Weltraumpartisanen 31: Geheimsache Wetterhahn
Date: 2012-10-26T22:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction
Description: Konsul Dreyer, machthungriger Diktator der EAAU, verfolgt einen teuflischen Plan: er läßt das Wetter manipulieren - Dürre und Hungersnot in der VOR, Regen und Wohlergehen in seinem Reich. Das Volk jubelt ihm zu. In wenigen Wochen wird er sich zum Kaiser krönen lassen. Eine Gruppe von Revolutionären will es so weit nicht kommen lassen, darunter Ruth O'Hara, die Frau von Mark Brandis. Auf dem Weg zur Krönung auf dem Mond soll der Gewaltherrscher gestoppt werden. Dazu werden aber Raumschiffe gebraucht, die Raumschiffe der UGz RR - Mark Brandis muß also mitspielen. Aber darf die Raumflotte, die au
Publisher: Herder Verlag

In der EAAU hat Konsul Dreyer, der ein phänomenales »Nahrungssicherungsprogramm« leitet, die Macht erhalten. Doch kaum jemand weiß, mit welch perfiden Mitteln Dreyer dieses Programm führt. Mark Brandis befindet sich in Gewissenskonflikten: soll er den obersten Grundsatz der UGzRR verletzen, die Nichteinmischung in die Politik, oder tatenlos zusehen, wie der korrupte Konsul nach der Weltherrschaft greift?

Mark Brandis

Geheimsache Wetterhahn

Revolution im Weltraum

Im Leben eines jeden Menschen gibt es Zeiten, über die zu berichten Außenstehende geeigneter sind als der Betroffene selbst. Eine solche Zeit ist für mich der Sommer des Jahres 2092 – jener Sommer, in dem Alfred Dreyer, der Konsul, den Höhepunkt seiner Macht erreichte. Mein Freund Martin Seebeck hat die Ereignisse aufgezeichnet.

M.B.

Auszug aus Titschkus Flottenalmanach 2083/84

Unabhängige Gesellschaft zur Rettung Raumschiffbrüchiger (UGzRR): eine mit Mitteln der EAAU und der VOR ins Leben gerufene Organisation mit humanitärer Zielsetzung, der der Status einer autonomen Gesellschaft verliehen wurde. Die Basis ist Las Lunas. Die Flotte besteht derzeit aus sechs Rettungskreuzern.

HENRI DUNANT (EAAU): Das Schiff trägt den Namen des Schweizer Kaufmanns, der aus Protest gegen das Verwundetenelend in der Schlacht von Solferino (1859) zum geistigen Urheber der Genfer Konvention und Begründer des Roten Kreuzes wurde. Flaggschiff der Gesellschaft.

ALBERT SCHWEITZER (EAAU): Das Schiff wurde benannt nach dem elsässischen Theologen, Philosophen, Musiker und Arzt, der 1913 das Urwald-Krankenhaus von Lambarene begründete. Sein Lebenswerk stand unter dem Motto »Ehrfurcht vor dem Leben«.

FLORENCE NIGHTINGALE (EAAU): Mit dieser Namensgebung wurde der englischen Diakonissin gedacht, die im Verlauf des blutigen Krimkrieges (1853-56) die Versorgung der Verwundeten und Kranken organisierte und sich mit Nachdruck für ein menschenwürdiges Lazarettwesen einsetzte.

ELSA BRANDSTROEM (EAAU): Der Schiffsname hält die Erinnerung wach an den »Engel von Sibirien«. Die Schwedin organisierte im Ersten Weltkrieg (1914-18) das Hilfswerk für die deutschen und österreichischen Kriegsgefangenen in Rußland.

FRIDTJOF NANSEN (EAAU): Das Schiff trägt den Namen des norwegischen Polarforschers. Nach dem 1. Weltkrieg setzte er sich für die Heimführung der Gefangenen zwischen dem Deutschen Reich und Rußland ein. Er organisierte eine internationale Flüchtlingshilfe (Nansen-Paß). 1922 wurde er mit dem Friedensnobelpreis geehrt.

MAHATMA GANDHI (VOR): Der Rettungskreuzer erhielt den Namen des 1948 ermordeten indischen Staatsmannes, der mit der Waffe des gewaltlosen Widerstandes sein Vaterland in die Freiheit führte. Mahatma = »große Seele«.

RABINDRANATH TAGORE (VOR): Die Schiffstaufe erfolgte im Gedenken an den bedeutenden Sozialreformer, Politiker und Pädagogen, der im frühen 20. Jahrhundert maßgeblich dazu beitrug, Indiens Kultur für den Westen zu erschließen.

1.

Niemand, der in Colonel Bigots Büro auf dem bequemen Besucherstuhl Platz nahm, ahnte, daß er vor Wänden saß, durch die hindurch er beobachtet wurde. Die Wände machten einen völlig normalen Eindruck. Sie waren geschmückt mit der Flagge der EAAU, der Europäisch-Amerikanisch-Afrikanischen Union, zu der sich die drei Kontinente zusammengeschlossen hatten, und einem großen Porträt des Konsuls, wie sich General Alfred Dreyer nach seiner zweiten, endgültigen Machtübernahme nach altrömischem Vorbild nennen ließ.

Der einarmige Mann mit den grauen Schläfen, der am Vormittag des 15. Juli 2092 auf diesem Besucherstuhl saß, verleugnete auch im maßgeschneiderten Anzug den ehemaligen Berufsastronauten nicht, der die Unendlichkeit erfahren hatte.

John Harris war zur Vervollständigung einer Anzeige erschienen: im Hauptquartier der III. Abteilung, Metropolis.

Der Fall, den er den Sicherheitsbehörden zur Kenntnis zu bringen hatte, war kein alltäglicher, und Colonel Bigot, Chef des Departements K wie Kosmos innerhalb der III. Abteilung, die neuerdings nur noch dem Konsul unterstellt war, schien Wert darauf zu legen, ihn persönlich zu bearbeiten.

Harris ahnte nicht, daß er, während er seine Aussage machte, für zwei Spezialisten der Sektion Technik, Beamte in weißen Kitteln, die sich hinter der Wand in einer Art Studio aufhielten, Modell saß.

Ein Dutzend elektronischer Fühler war damit beschäftigt, ihn immer wieder abzutasten und die Daten weiterzuleiten an das zuständige Labor, in dem sich nach und nach aus Millionen und Abermillionen winzigster Informationssplitter der fotomechanische Abguß formte.

Mit dieser Technik der zweiten Haut hatten zunächst die Japaner innerhalb der VOR, der Vereinigten Orientalischen Republiken, experimentiert. Inzwischen war sie von der III. Abteilung übernommen und perfektioniert worden.

Die Beamten, die darauf geschult waren, bei Bedarf in einen solchen fotomechanischen Abguß zu schlüpfen, wurden im Fachjargon der III. Abteilung Mimen genannt. Nicht ohne Grund. Sie alle hatten im Rahmen ihrer Ausbildung zum Agenten die Schauspielerprüfung abgelegt.

Die beiden Männer in den weißen Kitteln unterhielten sich bei der Arbeit aus reiner Gewohnheit mit gedämpften Stimmen. Doch John Harris hätte sie auch dann nicht bemerkt, wenn sie sich weniger unauffällig verhalten hätten. Eine weitere Besonderheit der Wände war, daß sie nur in einer Richtung schalldurchlässig waren.

»John Harris, der Chef der VEGA höchstpersönlich! Mich laust der Affe!«

Die vier Buchstaben VEGA hatten ursprünglich gestanden für Venus – Erde. Gesellschaft für Astronautik. Inzwischen, nachdem aus dem bescheidenen Unternehmen ein raumfahrttechnischer Gigant geworden war, die halbautonome Raumfahrtbehörde der EAAU, zuständig für Forschung, Entwicklung und Kontrolle der gesamten zivilen Astronautik und überdies von der Verfassung eingesetzte Prüfinstanz für die Eigenproduktionen der Strategischen Raumflotte, waren die vier Großbuchstaben VEGA jedem Kind geläufig.

Unter John Harris hatte die VEGA ihre Blüte erlebt, in den siebziger und achtziger Jahren, den großen Aufbruch zu den Sternen, die verkehrstechnische Anbindung der Venus an die EAAU, die Inbesitznahme und Kolonisierung von Uranus und Mars.

Vor drei Jahren hatte der verwegene Himmelssturm ein vorläufiges Ende gefunden. Andere Aufgaben – die Sicherung des irdischen Überlebens – waren vordringlicher geworden, als über die Erde die sogenannte Große Katastrophe hereinbrach, ein quasinuklearer Winter. Schuld war eine private Firma. Bei der Verlagerung des diamantträchtigen Planetoiden Ikarus in eine erdnähere Umlaufbahn war geschlampt worden.

Die beiden Weißkittel nahmen ihren Dialog wieder auf.

»Wieso hat der nur einen Arm?«

»Bürgerkriegsinvalide.«

»Ach! Den Mimen wird das zu schaffen machen. Find mal einen ohne rechten Arm!«

»Die kennen doch alle Tricks … Geht das schon wieder los!«

Der Fußboden vibrierte, als im Treppenhaus ein Preßlufthammer losratterte. Für den bestehenden Aufzug wurde auf der Etage ein zusätzlicher Ausstieg gebrochen. »Ich frag mich, warum der gemimt werden muß. Andere sind auch ganz einfach in der Versenkung verschwunden.«

»Die Fahnder wollen’s so. Bloß keinen lauten Alarm! Ich denk, sie sind in der VEGA irgendwem auf der Spur … Und jetzt mach weiter! Was fehlt? Größe!«

»Einszweiundachtzig.«

»Statur!«

»Schlank.«

»Gewicht!«

»Fünfundsiebzig Kilo.«

»Geh noch mal aufs Gesicht, groß ran! Die wollen immer noch ein paar Minuten Mimik haben, zum Variieren.«

Von all dem, was die Weißkittel miteinander besprachen, war in Colonel Bigots Büro nichts zu hören.

Der Chef des Departements K saß schwer und massig hinter seinem Schreibtisch, warf dann und wann einen Blick auf die vor ihm liegende, von John Harris unterschriebene Anzeige und nahm gelegentlich einen Zug aus seiner glimmenden Zigarre.

»Was halten Sie davon, Mr. Harris«, erkundigte er sich, »wenn wir die Sache noch einmal durchnehmen – von vorne an?«

»Wenn Ihnen das weiterhilft, Colonel.« John Harris, der Direktor der VEGA, nickte zustimmend. »Also, von Anfang an! Es war so: Wir planen eine Erweiterung des Werftgeländes, und Schuppen 86 steht dem im Wege. Er muß folglich abgerissen werden.«

»Ich verstehe«, sagte Colonel Bigot. »Und weiter?«

»Das Wort ›Schuppen‹ vermittelt ein falsches Bild. Unsere Schuppen sind klimatisierte Lagerräume für hochwertiges Material. Schuppen 86 mußte folglich erst einmal anhand der Inventarliste geräumt werden.«

»Und diese wies aus …?«

»Und diese wies aus, daß im besagten Schuppen unter anderem neun Satelliten eingelagert waren.«

»Und die Liste ist zuverlässig?«

»Absolut. Sie ist dreifach abgesichert. Sie wies aus, daß nach dem Vertrag von Schanghai neun radarfeste Kampfsatelliten des Typs Phantom in Schuppen 86 eingeliefert worden waren.« Harris unterbrach den Bericht. »Zu Ihrer Information, Colonel: Im Vertrag von Schanghai bekunden EAAU und VOR ihre Absicht, im Interesse der Flugsicherheit keine radarfesten Objekte im Raum zu stationieren.«

»Ich bin auf dem laufenden, Mr. Harris.« Colonel Bigot legte seine schwere Hand auf das Schriftstück, mit dem er sich beschäftigte. »Berichten Sie weiter!«

Harris wies auf die Niederschrift seiner Anzeige, die er am Abend zuvor durch Boten der III. Abteilung übermittelt hatte.

»Ich ging davon aus, Colonel, Sie würden nicht zögern, via Koordinator Charly die VOR ins Vertrauen zu ziehen. Wer immer diese Phantom-Satelliten stationiert …«

Koordinator Charly war eine von den Weltmächten EAAU und VOR gemeinsam betriebene Pufferstation, in der über alle politischen Gräben hinweg beidseitige Interessen zum Ausgleich gebracht werden konnten.

Colonel Bigot war Harris ins Wort gefallen.

»Wir wollen nicht vorgreifen, Mr. Harris! Sie erstatten Anzeige wegen Diebstahls, wegen Raubes. Dafür haben wir bisher nur Ihr Wort. Angenommen, die Satelliten sind lediglich verlegt worden und treiben sich immer noch auf Ihrem Gelände herum? Oder sie sind längst, ohne daß es Ihnen zur Kenntnis gebracht wurde, verschrottet worden?«

Harris reagierte auf den unziemlichen Einwand des Colonels mit einer Zornesfalte zwischen den Brauen. Deutlicher noch äußerte sich der Verdruß, den ihm der immer offenkundiger werdende Mangel am guten Willen zur fruchtbaren Zusammenarbeit bereitete, in seiner Stimme. Sie bekam jenen knarrenden Unterton, den mehr als einer zu fürchten gelernt hatte.

»Ich sagte, auf unsere Zentraldispo ist Verlaß, Colonel.«

»Sie wiederholen sich, Mr. Harris.«

»Wollen Sie mir überhaupt zuhören?«

»Sie sehen doch – ich bin ganz Ohr. Wie ging es weiter?«

John Harris mußte sich zwingen, sachlich zu bleiben.

»Ich ordnete die Räumung des Schuppens an. Als ich erfuhr, daß die Satelliten nicht mehr darin lagerten, fuhr ich sofort selbst hinaus.«

»Und stellten fest: Die Satelliten haben sich in Luft aufgelöst!«

»Und stellte fest«, sagte Harris mit Nachdruck, »daß neun mit schwerstem Geschütz bestückte Satelliten des Typs Phantom auf die eine oder andere Weise in unrechte Hände geraten sein müssen. Und deshalb bin ich jetzt hier und erwarte von Ihnen, daß Sie dieses Verbrechen mit dem Ernst zur Kenntnis nehmen, der der Situation angemessen ist.«

Ein paar Sekunden lang stand feindseliges Schweigen im Raum.

Harris verdammte seinen Entschluß, die III. Abteilung einzuschalten. Gewiß, so zu handeln, war der korrekte Weg. So jedenfalls war das bislang gewesen.

Galt das noch immer?

Die schleichenden Veränderungen, die mit dem Machtwechsel im Präsidentenpalast eingesetzt hatten, waren natürlich auch hier zu spüren. Altgediente, zuverlässige und unbestechliche Beamte der III. Abteilung hatten ihre Schreibtische räumen müssen, um Platz zu machen für des Konsuls neue Leute. Umbesetzungen hatten stattgefunden bei den Streitkräften, bei Polizei und Gendarmerie, bei den Geheimdiensten, bei allen öffentlichen Behörden. An den Universitäten unterrichteten neue Professoren, in den Schulen regimegetreue Lehrer. Die VEGA war nur deshalb bislang unangetastet geblieben, weil sie geschützt war durch ihren Status als halbautonome Institution, der sich nicht so ohne weiteres außer Kraft setzen ließ. Die Bestrebungen des Konsul-Clans, die VEGA zu unterwandern, ließen sich jedoch nicht übersehen. Harris machte sich nichts vor. Schritt für Schritt wurden überall in den Drei Vereinigten Kontinenten ebenso wie im assoziierten Australien die verfassungsmäßigen Rechte abgebaut. Und das Gesetz zur Sicherstellung der Welternährung, von den Massen bejubelt, sorgte dafür, daß jegliche Opposition auf der Strecke blieb.

Colonel Bigot ergriff wieder das Wort. Er sagte: »Sehen Sie her!«

Die Bewegung, mit der er das vor ihm liegende Schriftstück ergriff und gegen die Glut seiner Zigarre hielt, bis das Papier zu rauchen begann, wirkte nahezu beiläufig.

Harris war aufgesprungen.

»Colonel, ich verlange eine Erklärung!«

»Setzen Sie sich, Mr. Harris«, antwortete Colonel Bigot unbeeindruckt, wobei er mit Hilfe eines Brieföffners das brennende Papier im Ascher hin und her bewegte, »setzen Sie sich! Wir fangen ganz einfach noch einmal von vorne an.«

Harris blieb stehen.

Was wurde in diesem Büro gespielt?

»Ich höre«, sagte er steif.

Der Colonel wedelte den lästigen Rauch von sich fort.

»Sie sind überarbeitet, Mr. Harris. Sie leiden an Wahnvorstellungen. Ich versuche, Ihnen zu helfen. Sehen Sie, alles ist ganz einfach. Ebensowenig wie es eine Anzeige gegeben hat, hat es in diesem Schuppen 86 so etwas wie neun Phantom-Satelliten gegeben. Außer in Ihrer Vorstellung haben die Satelliten nie existiert.« Colonel Bigots Stimme war einschmeichelnd wie die eines Psychiaters. »Sie haben einen bösen Traum gehabt, Mr. Harris, und in meinem Büro sind Sie daraus erwacht.«

Harris schwieg.

»Und nun«, fuhr Colonel Bigot fort, »kehren Sie heim zu Ihrer VEGA und verfahren mit den Computerbändern der Zentraldispo ebenso, wie ich soeben mit dem papierenen Teil Ihres Alptraumes umgesprungen bin: Sie verwandeln die Aufzeichnungen zu Asche.«

Harris faßte seine Entscheidung in vier bündige Worte: »Ich denke nicht daran.«

Colonel Bigot seufzte.

»Betrachten Sie mein Angebot als eine Chance, die wir Ihnen bieten, Mr. Harris. Eine zweite wird es nicht geben. Wir können Leute nicht brauchen, die sich gegen uns stellen. Andererseits ist der Konsul, wenn es darum geht, sich für treue Dienste erkenntlich zu zeigen, noch nie kleinlich gewesen.«

Harris’ Miene blieb abweisend.

Colonel Bigot schüttelte den Kopf.

»Sie haben keine Wahl, Mr. Harris«, sagte er mit bedeutungsvoller Betonung. »Entweder Sie tun, was ich von Ihnen verlange, oder …«

Harris’ Stimme knarrte gebieterisch: »Oder?«

»Oder Mr. John Harris wird das für uns erledigen«, vollendete Colonel Bigot seinen Satz, wobei sein Blick hinüberwanderte zur Tür, die sich lautlos öffnete. »Nicht wahr, Mr. Harris?«

Und von dort, wohin Colonel Bigot blickte, knarrte es mit Harris’ Stimme zurück: »Sie können sich auf mich verlassen, Colonel.«

Harris fuhr herum.

Er stand seinem Ebenbild gegenüber. Harris verbarg sein Entsetzen.

Sie hatten ihn in der Hand.

Der einarmige Mann, der soeben Colonel Bigots Büro betreten hatte, sprach nicht nur wie er – er sah auch so aus. Statur, Gesicht, Mimik, Kleidung – all das ergab John Harris in Person.

Colonel Bigot nickte.

»Übernehmen Sie!«

Die Überrumpelung hätte gelingen können, wäre der Direktor der VEGA ein anderer gewesen als John Harris. Des Colonels Rechnung war gewissermaßen gemacht worden ohne den Wirt. Menschen, die gelernt haben, sich in der lebensfeindlichen Einsamkeit unter den Sternen zu behaupten, die Jahre ihres Lebens damit zugebracht haben, in den unermeßlichen Weiten des Weltraumes allen erdenklichen Gefahren, bekannten wie unbekannten, zu trotzen – diese Menschen sind ein besonderer Schlag. Möglich, daß ihre Sinne geschärfter sind als bei anderen, ihre Reaktionen rascher …

John Harris erkannte, daß es der falsche Augenblick war, sich den Kopf darüber zu zerbrechen, aus welchem Grund diese Falle für ihn aufgebaut war. Die Gefahr hielt auf ihn zu wie ein Meteoritenschlag auf ein ziehendes Schiff, und falls er überleben wollte, mußte er ausweichen. Er sah die Waffe in der Hand des Colonels – und damit wurde ihm klar, daß das böse Spiel, in das man ihn verwickelt hatte, für ihn den Titel trug: Alles oder nichts.

Harris erreichte die Tür rascher, als Colonel Bigot auf ihn anlegen und abdrücken konnte. Das »Ebenbild« versuchte ihn aufzuhalten, als er die Hand auf den Öffner legte. Harris’ blitzschneller Handkantenschlag ließ das »Ebenbild« zurücktaumeln – und Colonel Bigot kam nicht zum Schuß.

»Aufhalten!« schrie der Colonel und drückte zugleich den Alarmknopf. »Aufhalten!«

Harris rannte in der 13. Etage den Gang entlang. Er hörte das Heulen der Sirene, und er sah die Wachen, die plötzlich allenthalben aufzogen. Und ihm fiel ein, daß aus diesem Gebäude noch nie jemand entkommen war.

Als er das rotweiße Band sah, das den offenen Fahrstuhlschacht sicherte, warf er sich herum.

»Aufhalten!« dröhnte es mit Colonel Bigots Stimme einmal mehr durch den Gang. »Schießt doch! Schießt!«

Und Harris dachte, als er über einen abgelegten Preßlufthammer und einen vor dem Schacht kauernden und kauenden Maurergesellen hinwegsprang und nach dem matt schimmernden Zugseil griff, daß dies wohl eine der Situationen war, in denen ein Mensch gut daran ist, wenn er über zwei gesunde Arme verfügt und über zwei Hände zum Zupacken.

Seine Hand schloß sich um das fettige Seil, und an dieser einen Hand hing er mit seinem ganzen Körpergewicht und rutschte abwärts, schneller und immer schneller. Über ihm füllte sich der Schacht mit Schüssen und mit fluchenden Stimmen.

2.

Der schlichte Anzug des alten Mannes vor dem hohen Fenster mochte Ausdruck sein seiner persönlichen Bescheidenheit, auf jeden Fall jedoch ließ er sich nur schwer in Einklang bringen mit der Tatsache, daß das Wort seines Trägers auf dem größten und volkreichsten Kontinent der Erde fast eben so viel galt wie das geschriebene Gesetz. Tschou Fang-Wu war der Vorsitzende des Großen Rats der Vereinigten Orientalischen Republiken.

Der alte Mann stand vor dem hohen Fenster, betrachtete den Himmel, der sich zu beziehen begann, und schwieg.

Brandis war plötzlich zumute wie dem unfreiwilligen Zeugen eines uralten Beschwörungsrituals. Der alte Mann schien ihn vergessen zu haben.

Vorhin war der greise Vorsitzende des Großen Rats seinem Gast aus dem Westen quer durch die ganze Halle entgegengekommen – mit ausgestreckten Händen.

Und das Metro, das er ohne Akzent sprach, war von blumiger Vollkommenheit gewesen.

»Ich ließ mir sagen, daß Sie unserer unwürdigen Stadt einen Besuch abstatten, Commander, und ich wollte die Gelegenheit nicht verstreichen lassen, Ihnen persönlich meine Anteilnahme auszusprechen. Das schreckliche Unglück, das Ihrer Flotte widerfahren ist, hat uns alle tief betroffen.«

Die Rede war von der Martin Luther King, einem erst vor einer Woche neu in Dienst gestellten Rettungskreuzer. Dieser, das achte Schiff der Unabhängigen Gesellschaft zur Rettung Raumschiffbrüchiger (UGzRR) und zugleich das erste mit einer gemischten Besatzung unter der Vormannschaft der japanischen Captess Yodogimi Kato, war kurz nach seinem in Schanghai erfolgten Start zum Mond unter noch ungeklärten Umständen im Grenzbereich zwischen der Protosphäre und dem interplanetaren Raum zerschellt. Die Nachricht war übermittelt worden von einem VOR-Frachter, der durch Zufall auf das treibende Wrack gestoßen war.

Brandis, der Erste Vormann der UGzRR, hatte von dem Unglück erfahren, als er sich in Metropolis befand, wohin er das Flaggschiff der Flotte unter dem Johanniterkreuz, seine Henri Dunant zu einer routinemäßigen Werftüberholung gebracht hatte, und den nächstbesten Interkontinental-Liner bestiegen, der ihn in einer knappen Stunde nach Peking trug. Hier war ihm anstandslos ein Einreisevisum in den Paß gestempelt worden. Die UGzRR, ausgestattet mit den Rechten eines souveränen Staates, genoß auch in den VOR mancherlei Sonderrechte.

Und wieder einmal hatten sich für Brandis die Tore der geheimnisumwitterten Verbotenen Stadt geöffnet.

Damit hatte er nicht gerechnet.

Gewöhnlich war Tao Kung, ein Minister zur besonderen Verfügung, in Sachen Raumrettung der zuständige Regierungsbeamte, und auf ein Gespräch mit ihm hatte Brandis sich vorbereitet, doch der Pilot des Helikopters, der ihn auf dem Flughafen in Empfang nahm, hatte Order, ihn in die Verbotene Stadt zu bringen.

Unterwegs hatte Brandis einen Blick werfen können auf die von Unruhen erschütterte Hauptstadt der VOR. Was aus der Luft aussah wie ein wimmelnder Ameisenhaufen, war in Wirklichkeit eine riesige Ansammlung von Menschen. Ein millionenköpfiges Heer hungernder Landarbeiter war in die Stadt eingefallen und plünderte die Reisspeicher und Kornhäuser am Rande der antiken östlichen Stadtmauer ebenso wie die Häuser der ohnmächtigen Städter.

In der Halle der höchsten Eintracht war von all dem nichts zu spüren. Im Meer der Hungerrevolte stand die Verbotene Stadt wie eine unerschütterliche Burg. Die gefürchteten Kuan-tis, die vor den Toren aufgefahren waren, trugen das Emblem der Gelben Garde.

Ein unsichtbarer Gong hatte zu dröhnen begonnen.

Der alte Mann vor dem hohen Fenster brach das Schweigen.

»Sie sehen die Wolken, die sich über der Stadt türmen, und beten darum, daß sie nicht wieder davonziehen, wie so oft, wie fast immer in letzter Zeit, ohne zuvor die Erde gesegnet zu haben mit Regen.«

In der EAAU war von dem Phänomen berichtet worden. Ein klimatischer Umbruch fand statt, den selbst namhafte Meteorologen nicht erklären konnten. Während sich die Drei Vereinigten Kontinente von den Wunden, die ihnen die Große Katastrophe des Jahres ‘89 geschlagen hatte, unter heilsamen Regengüssen längst wieder erholt hatten, zerfiel in den VOR die fruchtbare Erde nach einer katastrophalen Dürreperiode zu Staub.

»Regen!« sagte Tschou Fang-Wu. »Ich würde dem Himmel mein Leben anbieten, wenn er uns dafür endlich Regen schickte. Stattdessen muß ich den Konsul der EAAU um Reis und Getreide anflehen.«

Brandis wußte, daß sich darauf nichts erwidern ließ. Einem Mann, der bei all seiner Machtfülle ohnmächtig zusehen muß, wie sein Land zugrunde geht, bietet man keine Worte des Trostes an.

Der Gong dröhnte noch einmal und verstummte. Waren die Gebete erhört worden?

Die Sonne hatte sich verfinstert. Grau und schwer hingen die Wolken über der Stadt.

Tschou Fang-Wu drehte sich um.

»Ich fürchte, ich stehle Ihnen die Zeit, Commander. Sie brennen sicher darauf, den Unfall aufzuklären und nach Captess Kato zu sehen.«

»So ist es, Exzellenz«, erwiderte Brandis. »Bisher weiß ich sehr wenig über die Angelegenheit. Von dem Unglück ist praktisch die ganze Flotte betroffen. Die Martin-Luther-King war fest eingeplant.«

Der alte Mann seufzte.

»Ich kenne Ihre Situation, Commander.«

Vor elf Jahren unter dem Eindruck der Han Wu Ti-Katastrophe und auf der Grundlage eines Übereinkommens zwischen den Machtblöcken EAAU und VOR gegründet, litt die UGzRR chronisch daran, daß ihr für ihre humanitäre Aufgabe unter den Sternen zu wenig Schiffe zur Verfügung standen. Ursprünglich war die Rede gewesen von zwölf Rettungskreuzern, doch die Gelder waren immer spärlicher geflossen, und so blieb es bei einer den Anforderungen nicht gewachsenen Flotte von sieben Schiffen. Dabei wurde das Revier, das die Flotte unter dem Johanniterkreuz überwachte, von Jahr zu Jahr größer. Allenthalben im Raum entstanden neue Plattformen. Der interplanetare Verkehr hatte sich binnen eines Jahres fast verdoppelt. Und in den leeren Weiten zwischen Erde, Venus, Mars und Uranus häuften sich die Unfälle. Für die Besatzungen der schnellen Rettungskreuzer gab es kaum noch einen ruhigen Tag.

Das achte Schiff war sehnlichst erwartet worden.

»Man hat für Sie eine Dokumentation zusammengestellt, Commander«, sagte Tschou Fang-Wu. »Der Kommandant des Frachters, der das Wrack fand und Captess Kato abbarg, hat einige Fotos gemacht. Vielleicht helfen diese Ihnen weiter.«

Eine Projektionswand leuchtete auf.

Die Aufnahme zeigte den geborstenen Rumpf der Martin-Luther-King vor dem Hintergrund des Kleinen Bären.

Brandis trat heran.

Er zwang sich, das Wrack mit der gleichen kühlen Objektivität und mit den gleichen leidenschaftslosen Augen zu betrachten wie jedes andere, mit dem er es unter den Sternen zu tun bekam.

Der Anblick eines zerstörten Schiffes in der Einsamkeit des unendlichen Raumes kann mancherlei Empfindungen hervorrufen wie Entsetzen oder Trauer oder gar Zorn – Empfindungen, von denen man sich im Interesse einer nüchternen Beurteilung tunlichst freihalten soll.

Brandis nahm zur Kenntnis, daß die Aufnahme von einem erfahrenen Mann gemacht worden war: Position, Datum und Uhrzeit waren mit im Bild.

»Unsere Experten«, bemerkte der alte Mann im Hintergrund, »sind einhellig der Meinung, daß die Martin-Luther-King keineswegs durch einen Meteoritenschlag so zugerichtet worden ist.«

Der alte Mann drückte, was es zur Sache zu sagen gab, sehr vorsichtig aus.

Brandis studierte das verschmorte Metall. Dort, wo es in den Raum geflossen war, um bei 270 Grad minus sofort wieder zu erstarren, bildete es bizarre Tropfen.

»KL, Exzellenz?«

Tschou Fang-Wu neigte den Kopf.

»Unsere Experten sind einhellig der Meinung, daß die Verschmorungen hervorgerufen worden sind durch die Einwirkung von Kaltem Licht.«

Brandis preßte die Lippen aufeinander.

Das, womit man es zu tun hatte, war kein Unfall. Das war ein kriegerischer Akt, ein Verbrechen. Und der alte Mann im Hintergrund erhoffte sich Aufklärung. Neben Captess Kato waren noch zwei weitere VORs an Bord gewesen, ein Indonesier und ein Koreaner.

Die Aufnahme zeigte nur die Auswirkung des Dramas. Den Titel des Dramas nannte sie nicht.

Mit wem war die Martin-Luther-King auf diesem ihrem ersten und letzten Flug zusammengetroffen? Und wer vergriff sich derart bestialisch an einem unbewaffneten, wehrlosen Rettungskreuzer? Ein Pirat?

Brandis verwarf das.

Mit den Piraten hatte man aufgeräumt. Der letzte Überfall vor einem guten Jahr war aufgeklärt und gerichtlich geahndet worden. Und davon abgesehen – Piraten waren darauf aus, ein Schiff zu kapern und zu plündern, nicht, es sinnlos zu zerstören. Schon gar nicht mit Kaltem Licht. In den Arsenalen der beiden Strategischen Raumflotten lagerte die vertraglich geächtete Waffe unter sicherem Verschluß – für den Fall des Falles.

»Was sagen Ihre Experten außerdem, Exzellenz?«

»Sie sagen nur das, Commander.«

»Der Frachterkapitän – ist er zur Sache gehört worden?«

»Er ist vernommen worden. Er hat nichts gesehen und nichts gehört.«

»Sind seine Bänder überprüft worden – Funk und Radar?«

»Sorgfältigst, Commander. Ich weiß, worauf Sie hinauswollen – auf die Anwesenheit eines dritten Objekts. Bedauerlicherweise taucht ein solches in den Aufzeichnungen nicht auf.«

Brandis bat um das nächste Bild.

Es zeigte das Wrack aus einem anderen Blickwinkel.

In Klumpen aus geschmolzenem Glas spiegelte sich die Sonne.

»Hat niemand überlebt, Exzellenz?«

»Nur Captess Kato.«

»Wie ist ihr Zustand?«

Der alte Mann wiegte das Haupt.

»Hat sie«, erkundigte sich Brandis, »schon befragt werden können?«

»Leider nicht. Captess Kato hat das Bewußtsein noch nicht wiedererlangt.«

»Ich möchte sie sehen.«

»Sie ist Ihre Pilotin gewesen, nicht wahr?«

»Eine der besten.«

»Man wird Sie ins Krankenhaus fahren, Commander. Der Arzt sieht keinen Grund, Sie nicht vorzulassen. Aber versprechen Sie sich nichts davon.«

»Ich verstehe«, sagte Brandis. »Das heißt, ich soll von Captess Kato Abschied nehmen.«

»Sie hat keine Chance.«

Die Projektionswand hüllte sich in barmherzige Dunkelheit.

