Weltraumpartisanen 25: Planetaktion Z
Date: 2012-10-20T22:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction
Description: Um die Arbeit der Polizei zu vereinfachen, wird ein Computersystem installiert, das auch aus nur wenigen Hinweisen treffsicher Verbrecher ermittelt. Als Terroristen Brunnen in den großen Städten der EAAU vergiften, errechnet der Computer die Buchstaben ZIG. Die Behörden beginnen unverzüglich, Zigeuner zu verhaften. Diese werden zusammengetrieben und in Arbeitslager auf andere Planeten deportiert. Die westliche Demokratie wird von Pogromen erschüttert. Nicht-Zigeuner machen Jagd auf Menschen, die sie für die Brunnenvergifter halten. Die Behörden handeln im blinden Gehorsam.Auch Mark Brandis ist
Publisher: Herder Verlag

Um die Arbeit der Polizei zu vereinfachen, wird ein Computersystem installiert, das auch aus nur wenigen Hinweisen treffsicher Verbrecher ermittelt. Als Terroristen Brunnen in den großen Städten der EAAU vergiften, errechnet der Computer die Buchstaben ZIG. Die Behörden beginnen unverzüglich, Zigeuner zu verhaften. Diese werden zusammengetrieben und in Arbeitslager auf andere Planeten deportiert. Die westliche Demokratie wird von Pogromen erschüttert. NichtZigeuner machen Jagd auf Menschen, die sie für die Brunnenvergifter halten. Die Behörden handeln im bilden Gehorsam.

Auch Mark Brandis ist gezwungen, sich von seinem Freund Grischa Romen zu trennen. Er tut dies schweren Herzens, weiß er doch, daß der Captain unschuldig ist. Doch um die UGzRR zu retten, muß er sich dem Zeitgeist beugen. Grischa Romen übernimmt das Kommando auf einem Flüchtlingsschiff. Es beginnt ein Flug ins Ungewisse.

Mark Brandis

Planetaktion Z
Treibjagd Spiel im Weltraum

Weltraum-Partisanen Band 25

Neben dem Eingang zum Nationalmuseum in Metropolis steht auf einem Granitsockel ein uralter Raumschoner.

Ein Hinweisschild erinnert an seine Geschichte im unheilvollen Jahr 2086, in dem sich Vorurteile, Massenhysterie, Bürokratie und blinder Gehorsam sowie das Geschäftsgebaren einiger weniger mit dem kritiklosen Glauben an die Unfehlbarkeit der Technik verbündeten.

Die kurze Chronik endet mit einem Dichterwort:

VERNICHTET DEN HASS
ZERSTÖRT DAS VORURTEIL
- UND DIE WELT IST HEIL!

Auszug aus Titschkus-Flottenalmanach 2083/84

Unabhängige Gesellschaft zur Rettung Raumschiffbrüchiger (UGzRR): eine mit Mitteln der EAAU und der VOR ins Leben gerufene Organisation mit humanitärer Zielsetzung, der der Status einer autonomen Gesellschaft verliehen wurde. Die Basis ist Las Lunas. Die Flotte besteht derzeit aus sechs Rettungskreuzern.

HENRI DUNANT (EAAU): Das Schiff trägt den Namen des Schweizer Kaufmanns, der aus Protest gegen das Verwundetenelend in der Schlacht von Solferino (1859) zum geistigen Urheber der Genfer Konvention und Begründer des Roten Kreuzes wurde. Flaggschiff der Gesellschaft.

ALBERT SCHWEITZER (EAAU): Das Schiff wurde benannt nach dem elsässischen Theologen, Philosophen, Musiker und Arzt, der 1913 das Urwald-Krankenhaus von Lambarene begründete. Sein Lebenswerk stand unter dem Motto »Ehrfurcht vor dem Leben«.

FLORENCE NIGHTINGALE (EAAU): Mit dieser Namensgebung wurde der englischen Diakonissin gedacht, die im Verlauf des blutigen Krimkrieges (1853-56) die Versorgung der Verwundeten und Kranken organisierte und sich mit Nachdruck für ein menschenwürdiges Lazarettwesen einsetzte.

ELSA BRANDSTROEM (EAAU): Der Schiffsname hält die Erinnerung wach an den »Engel von Sibirien«. Die Schwedin organisierte im Ersten Weltkrieg (1914-18) das Hilfswerk für die deutschen und österreichischen Kriegsgefangenen in Rußland.

MAHATMA GANDHI (VOR): Der Rettungskreuzer erhielt den Namen des 1948 ermordeten indischen Staatsmannes, der mit der Waffe des gewaltlosen Widerstandes sein Vaterland in die Freiheit führte. Mahatma = »große Seele«.

RABINDRANATH TAGORE (VOR): Die Schiffstaufe erfolgte im Gedenken an den bedeutenden Sozialreformer, Politiker und Pädagogen, der im frühen 20. Jahrhundert maßgeblich dazu beitrug, Indiens Kultur für den Westen zu erschließen.

1.

Im Aufenthaltsraum des Raumflughafens konnte man vergessen, daß man sich auf dem Uranus befand. Darin war es hell, warm und gemütlich, und das Wetterleuchten der Sonnenstürme blieb draußen vor der Tür. Man trank seinen Kaffee oder sein Bier, man las, man unterhielt sich mit gedämpfter Stimme. So sehr man erwartete, daß Rücksicht genommen wurde auf die eigenen Nerven, so sehr nahm man Rücksicht auf die der anderen. Wer immer hier seine Wartezeit totschlug, er kam aus dem kalten Reich der Sterne, und dorthin brach er auch wieder auf, sobald sein Schiff betankt, die Ware geladen, die Reparatur beendet war. Und der Uranus, das neue Sibirien, wohin für einen Beamten die Versetzung noch immer den bitteren Geschmack der Verbannung hatte, war für den Astronauten nur eine Etappe auf dem langen astralen Weg.

Über die vierzig Quadratmeter große TV-Wand huschten die bunten Bilder des Tages. Noch immer gab es auf dem Uranus kein eigenes Programm, und so übertrug man das durch unzählige Verstärker und Beschleuniger aufgepäppelte Programm der Stella-TV, das um die gleiche Zeit - mit geringfügigem Vorsprung - auch in den Wohnstuben und Kantinen auf der guten alten Mutter Erde flimmerte.

Die Getränke waren gut, an den Speisen gab es nichts auszusetzen. Niemand von uns, die wir die Zwischenlandung auf dem Uranus nutzten, um uns von den Anstrengungen der letzten Sturmtage zu erholen und unseren chronischen Informationshunger zu stillen, konnte ahnen, daß an diesem Novemberfreitag des Jahres 2086 im fernen Metropolis, der atlantischen Hauptstadt der zur EAAU zusammengeschlossenen Drei Kontinente, ein Virus zum Leben erwachte, den man bereits totgesagt hatte.

Und ebensowenig konnten wir ahnen, daß der Virus binnen kurzem nicht nur die halbe Erde, sondern darüber hinaus sogar den Himmel verseuchen würde - so weit die Schiffe trugen -, und daß auch die UGzRR, die Unabhängige Gesellschaft zur Rettung Raumschiffbrüchiger, in deren Dienst wir flogen, von der Pest nicht verschont bleiben würde.

Die Nachricht des Tages erwähnte den Virus mit keinem Wort, als sie die halblauten Plaudereien im Aufenthaltsraum jäh zum Verstummen brachte. Auf Konstantin Belinski-Hegel, den Präsidenten der Europäisch-Amerikanisch-Afrikanischen Union, war ein Mordanschlag verübt worden.

Die Bilder zeigten den alten Mann mit der weißen Löwenmähne, der das undankbare Amt erst vor wenigen Monaten schweren Herzens übernommen hatte, wie er, gestützt von zwei Offizieren der Präsidentengarde, den Ort des blutigen Geschehens verließ.

„…wurde nur leicht verletzt. Über die Hintergründe des Anschlags liegen noch keine Erkenntnisse vor. Für die Aufklärung des Verbrechens wurde ein besonderer Fahndungsstab gebildet. Er setzt sich zusammen aus Kriminalbeamten und Offizieren des Militärischen Sicherheitsdienstes MSD.“

Andere Meldungen folgten. Der Schock klang ab. Offenbar war alles halb so wild. Und als auf der TV-Wand schließlich grimassenschneidend und hüftenwackelnd ein Star mit dem Lied des Monats auftauchte, nahm man die unterbrochenen Gespräche wieder auf. Der Sänger tat sein Bestes, um sie zu stören, und wurde endlich leiser gestellt: …Jo-jo-jo-jo-lande… “

In der Sitzecke neben der Bar hatten es sich die fünf Männer meiner Henri Dunant bequem gemacht. Lieutenant Stroganow, der grauköpfige Navigator, und Lieutenant Xuma, der schwarzhäutige Chief, spielten miteinander Schach. Stroganow war - wie nicht anders zu erwarten - am Gewinnen; selbst hartgesottene Schachcomputer wurden von ihm nicht selten schachmatt gesetzt. Lieutenant O’Brien, der sommersprossige Radar-Controller mit dem unwiderstehlichen Charme eines irischen Freibeuters, schäkerte mit einer bildhübschen Kellnerin, und Lieutenant Levy, der FK-Mann, verfolgte das harmlose Techtelmechtel mit sichtlichem Vergnügen. Captain Romen war ganz an das andere Ende der Sitzbank gerutscht und in ein Gespräch mit einem der Techniker der TOTAL-Film vertieft. Das Team hielt sich bereit, um den Absturz der ICS-Plattform Scout zu filmen, die von ihrer Besatzung demnächst geräumt werden sollte, weil ein kostspieliges Verholen sich nicht lohnte. Für die TOTAL-Film war der Absturz eine willkommene Gelegenheit, ihre neue Technik zu erproben.

Captain Romen, der sonst die Florence Nightingale befehligte, war für die Zeit, in der sich sein Schiff in der Werft befand, mein Pilot und Stellvertreter. Mit dem Wiedereintreffen von Captess Kato, die er ersetzte, war in diesem Jahr nicht mehr zu rechnen. Sie absolvierte einen astrophysikalischen Lehrgang in Peking.

Grischa Romen bemerkte meinen Blick und nickte mir zu. Es war wie in jenen alten Zeiten, als wir beide noch im Dienst der VEGA gestanden hatten. Auf mehr als einer astralen Expedition war er meine rechte Hand gewesen. In der Leere des Raumes ohne Maß und Grenzen waren wir zu Freunden geworden. Danach, als ich überwechselte zur UGzRR, war er mir gefolgt.

Der Werftaufenthalt der Florence Nightingale hatte es erforderlich werden lassen, die einsatzfähigen fünf Schiffe neu zu verteilen. Die Henri Dunant, das Flaggschiff der UGzRR, übernahm dabei die verhaßte Raumposition Oberon am Ende der Uranus-Erde-Route. Die Anreise war höllisch gewesen. Ein halbes Dutzend Energiestürme hatte uns durchgeschüttelt. Das AMS - Anti-Meteorit-System - hatte Schaden genommen und mußte neu justiert werden. So war es zu dieser Zwischenlandung auf dem Uranus gekommen. Während am AMS gearbeitet wurde, erholten wir uns jetzt von den Strapazen.

Captain Romens Gesprächspartner war der Kameraassistent, Luis Godal, ein alternder Jüngling, der Ähnlichkeit hatte mit einem Wiesel. Ein paar Wortfetzen der Unterhaltung drangen an mein Ohr.

Es ging noch immer um die Plattform Scout, auf der nach einer Explosion die Stabilisatoren hinkten, wodurch sie in eine Umlaufbahn um den Uranusmond Oberon gekommen war. Ihr Ende war abzusehen. In etwa vierzehn Tagen sollte sie geräumt werden; danach mochte sie getrost auf dem Oberon zerschellen. Dort gab es nichts, was Schaden nehmen konnte. Die Plattform Scout war eine Tochter der vorgeschobenen Observer-Plattform Magellan; und hinter allem stand der immer mächtiger werdende ICS - International Computer Service - mit einem ehrgeizigen Programm, nämlich der Erschließung einer neuen Energiequelle auf der Basis einer exakten ComputerAnalyse der Magellanwolke. Die Plattform Scout hatte ihre Schuldigkeit im wesentlichen getan und stellte für den ICS keinen nennenswerten Verlust dar. Die TOTAL-Film-Leute versprachen sich sensationelle Bilder. Ein vergleichbarer Zusammenprall zweier Himmelskörper war noch nie gefilmt worden.

Einmal hörte ich den Namen Gregor Chesterfield fallen. Godal kommentierte ihn mit einem Auflachen.

Auch unter den Sternen blieb man von Klatsch und Tratsch nicht völlig verschont. Ich war einigermaßen auf dem Laufenden. Gregor Chesterfield war der mißratene Sproß eines der ICS-Manager und hatte weniger durch Fleiß als durch Skandale von sich reden gemacht. Der alte Chesterfield hatte sich schließlich nicht anders zu helfen gewußt, als seinen Stammhalter mit der Order, fleißig zu arbeiten und keine Dummheiten zu machen, auf die Plattform Scout abzuschieben. Seitdem trauerte die Regenbogenpresse der Drei Vereinigten Kontinente um ihren Playboy, der immer für Skandalmeldungen gut war.

Es gab für mich keinen Grund, mich über Godals Lachen zu ärgern. Mit den Gregor Chesterfields und wie sie alle hießen, den Play- und Sonnyboys, den reichen Müßiggängern und Boulevardkönigen hatte ich nichts im Sinn. Wahrscheinlich ärgerte ich mich deshalb, weil die Häme Neid verriet. Das Wiesel wäre nur allzu gerne in die goldenen Fußstapfen des Millionenerben getreten.

Auf dem Rampengelände setzte ein Taurus-Zerstörer zur Landung an. Das hohe Singen des Triebwerks war unverkennbar. Eine Viertelstunde später betrat Major Tuomi den Aufenthaltsraum. Ich winkte ihm zu, und er kam heran, um mir die Hand zu schütteln und alte Erinnerungen aufzufrischen.

Esko Tuomi und ich waren alte Bekannte. Fünf Jahre zuvor, auf der vertrackten Sirius-Patrouille, die uns fast in einen Krieg mit den VOR gestürzt hätte, war er auf der Invictus Pilot und Erster Offizier gewesen. Neuerdings, zum Major befördert, befehligte er eine Jagdgruppe der astralen Militärpolizei: das VI. Taurusgeschwader der Strategischen Raumflotte.

Major Tuomi setzte sich zu mir und ließ sich heißen Tee mit Kandis bringen. Auch er hatte nicht die Absicht, sich lange auf dem Uranus aufzuhalten. Ein Antennenschaden an seinem Zerstörer mußte behoben werden. Die übrigen Schiffe des Geschwaders hatte er im freien Raum zurückgelassen mit dem Auftrag, sich im Verbandsfliegen zu üben.

Der schwarzhaarige Finne und ich waren nie wirklich zu Freunden geworden. Was uns verband, war die Erinnerung an eine gefahrvolle Reise an das Ende des Universums, was uns voneinander unterschied, drückte sich sogar in den Äußerlichkeiten aus. Major Tuomis maßgeschneiderte Uniform ließ meinen verschlissenen UGzRR-Overall nur noch schäbiger wirken. Tuomi war durch und durch Soldat.

Durch die Ereignisse in Metropolis war sein auf die Elemente Pflicht und Gehorsam aufgebautes Weltbild angeschlagen worden.

„Eine niederträchtige Tat!“ kommentierte er. „Ich würde einen Jahressold opfern, um da mal auszumisten.“

„Bisher, heißt es, weiß man nicht einmal, in welche Richtung man zu fahnden hat.“

„Was sich rasch ändern kann. Das letzte, was ich gehört habe, ist, daß man umgeschaltet hat auf den neuen ICS-Fahndungscomputer.“ „Ich denke, der Vertrag mit ICS ist noch nicht unter Dach und Fach.“

Jetzt ist er’s. Falls wirklich, wie man befürchtet, eine Verschwörergruppe hinter dem Anschlag steht, ist der konventionelle Polizeicomputer zu langsam. Und da ICS ohnehin die Zukunft gehört, hat man in diesem Fall nicht länger gezögert.“ Major Tuomi sah mich an. „Und was benutzen Sie? ICS oder konventionell?“

„Konventionell.“

„Schmeißen Sie den Plunder ‘raus! An ICS führt kein Weg vorbei. Wir mußten’s auch tun.“

„Die Strategische Raumflotte hat das Geld dafür.“

„Lassen Sie sich von Ihren Gönnern das neue System spendieren. Auch die meisten Behörden haben’s schon eingeführt. Wenn Sie noch lange warten, Commander, wird Ihre UGzRR der berühmte Letzte sein, den die Hunde beißen.“

Major Tuomi hatte sein Teeglas geleert. Er stand auf.

„Ich denke, ich seh den Mechanikern mal auf die Finger. Sie wissen ja, wie die Burschen sind. Kaum läßt man sie aus den Augen, legen sie sich auf die faule Haut.“ Major Tuomi setzte die Mütze auf. „War nett, Sie getroffen zu haben, Brandis. Sind Sie neuerdings hier in der Gegend stationiert?“

„Uniform Charlie Oskar. Raumposition Oberon.“

„Scheußliche Gegend.“ Major Tuomi schüttelte sich. „Also dann -bis zum nächsten Mal, Commander! Mast und Schotbruch!“

„Gleiches für Sie, Major.“

Ich wandte mich wieder dem Brief an meine Frau, Ruth O’Hara, zu, den ich vorhin zu schreiben begonnen hatte. Gelegenheiten wie diese mußte man nutzen. Draußen auf Position war es bis zum nächsten Briefkasten ein langer Weg.

Es war mir nicht vergönnt, den Brief zu Ende zu schreiben. Auf der TV-Wand erschien erneut der Nachrichtenvorspann der Stella-TV, und jemand stellte den Ton lauter.

Stella-TV brachte einen Sonderbericht über das Attentat auf den Präsidenten.

„Wie soeben bekanntgegeben wurde, ist der heimtückische Mordanschlag weitgehend geklärt. Die schnelle Aufklärung wurde ermöglicht durch einen von der Firma ICS entwickelten neuartigen Fahndungscomputer. Der Attentäter, Serge Damo, ein Hauptmann der Präsidentengarde, konnte festgenommen werden. Inzwischen liegt auch ein erstes Geständnis vor. Damo will aus Verärgerung gehandelt haben. Offenbar fühlte er sich bei der Beförderung übergangen. Serge Damo, der Attentäter, ist Zigeuner.“

Irgendwo splitterte Glas. Ich führ herum. Vor Captain Romen lagen die Trümmer seines Glases. Irgend etwas war mit seinem Gesicht geschehen. Es sah aus wie gefroren. Lediglich der Schläfenmuskel zuckte. Wann hatte ich mich zuletzt der Tatsache erinnert, daß Grischa Romen Zigeuner war? Er war einer unserer besten Kommandanten.

Auf den Bericht über das Attentat folgte ein Werbespot von ICS. Eine blonde Schönheit pries einen Haushaltscomputer an: „Technik von morgen - heute schon zu Ihren Diensten.“

Captain Romens Miene entspannte sich. Er wandte sich von der TV-Wand ab und nahm seine Unterhaltung wieder auf. Erneut vernahm ich einige Gesprächsfetzen. Captain Romen interessierte sich für die TOTAL-Technik, die Fonografie.

Im fernen Metropolis bereitete sich die Seuche vor.

Für alle diejenigen, die nicht über die Gabe verfügten, in die Zukunft zu blicken - und wer besitzt diese schon? -, blieb es ein Tag wie jeder andere. Gewiß, da hatte es diesen häßlichen Zwischenfall gegeben, aber der Präsident war mit dem Leben davongekommen, und die Gerechtigkeit nahm ihren Lauf: für ICS eine willkommene Gelegenheit, einmal mehr auf sich aufmerksam zu machen. Wahrscheinlich hatte man es der Stella-TV gegenüber an der notwendigen Aufmerksamkeit nicht mangeln lassen. Der ICS-Fahndungscomputer war groß herausgestellt worden.

Major Tuomi hatte die Entwicklung beim Namen genannt. Der technische Fortschritt eilte mit Siebenmeilenstiefeln voran. Was heute noch gepriesen wurde als unübertreffliches Meisterwerk, war oft genug schon morgen veraltet und wanderte auf den Schrott. Die Raumfahrt war ein zuverlässiger Gradmesser. Die Schiffe wurden von Jahr zu Jahr schneller, die Reisezeiten kürzer, der Aktionsradius wuchs und wuchs. Der erste bemannte Ausbruch aus unserem Sonnensystem zeichnete sich ab: mit Kurs auf Alpha-Zentauri. Neue Triebwerke, verbesserte elektronische Systeme machten das möglich.

An Bord der Raumrettungskreuzer der UGzRR war der technische Standard in der Regel auf dem modernsten Stand. Doch immer öfter stieß man, wenn man ihn nicht absacken lassen wollte, auf finanzielle Grenzen. Immer häufiger bekam man es zu spüren, daß unsere autonome Gesellschaft kein kommerzielles Unternehmen war. Die Kapitaldecke war dünn.

Daß Lieutenant Levy den Aufenthaltsraum verließ, entging meiner Aufmerksamkeit. Ich hatte den Brief an Ruth O’Hara wieder zur Hand genommen. Um diese Zeit hatte ich eigentlich im Urlaub sein wollen; nun bat ich um ihr Verständnis für die Verzögerung. Wie oft hatte ich sie auf gleiche oder ähnliche Weise bereits vertrösten müssen? Erst die VEGA, nun die UGzRR. Der Beruf fraß mich auf. Aber es war nun mal mein Beruf. Einen anderen hatte ich nicht erlernt. Der größte Teil meines Lebens gehörte den Sternen. Ruth mußte sich mit dem bescheiden, was die Sterne für sie übrigließen.

Als irgendwann ein Schatten auf den Brief fiel, blickte ich auf.

„Was gibt’s, Lieutenant?“

Lieutenant Levy war es anzumerken, daß er mich nur ungern störte.

„Ich komme gerade aus dem Tower, Sir. Dort hat man vor einer Weile Verbindung gehabt mit einem norwegischen Versorger, der Odin. Also, worum es geht, Sir: Die Odin hat am Vormittag die Plattform Scout passiert und will gesehen haben, daß der Eimer trudelt. Im Tower hielt man das für wichtig genug, um mich zu verständigen.“

Auf der Plattform waren die Stabilisatoren defekt. Andererseits hatte die Bahnberechnung durch den bordeigenen Computer keine alarmierenden Werte ergeben. Mit der Räumung ließ man sich Zeit. Sollten die Stabilisatoren vollends ausgefallen sein?

„Liegt schon ein Hilfeersuchen vor?“

„Nein, Sir. Weder hier noch auf Las Lunas. Ich habe mit der Raumnotwache gesprochen. Mike Berger weiß von nichts.“

„Und was ist mit der Plattform selbst?“

Lieutenant Levy hob die Schultern.

„Tote Hose, Sir. Funkchaos im ganzen Uniform-Sektor. Da kommt man erst wieder durch, sobald sich der Energiesturm gelegt hat. Immerhin habe ich die Odin nochmal an die Strippe bekommen.“

„Und?“

„Denen ist bloß aufgefallen, daß die Plattform torkelnde Bewegungen machte. Anfangs wollen sie sich nichts dabei gedacht haben. Erst als sie ohnehin mit Uranus-Tower zu tun hatten, teilten sie die Beobachtung mit.“

Eine vage Beobachtung, nichts Genaues. An mir lag es nun, die Entscheidung zu treffen. Ich sah auf die Uhr. Die Justierung des AMS mochte um diese Zeit abgeschlossen sein. In diesem Fall sprach nichts dagegen, die uns zugefallene Raumposition Oberon sofort zu besetzen und bei dieser Gelegenheit einen Blick auf die Plattform zu werfen.

„Schön. Wir sehen mal nach dem Rechten. Besser das - als sich hinterher Vorwürfe machen zu müssen. Verständigen Sie bitte die Crew. Jeder hat Zeit, sein Glas zu leeren, aber in einer Viertelstunde möchte ich ein startklares Schiff haben.“

„Aye, aye, Sir.“

Ich stopfte den angefangenen Brief in die Tasche und ließ mich von einem halbautomatischen Zubringer zu den Rampen bringen.

Vor dem Taurus-Zerstörer war die Besatzung angetreten. Major Tuomi ging die Reihe ab. Einmal machte er eine abwehrende Bewegung. Offenbar galt sie einem Aufnahmewagen der TOTAL-Film, der ihn belästigte. Der Zubringer kurvte um das Hindernis herum und nahm Kurs auf die Henri Dunant.

Der bullige Rumpf mit dem Emblem der UGzRR - einer weißen Flagge mit dem roten Johanniterkreuz im gelben Sonnenball - schälte sich aus dem uranischen Zwielicht. Im Cockpit spiegelte sich das Wetterleuchten der energetischen Entladungen. Das fahrbare Gerüst war bereits abgebaut. Am Rande des Landefeldes stand der Peilwagen der Elektronikfirma Bach und ließ seine Tentakel spielen.

Auf der Henri Dunant war nur noch McBain, ein Ingenieur, zurückgeblieben. Ich fand ihn auf der Brücke vor, wo er mit routiniertem Fingerspiel die Klaviatur des AMS überprüfte. Als er mich bemerkte, hörte er damit auf.

„Sie wollen los, Commander?“

„Sobald Sie mir grünes Licht geben, Mr. McBain.“

McBain schaltete das AMS ab.

„Auf das Ding ist soweit wieder Verlaß, aber Sie sollten es nicht überstrapazieren. Ein neues Relais wäre fällig - bloß, ich habe keins zur Hand. Entweder ich muß Ihnen eins kommen lassen, oder Sie steuern irgendwann demnächst Bach-Venus an. Dort ist man besser sortiert.“ McBain legte die Hand auf den Bordcomputer. „Darf ich?“ „Selbstverständlich.“

McBain wählte seine Firma an, und auf dem Datensichtschirm erschien die Rechnung. Ich bestätigte ihre Richtigkeit mit meinem Code, und McBain quetschte mir die Hand und ging von Bord. Am Fuß der Gangway traf er mit meinen Leuten zusammen, die aus einem Zubringer kletterten.

Captain Romen erschien auf der Brücke, überprüfte die Verriegelung der Schleuse und zwängte sich in seinen Sessel. Die Crew schien einen fröhlichen Anmarsch gehabt zu haben; die Mundharmonika, die aus Captain Romens Brusttasche lugte, war nicht zu übersehen. Wie fast allen Zigeunern saß ihm die Musik im Blut. Aus irgendeinem Grund fühlte ich mich diesmal vom Anblick der Mundharmonika unangenehm berührt. Zwar wußte der ganze UGzRR-Haufen über Captain Romens Pußta-Vergangenheit Bescheid, doch anderswo mochte er damit böses Blut heraufbeschwören. Die Leute waren nun mal, wie sie waren, und manche Vorurteile wurzelten tief.

Captain Romen entging meine Verstimmung. Seine Aufmerksamkeit galt den Vorgängen auf dem Rampengelände. Um seine Lippen spielte ein amüsiertes Lächeln.

„Major Tuomi, der Filmstar!“ spottete er. „Die Rolle ist ihm geradezu auf den Leib geschrieben. Zoll um Zoll der schneidige Offizier.“ „Und wann und wo“, erkundigte ich mich, „bekommt man das Kunstwerk zu sehen?“

Captain Romen lachte. In seinen schwarzen Augen funkelte der Schalk.

„Überhaupt nicht, Sir. Die TOTAL-Film-Leute haben bloß was läuten gehört, im Zusammenhang mit der Plattform Scout, und jetzt überprüfen sie ihre Geräte. Sie wollen dann nach Möglichkeit hinter uns her, um den Absturz nicht zu verpassen.“

„Hinter uns her - womit?“

„Sie haben einen Kutter gechartert.“

„Dann geben Sie ihnen mal ein Zeichen, Captain“, sagte ich, „damit sie nicht den Anschluß verpassen. Und sagen Sie Bescheid, sobald Sie die Kiste klar haben. Ich bin im Kartenhaus.“

Das Kartenhaus, ein halbes Deck höher gelegen, hieß amtlich Navigations-Center oder auch kurz NC. Es war das Reich von Lieutenant Stroganow. Der grauköpfige, breitschultrige Sibiriak saß fluchend vor dem elektronischen Handbuch.

„Scout?“

„Fehlanzeige, Sir. Taucht nur auf im Zusammenhang mit der Mutterplattform Magellan. “

„Keine Kopfstärke?“

„Nicht aufgeschlüsselt, Sir. Das ganze Magellan-Projekt ist mit zweihundertsiebenundfünfzig Mann angegeben. Wie viele davon sich auf den einzelnen Trabanten rumdrücken, ist gesondert nicht erfaßt.“ Lieutenant Stroganow sah auf. „Rechnen Sie damit, daß wir die Leute abbergen müssen, Sir?“

„Ich versuche nur, mir ein Bild zu machen: was alles auf uns zukommen könnte.“

„Ich würde sagen, Sir, das läßt sich feststellen.“ Lieutenant Stroganows Drehsessel setzte sich sirrend in Bewegung. „Eine Anfrage beim Computer der Raumüberwachung Metropolis sollte genügen. Dort wird sogar gespeichert, wann und wo auf einer Plattform mal Ungeziefer aufgetreten ist.“

Lieutenant Stroganow schaltete den Bordcomputer ein und wählte das gewünschte Programm. Die Nummer hatte er im Kopf. Unter den Sternen war er ein alter Hase - einer der wenigen, die noch zurückblicken konnten auf eine Fahrenszeit auf den astralen Windjammern, die für eine interplanetarische Reise Monate und manchmal auch Jahre gebraucht hatten. Damals war man mit vorsintflutlichen Lokomotiven als Bordcomputer ausgekommen.

„Moment noch, Sir. Etwas klappt da nicht.“

Bisher lag kein Notruf vor. Alles, was mich bewog, mir Gewißheit über die Kopfzahl der Scout-Besatzung zu verschaffen, war Routine. Ein Notfall unter den Sternen ist ein gefährlicher Feind, und je früher und gründlicher man über ihn Bescheid weiß, desto gezielter vermag man ihn zu bekämpfen. Die Henri Dunant war kein Passagierdampfer. Sie war ein Arbeitsschiff, eng und ohne allen Komfort. Und ob man nun mit ihr zwanzig oder zweihundert Leute abbergen mußte, war ein gewaltiger Unterschied.

Lieutenant Stroganow richtete sich seufzend auf.

„Tut mir leid, Sir.“

„Keine Antwort, Lieutenant?“

„Kein Kontakt, Sir. Wahrscheinlich hat auch die Raumüberwachung schon umgestellt auf ICS.“

„Und das bedeutet?“

„Das bedeutet, Sir, daß wir mit unserem Computer gewissermaßen draußen vor der Tür bleiben.“

„Ach, zum Teufel! ICS! Die drei Buchstaben gehen mir allmählich auf den Nerv.“

Ich kehrte auf die Brücke zurück und nahm meinen Platz ein. Das Triebwerk sprang an. Die Henri Dunant war klar zum Abheben. Uranus-Tower meldete sich mit der Durchsage, wir sollten warten. Captain Romen machte eine Bewegung zum benachbarten TaurusZerstörer hinüber. Dort fuhr soeben die Schleuse zu.

Ich rief das FK und trug Lieutenant Levy auf, die Raumnotwache Las Lunas von unserem Kontrollflug zu unterrichten.

„Aye, aye, Sir.“ Lieutenant Levy bestätigte. „Steht schon auf dem Zettel. Sobald wir aus der Sturmzone heraus sind.“

Der Taurus-Zerstörer hüllte sich in Glut. Ich sah ihn steigen, höher und immer höher. Mein Blick folgte ihm, bis von ihm nur noch ein pulsierendes Glimmen zu sehen war: ein Stern unter Sternen. Man gewöhnte sich nie ganz daran. Jedesmal wenn ein Schiff abhob, spürte man schaudernd die unendliche Leere des Raumes.

Nein, ich ahnte nichts von der Seuche, die in Metropolis ausgebrochen war. Und ebensowenig ahnte ich, daß das Gesetz des Virus auch Major Tuomi bald seinen Platz zuweisen würde.

Als uns Uranus-Tower endlich den Start freigab, hätte ich schwören mögen, die Welt sei in Ordnung.

2.

Die Henri Dunant dümpelte in einer kabbeligen astralen Strömung auf der Stelle, und Captain Romen und ich standen am Bikolar und studierten den Sachverhalt. Die Odin hatte sich mit ihrer Meldung an Uranus-Tower viel zu viel Zeit gelassen. Der Sachverhalt war mehr als bedrohlich.

Wir beide waren abgebrühte Fahrensleute. Wir hatten es zu tun gehabt mit Notlandungen, mit brennenden Schiffen, mit astralen Katastrophen. Gemeinsam hatten wir vor etlichen Jahren den Spiegelplaneten Mir jenseits der Sonne entdeckt und betreten. Hinter uns lag der Alptraum der berüchtigten Schwarzen Wochen im Weltraum. Unbill und Unheil waren uns nicht fremd. Dennoch jagte uns das Bild, das sich uns bot, kalte Schauer über den Rücken.

Wir hatten es zu tun mit einem Absturz auf Raten. Die Szenerie, vor der er sich vollzog, war gespenstisch. Vor uns schwebte wie eine vertrocknete Mandarine der Uranusmond Oberon und übergoß uns mit seinem fahlroten, toten Licht. Und um diesen Himmelskörper aus fremdartiger Materie - schwarzem Fels und flimmerndem Quarz - kreiste mit torkelnden Bewegungen, springend, hüpfend und taumelnd, die vertriebene und unkontrollierbar gewordene ICS-Plattform Scout. Um festzustellen, was mit ihr los war, bedurfte es keiner komplizierten Computerberechnung mehr. Man sah es mit bloßem Auge.

Irgendwann hatte die Plattform aufgehört, den Oberon, von dem sie sich hatte einfangen lassen, mit gleichbleibendem Abstand zu umkreisen. Unter der Einwirkung der Gravitation war aus der Umlaufbahn eine Schraubenlinie geworden, und seitdem wurde von Umkreisung zu Umkreisung der Abstand zwischen der Plattform und dem Uranusmond geringer. Am Ende dieser tödlichen Spirale stand unweigerlich die Grundberührung: der Aufprall.

„Sieht nicht eben gut aus, Sir.“

„Alles andere als gut.“

Captain Romens Gesicht war blaß, als er das Bikolar einfuhr. Der Einsatz versprach einer von der ruppigen Sorte zu werden.

Hinter uns, mit fast hundert Kabellängen Abstand, war der gecharterte Kutter des TOTAL-Film-Teams zu sehen. Vor der braunen Uranusscheibe war er am Manövrieren - wahrscheinlich, um die Kamera in eine optimale Position zu bringen.

Ich schluckte herunter, was mir schon auf der Zunge lag, die ganze Erbitterung. Sensationshunger im Genick. Und Schlamperei vor Augen. Was hier geschah, hätte nicht zu geschehen brauchen. Der Absturz der Plattform an sich vollzog sich nach einem unerbittlichen physikalischen Gesetz; dagegen konnte man nicht rebellieren. Doch hinter der Tatsache, daß die Station zu diesem Zeitpunkt noch voll bemannt war, stand menschliches Versagen. Man hatte einen Computer befragt und sich auf seine Antwort verlassen. Keiner der verantwortlichen Herren und Damen in den weißen Kitteln hatte es für nötig erachtet, diese Antwort mittels eines simplen, astronomischen Bestecks zu überprüfen. Möglicherweise lag ein Fehler des Computers vor. Oder aber man hatte ihn mit den falschen Informationen beschickt. Wie auch immer - dies sollten die ICS-Techniker unter sich abmachen, zu einem späteren Zeitpunkt. Im Augenblick ging es nur noch darum, die Leute abzubergen.

Abbergen - wie? Wir waren vor eine nahezu unlösbare Aufgabe gestellt.

Gott im Himmel, man kann die Leute doch nicht einfach abbuchen wie wertlos gewordenes Material!

Noch vor drei, vier Stunden wäre ein Abbergen problemlos möglich gewesen. Inzwischen jedoch hatte sich die Situation dramatisch zugespitzt, hatte sich die Plattform Scout in einen wildgewordenen Rodeostier verwandelt, der wie wahnsinnig durch den Raum galoppierte. Und mit jedem Kreisgalopp, den er tat, rückte die Katastrophe näher.

Wie sah es aus an Bord? Wahrscheinlich herrschte darin das reinste Chaos. Funktionierten die Schotten noch? Ließ sich die Schleuse auffahren? Falls die Stromversorgung ausgefallen war - standen dann genug kräftige Männer bereit, um die Handspindel zu bedienen? Um überhaupt den Versuch unternehmen zu können, die Leute abzubergen, mußte man sich absprechen: Manöver gegen Manöver. Und die Zeit rann uns durch die Finger.

Warum meldete sich Lieutenant Levy nicht? Im Augenblick war er der wichtigste Mann auf der Henri Dunant. An ihm lag es, die Verbindung herzustellen. Ich drückte die Taste.

„Brücke. Was zum Teufel ist los?“

Im Lautsprecher ließ sich Lieutenant Levys heisere, erschöpfte Stimme vernehmen.

„Sir, ich habe es auf allen Frequenzen versucht. Die Scout gibt keine Antwort. Wahrscheinlich ein totaler Blackout.“

Wenn Lieutenant Levy sagte, er hätte alles versucht, dann gab es daran nichts zu rütteln. Ihn auffordern, es noch einmal zu versuchen? Sinnlos. Zeitverschwendung. Die Plattform entschwand soeben wieder einmal hinter dem Oberon. Für Lieutenant Levy bedeutete das: zu warten, bis sie wieder zum Vorschein kam. Falls überhaupt etwas unternommen werden sollte, mußte es sofort geschehen.

„Roger, Lieutenant. Wir gehen ran. Schnappen Sie sich das Walkie-Talkie.“

„Walkie-Talkie. Aye, aye, Sir.“

Ich fuhr herum. Ich sah: zwischen Captain Romen und mir herrschte das alte, wortlose Einvernehmen. Nichts hatte sich geändert. Er war meiner Entscheidung zuvorgekommen, saß bereits wieder auf seinem Platz und zog das Handruder an sich heran. Er wartete nur noch auf mein Kopfnicken. Captain Romen war ein erfahrener Pilot - der Beste, den ich kannte - und ein erprobter Rettungsmann. Genau so wie ich hatte er gesehen, was los war; genau so wie ich war er zu dem Schluß gekommen, daß wir es riskieren mußten. Er bekam das Kopfnicken, und die Henri Dunant nahm wieder Fahrt auf. Ich rief den Technischen Überwachungsstand.

„Maschinenraum - Brücke. Dingi klarmachen!“

Was macht eine gute Crew aus? Nicht zuletzt der Umstand, daß sie instinktiv spürt, was der Commander im nächsten Augenblick von ihr erwarten wird. Und daß sie darauf vorbereitet ist.

Lieutenant Xuma hatte mitgedacht. Die Vorbereitungen zum Ausbringen des Dingis waren bereits getroffen.

„Dingi ist klar, Sir.“

Mehr ließ sich vorerst nicht tun. Das letzte Wort wurde an Ort und Stelle gesprochen. Kein Fall von Raumnot glich dem anderen. Improvisation war alles in unserem Beruf. Gründliches Planen war nur eine Vorbedingung. Wer zu lange plante, verlor das Duell.

Unter dem pulsierenden Schub des Triebwerks vibrierten die Flurplatten. Der Oberon rückte näher. Ich erkannte die steilen Drachenzähne der Felsen. Das rote Licht begann zu flimmern. Vor dem Cockpit tauchte erneut die Plattform auf. Die Entfernung schrumpfte.

Zwanzig Kabellängen.

Zehn.

Fünf…

Ich drückte die Taste.

„Brücke. Das Walkie-Talkie! Ich spreche selbst.“

„Roger, Sir.“

Eine Luke wurde geöffnet. Lieutenant Levys ausgestreckter Arm erschien. Ich nahm ihm das Walkie-Talkie ab, schaltete es ein und begann mit der Litanei.

„Scout - Scout - Scout für Henri Dunant! Scout - Scout - Scout! Over!“

Falls sie drüben Augen hatten, mußten sie uns sehen; falls sie drüben Ohren hatten, mußten sie uns hören. Und wenn sie sich in ihrer Panik auch nur einen Funken Verstand bewahrt hatten, hielt zumindest einer von ihnen gleichfalls ein Walkie-Talkie in der Hand. Auch wenn auf der Plattform längst alles drunter und drüber ging. Blackout. Senderausfall. Ein Walkie-Talkie läßt sich davon nicht beirren. Ich in einer vergleichbaren Situation hätte nichts unversucht gelassen. Ich hätte mich festgeklemmt, abgestützt, notfalls sogar festgebunden - und mit der freien Hand das Walkie-Talkie bedient.

„ Scout - Scout - Scout für Henri Dunant! Scout - Scout -Scout! Over!“

Auf einmal war die Stimme der Plattform da: laut und deutlich.

„Henri Dunant - Scout. Geben Sie Anweisung: was sollen wir tun? Over!“

Ich warf einen raschen Blick hinüber zu Captain Romen. Der Blick besagte: Na endlich! Den Rest schaffen wir auch! Captain Romen bemerkte es nicht. Er hatte alle Hände voll damit zu tun, die Henri Dunant unter Kontrolle zu halten, die sich zwischen den Oberon und die Plattform zu schieben begann. Die Gravitation des viel zu nahen Himmelskörpers machte sich bemerkbar. Der Oberon fletschte die Drachenzähne. Er sah sich schon als Sieger. Er war die Achse. Und um diese Achse rotierte auf geneigter Ebene das tollgewordene Karussell.

„Scout, verlieren Sie jetzt nicht die Nerven! Wir bergen Sie ab. Frage: Kopfzahl? Over!“

„Kopfzahl dreiundzwanzig. Wiederhole: dreiundzwanzig. Over!“

Captain Romen wandte mir flüchtig sein braunes Gesicht zu. Der Schweiß rann ihm in wahren Sturzbächen über die Wangen.

„Dingi, Sir?“

Kopfzahl dreiundzwanzig. Ich warf einen Blick auf die Instrumente. Die Landesensoren reagierten auf die Bodennähe mit hysterischem Geflacker. Die heimtückische Schraube hatte sich weitergedreht. Dingi-Manöver? Das Dingi würde viermal hin- und herpendeln müssen. Eine Umkreisung früher - und ich hätte es losgejagt. Jetzt war es zu spät. Was gab es sonst noch an Möglichkeiten? Die Leute abspringen lassen? Captain Romens Frage blieb ohne Antwort.

