Weltraumpartisanen 28: Metropolis-Konvoi
Date: 2012-10-19T22:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction
Description: Der mit Diamanten übersäte Asteroid Ikarus soll, der geringeren Kosten wegen, in eine Erdumlaufbahn verholt werden. Doch ein Rechenfehler läßt ihn der Erde entgegen stützen. Kurz von dem Einschlag wird der gewaltige Himmelskörper gesprengt. Eine für das Sonnenlicht undurchdringliche Hülle aus Staub legt sich um die Erde. Es kommt zum Nuklearen Winter. Die Versorgung mit Nahrungsmitteln bricht zusammen. Die Menschen hungern. Die Erde stürzt in Anarchie und Chaos. Die Kontinente Europa, Afrika und Amerika lassen ihre künstliche Hauptstadt im Atlantik, Metropolis, im Stich. Mark Brandis muß einen
Publisher: Herder Verlag

Der mit Diamanten übersäte Asteroid Ikarus soll, der geringeren Kosten wegen, in eine Erdumlaufbahn verholt werden. Doch ein Rechenfehler läßt ihn der Erde entgegen stürzen. Kurz von dem Einschlag wird der gewaltige Himmelskörper gesprengt. Eine für das Sonnenlicht undurchdringliche Hülle aus Staub legt sich um die Erde. Es kommt zum Nuklearen Winter. Die Versorgung mit Nahrungsmitteln bricht zusammen. Die Menschen hungern. Die Erde stürzt in Anarchie und Chaos. Die Kontinente Europa, Afrika und Amerika lassen ihre künstliche Hauptstadt im Atlantik, Metropolis, im Stich.  Mark Brandis muß einen Konvoi zusammenstellen und soll aus einem geheimen Militärlager Lebensmittel holen und so die ärgste Not der Bewohner Metropolis’ lindern. Doch kosmische Widrigkeiten, sowie hungernde Marodeure bedrohen die Flotte. Der Transportflug gerät zu einem Himmelfahrtskommando

Mark Brandis

Metropolis-Konvoi

Geleitzug im Weltraum

Die Dokumentation »METROPOLIS 2089«, auf die ich in meinem Bericht wiederholt zurückgreife, wurde unmittelbar nach der Großen Katastrophe von der Regierung in Auftrag gegeben, danach jedoch bis vor kurzem unter Verschluß gehalten.

M.B.

Auszug aus Titschkus Flottenalmanach 2083/84

Unabhängige Gesellschaft zur Rettung Raumschiffbrüchiger (UGzRR): eine mit Mitteln der EAAU und der VOR ins Leben gerufene Organisation mit humanitärer Zielsetzung, der der Status einer autonomen Gesellschaft verliehen wurde. Die Basis ist Las Lunas. Die Flotte besteht derzeit aus sechs Rettungskreuzern.

HENRI DUNANT (EAAU): Das Schiff trägt den Namen des Schweizer Kaufmanns, der aus Protest gegen das Verwundetenelend in der Schlacht von Solferino (1859) zum geistigen Urheber der Genfer Konvention und Begründer des Roten Kreuzes wurde. Flaggschiff der Gesellschaft.

ALBERT SCHWEITZER (EAAU): Das Schiff wurde benannt nach dem elsässischen Theologen, Philosophen, Musiker und Arzt, der 1913 das Urwald-Krankenhaus von Lambarene begründete. Sein Lebenswerk stand unter dem Motto »Ehrfurcht vor dem Leben«.

FLORENCE NIGHTINGALE (EAAU): Mit dieser Namensgebung wurde der englischen Diakonissin gedacht, die im Verlauf des blutigen Krimkrieges (1853-56) die Versorgung der Verwundeten und Kranken organisierte und sich mit Nachdruck für ein menschenwürdiges Lazarettwesen einsetzte.

ELSA BRANDSTROEM (EAAU): Der Schiffsname hält die Erinnerung wach an den »Engel von Sibirien«. Die Schwedin organisierte im Ersten Weltkrieg (1914-18) das Hilfswerk für die deutschen und österreichischen Kriegsgefangenen in Rußland.

FRIDTJOF NANSEN (EAAU): Das Schiff trägt den Namen des norwegischen Polarforschers. Nach dem 1. Weltkrieg setzte er sich für die Heimführung der Gefangenen zwischen dem Deutschen Reich und Rußland ein. Er organisierte eine internationale Flüchtlingshilfe (Nansen-Paß). 1922 wurde er mit dem Friedensnobelpreis geehrt.

MAHATMA GANDHI (VOR): Der Rettungskreuzer erhielt den Namen des 1948 ermordeten indischen Staatsmannes, der mit der Waffe des gewaltlosen Widerstandes sein Vaterland in die Freiheit führte. Mahatma = »große Seele«.

RABINDRANATH TAGORE (VOR): Die Schiffstaufe erfolgte im Gedenken an den bedeutenden Sozialreformer, Politiker und Pädagogen, der im frühen 20. Jahrhundert maßgeblich dazu beitrug, Indiens Kultur für den Westen zu erschließen.

1.

8.5.

»Sehen Sie sich nachher auch die Verlagerung an, Commander? Stella-TV hat eigens ein Aufnahmeschiff zum Ikarus entsandt.«

»Um achtzehn Uhr werde ich wohl schon an Bord der Astoria sein, Mr. Weiss, leider.«

»Sechzehn Uhr dreißig, Commander. Sie sind nicht auf dem laufenden. Man hat die kritische Phase vorverlegt. Offenbar stimmte etwas mit der ursprünglichen Berechnung nicht. Jetzt heißt es: sechzehn Uhr dreißig.«

»Möglich, daß ich einen Blick darauf werfe.«

»Aber bestimmt, Commander! Verlagerungen dieser Größenordnung bekommt man schließlich nicht alle Tage auf dem Bildschirm zu sehen.«

Auf die bevorstehende Verlagerung des Planetoiden Ikarus, auf dem die Black Diamond Inc. eine gewinnträchtige Diamantmine betrieb, war ich an diesem Tag schon wiederholt angesprochen worden. Aus abbautechnischen Gründen sollte der Ikarus aus seiner angestammten Bahn in eine Umlaufbahn um die Erde verlegt werden: direkt vor die Haustür. Wenn alles nach Plan verlief, würde er dort nächstens als ein zweiter Mond zu sehen sein. Zwei Jahre zuvor war ein erster Versuch – ich war unfreiwillig dabei gewesen – unter spektakulären Umständen gescheitert.

Albert Weiss, der Technische Direktor der VEGA-Werft, warf einen bedeutungsvollen Blick auf die Uhr: eine ebenso dezente wie unmißverständliche Art, jemanden zur Eile anzutreiben.

Wir standen auf dem Gerüst, das sich um den Neubau des siebten Rettungskreuzers der UGzRR-Flotte spannte, und die atlantische Brise, die an uns zerrte, roch nach Salz und Frühling.

Noch einmal zeigte sich die Erde in all ihrer vielfältigen Schönheit.

Der Tag, an dem die Große Katastrophe begann, war lau und voller Sonne. Und der Schaumkranz der atlantischen Brandung rings um die gigantischste künstliche Insel, die je eines Menschen Hirn kühn ersonnen hat, wetteiferte unter dem Lapislazuli-Blau des Himmels mit dem üppigen Weiß der blühenden Kirschen und Magnolien in den kunstvollen Parklandschaften der 50-Millionenstadt.

Im nassen Dreieck zwischen den Kontinenten Europa, Amerika und Afrika errichtet, war Metropolis nicht nur die politische und wirtschaftliche Hauptstadt der Europäisch-Amerikanisch-Afrikanischen Union (EAAU), sondern darüber hinaus auch das architektonische Symbol einer neuen kulturellen Partnerschaft.

Ein Dichter hatte einmal in bezug auf Metropolis gesagt: Europa hat die Geschichte geliefert, Amerika Wagemut und Kühnheit – und Afrika den hämmernden Rhythmus des Lebens.

Das Venedig des 21. Jahrhunderts hatte man Metropolis getauft – und in der Tat, nur mit der versunkenen Perle der Adria ließ sich die Hauptstadt der Drei Vereinigten Kontinente vergleichen.

Wohlweislich hatte man, als die Stadt entworfen wurde, die Schwerindustrie aus ihr herausgehalten, so daß ihre architektonische Schönheit durch keinerlei Rauch und Abgase verschleiert wurde. Gleich jener vielbesungenen Königin der Meere war sie ein Treffpunkt der Künstler und Dichter geworden, und die kulturellen und geistigen Impulse, die von ihr ausstrahlten, beeinflußten das Leben der Menschen in drei verschiedenen Erdteilen. Metropolis verfügte über sechzig Theater und Opernhäuser, über vierunddreißig Konzerthallen, über mehr als hundert Museen und – was vielleicht das Wichtigste war – über fünfundzwanzig Universitäten, die zugleich Forschungsstätten waren. In dieser Stadt, die nie zu schlafen schien, erschienen achtundvierzig verschiedene Zeitungen, wetteiferten zwölf Fernsehanstalten miteinander. In der Stadt selbst vergaß man nur allzu rasch, daß sie ein sorgfältig geplantes, am Reißbrett konzipiertes, künstliches Gebilde war. Millionen Kubikmeter Erde bedeckten den Untergrund aus salzwasserfestem Beton, Gärten, Parkanlagen und schattige Alleen waren entstanden: Technik und Natur waren eins geworden.

Eine Woche zuvor war ich nach Metropolis gekommen, um in meiner Eigenschaft als Erster Vormann der UGzRR die zweite Ausbaustufe der Fridtjof Nansen abzunehmen, für die ich die erforderlichen Gelder mühsam erkämpft hatte.

Ein zusätzlicher Grund meiner Reise war es gewesen, den Vorstand der UGzRR dafür zu erwärmen, das neue Schiff mit einem Mann meines Vertrauens als Vormann zu besetzen – genau gesagt, mit Henry Mboya, der früher einmal als Bordingenieur unter mir geflogen war und mittlerweile auch den von zwei Schwingen gehaltenen Stern des examinierten Piloten trug.

Für Konsul Lapierre, den Justitiar und diplomatischen Vertreter der Gesellschaft, der sich auf einer Geschäftsreise irgendwo befand, hatte ich eine ausführliche schriftliche Begründung meines Personalwunsches hinterlegt. Unter anderem hatte ich geschrieben: Man darf nicht übersehen, daß der Dienst auf einem Rettungskreuzer unter den Sternen moralische und charakterliche Anforderungen an einen Vormann stellt, denen man durch fachliche Qualifikation allein nicht gewachsen ist …

»Noch Fragen, Commander?« Weiss drückte auf den Fahrstuhlknopf. »Ansonsten …«

Die wenigen Punkte, die ich zu beanstanden gehabt hatte, waren bereits notiert. Im Prinzip gab es nichts auszusetzen, weder am Material noch an seiner Verarbeitung. Die Werft der VEGA, dieses halbautonomen raumfahrt-technischen Mammutkonzerns, zu dem die Venus-Erde Gesellschaft für Astronautik binnen der Jahrzehnte angewachsen war, stand konkurrenzlos da. Fast alle Prototypen der Astro-Flotten waren hier entstanden. Daß auch die Fridtjof Nansen hier gebaut wurde, war einzig und allein dem besonderen Entgegenkommen des VEGA-Direktors John Harris zu verdanken, meines ehemaligen Chefs.

»Geben Sie mir das Protokoll. Ich unterschreibe.«

»Im Büro.«

Der Fahrstuhl brachte uns auf die Erde zurück.

»Und wie ist das mit der Überführung nach Fertigstellung, Commander, ich meine, nach Las Lunas?«

»Den Piloten der Fridtjof Nansen haben Sie neulich kennengelernt.«

»Ach, dieser baumlange Kalifornier?«

»Lieutenant Fairbanks ist Kanadier, Mr. Weiss.«

»Richtig. Und der holt die Kiste ab?«

»Entweder er allein. Oder zusammen mit Captain Mboya, falls dessen Bestallung zum Vormann bis dahin durch ist.«

»Ziemlich bürokratischer Verein, Ihre UGzRR, oder?«

»Nur der Vorstand. Unter den Sternen sieht’s ganz anders aus.«

»Tatsächlich?«

»Besuchen Sie uns doch mal.«

Weiss zeigte mir ein gequältes Lächeln.

»Ich baue Schiffe, Commander. Sie zu fliegen überlasse ich anderen. Einmal und nicht wieder.«

»Und warum?«

»Ich werde raumkrank – und das mit allen Schikanen. Was ich damals gelitten habe, will ich nicht noch einmal durchmachen.«

Im Büro unterschrieb ich das Protokoll, drückte Mr. Weiss die Hand und begab mich zum Platztaxi, das draußen soeben vorfuhr.

Ein Schatten huschte über mich hinweg. Ich blickte hoch. Eine Möwe war mit gespreizten Schwingen vor der Sonne durchgezogen.

Das Blau des Himmels über Metropolis zeigte freundliche weiße Sprenkel.

Die Große Katastrophe war nirgends in Sicht.

Der Fahrer kletterte mit den gemessenen Bewegungen eines alten Herrn aus dem Wagen und hielt für mich den Schlag auf. Die meisten Platztaxis wurden von pensionierten Astronauten chauffiert, die sich auf diese Weise ein Zubrot verdienten.

Und zugleich sagte hinter mir eine etwas heisere Stimme: »Sir, bitte, einen Augenblick!«

Ich blieb stehen und drehte mich um, und meine eben noch heitere Stimmung gefror. Genau genommen, hatte ich gegen Gaston Weygand nichts vorzubringen. Er war niemals verurteilt worden.

Als ich ihn zum letztenmal sah, war er, nach einer militärischen Blitzkarriere mit 27 Jahren schon Major, soeben zum Kommandanten des Schweren Kreuzers Invictus befördert worden. Damals war er ein gut aussehender Mann gewesen mit einem verwegenen, spöttischen Zug um den Mund.

Den Spott hatten sie ihm ausgetrieben. Von den letzten Jahren gezeichnet, wirkte er, wie er da in seinem angeschmuddelten Overall vor mir stand, düster und unglücklich.

»Weygand«, sagte ich, »geben Sie sich keine Mühe. Wir brauchen wirklich keine neuen Leute.«

Er war hartnäckig. Er wies tatsächlich mit dem Daumen hinter sich – dorthin, wo die Fridtjof Nansen ihrer Fertigstellung entgegenwuchs.

»Sie werden für den Vogel einen Vormann brauchen, Sir.«

Die Bewerbung mochte unbeholfen vorgetragen worden sein, dafür jedoch war sie klipp und klar. Gaston Weygand trug der UGzRR seine Dienste an.

Seine fachliche Qualifikation war über jeden Zweifel erhaben. Aber darüber hinaus …? Wie sagt man einem Mann, dem das Kriegsgericht nichts hatte nachweisen können, daß man ihn dennoch für charakterlich und moralisch nicht gefestigt genug ansieht, um ihm einen Rettungskreuzer anzuvertrauen?

Er hatte nach dem Verlust der Invictus den Dienst quittiert. Und daß seine Vorgesetzten bei der Strategischen Raumflotte ihm dies nahegelegt hatten, dem Freispruch zum Trotz, war ein offenes Geheimnis. Durfte man aus diesem Umstand folgern, daß er doch schuldig war?

Was war auf dieser Sirius-Patrouille, die SK Invictus im Jahr 2084 routinemäßig flog, wirklich geschehen? Da hatte es, wie es vor dem Kriegsgericht zur Sprache, kam, einen geheimen Nebenauftrag gegeben: die Erkundung der nach ihrem Entdecker Enrico Goldoni benannten Goldonischen Sperre, die sich – niemand weiß warum – im Erde-Mond-Venus-Dreieck unter einer bestimmten Konstellation aus zusätzlicher Gravitation, dem untrüglichen Anzeichen für ein Schwarzes Loch, und siedender kosmischer Strahlung aufbaut.

Solange sich die Goldonische Sperre nicht wieder verflüchtigte, war ein verkehrstechnisch äußerst wichtiges Raumgebiet unpassierbar. SK Invictus hatte Befehl, die Sperre auf mögliche Schwachstellen hin abzuklopfen. Die Kenntnis einer Passage war bei den ständigen Querelen mit den Vereinigten Orientalischen Republiken (VOR) gleichbedeutend mit raumstrategischer Überlegenheit.

Der Auftrag konnte nicht ausgeführt werden. Denn während Weygand mit dem Dingi eine Ein-Mann-Erkundung der Sperre flog, war – so seine Aussage – der Kontakt mit der Invictus plötzlich abgebrochen. Nach vierundzwanzigstündiger vergeblicher Suche hatte er dann – wieder seine Aussage – Kurs auf den Mond genommen.

Tatsache blieb, daß die Invictus nie wieder aufgetaucht war.

Und Tatsache war auch, daß Gaston Weygand als einziger der Besatzung überlebte und heimkehrte.

Er war angeklagt worden, sein strahlenverseuchtes Schiff mitsamt der Besatzung im Stich gelassen zu haben, um sich das Dingi mitsamt der knapp bemessenen Preßluftvorräte für seine persönliche Rettung zu sichern, doch da das nicht zu beweisen gewesen war, hatte man ihn freisprechen müssen.

Aber wie das so ist: Fortan war er unten durch. Keine Reederei, die auf sich hielt, wollte etwas von dem ehemaligen Major wissen. Der einzige Job, den er schließlich ergatterte, war einer, den keiner wollte: das Kommando über einen alten, ramponierten Frachter, der radioaktiven Müll zu den Raumdeponien karrte.

Weiß Gott, Weygand war heruntergekommen. Wie er da vor mir stand, stank er förmlich nach Mülldroschke.

Weygand die Fridtjof Nansen anvertrauen? Absurder Gedanke.

Ich antwortete mit erzwungener Höflichkeit.

»Tut mir leid. Die Position des Vormannes ist schon vergeben.«

Weygand starrte mich an. Eben noch, spürte ich, hätte ich ihn zum Freund gewinnen können. Nun war er mein Feind. Der Blick, mit dem er mich maß, war eine Kampfansage.

»Ich verstehe«, sagte Weygand. »Sie lehnen mich ab. Sie meinen, ich bin nicht gut genug für Ihren Verein. Aber zum Glück haben nicht Sie, sondern hat der Vorstand das letzte Wort zu sprechen. Sie zwingen mich dazu, mich höheren Orts zu bewerben.«

Mochte er sich bewerben. Ich wollte ihn nicht haben. Punkt. Aus. Ich ließ ihn stehen und kletterte in das Platztaxi.

Der Veteran warf den Schlag zu und humpelte zu seinem Platz.

»Wohin, Sir?«

Ich sah auf die Uhr. Sie war stehengeblieben. Wahrscheinlich war ich irgendwo auf dem Neubau in ein Magnetfeld geraten. Auf jeden Fall war ich nicht in Eile. Bevor ich mich von Ruth O’Hara zur Astoria hinausbringen ließe, um nach Las Lunas und zu meinen eigentlichen Aufgaben zurückzukehren, hatte ich Zeit genug, um John Harris für seine Unterstützung persönlich zu danken. Früher einmal war er mein Commander gewesen, dann, in der heißen Phase des Bürgerkrieges und unmittelbar danach Präsident der EAAU. Und als Direktor der VEGA war er bis zu meinem Ausscheiden und Überwechseln zur UGzRR mein Vorgesetzter geblieben. Was uns miteinander verband, war solider als manche Freundschaft.

»Bringen Sie mich zum Alten.«

Der Veteran schnappte nach Luft.

»Zu wem, Sir?«

Das Zusammentreffen mit Weygand fraß an mir. Der Ärger ließ mich ungerecht werden. Ich ließ mich in das Polster zurückfallen und knurrte: »Sind Sie begriffsstutzig? Bringen Sie mich zu John Harris, dem Direktor dieser erlauchten Gesellschaft!«

In Harris’ Büro flimmerte die TV-Wand, und davor war einschließlich meiner Frau alles versammelt, was bei der VEGA Rang und Namen hatte.

Harris reichte mir die linke Hand. Die rechte konnte er mir nicht geben, zusammen mit dem dazu gehörenden Arm war sie sein Tribut an den Bürgerkrieg.

»Läuft alles glatt, Commander?«

»Was die UGzRR nur Ihnen zu verdanken hat, Sir.«

Harris winkte ab.

»Honig um den Bart ist mir verhaßt, Brandis. Das sollten Sie wissen.«

Harris’ Haare waren grau geworden. Nach außen hin wirkte er kantiger denn je. In einer Welt der aalglatten Politiker und austauschbaren Macher mit ihren Dutzendgesichtern wirkte er mit seiner rauhbeinigen Direktheit wie ein Fossil.

»Ich kann’s auch so ausdrücken, Sir: In einem halben Jahr ist die Kiste fertig.«

Harris nickte.

»Na also! Suchen Sie sich einen Platz und bewundern Sie das Pausenzeichen der Stella-TV!«

Ich warf einen Blick auf die TV-Wand. Darauf war tatsächlich das Pausenzeichen erschienen.

»Probleme mit der Übertragung, Sir?«

Harris warf das massige Haupt in den Nacken. »Trabbel im Himmelszirkus, Brandis!«

»Im Ernst?«

»Die Dompteure haben die Kontrolle über ihr Pferdchen verloren. Man kann auch sagen: das Pferdchen hat sich urplötzlich in einen störrischen Esel verwandelt.«

Harris sprach in Rätseln. Ich blickte hilflos in die Runde. Henry Jackson, der Sicherheitsbeauftragte der VEGA, erbarmte sich.

»Der Ikarus weigert sich, in die Umlaufbahn einzuschwenken.«

Mich überlief es kalt. Weder Harris’ Zynismus noch Jacksons Einsilbigkeit vermochten die Gefahr herunterzuspielen. In nächster Nachbarschaft waren etliche Milliarden Tonnen kosmischer Materie drauf und dran, sich selbständig zu machen.

Ich ließ mich in einen Sessel fallen.

»Was ist passiert?«

Harris machte eine verächtliche Handbewegung.

»Schlamperei.«

Ich sah Jackson an.

Der Sicherheitsbeauftragte präzisierte.

»Ausfall eines Computerverbundes. Schub im falschen Augenblick. Sie sehen gerade zu, ob sie den Brocken gebremst kriegen. Der Übertragungskreuzer war wohl im Wege.«

Wir alle waren es gewohnt, uns auf die Computerverbünde blindlings zu verlassen. Im allgemeinen dachte man nicht darüber nach, was wohl geschehen würde, wenn sie uns mal im Stich ließen. Sie waren ausgereifte Präzisionsinstrumente, bei denen man reibungsloses Funktionieren voraussetzte. Und dennoch gab es gelegentlich Pannen. Nicht immer erfuhr man davon – einmal nicht, weil es nicht im Interesse der Herstellerfirmen lag, daß darüber gesprochen wurde, und zum andern nicht, weil sich diese Pannen meist fernab von jeder Öffentlichkeit ereigneten. Wenn ein von den Sternen heimkehrendes Schiff sich bei der Landung siebzig Meter tief in die Erde bohrte, zitierte man als Unfallursache bevorzugt menschliches, nicht technisches Versagen.

»Und wenn sie ihn nicht gebremst kriegen?«

»Wir werden’s gleich erfahren, denke ich.«

Der Bildschirm war lebendig geworden. Das Nachrichtenstudio der Stella TV hatte sich eingeblendet. Der Sprecher stand mit ernstem Gesicht vor einer vereinfachten Planetkarte.

»Wie wir soeben erfahren«, sagte er, »ist es offenbar nicht gelungen, den Planetoiden Ikarus in letzter Sekunde doch noch in eine Umlaufbahn um die Erde zu zwingen.«

Der Studiosprecher demonstrierte am Modell, wie das Manöver eigentlich hätte verlaufen müssen.

»Nun jedoch muß man davon ausgehen, daß aus der verlangsamten Eigenbewegung des Planetoiden mehr und mehr ein unaufhaltsamer Absturz wird.«

Der Studiosprecher demonstrierte erneut, was sich draußen im Weltraum zutrug.

»Noch ist unklar, wohin die Fallbahn des Planetoiden zielt. Unmittelbare Gefahr für die Erde besteht jedoch nicht, denn der eingebaute Sicherheitsplan Rot kann immer noch in Kraft gesetzt werden. Dies ist der Punkt, über den der Präsident der Republik, Konstantin Belinski-Hegel, mit eilends zusammengerufenen Experten derzeit beratschlagt …«

Ich war nicht auf dem laufenden.

»Plan Rot?«

Jackson schnippte mit den Fingern.

»Sprengen«, sagt er.

»Allmächtiger!« sagte Harris. »Worauf warten die noch? Das wird doch nicht besser.«

Er drehte sich um und wählte das Rechenzentrum der VEGA an.

»Wollen doch mal hören, was Maximow dazu sagt.«

Den freundlichen, ruhigen Moskowiter, der neuerdings dem Rechenzentrum der VEGA vorstand, kannte ich noch aus der Zeit, als er Leiter von Uranus-Kontrolle gewesen war.

Auf dem Monitor erschien sein Gesicht.

»Sir?«

»Ich hoffe«, sagte Harris, »Sie haben das Manöver mitgefahren.«

»Voll und ganz, Sir«, bestätigte Maximow.

»Dann raus mit der Sprache! Was ist da wirklich los?«

Maximow wiegte den Kopf.

»Klipp und klar, Sir?«

»Klipp und klar.«

»Schön«, sagte Maximow. »In genau sechsunddreißig Stunden und vierzehn Minuten klatscht der Brocken zwischen Grönland und Kanada in den Atlantik. Dann bleiben uns gerade noch knappe fünf Minuten zu leben, bevor uns die Sintflut hinwegspült.«

Mich überlief es kalt. Das klang anders als in der gestelzten Sprache des Nachrichtensprechers. Das war hieb- und stichfest. Da wurde nichts beschönigt, nichts verschleiert. Auf das Rechenzentrum der VEGA war Verlaß, und der Moskowiter, der ihm vorstand, war noch einer vom alten Schrot und Korn: einer, der sein Handwerk verstand und die Dinge beim Namen nannte.

Auf einmal verspürte ich den Drang, zum Fenster zu stürzen. Natürlich war das Unsinn. Mit bloßem Auge gab es nichts zu sehen. Noch nicht. Ausgerechnet vor der Haustür mußte es passieren: als ob nicht andauernd Himmelskörper hin und her geschoben wurden, je nachdem, wie es den Eignern oder den Militärs gerade gefiel. Die Verlagerungstechniker hatten Hochkonjunktur.

Und wieder einmal der Ikarus! Vor zwei Jahren hatte man versucht, ihn zu stehlen. Fast wäre es besser gewesen, er wäre damals in die Sonne gestürzt – er und seine verdammten Diamanten, aus denen unsere Waffenschmiede ihr Kaltes Licht bezogen.

Harris’ knarrende Stimme brach das entstandene Schweigen.

»Frage, Maximow: Was kann getan werden?«

Maximow hatte die Antwort parat.

»Ihm eine atomare Ladung in den Hintern stopfen und sprengen, Sir. Aber dafür ist es nun fast schon zu spät.«

Harris knurrte etwas, was ich nicht verstand, und schaltete ab.

»Sie haben’s gehört«, sagte er sarkastisch. »Wir können jetzt nur noch abwarten und Tee trinken. Oder auch beten.«

Auf einmal hatte ich das Gefühl des Unwirklichen. Die Erde stand vor dem Untergang, aber vor dem Fenster leuchtete der blaue Himmel, während wir in einem vollklimatisierten Büro in bequemen Sesseln vor der TV-Wand saßen und uns das Grauen als abstrakte Größe demonstrieren ließen.

»Und jetzt tut sich wieder etwas … offenbar ist eine Entscheidung herbeigeführt worden.« Der Nachrichtensprecher der Stella-TV beugte sich über den Monitor mit den Schlüsselsymbolen der neuesten Meldung.

»Ja, so ist es. Der Präsident der EAAU, Konstantin Belinski-Hegel, hat Anordnung gegeben, Plan Rot in Kraft zu setzen.«

Der Nachrichtensprecher wandte sich erneut der Planetkarte zu.

»Ungefähr hier«, er legte seine Hand auf die Karte, »wird die Sprengung des Planetoiden erfolgen. Zum Einsatz kommt eine Nuklearladung von 45 Megatonnen. Inzwischen dürfte unser Aufnahmeteam bei der Verlagerungsfirma Global eingetroffen sein. Wir schalten um zum Countdown …«

Jackson zeigte mir ein schiefes Grinsen.

»Eins muß man diesen TV-Affen lassen: Sie bleiben geschwollen bis zuletzt – die Spruchblase in Person.«

Auf dem Bildschirm erschien erneut das Gesicht des Nachrichtensprechers.

»Bis zum Countdown werden noch einige Minuten vergehen. Wir schalten um in die Amtsräume des Präsidenten der EAAU. Präsident Belinski-Hegel wendet sich an die Bürger der Drei Vereinigten Kontinente.«

Harris schüttelte ungehalten den Kopf. Er bemerkte meinen Blick und knarrte: »Da geht allerhand schief. Sie hätten sprengen sollen, als sie den Fehler bemerkten. Jetzt verschanzen sie sich hinter der Staatsgewalt.«

Die Ansprache des Präsidenten war ebenso würdevoll wie dürr und nichtssagend. Der alte Mann mit der Löwenmähne empfand offenbar selbst, daß er in dieser verfahrenen Situation den Lückenbüßer spielen mußte: »… die Gefahr mußte gebannt werden, und die Entscheidung lag bei mir. Sie ist mir nicht leicht gefallen. Ich habe Befehl gegeben, den Himmelskörper Ikarus auszulöschen …«

Harris bemerkte ungerührt: »Wer immer den Schlamassel verschuldet hat, er versteht sich bestens darauf, auf Zeit zu spielen.«

Endlich bekam die Stella-TV die gewünschte Schaltung zusammen. Auf dem Bildschirm erkannte ich den Kontrollraum der Global GmbH. Ein eilfertiger Reporter erläuterte die Situation: »… muß noch gewartet werden, bis alle Schiffe die Gefahrenzone verlassen haben. Bekanntlich ist in den Diamantminen auf dem Ikarus bis zuletzt gearbeitet worden …«

Der Reporter heizte die Spannung an wie vor dem Auftritt eines berühmten Showstars. Und dann war es so weit. Der Countdown lief an.

»Zehn …«

»Neun …«

Das Visiofon schlug an. Harris schaltete es ein.

Maximows Gesicht erschien auf dem Monitor.

»Ja, ist denen noch zu helfen?!«

»Kann man anderes tun?«

Maximow machte eine hilflose Gebärde.

»Drei …«

»Zwei …«

»Eins …«

»Null!«

Unwillkürlich hielt ich den Atem an. Aber nichts war zu sehen, nichts zu hören. Das kosmische Drama – die Liquidierung des Planetoiden Ikarus mittels einer nuklearen Sprengkapsel – vollzog sich in weit entfernten Himmelsräumen. Nur mit der Elle des Astronauten gemessen, fand es statt vor der irdischen Haustür.

»Das war’s!«

Harris schaltete den Fernseher ab.

Das war es gewesen. Harris hatte recht. Ich warf einen Blick auf die Uhr über dein Eingang und erschrak. Es war höchste Zeit, mich zu verabschieden. Die Astoria würde nicht warten.

Ich stand auf.

»Also dann …«

Harris quetschte meine Hand.

»Vergessen Sie uns nicht ganz, Commander, ja?«

Er brauchte mich nicht zu mahnen. Die VEGA war ein Teil meines Lebens. Und er, John Harris, insbesondere.

Ruth O’Hara brachte mich mit ihrer Libelle zum Flughafen. Die Arbeit als Leiterin der Public-Relations-Abteilung der VEGA hielt sie jung. Mit ihren seegrünen Augen unter dem wehenden brandroten Haar war sie für mich nach wie vor die begehrenswerteste Frau der Welt.

»Und wann sehe ich dich wieder, Mark?«

Die übliche Frage, die übliche Antwort: ein Schulterzucken. Der Dienst unter den Sternen, dem ich mich verschrieben hatte, zehrte am Privatleben. Als Erster Vormann der UGzRR war ich für die ganze Flotte verantwortlich. Und überdies flog ich als Vormann der Henri Dunant wie jeder andere von dem Haufen meine Einsätze.

»Ich will sehen, was sich tun läßt, Ruth.«

»Ich liebe dich, Mark. Vergiß das nicht. Und ich brauche dich.«

»Soll ich aufhören, Ruth?«

Ruth O’Hara ließ meine Frage unbeantwortet. Unter uns lag der Flughafen. Schemenhaft erkannte ich die Umrisse der Astoria, die auf der Erde-Venus-Route den Passagierdienst versah. Ruth schaltete den Scheinwerfer der Libelle ein.

»Es ist plötzlich so dunkel«, sagte sie.

Ich blickte hoch. Der Himmel hatte sich fahlgelb verfärbt. Die Sonne war eine unruhig flimmernde Scheibe. Die Scheibe blendete kaum.

»Komisch«, sagte Ruth. »Was ist da los? Hat das was mit dem Ikarus zu tun?«

»Staub«, erwiderte ich.

Und noch, als ich die Astoria bestieg und Ruth O’Hara ein letztes mal zuwinkte, ahnte ich nicht, daß die Große Katastrophe ihren Anfang genommen hatte.

2.

Aus »Metropolis 2089«, 17.11.

Als das Visiofon anschlug, stemmte sich der wachhabende Krankenträger, ein kraushaariger Senegalese namens Modibo Banda, ächzend aus dem Sessel, in dem er vor Erschöpfung eingeschlafen war, und zugleich ging im Georgius-Hospital das Licht aus.

Banda stolperte schlaftrunken durch die Dunkelheit des späten Vormittags, die sich von der der vorhergehenden Nacht lediglich durch einen grauen Schimmer unterschied.

In seiner Kindheit hatte Banda oft den Geschichten aus der Bibel gelauscht. Plötzlich mußte er daran denken: an die Sonne, die sich verfinsterte. Was das wirklich bedeutete, begriff er erst jetzt.

Begonnen hatte die Finsternis bald nach der Sprengung des Planetoiden Ikarus. Die im Mai drohende Katastrophe war in letzter Minute abgewendet worden. Aber um welchen Preis! Ein kilometerdicker Staubgürtel hatte sich um die Erde gelegt, so daß Tag und Nacht die Lichter brennen mußten.