»Der Kommandant des Frachters«, sagte Tschou Fang-Wu, »hat die Aufzeichnungen der Martin-Luther-King mitgebracht. Das letzte Bordgespräch soll von gewissem Interesse sein, sagen unsere Experten.« Alles war vorbereitet. Auf ein Fingerschnalzen des Vorsitzenden des Großen Rats hin lief das Band an. Im Ton festgehalten war alles, was in der letzten Minute an Bord der Unglücksmaschine gesprochen worden war.

Es waren zwei Stimmen. Die eine war die von Captess Kato, die andere die des Piloten namens Pieter York. Die Bordsprache war das von der UGzRR vorgeschriebene Metro.

York: Ich würde sagen, da hält was auf uns zu, Captess.
Kato: Was sagt dazu das Radar?
York: Keine Anzeige, hob ich schon gecheckt. Auf jeden Fall ist das verdammt fix.
Kato: Eine Plattform?
York: Ist hier nicht stationiert.
Kato: Würde sich auch nicht bewegen. Gehen Sie doch mal ran!
York: Noch näher?
Kato: Noch näher!
York: Jetzt erkennt man’s. Das ist …

Das war alles. Es gab nur noch ein dumpfes hohles Geräusch, dann brach die Aufzeichnung ab.

»Unsere Experten«, sagte der alte Mann, »stehen vor einem Rätsel.«

Brandis schwieg. Captess Kato und ihr Pilot hatten das Objekt identifiziert, aber sie waren nicht mehr dazu gekommen, es beim Namen zu nennen. Denn in diesem Augenblick hatte sie das Kalte Licht getroffen.

Warum? Wieso? Aus welchem Grund? Was oder wer stand dahinter? Ein jedes Verbrechen hat schließlich irgendein Motiv. Wo lag hier der Sinn?

»Das ist alles«, sagte Tschou Fang-Wu. »Man wird Sie jetzt zu Captess Kato bringen. Es ist mir eine Ehre gewesen, Sie in meinen bescheidenen Amtsräumen begrüßen zu dürfen.«

»Die Ehre«, erwiderte Brandis, »ist auf meiner Seite, Exzellenz.«

Über das pergamentene Gesicht des alten Mannes huschte ein Schatten.

»Nicht immer«, sagte er, »sind die Menschen des Westens so aufrichtig wie Sie, Commander. Wir gehen, fürchte ich, schlimmen Zeiten entgegen. Mit Hastings, als er noch Präsident der EAAU war, konnte man sich immer verständigen. Der neue Mann in Metropolis jedoch, der sich Konsul nennt, hat den Dialog zum Versiegen gebracht. Er betreibt eine Politik von Macht und Stärke.« Er streckte die Hand aus. Sie war dünn, welk und leicht wie gilbendes Laub. »Verzeihen Sie. Es ist ungehörig, daß ich Sie mit meinen Problemen behellige, Commander.«

Durch das hohe Fenster brach ein Sonnenstrahl. Brandis hob den Kopf. Der Himmel war wieder von makellosem Blau. Nirgendwo mehr war eine Wolke zu sehen.

Und eine dritte Stimme sagte: »Es regnet in Europa, es regnet in Amerika, in Afrika, in Australien. Es regnet in Gegenden, in denen zuvor nie ein Tropfen vom Himmel gefallen ist. In der EAAU werden Wüsten bewässert, werden Rekordernten eingebracht. Nur wir hier gehen an der Dürre langsam, aber sicher zugrunde.«

Der alte Mann machte eine müde Handbewegung hinüber zu dem hochgewachsenen Mann im maßgeschneiderten Generalsrock, der soeben die Halle der höchsten Eintracht betreten hatte.

»Marschall Bansai«, sagte er. »Dies ist seine Stunde des täglichen Rapports.«

Brandis blickte in das ruhige Gesicht des Befehlshabers der VOR-Streitkräfte. Bansai war Japaner, aus einer alten Samurai-Familie. Um seine Lippen schwebte ein rätselhaftes Lächeln.

»Sie staunen, Commander? Den Wolken scheint es im Westen besser zu gefallen als hier bei uns. Sie ziehen davon, ohne zu regnen, und wir können sie nicht halten.«

Brandis verabschiedete sich und ging.

3.

Auf dem sogenannten Kohlenberg, der Peking überragt, hatte früher eine Pagode gestanden. Vor einigen Jahren war sie abgerissen worden, und nun erhob sich hier der schlanke verspiegelte Turmbau des Militärhospitals Ibn-Sina.

Eine bronzene Gedenktafel vor dem Portal erinnerte in den fünf wichtigsten Sprachen der VOK auf chinesisch, japanisch, indisch, persisch und arabisch, an den großen persischen Arzt und Philosophen der ersten Jahrtausendwende. Auch sein latinisierter Name war erwähnt, unter dem seine Schriften im 12. Jahrhundert die Gelehrtenwelt des Abendlandes erreichten und beeinflußten: Avicenna.

Brandis stieg aus der gepanzerten Limousine, die ihn unter Umfahrung der gefährdeten Stadtbezirke hierhergebracht hatte, und blickte zurück.

Am Fuß des Kohlenberges ging zum Schutz des Hospitals motorisierte vietnamesische Infanterie in Stellung. Scharfe Befehle vermischten sich mit dem hohlen Brausen, das in der Luft lag und sich anhörte wie Brandung. Gelegentlich, wenn der Wind auffrischte, schwoll das Brausen an – und dann verriet es sich als das, was es in Wirklichkeit war, als das Geheul der tollgewordenen Menschenmassen.

Dr. Singh, der auf den Stufen stand, um Brandis in Empfang zu nehmen, ein würdevoller Inder, schüttelte bekümmert den Kopf.

»Es ist schlimm. Wenn sich der Himmel nicht einsichtig zeigt, wird früher oder später Blut fließen. Der Befehl, nicht zu schießen, kann nicht ewig gelten.«

Brandis dachte an den alten Mann in der Verbotenen Stadt, der gesagt hatte, nur alsbaldiger Regen könnte die VOR noch retten. Die Reisspeicher und Kornhäuser waren längst leer, und eine neue Ernte war nicht in Sicht. Zwei Drittel der Menschheit versanken in Chaos und Anarchie.

Es gab in der EAAU Kräfte, denen das nur recht war. Brandis schauderte ob ihrer Kurzsichtigkeit. Der hungernde asiatische Riese wurde von Tag zu Tag unberechenbarer.

»Auch die Soldaten hungern«, sagte Dr. Singh. »Gerade heute wieder sind ihre Rationen gekürzt worden. Hier und da ist es zu Meutereien gekommen.« Er wischte sich über die Augen. »Ich bringe Sie jetzt zu Captess Kato. Sie ist trotz all unserer Anstrengungen ohne Bewußtsein.«

Als sich die schwere Glastür wieder schloß, war jeglicher Unfriede ausgesperrt.

Das Ibn-Sina-Hospital war ein Hort der Stille.

Lautlos huschten die Aufzüge, lautlos zogen sich die Laufbänder durch endlose Gänge. Durch dunkle Scheiben fiel gedämpftes, wohltuendes Licht.

»Wie steht es um sie, Doktor?«

»Schlecht.«

»Tschou Fang-Wu sagte, es bestehe keine Hoffnung mehr. Sehen Sie das auch so?«

Dr. Singh machte eine müde Gebärde.

»Die moderne Medizin vermag viel, Commander. Unsere Chirurgen sind die besten der Welt. Sowohl auf dem Gebiet der Humantechnik als auch auf dem der Biomechanik sind wir führend. Wir verpflanzen sogar Gehirne. Nur Wunder zu wirken ist uns leider nicht gegeben. Vor Strahlen müssen wir kapitulieren.«

Brandis schluckte.

»KL, Doktor?«

»Sie war durch den Computerblock halbwegs geschützt – sonst wäre sie auf der Stelle tot gewesen wie alle anderen an Bord der Martin-Luther-King.« Dr. Singh hob traurig die Schultern. »Aber was sie abbekommen hat, ist immer noch zu viel.«

»Ich verstehe«, sagte Brandis.

Der menschliche Geist blieb ein ewiger Widerspruch. Er schuf Symphonien von der Schönheit und Reinheit himmlischer Sphären-klänge, er fand seinen Niederschlag in Religionen und Philosophien, in Werken der Brüderlichkeit und Barmherzigkeit, er führte die heilenden Hände begnadeter Ärzte – und zugleich beschäftigte er sich mit der Vernichtung der eigenen Art, erfand er das ganze höllische Arsenal moderner Kriegführung, in das auch das Kalte Licht gehörte.

Mit diesem Widerspruch galt es zu leben, mit dem Guten wie dem Bösen, mit den Heiligen und den Henkern. Wie anders ließ sich ihm begegnen als durch die eigene, private Entscheidung, die immer wieder neu getroffen werden mußte? Immer wieder galt es seinen Platz im Leben zu wählen.

Nicht immer, dachte Brandis, ist das leicht. Recht und Unrecht sind oft schwer zu unterscheiden. Manchmal hilft nur noch der Glaube.

Vor einer sich lautlos öffnenden Tür hielt Dr. Singh an.

»Wenn es Ihnen recht ist, Commander, lasse ich Sie jetzt mit Captess Kato allein.«

Brandis trat ein.

Mehr denn je glich das kleine, feine Gesicht der zierlichen Japanerin, das aus dem summenden Block der medizinischen Apparate herausragte, hauchdünnem Porzellan. Das Gesicht einer sterbenden Porzellanpuppe. Captess Kato wurde künstlich beatmet. Ihre Augen öffneten sich nicht, als Brandis sie ansprach.

»Ich, bin’s, Captess, Ihr alter Commander.«

Er zog einen Stuhl heran und setzte sich.

Auf welche Weise nimmt man Abschied von einem Menschen, der nichts mehr wahrnimmt?

Captess, dachte Brandis, du warst immer schwer in Ordnung! Und was zum Teufel haben wir nicht alles miteinander durchgemacht! Die Ahmed-Khan-Geschichte, den Absturz in das Schwarze Loch, die Klamottenhölle vor dem Oberon … Drei Jahre Seite an Seite, durch dick und dünn, Mädchen, Captess, das zählt. Das vergißt man nicht.

Auf der Henri Dunant war sie seine erste Pilotin gewesen.

Brandis dachte zurück an jene frühen Jahre der UGzRR.

Manchmal hatte er sich über Captess Katos eigenwilliges Metro geärgert, wenn es ihm überflüssige Rätsel aufgab – wer kam schon auf Anhieb darauf, daß zum Beispiel »Früher Tag hat ein sehr gutes Gebiß« nichts anderes bedeutete als »Morgenstund hat Gold im Mund«? – aber in all den schwierigen Situationen und Gefahren, die es immer wieder gegeben hatte, war auf ihr fliegerisches Können und ihre Kaltblütigkeit Verlaß gewesen.

Was ist passiert, Captess? Ich muß es wissen!

Es gibt Dinge, mit. denen man sich nicht abfinden darf.

Ein Rettungskreuzer war verlorengegangen, seine Besatzung ausgelöscht. Und so viel stand fest: daß es kein Unfall gewesen war. Es gab zu viele Fragen, die einer Antwort bedurften. Im Interesse der ganzen Flotte. Zum Zweck der Sicherheit aller unter den Sternen.

Wer hatte den Finger am Abzug gehabt?

Brandis starrte auf das kleine Gesicht, das immer noch voller Anmut war. Nur eines fehlte ihm: das frühere sprühende Leben.

Eine künstlich beatmete Porzellanpuppe.

Nein, von Captess Kato war die Antwort nicht zu erwarten.

Selbst Dr. Hudson, ihr Mann, hätte sie nicht mehr zurückholen können aus jener anderen Welt, in der sie sich fast schon befand.

In der Frühe des Tages hatte Brandis über Visiofon mit dem baumlangen kalifornischen Arzt gesprochen, der in einer Klinik auf der Venus beschäftigt war. Hudson hatte, während das trockene Schluchzen ihn würgte, Gefaßtheit vorzutäuschen versucht. Und Brandis ebenso.

»Frank, es tut mir leid.«

»Solche Dinge passieren, Mark. Es ist ihr Beruf. Sie hätte ihn an den Nagel hängen können, aber sie wollte nicht. Wo ist sie jetzt?«

»Man hat sie nach Peking geschafft. Mehr weiß ich auch nicht.«

»Vor übermorgen bekomme ich kein Schiff«

»Die Florence Nightingale wird sie abholen und nach Las Lunas schaffen. Dort erwischen Sie den Peking Express.«

»Würden Sie das für mich veranlassen, Mark?«

»Es ist schon geschehen.«

Brandis’ Gedanken wanderten in die Vergangenheit. Am Anfang dieser ungewöhnlichen Liebe hatte ein Rettungsfall unter den Sternen gestanden, ein Absturz in den astralen Abgrund, der das Hospitalschiff Paracelsus zu verschlingen trachtete.

Irgendwann, in aller Stille, hatten Hudson und Captess Kato geheiratet.

Armer Frank! Um eine VOR zu heiraten, hatte er eine vielversprechende Karriere geopfert. Das Vorurteil in der EAAU gegenüber den Asiaten war ebenso widerlich wie unausrottbar. Es schien die böse Regel zu bestätigen, daß der Mensch, um sich selbst aufzuwerten, immer eines anderen bedarf, auf den er herabblicken kann. Mal hatten die Neger herhalten müssen, mal die Juden. Und nun waren auch diese nicht besser und nicht weiser als alle anderen.

Die Stille nahm ein brutales Ende. Brandis fuhr hoch und trat ans Fenster. Die vietnamesischen Infanteristen stemmten sich gegen die anbrandende Menschenflut. Hier und da war die Kette der Verteidiger bereits durchbrochen.

Mit explosionsartigem Knall zerplatzte eine Fensterscheibe. Danach folgte in endloser Wiederholung das Klirren von Glas.

»Sat …«

Brandis fuhr herum.

Der Knall hatte bewirkt, was ärztlicher Kunst versagt geblieben war. Captess Katos Geist war aus dem Reich der Schatten noch einmal zurückgekehrt. Sie war bei Bewußtsein, aber der Blick ihrer wie im Entsetzen weit aufgerissenen Augen schien durch Brandis hindurchzugehen.

Die Lippen bewegten sich.

»Sat …«

Brandis beugte sich tiefer.

»Ein Satellit?«

Captess Kato nickte.

Sprach sie im Fieber oder war ihr Verstand durch die Strahlen getrübt? Was sie behauptete, ergab keinen Sinn.

»Captess«, sagte Brandis mit Nachdruck – und ihm entging nicht, daß sie seine Worte hörte und aufnahm –, »ich habe gleich als erstes die Umlaufbahn aller Satelliten geprüft. Keine davon kreuzte Ihren Kurs.«

In den mandelförmigen Augen erlosch ein Licht. Bestürzung drückte sich aus in dem kleinen Gesicht. Die Lippen bewegten sich erneut.

»Nusumu.« Es war nur noch ein Hauch. »Ame …«

»Was heißt das?« fragte Brandis.

Er erfuhr es nicht. Ihm blieb nur noch übrig, Captess Kato die Augen zuzudrücken und ein stummes Gebet zu sprechen. Mitten darin wurde die Tür aufgefahren, und zwei polternde Infanteristen erschienen mit dem Auftrag, ihn aus der Gefahrenzone zu begleiten.

4.

Die Raumplattform STELLANORM III war ursprünglich wie ihre Geschwister als vorgeschobene technische Basis geplant gewesen für den Ausbruch aus dem heimatlichen Sonnensystem in die Raum-und Zeitdimension der Lichtjahre.

Man hatte sie gebaut und in Dienst gestellt in jenen rauschhaften Jahren des ersten großen Aufbruchs zu den Sternen, als alles machbar und erreichbar erschien.

Danach, als man sich ernüchtert seiner Grenzen bewußt ward, hatte sie in rascher Folge verschiedenen Zwecken gedient – unter anderem als bequemer Stützpunkt bei der Kolonisierung der Venus – und war schließlich nach ihrer Evakuierung in der Zeit der Großen Katastrophe nicht wieder in Betrieb genommen worden.

Fernab von allen Schiffahrtstraßen blieb sie auf einsamer Sonnenbahn ihrem Schicksal überlassen, eine intakte Plattform, die lediglich den Ansprüchen der Neuzeit nicht mehr genügte, ein ausrangiertes Stück Eisen. Sie zum Zwecke des Verschrottens zur Erde oder zur Venus zu schleppen, war irgendwann einmal erwogen worden, aber das kaufmännische Kalkül hatte sich dagegen ausgesprochen. Der Aufwand lohnte sich nicht.

Und so kreiste STELLANORM III mit ihren Fabrikhallen und Werkstätten, mit ihren Laboratorien und Montagebändern, mit ihrem noch lange nicht erschöpften Kernreaktor und all den summenden Aggregaten weiterhin um das Zentralgestirn des näheren Universums und geriet, weil keiner sie brauchte und sie auch keinen störte, allmählich in Vergessenheit. Sie war nicht die einzige Plattform, die dieses Schicksal erlitt. Einige, die sich auf unstabilen Umlaufbahnen befunden hatten, waren mit der Zeit unauffindbar abgetrieben.

Esko Tuomi hatte die alten Computerprogramme heraussuchen müssen, um im Vergleich mit Datum und Uhrzeit das astrale Rendezvous zu bestimmen.

Aber erst als STELLANORM III als winziger Lichtpunkt auf dem Radarschirm des einsitzigen Kurierschiffs vom Typ Apache auftauchte, durfte er sicher sein, daß seine Berechnungen stimmten.

Bevor er den Sender einschaltete und zum Mikrofon griff, paßte er Kurs und Geschwindigkeit denen der Plattform an. Während er sich anmeldete, verschlüsselte er seine Worte. Der scheinbar so leere Himmel steckte voller Ohren. Major Tuomi war auf der Hut.

»Hoffnung – Bote. Erbitte Landeerlaubnis.«

Aus den Worten ließ sich nichts entnehmen, und die Durchsage war so kurz gehalten, daß sie sich nicht anpeilen ließ.

Die Bestätigung ließ auf sich warten. Auf der Plattform war man damit beschäftigt, das sich nähernde Objekt exakt zu identifizieren. Schließlich entschied man sich.

»Roger, Bote. Landeerlaubnis ist erteilt.«

Das Codewort Hoffnung stand für Hastings, Bote für Major Tuomi.

Esko Tuomi, Kommandeur des VI. Taurus-Geschwaders der Strategischen Raumflotte der EAAU, gebürtiger Finne, war alles andere als ein politischer Heißsporn oder ein zur Unbotmäßigkeit neigender Offizier.

Und doch war er das Haupt einer Verschwörung.

Tuomi war sich darüber im klaren, daß er einmal mehr im Begriff stand, geltendes Recht zu brechen und Hochverrat zu verüben. So jedenfalls würden es, sofern sein Vorhaben fehlschlug, die Militärrichter sehen und ihn verurteilen, ohne jemals Gesetze in Frage zu stellen, denen sie dienten.

Schleichend, von der breiten Öffentlichkeit unbemerkt, waren unter der Herrschaft des Konsuls die Paragraphen ausgehöhlt und mit neuen Inhalten versehen worden, bis aus Weiß Schwarz geworden war und aus Schwarz Weiß.

Die Massen in den Drei Vereinigten Kontinenten jubelten dem Konsul zu. Nach dem Schock der Großen Katastrophe war ihr Sinnen und Trachten auf weniger abstrakte Werte ausgerichtet als auf die Übereinstimmung von Recht und Gesetz. Nach Not und Entbehrung genoß man den neuen Wohlstand, den in solcher zeitlichen Kürze des Konsuls Vorgänger herbeizuführen nicht vermocht hatte. Hastings hatte von Wiederaufbau und harter Arbeit gesprochen, General Dreyer, der Konsul, honorierte den Gehorsam der Massen mit »Steaks und Standarten«, mit Brot und Spielen also. Und in der Tat: die Landwirtschaft blühte wie nie zuvor. Australiens Wüsten wurden umgebrochen zu fruchtbarem Acker-und Weideland, nachdem es über ihnen plötzlich zu regnen begonnen hatte.

Nie zuvor hatte es in der EAAU so viele dicke Menschen gegeben – aber das war letztlich nur eine Randerscheinung und ging nur die Betreffenden etwas an und die Ärzte, die sie im Zustand der Fettleibigkeit konsultierten. Damit konnte man sich abfinden.

Nicht abfinden konnte man sich hingegen mit der trostlosen Uniformität des Denkens, zu der man mehr und mehr gezwungen war.

Immer öfter kam es vor, daß Menschen, die die geistige Enge des neuen Regimes anprangerten, spurlos verschwanden. Die letzte organisierte Opposition war im vergangenen Herbst zerschlagen worden – mit Hilfe des Gesetzes zur Sicherstellung der Welternährung.

Mit diesem Gesetz verfügte der Konsul über ein Machtinstrument, das seine Position praktisch unangreifbar machte. Mit seiner Hilfe konnte jedes kritische Wort umgemünzt werden zur »Anzettelung von Anarchie und Hungersnot« und drakonisch geahndet werden.

Von den Massen war nichts zu erwarten. Sie waren, ihrer ehemaligen politischen Führer beraubt, satt und träge.

Eine Weile lang hatte Tuomi sein Vertrauen in den Generalstab gesetzt und darauf gebaut, daß dieser den Konsul früher oder später entmachten würde. Aber nichts dergleichen geschah. Und nach und nach war es Tuomi klar geworden, daß es auch von seinen Vorgesetzten nichts zu erwarten gab. Die einen versprachen sich von ihrer Loyalität zum Regime des Konsuls Vorteile für die Karriere, die anderen beriefen sich auf ihren Fahneneid, knirschten mit den Zähnen und kuschten.

Immerhin hatte sich im Laufe der Zeit um Major Tuomi eine Schar nüchterner und unbestechlicher Offiziere und Bürger versammelt, die mit ihm darin übereinstimmten, daß eine Wiederherstellung des Rechtsstaates nur möglich war durch General Dreyers Amtsenthebung zugunsten des rechtmäßigen Präsidenten Joffrey Hastings.

Und stürzen ließ sich der Konsul nur durch Gewalt. Mit anderen Worten: Man mußte ihn auf die gleiche Weise vom Sockel stoßen, mit der er sich selbst an die Macht gebracht hatte.

Der Putsch war psychologisch gut vorbereitet gewesen. Dreyers Agitatoren hatten nichts unterlassen, um den rechtmäßigen Präsidenten in Mißkredit zu bringen.

Der Karren müsse aus dem Dreck, hatte es geheißen, aber mit Hastings’ vorsintflutlichen Methoden sei das nicht zu schaffen. Ein übler Reim machte die Runde:

Erntefeier nur mit Dreyer! Wer für Hastings ist, bald nur Scheiße frißt.

Es war eine beispiellose Gemeinheit – schlimmer: Es war eine Umkehrung der wahren Tatsachen.

Die Aufgabe, die Joffrey Hastings sich im Jahr 2089 aufgebürdet hatte, als er sich anschickte, die nach dem ikarischen Desaster von Hunger, Kälte und Chaos geschüttelte EAAU in geduldiger Arbeit wieder auf die Beine zu stellen, war gewaltig.

Anfangs, als Hastings noch über Autorität verfügte, hatte es an vorzeigbaren Erfolgen nicht gefehlt, damals, als ihm die Herzen noch zuflogen. Hatte er als Gouverneur des Uranus nicht in einsamem Entschluß das militärische Proviantdepot beschlagnahmt und gewaltsam geöffnet, um die 50 Millionen Einwohner von Metropolis vor dem Hungertod zu retten? Ohne die Konvois, die Commander Brandis damals vom Uranus durch piratenverseuchtes Raumgebiet unter Verlusten durchgebracht hatte, wäre die Hauptstadt der EAAU zugrundegegangen.

Dreyers Agitatoren brachten es fertig, selbst diesen Sachverhalt auf den Kopf zu stellen. Hastings, redeten sie den Leuten ein, hätte nur seinen persönlichen Vorteil im Auge gehabt.

Als Dreyer die Macht ergriff, begannen goldene Zeiten.

Der Himmel selbst sanktionierte seinen Putsch, ein weltweiter Klimaumbruch, der der EAAU zugute kam und sie praktisch über Nacht in einen blühenden Garten verwandelte. Als die erste Rekordernte eingefahren wurde, gab Dreyer unter millionenfachem Jubel das Ende aller Rationierung bekannt.

Um diese Zeit war der Widerstand noch nicht gebrochen. Hastings bildete eine Gegenregierung, und in einer Blitzaktion gelang es ihm, General Dreyer festnehmen zu lassen, um ihn in aller Form vor Gericht zu stellen.

Sechsunddreißig Stunden später, als Dreyers Anhänger das Gefängnis stürmten, verwandelte sich Hastings’ Sieg in die endgültige Niederlage. Ihm blieb nur noch die Flucht.

Und daran, daß Hastings entkam, obwohl allenthalben fieberhaft nach ihm gefahndet wurde, war der Kommandeur des VI. Raumgeschwaders nicht ganz unbeteiligt.

Von allen Verbindungen abgeschnitten, in astraler Einsamkeit, warteten Joffrey Hastings und sein Stab auf der Plattform STELLANORM III auf den Tag ihrer Heimkehr nach Metropolis.

Hastings war ein nüchterner Mann, der die Lage richtig einschätzte: Das Warten versprach lang zu werden. Das markante Cäsarengesicht, das einst die Briefmarken von vier Kontinenten geschmückt hatte, zeigte erste Spuren der Resignation.

Der Raum, in dem er Tuomi zu einem Gespräch unter vier Augen empfing, war von spartanischer Kargheit. Vor dem unverhängten Bullauge dehnte sich die Wüstenei leerer Lichtjahre.

Tuomi hatte es eilig, zu seiner Einheit zurückzukehren. Ohne lange Vorrede legte er eine Kassette auf den Tisch, die kaum größer war als ein Daumennagel.

»Das Volk«, sagte er, »wird sein Idol anders einschätzen, sobald es Dreyer durchschaut. Mit diesem Mitschnitt seiner letzten Stabsbesprechung haben wir endlich etwas gegen ihn in der Hand.«

Hastings neigte nicht dazu, seine Gegner zu unterschätzen – vor allem diesen nicht, dem der Titel, den er trug, bereits nicht mehr genügte.

»Wie kamen Sie dazu, Major?« erkundigte er sich.

Tuomis Bericht war von militärischer Bündigkeit: Nachdem ihm die Aufgabe zugefallen war, Colonel Matuschka zur Besprechung zu fliegen, hatte er dessen Uniformrock mit aktivierbarem Staub präparieren lassen – einer chemischen Substanz, die auf akustische Einwirkung reagiert. Bedauerlicherweise war der Colonel dann, als er an Bord zurückkehren wollte, in die Turbulenz eines anderen startenden Schiffes geraten, wodurch ein wesentlicher Teil des inzwischen aktivierten Staubes in Verlust geriet. Der abgesaugte Rest, in der Reihenfolge seiner Alterung geordnet, ergab die mitgebrachte Kassette.

So unvollständig das erbeutete Protokoll auch war – es enthielt zwei Punkte, die für die beiden Männer, die sich auf der Plattform getroffen hatten, um einen Staatsstreich zu planen, von ausschlaggebender Bedeutung waren.

Der erste Punkt war ein Gespräch, das der Konsul mit Dr. Erik Lundberg führte. Hastings blickte fragend.

»Dr. Lundberg, Exzellenz, war vor Dreyers Machtergreifung ein unbekannter Mitarbeiter des Zentralen Wetteramtes. Über Nacht avancierte er dann zum Minister für Landwirtschaft und Ernährung.«

Obwohl lückenhaft, war das Gespräch auf bestürzende Weise aufschlußreich.

Hastings machte sich einige Notizen und blickte auf.

»Gibt es noch mehr über diese Wettersache, Major? Wenn wir ihm das nachweisen können …«

»Leider nicht, Exzellenz. Im anderen Gespräch wird darauf nicht Bezug genommen.«

»Sondern?«

Major Tuomi drehte die Kassette um.

»Dreyer hat nun endgültig alles Maß verloren, Exzellenz. Konsul zu sein, ist ihm nicht genug. Er will Kaiser werden wie sein historischer Liebling Napoleon Bonaparte.« Tuomi schaltete ein. »Übrigens, Dreyer unterhält sich mit Bela Badeni – dem neuen Propagandachef von der III. Abteilung.«

Dreyer: Ich versteh einfach nicht, weshalb die Proklamation nicht in Metropolis stattfinden soll. Warum auf der Venus?
Badeni: Sie wollen, daß das Volk Ihnen zujubelt? Dann brauchen wir die Polit-Inszenierung.
Dreyer: Was zum Teufel ist denn das schon wieder?
Badeni: Ich beziehe die Einfalt der Massen mit ein, mein Konsul. Mit dieser Inszenierung mache ich Sie gewissermaßen zum Kaiser von Gottes Gnaden. Aus nächtlichem Himmel wird Ihr goldenes Schiff, von tausend Scheinwerfern überirdisch erhellt, herabsinken auf das staunende Metropolis. Unter dem Geläut der Glocken betreten Ihre Majestät in vollem Ornat irdischen Boden.
Dreyer: Sie hätten Theaterdirektor werden sollen, Badeni.
Badeni: Ich war Theaterdirektor, mein Konsul … Majestät.

»Bei der Schmiere!« entfuhr es Hastings, der mit gespannter Aufmerksamkeit der Aufzeichnung lauschte.

Dreyer: Sie sind unbezahlbar, Badeni. Also gut, bereiten Sie alles vor, daß das Spektakel über die Bühne gehen kann.

Hier brach die Aufzeichnung ab. Und Major Tuomis Faust fiel krachend auf den Tisch.

»Der Fuchs verläßt den Bau, Exzellenz! Im Bau ist er unangreifbar, aber auf dem Weg zur Venus werden wir ihn zur Strecke bringen. Frage: Was haben Sie mir an die Hand zu geben?«

Hastings schüttelte den Kopf.

»Vielleicht könnte ich noch immer eine kleine Armee auf die Beine stellen, aber das brauchte Zeit. Ich müßte geheime Kuriere zur Erde schicken, zum Uranus, zur Venus … Was brauchen Sie wirklich?«

»Eine Handvoll schneller Schiffe, Exzellenz.«

»Was ist mit Ihrem Geschwader, Major?«

Tuomi wehrte ab.

»Das ist das Problem, Exzellenz. Mein Geschwader kann ich für diese Sache nicht einsetzen. Ich weiß einfach nicht, wem ich trauen darf und wem nicht. Und darum, die Besatzungen früher oder später einzuweihen, käme ich nicht herum.«

Für eine Weile wurde es still. Jeder war mit seinen eigenen Gedanken beschäftigt. So ging das nun schon seit über einem Jahr. Um den Fuchs zur Strecke zu bringen, mangelte es mal an der Gelegenheit, mal an den Mitteln. In der Regel fehlte es an beidem. Hastings seufzte.

»Mit anderen Worten, Major: Wir stehen wieder da wie immer: Nur mit unserem guten Willen bewaffnet.«

Tuomi erhob sich.

»Diesmal nicht, Exzellenz. Ich weiß, wo es die schnellen Schiffe gibt. Ich werde sie beschaffen.«

Hastings preßte Tuomis Hand.

»Schlagen Sie zu, Major. Es ist an der Zeit. Sie haben das Recht auf Ihrer Seite. Gott mit Ihnen!«

5.

Commander Brandis verließ Peking auf anderem Wege, als er gekommen war. Er verließ es an Bord eines zweisitzigen Aviso, mit der Captain Gaston Weygand erschienen war, um ihn abzuholen.

Oder er hätte bis auf weiteres in Peking festgesessen. Ursache war ein Grenzzwischenfall am Ussuri.

Es war einer jener Abschnitte, in der die politische Grenze mit der neuen Klimagrenze zusammenfiel.

Dürre auf der einen Seite des Flusses, üppige Weizenfelder auf der anderen Seite.

Hungernde VORs – die Rede war von etlichen Tausend – waren über den Fluß gekommen und waren mit ihren Sensen über das Getreide hergefallen, und die EAAU war genötigt gewesen, sie mit scharfen Schüssen zu vertreiben. Es ließ sich auch sagen: Ein Massaker hatte stattgefunden. Seitdem stand das Politthermometer wieder auf Frost.

Die Botschafter waren abberufen, der Post-und Fernsprechverkehr zwischen den beiden großen Staaten ruhte, der Flugverkehr war eingestellt.

Der Aviso war von der gegenseitigen Blockade nicht betroffen. Weithin sichtbar, trug er das Emblem der UGzRR: eine weiße Flagge mit dem roten Johanniterkreuz im gelben Sonnenball.

Um beurlaubte Besatzungsangehörige bei gelegentlichen Alarmfällen ohne viel Zeitaufwand zusammenzuklauben, war er erst unlängst angeschafft worden. Für den Raumflug nicht geeignet, war er abwechselnd in Metropolis, New York, Kapstadt, Berlin, Sidney als auch Tokio stationiert.

Diesmal kam er aus Paris.

Für 15.30 Uhr Metropolis-Zeit angesagt, erschien er schließlich mit mehr als vierzig Minuten Verspätung.

Weygand war im Katastrophenjahr 2089 zur UGzRR gestoßen, ein entlassener Offizier der Strategischen Raumflotte, der belastet war durch den Verlust des Schweren Kreuzers Invictus.

