Weltraumpartisanen 29: Zeitspule
Date: 2012-10-20T22:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction
Description: Was einmal geschehen ist, das hinterläßt seine Spuren in der Zeit. Man muß nur wissen, wo man zu suchen hat. Professor Smirnoff hat die Zeitspule erfunden. Mit ihrer Hilfe kann man jedes Ereignis noch einmal betrachten. Die Erde ist immer noch von einer dicken Staubschicht umgeben. Kein Regen fällt. Die einzige Hoffnung der Menschen ist der Gregorius-Weizen, eine Pflanze, die so anspruchslos ist, daß sie auch unter den widrigen Bedingungen der Gegenwart wachsen kann. Doch die Formel für den Weizen ist verschwunden und so muß sich Mark Brandis auf den Weg machen, mit Hilfe der Zeitspule die For
Publisher: Herder Verlag

Der Metropolis-Konvoi hat nur zeitweise Linderung gebracht. Mark Brandis macht sich auf die Suche nach einem verkannten Genie, der zeit seines Lebens in seiner geheimen Raumstation am Praeteroskop gearbeitet hat: einer Maschine, die in die Vergangenheit sehen kann. Brandis hofft, dadurch die Formel für die Zucht eines superrobusten Getreides zu erhalten, welches die Rettung der Erde bedeuten könnte. Doch auch kriminelle Elemente haben Interesse …

Mark Brandis

Zeitspule

Geheimarchiv im Weltraum

Auszug aus Titschkus Flottenalmanach 2083/84

Unabhängige Gesellschaft zur Rettung Raumschiffbrüchiger (UGzRR): eine mit Mitteln der EAAU und der VOR ins Leben gerufene Organisation mit humanitärer Zielsetzung, der der Status einer autonomen Gesellschaft verliehen wurde. Die Basis ist Las Lunas. Die Flotte besteht derzeit aus sechs Rettungskreuzern.

HENRI DUNANT (EAAU): Das Schiff trägt den Namen des Schweizer Kaufmanns, der aus Protest gegen das Verwundetenelend in der Schlacht von Solferino (1859) zum geistigen Urheber der Genfer Konvention und Begründer des Roten Kreuzes wurde. Flaggschiff der Gesellschaft.

ALBERT SCHWEITZER (EAAU): Das Schiff wurde benannt nach dem elsässischen Theologen, Philosophen, Musiker und Arzt, der 1913 das Urwald-Krankenhaus von Lambarene begründete. Sein Lebenswerk stand unter dem Motto »Ehrfurcht vor dem Leben«.

FLORENCE NIGHTINGALE (EAAU): Mit dieser Namensgebung wurde der englischen Diakonissin gedacht, die im Verlauf des blutigen Krimkrieges (1853-56) die Versorgung der Verwundeten und Kranken organisierte und sich mit Nachdruck für ein menschenwürdiges Lazarettwesen einsetzte.

ELSA BRANDSTROEM (EAAU): Der Schiffsname hält die Erinnerung wach an den »Engel von Sibirien«. Die Schwedin organisierte im Ersten Weltkrieg (1914-18) das Hilfswerk für die deutschen und österreichischen Kriegsgefangenen in Rußland.

FRIDTJOF NANSEN (EAAU): Das Schiff trägt den Namen des norwegischen Polarforschers. Nach dem 1. Weltkrieg setzte er sich für die Heimführung der Gefangenen zwischen dem Deutschen Reich und Rußland ein. Er organisierte eine internationale Flüchtlingshilfe (Nansen-Paß). 1922 wurde er mit dem Friedensnobelpreis geehrt.

MAHATMA GANDHI (VOR): Der Rettungskreuzer erhielt den Namen des 1948 ermordeten indischen Staatsmannes, der mit der Waffe des gewaltlosen Widerstandes sein Vaterland in die Freiheit führte. Mahatma = »große Seele«.

RABINDRANATH TAGORE (VOR): Die Schiffstaufe erfolgte im Gedenken an den bedeutenden Sozialreformer, Politiker und Pädagogen, der im frühen 20. Jahrhundert maßgeblich dazu beitrug, Indiens Kultur für den Westen zu erschließen.

1.

Im kalten Licht der Sterne, die aus unnahbarer Ferne teilnahmslos auf dich herabblicken, kann dir schon einmal die Frage kommen, ob, was du tust, überhaupt einen Sinn hat. Lähmende Melancholie droht, von dir Besitz zu ergreifen – wie der gefürchtete Tiefenrausch sich eines Tauchers bemächtigt. Doch immer läßt ein letzter Funke nüchternen Verstandes dich ahnen, daß du die Antwort in dir trägst, daß du sie dir auf der Stelle selbst geben mußt. Auf der Stelle oder du wirst nie wieder sein, was und wer du bislang warst.

Eingehüllt in den staubigen Glanz der Plejaden, stand an diesem 9. Januar des Jahres 2090 die Henri Dunant unbeweglich vor der dienstjüngsten Plattform des sogenannten Inneren Ringes, vor INTERPLANAR XII, und das von Meteoritenschlägen verschrammte Gehäuse mit den unbeleuchteten Bullaugen erschien mir so deutlich wie nie zuvor als ein preisgegebenes Stück Materie, das sich verloren hatte in der Ewigkeit.

Vor rund zwei Wochen hatte die Henri Dunant schon einmal hier gestanden, als es darum ging, einen Mann auf die verlassene Plattform zu schaffen, der mit seinem ungezügelten Ehrgeiz und seinem Starrsinn die Sicherheit des Konvois gefährdet hatte – jenes Konvois, der sich, mit konzentrierter Nahrung vollgestopft, unter meinem Kommando, auf der Reise befand vom Uranus zur hungernden Hauptstadt der auseinanderbrechenden EAAU, nach Metropolis.

Die Erde war nicht zu sehen; ich konnte es mir sparen, sie mit den Blicken zu suchen. Nach wie vor verbarg sie sich hinter dem Staubmantel, der von der Sprengung des Planetoiden Ikarus herrührte: Folge eines verpatzten astralen Verlagerungsmanövers. Die Erde dörrte allmählich aus. Die apokalyptischen Reiter des Hungers verwüsteten die Kontinente. Am schlimmsten wüteten sie in der 50-Millionen-Stadt Metropolis. Eine Konvoiladung Nahrung – ein Tropfen auf den heißen Stein!

Und selbst, wenn es mir gelingen sollte, auch einen zweiten und einen dritten Konvoi nach Metropolis durchzubringen – auf die Dauer war die Stadt damit nicht zu retten. Zuerst würde Metropolis sterben, dann die Kontinente. Die Erde brauchte Sonne, die Erde brauchte Regen.

Vor der achteren Kanzel des Radarraumes konnte ich den Konvoi sehen, wie er sich mit Kurs auf den Uranus entfernte, die leeren Frachter und die sechs stämmigen Raumrettungskreuzer mit dem weithin leuchtenden roten Johanniterkreuz auf weißem Grund, dem Wahrzeichen der Unabhängigen Gesellschaft zur Rettung Raumschiffbrüchiger.

Die Florence Nightingale unter der Führung von Captain Romen hatte sich zurücksacken lassen. Ihr Signalscheinwerfer blinzelte. Lieutenant Israel Levy, der Funk und Kommunikations-Offizier, der einen Schritt hinter mir stand, las mit halblauter Stimme mit: »Konvoi auf dem Marsch. Hals und Beinbruch!«

Ich straffte mich, wandte mich ab, sagte knapp: »Bestätigen!« – und damit war die Antwort praktisch schon gegeben. Ich würde Commander Busch aus seiner Verbannung holen, um dann gleichfalls Kurs auf den Uranus zu nehmen. Und so Gott wollte, würde ich auch den zweiten und den dritten Transport mit Nahrung nach Metropolis durchbringen. Niemand ist bekanntlich groß und stark genug, um die ganze Welt zu retten. Aber ein Stück Welt zu retten, dazu hat wohl jeder das Zeug.

Ich drückte die Taste zum Maschinenraum, und als sich im Lautsprecher die ruhige Stimme von Lieutenant William Xuma meldete, meines langjährigen leitenden Ingenieurs, wies ich ihn an, das Dingi klarzumachen.

Fünf Minuten später ritten der Navigator und ich auf einem Feuerstrahl zur Plattform hinüber. Iwan Stroganow, der Sibiriak mit den breiten Schultern, mit den schmalen Jägeraugen und dem kurzgeschnittenen eisengrauen Haar, verkörperte ein gutes Stück Raumfahrtgeschichte. Er, der als junger Mensch noch auf den legendären Windjammern unter den Sternen gedient hatte, stand auch bei Elmar Busch hoch im Ansehen. Mit Stroganows Hilfe, hoffte ich, sollte es mir möglich sein, Busch so etwas wie eine goldene Brücke zu bauen: einen Abschied in Ehren.

Das Dingi stieß gegen die Plattform, und ich schaltete die Magneten ein. Das Dingi kam fest. Lieutenant Stroganow entriegelte den Einstieg.

»Klar zum Aussteigen, Sir.«

»Danke, Lieutenant.«

Wir betraten die Schleuse. Die Plattform sah toter aus, als sie war. Ein Notstromaggregat war in Betrieb. Die Schleusentore setzten sich in Bewegung.

Dunkelheit empfing uns. Lieutenant Stroganow knipste die Handlampe an, suchte nach dem Schalter und ließ die Alarmbeleuchtung aufflammen.

»Wenigstens brechen wir uns so nicht die Knochen, Sir …«

Eine Rotte Wildsäue schien auf INTERPLANAR XII gehaust zu haben.

Die Plünderer waren am Werk gewesen, die hungrigen Wölfe der Sterne: Deserteure der Strategischen Raumflotten beider Machtblöcke. Eine neue Menschenrasse drohte im Weltraum zu entstehen, zusammengewürfelt aus den Desperados der EAAU wie auch der VOR, der Vereinigten Orientalischen Republiken: abtrünniges Militär ebenso wie allerlei Volk, das vom Hunger um Verstand und Sitte gebracht worden war. Die Große Katastrophe, von der der Mutterplanet Erde befallen war, strahlte aus. Schwerbewaffnete Banden auf schnellen Schiffen machten den Himmel unsicher. Der Metropolis-Konvoi war kein Honigschlecken gewesen; er war erkauft worden mit blutigen Verlusten, mit der Einbuße etlicher Schiffe und ihren Besatzungen.

Die Plünderer waren zu spät gekommen; die Proviantkammern der Plattform waren schon leer gewesen. Nicht ohne Grund war die Station von ihren Betreibern geräumt worden, als der dringend benötigte Nachschub ausblieb.

Nun, Busch hatte nicht darben müssen. Die Zwei-Wochen-Ration, die wir bei ihm zurückgelassen hatten, war großzügig bemessen gewesen.

Und auch erfroren war er nicht. Die Kernzelle der Plattform war intakt. Die Temperatur in den Räumen lag merklich über Null.

Und dennoch, beim Gedanken an die entsetzliche Einsamkeit, der ich ihn ausgesetzt hatte, überkam mich ein Frösteln. Eine verlassene Plattform, eine Zwei-Wochen-Ration und …

Busch wußte, was unter den Sternen los war, was es hieß, sich mit einer Handvoll schwerfälliger Frachter nach Metropolis durchzuschlagen, was es bedeutete, den ganzen gefahrvollen Weg in umgekehrter Richtung zurückzulegen. Ich hatte ihm geraten, für den Konvoi zu beten. Und für sich selbst mit.

Die leeren Gänge warfen den Hall unserer Schritte zurück. Die Notbeleuchtung flimmerte. Und von Busch keine Spur.

»Busch!«

In den leeren Räumen hohnlachte das Echo: Busch … Busch …!

Busch …

Es war undenkbar, daß er unsere Ankunft nicht bemerkt haben sollte.

»Busch!«

Lieutenant Stroganow blieb plötzlich stehen und bückte sich. Sein Jägerauge hatte etwas erspäht, was dem meinen entgangen war. Beim Anblick der zerknautschten Zigarettenschachtel, die er mir vorwies, bekam ich einen trockenen Mund. Die Packung war ein Fremdkörper auf dieser Plattform unter der Flagge der EAAU. Die Packung trug den Aufdruck der Staatlichen Tabakmanufaktur der VOR, der anderen Weltmacht.

Waren die VORs auf der Plattform gewesen? Unsere Strategische Raumflotte war längst nicht mehr in der Lage, die Bewegungen eines möglichen Gegners zu kontrollieren. Geschwächt, wie sie war, kämpfte sie verzweifelt darum, die Kontrolle über die wichtigsten Zentren nicht zu verlieren, denn die Raumwölfe waren überall. Wehe dem Frachter, der ihnen in die Hände fiel. Die Packung mochte ebensogut von einem geplünderten VOR-Transporter herrühren. Irgendein Plünderer hatte sie fortgeworfen …

Lieutenant Stroganow schien zu dem gleichen Schluß zu kommen. Er hob die Schultern und ließ die Packung fallen.

»Wenn er nicht geflogen ist, Sir …«

So war es. Falls Commander Busch keine Flügel gewachsen waren – buchstäblich oder wenigstens in Form eines raumtüchtigen Schiffes –, mußte er sich auf der Plattform befinden. Aber weshalb hielt er sich verborgen?

»Suchen Sie hier weiter, Lieutenant! Ich nehme mir das Oberdeck vor.«

Lieutenant Stroganow wiegte den Kopf.

»Das sind allerhand Räume, Sir.«

»Irgendwo muß er stecken.«

Bevor wir uns trennten, überprüften wir die Walkie-Talkies. Ihre Reichweite war gering. Außerhalb des isolierten Mantels waren sie schwerlich zu hören. Bei Bedarf durften wir es wagen, sie zu benutzen, ohne die strikte Funkstille zu brechen, die der Konvoi bisher eingehalten hatte. Der Himmel war voller Ohren, und beutegieriges Geschmeiß stürzte sich auf alles, was sich bewegte. Gewiß, die Schiffe, die jetzt leer zum Uranus zurückkehrten, waren noch nicht so interessant, wie sie demnächst wieder sein würden. Aber je weniger Spuren man mit dem Geleitzug hinterließ, desto besser. Am besten, man hinterließ überhaupt keine. Und so war jeder Funkspruch schon zu viel.

Ich vermied es, den halbdunklen Aufzug zu benutzen, und nahm die Treppe.

Auf dem Oberdeck war das Chaos nicht geringer. Immerhin wurde ich fündig. In der Messe stieß ich auf einen unserer Proviantkartons. Sein Kennzeichen war das des uranischen SOS-Silos, auf das Gouverneur Hastings die Verteilerhand gelegt hatte. Der Karton war noch nicht ganz leer.

»Busch! Wo stecken Sie nur! Busch!«

Das Echo machte sich über mich lustig. Ich trat zurück in den Gang und öffnete die Tür einer Wohnkabine. Früher einmal hatte der Stationsmeister darin gehaust. Am Haken hing eine orangefarbene Jacke mit dem Emblem der UGzRR. Demnach hatte auch Commander Busch hier sein Quartier gehabt.

Ich trat ans Bullauge und sah hinaus. Der gedrungene Silberleib der Henri Dunant schien in der Sonne zu lodern wie eine Fackel. Sonst gab es nur leeren Raum so weit die Blicke reichten. Die Venus stand auf der anderen Seite der Plattform – aber auch zu ihr gelangte man nicht einfach so, nicht zu Fuß, nicht ohne Jacke.

Das Walkie-Talkie, das ich mir über die linke Schulter gehängt hatte, wurde lebendig.

»Sir!«

Ich hob das Gerät auf.

»Ja, Lieutenant.«

Lieutenant Stroganows Stimme klang schwer.

»Ich bin im FK, Sir. Sie brauchen nicht weiter zu suchen. Er ist hier.«

»Roger. Ich komme.«

Ich rannte nach unten. Stroganows lakonische Ankündigung verhieß nichts Gutes. Der Weg zum FK war markiert. Ich hetzte den Mittelgang entlang und bog nach etwa fünfzig Metern links ab. Der schmale Quergang war dunkel – aber die Tür an seinem Ende stand auf, und ich konnte ein Stück samtschwarzen Himmels sehen.

Im FK war ein Vorschlaghammer am Werk gewesen.

Auf mein Geheiß hin hatte Lieutenant Xuma ein gründliches Werk der Zerstörung hinterlassen. Und dennoch war es Commander Busch um ein Haar gelungen, aus den Trümmern und Überresten der Sendeanlage einen neuen, behelfsmäßigen Sender zu bauen.

Um ein Haar. Es war ihm nicht vergönnt gewesen, die Arbeit zu Ende zu bringen.

Lieutenant Stroganow richtete den Schein seiner Handlampe auf ein Bündel, das schlaff und reglos vor dem Batterieblock lag. Herabhängende Kabel verrieten, daß hier erfahrene Folterknechte am Werk gewesen waren, geschulte Spezialisten, die genau wußten, wie man es anfängt, einen Mann zum Sprechen zu bringen.

Die Zigarettenpackung mit dem VOR-Aufdruck fiel mir ein.

Lieutenant Stroganow war neben Commander Busch niedergekniet und fühlte ihm nun den Puls. Als er sich wieder aufrichtete, war ich auf das Schlimmste gefaßt. Was hier geschehen war, ohne Zeugen in einer kosmischen Wüste, war auch meine Schuld. Hätte ich anders verfahren sollen, Busch an Bord unter Arrest stellen? Wie – mit zu wenig Leuten auf einem hoffnungslos überladenen Schiff?

In meine Selbstvorwürfe fiel Lieutenant Stroganows Stimme.

»Entweder ist er der zäheste Hund, der mir je vorgekommen ist, oder aber er hat einen Schutzengel gehabt. Er lebt.«

Und wie um Stroganows Worte zu bekräftigen, entrang sich Buschs Brust ein qualvolles Stöhnen.

Weshalb hatten die VORs ihn so zugerichtet? Hatten sie in Erfahrung gebracht, worum es ihnen ging, oder hatten sie von ihm nur abgelassen, weil sie ihn für tot hielten?

Busch war noch einmal davongekommen, aber sein Leben hing an einem seidenen Faden. Mit den bescheidenen Mitteln unseres Bordhospitals war ihm nicht zu helfen. Er gehörte in die Obhut erfahrener Ärzte, in die nächste, in die beste Klinik.

Stroganow faßte meine Überlegungen und Bedenken in Worte.

»Ich fürchte, seine Chance ist nicht eben groß, Sir. Und bis zum Uranus ist es ein weiter Weg.«

An mir lag es, die Entscheidung zu treffen.

Durch das Bullauge fiel das bleiche Licht der Venus. In gut vierundzwanzig Stunden konnte man dort sein. Ich zögerte.

Mit der Berufung des Uranus-Gouverneurs Hastings zum Präsidenten der EAAU, der sowohl die Gouverneure von Europa, von Nord- und Südamerika als auch von Afrika zugestimmt hatten, zeichnete sich auf dem Mutterplaneten Erde die behutsame Rückkehr zur politischen Einheit ab, die unter dem fahnenflüchtigen letzten Präsidenten Dr. Mildrich fast schon endgültig verspielt gewesen war. Die Europäisch-Amerikanisch-Afrikanische Union begann sich zu erneuern. Und obwohl das Hauptproblem – die Ernährungsfrage – weiter ungelöst blieb, waren die Bestrebungen zur Wiederherstellung von Recht und Ordnung nicht zu übersehen.

Das einzige Votum, das noch ausstand, war das der Venus, des zweitwichtigsten Planeten im astralen Verbund.

Und das hieß: Sir Oleg, der Gouverneur der Venus, der auf dem Höhepunkt der Krise dem Mutterplaneten mit seiner rigorosen Unabhängigkeitserklärung die Gefolgschaft aufgekündigt hatte, zog es vor, sich nicht festzulegen. Er wartete ab.

Die Erfahrung, die der Metropolis-Konvoi auf der verlustreichen Uranus-Erde-Route mit Sir Olegs verändertem Macht und Rechtsverständnis gemacht hatte, ließ sich nicht einfach verdrängen. Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätte Metropolis verrecken können. Ich schob die Entscheidung auf.

»Bringen wir ihn an Bord!« sagte ich. »Danach sehen wir weiter.«

Der Sibiriak bückte sich.

»Den Glauben an die Menschheit zu verlieren, Sir«, sagte er, »ist manchmal gar nicht so schwer. Mit dem Arsch fliegt sie zu den Sternen, aber mit der Moral verharrt sie in der Steinzeit.«

Busch war ein kräftiger, schwerer Mann. Stroganow hob ihn an. Busch schrie auf. Er war zu Bewußtsein gekommen, und die Berührung bereitete ihm Qualen. In seinem Blick zeigte sich ungläubiges Erkennen.

»Brandis …«

Es war kaum zu verstehen. Ich las es mehr von seinen Lippen ab, als daß ich es hörte.

»Wir schaffen Sie jetzt an Bord, Busch«, sagte ich. »Es wird schon werden.«

Sein Blick suchte angstvoll die Tür. Stroganow erriet, was in Busch vorging, und schüttelte den Kopf.

»Da ist niemand mehr, Commander«, sagte er beruhigend. »Niemand außer uns. Die Kerle sind längst auf und davon.«

Busch wirkte erleichtert. Aber Schmerz und Entsetzen ließen sich so rasch nicht vertreiben. Buschs Lippen bewegten sich wieder.

»Smirnoff … Sie hielten mich für … Smirnoff.«

Ich beugte mich tiefer. Busch wollte sich mitteilen, wollte sich das Grauen von der Seele reden. Danach mochte er ruhiger werden.

»Wer hielt Sie für Smirnoff, Busch?«

Die Frage drang nicht bis zu ihm vor. Er war bei Bewußtsein – aber zugleich war er im Delirium.

»Smirnoff …«

»Aber was wollten sie von Ihnen, Busch? Was?«

Busch starrte mich mit geweiteten Pupillen an.

»Die Formel … Sie wollten die Formel. Ich sollte sie ihnen geben … die Formel …«

Stroganow wischte Commander Busch den Schweiß von der Stirn. Seine kräftigen Hände entwickelten dabei eine verblüffende Zartheit.

»Welche Formel?« fragte er sanft.

Buschs Augen fielen plötzlich zu. Noch einmal, bevor er zurückfiel in die mildtätige Bewußtlosigkeit, in der es weder Entsetzen gab noch Schmerz, bewegten sich seine Lippen.

»Gregorius-Weizen«, sagte Busch.

Stroganows Blick suchte den meinen. Der Sibiriak seufzte und hob die Schultern.

»Für mich, Sir, ergibt das keinen Sinn. Wer zum Teufel ist Smirnoff?«

Und was hatte es mit diesem Gregorius-Weizen auf sich?

Ich schob meine Hände unter Buschs Schultern.

»Der einzige Smirnoff, den ich kenne«, erwiderte ich, »war mein Philosophielehrer. Und das ist lange her.«

Wir stemmten Buschs schlaffen Körper in die Höhe und machten uns mit ihm auf den Weg zur Schleuse. Nachdem wir Busch ins Dingi gehievt hatten und auf dem Feuerstrahl zur Henri Dunant zurückgeritten waren, ließ sich meine Entscheidung nicht länger hinauszögern.

Captain Mboya, mein schwarzhäutiger Pilot, erwartete mich stehend auf der Brücke. Sein Blick war besorgt.

»Wird er durchkommen, Sir?«

»Nur wenn er eine reelle Chance bekommt, Captain«, gab ich zurück. »Das Kartenhaus wird Ihnen gleich den Kurs zur Venus geben.«

2.

Die Trage mit Commander Busch glitt in die Schienen, und die Tür senkte sich ins Schloß. Die Ambulanz schwebte auf, wendete auf dem Teller und nahm Kurs auf die Towns. Ich sah ihr nach.

Busch war ein Mann mit Ecken und Kanten, von einem gefährlichen Ehrgeiz getrieben, aber er war auch ein großartiger Astronaut. Deswegen hatte ich ihn, trotz schwerer Bedenken, zur UGzRR geholt.

Mochte er seinen Ehrgeiz in Zukunft anderswo befriedigen – doch das stand schon auf dem zweiten Blatt. Vorrang vor allem hatte seine Genesung. Und dafür hatte ich getan, was in meiner Macht stand. Nun hatten die Ärzte das Wort.

Saubere Ärzte, weißbezogene Betten …

Auf der Venus konnte man vergessen, was auf dem Mutterplaneten Erde geschah. War, was ich in Metropolis gesehen und erlebt hatte, nichts als ein Alptraum? Verhungernde Menschen, Mord, Totschlag, Zusammenbruch aller Ordnung im Feuerschein der gewalttätigen Nächte, im grauen Zwielicht eines nie anbrechenden Tages? Über der Venus stand schwarz und klar ein sauberer Himmel, und wären die wachsamen Kaiman-Panzer nicht gewesen, die das Rampengelände gegen die hungrigen Rudel der Raumwölfe sicherten, wäre die Normalität des venerischen Alltags vollkommen gewesen.

Mein Blick wanderte zum Tower hinüber.

Als ich um die Landeerlaubnis nachsuchte, hatte es keinerlei Schwierigkeiten gegeben. Venus-Tower hatte höflich um die Kennung gebeten und uns dann eingewiesen.

»Der Leitstrahl ist gerade besetzt, Henri Dunant. Frage: Wollen Sie warten? Over.«

»Ungern. Ich habe einen Schwerverletzten an Bord. Wenn Sie mir eine Außenrampe zuteilen …«

»Roger. Kommen Sie runter auf Omega Neun. Over.«

»Omega Neun, Roger. Würden Sie mir eine Ambulanz dorthin rausschicken? Over.«

»Eine Ambulanz zu Omega Neun. Kein Problem. Die Ambulanz wird zur Stelle sein.«

Es war nicht zu fassen. Noch hatte ich den Klang derselben Stimme im Ohr, wie sie den Metropolis-Konvoi als dieser den Lima-Sektor berührte, zur bedingungslosen Landung aufforderte.

Waren von Sir Oleg inzwischen neue Direktiven ausgegeben worden? Die korrekte Abfertigung ließ darauf schließen.

Ich sah auf die Uhr.

Den Anruf aus der Klinik wollte ich noch abwarten, bevor ich die Reise zum Uranus fortsetzte.

Für einen knappen Bericht über den Stand der Flotte blieb mir gerade noch Zeit. In den Tagen der Wirren hatte sich auf Betreiben des Justitiars, des Konsuls Lapierre, der gesamte Vorstand der UGzRR von Metropolis auf die Venus geflüchtet. Der von Busch geschürte Konflikt um die Beteiligung unserer Schiffe an der Versorgung von Metropolis schwelte noch immer. Die Gelegenheit war günstig, den Stier bei den Hörnern zu packen. Was dagegen sprach, war die Eile, in der wir uns befanden. Die grundsätzliche Klärung der Kompetenzen mochte warten. Aber einen Rechenschaftsbericht sollte der Vorstand bekommen: klipp und klar.

Im FK war die Schiff-Schiff-Frequenz geschaltet. Ein Verstärker summte. Lieutenant Levy saß vor der akustischen Bank und überprüfte die Mitschnitte. Als er mich bemerkte, sah er sich um.

»Gute Nachricht, Sir. Ein LT von der Florence Nightingale. Captain Romen sah offenbar keinen Anlaß mehr, die Funkstille zu wahren.«

»Und?«

»Der Konvoi ist auf Hastings gestoßen, der sich auf dem Weg nach Metropolis befindet. Hastings hat, zu unserer Verfügung, zwei Leichte Kreuzer detachiert.«

»Na, Gott sei Dank.«

Mit zwei Leichten Kreuzern zur Sicherung sollte es in Zukunft keine ernsthaften Zusammenstöße mit dem Raumgesindel mehr geben. Mir fiel ein Stein vom Herzen. Der neue Präsident der EAAU verdiente bereits jetzt Vertrauen. In der Arena der Eitelkeit, zu der die Politik leider immer mehr verkam, nahm er sich aus wie ein vorsintflutliches Fossil: immer gerade heraus, ein Mann ohne Wenn und Aber. Ein unbekannter Richter, hatte er aus dem Uranus, den er im Anschluß an das Justizdesaster übernahm, das Salomon 86 angerichtet hatte, binnen kurzem eine aufstrebende Kolonie gemacht. Daß Metropolis weiterlebte, war in erster Linie sein Verdienst. Im entscheidenen Augenblick hatte er sich zu einem übergeordneten Recht bekannt und über alle Formalitäten hinweg das SOS-Silo öffnen lassen. Mit ihm an der Spitze hatten die Drei Kontinente noch einmal eine Chance.

Ich nickte Lieutenant Levy zu.

»Keine Bestätigung! Da wird auch keine erwartet.«

Der Konvoi war in Sicherheit, die Henri Dunant war es noch lange nicht. Sobald sie die Venus wieder verließ, war es für sie mit dem Geborgensein vorbei. Aus einem ursprünglich leeren Raum war ein Himmel voller Gefahren geworden.

In der Messe war, als ich dort eintrat, der Rest der Crew versammelt. Lieutenant Xuma war damit beschäftigt, den Kaffeespender zu reparieren; auf seinem ebenholzschwarzen Gesicht perlte der Schweiß. Lieutenant O’Brien, ein rothaariger Ire, ging ihm zur Hand.

»Gute Nachrichten, Sir?«

Captain Mboya sah mich an. Die Schwärze seiner Haut war der des Chiefs fast ebenbürtig. Man mußte schon gebürtiger Afrikaner sein, um die feinen Merkmale zu deuten, die einen Transvaaler von einem Kenianer unterscheiden.

»Captain Romen hat’s geschafft«

»Prächtig. Und was sagen die vom Krankenhaus?«

Ich hob die Schultern.

»Noch nichts.«

Wie denn auch? Wahrscheinlich legte man Commander Busch um diese Zeit gerade erst auf den Operationstisch. Man mußte sich in Geduld fassen. Und besser keine Nachricht als schlechte Nachricht.

Ich warf einen sehnsüchtigen Blick auf den Kaffeespender.

Lieutenant O’Brien bemerkte das und zeigte mir fünf gespreizte Finger.

»Fünf Minuten noch, Sir. Wirklich nicht mehr.«

Lieutenant Xuma schüttelte mißbilligend den Kopf.

»Mein Wort, Sir, ist das nicht. Lieber nehm ich das Dingi auseinander als noch einmal dieses verfluchte Ding, zu dem es keine Ersatzteile gibt!«

Sein Groll war mir wohl verständlich. Mit dem »verfluchten Ding« hatte ich mich mehr als einmal herumgeschlagen. Es steckte voller Niedertracht und Heimtücke.

In meiner Kammer angelangt, schaltete ich den Audiographen ein, nahm meine Aufzeichnungen zur Hand und sprach meinen Bericht.

Ich nahm kein Blatt vor den Mund. Unumwunden schilderte ich die verzweifelte Lage, in der sich der Metropolis-Konvoi befunden hatte, als ich schweren Herzens Befehl geben mußte, Commander Busch seines Kommandos zu entheben und auf INTERPLANAR XII zurückzulassen.

»… in der eindeutigen Absicht, den Befehl über den Geleitzug zu übernehmen, traf er Anstalten, die Funkstille zu brechen. Daran gehindert, griff er zur Waffe …«

Ich brach ab und sah hinaus. Ein großer grauer Helikopter mit dem goldenen Emblem der EAAU – dem Erdball im Kranz der Planeten – und der in Rot gehaltenen Kennziffer 2 setzte soeben vor unserer Gangway auf. Die von seinen Rotoren aufgewirbelte Luft brandete mit dumpfem Dröhnen gegen die Bordwand. Die Henri Dunant vibrierte. Ich wartete ab, bis der Helikopter endlich Ruhe gab, dann nahm ich das leidige Diktat wieder auf.

»Für die getroffenen Maßnahmen übernehme ich die volle und ungeteilte Verantwortung …«

»Ich bitte um Entschuldigung, Sir.«

»Was denn?«

Ich wandte mich unwillig um.

Lieutenant Stroganow stand auf der Schwelle.

»Ich muß leider stören, Sir. Wir bekommen Besuch.«

Mein anfänglicher Unwille wich einem Gefühl der Erleichterung. Der Anlaß, das Gerät, diesmal endgültig, abzuschalten, kam mir gelegen. Plötzlich spürte ich, wie sehr mir dieser Bericht zu schaffen machte. Busch lag auf dem Operationstisch, zwischen Leben und Tod; es war nicht der passende Zeitpunkt, um mit ihm zu rechten. Andererseits ließ sich der häßliche Zwischenfall nicht einfach unter den Teppich kehren; dafür hatten die VORs gesorgt. Mein Blick streifte das stumme Visiofon. Wie würde die Nachricht lauten?

Der Navigator harrte meiner Entscheidung.

»Jemand vom Vorstand?« erkundigte ich mich. »Wir sind praktisch klar zum Start. Für lange Debatten habe ich jetzt keine Zeit.«

Der Sibiriak machte eine Kopfbewegung in die Richtung des gelandeten Helikopters.

»Die Nummer Zwei, Sir, ersucht darum, an Bord kommen zu dürfen.«

»Sir Oleg?«

»Sein Adjutant war eben hier. Keinen roten Teppich, sagt er, keinen großen Bahnhof. Sir Oleg besucht uns gewissermaßen als Privatperson.«

Die Marotte eines hohen Herrn? Wißbegier? Sir Oleg stand in dem Ruf, selbst ein passabler Pilot zu sein. Galt sein Interesse dem Schiff?

Unwahrscheinlich. Die Rettungskreuzer der UGzRR waren auf der Venus oft genug zu Gast. Gelegenheiten zur Besichtigung hatte es zu Hunderten gegeben. Also was? Nun, ich würde es erfahren.

»Ich lasse Sir Oleg bitten.«

»Aye, aye, Sir.«

Und so betrat eine knappe Minute später mit ausgestreckter Hand und einem gewinnenden Lächeln der zweitmächtigste Mann der EAAU – und wohl auch ihr elegantester – meine Kammer, der Gouverneur der Venus. Protokollarisch rangierte er gleich nach dem Präsidenten – und faktisch war er auf diesem von ihm regierten Planeten sein eigener Herr. Ein venerisches Sprichwort drückte es aus: Der Präsident ist weit, aber der Gouverneur nahe. Auf eine aktuelle Formel gebracht, besagte dies, daß Sir Oleg zu einer Zeit, in der die Drei Vereinigten Kontinente des Mutterplaneten um ihr Überleben rangen, mehr denn je der ungekrönte König dieses bedeutendsten Planeten im EAAU-Verbund war.

»Commander Brandis, endlich lerne ich Sie kennen!«

»Sie wären mir jederzeit willkommen gewesen, Sir Oleg.«

»Ach, Sie wissen ja, wie das ist: Nie hat man richtig Zeit. Aber heute …«

Sir Oleg schüttelte mir die Hand. Er war ein Mann in den Fünfzigern und bei aller Eleganz eine angenehme Erscheinung mit einem ungekünstelten Lachen und unkompliziertem Wesen; sein graumeliertes Haar kontrastierte vorzüglich zu seinem höhensonnengebräunten markanten Gesicht. Der Anzug, den er trug, war vom besten Schnitt, und der Duft des Rasierwassers, der ihn umschwebte, war einer von der teuersten Sorte.