„Scout - Scout - Scout! Falls Sie aussteigen können, fisch’ ich Sie auf. Frage: sind Raumanzüge an Bord?“

Aussteigen lassen und dann mit dem Dingi aufsammeln - das wäre ein Weg gewesen. So ziemlich der letzte.

„Henri Dunant. Negativ. Keine Raumanzüge an Bord. Over!“ Fluchen, toben, die ICS verwünschen? Es war zu befürchten gewesen. Auf den privaten Plattformen war es immer dasselbe. Man gab ein Heidengeld aus, um sie wohnlich zu machen, und am Rettungsgerät sparte man das Geld wieder ein.

Ein letztes Mal wog ich die Chancen gegeneinander ab. Mit einer gehörigen Portion Glück sollte es doch noch zu schaffen sein. Allerdings - wenn uns das Glück im Stich ließ, blieb uns gerade noch die Zeit für ein Stoßgebet. Und zu nichts mehr.

„Scout, Frage: Strom? Over!“

„Strom negativ. Over!“

„Männer für die Handspindel? Over!“

„Genug vorhanden. Over!“

Ich traf die Entscheidung. Der Versuch zumindest mußte unternommen werden. Oder wir alle, die wir unter dem Emblem der UGzRR flogen, waren unser Geld nicht wert.

„Roger, Scout. An die Handspindel! Wir setzen auf und koppeln. Halten Sie Ihre Leute bereit. Keine Verzögerungen! Ich wiederhole: Wir setzen auf und koppeln. Halten Sie Ihre Leute bereit! Over!“

Das Walkie-Talkie der Plattform bestätigte mit einem Wackelkontakt:

„…standen. Sie se……und koppeln!…sind klar zum Übersteigen…“

Ich hängte das Walkie-Talkie an einen Haken und zwängte mich in die Gurte.

„Also dann, Captain.“

„Ich könnte Ihnen mühelos tausend Dinge aufzählen, die ich lieber täte, Sir.“

Aufsetzen und koppeln: wie einfach hörte sich das an. Wie leicht war das gesagt. In Wirklichkeit war das ein Stück Arbeit für einen Zirkusakrobaten. Vielleicht auch die letzte Mutprobe eines Selbstmörders. Schon unter normalen Umständen erfordert es ein Höchstmaß an Fingerspitzengefühl, um auf einer dieser Plattformen mit einem schweren Schiff aufzusetzen. Auf einem bockenden Rodeostier war bisher noch niemand gelandet. Ein anderer als mein Pilot hätte die Landung möglicherweise abgelehnt. Auch Captain Romen hätte ablehnen können. Das Recht dazu war in den Statuten der UGzRR festgeschrieben. Im Dienst waren wir Angestellte, im Einsatz Freiwillige. Niemand an Bord durfte in das Risiko gezwungen werden. Immer bedurfte es dazu seines Einverständnisses.

Als der Lautsprecher knackte, war ich gefaßt auf Protest. Das FK meldete sich.

„Sir, ich wurde gerade von den TOTAL-Film-Leuten gerufen. Sie haben da ein technisches Problem und fragen an, ob wir das Manöver vielleicht noch eine Minute hinausschieben könnten.“

Kein Einwand, kein Protest. Die Besatzung war mit mir einer Meinung. Dreiundzwanzig arme Schweine läßt man nicht einfach im Stich. Nicht ohne einen letzten Versuch.

„Sagen Sie den TOTAL-Film-Leuten, wohin sie sich scheren können, Lieutenant!“

„Schon geschehen, Sir.“

„Na, großartig.“

Die Henri Dunant hatte sich mittlerweile über die Plattform geschoben und deren Schräglage angenommen. Zoll um Zoll manövrierte sie Captain Romen an das weiße Landekreuz heran. Weiß Gott, ich mochte nicht auf seinem Platz sitzen! Was er da trieb, war die reinste astrale Akrobatik. Der verdammte Oberon wirkte wie ein Magnet. Das Schiff lag hart nach Backbord über. Und unter dem linken Cockpitfenster raste wie ein unscharfer Filmstreifen im Schnellgang die mit Graten, Zacken und Schrunden gespickte Oberfläche des Uranusmondes vorüber.

„Miststück, elendes!“

Captain Romen zerrte am Handruder. Die Plattform - das „Miststück“ - torkelte uns plötzlich entgegen. Metall krachte gegen Metall. Ich spürte, wie die Gurte, die mich an meinen Sitz fesselten, mir schmerzhaft ins Fleisch schnitten. Das ganze Schiff dröhnte wie eine angeschlagene Glocke. In das dumpfe Dröhnen mengte sich das Poltern herausbrechender Aggregate und das Klirren von Glas. Das Licht erlosch. Einen Atemzug später ging es wieder an. Im TU hatte Lieutenant Xuma geistesgegenwärtig auf einen anderen Stromkreis umgeschaltet. Captain Romen fluchte. Er verwünschte die Plattform, ihren Vater, ihre Mutter und alle ihre Vorfahren. Zugleich brachte er die Henri Dunant auf sichere Distanz.

„Tut mir leid, Sir.“

„Sie entscheiden, ob wir aufgeben, Captain.“

„Aufgeben wegen ein paar Beulen?“ Captain Romen schüttelte den Kopf. „Ich fürchtete nur, es hätte uns an der Steuerdüse erwischt.“

„Es hat nicht viel dran gefehlt.“

„Beim nächsten Anflug weiß ich, worauf es ankommt, Sir. Versuchen Sie mal, einem Besoffenen ein Glas in die Hand zu geben. Genau so ist es.“

Erneut vibrierten die Bodenplatten.

Momente des Lebens, die sich einem unverlierbar einprägen. Augenblicke der Wahrheit? Vielleicht. Das rote, feindliche Licht. Der Oberon mit seinem gefletschten Gebiß. Die torkelnde Plattform. Grischa Romens konzentriertes Gesicht. Das sparsame Spiel seiner Hände. Das disziplinierte Hin und Her seiner Blicke zwischen den Instrumentenanzeigen und dem weißen Landekreuz. Und, wieder um Zoll um Zoll näherrückend, die bockende, stoßende, hüpfende Bordwand. Ich hatte die Entscheidung getroffen, den Befehl zur Landung gegeben. Nun war ich nur noch Zuschauer.

Das weiße Landekreuz wanderte ein in die Landeoptik. Captain Romen korrigierte. Das weiße Landekreuz verschmolz mit dem Fadenkreuz der Optik zu einer Einheit. Captain Romen nahm den Rest der Fahrt aus dem Schiff. Die Henri Dunant setzte auf, und im gleichen Augenblick saugten sich die mächtigen Magneten fest.

Und damit übertrugen sich die stampfenden, rollenden Bewegungen der Plattform auf unser Schiff. Nie im Leben war ich seekrank gewesen; nun bekam ich ein weiches Gefühl im Magen und ein Würgen im Hals.

Ich fuhr aus den Gurten, griff zum Walkie-Talkie und knallte gegen die Monitorenwand. Mit einem harten Ruck hatte sich die Henri Dunant zusammen mit der Plattform weiter nach Backbord übergelegt. Das gefletschte Gebiß war auf einmal zum Greifen nah. Jede Sekunde war kostbar. Noch ein paar Grad Schlagseite mehr - und unser Schicksal blieb an das der Plattform gekettet.

„Scout, wir koppeln jetzt die Schleusen. Frage: Sind Sie klar zum Übersteigen? Over!“

Die Antwort ließ auf sich warten. Endlich kam sie:

„Der Zusammenstoß hat uns zu schaffen gemacht. Aber jetzt sind wieder alle Mann am Kurbeln. Over!“

„Roger, Scout. Kurbeln Sie die verdammte Schleuse auf - und dann nichts wie rüber! Kein Gepäck!“

Ich klammerte mich an einen Handläufer und blickte hinab. Die Übelkeit überfiel mich mit aller Gewalt. Das, was ich unter mir sah, machte es nicht besser.

Die Gravitation des Oberons machte die Schräglage spürbar. Das interne Schwerefeld war nicht stark genug, um die auf das Schiff einwirkenden Kräfte zu neutralisieren.

Das Karussell stieß aus der Dunkelzone ins Licht. Es war nicht zu übersehen: Das Karussell drehte sich langsamer; es schraubte sich dem Ende der langen Spirale entgegen. Schon unterschied man auf dem Oberon die Einzelheiten: tiefeingekerbte Schluchten, Geröllhalden, ein geborstenes Schiffswrack, die Granattrichter des unablässigen kosmischen Trommelfeuers, mannshoher rubinroter Kristalldschungel. Und je langsamer sich das Karussell drehte, desto stärker wurde das Stampfen, Rollen und Schaukeln.

In der Messe hörte man es klirren. Das Geschirrschapp war aufgesprungen. Es war höchste Zeit, die Verbindung wieder zu lösen und die Henri Dunant, bevor sie samt Plattform von einer der lauernden Zacken und Zinnen aufgespießt wurde wie ein Schmetterling, zurückzukatapultieren in ihr Element, den freien Raum.

Warum steigen die Leute denn nicht über? Was ist los? Klemmt ihre verdammte Schleuse? Ich gebe ihnen noch zehn Sekunden. Wenn sie es nach zehn Sekunden nicht geschafft haben, lege ich ab. Dann ist ihnen nicht mehr zu helfen.

Zehn Sekunden. Neun.

Acht.

Sieben…

„Sir, sie kommen jetzt zu uns an Bord.“

Das gelbe Schleusenkontrollicht brannte. Die Verbindung war endlich hergestellt. Zwischen Luke und Luke herrschten erträgliche atmosphärische Bedingungen. Ich tastete nach der Sprechtaste zur Schleusenkammer.

„Schneller, schneller, schneller!“

Wahrscheinlich war es überflüssig, die Leute anzutreiben. Wahrscheinlich beeilten sie sich auch so, die todgeweihte Plattform zu verlassen.

Lieutenant O’Brien war in der Schleusenkammer. Ich hörte seine Stimme. Der gute Hirte zählte seine Schäfchen.

„… neunzehn… zwanzig… einundzwanzig… zweiundzwanzig…“

Stille. Nichts. War um zählte Lieutenant O’Brien nicht weiter? Ein Mann noch, und wir hatten es überstanden. Wo zum Teufel blieb die Nummer dreiundzwanzig? Ich warf einen Blick auf Captain Romen. Er hing schief in den Gurten, stemmte sich mit einem Fuß an der Steuersäule ab und hielt sich bereit, sobald sich die Schleuse schloß, die Magneten auszuklinken und Schub auf das Triebwerk zu geben.

Der Lautsprecher knackte. Ich fuhr herum.

„Brücke - O’Brien. Ein Mann fehlt. Erbitte Anweisung.“

Ich fluchte nicht, ich tobte nicht. Unter meinen Füßen rutschten die Flurplatten weg. Die Schlagseite wurde stärker. Wenn sich die Plattform weiter auf diese Weise drehte, hingen wir bald mit dem Kopf nach unten. Und dann war aus und Ende. Ich hangelte mich zum Mikrofon.

„Was ist los, Lieutenant?“

„Ein Mann fehlt, Sir. Gregor Chesterfield. Angeblich sternhagelvoll. Man hat ihn noch einmal aufgerufen. Aber er ist nicht gekommen.“

Gregor Chesterfield, der Skandaljüngling mit einem dieser ICS-Bosse als Vater! Von mir aus mochte er sich zu Tode saufen. Ich hatte Wichtigeres zu tun, als für ihn Kindermädchen zu sein. Zum Beispiel hatte ich genug damit zu tun, mich auf den Beinen zu halten. Wie lange noch bis zum Aufprall? Zwei Minuten? Oder nur eine? Vor dem Backbordfenster wischte schwarzes Gestein vorüber. Näher, viel näher, als ich befürchtet hatte. Die Entfernung betrug keine hundertundfünfzig Meter mehr. Und irgendwo auf der Plattform verkroch sich ein nichtsnutziger Playboy. Während seine Kameraden bis zuletzt ihre Pflicht taten, verkroch er sich und soff. Prost, Gregor Chesterfield!

Wir hatten das Äußerste gewagt. Mehr konnte man von uns nicht verlangen. Wir hatten unter Mißachtung der eigenen Sicherheit zwei- 26 -undzwanzig Seelen abgeborgen, die ganze Besatzung. Bis auf einen betrunkenen Playboy.

Gregor Chesterfield mußte bleiben, wo er war. Die Zeit war abgelaufen, unwiderruflich. Ich hangelte mich in den Sitz zurück und wollte Befehl geben, die Schleuse zu schließen.

Im gleichen Augenblick traf Captain Romen seinerseits eine Entscheidung. Sie zu treffen war sein gutes Recht. Er stieß das Handruder zu mir herüber, warf die Gurte ab und hangelte sich aus seinem Sitz.

„Übernehmen Sie, Sir! Ich hole den Scheißkerl.“

Als ich begriff, was er beabsichtigte, hatte er die Brücke bereits verlassen. Und ich war mein eigener Pilot.

Das Karussell raste gerade durch die Dunkelzone. Nichts zu sehen. Nachtschwarzes Gelände. Aber der Abstand zum Boden verringerte sich von Sekunde zu Sekunde, und in der Pechschwärze der OberonNacht hielten sich unsichtbare Drachenzähne bereit, uns zu zerfleischen.

Der Lautsprecher knackte. Captain Romen meldete sich aus der Schleusenkammer.

„Sir, ich melde mich ab.“

„Captain, das hat doch keinen Sinn!“

„Ich nehme zwei Raumanzüge mit, Sir, und einen Rucksack. Sobald ich den Burschen gefunden habe, steige ich mit ihm aus. Aber vorher prügele ich ihn windelweich. Hauen Sie ab, Sir.“

Der Lautsprecher knackte erneut. „Grischa!“

Lieutenant O’Briens Stimme ließ sich vernehmen.

„Captain Romen ist soeben auf die Plattform übergestiegen, Sir.“

Mit seinem einsamen Entschluß hatte er mir die Entscheidung aus der Hand genommen. War er mutiger als ich, beherzter, pflichtbewußter? Auf der linken Seite seines Overalls prangte das Emblem der UGzRR: auf weißem Feld das rote Johanniterkreuz im gelben Sonnenball. Captain Romen war auf die Plattform übergestiegen, um zu tun, was er für seine Aufgabe hielt. Auf meinem Overall prangte das gleiche Emblem. Und doch gab es einen Unterschied. Ich war der Commander: beladen mit der Verantwortung für alle.

Meine Aufgabe bestand darin, die Henri Dunant jetzt in Sicherheit zu bringen. Ohne zu warten, ohne zu zögern. Wenn nicht alles umsonst gewesen sein sollte, mußte ich abheben. Es gab keine andere Wahl.

Die Schleuse fuhr zu; das gelbe Licht erlosch. Mit dem nächsten Handgriff klinkte ich die Magneten aus. Die Landung auf der Plattform war ein akrobatischer Akt gewesen. Der Start war es gewiß nicht minder. Lösen, Fahrt aufnehmen und in einer steilen Spirale Höhe gewinnen. Sich nicht festhaken an den Drachenzähnen. All das von Hand. Es gab immer noch Fälle, in denen die menschliche Hand der Automatik überlegen blieb. Schub!

Die Nacht verwandelte sich in Feuerschein und Glut. Durch die Henri Dunant lief ein Zittern. Das Schiff löste sich von der Plattform. Scheinwerfer. Da war er, der Oberon! Um ein Haar hätte ich ihn gerammt. Ich riß das Steuer herum. Das Schiff gehorchte. Das Schiff zog auf Armeslänge über den gleißenden und funkelnden Kristalldschungel hinweg, bekam die Nase in die Höhe, richtete sich auf den erstbesten Fixpunkt - es war der Polarstem - und begann zu steigen.

Herr im Himmel, wir haben es geschafft! Die Henri Dunant, beladen mit zusätzlichen zweiundzwanzig Seelen, stieg. Sie stieg aus der Gefahr mit machtvoll röhrendem Triebwerk in die unendliche Freiheit des Raumes.

An Captain Romen erlaubte ich mir erst wieder zu denken, als die Gefahr gebannt war: nachdem ich die Henri Dunant in sichere Höhen geführt hatte, wo sie gefahrlos dümpeln konnte.

Bevor ich die Gurte abwarf, drückte ich Alle Stationen.

„Gentlemen, wir warten auf Captain Romen. Bereiten Sie inzwischen die Schadensmeldungen vor!“

Triebwerk und Steuerdüse waren in Ordnung. Dennoch hatte das Schiff Schaden genommen. Die Wucht des Zusammenstoßes war nicht unerheblich gewesen. Ein modernes Schiff ist ein komplizierter Mechanismus. Kleine Ursachen führen leicht zu großen Folgen. Um sicherzugehen, benötigte ich eine exakte Bestandsaufnahme.

Ich trat ans Fenster, und das leichenfahle rote Licht fiel über mich her.

Wir warten auf Captain Romen, hatte ich gesagt. Es wäre ehrlicher gewesen zu sagen: Wir warten auf seinen Tod. Ehrlicher den anderen gegenüber, ehrlicher gegenüber mir selbst. Wer sich jetzt noch auf der Plattform befand, kam mit dem Leben nicht davon.

Und da kam sie in Sicht. Mit taumelnden, erschöpften Bewegungen, mit den weichen, zittrigen Beinen eines angeschlagenen Boxers, der sich zurückschleppt in den Ring, schob sie sich über die Krümmung des Horizonts.

Ich hatte sie nicht mehr erwartet. Aber irgendwie hatte sie diese eine Umdrehung noch geschafft. War sie irgendwo gegengestoßen? Sie rotierte, was sie bislang nicht getan hatte, um ihre eigene Achse. Mal konnte man den schwarzen Schlund der offenen Schleuse sehen, mal nicht.

Ein schwarzer Schlund. Sonst nichts.

Unter der Plattform lag die flimmernde Ebene aus Quarz. Sie zog so haarscharf darüber hinweg, daß es ein Wunder war, weshalb sie keine Schleifspuren hinterließ. Eine neuerliche Umkreisung würde es für sie nicht mehr geben. Sie war am Ende der langen Spirale angekommen.

Und wieder der schwarze Schlund der Schleuse. Hatte ich mich getäuscht - oder hatte ich darin so etwas wie eine Bewegung gesehen? Einen Mann im Raumanzug, der einen anderen stützte? Es war zu schnell gewesen, zu verwischt.

Und wenn: es war zu spät. Das Ende der Ebene war in Sicht: die hohe Kette der Berge. Kahler Fels. Die oberonischen Drachenzähne.

Der Lautsprecher knackte. Die Baßstimme des Navigators ließ sich vernehmen. Lieutenant Stroganow sagte ein einziges Wort.

„Sir…!“

Und zugleich sah ich sie selbst, die beiden Männer in den silberfarbenen Raumanzügen. Sie mußten sich zu einem Zeitpunkt aus der Plattform katapultiert haben, als ich die Schleuse nicht sehen konnte.

Heraus waren sie aus der vermaledeiten Blechkonserve - aber längst noch nicht aus der Gefahr. Der Rucksack auf Captain Romens Schultern hinterließ eine armdicke Kondensspur. Der andere Mann strampelte mit den Beinen. Captain Romen hatte einen Arm um ihn gelegt und zog ihn hinter sich her.

Der Rucksack protestierte gegen das zusätzliche Gewicht. Einen Mann allein trug er ohne Probleme; mit zweien hatte er seine Last und Not. Die Plattform war schneller. Wie ein betrunkener Riese Goliath wälzte sie sich hinter den beiden Männern her. Der Riese Goliath wollte seine Beute nicht fahrenlassen, er versuchte sie einzuholen und zu überrollen. Ich konnte sehen, wie Captain Romen mit der freien Hand den Regler suchte.

Der Kondensstreifen wurde abgelöst durch einen pulsierenden Feuerstrahl. Der Rucksack riß die beiden Männer vorwärts - und dann, im entscheidenden Augenblick, aufwärts in die leere Weite unter den teilnahmslos glimmenden Sternen.

Die Henri Dunant dröhnte. Sie dröhnte unter den Hurra-Rufen der zweiundzwanzig abgeborgenen Seelen. Ich rief den Technischen Überwachungsstand und jagte das Dingi los. Und in der gleichen Sekunde hüllte sich der Oberon in eine Wolke aus pulverisiertem schwarzen Gestein, als die ICS-Plattform Scout an den gefletschten Drachenzähnen der Felsen zerschellte.

3.

Die ICS-Plattform Magellan, auf der die Henri Dunant am späten Sonntagnachmittag aufsetzte, entsprach der neuen Bauweise, die sich unter der Typenbezeichnung Saturn mehr und mehr durchsetzte.

Im Gegensatz zu den kompakten Raumstationen, wie man sie bislang kannte, bestand sie aus einem abgeflachten, gleichwohl dreistöckigen Kerngehäuse, in dem die Arbeits- und Wohnräume sowie der Maschinentrakt untergebracht waren, und einem auf einer verstellbaren Magnetbahn rotierenden Elementring, der sowohl für die Stabilität sorgte als auch für das jeweils gewünschte Ausrichten in die eine oder andere Deklination. Und weil man bei den Betreibern nie kleinlich gewesen war, wenn es um die Werbung ging, war die Mutterplattform des ehrgeizigen Magellanprojekts mit den drei weithin sichtbaren Buchstaben ICS gekennzeichnet.

Die Ansteuerung hatte kaum einen Umweg bedeutet. Die Plattform war nur fünf Flugstunden abseits der Uranus-Mond-Route stationiert. Die Zwischenlandung bot uns sowohl Gelegenheit, die abgeborgene Scout-Besatzung gleich dort abzusetzen, wo sie benötigt wurde, als auch die technische Voraussetzung, einen Riß in der Bordwand zu flicken, den sich die Henri Dunant bei der Kollision geholt hatte. Durch das Leck sickerte kosmische Strahlung ein. Die anderen Beschädigungen allerdings waren ernsthafterer Natur und konnten nur von einer Werft behoben werden. Mike Berger, Leiter der Raumnotwache Las Lunas, war schon dabei, den Reparaturtermin mit VEGA-Metropolis abzusprechen.

Den Wandler, dessen Achse sich verbogen hatte, hätte man vielleicht auch auf dem Uranus richten können, doch spätestens beim Elektronikblock, der aus der Halterung gebrochen war, mußten die dortigen Techniker passen. Zu allem Übel versagte auch das VKS, die automatische Steuerung, so daß der flügellahme Vogel nur noch auf Handsteuerung reagierte. Captain Romen und ich wechselten einander dabei ab: den ganzen langen Weg.

Der Entschluß, die Raumposition UCO unbesetzt zu lassen, war mir nicht leichtgefallen, doch er ließ sich nicht umgehen. Von der UGzRR erwartete man, daß sie ihre Fittiche schirmend über den ganzen Himmel spannte, aber wenn es darum ging, für die UGzRR zu spenden, knöpfte man sich rasch die Taschen zu. Dabei benötigte die Gesellschaft dringend ein paar zusätzliche Schiffe. Die ScoutBesatzung verließ uns gleich nach dem Aufsetzen - nicht ohne sich bei jedem einzelnen von uns noch einmal für die Rettung bedankt zu haben. Die Männer und Frauen hatten auf der tollgewordenen Plattform entsetzliche Stunden verbracht; das Grauen stand ihnen noch im Gesicht geschrieben. Sie luden uns ein zu einem geselligen Beisammensein in der Magellan-Messe, und ich versprach ihnen, daß wir uns nach getaner Arbeit dort blicken lassen würden.

Gregor Chesterfield wartete, um sich zu verabschieden, bis zuletzt. Auch an ihm waren die Ereignisse nicht spurlos vorübergegangen: Er sah nicht mehr ganz so gut aus wie auf den Fotos der Skandalblätter. Doch noch immer war er ein hübscher junger Mann mit dem gewissen Etwas. Als er mir die Hand gab, senkte er den Blick.

„Ich weiß, was Sie von mir denken, Sir“, brachte er dabei hervor. „Wahrscheinlich haben Sie sogar recht. Ich habe noch nie sehr viel getaugt.“

Danach trat er auf Captain Romen zu, um auch ihm die Hand zu drücken. Er drückte sie lange und fest.

„Captain“, sagte er, „es mag sein, daß Ihnen an mir nicht viel liegt. Das ist verständlich. Trotzdem möchte ich nicht von Bord gehen, ohne Ihnen zu sagen, wie sehr ich mir dessen bewußt bin: in Ihrer Schuld zu stehen. Sie haben einen Freund gewonnen.“

Gregor Chesterfield wandte sich rasch ab und eilte hinter seinen Leuten her. Captain Romen machte ein verdutztes Gesicht und massierte seine rechte Hand.

„Der Bursche“, stöhnte er, „hat einen Händedruck wie ein Elefant. Glauben Sie, der hat was dazugelernt, Sir?“

In Gedanken war ich bereits bei der Arbeit. Wollten wir die Reise am nächsten Morgen fortsetzen, gab es allerhand zu tun, und je früher wir die Ärmel hochkrempelten, desto besser war es.

„Captain“, erwiderte ich, „jetzt hat er noch die Hosen voll. Morgen läßt er sich von Papa Chesterfield ein Paar neue kaufen. Dann kennt er uns nicht mehr. Aus einem Saulus mag ein Paulus geworden sein, aber aus einem Playboy wird nie ein anständiger Mensch.“

Als ich mich in den Raumanzug zwängte, war Gregor Chesterfield bereits aus meiner Erinnerung getilgt.

Auf der Plattform gab es ein Gerüst. Das machte das Auswechseln der Platte etwas leichter. Doch auch so wurde es, bis die letzte Schweißnaht gezogen, die Isolierung aufgetragen und das Gerät verstaut war, später Abend. Meine Hoffnung, in einem Abwaschen auch das VKS richten zu können, hatte sich nicht erfüllt. Der Fehler ließ sich nicht lokalisieren. Um ihn aufzuspüren, mußte man den ganzen Steuerautomaten auseinandernehmen, und das überstieg sowohl unsere technischen Möglichkeiten als auch unsere Fähigkeiten.

Nachdem wir uns gewaschen, rasiert und umgezogen hatten, lösten wir unser Versprechen ein und gingen hinüber.

Der Chef des Magellan-Projektes und Hausherr der Plattform, Dr. Wolfgang Heim, ein schlanker asketisch wirkender Typ, mit einem säuerlichen Zug um den Mund, erschien persönlich, um uns in der Schleusenkammer in Empfang zu nehmen. Er begrüßte uns mit wohlgesetzten Worten und mit Handschlag. Daß er dabei Captain Romen, der verdeckt hinter mir stand, übersah, ließ sich mit der Zerstreutheit eines vielbeschäftigten Wissenschaftlers entschuldigen.

Doktor Heim führte uns durch die Etagen. Kernstück der Plattform war die Computerzentrale, die fast das ganze Mitteldeck für sich beanspruchte. Hier wurden sämtliche Erkenntnisse über die Große Magellansche Wolke und speziell über eine ihrer Komponenten, R 136 a, eine supermassive Leuchtquelle im Wert von hundert Millionen Sonnen, gesammelt und ausgewertet.

Doktor Heim hielt seine Erklärungen so allgemein, daß sie jeder Public-Relations-Abteilung Ehre gemacht hätten, und schlug nach einem flüchtigen Rundgang vor, zum geselligen Teil des Abends überzugehen, sonst würde das Essen kalt. Wir bestiegen wieder den Lift und ließen uns hinabtragen zum Wohndeck.

Der Weg zur Messe führte an einer plombierten Tür vorüber. Die Tür trug die Aufschrift WAFFENKAMMER. Ich warf Doktor Heim einen fragenden Blick zu. Er machte ein verkniffenes Gesicht.

„Was wollen Sie, Commander? Man muß auf der Hut sein.“

„Auf der Hut wovor?“

„Raumpiraten, Commander. Bei uns gäbe es etliches zu holen.“

„Ahmed Khans Bande existiert nicht mehr, Doktor.“

„Der Weltraum ist voller Gesindel, Commander. Vor drei Wochen -ich weiß nicht, ob Sie es gehört haben - wurde das Raumhospital Paracelsus überfallen und geplündert. Nun, bei uns käme man an die falsche Adresse. Wir würden das Gesindel zum Teufel jagen.“

Es lag mir auf der Zunge, Doktor Heim zu sagen, daß eine prall gefüllte Waffenkammer allein keinen Piraten zurückschrecken würde, daß zu den Waffen auch Leute gehörten, die damit umgehen konnten; doch ich sprach es nicht aus. Im übrigen mußte ich ihm beipflichten. Für das nie ganz auszurottende Raumgesindel mochte die Plattform durchaus eine lohnenswerte Beute sein - nicht zuletzt wegen der darauf beschäftigten Frauen. Die Patrouillen der Strategischen Raumflotte konnten schließlich nicht überall sein. Wer sich selbst zu schützen vermochte, war immer im Vorteil.

Die Messe war eine imposante Angelegenheit: die perfekte Nachbildung eines Salons auf einem der Transatlantikdampfer des frühen zwanzigsten Jahrhunderts. Das Essen war hervorragend, die Weine erlesen. Nach dem Essen wurde die Bar geöffnet. Lieutenant O’Brien war alsbald von einem Dutzend bildhübscher Damen umringt.

Daß das gesellige Beisammensein ein abruptes Ende nahm, hatte in erster Linie zu tun mit unserem Programm. Hinter uns lag eine anstrengende Zeit, vor uns ein anstrengender Flug. Wir waren müde bis in die Knochen.

Captain Romen brach als erster auf. Für ihn gab es noch einen zusätzlichen Grund.

Kurz zuvor hatten wir uns die neuesten Nachrichten der Stella-TV aus Metropolis angesehen. Sie erreichten die Plattform auf dem Umweg über den Uranus. Die Farbqualität war miserabel, aber damit fand man sich ab. Zumindest blieb man auf dem laufenden.

Der Mordanschlag auf den Präsidenten zog Kreise. Weitere sieben Offiziere der Garde waren festgenommen worden. Alle sieben waren Zigeuner.

Der Nachrichtensprecher zog mit dürren Worten Bilanz:

„Mit dieser Maßnahme ist die Präsidentengarde vollständig von Zigeunern gesäubert. Unklar ist vorläufig noch, ob es sich bei dieser Säuberung um eine Vorsichtsmaßnahme handelt oder ob gegen die sieben Gardeoffiziere konkrete Verdachtsmomente vorliegen. “

Als Captain Romen aufstand, um sich zu verabschieden, taten wir andern es ihm nach. Auch Lieutenant O’Brien war einsichtig genug, sich dem Aufbruch nicht zu widersetzen. Uns blieben vor dem Start gerade noch fünf Stunden Ruhe.

Doktor Heim, als höflicher Gastgeber, begleitete uns bis zur Schleuse.

„Meine Herren“, sagte er, „wir alle sind Ihnen zu unendlichem Dank verpflichtet. Ich bin gewiß, daß sich ICS Ihrer Gesellschaft gegenüber in der einen oder anderen Weise erkenntlich zeigen wird.“

„Spenden sind der UGzRR jederzeit willkommen, Doktor“, erwiderte ich. „Bezahlen kann man uns nicht.“

Doktor Heim zeigte uns sein säuerliches Lächeln und kehrte zu den Seinen zurück. Wieder hatte er es vermieden, Captain Romen die Hand zu geben.

Auf der Henri Dunant kehrte ich unter einem Vorwand noch einmal in Captain Romens Kammer ein. Sein wortkarges Wesen machte mir Sorgen. Doktor Heim hatte ihn zweimal beleidigt, und er hatte das zweimal geschluckt. Aber ich spürte, wie es in ihm arbeitete. Er holte eine Flasche Whisky aus dem Schapp, füllte zwei Gläser und trank mir schweigend zu. Seine Augen sahen mich an - doch die Blicke gingen durch mich hindurch. Mit seinen Gedanken war er nicht bei der Sache.

Ich beschloß, den Stier bei den Hörnern zu packen. Was vor uns lag, erforderte den ganzen Mann. Wir waren unter uns.

„Was ist los, Grischa?“

Er zeigte mir ein schiefes Lächeln.

„Was los ist, Mark, fragst du? Du bist doch sonst nicht begriffsstutzig.“

„Grischa, mach um Himmels willen aus einer Mücke keinen Elefanten!“

„Ich mach’ das?“

„Wer sonst?“

Captain Romen sah mich an. Diesmal hatte er mich im Visier.

„Also gut, Mark, wann schmeißt du mich raus?“

„Grischa, was soll der Quatsch!“

Captain Romen schüttelte den Kopf. Er war sehr nüchtern. Den ganzen Abend schon hatte er kaum einen Tropfen angerührt.

„Die Zeichen der neuen Zeit, Mark! Du weigerst dich, sie zu begreifen. Wie lange noch? Entweder du akzeptierst sie, oder sie werden dir aufgebrannt. Nimm dir ein Beispiel an diesem Doktor Heim. Es war ihm peinlich, mit mir die gleiche Luft zu atmen.“ Captain Romen schwieg. Dann sagte er: „Mark, machen wir uns nichts vor! Wir waren immer aufrichtig zueinander. Das ganze Gerede von der Vielvölkergemeinschaft ist für die Katz!“

Sein Ausbruch machte mich hilflos. Dahinter, spürte ich, stand mehr als persönliches Gekränktsein. Dahinter stand die Erfahrung eines in der EAAU verbrachten Lebens, standen Verbitterung und Beunruhigung. Die Nomadenzeit seines Volkes lag weit zurück. Viele Zigeuner hatten blendende Karrieren gemacht: beim Militär, in der Wissenschaft, in der Kunst. Aber auch in diesem bürgerlichen Leben hatten sie sich die eigenen Riten und alten Traditionen bewahrt, waren sie eine in sich geschlossene Gesellschaft geblieben. Noch immer zogen sie es vor, untereinander zu heiraten und neue Zigeuner in die Welt zu setzen, statt sich anzupassen und sich von der Umgebung aufsaugen zu lassen. Und die Umgebung kramte die alten, zählebigen Vorurteile hervor. In den sogenannten besseren Kreisen tat man das schamhaft: hinter vorgehaltener Hand.

Und auch auf der anderen Seite verhärteten sich die Fronten. Indem Captain Romen eine Eurasierin zur Frau nahm, hatte er das ungeschriebene Gesetz gebrochen. Er hatte einen schweren Stand unter seinesgleichen. Ich wußte es, obwohl er nie darüber klagte.

Ich schüttelte die Beklemmung ab, in die mich seine Worte geführt hatten.

„Grischa“, sagte ich, „mach einen Punkt! Doktor Heim ist nicht das einzige Arschloch, das einen weißen Kittel trägt.“

Mir war elend. Was erwartete er von mir? Ein Treuebekenntnis? Er besaß es längst.

Captain Romen kippte plötzlich den restlichen Inhalt seines Glases in den Ausguß. Er machte eine Handbewegung, als fege er alles, was auf einmal zwischen uns stand, vom Tisch.

„Na schön, Mark, du hast ja recht!“ sagte er mit falscher Munterkeit. „Und jetzt schmeiß ich dich raus. Sonst kannst du morgen nicht mir rechnen.“

4.

Als die Henri Dunant nach langer Reise auf dem staubigen Beton der ehemaligen Versorgerrampe von Las Lunas aufsetzte, über der kraft eines auf dreißig Jahre geschlossenen Pachtvertrages am hohen Fahnenmast weithin sichtbar die weißrotgelbe Flagge der UGzRR wehte und die politische Souveränität eines aus zwei Quadratkilometern lunaren Staubes und sechs Raumrettungskreuzern bestehenden Staatswesens signalisierte, ging hinter den bizarren Turmbauten der benachbarten Mondmetropole soeben die Erde auf: ein blauer Diamant auf dem schwarzen Samt der Unendlichkeit.

Leute, die es nicht besser wissen, behaupten, der Dienst unter den Sternen stumpfe ab und mache unempfindlich gegen die Schönheiten des Universums. Das Gegenteil ist richtig. Das Schauspiel des über dem Mond aufgehenden heimatlichen Planeten überwältigt den aus der öden Leere des Raumes heimkehrenden Reisenden jedesmals aufs neue. Und mögen inzwischen auch Venus, Uranus und Mars erobert und besiedelt sein - tief im Blut pocht die Sehnsucht nach dem Mittelpunkt aller beseelten Existenz, nach der großen Mutter Erde.

Mit der Zwischenlandung erwies ich Hua McKim, der zusammen mit Mike Berger die Raumnotwache leitete, einen Gefallen. Er hatte darum gebeten, weil seine in Prag lebende Frau plötzlich erkrankt war und die Astoria, das wöchentlich einmal verkehrende Linienschiff, bereits abgelegt hatte.

Wir zwängten uns in die Kombinationen und stapften durch den knöcheltiefen Staub hinüber zum Tower, in dem die Zentrale Raumnotwache untergebracht war, die juristisch zugleich den Regierungssitz der UGzRR darstellte. Die Klimatisierung des an die Gesellschaft verpachteten lunaren Territoriums war von den Behörden der obskuren Spielerrepublik seit langem in Aussicht gestellt. Getan hatte sich freilich nichts. Während in Las Lunas selbst erdähnliche Bedingungen hergestellt worden waren, herrschten auf unserem Gelände unverändert die primitiven Verhältnisse wie überall sonst auf dem Mond: keine Atmosphäre - und Staub, Staub, Staub. Solange sich die finanzielle Situation der UGzRR nicht besserte, mußte man sich damit abfinden.

Im Tower saß Mike Berger hinter seinem Gerät und sprach mit der

Mahatma Gandhi. Er ließ noch einen Witz vom Stapel, schaltete ab und quetschte mir die Hand.

„Was höre ich, Mark - ihr wollt gleich weiter?“

„Ich möchte den Werfttermin nicht platzen lassen, Mike. Hua McKim sagte, wir seien angemeldet für morgen früh.“

„Ich habe das gedeichselt, Mark. Erst wollten sie mir einen Termin im nächsten Monat geben. Na, ich hab’ da mal auf die Pauke gehauen. Jetzt habt ihr Priorität.

„Mit anderen Worten: wir dürfen nicht zu spät kommen. Wo ist McKim?“

„Hua packt gerade sein Köfferchen. Mark, ihr habt Zeit genug. Ich habe in der Küche schon Bescheid gesagt, daß ihr zum Essen bleibt. Busch mit der Elsa Brandstroem kommt auch noch rein.“

Elmar Busch, der wie ich im Dienst der VEGA aufgestiegen war zum Commander, war erst kürzlich zur UGzRR gestoßen. Irgendwann sollte er ein eigenes Schiff bekommen; so lange leistete er Vertretungsdienste. Er war ein alter Hase unter den Sternen, leider aber auch ein engstirniger, rechthaberischer Charakter, mit dem die Zusammenarbeit nicht immer leicht fiel. Die Elsa Brandstroem, die er zur Zeit führte, hatte es in der Nacht zu tun gehabt mit einem brennenden Frachter. Ich war begierig, Näheres über diesen Einsatz zu erfahren.

„Einverstanden, Mike“, erwiderte ich. „Ein, zwei Stunden Aufenthalt können wir uns leisten.“

Mike Berger und ich waren alte Freunde. Als Erster Vormann der Gesellschaft war ich sein Vorgesetzter, doch von diesem feinen Unterschied war nicht viel zu spüren. Wir setzten uns, und er machte zwei Flaschen Bier auf.

„Und nun pack aus, Mark - der ICS-Job! War der wirklich so haarig?“

Ich deutete mit dem Kinn auf Captain Romen, der sich mit einer der Technikerinnen unterhielt.

„Vor allem war es sein Job. Wir hatten ihn schon abgeschrieben.“ Mike Berger verzog das Gesicht.

„Daß du von ICS die Schnauze voll hast, kann ich mir denken, Mark. Aber gerade das Thema liegt mir am Herzen. Entweder wir stellen um, oder wir verpassen den Anschluß.“

„Mike, an unserem Computersystem gibt es nichts auszusetzen!“ „Nur das eine, Mark: Es wird bald nicht mehr zu gebrauchen sein.

ICS ist das System der Zukunft. Wart’s nur ab! In spätestens einem Jahr haben wir’s zu tun mit einem Computerverbund, der von Metropolis über New York und Kapstadt bis nach Sydney reicht -natürlich alles ICS. Das System ist auf dem Vormarsch. Sogar die Haushalte stellen um, weil sie sonst aus dem Trend fliegen und ihre Brötchen nicht mehr bestellen können. Dabei - ich weiß nicht, wieweit du im Bilde bist - hat man vor zwei, drei Wochen bei ICS noch mächtig dumm aus der Wäsche geblickt. Es gab erheblichen Widerstand im Parlament gegen den Regierungsvertrag. Für die Konkurrenz ist dieser Vertrag das Todesurteil.“

Unter den Sternen hatte ich nichts davon erfahren. Auf Las Lunas bekam man es doch zu spüren, daß es hinüber zur Erde nur ein astraler Katzensprung war.

„Und inzwischen hat das Parlament seine Meinung geändert?“

„Der ICS-Fahndungserfolg im Zusammenhang mit dem Attentat auf den Präsidenten dürfte den Ausschlag gegeben haben.“ Mike Bergers Blick ruhte auf Captain Romen. „An seiner Stelle würde ich mich in Metropolis nicht allzu oft in der Öffentlichkeit sehen lassen. Die Leute haben eine Stinkwut auf die Zigeuner.“

„Wie kommst du darauf?“

„Mark, man spricht mit dem einen, man spricht mit dem anderen. Man sieht sich den Quatsch im Fernsehen an. Und auch der Chief von der Astoria war hier, um Guten Tag zu sagen. Der erzählt Sachen, daß sich einem die Haare sträuben.“

„Zum Beispiel?“

„Zum Beispiel… Als irgendeine dieser Gazetten mit dem erstunkenen Bericht rauskam, die Zigeuner wollten uns an die Vereinigten Orientalischen Republiken verkaufen, war das Scheißblatt im Handumdrehen ausverkauft und mußte nachdrucken. Moment, ich hab’s da!“

Die Zeitung, die Mike Berger anschleppte, war eines dieser miesen Groschenblätter mit Riesenauflage. Der Bericht war miserabel geschrieben und enthielt nichts als wilde Spekulationen. Ein Absatz war angestrichen.

„Tatsache Nr. 1: Die Vereinigten Orientalischen Republiken (VOR) sind der Todfeind unserer EAAU und unseres demokratischen Systems. Da sie einen offenen Waffengang nicht riskieren wollen, bekämpfen sie uns mittels Verrat, Sabotage und Heimtücke.

Tatsache Nr. 2: Die Zigeuner sind, auch wenn sie sich zum Schein unseren Sitten und Bräuchen angepaßt haben, eine orientalische Rasse.

Um zu einem Schluß zu kommen, braucht man die beiden Tatsachen lediglich zusammenzuzählen.“

Ich verspürte Ekel.

„Mike, das nimmt doch wohl kein Mensch ernst! Wer immer das geschrieben hat, gehört ins Irrenhaus.“

Mike Berger machte ein Gesicht wie ein kummervoller Bernhardiner.