Schiff und Mannschaft geht verloren – der Kommandant überlebt! Einzig und allein auf Weygands Darstellung der Ereignisse angewiesen, war dem Kriegsgericht nur übriggeblieben, ihn freizusprechen – mit dem Anraten, um Entlassung aus dem Dienst einzukommen.

Ein halber Freispruch ist ein halber Schuldspruch.

So sahen das die meisten Astronauten, so sah das auch Brandis.

Mit der Führung des Rettungskreuzers Fridtjof Nansen war Weygand gegen Brandis’ Willen betraut worden – aufgrund von Weygands persönlichen Beziehungen in den oberen Etagen der Verwaltung. Für ihn sprach mittlerweile, daß er sich bei der Versorgung von Metropolis unbestreitbare Verdienste erworben hatte. Zu sagen, er habe dabei sein Leben eingesetzt, war nur gerecht. Zwei Jahre Krankenhaus waren für seinen Wagemut die Quittung.

Seit ein paar Wochen tat Weygand wieder Dienst.

Demnächst sollte er zurückkehren auf die Fridtjof Nansen. Bis dahin flog er als Ersatz für Captain Mboya, der sich auf Hochzeitsreise befand, als Brandis’ Pilot auf der Henri Dunant.

Unter den Besatzungen der sieben Rettungskreuzer kursierte das Gerücht, Brandis habe Weygand nur deshalb zu sich geholt, um ihm kein eigenes Kommando zu geben.

In gewisser Weise entsprach dies der Wahrheit.

Nach wie vor setzte Brandis in Weygands Befähigung zum Vormann nur bedingt Vertrauen. In seinen Augen war Weygand ein Mann, der besser daran getan hätte, aus dem Reich der Sterne, in dem er sein Schiff verlor, nie heimzukehren.

Weygand wählte für den Rückflug den bequemeren, etwas längeren Kimberley-Pad – so genannt, weil er via Hongkong und Manila quer über den australischen Kontinent hinwegführte. Der Pad war ausgerüstet mit einem elektronischen Leitsystem. Infolge der Spannungen war dies abgeschaltet, so daß Weygand genötigt war, den Aviso von Hand zu steuern.

Zwei Dschunken der VOR gaben der kleinen Maschine mit dem Johanniterkreuz das Geleit. Unmittelbar vor dem Überfliegen der Staatsgrenze verabschiedeten sie sich mit asiatischer Höflichkeit und drehten ab.

Und der Aviso tauchte aus der Heiterkeit eines blauen Himmels in brodelndes Gewölk.

Weygand wandte den Kopf.

»Sir, Sie tun besser daran, Ihren Gurt wieder anzulegen.«

Auf dem anderen Sitz blickte Brandis von seinen Aufzeichnungen auf. Das Wort Satellit war darin festgehalten, allerdings mit drei dahinter gehängten Fragezeichen. Ferner stand notiert: Nusumu und Amen. Nichts davon ergab einen Sinn.

»Erwarten Sie Schwierigkeiten, Captain?«

»Sehen Sie sich die Instrumente an, Sir!«

Die optischen Anzeigen waren voller Unruhe. Nach keiner konnte man sich mehr richten. Symbole und Zahlen tauchten auf, die unmöglich stimmen konnten.

Weygand kämpfte darum, den Aviso unter Kontrolle zu behalten.

»Die einzige Vorwarnung«, sagte er dabei, »sind manchmal die Wolken. Es muß mit den Wolken zusammenhängen, Sir.«

Brandis’ Blick ruhte auf dem Kompaß. Die Scheibe schwankte wie betrunken hin und her.

»Magnetfelder?«

»Was soll’s sonst wohl sein, Sir? Die ganze Strecke ist damit gespickt gewesen, von Paris an. Erst über den VOR gab es Ruhe.«

»Haben Sie sich um eine Erklärung des Phänomens bemüht, Captain?«

Eine Weile lang war Weygand zu beschäftigt, um zu antworten. Der Aviso torkelte hin und her. Weygand zwang ihn in eine halbwegs horizontale Fluglage.

»Ich hab’ ‘ne Zwischenlandung eingelegt in Wladiwostok. Dachte, beim Institut für Wetterkunde würde ich etwas erfahren. Aber die Brüder haben nur mit den Schultern gezuckt.«

Ein Hagelschauer schlug prasselnd gegen die Scheiben und ging in Regen über. Die Anzeigen wurden normal, und der Aviso lag wieder ruhig.

»Allmählich«, sagte Weygand, »bekommt man ein Gespür für die Regeln. Sobald der Regen fällt, ist alles wieder in Ordnung.«

Brandis starrte in die Waschküche. Unter ihnen mußte jetzt die Große australische Wüste liegen, die ehemalige Wüste, die neue Kornkammer der EAAU.

»Das ist nicht viel«, bemerkte er.

Weygand war immer noch wütend. Er sagte: »Der ganze Luftverkehr über der EAAU wickelt sich seit neuestem auf veränderlichen Leitschienen ab, vollautomatisch. Man geht den Magnetfeldern praktisch aus dem Weg. Nur unsereins darf sich an das System nicht dranhängen, Sir. Es ist zum Kotzen.«

6.

Das Venedig des 21. Jahrhunderts hatte man Metropolis genannt, das sich als künstliches Gebilde zwischen den Drei Vereinigten Kontinenten, denen es Hauptstadt war, zwischen Europa, Amerika und Afrika, allen dreien zugehörig und doch keinen von ihnen bevorzugend, aus dem Atlantik erhob.

Metropolis: das war nur ein anderes Wort für eine Pioniertat der Technik, für ein Meisterwerk der Architektur und Stadtplanung, für 50 Millionen Einwohner, für Kunst und Kultur, für Wissenschaft und Lehre.

In dieser Stadt, die sich als eine Oase ewigen Frühlings einer urbanen Aphrodite gleich mit dem weißen Schaumkranz ewiger Brandung umgab, liefen die Nervenstränge der EAAU zusammen. Hier schlug deren politisches Herz.

Und von hier aus regierte und beherrschte Alfred Dreyer, General und Konsul, mit Hilfe eines ausgeklügelten Machtapparates und unzähliger psychologisch geschulter Agitatoren das größte Staatsgebilde, das die Menschheit im Lauf ihrer Geschichte je errichtet hatte: einschließlich Australiens vier Kontinente, dazu das planetarische Neuland Venus, Uranus und Mars.

Und hier war auch die VEGA beheimatet, aus deren Reihen der Erste Vormann der UGzRR hervorgegangen war und die für die von ihm geführte Flotte unter dem Johanniterkreuz nach wie vor ein unentbehrlicher Anlaufhafen war.

Brandis verließ den Aviso, kaum daß die Gangway herangerollt worden war. Einen Atemzug lang verweilte sein Blick auf dem gedrungenen Rumpf seiner Henri Dunant, die, von Gerüsten umstellt, zwischen den Werftkränen stand – dann hob er grüßend den Arm.

Er hatte Ruth O’Hara erkannt, seine Frau.

Ruth stand vor dem Eingang zur Halle – dort, wo sie auch dann zu warten pflegte, wenn er von den Sternen heimkehrte –, hatte eine Hand über die Augen gelegt und blickte ihm entgegen. Und das vom Himmel fallende Licht verwandelte ihr langes kupferrotes Haar in eine gleißende Flamme.

Brandis blieb plötzlich betroffen stehen und drehte sich um.

Es war nicht die Sonne, was Ruth in die Augen stach. Und es war von beklemmender Gigantomanie.

Beim Landeanflug war sie noch nicht dagewesen – aber nun, bei einsetzender Dämmerung, wuchs die himmlische Lichtgestalt über der Stadt empor, scheinbar bis tief hinein in die dunkle Unendlichkeit des Universums: In Form einer aus Licht modellierten Statue zeigte sich der Konsul dem Volk. Sein Abbild wachte über der Stadt.

Brandis wandte sich angewidert ab.

Ruths Stimme erreichte ihn.

»Mark! Mark, hier bin ich!«

Brandis setzte über eine Absperrung, registrierte dabei, daß er doch wohl in die Jahre kam, weil seine Gelenkigkeit zu wünschen übrigließ, und dann lag auch schon Ruth in seinen Armen, und er spürte ihre ungestümen Lippen auf den seinen.

»Ich fürchtete schon, Sie würden dich aus Peking nicht herauslassen.«

»Sie haben nichts gegen mich, Ruth. Ich bin kein Bürger der EAAU mehr.«

»Das ist etwas, was ich immer vergesse. Und mit diesem UGzRR-Paß hattest du keine Schwierigkeiten?«

»Nicht die geringsten, Ich bin von Tschou Fang-Wu empfangen worden.«

»Ach. Wie ist er?«

»Alt und weise. Bescheiden. Ein Mann, vor dem man Achtung haben muß. Das Gegenteil von« – Brandis deutete mit dem Daumen über seine Schulter himmelwärts – »dieser monströsen Lichtblase.«

Ruth legte ihm eine Hand auf den Mund.

»Psst!«

»Was soll das, Ruth?«

»Nicht so laut, Mark! Wir sind nicht allein. Überall sind Leute. Und neuerdings arbeiten sie mit optischen Mikrofonen. Sie lesen dir die Worte von den Lippen ab.«

Brandis winkte ab.

»Und wie darf mein Kommentar zu diesem Himmelspopanz ausfallen? Vielleicht: ›Keine Feier ohne Dreyer‹? Oder: ›Das Sandmännchen kommt‹?«

»Bitte, Mark! Laß das!«

Brandis betrachtete seine Frau. Er kannte sie durch und durch. Hinter der Anmut ihres Äußeren, dem flammenden Kupferhaar und den seegrünen irischen Augen verbargen sich Energie, Zähigkeit und eine erstaunliche Portion Nüchternheit. Als Leiterin der Abteilung für Public Relations stand sie in einem verantwortungsvollen Beruf, sie hatte einen scharfen Verstand und das Herz auf dem rechten Fleck. Und vor allem hatte sie Charakter. Mehr als einmal hatte Brandis erlebt, wie sehr sich Mut und Moral in ihr zur Tat vereinigten.

Was ging in diesem Lande vor, daß eine solche Frau sich plötzlich angstvoll nach allen Seiten umblickte? Sah sie Gespenster?

»Mark«, sagte Ruth, »du bist hier nicht in Las Lunas. Hier tust du besser daran, deine Gedanken für dich zu behalten.«

Brandis verbarg seine Bestürzung hinter einem Lächeln.

»Falls es dich beruhigt …«

Sie durchquerten die Halle. Brandis winkte ein paar Bekannten aus jenen Tagen zu, in denen er in diesem Gebäude seine großen astralen Reisen vorbereitet hatte – als Expeditionsleiter der VEGA. Damals hatte er das Rüstzeug gesammelt, das ihm nun Tag für Tag zugute kam, das fundamentale Wissen um die Relativität der Dimensionen, die Erfahrung. Sehnte er sich zurück? Die UGzRR brauchte ihn. Er war die Klammer, die den ganzen Laden zusammenhielt. Und er war im Einklang mit dem, was er tat.

Ruths Libelle parkte auf der Helikopterrampe der führenden Mitarbeiter. Auf dem Weg dorthin brach Ruth das entstandene Schweigen.

»Was hast du über den Unfall in Erfahrung gebracht, Mark?«

»Herzlich wenig.«

»Hattest du dir mehr erhofft?«

»Auf jeden Fall.«

»Wie geht es dieser japanischen Captess ?«

»Captess Kato ist gestern gestorben.«

»Das tut mir leid. Du hast immer große Stücke auf sie gehalten.«

»Alle haben sie geliebt.«

Ruth zwängte sich in die Libelle und übernahm das Steuer. Brandis warf seine Reisetasche auf den Rücksitz und setzte sich neben seine Frau. Er war müde bis in die Knochen. Zu wenig Schlaf, zu viele Enttäuschungen, zu viel Trauer – allmählich bekam er das zu spüren. Er sehnte sich nach einer ruhigen Ecke, in der er abschalten konnte.

Die Rotoren sprangen an. Brandis gähnte und sah auf die Uhr.

»Weygand«, sagte er, »kümmert sich um die Henri Dunant, so daß sie morgen früh wohl startklar sein wird. Ein achtes Schiff war eingeplant – jetzt müssen wir das entstandene Loch irgendwie stopfen.«

Ruth sah ihn nicht an.

»Mit anderen Worten, Mark: Nach all den Wochen bleibt uns wieder einmal gerade ein Abend.«

Die Libelle hob ab, schraubte sich in die Höhe, hielt ein paar Sekunden lang auf Dreyers Lichtgestalt zu und schwenkte dann in nördlicher Richtung ab.

Brandis warf einen Blick auf den Kompaß und runzelte die Stirn.

»Ich dachte, du bringst mich nach Hause, Ruth.«

»Im Prinzip ja.«

»Was heißt das ?«

»Wir fliegen einen kleinen Umweg.«

»Und warum?«

»Jemand will mit dir sprechen, Mark.«

»Wer?«

»Du kennst ihn.«

»Ich kenne viele Leute. Ruth, was soll die Geheimniskrämerei? Sag mir, wer das ist.«

Ruth schüttelte den Kopf.

»Mark, ich werde dir seinen Namen nicht nennen. Aber ich weiß, daß du ihn schätzt.«

Brandis war müde. Er spürte, daß er im Begriff war, gereizt zu reagieren.

»Na schön«, sagte er. »Und worum geht’s?«

»Du wirst es erfahren.« Ruth legte eine Hand auf sein Knie – eine Geste der Beschwörung. »Mark, du bist zu lange nicht hier gewesen. Du bist nicht auf dem laufenden. Bitte, hab Vertrauen, wenn ich dir sage: Ich weiß, daß du müde bist, ich weiß, daß wir kaum Zeit haben werden füreinander, und ich schleppe dich nicht aus schier Schandudel irgendwohin. Es ist wichtig.«

Brandis schloß die Augen.

Das Nordufer von Metropolis war ein Stück Pionierzeit geblieben – unfertig vor allem deshalb, weil man, wenn es irgendwann einmal um eine Erweiterung des städtischen Areals ginge, auf die unterseeischen Kasematten und Kavernen angewiesen sein würde, die zum Teil bis auf den Grund des Atlantischen Ozeans reichten.

Dies war jener Teil von Metropolis, auf dem man dem urbanen Kunstgebilde gewissermaßen unter den Rock sehen konnte.

Die Pläne für die Stadterweiterung verstaubten irgendwo, und das Nordufer blieb ungenutzt und wurde nur gelegentlich aufgesucht von auf Anregung bedachten Stadtbauarchitekten. Früher einmal war das Gelände kartographiert gewesen, doch nun, nachdem im Bürgerkrieg alte Meßpläne ein Raub der Flammen geworden waren, ließ es sich nur noch als gefährliche Baustelle bezeichnen. Und deshalb war es zur Stadt hin durch einen elektronischen Zaun gesichert, der spielende Kinder ebenso fernhielt wie Penner und lichtscheues Gesindel.

Die Libelle erreichte das Ufer von der Seeseite, schwebte tiefer und setzte auf einem verkrauteten Gelände auf. Die Rotoren kamen zum Stillstand.

»Wir sind da!« sagte Ruth.

»Großartig!« sagte Brandis. »Und wie heißt das Stück, das hier gespielt wird?«

Das Gelände, auf dem die Libelle parkte, setzte sich plötzlich mit gedämpftem Knarren abwärts in Bewegung.

Brandis begriff: Ruth hatte den Helikopter auf der überwachsenen Plattform eines alten Lastenaufzugs aufgesetzt, der vor einem halben Jahrhundert dazu gedient hatte, die Bauelemente für die neue Hauptstadt nach oben zu befördern, welche von den U-Frachtern rund um die Uhr aus allen Teilen der EAAU herangeschafft wurden. Während der Aufzug abwärts ratterte, tauchte die Libelle ein in die Dunkelheit eines unergründlichen Schachts.

Im matten Licht der Armaturen sah Ruth O’Hara plötzlich aus wie eine fremde Frau. Selbst ihre Stimme klang anders, hart und spröde.

»Mark, das ist kein Spiel! Ich wollte, es wäre eins. Ich wollte, man könnte endlich in Frieden leben – ganz einfach so. Aber wenn man den Konsul gewähren läßt …«

Sie verstummte mitten im Satz. Auch Brandis schwieg. Die bittere Erkenntnis machte ihm zu schaffen, daß zwischen ihm und Ruth etwas in die Brüche zu gehen drohte. Weshalb eigentlich? Weil Ruth kein Gespür dafür aufbrachte, daß er genug zu tragen hatte am Verlust von sechs wertvollen Frauen und Männern, einer kompletten Besatzung? Daß er, den Kopf voller organisatorischer Probleme, weiter nichts wünschte, als ein paar Stunden auszuspannen? Weil Ruth nicht verstand, daß er mit dem politischen Unrat der EAAU nichts mehr zu tun hatte. Und auch nichts mehr zu tun haben wollte.

Wenn die Leute mit der Freiheit, in der sie lebten, nicht zurechtkamen – wer außer ihnen war daran schuld? Der Konsul stand in der Gunst der Massen. Er war ein Ehrgeizling – das waren andere auch. Die Methoden seiner Herrschaft waren nicht zimperlich – aber er sorgte für volle Bäuche. Welchen Sinn mochte es haben, ihn einen Verbrecher zu nennen, wenn er doch, wie es in der Mediensprache neuerdings hieß, den Himmel auf seiner Seite hatte? Brandis pries sich glücklich, daß er von all dem nicht betroffen war. Die Welt unter den Sternen, in der er sonst lebte, war noch in Ordnung … Brandis preßte unwillig die Lippen aufeinander.

»Mark«, brach Ruth das lastende Schweigen, »es muß etwas geschehen.«

»Und was, Ruth?«

Ruths Hand berührte die seine. Es war wie die Suche nach alter Vertrautheit.

»Du wirst es sofort erfahren.«

Der Aufzug hatte die Sohle erreicht, den erleuchteten Stollen, in die früher die U-Frachter eingelaufen waren, um ihre Fracht zu löschen. Das Wasser im Kanal war schwarz und unbeweglich. Brandis wandte den Kopf, als er den Mann gewahrte, der wartend auf der Kaimauer stand.

»Major Tuomi?«

»Er leitet den Widerstand.«

Es traf zu, daß Brandis den drahtigen Finnen schätzte, wenngleich ihr letztes Zusammentreffen auf dem Höhepunkt der Zigeunerverfolgung nicht unbedingt zu jenen Erlebnissen zählte, an die man gern zurückdenkt. Immerhin hatte der Major damals eine charakterliche Eigenschaft an den Tag gelegt, die leider nicht allzu oft in einer Uniform zu finden ist: Zivilcourage und Eigenverantwortlichkeit.

Brandis entriegelte den Schlag. Bevor er ihn aufstieß, wandte er sich noch einmal an Ruth.

»Und was hast du mit dem Widerstand zu tun?«

Ruths Auskunft war ohne alle Schnörkel.

»Ich gehöre dazu.«

Vor rund fünfzig Jahren waren in dem unterseeischen Gewölbe Zementsäcke gestapelt worden. Nun diente es anderen Zwecken. Die Einrichtung war von militärischer Kargheit: ein Schreibtisch, darauf ein leitungsloses Telefon mit angeschlossenem Codierer, vier Stühle, ein Spind, an den Wänden Landkarten – die der EAAU ebenso wie die der VOR –, in einer Ecke die dreidimensionale Lichtprojektion einer Raumkarte mit den glimmenden Planeten auf ihren veränderlichen Bahnen und den wichtigsten Schifffahrtsstraßen.

Major Tuomi und Brandis waren unter vier Augen allein. Ruth O’Hara war in einem Nebengewölbe damit beschäftigt, die jüngst eingegangenen Agentenmeldungen zu entschlüsseln.

Major Tuomi lehnte am Schreibtisch.

»Die Sirius-Patrouille«, sagte er, »vor elf Jahren. Wenn Sie nicht gewesen wären, Commander, wären wir glatt in einen Krieg mit den VOR hineingeschliddert.«

»Und wenn Sie nicht Vernunft bewiesen hätten, Major«, bestätigte Brandis. »Braucht man immer dreitausend Meter Beton über sich, um von alten Zeiten zu plaudern ?«

Tuomi verzog keine Miene.

»Es ist Ihr gutes Recht, auf den Busch zu klopfen, Commander. Sie fragen sich, was dieses Stelldichein bedeutet.«

Das fragte sich Brandis inzwischen nicht mehr. Und fast schon, noch ohne zu wissen, was von ihm erwartet wurde, war er entschlossen, sich vor keinen fremden Karren spannen zu lassen.

»Wie wär’s«, sagte er kühl, »wenn Sie zur Sache kämen, Major?«

Der schwarzhaarige Finne im Uniformrock der Strategischen Raumflotte maß ihn mit einem wachsamen Blick.

»Ich frage mich, ob ich gut daran tue, vor Ihnen meine Karten auf den Tisch zu legen, Brandis. Aber ich habe keine Wahl. Im Vertrauen auf Ihre Redlichkeit begebe ich mich in Ihre Hand.«

Brandis studierte die Raumkarte, auf der soeben über der Erde der Mond aufging, mit sehnsüchtigen Augen. Dort lagen seine Aufgaben und Verpflichtungen, nicht in der EAAU. Las Lunas kam in Sicht – in Form einer holographischen Überblendung. Mit etwas Einbildung glaubte Brandis die Flagge der UGzRR zu erkennen, die am Rande der Spielermetropole über dem staubigen Pachtgelände wehte.

»Sie wollen den Konsul stürzen«, sagte er. »Um wen auf seinen Platz zu hieven – sich selbst?«

Tuomi wartete mit der Antwort, bis ihre Blicke sich wieder trafen.

»Warum nicht Präsident Hastings?« erkundigte er sich.

Brandis ließ sich nicht anmerken, daß er überrascht war. Der ehemalige Gouverneur des Uranus war ein Mann nach seinem Herzen gewesen: ehrlich, energisch und bar aller Eitelkeiten. Aber Joffrey Hastings galt als verschollen.

Brandis winkte ab.

»Solange keiner weiß, wo er sich verborgen hält, ist es müßig, auf ihn zu bauen.«

Tuomi schien den Einwand erwartet zu haben. Ein paar Sekunden verstrichen, dann sagte er ruhig: »Ich weiß es.«

Brandis blickte fragend.

»Joffrey Hastings«, sagte Major Tuomi, »trägt sich mit der Absicht, nach Metropolis zurückzukehren und das Gesetz wieder aufzurichten.«

Brandis wartete stumm ab.

»Es ist eine Minute vor zwölf«, sagte Major Tuomi. »Und jetzt brauchen wir Sie.«

Die Katze war aus dem Sack. Allerdings – noch trug sie keinen Namen. Und so sollte es möglich sein, sie in den Sack zurückzustopfen, um diesen dann neu und fester als zuvor zu verschnüren.

Das zu tun, war keine Frage mangelnden Muts. Es war eine Frage der Einsicht.

»Hastings«, bemerkte Brandis, »hat’s schon einmal versucht. Es ist ihm schlecht bekommen. Die alten Regeln des politischen Lebens sind außer Kraft gesetzt. Ein simpler Diktator läßt sich stürzen. Ein Mann jedoch, der seine Herrschaft darauf stützt, daß er mit dem Himmel im Bunde ist …? Der Konsul kann im Lande schalten und walten, wie er will – die Massen kümmert es nicht, solange es ihnen unter ihm gut geht.« Brandis sah, daß der Major zu einer Entgegnung ansetzen wollte, und kam dem zuvor, indem er weitersprach: »Legen Sie sich doch die Frage vor, Major, weshalb Hastings in der Auseinandersetzung mit Dreyer gescheitert ist? Und dann merken Sie sich die einfache Antwort: Er hat mit seinen Forderungen nach Ärmelhochkrempeln und Zupacken die Leute vor den Kopf gestoßen. Dreyer sah den Klimaumbruch kommen und machte ihn sich zunutze.«

Tuomi hob die Hand.

»Einverstanden – bis hierher. Aber wie sieht das aus, falls sich herausstellt, daß der Konsul kein Freund der Götter ist, sondern ein gerissener Betrüger?«

»Wo«, fragte Brandis, »liegt sein Betrug? Er hat dem Volk Regen versprochen, und der Regen kam. Er hat eine Ära des Überflusses angekündigt, und das Volk schlemmt. Unter Hastings mußte es schuften, um die Folgen der Großen Katastrophe zu überwinden, unter dem Konsul lebt es wie in einem Schlaraffenland. Major, wenn Sie Hand an den Konsul legen, wird der Mob sie in Stücke reißen.«

Es war Wahnsinn. Und je eher Major Tuomi das einsah, desto besser. In der gegenwärtigen Situation konnten nur Selbstmörder von einer Revolte gegen General Dreyer reden. Und nicht nur Major Tuomis Kopf stand auf dem Spiel. Auch der von Ruth war in Gefahr.

Major Tuomi hatte Brandis ausreden lassen. Nun bemerkte er: »Wenn die Masse eines Volkes blind ist, Brandis, was sollen dann die wenigen Sehenden tun? Sollen Sie, weil es das Bequemste ist, die Augen schließen? Auch dort, wo das Verbrechen offensichtlich ist?«

Brandis ging auf die Frage nicht ein. Er sagte: »Fakten, Major! Alles andere zählt nicht.«

Tuomi nickte.

»Also gut, Brandis – die Fakten!«

Brandis erfuhr von der geheimen Konferenz und davon, daß sich Major Tuomi davon einen – wenn auch unvollständigen Mitschnitt – zu verschaffen gewußt hatte.

»Sie werden zwei Stimmen vernehmen«, erläuterte Tuomi, während er die Kassette einschob, »die von Dreyer und die von Dr. Lundberg, dem Minister für Landwirtschaft und Ernährung …«

Das Band lief an. Brandis zog einen Stuhl heran und stützte sich auf die Lehne.

Dreyer: Natürlich machen wir weiter.
Lundberg: Allmählich muß es auffallen, mein Konsul.
Dreyer: Ich denke, man kann uns nichts nachweisen!
Lundberg: Direkt wohl nicht.
Dreyer: Dann zerbrechen Sie sich darüber nicht den Kopf, Doktor. Wir stehen kurz vor dem Ziel. Die Massen jubeln mir zu. Dank Ihrer Rekordernten!
Lundberg: Ich fürchte noch immer die VOR, mein Konsul. Sie könnten, um den Folgen der Dürre zu entgehen, die Flucht nach vorn antreten.
Dreyer: Nicht, wenn wir ihnen den Rest geben. Unter welchem Kennwort läuft jetzt die Operation?

Pause. Der Mitschnitt war, wie Tuomi angekündigt hatte, lückenhaft. Von Lundbergs Auskunft festgehalten war nur …

Lundberg: … hahn.

Danach ließ sich noch einmal Dreyers Stimme vernehmen.

Dreyer: Doktor, ich verlasse mich auf Ihre …

Major Tuomi schaltete das Gerät ab.

»Und nun zu der Schlußfolgerung, Commander, zu der auch Joffrey Hastings gelangt ist, nachdem er sich das angehört hat: Dreyer und dieser Dr. Lundberg stecken in einer schmutzigen Sache unter einer Decke.«

Brandis hob die Schultern.

»Und weiter?«

»Was braucht es mehr, um Dreyer zu überführen? Dr. Lundberg ist Meteorologe. Addiert man diese Tatsache mit dem, was wir soeben gehört haben, liegt der Schluß geradezu auf der Hand: Dreyer manipuliert das Wetter. Einmal, um sich vor dem Volk aufzuwerten, und zum anderen, um die VOR in die Knie zu zwingen. Der sogenannte Klimaumbruch ist ein absichtlich herbeigeführtes Ereignis.«

Brandis zog es vor, sich zu keiner voreiligen Stellungnahme hinreißen zu lassen.

»Es ist nicht gerade viel, was Sie da gegen den Konsul in der Hand halten, Major. Für eine Anklage reicht das nicht aus.«

In Tuomis Gesicht malte sich Enttäuschung. Brandis entging das nicht. Aber welche Art von Reaktion sollte er denn sonst zeigen? Major Tuomi steckte bis an den Hals in den Vorbereitungen zu einem Militärputsch. Und von putschenden Offizieren hatte Brandis bislang nie viel gehalten.

»Brandis«, sagte Tuomi, »noch eins! Am 1. August läßt sich Dreyer auf der Venus zum Kaiser krönen. Das sichert ihm eine Machtfülle, wie sie noch kein Mensch je in seiner Person vereinigt hat. Man wird ihm huldigen müssen wie einer Gottheit!«

»Der Termin steht fest?«

»Ich habe ihn heute früh erfahren.«

In Brandis arbeitete es. Es war ungeheuerlich – das eine wie das andere.

Falls es zutraf, daß hinter dem dramatischen Klimaumbruch, an dessen Folgen die VOR so entsetzlich zu tragen hatte, menschliche Planung stand – dann war die Tragweite dieses Verbrechens gegen Gott und die Menschheit von nahezu unfaßbarer Gigantomanie. Allerdings – vorerst war das nur eine Vermutung. Von einem schlüssigen Beweis konnte nicht die Rede sein.

Dennoch – die Tatsache, daß Dreyer sich mit kaiserlichem Purpur zu schmücken trachtete, paßte ins Bild. Er folgte dem Beispiel Napoleons. Er legte den schlichten Generalsrock ab, um sich in überirdischen Glanz zu hüllen. Und um dann seinen nächsten Schritt zu tun. Dieser Mann in Metropolis war krank vor Ehrgeiz. Lag nicht schon sein Schatten drohend und düster über den siechenden VOR?

Brandis straffte sich.

»Und was«, fragte er ruhig, »erhoffen Sie sich von mir, Major?«

Major Tuomi deutete auf die Projektion der Raumkarte. Ein roter Kursfaden spannte sich plötzlich spiralenförmig von der Erde zur Venus.

»Das wird, sobald Dreyer am 28. Juli Metropolis verläßt, seine Reiseroute sein. Wir packen ihn, sobald seine Eskorte in den Funk- und Radarschatten des Mondes gerät.« Major Tuomi sah Brandis fest in die Augen. »Alles, was mir zu diesem Zweck fehlt, ist eine Handvoll schneller Schiffe. Brandis, ich brauche Ihre Flotte.«

Der Aufzug mit der Libelle rumpelte aufwärts. Ruth schaltete die Innenbeleuchtung ein, überprüfte die Armaturen und sah auf.

»Mark, wir alle haben mit dir gerechnet. Warum hast du nein gesagt? Warum?«

Brandis spürte, wie sich erneut Bitterkeit seiner bemächtigte. Was warf Ruth ihm vor? Daß er nicht am gleichen Strang zog wie sie? Begriff sie denn nicht, daß ihm die Hände gebunden waren?

»Ruth«, sagte er, »es mag sein, daß General Dreyer, der sogenannte Konsul, ein Verbrecher ist. Was ich gehört habe, spricht dafür. Und ich stelle nicht in Abrede, daß Major Tuomi sein Vorhaben vor einer höheren Instanz rechtfertigen kann. Aber die Schiffe der UGzRR bekommt er nicht.«

»Aber warum nicht, Mark? Du mußt doch einen Grund haben für deine Ablehnung!«

Brandis neigte den Kopf.

»O ja, Ruth«, erwiderte er, »einen Grund gibt es in der Tat. Die Rettungskreuzer der UGzRR tragen das Johanniterkreuz. Es garantiert ihnen Unantastbarkeit. Aber es verpflichtet sie auch zur absoluten Unparteilichkeit.«

»Wenn das alles ist …«

»Das ist alles, Ruth.«

»Ein gemaltes Symbol!«

»Ruth, ich lasse das Johanniterkreuz nicht für einen Putsch mißbrauchen. Ich habe Major Tuomi gesagt, wo mein Platz unter den Sternen ist.« Brandis suchte die Hand seiner Frau. »Ruth, ihr steht auf verlorenem Posten. Pack deinen Koffer und komm morgen mit dem Kind zu mir! Im Las-Lunas-Tower ist eine Wohnung frei. Und überlaß es der Zeit, diesen Dreyer durch eine Revolution hinwegzufegen.«

Ruth zog die Hand fort.

»Mir scheint«, sagte sie kalt, »dieser Zuschauerplatz unter den Sternen kommt dir wie gerufen. Oder?«

Brandis blieb ihr die Antwort schuldig. Konnte es nicht sein, daß es sich tatsächlich so verhielt? Nur er selbst konnte das herausfinden.

Der Aufzug kam zum Stillstand. Die Libelle parkte wieder am Nordufer, als wäre sie nie eingefahren in die dunkle Tiefe. Über dem Atlantik wölbte sich ein Himmel voller Sterne. Und aus dem Lichtermeer von Metropolis wuchs das Abbild des Mannes, den man den Konsul nannte.

Ruth startete die Rotoren.

»Mein Platz«, sagte sie fast feindlich, »ist hier.«

In der Sektion Technik der III. Abteilung brannte Licht. Colonel Bigot betrachtete konzentriert die vergrößerte Projektion eines grauen, mehlartigen Pulvers, das der Techniker vom Dienst unter das Elektronenmikroskop geschoben hatte.

»Woher stammt das?«

Der Techniker warf einen Blick auf das Protokoll.

»Von der linken Kufe eines Helikopters Typ Libelle. Eingetragen auf den Namen Ruth O’Hara. Die Dame wird im Rahmen der Fahndung nach John Harris routinemäßig überwacht.«

Bigot kaute auf der Zigarre.