Da die Nachrichtenverbindung zur Erde nach wie vor gestört waren, nutzte Sir Oleg die unerwartete Gelegenheit, sich über die Verhältnisse auf dem Mutterplaneten unterrichten zu lassen. Nach ein paar Höflichkeitsfloskeln kam er zur Sache.

»Und die Verhältnisse auf der Erde, Commander, sind sie noch immer so katastrophal wie zu Beginn? Es soll hier und da zu Regenfällen gekommen sein.«

»Das ist wahr«, bestätigte ich. »Auch über Metropolis ist ein Schauer niedergegangen. Doch selbst wenn es zu heftigeren Regenfällen käme, wäre noch nichts wirklich gewonnen. Die Dunkelheit hemmt alles pflanzliche Wachstum.«

»Und diesbezüglich hat sich noch nichts geändert?«

»Es wird nicht richtig Tag. Selbst mittags nicht, wenn die Sonne am höchsten steht. Der ikarische Staub schluckt das Licht.«

»Es war Ihrer Ansicht nach, Commander, ein Fehler, den Ikarus zu sprengen?«

»Der Planetoid war außer Kontrolle geraten. Die Sprengung war notwendig geworden. Von Anfang an hätte man die Finger davon lassen sollen. Die Himmelsmechanik ist äußerst sensibel.«

Sir Oleg nickte nachdenklich.

»Hastings tritt ein schweres Erbe an.«

»Er ist sich dessen bewußt.«

Falls Sir Oleg sich bei der Präsidentenwahl übergangen fühlte, ließ er sich das zumindest nicht anmerken. Seine Miene drückte aufrichtige Besorgnis aus.

»Kaum Regen, kein Sonnenlicht – praktisch der nukleare Winter. Damit wird auch Hastings nicht fertig werden. Wie? Indem er Gesetze erläßt? Glauben Sie mir, Commander: Heute jubelt man ihm zu. Morgen wird man ihn in Stücke reißen. Ich möchte nicht in seinen Schuhen stecken.«

»Er wird tun, was sich tun läßt, die Anstrengungen koordinieren. Bisher wurstelt jeder Kontinent auf eigene Faust vor sich hin, denkt nur an sich.«

Sir Oleg neigte den Kopf.

»Hastings ist, ich stimme Ihnen zu, ein tüchtiger Mann. Aber kann er auch zaubern? Wo kein Getreide wächst, ist keine Ernte einzubringen. Das ist das Dilemma. Daran wird er scheitern.«

Sir Oleg stand auf.

»Sie fliegen jetzt zum Uranus?«

»So ist es.«

»Und von dort mit einem Konvoi nach Metropolis?«

»So ist es.«

Sir Oleg musterte mich mit mitleidigen Augen.

»Ich nehme an, die Goldonische Sperre macht Ihnen noch immer zu schaffen. Ich werde Anweisung geben, den Lima-Sektor für den Konvoi zu öffnen. Sie werden diesmal keine Schwierigkeiten haben. Betrachten Sie, was unlängst geschehen ist, als Eigenmächtigkeit einer untergeordneten Dienststelle.«

»Ich bin Ihnen wirklich dankbar, Sir Oleg.«

Der Gouverneur der Venus reichte mir zum Abschied die Hand. Weshalb hatte er mich aufgesucht? Nur um sich nach den Verhältnissen auf der Erde zu erkundigen? Ich wurde nicht klug aus ihm. Auf der Schwelle drehte er sich um; noch einmal zeigte er mir sein gewinnendes Lächeln.

»Ich hörte von diesem Zwischenfall auf INTERPLANAR XII. Wirklich – sehr übel. Das Gesindel schreckt vor nichts zurück.« Sir Olegs Stimme klang sorgenschwer. »Es waren doch wohl Raumbanditen?«

Über die Antwort hatte ich gründlich nachgedacht: »Oder Agenten, Sir Oleg, die sich den falschen Mann gegriffen haben. Die Art und Weise, wie man versucht hat, Commander Busch zum Sprechen zu bringen, läßt gewisse Rückschlüsse zu. Es ist die Methode der VORs.«

»Ach! Und weshalb war Commander Busch der falsche Mann?«

»Aus irgend einem Grunde hat man ihn für einen gewissen Smirnoff gehalten.«

»Ach. Und wer soll das sein?«

»Ich sagte gestern schon zu meinem Navigator: Außer meinem alten Philosophielehrer ist mir kein Smirnoff bekannt.«

Das Visiofon schlug an. Sir Oleg hob noch einmal zum Gruß die Hand und ließ mich allein. Ich nahm das Gespräch entgegen.

Die Nachricht erschütterte mich. Tausend Gedanken wirbelten mir durch den Kopf: Erinnerungen ebenso wie Vorwürfe.

Commander Elmar Busch war auf dem Operationstisch an den Folgen der Mißhandlungen gestorben.

Auf einmal empfand ich das Verlangen nach frischer Luft. Der Duft von Sir Olegs Rasierwasser war in meiner Kammer zurückgeblieben. Warum verursachte es mir plötzlich Beklemmungen wie ein böser Traum? Eine Erinnerung tauchte auf, aber bevor sie sich festhalten ließ, hatte sie sich schon wieder verflüchtigt. Busch hatte nichts damit zu tun.

Nichts hielt uns länger auf der Venus. Ich machte mich auf den Weg zur Brücke.

3.

Der zweite für Metropolis bestimmte Konvoi – wieder ein Transport von konzentrierter Nahrung aus dem uranischen SOS-Silo – erreichte seinen Bestimmungsort ohne Verluste.

Mit zwei Leichten Kreuzern legte sich selbst das vor Hunger schier tollwütige Raumgesindel nicht freiwillig an, und die Durchquerung des venusnahen Lima-Sektors ersparte ein zeitraubendes Umfliegen der Goldonischen Sperre, die sich im Erde-Venus-Mond-Dreieck unter einer bestimmten, noch nicht entschlüsselten Konstellation aus zusätzlicher Gravitation, in diesem Fall einem Schwarzen Zwergloch, und siedender kosmischer Strahlung aufbaut.

Allmählich kehrten in die vom Atlantik umschäumte Hauptstadt der EAAU wieder Gesetz und Ordnung ein, die schlimmsten Hungerexzesse gehörten der Vergangenheit an, doch noch immer war es ratsam, den Umschlag der Fracht auf dem Rampengelände der VEGA vorzunehmen, in deren Dienst ich lange gestanden war. Der Sicherheitsbeauftragte Jackson und seine bewaffnete Platzgarde sicherten die zwanzig Schwergutfrachter und sieben Rettungskreuzer, die den zweiten Konvoi bildeten, gegen Übergriffe.

John Harris, der die Leitung der halbautonomen Raumfahrtbehörde VEGA bald nach dem Bürgerkrieg übernommen hatte, prüfte die Frachtbriefe, die ich ihm in sein Büro gebracht hatte.

»Schön«, sagte er. »Das gibt der Stadt wieder einmal einen Aufschub. Aber machen wir uns nichts vor …«

In den letzten Monaten war Harris merklich gealtert. Er hatte an Gewicht verloren; der schlaff herabhängende leere rechte Jackenärmel war übermäßig betont. Harris sah überarbeitet aus.

»Wenn es möglich gewesen wäre, Sonnenlicht zu tanken, Sir«, erwiderte ich mit Blick auf das fahlgraue Zwielicht vor dem Fenster, »weiß Gott, ich hätte es getan.«

Zwischen uns herrschte ein offener, fast freundschaftlicher Ton. Wir kannten uns seit vielen Jahren: seit jener Zeit, als ich unter ihm geflogen war. Danach hatte ich ihm zur Seite gestanden, als er den opfervollen Widerstand organisierte gegen den Putschgeneral Smith, dessen Regime der Reinigenden Flamme das Land mit Gewalt und Haß überzog. In der rauschhaften Phase des Wiederaufbaus hatte Harris dann das Amt des Präsidenten der EAAU bekleidet. Ja, und auf dem Höhepunkt des Neubeginns war er zurückgetreten, denn die VEGA, das Tor zu den Sternen, seine große Liebe, ließ ihn nicht los. Und nun war er der Direktor dieser weltumspannenden Institution, die hervorgegangen war aus den bescheidenen Anfängen eines privaten Unternehmens, das sich »Venus-Erde, Gesellschaft für Astronautik« nannte, abgekürzt: VEGA.

»Metropolis lebt von Almosen«, stellte Harris fest, »und auf den Kontinenten lebt man vom Eingemachten. Wie lange noch – und man steht auch dort vor leeren Speichern?! Es wächst nichts nach. An eine neue Aussaat ist nicht zu denken.«

Mir fiel auf, daß ich noch immer hinausstarrte – dorthin, wo um diese Zeit über dem weißen Schaumkranz der atlantischen Brandung die Sonne zu stehen pflegte. Ein heller Schimmer war alles, was von ihr zu erkennen war. Immerhin, ein Fortschritt. Der Staubschleier, der sich rings um die Erde spannte, begann fadenscheinig zu werden. Vor einem Monat hatte es selbst diesen Schimmer nicht gegeben.

Harris erriet meine Gedanken.

»Man rechnet mit sieben Jahren«, bemerkte er, »bis alles wieder in Ordnung ist. Sieben Jahre! So lange müssen wir irgendwie über die Runden kommen. Über siebzehn Milliarden Menschen wollen ernährt sein. Die Gretchenfrage lautet mehr denn je: wie? Selbst Hastings wird die Antwort schwerlich aus dem Ärmel schütteln können.«

Ähnlich skeptisch hatte sich Sir Oleg geäußert. Weiß Gott, das Amt, das der ehemalige Gouverneur des Uranus übernommen hatte, war keines, um das man ihn beneiden mußte.

»Ich bin kein Landwirt«, sagte ich. »Was ist das Hauptproblem?«

Harris deutete hinaus.

»Das da! Es wird nicht richtig Tag. Und ohne Sonnenlicht kein Chlorophyll, keine Fotosynthese. Hastings ist schon dabei, einen wissenschaftlichen Krisenstab um sich zu versammeln, um das Problem zu lösen.«

»Mit Aussicht auf Erfolg?«

Harris wiegte den Kopf.

»Es gibt da eine vage Spur. Angeblich soll es schon einmal gelungen sein, eine Getreidesorte für arktische Bedingungen zu züchten oder doch zumindest genetisch zu berechnen – irgendso ein Weizen, der selbst aus einer Polarnacht noch genügend Restlicht gewinnt, um zu gedeihen. Damals bestand daran offenbar kein Interesse.«

In meiner Erinnerung ging plötzlich eine Schleuse auf. Ich fühlte mich zurückversetzt auf INTERPLANAR XII, den stammelnden, gefolterten Commander Busch in meinen Armen. Ich beugte mich vor.

»Doch nicht etwa der Gregorius-Weizen?«

Harris machte eine müde Gebärde.

»Ich glaube, so heißt das Zeug: Gregorius-Weizen. Aber Albert Gregorius ist tot und hat die genetische Formel mit ins Grab genommen, auf jeden Fall hat man sie in seinen Aufzeichnungen nicht gefunden und bis man die Sache experimentell rekonstruiert, können Jahre vergehen.« Harris schien es leid zu werden, sich noch länger mit der Hoffnungslosigkeit der Lage auseinanderzusetzen. Er sagte: »Über dem ganzen Gerede vergessen wir Ihre Frau, Brandis.«

So war es. Bisher hatte ich Ruth O’Hara gerade von weitem zuwinken können. Nun wartete sie oben auf dem Parkdeck auf mich, um mich nach Hause zu fliegen.

Harris reichte mir die linke Hand.

»Wie lange bleiben Sie?«

»Bis übermorgen, Sir«, erwiderte ich. »Dann geht’s zurück zum Uranus – wie ich hoffe, auf dem direkten Weg. Die Goldonische Sperre löst sich auf.«

Ruth O’Hara hatte es bitter lernen müssen, auf mich zu warten. Als ich aus dem Aufzug stieg, stand sie da wie so oft, wenn ich von den Sternen heimkehrte. Ihr langes rotes Haar wehte im kalten Wind.

»Mark!«

»Ja, Ruth.«

Und wie so oft zog ich sie an mich, um sie in die Arme zu schließen. Es klappte nicht. Das blondschopfige Ungeheuer, das sie im Arm hielt, hatte etwas dagegen. Es strampelte, kratzte und krähte Protest.

»Biest!« entfuhr es mir.

Ruth lachte.

»Junior kann auch sehr nett sein. Du wirst es erleben.«

Mark junior war ein Opfer der Großen Katastrophe, ein Findelkind. Ruth hatte den Dreijährigen vor dem Verhungern bewahrt und kurzerhand, den amtlichen Segen nicht erst abwartend, adoptiert. Gewissermaßen war ich jetzt also Vater – ein Zustand, an den ich mich erst noch gewöhnen mußte. Vor allem, da Mark junior mir keinen Schritt entgegenkam.

»Was soll ich tun, Ruth?«

»Sag ihm Guten Tag.«

»Guten Tag, Junior!« sagte ich, wobei ich ihm den kleinen Finger zur Begrüßung reichte. Junior war begeistert. Er packte den Finger mit beiden Händen und biß hinein.

»Na, warte …!« drohte ich.

Ruth sagte etwas von Zeitlassen und Kennenlernen. Wahrscheinlich hatte sie recht damit. Aber der Finger tat nun mal weh.

Die Libelle war aufgetankt. Ruth übernahm das Steuer. Beim Abheben schaltete sie die Lichter ein. Der Helikopter wühlte sich durch das zähe Grau. Unter uns lag, schwarz und reglos, die riesige Stadt. Die Brände waren, gelöscht, aber das einst so heitere atlantische Venedig war trotzdem nicht wiederzuerkennen. Es sah gealtert aus, verwahrlost, verlassen.

Ruth bemerkte: »Es wird nicht mehr geplündert, Mark. Das ist schon sehr viel. Die Ordnungsmächte funktionieren wieder. Hastings hat die gesamte Führung der Gendarmerie ausgetauscht. Für die konzentrierte Nahrung gibt es Ausgabestellen in jedem Bezirk. Niemand braucht mehr zu verhungern.«

Harris hatte von Almosen gesprochen. Aus eigener Kraft vermochte Metropolis nicht zu leben. Auf einer künstlichen Insel im nassen Dreieck zwischen den Kontinenten Europa, Afrika und Nordamerika errichtet, war die Hauptstadt der EAAU eine Stadt ohne Hinterland, angewiesen auf regelmäßige Zulieferung. Im Augenblick zehrten ihre Einwohner von den Beständen des uranischen SOS-Silos, das ursprünglich dafür angelegt war, um im Falle eines bewaffneten Konflikts mit den Vereinigten Orientalischen Republiken unserer Strategischen Raumflotte zur Verfügung zu stehen. Die Vorräte waren nicht unerschöpflich. Und dann? Was weiter?

In unserer Wohnung war es kalt. Geheizt wurde nur stundenweise. Auch am Strom mußte gespart werden. Die meisten Lampen und elektrischen Geräte waren außer Betrieb. Aber die Spuren der Plünderung waren von Ruth mit geschickter Hand beseitigt worden.

Und bei allem, was auf der Erde los war, tat es doch gut, wieder einmal zu Hause zu sein.

Als wir uns am Abend zu Tisch setzten – zu einem Mahl, das auch nach Aufbesserung durch den von mir mitgebrachten Bordproviant noch immer bescheiden war, überraschte mich Ruth damit, daß sie ein Tischgebet sprach: »…und segne, was Du uns bescheret hast.« Sie sah mich an. »Man lernt, dankbar zu sein, Mark. Wir haben alles besessen – bis auf die Bescheidenheit. Die erfahren wir jetzt.«

Während Ruth nach dem Essen Junior zu Bett brachte – ungeachtet seiner Proteste –, beschäftigte ich mich mit den Ereignissen des Tages. Stella-TV sendete wieder. Auf der TV-Wand erschien die bebilderte Bilanz der unbewältigten Krise: nichts, was einem Mut machen konnte.

Joffrey Hastings hielt als Präsident der EAAU eine erste Pressekonferenz ab. Sein Cäsarenkopf trug die tief eingekerbten Schrunden und Furchen physischer Erschöpfung. Zu viel Verantwortung, zu wenig Schlaf …

Hastings nannte die Lage unumwunden verzweifelt.

»Die Menschheit – und mit Menschheit meine ich auch die Einwohner der VOR, die von der Großen Katastrophe ebenso betroffen sind wie wir, die Menschheit wird nur dann überleben, wenn sie ihre Intelligenz mobilisiert.«

Im Anschluß daran stellte Hastings seinen wissenschaftlichen Krisenstab vor. Große Namen waren vertreten: Biologen, Botaniker, Physiker, Chemiker, Agrartechniker, Genetiker.

Ein Kommentator erläuterte die Hintergründe.

»Die Suche nach nützlichen Aufzeichnungen des Genetikers Albert Gregorius hat noch zu keinem Erfolg geführt. Es ist heute nicht auszuschließen, daß sie im Verlauf der letzten Wirren ein Opfer der Flammen geworden sind. Es soll nun der Versuch unternommen werden, die genetische Formel des sogenannten Gregorius-Weizens, einer nachtfesten und darüber hinaus äußerst genügsamen Getreideart, im Eilverfahren neu zu erarbeiten.«

Hastings ergriff noch einmal das Wort.

»Ich würde gerne verkünden: Wir haben eine gute Chance. Leider ist dem nicht so. Unsere Chance, das Wettrennen gegen den Hunger zu gewinnen, ist verschwindend gering. Aber wir dürfen nicht aufgeben.«

Ruth rief mich, damit ich Junior den Gutenachtkuß gäbe. Ich war nicht auf der Hut. Mein Adoptivsohn nahm die Gelegenheit wahr, mich in die Nase zu beißen.

»Junior!« rügte Ruth. »Du benimmst dich unmöglich.« Dann sah sie mich an, und ihr Blick wurde fragend: »Mark, was ist los?«

Ja, was war los? Ich wußte es selbst noch nicht einmal. Es hing mit diesem Gregorius-Weizen zusammen. Die Sache wollte mir nicht aus dem Sinn.

Busch. Der Gregorius-Weizen. Smirnoff …

»Ich durchschaue es nicht, Ruth«, sagte ich. »Auf jeden Fall sind wohl auch die VORs hinter dem Gregorius-Weizen her.«

Wladimir Maximow, ein ruhiger, freundlicher Moskowiter, der seit Jahresfrist dem Rechenzentrum der VEGA vorstand, hatte mit mir eines gemeinsam: Er und ich hatten die gleiche Astronautenschule besucht, wenn auch, da Maximow etwas jünger war, nicht zur gleichen Zeit.

Ich hatte Maximow angerufen und mich angekündigt, so daß, als ich mit der Libelle den Exzelsior-Turm im Süden von Metropolis ansteuerte, das Landedeck beleuchtet war. Ich stieg aus, stellte fest, daß der Fahrstuhl aus Gründen der Energieersparnis außer Betrieb war, und rannte zwanzig Treppen hinab bis in den 114. Stock.

Maximow empfing mich im Schlafrock; mein Anruf hatte ihn aus dem ersten Schlaf gescheucht. Zu meiner Beruhigung ertrug er die unvermutete Störung mit slawischer Gelassenheit.

»Ein seltener Gast!« sagte er – und selbst das war übertrieben, denn zuvor war ich noch nie bei ihm gewesen, wenn man davon absah, daß wir im Uranus-Tower, als er dort noch Dienst tat, gelegentlich miteinander geklönt hatten.

»Ich bitte um Entschuldigung«, sagte ich, »aber da gibt es, wie ich andeutete, ein paar Fragen, die heute noch geklärt werden müssen. Ich werde Sie nicht lange aufhalten.«

Hinter Maximow lag, wie ich wußte, ein anstrengender Arbeitstag, und der bevorstehende würde kaum leichter sein. Im Rechenzentrum der VEGA herrschte aufgrund der Katastrophenlage Hochbetrieb. Auf der Suche nach Eingriffsmöglichkeiten in das Klima wurden die vertracktesten kosmischen Konstellationen simuliert.

Maximow winkte ab.

»Zeit für ein Gläschen sollte man sich schon nehmen, bevor man zur Sache kommt, Commander. Nur Grobiane fallen mit der Tür ins Haus.«

Er besaß tatsächlich noch eine Wodkaflasche mit etwas Inhalt. Für welche Gelegenheit hatte er diesen Schatz so lange gehütet? Sollte ich ablehnen? Es hätte ihn gekränkt. Als echter Russe teilte er mit seinem späten Gast alles, was er besaß. So war es bei ihm Sitte.

»Also, worauf trinken wir, Brandis?« erkundigte er sich, als er mir mein Glas reichte. »Nur Säufer und Flegel ersparen sich den Trinkspruch.«

Ich sah ihn über das Glas hinweg an.

»Auf die alten Zeiten! Wie wäre es damit?«

»Warum nicht? Die alten Zeiten waren nicht die schlechtesten. Ihr Manko ist: Sie kehren nicht mehr wieder.«

Er kippte den Wodka in sich hinein, als wäre er pures Wasser. Ich trank ihn langsam. Der Wodka rann mir die Kehle hinunter wie flüssiges Feuer.

Dann kam ich zum Thema.

»Wladimir – weshalb ich Sie aufsuche: Ich brauche Ihre Hilfe. Wenn mich nicht alles täuscht, hatten Sie auf der AS dieselben Lehrer wie ich, auf jeden Fall den für angewandte Philosophie …«

Maximow war dafür bekannt, daß er ein Gedächtnis hatte wie ein Elefant.

Auch diesmal wurde Maximow seinem Ruf gerecht. Er war sofort im Bilde.

»Die Rede ist von Spinni!« stellte er fest.

»Den meine ich«, sagte ich. »Wieso eigentlich hat man ihn Spinni getauft?«

Maximow grinste genußvoll ob alter Erinnerungen.

»War er ein Spinner oder etwa nicht? Er wollte die Geschichte der Menschheit umschreiben, speziell die der Antike. Ja, haben Sie das denn nicht mitbekommen, Brandis? Er ging doch förmlich damit hausieren.«

Damals hatte ich mich nicht dafür interessiert. Die praktischen Fächer hatten bei mir Vorrang: Physik, Astrophysik, Mathematik, Navigation, Astronomie. Die Erinnerung an Professor Smirnoff glich immer noch einem Schiff im Nebel.

»Da war so etwas wie eine Zeitspule, die er erfunden hatte oder erfunden haben wollte oder erst noch zu erfinden vorhatte …«

Maximow nickte.

»Genau das, Commander! Die Zeitspule. Spinnis Lebenswerk.«

Der Nebel begann sich zu lichten – aber immer noch nicht genug.

»Was wissen Sie darüber, Wladimir?«

Maximow musterte mich nachdenklich.

»Da Sie mich um die verdiente Nachtruhe bringen, um mich nach einem fast schon vergessenen Lehrer zu befragen, muß die Sache einigermaßen wichtig sein.«

Sollte ich Maximow einweihen? Es war noch zu früh. Vielleicht vermutete ich Zusammenhänge, wo es überhaupt keine gab. Und es würde mir nie gelingen, Smirnoff auf Gregorius-Weizen zu reimen. Allerdings, falls der Reim aufging … Ich dachte daran, was Commander Busch widerfahren war.

»Im Augenblick, Wladimir, ist es nur wichtig für mich«, gab ich zurück. »Können Sie sich damit zufrieden geben?«

Maximows Blick drückte aus, daß er meine Zurückhaltung respektierte.

»Schön«, sagte er. »Wo soll ich anfangen? Warum nicht bei Aristoteles? Jeder weiß – oder sollte wissen wer Aristoteles war: Eine Leuchte der Philosophie im alten Griechenland. Und nebenbei auch ein bedeutender Physiker. Er konnte das Atom schon beschreiben, noch bevor die Existenz des Atoms überhaupt bewiesen war.« Maximow schöpfte Atem. »Seine Schüler und Nachfolger vernachlässigten die Physik zugunsten der Metaphysik, der Lehre von den Urgründen des Seins. Mit einer Ausnahme. Das war Posidonios, der nach seinem Tode 344 v. Chr. in Vergessenheit geriet. Und vergessen wäre er geblieben, wenn es nicht die neuen kretischen Funde gegeben hätte – Funde, an deren Entschlüsselung Professor Smirnoff mitgearbeitet hat.« Maximow setzte zu einem neuen Gedankengang an: »Kurz und gut, besagter Posidonios verband die metaphysische Abstraktion mit konkreter Physik. Mit anderen Worten: Er praktizierte schon damals, was man heute angewandte Philosophie nennt. Können Sie mir folgen, Commander?«

Aus dem sich lichtenden Nebel hob sich plötzlich klar und deutlich die Gestalt meines alten Lehrers. Wieso alt? Er war damals ein Mann in den besten Jahren gewesen.

»Ich weiß, daß Professor Smirnoff den Namen Posidonios gelegentlich erwähnte.«

Maximow zog fröstelnd den Morgenmantel enger; in der halbdunklen Wohnung war es kalt.

»Posidonios, Commander, griff die uralte These der griechischen Philosophie auf: Nichts auf der Welt geht verloren. So weit, so gut. Aber die These allein behagte ihm nicht. Er ging in seinen Überlegungen einen Schritt weiter. Wo keine Materie verloren geht, schlußfolgerte er, gehen auch keine Bewegung und kein gesprochenes Wort verloren. Die pure Aktion ist zeitlos und unendlich.« Maximows Daumen zielte aufwärts. »Konkret: Unser kleiner Plausch bleibt irgendwo gespeichert.«

»Wort für Wort?«

»Und Aktion für Aktion.«

Wieder dachte ich an den Gregorius-Weizen, als ich mich weiter an das Unfaßbare herantastete.

»Und welche Rolle spielt hierbei Professor Smirnoff ?«

»Spinni nahm Posidonios beim Wort. Wo etwas gespeichert ist, sagte er sich, muß man es auch abrufen können. Er wäre ein liebenswerter Narr gewesen, wenn er für diese Zeitspule, an der er bastelte, nicht immer wieder Schulden gemacht hätte. Der Gerichtsvollzieher ging doch bei Spinni ein und aus.«

War ich auf etwas gestoßen? Zumindest die Möglichkeit eines Zusammenhanges war nicht länger zu leugnen.

»Weiter!« sagte ich. »Was wissen Sie noch über Professor Smirnoff und die Zeitspule? Nannte er sie nicht Praeteroskop?«

Maximow hob die Schultern. »Richtig, so nannte er das Ding. Die Schau des Vergangenen. Abgekürzt: P-kop. Aber Tatsache ist: Die Zeitspule habe ich nie zu Gesicht bekommen. Er hat nur immer von ihr erzählt und davon, daß ganze Kapitel der Geschichte neu geschrieben werden müßten, denn er würde mit Hilfe seiner Zeitspule den Historikern die unfrisierten Tatsachen auf den Tisch packen – von Adam und Eva bis in die Neuzeit.«

»Aber das ist ihm nie gelungen?«

»Wohl nicht.« Maximow dachte nach. »Was weiß ich? Angeblich machte ihm die Erdgravitation zu schaffen – na, und das ganze Gezeter bei uns im Äther. Voraussetzung für ein Gelingen, sagte er schon damals, sei ein P-kop unter den Sternen.«

»Ach.«

»Ja«, sagte Maximow, »ein P-kop unter den Sternen, das war sein größter Wunsch. Na, und den hat er sich dann ja auch erfüllt, als er plötzlich zu Geld kam. Irgendeine Erbschaft.«

»Smirnoff hat ein Labor unter den Sternen?«

Maximow verbarg seine Betroffenheit über meine Unwissenheit.

»Wahrscheinlich haben Sie es nicht mehr mitbekommen, Brandis, Sie waren damals ja schon auf Großer Fahrt … Spinni quittierte den Schuldienst, kaufte sich eine ausrangierte Plattform und verdrückte sich damit an den Rand unseres Sonnensystems … wenn ich letzteres auch nur vom Hörensagen weiß.«

Ich beugte mich vor.

»Sie kennen nicht zufällig seine Position?«

Maximow wedelte meine Frage hinweg.

»Keine Ahnung. Angeblich soll er gelegentlich auf der Venus aufgetaucht sein, um seine Vorräte zu ergänzen. Wenn Sie mehr darüber erfahren wollen, sollten Sie sich an Roger Hausmann wenden.«

»Den Schlepper-Hausmann?«

»Richtig!« sagte Maximow. »Als Schlepper-Hausmann hat er eine Weile geworben, als er sich selbständig machte. Von dem habe ich das mit der gekauften Plattform. Hausmann hat sie auf Position geschleppt. Fragen Sie ihn nach seinen Abenteuern mit P-kop!«

Während mich die Libelle heimwärts trug, arbeiteten meine Gedanken.

Noch immer war es möglich, daß ich einem Hirngespinst nachjagte statt einem Zusammenhang. Wenn das zutraf, war Commander Busch eines Hirngespinstes wegen gefoltert und ermordet worden.

Hirngespinst oder Zusammenhang?

Die genetische Formel des Gregorius-Weizens war für die Menschheit zum Schlüssel für das Überleben geworden. Aber die Formel war unauffindbar. Und ohne Formel kein Weizen. Und ohne Aussaat keine Ernte. Und ohne Ernte das unerbittliche Aus.

Und damit kam plötzlich Professor Smirnoff ins Spiel. Angenommen, die Entwicklung seiner Zeitspule war weiter gediehen, als Maximow vermutete, konnte er dann damit nicht auch die Formel abrufen? Auf der Venus mochte er von seiner Forschung berichtet haben – und die VORs hatten auch davon erfahren, was das ist: Praeteroskopie.

Wenn das zutraf, war Spinni mit seiner Zeitspule der wichtigste Mensch unter den Sternen. Aber auch der gefährdetste.

Einstweilen weihte ich nur Ruth O’Hara in die Sache ein. Auf ihre Verschwiegenheit konnte ich mich verlassen.

4.

Als ich mich anderntags aufmachte, um Roger Hausmann einen Besuch abzustatten, hatte ich mit Ruths Hilfe noch einige zusätzliche Erkundigungen eingezogen und darüber hinaus Captain Romen dahingehend verständigt, daß er mich auf dem Rampengelände bis auf weiteres vertreten müßte.

Unter dem fliegenden Personal der UGzRR war der zuverlässige Zigeuner meine rechte Hand. Unser Vertrauensverhältnis rührte seit jener Zeit her, als er, damals noch Pilot, mich auf mehreren großen Expeditionen begleitet hatte. Als ich vor nunmehr sieben Jahren von der VEGA überwechselte zur UGzRR, war er mir – und nicht nur er – gefolgt. Inzwischen führte er sein eigenes Schiff, RRK-Florence Nightingale. Und da er als Vormann nicht weniger tüchtig und tatkräftig war als früher als Pilot, sah auch die Flotte in ihm meinen legitimen Stellvertreter.

Der Starttermin für die zwanzig Schwergutfrachter, sieben Rettungskreuzer als auch für die beiden Leichten Kreuzer der Eskorte stand fest: 1. Februar, 07.30 Uhr – mithin in weniger als vierundzwanzig Stunden. Bis zu diesem Zeitpunkt mußten die Triebwerke gewartet und die Brennstoffzellen beziehungsweise Tanks gefüllt sein; mußten darüber hinaus bordinterne Schäden behoben und die Besatzungen, die zum Teil unvollständig waren, ergänzt werden. Und nicht zu vergessen, daß anhand des astralen Wetterberichts, so weit dieser zur Verfügung stand, auch noch ein vorläufiges Kursdiagramm zu erstellen war, das dem Schiffs-Sammelsurium, aus dem sich der Konvoi zusammensetzte, Rechnung trug.

All das wäre eigentlich meine Aufgabe gewesen. Daß ich diese an Captain Romen abtrat, hing nicht zuletzt mit den eingeholten neuen Informationen zusammen. Ruth und ich hatten fast die ganze Nacht durchgearbeitet. Als Leiterin der Abteilung für Public Relations der VEGA hatte meine Frau ungehinderten Zutritt zu den Betriebs und Verwaltungsräumen, und so hatten wir uns, nachdem ich von Maximow zurückgekehrt war, unter dem Stichwort Praeteroskopie die einschlägigen Archive und Dateien vorgenommen.

Die wissenschaftliche Abteilung der VEGA umfaßte neben der Raumfahrt über dreitausend verschiedene Wissenszweige, und ein eigens für diese Spezialaufgabe entwickelter Computer stellte auf Wunsch die Listen aller möglichen Assoziationen und Kombinationen her.

Smirnoff – so eine Auskunft – hatte vor dreizehn Jahren versucht, für die Entwicklung seiner Zeitspule öffentliche Gelder zu erhalten, doch in einer Periode des zukunftsbetonten Fortschrittswahns war für seine Vergangenheitsschau kein Interesse zu wecken gewesen.

Ruth zeigte mir in diesem Zusammenhang einen hausinternen Vermerk.

»Offenbar lag es nicht nur am Geld, Mark, daß Smirnoff keine Unterstützung fand.«

Ein Rechercheur hatte seine persönliche Vermutung festgehalten. Sie war alles andere als abwegig.

Der Bürgerkrieg war noch in frischer Erinnerung, und offenbar gab es in der EAAU etliche einflußreiche Politiker, Militärs und Verwaltungsbeamte, die einen Blick in ihre Vergangenheit unter dem Regime der Reinigenden Flamme zu scheuen hatten. Mochte es auch gar nicht in Smirnoffs Absicht liegen, sich mit seinem Praeteroskop auf eine solch niedere Ebene herabzuwürdigen – die Voraussetzungen zumindest durften damit gegeben sein. Wer garantierte, daß Smirnoff sich damit begnügen würde, die alten Griechen abzurufen?

Spinni hatte sich für seine Erfindung – immer vorausgesetzt, daß etwas Handfestes dahinterstand – den falschen Zeitpunkt gewählt.

Und er hatte dafür gebüßt.

Man hatte ihn verlacht, verhöhnt, einen Querulanten geschimpft, als armen Irren hingestellt – aber, um ganz sicher zu gehen, hatten unbekannte Täter seine Arbeitsräume verwüstet und alle darin befindlichen Geräte zerschlagen.

Ruth brachte heißen Kaffee. Mochte dieser auch getrost nach Konzentrat schmecken, ich brauchte ihn, um die Augen aufzuhalten. Eine Nacht daheim hatte ich mir anders vorgestellt.

»Was wirst du jetzt tun, Mark?«

War es angebracht, die Behörden zu verständigen? Smirnoff und der Gregorius-Weizen! Joffrey Hastings, der Präsident, war ein Mann mit Weitblick und Energie. Aber Hastings stand in seinem neuen Amt viel zu hoch, um alles unter Kontrolle haben zu können. Wie, wenn die Ermittlung in die Hand eines jener Elemente gelegt wurde, die entschlossen waren, jeden Preis zu zahlen, um das unrühmliche Geheimnis ihrer Vergangenheit zu wahren? Oder aber … Ich dachte daran, auf welche Weise Busch zu Tode gekommen war. Und was, falls Spinni seinen Spitznamen zu Recht trug? Falls Smirnoff in der Tat nur ein Spinner war?

»Ich bin mir noch nicht schlüssig, Ruth.«

Ich war voller Unruhe und Zweifel und noch völlig unentschieden.

Wir flogen heim, und ich rasierte mich und zog mich um. Nach dem Frühstück forderte Ruth einen Diensthelikopter der VEGA an, so daß mir weiterhin die Libelle zur Verfügung stand.