Die überlasteten Leitungen revoltierten. Immer häufiger kam es zu Stromausfällen. Der Zusammenbruch des gesamten Netzes kündigte sich an. Und ohne Strom war das Georgius-Hospital, das größte Krankenhaus in Metropolis, nur eine tote Hülle.

Das Visiofon war hartnäckig. Banda erreichte es, drückte die Taste und meldete sich.

»Flugrettung Dr. Hudson.«

Es war der 17. Alarm, seitdem das Hudson-Team um acht Uhr früh die Schicht übernommen hatte. Ein paar Unfälle infolge der Dunkelheit, ein Herzinfarkt. Alles andere ließ sich auf einen Generalnenner bringen.

Und das war erst der Anfang.

Die Große Katastrophe hatte ihren Schatten über den ganzen Planeten geworfen, aber die 50-Millionenstadt Metropolis war besonders hart betroffen.

Banda seufzte, während er der Frauenstimme lauschte. Gut, sie würden kommen. Das war ihre Pflicht. Aber helfen? Sie hielten sich vor Schwäche ja selbst kaum auf den Beinen. Die Rationen waren von Tag zu Tag geringer geworden. Banda knipste sein Feuerzeug an und notierte die Adresse.

Gleichfalls mit Hilfe des Feuerzeuges suchte er sich den Weg in den benachbarten Ruheraum, in dem Dr. Frank Hudson, ein rotblonder Kalifornier, auf einem Feldbett lag.

»Doktor!«

Hudson war sofort wach.

»Einsatz?«

»Exzelsior-Turm, 85. Stock, Apartment 8224. Dort soll eine Frau ohnmächtig in der Wohnung liegen.«

Hudson war schon auf den Beinen.

»Und wer rief an?«

»Eine Kollegin.« Banda knipste noch einmal das Feuerzeug an und warf einen Blick auf den Zettel in seiner Hand. »Der Name der Anruferin ist Ruth O’Hara.«

»Ich kenne sie.« Hudson zog sich die Jacke an.

»Haben wir kein Licht?«

»Blackout, Doktor.«

Hudson fluchte. Kein Strom – das bedeutete, daß auch die Aufzüge stillstanden. Verdammte Technik. Und bis hoch zum Flugdeck waren es noch dreizehn Stockwerke. Dreizehn Treppen Schwerarbeit. Früher hätte ihm das nichts ausgemacht, er war durchtrainiert gewesen: Jogging und Tennis. Aber damals war er auch satt gewesen.

»Weiß der Pilot Bescheid?«

»Der ist gleich oben geblieben, in der Maschine.«

»Hätten wir auch tun sollen. Kommen Sie, Banda!«

Im Treppenhaus brannte eine Notbeleuchtung. Hudson und sein schwarzhäutiger Assistent machten sich an den Aufstieg. Eine Treppe war genug, um sie zum Taumeln zu bringen. Hudson griff nach dem Handläufer. Stufe um Stufe zog und stemmte er sich dem Flugdeck entgegen.

Seine Gedanken verwirrten sich. Er fühlte sich zurückkatapultiert in das Jahr 2084, als er Seite an Seite mit dem Mann dieser Ruth O’Hara gegen den Vargo-Faktor angekämpft hatte, der sie nicht freigeben wollte. Mit letzter Kraft hatten sie den Ausbruch aus dem kosmischen Verlies erzwungen.

Mit letzter Kraft folgte Hudson seinem Assistenten hinauf auf das Flugdeck, auf dem die Mistral abgestellt war, der große Helikopter mit dem Roten Kreuz, das selbst in diesem grauen Zwielicht noch zu erkennen war.

Rolf Rembert, der Pilot, döste im Cockpit.

Hudson rüttelte ihn wach.

»Auf geht’s!«

Rembert setzte sich aufrecht.

»Wohin?«

»Exzelsior-Turm.«

»Wird ‘ne Menge Sprit kosten.«

Hudson schwieg. Rembert hatte recht. Auch der Treibstoff, mit dem man früher nie hatte zu geizen brauchen, drohte zu versiegen. Die Industrien, die ihn produzierten, befanden sich auf den Kontinenten, und dort wurde er für eigene Bedürfnisse zurückgehalten. Nicht anders als die Nahrung. Die Drei Vereinigten Kontinente ließen ihre Hauptstadt am ausgestreckten Arm verrecken. Vielleicht nicht einmal in böser Absicht.

Die Mistral zog mit aufgeblendetem Scheinwerfer über die Stadt dahin, die unter einem gewitterdunklen Himmel zu einer grauen, konturlosen Riesenqualle zerrann. Die flimmernden Straßenbeleuchtungen und bunten Lichtreklamen gehörten einer kaum noch glaubhaften Vergangenheit an.

Hudson schaltete das Radio ein – gerade noch rechtzeitig, um das meteorologische Bulletin des Tages zu hören: »… mit einer grundlegenden Veränderung der Wetterlage ist auch in den nächsten vierundzwanzig Stunden nicht zu rechnen.«

Was die Erde brauchte, war Sonne. Was die Erde brauchte, war Regen.

Der letzten Erhebung zufolge war die Weltbevölkerung auf 17,4 Milliarden Menschen angewachsen. Um ihre Ernährung sicherzustellen, hatte sich die Landwirtschaft mit Wissenschaft und Technik verbünden müssen. Und allen Unkenrufen zum Trotz war es bisher immer noch gelungen, Anschluß an die nächste Ernte zu finden.

Die Staubkatastrophe hatte die Situation dramatisch verändert. Seit dem Mai war kein einziges Mal die Sonne durchgebrochen, seit dem Mai war kein einziger Tropfen Regen gefallen. Die Felder und Äcker hatten sich in knochentrockene Wüsteneien verwandelt. Es hatte keine Ernte gegeben, und wenn nicht bald ein Wandel eintrat, würde es auch keine Aussaat geben.

Die VOR, noch mehr übervölkert als die Drei Vereinigten Kontinente, bekamen als erste den Hunger zu spüren. Und nun hungerte die ganze Welt.

Und ganz besonders hungerten die fünfzig Millionen Einwohner der Stadt Metropolis. Es gab keine Vorräte mehr, und der Nachschub blieb aus.

Auf das meteorologische Bulletin folgten die Nachrichten.

»… hat Präsident Belinski-Hegel noch einmal betont, daß von seiten seiner Regierung alles getan wird, um die gegenwärtige Versorgungskrise zu meistern …«

Hudson unterdrückte ein böses Auflachen.

In welches Wolkenkuckucksheim hatte sich die Regierung geflüchtet, daß sie nicht einsah, daß die Schlacht längst verloren war? Sie nannte Krise, was doch längst eine Katastrophe war, und sprach vom Meistern, wo doch ihre Autorität von Stunde zu Stunde weniger galt.

Hudson blickte hinab.

Die Realität – das war das, was sich auf dem Antoine-Ibaka-Platz abspielte.

Hudson wies seinen Piloten an, tiefer zu gehen.

Es war vorauszusehen gewesen, daß es eines Tages so weit kommen würde. Es war ein Wunder, daß es sich bisher noch nicht zugetragen hatte. Aber jetzt war es so weit. Die Dämme der Zivilisation wurden rissig, gaben nach, brachen auseinander.

Mitten auf dem Antoine-Ibaka-Platz lag umgestürzt ein Brottransporter der kommunalen Kinderhilfe. Gewiß, was da an Brot zur Verteilung gekommen war, setzte sich zusammen aus Mini-Rationen, aber es hatte doch dazu beigetragen, die Kindersterblichkeit in Grenzen zu halten. Und die Brottransporter waren geheiligte Fahrzeuge gewesen. Fortan würde nichts mehr heilig sein. Der hungernde Mob hatte den Brottransporter gestoppt, umgekippt und war nun damit beschäftigt, ihn zu plündern.

Durch nachtdunkle Straßenschluchten bahnte sich rotes Flackerlicht den Weg. Die alarmierte Gendarmerie rückte an.

Banda bemerkte: »Was wollen sie tun? Schießen?«

Hudson hob müde die Schultern.

Das war nicht der Schluß. Auch das war erst ein Auftakt. Fünfzig Millionen Menschen lebten in dieser Stadt. Bald würden es fünfzig Millionen böse Tiere sein. Und dann, falls kein Wunder geschah, würden schließlich auch die bösen Tiere verenden.

Von der Großen Katastrophe blieb keiner verschont, weder die Armen – noch jene Reichen, die sich eine Wohnung im Exzelsior-Turm leisten konnten, dem teuersten Wohnsilo der Stadt. Bei gutem Wetter überblickte man von seinen oberen Stockwerken das gesamte urbane Panorama.

Einen Atemzug lang stand der Helikopter röhrend über dem Landedeck, dann setzte er federweich auf. Rembert flog ihn gewissermaßen aus dem Handgelenk.

Hudson und Banda sprangen heraus. Rembert klinkte die untere Luke auf. Auf der schrägen Ebene glitt die Trage ganz von selbst auf den rauhen Beton.

»Brauchen Sie mich, Doktor?«

»Hierbei nicht.«

Der Exzelsior-Turm war 134 Stockwerke hoch. Ohne Strom wäre ein Krankentransport zum Alptraum geworden. Aber die Aufzüge waren in Betrieb. Das Kernkraftwerk, das diesen Teil der Stadt mit Energie versorgte, hatte – reiner Zufall – unmittelbar vor der Großen Katastrophe frisches Uran gebunkert.

Im 85. Stock war die Tür mit der Nummer 8224 nur angelehnt. Ruth O’Hara stand wartend davor.

Weiß Gott, dachte Hudson, der Commander war um sie zu beneiden.

»Danke, daß Sie sich selbst bemühen, Frank.«

»Um wen geht’s überhaupt, Ruth?«

»Daniela van Dorp, eine Kollegin. Sie ist seit drei Tagen nicht mehr im Dienst gewesen. Ich hielt es für angebracht, nach ihr zu sehen. So fand ich sie.«

»Dann sollten wir uns hier nicht aufhalten.«

»Kommen Sie, Frank.«

Hudson und Banda betraten die Wohnung. Ruth O’Hara eilte ihnen voraus und öffnete die Türen.

Daniela van Dorp lag auf der Couch vor dem elektrischen Kamin. Hudson beugte sich über sie und legte eine Hand auf ihre Stirn. Banda schluckte. Hudson setzt das Stethoskop an. Als er sich wieder aufrichtete, schüttelte er den Kopf.

»Nein!« sagte Ruth O’Hara. »Sie ist doch noch so jung.«

Hudson drückte der Frau auf der Couch die Augen zu.

»Ihr ist nicht mehr zu helfen, leider«, sagte er.

Ruth O’Hara zeigte ihm den Weg zum Bad.

»Als ich Sie anrief«, sagte sie, »hat Daniela noch geatmet.«

»Sie war nicht mehr zu retten, glauben Sie mir, Ruth.«

»Aber sie war gesund.«

»Sie ist verhungert, Ruth. Wir sollten uns nichts vormachen.«

Hudson trocknete die Hände ab.

»Haben Sie in der Küche nachgesehen?«

»Noch nicht.«

»Tun wir’s.«

Es war zu erwarten gewesen. Der Kühlschrank war leer.

Ruth O’Hara machte eine hilflose Gebärde.

»Aber sie hat nie geklagt. Vielleicht hätte man ihr helfen können.«

Hudson musterte sie mit einem nachdenklichen Blick. Falls es noch etwas gegeben hätte, was sich hätte teilen lassen – Ruth O’Hara hätte es geteilt. Hudson kannte sie mittlerweile gut genug, um das zu wissen.

»Und Sie, Ruth – wie oft am Tage beklagen Sie sich?«

Ruth O’Hara blieb stumm, und das war Antwort genug.

Nein, dachte Hudson, sie wird nicht klagen. Sie wird so lange ihre Pflicht tun, bis sie tot umfällt.

»Kommen Sie zurecht, Ruth?«

»Wie alle anderen auch, Frank.«

»Ich hörte etwas von einem VEGA-eigenen Proviantschuppen.«

»Wir verteilen, was noch da ist, an die, die es brauchen. Ich stehe nicht auf der Liste.«

Und sie wird auch niemals darauf stehen, dachte Hudson. Ebenso wenig wie dieses verhungerte junge Ding namens Daniela van Dorp. Es gibt immer noch Menschen in dieser Stadt, die lieber sterben, als sich untreu werden.

Hudson drängte sie mit sanfter Gewalt zum Ausgang. Er wollte sie aus der Wohnung haben, bevor das Leichenkommando eintraf, das er nun benachrichtigen mußte. Der Tod stieß auf keinen Respekt mehr. Zuletzt hatte Hudson mit Leichenschleppern zu tun gehabt, die sternhagelvoll gewesen waren.

»Wie sind Sie hergekommen, Ruth?«

»Mit einem Diensthelikopter.«

»Wird immer noch gearbeitet bei der VEGA?«

»Wir halten durch, wenn auch mit knurrendem Magen. Und im übrigen stocken wir unseren Schiffsraum auf – für den Fall des Falles. Schiffe, die eigentlich auf den Schrott gehören, kommen jetzt zur Reparatur.«

Ruth O’Hara bestieg den Lift. Hudson winkte ihr noch einmal zu und kehrte in die Wohnung zurück, um das Notwendige zu veranlassen.

Danach schaltete er das Licht aus und setzte sich zu Banda. Sein Magen verkrampfte sich. Ihm war übel vor Hunger. Bis fünfzehn Uhr galt es durchzuhalten. Dann wurden im Georgius-Hospital die Rationen für das Personal ausgegeben: die übliche Wassersuppe mit zwei, drei Fettaugen. Wenn man Glück hatte, fand man auch eine halbe vorjährige Kartoffel darin.

Vor dem Fenster stand das fahle Grau eines Zwielichts, das trostloser war als jede Nacht.

Als die Leichenschlepper kamen, händigte Hudson ihnen den Totenschein aus und fuhr hoch zum Flugdeck. Banda blieb in der Wohnung, bis das Kommando wieder abgerückt war, dann kam er nach.

»Was gibt’s Neues?«

Der Pilot machte eine müde Bewegung.

»Dem Präsidenten soll ein Kommissar für das Ernährungswesen zur Seite gestellt werden – mit außerordentlichen Vollmachten.«

»Eine Art Proviantdiktator?«

»So ist es.«

Banda zwängte sich auf seinen Sitz.

»Vielleicht stimmt’s, was die so sagen«, kommentierte er, »und alles ist nur eine Frage der Verteilung.«

Hudson reagierte wütend.

»Das einzige, was stimmt«, sagte er, »ist, daß keiner einen Ausweg kennt.«

Hudson nahm nie ein Blatt vor den Mund.

Der Helikopter hob ab. Hudson schaltete das Radio ein. Rembert sprach mit dem Georgius-Hospital. Die Stimme im Lautsprecher übertönte ihn.

»Hudson-Team«, sagte Rembert. »Wenn nichts für uns vorliegt, kehren wir jetzt zurück.«

»… ist die Wahl auf Dr. Egon Mildrich gefallen …«

»Roger«, sagte Rembert. »Platz Antoine Ibaka.«

»… der Kommissar für das Ernährungswesen gilt als entschlußfreudig und hat im Verlauf seiner politischen Karriere bewiesen, daß er auch über das erforderliche Durchsetzungsvermögen verfügt …«

»Roger«, sagte Rembert noch einmal. »Ich melde mich wieder, sobald wir festgestellt haben, was da los ist. Ende.«

Mildrich! Hudson verzog das Gesicht. Ein Bürokrat, der sich vor Ehrgeiz verzehrte. Als Staatssekretär war er über die Han Wu Ti-Affäre gestolpert, und auch als Parlamentsbeauftragter für Wissenschaft und Forschung hatte er sich beim Pandora-Zwischenfall nicht eben mit Ruhm bekleckert.

»… wir schalten um, um Dr. Mildrich Gelegenheit zu geben, sich zu seiner Ernennung zu äußern.«

Rembert lenkte mit einer Handbewegung Hudsons Aufmerksamkeit auf sich.

»Krawall auf dem Antoine-Ibaka-Platz, Doktor. Die haben doch tatsächlich das Feuer eröffnet. Angeblich liegen da noch Verwundete ‘rum.«

Hudson seufzte.

»Kümmern wir uns drum!«

Der Helikopter übersprang das Trignum, das hochaufragende Wahrzeichen der Drei Vereinigten Kontinente. In Wirklichkeit war die Vereinigung praktisch auseinandergebrochen, und das Trignum beschwor allenfalls eine wehmütige Erinnerung an die große Vergangenheit der EAAU herauf. Und ausgerechnet dieser blasse Karrieremacher mit dem verkniffenen Mund sollte sie wiederherstellen?

Dunkle Häuserblocks, dunkle Straßen, hier und da das Scheinwerferlicht eines Fahrzeugs …

Banda wuchtete die schwere Umhängetasche zu sich auf die Knie und überprüfte das Verbandszeug.

»Wir haben bald auch kein Blutplasma«, sagte er, »wenn nicht von irgendwoher Nachschub kommt.«

Hudson hob die Schultern. Nachschub woher? Metropolis war eine vergessene Insel. Die Kontinente kämpften um ihr eigenes Überleben.

Im Radio ließ sich die näselnde Stimme des neuernannten Kommissars für das Ernährungswesen vernehmen:

»… habe ich außerordentliche Vollmachten gefordert und erhalten. Vornehmlichste Maßnahme muß sein die Wiederherstellung einer geregelten Verwaltung. Als erste konkrete Maßnahme habe ich daher die Schaffung von Verpflegungsdepots in allen Kreisen der EAAU anbefohlen, die unter militärische Bewachung zu stellen sind …«

Dr. Mildrich bemühte sich, seiner Stimme jenen markigen Klang zu verleihen, die man vom zweitwichtigsten Mann im Staat erwarten durfte. Nur noch der Präsident stand über ihm.

Banda räusperte sich.

»Vielleicht schafft er’s«, bemerkte er.

Es hörte sich an wie ein Stoßgebet. Banda setzte seine Hoffnung auf Dr. Mildrich, weil es sonst nichts zu hoffen gab.

Der Helikopter stieß hinab auf den Platz, der den Namen eines VEGA-Lieutenants trug, welcher mit dem Opfer seines Lebens einen entscheidenden Schlag gegen die Reinigende Flamme geführt hatte, die unter der Herrschaft des Generals Smith in den Jahren 2069-2071 zum brutalen Scheiterhaufen geschürt worden war. Antoine Ibaka, fiel es Hudson plötzlich ein, war der Bordingenieur jenes Commanders gewesen, dessen Frau er soeben noch gesprochen hatte.

Hudson preßte seine Stirn gegen die Scheibe, um besser zu sehen.

Der umgestürzte Brottransporter lag immer noch da, aber die Gendarmen waren Herr der Lage. Der Platz war geräumt.

Erst auf den zweiten Blick erkannte Hudson, daß auch die Opfer der Schlacht zurückgeblieben waren.

»Großer Gott!« sagte Banda mit gepreßter Stimme. »Das ist schlimmer, als ich befürchtet habe.«

Der Helikopter stand rüttelnd über dem Platz und setzte erst auf, nachdem ihn ein Gendarmerieoffizier eingewiesen hatte.

Rembert schaltete das Triebwerk ab. Das Fauchen verstummte.

Dr. Mildrichs Stimme klang plötzlich laut und klar:

»… an die Gouverneure habe ich betont, daß ich die Versorgung der Hauptstadt erforderlichenfalls auch mit Gewalt sicherstellen werde …«

Hudson drückte den Schlag auf und sprang hinaus. Banda warf ihm die Umhängetasche zu und sprang hinterher. Rembert folgte.

Es gab nicht mehr viel zu helfen. Die Waffen der Gendarmen hatten tödliche Wunden geschlagen. Hudson schüttelte den Kopf.

»Doktor!«

Banda und Rembert beugten sich über einen jungen Mann, neben dem ein mißtrauisch blickender Gendarm mit entsicherter Waffe stand.

Hudson kniete nieder und schob dem jungen Mann eine Hand unters verschmorte Hemd. Der Herzschlag war unregelmäßig und schwach, aber er war zu spüren. Und das bedeutete, daß der arme Teufel noch eine Chance hatte: vorausgesetzt, man schaffte ihn sofort in die Klinik.

Banda und der Pilot rannten zum Helikopter, um die Trage zu holen.

Hudson rollte den jungen Mann auf den Rücken. Der junge Mann stöhnte. Seine blutverschmierten Hände kamen zum Vorschein. Sie umklammerten einen Laib Brot.

Hudsons Augen wurden auf einmal starr. Er wußte genau, daß er es nicht tun sollte – aber das Verlangen war stärker. Hudson streckte die Hand aus nach dem Brot.

Sowieso war es gestohlen.

Ein glänzender Stiefel schob sich unerwartet als Hindernis davor. Hudson blickte auf. Die Waffe in der Hand des Gendarmen war direkt auf seine Stirn gerichtet.

Einen endlosen Atemzug lang verharrten beide im Zustand völliger Bewegungslosigkeit. Dann bückte sich der Gendarm, entwand den verkrümmten Händen des Verwundeten das Brot, stopfte es sich unter die Jacke und schlenderte davon.

Banda und Rembert kamen gelaufen. Hudson half ihnen, den Verletzten auf die Trage zu heben. Er war voller Entsetzen über sich selbst, aber auch voller Erleichterung.

3.

Die Ereignisse dieses Tages verdienen es, festgehalten zu werden. Im großen Mosaik der Ereignisse haben sie ihren festen Platz.

Tags zuvor hatte ich mit der Henri Dunant den auf dem Mond, vor den Toren der anrüchigen Freistadt Las Lunas gelegenen Einsatzhafen der UGzRR für einen Kontrollflug verlassen.

Die Stationen des Schiffes waren – mit Ausnahme des Pilotensitzes auf der Brücke – wie üblich besetzt: Navigationscenter (NC) oder Kartenhaus – Lieutenant Iwan Stroganow; Technischer Überwachungsstand (TU) oder Maschinenraum – Lieutenant William Xuma; Radar-Control-Board (RC) – Lieutenant Tom O’Brien; Funk und Kommunikation (FK) – Lieutenant Israel Levy.

Captain Henry Mboya, der die Henri Dunant als Pilot führte, war ein neues Gesicht an Bord, wenngleich für mich und den Navigator ein alter Bekannter. Der ruhige, besonnene Kenianer war schon einmal unter meinem Kommando geflogen: auf der Delta VII, damals noch als Lieutenant und Bordingenieur. Das war lange her. Inzwischen verfügte er, der noch im vergangenen Jahr Chief auf der Raumplattform PANDORA gewesen war, über alle erforderlichen Patente, um auch auf der Brücke Dienst zu tun.

Man kann sagen, daß Captain Mboya bei mir aushalf, weil der Ersatzpilot für Captess Kato, die in die VOR zurückbeordert worden war, mich im Stich gelassen hatte. In meinen Augen war es nur eine Frage der Zeit, bis Mboya die Fridtjof Nansen übernahm. Ich selbst hatte ihn dem UGzRR-Vorstand als Vormann für das siebte Schiff unter dem Johanniterkreuz vorgeschlagen, und ich zweifelte nicht daran, daß der Vorstand meiner Empfehlung folgen würde. Der schwarzhäutige Kenianer brachte alles mit, was man bei einem guten Vormann voraussetzte: Erfahrung unter den Sternen, natürliche Autorität und charakterliche Festigkeit. Die Ereignisse auf der Erde und speziell in Metropolis brachten es mit sich, daß die formelle Zustimmung des Vorstands zur Vereidigung auf sich warten ließ. Und so machte sich Captain Mboya einstweilen unter meiner Obhut mit seinen Pflichten und Aufgaben bekannt.

Die Große Katastrophe, von der die Erde heimgesucht wurde, hielt uns in Atem. Die Zahl der Leute, die mit meist unzulänglichen Mitteln versuchten, sich zu einem der besiedelten Planeten oder gar zu der überglasten Rauminsel des Überflusses Astropolis durchzuschlagen, nahm von Tag zu Tag zu. Die Schiffe unter dem Johanniterkreuz waren pausenlos im Einsatz, und auch die Henri Dunant, das Flaggschiff der UGzRR-Flotte, unternahm einen Kontrollflug nach dem andern.

Der Hunger auf der Erde strahlte aus. Die Johanniterflotte unter den Sternen, angewiesen auf Nachschub aus den EAAU und den VOR, geriet in Bedrängnis. An Bord der Schiffe mußte die Verpflegung gekürzt werden. Und auch auf unserem lunaren Stützpunkt schnallte man den Gürtel enger. Las Lunas weigerte sich mit der Ausrede, an das Wohl der eigenen Bürger denken zu müssen, unsere Raumnotwache vor seinen Toren zu beliefern. Es war nichts anderes übrig geblieben, als die werftneue Fridtjof Nansen vor ihrer formellen Indienststellung auf eine Fracht- und Bettelreise zur Venus zu entsenden. Lieutenant Larry Fairbanks, der sie zur Zeit führte, war tatsächlich mit 80 Tonnen Nahrungskonzentrat zurückgekehrt.

Unser Rückflug zum Stützpunkt erfolgte in gedrückter Stimmung. Die spärlichen Nachrichten, die aus Metropolis eintrafen, klangen von Mal zu Mal alarmierender. Die riesige Stadt, auf regelmäßige Versorgung durch die Landwirtschaften der Drei Vereinigten Kontinente angewiesen und plötzlich auf sich selbst gestellt, versank mehr und mehr in Anarchie und Chaos. In der Frühe des Tages hatte ich nochmals einen Versuch unternommen, eine Verbindung zur VEGA herstellen zu lassen, um mit Ruth O’Hara, meiner Frau, zu sprechen. Auch diesmal war kein Durchkommen gewesen. Die Störungen, die der Staubmantel verursachte, in den sich die Erde gehüllt hatte, waren zu groß. Und wenn man Lieutenant Levy im FK glauben durfte, würden sie noch größer werden.

»Wenn das so weitergeht, Sir«, hatte Lieutenant Levy gesagt, »ist die Erde bald von allen interplanetarischen Verbindungen abgeschnitten. Selbst die LTs kommen nicht mehr durch.«

Die einzige positive Nachricht der letzten vierundzwanzig Stunden war die, daß es Konsul Lapierre und mit ihm dem UGzRR-Vorstand gelungen war, auf der Venus Asyl zu erhalten. Im allgemeinen sperrten sich die venerischen Towns gegen jeden Zuzug. Die Kapazität ihrer energiehungrigen Agrarplantagen hielt sich in engen Grenzen und konnte nicht gesteigert werden. Bislang war der Mehrbedarf durch Importe gedeckt worden. Der Standpunkt der Town-Magistrate, so egoistisch man ihn auch nennen mochte, war verständlich. Im Interesse der humanitären Arbeit, die die Rettungsschiffe der UGzRR unter den Sternen leisteten, hatte sich Sir Oleg Behrens, der Gouverneur der Venus, zu einer Ausnahmeregelung bereitgefunden.

Dem organisatorischen Zusammenbruch der Flotte war damit vorgebeugt. Die UGzRR, dieses empfindliche Instrument, dem sowohl die EAAU als auch die VOR politische Autonomie zubilligten, war damit auch im völkerrechtlichen Sinne wieder voll handlungsfähig, was sie zuletzt, solange sich der Vorstand im anarchischen Metropolis aufhielt, kaum noch gewesen war.

Ich nahm mir vor, noch einmal auf eine umgehende Besetzung der Vormanns-Position auf der Fridtjof Nansen zu drängen.

Im Geist bereitete ich mich auf das Gespräch mit dem glattzüngigen Konsul vor, als – es war schon am Nachmittag – Lieutenant Tom O’Brien, der im RC Dienst tat, eine Kontaktgruppe zu mir auf den Brückenmonitor durchstellte.

»Pietro Anastasias Wachhunde sind wieder mal an der Arbeit, Sir«, bemerkte er mit jenem irischen Akzent, den er nie ganz ablegte.

Pietro Anastasia war der zwielichtige Regierende Bürgermeister des lunaren Zwergstaates Las Lunas, dessen bizarre Skyline man im Tower unseres Stützpunktes vor Augen hatte, und seine Wachhunde hatten die Gestalt von zwei Polizeibooten. Der dritte Kontakt auf dem Radarschirm ließ sich mühelos als langsames Flüchtlingsschiff identifizieren. Die Wachboote drängten und schubsten es in den Weltraum zurück.

Ich schaltete den UKW-Lautsprecher ein. Der Schiff-Schiff-Dialog war ein Echo der Zeit.

»Haben Sie begriffen? Sie sollen verschwinden. Wir helfen sonst nach.«

»Geben Sie mir wenigstens vierundzwanzig Stunden und eine warme Mahlzeit. Ich habe Kinder an Bord, die seit drei Tagen nichts zu essen bekommen haben.«

»Hier werden keine Schnorrer aufgenommen.«

»Zwölf Stunden! Bitte!«

Lieutenant Levys Stimme fuhr dazwischen.

»Brücke – FK. Da geht gerade ein Gespräch vom Uranus ein, Sir. Gouverneur Hastings. Frage: Soll ich es zu Ihnen durchschalten, oder kommen Sie hoch ins FK?«

Ich stellte den Schiff-Schiff-Dialog leiser und drückte die Taste.

»Schalten Sie es auf die Brücke, Lieutenant.«

Captain Mboya wandte mir sein fragendes Gesicht zu.

Daß Joffrey Hastings, der Gouverneur des Uranus, ein Gespräch mit der Henri Dunant wünschte, war zumindest ungewöhnlich. Ich hob die Schultern. Der Lautsprecher verriet, daß Lieutenant Levy im FK mit hartnäckigen kosmischen Störungen zu kämpfen hatte und eine Anzahl von Filtern koppeln mußte, um die Verbindung zum sturmgepeitschten drittäußersten Planeten herzustellen, der vor siebzehn Jahren noch jungfräuliche Wildnis unter den Sternen gewesen war. Hastings, unter dessen Regentschaft die Kolonisierung des Uranus mit Ungestüm und manchmal auch mit rücksichtsloser Härte vorangetrieben wurde, war ein mächtiger Mann und in seinen Entscheidungen nur dem Präsidenten der EAAU gegenüber zur Rechenschaft verpflichtet. Meine Kontakte zu ihm beschränkten sich auf offizielle Anlässe.

»Augenblick noch, Sir.«

»Ich warte.«

Im anderen Lautsprecher lief der beschämende Schiff-Schiff-Dialog.

»Wissen Sie, was das ist? Das ist Mord!«

»Halten Sie endlich den Mund!«

»Wenn Sie uns die Landung verweigern, bringen Sie uns um.«

»Ich tue nur meine Pflicht. Wenn Sie nicht endlich abdrehen, zwingen Sie mich, das Feuer zu eröffnen.«

Captain Mboyas Gesicht wurde grau vor Zorn. Es geschah vor unseren Augen, und uns waren die Hände gebunden. In Las Lunas war Pietro Anastasias Wort Gesetz.

»Sie versuchen’s immer wieder. Einverstanden, Sir, daß ich mal drauf zuhalte?«

»Sobald er abgedreht hat, Captain. Wir werden das Dingi brauchen. Lassen Sie es klarmachen.«

Ein paarmal noch mochte es angehen, daß wir den rettenden Engel spielten, aber schon bald würden wir nichts mehr abgeben können.

Das Knistern auf der Uranus-Schaltung wurde schwächer. Die ruhige Stimme des Gouverneurs ließ sich vernehmen.

»Commander Brandis?«

Ich drückte die Taste.

»Auf Empfang, Exzellenz. Was kann ich für Sie tun?«

Hastings Stimme kämpfte sich gebieterisch durch neuaufkommendes Rauschen.

»Ich habe soeben ein LT an die Raumnotwache Las Lunas diktiert. Es gibt Dinge, die man besser nicht ausspricht. Verstehen Sie diesen Anruf als zusätzliche Bekräftigung meiner Botschaft.«

Ich sah auf die Uhr.

»In einer guten Stunde werde ich das LT in Händen halten, Exzellenz.«

Hastings war noch nicht zufriedengestellt.

»Noch eins, Commander. Wie stark ist Ihre Flotte gegenwärtig?«

»Sechs Schiffe, Exzellenz.« Ich berichtigte. »Sieben Schiffe, Exzellenz. Die Fridtjof Nansen ist dazugekommen.«

»Ausgezeichnet«, sagte der Gouverneur des Uranus. »Ich erwarte Ihre Entscheidung noch heute, Commander.«

Ich ließ die Taste los. Das Gespräch war beendet.

Captain Mboya, damit beschäftigt, das VKS abzuschalten, um das bevorstehende Manöver von Hand zu fliegen, wiegte den Kopf.

»Keine Ahnung, was Hastings von Ihnen will, Sir?«

»Keine, Captain.«

Ich überlegte. Hastings hatte es vermieden, das Problem beim Namen zu nennen – wohl, weil er befürchten mußte, daß unbefugte Ohren das Gespräch mithörten.

»Auf jeden Fall«, schlußfolgerte ich, »wird das kaum etwas sein, was uns Freude macht.«

Captain Mboyas schwarzer Daumen deutete nach Steuerbord.

»Da ist er, Sir. Sie haben ihn tatsächlich zum Teufel gejagt.«

Der museumsreife Raumewer hatte von Las Lunas abgedreht und Kurs genommen auf die Venus. Es war ein Akt der Verzweiflung. Man sah es auf den ersten Blick, daß er es nicht schaffen würde. Dafür war er nicht gebaut. Wahrscheinlich hatte er in seinen rüstigen Jahren Dienst getan als Satellitenleger, dabei vielleicht auch mal einen Abstecher zum Mond unternommen, aber das war lange her.

Ich rief das FK, und als Lieutenant Levy sich meldete, ordnete ich an: »Reden Sie mit ihm. Machen Sie ihm klar, daß wir ihm nichts Böses wollen. Sobald er beidreht, schicken wir ihm das Dingi mit ein paar Proviantkisten rüber.«

Im Dingi fuhr ich selbst mit hinüber. Der Ewer kam, wie zu erwarten war, aus Metropolis. Auf engstem Raum drängten sich über achtzig Menschen. Was sie berichteten, übertraf meine schlimmsten Befürchtungen. Ich ließ die Proviantkisten an Bord schaffen und gab den Leuten den Rat, zur Erde zurückzukehren.

