Date: 2012-10-16T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Der Elfenkönig von Aborlon wurde ermordet, und seine Erbin Prinzessin Phryne Amarantyne ist die Hauptverdächtige. Panterra, der neue Hüter des Schwarzen Stabes, ist jedoch überzeugt, dass seine Freundin das Opfer einer Intrige geworden ist. Und während sich eine Troll-Armee vor der letzten Zuflucht der Menschen sammelt, versucht er verzweifelt, die Verschwörer aufzuspüren. Dabei ist Panterras gefährlichster Gegner noch gar nicht in Erscheinung getreten – ein geheimnisvoller, namenloser Wanderer, der den Schwarzen Stab für sich beansprucht … **
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Terry Brooks

Die Legende
von Shannara

Die Herrschaft der Elfen

Roman

Aus dem Englischen von Wolfgang Thon

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2006 unter dem Titel
»The Measure of the Magic (Legends of Shannara 02)« bei Del Rey, New York

1. Auflage

Deutsche Erstausgabe November 2012

Copyright © der Originalausgabe 2011 by Terry Brooks

This translation published by arrangement with Del Rey,
an imprint of The Random House Publishing Group,
a division of Random House, Inc.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe by Blanvalet
in der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Redaktion: Waltraud Horbas

HK H Herstellung: sam

Satz: Mediengestaltung Vornehm GmbH, München

ISBN 978-3-641-08169-0

www.blanvalet.de

Für Betsy Mitchell,
eine gute Lektorin und noch bessere Freundin

KAPITEL 1

Reichlich unmelodisch vor sich hin summend schlenderte der Lumpensammler nach einem Regensturm durch die unfruchtbare, leere Ödnis. Dunkle Wolken zogen noch über den Himmel, und die Erde war aufgeweicht und von Pfützen durchsetzt, doch das störte ihn nicht. Andere mochten Sonne und blauen Himmel bevorzugen, das Gefühl von harter, trockener Erde unter ihren Füßen, und aalten sich lieber in Helligkeit und Wärme. Das Leben aber entstand in der Dunkelheit und der feuchten Wärme des Mutterleibes, und das Wissen, dass Zeugung instinktiv funktionierte und diese natürliche Veranlagung keine Äußerlichkeiten benötigte, befriedigte den Lumpensammler sehr.

Er war ein seltsamer Bursche, nicht gerade einnehmend, sondern eine fast schon groteske Gestalt. Er war groß und dürr und ging staksig wie ein langbeiniger Wasservogel. Seine dunkle Kleidung hatte bessere Tage gesehen, aber wenigstens passte er sich auf diese Weise ausgezeichnet der tristen und farblosen Landschaft an, die er durchquerte. Seine Lumpen und Kleiderfetzen trug er in einem Beutel aus zusammengeflickten Lappen, den er über eine Schulter geschlungen hatte. Dieser Beutel sah aus, als würde er beim nächsten Schritt seines Trägers auseinanderfallen. Abgeschabte und verschrammte Lederstiefel vervollständigten seine Garderobe: Er hatte sie bereits vor etlichen Jahren einem Toten abgenommen, aber sie erfüllten immer noch ihren Zweck.

Alles an dem Lumpensammler wirkte harmlos. Er schien eine leichte Beute zu sein in einer Welt, in der Raubtiere die Überlebenden einer stark dezimierten Bevölkerung beherrschten. Er wusste, wie er auf diese Kreaturen wirkte, die stets auf der Jagd waren; er wusste, was sie dachten, wenn sie ihn kommen sahen. Aber das war nicht schlimm. Er hatte so lange überlebt, weil er stets unauffällig geblieben und allem Ärger aus dem Weg gegangen war. Leute wie er wurden einfach nicht bemerkt. Der Trick bestand darin, nichts zu tun, was die Aufmerksamkeit auf einen lenkte.

Also versuchte er möglichst den Eindruck zu vermitteln, er wäre lediglich ein armer Wanderer, der seine Ruhe haben wollte. Leider aber bekam man in dieser Welt nicht immer, was man wollte. Selbst in diesem Moment wurde er prüfend beobachtet. Er spürte die Blicke unterschiedlicher Augenpaare von verschiedenen Stellen. Die Blicke der Tiere, Kreaturen, die Gift und Chemikalien in Mutanten verwandelt hatten, wandten sich bereits von ihm ab. Ihre Instinkte waren schärfer und nahmen weit feiner wahr. Sie witterten es, wenn irgendetwas nicht stimmte. Solange sie eine Wahl hatten, würden sie ihm ausweichen.

Es waren die Blicke der menschlichen Raubtiere, die an ihm zu kleben schienen. Augen, deren Besitzer nicht über genügend Wachsamkeit verfügten, um ihn genau einordnen zu können. Gerade im Moment betrachteten ihn zum Beispiel zwei Männer, die überlegten, ob sie ihn stellen sollten oder nicht. Selbstverständlich würde er versuchen, ihnen aus dem Weg zu gehen. Er würde versuchen den Eindruck zu erwecken, er wäre die Mühe nicht wert. Doch, wie gesagt, man bekam nicht immer, was man wollte.

Er sog die kühle, feuchte Luft ein, genoss ihren frischen Geschmack nach dem starken Regen, den Duft nach Stagnation und Siechtum, der von dem prasselnden Wolkenbruch freigesetzt worden war, den Geruch von Erde und Verfall … all das war ihm wundersam willkommen. Manchmal, wenn er allein war, tat er so, als wäre er der einzige Überlebende auf der Welt. Er stellte sich dann vor, dies alles wäre sein privates Reich, ein besonderer Ort nur für ihn.

Dann konnte er so tun, als würde ihn niemals wieder irgendetwas behelligen.

Sein Summen veränderte sich, wurde zu einem kleinen Lied:

Lumpensammler, Lumpensammler, bleib einfach stehen,
wenn die Jäger auf die Jagd nach dir gehen.

Lumpensammler, Lumpensammler, sei ruhig und still,
wenn der Jäger dich jagen will.

Er summte noch ein paar Takte, während er überlegte, ob er den Räubern bereits entkommen war. Eigentlich war es an der Zeit, Pause zu machen und etwas zu trinken und zu essen. Doch das musste jetzt warten. Er seufzte, und sein hageres, scharf gezeichnetes Gesicht verzog sich zu einem verkniffenen Lächeln, bei dem seine Kiefermuskeln wie Taustränge hervortraten.

Lumpensammler, einsamer Lumpensammler, nicht verzagen,
die Jäger, die jagen, wollen an deinen Knochen nagen.

Lumpensammler, Lumpensammler, geh einfach weiter,
die Jäger verschwinden, alles wird heiter.

Er überquerte eine Wiese, dann einen kleinen, schlammigen Bach, eine steinige Ebene, auf der winzige violette Blumen blühten, und einen toten Wald, in dem noch eine Handvoll Pappeln wuchsen, weit verstreut und voneinander getrennt, als wären sie einander fremd. Vor ihm bewegte sich etwas in einer Ansammlung von Felsen, die die Schwelle zum Vorgebirge bildeten, das zur nächsten Bergkette führte. Es war ein hohes, schroffes und dominantes Gebirgsmassiv. Er bemerkte die Bewegung, ignorierte sie jedoch. Diejenigen, die ihn beobachtet hatten, waren also immer noch da und wurden allmählich unruhig; er musste einen Bogen um ihr Versteck machen und konnte nur hoffen, dass sie von anderer Beute abgelenkt wurden. Aber außer ihm schien hier draußen niemand zu sein, und ihm schwante, dass sie sich einfach nur aus reiner Langeweile auf ihn stürzen würden.

Er ging so unauffällig wie möglich weiter und summte dabei leise sein Lied.

Das Tageslicht wurde schwächer, als die Wolkendecke dichter wurde. Es könnte sein, dass es wieder regnet, überlegte er. Er warf einen Blick zum Himmel, in alle vier Richtungen, betrachtete die Bewegung der Wolken und ihre Schatten, die über die Erde huschten. Oh ja, es würde regnen. Es war besser, wenn er sich bald einen Unterschlupf suchte.

Er ging den Hang zu den Felsen hinauf, mit den ausgreifenden Schritten seiner langen, dünnen Beine. Dabei marschierte er in Schlangenlinien, bald hierhin, bald dorthin, als suchte er nach dem besten Weg hinauf. Dadurch entfernte er sich von den Jägern, tat, als würde er sie nicht bemerken, als wüsste er nichts von ihnen und als hätten sie ihrerseits keinen Grund, ihn zu behelligen.

Doch dann traten seine schlimmsten Befürchtungen ein, denn im nächsten Augenblick stellten sie ihn.

Sie tauchten zwischen den Felsen auf, zwei zerlumpte Männer mit schmutzigen, verfilzten Haaren, bewaffnet mit Schwertern und Prügeln. Der eine war auf einem Auge blind, und der andere humpelte stark. Sie hatten harte Zeiten hinter sich, bemerkte der Lumpensammler, und vermutlich nur wenig Mildtätigkeit erlebt. Folglich waren sie wohl kaum selbst geneigt, Milde walten zu lassen. Er blieb stehen, wo er war, und wartete geduldig auf sie. Es war sinnlos, einen Fluchtversuch zu unternehmen.

»He, du da!« Der Einäugige deutete mit seiner Klinge auf ihn. »Was hast du da in deinem Beutel?«

Der Lumpensammler zuckte mit den Schultern. »Lumpen. Ich sammle sie und tausche sie gegen Essen und Trinken ein. Davon lebe ich.«

»Du hast bestimmt noch mehr da drin, glaube ich«, mischte sich der zweite, größere Mann ein. »Ist besser für dich, wenn du es uns freiwillig zeigst.«

Der Lumpensammler zögerte einen Moment, dann jedoch breitete er seine ganzen Habseligkeiten auf dem Boden aus, seine ganze Sammlung von bunten Schals, Tuchfetzen, einigen wenigen heilen Hemden und Mänteln, ein oder zwei Hüte und einige Stiefel. All das hatte er auf seiner Reise in jüngster Zeit gesammelt und nicht bei den Trollen oder ähnlichen Kreaturen gegen Essen eingetauscht.

»Was für ein Scheiß!«, schnarrte Einauge und schlug mit dem Messer nach dem Lumpensammler. »Du musst dir schon etwas Besseres einfallen lassen! Du musst uns etwas Wertvolles geben!«

»Hast du Münzen?«, wollte der andere wissen.

Es ist hoffnungslos, dachte der Lumpensammler. Niemand hatte heutzutage mehr Münzgeld, und selbst wenn, war es wertlos. Es sei denn, es handelte sich um Gold- oder Silbermünzen. Eine gute Waffe, vor allem eine der alten automatischen Waffen aus den Tagen des Großen Krieges hätte Wert gehabt, wäre etwas gewesen, das man hätte eintauschen können. Aber Münzen? Niemand interessierte sich für Münzen.

»Ich habe keine«, erwiderte er und trat einen Schritt zurück. »Kann ich jetzt meine Lumpen wieder aufsammeln?«

Einauge trat vor und bohrte die bunten Stoffe mit dem Stiefelabsatz in die Erde. »Das halte ich von deinen Lumpen! Und jetzt sieh zu, was ich mit dir machen werde!«

Der Lumpensammler trat noch einen Schritt zurück. »Bitte, ich habe nichts, was ich euch geben könnte. Ich möchte nur, dass ihr mich vorbeilasst. Ich bin der Mühe nicht wert, wirklich nicht.«

»Viel wert bist du nicht, das ist klar«, gab der Humpelnde zurück. »Aber das bedeutet nicht, dass du umsonst hier durchkommst. Das hier ist unser Territorium, und niemand passiert es, ohne uns dafür zu bezahlen!«

Die beiden Männer näherten sich ihm wieder, Schritt um Schritt, und gingen etwas auf Abstand, um den Lumpensammler in die Zange zu nehmen und jeden Versuch zu vereiteln, etwa um sie herum zu laufen. Als wenn das möglich wäre, dachte der Lumpensammler. Angesichts meines Alters, meines Zustandes und meines eindeutigen Mangels an athletischen Fähigkeiten. Sah er denn tatsächlich so aus, als könnte er ihnen entkommen, selbst wenn er es versuchte? Sah er aus, als könnte er überhaupt irgendetwas machen?

»Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist«, sagte er plötzlich und blieb unvermittelt stehen. »Euch ist vielleicht nicht ganz klar, was ihr da tut.«

Die beiden Räuber blieben ebenfalls stehen und starrten ihn an. »Du glaubst nicht, dass das eine gute Idee ist?«, wiederholte der Humpelnde. »Hast du das gerade gesagt, du dürre alte Ratte?«

Der Lumpensammler schüttelte resigniert den Kopf. »Es läuft immer auf dasselbe hinaus. Ich verstehe es einfach nicht. Ich möchte euch etwas fragen. Kennt ihr einen Mann, der einen schwarzen Stab trägt?«

Die beiden wechselten einen kurzen Blick. »Wer ist das?«, erkundigte sich dann Einauge. »Warum sollten wir ihn kennen?«

Der Lumpensammler seufzte. »Ich weiß nicht, ob ihr ihn kennt. Wahrscheinlich nicht. Aber er ist jemand, der richtiges Geld bei sich hat, falls ihr zufällig wisst, wo er zu finden wäre. Aber das wisst ihr ja nicht, richtig?«

»Nein, wir wissen es nicht!«, fauchte der Einäugige. Er warf seinem Kumpan einen finsteren Blick zu. »Und jetzt komm, sehen wir nach, was er versteckt.«

Sie näherten sich dem Lumpensammler mit gezückten Klingen. Die Prügel hatten sie sich in die Gürtel geschoben. Sie näherten sich ihm etwas vorgebeugt, um rasch jeder Abwehr begegnen zu können, die diese Vogelscheuche ihnen bieten mochte. Ihre Schwerter hielten sie leicht vorgestreckt. Der Lumpensammler blieb einfach stehen; er wich weder zurück noch machte er den Eindruck, als beabsichtigte er zu flüchten. Und er sah auch nicht mehr ganz so aus wie vorher. Die Veränderung war subtil, schwer zu erkennen, aber irgendetwas an ihm war plötzlich eindeutig anders. Es war nicht nur der Ausdruck in seinen Augen, in denen der Wahnsinn zu funkeln schien, strahlend und selbstbewusst. Sondern auch seine Haltung. Zuvor hatte er wie ein verängstigtes Opfer gewirkt, wie jemand, der wusste, dass er gegen Männer wie diese keinerlei Chance hatte. Jetzt jedoch wirkte er eher wie jemand, der die Kontrolle übernommen hatte, trotz seiner scheinbaren Unfähigkeit, so etwas zu tun. Seinen beiden Angreifern gefiel das gar nicht.

Aber selbstverständlich ließen sie sich davon nicht abschrecken. Männer von ihrer Sorte ließen sich niemals von etwas abhalten, das sie nicht verstanden, sondern wichen nur vor dem, was größer, stärker und besser bewaffnet war. Der Lumpensammler war nichts dergleichen. Er war nur ein unglücklicher alter Narr, der offenbar versuchte, etwas zu sein, was er nicht war, und jetzt eine letzte, verzweifelte Bemühung unternahm, sein Leben zu retten.

Der Einäugige schlug zuerst zu. Seine Klinge zischte schnell und in einem tiefen Bogen zum Bauch des Lumpensammlers. Der zweite Mann war nur einen Schritt hinter ihm und hieb wild und unkontrolliert nach dem Hals seines Opfers. Kein Schlag erreichte sein beabsichtigtes Ziel. Der Lumpensammler schien sich nicht einmal zu bewegen, hielt jedoch plötzlich beide Handgelenke mit seinen knochigen Fingern und drückte zu, bis seine Angreifer vor Schmerz schrien, ihre Waffen fallen ließen und schockiert auf die Knie sanken, während sie sich vergeblich bemühten, sich zu befreien. Der Lumpensammler beabsichtigte jedoch nicht, sie loszulassen. Er hielt sie einfach nur fest, während sie stöhnten und zappelten, und musterte ihre gequälten Mienen.

»Ihr solltet keine voreiligen Urteile über Leute fällen«, belehrte er sie und neigte den Kopf so weit vor, dass sie das rote Glühen in seinen Augen sahen. Es wirkte blutrünstig und bösartig. »Das kann ein Fehler sein.«

Er presste die Fäuste noch fester zusammen, und Rauch quoll zwischen seinen Fingern hervor, mit denen er die Handgelenke der Männer umklammerte. Die heulten und kreischten, als ihre Handgelenke und Hände schwarz und rußig wurden, während sie von innen heraus verbrannten.

Der Lumpensammler ließ sie schließlich los und zu Boden fallen. Dort rollten sie sich zu jammernden, blubbernden Häufchen des Elends zusammen und pressten ihre verbrannten Arme an sich. »Außerdem habt ihr mir einen wundervollen Tag ruiniert«, tadelte er sie weiter. »Ich wollte nur in Ruhe gelassen werden und den Tag genießen, und jetzt das. Ihr seid Schweine der schlimmsten Sorte, und Schweine verdienen es, geröstet und gefressen zu werden!«

Bei seinen Worten schrien sie erneut auf und versuchten von ihm wegzukrabbeln, aber der Lumpensammler war mit einem Schritt bei ihnen, stellte sich über sie und packte ihre Köpfe mit gespreizten Fingern. Rauch quoll zwischen ihnen hervor, und die Männer zuckten krampfhaft in seinem eisernen Griff hin und her.

»Wie fühlt sich das an?«, erkundigte sich der Lumpensammler. »Begreift ihr, was mit euch geschieht? Ich koche eure Gehirne, falls ihr noch nicht verstanden haben solltet, was ihr gerade erlebt. Fühlt sich nicht sehr gut an, was?«

Es war natürlich eine rhetorische Frage, denn keiner der beiden Männer hätte ihm eine auch nur halbwegs verständliche Antwort geben können. Sie hingen einfach nur an den mörderischen Fingern des Lumpensammlers, bis ihre Hirne zu Brei gekocht und sie tot waren.

Der Lumpensammler ließ sie fallen. Er spielte mit dem Gedanken, sie zu verzehren, doch allein die Vorstellung war widerlich. Diese Kerle waren Ungeziefer, und er aß kein Ungeziefer. Also zog er ihnen nur die Kleidung aus, riss kleine Stücke davon für seine Sammlung ab, ein Fetzen Tuch von jedem Mann. Sie würden ihn später daran erinnern, wer sie gewesen waren. Die Leichen überließ er den Aasfressern, die zweifellos nicht so wählerisch waren wie er. Dann sammelte er seine schmutzigen Lumpen vom Boden auf, bürstete sie, so gut er konnte, aus und verstaute sie dann wieder in seinem Beutel. Als alles an seinem Platz war, gönnte er den beiden Toten noch einen letzten Blick und setzte seinen Weg fort.

Knochen der Toten, auf dem Boden verstreut,
morgen sind sie verschwunden, vorbei ihre Zeit.

Lumpensammler, Lumpensammler, gibt es nicht
überall Lumpen zu finden, dicht an dicht?

Er sang das Lied erst leise, wiederholte es dann ein paar Mal, um ihm Nachdruck zu verleihen, arrangierte die Worte um und verstummte schließlich. Es war eine interessante Ablenkung gewesen, aber zutiefst unproduktiv. Er hatte gehofft, diese beiden Kreaturen besäßen vielleicht Informationen über den Mann mit dem schwarzen Stab, aber sie hatten ihn enttäuscht. Also musste er seine Suche ohne irgendwelche zusätzlichen Informationen fortsetzen. Er konnte sich nur auf sein Gespür verlassen, und das musste fürs Erste genügen.

Der Mann, den er suchte, befand sich in der Nähe, wahrscheinlich irgendwo dort oben in den Bergen. Also würde er ihn auch finden.

Am Ende.

Der Lumpensammler gönnte sich ein kleines Lächeln. Es gab keinen Grund zur Eile. Zeit hatte er, so viel er brauchte.

Zeit spielte keine Rolle. Für einen Dämon.

KAPITEL 2

Als der Knall der Explosion durch das gleichmäßige Prasseln des Regens drang, wusste Prue Liss sofort, was passiert war. Deladion Inch, ihr Retter und Beschützer, hatte genau das getan, was sie befürchtet hatte, als er sie vorausgeschickt hatte: Er hatte sich geopfert, damit sie die Chance bekam, sich in Sicherheit zu bringen. Sie hatte es in seinen Augen gesehen und in seiner Stimme gehört, als er sagte, er würde später zu ihr stoßen, falls es ihm gelänge. Er war zu schwer verletzt, um mit ihr Schritt zu halten; und sie waren immer noch zu weit von ihrem sicheren Zufluchtsort entfernt, als dass er wirklich eine echte Chance gehabt hätte. Er hatte die Wahrheit erkannt, das Unausweichliche akzeptiert und sein Leben für das ihre gegeben.

Sie stand unmittelbar vor der verschlossenen Tür, die zum Eingang seiner Zitadelle führte, als es geschah. Für einen kurzen Moment schloss sie die Augen und lauschte, während der Widerhall der Explosion allmählich erstarb. Wie viele Trolle er wohl mit in den Tod gerissen hatte? Hatte ihm das ein Gefühl von Genugtuung gegeben?

Vor allem fragte sie sich, ob sie dieses Opfer wert gewesen war.

Immerhin war sie nur irgendein Mädchen. Er hatte sie nicht einmal wirklich gekannt. Er hatte sie um Sider Aments willen vor Taureq Siq und seinen Trollen gerettet, und welches Versprechen er dem Grauen auch gegeben haben mochte, ganz gewiss war darin nicht von seinem Tod die Rede gewesen. Diese Entscheidung hatte er spontan getroffen, was zeigte, wie ernst er sein Versprechen nahm und was für eine Art Mann er war.

Prue wischte sich die Tränen von den Wangen, blinzelte sie aus ihren Augen und machte sich daran, das Schloss der Tür zu öffnen. Wenn sie jetzt nicht entkam, war sein Opfer umsonst gewesen. Und das würde sie nicht zulassen. Sie konzentrierte sich auf ihre Aufgabe, schob jeden anderen Gedanken beiseite. Die Schlösser befanden sich an der Stelle, die er ihr beschrieben hatte, verborgen in den Spalten zwischen den Steinquadern. Sie machte sich an dem Mechanismus zu schaffen, bis sie das Klicken hörte, mit dem sich die Schlösser öffneten. Dann drückte sie den großen, eisernen Handgriff. Die Tür schwang quietschend auf, und sie trat aus dem Regen heraus in das Innere der Festung und sah sich um. Die solarbetriebenen Handlampen, von denen Inch gesprochen hatte, standen aufgereiht auf einem Regal; sie nahm zwei, schob eine in ihren Gürtel und schaltete die andere an.

Dann zog sie die schwere Metalltür wieder zu und verschloss sie erneut.

Anschließend blieb sie einen Augenblick stehen und starrte sie an, während sie überlegte, ob diese Tür wohl die restlichen Drouj fernhalten konnte. Sie suchte nach etwas anderem, das sie aufhalten würde, aber ganz offensichtlich hatte sie bereits alles getan, was sie konnte. Letztlich war es besser als erwartet, denn es gab ihr die Chance, die sie brauchte.

Jetzt war ihr Plan ganz einfach. Inch hatte ihr gezeigt, wie sie durch die Korridore und Räume des Festungskomplexes zum Hinterausgang gelangte, der sie oberhalb der Gebäude auf die Hänge bringen würde. Von dort aus konnte sie sehen, ob ihr jemand folgte. Er hatte eine Karte in den Dreck gezeichnet, um ihr den Weg zu zeigen. Dann hatte er ihr verraten, nach welchen Zeichen sie suchen musste, damit sie auf dem richtigen Weg blieb. Überall in dem Komplex befanden sich schwere Türen, gewaltige Barrieren mit Schlössern. Sie konnte jede Einzelne von ihnen hinter sich als zusätzliche Vorsichtsmaßnahme verschließen. Nichts konnte ihr dann folgen. Sie war in Sicherheit. Inch hatte ihr geraten, sie sollte sich mindestens einen oder zwei Tage in der Festung verstecken, bevor sie sich hinauswagte. So wuchs die Chance, dass die Trolle müde wurden, auf ihr Wiederauftauchen zu warten, und ihre Wacht aufgaben. Danach wären ihre Aussichten, unbehelligt ihren Heimweg zu finden, deutlich größer.

Ihr Zuhause. Wie lange war sie schon weg? Zwei Wochen, drei oder mehr? Sie hatte jedes Zeitgefühl verloren. Einen Moment lang dachte sie an Pan, fragte sich, wo er wohl steckte und wie es ihm ohne sie erging. Selbstverständlich würde er krank vor Sorge um sie sein. Aber vielleicht hatte Sider ihm erzählt, dass Deladion Inch versprochen hatte, ihr zu helfen. Dann wusste er wenigstens, dass sie nicht vollkommen auf sich allein gestellt war. Sie hoffte nur, dass er nicht auf die Idee kam, sich auf eigene Faust auf die Suche nach ihr zu machen. Das Schicksal von Deladion Inch hatte nur zu deutlich gezeigt, wie gefährlich eine solche Unternehmung war.

Sie dachte auch darüber nach, ob mittlerweile bereits jemand aus dem Tal den Verrat des heimtückischen Arik Siq entdeckt hatte. Er hatte sie am Anfang alle genarrt, selbst Sider, aber sein Glück konnte nicht ewig anhalten. Ziemlich sicher war er mittlerweile entdeckt und unschädlich gemacht worden. Sollte er jedoch entkommen sein, stand das Schicksal des ganzen Tals auf dem Spiel. Denn er würde die Droujarmee zu den Pässen führen, und die Trolle würden das Tal überschwemmen, ihnen alles wegnehmen, sie töten oder sie vertreiben. Nur, wie sollten sie das verhindern, selbst mit Hilfe von Sider Ament?

Prue stand immer noch da und dachte nach, als sie Stimmen auf der anderen Seite der Tür hörte, tiefe, gutturale Stimmen, die die Stille in der Festung durchdrangen. Trolle. Einige ihrer Drouj-Verfolger lebten noch. Unwillkürlich hoffte sie, dass Grosha nicht unter ihnen war, andererseits machte das auch keinen großen Unterschied. Sie schaltete die Solartaschenlampe aus und blieb regungslos im Dunkeln stehen, während sie lauschte. Die Trolle standen lange draußen, ruckelten am Handgriff, hämmerten gegen die Tür und redeten miteinander. Sie wartete, weil sie nicht wusste, was sie sonst hätte tun sollen.

Schließlich erstarben die Geräusche, als die Trolle sich wieder entfernten.

Prue blieb noch lange dort stehen und wartete darauf, dass sie zurückkamen. Schließlich jedoch begriff sie, dass die Trolle nicht zurückkommen würden, jedenfalls nicht sofort, und beschloss, den Festungskomplex zu erkunden. Sie schaltete die Taschenlampe wieder an und machte sich auf den Weg durch dunkle Korridore, wobei sie dem Pfad folgte, den Deladion Inch ihr aufgezeichnet hatte. Sie wollte sein persönliches Quartier erreichen, wo sie, wie er ihr gesagt hatte, etwas zu essen und einen Platz zum Schlafen finden würde.

Es dauerte ewig. Jedenfalls kam es ihr so vor. Zum Teil lag es an der Wegbeschreibung, nach der sie einer Reihe von roten Pfeilen folgen sollte, die auf die Wände gemalt waren. Nur gab es alle möglichen Arten von Pfeilen, die sich manchmal überlappten und dann wieder lange gar nicht mehr auftauchten. Folglich war sie gezwungen, ihre Schritte immer wieder zurückzuverfolgen, um auf dem vorgeschriebenen Pfad zu bleiben. Aber sie machte Inch deswegen keine Vorwürfe; er hatte wohl nicht erwartet, dass irgendjemand den Weg ohne seine Hilfe finden musste. Deshalb war ihm wohl auch nie in den Sinn gekommen, die Zeichen deutlicher zu markieren oder eine lesbare Karte anzufertigen.

Prue war müde, als sie ihr Ziel schließlich erreichte, die Küche. Dort bewahrte er seine Nahrungsmittel auf, Konserven, Geschirr und Utensilien. Sie machte sich etwas zu essen und setzte sich dann an den hölzernen Tisch, den er so oft benutzt haben musste. Sie dachte über Inch nach, stellte sich vor, was für ein Leben er geführt hatte, und erneut überkam sie Trauer, weil es ihretwegen vorzeitig geendet hatte. Sie hatte den Mann gemocht, und jetzt wünschte sie sich, sie hätte eine Chance gehabt, ihn besser kennen zu lernen. Andererseits gab es nur sehr wenige Chancen in ihrer Welt, und zumeist musste man sich mit dem begnügen, was man bekam, und dankbar dafür sein.

Als sie fertig gegessen hatte, stieg sie ein paar Stufen zu einem Ausguck hinauf und kroch bis an den Mauerrand, von wo aus sie in die Dunkelheit spähte. Weit weg, vielleicht eine Meile entfernt, in den Felsen vor dem Eingang zu den Ruinen, durch die sie zu der Festung geflüchtet war, brannte ein helles Feuer in der Dunkelheit. Die Trolle waren also nicht verschwunden, sondern hatten sich nur zurückgezogen, um die Nacht abzuwarten. Am nächsten Morgen würden sie wahrscheinlich wiederkommen und nach ihr suchen. Sie hätte gern gewusst, wie ihre Chancen standen, aber das war unmöglich vorherzusagen. Sicherlich besser als zuvor, aber immer noch nicht sonderlich gut.