„Ich sage ja nicht, daß das stimmt, Mark. Ich sage nur: Die Stimmung in Metropolis ist schlecht.“

Beim Essen hörte ich auf, mir wegen des Zeitungsartikels Sorgen zu machen. Man sollte ihn nicht überbewerten. Ein kläffender Hund. Wie hieß es doch bei den Arabern? „Hunde kläffen, Karawanen ziehen weiter.“ Die Karawane würde auch diesmal weiterziehen. Die EAAU - die sich zusammensetzte aus den drei Kontinenten Europa, Amerika und Afrika und dem assoziierten Australien - war seit jeher ein Vielvölkerstaat gewesen: immun gegen das Gift der Rassenfanatiker. Als einigendes Band war die allen gemeinsame Sprache geschaffen worden: das Metro. Nie zuvor in der Geschichte der Menschheit hatte es ein toleranteres Staatswesen gegeben. Der Präsident war ein deutschpolitischer Jude, sein Außenminister der Abstammung nach Pueblo-Indianer, der Kommandierende General der Strategischen Raumflotte ein baumlanger, pechschwarzer Watussi, der Direktor der Staatlichen Münze ein krummbeiniger Lappe. Auf eine solche Karawane sollte wohl Verlaß sein!

Das andere Problem, das Mike Berger angesprochen hatte, war erheblich bedeutsamer. Es rührte an die Existenz der UGzRR. Eine Umstellung aller Computeranlagen auf ICS brachte die Gesellschaft wieder einmal an den Bettelstab. Ohne großzügige Spenden war die Umrüstung nicht zu finanzieren. Und wer großzügig spendete, wollte in der Regel auch großzügig mitreden.

Draußen setzte die Elsa Brandstroem auf und hüllte das Panorama vor den Fenstern in schmierigen Staub.

Commander Busch ließ auf sich warten. Irgendwann sah ich auf die Uhr. Mike Berger verstand den Wink und entschwand im Kontrollraum. Zwei Minuten später kehrte er zurück und wiegte den Kopf.

„Ich hab’s versucht, Mark. Carson wimmelt ab. Er will wissen, ob es wichtig ist. Vielleicht sprichst du selbst mit ihm. Er ist noch dran.“

Ich setzte mich hinter das Gerät, Lieutenant Carsons Stimme erklang.

„Sir?“

„Nichts Besonderes, Lieutenant. Wir hatten lediglich gehofft, daß Commander Busch uns mit seiner Anwesenheit beehrt.“

„Sir, Commander Busch fühlt sich nicht wohl. Eine leichte Rauchvergiftung. Er hat sich bereits zur Ruhe begeben. Wenn es nicht unbedingt erforderlich ist, möchte ich ihn nicht stören.“

„Ich verstehe, Lieutenant. Nun denn, dann will ich ihn nicht behelligen. Ich wünsche ihm gute Besserung.“

„Wird bestellt, Sir.“

Ich legte auf. Mike Berger hatte mitgehört. In seinen Augen stand etwas, was mir mißfiel.

„Spuck’s aus, Mike!“
sagte ich. Mike Berger hob die Schultern.

„Vielleicht, Mark, ist es wirklich so, wie Carson sagt. Vielleicht hat Busch tatsächlich zu viel Rauch geschluckt. Möglich ist alles.“ „Worauf willst du hinaus, Mike?“

„Ich hab’ da so ein Gefühl, Mark. Ich hab’ so das Gefühl, daß Buschs plötzliche Erkrankung rein diplomatischer Natur ist.“

„Und was sollte dahinterstecken?“

„Grischa Romen“, sagte Mike Berger unverblümt. „Commander Elmar Busch geht unserem Zigeuner aus dem Weg.“

Eine Stimme in mir sagte, daß es sich tatsächlich so verhielt. Aber ich weigerte mich, darauf zu hören. Commander Busch zur Rede stellen? Mit nichts als einer Vermutung in der Hand? Einstweilen ließ sich über sein ungehöriges Benehmen mit einem Achselzucken hinwegsehen. Ich stand auf, um meinen Anzug zu holen.

„Mike“, sagte ich, „du siehst Gespenster!“

Und machte mir damit selbst etwas vor.

Am Ausgang sammelten sich meine Leute. Hua McKim erschien. Wir machten uns auf den mühsamen Weg durch den lunaren Staub. Eine der nächsten Anschaffungen, die ich der Gesellschaft abluchsen würde, nahm ich mir vor, würde ein raumtüchtiger Transporter sein.

Gegen vierzehn Uhr war die Henri Dunant klar zum Start, und wir hoben ab. Vor uns lag die letzte Etappe der Reise. Der blaue Diamant rückte näher.

Auf halber Strecke wurden wir von der Raumnotwache Las Lunas gerufen, und bald darauf bat mich Lieutenant Levy hoch ins FK.

Was liegt an, Lieutenant?“

„Echo Foxtrott Alfa, Sir. „ Lieutenant Levy blendete den entsprechenden Kartenausschnitt ein. Es war kaum ein Umweg. „Der Charterkutter dieses TOTAL-Film-Teams. Das Triebwerk springt nicht an, und das knapp vor der Umlaufbahn.“

Ich warf einen Blick auf die Uhr.

„Richten Sie aus, wir kümmern uns darum. Sie sollen aufhören zu fummeln. In zwei Stunden sind wir da.“

5.

Der Kutter hatte den Landeanflug abgebrochen und trieb. In der Verglasung des Cockpits spiegelte sich das Blau des Pazifischen Ozeans. Sein Kennzeichen war das einer bekannten Charterfirma, deren Werbeslogan lautete:

Laß ans Steuer mal die Mutter - miete einen Starlett-Kutter!

Bei allen diesen Charterkuttern war es immer das gleiche. Sie wurden zu oft ausgeliehen, gingen durch zu viele, oft unqualifizierte Hände, und die Wartung hielt mit dem Verschleiß nicht Schritt. Wer immer eine Lizenz besaß, konnte sie mieten; nach seiner Befähigung als Bordmechaniker wurde nicht gefragt. Die Rettungsmannschaften der UGzRR konnten ein Lied davon singen. Statistisch stand jeder fünfte Einsatz im Zusammenhang mit einer dieser Mietkutschen.

Mit zwei Kabellängen Abstand hatte die Henri Dunant beigedreht. Falls sich der Defekt mit ein paar Handgriffen beheben ließ - nun gut. Ansonsten würden die TOTAL-Film-Leute auf das Eintreffen der Elsa Brandstroem warten müssen. Wir waren in Eile, und für sie bestand keine unmittelbare Gefahr.

Lieutenant Xuma und ich bestiegen das mit Werkzeugen und Ersatzteilen schwerbepackte Dingi und fuhren hinüber. Die Magneten faßten, und ich kroch in die Schleusenkammer. Lieutenant Xuma reichte mir den schweren Werkzeugkasten.

„Willkommen an Bord, Commander Brandis“, sagte eine mir wohlbekannte Stimme.

Ich stellte den Kasten ab und richtete mich auf. Einen Atemzug lang traute ich meinen Augen nicht.

Den schlanken, sehnigen Mann im maßgeschneiderten, militärischen Overall hatte ich, seitdem er sich auf dem Uranus von mir verabschiedet hatte, auf einsamem Patrouillenflug unter fernen, fremden Sternen vermutet. Wieso war er hier, an Bord dieses Charterkutters? Und aus welchem Grund hatten die TOTAL-Film-Leute, als Lieutenant Levy mit ihnen den exakten Treffpunkt absprach, kein Wort darüber verloren, daß sie einen erfahrenen Astronauten an Bord hatten, der mit einem widerspenstigen Triebwerk zumindest ebenso gut fertigwerden konnte wie wir? Aus der Überraschung wurde Verärgerung.

Im Hintergrund waren wispernde Stimmen zu hören. Und wenn mich nicht alles täuschte, lag in der Luft, die aus den Düsen zischte, ein Hauch von Alkohol.

Nun gut, wir waren zur Stelle, und nun wollten wir auch nach dem Rechten sehen. Hinter mir schob Lieutenant Xuma bereits den Ersatzteilkasten in die Schleuse.

Vor mir verzog Major Tuomi sein Gesicht zu einem breiten Grinsen.

„Sie fragen sich, Commander, was meine Anwesenheit zu bedeuten hat?“

In der Tat: das fragte ich mich. Und ich legte Wert auf eine befriedigende Erklärung. Meine Antwort fiel reichlich kühl aus.

„Meine Wißbegier, Major, ist rein praktischer Natur. Dieser Job kostet schließlich unsere Zeit. Bisher hatte ich keine Ahnung, daß Sie Ihren schneidigen Taurus-Zerstörer eingetauscht haben gegen diese Droschke.“

Major Tuomi lachte.

„Und jetzt, Commander, fragen Sie sich, ob Sie nicht einfach auf dem Absatz kehrtmachen sollen. Das stimmt doch?“

„Nicht ganz“, sagte ich. „Aber ich frage mich tatsächlich etwas. Ich frage mich, warum zum Teufel wir die ganze Drecksarbeit allein machen sollen. Los, fassen Sie wenigstens mit an!“

Mit diesen Worten reichte ich Major Tuomi den schweren Werkzeugkasten.

Das heißt: ich versuchte es.

Major Tuomi, der soeben noch leibhaftig vor mir gestanden und mit mir gesprochen hatte, war plötzlich fort, und der Werkzeugkasten krachte, als ich ihn losließ, mit lautem Dröhnen auf die Flurplatten.

Im Inneren des Kutters ließ sich wieherndes Gelächter vernehmen.

„Was ist passiert, Sir?“ erkundigte sich hinter mir Lieutenant Xuma.

„Weiter nichts, als daß man mich aufs Glatteis geführt hat, Lieutenant“, antwortete ich. „Also, packen wir’s!“

Ich hob den Werkzeugkasten wieder auf und zwängte mich durch das Schott. Im Inneren des Kutters schien der Karneval ausgebrochen zu sein. Die TOTAL-Film-Leute krümmten sich vor Lachen, während Luis Godal, der wieselgesichtige Kameraassistent, mit hochrotem Kopf damit beschäftigt war, eine Decke über den Projektor zu breiten, mit dessen Hilfe er mich soeben genarrt hatte. Die ganze verdammte Bande wirkte mächtig angeheitert.

Unter anderen Umständen hätte ich mitgelacht. Doch an diesem Tag war mir nicht nach Lachen zumute. Die Henri Dunant wurde in der Werft erwartet, und falls sie verspätet eintraf, mochte sie eine bereits besetzte Reparaturrampe vorfinden.

„Ein anderes Mal, Herrschaften“, sagte ich, „werden wir Ihnen gern ein geneigtes Publikum sein. Im Augenblick fehlt uns dazu leider die Zeit.“

Der Fehler steckte in der Elektronik. Lieutenant Xuma hatte ihn rasch aufgespürt und kletterte in den Schacht. Ich blieb im Cockpit und behielt die Anzeigen im Auge.

Pieter Trevor, der Teamchef, gesellte sich zu mir. Er entschuldigte sich für seine Leute, und ich winkte ab. Spaß müsse schließlich sein, sagte ich. Aber eines könnte mich schon interessieren. Er blickte ratlos.

„Wo“, erkundigte ich mich, „befindet sich Major Tuomi jetzt?“

Pieter Trevor deutete mit dem fleischigen Daumen über seine Schulter.

„Wieder im Kasten. Bis zum nächsten Mal.“

Wir kamen ins Gespräch. Trevor war nüchtern, ein alter Film- und Fernsehhase, der sich mit einer neuartigen Aufnahmetechnik herumschlug.

„TOTAL-Film“, sagte er, „oder auch Film TOTAL. Man hat es früher einmal als Fonografie belächelt - damals, als Walter Hildebrandt damit auf den Markt wollte. Sein Verfahren hat sich nicht durchsetzen können. Gewiß, die optische Illusion war schon gegeben, aber der entscheidende Durchbruch wollte ihm nicht glücken.“

Das Thema begann mich zu interessieren. Walter Hildebrandt, der Erfinder der Fonografie, war mir persönlich bekannt.

„Was war sein Dilemma?“ erkundigte ich mich.

„Sein Dilemma war die Chronologie des Ablaufs“, sagte Trevor. „In der Projektion erschien nur der gefilmte Sachverhalt - in voller Länge, von A bis Z. Mit anderen Worten: Das Material ließ sich nicht bearbeiten. Man konnte mit ihm nicht spielen.“

„Und Sie haben diese Technik weiterentwickelt, Mr. Trevor?“

„Sagen wir besser, Sir: Mir ist die Aufgabe zugefallen, sie in der rauhen Praxis zu erproben. Deshalb auch unser Flug zum Uranus. Wenn unsere Aufnahmen vom Absturz der Plattform Scout in die Lichtspielhäuser kommen, wird es eine Sensation geben. Eine Kostprobe davon, was man unter TOTAL-Film zu verstehen hat, haben Sie ja soeben geliefert bekommen. Diesen Major Tuomi haben wir auf dem Uranus aufgenommen - bei der Inspektion seiner Crew. Nach dem ursprünglichen Hildebrandtschen Verfahren wäre das reine Konserve geblieben. Wir jedoch sind in der Lage, das Material x-beliebig zu montieren. Der Phantasie sind dabei keine Grenzen gesetzt. Haben Sie geglaubt, es mit dem leibhaftigen Major Tuomi zu tun zu haben, oder nicht, Sir?“

Trevor strahlte. Er war in seinem Element. Zumindest mit einem Vortrag konnte er sich bei mir für die ihm gewährte Hilfe revanchieren. Er lud mich auf eine Tasse Kaffee in die Messe ein. Dort nahm ich den Faden wieder auf.

„Sie haben das Filmmaterial also manipuliert?“

Pieter Trevor machte eine abwehrende Bewegung.

„Manipulieren ist ein Wort, das ich in diesem Zusammenhang ungern höre, Commander. Wir sind Künstler. Unser Bestreben ist es, den perfekten TOTAL-Film zu komponieren - aufzuführen in der Arena von Verona. Antike Wagenrennen. Gladiatorenkämpfe! Doch um auf Ihre Frage zurückzukommen…: wir haben das Material lediglich in Bild und Ton auseinandergenommen und nach unseren Vorstellungen wieder zusammengesetzt. Godal, unser Assistent, ist ein wahres Genie auf diesem Gebiet.“

Offenbar deutete Trevor mein Schweigen als Skepsis. Er sagte: „Ich weiß nicht, ob wir die Rolle gerade greifbar haben, aber falls ja - dann setzt Ihnen Godal binnen zehn Minuten Miss World zu uns an den Tisch. Oder den Heiligen Vater. Und Sie durchschauen die optische Illusion erst, wenn Sie ihm die Hand zu küssen versuchen.“

Trevor schüttelte sich vor Lachen über seinen Witz.

Aber weder Miss World noch der Heilige Vater erschienen, sondern ein ölverschmierter Lieutenant Xuma mit mürrischem Gesicht. Er kam, um zu melden, daß die Arbeit beendet war.

Ich drückte Trevor die Hand, winkte den anderen zu und nahm den Werkzeugkasten auf. Wir gingen von Bord.

Die Henri Dunant blieb auf Position, bis der Raumkutter schwerfällig Fahrt aufgenommen hatte.

Danach legte ich unseren eigenen Landeanflug in Captain Romens bewährte Hände und zog mich in meine Kammer zurück, um der lästigen Pflicht eines Berichts über die stattgefundene Hilfeleistung zu genügen.

Mit dem Bericht war ich gerade fertig geworden, als im Lautsprecher Lieutenant Levys Stimme erklang.

„Sir!“

Ich drückte die Taste.

„Was liegt an, Lieutenant?“

„Metropolis-Tower, Sir. Man schickt uns auf Warteposition. Zwei bis drei Stunden kann es dauern, bis man uns runterholt.“

6.

Bis man uns schließlich erlaubte, auf der VEGA-Reparaturrampe aufzusetzen, vergingen mehr als vier Stunden. Da half kein Betteln, da half kein Fluchen. Metropolis-Tower blieb eisern. Ich bat um eine Erklärung. Die Antwort bestand aus zwei Wörtern: „Kein Kommentar.“ Immerhin war die Henri Dunant nicht das einzige Schiff, das wartend über dem Atlantik hing. Der gesamte Landeverkehr war aufgelaufen zu einem gewaltigen Stau.

Als man uns schließlich zur Landung herunterrief, war es Nachmittag geworden. Metropolis, die unvergleichlich schöne Fünfzig-Millionen-Stadt, lag im goldenen Glanz der untergehenden November sonne, und golden schimmerte auch der Schaumkranz der Brandung, der sich mit jedem Atemholen des Ozeans an den Fundamenten der künstlichen Insel brach, die das politische, kulturelle und wirtschaftliche Herz der Drei Vereinigten Kontinente darstellte. Die Natur zeigte sich von ihrer besten Seite: still und friedlich.

Die Stadt lebte nach einem anderen Gesetz. Wir bekamen es zu spüren, kaum daß die Henri Dunant aufgesetzt hatte und das Triebwerk verstummt war. Ein Dutzend Militärtransporter preschte heran und riegelte das Rampengelände ab. Anderswo war schwerbewaffnete Polizei im Einsatz. Der Kutter der TOTAL-Film-Leute, der unmittelbar vor uns gelandet war, wurde durchsucht. Vor den Toren hatten vier gedrungene Kaiman-Panzer Stellung bezogen. Ihre tentakelähnlichen Sensoren bewegten sich mißtrauisch hin und her.

Jaroslaw Bedford, der technische Direktor der VEGA-Werft, kam an Bord, um die Schadensliste entgegenzunehmen. Von alten Zeiten her standen wir miteinander auf vertrautem Fuß. Bedford war schon dabei gewesen, als ich meine ersten unbedeutenden Testflüge absolvierte. Und durch seine unbestechliche Kontrolle waren in späteren Jahren alle die großen Expeditionskreuzer gegangen, mit denen ich meinen Teil dazu beigetragen hatte, das Tor zum Himmel weiter aufzustoßen. Er war ein ruhiger Mann mit kurzgehaltenem grauem Haar und gemessenen Bewegungen. Hast und Eile schienen ihm unbekannte Begriffe zu sein, doch man durfte sich nicht täuschen lassen.

„Ich bin kein Zauberkünstler, Commander“, sagte er, nachdem er die Liste überflogen hatte. „Um alle Ihre Wünsche zu erfüllen, benötigt man zumindest eine Woche. Aber weil’s für die UGzRR ist, will ich versuchen, Ihren kranken Vogel in vier Tagen als geheilt zu entlassen. Ich kann mir vorstellen, wie dringend er gebraucht wird.“

Aus Bedfords Mund kam dies einem Versprechen gleich. Es bedeutete nicht mehr und nicht weniger, als daß er in Tag- und Nachtschichten an dem Schiff arbeiten lassen würde: rund um die Uhr.

Bevor ich mich bedanken konnte, erschien Captain Romen mit einer Frage auf der Brücke. Als er uns verließ, runzelte Bedford die Stirn. „Nanu? Ich denke, er führt die Florence Nightingale.“

„Das ist richtig. Ein Ausnahmefall. Ich benötigte ihn als meinen Piloten.“

Bedford seufzte. „Auch das noch! Also gut, Brandis: Drei Tage! In drei Tagen bekommen Sie Ihren Vogel wieder - und dann ab in gesündere Gefilde!“ Bedford deutete mit dem Kinn in die Richtung, in der Captain Romen entschwunden war. „Seinetwegen.“

Was vor meinen Augen geschah und was Bedford sagte, brachte ich in keinen Zusammenhang. Oder vielleicht doch? Falls ja, dann wollte ich den Zusammenhang nicht wahrhaben. Die Reise war anstrengend gewesen, und die Müdigkeit machte aus meinen Gedanken zähflüssiges Blei. Was ich hören wollte, war eine halbwegs harmlose Erklärung. Hatte sich Metropolis nicht schon oft in Alarmzustand befunden? Wann zuletzt? Zuletzt, richtig, als das unheilvolle Gerücht aufgekommen war - niemand wußte wieso -, daß ein U-Boot der VOR draußen vor der Küste kreuzte und die Einwohner mit geheimnisvollen Strahlen verseuchte. Hysterie war stets etwas gewesen, wofür die 50-Millionen-Stadt anfällig war.

Aber Ruth O’Hara war nicht erschienen, um mich abzuholen - wie sie es immer tat. Wie sie es immer getan hatte in all den Jahren. Vergebens hielt ich nach ihr Ausschau. Ihr rotes, wehendes Haar war nirgends zu sehen. Und im Tower lag keine Nachricht für mich vor.

Bedford hatte etwas gesagt, aber es gelang mir nicht, seine Andeutung in den offenkundigen Rahmen zu stellen. Etwas in mir sträubte sich dagegen. Es wäre absurd gewesen. Absurd und unmöglich. Gott im Himmel, das Mittelalter lag irgendwo weit hinter uns. Das Jahrhundert, in dem wir lebten, rühmte sich seines Aufgeklärtseins. Absurd und unmöglich! Oder?

„Bedford, kommen Sie endlich mit der Sprache ‘raus! Klartext, Bedford, keine Rätsel! Was zum Teufel ist los?“

Er starrte mich an.

„Was - Sie wissen es nicht?“

„Woher? Vom Tower kam kein Wort der Erklärung. Also, was ist los?“

Bedford trat ans Fenster. Während er sprach, wandte er mir den Rücken zu. Sein Blick ging hinaus zu den Panzern und Soldaten.

„Die Stadt ist in Panik, Commander“, sagte er. „Gift im Trinkwasser. Über tausend Tote - bisher. Überquellende Krankenhäuser. Wer’s möglich machen kann, setzt sich ab. Die Regierung hat ihre Zelte nach New York verlegt. Die VEGA verlagert nach Berlin. Zurück bleibt nur ein technischer Notdienst, zu dem auch ich gehöre. Heute Mittag wurde über Metropolis das Kriegsrecht verhängt. Personen, die sich nicht ausweisen können, Personen, die sich sonst wie verdächtig machen, Personen, die aus dem einen oder anderen Grund den Computertest nicht bestehen, landen im polizeilichen Gewahrsam. Die Fahndung nach den Brunnenvergiftern läuft auf vollen Touren. Man hat einen zusätzlichen ICS-Computer geschaltet. Bisher hat er achtundneunzig Namen ausgespuckt.“ Bedford wandte sich um. „Damit Sie begreifen, weshalb ich Sie und Ihren braunhäutigen Piloten aus der Stadt haben will, Commander: Alle achtundneunzig gesuchten Personen sind Zigeuner. Man spricht von einem heimtückischen Racheakt.“

Bedford verstummte.

Was er berichtet hatte, hörte sich nicht gut an. Wer immer das Trinkwasser vergiftet hatte - ihm war es gelungen, die Fünfzig-Millionen-Stadt an ihrem empfindlichsten Nerv zu treffen. Kein Wunder, daß die Stadt in Aufruhr war. Die Dimension des Verbrechens war ohne Beispiel.

Ich brach das Schweigen.

„Und Ihre Meinung, Bedford?“ Er hob die Schultern.

„Schwer zu sagen, Commander. Schwer zu sagen, was dahinter steckt. Möglich ist alles. Der Clangeist der Zigeuner ist bekannt. Beleidigt man einen, beleidigt man die ganze Sippschaft. Und weiß Gott, indem man sie aus der Armee rausschmiß, hat man sie beleidigt. Jetzt kann man nur hoffen, daß ein rascher Fahndungserfolg dem Spuk ein Ende macht, bevor…“

„Bevor?“

„Bevor der Mob die Sache in die Hand nimmt. Es gibt Elemente, die dazu aufrufen. Der Mob wird nicht erst lange prüfen, ob ein Zigeuner schuldig ist oder nicht.“ Bedford sah mich an. „Sogar die Presse hat sich von der Hysterie anstecken lassen. Die Gazetten wärmen alle alten Verbrechen auf, an denen ein Zigeuner beteiligt war. Und in denselben Pott schmeißen sie dann auch die ungeklärten Fälle.“ Er warf einen Blick auf die Uhr. „Ich bringe Sie jetzt durch die Kontrolle. Als Angehöriger der UGzRR genießt Ihr Captain Romen das Privileg, bis zu einem gewissen Grad unantastbar zu sein. Und überdies verfügt er ja über ein lückenloses Alibi. Auf die Dauer jedoch…“

Die Kontrolle war korrekt. Man prüfte unsere Ausweise und das Bordbuch und ließ uns passieren. Ich zog daraus den Schluß, daß sich einmal mehr das Sprichwort bewahrheitete: nichts würde so heiß gegessen, wie es gekocht wird. Irren, sagt ein anderes Sprichwort, ist menschlich.

Die Crew ging auseinander. Kriegsrecht hin, Kriegsrecht her - aber drei Tage Urlaub, noch dazu auf der Erde, waren auch nicht zu verachten, um alles Heimweh nach den Sternen zu vergessen. Wo sonst im ganzen Universum konnte man so herrlich durchatmen? Die Luft von Metropolis schmeckte nach ewigem Frühling.

„Alles Gute, Sir. Und danke, daß Sie sich die Mühe gemacht haben!“

Hua McKim schüttelte mir die Hand und rannte los, um den Anschlußflug nach Prag nicht zu verpassen. Die Reisetasche schlenkerte hinter ihm her.

Da Ruth O’Hara nicht gekommen war, um mich abzuholen, war auch unsere Libelle nicht zur Stelle. Von der Flugbereitschaft der VEGA, wo man mich noch kannte, erhielt ich den Schlüssel zu einem ihrer Helikopter.

Captain Romen winkte mir noch einmal zu. „Also dann, in drei Tagen, Mark!“

„Passen Sie auf sich auf, Grischa!“

„Warum? Ich habe nichts verbrochen.“

Ich hob ab und dachte, daß er wahrscheinlich recht hatte. Man durfte sich nicht anstecken lassen. Die Zeiten, in denen man unschuldige Frauen als Hexen verbrannte, waren endgültig vorbei. Wer sich nichts vorzuwerfen hatte, durfte getrost den Kopf oben tragen. Die EAAU war ein Rechtsstaat.

Unter mir tauchte das heimatliche Flugdeck auf. Im allgemeinen herrschte darauf qualvolle Enge. Diesmal jedoch gab es freien Parkraum in Hülle und Fülle. Der Exodus, von dem Bedford gesprochen hatte, wirkte sich aus. Wer es sich leisten konnte, die vergiftete Stadt zu verlassen, war auf und davon. Ich stellte den Helikopter ab, nahm mein Gepäck, bestieg den Lift und fuhr hinab zu unserer Etage.

In der Wohnung empfingen mich Anzeichen hastigen Aufbruchs. Ich stolperte über Reisetaschen und halbgepackte Koffer.

„Ruth!“

Sie war in der Küche gewesen und hatte mich nicht gehört. Nun kam sie gerannt - schön und begehrenswert wie eh und je mit ihrem wehenden roten Haar und ihren seegrünen Augen. Und dann fiel sie mir um den Hals.

Uns blieben nur wenige Stunden. Von der Verlagerung der VEGA nach Berlin war auch Ruth O’Haras Abteilung betroffen: die Abteilung für Public Relations. Der Abflug war festgesetzt auf den frühen Morgen. Daran war nicht zu rütteln.

Ich wollte sie nach Berlin begleiten, wenigstens für einen Tag. Es ließ sich nicht einrichten. Die Maschinen waren überfüllt.

Ruth war überglücklich, daß ich sie noch antraf. Natürlich, berichtete sie, hatte sie versucht, mich abzuholen, aber da wäre kein Durchkommen gewesen. Und auch ein Gespräch mit der Henri Dunant wäre ihr verweigert worden. Alles wegen dieses Kriegsrechts.

Sie war gerade damit beschäftigt gewesen, sich einen Tee zuzubereiten, als sie die Warnung erreichte, das Trinkwasser zu meiden. „Um ein Haar, Mark!“ sagte sie. „Stell dir vor!“ Sie war außer Atem. In der Küche stapelten sich die Kartons mit Mineralwasser, das sie noch rasch besorgt hatte, um mich nicht verdursten zu lassen.

„Sei sparsam damit!“ sagte sie. „Du kriegst das Zeug nur noch unter der Hand. Und bezahlen mußt du es teurer als jeden Champagner. Ich habe für die paar Flaschen ein Vermögen bezahlt.“ Sie gab sich gefaßt, doch der Schock stand ihr noch im Gesicht geschrieben. „Du kannst dir nicht vorstellen, was hier losgewesen ist, Mark. Die Leute brachen auf der Straße zusammen. Die Sirenen der Ambulanzen waren Tag und Nacht zu hören. Und immer wieder fand man Leute tot in ihren Wohnungen. Und niemand hatte eine Erklärung für das Massensterben, bis man schließlich das Wasser untersuchte. Da fand man die Ursache, Zyankali. Und jetzt sagen alle, die Zigeuner stecken dahinter.“

Ich strich ihr über das Haar. Sie beruhigte sich.

„Und du sagst das auch?“

Sie blickte zu mir hoch.

„Ich weiß es nicht, Mark. Die Leute sagen es. Im Fernsehen sagen sie es. Die Zeitungen schreiben davon. Und sogar der Polizeipräsident sagt es. Mark, daran muß doch etwas sein!“

Wer war ich, der darauf antworten sollte? Ich war nur ein müder Mann, der von den Sternen heimkehrte.

„Ruth“, sagte ich, „es ist durchaus möglich, daß hinter diesem Verbrechen irgendein Geheimbund der Zigeuner steht. Bei den Zigeunern hat es immer Geheimbünde gegeben. Wenn dem so ist, wird man ihn aufspüren und zerschlagen. Hör um Himmels willen auf zu verallgemeinern. Auch Grischa Romen ist schließlich Zigeuner. Ihn willst du doch wohl nicht verdächtigen?“

Ruth schüttelte den Kopf.

„Das sage ich ja auch. Ich sage, hört auf, euch verrückt machen zu lassen. Aber mit den meisten meiner Kollegen ist ja nicht mehr zu reden. Die wollen’s schon immer gewußt haben, daß so etwas passiert.“

Ich half Ruth beim Packen.

Zwischendurch rief ich Captain Romen an. Er war allein zu Hause. Ko Ai arbeitete in einem der Krankenhäuser: dienstverpflichtet. Er wirkte niedergeschlagen. Ich fragte, was los sei, und er kam damit heraus. Auf seine Haustür hatten unbekannte Täter ein brandrotes Z gemalt. Als ich anrief, war er gerade damit beschäftigt gewesen, die Farbe abzulösen. Er verstand es nicht. Bisher war er mit seinen Nachbarn immer bestens ausgekommen. Man hatte ihn gegrüßt und geachtet. Gelegentlich war man zu seinen Parties gekommen, wenn er die Zigeunergeige von der Wand nahm. Und jetzt das: ein brandrotes Z! Ich bot ihm an, zu mir überzusiedeln; Platz sei vorhanden. Er lehnte ab.

„Das wollen die ja nur“, sagte er, „daß ich davonlaufe. Ich denke nicht daran. Weswegen sollte ich davonlaufen? Mark, als neulich in New York das Syndikat aufflog - italienische Mafia -, sind schließlich auch nicht alle Italiener davongelaufen.“

Widerstrebend gab ich ihm recht. An seiner Stelle hätte ich wohl ebenso gehandelt.

Die Abendnachrichten brachten neue alarmierende Meldungen.

Die Zahl der Todesopfer hatte sich nahezu verdoppelt, und immer noch wurden Leute mit akuten Vergiftungserscheinungen in die Krankenhäuser eingeliefert.

Mit einer Wiederinbetriebnahme der Wasserversorgung war vorerst nicht zu rechnen. Ein halbes Hundert Tankschiffe war mit unverseuchtem Wasser nach Metropolis unterwegs, doch bevor man ihnen erlauben durfte, ihre Ladung zu löschen, mußten die Zisternen von möglichen Giftrückständen gereinigt werden.

Zwei weitere Fälle von Lynchjustiz hatten sich zugetragen. Davon betroffen war ein achtundsiebzigjähriger Zigeuner, der ein Geschäft mit Antiquitäten betrieb, und ein Familienvater, den man wegen seiner schwarzen Haare für einen Zigeuner gehalten hatte.

Die Fahndung nach den Brunnenvergiftern war mittlerweile auf einen Kreis von zweihundertneunundsechzig namentlich bekannter Zigeuner ausgedehnt worden. Erste Erfolge waren zu verzeichnen. Die festgenommenen Personen wurden rund um die Uhr verhört.

Ich schaltete die TV-Wand ab, und die Stille der Nacht breitete ihren Mantel um Ruth O’Hara und mich.

Der Himmel war klar. Über dem Atlantischen Ozean glomm das matte, geheimnisvolle Licht der Milchstraße: die große Herausforderung für jeden Astronauten. Nach einer Weile ging der Mond auf. Las Lunas wurde erkennbar: ein dunkler, unregelmäßiger Fleck auf der Scheibe. Im Astronautenjargon nannte man ihn den Fliegenschiß. Ich bildete mir ein, neben dem Fliegenschiß die weißrotgelbe Flagge über unserem Territorium flattern zu sehen: die Flagge, der ich mich verpflichtet hatte. Es gab keine bessere.

Ruth bewegte den Kopf in meinen Armen.

„Mark“, sagte sie, „ich habe Angst. Es ist… so viel Dummheit in der Welt.“

Am anderen Morgen bekam ich es zu spüren: wie sehr Ruth mit ihren Befürchtungen recht hatte.

Im allgemeinen liebte ich die graue Stunde zwischen Nacht und Tag, wenn die riesige Stadt zu neuer Betriebsamkeit erwachte. Ich liebte ihre Hast, ihre Hektik, ihren überschäumenden Verkehr. An diesem Morgen war von all dem nichts zu merken. Metropolis war krank.

Ich hob die Koffer auf und folgte Ruth O’Hara in den Aufzug.

In letzter Zeit war uns wenig Glück beschieden gewesen. Die Tage unseres Zusammenseins ließen sich an den Fingern abzählen. Fast immer war ich derjenige, der vorzeitig aufbrechen mußte. Diesmal mußte sie fort. In Berlin wartete auf sie bereits der neue Schreibtisch.

Auf dem Flugdeck empfing uns Tumult.

Es ging um einen Mann und um eine Frau, die daran gehindert wurden, ihren schwerbepackten Helikopter zu besteigen.

Vier stämmige Polizisten bildeten die eine Partei. Offenbar hatte auf dem Flugdeck eine Überprüfung stattgefunden - und der Mann und die Frau waren in die Kontrolle mitten hineingeplatzt.

Die andere Partei bestand aus einem Dutzend Männer und Frauen mit weißen Armbinden. Einige von ihnen waren mit Golfschlägern bewaffnet, der Rest mit Küchenmessern.

Der Mann und die Frau bildeten den Mittelpunkt. Ihre Gesichter waren fahl vor Angst. Sie hielten einander bei den Händen.

Wir kannten sie. Sie wohnten drei Etagen tiefer und hatten etwas mit dem Orchester zu tun: kultivierte, höfliche Leute. Um drei Ecken herum war die Frau mit Captain Romen verwandt. Ihr Mann war nur zur Hälfte Zigeuner, zur anderen Hälfte war er Schwede. Der gemeinsame Familienname lautete Nilson.

Dem Geschrei ließ sich entnehmen, daß man die Nilsons nicht aus der Stadt lassen wollte. Besonders ein hakennasiges Weib tat sich mit Gekeifer hervor.

„Zigeunerpack!“ keifte die Hakennasige. „Das könnte ihnen so passen: Erst das Wasser vergiften und sich dann mit Sack und Pack aus dem Staube machen! Aber daraus wird nichts! Mit den Brunnenvergiftern wird jetzt abgerechnet - ein für allemal!“

Der Pöbel rückte vor. Er war in der Überzahl. Er fühlte sich stark. Das Gekeifer der Hakennasigen stachelte ihn auf.

Den Beamten gelang es mit knapper Not, die Nilsons in den Streifenhelikopter zu schieben. Die blutgierige Meute pfiff und johlte. Einer der Beamten stieg noch einmal aus und kam zu uns. Mein UGzRR-Paß verfehlte seine Wirkung nicht. Der Beamte wünschte uns einen guten Flug.

Ich deutete auf den Streifenhelikopter.

„Und was wird aus den Nilsons? Läßt man sie reisen?“

Der Polizist verkniff den Mund.

„Schutzhaft“, erwiderte er. „Neueste Anordnung: Kein Zigeuner verläßt bis zum Abschluß der Untersuchung die Stadt. Gestern wären sie noch rausgekommen, ohne Probleme. Aber heute… “

„Sie haben meine Personalien. Notieren Sie in Ihrem Bericht, daß ich mich für die Nilsons verbürge.“

„Notieren kann ich’s“, sagte der stämmige Beamte. „Mag ja sein, daß das was hilft. Wir tun schließlich nur unsere Pflicht.“

Ich wandte den Kopf. Die Meute mit den Armbinden starrte uns feindselig an.

„Und was ist das für ein Haufen?“

Der Polizist zuckte mit den Achseln.

„Volksgarden. Man kommt schon bald nicht gegen sie an. Und irgendwie sind sie ja auch zu verstehen.“

Auf dem kurzen Flug zur VEGA sprachen Ruth O’Hara und ich kaum ein Wort. Ich dachte an die Nilsons. Sie waren noch einmal davongekommen - mit einem blauen Auge. Schutzhaft bedeutete zumindest Sicherheit.

Erst als ich den Helikopter aufgesetzt hatte, brach Ruth das lastende Schweigen.

„Mark“, sagte ich, „ich kann es nicht glauben.“

„Was nicht glauben?“

„Daß es die Zigeuner getan haben. Ich meine: alle Zigeuner.“

„Ich weiß es, du weißt es, aber die Volksseele kocht, Ruth.“

Sie wandte mir ihr Gesicht zu. Wie oft war es stark gewesen, wie oft mutig. Sie hatte es mir zugewandt und ihre Kraft auf mich übertragen. Diesmal war ihr Gesicht anders. Es war von einer bestürzenden Verletzbarkeit. Es war ein Gesicht voller hilfloser Qual.

„Ich habe Angst, Mark. Und ich bin voller Scham. Was passiert, ist grauenvoll.“

„Aber wir können es nicht ändern, Ruth.“

„Nein, wir können es nicht ändern. Aber wir haben es ja auch nicht einmal versucht.“

Es wurde ein rascher Abschied. Ich blieb auf der Galerie, bis die Maschine, die Ruth O’Hara nach Berlin davontrug, in den Dunst über dem Atlantik eintauchte.

Für einen Besuch auf der Werft war es noch zu früh. Ich kehrte in den Aufenthaltsraum ein. Er war fast leer. Alte Freunde und Bekannte waren nicht zu sehen. Die lautstarke Crew, die sich an der Kaffeebar lümmelte, setzte sich zusammen aus fremden Gesichtern. Der schlurfende Graukopf hinter der Theke war ein Stück alten VEGA-Inventars. Solange ich zurückdenken konnte, hatte er schon an diesem Platz gestanden. Er erkannte mich und bedachte mich mit einem erfreuten Grinsen und einem Händedruck.

„Auch wieder mal beim alten Haufen, Commander?“

„Nur zu Besuch“, erwiderte ich.

„Richtig“, stellte der Graukopf mit Blick auf mein verändertes Emblem fest. „Sie sind rüber zur UGzRR. Die Besten wandern ab. Was bleibt, ist die Erinnerung an die großen Zeiten. Was darfs denn sein?“

„Kaffee.“

„Kein Wasser, kein Kaffee, Sir. Irgendwie logisch - oder? Nehmen Sie ein Bier. Das Bier ist in Ordnung. Das halt’ ich unter Verschluß. Und wenn sich trotzdem ein Zigeuner hier blicken lassen sollte, dann…“ Der Graukopf ließ mich einen Blick auf die vorsintflutliche Magnum werfen, die unter der Theke lag. „Auf der Hut sein ist alles, Sir. Stimmt’s?“

Ich gab ihm ein Bier aus. Mir selbst bestellte ich keins. Die TV-Wand war in Betrieb.

Ich blickte auf die routinierte Bilderparade und spürte den gleichen Ekel, der mich schon einmal gewürgt hatte. Bilder von Razzien. Polizisten mit Hunden. Zusammengetriebene Zigeuner. Männer, Frauen, weinende Kinder. Bilder von patrouillierenden Volksgarden. Dazu der Kommentar:

„…hat das Direktorium von ICS einem Ersuchen des Innenministeriums entsprochen. Zwölf ihrer erfahrensten Computerfachleute stehen seit heute morgen dem Fahndungsstab der Kriminalpolizei zur Seite. Ziel der Aktion ist eine beschleunigte Computerüberprüfung aller in Metropolis ansässigen Zigeuner. Im Hinblick auf die Volksgarden hat der Regierungssprecher die Ansicht vertreten, daß man, ohne der Lynchjustiz das Wort zu reden, durchaus Verständnis aufbrächte für den gesunden Volkszorn. Wörtlich sagte er: ,Wer Brunnen vergiftet, darf nicht erwarten, mit Glacehandschuhen angefaßt zu werden’…“

Ich fuhr hinaus zur Werft. Die Henri Dunant war halb auseinandergerissen, in allen Räumen wurde gearbeitet. Bedford war nicht in seinem Büro.

Für mich gab es nichts zu tun. Ebenso gut konnte ich zu Hause darauf warten, daß das Schiff fertig wurde. Ich fuhr zum Landedeck, kletterte in die Libelle und machte mich auf den Weg.

An diesem Tag überschlugen sich die Ereignisse. Als das Fernsehen in einer Sondermeldung bekanntgab, daß ein Großteil der in Metropolis ansässigen Zigeuner nicht zur Überprüfung in den eigens eingerichteten Erfassungsbüros erschienen war, merkte ich, daß ich längst nicht mehr auf dem laufenden war.

Am Nachmittag wurde die 340. Straße abgeriegelt. Vom Balkon aus konnte ich sehen, wie Polizisten und Soldaten anhand von Listen die Säumigen aus ihren Wohnungen holten und auf offene Transporter verluden. Alles das vollzog sich unter dem Johlen der Volksgarden. Als die Transporter wendeten, ging über ihnen ein Steinhagel nieder. Unter den Festgenommenen gab es Verletzte. Die Hüter des Gesetzes griffen nicht ein.

Um 18 Uhr wurde eine weitere Regierungsverordnung verkündet: Um eine reibungslose Abwicklung der Überprüfungen zu gewährleisten, seien alle Zigeuner in Schutzhaft zu nehmen. Da die Arrestzellen überquollen, diente das Olympia-Stadion als vorläufiger Sammelpunkt. Das Fernsehen zeigte eine Pioniereinheit beim Installieren der elektronischen Absperrungen, während bereits die ersten Schutzhäftlinge in die taghell ausgeleuchtete Arena getrieben wurden. Ich glaubte, die Nilsons zu erkennen, war mir dessen aber nicht sicher.