»Und dann haben Sie drei Stunden benötigt, um das Zeug zu analysieren?«

Der Techniker blieb ungerührt. Früher oder später sah jeder ein, daß gewissenhafte Arbeit Zeit brauchte. Der Sektion Technik hatte noch niemand nachsagen können, daß sie Pfusch lieferte.

»Es war nicht einfach, Colonel. Wir mußten da zunächst die ganze Liste aktueller Materialien durchgehen.«

Bigot winkte ab. Die Einzelheiten waren ihm gleichgültig.

»Zur Sache! Was ist das?«

»Ein hydraulisches Bindemittel«, sagte der Techniker, »Zement.«

Colonel Bigot blickte fragend.

»Was zum Teufel soll das sein?«

Der Techniker stieß mit dem Fuß auf.

»Sie stehen drauf, Colonel. Zement ist die Grundlage von Beton. Und Beton war lange Zeit das wichtigste Bauelement, bevor man überging zu den wiederverwendbaren Kunststoffen. Zement bildet gewissermaßen das Fundament von ganz Metropolis.«

Bigot nahm eine Prise des grauen Pulvers zwischen die Fingerspitzen und roch daran.

»Das Zeug wird, wenn ich Sie recht verstanden habe, heute nicht mehr hergestellt?«

»Es wird nicht mehr hergestellt, weil kein Bedarf dafür besteht.«

»Interessant«, sagte Colonel Bigot.

Er trat ans Fenster und blickte hinaus. Der Himmel hatte sich in Wolken gehüllt. Eine neue mächtige Regenfront wälzte sich über den Atlantik.

John Harris, der echte, war seit seiner Flucht durch den Fahrstuhlschacht noch immer auf freiem Fuß. Sollte sich die Routineüberwachung seiner Mitarbeiter endlich auszahlen? Führte diese Zementspur vielleicht gar in sein Versteck?

»Preisfrage!« sagte Bigot. »Wenn es keinen Zement mehr gibt in Metropolis – wo kommt das Zeug dann her?«

Der Techniker wiegte den Kopf.

»Vielleicht gibt es irgendwo noch Restbestände, Colonel.«

Bigot drehte sich um.

»Eben!« sagte er. »Und die müssen wir finden.«

7.

Der Einsatz kam Brandis höchst gelegen. Er erlaubte es ihm, seine Gedanken endlich auf das zu konzentrieren, was seine Arbeit war – auf den Artikel 1 der UGzRR-Statuten, der da lautet: Einzige Aufgabe der Flotte ist die Hilfeleistung unter den Sternen.

Das war sein Job. Das war seine Verpflichtung und Verantwortung. Klipp und klar.

Captain Weygand hatte die Henri Dunant noch einmal aus der lunaren Umlaufbahn gezogen, und nun trieb der Kreuzer mit dem weithin leuchtenden Johanniterkreuz, ohne Fahrt zu machen, im freien Raum, und Brandis studierte mit aller Sorgfalt jenes andere Schiff, das wie ein verendeter Walfisch vor der Mondscheibe trieb, halb auf der Seite, und ihm die beschädigte Flanke darbot. Die Löcher, die der Meteoritenschwarm, mit dem der Transporter kollidiert war, in die Außenhaut geschlagen hatte, bildeten im schimmernden Silberglanz schwarze Krater.

Daß sie das Schiff überhaupt entdeckt hatten, war Lieutenant O’Brien zu verdanken. Um ein Haar wären sie daran vorbeigeflogen, ohne es zu bemerken.

Aber dann hatte sich im Lautsprecher die Stimme des Radar-Controllers vernehmen lassen: »Brücke – RC. Ich habe da einen undeutlichen Kontakt, praktisch unbeweglich. Es könnte sein, daß wir es mit einem nicht registrierten Wrack zu tun haben.«

Ließ sich der bullige Militärfrachter vom Typ Herkules III, dessentwegen die Henri Dunant den Landeanflug abgebrochen und Las Lunas noch einmal den Rücken gekehrt hatte, als Wrack bezeichnen? Auf jeden Fall hatte es ihn übel erwischt.

Brandis drückte die Sprechtaste, die ihn mit der Kabine des Funkers verband, in der Lieutenant Israel Levy seinen Dienst versah.

»FK – Brücke. Frage: Ist unserer Raumnotwache etwas von einem Notruf bekannt?«

Levys Stimme erklang im Lautsprecher: »Negativ, Sir. Kein Notruf. Könnte auf einen Defekt des Senders hinweisen. Ich rufe die Herkules auf allen gängigen Frequenzen. Negativ.«

»Roger.«

Die Männer an Bord des Raumrettungskreuzers kannten ihre Aufgaben … Und sie wußten, was nun der nächste Schritt sein würde. Wahrscheinlich stieg Iwan Stroganow, der grauköpfige Navigator, bereits in den Raumanzug, während Lieutenant Xuma, der Bordingenieur, das Schweißgerät in das Dingi packte.

Was die Männer an Bord der Henri Dunant mit Sorge erfüllte, war der Umstand, daß von dem Havaristen kein Lebenszeichen kam. Sein Sender mochte defekt sein – aber davon brauchte der Morsescheinwerfer nicht betroffen zu sein. Und nun warteten alle auf die Entscheidung des Vormannes.

Brandis drückte Alle Stationen.

»Wir gehen rüber und sehen mal nach dem Rechten.«

Ein paar Minuten später schoß das Dingi hinaus ins Freie und zündete seinen Feuerschweif.

Stroganow saß am Steuer, die Ruhe in Person. Trotz seines fortgeschrittenen Alters war der breitschultrige Sibiriak, dessen erste astrale Reisen noch auf vorsintflutlich langsamen Windjammern stattgefunden hatten, Brandis’ bevorzugter Navigator. Es gab keinen besseren. Stroganows navigatorisches Wissen, auf Erfahrung begründet, war unübertrefflich – zumal wenn es sich in Krisensituationen verband mit dem Instinkt eines Abkömmlings halbwilder Taigajäger.

Und auch William Xuma, der bedächtige Transvaaler mit den perlweißen Zähnen im ebenholzschwarzen Gesicht, war Brandis, seinem Commander, treugeblieben und gefolgt, als dieser von der VEGA hinüberwechselte zur UGzRR. Xuma war nicht nur ein zuverlässiger Maschinenwart, sondern darüber hinaus ein Meister in der Kunst technischer Improvisation.

Brandis betrachtete den lädierten Frachter.

Seine Bullaugen zeigten jenen typischen Grauschleier, der immer dann entsteht, sobald die mörderische Kälte des leeren Raumes in einen Schiffskörper einzudringen vermag.

Auch Stroganow hatte den Frost hinter den Scheiben entdeckt. Er sagte: »Hoffentlich gibt’s keinen Trabbel mit zugefrorenen Schleusen, Sir.«

Die Befürchtung des Navigators bewahrheitete sich glücklicherweise nicht. Die Koppel-Magneten faßten, und nachdem das Dingi festgemacht hatte, fuhr die Schleuse vorschriftsmäßig auf.

Brandis überprüfte Helm, Luftzufuhr und Mikrofon, zog die Handschuhe an und ging dann als erster auf das andere Schiff hinüber. Sein Blick galt zunächst den klimatischen Armaturen.

Das Thermometer zeigte eine Innentemperatur von 87 Grad minus an, und das Manometer des Luftumwandlers stand auf Null.

Brandis wandte sich an Xuma.

»Bringen Sie das in Ordnung, Lieutenant! Wahrscheinlich müssen Sie zuvor jedoch alle Lecks abdichten. Fangen Sie an! Lieutenant Stroganow und ich sehen nach der Besatzung.«

Das Unheil war so blitzschnell über den Transporter hereingebrochen, daß der Besatzung nur noch Zeit geblieben war, das Schott zum Cockpit zu schließen. Die drei Männer waren noch am Leben, wenn auch ohne Bewußtsein. Festgehalten von ihren Gurten, saßen sie wie schlaffe Puppen in ihren Sitzen.

Stroganow entfernte sich wortlos und kehrte mit einer Trage zurück.

»Im Hospital, Sir«, bemerkte er, »ist alles intakt. Ich habe die Notaggregate zugeschaltet.«

Man durfte folglich hoffen, die Leute wieder auf die Beine zu bekommen. Was ihnen zunächst fehlte, waren Wärme und Luft.

Nachdem die Besatzung versorgt war, überprüfte Brandis routinemäßig das Bordbuch.

Der Militärfrachter kam vom Mars, den er vor elf Tagen verlassen hatte. Ein Bestimmungshafen war nicht ausgewiesen, sondern lediglich eine Rendezvous-Zeit angegeben mit dem Vermerk: ACHTUNG – PAROLE! Die Ladung war nur als Gewicht vermerkt – 230 Tonnen –, jedoch nicht benannt.

Das Militär hatte seine eigene Vorstellung davon, wie ein Bordbuch geführt werden mußte.

Brandis schob die Kassette wieder an ihren Platz und folgte Stroganow in den Laderaum. Darin war Xuma schon damit beschäftigt, die schlimmsten Schäden zu beheben.

Die Ladung bestand aus versiegelten Aluminiumkisten. Um besser an die Löcher heranzukommen, die sich die Herkules bei ihrem Zusammenstoß mit dem treibenden Urgestein geholt hatte, waren einige der Kisten von Xuma zu einer Art Leiter zusammengestellt.

Viel mehr als die Außenhaut und einige Leitungen war nicht zerstört. Der Frachter war gewissermaßen mit einem blauen Auge davongekommen.

Eine der Frachtkisten hatte Schaden genommen. Als Stroganow sie auf der Suche nach dem Bruch in der Rohrleitung des Luftumwandlers auf die Seite wuchtete, begann sie zu stäuben.

Das lädierte Schiff wieder in ein betriebsfähiges zu verwandeln, war Routine – für die Männer mit dem Emblem der UGzRR an den Helmen das tägliche Brot.

Allmählich begann die Temperatur in den Räumen zu steigen, und auch die Luftzirkulation setzte wieder ein. Brandis klappte das Helmvisier hoch und richtete sich auf.

Xuma kauerte oben auf den Kisten.

»Noch eine letzte Schweißnaht, Sir«, sagte er, »dann sollte es gut sein. Der Rest ist Kosmetik.«

Und eine fremde Stimme bemerkte barsch: »Das reicht!«

Brandis fuhr herum.

Die Besatzung des Transporters war rascher auf die Beine gekommen, als er zu hoffen gewagt hatte. Der Pilot, der Navigator und der Maschinist hatten den Laderaum betreten.

Und nun erst fiel Brandis auf, daß ihre olivgrünen Militäroveralls das Abzeichen der III. Abteilung trugen.

Daß sie zu sich gekommen waren, konnte nicht lange her sein. Die Zeichen der Todesnähe waren aus ihren jungen, bartlosen Gesichtern noch nicht getilgt.

Der Pilot, der zugleich der Kommandant war, ließ noch einmal seine barsche Stimme vernehmen: »Überlassen Sie alles Weitere uns! Und verlassen Sie sofort das Schiff!«

Brandis hob den rechten Arm: das Signal zum Sammeln.

»Gehen wir, meine Herren!« sagte er.

Er war erfahren genug, um zu wissen, daß man mit einer auf sich gerichteten Pistole nicht diskutieren soll.

8.

Die Nachricht erreichte Ruth O’Hara an dem Tag, an dem Stella-TV meldete, daß das Gesuch der VOR um Lieferung von Getreide und Reis abschlägig beantwortet worden war. Begründet wurde die Entscheidung des Konsuls damit, daß die EAAU noch zu sehr unter den Nachwehen der Großen Katastrophe litt, um Nahrung abgeben zu können. Es war der reine Hohn. Die Nachricht gelangte zu Ruth auf vielerlei Umwegen. Und nach vollzogener Entschlüsselung lautete sie:

John Harris / Raider 13 / Dringend

Die Verschlüsselung war flüchtig gewesen. Zu viele Leute im Haus kannten den gängigen VEGA-Code. Ruth wußte mit der Botschaft auf Anhieb nichts anzufangen. Raider 13 war ein altes Inspektionsschiff der VEGA, das auf der Veteranenrampe seiner Verschrottung entgegenrostete – und John Harris saß, als sie am späten Nachmittag ihr Büro noch einmal betrat, um ihren Mantel zu holen, leibhaftig hinter ihrem Schreibtisch, und vor ihm ausgebreitet lag der Inhalt ihrer Handtasche.

»Sir!«

Harris stand auf und bedachte sie mit einem Gefühlsausdruck, zu dem er sich im allgemeinen nicht verstieg: mit einem gewinnenden Lächeln.

»Oh, Ruth! Manchmal bin ich ein ungeschickter Mensch! Gerade bin ich über Ihre Handtasche gestolpert. Ich bitte vielmals um Verzeihung.«

Harris wandte sich zum Gehen. Ruth versuchte, ihn aufzuhalten.

»Mr. Harris!«

»Morgen, Ruth. Es ist spät.«

Morgen. Oder: Es ist spät. Oder: Das hat doch Zeit. Der Chef der VEGA schien ein anderer Mensch geworden zu sein. Seit Tagen versuchte Ruth, zu ihm vorzudringen. Immer wieder wimmelte er sie ab. Er verschanzte sich hinter seiner neuen Vorzimmerdame und verschlossenen Polstertüren. Ruth, die daran gewöhnt war, bei ihm ein-und auszugehen, wußte sich sein Verhalten nicht zu deuten.

Stand die verschlüsselte Botschaft damit im Zusammenhang? Die Gelegenheit, ihn danach zu fragen, war günstig. Sie waren allein im Büro.

»Sir, bitte – ich habe noch eine Frage!«

Harris winkte ab.

»Nicht jetzt, Ruth. Ich bin in Eile.«

Hinter Harris fuhr die Tür ins Schloß. Ruth machte sich achselzuckend daran, ihre Handtasche einzuräumen. Nichts fehlte.

Was hatte Harris hier gewollt?

Sonderbar.

Ruth nahm ihren Mantel über den Arm, meldete sich visiofonisch ab und beendete einen Arbeitstag, der sicherlich befriedigender gewesen wäre, wenn sie Gehör gefunden hätte bei der Direktion. In einigen Fällen brauchte sie Harris’ Unterschrift, in einem anderen Fall nichts als seine Zustimmung. Aber Harris war entgegen allen Gepflogenheiten nicht für sie zu sprechen gewesen, als ginge er den Entscheidungen aus dem Weg.

Ruth tröstete sich mit dem Gedanken, daß auch andere Mitarbeiter im Haus unter dem veränderten Wesen des obersten Chefs zu leiden hatten – zum Teil mit erheblichen Konsequenzen. Etliche Programme stockten.

Ruth erreichte die geparkte Libelle, und davor machte sie plötzlich kehrt.

Auf jeden Fall sollte sie sich Gewißheit verschaffen.

Sie fand einen unbenutzten Koffercab, setzte sich hinter das Steuer und fuhr hinaus zur Veteranenrampe. Bis dorthin war es ein weiter Weg, und sie hatte Zeit und Gelegenheit, darüber nachzudenken, daß die Zeiten alles andere als normal waren. Sie beteiligte sich an den Vorbereitungen zu einem Staatsstreich – und auch John Harris mochte triftige Gründe haben, sich im VEGA-Gebäude zu gewissen Problemen nicht zu äußern.

Der Raider mit der Nummer 13 stand auf der vorletzten Rampe, gleich neben den Kränen. Die Gangway fehlte. Ruth klomm die Steigleiter hinauf, zwängte sich durch die offene Schleuse, tastete sich durch das halbdunkle Schiff bis zum Cockpit und blieb plötzlich entgeistert stehen.

In der Luft lag der Geruch von fauligem Blut, und der einarmige Mann, der schweratmend und mit wächsernem Gesicht im Inspektorensessel kauerte, war ebenfalls John Harris.

Seine Lippen bewegten sich.

»Ruth!« krächzte er. »Ich fürchtete schon, Sie kämen nie.«

Ruth starrte ihren Chef an wie eine Erscheinung.

»Ich verstehe nicht, Sir!« entfuhr es ihr.

Und nun kreiste der Raider mit der Nummer 13 in einer Umlaufbahn um den Mond, und von John Harris war nicht mehr zu erfahren, wie man ein solches Schiff, auf dem die meisten Armaturen längst nicht mehr anzeigten, heil hinunterbrachte auf festen Boden. John Harris war bewußtlos.

Ruth O’Hara hat Erfahrung als Pilotin – doch um mit dem großen alten Kasten zurechtzukommen, bedurfte es mehr als einer Fluglizenz Klasse 3, mit der man einen Helikopter steuern durfte, oder des A-Scheins für dem Sport und der privaten Nutzung dienende Geräte der Astronautik. Der Raider war kein Gerät in diesem Sinn. Er war eine schrottreife Ansammlung überholter Technik.

Solange Harris’ Zuspruch Ruth die Hände geführt hatte, war sie mit dem störrischen Zossen einigermaßen zurechtgekommen. Das Triebwerk war tatsächlich angesprungen, und auch das schwierige Manöver des Abhebens hatte sich meistern lassen. Danach, im freien Raum, auf Kurs gebracht, war der Zossen sogar willig gewesen.

Ruth starrte auf die karstige Oberfläche des Mondes, die unter ihr hindurchzog. Ihr Mund war trocken. Sie hatte getan, was in ihrer Macht stand, um Harris in Sicherheit zu bringen – nun wußte sie nicht weiter.

Und John Harris machte nicht den Eindruck, als würde er noch einmal zu sich kommen. Der sengende Strahl eines auf ihn abgegebenen Schusses hatte ihm ein handtellergroßes Stück Fleisch von den Rippen gebrannt. Die unversorgt gebliebene Wunde schwärte.

Was Harris am Leben erhielt, war sein starker Wille. Doch nun war auch dieser müde geworden.

Ruth machte sich nichts vor: Das Leben des alternden Mannes hing an einem seidenen Faden. Er brauchte einen Arzt. Sofort.

Und sie konnte nichts für ihn tun.

Sie konnte den Raider weder landen, noch konnte sie Hilfe herbeirufen.

Der Sender war bereits ausgebaut. Zurückgeblieben war sein leeres Gehäuse.

Was nutzte es ihr, daß der Himmel, wie ihr Mann behauptete, voller Ohren war? Sie mußte sich damit abfinden, daß man sowohl im Tower des internationalen Raumflughafens Las Lunas als auch in der rund um die Uhr besetzten Raumnotwache der UGzRR ahnungslos blieb. Der Raider in der lunaren Umlaufbahn war ein stummer Koloß.

Einmal, als sie in weiter Ferne eine jener flinken Polizeibarkassen zu erkennen glaubte, mit denen sich die Spielerstadt auf dem Mond unliebsame Einwanderer vom Leibe hielt, hatte sie versucht, mit Hilfe des Signalscheinwerfers auf sich aufmerksam zu machen.

Dreimal kurz, dreimal lang, dreimal kurz.

SOS.

Der Notruf war unbestätigt geblieben.

Ruth war mit ihren Gedanken allein.

Zum ersten Mal, seitdem sie das Schiff betreten hatte, kam sie dazu, Harris’ Bericht zu überdenken.

In welchen Zusammenhang mußte er gestellt werden ? Allein für sich ergab er keinen Sinn.

Aber Tatsache war, daß ein falscher John Harris die Geschicke der VEGA lenkte, während sich ihr rechtmäßiger Direktor halbtot unter den Sternen verkriechen mußte.

Major Tuomi durfte nicht länger zögern.

Ruth stand auf, feuchtete ein Tuch an und wischte ihrem verehrten Chef den Fieberschweiß von der Stirn. Mehr konnte sie für ihn nicht tun. Es gab kein Verbandszeug an Bord, keine Medikamente, nichts zum Desinfizieren, nichts zur Stützung des Kreislaufs. Ruth seufzte.

Gott im Himmel, dachte sie, laß uns nicht im Stich! Als sie sich umwandte, sah sie das Schiff. Eben noch war es unsichtbar gewesen. Nun jedoch löste es sich aus dem Glast der Sonne.

Anfangs war es nur ein Lichtpunkt.

Aber der Lichtpunkt wurde größer und größer und nahm schließlich die Umrisse eines Rettungskreuzers der UGzRR an.

Ruth O’Hara erkannte die Henri Dunant.

Die Henri Dunant hatte ihren Versuch, mit dem Raider zu koppeln, rasch aufgegeben, sich mit einer halben Kabellänge Abstand längsseits geschoben und das Dingi ausgesetzt.

Xuma und Stroganow hoben die Trage auf, worauf man John Harris behutsam gebettet hatte. Ruth sah ihm nach, als die beiden Männer ihn davontrugen. Die Erschütterung schien ihm Schmerzen zu bereiten. Er stöhnte.

»Er wird durchkommen, Ruth!« sagte Brandis.

»Er ist nicht mehr der Jüngste«, sagte Ruth mutlos.

»Er ist ein zäher alter Hund«, sagte Brandis. »Das ist er immer gewesen – auch damals schon, als ich noch unter ihm flog. Ein zäher alter Hund! An ihm hat sich schon mancher die Zähne ausgebissen. Und nun berichte: Wer hat ihn so zugerichtet?«

Brandis baute Brücken aus Worten. Denn der Abgrund, der ihn von Ruth trennte, war immer noch da – eine schwarze, gähnende Kluft. Was war schuld daran, daß sie einander plötzlich nicht mehr verstanden? Brandis ließ es sich nicht anmerken, wie ihn Ruths erste Worte getroffen hatten: »Tut mir leid, Mark, daß ausgerechnet ich dich von deinem Logenplatz scheuchen muß! Es war Harris’ Idee, hierherzukommen –  nicht meine. Für Harris bist du noch immer der alte – der treue Kumpel aus dem Bürgerkrieg. »

Draußen legte das Dingi ab. In ein paar Minuten würde es zurück sein. Die Zeit war zu kostbar für private Auseinandersetzungen.

Auch Ruth empfand so.

Ihr Bericht war knapp, leidenschaftslos, nüchtern. Sie erwähnte, wie sie John Harris vorgefunden und was sie von ihm erfahren hatte.

Brandis lauschte aufmerksam. Er unterbrach Ruth lediglich ein einziges Mal. Das war, als sie die neun verschwundenen Satelliten erwähnte.

»Gewöhnliche Satelliten?«

Ruth machte eine hilflose Gebärde.

»Ich kenn’ mich da nicht aus. Sie haben die Typbezeichnung Phantom.«

Brandis nickte und stellte keine weiteren Fragen mehr.

Zu seinen durch eisernes Training erworbenen Gaben zählte auch diese: daß er aufmerksam zuhören konnte und zugleich angestrengt über ein Problem nachdenken.

Das Problem trug den Namen Satellit.

Captess Kato hatte es ihm sagen wollen, bevor sie starb. Hatte sie noch mehr gewußt als nur dies? Und woher? Alle Antworten waren mit ihr gestorben. Gab es einen Zusammenhang?

Der Satellitentyp Phantom war aufgrund einer bilateralen Übereinkunft aus dem Verkehr gezogen worden. Für militärische Zwecke entwickelt, war er in Friedenszeiten nichts anderes als ein gefährliches Objekt im Weltraum – dies aus zwei Gründen.

Einmal, weil er infolge seiner physikalischen Struktur durchlässig war für Radarstrahlen. Konkret: Auf seiner Umlaufbahn konnte er nicht geortet werden – weder von der Erde aus, noch von einem der Planeten, noch von einem Schiff. Er war praktisch unsichtbar und unauffindbar.

Und zum anderen: Er war auf Selbstverteidigung eingestellt. Wer immer den Versuch unternahm, ihn aufzugabeln und lahmzulegen, bekam seine todbringenden Krallen zu spüren. Konkret: Er war unangreifbar.

Brandis lauschte Ruths Bericht, dachte über sein Problem nach – und zugleich verfolgte er den kurzen Flug des Dingis mit fachmännischem Interesse.

Das Dingi tauchte mühelos ein in den aufgeklappten Rumpf der Henri Dunant und kam eine Minute später wieder zum Vorschein, um sich ein zweites Mal auf den Feuerschweif zu setzen und Kurs zu nehmen auf den treibenden Raider.

Und Ruth sagte: »Mark, was Harris zugestoßen ist, kann praktisch jedem widerfahren. Dreyer ködert die Massen mit Zuckerbrot und vernichtet jeden, der ihn nicht anbetet, mit der Peitsche – grausamer als jeder Dschingis Khan! Er ist« – Ruth suchte nach dem passenden Wort – »er ist ein Feind der Menschheit. Und alles, was Major Tuomi braucht, um ihm das Handwerk zu legen, sind ein paar deiner Schiffe!«

Sie blickte ihn an und wartete darauf, daß er von seinem Zuschauerplatz herabstieg. Dabei sah er die Dinge lediglich anders als sie, realistischer. Daß er sich je geschont hätte – niemand konnte ihm das vorwerfen. Immer wieder, wenn es um das Wohl der EAAU ging, war er dabeigewesen, oft unter Einsatz des Lebens. Und mit welchem Ergebnis? Mit dem Ergebnis, daß die Leute schon wieder einmal einem Rattenfänger übelster Sorte zujubelten. Ein jedes Volk, dachte er, bekam irgendwann die Regierung, die es verdiente. Und überdies, dachte er weiter, war er persönlich gar nicht gefordert. Die Entscheidung war leicht zu treffen.

Ruths Hoffnung brach zusammen, als er den Kopf schüttelte.

»Ruth«, sagte er, »ich bin in diesem Fall die falsche Adresse. Mit meinen Schiffen darf Major Tuomi nicht rechnen.«

Ruth O’Hara kehrte nach Metropolis mit einem der Zubringerschiffe zurück – zusammen mit einer Schar gerupfter Ausflügler, die sich in die Spielhallen der Mondstadt gewagt hatten. Sie ging an Bord, ohne noch einmal den Kopf zu wenden.

Der Raider, von Lieutenant Stroganow auf dem UGzRR-Gelände gelandet, blieb zurück: bis zur Gelegenheit seiner unauffälligen Überführung zur VEGA.

9.

Während Brandis im Tower darauf wartete, mit Captain Blenderman von der Stadtpolizei verbunden zu werden, wanderte sein Blick durch die verstaubten Scheiben hinaus auf das Gelände mit den schwarzen Schatten der Rampen, über denen im grellen Licht die Flagge mit dem Johanniterkreuz wehte.

Eine Botschaft. Eine Verheißung. Ein Versprechen. Nichts, was man opfern durfte. Eine Übereinkunft wie diese, aus der das astrale Rettungswerk hervorgegangen war, wurde in hundert Jahren nicht zweimal getroffen.

Der auf dreißig Jahre gepachtete Stützpunkt der Unabhängigen Gesellschaft zur Rettung Raumschiffbrüchiger war der ehemalige Versorgerhafen der benachbarten Spielerstadt, deren bizarre Pagodendächer sich mit babylonischer Dreistigkeit vom schmuddeligen Gelb der Sierra Alpina abhoben. Inzwischen wurde der Versorgerhafen nicht mehr gebraucht – und die UGzRR hatte einziehen dürfen. Jahr für Jahr wiederholte Pietro Anastasia, der zwielichtige Regierende Bürgermeister, sein Versprechen, das Gelände an die städtische Ozonerie anzuschließen, und Jahr für Jahr blieb alles beim alten: Zwischen den Rampen lagerte knöcheltief der lunare Staub, und über ihm dehnte sich kalt und luftleer der ungebändigte Raum.

Captain Blenderman meldete sich, und Brandis brachte sein Anliegen vor.

»Weshalb ich anrufe, Captain … Ich wäre Ihnen zu Dank verpflichtet, wenn Sie einen Ihrer Beamten vor John Harris’ Tür postieren würden – für den Fall, daß er ungebetenen Besuch erhält.«

Auf dem Bildschirm legte Blenderman den Kopf schief.

Brandis begriff und hielt sich nicht damit auf, die verunglückte Polizeibarkasse anzuführen, der er vor einer Woche zu Hilfe gekommen war. Er sagte: »Ich übernehme die Kosten.«

»Immer zu Ihren Diensten, Commander«, erwiderte der alerte Hüter der lunaren Ordnung und schaltete sich aus.

Nachdem dies geregelt war, fühlte sich Brandis besser.

Für Geld bekam man in Las Lunas praktisch alles – in diesem Fall Schutz und Sicherheit für John Harris. So wie die Dinge lagen, war ein bewaffneter Posten vor seiner Tür so notwendig und ebenso viel wert wie der Chirurg, der ihn in dieser Stunde zusammenflickte.

Brandis konnte sehen, wie das Zubringerschiff abhob, um der bläulich schimmernden Erdkugel entgegenzustürmen, und er dachte an Ruth O’Hara, die allen Gefahren zum Trotz dorthin zurückkehrte, wo, wie sie sagte, ihr Platz war. Wieder einmal war es ihm nicht gelungen, sie zum Bleiben zu bewegen. Den Jungen hätte man nachholen können.

Es wäre das Klügste gewesen. Vor allem hätte es ihn von seiner Sorge um ihre Sicherheit befreit. Sie hatte nichts davon hören wollen. Und auch das Warum seiner Entscheidung hatte sie nicht interessiert.

Damals, als er gegen den Willen seiner Oberen die Flotte unter dem Johanniterkreuz eingesetzt hatte, um Metropolis vor dem Untergang zu bewahren, war das etwas anderes gewesen.

Das war eine Rettungsaktion unter den Sternen gewesen – im weitesten Sinn des Wortes. Ohne diesen seinen Entschluß wären 50 Millionen Menschen dem Hungertod anheimgefallen.

Der Lichtpunkt erlosch in der Tiefe des Alls.

Mit etwas Glück würde man Ruth nicht in Verbindung bringen mit dem verschwundenen Raider. Aber sie war nicht zu halten gewesen.

Nein, das Johanniterkreuz durfte weder als Köder noch als Waffe mißbraucht werden.

In keinem Fall, sagte sich Brandis. Selbst dann nicht, wenn sich der größenwahnsinnige General zum Kaiser der EAAU krönen ließ – oder zu dem des Universums.

Major Tuomi mußte nach anderen Mitteln Ausschau halten. Brandis konnte ihm nicht helfen.

Ein Logenplatz unter den Sternen?

Das traf einfach nicht zu.

Ihm waren die Hände gebunden. Und an dieser Tatsache gab es nichts zu rütteln. Und außerdem …

Brandis drehte sich abrupt um und betrat den Kontrollraum. Das Knistern der Sterne in den Lautsprechern empfing ihn. Wichtigste Aufgabe der Raumnotwache war es, die verschiedenen Notruffrequenzen zu überwachen – die der EAAU ebenso wie die der VOR. Und dazu die beiden militärischen.

Die Zeiten waren noch unvergessen, in denen jeder, der unter den Sternen in Schwierigkeiten geriet, auf sich selbst gestellt blieb – ohne Aussicht auf wirksame Hilfe. Seit dem Jahr 2083 war das anders. Und dieser Fortschritt durfte nicht aufs Spiel gesetzt werden.

Hua McKim war damit beschäftigt, mit monotoner Stimme die Positionen der sechs anderen Rettungskreuzer abzufragen.

»Und nun zu Ihnen, Florence Nightingale. Frage: Position?«

Captain Romens Stimme ließ sich vernehmen: »Florence Nightingale auf Raumposition Oberon.«

»Roger, Flo.«

Hua McKim, die rechte Hand Mike Bergers, des Leiters der Raumnotwache Las Lunas, war der Sohn einer koreanischen Mutter und eines schottischen Vaters, und für die Gemischte Gesellschaft, wie spitze Zungen die UGzRR gelegentlich nannten, weil in ihr Besatzungen aus beiden Staaten einträchtig zusammenwirkten, war er der rechte Mann am rechten Fleck.

Brandis holte sich einen Becher Kaffee aus dem Spender und setzte sich auf die Fensterbank. Wenn er den Kopf wandte, konnte er die beiden Schiffe auf den Rampen sehen – im Vordergrund seine Henri Dunant, bereit jederzeit abzuheben, im Hintergrund, beim alten Gerümpel, wo er nicht störte, der abgehalfterte Raider.

McKim beendete seine Arbeit und zwinkerte Brandis mit seinen schrägen Augen zu.

»Nett, Sie mal nicht nur zu hören, Sir.«

Brandis deutete mit dem dampfenden Becher auf die knisternde Apparatur.

»Liegt was an?«

McKim grinste.

»Ein Tag zum Küssen, Sir, Tote Hose. Alle Kreuzer sind auf ihren Positionen.«

»Keiner will uns haben?«

»So ist es, Sir. Wir entwickeln uns zu einer Bande von Tagedieben.«

Brandis nahm einen Schluck Kaffee und stellte den Becher ab.

»Hua, Sie sprechen doch Chinesisch.«

»Es reicht, um mich verständlich zu machen, Sir.«

McKim untertrieb. Er beherrschte die erste Sprache der Vereinigten Orientalischen Republiken fließend, in Wort und in Schrift – und wenn er wollte, sogar den Schanghaier Dialekt.

Brandis runzelte ein wenig die Stirn. »Was heißt das: Nusumu?«

»Wie, Sir?«

»Und dann noch etwas, das sich anhört wie Amen.«

McKim blickte ratlos.

»Das soll Chinesisch sein?«

»Ich hielt es für Chinesisch. Auf jeden Fall hörte ich es in Peking.«

McKim schüttelte den Kopf.

»Wenn das Chinesisch ist, Sir, bin ich der Mann im Mond. Ich würde Ihnen ja gern behilflich sein. Wie war das?«

»Zwei Worte«, sagte Brandis. »Nusumu und Amen.