Der Helikopter traf ein, als ich Hausmanns Nummer wählte.

»Mark, ich muß los.«

»Wir sehen uns in deinem Büro.«

Ruth drückte mir den kleinen Mark gegen die Brust. Er wehrte sich.

»Gib deinem Vater einen Kuß, Junior!«

Der Junior trat mich vor den Bauch.

»Er wird es noch lernen«, sagte Ruth. »Du darfst ihm sein Betragen nicht übel nehmen. Er hat schlimme Zeiten hinter sich – und du bist praktisch ein wildfremder Mensch für ihn.«

Hausmann ließ sich Zeit mit dem Abnehmen. Ich drehte mich um. Aus Ruths Augen sprach doppeltes Glück – aber auch die Sorge, ich könnte verletzt sein.

»Junior und ich«, sagte ich, »wir werden uns schon aneinander gewöhnen. Wo setzt du ihn ab?«

»Im Hort.«

»Sie sollen auf ihn achtgeben. Er gehört jetzt zu uns.«

»O, Mark!«

Ruth O’Hara eilte mit dem Kind an der Hand davon: meine Familie. Ich wandte mich wieder dem Visiofon zu. Es gab nach wie vor keine Antwort. Vor mir lag das Branchenbuch der Astronautik – Band 1: Metropolis. Die Eintragung war älteren Datums: Roger Hausmann Fachbetrieb für Astronautik Schlepp und Bugsierdienst

Um sicher zu gehen, daß die Nummer noch stimmte, wählte ich die Auskunft an. Auf dem Bildschirm erschien eine geänderte Eintragung: Roger Hausmann Astronaut i. R.

Die Nummer war unverändert dieselbe, aber die Adresse war eine andere, und überdies war Hausmann nicht mehr aktiv.

Ich schaltete ab, stülpte mir die Mütze auf und machte mich auf den Weg.

Die Gegend, in der sich Hausmann seines Ruhestandes erfreute, war mir nicht vertraut. Ich benutzte die elektronische Karte.

Die Nummern auf den Hausdächern waren verwittert, kaum zu lesen. Die Stadt verwahrloste immer mehr. Ein Wunder? Sie hatte genug damit zu tun, am Leben zu bleiben. Alles weitere war ohne Bedeutung.

Die Nummer 385 entpuppte sich als Sechsetagenhaus ohne Landedeck. Ich zog die Libelle noch einmal hoch und hielt Ausschau nach einem kommunalen Parkplatz. Die schlechte Sicht ging auf die Augen. Es war zu dunkel, um deutlich sehen zu können, und zu hell für den Scheinwerfer.

Drei Blocks westlich wurde ich fündig und setzte auf. Staub hüllte mich ein. Als ich ausstieg, schmeckte die Luft bitter.

Die abgestellten Helikopter machten einen heruntergekommenen Eindruck. Wahrscheinlich rosteten sie schon monatelang vor sich hin – seit Beginn der Großen Katastrophe.

In den Trümmern einer Brandruine lungerte eine Schar spitzgesichtiger Kinder mit großen Hungeraugen. Elternlos, obdachlos? Die Stadt war voll von ihnen. Für Hastings gab es viel zu tun; – fast zu viel für einen Präsidenten, der nicht zaubern konnte. Als Hastings das Amt annahm, hatte er Mut bewiesen. Nun brauchte er Kraft und Gottes Hilfe.

Meine Schritte hallten über das Pflaster des Kleineleuteviertels, das einmal die Urzelle von Metropolis gewesen war – in jenen verwegenen Tagen, als alles noch machbar erschien: selbst diese gigantische künstliche Insel mitten im Ozean als Symbol eines neuen Staatsgedankens.

Die Hauptstadt der Drei Vereinigten Kontinente und des Planetenverbundes …

Damals hatten in diesen Häusern die Ingenieure, Architekten, Techniker und Arbeiter gewohnt, während unzählige Seeschiffe Tag und Nacht das Material heranschleppten und allenthalben die Rammen, die Bulldozer und Baggerfahrzeuge dröhnten und klirrten.

Auf den Straßen herrschte Friedhofsstille. Das Leben, das in Metropolis noch glomm, geizte mit seinen Äußerungen, hielt sich verborgen. Die Fenster der Häuser waren geschlossen, einige Haustüren noch immer verbarrikadiert.

Vor der Hausnummer 385 parkte der Leichenwagen.

Die Gestalt auf der Trage war mit einer grauen Militärdecke zugedeckt. Ich wandte mich an die Träger.

»Wer ist das?«

»Heißt Roger Hausmann, Ex-Astronaut. Warum? Sind Sie ein Verwandter?«

»Das wäre zu viel gesagt.«

»Ihm war wohl nicht mehr zu helfen gewesen. Schon zu geschwächt. Da gibt’s noch viele wie ihn.«

Ich mußte schlucken.

Roger Hausmann, mögen dir, wo du jetzt bist, die Sterne leuchten!

Der Leichenwagen schnaubte davon. Ich trat ins Haus. Drei Treppen höher hatte sich niemand die Mühe gemacht, die Tür zu schließen. Ich überwand mich und betrat die fremde Wohnung. Hausmanns letzte Verhältnisse waren mehr als bescheiden gewesen: zwei Zimmer, billigste Möbel, verblichene Fotos aus besseren Tagen.

Der Betrieb. Die drei Schlepper. Hausmann lachend im Pilotensitz.

An den alten Zeiten hatte er gehangen, und die Erinnerungen hatten gelegentlich sein Herz gewärmt. Auf einem Regal standen in säuberlicher Aufreihung die Bordbücher und Auftragskladden eines Astronautenlebens.

Ich zog einen Stuhl heran, setzte mich und machte mich an die Suche.

Es dauerte lange, bis ich fand, worum es mir ging. Die Eintragung stammte aus jenem Jahr, in dem ich mit der Kronos auf den verschollenen Kunstplaneten PILGRIM 2000 gestoßen war, aus dem Jahr 2080. Sie lautete: Plattform P-kop, 879 Tonnen, Eigner und Betreiber Leo Smirnoff, abgeliefert auf …

Die Position im Venus-Leier-Sonne-Dreieck war exakt festgehalten. Im Alfa-Zulu-System war sie nicht mehr enthalten – und damit lag sie knapp außerhalb des vermessenen Raumes.

Ich trennte die Seite heraus, steckte sie ein und verließ Hausmanns Wohnung.

Im dunklen Treppenhaus des Erdgeschosses waren zwei Männer damit beschäftigt, das Namensregister der Bewohner zu studieren. Einer von ihnen rauchte.

Erst als ich wieder am Steuer der Libelle saß, ging mir auf, daß ich den süßlichen Rauch einer VOR-Zigarette eingeatmet hatte.

5.

Dank der kampfstarken Eskorte blieb der Konvoi unbehelligt. Die hungrigen Wölfe des Raumes griffen nicht an. Nur auf den Radarschirmen tauchten sie gelegentlich in Form von versprenkelten Echos auf. Die Wölfe hüteten sich, dem Konvoi näherzukommen als auf Glühwürmchen-Distanz. Sie belauerten uns mit ihren elektronischen Augen. Sobald einer der Leichten Kreuzer gereizt vorpreschte, zogen sie sich in die Weite des Raumes zurück, und die Glühwürmchen auf den Monitoren zerfielen zu nichts. Wir gewöhnten uns daran, mit der Gefahr in der Ferne zu leben.

Metropolis hatten wir pünktlich am 1. Februar verlassen und, nachdem der Mond passiert war, eingedreht auf den Uranus.

Die Goldonische Sperre, die uns im Dezember, auf der ersten Reise, so arg behindert hatte, befand sich im Zustand der Auflösung, so daß der wahre Kurs bis auf einige kleinere Schlenker dem Idealkurs entsprach. ZG – Zusätzliche Gravitation – wurde nicht mehr gemessen, woraus ersichtlich war, daß das Schwarze Zwergloch, das uns die mit Hilfsgütern voll gestopfte Pampero gekostet hatte, weitergezogen war; und die kosmische Strahlung erreichte nicht mehr die alten Sturmstärken und hielt sich in ungefährlichen Grenzen.

Daß INTERPLANAR XII dennoch erst am achten Tag der Reise in Sicht kam, war darauf zurückzuführen, daß das Tempo eines Konvois immer bestimmt wird vom langsamsten Schiff. In unserem Fall war das die Lesmona, die mit einem veralteten Doppelstocktriebwerk ausgerüstet war und jedesmal zurückfiel, sobald sich die systemgebundenen Schwerefelder konstellatorisch überschnitten oder sich die Nähe eines Planetoiden bemerkbar machte. Bis dann das vertrackte Doppelstocktriebwerk Schub entwickelte, traten die übrigen Schiffe des Konvois gewissermaßen auf der Stelle.

Im Radarschatten, den INTERPLANAR XII warf, drehte die Henri Dunant bei. Das Manöver war abgesprochen. Der Konvoi zog weiter, ohne zu verlangsamen. Wieder einmal flackerten die Signalscheinwerfer.

»Übernehme Führung!« meldete der Scheinwerfer der Florence Nightingale, auf der Captain Romen Vormann war.

»Hals und Beinbruch!« erwiderte der Scheinwerfer der Henri Dunant, auf der ich dem entschwindenden Konvoi nachblickte.

Noch einmal blitzte es drüben auf.

»P-e-r a-s-p-e-r-a a-d a-s-t-r-a!«

Lieutenant Levy wandte sich zu mir um.

»Per aspera ad astra, Sir. Können Sie etwas damit anfangen?«

Durch Nacht zum Licht. Captain Romen hatte den Nagel auf den Kopf getroffen.

»Geben Sie zurück: Danke.«

»Danke. Aye, aye, Sir.«

Ein paar Sekunden noch waren die behäbigen Frachter und die gedrungenen, flinken Johanniter-Kreuzer mit bloßem Auge zu sehen – dann tauchten sie ein in die große Leere, verwandelten sich in irrisierende Reflexe vor dem schwarzen Samt der Unendlichkeit; und nachdem ich mir die müden Augen gerieben hatte, waren sie nicht mehr zu sehen.

Unter Captain Romens Führung war der Konvoi auf dem Weg zum Uranus, um noch einmal mit Nahrung für Metropolis beladen zu werden. So Gott wollte, würde die Henri Dunant dort wieder zu ihm stoßen. Bis dahin war sie auf sich allein gestellt.

Ich betrat das RC. Lieutenant O’Brien kam mit seiner Meldung meiner Frage zuvor.

»Alles ruhig, Sir. Die Echos auf dem Schirm rühren von unseren eigenen Schiffen her.«

Ich warf einen Blick auf die Anzeige; und ich dachte daran, daß diese wohl ebenso studiert wurde von den Wolfsrudeln, die den Konvoi umschwärmten.

Daß ein Schiff aus dem Geleit ausgeschert war, fiel nicht auf.

»Danke«, erwiderte ich und wechselte hinüber zu Lieutenant Stroganow ins Kartenhaus.

Auch der Sibiriak wußte, daß wir keine Zeit zu verschenken hatten. Er saß wartend hinter dem Computer. Ebenso wie alle anderen an Bord war er über Sinn und Zweck unseres Abstechers im Bilde. Ich griff in die Tasche und legte die herausgerissene Seite aus Hausmanns Tagebuch vor ihn hin.

Was den Himmel berechenbar macht, ist seine Gesetzmäßigkeit. Und dieser unterliegen nicht nur Sonne, Mond und Sterne. Auch die Plattformen, sofern sie nicht gravitatorisch verankert sind, bilden keine Ausnahme. Wenn man weiß, daß sich ein bestimmtes Objekt an einem bestimmten Tag an einem bestimmten Punkt befunden hat, ist die Ermittlung seiner aktuellen Position reine Computerarbeit.

Lieutenant Stroganow zog das Blatt Papier an sich heran.

»P-kop!« sagte er. »Na, dann wollen wir mal sehen …«

An keinen lahmenden Konvoi gebunden, war die Henri Dunant – entworfen und gebaut für Zwecke der Raumnotrettung – ein ungewöhnlich schnelles Schiff. Und überdies kam uns der Kalender zur Hilfe. Auf ihrer solaren Umlaufbahn stand P-kop um diese Zeit knapp außerhalb des Raumgebietes XWY – und damit für uns nur eine Ta-gesreise entfernt.

»Wer hat sie auf Position gebracht, Sir?« erkundigte sich Lieutenant Stroganow.

»Roger Hausmann.«

»Die alte Garde. Die wußte noch, was wichtig ist.«

Hausmann hatte in der Tat hervorragende Arbeit geleistet. Die von ihm gewählte Position hielt P-kop in einer Umlaufbahn, die kein einziges Mal von einer der traditionellen Schiffahrtsstraßen unter den Sternen geschnitten wurde – und die dennoch so gewählt war, daß sie den einsamen Mann auf der Plattform nicht von allen Annehmlichkeiten des Lebens abschloß.

Einmal im Jahr näherte sich P-kop so weit der Venus, daß die Vorräte – Proviant, Wasser, Preßluft, Brennstoffe usw. – bequem ergänzt werden konnten, und insgesamt zehnmal im Jahr geriet sie in die Nachbarschaft der vorgeschobenen Raumstationen des Äußeren Ringes. Praktisch bedeutete das, daß Smirnoff, falls ihm danach war, fast jeden Monat unter Menschen kommen konnte.

Als Astronaut war Roger Hausmann ein As gewesen, als Kaufmann eine Niete …

In vielen raumtechnischen Betrieben findet man das genaue Gegenteil.

Als P-kop vor dem Bug der Henri Dunant auftauchte, sah die Plattform aus wie ein Bestandteil des Leier genannten Sternbildes. Nur wenn man die Lichtpunkte nachzählte und feststellte, daß einer zu viel war, nahm man von ihr Notiz.

Ich rief das FK und hieß Lieutenant Levy, uns zur gegebenen Zeit mit dem Signalscheinwerfer anzumelden.

Bald darauf nahm Captain Mboya die Fahrt aus dem Schiff.

»Ein alter Eimer«, sagte er.

Und das war nicht weit gefehlt. P-kop war eine ehemalige Computerplattform der Stella-Polaris-Gesellschaft. Nach dem finanziellen Zusammenbruch des Unternehmens war das gesamte Inventar unter den Hammer gekommen – so auch die Plattform.

Für ihr Alter war sie recht gut erhalten. Die Pockennarben, die ihr von durchziehenden Meteoritenschwärmen geschlagen worden waren, verunzierten lediglich ihr ohnehin plumpes Äußeres, ohne daß sich damit erkennbare Leckagen verbanden.

Das Landedeck hatte gerade Platz genug für den darauf abgestellten altmodischen Raumkutter. Weite Reisen ließen sich mit dem Schiffchen nicht unternehmen, aber für einen gelegentlichen Sprung in die Zivilisation war es solide genug.

Der Lautsprecher knackte. Lieutenant Levy bedauerte: »Sir, ich bekomme keine Antwort. Frage: Soll ich es auf dem Funkweg versuchen?«

Ich dachte an den Himmel voller Ohren. Die hatte er auch früher schon gehabt: die Ohren der Neugierigen, der Wißbegierigen, der Gelangweilten, auch die der zufälligen Zeugen. Inzwischen waren die Ohren der hungrigen Wölfe dazugekommen.

Bisher war P-kop, so sah es aus, ungeschoren geblieben. Allenfalls ein Expeditionsschiff verirrte sich in das entlegene Raumgebiet – und das war nicht die Zeit für Expeditionen. So war auch für die Wölfe kein Anlaß gegeben gewesen, sich in dieser Gegend umzutun.

»Danke«, entschied ich. »Unterlassen wir alles, was Aufsehen erregen könnte.«

Danach rief ich den Maschinenraum und bat um das Dingi.

Der Berg kam dem Propheten keinen Schritt entgegen. Dem Propheten blieb nur übrig, sich auf gut Glück auf die Socken zu machen.

Vor dem Bullauge nahm ich die Fahrt aus dem Dingi und blickte hinein.

Das Bild, das sich mir bot, hätte nicht friedlicher sein können.

Die alten Computer waren durch allerlei Elektronikblöcke undefinierbarer Bedeutung ersetzt worden. Die Mitte des kreisrunden Raumes war freigeblieben. Ein Projektor ließ darauf schließen, daß die Raummitte als TOTAL-Film-Arena diente. Auf der linken Seite wurde sie begrenzt durch ein halbrundes Kommandopult mit einer umfangreichen Klaviatur.

Der Mann, der davor saß und die Klaviatur bediente, war so in seine Arbeit vertieft, daß er kein einziges Mal in meine Richtung blickte.

Er war es. Ich hätte ihn auf Anhieb wiedererkannt. Vier Jahre meines Lebens hatte er mir mit seiner angewandten Philosophie die Hölle heiß gemacht.

Brandis, Sie denken immer noch, ein Kochtopf sei ein Kochtopf. Wann begreifen Sie endlich, daß der Kochtopf nichts anderes ist als die praktische, in diesem Fall materielle Verwirklichung einer philosophischen Erkenntnis …?

Der Mann am Pult war Spinni, war Professor Leo Smirnoff, mein alter Lehrer.

Auf der Anreise hatte ich nachgerechnet. Smirnoff mußte mittlerweile ein Mann an die Siebzig sein. Wie er da am Pult saß, konnte man ihn für einen Mittfünfziger halten.

Einsteins Zeitsprung? Gelegentlich hörte man davon. Bis zu einem gewissen Grad waren wir alle, die wir unseren Dienst unter den Sternen versahen, davon betroffen. Aber zu oft, um ihn wirklich ausleben zu können, kehrten wir heim in die alte irdische Gesetzmäßigkeit.

Freilich, wenn man dreizehn Jahre fast ununterbrochen in dieser Einöde verbrachte …

Noch einmal nahm ich Fahrt auf, quetschte das Dingi neben den Kutter und betrachtete die Schleuse. Auch sie war nicht die neueste.

Ich stieg aus, zog die Handspindel aus der Versenkung und kurbelte den Lukendeckel auf.

Auf der anderen Seite der Schleusenkammer war es warm und hell. Ich nahm den Helm ab und stieg aus der klobigen Raumgarnitur. Wozu den alten Herrn erschrecken? Ich brauchte sein Vertrauen.

Im Prinzip gleicht eine Plattform der anderen. Die großen, mehrstöckigen, sind in der Regel mit Aufzügen ausgestattet. Auf P-kop gab es diesen Luxus nicht. Vom Schleusen und Maschinendeck gelangte man über eine feuerfeste Wendeltreppe nach oben.

Ich gab mir keine Mühe, die Schritte zu dämpfen. Ohnehin wurden sie von einem immer lauter werdenden Dialog übertönt, der in einer der vielen Nebensprachen der EAAU geführt wurde: auf Französisch.

»Monsieur, Sie werden doch nicht so grausam sein, mir diesen kleinen Gefallen nicht erweisen zu wollen?!«

»Der kleine Gefallen, ma belle amie, stellt immerhin einen Wert von einer Million Livre dar und ist Volkseigentum!«

Ich erreichte das obere Ende der Treppe und blieb verblüfft stehen.

Auf das, was sich auf der vor wenigen Augenblicken noch leeren TOTAL-Film-Arena abspielte, war ich nicht gefaßt. War es Illusion? War es Wirklichkeit? Ich fühlte mich zurückversetzt ins späte 18. Jahrhundert. Zurückversetzt? Oder hatte die Vergangenheit wieder Gestalt angenommen? Was dort vor meinen Augen geschah, war keine projizierte Imitation, kein Film. Es war Wirklichkeit. Es geschah.

Smirnoffs Zeitspule war in Betrieb.

Bevor ich weiter den ungebetenen Zuschauer abgab, mußte ich mich bemerkbar machen.

»Guten Tag, Professor!«

Ob Spinni, ob Smirnoff – er mußte mich hören. Ich hatte es laut und deutlich gesagt. Und eigentlich hätte er mich auch längst gesehen haben müssen, denn sein Blick ging über die Arena hinweg in meine Richtung.

Ich versuchte es noch einmal.

»Professor!«

Smirnoff schenkte mir keine Beachtung. Seine Aufmerksamkeit war gefesselt durch das leichtgeschürzte Spektakel in seiner unmittelbaren Nachbarschaft.

Die Darsteller waren ein Mann mit strengen Gesichtszügen, der eine gepuderte Perücke trug, und eine hübsche junge Frau mit einem koketten Lachen. Die Frau war eindeutig damit beschäftigt, den Mann zu umgarnen.

»Maximilien, ein kleines Schlößchen! Was ist schon dabei? Bin ich denn nicht auch eine Frau aus dem Volk?«

Die Miene des Mannes drückte aus, daß es ihm darum ging, geheiligte Grundsätze zu wahren.

»Wirklich, Claire, mir sind die Hände gebunden. Es ist gegen das Gesetz.«

Die Dame machte einen Schmollmund.

»Das Gesetz sind doch noch immer Sie, Maximilien. Und obwohl ich mir durchaus Rechenschaft darüber ablege, daß Sie völlig unbestechlich sind, bemerkte ich doch auch, daß Sie mit einem Federstrich ebenso Köpfe rollen lassen können wie Berge versetzen …«

Auf einmal wußte ich, in welche Vergangenheit es mich verschlagen hatte. Vor meinen Augen spielte sich ein pikanter Vorfall aus der Zeit der französischen Revolution ab: bei perlendem Wein in geschliffenen Gläsern und schmeichelndem Kerzenschein.

Die Dame war mir unbekannt. Wahrscheinlich spielte sie in der Geschichte nur eine untergeordnete Rolle. Aber der Mann mit der gepuderten Perücke war unzweifelhaft Robespierre.

»Sie sagen es, ma belle, und dabei wollen wir es bewenden lassen« – Robespierre küßte galant die Fingerspitzen der unbekannten Schönen, »ich bin unbestechlich.«

»Aber nicht doch, Max! Auch Sie sind bestechlich. Wetten, daß ich morgen früh Ihre Unterschrift habe?«

»Wetten, daß nicht!«

Die schöne Unbekannte beugte sich plötzlich vor und blies die Kerzen aus.

»Top! Die Wette gilt!«

»Aber doch nicht so!«

»Still!«

Mehr kam nicht – bis auf einen letzten, halberstickten Seufzer Robespierres. Die Arena blieb dunkel. Smirnoff drehte sich um und versetzte dem Pult verärgert einen Faustschlag. Aber die Vergangenheit kehrte nicht mehr zurück.

»Daran sind Sie schuld!« Smirnoffs Augen musterten mich voller Zorn. »Was dringen Sie hier ungebeten ein? Sie beeinflussen meine Konzentration. Die Zeitspule funktioniert nicht, wenn ich mich nicht zu konzentrieren vermag. Durch Ihre Schuld wird der Historiker nun nicht erfahren, ob Robespierre wirklich so unbestechlich gewesen ist, wie man immer behauptet.«

Smirnoff war schon immer ein Meister des Tadelns gewesen. Der rabiateste Schüler wurde klein, wenn er von seinem zürnenden Blick getroffen wurde. Auch mir ging der Scherz nur zäh über die Lippen: »Wetten, daß nicht.«

Smirnoff verzog die Miene zu jenem Ausdruck unsäglicher Mißbilligung, wie ich ihn so oft an ihm erlebt hatte, wenn er wieder einmal, wie er sich auszudrücken pflegte, Perlen vor die Säue geworfen hatte.

»Ihre Ausdrucksweise läßt darauf schließen«, sagte er, »daß Sie P-kop mit einem Wettbüro verwechseln!«

Doch noch während er mich rügte, faßte er mich schärfer ins Auge, und sein Gesicht glättete sich.

»Ja, sind Sie nicht …«

Ich nickte.

»Ich bin’s Professor. In Leibesgröße. Ihr ehemaliger Schüler, Brandis.«

Smirnoff musterte mich von Kopf bis Fuß; es war wie in alten Zeiten.

»Ausgerechnet Sie! Mein unmöglichster Schüler.«

»Leider, Professor. Inzwischen weiß ich, wieviel ich Ihnen verdanke.«

»Na …!« Smirnoff ließ sich besänftigen. »Und was wollen Sie?«

»Ihre Hilfe, Professor.«

»Für sich selbst?«

»Für eine kaputte Welt, Professor.«

Smirnoff wiegte den Kopf.

»Sie wollen dazugelernt haben? Sie sind noch unbelehrbarer, als ich Sie in der Erinnerung habe, Brandis! Sie projizieren persönliches Versagen auf einen schuldunfähigen Planeten. Die Welt ist immer so kaputt oder so heil wie Sie selbst.«

»Das haben Sie schon damals gesagt, Professor.«

»Und es stimmt immer noch. Widerlegen Sie es, falls Sie es können.«

»Sie haben recht, Professor.«

Smirnoff stand plötzlich auf und kam mir mit ausgestreckter Hand entgegen.

»Ich habe die Annäherung Ihres Schiffes wohl bemerkt, aber wie Ihnen nicht entgangen ist, war ich beschäftigt. Und nun haben Sie auch ohne mein Mitwirken den Weg auf die Plattform gefunden. Kommen Sie zu mir, um mich für die UGzRR zu werben?« Smirnoff quetschte meine Hand. Das Einsiedlerdasein unter den Sternen bekam ihm prächtig. Für sein Alter entwickelte er eine nicht zu verachtende Kraft. »Sie sehen, ich bin über Ihren Werdegang auf dem laufenden, Commander.«

Er hatte sich kaum verändert. Nach wie vor verbarg er seinen geschliffenen Verstand hinter einem schrulligen Auftreten.

Er schob mich vor sich her – auf eine zweite Treppe zu.

»Was halten Sie davon, wenn wir beim Essen reden, Brandis? Das Praeteroskopieren erzeugt in mir immer einen Mordshunger – ganz so, als hätte ich Lichtjahre zurückgelegt, zu Fuß.«

Professor Smirnoff führte das Wort, während wir beim Essen saßen. Rang und Stellung machten auf ihn keinen Eindruck. Für ihn blieb ich der ehemalige Schüler. Er dozierte; meine Aufgabe war es, ihm zuzuhören. Er berichtete, von seiner Arbeit und seinem Leben.

Der Eremit unter den Sternen, als der er mir vorgekommen war, war er durchaus nicht. Wenn ihm die Einsamkeit zu viel wurde, machte er den Laden kurzerhand zu, um sich in der Welt der Menschen umzutun. Sogar in Las Lunas war er gewesen. Ihn schauderte, wenn er daran zurückdachte. In den letzten Monaten freilich hatte er sich kaum von der Stelle gerührt.

»Für meine Arbeit«, erklärte er, »gibt es gute und schlechte Perioden. Das mag zusammenhängen mit kosmischen Zyklen. Im Moment werde ich wieder einmal fündig.«

Und damit waren wir bei der Praeteroskopie und ihrer praktischen Verwirklichung durch die Zeitspule. Smirnoff war in seinem Element.

»Nichts geht verloren. Nichts. Können Sie mir folgen?«

»Ich bin darum bemüht, Professor.«

»Für uns mag es Vergangenheit werden. Aber wir sind nicht die letzte Instanz. Wir müssen uns daran gewöhnen, daß das Unverlierbare Realität ist.«

»Es bleibt gespeichert. Wollen Sie das zum Ausdruck bringen?«

»Speicher, Archiv: primitive Ausdrücke! Aber wir haben keine besseren. Sagen wir also: gespeichert. Wo, kann ich Ihnen nicht sagen. Wie, kann ich Ihnen nicht sagen. Aber daß es unverloren ist, dafür liefert Ihnen die Zeitspule den Beweis. Sie haben’s gesehen. Robespierre! Dabei habe ich ihn gar nicht gewollt. Eigentlich galt mein Abruf Robin Hood.«

Er bemerkte die unausgesprochene Frage in meinem Blick und fügte hinzu: »Die Praeteroskopie ist eine sehr junge Wissenschaft, Commander, und meine Zeitspule ein sehr sensibles Instrument. Gewissermaßen stochere ich mit ihr in einem wimmelnden Ameisenhaufen herum – auf der Suche nach einer ganz bestimmten Person. Noch übersehe ich nicht, nach welchem System dieser Speicher aufgebaut ist.«

»Gibt es Unterschiede, Professor?«

»O ja. Nehmen wir die Antike. Sie ist klar, logisch und übersichtlich. Kein Problem, sie abzurufen. Wahrscheinlich ist damals noch nicht so viel dummes Zeug geschwätzt worden.«

»Darf ich daraus schließen, daß es für Sie bei der Neuzeit Probleme gibt?«

»Gehen Sie mir mit der Neuzeit! Neulich bin ich versehentlich auf eine Parlamentsdebatte gestoßen. Prompt schlugen alle Sicherungen durch.«

»Und wie rufen Sie ab?«

»Meistens nach einer gedanklichen Vorstellung. Und das ist das Problem. Entweder stimmt die Vorstellung nicht, oder das Datum ist falsch, oder das ganze Ereignis gehört in einen ganz anderen Zusammenhang. Und dann ist da immer noch das Problem der richtigen Chiffrierung. Man müßte mehr in der Hand haben. Heute rief ich Robin Hood – und wer erschien? Robespierre. Robespierre erscheint überhaupt gern. Ich glaube, er ist eitel.«

Verstohlen warf ich einen Blick auf die Uhr. Falls ich beizeiten auf dem Uranus sein sollte, um den beladenen Konvoi nach Metropolis zu führen, durfte ich auf P-kop keine Wurzeln schlagen.

»Was würde Ihnen weiterhelfen, Professor?« erkundigte ich mich.

Er runzelte die Stirn.

»Vor allem: die exakte Beschreibung. Die exakte Beschreibung ist der Schlüssel für den Abruf. Sie macht es mir möglich, die Zeitspule auf alle wesentlichen Merkmale des Ereignisses oder der Person zu programmieren.«

»Und außer der exakten Beschreibung, Professor?«

»Man kann sich behelfen. Durch einen Stich. Durch eine Filmaufnahme. Durch einen Tonmitschnitt. Mit anderen Worten: durch sachliche Vergleichsproben.« Smirnoff deutete aufwärts. »Bei dem babylonischen Sprachwirrwarr, das dort herrscht, sind Tonaufnahmen sehr wertvoll. Jede Stimme hat ihre eigene Frequenz …«

Mir wurde plötzlich bewußt, daß sein Blick forschend auf mir ruhte.

»Und deswegen sind Sie doch wohl hier, Brandis. Also, kommen Sie schon über!«

Im allgemeinen bin ich kein großer Redner. Diesmal, glaube ich, war ich das. Ich erzählte von der Großen Katastrophe – diesbezüglich sagte ich ihm nichts Neues, er war im Bilde –, und ich berichtete vom Hunger, der die Menschheit zu vernichten drohte, weil die Ernten ausblieben. Danach kam ich auf den Gregorius-Weizen zu sprechen und die unauffindbare genetische Formel. Irgendwann schloß ich mit rauher Stimme: »Aber wenn diese Formel wie alles andere, was wir Vergangenheit nennen, unverlierbar gespeichert ist …«

Noch während ich sprach, hatte ich Smirnoffs Ablehnung verspürt.

»Sie hätten sich den Weg hierher sparen können, Brandis!« antwortete er. »Vorhin sagte ich: Das ist kein Wettbüro. Jetzt sage ich: Das ist kein Auskunftsbüro!« Smirnoff schüttelte den Kopf. »Sie sind an der falschen Adresse.«

Er war schon immer ein schwieriger Mensch gewesen, darum gab ich nicht auf.

»Professor«, sagte ich, »ich habe mir erzählen lassen, wie unwürdig man Sie behandelt hat. Ich beschwöre Sie: Vergessen Sie das.«

Smirnoff winkte ab.

»Es geht um anderes, Brandis. Und ich möchte, daß Sie mich verstehen. Man hat mich ausgelacht, das ist richtig, aber P-kop ist Wirklichkeit geworden. Wissen ist Macht – das gilt heute mehr denn je. Ich habe mit P-kop das absolute Wissen geschaffen. Eines Tages wird es nichts Gewesenes geben, was die Zeitspule nicht abrufen kann. Ein solches Instrument in der Hand einer irdischen Macht …?« Smirnoff schüttelte den Kopf. »Es gibt Geschäfte, auf die ich mich einfach nicht einlassen darf.«

Noch wollte ich mich nicht geschlagen geben.

»Ich begreife. Nur geht es in diesem Fall nicht um Politik.«

Smirnoff seufzte.

»Machen wir uns nichts vor, Brandis. Heute will man von mir eine genetische Formel. Was will man morgen? Vielleicht die geheimen Vorgänge in den Ministerien der VOR?« Er schob mich zur Treppe. »Es geht nicht, Brandis. Es tut mir aufrichtig leid.«

Wenn ich nicht ganz verspielt haben wollte, mußte es mir gelingen, ihn zu erschüttern: ob in seiner Selbstgerechtigkeit, ob in seiner Weisheit – ich wußte es selbst nicht zu unterscheiden.

»Ich werde Roger Hausmann nicht von Ihnen grüßen können«, sagte ich, »weil er inzwischen verhungert ist. Und so wie er wird nach und nach die ganze Menschheit verhungern, während Sie mit Ihrem gleichgültigen Hintern auf diesem Logenplatz unter den Sternen sitzen. Wohl bekomm’s, Professor!«

Einen Atemzug mußte ich befürchten, zu weit gegangen zu sein. Smirnoff sah aus, als rührte ihn der Schlag. Er flüsterte: »Gehen Sie, Brandis! Schon einmal hat die Schlange der Versuchung Unheil über die Welt gebracht!«

Das Dingi brachte mich zur Henri Dunant zurück.

6.

»Sir, Ankündigung eines Signalspruchs von der Florence Nightingale!«

»Roger. Ich komme hoch.«

Wer konnte schon ahnen, daß der an sich geringfügige Zwischenfall, der sich mit diesen Worten anmeldete, große Wirkung haben würde?

Auf dem Uranus war die Henri Dunant nach ihrem ergebnislosen Abstecher zur P-kop gerade rechtzeitig genug eingetroffen, um ein drittes Mal die Führung eines für Metropolis bestimmten Konvois zu übernehmen. Arbeit und Verantwortung sorgten ganz von selbst dafür, daß meine Gedanken aufhörten, sich mit dem philosophierenden Eigenbrödler unter den Sternen zu beschäftigen, zumal ich durchaus darüber im Zweifel geblieben war, daß sich hinter der Praeteroskopie eine ernstzunehmende Möglichkeit verbarg, die man Hastings anbieten durfte. So ergötzlich die Robespierre-Nummer auch gewesen war, so sehr war sie zugleich das Produkt eines fehlgeleiteten Abrufs gewesen. Smirnoff selbst hatte das zugegeben.

Der Konvoi gewann Vorrang in meinen Überlegungen, auch wenn er mit der bitteren Erkenntnis verbunden war, daß der Tropf, an dem Metropolis mit seinen fünfzig Millionen Einwohnern hing, das SOS-Silo, nicht unerschöpflich war.

Jedoch – auch wenn der zweite Schritt in Frage gestellt war, so mußte doch der erste zumindest gewagt werden. Mit jedem Konvoi, der Metropolis wohlbehalten erreichte, wurde für die Erde Zeit gewonnen, das endgültige Aus wieder einmal ein Stück hinausgezögert. Und für die Wissenschaftler, die dort an der Arbeit waren, war Zeit mehr wert als alles Gold der Welt.