An diesem Tag erhöhte sich die Zahl der Giftopfer auf über dreitausend.

Und gleichfalls an diesem Tag erhielt die ICS, vertreten durch Henry Chesterfield, für ihre besonderen Verdienste um die Sicherheit des Staates das Prädikat Verdienstvoller Helfer der Nation. Zugleich wurde ihr der ratifizierte Regierungsvertrag überreicht. ICS hatte das Rennen endgültig gewonnen. Die Konkurrenz konnte einpacken.

Etwa um die gleiche Zeit brach eine Horde Volksgardisten in die Wohnung der Nilsons ein und plünderte sie aus. Die von mir alarmierte Polizei erschien eine Stunde später - als alles vorüber war.

Gegen 21 Uhr rief Bedford über Visio bei mir an. Er sprach von Bord der Henri Dunant. Er wählte seine Worte mit Bedacht.

„Wenn ich jetzt sage, ich bin in Sorge, Commander, gehe ich davon aus, daß Sie mich verstehen.“

Bedfords Sorge hatte einen konkreten Namen: Grischa Romen. Ich nickte.

„Packen Sie aus, Bedford.“

Er trat ein wenig zur Seite, um mir den Blick auf die Mechaniker freizugeben.

„Also, Brandis, wir haben rangeklotzt, wie versprochen. Der Wandler ist klar, der Elektronikblock auch. Es bleibt eigentlich nur die Reparatur des VKS - und die braucht Zeit. Zwei Tage bestimmt. Oder aber - das ist eine Kostenfrage - man wechselt den ganzen Kladderadatsch aus.“

„Ein neues VKS?“

„Ein neues VKS.“

„Und wann könnte es drin sein?“

„Nun, wenn wir gleich drangehen, sollten wir’s noch vor morgen früh geschafft haben. Sagen wir: bis vier Uhr. Und Sie könnten abhauen.“

Ich sah auf die Uhr. Im Einsatz waren mir keine Grenzen gesetzt. Anders verhielt es sich jedoch, sobald es um eine Werftüberholung ging. Ein neues VKS kostete einen Haufen Geld. Dazu bedurfte es der Zustimmung des Vorstandes der UGzRR. Dieser war über die Drei Kontinente verstreut. Bevor eine Visiokonferenz zustande kam, verging zumindest die Nacht. Wahrscheinlich auch der ganze nächste Tag. Entweder ich hielt mich an meine Richtlinien - oder ich nahm das neue VKS auf meine Kappe. Ich entschied mich.

„Wahrscheinlich kostet es meinen Kopf, Bedford, aber Sie haben grünes Licht. Ich brauche ein startklares Schiff.“

Danach machte ich mich daran, meine Crew zusammenzutrommeln: Stroganow, Xuma, O’Brien und Levy. Bis ich sie alle aufgespürt und benachrichtigt hatte, wurde es Mitternacht. Captain Romen tauchte aus der Badewanne auf, als mein Anruf kam. Ich sagte ihm, er solle sich bereithalten, ich würde ihn abholen.

Um 03.35 Uhr passierten wir die Absperrung um das Rampengelände. Uniformierte Beamte des Militärischen Sicherheitsdienstes (MSD) kontrollierten die Ausweise. Mein Ausweis wurde mir sofort zurückgereicht. Captain Romen mußte warten. Die MSD-Leute beratschlagten mit halblauten Stimmen. Als es mir zu dumm wurde, fuhr ich dazwischen.

„Meine Herren, darf ich erfahren, worum es geht?“

Der Streifenführer kehrte zu uns zurück. Er wedelte mit Captain Romens Ausweis.

„Grischa Romen, Zigeuner. Sie kennen die Anordnung, Commander: Kein Zigeuner verläßt die Stadt.“

„Kein EAAU-Zigeuner!“ berichtigte ich. „Captain Romen gehört zur UGzRR. Juristisch ist er Ausländer. Rufen Sie Ihre vorgesetzte Dienststelle an und lassen Sie sich das bestätigen!“

Der MSD-Mann gab Captain Romen mit spitzen Fingern den Ausweis zurück.

„Ihr Commander hat recht“, sagte er wütend. „Leider. Wir hätten Ihnen viel lieber Quartier geboten - mit allem Service. Morgens kein Wasser und abends kein Brot - und jeden Mittag eine Tracht Prügel.“ Die MSD-Meute wieherte.

Ich schob Captain Romen rasch durch die Absperrung, bevor er die Kontrolle über sich selbst verlor. Wir gingen an Bord.

7.

Die Henri Dunant war unterwegs. Bevor ich die Brücke verließ, warf ich einen Blick zurück. Metropolis war gerade noch auszumachen: eine flimmernde Lichtinsel in der Nachtschwärze des Atlantischen Ozeans. Die Lichter brannten wie anheimelnde Laternen, aber durch die Straßen der Stadt fauchten die Transporter der Suchtrupps. Und hier und da ging in ihnen auch schon der schnelle Tod um. Ich dachte an die fanatischen Gesichter der Volksgardisten: Blutrausch, der sich im Recht wähnte. Mich schauderte im nachhinein. Nur gut, daß die Welt unter den Sternen noch heil war. Nur gut, daß man unter den Sternen nicht darüber nachzudenken brauchte, ob sich in dem, was man den Zigeunern vorwarf, nicht doch ein Körnchen Wahrheit verbarg. Vielleicht ein Körnchen. Vielleicht auch einiges mehr. Mit dem Ergebnis, daß auch die Unschuldigen leiden mußten.

Ich schob den Gedanken beiseite, wandte mich ab und übergab die Wache an Captain Romen.

„Was haben Sie Las Lunas als voraussichtliche Landezeit gemeldet, Captain?“

„Siebzehn Uhr, Sir.“

„Sagen Sie mir um sechzehn Uhr Bescheid - sollte ich bis dahin noch nicht wieder auf der Brücke sein.“

„Aye, aye, Sir.“ Captain Romen hielt mir seine braune, sehnige Hand hin. „Und danke, Sir. Sie haben ein Unglück verhütet. Den Scheißkerlen wäre das Lachen gründlich vergangen.“

„Mir brauchen Sie nicht zu danken, Captain.“

Nach einem kurzen Händedruck verließ ich die Brücke. Um das Schiff brauchte ich mich nicht zu sorgen. Es war in doppelter Obhut. Eine neue Steuerautomatik hielt es auf sicherem Kurs. Und vor dem Instrumentenpult schlenderte Captain Romen auf und ab und vertrat sich die Beine - Captain Romen, der, wäre er bei der VEGA geblieben, statt mir zur UGzRR zu folgen, um diese Zeit längst seine Bestallung zum Commander in der Tasche gehabt hätte.

Und - fügte ich diesem Gedankengang hinzu - mit der Bestallung in der Tasche um diese Zeit hinter elektronischen Gittern gesessen hätte. Ein Zigeuner mehr in Schutzhaft.

In meiner Kammer nahm ich mir das Werftprotokoll vor und ging die einzelnen Positionen durch. Bis auf ein paar Schönheitsfehler waren alle gemeldeten Mängel behoben. Das dicke Ende würde später kommen: nach der nächsten Vorstandssitzung. Ein Problem, das warten konnte.

Bedford hatte einen Zettel an das Protokoll geheftet. Mit seiner eiligen Handschrift hatte er vermerkt:

Kleine Abschlagszahlung für RT Pelikan. Meine Tochter war an Bord gewesen. Gute Sterne! B.

Ich rief das Kartenhaus. Lieutenant Stroganow erinnerte sich auf Anhieb. Pelikan: Ein klappriger Raumtransporter, der auf Hektor, einem Planetoiden der Trojaner-Gruppe, notgelandet war. Die Florence Nightingale unter Captain Romen hatte ihn aufgespürt: fünf Sekunden vor Toresschluß.

Ich legte den Zettel zu den Schiffspapieren. Für diese „Abschlagszahlung“ hatte Bedford alle anderen Arbeiten auf der Werft zurückgestellt: ohne Rücksicht auf Rang und Namen. Einer, der sich nicht hatte anstecken lassen. Einer, der noch willens war zu unterscheiden.

Am Datensichtgerät überprüfte ich die Rechnung. Ihr war - ein weiteres Entgegenkommen Bedfords - der Haustarif der VEGA zugrundegelegt. Besser konnte man nicht davonkommen. Das neue VKS war damit praktisch schon zur Hälfte bezahlt. Im allgemeinen nahmen es die Werften von den Lebendigen. Die gepfefferten Preise waren mit ein Grund für die technische Unzulänglichkeit vieler Frachter - und diese wiederum wurde zum Anlaß vieler unserer Einsätze.

Der Lautsprecher knackte. Ich war mit dem FK verbunden. Lieutenant Levys kühl-korrekte Stimme erklang:

„Wir bekommen da gerade eine Aufforderung zum Beidrehen, Sir. Eine Patrouille der Strategischen Raumflotte.“

„Weisen Sie uns aus und richten Sie aus, daß wir in Eile sind, Lieutnant! Das sollte genügen.“

Ich wandte mich wieder meiner Arbeit zu. Der Lautsprecher ließ nicht locker.

„Alles schon getan, Sir. Unsere Kennung ist bekannt. Aber der Befehl wird nicht zurückgenommen.“

„Roger, Lieutenant. Ich komme auf die Brücke.“

Im Cockpit stand Captain Romen vor dem Radar und studierte die Anzeigen: eine zur unseren Rechten, eine zu unserer Linken. Die dritte und vierte oben und unten. Das Führungsschiff des Geschwaders versperrte uns den Weg. Im Bordjargon gesprochen, bedeutete das: die Henri Dunant steckte im Sack.

„Tut mir leid, Sir. Ich denke, das sollen Sie entscheiden.“

„Position?“

„Noch drin, Sir.“

Ich überzeugte mich mit einem raschen Blick auf den Kursgeber. Captain Romen hatte sich nicht geirrt. Wir befanden uns gerade noch innerhalb der Grenze des von der EAAU beanspruchten und kontrollierten Raumes. Es war ein strittiger Fall. Er wäre klar gewesen, falls es sich bei der Henri Dunant um ein Schiff der EAAU gehandelt hätte. Aber die Henri Dunant flog unter dem Kennzeichen der Unabhängigen Gesellschaft zur Rettung Raumschiffbrüchiger und besaß den juristischen Status einer souveränen Macht.

Captain Romen wiegte den Kopf.

„Wenn Sie mich fragen, Sir, wir haben gar keine Wahl.“

So war es. Wir konnten gehorchen und beidrehen. Im anderen Fall würde die Patrouille den Sack zuziehen. Beidrehen mußten wir so oder so.

„Hat man Ihnen mitgeteilt, was hinter der Aufforderung steht, Captain.“

„Schiffsüberprüfung, Sir.“

„Sie wollen also zu uns an Bord kommen?“

„Ausweiskontrolle. Gesichtskontrolle. Durchsuchung der Kammern und Räume. Der ganze Pipapo. Ich habe mit dem Patrouillenführer gesprochen. Sie kennen ihn. Major Tuomi.“

Ich traf meine Entscheidung und rief das FK. Lieutenant Levy meldete sich.

„Sir?“

„Rufen Sie den Patrouillenführer, Major Tuomi“, sagte ich, „und teilen Sie ihm mit, daß wir uns der Gewalt fügen - aber nur unter Protest. Und auch nur, falls uns zugesichert wird, daß der Protest mit Datum, Uhrzeit und Position im Bordbuch erscheint.“

Sekunden später war ich direkt mit Major Esko Tuomi, Chef des IV. Taurus-Geschwaders (Jagdgruppe) verbunden.

„Commander Brandis? Over!“

„Ich höre, Major. Over!“

„Ihr Protest geht in Ordnung, Sir. Tut mir leid, Sie behelligen zu müssen, aber Schnaps ist Schnaps, und Dienst ist Dienst. Mir ist es nicht erlaubt, Ausnahmen zu machen. Betrachten Sie Ihr Beidrehen als eine mir erwiesene Gefälligkeit. Das macht uns beiden die Sache leichter. Over!“

Ich nickte Captain Romen zu, und die Bremsdüsen begannen fauchend zu rütteln.

„Roger, Major“, sagte ich. „Wir drehen bei.“

Major Tuomis Taurus-Zerstörer hatte sich längsseits geschoben. Das Emblem der Strategischen Raumflotte - die von zwei stilisierten Raketen gekreuzte Buchstabengruppe EAAU - leuchtete in der Sonne. Nach einer knappen Minute legte eine flache Raumgig ab und hielt auf uns zu. Lieutenant Xuma begab sich in die Schleuse, um das Durchsuchungskommando an Bord zu lassen. Es bestand aus drei Mann - und Major Tuomi selbst. Daß er sich persönlich bemühte, war ein Akt der Höflichkeit.

Ich hörte seine Stimme, und dann erschien er auch schon mit bedauernder Miene auf der Brücke, um Captain Romen und mir die Hand zu schütteln. Er machte kein Hehl daraus, daß ihm die Überprüfung der Henri Dunant wenig Freude bereitete.

„Neue Instruktionen, Commander“, sagte er. „Weiß Gott, diese Schnüffelei kotzt mich an, aber Befehl ist nun mal Befehl.“

„Ich nehme Ihre Entschuldigung gern an, Major“, erwiderte ich.

„Ihr Protest ist schon auf dem Weg zum Hauptquartier“, sagte er. „Vielleicht zieht man dort Konsequenzen daraus.“ Major Tuomi wandte sich mit einer abrupten Drehung an Captain Romen. „Sie tragen einen guten Overall, Captain. Und ich halte mich an den Buchstaben des Befehls. Sie sind nicht betroffen.“

Captain Romen wandte sich ab.

Major Tuomi war in einer peinlichen Situation, und weil ich Verständnis für ihn hatte, lud ich ihn auf eine Tasse Kaffee in die Messe ein. Er warf die Mütze auf den Tisch und grollte: „Manchmal frage ich mich, wofür man uns hält. Das ist heute schon das sechste Schiff, das ich unter die Lupe nehme.“

Ich reichte ihm den dampfenden Becher und stellte Zucker auf den Tisch. Er schüttete das heiße Gebräu begierig in sich hinein.

„Und nun zur Sache, Major!“ sagte ich. „Was hat es mit diesen neuen Instruktionen auf sich?“

Er verschluckte sich und fluchte.

„Wo zum Teufel leben Sie, Commander - hinterm Mond?“

„Wir haben Metropolis um vier Uhr früh verlassen. Von neuen Instruktionen war nicht die Rede.“

„Verstehe. Um die Zeit war auch noch nichts bekannt.“

„Was bekannt?“

Major Tuomi knallte den Becher auf den Tisch.

„Die Zigeuner haben den nächsten Schlag gegen die EAAU geführt

- diesmal in New York. Vergiftung des Trinkwassers durch Zyankali. In New York geht alles drunter und drüber.“

„Wer sagt: die Zigeuner?“

„Commander, ich würde doch sagen: das steht mittlerweile eindeutig fest. Erst das Attentat auf den Präsidenten. Dann Metropolis. Jetzt New York. Wollen Sie die Computerfahndung in Frage stellen?“ Major Tuomi deutete mit dem Daumen hinüber nach Steuerbord, wo sich sein Taurus-Zerstörer befand. „Und das ist jetzt die Antwort der Regierung: Sonderaktion Z. Z wie Zigeuner. In allen Drei Vereinigten Kontinenten. Auch in Australien. Auch auf den angegliederten Planeten. Ingewahrsamnahme aller Zigeuner ohne Ansehen der Person. Fluchtversuche sind zu vereiteln.“

Jetzt also auch New York. Zusammenbrechende Menschen. Zerstörte Familien. Kinder im Koma. Mich schauderte. Das Ausmaß des Verbrechens überstieg das Vorstellungsvermögen. Die EAAU stand vor einem Abgrund. Eine Verschwörung der Zigeuner? Noch vor kurzem hätte ich darüber gelacht. Aber selbst ein nüchterner Mann wie Major Tuomi war davon überzeugt. Die Zigeuner waren anders als wir. Dachten anders. Reagierten anders. Sie waren immer anders gewesen. Natürlich gab es Ausnahmen. Immer und überall gab es Ausnahmen. Captain Romen zum Beispiel. Für ihn legte ich die Hand ins Feuer. Auch jetzt noch.

Ich bezwang meine Betroffenheit.

„Und“, fragte ich, „was geschieht mit den Inhaftierten?“

Major Tuomi hob die Schultern.

„Dürfen Sie mich nicht fragen, Commander. Geht mich auch nichts an. Ich bin nur für die Raumkontrolle zuständig - damit keiner entwischt. Sicher, man schnappt schon mal was auf. Angeblich ist man dabei, auf dem Mars ein Sammellager einzurichten.“ Er verzog das Gesicht. „Klingt irgendwie inhuman, ich weiß - aber man muß sich schließlich zur Wehr setzen. Über sechstausend Tote in New York -das hat das Faß zum Überlaufen gebracht. Da hilft keine gezielte Personenfahndung mehr - da hilft nur noch der große Besen.“

Major Tuomis Männer erschienen. Er stülpte die Mütze auf.

„Das war’s, Commander. Reine Formsache. Also, nichts für ungut.“

Er machte noch einmal kehrt und betrat die Brücke. Captain Romen lehnte mit steinernem Gesicht am Radar. Major Tuomi setzte ihm den Zeigefinger auf die linke Brustseite, auf der der Sonnenball mit dem Johanniterkreuz prangte.

„Captain“, sagte er, „ein Leben lang war es mir scheißegal, aus welchem Stall jemand kommt - wenn er nur sonst in Ordnung ist. Vielleicht war das ein Fehler. Ich will Ihnen einen guten Rat geben. Ich an Ihrer Stelle würde diesen Overall nicht mehr ausziehen. Nicht einmal im Bett.“

Major Tuomi legte die Hand an die Mütze und eilte hinter seinen Männern her. Die Raumgig legte ab und kehrte zum Taurus-Zerstörer zurück.

„Tragen Sie es ihm nicht nach, Captain!“ sagte ich. „Es war gut gemeint. Solange Sie diesen Overall tragen, haben Sie nichts zu befürchten.“

Captain Romen starrte hinaus in den leeren Raum - dorthin, wo der Taurus-Zerstörer Fahrt aufnahm, um wieder zu seinem Geschwader zu stoßen.

„Mit anderen Worten, Sir“, gab er dumpf zurück, „so lange ich diesen Overall trage, bin ich ein Mensch. Oder doch fast. Glauben Sie, ich hätte neulich Buschs diplomatische Krankheit nicht durchschaut?“

„Commander Busch ist nicht die UGzRR, Captain“, sagte ich.

Er drehte sich langsam um.

„Wir wollen uns doch nichts vormachen, Sir. Der Tag wird kommen, an dem Sie mich auffordern werden, den Overall auszuziehen. Schon möglich, daß Sie es nicht aus freier Entscheidung tun werden. Vielleicht wird man Sie dazu nötigen. Aber geschehen wird es.“

Ich weigerte mich, diesen Gedanken Gestalt annehmen zu lassen. Ich sagte:

„Machen wir, daß wir weiterkommen, Captain!“

8.

Die Henri Dunant stand auf fester Position über Las Lunas und wartete darauf, daß sie ihren unterbrochenen Landeanflug fortsetzen konnte, ohne mit dem absonderlichen Konvoi zu kollidieren, der ohne Rücksicht auf Verluste ihren Leitstrahl kreuzte.

Der Konvoi setzte sich zusammen aus einem uralten Raumschoner mit dem Namen Hedwig und zwei flinken Barkassen der Las-Lunas-Polizei. Ich stellte mich hinter das Bikolar und betrachtete das Schauspiel.

Mit der Hedwig war nicht mehr viel los. Der Schoner hatte die charakteristische Schlagseite, die von einem total ausgenudelten und seit langem nicht mehr zentrierten Triebwerk herrührt, und seine Isolierung war von der Seuche des Alters, den Pocken, befallen. Seiner ganzen Bauweise nach war das Schiff an die dreißig Jahre alt. Es machte auf mich den Eindruck, als käme es direkt von einer Abwrackwerft. Vergebens suchte ich ein Kennzeichen. Dort, wo es sich einmal befunden haben mußte, schimmerte blankes Metall. Ich richtete das Bikolar auf das Cockpit, aber das machte mich nicht klüger. Was sich hinter der blindgewordenen Verglasung tat, ließ sich nicht erkennen.

Die Sender der beiden Barkassen waren in Betrieb und trieben den Schoner an. Die satten Stimmen der wohlgenährten Las-Lunas-Polizisten in ihren schmucken Booten waren laut und deutlich zu hören.

„Tempo, Tempo!“

„Und daß ihr nicht auf die Idee kommt, euch noch einmal blicken zu lassen!“

„… Dann setzt es was!“

„Aber ganz gehörig setzt es dann was! Wir haben für Gesindel nichts übrig!“

Der Schoner war sichtlich bemüht, mehr Fahrt aufzunehmen. Aus seinem Triebwerksschacht schlugen Flammen und in pulsierenden Stößen schwarzer Qualm. Allmählich wurde er schneller. Die Barkassen fuhren fort, ihn anzutreiben.

„Na los, legt noch ein paar Briketts mehr auf! Weiter, weiter!“

„Schneller! Mir wird jetzt schon schlecht von eurem Gestank!“

„Haut bloß ab!“

Ich rief das FK und ließ mich mit einer der Polizeibarkassen verbinden. Zuerst vernahm ich rauhes Gelächter, dann meldete sich der Kommandant.

„Sie haben nach mir verlangt, Henri Dunant? Over!“

„So ist es. Sie kreuzen meinen Kurs. Over!“

„Tut mir leid, war nicht zu vermeiden. Der Scheißschoner lief plötzlich aus dem Ruder. Over!“

„Frage: Was hat es mit der Hedwig auf sich? Over!“

„Nichts, was Sie angeht, Henri Dunant. Kein Fall für die UGzRR. Zigeuner. Wollten sich in Las Lunas niederlassen. Sonst noch Fragen? Over!“

„Keine Fragen.“

Der Konvoi hatte den Leitstrahl passiert. Die Henri Dunant nahm wieder Fahrt auf.

Ich vermied es, Captain Romen anzusehen.

Kurz bevor die Henri Dunant auf dem staubigen Beton aufsetzte, blickte ich noch einmal zurück.

Die Polizeibarkassen hatten abgedreht. Ihre barschen Stimmen schwiegen. Der Schoner Hedwig war nur noch ein flimmernder Punkt am dunklen Firmament. Es gelang mir nicht, seinen Kurs zu bestimmen. Mehr oder minder hielt er auf den Orion-Nebel zu - auf das große, weite, leere NICHTS.

Gegen die Ausweisung ließ sich nichts unternehmen. Es lag kein akuter Notfall vor. Las Lunas, diese aus der Zwietracht der beiden Weltmächte geborene Stadt der Spieler und Spekulanten, war ein unabhängiges Staatswesen: beherrscht von einem zwielichtigen Regierenden Bürgermeister namens Pietro Anastasia. Das Gesetz in der Stadt war Pietro Anastasias Gesetz, und an diesem Status hatten seit langem weder die EAAU noch die VOR gerüttelt. Auch der Pachtvertrag, der der Unabhängigen Gesellschaft zur Rettung Raumschiffbrüchiger für das Betreiben einer Raumnotwache und eines Landeplatzes einen Streifen staubigen lunaren Terrains einräumte, trug Pietro Anastasias Unterschrift.

Mir waren die Hände gebunden.

Nach der Landung erledigte ich den restlichen Verwaltungskram, und als es an der Zeit war, stapfte ich zum Tower hinüber, um von dort aus - der besseren Verbindung wegen - mit Ruth O’Hara in Berlin zu sprechen.

Mike Berger war beschäftigt mit dem Abendappell. In alphabetischer Reihenfolge rief er die Rettungskreuzer der UGzRR auf und verglich ihre Positionsangaben mit denen im Speicher. Auf den Speicher war nicht immer hundertprozentiger Verlaß; kosmische Störungen brachten ihn gelegentlich durcheinander. Ich meldete mein Gespräch nach Berlin an und setzte mich. Vor dem Fenster glommen die Lichtreklamen auf den Talmipalästen von Las Lunas. Die ganze verkommene Stadt wirkte wie eine billige Kulisse. Dahinter ragten in schmuddeligem Gelb die scharfgratigen Steilwände des Monte Cordillera auf. Die Erde war nicht zu sehen. Mike Berger beendete den Appell und drehte sich zu mir herum.

„Wenn es dir recht ist, Mark, übernimmt die Rabindranath Tagore bis auf weiteres die Raumposition Oberon. Du kannst also bleiben, wo du bist.“

Nach Kräften sorgte Mike Berger immer dafür, daß die Rettungskreuzer auf ihren Stammpositionen blieben. Die Henri Dunant, das Flaggschiff der UGzRR, gehörte nach Las Lunas. Dem Schiff, das diese Position besetzt hielt, boten sich allerlei Annehmlichkeiten. Die Möglichkeit, mit den Lieben daheim zu visiofonieren, war eine davon.

„Ich glaube nicht, daß du bei der Crew auf Protest stoßen wirst, Mike“, erwiderte ich. „Was war das vorhin für ein Zigeunerboot?“

„Die Hedwig? Arme Schlucker. Konnten die Visumgebühr nicht entrichten, die Pietro Anastasia seit heute erhebt. Las Lunas soll kein Obdachlosenasyl werden. Andererseits - eine Raumyacht durfte bleiben: mit einem Bankmenschen und seiner Familie an Bord. Der Bankmensch zahlte, Pietro Anastasia kassierte, und jetzt genießt der Bankmensch samt Anhang so viel Asyl, wie er will.“

„Zigeuner?“

„Pietro Anastasia ist ein Mensch ohne Vorurteile. Der ganze Knatsch in der EAAU läßt ihn kalt. Er unterscheidet nur zwischen Arm und Reich. Wer Geld hat, bekommt den roten Teppich ausgerollt, wer keins hat, einen Tritt in den Hintern wie vorhin die Hedwig. “ Mike Berger klopfte gegen den Radarschirm. „Und da ist allerhand unterwegs. Die Strategische Raumflotte tut, was sie kann, um den Flüchtlingsstrom zu stoppen, aber da gibt’s immer ein paar Schiffe, die ihr bei Nacht und Nebel durchs Netz gehen. Unsere Flotte weiß Bescheid und dirigiert sie nach Möglichkeit um.“ „Wohin?“

„Astropolis. Die VOR nehmen keine Zigeuner auf. Die Planeten gehören zur EAAU. In Las Lunas will man Geld sehen. Was also bleibt? Astropolis ist unabhängig und kann Einwanderer brauchen.“

Astropolis, der künstliche Planet, war vor vier Jahren in Dienst gestellt worden. Ich hatte mitgeholfen, ihn auf Position zu bringen.

„Ein weiter Weg, Mike.“

„Ein verdammt weiter Weg, Mark. Und ein Ungewisser. Aber sonst ist der Himmel dicht.“ Mike Berger sah mich an. „Mark, was ist dran an dieser Sache mit der Brunnenvergiftung?“

Ich hob die Schultern.

„Frag ICS. Die Regierung tut das ja auch.“

„Also gut. Ich will die Verschwörung nicht in Frage stellen. Aber was mir gegen den Strich geht, ist die Art und Weise, wie man darauf reagiert. Das ist keine gezielte Fahndung mehr. Mark, das ist Krieg! Sie haben den Zigeunern den Krieg erklärt.“ Mike Bergers Faust krachte auf den Tisch. „Weißt du, wie die Überlebenschancen auf dem Mars sind?“

„Ich kann es mir denken.“

„Mark, das geht zu weit. Auch auf der Venus hat der Sicherheitsdienst zugeschlagen, vor Tagesanbruch: Großrazzia. Es soll schlimm gewesen sein, Mark. Ich hab’s von Vadim Augustiny.“

Vadim Augustiny, der die Raumnotwache Venus leitete, war die Gewissenhaftigkeit in Person. Humor war ihm fremd, Phantasie hatte er nie gehabt. Vadim Augustiny war ein Bürokrat unter den Sternen. Wenn er sagte, es sei schlimm gewesen, brauchte man daran nicht zu zweifeln.

„Mike“, sagte ich, „wir können nichts tun.“

Mike Berger wischte den Einwand mit einer raschen Bewegung seiner behaarten Tatze vom Tisch.

„Verdammt“, sagte er, „wir sollten zumindest bemüht sein, normal zu bleiben. Grischa Romen zum Beispiel. Wir alle wissen, daß er mit der Schweinerei in Metropolis und mit der in New York nichts zu tun hat. Und sogar gegen ihn wird neuerdings gestänkert - in den eigenen Reihen.“

Ich blickte auf.

„Wer stänkert?“

„Wer wohl? Busch. Harding. Busch am meisten. Er ist auf ein festes Kommando aus, auf die Florence Nightingale. Er sagt, die Zeiten, in denen ein verdienstvoller Commander zurückstehen mußte hinter einem Zigeuner, seien auch in der UGzRR wohl vorüber.“

„Da hat er sich aber geschnitten.“

„Mark, Busch steht nicht allein. Er…“

Das Visiofon schlug an. Die Verbindung nach Berlin war hergestellt. Auf dem Bildschirm erschien Ruth O’Haras Gesicht. Es ginge ihr gut, sagte sie, aber die Ereignisse gäben ihr zu denken. Sie wählte ihre Worte mit Bedacht. Ich spürte, daß sie mir etwas mitzuteilen versuchte, was nicht für andere Ohren bestimmt war. Sie erwähnte den Namen Olga. Auch Olga, sagte sie, ließe grüßen.

Die einzige Olga, die mir auf Anhieb einfiel, war Captain Romens in Berlin lebende Schwester. Mich überlief es kalt.

„Ruth“, sagte ich, „um Himmels willen, mach keine Dummheiten!“ In Berlin schüttelte Ruth O’Hara den Kopf.

„Mark“, sagte sie, „es muß sein. Wie hast du einmal gesagt? Der Mensch, hast du gesagt, hat nur ein Vaterland: sein Gewissen. Sieh dir die Nachrichten an.“

Das Bild erlosch. Ich schaltete mich aus. Mike Berger sah mich beunruhigt an.

„Stimmt etwas nicht, Mark?“

„Zum Teufel“, sagte ich, „Ruth hat Captain Romens Schwester bei sich versteckt. Ich glaube, sie weiß überhaupt nicht, was sie riskiert.“ Mike Berger machte schmale Augen.

„Wenn du das glaubst, Mark, dann kennst du deine Frau nicht.“

Das brachte mich wieder ins Gleichgewicht. Mike Berger hatte recht. Ruth O’Hara war kein Mensch unüberlegter Entschlüsse. In ihr lebte eine geheime Kraft, unbeirrbar und unbestechlich. Und oft genug hatte sie mir davon abgegeben. Ruth hatte in dem Chaos aus Hysterie und Haß ihren Standpunkt gefunden, und indem sie mich selbst zitierte, hatte sie mir einen Appell übermittelt: nüchtern zu bleiben, Mensch zu bleiben - und Captain Romen nicht im Stich zu lassen. Ich schaltete den TV-Monitor an. Die Nachrichten liefen bereits.

Die Sonderaktion Z war zur Planetsache erhoben worden. Um der Massenflucht der Zigeuner Einhalt zu gebieten, hatte man den Volksgarden den Status von Hilfspolizisten verliehen. Vor der Venus war ein Fluchtschiff aufgebracht worden. Die festgenommenen Zigeuner wurden mit gefesselten Händen zur Marsfähre getrieben. Wer nicht schnell genug lief, bekam die elektronische Keule zu spüren. Auf die Nachrichten folgte ein Werbespot von ICS. Ich schaltete ab.

„Schlimm“, sagte Mike Berger.

„Wir sind neutral“, sagte ich. „Daran wird nicht gerüttelt.“

Mike Berger seufzte.

„Wie lange noch, Mark? In dieser Zeit gibt es keine Logenplätze mehr - für neutrale Zuschauer. Entweder du spielst mit - oder sie machen dich fertig.“

Eine halbe Stunde später kam der Notruf der Hedwig.

9.

Der alte Raumschoner war nicht weit gekommen. Was man ihm zugemutet hatte, war zu viel gewesen. Als die Henri Dunant bei ihm eintraf, lag er mit starker Schlagseite und geschwärzten Bullaugen wie ein toter Walfisch vor dem Sternbild des Skorpions. Dort, abseits der beflogenen Routen, hätte er lange liegen können, wenn wir nicht gekommen wären: bis an den jüngsten Tag. Lieutenant Levy stellte die Verbindung her, und ich sprach mit dem Piloten.

„Bevor ich etwas unternehme, möchte ich für klare Verhältnisse sorgen. Die Henri Dunant ist ein Schiff der UGzRR. Sie haben von uns nichts zu befürchten. Frage: mit wem spreche ich? Over!“

Die Antwort der Hedwig kam mit viel Geprassel.

„Joscha Magyar, Sir. Ich habe eine Sportlizenz. Ich hoffe, Sie können uns helfen. Over!“

„Und wo drückt der Schuh? Over!“

„Das Feuer haben wir jetzt unter Kontrolle, Sir, aber mit der Elektronik ist nichts mehr los. Sobald das Triebwerk anläuft, gehen alle Anzeigen auf Null zurück. Das gilt auch für die Navigationshilfen. Haben Sie das mitbekommen? Over!“

„Roger. Wir kommen rüber und sehen uns das an.“

„Danke, Sir. Wir sind Ihnen wirklich sehr dankbar.“

Mr. Magyar bedankte sich zu früh. Wir würden hinübergehen; dafür waren wir ja da. Aber wahrscheinlich würden wir lediglich feststellen, daß der Hedwig nicht mehr zu helfen war. Ihre Tage waren gezählt, ihre innere Uhr abgelaufen, das Material machte nicht mehr mit. Der Schoner gehörte endgültig auf den Schrott. Falls sich noch etwas hinflicken ließ, wäre es das reinste Wunder.

Einen Atemzug lang erwog ich den Gedanken, Captain Romen hinüberzuschicken. Die da drüben waren seine Leute. Er sprach es nicht aus, aber ich spürte, daß er diese Entscheidung von mir erwartete. Ich entschied mich dagegen. Darüber, was getan werden konnte, wollte ich selbst befinden.

Ich benachrichtigte Lieutenant Xuma, nahm die Mütze vom Haken, nickte Captain Romen kurz zu und brach auf.

Das Dingi brachte Lieutenant Xuma und mich zum Schoner hinüber. Ich klinkte es ein, und als die altersmüde Schleuse nach drei vergeblichen Versuchen stockend auffuhr, gingen wir an Bord.

Es traf mich wie ein Schlag. Es wühlte mich auf, und es machte mich krank. Und vor allem machte es mich klein. Auf einmal schämte ich mich, der menschlichen Rasse anzugehören.

Was es hieß, auf der Flucht zu sein - doch ja, ich hatte es kennengelernt. Auf die eine Weise und auf die andere, im Bürgerkrieg und unter den Sternen. Aber keines der fiebernden Bilder, die in meiner Erinnerung lebten, ließ sich mit diesem vergleichen, das sich mir bot, nachdem ich mich durch die Schleuse gezwängt hatte.

All das hatte es bereits gegeben, oft genug. Und all das, hatte man uns glauben gelehrt, gehörte endgültig der Vergangenheit an. Hatte die Vergangenheit uns eingeholt? Nein, die Ausrede war zu billig! Womit ich es zu tun hatte, war die Gegenwart.

Es war die Gegenwart. Der Schoner war total überladen. Alte Menschen. Junge Menschen. Männer und Frauen. Mütter, die nach ihren Kindern griffen, als sie uns erblickten. Die Masse Mensch strahlte Angst und Mißtrauen aus. Einfache Gesichter. Kultivierte Gesichter. Auf diesem Schoner hatten sie sich zusammengefunden. Mit Kurs wohin? In Las Lunas wollte man sie nicht haben. Und Astropolis - mit diesem Wrack unter den Füßen? In den Räumen war es kalt. Die Temperatur lag knapp über dem Gefrierpunkt. Der Atem dampfte. Auch die Heizung war Schrott. Was, wenn sie vollends ausfiel? Astropolis - der reinste Selbstmord! Und die Alternative: war sie hoffnungsvoller? Ein Sammellager auf dem Mars. Die Leute sahen nicht aus wie Brunnenvergifter und Verschwörer. Sie sahen aus wie Menschen, die vor der Hölle flohen. Meine Augen tränten. In der kalten Luft lag der scharfe, beizende Geruch eines nachschwelenden Brandes.

Wir drängten uns zur Brücke durch. Joscha Magyar war ein junger Mann von sportlichem Aussehen. Ein Haufen Schrott und eine Sportlizenz - und damit ab zum Mond! Weiß Gott, der Junge hatte Mut. Und bis zum Mond hatte er es ja auch geschafft. Der Co-Pilot war eine Frau. Joscha Magyars Ehefrau, seine Freundin? Sie hielt sich im Hintergrund und betrachtete uns aus mißtrauischen Augen.

Ich fragte nach dem Bordbuch. Der Junge mit der Sportlizenz hob die Schultern.

„Kein Bordbuch, Sir. Aber das heißt nicht, daß wir das Schiff gestohlen hätten. Wir haben unser Geld zusammengetan und die

Hedwig gekauft - so wie sie ist.“

Neben mir bemerkte Lieutenant Xuma: „Junge, und wenn Sie den Kahn zehnmal geklaut hätten - der Commander will das Bordbuch nur sehen, um sich mit den wichtigsten technischen Daten vertraut zu machen. So ein Museumsstück läuft uns schließlich nicht alle Tage über den Weg.“

„Baujahr vierundfünfzig“, sagte Joscha Magyar. „So steht’s im Vertrag. Und der ist alles, was wir haben.“

Mit meiner Schätzung hatte ich kaum danebengegriffen. Als dieser Raumschoner seine erste astrale Reise unternahm, hatte ich noch die Schulbank gedrückt. Ich warf einen Blick auf die Steuerautomatik. Ihr antiquarischer Wert überstieg den Wert des ganzen Schiffes.

Kein Bordbuch also. Ich winkte ab. Der Vertrag konnte nichts enthalten, was für uns von Interesse war.

„Schön“, sagte ich, „wir sehen uns mal um. Sagen Sie Ihren Leuten, daß das in Ordnung geht.“

Joscha Magyar nickte.

„Ich habe ihnen bereits mitgeteilt, wer Sie sind, Sir.“

Fünf Minuten später hatten wir den Übeltäter aufgespürt: ein defektes Kabel. Von der Elektronikwanne aus hatte sich das Feuer dann in Richtung Brücke durch den halben Kabelschacht gefressen, bis es Joscha Magyar und seinen Leuten gelungen war, es mit Hilfe eines chemischen Feuerlöschers zu ersticken. Vereinzelte Rauchfäden verrieten, daß das Feuer sich in schwer zugängliche Widerstandsnester zurückgezogen hatte. Ich kroch ins Dingi, holte einen unserer eigenen Feuerlöscher, und wir gaben dem Feind den Rest.

Lieutenant Xuma betrachtete kopfschüttelnd die Bescherung. „Gottogottogott!“ sagte er. „Und die wollen wohin?“

„Bisher haben sie’s mir nicht gesagt.“

„Besser, sie behalten das für sich, Sir! Ich kann natürlich ein paar neue Kabel einziehen - aber letztlich ist das nur Kosmetik. Der Wurm sitzt überall.“

„Was werden Sie benötigen, Lieutenant?“

„Wir haben alles da, Sir. Wenn Sie wollen, können Sie ebensogut zurückkehren. Das ist eine Einmannarbeit. Eine Weile wird’s dauern.“ „Ich seh mich inzwischen mal um, Lieutenant.“

„Auch gut, Sir. Tun Sie das. Wenn ich was brauche, kann ich Sie ja rufen. Aber machen Sie den Leuten keine allzu großen Hoffnungen.“

Der Gang durch den Schoner bestätigte, was Lieutenant Xuma befürchtete: Mit einem raschen Flickwerk war für die Gesundheit der Hedwig wenig getan. Der Schiffskörper selbst mochte noch halbwegs gesund sein, doch die gesamte Elektrik und Elektronik sah aus, als hätte man sie in all den Jahrzehnten immer wieder nur irgendwie ausgebessert und niemals gründlich erneuert. Dazu kam das ausgeleierte Triebwerk. Dies war vielleicht sogar das kleinere Übel, denn durch sorgfältiges Zentrieren mochte man seinen Schub noch einmal erhöhen und damit der ganzen Anlage Entlastung verschaffen. Doch um das zu versuchen, mußte man zumindest festen Boden unter den Füßen haben - wenn man schon auf die Hilfestellung durch eine wohlausgerüstete Werft verzichtete. An Ort und Stelle ließ sich nichts richten.

In einige Räume blickte ich nur hinein, ohne einzutreten. Ich wollte die Menschen, die darin schliefen, nicht beunruhigen. Ein Paar, das engumschlungen in einer Ecke kauerte, erinnerte mich an die Nilsons. Der Mann trug einen blutigen Kopfverband. Eigentlich sah er gar nicht aus wie ein Zigeuner. Aber sahen nicht die wenigsten Zigeuner aus wie Zigeuner?

Ich öffnete das Schott zum Proviantraum. Gähnende Leere. Auf dem Fußboden ein paar Kartons mit Konserven, in einer Ecke ein Sack Kartoffeln, in der anderen ein Sack Mehl. Kein Fleisch, kein Gemüse. Beklommenheit befiel mich. Wie lange mochte dieser bescheidene Vorrat reichen? Eine Woche? Und dann? Diese Leute waren an Bord gegangen und hatten den Start zu den Sternen gewagt, ohne sich die Zeit zu nehmen, für hinreichende Verpflegung zu sorgen. Ein Aufbruch Hals über Kopf. Flucht. Ich drückte das Schott wieder zu und schlug die Richtung zur Brücke ein.

Lieutenant Xuma kauerte im Kabelschacht. Obwohl sein Atem in der Kälte dampfte, stand auf seinem ebenholzschwarzen Gesicht dicker Schweiß. Er nickte mir, zu und knurrte: „Mühsam nährt sich das Eichhörnchen.“ Auf der Brücke studierten Joscha Magyar und seine Co-Pilotin eine längst überholte Kartenprojektion. Ihren murmelnden Stimmen entnahm ich, daß sie sich den Kopf über den zu steuernden Kurs zerbrachen. Ich unterbrach die Beratung.

„Die aktuelle Position werde ich Ihnen noch geben. Im Augenblick driften wir auf der Wolf-Waage-Achse. Aber ich habe einen Blick in den Proviantraum geworfen. Wieviele Personen sind überhaupt an Bord?“

Die junge Frau machte den Mund auf.