Dann erinnerte sie sich an die automatische Waffe, die Inch ihr gegeben hatte. Sie steckte noch in ihrer Manteltasche. Sie griff hinein und zog die Waffe heraus. Es war ein kurzläufiges, kompaktes schwarzes Todeswerkzeug, eines, das Metallprojektile benutzte, wie damals während der Großen Kriege. Der Name stand in winzigen, erhabenen Buchstaben auf dem Lauf: FLANGE 350. Inch hatte sie eine Automatik genannt. Zwölf Schüsse. Sie musste nur den Abzug betätigen, dann feuerte sie die Patronen einzeln oder auf einmal ab. Prue musterte die Waffe zweifelnd. Sie hatte so etwas noch nie gesehen, nie in der Hand gehabt und ganz gewiss nicht abgefeuert. Zwar ging sie davon aus, dass sie es notfalls konnte, aber sie hoffte, dass es nicht dazu kommen würde. Ein Bogen mit Pfeilen würde ihr jedenfalls deutlich besser gefallen, falls sie hier so etwas fand. Diese metallene Waffe dagegen bereitete ihr Unbehagen, als stellte sie ebenso für sie eine Gefahr dar wie für jeden anderen, gegen den sie sie verwendete.

Es bereitete ihr außerdem keinerlei Genugtuung zu wissen, dass sie sie besaß. Prue schob sie wieder in die Manteltasche zurück und ging die kleine Treppe hinab in Inchs Quartier, um zu schlafen.

Als sie am nächsten Morgen erwachte, waren ihre Augen geschwollen und sie fühlte sich desorientiert. Das Gefühl, dass irgendetwas nicht stimmte, hatte sie geweckt. Einen Augenblick lang wusste sie nicht, wo sie war. Sie setzte sich ruckartig auf und sah sich um. Es war beinahe vollständig dunkel, nur durch einen Lüftungsschacht hoch oben in der Wand fiel spärlich Licht in den Raum. Dann erinnerte sie sich wieder. Sie war in Deladion Inchs Festungshöhle, abgekapselt vom Rest der Welt, sicher vor den Drouj.

Sie stand auf, gähnte und reckte die Arme über den Kopf. Zwar hatte sie geschlafen, aber sie fühlte sich trotzdem nicht sonderlich erholt. Sie schaltete die Taschenlampe an und sah sich prüfend in dem Raum um. Dann stieg sie die Treppe zu dem Ausguck hinauf.

Als sie diesmal ins Freie trat, war sie vorsichtiger, duckte sich, damit sie von unten nicht gesehen werden konnte. Die Sonne stand hoch am Himmel; es musste schon fast Mittag sein. Sie schob sich durch die Tür und kroch auf Händen und Knien zum Rand des Ausgucks. Dabei achtete sie darauf, dass sich die niedrige Mauer immer zwischen ihr und einem potenziellen Beobachter von unten befand. Schließlich fand sie einen Spalt in den Steinquadern und spähte hindurch auf die Landschaft unter ihr.

Niemand war zu sehen.

Trotzdem versuchte sie es weiter, wechselte die Position und kroch zu einer Seitenwand. Als sie diesmal über den Rand sah, bemerkte sie einen Troll, der den felsigen Hang hinaufstieg und prüfend die Festungsmauern betrachtete.

Sie jagten sie also immer noch.

Prue sank zurück an die Wand, lehnte sich mit dem Rücken dagegen und rutschte daran herunter. Dann betrachtete sie die nebelverhangenen Gipfel der fernen Berge. Falls Grosha noch lebte, würde er nicht aufgeben. Das wusste sie instinktiv. Er würde weiter suchen, bis er irgendwann auch einen Weg in die Festung fand. Sie musste das Gebäude verlassen, bevor es dazu kam, musste weit weg sein und durfte keine Spur hinterlassen, der er folgen konnte.

Sie kroch rückwärts von dem Ausguck weg und durch die Tür, die zur Treppe führte. Dann schlenderte sie durch Räume, in denen alte Möbel standen und große, teilweise angeschimmelte Pappkartons an den Wänden gestapelt waren. Der Boden dieser Räume war von Metallstücken und Materialien übersät, die sie nicht kannte. Ganz offenbar hatte Inch diese Zimmer nicht benutzt. Merkwürdige schwarze Kästen mit zertrümmerten Glasscheiben und Hunderte von silbernen Scheiben lagen in einem Raum verstreut herum, und in einem anderen, einem riesigen Saal, der sie an ein Krankenrevier erinnerte, befanden sich Betten, deren Matratzen und Bettzeug zerfetzt und modrig waren. Es waren Relikte der alten Welt, die einst nützlich gewesen sein mochten. Jetzt jedoch war es nur noch Abfall, diese Dinge waren vergessen und für Prue ein Mysterium. Sie gönnte alldem nur einen flüchtigen Blick im Vorübergehen.

Sobald sie in der Küche war, packte sie genug Essen und Trinken für drei Tage in einen Rucksack, schnallte ihn sich auf den Rücken und marschierte los.

Sie hatte gerade den Flur erreicht, der tiefer in den Komplex führte, als sie einen großen Metallschrank sah, dessen Türen nicht ganz geschlossen waren. Ihr Blick fiel durch den Spalt auf die Waffen, die darin aufbewahrt wurden.

Sie blieb wie angewurzelt stehen, während sie mit sich rang, und ging schließlich zu dem Schrank. Sie machte die beiden Türen auf und entdeckte alle möglichen Arten von alten Schusswaffen und Granaten, wie diejenigen, die Deladion Inch bei sich gehabt hatte, außerdem Messer, Schwerter sowie tatsächlich mehrere Bögen und Pfeile. Sie lächelte unwillkürlich, nahm einen Bogen und einen Köcher mit Pfeilen und schob dann noch ein Langmesser in ihren Gürtel.

Beinahe hätte sie die Flange 350 zurückgelassen, änderte jedoch in letzter Sekunde ihre Meinung und ließ sie in ihrer Manteltasche.

Das Licht in den Korridoren, durch die sie ging, war im besten Fall dämmerig. Das machte es ihr nicht gerade leichter, die Markierungen zu entziffern, obwohl jetzt Tag war und nicht Nacht. Es gelang ihr trotzdem, denn sie konnte die Taschenlampe benutzen, wenn kein Licht durch die Lüftungsschächte in die Gänge fiel. Sie ließ sich Zeit, die Zeichen zu entziffern. Da der hintere Teil der Festung höher lag, musste sie etliche Treppen erklimmen. Solange sie aufwärtsging, konnte sie also sicher sein, dass sie in der richtigen Richtung unterwegs war. Das hier war so gar nicht wie das Fährtenlesen unter freiem Himmel, wo man Himmel und Sonne sah und der Weg vor einem klar ersichtlich war. Aber ihr Orientierungssinn war so gut, dass sie selbst ohne diese Indikatoren ihren Weg fand.

Trotzdem bog sie gelegentlich in einen falschen Gang ab und musste häufiger zurückgehen, als ihr lieb war. Es war bedrückend, so eingeschlossen zu sein, begraben unter Tonnen von Gestein und vom Sonnenlicht abgeschnitten. Sie stellte sich vor, wie die Leute vor den Großen Kriegen auf diese Art und Weise in solchen Zitadellen gelebt hatten und fragte sich, wie sie es hatten ertragen können. Hätte sie damals gelebt, wie wäre sie zurechtgekommen? Wahrscheinlich hätte sie ihr Leben genau so gelebt, wie sie es jetzt auch tat, trotz der Unterschiede. Sie konnte sich einfach keine andere Art zu leben vorstellen.

Irgendwann setzte sie sich und rastete; der Festungskomplex war erheblich größer, als sie erwartet hatte. Zudem erschöpfte es sie, dass sie so häufig in die Irre ging. Wäre Pan hier, wäre es nicht so schwierig. Pan konnte Zeichen und intuitive Fährten weit besser erkennen als sie. Er hätte sie längst hinausgeführt. Ins Licht. An die frische Luft.

Es deprimierte sie, an ihn zu denken. Sie stand rasch auf und setzte ihren Weg fort, um sich abzulenken.

Zwar brauchte sie länger als eine Stunde, aber schließlich erreichte sie eine Außenwand der Festung, in die zwei riesige Metalltüren eingelassen waren. Licht strömte durch die Ritzen am Türrahmen in den Raum, und sowohl ihre Größe als auch ihr Umriss und die riesigen, eisernen Riegel sagten ihr eindeutig, wofür diese Türen gedacht waren. Sie betrachtete sie einen Augenblick und kam dann zu dem Schluss, dass es viel zu riskant war, etwas so Großes zu öffnen, falls sie es hastig wieder schließen musste.

Also ging sie an der Wand entlang und suchte nach einem kleineren Portal. Etwa zwanzig Meter und etliche Lagernischen entfernt fand sie eine kleinere Tür, die mit einem Fallbalken und einem Riegel versperrt war. Sie stand an der Tür und lauschte, hörte jedoch nichts. Vorsichtig hob sie den Fallbalken aus der Verankerung, schob den Riegel zurück und öffnete die Tür einen Spalt.

Draußen war es hell und dunstig, aber die Sicht war gut, so dass sie mehrere hundert Meter weit sehen konnte, bis dorthin, wo das Vorgebirge zu den fernen Bergen aufstieg. Sie öffnete die Tür noch ein Stück weiter, sah sich nach rechts und links um und konnte nichts Ungewöhnliches erkennen. Sollte eigentlich alles in Ordnung gehen, dachte sie. Die Drouj sind noch alle am Vordereingang. Sie konnte sich davonschleichen, bevor die Trolle überhaupt merkten, dass sie verschwunden war.

Sie zog die Tür ganz auf und trat hinaus … direkt vor einen Troll, der in diesem Moment um die Ecke der Außenwand bog.

Prue blieb wie erstarrt stehen, betäubt von ihrem Pech. Wie hoch standen die Chancen, dass ein Troll ausgerechnet jetzt hier auftauchte? Die Kreatur bewegte sich parallel zur Wand, vielleicht zwanzig Meter entfernt, den Blick auf den Boden gerichtet, in Richtung des Hügels. Ganz offensichtlich glaubten die Trolle, dass Prue die Festung längst verlassen hatte. Und so unwahrscheinlich das auch sein mochte, der Troll schien sie noch nicht bemerkt zu haben.

Prue wich rückwärts zur offenen Tür zurück, langsam und vorsichtig. Sie machte einen Schritt nach dem anderen, den Blick fest auf den Troll gerichtet.

Dann jedoch rutschte ihr Fuß auf dem lockeren Geröll weg, und der Blick der dunklen Augen des Trolls zuckte zu ihr hoch.

Sie hatte nur einen Augenblick Zeit, um wieder ins Innere der Festung zu gelangen; der Troll stürzte so schnell auf sie zu, dass sie nicht die Zeit fand, die Tür zu verriegeln. Die Kreatur hielt einen Streitkolben in der Hand, der mit Dornen gespickt war, eine tödliche Waffe, gegen die sie sich nicht verteidigen konnte. Sie war zwar schnell, aber viel zu klein, um eine derartige Kreatur ganz allein aufzuhalten. Den Bogen und den Köcher mit Pfeilen hatte sie über eine Schulter geschlungen, und ihr fehlte die Zeit, sie herunterzunehmen. Das Langmesser hielt sie zwar in der Hand, aber sie bezweifelte, dass ihr die Waffe gegen diese Kreatur viel nützen würde. Sie musste weglaufen, aber die einzige Richtung, in die es ging, war zurück ins Gebäude.

Sie brauchte nur Sekunden, bis sie durch die Tür war und in die Festung schlüpfte. Dann rannte sie los. Der Troll folgte ihr, ohne sein Tempo zu vermindern oder sich von der Dunkelheit abhalten zu lassen. Er war schneller, als sie erwartet hatte, und holte rasch auf, als sie durch die Gänge rannten. Sie musste sich irgendwo verstecken oder die Kreatur überlisten. Aber sie kannte sich nicht aus. Wohin sollte sie laufen? Sie geriet in Panik, blickte sich suchend in den Schatten nach einem Ausweg um, nach einem Fluchtweg. Aber es gab nur Korridore und verschlossene Türen, sowie Hunderte Meter von steinernen Böden und Wänden.

Ich hätte in der Festung bleiben sollen!, dachte sie verzweifelt. Ich hätte mich weiter verstecken sollen! Ich hätte warten sollen!

Der Drouj hatte sie fast erreicht, als ihr die Flange 350 einfiel. Sie griff in ihre Manteltasche, riss die Waffe heraus, legte den Sicherungshebel um, wie Deladion Inch es ihr gezeigt hatte, und wirbelte herum, als der Troll sich gerade auf sie stürzte. Sie schoss sechsmal, so schnell sie konnte. Und hörte, wie die Projektile in ihren Angreifer einschlugen. Sie warf sich zur Seite, als der Troll von seinem Schwung über sie hinweggetragen wurde und kopfüber gegen die Wand des Ganges prallte.

Sofort sprang sie wieder auf, schwang die Waffe herum und spähte ins Dunkel.

Der Drouj lag regungslos auf dem Boden, während das Blut aus den Wunden in seinem Körper eine Pfütze unter ihm bildete. Prue wandte rasch den Blick ab und unterdrückte den Drang, sich zu übergeben. Sie hatte noch nie jemanden getötet, das wurde ihr jetzt klar, als wäre es eine Offenbarung. Nur Tiere, um zu essen, und einmal einen Wolf, der versucht hatte, sie anzugreifen. Das Gefühl, das die Tat in ihr auslöste, gefiel ihr nicht. Obwohl es ein Drouj gewesen war, ein Feind, der ihr etwas hatte antun wollen. Trotzdem. Sie sah noch einmal zurück und zwang sich, sich Gewissheit zu verschaffen. Sie starrte die Kreatur lange an, aber sie rührte sich nicht mehr.

Dann holte Prue tief Luft und rutschte an der Wand herunter. Ein Schauer schüttelte ihren schmalen Körper, und sie schloss die Augen. Sie versuchte zu überlegen, was sie jetzt zu tun hatte. Sie musste den gleichen Weg zurückgehen und die Tür wieder verschließen. Jetzt konnte sie es nicht mehr riskieren hinauszugehen. Sie war zu ängstlich und zu verunsichert. Sie würde warten, wie sie es gleich hätte tun sollen. Falls Pan hier gewesen wäre, hätte er das auch gebilligt. Er hätte ihr bestimmt gesagt, dass sie jetzt das Richtige tat.

Sie warf einen letzten Blick auf die Leiche des Trolls und bemerkte plötzlich, dass ihr die Tränen über die Wangen liefen.

Die Stunden verstrichen, und die Dunkelheit kroch heran, ein Netzwerk aus Schatten und Bodennebel, der von den Höhen herabsank. Auf der riesigen Ebene, die den Festungskomplex umgab, waren die Trolle immer noch dabei, einen Weg in die Zitadelle zu finden und die Schwachstelle in dieser Mischung aus Stein und Stahl auszumachen. Der Lumpensammler zählte fünf von ihnen, große, riesige Monster, mit einer Haut wie Baumrinde und hochgezogenen Schultern. Er mochte Trolle nicht besonders. Sie waren alle gleich, benutzten ihre Größe und ihre Kraft, um andere einzuschüchtern und, wenn nötig, zu überwältigen. Mit Trollen zu argumentieren hatte nur wenig Sinn. Trolle hatten eine vollkommen andere Einstellung zu Kreaturen. Ganz offensichtlich fragten sie sich, warum sie mit Lebewesen diskutieren sollten, die so viel kleiner und schwächer waren, wenn man sie so leicht wie Eier zerquetschen konnte.

Seine zerlumpte, dürre Gestalt wurde von den tiefstehenden Strahlen der untergehenden Sonne in seinem Rücken verborgen, als er sich ihnen näherte. Er bot kaum mehr als eine verwaschene Erscheinung. Die Trolle hatten ihn bis jetzt nicht bemerkt, obwohl er sich ihnen schon bis auf eine Viertelmeile genähert hatte und über eine Ebene ging, die zum größten Teil flach und ohne jede Deckung war. Aber er wollte nichts mit ihnen zu tun haben, deshalb entfernte er sich bereits von ihnen, ging nach Norden, der Dunkelheit entgegen, als er plötzlich die Magie witterte.

Er blieb wie angewurzelt stehen, vollkommen verblüfft.

Wer strahlte an einem Ort wie diesem hier Magie aus? Ganz gewiss waren es nicht die Trolle. Also jemand anders? Kam sie von jemandem in diesem Gebäude, in das die Trolle einzudringen versuchten?

Er erwog kurz die Möglichkeit, dass es der Träger des schwarzen Stabes sein könnte, aber er konnte nicht wirklich glauben, dass er so viel Glück haben sollte. Erstens schien die Magie, die er spürte, dafür nicht stark genug zu sein. Und sie machte auch nicht den Eindruck, als wäre es der richtige Typ von Magie. Der Lumpensammler konnte verschiedene Abstufungen von Magie unterscheiden; er konnte ihre Formen wahrnehmen. Im Laufe der Zeit, während seiner Reisen, war er so oft auf Magie gestoßen, dass er ihre unterschiedlichen Spielarten zu erkennen vermochte. Die Magie, die er jetzt spürte, war nicht die eines Talismans, sondern einer lebenden Kreatur … es war eine Magie, die personengebunden und angeboren war.

Trotzdem, normalerweise führte das eine zum anderen. Eine Quelle hier mochte zu einer Quelle woanders führen, und dann schlussendlich zu demjenigen, den er suchte. Kleine Schritte, rief er sich ins Gedächtnis. Kleine Erfolge.

Er seufzte. Aber wenn er dieser Sache nachgehen wollte, würde das bedeuten, dass er sich den Trollen stellen musste. Er musste dorthin gehen und herausfinden, was sie so verzweifelt zu erreichen suchten. Ihm gefiel die Idee nach wie vor nicht, aber was sollte er schon tun? Er konnte nicht einfach weggehen, wenn die Möglichkeit bestand, dass der Ursprung der Magie, die er hier wahrnahm, zu einem der verschollenen schwarzen Stäbe gehörte.

Er stand da und betrachtete die Trolle, während er überlegte. Dann bemerkte er aus dem Augenwinkel Schatten, die sich wie Quecksilber in der Luft bewegten; sie waren so dünn, dass sie fast transparent wirkten. Er brauchte sich nicht die Mühe zu machen, genauer hinzusehen, denn er wusste, worum es sich handelte. Ebenso, wie ihm klar war, dass er sie nicht mit einem Blick fixieren konnte. So ließen sie sich nicht erkennen. Man registrierte sie nur als etwas, das sich bewegte.

Schemen.

Einst hatten jene, die Magie nutzten, sie klar sehen können. Menschen, Elfen und ihresgleichen registrierten sie nicht, es sei denn, sie verfügten über Magie. Dämonen dagegen konnten Schemen sehen. Und auch die Ritter des Wortes vermochten das. Aber mit der Vernichtung der Alten Welt hatte sich alles verändert, und nach den Großen Kriegen hatten die Schemen sich zu fast gänzlich substanzlosen Kreaturen entwickelt. Sie ernährten sich allerdings immer noch von menschlichen Emotionen, verzehrten immer noch jene, welche von ihren düsteren Instinkten verzehrt wurden. Aber sie waren so körperlos geworden wie der Wind.

Wichtig war für den Lumpensammler jedoch, dass die Schemen hier überhaupt präsent waren. Denn ihr Auftauchen signalisierte die Anwesenheit von Magie; es war die Aussicht auf Fressen, die sie angezogen hatte. Der Gebrauch von Magie setzte die Art von dunklen Emotionen frei, nach denen die Schemen gierten. Sie wurden davon angezogen wie Fliegen von Unrat und Menschen vom Bösen. Er lächelte. Einen besseren Indikator konnte man schwerlich finden, oder?

Er hatte seinen Entschluss gefasst, änderte seine Richtung und schlenderte langsam auf die Trolle zu. Die nunmehr deutlich höhere Wahrscheinlichkeit, dass seine Suche bald vorbei sein würde, zog ihn wie ein Leuchtfeuer an.

KAPITEL 3

Die Trolle bemerkten ihn zunächst nicht. Sie waren damit beschäftigt, einen Weg in die Festung zu finden, und versuchten gerade, die Schlösser und Angeln des gewaltigen eisernen Portals aufzubrechen, das die äußeren Mauern versperrte. Ein Troll hatte eine Leiter gefunden und kletterte in den ersten Stock hinauf, wo er sich an Fenstern zu schaffen machte, die vergittert und mit Fensterläden gesichert waren. Er hatte ebenso wenig Erfolg wie seine Gefährten am Portal. Der Lumpensammler näherte sich ihnen langsam, um sie nicht unnötig zu beunruhigen. Wenn er einfach nur mit ihnen redete, fand er möglicherweise heraus, ob das, was er suchte, sich in dem Festungskomplex befand. Dann konnte er immer noch entscheiden, ob weitere Aktionen notwendig waren. Es war ein ziemlich riskantes Unterfangen; Trolle waren vollkommen unberechenbar. Normalerweise jedoch griffen sie einen nur selten ohne Grund an, also war es durchaus möglich, dass sie ihn zumindest erst anhören würden.

Nicht dass es den Lumpensammler gestört hätte, wenn sie es nicht taten. Aber es war lästig, sich ihrer zu entledigen.

Er warf einen Blick zum Himmel hinauf. Es dunkelte langsam im Westen, und das Zwielicht zog herauf. Die Nacht nahte. Ein Haufen dünner Federwolken bildete violette Streifen vor der herankriechenden Finsternis, als sie von den letzten Sonnenstrahlen beschienen wurden. Es würde eine ziemlich klare Nacht werden, und der Mond, der bereits auf drei Viertel seiner Größe zugenommen hatte, stand schon hell am östlichen Horizont.

Er war nur noch etwa fünf Meter von dem nächsten Troll entfernt, als derjenige, der sich an den Fenstern zu schaffen machte, ihn bemerkte und seinen Gefährten eine Warnung zurief. Sie drehten die Köpfe zu ihm herum; die Blicke aller Trolle richteten sich auf den Lumpensammler. Der blieb stehen, wo er war, und verließ sich darauf, dass sein harmloses Äußeres sie von einem Angriff auf ihn abhalten würde. Mit nahezu gütiger Miene blickte er von einer Trollvisage zur anderen. Den Beutel mit seinen Lumpen hatte er über seine schmalen Schultern geschlungen, und während die Sekunden verstrichen, ließ er ihn vorsichtig zu Boden sinken. Dann richtete er sich wieder auf.

»Ich suche jemanden«, sagte er in der Sprache der Trolle. Er vermochte in jeder Sprache perfekt zu reden; diese Fähigkeit hatte er sich bereits sehr früh in seinem jetzigen Leben angeeignet, nachdem er sich entschieden hatte, jegliche Menschlichkeit für etwas Dauerhafteres aufzugeben. »Einen Mann, der einen schwarzen Stab trägt. Wisst ihr zufällig, wo ich ihn finden kann?«

Einer der Trolle, eine untersetzte, gemein wirkende Kreatur mit einer dicken Haut, die ihm das Aussehen verlieh, als wäre er mit Hammer und Meißel aus einem Holzblock gehauen worden, marschierte zu ihm und baute sich vor dem Lumpensammler auf. »Und wenn, warum sollten wir es dir sagen?«

Der Lumpensammler zuckte mit den Schultern. »Aus … Höflichkeit?«

Der Troll schnaubte verächtlich. »Warum sollte ich dich nicht einfach umbringen? Dann musst du dir keine Sorgen mehr machen um irgendwelche Männer mit schwarzen Stäben.«

Die anderen Trolle wechselten vielsagende Blicke, schwiegen aber. Selbst der Troll auf der Leiter stieg herab und kam zu ihnen, um zuzuhören. Der Lumpensammler gewann den Eindruck, dass der Sprecher auch ihr Anführer war.

Er räusperte sich und blickte auf seine Füße. »Ich könnte euch etwas Wertvolles für diese Information geben«, schlug er vor.

Der Troll starrte ihn an. »Was kannst du uns schon geben, das wir brauchen könnten, chilpun?«

Chilpun. Das Trollwort für »Narr«. Dieser absichtliche Mangel an Respekt ist nicht sonderlich hilfreich, fand der Lumpensammler. Aber im Augenblick musste er mitspielen. »Ich könnte euch einen Weg in dieses Gebäude zeigen.«

Der Troll sah ihn interessiert an, als wäre es plötzlich nicht mehr ganz so dringend, ihn zu töten. Allerdings war die Möglichkeit auch noch nicht gänzlich vom Tisch. Der Lumpensammler nickte aufmunternd. »Was sagst du dazu?«

»Woher weißt du, wie man dort hineinkommt?«, wollte der Troll wissen. »Das sage ich dazu. Kennst du den Mann, der hier gelebt hat?«

Gelebt hat. Hm. Vergangenheitsform. Das bedeutete, der Mann war tot oder geflohen. »Nein. Aber ich finde Wege in alles hinein. Diese Fähigkeit habe ich bereits vor einer Weile erlernt. Wenn ihr also in diesen Gebäudekomplex hineinwollt, kann ich euch helfen.« Er machte eine Pause und versuchte es mit einem Lächeln. »Hast du einen Namen?«

»Und du?« Der Troll klang sofort wieder feindselig. »Sag mir deinen zuerst.«

Der Lumpensammler lächelte noch stärker. »Mein Name spielt keine Rolle. Nenn mich ›Lumpensammler‹. Das genügt.«

Der Troll verzog höhnisch das Gesicht. »Na schön, Lumpensammler. Ich bin Grosha, Sohn von Taureq, dem Maturen der Drouj. Schon von mir gehört?«

Das hatte der Lumpensammler zwar nicht, aber das sagte er nicht. »Selbstverständlich. Jeder spricht von dir. Alle haben große Angst vor dir.«

Grosha nickte. »Sie tun gut daran, Angst zu haben. Und jetzt sag mir, wie ich in diesen Gebäudekomplex komme, dann lasse ich dich mit dem Leben davonkommen.« Er zog ein langes Messer heraus und hielt es dem anderen an die Kehle. »Und beeil dich, alter Mann.«

Mittlerweile war die Sonne vollkommen untergegangen, und es war Nacht geworden. Das Mondlicht schimmerte auf der rasiermesserscharfen Schneide des Messers. Nach Groshas Drohung war es totenstill geworden; die anderen Trolle standen regungslos da und warteten.

»Erst musst du mir von diesem Mann mit dem schwarzen Stab erzählen«, beharrte der Lumpensammler. »Dann helfe ich dir, in das Gebäude zu kommen.«

»Du wirst uns trotzdem helfen, einfach weil du nicht willst, dass ich dir die Kehle durchschneide«, knurrte Grosha leise. »Oder soll ich dich an meine Hunde verfüttern?«

Er pfiff leise, und zwei dunkle Schatten materialisierten sich aus der Nacht. Sie hatten lange, hagere Gesichter und dunkles Fell, das in Büscheln abstand. Der Lumpensammler vermutete, dass es Wölfe waren, obwohl er solche Wölfe wie die hier noch nie zuvor gesehen hatte. Als sie ihre Kiefer öffneten und ihre Zungen heraushängen ließen, sah er Reihen scharfer Zähne. Sie schlichen langsam neben Grosha und rieben sich an seinen Beinen wie Haustiere. Oder aber verzogene Kinder, die um Aufmerksamkeit bettelten.

»Also? Wie hättest du es gerne?« Grosha streckte seine freie Hand aus und streichelte einem der Tiere über den grauen Kopf.

Der Lumpensammler dachte eine Weile darüber nach und zuckte dann mit den Schultern. »Mir scheint, du lässt mir keine Wahl. Aber ich bin trotzdem sehr enttäuscht. Sag mir die Wahrheit. Du weißt gar nichts von einem Mann, der einen schwarzen Stab bei sich trägt, hab ich Recht?«

Grosha lachte. »Das ist eine Legende für abergläubische Narren, Lumpensammler. Hältst du mich für einen? Diejenigen, welche den schwarzen Stab trugen, sind schon lange tot und verfault. Seit der Zeit der Großen Kriege hat keiner mehr einen von ihnen gesehen!«

»Ich schon …«, gab der Lumpensammler leise zurück.

Einen Moment lang schien alles zu verstummen und zu erstarren. Eine merkwürdige Stille senkte sich herab, und selbst die Zeit hörte auf zu verstreichen.

»… in einem Traum«, beendete der Lumpensammler seinen Gedanken.

Groshas Miene veränderte sich, fast unmerklich, aber genug, um den Anflug von Furcht zu verraten, der sich plötzlich tief in seinen Eingeweiden geregt hatte. Die Wolfshunde mussten es ebenfalls gespürt haben; ihre weit stärkere Reaktion spiegelte sich in ihren gelben Augen. Beide Hunde wichen plötzlich zurück, pressten sich auf den Boden und jaulten leise.

Grosha sah verblüfft auf sie herunter. Dann wirbelte er zu dem Lumpensammler herum. »Was machst du mit meinen Hunden, du dürrer alter …?«

Er beendete den Satz nicht. Sein Messer zuckte hoch, zielte auf den Bauch des Lumpensammlers, um ihm mit einem einzigen Streich die Gedärme herauszuschneiden. Doch der alte Mann erwischte das Handgelenk des Trolls mit einer Hand und hielt es fest, hielt es vor sich hoch. Sein Griff war so stark und unwiderstehlich wie eine eiserne Handfessel.