»Und wohin auf der Erde?« Eine junge Mutter klammerte sich an meinen Ärmel. »Sagen Sie uns, wohin wir uns wenden sollen!«

Der Ewerpilot drängte sich zu uns durch.

»Wir haben’s schon überall probiert. Amerika, Afrika, Europa – überall ist es das gleiche. Man will uns nicht haben.« Er machte eine müde Bewegung mit den Schultern. »Fast kann ich’s ja verstehen. Die haben ja alle selber kaum noch etwas.«

Was sollte ich tun, was durfte ich ernsthaft raten? Auf Pietro Anastasias Diktat hatte ich keinen Einfluß. Schon einmal, als die unselige Planetaktion Z zu einem Massenexodus der Zigeuner geführt hatte, war der UGzRR von ihm unmißverständlich klargemacht worden, daß das an sie verpachtete Territorium nicht zu einem Auffanglager werden durfte. Mir waren die Hände gebunden. Meine ganze Hilfeleistung mußte sich auf ein paar Mahlzeiten beschränken. Und darauf, daß ich den Leuten die ungeschminkte Wahrheit sagte.

»Schlagen Sie sich die Venus aus dem Sinn. Dort wird es nicht anders sein als hier. Falls Sie überhaupt so weit kommen.«

Die Henri Dunant blieb dann noch auf Position, bis der Ewer Fahrt aufgenommen hatte. Nach ein paar Schlenkern ging er auf Erdkurs.

Captain Mboya, der im Cockpit neben mir stand und das Manöver beobachtete, sagte kein Wort. Aber die Tränen rannen ihm über das schwarze Gesicht.

Unmittelbar nach der Landung zwängte ich mich in die Kombination und stapfte durch den lunaren Staub – vorüber am Fahnenmast, an dem kraft eines auf dreißig Jahre geschlossenen Pachtvertrages die weiße Flagge mit dem roten Johanniterkreuz im gelben Sonnenball wehte und den Anspruch der UGzRR auf einen allseits respektierten selbständigen politischen Status bezeugte – hinüber zum ehemaligen Versorger-Tower, in dem unsere wichtigste Raumnotwache untergebracht war.

Die Fridtjof Nansen war auf der Rampe Beta abgestellt. Ihr gedrungener Silberrumpf verstellte auf wohltuende Weise den Blick auf den aufgetürmten Architekturkitsch des neuzeitlichen Babylons, in dem Pietro Anastasia das Szepter schwang.

Mike Berger, mit bekümmertem Bernhardinergesicht und wieder einmal schief zugeknöpftem Hemdkragen, empfing mich in der Schleusendiele.

»Wieder welche aus Metropolis?«

»Mit einem Vorkriegsewer.«

»Das ist schon die Nummer Dreizehn gewesen, die sie heute abwimmeln, die Banditen.«

Ich hängte den Helm an den Haken und schälte mich aus der Kombination.

»Ein LT vom Uranus müßte vorliegen, Mike.«

»McKim läßt es gerade durch die Mühle laufen.«

Wenn das LT noch nicht entwickelt war, konnte Mike Berger nicht wissen, was es beinhaltete. Ich mußte mich in Geduld fassen.

»Hat Ruth inzwischen von sich hören lassen?«

Mike Berger schüttelte den Kopf.

»Du weißt ja, was da los ist mit dem Funkverkehr, Mark. Die Verstärker reichen nicht aus. Privatgespräche werden kaum noch durchgestellt. Daß da also kein Anruf kommt, braucht nichts zu bedeuten.«

Mike Berger sprach mir Mut zu. Was er sagte, war mir nicht neu. Wahrscheinlich verhielt es sich tatsächlich so. In umgekehrter Richtung kamen wir mit unserem starken Sender auch kaum durch. Und wenn man durchkam, waren die Störungen so stark, daß man kein Wort verstand. Das Visiofon rührten wir ohnehin nicht mehr an, wenn wir mit der Erde verkehrten.

Ich verbarg meine Unruhe.

Wir betraten den Kontrollraum mit seinen mannigfaltigen Monitoren und leise knisternden Lautsprechern. Hua McKim – halb Schotte, halb Koreaner – saß hinter dem LT-Pult.

»Augenblick, Sir«, sagte er. »Die Folie ist noch heiß.«

Mike Berger schlurfte zum Kaffeespender, schenkte zwei Tassen ein, und kam dann mit dem dampfenden Gebräu zum Verstärkertresen, an dem ich lehnte.

»Probier!« sagte er.

Ich nahm einen vorsichtigen Schluck. Meine Kaumuskeln verkrampften sich.

»Was zum Teufel ist das, Mike?«

Mike Berger hob die Schultern. »Spezialmischung für Schweine, Sträflinge und Astronauten. Kaffee-Ersatz von der Venus. Echten Kaffee, sagt Fairbanks, wollten sie nicht rausrücken.« Er wiegte den Kopf. »Da ist noch was, Mark. Am besten, du erfährst es gleich.«

Seine Stimmung – ich spürte es – war explosiv.

»Spuck’s aus, Mike.«

»Unser elender Vorstand!« sagte er zornig. »Setzt sich ab auf die Venus, schlägt sich den Wanst voll – bestimmt nicht mit Ersatz – und macht sich an die Arbeit. Für das FK der Fridtjof Nansen ist Chesterfield genehmigt, aber der Junge ist nicht auffindbar. Dein anderer Vorschlag wurde abgelehnt.«

»Captain Mboya …?«

»Hat die falsche Hautfarbe. Oder ein Paar Plattfüße, von denen du noch nichts weißt. Konsul Lapierre, unser erlauchter Justitiar, hat sich nicht in der Lage gesehen, deinen Vorschlag zu befürworten. Captain Mboya ist als Vormann der Fridtjof Nansen unerwünscht.«

Ich knallte die Tasse hin.

»Mike, ist das amtlich?«

Mike Berger seufzte.

»Mark, du kennst mich. Ich bin ein höflicher Mensch. Aber diesmal kann ich’s nicht runterschlucken. Unser Vorstand setzt sich zusammen aus verkalkten Greisen, und sein Justitiar, Konsul Lapierre, ist ein Arschloch. Vor einer halben Stunde ging hier das Visiofon. Wohlgemerkt, nicht Konsul Lapierre war am Apparat, sondern seine blondgefärbte Bürovorsteherin. Es läge nichts gegen Captain Mboya vor, süßholzraspelte sie, aber nach reiflicher Überlegung hätte sich der Vorstand zu der Überzeugung durchgerungen, einem anderen Bewerber den Vorzug geben zu müssen.«

Überraschte mich das? Eigentlich war eine neue Intrige des Konsuls längst fällig gewesen. Bisher war es ihm nicht gelungen, mich als Ersten Vormann der Flotte ablösen zu lassen, aber immerhin hatte er nun die übrigen Vorstandsmitglieder dahin gebracht, unter Mißachtung meiner Wünsche einen Bewerber seiner Gunst auf den Kommandantensitz der Fridtjof Nansen zu hieven.

Und eines Tages, dachte ich, wird ihm das Kunststück gelingen, die Elsa Brandstroem zum Flaggschiff zu machen und mich durch ihren Vormann, Commander Elmar Busch, ablösen zu lassen. Darauf lief die Intrige hinaus.

Ob Captain Mboya unter diesen Umständen bei der UGzRR bleiben würde, mußte er selbst entscheiden. Als Pilot war er mir immer hoch willkommen. Wenn er der Mann war, für den ich ihn hielt, würde er zur Fahne stehen. Im Augenblick wurde jede Hand benötigt.

Mein Zorn auf Lapierre schlug um in Verachtung. Ein ganzer Planet, die Erde, drohte zu Grunde zu gehen, Metropolis war am Verrecken, aber der Konsul behielt seine eigenen kleinlichen Ziele im Auge.

»Wer ist es, Mike?«

Mike Berger zuckte mit den Achseln.

»Man schnappt hier was auf, man schnappt da was auf, Mark. Oft genug ist es Kokolores, aber manchmal stimmt’s. Die Rede ist von einem unehelichen Sohn unseres schönen Konsuls.«

Wir wurden unterbrochen.

Hua McKim drehte sich um und reichte mir die fertige Folie.

»Das LT vom Uranus, Sir.«

Die Folie war noch warm.

AN RAUMNOTWACHE LAS LUNAS DRINGEND.
NACHDEM ICH MICH ÜBERZEUGT HABE, DASS EINE VERSORGUNG VON METROPOLIS DURCH DIE KONTINENTE IN ABSEHBARER ZEIT NICHT ZU ERHOFFEN IST, HABE ICH BESCHLOSSEN, DIE ÄRGSTE NOT DER HUNGERNDEN EINWOHNER DURCH DIE ENTSENDUNG EINIGER SCHIFFSLADUNGEN MIT KONZENTRIERTER NAHRUNG ZU LINDERN.
UNTER HINWEIS DARAUF, DASS ANGESICHTS SICH HÄUFENDER ÜBERFÄLLE AUF TRANSPORTE ZU LANDE, ZUR SEE UND IM RAUM EIN UNTERNEHMEN WIE DAS GEPLANTE NUR UNTER WAHRUNG STRIKTER GEHEIMHALTUNG AUSSICHT HAT AUF ERFOLG, ERLAUBE ICH MIR DIE ANFRAGE, OB
1. DIE FLOTTE DER UGZRR FÜR DIE HUMANITÄRE AUFGABE ZUR VERFÜGUNG STEHT, UND OB
2. DER BEFEHL ÜBER EINEN ZUSAMMENZUSTELLENDEN KONVOI IN DIE HAND DES ERSTEN VORMANNES DER UGZRR COMMANDER MARK BRANDIS GELEGT WERDEN KANN.
MIT DER BITTE UM UMGEHENDE ENTSCHEIDUNG
JOFFREY HASTINGS GOUVERNEUR URANUS

Ich ließ die Folie sinken. Hastings hatte sich an die Flotte gewendet und nicht an den Vorstand. Weshalb? Doch wohl, weil er die Situation richtig einschätzte. Die Entscheidung lag bei mir – eine Entscheidung auf eigene Faust. Und die Konsequenzen?

Mike Berger mißdeutete meinen Gesichtsausdruck. Er war noch beim alten Thema. Er sagte: »Der neue Vormann ist dann auch gleich in Marsch gesetzt worden. Falls die Astoria schon gelandet ist, kann er jeden Augenblick hier eintreffen. Er soll umgehend vereidigt werden.«

Ich hörte zu und hörte doch nicht zu.

Ein Konvoi vom Uranus nach Metropolis. Hastings verlangte nach Schiffsraum. Andere schwätzten. Hastings handelte. Mit der Fridtjof Nansen hatte ich immerhin sieben Schiffe zu bieten. Wie viele Menschenleben mochten davon abhängen?

Ich blickte auf.

»Mike, komm zur Sache! Wer ist es?«

Mike Bergers Bernhardineraugen funkelten.

»Du hast ihn schon mal abgelehnt, Mark. Dieser Ex-Major, von dem man sagt, daß er seine Crew im Stich ließ. Gaston Weygand, der Müllkutscher Weygand.«

Mir fiel es ein, wie er in Metropolis vor mir gestanden hatte: heruntergekommen und stinkend. Und außerdem: ich mochte ihn nicht. Jetzt kam er zu mir nach Las Lunas als Vormann der Fridtjof Nansen.

4.

Aus »Metropolis 2089«, 1.12.

Im 44. Bezirk sah es aus, als sei eine Bombe eingeschlagen. Der Pestalozzi-Froebel-Hort war von einem Militärtransporter gerammt worden. Der Fahrer, der vermutlich am Steuer einen Schwächeanfall erlitten hatte, war dabei ums Leben gekommen. Wie durch ein Wunder war der Unfall sonst glimpflich abgelaufen. Die achtzehn Kinder, die sich im Helikopter mit dem Roten Kreuz drängten, litten mehr unter dem Schock als unter ernsthaften Verletzungen.

Dr. Hudson und Banda waren noch einmal in die schwelenden Trümmer zurückgekehrt, um sie nach weiteren Kindern abzusuchen. Die Hortleiterin war mit einem Weinkrampf zusammengebrochen und nicht in der Lage, über die Zahl der von ihr betreuten Kinder Auskunft zu geben.

Neben dem Helikopter unterhielt sich Rembert mit einem rußgeschwärzten Feuerwehrmann, der bei der Bergung mitangefaßt hatte.

Der Feuerwehrmann schüttelte den Kopf.

»Machen wir uns nichts vor«, sagte er. »Die Überlebenschance dieser Würmer ist gleich Null. Im Krankenhaus legt man ihnen ein Verband an und verpaßt ihnen ‘ne Spritze. Und dann? Was sie wirklich brauchen, ist was Kräftiges in den Magen.«

»In Europa soll’s besser aussehen«, antwortete Rembert. »In zwei Tagen werden sie drüben sein.«

Der Feuerwehrmann fuhr sich mit dem Ärmel über das erschöpfte Gesicht.

»Ich hörte doch was läuten. Die Krankenhäuser ziehen um. Alle?«

»Alle«, bestätigte Rembert. »Anweisung des Kommissars für das Ernährungswesen. Die kleineren Krankenhäuser werden nach Polen verlegt, das Georgius-Hospital geht ins Rheinland. Wir fliegen von hier aus direkt zum Hafen.«

Der Feuerwehrmann machte neidvolle Augen.

»Glück muß der Mensch haben. Uns evakuiert keiner.«

Rembert wies den Vorwurf zurück.

»Uns auch nicht. Wir schaffen nur die Kinder auf die Germania. Danach unterstellen wir uns der VEGA.«

»Um was zu tun?«

Zwischen den Rauchschwaden tauchten Hudson und Banda auf. Sie waren allein, und das hieß, daß alle Opfer geborgen waren. Rembert zwängte sich auf seinen Sitz.

»Für uns gibt es genug zu tun«, erwiderte er. »Das VEGA-Hospital verlagert übrigens nicht.«

Banda kletterte keuchend in die Maschine. Hudson zwängte sich hinter ihm her und verriegelte den Schlag.

»Los, los, Rembert!« sagte Hudson ungeduldig. »Die Germania legt in weniger als einer Viertelstunde ab.«

Rembert drückte den Startknopf, und Sekunden später stieg der Helikopter senkrecht in das schmuddelige Grau, um dann Kurs zu nehmen auf den Europahafen, in dem die neunzehn großen Seeschiffe an der Mauer lagen, die von Dr. Mildrich, dem Kommissar für das Ernährungswesen, für diese Aktion verpflichtet worden waren.

Rembert wählte den kürzesten Weg. Er schaltete das Blaulicht zu und fädelte den Helikopter in die Zentrale Diagonale ein, die bis auf Ausnahmefälle für den zivilen Luftverkehr gesperrt war.

Das Gewirr der Verladekräne schälte sich aus der fahlen Dunkelheit der mittäglichen Stunde. Rembert löste eine Hand vom Steuer und machte eine hilflose Bewegung. Die Lichter im Hafen waren gelöscht, die Schiffe lagen dunkel und unbeweglich.

»Verstehen Sie das, Doktor?«

Hudson preßte die Stirn gegen die Scheibe. Nirgendwo war ein Fahrzeug zu sehen. Der Hafen sah aus wie ausgestorben. Hudson fühlte, wie es ihn kalt überlief.

Er streckte die Hand nach dem Mikrofon aus.

»Geben Sie mir die Germania. Ich spreche selbst.«

Im Lautsprecher ließ sich eine verdrossene Stimme vernehmen.

»Germania. Over.«

Der Helikopter stand über dem bauchigen Schiff. Undeutlich erkannte Hudson das unbeleuchtete Landedeck.

»Flugrettung Dr. Hudson. Wir haben hier achtzehn verletzte Kinder und eine kranke Hortnerin, die für das Rheinland bestimmt sind, aber um sie bei ihnen abzuliefern, benötigen wir zunächst einmal Licht.«

Die Germania räusperte sich.

»Mann, wissen Sie denn nicht, was gespielt wird?«

Die drei Männer an Bord des Helikopters mit dem Roten Kreuz konnten es nicht wissen. Von zu vielen Einsätzen erschöpft, hatten sie versäumt, die unregelmäßig eingehenden Nachrichtenmeldungen zu konservieren. Und im Bereich der Zentralen Diagonale war der militärische Funkverkehr so lebhaft gewesen, daß er alles andere überlagerte.

Hudson schluckte.

»Vielleicht klären Sie mich auf, Germania.«

»Klar doch«, erwiderte die barsche Stimme. »Die Evakuierung der Krankenhäuser wurde gestoppt. Alles, was schon bei uns an Bord war, mußte wieder runter. Wie nennt man das? Ich glaube: Rein in die Kartoffeln, raus aus den Kartoffeln.«

Hudson wechselte einen Blick mit dem Piloten.

»Gestoppt?«

Die Stimme der Germania war voller Häme. Wer immer auf ihr sprach, er machte keinen Hehl daraus, daß er sich erleichterte fühlte.

»In Europa wollen sie die Hungerleider nicht haben. Im allgemeinen bin ich kein Freund der Militärs, aber diesmal sage ich doch: Colonel Katzmann hat recht. Ich an seiner Stelle hätte nicht einmal solange gewartet.«

Hudson hätte am liebsten die Augen geschlossen, um nichts mehr zu sehen, um nichts mehr zu hören. Aber noch durfte er sich diese Schwäche nicht leisten.

»Sie sind wohl nicht von hier?« erkundigte er sich.

»Nee«, erwiderte die Stimme der Germania. »Mich haben sie hier nur festgehalten. Ich bin aus Leipzsch.«

»Woher?«

»Leipzsch«, wiederholte die Germania. »L-e-i-p-z-i-g!«

Hudson schaltete ab. Zumindest wußte er nun, woran er mit der Germania war. Sein Blick ruhte auf dem dunklen Hafen. Dort lagen sie, die neunzehn Ozeanriesen, aber die Evakuierung der Krankenhäuser hinüber nach Europa, wo die Not noch nicht ganz so groß war, fand nicht mehr statt. Immer mehr drifteten die Kontinente auseinander.

Hudson riß sich zusammen. Rembert wartete auf seinen Befehl.

»Zum Georgius-Hospital!« ordnete Hudson an. »Melden Sie uns an und stellen Sie fest, weshalb man uns nicht benachrichtigt hat.«

Der Helikopter drehte ab.

Während Rembert das Krankenhaus rief, schaltete Banda das Radio ein und drückte die Nachrichtentaste. Der Sucher wühlte sich durch das Sendergewirr und hielt an.

»… es folgen die neusten Meldungen.«

»Welcher Sender?«

»Las Lunas, Doktor.«

»Paris. Die Vermutung, daß Europa keine Weisungen von Metropolis entgegennimmt, findet Bestätigung durch eine erste Amtshandlung der Militärregierung, die vor wenigen Stunden in den wichtigsten Städten und Zentren des Kontinentes die Macht an sich gerissen hat. Colonel Günther Katzmann will offenbar den Versuch unternehmen, der Versorgungskrise in seinem Machtbereich Herr zu werden, indem er konsequent alle Grenzen schließt. – Wie wir soeben erfahren, ist es bei der Übernahme der Versorgungsdepots zu Kämpfen zwischen den metropolistreuen Wacheinheiten und Colonel Katzmanns Gefolgstruppen gekommen.«

Auf dem Pilotensitz bemühte sich Rembert, das Georgius-Hospital zu einer Antwort zu bewegen.

Hudson stieß ihn an. Rembert begriff und verstummte. Wahrscheinlich ging in der Zentrale ohnehin alles durcheinander. Ordre, Contreordre, Disordre hieß es beim Militär: Befehl, Gegenbefehl, Chaos. Das galt erst recht für ein solch kompliziertes Gemeinwesen, wie es das Georgius-Hospital darstellte. Allenthalben mußte die Evakuierung gestoppt werden. Man hatte anderes zutun, als sich um einen versprengten Helikopter zu kümmern.

Der Putsch in Europa stellte nicht nur die Autorität der rechtmäßigen Regierung in Frage, die, in Metropolis ausharrend, darum bemüht war, die Zügel in der Hand zu behalten; er erschütterte die ganze Union.

»Peking. Ein weiterer Versuch der VOR, künstlichen Regen zu erzeugen, ist heute gescheitert. Die Reisrationen sind erneut gesenkt worden und betragen ab morgen dreißig Gramm …«

Rembert zog den Helikopter über das Trignum hinweg.

»Metropolis. Von der Großen Katastrophe am schlimmsten betroffen ist unverändert die Hauptstadt der EAAU mit ihren fünfzig Millionen Einwohnern.

Präsident Belinski-Hegel und der Kommissar für das Ernährungswesen Dr. Mildrich haben die Entsendung eines persönlichen Botschafters zum kanadischen Gouverneur Browning bekanntgegeben. Staatssekretär Jasmer soll die Freigabe von wenigstens einem Weizenfrachter erwirken, Browning hatte unlängst die kanadisch-metropolitanischen Lieferverträge einseitig außer Kraft gesetzt …«

Hudson machte eine müde Gebärde.

Jasmers Canossagang nach Montreal war so ziemlich die letzte Hoffnung, die der sterbenden Stadt verblieb. Jasmer galt als geschickter Unterhändler. Kanada mit seinen Weizenreserven hatte von der Großen Katastrophe bislang am wenigsten zu spüren bekommen. Aber was besagte das schon? Wenn sich nicht bald die Staubglocke lichtete, die sich über die Erde gestülpt hatte, wenn nicht bald der erlösende Regen fiel, dann mußte es in zwei, drei Monaten in Kanada genauso aussehen wie in Metropolis.

Die Lichter des Georgius-Hospital tauchten auf. Rembert wandte sich um. Hudson nickte und schaltete das Radio aus.

»Wir landen auf dem Hof. Sie sollen die Ambulanzen bereithalten.«

Rembert griff erneut zum Mikrofon, und diesmal hatte er Erfolg. Sein Ruf wurde aufgenommen und beantwort.

»Georgius-Hospital. Over.«

»Flugrettung Dr. Hudson. Was war los, daß Sie uns nicht benachrichtigt haben?«

»Haben wir nicht? Müssen wir wohl vergessen haben. Was liegt an?«

»Neunzehn OP-Fälle. Ich benötige Licht auf das Landekreuz.«

»Das wird nicht gehen, Flugrettung. Neue Anweisung: Wir nehmen nicht mehr auf.«

Hudson nahm dem Piloten das Mikrofon aus der Hand.

»Dr. Hudson spricht. Was soll das heißen: Ihr nehmt nicht mehr auf?«

Es war eine leere Geste, ein sinnloses Aufbegehren. Es hatte kommen müssen. Dahinter stand pure Verzweiflung. Wieviele Leute konnte man Tag für Tag durchfüttern? Sie satt zu bekommen, daran dachte man schon lange nicht mehr. Es ging nur noch um das Überleben, vom Tag auf die Nacht, von der Nacht auf den Tag.

»Das heißt, daß wir für die Kranken ab heute nur halbe Zuteilungen bekommen. Wir sind am Ende, Dr. Hudson. Vielleicht haben Sie anderswo mehr Glück. Wir müssen die Aufnahme Ihrer Fälle leider verweigern.«

Hudson fuhr aus der Haut.

»Herrgott, ich habe sie nun mal an Bord. Und anderswo wird man mich erst recht nicht haben wollen. Also, machen Sie schon voran! Wir kommen jetzt runter.«

»Bitte, Doktor Hudson.« Die Stimme im Lautsprecher klang ebenso unglücklich wie unnachgiebig. »Machen Sie mir keinen zusätzlichen Kummer! Laden Sie Ihre Fälle anderswo ab und kommen Sie dann zurück. Ihr Team steht auch weiterhin auf der Küchenliste.«

Hudson biß sich auf die Lippen. Was fing man an mit neunzehn Patienten an Bord, die dringend medizinisch versorgt werden mußten, wenn man sie im Hospital nicht haben wollte?

Banda, der neben ihm saß, schnaubte empört. Manchmal brach afrikanische Wildheit in ihm durch. Zweimal schon im Verlauf der letzten Woche hatte er die Fäuste benutzt, um dem Roten Kreuz, für das er flog, den Respekt zu verschaffen, der ihm zukam. War das eine Lösung: zu landen und Banda den Auftrag zu geben, die Ärmel aufzukrempeln?

Rembert klopfte gegen den Treibstoffanzeiger.

»Bitte, Doktor!« sagte auch er.

Die Anzeige näherte sich der Nullmark. Hudson durfte die Entscheidung nicht länger hinauszögern. Er nickte.

»Roger«, sagte er, »wir klappern die Kliniken ab. Ob’s was bringt, ist fraglich.«

Der Helikopter drehte ab.

Es brachte nichts. Einen Patienten, vielleicht auch zwei wäre man unter Umständen losgeworden. Von einer ganzen Helikopterladung wollte man nichts wissen.

»Versuchen Sie’s beim Georgius-Hospital«, empfahl das Elisabeth-Krankenhaus. »Dort muß man die Leute aufnehmen.«

Hudson schüttelte nur den Kopf.

»Mein Rat«, sagte die Margerie-Klinik, die für das Regierungsviertel zuständig war, »bringen Sie die Leutchen dorthin zurück, wo Sie sie aufgelesen haben, Doktor.«

Hudson ging nicht darauf ein. Sein Blick wanderte durch die staubige Scheibe ostwärts. Ob Tag, ob Nacht, es war kaum zu unterscheiden. Weit in der Ferne rotierte ein Leuchtfeuer.

»Was sagen sie, Rembert«, erkundigte er sich, »schaffen wir’s noch bis zur VEGA?«

Rembert legte den Kopf schief.

»Wohl nur, wenn ein Engel uns unter die Fittiche greift, Doktor.«

Hudson nahm noch einmal das Mikrofon auf, und als die VEGA sich meldete, verlangte er nach Ruth O’Hara.

5.

5.12.

Und immer wieder fühlt man sich klein angesichts der Urgewalt der Natur.

Über dem Uranus wetterleuchtete der Himmel. Ein Sonnensturm entlud sich mit all seiner Farbenpracht. Gelbe, rote, violette, orangeglühende Energiewellen wanderten über die Rampen, Pisten und Hangars des neuen Raumflughafens. Der Tower hatte sich in roten Glanz gehüllt; über der strengen architektonischen Ordnung des Geländes ragte er auf wie eine unirdische Fackel.

Bei aller Pracht, den diese Sonnenstürme entwickelten, waren sie doch in den hemdsärmeligen Pioniertagen, als man an die Besiedelung des viertgrößten Planeten des Sonnensystems ging, eine rechte Plage gewesen. Mittlerweile war es dem Erfindungsgeist der Kolonisatoren gelungen, die Gefahr weitgehend zu bannen. Amortisatoren hielten die wichtigsten Verbindungswege energiefrei. Außerhalb der zivilisatorischen Grenzen freilich herrschte unverändert der alte, wilde Zustand.

Captain Mboya hatte die Fahrt aus dem Schiff genommen. Die Henri Dunant stand mit singenden Düsen über dem Platz, um die Fridtjof Nansen nicht bei der Landung zu behindern. Über die Qualitäten des Vormannes Gaston Weygand sagte das Manöver nichts aus, allenfalls über das Können seines kanadischen Piloten. Lieutenant Fairbanks handhabte das schwere Schiff mit virtuoser Geschicklichkeit. Im Schrägflug zog er die Fridtjof Nansen über den Platz. Staub wallte auf und entzog die beiden anderen Schiffe mit dem Embleme der UGzRR, die vor dem Hauptgebäude parkten, meinem Blick.

Die Florence Nightingale unter Captain Grischa Romen und die Mahatma Gandhi, eines der beiden VOR-Schiffe der Flotte, unter dem Befehl des kleinen, drahtigen Vietnamesen Thai Giap hatten es fertiggebracht, vor mir zur Stelle zu sein.

Die Order war knapp und nichtssagend gewesen. Mike Berger hatte sie über LT abgesetzt: SAMMELN BALDMÖGLICHST URANUS.

Die Fridtjof Nansen war gelandet. Das Triebwerk wurde abgestellt. Ich nickte Captain Mboya zu.

»Jetzt wir.«

Die Henri Dunant verließ die Zuschauerloge und stieß hinab auf den Platz.

Zehn Minuten später ging ich von Bord.

Der Weg zur Halle führte an der Fridtjof Nansen vorüber. Weygand lehnte an der Gangway und unterhielt sich mit seinem Piloten, der oben in der Luke stand. Es ging um eine Arbeitsteilung im FK, das nach wie vor nicht besetzt war.

Ich grüßte.

Weygand bemerkte mich und trat auf mich zu.

»Darf man schon etwas erfahren, Sir?«

»Später, auf der Einsatzbesprechung.«

»Wann und wo, Sir?«

»Bei mir an Bord. Sechzehn Uhr. Bis dahin müßten’s auch die andern geschafft haben.«

Weygands Miene war düster.

»Wenn es das ist, was ich meine, Sir, täten wir gut daran, zuvor unser Testament zu machen.«

Es war die bittere Wahrheit. Keine vierundzwanzig Stunden nach unserem Start hatte marodierendes Raumgesindel, bestehend aus abtrünnigen Offizieren und Mannschaften der Strategischen Raumflotte, Las Lunas geplündert. Weder Geld noch Gold waren angerührt, dafür jedoch an Lebensmitteln hinweggeschleppt worden, was die Schiffe trugen. Das UGzRR-Gelände war wie durch ein Wunder verschont geblieben – wohl, weil die Raubschiffe überquollen.

Und erst drei Tage war es her, daß die Astoria aufgebracht worden war. Dabei war der Schiffskoch von VOR-Deserteuren, die nach verborgenen Proviantvorräten suchten, bestialisch zu Tode gefoltert worden. Man sollte sich nichts vormachen: Die hungrigen Wölfe waren überall. Und je ärger ihnen der Hunger zusetzte, desto reißender wurden sie.

»Ein Vorzug der UGzRR ist, daß Sie jederzeit aussteigen dürfen, Weygand, sobald Sie kalte Füße bekommen.«

Ich sah noch, wie Weygand bleich wurde, dann wandte ich mich ab und setzte meinen Weg fort. Möglicherweise hatte ich ihm Unrecht getan, aber ich drehte mich nicht mehr um. Weygand war kein Vormann nach meinem Herzen.

Mit der Abfertigung hielt ich mich nicht auf; die Anmeldung mochte Captain Mboya erledigen. Ich betrat den Aufenthaltsraum, in dem Captain Romen auf einem Barschemel saß und sein Bier trank, während auf der TV-Wand die Uranus-Girls ihre Beine schwangen. Wenn man wußte, was allenthalben unter der Sonne geschah, war die Normalität des Lebens, mit der man sich auf dem Uranus konfrontiert sah, geradezu gespenstisch.

Captain Romen wischte sich mit dem Handrücken den Mund ab und schwang sich von seinem Sitz. In der offenen linken Brusttasche steckte die unvermeidliche Mundharmonika. Wie viele Zigeuner war Romen von einer ausgeprägten Musikalität. Auf der Florence Nightingale schleppte er eine ganze Kollektion kostbarer Geigen mit sich herum, darunter eine aus Piratenhand gerettete Stradivari.

»Mark! Willkommen in der kosmischen Schweiz!«

Ich schüttelte seine schmale, sehnige Hand. Er deutete mit einer Neigung des Kopfes auf sein Glas.

»Auch eins?«

»Keine Zeit.«

»Mark, dazu gibt es die besten Pommes frites deines Lebens – kostenlos und so viel, wie du runterkriegst. Ich bin seit dem Vormittag am Schlingen.«

»Später. Ich werde gleich abgeholt.«

»Deswegen?«

Auf der TV-Wand hatten die Ballettmiezen Platz gemacht für einen Nachrichtensprecher mit der steifen Feierlichkeit eines Bestattungsunternehmers.

»Liegt was Neues an?«

»Und ob, Mark. Die Kacke ist am Dampfen.«

Im TV-Studio lief etwas schief. Der Bestattungsunternehmer wurde ausgeblendet und wieder eingeblendet.

Er machte den Mund auf.

»Wie Sie bemerkt haben, meine Damen und Herren, ist es uns leider nicht gelungen, eine Schaltung zur Venus herzustellen, die sich seit einer knappen Stunde als unabhängiges Staatswesen versteht. Eine letzte Meldung besagt, daß Sir Oleg Behrens, der Gouverneur, die im Bereich Venus stationierten Einheiten der Strategischen Raumflotte ihres auf die Zentralregierung der EAAU abgelegten Treueeides entbunden und seinem persönlichen Befehl unterstellt hat. Es muß fraglich bleiben, ob es ihm gelingen wird, die angeschlagene Disziplin der hungernden Raumsoldaten wiederherzustellen. Auf den astralen Schiffahrtsstraßen ist der Verkehr infolge sich häufender Überfälle praktisch zum Erliegen gekommen. Letztes Opfer der Soldateska war zuletzt ein mit Hilfsgütern für Metropolis beladener Konvoi vom Mars unter der Führung von Commander Danilow …«

Romen wiegte den Kopf.

»Mark, weshalb wir hier sind, kann sich Lieschen Müller an den Fingern einer Hand abzählen.«

Wahrscheinlich hatte er recht. Ein Unternehmen dieser Größenordnung ließ sich nie ganz geheimhalten. Die Leute hatten Augen im Kopf – und einen Verstand zum Kombinieren.

»Es wird kein Honigschlecken«, räumte ich ein.

»Es wird ein Himmelfahrtskommando, Mark!« sagte Romen. »Und wenn uns das Raumgesindel nicht umbringt, dann lachen wir uns eben selber tot. Sieben Rettungskreuzer, um eine 50-Millionenstadt zu versorgen! Das ist weiß Gott zum Totlachen.«

Und zum gleichen Zeitpunkt sagte der Leichenbitter der Stella-TV, der die TV-Wand beherrschte:

»…ist Jasmers Mission gescheitert. Kanada, so Gouverneur Browning, sieht sich nicht in der Lage, von seinen Vorräten etwas abzugeben. Wörtlich erklärte er: ›In Metropolis muß man zusehen, wie man zurechtkommt‹. Die hungernde Hauptstadt der EAAU ist damit praktisch dem Untergang geweiht …«

Ich dachte an Ruth O’Hara. Ich dachte an meine Freunde in Metropolis. Ich dachte an die vielen Menschen, die ich dort kannte.