Zeit bedeutete Leben.

Auch für diese dritte Reise war Funkstille oberstes Gesetz, denn wenngleich der Konvoi auch über eine achtenswerte Eskorte verfügte, blieb es doch ratsam, seinen gesteuerten Kurs nicht in alle Himmelsrichtungen hinauszuposaunen, um die Zahl der Wölfe, die ihn ohnehin belauerte, nicht noch zu vergrößern.

Es war, als ob die Wölfe witterten, daß sie es diesmal mit beladenen Schiffen zu tun hatten. Die Glühwürmchen auf dem Radarschirm folgten uns mit zäher Beharrlichkeit: ganz so, als hätte man es mit echten Wölfen zu tun, die einer Herde Elche auf den Fersen war – wohl wissend, daß sie sich im Fall eines offenen Angriffs blutige Köpfe holen würden, doch immer in der lauernden Hoffnung auf einen erschöpften Nachzügler, der eine leichte Beute abgäbe.

In unserem Fall trug der Nachzügler den Namen Lesmona.

Am siebenten Tag der Reise traf über die Signalkette die Meldung ein, daß sich der Frachter mit dem altertümlichen Doppelstocktriebwerk nicht auf seinem Platz im Verband befand.

Die Florence Nightingale hatte sich schräg hinter die Henri Dunant gesetzt und ließ ihren Morsescheinwerfer flackern.

»… ersuche Erlaubnis, nach dem Rechten zu sehen!«

Captain Romen erachtete es als seine Aufgabe, sich um den Bummelanten zu kümmern.

Aber das zu tun, war meine Aufgabe – nicht zuletzt deshalb, weil die Henri Dunant mit ihrem RBB-Triebwerk um einiges schneller war als die Florence Nightingale.

Ko-Lieutenant Levy harrte meiner Entscheidung. Ich traf sie.

»Abgelehnt. Übernehme Suche nach Nachzügler selbst.«

Danach kehrte ich auf die Brücke zurück, verständigte dort Captain Mboya von der neuen Situation und rettete mich, bevor das Triebwerk ansprang, in die Gurte. Die Henri Dunant schor aus dem Geleit aus und ging mit vollem Schub auf Gegenkurs.

Die Lesmona hatte noch einmal Glück im Unglück. Eine knappe Viertelstunde dauerte es, bis wir sie aufgespürt hatten, und eine weitere Viertelstunde, bis wir neben ihr längsseits gingen.

Doch nun hatten auch die Wölfe den fetten Brocken entdeckt, der mit der Herde nicht Schritt halten konnte. Die Glühwürmchen auf dem Radarschirm formierten sich zu einem keilförmigen Pulk.

Wie ein plumper Wal lag die Lesmona mit aufgeklapptem Triebwerkschacht vor dem fernen Geflimmer der himmlischen Jungfrau – aber die Vorstellung von Einsamkeit und Verlorenheit, die sich für mich mit dem Anblick eines unter den Sternen havariert treibenden Schiffes verband, war diesmal unzutreffend.

Das Geschmeiß auf dem Radarschirm sprach dagegen. Der Raum war alles andere als leer.

Ich enterte hoch ins FK und wies Lieutenant Levy an, sich nach der Ursache des Halts zu erkundigen.

Die Anfrage ging hinaus, und nach einer Weile begann der Signalscheinwerfer der Lesmona zu blinzeln: stockend und unbeholfen.

Lieutenant Levy las die Botschaft mit: »M-u-s-t-e k-a-p-u-t-e T-r-e-i-b-s-t-o-f-f-p-u-m-p-e w-ä-c-h-s-e-1-n. S-e-t-z-e R-e-i-s-e v-o-r-t!« Lieutenant Levy wandte sich mir zu. »Vier Fehler in einer einzigen Durchsage, Sir. Wahrhaftig – ein Rekord!«

Auf jeden Fall meldete sich der Frachter wieder reiseklar.

»Geben Sie: Höchste Eile geboten!«

»Höchste Eile geboten! Aye, aye, Sir.«

Lieutenant Levy klemmte sich hinter die Lichtorgel, und zugleich fuhr die Lesmona ihren Schacht zu und stieß eine fette Rauchwolke aus.

Danach ging alles sehr schnell.

Wahrscheinlich hatte die Lesmona-Crew beim erforderlich gewordenen Nachpumpen des Guten zu viel getan: Das Triebwerk sprang auf Schub, noch bevor das Ruder gestellt war; und der ganze mächtige Kasten machte einen Satz auf uns zu.

Captain Mboya war geistesgegenwärtig genug, nicht erst auf meinen Befehl zu warten. Auch er gab Schub, und zugleich zog er die Henri Dunant mit der Nase in die Höhe, als hätte er seinerseits vor, die himmlische Jungfrau zu rammen.

Vollends war die Kollision trotzdem nicht zu vermeiden, aber sie fiel einigermaßen glimpflich aus. Mit Donnergetöse schrammte der riesige Frachter an unserer Bordwand entlang.

Die Innenbeleuchtung erlosch und ging sofort wieder an, als das Notstromaggregat ansprang.

»Uff!« sagte Captain Mboya und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

Die Lesmona rannte hinter der Herde her, und wir achteten darauf, daß sie nicht noch einmal zurückblieb.

Die Henri Dunant war ein robustes Schiff und konnte einen gehörigen Puff vertragen, doch diesmal hatte sie wohl einiges zu viel einstecken müssen. Wir bemerkten es erst, nachdem wir längst schon wieder unsere Führungsposition im Konvoi eingenommen hatten.

Lieutenant Xuma bat mich in den Maschinenraum.

»Trabbel, Sir.«

»Schlimm?«

»Schlimm genug.«

Was Lieutenant Xuma als Trabbel bezeichnete, war ein Defekt des computergesteuerten elektromechanischen Verbunds der Bremsdüsen.

Ein Wort der Erklärung: Aufgabe der Bremsdüsen war es, bei Bedarf unter Weltraumbedingungen die Fahrt aus dem Schiff zu nehmen, daneben aber auch, beim Landen, wenn das Schiff in der letzten Phase des Aufsetzens »auf dem Feuerstrahl ritt«, die erforderlichen Seitenstabilität zu wahren.

Hydrauliköl strömte aus. Die Henri Dunant hinterließ im Raum einen haarfeinen Faden aus gefrorenem Fett.

Eine Reparatur mit Bordmitteln schloß Lieutenant Xuma aus.

»Kein Rankommen, Sir.«

»Und falls wir beidrehen?«

»Wäre auch nichts gewonnen, Sir. Praktisch muß der ganze Block auseinandergenommen werden. Das geht nur, wenn man festen Boden unter den Füßen hat.«

Was auf den ersten Blick als Bagatellschaden erschien, war auf den zweiten eine üble Sache. Fielen die Bremsdüsen aus, war die Bruchlandung vorprogrammiert. Und je mehr Öl ausströmte, desto sicherer durfte man sein, daß es zur Bruchlandung kommen mußte.

Unter normalen Umständen hätte man sich, um den Schaden zu beheben, der Reparaturvorrichtungen einer der Plattformen des Inneren Ringes bedient, doch die Große Katastrophe war auch auf den Plattformen spürbar. Die Wahrscheinlichkeit sprach dafür, daß sie alle genauso verlassen und geplündert waren wie INTERPLANAR XII, auf der Commander Busch zu Tode gekommen war.

Die Henri Dunant benötigte einen Nothafen. Las Lunas auf dem Mond war eine Möglichkeit – aber auch die entferntere. Bis zur Venus hingegen war es nur ein kleiner Schlenker.

Und damit war die Wahl auch schon getroffen.

Als der Konvoi nach einer sonst ereignislosen Reise den Lima-Sektor erreichte, übergab ich das Kommando an Captain Romen auf der Florence Nightingale.

Die Scheinwerfer flackerten, dann schor die Henri Dunant aus dem Schiffspulk aus, um ihre Wunde zu verpflastern.

Rund vierundzwanzig Stunden später setzte sie ihr ramponiertes Hinterteil auf standfesten Beton. Sie tat es mit einem Plumps, weil die Bremsdüsen bereits zum Stottern neigten. Die Rampe lag ganz im Südwesten des Platzes. Das angrenzende Gelände gehörte zum Reparaturbetrieb Bach, der durch einen Wartungsvertrag an die UGzRR gebunden war. Vor dem dunklen Himmel standen die Buchstaben seiner Leuchtreklame wie vier lodernde Fackeln.

Das Triebwerk war schon verstummt, als sich der Tower noch einmal meldete.

»Henri Dunant Venus-Tower. Frage: Kann ich noch etwas für Sie tun?«

Ich drückte die Taste.

»Wir haben hier einen Schaden an der Bremshydraulik. Fragen Sie doch einmal bei Bach an, ob die uns gleich jetzt vornehmen können. Dann brauchen wir nicht erst umständlich Kontakte zu stöpseln.«

»Können Sie sich sparen, das Stöpseln, Henri Dunant. Ich übermittle das. Sie benötigen dringend einen Reparaturtrupp von Bach. Besser gestern als heute. Korrekt? Over.«

»Genau so ist es, Venus-Tower.«

»Bei der Gelegenheit, Commander: Eine Empfehlung von Gouverneur Sir Oleg. Er erwartet Sie in der Prominentenlounge.«

Mein kurzes Zögern fiel kaum auf.

»Roger. Ich gehe gleich von Bord.«

Der große graue Helikopter mit dem EAAU-Emblem und der flammend roten 2, der vor der Abfertigungshalle stand, war mir auf Anhieb aufgefallen. Offenbar war Sir Oleg knapp vor uns eingetroffen.

Es war das zweite Mal, daß er Interesse bezeugte an meiner Person – doch mochte es auch noch so unklar sein, was hinter diesem Gunstbeweis stand, so war doch nicht daran zu denken, sich das Wohlwollen des Gouverneurs der Venus dadurch zu verscherzen, daß man seiner Einladung nicht nachkam. Die Schiffe unter dem Johanniterkreuz konnten ihrer verantwortungsvollen Arbeit unter den Sternen auf die Dauer nur nachgehen, solange ihnen dieser wichtige Stützpunkt nicht verschlossen war.

Ich mußte mich beeilen.

Immerhin nahm ich mir die Zeit, meine verschwitzte Bordgarnitur gegen eine frische Uniform aus dem Spind einzutauschen.

Bevor ich an Land ging, rief ich in den Maschinenraum. Und als Lieutenant Xuma sich meldete, sagte ich: »Bach weiß Bescheid. Sobald die Leute eintreffen, sollen sie gleich rangehen.«

»Roger, Sir.«

»Wenn’s geht, möchte ich heute noch weiter.«

»Sollte zu machen sein, Sir.«

»In einer Stunde spätestens bin ich zurück.«

»Wir kommen zurecht, Sir.«

Sir Oleg war so freundlich gewesen, mir einen Wagen zur Gangway hinauszuschicken; ich hätte sonst den Weg zum Transithotel Venus, dessen gläserne Halbkugel auf schlanken Stelzen den Blick auf die Silberschnur der Towns und die bläulichen Hänge der himmelstürmenden Sierra Alpina verstellte, zu Fuß zurücklegen müssen.

Die gestelzte Konstruktion garantierte dafür, daß man sich im Transithotel Venus auch dann bester frischer Luft aus dem Verteilernetz der Ozonerien erfreute, wenn auf dem benachbarten Rampengelände, wie es gelegentlich schon einmal vorkam, die stinkenden Abgase der startenden und landenden Schiffe standen.

Ein Aufzug brachte mich direkt in die Prominentenlounge.

Sir Oleg war darin der einzige Gast.

»Ich sah Sie landen, Commander, und ergriff die Gelegenheit beim Schopf. Ich hoffe, Sie haben nichts Besseres zu tun.«

»Ich war gerade abkömmlich, Sir Oleg.«

Der Gouverneur der Venus erhob sich aus dem schweren Clubsessel, um mir die Hand zu reichen, und mich streifte der Duft seines teuren Rasierwassers. Eine vage Erinnerung bemühte sich, Gestalt anzunehmen, aber sie tat es wohl nicht energisch genug, denn im Handumdrehen hatte sie sich schon wieder verflüchtigt.

Sir Oleg eröffnete die Unterhaltung.

»Wie sind die Verhältnisse unterwegs, Commander? Immer noch so schlimm?«

»Das wird so rasch nicht besser werden, Sir Oleg. Das Problem ist der Hunger.«

Sir Oleg neigte mit dem Ausdruck des Bedauerns und Mitleidens das graumelierte Haupt.

»Ja, das ist wirklich eine schlimme Sache, Commander. Wird Präsident Hastings Ihrer Meinung nach damit fertig werden?«

»Für die Aufgabe ist er der geeignete Mann, aber seine Chancen stehen nicht eben gut.«

»Immerhin verfügt er über einen hervorragenden Krisenstab – die besten Wissenschaftler der EAAU, jeder eine Koryphäe auf seinem Fachgebiet.«

»Aber auch Wissenschaft braucht Zeit, um Ergebnisse zu liefern, Sir Oleg.«

»Sie reden vom Gregorius-Weizen.«

»Der könnte die Rettung sein.«

»Weil er mit wenig Wasser auskommt?«

»Weil er überhaupt genügsam ist. Als Gregorius ihn berechnete, trug man sich noch mit der Absicht, die arktischen Regionen der Erde zu kultivieren. Mag sein, daß man das hier auf der Venus nicht mitbekommen hat, der Plan wurde ja auch rasch wieder fallen gelassen. Der Gregorius-Weizen ist ein Wunder an Fotosynthese. Er grünt und reift auch ohne Tageslicht. Das winzigste Restlicht genügt ihm.«

»Aber die Formel existiert nicht mehr?«

»Gregorius ist tot, und seine Aufzeichnungen sind lückenhaft.«

Sir Oleg nickte.

»Ihre Wiederbeschaffung wäre ein Vermögen wert.«

»Mit allem Gold der Welt ließe sich die Formel nicht aufwiegen, Sir Oleg.«

»Und was sagt Smirnoff dazu?«

Weshalb zögerte ich plötzlich? Nur weil im Zusammenhang mit diesen beiden Stichwörtern – Gregorius-Weizen und Smirnoff – ein Vormann der UGzRR sein Leben hatte lassen müssen? Lebte ich in dem Wahn, die Vereinigten Orientalischen Republiken könnten ihre Informanten auch auf der Venus haben? Die Wände der Prominentenlounge sahen nicht so aus, als könnte man sie anzapfen. War meine plötzliche Vorsicht vielleicht darauf zurückzuführen, daß Sir Oleg eine separatistische Politik verfolgte, die vom Hochverrat nur eine Haaresbreite entfernt war?

Ich beschloß auszuweichen.

»Smirnoff?«

Sir Oleg musterte mich mit nachdenklichen Augen.

»Nannten Sie unlängst nicht selbst Smirnoff Ihren alten Lehrer, Commander?«

Gewiß, das hatte ich getan, völlig arglos. Daran war nicht zu rütteln.

»Er unterrichtete damals angewandte Philosophie.«

»Richtig. Und nun, so heißt es, betreibt er so etwas wie ein privates Praeteroskop.«

War es Sir Olegs Absicht, mich in die Enge zu drängen? Um das Gespräch hatte ich nicht nachgesucht. Im Gegenteil: ich war dazu bestellt worden. Und bei aller Liebenswürdigkeit, mit der es der Gouverneur der Venus führte, nahm es doch mehr und mehr die Form eines Verhörs an. Zufall? Einbildung?

»Sein Spitzname ist Spinni, Sir Oleg. Ich glaube, das sagt alles.«

Wenn ich gehofft hatte, damit das Gespräch in belanglosere Bahnen lenken zu können, sah ich mich getäuscht. Der Gouverneur der Venus hatte mich abgetastet, nun kam er ohne Umschweife zur Sache.

»Schön«, sagte er, »hören wir auf, uns wie Katzen zu benehmen, die um den heißen Brei herumschleichen, Brandis. Ich mache Ihnen ein geschäftliches Angebot. Ich kaufe Ihnen Smirnoffs Position ab – zu einem Preis, den Sie selbst bestimmen.«

Ich schwieg.

Er stieß nach.

»Wenn Sie schon nicht an sich selbst denken, Brandis, dann denken Sie wenigstens an die UGzRR. Ich habe Macht, ich habe Einfluß. Und ich habe Geld.«

Fast verschlug es mir den Atem.

Kein Kaiser, kein Schah, kein irdischer Diktator hat je ein solches Angebot machen können. Ein Federstrich – und die finanzschwache UGzRR mauserte sich zu einer Superfeuerwehr unter den Sternen: mit den besten Schiffen, mit auserlesenen Besatzungen. Und, falls ich das zur Bedingung machte, mit einem weniger weltfremden Vorstand.

Was hinderte mich daran, Sir Oleg, den zweiten Mann in der EAAU, mit Smirnoffs Position vertraut zu machen? Dieses Pochen im Hinterkopf, hervorgerufen durch einen Gedanken, der zu kraftlos war, sich durchzusetzen? Oder die Erinnerung an Sir Olegs rüde Methoden, als ich den ersten Konvoi nach Metropolis führte? Wenn es damals nach Sir Oleg gegangen wäre, hätten sich die Schiffsfrachten in seine eigenen Vorratskammern ergossen, obwohl diese immer noch gut gefüllt waren. Auf die Venus hatte der Knochenmann namens Hunger seinen Fuß bislang nicht gesetzt.

Irgend etwas war nicht in Ordnung, aber es wollte mir nicht gelingen, den Finger darauf zu legen.

Was wird hier gespielt?

Der Gouverneur der Venus war offenbar im Besitz neuer Erkenntnisse. Gewiß verfügte er über Möglichkeiten, sich zu informieren, die mir verschlossen blieben. Wußte er bereits mehr über P-kop, als er andeutete? Auf jeden Fall wußte er noch immer nicht genug.

Es war höchste Zeit, das Gespräch abzubrechen.

»Sir Oleg«, erwiderte ich, »ich bin nur der erste Vormann der UGzRR. Für geschäftliche Angelegenheiten ist der Vorstand zuständig. Bitte, erlauben Sie mir jetzt, mich zu verabschieden. Die Pflicht ruft.«

Als ich, bevor ich mich dem Ausgang zuwandte, die Hand an die Mütze legte, verzog Sir Oleg keine Miene.

Er traf auch nicht, wie ich befürchtete, Anstalten, mich gewaltsam zurückzuhalten. Noch einmal zeigte er sich von seiner leutseligen Seite.

»Es war mir eine Freude, Commander!« sagte er.

Der Wagen, der mich zum Hotel gebracht hatte, stand nicht vor dem Aufzug, und ein Platztaxi war weit und breit nicht zu sehen. Es blieb mir nur übrig zu warten oder zu Fuß zur Henri Dunant zurückzukehren, deren gedrungenes Cockpit vor dem dunklen Gewirr der Kräne gerade noch zu erkennen war.

Ich marschierte los – vorüber am Terminal mit seinen in den Planeten hineingesprengten riesigen Gewölben, die mittlerweile der reinen Passagierfahrt vorbehalten waren, quer über das labyrinthartige Rampengelände, auf dem in normalen Zeiten ein Betrieb herrschte, der dem in Metropolis kaum nachstand. Mittlerweile hatte die Große Katastrophe ihren Schatten auch über dieses Gelände geworfen. Passagier- und Frachtverkehr waren fast zum Erliegen gekommen. Auf abgestellten Schiffen sammelte sich Staub.

Weshalb war nun auch Sir Oleg an Spinni interessiert? Auf der Venus war mit dem Gregorius-Weizen nichts anzufangen. Außerhalb des klimatischen Gürtels, den die Ozonerien lieferten, herrschten die grausamen Bedingungen des Weltraumes. Und in den Treibhäusern der Towns war es gleichbleibend feucht und hell. Auch dort bestand keine Nachfrage nach dem Gregorius-Weizen.

Nun, Sir Oleg würde sich anderweitig umtun müssen. Auf keinen Fall würde ich Hastings; den Präsidenten der EAAU, übergehen, sobald es etwas Konkretes vorzuzeigen gab.

Mit diesem Entschluß stieg ich die Gangway hinauf.

An Bord der Henri Dunant herrschte die übliche Ruhe, die auf eine anstrengende Reise folgt. Die Männer lagen in den Kojen. Lediglich Lieutenant Xuma hatte sich die wohlverdiente Mütze voll Schlaf nicht gegönnt. Über einen Schaltplan gebeugt, saß er im beleuchteten Maschinenraum.

Der Reparaturtrupp, berichtete er, war dagewesen, doch nur, um den Schaden in Augenschein zu nehmen. Mit der eigentlichen Arbeit sollte erst anderntags begonnen werden. Jetzt überlegte er, ob er nicht vielleicht doch selbst …

Ich überließ das seiner Entscheidung und ging die leeren Stationen ab.

Ich warf einen Blick in das Kartenhaus und wollte schon hinabentern zur Brücke, als ich den süßlichen Geruch bemerkte. Ich machte kehrt und sah mich um. Alles war in Ordnung – bis auf eine Winzigkeit. Die Verriegelung des Kursschreibers zeigte Rot, und das war ungewöhnlich.

Als ich das Gehäuse öffnete, wußte ich Bescheid: Das Magnetband mit der kompletten Aufzeichnung unserer Reise fehlte.

Das Band war eine amtliche Ergänzung des Bordbuchs. Alle Funksprüche, Morsesignale, Maschinenmanöver und gesteuerten Kurse waren darauf gespeichert.

Worum ging es? Auch diesmal wieder um die Position von P-kop?

Ich bückte mich und hob mit angefeuchteter Fingerspitze etwas von der Asche auf, die neben dem Sockel lag. Die Herkunft des süßlichen Geruchs war damit ermittelt. Die Asche rührte von einer Zigarette her, die in der EAAU nicht so ohne weiteres erhältlich war. Plötzlich hatte ich Angst um Lieutenant Stroganow. Ich drückte die Taste.

»Navigator ins NC!«

Der Sibiriak meldete sich mit verschlafener Baßstimme.

»Aye, aye, Sir.«

An ihm hatte man sich folglich nicht vergriffen. Mir fiel ein Stein vom Herzen.

Es blieb ungeklärt, wann und von wem der Diebstahl verübt worden war. Niemand hatte etwas Verdächtiges bemerkt. Alles sprach dafür, daß der Dieb zum Personal der Bach-Werke gehörte. Die Monteure hatten sich an Bord ungehindert bewegen können.

Der Schaden, der durch den Diebstahl entstanden war, ließ sich zum Glück verschmerzen. Ich erfuhr es mit einiger Verspätung.

»Sie glauben, Sir, es geht um die Position von P-kop?« erkundigte sich Lieutenant Stroganow.

»Es gibt keine andere Erklärung, Lieutenant.«

Der Sibiriak zeigte mir ein breites Grinsen.

»Nun, dann wird heute jemand sein blaues Wunder erleben!«

Beim Zusammenstoß mit der Lesmona war die Spule aus der Halterung gesprungen. Lieutenant Stroganow hatte es erst nach der Landung bemerkt. Die ganze Zeit über hatte sich das Band am Kopf des Kombinators gerieben.

»Da ist alles weg, Sir, die ganzen Aufzeichnungen. Das Band hat sich praktisch selbst gelöscht.«

Der Dieb hatte das nicht wissen können.

Dennoch war mir der Aufenthalt auf der Venus gründlich verleidet. Nach kurzer Beratung mit Lieutenant Xuma gab ich Befehl zum Start. Die Henri Dunant nahm Kurs auf Las Lunas. Dort war das Risiko der Bruchlandung aufgrund eines verhältnismäßig schwach entwickelten Schwerefeldes gering – und im übrigen war mir jedes Risiko willkommener als ein weiterer Tag in Sir Olegs Machtbereich.

7.

Viel später hätte die Henri Dunant nicht einmal in Las Lunas landen dürfen. Die Bremsdüsen spielten immer weniger mit. Das Schiff knallte auf Rampe Alfa wie ein fallengelassener Kohlensack. Auf der Erde hätte sie sich bei dem gleichen Manöver zumindest das Steißbein gebrochen.

Nachdem sich der aufgewirbelte Staub gelegt hatte, wurde die weiße Flagge mit dem roten Johanniterkreuz im gelben Sonnenball sichtbar, die über dem Platz wehte. Sie signalisierte den besonderen Rechtsstatus der Unabhängigen Gesellschaft zur Rettung Raumschiffbrüchiger, der vor sieben Jahren, als sie gegründet wurde, sowohl von der EAAU als auch von den VOR alle Eigenschaften und Rechte eines autonomen Staatswesens zuerkannt worden waren. Das auf zunächst dreißig Jahre gepachtete lunare Geländestück – der alte Versorgungshafen des neuzeitlichen Babylons Las Lunas, dessen falsche Türme, Zinnen und Pagodendächer sich mit kitschiger Klarheit vom schmuddeligen Gelb des Monte Cordillera abhoben – war die politische Heimat der auf sieben Schiffe angewachsenen UgzRR-Flotte und zugleich deren wichtigster operativer Stützpunkt. Der ehemalige Versorger-Tower beherbergte nun die zentrale Raumnotwache.

Bittere Erfahrungen hatten gezeigt, daß die Autonomie der Gesellschaft ziemlich nahe Grenzen besaß. Pietro Anastasia, der zwielichtige Regierende Bürgermeister von Las Lunas, das nach der Neutralisierung des Mondes gleichsam über Nacht wie ein madiger Pilz aus dem Boden geschossen war und nun die bedeutendste Vergnügungsmetropole unter den Sternen darstellte, hatte es in der Hand, der UGzRR je nach Lust und Laune das Wasser abzudrehen oder den Strom abzustellen.

Und auch einem Anschluß des Pachtgeländes an das Netz der Ozonerien hatte er bislang die Unterschrift verweigert. Nach wie vor herrschten rings um die Flagge die ursprünglichen unwirtlichen klimatischen Verhältnisse.

Eine neue Rampe war am Entstehen. Sie erhob sich im Südwesten des Geländes, dicht neben dem Tower, und war für die Fridtjof Nansen bestimmt. So viel ich vom Cockpit aus erkennen konnte, war das Gelände schon gereinigt; die Bulldozer hatten den lästigen lunaren Staub, der stellenweise mehr als kniehoch lag, beiseitegeräumt und der Einfachheit halber abgedrängt in den schluchtartigen Riß, der sich sichelförmig durch das Gelände zog. Ein zusätzlicher Übergang war geschaffen worden, der eine direkte Verbindung zwischen dem alten Rampengelände und dem Tower herstellte. Die Brücke spannte sich über den staubgefüllten Abgrund mit graziler Anmut. Noch fehlte ihr das Geländer.

Lieutenant Xuma erschien auf der Brücke, um mir zu melden, daß er sich nun an die Arbeit machen wolle.

»Levy und O’Brien werden mir zur Hand gehen, Sir. Bis zum Abend sollte der Schaden behoben sein.«

Den Konvoi – rechnete ich rasch nach – mochten wir dann kurz vor der Erdumlaufbahn noch einholen.

Captain Mboya, der bei der Reparatur nicht benötigt wurde, zog sich zurück. Es war ein weiser Entschluß. Auch er war früher als Bordingenieur geflogen und kannte sehr wohl das Sprichwort von den vielen Köchen, die den Brei verderben. Lieutenant Xuma wirkte erleichtert.

Bald darauf meldete sich auch Lieutenant Stroganow ab.

»Im Augenblick, Sir«, fügte er erklärend hinzu, »ist mir meine Koje verlockender als alle Raumnotwachen der Welt.«

Auch ich wollte das Cockpit schon räumen, um mich in die Zwangsjacke zu zwängen, wie die Raumkombination im Bordjargon hieß, als der Lautsprecher knackte. Mike Berger, der Leiter der Raumnotwache Las Lunas und unser Platzwart, war dran.

»Mark …«

Ich drückte die Taste.

»Bin auf Empfang, Mike.«

»Bevor du losdackelst … ich weiß nicht, ob man’s dir bestellt hat: Die neue Brücke ist mit Vorsicht zu genießen.«

»Ich werde dran denken, Mike.«

Mike Berger und ich kannten uns seit langem; wir waren Freunde. Und die UGzRR hatte mit ihm das große Los gezogen. Zusammen mit Hua McKim, dem Korea-Schotten, dirigierte er die siebenschiffige Rettungsarmada, meine Henri Dunant inbegriffen, mit der Bravour eines Meisterdirigenten. Bisher hatte es unter den Sternen noch keinen ernsthaften Notfall gegeben, dem er sich organisatorisch nicht gewachsen gezeigt hätte.

Die Raumnotwache in dem ramponierten alten Versorger-Tower war unser zweites Zuhause. Hier gab es eine gemütliche Kantine; hier bekam man in normalen Zeiten eine standfeste Visiofonverbindung zur Erde; hier wurde man auf dem laufenden gehalten über die Ereignisse in West und Ost – und auch über das, was sich hinter den Kulissen des UGzRR-Vorstandes abspielte; und manchmal stieß man in der Raumnotwache Las Lunas auf ein vertrautes Gesicht, das man seit Wochen oder Monaten nicht mehr gesehen hatte und irgendwo beim Klinken-putzen auf der Milchstraße wähnte.

Die Hoffnung, daß eine Nachricht von Ruth O’Hara vorliegen könnte, trieb mich zur Eile an. Die Verhältnisse auf der Erde waren noch immer so, daß ich nicht ohne Sorge daran dachte, wie sie in der kalten, lichtlosen, hungernden Stadt zurechtkam.

Ich zwängte mich in die Kombination, überprüfte den Helm darauf, ob Atmung, Heizung und Sender störungslos funktionierten, und ging über die schwankende Gangway von Bord.

Um diese Zeit hätte eigentlich über den Drachenzähnen der dunklen Berge der schillernde blaue Ball der Erde aufgehen müssen, doch alles, was es davon zu sehen gab, war eine milchige Trübung des bestirnten Himmels.

Der Mond empfing mich mit kaum gezähmter Wildheit. Einige Kilometer weiter, über der bizarren Skyline von Las Lunas, konnte man die warme Luft in Wirbeln aufsteigen sehen. Dort lebten, lachten, vergnügten sich sorglose Menschen auf künstlichen gravitatorischen Feldern, die ihnen das Gefühl vermittelten, die Erde nie verlassen zu haben.

Auf dem Gelände der UGzRR gab es diesen Luxus nicht. Nach wie vor wurde man von der unbarmherzigen Sonne gesotten, während in den Schattenpartien die Temperaturen knapp über dem absoluten Nullpunkt lagen; und immer noch schwankte man wie ein Betrunkener durch die ungewohnte Schwerelosigkeit.

Der einzige spürbare Fortschritt war den Kehrmaschinen zu verdanken. Vom lunaren Staub, der sich auf den Verbindungswegen zwischen den Rampen anzusammeln pflegte, war nur ein dünner Film zurückgeblieben, der sich bei jedem Schritt, den ich tat, explosionsartig in eine kleine Wolke verwandelte.

Der Bau der Brücke verkürzte den lästigen Weg um fast zweihundert Meter. Die Brücke bestand aus poliertem Aluminium. Etwa zwei Meter breit, überquerte sie die Schlucht an deren schmalster Stelle. Ein Geländer mußte dringend her. Der zusammengekehrte Staub täuschte festen Boden vor – aber unter seiner glatten Oberfläche lauerte heimtückisch der Abgrund. Ein gedankenloser Fehltritt bedeutete den sicheren Tod.

Im Tower wurde ich schon erwartet.

Hua McKim hatte Wache und saß im Kontrollraum hinter den knisternden Geräten. Der Dienst ging weiter – in Form von alltäglicher Routine. Da alle sieben Rettungskreuzer mit dem Konvoi nach Metropolis unterwegs waren, hätte man die Raumnotwache ebenso gut dichtmachen können. Ohnehin ruhte der Verkehr auf den astralen Straßen, und so lange man der Wolfsplage nicht Herr wurde, würde das wohl auch so bleiben.

Mike Berger schleppte Kaffee heran.

»Echter. Frag aber nicht, was er gekostet hat.«, bemerkte er. »In Las Lunas nehmen sie dich neuerdings aus wie eine Weihnachtsgans.«

»Irgendwann wird man auch hier am Ende sein.«

»Pietro Anastasia hat verkündet: Wenn das Wasser knapp wird, baden sie in Sekt.«

Die Raumnotwache zählte nur dem Namen nach zu Las Lunas. Unter der Flagge mit dem Johanniterkreuz war Schmalhans Küchenmeister. Mike Bergers Bernhardinergesicht war hohlwangig und sah kummervoller denn je aus.

Von Ruth lag nichts vor – aber das hatte nichts zu bedeuten. Die Kommunikation mit der Erde blieb behindert.

»Null mit Abstrichen«, kommentierte Mike Berger, der sich Tag um Tag mit Übermittlungsproblemen herumschlug.

Visiofone schlugen nicht durch. Der normale Funkverkehr erstarb im Rauschen. Gelegentlich durchbrach ein LT den heimtückischen Schleier, aber darauf konnte man nicht bauen.

Was auf der Erde vor sich ging, erfuhren Mike Berger und Hua McKim hauptsächlich auf dem Umweg über LLK3, die von Pietro Anastasia kontrollierte Sendeanstalt von Las Lunas. LLK3 unterhielt einen regelmäßigen Kurierdienst zur Erde und war in der Regel gut informiert.

»Hua McKim hat die Antenne getarnt«, sagte Mike Berger. »Wenn Anastasia dahinter kommt, daß wir hier LLK 3 hören, stehen schon morgen seine Gorillas vor der Tür, um abzukassieren.«

Ich trank noch eine zweite Tasse Kaffee, und dann schalteten wir den Apparat ein, setzten uns davor und warteten auf die Nachrichten.

Wie sah es aus daheim? Ich war voller Unruhe und Ungeduld.

Auf der TV-Wand flimmerte eine Übertragung aus einem neuen Spielcasino, das soeben festlich eröffnet wurde. Der Berichterstatter beklagte den Rückgang des Tourismus. Sein Klagelied konnte nicht echt sein. Das lunare Sündenbabel quoll über von gelangweilten kapitalkräftigen Flüchtlingen aus der EAAU ebenso wie aus den VOR. Unter den Casinogästen erkannte ich das schmallippige Brillengesicht von Dr. Mildrich, dem fahnenflüchtigen letzten Präsidenten der EAAU, der sich mit einer Schiffsladung beschlagnahmten Goldes im sicheren Exil eingekauft hatte. Wie man sah, litt er keine Not.

Mike Berger machte ein angewidertes Gesicht.

»Politik verdirbt den Charakter!« sagte er.

»Mildrich hat nie Charakter gehabt«, widersprach ich.

»Das läuft auf das Gleiche hinaus«, sagte Mike Berger.

»In der Politik findet man auch Männer wie Hastings.«

Wir verstummten, als die elektronische Erkennungsmelodie der Nachrichtensendung erklang. Seitdem ich Metropolis verlassen hatte, war ich von allen Informationen abgeschnitten gewesen. Begierig lauschte ich den neusten Meldungen. In Ermanglung von aktuellem Bildmaterial waren sie gelegentlich mit altem Archivplunder unterlegt. Bei Pietro Anastasia nahm man es nicht so genau.