»Hast du mit mir geredet?« Der Lumpensammler beugte sich vor. »Wie hast du mich genannt, hm? Sag es noch einmal.«

Grosha spie ihn wütend an, riss an seinem Handgelenk, versuchte, sich freizumachen. Doch der Lumpensammler lächelte nur und hielt ihn fester. Die anderen Trolle machten Anstalten, sich einzumischen, aber ein einziger Blick des Lumpensammlers ließ sie wie angewurzelt stehen bleiben. Sie sahen in seinen Augen, was er war, und sie wollten nichts mit ihm zu tun haben. Nicht einmal, um den Sohn ihres Maturen zu retten. Stattdessen wichen sie zurück, ebenso eingeschüchtert wie die Skaithhunde, die sich mittlerweile wimmernd und schnappend bis zwischen die Felsen zurückgezogen hatten.

Der Lumpensammler zwang Grosha auf die Knie. Der Mund des Trolls arbeitete wie der eines Fisches, der an Land gespült worden war und vergeblich nach Sauerstoff schnappte. Er schrie, hoch und schrill. Mit der freien Hand klaubte er an seinem Gürtel nach einer anderen Waffe, schien jedoch keine finden zu können, obwohl sein Dolch nicht einmal fünf Zentimeter von seinen suchenden Fingern entfernt war.

»Sag meinen Namen!«, zischte der Lumpensammler.

»Lumpensammler!«, keuchte der hilflose Troll.

»Meinen wahren Namen! Flüstere ihn mir ins Ohr!«

Grosha weinte und schluchzte. »Dämon!«, ächzte er.

»Bin ich dein Meister und du mein Diener?« Der Lumpensammler hielt sein Gesicht so dicht an das des Trolls, dass er sah, wie die Adern in den Augen der Kreatur pochten. »Oder bist du Abfall, der achtlos weggeworfen wird?«

»Alles! Ich mache alles, was du von mir verlangst!« Grosha lief der Speichel aus dem Mund, er sabberte hilflos, und seine Hände und sein Handgelenk wurden schwarz. »Bitte!«, flehte er.

Der Lumpensammler ließ ihn los. Als Grosha zu Boden sank und seine verbrannte Hand umklammerte, hob der Lumpensammler den Fuß, stellte ihn auf seine Brust und drückte ihn auf die Erde.

»Jetzt sag mir, was ich wissen will, und zwar alles. Was machst du hier? Wonach suchst du? Was ist in dieser Festung, das du so unbedingt haben willst?« Er hob den Blick und musterte die restlichen Trolle, die zwischen den Felsen und den Trümmern kauerten und den Anschein erweckten, als wollten sie fliehen. »Wagt nicht, vor mir wegzulaufen! Kommt hierher, zu eurem Freund!«

Er richtete den Blick wieder auf Grosha, und seine Augen glühten. »Was wolltest du gerade sagen?«

Grosha schüttelte den Kopf, kniff vor Schmerz die Augen zusammen, und sein ganzer Körper zitterte. »Nichts, gar nichts!«

Der Lumpensammler bückte sich, packte das Kinn des Trolls und hob es an. »Sieh mich an. Was machst du hier? Wo ist der Herr dieser Festung?«

»Tot. Gestern Nacht. Er hat sich mit Sprengstoff in die Luft gesprengt und sieben Drouj getötet …« Er verstummte und schüttelte den Kopf. »Sieben von uns sind tot. Er hat … etwas gestohlen. Etwas, das uns gehörte!«

»Möglicherweise etwas, das ihr jemand anderem weggenommen habt? Etwas, das er in seiner Höhle versteckt hat?«

»Ja, genau! Richtig!«

»Goldmünzen vielleicht? Oder Silber?«

»Ja, ja! Gold und Silber!«

»Und nachdem er das dann sicher verstaut hat, hat er sich in die Luft gesprengt?«

»Ja! Er hat sich selbst in …« Grosha verstummte, als ihm dämmerte, dass er hereingelegt worden war. »Nein, ich meinte nicht …«

Der Lumpensammler schüttelte den Kopf. »Du bist wirklich wertlos. Du bist ein Lügner, und zudem ein verdammt schlechter. Und ein Feigling obendrein. Ein Stück …« Er musterte plötzlich die anderen Drouj, die sich am Rande seines Blickfeldes versammelt hatten. Sie waren ebenfalls vollkommen nutzlos. Er bückte sich und packte erneut Groshas verletzte Hand, presste sie zusammen. »Das ist deine letzte Chance, Grosha, Sohn des Taureq, Maturen der Drouj. Wonach suchst du? Belüg mich nicht!«

»Ein Mädchen«, stieß die Kreatur vor Schmerz keuchend hervor. »Eine Geisel aus dem Tal hinter den Bergen. Da hinten!« Er deutete nach Osten, wobei sein Arm krampfhaft zuckte. »Aber sie ist geflüchtet! Lass mich los!«

Den Lumpensammler durchfuhr es heiß. »Ein Mädchen? Von wo? Aus einem Tal, sagst du? Hat sie einen schwarzen Stab dabei?« Er presste mit aller Kraft das Handgelenk zusammen. »Wirkt sie Magie?«

Grosha kreischte, schüttelte den Kopf und versuchte, sich zu befreien. »Hör auf, bitte! Meine Brust! Sie explodiert! Hör doch! Sie ist nur ein Mädchen, aber der Junge glaubt … Arik sagt … Bitte! Ich kann nicht …«

Der Lumpensammler packte noch fester zu. Sinnlos! Von dem hier erfahre ich nichts mehr. Er legte die Finger seiner anderen Hand um den dicken Hals des Trolls, drückte fester zu, mit aller Kraft und mit tödlicher Wirkung.

Grosha kreischte. Sein Genick brach, sein Körper wurde schlaff, und seine Augen verdrehten sich in den Höhlen, bis nur noch das Weiße zu sehen war. Der Lumpensammler ließ den leblosen Körper los und achtlos zu Boden fallen.

»Ein Mädchen«, flüsterte er leise, während er überlegte, ob das etwas zu bedeuten hatte und ob es ihm bei seiner Suche helfen konnte.

Er richtete den Blick auf die Mauern des Gebäudekomplexes, nach oben, wo die Gebäude wie Bausteine aufeinandergestapelt waren, eines auf dem anderen, und witterte plötzlich einen Hauch der Magie, die er verfolgt hatte.

Mehr war nicht nötig. Ein Dämon mit seinem Talent konnte die Präsenz von Magie auch mit weit weniger Aufwand spüren, und genau das tat er jetzt. Es war echte Magie, die Art von Magie, nach der er suchte. Dieses Mädchen, oder wer auch immer dort in dem Gebäude war, verfügte darüber. Nach dieser langen Suche, nach den vielen Straßen, über die er gewandert, nach all den Enttäuschungen, die er ertragen hatte, nach den falschen Spuren und Sackgassen hatte er endlich das Richtige gefunden. Er klatschte aufgeregt in die Hände und lächelte.

Dann trat er Groshas Leichnam zur Seite und machte sich auf den Weg zur nächsten Tür. Aber er musste vorsichtig vorgehen. Er wollte das Mädchen nicht verlieren, musste sicherstellen, dass es ihm nicht entkam. Er sah sich um. Die Skaithhunde waren geflohen, irgendwo zwischen den Felsen verschwunden. Aber die Trolle waren noch da und zuckten vor ihm zurück, als er an ihnen vorbeiging. Die schlanke Gestalt des Dämons kauerte in seiner lumpigen Verkleidung, und seine Augen waren so strahlend und gierig wie die eines Raubtiers, als er den Trollen mit einer Handbewegung bedeutete, ihm zu folgen.

»Ihr werdet diesen Ort mit mir durchsuchen, sobald wir ihn betreten haben«, sagte er. Seine Stimme klang hart und bösartig. »Ihr alle. Niemand verlässt dieses Gebäude, bis ich es sage. Wir bleiben dort, bis wir das Mädchen gefunden haben. Keiner von euch wird ihm etwas tun, wenn ihr es gefunden habt. Ihr bringt das Kind zu mir.«

Die Drouj folgten ihm zögernd, in einer Reihe, und achteten darauf, dass sie ihm nicht zu nahe kamen. Dann versammelten sie sich vor dem Hauptportal des Gebäudekomplexes.

Das Bündel des Lumpensammlers lag dort, wo er es hatte fallen lassen, ebenso zerknittert und vergessen wie die zerschmetterte Leiche von Grosha Siq.

Auf ihrem Ausguck auf den Ruinen, von wo aus sie den größten Teil der Geschehnisse zwischen Grosha und dem Lumpensammler verfolgt hatte, hockte sich Prue Liss hinter die schützende Mauer, so dass der alte Mann sie nicht sehen konnte. Sie fragte sich, was er wohl für eine Kreatur war, dass er Grosha einfach bezwingen und Skaithhunde dazu bringen konnte, wie geprügelte Welpen davonzuschleichen. Was für eine Macht besaß er? Jetzt lag Grosha auf dem Boden, scheinbar tot. Und dieser zerlumpte alte Mann machte sich offensichtlich auf die Suche nach ihr, zusammen mit den Drouj, die ihm einfach so gehorchten.

Du bist dumm gewesen, tadelte sie sich, dass du geglaubt hast, er könnte dich nicht wittern. Dabei war es so schnell passiert. In einem Augenblick hatte er noch Grosha befragt, sich vollkommen auf den Drouj konzentriert, und dann richtete er seinen Blick direkt auf ihr Versteck. Er konnte sie nicht gesehen haben, wusste wahrscheinlich nicht einmal, wer sie war, aber trotzdem war ihr Schicksal in dem Moment besiegelt. Jetzt war er bereits am Hauptportal der Festung, und sie hatte das Gefühl, dass die Riegel und Schlösser, welche die Trolle aufgehalten hatten, diesen alten Mann nicht lange daran hindern würden, ins Innere zu gelangen.

Was sollte sie tun?

Sie entschloss sich sofort zu flüchten, bevor sie sie umzingeln konnten. Es war zwar höchst fraglich, ob sie das überhaupt beabsichtigten, aber sie konnte das Risiko nicht eingehen. Ein sechster Sinn, vielleicht ihre warnenden Instinkte, sagten ihr, dass sie in die Festung eindringen würden, ungeachtet der eisernen Türen und Schlösser, und dass es dann auch nicht mehr allzu lange dauern würde, bis sie ihr Versteck fanden.

Sie verließ den Ausguck, schlich geduckt von der Wand weg, glitt durch die Tür und stieg die Treppen hinab. Sie war von ihrem letzten Fluchtversuch hierher zurückgekehrt, indem sie denselben Gängen gefolgt war, über die sie den hinteren Teil des Gebäudes erreicht hatte. All diese Erlebnisse und der Tod des Trolls, der sie entdeckt hatte, hatten sie erschüttert. Sie war mehrmals falsch abgebogen, hatte sich zusammenreißen müssen, um sich daran zu erinnern, wie die Zeichen funktionierten, und hatte es schließlich zurück zu ihrem Unterschlupf geschafft. Da ihr trotz angestrengten Nachdenkens nichts einfiel, was sie hätte tun können, und weil sie wissen musste, was mit den Drouj geschah, war sie wieder zu ihrem Ausguck hinaufgestiegen. Es hatte sie beruhigt zu sehen, wie die Trolle weiterhin um die Mauern geschlichen waren, offenbar ohne einen Weg in die Festung zu finden. Nach einer Weile hatte sie geglaubt, in Sicherheit zu sein. Solange die Türen sicher verschlossen waren, schien niemand in die Festung hineinkommen zu können.

Doch dann war dieser alte Mann aufgetaucht, hatte Grosha bezwungen, und jetzt hatte sich alles geändert.

Der Rucksack stand immer noch auf dem Küchentisch, wo sie ihn zurückgelassen hatte. Sie schulterte ihn, schob das Langmesser in ihren Gürtel und schlang sich den Bogen und den Köcher mit Pfeilen über die Schulter. Nachdem sie sich ein letztes Mal in dem Raum umgesehen hatte, um sich zu vergewissern, dass sie nichts vergessen hatte, brach sie erneut auf.

Ihr war klar, dass sie bereits zu viel Zeit verschwendet hatte. Sie hätte nach der Begegnung mit dem Troll einen kühlen Kopf behalten, sich nach draußen schleichen und weglaufen sollen. Die anderen Trolle waren auf der Vorderseite des Gebäudekomplexes mit dem alten Mann beschäftigt. Es wäre ihr zweifellos gelungen, ungesehen zu entkommen. In dem Fall wäre sie längst im Vorgebirge und in Sicherheit, auf dem Weg zu den Gebirgspässen. Sie hätten nicht einmal gemerkt, dass sie verschwunden war.

Aber so war es eben, hinterher war man immer schlauer. Wäre sie lange genug in der Zeit zurückgegangen, hätte sie sogar argumentieren können, dass sie sich hätte durchsetzen und eingreifen sollen, als Phryne Amarantyne Pan dazu gebracht hatte, zu dem Lagerfeuer zu kriechen, um einen genaueren Blick darauf zu werfen. Hätte sie verhindert, dass dieser Vorschlag ausgeführt wurde, wären sie alle immer noch sicher im Tal, und Arik Siq wäre niemals hineingelangt.

Sie schüttelte entnervt den Kopf, als sie sich ihren Weg durch die steinernen Korridore suchte. Ebenso gut hätte etwas anderes passieren können, woraufhin sie in eine noch viel schlimmere Lage gekommen wäre. Wer konnte das schon vorhersagen? Sie musterte die Zeichen an den Wänden, die vielen, verschiedenfarbigen Pfeile und die merkwürdige Sprache, die sie nicht lesen konnte, und versuchte, sich zu erinnern. Es war nicht so einfach, wie sie erwartet hatte. Plötzlich schien alles so verwirrend.

Sie wurde langsamer, als sie das dumpfe Dröhnen von Metall hörte, von Angeln, die unter dem Gewicht einer Tür knarrten und kreischten, die sich irgendwo hinter ihr öffnete. Der alte Mann und die Drouj waren in der Festung. Das war klar. Zwar glaubte sie nicht, dass sie sie sofort finden würden; sie würden erst die vorderen Räume durchsuchen, sich langsam bis zum Ausguck vorarbeiten, und das konnte Zeit kosten. Andererseits, wenn dieser alte Mann die Schlösser an den Türen so einfach knacken konnte, besaß er vielleicht noch ein paar andere Fähigkeiten. Und eine davon ermöglichte es ihm vielleicht, sie zu finden.

Sie justierte den Rucksack auf ihrem Rücken, so dass er etwas bequemer auf ihren Schultern saß, und ging weiter. Sie schlug den Weg ein, den sie für den richtigen hielt. Jetzt beeilte sie sich, ging schneller, als ein Gefühl echter Furcht sie durchdrang. Es sah ihr zwar nicht ähnlich, in Panik zu geraten, aber sie spürte den Drang, ihrer Angst nachzugeben. Es hatte etwas mit diesem alten Mann zu tun. Damit, wie er sie angesehen hatte, selbst aus dieser Entfernung.

Pan, ich wünschte mir so, dass du jetzt hier bei mir wärest!

Aber er war nicht bei ihr, ja, sie wusste nicht einmal, wo er gerade steckte. Sie hoffte, dass er wieder im Tal war und Sider so gut wie möglich half, sie zu finden. Sie glaubte, dass er nach ihr suchte, aber sie wollte ihn zuerst erreichen. Sie wollte nicht, dass er erneut das Tal verließ. Und ebenso wenig wollte sie, dass der alte Mann ihn fand.

Nein, das will ich nicht. Weder Pan noch irgendjemanden sonst.

Sie befand sich in einem Korridor, der ihr nicht bekannt vorkam, obwohl die Pfeile in diese Richtung zeigten. Hatte sie irgendwo eine falsche Abzweigung genommen? Das glaubte sie zwar nicht, aber sie hatte an andere Dinge gedacht als an die Pfeile, hatte sich die Gefahr ausgemalt, in der sie sich befand. Hatte an diesen alten Mann gedacht. An die Drouj. An das wachsende Gefühl der Isolation, daran, dass die Wände sie zu bedrängen schienen und die Dunkelheit herabsank. Sie hatte zwar immer noch die Solartaschenlampe, und ihr Strahl war unvermindert stark, aber sie wusste nicht, wie lange ihre Energie halten würde.

Durch die Dunkelheit drangen Geräusche von Türen, die geöffnet und geschlossen wurden, von Stiefeln, die über den Boden stampften, von Möbeln und Vorräten, die herumgeschoben wurden. Es fühlte sich alles viel zu nah an, als wäre die Suche weit schneller vorangegangen, als sie erwartet hatte. Aus dem Schweigen erhoben sich plötzlich Stimmen, eine Mischung aus leisem Flüstern und mürrischem Murmeln. Schwere, gepanzerte Körper schabten an rauen Wänden entlang.

Sie eilte weiter, gab ihren Plan auf, wieder zu dem Eingang zu laufen, den sie zuvor gefunden hatte, und konzentrierte sich jetzt darauf, irgendeine Öffnung auf der Rückseite des Gebäudekomplexes zu finden, der ihr möglicherweise die Flucht ermöglichte. Sie wollte nur noch fliehen, diesen Ort verlassen, der sich allmählich anfühlte wie ein Grabmal.

Während sie wie eine Ratte in einem Labyrinth herumirrte, warteten draußen Sonne und Frischluft auf sie. Sie würde die Eigenheiten in den Formen der fernen Berge erkennen, dann Wälder und Hügel finden, Pfade, die sie kannte und die sie nach Hause bringen würden. Irgendwie würde sie schon den Rückweg finden. Sie klammerte sich an diesen Gedanken, während sie nach einem Ausgang suchte. Aber die Korridore führten endlos weiter, machten Biegungen, die Pfeile deuteten hierhin und dorthin, und schließlich begriff sie, dass sie nicht einmal mehr wusste, in welche Richtung sie überhaupt ging.

Prue blieb stehen, holte tief Luft und versuchte klar zu denken. Sie hatte sich verirrt, aber sie konnte trotzdem den richtigen Weg finden, wenn sie einen klaren Kopf behielt. Die Geräusche ihrer Verfolger waren zwar noch zu hören, aber sie schienen nicht mehr so nah zu sein wie zuvor. Vielleicht irrte sie sich ja auch, was ihre Position anging. Vielleicht befand sie sich schon viel weiter auf der Rückseite des Gebäudekomplexes, als sie gedacht hatte.

»Wohin willst du eigentlich davonlaufen?« Die Stimme ertönte aus der Dunkelheit unmittelbar vor ihr.

Sie erschrak so heftig, dass sie Pfeil und Bogen fallen ließ. Hastig bückte sie sich, riss sie vom Boden hoch und wich dann entsetzt vor der Stimme zurück. Sie hatte allen Grund zur Angst. Der alte Mann stand da und sah sie an, groß, hager und gebeugt; seine Lumpen hingen von seinen schmalen Schultern, dem hageren Körper; den schmalen Kopf hatte er eigentümlich schief gelegt, und seine schwarzen Augen fixierten sie.

»Geh weg von mir«, flüsterte sie.

»Das kann ich nicht, bis wir miteinander geredet haben. Aber ich kann stehen bleiben, wo ich bin, wenn du dich dann besser fühlst. Du musst nichts weiter tun, als meine Fragen zu beantworten.«

Sie holte tief Luft, riss sich zusammen. »Was für Fragen?«

Er lächelte verkniffen. »Nichts Schlimmes. Zum Beispiel würde ich gern wissen, was für eine Art von Magie du besitzt.«

»Gar keine. Ich habe keine magischen Fähigkeiten. Ich bin Fährtenleserin.«

»Oh doch, du besitzt Magie. Ich kann sie spüren. Was das angeht, irre ich mich nie. Was kannst du, was niemand sonst kann, hm? Sag es mir.«

Sie schluckte. Eine Hand schob sie in die Tasche, und ihre Finger schlossen sich um die automatische Waffe. »Ich kann Gefahr spüren. Ich weiß, wann sie mir nahe ist.«

Der alte Mann nickte. »Wirklich? Spürst du sie jetzt auch, an mir, wenn ich dir nahe bin?«

Sie schüttelte den Kopf. »Es funktioniert nicht immer.«

»Welch eine unzuverlässige Gabe! Manchmal hilft sie, und manchmal lässt sie dich im Stich. So wie jetzt zum Beispiel.« Er lächelte wieder, kälter diesmal. »Du solltest besser nicht versuchen, diese Waffe an mir auszuprobieren. Es wird nicht funktionieren. So etwas kann mich nicht verletzen.«

Fieberhaft überlegte sie, was sie tun konnte, wie sie entkommen konnte. Sicher, sie konnte weglaufen, aber welchen Sinn hatte das, wenn sie nicht wusste, in welche Richtung sie sich wenden sollte? »Ich habe nur dein Wort darauf. Aber ich glaube nicht, dass ich dir in irgendeiner Hinsicht glauben sollte. Ich glaube nicht, dass man dir vertrauen kann.«

»Oh, aber man kann mir sehr wohl vertrauen. Ich werde dir genau sagen, was ich machen werde … bevor ich es mache. Solange du mich nicht angreifst. Ist das fair?« Er sah sich um. »Warum gehen wir nicht nach oben und ein bisschen an die Luft? Da draußen ist es erheblich gemütlicher. Und wir können uns dort genauso unterhalten. Vielleicht fühlst du dich dann sogar besser. Fährtenleser leben doch im Freien, hab ich Recht? Hier unten unter diesen endlosen Tonnen von Stein musst du dich doch gefangen fühlen. Oder stimmt das nicht?«

»Ich fühle mich ganz wohl hier, wo ich bin.«

»Das bezweifle ich zwar, aber ganz wie du willst.«

»Warum lässt du mich nicht einfach laufen?«

»Fragen, schon vergessen? Kennst du einen Mann, der einen schwarzen Stab trägt? Ah, deine Miene verrät dich. Du kennst also einen solchen Mann, hab ich Recht? Sag mir, wo er ist. Sag mir, wie ich ihn finde. Dann kannst du deiner Wege ziehen.«

Sider Ament. Er suchte nach dem Grauen. Prue war wütend auf sich, weil sie sich verraten hatte, aber sie vermutete, dass es nicht viel brauchte, um sich zu verraten, wenn man es mit diesem alten Mann zu tun hatte. »Er ist tot«, sagte sie rasch. »Er ist vor über einem Monat getötet worden.«

Der alte Mann schüttelte tadelnd den Kopf. »Du lügst, Mädchen. Wie ungesund. Ich merke es genau, wenn Leute mich belügen. Es ist Zeitverschwendung. Der Mann, der den schwarzen Stab trägt, ist am Leben, und du weißt, wo er ist. Also solltest du es mir jetzt besser sagen, sonst wird die Lage für dich sehr schnell sehr unerfreulich.«

Sie zögerte nur einen Moment, riss dann die automatische Waffe aus ihrer Tasche und feuerte damit auf den alten Mann, bis nur noch ein Klicken zu hören war. Währenddessen war sie bereits losgerannt, stürmte durch die Korridore, raste, um eine Freiheit zu erreichen, von der sie nicht wusste, wie sie sie finden sollte. Sie warf die Waffe achtlos weg und bemühte sich, im Laufen Pfeil und Bogen von der Schulter zu nehmen. Wenn allerdings die Flange 350 den alten Mann nicht hatte aufhalten können, dann gab es auch keinen Grund zu der Annahme, dass Pfeil und Bogen es besser vermochten.

Sie ging das Risiko ein, einen Blick zurückzuwerfen, ob ihr Verfolger irgendwo zu sehen war. Ihr sank der Mut. Eine Gestalt rannte durch die Dunkelheit, hielt mit ihr Schritt und verfolgte sie weit schneller, als jemand, der so alt und gebrechlich zu sein schien, das eigentlich können sollte.

Sie rannte weiter, immer schneller, aber ihre Kraft ließ nach, und sie atmete stoßweise. Der alte Mann kam immer näher. Sie konnte ihm nicht entkommen.

Sie legte im Laufen einen Pfeil auf die Sehne, wirbelte dann unvermittelt herum und feuerte das Geschoss mit der stählernen Spitze direkt auf ihn. Der Pfeil traf seine Brust und prallte unverrichteter Dinge ab. Der alte Mann wurde nicht einmal langsamer.

Dann hatte er sie eingeholt, war so nah, dass sie seine Atemzüge hören konnte. Sie hörte seine Stimme in ihrem Verstand, hörte, wie er sie anschrie. Hör auf zu rennen! Weglaufen ist sinnlos! Du kannst mir nicht entkommen!

Sie weigerte sich aufzugeben, rannte noch schneller weiter. Aber es wurde immer mühsamer. Vor sich hörte sie die Geräusche der Trolle. Sie rannte direkt auf sie zu. Da sah sie einen Gang, der von ihnen wegführte, und bog ohne nachzudenken ein.

Sie war schon mehr als ein Dutzend Schritte gelaufen, bevor sie begriff, dass sie in eine Sackgasse gerannt war.

Sie wirbelte herum, panisch. Der alte Mann lief langsamer und ging schließlich. Er war kaum zwanzig Schritte entfernt und blockierte ihren Fluchtweg. Er lächelte, gelassen und spöttisch, als hätte er die ganze Zeit gewusst, dass es so enden würde. Sie legte einen weiteren Pfeil auf die Sehne und hielt die Waffe vor sich, zielte auf den alten Mann. Er schüttelte tadelnd den Kopf, sagte diesmal jedoch nichts. Er ging einfach nur weiter auf sie zu.

Sie warf den Bogen und die Pfeile weg, weil sie nutzlos waren, und griff nach ihrem Langmesser. Sie war entschlossen, lieber kämpfend zu sterben, als zuzulassen, dass er sie einfach packte. In diesem Augenblick erschien ein Licht hinter ihr, unvermittelt und intensiv. Es flammte in der Dunkelheit auf, kam aus dem Nichts, wuchs schnell und erfüllte den ganzen Korridor. Sie riskierte einen Blick zurück, aber das Licht blendete sie, so dass sie nichts erkennen konnte. Als sie sich zu dem alten Mann herumdrehte, sah sie den verdutzten Ausdruck auf seiner Miene, das plötzliche Aufflackern von Sorge, die sich rasch in Wut verwandelte.

Dann hüllte das Licht sie ein, und alles verschwand.

Nachdem sich der Lumpensammler nach dem Verschwinden des Mädchens wieder gefangen hatte, blieb er ruhig in der Dunkelheit stehen und dachte nach. Sie war nicht aus eigener Kraft vor ihm geflüchtet, dessen war er sicher. Sie verfügte zwar über Magie, aber ihre Magie war nicht mächtig genug, als dass sie so etwas hätte bewerkstelligen können. Hätte sie über diese Macht verfügt, hätte er es sofort gespürt. Nein, ein anderer Zauber war hier gewirkt worden; jemand hatte sich eingemischt, um ihr zu helfen, sie vor seinem Zugriff zu schützen.

Er schnüffelte und konnte die Rückstände der Magie selbst jetzt noch riechen. Sie roch scharf und primitiv. Er starrte in die Dunkelheit. Selbst ohne Licht konnte er perfekt sehen, aber selbstverständlich gab es hier nichts zu sehen. Er war allein, stand wieder da, wo er angefangen hatte, als er über die Trolle gestolpert war, die versucht hatten, in diese uralte Zitadelle einzubrechen.

Er leckte mit der Zunge über seine Lippen, schmeckte die abgestandene Luft. Was sollte er wegen des Mädchens unternehmen? Und was sollte er tun, um jenen zu finden, der den schwarzen Stab trug, denjenigen, den er suchte? Er schüttelte den Kopf und erwog seine Alternativen.

Grosha hatte etwas von einem Tal gesagt. Von dort war das Mädchen gekommen. Was bedeutete, dass der Hüter des schwarzen Stabes möglicherweise ebenfalls von dort kam. Der alte Mann nickte. Zumindest hatte er einen Punkt, an dem er beginnen konnte.

Er drehte sich um und ging den Weg zurück, den er gekommen war, darauf bedacht, den Packen mit den Stofffetzen zu holen, den er draußen hatte fallen lassen. Es war nie gut, seine Erinnerungen zurückzulassen. Den Toten schuldete man gebührenden Respekt. Ja, er war zwar ungeduldig, aber die guten Dinge kamen zu jenen, die warten konnten.

Während er durch die Flure ging, summte er und begann schließlich zu singen.

Lumpensammler, Lumpensammler, eile dich nicht.

Ebenen musst du durchwandern, Berge ersteigen für bessere Sicht.

Lumpensammler, Lumpensammler, wohin der Weg dich auch führen mag,
dem Träger des schwarzen Stabes kommst du näher mit jedem Tag.

Er lächelte zuversichtlich, als er in der Dunkelheit verschwand, begierig darauf, seine lange Suche nach demjenigen fortzusetzen, den er töten wollte.

KAPITEL 4

Panterra Qu kniete neben Sider Ament, eine Hand auf die Brust des toten Mannes gelegt, während er zum Pass der Declan-Schlucht blickte. Zeit hatte keine Bedeutung für ihn. Die Zeit war stehen geblieben, die Welt hatte angehalten, alles war so still und unveränderlich wie die Berge und die Sonne am Himmel.

Nimm den Stab.