Romens letzte Worte hingen noch in der Luft, die bittere Ironie eines Mannes, der um die Vergeblichkeit seines Opfers weiß. Nun fegte Romen das Echo hinweg.

»Immer noch besser sich totzulachen, als ein Leben lang zu weinen. Auf mich kannst du zählen, Mark.«

»Ich habe nie daran gezweifelt, Grischa.«

Auf der TV-Wand erschien die Südhälfte des Globus.

»… Südamerika gilt als eine der wenigen Erdregionen, die aufgrund der abweichenden Erntefolge und einer gewissenhaften Vorrathaltung bislang ohne Hungertote geblieben sind …«

Im Eingang erschien ein älterer Hauptmann der Gouverneursgarde. Er entdeckte mich und kam heran.

»Es ist so weit«, sagte ich, »ich muß zum Gouverneur. Wir sehen uns dann um sechzehn Uhr bei mir an Bord.«

Romen hielt mich zurück.

»Noch eins, Mark, damit du weißt, wo bei diesem Scheißspiel die Trümpfe sitzen.«

Ich drehte mich um.

»Was noch, Grischa?«

»Hast du auf dem Weg zum Uranus nichts bemerkt?«

Ich sah ihn an.

»ZG!« sagte er. »Von der vertrackten Mini-Sorte.«

ZG war die Abkürzung für Zusätzliche Gravitation. Und Zusätzliche Gravitation tauchte fast nur im Zusammenhang mit einem Schwarzen Loch auf.

Auf der Henri Dunant war keine ZG gemessen worden. Allerdings hatten wir auch einen anderen Kurs verfolgt als Captain Romen, der mit seiner Florence Nightingale der Saturn-Leier-Achse gefolgt war.

Romen zuckte die Achseln.

»Für die Goldonische Sperre, sagte ich mir, kommt der Kladderadatsch zu früh. Die dürfte sich nicht vor Mitte Januar aufbauen. Ich habe die Instrumente überprüft. Sie arbeiten einwandfrei.«

Ich schluckte mit trockenem Mund.

Das Planetensystem bekam auf einmal Hindernisse, mit denen ich nicht gerechnet hatte. Für das bloße Auge unterlag es keiner Veränderung; in Wirklichkeit jedoch reduzierte sich der gefahrlos zu befliegende Raum auf knappe fünfzig Prozent.

Ein Himmelfahrtskommando.

Romen hatte das Kind beim Namen genannt.

Ich nickte.

»Schön. Wenigstens wissen wir nun, woran wir sind.«

Romen wollte sich nicht festlegen.

»Falls es die Sperre ist, Mark. Es kann auch sein, daß da ein anderes Schwarzes Zwergloch vorüberzieht. Wir haben immer noch Anfang Dezember.«

Der Hauptmann der Gouverneursgarde war abwartend stehengeblieben. Erst als ich mich zuwandte, sprach er mich an.

»Commander Brandis?«

»Sie wollen mich zum Gouverneur bringen?«

»Die Maschine parkt gleich vor der Tür. Wenn Sie mir bitte folgen, Sir.«

Die Weihe mit dem Kennzeichen U1 hatte vor einem Nebeneingang des Gebäudes aufgesetzt. Der Hauptmann flog sie selbst. Nachdem ich mich angeschnallt hatte, ließ er das Triebwerk an, und die Weihe schwang sich sirrend in die Höhe.

Der Güterhafen kam in Sicht. Fast alle Rampen waren besetzt. Das größte Schiff war eine Najade. Daneben gab es Frachter, Transporter und Versorger aller Bauarten. Ein alter »Kunde« der UGzRR befand sich darunter, der Raumfrachter Pelikan. Ich erinnerte mich an einen aufgeregten dicken holländischen Kapitän. Vor dem Rampengelände war ein Kaiman-Panzer aufgefahren. Seine Tentakel spielten nervös.

Ich wandte mich an den Hauptmann.

»Heißt das, die Schiffe stehen unter Arrest?«

Der Hauptmann machte ein leeres Gesicht.

»Sir, ich bin nur Ihr Pilot.«

Ich gab mich zufrieden. Mochte er ein Geheimnis hüten, das längst die Milchstraßenspatzen von allen Sternen pfiffen. Zwölf große Schiffe – das war bedeutend mehr Frachtraum, als ich zu hoffen gewagt hatte. Wie immer es Hastings vermocht hatte, sie zu kapern – sie waren zur Stelle. Und der wachsame Kaiman sorgte dafür, daß keines davon sich bei Nacht und Nebel verkrümelte.

Hastings war kein Mann der leeren Worte. Er war unter den ersten gewesen, die ihren Fuß auf diesen Planeten setzen, damals noch ein unbekannter Richter. Das Amt, das er mittlerweile bekleidete, war von ihm redlich verdient.

Die Weihe nahm Kurs auf die glimmenden Lichter der City.

Noch immer war der schwarze Himmel voller Unruhe. Zitterndes Lila lag wie ein feines Gespinst über einem bunkergleichen Betonklotz von etlichen Kilometern Länge. Vor der bewachten Zufahrt wehte die Flagge der Strategischen Raumflotte.

Irgendein Witzbold hatte den Klotz auf den Namen »SOS-Silo« getauft. In den Gewölben lagerte die Ausrüstung der 7. Raumbrigade für den Alarmfall X: für den Tag, an dem es mit der unliebsamen anderen Erdhemisphäre, mit den Vereinigten Orientalischen Republiken, zum Krieg kam.

Das gegenseitige Mißtrauen ließ sich nur sehr langsam abbauen. Die Gefahr war nicht gebannt. Aber es gab auch Lichtblicke. Ein solcher Lichtblick war die UGzRR, in der EAAU und VOR zum Wohle der Schiffahrt unter den Sternen zusammenwirkten.

Der Helikopter zog eine Schleife über der City und setzte zur Landung an.

»Einen Augenblick, Sir. Der Gouverneur wird Sie sofort empfangen.«

Der Hauptmann eilte davon.

Hastings Residenz stammte noch aus den Pioniertagen. Sie glich eher einer Baracke als einem Palast. In der scheunengroßen, nüchtern und schmucklos gehaltenen Halle warteten wenigstens zwanzig Leute darauf, zum Gouverneur vorgelassen zu werden. Hastings war ein vielbeschäftigter Mann.

»Commander!«

Aus der Gruppe der Wartenden löste sich eine massige Gestalt. Ich blickte in ein dickes, rotes, schwitzendes Gesicht. Eine wabblige Pranke haschte nach meiner Hand.

»Jan van der Velde. Erinnern Sie sich nicht?«

Der Kapitän der Pelikan hatte noch ein paar Kilo zugelegt. Mit seiner unförmigen Wampe sah er aus wie ein Faß auf Stelzen.

Ich brachte meine Hand in Sicherheit.

»Was kann ich für Sie tun, Captain?«

Der dicke Holländer schnaubte empört und blickte mit zornigen Augen auf die gepolsterte Tür, durch die der Hauptmann entschwunden war.

»Ich werde ihn verklagen. Weiß Gott, das werde ich tun. Er mag denken, ich sei ein Niemand, aber ich werde ihn verklagen.«

»Und warum?«

»Er hat die Pelikan beschlagnahmt.«

»Tatsächlich?«

»Er hat kein Recht, mich auf dem Uranus festzuhalten. Ich bin ein freier Frachtschiffer unter den Sternen.«

»Sagen Sie’s ihm selbst, Captain.«

»Er empfängt mich nicht. Aber Sie wird er empfangen, Sir. Sie müssen ihn zur Vernunft bringen. Erzählen Sie ihm, was auf den Schiffahrtsstraßen los ist! Daß man seines Lebens nicht mehr sicher ist! Auf Sie wird er hören.«

Der Hauptmann erlöste mich.

»Bitte, Sir. Der Gouverneur erwartet Sie.«

Captain van der Velde grapschte nach meinem Ärmel.

»Seien Sie auf der Hut, Commander! Er hat nicht alle Tassen im Schrank. Wissen Sie überhaupt, was er mit uns vorhat?«

Der dicke Frachtschiffer war den Tränen nahe. Hinter mir schloß sich die schwere Tür.

Der Raum, den ich betreten hatte, war von spartanischer Strenge. Durch das Fenster ging der Blick hinaus auf den staubigen Platz, der den Namen des ersten auf dem Uranus gelandeten Menschen verewigte: Ernest D. Scott. Der Gouverneur stand hinter seinem Schreibtisch auf und kam mir mit ausgestreckter Hand entgegen. Hastings sah aus wie ein Mann, der zu viel arbeitet. Sein berühmter Cäsarenkopf war voller Falten und Furchen.

»Es gab eine kleine Panne, Commander. Ich bitte um Verzeihung. Wir haben Sie nicht vor morgen erwartet.«

»Wir hatten einen schnellen Flug, Exzellenz.«

»Nehmen Sie es mir nicht übel, wenn ich gleich zur Sache komme.«

Wir setzten uns. Hastings beugte sich vor.

»Ich entsende einen Konvoi nach Metropolis. Die Stadt geht sonst zugrunde. Wie groß sind die Chancen, daß der Konvoi durchkommt?«

Ich wollte mich nicht festlegen.

»Das kommt darauf an, wie sich die Venus verhält, Exzellenz. Sir Oleg könnte, nun da er auf Unabhängigkeit pocht, uns den Lima-Sektor sperren.«

Hastings machte eine abwehrende Handbewegung.

»Sir Oleg ist kein Unmensch, Commander. Gehen wir davon aus, daß die Venus den Konvoi passieren läßt.«

»Dann wäre da noch immer das Raumgesindel, Exzellenz. Wie steht es mit bewaffnetem Schutz für den Konvoi?«

Ich dachte daran, was dem Geleitzug zugestoßen war, den der Mars entsandt hatte. Danilow war ein erfahrener Konvoiführer gewesen. Ich dachte an die geplünderte Astoria. Am Rande der Verbindungswege unter den Sternen lauerten die Deserteure wie hungrige Wölfe. Es fiel schwer, sich vorzustellen, daß auch sie einmal Menschen gewesen waren wie du und ich. Die Große Katastrophe hatte sie zu reißenden Bestien werden lassen. Ein hungriger Mann, hatte ich einmal irgendwo irgendwen sagen gehört, ist ein Nichts. Aber wenn ein hungriger Mann ein Gewehr in der Hand hat, dann lauf um dein Leben. Um einen Geleitzug dieser Größe einigermaßen abzusichern, brauchte man wenigstens sechs Taurus-Zerstörer.

Hastings seufzte.

»Das ist der wunde Punkt, Brandis. Die Eskorte, die ich dem Konvoi mitgeben könnte, müßte spätestens beim Oberon kehrtmachen. Bisher ist der Uranus von Plünderungen verschont geblieben – aber nur, weil Millers 7. Raumbrigade die Wölfe auf gehörigem Abstand hält.«

Es war der Augenblick aufzustehen und zu sagen, daß er sich einen andern suchen sollte, weil der dicke Holländer recht hatte. Captain Romen hatte es ein Himmelfahrtskommando genannt. Es war schlimmer. Es war fast schon der perfekte Selbstmord. Hastings würde nicht so weit gehen, auch die gesamte UGzRR-Flotte zu beschlagnahmen. Es tut mir leid, Exzellenz, aber was Sie da vorhaben, ist undurchführbar.

Warum sprach ich es nicht aus? Weshalb stand ich nicht auf?

Hastings brach das entstandene Schweigen.

»Also, wie groß sind die Chancen, Commander?«

Er wollte es wissen. Er sollte es erfahren. Ich nahm kein Blatt vor den Mund.

»Siebzig zu dreißig, Exzellenz.«

Er atmete auf und lehnte sich entspannt zurück.

»Das deckt sich mit den Berechnungen meines Stabes, Brandis. Siebzig Prozent Erfolgschancen. Man muß es riskieren.«

Wohl oder übel mußte ich seinen Optimismus zerstören.

»Dreißig!« berichtigte ich. »Und siebzig Prozent Gewißheit, daß der Konvoi Metropolis nicht erreicht.«

Gouverneur Hastings stand wortlos auf, trat ans Fenster und blickte hinaus. Ohne sich umzudrehen, erkundigte er sich: »Heißt das, Sie lehnen es ab, sich an der Sache zu beteiligen?«

Dies war die unwiderruflich letzte Gelegenheit, mich zu verabschieden. Aber stattdessen sagte ich: »Ich habe vorhin zwölf beschlagnahmte Frachter gesehen. Bekomme ich sie alle?«

Hastings löste sich aus der Erstarrung. Langsam drehte er sich um und kehrte dann zu mir zurück.

»Sie bekommen sie alle, Brandis. Ein paar von den Burschen müssen erraten haben, was ihnen bevorsteht. Sie werden ihnen Knüppel zwischen die Beine schmeißen, wo immer sie können. Damit müssen Sie rechnen.«

Von allen Übeln, die uns erwarteten, war dies das kleinste.

»Und ich habe den Oberbefehl?«

»Mit Brief und Siegel, Brandis. In meiner Eigenschaft als Gouverneur des Uranus ernenne ich Sie zum Konvoiführer.«

Eine solche Ernennung gab mir Vollmacht. Und Vollmacht würde ich benötigen, um einen widerspenstigen Frachterhaufen voranzutreiben. Ich nickte.

»Dann, Exzellenz, bin ich Ihr Mann. Und das gibt mir endlich das Recht zu fragen, woher Sie die Fracht nehmen wollen. Ich nehme doch nicht an, daß sie aus der uranischen Proviantkammer stammt.«

Hastings Blick begegnete dem meinen.

»Es wäre besser, Sie würden sich damit nicht das Gewissen belasten, Commander. Ich gehe einfach davon aus, daß die VOR im Augenblick andere Sorgen haben als die, gegen uns loszuschlagen. Falls ich mich verrechnet habe, stehe ich irgendwann vor dem Kriegsgericht.«

Ich begriff. Um Metropolis vor dem Verhungern zu bewahren, ging Hastings, der Gouverneur des Uranus, aufs Ganze.

Es gab nur einen Platz, wo genügend konzentrierte Nahrung lagerte, um die Frachträume von neunzehn Schiffen zu füllen.

Hastings hatte seine Hand auf das SOS-Silo gelegt.

6.

»Sir!«

Ich quälte mich aus bleiernem Schlaf. Es war mitten in der Nacht. Zum ersten Mal seit achtundvierzig Stunden hatte ich mir eine Mütze Schlaf gegönnt. Vor der Koje stand mein Navigator, Lieutenant Iwan Stroganow, der grauköpfige Sibiriak mit den breiten, muskulösen Schultern.

Die uranische Nacht war voller Lärm. Hastings hatte seine verschleierte Ankündigung wahrgemacht: Das SOS-Silo war geöffnet worden. Eine Flotte von neunzehn Schiffen zu beladen braucht selbst unter günstigen Bedingungen seine Zeit. Die Bedingungen auf dem Uranus waren alles andere als günstig. Es fehlte an Transportern. Hastings war mit mir übereingekommen, keine zusätzlichen Transporter von den entfernteren Baustellen auf dem Planeten abzuziehen. Je kleiner der Kreis der Eingeweihten blieb, desto besser. Die hungrigen Wölfe lauerten überall. Um sich der handlich verpackten Überlebensrationen der 7. Raumbrigade zu bemächtigen, würden sie vor keinem Amoklauf zurückschrecken.

Ich stemmte mich hoch.

»Was gibt’s, Lieutenant?«

Lieutenant Stroganow machte ein zorniges Gesicht. Wie alle anderen an Bord wollte er, daß es endlich losging. Ein Beweggrund mochte seine in Metropolis lebende Familie sein – doch das war nicht alles. Er fühlte sich durch die Ereignisse in die Pflicht genommen.

»Ärger, Sir.«

»Welcher Art?«

»Die Pelikan, Sir. Sie hat sich verpißt.«

Im allgemeinen befleißigte sich mein Navigator einer gepflegten Ausdrucksweise. Diesmal ließ er seinem Zorn und seiner Verachtung freien Lauf.

»Wie das? Die Pelikan wurde vorhin doch noch beladen.«

»Eben darum war’s möglich, Sir«, sagte Stroganow. »Der Kaiman verließ sich auf den Transporter, und der Transporter verließ sich auf den Kaiman. Als der Fettwanst merkte, daß er praktisch freie Bahn hat, schmiß er an und hob ab.«

Und ich hatte ein Schiff weniger. Was hatte sich der dicke Holländer dabei gedacht?

»Wieviel hatte er schon geladen?«

»Neunhundert Tonnen.«

Damit konnte er seinen Wanst mästen bis an den Jüngsten Tag. Und überdies einen schwunghaften Handel aufziehen. Aber wahrscheinlich ging es ihm gar nicht ums Verkaufen, wahrscheinlich hatte er lediglich Angst. Und nun gedachte er sich einen sicheren Logenplatz unter den Sternen zu suchen, wo er in aller Seelenruhe auf die Normalisierung der Verhältnisse warten konnte. Der Narr! Glaubte er im Ernst daran, daß es diesen Logenplatz gäbe?

»Weiß Uranus-Kontrolle schon Bescheid?«

»Ich habe sofort angerufen, Sir, aber der Kaiman war noch fixer gewesen. Die Patrouillen sind benachrichtigt.«

Jan van der Velde hatte noch eine Chance – vorausgesetzt, daß man ihn beizeiten aufspürte.

Lieutenant Stroganow hatte recht daran getan, mich zu wecken, aber mehr, als in der Angelegenheit bereits unternommen worden war, konnte ich nicht tun.

Ich sah auf die Uhr.

Es war kurz nach vier.

»Und wann sind wir mit dem Beladen an der Reihe?«

»Um fünf geht’s los, Sir.«

Ich zog mich an und machte einen Kontrollgang. Lieutenant William Xuma, der Chief, begleitete mich dabei. Er war fast noch schwärzer als mein Pilot. Auch er war schon unter mir geflogen, als ich noch Expeditionsleiter bei der VEGA war.

Lieutenant Xuma hatte ganze Arbeit geleistet und aus den Räumen alles herausgerissen, was nicht unbedingt notwendig war. Um Frachtraum zu schaffen, waren Hospital und Messe geopfert worden.

»Wieviel können wir jetzt laden, Lieutenant?«

»Elfhundert Tonnen, Sir.«

Das war das Maximum. Mehr ließ sich beim besten Willen nicht verstauen. Die Henri Dunant war eben kein Frachter. Aber sieben mit konzentrierter Nahrung vollgepfropfte Rettungskreuzer wogen eine Najade auf.

Im Funkraum knisterten die Geräte. Lieutenant Israel Levy saß schlafend vor dem Pult. Ich wollte mich leise zurückziehen, aber er hatte mich schon bemerkt.

»Allerhand los unter den Sternen, Sir« sagte er. »Hören Sie sich das an!«

Er schaltete einen Verstärker zu. Verstümmelte Gesprächsfetzen wurden hörbar, auf die Entfernung hin nicht zu verstehen, aber der charakteristischen Rhythmik nach eindeutig ein Schiff-Schiff-Dialog.

»Die Wölfe sind am Heulen«, sagte Lieutenant Levy. »Sie heulen das Rudel zusammen.«

Es war nur eine Vermutung, aber ein Gefühl sagte mir, daß sie zutraf.

Die Große Katastrophe, von der die Erde betroffen war, strahlte bis in die fernsten Regionen unter den Sternen aus.

Da waren die Plattformen; da waren die Kolonien auf den Planetoiden. Sie alle waren angewiesen auf pünktlichen Nachschub. Einige davon verfügten über schnelle Schiffe. Und Waffen besaßen sie alle. Dann waren da die Heerscharen der Flüchtlinge von der Erde. Anfangs baten sie um ein Stück Brot, dann bettelten sie – und irgendwann nahmen sie sich mit Gewalt, was ihnen verweigert wurde. Und vor allem war da die marodierende Soldateska, die auf eigene Faust den Proviantzettel aufbesserte. Überall brach die militärische Disziplin zusammen, in den EAAU nicht anders als in den VOR.

»Liegt sonst etwas an, Lieutenant?«

»Die Elsa Brandstroem hat sich gemeldet. Sie wird im Laufe des Vormittags hier eintreffen. Ich habe Commander Busch empfohlen, bis dahin Funkstille zu wahren.«

Sobald die Elsa Brandstroem auf dem Uranus eintraf, war die UGzRR-Flotte komplett. Und dann würde der Konvoi auch schon bald abheben.

Vor der Rampe rollte der erste Transporter vor. Das Beladen der Henri Dunant hob an. Ich wandte mich ab.

Lieutenant Levy hielt mich zurück.

»Augenblick, Sir. Ich glaube, sie haben die Pelikan.«

Mit seinem geschulten Gehör hatte er in dem Durcheinander der Stimmen, das unter den Sternen herrschte, das uns angehende Stichwort vernommen. Er schaltete den Verstärker aus und ließ die Antenne rotieren. Als sie zur Ruhe kam, klangen die Stimmen klar und deutlich. Der Einsatzleiter vom Dienst sprach mit einem Patrouillenführer der 7. Raumbrigade.

»Roger. Ich würde auch sagen, das ist die Pelikan. Lassen Sie sie laufen.«

»Vorhin hieß es: Stoppen und zurück zum Uranus eskortieren. Was gilt nun?«

»Drehen Sie ab auf Uniform Charlie Oskar. Dort wurden verdächtige Kontakte gemeldet. Überprüfen Sie das!«

»Roger. Kontakte auf Uniform Charlie Oskar überprüfen.«

»Lassen Sie sich auf keine Auseinandersetzungen ein! Wenn es sein muß, fordern Sie Verstärkung an. Klar?«

»Roger. Frage: Was wird aus der Pelikan? Die läuft doch mitten ins Schlamassel.«

»Ich übernehme das, sie zu warnen.«

»Zwecklos. Die hält sich die Ohren zu. Ich drehe jetzt ab.«

»Roger. Sie drehen ab …«

Mich überlief es kalt. Wenn es schon verdächtige Kontakte in Höhe des Uranus-Mondes Oberon gab, waren uns die hungrigen Wölfe näher, als wir glaubten. Im Augenblick noch waren sie damit beschäftigt, ihre Kundschafter zu verteilen. Am Uranus selbst würden sie sich schwerlich vergreifen. Die Moral und die Kampfkraft der 7. Raumbrigade waren intakt. Gouverneur Hastings Proviantkammern blieben eine zu harte Nuß. Die Wölfe warteten auf den Konvoi.

Die Pelikan hatte sich nicht warnen lassen.

Dieser dicke Narr! Warum hörte er nicht?

Lieutenant Levy gab unaufgefordert Antwort.

»Vielleicht ist der Empfänger defekt, Sir. Die Pelikan ist ein alter Eimer. Aber eher glaube ich doch, daß die ganze Bande jetzt in der Messe hockt und sich die Bäuche vollschlägt.«

Das dachte auch ich.

Ein paar Stunden lang war der Konvoi in Frage gestellt. Schuld daran war der Vormann der Elsa Brandstroem, Commander Elmar Busch.

Busch, der gleich mir aus den Reihen der VEGA kam, war ein erfahrener Astronaut, aber auch ein Ehrgeizling und Intrigant. Im Laufe unserer Zusammenarbeit waren wir wiederholt aneinander geraten, zuletzt wegen seiner unkollegialen Haltung im Rahmen der Planetaktion Z, dem Schandblatt in der Geschichte der EAAU. Damals hätte ich ihn feuern sollen – ohne Rücksicht auf Verluste! Nun war es dazu zu spät. Busch und Konsul Lapierre waren ein Herz und eine Seele. Schon einmal war der Versuch unternommen worden, mich durch Busch zu ersetzen. Und der nächste, daran zweifelte ich nicht, würde nicht ausbleiben.

Busch hat von seinem Recht als Vormann Gebrauch gemacht, eine neue Vollversammlung einzuberufen – diesmal an Bord seines eigenen Schiffes.

Als ich auf der Elsa Brandstroem eintraf, war die Runde in der Messe bereits versammelt. Auf dem Tisch lagen ein paar Fotos. Busch führte den Vorsitz. Er begrüßte mich mit steifer Förmlichkeit und wies mir meinen Platz an.

»Dann sind wir wohl vollzählig.«

Captain Romen, der Vormann der Florence Nightingale, warf mir einen warnenden Blick zu.

»Er hat bei diesem Scheißspiel eine gute Karte«, raunte er, »die Pelikan.«

Auf einem der Fotos war mir das plumpe Leitwerk des Frachters aufgefallen.

Mich befiel Unbehagen. Die Fotos waren ein schlechtes Omen.

Bill Harding, der ledergesichtige Vormann der Albert Schweitzer, hob stumm die Schultern. Gleich mir war er nicht auf dem laufenden.

Weygand hatte sich im Sessel zurückgelehnt und rauchte. Ich nickte ihm kühl zu, und er nahm die Zigarette aus dem Mund und sagte: »Wir werden wohl neu abstimmen müssen, Sir.«

Also darauf lief es hinaus. Busch machte nicht mit. Und um sich keine Blöße zu geben, versuchte er nun, die Mehrheit auf seine Seite zu bringen.

Mein Blick wanderte hinüber zu den beiden VORs in den Reihen der EAAU.

Thai Giap von der Mahatma Gandhi hob zur Begrüßung die Hand. Wie würde er sich diesmal entscheiden? Als ich es ihm hatte leichtmachen wollen, ohne Gesichtsverlust zurückzubleiben – mit dem Hinweis darauf, daß ihn die hungernde Hauptstadt der EAAU wohl kaum etwas anginge –, hatte er mich mit asiatischer Geduld ausreden lassen, um mich dann zu fragen: »Und umgekehrt, Brandis – würden Sie sich weigern, nach Peking zu fliegen?«

Und Hia Wang, die auf der Rabindranath Tagore ihr eisernes Szepter schwang, hatte lakonisch erwidert: »Entweder ich gehöre zur Flotte – dann bin ich dabei. Oder ich gehöre nicht zur Flotte – dann weiß ich nicht, weshalb ich hier bin.«

Die elegante Commandeuse stammte aus einer uralten Shanghaier Familie, und genauso saß sie nun da: kühl, selbstsicher und arrogant.

Busch eröffnete die Besprechung.

»Ich bin so spät gekommen, weil ich unterwegs immer wieder mit ZG zu kämpfen hatte. ZG in dieser Region – schon im Dezember: ziehen Sie Ihre Schlüsse selbst!«

Buschs Beobachtung deckte sich mit der von Captain Romen.

Selbst der Himmel zeigte sich feindlich. Die Goldonische Sperre baute sich auf: viel zu früh – und mit einer abnormen Intensität.

Buschs Stimme klang kalt und scharf.

»Um es klipp und klar vorwegzunehmen: Wenn ich geahnt hätte, was hinter diesem Sternflug steht, zu dem uns unser allseits verehrter Erster Vormann eingeladen hat« – Buschs ironische Verneigung vor mir war eine kaum verschleierte Beleidigung –, »wäre ich auf Position geblieben. Der Eid, den ich auf die Verfassung der UGzRR abgelegt habe, stempelt mich nicht zum Selbstmörder. Mit einem Konvoi nach Metropolis durchzukommen ist unmöglich. Herrschaften, es ist eine Minute vor zwölf. Wenn wir jetzt nicht die Augen aufmachen, dann werden wir bald so aussehen …«

Busch nahm ein Foto auf und schob es in den Projektor.

Es war schlimm.

Eingehüllt in das fahlrote Licht des Oberons, trieb die Pelikan mit gesprengter Schleuse im leeren Raum.

Das heißt: in unmittelbarer Nachbarschaft des Frachters war der Raum alles andere als leer. Die Pelikan war umgeben von aufgeschlitzten Kartons und aufgebrochenen Kisten. Die Wölfe hatten nicht lange gewartet, um sich an der Beute sattzufressen.

»Mein Pilot ist dann mit dem Dingi ‘rüber«, sagte Busch.

Daß er von seinem Piloten sprach, statt Captain Luigi Baroni beim Namen zu nennen, entsprach seiner hierarchischen Weltordnung. Es wollte ihm einfach nicht in den Sinn, daß er als Vormann allenfalls Erster unter Gleichen war.

»Am besten, er erzählt Ihnen das selbst …«

Die Inszenierung war gekonnt. Busch hatte die Bühne des Schreckens aufgebaut; nun ließ er darauf seine Marionette tanzen. Baroni war für mich ein unbeschriebenes Blatt. Der korrekte Genuese war auf Captain Romens Empfehlung zur UGzRR gekommen, nachdem er zuvor unter Oberst a.D. Theodor Kurzak auf der Ahab gedient hatte: damals, als die Jagd auf Floby Dick, das Weltraummonster, im Gange war.

Baroni machte nicht viele Worte.

»…da war keiner mehr am Leben«, schloß er. »Es muß ein grausamer Kampf gewesen sein. Der dicke Schiffer hatte sich im Frachtraum verschanzt. Dort haben sie ihn erfrieren lassen.«

Busch hob die Hand zum Zeichen, daß es reichte. Baroni grüßte knapp und zog sich zurück. Was nun kommen würde, war mir klar.

Commander Busch machte sich zum Sprecher des von mir übergangenen Vorstandes: »Es liegt mir fern, Commander Brandis zurückzuhalten. Wenn er der Ansicht ist, den Konvoi nach Metropolis führen zu müssen – vergessen wir nicht, er hat dort schließlich seine Frau! – mag er das tun. Nur sollte er das als Privatmann tun und sich auf der Najade eine Koje einräumen lassen. Was ich konkret sagen will, ist dies: daß auch der Erste Vormann nicht das Recht hat, unsere Flotte der sicheren Vernichtung preiszugeben – und das zu einer Zeit, da unsere Dienste anderswo im Raum dringender denn je benötigt werden …«

Er war ein geschickter Rhetoriker. Er vermischte persönliche Infamie mit handfesten Argumenten.

»Warum wohl hat Commander Brandis es unterlassen, zu der von ihm betriebenen Aktion die Zustimmung des Vorstands einzuholen? Doch wohl, weil er jetzt schon weiß, wie die Antwort ausfallen müßte: daß unsere Aufgabe anderswo liegt als in der Versorgung einer notleidenden Stadt, daß unsere unersetzlichen Schiffe nicht geopfert werden dürfen für eine Aufgabe, die von vornherein zum Scheitern verurteilt ist …«

Was er vorbrachte, war kaum zu entkräften. Er hatte den Finger auf meine Zweifel gelegt – so hart, daß es schmerzte, Hatte ich das Recht, die Flotte aufs Spiel zu setzen? Wenn sie auf dieser Reise aufgerieben werden sollte, würde das für die ewig kränkelnde, finanzschwache UGzRR das Aus bedeuten. Und fast alles sprach dafür, daß es so kommen müßte. Und was sollte ich dem entgegenhalten, wenn Busch sagte: »Wir sind keine Pioniere und keine Erntehelfer, wir sind Raumnotretter. Und mir ist nicht bekannt, daß Metropolis im freien Raum gelegen ist …«

Seine Worte blieben nicht ohne Wirkung. Ich sah es an den nachdenklichen Gesichtern. Und sie hallten noch nach, als es zur Abstimmung kam. Die Frage, die zur Wahl gestellt wurde, lautete: Nehme ich an dem Metropolis-Konvoi teil?

Als ich die Hand hob, tat es mir anfangs keiner nach. In Buschs Augen glomm Triumph auf. Captain Romen machte ihm einen Strich durch die Rechnung, indem auch er die Hand hob. Es folgten die Hände von Captain Harding, von Commander Giap und schließlich auch – rank, schlank und gepflegt – die der Commandeuse Wang.

Ich blickte hinüber zu Weygand. Dessen Hände lagen nach wie vor flach auf dem Tisch.

»Also?«

Weygands Miene gewährte keinen Einblick in das, was er dachte.

»Ich enthalte mich«, sagte er. »Commander Busch hat wahrscheinlich recht. Aber da die Mehrheit entschlossen ist zu fliegen, kann ich schlecht zurückstehen.«

Busch war bleich geworden.

»Ich wiederhole«, stammelte er, »ich halte es für unverantwortlich …«

Mitten im Satz brach er ab. Er war geschlagen. Notgedrungen würde er nun mit auf die Reise gehen. Ein Intrigant mochte er sein, ein Feigling jedoch gewiß nicht.

Ich stand auf und griff zur Mütze.

»Ladies, Gentlemen, die Frachterkapitäne haben inzwischen Order bekommen, sich bereitzuhalten. Wir starten, sobald alle Schiffe beladen sind.«

Captain Baroni stand wartend in der Schleuse.

»Sir?«

»Was gibt’s, Captain?«

Buschs Pilot war tief erregt. Ich sah es an seinen geballten Fäusten.

»Ich möchte eines klarstellen, Sir: Die Crew dieses Schiffes steht hinter Ihnen. Sie können auf uns zählen.«

Ich drückte ihm die sehnige, harte Hand

»Danke, Baroni.«

Um die Elsa Brandstroem brauchte ich mich folglich nicht zu sorgen. Busch hatte sich in eine einsame Ecke manövriert, sogar an Bord des eigenen Schiffes. Wie aber war es um die Fridtjof Nansen bestellt? Auch dort saß eine ehrliche Haut hinter dem Steuer. Aber würde Captain Fairbanks, dieser etwas linkische Kanadier, falls es im Verlauf der Reise zu neuerlichen Entscheidungen kommen sollte, seinem Vormann Weygand gewachsen sein? Weygand hatte sich dem Mehrheitsbeschluß unterworfen – aber offenbar nur zähneknirschend. In meinen Augen war er ein unsicherer Kandidat.

Mir wäre wohler gewesen, Gregor Chesterfield im FK der Fridtjof Nansen zu wissen. Der Junge war treu wie Gold. Aber in dem Hexenkessel Metropolis schien ihn die Kommandierung nicht erreicht zu haben. Auf jeden Fall war er zum Dienstantritt nicht erschienen.

Als ich in mein eigenes FK einkehrte, blickte Lieutenant Levy fragend auf. Ich setzte mich auf den Verstärker und erkundigte mich wie beiläufig: »Übrigens, Lieutenant, hätten Sie nicht Lust, der Fridtjof Nansen etwas zur Hand zu gehen? Lieutenant Stroganow würde mir behilflich sein, eine Weile ohne Sie zurechtzukommen.«

7.

Aus »Metropolis 2089«, 10. 12.