»Ist es sehr wichtig?«

Brandis winkte ab.

»Es geht mir nur im Kopf herum. Hua, das waren Captess Katos letzte Worte. Und ich weiß nicht einmal, ob sie für mich bestimmt waren. Nusumu – Amen. »

»Natürlich«, sagte McKim lebhaft, »das ist Japanisch! Captess Kato stammte doch von dort, aus Hiroshima.«

Brandis neigte zustimmend den Kopf.

»Chinesisch oder Japanisch – mich interessiert nur die Übersetzung!«

Das Strahlen in McKims Gesicht erlosch.

»Ausgerechnet Japanisch habe ich nie gelernt, Sir.«

Brandis ließ sich von der Fensterbank gleiten.

»Schade. Na denn …«

Er wandte sich zum Ausgang.

»Moment, Sir,« sagte McKim. »Ich könnt’s rausbekommen. Lieutenant Kondo auf der Mahatma Gandhi ist Japaner. Ich rufe ihn.«

Brandis blieb wortlos stehen.

McKim klemmte sich hinter den Sender, und als die Mahatma Gandhi sich meldete, ließ er das Gespräch durchstellen zum Navigator.

Dessen Stimme erklang im Lautsprecher.

»Kondo.«

»McKim«, sagte McKim. »Ich hab’ da ein kleines Problem, eine Übersetzung. Zwei Wörter auf japanisch, mit denen ich nicht zurechtkomme.«

»Nur zu, Hua!« sagte der Navigator des gerufenen Rettungskreuzers. »Ich höre.«

McKim sah Brandis an, während er sprach.

»Wort Nummer eins: Nusumu.«

Kondo lachte.

»Pflegen Sie neuerdings Umgang mit Spitzbuben, Hua? Nusumu heißt stehlen.«

»Roger«, sagte McKim. »Und wie steht’s mit Wort Nummer zwei: Amen ?«

»Wie?«

»Amen.«

»Ist das nicht Kirchenlatein? In Ewigkeit. Amen.«

»Kondo!«

»Amen gibt’s nicht im Japanischen. Was klingt denn so ähnlich? Ame vielleicht. Ame heißt Regen. Allerdings, in dem Zusammenhang …«

Brandis’ Stimme fuhr dazwischen.

»Das war’s. Ame war’s. Nusumu und ame. Stehlen und Regen.«

Brandis winkte McKim zu und verließ den Raum.

Worauf war er gestoßen?

Major Tuomi hatte es behauptet. Und nun auch Captess Kato. Nusumu ame. Er stiehlt den Regen. Der Konsul manipuliert mit Hilfe eines gewissenlosen Meteorologen das Klima.

Brandis zwängte sich in den Raumanzug, verließ den Tower und stapfte durch den Staub hinüber zur Henri Dunant. Er stieg die Gangway hoch, schob sich durch die Schleuse, noch bevor sie sich gänzlich geöffnet hatte, und war daheim. Hier verbrachte er die meisten seiner Tage und Nächte – manchmal startklar abgestellt auf irgendeiner Rampe, in Erwartung des nächsten Einsatzes, öfter noch irgendwo draußen im unendlichen Raum. Um von seinem Platz im Leben zu reden – dieser war reduziert auf einen Dreh-Kipp-Sitz im Cockpit.

Brandis nahm den Helm ab, und die Henri Dunant empfing ihn mit den vertrauten Stimmen.

Mit dem Knistern der Lautsprecher.

Mit dem Summen der Aggregate.

Mit dem Plätschern von Wasser unter der Dusche.

Alltag an Bord und tote Hose unter den Sternen. Die Männer kümmerten sich endlich wieder mal um sich selbst. Nur allzuoft fehlte dazu die Zeit.

Brandis näherte sich seiner Kammer, doch kurz davor machte er kehrt, um einen Blick auf das Hygrometer zu werfen, das über das Wohlergehen der empfindlichen Elektronik wachte. Im Gang war es schwül wie in einer Waschküche, und das Hygrometer wies aus, daß die relative Luftfeuchtigkeit im Schiff beängstigend hoch lag.

Brandis stieß die Tür zum Waschraum an. Unter der Dusche stand fluchend der Sibiriak. Nun wischte er sich den Seifenschaum aus den Augen.

»Ist was, Sir?«

»Hier alles in Ordnung?«

»Bis auf den Umstand, daß es in der Bude zieht, Sir. Der Chief sollte wohl mal nach dem Rechten sehen.«

Brandis fiel auf, daß die Luft im Waschraum knochentrocken war. Er zog die Tür wieder zu und sah sich um.

Unter den säuberlich aufgehängten Raumanzügen hatte sich eine große Lache gebildet.

Es war gleichsam ein Naturereignis. Im Duschraum war die Luft rein, kühl und klar, hier jedoch stand der Dampf so dick, das man ihn fast schneiden konnte. An den Raumanzügen schlug er sich nieder. Sie troffen vor Nässe. Stroganows. Xumas. Seiner.

Das hatte es noch nie gegeben.

Brandis betrat die Messe. Captain Weygand und Lieutenant Xuma saßen darin und spielten Schach. Weygand blickte auf.

»Werde ich benötigt, Sir?«

Brandis blieb zugeknöpft. Er hatte aufgehört, sich gegen Weygands Zugehörigkeit zur UGzRR zu sperren, doch mehr als ein dienstliches Gespräch kam zwischen ihnen nie auf.

»Ich suche nur den Lieutenant.«

Xuma stand auf.

»Was liegt an, Sir?«

Brandis kleidete seinen Verdacht in eine unverfängliche Frage.

»Wüßten Sie mit Bestimmtheit zu sagen, Lieutenant, bei welcher Gelegenheit Sie Ihren Raumanzug zuletzt getragen haben?«

Xuma wußte es.

»Vorhin, als wir uns um den Raider kümmerten.«

»Und davor?«

»Das war auf diesem lausigen Militärfrachter, Sir, von dem man uns dann runterschmiß.«

Brandis nickte.

»Und jetzt, Lieutenant, haben wir Wasser im Schiff. Kommen Sie!«

10.

Wie das manchmal so ist: Eben noch ist es so windstill, daß sich kein Blättchen rührt – und im nächsten Augenblick bricht der Sturm los.

Eben noch hat man es, um im Bordjargon zu reden, mit einer toten Hose unter den Sternen zu tun, und plötzlich passiert alles auf einmal.

Vier Tage lang kamen die sechs Männer auf der Henri Dunant nicht aus ihren Kleidern heraus. Sie kamen nicht dazu, sich zu waschen und zu rasieren. Sie schliefen, wenn überhaupt, in ihren Sitzen. Und sie ernährten sich von Kaffee, Zwieback und eilends aufgewärmtem Büchsenfraß. Ein Notruf löste den anderen ab, ein Einsatz jagte den anderen.

Es begann mit einer VOR-Dschunke, die beim Durchfliegen eines Energiesturmes einen Strahleneinbruch erlitten hatte. Die Pilotin mußte abgeborgen und nach Las Lunas zur Behandlung geschafft werden.

Der nächste Kunde war ein blasiertes Jüngelchen aus Washington. Mit einer geliehenen Arrow und mit einer Aktentasche voller Geld, das aus Pappis Safe stammte, war es auf dem Wege nach Las Lunas, um dort die Puppen tanzen zu lassen. Und dabei hatte es sich hoffnungslos verflogen. Dem Knaben wurde angeraten, reumütig heimzukehren.

Es folgten ein Frachter, auf dem ein wichtiges Medikament fehlte, und ein weiterer Frachter, der in der lunaren Umlaufbahn kreiste und Zeter und Mordio schrie, weil seine Bremsdüsen versagten. Und kaum war auch diesem geholfen, galt es sich um eine Plattform zu kümmern, auf der die Heizung ausgefallen war. Glücklicherweise ließ sich das benötigte Ersatzteil in Las Lunas auftreiben – zu einem Preis, als wäre es pures Gold –, sonst hätte die ganze vom Erfrieren bedrohte Belegschaft abgeborgen werden müssen.

Das alles war Routine, war für die Rettungsmänner auf der Henri Dunant das alltägliche Brot unter den Sternen – nichts, worüber man sich aufregte –, doch alles zusammen sorgte schon dafür, daß man in Atem gehalten wurde und nicht dazu kam, über Dinge nachzudenken, die mit dem, was man gerade tat, in keinem Zusammenhang standen.

Auch Brandis ging es so.

Und als die Henri Dunant endlich wieder auf der staubigen Rampe von Las Lunas stand, mußte der unvermeidlichen Bürokratie, ohne die selbst unter den Sternen nichts ging, genüge getan werden. Bevor Brandis sich zur wohlverdienten Ruhe in seine Kammer zurückzog, sprach er die Einsatzberichte in das elektronische Bordbuch.

Eine Stimme im Lautsprecher jagte ihn unbarmherzig aus bleiernem Schlaf.

»Henri Dunant – Raumnotwache Las Lunas. Over!«

Brandis setzte sich fluchend auf, machte Licht und schaltete das Visiofon zu.

Auf der Mattscheibe erschien ein kummervolles Bernhardinergesicht. Mike Berger tat Dienst.

»Mach keinen Mist, Mike!« sagte Brandis. »Wo brennt’s?«

Die Falten in Mike Bergers Gesicht wurden noch leidvoller und tiefer.

»Du sagst es, Mark. Raumsektor Alfa Mike Lima. Einer von den hiesigen Versorgern. Meldet Feuer im Schiff nach einer Explosion im Maschinenraum.«

Brandis überzeugte sich davon, daß die Memorial-Taste des Flight-Computers gedrückt war. Die elektronische Auswertung der Daten lief.

»Und die exakte Position – damit’s kein langes Gesuche gibt?«

»Alfa Mike Lima. Das ist alles, was sie darüber wissen. Die Armaturen stehen auf Null.«

»Roger, Mike. Hast du den Feuervogel noch an der Strippe?«

»Ich hab ihn dran.«

»Er soll versuchen, seine Position zu präzisieren! Herrgott, er wird doch wohl noch einen Sextanten an Bord haben. Und sag ihm – wir sind unterwegs!«

Brandis drückte den Alarmknopf, der dafür sorgte, daß sich die verschlafene Henri Dunant im Handumdrehen in einen startklaren Rettungskreuzer verwandelte.

Er war dabei, in den. Overall zu schlüpfen, als das Visiofon noch einmal lebendig wurde.

»Mark!«

»Pack’s aus, Mike!«

»Üble Sache. Es hat noch eine Explosion gegeben. Ein Mann ist tot. Der andere steigt jetzt aus.«

Im Raumgebiet AML war exakt das passiert, was jeder Rettungsmann am meisten fürchtete und haßte. Brandis zerrte erbittert den klemmenden Reißverschluß zu. Und was es zu der Sache zu sagen gab, die da unter den gleichgültigen Sternen ihren unaufhaltsamen Lauf nahm, packte er in ein einziges Wort: »Scheiße!«

Es war das Raumgebiet, das der UGzRR den Verlust ihres achten Schiffes eingebracht hatte, und im Prinzip war es ein Raumgebiet wie jedes andere: genauso leer und uferlos und nur deshalb mit der Benennung Alfa Mike Lima belegt, weil das den Dimensionen entsprach, mit denen die modernen Navigationshilfen den gestaltlosen dreidimensionalen Raum ebenso berechenbar machten, wie die konventionelle Kartographie es schon vor Jahrhunderten mit den zweidimensionalen Weltmeeren getan hatte.

An diesem speziellen Tag jedoch verfügte der Sektor AML über einige Besonderheiten, die ihn von allen anderen Raumgebieten unterschieden.

Eine der Besonderheiten war ein ausgestiegener Pilot. Ihn im Sektor aufzuspüren, sofern er sich nicht selbst über Funk anpeilen ließ, entsprach in etwa der Suche nach einem verlorenen Kind in einem Waldgebiet von den Ausmaßen Sibiriens. Und falls der Mann, der da einsam unter den Sternen trieb, keinen der teuren Raumanzüge mit integriertem Radarreflektor trug, waren seine Aussichten, beizeiten geborgen zu werden, geringer als die auf einen Volltreffer im Lotto.

Die nächste Besonderheit des Sektors AML bestand aus einem aufgefischten Trümmerstück.

Lieutenant O’Brien im RC entdeckte es auf einem der Monitoren, und als Captain Weygand auf Brandis’ Geheiß hin die Fahrt aus dem Schiff genommen hatte, holte es Lieutenant Xuma mit Hilfe der Angel an Bord.

Und da das Stück noch so intakt war, daß sich der Materialstempel entziffern ließ, stand alsbald fest, daß es zwischen ihm und dem aktuellen Notfall keinen Zusammenhang gab.

Brandis hielt einen traurigen Überrest der Martin-Luther-King in der Hand.

Das Wrack selbst, das sich an diesem Ort eigentlich hätte befinden müssen, schien abgeschleppt worden zu sein. Von wem und wohin? Der UGzRR lag keine Mitteilung vor.

Brandis nahm sich vor, der Sache bei nächster Gelegenheit auf den Grund zu gehen.

Es ärgerte ihn, daß das Trümmerstück in ihm das gleiche Unbehagen erzeugte wie Ruth O’Haras aus Unverständnis zornige Augen. Er verwahrte es im Bordsafe und notierte sich Ort und Zeit der Auffindung. Und er wunderte sich, weshalb ihm plötzlich zwei japanische Worte durch den Sinn gingen: Nusumu ame.

Und das Suchen nach der Nadel im Heuhaufen ging weiter.

Um 03.14 Uhr Metropoliszeit war der Alarm gekommen, und um 03.18 Uhr hatte die Henri Dunant die Rampe von Las Lunas verlassen. An die sieben Stunden benötigte sie, um das fragliche Raumgebiet zu erreichen und die Suche aufnehmen zu können.

Das Trümmerstück wurde knapp vor Mittag gefunden.

Und danach vergingen noch einmal rund fünf Stunden, bis man auf das ausgeglühte Wrack des lunaren Versorgers stieß.

Als die Henri Dunant davor stoppte, so daß man es in Augenschein nehmen konnte, war es 17.03 Uhr.

Ein verlassenes Schiffswrack in der Zeit-und Grenzenlosigkeit des leeren Raumes – im kalten Licht der fernen Sterne – ist immer ein trauriger Anblick.

Vom Versorger war nicht viel übriggeblieben, nur eine pockennarbige rostbraune Hülle. Das Feuer in den Räumen hatte so lange gewütet, wie es Sauerstoff bekam.

Das Dingi auszusetzen, um drüben an Bord zu gehen, war sinnlos. Dort befand sich niemand mehr, der Hilfe benötigte.

Und als die Henri Dunant um 23.11 Uhr den Piloten endlich fand, war auch der schon mehr tot als lebendig.

Man schaffte den Bewußtlosen ins Hospital, zog ihn aus bis auf die Haut, wickelte ihn in eine wiederbelebende Decke und überließ ihn der Obhut von Lieutenant Levy.

Eine halbe Stunde vor dem Erreichen der tabellarisch günstigsten Landeanflugposition wurde Brandis ins Hospital gebeten. Er nickte Captain Weygand, der sich wieder eingefunden hatte, um gegebenenfalls das Handruder übernehmen zu können, kurz zu und verließ das Cockpit.

Lieutenant Levy empfing ihn müde und niedergeschlagen. Der Versorgerpilot war tot. Er war, wie Lieutenant Levy berichtete, noch einmal zu sich gekommen und dann, nach einem Tobsuchtsanfall, gestorben.

Es war vorherzusagen gewesen. Um den Mann durchzubringen, hätte es schon eines Wunders bedurft. An seinem Ende war er nicht ganz unschuldig. Wäre er im kritischen Moment in Kenntnis seiner exakten Position gewesen, hätte man ihn früh genug aufgefischt. So jedoch waren mit der Sucherei nach ihm kostbare Stunden vergeudet worden.

»Plötzlich wollte er aus dem Bett.« sagte Levy. »Erst dachte ich, er ginge auf mich los.«

Brandis blickte auf die leblose Gestalt unter dem weißen Laken. Die letzten Stunden im Leben dieses Mannes waren eine grausame höllische Erfahrung gewesen. Er war der erste nicht und bestimmt auch nicht der letzte, der dabei den Verstand verlor.

»Ich wollte ihn ruhigstellen, Sir«, berichtete Lieutenant Levy weiter, »aber er hat getobt wie ein Wahnsinniger. Von unterlassener Hilfeleistung war die Rede und vom Kommandanten einer Herkules, den man an die Wand stellen sollte, weil der keinen Finger gerührt hätte – obwohl er die ganze Zeit in der Nähe gewesen war.« Lieutenant Levy machte eine müde Bewegung. »Ich wollte dann wissen, wen und was er meinte, aber er bekam’s nicht mehr heraus. Plötzlich war er hinüber.«

Brandis löste sich aus seiner Erstarrung.

»Der Kommandant einer Herkules?«

»So habe ich ihn verstanden, Sir.«

Brandis bückte sich, hob den Helm des Piloten auf und überprüfte den Ladestand der Batterie. Die Batterie war schwach, aber sie arbeitete noch. Brandis spulte das Band zurück und schaltete auf Wiedergabe. Auf dem Band festgehalten waren die Aktionen des Helmsenders: Sendung und Empfang. Jede Aufzeichnung war durch das charakteristische Klicken markiert.

KLICK
Pilot: He! …He, hier bin ich, ja hier!
KLICK
Junge, hast du keine Augen im Kopf! Hier her!
KLICK
Nicht abdrehen! Hier bin ich doch, hier!
KLICK
Das könnt ihr doch nicht tun! Ihr habt mich doch gesehen! Hilfe! Hilfe!!! Hierher!
KLICK
1. Stimme: (mechanisch) Countdown zur Parole! Zehn – neun – acht – sieben – sechs – fünf
KLICK
2. Stimme:  Wetter … (danach überlagert durch:)
Pilot: Ihr könnt mich doch nicht so im Stich lassen, ihr könnt mich doch nicht einfach verrecken lassen! Schweine! Verdammte Schweine!

Der Rest bestand nur noch aus Schluchzen und unverständlichem Gebrabbel.

Brandis spulte zurück und nahm die Kassette an sich.

Levy war blaß geworden.

»Ich kann’s einfach nicht fassen, Sir«, brachte er hervor. »Bestimmt haben sie ihn nicht gesehen und nicht gehört. Bestimmt.«

Israel Levy war noch jung, und eines seiner hervorstechendsten Merkmale war der Glaube an das Gute im Menschen.

Brandis bedachte ihn mit einem wehmütigen Blick.

»Sie haben, Lieutenant!« stellte er fest. »Sie haben ihn gesehen und gehört. Und sie haben ihn am ausgestreckten Arm verrecken lassen.«

Sein Blick richtete sich auf die zweite Koje. Ein unscheinbarer Aluminiumring war darauf abgelegt.

Levy kam der Frage seines Vormannes zuvor.

»Er hielt ihn in der Hand«, sagte er, »als wir ihn an Bord holten. Ich mußte ihm dann die Faust mit Gewalt öffnen.«

Brandis nickte …

Levy blickte fragend.

»Wissen Sie, was das ist, Sir?«

Brandis starrte den Ring an, und seine Gedanken arbeiteten. Als Testpilot in früheren Jahren hatte er oft genug damit zu tun gehabt.

»Ja«, sagte er schließlich. »Eine Rendezvous-Scheibe. Man benutzt sie, um den Magnetkopf eines Raumschiffes zu verkleinern, wenn es mit bestimmten Satelliten koppelt. Gelegentlich geht so eine Scheibe beim Losmachen verloren.«

Iwan Stroganow, der grauköpfige Navigator, war, nachdem die Henri Dunant wieder in Las Lunas aufgesetzt hatte, in seine Kammer eingekehrt. Dort saß er und schrieb einen Brief an seine Frau Mascha, als es klopfte.

Brandis trat ein.

»Störe ich?«

Stroganow legte den Schreibstift aus der Hand.

»Setzen Sie sich, Mark. Sie stören nie.«

Sie kannten sich seit über 23 Jahren – aus einer Zeit, als Brandis noch unter John Harris als Captain und Pilot geflogen war. Die Freundschaft, die sie miteinander verband, bedurfte keiner Bekundungen.

Stroganow stellte eine Flasche und zwei Gläser auf den Tisch.

»Weygand war vorhin hier«, sagte er. »Er fühlt sich ungerecht von Ihnen beurteilt, Mark. Sie trauen ihm noch immer nicht?«

Brandis stellte das Glas, das er schon erhoben hatte, wieder ab.

»Ich bemühe mich«, sagte er. »Es gelingt mir nicht. Das Kriegsgericht mag er überzeugt haben – mich nicht. Und wer einmal davonläuft …«

Stroganows blaßblaue Augen unter den buschigen Brauen blickten zurückweisend.

»Wo ist der Mensch, Mark, der von sich behaupten kann, er sei noch nie im Leben davongelaufen? Vielleicht gehören Sie dazu. Ich nicht.«

Brandis schwieg betreten.

Stroganows Worte hatten einen wunden Punkt in ihm getroffen. Mit seiner Frage war der Sibiriak gar nicht so weit von dem entfernt, was Ruth ihm an den Kopf geworfen hatte.

Nach einer Weile hob Brandis den Blick.

»Weshalb ich Sie aufsuche, Iwan … Was wissen Sie über Phantom-Satelliten?«

Der abrupte Themawechsel schien Stroganow nicht zu verwirren. Er wiegte den Kopf – ein Zeichen, daß selbst er, dem unter den Sternen sonst nichts fremd war, diesbezüglich nicht die erschöpfende Auskunftsstelle war.

»Was ich darüber weiß, ist nicht viel, Mark«, antwortete er. »Die Sache wurde damals geheimgehalten. Einiges ist dann doch durchgesickert. Man hat den Satelliten den Namen Phantom gegeben, weil sie nicht zu orten sind. Im Krisenfall sollten sie wie ein Phantom auftauchen, zuschlagen und wieder spurlos in der Weite des Raumes verschwinden.«

Wieder stellte Brandis sein Glas zurück, ohne es an die Lippen zu führen.

»Zuschlagen – womit?«

»Mit Chemie. Und für die Selbstverteidigung waren sie mit KL bestückt. Die Feuerleitzentrale war lasergesteuert und reagierte auf Annäherung. Kam man dem Ding zu nahe – wumm!«

Brandis runzelte die Stirn. Von der Chemie hatte er bis zu diesem Moment nichts gewußt.

»Und wie«, fragte er, »wurden, wenn keine Annäherung möglich war, die Teufelsdinger gewartet?«

Stroganow dachte nach.

»Eine Vermutung, Mark«, sagte er schließlich. »Es muß für das Wartungspersonal die Möglichkeit gegeben haben, die Automatik der Feuerleitzentrale zu blockieren. Vielleicht durch ein bestimmtes Funksignal oder durch ein Codewort, durch eine Parole.«

Stroganow wiegte den Kopf.

»Ich hab’s mir so ausgerechnet, Mark. Vielleicht war’s auch anders.«

Brandis klopfte ihm auf die Schulter und stand auf.

»Danke, Iwan.«

Stroganow betrachtete das nichtgeleerte Glas.

»Sie wollen wohl nicht darüber reden, Mark?«

Brandis sah ihn an.

»Noch nicht.«

11.

Als die Henri Dunant an einem feuchtwarmen Julimorgen erneut auf dem Rampengelände der VEGA aufsetzte, gab es dafür einen triftigen Grund.

Bei der jüngst vorgenommenen Werftüberholung des Schiffes war unter anderem eine der Bremsdüsen mit einer neuen Ventilklappe ausgerüstet worden. Diese hatte die unangenehme Eigenschaft, bei extremer Beanspruchung zu klemmen. Der Fehler war im Prinzip längst behoben – Lieutenant Xuma hatte nicht einmal zwei Stunden dafür benötigt –, doch um einen Werftaufenthalt in der Hauptstadt der EAAU zu begründen, war er immer noch gut.

Brandis hatte beschlossen, den wahren Anlaß dieser Reise vorerst für sich zu behalten – so lange zumindest, bis er sich die Klarheit verschafft hatte, die ihm noch fehlte. Nicht zuletzt war das eine Frage der Verantwortlichkeit. Es genügte, daß er sich selbst in Gefahr begab. Und falls die Männer den Vorwand, den er den Behörden der EAAU lieferte, durchschauten, mochten sie sich damit trösten, daß ein unverhoffter Urlaubstag auf sie wartete.

Unterwegs, als sich der schweigsame Vormann außer Hörweite befand, hatte Levy versucht, den Sibiriaken auszuhorchen.

»Wegen einer Ventilklappe in die Werft? Da steckt doch wohl was anderes dahinter.«

Stroganow hatte ein leeres Gesicht gemacht und seine Vermutungen für sich behalten.

»Beim letzten Einsatz hätte es um ein Haar Blechsalat gegeben, als Weygand auf die Bremse trat und nichts passierte. Vielleicht will der Alte jetzt auf Nummer Sicher gehen.«

Um 09.11 Uhr erhielt die Henri Dunant Landeerlaubnis, und um 09.18 Uhr setzte sie ohne Komplikationen auf der ihr zugewiesenen Werftrampe auf. Der Inspektor kam an Bord, Brandis erledigte die unumgänglichen Formalitäten, danach ließ er Captain Weygand zu sich kommen.

»Die Männer können jetzt an Land«, sagte er. »Der Urlaub läuft ab um 18 Uhr. Für 19 Uhr ist der Rückstart angemeldet. Als Offizier vom Dienst bleibt Lieutenant Stroganow an Bord.«

Neben der Rampe setzte der werfteigene kleine Moskito-Helikopter mit dem VEGA-Emblem auf, den Brandis für sich bestellt hatte.

»Rückstart 19 Uhr!« bestätigte Weygand. »Aye, aye, Sir.«

Brandis setzte die Mütze auf. Es kostete ihn Überwindung, die Worte auszusprechen, die diesen Mann erneut in den Drehsessel eines Vormannes hieven mochten.

»Sie starten auch dann, Captain, mit allen Vollmachten und Pflichten, wenn ich bis dahin nicht zurück sein sollte. Der Befehl ist im Bordbuch festgehalten.«

Weygand wirkte überrascht.

»Sir …«, hob er an.

Brandis drehte sich noch einmal um.

»Verlassen Sie sich nicht allzu sehr darauf, Captain, daß ich fortbleibe!«

Weygand preßte die Lippen aufeinander.

Der Moskito war auf einem öffentlichen Parkplatz zurückgeblieben. Brandis hatte ihn eingetauscht gegen ein Taxi, das er gleichfalls irgendwann wieder verließ, um das letzte Stück Weges zu Fuß zurückzulegen.

Einmal mußte er sich in einen Hauseingang retten – das war, als eine Schwadron bösartig glimmender Kaiman-Panzer mit schrillem Fauchen um die Ecke gefegt kam, um dann im Höllentempo quer über den Antoine-Ibaka-Platz hinweg hinüberzuwechseln auf die Richtungstraße Nord.

Eine halbe Stunde später war Brandis am Ziel. Ein Aufzug trug ihn hoch in das 74. Stockwerk eines unauffälligen Wohnturmes. Eine Tür öffnete sich, kaum daß er geläutet hatte.

»Treten Sie ein, Mark!« sagte eine gebrechliche Frauenstimme. »Ich darf Sie doch noch Mark nennen – oder?«

Brandis preßte die schmale, vom Alter und von der Gicht gezeichnete Hand, die ihn willkommen hieß.

»Wenn Sie das nicht dürften, Frau Professor«, sagte er, »wer dürfte das sonst?«

Und wie er da lächelnd in das gleichsam verwitterte Gesicht der zierlichen alten Dame blickte, fühlte er sich zurückversetzt auf die harte Schulbank der VEGA-Pilotenschule. Helen Scharmbeck, wegen ihrer Strenge gefürchtet, hatte damals ihr Bestes versucht, ihn mit den Grundbegriffen der Wetterkunde vertraut zu machen.

Und der Wetterkunde halber suchte er sie nun wieder auf. Noch immer war sie eine Kapazität. Den Lehrstuhl für Meteorologie und Klimatik an der Kopernikus-Universität hatte sie erst vor wenigen Jahren für einen jüngeren Kollegen geräumt.

Ein Regenschauer schlug gegen die Scheiben.

Brandis dachte an die verdursteten Felder in den VOR. Böden, auf denen nichts mehr wuchs. Erde, die zu Staub zerfiel.

Und als ob die alte Dame seine Gedanken erraten hätte, bemerkte sie: »In Australien hat sich die Menge des jährlichen Niederschlags versiebenfacht. Wußten Sie das?«

Brandis nickte.

»Ich kenne die Statistik.«

»In Südafrika«, fuhr die alte Dame fort, »hat man aus der Wüste Kalahari eine Kornkammer gemacht. In früheren Jahren konnte man die Regentropfen, die dort niedergingen, zählen.« Sie wies auf das geblümte Sofa mit den bestickten Kissen. »Setzen Sie sich, Mark, und sagen Sie nicht nein zu einer guten Tasse Kaffee!«

Und erst als der Kaffee dampfend zwischen ihnen auf dem Tisch stand, war es Brandis erlaubt, zur Sache zu kommen.

Helen Scharmbeck blickte ihn auffordernd an.

»Schießen Sie los, Mark! Was führt Sie her?«

Brandis starrte durch das regennasse Fenster auf das huschende Gewölk.

»Wissen Sie, wie das ist, Frau Professor«, erkundigte er sich, »man bekommt ein paar Puzzleteile in die Hand, aber dann traut man dem Bild nicht, das sie vielleicht ergeben? Ich brauche Ihren Rat.«

»Ich nehme an«, gab die alte Dame zurück, »daß es sich ganz konkret um ein Wetterpuzzle handelt.«

Brandis wandte sich ihr zu.

»Dort, wo es früher nie oder kaum geregnet hat, regnet es heute im Überfluß – und anderswo, in Gebieten einst blühender Landwirtschaft, verdorrt die Erde.«

»Teil eins und zwei des Puzzles?«

»Genannt EAAU und VOR«, bestätigte Brandis.

»Und das ist alles?«

»Teil drei«, sagte Brandis, »ist das zeitliche Zusammentreffen des sogenannten klimatischen Umbruchs auf diesem Planeten mit dem Aufstieg eines Generals namens Alfred Dreyer zum Konsul und alsbaldigem Kaiser der Drei Vereinigten Kontinente.«

Die alte Dame hob warnend die gichtige Hand.

»Mark, worauf läuft dieses Puzzlespiel hinaus?«

Brandis ließ die Zurückhaltung fallen.

»Es gibt noch mehr Puzzleteile, Frau Professor. Allein bekomme ich sie nicht zusammen.«

Die alte Dame ließ ein paar Sekunden verstreichen, bevor sie zurückgab: »Und falls ich Ihnen helfe, Mark – fürchten Sie dann nicht, das fertige Bild könnte gefährlich werden?«

»Gefährlich«, erwiderte Brandis, »ist einzig und allein die Ungewißheit. Ich werde Ihnen jetzt die anderen Puzzleteile vorlegen …«

Brandis machte sich an die Aufzählung. Er ließ nichts aus, aber er vermied auch jegliche Ausschmückung. Nur die reinen Tatsachen ließ er gelten.

Da gab es den Verlust der Martin Luther King infolge nachweisbarer Einwirkung von Kaltem Licht.

Dann gab es jene geheime Aufzeichnung eines Gesprächs des Konsuls mit seinen Gehilfen. Brandis behielt für sich, wer diese Aufzeichnung beschafft und wo er sie gehört hatte.

Ferner gab es Ruth O’Haras Bericht über neun vom Gelände der VEGA verschwundene Satelliten des geächteten Typs Phantom. John Harris selbst, der in Las Lunas immer noch zwischen Leben und Tod schwebte, hatte sich hierzu freilich bislang nicht äußern können.

Und schließlich gab es einen Las-Lunas-Piloten, der, bevor er starb, schwere Vorwürfe erhob gegen einen Militärfrachter der EAAU.

Brandis erwähnte auch die Rendezvous-Scheibe, die sich in der verkrampften Hand des Sterbenden befunden hatte – und auch, welchem Zweck diese diente.

Helen Scharmbeck hatte ihm geduldig zugehört. Nun wiegte sie verärgert den Kopf.

»Und jetzt soll ich aus all dem eine logische Schlußfolgerung ziehen, Mark, damit Ihr Puzzle aufgeht? Sie verlangen zu viel von mir.«

»Da gibt es noch etwas, Frau Professor …«

Brandis stellte ein Fläschchen auf den Tisch, das fest verstöpselt war.

»Ich fand das an meiner Kleidung. Es ist Teil der Fracht, die ein Militärfrachter vom Mars zu einem nicht genannten Bestimmungsort transportierte – vielleicht derselbe Militärfrachter, den der sterbende Las-Lunas-Pilot verfluchte.« Brandis stieß das Fläschchen mit dem Zeigefinger an. »Bei uns an Bord hatte das Zeug eine verblüffende Wirkung.«

Er sah ihr zu, wie sie das Fläschchen gegen das Licht hob. Der Inhalt war geringer als jene sprichwörtliche Prise der Kochbücher. Man nahm ihn erst wahr, sobald man das Fläschchen schüttelte.

»Staub?« fragte sie.

»Oder ein pulverisiertes Mineral«, sagte er. »Auf jeden Fall stammt es vom Mars.«

In plötzlichem Entschluß schüttete sich die alte Dame den Flascheninhalt in die hohle Hand.