Siders Worte hallten durch seinen Verstand, die letzten Worte, die der Graue gesprochen hatte, bevor er starb. Eine flehentliche Bitte an Pan, die Verantwortung für das zu akzeptieren, was getan werden musste. Es musste ein Hüter für den schwarzen Stab gefunden werden, ein Beschützer für die Menschen im Tal, ein Bannwirker, der die Forderungen erfüllen konnte, die an ihn gestellt würden. Man konnte bei all den Dingen, die sich ereignet hatten, seit die Agenahls Siders Schutzzauber durchbrochen hatten, ins Tal eingedrungen waren und Bayleen und Rausha getötet hatten, schnell vergessen, dass sie fünf Jahrhunderte in einer sicheren Welt gelebt hatten. Die Welt, wie sie sie gekannt hatten, abgeschottet vor den Folgen der verheerenden Zerstörungen der Großen Kriege, gab es nicht mehr.

Nimm den Stab.

Zwischen den Berggipfeln schrie ein Raubvogel, und Pan hob unwillkürlich den Blick. Ein schlanker, geflügelter Räuber war auf der Jagd, kreiste gelassen über den Himmel. Pan beobachtete seinen Flug fasziniert. Ein Falke, dachte er. Vielleicht war das ja ein Omen. Vielleicht war es die geistige Manifestation des Jungen, der sie vor all den Jahren gerettet hatte und jetzt auf sie hinabblickte.

Auf ihn herabblickte.

Pan schüttelte den Kopf. Unsinn! Die alten Tage und all jene, die in dieser Zeit gelebt hatten, waren tot und vergangen. Es gab nur die Gegenwart und jene, die darin lebten. Er selbst, Prue, die Leute von Glensk Wood, die Elfen von Arborlon und alle, die das Tal ihre Heimat nannten.

Also, was sollte er tun?

Er atmete einmal tief durch und blickte dann zum ersten Mal auf Siders Gesicht, seit der seine letzten Worte gesprochen hatte. Er war gestorben, als er Pan gerettet und versucht hatte, Arik Siq daran zu hindern, den Drouj die Informationen mit der Lage der Pässe zu überbringen, die ins Tal führten. Doch trotz Siders Opfer war die Bedrohung durch die Trollarmee bestehen geblieben. Schlimmer noch, Arik Siq war es gelungen zu entkommen, und er war in das Tal zurückgekehrt, wo er möglicherweise erneut Schwierigkeiten machte.

Pan wusste, dass irgendetwas unternommen werden musste. Genauso war ihm klar, dass er der Einzige war, der handeln konnte, weil nur er wusste, dass es Arik Siq bis jetzt noch nicht gelungen war, den Drouj seine Informationen zu übermitteln. Alle anderen, die den Sohn des Maturen begleitet hatten, waren tot. Nur Arik hatte überlebt. Wenn es Pan gelang, ihn aufzuhalten …

Doch bedeutete das auch, dass Panterra das tun musste, worum Sider ihn gebeten hatte? Hieß das, dass er der Nachfolger des Grauen werden musste, der nächste Träger des schwarzen Stabes, der nächste Diener des Wortes? Konnte er nicht einfach Arik Siq verfolgen und seine Fähigkeiten als Fährtenleser benutzen? Das kann ich, sagte er sich. Er hätte den hinterlistigen Drouj aufspüren und zu Ende bringen können, was Sider begonnen hatte. Er könnte nach Glensk Wood zurückkehren, nach Arborlon, und allen erzählen, was passiert war. Dann sollten andere an Siders Stelle treten, Frauen oder Männer, die weit älter und erfahrener waren als er. So war es doch gewiss besser, oder nicht?

Er schüttelte den Kopf, als ihm die Ungeheuerlichkeit dessen bewusst wurde, was Sider von ihm verlangt hatte. Und er räumte noch etwas ein, zumindest sich selbst gegenüber, wenn auch vor niemandem sonst. Er war noch ein Junge! Er war gerade siebzehn Jahre alt.

Plötzlich überkam ihn Scham. Wenn er so etwas dachte, nahm er Zuflucht zu Ausflüchten, was er noch nie zuvor getan hatte. Er gestand damit, dass er der Aufgabe nicht gewachsen wäre. Wäre Prue hier gewesen, sie hätte ihm befohlen, sofort aufzuhören. Sie hatte ihm gesagt, dass er alles erreichen konnte, was er sich vorgenommen hatte. Nur war Prue nicht hier, und auch niemand sonst, der ihm hätte sagen können, was zu tun war.

Er nahm seine Hände von Siders Leichnam und verschränkte sie in seinem Schoß, weil er sie nicht aus Versehen zu dicht an den schwarzen Stab kommen lassen wollte. Er konnte den Stab nicht einfach hier liegen lassen, aber was würde geschehen, wenn er ihn berührte? Würde es schmerzen, wenn er den Stab einfach nur aufhob und ihn irgendwohin in Sicherheit brachte? Oder würde er von dem Stab als Träger akzeptiert, wenn er es tat? Würde er schon eine größere Verantwortung eingehen, wenn er ihn irgendwo versteckte, ohne die Absicht zu hegen, ihn selbst zu benutzen?

Er wusste es nicht. In Wahrheit wusste er überhaupt nichts darüber, wie der Stab reagieren würde. Er wusste nicht einmal, ob er seine Magie zu beschwören vermochte, ob er in der Lage war, sie zu wirken. Seine Unkenntnis über alles, was den schwarzen Stab anging, war beinahe schmerzhaft.

Nur eines wusste er tief in seinem Herzen, er konnte es nicht abstreiten: Sider Ament hatte gewollt, dass er, Pan, ihn an sich nahm.

Langsam stand er auf und betrachtete die Ebenen in westlicher Richtung, die Berge im Osten, musterte die Landschaft. Er suchte nach Anzeichen von Bewegung, suchte nach den Drouj, blickte in die Richtung, wo ihre Armee lagerte, sah sich in der dunklen Einmündung des Passes nach Arik Siq um. Aber nirgendwo rührte sich etwas, nichts erregte seine Aufmerksamkeit. Schließlich richtete sich sein Blick zum Himmel, und er versuchte, den Falken aufzuspüren, den er zuvor zwischen den Gipfeln hatte fliegen sehen. Doch auch der Raubvogel war verschwunden.

Er war allein mit den Toten und seinen Gedanken, was ihr Sterben wohl bedeutet haben mochte.

Denn das war das letzte Maß all seiner möglichen Entscheidungen. Es ging nicht nur um Sider, sondern auch um die Männer von Glensk Wood, die ihr Leben bei dem Versuch geopfert hatten, den Pass zu verteidigen. Was schuldete er ihnen dafür? Welche Verpflichtung hatte er ihnen gegenüber? Selbstverständlich hätte er einwenden können, dass er ihnen gar nichts schuldete, weil er sie schließlich nicht darum gebeten hatte, ihr Leben zu opfern. Aber wenn Männer starben, während man dabei war, ihre letzten Augenblicke mit einem teilten, lud man dadurch ganz gewiss irgendeine Verpflichtung auf sich.

Und das war noch längst nicht alles. Irgendwann würden die Trolle einen Weg in das Tal finden, und es würden noch viel mehr sterben. Schuldete er diesen Leuten auch etwas? In seinem Innersten kannte er die Antwort. Wenn er etwas tun konnte, um ihnen zu helfen, sie vielleicht sogar zu retten vermochte, dann musste er handeln. Das war ein Schwur, den er schon lange vor diesem Tag abgelegt hatte. Es war das Gelöbnis eines Fährtenlesers an seine Kameraden, sein Volk. Er musste dienen, sie beschützen, so gut er konnte, musste seine Ausbildung, seine Fähigkeiten, seine ganze Entschlossenheit dafür in die Waagschale werfen. Nichts, was hier geschehen war, hatte etwas an dieser Verantwortung verändert.

Erneut glitt sein Blick zur Seite und blieb an dem schwarzen Stab hängen. Es mochte ihm nicht gefallen, aber genau so sah es aus. Die Leute im Tal verließen sich auf ihn. Prue verließ sich auf ihn. Er war ihnen allen verpflichtet, an sie gebunden, als wären sie seine Mündel und er ihr Hüter. Er konnte sie nicht einfach im Stich lassen, weil er um sich selbst fürchtete. Er durfte nicht zulassen, dass Zweifel und Unsicherheit seine Entscheidungen beeinflussten oder seine Entschlossenheit unterminierten.

Ohne weiter nachzudenken, bückte er sich und nahm den schwarzen Stab aus Sider Aments toten Händen.

»Mach mit mir, was du willst«, flüsterte er. Er blickte auf die glatte, schwarze Oberfläche des Holzes, folgte dem Schwung der komplizierten, eingeritzten Runen und suchte nach etwas, das die Magie enthüllte, die darin verborgen lag.

Nichts geschah.

Gar nichts.

Er stand im Schatten der Berge, während Wolken am Himmel aufzogen, die Regen verhießen, und fragte sich, was er noch tun musste.

Als reichlich Zeit verstrichen war und der Stab immer noch nicht auf irgendeine wahrnehmbare Art und Weise in seinen Händen reagiert hatte, lehnte er ihn gegen einen Felshaufen und machte sich daran, Sider Ament zu bestatten. Der Boden war hart und felsig, und er hatte keinerlei Grabewerkzeuge. Deshalb begnügte er sich damit, ein Hügelgrab aus Steinen zu errichten. Er trug die Steine zu der Stelle, wo er den Grauen hingelegt hatte, stapelte sie dann um ihn herum und über ihn, bis der Leichnam nicht mehr zu sehen war. Er versuchte, die Steine so dicht wie möglich aufzuschichten, damit sich keine Tiere hineinzwängen konnten. Er benutzte dafür die schwersten Steine, die er schleppen konnte, und war sich gleichzeitig der Tatsache sehr wohl bewusst, dass die größeren Kreaturen der Außenwelt, zum Beispiel die Agenahls, sich davon nicht abschrecken lassen würden. Die meisten Aasfresser des Tals jedoch würden das Hügelgrab einfach ignorieren. Die Reste der Drouj waren weit leichtere Beute, um ihren Hunger zu stillen. Der Leichnam des Grauen sollte einigermaßen sicher sein, bis er Zeit fand, mit dem richtigen Werkzeug zu ihm zurückzukehren.

Er gab sich selbst das Versprechen, dies so bald wie möglich zu tun. Dann würde er seinen Freund wieder ausgraben und ihn ins Tal bringen, damit er in der Erde begraben wurde, auf der er geboren worden war und die ihm sein ganzes Leben als Heimat gedient hatte. Ein Grabstein würde errichtet werden, und man würde Worte über sein Leben sprechen. Diejenigen, die ihn gekannt hatten und denen er wichtig war, würden zusammenkommen, um seiner zu gedenken.

Aber das musste warten. Panterra würde den Grauen jetzt nicht mit ins Tal nehmen.

Stattdessen würde er Arik Siq verfolgen.

Es gab etliche Alternativen in dieser Angelegenheit, die ausnahmslos alle zwingend schienen. Irgendwann war es notwendig, nach Glensk Wood zu gehen, um die Dorfbewohner darüber zu informieren, was sich auf dem Pass zugetragen hatte. Von dort musste er dann in die Elfenstadt Arborlon weiterziehen, um auch sie zu warnen. Man hätte jetzt einwenden können, das wäre die erste Pflicht eines Fährtenlesers und sollte sofort erledigt werden. Aber die Suche nach Prue war ebenfalls notwendig. Er hatte immer noch keine Ahnung, ob sie vor den Drouj gerettet worden war. Sie war die wichtigste Person in seinem Leben, seine beste Freundin von Kindesbeinen an, und er war für sie verantwortlich. Jede Faser seines Körpers schrie ihn an, alles andere einfach zurückzustellen und sie zu retten.

Noch wichtiger als das jedoch war, den Verräter zu verfolgen, der sie alle gefährdete, solange er frei herumlief. Falls es Arik Siq gelänge, aus dem Tal zu entkommen, war das Geheimnis der Lage der Pässe gelüftet, und nichts würde sie mehr schützen. Wenn er entkam, war Sider Aments Tod vergeblich gewesen. Das durfte Panterra Qu nicht zulassen. Also blieb ihm keine andere Wahl, als den Drouj zu verfolgen.

Ihm war klar, dass er es mit einem äußerst gefährlichen Gegner aufnahm. Der Troll war sehr geschickt und erfahren. Es war schon nicht leicht, ihn zu verfolgen; gewiss war es noch erheblich schwerer, ihn zu fangen oder zu töten. Doch Panterra hatte sich entschieden, als er den Stab akzeptiert hatte, und ob er ihn nun nutzen konnte oder nicht, ob er seine Magie beschwören und anwenden konnte, veränderte in keiner Weise seine Verpflichtung, diese Verantwortung zu übernehmen und zu tragen.

Trotzdem, sein Blick zuckte zu dem schwarzen Stab, zum ersten Mal, seit er ihn an die Felswand gestellt hatte. Es war wichtig herauszufinden, ob die Magie, über die einst Sider Ament verfügt hatte, jetzt auch ihm gehorchte.

Er hob den Stab erneut hoch und betrachtete ihn.

Wie konnte er ihn dazu bringen zu reagieren? Was musste er tun, um die Magie zu erwecken? Er strich mit seinen Händen über das Holz, spürte die Vertiefungen der Runen unter seinen Fingerspitzen. Vielleicht lag das Geheimnis ja in der Art und Weise, wie man den Stab hielt oder wie man die Runen berührte. Doch hätte Sider ihm das nicht auch gesagt? Hätte er nicht selbst im Tode noch weitergegeben, wie man mit diesem Stab umgehen musste?

Er hielt ihn noch eine Weile fest, versuchte, etwas durch die Berührung seiner Finger auf den Runen wahrzunehmen, am Gewicht oder der Balance des Stabes, versuchte irgendetwas aufzuspüren, das ihm einen Hinweis geben könnte, welche Methode erforderlich war.

Doch was er auch tat, nichts geschah.

Schließlich war seine Geduld erschöpft und seine Sorge wuchs, dass der Abstand, den Arik Siq zwischen sich und ihn brachte, am Ende zu groß wurde. Er legte sich den Stab auf die Schulter und setzte sich in Marsch.

Er ging wieder in den Pass zurück, schritt zügig aus, achtete jedoch dabei aufmerksam auf seine Umgebung. Es war nicht auszuschließen, dass Arik Siq ihm einen Hinterhalt legte oder Fallen stellte. Er fand die Spur des Trolls sehr bald: tiefe Abdrücke, dort, wo der felsige Boden weicher Erde wich. Der Troll rannte, ohne sich die Mühe zu machen, seine Fährte zu verwischen. Es sah aus, als hätte er Angst und wollte nur so schnell wie möglich entkommen. Panterra glaubte jedoch nicht, dass der Troll ihn fürchtete. Wahrscheinlich nahm er an, dass das Gift aus dem Blasrohr nicht genügt hatte und Sider Ament immer noch am Leben war.

Plötzlich erinnerte sich Panterra, wie bestürzt Arik Siq reagiert hatte, als er den Grauen vor all den Wochen zum ersten Mal zu Gesicht bekommen hatte. Er war damals mit Pan aus dem Lager gekommen und hatte so getan, als wäre er sein Freund. Offenbar hatte er gedacht, dass die Träger des schwarzen Stabes alle tot wären; herauszufinden, dass dem nicht so war, hatte ihm sichtliches Unbehagen bereitet. Offenbar wusste er etwas über die alten Ritter des Wortes, und dieses Wissen flößte ihm Furcht ein. Pan fragte sich unwillkürlich, ob der Troll ihm auch die Wahrheit über Hawk und die Kinder erzählt hatte. Wie viel von dieser ganzen Geschichte war real, und wo hatte er das überhaupt erfahren?

Er kam an den Leichen der Trolle und der Männer von Glensk Wood vorbei, als er sich seinen Weg durch den Pass bahnte. An beiden Seiten ragten die hohen Felswände auf, die den Himmel fast vollkommen ausschlossen, und während die Sonne ihren Weg nach Westen fortsetzte, wurden die Schatten länger und dunkler. Er würde zwar den Pass noch vor Einbruch der Nacht verlassen, aber jemanden im Dunkeln auf freiem Gelände zu verfolgen, könnte sich als unmöglich erweisen. Sollten sich Wolken vor den Mond schieben, konnte er seine Jagd erst am nächsten Morgen fortsetzen.

Als er die Barrikaden erreichte, welche die Männer von Glensk Wood errichtet hatten, um den Pass zu verteidigen, fand er die Leichen der wenigen Trolle, welche die Barriere überwunden hatten, so vor, wie er sie verlassen hatte. Er kletterte auf die andere Seite und musterte einen Moment das Schlachtfeld, aber auch dort schien sich nichts verändert zu haben. Schließlich stieg er eine zweite Leiter herab und bahnte sich einen Weg zwischen den Leichen. Bis jetzt war niemand vom Tal hierhergekommen. Sie würden alle glauben, dass der Pass verteidigt wurde und sie vor einem Überraschungsangriff gesichert waren, eingelullt in eine trügerische Sicherheit.

Bis er ihnen etwas anderes sagte, selbstverständlich; das musste er eher früher als später tun.

Er spielte mit dem Gedanken, seine Entscheidung zu revidieren und zuerst nach Glensk Wood zu gehen, wenn auch nur, um die anderen über die Gefahr zu alarmieren, in der sie schwebten. Er wollte zwar die Verfolgung von Arik Siq nicht aufgeben, aber wenn er am Ende des Passes die Spur nicht mehr aufnehmen konnte, wäre es klüger, nach Glensk Wood zu gehen und die ganze Nacht hindurch zu laufen, damit er das Dorf am frühen Morgen erreichte. Schließlich konnte er der Fährte des Drouj anschließend auch noch folgen.

Allerdings missfiel ihm diese Idee. Er hatte das Bedürfnis, direkt auf Siders Tod zu reagieren, und die einzige Möglichkeit, dies zu tun, bestand darin, Arik Siq zu verfolgen. Wenn er den Drouj jetzt entkommen ließ, ganz gleich aus welchem Grund, fühlte sich das wie ein Betrug an. Er glaubte nicht, dass er mit der Vorstellung leben konnte, den Troll entkommen zu lassen, möglicherweise für immer.

Als er den anderen Zugang des Passes erreichte, er ging immer noch zwischen Toten hindurch, spürte er plötzlich, dass der schwarze Stab Wärme ausstrahlte. Das überraschte ihn, und er blieb unvermittelt stehen. Verblüfft betrachtete er den Stab und bemerkte, dass die Runen zu schimmern begannen und schwach pulsierten.

Was passierte da?

Er ließ sich einen Moment Zeit für die Antwort. Der Stab warnte ihn. Er reagierte auf etwas, das Pan selbst noch nicht entdeckt hatte; er sagte ihm, dass irgendetwas nicht stimmte.

Pan sah sich um, betrachtete seine Umgebung, spähte in die Schatten zwischen den Bäumen, ließ den Blick über die felsigen Hügel streifen, die zum Pass hinaufführten. Er betrachtete alles sehr sorgfältig, suchte nach irgendetwas Auffälligem. Aber alles sah aus, wie es sollte. Aus alter Gewohnheit ging er in die Hocke, um sich zu einem kleineren Ziel zu machen, das sich nicht so deutlich gegen den dunklen Himmel abhob.

Wieder blickte er auf den Stab. Er pulsierte immer noch.

Dann sah er es. Kaum drei Schritte von ihm entfernt, in der Dunkelheit kaum zu erkennen, spannte sich eine Stolperschnur über den Pfad, der den Hügel hinabführte. Er folgte ihr in beide Richtungen mit seinem Blick, bis ihre Enden in der Dunkelheit verschwanden. Er presste sich auf den Boden und kroch weiter, aber nur so weit, bis er die Schnur mit dem Ende des Stabes erreichen konnte. Dann schlug er scharf dagegen.

Augenblicklich zischte eine Handvoll schwarzer Gegenstände unmittelbar vor ihm durch die Luft; sie flogen so schnell, dass er sie kaum wahrnehmen konnte. Er hörte ein metallisches Klicken, als die Geschosse von den Felsen ein Stück entfernt abprallten; es war das Geräusch von Stahl, der auf Stein schlägt. Dann war alles wieder ruhig.

Erneut versetzte er der Schnur einen Schlag, sicherheitshalber, aber nichts passierte. Dann stand er auf, ging zu der Schnur und folgte ihr in die Richtung, in der die schwarzen Objekte geflogen waren. Er fand etliche von ihnen ein Stück abseits auf dem Boden. Es waren Pfeile, deren Spitzen mit Gift bestrichen waren und deren Enden eine Rille hatten, um sie einnocken zu können. Dann ging er in die andere Richtung und fand den Bogen. Er war so zwischen die Felsen gekeilt, dass er sich nicht bewegte, und seine Sehne hing schlaff an den Spannschnüren, welche die Stolperschnur ausgelöst hatte.

Seine Vorsicht war also berechtigt gewesen. Arik Siq stellte ihm Fallen und hatte offenbar vor, sich jeden Verfolger vom Hals zu schaffen. Er rannte keineswegs blindlings davon, sondern hatte sich die Zeit genommen, diesen Hinterhalt zu konstruieren, weil er wusste, dass es dunkel werden würde, bevor ihm jemand bis hierhin folgen konnte.

Pan blickte erneut auf den schwarzen Stab. Die weit wichtigere Erkenntnis jedoch hielt er sozusagen in seinen Händen. Dass die Magie des Stabes ihn vor der Gefahr gewarnt hatte, war eine Überraschung. Pan hatte weder Magie beschworen noch auch nur daran gedacht, so etwas zu tun. Er hatte nicht einmal die Möglichkeit in Betracht gezogen, dass der Stab möglicherweise von sich aus handeln könnte. Die ganze Zeit hatte er angenommen, er würde nur auf Befehl des Trägers reagieren. Doch die ungebetene Warnung, die er Pan gegeben hatte, demonstrierte, wie sehr er sich geirrt hatte.

Vielleicht, dachte Panterra plötzlich, war es gar nicht nötig, die Magie zu beschwören. Vielleicht reagiert die Magie ja auf etwas Komplexeres, Persönlicheres. Auf den Träger selbst, möglicherweise. Oder die Umstände, in denen er sich befand?

Er holte tief Luft und atmete langsam aus.

War der Stab vielleicht sogar auf irgendeine Art und Weise intelligent?

Er wusste es nicht und konnte diese Frage auch nicht wirklich beantworten. Jedenfalls jetzt noch nicht, nach einem einzigen derartigen Vorfall. Aber die Möglichkeit bestand durchaus. Der Stab konnte mehr als nur ein Werkzeug der Magie sein. Er konnte sozusagen eine Erweiterung seines Trägers sein.

Da der Weg vor ihm jetzt sicher war, setzte sich Panterra wieder in Bewegung, wenn auch langsamer und achtsam nach weiteren Fallen Ausschau haltend. Er verließ den Pass und erreichte das Vorgebirge, ließ die Schneegrenze hinter sich zurück und gelangte in die Wälder darunter. Ein- oder zweimal fand er Spuren, die ein Troll hinterlassen hatte, der in dieselbe Richtung ging wie er. Sie waren ganz frisch, höchstens ein paar Stunden alt. Er folgte ihnen ein Stück versetzt, blieb dicht genug, um sie lesen zu können, aber nicht so nah, dass er direkt über sie ging. Arik Siq hatte ihm eine Falle gestellt; sehr wahrscheinlich würde er noch auf mehr Fallen stoßen.

Es war nicht ganz eine Stunde verstrichen, als ihm plötzlich auffiel, dass er den Erdboden deutlich erkennen konnte, obwohl es vollkommen dunkel war. Der Mond war im Osten aufgegangen und schimmerte schwach hinter den Wolken am Himmel. Pan hätte Schwierigkeiten haben sollen, in einer solchen Nacht Spuren zu lesen. Und doch konnte er Arik Siqs Fährte problemlos erkennen. Wie war das möglich? Er suchte den Himmel und den Horizont nach einer Lichtquelle ab, fand jedoch nichts. Es war seine eigene Sehkraft, die es ihm ermöglichte, im Dunkeln wahrzunehmen; er konnte Spuren zehnmal besser lesen als zuvor.

Der Stab, dachte er sofort. Es war die Magie des schwarzen Stabes, die das bewirkte.

Doch die Runen des Stabs waren dunkel, und die Hitze, die das Holz zuvor ausgestrahlt hatte, war verschwunden. Trotzdem passierte irgendetwas mit ihm. Seine Instinkte, die ohnehin recht gut waren, waren jetzt ungewöhnlich geschärft, und er schien sich seiner Umgebung besonders bewusst zu sein. Der Stab verstärkte seine natürlichen Fähigkeiten, so dass er selbst in beinahe vollkommener Finsternis finden konnte, wonach er suchte.

Erleichterung durchströmte ihn. Die Magie reagierte also doch auf ihn, nur nicht in der Art und Weise, wie er es sich vorgestellt hatte. Es war nur notwendig gewesen, den Stab zu akzeptieren, nachdem Sider Ament ihn darum gebeten hatte, um sich dessen Magie zu eigen zu machen. Er war erleichtert, ermahnte sich aber dennoch zur Vorsicht. Er hatte eine Verbindung mit der Magie geknüpft, aber er durfte nicht davon ausgehen, dass er bereits wusste, was diese Magie alles vermochte oder wie sie genau reagieren würde. Zeit und Erfahrung würden ihn mehr lehren. Einstweilen durfte er nicht vergessen, dass er noch ein Neuling war und die Nuancen und komplexen Strukturen der Magie noch nicht ermessen konnte.

Möglicherweise jedoch verstand er bereits genug, um Arik Siq einzuholen.

Er beschleunigte seine Schritte, entschlossen, genau das herauszufinden.

KAPITEL 5

Pan jagte Arik Siq den Rest der Nacht, folgte ihm unermüdlich durch die alles umhüllende Dunkelheit und die Vorhänge aus Nebel, die von der Talsohle aufstiegen. Eine Weile sah es aus, als würde er ihn nicht einholen können, weil seine Bemühungen von der Geschicklichkeit des Gejagten vereitelt wurden. Er verstand es ausgezeichnet, seine Fährte zu verwischen. Arik Siq benutzte Tricks, die Pan zwar kannte, die aber dennoch schwer zu durchschauen waren. Der Drouj hatte ganz offenbar Erfahrung und auch Talent diesbezüglich, etwas, was Panterra zunehmend Sorge bereitete. Er hatte ein schnelles Ende dieser Verfolgung erwartet, nachdem er festgestellt hatte, dass die Magie des Stabes seine Fähigkeiten und Instinkte schärfte. Er hatte nicht angenommen, dass sein Widersacher jetzt noch ein großes Problem darstellen würde.

Die Jagd zog sich bis nach Mitternacht hin, als Arik Siq schließlich das Hochland verließ und den oberen Rand der Talsohle erreichte. Er hielt sich von Dörfern und Städten fern, umging Orte, an denen er gesehen werden konnte, hielt sich in den Wäldern und benutzte weniger belebte Pfade. Er ging ostwärts, ein Hinweis darauf, dass er möglicherweise auf einem anderen Weg aus dem Tal fliehen wollte, vielleicht durch den Aphalionpass. Das fand Pan merkwürdig, weil der Troll zumindest vermuten musste, dass die Elfen mittlerweile von seinem Verrat erfahren hatten und den Pass bewachten. Aber dennoch ging Arik Siq zielstrebig in diese Richtung, so dass seine Absichten klar schienen.

Bis die Fährte plötzlich aufhörte.

Es passierte direkt am Anfang eines besonders felsigen Stück Wegs, wo selbst unter guten Umständen eine Fährte nur schwer aufzuspüren gewesen wäre. Panterra trat auf die Fläche hinaus, suchte sorgfältig den Boden ab, fand jedoch nichts. Er schlug große Kreise von mehreren hundert Metern Durchmesser, vergeblich. Selbst in der weicheren Erde hinter dem felsigen Grund gab es keine Abdrücke. Er ging wieder zurück und hoffte, mithilfe der Magie des Stabes etwas zu registrieren.

Immer noch nichts.

Er ging zu der Stelle zurück, an der er die Spur verloren hatte, und versuchte, seiner Verwirrung Herr zu werden. Er wusste, dass er irgendetwas übersehen haben musste. Arik Siq konnte nicht einfach verschwunden sein. Er musste einen Trick benutzt haben, um seine Fährte zu verbergen, und zwar einen Trick, den Pan einfach nicht bemerkt hatte. Der Pfad führte zu dem Stück Felsboden. Wie also war Arik Siq von dort weitergegangen, ohne eine Spur hinterlassen zu haben?

Pan kniete sich hin, um die Fußabdrücke, die auf der Fläche endeten, genauer zu untersuchen, und hatte einen Augenblick später seine Antwort.

Die Abdrücke waren tiefer, als sie eigentlich sein sollten, und bei näherer Betrachtung wurde ersichtlich, dass man zweimal hineingetreten hatte. Der Troll hatte offenbar kein Risiko eingehen wollen, falls man ihm folgte, und war in seinen eigenen Fußspuren zurückgegangen, um den Eindruck zu hinterlassen, er hätte sich in Luft aufgelöst.