Der Uhrzeit nach hätte es hell werden müssen, es war später Morgen, doch der Übergang von der Nacht zum Tag ließ auf sich warten. Oder hatte er bereits stattgefunden?

In ihrem erleuchteten Büro im Direktionsflügel der VEGA stand Ruth O’Hara vor dem Fenster und blickte hinaus. Die Lichter, die durch das zähe Zwielicht schimmerten, wurden zusehends spärlicher.

Ein böser, böiger Wind fegte durch die Straßen der sterbenden Stadt und trieb Schwaden von Staub vor sich her, die Ackerkrume der öffentlichen Gärten.

Ruth preßte die Stirn gegen die Scheiben.

Blauer Himmel, Sonnenschein – nur noch Erinnerung? War dies schon die Dämmerung des unwiderruflichen Weltunterganges? Die Meteorologen gaben keine Vorhersagen mehr ab. Und Regen? Würde es je wieder regnen?

Anfangs war noch über die Schuldfrage gestritten worden. Wer trug die Verantwortung dafür, daß der Ikarus außer Kontrolle geriet? Und weshalb war so viele kostbare Zeit vergeudet worden, bevor man sich zur Sprengung entschloß? Die Leute von der Weltwacht sprachen von einem kriminellen Zusammenwirken von Pfusch und Politik. Inzwischen waren auch ihre Stimmen verstummt.

Ruth O’Hara schloß plötzlich die Augen. Ihr schwindelte. Sie fühlte sich schwach und elend. Aber auch diesen Tag würde sie nicht schlappmachen, nahm sie sich vor; sie wurde gebraucht.

Die Große Katastrophe hatte auch vor den Toren der VEGA nicht haltgemacht. Zwar traf es zu, daß es hier einen betriebseigenen Proviantbunker gab, aber davor waren auf Harris’ Befehl Jacksons bewaffnete Werkgardisten postiert. Um in den Genuß einer zusätzlichen Ration zu kommen, mußte man sich den Anspruch von einer ärztlichen Kommission bescheinigen lassen.

Ruth O’Hara war der Meinung, daß sie einen solchen Anspruch nicht geltend machen konnte. Andere waren schlimmer daran als sie.

Allerdings, seit gestern durfte man hoffen.

Dem persönlichen Botschafter des Präsidenten der EAAU, Staatssekretär Jasmer, war es gelungen, den Gouverneur von Südamerika zur Aufnahme der hungernden Einwohner der Hauptstadt zu bewegen.

Wie es schien, war die Evakuierung der 50 Millionen Menschen nur noch ein Transportproblem. Auch die VEGA würde zu tun bekommen.

Das Visiofon schlug an.

Ruth kehrte zu ihrem Schreibtisch zurück und meldete sich.

Harris’ Sekretärin war am Apparat.

»Blitzkonferenz. Ob Sie gleich rüberkommen?«

Blitzkonferenzen hatte es in letzter Zeit wiederholt gegeben. Harris kämpfte darum, die VEGA aus dem Zusammenbruch von Recht und Ordnung herauszuhalten. Ruth gehörte zum Krisenstab.

Harris’ Sekretärin wollte sich ausschalten. Ruth sagte rasch: »Bei der Gelegenheit … Liegt endlich Nachricht vor von meinem Mann?«

Die Sekretärin blickte betrübt.

»Das Kurierschiff aus Las Lunas hat auch nur berichten können, daß die Flotte im Einsatz ist. Die Raumnotwache, sagt der Pilot, gibt keine klare Auskunft.«

Ruth nickte.

»Danke.«

»Der Commander wird sich schon melden«, tröstete die Sekretärin, »aber Sie wissen ja selbst, wie es um die Verbindungen steht.«

Ruth O’Hara schaltete ab. Sie straffte sich. Einen Atemzug lang stand sie unbeweglich da und sammelte Kraft und Mut. Dann ging sie los.

In Harris’ Büro war der Krisenstab fast vollzählig versammelt. Als Ruth erschien, fehlte nur noch Jackson, der Sicherheitsbeauftragte, und auch der ließ nicht lange auf sich warten.

Harris schaltete den Fernseher ein. Auf der gläsernen Wand erschien das Pausenzeichen der Stella-TV.

»Stichwort Evakuierung«, sagte Harris. »Da hat schon wieder einer die Rechnung ohne den Wirt gemacht.«

Ruth setzte sich. Sie war beunruhigt. Harris schien etwas zu wissen, wovon sie noch nichts erfahren hatte.

Und wieder einmal – die Art und Weise, wie er auf den Bildschirm deutete, auf dem das Pausenzeichen abgelöst wurde durch den elektronischen Herold, die Ankündigung einer Sondermeldung – war es nichts Gutes.

Sie erfuhr es aus dem Mund des Nachrichtensprechers.

»…hat nun auch Südamerika eine Revolutionsregierung. General Ramon Iglesia begründet seinen Putsch, der um Mitternacht in allen Kasernen des Landes anlief, mit der Notwendigkeit, die Ernährung seiner Landsleute zu sichern. Wörtlich erklärte er: ›Ich hatte keine andere Wahl. Wir mußten uns zur Wehr setzen gegen fünfzig Millionen zusätzlicher Esser.‹ Gouverneur Camacho, der sich zur Aufnahme der Einwohner von Metropolis bereit erklärt hatte, ist noch in der Nacht hingerichtet worden …«

Auf der Glaswand erschien erneut das Pausenzeichen.

Jacksons Faust knallte auf den Tisch.

»Klipp und klar: Sie lassen uns verrecken!«

Der Putsch in Südamerika hatte alle Hoffnung zunichte gemacht. Die Einwohner von Metropolis mußten bleiben, wo sie waren. Keiner wollte sie haben. Europa nicht, Afrika nicht, Amerika nicht. Und das assoziierte Australien, das ohnehin unter chronischer Dürre zu leiden hatte, schon gar nicht. Die Evakuierung war ein schöner Traum gewesen. Ruth schluckte.

Harris, spürte sie, war in großer Sorge, auch wenn er das nicht aussprach und unverändert Ruhe und Gelassenheit zur Schau trug. Bisher war es Jackson mit seinen Werkgardisten gelungen, die plündernden Horden vom Gelände fernzuhalten. Was aber, wenn die Stadt unter dem Schlag der neuerlichen Enttäuschung explodierte?

Eine Weile lang hatte Schweigen geherrscht. Harris machte ihm ein Ende.

»Nun«, sagte er, »dann haben wir wenigstens klare Verhältnisse. Jetzt können wir nur noch beten und auf ein Wunder warten. Ich empfehle Ihnen, das Gelände nicht mehr zu verlassen. Wer meint, er müßte von zu Hause noch etwas holen, möge es gleich tun …«

Zu denen, die noch einmal in die Stadt zurückkehrten, gehörte auch Ruth O’Hara.

Ein Großraumhelikopter der VEGA mit vier bewaffneten Werkgardisten an Bord stand bereit, um die Adressen abzufliegen, aber Ruth zog es vor, die eigene Libelle zu benutzen.

Metropolis lag im zähen Grau. Die Lichter, die noch brannten, waren einsame Oasen in einer Wüste ewiger Dämmerung. Oben, dort wo der Himmel war, mochte es vielleicht etwas heller sein. Die Sonne war nicht zu sehen. Der Staub war dicht wie eine Wolkenschicht.

Und nicht einmal darüber waren sich die Wissenschaftler einig: Ob der Staub sich unter dem Einfluß der natürlichen Schwerkraft früher oder später setzen und lichten – oder aber er als ein neuartiges kosmisches Phänomen die Erde in alle Ewigkeit umkreisen würde.

Das zähe Grau hatte rote Augen. Die Zahl der Brände hatte zugenommen.

Und nicht immer war, was da brannte, ein Haus.

In der zerfallenden Ordnung gab es immer noch Intaktes. Die Mitarbeiter des Gesundheitsamtes kämpften auf verlorenem Posten gegen die drohende Seuchengefahr. Hier und da wurden die Leichen auf den Plätzen zusammengetragen, mit Benzin übergossen und angezündet.

Auf ein Wunder warten.

Ruth bezwang ihre Verzweiflung. Ausharren.

Harris hatte recht. Man durfte nicht einfach aufgeben. Wer sich auf den Beinen hielt, mußte seine Pflicht tun. Eine neue Aufgabe zeichnete sich ab. Der Direktor der VEGA hatte es angedeutet. Zur Zeit konferierte er mit Captain Bell, der die Kuriermaschine flog, unter vier Augen.

Ruth stellte das Radio an. Die Nachrichtensendung, die sie schließlich fand, kam aus keinem der üblichen Studios, sondern von einem ihr unbekannten Notsender: »Wie soeben verlautet, hat die Provisorische Regierung, die seit dem zu erwartenden Rücktritt des EAAU-Präsidenten Konstantin Belinski-Hegel im Amt ist, Dr. Egon Mildrich, bislang Kommissar für das Ernährungswesen, zum Kabinettschef gewählt …«

Der gefährliche Bürokrat, wie Harris seinen alten Widersacher nannte, hatte noch einmal Karriere gemacht.

Die Libelle setzte auf.

Das Landedeck war ein Dschungel aus Chrom und Metall. Die abgestellten Helikopter bildeten ein wüstes Durcheinander. Der Wind, der darüber hinwegstrich, hatte den bitteren Geschmack von vertrockneter Erde.

Das Haus war ohne Strom. Der Aufzug ließ sich nicht benutzen. Ruth tastete sich das dunkle Treppenhaus hinab.

Die Wohnungstür war aus den Angeln gesprengt. In den Räumen sah es aus, als hätte darin eine Rotte Wildschweine gewühlt. Auf der Suche nach versteckten Nahrungsmitteln hatten die Plünderer die Schränke umgestürzt und die Verkleidungen von den Wänden gerissen.

Ruth fand eine Reisetasche und stopfte hinein, was die zu benötigen glaubte. Die Wertsachen waren nicht angerührt, Ruth ließ sie, wo sie waren. Auf dem Fußboden lagen die Aufzeichnungen ihres Mannes: Notizen, Berichte, Niederschriften. Ruth bückte sich und sammelte sie auf. Sie stopfte diese Bilanz eines Lebens unter den Sternen in die Reisetasche.

Im Haus weinte ein Kind.

Ruth verließ die Wohnung. Das Schluchzen wurde lauter. Ruth stellte die Tasche auf die Treppe und sah sich um.

Auch in der Wohnung, die sie jetzt betrat, hatten die Plünderer gehaust. Sie hätten sich eigentlich sagen müssen, daß es dort nichts zu holen gab. Beide Eltern waren tot. Aber das Kind lebte.

Es war eine alltägliche Tragödie. Das Kind war nur deshalb noch am Leben, weil sein Vater und seine Mutter sich selbst nichts gegönnt hatten.

Der Junge kauerte in einer Ecke: mit entsetzten, verständnislos blickenden Augen. Wie alt mochte er sein? Drei vielleicht.

Ruth legte ihre Hand aufs Visiofon und zog sie sofort wieder zurück. Die Flugrettung hatte ihre Tätigkeit eingestellt. Und in den Waisenhäusern der Stadt herrschte längst das gleiche Elend wie überall. Wen anrufen? Wozu?

Sie wandte sich ab. Hier war nicht zu helfen. Fluchtartig verließ sie die Wohnung.

Nach ein paar Schritten machte sie kehrt und stürzte zurück.

Natürlich war es Wahnsinn. Natürlich widersprach es jeglicher Vernunft. Natürlich war es klüger, an sich selbst zu denken. Aber hatte nicht all das auch damals gegolten, als Dr. Hudsons Rotkreuz-Helikopter mit achtzehn verletzten Kindern an Bord über dem VEGA-Gelände aufgetaucht war? Ruth hatte die Aufnahme erzwungen.

Und heute? War sie egoistischer geworden, gleichgültiger? Oder nur mutloser? Soll ich meines Bruders Hüter sein? hatte vor langer, langer Zeit ein gewisser Kain gefragt. Und der Herr – was hatte er geantwortet? Ruth fiel es nicht ein. Vielleicht war es auch nicht so wichtig. Sie bückte sich und hob das Kind auf.

»Still!« sagte sie. »Du kommst jetzt mit. Es wird alles gut. Still!«

Und das Kind schlang seine dürren Arme um ihren Nacken und wurde ruhig.

Im Hort der VEGA war die Aufnahme eines betriebsfremden Kindes zunächst verweigert worden. Ruth hatte sich durchgesetzt. Als sie in ihr Büro zurückkehrte, wußte sie den kleinen Burschen so gut geborgen, wie es die Verhältnisse zuließen. Er stand auf der Liste, und das war zunächst das Wichtigste.

Im Büro schlug das Visiofon an. Ruth beeilte sich, das Gespräch entgegenzunehmen. Vor Erschöpfung zitterten ihr die Knie.

Harris selbst war am Apparat.

»Sie sind lange ausgeblieben, Ruth. Ich war schon besorgt.«

»Es gab noch etwas zu erledigen, Sir.«

»Sie werden gleich noch mehr zu tun bekommen«, sagte Harris. »Am besten, Sie kommen gleich rüber.«

Ruth machte sich auf den Weg.

Zu ihrem Erstaunen war Harris nicht allein. Dr. Hudson, der rotblonde kalifornische Arzt, war bei ihm. Das Lächeln, mit dem er sie begrüßte, sollte freudig sein. Es wirkte lediglich müde. Dr. Hudson sah aus, als hätte er schon lange kein Bett mehr gesehen.

Und ich, dachte Ruth, sehe ich besser aus?

Sie schloß die Tür, und Harris kam, wie es seine Art war, ohne Umschweife zur Sache.

Mit wirksamen Maßnahmen der Regierung, sagte er, sei nicht mehr zu rechnen. Deswegen hätte er, Harris, nunmehr die Initiative ergriffen, um mit den ihm zur Verfügung stehenden Mitteln wenigstens eine Teilevakuierung vorzunehmen.

»Ich denke da vor allem an die Kinder.« Harris’ Stimme klang brüchig. Man sah ihm plötzlich sein Alter an. Zum ersten Mal, seitdem Ruth ihn kannte, wirkte er gebrechlich. »Kurz und gut, ich habe Order gegeben, alles für einen Mutter-und-Kind-Transport vorzubereiten.«

Ruth setzte sich. Hudson reichte ihr einen Becher. Das Zeug darin hatte mit Kaffee nur noch die Bezeichnung gemein, aber wenigstens war es warm.

Ruth zwang sich zur Aufmerksamkeit.

»Und wohin, Sir, sollen die Kinder geschafft werden?«

Harris’ Daumen zielte aufwärts.

»Las Lunas.«

»Auf das Gelände der UGzRR, Sir?«

»Das reicht nicht aus. Aber in Las Lunas stehen die Hotels leer.«

Ruth wollte es nicht glauben; es klang zu einfach.

»Und was sagt dazu Pietro Anastasia?«

Harris machte eine kennzeichnende Geste.

»Er kassiert. Für ihn ist es das Geschäft. Captain Bell hat mit ihm verhandelt – in meinem Auftrag.«

Ruth O’Hara war Realistin.

»Und wer soll das bezahlen, Sir?«

Sie ahnte die Antwort, bevor Harris es aussprach. Der große alte Mann verpfändete dem halbseidenen Spielerkönig in der Mondmetropole die VEGA.

»Ich habe Kassensturz machen lassen. Die Hälfte bekommt Pietro Anastasia sofort und in bar, über die andere Hälfte stelle ich ihm einen Schuldschein aus. Wir mieten die Hotels zunächst für einen Monat.«

Ruth schwieg. Harris hatte keine Zahlen genannt, aber es war klar, daß der Regierende Bürgermeister von Las Lunas die Situation schamlos ausnutzte: ein Parasit, der nur deshalb hatte groß werden können, weil der Mond herrenloses Gebiet war, neutrales Niemandsland zwischen den beiden großen Machtblöcken, die sich auf der Erde gebildet hatten. Nur im Schatten des Kalten Krieges hatte sich eine Sumpfblüte bilden können wie Las Lunas, das Paradies der Spieler und Lebedamen, der Abenteurer und Glücksritter, der Zufluchtsort der Ganoven. Im Reich Pietro Anastasias war der übelste Muttermörder willkommen – sofern er nicht mit leeren Taschen kam.

Ruth zuckte zusammen. Einer der Schreibtischmonitoren summte. Harris schwang auf seinem Sessel herum.

»Die Antwort der Flugbereitschaft«, sagte er. »Wir verfügen, wenn wir alles einsetzen, was fliegt, über eine Kapazität von 6874 Plätzen.« Sein Blick kehrte zu Ruth O’Hara zurück. »Ich möchte, daß Sie mit Ihrer Abteilung die Organisation in die Hand nehmen.«

Nicht einmal siebentausend Plätze. Ruth fühlte sich elend. Sie starrte aus dem Fenster: dorthin, wo Millionen Menschen verurteilt waren zum qualvollen Hungertod. Nicht einmal siebentausend Plätze – weniger als ein Tropfen auf den heißen Stein!

Harris räusperte sich.

»Kinder bis zu drei Jahren. Dazu die Mütter. Wählen Sie die dringendsten Fälle aus. Ein Ärzteteam unter Dr. Hudson wird Ihnen zur Seite stehen.«

Ruth blieb stumm.

Ihr schauderte. Die Aufgabe, die Harris ihr auferlegte, ging über ihre Kraft. Was sollte sie denen sagen, die zurückbleiben mußten? Mit welchem Recht sollte sie das Urteil sprechen: Du lebe! Und du stirb! …? Sechstausendachthundertvierundsiebzig Plätze waren zu wenig. Harris mußte das einsehen.

Hudson legte eine Hand auf ihre Schulter.

»Besser das als nichts«, sagte er. »Wir sollten uns an die Arbeit machen.«

Ruth stand langsam auf.

»Ja«, antwortete sie, »ja, Sie haben wohl recht.«

Draußen hatte das schmutzige Zwielicht plötzlich konvulsivische Zuckungen bekommen. Ruth fühlte sich an den Bürgerkrieg erinnert. Laserwaffen warfen ihre Reflexe über das Gelände. Harris wiegte den Kopf.

»Jacksons Männer verteidigen das Südtor«, sagte er. »Wir dürfen uns nicht überrennen lassen.«

8.

12.12.

Am Nachmittag überschritt der Metropolis-Konvoi, um mit Caesar zu reden, den Rubikon. In diesem Fall war das der Punkt, an dem die Eskorte, die uns seit dem Start treulich das Geleit gegeben hatte, abdrehte, um zum Uranus zurückzukehren.

Als Ersatz für Lieutenant Levy, der auf der Fridtjof Nansen Dienst tat – auf einem Schiff, dessen Vormann ich mißtraute und dessen Besatzung ich kaum kannte –, hatte ich Lieutenant Stroganow, meinen Navigator, aus dem Kartenhaus vorübergehend ins FK gebeten.

Der Morsescheinwerfer des Leichten Kreuzers Thor war in Aktion getreten. Das Flaggschiff hatte sich vor uns geschoben und zeigte uns nun seinen schimmernden gepanzerten Unterleib.

Der Konvoi hatte sich in Schweigen gehüllt. Vor dem Start waren die Senderanlagen der Frachter auf mein Geheiß hin plombiert worden. Die Wahrung absoluter Funkstille war oberstes Gebot. Nicht einmal der Tower hatte den Konvoi verabschieden dürfen. Schiff für Schiff war gestartet ohne ein Wort.

Der Sibiriak übersetzte die stumme Botschaft der Thor:

»K-o-m-m-a-n-d-a-n-t-a-n — a-n — K-o-m-m-a-n-d-a-n-t: B-e-d-au-r-e — S-i-e — j-e-t-z-t — v-e-r-l-a-s-s-e-n — z-u — m-ü-s-s-e-n.«

Bis zu diesem Punkt hatte uns die Thor mit den ihr unterstellten acht Taurus-Zerstörern Schutz und Sicherheit gewährt. Nun mußte sie uns unserem Schicksal überlassen. Die Gefahr für die Siedlungen auf dem Uranus war zu groß.

Ich nickte mit trockenem Mund.

»Bestätigen. Und richten Sie dem Kommandanten der Thor unseren aufrichtigen Dank aus.«

»Aye, aye, Sir.«

Lieutenant Stroganow zwängte sich hinter den Scheinwerfer. Seine Hände legten sich auf die Klaviatur. Meinem Ansehen als Commander hätte es keinen Abbruch getan, wenn ich den Lichtspruch eigenhändig abgesetzt hätte, doch mit der Flinkheit meiner Männer konnte ich nicht konkurrieren.

Der Leichte Kreuzer meldete sich noch einmal.

»Viel Glück!« buchstabierte Lieutenant Stroganow. »Gott mit Ihnen!«

Wir würden beides nötig haben – das Glück als auch Gottes Hilfe. Nie zuvor waren die Aussichten für einen Konvoi, seinen Bestimmungshafen zu erreichen, geringer gewesen.

»Bestätigen!« sagte ich.

Gleich darauf bog die Thor ab, und ich konnte sehen, wie sie sich in einen Lichtpunkt verwandelte. Und dann wurde aus ihr so etwas wie ein Kometenkopf, als die acht Lichtpunkte der Taurus-Zerstörer aufschlossen und der ganze Pulk Kurs nahm auf den Uranus.

Lieutenant Stroganow wandte mir sein Gesicht zu. Auf seinen breiten Wangenknochen lag das flimmernde Licht des Oberons. Das Licht war fahl. Vor einer Weile noch war es von einem kräftigen Rot gewesen. Nun war es ausgelaugt. Der Oberon war hinter uns zurückgeblieben. Vor uns lag der leere Raum, grenzenlos und feindlich.

»Also dann!« sagte der Sibiriak.

»Also dann!« erwiderte ich.

Und eigentlich war damit alles gesagt. Ich nickte ihm zu.

»Danke, Lieutenant.«

Danach wechselte ich hinüber in das RC, wo Lieutenant Tom O’Brien hinter dem Pult saß. Von der achteren Kanzel aus hatte man einen freien Ausblick nach hinten.

Das Bikolar war eingeschaltet. Ich stellte es ein und überblickte den Konvoi.

Die elf Frachter – ein chaotischer Haufen – schwammen in der Mitte. Die beiden Lichtpunkte an Steuerbord waren die Fridtjof Nansen und die Rabindranath Tagore. Auf der anderen Seite, an Backbord, patrouillierten die Florence Nightingale und die Albert Schweitzer. Und die beiden Schlußlichter in weiter Ferne trugen die Namen Mahatma Gandhi und Elsa Brandstroem. Sie hatten dafür zu sorgen, daß keiner von den Frachtern zurückblieb. Mehr ließ sich nicht tun.

Meine Henri Dunant führte den Konvoi an. Ob sie auf die Dauer auch das Tempo bestimmen würde, war fraglich. Ein paar von den Frachtern waren lahme Zossen.

Ich warf einen Blick auf den Sammelschirm: Nirgendwo eine zusätzliche Anzeige.

»Liegt etwas vor, Lieutenant?«

O’Brien schüttelte den Kopf.

»Nichts, Sir. Alles ruhig.«

Für den Augenblick drohte keine Gefahr. Es mochte durchaus sein, daß unser Aufbruch nicht bemerkt worden war. Noch hatte sich kein hungriger Wolf an unsere Spur geheftet.

Ich warf einen Blick auf die Uhr und ließ den Sekundenzeiger gewähren, bis er die volle Minute zeigte. Dann war es so weit. Ich rief die Brücke. Und als Captain Mboya sich meldete, sagte ich: »Kurs Orion!«

»Kurs Orion. Aye, aye, Sir.«

Und dann verfolgte ich von der achteren Kanzel aus, wie der gesamte Konvoi herumschwang, um der Henri Dunant zu folgen. Ein paar der Frachter gerieten aus dem Tritt und fuhrwerkten unbeholfen hin und her, bis sie endlich wieder eingereiht waren in den großen Strom.

Die Wölfe sollten es nicht zu leicht haben, uns aufzuspüren. Mein Verbündeter war der Raum – und noch konnte ich diesen Vorteil nutzen.

Aber irgendwann würde ich nicht umhin können, den Lima-Sektor zu passieren.

Wenn die Schlußfolgerung zutraf, die ich aus den mir vorliegenden Berichten zog, würde alsbald schon die Goldonische Sperre mir den Kurs diktieren.

Im TCT, dem Technischen Überwachungsstand, war ich mit Lieutenant Xuma, dem Chief, damit beschäftigt, den erhöhten Treibstoffverbrauch zu ermitteln, den die Zickzackerei unter den Sternen zur Folge hatte, als ich auf die Brücke gebeten wurde.

Captain Mboya stand in der verglasten Nock an Backbord. Als ich mich zu ihm gesellte, deutete er stumm hinaus.

Die Florence Nightingale hatte den Abstand zu uns verringert, und ihr Scheinwerfer morste das Hört hört!–Signal.

»Haben Sie eine Ahnung, was da los ist, Captain?«

»Nicht die leiseste, Sir.«

Ich enterte hoch ins FK. Der Sibiriak saß schon hinter dem Morsepult.

Er bemerkte mich und sagte: »Die Florence Nightingale, Sir, bestätigt sich nur als Übermittler. Die Botschaft kommt von der Elsa Brandstroem.«

Das war der Nachteil der Funkstille: eine umständliche Signalkette. Busch mit seiner Elsa Brandstroem lag so weit zurück, daß er mich auf dem direkten Wege nicht erreichen konnte. Wahrscheinlich hatte er seine Meldung zunächst an die Albert Schweitzer geblinzelt, und Harding hatte sie dann weitergemorst an die Florence Nightingale. Und nun setzte Captain Romen sie an die Adresse ab, für die sie eigentlich bestimmt war.

»Und?«

»Augenblick, Sir. Die Meldung selbst steht noch aus.«

Der Signalscheinwerfer der Florence Nightingale war verstummt gewesen. Nun meldete er sich wieder zu Wort.

»EB an Konvoiführer.« Lieutenant Stroganow las mit, ohne zu stocken. »Vermisse Frachter Titania. Frage: Soll ich Suche danach aufnehmen?«

Es war passiert. Es kam nicht so sehr darauf an, weshalb die Titania aus dem Geleit ausgeschert war, ob infolge eines Maschinenschadens oder mit der Absicht, sich zu verkrümeln. Falls sich der Frachter nicht mehr beim Konvoi befand, bedeutete das, daß die Mahatma Gandhi oder die Elsa Brandstroem geschlafen hatte.

Ich vergegenwärtigte mir die Schiffsfolge. Die Titania war eines der Schlußlichter an Backbord gewesen. Falls sie das Tempo nicht halten konnte, mußten die beiden Rettungskreuzer, die die Flanke sicherten, das nicht unbedingt bemerkt haben. Darauf zu achten war Sache der Nachhut. Giap als Sündenbock schied aus. Seine Mahatma Gandhi stand steuerbord achteraus.

Stroganow wiegte den Kopf.

»Üble Sache, Sir.«

Die Zeit war kostbar. Ich mußte mich entscheiden. Damit, daß die Titania den Anschluß wiederherstellte, war nicht zu rechnen. Und Commander Busch hatte soeben bewiesen, wieviel Verlaß auf ihn war.

Was tun? Die Titania sich selbst überlassen, darauf bauend, daß sie zum Uranus zurückkehrte? Man sollte sich nichts vormachen. Der müde Zossen würde nicht einmal halb so weit kommen.

»Lichtspruch zur Übermittlung an Elsa Brandstroem: Position halten! Überlassen Sie alles weitere mir.«

»Aye, aye, Sir.«

Lieutenant Stroganow machte sich an die Durchsage. Mochte Busch getrost mit den Zähnen knirschen. Wäre er weniger nachlässig gewesen, hätte es dieses Dilemma nicht gegeben. Von der Florence Nightingale kam knapp und lakonisch das Signal: Verstanden.

Ich nickte.

»Und gleich hinterher, Lieutenant: An Florence Nightingale – Führung übernehmen!«

»Aye, aye, Sir.«

Über Jahre war Captain Romen mein Pilot gewesen. Ich kannte sein aufbrausendes Temperament, aber ich wußte auch, daß er in schwierigen Situationen kühl und besonnen handelte. Mochte Commander Busch einen weiteren Grund haben, mit den Zähnen zu knirschen: diesmal, weil er sich einem Vormann unterstellen mußte, der nicht nur über weniger Dienstjahre unter den Sternen verfügte als er, sondern überdies auch noch Zigeuner war.

Wieder kam das Verstanden-Signal. Dann flammte der Scheinwerfer der Florence Nightingale noch einmal auf.

Lieutenant Stroganow übersetzte: »Alles Gute!«

Ich trat vor die Scheibe und hob die Hand. Danach enterte ich hinab auf die Brücke. Captain Mboya empfing mich mit fragendem Blick.

»Die Titania«, sagte ich. »Wahrscheinlich ist sie nur liegengeblieben, und Busch hat’s verschlafen. Wir sehen mal nach dem Rechten.«

Captain Mboya schaltete das VKS ab und zog das Handruder an sich heran.

Seine Antwort war karg.

»Wenn’s nicht schon zu spät ist, Sir.«

Ich brauchte ihm nicht zu sagen, daß wir uns beeilen mußten. Wenn sie auf dem Frachter die Nerven verloren und die Sendeanlage in Betrieb nahmen, nutzte uns kein Hasengalopp im Weltraum mehr. Die lauernden Wölfe hatten feine Ohren.

Der Konvoi tauchte auf und zog vorüber wie eine flüchtige Erscheinung. Die Elsa Brandstroem und die Mahatma Gandhi zockelten hinterher. Was geschehen war, hätte nicht geschehen dürfen.

Es ist schwer zu sagen, worüber ich mich mehr sorgte: um die dreiköpfige Besatzung des Frachters, um die wertvolle Ladung – oder darüber, daß die Titania in ihrer Panik einen Notruf absetzte.

Mich fröstelte.

Wäre die Henri Dunant ein Seeschiff gewesen, hätte es geheißen: Wir dampften mit AK voraus in unserem eigenen Kielwasser zurück.

Mich fröstelte. Durch die Scheiben fiel das kalte, bleiche Licht der zehn unbetretenen Welten, die sich zum Sternbild des Drachen zusammengeschlossen haben. Ich warf einen raschen Blick hinüber zu Captain Mboya, der in ruhiger Konzentration hinter dem Steuer saß. Das Licht lag auf ihm wie flimmernder Staub. Sein Blick begegnete dem meinen.

»Vielleicht«, sagte Captain Mboya, »ist die Titania ganz einfach abgehauen.«

Auch das war möglich. An Bord des Frachters mochten sie der Ansicht gewesen sein, es geschickter anstellen zu können als der dicke van der Velde mit seiner Pelikan. Es gibt immer wieder Leute, die sich durch böse Beispiele nicht abschrecken lassen, weil sie ihre eigene Gerissenheit überschätzen. Das ist wie mit dem Verbrechen. Die meisten Verbrecher werden aufgespürt und verurteilt. Und dennoch finden sie Nachahmer. Die menschliche Dummheit ist meist als Intelligenz getarnt.

Ich stand auf.

»Wenn Sie mich brauchen sollten, Captain – ich bin im RC.«

»Roger, Sir.«

Lieutenant O’Brien war auf den Beinen und patrouillierte vor seinen Anzeigen auf und ab. Ich setzte mich auf seinen Platz.

»Liegt was an, Lieutenant?«

Er deutete auf den Sammelschirm, auf dem die Anzeigen – falls es sie gab – zur Dreidimensionalen zusammenflossen.

»Tote Hose, Sir.«

Keine Spur von der Titania. Aber auch keine verdächtigen Echos. Nichts.

»Sir!«

»Was gibt’s, Lieutenant?«

Lieutenant O’Brien wies auf einen der Monitoren.

»Sehen Sie sich das mal an!«

Eine Stunde lang waren wir in unserem Kielwasser zurückgepflügt, bevor das Radar fündig wurde.

Ich starrte auf den faustgroßen Klumpen und mußte an Kellerasseln denken. Der Klumpen war voller Unruhe. Nie zuvor hatte ich eine vergleichbare Anzeige gesehen.

»Wofür halten Sie das?«

Lieutenant O’Brien legte den Kopf schräg.

»Der ruhige Punkt in der Mitte könnte die Titania sein.«

»Und das Gekrabbel drum herum?«

»Tja.«

Ich stieß die Tür auf.

»Wir sehen uns das mal an.«

Mir war bewußt, daß ich ein Risiko einging. Ich hielt es in Grenzen. Wir hatten uns dem Schauplatz des grausigen Geschehens in weitem Bogen genähert, und nun hatte Captain Mboya das Schiff so vor die Sonne gelegt, daß es praktisch nicht mehr zu orten war. Da mußte schon einer auf Tuchfühlung herankommen, um die Henri Dunant zu entdecken.

Und die Gefahr war gering. Die hungrigen Wölfe waren viel zu beschäftigt.

Wölfe? Schmeißfliegen? Wer gab mir das Recht, über sie den Stab zu brechen. Das, was sie mittlerweile waren, hatte erst die Not aus ihnen gemacht. Bevor die Große Katastrophe ihren Schatten auf die Erde warf, waren sie normale Menschen gewesen, mehr oder weniger anständig, mehr oder weniger ehrlich.

Die Schiffstypen wiesen sie aus als Bürger der EAAU und der VOR. Bevor der Hunger sie zu blutgierigen Bestien werden ließ, waren sie Soldaten gewesen oder Zivilisten. Auf der Suche nach Nahrung hatten sie sich getroffen und auf Wolfsart zusammengerottet. Je größer das Rudel, desto erfolgreicher konnte es jagen.

Die Titania war wirklich nicht weit gekommen.

Ich zählte neun Schiffe, die sich um den aufgebrachten Frachter drängten, der, halb auf der Seite liegend, in der astralen Strömung dümpelte. Die Dingis fuhrwerkten unermüdlich hin und her, um die Beute abzutransportieren. Überflüssiges Verpackungsmaterial flog über Bord.

»Sir!«

Captain Mboya, der neben mir am Bikolar stand, stieß mich an.

Die Titania war dabei, sich zu drehen. Bisher hatte sie die drei reglosen Gestalten mit ihrem Leitwerk verdeckt.

Nach dem Schicksal der Besatzung brauchte ich mich nicht länger zu fragen. Sie war so überflüssig gewesen wie das Verpackungsmaterial: drei Esser zu viel.