»Gut«, sagte sie. »Und jetzt warte ich auf Ihr Abrakadabra, Mark.«

Brandis schwieg. Der Geist war aus der Flasche – doch nichts, was seinem vermeintlichen Puzzle dienlich sein konnte, geschah.

Ein paar blinkende Staubkörner in der runzligen Hand einer greisen Frau – das war alles.

Eine Enttäuschung?

Oder ein Beweis dafür, daß er Zusammenhänge sah, wo es keine gab?

Er dachte an die Wasserlache unter den triefenden Raumanzügen. Die Magnetverschlüsse waren gleichsam sprudelnde Quellen gewesen. Und dann sagte er plötzlich laut: »Sie haben recht, Frau Professor. Der Zauberstab fehlt. Besitzen Sie einen Magneten?«

Sie sah ihn eine Weile lang ruhig an, bevor sie zurückgab: »Holen Sie ihn! Er liegt auf der Nähmaschine. Ich brauche ihn gelegentlich, um den Teppich von heruntergefallenen Nadeln zu säubern.«

Brandis brauchte nicht zu suchen. Mit dem kleinen u-förmigen Stück Metall kehrte er zurück und legte es wortlos auf die Handfläche mit dem blinkenden Staub.

Und dann dauerte es gar nicht lange.

Der Kaffee hörte auf zu dampfen. Statt dessen überzog sich die Hand der alten Dame mit einem feuchten Schimmer, und in den Linien und Furchen bildeten sich kleine Bäche.

Die alte Dame hob den Kopf.

»Kondensationskeime«, sagte sie, »wahrscheinlich aus hochempfindlichem marsianischem Magnetit. Ich denke, jetzt bekommen wir Ihr Puzzle zusammen, Mark.«

Sobald ein Puzzle erst einmal zusammengestellt ist, sieht man ihm nicht mehr an, wieviel Mühe und unsicheres Tasten sich darin verbirgt.

Die Kondensationskeime waren der Schlüssel. Jeder Kondensationskeim bedeutete einen Regentropfen.

Helen Scharmbeck hatte es Brandis geduldig auseinandergesetzt.

»Im Prinzip sind natürliche Kondensationskeime in der ganzen Atmosphäre verstreut: In reiner Luft über dem Meer und den Polargebieten findet man vielleicht hundert Partikelchen pro Kubikzentimeter – aber tausendmal mehr über den großen Städten …«

Von Erläuterung zu Erläuterung war das Bild vollständiger geworden.

»Solange diese Keime lediglich hygroskopisch sind – also sich mit Wasserdampf sättigen können bis zur Tropfenbildung –, solange bleibt der Klimaablauf normal. Anders ist es, wenn man sie magnetisch beeinflussen kann. Letzteres gelang freilich bisher nur im Labor. Für die Verwendung im Großen ist das Magnetit, wie es hier auf der Erde gefördert wird, wegen seiner nur sehr geringen hygroskopischen Eigenschaft nicht geeignet …«

Jedes dieser mikroskopisch kleinen Staubkörnchen vom Mars ergab einen Regentropfen.

Und das bedeutete nicht mehr und nicht weniger, daß jemand, der es verstand, die Wolken über dem Planeten Erde mit dem Zeug zu impfen, diese dann nach Belieben abrufen konnte.

Zum Beispiel aus dem VOR-Kernland China hinüber nach Australien.

Alles, was er dazu benötigte, waren mobile Magnetfelder. Und diese aufzubauen, war beim Stand der Technik kein Problem.

Brandis entsann sich, daß Captain Weygand beim Rückflug von Peking über neuartige Magnetfelder in den EAAU geschimpft hatte wie auch über den täglichen Wechsel der vorgeschriebenen Flugschneisen.

Während er am Steuer des geliehenen Moskitos saß, nahm er im Geist das Puzzle immer wieder auseinander, um es immer wieder zusammenzusetzen.

Das fertige Bild war immer gleich.

Mit Hilfe der Magnetitfunde auf dem Mars und der radarfesten Phantom-Satelliten, die auf geheimen Umlaufbahnen die Erde umkreisten, hatte der Konsul das Wetter in seine Hand bekommen.

Und mit dem Wetter eine Fülle an Macht, von der die klassischen Diktatoren nicht einmal hatten träumen können.

Militärtransporter, mit konsultreuen Besatzungen aus den Reihen der III. Abteilung bemannt, karrten das Teufelszeug vom Mars heran und verteilten es auf die Satelliten. Und diese wiederum verstreuten die magnetempfindlichen Kondensationskeime überall dort, wo sie eine regenträchtige Wolke sichteten.

Den Rest besorgten die Magnetfelder.

Wo immer Regen gewünscht wurde, ließen sie sich im Handumdrehen aufbauen. Und zugleich ließ sich auf diese Weise eine Weltmacht wie die VOR, der unliebsame Nachbar im Osten, für einen Schluck Wasser in die Knie zwingen. Brandis schauderte. Dreyer schaltete und waltete auf der Erde mit der Selbstherrlichkeit und Skrupellosigkeit eines eitlen Götzen. Praktisch war ihm bereits der ganze Planet Untertan. Major Tuomi hatte recht, wenn er von einem ungeheuerlichen Verbrechen sprach. Brandis sah ihn und seine Umsturzpläne in neuem Licht. Ein einsamer Gerechter erhob sich gegen die Herrschaft des Bösen.

Brandis schaute auf die Uhr. Es war später geworden als gedacht. Ruth wartete bereits. Das neue Wissen würde Tuomi den Rücken stärken. In seiner Hand konnte es zur wertvollen psychologischen Waffe werden – denn nichts verträgt die Masse Mensch weniger als die Offenbarung, für dumm verkauft worden zu sein. Eben noch gehorsam und untertänig, verwandelt sie sich im Handumdrehen in einen zurückschlagenden Bumerang.

Mehr als das – Ruth mußte das endlich verstehen – konnte er zu Tuomis Unterstützung nicht beitragen, ohne die UGzRR in die Sache hineinzuziehen und mit ihrer Neutralität auch ihre Existenz aufs Spiel zu setzen.

Bisher hatte Brandis seine Sehnsucht im Zaum gehalten – nun brach sie durch, die ganze, nie zu sättigende Leidenschaft, das immer wieder unterdrückte Verlangen nach der geliebten Frau, und er gab Gas. Ruth und Mark junior, das Findelkind aus der Zeit der Großen Katastrophe – viel zu selten war er für sie da. Unter dem Cockpit tauchte das Parkdeck auf. Brandis drückte die Maschine in die Tiefe und setzte auf.

Nun erst erkannte er den grünen Kobra-Helikopter, der neben den privaten der Hausbewohner parkte. An seinen Flanken prangte die von zwei Schwertern gekreuzte römische Drei, das Kennzeichen der III. Abteilung.

Uniformierte Beamte waren damit beschäftigt, ein Dutzend neugieriger Hausbewohner vom Aufzug fernzuhalten.

»Zurück! Hier gibt es nichts zu sehen! Zurück!«

Brandis verließ den Moskito und wandte sich an eine hakennäsige Frau, die ihm am nächsten stand.

»Ist etwas passiert?«

Die Frau musterte ihn mit glitzernden Augen.

»Kommen Sie vom Mond?«

»Sozusagen«, sagte Brandis.

Die Hakennasige hatte keinen Blick mehr für ihn über. Die Lichter des Aufzugs hatten zu blinken begonnen. Der Fahrstuhl war in Bewegung.

»Eine Verschwörung ist aufgeflogen«, sagte sie. »hochgestellte, gewissenlose Offiziere, die dem Konsul nach dem Leben trachteten. Auch ein paar Zivilisten gehören zur Bande … Da, sie kommen!«

Die Frau steckte zwei Finger in den Mund und stimmte ein Hasserfülltes Pfeifkonzert an.

Von vier bewaffneten Zivilisten bewacht, verließ Ruth O’Hara mit gefesselten Händen den Fahrstuhl. Ihr Gesicht war bleich, aber unter den hämischen Blicken ihrer Nachbarn warf sie den Kopf in den Nacken. Mascha Stroganow, die rundliche Frau des Sibiriaken, den sechsjährigen Mark junior an der Hand, versuchte sie einzuholen und wurde gewaltsam abgedrängt. Wahrscheinlich war sie gerade zu Besuch gewesen, als die Beamten kamen.

Ruths Augen weiteten sich plötzlich. Sie hatte ihn erkannt. Einen Atemzug lang sah es so aus, als würde sie auf ihn zustürzen. Brandis rührte sich nicht. Er war sich der Tatsache bewußt, daß er sich fürchtete – wenngleich es ihm nicht klar war, wovor. Fürchtete er sich, wie er sich selbst sagte, in der Tat nur davor, mit in den Strudel gezogen zu werden, weil plötzlich außer ihm niemand mehr da war, um aus seinem Wissen die für den Konsul tödliche Waffe zu schmieden? War der einzige Grund, weshalb er sich zu bewahren trachtete, der, daß er in diesem Augenblick Tuomis Erbe antrat, wozu auch das Opfer gehörte? Oder hatte er nur Angst um sein Leben? Es traf ihn wie ein Schlag, als sich in Ruths Blick, weil er sich nicht regte, erst Bestürzung, dann Verachtung malte. Nach kurzem Zögern wanderte der Blick weiter, als wäre er Luft.

Brandis blieb wartend stehen, bis der grüne Helikopter abgeschwirrt war. Dann erst zwängte er sich in den Moskito. Er sah noch, wie Mascha Stroganow den weinenden Jungen an ihre mächtige Brust drückte.

Junior war in guten Händen.

Und für ihn war es höchste Zeit, Metropolis zu verlassen.

12.

Vor dem Hintergrund aus regenschwerem Gewölk, das sich über den Atlantik wälzte, erhob sich wie eine heilige Flamme die Lichtskulptur des Konsuls. Der himmlische Bonaparte spiegelte sich in den Glaswänden des VEGA-Towers, der seit einer Viertelstunde unter immer neuen fadenscheinigen Vorwänden die Startfreigabe für die Henri Dunant zurückhielt.

Um 19.20 Uhr hieß Brandis Captain Weygand, nicht länger auf die Freigabe zu warten, und nachdem die Henri Dunant unter dem Protestgezeter des Towers abgehoben hatte und auf Kurs gegangen war, begab er sich zu Lieutenant Stroganow in das Kartenhaus, wie das Navigations-Center aus alter Gewohnheit genannt wurde.

Die von ihm getroffene Entscheidung machte es überflüssig, darüber nachzusinnen, ob hinter der Verzögerungstaktik des Towers die III. Abteilung steckte. Bislang hatte sich die Haustruppe des aus ihren Reihen hervorgegangenen Generals Dreyer gegenüber der Flotte unter dem Johanniterkreuz korrekt verhalten – was nicht besagte, daß sie aufgrund der jüngsten Ereignisse anderen Sinnes geworden sein mochte.

Die Besatzung, über diese in groben Zügen unterrichtet, machte einen verstörten, niedergeschlagenen Eindruck. Brandis hatte Ruths Verhaftung erwähnt – im Widerstreit seiner Empfindungen jedoch seine neue Erkenntnis für sich behalten. Auf einmal kam sie ihm vor wie ein Kreuz, das er sich von keinem abnehmen durfte.

Stroganow nahm eine letzte Peilung vor und verglich sie mit der Positionsangabe des Computers. Dann blickte er auf.

»Sie wissen es vielleicht noch nicht«, sagte er, »Major Tuomi ist tot.«

»Ich habe es befürchtet«, sagte Brandis.

Stroganow deutete hinüber zum Funkschapp.

»Jetzt ist es amtlich. Levy hat den Code der III. Abteilung geknackt. Es muß eine regelrechte Schlacht gegeben haben – in den alten Lagerhallen unter dem Nordufer. Sie mußten Kaimane runterschicken, um mit Tuomi und ein paar anderen Offizieren fertigzuwerden.«

Brandis starrte durch das Bullauge auf die entschwindende Erde. Ein heller Fleck im Gewölk, der von der Existenz des Konsuls kündete – mehr war von Metropolis nicht zu sehen.

Brot und Spiele.

Die uralten Instrumente der Volksverdummung.

Der Konsul verstand sich darauf, sich Gefolgschaft zu verschaffen. Und wer ihn durchschaute, wurde beseitigt.

Brandis dachte an seine letzte Zusammenkunft mit dem schwarzhaarigen Finnen – in eben dem unterseeischen Gewölbe, in dem er nun seinen aussichtslosen Kampf ausgetragen hatte.

Der Konsul war nicht zu stürzen.

Nicht auf diese Weise: mit einer Fülle von Mitwissern.

Die Spürhunde der III. Abteilung waren darauf dressiert, Verschwörungen aufzudecken. Auf die Dauer ließ sich vor ihnen nichts geheimhalten. Tuomi hatte seinen Widerstand aufgebaut nach den Regeln des 20. Jahrhunderts. Das war ihm zur Achillesferse geraten. Ihm und den anderen – einschließlich Ruth, die nicht verstehen wollte, weshalb sich Brandis dem Major verweigert hatte.

Nach wie vor war Brandis davon überzeugt, sich richtig verhalten zu haben. Das Symbol der barmherzigen Samariter unter den Sternen durfte nicht mißbraucht werden – weder als Köder noch als Waffe. Das hatte mit Feigheit nichts zu tun. Aber Feigheit war es ja nicht, was Ruth ihm vorwarf. Sie hatte ihn bequem genannt, gleichgültig, einen egoistischen Zuschauer auf seinem astralen Logenplatz.

Brandis preßte die Lippen aufeinander, um in aller Lautlosigkeit des Zweifels Herr zu werden, der an ihm nagte. Hatte er die Gelegenheit, sich zu verweigern, nicht zu begierig ergriffen? Sich die Hände in Unschuld gewaschen, während andere die Dreckarbeit verrichteten? Herrgott, begriff Ruth wenigstens jetzt, daß in seiner Untätigkeit, als sie an ihm vorübergeführt wurde, mit gefesselten Händen, eine neue Entscheidung heranreifte?

Er brach das entstandene Schweigen: »Tuomi«, sagte er, »war ein Offizier von altem Schrot und Korn. Als obersten Vorgesetzten erkannte er nur das Recht an.«

Stroganows Stimme klang rauh: »Aber er stand zu allein.«

Brandis legte eine Kassette auf den Tisch.

»Das Unfallprotokoll in Sachen Martin Luther King!« sagte er. »Alle Ermittlungen sind festgehalten –Kurs, Geschwindigkeit, letzte Position. Nehmen Sie keinen Anstoß an der übrigen Dürftigkeit!«

Stroganow legte eine behaarte Pranke auf das Dokument.

»Und was, Sir«, erkundigte er sich ruhig, »soll ich aus diesem Kaffeesatz herauslesen?«

Brandis sah ihn an. Weiß Gott, auch der Sibiriak mit seinen Bärenkräften wurde nicht jünger. Mochte es auch zutreffen, daß man unter den Sternen langsamer alterte als anderswo – irgendwann bekam man die Jahre doch zu spüren. Das breite Gesicht des Bordgefährten begann die Weisheit des Alters anzunehmen. Längst hätte Stroganow Commander sein können, sein eigenes Schiff führen, aber er zog es vor, als Navigator zu fliegen. Und als Navigator war er, so weit die Sterne reichten, immer noch die Nummer Eins.

»Die Martin Luther King«, sagte Brandis, »wurde das Opfer eines Phantom-Satelliten der EAAU. Was ich darüber zusammengetragen habe, ist für Sie einer von zwei Anhaltspunkten.«

Stroganow verzog keine Miene.

»Und der zweite, Sir?« erkundigte er sich.

»Der zweite Anhaltspunkt«, sagte Brandis, »ist die Position, auf der wir den ausgestiegenen Las-Lunas-Piloten schließlich fanden. Kurz zuvor muß in dem betreffenden Raumgebiet ein Rendezvous des Satelliten mit seinem Versorger stattgefunden haben.«

Stroganow wartete ab.

Brandis’ rechte Hand beschrieb einen Kreis um einen nicht vorhandenen Globus.

»Ich brauche die Umlaufbahn des Satelliten, Iwan, und seinen Zeittakt.«

»Ein Phantom?« erkundigte sich John Harris.

»Alles spricht dafür, Sir«, bestätigte Brandis.

Nachdem die Henri Dunant in Las Lunas gelandet war, hatte er sich aufgemacht, um seinem alten Chef einen Besuch abzustatten.

Das Krankenhaus, in dem die UGzRR ein Dutzend Betten fest gemietet hatte, befand sich am anderen Ende der Spielerstadt, am Fuß der Steilwände des Monte Cordillera.

Mit dem Helikopter wäre es dorthin ein Katzensprung gewesen, aber im luftleeren Raum über dem gepachteten Rampengelände der UGzRR war mit einem solchen Ding nichts anzufangen, so daß sich Brandis eines der sündhaft teuren lunaren Überlandtaxis bedienen mußte.

Der große alte Mann der VEGA war auf dem Weg der Besserung.

Brandis sprach mit dem behandelnden Arzt, bevor er sich von einem der flüsternden Aufzüge hinaufkatapultieren ließ zum obersten Stockwerk.

»Wir hatten ihn schon aufgegeben, Commander«, sagte der Arzt, »aber unsere Rechnung war ohne den Wirt gemacht. Auf dem Operationstisch beschloß der Patient, am Leben zu bleiben.«

John Harris, dachte Brandis, hatte schon immer einen Kopf für sich gehabt.

Der stiernackige Stadtpolizist, der gummikauend vor Harris’ Tür Wache schob, trat beiseite, als er Brandis erkannte.

Brandis blieb stehen, um ihm ein paar zusammengefaltete Scheine in die Hand zu schieben.

»Wie sieht’s aus?«

»Ruhige Kugel«, erwiderte der Stiernacken.

»Das könnte rasch anders werden«, sagte Brandis.

Für den Moment war er zufrieden. Offenbar wurde nach dem echten VEGA-Direktor immer noch auf der Erde und in ihrer näheren Umgebung gefahndet.

Er trat ein – und Harris blickte von seinem Krankenlager auf und krächzte: »Nett, daß Sie sich mal bei mir sehen lassen, Brandis. Ich bildete mir schon ein, Sie wären bei diesem gescheiterten Putsch mit drauf gegangen.«

Brandis winkte einen Sessel herbei, und als der angerollt kam, ließ er sich vor dem Bett nieder. Harris mochte außer Lebensgefahr sein, aber er war, wie der behandelnde Arzt sagte, im höchsten Maß schonungsbedürftig. Brandis setzte sich über die Weisung hinweg. Einem alten Knochen wie Harris kam man am besten mit der Wahrheit. Er zwang sich, es ihm so sachlich wie möglich mitzuteilen. Die Situation, der ins Auge zu sehen er sich endlich entschlossen hatte, betraf nicht nur Ruth und den Jungen. Seine privaten Gefühle mußten außen vor bleiben.

»Sie haben Ruth verhaftet«, sagte er.

Harris versuchte – wie um die schlimme Nachricht abzuwehren –, seinen Arm zu heben. Es gelang ihm nicht. Schmerz und jähe Schwäche entstellten vorübergehend sein Gesicht.

»Meinetwegen?« brachte er hervor.

»Eins kam wohl zum andern«, sagte Brandis. »Sie hat für Major Tuomi als Kurier gearbeitet. Ich mußte es mitansehen, wie man sie abführte. Es gab eine neue Erkenntnis, die ich ihr mitteilen wollte.«

Harris verzog das Gesicht.

»Was für eine Erkenntnis?«

Brandis sah sich um. Die Tür war verschlossen. Sie waren beide allein.

»Ich denke«, sagte er, »ich beginne am besten mit meinen Ermittlungen im Fall der verunglückten Martin Luther King …«

Es wurde ein langer Bericht. Harris lauschte ihm mit halbgeschlossenen Augen. Er sammelte Kraft, um dann irgendwann zu bemerken: »Ich verstehe.«

Brandis blickte auf den Kalender an der Wand.

»Tuomi trug sich mit der Absicht zuzuschlagen, sobald Dreyer sich auf die Reise zur Venus begibt, um aus sich so etwas zu machen wie einen Supersohn des Himmels – in zwei Tagen.«

Harris zwang seinen rasselnden Atem zur Ruhe.

»Soviel ich weiß«, sagte er, »verfügen Sie über sieben schnelle Schiffe, Brandis. Hier in Las Lunas dürfte es kein Problem sein, sie zu armieren.«

Das traf zu. In Las Lunas war für Geld alles zu beschaffen, das Erlaubte wie das Verbotene. Es war stets nur eine Frage des Preises. Und wenn man die Ausgabe nicht scheute, war es gewiß keine Schwierigkeit, die Schiffe der UGzRR zu bewaffnen. Die Waffensysteme ließen sich auftreiben, auch eine Werft.

Brandis bewegte unglücklich die Schultern.

»Ich weiß, Sir«, sagte er. »Die Bewaffnung ließe sich auftreiben. Der Ansicht war auch Major Tuomi. Aber«, setzte er wütend hinzu, »was fange ich an mit dem Johanniterkreuz? Soll ich das vielleicht übermalen?«

13.

»Und jetzt noch eine Durchsicht unter dem Gesichtspunkt Kontakte!«

»Mit oder ohne Filter, Sir?«

»Mit Filter. Das Privatleben der Dame interessiert nicht.«

»Oh, ich würde schon mal ganz gern darin kramen!«

Ruth O’Hara stemmte sich gegen die Klammern, die sie an den summenden Apparat fesselten.

Die beiden Männer, die diesen bedienten, lachten wie über einen zotigen Witz. Der eine war der Techniker; er trug einen weißen Arztkittel. Der andere war Colonel Bigot von der III. Abteilung.

Und der summende Apparat war ein unter der Bezeichnung Sententor (Plus) aus einem Gerät zur medizinischen Geisteskontrolle weiterentwickeltes elektronisches Instrument zur Gedächtnisanalyse. Im Verbund mit dem chemischen Wirkstoff Myslon, einer auf das Erinnerungszentrum des menschlichen Gehirns, den Willen ausschaltenden Droge, ermöglichte es die nahezu hundertprozentige Aushorchung einer Persönlichkeit. Erinnerungen und Gedanken des an den Sententor angeschlossenen Menschen, durch das Myslon aktiviert, wurden durch gezielte Reizströme vorsortiert und in Zusammenhängen abgerufen. Ein Computer setzte die eingehenden Impulse auf dem Umweg über eine Schwingungsmembran um in Schriftzeichen auf einem Bildschirm.

Wären die im Jahr 2076 verabschiedeten sogenannten Menschenrechts-Paragraphen konsequent befolgt worden, hätte der Sententor den Klinikbereich nie verlassen – doch auch in der EAAU gab es wie zuvor in den verschiedenen Einzelstaaten vereinzelte Instanzen, die der Ansicht waren, außerhalb der bestehenden Gesetze operieren zu dürfen. Und paradoxerweise waren das nicht selten eben jene staatlichen Organe, denen es oblag, über die Rechtsordnung zu wachen. Eine dieser Behörden war die III. Abteilung, zuständig für die innere Sicherheit der in der Union zusammengeschlossenen Kontinente und der ihr angegliederten Planeten.

Seitdem es auf der Erde festgeschriebene Ordnungen gibt, sind deren Hüter daran interessiert, Abweichler zu Geständnissen zu zwingen. Manche unterstützten dieses Bestreben durch die Folter, andere durch psychologische Maßnahmen, die den psychischen Zusammenbruch des Deliquenten zum Ziel hatten, seine totale Unterwerfung.

In der EAAU im Jahre des Heils 2092 konnte man darauf verzichten, einem Menschen mit dem Ziel, ihm ein Geständnis zu entlocken, in seiner Persönlichkeit zu zerstören oder ihm gar Schmerzen zuzufügen. Sogar die III. Abteilung gab sich fortschrittlich und human. Der Sententor machte es ihr möglich.

Während die beiden Männer miteinander beratschlagten, hatte Ruth ein letztesmal versucht, die stumme Befragung zu vereiteln, indem sie sich darauf konzentrierte, die verfänglichsten Daten und Dinge tief im Hintergrund der Erinnerung zu verstecken. Nun jedoch, als erneut der Strom wie träufelndes Gift durch ihre Schläfen zu kriechen begann, schmolz ihr Widerstand dahin. Sie spürte, wie ihr Gedächtnis aufgeschlossen wurde wie eine Schublade, in der fremde Hände systematisch den Inhalt prüften, aber es lag nicht im Bereich ihres Willens, sich dagegen zu sperren.

Und zugleich konnte sie die beiden Männer, die das Gerät bedienten, sehen und hören, den im weißen Kittel und den zigarrenrauchenden Colonel mit dem Namen Bigot.

»Neunundvierzig Kontaktpersonen, Colonel, mehr ist nicht drin.«

»Angenommen, wir geben noch ein paar Ampere zu, Doktor?«

»Bringt nichts! Wo nichts ist, ist auch mit Gewalt nichts zu holen. Neunundvierzig – dann ist Schluß.«

»Na gut. Schalten Sie die Namen durch zur Fahndung.«

»Sind dort schon ausgedruckt.«

»Bestens. Also, neues Programm! Stichwort –«

Colonel Bigot legte plötzlich die Zigarre ab und sprang auf, und auch der Techniker mit dem Doktortitel stand plötzlich wie erstarrt.

Ruth bewegte die brennenden Augen.

ER war es selbst. ER ließ sich den Triumph nicht nehmen, den »Sumpf des Verrates« eigenhändig trockenzulegen.

Der kleine, dickliche Mann, der soeben in das Verhörzimmer eingetreten war, hatte, nun da er aus Fleisch und Blut bestand, wenig Ähnlichkeit mit der monumentalen Lichtskulptur, die sich nächtens über Metropolis erhob. Nichts Großartiges ging von ihm aus, nichts Dämonisches. Nur die Augen waren zu kalt und zu berechnend für das wohlgenährte Gesicht – Augen eines Menschen, dem nichts und niemand heilig ist.

»Mein Konsul!«

Dreyer winkte dem Colonel zu.

»Ich will nicht stören. Mich interessiert nur, ob Sie vorankommen. Mrs. Ruth O’Hara, nicht wahr?« Dreyer warf einen Blick auf den Bildschirm. »Also, was weiß sie?«

Bigot beeilte sich, die fertigen Ausdrucke zur Hand zu nehmen.

»Angefangen, mein Konsul haben wir mit dem Stichwort Tuomi – Pläne, Absichten, Hintergründe –«

Es sah aus, als scheuchte Dreyer eine lästige Fliege fort.

»Tuomi ist erledigt. Aber wo steckt Hastings?«

Major Tuomi mag tot sein, aber ein anderer Tuomi wird für ihn aufstehen und Sie richten!, wollte Ruth diesem feisten, selbstgefälligen Mann in das teigige Gesicht schreien, doch der Apparat ließ es nicht zu. Ihre Stimmbänder waren gelähmt. Sie war kein Mensch mehr, nur noch Objekt der Befragung.

Bigot wies den entsprechenden Ausdruck vor.

»Hastings, mein Konsul, war ein Hauptpunkt der Befragung.«

Dreyer streckte die Hand aus.

»Her damit!«

Bigot zögerte.

»Ich muß vorausschicken, mein Konsul, daß die Befragung zu keinen wesentlichen neuen Erkenntnissen geführt hat. Hastings ist nur gespeichert bis zu seinem endgültigen Sturz. Danach taucht er nur noch sporadisch auf als Wunschfigur – ohne konkreten Hintergrund.«

Ruth bemerkte, daß Dreyer sie aufmerksam musterte.

»Tuomi ist, wie wir annehmen müssen, mit dieser Wunschfigur wiederholt zusammengetroffen. Und sie soll das nicht gewußt haben?«

Der Techniker mit dem Doktortitel ergriff das Wort.

»Die Tatsache eines solchen Treffens ist zwar enthalten, mein Konsul, aber es fehlt die Konkretisierung von WANN und WO. Wir müssen leider davon ausgehen, daß wir über Mrs. O’Hara an Hastings nicht herankommen.«

Im Gesicht des Konsuls malte sich Enttäuschung. Offenbar hatte er sich dicht vor dem Ziel gewähnt, und nun mußte er sich sagen lassen, daß bis dorthin noch ein weiter Weg war.

Hastings, der entmachtete Präsident, blieb ein gefährlicher Gegner – vor allem dann, wenn die Frage nach Recht und Unrecht und nach der moralischen und sittlichen Legitimation seiner Macht irgendwann von breiteren Bevölkerungsgruppen gestellt werden sollte als gegenwärtig von einer Handvoll verantwortungsbewußter Offiziere und Bürger.

Ein paar Atemzüge lang bot sich Ruth Gelegenheit, ihre aufgewirbelten Gedanken zu ordnen.

Sie sah die jähe Furcht in Dreyers Gesicht und wie diese gleich darauf abgelöst wurde vom Verlangen, sie sich brauchbar zu machen. Sein Zeigefinger berührte ihre Stirn.

»Holen Sie raus«, befahl er, »was darin unter dem Stichwort Wetterhahn gespeichert ist!«

Ruths Aufschrei, als der Strom wieder zu fließen begann, blieb unhörbar: Doch tief in ihrer Willenlosigkeit verspürte sie so etwas wie ein Gefühl der Überlegenheit.

Das Stichwort sagte ihr nichts. Niemand, den sie kannte, hatte den Ausdruck je in ihrer Gegenwart in den Mund genommen: sie hatte ihn nie gehört. Neulich allerdings, beim Blättern in einem Lexikon …

Der Stromfluß versiegte.

»Nun?« erkundigte sich Dreyer begierig.

Bigot betrachtete den Ausdruck, den der Computer ausgespuckt hatte.

»Wetterhahn«, las er vor, »Abbild eines Hahnes als Windfahne auf Kirchtürmen, wird zuerst 820 zu Brixen in Tirol erwähnt.«

Die Hand, die schon darauf vorbereitet war, das kaiserliche Zepter zu halten, klatschte gegen den Sententor.

»Hören Sie auf mit dem Schwachsinn!« herrschte Dreyer den Colonel an. »Was betreiben Sie hier eigentlich – eine Volkshochschule?«

Mit zitternder Hand legte Bigot den Ausdruck fort.

»Ich bitte um Nachsicht, mein Konsul!« stotterte er. »Aber das ist wirklich alles, was das Stichwort hergibt.«

Unter den wütenden Blicken des Generals versuchte Ruth zu feixen. Selbst das gelang ihr nicht.

Dreyer rieb sich die schmerzende Hand.

»Nächstes Stichwort!« ordnete er an. »John Harris!«

Noch bevor der nächste Stromstoß ihr Gehirn erreichte, wußte Ruth voller Verzweiflung, daß das Glück sie bereits wieder verlassen hatte. Die Erinnerung war frisch und lebendig, und der teuflische Apparat holte sie aus ihr heraus, Information um Information: Harris’ Flucht mit dem ausgemusterten Raider, ihre Beihilfe, die Ankunft in Las Lunas, das reservierte Verhalten ihres Mannes …

Dreyer winkte ab.

»Harris hat sich also in Las Lunas verkrochen«, stellte er fest. »Zur gegebenen Zeit muß man sich um ihn kümmern. Behalten Sie das im Auge!«

Ruth hätte sich ob des unfreiwilligen Verrats umbringen mögen – doch nicht einmal das war ihr vergönnt: an ihrer Scham und ihrer erbärmlichen Hilflosigkeit zu sterben.

Dreyer hatte sich über sie gebeugt – und wahrhaftig: er lächelte sie an.

»Brav, Kindchen!« sagte er. »Brav! Und da es gerade mal läuft wie geschmiert – wie wär’s mit einem neuen Stichwort? Mark Brandis!«

Ruth schloß die Augen, um nicht mehr zu sehen: weder die Signale auf dem Bildschirm noch die Genugtuung im über sie gebeugten feisten Gesicht des Generals, dem sie nun nach John Harris nun auch den eigenen Mann ans Messer liefern sollte.

Sie öffnete die Augen erst wieder, als sie Colonel Bigot referieren hörte.

»Brandis«, sagte er, »hat bislang keinen Finger in der Sache krumm gemacht. Sie hat ein paarmal versucht, ihn für Tuomis Widerstandsgruppe zu werben, aber er hat sich jedesmal hinter der Neutralitätspflicht des Johanniterkreuzes verkrochen.«

Dreyer runzelte unbefriedigt die Stirn.

Der Weißkittel studierte den Bildschirm.

»Stimmt«, bestätigte er. »Und seitdem kriselt es zwischen den beiden. Brandis hält sich aus allem raus, und sie hat keine sehr hohe Meinung mehr von ihm. Frage, mein Konsul: Wird die Person nach dem Verhör noch lebend benötigt?«

»Genau so hochnäsig und verstockt, wie sie gerade ist!« Der Konsul wandte sich zum Gehen. »Vor Gericht macht sich das immer gut.«

14.

Das lunare Überlandtaxi parkte auf dem Geröll vor der Kapelle. Der Fahrer döste. Zeit war Geld – ob er nun fuhr oder wartete. Die Uhr lief so und so.