Pan verfolgte die Fußabdrücke seiner Beute fast dreißig Meter zurück, bis er den Platz fand, an dem der Drouj seitlich auf ein Stück Fels getreten und dem steinigen Boden nach Norden gefolgt war, bis er weit genug von seiner eigenen Fährte entfernt war. Pan war dem ersten Fußabdruck gefolgt und vorbeigegangen, ohne die zweite Spur zu registrieren. Jetzt ließ er sich Zeit, orientierte sich an so schwachen Spuren wie aufgewirbeltem Staub und Felsbrocken, die von einer Seite auf die andere gerollt waren. Als er schließlich den felsigen Untergrund, der sowohl aus flachem Gestein als auch Geröll bestand, hinter sich ließ, fand er erneut die Spur des Trolls.

Zu seiner Überraschung führte sie wieder geradewegs nach Westen.

Pan folgte ihr eine Weile, weil er sich vergewissern wollte, dass er wirklich richtig sah. Aber ein Irrtum war ausgeschlossen. Arik Siq hatte die Richtung geändert und ging den Weg zurück, den er gekommen war. Er war wieder unterwegs zur Declan-Schlucht.

Das war auch logisch. Er hätte gewiss Schwierigkeiten gehabt, an den Elfen am Aphalionpass vorbeizukommen. In der Declan-Schlucht dagegen erwarteten ihn nur Leichen, und dieses Szenario würde sich auch etliche Tage lang nicht ändern. Selbst wenn seine tödliche Falle seine Verfolger nicht erledigt hatte, würde jetzt jeder, der ihn jagte, glauben, er ginge nach Osten, nach Aphalion. Niemand würde vermuten, dass er vorhatte, einen Haken zu schlagen und umzukehren. Bis seine Verfolger das begriffen hätten, hätte er das Tal längst verlassen und wäre in Sicherheit.

Panterra kniete sich hin und untersuchte die wiedergefundene Fährte sorgfältig. Wie viel Vorsprung hatte Arik Siq? Wie viel Zeit blieb Pan, ihn zu fangen, bevor er das Tal verließ? Sicher konnte er das nicht sagen. Aber es war wenigstens so viel Zeit, dass er eine Chance hatte. Es reichte für einen Versuch.

Er brach sofort auf. Dies hier war sein Tal, sein Land, und er kannte es weit besser als der Mann, den er jagte. Arik Siq mochte in der Zeit, in der er hier gewesen war, einige Dinge über das Tal in Erfahrung gebracht haben, aber er wusste nicht genug, als dass er Abkürzungen oder Orte gekannt hätte, durch die er schneller vorankam. Zudem war er längst nicht so getrieben wie Pan. Denn Pan genügte allein die Möglichkeit, dass er dieses Rennen gewinnen konnte, um sämtliche Kräfte zu mobilisieren.

Er stieg zu den Hängen empor, wo der Wald Weiden und grasigen Hügeln wich, und trabte langsam und gleichmäßig nach Westen, in Richtung Declan-Schlucht. Er war jung und in ausgezeichneter Verfassung; er konnte zwanzig Meilen in einem stetigen Tempo laufen. Es wäre zwar besser gewesen, wenn er vorher etwas hätte schlafen können, aber das war keine akzeptable Entschuldigung. Und wenigstens musste er sich jetzt nicht mehr mit Fährtenlesen aufhalten. Er musste sich nur darauf konzentrieren, einen Fuß vor den anderen zu setzen, damit er nicht schon vollkommen erschöpft war, bevor er auch nur den Pass erreichte.

Die Stunden verstrichen, die Sonne ging auf und begann ihre vertraute Reise nach Westen. In dem Dunst erschöpfter Entschlossenheit, der Panterra Qu umhüllte, dachte er an Prue. Er wusste immer noch nicht, was mit ihr geschehen war. Möglicherweise befand sie sich immer noch in den Händen der Drouj. Das machte es noch wichtiger, Arik Siq zu erwischen. Denn wenn er Letzteren gefangen nahm, hatte er ein Unterpfand, um Prues sichere Rückkehr aushandeln zu können. Kein Vater, selbst einer wie Taureq Siq nicht, würde das Leben seines Sohnes aus überheblicher Halsstarrigkeit opfern.

Pan visualisierte Prue in seinem Kopf. Er fand ein Bild von ihr in seiner Erinnerung, das ihm gefiel, beschwor es vor seinem inneren Auge und lief noch schneller.

Die Sonne war fast untergegangen, als er sich der Declan-Schlucht erneut näherte. Unwillkürlich verlangsamte er das Tempo, als er den Pass und das Schlachtfeld erreichte, schlich lautlos weiter, eine schattenhafte Gestalt in der zunehmenden Dunkelheit. Er suchte nach frischen Spuren von Arik Siq, fand jedoch keine. Er witterte in der Luft mit seinen Sinnen, lauschte, schmeckte, roch und spähte.

Nichts.

Er war zuerst hier angekommen.

Er blieb stehen, wo er war, gerade in Sichtweite der Leichen, noch auf den Hängen, etwas rechts vom Pass, außer Sicht. Sein Atem bildete Wolken, und die Kälte drang ihm bis auf die Knochen. Er musste einen Platz finden, wo er auf den anderen Mann warten konnte. Und er musste eine Möglichkeit ersinnen, ihn zu überrumpeln. Arik Siq würde eine Falle erwarten, würde argwöhnen, dass er auf dieselbe Art und Weise in einen Hinterhalt gelockt werden könnte, wie er selbst versucht hatte, Pan zu erledigen. Der Troll war kein Narr. Jeder Versuch, ihn lebendig zu fangen, erforderte sorgfältige Planung.

Plötzlich überkam Pan eine merkwürdige Ruhe; alles wurde langsam und einfach. Nichts war ihm jetzt unmöglich.

Seltsam, dachte er plötzlich, dass ich meine Absicht, Arik Siq zu töten, um Sider Ament zu rächen, so schnell aufgegeben habe. Arik Siqs Tod war der Antrieb für seine Entscheidung gewesen, den schwarzen Stab zu übernehmen; er war über alle Maßen wütend und verbittert gewesen. Doch jetzt war all das verpufft, war während der Verfolgungsjagd aus ihm hinausgesickert, zurückgelassen im Kielwasser seiner Entschlossenheit, den Mann nicht entkommen zu lassen. Stattdessen war er jetzt von dem Bedürfnis erfüllt, Prue zu retten. Sider würde mir das nicht verübeln, dachte er. Sider würde es nicht nur verstehen, sondern auch billigen. Denn es war das Richtige.

Er betrachtete die Leichen vor der Barrikade, musterte die Position der letzten Leiter, die noch aufrecht an der Bastion lehnte, ließ seinen Blick über das unebene Gelände schweifen, das sich darunter erstreckte. Schließlich ging er zu der Stelle, an der Trow Ravenlock tot auf dem Boden lag, und richtete ihn auf, so dass er in die Richtung blickte, aus der Arik Siq kommen würde. Dabei überlegte Pan, wie die Sache wohl aussehen würde, wenn der Drouj sich behutsam seiner vermeintlichen Freiheit näherte, und nickte dann zufrieden, als er sicher war, wie sich die ganze Angelegenheit abspielen würde.

Er selbst bezog Position am Fuß der Bastion, legte sich auf den Boden in die Nähe von Trow, wobei er einen toten Troll als Deckung benutzte, und begann seine Wache.

Er musste nicht lange warten; tatsächlich war er nur eine halbe Stunde früher als Arik Siq am Pass angekommen. Offenbar war der Troll beinahe ebenso schnell gelaufen wie er, um jeden etwaigen Verfolger auf Abstand zu halten. Wahrscheinlich fürchtete er immer noch, dass Sider Ament ihn verfolgte, weil möglicherweise eine unerklärliche Kraft der Natur in der Lage hätte sein können, die tödliche Wirkung des Giftes zu unterdrücken. Dass er sich so irrte, versüßte Pan diesen Moment nur umso mehr. Der Fährtenleser sah seine Beute aus dem Augenwinkel, beobachtete, wie Siq zwischen den Bäumen hervortrat, sich als Silhouette gegen den Horizont abhob, während er sich langsam und vorsichtig der Barrikade näherte.

Als der Drouj noch etwa zehn Meter von Trows Leichnam entfernt war, blieb er wie angewurzelt stehen, offenbar argwöhnisch wegen der seltsamen Haltung des Toten. Nach einem Moment des Zögerns näherte er sich jedoch, ging in die Hocke, ein Langmesser in der einen und das Blasrohr in der anderen Hand. Seine Haltung zeigte, dass er eine Falle witterte, und genau das hatte Panterra beabsichtigt. Der Drouj schlich kaum zwei Meter an der Leiche des Trolls vorbei, hinter der der Fährtenleser lag, betrachtete den toten Trow Ravenlock, sah sich nach einem Stolperdraht um und näherte sich dann behutsam der Barrikade.

Pan richtete sich lautlos auf, unmittelbar hinter dem Troll, seinen schwarzen Stab mit beiden Händen umklammert. Arik Siq spürte in letzter Sekunde etwas, alarmiert von seinen eigenen, scharfen Sinnen, und fuhr herum. Aber Pan schwang den Stab bereits mit aller Kraft, die er aufbringen konnte, und hämmerte ihn dem anderen mit betäubender Wucht auf die Unterarme. Die Waffen des Drouj flogen durch die Luft, er kreischte vor Schmerz und stolperte zurück, während er verzweifelt versuchte, dem unerwarteten Angriff auszuweichen. Aber er hatte keine Chance; Panterra stürzte sich sofort auf ihn. Der schwarze Stab gab ein merkwürdiges, pfeifendes Geräusch von sich, als der Fährtenleser ihn ein zweites Mal schwang und Arik Siq damit an der Schläfe traf.

Der Drouj stürzte wie ein Stein zu Boden.

Als sein Gefangener wieder zu sich kam und sich regte, hatte Panterra bereits ein Feuer entzündet, aus dem Proviant der Toten eine Mahlzeit zubereitet, sich satt gegessen und getrunken. Er hatte Arik Siq so weit den Hang herunter gezerrt, dass sie sich jetzt im Schutz von Felsen befanden, die von Bergsträuchern und Büschen umgeben und weit genug von den Leichen der Declan-Schlucht entfernt waren.

Pan lehnte mit dem Rücken an der Flanke eines großen Felsbrockens, das Gesicht hügelan zum dunklen Eingang des Passes gewandt, so dass er sehen konnte, ob sich möglicherweise jemand aus dieser Richtung näherte. Das Feuer war bereits zu roter Glut und Asche heruntergebrannt. Arik Siq saß vor ihm, war vornüber gesunken und lehnte seitlich auf einem Stapel von Decken, die Pan ebenfalls den Toten am Pass abgenommen hatte.

Schließlich schrak der Drouj aus seiner Betäubung hoch und zuckte zusammen; offenbar hatte er Schmerzen. Pan konnte sich zwar nur vorstellen, wie sehr die Verletzungen den Drouj peinigten, aber es befriedigte ihn trotzdem. Sein Gefangener versuchte sich zu recken, musste jedoch verblüfft feststellen, dass seine Hände und seine Oberarme mit Stricken gefesselt und seine Knöchel an dicke Baumwurzeln gekettet waren.

»Versuch gar nicht erst, dich zu bewegen«, meinte Pan, als der Troll ihm einen finsteren Blick zuwarf. »Bleib einfach ruhig sitzen.«

Der Drouj betrachtete flüchtig seine Fesseln. An der Seite, an der ihn der Stab getroffen hatte, war sein Kopf schwarzblau und blutig. Er wirkte zerlumpt und schmutzig und schien nicht nur vor den Leuten im Tal geflüchtet zu sein, sondern auch vor Seife und Wasser. Trotzdem war sein Blick scharf und abschätzend, und er machte nicht den Eindruck, als würde er sich seine Niederlage eingestehen.

»Du hättest mich gehen lassen sollen, als du noch die Gelegenheit dazu hattest«, meinte er schließlich. Er hob den Kopf, und seine derben Gesichtszüge verzogen sich abfällig. »Das wäre deine einzige Chance gewesen, deine kleine Freundin lebend wiederzusehen.«

Pan schüttelte den Kopf und warf dem anderen einen langen, ruhigen Blick zu, der den Troll förmlich in der Dunkelheit festzunageln schien. »Du kannst nur hoffen, dass dies nicht stimmt. Denn ich habe dein Leben nur verschont, um sie zurückzubekommen. Dein Leben gegen ihres … ich denke, dein Vater wird sich auf den Handel einlassen.«

Arik Siq lachte. »Mein Vater wird sie meinetwegen ganz sicher nicht verschonen. Er wird sie in dem Moment töten, in dem er erfährt, dass die Abmachung, die du mit ihm getroffen hast, nur ein Schwindel ist. Du kennst ihn nicht. Er interessiert sich nur für eine Person, nämlich für sich selbst.«

Pan ignorierte ihn und widmete sich erneut der Reparatur eines seiner Stiefel. Die Rahmenbindung war in der Nähe der Sohle gerissen, und er fädelte gerade eine neue Lederschnur ein. Er ließ das Schweigen zwischen ihnen lasten.

»Wohin bringst du mich?« Sein Gefangener klang gelangweilt und gleichzeitig gereizt. »Zurück zu meinem Vater, um diesen Austausch vorzunehmen, den es nicht geben wird? Willst du etwa zu den Drouj zurück, damit sie dich auch töten können?«

Pan antwortete nicht.

»Also zu den Elfen? Sie wollen ebenfalls meinen Tod.«

Pan zuckte mit den Schultern.

»Der alte Mann ist gestorben, richtig? Das Gift war zu viel für ihn. Er hätte mich in Ruhe lassen sollen. Mich auf diese Art anzugreifen war dumm. Kein Mann, sei er nun der Träger eines schwarzen Stabes oder nicht, kann es mit so vielen Widersachern aufnehmen.« Er beugte sich vor. »Ich wusste, dass er kommt, weißt du. Ich habe jemanden im Pass als Wache zurückgelassen, nur für den Fall. Der Alte ist in die Falle hineingetappt, die ich ihm gestellt habe.«

Er unterbrach sich und blickte auf seine Hände. »Aber alles vergeblich. Er ist für nichts gestorben.«

Pan blickte nicht hoch. »Immerhin hat er dich an der Flucht gehindert, richtig?«

Arik Siq hob die Hände zum Gesicht und wischte sich einen Schmutzflecken und getrocknetes Blut ab. »Und wozu? Ein anderer Drouj ist entkommen und hat meinen Bericht weitergegeben. Mein Vater weiß bereits alles über das Tal. Wahrscheinlich marschiert er in diesem Augenblick auf den Aphalionpass zu. Mich aufzuhalten hat nicht das Geringste bewirkt. Du bist genauso dumm, wie du aussiehst.«

Pan hatte mittlerweile den Schuh repariert und hielt ihn hoch, damit der Drouj ihn betrachten konnte. »So, so gut wie neu.« Er zog den Stiefel an, belastete probeweise die Sohle und ging ein paar Schritte umher, bevor er sich wieder setzte. Dann lächelte er Arik Siq an. »Dein Vater weiß gar nichts. Denn es ist keinem Drouj gelungen, das Tal zu verlassen, um es ihm sagen zu können. Deine Gefährten sind alle am Eingang des Passes gestorben. Ich habe zugesehen und alles mitbekommen.«

Der Troll verstummte und starrte ins Dunkel. »Es werden andere kommen und nach mir suchen. Jetzt ist der alte Mann nicht mehr da, um dich zu beschützen. Wie willst du dich retten, wenn sie dich erwischen?«

Pan musterte ihn einen Augenblick, dann griff er nach dem Stab und hob ihn hoch, damit der andere ihn sehen konnte. »Damit«, erwiderte er.

Er erhaschte den überraschten Ausdruck in den gelben Augen des Drouj, eine Überraschung, die sich ebenfalls in den derben Gesichtszügen des Trolls spiegelte. Sie blieb zwar nur eine Sekunde dort, aber Pan entging sie trotzdem nicht.

»Diese anderen, die deiner Meinung nach kommen, um dich zu retten«, sagte er, »können nur hoffen, dass sie mir nicht über den Weg laufen.«

Arik Siqs Miene wurde härter. »Du bist ein Junge! Wie alt bist du? Fünfzehn vielleicht? Und wie gut, glaubst du, beherrschst du die Magie dieses Stabes? Du weißt gar nicht, wie du ihn benutzen musst, hab ich Recht? Dieser alte Mann hat dich nicht das Geringste gelehrt. Du weißt gerade genug, um zu Tode zu kommen. Was schon sehr bald passieren wird.«

Pan nickte. »Kann sein, aber nicht so bald, dass es dich retten könnte. Dein Vater wird kommen, deinetwegen, wegen dem, was seiner Meinung nach in diesem Tal auf ihn wartet, oder einfach weil er nicht anders kann. Wir werden auf ihn warten. Wir alle, die wir in diesem Tal leben, werden ihn erwarten. Wir werden ihn in den Pässen in eine Falle locken, oder aber auf den offenen Hängen, wo auch immer wir ihm begegnen, und wir werden ihn und alle, die bei ihm sind, in Fetzen schneiden.«

Er deutete mit der Spitze des Stabes auf den Drouj. »Und du wirst dabei sein, um das alles mit anzusehen, wenn Prue auch nur das Geringste zustößt.«

»Junge, ich werde dir eigenhändig bei lebendigem Leib die Haut abziehen!«, schnaubte Arik Siq höhnisch. »Du wirst mich anflehen, dich umzubringen, lange bevor ich mit dir fertig bin!«

Panterra Qu stand auf und warf die Lederreste weg, die von der Schuhreparatur übrig geblieben waren. »Hoch mit dir. Wir haben einen langen Weg vor uns, also solltest du dir deine Kraft einteilen. Möglicherweise bist du derjenige, der mich anbettelt, lange bevor wir unser Ziel erreicht haben.«

Sie machten sich auf den Weg zur Talsohle; Panterra führte den Drouj an der Kette hinter sich her. Er hatte sie von den Knöcheln des anderen gelöst und ihm wie eine grobe Schlinge um den Hals gelegt. Der Junge ging so schnell, dass sein Gefangener, behindert von der Kette und den Fesseln um Handgelenke und Schultern, sich anstrengen musste, Schritt zu halten. Arik Siq trottete mit gesenktem Kopf neben ihm her, den Blick stets auf den Boden gerichtet, damit er nicht stolperte. Der Morgen war noch nicht angebrochen, und das Land lag unter einem düsteren Laken von Wolken und Nebel. Am Horizont hinter den zerklüfteten Gipfeln der Berge im Osten zeigte sich nur eine dünne, silbrige Linie, gezackt und fahl, und die Luft war klamm vor Kälte und Feuchtigkeit. Panterra war daran gewöhnt; sein Leben als Fährtenleser hatte ihn gelehrt, die Kälte zu ertragen. Sein Gefangener dagegen wirkte nicht sonderlich glücklich, obwohl er eine borkenähnliche Haut hatte, die ihn eigentlich gegen die Unbilden des Wetters schützen sollte.

»Schwing die Arme, während du gehst«, schlug Pan ihm spöttisch vor. »Es hilft, warm zu bleiben.«

Der andere antwortete nicht, und der Junge bereute sofort, dass er überhaupt etwas zu ihm gesagt hatte. Den Drouj zu verspotten würde die Lage nicht verbessern. Es stand weit mehr auf dem Spiel, als sich einfach ein Vergnügen daraus zu machen, Arik Siq Unbehagen zu bereiten. Am Ende brauchte er möglicherweise sogar die Hilfe des Drouj, um den Austausch mit Prue zu bewerkstelligen. Er dachte zwar bereits darüber nach, wie er das anstellen könnte, aber noch waren die Einzelheiten unklar.

»Wenn du mich freilässt, gebe ich dir mein Wort, dass das Mädchen sicher nach Hause zurückkehrt«, sagte sein Gefangener plötzlich.

Pan schüttelte den Kopf. »Das glaube ich kaum.«

»Wie willst du sie sonst befreien? Du kannst nicht einfach aus dem Tal herausspazieren und meinen Vater darum bitten, oder etwa doch? Wenn du mich mitnimmst, wird er uns beide töten. Du kennst ihn nicht. Du weißt nicht, wie er ist. Erinnerst du dich an die Geschichte, die ich dir über die Karriak erzählt habe? Als ich sagte, dass sie mein Volk wären? Dass ich der Sohn ihres Maturen wäre, der im Austausch für Taureqs ältesten Sohn als Geisel übergeben wurde? Du weißt jetzt ja, dass es eine Lüge war, die ich mir ausgedacht habe, um dein Vertrauen zu gewinnen. Aber das hier ist keine Lüge: Die Karriak wurden von meinem Vater ermordet, allesamt, sie wurden ausgelöscht als Vergeltung dafür, dass sie sich weigerten, ihn als ihren Anführer zu akzeptieren. Selbst ihren Maturen hat er getötet, und das war sein eigener Cousin.« Er machte eine Pause. »Ich sage das nur, damit du Folgendes verstehst. Er wird nicht verhandeln. Er wird sich nicht einmal die Mühe machen, dich zu Ende anzuhören. Er wird seine Zeit nicht verschwenden, sondern uns einfach beide töten, und damit ist die Sache für ihn erledigt.«

»Er wird dich nicht töten. Das wäre vollkommen sinnlos.«

»Er denkt anders. Er wird mich töten, weil ich in seinen Augen versagt habe.«

Sie schwiegen eine Weile, während sie in den grauenden Morgen gingen, zusahen, wie der Silberstreif im Osten heller wurde und die Schatten allmählich verblassten. In der Dämmerung vor ihnen nahm der Wald am westlichen Ende des Tales langsam Gestalt an; die Bäume wirkten wie merkwürdige Wachposten in dem feuchten Morgennebel.

»Wie viel von dem Rest der Geschichte hat denn gestimmt?«, erkundigte sich Pan schließlich.

Einen Moment antwortete der Troll nicht. »Alles«, behauptete er dann. »Nur dass es nicht um mein Volk ging, sondern um die Karriak. Sie waren die Nachfahren von dem Jungen und dem Mädchen, die man Panther und Cat nannte und die mit Hawk nach Osten gekommen waren, um den Nachwirkungen der Großen Kriege zu entgehen. Ich habe die Geschichte von den Karriak selbst gehört, als ich sie besucht habe. Sie waren stolz darauf, stolz auf ihre Abstammung. Viel genützt hat es ihnen nicht.«

Panterra dachte über die Worte des Drouj nach, sagte jedoch nichts.

»Was kümmert es dich?«, wollte Arik Siq dann plötzlich wissen. »Wer dein Volk einst gewesen ist, spielt kaum eine Rolle. Was zählt, ist, wer sie jetzt sind. Wer du bist.«

»Aber deine Geschichte bietet manchmal auch eine Möglichkeit, deine Gegenwart zu verstehen«, widersprach Pan. »Man ist seine Geschichte.«

Der Drouj schnaubte verächtlich. »Kein Wunder, dass ich dich so einfach übertölpeln konnte. Du verstehst überhaupt nichts. Die Vergangenheit ist gar nichts. Die Vergangenheit ist eine tote Welt, sie ist vorbei. Alle diese Geschichten über diesen Hawk und seine Kinder, dieser Unsinn über das Tal und die Auserwählten, das alles bedeutet gar nichts.«

Er blieb unvermittelt stehen und zwang Pan, ebenfalls stehen zu bleiben und sich umzudrehen. »Dein Volk wird dasselbe Schicksal erleiden wie die Karriak. Die Drouj werden euch auslöschen. Das ist die Lektion, die dich die Vergangenheit lehrt, Junge. Ihr seid nicht stark genug, um uns zu überleben. Deshalb verdient ihr es nicht zu leben.«

Panterra riss wütend an der Kette. »Diese Entscheidung triffst nicht du. Ebenso wenig dein Vater oder irgendein anderer Drouj. Jetzt halt den Mund und geh weiter.«

Arik Siq senkte den Kopf und schwieg. Den Rest des Weges bis zu ihrem Ziel sprach keiner von beiden auch nur noch ein Wort.

KAPITEL 6

Es war bereits später Nachmittag, als Panterra Qu die Außenbezirke von Glensk Wood erreichte, seinen widerstrebenden Gefangenen im Schlepptau. Es war ein ungewöhnlich heller und sonniger Tag, keine einzige Wolke stand am Himmel, nicht einmal um die Gipfel der Berge ringsum. Ein ungewöhnlich warmer Wind aus dem Norden hatte Wolken und Nebel vertrieben. Die Dorfbewohner, die ihn kommen sahen, blieben stehen, unterbrachen ihre Tätigkeiten und sahen ihm überrascht nach. Pan war klar, dass das ebenso an seinem zerlumpten und heruntergekommenen Aussehen lag wie an dem Troll, den er an der Kette hinter sich herzog. Etliche Dorfbewohner winkten und grüßten ihn unsicher, und er erwiderte ihren Gruß, mal mit einer knappen Geste oder auch mit einem Wort.

Mittlerweile war er beinahe zwei Tage lang, ohne zu schlafen, gewandert, und diese Kombination aus körperlichem und geistigem Stress, mit der er sich bei der Gefangennahme von Arik Siq verausgabt hatte, erschöpfte ihn vollkommen. Er funktionierte nur mittels seiner Instinkte und den reflexiven Muskelbewegungen, an die sein Körper sich erinnerte, konnte jedoch weder klar denken noch sehen wie sonst. Trotzdem war er noch nicht bereit zu ruhen, bis diese Angelegenheit beendet war. Welche Defizite er auch haben mochte, wonach es ihn auch verlangte, all das musste warten, bis er geklärt hatte, was mit dem Drouj geschehen sollte.

Er führte Arik Siq durch die Mitte des Dorfs zu dem Gebäude, in dem die Gemächer des Rats lagen, und betrat es mit ihm im Schlepptau.

Es war niemand da.

Einen Moment lang blieb er stehen und überlegte, was er als Nächstes tun sollte. Dann schob er seinen Gefangenen auf eine Bank und rief laut.

Keiner antwortete.

»Vielleicht wollen sie dich gar nicht sehen, Junge«, höhnte der Drouj. »Vielleicht haben sie weit weniger für dich übrig, als dir klar ist.«

Pan ignorierte ihn. Er ging zur Tür und winkte der ersten Person, die er sah. Zufällig war es Collwyn, ein Freund von früher und jemand, auf den er sich verlassen konnte.

»Collwyn!«, rief er. »Kannst du mir helfen?«

Der andere Junge, der genauso alt war wie Pan, aber erheblich kleiner, lief hastig die Stufen hinauf und umarmte ihn. »Was ist denn mit dir passiert, Pan? Du siehst ja schrecklich aus!«

Pan nickte und rang sich ein Lächeln ab. »Du musst Pogue Kray und den Seraph suchen und sie hierherbringen. Schaffst du das? Es ist sehr wichtig, dass sie sofort kommen.«

Collwyn nickte und stürmte davon. Er stellte weder Fragen noch widersprach er. Pan sah ihm nach und warf dann einen Blick über die Schulter auf Arik Siq, der auf der Bank zusammengesunken war. Dann trat er wieder hinein und bezog Position an einem Fenster, wo er beobachten konnte, wer vorbeiging, ohne seinen Gefangenen aus den Augen zu lassen. Der Drouj mochte müde wirken, aber wenn er eine Chance zur Flucht bekam, war er zweifellos augenblicklich verschwunden. Pan hütete sich wohlweislich, die Verschlagenheit des anderen zu unterschätzen.

Im nächsten Moment überkam ihn eine Woge der Erschöpfung, die ihn fast niedergeworfen hätte. Es hatte ihn alle Kraft gekostet, bis hierher zu kommen, und trotzdem war die Aufgabe immer noch nicht beendet. Er hatte Arik Siq zurückgebracht, aber er musste eine Möglichkeit finden, Taureqs Sohn gegen Prue einzutauschen. Wie konnten ihm Pogue Kray oder Skeal Eile dabei helfen? Und warum sollten sie ihm überhaupt helfen? Sie hatten bereits kundgetan, dass er ein Ärgernis für sie war, und hätten es bestimmt lieber gesehen, wenn er einfach an einen anderen Ort im Tal gegangen und dortgeblieben wäre. Das wusste er. Und doch war er hier, an dem einen Platz, an dem er nicht erwünscht war.

Er atmete langsam aus und beobachtete die Straße. Wahrscheinlich war er deshalb hier, weil er nirgendwo sonst hingehen konnte. Und ohne zu schlafen, konnte er überhaupt nicht mehr weitergehen. Dies hier war seine Heimat; man sollte ihm zumindest erlauben, hier auszuruhen. Er wusste, dass er möglicherweise die Situation nicht klar sah. Aber es war so viel so schnell geschehen. Ohne Prue, die ihn beriet, als sein Gewissen und seine Freundin agierte, war er verloren. Gewiss, Aislinne würde ihm helfen, wenn sie konnte. Aber er wollte nicht ausgerechnet den Mann, der Sider Ament getötet hatte, in ihre Nähe bringen. Nein, das würde er nicht tun.

Nur, was sollte er tun?

Die Ungeheuerlichkeit der ganzen Situation schien ihn zu überwältigen. Er war der neue Träger des schwarzen Stabes, der Nachfolger des Grauen, und dabei war er erst siebzehn Jahre alt. Wie konnte er erwarten, dass irgendjemand ihn ernst nahm? Warum sollte jemand auf ihn hören? Sie würden ihn als einen bloßen Jungen beiseiteschieben, der nur zufällig im richtigen Moment am richtigen Ort gewesen war und deshalb den Stab geerbt hatte. Er hatte nicht genug Statur, um eine solche Entscheidung als richtig und angemessen zu rechtfertigen. Nichts sprach für ihn, es gab keinen Beweis, der darauf schließen ließ, dass er die Magie überhaupt wirken konnte. Sie würden ihn nicht als Nachfolger des Grauen akzeptieren, und sie würden ebenso wenig glauben, dass er vermochte, was er behauptete.