»… ist die politische Einheit der EAAU, nachdem sich nun auch die letzten sieben regionalen Militärdiktaturen der Zentralgewalt unterworfen haben, weitgehend wiederhergestellt. Metropolis bleibt Regierungssitz, auch wenn die Versorgungslage der 50-Millionen-Stadt im Atlantik weiterhin katastrophal ist. Dies hat Präsident Hastings soeben entschieden …«

Ein Grund zum Aufatmen? Auf jeden Fall setzte sich der ehemalige Gouverneur des Uranus durch. Mit der Rückkehr zur politischen Einheit verband sich die Wiederherstellung von Recht und Ordnung.

»… ein Regenschauer von zwanzig Minuten Dauer ist niedergegangen über Virginia, Nordamerika. Ein weiterer Regenfall wird aus Mitteleuropa gemeldet. Die Menge des Niederschlags, der am frühen Vormittag über Teilen von Schleswig-Holstein gefallen ist, wird mit drei bis vier Millimetern angegeben …«

Der Kommentar eines Metereologen schloß sich an.

Die jüngsten Niederschläge, führte er aus, ließen darauf schließen, daß der seminukleare Winter, unter dem die Erde seit der Sprengung des Planetoiden Ikarus litt, seinen Höhepunkt überschritten hätte. Mit einer Vermehrung der Niederschläge sei zu rechnen, doch blieben alle Regenfälle ein Tropfen auf den heißen Stein, solange sich der treibende Staub, der die Sonne verfinsterte, nicht gesetzt habe. Und diesbezüglich sei noch immer keine Prognose möglich: »Die Lösung des Erdernährungsproblems bleibt auch in nächster Zukunft ein frommer Wunsch.«

Die nächste Meldung war ein Stoß in das gleiche Horn.

»Die Nachricht, daß die genetische Formel des sogenannten Gregorius-Weizens, einer nachtresistenten Getreideart, inzwischen neu erarbeitet werden konnte, hat sich nicht bestätigt. Die Suche geht, wie ein Sprecher des wissenschaftlichen Krisenstabes bekanntgab, weiter und genießt Vorrang vor allen übrigen Projekten …«

Metropolis hing nach wie vor am Tropf.

War es Leo Smirnoff tatsächlich möglich, die verlorene Formel wiederzubeschaffen? Es gab Leute, die von der Praeteroskopie immerhin so viel hielten, daß sie vor nichts zurückschreckten.

Ich stand auf.

»Mike, ich will wieder an Bord.«

»Laß dich nochmal blicken, falls du Zeit hast.«

Mike Berger begleitete mich bis zur Schleuse.

Die Schatten waren länger geworden. Und unter meinen Füßen rumorte es; eines der häufig vorkommenden Mondbeben brachte das Gerüst der in Bau befindlichen Rampe zum Schwanken.

Das Beben war kein Grund, um umzukehren. In dieser Gegend wurden sie niemals sehr heftig. Zumindest hatte es in Las Lunas noch keine ernsthaften Schäden gegeben. Anderswo auf dem Mond mußte man schon eher auf der Hut sein. Es gab sensible Oberflächen, die jede Erschütterung sofort weiterleiteten bis hinab in lunare Tiefen. Ein Schiff dort aufzusetzen, war immer ein Vabanquespiel.

Der Schatten der neuen Rampe gab mich frei. Die Sonne stach mir ins Gesicht. Vor mir lag die Brücke. Ich blieb stehen, um meinen tränenden, geblendeten Augen Gelegenheit zu geben, sich an das grelle Gleißen zu gewöhnen.

Ein harter Gegenstand bohrte sich plötzlich in meinen Rücken.

»Tun Sie, was ich Ihnen sage! Dann passiert Ihnen nichts!«

Die Stimme war mir unbekannt – ebenso ihr schleppender Akzent. Der Mann mußte im schwärzesten Schatten der Baustelle gelauert haben. Nun stand er hinter mir, und ich konnte das gefährliche Pulsieren der Waffe fühlen, mit der er mich in Schach hielt.

Wohl oder übel mußte ich mich damit abfinden, daß er es war, der bei diesem bösen Spiel die Regeln bestimmte.

»Vielleicht würde ich es sogar unaufgefordert tun«, erwiderte ich, »wenn Sie mir verrieten, wonach Ihnen der Sinn steht.«

Der Druck im Rücken wurde stärker. Dem Mann war es klar, was ich mit meinem umständlichen Geschwätz bezweckte. Er ließ sich nicht einwickeln.

»P-kop!« sagte er. »Sie sind in Roger Hausmanns Wohnung gewesen. In seinem Auftragsbuch fehlt eine Seite. Wir werden sie jetzt holen gehen.«

Ich wollte losmarschieren. Er hielt mich zurück.

»Sachte! Ihre Crew soll sich nicht einmischen. Sie würden das nicht überleben. Und Ihre Männer auch nicht.« Der Druck der Waffe wurde schmerzhaft. »Vorwärts!«

Er meinte es ernst.

Sein Verhängnis war, daß auch ich es ernst meinte.

In seinem Metier mochte er ein Profi sein. Die Schule, die hinter mir lag – ein Leben unter den Sternen – war auch nicht zu verachten. Und das, was ich von den Ausbildern der VEGA für den Notfall gelernt hatte, war noch nicht gänzlich vergessen.

Das Beben nahm einen neuen Anlauf. Die Brücke hob und senkte sich. Bei der dritten Wellenbewegung schlug ich ihm die Waffe aus der Hand.

Er war tatsächlich ein Profi. Er hielt sich nicht damit auf, sich nach der Waffe zu bücken. Er ging sofort zum Angriff über. Sein Fußtritt schlug mir das linke Bein unter dem Leib fort. Ich machte einen Satz und fiel auf den Rücken. Er holte sofort zum nächsten Tritt aus – diesmal, um mir die Helmscheibe ins Gesicht zu treiben.

Als ich mich herumrollte, hatte ich das Gefühl zu fallen – aber es war nur die Brücke, die sich unter einem neuerlichen Krampf der lunaren Kruste senkte.

Im Helmlautsprecher war sein wütendes Ächzen zu hören, als er unversehens über mich hinwegtrat auf die flache graue Ebene, die unter seinem Gewicht nachgab wie ein trüber Wasserspiegel.

Aufgewirbelter Staub verschleierte die Sicht.

An Bord der Henri Dunant war man auf den ungewöhnlichen Dialog im UKW-Bereich aufmerksam geworden. Als meine Männer, Lieutenant Stroganow voran, eintrafen, hatte sich der Staub über der Schlucht wieder geglättet.

Wer immer es war, der in diesen trügerischen Abgrund gestürzt war, ihm war nicht mehr zu helfen.

Lieutenant Stroganow hob die Waffe auf. Sie war das Niederträchtigste, was es unter den Sternen gab, gemeiner noch als die gemeinste Bell. Ein Kratzer aus ihrem pulsierenden Lauf genügte, um jeden qualvoll in den Tod zu schicken. An Bord der Henri Dunant hätte sie ein Massaker verursacht.

»Eine Kin-schal, Sir«, stellte Lieutenant Stroganow fest. Und die Kin-schal wurde in den VOR hergestellt.

Ich war gerade noch einmal davongekommen.

8.

»Mark!«

»Ja, Ruth.«

»Mark junior möchte dir den Gutenachtkuß geben!«

»Welch plötzlicher Gesinnungswandel!«

»Mark!« Das klang vorwurfsvoll.

Ich wandte meine Aufmerksamkeit vom Flugdrachen ab, der seit geraumer Zeit unbeweglich über dem verdorrten Rhododendron des südwestlichen Parkringes stand. Er mußte beige sein oder grau. Vor dem verschleierten Himmel war er kaum zu erkennen.

Die Meteorologen nahmen also wieder einmal irgend welche Messungen in den mittleren Bereichen der Atmosphäre vor. Manchmal taten sie das auch mit Hilfe eines Ballons. Für exakte Messungen benötigen sie Flugobjekte, die die Luftschichten nicht durcheinanderwirbelten.

Ein Flugdrachen über der Stadt – neuerdings ein alltägliches Bild.

Mich fröstelte. Die kalte Luft schmeckte nach zu Staub zerfallener Erde. Ein paar flüchtige Regenfälle hatten nicht ausgereicht, um die Luft reinzuwaschen. Unter dem unsichtbaren Abendhimmel duckte sich die riesige Stadt, die früher nie zur Ruhe hatte kommen wollen, wie ein weidwundes Tier.

Wie sollte es mit ihr weitergehen? Noch ein Transport – und danach gab es auch aus dem SOS-Silo auf dem Uranus nichts mehr zu holen; dann würden die Kontinente einspringen müssen, um die Hauptstadt ihrer Vereinigung am Leben zu erhalten, doch auch auf den Kontinenten mit ihren einst fruchtbaren Ebenen blieben die Ernten aus.

Ja, wenn man den Gregorius-Weizen hätte …

Junior lag in seinem Bettchen und verspürte durchaus kein Verlangen danach, von mir einen Gutenachtkuß entgegenzunehmen.

Ruth deckte ihn zu.

»Er ist süß, Mark. Heute hat er doch tatsächlich versucht, mich zu beschwindeln.«

»Na, so was!«

»Aber jetzt wird er das bestimmt nicht wieder tun. Ich habe ihm von Smirnoff erzählt.«

»Von Spinni?«

»Nun, nicht so direkt. Ich habe ihm erzählt von einem alten und weisen Mann unter den Sternen, vor dem nichts geheim bleibt, weil er das Vergangene wieder lebendig machen kann. Und ich habe ihm gesagt, daß du bei diesem klugen Mann in die Schule gegangen bist. Unser Junior wird darum jetzt immer brav sein und nicht mehr schwindeln.«

Junior machte auf mich nicht den Eindruck, daß dem so wäre. Er musterte mich mißtrauisch mit einem blauen und einem roten Auge.

Ich machte kehrt und stürzte zurück auf den Balkon.

Der Flugdrachen war noch da. Falls ich nicht genau gewußt hätte, wo er stand, hätte ich ihn nicht wiederentdeckt. Es dunkelte rasch.

Juniors rotes Auge!

Ich rannte ins Bad, holte einen Spiegel, stellte mich wieder auf den Balkon und hielt den Spiegel in die Höhe. Der Spiegel war mein Radar. Langsam schwenkte ich ihn hin und her. Auf einmal verwandelte er sich in flammendes Rubin.

»Mark, was hat das zu bedeuten?«

Ich legte den Finger vor den Mund, und Ruth begriff. Auf ihren raschen Verstand konnte man sich verlassen, auch in kritischen Momenten.

Ich brachte den Spiegel zurück ins Bad, drehte sämtliche Hähne auf und kam wieder heraus.

»Wir können uns gleich über alles unterhalten, Ruth«, sagte ich, »aber du verübelst es mir doch nicht, wenn ich dabei ein Bad nehme.«

Solange das Wasser rauschte, würde das jäh ausgebrochene Schweigen in der Wohnung keinen Verdacht erregen.

Ruth stellte keine Fragen, als ich sie hinter mir herzerrte. Der Aufzug war auch diesmal nicht in Betrieb. Wir keuchten die Treppen hoch zum Landedeck. Die Libelle war noch warm vom letzten Flug. Wir zwängten uns hinein, und ich startete.

»Mark, können wir jetzt reden?«

»Hier ja. Die Wohnung wird abgehört.«

»Hat das was mit dem Spiegel zu tun?«

»Laser. Sie haben einen Flugdrachen eingesetzt.«

»Und wer sind sie?«

»Vermutlich Agenten der VOR. Es geht um den Gregorius-Weizen. Sie sind hinter Smirnoff her.«

»Und jetzt hoffen sie, über dich an ihn heranzukommen?«

»Offenbar bin ich der einzige, der Spinnis neue Adresse kennt.«

Das Trignum, monumentales Wahrzeichen der Drei Vereinigten Kontinente, schälte sich undeutlich aus der Dunkelheit. Die Libelle umrundete es und ging auf Kurs Südwest.

In Ruth arbeitete es; sie war beunruhigt. Der gewaltsame Tod von Commander Busch hatte sie empört und entsetzt.

»Warum übergibst du die Sache nicht einfach der neuen Regierung, Mark? Du hältst doch große Stücke auf Präsident Hastings.«

»Und ebenso auf Spinni. Ich will nicht, daß ein paar entmenschte VOR-Agenten dem alten Herrn das Rasiermesser an die Kehle setzen. Unser Sicherheitsapparat hat mehr undichte Stellen als ein Sieb Löcher.« Ich schüttelte den Kopf. »Oder das Fernsehen kommt dahinter und heizt die Hoffnung an! Was habe ich denn konkret in der Hand?«

Ja – was? Was hatte ich konkret anzubieten? Eine Zirkusnummer mit Robespierre! Doch sonst?

Ruth wollte es genau wissen.

»Aber du bist davon überzeugt, daß Smirnoff mit Hilfe der Praeteroskopie die Formel des Gregorius-Weizens beschaffen kann?«

»Indem er Gregorius abruft? Das muß erst unter Beweis gestellt werden. Das Abrufen funktioniert nicht reibungslos. Smirnoff mangelt es an sachlichen Vergleichsproben. Wenn ich ihn für die Sache gewinnen will, muß ich ihm schon etwas in die Hand geben.«

»Wie soll ich das verstehen?«

»Stell dir einen Schweißhund vor, der in unbekanntem Gelände, in stockdunkler Nacht, eine Fährte aufnehmen soll. Und der dann vor einem Kreuz und Quer unzähliger anderer Fährten steht. Auch er benötigt einen Vergleich, um nicht in die Irre zu laufen.« Ich wandte den Kopf.

Ruth sah mich an.

Ich sagte: »Ich brauche deine Hilfe, Ruth.«

Es gibt Frauen, mit denen kann man auf der Milchstraße Pferde stehlen. Ruth O’Hara gehört dazu. Sie ließ mich nicht im Stich.

»Was soll ich besorgen?«

»Einen gebrauchten Schuh von Gregorius: Filmaufnahmen, Tonaufnahmen. Irgend etwas, was Spinni als Dechiffriermaschine dienen könnte.«

Ruth seufzte.

»Nicht gerade wenig verlangt, Mark! Gregorius war bekannt dafür, daß er jede Art von Publicity scheute.«

»Das macht es schwierig. Ich weiß. Andererseits, mit den Möglichkeiten, über die die VEGA verfügt …«

»Und ohne daß es bekannt wird?«

Sie mußte wissen, worauf sie sich einließ.

»Ruth, sie schrecken vor nichts zurück.«

Auf einen lichtlosen Tag folgte eine Nacht der ägyptischen Finsternis. Ich schaltete den Suchscheinwerfer ein. Nach meiner Berechnung mußte ich beim Flugdrachen angelangt sein.

Der Scheinwerfer tastete einen leeren Himmel ab.

Erst als ich die Libelle tiefer drückte, erkannte ich den Drachen. Er lag auf der staubigen Erde, die einmal eine blumenbestandene Liegewiese gewesen war. Man hatte sich nicht die Zeit genommen, ihn einzupacken und fortzuschaffen.

Hatte ich sie unterschätzt? Sie waren Experten. Wieviel Zeiten hatten sie gebraucht, um meine uralte List zu durchschauen?

Im Sog der Rotoren stieg die staubtrockene Erde in gespenstischen Wirbeln auf.

Der Gregorius-Weizen war genügsam. Er würde auch in dieser trostlos kalten, lichtlosen Welt gedeihen und Ertrag bringen.

Seine genetische Formel war gleichbedeutend mit Brot für die vom Hungertod bedrohte Menschheit.

Ich starrte auf den schlaff und harmlos wirkenden Drachen.

Was wußten sie bereits?

Auf jeden Fall wußten sie bereits zu viel.

Anderntags versuchte ich, bevor ich zu den Rampen hinausflog, wo die Schiffe des Konvois für eine weitere Reise überholt wurden, mein Glück auf eigene Faust.

Im allgemeinen war das Staatsarchiv im Herzen der Stadt ein zuverlässiger Fundus. In seinen klimatisierten Räumen wurde in Schrift, Bild und Ton alles getreulich aufbewahrt, was für die Drei Vereinigten Kontinente als auch für das angegliederte Australien von historischem Wert war oder irgendwann werden konnte.

Vor dem Portal stand ein bewaffneter Wächter. Er musterte mich mit besorgtem Blick.

»Ist Ihnen nicht wohl?«

»Weil ich ins Archiv will?«

»Das Archiv ist geschlossen. Man kann auch sagen: Es gibt kein Archiv mehr. Wo haben Sie denn gesteckt, daß Sie’s nicht wissen? Hinterm Mond?«

Ohne es zu ahnen, hatte der Wächter den Nagel auf den Kopf getroffen. In jenen Wochen, als in Metropolis alles drunter und drüber ging, war ich unter den Sternen im Einsatz gewesen. Ich ließ mich aufklären.

Auf dem Höhepunkt der Krise, unter der Präsidentschaft von Dr. Mildrich, hatte sich im Staatsarchiv meuterndes Militär festgesetzt. Was im Gebäude brennbar war – Folianten, Zeitungen, Bücher, Magnetofonbänder, Filme –, war verheizt worden.

Ich sah auf die Uhr. Für einen Krankenbesuch war Zeit genug.

Bis zur Paracelus-Klinik war es vom Staatsarchiv ein Katzensprung. Ich parkte auf dem Landedeck, fuhr mit dem Aufzug, der wunderbarerweise in Betrieb war, hinab ins Revier und fragte mich durch zum Vormann der Fridtjof Nansen.

Als Gaston Weygand, nachdem er auf der ersten Reise den angeschlagenen Konvoi durch die Goldonische Sperre gelotst hatte, am Abend des 24. Dezember hier eingeliefert worden war, hätte ich für sein Leben nicht mehr viel gegeben. Die Strahlendosis, die er absorbiert hatte, wäre groß genug gewesen, um einen Elefanten zu töten.

Weygand befand sich auf dem Wege der Genesung. Mit dem Sprechen haperte es noch bei ihm, weil auch die Stimmbänder versengt waren, doch als ich meine Hand auf die seine legte, glomm in seinen Augen etwas auf.

»Geben Sie sich einen Ruck, Weygand!« sagte ich. »Die Fridtjof Nansen wartet auf Sie.«

Hatte es tatsächlich einen Zeitpunkt gegeben, als ich ihm, dem ehemaligen Major der Strategischen Raumflotte, das Schiff nicht hatte anvertrauen wollen, obwohl er sich um das Kommando in aller Form bewarb?

Daran war nicht zu rütteln.

Falls ich verblendet gewesen war, voller Vorurteil, dann hatte ich mächtig dazugelernt.

Die Libelle trug mich hinaus zu den Rampen. Die VEGA-Monteure hatten mit der Überprüfung der Schiffe schon begonnen. Den Letzten beißen die Hunde. Es durfte keinen Letzten geben.

Auf der Henri Dunant lag ein Anruf für mich vor. Ruth O’Hara bat mich unter einem Vorwand zu sich ins Büro.

Ich nutzte den Aufenthalt im Hauptgebäude, um bei John Harris, dem Direktor der VEGA, hereinzuschauen und ihm den vorgesehenen Starttermin zum Uranus zu nennen.

»Die letzte Reise, Brandis?«

»Unwiderruflich, Sir.«

John Harris war der gleichen Ansicht wie ich: Alle diese Konvoi-Reisen hatten für Metropolis allenfalls einen Aufschub der Hinrichtung bewirkt.

»Sehen wir uns noch vor dem Start?«

»Schwerlich, Sir.«

»Gott mit Ihnen, Brandis.«

Danach trat ich bei Ruth ein und schloß hinter mir die Tür.

Ruth war fündig geworden. Auf ihrem Schreibtisch lag eine flache Aluminiumdose.

Ich blickte fragend.

Ruth sprach mit gedämpfter Stimme.

»Du erinnerst dich an die sogenannte Gibraltar-Konferenz im Jahr Achtundsiebzig? Nach dem nuklearen Desaster ging es um die Rekultivierung Afrikas. Einer der Referenten war Gregorius.«

Ich legte die Hand auf die Schachtel.

»Frag nicht, wie ich dazu gekommen bin, Mark!« sagte Ruth.

Die Henri Dunant verließ, ohne auf die anderen Schiffe des Konvois zu warten, Metropolis noch an diesem Tag.

9.

Auch diesmal fuhr ich mit dem Dingi allein zur Plattform P-kop hinüber.

Der Flug war übel gewesen. Ein Geschwader hungriger Wölfe hatte uns abgefangen und eingekreist, mit knapper Not waren wir ihm entkommen. Eine weitere Plage war ein hartnäckiger Verfolger gewesen, der sich stets am Rande des Radarmeßbereichs hielt. Ein einsamer Wolf? Daran glaubte ich nicht mehr. Er war bemüht, unentdeckt zu bleiben. Wir schüttelten ihn schließlich ab, indem wir uns in einen knisternden Energiesturm flüchteten. Mit der Henri Dunant konnte man das tun, sie war ein Schlechtwetterschiff.

Der Verfolger war nicht wieder aufgetaucht.

Die Umlaufbahn, auf der Roger Hausmann P-kop stationiert hatte, lag, wie erwähnt, außerhalb des vermessenen Raumes; die Plattform fand deshalb im Handbuch keine Erwähnung. Infolge ihrer geringen Größe war sie auch mit modernsten Geräten auf größere Entfernung hin nicht zu orten. Man stieß auf sie entweder durch Zufall oder indem man sie, sofern man ihre Position kannte wie wir, zielstrebig ansteuerte.

Und Smirnoff war nicht der Mann, der bei seinen Abstechern zur Venus und zu den Ring-Plattformen mit Visitenkarten um sich warf. Von gehässigen Journalisten hatte er genug. Für seine Arbeit benötigte er Ruhe und Abgeschiedenheit, und beides garantierte ihm dieser entlegene Himmelswinkel.

Die Annäherung der Henri Dunant war ihm nicht entgangen. Als ich im Inneren von P-kop die Schleusenkammer verließ, empfing mich eine ungnädige Lautsprecherstimme: »Leise, verdammt noch mal!«

Ich fand ein Wandmikrofon, drückte die Taste und sagte: »Brandis, Professor. Darf ich raufkommen?«

»Suchen Sie sich einen Platz!« antwortete der verärgerte Lautsprecher. »Aber halten Sie gefälligst den Mund!«

Es war ganz genau so wie damals, wenn einer von uns Schülern verspätet zum Unterricht erschien. Spinni ließ keine Entschuldigung gelten.

Behutsam, damit es keine Geräusche verursachte, legte ich den Helm ab, und ebenso vorsichtig schälte ich mich aus der Kombination. Auf Zehenspitzen stieg ich die Wendeltreppe empor.

Professor Leo Smirnoff saß am Pult, sein Blick ging über die Arena hinweg in meine Richtung. Mit einer unwilligen Handbewegung gab er mir zu verstehen, ich möge bleiben, wo ich war: auf dem oberen Absatz.

Ohnehin wäre ich stehengeblieben.

In der Arena vollzog sich ein farbenprächtiges Spektakel.

Ich erkannte eine große Anzahl vor Anker liegender Holzschiffe fremdartiger Bauweise, mit altertümlicher Beseglung, ferner ein tiefblaues Meer und, unter einem wolkenlosen Himmel, einen langen weißen Sandstrand von unberührter Schönheit. Überragt wurde das Panorama von den Mauern und Zinnen einer wehrhaften Stadt.

Smirnoff erbarmte sich des Zuspätkommers. Seine Lippen bewegten sich zu einer geflüsterten Auskunft: »Troja! Falls Sie überhaupt wissen, was das ist.«

Er war also tatsächlich damit beschäftigt, die Geschichte der Antike neu zu schreiben, indem er sie Stück für Stück abrief und mit den Überlieferungen und Chroniken verglich. Im Augenblick pirschte er auf den Spuren Homers und hatte den Trojanischen Krieg am Wickel.

Und das bedeutete, daß die nicht mehr ganz taufrische, füllige Dame auf den Wällen der Stadt die schöne Helena war, um die das ganze Gemetzel ging. Na, so schön, fand ich, war sie auch wieder nicht. Ich jedenfalls hätte ihretwegen keinen Krieg angefangen.

Und das hieß dann natürlich auch, daß die beiden Streitwagen, die da mit viel »Hü!« und »Hott!« und Peitschengeknall am Strand aufeinander zustoben, besetzt waren mit …

»Hektor und Achill!« raunte Professor Smirnoff. »Das große Duell der beiden. Achtung, gleich stoßen sie aufeinander!«

Es war phantastisch. Der ehrwürdige Posidonios hatte nicht zu viel versprochen, als er seine Theorie von der Unverlierbarkeit der Ereignisse aufstellte. Alles war erhalten: genau so, wie es sich zugetragen hatte: die Wahrheit, nichts als die Wahrheit. Und das Praeteroskop, das von meinem alten Pauker der angewandten Philosophie entwickelt worden war, konnte das alles abrufen.

Der mit dem roten Helmbusch mußte Achill sein, der gefeiertste Held des griechischen Heroentums, Urenkel des Zeus, Enkel des Äakos, Sohn des Myrmidonenkönigs Peleus und der Meeresgöttin Thetis – der mit dem weißen der unerschrockene Verteidiger Trojas, Hektor, der älteste Sohn des Königs Priamos, Hektor der Unbesiegbare.

Sand wallte auf, als die Gespanne aufeinanderprallten.

Ich hielt den Atem an.

Jedoch – was hatte das Aufblinken eines dritten Helmes zu bedeuten? Im Dünengras lauerte, geduckt, ein Bogenschütze. Zufall?

Schwertergeklirr ließ sich vernehmen. Achill war abgesprungen und drang auf Hektor ein. Gleich mußte der die Flucht ergreifen.

Aber nein! Hektor dachte nicht daran zu fliehen. Im Gegenteil. Er drosch zurück. Er drosch so mächtig zurück, daß Achill in Bedrängnis geriet. Der rote Helmbusch bezog Prügel. Schritt um Schritt wich Achill, Urenkel des Zeus, Enkel des Äakos, Sohn des Myrmidonenkönigs Peleus und der Meeresgöttin Thetis, unter der Wucht der hektorianischen Schwerthiebe zurück.

Und ich war dabei!

Unwillkürlich machte ich einen Schritt vor. Und ich hätte auch noch einen zweiten und dritten getan, wenn Smirnoff mir nicht mit einer entrüsteten Handbewegung Einhalt geboten hätte.

Beim Zeus! Es sah nicht gut aus für den gefeiertsten Helden des griechischen Heroentums. Achill, der doch Sieger sein mußte, wie es die Überlieferung wollte – Achill hatte sein Schwert verloren: er lag wehrlos im Sand. Und Hektor holte aus, um ihm den Rest zu geben.

Im Dünengras richtete sich der Bogenschütze auf.

Das war zu viel. Ich vernahm meinen eigenen Aufschrei: »Vorsicht!« –

– und plötzlich war alles aus, und ich starrte auf die leere Arena. Smirnoff war aufgesprungen. Die Stimme, mit der er mich zurechtwies, zitterte: »Was fällt Ihnen ein, Sie … Sie …!«

Er hatte recht. Ein zweites Mal hatte ich mich hinreißen lassen.

»Ich bitte um Verzeihung, Professor«, sagte ich.

Er ließ sich milde stimmen.

»Lassen wir’s gut sein. Brandis. Sie haben nicht wissen können, wie störend ein fremder Betrachter sein kann. Zum Glück ist die Fortsetzung unverloren. Ich werde alles aufzeichnen. Ich werde alles festhalten. Ich werde alle Einzelheiten dieses Zweikampfes enthüllen!«

Ich stand noch immer unter dem Eindruck des Erlebten.

»Es war eine Falle, Professor. Achilles hat Hektor in einen Hinterhalt gelockt. Der Bogenschütze lauerte in den Dünen.«

Smirnoff schnaubte aufgebracht.

»Sie stellen eine waghalsige Behauptung auf, Brandis!« Die Empörung über meine unbedachte Einmischung zehrte an ihm. »Bisher wissen Sie doch nur, daß da noch ein dritter Mann gelauert hat!«

»Er zielte auf Hektor.«

»Ach! Und was schlußfolgern Sie daraus? Daß der Kampf nicht fair gewesen ist? Daß Hektor ermordet wurde?« Smirnoffs Augen funkelten zornig. »Was immer dort vor Troja stattgefunden hat – wir hätten es jetzt wissen können.«

»Ich bitte um Entschuldigung, Professor. Ich bin gewiß: Sie werden die Wahrheit aufdecken.«

»Worauf Sie sich verlassen können, Brandis. Und zwar noch heute.« Mein alter Lehrer bezwang seinen Groll. »Nun, was passiert ist, ist passiert. Sie sind also tatsächlich wiedergekommen? Etwa in der alten Sache?«

Ich packte den Stier bei den Hörnern.

»Es ist dringend, Professor. Der wissenschaftliche Krisenstab kommt nicht voran. Auf der Erde wütet der Hunger. Aber Sie könnten helfen.«

Smirnoff seufzte. Er wirkte verändert.

»Ich weiß«, sagte er dumpf. »Wahrscheinlich bin ich neulich zu impulsiv gewesen. Aber im Prinzip meine ich auch heute noch, daß ich im Recht bin. Das Praeteroskop muß ein Instrument der reinen Wissenschaft bleiben. Wissen Sie, was geschehen würde, wenn es in die Hand eines machtbesessenen Militärs geriete? Oder in die eines skrupellosen Politikers? Die Wahrheit würde zur Waffe.« Smirnoff hob die Hand, um mir Schweigen zu gebieten. »Die letzten intimen Geheimnisse des politischen Gegners wären abrufbar, die komplette militärische Planung des Feindes. Begreifen Sie jetzt, weshalb ich mich in diese Himmelsecke zurückgezogen habe? P-kop darf nicht mißbraucht werden!« Smirnoff verstummte und sah mich an. »Geht es Ihnen nur um diese genetische Formel des … das …?«

»Des Gregorius-Weizens. Nur darum, Professor. Die Erde schreit nach Brot.«

»Und danach wäre Schluß? Ich hätte meine Ruhe?«

Ich hielt ihm die Hand hin.

»Sie haben mein Wort, Professor.«

Ich merkte, wie er mit sich rang, bevor er einschlug.

»Hol’s der Geier, Brandis!« sagte er. »Als Philosoph waren Sie eine Niete. Aber gelogen haben Sie nie.«

Das Studio war perfekt ausgerüstet. Das Praeteroskop mit seiner eigenartigen Tastatur, mit der sich Ereignisse, Personen und Jahresdaten codieren ließen, blieb für mich ein Buch mit sieben Siegeln. Vergleichbares hatte ich nie gesehen. Alles andere Gerät im Studio war frei erhältlich.

»Gregorius!« brummelte Professor Smirnoff, während er die Filmspule auflegte, die Ruth O’Hara mir besorgt hatte. »Wir brauchen ihn in einer Situation, in der er die Formel nennt oder notiert. Mit einem Gregorius in der Badewanne wäre uns nicht gedient – wenn Sie mir folgen können, Brandis. Und das heißt: Ich muß mich erst einmal auf ihn einstimmen.«

Und damit ließ er den Streifen anlaufen.

Die Ereignisse des Jahres 2078 waren mir noch in frischer Erinnerung. Auch damals war die EAAU von einer verheerenden Umweltkatastrophe betroffen gewesen. Ein ganzer Erdteil – Afrika – hatte wegen der nuklearen Verseuchung im Eiltempo evakuiert werden müssen. Im Auftrage der VEGA war ich an den Maßnahmen beteiligt gewesen, zuletzt als Hoher Kommissar für das Evakuierungswesen, doch als im darauffolgenden Jahr die Gibraltar-Konferenz stattfand, war meine Arbeit einschließlich der, die Quelle der Verseuchung, den Krater des Kilimandscharo, zu stopfen, bereits getan gewesen. Mit der Konferenz hatte ich nichts zu tun.

Ziel der Tagung war es gewesen, die Rekultivierung des verwüsteten Erdteils vorzubereiten. Mehrere Hundert Biologen, Geologen, Nuklearmediziner und –physiker nahmen an der Diskussionsrunde teil. Auch das Militär war vertreten. Das Heer warf seine führenden Pioniertechniker und ABC-Experten in die Schlacht. Die Entseuchung war zunächst einmal Pionierarbeit. Erstmals sollten die neuartigen MOBs (MOBIL OPERATION BASIS) zum Einsatz kommen, haushohe Intelligenzmaschinen.

Die Aufnahmen zeigten den Tag der Eröffnung.

Auf dem Bildschirm tauchte der Affenfelsen von Gibraltar auf, dann das ehrwürdige Queen-Mary-Hotel, schließlich das Gedränge in der Halle.

Ein markantes Gesicht erschien in Großaufnahme. Die dazu gehörende Uniform war die eines Colonels der Pioniere.

Smirnoff stieß mich an.

»Ist das nicht … also, mir fällt doch einfach der Name nicht ein …«

Er war nicht betroffen gewesen von dem, was im Jahr ‘78 geschah. Bei mir lagen die Dinge anders. Mochten selbst tausend Jahre vergehen, ich würde nichts vergessen: kein Gesicht, keinen Namen, kein Ereignis.

»Colonel Friedrich Chemnitzer, Professor,« antwortete ich. »Er kommandierte die MOBs.«

Smirnoff war wieder auf dem laufenden.

»Richtig. Und durch die MOBs kam er bei seinem Putschversuch ums Leben.«

»Das war etwa zwei Monate später. Chemnitzer nutzte die Situation aus, um die Macht an sich zu reißen.«

Der Putsch war ein einziger Alptraum gewesen. Unter dem Marschgeklirr der gegen Metropolis geführten MOBs hatte buchstäblich die Erde gebebt.

»Richtig«, sagte Smirnoff noch einmal. »Aber dann kam es unversehens zur Meuterei der MOBs.«

»Chemnitzers Staatsstreich schlug fehl. Er wurde von den MOBs umgebracht und zu Erde verarbeitet. Man hat nichts mehr von ihm gefunden.«

Auf dem Bildschirm erschienen die einzelnen Konferenzteilnehmer. Einige von ihnen kannte ich, die meisten sah ich zum erstenmal.

Irgendwann tauchte auch Gregorius auf – er war damals um die Achtzig, sein wirres Haar schlohweiß und wurde von Colonel Chemnitzer begrüßt.

Die üblichen Phrasen waren zu hören. Chemnitzer gab sich forsch und zuversichtlich, Gregorius blieb still und zurückhaltend.

Smirnoff wiegte den Kopf.

»Das ist nicht gerade viel.«

»Mehr war nicht aufzutreiben, Professor.«

»Man kann nur hoffen, daß da noch etwas kommt über ihn.«

Die Rolle lief aus, der Monitor wurde dunkel. Chemnitzer war immer wieder einmal aufgetaucht, aber von Gregorius gab es in der Tat nur diese eine Sequenz von knapp 20 Sekunden Dauer.

Smirnoff kopierte sie.

Danach wollte er mich los sein. Die Vorbereitungen zum Abruf, erklärte er, würden eine Weile dauern, und nichts könnte er dabei weniger gebrauchen als jemanden, der ihm über die Schulter schielte. Voraussetzungen für das Gelingen wäre Ruhe und Konzentration.