Die Kapelle erhob sich über den Gebeinen der ersten Siedler, die gekommen waren, um auf dem Mond in Frieden und Freiheit die neue Heimat aufzubauen. Eines der häufigen Beben hatte ihre bescheidene Ozonerie zerstört, so daß sie unter entsetzlichen Umständen zugrunde gegangen waren. Die Ruinen ihrer Konstruktionen waren neuerdings für die Besucher des nahen Las Lunas ein beliebtes Ausflugsziel. Mit wollüstigem Gruseln ließen sie sich von den Hostessen die kleinen Atemgeräte umschnallen, bevor sie in ihren Lack- und Stöckelschuhen den gelben Staub des Mondbodens aufwirbelten und sich dabei vorkamen wie echte Entdecker. Und niemand sagte ihnen, daß ihre Atemgeräte lediglich Attrappen waren, denn das Ruinengelände lag schon seit langem im Versorgungsbereich der kommunalen Ozonerie.

Eine Reisegruppe war mit viel Gekreische soeben wieder abgerückt. Stille lag über dem ehrwürdigen Gelände. Aufgewühlt durch seinen Besuch bei John Harris, war Brandis in der kleinen schmucklosen Kapelle mit seinen Gedanken allein.

»Was daheim geschieht, Brandis, ist ungeheuerlich.«

»Es ist ein Verbrechen, Sir. Ein Verbrechen an der Menschheit und an der Erde.«

»Aber Sie werden Ihre Flotte nicht einsetzen.

»Sie wissen, daß das nicht geht.«

»Sie haben Tuomi im Stich gelassen, Brandis!«

»Er wäre in jedem Fall gescheitert. Nein, ich war für ihn der falsche Partner.«

»Dann kann man nur noch hoffen, daß bald ein anderer an seine Stelle tritt.«

»Es bleibt nicht mehr viel Zeit. Der Kaiser wird unangreifbar sein.«

»Auch andere Kaiser sind durch Revolutionen vom Thron gefegt worden!«

»Nur daß in diesem Fall, Sir, die Revolution schon übermorgen stattfinden muß.«

Brandis berührte den Altar – grob behauenes Mondgestein.

Vater unser, gib mir Kraft und Mut!

Harris, ein paar Jahre jünger, hätte beides aufgebracht. Oft genug war er gegen Mißstände und Übel, gegen Korruption und Machtmißbrauch aufgestanden. Nun jedoch konnte er nur mit sich und seinem Schicksal hadern.

Der Altarstein gab keine Antwort.

Herrgott, laß mich das Richtige tun! Und vergib mir meine Schuld!

»Brandis, ich bin nur noch ein alter kranker Mann, der zu nichts mehr taugt!«

»Das ist nicht wahr, Sir.«

»Was ist nicht wahr?«

»Sie haben immer noch eine gesunde Hand, Sir.«

»Machen Sie sich über mich lustig?«

»Im Gegenteil, Sir, ich brauche Ihre Unterstützung.«

»Was brauchen Sie, Brandis?«

»Die Funktionsskizze eines Phantom-Satelliten. Sie kennen die Dinger besser als ich.«

Brandis berührte mit der rechten Hand die Brusttasche über seinem Herzen. Die mehrfach gefaltete Skizze war deutlich zu spüren.

Für John Harris hatte sie ein hartes Stück Arbeit bedeutet. Detail für Detail, aus der Erinnerung heraus, hatte er den Schaltplan rekonstruiert. Mitten darin hatte er plötzlich aufgeblickt.

»Und wenn die Parole nicht stimmt?«

Das war das Problem.

Brandis straffte sich, verließ die Kapelle und bestieg das Taxi.

Der Fahrer wandte gelangweilt den Kopf.

»Und wohin jetzt?«

Brandis warf einen Blick durch die staubige Scheibe. Die Erde ging gerade auf, eine blaue Scheibe.

»Zur Firma!« antwortete er.

Im Tower war Brandis hinaufgestiegen auf die offene Galerie.

Über Las Lunas flimmerte die Luft. Man konnte genau sehen, wo sie dünner wurde und schließlich aufhörte. In der Stadt herrschte das übliche Treiben. Man amüsierte sich. Aber die Spielhöllenbesitzer klagten: Die VORs blieben aus. Das drückte die Einnahmen.

Brandis’ Blick wanderte über den abgestellten schrottreifen Raider und richtete sich auf die Henri Dunant, die wie ein Denkmal der Zuverlässigkeit auf ihrer Rampe stand. Das Luk zum Dingi-Deck war aufgefahren.

Brandis warf den behelmten Kopf in den Nacken. Mit bloßem Auge war das Dingi gerade noch zu erkennen, ein von der Sonne angestrahlter winziger Punkt zwischen den Sternen.

Das also würde in etwa die Situation sein.

Und mehr als einen Versuch würde es nicht geben.

Zwei von den Walkie-Talkies, die Brandis mitgebracht hatte, lagen auf der Brüstung, das dritte hielt er in der Hand.

»Weygand – Brandis. Over!«

Der Lautsprecher begann protestierend zu knacken.

»Ja. Hier ist Weygand.«

»Frage: Wie komme ich an?«

»Stärke Bissotwo, Sir.«

Stärke 2 war gleichbedeutend mit mangelhaft.

Brandis wechselte das Gerät. Es war ihm gleichgültig, was Weygand von diesem Spielchen hielt. Wichtig war nur der Sender. Es mußte einwandfrei sein.

»Weygand – Brandis. Over!«

Keine Antwort.

»Weygand – Brandis. Over!«

Wieder blieb das Dingi stumm – und daraus war zu folgern, daß der Ruf es nicht erreichte. Obwohl frisch geladen, war das Walkie-Talkie defekt.

Brandis griff zum dritten Gerät. »Weygand – Brandis. Over!«

Der Lautsprecher reagierte mit sattem Rauschen.

»Ich höre, Sir. Sie kommen bestens an.«

Brandis nickte.

»Sprechprobe, Weygand! Eins, zwei, drei, vier, fünf, sechs – mein Feinsliebchen ist ‘ne Hex!«

»Volle Pulle, Sir. Stärke Pantafive.«

Fünf. Ausgezeichnet. Das Gerät war in Ordnung.

»Roger, Weygand. Schluß der Vorstellung. Das war’s.«

Brandis schob die Antenne ein und kehrte mit dem ausgesuchten Walkie-Talkie in den Tower zurück.

Den Helm nahm er ab, aber den aluminiumfarbenen Raumanzug behielt er an, als er sich in seinem kleinen Büro vor das Journal setzte und seine Anweisungen für die Flotte sprach.

Der Betrieb mußte weitergehen.

Über dem Platz begann der Staub zu brodeln. Knapp über dem Boden ritt das heimkehrende Dingi auf seinem Feuerstrahl, bevor es in den mütterlichen Schoß der Henri Dunant einfuhr.

Bevor Brandis den Tower verließ, warf er wie gewohnt einen Blick durch die offene Tür in den Kontrollraum. Hua McKim saß vor seinem Mikrofon zwischen den knisternden Geräten. Er blickte von dem Buch, das er gerade las, auf.

»Liegt was an, Sir?«

»Nichts für Sie, Hua. Und umgekehrt?«

»Das Schweigen im Walde, Sir. Abgesehen von dem Geschnatter der III. Abteilung, die mit ihren Schiffen damit beschäftigt ist, für unsere zukünftige Majestät so etwas wie einen roten Teppich zur Venus zu spannen.«

Brandis winkte ihm zu und ging weiter. Vor der Schleuse stülpte er sich den Helm über und ließ ihn einrasten.

Dreyer ging auf Nummer Sicher. Seine Vorausabteilungen hatten mit der Absicherung des Raumes, durch den ihn die Reise führen würde, schon begonnen.

Brandis stapfte durch den lunaren Staub und verbot sich, an Ruth zu denken.

Der Raider war ohne Gangway. Brandis klomm die Steigleiter hinauf und zwängte sich durch das Luk. Er schaltete den Strom ein, schleuste sich durch und ließ die Verriegelung greifen. Und damit verfügte er über ein Schiff.

Es war eine einsame Entscheidung – eine Entscheidung auf eigene Faust. Und sie berührte nicht das Johanniterkreuz. Eigentlich war es verwunderlich, daß er diesen Entschluß nicht schon früher gefaßt hatte. Oder lag das daran, daß die Zeit nicht reif gewesen war? Brandis empfand sich nicht als Don Quichotte – und General Dreyer, der Konsul und Kaiser in spe, war gewiß keine Windmühle. Major Tuomi hatte losstürmen wollen und war gescheitert.

Gut Ding wollte Weile haben – immer noch.

Brandis nahm den Helm ab, den er nun nicht mehr brauchte, schälte sich den klobigen Raumanzug vom Leib und begab sich mit dem Walkie-Talkie ins Cockpit.

Dort glomm ein grünes Licht.

»Ich habe mir erlaubt, schon vorzustarten, Sir.«

Captain Weygand saß im herumgeschwungenen Pilotensitz und sah Brandis entgegen.

Brandis blieb stehen. Eine neue Situation war entstanden. Bisher war er – entschlossen, in eigener Verantwortlichkeit zu handeln – des Glaubens gewesen, sich hinreichend getarnt zu haben. Einen wilden Herzschlag lang empfand er so etwas wie Enttäuschung, gepaart mit Groll, darüber, daß von allen seinen Männern an Bord der Henri Dunant ausgerechnet Gaston Weygand ihn durchschaut hatte – der einzige Überlebende der Invictus, der Mann, gegen dessen Berufung in die Reihen der UGzRR sich zu stellen er nie aufhören würde.

»Das wird kein Spazierflug«, brachte er schließlich hervor.

Weygand nickte.

»Desto mehr, Sir, werden Sie einen Piloten an Ihrer Seite brauchen.«

Brandis mußte vor sich zugeben, daß Weygand recht hatte. Mit einem zuverlässigen Piloten an der Seite verdoppelte sich die Aussicht auf Erfolg. Wie weit jedoch mochte Weygands Zuverlässigkeit reichen?

»Auf dieser Reise, Captain Weygand«, sagte Brandis, »werden Sie kaum Gelegenheit finden, noch einmal davonzulaufen.«

Weygand neigte ein wenig die Stirn.

»Ihre Befehle, Sir«, sagte er.

15.

Der alte Raider hatte sich der Erde behutsam genähert, bis die Entfernung geschrumpft war auf knappe fünfhundert Kilometer, und hatte danach seine Geschwindigkeit der Rotationsperiode des Planeten angeglichen. Die Sonne im Rücken, wanderte er mit seinem Zielgebiet gleichmäßig mit. Für eine kurze Weile mochte sich die Raumüberwachung der EAAU auf diese Weise übertölpeln lassen.

Brandis saß im Sessel des Beobachters und betrachtete durch das Bikolar das andere Schiff. Von der Sonne angestrahlt, stand es im Raum wie eine winzige Flamme.

Weygand, der am vorsintflutlichen Bordcomputer damit beschäftigt war, eine Anzahl von Berechnungen vorzunehmen, hob den Kopf.

»Wer ist es, Sir?«

Brandis rieb sich die schmerzenden Augen.

»Eine Fregatte. Venator-Klasse. Die Vorhut.«

»Hat sie was bemerkt?«

»Bis jetzt nicht.«

Weygand war nervös. Er mußte sich die feuchten Hände an der Hose trockenreiben, bevor er sich wieder dem Computer zuwenden konnte.

Brandis löste sich aus den Gurten und trat ans Fenster.

Die Erde stand davor wie ein praller Ball. Brandis preßte die Lippen aufeinander. Die braune Wolke, die als ausgefranste Schmutzfahne hinter der blauen Kugel in den Raum wuchs, hatte es früher nicht gegeben. Pulverisierte Erde. Die VOR lagen in Agonie, verdorrt und verdurstet und wie zum Hohn eingerahmt vom satten Grün der Drei Vereinigten Kontinente, das dann und wann durch die regenträchtigen Wolken schimmerte.

Und auch Metropolis war zu sehen. Im weißen Schaumkranz der atlantischen Brandung sah die 50-Millionen-Stadt aus wie ein Medaillon in einer Fassung aus unzähligen Brillanten.

Brandis hatte an diesem Tag keinen Blick für die Schönheit dieser Stadt. Das, worauf er wartete, mußte nun bald geschehen. Die Fregatte, die nun endgültig über der Stadt Posten bezogen hatte, war ein untrügliches Indiz.

Und gewiß gab es noch mehr solcher Schiffe – bis an die Zähne bewaffnete Wächter am Rande der Reiseroute.

Und dennoch würde, wie Major Tuomi es drastisch formuliert hatte, der Fuchs aus dem Bau sein.

»Also, Sir …«

Brandis drehte sich um. Weygand wies den fertiggerechneten Kurs-streifen vor.

»Praktisch kommt nur dieser Kurs in Frage. Theoretisch könnte Dreyer auch die Jupiter-Tangente wählen, das brächte ihm zusätzlichen Schub und trotz des Umweges einen Zeitgewinn von dreiundzwanzig Stunden –«

Brandis winkte ab.

Die Meldungen der Plattformen deckten sich mit den Beobachtungen jener Schiffe, die sich in letzter Zeit der Jupiter-Tangente genähert hatten. Zusätzliche Gravitation war gemessen worden, und das konnte nur bedeuten, daß ein wanderndes Schwarzes Loch auf seiner Reise aus einer Unendlichkeit in die andere die in dieser Jahreszeit bevorzugte Erde-Venus-Straße streifte.

Weygands Hand zitterte, und die hauchdünne Folie fühlte sich feucht und klebrig an.

»Sie hätten zu Hause bleiben sollen!« sagte Brandis.

Weygands leere Hand ballte sich zur Faust. Er wollte etwas sagen – und im gleichen Augenblick erwachte das Walkie-Talkie zum Leben. Die Stimme der Fregatte ließ sich vernehmen.

»Roger. Ich stelle auf Null.«

In Metropolis war das Präsidentenschiff der EAAU gestartet, um General Alfred Dreyer, den Konsul, zur Venus zu tragen. Und die Kommandanten der Wachschiffe stellten nun ihre Bordcomputer entsprechend ein.

Den von Weygand errechneten Kursstreifen in der einen Hand, die Stoppuhr in der anderen, enterte Brandis zum Kartenhaus hoch.

Der Countdown lief.

Von der ungeheuren nervlichen Belastung, unter der Weygand stand, war in seinen Berechnungen nichts zu spüren. Kurs, Geschwindigkeit, gravitatorische Abweichungen – alles war gewissenhaft festgehalten. Zusammen mit der in Erfahrung gebrachten Startzeit ergab das einen Fahrplan von höchster Genauigkeit.

Brandis setzte sich vor die eingeblendete Raumkarte. Die Projektionstechnik war so alt und abgehalftert wie der ganze Raider, aber noch immer ergab sie ein halbwegs klares Bild.

Die Folie glitt in den Schlitz, und auf der Karte erschien eine grüne Leuchtspur: der Kurs des Präsidentenschiffes.

Brandis schob einen zweiten Streifen ein – denjenigen, den er sich vom Navigator der Henri Dunant, Lieutenant Iwan Stroganow, hatte errechnen lassen. Die zweite Leuchtspur war rot.

Sie markierte die Umlaufbahn des Phantom-Satelliten.

Brandis schaltete den elektronischen Winkelmesser dazu und begann zu rechnen.

Als er wieder aufstand, gab es auf der Karte noch eine dritte Leuchtspur.

Auch die dritte Leuchtspur war rot.

Und sie schnitt die grüne im Raumgebiet TOZ –Tango Oskar Zulu.

Die Fregatte war weitergezogen.

Brandis massierte seine schmerzenden Schläfen. Nun erst schlug die Hochspannung, unter der er seit sechzig Minuten stand, zu seinem Bewußtsein durch. Es hatte auf Messers Schneide gestanden – nun fühlte er sich ausgelaugt. Ein kleiner Rechenfehler nur – und die Fregatte hätte sie entdecken müssen, sobald der Raider aus dem Radarschatteil der Sonne herausgedriftet wäre.

Und das war erst der Anfang. Die eigentliche Arbeit mußte noch getan werden.

»Sir!«

Weygand, der im Pilotensitz saß, deutete seitwärts. Brandis stellte das Bikolar auf die neue Entfernung ein. Das Schiff, das unter den Sternen in Sicht gekommen war, bewegte sich langsam durch ein Raumgebiet, das erheblich höher lag als die augenblickliche Bahn des Raiders. Und das Präsidentenschiff konnte es nicht sein. Das lag längst auf direktem Kurs.

Brandis studierte es mit angehaltenem Atem.

»Eine weitere Fregatte, Sir?«

»Eher eine Pagode, Captain.«

»Ein VOR-Schiff?«

»Ich bin sicher.«

Weygand blickte skeptisch.

»Ich denke, den Schlitzaugen ist die Luft ausgegangen, Sir, so daß sie nur noch ihre Reisfelder im Sinn haben. Das hat doch etwas zu bedeuten, wenn einer von ihnen hier plötzlich rumgurkt.«

Brandis gab keine Antwort. Er blickte dem asiatischen Kampfschiff nach, bis es wieder unter den Sternen verschwunden war. Seltsam. Im allgemeinen pflegten die Kriegsschiffe der VOR nach einer Reihe von Zwischenfällen das Raumgebiet im Schnittpunkt der Drei Vereinigten Kontinente, das zu einem der meistbeflogenen der EAAU gehörte, zu meiden.

Anders als die Fregatte schien die höherfliegende Pagode den Raider bemerkt zu haben. Das erklärte die Langsamkeit des Vorbeifluges. Die VORs hatten das einsame Radarecho einmal unter die Lupe nehmen wollen.

Brandis fuhr das Bikolar ein, überprüfte den Gurt und sah auf die Uhr. Der nächste Schritt mußte getan werden.

»Fünfzig Minuten bis zum Koppeln, Captain!« sagte er. »Es ist an der Zeit, daß Sie den Zossen auf Trab bringen.«

Weygand starrte auf den Vorstarter.

»Negativ!« sagte er. »Keine Energie.«

Brandis schwang sich mit dem Sessel herum. Es war eine Tatsache: Der Reaktor, das Herzstück des alten Zossens, streikte. Das Triebwerk rührte sich nicht.

»Schrott!« sagte Weygand wütend.

Er schaltete den Strom ab. Das Licht erlosch. Das Sirren der Lüfter verstummte. Weygand zählte halblaut die Sekunden. Bei »Sechzig« drückte er erneut auf den Knopf, und diesmal bequemte sich der Reaktor, den erforderlichen Energiestoß zu liefern. Das Deck vibrierte, als das Triebwerk in immer schnellere Rotation verfiel. Weygand schaltete Licht und Lüftung wieder zu.

»Opa braucht Zeit«, sagte er. »Frage: Kurs?«

Brandis sah ihn an.

Weygand überspielte den wahren Zustand. Er war bleich vor Angst und schwitzte nun auch im Gesicht. Der kleine Zwischenfall – obwohl er ihn routiniert gemeistert hatte – machte ihm zu schaffen.

Bereute er mittlerweile seinen Entschluß?

»Wollen Sie, daß ich übernehme, Captain?«

Brandis hoffte, daß er einen gefaßteren Eindruck machte.

»Damit ich mich in die Ecke setzen kann, Sir? Ich denke, ich sitze hier besser.«

Brandis nickte.

»Wir treffen ihn«, sagte er, »auf Alfa November Kilo.«

Und nun kam es darauf an, ob Stroganows Rechnung aufging.

Im Raumgebiet ANK, fernab von den großen Schifffahrtsstraßen, zog der Raider eine Spirale nach der anderen.

Die Erde war kaum ferner gerückt – aber nun spielte es keine Rolle mehr, ob der Raider entdeckt wurde oder nicht. Falls die Rechnung aufging, mußte in ein paar Minuten alles vorbei sein.

Eine Funktionsskizze des Phantom-Satelliten, von John Harris aus der Erinnerung gezeichnet, hing mitten im Cockpit. Brandis hatte sie wieder und wieder studiert – mit offenen und mit geschlossenen Augen. Er kannte sie auswendig – Zentimeter um Zentimeter. Und im Geist hatte er die Zentimeter übertragen in Schritte und Handgriffe. Er war bereit.

Und auch das mußte sich in ein paar Minuten entscheiden: ob er und Weygand am Leben blieben.

Er mochte sich irren.

Im Kalten Licht, hieß es, starb man im Handumdrehen, ohne Schmerzen. Aber wer wußte das schon? Die Toten redeten nicht mehr.

In vielen Märchen kam es vor als Schlüssel zur Erlösung: das rechte Wort zur rechten Zeit. Die Parole. Hier, in der rauhen Wirklichkeit, war es durch Wissenschaft und Technik umfunktioniert zum Schlüssel für das Überleben.

Ein letztes Mal rief sich Brandis die spärlichen Fakten ins Gedächtnis zurück.

Eine kaum verständliche Silbe, enthalten in der geheimen Aufzeichnung eines hochpolitischen Gesprächs.

Und die Stimme eines unbekannten Schiffsführers, festgehalten auf der Minikassette, die sich im Helm des verunglückten Las-Lunas-Piloten befand.

Zwei Bruchstücke – jedes davon in einem anderen Zusammenhang.

Brandis verspürte eine Berührung. Weygands Hand hatte sich wie eine Klammer um seinen Arm geschlossen.

»Er kommt, Sir!«

Brandis preßte die Augen gegen das Bikolar.

Er war noch sehr weit entfernt, ein winziger wandernder Lichtpunkt unter den Sternen. Aber er kam unzweifelhaft näher. Wie um sich zu vergewissern, warf Brandis einen raschen Blick auf den Radarschirm. Weygand erriet die unausgesprochene Frage und schüttelte den Kopf.

»Negativ, Sir. Kein Radarecho.«

Brandis ertappte sich dabei, daß er seine Lippen anfeuchtete. Sein Mund dörrte aus.

Der Satellit nahm plötzlich Gestalt an. Der Lichtpunkt wandelte sich zum festen Gegenstand. Und immer noch keine Radar-Anzeige: Die Typenbezeichnung Phantom traf den Nagel auf den Kopf. Allenfalls durch einen Zufall ließ sich dieser Satellit aufspüren. Und selbst hierfür war Vorsorge getroffen. Neben Brandis überprüfte Weygand Kurs und Geschwindigkeit. Der Raider hielt nun im spitzen Winkel auf die verlängerte Umlaufbahn des Satelliten zu, den errechneten Rendezvous-Ort, um sich im entscheidenden Augenblick hinter ihn zu setzen, aufzuschließen und zu koppeln.

Auf den ersten Blick hatte der walzenförmige Satellit nichts Bedrohliches an sich. Deutlich konnte man seinen schwenkbaren Antrieb sehen, mit dem im Bedarfsfalle geringfügige Kurskorrekturen bewirkt werden konnten, seine orgelpfeifenähnlichen Sprühdüsen, seine Sensoren und Antennen.

Man mußte schon genauer hinsehen, um das rotierende bösartige Auge zu bemerken, hinter dem sich das Kalte Licht verbarg, eine prall gefüllte Energiekammer.

Es war so weit.

Brandis hielt Weygand plötzlich die Hand hin, ohne ein Wort. Weygand preßte sie. Und in diesem knappen Druck war alles enthalten, ein neuer Anfang ebenso wie der Abschied.

Brandis griff zum Mikrofon.

Beim erstenmal bekam er es nicht über die Lippen. Sein Mund war zu trocken. Weygand hielt den Atem an.

Brandis räusperte sich, und danach klang seine Stimme so klar, so deutlich und so ruhig, als befände er sich in einem alltäglichen Manöver.

»Wetterhahn!«

Einen Atemzug lang saß er dann da und wartete auf den gleißenden Tod, der ihn aus dem rotierenden Auge erreichen mußte. Aber dann fiel der verchromte Liddeckel herab, um die Energiekammer zu sichern, und im Walkie-Talkie ließ sich die fistelnde Kunststimme des Satelliten vernehmen: »Klar zum Koppeln!«

16.

Der alte Mann stand vor dem hohen Fenster und sah hinaus. Er wartete.

Anderswo im Land mochten Lärm und Aufruhr herrschen – in der Halle der höchsten Eintracht war es still. Tschou Fang-Wu, der greise Präsident der Vereinigten Orientalischen Republiken, war mit seinen Gedanken allein.

Seine Blicke folgten der einsamen Wolke, die verloren durch das staubige Blau des Himmels wanderte und sich dabei auflöste. Sie erreichte den Zenit und hörte auf zu sein.

Der alte Mann seufzte.

An der Informationswand mit den eingeblendeten Karten der Republiken, der er den Rücken zukehrte, sammelten sich nach und nach die eingehenden Daten zum aktuellen Tagesbild.

Der alte Mann wußte, wie es aussah: Nicht anders als gestern und vorgestern.

Kein Regen.

Zu wenig Regen.

Abwandernde Wolkenfronten. Versiegende Flüsse.

Hungerrevolten. Plünderungen.

Und immer wieder Massaker an den Grenzen, wenn die Leute auf ihrer Flucht vor Dürre, Hunger und Tod die unsichtbare Linie überschritten, die den Planeten in zwei feindliche Lager zerriß. Die satten Grenztruppen der EAAU kannten kein Erbarmen bei der Verteidigung ihrer üppigen Weiden und Kornkammern.

Etwas mußte geschehen.

Die Gedanken des alten Mannes schritten den holprigen Weg der Geschichte der beiden großen Rivalen ab, Schritt für Schritt. Zusammenstöße, Konflikte. Und immer wieder Konferenzen und frostige Friedenszeiten voller Mißtrauen und heimlichem Zähneknirschen, voller kontrollierter Vorurteile.

Hätte man beizeiten auf den Rat des Militärs hören sollen, als sie einem Präventivschlag das Wort redeten – damals, als das Gleichgewicht der Macht sich zu ändern begann? Inzwischen war es völlig gestört. Immer mehr neigte sich die Waage zuungunsten der VOR.

Die Vereinigten Orientalischen Republiken – das neue Armenhaus der Welt, wie es die gegnerischen Medien genüßlich verkündeten.

Als ob ein Land, das binnen weniger Jahre zur Wüste verkam, weil mit der Urgewalt einer Eiszeit das Klima des Planeten Erde plötzlich umgebrochen war, für seine Not verantwortlich wäre!

»Ehrwürdiger!«

Tschou Fang-Wu drehte sich um. Marschall Bansai hatte lautlos die Halle betreten.

»Ich habe schon gewartet, Marschall.«

Bansai verneigte sich knapp. Nicht immer standen sie auf gutem Fuß miteinander. In mancherlei Hinsicht gingen ihre Meinungen auseinander – und fast immer hatte das etwas mit der EAAU zu tun.

»Ich bitte um Vergebung, Ehrwürdiger. Die Vorbereitungen haben Zeit beansprucht. Wir brauchten, um ganz sicher zu gehen, die besten Chemiker, die besten Astrophysiker, die fähigsten Meteorologen. Aber jetzt sind wir so weit.«

Der alte Mann suchte mit seinen Blicken im Gesicht seines obersten Soldaten nach einer letzten Hoffnung.

»Sagen Sie es mir, Marschall – jetzt!«

Bansai neigte den Kopf. Geteilter Ansicht zu sein, war eine Sache. Eine andere war es, diesem verehrungswürdigen Greis die schonungslose Wahrheit beizubringen.

»Die Analyse, Ehrwürdiger, ist endgültig bestätigt. Wir haben es zu tun mit marsianischem Magnetit. Versprengte Kondensationskeime zur Bildung von Regentropfen.«

Der alte Mann schwieg. Noch überschaute er nicht alles – aber schon das wenige, das er erfahren hatte, machte ihn schaudern.

Bansai deutete auf eine Tür.

»Wir haben ein Experiment vorbereitet, Ehrwürdiger«, sagte er. »Falls Sie jetzt noch zweifeln, wird die kleine Vorführung Sie überzeugen.«

Die »kleine Vorführung« war vorüber. Die Dinge lagen klar.

In der Halle der höchsten Eintracht stand ein alter, trauriger Mann vor der Informationswand. Er studierte die neuesten Katastrophenmeldungen. In der Stille des Raumes schien auf einmal ein hohles Echo zu liegen – die Aussagen der Wissenschaftler. Sie alle liefen auf einen Punkt hin.

»Magnetit, wie es auf der Erde gefunden wird, findet in der angewandten Meteorologie keine Verwendung. Seine hygroskopische Eigenschaft ist zu gering. Das Magnetit jedoch, das uns hier in Spuren vorliegt, ist außerirdischer Herkunft. Ich bin ziemlich sicher, daß es vom Mars stammt. Als Kondensationskeim für Regentropfen ist es geradezu ideal. Und – es verbindet eine außerordentliche Hygroskopie mit einer ausgeprägten Sensibilität für magnetische Einflüsse.«

Tschou Fang-Wu betrachtete die Bilder und las die Daten – aber diesmal tat er das mit anderen Augen. Marschall Bansai forderte eine Entscheidung.

»Vom Standpunkt des Meteorologen ergibt sich folgendes Bild: Auf eine Weise, die uns noch nicht bekannt ist, wird marsianisches Magnetit in die Atmosphäre eingebracht. Man kann sagen, die Wolken über der Erde werden damit geimpft und zum Abregnen veranlaßt. Die Frage, die uns beschäftigt hat, war folgende: Lassen sich solcherart geimpfte Wolken auf magnetische Weise in bestimmte Zielgebiete abrufen?«

Der alte Mann wünschte sich, er wäre tot – und ein anderer müßte die Entscheidung treffen.

»Berichte unserer Agenten, in denen vom Auftreten starker Magnetfelder in den EAAU die Rede ist, müssen im Licht neuer Erkenntnisse gesehen werden. Unsere Schlußfolgerung ist mittlerweile durch Messungen, die als Frachter getarnte Kundschafter in der Metasphäre vorgenommen haben, bestätigt worden. Zwischen der reichlichen Beregnung der EAAU und den mobilen Magnetfeldern besteht ein kausaler Zusammenhang.«

Marschall Bansais Ungeduld war fast körperlich zu spüren. Der greise Präsident der VOR seufzte.

»Die Wasserkapazität der Erde ist gleichgeblieben. Geändert hat sich die Verteilung. Das lebensnotwendige Element Wasser in Form von Regen kommt heute fast ausschließlich der EAAU zugute, die damit ihre traditionellen Brachen in fruchtbares Ackerland umwandelt.«

Auch die Rechtsgelehrten hatten – in der ihnen eigenen gewundenen Weise – ihre Ansicht vorgetragen.

»Obwohl der Regen wie auch sein Transportmittel, die Wolken, im Sinne des Gesetzes herrenloses Gut und damit nicht einklagbar sind, stellen sie doch zugleich so etwas wie ein Allgemeingut der Menschheit dar, auf das keine Partei einseitigen Anspruch erheben darf.«

Und nun lag das letzte Wort bei den Militärs. Marschall Bansai harrte der Befehle.

Mit feuchten Augen starrte der greise Präsident der VOR auf die Informationswand, sah darauf die verhärmten Elendsgesichter seiner einst blühenden dreiundvierzig Republiken, und spürte mit Schmerz, daß es für sie wohl so oder so keine Zukunft geben würde.

Bansais Stimme drang ebenso höflich wie bestimmt in die Trauer des alten Mannes ein.

»Die EAAU, Ehrwürdiger, hat uns mit dem Regen die Grundlage der Existenz gestohlen. Ohne einen Schuß Pulver will sie uns in die Knie zwingen. Wir müssen uns wehren.«

Tschou Fang-Wu wandte sich langsam um.

»Wenn wir in Erfahrung brächten«, sagte er ohne rechte Hoffnung, »auf welche Weise das marsianische Magnetit in die Atmosphäre eingebracht wird, könnten wir darauf mit einem gezielten und begrenzten Schlag reagieren.«

»Zu spät, Ehrwürdiger!«

Marschall Bansai näherte sich rasch der Informationswand und tippte ein verändertes Programm ein. Die Raumüberwachung der VOR mit ihren riesigen Radaranlagen erschien im Bild – mit ihren wachsamen Technikern und blinkenden Elektronenrechnern. Auf den anderen Monitoren waren die geheimen Raumbasen der VOR aufgetaucht.

Allenthalben wurden die Drachen, Rochen, Pagoden und sonstigen Kampfschiffe auf die Verwendung von Kaltem Licht umgerüstet.

»Seit ich von der Sache erfahren habe«, sagte Marschall Bansai, »haben unsere Raumüberwacher keine ruhige Minute gehabt. Sie sind nicht zum Schlafen und nicht zum Essen gekommen. Stattdessen haben sie die Radaraufzeichnungen der letzten zwei Jahre überprüft. Aber sie sind nirgendwo auf eine Spur gestoßen. Und auch die neuerliche Untersuchung der Umstände, unter denen die Martin Luther King verunglückte, hat uns nicht weiter gebracht. Wir können nur schlußfolgern, daß wir es zu tun haben mit etlichen Phantom-Satelliten – aber die aufzuspüren dürfte fast unmöglich sein.«

Der alte Mann schwieg.

»Unsere Uhr läuft ab, Ehrwürdiger!« drängte der Marschall. »Die diszipliniertesten Verbände brechen auseinander – die Leute laufen weg, um sich um ihre hungernden Familien zu kümmern. Wir müssen zuschlagen, so lange wir noch können. Unsere Aufklärer sind bereits über die neuralgischen Raumgebiete verteilt.«

Marschall Bansai zögerte, bevor er weitersprach. Tschou Fang-Wu war ein guter Präsident gewesen, aber nun mußte man ihn zur Härte zwingen.