Wie konnte er sie eines Besseren belehren? Wie konnte er sie überzeugen, ihm zuzuhören?

Eine Bewegung vor dem Gebäude erregte seine Aufmerksamkeit. Collwyn näherte sich mit Pogue Kray im Schlepptau; Letzterer bewegte sich zielstrebig und entschlossen. Auf Pogues bärtigem Gesicht zeichneten sich finstere Emotionen ab, und er hatte die großen Fäuste geballt. Nicht gerade ein besonders vielversprechender Anfang, dachte Pan.

Er trat vom Fenster weg, als die Schritte von Stiefeln die Treppe hinaufpolterten und vor der Tür langsamer wurden. »Verschwinde!«, befahl Pogue Kray Collwyn.

Der Jüngling gehorchte, und der große Mann stürmte durch die Tür. Er blieb wie angewurzelt stehen, starrte zuerst Panterra, dann Arik Siq an und richtete seinen Blick dann wieder auf Pan. »Junge, was ist mit dir passiert?«, flüsterte er.

Seine Stimme klang aufrichtig besorgt, was Pan ziemlich überraschte. Er hatte eigentlich erwartet, sofort angegriffen zu werden; mit dieser fast besorgten Reaktion hatte er nicht gerechnet. Einen Augenblick wusste er nichts zu erwidern.

»Und wer ist das?« Pogue Kray deutete mit einem Nicken auf Arik Siq, der sich aufgerichtet hatte und aufmerksam zusah.

»Jemand, der uns verraten wollte«, antwortete Pan und erwiderte den finsteren Blick seines Gefangenen. »Und jemand, der sich als mein Freund ausgegeben hatte, damit ich ihn ins Tal bringe.« Er machte eine kleine Pause. »Schlimmer noch, erst gestern hat er Sider Ament getötet.«

Pogue Kray wurde bleich. »Der Graue ist tot?«

»Ermordet am anderen Ende des Passes an der Declan-Schlucht. Er wurde vergiftet, mit Pfeilen aus einem Blasrohr. Er wurde überrumpelt. Das Gift war zu stark, als dass er es hätte überleben können, trotz seiner Magie.«

»Sider Ament ist tot?«, wollte jemand anderes wissen. »Bist du sicher?«

Skeal Eile stand in der Tür und starrte ihn an. Der Tonfall seiner Stimme schien zu verkünden, dass ihn weniger Sorge zu dieser Frage veranlasste, als vielmehr das Bedürfnis, sich zu überzeugen, dass der Graue wirklich tot und kein Zweifel möglich war.

»Ich war dabei, als es geschah«, antwortete Panterra. Er versuchte das Zittern in seiner Stimme zu unterdrücken. Die Anwesenheit des anderen Mannes war ihm plötzlich unangenehm. »Ich habe ihn in den Armen gehalten, als er starb.«

»Dann können wir uns jetzt nicht mehr auf die Magie seines Stabes verlassen, damit sie uns gegen die Trolle hilft«, erklärte der Seraph, der sich an Pogue Kray wandte. »Begreifst du, was das bedeutet? Wir müssen Frieden mit diesen Eindringlingen schließen. Und wir müssen diesen Gefangenen als Unterpfand bei den Verhandlungen benutzen.«

Arik Siq war sofort aufgesprungen. »Das habe ich dem Jungen schon die ganze Zeit gesagt, aber er weigert sich zuzuhören. Wie ich sehe, sind Sie vernünftiger als er. Wenn Sie mich als Unterhändler akzeptieren, werde ich mit den Drouj verhandeln …«

Panterra zögerte keine Sekunde. Er war mit einem Satz bei Arik Siq und schlug ihm so heftig mit dem Stab über den Kopf, dass der Drouj zu Boden stürzte und sich nicht mehr rührte. Dann wirbelte er zu Skeal Eile herum.

»Ihr solltet mir lieber zuhören, bevor ihr entscheidet, was getan werden muss. Ich bin derjenige, der draußen gewesen ist, außerhalb des Tals, dort, wo die wahre Gefahr liegt. Ich bin derjenige, der über die Drouj Bescheid weiß … vor allem, was den hier angeht.« Er hielt den Stab vor sich und umklammerte ihn fest mit den Händen. Die Runen glühten in weißem Feuer. »Versteht ihr? Ich bin derjenige, der jetzt den schwarzen Stab trägt, ich bin der, dem Sider Ament den Stab anvertraut hat, derjenige, der seine Magie wirkt und auch die Verantwortung übernommen hat, die das mit sich bringt. Nicht ihr! Keiner von euch beiden!«

Er sah Furcht über das hagere Gesicht des Seraphen flackern, was seine Wut nur noch anspornte. »Ich habe diesen Mörder verfolgt, diesen Betrüger. Ich habe ihn eingeholt, ihn gefangen und hierhergebracht. Aber nicht, damit du entscheidest, was getan werden muss! Es steht dir nicht zu, das zu tun!«

Sein Blick glitt zu Pogue Kray, dessen Gesichtszüge vor Verwirrung verzerrt waren. »Sondern du entscheidest, Pogue. Willst du mich anhören?«

»Niemand wird dich anhören, du unverschämter Bengel!«, schrie Skeal Eile ihn an. Er hatte sich wieder so weit gefasst, dass ihm klar wurde, wer ihn da zurechtwies. Er kochte vor Wut. »Du bist ein Junge, der keinerlei Gabe oder Fähigkeit besitzt außer deiner Fertigkeit des Fährtenlesens! Du weißt nichts über diesen Stab, und wir könnten sogar annehmen, dass du ihn einem Sterbenden gestohlen …«

»Hüte deine Zunge, Seraph!« Pan näherte sich ihm mit zwei Schritten und unterbrach den anderen Mann mitten im Satz. »Noch ein Wort von dir, eine weitere grundlose Beschuldigung, und du wirst dich neben diesem Drouj wiederfinden!« Er beugte sich vor, ganz dicht zu dem anderen. »Dafür bin ich nicht den ganzen Weg zurückgekommen! Du bist hier, weil ich dich darum gebeten habe, hier zu erscheinen … nicht weil du das Recht hättest, hier zu sein. Und ganz bestimmt hast du nicht das Recht, mich zu beleidigen!«

»Ich werde mich nicht von einem dummen Jungen belehren lassen, der …«

Pan schwang den schwarzen Stab herum und zielte damit auf den Seraph, mittlerweile so wütend, dass er jede Furcht oder auch nur Vorsicht vergaß. »Überlege dir gut, was du als Nächstes sagst, Seraph!«

Es war jedoch Pogue Kray, der das Wort ergriff. »Das reicht. Ich bin der Ratsälteste dieses Dorfes. Die Sicherheit seiner Bewohner und ihrer Heime obliegt meiner Verantwortung. Ich werde entscheiden, wer spricht. Skeal Eile, du wirst dem Jungen erlauben, uns zu sagen, was er weiß. Ist das klar?«

Der Seraph rang sich zu einem knappen Nicken durch, aber das Gift in seinen Augen war unübersehbar, als er Pan einen Seitenblick zuwarf.

»Panterra«, der große Mann drehte sich zu ihm herum. »Verschwende unsere Zeit nicht. Komm zum Punkt.«

Pan ließ sich gegen die Wand sinken, als ihn die Erschöpfung erneut überkam. Er sehnte sich so sehr nach Schlaf. Aber zuerst musste er diese Angelegenheit hinter sich bringen. Er wählte seine Worte mit Bedacht und berichtete alles, was sich ereignet hatte, seit sie sich in Pogues Haus mit Aislinne und Sider Ament getroffen hatten. Er erzählte ihnen von dem Angriff auf die Verteidiger an der Declan-Schlucht und ihre Vernichtung durch die Drouj. Er schilderte ihnen seine Flucht, beschrieb, wie er sich gerade außerhalb der Reichweite seiner Verfolger versteckt hatte, erzählte, wie Sider zu seiner Rettung gekommen war, und schilderte auch die folgende Schlacht sowie den Tod aller Beteiligten, bis auf den von Arik Siq und seiner selbst. Von Prue sagte er nichts. Wenn er das tat, würde er Skeal Eile einen Hebel an die Hand geben, den er gegen ihn einsetzen konnte. Das wagte er nicht, bis diese Angelegenheit geklärt war. Ihm war klar, dass er auf keinen Fall die Kontrolle über die Situation verlieren durfte, wenn er Prue retten wollte.

»Dieser Mann ist der Sohn des Maturen der Trolle, der versucht, in unser Tal einzudringen?«, fragte Pogue überrascht. »Hat dann Skeal Eile nicht Recht? Sollten wir ihn nicht benutzen, um ihn für unsere Sicherheit einzutauschen?«

»Das mag so erscheinen«, erwiderte Pan, während er nach einer Begründung suchte, um diesen Gedanken ad absurdum zu führen. »Aber Arik Siq selbst hat mir wiederholt erzählt, dass sein Vater ihn eher töten würde, ehe er mit uns einen Handel abschließt. Taureq Siq ist ein brutaler Mann. Er hat ganze Stämme der Trolle ausgelöscht, die sich ihm widersetzt haben. Er würde seinen Sohn ebenso schnell umbringen, wenn er der Meinung wäre, dass es seinen Absichten förderlich wäre.«

»Aber du kannst das nicht wissen«, meinte Pogue störrisch. »Jedenfalls nicht sicher. Nicht, ohne es irgendwie auszuprobieren.«

»Das weiß ich. Was ich jedoch noch nicht herausgefunden habe, ist, wie ich das vermag, ohne unsere Sicherheit dabei zu gefährden. Ich kann nicht einfach mit dem Sohn des Maturen hinausmarschieren und versuchen, einen Handel abzuschließen; wir wären beide sofort des Todes.«

»Außerdem riskierst du damit, die genaue Lage der Pässe, die ins Tal führen, zu verraten«, setzte Skeal Eile hinzu. Seine Stimme klang wieder sanft, aber unterschwelliger Ärger schwang in seinem Tonfall mit. »Was du ja bereits getan hast. Du und deine beiden Elfenfreunde.«

»Früher oder später werden die Drouj ohnehin den Eingang zum Tal finden«, gab Pan zurück. »Wir dürfen nicht so tun, als wäre das unmöglich. Aus diesem Grund hielt Sider es für so wichtig, die Pässe von Aphalion und der Declan-Schlucht zu befestigen. Die Elfen haben ihre Aufgabe erledigt, aber die Declan-Schlucht ist ungeschützt, da alle Verteidiger tot sind. Wir müssen mehr Leute dorthin schicken, Pogue, und zwar augenblicklich.«

Der Hüne nickte. »Das musst du mir nicht erst sagen. Aber was ist mit der Hilfe, die uns die Leute aus dem Süden versprochen haben? Niemand ist bis jetzt gekommen, um uns beizustehen. Nicht einmal Esselline. Man kann nicht von uns erwarten, dass wir all dies alleine bewerkstelligen. Vielleicht hatte der Seraph Recht: Wir brauchen eine Form von Verständigung mit den Eindringlingen, und sei es auch nur, um sie hinzuhalten, bis wir Hilfe bekommen.«

»Sie werden nicht verhandeln, und wir können uns nicht darauf verlassen, dass sie ihr Wort halten, selbst wenn sie mit uns reden.« Pan warf einen Blick auf die am Boden liegende Gestalt von Arik Siq. »Sie haben nicht umsonst den Ruf, hinterhältig zu sein. Wir wären Narren, wenn wir auch nur mit dem Gedanken spielten, ihnen zu vertrauen. Wir müssen auf Esselline warten. Er wird kommen. Sider war fest davon überzeugt.«

»Der Graue ist tot!«, fuhr Skeal Eile hoch.

Panterra beherrschte sich. »Also obliegt es uns, ebenso selbstlos und entschlossen zu sein wie er.« Er wandte sich an Pogue Kray, als ihm plötzlich eine Idee kam. »Wie wäre es damit? Wenn du Taureq Siqs Sohn als Gefangenen nimmst, ihn einsperrst und ihn unter gar keinen Umständen freilässt? Je sicherer das Gefängnis ist, desto besser; er ist gerissen und sehr gefährlich. Während du ihn bewachen lässt, reise ich nach Süden, um mich mit Esselline zu treffen und mich davon zu überzeugen, dass er kommt. Danach können wir gemeinsam diskutieren, wie wir mit den Drouj umgehen.«

Panterra tischte ihnen eine dreiste Lüge auf, was ihm auch nicht wenig Gewissensbisse bereitete. Aber er konnte sich nicht lange den Kopf darüber zerbrechen. Verzweifelte Umstände erforderten verzweifelte Maßnahmen. Er ging vielleicht tatsächlich noch zu Esselline, wie er gesagt hatte, zuerst jedoch wollte er Prue suchen. Irgendwie musste er sie finden und, falls er das konnte, sie retten. Falls ihm das nicht gelang, würde er ihr Leben im Austausch gegen das von Arik Siq einhandeln. Er glaubte immer noch nicht, dass der Maturen seinen eigenen Sohn töten würde; diese Einschätzung hatte er bereits vor einiger Zeit getroffen, trotz allem, was Arik ihm erzählt hatte. Letzterer würde alles sagen, wenn er sich davon die Freiheit versprach.

Und was das Geheimnis der Pässe anging: Er würde einen Weg finden, um das ebenfalls zu gewährleisten. Aber er würde deshalb auf keinen Fall Prue im Stich lassen.

»Außerdem«, setzte er hinzu, »sollte jemand zu den Elfen gehen und sie darüber informieren, was geschehen ist. Sie bewachen den Aphalionpass, und wir müssen mit ihnen zusammenarbeiten, wenn wir die Drouj aus dem Tal fernhalten wollen.«

»Ich gehe«, bot Skeal Eile hastig an. Er sprach direkt zu Pogue Kray und ignorierte Pan. »Ich habe Sider Ament versprochen, ihm in dieser Angelegenheit beizustehen, und ich halte mein Versprechen. Ich glaube zwar immer noch nicht, dass man diesem Jungen den Stab hätte geben sollen oder auf ihn hören sollte, nur weil er ihn trägt; aber ich weiß, dass wir uns alle einig sind, was die Gefahr angeht, die uns droht. Ich werde mit Oparion Amarantyne und seiner Königin sprechen, unsere Interessen vertreten und dafür sorgen, dass wir gemeinsam gegen den Feind vorgehen.«

Pan konnte nicht widersprechen, ohne dumm dazustehen, also schwieg er. Pogue dagegen war begeistert, packte den Seraph an den Schultern und sagte ihm, wie viel ihm das bedeutete. Pan hatte den Eindruck, dass Skeal Eile ihm einen verstohlenen Seitenblick zuwarf, aber er war sich nicht sicher, weil er so erschöpft war. Einen Moment überlegte er, ob nicht vielleicht doch noch etwas anderes hier vorging, etwas, von dem er nichts wusste. Doch der Moment verstrich, und Pogue sprach weiter.

»Ich werde eine neue Abteilung von Männern aus dem Dorf aufstellen, um die Toten aus der Declan-Schlucht zu holen und die Barrikaden zu besetzen, bis Hilfe kommt. Ich werde selbst mit ihnen gehen. Der Rat kann in meiner Abwesenheit für mich handeln. Aber du musst schnell reisen, Panterra. Such Esselline auf und jeden, der mit ihm kommen will, und sag ihnen, dass wir in großer Gefahr sind und sie sich eilen sollen.«

Pan richtete sich auf. »Ich werde sofort aufbrechen.«

»Sei nicht dumm!«, fuhr Skeal Eile ihn an. »Sieh dich an. Jeder Narr erkennt, dass du in deinem Zustand nicht einmal fünf Meilen weit kommen würdest. Du musst mindestens zwölf Stunden schlafen. Ausgeruht hast du wenigstens eine Chance, diese Aufgabe zu erledigen.«

»Er hat Recht, Panterra«, stimmte Pogue ihm sofort zu. »Du hast eine Menge durchgemacht. Geh ins Bett. Schlaf, solange du musst, und brich auf, wenn du wieder aufwachst.«

»Du sorgst dafür, dass Arik Siq eingesperrt und gut bewacht wird?«, erkundigte sich Panterra und warf einen letzten Blick auf seinen Gefangenen.

Pogue nickte. »Du hast mein Wort.«

Pan lehnte sich einen Augenblick auf den schwarzen Stab und überlegte, ob noch irgendetwas unerledigt geblieben war, ob er irgendetwas vergessen hatte. Ihm fiel nichts ein.

»Gut. Dann gehe ich«, sagte er, trat aus der Tür und in den strahlenden Morgen.

Er hatte ihnen zwar gesagt, dass er gehen würde, aber er hatte ihnen nicht gesagt, wohin. Er brauchte dringend Schlaf, aber der würde noch ein bisschen länger warten müssen. Stattdessen ging er direkt zu Aislinne Kray, um ihr von Sider zu erzählen. Er freute sich nicht gerade auf diese Aufgabe, und es wäre ihm lieber gewesen, wenn jemand anders ihr die Neuigkeit überbracht hätte. Aber es fühlte sich nicht richtig an, das Pogue zu überlassen. Der würde zumindest ein wenig erleichtert sein, dass der Graue für immer aus ihrem Leben verschwunden war.

Also ging er die vertrauten Wege und Pfade des Dorfes entlang, der neue Träger des schwarzen Stabes, der ebenso zerlumpt und gespenstisch wirkte, wie Sider Ament ausgesehen hatte, kaum besser als der ärmste Bettler. Schließlich erreichte er Aislinnes Heim und stand vor ihrer Tür.

Er atmete einmal tief durch und klopfte leise.

»Panterra!«, stieß sie keuchend hervor, als sie die Tür öffnete und ihn sah. Ihr Blick glitt über seine zerlumpte Gestalt und blieb dann an dem schwarzen Stab hängen, den er hielt. Sie sackte sichtlich in sich zusammen. »Er ist tot, hab ich Recht?«, flüsterte sie.

Er nickte. »Vor zwei Tagen, an der Declan-Schlucht. Vergiftete Pfeile aus einem Blasrohr. Er wurde überrascht und konnte nicht …«

Sie hob rasch die Hand. »Halt, sag nichts mehr. Es genügt zu wissen, dass er von uns gegangen ist.«

Er sah verlegen zu Boden. »Es tut mir leid.«

»Ich weiß. Lassen wir es darauf beruhen.«

»Dein Name war das letzte Wort, das er aussprach.«

Sie weinte, ohne sich zu bemühen, ihre Tränen zu verbergen. »Sieh dich an. Was musstest du ertragen, um hierher zurückzukommen?« Sie nahm seinen Arm und führte ihn ins Haus, schloss die Tür hinter ihm. Dann dirigierte sie ihn zu einem Stuhl und schob ihn förmlich darauf. »Warte hier.«

Sie war ein paar Minuten verschwunden, und als sie zurückkehrte, hatte sie saubere Tücher, heißes Wasser und Bandagen dabei. Sie kniete sich vor ihn, säuberte seine Wunden und verband sie. Sie sprach kein Wort, während sie arbeitete, vollkommen in ihre Aufgabe vertieft. Panterra störte sie nicht. Er war klug genug, den Mund zu halten, solange sie sich bemühte, mit der Neuigkeit von Siders Tod klarzukommen.

»Weiß Pogue es schon?«, erkundigte sie sich, als sie ihn fertig versorgt hatte und Anstalten machte, die Schüssel mit dem blutigen Wasser und die Tücher wegzubringen.

»Ich bin zuerst zu ihm gegangen. Skeal Eile war ebenfalls da.«

Sie antwortete nicht, als sie die Schüssel und die Tücher aufhob und sie aus dem Zimmer trug. Erneut blieb sie einige Minuten weg, und Panterra saß auf seinem Stuhl, während er darüber nachdachte, dass er den Männern zugesagt hatte, Esselline aufzusuchen. Dabei hatte er die ganze Zeit vorgehabt, etwas anderes zu tun. Sollte er Aislinne davon erzählen? Was würde sie dann von ihm halten?

Als sie wieder in den Raum kam, setzte sie sich ihm gegenüber und faltete die Hände in ihrem Schoß. »Wie ich sehe, hat er sein Wort mir gegenüber nicht gehalten. Selbst am Ende hat er mich enttäuscht.«

»Was meinst du damit?«

Sie deutete auf den Stab. »Er hat dich überredet, ihn zu nehmen. Ich habe ihn gebeten, das nicht zu tun. Ich sagte ihm, dein Leben würde dir gehören, und er dürfte es nicht manipulieren. Aber es war vergeblich. Er hatte sich längst entschieden, was dich angeht. Jetzt wirst du den Stab tragen und seine Aufgabe übernehmen.«

»Ich habe mich freiwillig dazu entschieden. Er hat keinerlei Druck auf mich ausgeübt, als er mich darum gebeten hat. Es war das Ende. Er lag im Sterben, und er brauchte jemanden, der den Stab von ihm übernahm. Ich habe ihn akzeptiert, weil ich wusste, was es bedeutet, wenn ich mich weigere, jetzt, wo unser Tal und unser Volk so bedroht werden. Ich konnte nicht einfach weggehen, Aislinne. Ich konnte nicht so tun, als wäre es nicht nötig gewesen, wo ich doch weiß, dass das Gegenteil der Fall ist.«

Sie seufzte. »Nein, wahrscheinlich nicht. Ich glaube, ihm ging es damals genauso.« Sie schüttelte den Kopf. »Nur weiß ich zufällig, was es bedeutet, wenn du den Stab trägst, Panterra. Ich weiß, was das mit dir machen, welche Auswirkungen es auf alle Pläne haben wird, die du möglicherweise für dein Leben geschmiedet hattest. Der Stab wird ausschlaggebend für all deine Entscheidungen sein. Du wirst so viel aufgeben.«

Er wusste, dass dies stimmte. Wahrscheinlich hatte er es immer schon gewusst. Aus diesem Grund hatte er so lange gezögert, diese Vorstellung auch nur in Betracht zu ziehen. Es wäre ihm möglicherweise auch gelungen, sich vor der Verantwortung zu drücken, wäre der Graue nicht vor seiner Nase gestorben, und wäre sein schlechtes Gewissen, was seine Rolle dabei betraf, nicht so stark gewesen. Er hatte Gewissensbisse gehabt, nicht nur wegen Sider, der bei dem Versuch gestorben war, ihn zu verteidigen, sondern auch wegen Prue. Er hatte sie zurückgelassen, war ohne sie zurückgekehrt, und er hatte bis jetzt nichts getan, um sie zu retten … das war mehr, als er ertragen konnte. Er wusste es. Er wusste sehr genau, was er getan hatte und was er jetzt noch tun musste.

»Ich muss dir noch etwas sagen, Aislinne«, sagte er schließlich. »Etwas, das dir nicht gefallen wird. Ich habe den Mann hierher zurückgebracht, der Sider getötet hat. Er heißt Arik Siq. Er ist der Sohn des Maturen der Drouj, dessen Armee das Tal bedroht. Pogue hat zugestimmt, ihn einzusperren, damit wir ihn als Unterpfand benutzen können. Ich glaube, dass Pogue das Richtige tun wird, aber was den Seraph angeht, bin ich mir nicht so sicher. Wirst du mir helfen dafür zu sorgen, dass Pogue sein Versprechen mir gegenüber nicht bricht?«

Sie nickte bedächtig. »Leicht wird das nicht, aber ich werde es versuchen. Normalerweise hält Pogue Wort, aber er steht unter dem Einfluss von Skeal Eile. Außerdem könnte sich der Rat noch einmischen. Wo wirst du sein, wenn das geschieht?«

Er zögerte. »Ich habe versprochen herauszufinden, ob Hadrian Esselline uns zu Hilfe kommen wird, wie er es Sider angekündigt hat. Pogue macht sich Sorgen, dass die Leute von Glensk Wood nicht stark genug sind, um einen Angriff in der Declan-Schlucht allein zurückzuschlagen, falls es dazu kommt. Er hat auch allen Grund zur Sorge. Ich habe die Größe der Drouj-Armee gesehen.«

Sie sah ihn scharf an. »Du willst erst Esselline aufsuchen, bevor du dich auf die Suche nach Prue Liss machst? Warum fällt es mir nur so schwer, das zu glauben? Ich denke eher, dass du mir dasselbe sagst, was du auch Pogue auf die Nase gebunden hast. Und dass es keineswegs das ist, was du eigentlich vorhast.«

»Vielleicht stimmt das ja auch.« Er errötete, als er es zugab. »Du kennst mich einfach zu gut. Ich kann Prue nicht alleine da draußen lassen. Du hast nichts mehr von ihr gehört, hab ich Recht? Seit ich zur Declan-Schlucht gegangen bin, meine ich?«

Sie schüttelte den Kopf. »Kein Wort. Ich kann dir nicht verdenken, dass du dich vor allem um sie sorgst. Ich würde dasselbe tun.« Sie beugte sich auf ihrem Stuhl vor. »Aber ich muss deine Pläne noch etwas verkomplizieren. Zu hören, was ich dir jetzt sage, wird dir genauso wenig gefallen, wie es mir gefallen hat zu hören, dass du Siders Mörder nach Glensk Wood gebracht hast. Oparion Amarantyne ist tot. Er wurde vor etlichen Tagen ermordet. Seine Tochter Phryne wird des Mordes beschuldigt. Die Königin hat sie einsperren lassen und sie des Vatermordes angeklagt. Sie wird sehr wahrscheinlich vor Gericht gestellt, verurteilt und nach Elfischer Tradition hingerichtet.«

Panterra wusste nicht, was Todesstrafe in Elfischer Tradition bedeutete, und er wollte es auch nicht herausfinden. »Phryne würde ihren Vater niemals töten. Da stimmt etwas nicht. Jemand anders muss für den Mord verantwortlich sein.«

»Gut möglich. Es wird gemunkelt, dass die Königin und der Erste Minister etwas miteinander hätten. Sie hatte sofort den Thron für sich beansprucht, kaum dass ihr Ehemann tot war, und der Erste Minister hat ebenso eilig ihr Recht bestätigt. Bis jetzt hat niemand gewagt, sich gegen die beiden zu stellen. Ein oder zwei haben zwar Einwände erhoben, aber sie wurden rasch zum Schweigen gebracht. Man hat ihnen Vernunft eingebläut, würdest du wohl sagen.«

»Du glaubst also, ich sollte zuerst nach Arborlon gehen?«, erkundigte sich Pan.

»Allerdings. Und zwar könntest du dorthin gehen, während du nach Prue suchst. Vielleicht kannst du ja etwas tun, um der Prinzessin zu helfen. Ich weiß, dass du sie magst und sie dir etwas bedeutet. Nicht so viel wie Prue, selbstverständlich. Aber vielleicht genug, dass du sie nicht einfach so im Stich lässt.«

Er zögerte. Was bedeutete Phryne ihm denn? Er sollte ihr natürlich helfen, wenn möglich, aber war es richtig, wenn er dadurch wertvolle Zeit verlor, die er für die Suche nach Prue benötigte? Wie viel konnte er opfern, bevor die Kosten zu hoch wurden?

»Ich kann das jetzt nicht entscheiden«, erwiderte er und wandte den Blick ab. Er war müde, so müde. Er wollte sich einfach nur hinlegen und die Augen schließen.

Sie stand auf und trat zu ihm. »Geh nach Hause und schlaf, Panterra. Die Entscheidung, was zuerst getan werden muss, kann noch so lange warten. Komm gern wieder zu mir und sprich mit mir darüber, wenn du willst. Ganz gleich, wie deine Entscheidung ausfällt, ich werde dich unterstützen. Außerdem kann ich dir auch jetzt schon helfen. Ich werde Brickey losschicken, damit er herausfindet, wieso Esselline noch nicht aufgetaucht ist. Brickey kommt schließlich von dort und sollte problemlos in der Lage sein herauszufinden, ob der König sein Versprechen halten und uns in unserem Kampf gegen die Drouj helfen wird.«

Sie half Panterra aufzustehen, führte ihn zur Tür und nach draußen. Dort blieb er einen Moment lang neben ihr stehen und suchte nach Abschiedsworten. Aber ihm fiel nichts ein. Er ging über die Veranda und die Stufen der Treppe hinab, als er sich plötzlich umdrehte. »Es tut mir so leid wegen Sider«, sagte er. »Ich wünschte, ich hätte mehr tun können, um ihm zu helfen.«

Sie lächelte. »Du tust ja etwas. Ich glaube, genau das hätte er gewollt. Und jetzt geh nach Hause.«

Er wandte sich erneut um und ging davon.

Skeal Eile wartete, bis Panterra Qu die Ratshalle verlassen hatte, bevor er sich entschuldigte und es Pogue überließ, sich des Gefangenen anzunehmen. Er hatte Besseres zu tun, als herumzustehen und über seine vergeudeten Chancen zu lamentieren, obwohl er nicht aufhören konnte, darüber nachzudenken. Er war immer noch aufgebracht nach der Konfrontation mit dem Jungen, als er in den Wald ging. Absichtlich nahm er einen Umweg, der ihn um das Dorf herumführte und erheblich länger dauerte, weil er dem Jungen nicht zufällig unterwegs begegnen wollte. Er hütete sich vor Panterra Qu, vor allen Dingen jetzt, da er den schwarzen Stab trug. Allerdings war dieser Stab nicht allein der Grund für seine Vorsicht. Vor ihrem heutigen Zusammentreffen hätte er den Jungen jederzeit einschüchtern können. Panterra hätte sich ihm untergeordnet, was die Angelegenheit mit dem gefangenen Troll anging; er hätte es nicht gewagt, ihm zu widersprechen, oder auch nur mit dem Gedanken gespielt, sich so drastisch zu widersetzen, wie er es getan hatte.