Commander Buschs Aufgabe war es gewesen, das zu verhindern: daß ein Schiff aus dem Geleit ausscherte.

Ich fuhr das Bikolar ein.

»Zurück zum Konvoi, Captain!«

Wir waren zu spät gekommen. Und wir durften von Glück reden, daß das Wolfsrudel klein war und überdies schlecht geführt. Statt sich zu fragen, was es für eine Bewandtnis mit diesem einen versprengten Frachter hatte, war es in seiner Gier sofort über die leichte Beute hergefallen.

9.

18.12.

Der Energiesturm fiel ohne Ankündigung, dafür jedoch mit furchteinflößender Wildheit über den Konvoi her. Aus Rücksicht auf die nur schwach isolierten Frachter ordnete ich eine Kursänderung an, die uns tiefer in den Lima-Sektor hineinführte, als ich ursprünglich beabsichtigt hatte. Die Venus kam uns ungemütlich nahe.

Wie es dort nach der Unabhängigkeitserklärung aussah, entzog sich meiner Kenntnis. Auch in Sir Olegs Machtbereich war die Aufrechterhaltung von Recht und Ordnung abhängig von gefüllten Vorratskammern. Früher oder später mußte auch auf der Venus der Hunger einkehren. Die dortige landwirtschaftliche Produktion war angewiesen auf allerlei Stickstofferzeugnisse, wie sie sich nur unter den atmosphärischen Bedingungen der Erde herstellen ließen.

Der Umstand, daß wir es immer häufiger mit Zusätzlicher Gravitation – wenn auch in schwacher Form – zu tun bekamen, und nun die Vehemenz dieses Energiesturmes waren warnende Vorboten.

Die Goldonische Sperre baute sich auf.

Immer wieder hatte ich den Konvoi zur Eile angetrieben, um das kritische Raumgebiet möglichst rasch hinter mich zu bringen, doch die Frachter litten an Plattfüßen und Rheuma, an Hühneraugen und Verdauungsstörungen.

Als INTERPLANAR XII in Sicht kam, die dienstjüngste Plattform des inneren Ringes, wies ich Captain Mboya an, auf Lichtspruchdistanz heranzugehen. Aus der Tatsache, daß die Raumstation von einem aus achtzehn Schiffen bestehenden Konvoi passiert wurde, ließ sich ohnehin kein Geheimnis machen.

Lieutenant Stroganow morste unser Erkennungszeichen.

Von der Plattform kam keine Antwort.

Wir gingen noch näher heran. INTERPLANAR XII war verlassen: eine ebenso intakte als auch menschenleere Stahlhülle in der öden Weite des Raumes.

Die Station sah nicht aus, als wäre sie geplündert worden. Wahrscheinlich hatte man sie geräumt, als keine Versorgungsschiffe mehr eintrafen.

INTERPLANAR XII war noch nicht lange außer Sicht, als eintrat, was ich von Anfang an befürchtet hatte. Mit einem heiseren Huster der Tower-Schiff-Frequenz wurde der Lautsprecher lebendig.

»Metropolis-Konvoi – Venus!«

Sie forderten uns auf, sofort Kurs auf die Venus zu nehmen. Mehr oder minder war es ein Schuß ins Blaue. Sie hatten sich ausgerechnet, daß wir früher oder später den Lima-Sektor berühren mußten, und nun versuchten sie es auf diese Weise. Wären sie über unsere Position unterrichtet gewesen, hätten sie uns ein Geschwader flinker Taurus-Zerstörer in den Nacken gesetzt, um uns zur Landung zu zwingen.

Der Umstand selbst, daß man auf der Venus von der Existenz des Konvois wußte, war alarmierend genug. Venus-Tower fuhr fort, seine Aufforderung zu wiederholen: im Drei-Minuten-Takt.

Ich schaltete die Frequenz ab.

Captain Mboya wiegte den Kopf.

»Sie werden sich damit nicht zufrieden geben, Sir.«

»Damit rechne ich.«

Ich rief das Kartenhaus. Lieutenant Stroganow war im Bilde. Er schlug als Ausweichkurs die Finlay-Straße vor, die von den meisten Schiffern gemieden wurde, weil der Komet Finlay, der dieser gekrümmten Geraden den Namen gegeben hatte, darauf stets einigen Schutt abzuladen pflegte.

Unser Scheinwerfer gab das Signal zur Kursänderung: Achtung! Achtung! Achtung!

Und der Konvoi schwenkte ab, um sich am Rande des Energiesturmes aus dem ungastlichen Lima-Sektor zu schleichen.

Bis zu diesem Zeitpunkt hatte die Reise unter einem guten Stern gestanden. Nur ein einziges Schiff war verlorengegangen – und selbst das wäre vermeidbar gewesen. Ungeschoren hatten wir mehr als drei Viertel der Strecke hinter uns gebracht. Durfte man daraus den Schluß ziehen, daß wir aus dem Gröbsten heraus waren?

Ein Gefühl sagte mir, daß das dicke Ende noch ausstand.

Auf der militärischen Schiff-Schiff-Frequenz herrschte Betrieb. Unsere Ahnung hatte nicht getrogen: Sir Oleg gab sich mit halben Maßnahmen nicht zufrieden. Mindestens ein Dutzend Taurus-Zerstörer war damit beschäftigt, den Lima-Sektor umzupflügen.

Dem Hin und Her ihrer Durchsagen ließ sich entnehmen, daß sie Befehl hatten, den Konvoi mit allen Mitteln zur Venus zu dirigieren. Widersetzlichkeit sollte geahndet werden mit einem Kriegsgerichtsverfahren wegen der Entwendung militärischen Eigentums. Sir Oleg war ein vorsichtiger Fuchs. Für den Fall, daß wieder geordnete Verhältnisse eintraten, sicherte er sich eine juristische Rückzugsstraße.

Die Kursänderung war gerade noch rechtzeitig erfolgt. Der Umweg kostete Zeit, aber eine Verspätung von achtundvierzig Stunden war immer noch besser als der Verlust der Fracht. Die Fahrt betrug um diese Zeit positiv minus 50. In dem verunreinigten Raumgebiet war das das äußerste, was sich verantworten ließ.

Als die Florence Nightingale plötzlich Schub gab, hatte sie keine Mühe aufzuschließen. Ihr Scheinwerfer blinzelte. Ich entzifferte das Hört, hört, hört! und enterte hoch ins FK.

Der Sibiriak saß bereits hinter der Lichtorgel.

»Anfrage, Sir. Drüben will man wissen, welche Frequenz wir geschaltet haben.«

»Militärfrequenz Venus.«

Lieutenant Stroganow gab das durch, und der Scheinwerfer der Florence Nightingale meldete sich erneut zu Wort.

»Empfehle Frequenz Bissotwo Bissotwo!«

Die Frequenz 22 wurde im allgemeinen von den Arbeitsschuten der Plattformen benutzt. Lieutenant Levy pflegte sie in der Regel zugeschaltet zu haben. Auf der Brücke hatte ich darauf verzichten müssen. War es ein Fehler gewesen, meinen erfahrenen Kommunikator auf die Fridtjof Nansen zu kommandieren? Mein Mißtrauen gegen deren zwielichtigen Vormann wurzelte tief. Andererseits gab es Situationen wie diese, in denen ich das Fehlen Levys zu spüren bekam.

Ich klemmte mich hinter den Empfänger und gab die 22 ein. Der Lautsprecher erwachte brüllend zum Leben.

Es war ein ganzes Rudel von Stimmen, und der Slang, dessen sie sich bedienten, war das primitive Pidgin-Metro, wie es sich im Lauf der Jahrzehnte überall dort herangebildet hatte, wo die Raumkutscher beider Machtblöcke miteinander zu tun hatten.

Ein Rudel hungriger Wölfe. Eine Flotte kampfstarker Schiffe. Eine Armee von Deserteuren – unter den Sternen unterwegs auf der Suche nach Nahrung. Auf der Venus hatten sie sich blutige Köpfe geholt. Nun lauerten sie auf leichtere Beute.

Der Scheinwerfer der Florence Nightingale blinzelte.

»Die Kacke ist am Dampfen.«

Captain Romen hatte unser Problem auf einen drastischen Nenner gebracht. Der Ausspruch schien ihm zu gefallen.

Wahrscheinlich hatte er von seinem FK längst eine Peilung vornehmen lassen und wußte Genaueres.

»Anfrage, Lieutenant: Raumgebiet?«

Der Scheinwerfer der Florence Nightingale nahm mir die letzte Hoffnung: »Sektoren Mike, November, Oskar, Papa.«

Das dicke Ende war da. Der Konvoi war zwischen die Fronten geraten. In den Lima-Sektor durfte er nicht ausweichen, und in fast allen anderen Sektoren sammelten sich die Wölfe. Ein paar Minuten noch, und ihre Echos würden auf unseren Radarschirmen auftauchen.

Und umgekehrt unsere Echos auf den ihren.

Mir blieb nicht viel Zeit, eine Entscheidung zu treffen.

»Signal an alle: Wenden!«

»Aye, aye, Sir. Signal: Wenden!«

Lieutenant Stroganows Hände griffen in die Klaviatur. Und ich schickte ein Stoßgebet zum Himmel.

Im Lima-Sektor lagen die achtzehn Schiffe des Metropolis-Konvois beigedreht vor der verlassenen Plattform INTERPLANAR XII. Sie lagen dicht an dicht, so daß ich hoffen konnte, daß ihre Echos mit der massiven Plattform zu einer einzigen Anzeige verschmolzen. In diesem Fall durften wir uns vor Sir Olegs Spürhunden für eine Weile sicher fühlen. Etwas Besseres war mir nicht eingefallen. Auf der Finlay-Straße gab es weit und breit nichts, was uns hätte Deckung verschaffen können.

Die Lagebesprechung, zu der ich die Vormänner auf die Henri Dunant geladen hatte, war unerläßlich geworden.

Weygand kam in Begleitung. Lieutenant Levy war bei ihm.

»Ich wollte nur mal frische Wäsche holen. Wenn es Ihnen lieber ist, Sir, warte ich im Dingi.«

»Sie stören nicht, Lieutenant«, erwiderte ich. »Im Gegenteil.«

Weygand machte ein undurchdringliches Gesicht und zündete sich, ohne um Erlaubnis zu fragen, eine Zigarette an.

Commander Busch erschien als letzter. Steif und hölzern betrat er das FK, das als Ersatz für die mit Proviant vollgestopfte Messe herhalten mußte.

Ich kam zur Sache.

»Zu klären«, sagte ich, »ist die grundsätzliche Frage, ob wir, die Situation als hoffnungslos erkennend, uns geschlagen geben und zum Uranus zurückkehren, oder ob wir den Versuch unternehmen wollen, uns durch die feindlichen Linien zu schleichen.«

Captain Romens Entschluß stand bereits fest.

»Ich kehre nicht um.«

Ich winkte ab.

»Bevor wir zu einer Entscheidung kommen, sollten wir uns von Lieutenant Stroganow genau sagen lassen, wie es um unsere Chancen bestellt ist. Ich nehme an, daß niemand hier sein Fachwissen in Frage stellen wird.«

Iwan Stroganows Lebensgeschichte war zugleich die Geschichte der Raumfahrt. Als junger Mann hatte er noch Dienst getan auf den legendären astralen Windjammern, die monate-, manchmal sogar jahrelang unterwegs waren: auf Routen, die mittlerweile in Tagen und höchstens Wochen bewältigt wurden. Unter den Sternen gab es nichts, was dem breitschultrigen Sibiriaken mit den ruhigen blauen Augen fremd war. Längst hätte er mit einem selbständigen Kommando betraut sein können, aber das Kartenhaus war ihm wichtiger.

Und er lehnte es ab, sich pensionieren zu lassen.

Sie sollten es aus seinem Munde erfahren: wie es um uns bestellt war.

Lieutenant Stroganow war stets ein Mann weniger Worte gewesen.

»Ich habe gehofft«, führte er aus, »wir könnten es auf der Schwan-Kallisto-Tangente versuchen. Das hätte den Vorteil gehabt, daß wir für das Raumgesindel im Radarschatten der Venus geblieben wären. Und umgekehrt hätten uns Sir Olegs Raumpatrouillen in einen Topf geworfen mit dem, was sich in den Sektoren Mike, November, Oskar und Papa herumtreibt …«

Auf der Tangente hätte dem Konvoi der Durchbruch glücken können.

Was sprach dagegen?

Lieutenant Stroganow machte es alsbald klar.

»Inzwischen jedoch habe ich alle Messungen, die ich im Verlauf der Reise vorgenommen habe, ausgewertet – sowohl die ZG-Phänomene als auch die UV-Grade. Als Ergebnis steht zweifelsfrei fest, daß die Goldonische Sperre im Begriff steht, sich zu schließen. Und damit wird die Schwan-Kallisto-Tangente für die nächsten Wochen unpassierbar.«

Er sprach zu alten Hasen unter den Sternen. Er konnte darauf verzichten, sie darauf hinzuweisen, daß ihnen auf diesem Kurs allenfalls die Wahl blieb zwischen dem UV-Grill und dem Verschwinden im Schwarzen Loch. Wenn sie von der Goldonischen Sperre hörten, wußten sie Bescheid.

»Praktisch bleibt uns nur noch die Virgo-A-Passage. Das bedeutet einen Umweg von mindestens sechsundneunzig Stunden, aber dafür würde uns der dort vorherrschende Jet-Strahl mit seinen Knoten davor schützen, geortet zu werden.«

Es war wichtig, keine Unklarheiten aufkommen zu lassen.

Ich schaltete mich ein.

»Wenn das Burschen sind, die zwei und zwei zusammenzählen können, dann haben sie vor der Virgo-A-Passage zumindest zwei oder drei Späher postiert. Und für die gilt das Gleiche wie für uns: sie sind praktisch nicht zu orten.«

Commander Giap machte den Mund auf.

»Verdammt, ich bin nicht bis hierher marschiert, um jetzt den Schwanz einzukneifen.«

Und damit war die Sache praktisch entschieden. Der drahtige Vietnamese hatte es nicht nur für seine Person ausgesprochen.

Captain Harding lieferte die Bestätigung.

»Ich auch nicht.«

Und Commandeuse Hia Wang neigte mit unnachahmlicher Eleganz den Kopf.

»Die Rabindranath Tagore wird nicht abseits stehen.«

Weygand war an der Reihe. Mein Blick wanderte zu ihm hinüber.

Im selben Augenblick sagte Commander Busch: »Es ist so weit. Was immer auch hier entschieden wird, hat keine Rechtskraft.«

Dann beugte er sich vor und drückte die VT-Frequenz. Venus-Tower meldete sich mit der öligen Stimme des Justitiars der UGzRR, mit der Stimme des Konsuls Paul Lapierre: »… an alle Schiffe unter dem Johanniter-Kreuz! An alle Schiffe unter dem Johanniter-Kreuz! Hier spricht der Vorstand. Ich wiederhole.: Hier spricht der Vorstand. Zur Kenntnisnahme. Die Teilnahme der UGzRR-Rotte am sogenannten Metropolis-Konvoi ist illegal. Die Vorleute sind gehalten, unverzüglich Kurs zu nehmen auf die Venus und sich im übrigen den Anweisungen des Ersten Vormannes Commander Elmar Busch zu unterstellen …«

Busch war aufgestanden. Sein Blick begegnete dem meinen. Ich las darin Schadenfreude und Triumph. Er war am Ziel.

Mein Wort war nichts mehr wert. Ich war meines Amtes enthoben.

Wie immer Busch das fertiggebracht hatte, sich mit Lapierre abzustimmen: Ort und Zeitpunkt hätten nicht besser gewählt sein können.

Im Lautsprecher wiederholte die ölige Stimme ihre Durchsage. Der Zusammenhang lag auf der Hand. Paul Lapierre stand im Begriff, für das ihm und den übrigen Mitgliedern des Vorstandes gewährte Asyl den geforderten Preis zu entrichten. In erster Linie ging es ihm um die Fracht. Und deshalb mußte zunächst mein Kopf fallen.

Buschs spröde Stimme zertrümmerte das Schweigen, das auf die Durchsage folgte.

»Schlagen Sie sich die Virgo-A-Passage aus dem Sinn, Herrschaften. Ich werde jetzt Venus-Tower von unserer bevorstehenden Ankunft verständigen.«

Ich beschloß, auf alles zu pfeifen, was mir bisher heilig gewesen war. Konsul Lapierre war abwählbar – genauso wie ich. Im Vorstand der UGzRR war er der faule Apfel, der den ganzen Korb verdarb. Die Gesellschaft war das Beste, was es unter den Sternen gab. Woran sie krankte, war dieser aufgeblähte Wasserkopf. Lapierre ging zu weit. Von mir aus mochte er sich selbst verkaufen – aber das Johanniter-Kreuz wanderte nicht über den Tresen.

Ich sagte: »Sobald Sie die Funkstille brechen, schlage ich Sie nieder, Busch!«

Busch trat zurück. Sein Gesicht war bleich.

»Es ist Ihnen klar«, sagte er, »daß man Ihr Verhalten gleichsetzen kann mit Meuterei.«

Mochte er drohen. Ich mußte den nächsten Schritt tun. Ich drückte die Taste und rief das Kartenhaus.

Die Stimme des Sibiriaken erklang im Lautsprecher.

»Sir.«

Was es zu sagen gab, sagte ich laut und deutlich.

»Lichtspruch an Elsa Brandstroem! Text: Captain Baroni wird mit sofortiger Wirkung zum amtierenden Vormann ernannt. Anweisungen von Konsul Lapierre sind nicht – wiederhole: nicht – zu befolgen. Gezeichnet: Brandis, Erster Vormann UGzRR.«

Im Lautsprecher erklang die Bestätigung.

»Aye, aye, Sir.«

Ich fuhr herum, aber es war bereits geschehen. Lieutenant Levy hatte die Situation bereinigt. Auf dem Fußboden lag eine pulsierende Laserpistole, und Commander Busch hielt sich das schmerzende Handgelenk.

Den ersten Schritt hatte ich getan. Nun war es Zeit für den zweiten.

Ich sah mich um.

»Wenn niemand der hier anwesenden Vorleute Einspruch erhebt, werde ich Commander Busch Quartier auf  INTERPLANAR XII zuweisen. Auf der Rückreise zum Uranus kann er wieder abgeholt werden.«

Es war ein schlimmer Entschluß, und er kam mich hart an. Aber er war unumgänglich.

Busch starrte mich an. Seine Lippen bewegten sich, aber er brachte keinen Laut hervor.

Ging ich zu weit? Im Augenblick war er entmachtet, aber das besagte wenig. Es war nicht wichtig, womit er seine Handlungsweise begründete: ob mit Sorge um den Fortbestand der UGzRR-Flotte oder mit bloßem Gehorsam. Es war nicht einmal wichtig, daß er nach meinem Kopf verlangte. Was ins Gewicht fiel, war nur dies: daß er den Konvoi gefährdete.

Der Schock klang ab. Busch faßte sich. Sein Blick suchte die Waffe. Lieutenant Levy bemerkte es und stellte einen Fuß darauf.

Busch fuhr herum.

»Weygand!« sagte er. »Das werden Sie doch nicht zulassen.«

Weygand biß sich auf die Lippe. Er war blaß. Auf seiner Stirn perlte der Schweiß. Was ging in ihm vor?

»Weygand! Wenn Sie das geschehen lassen, wird Konsul Lapierre Ihnen das nie verzeihen!«

Weygand wandte sich an mich. Seine Stimme klang rauh.

»Sir …«

»Ich habe keine andere Wahl, Weygand.«

»Aber doch nicht die Plattform. Falls der Konvoi nicht durchkommt …«

Ich fiel ihm ins Wort.

»Ohne Busch hat der Konvoi noch eine Chance.« Und an Busch gewandt, fügte ich hinzu: »Beten Sie, Busch! Wenn der Konvoi Metropolis erreicht, sind Sie in spätestens vierzehn Tagen wieder ein freier Mann …«

Buschs Schultern wurden schlaff. Er schluckte und ergab sich in sein Schicksal.

Weygand wandte sich ab.

Ich rief den Maschinenraum. Als Lieutenant Xuma sich meldete, wies ich ihn an, das Dingi klarzumachen.

»Packen Sie genug Proviant für zwei Wochen ein!«

»Aye, aye, Sir.«

»Und nehmen Sie einen Vorschlaghammer mit ‘rüber.«

»Wofür, Sir?«

»Für den Funkraum der Plattform. Ich verlasse mich darauf, daß Sie ihn unbrauchbar machen.«

»Aye, aye, Sir.«

Minuten später war es so weit: Commander Busch ging von Bord. Das Dingi legte ab, zog am Fenster vorüber und nahm Kurs auf INTERPLANAR XII.

Lieutenant Levy bückte sich und hob die Waffe auf. Er wollte sie mir reichen, aber ich drückte seine Hand zurück.

»Behalten Sie sie!« sagte ich leise, so daß Weygand es nicht hören konnte. »Es könnte sein, daß Sie sie brauchen.«

10.

19.12.

Man weiß wenig über Virgo-A und den davon ausgehenden energetischen Jet-Strahl. Das mag damit zusammenhängen, daß dieser nicht zyklisch ist. Mal ist er stärker, mal schwächer. Die Deckung, die er diesmal dem Konvoi bot, war gering. Man mußte sich schon ziemlich an seine Längsachse halten, um davon zu profitieren. Und das mache man elf dickschädligen Frachterkapitänen klar, die am liebsten auf dem Uranus hinter dem warmen Ofen gesessen hätten.

Ich beorderte Lieutenant Stroganow ins FK und enterte hoch.

Der Sibiriak warf einen Blick nach achtern und schüttelte den Kopf.

»Sauhaufen, Sir.«

Der Verband hatte sich auseinandergezogen. An seinen Flanken preschten die Rettungskreuzer vor und zurück, um die Nachzügler nicht aus den Augen zu verlieren.

»Lichtspruch, Lieutenant! An Alle: Aufschließen! Zusammenhalten!«

»Aye, aye, Sir.«

Die Lichtorgel jagte die stumme Mahnung hinaus.

»Und wiederholen!« sagte ich. »Die Herrschaften müssen begreifen, daß sie nicht auf dem Jahrmarkt sind.«

Bis der Lichtspruch Wirkung zeigte, würde Zeit vergehen. Ich klemmte mich hinter den Sender und drückte die Bissotwo-Bissotwo-Frequenz.

Im Lautsprecher ließ sich das Knistern der Sterne vernehmen; das war alles. So ging das schon den ganzen Tag.

Lieutenant Stroganow drehte sich zu mir herum.

»Was ist, Sir? Wollen die Wölfe plötzlich nicht mehr heulen?«

Die Stille bedrückte mich. Das Rudel mochte das Jagdrevier gewechselt haben – irgendwohin, wo seine Stimmen verloren gingen in kosmischen Störungen – oder auch verschluckt wurden vom Schwarzen Loch. ZG wurde immer häufiger gemessen. Der Raum war voller Unruhe.

»Weiß Gott«, erwiderte ich, »mir wäre wohler, ich könnte sie hören.«

Lieutenant Stroganow lachte. Es war kein sehr fröhliches Lachen, kam es mir vor. Er lachte wie einer, der den Weißen sibirischen Tiger jagt und im entscheidenden Augenblick feststellt, daß. er die Munition einzustecken vergessen hat.

Draußen begannen die ersten Frachter, den Abstand zur Henri Dunant zu verringern. Die Flipper und die Gefion schälten sich aus dem Nichts, bedrängelt von der Najade. Der schwerfällige Aufgalopp wurde durch einen Frachter behindert, der plötzlich aus der Formation ausbrach, um sich an die Spitze zu setzen.

Die Rabindranath Tagore scheuchte ihn mit fluchendem Scheinwerfer in Reih und Glied zurück.

»Anfrage: Wer war der Ausreißer?«

Die Rabindranath Tagore stand nahe genug, um ohne Umwege zu antworten.

»A-talant-a!«

Die Atalanta war mir schon wiederholt aufgefallen. Entweder war ihr italienischer Schiffer ein halber Analphabet, daß er die Signalschrift nicht richtig zu lesen verstand, oder aber er hatte seine persönliche Ansicht von der Formation.

Bevor ich die Kanzel verließ, um hinüberzuwechseln ins RC, schickte ich noch einen weiteren Befehl hinüber.

»Lichtspruch! An die Herren Frachtschiffer: Führungsschiff im Auge behalten!«

Wahrscheinlich mutete ich den Schiffern zu viel zu. Um die Henri Dunant im Auge zu behalten, mußten sie sich zu einem dichten Pulk zusammendrängeln. Aber nur auf diese Weise ließ sich die zeitraubende Übermittlungskette abbauen.

Meine Maßnahmen wirkten überflüssig. Auch im RC war alles ruhig.

Lieutenant O’Brien hockte vor leeren Bildschirmen. Ich blieb neben ihm stehen.

»Keine Kontakte, Lieutenant?«

»Nicht ein einziges Echo, Sir.«

»Hat das vielleicht etwas mit dem Jet-Strahl zu tun?«

O’Brien schüttelte den Kopf.

»Der reicht nicht weit, Sir.«

Nichts zu hören, nichts zu sehen. Der in die Virgo-A-Passage eingeschwenkte Konvoi zog unter den Sternen unbehelligt seine Bahn. Durfte ich aufatmen?

Ich kehrte auf die Brücke zurück. Die Kontrollbirne des VKS glomm. Captain Mboya stand mit auf dem Rücken verschränkten Händen vor dem Fenster.

Der Raum vor dem Bug der Henri Dunant bestand aus gähnender Leere. Nur weit, weit voraus, Millionen Lichtjahre entfernt, war zitternde Helligkeit auszumachen: Virgo-A.

Ich dachte an die Stadt, über der die Sterne erloschen waren, und das Herz wurde mir schwer. Der Konvoi mit seiner lebensrettenden Fracht hätte Metropolis sechsundneunzig Stunden früher erreichen können. Vier Tage Verzögerung!

Captain Mboya drehte sich um. Die Ruhepausen, die wir uns gönnten, waren kurz. Die ursprüngliche Ebenholzschwärze seines Gesichts war einem müden Grau gewichen.

»Das macht den Eindruck, Sir, als hätten wir das Glück auf unserer Seite.«

Ich gab nicht gleich Antwort. Was hatte es zu sagen, daß mich immer wieder ein lauerndes Unbehagen beschlich? Das Glück, hätte ich Captain Mboya entgegenhalten können, ist wie ein Stück Seife. Man glaubt es zu greifen, und plötzlich rutscht es einem durch die Finger. Aber das wäre schon fast ein Vortrag.

Als ich schließlich den Mund aufmachte, gab ich mich einsilbig: »Es macht den Eindruck.«

Und dann sagte ich noch: »Legen Sie sich für eine halbe Stunde aufs Ohr, Captain. Ich übernehme für Sie.«

Es war Nachmittag geworden.

Captain Mboya kehrte auf die Brücke zurück.

In benachbarten Räumen entluden sich schwere Energiestürme: die üblichen Turbulenzen rings um die Goldonische Sperre. Ab und zu lief ein böses Knistern durch das Schiff.

Mein Blick suchte die zitternde Helligkeit, auf die der Bug der Henri Dunant gerichtet war. Nichts als Weite, nichts als Leere, nichts als Schweigen. Ich spürte, wie mich das einlullte. Sogar das Unbehagen ließ sich vertreiben.

Der Lautsprecher knackte. Ich zuckte zusammen.

Lieutenant O’Briens Stimme ließ sich vernehmen.

»Brücke – RC.«

Ich drückte die Taste.

»Was gibt’s, Lieutenant?«

Wozu fragte ich? Es war so weit. Die Seife rutschte uns aus der Hand. Mit dem trügerischen Glück war es vorbei.

»Es könnte sein, daß da was auf uns zuhält, Sir. Die Echos sind noch sehr vage, sonst würde ich die Anzeige zu Ihnen runterstellen.«

»Roger, RC. Ich komme hoch.«

Captain Mboya wartete den Befehl nicht ab. Er ließ sich in den Pilotensessel sinken, legte die Gurte an und zog, ohne das VKS zu blockieren, das Handruder zu sich heran.

»Für den Fall, Sir«, sagte er, »daß wir gleich das Tanzbein schwingen müssen.«

Sein Humor war ebenso trocken, wie seine Hände ruhig blieben.

Ich nickte ihm zu.

»Was wäre Ihnen lieber: Walzer oder Tango?«

Er zeigte mir ein schmales Lächeln.

»Ich fürchte, Sir, die werden uns einen hundsgemeinen Marsch blasen.«

Ich enterte hoch ins RC.

Sämtliche Impulsgeber waren in Betrieb. Und Caesar war fündig geworden. Lieutenant O’Brien stand davor.

»Bis jetzt ist es fast nichts, Sir«, sagte er. »Aber wenn es zu etwas wird, wird es übel.«

Man hätte es für Staub halten können. Ich versuchte nicht, die kleinen Blinker zu zählen. Sie waren zu zahlreich.

Die Intelligenz hungriger Wölfe darf man nicht unterschätzen. Das Rudel war besser geführt, als ich angenommen hatte. Unser Ausweichmanöver war durchschaut worden.

Ich bekam einen trockenen Mund.

»Wieviel Zeit bleibt uns noch?«

Lieutenant O’Brien studierte die Anzeige.

»Sie halten direkt auf uns zu. In höchstens acht Minuten sind sie hier.«

Ich benachrichtigte Lieutenant Stroganow und eilte ins FK. Der Sibiriak erschien und zwängte sich wortlos hinter die Lichtorgel.

Um die Rettungskreuzer machte ich mir keine Sorge.

Aber die Frachter waren langsam und schwerfällig. Und die Zeit war kostbar. Jede Sekunde zählte.

»Lichtspruch! An alle: Werden angegriffen! Abdrehen auf Sonnenkurs!«

Das mochte einen Aufschub bewirken. Für ein Schiff auf der Flucht ist die Sonne der beste Verbündete. Vor dem flammenden Gestirn ist der Flüchtling weder zu sehen noch auf elektronischem Wege zu orten.

Ich machte mir keine großen Hoffnungen.

Ein einzelnes Schiff mochte auf diese Weise entkommen, aber ein ganzer Konvoi ließ sich auf die Dauer nicht verbergen. Früher oder später würde das Rudel ihn aufstöbern.

Aber später war später, und jetzt war jetzt. Ich trat in die Kanzel.

Die Schiffe mit dem Johanniter-Kreuz hatten begriffen, was ich von ihnen erwartete, aber ihre Schützlinge benahmen sich wie eine Herde Schafe, in die hinein der Blitz gefahren ist.

Binnen kurzem herrschte ein chaotisches Durcheinander von zickzackenden Schiffen und ratlos blinzelnden Scheinwerfern.

Ich warf einen Blick auf den Radarschirm. Die Echos begannen Gestalt anzunehmen. Deutlich und drohend rückten sie näher.

Bevor ich hinabenterte auf die Brücke, steckte ich noch einmal den Kopf ins FK, wo Lieutenant Stroganow hinter dem Signalscheinwerfer saß.

»Unsere Leute sollen, verdammt noch mal, für Ordnung sorgen!«

»Aye, aye, Sir.«

Auf der Brücke hatte Captain Mboya das VKS abgeschaltet. Das große schwere Schiff hörte jetzt auf das Kommando seiner sehnigen Hände. Er war damit beschäftigt, die Nora auf Sonnenkurs zu drängen, deren griechischer Kapitän gestikulierend im Cockpit stand.

»Paß doch auf, du Idiot!«

Captain Mboyas Zuruf galt der Matwpi. Der eckige Frachter hatte zunächst nach Steuerbord gewendet; nun drehte er in seiner Panik zurück nach Backbord.

Der Zusammenstoß war unvermeidlich.

Ich glaubte es krachen zu hören.

Wahrscheinlich sah es schlimmer aus, als es war. Die beiden Schiffe lösten sich wieder voneinander. Bis auf ein paar Beulen schienen sie unbeschädigt zu sein. Aber für die Atalanta, die um ein Haar auf ihren griechischen Vorläufer aufgebrummt wäre, war das ein Signal, die Beine auf eigene Rechnung in die Hand zu nehmen. Sie löste sich aus dem Verband und drehte ab. Aus der Düse quoll blauer Qualm, gefolgt von einer gelbroten Flamme. Auf der Atalanta war das Triebwerk gezündet worden.

Vielleicht hoffte sie, das hungrige Rudel würde sie der fetteren Beute wegen verschmähen. Es mochte auch sein, daß ihr Schiffer ganz einfach den Kopf verloren hatte. Auf jeden Fall stürmte die Atalanta in die entgegengesetzte Richtung davon.

Sie rannte den geifernden Wölfen direkt vor den Rachen.

»Holen Sie das Rindvieh zurück, Captain!«

»Aye, aye, Sir.«

Gerade noch rechtzeitig, bevor die Henri Dunant in voller Fahrt herumschwang, warf ich mich in den Sessel. Die Gurte rasteten ein und preßten mich gegen das Polster. Ich sah noch, wie der Konvoi eintauchte in den Glast der Sonne und außer Sicht geriet.

Der ganze Konvoi?

Ein Schiff mit dem Johanniterkreuz stieß gleichsam aus dem Nichts auf die Atalanta nieder. Ich erkannte die Fridtjof Nansen.

Lieutenant Levy saß hinter der Lichtorgel. Seine Handschrift – ein hämmerndes Stakkato – war unverkennbar.

Die Aufforderung war knapp und bündig.

»Folgen Sie! … Folgen Sie … Folgen Sie«

Captain Mboya warf mir einen fragenden Blick zu. Ich nickte. Die Fridtjof Nansen war Herr der Lage. Der Ausreißer schaltete das Triebwerk ab, schwenkte herum.

Die Henri Dunant drehte ab.

Und in eben dieser Sekunde waren die Wölfe zur Stelle. Aus der samtenen Schwärze lösten sich urplötzlich ihre funkelnden Leiber.

Es gab keinen Grund mehr, Funkstille zu wahren. Ich drückte die UKW-Taste.

»Fridtjof Nansen – Achtung!«

Der Rettungskreuzer stellte sich taub. Er fuhr fort, den Frachter auf den rettenden Kurs zu bugsieren. Auf seiner Außenhaut zeigten sich braune Sprenkel. Die Wölfe versuchten, ihn daran zu hindern. Ihre Energiekammern entluden sich.