»Da Sie von der Praeteroskopie ebenso wenig verstehen wie früher von der angewandten Philosophie«, sagte er, »würden Ihre Gedanken unüberwindliche Barrieren aufbauen. Gehen Sie spazieren, trinken Sie einen Kaffee – aber lassen Sie mich um Himmels willen allein!«

Mir blieb nichts anderes übrig, als mich in das obere Halbdeck zu verziehen. In der Ära der Stella-Polaris-Gesellschaft hatte ein sechsköpfiges Team auf den paar Quadratmetern gehaust und sich in der Enge gegenseitig auf die Füße getreten. Leo Smirnoff war allein. Er hatte ein paar Trennwände herausgenommen und sich wohnlich eingerichtet.

Die Kombüsentür war nur angelehnt. An der Wand klebte ein vorsintflutlicher Kaffeespender. Ich setzte ihn in Gang. Ich war gerade damit beschäftigt, mich aus der dampfenden Höllenmaschine zu bedienen, als unten im Studio das Klavierspiel einsetzte.

Smirnoff begann fündig zu werden.

Ich verschluckte mich, stellte den Becher hin und eilte zur Treppe.

Wer immer in der Arena am Flügel saß und in die Tasten hieb, er war ein Meister. Der schräge Schmiß ging ins Blut. Ich ertappte mich beim Mitsummen.

»Brandis!«

Fast hörte sich das an wie ein Hilfeschrei. Was war geschehen!

»Ich komme!«

Ich rannte die Treppe hinab.

Smirnoff war aufgesprungen. Mit leidendem Gesicht starrte er auf die Arena.

»Ich habe ein G-Programm gestartet – und plötzlich war dieser Krachmacher da. Er soll aufhören!«

Der Altersunterschied machte sich bemerkbar. In meine Pennälerzeit fiel das Comeback eben dieser Musik. Wir Jungen waren begeistert, die Alten rümpften die Nasen.

»Ich würde sagen, Professor«, erwiderte ich, »das Stück trägt den Titel Rhapsodie in Blue.«

»Blau, grün, kariert – mir ist das egal! Das ist unerträglich! Wer ist dieser Kerl?«

Smirnoff ging es nicht darum, über den Titel des Musikstücks Bescheid zu wissen. Er wollte erfahren, wer dieser Mann am Klavier war.

»Sein Name ist George Gershwin«, sagte ich. »Wie?«

»George Gershwin«, wiederholte ich.

Smirnoff wirkte erleichtert.

»Auf jeden Fall gehört dieser Klimpermensch zum G-Programm. Das ist schon viel wert. Aber jetzt sollte er verschwinden.«

Er wandte sich seiner Tastatur zu.

George Gershwin kümmerte sich nicht um Smirnoffs Bemühung, ihn dorthin zurückzuexpedieren, woher er gekommen war; zu allem Überfluß fing er auch noch an zu singen.

Smirnoff keuchte vor Anstrengung.

»Na, warte!«

Endlich hatte er mit seinen Anstrengungen Erfolg. Die Arena wurde dunkel und still, und George Gershwin ruhte wieder in jenem unfaßbaren Archiv, dessen Vorhandensein erstmalig dieser gewisse Posidonios vermutet hatte.

»Aaah!« machte Professor Smirnoff. »Das tut gut.« Er wischte sich den Schweiß von der Stirn; dazu benutzte er ein rotweißes Schnupftuch von der Größe eines Feudels. »Nichts gegen Musik – aber dann bitte doch Wiener Walzer oder Wagner!«

Der Mißerfolg fraß an ihm. Es war ihm nicht gegeben, die Sache von der heiteren Seite zu nehmen. Die Lebenskunst eines Diogenes im Faß war ihm fremd. Logik ging ihm über alles. Fünf gerade sein lassen? Unmöglich.

»Es war eine Panne«, klagte er. »Und es wird noch mehr Pannen geben, fürchte ich, wenn es mir nicht gelingt, mich auf die Feinheiten des Abrufs zu konzentrieren. Wissen Sie, wieso ich auf diesen singenden Barpianisten kam?«

Ich sah ihn fragend an.

»Gregorius ist schuld!« verkündete Smirnoff Spinni. »Ungeachtet seines Alters hatte er eine melodische Stimme, und seine Sprechweise war angenehm rhythmisch.« Sein Blick bat um Nachsicht. »Als Merkmal für den Abruf ist das, wie Sie selbst bemerkt haben, höchst mager. Fast, möchte ich sagen, verlangen Sie Unmögliches von mir.«

Man sah ihm die Erschöpfung an. Seine Hände zitterten.

Inzwischen war auch mir das Lachen vergangen. Mir war eingefallen, weshalb ich auf P-kop war.

Die Zeit rannte.

Ich trat vor das Bullauge. Von Rechts wegen hätte man unter der herrschenden kosmischen Konstellation zu dieser Stunde die Erde sehen können müssen, aber der heimatliche bläuliche Glanz wollte sich nicht zeigen.

Mein Blick richtete sich auf die Henri Dunant, die mit einer Kabellänge Abstand in einer schwachen astralen Dünung dümpelte. Das Johanniterkreuz war mehr als nur ein Emblem. Es war eine Verpflichtung. Der Einsatz galt dem havarierten Raumschiff Erde.

»Wieviel Zeit benötigen Sie, Professor?«

Smirnoff wiegte den Kopf. Er wollte sich nicht festlegen. Ich konnte das verstehen.

»Es kann Tage dauern, Brandis, vielleicht sogar Wochen. Ich werde mein Bestes tun – aber das heißt nicht, daß ich Ihnen den Erfolg garantiere. Verbleiben wir so, daß ich Sie zur gegebenen Zeit benachrichtige. Dann können wir einen Mitschnitt machen.«

Bisher hatte ich ihm nicht erzählt, wie begehrt seine Adresse plötzlich war. Sollte ich es tun? Er brauchte Ruhe und Konzentration. Jegliche Form von Aufregung konnte nur schaden. Einstweilen bestand für ihn keine Gefahr. Die Wölfe pirschten entlang der Schifffahrtsstraßen und in der Nachbarschaft der besiedelten Planeten, und den VOR-Späher – es mußte ein VOR-Späher gewesen sein! – hatte ich abgeschüttelt.

»Ich wahre Funkstille, Professor«, erwiderte ich. »Gleiches sollten auch Sie tun. Heben Sie die Formel für mich auf, bis ich Sie abhole.«

10.

Unter den Sternen konnte es geschehen – vor allem, wenn die Wachsamkeit unter dem Einfluß der unwandelbaren Monotonie nachließ –, daß man die grausame Wirklichkeit vergaß. Unter den Sternen war alles beim alten, und nichts würde sich dort ändern, selbst wenn auf der Erde alles Leben erlosch. Auf den astralen Schiffahrtsstraßen würde es weniger Verkehr geben; das war alles.

In Metropolis war kein Vergessen möglich. Auch diesmal wieder war für mich die Landung gleichbedeutend gewesen mit dem Wiedereinsetzen eines Albtraumes.

Es war ein Schock.

Als ich von Bord ging, kämpfte ich um Haltung.

Es lag nicht nur an diesem Dämmerlicht, das grau und verdrossen an allen Dingen klebte. Auch auf dem Uranus wurde es nie richtig hell, und doch ließ es sich dort leben. Es lag an allem. Es lag vor allem an dem unverhüllten, durch nichts mehr kaschierten Siechtum, das sich unter dem trüben Milchglas des Himmels ausbreitete. Die Erde war krank und machte aus diesem Umstand kein Geheimnis. Sie sah krank aus, sie fühlte sich krank an, sie roch nach kaltem Fieberschweiß.

Und die Menschen, von denen ich in Metropolis in Empfang genommen wurde, waren von der gleichen schleichenden Pestilenz befallen. Aus bleichen, eingefallenen Gesichtern, aus dunklen entzündeten Höhlen blickten Augen ohne Hoffnung.

Inzwischen wußte wohl jeder auf dem Gelände der VEGA, daß das der letzte Transport vom Uranus gewesen war. Das dortige SOS-Silo war leergeräumt.

Aber die Gedanken der Menschen standen nicht still. Sie gingen über den Tag hinaus.

Mit allem zusammen, was die Metropolis-Konvois herangeschafft hatten, bei sorgfältigster Rationierung, sollte es der heimgesuchten Stadt vielleicht gerade möglich sein, das nächste Vierteljahr zu überdauern. Und dann würde man wieder dort stehen, wo man schon einmal gestanden hatte. Nur daß diesmal kein Konvoi mehr kommen würde. Das war vorbei. Selbst der Himmel war leergeplündert.

Ein Vertreter der VEGA in der Begleitung eines Regierungsbeamten nahm die Frachtpapiere in Empfang.

»Wir haben zu danken, Commander.«

»Nicht mir«, erwiderte ich. »Bedanken Sie sich bei den Frachtschiffern.«

»Das wird in aller gebührenden Form geschehen. Gab es Zwischenfälle auf der Reise?«

»Wir sind ganz gut durchgekommen.«

»Na, wenigstens was … Wenn ich jetzt den Empfang der Ladung quittieren darf  –«

Eine Unterschrift, ein Stempel: Die elementaren Ordnungsmechanismen, ohne die sich ein 50-Millionen-Einwohner-Koloss nicht dirigieren läßt, waren wieder in Betrieb gesetzt.

Die Welt – kaputt? Für die einen mochte sie das sein: kaputt, ohne Hoffnung, ohne Zukunft. Doch es gab auch die anderen – jene, die nicht aufgaben. Durch das, was hinter ihnen lag, mochten sie voller Wunden, Beulen und Narben sein. Aber kaputt waren sie nicht. Sie standen immer wieder auf, um heil zu sein. Spinni sprach manchmal Dinge aus, die gar nicht so gesponnen waren. Wie hatte er sich ausgedrückt? Es lag mir auf der Zunge, aber es fiel mir im Wortlaut nicht ein. Und doch – es hallte in mir nach.

Auch Platztaxis gab es wieder. Ich beurlaubte die Crews – meine eigene und die der anderen Schiffe mit dem Johanniterkreuz – bis zum nächsten Morgen und ließ mich zum Hauptgebäude fahren.

Ruth kam mir entgegen: sie mußte mich vom Fenster ihres Büros aus gesehen haben, als ich die Henri Dunant verließ.

»Mark!«

»Ruth!«

Ihr rotes Haar schwang im Takt ihrer Schritte.

»Bist du wohlauf?«

»Und du?«

Atemlos blieb sie stehen, einen Arm nach mir ausgestreckt. Der andere umklammerte den Wicht, der mich mit unergründlichen Blicken begutachtete.

Ich ließ die Tasche fallen, um beide, Ruth und Wicht, in die Arme zu schließen.

Jemand hinderte mich daran.

»Commander Brandis!«

Ich drehte mich um. Ein junger Mann hielt forschen Schritts auf mich zu. Er trug die Uniform eines VEGA-Kommunikators und schwenkte das orangefarbene Formblatt eines notierten Funkspruchs.

»Entschuldige, Ruth!« sagte ich. Dann streckte ich die Hand aus! »Für mich?«

Der forsche junge Mann warf einen Blick auf den angehefteten Laufzettel.

»Commander Brandis via Raumnotwache Las Lunas. Kam gestern auf dem Umweg über Timbuktu hierher durch. Offenbar waren Sie selbst nicht zu erreichen. Die Übermittlung ließ leider zu wünschen übrig. Wenn Sie freundlicherweise unterschreiben wollen …«

Er hielt mir den Block hin. Ich quittierte und stopfte mir das Formblatt ungelesen in die Tasche. Die Pflicht mochte warten.

Gleich darauf lag Ruth an meiner Brust. Das menschliche Bündel stieß ein paar Mal mit den Füßen nach mir, doch als es begriff, daß ich mich davon nicht beirren ließ, wurde es still und friedlich. Als Ruth sich von mir löste, strich sie ihm über den widerspenstigen Haarschopf.

»Merkst du was?«

»Was?«

»Er schläft. Jetzt ist die Welt für ihn in Ordnung.« Ruth sah mich an. »Ich bring dich nach Haus. Wie soll’s sein: auf dem kurzen oder auf dem langen Weg?«

»Harris hat Zeit bis morgen.«

Ruth schüttelte ein wenig den Kopf.

»Morgen«, wiederholte sie. »Ich habe fast schon vergessen, daß man in solchen Zeiträumen denken kann. Meist hat man genug damit zu tun, mit dem Jetzt zurechtzukommen.«

In Ruth ging etwas vor, was ich nicht begriff. Als ob sie sich in der Wiedersehensfreude völlig verausgabt hätte, überließ sie sich nun der Bitterkeit.

Wir bestiegen den Aufzug zum Parkdeck. Bevor sich die Glastür schloß, fiel mein Blick auf das Haupttor. Die erst vor kurzem entfernten Barrikaden waren wieder aufgebaut. Ruth beantwortete meine Frage, ohne daß ich sie auszusprechen brauchte.

»Man rechnet mit neuen Unruhen, Mark.«

Der Aufzug trug uns im Eiltempo aufwärts. Auf dem Gelände der VEGA brauchte man zumindest mit Strom nicht zu sparen. Auf das kleine Gezeitenkraftwerk hinter den Werften war Verlaß. Der Rhythmus der atlantischen Atemzüge hatte sich nicht verändert. Das Wasser stieg, und das Wasser fiel – wie seit eh und je.

»Willst du mir nicht sagen, was los ist, Ruth?«

Ruth O’Haras Stimme hörte sich an wie eine geborstene Glocke: widerstrebend und brüchig. Ich spürte, wie sehr sie sich zusammennahm, um nicht alles Elend, unter dem sie litt, laut hinausschreien.

»Ja, hast du denn keine Ahnung, Mark?«

Es waren nicht die Worte, es war der Ton, was mir die Augen öffnete. Während ich die Konvois durch einen feindlichen Himmel lotste, hatte sie die Stellung gehalten: Tag für Tag, Minute für Minute, Schritt für Schritt. Ihr Vorwurf galt nicht mir persönlich. Er galt allen, die an diesem Leid nicht teilhatten.

»Ruth«, antwortete ich sanft, »erwarte keine Wunder von mir. Ich bin nicht allwissend. Vor einer Viertelstunde erst habe ich Land berührt. Unterwegs herrschte Funkstille.«

Der Aufzug hielt. Wir traten hinaus in die kalte Lichtlosigkeit eines atlantischen Nachmittags im März. In anderen Jahren um diese Zeit hatte der Duft des subtropischen Frühlings selbst über diesem windgepeitschten Beton des Parkdecks gelegen.

Statt des Frühlings schmeckte ich Bitterkeit. Es gab keinen Frühling mehr. Die Jahreszeiten waren außer Kraft gesetzt. Es gab nur noch das trostlose Einerlei von Dunkelheit und wenig Licht. Mich fröstelte.

Ruth war stehengeblieben.

»Sir Oleg hat uns ein Ultimatum gestellt, Mark.«

Ich starrte Ruth an. Sie machte eine fahrige Bewegung aufwärts.

»Alle Macht der Venus, Mark. Hastings soll zugeben, daß er gescheitert ist, und einpacken. Die Erde wird in Zukunft von der Venus aus regiert. Sir Oleg besorgt das unter seinem neuen Titel Asterator. Den Imperator hat er gleich übersprungen.«

Eine Weile wußte ich einfach nicht, was ich sagen sollte.

Ich dachte an meine beiden Begegnungen mit dem eleganten und alerten Gouverneur der Venus mit der teuren Duftnote. Unter seiner Eitelkeit hatte ich Ehrgeiz geahnt, doch keine gewalttätige Großmannssucht. Oder? Stets hatte er mich an etwas erinnert, das sich nicht greifen ließ.

Auch jetzt war es wieder da: eine Bewegung im Nebel – zu fern, zu vage, zu ungewiß, um etwas damit anfangen zu können.

Ich brach das entsetzte Schweigen.

»Ja, um Himmels willen, Ruth – worauf stützt er diesen Anspruch? Was außer seinen paar Raumgeschwadern hat er denn in der Hand, um sich plötzlich so stark zu fühlen?«

Ruth hob müde die Schultern.

»Auf jeden Fall garantiert er, daß unter ihm jeder satt werden wird.« Sie reichte mir das schlafende Bündel. »Wenn du willst, daß ich dich nach Hause kutschiere …«

Ruth setzte sich hinter das Steuer der Libelle. Ich stieg von der anderen Seite ein. Mark junior schlang einen Arm um meinen Hals und grunzte wohlig.

Die Libelle schwang sich in die Luft.

Auf dem Antoine-lbaka-Platz hatte sich eine vielköpfige Menschenmenge versammelt. Ruth überflog sie mit geringem Abstand. Ich erkannte geballte Fäuste. Ein paar Steine stiegen hoch, ohne uns zu erreichen. Die Menschen schleppten Transparente mit sich und wälzten sich wie ein Termitenzug in Richtung auf das Regierungsviertel.

»Sir-Oleg-Anhänger!« erklärte Ruth. »Sie wollen, daß er die Herrschaft übernimmt.«

»Und Präsident Hastings?«

Ruth seufzte.

»Ich möchte nicht in seiner Haut stecken. Wenn er der Mann ist, für den ich ihn halte, wird er kämpfen.«

Ich blieb stumm. Was ließ sich darauf erwidern?

Wir waren daheim. Die Libelle setzte auf, und wir stiegen aus. Das Bündel, das ich die ganze Zeit über im Arm gehalten hatte, dachte nicht daran, wach zu werden. Es fühlte sich wohl. Dort, wo ich es gegen die Brust gepresst hielt, war mir warm. Als ich nachfühlte, bekam ich eine feuchte Hand. Ich erstarrte.

»Ruth!«

Ruth warf einen flüchtigen Blick auf die Bescherung.

»Stell dich nicht so an, Mark!« sagte sie. »Du warst auch nicht anders. Und der Overall kommt sowieso in die Wäsche.«

Die Wände der Wohnung strahlten Kälte aus. Ruth machte Licht, nahm mir den Jungen ab und entschwand mit ihm ins Schlafzimmer. Ich spürte ihre unausgesprochene Verzweiflung.

Mit all den Menschen in dieser Stadt hatte sie einen erbitterten Kampf gegen den Hunger und die Verzweiflung geführt – wofür? Der Erde drohte die politische Degradierung. Eine neue Weltordnung bahnte sich an, die Vorherrschaft der Venus.

Ich sah auf die Uhr. Die Nachrichtensendung der Stella-TV hatte schon begonnen. Auf der gläsernen Wand erschienen die Bilder des Tages. Ich stellte mich davor und knöpfte dabei den durchnäßten Overall auf.

Das Fernsehen zeigte die verschwommenen Umrisse eines Taurus-Zerstörers über der Stadt.

»… da die Nachrichtenverbindung zwischen Venus und Erde nach wie vor unterbrochen ist, wurde das Ultimatum durch ein venerisches Parlamentärschiff direkt über den wichtigsten Zentren der Erde, darunter auch Metropolis, ausgestrahlt.«

Ich hörte plötzlich auf, am Reißverschluß zu zerren, und lauschte der Stimme des fremden Offiziers, der mit kühler, leicht näselnder Stimme das Ultimatum vortrug.

»Punkt eins. Die Bewohner des Planeten Erde legen ihr Schicksal vertrauensvoll in die Hände des Asterators Oleg.

Punkt zwei. Auf den Kontinenten ist unverzüglich mit den Vorbereitungen für die Getreideaussaat zu beginnen. Das Ende der Versorgungskrise ist damit in Sicht.

Punkt drei. Weitere Befehle folgen.«

»Die Leute sind so dumm, Mark. Sie hören nur, was sie hören wollen.« Ruth stand in der Schlafzimmertür. Ihre Stimme bebte. »Sie hören aus diesem Ultimatum nur eins heraus: Brot! An die Folgen denken sie nicht. Es ist immer wieder das alte Lied: Eine Erstgeburt für ein Linsengericht!«

Sir Oleg, dachte ich, nutzt die Gunst der Stunde. Aber was wird sein, wenn die Leute dahinterkommen, daß er sie nur ködert?

Das Fernsehen entwarf ein schonungsloses Bild.

In Metropolis stand Präsident Hastings unter dem Druck der Kontinental-Gouverneure. Seinem wissenschaftlichen Krisenstab, der nach wie vor mit Hochdruck nach der in Verlust geratenen genetischen Formel des Gregorius-Weizens forschte, war eine unwiderrufliche Zehntagesfrist gesetzt worden. Danach hatte Hastings zugunsten des Asterators seinen Rücktritt zu erklären.

Die Welle der Demonstrationen, die durch alle Länder der EAAU lief, ließ es fraglich erscheinen, daß die Frist eingehalten werden konnte. Hier und da wurde der neue Asterator mit dem Beinamen »Der Brotbringende« belegt. In etlichen Hungerregionen wurden für ihn Altäre errichtet.

Von der Unruhe erfaßt war auch das Militär. Das 16. leichte Geschwader der Strategischen Raumflotte hatte sich der neuen Herrschaft bereits unterworfen und befand sich auf dem Flug zur Venus. Eine Umfrage vor dem Start enthüllte als wahres Motiv die Hoffnung der Männer auf eine Aufbesserung ihrer Rationen als Lohn des Verrats.

Ich pellte mich angewidert aus dem Overall und hob ihn auf, um ihn in die Waschmaschine zu stecken. Ich spürte einen Widerstand und zog das orangefarbene Formblatt aus der Tasche. Das Papier war völlig durchweicht. Ich entfaltete es mit spitzen Fingern.

Und dann, auf einmal, hielt ich für die Ereignisse des Tages die Erklärung in der Hand.

War ich blind gewesen? Die ganze Zeit über hatte ich meinen Argwohn auf die Vereinigten Orientalischen Republiken gerichtet gehabt. Busch. Der Anschlag in Las Lunas. Steckten wirklich die VORs dahinter?

Es war eine Katastrophe.

Der alte liebenswerte Narr auf P-kop hatte in seiner Begeisterung, beim Kramen in der Vergangenheit fündig geworden zu sein, alle Vorsicht in den Wind geschlagen. Ich stellte ihn mir vor, wie er dort in seiner Einsamkeit unter den Sternen den richtigen Abruf vollzog und wie sich daraufhin die absonderliche Arena mit Gestalten, Stimmen und Ereignissen zu füllen begann, als die Vergangenheit wiederkehrte. Er mußte es empfunden haben als den Höhepunkt seiner Forschung. Im Triumpf hatte er sich hinreißen lassen, meine Warnung zu mißachten.

Der Funkspruch lautete: Commander Mark Brandis, RRK Henri Dunant, via Raumnotzentrale Las Lunas. Heureka, ich hab’s gefunden! Erwarte Sie baldmöglichst auf P-kop. Professor Smirnoff.

Ruth trat näher.

»Was ist, Mark?«

Mein Mund war trocken. Ich fühlte mich elend. Es war auch meine Schuld.

»Sir Oleg blufft nicht«, sagte ich. »Er erpresst uns mit der Formel für den Gregorius-Weizen. Entweder hat er sie bereits, oder er weiß jetzt, wo sie zu holen ist. P-kop hat sich anpeilen lassen.«

11.

Nachdem die Henri Dunant ein Pulk Wölfe abgeschüttelt hatte, das am Rande der Venus-Mond-Route im Radarschatten einer verlassenen Plattform auf einen lebensmüden Einzelfahrer lauerte, war ich erschöpft zur Ruhe gegangen. Die Wachen waren eingeteilt, die Alarme geschaltet. Der Zeitpunkt des Rendezvous mit P-kop war für 03.17 Uhr errechnet. Eine halbe Stunde zuvor sollte man mich benachrichtigen.

Fünf Tage war es nun her, daß die Schiffe mit dem Johanniterkreuz Metropolis verlassen hatten, um sich in Las Lunas von den Strapazen der großen Reisen zu erholen und sich wieder klarzumachen für die eigentliche Bestimmung: den Rettungsdienst unter den Sternen. Bald nach dem Start war die Henri Dunant, wie schon so oft in diesem verhängnisvollen Frühjahr ‘90, mit blinzelndem Scheinwerfer aus dem Verband ausgeschoren, um ihren eigenen einsamen Kurs zu steuern.

Die wahren, großen Aufgaben im Leben braucht der Mensch nicht zu suchen. Sie fallen ihm zu. Und an ihm liegt es dann, ob er sich ihnen stellt.

Lieutenant Stroganow hatte die Brücke mit den aktuellen Koordinaten versorgt. Die unsichtbare Linie, auf der sich P-kop sowohl um die Venus als auch mit dieser gemeinsam um die Sonne bewegte, bildete eine rotierende Ellipse. An zwei, drei Stellen pro Umlauf näherte sie sich dem vermessenen Raumgebiet, ohne dies je zu berühren. An der Gesetzmäßigkeit dieser unendlichen Reise durch das Sonnensystems war nicht zu rütteln.

Der Kurswechsel in Richtung auf die Plattform P-kop war das Ergebnis einer an Bord gefällten einstimmigen Entscheidung.

Die Partie war vielleicht noch nicht verloren.

Sir Olegs Spürhunde würden, sofern sie nur, wie ich hoffte, über eine Einstrichpeilung verfügten, etliche Zeit benötigen, um die Plattform aufzustöbern. Mit etwas Glück sollte es möglich sein, ihnen zuvorzukommen. Professor Smirnoff mußte in Sicherheit gebracht werden, bevor sich die willfährigen Untertanen des selbsternannten Asterators seiner bemächtigen.

Und wenn wir zu spät kamen? Ich wagte nicht, daran zu denken.

Was in diesen Tagen im planetarischen Verbund der EAAU über die Bühne ging, war der unverfrorenste Staatsstreich aller Zeiten – und der zynischste. Der Gouverneur der Venus hatte sich mit der Großen Katastrophe gegen das Recht verbündet. Einmal im Besitz der Gregorius-Formel, würde es für ihn keinen Anlaß mehr geben, seiner Machtausübung juristische oder moralische Schranken zu setzen. Das nackte Leben von 17,4 Milliarden Menschen auf der Erde hing von seinem Wohlwollen ab. Mit Hilfe des Gregorius-Weizens konnte er für sie gewissermaßen Manna vom Himmel regnen lassen – oder aber durch Verweigerung des Saatguts auf sie mehr denn je die apokalyptischen Reiter des Hungers loslassen.

Doch damit nicht genug.

Allmählich begann ich zu ahnen, in welchen Kategorien der elegante Gouverneur der Venus dachte.

Ein Instrument, das ihm die Gregorius-Formel in den Schoß warf, mochte auch noch anderen, weitreichenderen Zielen dienen. Wenn er die Praeteroskopie konsequent für seine Zwecke ausbeutete, würde er alsbald allwissend genug sein, um seinen bösen Schatten auch auf die Vereinigten Orientalischen Republiken zu werfen.

Der alte, liebenswerte Narr auf P-kop würde nur noch zu gehorchen haben, ein willenloser Sklave.

Ich hatte mich täuschen lassen. Von Anfang an hatte die Henri Dunant im Netz der gigantischen Intrige ihren festen Platz gehabt.

Nun war sie in dieser Angelegenheit ein letztes Mal unterwegs: in einem verzweifelten Rennen gegen die Zeit. Gott helfe uns! Mit diesem Gedanken ließ ich mich in die Koje fallen.

Das Knacken des Lautsprechers riß mich unbarmherzig aus dem bleiernen Schlaf der Erschöpfung. Captain Mboya sprach: »Brücke, Sir. Es ist gleich zwei Uhr siebenundvierzig.«

Ich kämpfte mich zurück aus Traum und Entspannung in die Wirklichkeit.

»Frage: Kontakt?«

Captain Mboyas Auskunft verhieß nichts Gutes.

»Bis jetzt nicht, Sir. Leider.«

»Ich komme.«

Ich fuhr in die Kleider, stülpte mir die Mütze auf und eilte in das RC. Dort saß Lieutenant O’Brien mit aufgekrempelten Ärmeln und müden Augen vor leeren Monitoren. Ich blieb neben ihm stehen. Er blickte auf.

»Nichts, Sir.«

»Kein Echo?«

»Nein, Sir.«

Ich wechselte hinüber in das Kartenhaus. Bereitwillig überprüfte Lieutenant Stroganow die Rendezvous-Berechnung. Es gab nichts zu berichtigen. Ich hatte es auch nicht erwartet. Der grauköpfige Sibiriak mit den breiten Schultern war ein unfehlbarer Navigator.

Ich sah auf die Uhr.

03.15 Uhr.

Praktisch waren wir am Ziel – und an der Tatsache, daß sich die Plattform P-kop nicht dort befand, wo sie sich in diesem Augenblick nach allen Gesetzen der Himmelsmechanik zu befinden hatte, war nicht länger zu rütteln.

Als ich mich vor dem Computer aufrichtete, war ich mit meinem Latein am Ende.

»Sir!«

Lieutenant O’Brien stand auf der Schwelle.

»Was gibt’s, Lieutenant?«

»Keine Plattform, Sir. Aber es könnte sein, daß da im Raum etwas treibt. Ich habe da plötzlich ein unerklärliches Echo.«

Die Plattform konnte es nicht sein. Dazu war das Echo zu unruhig. Mal war es da, mal nicht. Ich ließ mir den Kurs geben und stieg damit hinab auf die Brücke.

Vor dem Fenster schillerte die Venus.

Die Henri Dunant schwenkte herum. Vor ihrem Bug lag plötzlich wieder der leere Raum mit seiner unfaßbaren Unendlichkeit, lagen all die Millionen und Abermillionen Lichtjahre, diese funkelnde Wüste, hinter der doch immer wieder nur eine neue Unendlichkeit beginnt.

Die Erde zeigte sich nicht, als ich zurückblickte, aber die Venus stand treu und brav wie ein praller Apfel steuerbord voraus. Die Perlenschnüre der Towns überzogen sie im Glast der Sonne mit silberfarbener Lametta.

Captain Mboya streckte die Hand aus, um die Fahrt aus dem Schiff zu nehmen. Die Bremsdüsen heulten los. Lieutenant Xuma bestieg das Dingi und kehrte eine Weile später mit dem georteten Gegenstand zurück. Ich erwartete ihn vor der Schleusenkammer, als er wieder an Bord kam. Er klatschte mir das Fundstück vor die Füße.

»Ein Stück Schleppdraht, Sir!« sagte er. »Sieht aus, als hätte man die ganze Plattform auf den Haken genommen.«

Die Besprechung fand in der Messe statt. Was es zu tun galt – falls es überhaupt noch etwas zu tun gab – bedurfte der Zustimmung aller. Es lief auf einen offenen Bruch unserer Neutralität hinaus. Die Henri Dunant, ein Schiff unter dem Johanniterkreuz, stand im Begriff, sich in einen Machtkampf einzumischen, der sie juristisch nicht betraf. Und am Ende dieser Einmischung mochte sehr wohl die physische Vernichtung stehen.

Als ich die Messe betrat, verstimmte das Gemurmel der darin versammelten Männer. Ich lehnte mich gegen den Kaffeespender und studierte die vertrauten Gesichter. Hatte es je auf einem Schiff unter den Sternen eine bessere Besatzung gegeben?

»Zur Sache …«

Worum es ging – ich trug es so bündig wie möglich vor. Sir Oleg war uns zuvorgekommen. Das Drahtseil, das wir gefunden hatten, sprach dafür, daß er sich mit praeteroskopischen Experimenten an Ort und Stelle nicht aufhielt, sondern die Plattform, so wie sie war, rigoros zur Venus schleppen ließ, wo sie ihm niemand mehr streitig machen konnte.

»Wir könnten jetzt aufgeben«, sagte ich. »Es wäre das Vernünftigste.«

Natürlich könnte man auch über weitere Schritte nachdenken, aber zuvor sollte man sich Gewißheit verschaffen, was mit der Plattform tatsächlich geschehen war.

»Lieutenant Stroganow und ich sind übereingekommen, daß es möglich ist, den Schleppzug, der wohl nur langsam vorankommt, zu überholen, bevor er die Venus erreicht hat. Wir werden ihn in Augenschein nehmen. Eins steht bereits jetzt fest: Wenn wir bei diesem Manöver entdeckt werden, wird es uns ergehen wie dem Hasen, hinter dem die vielen Hunde her sind.« Ich machte eine Pause, ließ die Worte wirken und setzte hinzu: »Die Aktion unterbleibt, sofern sich auch nur einer von Ihnen, Gentlemen, ohne daß er das zu begründen braucht, dagegen ausspricht.«

Niemand hob die Hand.

Wir kehrten auf unsere Stationen zurück, und die Henri Dunant nahm Fahrt auf.

Als Captain Mboya fünfundzwanzig Stunden später erneut die Fahrt aus dem Schiff nahm, war die Lage immer noch unklar. Die Henri Dunant hatte ihr Verhalten dem der Wölfe angepaßt und mit höchster Beschleunigung einen Haken geschlagen, und nun lag sie mit gestopptem Triebwerk und abgedunkelten Scheiben auf der Lauer.

Im Kartenhaus war das Manöver in allen Einzelheiten durchgespielt worden.

Welchen Weg auch immer der Schleppzug eingeschlagen hatte – im Endeffekt blieb ihm, wenn er auf bequeme Art in eine abwärtsführende Umlaufbahn eintauchen wollte, nur diese eine Wahl.

Wenn er nicht schon vorbei war, mußte er irgendwann demnächst auftauchen.

Bis zu diesem Zeitpunkt war alles sehr einfach gewesen: die Umsetzung einer rechnerischen Lösung in Kurs und Geschwindigkeit. Die Schwierigkeiten würden erst noch kommen – dann nämlich, sobald es darum ging, das Schiff mit einem minutiösen Zusammenspiel von Triebwerk und Bremsdüsen stets gerade so vor der großen gleißenden Sonnenscheibe zu halten, daß es der Wachsamkeit der venerischen Radaraugen entging. Zwischen Captain Mboya, der am Handruder saß, und Lieutenant O’Brien im RC war eine feste Sprechverbindung geschaltet. Ein um eine Sekunde verzögertes Rudermanöver mochte die Katastrophe heraufbeschwören. Die Henri Dunant würde zeigen müssen, ob sie die Hohe Schule der astralen Reitkunst beherrschte.

Mehr ließ sich nicht tun. Die perfekte Tarnkappe gab es nicht – und wahrscheinlich würde sie auch nie erfunden werden. In der Vergangenheit waren von der VOR Werkstoffe entwickelt worden, die auf die Radarstrahlen nicht ansprachen. Es hatte eine Reihe von Zwischenfällen gegeben, mit Verlusten auf beiden Seiten. Inzwischen verfügte man in der EAAU über Radarsysteme, die sich durch keinen noch so raffinierten Werkstoff überlisten ließen.

Und damit war wieder alles beim alten: beim Duell zwischen Mensch und Mensch, zwischen Wachsamkeit und Schläue, zwischen List und List. Gelegentlich entschieden über den Ausgang die besseren Nerven, die größere Erfahrung – und manchmal auch nur das Glück.

Ein paar Raummeilen weiter hätte sich eine bessere Deckung geboten; dort hätte man sich verkriechen können im Jetstrahl von Virgo-A. Doch um das zu tun, hätte man vorhersehen können müssen, für welche der drei in Frage kommenden venerischen Landeplätze der Schleppzug bestimmt war. Sollte Sir Oleg beschlossen haben, ihn in die Provinz jenseits der Sierra Alpina zu dirigieren, hätte man im Jet-strahl von Virgo-A bis in die Puppen auf sein Erscheinen warten können.

Im Augenblick gab es für die Henri Dunant, um sich zu verkriechen und nach Möglichkeit unsichtbar zu machen, nichts als die Sonne.