Der Jüngling hatte sich eindeutig verändert. Möglicherweise hatte der Stab dazu beigetragen, aber Skeal Eile machte eher die Zeit dafür verantwortlich, die Panterra mit Sider Ament verbracht hatte. Pan mochte noch ein Junge sein, aber er besaß bereits das Selbstbewusstsein und die Entschlossenheit eines Mannes.

Zuvor war Panterra Qu ein Ärgernis gewesen, jetzt jedoch war er etwas weit Schlimmeres. Er war gefährlich.

Zum Glück gab es für so etwas eine Medizin.

Der Seraph ging durch das Dorf und hielt sich auf wenig benutzten Pfaden und Wegen, auf denen er neugierigen Augen und lästigen Fragen entgehen konnte. Nicht, dass viele es wagten, ihn überhaupt anzusprechen, wenn er in einer solchen Stimmung war, aber ab und an wollte jemand, der den Lehren des Hawk folgte, mit ihm reden. Und als ihr geistiger Führer konnte er schwerlich ein Gespräch mit den Gläubigen verweigern.

Seine Gedanken schweiften kurz von Panterra Qu zu dem Drouj und der Bedrohung durch die Armee, die vor dem Tal lagerte. Irgendwie musste er einen Weg finden, sich mit dem Maturen dieser Leute zu treffen, damit er ihre gemeinsamen Interessen diskutieren konnte, was das Schicksal des Tales anging. Der Drouj würde selbstverständlich nicht glauben, dass es gemeinsame Interessen gab, aber Skeal Eile würde ihn eines Besseren belehren. In dieser Angelegenheit konnte jeder etwas gewinnen; man musste den Trollen das einfach nur so schlicht erklären, dass sie es verstehen konnten.

Dafür jedoch benötigte er möglicherweise die Hilfe des Sohns des Maturen – was bedeutete: Er musste einen Weg finden, ihn aus Glensk Wood herauszuschaffen, ohne entdeckt zu werden. Oder zumindest ihn so nahe bei sich zu behalten, dass er ihn benutzen konnte, falls nötig.

Skeal Eile hatte über seine Zukunft nachgedacht, sehr lange und gründlich, seit der Junge den Dorfrat darüber informiert hatte, dass die schützenden Barrieren zusammengebrochen waren. Die Welt veränderte sich, und die Dinge würden nicht wieder so werden wie zuvor. Das Leben im Dorf würde sich verändern, und jene, die überlebten, mussten neu anfangen. Alle innerhalb und außerhalb des Tals, welcher Spezies sie auch angehörten, mussten sich zusammentun und eine ausgewogene Beziehung zueinander entwickeln. Die Konsequenzen mochten brutal sein, aber man konnte dem Unausweichlichen nicht entkommen. Es ging einfach darum einen Weg zu finden, das Schlimmste zu verhindern; er war bereits zu dem Schluss gekommen, dass die Macht der Waffen, ganz gleich in welcher Form eine Schlacht geschlagen wurde, nicht genügen würde, um die Gläubigen zu beschützen.

Oder ihn selbst.

Infolgedessen war eine vollkommen andere Strategie vonnöten. Eine, die nur er mit seinen beträchtlichen Fähigkeiten und besonderen Talenten umsetzen konnte.

Er erreichte das alte Blockhaus noch bei Tageslicht. In dem Wald, der das verfallene Gebäude umgab, summten Stechmücken, und die feuchte Hitze lastete auf ihm. Dieser Ort war nichts für Verzagte oder Leichtsinnige, aber Skeal Eile war weder das eine noch das andere. Er hüllte sich in bestimmte Düfte, um die Insekten abzuschrecken, und beschwor ein ganzes Leben eiserner Entschlossenheit, um die Hitze zu ertragen. Dann trat er an die Treppe zur Veranda und wartete.

Diesmal tauchte nicht der alte Mann auf. Stattdessen trat Bonnasaint aus dem Haus und blickte von der Veranda auf den Seraph hinab. Sein junges Gesicht wirkte friedlich und schien von einem inneren Licht erhellt zu werden. Ich bin keines Verbrechens schuldig, schien es zu sagen. Ich bin mit mir selbst im Reinen.

Was vermutlich auch stimmte, dachte Skeal Eile. Wahnsinn konnte viele verschiedene Formen annehmen.

»Eminenz«, begrüßte der Junge ihn und verbeugte sich, wobei er seine Arme ausbreitete. »Welchen Dienst kann ich Euch erweisen?«

»Erinnerst du dich an den Jungen und das Mädchen, die du vor einigen Wochen in der Stadt Arborlon für mich suchen solltest?«

»Selbstverständlich.«

»Du hast diesen Auftrag nicht erfüllen können, aber der Zufall und die Umstände verschaffen dir eine neue Gelegenheit. Was sagst du dazu?«

Der Junge lächelte. Auf seinem glatten Gesicht zeigten sich nur wenige Falten. »Ich begrüße neue Gelegenheiten. In welche Richtung zeigen sie?«

Skeal Eile hasste es, zu dem Jungen hochblicken zu müssen, aber er wollte ihm nicht zeigen, dass das ein Problem für ihn war. Trotzdem stieg er die Stufen hoch und stellte sich neben den anderen Mann, um auf Augenhöhe mit ihm zu reden. »Sie zeigen in dieselbe Richtung wie zuvor. Doch diesmal ist die Zeit dein Verbündeter, wenn du sie gut nutzt. Der Junge schläft heute Nacht. Du kannst ihn verfolgen, wenn er aufwacht, und dann vorausgehen, um ihm einen Hinterhalt zu legen. Er sagt, dass er an einen bestimmten Ort gehen wird, aber ich bin nicht sicher, ob man ihm trauen kann. Also wirst du herausfinden müssen, ob es stimmt. Kannst du das?«

»Wenn es Euch gefällt, kann ich alles tun.« Bonnasaint machte eine Pause. »Die Aufgabe, die Ihr mir gebt, ist dieselbe? Der Junge und das Mädchen sind ein Problem?«

»Das Mädchen ist nicht mehr mit dem Jungen zusammen«, antwortete der Seraph und fragte sich im selben Moment zum ersten Mal, warum eigentlich nicht. Er hatte immer den Eindruck gehabt, dass die beiden unzertrennlich wären. Einen Augenblick lang überlegte er, was mit dem Mädchen passiert sein mochte, schob den Gedanken dann jedoch beiseite. »Ich bin nur an dem Jungen interessiert. Ich will ihn nicht mehr sehen. Weder hier noch anderswo. Genauer, ich möchte nicht, dass überhaupt irgendjemand ihn jemals wieder sieht; ich will nicht, dass irgendein Teil von ihm jemals gefunden wird.«

Bonnasaint legte den Kopf schief. »Nicht einmal ein winziges Stückchen Fingernagel oder ein Hautfetzen? Nicht einmal der Hauch seines letzten Schreis oder der Duft seines warmen Blutes, während es aus seinem Körper sickert?« Als der Seraph nicht reagierte, zuckte er mit den Schultern. »Betrachtet die Angelegenheit als erledigt.«

»Das habe ich das letzte Mal, als ich dich ausgeschickt habe, bereits getan. Diesmal werde ich mir ein Urteil über deinen Erfolg so lange aufsparen, bis ich die Bestätigung aus deinem Munde höre.«

»Selbstverständlich, Euer Eminenz.«

Der Junge verbeugte sich, aber Skeal Eile hielt ihn mit einer sanften Berührung an der Schulter auf.

»Bonnasaint«, flüsterte er und wartete, bis der andere zu ihm hochsah. »Enttäusche mich nicht noch einmal.«

Als Panterra Qu endlich erwachte, in den zähen, von Träumen erfüllten Nachtstunden, die dem Tagesanbruch vorausgingen, wusste er einen Moment lang nicht, wo er sich befand, so verwirrt war er. Dann jedoch spürte er das Bett unter sich und begriff, dass er zum ersten Mal seit Wochen in seinem eigenen Haus war. Er blieb noch eine Weile liegen und versuchte, die losen Fäden seiner Erinnerungen der letzten drei Tage zu verknüpfen. Es kostete ihn viel Zeit und Mühe, um das zu bewerkstelligen. Nichts wollte ihm leichtfallen; jeder einzelne Schritt der Bewusstwerdung war langsam und schmerzhaft. Selbst Sider Aments Tod war eine Realität, die er nicht fassen zu können schien, ein Ereignis, das die Konsistenz von Rauch hatte, keinerlei Substanz aufwies.

Und selbst dass er der neue Träger des schwarzen Stabes geworden war, fühlte sich an wie ein Traum.

Schließlich richtete er sich auf und sah sich um. Die Vorhänge waren vorgezogen, und durch den kleinen Spalt dazwischen schimmerte gedämpftes Licht, das ihm sagte, dass der Mond und die Sterne von Wolken bedeckt waren. Selbst die Lichter des Dorfes waren so schwach, dass er sie kaum wahrnahm. Er wartete, bis sich seine Augen auf die Dunkelheit eingestellt hatten. Er wusste nicht, wie spät es war, doch das spielte auch keine Rolle. Entscheidend war, dass er geschlafen hatte, ausgeruht war und jetzt dorthin aufbrechen konnte, wohin er wollte.

Doch genau das war das Problem. Wohin würde er gehen, jetzt, da er sich entscheiden musste?

Er kletterte aus dem Bett und ging durch den Wohnraum in die kleine Küche, als er Hunger verspürte. Er hatte mindestens zwölf Stunden geschlafen; so viel war sicher. Lange genug, dass der Schmerz und die Wehwehchen und auch die Erschöpfung verschwunden waren. Er spürte zwar noch einige empfindliche Stellen am Körper, aber dieses Unbehagen würde verschwinden, sobald er seine Reise angetreten hatte. Er konnte aufbrechen, sobald er gegessen hatte.

Aber wohin sollte er sich wenden? Sollte er Prue suchen oder Phryne helfen?

Er konnte seine Entscheidung aufschieben, indem er sich nach Norden auf den Weg machte, zum Aphalionpass, weil Phryne in Arborlon eingesperrt war und Prue sich wahrscheinlich irgendwo auf der anderen Seite des Passes aufhielt. Er hatte ursprünglich gehofft, dass Sider Ament Prue über die Declan-Schlucht zurückbringen würde. Er hatte jedoch vergeblich darauf gewartet, dass dies passierte, und jetzt wusste er nicht mehr, wo sie sich befand oder was aus ihr geworden war. Vor ihm lag die schwierige Aufgabe, sie selbst zu suchen – eine Aufgabe, die durchaus zu einer sehr unangenehmen Erfahrung werden konnte.

Er entzündete eine Kerze, setzte sich an den winzigen Küchentisch und bereitete sich eine Mahlzeit aus kaltem Fleisch, Brot und Früchten zu, die er auf dem Heimweg in der Speisekammer der Fährtenleser organisiert hatte. Das genügte zwar nicht, um ihn auf längere Sicht zu kräftigen, aber mehr hatte er nicht gefunden. Er würde unterwegs nach Nahrung suchen und an Häusern Halt machen, deren Bewohner ihn vielleicht mit Essen versorgten. Ihm wurde klar, dass Sider so gelebt haben musste, Hilfe und Nahrung gesucht hatte, wann und wo er sie fand. Es unterschied sich nicht sehr von der Art und Weise, wie er als Fährtenleser gelebt hatte. Natürlich hatte er am Anfang seiner langen Patrouillen Proviant mitgenommen, aber früher oder später hatte er erbetteln oder erjagen müssen, was er brauchte, um bei Kräften zu bleiben. Er wusste, wie das ging. Jeder Fährtenleser wusste es.

Er hatte sein Frühstück beendet und das Geschirr gesäubert und weggestellt, sein Bett gemacht und den Rucksack mitsamt Inhalt darauf ausgebreitet, als er hörte, wie die Vordertür aufschwang. Er stand im Schlafzimmer und konnte nicht sehen, wer hereingekommen war. Also nahm er die Kerze, die er auf den Nachttisch gestellt hatte, griff nach dem schwarzen Stab und trat hinaus in den Wohnraum.

Eine einsame Gestalt stand in der Dunkelheit der offenen Tür und blickte ihm entgegen. Er starrte sie an, während eine düstere Vorahnung ihn eiskalt durchrieselte. Einen Augenblick lang hatte er geglaubt, es wäre …

»Pan?«

Er spürte, wie seine Kehle sich zuschnürte. Das konnte nicht sein! Rasch trat er auf den Sprecher zu, wollte ihn aus der Nähe betrachten, sich überzeugen, dass er sich nicht irrte.

Er irrte sich nicht. In dem schwachen Kerzenlicht konnte er ihr Gesicht eindeutig erkennen.

Es war Prue.

Sie war zu ihm zurückgekommen.

Aber irgendetwas an ihr stimmte nicht. Er hob die Kerze hoch, leuchtete ihr damit ins Gesicht, und dann sah er es. Ihre Augen waren von einem milchigen Schleier überzogen, hatten weder Farbe noch Glanz, sondern blickten starr geradeaus.

Sie war blind.

KAPITEL 7

Als das Licht Prue Liss umhüllte und alles um sie herum in seinem brillanten Schein verschwand, geriet sie nicht in Panik. Sie war zwar erst fünfzehn Jahre alt, war jedoch als Fährtenleserin so gut ausgebildet, dass sie zunächst ruhig blieb, wenn sie etwas Unbekanntem und möglicherweise Gefährlichem begegnete. Allerdings wusste sie nicht, was mit ihr geschah; nichts in ihrem Leben hätte sie auf so etwas vorbereiten können. Klar war ihr nur, dass das, worum es sich hier handelte, sie vor dem alten Mann gerettet hatte, der sie durch Deladion Inchs Versteck, die Zitadelle, gejagt hatte. Das genügte ihr. Das hier mochte vielleicht eine andere Art von Gefahr darstellen, aber sie konnte nicht schlimmer sein als die, der sie gerade entkommen war.

Falls du überhaupt entkommen bist, setzte sie rasch hinzu. Sie wusste nicht sicher, ob es sich tatsächlich so verhielt, hatte keine Ahnung, wo sie sich befand. Es war durchaus möglich, dass sie immer noch irgendwo in dem Festungskomplex eingesperrt war.

Sie bewegte sich jedoch nicht, nicht einmal, als das Licht erlosch und sie in vollkommener Dunkelheit zurückließ. Regungslos blieb sie auf der harten Oberfläche sitzen, auf der sie gelandet war, sog vorsichtig schnuppernd die Luft ein, lauschte auf Geräusche. Ihre Intuition hatte sich bisher nicht warnend gemeldet; offenbar drohte ihr keine unmittelbare Gefahr. Obwohl sie auch das nicht sicher sagen konnte; nicht nachdem ihre Instinkte sie in den letzten Wochen so im Stich gelassen hatten. Insgesamt dreimal, wenn sie richtig mitgezählt hatte. Früher war sich Prue ihrer Instinkte so sicher gewesen. Aber das war schon lange her, und seitdem hatte sich vieles verändert. Was einst so verlässlich gewesen war, trug jetzt den Makel der Unsicherheit. Manchmal funktionierten ihre Instinkte, dann wiederum nicht, und sie wusste nicht mehr, ob sie reagieren und sie warnen oder ob sie stumm bleiben würden.

In diesem Augenblick jedoch gab es keinerlei Geräusche, Gerüche, Geschmäcker oder auch nur die Andeutung einer Bewegung in der Dunkelheit. Sie war ganz alleine mit sich selbst in einer undurchdringlichen Leere.

Sie zwang sich, langsam und gleichmäßig zu atmen, ruhig zu bleiben und darauf zu warten, dass sich ihr die Lichtquelle zeigte. Sie spürte, dass sie das früher oder später tun würde.

Trotzdem überraschte es Prue, als es dann schließlich so weit war. Ein winziger Lichtpunkt tauchte in der Ferne auf, so unmöglich weit entfernt, dass es sich anfühlte, als wäre er zahllose Meilen weit weg. Er näherte sich ihr sehr langsam, glitt stetig durch die Dunkelheit heran, und ihre Umgebung wurde entsprechend heller. Jetzt sah sie, dass sie sich nicht mehr in der Festung befand, sondern an einem vollkommen anderen Ort. Sie saß auf einem Flecken harter Erde am Rande von Gärten, die sich von ihr weg in Richtung des Lichtes erstreckten, ein gewaltiger Regenbogen aus Blumen, an Büschen, in Beeten und an Kletterpflanzen zwischen sorgfältig gepflegtem Immergrün aller möglichen Formen und Größen. Die Blumen schienen direkt vor ihr aufzublühen, als ihre Blätter vom Licht berührt wurden, strahlten auf, als die Intensität des Lichtes wuchs, und streckten sich ihm auf ihren zarten Stängeln entgegen.

Prue stand auf, weil sie auf den Beinen sein wollte, wenn das, was da herankam, sie erreichte. Ihr Herz hämmerte fühlbar in ihrer Brust, und ihr war etwas schwindlig. Staunen umfing sie, und sie spürte, dass dies ein Augenblick der Transformation war, in dem sich ihr Leben auf eine wundersame Art änderte, die sie noch nie zuvor erlebt hatte. Sie hätte nicht sagen können, woher sie das wusste, aber es war unbestreitbar so. Etwas Bedeutendes würde geschehen, etwas, das sie so niemals wieder erleben würde.

Das Licht war jetzt sehr nah. Es ging von dem Ende eines merkwürdigen Metallzylinders aus, der von der Hand seines Trägers fest umklammert wurde. Obwohl das Licht gebündelt wurde, schien es gleichzeitig diffus und allumfassend zu sein, breitete sich auf eine vollkommen andere, ungewohnte Art und Weise aus und erhellte eine Welt, die noch wenige Momente zuvor dunkel gewesen war.

»Guten Tag, Prue«, begrüßte der Träger des Lichts sie.

Es war ein Mann von undefinierbarem Alter, weder jung noch alt, und doch gleichzeitig beides. Sein Gesicht war durchschnittlich, ebenso wie seine Größe und Figur, seine Stimme klang sanft und ruhig. Er trug eine Robe, die weiß und silbrig war, ein Gewand, das offenkundig nicht für den alltäglichen Gebrauch gedacht war, sondern zeremoniellen Zwecken vorbehalten schien. Aber es kam ihr nicht falsch oder ungewöhnlich vor, dass er solche Gewänder trug; stattdessen fühlte es sich vollkommen natürlich an, obwohl Prue nicht hätte sagen können, warum.

»Hallo«, erwiderte sie. »Bist du derjenige, der mich hierhergebracht hat?«, fuhr sie dann fort.

»Das bin ich«, bestätigte er. »Gefallen dir meine Gärten?«

»Ja«, antwortete sie. »Ich fühle mich darin sicher.«

Das entlockte ihm ein Lächeln, das sie erwiderte. »Sie sind meine Heimat«, meinte er. »Ich pflege sie, und dafür pflegen sie mich. Hier ist alles im Gleichgewicht, in einer Harmonie, an der es so vielen anderen Orten mangelt. Weißt du, wer ich bin, Prue?«

Verblüffenderweise tat sie das. Ohne dass es ihr bewusst gewesen war. »Du bist der König des Silbernen Flusses«, antwortete sie. »In der Legende vom Hawk wird von dir gesprochen. Du bist ein Verbündeter des Wortes und ein Kind des Landes, so sagt man. Meine Mutter hat mir von dir erzählt.«

»Ich bin, was man sich von mir erzählt, vor allem jedoch bin ich etwas, von dem keiner weiß. Ich bin geheime Dinge. Einst war ich ein Feenwesen, in einer lang vergangenen Zeit. Ich war der Verwalter der Alten Welt, der Welt, die verschwand, als das Volk der Feen dem Menschen nach seiner Ankunft wich und sich alles änderte. Meine Welt ist seitdem viel kleiner geworden, sie ist nur ein Bruchteil von dem, was mir einst gegeben wurde. Jetzt verstecke ich es vor allem, aber es ist immer noch da, Teil einer besseren Zeit und besseren Welt.«

Prue sah an ihm vorbei auf die Gärten. »Deine Blumen sind wunderschön. Sie scheinen überall zu wachsen, als würden die Gärten niemals enden.«

»In gewissem Sinne tun sie das auch nicht. Wenn du innerhalb der Gärten spazieren gehst, gibt es keine Grenzen. Du kannst sie nicht verlassen, dich verirren oder einen Punkt erreichen, an dem du siehst, was dahinter liegt. Möchtest du sie besuchen? Gehst du ein Stück mit mir spazieren?«

Er bot ihr seine Hand, die sie bereitwillig nahm, und führte sie weg von dem Fleck, an dem sie sich unterhalten hatten, in die Gärten hinein. Dort schlenderten sie über Wege, die von flachen Steinen gebildet wurden, oder zermahlenem Fels, moosiger Erde und hohen Gräsern. An einem Punkt säumten Hecken ihren Weg; ein andermal beschatteten Kletterpflanzen auf Gestellen ihren schweigsamen Spaziergang. Um sie herum bildeten die Blumenbeete Decken aus Farben, die erstrahlten, wenn Sonnenstrahlen über sie hinweghuschten. Myriaden von Gerüchen erfüllten die Luft.

»Das alles muss schrecklich viel Arbeit machen«, sagte Prue schließlich. Sie konnte sich einfach nicht vorstellen, wie er das bewältigte.

»Die Gärten fordern alles, was ich leisten kann, und dennoch nicht mehr, als ich geben will.« Er streckte die Hand aus. »Siehst du die Regenbögen? Das Sonnenlicht bildet sie, das von der Feuchtigkeit des Taus reflektiert wird. Dort, wo sich das Rot und das Gold treffen? Ich kann mir ein Leben ohne Gärten nicht vorstellen. Kannst du das?«

Aus seiner Formulierung schloss sie, dass er ihre Antwort bereits kannte. Es gab auch in ihrer Welt Blumenbeete und Gärten, aber sie waren nicht mit dem hier vergleichbar. Es handelte sich dabei meist um Wälder, Wiesen und die felsigen Berggipfel, und für ihr Volk war eine Schönheit, wie sie sie hier sah, nur im Reich der Fantasie vorstellbar.

»Die Legenden sagen, dass du bereits am Anfang aller Dinge gelebt hast, als die Alte Welt geboren wurde«, sagte sie. »Dann musst du wirklich sehr alt sein. Aber du siehst nicht alt aus.«

»Mein Äußeres ist nicht immer gleich. So wie jetzt sehe ich für dich aus, andere jedoch sehen mich ganz anders.«

Sie betrachtete ihn einen Augenblick. »Bin ich hier sicher? Wirst du mich zurückschicken?«

Er schien nachzudenken. »Im Moment bist du sicher, aber irgendwann muss ich dich zurückschicken, ja. Allerdings werde ich dich nicht dorthin senden, wo ich dich gefunden habe.«

»Ich bin nicht einmal mehr in der Nähe von dem Ort, wo ich gewesen bin, hab ich Recht? Oder auch nur in demselben Land?«

»Du bist nirgendwo, wo irgendjemand dich erreichen könnte. Der Junge Hawk war auch einmal hier, vor langer Zeit. Er ist ebenfalls durch diese Gärten geschlendert. Er hat mit mir geredet, so wie ich jetzt mit dir rede. Er hat mir Fragen gestellt, und ich habe ihm geantwortet, so gut ich konnte.« Er warf ihr einen Seitenblick zu. »So wie ich auch dir antworten werde.«

Sie gingen schweigend ein paar Minuten nebeneinander weiter, der Mann und das Mädchen, umgeben von einem Überfluss von Farben und Gerüchen und einem Gefühl von Frieden. Bunt gefiederte Vögel flogen an ihnen vorüber, und Insekten summten und brummten in der kühlen, schattigen Tiefe der Pflanzen.

»Du hast mich aus einem bestimmten Grund vor diesem alten Mann gerettet«, sagte sie. Es war keine Frage.

»Dieser alte Mann ist ein Dämon, der den Ruinen der Großen Kriege entstiegen ist, eine Kreatur mit einem unersättlichen, schrecklichen Appetit, eine Bestie mit einer Vision. Sie lebt nur aus einem einzigen Grund, nämlich um all jene zu zerstören, die den schwarzen Stab tragen. Sie hat viele Jahre lang geglaubt, sie hätte ihre Aufgabe erfüllt und es wären alle Träger vernichtet. Sie hat die Einöde der Alten Welt durchwandert, nach Trägern gesucht, die es möglicherweise übersehen hätte, ohne Erfolg. Es waren keine mehr zu finden. Dann jedoch, eines Tages vor noch nicht allzu langer Zeit, hatte sie einen Traum von einem solchen Träger … ein Traum, der unerwartet kam und der von den übernatürlichen Instinkten dieser Kreatur ausgelöst wurde. Sie hat die Präsenz der Magie des Wortes gewittert und die Natur seiner Quelle. Ein Mann, der eine solche Magie wirkte, hatte ein Tal verlassen, das lange versteckt gewesen war, es jetzt jedoch nicht mehr ist. Die Kreatur hat nur einen Hauch von beidem wahrgenommen, nicht mehr, doch das genügte. Da wusste der Dämon, dass seine Jagd noch nicht zu Ende war.«

Der König des Silbernen Flusses deutete auf eine Steinbank, die mitten in einer kleinen runden Lichtung stand. Sie gingen zu der Bank und setzten sich nebeneinander hin.

»Es gab andere seiner Art, einst, Jäger auf der Suche nach den Rittern des Wortes. Dieser Dämon könnte der letzte sein. Kennst du den Mann, den er jagt? Hast du ihn einmal getroffen?«

Sie nickte. »Sein Name ist Sider Ament. Er trägt einen Stab, der vor fünf Jahrhunderten von einem oder zwei Rittern des Wortes in mein Tal, meine Heimat, gebracht wurde. Sie kamen mit meinen Vorfahren hierher.«

»Weißt du denn ebenfalls etwas über deine eigene Herkunft als Nachkomme eines der Kinder des Jungen Hawk? Es war eine seiner Gefährtinnen, die mit ihm in dieses Tal gekommen waren.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Es gab Gerüchte in meiner Familie, aber sicher wusste ich es nicht. Es stimmt also? Ich bin eine direkte Nachfahrin und habe die Magie, die in mir wirkt, durch das Mädchen Candle erhalten?«

Er legte seine gespreizten Hände auf die Knie und betrachtete ihr Gesicht. »Das alles ist wahr. Candles Magie ist in deinem Blut, wurde dir über die Generationen hinweg vererbt. Einige deiner Vorfahren konnten sie nutzen, andere nicht. Du kannst es. Aber es ist eine höchst heikle Gabe, und sie dient ihrem Wirker nicht immer erfolgreich. Sie ist ziemlich unberechenbar. Das muss dir schon aufgefallen sein.«

»Sie warnt mich, wenn mir oder denen in meiner Nähe Gefahr droht. Sie sagt mir, wann ich vorsichtig sein muss, wann ich umkehren soll oder handeln muss, um zu vermeiden, dass etwas passieren könnte.« Sie hielt inne. »Aber du hast Recht. Manchmal funktioniert sie nicht. Manchmal warnt sie mich nicht. Dann gerate ich in Gefahr, ebenso wie jene, die sich auf mich verlassen. War das bei Candle genauso?«

Der König des Silbernen Flusses nickte. »Das war es, ja. Es war gefährlich. Es hätte sie fast das Leben gekostet. Und nicht nur ihr Leben, sondern auch das von anderen. Der Junge Hawk hätte beinahe sein Leben wegen ihrer Unfähigkeit verloren, diese Magie zu beherrschen. Aber das ist eben ihre Natur. Magie wirkt bei unterschiedlichen Leuten unterschiedlich, und man kann nie wissen, wie sie reagieren wird. Selbst diejenigen, die sie wiederholt benutzt haben und sich darauf verlassen, müssen feststellen, dass sie sie gelegentlich im Stich lässt.«

Sie runzelte die Stirn und schob sich eine Strähne ihres roten Haares zurück. »Weißt du, warum das passiert?«

Er schüttelte den Kopf. »Wir müssen die Magie einfach so akzeptieren, wie sie ist.« Er machte eine kleine Pause. »An deinem speziellen Problem jedoch kann ich etwas ändern.«

Sie sah ihn hoffnungsvoll an. »Besitzt du diese Art von Macht? Kannst du meine Magie vorhersehbar machen? Könntest du dafür sorgen, dass sie mich zuverlässig warnt, wenn ich in Gefahr bin? Oder wenn Pan in Gefahr ist, wenn er bei mir ist? Ich kann ihm anders nicht helfen, und ich muss ihm helfen. Er braucht mich.«

»Panterra Qu. Er ist dein bester Freund seit eurer Kindheit. Er ist sehr wichtig für dich, hab ich Recht?«

Sie nickte schnell. »Er ist wichtiger als alles andere.«

»Wusstest du, dass er jetzt den schwarzen Stab trägt? Dass er der Träger ist, den der Dämon jagt und vernichten will?«

Prue wurde blass. »Warum sollte Pan den schwarzen Stab tragen? Er gehört Sider.«

»Sider Ament ist tot. Er wurde am Eingang zu deinem Tal getötet. Er hat den Drouj verfolgt, der euch verraten hat, derjenige, den ihr für euren Freund gehalten habt.«

Er erzählte ihr rasch die Wahrheit über Arik Siq und das, was er vorgehabt hatte, als er sie im Droujlager zurückgelassen und Panterra Qu ins Tal begleitet hatte.