»Wir brauchen«, fuhr er schließlich fort, »um einen Angriff erfolgreich zu führen, einen Vorsprung von mindestens drei Sekunden. Ihre Einwilligung, Ehrwürdiger, vorausgesetzt, wird unser Vernichtungsschlag gegen die EAAU am übermorgigen Tage fallen, in der Minute der Kaiserkrönung – exakt in jenem Augenblick, wo sich die Aufmerksamkeit des Feindes auf die Bildschirme des Fernsehens konzentriert. Das könnte uns die drei Sekunden bringen.«

Der alte Mann hatte die Stirn geneigt, während er den Ausführungen des Marschalls lauschte. Nun rang er sich zur Antwort durch.

»Tun Sie, was Sie für unumgänglich halten, Marschall Bansai. Wahrscheinlich haben Sie recht. Uns bleibt keine andere Wahl. Aber wir beide wissen, daß wir unseren Sieg nicht lange überleben werden.«

In Bansais steinerner Miene zuckte ein winziger Muskel.

»Wir können nur noch wählen, Ehrwürden, ob wir allein zugrunde gehen oder in Gesellschaft. Ich sterbe lieber in der Gewißheit, daß kein größenwahnsinniger Kaiser der EAAU über meiner Asche lacht.«

Marschall Bansai grüßte und verließ die Halle.

Der alte Mann blieb allein zurück. Mit müden Augen sah er den leeren Himmel an und betete um ein Wunder.

17.

Brandis löste seinen Blick vom funkelnden Diadem der Plejaden. Nie zuvor war es ihm so fern vorgekommen, so unerreichbar. Es mochte daran liegen, daß die Erde so nah war.

Und daß es an der Zeit war, die letzten Handgriffe zu tun.

Die verbrauchten Rendezvous-Scheiben des Raiders hatten anfangs nicht koppeln wollen, aber nun, nach einigem Hin und Her am Steuer, saßen sie bombenfest. Der alte Zossen und der Satellit bildeten eine Einheit. Und auch die Verbindungen waren längst hergestellt. Strom, Luft und Wärme flossen aus dem Maschinenraum des Schiffes in die rund zehn Meter lange gefährliche Walze hinüber.

Es war so weit.

Weygand beobachtete die Armaturen. Als er nickte und den abgespreizten Daumen hob, fuhr Brandis die Schleuse auf. Danach öffnete er das Mannloch des Satelliten.

»Vergessen Sie das Werkzeug nicht, Captain!« sagte er, bevor er sich mit dem Oberkörper voran durch die enge runde Öffnung zwängte. Seine Hände berührten zwei Griffe. Er zog die Beine nach und hatte es geschafft.

Schwerelosigkeit empfing ihn. Er stieß sich ab und trieb beiseite, um Weygand Platz zu machen, der sich, durch einen mit Werkzeug gespickten Leibgurt behindert, fluchend durch das Mannloch quetschte.

Im Satelliten war es eng und trotz der eingespeisten Warmluft immer noch erbärmlich kalt. Die Luft schmeckte auf übelkeiterregende Weise bitter. Offenbar war sie gesättigt mit aufgewirbeltem marsianischem Magnetit.

Brandis bückte sich und entriegelte den Laderaum. Der gläserne, hermetisch abgedichtete Schacht – ursprünglich für die Aufnahme hochgiftiger chemischer Kampfstoffe bestimmt – war vor noch nicht langer Zeit gefüllt worden. Deutlich erkannte man die Stutzen der Absauger.

»Sir!«

Brandis klappte den Deckel wieder zu. Über eine sinnvolle Verwendung oder auch Vernichtung der unliebsamen Fracht mochten sich zur gegebenen Zeit andere den Kopf zerbrechen.

»Was gibt’s, Weygand?«

In der zwei Quadratmeter großen Zentrale studierte Weygand den Computerblock.

»Umfunktioniert!« sagte er. »Primitiv, aber genial.«

»Und ebenso niederträchtig wie im Ursprung!« sagte Brandis.

Ein paar Zusatzgeräte hatten ausgereicht, um die Anlage umzurüsten. Eine auf die Erde gerichtete automatische Kamera lieferte die Bilder. Der Computer wertete diese aus und setzte sie um in die Werte Dosis und Entfernung. Auf einem briefmarkengroßen Monitor ließ sich der Vorgang ablesen. Sobald die Kamera eine regenträchtige Wolkenformation über der Erde entdeckte, setzte sich der Mechanismus lautlos in Bewegung. Das Magnetit durchlief ein chemisches Bad und verließ das Abschußrohr gewissermaßen als gepreßtes Schrapnell, das sich beim Eintauchen in die Atmosphäre wieder auflöste.

Weygand zog einen schweren Schraubenschlüssel aus dem Gurt und prüfte sein Gewicht.

»Recht so, Sir?«

Brandis nickte.

Weygand begann die Zentrale unbrauchbar zu machen. Mit wuchtigen Hieben zerschlug er die Verbindungen zwischen der Kamera und dem Computer und sicherheitshalber auch die zwischen dem Computer und dem Gebemechanismus.

Brandis zwängte sich in die Kanzel und überprüfte die kleine Hilfsmaschine. Sie war so sauber und neu wie am ersten Tag – noch nie benutzt. Und der Tank war mit konzentriertem flüssigen Treibstoff randvoll gefüllt – genug, um den Satelliten bei Bedarf durch ein Funksignal in jede andere planetarische Umlaufbahn zu dirigieren.

Brandis zog den Zettel mit seinen Berechnungen aus der Tasche, ging in die Knie und widmete sich dem Kursgeber. Einmal, als er nicht auf der Hut war, katapultierte ihn eine voreilige Bewegung aufwärts, mit dem Kopf gegen eine Verstrebung. Nach dieser schmerzhaften Erfahrung verkeilte er sich in der Kanzel, indem er sich mit dem Rücken gegen die eiskalte Bordwand preßte, während er sich zugleich mit den Füßen gegen den Antriebsblock stemmte.

Den Kursgeber von Hand zu programmieren, war die Arbeit eines Uhrmachers. Sie erforderte Fingerspitzengefühl. Nacheinander stellte Brandis die ermittelten Werte ein. Um die neue Umlaufbahn zu bestimmen, hatten der Kurs des Präsidentenschiffes, der Relativitätsfaktor der Zeit und zwei von einander abweichende Geschwindigkeiten berücksichtigt werden müssen. Brandis konzentrierte seine Aufmerksamkeit auf die Tastatur.

»Dann bliebe da noch der Anrufauswerter, Sir. Das Einfachste wäre, ihn zu nullen.«

»Nein!«

Brandis richtete sich auf und verglich die Zeitanzeige des Kursgebers mit seiner Uhr.

Sie waren in Eile. Er hatte dem Triebwerk eine Vorlaufzeit von 546 Sekunden gegeben, nicht einmal zehn Minuten. Danach würde das Triebwerk anspringen und mit einer wechselseitigen Folge von Schubstößen den Satelliten in eine veränderte Umlaufbahn zwingen – auf jene imaginäre zweite rote Linie, die sich mit der imaginären grünen im Raumgebiet Tango Oskar Zulu schneiden mußte.

Die Begegnung zweier beweglicher Körper unter den Sternen war programmiert.

Weygand hatte den Anrufauswerter aufgeschraubt, der im augenblicklichen Stadium die Energiekammer sicherte. Man erkannte den daumennagelgroßen, alphabetisch geordneten Codierer. Weygands mit einer Nadel bewaffnete Hand schwebte darüber.

Brandis mußte sich plötzlich eingestehen, daß er bei aller Gründlichkeit der Vorbereitung diesen Punkt übersehen hatte. Es reichte eben nicht aus, den Empfänger lahmzulegen.

»Warten Sie!«

Weygand rann der kalte Schweiß über das Gesicht. Er sah auf.

»Es könnte danebengehen«, sagte Brandis. »Und übrig bliebe eine fliegende Bombe im Weltraum, die sich nicht mehr entschärfen ließe.«

Weygand sah das Problem auch. Er nickte.

»Dann verändern wir das Codewort, Sir?«

Brandis sah auf die Uhr. Die Zeitnot saß ihnen bereits im Nacken. Ein neues Codewort zu programmieren, hielt auf. Aber es mußte sein. Er sann auf eine Parole, die sich rasch und einfach eingeben ließ.

»Was halten Sie von Wettersturz, Sir, oder von Wasserhahn? In beiden Fällen könnte ich das gespeiste Codewort zum Teil mitverwenden?«

Brandis winkte ab.

»Wir müssen zurück, Weygand. Programmieren Sie nur Aus!«

Brandis stieg auf den erhöhten Beobachtersitz und ließ die Gurte einrasten. Weygand saß am Handruder, hatte den Vorstarter gedrückt und wartete auf Energie. Der Zeiger stieg, zitternd vor Altersschwäche, ins grüne Feld, und Weygand zündete das Triebwerk.

Und jetzt noch losschmeißen – und es war geschafft!

Brandis rekapitulierte die getanen Handgriffe und fühlte sich beruhigt: Er hatte an alles gedacht. Allenfalls höhere Gewalt oder eine unvorhersehbare Kursänderung des Präsidentenschiffes waren in der Rechnung nicht enthalten. Und nach der erfolgten Begegnung sollte es ein Leichtes sein, den Satelliten einzufangen und unschädlich zu machen.

Das Triebwerk hustete einmal und setzte aus. Brandis fuhr herum.

Weygand starrte ungläubig auf den Vorstarter.

»Was ist los?«

»Wieder negativ, Sir.«

»Schalten Sie den Strom ab!«

»Schon geschehen, Sir.«

Brandis bemerkte plötzlich, daß das Sirren der Lüfter in der Tat nicht mehr zu hören war. Und das grelle Licht der Sonne, das von Backbord ins Cockpit einfiel und alles andere überstrahlte, hatte das Erlöschen der Bordbeleuchtung zu einem kaum wahrnehmbaren Vorgang gemacht.

Weygand war ein alter Hase. Man brauchte ihm nicht zu sagen, was er in einer solchen Situation zu tun hatte.

»Kommt er?«

»Bis jetzt nicht, Sir.«

Brandis schwang sich von seinem Sessel und kam herum, so daß er das gewölbte Pult mit den Instrumenten überblicken konnte. Der Zeiger des Vorstarters war zurückgefallen auf Null.

Weygand überprüfte die Kontakte.

»Es liegt am Reaktor«, sagte er dann. »Von dem kommt nichts mehr.«

Die Anstrengungen der letzten Stunden waren zu viel gewesen für den alten Zossen. Sein Herz schlug nicht mehr.

Das Triebwerk des Satelliten sprang an.

Der Raider ächzte plötzlich in seinen Verbänden, als er den ungewohnten Zug zu spüren bekam. Der Satellit zerrte ihn hinter sich her.

»Schmeißen Sie los!« sagte Brandis. »Dann können wir immer noch überlegen, was zu tun ist.«

Seine Hände suchten nach einem Halt. Das walzenförmige Zugtier brach aus seiner alten Umlaufbahn aus, um auf den ihm eingegebenen neuen Kurs zu gehen. Brandis taumelte durch das Cockpit und stieß hart gegen den Computerblock.

Es war höchste Zeit, den wilden Ritt zu beenden. Dann, sobald sich der Abstand zwischen dem Satelliten und dem antriebslosen Raider weit genug vergrößert hatte, mochte man weitersehen. Entweder bekam man den Reaktor noch einmal in Gang, oder man versuchte sein Glück mit dem Walkie-Talkie. Irgendwer würde den Ruf schon auffangen und weiterleiten nach Las Lunas.

Weygand versuchte verzweifelt, den Raider vom Satelliten zu lösen.

»Geht nicht, Sir.«

»Nur losschmeißen, Weygand!«

»Wir sitzen fest, Sir.«

»Sprengen Sie die Rendezvous-Scheiben ab, Weygand!«

»Versuch ich ja! Geht nicht. Ich glaube, hier ist aber auch alles zusammengebrochen.«

Weygand machte die Probe aufs Exempel. Er betätigte den Hauptschalter. Nichts geschah. Der Zossen wollte nicht mehr. Der Raider blieb ein Schiff ohne Strom, Wärme und Luft.

»Nichts!« sagte Weygand. »Oder ich muß umschalten auf Batterie.«

»Tun Sie das!«

Nur jetzt kein Mangel an Sauerstoff: Sie brauchten einen klaren Kopf!

Brandis hangelte sich nach vorn.

Der Satellit verdeckte die Sicht auf die Erde. Der Feuerstrahl, der aus seiner Düse brach, überzog seine Flanken mit gespenstischen Reflexen. Am Auswandern der Sternbilder konnte man sehen, wie er durch gezielte Schubstöße mehr und mehr in die veränderte Umlaufbahn gedrückt wurde.

Weygand hatte seinen Sitz verlassen.

»Ich könnte aussteigen, Sir, und es mit dem Hammer versuchen.«

Brandis schüttelte stumm den Kopf.

Weygand wiederholte den Vorschlag nicht – wohl, weil er dessen Unsinnigkeit inzwischen einsah. Es hätte der Muskelkraft eines Herkules bedurft, um die Verbindung auf mechanischem Wege zu lösen.

Brandis’ Blick wanderte hinüber zur Uhr.

Und es überlief ihn kalt.

Vielleicht mußte das so sein. Vielleicht war das der Preis, der ihnen abverlangt wurde.

Ihnen blieben noch neunundvierzig Minuten.

In neunundvierzig Minuten würde das rasende Zugtier, an das sie gefesselt waren, sein Kaltes Licht entladen. Auch Weygand wußte, was das bedeutete: Sie befanden sich im unmittelbaren Streubereich. Der Raider selbst mochte mit ein paar Sengflecken davonkommen – sie jedoch würden die fünfzigste Minute nicht mehr erleben.

Brandis dachte an Ruth.

Wer die Flinte ins Korn warf, hatte sich selbst die Folgen zuzuschreiben.

Er stieß Weygand an.

»Kommen Sie!«

Brandis hangelte sich quer durch das Schiff bis zum Niedergang, der hinabführte in den Maschinenraum. Weygand folgte ihm.

Ein Blick auf den Reaktor genügte, um zu wissen, woran man bei ihm war. Ein erloschener Vulkan. Und der Raider war es nicht mehr wert gewesen, daß man ihm ein neues Herz verpaßte.

Brandis hangelte sich weiter, jagte ein Stoßgebet gen Himmel und zog die schwere Tür zum Magazin auf.

»Rasch!« sagte er. »Überprüfen Sie das Zeug, ob es noch etwas taugt!«

Die Batterien im Raider waren alt und müde. Unter der Belastung, die Schleuse öffnen zu sollen, brachen sie zusammen. Und damit war der Raider endgültig ein totes Schiff – ohne Strom, ohne Luft, ohne Wärme. Ihm war nichts vorzuwerfen. Seine Pflicht hatte er immerhin getan.

»Hau-ruck!«

Brandis stemmte sich gegen das Handrad. Weygand griff mit zu.

»Hau-ruck!«

Der Rost im Gewinde schien über die vereinten Anstrengungen ebenso zu spotten wie zuvor über die des einzelnen Mannes. Brandis keuchte. Sein feuchter Atem schlug sich innen an der Scheibe seines museumsreifen Helmes nieder. Es war, als zöge Nebel auf. Fast sah er nicht mehr, was er tat.

»Ich seh mich um nach einem Schweißgerät, Sir«

»Zu spät! Noch einmal, Weygand! Hau-ruck! Hau-ruck!«

Hau-ruck – und nicht daran denken, ob das alles noch einen Sinn hatte. Eine Premiere ohne Generalprobe.

Kein Stück der Notausrüstung, die sie im Magazin vorgefunden hatten, paßte zueinander – ein wildes Sammelsurium abgelegter und nie konsequent ausrangierter Raumbekleidung, reif für die Verbrennungsanlage. Irgendwie waren zwei Anzüge zusammengekommen, mehr schlecht als recht, ohne Garantie. Und auch die Atemgeräte erwachten erst zum Leben, nachdem man ihre verrotteten Ventile ausgebaut und gereinigt hatte – alles das in einem verzweifelten Wettrennen gegen die Uhr. Die Luft, die aus den Geräten strömte, hatte den metallischen Geschmack des Alters. Sie war schal, als ob sie in all den Jahrzehnten, die seit der ersten Füllung vergangen waren, nie gewechselt worden wäre.

»Hau-ruck!«

Das Handrad gab widerstrebend nach.

»Noch einmal! Zu-gleich!«

Endlich ließ sich das Handrad drehen. Zoll um Zoll setzte sich das schwere Schott auf seinen Schienen in Bewegung.

Und sie hatten nur noch vier Minuten.

Es mochte sein, daß alle Anstrengungen vergebens waren und daß sie im leeren Raum elendig zugrunde gehen würden. Die andere Wahl war, an Bord zu bleiben – den sicheren Tod vor Augen, so oder so.

Die Schleuse stand auf, und davor wölbte sich in seiner majestätischen Unendlichkeit der bestirnte Himmel. Die Sonne stand irgendwo auf der anderen Seite, und das Blau der Erde glich plötzlich einem unerreichbaren Utopia.

Weygand zögerte. Brandis stieß ihn auf die Öffnung zu.

»Vorwärts, raus!«

Weygand bekreuzigte sich und stieß sich ab.

Der Sprung katapultierte ihn in die Dunkelheit. Eine Weile schien er verlorengegangen zu sein, doch dann tauchte er in der Lichtbahn der Sonne auf. In seinem gescheckten Anzug sah er aus wie ein trauriger Clown, der zu schwimmen versucht. Er wälzte sich herum und hob den rechten Arm, um Brandis sein OK zu signalisieren. Und mit der linken Hand ruderte er, um seine Abdrift zu steuern, im Nichts.

Und in keiner von beiden befand sich das Walkie-Talkie.

Brandis machte kehrt und kämpfte sich zurück ins Cockpit.

Das Walkie-Talkie lag immer noch auf dem Pult. Er nahm es an sich, steckte es in das Futteral seiner Jacke und führte den Stecker in die Steckdose seines Helmes ein. In seinen Ohren begann es zu knistern. Wenn er wollte, konnte er auch sprechen – einen Notruf absetzen. Das Walkie-Talkie war ihre letzte Hoffnung.

Brandis drehte sich um, dem Ausgang entgegen.

Und in diesem Augenblick sah er das andere Schiff.

Es war keine Täuschung. Der wandernde Lichtpunkt bewegte sich exakt auf der errechneten Bahn. Der Konsul hatte sich, wie zu erwarten gewesen war, für die sicherere Route entschieden – fernab von den Gefahren des Schwarzen Lochs.

Brandis griff nach dem Handläufer und rannte los. Die schweren Raumstiefel wirkten wie Blei an den Füßen. Er zog und zerrte sich vorwärts. Es ging um Sekunden. Er mußte von Bord und so viel leeren Raum wie möglich zwischen sich und die programmierte Stätte der Begegnung bringen.

Der geöffnete Ausstieg tauchte vor ihm auf, der kreisrunde Ausschnitt in der Bordwand vor der Unfaßbarkeit der gleichgültig flimmernden Lichtjahre.

Brandis durchzuckte die Erinnerung an den verunglückten Las-Lunas-Piloten. Hatte er die gleichen Gefühle und Empfindungen gehabt bei seinem Sprung aus dem brennenden Versorger?

Im Rücken – der sichere Tod. Vor sich – das Nichts.

Weygand war nirgends zu sehen. Das konnte nur bedeuten, daß er bereits in sicherer Entfernung war. Na, Gott sei Dank!

Brandis stieg über das Süll, bekam die seitlichen Griffe zu fassen und stieß sich ab.

Und zugleich nahm der Satellit seine letzte Kursberichtigung vor. Sein Triebwerk sprang noch einmal an.

Das Zugpferd legte sich in die Sielen, und sein Anhängsel schlenkerte hinterher.

Brandis’ freier Flug endete unsanft an der narbigen Bordwand des Raiders. Daran hing er plötzlich fest, und als er den rechten Arm hob, erkannte er auch den Grund. Sein Atemgerät hatte sich am äußeren Handrad der Schleuse verfangen.

Und Brandis wußte, daß das sein Ende war.

Er hing an dem verdammten Handrad wie der Regenschirm am Garderobehaken – unfähig, sich aus eigener Kraft zu befreien. Seine Füße stießen ins Leere. Und sobald er versuchte, sich unter Ausnutzung der Schwerelosigkeit mit den Fingerspitzen an der Bordwand hochzustemmen, blieb ihm die Luft weg. Aber wenigstens konnte er sehen, was geschah. Er war jetzt völlig ruhig. Fast vermochte er, über sein Mißgeschick zu lächeln.

Ruth, dachte er, was hältst du von meinem Logenplatz unter den Sternen?

Der Winkel zwischen dem Schiff, mit dem General Alfred Dreyer, der Konsul, zur Venus unterwegs war, und dem Satelliten war nach dessen Kurskorrektur erheblich spitzer geworden. Und nun erst schien man drüben aufmerksam zu werden.

Das Schiff des Konsuls änderte den Kurs, um einen Zusammenstoß zu vermeiden.

Brandis verspürte eine Berührung und wandte mühsam den Kopf.

Weygand schwebte schräg über ihm und war damit beschäftigt, das Atemgerät vom Handrad zu lösen. Er hätte längst weit fort sein sollen.

Brandis sagte es ihm.

»Lassen Sie das!« schrie er Weygand zu. »Kümmern Sie sich nicht um mich! Denken Sie an sich selbst! Hauen Sie ab!«

Weygand nahm es nicht zur Kenntnis. Er sagte: »Ich hätte Sie schon längst losgehabt, Sir – aber ich muß höllisch aufpassen, daß der morsche Schlauch nicht bricht.«

Das andere Schiff nahm mehr und mehr Gestalt an, und Brandis konnte sehen, daß seine Flanke bereits mit der goldenen Kaiserkrone geziert war, mit der Dreyer wie ein Übergott nach Metropolis zurückzukehren gedachte.

»Ihre Hand, Sir.«

Brandis fühlte, wie er plötzlich freikam. Weygand hatte einen Arm um ihn gelegt, und nun stieß er sich ab.

Es war schwer zu sagen, ob sie stürzten, hinab zum leuchtenden Blau der Erde, oder ob sie stiegen, den fernen Sternen entgegen, oder ob sie nur irgendwohin schwebten durch die Leere des nirgendwo endenden Raumes, in dem es nichts gab, um ihren Flug zu bremsen.

Zu Brandis’ letzten bewußten Wahrnehmungen zählte die Erkenntnis, daß sich Satellit und Raider mit großer Geschwindigkeit von ihnen entfernten.

Dann endete plötzlich das Knistern in seinen Ohren, und er erkannte die Stimme des Konsuls, die dem zu nahe gekommenen Satelliten galt – die Stimme eines seiner Überlegenheit bewußten Dompteurs: »Wetterhahn!« Und noch einmal – diesmal jedoch schrill, ungläubig und entsetzt: »Wetterhahn!« Dann schien irgendwo in der Weite des Raumes eine Sonne zu explodieren, und Brandis hörte Weygand rufen: »Es ist wirklich aus!«, bevor er die Besinnung verlor.

18.

Die Plattform Himmlisches Kanton war im Jahr 2092 nur noch ein Stück treibendes Metall im Weltraum. Und als solches war sie kartographisch auch vermerkt: Ein die Schiffahrt gefährdendes Hindernis.

Vor einem halben Jahrhundert hatten sich mit ihrer Indienststellung hochfliegende Erwartungen der jungen VOR verknüpft – aber dann waren im Wettrennen zur Venus schließlich doch die EAAU als Sieger hervorgegangen. Und so war das Himmlische Kanton im Jahr 2057 endgültig geräumt und sich selbst überlassen worden. Eine leere Hülle, rotierte die Plattform weiterhin um die Erde, und manchmal, in bestimmten Nächten, konnte man sie mit dem Fernrohr sehen.

Auf ihrem Patrouillenflug war die Pagode an der Plattform vorübergezogen, hatte dann in deren Radarschatten kehrtgemacht und war schließlich an deren erdabgewandter Seite längsseits gegangen. Hier lauerte sie in Erwartung weiterer Befehle.

Captain Ho Phong, der Kommandant, ein schmaler Vietnamese, sann noch immer über die Bedeutung der Lichterscheinung nach, die er um 06.41 Uhr Peking-Zeit im Sektor des Großen Bären wahrgenommen hatte, als auf dem Brückenmonitor die exakten Peilungen erschienen. Die Lichterscheinung war von kurzer Dauer gewesen, eine einmalige Entladung, kürzer als ein Herzschlag, aber zugleich war sie so heftig gewesen, daß sie die Sonne überstrahlte.

Gotama Sikh, Pilot und 1. Offizier, ein bärtiger Inder, machte ein bedenkliches Gesicht.

»Um der Sache auf den Grund zu gehen, Captain, müßten wir unser Patrouillengebiet verlassen.«

Ho Phong überschlug die Entfernung.

»Es handelt sich um dreißig Raummeilen, Leutnant. Und wohl auch um einen dieser Fälle, in denen es heißt: Handeln Sie nach eigenem Ermessen. Falls dort, wie ich vermute, Kaltes Licht zum Einsatz gekommen ist, müßte es für das Hauptquartier von Wichtigkeit sein, Näheres darüber zu erfahren.«

Die Pagode verließ kurz darauf ihren sicheren Beobachtungsplatz, nahm, immer noch im Radarschatten des Himmlischen Kanton, Kurs auf den Polarstern, um dann unter Ausnutzung eines ziehenden Meteoritenfeldes, das einen fast noch besseren Radarschatten abgab, hart abzuschwenken auf das Zielgebiet.

Als die Pagode schließlich beidrehte, tat sie das vor einem chaotischen Trümmerfeld unter den Sternen. Das Schiff war so sehr ausgeglüht, daß es einem verschmolzenen Klumpen Metall glich. Und so weit der Blick reichte, war der Raum ausgefüllt mit tropfenförmiger Schmelze, in der sich das Licht der Sonne brach.

Das ausgesetzte Dingi kehrte zurück mit einem abgesprengten und versengten Teil einer Bordwand, auf dem eine Kaiserkrone prangte. Captain Ho Phong ließ das Beweisstück in den Laderaum schaffen und enterte hoch in den Radarraum.

»Was liegt an?«

»Kontakt, Captain.« Der RC deutete auf einen seiner Monitore. »Steuerbord zehn minus dreißig. Erst hielt ich’s für ein Schiff – aber dafür ist es zu klein und unbeweglich. Und für ein Trümmerstück ist es zu weit entfernt: zwei Raummeilen.«

Captain Ho Phong zog die Jalousie herab und studierte stirnrunzelnd die Anzeige. Das Echo flimmerte unruhig.

Der RC bemerkte: »Es könnte sich um zwei Objekte handeln, die dicht nebeneinander treiben.«

Ho Phong nickte.

»Wir sehen uns das mal an, Leutnant. Stellen Sie mir die Koordinaten auf die Brücke durch!«

19.

Durch die regenschweren Wolken, die seit dem frühen Morgen über Metropolis hinwegzogen, brach die Sonne. Der Himmel klarte auf. Ein Omen? Ruth O’Hara hob den Kopf – dem seidigen Blau entgegen. Und sofort mußte sie über sich selber lächeln, über ihre Sehnsucht, über ihre Ungeduld, und auch über ihre auf Gewohnheit beruhende Erwartung.

Das Schiff, das zu empfangen sie hinausgekommen war auf das windige Rampengelände der VEGA, kam diesmal aus keiner Unendlichkeit. Es kam auch nicht vom Mond. Es kam aus Osten – aus der Hauptstadt der VOR, aus Peking.

Der Anruf hatte sie erreicht, als sie gerade das Haus verlassen wollte.

»Mrs. O’Hara?«

»Am Apparat.«

»Mein Name ist Hildegard Kleinschmidt. Ich bin die persönliche Sekretärin von Präsident Hastings.«

»Ich weiß.«

»Wir haben da im letzten Augenblick einiges umorganisieren müssen. Auf dem Raumflughafen könnte es zu Zwischenfällen kommen. Anhänger des Ex-Konsuls wollen versuchen, den Vertrag zu torpedieren. Präsident Hastings hat darum kurzerhand beschlossen, der Randale aus dem Weg zu gehen und den Empfang auf dem Gelände der VEGA stattfinden zu lassen.«

»Ich verstehe.«

»Ansonsten, Mrs. O’Hara, bleibt alles beim alten. Auf dem roten Teppich wird ein Platz für Sie freigehalten – gleich hinter unserem Präsidenten.«

Manche sprachen vom größten Tag, den Metropolis je erlebt hatte. Nicht nur, daß mit der Rückkehr von Joffrey Hastings aus seinem astralen Exil wieder die Ordnung des Rechts in die Hauptstadt der EAAU eingezogen war – nein: dieser Tag bedeutete so etwas wie einen Umbruch in der Geschichtsschreibung. Tschou Fang-Wu, der greise Präsident der Vereinigten Orientalischen Republiken, wurde zu einem Staatsbesuch erwartet.

Die Medien sprachen von einem Akt der Wiedergutmachung, der noch an diesem gleichen Tage in Vertragsform festgehalten werden sollte – über eine Ernteausgleichshilfe, zu der sich die EAAU bis zur endgültigen Wiederherstellung normaler klimatischer Verhältnisse verpflichtete. Die Phantom-Satelliten waren zwar aus dem Verkehr gezogen, doch der Schaden, den sie dem natürlichen Kreislauf des Wassers zugefügt hatten, wirkte nach.

Ruth wußte nicht zu sagen, weshalb sie den ihr angewiesenen Platz auf dem roten Teppich verlassen hatte. Sicher hatte das etwas zu tun mit der großen Leere im Gehirn, die sie seit dem Verhör im Büro der III. Abteilung verspürte. Noch immer kam sie sich vor wie ausgelaugt, der Erinnerung beraubt. Aber der eigentliche Grund war das nicht.

Der wahre Grund war wohl der, daß sie sich auf dem roten Teppich, auf dem sich hinter Hastings die ganze Prominenz der EAAU drängte, fehl am Platze vorkam.

Und nun stand sie auf den Stufen der Halle, wo sie so oft schon gestanden hatte, wenn Mark heimkehrte von den Sternen, jenseits der Absperrung, und war nur noch ein gewöhnlicher Mensch.

Hier, nirgendwo anders, würde sein Blick sie suchen.

Einmal, als Hastings sie auf ihrem neuen Standort entdeckte und ihr scherzhaft mit dem Finger drohte, fuhren die Prominentenköpfe wie auf Befehl zu ihr herum: um diejenige Sterbliche näher in Augenschein zu nehmen, der die Huld des Präsidenten gehörte. Ruths knappe Handbewegung bat um Verständnis für ihre Zurückhaltung.

Hastings schien zu verstehen: Er winkte ihr lachend zu.

Einmal glaubte sie, John Harris zu sehen – aber dann erkannte sie die Handfesseln, die der Mann trug. Und nun, da ihm die Schminke fehlte, war die Ähnlichkeit gar nicht mal so groß. Das Urteil für den »Mimen« war glimpflich ausgefallen: Zehn Jahre Zwangsarbeit auf dem Mars. Colonel Bigot hatte lebenslänglich bekommen. Von zwei Gendarmen eskortiert, bestieg der »Mime« den Frachter, der auf der letzten Rampe stand. Ruth nahm es mit Gleichmut zur Kenntnis.

Was gewesen war, war gewesen, und nun war es vorbei. Und leben ließ es sich nur, wenn man seine Gedanken nach vorne richtete …

Die Kapelle stimmte die Nationalhymne der VOR an – und plötzlich war die Maschine in Sicht. Sie stieß aus den Wolken nieder, verharrte kurz über dem Platz und setzte dann unmittelbar vor dem roten Teppich auf.

Erster Beifall ließ sich vernehmen, als sich der Einstieg öffnete und Tschou Fang-Wu hinaustrat auf die Gangway.

Der große Mann der VOR war kleiner und zierlicher, als Ruth erwartet hatte. Und er war älter. Marschall Bansai mußte ihn stützen, als er die Stufen hinabstieg, die ihn vom roten Teppich trennten.

»Willkommen in Metropolis!«

Hastings durchbrach das Protokoll, das zur Begrüßung lediglich einen »herzlichen Händedruck« vorsah. Er eilte seinem Besucher aus dem fernen Osten mit ausgebreiteten Armen entgegen.

Und die gläsernen Augen der Kameras hielten die historische Umarmung fest. Marschall Bansai salutierte, bevor er Hastings Hand ergriff. Danach kamen die Minister, die Würdenträger, die übrigen hohen Militärs.

Und plötzlich war auch Brandis auf der Gangway erschienen.

Auf der obersten Stufe blieb er stehen – und Ruth konnte sehen, wie sein Blick suchend über den Platz wanderte.

Ruth warf beide Arme in die Höhe, und er entdeckte sie.

Ein Strahlen ging über sein Gesicht.

Ruth sah, wie er Weygand etwas zuraunte, wie er sich dann kurzerhand über das Geländer der Gangway schwang – und wie er dann zu ihr herübergerannt kam.

»Ruth!«

»Mark!«

Irgendwo erklang die Nationalhymne der EAAU. Irgendwo präsentierte die angetretene Ehrengarde. Irgendwo brandete Beifall.

Die Gendarmen der Absperrung versuchten überrumpelt, die Reihen zu schließen. Brandis brach zwischen ihnen durch. Er setzte über die Kette und war da.

ENDE

Table of Contents

- Klappentext
- Titelseite
- Vorbemerkung

- Auszug aus Titschkus Flottenalmanach 2083/84

- 1.

- 2.

- 3.

- 4.

- 5.

- 6.

- 7.

- 8.

- 9.

- 10.

- 11.

- 12.

- 13.

- 14.

- 15.

- 16.

- 17.

- 18.

- 19.