„Vierundfünfzig. Morgen werden es fünfundfünfzig sein. Eine der Frauen steht vor der Niederkunft.“

Der Vorrat im Proviantraum reichte nicht einmal für eine ganze Woche. Kindernahrung hatte ich überhaupt nicht entdeckt. Nicht einmal Milch.

„Und wo wollen Sie jetzt hin, wenn ich fragen darf?“

Die junge Frau warf Joscha Magyar einen raschen Blick zu. Der Blick sagte: Du bist der Kommandant.

Joscha Magyar zögerte. Ich wartete. Er entschied sich, Auskunft zu geben. Er legte einen Finger auf die Karte.

„Hierhin, Sir.“

„Und was soll das sein?“

„Astropolis, Sir.“

Aus irgendeinem Grund brauste ich nicht auf. Er besaß nur eine Sportlizenz und war auf der Flucht. Und immerhin hatte er es geschafft, die Ansteuerung von Las Lunas zu finden.

„Wissen Sie überhaupt, wo Astropolis zur Zeit steht?“

„Habe ich mich geirrt, Sir?“

„Um ein ganzes Jahr. Herrgott, haben Sie nicht einmal anständige Karten an Bord?“

Joscha Magyar zuckte mit den Achseln.

Wieder war es die junge Frau, die sprach.

„Sir, wir kommen aus Warschau. Sie wissen nicht, wie es dort zugegangen ist. In Metropolis mag es schlimm gewesen sein, auch in New York, auch auf der Venus. In den Provinzen war es schlimmer. Dort hatten die Volksgarden vom ersten Tag an freie Hand. Wir sind noch einmal davongekommen.“ Der Blick der jungen Frau wurde kalt und feindselig. „Aber gewiß hätten uns die Volksgarden mit dem modernsten Kartenmaterial versorgt, wenn wir uns auf Sie berufen hätten, Commander.“

Ich tat, als hätte ich die Kränkung nicht bemerkt, und sagte:

„Bis Astropolis ist es ein langer Weg. Ich wollte Sie nur darauf aufmerksam machen.“

„Wir rechnen mit siebzehn Tagen“, sagte Joscha Magyar.

„Rechnen Sie getrost mit dem Doppelten“, sagte ich. „Was das Kartenmaterial angeht, kann ich Ihnen aushelfen. Auch etwas Proviant kann ich abgeben. Aber sonst…“

Es hatte keinen Sinn, etwas zu beschönigen. Sie hatten ein Recht darauf, mein Urteil zu erfahren.

„Eigentlich“, sagte die junge Frau, „hatten wir ja auch nur bis Las Lunas gewollt.“

Eigentlich. Aber in Las Lunas wollte man sie nicht haben. Ich fühlte mich ratlos. An mir vorüber drängte sich hustend und spuckend Lieutenant Xuma ins Cockpit.

„Der elende Brandgeruch!“ schimpfte er. „Wenn ich mir den Geschmack nicht von der Zunge spüle, wird mir schlecht.“

Joscha Magyar griff hinter sich und öffnete eine Thermosflasche. „Wasser ist leider alles, was wir Ihnen anbieten können, Lieutenant.“

Die junge Frau hielt Magyars Arm fest.

„Laß nur, Joscha!“ sagte sie. „Er wird es nicht wollen. Er wird denken, wir wollen ihn vergiften.“

Betretenes Schweigen folgte.

Joscha Magyar faßte sich als erster.

„Bitte!“ sagte er. Jadwiga meint es nicht so.“

Lieutenant Xuma ergriff die Thermosflasche und trank. Danach fuhr er sich mit dem Ärmel über den Mund. Man sah es ihm an, daß er sich nur mühsam beherrschte. Er drückte Joscha Magyar die Flasche in die Hand und wandte sich zum Gehen. Plötzlich machte er kehrt, und sein Blick suchte den der jungen Frau.

„Jadwiga“, sagte er, „bevor Sie einen Mann beleidigen, sehen Sie ihm ins Herz. Ich bin in Warschau nicht dabei gewesen. Auch der Commander nicht. Wir sind nicht einmal gefragt worden. Wir sind auch nur der Pannendienst von der Milchstraße.“

Lieutenant Xuma polterte hinaus. Jadwiga wandte sich plötzlich ab. Ihre Schultern zuckten. Joscha Magyar legte einen Arm um sie.

„Man darf es ihr nicht nachtragen“, sagte er unsicher. „Sie hat es nicht leicht. Ihre Familie wurde abtransportiert. Wie es heißt: zum Mars. Sie konnte aus dem Fenster springen.“

Ich schwieg. Ich habe die Gesetze nicht gemacht! Sollte ich mich damit verteidigen? Was in der EAAU geschah, war ungeheuerlich. Es sprengte alle Dimensionen menschlicher Vernunft. Es geschah und ließ sich nicht aufhalten. Was kann ich tun? Nichts konnte ich tun, überhaupt nichts. Allenfalls konnte ich versuchen, den alten Schoner noch einmal in Gang zu bringen, damit die Leute ihre Reise fortsetzen konnten. Reise? Wozu beschönigen? Es war Flucht!

Ich nahm mir den Maschinenraum vor. Darin stank es nach austretendem Treibstoff und heißem Öl. Die Hälfte der Armaturen war defekt. Der Maschinenwart kam aus seinem Kabuff gehumpelt. Wir kamen ins Gespräch. Er war über siebzig und hatte sein Leben in den Maschinenräumen astraler Frachter zugebracht. Dort, sagte er, hätte sich niemand darum gekümmert, daß er Zigeuner war. Der Alte sprach das unverfälschte Slang der Windjammerzeit, das unter den Sternen dem kühlen und korrekten Metro lange widerstanden hatte.

„Die Anschin is’ verdammt laut, M’ Sir. Als ich das merke, spiek ich gleich, die Anschin is’ verdammt alle. Aber der Skipper spiekt: Nitschewo, wenn du willst haben neue verdammte Anschin, dann dawai geh und kauf!“

Ich überprüfte den Vorschaltkreisel der Bremsdüsen.

Der Alte schüttelte den Kopf und hob einen schweren Vorschlaghammer auf.

„Is’ sich in Eimer, die ganze verdammte Mechanik, M’ Sir! Nitschewo! Wenn der Skipper spiekt, geb’ ich ihr eins mit dem verdammten Molotok auf die verdammte Rübe.“

Ich trat mit ein paar gemurmelten Worten den Rückzug an. An Deck schnappte ich nach Luft. Lieutenant Xuma kam soeben mit unzufriedenem Gesicht aus dem Kabelschacht gekrochen.

„Fertig, Lieutenant?“ Er winkte ab.

„Was heißt fertig, Sir? Ich hab’ getan, was sich tun läßt. Vierundzwanzig Stunden mag’s sogar halten. Haben Sie in Erfahrung bringen können, wo die hinwollen?“

,Astropolis“

Lieutenant Xuma wischte sich die Hände an einem Lappen ab. Er schüttelte den Kopf.

„Kommen sie nicht hin, Sir. Niemals.“

„Sie müssen weiter, Lieutenant.“

„Nicht dran zu denken, Sir. Astropolis können sie streichen.“

„Aber zurück können sie nicht.“

Lieutenant Xuma zeigte mir seine leeren Hände.

„Dann machen Sie einen besseren Vorschlag, Sir“, sagte er.

Als eine Viertelstunde später die Henri Dunant Fahrt aufnahm und die Nase auf Las Lunas richtete, trottete die Hedwig mit qualmendem Triebwerk hinter uns her. Ich übergab die Wache an Captain Romen und ging einen Kontrollgang. Im NC war Lieutenant Stroganow damit beschäftigt, den exakten Astropolis-Stand zu ermitteln. Wir benötigten ihn sonst nie. Er blickte von der Arbeit auf.

„Asyl auf unserem Territorium, Sir?“

Ich stellte mich neben das Fenster. Der abgetakelte Raumschoner tat sein Bestes, um mit uns Schritt zu halten.

„Mir fällt nichts anderes ein“, antwortete ich. „Wo zum Teufel sollen sie sonst hin?“

Der grauhaarige Sibiriak, mit dem ich so lange schon unter den Sternen flog, daß es zwischen uns keine Geheimnisse mehr geben konnte, schaltete den Computer ab. Auf einmal war es sehr still im Kartenhaus.

„Sir“, sagte Iwan Stroganow, „wir werden mit der Anastasia-Bande eine Menge Ärger bekommen. Aber vielleicht macht es Ihnen die Sache etwas leichter, wenn Sie wissen, daß die ganze Crew hinter Ihnen steht.“

10.

Es dauerte keine Woche, bis der Ärger da war - wobei anzumerken bleibt, daß Ärger für das, was uns in Las Lunas erwartete, als die Henri Dunant nach einem weiträumigen Umfliegen eines knisternden Energiesturmes von einem Kontrollflug zurückkehrte, ein viel zu mildes Wort ist. Mike Berger im Tower rief an, und Lieutenant Levy stellte den Anruf zu mir auf die Brücke durch.

„Mark, wenn ich euch jetzt den Leitstrahl gebe, fall nicht in Ohnmacht. Außer der Rampe Beta ist nichts mehr frei. Wir haben nach langer Zeit wieder mal ein volles Haus. Das kam wie der Blitz aus heiterem Himmel. Rampe Beta, ist das klar? Over!“

„Roger, Mike, wir setzen auf Rampe Beta. Und jetzt pack aus! Was zum Teufel ist los? Over!“

Vor dem Cockpit zogen die imitierten Barockpagoden und neonflimmernden Palasttürme der Stadt vorüber. Die Stadt wuchs und wuchs. Allenthalben wurde gebaut. Seitdem Las Lunas an das Linienflugnetz angeschlossen war, rollte in den Spielhöllen der Rubel immer rascher.

Die schnurgerade Zufahrtsstraße zum alten Versorgerhafen tauchte auf. Captain Romen stieß mich an und zeigte nach unten. Auf halber Strecke war die Straße mittels eines quergestellten Mannschaftstransporters der Las-Lunas-Polizei abgeriegelt. Das sah nach Blockade aus.

„Was los ist, Mark?“ sagte im Tower Mike Berger. „Pietro Anastasia ist dabei, uns den Hahn abzudrehen. Kein Wasser mehr, Mark! Kapiert? Over!“

„Und ihr laßt euch das gefallen - einfach so? Over!“

„Mark, Anastasia paßt unser Nachtlager von Granada nicht. Er behauptet, mit der Anlandung der Zigeuner hätten wir gegen den Pachtvertrag verstoßen, wonach unser Gelände nicht als Sprungbrett für Einwanderer genutzt werden darf. Over!“

„Ein Blick in die Hedwig sollte genügen, um diesen Vorwurf zu entkräften. Wer sonst wohl dürfte sich als schiffbrüchig bezeichnen? Over!“

„So oder so, Mark - auf jeden Fall ist jetzt im Konferenzraum großes Palaver. Vom Vorstand ist Konsul Lapierre gekommen, für den du ohnehin ein Stein des Anstoßes bist…“

Mein Blick streifte den Fahnenmast. Das weiße Tuch mit dem roten Johanniterkreuz im gelben Sonnenball, das über dem Gelände der UGzRR wehte, war ein Versprechen. Und bisher hatten die Männer und Frauen, die unter diesem Zeichen ihren Dienst versahen, das Versprechen noch immer eingelöst - nicht selten unter Einsatz des Lebens. Und einige hatten es dabei verloren. Das Versprechen lautete, unter den Sternen Hilfe zu gewähren: ohne Ansehen der Nationalität und Hautfarbe. Mit diesem Zeichen hatten sich die unbewaffneten Rettungskreuzer der UGzRR im weiten, leeren Raum des Sonnensystems Respekt verschafft: auch dort, wo man Respekt nicht unbedingt voraussetzte. In all den Jahren hatte es nur einen einzigen Piratenüberfall auf ein Schiff der Gesellschaft gegeben.

Unter dem weißrotgelben Tuch duckten sich die beiden Thermobaracken, die ich zur Unterbringung der fünfundfünfzig Zigeuner von der Hedwig hatte aufstellen lassen: gegen den sofortigen Protest der Las-Lunas-Behörden. Das Leben in diesen primitiven Unterkünften war weiß Gott kein Honigschlecken, doch in der Eile war eine bessere Lösung nicht zu finden gewesen. Die Leute litten zumindest keine Not. Sie hatten es warm und wurden verpflegt.

„… und für die Flotte sind Busch und Bill Harding erschienen“, sagte Mike Berger. „Wenn du mich fragst, Mark, da kommt einiges auf dich zu. Over!“

Ich sah es bereits selbst: die Zeichen standen auf Sturm. Busch hatte die Elsa Brandstroem auf der Hauptrampe aufgesetzt. Das war kein Zufall. Hinter der Ungehörigkeit verbarg sich Absicht. Busch rüttelte an meinen Vorrechten als Erster Vormann. Und Bill Harding, das humorlose Ledergesicht? Im allgemeinen kamen wir gut miteinander aus. Ich schätzte seine Unerschrockenheit. Die Albert Schweitzer, sein Schiff, stand herausfordernd daneben.

Ich drückte die Taste.

„Roger, Mike. Ich komm dann gleich ‘rüber.

Wenig später setzte die Henri Dunant in einer Wolke von Staub auf der abseits gelegenen Rampe Beta auf. Ich warf die Gurte ab und zerrte die Kombination aus dem Schapp.

Captain Romen schaltete das Triebwerk ab und kam zu mir herüber.

„Sir“, sagte er, „man wird Ihnen die Pistole auf die Brust setzen.“

Ich überprüfte den Helm.

„Damit ist zu rechnen, Captain.“

Captain Romen sah sich um. Wir sprachen unter vier Augen. Zwei alte Freunde.

„Mark, man wird Ihnen klarmachen, daß es um die Existenz der UGzRR geht. Der Konsul wird Ihnen in den Rücken fallen. Er hat sich noch nie durch besonderes Standvermögen ausgezeichnet.“

„Ich fürchte, so wird es laufen, Grischa.“

Er vertrat mir noch einmal den Weg.

„Mark, falls Busch auf ein Geschäft aus ist, nehmen Sie auf mich keine Rücksicht. Geben Sie ihm die Florence Nightingale. Aber bleiben Sie stark, wenn es um diese armen Teufel geht.“

Ich nickte ihm zu, stülpte den Helm auf, schleuste mich ins Freie und marschierte los. Mike Berger wartete im Tower vor dem Aufzug. Sein kummervolles Bernhardinergesicht verhieß nichts Gutes. Ich zog die Kombination aus und gab ihm die Hand.

„Ist Anastasia auch dabei?“

„Samt Gefolge.“

„Warum erfahre ich von diesem Palaver erst jetzt?“

„Du warst nicht zu erreichen, Mark.“

Ein sauberer Vorwand.“

„Mark, für Busch mag das eine willkommene Gelegenheit gewesen sein, sich auf deinen Stuhl zu setzen, aber ein Vorwand ist es nicht. Die Henri Dunant war tatsächlich nicht zu erreichen. Du kannst es mir glauben.“

„Wenn du es sagst, Mike, wird es so sein.“ Ich deutete mit dem Daumen auf die Tür zum Lageraum. „Und wie steht die Partie?“

Mike Berger blickte freudlos.

„Der Gewinner stand von Anfang an fest. Pietro Anastasia. Er gibt uns vierundzwanzig Stunden, um die Zigeuner abzuschieben. Er sagt, Las Lunas sei eine anständige Stadt, und er müsse sich schützend vor seine Bürger stellen.“

„Mir kommen die Tränen.“

Ich stieß die Tür auf und trat ein.

Sie saßen am Kartentisch: auf der einen Seite Pietro Anastasia, der Regierende Bürgermeister von Las Lunas - wohlgenährt, mit rosiger Gesichtshaut, an jedem Finger einen funkelnden Brillanten - und sein in teure italienische Seidenanzüge gezwängtes Gefolge; auf der anderen, steif und hölzern wie immer, Commander Busch, eingerahmt von Bill Harding und dem blaß und fahrig wirkenden Konsul.

Paul Lapierre, von Beruf Anwalt, in Metropolis ansässig, war als Justitiar eine der wichtigsten Persönlichkeiten im Vorstand der UGzRR. Zugleich vertrat er als deren Konsul ihre Belange gegenüber den politischen Instanzen der EAAU. Zwischen ihm und mir hatte es wiederholt Differenzen gegeben. Es wollte ihm nicht in den Kopf, daß der Dienst, den wir unter den Sternen versahen, zwangsläufig verbunden war mit einem hohen Verschleiß an teurem Material.

Ich sagte: „Meine Herren, ich schlage vor, wir fangen noch einmal von vorne an!“, zog einen Stuhl heran und setzte mich.

Lapierre wandte mir sein entmutigtes Gesicht zu.

„Commander, die Entscheidung ist praktisch schon gefallen. Wir sind uns mit Mr. Anastasia einig geworden.“

Ich sah mich um. Harding hob die Schultern.

„Uns blieb keine andere Wahl, Commander“, sagte er. „Wenn wir Las Lunas als Stützpunkt verlieren, können wir den Laden dicht machen. Das wäre das Ende der UGzRR.“

Busch hüstelte und nickte.

Ich richtete den Blick auf Pietro Anastasia. Der Regierende Bürgermeister von Las Lunas geruhte, den Mund aufzumachen.

„Im Pachtvertrag steht dick und fett: Keine Einwanderer!“

„Ich glaube nicht, daß Sie vor einem internationalen Schiedsgericht damit durchkämen, Mr. Anastasia, falls Sie die Leute von der Hedwig meinen.“

Anastasia faltete die Hände.

„Im Pachtvertrag steht dick und fett: keine baulichen Veränderungen ohne Zustimmung durch die Stadt. Die Stadt hat zu der Errichtung der beiden Thermobaracken ihre Zustimmung nicht gegeben. Es steht zu befürchten, daß diese Leute früher oder später ihren Weg in unsere Etablissements fänden - mit allen widerwärtigen Konsequenzen. Mr. Lapierre und ich sind daher, um einer Annullierung des Pachtvertrages vorzubeugen, übereingekommen, daß der alte Zustand auf dem Gelände binnen vierundzwanzig Stunden wieder hergestellt sein wird.“

„So ist es“, bestätigte Lapierre.

Ich beherrschte mich. Bei allem Zorn, der in mir kochte, mußte ich mich beherrschen. Ich durfte weder Lapierre sagen, wie erbärmlich ich ihn fand, noch Anastasia, wo ich ihn am liebsten sähe. Was auf dem Spiel stand, erlaubte keine Unbesonnenheit.

„Und die Zigeuner, Mr. Anastasia?“ fragte ich.

Die Brillantringe funkelten, als Pietro Anastasia mit den Fingern schnippte. Nie hatte ich eine gleichgültigere Geste gesehen.

Lapierre hatte kapituliert, und von Busch und Harding war keine Unterstützung zu erwarten. Die Schlacht war verloren. Wenn überhaupt noch etwas zu gewinnen war, dann mochte es Zeit sein. Zeit, um den alten Raumschoner noch einmal aufzutakeln. Ich beugte mich vor.

„Achtundvierzig Stunden!“ sagte ich.

„Vierundzwanzig“, sagte der Regierende Bürgermeister von Las Lunas. „Wir sind uns einig.“

„Achtundvierzig!“ wiederholte ich. „Und das Wasser wird wieder angestellt!“

Pietro Anastasia stand auf, und zugleich erhoben sich seine Marionetten in den teuren Seidenanzügen.

„Commander“, sagte er, „damit wir uns recht verstehen: Ich bin ein Mensch ohne Vorurteile. Sie haben mich überzeugt. Man wird Ihren Schützlingen ein zusätzliches Tagesvisum ausstellen.“ Auf der Schwelle drehte er sich noch einmal um. Seine achatschwarzen Eidechsenaugen blinzelten träge. „Gegen Gebühr.“

Die Tür fiel ins Schloß. Einen Atemzug lang war es still wie in einer Gruft. Paul Lapierre räusperte sich.

„Wegen der Gebühr werden wir uns nicht streiten, Commander. Damit ist diese leidige Sache vom Tisch. Allerdings, da wäre noch etwas. Unsere Beziehungen zur EAAU sind seit kurzem getrübt.“

Busch hüstelte. Er vermied es, mich anzusehen.

„Der Anlaß der Trübung“, fuhr der Konsul fort, „ist der Vormann der Florence Nightingale. Ich bin überzeugt, Sie stimmen mir zu, wenn ich sage, daß unter den obwaltenden Umständen Captain Romen dem Ansehen der Gesellschaft schadet. Wir werden uns von ihm trennen. Commander Busch hat sich entgegenkommenderweise bereit erklärt, die Vormannschaft über die Florence Nightingale zu übernehmen.“

Die Katze war aus dem Sack. Busch hatte es geschafft. Ich sah hinüber zu Harding. Harding tat, was er am liebsten tat: er hob die Schultern.

„Nein“, sagte ich.

Paul Lapierre räumte mit spitzen Fingern seinen Aktenkoffer ein.

„Es muß sein, Commander, sagte er „Man hat es mir in Metropolis deutlich zu verstehen gegeben. Eine Empfehlung. Entweder der Zigeuner fliegt raus - oder aber es wird uns untersagt, die Werften der EAAU zu benutzen.“ Paul Lapierre überzeugte sich vom korrekten Sitz seiner Krawatte. „Und auch das wäre das Ende der UGzRR.“

Noch am gleichen Tag begannen wir mit dem Überholen der Hedwig: mit dem Zentrieren des Triebwerkes und dem Auswechseln der verrotteten Kabel gegen neues, gesundes Material.

Ich befand mich in einem Zustand halber Betäubung, und zum ersten Mal seit langer Zeit trank ich mehr, als ich verantworten konnte. Der Alkohol brachte keine Linderung. Es half nicht, daß ich mir immer wieder vorhielt, das Opfer höherer Gewalt zu sein. Tief in mir brannte die Scham. Mir fiel nicht ein, was ich hätte tun sollen, um das zwischen Pietro Anastasia und Paul Lapierre getroffene Abkommen zu Fall zu bringen, aber ich trug schwer unter der Last des Gefühls, zu wenig getan zu haben. Ich vermied es, die Flagge anzusehen. Die Flagge war ein Versprechen. Wir hatten es nicht gehalten. Diesmal nicht. Das Fortbestehen der UGzRR war gesichert - aber um welchen Preis!

Am Abend raffte ich mich auf, um Captain Romen die Entlassung mitzuteilen. Wenigstens sollte er es aus meinem Munde erfahren. Ich schlug ihm einen faulen Kompromiss vor: eine unbedeutende Position in unserer Raumnotwache auf der Venus.

„Dort wären Sie zumindest in Sicherheit, Grischa. Für Vadim Augustiny kann ich mich verbürgen.“

Captain Romen hörte mir zu, ohne mich zu unterbrechen. Als ich fertig war, schüttelte er den Kopf.

„Geben Sie sich keine Mühe, Mark“, sagte er. „Man hat mich gefeuert, und damit basta! Ich weiß, Sie meinen es gut, aber ich habe nicht die Absicht, mich bis ans Ende meiner Tage in einem Mauseloch zu verkriechen. Mein Weg ist vorgezeichnet. Auf der Hedwig wird man froh sein über einen erfahrenen Schiffsführer.“

11.

Als die Hedwig abhob, stand ich im Tower neben Mike Berger am Fenster. Kurz zuvor war Captain Romen an Bord gegangen, ohne sich noch einmal umzudrehen. Die routinierte Art und Weise, mit der der alte Raumschoner abhob, ließ darauf schließen, daß Joscha Magyar sich am Steuer vertreten ließ. Die Hedwig zog zwischen den beiden auf der Lauer liegenden Polizeibarkassen hindurch, schwenkte kurz ein in die lunare Umlaufbahn, doch bevor sie hinter der Krümmung des Horizontes verschwand, katapultierte sie sich endgültig den Sternen entgegen.

Es war nicht zu vermeiden gewesen. Pietro Anastasias Leute hatten uns bis zuletzt auf die Finger gesehen. Und die Frist rann und rann.

Die Hedwig tauchte ein in das schwarze Meer der Unendlichkeit. Ihr gesundheitlicher Zustand mochte sich gebessert haben, aber sie war immer noch ein sehr altes Schiff. Ein sklerotischer Greis, dem man ein paar neue Venen eingepflanzt hatte: ohne Rücksicht auf das müde Herz. Und der Weg nach Astropolis war lang. Wahrscheinlich war er auch voller Hinterhalte. Der Kunstplanet stand um diese Zeit auf einer denkbar ungünstigen Position: hinter der Venus. Für den langen Weg hatte man Vorsorge treffen können, mit Preßluft, Trinkwasser und Proviant. Für den Rest konnte man nur beten.

Der Lautsprecher blieb stumm. An Bord der Hedwig war man auf der Hut. Man hielt Funkstille. Aber was besagte das schon? Der MSD hatte seine Leute auch in Las Lunas. Er war längst im Bilde.

Neben mir setzte Mike Berger das Glas ab.

„Mark“, sagte er, „mit Grischa Romen am Steuer haben sie eine gute Chance.“

Ich wandte mich ab. Der Anblick des leeren Nichts, in dem sich die Spur der Hedwig verloren hatte, jagte mir kalte Schauer über den Rücken.

„Eins ist gewiß“, sagte ich. „Was immer auch geschehen mag - die Hedwig wird uns nicht noch einmal um Hilfe ersuchen. Die weiß jetzt, woran sie ist.“

Mike Berger legte mir die behaarte Tatze auf die Schulter.

„Mark, dich trifft keine Schuld.“

Mein Blick suchte noch einmal das feindselige Nichts vor dem Fenster: den weiten leeren Raum ohne Maß und Ende. Die Barkassen setzten zur Landung an. Auf der Zufahrtsstraße zu unserem Gelände rückte der Mannschaftstransporter der Las-Lunas-Polizei ab. Die Blockade war aufgehoben.

„Wahrscheinlich hast du recht“, erwiderte ich. „Wahrscheinlich hast du recht, was die Hedwig angeht. An dem Ultimatum war nicht zu rütteln.“

„An dem andern auch nicht“, sagte Mike Berger. „Du standest mit leeren Händen da.“

Ich schüttelte den Kopf.

„Mike“, endlich sprach ich es aus, „was ich mir zum Vorwurf mache, sind nicht die leeren Hände. Ich mache mir zum Vorwurf, daß ich Grischa Romen nicht umstimmen konnte. Im Gegenteil, ich ließ mich von ihm überzeugen, daß unter allen möglichen Lösungen des Problems dies die beste sei.“

Für die Hedwig ließ sich nichts mehr tun. Sie war auf dem Weg. Dennoch ging ich noch einmal in den Lageraum und holte den astralen Wetterbericht aus der Konserve. Der KBA - KonstellationsBericht für Astronauten - war ohne Tücken. Ein paar Energiestürme bauten sich auf und mußten umflogen werden - aber das wußte Captain Romen auch.

Ein Abschied für immer? Alles sprach dafür: Die Umstände -Umstände? Doch nur ein beschönigendes Wort für die grassierende Seuche, die den halben Erdball erfaßt hatte und nun auch unter den Sternen wütete -; mein Versagen; der wortkarge Abschied. Nicht einmal ein Händedruck.

Ich nahm die Kombination vom Haken.

„Mike, wenn etwas sein sollte - ich bin an Bord.“

Mike Berger ließ den alten Witz vom Stapel.

„Bisher waltet Frieden unter den Ster…“

Er brachte ihn nicht zu Ende. Mit dem Frieden unter den Sternen war es vorbei. Endlich begriff das auch er.

Ich stülpte den Helm auf und kehrte zur Rampe Beta zurück. Mir war, nachdem Busch und Harding die Hauptrampe geräumt hatten, keine Zeit verblieben, um das Schiff zu verholen. Irgendwann mußte das geschehen. Nicht jetzt. In den letzten achtundvierzig Stunden waren die Männer nicht zur Ruhe gekommen. Auch ich spürte allmählich, was es hieß: zwei Nächte ohne Schlaf auszukommen. Zu allem Übel war ich bis auf weiteres auch noch mein eigener Pilot. Captess Kato war zwar verständigt, aber bis zu ihrem Eintreffen mochten ein paar Tage vergehen.

Ich schleuste mich an Bord, schälte mich aus der Kombination, knallte den Helm in die Ecke, verzichtete auf einen Kontrollgang und drückte meine Kammertür auf. Auf der Schwelle machte ich kehrt. Die Kammer des Piloten lag der meinen gegenüber. Ich trat ein.

Was hoffte ich zu finden? Am Haken hing Captain Romens Dienstoverall mit dem Zeichen der UGzRR, dem weißrotgelben Versprechen auf der Brustseite, genau über dem Herzen. Auf dem Tisch lag ein versiegelter Brief an seine Frau.

Der Schlaf war mir verleidet.

Damit, daß die ganze Crew in der Messe versammelt war, hatte ich nicht gerechnet. Bei meinem Eintreten verstummten die Gespräche. Ich nickte den Männern zu, ging zum Kaffeespender und bediente mich. Lieutenant O’Brien stand plötzlich auf, gähnte und ging wortlos hinaus. Die Lieutenants Levy und Xuma folgten ihm. Mit dem dampfenden Becher in der Hand setzte ich mich zu Lieutenant Stroganow an den Tisch.

„Also, was ist los, Iwan?“

Der grauköpfige Sibiriak bewegte die massigen Schultern.

„Was soll los sein, Sir? Die Männer sind müde.“

„Und das ist alles?“

Der Navigator stand auf.

„Das gilt auch für mich, Sir. Ich danke, ich haue mich jetzt aufs Ohr. Die letzten beiden Tage waren anstrengend genug.“

Ich suchte seinen Blick.

„Iwan, Sie brauchen mir nichts vorzumachen. Die Männer geben mir die Schuld. Ist es das?“

Iwan Stroganow schluckte.

„Verdammt: ja, Sir! Die Männer meinen, daß da noch eine andere Lösung zu finden gewesen wäre.“

„Welche, Lieutenant? So wie ich das sehe, war diese Lösung die einzige realistische. Am Steuer der Hedwig sitzt ein erfahrender Pilot

- und Captain Romen ist aus dem Schußfeld.“

„Realistisch oder bequem, Sir?“

Die Frage machte mir zu schaffen. Immer wieder tauchte sie auf, immer wieder wich ich ihr aus. Realistisch oder bequem? Verschanzte ich mich hinter einem fadenscheinigen Vorwand - nur weil ich in der Gewißheit zu verlieren den Kampf verweigert hatte?

„Sir“, sagte Lieutenant Stroganow, „die Männer verstehen einfach nicht, weshalb Sie den Krempel nicht hingeschmissen haben - dem schnieken Konsul direkt vor die Füße.“

Ja, weshalb hatte ich das nicht getan? Der Nachfolger für mich stand bereit. Hatte ich den Krempel deshalb nicht hingeschmissen, weil die UGzRR, so wie sie bestand, mein Werk war? Ich hatte sie aufgebaut, die Schiffe geordert, die Besatzungen ausgewählt. Aber das wußte auch Lieutenant Stroganow. Ich hatte es nicht über mich gebracht. Und der Preis, daß alles beim alten blieb, war Captain Romens Entlassung gewesen. Eine Entlassung auf Zeit hielt ich mir vor. Grischa Romen mußte gehen, damit die weißrotblaue Flagge weiterwehen durfte. Nein, damit belog ich mich selbst. Es mußte heißen: damit Commander Busch die Gesellschaft nicht in die Hand bekam. Weiß Gott, ich hätte das nicht ertragen. Und Lieutenant Stroganow wußte auch dies.

„Iwan“, sagte ich, „es war nicht zu vermeiden. Die Gesellschaft steht im Strom der Zeit. Wir alle stehen im Strom der Zeit. Der Himmel ist voller Fluchtschiffe. Sie werden gejagt und aufgebracht. Die Hedwig wenigstens hat eine Chance.“

Lieutenant Stroganow stand auf.

„Sir“, sagte er, „die Rede war nicht davon, die Welt zu retten.“

Der Sibiriak stampfte schnaubend hinaus. Auf der Schwelle drehte er sich um.

„Sie haben gefragt, Sir, was mit den Männern los ist. Jetzt wissen Sie es. Man hat von Ihnen keine Wunder erwartet. Aber man hat erwartet, daß Sie sich wenigstens vor Captain Romen stellen würden. Hier fragt keiner danach, ob er Zigeuner ist oder nicht. Hier sagt man nur: Er ist einer von uns.“

Sechsunddreißig Stunden lang wurde die Henri Dunant nicht benötigt. Nur einmal unterbrach ich die lustlose Tatenlosigkeit, als ich das Schiff verholte.

Als schließlich der Einsatz kam, war es eine undramatische Angelegenheit. Kein brennender Frachter, kein vom Meteoritenschlag durchsiebter Transporter. Kein wirklicher Notfall. Auf der Raumplattform Astrostat II war das Raumfieber ausgebrochen, und nun wurden die Medikamente knapp. Mike Berger fragte an, ob ich willens sei, ein Päckchen mit Ekliptizin zur Plattform hinüberzuschaukeln, und ich gab zurück: wir würden uns auf die Socken machen, sobald wir das verdammte Zeug an Bord hätten. Er brachte es selbst, und ich scheuchte die Männer auf die Stationen, und die Henri Dunant zockelte los.

Astrostat II war eine von den Uraltplattformen. Als die Besiedelung der Venus einsetzte, hatte sie einer Raumstreife als Stützpunkt gedient. Mittlerweile war ihr militärischer Wert gleich Null, und so war sie vom Verband der Hochschulen übernommen worden und beherbergte nun den vorgeschobenen Zweig der astrophysikalischen Fakultät. Lieutenant Stroganow gab mir ihre aktuelle Position. Es war ein Katzensprung. In dreizehn Stunden waren wir da.

Professor Tilmann, der Hausherr, bat mich in seine Kammer. Ich hatte ihm einen Dienst erwiesen, und er wollte sich als höflicher Mensch erkenntlich zeigen. Wahrscheinlich stand ihm der Sinn auch nach einem Plausch. Der Weg führte an der Messe vorüber. Die Tür stand auf, und ich konnte den umlagerten TV-Monitor sehen.

„Was ist passiert?“

Professor Tilmann winkte ab.

„Viel Lärm um nichts, Commander. Ein Zigeunerkahn hat einen Taurus-Zerstörer der Strategischen Raumflotte gerammt. Wollte sich nicht aufbringen lassen. Jetzt haben sie ihn am Kanthaken und eskortieren ihn zur Venus.

„Verletzte, Tote?“

„Zwei Verletzte auf dem Zerstörer. Der alte Schoner ist ihm doch glatt durch das Cockpit gefahren.“

„Schoner?“

„So sagten sie.“

Ich machte kehrt.

„Wirklich, Commander“, sagte hinter mir Professor Tilmann, „es ist nur eine Bagatelle.“

Ich betrat die Messe und drängte mich zum TV-Monitor durch. Die Bilder flackerten, doch darauf kam es nicht an.

Es war die Hedwig. Mit verbeulter Flanke stand sie auf der Rampe. Hinter ihr waren die Gerüste und Kräne von Bach-Venus zu sehen. Die Kamera zeigte den Abtransport der Zigeuner. Von schwerbewaffneten Venusgendarmen getrieben, kletterten sie mit erhobenen Armen auf die offenen Transporter. Joscha Magyar entdeckte die Kamera und machte das klassische Viktoria-Zeichen, zwei zum V gespreizte Finger. Ein Gendarm hieb ihm die elektronische Keule ins Kreuz.

Die Stimme des Sprechers der Stella-TV war sachlich und kühl.

„…während gegen die fünfundfünfzig anderen Insassen des Fluchtschiffes auf dem üblichen Amtsweg verfahren wird, gilt es als sicher, daß gegen den Schiffsführer, der die Kollision vorsätzlich herbeiführte, ein Verfahren eröffnet wird. Er hat mit der Verhängung der Todesstrafe zu rechnen. Grischa Romen, Vollzigeuner, ist ein von der Unabhängigen Gesellschaft zur Rettung Schiffbrüchiger erst unlängst entlassener Pilot…“

Captain Romen, an zwei Gendarmen gekettet, verließ die Hedwig. Eine Sekunde lang war mir sein Gesicht zugewandt. Mir war zu Mute, als sähe er mir direkt in die Augen.

„Richtig“, bemerkte Professor Tilmann, „Sie kennen den Mann, Commander. Aber Sie kennen ja wohl auch das Sprichwort: Wie man sich bettet, so liegt man…“

Ich murmelte eine Entschuldigung und kehrte auf die Henri Dunant zurück.

Bevor ich mir von Lieutenant Stroganow den Kurs zur Venus geben ließ, bat ich die Männer zu einer Besprechung in die Messe und unterrichtete sie von dem Vorgefallenen. Im Panzer ihrer frostigen Zurückhaltung zeigten sich Löcher. Sie waren mit mir einig, daß wir keine Zeit verlieren durften. Ich sprach noch einmal mit Mike Berger und ließ ihn wissen, was wir zu tun beschlossen hatten. Ich hörte ihn in Las Lunas seufzen, als er zurückgab: „Dr. Mayo, Mark, gilt als guter Anwalt. Hoffentlich ist er gut genug.“

12.

Der Grund, weshalb man das Transithotel Venus auf Stelzen gestellt hatte, war praktischer Natur. In den tieferen Luftschichten sammelten sich gelegentlich die Abgase der startenden und landenden Schiffe. Fünfzig Meter über dem Boden jedoch war die Luft, die aus dem Düsennetz der Ozonerien strömte, klar und frisch wie die eines Mittelgebirges an einem sonnigen Herbstmorgen. Der ästhetische Zugewinn war lediglich ein Nebenprodukt. Von der langen gekrümmten Fensterfront der Hotelhalle ließ sich das ganze grandiose Panorama des zweitinnersten Planeten des Sonnensystems überblicken: sowohl das weitgefächerte Rampengelände mit seinem geschäftigen Treiben als auch die Silberschnur der Towns vor den bläulichen Hängen der himmelstürmenden Sierra Alpina.

Ein Glas in der Hand, stand ich an einem der Fenster, blickte hinaus und wartete auf die Rückkehr des Vertragsanwaltes der UGzRR, Dr. Martin Mayo, der vor vier Stunden mit der U-Bahn in die Hauptstadt -Town Gloria - gefahren war, um Captain Romens Überstellung an einen Vertreter der UGzRR zu bewirken. Der drahtige Jurist, der auch in den Drei Vereinigten Kontinenten einen guten Ruf genoß, hatte sich zuversichtlich gegeben.

„Wir haben eine Chance“, hatte er gesagt, „vorausgesetzt, daß Sie, Commander, bereit sind, Captain Romen zu bescheinigen, daß er das Steuer der Hedwig in Ihrem Auftrag übernommen hat - mit anderen Worten, wir müssen die Trumpfkarte spielen, daß es sich um die Überführung eines halbhavarierten Schiffes durch einen Angehörigen der UGzRR zu einem sicheren Ort gehandelt hat.“ Und nach kurzer Pause hatte Dr. Mayo hinzugefügt: „Die Einzelheiten, aus denen sich die Geschichte zusammensetzt, mögen anders geordnet gewesen sein - aber so und nicht anders müssen wir’s hinbiegen.“

Und ich hatte ihm freie Hand gegeben.

Dr. Mayo verhandelte mit den Behörden. Ich konnte nichts anderes tun als warten. Zwei Leichtverletzte. Keine Toten. Ansonsten nur Sachschaden. Und den Vorsatz zu beweisen, dürfte kaum möglich sein. Die Hedwig neigte dazu, bei langsamer Fahrt aus dem Ruder zu laufen.

Vor dem Hotel fuhr ein offener Gerätewagen mit Fahrer vor. Das TOTAL-Film-Team tauchte auf und kletterte mit viel Theater auf die Ladefläche. Pieter Trevor bemerkte mich, zeigte zu mir hoch, winkte und grinste. Ich hatte nicht gewußt, daß er mit seinen Mannen im Hotel war. Nach der verzögerten Landung in Metropolis hatte ich sie aus den Augen verloren. Und dem Starlett-Kutter, der auf dem Gelände stand, hatte ich weiter keine Beachtung geschenkt. Das TOTAL-Film-Team war also wieder unterwegs. Oder noch immer. Ein verrückter Job. Ich hob die Hand und grüßte zurück. Der Gerätewagen drehte sich wie der Dackel nach seinem Schwanz einmal um sich selbst und schwebte schaukelnd davon.

Mein Blick wanderte über den sechseckigen Platz.

Die Hedwig stand unverändert am alten Platz, auf einer der alten Rampen zwischen Schutt und Gerümpel: dort, wo man sie zur Landung gezwungen hatte. Ich betrachtete die Beule, die sie sich bei dem Zusammenstoß geholt hatte. Das Fell des alten Kahns war zäh. Jedes vergleichbare Schiff neuerer Bauart hätte sich dabei ein Loch wie ein Scheunentor eingehandelt. Respekt. In seinen besseren Jahren war der Schoner gewiß ein verwegener Marschierer gewesen. Durch all den Dreck auf der Piste, den man heute, von elektronischen Abtastern sicher geleitet, weitflächig umflog, war er mit der Sturheit eines Maulesels einfach hindurchgestampft. Gute alte Windjammerzeit? Damals hieß es für die astralen Schoner, Klipper und Barken: Marschier oder krepier! Wer durchkam, war ein gemachter Mann. Wer auf der Piste blieb, war rasch vergessen. Mein Navigator konnte ein Lied von dieser Epoche der Raumfahrt singen.

Der beschädigte Taurus-Zerstörer stand nicht weit entfernt: auf einer der vom Bach-Konzern gepachteten Reparaturrampen. Ohne Cockpit sah er aus wie ein geköpfter Pinguin. Der ganze Lack war ab. Der alte Zossen hatte ihm übel mitgespielt. Doch um zu gewinnen, hatte ihm wohl der längere Atem gefehlt. Viele Hunde sind des Hasen Tod. Das Sprichwort ist eine bittere Wahrheit.

Gleich neben dem Taurus-Zerstörer hatte ich mit der freundlichen Genehmigung des Bach-Managers die Henri Dunant aufgesetzt. Von den anderen Rampen war nicht eine mehr frei gewesen. Bei Bach war die UGzRR ein treuer Kunde. Kleine Gefälligkeiten wie diese machten das Salz in der Suppe aus.

Der Gerätewagen mit den TOTAL-Leuten kurvte an der Henri Dunant vorüber und hielt auf den ramponierten Stolz der Strategischen Raumflotte zu. Ich wandte mich ab.