Die Temperatur im Schiff begann zu steigen.

In unregelmäßigen Abständen ging ich meine Kontrollgänge – dies nicht zuletzt, um meine eigene Nervosität im Griff zu behalten.

Es herrschte halber Alarm. Die Männer dösten auf ihren Stationen.

Lieutenant O’Brien war die Ausnahme. Er hatte sich eine Zweiliterkanne Kaffee auf das Pult gestellt und saß hellwach vor seinen Monitoren.

Ich nickte ihm zu und enterte hinab auf die Brücke. Dort stellte ich mich vors Fenster, und das kühle Licht der Sterne legte sich auf meine Haut und stimmte mich ruhig.

Als plötzlich der Lautsprecher knackte, zuckte ich zusammen.

»Brücke – RC. Es ist so weit, Sir.«

Ich beugte mich über das Mikrofon.

»Frage: Schleppzug?«

Lieutenant O’Briens Zögern machte deutlich, daß er die Anzeige studierte.

»P-kop, Sir. Die Plattform hängt hinter einem Schlepper. Darüber hinaus zähle ich fünf … nein, sechs Taurus-Zerstörer als Eskorte. Ich stelle durch.«

Captain Mboya hatte sich mit einem Ruck aufgesetzt. Sein schwarzes Gesicht war von einem feinen Schweißfilm überzogen. Während wir die Echos studierten, wie sie vom RC in immer besserer Qualität empfangen wurden, rieb er sich an der Hose die Hände trocken. Er würde mit den Fingerspitzen arbeiten müssen.

»Sir Oleg«, stellte er fest, »geht kein Risiko ein, der reinste Himmelshund Pluto, der sich den Knochen nicht wieder abnehmen läßt, den er einmal erbeutet hat.«

Mit brennenden Augen starrte ich auf die optischen Signale der Armada, die auf uns zuhielt.

»Jetzt kommt es darauf an, Captain«, sagte ich. »Viel Glück.«

Captain Mboya zog die Gurte straff und ließ das Triebwerk anspringen. Die Flurplatten begannen zu vibrieren. Captain Mboya überprüfte die Bremsdüsen. Die Henri Dunant reagierte darauf mit einem unwilligen Schütteln.

Im Lautsprecher meldete sich die sonore Baßstimme des Sibiriaken.

»Sichtkontakt, Sir.«

»Danke.«

Ich kehrte zum Fenster zurück. Um Einzelheiten zu unterscheiden, benötigte ich das Bikolar nicht. Das nackte Auge reichte aus. Die Sicht war hervorragend. Unter der Sonne, die wir im Rücken hatten, schwammen die Schiffe wie Silberfische auf schwarzem Samt. Nur knapp drei Raummeilen von uns entfernt, zog der Schleppzug unter schwerer Bewachung venuswärts. Die Plattform zockelte hinter dem Doppeltriebwerk des bulligen Schleppers her wie ein willenloser Holzdackel an der Schnur. Die Taurus-Zerstörer sicherten vorn, hinten und an den Flanken.

Pluto wußte, was der geraubte Knochen wert war.

Es war höchste Zeit, den Tatsachen ins Auge zu sehen. Über die Schuldfrage konnte man später nachsinnen. Für den Moment war nur eines wichtig: Sir Oleg hatte die Partie gewonnen.

Ich enterte hoch ins Kartenhaus und ließ mir den Kurs des Schleppzuges geben. Die Armada hielt auf die Frachtanflugschneise Sierra zu. Mein Verdacht, Sir Oleg könnte seine Beute unter Vermeidung allen Aufsehens durch eine Hintertür in Sicherheit bringen, schien sich zu bestätigen. Jenseits der Sierra Alpina gab es genug dunkle Täler, um eine Plattform verschwinden zu lassen.

Und uns waren in Anbetracht der waffenklirrenden Bewacher die Hände gebunden.

»Brücke – RC. Neues Echo!«

Ich wechselte zu Lieutenant O’Brien hinüber. Er war schon damit beschäftigt, das Ausweichmanöver mit Captain Mboya abzusprechen. Flüchtig hob er eine Hand und deutete nach Backbord.

Hinter dem Schiffsverband hatte sich ein Schwerer Kreuzer verborgen gehalten. Nun kam er mit hoher Geschwindigkeit hervor. Der Kurs, den er verfolgte, um sich an die Spitze zu setzen, mußte uns gefährlich werden.

Das Vibrieren der Flurplatten wurde stärker. Die Henri Dunant wendete auf dem Teller und zog sich noch tiefer in den Glast der Sonne zurück.

Der Schwere Kreuzer glitt so dicht an uns vorüber, daß ich die goldene Krone sehen konnte, die seine Flanke zierte. Der Asterator verlor keine Zeit, Flagge zu zeigen.

Der Schlepper hatte verlangsamt. Nun wechselte er den Kurs.

Lieutenant Stroganow hielt mich auf dem laufenden.

»Brücke – Kartenhaus. Der Schlepper hat jetzt Kurs genommen auf die Hauptanflugschneise Venus-Centrum, Sir.«

Ein Sinneswandel des Asterators? Der Kurswechsel kam uns auf jeden Fall gelegen.

»Danke.«

Der Schwere Kreuzer hatte mittlerweile seine Fahrt dem des Schleppers angepaßt. Ein seitliches Luk ging auf, ein Dingi schoß daraus hervor und hielt auf einem gelben Feuerstrahl auf die Plattform zu. Ich dachte an den Jetstrahl von Virgo-A. Der Schleppzug blieb weiter in seinem Wirkungsbereich. Sir Oleg fühlte sich sicher. Vielleicht hatten wir doch noch eine Chance.

Ich verlor keine Zeit und begab mich in das Kartenhaus.

12.

Als mir das Dingi klar gemeldet wurde, brach ich auf. In einiger Entfernung von der Anflugschneise Venus-Centrum hatte die Henri Dunant beigedreht, und Captain Mboya begleitete mich bis vor das Dingideck.

Die Ausrüstung lag bereit. Ich zwängte mich in die Raumkombination, und Captain Mboya war mir behilflich, die Verschlüsse zu sichern. Dabei sprachen wir nur das Notwendigste. Es gab nichts mehr, was man sich hätte vormachen können. Der Abschied konnte sehr wohl von Dauer sein. So wie die Dinge standen, hatte ich, falls man mich aufgriff, das Schlimmste zu gegenwärtigen. Sir Oleg hatte den Rubikon überschritten; er konnte es sich nicht mehr leisten, Pardon zu geben.

Sir Oleg ging über Leichen.

Mein Plan war einfach. Die Zeit drängte. Der Kurs des Schleppzuges war mir bekannt, ebenso seine Geschwindigkeit.

»Uhrenvergleich, Captain!«

»Es ist jetzt …«

Die Uhren stimmten überein. Danach gab es nichts mehr, was mich zurückhielt. Ich bückte mich und hob den Helm auf.

»In sechs Stunden, Captain, führen Sie, sollte ich bis dahin nicht zurückgekehrt sein, die Henri Dunant nach Las Lunas zurück.«

»Und Sie, Sir?«

»Sie kümmern sich nur um das Schiff, Captain!«

Er schluckte.

»Die Frist ist knapp bemessen, Sir. Zu knapp.«

»Sie muß genügen, Captain.«

Der Helm rastete ein. Ich überprüfte Luftzufuhr und Heizung. Der Sender mußte außer Betrieb bleiben. Bei Bedarf würde ich mich mittels abgesprochener Lichtsignale verständlich machen.

»Kann ich sonst noch etwas für Sie tun, Sir?«

»In meiner Kammer liegt ein Brief an meine Frau – für den Fall, daß Sie ohne mich zurückkehren müssen. Der diesbezügliche Befehl ist im Bordbuch vermerkt. Viel Glück!«

Captain Mboya quetschte meine Hand.

»Gott befohlen, Sir.«

Die Lukenklappe fuhr auf. Dahinter funkelte das startklare Dingi. Ich zwängte mich hinein, und Lieutenant Stroganow, der am Steuer saß, verriegelte den Einstieg. Ich reichte ihm ein Kabelende, und er schloß meine Kombination an das Bordnetz an. Solange ich mich im Dingi aufhielt, konnten wir uns unterhalten.

»Alles klar, Sir?«

»Alles klar.«

Es war so weit. Ein Teil der Bordwand setzte sich in Bewegung und klappte auf. Vor uns lag der leere Raum. Die Venus stand irgendwo achteraus. Ich blickte auf das Geflimmer der Plejaden.

Lieutenant Stroganow bekreuzigte sich und legte den schweren Finger auf den Anlasser. Das Dingi schoß vorwärts.

Eine halbe Stunde später befand es sich auf Position. Der Sibiriak schaltete das Triebwerk ab. Angeschmiegt an einen pulsierenden Jetstrahl von Virgo-A und darum kaum zu orten, trieb das Dingi auf der Stelle. In der Weite des Raumes gab es nur wenige brauchbare Verstecke, aber auf den energetischen Zirkus im Jetstrahlbereich von Virgo-A war Verlaß. Das Radargerät, das es damit aufnehmen konnte, war noch nicht erfunden.

Ich blickte zurück.

Die Henri Dunant war nicht mehr zu sehen. Dort, wo ich sie zurückgelassen hatte, drohte ihr keine unmittelbare Gefahr.

Mein Blick richtete sich auf die Uhr.

Die Entscheidung stand unmittelbar bevor.

Lieutenant Stroganow rührte mich an und deutete hinaus.

»Er kommt, Sir.«

Wieder einmal hatte der Sibiriak eine navigatorische Glanzleistung vollbracht. Ort und Zeitpunkt des Zusammentreffens unter den Sternen waren exakt ermittelt. Nun lag es an mir, den nächsten Schritt zu tun. Vor der Schwärze des unendlichen Himmels waren die venerischen Schiffe in Sicht gekommen: der bullige Schlepper mit seinem zockelnden Anhängsel, die sechs Taurus-Zerstörer und der Schwere Kreuzer mit der goldenen Krone des Asterators.

Mein Magen verwandelte sich in einen harten, schmerzenden Klumpen. Als ich zum Rucksack griff, war meine Hand schwer wie Blei. Am liebsten hätte ich aufgesteckt. Weshalb tat ich es nicht? Irgend etwas hinderte mich daran. Ich bekam wieder Luft.

»Helfen Sie mir bitte!«

»Aye, aye, Sir.«

Lieutenant Stroganow kam zu mir herangekrochen und zog die Gurte straff, bis der Rucksack fest auf meinen Schultern saß. Die Zylinder waren frisch gefüllt. Sie garantierten ausreichenden Schub. Ein paar Minuten lang würde ich mit dem Schleppzug Schritt halten müssen. Und dann? Ich pfiff meine Gedanken zurück, bevor mich die Angst ein zweites Mal übermannte.

»Die Lampe!«

Lieutenant Stroganow reichte mir eine transportable Morselampe; das Glas war abgedunkelt. Sobald ich mich verriet, war ich verloren. Ich mußte mich darauf verlassen, daß der grauköpfige Sibiriak mich nicht aus den Augen ließ. Ich befestigte die Lampe am Gürtel.

»Sie sagen Bescheid, wann ich aussteigen muß!«

»Noch eine knappe Minute, Sir.«

Ich starrte auf die größer gewordenen Schiffe, und mein Mund wurde trocken.

Es konnte nicht klappen.

Für das, was ich mir vorgenommen hatte, gab es keinerlei Beispiel. Noch nie hatte es jemand versucht. Es grenzte an Selbstmord.

Und selbst, wenn die Mathematik recht behielt … Auf einmal mißtraute ich dem Jetstrahl. Natürlich würde man mich orten. Und falls ich dem venerischen Radar entging, müßte man mich sehen. Auf den Taurus-Zerstörern war man schließlich nicht blind.

»Noch zehn Sekunden, Sir.«

»Roger.«

Die Helmscheibe beschlug. Gerade noch konnte ich mich so weit beherrschen, daß meine Zähne nicht aufeinander schlugen; dafür kam ich mir plötzlich vor wie in der Sauna. Ich schwitzte am ganzen Körper.

Gleich würde ich aussteigen.

Wieviel Sekunden noch?

Nichts war von Lieutenant Stroganow, als wir das Manöver absprachen, dem Zufall überlassen worden. Die Schiffe tauchten ein in den Schatten der Venus.

»Noch vier Sekunden, Sir.«

»Roger.«

Auf der mir abgewandten Seite funkelten und gleißten die Schiffe im grellen Licht der großen Sonne, doch auf der Steuerbordseite, auf die ich blickte, waren sie zu schwarzen Scherenschnitten geworden, zwischen denen Abgründe von Dunkelheit gähnten.

»Jetzt, Sir!«

Lieutenant Stroganow stieß den Lukendeckel auf. Und noch immer konnte ich aufgeben.

Ich zog das Kabel der provisorischen Sprechverbindung aus der Kontaktdose, schlug dem Navigator zum Zeichen des Abschieds auf die Schulter, stellte mich auf den Sitz und katapultierte mich hinaus.

Der Abstoß trieb mich in den Raum hinein. Ich blickte zurück. Das Dingi war plötzlich fünfzig Meter weit entfernt. Ich durfte nicht zögern. Als ich am Starter zog, verwandelte sich der Rucksack auf meinen Schultern in ein gleichmäßig laufendes Triebwerk.

Ich warf die Arme nach vorn und stieß mit wachsender Beschleunigung auf den Schiffspulk zu.

Und dann tauchte auch ich ein in den Schatten der Venus. Um ein Haar hätte ich vergessen, den Rucksack wieder abzuschalten. Ich griff nach hinten, und der Feuerstrahl, auf dem ich ritt, erlosch.

Ein Taurus-Zerstörer der Vorhut zog so dicht an mir vorüber, daß ich ihn fast hätte berühren können. Einen Atemzug lang befand ich mich auf gleicher Höhe mit seinem Cockpit. Das Bikolar war besetzt, aber es zielte nicht in meine Richtung. Ich knickte in den Hüften ein und tauchte weg, bevor mich das Glück verließ.

Ich war zu hastig gewesen. Der neue Kurs lief auf den Schweren Kreuzer zu. Als ich das bemerkte, hatte er mich fast schon überrannt. Im letzten Augenblick wich ich aus, und er zog mit seiner ganzen ungetümen Masse über mich hinweg.

Ich mußte besser auf der Hut sein – oder ich geriet unter die Räder.

Noch immer beschlug die Helmscheibe. Ich drosselte die Heizung der Kombination, bis ich zu frieren begann, als die grausame Kälte des Raums nach mir griff. Danach erhöhte ich die Temperatur gerade so weit, daß die Frostschauer nachließen. Die Scheibe wurde klar.

Ich befand mich mitten im Verband, und bisher verlief alles nach Plan.

Der Jetstrahl verhinderte, daß man mich ortete, und das Wechselspiel von blendender Helligkeit und nachtgleicher Schwärze schützte mich vor dem Gesehenwerden.

Der Schwere Kreuzer geriet außer Sicht. Ich wandte den Kopf.

Die Fenster der Plattform P-kop waren erleuchtet. Sie rückten näher. In welcher Verfassung würde ich meinen alten Lehrer vorfinden? Und würde es mir gelingen, ihn zu überzeugen? Was, wenn Sir Oleg über die besseren Argumente verfügte?

Wieder hatte ich nicht aufgepaßt.

Der Bug des Schleppers ragte plötzlich schräg hinter mir auf. Mit beiden Händen stieß ich mich ab. Der Schlepper rauschte an mir vorüber.

Irgendetwas an der Berechnung stimmte nicht. Der Schlepper war zu schnell. Wohl oder übel mußte ich den Rucksack noch einmal zünden. Falls ich zu sehr zurückfiel, würde ich den Schiffsverband nicht wieder einholen.

Ich streckte die Hand aus, griff nach dem Triebwerksgestänge des Schleppers und zog mich an die Bordwand heran. Dann ließ ich den Rucksack anspringen.

Der Feuerstrahl riß eine lohende Bresche in die Nacht.

Es ging nicht an, daß sie das nicht sahen!

Der Rucksack tat seine Schuldigkeit. Der Zug an meiner Hand wurde schwächer. Ich begann aufzuholen. Als ich die Hand schließlich zur Probe löste, bewegten sich der Schlepper und ich mit gleicher Geschwindigkeit durch den Raum. Ich schaltete den Rucksack ab. Die Geschwindigkeit blieb gleich. Ich sah mich um. Nirgendwo geisterte ein Suchscheinwerfer. Keiner der Taurus-Zerstörer hatte seinen Kurs geändert, um auf mich zuzuhalten. Das jähe Lichtphänomen war der Aufmerksamkeit der Eskorte tatsächlich entgangen.

Ich schickte ein Stoßgebet gen Himmel.

Der erste Schritt war getan; der nächste durfte nicht auf sich warten lassen. Lange konnte ich mich mit dem Schiffspulk nicht mittreiben lassen. Mein Vorrat an Luft und Wärme war nicht unerschöpflich. Ich brauchte keinen Blick auf das Außenthermometer am linken Oberarm zu werfen, um zu wissen, wie mein Ende sein müßte. Vom absoluten Kältenullpunkt trennten mich gerade noch ein paar Grad.

Ich zog die Knie an, ließ mich gegen den Schlepper treiben und stieß mich ab. Der Stoß katapultierte mich in den freien Raum zurück. Ich schickte mich an, der nachfolgenden Plattform den Weg zu verlegen.

Plötzlich war ich in großartiger Stimmung. Am liebsten hätte ich gesungen. Die Schwerelosigkeit war wie ein Rausch, prickelnd und begeisternd. Alle gewohnte Gesetzmäßigkeit war aufgehoben. Es gab kein Oben, kein Unten. Ich stieg und ich fiel und ich wandte mich seitwärts fast ohne jede körperliche Anstrengung. Mitten im eisigen Raum, in unwirtlicher Leere, tanzte ich mit den Sternen ein atemberaubendes Ballett, und der Schlepper, die Taurus-Zerstörer, der Schwere Kreuzer und die Plattform samt Spinni leisteten mir dabei Gesellschaft, feuerten mich an, klatschten mir Beifall.

Niemand außer mir hörte meinen Aufschrei.

Etwas Hartes schrammte an meinen Rippen entlang. Der Schmerz bewirkte schlagartig Ernüchterung.

Um ein Haar hätte ich mich in die ewigen Jagdgründe getanzt.

In meinem Rausch hatte ich tatsächlich fast vergessen, wo ich mich befand, und nicht länger auf den schartigen Schleppdraht geachtet, an dem P-kop hinter dem Schlepper herzockelte.

Ich schalt mich einen verantwortungslosen Narren und überprüfte Atmung und Heizung. Die Luft floß ungebrochen, die Wärmeabgabe der Batterien ließ sich regeln. Das ganze Malheur bestand aus ein paar blauen Striemen, unter denen ich eine Weile zu leiden haben würde. Der Raumanzug selbst hatte keinen Schaden genommen. Im wahrsten Sinne des Wortes war ich gerade noch einmal davongekommen.

Der Schmerz war heilsam. Fortan hielt er mich nüchtern. Der Rauschzustand stellte sich nicht wieder ein. Ich wußte wieder, weshalb ich unterwegs war, und überprüfte, wie es sich gehörte, jede meiner Entscheidungen und Handlungen.

Als ich nun nach dem Schleppdraht griff, tat ich das mit kühler Vorbedacht. Eine Minute lang war er für mich so etwas wie der Faden der Ariadne. Hand über Hand ließ ich mich an ihm entlang achteraus sacken. Die dunkle Bordwand der Plattform rückte näher und verwandelte sich mehr und mehr in ein lastendes Gebirge, das mich unter sich zu begraben drohte.

Ich war auf der Hut und achtete darauf, den gefährlichen Schleppdraht nur mit den Handschuhen zu berühren. Knapp vor dem Schlepphaken ließ ich los, trieb zwei, drei Sekunden vor der Plattform, die mir plötzlich riesig und unbezwingbar erschien, einher und warf dann plötzlich die Arme nach vom, während ich mich zugleich auf die Seite rollte.

Als ich nach einer Weile den Kopf hob, befand sich die Plattform über mir, und ich mußte aufpassen, daß mein Rucksack nicht an ihrem rostigen Boden schleifte.

Eine letzte Anstrengung trennte mich vom Ziel.

Vor allem mußte ich jetzt meine Gedanken beieinander halten. Es war nicht länger wichtig, daß es mir gelungen war, mich in das Zentrum eines unter den Sternen ziehenden Schiffsverbandes einzuschmuggeln, ohne entdeckt zu werden. Vor die Brust klopfen konnte ich mich später – sofern ich von diesem Himmelfahrtskommando wohlbehalten zurückkehren würde. Im Augenblick kam es einzig und allein darauf an, daß ich die Haltegriffe nicht verfehlte.

Ein letztes Mal vergegenwärtigte ich mir die Einzelheiten der altmodischen Konstruktion.

Gelegenheit zum Üben würde sich mir nicht bieten.

Jähes Entsetzen durchzuckte mich, als ich entdeckte, daß der Schwere Kreuzer zurückgeblieben war.

Hatte man mich unter der Plattform bemerkt?

Der Kreuzer manövrierte, und der Widerschein der nahen Venus überzog seinen schmalen, schlanken Rumpf mit flimmerndem Glanz.

Wahrscheinlich war lediglich die Ruderanlage umgeschaltet worden. Der Kreuzer kehrte auf seine ursprüngliche Bahn zurück, ohne von mir Notiz zu nehmen. Ich atmete auf.

Es war so weit.

Ich kam unter der Plattform hervor, stieg auf ihrer Dunkelseite in die Höhe, wobei ich darauf achtete, vor keines der erleuchteten Fenster zu geraten, und studierte die Umrisse. Ich war auf Position: fast auf den Meter genau. Der Einstieg war in Reichweite.

Was mich unschlüssig werden ließ, war das Dingi, das an der Schleuse hing. Es war eines von diesen flachen, bewaffneten Rasern, wie sie von den Schweren Kreuzern mitgeführt werden. Es war also noch immer da. Damit hatte ich nicht gerechnet. Smirnoff war auf der Plattform nicht allein. Einen Handgriff vor dem Ziel überkam mich Mutlosigkeit.

Praktisch war mein ganzer Plan hinfällig. Was ging auf P-kop vor sich?

Ich schluckte, als ich mich aufbäumte und nach den Haltegriffen neben dem Einstieg griff.

Zum Aufgeben war es zu spät.

Einen Atemzug lang hing ich schlaff und regungslos an den Haltegriffen und klammerte mich lediglich fest. Als sich mein Herzschlag beruhigt hatte, streckte ich die rechte Hand aus und suchte den Auslöser.

Die Zeit zerrann mir zwischen den Fingern. Ich mußte handeln, solange Lieutenant Stroganow im Dingi durch den Jetstrahl von Virgo-A gedeckt war.

Wo um Himmels willen war der Auslöser? Wie war er beschaffen?

Meine tastenden Finger erreichten eine erhabene Kontaktplatte, krochen hinauf und legten sich schwer auf das glatte Metall.

Mit leisem Sirren öffnete sich der kreisrunde Deckel des Notausstiegs.

Im Tunnel brannte die übliche Fünfzehnwattbirne.

Ich ließ mich in die Öffnung treiben, fand den roten Knopf und fuhr den Deckel wieder zu. Und damit war ich so gut wie an Bord.

13.

Später sind die Ereignisse dieses Tages oft diskutiert worden, aber letztlich hat sich der nüchterne, ungeschminkte Sachverhalt gegen alle Zweifel behaupten können. Alles hat sich so abgespielt, wie es von mir in etlichen Berichten festgehalten worden ist und nun an dieser Stelle noch einmal in aller Ausführlichkeit geschildert wird.

Die einzige kritische Frage, die in dem Zusammenhang wirklich gestellt zu werden verdient hätte, nämlich, ob ich mich auf dieses Unternehmen auch dann eingelassen hätte, wenn ich einen anderen Ausweg gewußt hätte – diese Frage wurde nie gestellt.

Und doch ist sie die Kernfrage, und konsequenterweise hätte ich sie mit nein beantworten müssen.

Ich bin Schiffsführer von Beruf, und im Jahr ‘90 stand ich im Dienst einer höchst tugendsamen Gesellschaft, die für höhere Sicherheit unter den Sternen sorgt. Zuvor hatte ich im Auftrag der VEGA etliche wichtige Expeditionen geführt. Stets hatte ich es nach Kräften vermieden, ein unkontrolliertes Risiko einzugehen. Das Abenteuer um seiner selbst willen zu suchen ist das Vorrecht der Toren und der Halbstarken. Für jeden normal empfindenden Menschen, der sich urplötzlich im Strudel von Ereignissen verfangen sieht, die der Volksmund gedankenlos als Abenteuer definiert, kann es nur darum gehen, diesen mißlichen, weil lebensbedrohenden Zustand so rasch wie möglich zu beenden. Und eine zweite Erfahrung gleicher Art wird er wohlweislich vermeiden.

Und auch ich habe von diesem einen Mal genug.

Auf den flüchtigen Rausch folgte der bittere Geschmack von Gefahr.

Ich befand mich an Bord von P-kop, nach einem wahnwitzigen freien Flug durch ein von natürlicher als auch zusätzlicher Feindschaft erfülltes, lebenvernichtendes Universum, aber das war eigentlich auch schon alles. Die richtige Hausnummer mochte ich gefunden haben, doch die eigentliche Arbeit stand mir immer noch bevor.

Nun erst war ich völlig auf mich allein gestellt.

Als ich die S-förmig angelegte Notschleuse an ihrem anderen Ende wieder verließ, betrat ich das vom Summen der Generatoren erfüllte ölige Unterdeck von P-kop.

Das Unterdeck beherbergte den nuklearen Maschinenraum und die verschiedenen technischen Stationen, die allesamt, wenn sie einmal in Betrieb gesetzt waren, ohne viel Wartung liefen. Um etwaigen Lagerschäden vorzubeugen, war ein wöchentlicher Inspektionsgang genug.

Smirnoff hatte, als er die Plattform erwarb, einen guten Griff getan. Für seine Zwecke war das die ideale Konstruktion. Mit ihrer einfachen Bedienung und ihrer technischen Genügsamkeit stellte sie die Perfektion einer astralen Einsiedelei dar.

Lange genug hatte ihre Einsamkeit vorgehalten. Und dann dieser törichte Lapsus!

Wieder erlitt ich einen Schweißausbruch. So ging es nicht weiter. Bevor ich mich weiter vorwagte, mußte ich mich der hinderlichen Kombination entledigen, in der ich plötzlich zu ersticken drohte. In ihr war ich so schwerfällig und unbeweglich wie ein Taucher an Land.

In einer halbdunklen Nische zog ich mich aus, packte den Helm auf eine Werkbank und hängte den aluminiumfarbenen Raumanzug an einen Haken, an dem schon ein fleckiger Monteurskittel baumelte.

Danach nahm ich die Lampe zur Hand und begab mich auf die Suche nach einem Fenster.

Das erste, auf das ich stieß, öffnete sich auf die Sonnenseite und kam für meine Zwecke nicht in Betracht. Das zweite zielte direkt auf die Venus; aus den flimmernden Perlenschnüren waren mittlerweile gleißende Stränge geworden. Wohl oder übel klomm ich einige Stufen hoch zur Galerie, und hier fand ich schließlich ein Bullauge, das sich zum richtigen Raumsektor hin öffnete.

Ich stellte mich davor, preßte die abgedunkelte Lampe gegen das mauerdicke Glas und drückte auf die Taste.

Blink …

Blink …

Blink …

Dreimal kurz. Für Lieutenant Stroganow im Dingi war das die Nachricht, daß alles nach Plan verlief und daß ich mich nun auf der Plattform befand.

Hatte er den lichtschwachen Signalspruch wahrgenommen? Ich wartete mit angehaltenem Atem auf die Bestätigung.

Fern am dunklen Horizont blinzelte ein müder Stern und erlosch.

Blink …

Blink …

Blink …

Der getreue Sibiriak mit seinen alterslosen Jägeraugen war auf seinem Posten. Das Dingi folgte in angemessener Entfernung dem Schiffsverband, und Lieutenant Stroganow hielt sich bereit, mich zur gegebenen Zeit wieder aufzulesen. Ihn in nicht unerreichbarer Ferne zu wissen, gab mir ein gutes Gefühl. Irgendwann würde ich ihm das sagen. Nun flogen wir schon ein halbes Leben gemeinsam, aber nach wie vor hüteten wir uns vor zu großer Vertraulichkeit. Das Fundament unserer Freundschaft war stillschweigende Zuverlässigkeit.

Ich kehrte noch einmal zur Werkbank zurück, um die Lampe an einem sicheren Ort zu deponieren. Ich würde sie noch einmal brauchen: um meinen vollzogenen Ausstieg zu melden. Die Lampe war meine Lebensversicherung, die einzige.

Die Galerie war durch eine Tür von der Schleusenvorkammer des Hauptluks getrennt. Ein Handrad betätigte die Verriegelung. Ich drehte das Rad bis zum Anschlag, überwand die Sperre und zog die Tür einen Spalt weit auf.

Das Treppenhaus war taghell erleuchtet.

Ich schnupperte. Vor dem Absauger staute sich die verbrauchte Luft. Ein fremder Duft lag darin, betäubend und süßlich.

Der unverkennbare Duft einer VOR-Zigarette.

Und wie zur Bestätigung dessen, daß Professor Smirnoff nicht allein war, ließ sich die tiefe, drohende Stimme eines Mannes vernehmen: »Bisher sind wir zu Ihnen höflich und wohlerzogen gewesen, Professor, doch ob wir das bleiben, liegt einzig und allein an Ihnen.«

Smirnoffs Erwiderung war nicht zu verstehen. Er schien in schlechter Verfassung zu sein; seine Stimme klang schwach und krank.

Was immer er vorbrachte – man ließ ihn nicht ausreden.

»Von Ihren Ausreden und Ausflüchten haben wir allmählich genug, Professor. Uns interessieren lediglich die Resultate.«

Vorsichtig, jedes Geräusch vermeidend, stieg ich die Wendeltreppe hoch. Knapp über dem oberen Absatz befand sich ein Sicherungskasten. Geduckt zog ich ihn auf und zwängte mich hinein. Der Kasten war hoch genug, daß ich mich aufrichten konnte. Bisher war ich unbemerkt geblieben. Ich schloß die Tür gerade so weit, daß ich durch den verbleibenden Spalt den runden Raum mit der elektronischen Arena übersehen konnte.

Mein alter Lehrer saß mit erloschenem Gesicht auf seinem Drehsessel vor dem Pult mit der geheimnisvollen Klaviatur, und der Mann mit der Zigarette hatte sich drohend vor ihm aufgebaut.

»Sie werden schon noch dahinterkommen, Professor«, sagte er, »daß Sie keine andere Wahl haben als die, mit uns zusammenzuarbeiten. Denken Sie an Ihre Gesundheit!«

Wer war der Mann? Sein Akzent war der eines gebürtigen Venerers, seine Stimme schroff und befehlsgewohnt, seine Haltung militärisch straff. Ein Geheimdienstler in Zivil? Auf jeden Fall sah ich ihn nicht zum ersten Mal. Als ich Roger Hausmanns Wohnung verließ, hatte er zusammen mit einem anderen unten im Treppenhaus gestanden und die Namensschilder studiert.

Damals war er zu spät gekommen.

Aber damals hatte ich ihm auch keine Beachtung geschenkt.

Professor Smirnoff begehrte plötzlich auf.

»Ich habe Ihnen schon einmal gesagt: Was Sie von mir verlangen, ist unmöglich. Verstehen Sie doch! Das Ereignis ist einfach zu frisch. Es läßt sich noch nicht abrufen.«

Der Geheimdienstler nahm die Zigarette aus dem Mund und drückte sie vor Smirnoffs Augen auf dem Pult aus. Danach schlug er blitzschnell zu.

»Das Wort UNMÖGLICH sollten Sie vergessen, Freund. Sir Oleg hat Ihnen eine Aufgabe gestellt, und diese Aufgabe werden Sie jetzt lösen. Also, noch einmal: Vor drei Tagen hat in Metropolis eine Konferenz stattgefunden, an der auch ein Sonderbotschafter der VOR teilgenommen hat. Wahrscheinlich wurde dabei Sir Olegs Ultimatum erörtert. Sie werden für uns das Ergebnis der Konferenz abrufen.«

Mich überlief es kalt. Das, was Smirnoff befürchtet hatte, war eingetreten. Politiker und Militärs hatten die Macht des Wissens erkannt, die sich in der Praeteroskopie verbarg, und nun setzten sie die friedliche Plattform rücksichtslos als Waffe auf dem Weg zur absoluten Weltherrschaft ein.

Smirnoff berührte seine blutende Oberlippe. Seine Hand zitterte.

Wie lange wollte ich noch dabeistehen und zusehen? Der Geheimdienstler war sicherlich bewaffnet; man durfte ihn nicht unterschätzen. Andererseits ahnte er nichts von meiner Anwesenheit, so daß ich zum Ausgleich das Moment der Überraschung auf meiner Seite hatte. Also? Die Tür aufstoßen, fünf, sechs rasche Sätze tun, zuschlagen – es sollte möglich sein. In der Enge meines Verschlages spannte ich mich zum Sprung.

»Ich kann es nicht abrufen, weil Sie mich daran hindern!« Professor Smirnoffs Stimme klang vorwurfsvoll. »Sie können nur befehlen, aber von der Praeteroskopie verstehen Sie nicht das Geringste. Sie erwarten ein Wunder von mir – und gleichzeitig machen Sie es mir unmöglich, mich zu konzentrieren! Wie soll ich arbeiten, wenn Sie mir wie ein Hornochse auf den Zehen ‘rumtrampeln?«

Professor Smirnoff kehrte noch einmal die Respektsperson heraus, aber in Wirklichkeit war sein Widerstand schon gebrochen. Er lehnte den Auftrag nicht länger ab. Er feilschte nur noch um eine Verbesserung seiner Arbeitsbedingungen.

Der Geheimdienstler wandte mir den Rücken zu. Die Gelegenheit war günstig.

Ich stieß die Tür auf.

»Der Professor hat recht, Major. So kann er nicht arbeiten. Er hat, uns die Gregorius-Formel beschafft. Er wird uns auch das Ergebnis der Konferenz beschaffen. Alles, was er dazu benötigt, ist Ruhe. Darum lassen wir ihn jetzt allein und kommen in zwei, drei Stunden wieder.«

Ich erstarrte mitten in der Bewegung: gerade noch rechtzeitig, um auch weiterhin unbemerkt zu bleiben.

Wäre ich losgestürmt – es wäre mir übel bekommen.

Bisher hatte ich Sir Olegs Anwesenheit nicht wahrgenommen. Der frischgebackene Asterator lehnte im Schatten und überließ die Schmutzarbeit seinem Folterknecht im Majorsrang. INTERPLANAR XII tauchte vor meinem inneren Auge auf. Ich mußte an mich halten, um nicht laut zu stöhnen. War der elegante Sir Oleg auch damals mit von der Partie gewesen, als seine Kreaturen, möglicherweise auch derselbe Major, sich über Commander Busch hergemacht hatten? Wie viele Vorurteile mußte ich immer noch mit mir herumschleppen, daß ich hinter dieser Greueltat immer nur die VORs gesehen hatte!