Noch zeigte ihr Feuer wenig Wirkung, aber sobald sie die Entfernung verringerten, mußte es um die Fridtjof Nansen geschehen sein.

Ich drückte noch einmal die Taste.

»Fridtjof Nansen – Henri Dunant! Hauen Sie ab!«

Und diesmal gehorchte sie. Die Atalanta war nicht mehr zu retten. Aber sie rettete uns, als wir hinter unserem Konvoi herflüchteten, der Sonne entgegen. Die ausgehungerten Wölfe ließen uns ziehen. In ihrer Gier machten sie sich über den Frachter her und schlangen sich erst einmal satt.

11.

Aus »Metropolis 2089«, 21.12.

Das Visiofon summte. In ihrem Büro tauchte Ruth O’Hara schlaftrunken auf aus mildtätigem Vergessen. Es war eben nach fünf Uhr früh. Fast drei Stunden lang war sie der schrecklichen Wirklichkeit entrückt gewesen.

Harris selbst war am Apparat.

»Tut mir leid, Ruth. Aber Sie werden gebraucht.«

Harris’ Gesicht sah hager und eingefallen aus. So wenig er seine Leute schonte, so wenig schonte er sich. Am Abend war er selbst hinausgefahren zur Werft, wo man noch immer an der Explorator bastelte, dem alten Expeditionskreuzer.

Die anderen Mutter-und-Kind-Schiffe waren längst nach Las Lunas unterwegs. Die schrottreife Explorator war, sofern sie sich noch einmal in Dienst stellen ließ, eine zusätzliche Kapazität. Der alte Kasten blickte zurück auf eine ruhmvolle Vergangenheit. Vor sechs Jahren war er unter der Führung von Commander Brandis vorgestoßen bis in die Triton-Passage, wo ein Passagierschiff der VOR festsaß, die Han Wu Ti. Nun sollte er noch einmal für eine humanitäre Mission herhalten.

Ruth merkte, daß sie wieder einzuschlafen begann. Sie riß sich zusammen.

»Eine neue Liste, Sir?«

»Zweihundertvierundachtzig Plätze, Ruth. Wir haben aus der Explorator alles Überflüssige herausgerissen.«

»Und wann, Sir?«

»Jetzt gleich, Ruth. Wir rechnen damit, daß wir den Vogel gegen Mittag so weit haben werden, daß er abheben kann.«

Ruth zögerte.

»Weiß Pietro Anastasia Bescheid?«

»Ich gebe der Explorator einen zusätzlichen Schuldschein mit. Das sollte genügen.«

Harris ging es darum, so viele Mütter wie möglich mit ihren Kindern aus Metropolis herauszuschaffen. Und dafür zahlte er praktisch jeden Preis. Der Baby-Konvoi war ein Paradebeispiel der Evakuierungskunst. Um diese Zeit war er mit seinen fast siebentausend Elendsgestalten wohl längst am Ziel, aber Captain Bell mit seinem Kurierschiff war noch nicht zurückgekehrt.

Ruth senkte den Kopf.

Fast hatte sie gehofft, es sei überstanden. Die Arbeit, die Harris ihr auferlegte, ging über Menschenkraft. Aber sie mußte getan werden.

»Doktor Hudson«, sagte Harris noch, »ist schon unterwegs zur Halle.«

Ruth wusch sich den Schlaf aus den Augen, ohne sich danach im mindesten erfrischt zu fühlen, und brach auf. Sie war für die Verteilung der Plätze zuständig.

Die Ärzte hatten damit nichts zu tun. Wenn es nach Dr. Hudson gegangen wäre, hätten die Schiffe das Drei- und Vierfache dessen aufnehmen müssen, was sie zu tragen vermochten. Ruth wußte, was es für die Zurückbleibenden bedeutete, wenn sie ihr knappes »Schluß!« verkündete.

Jacksons Werkgardisten öffneten ihr eine Tür zur überfüllten Abfertigungshalle. Eine Sekunde lang zögerte Ruth einzutreten. Die verbrauchte Luft war schwer vom Wimmern der Kinder und von den flehenden Blicken der Mütter.

Werkgardisten achteten darauf, daß die Absperrungen nicht überrannt wurden.

Hudson kam Ruth entgegen.

»Wieviele Plätze, Ruth?«

»Zweihundertvierundachtzig.«

»Mein Gott.«

»Die Explorator ist ein kleines Schiff.«

»Fangen wir an?«

»Es muß wohl sein.«

Ruth O’Hara nahm ihren Platz hinter dem Computer ein. Was uns krank macht, dachte sie, ist die Tatsache, daß wir eine Arbeit verrichten, als wären wir der Herrgott. Aber wir sind nicht der Herrgott. Wir sind kleine, armselige Menschen und müssen doch jedesmal wieder über Leben oder Tod befinden.

Vor den Ärzten hatte sich die übliche Schlange gebildet. Die meisten Mütter hielten ihr Kind an die Brust gepreßt. Und manchmal auch noch zwei oder drei andere Kinder an der Hand. Wie sollte man in einem solchen Fall entscheiden? Die Ärzte siebten aus. Wer noch einigermaßen gesund aussah, mußte zurückbleiben.

Ruth sah in ein graues Gesicht.

»Name?«

»Maria Walewska.«

»Wie alt ist das Kind?«

»Elf Monate.«

Ruths Blick richtete sich auf das zweite Kind, das sich mit verängstigten Augen an den Rockzipfel der Mutter klammerte.

»Und der Junge?«

»Wird im Januar zwei.«

Die Frau log. Der Junge war bestimmt vier. Und von Rechts wegen mußte sich die Mutter nun entscheiden, ob sie sich von ihm trennte oder ganz auf die Evakuierung verzichtete. Ruth seufzte und drückte zweimal die Zwei. Der Computer spuckte drei Bordkarten aus. Ruth gab sie der Frau.

»Damit kommen Sie durch die Sperre, sobald der Flug aufgerufen wird.«

Die Frau stammelte einen Dank und beeilte sich, in den Warteraum zu entkommen.

»Zurück!«

Das war Dr. Hudsons Stimme.

Der Zuruf galt nicht der Mutter mit den beiden Kindern. Er galt der Frau, die sich soeben der Kommission gestellt hatte. Die Frau war groß und kräftig. Dem Kind jedoch, das es wie einen Ausweis vorhielt, war schwerlich noch zu helfen.

Dr. Hudson machte eine blitzschnelle Bewegung, und die Frau stand plötzlich als Mann da – und überdies als stadtbekannte Erscheinung.

Hudson schwenkte die Perücke.

»Schämen Sie sich nicht?«

Die falsche Mutter war kein Geringerer als der Polizeigeneral Bloch, der ranghöchste Ordnungshüter der Stadt. Der General reagierte auf die Entblößung wie von Sinnen. Er ließ das Kind fallen, schrie mit überschnappender Stimme etwas, was niemand verstand, zog eine kurzläufige Waffe aus der Tasche und drückte ab. Eine Sekunde später war er überwältigt. Hudson wankte. Er hielt sich die versengte Schulter.

Ruth rannte auf ihn zu. Hudson zeigte ihr sein schmerzverzerrtes Gesicht.

»Es ist noch einmal gut gegangen, Ruth. Wir machen weiter.«

Der fehlgeschlagene Versuch des Polizeigenerals, sich einen Fluchtplatz nach Las Lunas zu verschaffen, machte deutlich, wie es um diese Zeit jenseits des elektronischen Zaunes, der das VEGA-Gelände sicherte, in Metropolis aussah.

Es gab kein Recht mehr, keine Ordnung. Es gab nur noch den Hunger, den Wahnsinn und die Gewalt.

Ein Helikopter, der vor der Halle aufsetzte, brachte den Rest einer geschlagenen Regierung. Dr. Mildrich und sein Stab flüchteten sich in den Schutz von Jacksons Werkgardisten.

Harris erschien. Er winkte Ruth zu sich heran.

»Sie können gleich weitermachen. Zuvor jedoch sorgen Sie dafür, daß unser Ersatzpräsident in Ihrem Büro Quartier beziehen kann. Ich weiß nicht, wo ich ihn sonst unterbringen könnte.«

»Wird er lange bleiben, Sir.«

Harris hob die Schultern.

»Die Leibgarde ist ihm davongelaufen. Er will von hier aus einen letzten Appell an die Kontinente richten.«

»Hat er noch immer nicht begriffen, wie überflüssig er ist?«

Ruth seufzte und wandte sich ab. Dr. Mildrich hatte ihr sein bebrilltes Gesicht mit dem schmalen, verkniffenen Mund zugewendet. Er sah sie an, ohne zu grüßen. Ruth schritt an ihm vorüber.

Und der Lautsprecher gab die Landung der von Las Lunas zurückkehrenden Kuriermaschine bekannt.

Die Tür zum Allerheiligsten stand offen. Ruth O’Hara trat ein, um auszurichten, daß ihre Büroräume nunmehr für den amtierenden Präsidenten zur Verfügung ständen.

Harris drehte sich nach ihr um und hob abwehrend die Hand.

»Moment noch, Ruth. Suchen Sie sich einen Platz.«

Harris war nicht allein. Mit übereinandergeschlagenen, wippenden Beinen saß in einem der Sessel Dr. Mildrich. Und auch Captain Bell war anwesend. Er lehnte an der Kartenwand neben dem Schreibtisch und hatte sich nicht einmal die Zeit genommen, die verschlissene Bordgarnitur gegen eine frische Uniform einzutauschen. Er war ein bedächtiger, kräftiger Mann mittleren Alters. Ruth hatte, indem sie eintrat, seinen Bericht unterbrochen.

Ruth setzte sich auf den fahrbaren Computerschemel.

Harris hatte sich schon wieder seinem Unterhändler zugewendet.

»Und haben Sie daraufhin nicht Pietro Anastasia persönlich aufgesucht, Captain?«

Captain Bell machte eine bekräftigende Geste.

»Hab ich, Sir. Ich war bei ihm und seiner ganzen halbseidenen Mischpoke. Es hat an den Bedingungen nichts geändert.«

»Die Bedingungen waren ausgehandelt.«

»Der Regierende Bürgermeister von Las Lunas denkt anders darüber. Keine Landeerlaubnis ohne Vorauskasse.«

Harris’ Groll entlud sich über einen Unschuldigen.

»Dann hätten Sie doch bezahlt, Captain! Wozu sonst waren Sie da?«

Captain Bell blieb ruhig.

»Das hätte ich nur zu gerne getan. Aber Pietro Anastasia hat mich praktisch rausgeschmissen, Sir. Er sagt, mit dem Papiergeld der EAAU könne er sich allenfalls die Wände tapezieren und mit Ihren Schuldscheinen den …« Aus Rücksicht auf Ruth O’Hara brach Captain Bell mitten im Satz ab. Er fügte hinzu: »Also, es war sehr deutlich, Sir.«

Harris trat ans Fenster und blickte hinaus. Das war eine für ihn typische Haltung, wenn er nachdachte. Irgendwann wandte er den Kopf.

»Und wie stellt sich der Halunke die Vorauskasse vor?«

Captain Bells Stimme klang rauh.

»Gold, sagt er. Diamanten, sagt er. Platin, sagt er. Mit anderen Worten: Er setzt uns die Daumenschrauben an, Sir.«

»Und der Baby-Konvoi, Captain?«

»Darf wiederkommen, sobald die Vorauskasse stimmt.«

»Haben die Leute wenigstens etwas zu essen bekommen?«

Captain Bell machte eine zornige Bewegung.

»Kein Stück, Sir. Ein Dutzend Polizeibarkassen wachte darüber, daß keiner den Fuß an Land setzte.«

Harris’ Blick suchte einen Himmel, den es nicht zu sehen gab.

»Und wo sind die Leute jetzt?«

Bells Daumen zeigte aufwärts.

»In der Umlaufbahn, Sir. Warten darauf, daß ich ihnen die Landeerlaubnis bringe.«

Harris nickte knapp.

»Holen Sie sie runter, Captain. Sie sollen dann gleich zur Essensausgabe. Ich verständige den Proviantbunker.«

»Augenblick!« Dr. Mildrichs näselnde Stimme ließ sich vernehmen. »So viel ich weiß, sind das fast siebentausend Leute. Direktor Harris, als amtierender Präsident der EAAU und in meiner Eigenschaft als Kommissar für das Ernährungswesen kann ich Ihrer Entscheidung nicht zustimmen.« Dr. Mildrich wandte sich an Captain Bell. »Teilen Sie den Leuten mit, daß wir sie leider nicht wieder aufnehmen können.«

Captain Bell richtete seinen Blick auf den einarmigen Direktor der VEGA.

»Sir?«

Harris trat vom Fenster zurück. In all den Jahren der Zusammenarbeit hatte Ruth ihn noch nie in einem solchen Zustand erlebt: Seine Stirnadern waren geschwollen, er atmete schwer.

»Captain Bell, ich denke, ich habe mich klar und deutlich ausgedrückt. Tun Sie, was ich Ihnen sage.«

»Aye, aye, Sir.«

Captain Bell wirkte erleichtert. Er grüßte und verließ raschen Schrittes den Raum.

Harris Blick wanderte weiter zu Ruth.

»Und Sie, Ruth, machen Schluß. Die Explorator wird nicht starten. Ich bin nicht in der Lage, Pietro Anastasias Forderungen zu erfüllen. Ersetzen Sie die schon ausgegebenen Bordkarten durch einen Anrechtsschein auf Verpflegung.«

»Das geht zu weit!«

Dr. Mildrich war aufgesprungen. Seine Stimme schnappte über.

»Ich bestehe darauf, daß die VEGA meinen Anordnungen Folge leistet! Sie haben kein Recht, all diese Leute durchzufüttern. Alle Vorräte, die es auf diesem Gelände gibt, sind von mir beschlagnahmt. Ich übernehme von jetzt an die Verteilung!«

Harris’ Antwort ließ auf sich warten. Ruth sah, wie er mit sich kämpfte, um nicht vollends die Beherrschung zu verlieren. Seine Hand ballte sich zur Faust und entspannte sich wieder.

Harris blieb vor Dr. Mildrich stehen.

»Wenn Sie glauben, Exzellenz, endlich richtig regieren zu müssen, dann tun Sie es – aber bitte draußen vor dem Tor. Dort warten fünfzig Millionen Menschen darauf, Ihnen zuzujubeln.«

Dr. Mildrich schnappte nach Luft.

»Ich …«

Harris schnitt ihm das Wort ab.

»Auf dem Gelände der VEGA sind Sie nur ein Gast wie jeder andere. Hier regiere ich.«

Harris wandte sich an Ruth.

»Der amtierende Präsident möchte sich zurückziehen. Zeigen Sie ihm bitte sein Quartier, Ruth.«

12.

21.12.

Nachdem die Florence Nightingale die Führung übernommen hatte, machte die Henri Dunant kehrt, um auf Gegenkurs zu gehen. Wieder einmal drohte der Konvoi auseinanderzubrechen. Ich wies die beiden Schiffe mit dem Johanniterkreuz, die die Nachhut bildeten, an, noch energischer als bisher die Peitsche zu schwingen.

Einen Atemzug lang hatte ich Gelegenheit, die Fridtjof Nansen in Augenschein zu nehmen. Was ich an Verschmorungen zu sehen bekam, wirkte einigermaßen beruhigend. Die Strahlung war sehr diffus gewesen. Offenbar hatte sie dem Cockpit gegolten. Das Gesprenkel bedeckte etliche Quadratmeter unterhalb der Radarschüssel.

Die Fridtjof Nansen entschwand vor der Sonne. Der Kurs, den der Konvoi seit bald achtundvierzig Stunden steuerte, brachte ihn der Erde keinen Schritt näher.

Ich ließ die Fahrt aus dem Schiff nehmen und enterte hoch zu Lieutenant O’Brien ins RC.

»Kontakt, Lieutenant?«

Lieutenant O’Brien deutete auf die leeren Monitoren.

»Sieht aus, Sir, als hätten wir sie abgeschüttelt.«

»Wir bleiben noch eine Weile.«

»Aye, aye, Sir.«

Eine Stunde später durfte man es Gewißheit nennen: Der Konvoi wurde nicht verfolgt. Es hatte ein paar halbherzige Versuche gegeben, aber offenbar so etwas wie Sorge um den Anteil an der bereits geschlagenen Beute hatte die geblendeten Jäger veranlaßt, alsbald wieder abzudrehen.

Ich rief die Brücke und ließ Fahrt aufnehmen.

Mochte im Augenblick auch Frieden unter den Sternen herrschen – ich machte mir keine Illusionen: Es würde noch dicker kommen. Die Wölfe wußten nur zu gut, daß sie es sich sparen konnten, im Sonnenglast blindlings nach dem Konvoi zu suchen. Sobald er wieder auf Erdkurs ging, würden sie ihn schnappen. Sie brauchten nur auf der Lauer zu liegen und zu warten.

Nie zuvor war mir der Himmel kleiner erschienen, als die Henri Dunant zum Konvoi zurückkehrte. Die Zahl der unsichtbaren Straßen, die ihn durchzogen, war begrenzt. Und diesmal konnte man sie fast an den Fingern einer Hand herzählen.

Im FK hieß ich Lieutenant Stroganow, das Signal zum Beidrehen zu geben. Nach und nach kamen die Schiffe zum Stillstand. Im Augenblick drohte keine Gefahr. Mochten sie dümpeln. Um ihre Moral brauchte ich nicht länger zu bangen. An Bord der Frachter gab es wohl keinen Schiffer mehr, der von einem Alleingang träumte.

Lieutenant Stroganow stieg aus, nahm eine Anzahl von Messungen vor und verglich das Ergebnis mit der Instrumentenanzeige.

Ich kam zu ihm ins Kartenhaus.

»Was schlagen Sie vor, Lieutenant?«

Der Sibiriak, über die Raumkarte gebeugt, hob den Kopf.

»Wollen Sie es geschminkt oder ungeschminkt, Sir?«

Ich starrte nach draußen: dorthin, wo meine UGzRR-Schiffe wie wachsame Schäferhunde um die Frachter kreisten. Dahinter hätte längst die Erde zu sehen sein müssen.

»Klipp und klar, Lieutenant.«

Lieutenant Stroganow sah mich nicht an. Er blickte irgendwohin, als er aussprach, daß wir geschlagen waren.

»Wir sollten umkehren, Sir.«

Seit zwei Jahrzehnten war er mein Navigator und meine rechte Hand. Auf fast allen großen Reisen hatte er mich begleitet. Und dann und wann hatten wir zusammen in der Patsche gesessen. Ich kannte ihn durch und durch. Zum ersten Mal erlebte ich, daß er aufgab.

»Und Metropolis?«

Der Sibiriak klopfte auf die Karte.

»Kein Durchkommen, Sir. Wir können nicht durch den Lima-Sektor. Und sobald wir uns aus der Virgo-A-Passage wagen, schnappen uns die Wölfe.«

So war es. Das war der Sachverhalt. Lieutenant Stroganow hatte recht: Wir konnten nur noch umkehren. Etwas in mir sträubte sich dagegen. Auf der Karte erschien eingeblendet, was ich mir vorstellte.

»Da wäre eine dritte Möglichkeit, Lieutenant. Wir lösen den Konvoi auf. Während unsere Schiffe die Wölfe auf sich ziehen, nehmen die Frachter direkten Kurs auf die Erde. In drei Tagen könnten sie in Metropolis sein.«

Der Sibiriak schüttelte den Kopf.

»Vor einer Woche wäre das wohl noch gegangen, Sir. Aber jetzt ist die Goldonische Sperre dicht.«

»Total dicht?«

Lieutenant Stroganow schob mir die Kladde mit seinen Eintragungen zu.

»Überzeugen Sie sich selbst, Sir. Die Strahlungswerte sind steigend, und ZG peilten wir, falls wir uns für den von Ihnen vorgeschlagenen Kurs entschieden, praktisch direkt voraus.«

Nach Metropolis war kein Durchkommen. Das war kein blauer Dunst. Mein altgedienter Navigator war die Gewissenhaftigkeit in Person.

Im Geist formulierte ich den Lichtspruch, mit dem ich zum Rückzug blasen wollte. So wie die Dinge standen, hatten wir keine andere Wahl. Oder?

»Sir!«

Captain Mboyas Gesicht erschien über dem Süll des Notausstieges.

»Was gibt’s, Captain?«

Er zeigte hinaus.

»Es dürfte Ihnen entgangen sein, Sir. Die Fridtjof Nansen will etwas von Ihnen.«

Ich trat vor die Scheibe. Der Scheinwerfer der Fridtjof Nansen war am Flackern.

Lieutenant Stroganow las mit halblauter Stimme mit: »Erbitte Erlaubnis, zu Ihnen an Bord kommen zu dürfen. Vormann Weygand.«

Weygand fehlte mir noch zu meinem Glück. Im Augenblick konnte ich ihn nicht brauchen.

»Antwort, Lieutenant: Jetzt nicht.«

»Aye, aye, Sir.«

Ich wandte mich wieder der Raumkarte zu. Was tun? Die Goldonische Sperre umfliegen? Die Angaben über sie waren lückenhaft. Der Umweg würde etliche Wochen beanspruchen. Und dafür waren die Frachter nicht ausgerüstet. Aber einfach umkehren?

In meine Überlegungen platzte die Stimme des Navigators.

»Sehen Sie sich das an, Sir?«

Die Fridtjof Nansen traf Vorbereitungen, das Dingi auszusetzen. Die Decksluke fuhr auf. Zugleich flackerte der Scheinwerfer.

Statt mit dem lakonischen Verstanden-Signal reagierte die Fridtjof Nansen auf die Zurückweisung mit einem neuen Lichtspruch: »Wiederhole dringend, daß ich zu Ihnen an Bord komme, Weygand.«

Drüben wartete man meine Antwort nicht erst ab. Das offene Landedeck hüllte sich in schwarzen Qualm. Dann kam das Dingi kometengleich herausgeprescht, stieg über den Pulk der Frachter hinweg und nahm Kurs auf die Henri Dunant. Weygand stellte mich vor vollendete Tatsachen.

Ich rief den Maschinenraum, und als Lieutenant Xuma sich meldete, sagte ich: »Der Vormann der Fridtjof Nansen kommt gleich zu uns an Bord. Nehmen Sie ihn in Empfang.«

»Aye, aye, Sir.«

Das Dingi kam heran, und gleich darauf konnte man hören, wie es gegen die Bordwand rumste.

Ich drückte noch einmal die Taste, rief die Brücke und bat Captain Mboya hinauf in das Kartenhaus. Gleich nach ihm trat auch Weygand ein.

»Ich bitte um Verständnis, Sir.«

Er war da, und wohl oder übel mußte ich ihm Gehör leihen. Ich nickte Lieutenant Stroganow zu.

»Wir machen später weiter.«

Weygand warf einen Blick auf die eingeblendete Raumkarte.

»Das Problem ist wohl, daß wir hier festsitzen. Oder tippe ich falsch, Sir?«

Ich wandte mich an Lieutenant Stroganow.

»Sagen Sie’s ihm!«

Bei der Gelegenheit mochte auch Captain Mboya erfahren, wie es um den Konvoi bestellt war. Ich trat ans Fenster, lauschte der Stimme des Navigators, der einmal mehr die Gründe zusammenfaßte, weshalb wir uns geschlagen bekennen mußten, dachte an die Menschen in, Metropolis und studierte die Brandnarben in der schimmernden Hülle der Fridtjof Nansen.

Lieutenant Stroganows Stimme war verstummt. Im Kartenhaus herrschte drückendes Schweigen.

Ich drehte mich um.

»Da Sie schon mal hier sind, Weygand … Ihre Schadensmeldung war ziemlich vage.«

Weygand machte eine wegwerfende Handbewegung.

»Es hat ein paar Leckagen gegeben. Kein Problem, Sir.«

»Schön. Kommen wir zur Sache. Was führt Sie her?«

Er ließ ein paar Sekunden verstreichen, bevor er Antwort gab. Mir fiel auf, daß er sehr ruhig war: ein Mann, der sich konzentrierte.

»Angenommen, Sir, es gäbe noch eine vierte Möglichkeit, den Konvoi an sein Ziel zu bringen.«

»Welche?«

Weygand trat vor die Karte und legte den Finger darauf.

»Den direkten Weg, Sir.«

Ich sah hinüber zu Lieutenant Stroganow. Der hob die Schultern.

Der direkte Weg war blockiert durch die Goldonische Sperre. Und die Schiffe, die sich dadurch einen Weg bahnen konnten, waren noch nicht gebaut. Die Sperre: das waren kosmische Energiestürme von unbeschreiblicher Intensität auf der einen und der unsichtbare, alles an sich reißende, alles verschlingende tödliche Abgrund auf der anderen Seite.

»Worauf wollen Sie hinaus, Weygand?«

Wahrscheinlich klang es nicht eben freundlich. Der Halt unter den Sternen zog sich in die Länge. Es war höchste Zeit, daß ich den Lichtspruch absetzen ließ, der den Rückzug einleitete.

Weygand deutete voraus.

»Darauf, Sir, daß die Sperre nicht so dicht ist, wie man im allgemeinen annimmt. Es gibt eine Passage durch sie hindurch.«

Eine Passage durch die Goldonische Sperre? Weygands Vergangenheit stand plötzlich vor meinem inneren Auge. Die Sirius-Patrouille, von der die Invictus nicht zurückgekehrt war. Gaston Weygand, damals noch Major, war mit einer zusätzlichen Mission beauftragt gewesen. Ich sah auf.

»Woher wissen Sie das?«

»Sir, ich habe sie selbst erkundet.«

Sprach er die Wahrheit? Übertrieb er? Wollte er sich wichtig machen?

»Aber bei der Verhandlung sagten Sie aus …«

Er fiel mir ins Wort.

»Ich weiß selbst, was ich ausgesagt habe, Sir. So, wie man mich damals behandelte, habe ich keinen Anlaß gehabt, mein Wissen preiszugeben.«

»Und die Invictus?«

»Fiel aller Wahrscheinlichkeit nach in das Schwarze Loch – wie und warum, das entzieht sich meiner Kenntnis. Ich war mit dem Dingi unterwegs.«

Eine Weile gingen meine Gedanken durcheinander. Schon auf der Schulbank hatte ich es gelernt: Die Goldonische Sperre ließ sich nicht überwinden. Und so und nicht anders stand es immer noch in allen Handbüchern. Weygand rüttelte mit seinen Worten an einem ehernen Gesetz. Aber hatte es nicht irgendwann gleichfalls als ehernes Gesetz gegolten, daß die Erde platt ist wie ein Pfannkuchen?

Die Stimme meines Navigators ließ sich vernehmen: »Und wie sollte diese Passage beschaffen sein?«

Lieutenant Stroganow verabscheute Rätsel ohne Lösung. Navigation, hatte er einmal gesagt, ist angewandte Mathematik. Aber ohne den Faktor Erfahrung stimmen die Formeln nicht. Ich spürte, wie es in ihm arbeitete.

Weygand nahm den Lichtstift zur Hand.

»Passen Sie auf!«

Ich trat hinzu.

Falls das zutraf, was der Vormann der Fridtjof Nansen behauptete, hatte er in all den Jahren nichts vergessen. Der Lichtstift wanderte ohne Zögern über die Karte und hinterließ eine schmale, gewundene Spur. Weygands Sicherheit war erstaunlich.

Was der Lichtstift auf der Karte hinterließ, war ungeheuerlich.

Weygand lieferte, während er die Passage einzeichnete, die wichtigsten Erklärungen.

»Sie sehen, die Flugrinne schlängelt sich gewissermaßen um die ärgsten Energieansammlungen herum. Ganz und gar lassen sich diese leider nicht umfliegen, denn …« – der Lichtstift entwarf ein schraffiertes Feld – »… hier etwa steht das Schwarze Loch.«

Die gewundene Spur führte durch eine Randzone des schraffierten Feldes. Lieutenant Stroganow legte den Finger darauf.

»Und wie steht es damit?«

Weygand nickte.

»Das ist der kritische Punkt, ein Balanceakt auf schmalstem Grat. Man braucht ein gesundes Triebwerk, um durch den Trichter zu sprinten. Aber man kann es.«

Wer zu langsam war, wer die Nerven verlor, wer vom Kurs abkam, war verloren. Weygand sprach es nicht aus. Wozu? Er hatte es zu tun mit Männern, die Bescheid wußten. Es gab kein Raumphänomen, das mehr gefürchtet wurde als ein Schwarzes Loch. Im Mittelpunkt des unsichtbaren Trichters lauerte der komprimierte Tod.

Weygand war verstummt. Mir wurde bewußt, daß Captain Mboya und Lieutenant Stroganow auf meine Entscheidung warteten.

Weygand sprach die Wahrheit. Davon war ich mittlerweile überzeugt. Aber falls ich auf seinen Vorschlag einging, mußte ich ihn auch als Lotsen akzeptieren. Durfte ich diesem Mann den Konvoi anvertrauen: die Schiffe, die Menschen, die unersetzliche Fracht? Ich zögerte.

Aber ich zögerte nicht lange.

13.

Aus«Metropolis 2089«, 22.12.

Der Boden bebte, die Luft vibrierte. Der Sturmwind war glühend heiß.

Ruth O’Hara kam zu sich.

Auf halbem Weg zu den Hangars war sie am Steuer des Platzmobils eingeschlafen.

Weshalb noch war sie unterwegs gewesen? Richtig. Doktor Hudson hatte nach ihr verlangt. In den Hangars waren die glücklosen Rückkehrer vom Mond untergebracht worden. Zumindest brauchten sie dort nicht zu frieren.

Ruth setzte sich auf.

Über den Rampen lag der Feuerschein eines startenden Schiffes.

Ruths Blick wurde fragend.

Das Schiff begann zu steigen und geriet außer Sicht, und über den Platz legte sich wieder der schmutziggraue Vorhang, der nicht Nacht war, aber auch nicht Tag.

Ruth ließ den abgewürgten Motor wieder anspringen, und das Mobil pumpte sich gehorsam auf, schwebte hoch und setzte die unterbrochene Fahrt fort.

Im Hangar sah es schlimm aus.

Dr. Hudson ging seine übliche Visite. Banda und Rembert keuchten mit einer Trage hinter ihm her. Die Toten wurden von den Lebenden geschieden. Es mußte sein. Und es war das einzige, was sich für die Menschen noch tun ließ, für die dieser Hangar auf dem Gelände der VEGA zur letzten Zuflucht geworden war.

Als Ruth eintrat, brach Hudson seinen Rundgang ab – und kam ihr entgegen.

»Was ist? Haben Sie Harris überzeugt?«

Ruth schüttelte den Kopf.

»Ich habe ihn noch nicht erreicht.«

Hudson fuhr sich mit dem Ärmel über die Stirn. Kalter Schweiß. Ein untrügliches Zeichen. Die anderen Ärzte hatten bereits aufgegeben.

»Ruth, ich habe hier ein paar Dutzend Fälle, die den morgigen Tag nicht mehr erleben, wenn die Rationen nicht aufgebessert werden. Verschaffen Sie mir wenigstens Milchkonzentrat.«

Ruth trat auf die Seite, um Banda und Rembert vorüberzulassen, die schwer an der beladenen Trage schleppten. Vor dem Hangar wartete der Transporter. Als die Männer die Tür aufstießen, konnte man hören, daß draußen wieder gekämpft wurde. Jacksons Werkgardisten verteidigten die Zufahrten.

Ruth sprach endlich aus, was sich ohnehin nicht verheimlichen ließ.

»Frank, wir sind am Ende.«

Der rotblonde Kalifornier starrte sie an.

»Was heißt: am Ende? Es kann doch nicht sein, daß …«

Hudson brach mitten im Satz ab. Es gab nichts mehr zu sagen. Der Baby-Konvoi hätte nicht zurückkehren dürfen. Fast siebentausend hungrige Mäuler. Das gab allen hier jetzt den Rest.

»Der Proviantbunker ist leer, Frank. Die letzten Rationen sind gestern ausgegeben worden.«

Hudson lehnte sich gegen die Wand. Seine Schultern wurden schlaff. Wo es nichts zu essen mehr gab, wurde auch kein Arzt benötigt.

Die Tür schwang auf, als Banda und Rembert wieder hereinkamen.

Erneut übertönte der Gefechtslärm das Wimmern der Kinder und das leise Schluchzen der Mütter. Vielleicht waren es die eigenen Väter und Männer, die draußen auf gewaltsame Weise Einlaß verlangten. Was hofften sie vorzufinden?

Hudson schüttelte unwillig den Kopf.

»Herrgott, kann man denn den Leuten nicht klar machen, daß es hier nichts zu holen gibt?«

»Man hat es versucht, Frank.«

Vielleicht nicht deutlich genug.«

»Frank, als Arzt sollten Sie eigentlich wissen, daß man mit Wahnsinnigen nicht verhandeln kann. Die Leute vor dem Zaun sind toll vor Hunger. Und sie bilden sich ein, wir lebten hier in Saus und Braus.«

Hudson riß sich zusammen.

»Na schön, Ruth. Ich werde Sie hier nicht mehr brauchen. Kommen Sie erst wieder hierher, wenn Sie von einem Wunder zu berichten haben.«

Ruth sah ihm nach, als er davonwankte, um seine Arbeit wiederaufzunehmen. War sie nicht längst sinnlos geworden? Hudson hätte ebenso gut aufgeben können.

Und welches Wunder könnte sich wohl ereignen? Vor dem Hangar hob Ruth den Kopf. Der Himmel war nicht zu sehen. Im grauen Dunst verlor sich der Blick. Ruth setzte sich ans Steuer.

Das Mobil bedurfte der Wartung. Bockend zog es an den abgestellten Schiffen vorüber. Vor dem Südtor war es zum Handgemenge gekommen. Ein Dutzend Angreifer war durchgebrochen und rannte nun, von Jacksons Werkgardisten verfolgt, auf den Proviantbunker zu.

Ruth entsann sich schaudernd der gähnenden Leere, die darin herrschte. Im allgemeinen lagerte in den Regalen und Silos genügend Verpflegung, um eine halbe Flotte damit zu versorgen. Nun waren die Räume leer. Von dem, was zurückgeblieben war, konnte sich nicht einmal eine Maus sattfressen.

Vor dem Hort hielt Ruth an, stieg aus und ging hinein. In der Luft lag ein säuerlicher Geruch. Die Hortmutter saß über den Listen. Die Zahl der Kreuze hinter den Namen wuchs und wuchs. Ruth sprach sie an.