Die Entscheidung war in Sicht. Doktor Mayo hatte die Hotelhalle betreten und kam heran. Ein Blick auf sein niedergeschlagenes Gesicht genügte, um meine Hoffnung zusammenstürzen zu lassen wie ein Kartenhaus. Ich stellte mein Glas ab, und wir gingen in eine ruhige Ecke und setzten uns. Der Anwalt wies ein Paar leerer Hände vor. „Nichts zu machen, Commander. Sie lassen sich auf nichts ein.“ „Captain Romen ist Angehöriger der UGzRR!“

„Nicht mehr. Sie haben mit Konsul Lapierre gesprochen. Der Konsul hat Captain Romen fallen lassen wie eine heiße Kartoffel. Er hat gesagt, die Kündigung sei fristlos gewesen - ein Akt der Selbstreinigung der UGzRR. Und damit sind alle meine guten Argumente vom Tisch.“

Hat Captain Romen fallen lassen wie eine heiße Kartoffel. Die Gesellschaft war nicht mehr, was sie noch vor drei Jahren gewesen war: damals, als ich ihr Erster Vormann wurde und die Flotte übernahm. Während meine sechs Schiffe ihren anstrengenden Dienst unter den Sternen versahen, hatte sich der anfangs bescheidene Verwaltungsapparat aufgebläht zum Wasserkopf: Konsul Lapierre und Konsorten. Aber das war ein anderes Problem. Die Amputation des Wasserkopfs konnte warten.

„Und was wird jetzt?“

Doktor Mayo senkte den Kopf.

„Captain Romen - das heißt, den Captain haben sie ihm bereits aberkannt - kommt vor das Kriegsgericht.“

„Mit welchen Konsequenzen?“

„Mit welchen Konsequenzen?“ Doktor Mayo schob die Brille in die Stirn. „Commander, er ist Zigeuner. Den Zigeunern wurden die bürgerlichen Rechte aberkannt. Nicht die Ehrenrechte. Die Rechte. Alle. Und ein solcher Zigeuner beschädigt mit Vorbedacht einen Taurus-Zerstörer der Strategischen Raumflotte! Das Kriegsgericht wird ihn zum Tode verurteilen.“

Etwas in mir begann zu rebellieren.

„Er hätte sich also nicht zur Wehr setzen dürfen?“

„Das Aufbringen der Fluchtschiffe ist vom Gesetz beschlossen, Commander.“

„Es gibt auch unbillige Gesetze, Doktor.“

„Ich habe sie nicht gemacht.“ Doktor Mayo zuckte mit den Achseln.

„Gesetze sind da, um befolgt zu werden.“

Ich sah ihn an. Er wich meinem Blick aus. Er spürte wohl selbst, wie eben ein Stück Menschlichkeit zerbrochen war. Ein Stück von dem, woran wir geglaubt hatten. In den Wirren des mörderischen Bürgerkrieges. Und auch später, in den Jahren des Wiederaufbaus. Das Recht hatte es stets gegeben. Wir hatten von der Gerechtigkeit geträumt. Das Recht als Gerechtigkeit, die Gerechtigkeit als Recht. Ein Traum.

„Und wann?“ fragte ich nach einer Pause.

„Der Abtransport nach Metropolis findet morgen statt. Major Tuomi hat sich von seiner Jagdgruppe getrennt und bereits Kurs auf die Venus genommen. Sobald er eintrifft, wird Grischa Romen dem Militär übergeben. Man wird ihn noch heute, um Verzögerungen vorzubeugen, in den Arrestbunker der Raumflughafenwache einliefern. Stella-TV hat schon eine Drehgenehmigung eingeholt.“ Doktor Mayo beugte sich vor. „Sie werden Gelegenheit haben, ihn zu sehen, Commander - aber mehr auch nicht.“

Ich schwieg.

Der Anwalt musterte mich besorgt.

„Commander, als juristischer Vertreter der UGzRR ist es meine Pflicht, Sie darauf hinzuweisen, daß Sie sich an die hiesigen Gesetze zu halten haben. Auf der Venus gilt das Recht der EAAU. Keine Kontaktaufnahme also! Von allem anderen ganz zu schweigen.“ Er ließ mir Zeit zu begreifen, was mit allem anderen gemeint war. Dann fügte er hinzu: „Keine Chance, Commander. Glauben Sie mir. Keine Chance. Und dann die Folgen! Aber wem sage ich das? Sie sind ein besonnener Mann, Commander.“ Mit diesen Worten stand Doktor Mayo auf. „Und um mir den Vorwurf zu ersparen, nicht alle Rechtsmittel ausgeschöpft zu haben, richte ich jetzt ein Gnadengesuch an den Präsidenten Belinski-Hegel persönlich. Wo kann ich Sie erreichen?“

Das Gnadengesuch war eine reine Formsache - ohne Aussicht auf Erfolg. Der Macht des alten Präsidenten mit der Löwenmähne waren Grenzen gesetzt. Ich wußte es. Und er wußte, daß ich es wußte. Ich wies hinaus auf das Gelände.

„Sie erreichen mich auf der Henri Dunant, Doktor.“

Im Entschwinden winkte er mir zu. An seinem linken Handgelenk blinkte ein goldener Zeitcomputer der Marke ICS.

Ich ging zu Fuß. Es gab keinen Grund, mich zu beeilen. Die Ent- 96 -scheidung war gefallen. Genau genommen, war sie schon auf Las Lunas gefallen: in dem Augenblick, als Captain Romen an Bord der Hedwig ging. Oder noch früher: als ich geglaubt hatte, die Unantastbarkeit der UGzRR erkaufen zu müssen. Weiß Gott, alle Argumente waren gegen mich gewesen. Aber die weißrotgelbe Flagge zu sehen und dabei Stolz zu empfinden - das war vorbei.

Der alte Kahn stand am Weg. Die Gangway fehlte, aber die altertümliche Steigleiter war ausgefahren. Niemand nahm von mir Notiz, als ich die Stufen hinaufklomm und mich durch die Schleuse zwängte. Der Geruch von Kälte und verschmortem Öl war geblieben. Ich ging die Räume ab. Der Schoner war leer und verlassen. Ein paar vergessene persönliche Habseligkeiten lagen umher, ein Kinderspielzeug, ein einzelner Frauenschuh, eine Ausweishülle.

Im Maschinenraum stand alles auf Null. Neben dem Vorschaltkreisel lehnte der schwere Hammer. Der Hammer sah aus, als sei er häufig benutzt worden. Auf dem Drehschemel vor dem Kontrollpult lag die speckige Mütze des hinkenden Maschinenwarts, der noch den alten Raumslang gesprochen hatte, den heute keiner mehr sprach.

Gesetze sind da, um befolgt zu werden. Juristen mußten wohl so sein. Gesetze. Auch Verbrecher können Gesetze erlassen, wenn sie die Macht dazu haben. Auch Wahnsinnige. Gesetze sollen Werkzeuge sein wie der alte Hammer. Werkzeuge, nicht Mordinstrumente. Vielleicht gab es eine Verschwörung der Zigeuner. Vielleicht gab es sie nicht. Grischa Romen jedenfalls hatte nichts damit zu tun.

Ich wandte dem Maschinenraum den Rücken. Was suchte ich? Weshalb war ich gekommen? Ich wußte es nicht. Der Proviantraum war aufgebrochen, aber nicht geplündert. Die Kartons trugen den Aufdruck UGzRR und verrieten ihre Herkunft. Kaffee rann aus. Ich fühlte mich elend.

Bevor ich die Hedwig wieder verließ, warf ich noch einen Blick in das Cockpit. Die Vorstartlampe glühte. Der alte Zossen atmete noch. Ich schaltete auf Null. Dem Kabelsalat war nicht zu trauen, und mit einem Schiffsbrand auf der Rampe war nicht zu spaßen.

Auf den glattgescheuerten Flurplatten lag eine Mundharmonika. Ich bückte mich und hob sie auf. Wann hatte ich sie zum erstenmal gehört? Richtig, auf der Insel Espiritu Santu. Ich war Leiter des VEGA-Projekts Kolibri gewesen - und Grischa Romen ein junger, ehrgeiziger Testpilot. Vor zwölf Jahren. So lange kannten wir uns schon. Grischa Romen, der fliegende Zigeuner, und seine unverwüstliche Mundharmonika! Ich steckte sie ein.

Vor der Hedwig hatte sich das TOTAL-Film-Team aufgebaut und drehte meine abenteuerliche Klettertour.

Die Männer schüttelten mir die Hand. Nach wie vor kurbelten sie an ihrem Pilotfilm. Trevor schimpfte auf die Kommißköpfe von der Strategischen Raumflotte, die ihm die Unterstützung versagten. Er wollte den ramponierten Taurus-Zerstörer noch einmal auf Trab gebracht haben, um ihn dann bei der Landung filmen zu können.

„Ein Entgegenkommen. Wenn man uns beizeiten benachrichtigt hätte, wären wir zur Stelle gewesen. Jetzt können wir nur noch versuchen nachzudrehen.“

Aber der General spielte nicht mit. Mir fiel auf, daß Luis Godal, der Kameraassistent, fehlte. Trevor verzog das Gesicht, als ich ihn daraufhin ansprach. Godal, sagte er, hockte krank in seinem Hotelzimmer. Trevor ließ mit einer imaginär zum Mund geführten Flasche die Ursache der Krankheit durchblicken.

Als ich die Gangway betrat, ging über dem Werftgelände die Lichtreklame an. Die Buchstabengruppe BACH wuchs wie eine blaue Flamme in den verschleierten Himmel.

An Bord unterrichtete ich die Männer und zog mich, um die niedergeschlagenen Gesichter nicht länger sehen zu müssen, in meine Kammer zurück. Lieutenant Stroganow folgte mir. Er setzte sich auf meine Koje und wartete ab. Als ich beharrlich schwieg, erkundigte er sich: „Sie geben auf, Mark?“

Ich starrte aus dem Fenster. Die Jagd ging unerbittlich weiter. Eine Raumbarkasse der Venus-Polizei zog über das Krangewirr hinweg und stoppte über der Sierra Alpina eine Vergnügungsyacht im modischen Brigantinelook.

„Bleibt mir eine andere Wahl, Iwan? Was geschieht, geschieht. Ich kann es nicht ändern.“

Der Sibiriak nickte.

„Kein Mensch kann die Welt retten. Ist es das, Mark?“

„Das ist es. Sie sind auf der Flucht, Iwan, Hunderte, Tausende, auf verrotteten Schiffen sind sie unterwegs nach Astropolis - in der Hoffnung, daß man sie dort aufnimmt. Und uns sind die Hände gebunden.“ Der Sibiriak stemmte sich ächzend auf.

„Ich will Ihnen nicht widersprechen, Mark. Sie haben sicher recht: wenn es um die Welt geht. Im Augenblick freilich bin ich nur an einem Stück Welt interessiert. Vielleicht wäre es um die Welt besser bestellt, wenn man sie sich Stück für Stück vornähme. Unser Stück, Mark, hat sogar einen Namen.“

Ich blieb allein zurück. Irgendwann kam der Anruf des Anwalts. Doktor Mayo bedauerte. Das Gnadengesuch war nicht einmal entgegengenommen worden. Und Captain Romen wurde um neunzehn Uhr zwecks Überstellung an das Militär für eine letzte Nachtruhe auf der Venus in den Arrestbunker neben dem Tower geschafft.

Ich trat zurück ans Fenster. Die BACH-Flamme warf ihren blauen Schein auf das Gelände. Doch das Stück Welt, das mich anging, hatte einen Namen.

Eine Viertelstunde vor dem Termin marschierte ich los. Ich nahm nur Lieutenant O’Brien mit. Um die anderen Männer ins Vertrauen zu ziehen, war es zu früh. Später würde ein jeder von ihnen seinen Part übernehmen müssen. Im Augenblick ging es lediglich darum, die Voraussetzung zu schaffen. Als ich unterwegs Lieutenant O’Brien die Mundharmonika in die Hand drückte, blickte er verwirrt.

„Sir… “

„Sie können doch damit umgehen, Lieutenant.“

„Ich bin kein Richard Wagner, Sir. Warum?“

Rings um den Arrestbunker war das Gelände gesperrt. Bewaffnete Gendarmerie drängte die Neugierigen zurück. Sie öffnete die Gasse noch einmal, um den Aufnahmewagen der Stella-TV durchzulassen. Das Polizeiaufgebot hätte einem Schwerverbrecher zur Ehre gereicht. Mein Mund wurde trocken. Man sollte sich nichts vormachen. Dem Gesetz nach war Captain Romen ein Schwerverbrecher.

„Sie werden Captain Romen ein Ständchen bringen, Lieutenant.“

Er schnappte nach Luft. „Ein Ständchen?“

„Sobald Captain Romen in Sicht kommt, legen Sie los. Schön braucht es nicht zu sein. Hauptsache, es kommt laut und deutlich.“

Lieutenant O’Brien drehte die Mundharmonika in den Händen wie ein ratloser Schüler die Mütze.

„Und was, um Himmels willen, soll ich für Captain Romen spielen, Sir?“

Ich deutete mit dem Daumen zurück.

„Direkt vom Blatt, Lieutenant. Die Noten sind auf den Himmel geschrieben.“

Auf Lieutenant O’Briens Gesicht legte sich das blaue Licht, als er sich umdrehte.

„Ich lese nur Bach, Sir“, sagte er.

„Sie lesen B-A-C-H!“ belehrte ich ihn. „Vier Töne. B-A-C-H. Sobald Captain Romen auftaucht, beginnt das Konzert. Klar, Lieutenant?“

Er wandte mir ein ratloses Gesicht zu.

„Sir“, stammelte er, „aber warum soll ich das spielen? B-A-C-H?“

Ich klopfte ihm auf die Schulter.

„Lieutenant“, sagte ich, „Sie sind doch sonst nicht begriffsstutzig. Wie anders wollen wir Captain Romen mitteilen, wo wir ihn morgen früh auflesen werden?“

Er verschluckte sich.

„Mann, Sir, keuchte er dann, „das ist ein Ding! B-A-C-H bedeutet, wir holen ihn raus?“

Er war jung, treu und begeisterungsfähig. Und er war ein waschechter Ire mit einem gehörigen Schuß Freibeuterblut. Einer seiner Ahnen war unter dem seligen Drake gesegelt - für Englands Freiheit und das spanische Gold in der eigenen Tasche. Er dachte nicht an die Folgen. Und falls er so weit dachte, dann waren sie ihm egal. Mit Männern seines Schlages kann man die Sterne vom Himmel stehlen. Meine Stimmung war anders. Ich stellte mich gegen das Gesetz und nahm die Folgen schweren Herzens in Kauf. Meine Stimme klang barsch, als ich Lieutenant O’Briens Begeisterung dämpfte.

„B-A-C-H, Lieutenant! Das ist für den Moment alles, was Sie zu wissen brauchen.“

Die Absperrung war ohne Lücken. Wir kamen neben ein paar schwatzenden Bediensteten des Hotels zu stehen, die dem Schauspiel entgegenfieberten. Einen Staatsfeind bekam man schließlich nicht alle Tage zu sehen. Dann setzte der Polizeihelikopter auf, und Captain Romen wurde durch das Spalier der Bewaffneten geführt. Auch diesmal war er an zwei Gendarmen gekettet. Als die Scheinwerfer aufblendeten, senkte er den Kopf.

Ich stieß Lieutenant O’Brien an, und er hob die Mundharmonika. Als er loslegte, tat er es zu hastig. Der erste Versuch ging daneben. Sein Blick heischte um Nachsicht.

Ich sagte: „Verdammt, gleich ist es zu spät!“

Er zwang sich zur Ruhe, und diesmal schaffte er es. Der wehmütige Ruf einer Mundharmonika klang über den Platz, über dem sonst das Röhren mächtiger Triebwerke stand.

„B-A-C-H!“

Ein Gendarm wandte den Kopf und suchte mit mißtrauischem Blick den Übeltäter. Ich stellte mich so, daß Lieutenant O’Brien seinen Blicken entzogen war. Das Hotelvölkchen kicherte belustigt.

Captain Romen befand sich zehn Schritte vor dem Eingang zum Arrestbunker. Noch hatte er den für ihn bestimmten Ruf nicht vernommen.

„Weiter!“ drängte ich. „Nicht aufgeben! Noch einmal!“ Lieutenant O’Brien blies die Backen auf. „B-A-C-H!“ brüllte die Mundharmonika. Captain Romen verlangsamte plötzlich den Schritt. Er hatte es gehört. Er hatte es gehört und den Klang seiner Mundharmonika erkannt. Bevor er über die Schwelle trat, wandte er sich um. Er sah uns. Dann stießen sie ihn hinein, und die Stahltür fuhr zischend zu.

Mit der Weisung, vorerst Stillschweigen zu wahren, war Lieutenant O’Brien zur Henri Dunant zurückgekehrt. Im Transithotel Venus meldete ich ein Blitzgespräch nach Berlin an. Auf dem Bildschirm tauchte Ruth O’Haras Gesicht auf.

„Mark“, sagte sie, „eben habe ich an dich gedacht. Es ist alles so… so… “

Schrecklich. Sie brauchte es nicht zu sagen. Ich wußte es. Ich fiel ihr ins Wort.

„Ruth“, sagte ich, „nur eins. Ich will es aus deinem Munde hören. Was ist des Menschen Vaterland?“

Sie war eine kluge Frau. Meine Frage traf sie wie ein Blitz aus heiterem Himmel, aber sie erkundigte sich nicht nach dem Wieso und Warum. Sie gab mir Antwort.

„Das Gewissen, Mark. Das Gewissen.“

Ich schickte ihr eine Kußhand zu.

„Sag Olga, sie soll noch nicht weinen!“

Ruth nickte. Sie hatte die verschlüsselte Botschaft verstanden.

„Sie wird es erfahren, Mark.“

Ich schaltete ab, zahlte und machte mich auf den Weg.

Luis Godal, der alkoholkranke Kameraassistent der TOTAL-Film, öffnete. Bevor er Fragen stellen konnte, schob ich ihn in das Zimmer zurück, in dem es nach Bier und parfümierten Zigaretten stank, stieß die Tür ins Schloß und warf das mitgebrachte Geldbündel auf das Bett.

„Godal“, sagte ich, „sehen Sie in mir einen Sammler von Fonografien und einen Bewunderer Ihrer Kunst.“

Ich hatte ihn richtig eingeschätzt. Bevor er überhaupt wissen wollte, worum es ging, zählte er die Scheine. Während er sie zählte, leckte er sich die Lippen. Er steckte das Bündel ein und wandte mir sein schlaues Wieselgesicht zu.

„Ich nehme an, Sir“, sagte er, „Sie haben einen besonderen Wunsch.“

13.

Auf der Venus brach der neue Tag an: grau und ohne Sonne. Der Himmel war bezogen. Ich betrachtete die Wolkendecke. Wenn sie hoch genug reichte, mochte sie uns einen kleinen Vorsprung verschaffen. Aber dieser Vorsprung war nicht genug. Was wir benötigten, war eine solide Vorgabe. Eine Stunde wenigstens. Und dafür mußte gesorgt werden.

Wir hatten etwas geschlafen und ausgiebig gefrühstückt - nach dem Motto: Man weiß nie, wann man wieder dazu kommt! - und gingen gerade ein letztes Mal den Plan durch, als der von Major Tuomi geführte Taurus-Zerstörer auf der Militärrampe aufsetzte. Eine Minute lang röhrte sein Triebwerk weiter, dann wurde es abgestellt. Die Entscheidung rückte heran. Die Männer waren in der Messe versammelt. Ein Letztes gab es nachzuholen. Ich sprach es aus.

„Der Plan ist mit Risiken behaftet. Schlägt er fehl, landen wir zusammen mit Captain Romen vor dem Kriegsgericht. Niemand von Ihnen, Gentlemen, ist gezwungen mitzumachen. Wer also jetzt noch zurücktreten möchte, möge das tun. Er müßte dann zurückbleiben. In der Raumnotwache Venus steht ein Quartier für ihn bereit.“

Keiner hob die Hand. Die Männer mußten ihre Entscheidung lange vor mir getroffen haben, und ich hinkte hinterher. Sie suchten die Gefahr nicht, aber sie nahmen das Risiko in Kauf. Ich spürte ihre Entschlossenheit und Ungeduld.

„Gut“, sagte ich, „dann ist dies geklärt. Jeder weiß, was er tun hat. Die Überstellung des Gefangenen an das Militär erfolgt um zehn Uhr. Venuszeit. Jetzt ist es acht Uhr elf. Sie haben Zeit genug, um alle Vorbereitungen zu treffen.“ Mein Blick richtete sich auf Lieutenant Stroganow. „Als mein zur Zeit dienstund rangältester Bordoffizier begleiten Sie mich jetzt zu Major Tuomi. Unser Besuch hat offiziellen Charakter. Wählen Sie einen sauberen Overall und nehmen Sie eine neue Mütze.“

Der Sibiriak sprang auf.

„Aye, aye, Sir. In fünf Minuten sehe ich aus wie aus dem Ei gepellt.“

„Vergessen Sie den Schraubenschlüssel nicht!“ sagte ich.

Er drehte sich noch einmal um. Sein breites Gesicht mit den starken Backenknochen war ruhig. Seine blauen Augen suchten meinen Blick.

„Sir“, erwiderte er, „ich habe den Sabotagebolzen längst bei mir.“

Er wies ihn mir vor. Der kleine Schraubenschlüssel aus Chromstahl blinkte herausfordernd auf der derben Prankenfläche. Ein kleiner Schraubenschlüssel als solide Vorgabe! Einen Atemzug lang überließ ich mich der Mutlosigkeit. Was wir uns vorgenommen hatten, konnte nicht gutgehen.

Lieutenant Stroganow enthob mich der Versuchung, alles abzublasen. Er verließ die Messe. Ich schluckte das vorzeitige Eingeständnis der Niederlage, das sich mir auf die Zunge drängen wollte, wieder hinunter. Es war soweit. Ich nickte Lieutenant Levy zu. „Melden Sie uns jetzt an, Lieutenant!“

Wir stiegen die Gangway hinab, umrundeten den ramponierten Stolz der Strategischen Raumflotte, von dem es in einer amtlichen Verlautbarung hieß, daß er nach Vergeltung schrie, schlugen einen Bogen um die Gerümpelecke mit der Hedwig, überquerten das Rangiergelände der Frachtzubringer und näherten uns der Militärrampe.

Wir waren angemeldet und wurden erwartet. Der Taurus-Zerstörer hatte seine Gangway ausgebracht. Vor ihr war eine bordgraue Doppelwache aufgezogen. Die Wache präsentierte. Wir grüßten und machten uns an den Aufstieg. Ich sah, wie Lieutenant Stroganow unauffällig in die Tasche griff und den Schraubenschlüssel in seiner Pranke verwahrte.

Die Gangway nahm kein Ende. Mein Blick eilte meinen Schritten voraus. Er suchte die Schleuse. Es hatte so einfach geklungen, doch nun, zehn Meter vor dem Rubikon, bekam ich weiche Knie. Ich war nicht Caesar. Verdammt, ich war nicht Caesar! Andererseits hatte Caesar sich nie in der Verlegenheit befunden, ein Kampfschiff der Strategischen Raumflotte der EAAU außer Gefecht zu setzen. Alles, was wir dazu benötigten, war eine Sekunde. Eine Sekunde, in der uns niemand auf die Finger sah. Ich tat den letzten Schritt und unterdrückte eine Verwünschung.

Die Schleusenkammer war hell erleuchtet. Ein bordgraues Milchgesicht schrubbte die Flurplatten. Als es uns bemerkte, rückte es den Eimer aus dem Weg und nahm Haltung an.

Lieutenant Stroganow schüttelte den Kopf. Wir schritten an dem klaffenden Spalt vorüber, in dem der stählerne Mechanismus der Verriegelung schimmerte, wir schritten an dem strammstehenden Mann vorüber - und nichts war erreicht. Der Sibiriak steckte den Schraubenschlüssel wieder ein. Es war nicht zu machen. Die Rechnung ging nicht auf. Ein Mann, der in der Schleusenkammer die Flurplatten schrubbte, war darin nicht enthalten.

Major Tuomi zeigte sich vor seiner Kammertür und bat uns hinein. Ich schüttelte seine Hand und verbarg meine Erbitterung. Der Plan war praktisch schon gescheitert. Gescheitert, noch bevor die Aktion richtig angelaufen war. Der Schraubenschlüssel steckte in Lieutenant Stroganows Hosentasche, und der Taurus-Zerstörer war unverändert ein startklares Schiff. Den Besuch hätten wir uns sparen können. Nun wurde aus einem Vorwand bitterer Ernst.

Major Tuomi gab sich höflich. Er machte ein paar Bemerkungen über das Wetter und bot Erfrischungen an. Ich lehnte ab. Er schlug einen guten, alten Kognak vor. Ich dankte erneut und kam zur Sache. Der Grund meines Besuches, erklärte ich, sei der Fall Grischa Romen. Und das stimmte ja auch. Ich sei gekommen, um an das soldatische Gewissen des Majors zu appellieren und um menschliche Behandlung des Gefangenen zu bitten, der schließlich einmal - was immer inzwischen auch geschehen sei - mein Bordgefährte gewesen war.

Major Tuomi beruhigte mich. Er sei kein Unmensch, versicherte er, und die ihm übertragene Aufgabe sei ihm mehr als widerwärtig. Aber Befehl sei nun einmal Befehl.

Wir drückten ihm noch einmal die Hand und traten den Rückweg an. Ich war niedergeschlagen. Major Tuomis Taurus-Zerstörer, der startklar auf der Rampe stand, war und blieb in der Rechnung der ausschlaggebende Faktor. Selbst wenn der andere Teil des Planes erfolgreich verlief, würde die Henri Dunant nicht weit kommen. Nicht, solange ihm ein schneller Verfolger mit prallgefüllten Energiekammern im Nacken saß. Mehr und mehr schlitterten wir in ein Himmelfahrtskommando hinein. Was tun? Die Aktion abzublasen war ein Gebot der Vernunft.

Wir betraten die Schleusenkammer. Das bordgraue Milchgesicht hatte den Eimer beiseite gestellt und putzte die Scheiben. Wieder nahm der Mann Haltung an, den Blick unverwandt auf uns gerichtet.

Lieutenant Stroganow rutschte plötzlich auf den glatten Flurplatten aus. Er fiel gegen mich. Ich stolperte gegen den Mann, und der Mann fiel über den Eimer.

„Hoppla!“ sagte ich und half dem jungen Mann auf die Beine.

„Tut mir aufrichtig leid, Sir“, stammelte der Mann. „Es ist wirklich sehr glatt im Augenblick. Ich hätte Sie darauf hinweisen sollen. Tut mir leid.“

Ich drehte mich um.

Lieutenant Stroganow lehnte mit seinem breiten Rücken vor dem klaffenden Spalt, machte ein gleichmütiges Gesicht und ließ mich seine leere rechte Hand sehen.

„Ich bitte um Verzeihung, Sir“, sagte er. Und an das Milchgesicht gewandt: „Nichts für ungut, mein Sohn.“ Wir stiegen die Gangway hinab. Die Ehrenwache präsentierte. Wir grüßten.

Nach den vorgeschriebenen zwölf Schritten wandten wir uns um. Wir grüßten auch das Schiff.

Groß und gefährlich stand es auf der Rampe, ein schnelles Jagdschiff mit prallgefüllten Energiekammern. Wie lange mochte es dauern, bis der Taurus-Zerstörer von der Rampe kam? Erst mußte die Ursache des Defekts aufgespürt und beseitigt, danach der Blackout behoben werden. Eine Stunde Vorsprung zumindest war der Henri Dunant sicher. In der Verriegelung der Schleuse steckte ein kleiner Schraubenschlüssel aus Chromstahl.

Um 09.50 Uhr ging die Stahltür des Arrestbunkers auf, und ich trat vom Bikolar zurück und drückte die Taste zum FK.

„Das Signal, Lieutenant!“

„Das Signal. Aye, aye, Sir!“ bestätigte Lieutenant Levy.

Der Signalscheinwerfer der Henri Dunant blendete auf: einmal kurz. Ich zählte die Sekunden. Das elende Wieselgesicht reagierte nicht.

„Zwölf… dreizehn…“

Ich legte die Hand auf die Taste, um das Signal wiederholen zu lassen. Es war nicht mehr nötig. Der alte Shakespeare, wäre er noch am Leben, hätte den ganzen Hamlet umgeschrieben. Die Erscheinung war von beklemmender Leibhaftigkeit. Die Fonografie huschte zunächst schemengleich, gleichsam in ihre Bestandteile aufgelöst, als schillernder Regenbogen über den Platz, kam vor der Gangway der Henri Dunant zum Stillstand und nahm die Gestalt von Major Tuomi an.

Wir gingen von Bord.

Die grauen Overalls, die wir dabei trugen, stammten aus dem Kleiderspind des Maschinenraumes. Sie waren gereinigt und gebügelt.

Wenn man sie nicht allzu genau unter die Lupe nahm, konnte man sie leicht mit dem Bordgrau der Strategischen Raumflotte verwechseln. Und dafür, daß niemand den feinen Unterschied bemerkte, mußte Luis Godal mit seinem Trickprojektor sorgen.

Major Tuomi wartete vor der Gangway, bis wir unten angelangt waren. Dann machte er militärisch kehrt und marschierte los, und wir marschierten im Gleichschritt hinter ihm her. Es sah völlig natürlich aus. Ein Offizier der Strategischen Raumflotte und sein Gefolge überquerten das Rampengelände, um den zur Überführung nach Metropolis bestimmten Gefangenen in Empfang zu nehmen.

Der wieselgesichtige Kameraassistent hatte sich an meine Anweisungen gehalten und saubere Arbeit geleistet. Bei aller Geldgier war er ein wahrer Künstler, ein Meister seines Fachs. Die Montage war perfekt. Alles stimmte: der federnde Gang, die eckigen Bewegungen. Auf diesen Major Tuomi wäre ich gewiß auch noch ein zweites Mal hereingefallen - obwohl ich ein genarrtes Kind war. Godal hatte mir den Schwachpunkt nicht verschwiegen. „Das Tonmaterial ist knapp“, hatte er gesagt. „Ein paar Sätze -mehr ist nicht drin.“ Major Tuomi gab sich folglich schweigsam.

Das Stella-TV-Team, das sich auf der Hotelterrasse aufgebaut hatte, um Captain Romens Armesündergang im Bild festzuhalten, bekam ein volles Programm geliefert. Und falls Luis Godal klug genug war, sich auch weiterhin an meine Anweisungen zu halten, würde es, sobald der Schlußvorhang fiel, kein Beweismaterial geben. Aber letztlich war das seine Sache: ob er das Material löschte oder sich betrank. Sobald der Schlußvorhang fiel, nahmen wir Kurs auf Las Lunas. Mein Mund wurde plötzlich trocken. Es war so weit.

An zwei bullige Gendarmen gekettet, von zwei weiteren Gendarmen unter dem Kommando eines alten und erfahrenen Sergeanten eskortiert, wurde Captain Romen über den Platz geführt.

Auf halber Strecke - an jenem von mir mit Vorbedacht gewähltem Ort, der von Bord des Taurus-Zerstörers nicht eingesehen werden konnte, im Sichtschutz des im Bau befindlichen neuen Uranit-Depots

- trafen die beiden Abteilungen aufeinander.

Captain Romens Blick begegnete kurz dem meinen, sprang dann hinüber zu Major Tuomi und wurde matt. Das B-A-C-H-Signal der Mundharmonika hatte ihm Hoffnung geben sollen. Es war für ihn als Wegweiser bestimmt gewesen - für den Fall, daß wir mit seiner Eskorte ins Handgemenge kommen würden und er um sein Leben rennen mußte. Als er den Arrestbunker verließ, war er voller Zuversicht gewesen. Nun wußte er nicht, was er von der Situation zu halten hatte.

Der Sergeant hatte Haltung angenommen. Sein Blick war wachsam und fragend.

„Major?“

Major Tuomi legte mit nachlässiger Eleganz die Hand an die Mütze. Mein Herz machte einen Sprung. Das war sie, die Entscheidung. Noch war alles offen. Nun hing alles davon ab, ob der TOTAL-Film, der zwischen den beiden Gruppen ablief, ohne Fehler war, ob die Fonografie, die Luis Godal über Nacht zusammengestellt hatte, keine verräterischen Elemente enthielt, die Major Tuomi als das entlarvten, was er war: eine Erscheinung aus der Trickkiste. Nur keine langen Diskussionen! Kein Palaver! Eine rasche Übergabe des Gefangenen: militärisch knapp!

Major Tuomi öffnete den Mund.

„Übergabe!“ sagte er. „Ich übernehme.“ Der Sergeant war unschlüssig.

„Herr Major“, protestierte er, „mein Befehl lautet, ich soll den Gefangenen bis zur Gangway schaffen. Dort erfolgt dann erst die Übergabe.“

Major Tuomi wippte auf den Zehenspitzen. Ich atmete auf. Zoll um Zoll war er der selbstbewußte hohe Offizier der Strategischen Raumflotte, dem widersprochen wurde durch einen subalternen Polizeibeamten. Seine Stimme klang schneidend und bestimmt.

„Militärsache, Sergeant! Wir übernehmen den Gefangenen schon hier. Sie sind entlassen. Klar?“

Der alte Sergeant schluckte und stand stramm.

Jawohl, Herr Major!“ brachte er hervor. „Zu Befehl, Herr Major! Ich übergebe Ihnen den Gefangenen, Herr Major!“ Und dann sagte er zu den beiden Gendarmen, an die Captain Romen gekettet war, tatsächlich das erlösende Wort, auf das es ankam. Der Sergeant sagte:“ Losmachen!“

Die Ketten fielen. Captain Romen massierte seine Handgelenke. Sein Blick suchte die Buchstabengruppe BACH über dem stählernen Wald der Kräne und Gerüste und entdeckte die davor abgestellte Henri Dunant. Dann kehrte sein Blick zu Major Tuomi zurück. In Captain Romens Augen leuchtete es auf. Er hatte begriffen.

Ich tippte ihn an.

„Keine Dummheiten, Freund!“ sagte ich barsch. „Vorwärts marsch!“

Neben mir legte die Fonografie zum Abschied flüchtig die Hand an die Mütze, machte kehrt und marschierte zielstrebig los. Die Lieutenants, Captain Romen und ich folgten.

Mir fiel ein Stein vom Herzen. Alles war gut gegangen. Eine Uniform hatte Wunder gewirkt. Die Gendarmen hatten keine überflüssigen Fragen gestellt. Sie hatten ihren Gefangenen der Obhut des nun dafür zuständigen Militärs übergeben, und damit durfte ihre Pflicht getan sein. Man konnte sie vergessen. Nun kam es nur noch darauf an, die nächsten hundert Meter ohne unangemessene Eile zurückzulegen -um dann, sobald wir auf freies Gelände gerieten, loszulaufen, an Bord zu stürzen und mit der Henri Dunant abzuheben. Das Schiff war klar zum Start. Binnen zwanzig Sekunden konnte es vom Platz sein.

„Herr Major!“

Ich sah mich um. Mir war, als gerönne mein Blut. Der Sergeant eilte hinter uns her. Er schwenkte einen roten Umschlag.

„Herr Major!“

Major Tuomi marschierte ungerührt weiter. Er sah und hörte nichts. Wie konnte er auch? Das Spiel lief plötzlich gegen die Regeln.

Der Sergeant schwenkte den roten Umschlag.

„Herr Major, Sie haben die Papiere vergessen!“ rief er. „Die Papiere, Herr Major!“

Eine Katastrophe zeichnete sich ab. Vielleicht ließ sie sich aufhalten. Ich streckte die Hand aus.

„Geben Sie sie mir, Sergeant!“

Der Sergeant ließ sich auf nichts ein. Er wußte, was die Pflicht von ihm verlangte. Er stürmte an mir vorüber.

„Die Papiere, Herr Major!“

Nun erkannte auch Lieutenant Levy die Gefahr. Er verstellte dem Sergeanten den Weg. Doch der Sergeant ließ sich nicht aufhalten. Die Überreichung der Papiere war eine heilige Handlung. Da gab es Richtlinien. Die Aushändigung der Dokumente hatte zu erfolgen von Kommandant zu Kommandant. Der Sergeant stieß Lieutenant Levy beiseite, holte Major Tuomi ein und drückte ihm den roten Umschlag in die Hand.

Was geschehen mußte, geschah. Der Sergeant griff ins Leere. Der rote Umschlag flatterte zu Boden. Und das Verhängnis war da. Das sah auch Luis Godal in seinem Hotelzimmer. Godal verlor die Nerven. Er schaltete ab. Die Erscheinung war fort: kein Major Tuomi mehr. Der Sergeant schnappte nach Luft. Er sah uns an. Und mochte es ihm auch nicht klar sein, mit welchen Mitteln man ihn zum Narren gehalten hatte - er durchschaute, daß man ihn aufs Kreuz gelegt hatte. Er reagierte mit der Behendigkeit und Kaltblütigkeit des altgedienten Polizisten. Er griff zur Waffe.

Lieutenant Stroganow versetzte ihm einen Handkantenschlag ins Genick, und wir rannten los.

Aber das Spiel war bereits verloren. Wir erreichten das freie Gelände. Vor dem Taurus-Zerstörer stand protokollgerecht mit seinen Leuten der echte Major Tuomi, und als er die Haltrufe der Gendarmen und das Prasseln der Warnschüsse vernahm und zugleich Captain Romen, den erwarteten Gefangenen, zusammen mit seinen Bordkameraden über den Platz laufen sah, wußte er sofort, was die Stunde geschlagen hatte. Er schrie einen Befehl, und seine Leute stürmten los, um uns den Weg zur Henri Dunant zu verlegen. Major Tuomis Leute hatten den kürzeren Weg. Der Wettlauf war nicht zu gewinnen. Die Henri Dunant hätte ebensogut Lichtjahre entfernt sein können.

Neben mir stieg Rauch aus einem plötzlich rotglühenden Eisenträger. Die Gendarmen waren dazu übergegangen, gezielt zu schießen. Und auch der scharfe, ätzende Geruch von schmelzendem Beton lag in der Luft. Die fahlen Knochenfinger kleinkalibriger Laserwaffen tasteten sich heran. Major Tuomis Leute standen auf unserer Gangway und schossen auf uns mit ihren kurzläufigen Karabinern. Und das alles wegen eines verdammten roten Umschlags, mit dem keiner hatte rechnen können! Vor allem aber, weil das Wieselgesicht Godal bei der ersten Schwierigkeit die Flinte ins Korn geworfen hatte! Die Situation wäre zu retten gewesen. Ein Major Tuomi, der sich bückt, ein Ablenkungsmanöver unsererseits…

Wir erreichten die Reparaturrampe mit dem enthaupteten Pinguin und warfen uns dahinter keuchend in Deckung. Für ein paar Sekunden waren wir aus dem Schlamassel heraus. Eine Galgenfrist.

Captain Romen robbte heran.

„Es hat keinen Sinn, Sir“ sagte er heiser. „Geben Sie auf, so lange noch Zeit ist! Es ist genug, wenn einer dran glauben muß. Liefern Sie mich aus!“ „Halten Sie den Mund!“ fuhr ich ihn an. „Grischa, halt jetzt um Himmels willen den Mund!“

Ich hatte mich umgedreht - und nun sah ich die Hedwig. Von dem alten Zossen trennten uns keine zweihundert Meter. Ein Spurt - und wir waren da. Die Hälfte des Weges war von mannshohem Gerümpel gesäumt: rostender Schrott, unbrauchbare Uranitfässer, die Trümmer einer gesprengten Rampe, die fortzuräumen sich niemand die Mühe gemacht hatte.

Über unseren Köpfen verfärbte sich knisternd der Beton. Die Augen tränten, die Lungen schmerzten. Die Gendarmen hatten uns umgangen. Sie hatten uns im Visier.

Und bis zu dem alten Kahn waren es nur zweihundert Schritt.

Ich sprang auf und übertönte das Geprassel.

„Vorwärts, vorwärts!“ rief ich. „Wir nehmen die Hedwig. “

Die Männer stürmten los. Captain Romen zögerte. Glaubte er ernsthaft, ich würde ihn ausliefern -nachdem wir so weit gegangen waren? Daß wir unsere Freiheit damit erkauften, indem wir ihn den Wölfen zum Fraß hinwarfen? Ich stieß ihn vor mir her.

„Lauf!“ brüllte ich.

Endlich gehorchte er. Ich rannte hinter ihm her. Wir kamen durch. Wir hangelten die Steigleiter hinauf - und als man uns darauf entdeckte, war es für ein gezieltes Feuer zu spät. Eine wütende Salve prasselte gegen den Deckel der Schleuse - gerade als er zufuhr. Unten rannten Major Tuomis Leute zu ihrem Taurus-Zerstörer zurück. Mochten sie laufen. Hauptsache, der alte Kahn kam mit dem Hintern noch einmal hoch. Ich trieb Captain Romen vor mir her auf die Brücke und stieß ihn in den Pilotensitz.

„Los!“ keuchte ich. „Nichts wie weg!“

Captain Romen ließ die Gurte einrasten. Er schaltete den Vorstarter ein.

„Kein grünes Licht“, sagte er.

„Was?“

„Kein grünes Licht, Sir“

Das Triebwerk ließ sich nicht zünden. Der elende Vorschaltkreisel gab kund, wer das Sagen hatte. Die Bremsdüsen blockierten.

Die Gendarmen nahmen das Cockpit unter Beschuß. Es hielt stand. Aber wie lange?

„Geben Sie mir eine Minute!“

Ich stürzte los. Lieutenant Stroganow war damit beschäftigt, die Schleuse zu verriegeln. Er tat es von Hand. Lieutenant Levy und Lieutenant O’Brien kurbelten die knarrende Steigleiter ein.

Ich riß das Schott zum Maschinenraum auf. Lieutenant Xuma kniete vor dem vermaledeiten Vorschaltkreisel und studierte den altertümlichen Schaltplan. Die gestanzte Schrift war kaum zu lesen. Ich stieß ihn beiseite und ergriff den Vorschlaghammer. Lieber Gott, betete ich, steh mir bei! Dann schlug ich zu.

Auf dem Kontrollpult ging das grüne Licht an.

Ich schob Lieutenant Xuma auf das Startpolster und drückte ihm die Gurtenden in die Hand. Im Maschinenraum begann es zu grollen. Der Lärm schwoll an. Das Triebwerk zündete. Meine Trommelfelle schmerzten. Ich ließ mich auf das Polster fallen, legte die Gurte an und hielt mir die Ohren zu.

Durch den alten Zossen lief ein Zittern. Er schüttelte sich, als der Schub des Triebwerks ihm den Hintern lüftete. Dann entschloß er sich, ein braves Muli zu sein und hob ab.

14.

Nun zahlte es sich aus, daß in Las Lunas noch einmal Hand an die Hedwig gelegt worden war. Der alte Zossen trabte unverdrossen: mit gleichmäßigem, raumgreifendem Schritt. Solange man ihn auf Trab hielt, kannte er keine Müdigkeit. Die Kälte in den Räumen war ein verhältnismäßig unbedeutendes Übel. Lieutenant Xuma hatte sein Bestes getan, um die Temperatur in die Höhe zu treiben. Sie war tatsächlich etwas geklettert: von zwei auf drei Grad über dem Gefrierpunkt.