Einstweilen war ich zur Untätigkeit verdammt. An Überrumpelung war nicht zu denken. Auch Sir Oleg dürfte bewaffnet sein. Behutsam, um mich nicht zu verraten, zog ich die Tür des Sicherungskastens wieder zu. Mit nichts als zwei leeren Händen durfte ich mich auf einen offenen Kampf nicht einlassen.

Sir Oleg führte das Kommando. Der Major ließ die Hand, die er erneut zum Schlag erhoben hatte, gehorsam sinken.

»Auf jeden Fall, Sir Oleg, gereicht ihm das zur Lehre. Er wird sich hüten, uns für dumm verkaufen zu wollen.«

Sir Olegs strahlendes Lächeln signalisierte Freundschaft und Wohlwollen. Auch Judas mußte so gelächelt haben: so gewinnend und so falsch.

»Unser verehrter Professor ist doch kein Einfaltspinsel, Major. Auch als es um die Gregorius-Formel ging, haben wir ihm Ruhe bewilligt. Wir werden ihm Gelegenheit geben, sich zu konzentrieren.« Sir Oleg setzte Professor Smirnoff wie zum Scherz eine Fingerspitze auf die Brust. »Sind wir uns einig?«

Von meinem alten Lehrer kam kein Widerspruch mehr. Erschöpft und geschlagen hockte er in seinem Sessel. Als er das Haupt neigte, war seine Unterwerfung vollständig.

»Zeit!« sagte er mit brüchiger Stimme. »Geben Sie mir Zeit und Ruhe, Sir Oleg. Ich muß mich auf die Aufgabe konzentrieren können.«

Sir Oleg strahlte katzenfreundliche Jovialität aus.

»Schön«, willigte er ein. »Wir ziehen uns zurück, so daß Sie freie Hand haben. Aber wenn wir wiederkommen, liegt das Ergebnis auf dem Tisch. Klar?« Er nahm eine rechteckige Kassette vom Pult. »Wie diese Gregorius-Formel.« Mit einem knappen Kopfnicken trieb er den Major an. »Gehen wir!«

In meinem Verschlag hielt ich den Atem an. Der Weg zum Ausstieg führte an mir vorüber. Die Tür vollends zuzuziehen war es zu spät; die Bewegung hätte auffallen müssen.

Einen Herzschlag lang sah ich dem Major auf Armeslänge direkt ins Gesicht. Hustend war er vor meinem Versteck stehengeblieben. Ich konnte das Rasseln seiner Bronchien hören. Nach einer Weile spie er aus und stampfte endgültig die Treppe hinab.

Und auch Sir Oleg blieb vor dem Sicherungskasten stehen. Bevor er die Kassette einsteckte, wägte er sie auf der flachen Hand. In seinen Augen glomm ein triumphierendes Feuer. Wohl oder übel würde ihm die Erde huldigen müssen. Es gab nichts mehr, was ihn hätte aufhalten können.

Auch diesmal wieder löste der Duft seines teuren Rasierwassers in mir die gewohnten vagen Bilder der Erinnerung aus, aber der Nebel, aus dem sie sich hoben, war immer noch zu dicht.

War alles, was ich unternommen hatte, um auf die Plattform zu gelangen, umsonst gewesen? Ich mußte unbedingt mit Professor Smirnoff zu Rate gehen.

Ich bezwang meine Ungeduld und wartete ab, bis sich der Major und Sir Oleg zu ihrem Dingi hindurchgeschleust hatten, das draußen vor dem Einstieg hing. Ich wartete, bis der Rückstoß des Triebwerks gegen die Bordwand schlug, dann stieß ich die Tür auf, trat hinaus und sagte: »Bitte, erschrecken Sie nicht, Professor.«

Es war das absonderlichste Zusammentreffen zweier Menschen unter den Sternen, das je stattgefunden hat. Nicht nur die äußeren Umstände, unter denen es geschah, waren bizarr und alles andere als normal, auch der Anlaß fiel aus dem Rahmen.

Mein alter Lehrer fuhr herum, und als er mich erkannte, wich plötzlich der Ausdruck des Besiegtseins aus seiner Miene. Er war wieder ganz er selbst und nahm mich ins Examen.

»Sie, Brandis?«

»In Person, Professor.«

»Hier?«

»Schon eine ganze Weile.«

»Ich hatte Sie früher erwartet.«

»Sie haben uns da ganz schön was eingebrockt!«

»Ich? Na, hören Sie mal …«

»Vielleicht hätte ich Sie ausdrücklicher darauf hinweisen sollen …«

Mit knappen Worten setzte ich Professor Smirnoff ins Bild, welche verhängnisvollen Folgen sein wohlgemeinter Funkspruch gezeitigt hatte.

Er hörte mir schweigend zu. Ich berichtete, auf welche Weise ich auf die Plattform gekommen war, und er seufzte.

»Und jetzt«, schloß ich vorwurfsvoll, »muß ich feststellen, daß Sir Oleg mir zuvorgekommen ist. Er nutzt den Hunger der Menschheit aus, um sich die Krone eines Asterators aufs Haupt zu stülpen. Ist Ihnen überhaupt klar, Professor, welches Machtmittel Sie ihm mit der Gregorius-Formel in die Hand gegeben haben? Sie haben dazu beigetragen, ihn zum Herrn über Leben und Tod zu machen!«

Es klang hart, und so war es auch gemeint. Die Zeit, um mit Hilfe der Praeteroskopie weltfremden Spinnereien nachzugehen, war endgültig vorüber. Smirnoff mußte sich entscheiden, auf welcher Seite er stehen wollte.

»Sie gehen hart mit mir ins Gericht, Brandis.«

»Ich brauche Ihre Unterstützung, Professor.«

Smirnoff wandte mir sein zerschundenes Gesicht zu.

»Und ich die Ihre, Brandis. Ich habe Schmerzen. In meiner Kammer gibt es Verbandszeug. Sie kennen sich in den Räumlichkeiten ja schon aus …«

Die Ereignisse dieses Tages hatten seine Jugendlichkeit zerstört. Sein zerschundenes Gesicht war das wahre: alt, müde und gebrechlich. Plötzlich sah ich ihm die Anstrengung an, mit der er sich auf den Beinen hielt. Er war mehr tot als lebendig.

»Natürlich, Professor. Sofort.«

Ich stürzte los. Als ich eine Minute später mit dem Verbandskasten in der Hand zurückkehrte, wurde mir schlagartig klar, daß ich ihm auf den Leim gegangen war. Er hatte mich lediglich loswerden wollen. Ich kam gerade zur rechten Zeit, um Zeuge der Aufführung zu sein. Professor Smirnoff saß wieder hinter seinem Orgelpult, und in der Arena lief das Programm.

Meine erste Reaktion bestand aus Protest.

»Was soll …«

Professor Smirnoff fuhr mir über den Mund.

»Ach, seien Sie doch still, Brandis!«

Ich setzte mich auf die Stufen und stellte den Verbandskasten ab. Smirnoff mochte Schmerzen leiden, aber im übrigen war er bestens beieinander. Während ich seine Kammer durchstöberte, hatte er das Spektakel abgerufen.

Ich starrte auf einen leeren Schreibtisch in einem kleinen, gemütlichen, sehr privat eingerichteten Büro. Auf dem Fensterbrett blühten rote Geranien. Plötzlich ging die Tür auf.

Ich zuckte zusammen.

Derjenige, der das Büro betrat, war zweifelsfrei Gregorius in Person. Er fühlte sich unbeobachtet. Er kratzte sich am Hinterkopf und gähnte dabei. Eine Weile verharrte er unschlüssig, dann entschied er sich, seine Blumen in Augenschein zu nehmen. Die Erde in den Töpfen schien ihm zu trocken zu sein. Mit einer Messingkanne versorgte er die Geranien mit Wasser. Seine Miene entspannte sich. Er setzte sich hinter den Schreibtisch, zog das Diktafon an sich heran, schaltete es ein, rülpste und begann zu sprechen.

»Objekt Weizen. Testgruppe Arktis. Versuchsnummer römisch neun Strich viertausendachthundertzweiundzwanzig. Endlich der Durchbruch …«

Mehr erfuhr ich nicht aus Gregorius’ Munde, denn das Spektakel brach abrupt ab, und ich starrte auf eine wieder leergewordene Arena.

Bevor ich protestieren konnte, hob Professor Smirnoff die Hand.

»Das reicht, Brandis. Den Rest können wir uns sparen. Er enthält lediglich die Formel. Das ist der Mitschnitt, den Sir Oleg bekommen hat. Er wird kaum lange Freude daran haben.«

Ich sah meinen alten Lehrer für angewandte Philosophie verständnislos an.

»Auf jeden Fall ist Sir Oleg im Besitz der Formel!«

Professor Smirnoff schwieg, und nur seine alten, weisen Augen teilten mir mit, was es in diesem Zusammenhang zu berichten gab. Ich glaubte, ein fernes Licht darin zu erkennen, eine stille, ruhige Zufriedenheit. Smirnoff kam mir zu Hilfe.

»Die Formel ist überholt, Brandis. Sie ist das Ergebnis eines rechnerischen Irrtums. Gregorius hat sie drei Wochen später durch eine andere ersetzt. Und diese zweite« – Professor Smirnoff griff hinter sich und reichte mir eine schmale Kassette – »finden Sie hier. Sie lag für Sie bereit, Brandis, und ich habe sie nicht aus der Hand gegeben.«

Der Kunststoff der Kassette, auf der alles enthalten war, was die Menschheit auf der Erde brauchte, um zu überleben, war glatt und kühl. Ich hielt die Kassette mit beiden Händen. Selten hatten diese ähnlich Wertvolles berührt.

»Eines Tages, Professor«, brachte ich hervor, »wird man Ihnen diesen Dienst entlohnen. Ich kann nur sagen: Danke.«

Smirnoff winkte ab.

»Lassen Sie das, Brandis. Für mich war es eine willkommene Gelegenheit, mich auf meine Weise zu revanchieren. Der Narr hat seine Forschung unter Beweis gestellt.« Das Leuchten in seinen Augen wurde stärker. »Im übrigen enthält die Kassette noch einen weiteren Mitschnitt, der sich zufällig ergab. Sorgen Sie dafür, daß die Aufzeichnung in die richtigen Hände gelangt!«

Professor Smirnoff drängte mich zur Treppe. Ich widersetzte mich.

»Und Sie, Professor? Sie sind in Gefahr. Wollen Sie mich nicht begleiten?«

Er schüttelte den Kopf.

»Ihre Fürsorge in Ehren, Brandis, aber für solche Eskapaden fühle ich mich doch schon zu alt. Machen Sie sich um mich keine Sorgen. Ich werde mit der Bande auf meine Weise fertig werden. Nero wartet schon darauf, daß ich ihn abrufe.«

Ich kannte ihn gut genug, um zu wissen, wann er sein letztes Wort sprach. Er hatte nicht die Absicht, P-kop zu verlassen, und was immer ich gegen diesen seinen Entschluß auch vorbringen würde, mußte vergeblich sein. Die Praeteroskopie war sein Lebenswerk. Die Vorstellung, all das, was er in Jahren geschaffen hatte, das ganze einzigartige Instrument, fremden Menschen auszuliefern, ging ihm gegen den Strich.

Aller Einsicht zum Trotz versuchte ich noch einmal, ihn umzustimmen.

»Professor, Sir Oleg kennt keine Rücksicht. Wenn Sie sich mir anvertrauen, sind Sie in einer halben Stunde in Sicherheit.«

Er drängte mich weiter zur Treppe hin.

»Brandis«, sagte er, »sehen Sie es doch einmal so: P-kop ist mein Schiff. Ich desertiere nicht, sondern führe es ins Gefecht. Und jetzt machen Sie gefälligst, daß Sie davonkommen, bevor ich mit Ihnen die Geduld verliere!«

Unten drehte ich mich noch einmal um. Er stand auf dem oberen Absatz, und so, wie er die rechte Hand erhoben hielt, mochte es ein Zeichen des Abschieds sein. Mir kam es vor wie ein Segen.

Ich steckte die Kassette ein, zwängte mich in die Kombination, stülpte den Helm auf, befestigte die Lampe an meinem Gürtel und schleuste mich ins Freie.

Eine Weile trieb ich mit gleicher Geschwindigkeit neben P-kop her, dann stieß ich mich ab und katapultierte mich hinaus in den leeren Raum.

Die beiden Taurus-Zerstörer der Nachhut zogen an mir vorüber, ohne mich zu bemerken. Ich wartete, bis sie am Firmament verschwunden waren, dann nahm ich die Lampe zu Hand.

Vor der Venus ging plötzlich eine fremde, bösartige Sonne auf. Der Himmel färbte sich rot. Aus der Glut heraus zuckten gewalttätige Eruptionen.

Ich schluckte und drückte auf die Taste.

Lang …

Kurz …

Lang …

Zwanzig Minuten später war das Dingi zur Stelle, und Lieutenant Stroganow half mir beim Einsteigen.

»Alles in Ordnung, Sir?«

»Alles in Ordnung, Lieutenant. Haben Sie mitbekommen, was da so fürchterlich brennt?«

»Ja, Sir. Es ist die Plattform. Auf einmal stand sie in Flammen. Man versucht zwar, sie zu löschen, aber das ist hoffnungslos.«

Ich zwängte mich in meinen Sitz, und während das Dingi Fahrt aufnahm, um zur Henri Dunant zurückzukehren, berührte ich die Kassette.

Ich hatte nicht verstanden, was Spinni gemeint hatte, als er von seinem Rendezvous mit Nero sprach. Nero hatte Rom angezündet und, während die Stadt in Schutt und Asche sank, die Laute geschlagen.

14.

Als die Henri Dunant nach raschem Flug auf dem Rampengelände der VEGA in Metropolis aufsetzte, stand der Helikopter mit dem Emblem der EAAU und der Kennziffer 1 schon bereit. Ich stieg die Gangway hinab, überquerte im Laufschritt ein freies Geländestück und klomm die ausgeklappten Stufen hinab. Kaum daß ich angeschnallt auf meinem Platz saß, hob der Helikopter ungestüm ab.

In meiner Brusttasche stecke, flach und kühl, die Kassette. Unten zog schemenhaft die kranke Stadt vorüber. Die großen Plätze mit ihren verdorrten Grünanlagen und verdorrten Brunnen sahen aus wie zum Schrei geöffnete Münder, und die Häuser schienen unter dem lichtlosen Himmel zu frösteln.

Der junge Hauptmann mit den Adjutantentressen, der neben mir saß, hob, greisenhaft müde, die Schultern.

»Es ist die Hölle, Sir. Da wachsen Kinder heran, die nicht wissen, was Sonne ist.«

Der Pilot wandte den Kopf.

»Angeblich hat’s vorgestern über Grönland blauen Himmel gegeben.«

Der Hauptmann winkte verbittert ab.

»Ein Loch im Dreck, das gleich wieder zufiel. Manchmal frage ich mich, ob alles Durchhalten überhaupt einen Sinn hat. Die Wissenschaftler kommen einfach nicht weiter.« Der Hauptmann bemühte sich um eine straffere Haltung. »Ich bitte um Entschuldigung, Commander. Es war nicht meine Absicht, Ihnen etwas vorzujammern.«

Die neue Ordnung, die unter der Präsidentschaft von Hastings das Chaos der ersten Katastrophenphase abgelöst hatte, war ein verwundbares Bollwerk. Die Hoffnungslosigkeit zehrte daran wie eine ätzende Säure.

Die Kassette, die ich bei mir trug, mochte den ersehnten grünen Schimmer am Horizont beinhalten.

Der Helikopter setzte auf. Der Fahrstuhl wartete. Der junge Hauptmann mit den Adjutantentressen eilte neben mir her. Vor einer schweren Tür stand eine Doppelwache. Der Hauptmann nannte die Parole.

Die Wache gab den Weg frei, und die Tür sprang auf.

Ich trat ein.

Alles war vorbereitet. Im abgedunkelten Raum war der gesamte wissenschaftliche Krisenstab der EAAU versammelt – erweitert um sechs führende Biotechniker aus den VOR.

»Wir haben schon gewartet, Commander!«

Präsident Hastings kam auf mich zu, und ich konnte die Wunden sehen, die ihm das schwere Amt geschlagen hatte. Sein Gang, vor wenigen Monaten noch federnd und kraftvoll, wirkte schleppend. Über dem scharfgeschnittenen Cäsarengesicht lag der graue Schleier der Überarbeitung. Der Kampf, den Hastings, nachdem er den Uranus verlassen hatte, sowohl gegen die Große Katastrophe selbst als auch gegen alle ihre unseligen Folgeerscheinungen führte, ging über Menschenkraft. Daß Metropolis noch lebte und atmete, war sein Werk – ebenso wie der Umstand, daß in der EAAU trotz Hunger, Kälte und Dunkelheit nach Wochen der Anarchie wieder das Gesetz regierte.

Wie lange noch?

»Sie haben sie, Brandis?«

»Ich habe sie, Exzellenz.«

Hastings streckte die Hand aus, und ich zog die Kassette aus der Tasche und reichte sie ihm. Einen Atemzug lang umschloss er sie wie eine Hostie mit beiden Händen, dann gab er sie weiter an den Techniker.

»Auflegen und abfahren!«

Präsident Hastings nahm seinen Platz wieder ein. Sein Adjutant schob mir einen Sessel zu.

»Bitte, Commander!«

Die ersten Bilder begannen zu flimmern.

Eine fahrbare TV-Platte im Doppeltürformat ersetzte die Arena, auf der das von Professor Smirnoff abgerufene Spektakel ursprünglich stattgefunden hatte. Die Qualität des Mitschnitts ließ keine Wünsche offen; die Aufzeichnung war klar und ohne Störungen, und der Ton kam laut und deutlich.

Der Schauplatz war der mir schon bekannte: Gregorius’ Arbeitszimmer mit den roten Geranien vor den Fenstern. Erneut bemerkte ich die Schlichtheit der Einrichtung. Bei aller Berühmtheit war Gregorius ein einfacher Mensch geblieben.

Auch diesmal setzte die Aufzeichnung damit ein, daß Gregorius den Raum betrat, doch sie war alles andere als eine Wiederholung.

Gregorius stellte sich vor das Fenster und betrachtete stirnrunzelnd einen Keimling im Reagenzglas.

»Schlamperei!«

Gregorius drehte sich um und warf das Reagenzglas mit einem kleinen Seufzer in den Papierkorb. Dann setzte er sich hinter den Schreibtisch.

Im abgedunkelten Raum, in dem ich saß, konnte man die Spannung fast mit Händen greifen.

Auf der TV-Platte griff Gregorius zum Diktafon. Während er es mit der linken Hand einschaltete, fummelte er mit der rechten einen bekritzelten Zettel aus der Brusttasche seines fleckigen Kittels. Im Lautsprecher erklang seine Stimme.

»Korrektur zu Doppelpunkt Objekt Weizen. Testgruppe Arktis. Versuchsnummer römisch neun Strich viertausendachthundertzweiundzwanzig … Bin beim letztenmal zu voreilig gewesen und habe eine Formel mit fehlerhafter Komponente notiert. Das ganze Kommando zurück! Die berichtete Formel lautet Doppelpunkt Victor plus …«

Als ich leise aufstand, konnte ich sehen, wie die VOR-Wissenschaftler die genetische Formel des Gregorius-Weizens mitschrieben. Offenbar mißtrauten sie der Dauerhaftigkeit der Aufzeichnung.

Mein Teil der Arbeit war getan. Für die Auswertung der Formel und ihre Umsetzung in Saatgut und Feldbestellung war ich nicht zuständig. Die Anstrengungen der letzten Wochen und mein Alter addierten sich.

Herrgott, war ich müde!

Um den leeren, feindlichen Himmel zu vergessen, in dem P-kop verglüht war, bedurfte ich einer tröstenden Hand und eines Bettes. Ich setzte die Mütze auf, und als Präsident Hastings sich nach mir umdrehte, legte ich die Hand an den Schirm.

»Ich bitte darum, mich zurückziehen zu dürfen, Exzellenz.«

Hastings winkte mir zu.

»Ruhen Sie sich aus, Commander. Alles andere hat Zeit. Mein Helikopter wird Sie nach Hause bringen.«

Der junge Hauptmann mit den Adjutantentressen begleitete mich hinauf zum Parkdeck.

Der Einstieg des Helikopters war geöffnet, aber als ich den Fuß auf die Stufen setzte, bedeutete mir der Pilot zu warten. Er tat das, indem er mit dem Mikrofon wedelte, das er in der Hand hielt.

»Jawohl, Exzellenz«, hörte ich ihn sagen. »Er ist gerade hier eingetroffen. Ich richte es ihm aus.«

Der Pilot beugte sich aus dem Fenster.

»Präsident Hastings hat gerade noch einmal angerufen, Commander. Er bittet Sie wieder in die Vorführung.«

Der Hauptmann und ich eilten zurück.

Hastings stand wartend neben der Tür. Kaum daß ich eingetreten war, legte er mir einen Arm um die Schulter.

»Ich dachte«, sagte er, »der zweite Mitschnitt könnte Sie interessieren, Commander.«

Im Klang seiner Stimme lag etwas, was mich aufhorchen ließ, eine neue Kraft, die Gewißheit des Sieges.

Hastings schnalzte mit den Fingern, und der Techniker fuhr den zweiten Mitschnitt ab.

Der alte, liebenswerte Narr auf P-kop hatte ganze Arbeit geleistet. Man hatte ihn gedemütigt und geschlagen – und die ganze Zeit über war er seinen Peinigern um eine wichtige Erkenntnis voraus gewesen. Wie immer ihm dieser zusätzliche Abruf gelungen war – ob durch Akribie oder durch Zufall – er war ein historisches Dokument, mit dem man jede Geschworenenjury überzeugen konnte.

Der Schauplatz dieses zusätzlichen Spektakels war ein Operationssaal für plastische Chirurgie. Auf dem Metalltisch festgeschnallt, lag eine halb zugedeckte männliche Gestalt, die die Züge von Sir Oleg trug. Ein maskierter Chirurg war damit beschäftigt, dem Gouverneur der Venus das Gesicht abzulösen.

Auf dem benachbarten Operationstisch lag, gleichfalls festgeschnallt, aber bei vollem Bewußtsein, der Empfänger.

Der Chirurg, das abgetrennte Gesicht in den Händen, wandte sich ihm zu.

»Sie werden gleich für eine Weile einschlafen, Colonel. Und wenn es Ihnen recht ist, werde ich bei der Gelegenheit gleich auch die Stimmbänder auswechseln. Die Stimme ist ein wichtiger Identifikationsfaktor.«

Der Angesprochene nickte zustimmend.

»Ich verlasse mich völlig auf Ihre Erfahrung, Doktor. Sobald ich die Klinik verlasse, will ich Sir Oleg sein. Also, fangen Sie an!«

Als ich begriff, was geschah, überlief mich ein kaltes Schaudern. Der Mitschnitt, entlarvte ein nahezu perfektes Verbrechen. Er zerrte ans Licht, wie sich der gefährlichste Politkriminelle der EAAU in eine neue, durch Mord erworbene Körperlichkeit flüchtete.

Die Tarnung war perfekt gewesen. Gewiß. Doch kein Mensch kann seine innere Identität ändern. Chemnitzers Rückfall in die Ursprünglichkeit hatte aus seiner Eitelkeit bestanden. Er war sich der neuen Haut so sicher gewesen, daß er es nicht einmal für nötig befunden hatte, die Marke seines Rasierwassers zu wechseln. Immer wieder war es dieser Duft gewesen, der durch die Nebel meiner Erinnerungen zog, im vergeblichen Bemühen, sich zu Bildern zu ballen. Und bei diesem vergeblichen Bemühen wäre es geblieben.

Wie war Professor Smirnoff dazu gekommen, diesen unbestellten Abruf vorzunehmen? Es gab nur eine Erklärung. Ich selbst hatte ihm mittels des TV-Streifens über die sogenannte Gibraltar-Konferenz des Jahres 2078 die sachliche Vergleichsprobe auf die Plattform geschafft. Gregorius war auf dem Filmstreifen zu sehen gewesen, aber auch der Colonel. Und Smirnoffs Zeitspule hatte sich in Bewegung gesetzt.

Und nun war eine Lawine ins Rollen gekommen.

Die Geschichte mußte umgeschrieben werden – wenn auch nicht unbedingt die der alten Griechen. Aber die des Staatsstreichs, der bald nach der Gibraltar-Konferenz stattfand, bedurfte dringend eines ergänzenden Kapitels. Chemnitzer hatte die Meuterei der MOBs überlebt. Auf der TV-Platte begann unter den Händen eines gewissenlosen Chirurgen ein falscher Sir Oleg Gestalt anzunehmen.

Ich kannte ihn in seiner früheren Gestalt. Unsere Wege hatten sich wiederholt gekreuzt – und nie im Guten. Als er zum ersten Mal in mein Leben trat, anläßlich des verhängnisvollen Kilimandscharo-Ausbruchs im Jahre 2076, hatte er sich schon ein paar mal gehäutet gehabt: von Felix Chesterton, Sachverständiger für Erdbewegungen, zu Fabricius Chilparich, Vulkanologe, und über Ferdinand Chauliac, Geologe, zum Colonel einer Pioniereinheit namens Friedrich Chemnitzer.

Und dann hatte er sich mit Erdarbeiten im kleinen nicht länger aufhalten wollen und gleich nach dem ganzen Planeten gegriffen.

Der Putsch war gescheitert, aber Chemnitzer war davongekommen und hatte im geeigneten Moment erneut nach der Macht gegriffen, diesmal auf der Venus. Die Zeitspule gab sein Geheimnis preis: wie er sich durch ein beispielloses Verbrechen in die Haut des rechtmäßigen Gouverneurs verkroch, um wie die Spinne im Netz auf seine große Stunde zu lauern. Um ein Haar wäre sein Plan aufgegangen: mit der Großen Katastrophe als Wegbereiter und dem Gregorius-Weizen als Waffe.

Die Aufzeichnung endete damit, daß der falsche Sir Oleg aus dem Operationssaal gerollt wurde, während im Vordergrund sich der Chirurg die Hände wusch. Präsident Hastings Stimme fiel in das lastende Schweigen, das auf die Vorführung folgte.

»Wußten Sie davon, Commander?«

Ich überwand meine Betroffenheit. Im Geist verneigte ich mich vor meinem alten Lehrer.

»Nein, Exzellenz. Professor Smirnoff drückte mir die Kassette in die Hand, ohne weitere Erklärungen abzugeben. Dazu fehlte die Zeit.«

Der Präsident quetschte meine Schulter.

»Ich glaube, das Ultimatum der Venus können wir jetzt vergessen. Sir Oleg – um ihn so zu nennen – hat sich der Justiz gewissermaßen selbst ans Messer geliefert. Er ist erledigt.«

»Sie werden ihn festnehmen lassen, Exzellenz?«

»Und vor Gericht stellen. Wir sind über den Berg, Brandis. In ein paar Wochen werden wir säen, in drei Monaten ernten. Wir haben den Weizen, und das heißt, die Menschheit wird nicht verhungern.«

Der Helikopter schwebte noch über der Stadt, als unten die erste Kirchenglocke anschlug.

Dann, nachdem der Helikopter mich abgesetzt hatte, stand ich auf dem staubigen Beton hoch über den Dächern der schaumumkränzten künstlichen Insel, die immer noch das pochende Herz war der EAAU, und die kalte graue Luft des lichtlosen Tages vibrierte unter dem großen Läuten.

15.

Und dann kam jener unvergeßliche Tag, als aus der Hoffnung endlich Gewißheit wurde.

Es kam der Tag, an dem der Himmel aufbrach.

Zufällig war es derselbe Tag, an dem ich vormittags vor Gericht meine Aussage machte und dabei genau schilderte, unter welchen Umständen Commander Busch auf INTERPLANAR XII seine tödlichen Verletzungen davongetragen hatte. Den zweiten Teil meiner Zeugenaussage bildeten die Vorgänge auf P-kop.

Das Verfahren gegen Ferdinand Chemnitzer, den falschen Sir Oleg, fand in der Hauptstadt der EAAU statt, in Metropolis.

Die Entmachtung und Festnahme des Gouverneurs der Venus war von Offizieren der Strategischen Raumflotte, Sektion Venus, vollzogen worden.

Es war ein Jahrhundertprozeß. Der riesige Saal, in dem die Verhandlung »EAAU gegen Ferdinand Chemnitzer alias Sir Oleg« stattfand, war überfüllt. Rigorose Sicherheitsvorkehrungen waren getroffen worden.

Die Verhältnisse auf den interplanetarischen Verbindungswegen hatten sich um diese Zeit schon wieder so weit normalisiert, daß neben der Fracht auch die Passagierfahrt in begrenztem Maß hatte aufgenommen werden können. Die streunenden Wolfsrudel, bestehend aus Deserteuren sowohl aus den Reihen der EAAU als auch der VOR, waren in der Mehrheit einem Amnestieangebot beider Regierungen gefolgt und hatten sich ihren ursprünglichen Einheiten wieder angeschlossen. Und gegen die unverbesserlichen Plünderer und Raumpiraten, die genau wußten, weshalb sie nicht aufgaben, wurde auf Präsident Hastings’ Geheiß mit aller gebotenen Härte vorgegangen.

Um meine Aussage zu machen, hatte ich mich von der Astoria von Las Lunas nach Metropolis tragen lassen, als zahlender Passagier ohne Last und Verantwortung. Der Komfort an Bord war immer wieder beeindruckend. Nur die kärgliche Verpflegung entsprach dem Stand der Dinge. Ich verließ den Luxusliner mit knurrendem Magen.

Ich war der erste Zeuge, der vereidigt und vernommen wurde. Nach der Befragung war ich frei.

Als ich den Zeugenstand verließ und mich anschickte, den Sitzungssaal zu verlassen, begegnete mein Blick dem des Angeklagten. Unversöhnlicher Haß schlug mir entgegen.

Einen Atemzug lang verharrte ich – dann ging ich weiter und verließ den Raum.

Ferdinand Chemnitzer, der Mann, der zweimal versucht hatte, sich die Erde zu unterwerfen, war am Ende seiner Laufbahn angelangt. Das letzte Wort über sein weiteres Schicksal lag jetzt bei den Richtern und Geschworenen.

Er schrie etwas hinter mir her. Ich verstand es aber nicht, denn im gleichen Augenblick fiel hinter mir die Tür ins Schloß. Ich atmete auf. Auf dem Gerichtshof erhob sich die maßstabgetreue Rekonstruktion der Plattform P-kop so genau, wie das anhand der ausgeglühten Trümmer möglich gewesen war. Ursprünglich als Beweisstück gedacht, war sie nach langen, vergeblichen Anstrengungen, die Zeitspule zu programmierter Arbeit zu veranlassen, nur noch eine Sehenswürdigkeit.

Mir blieb noch etwas Zeit. Ich trat ein. Einen Atemzug lang fühlte ich mich auf gespenstische Weise zurückgeschleudert in die Vergangenheit. Die Nachbildung war von täuschender Präzision. Alles stand auf seinem Platz, einschließlich der Apparaturen.

Langsam stieg ich die Wendeltreppe hoch. Die Arena lag im Dunkel. Doch als sich am Orgelpult eine Bewegung bemerkbar machte, hielt ich unwillkürlich den Atem an.

Aber es war nur einer der Gerichtsdiener, die dafür sorgten, daß das Beweisstück nicht degradiert wurde zum Kinderspielplatz, ein alter Herr kurz vor der Pensionierung. Er erkannte mich und stand ächzend auf.

»Schon alles überstanden, Sir?«

»Alles erledigt. Ich werde als Zeuge nicht länger benötigt.« Ich deutete auf das Register. »Haben Sie’s mal probiert?«

Der alte Gerichtsdiener schüttelte verdrossen den Kopf.

»Da wird nichts draus, Sir. Gerade gestern war wieder mal so eine Kommision hier, lauter Fachleute, Professoren und so was. Also, die haben gemeint, die ganze Praeteroskopie steht und fällt mit diesem Mann namens Smirnoff. Unsereins kann in die Tasten hauen, so viel er will – er ruft nicht mal ein Schwein ab.«

Er demonstrierte es. Was er damit bewirkte, war, daß die Hauptsicherung ausfiel. Im Inneren der Plattform wurde es dunkel.

Während er den Sicherungshebel wieder umlegte, fragte ich: »Hat man Professor Smirnoff inzwischen gefunden?«

»Man hat die Trümmer der alten Plattform um und umgewühlt, Sir, aber irgendwelche sterbliche Überreste sind nicht gefunden worden. Und weil man inzwischen festgestellt hat, daß auch der Raumkutter fehlt …«

Ich ließ ihn reden. Es war nicht mehr so wichtig, was er erzählte. Worauf es ankam, hatte ich schon vernommen. Mein alter Lehrer war am Leben. Wie immer er es angestellt hatte, sich im Feuerschein der brennenden Plattform von seinen Bewachern abzusetzen, würde wohl immer sein Geheimnis bleiben – dies und die Handhabung der Zeitspule.

Als ich den Nachbau von P-kop wieder verließ, ging auf dem Parkplatz gerade unsere Libelle nieder, mit der Ruth O’Hara kam, um mich abzuholen.

Sie stieß den Schlag für mich auf, und als ich eingestiegen war, packte sie mir das zappelnde Bündel namens Mark junior auf den Schoß.

»Hier hast du deinen Sohn!« sagte sie.

Der Junior schlang seine Ärmchen um meinen Hals und schmiegte sich an mich.

Ruth sah uns zu. Ihr Blick war weich. Irgendwann unterbrach sie das Begrüßungsritual.

»Wohin, Mark?«

Ich sah auf die Uhr. Wir hatten Zeit im Überfluß. Mein Blick streifte die Tankanzeige. Sie stand auf VOLL.

»Was hältst du von einem Ausflug?«

Ruth nickte.

»Viel. In der Stadt kann man bald nicht mehr atmen.«

Es ergab sich ganz von selbst, daß die Libelle Kurs nahm auf die Bretagne.

Über dem Atlantik begann es zu regnen. Es goß in Strömen. Regen und Dunkelheit wirkten wie ein Weltuntergang. Aber als dann endlich Land unter uns auftauchte und Ruth die Maschine tiefer zwang, war auf einmal ein grünes Feld zu sehen. Ruth setzte die Libelle auf, und wir stiegen aus.

Der Gregorius-Weizen stand hüfthoch, und in der grauen Luft lag ein Duft, den man fast schon vergessen hatte: der Geruch frischer Erde.

»Bald wird man ernten können.« sagte Ruth. »Es ist wie ein Wunder.«

Als wir am Weizenfeld entlang gingen, begann auf einmal Ruth O’Haras rotes Haar zu leuchten. Ich blickte hoch. Der Himmel über uns war blau. Der Sonnenstrahl, der sich Ruth aufs Haupt gelegt hatte, wanderte weiter und übergoß das wogende Kornfeld mit seinem goldenen Glanz.

Mark junior reckte seine mageren Ärmchen himmelwärts und krähte vergnügt.

ENDE

Table of Contents

- Klappentext

- Titelseite

- Auszug aus Titschkus Flottenalmanach 2083/84

- 1.

- 2.

- 3.

- 4.

- 5.

- 6.

- 7.

- 8.

- 9.

- 10.

- 11.

- 12.

- 13.

- 14.

- 15.