»Wie geht es ihm?«

Die grauhaarige Frau blickte langsam auf.

»Ich gebe ihm allenfalls noch drei, vier Tage. Wir sind seit gestern ohne Verpflegung.«

Ruth hätte in diesem Augenblick ihr Leben hingegeben, um der Frau etwas anderes sagen zu können als: »Nicht nur Sie. Es ist aus.«

Die Grauhaarige seufzte.

»Ist er Ihr einziges Kind?«

Ruth schüttelte den Kopf.

»Ich weiß nicht einmal seinen Namen. Ich habe ihn gefunden. Kann ich ihn sehen?«

Die Hortmutter öffnete die Tür, und der säuerliche Geruch wurde stärker.

Der kleine Bursche lag mit blicklos geöffneten Augen auf der Matratze. Sein Bauch war prall wie eine Melone.

Ruth schluckte. Gott im Himmel, betete sie, haben uns denn alle vergessen?

Sie wandte sich ab und stürzte hinaus.

Wußte Harris überhaupt noch, was auf seinem Gelände geschah?

Ruth stellte das Mobil ab, wies sich aus und bestieg den Lift.

Ihr Weg führte an den Büroräumen vorüber, die sie auf Harris’ Geheiß Dr. Mildrich und dessen Stab zur Verfügung hatte stellen müssen. Die Türen standen offen, die Räume selbst waren leer. Verstreutes Gepäck zeugte von überstürztem Aufbruch.

Ruth trat ein.

Der LT-Geber tickte noch, davor lag ein gefülltes Magazin. Ruth öffnete es.

Empfänger des Telegramms war Pietro Anastasia in Las Lunas. Der Text lautete: »Reservieren Sie Präsidentensuite im Grand Hotel. Zahle in Gold.« – Und gezeichnet war das Telegramm mit: »Dr. Egon Mildrich, amt. Präs. EAAU.«

»Er ist mit dem LT nicht durchgekommen. Ich hätte es ihm sagen können, aber er wußte ja alles besser. Auf jeden Fall hat er dann eins von unseren Schiffen beschlagnahmt und ist gestartet.«

Ruth wandte sich um. Harris hatte das Büro betreten, ohne daß sie es bemerkt hatte. Ruth erschrak. Die letzten Stunden hatten ihm den Rest gegeben. Seit sie ihn kannte, hatte sie seine Stärke und Unbeugsamkeit bewundert. Nun war er nur noch ein alter, müder Mann. Sie sah ihm die Anstrengung an, als er langsam hinüberschritt zum Sessel vor dem Schreibtisch, um darin Platz zu nehmen.

»Entschuldigen Sie, Ruth«, murmelte er. Mit einer mechanischen Bewegung stellte Ruth den LT-Geber ab.

»Dr. Mildrich hat sich also aus dem Staub gemacht?«

Harris’ Sarkasmus brach durch.

»Im wahrsten Sinn des Wortes. Er hat sich aus dem Staub gemacht.«

Ruth erinnerte sich an ein startendes Schiff. Dr. Mildrich, daran zweifelte sie nicht, würde dem Regierenden Bürgermeister von Las Lunas willkommen sein, zumal er gewiß nicht mit leeren Händen kam.

Angewidert warf Ruth O’Hara das Telegramm in den Papierkorb. Ihre Verzweiflung entlud sich.

»Ja, um Himmels willen, Sir, um was kämpfen wir überhaupt noch?«

Harris machte eine matte Bewegung.

»Um den Platz, Ruth. Nur noch um den Platz.«

Ruth sah ihn verständnislos an.

»Und warum, Sir?«

Harris’ Daumen zielte nach oben.

»Für einen Konvoi vom Mars, Ruth.«

»Ein Konvoi, Sir?«

»Mit Nahrungskonzentrat für Metropolis. Ich mußte es geheimhalten.«

Ruth atmete schwer. Sie wußte nicht, ob sie vor Glück weinen sollte oder lachen. Hilfe war auf dem Weg. Nun mußte sich alles wenden.

»Und wann, Sir, trifft der Konvoi ein?«

Harris’ Blick ließ ihre Hoffnung zerplatzen wie eine Seifenblase.

»Eigentlich hätte Commander Danilow mit seinen Schiffen schon längst hier sein müssen.«

Es war zu schön gewesen, um wahr zu sein. In dieser Welt geschahen keine Wunder. Jemand sagte: »Der Konvoi ist also überfällig?«, und erst im nachhinein begriff Ruth, daß sie selbst die Fragende gewesen war.

»Ja«, sagte Harris. Er schwieg. Irgendwann fügte er hinzu: »Aber falls er doch noch kommt, benötigt er diesen Platz. In ganz Metropolis sind wir die letzte Ordnungsmacht.«

Draußen war es still geworden. Ruth trat ans Fenster.

Über dem Rampengelände lag Ruhe: die Ruhe der Erschöpfung. Die Stunde war angebrochen, in der es nur noch Besiegte gab. Drei, vier Tage. Das galt für den namenlosen kleinen Burschen. Das galt auch für die ganze riesige Stadt.

»Sir!«

Ruth bekam keine Antwort. Harris hatte den Kopf auf die Platte des Schreibtisches sinken lassen.

Ruth setzte sich auf den Fußboden. Ein trockenes Schluchzen schüttelte sie.

14.

23.12.

Im RC gab es, um mit Lieutenant O’Brien zu sprechen, »volles Programm«.

Mein Blick pendelte zwischen den Anzeigen hin und her.

Die gestreckte Leuchtspur auf der Uranus-Erde-Achse kennzeichnete den Konvoi. Die Fridtjof Nansen führte. Danach folgten, gewissermaßen im Gänsemarsch, die Najade und drei von den Frachtern. Drei Schiffe mit dem Johanniterkreuz schlossen sich an. Hinter ihnen flogen noch einmal drei Frachter, vorangetrieben durch die Mahatma Gandhi und Elsa Brandstroem. Der Schluß des Geleits ließ sich auch mit bloßem Auge ausmachen. Er bestand aus den Frachtern Serena und Pampero. Letztere flog direkt vor unserem Bug. Mein Schiff, die Henri Dunant, bildete das Schlußlicht.

Die andere Anzeige, ein ungeordnetes Gesprenkel, signalisierte Gefahr.

Auf welche Weise sie uns aufgespürt hatten, war unwichtig. Der scheinbar leere Raum war voller Kundschafter. Möglicherweise hatten wir einen übersehen. Nun war das Rudel zur Stelle.

Die Echos bildeten ein wildes Durcheinander.

Lieutenant O’Brien nahm mir die Mühe ab, sie zu zählen.

»Mindestens zwanzig Schiffe«, sagte er. »Sie werden versuchen, uns noch vor der Sperre abzufangen.«

Für den Augenblick hatte ich genug gesehen. Die Wölfe waren dem Konvoi auf den Fersen, aber er hatte eine reelle Chance. Ich wechselte hinüber ins FK. Lieutenant Stroganow kam aus dem Kartenhaus.

»Sir?«

»Frage: Fahrt?«

»Positiv minus sechzig.«

Positiv hieß: wir bewegten uns voraus. Und minus sechzig bedeutete, daß unsere Reisegeschwindigkeit 60 Punkte unter dem Maximalen lag.

»Lichtspruch zur Übermittlung an Fridtjof Nansen: Auf dreißig erhöhen.«

»Aye, aye, Sir.«

Der Sibiriak schaltete den Scheinwerfer ein. Ich sagte rasch: »Aber treiben Sie zunächst die Pampero an! Sie soll gefälligst Anschluß halten.«

»Aye, aye, Sir.«

Der verbeulte Eimer, ein Frachter des veralteten PPP-Typs, hatte die üble Angewohnheit, ohne vorherige Ankündigung zurückzufallen. Einmal hätte es um ein Haar gekracht. Seitdem flog Captain Mboya die Henri Dunant mit entsicherten Bremsdüsen.

Ich kehrte zurück ins RC.

Die Wölfe rückten näher. Ihre Echos kamen jetzt klar und deutlich, dreiundzwanzig an der Zahl. Mehr und mehr formierten sie sich zum Keil. Die Absicht war unmißverständlich. Die Wölfe rechneten damit, daß der Konvoi, der scheinbar blindlings vor ihnen herfloh, vor der Goldonischen Sperre abdrehte. In diesem Fall mußte er ihnen direkt vor die Lefzen laufen.

»Sir!«

Ich richtete mich auf. Lieutenant Stroganow stand im Durchgang.

»Die Fridtjof Nansen bestätigt Fahrterhöhung um dreißig Punkte, Sir. Aber sie weist daraufhin, daß wir uns dabei verdammt leicht die Knochen brechen können.«

Die Gefahr lag auf der Hand. Ich sah sie selbst. Das Bild der geschlängelten Passage hatte sich mir eingeprägt. Ein erstes warnendes Knistern lief durch das Schiff. Die Energiefelder rückten näher.

Auf dem Radarschirm zeichnete es sich ab: Der Konvoi erhöhte die Fahrt.

Die Pampero hinkte wieder mal hinterher. Ich klemmte mich hinter die Lichtorgel, um sie eigenhändig noch einmal anzutreiben, aber in eben dieser Sekunde spie sie eine Rauchwolke aus und rannte hinter der Serena her.

Captain Mboya gab ihr drei Sekunden Vorsprung, dann erhöhte auch er die Fahrt.

Die Leuchtspur auf dem Monitor begann sich zu winden. Die ersten Schiffe des Konvois hatten die Sperre erreicht und tauchten ein in die Passage. Gleichzeitig schwoll das Knistern an.

Ich rief den Maschinenraum, und als Lieutenant Xuma sich meldete, wies ich ihn an, das Schiff nach etwaigen Leckagen abzusuchen.

»Schon überprüft, Sir«, erwiderte Lieutenant Xuma. »Alles dicht.«

»Dann halten Sie sich bereit, die Schotten zu schließen.«

»Aye, aye, Sir.«

Ich gab mich ruhig. In Wirklichkeit hatte ich es mit einem schmerzenden Klumpen zu tun: dort, wo eigentlich mein Magen saß. Und wie, wenn Weygand sich irrte? Es mochte sein, daß die Passage sich in all den Jahren, die seit der Erkundung verstrichen waren, verändert hatte. Es mochte sein, daß sie blindlings endete: eine tödliche Sackgasse. Den Energiestürmen, die im Zentrum der Goldonischen Sperre tobten, war kein Material gewachsen.

Das Knistern wurde lauter und lauter. Die ersten Sturmwirbel streiften das Schiff.

Im Lautsprecher erklang die Stimme des Navigators.

»ZG, Sir.«

Ich eilte ins Kartenhaus.

Lieutenant Stroganow war damit beschäftigt, die Quelle einzupeilen, den unsichtbaren Magneten, der seine Fangarme nach uns ausstreckte. Noch waren sie harmlos. Die Fahrt war gerade um einen Punkt gesunken. Aber bald schon würden sie kraftvoller zupacken. Und als ihr gieriger Schlund lauerte ein tückisches Atom, kleiner als jedes Staubkorn, aber ausgestattet mit der Anziehungskraft des Mondes, das Schwarze Zwergloch.

»Melden Sie weiter, Lieutenant!«

»Aye, aye, Sir.«

Ich kehrte zurück ins RC.

»Wie steht’s?«

Lieutenant O’Brien deutete achteraus, etwas nach Backbord versetzt. Sie waren heran. Die Sonne verwandelte ihre silbernen Rümpfe in lodernde Flammen. Ich hielt den Atem an. Das Knistern ging plötzlich über in ein dröhnendes Prasseln. Die Passage hatte uns aufgenommen. Es hätte nicht später geschehen dürfen. Der Pulk hatte sich vor die Sonne gesetzt und zielte auf die Serena.

Es war, als prallte er gegen einen unsichtbaren Prellbock. Die Formation der Verfolger brach auseinander. Es war unglaublich. Die Wölfe ließen die Beute laufen. Sie drehten ab. Im Lautsprecher waren ihre Verwünschungen zu hören.

Ich wischte mir den kalten Schweiß von der Stirn und enterte zur Brücke hinab.

Captain Mboya löste den Blick von der Pampero.

»Fast hätten sie uns gehabt, Sir. Wahrscheinlich halten sie uns jetzt für verrückt.«

Ich schaltete den Brückenlautsprecher zu. Die Wölfe waren einander in die Haare geraten.

»Sie toben vor Wut, Captain.«

Die Henri Dunant bockte. Captain Mboya faßte das Steuer fester und zwang das Schiff zurück auf ruhigen Kurs.

»Heute wird noch so mancher von uns das Beten lernen«, sagte er.

Ein schriller Ton lief durch das Schiff, als klagte in den Verbänden eine verstimmte Geige. Ich warf mich in meinen Sitz, ließ die Gurte einrasten, rief den Maschinenraum und wies Lieutenant Xuma an, die Schotten zu schließen.

Fortan bestand die Henri Dunant aus zehn von einander hermetisch abgetrennten Abteilungen. Falls es in der einen zu einem Strahleneinbruch kam, blieben die anderen von der Verseuchung verschont. Mehr ließ sich für die Sicherheit des Schiffes nicht tun.

Das eine Wolfsrudel waren wir losgeworden, aber anderswo mochten weitere Rudel lauern. Nach wie vor erfolgten alle Befehlsübermittlungen mit Hilfe der Morsescheinwerfer.

Der Konvoi war langsamer geworden. Behutsam schlängelte er sich durch die gewundenen Energielücken. Dann und wann geriet er in den Ausläufer einer bösartigen Bö, aber die meiste Zeit über bewegte er sich durch Zonen der Ruhe.

Gaston Weygand kannte sich aus. Er mußte die Passage gründlicher erkundet haben, als er mir gegenüber zugegeben hatte. War er wirklich nur einmal hier gewesen? Die Sicherheit, mit der er den Konvoi durch die schmale Rinne lotste, ließ darauf schließen, daß er in späteren Jahren noch einige Male hierher zurückgekehrt war. Wozu, warum? Um das Geheimnis der verschollenen Invictus zu lüften?

Der Scheinwerfer der Fridtjof Nansen kam kaum zum Atemholen. Unermüdlich meldete er jede bevorstehende Kursänderung.

Etwa vier Stunden, nachdem der Konvoi in die Goldonische Sperre eingeflogen war, erreichte uns über die Übermittlungskette das Signal Achtung!

Ich rief das Kartenhaus.

»Frage: ZG?«

»Wächst im Quadrat, Sir.«

Das Führungsschiff hatte den kritischen Punkt erreicht, an dem zwei kosmische Gewalten aufeinanderstießen und das Kernstück der Sperre bildeten.

Ich enterte hoch.

Lieutenant Stroganow saß hemdsärmelig vor dem Bordcomputer. Auf dem Monitor flimmerten die ermittelten Werte: Kurs, Geschwindigkeit, Röntgenstrahlung, Zusätzliche Gravitation.

»Sehen Sie sich das an, Sir.«

Der Sibiriak schaltete den Monitor auf Grafik, und die verschiedenen Meßwerte gruppierten sich zum schwarzweißen Computerbild.

Die Passage glich einem nach Backbord hin aufgeschnittenen Tunnel. Rechter Hand sowie über und unter uns dräuten düstere Energiewolken. Allein ihr Anblick machte schaudern. Wer dort hineingeriet, hatte seinen letzten Flug getan.

Nicht weniger unheilverkündend war der Trichter, der sich Backbord voraus abzeichnete. Sein Durchmesser betrug etwa siebenhundert Raummeilen. Über seine Tiefe gab das Bild keine Auskunft.

Der Mechanismus der Goldonischen Sperre war perfekt.

Man konnte den Energiemassen nicht ausweichen, ohne in das Schwarze Loch zu fallen. Und jeder Versuch, das Schwarze Loch auszumanövrieren, endete unweigerlich auf dem kosmischen Grill.

Lieutenant Stroganow blendete eine gestrichelte Kurslinie ein. Sie schnitt den Trichter an seiner Peripherie.

»Ich nehme an, Sir, da müssen wir rüber. Im Schweinsgalopp und mit Gebrüll.«

Und genauso war es.

Der Scheinwerfer der Pampero flackerte: »An alle: Mir nach! Äußerste Kraft voraus!«

Ich nickte Lieutenant Stroganow noch einmal zu. »Dann mal los!«

Auf der Brücke blieb ich noch so lange auf den Beinen, bis die Serena anfing zu beschleunigen. Danach flüchtete ich mich in meinen Sitz. Auch die Pampero preschte los.

Wenn wir den Trichter überqueren wollten, ohne in den tödlichen Strudel gerissen zu werden, half uns nur Geschwindigkeit. Dem heimtückischen Sog aus der Tiefe des Raumes mußten wir den vollen Schub des Triebwerks entgegenstellen.

»Und jetzt wir!«

Captain Mboya stieß den Regler nach vorn. Ich wurde gegen das Polster gepreßt. Die Henri Dunant stürmte hinter der Pampero her.

Ich rief das Kartenhaus.

»Frage: Fahrt?«

»Positiv minus neunundvierzig.«

Der Sog zerrte am Schiff. Obwohl das Triebwerk auf vollen Schub geschaltet war, gingen fast fünfzig Prozent seiner Wirkung verloren.

Immerhin kamen wir vorwärts.

Ich warf einen Blick auf den Radarschirm. Der Kopf der Leuchtspur schwenkte nach Steuerbord ab. Die Fridtjof Nansen, das Führungsschiff, war aus dem Gröbsten heraus. Der Sog des Trichters hatte keine Gewalt mehr über sie. Sie wurde schneller. Die Najade und die ersten drei von den Frachtern folgten.

»Verdammtes Miststück!«

Die Bremsdüsen der Henri Dunant kreischten. Captain Mboya fluchte.

Die Pampero war plötzlich langsamer geworden. Ihr Heck war nur noch eine knappe Kabellänge von uns entfernt. Das Triebwerk spuckte schwarzen Qualm.

Ich drückte die Taste.

»Lichtspruch …«

Es war zu spät. Es hätte auch nichts mehr geändert. Mitten über dem Trichter war das altersschwache Triebwerk des Frachters ausgefallen.

Im Lautsprecher erklang die Stimme des Navigators: »Fahrt fallend. Positiv minus sechsundachtzig … minus neunzig … minus fünfundneunzig … Fahrt negativ«

Der Sog hatte die Henri Dunant erfaßt. Sie trieb mit dem Heck voraus.

Die Pampero stürzte noch schneller. Sie stürzte mit wachsender Geschwindigkeit. Noch einmal flackerte ihr Scheinwerfer: »Habe Maschinenschaden. Benötige dringend …«

Die Botschaft erlosch in der Lichtlosigkeit des Schwarzen Lochs.

Ich bezwang mein Grauen. Der Pampero war nicht zu helfen. Sie hatte aufgehört zu existieren. Und auch wir standen kurz vor dem Untergang.

Die Stimme gehorchte mir wieder.

»Holen Sie uns hier raus!«

Captain Mboya stieß den Regler wieder nach vorn.

»Aye, aye, Sir«, sagte er.

Mein Blick streifte sein Gesicht. Es war aschgrau. Aber auch er hatte sich wieder gefaßt. Die Bodenplatten vibrierten, als das Triebwerk loslegte.

Ich rief das Kartenhaus.

»Frage: Fahrt?«

Gleich darauf hätte ich meinen grauköpfigen Navigator am liebsten umarmt.

»Positiv minus neunundneunzig.«

Die Henri Dunant hatte aufgehört zu stürzen. Sie kroch vorwärts, dem rettenden Ufer entgegen.

15.

24.12.

Die Henri Dunant stand rüttelnd über der Stadt. Kein freundlicher Leitstrahl hatte sie in Empfang genommen. Ich löste den Blick vom Radar, mit dessen Hilfe ich das überladene, plötzlich schwerfällig gewordene Schiff bis auf drei Kabellängen über Grund an Metropolis herangelotst hatte. Neben mir hörte ich Captain Mboyas trockenes Schlucken.

Wie war das immer beglückend gewesen, aus einem fremden, feindlichen Himmel heimzukehren in diese unvergleichliche Stadt im Schaumkranz der atlantischen Brandung. Ob bei Tag, ob bei Nacht – nie hatte ich mich sattsehen können an der Schönheit und der Anmut dieser genialen Schöpfung.

Bilder, die für immer erloschen waren? Schwarz und starr lag die Stadt unter dem Cockpit. Mein Blick verlor sich in pechzäher Finsternis. Es war kurz nach achtzehn Uhr. Über dem Staubgürtel leuchtete der Mond, funkelten die Sterne. Gab es sie wirklich noch? Für die Menschen in dieser Stadt existierten sie nur noch in der Erinnerung.

Captain Mboya deutete backbord voraus.

Wie Soldaten auf verlorenem Posten glommen dort ein paar einsame Lichter. Die VEGA?

Die Henri Dunant nahm Fahrt auf und glitt darauf zu. Der Widerschein ihres Triebwerks huschte über den Tower. Schwarz ragte er in die furchteinflößende Nacht.

Noch einmal drückte ich die Taste.

»VEGA-Tower, VEGA-Tower – Henri Dunant. Over!«

Der Tower blieb stumm. Und diesmal war kein Staub daran schuld, daß die Verbindung nicht zustande kam. Die Henri Dunant hatte den Staubgürtel durchstoßen, sie stand knapp über dem Platz. Ich verspürte ein Frösteln.

»VEGA-Tower, VEGA-Tower – Henri Dunant. Ich benötige dringend Landebeleuchtung für meinen Konvoi!«

Der Konvoi war am Ziel. Achtzehn Schiffe hatte er gezählt, als er den Uranus verließ. Fünfzehn Schiffe waren durchgekommen. Einige Kabellängen höher als die Henri Dunant kreisten sie schwerbeladen über dem Platz und warteten darauf, eingewiesen zu werden.

Auf der Reise hatten sie die Hölle kennengelernt, einen Kosmos bar aller Menschlichkeit. Es war uns nichts erspart geblieben. Wann hatten wir aufgehört, in dem marodierenden Volk, das die entsetzlich leeren Räume durchstreifte auf der Suche nach Nahrung, den hungernden Bruder in seiner Verzweiflung zu sehen? Der Bruder war zum reißenden Wolf geworden.

Und doch – die Hölle unter den Sternen war fast leichter zu ertragen gewesen als der Anblick dieser erloschenen Stadt. Ich war auf Schlimmes gefaßt gewesen – aber nun mußte ich erfahren, daß der Phantasie Grenzen gesetzt sind. Ich hatte mir eingebildet, vorbereitet zu sein.

Die Wirklichkeit war anders. Darauf, wie Metropolis uns empfing, war ich nicht gefaßt.

Als ich noch einmal ansetzte, um den Tower zu rufen, versagte mir die Stimme.

Kamen die fünfzehn beladenen Schiffe zu spät? War alles umsonst gewesen? Schiffe waren zerstört worden, Besatzungen hatten ihr Leben gegeben, aber der Konvoi war endlich am Ziel. War niemand mehr da, ihn in Empfang zu nehmen?

Etwas mußte geschehen. Ich rief den Maschinenraum.

»Landescheinwerfer!«

»Landescheinwerfer!« bestätigte Lieutenant Xuma. »Aye, aye, Sir.«

Das gleißende Licht flammte auf. Der Kegel des Scheinwerfers wanderte über das Gelände: hinweg über die Hangars, hinweg über den stummen Tower und das geschwungene Dach der Abfertigungshalle. Der Rampenkomplex Mitte war besetzt. Eine ganze Flotte war hier abgestellt, ein Sammelsurium aller erdenklichen Schiffstypen. Wozu? War Harris nicht mehr dazu gekommen, die Flotte in Marsch zu setzen?

Der Lichtkegel huschte über die Kräne und Gerüste der Werft und richtete sich auf den Rampenkomplex Nord. Dort waren die Rampen frei.

Noch einmal rief ich den Maschinenraum.

»Gut so!«

Der Scheinwerfer rührte sich nicht mehr. In seinem kalkigen Licht warf der Beton der Rampen gespenstische Schatten.

Als erstes Schiff rief ich die Najade zur Landung auf. Eine Minute später zog sie rüttelnd an uns vorüber und setzte dann unbeholfen auf der Rampe Nord Unaone auf.

Ich trat hinaus auf die Gangway, nachdem auch die Henri Dunant schließlich gelandet war: als letztes Schiff des Konvois. Wie überladen sie war, zeigte sich beim Aufsetzen. Mit lautem Dröhnen knallte sie auf den harten Beton.

»Metropolis, Sir.«

Captain Mboyas Stimme klang heiser.

»Ja, Metropolis, Captain.«

Vor der Schleuse blieb ich stehen.

Auch dieser Schritt hatte sonst immer zu den Höhepunkten einer Heimkehr aus dem Reich der Sterne gehört: festen Boden unter den Füßen zu spüren und sich endlich die Lungen vollzutanken mit der köstlichen, prickelnden Luft von Metropolis.

Die Luft über dem Platz war kalt, trocken und bitter. Sie hinterließ auf der Zunge einen quälenden Belag. Sie schmeckte nach verdorrter Erde.

Ich lehnte mich gegen das Süll. Ich fühlte mich mutlos.

Es hatte unmöglich geschienen – aber wir waren da: fünfzehn schwerbeladene Schiffe. In Form von konzentrierter Nahrung lagerte in ihren Rümpfen ein ganzer Monat Leben für die riesige Stadt.

War denn keiner mehr da, um die Fracht in Empfang zu nehmen?

»Sir, sehen Sie?«

Captain Mboya war neben mich getreten. Er wies hinüber zu den Garagen. Dort war ein Licht angegangen.

Eine trockene Bö fegte über den Platz: kalt wie der Atem des Todes.

Mitten im Frösteln horchte ich auf. Mit dem Wind kam das Geräusch eines anspringenden Motors. Eine zweite, eine dritte Maschine wurden gestartet.

»Laderaupen, Sir.«

»Und schwere Transporter!«

Die Lichter wurden zahlreicher. Und dann begann auf einmal die Erde zu dröhnen, als sich hundert Raupen und Transporter gleichzeitig in Bewegung setzten. Die Mannschaften zum Entladen der Schiffe rückten an.

Sirenengeheul mischte sich in den Lärm. Eine Limousine mit dem Emblem der VEGA-Platzgarde kam hinter einem Hangar hervorgekurvt und hielt auf die Henri Dunant zu. Vor der Gangway kam sie in einer Staubwolke zum Stehen.

Ein alter Mann stieg hastig und unbeholfen aus. Mein Herz krampfte sich zusammen. Auf einmal ermaß ich, was diese Stadt durchgemacht hatte. Ich rannte die Gangway hinab.

Harris blinzelte.

»Commander Danilow?«

»Nein, Sir.«

Harris starrte mich an wie eine Erscheinung.

»Brandis?«

»Ja, Sir.«

»Ich erwarte einen Konvoi vom Mars.«

»Dieser kommt vom Uranus, Sir.«

»Mit wievielen Schiffen?«

»Fünfzehn, Sir.«

Harris schluckte. Dann sagte er.

»Das ist … das ist wie Weihnachten.«

In Metropolis war die Zeit stehengeblieben. Ich mußte John Harris helfen, sie wieder in Gang zu bringen.

»Heute ist Weihnachten«, sagte ich. »Heiliger Abend.« Und dann fragte ich: »Was ist mit Ruth?«

Harris bewegte die Lippen, aber ich verstand nicht, was er sagte. Der Lärm der anrückenden Entladekolonne war zu stark. Auf einmal verging ich vor Angst. Ich brüllte: »Was ist mit Ruth?«

Und John Harris brüllte zurück: »Sie lebt!«

Und plötzlich lagen John Harris und ich einander in den Armen.

Irgendwann sagte Harris: »Was Sie für diese Stadt getan haben, Brandis, wird Ihnen keiner der Einwohner je vergessen.«

Ich schüttelte den Kopf.

»Daß der Konvoi sein Ziel erreicht hat, Sir, ist nicht mein Verdienst. Ich hätte um ein Haar das Handtuch geworfen.«

Harris blickte verständnislos.

»Kommen Sie, Sir.« sagte ich. »Vielleicht haben Sie noch Gelegenheit, dem Mann die Hand zu drücken, dem der Dank der Stadt gebührt.«

Auf dem Weg zur Fridtjof Nansen fiel zwischen uns kein Wort. Harris schien zu spüren, wie schwer mir dieser Gang fiel. Lieutenant Levy sah uns kommen und stieg langsam die Gangway herab.

Aus seiner Miene las ich das Schlimmste.

»Wie ist sein Befinden?«

Lieutenant Levys Stimme hörte sich brüchig an: »Er hat eine Chance, Sir.«

Bevor wir an Bord gingen, klärte ich Harris auf: wie uns Gaston Weygand durch die Goldonische Sperre gelotst hatte – allein im verriegelten Cockpit, nachdem er seine ganze Crew von der verseuchten Brücke gejagt hatte.

»Strahleneinbruch?« erkundigte sich Harris.

»Ja«, bestätigte ich. »Die Brücke hat drei Tage zuvor einen üblen Treffer abbekommen. Das Leck ist groß wie ein Fußball. Weygand hat mir das unterschlagen.«

Man hatte den Vormann der Fridtjof Nansen im Schleusendurchgang gelagert: dort, wo die Luft am besten war. Weygands Gesicht war spitz und wächsern. Die Schmerzen, die er litt, waren mörderisch.

Ich blieb vor ihm stehen.

»Gaston«, sagte ich, »John Harris ist hier, um Ihnen im Namen der Stadt Metropolis die Hand zu drücken.«

Weygand schlug die Augen auf. Sein Blick begegnete dem meinen.

Ich glaubte, so etwas wie Befriedigung darin zu lesen.

Dann lächelte er und streckte John Harris die Hand entgegen. Mitten in der Bewegung verlor er das Bewußtsein. Mit lautem Klirren legte eine Laderaupe an der Fridtjof Nansen an.

»Sie brauchen eine Ambulanz«, sagte Harris. »Überlassen Sie alles Weitere mir.«

16.

27.12.

Ein Konvoi war durchgekommen: Das war der erste Schritt. Ein zweiter, ein dritter mußten folgen. Zwanzig Schwergutfrachter der VEGA standen bereit, um unter dem Geleit der sieben UGzRR-Kreuzer zum Uranus und zurück zu fliegen. Die Besatzungen waren vorbildlich. Harris hatte mir freie Hand gelassen, sie zusammenzustellen. Es hatte genug Freiwillige gegeben.

Aus dem, was sie erwartete, hatte ich kein Hehl gemacht.

»Der Himmel«, hatte ich gesagt, »ist voller reißender Wölfe. Manch einer von Ihnen wird von dieser Reise nicht zurückkehren …«

Bevor ich mich zum Start begab, kehrte ich bei John Harris ein.

Die Veränderung, die mit dem großen alten Mann vorgegangen war, ließ mich erleichtert aufatmen. Hager und abgezehrt saß er hinter seinem Schreibtisch – aber wie er sich nach mir umwandte, war es wieder die vertraute herrische Gebärde.

»Ah, Brandis! Sie wollen sich verabschieden. Augenblick noch.«

Der Fernseher war eingeschaltet. Über die Bildwand flimmerten die Neuigkeiten des Tages.

Ein Transportfahrzeug der VEGA war im Bild, als es gerade entladen wurde.

»… unter dem Schutz der VEGA-Sicherheitstruppe geht die Verteilung der Nahrung Tag und Nacht weiter. Der akute Hunger ist damit gebannt.«

Harris sah zu mir auf.

»Sie wollen los, Brandis?«

»Ja, Sir.«

»Wie geht’s Weygand?«

»Dr. Hudson ist zuversichtlich.«

Harris nickte. »Falls Sie unterwegs dem ollen Petrus begegnen, sagen Sie ihm, was hier los ist.«

»Mach ich, Sir.«

Harris reichte mir die Hand.

»Gott mit Ihnen, Brandis.«

»Und mit Ihnen, Sir.«

Ruth wartete in der Halle. Himmel, sah sie elend aus! Ich legte den Arm um ihre Schulter. Wir traten hinaus in das graue, fahle Licht unter dem staubigen Vorhang und in den kalten, trockenen Wind.

»Hast du es dir überlegt?« erkundigte ich mich.

»Was?« fragte sie zurück.

»Ob du mitkommst. Auf dem Uranus wärest du besser aufgehoben als hier. Und der kleine Bursche auch.«

Ruth schüttelte unwillig den Kopf.

»Mark, mein Platz ist hier. Ich werde gebraucht.«

Mir war, als hätte ich diese Worte schon einmal gehört. Damals waren sie aus meinem Munde gekommen. Ich senkte den Kopf. Ruth hatte recht. Sie wurde gebraucht – nicht weniger als ich. Jeder auf seinem Platz.

Wir verabschiedeten uns vor der Gangway.

»Paß auf dich auf, Mark.«

»Und du auf dich.«

Zehn Minuten später, als ich im Cockpit mit Captain Mboya die Checkliste durchging, sah ich meine Frau noch einmal. Sie stand oben auf der Galerie.

Ich hob die Hand und winkte.

Ruth winkte zurück.

Es war so weit. Der fremde, feindliche Himmel wartete. Ich zwängte mich in meinen Sitz, legte die Gurte an und rief die Schiffe des Konvois ab.

»Bitte die Klarschiff-Meldungen!«

Der Reihe nach trafen die Bestätigungen ein. Zuerst die Frachter, nach ihnen die Schiffe mit dem Johanniterkreuz. Captain Romen machte den Schluß.

»Florence Nightingale. Klar zum …«

Über mir, auf dem staubigen Oval der Kanzel, zerplatzte ein Tropfen.

Ich hob den Kopf.

Und wieder fiel ein Tropfen. Und wieder.

Die Florence Nightingale, die mitten im Satz verstummt war, meldete sich erneut.

»Herrgott, Mark«, sagte Captain Romen gegen alle Regeln eines Schiff-Schiff-Gesprächs, »merkst du was? Es regnet!«

ENDE

Table of Contents

- Klappentext
- Titelseite
- Vorwort

- Auszug aus Titschkus Flottenalmanach 2083/84

- 1.

- 2.

- 3.

- 4.

- 5.

- 6.

- 7.

- 8.

- 9.

- 10.

- 11.

- 12.

- 13.

- 14.

- 15.

- 16.