In der Funknische des engen Cockpits knisterte der Lautsprecher. Lieutenant Levy kurbelte an der Handabstimmung. Der Himmel war voller Stimmen. Der Venus hatten wir zwar den Rücken gekehrt, aber damit war noch nicht viel gewonnen. Inzwischen war Alarm geschlagen worden. Die Beschreibung der Hedwig ging an alle Einheiten der Strategischen Raumflotte. Solange sich die Patrouillen untereinander absprachen, bedienten sie sich des neuen militärischen Codes, der mir nicht geläufig war. Mit Venus-Tower sprachen sie Klartext. Dem Hin und Her der aufgeregten Gespräche ließ sich entnehmen, daß Major Tuomis Taurus-Zerstörer mit ausgebautem äußeren Schleusendeckel noch immer auf der Rampe stand.

Lieutenant Stroganow bemühte sich um ein unschuldiges Gesicht, aber in seinen Augen stand ein jugendliches Funkeln. Der alte Knabe hatte allen Grund, mit seiner Hände Werk zufrieden zu sein. Kleine Ursache - große Wirkung. Das dicke Ende mochte nachkommen, doch für den Augenblick bestand keine Gefahr.

Man vermutete die Hedwig auf dem direkten Kurs nach Las Lunas. Mochte man dort getrost nach uns suchen. Vor einer Weile hatte ich mir von Lieutenant Stroganow den Orion-Kurs geben lassen, und die Hedwig war abgeschwenkt und hatte ihre ramponierte Nase auf das große leere Nichts gerichtet. In der Unendlichkeit der zahllosen Lichtjahre war sie praktisch unauffindbar. Auf dem Orion-Kurs nach ihr fahnden - wozu? Es gab auf diesem Kurs nichts, wohin ein Schiff sich flüchten konnte. Die einzige Plattform, INTERPLANAR XII, war schon vor etlichen Jahren in ein anderes Raumgebiet verholt worden. Eine Regel kam mir in den Sinn, eine Regel, wie man sie in den Astronautenschulen noch immer den jungen Piloten einbläute: Orion
im Visier - aus mit dir!

Captain Romen ließ den vorsintflutlichen Steuerautomaten einrasten, warf die Gurte ab und drehte sich um.

„Kurs Orion, Sir“ sagte er rauh. „Und was weiter?“

„Das, Captain“, gab ich zurück, „ist der zweite Schritt. Wir werden uns etwas einfallen lassen müssen.“

Ich rief den Maschinenraum. Die Bordsprechanlage war eine launische alte Dame. Mal tat sie’s, mal tat sie’s nicht. Diesmal tat sie es. Lieutenant Xuma meldete sich. Ich fragte, ob er abkömmlich sei, und er erwiderte: in zwei Minuten. Ich bat ihn auf die Brücke.

Captain Romen betrachtete seine zerschundenen Handgelenke. Die Spuren der Ketten würden noch lange zu sehen sein. Seine gedrückte Stimmung bereitete mir Sorgen. Ich spürte, daß er etwas auf dem Herzen hatte, und brach das Schweigen.

„Also, Captain?“

Er schüttelte den Kopf.

„Sie hätten auf mich hören sollen, Sir, als ich sagte: Geben Sie auf! Mit Ihnen wäre man gnädig verfahren: Der Erste Vormann der UGzRR, Commander, ein Mann mit Verdiensten! Ein Protest, eine geharnischte Beschwerde beim Vorstand - und im übrigen wäre Ihnen kein Haar gekrümmt worden. Jetzt ist das anders.“

„Schön“, sagte ich, „jetzt ist das anders. Wir sind uns einig.“

Er war noch nicht fertig. Da gab es noch etwas, was er loswerden mußte. Seit jenem unseligen Tag auf Las Lunas schleppte er es mit sich herum.

„Ich nehme an, Sir“, sagte er, „Ihr Gewissen ist jetzt beruhigt. Hunderttausend Zigeuner werden wie das Vieh auf dem Mars ausgesetzt - aber einem haben Sie Freiheit und Leben gerettet. Hunderttausendmal haben Sie zugesehen. Einmal wurden Sie sentimental.“

Die Antwort kam von einer Seite, von der ich sie nicht vermutete. Lieutenant O’Brien wandte sich vom Radarschirm ab und machte den Mund auf.

„Bei allem schuldigen Respekt, Captain“, sagte Lieutenant O’Brien, „und ohne daß ich dem Commander das Wort stehlen möchte: Wir sind, verdammt nochmal, nicht allmächtig. Vor dem, was zur Zeit geschieht, hätte selbst die vereinigte Armee aller Heiligen kapituliert. Der Commander, möchte ich sagen, hat das Menschenmögliche getan. Er hat Sie vor dem Galgen bewahrt.“ Lieutenant O’Brien regte sich auf; sein irischer Dialekt wurde stärker. „Bei allem schuldigen Respekt, Captain: Es wäre besser, Sie hätten den Mund gehalten.“

Es gab dem nichts hinzuzufügen. Oder doch? Es traf zu, aber es sprach uns nicht frei. Nicht mich. Als es um die Leute der Hedwig ging, hatte ich versagt. Ich hatte vor Pietro Anastasia gekuscht, vor dem Konsul Lapierre, vor der ganzen vermeintlichen Unvermeidlichkeit. Ich hatte gekuscht und das Unrecht in Kauf genommen, statt auf den Tisch zu schlagen und zu sagen: Mit mir nicht! Sucht euch einen anderen Ersten Vormann für die UGzRP, wenn sie ihren Namen nicht mehr verdient! Oder macht den Laden dicht!

Nein, davon sprach es mich nicht frei. Aber wahr war auch dies: wir waren nicht allmächtig.

Captain Romen atmete schwer. Er schwieg. Nach einer Weile stand er auf, stellte sich vor das verschrammte Fenster und starrte hinaus. Ich verstand seinen Schmerz. Er war davongekommen: er allein.

Nein, nicht er allein. Ich sprach es aus.

„Captain“, sagte ich, „noch eins! Gestern sprach ich mit Ruth O’Hara in Berlin. Olga läßt grüßen.“

Langsam wandte er den Kopf. Er sah mich an.

„Danke, Sir.“ Und ein paar Sekunden später fügte er hinzu: „Entschuldigen Sie, Sir. O’Brien hat wohl recht.“

Lieutenant Xuma erschien auf der Brücke. Heißes Öl hatte sein schwarzes Gesicht mit grauen Sprenkeln gezeichnet. Auch seine Hände sahen fleckig aus.

Wir beratschlagten den zweiten Schritt. Der Fluchtplan ging nicht mehr auf. Er war zugeschnitten gewesen auf die Henri Dunant. Mit dem alten Schoner unter den Füßen mußten wir uns etwas anderes einfallen lassen. Die Männer waren mit mir einer Meinung. Zwei grundsätzliche Entscheidungen mußten getroffen werden.

Im ersten Fall ging es darum, sich auf ein neues Fluchtziel zu einigen. Las Lunas war unerreichbar geworden. Wir waren zu spät dran. Der alte Gaul trabte zwar, aber er galoppierte nicht. Ein Ausweichziel mochte Astropolis sein, der unabhängige Kunstplanet. Auf ihm, wo ich der Unterstützung alter Freunde sicher sein konnte, ließ sich in Ruhe abwarten, wie sich die Dinge weiter entwickelten. Die Entscheidung war bitter. Der Aufenthalt konnte von langer Dauer sein. Kurs auf Astropolis zu nehmen, bedeutete: alles zurückzulassen, was uns lieb und teuer war.

Lieutenant Stroganow nickte zustimmend.

„Uns bleibt keine andere Wahl, Sir. Die Frage ist nur: Wie kommen wir dahin?“ Er stampfte mit dem Fuß auf. Die Flurplatten schepperten. „Mit diesem Schoner ganz gewiß nicht. Nicht, daß er nicht durchhielte. Aber er ist zu langsam. Sobald wir damit in kontrolliertes Raumgebiet geraten, haben sie uns am Wickel.“

So war es. Und da niemand widersprach, sagte ich:

„Also dann. Punkt Zwei.“

Wir benötigten ein anderes Schiff. Und dafür mußte Mike Berger sorgen. Im Geist ließen wir die Schiffe der UGzRR Revue passieren.

Erstens: Florence Nightingale. Auf der Werft.

Zweitens: Elsa Brandstroem. Geführt von Commander Busch. Vergessen.

Drittens: Albert Schweitzer? Vormann Jim Harding. Ein Mann, der sich nicht in die Nesseln setzen würde. Vergessen.

Und die VOR-Schiffe?

Viertens also: Rabindranath Tagore. Commandeuse Hia Wang, die Eiserne Lady. Zu weit entfernt.

Lieutenant Stroganow beugte sich vor.

„Thai Giap!“ sagte er.

Fünftens: Mahatma Gandhi. Der zähe kleine Vietnamese, der sie führte, konnte es unter Umständen schaffen. Giap war mir verpflichtet, seitdem ich ihn im apokalyptischen Klamottenhagel aus den Trümmern seines ersten Schiffes geborgen hatte. Für den kleinen zähen Vietnamesen war Treue kein leeres Wort. Er würde nicht zögern.

„Thai Giap!“ bestätigte ich. „Und jetzt brauche ich Mike Berger.“

Der Sender der Hedwig war schwach. Lieutenant Levy bat um Erlaubnis, das Radar abzuschalten. Zu viel Energie ging verloren. Die Verbindung, die schließlich zustande kam, war schlecht.

„Raumnotwache Las Lunas. Ich kann Sie kaum verstehen. Frage: Wer ruft?“

Ich beugte mich über das Mikrofon. Alles hing davon ab, ob es mir gelang, Mike Berger eine Botschaft zu übermitteln, die außer ihm keiner, der mithörte, zu entschlüsseln vermochte. Ich mußte mich darauf verlassen, daß er trotz aller kosmischen Störungen meine Stimme erkannte.

„Hallo, Mike!“

Im fernen Las Lunas schnappte Mike Berger nach Luft. Dann faßte er sich und spielte mit.

„Roger.“

Ein Wort nur. Aber das war genug. Er hatte mich erkannt und bestätigte.

„Gib mir den Wetterbericht, Mike!“

„Du siehst bald die Sterne nicht mehr. Sehr ungesund.“

Sie lagen also schon auf der Lauer. Und sie waren zahlreich. Wenigstens ein Geschwader.

„Mike, mein Schuh drückt.“

„Roger. Du brauchst einen neuen Schuh. Frage: Welche Schuhgröße?“

„Einssiebenundfünfzig.“

„Gelb?“

„Roger. Dringend.“

„Roger. Frage: wo?“

Ich überlegte. Um ein Treffen mit der Mahatma Gandhi herbeizuführen, mußte ich eine Raumposition vorschlagen. Aber der Himmel war voller Ohren. Mein Blick suchte die Raumkarte. Für Thai Giap durfte es kein allzu langer Weg sein - und auch nicht für die Hedwig. Und der Ort mußte abseits der überwachten Routen liegen und dennoch leicht zu beschreiben sein. November India Romeo kam in Frage. Aus zwei Gründen. Einmal konnten wir in weniger als achtundvierzig Stunden dort sein. Und zum anderen war das das Raumgebiet, in dem Giap drei Jahre zuvor sein erstes Schiff verloren hatte, die Mahatma Gandhi I.

Ich drückte die Taste.

„Sag dem Schuh, ich erwarte ihn dort, wo er sich seine ersten Löcher geholt hat!“

Das Knistern im Lautsprecher schwoll an. Hatte Mike Berger mich gehört und verstanden?

„Mike!“ sagte ich.

Das Knistern gab Mike Bergers Stimme wieder frei.

„Roger“, bestätigte Mike Berger im fernen Las Lunas. „Wo er sich seine ersten Löcher geholt hat. Der Schuh wird zur Stelle sein.“

Ich schaltete ab und nickte Lieutenant Stroganow zu.

„November India Romeo, Lieutenant! Kurs und Distanz!“

Captain Romen zwängte sich wieder in den windschiefen Pilotensitz

15.

Bevor sich der alte Gaul auf der Raumposition NIR 222 auf den Hintern setzte, gab es den üblichen Ärger mit dem Vorschaltkreisel. Die Bremsdüsen weigerten sich, die Fahrt aus dem Schiff zu nehmen. Schließlich erlagen sie Lieutenant Xumas schlagenden Argumenten.

Die Hedwig trieb im Lichterspiel der Nördlichen Krone in einer leichten astralen Dünung. Seit einem halben Tag warteten wir auf das Eintreffen der Mahatma Gandhi. Daß sie kommen würde, stand fest. Auf Mike Berger war Verlaß. Und Thai Giap würde sich eher einen Arm abhacken lassen, als einen Freund im Stich zu lassen.

Lieutenant O’Brien bat mich an das Radar. Vor der Leonis-Lupis-Achse waren die Umrisse eines treibenden Meteorfeldes aufgetaucht. Ich studierte die Anzeige durch meinen dampfenden Atem. Das Feld war von erheblicher Dichte, aber so wie es trieb, konnte es uns kaum zu nahe kommen. Lieutenant O’Brien mochte es im Auge behalten. Mehr war dazu nicht zu sagen.

Ich machte einen Kontrollgang durch das Schiff.

Allmählich spürte ich so etwas wie Zuneigung zu dem alten Schoner. Sein Herz war schwach, seine Nervenstränge verschlissen -aber bis zum Treffpunkt hatte er uns gebracht. Ich ertappte mich dabei, wie ich eine rostige Strebe tätschelte. Sobald die Mahatma Gandhi erschien, gingen wir von Bord. Und der alte Zossen würde fortfahren, um die Sonne zu kreisen: bis an den jüngsten Tag. Der Schrottplatz blieb ihm erspart.

Ich kehrte in die Messe ein. Lieutenant Stroganow und Lieutenant Xuma hatten für Kaffee gesorgt. An den Bechern wärmten wir uns die erstarrten Hände. Die Unterhaltung blieb einsilbig. Jeder hing seinen Gedanken nach. Der Plan war uns aus den Händen gefallen. Statt um diese Zeit in Las Lunas zu sein, im Schutz unserer Flagge - Pietro Anastasia hin, Pietro Anastasia her -, befanden wir uns auf der Flucht. Wir hatten das Gesetz der EAAU herausgefordert und, noch schlimmer, die Strategische Raumflotte blamiert. Und jetzt schlugen Gesetz und Strategische Raumflotte Hand in Hand zurück. Ich dachte an Ruth O’Hara. Der Weg von Berlin nach Astropolis war weit.

Captain Romen trat ein, legte mir kurz eine Hand auf die Schulter und setzte sich neben mich.

„Es kann nicht mehr lange dauern“, sagte er.

Er sagte es zu uns allen.

Die Bordsprechanlage der Hedwig war eine launische alte Dame. Mal tat sie’s, mal tat sie’s nicht. Diesmal tat sie es nicht. Lieutenant O’Brien erschien in Person.

„Sir!“

Ich sah auf.

„Kontakt?“

„Kontakt, Sir.“

„Identifiziert?“

„Nicht nötig, Sir.“ Lieutenant O’Brien legte eine Kunstpause ein. „Es ist die Mahatma Gandhi. Sie quakt schon auf UKW.“

Thai Giap, der treue, zuverlässige, unerschütterliche kleine Vietnamese war zur Stelle. Die Welt, in der es solche Freunde gab, konnte so schlecht nicht sein.

Ich stand auf.

„Gentlemen, halten Sie sich bereit, um von Bord zu gehen. Die gute alte Hedwig hat ihre Schuldigkeit getan.“

Auf dem Weg zur Brücke pfiff ich vor mich hin. Das Schlimmste lag hinter uns. Die Puzzlestücke des Plans fügten sich zu neuer Ordnung. An Bord der Mahatma Gandhi erwartete uns die Sicherheit eines schnellen, sturmerprobten Schiffes. Auf Astropolis würde man dann weitersehen. Wie sagte doch das Sprichwort? Kommt Zeit, kommt Rat.

Ein anderes Sprichwort indessen rät, den Tag nicht vor dem Abend zu loben. Ich betrat die Brücke, und als ich Lieutenant Levys bedeppertes Gesicht sah, war es mit meiner Hochstimmung vorbei.

Lieutenant Levy, der mir vorausgeeilt war, schob mir das Mikrofon zu. Er sagte:

„Sie werden verlangt, Sir. Von Commander Giap. Irgendwas läuft schief.“ Ich drückte die Taste. „Giap. Ich bin dran.“

Thai Giaps Stimme kam klar und deutlich.

„Brandis, wir können Klartext reden. Jemand hat den Code geknackt. Sie sind hinter mir her. Hauen Sie ab!“

Ich fuhr herum. Lieutenant O’Brien stand mit bleichem Gesicht vor dem Radar. Er nickte.

„Zweiter Kontakt, Sir. Soeben eingewandert.“

Was geschah, lag auf der Hand. Die Mahatma Gandhi brachte einen unliebsamen Besucher mit. Irgendwann, irgendwo hatte er sich an sie angehängt. Und nun holte er auf.

Ich drückte noch einmal die Taste. „Giap, wer war’s?“

Die Stimme des kleinen Vietnamesen klang erbittert.

„Fünf Buchstaben, Brandis. Berta Ullrich Schule.“

Busch.

Die Elsa Brandstroem hatte die Absprachen mitgehört.

Und Busch hatte kombiniert. Es war ihm nicht schwergefallen. Der Umstand, daß Giap und ich auf freundschaftlichem Fuß standen, war allseits bekannt. Die Gelegenheit, mich vom Thron zu stoßen, war günstig. Verrat? Busch sah es anders. Er hielt es mit Gesetz und Ordnung. Die Hedwig war ein vom Gesetz gesuchtes Schiff. Busch benachrichtigte die Strategische Raumflotte. Und die hängte der Mahatma Gandhi einen schnellen Schatten an.

Der Lautsprecher klötterte. Giap.

„Brandis, ich drehe ab. Tut mir leid. Ich kann nichts für Sie tun. Viel Glück!“

Ich ließ die Taste los und schwenkte herum zum Radar. Der eine Kontakt wanderte aus, der andere wurde klarer und hielt auf die Hedwig zu.

Und die Hedwig war und blieb ein alter Gaul.

16.

Es war ein verzweifelter Versuch, das Unabwendbare abzuwenden. Die Hedwig hatte sich so dicht an das treibende Meteoritenfeld heranmanövriert, wie sie das tun konnte, ohne in das himmlische Tohuwabohu hineinzugeraten, und nun verharrte sie davor wie der Hase im Grase: mit angelegten Ohren und abgeschaltetem Triebwerk; während der Leichte Kreuzer der Centurion-Klasse wie ein witternder Jagdhund, der die Fährte verloren hat, vor dem Firmament hin- und herzackte und mit seinem Radar den Raum absuchte. Mit etwas Glück auf unserer Seite würde er die Hedwig vor dem chaotischen Hintergrund für ein Stück treibender Urmaterie halten und irgendwann weiterziehen.

Natürlich hätte der alte Gaul auch die Beine in die Hand nehmen können und rennen - dann wäre die Sache längst entschieden gewesen. Einem Centurion-Kreuzer rannte kein Zossen davon.

Ich studierte den astralen Dreckhaufen, der uns vorübergehend in seinen Schutz genommen hatte. Da die Hedwig über kein AMS verfügte, ließ sich seine Dichte nur schätzen. Lieutenant Stroganow tippte auf einen RMP-Wert von mindestens 5000. In die Alltagssprache übertragen, hieß das, daß wir es zu tun hatten mit einer Materiemassierung, bei der wenigstens fünftausend Staubpartikelchen auf eine Raum(kubik)meile kamen. Das meiste davon mochte Staub sein, der von einer Galaxis in die andere trieb, ob sich auch Gestein darin verbarg, ließ sich aufgrund eines bloßen Augenscheins nicht sagen. Auf jeden Fall hatte man es zu tun mit einem Dreckhaufen von der Sorte, um die jeder verantwortungsbewußte Kommandant einen weiten Bogen machte. Ab und zu schien ein Hagelschauer über der Hedwig niederzugehen. Das Feld war voller Ausläufer.

„Sir!“

Ich führ herum. Lieutenant O’Brien deutete aus dem Fenster.

Vor den gespreizten Schwingen des Adlers war der CenturionKreuzer zum Stillstand gekommen. Im Widerstreit von Licht und Schatten schien er nur aus seiner Steuerbordseite zu bestehen, die der Sonne zugewendet war. Die Steuerbordseite schimmerte golden. Die andere Seite des Kreuzers lag im Schatten und war von dem dunklen Samt der Unendlichkeit kaum zu unterscheiden.

Er hatte uns entdeckt. Das Versteckspiel war zu Ende. Wir hatten alles auf eine Karte gesetzt und verloren.

Im Lautsprecher erklang seine Stimme: knapp, hart, keinen Widersprach duldend; die Stimme der Stärke und der Gewalt, die im Einklang standen mit dem Gesetz.

„Hedwig - Argonaut. Over! “

Bevor ich die Taste drückte, ließ ich den Blick über die Gesichter meiner Männer wandern. Gute, ehrliche Gesichter. Sie waren ihrem Gewissen gefolgt. Was würde ihr Schicksal sein? Kriegsgericht. Und dann? Im Fall von Captain Romen stand das Urteil fest. Ich meldete mich.

„Argonaut - Hedwig. Ich höre. Over!“

„Ich habe Sie ihm Visier, Hedwig. Sie haben keine Chance. Kommen Sie aus Ihrem Mauseloch hervor und gehen Sie dann langsam längseits! Over!“

Die Argonaut war ein brandneues Schiff und wollte sich keine Beulen holen. Wozu sollte sie ein Risiko eingehen? Die Beute war ihr sicher. Die Beute stand mit dem Rücken zur Wand. Ich nickte Captain Romen zu, und das ausgeleierte Triebwerk begann zu grummeln und sprang an.

„Roger, Argonaut. Wir manövrieren uns frei.“

Ich hatte bestätigt. Für den Augenblick war die Argonaut zufriedengestellt. Aber das letzte Wort, dachte ich, ist noch nicht gesprochen. Ich kenne dich nicht, Kommandant, aber mich wirst du kennenlernen. Ich dachte an viele Dinge zugleich, auch an Ruth O’Hara. An Olga. An Captain Romen. Die Seuche schickte sich an, einen neuen Triumph zu feiern. Aber der Fisch war noch nicht an Land gezogen. Kommandant, du hast soeben den Fehler deines Lebens gemacht!

Lieutenant Stroganow saß hinter dem kleinen Navigationspult. Sein Gesicht mit den breiten Backenknochen war mir zugewandt. Unsere Blicke trafen sich.

„Fünftausend RMP, Lieutenant?“

Der Sibiriak wiegte den unter Sternen graugewordenen Kopf.

„Ein paar mehr, ein paar weniger, Sir. In den alten Zeiten hieß es: Schub und durch!“

„Und man kam durch?“

Lieutenant Stroganow zuckte mit den Achseln.

„Mal ja, mal nein, Sir. Die Schiffe waren robust gebaut. Langsam, aber robust.“

Er wußte, worauf ich hinauswollte. Er wußte es längst. Seit siebzehn Jahren, mit geringfügigen Unterbrechungen, flogen wir Seite an Seite. Er klopfte gegen die Bordwand.

„Die hält was aus, Sir.“

Der Lautsprecher knackte. Die Argonaut wurde ungeduldig.

„Vorwärts, vorwärts, Hedwig! Beeilung!“

Die Argonaut durfte keinen Verdacht schöpfen. Ich mußte sie hinhalten. Ich drückte die Taste.

„Roger, Argonaut. Wir haben noch Schwierigkeiten mit dem Ruder. Nicht unsre Schuld. Die Hedwig ist nun mal ein alter Klapperkasten.“

Captain Romen saß abwartend hinter dem Handruder. Mit ihm die Plätze zu tauschen - dafür war es zu spät. Ich legte unser Schicksal in seine Hand.

„Captain“, sagte ich, „was ich jetzt sage, ist ein Befehl. Und Sie werden ihn ausführen. Erstens: Wir nehmen Fahrt auf - zunächst parallel zum Dreckhaufen. Bis das Ruder greift. Zweitens: Sie drehen über den Steuerbordbug auf den Kreuzer ein. Er soll glauben, wir hielten auf ihn zu, um längseits zu gehen. Drittens: Sie drehen weiter -und dann, verdammt nochmal, hauen wir ab! In den Dreckhaufen hinein!“

Captain Romen schwieg. Aber seine Augen drückten aus, was er von der Sache hielt. Mal ja, mal nein, hatte der Navigator gesagt. Das ließ sich auch anders ausdrücken. Unsere Aussichten, am anderen Ende des Dreckhaufens mit heilen Knochen herauszukommen, standen fünfzig zu fünfzig. Captain Romens Augen drückten aus, daß er den Preis für zu hoch hielt. Aber er gehorchte.

„Aye, aye, Sir“ sagte er.

Die Hedwig nahm Fahrt auf. Captain Romen hielt sich an meine Anweisungen. Kommandant, du wirst dein blaues Wunder erleben! Der Schoner manövrierte. Ein paar Kabellängen weit kroch er auf Armesabstand an der treibenden Materieansammlung entlang, bis er Schub genug besaß für die Drehung. Dann schwenkte er gehorsam über den Steuerbordbug auf die Argonaut ein, die wie ein wachsamer Greif unverwandt unter den gespreizten Schwingen des Adlers stand.

Ich drückte die Taste.

„Argonaut - Hedwig. Es kann noch ein paar Sekunden dauern. Wir haben immer noch Trabbel mit der Ruderanlage. Over!“

„Roger“, sagte die Argonaut. „Aber lange sehe ich mir den Zirkus nicht an.“

Die Hedwig lag inzwischen auf Kollisionskurs, und auf der Argonaut betrachtete man sie voller Mißtrauen. Man hatte seine Erfahrungen mit ihr; man wußte, wozu sie fähig war. Aber der Sinn der Hedwig stand nicht danach, das alte böse Spiel zu wiederholen. Sie schwenkte weiter. Sie drehte und drehte wie ein aus dem Ruder laufendes Schiff. Der Leichte Kreuzer stand plötzlich vor ihrem Backbordfenster. Hatte sein Kommandant noch immer nicht durchschaut, was der alte Klappergaul im Schilde führte? Falls nicht, Kommandant, ist dir die Degradierung sicher! Der Schoner drehte weiter. Mehr und mehr drehte er der Argonaut sein Heck zu.

Es war so weit.

Captain Romen stieß den Hebel des Schubgebers nach vorn, und der alte Gaul machte einen Satz und begann zu traben. Er trabte in den Dreckhaufen hinein, und die Argonaut fluchte hinter ihm her. Als ihr Kommandant begriff, auf welche Weise man ihn aufs Kreuz gelegt hatte, starrte sein elektronisches Visier auf eine wirbelnde Materiewolke, und die gute alte Hedwig war nur ein undefinierbares Partikelchen unter vielen, die von einer Galaxis zur anderen trieben.

Drei Stunden später tauchte die Hedwig, aus dem Schlamassel kommend, wieder ein in sauberes Raumgebiet, und von der Argonaut war weit und breit nichts zu sehen. Daß dennoch kein Jubel aufkam, lag an einem winzigen Loch in der Außenhaut - in Höhe des achteren Frachtraumes. Das Loch war nicht größer als der Kopf einer Stecknadel, so daß sich das Achterschiff leicht abschotten ließ. Der Schaden, den der kosmische Übeltäter im Inneren des Schiffes angerichtet hatte, fiel erheblich mehr ins Gewicht. Er hatte die Hedwig in einem schrägen Winkel getroffen, war durch die Bordwand gefahren, hatte seinen Weg durch den Frachtraum genommen, eine Flurplatte durchlöchert und die im Zwischendeck darunter installierte Umwälzpumpe der Bordbeatmung beschädigt. Hinter dem verriegelten Schott war das Zischen entweichender Luft zu hören.

Lieutenant Xuma konnte nur die Schultern heben. Es ließ sich nicht einmal feststellen, wie groß oder geringfügig der Schaden war: ob sich die Pumpe reparieren ließ oder ausgetauscht werden mußte.

„Was wir bräuchten, Sir“, sagte er, „sind Raumanzüge und ein Schweißgerät.“ „Sonst nichts?“ erwiderte ich. „Warum nicht gleich einen roten Teppich und einen Händedruck des Präsidenten?“

Lieutenant Xuma wandte mir sein fleckiges Gesicht zu. Er nahm die Ironie nicht zur Kenntnis.

„Sir“, sagte er, „Sie haben nach meinem Urteil gefragt. Nun, das ist es. Wenn es uns nicht gelingt, den Schaden zu beheben, ist der Ofen in spätestens sechs Stunden aus.“

Er übertrieb nicht.

Die Lage war ernst. Das Schiff verlor Luft, und wir konnten es uns nicht leisten, einen Notruf abzugeben, ohne unsere Position zu verraten.

Ich beriet mich mit Lieutenant Stroganow.

Wir waren uns einig, daß etwas geschehen mußte. Und wir waren uns auch darin einig, daß alles, was sich versuchen ließ, mit einem hohen Risiko behaftet war. Lieutenant Stroganow nahm unsere Position, trug sie auf der Karte ein und zog mit ihr als Mittelpunkt einen Sechsstundenkreis. Der einzige feste Punkt, auf dem sich die Reparatur vornehmen ließ, war eine Plattform. Einmal hatte die Henri Dunant auf ihr die Wunden verpflastert, die sie sich vor dem Oberon geholt hatte.

Als der alte Gaul mit einem protestierenden Schnaufen seiner Bremsdüsen auf der ICS-Plattform Magellan aufsetzte, war das Radar abgeschaltet und Lieutenant Levy saß hinter dem Funkgerät und las ein Kapitel aus dem einzigen Buch vor, das es auf der Hedwig gab. Es war die Bordbibel. Er tat das auf der ICS-Frequenz, und solange er die Frequenz mit seiner Litanei besetzt hielt, konnten wir einigermaßen sicher sein, daß unser Auftauchen nicht hinausposaunt wurde zu allen Sternen.

„So merkt doch endlich, daß Gott mir unrecht getan hat und mich mit seinem Jagdnetz umgeben hat…“

Im Lautsprecher war die zeternde Stimme des Funkers der Plattform zu hören.

„Gehen Sie gefälligst aus meiner Frequenz! Gehen Sie sofort aus meiner Frequenz!“

„Siehe, ich schreie ,Gewalt!’ und werde doch nicht gehört“, las Lieutenant Levy; „ich rufe, aber kein Recht ist da…“

Der Funker der Plattform tobte.

„Aufhören! Sofort aufhören! Sie befinden sich auf meiner Frequenz!“

Lieutenant Levy las aus der Bibel vor.

„Er hat meinen Weg vermauert, daß ich nicht hinüber kann, und er hat Finsternis auf meinen Steig gelegt…“

Der Funker der Plattform Magellan überschüttete ihn mit Beschimpfungen.

Es war ein Handstreich: wie im Krieg. Wäre die Hedwig ein Piratenschiff gewesen, so hätte man auf der Plattform nichts mehr zu lachen gehabt. Wir hatten uns angemeldet als Argonaut, und als der zerzauste Kahn, aus der Sonne kommend, aufsetzte, war die Überrumpelung bereits perfekt. Schleuse deckte sich mit Schleuse, die Magneten faßten. Wir gingen von Bord.

Wahrscheinlich traute man uns alles zu. Es gab keine organisierte Gegenwehr. Im Handumdrehen war die Plattform in unserer Gewalt. Wir trieben den empörten Funker aus seiner Kabine und sperrten sie ab, und wir zwangen den entrüsteten Hausherrn, Dr. Wolfgang Heim, uns den Schlüssel zur Waffenkammer auszuhändigen.

Zehn Minuten, nachdem die Hedwig aufgesetzt hatte, versammelte Dr. Heim auf mein Geheiß seinen Mitarbeiterstab in der Messe. Ich hielt eine kurze Ansprache.

Wir wären keine Piraten, erklärte ich. Wir seien gekommen, um eine Reparatur vorzunehmen, führte ich aus. Danach würden wir unverzüglich weiterfliegen. Ich bat um Verständnis und um Vernunft. Keinem würde ein Haar gekrümmt.

Hier und da sah ich bekannte Gesichter. Ich wandte mich direkt an sie, an die Leute von der Scout, die wir davor bewahrt hatten, zusammen mit ihrer Plattform auf dem Oberon zu zerschellen. Ich sagte, sie hätten jetzt Gelegenheit, uns ihren Dank abzustatten, indem sie auf ihre Kameraden und Kollegen beruhigend einwirkten. Allmählich wich die Angst in den Mienen dem Ausdruck der Wurstigkeit.

Ich schloß meine Ansprache mit den Worten: „Und nun, meine Damen und Herren, tun Sie sich und uns einen Gefallen, indem sie wieder an die Arbeit gehen. Wir werden Sie so wenig wie möglich behelligen. Dafür, daß der Funkraum unter unserer Kontrolle bleibt, erbitte ich Ihr Verständnis. Das ist leider unvermeidlich.“

Dr. Heim kam mit säuerlichem Lächeln auf mich zu.

„Commander“, sagte er, „was die Benutzung des Funkraumes angeht, sollten wir uns doch einigen können. Er wird benötigt. Indem Sie uns von unseren anderen Plattformen abschneiden, bringen Sie unser gesamtes wissenschaftliches Programm durcheinander. Das ist doch überflüssig. Ich wäre wirklich der Letzte, der in Anbetracht Ihrer Notlage… “

„Glauben Sie ihm kein Wort, Sir! Dr. Heim wäre der erste!“

Derjenige, der das ausrief, war Gregor Chesterfield, der junge Playboy, dem sein erzürnter Vater astrale Verbannung zudiktiert hatte. Wieder einmal hatte er einen Appell verschlafen. Er betrat die Messe mit offenem Hemd und verwühltem Haar, rülpste fröhlich und schwenkte eine Wodkaflasche.

Dr. Heim machte ein leidendes Gesicht. Die Situation war ihm peinlich.

Gregor Chesterfield marschierte durch die Messe, blieb vor dem TV-Monitor stehen und schaltete ihn ein.

Das Bild zeigte die Jagdgruppe des Majors Tuomi beim Passieren einer vorgeschobenen Plattform der Strategischen Raumflotte. Ein Sprecher der Stella-TV sagte gerade:

„… unter spektakulären Umständen entkommen konnte, wurde ein ICS-Computer des Typs Hunter in die Fahndung nach dem Fluchtschiff eingeschaltet. Mit der endgültigen Aufbringung der Hedwig ist stündlich zu rechnen. Wie Major Tuomi vor kurzem erklärte, haben die sechs Männer - einer davon ist der Zigeuner Grischa Romen - keine Chance.“

Dr. Heim ließ die Katze aus dem Sack. Er münzte seine Niederlage um in hämischen Triumph.

„Sie haben die Rechnung ohne den Wirt gemacht, Commander. Der ICS-Computer Hunter ist nicht zuletzt mein Werk. Es wird für mich ein großer Tag sein, sobald er Sie zur Strecke bringt.“ Sein Blick wurde maßregelnd. „Wie heißt es doch so schön? Wer mit Hunden schlafen geht, steht mit Flöhen auf. Ich für meinen Teil würde daraus machen: Wer sich mit Zigeunern einläßt, ist auch nichts Besseres.“

Gregor Chesterfield ließ plötzlich die Flasche fallen und marschierte schwankend auf Captain Romen zu. „Kümmern Sie sich nicht um den Scheißkerl, Captain!“ sagte er. „Mir ist es ein Bedürfnis, Ihnen die Hand zu schütteln. Willkommen auf Magellan!“

Gregor Chesterfield war weit weniger betrunken, als er sich gab.

Der Junge, dachte ich, hat Mut.

17.

Wir verloren keine Zeit. Als es Abend wurde, war das Leck in der Bordwand gedichtet. Die Pumpe allerdings war in einem desolaten Zustand. Lieutenant Xuma baute sie aus, schaffte sie auf die Plattform und zerlegte sie in der Werkstatt in ihre Bestandteile.

„Wir brauchen einen neuen Zylinder, Sir“, zählte er auf, „eine neue Welle und zwei neue Ventile. Ich habe auf der Hedwig nachgesehen. Es gibt keine Ersatzteile. Das bedeutet: Was wir benötigen, müssen wir selbst herstellen. Das dauert.“

Ohne Pumpe war der Schoner ein unbrauchbares Schiff. Wir saßen noch immer fest.

„Was veranschlagen Sie, Lieutenant?“ erkundigte ich mich.

Er betrachtete die Werkbank.

„Die Nacht, Sir“, verkündete er, „wird draufgehen.“

Ich faßte mit an. Ich machte die Grobarbeit, und Lieutenant Xuma als der erfahrenere Mechaniker übernahm die Endfertigung. Die Pumpe war so alt wie das ganze Schiff. Im Gehäuse klaffte ein Riß, der nicht vom Meteoritenschlag herrühren konnte. Bevor man daran ging, die neuen Teile einzusetzen, mußte das Gehäuse geschweißt werden. Die Stunden gingen dahin.

Zwischendurch sah ich nach dem Rechten. In den Gängen und Räumen der Plattform war alles ruhig. Captain Romen und Lieutenant Stroganow bewachten die Schleuse, Lieutenant Levy den Funkraum: dies für den Fall, daß es noch einen zweiten Schlüssel gab. Ich traute weder Dr. Heim noch seinem Funker. Lieutenant O’Brien lehnte an der Tür zur Waffenkammer.

Gegen Mitternacht erschien Gregor Chesterfield in der Werkstatt und brachte Kaffee und belegte Brote. Zum zweiten Mal tat er damit etwas von mir Unerwartetes. Er war nüchtern. Ich sagte ihm, er möge sich keinen überflüssigen Ärger aufladen, doch er hob die Schultern. Er wollte wissen, ob er bei der Arbeit behilflich sein könnte, aber Lieutenant Xuma sah ihm nur auf die gepflegten Hände und schüttelte den Kopf. Ich schickte ihn fort.

„Sie schulden uns nichts“, sagte ich.

Er drehte sich noch einmal um.

„Erlauben Sie, Commander“, sagte er, „daß ich diesbezüglich meine eigene Ansicht habe.“

Als wir die Pumpe zusammengebaut hatten, war es nach sieben Uhr. Wir fanden einen passenden Stutzen, schlossen die Pumpe an und machten einen Probelauf. Das Wunder geschah: die Pumpe begann zu arbeiten. Der Luftstrom kam kräftig und gleichmäßig. Lieutenant Xuma vergaß die guten Umgangsformen und hieb mir seine schmierige schwarze Tatze auf die Schulter.

„Ehrlich, Sir“, sagte er, „daß wir das alte Luder noch einmal zum Leben erwecken - ich hatte es arg bezweifelt.“

Wir hoben die Pumpe auf, um sie hinüber auf die Hedwig zu schaffen, und zugleich wurde die Tür zur Werkstatt aufgerissen. Mit aschfahlem Gesicht stand Lieutenant Levy auf der Schwelle.

„Sir… “

Ich brauchte nicht zu fragen, er brauchte es nicht auszusprechen. Wir setzten die Pumpe ab, verließen die Werkstatt und eilten hinter ihm her zu nächsten Galerie.

Die silbrig schimmernden Rümpfe vor dem weiten, bestirnten Rund, das diademgleiche Funkeln der Cockpits im schrägen Schein der Sonne: all das ergab ein Bild von unvergleichlicher Schönheit. Aber Schönheit kann auch dämonisch sein. Der Tod als Ballett.

Noch war es in Bewegung: ein flimmernder Fächer, der mehr und mehr auseinanderfiel. Das Ballett geriet zum Reigen, verteilte sich rings um die Plattform und erstarrte unmittelbar vor dem äußeren Elementring zu einer unmißverständlichen drohenden Gebärde.

Die Pumpe wurde nicht mehr benötigt. Die Flucht der Hedwig, dieses treuen alten Zossen, war zu Ende.

Sie waren da. Sechs schwerbestückte Taurus-Zerstörer. Das VI. Geschwader der Strategischen Raumflotte. Die von Major Esko Tuomi befehligte Jagdgruppe der astralen Militärpolizei.

Ein Signalscheinwerfer blinzelte.

Lieutenant Levy hatte den Funkraum aufgeschlossen und die Verbindung hergestellt. Major Tuomi hielt sich an die alten Regeln. Vor dem ersten scharfen Schuß ein Warnschuß. Vor dem Warnschuß die Aufforderung zur Kapitulation. Was fehlte, war der Parlamentär mit weißer Flagge und Trompete. Man schrieb das 21. Jahrhundert. Vom Fenster aus konnte ich sein Flaggschiff sehen. Ja, ich glaubte sogar, hinter den gleißenden Scheiben Major Tuomi selbst zu erkennen: das weiße Oval seines Gesichtes. Wir sprachen miteinander auf der ICS-Frequenz. Das war einfacher als über UKW; man brauchte nicht umzuschalten. Wir sprachen miteinander wie zwei gute Bekannte, zwischen denen zufällig eine Frontlinie verlief.

„Ich höre“, sagte ich.

„Tut mir leid, Brandis“, sagte Major Tuomi. „Ich hab’ mir den Job nicht ausgesucht. Aber jetzt bin ich hier. Und wir müssen die Sache zu einem Ende bringen - so oder so.“

Die Tür stand offen. Ich konnte sehen, wie Lieutenant Stroganow die Waffen ausgab: Barbakan-Karabiner und Gifford-Pistolen. Die Schleuse der Plattform war von innen verriegelt, und auf dem Landedeck stand die gute alte Hedwig und hinderte Major Tuomi am Aufsetzen.

„Sie mögen mich berichtigen, Major, wenn ich die Tatsachen addiere. Bisher sehe ich die Tatsachen so: Sie sind draußen, und wir sind drin. Wir haben Proviant, Wasser und Luft. Wir können es hier drinnen aushalten - wenn es sein muß, ein ganzes Jahr. Können Sie das auch?“

Ich machte mir nichts vor. Die Plattform Magellan war alles andere als eine sichere Burg unter den Sternen. Einem Beschuß durch die Armada waren ihre Wälle nicht gewachsen. Aber Major Tuomi zögerte, das Feuer zu eröffnen, und dafür gab es einen triftigen Grund. Einen Grund mit drei Buchstaben. ICS. Die Plattform war privates Eigentum. Major Tuomi waren die Hände gebunden. Und ein Handstreich? Gewiß hatte er auch einen solchen längst erwogen. Und wieder verworfen. Solange wir die Schleuse von innen verriegelt hielten, ließ sie sich ohne Gewaltanwendung nicht betreten. Man konnte sie sprengen - richtig: eine verlustreiche Angelegenheit. Major Tuomi wußte das. Sonst hätte er längst einen Stoßtrupp losgeschickt: um die Hedwig aus dem Weg zu räumen und die Plattform zu stürmen. Mit seinen Taurus-Zerstörern mochte er zwar die Hand voller Trümpfe haben, aber solange er das Feuer der Armada zurückhalten mußte, vollzog sich das böse Spiel nach unseren Regeln.

„Brandis“, sagte Major Tuomi, „das führt doch zu nichts. Was wollen Sie eigentlich erreichen?“

„Gerechtigkeit“, sagte ich. „Gerechtigkeit für Captain Romen. Als Zigeuner war er bereits verurteilt, bevor er überhaupt vor Gericht erschien.“

„Das stimmt. Sein Urteil steht fest. Was Sie und die anderen Männer angeht, ist bisher alles offen. Man wird Ihnen einen fairen Prozeß machen.“

„Sie wissen selbst, Major, daß das Gericht der EAAU für uns nicht zuständig ist. Die UGzRR ist eine autonome Gesellschaft.“

„Das war einmal, Brandis. Man hat den alten Partisanen-Paragraphen hervorgekramt.“

Es war zu erwarten gewesen. Der Piraterie konnte man uns nicht bezichtigen. Nun stufte man uns ein als heimatlose Freischärler. Das Gesetz war irgendwann im Bürgerkrieg erlassen worden, als General Smith sein unseliges Szepter schwang, und längst verstaubt. Aber Staub ließ sich schließlich entfernen.

Die Konferenz mit Major Tuomi erfuhr eine jähe Unterbrechung. Lieutenant O’Brien zeigte sich mit umgehängtem Barbakan-Karabiner auf der Schwelle.

„Entschuldigen Sie, Sir“, sagte er, „es ist so weit. Die ICS-Leute könnten von Bord gehen.“

„Hat es Schwierigkeiten gegeben, Lieutenant?“

„Keine, Sir. ICS hat in London eine Konferenz einberufen. Das Fernsehen berichtet darüber. Es geht darum, ob die Plattform geopfert werden soll. Dr. Heim und seinen Leuten brennt der Boden unter den Füßen.“

Die Würfel fielen also in London, wo die auch aus New York vertriebene Regierung bis auf weiteres ihre Zelte aufgeschlagen hatte. Und das letzte Wort lag bei ICS. Dr. Heim und seine Leute als Geiseln behalten? Ich lehnte es ab.

„Man wird sie abholen“, sagte ich. „Ich sorge dafür.“

Lieutenant O’Brien zögerte.

„Noch etwas, Lieutenant.“

„Ja, Sir. Captain Romen.“

„Was ist mit ihm?“

„Er macht uns zu schaffen, Sir“, sagte Lieutenant O’Brien. „Er wolle partout mit von Bord - um Ihnen und uns weitere Unannehmlichkeiten zu ersparen. Er sagt, das wäre zumindest eine Verhandlungsbasis. Und eines lausigen Zigeuners wegen sollte man nicht so viel Aufhebens machen.“

„Und jetzt soll ich ihn zur Vernunft bringen?“

Ich stemmte mich hoch.

„Nicht mehr nötig, Sir, sagte Lieutenant O’Brien. „Wir haben ihn eingesperrt.“

Ich sank zurück. Die Männer hatten bereits gehandelt: auf eigene Faust. Sie hatten darauf verzichtet, mich zu benachrichtigen, und mir die Entscheidung aus der Hand genommen. Hatten sie befürchtet, ich könnte schwach werden? Wie ich schon einmal schwach gewesen war

- damals in Las Lunas, als ich Captain Romen die Hedwig besteigen ließ? Erinnerungen voller Scham. Aber die Flagge wehte wieder. Auf dem grauen Overall, den Lieutenant O’Brien trug, prangte über dem Herzen, von ungelenker Hand gefertigt, das Wahrzeichen der UGzRR: auf weißem Feld das rote Johanniterkreuz im gelben Sonnenball. Lieutenant O’Brien bemerkte meinen fragenden Blick und sagte:

„So ist es, Sir. Damit alles seine Richtigkeit hat.“

Lieutenant O’Brien eilte davon. Ich nahm das Mikrofon in die Hand und stellte mich vor das Fenster, so daß Major Tuomi mich sehen konnte.

„Major!“

„Ich bin dran, Brandis. Sind Sie mit sich zu Rate gegangen?“

„Wir bleiben. Die ICS-Leute gehen jetzt von Bord. Sie können die Gig losjagen. Keine Tricks, Major. Ich brauche Ihr Wort.“

„Sie haben mein Wort, Brandis. Verdammt schade, daß alles so enden muß, verdammt schade.“

Sein Bedauern war echt. Vielleicht wären wir eines Tages Freunde geworden. Aber alles stand dagegen.

Vor dem weiten bestirnten Rund brach plötzlich Unruhe aus. Major Tuomis Jagdgruppe bekam Verstärkung. Die Belagerung der Plattform schien Schlagzeilen zu machen. Ein gelbblauer Aufnahmekreuzer der Stella-TV drängelte sich durch die Linie. Es mochte Zufall sein, daß er sich in der Nähe befunden hatte. Auf jeden Fall war er jetzt mit einem Dutzend sensationslüsterner Kameras zur Stelle, um vor Ort als eine weitere Episode der Planetaktion Z das Ende einer spektakulären Treibjagd zu übertragen. Im Flaggschiff war Major Tuomi am Fluchen.

Ich verließ den Funkraum, in dem es für mich vorerst nichts mehr zu tun gab. Die Verhandlung hatte stattgeiunden. Früher oder später würden nun die Waffen sprechen. Für den Moment bestand keine Gefahr.

Vor der Schleuse drängten sich die ICS-Leute. Schubweise - jedesmal wenn die Gig anlegte - wurden sie hinausgelassen. Lieutenant O’Brien und Lieutenant Levy sicherten, den Karabiner im Anschlag.

Es mochte überflüssig sein. Major Tuomi war ein Ehrenmann. Aber selbst das Wort eines Ehrenmannes zählte immer weniger. Die Lieutenants waren auf der Hut.

Dr. Heims erregte Stimme ließ sich vernehmen. Er stritt sich mit Lieutenant Stroganow herum. Anlaß der Auseinandersetzung waren drei große Koffer und zwei pralle Reisetaschen. Dr. Heim bestand darauf, seine persönliche Habe mitzunehmen. Für die Gig hätte sein Gepäckberg eine zusätzliche Überfahrt bedeutet - und für uns ein zusätzliches Risiko. Lieutenant Stroganow beendete den Streit auf salomonische Weise. Als die Schleuse wieder aufging, drängte er Dr. Heim freundlich, aber bestimmt in die Kammer. Ich brauchte nicht einzugreifen.

Die Ruhe vor der Schlacht. Wie lange noch würde sie währen?

Allmählich machte mir die Müdigkeit zu schaffen. Ich brauchte dringend etwas zu essen und einen Liter Kaffee. Ich kehrte in die Messe ein. Darin flimmerte, einsam zurückgeblieben, der TV-Monitor. Ich fand ein belegtes Brot, schob es mir in den Mund, holte Kaffee und besah mir das Ereignis.

Die Live-Übertragung war in vollem Gange. Auf dem Bildschirm war die belagerte Raumplattform Magellan zu sehen. Die letzten der ICS-Mohikaner wurden soeben von der Gig übernommen. Die Gig legte ab.

Eine glatte Reporterstimme sprach zu den Bildern den Text:

„… ist es offenbar die Absicht der Sechs, sich auf der Plattform, in der sie sich verschanzt haben, zur Wehr zu setzen. Diesem Verzweiflungsakt vorausgegangen ist die Befreiung des Zigeuners Grischa Romen, der als Pilot eines Fluchtschiffes einen Taurus-Zerstörer der Strategischen Raumflotte schwer beschädigte. “ Auf dem Monitor erschien das Flaggschiff. „Major Tuomi, der hier vor der Plattform das Kommando führt, hat sich bisher nicht geäußert, wann genau er den Befehl zum Angriff geben wird - zu einem Angriff, an dessen Ende zwangsläufig die Vernichtung der Plattform stehen wird. Wir schließen nicht aus, daß er auf Weisung seiner vorgesetzten Dienststelle wartet. Dort freilich scheint man angesichts des horrenden materiellen Wertes, den die ICS-Plattform Magellan darstellt, zu zögern… Augenblick, ich erhalte in diesem Zusammenhang soeben eine Nachricht… So ist es, so ist es! Wie ich schon andeutete, will man in dieser Sache nichts übers Knie brechen. Man wartet auf die Entscheidung des ICS-Vorstandes, der in London zu einer Sitzung zusammengetreten ist… Stella-TV London, Frage: Wie sieht’s bei Ihnen aus? “

Das Bild sprang um.

Big Ben tauchte auf dem Bildschirm auf, dann der Trafalgar Square mit dem neuen ICS-Turm. Der Platz war schwarz vor Menschen.

Die Stimme Londons war die einer Lady.

„Ja, hier ist die Stella-TV London. Meine Damen und Herren, Sie sehen selbst, was hier los ist. Bei ICS verhandelt man hinter verschlossenen Türen, aber man verhandelt auch unter dem Druck einer aufgebrachten Öffentlichkeit. Alle diese Menschen, Zivilisten und Volksgardisten, verlangen nur eins. Sie verlangen, daß auch der letzte der Brunnenvergifter von Metropolis und New York zusammen mit seinen Komplizen der gerechten Strafe zugeführt wird. Die Entscheidung, die Plattform Magellan zu opfern, ist bei ICS praktisch schon gefallen, aber offenbar wartet man, um sie bekanntzugeben, noch auf das Eintreffen von Henry Chesterfield, der sich verspätet hat… Wir melden uns wieder! Bis dahin gebe ich zurück. “

Dr. Wolfgang Heim an Bord des Übertragungskreuzers war im Bild. Der Reporter mit der glatten Stimme hatte ihn zum Interview gestellt.

„Und hier haben wir endlich den Hausherrn der gekaperten Plattform im Bild. Dr. Heim, sind Sie korrekt behandelt worden?“

Dr. Heim verzog den säuerlichen Mund.

„Man hat uns überfallen, ausgeplündert und von Bord gejagt. Aber man hat uns am Leben gelassen, wenigstens das.“

„Wenn ich richtig informiert bin, haben die Leute, die jetzt Ihre Plattform besetzt halten, vor einiger Zeit eine aufsehenerregende Bergungstat im Zusammenhang mit einer anderen Ihrer Plattformen vollbracht. War es nicht die Scout?“

Das Thema war Dr. Heim peinlich, er wedelte es hinweg.

„Ach, die Scout, richtig. Was soll ich dazu sagen? Die Leute wurden dafür bezahlt. Astrale Feuerwehr. Im übrigen wären die Leute der Scout auch allein mit der Situation fertiggeworden.“

„Was ich nicht in Zweifel stellen möchte, Dr. Heim, was ich nicht in

Zweifel stellen möchte. Eine andere Frage: Gibt es zwischen diesem Vorfall mit der Scout und der Tatsache, daß einer Ihrer Mitarbeiter auf der Plattform zurückgeblieben ist, einen Zusammenhang?“

Dr. Heim sprach direkt in die Kamera.

„Ich weiß, daß man versuchen wird, einen solchen Zusammenhang herzustellen - aber das ist völlig abwegig. Ich weiß, worauf Sie hinauswollen - auf diesen Zigeuner Grischa Soundso.“

„Grischa Romen.“

„Von mir aus auch Romen.“

„Und wer Ihrer Leute ist zurückgeblieben?“

„Was heißt zurückgeblieben. Wahrscheinlich hat man ihn zurückgehalten.“

„Wer?“

Dr. Heim griff in die Tasche, brachte ein Tuch hervor und wischte sich über die Stirn.

„Gregor Chesterfield“, sagte er dann, „Es… es ist nicht meine Schuld ..“

Die Stimme, die plötzlich „Amen!“ sagte, gehörte nicht zur Reportage. Ich fuhr herum. Gregor Chesterfield, im blütenweißen Seidenhemd, saß mit übereinandergeschlagenen Beinen auf einem der Barhocker, und auf der Theke lag ein Barbakan-Karabiner.

Einen Atemzug lang wünschte ich ihn zum Teufel. Der mißratene Sprößling des großen Henry hatte uns gerade noch gefehlt. Gregor Chesterfield kam meinem Zornesausbruch zuvor.

„Commander“, sagte er ruhig, „bitte, hören Sie mich an.“

In seiner Stimme war etwas enthalten, was mich zur Mäßigung zwang: ein neuer Ernst. Ich wartete ab.

„Ich gebe zu“, fuhr Gregor Chesterfield fort, „ich habe nie viel getaugt. Ich war der König der Gazetten und der Alptraum meines Vaters. So war ich, als Sie mich kennenlernten: ein Playboy in der Verbannung.“ Er legte die Hand auf den Karabiner. „Aber mit dem Ding da kann ich umgehen. Wenn ich je einem Menschen etwas schuldig war - dann ist dieser Mensch Captain Romen.“

Ich hätte ihn von Bord schicken können: noch immer. Ich tat es nicht. Gregor Chesterfield hatte seine Wahl getroffen. Ich nickte ihm zu und sagte:

„Also schön, kommen Sie mit!“

Auf dem Übertragungskreuzer der Stella-TV war man sofort bereit, das Gespräch zu ermöglichen. Die Hilfsbereitschaft war zweckgebunden. Sie maß sich am Sensationswert der Übertragung. Als Henry Chesterfield mit seinem Helikopter auf dem Landedeck des ICS-Turmes am Trafalgar Square aufsetzte, wurde er von einem Londoner Aufnahmeteam abgefangen und in das mobile Aufnahmestudio gebeten. Ich hatte den TV-Monitor in den Funkraum schaffen lassen, und Gregor Chesterfield, der vor dem Mikrofon saß, blickte in das Gesicht seines Vaters. Der gelbblaue Aufnahmekreuzer stand vor dem Fenster und zielte mit der Kamera durch die Scheibe, so daß auch der Vater den Sohn sah.

„Gregor.“

„Ja, Vater.“

„Wie geht es dir, mein Junge?“

„Gut, Vater. Mir geht es gut. Und dir?“

„Wir reden jetzt von dir, mein Junge. Sie halten dich fest, so ist es doch. Was verlangen sie?“

„Vater, sie halten mich nicht fest. Ich bin auf der Plattform geblieben, weil ich es so wollte.“

„Du kannst nicht frei reden. Ist es das?“

„Vater, versteh endlich, ich bin auf der Plattform geblieben, weil ich hier eine Aufgabe habe!“

„Dieses Zigeuners wegen?“

„Du kannst es so nennen, Vater. Ich bin hiergeblieben, um mitzuhelfen, die Plattform zu verteidigen.“

„Und dabei mit umzukommen? Du bist verrückt.“

„Dann sorg dafür, daß man uns freien Abzug gewährt.“

„Du weißt, daß ich das nicht zu entscheiden habe. Das könnte nur der Präsident entscheiden oder der Generalstaatsanwalt. Ich vertrete hier lediglich die Interessen von ICS.“

„Dann haben wir uns nichts mehr zu sagen, Vater.“

„Gregor, Junge, nimm Vernunft an! Ich befehle es dir. Nein, ich bitte dich! Gregor!“

Gregor Chesterfield schaltete ab. Er gab dem Aufnahmekreuzer ein Zeichen, er möge sich zurückziehen und stellte sich mit dem Rücken zum Bildschirm.

„Ich hatte gehofft“, sagte er zu mir, „er würde mich verstehen. Ich hatte gehofft, er würde mich ein einziges Mal im Leben verstehen. Aber er hat mich nie verstanden.“ Er hob die Schultern. „Und ich ihn auch nicht. Was werden wir jetzt tun, Commander?“

„Tee trinken“, sagte ich, „und warten.“

Ich drückte ihm einen Becher in die Hand. Er kostete. „Das ist kein Tee“, sagte er.

„Das ist Kaffee mit Schuß“, sagte ich. „Sie brauchen das jetzt, mein Junge. Das Warten bleibt uns nicht erspart.“

18.

Im Lautsprecher ließ sich Major Tuomis Stimme vernehmen. Ich schickte den jungen Chesterfield mit dem Auftrag, die Aufzüge abzuschotten, hinaus und schaltete das Mikrofon ein.

„Ich bin dran, Major… “

Die Szenerie vor den Fenstern war nahezu unverändert. Vor dem bestirnten Rund standen die sechs Taurus-Zerstörer unbeweglich auf ihren Positionen. Nur der gelbblaue Übertragungskreuzer der Stella-TV hatte sich in höhere und sichere Regionen zurückgezogen. Die Welt brauchte das Drama, um unterhalten zu sein, und wir waren die Akteure. Man schrieb keine Tragödien mehr. Dank Stella-TV inszenierte man sie live: mit echtem Feuer, echtem Blut und echtem Tod.

Was sagte Major Tuomi?

„Eine neue Situation, Brandis“, sagte Major Tuomi. „Man hat es in mein Ermessen gestellt, Ihnen und Ihren Männern freien Abzug zu gewähren. Zuvor müßten Sie mir Grischa Romen ausliefern.“

Ich trat vor die Scheibe. Auf die Entfernung hin suchte ich Major Tuomis Blick. Was er als in sein Ermessen gestellt bezeichnete, war eine Entscheidung, die er auf seine Verantwortung nahm. Eine goldene Brücke spannte sich quer durch den Raum bis dorthin, wo über der alten Versorgerrampe von Las Lunas die weißrotgelbe Flagge wehte. Nie war eine Brücke schöner gewesen. Ich entsann mich meiner Lieutenants. Ich entsann mich des jungen Chesterfield, der über Nacht zum Mann geworden war. Die Brücke war wunderschön, aber nicht einer von ihnen würde den Fuß darauf setzen. Ich legte die Hand an die Mütze und schickte einen stummen Salut zu Major Tuomi hinüber, der seine Pflicht tat, obwohl ihm das Herz dabei brach. Dann nahm ich das Mikrofon auf und sagte:

„Major, der Preis ist zu hoch.“

Die goldene Brücke stürzte ein. Da war der Elementring. Da waren die sechs Taurus-Zerstörer. Ihre geöffneten Energieschlünde starrten mich an. Und da war wieder die unerbittliche Stimme der EAAU.

„Dann war dies meine letzte Warnung, Brandis. Ich greife an, sobald der Befehl kommt.“

Ich schaltete das Mikrofon ab und ging meinen Kontrollgang. Vor der Schleuse wetterleuchtete ein Schweißgerät. Im blauen Schein der Flamme waren die Lieutenants damit beschäftigt, aus herausgerissenen Verstrebungen eine Barrikade zu errichten. Falls Major Tuomi stürmen ließ und falls wir dann noch am Leben waren, würden seine Leute sich an diesem Verhau noch einmal festrennen. Der Lift kam herunter, und Gregor Chesterfield stieg aus, stemmte sich gegen den schweren Lukendeckel vor dem Aufzugschacht und ließ ihn einrasten. Der Lift wurde nicht mehr benötigt. In allen diesen Plattformen, sobald sie einmal Feuer fingen, waren die Aufzugschächte ein eilfertiger Transporteur der Flammen von Stockwerk zu Stockwerk.

Das Warten zerrte an den Nerven. Wie stand es um die Londoner Entscheidung? Ich kehrte in den Funkraum zurück. Der junge Chesterfield hatte den Monitor abgeschaltet. Ich schaltete ihn ein.

Wir waren noch immer Thema des Tages.

Und ich kam gerade zur rechten Zeit. Der ICS-Turm am Trafalgar Square erschien im Bild - nur kurz, denn die Reportage brach abrupt an. Eine andere Kamera nahm den Faden auf. Sie zeigte das Landedeck des Turms - und einen abhebenden Helikopter. Auf dem Landedeck herrschte heilloses Durcheinander. Die Stimme der britischen Lady vergaß ihre berufsmäßige Kühle:

„… ist gegen den Widerstand von Henry Chesterfield gefallen. Chesterfield, dessen einziger Sohn als Geisel auf der Plattform festgehalten wird, stimmte dagegen. Chesterfield erklärte daraufhin, er würde die Vorstandsentscheidung nicht hinnehmen und sich unverzüglich zum Generalstaatsanwalt Pilsudski begeben, um die ganze verfahrene Sache, wie er sich ausdrückte, auf seine Weise zu bereinigen. Als Chesterfield dieses Flugdeck betrat, wurde von einem noch nicht ermittelten Attentäter ein Schuß auf ihn abgegeben. Chesterfield, obwohl verletzt, gelang es, seinen Helikopter zu besteigen und abzuheben… Und nach dieser Information gebe ich zurück zum eigentlichen Schauplatz des Geschehens, zur Raumplattform Magellan …“

Die Plattform war im Bilde: umringt vom starren Ballett des Todes, die ICS-Plattform Magellan vor dem gesprenkelten Dunst ferner, rätselhafter Materie, die ihr den Namen gegeben hatte. Und sonst nur Leere, ein Abgrund aus NICHTS. Durch das Nichts suchte sich die glatte Reporterstimme ihren Weg zu Millionen und Abermillionen flimmernder TV-Wände.

„Sie haben es vernommen, meine Damen und Herren, im Interesse von Recht und Ordnung hat der ICS-Vorstand in London seine Entscheidung getroffen. Der Befehl, der den letzten Akt dieses erregenden Dramas unter den Sternen einleitet, ist unter…“

Das Bild der Plattform auf dem Bildschirm hüllte sich plötzlich in kalkigen Glanz. Aus dem kalkigen Glanz wurde feurige Lohe. Dort, wo eben noch Leere und NICHTS gewesen war, trieb auf einmal ein aus der Verankerung gerissener Computerblock.

Und jetzt erst rollte wie ein Erdbeben das Zucken des gefolterten Materials durch die Räume, gefolgt vom ohrenbetäubenden Prasseln der ersten Salve, die sich mit kalter Glut durch das obere Stockwerk fraß.

Ich stürzte los, um die Schotten zu den Aufgängen zu schließen. In den Gängen trieb der Gestank von verschmortem Stahl und schwelendem Kunststoff. Die Verriegelung rastete ein. Lieutenant Xuma und Lieutenant Stroganow tauchten von irgendwo her auf und rannten an mir vorüber zum zentralen Treppenhaus. Auch dort klappte der tonnenschwere Lukendeckel zu.

Eine zweite Salve schlug prasselnd ein. Die Plattform neigte sich und richtete sich schwerfällig wieder auf. Von der Decke löste sich die Aluminiumverkleidung, krachte auf die Flurplatten und gab den Blick frei auf einen geborstenen Strang der Belüftungsanlage. Irgendwo atmete die Anlage gelben, giftigen Qualm ein, und hier spie sie ihn, eine durchtrennte Schlagader, in pulsierenden Stößen wieder aus.

Der Qualm drohte uns umzubringen. Ich entsann mich, ein Zwischenventil gesehen zu haben, und rannte in den Rauch hinein. Die Augen tränten, die Lungen schmerzten. Das Ventil klemmte. Lieutenant Stroganow stieß mich fort und faßte mit beiden Pranken zu. Seine Halsadern schwollen an. Er hustete, keuchte und fluchte. Das Ventil gab nach. Die geborstene Rohrleitung hörte auf zu qualmen.

Und wieder das Prasseln. Ein Orkan fegte durch den Gang, als sich die gespeicherte Luft auf ein unsichtbares Leck hin schlagartig in Bewegung setzte. Ich stemmte mich dagegen.

„Captain Romen?“

„In Dr. Heims Salon, Sir. Lieutenant Xuma holt ihn.“ „Er wird Hilfe brauchen.“

Wir nahmen den kurzen Niedergang, verriegelten das Schott, eilten an der Messe vorüber, tauchten wieder ein in Rauch und Qualm und prallten mit Lieutenant Xuma zusammen.

„Wir brauchen eine Brechstange, Sir.“

Die Wand über der Tür war geborsten, und durch das Spinngewebe der haarfeinen Risse sickerte der Rauch, der uns die Sicht nahm. Der Salon stand in Flammen, aber die Tür war verzogen und ließ sich nicht öffnen. Lieutenant Stroganow warf sich dagegen. Die Tür flog aus dem Rahmen. Verfolgt von einer gierigen Lohe, warf sich Captain Romen über die Schwelle. Wir hoben ihn auf und schleiften ihn in den Funkraum.

Und nun erst drang es an mein Bewußtsein vor, daß plötzlich Ruhe eingetreten war. Nur das Knistern der Flammen war zu hören, die sich langsam, aber unaufhaltsam durch die Räume fraßen.

Lieutenant Levy, Lieutenant O’Brien und Gregor Chesterfield trafen ein. Gesicht und Hemd des Jungen waren rußgeschwärzt. Er blutete aus einem Riß in der Wange.

Wir waren vollzählig: noch immer.

Und noch immer, allem Beschuß zum Trotz, arbeiteten die Aggregate der Plattform und versorgten den TV-Monitor mit Strom.

Das Bild zeigte, was von der ICS-Plattform Magellan noch übrig war: den schäbigen Rest. Das Computerzentrum in der obersten Etage, auf das Major Tuomi - daß er nicht tiefer gehalten hatte: war das Absicht? - das Feuer konzentriert hatte, war nur noch als schwelendes Gerippe vorhanden.

Rauch schob sich vor den Monitor. Lieutenant Levy schloß die Tür. Das Atmen wurde leichter. In unser keuchendes Aufatmen fiel die glatte Stimme des Reporters:

„…hat Major Tuomi das Feuer überraschend einstellen lassen. Bisher hat er für diesen Entschluß keine Erklärung abgegeben, aber Stella-TV London meldet soeben, daß Generalstaatsanwalt Pilsudski auf Ersuchen von Henry Chesterfield eine Pressekonferenz einberufen hat. Wir bitten um Ihr Verständnis für eine Schaltpause. “

Auf dem Bildschirm jodelte der Popstar des Jahres den Schlager der Saison.

„Jo-jo-jo-jo-lande…“

Ich drehte mich um. Gregor Chesterfield lehnte an der Fensterwand.

„Was hat Ihr Vater vor?“ fragte ich.

Gregor Chesterfield hob die Schultern.

„Wahrscheinlich“, sagte er, „besticht er gerade den Generalstaatsanwalt, damit man mir noch eine letzte Chance gibt.“

„Er liebt Sie, Gregor“, sagte ich.

Gregor Chesterfield fuhr sich über das Gesicht und betrachtete dann das Blut auf seiner Hand.

„Blut - sagt man so? - ist dicker als Wasser. Vielleicht ist etwas dran. Bisher habe ich es nicht bemerkt. Er war der große Boss - und ich der Taugenichts, der den ehrenwerten Namen in die Skandalpresse brachte. Das Wort Liebe ist zwischen uns nie gefallen.“ Er schüttelte den Kopf. „Was ist Liebe, Commander?“

Und wieder einmal war es Lieutenant O’Brien, der mir mit einer Antwort zuvorkam.

„Unter anderem ist Liebe auch, daß Sie hier blöde Reden führen, Sie Armleuchter, statt Ihren verdammten Hintern dorthin zu bewegen, wo er nicht anbrennen kann!“

Lieutenant O’Brien war neuerdings ein Mann der drastischen Rede. Aber er hatte recht. Und der Junge, wenn er wirklich erwachsen sein wollte, mußte es schlucken.

Jo-jo-jo-jo-lande war verklungen. Ein neues Bild sprang ein - die übliche Erregung einer versammelten Pressemeute vor einer wichtigen Eröffnung -, und die britische Lady ergriff wieder das Wort.

„Und hier also haben wir uns eingeschaltet in die angekündigte Pressekonferenz. Vielleicht ist Pressekonferenz nicht ganz das richtige Wort dafür, was uns hier geboten wird. In der Planetaktion Z bahnt sich offenbar eine sensationelle Wende an. Henry Chesterfield, Vorstandsmitglied bei ICS, der vor wenigen Minuten mit knapper Not einem heimtückischen Mordanschlag entging, hat so etwas wie ein öffentliches Geständnis angekündigt, das er ablegen will vor dem Generalstaatsanwalt… Und hier treten sie in das Licht der Scheinwerfer, der Generalstaatsanwalt der EAAU und Henry Chesterfield… “

Sie waren endlich im Bild, der Generalstaatsanwalt und Henry Chesterfield.

Auf den Drei Vereinigten Kontinenten ruhte die Arbeit. Auch in Australien. Auch auf Venus und Uranus. In den Spielhöllen von Las Lunas legten die geschniegelten Herren und geschminkten Damen die Würfel aus der Hand. Über die TV-Wände flimmerte das Fernsehspiel des Jahrhunderts: live.

PILSUDSKI: | Sie haben ein Geständnis angekündigt, Sir Henry?

CHESTERFIELD:

So ist es. Man hat versucht, mich daran zu hindern, aber ich werde es dennoch ablegen. Ich bin jetzt hier und werde reden.

PILSUDSKI: | Weshalb hat man versucht, Sie daran zu hindern, Sir Henry?
CHESTERFIELD: | Man weiß, daß das Geständnis, das ich hier ablege, das Ende von ICS bedeutet. Ich sollte zum Schweigen gebracht werden.
PILSUDKSI: | Kommen Sie zur Sache, Sir Henry.

CHESTERFIELD:

Ich muß vorausschicken, Euer Ehren, ICS ist eine renommierte Firma. Und das ICS-Computersystem hat sicher Zukunft. Wir hielten das System für hinreichend ausgereift, um damit herauszukommen. Wir mußten damit herauskommen, bevor der Regierungsauftrag anderweitig vergeben wurde. Die Computerfahndung im Zusammenhang mit dem Attentat auf den Präsidenten der EAAU bildete gewissermaßen die Feuerprobe.

PILSUDKSI: | Der Attentäter wurde ermittelt.
CHESTERFIELD: | Richtig. Ein Offizier der Garde. Ein Zigeuner der Abstammung nach.
PILSUDKSI: | Und die anderen Namen, die Verschwörergruppe, andere Zigeuner?

CHESTERFIELD:

Persönliche Freunde, Verwandte. Und wieder Freunde und Verwandte. Keine Verschwörung. Das neue System lief Amok. Aber da war schon die öffentliche Meinung da, die Säuberung der Garde lief an, die Säuberung der Armee… Wir hofften ja noch immer, die Sache in den Griff zu bekommen.

PILSUDKSI: | Sie stoppten nicht?

CHESTERFIELD:

Gott bewahre! Wir hatten eine astronomische Summe in die Werbung gesteckt… es gab einfach kein Zurück. Also, unsere Fachleute bastelten noch immer an dem System herum, als die Schweinerei in Metropolis passierte…

PILSUDKSI: | Sie reden von der Brunnenvergiftung, Sir Henry?

CHESTERFIELD:

Richtig, Euer Ehren, ich rede von der Vergiftung des Trinkwassers. Diesmal hieß es sofort: ICS an die Front! Die erste Computeranalyse schien einwandfrei. Zeppelin Ida Gustav. ZIG. Jedoch -über ZIG kamen wir nicht hinaus, jedenfalls nicht zu dem Zeitpunkt. Aber wir standen unter Druck. Tausende von Toten. Überfüllte Krankenhäuser. Ein Aufschrei der Empörung. Die Spekulationen in den Zeitungen. Die allgemeine Hysterie. ICS mußte liefern, den Täter liefern, am besten die ganze Tätergruppe. Aber bei ICS saß man fest mit Zeppelin Ida Gustav. ZIG. Man mußte liefern, und man kombinierte. Einmal ZIG wie Zigeuner - dann also auch das zweite Mal ZIG wie Zigeuner. Wir lieferten und nagelten uns damit fest.

PILSUDKSI: | Sie nagelten sich fest?
CHESTERFIELD: | ICS mußte unfehlbar sein, Euer Ehren.
PILSUDKSI: | Sie lieferten also Zeppelin Ida Gustav…

CHESTERFIELD:

Und auch den Rest. ZIG. Und dazu unsere Kombination: EUNER. Das brachte ICS den Regierungsauftrag ein. Wir hatten also den Auftrag, und unsere Leute bastelten noch immer an dem System herum, als sich die gleiche Schweinerei in New York wiederholte. Vergiftetes Wasser, Tausende von Opfern. Und ICS mußte wieder an die Front.

PILSUDKSI: | Und wieder nur Zeppelin Ida Gustav?

CHESTERFIELD:

Diesmal nicht. Unsere Leute waren endlich soweit. Der Computer spuckte die komplette Analyse aus. Zeppelin Ida Gustav: der Anfang stimmte. Aber dann kam, um es mal so zu sagen, der Hammer. Unsere Kombination war falsch. Die komplette Analyse lautete: Ziganski, Siegfried.

PILSUDKSI: | Ziganski, Siegfried?

CHESTERFIELD:

Chemiker. Hatte drei Jahre in einer geschlossenen Anstalt verbracht und war dann als geheilt entlassen worden. Bezeichnete sich selbst als den Vollstrecker des Jüngsten Gerichts.

PILSUDKSI: | Ein Verrückter?

CHESTERFIELD:

Ein verrückter Einzeltäter, Euer Ehren. Siegfried Ziganski. Unsere Kombination - Verschwörung der Zigeuner - war damit endgültig geplatzt.

PILSUDKSI: | Und wieso kamen Sie mit dieser neuen Fahndungserkenntnis nicht heraus, Sir Henry?

CHESTERFIELD:

Der Zug war bereits abgefahren, Euer Ehren, die Deportationen in vollem Gange, die Volksseele kochte. Für ICS hätte es, jetzt noch mit der Wahrheit herauszukommen, den Ruin bedeutet. Eine Beratung fand statt, eine interne Beratung. Die Eingeweihten wurden zum Stillschweigen verpflichtet. Es gab Beförderungen, Anerkennungsprämien.

PILSUDKSI: | Das ist ungeheuerlich!

CHESTERFIELD:

Ich widerspreche nicht, Euer Ehren. Ungeheuerlich! Und dieser Siegfried Ziganski? Wurde beseitigt, Euer Ehren. Als man bei ICS erkannte, in welche Lage man sich gebracht hatte, sah man keinen anderen Ausweg. Siegfried Ziganski wurde aufgespürt und beseitigt, bevor er sich zu seiner Tat bekennen konnte.

PILSUDKSI: | Beseitigt - auf wessen Geheiß?

CHESTERFIELD:

Auf Geheiß des ICS-Vorstandes, Euer Ehren. An der Zigeunerverschwörung durfte nicht gerüttelt werden. Aber es gibt Beweise, an einem sicheren Ort, sie stehen Ihnen, Euer Ehren, zur Verfügung - dies für den Fall, daß mein Geständnis allein nicht genügt, um diesem… diesem Irrsinn ein Ende zu bereiten. Euer Ehren, geben Sie Befehl, die Planetaktion Z zu stoppen, noch ist es Zeit…

Das Feuer, das auf der Raumplattform Magellan wütete, hatte sich an den Maschinenraum herangefressen. Der Strom fiel aus, und der Bildschirm wurde dunkel.

Gregor Chesterfield lehnte bleich an der Fensterwand. Von seiner Wange tropfte Blut, er atmete schwer.

„Er soll aufhören!“ brachte er hervor. „Er redet sich um alles, was er aufgebaut hat. Er redet sich um seinen Kopf. Er soll aufhören!“

Lieutenant O’Brien legte ihm die Hand auf die Schulter.

„Junge“, sagte er, „er redet, um Ihnen das Leben zu retten. Ihnen und uns allen. Haben Sie auch einmal Verständnis für ihn!“

Captain Romen kam zu sich. Er bewegte sich, schlug die Augen auf und entdeckte den Jungen.

„Gregor!“ sagte er, immer noch vom Husten geschüttelt. „Wieso ist Gregor hier?“

Mochte Gregor es ihm selbst erklären. Vielleicht bedurfte es auch der Worte nicht. Ich trat ans Fenster.

Vor dem weiten bestimmten Rund formierte sich das Ballett zum langen Marsch. Die Silberpfeile funkelten in der Sonne, und die gläsernen Diademe sprühten Funken. Ein Bild von unvergleichlicher Schönheit. Und keine Dämonie mehr. Die sechs Taurus-Zerstörer zogen sich zurück. Der Morsescheinwerfer des Flaggschiffs blinzelte.

Ich fragte Lieutenant Levy, ob sich der Sender auf Batteriebetrieb umschalten ließe, und er antwortete, das würde er gleich haben. Ich schaltete das Mikrofon ein.

„Major Tuomi - Brandis.“

Die Stimme kam laut und deutlich.

„Sie haben es vielleicht schon bemerkt, Brandis… Ich nehme es auf meine Kappe, die Sache hier abzublasen, auch wenn die endgültige Order noch aussteht. Im Moment ist offenbar keiner mehr dafür zuständig. Frage: Sind Sie wohlauf?“

Ich sah mich um. Niemand fehlte. „Wir sind wohlauf, Major.“

„Na, Gott sei Dank! Die Hedwig ist übrigens unbeschädigt. Machen Sie, daß Sie von der verdammten Plattform runterkommen!“

Ich hob die Hand und winkte Major Tuomi zu. Er hatte seine Pflicht getan. Jetzt tat er sie wieder: so wie er sie sah. Er stellte sein Gewissen über den Befehl. Doch eines Tages würden wir Freunde sein.

„Wir gehen von Bord, Major!“

Das Flaggschiff schwenkte hoch, kam heran, verharrte kurz über dem Landedeck, und ich sah etwas blinken und fallen.

„Ihr Eigentum, Brandis!“ sagte die Stimme von Major Tuomi im Lautsprecher.

Dann jagte das Flaggschiff hinter dem abziehenden Geschwader her und entschwand mit diesem zusammen im großen NICHTS.

Ich nickte den Männern zu. Mit vereinten Kräften räumten wir die Barrikade fort. Dann holten wir die Pumpe aus der verqualmten Werkstatt und schafften sie hinüber auf die Hedwig.

Vor dem Einstieg lag ein kleiner Schraubenschlüssel aus blinkendem Chromstahl.

Als der alte Zossen abhob und Kurs nahm auf Las Lunas, sah ich noch einmal zurück. Das Feuer, das in der Plattform wütete, fraß sich von innen durch die Außenhaut. Die Buchstabengruppe ICS flammte plötzlich auf und wurde zu Asche.

Über der Plattform stand der gelbblaue Aufnahmekreuzer der Stella-TV und übertrug live das letzte Kapitel.

19.

Im Tower von Las Lunas sprach Mike Berger mit VEGA-Metropolis, meiner ehemaligen Dienststelle. Er feilschte um eine Ausbildungsstelle für den jungen Chesterfield.

„Der Junge“, hörte ich ihn sagen, „will bei uns einsteigen, wir sind ja auch bereit, seine Nachschulung zu übernehmen, aber zunächst muß er ja wohl erst einmal das astronautische ABC lernen… nicht ICS! Ich sagte ABC… “

Im Aufenthaltsraum saß die Crew vor der flimmernden Glotze. Stella-TV brachte das Neueste vom Tage. Ich gesellte mich dazu.

ICS war endgültig zusammengebrochen. Die Mitglieder des Vorstandes saßen in Untersuchungshaft. Auf dem Mars war mit der Rückführung der deportierten Zigeuner begonnen worden, Wiedergutmachung sollte demnächst in Form eines Gesetzes verkündet werden. Die Volksgardisten lieferten ihre Waffen ab.

„… und nun, meine Damen und Herren, folgt eine Ansprache des Präsidenten der EAAU, Konstantin Belinski-Hegel…“

Draußen setzte in einer Staubwolke die Florence Nightingale auf. Commander Busch kam stocksteif die Gangway hinab. Captain Romen stand auf, ging zum Kaffeespender und kehrte mit zwei dampfenden Bechern zurück. Einer war für mich.

„Überlegen Sie sich’s, Sir“, sagte er.

Im Fernsehen sprach der Präsident der EAAU von schweren Fehlern, die begangen worden waren.

„Wir haben Schuld auf uns geladen, unser Vertrauen in die Technik ist erschüttert, aber auch unser Vertrauen in uns selbst. Ich bitte diejenigen meiner Mitbürger, denen wir Unrecht taten, um Vergebung… “

Der alte Mann mit der weißen Löwenmähne hatte Tränen in den Augen. Die Tränen der anderen, die der Zigeuner, ließen sie sich auf diese Weise ungeweint machen? Was geschehen war, war geschehen, und keine Wiedergutmachung konnte davon auch nur einen Deut zurücknehmen. Die Toten blieben tot. Und das Entsetzen hallte nach.

Man holte die Zigeuner zurück, und sie würden über Schutt und Trümmer schreiten und durch geplünderte Häuser und Wohnungen. Und vielleicht war das noch nicht einmal das Schlimmste, denn Besitz ließ sich ersetzen. Man würde nicht kleinlich sein. Wenn es darum ging, sich freizukaufen von Schuld und Verantwortung, war man immer großzügig. Aber ließ sich zerstörtes Vertrauen ersetzen? Noch immer schauderte es mich, wenn ich an die entmenschten Gesichter der Volksgardisten dachte: als sie die Nilsons am liebsten in Stücke gerissen hätten. Bürger die einen, Bürger die anderen. Trauer für die einen - und für die anderen… Scham? Scham bis zum nächsten Mal. Und für den einen oder anderen vielleicht auch dies: die Erkenntnis, wie leicht es ist zu versagen.

Commander Busch trat ein, grüßte kurz und reichte mir das Bordbuch der Florence Nightingale.

„Ich denke, Brandis“, sagte er hölzern, „daß es, nach allem, was geschehen ist, wohl sein muß, daß ich um meine Entlassung einkomme.“

Ich gab das Bordbuch weiter an Captain Romen. Die Florence Nightingale war wieder sein Schiff.

Und weiter? Ich hatte dem Konsul ein Ultimatum gestellt - entweder Busch oder ich -, und der Konsul hatte zweimal geschluckt und geantwortet: „Sie.“

Commander Busch schickte sich an, den Raum zu verlassen. Captain Romen sprang plötzlich auf.

„Was soll das?“ rief er. „Wir haben zu wenig Schiffe, und wir haben zu wenig erfahrenes Personal. Busch, Sie sollten auf einer Abstimmung der Vormänner bestehen! Meine Stimme ist Ihnen sicher.“

Ich konnte die Flagge über dem Gelände sehen. Bevor ich mich entschied, hielt ich Zwiesprache mit ihr. Wer von euch ohne Schuld ist, werfe den ersten Stein! Die Welt war nicht in Ordnung. Wir hatten ihre Brüchigkeit erlebt, ihre Sucht zur Seuche, ihren Hang zur Gewalt. Wir waren gewarnt. Wir würden wachsam sein. Falls auch Commander Busch dies empfand, mochte er bleiben. Auf weißem Grund ein rotes Johanniterkreuz im gelben Sonnenball: die Flagge war ein Versprechen. Und das Versprechen wollte eingelöst sein, hier und unter den Sternen, wieder und immer wieder.