»Sider hat die Wahrheit herausgefunden und versucht zu verhindern, dass dieser Troll das Tal verlassen und sein Wissen an die Drouj weitergeben konnte. Er hatte Erfolg, aber es hat ihn das Leben gekostet. Im Sterben hat er deinen Freund überredet, den schwarzen Stab zu akzeptieren und sein neuer Träger zu werden. Dein Freund hat seinem Wunsch entsprochen, aus seinem starken Verantwortungsgefühl für das Volk eures Tals heraus. Aber auch aus einem Gefühl von Verantwortung für dich. Indem er den Stab akzeptierte, glaubte er, er hätte eine Chance, dich aus der Gewalt der Trolle zu befreien, die dich gefangen hielten.«

»Er wusste nicht, dass Deladion Inch mich bereits befreit hatte«, meinte sie. »Ach, Pan.«

»Er sucht dich jetzt.«

»Und der Dämon sucht ihn.« Sie sprang auf. »Ich muss ihn warnen. Ich muss ihm helfen.«

Der König des Silbernen Flusses rührte sich nicht. Er blieb sitzen, wo er war, und musterte sie gelassen. »Willst du ihm wirklich helfen? Das könnte sich als gefährlicher erweisen, als du glaubst. Und es könnte dich etwas Wertvolles kosten. Es könnte dir etwas wegnehmen, das du niemals wieder zurückbekommst. Nachdem du das jetzt weißt, willst du ihm da immer noch helfen?«

»Kannst du mir einen Weg zeigen, das zu tun, wenn ich ja sage?«

Er nickte, ohne sie aus den Augen zu lassen.

»Dann werde ich es tun, was auch immer es mich kosten mag, weil er dasselbe für mich tun würde.«

»Ich muss dir etwas erklären«, antwortete der König und ließ seinen Blick kurz über seine Gärten streifen, bevor er sie wieder ansah. »Du bist ein Kind derjenigen, die die Kinder des Hawk genannt wurden. Doch Panterra Qu ist das ebenfalls. Allerdings stammt er nicht von jenen ab, die dem Hawk gefolgt sind, sondern er ist ein Nachkomme des Jungen selbst. Er weiß es nicht; niemand außer mir weiß das. Früher einmal wussten es die Angehörigen seiner Familie, aber im Laufe der Zeit wurde die Familie so groß, dass sich dieses Wissen und seine Bedeutung verlor. Keiner der Nachfahren des Hawk konnte seine Magie wirken, und niemand hat irgendeine bedeutende Rolle bei den folgenden Ereignissen gespielt. Schließlich ist die Familie wieder kleiner geworden, und die Erinnerung an die Geschichte ihrer Blutlinie verlor sich in der Zeit. Panterra ist zwar nicht der Letzte dieser Familie, wohl aber der, auf den es ankommt.«

Er beugte sich vor, als wollte er ihr etwas anvertrauen. »Wenn ich dir jetzt den Grund dafür verrate, darfst du ihm das auf keinen Fall erzählen. Ebenso wenig wie alles andere, was ich dir mitteile. Das musst du mir versprechen. Es ist sehr wichtig, dass du es erfährst, aber genauso wichtig ist es, dass er nichts davon weiß. Verstehst du das?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht sicher, ob ich das verstehe. Aber wenn du es verlangst, dann gebe ich dir mein Wort darauf.«

Der König des Silbernen Flusses nickte. »Sehr gut. Panterra Qu hat eine Bestimmung zu erfüllen, die derjenigen ähnelt, welche einst Hawk vorhergesagt war. Aber Panterra besitzt nicht dieselbe Magie wie sein Vorfahr. Er jedoch hat die Fähigkeit, Magie auf eine Art und Weise zu wirken, wie es kein anderer vermochte, seit die Ritter des Wortes in das Tal kamen, um den Großen Kriegen zu entgehen. Ebenso hat er eine Aufgabe zu erfüllen, die die Seele und den Geist eines jeden zermalmen würde, der wirklich die Wahrheit darüber wüsste, was diese Aufgabe einem abverlangt. Dennoch muss er sich dieser Aufgabe stellen.«

Er hielt inne und lächelte dann plötzlich. »Er wird die Menschen des Tales wieder in die Außenwelt führen, wo sie und ihre Nachfahren sich niederlassen und schließlich wieder eine dominierende Spezies werden.«

»Panterra?«, fragte Prue ungläubig.

Er nickte. »Vorausgesetzt allerdings, dass der Dämon ihn nicht vorher aufspürt und tötet.«

»Kann ich verhindern, dass es dazu kommt?«

»Du kannst es versuchen. Und du bist die Einzige, die das vermag. Ich kann die Zukunft zwar nicht sehen, aber ich kann ihre Möglichkeiten erspüren. Und jetzt spüre ich, dass ich dir die Wahrheit sage. Doch Wahrheit kann, ebenso wie Magie, verschiedene Bedeutungen haben. Sie ist nicht absolut. Und sie nimmt nicht immer die Formen an, die wir erwarten. Deshalb kann ich dir sagen, was meiner Meinung nach geschehen wird, und du kannst danach handeln, wenn du willst. Aber, wie ich bereits sagte, der Preis dafür ist manchmal sehr hoch.«

Sie war aufgestanden und betrachtete ihn, während sie seinen Vorschlag durchdachte. »Können wir noch ein bisschen spazieren gehen, während wir darüber reden? Es hilft mir beim Denken, wenn ich gehe.«

Sie schlenderten weiter durch die Gärten. Prue entschied sich für einen grasigen Pfad, der sich durch Reihen von Clematis und Habichtskraut und Ritterstern schlängelte. Solche Blumen sollten eigentlich nicht in direkter Nachbarschaft wachsen, wie sie es hier taten, aber irgendwie hatte der König des Silbernen Flusses einen Weg gefunden, sie erfolgreich zusammenzubringen. Er war ganz unbestreitbar eine Kreatur, die über Magie verfügte, vielleicht sogar über eine sehr starke Magie. Doch vermochte er auch genug, um ihr zu helfen, so dass sie auch schaffte, was er von ihr verlangte?

»Was kannst du für mich tun, damit ich Pan helfen kann?«, fragte sie ihn schließlich. Sie sah ihn an, um sein Gesicht zu beobachten, wenn er antwortete, damit sie so vielleicht die Ernsthaftigkeit seiner Antwort einschätzen konnte.

»Ich kann deine Instinkte vervollständigen, so dass sie dich nie wieder im Stich lassen. Ich kann dir die Macht zurückgeben zu erkennen, wann Gefahr droht, aus welcher Richtung sie kommt und wie sie sich manifestieren wird. Und ich kann dein Vertrauen in ihre Verlässlichkeit wiederherstellen. Bist du bei Panterra Qu, wirst du ihm immer das Nötige sagen können.«

Sie spürte, dass sich in seinen Worten irgendwo ein Haken verbarg, aber auf den ersten Blick schien er ihr das geben zu wollen, was sie brauchte. »Kannst du mir auch eine Form von Magie geben, die es mir ermöglicht, ihn zu beschützen?«

Der König des silbernen Flusses lachte leise. »Tapferes Mädchen; du bist eine Kämpferin! Ich bewundere deinen Mut, Prue Liss. Nein, ich kann dir leider nicht mehr geben, als ich dir angeboten habe. Panterra wird sich im Bedarfsfall selbst verteidigen müssen. Aber wisse eins: Die Gefahren, mit denen er es sehr wahrscheinlich zu tun bekommen wird, entspringen nicht so sehr dem, was er sieht, als vielmehr dem, was er nicht sehen kann. Deine Instinkte werden ihn vor dem warnen, was verborgen ist. Das ist der beste Zweck, den du erfüllen kannst.«

Sie dachte über seine Formulierung nach. Das ist der beste Zweck, den du erfüllen kannst. Als wäre sie ein Werkzeug oder eine Waffe. Es beinhaltete außerdem, dass sie einwilligte, als Spielfigur in einem Kampf zu dienen; und sie wäre nicht so sehr Pans Freund und Gefährtin, sondern eher sein Wächter.

»Und es gibt da einen Preis, den ich zahlen muss?«, erkundigte sie sich. »Du sagtest, er könnte höher sein, als ich zu zahlen bereit wäre?«

Er blieb stehen und drehte sich zu ihr herum. »Man muss immer einen Preis zahlen, wenn man magische Fähigkeiten verändert, vor allem, wenn man es auf die Art und Weise tut, in der ich deine Magie manipulieren will. Denn es ist erforderlich, dass du grundlegend verändert wirst. Die Magie muss stärker werden, beherrschender. Sie muss genügend verstärkt werden, damit sie nicht versagt, wie sie es in der Vergangenheit getan hat. Und sie muss nicht nur äußerem Druck standhalten, wie der Macht des Dämons, sondern auch deinen eigenen, inneren Hindernissen, denjenigen, die du möglicherweise erzeugst, ohne es überhaupt zu bemerken.«

Seine glatte Stirn legte sich plötzlich in Falten, als hätte er etwas Bitteres gekostet. »Veränderungen dieser Art führen zu unerwarteten Konsequenzen. Verstärkt man die Kraft an einer Stelle, bedeutet das gleichzeitig, dass man eine andere Stelle schwächt. Aber wo und wie das geschieht, kann weder vorhergesehen noch kontrolliert werden. Der Weg ist nicht frei wählbar; die Magie nimmt die Route, die ihr gefällt, und selbst wenn man den Zweck bestimmen kann, ist das Endergebnis nicht vorhersagbar.«

»Dann bin ich am Ende jemand anders, als ich jetzt bin?«, hakte sie nach. »Ich könnte am Ende jemand anders sein?«

»Das ist so gut wie sicher. Ich kann dir jedoch nicht sagen, welche Veränderungen eintreten werden. Ebenso wenig weiß ich mit Sicherheit, ob die Veränderungen dauerhaft oder nur vorübergehend sind. Und ich kann auch nicht abschätzen, ob irgendwann noch ein weiterer Preis gezahlt werden muss oder ob du überhaupt glaubst, dass der Preis für dein Opfer gerechtfertigt ist.« Er hielt inne und wartete.

Sie schüttelte den Kopf. »Aber es wird Pan helfen, wenn ich es tue?«

Der König des Silbernen Flusses seufzte. »Lass es mich anders ausdrücken. Der Dämon, der Panterra Qu jagt, wird ihn so gut wie sicher finden. Es mag eine Weile dauern, aber am Ende wird er ihn finden. Dieser Dämon ist unerbittlich, und er ist getrieben. Wenn er nicht getötet wird, wird er sein Vorhaben niemals aufgeben. Er wird jeden Träger des schwarzen Stabes aufspüren wollen. Panterra kann ihm vielleicht vorübergehend ausweichen, auf Dauer jedoch wird er ihm nicht entkommen. Es sei denn, er hat Hilfe. Du könntest ihm vielleicht mit deiner Fähigkeit helfen, Gefahren zu erspüren, so dass er ihnen nicht unvorbereitet begegnen muss. Deine Hilfe verschafft ihm eine bessere Überlebenschance, als wenn er ganz auf sich allein gestellt wäre. Er ist jung und noch unerfahren im Umgang mit der Magie dieses Stabes, den er jetzt trägt. Er braucht Zeit, um zu lernen, diese Magie zu beherrschen, damit er eine reelle Chance hat, den Dämon zu besiegen, wenn er sich ihm stellt. Was er, wie ich glaube, irgendwann tun muss.«

»Es wird einen Kampf zwischen ihnen geben? Bist du dir dessen sicher?«

»Ja, es sei denn, das Schicksal greift ein, und der eine oder der andere wird vorher getötet.«

Prue nickte stumm, während sie die Angelegenheit durchdachte. Panterra war ein sehr erfahrener Fährtenleser, aber möglicherweise genügte das nicht, um gegen diesen alten Mann, den Dämon, zu bestehen. Sie erinnerte sich noch sehr gut daran, wie er sie angeblickt hatte, wie ausweglos und hilflos sie sich unter seinem Blick gefühlt hatte. Pan war körperlich weit stärker als sie, aber dieser Dämon hatte bereits andere Träger des schwarzen Stabes getötet, und zwar solche, die unendlich besser in der Lage gewesen waren, sich zu verteidigen, als Panterra. Der Dämon hatte trotzdem gewusst, wie er ihre Verteidigung durchbrechen konnte. Er war nicht menschlich; wahrscheinlich war er nicht einmal bei Verstand.

Sie blickte auf ihre Füße, die wie ohne ihr Zutun über den Pfad gingen, während sie nachdachte. Es gab niemanden, dem sie näherstand als Pan, nicht einmal ihren Eltern. Er war der große Bruder, den sie nie gehabt hatte, war ihr Mentor und ihr bester Freund, war derjenige, auf den sie sich in schweren Zeiten stützte, an den sie sich zuerst wandte, wenn sie einen Rat oder Trost brauchte. Es gab nichts, was sie ihm nicht sagen konnte, ja, was sie ihm nicht schon gesagt hatte. Sie waren einander so nahe, dass sie fast eine Person waren.

Wenn ihm etwas zustieß, war das so, als wäre es ihr zugestoßen. Konnte es in Anbetracht all dessen etwas geben, was sie nicht für ihn tun würde? Gab es ein Opfer, das zu groß war?

Sie blieb stehen und sah den König des Silbernen Flusses an. »Ich möchte, dass du es tust. Ich möchte, dass du mir ermöglichst, Pan zu helfen. Ich will meine Instinkte wiederhaben, und ich möchte mich auf sie verlassen können. Ich bin bereit, das Risiko einzugehen und dafür zu bezahlen.«

Er betrachtete sie einen Augenblick, als wollte er sich überzeugen, dass sie wirklich meinte, was sie sagte, und nickte dann. »Wir gehen noch ein Stück weiter. Es ist ein wunderschöner Tag, und die Gärten sind in der Sonne besonders entzückend. Genießen wir sie, solange wir können.«

Sie wusste nicht, was genau er meinte, aber sie war bereit, noch etwas mehr Zeit in dem Garten zu verbringen, also ging sie auf seinen Vorschlag ein. Sie schlenderten lange weiter, viel länger, als sie glaubte oder als sie erwartet hatte, den Spaziergang genießen zu können, wenn sie bedachte, wie begierig sie darauf war, Pan zu finden. Als sie am Ende wieder dort ankamen, wo sie begonnen hatten, fühlte sie sich unerwartet frisch und ausgeruht, obwohl sie wusste, dass sie genau das Gegenteil empfinden sollte.

»Sieh!«, sagte er plötzlich.

Sie drehte sich herum und folgte mit dem Blick seiner ausgestreckten Hand. Sie sah etwas, was sie noch nie gesehen hatte … eine rote Taube, die über die Gärten hinwegflog. Es war ein brillanter Blitz von Farbe gegen die strahlende Sonne.

»Oh!«, stieß sie keuchend hervor. Mehr konnte sie nicht sagen, während sie der Taube nachsah, als diese in der Ferne verschwand.

Als sie sich wieder umdrehte, war der König des Silbernen Flusses ein uralter Mann mit weißem Haar und weißem Bart, dessen Gesicht tiefe Furchen hatte und dessen blassblaue Augen tief in Falten lagen.

»Selbst mich zehrt der Gebrauch der Magie auf. Auf Wiedersehen, Prue Liss. Ich wünsche dir alles Gute.«

Sie spürte, wie sie zu Boden glitt, plötzlich zu schwach, um aufrecht zu stehen. Sie sank sanft hinab, als würden Hände sie halten und sie hinabgleiten lassen, damit sie sich nicht verletzte. Einen Augenblick sah sie das Bild der roten Taube vor ihren Augen aufblitzen. Der Vogel flog rasch davon, aber sie konnte ihn ganz deutlich erkennen.

Im nächsten Moment schlief sie.

Nachdem das Mädchen eingeschlafen war, kniete sich der König des Silbernen Flusses neben sie und betrachtete ihr junges Gesicht. »Schlafe, Kind«, flüsterte er. »Träume von besseren Tagen.«

Es brach ihm das Herz, dass ein so großes Opfer erforderlich war, um die Magie in ihrer Balance zu halten, um zu verhindern, dass sich die Waagschale des Krieges zwischen dem Wort und dem Nichts in die falsche Richtung neigte. Er verfügte über große Macht, und dennoch fühlte er sich so hilflos. Es kostete einen so hohen Preis, ihr zu geben, worum sie gebeten hatte.

Er hatte ihr gesagt, er wüsste nicht, was sie verlieren würde, wenn sie Panterra Qu half, doch das entsprach nicht vollkommen der Wahrheit. Er wusste mehr, als er ihr sagte, wenn auch weit weniger, als er gerne gewusst hätte. Also hatte er ihr nur so viel erzählt, wie sie wissen musste, und ansonsten dem Schicksal und den Umständen ihren Lauf gelassen.

Immerhin galt das für alle lebenden Wesen … sie würden niemals alles wissen, was sie gerne wüssten. Das wenigstens würde sich niemals ändern.

Er bückte sich, nahm ihren Kopf in seine Hände und legte seine Finger auf ihre Schläfen. Dann schloss er die Augen und versenkte sich in sich selbst. Mit geschlossenen Augen tastete er mit Fingern und Daumen über ihr Gesicht, berührte verschiedene Stellen, gab und nahm, was erforderlich war, suchte die Quellen ihrer Magie. Er fand sie mit Leichtigkeit, gab ihnen von seiner eigenen Stärke, seinen tiefen Einsichten, seinen ungeheuren Instinkten. Dann nahm er die Hände von ihr und erhob sich.

Er hatte ihr so viel Hilfe gegeben, wie er konnte. Und hatte ihr genommen, was notwendig war. Die Zukunft würde zeigen, ob dieser Tausch sich gelohnt hatte, eine Zukunft, die für ihn nur ein Tropfen Wasser war, ihr jedoch wie ein Ozean erscheinen musste. Sie würde erwachen und feststellen, was passiert war, und wenn sie das tat, würde ihre Reise wahrhaftig beginnen.

Er hoffte sehr, dass sie stark und tapfer genug war, um sie zu überleben.

Mit einer Handbewegung schickte er sie in ihre eigene Welt zurück, wo sie genau das herausfinden würde.

KAPITEL 8

Als Prue Liss erwachte, war das Licht so grau, dass es ihr vorkam, als wäre alle Farbe aus der Welt gesaugt worden. Sie blinzelte unsicher, als sie aus ihrem tiefen Schlaf erwachte. Sie fühlte sich müde und schwach. Sie lag irgendwo auf einem grasigen Flecken in einem Wald, dessen Bäume einen Baldachin über ihrem Kopf bildeten und der nach Feuchtigkeit und Fäulnis roch. Sie konnte weder die Tageszeit erkennen, noch wusste sie, ob es überhaupt Tag oder Nacht war. Es herrschte ein merkwürdiges Zwielicht, als wäre die Sonne gerade untergegangen und die Nacht zöge herauf.

Sie blieb eine Weile dort liegen und wartete, bis sie wieder zu Kräften gekommen war. Sie erinnerte sich noch sehr gut an ihr Treffen mit dem König des Silbernen Flusses, obwohl es ihr jetzt eher wie ein Traum vorkam denn wie Realität. Sie konnte sein Gesicht vor ihren Augen sehen, hörte seine Stimme, aber ihr fehlte jedes Gespür für Zeit und Ort. Wie lange war sie bei ihm gewesen, und wo hatte das Treffen stattgefunden? Nichts davon war klar, und jetzt war es unmöglich, mehr darüber herauszufinden.

Sie wusste jedoch, dass er etwas mit ihr gemacht hatte, und zwar das, worum sie ihn gebeten hatte, so wie er es ihr versprochen hatte. Sie war unwiderruflich verändert worden, damit sie ihre Instinkte auf eine Art und Weise benutzen konnte, die es ihr erlaubte, ihnen wieder zu vertrauen.

Sie holte tief Luft, atmete langsam ein und aus; dieser einfache Akt des Atmens beruhigte sie, versicherte ihr, dass sie noch am Leben war und funktionierte. Sie blickte an sich herunter, um zu überprüfen, ob alles da war, und stellte zu ihrer Erleichterung fest, dass sie noch intakt war. Sie hatte Arme, Beine, Füße und Hände … Alles war da, und alles war wie vorher.

Aber trotzdem war irgendetwas anders. Sie konnte die Veränderung spüren, selbst wenn sie die Quelle nicht ausmachen konnte.

Als sie sich kräftig genug fühlte, setzte sie sich auf und sah sich um. Sie saß im Wald, die Bäume waren lebendig und gesund, ihr Laubdach dick und blättrig, die Zweige waren dunkle Arme, die sich im grauen Licht verschränkten. Sie sah Vögel, die hierhin und dorthin schossen, ebenso grau und farblos wie die Landschaft selbst. Immer wieder erhaschte sie einen kurzen Blick auf winzige Kreaturen, die sich im Unterholz bewegten und von Baum zu Baum sprangen. Schreie und Rufe unsichtbarer Tiere hallten durch den Wald. Und in der Ferne erhob sich, kaum sichtbar zwischen den Bäumen, eine Wand aus dunklen und zerklüfteten Berggipfeln.

Wo war sie?

Es gab nur einen Weg, um das herauszufinden. Sie stand auf und wartete einen Augenblick, um zu sehen, ob ihr schwindelte oder sie sich schwach fühlte. Aber nichts dergleichen passierte. Sie strich sich die Nadeln von Fichten und Kiefern sowie Grashalme und Schmutz von der Hose und sah sich erneut um. Welchen Weg sollte sie einschlagen? Sie war eine erfahrene Fährtenleserin und konnte selbst im Dunklen ihren Weg finden. Jetzt jedoch konnte sie es nicht. Alles wirkte fremd auf sie, anders. Die Schattierungen von Licht und Schatten wirkten nicht richtig; irgendwie war das Hell und Dunkel fremdartig.

Plötzlich blitzte es zwischen den Zweigen rot auf. Ein roter Fleck fegte dicht über dem Boden dahin und stieg dann auf zu den freien Stellen zwischen den dunklen Baumstämmen. Es war die erste Farbe, die sie hier sah, und sie kam so unerwartet, dass sie einen Moment nur dastand und zusah.

Es war eine Art Vogel.

Es war eine rote Taube.

Aber es gab keine roten Tauben in ihrer Welt, sondern nur in der Welt des Königs des Silbernen Flusses. Warum also sah sie hier eine? Es sei denn natürlich, sie wäre immer noch in der Welt dieses Feengeschöpfes und wäre gar nicht in ihre eigene zurückgekehrt. Aber wie konnte das sein, wenn der einzige Grund, aus dem sie dieser Infusion von tiefer Magie zugestimmt hatte, der gewesen war, zurückzukehren und Pan zu helfen?

Dann begriff Prue etwas anderes, und das war so erstaunlich, dass sie wie angewurzelt stehen blieb. Sie vergaß einen Augenblick die Frage, in welcher Welt sie war oder was sie tun sollte, und überlegte … Warum konnte sie das strahlende Rot dieser Taube sehen, nicht aber die anderen Farben um sie herum?

Sie blinzelte hastig, kniff die Augen zusammen und öffnete sie wieder. Die Welt um sie herum war immer noch farblos, bestand nur aus Grau und Schwarz, hell und dunkel. Nichts sonst. Sie suchte die Landschaft ab, versuchte etwas zu finden, das wenigstens einen winzigen Flecken Farbe hatte.

Nichts. Nirgendwo.

Die Taube tauchte wieder auf, flog an ihr vorbei. Ihre schlanke Gestalt schimmerte in hellen roten Tönen. Ihre Federn waren prachtvoll, ihre Farbe so unglaublich lebhaft, so unglaublich intensiv, dass Prue der Atem stockte. Sie sah sich hastig um, suchte erneut nach etwas, das erklärte, was hier passierte. Aber wohin sie auch blickte oder wie lange sie auch suchte, sie fand keine Farbe, nirgendwo.

Dann wurde sie panisch, hatte plötzlich Angst vor dem, was da geschah, rannte los, zwischen den Bäumen hindurch, rannte so schnell sie konnte in die Richtung, in der die Taube geflogen war. Sie war nicht schwer zu finden, denn ihr leuchtend roter Körper hob sich vor allem anderen deutlich ab, und sie schien auch nicht zu versuchen, ihr zu entkommen. Im Gegenteil, sie schien vorauszufliegen, kam dann wieder zu ihr zurück, wiederholte diese Handlung immer und immer wieder, bis Prue schließlich begriff, dass die Taube sie aufforderte, ihr zu folgen. Warum sie das tat und wohin sie sie führte, vermochte sie nicht zu sagen. Aber diese Taube war die einzige Verbindung zu der Erklärung, die sie so dringend brauchte, also folgte sie ihr.

Schließlich flatterte der Vogel zu ihr herunter und hockte sich auf einen tiefhängenden Zweig über einem kleinen Weiher, eher eine große Pfütze, nur wenig mehr als eine Senke in der Erde, durch die sich ein kleines Rinnsal schlängelte. Prue ging zu dem Teich und kniete sich hin, blickte in das klare Wasser. Da war sie, Prue Liss, erwiderte ihren Blick, und ihr Spiegelbild kräuselte sich leicht in den trägen Wellen des Flüsschens, das durch ihr Bildnis strömte, ihre Gesichtszüge verzerrte …

Sie sah genauer hin. Etwas stimmte nicht. Sie kniff die Augen zusammen, versuchte, sich zu vergewissern.

Ihre Augen. Es stimmte etwas mit ihren Augen nicht!

Sie beugte sich noch tiefer herab, bis sie das Wasser fast mit ihrem Gesicht berührte, als wollte sie es mit ihren Lippen küssen. Dann sah sie, dass ihre Augen … sie sahen nicht mehr aus wie ihre Augen oder wie die Augen eines Menschen, der sehen konnte. Sie sahen aus wie die Augen einer Blinden.

Milchig und leer.

Prue fuhr erschrocken hoch. Was ging hier vor sich? Ihre Augen sahen aus, als wäre sie blind, aber sie konnte sehen! Sie sah sich rasch um, vergewisserte sich. Ja, sie konnte sehen. Ein Irrtum war ausgeschlossen. Was also bedeutete es, dass sie die Augen einer Blinden hatte und trotzdem die Welt um sich herum sehen konnte, obwohl alles grau und farblos …?

Oh nein, oh nein! Sie schrie die Worte, aber lautlos, in ihrem Verstand, weil sie es nicht wagte, sie laut auszusprechen.

Sie konnte die helle rote Taube sehen, aber keine andere Farbe, nirgendwo. Sie konnte einen Vogel sehen, der in ihrer Welt nicht existierte, aber trotzdem darin herumflatterte. Denn sie befand sich in ihrer Welt. Ihre Instinkte und ihre Sinne sagten es ihr. Dies hier war nicht die Welt des Königs des Silbernen Flusses. Die beiden Welten waren so unterschiedlich, dass sie es gemerkt hätte, wäre dem anders gewesen. Sie war in ihrer eigenen Welt, und diese Welt hatte keine Farbe mehr.

Nur … es gab dort Farbe. Sie konnte sie nur nicht sehen. Das war der Sinn der Taube … es war ein Zeichen des Königs des Silbernen Flusses, das ihr mitteilen sollte, was der Einsatz seiner Magie gekostet hatte, es war ein Zeichen für das, was als Bezahlung genommen worden war. Sie konnte noch sehen, aber nur in Schwarz und Weiß, in Grautönen und Schatten. Alle Farben waren verschwunden.

Sie hockte sich auf die Absätze, wiegte sich hin und her und versuchte nicht zu weinen. Ihr rotes Haar … Sie würde die strahlende Farbe nie wieder sehen. Das Grün der Bäume, die unterschiedlichen Blautöne des Himmels, Pans haselnussbraune Augen, sein sonnengebräuntes Gesicht … nichts, nichts davon, nichts von ihrer Farbe, nirgendwo! Sie weinte, als ihr klar wurde, was das bedeutete, als sie begriff, wie sehr sie es vermissen würde, wie schrecklich es sein würde, in einer Welt zu leben, aus der alle Farben verschwunden waren.

Für immer.

Aber sie hatte ein Opfer gebracht, um Pan zu helfen, und sie weigerte sich, das zu bedauern. Die Kosten waren klar definiert. Sie hatte die Fähigkeit aufgegeben, die strahlenden Farben der Welt sehen zu können, damit sie wahrnehmen konnte, was sich in ihrer Dunkelheit verbarg, all die Gefahren, die den Unachtsamen bedrohten, all die Raubtiere, die etwas unendlich Wertvolleres stehlen würden als Farben. Panterra brauchte sie. Sie musste ihn retten, damit er das vollbringen konnte, was, wie der König des Silbernen Flusses behauptet hatte, seine Bestimmung war: ihr Volk zu retten, die Menschen aus dem Tal in eine neue Welt zu führen.

Aber in eine Welt, in der es keine Farbe geben würde! Nicht für sie. Niemals wieder! Sie konnte den Gedanken kaum ertragen und begann erneut zu weinen, schniefte in ihren Ärmel, dass ihr kleiner Körper zitterte. Nur ihr Schluchzen war in dem stillen Wald zu hören. Sie war doch erst fünfzehn, und jetzt sollte sie nie wieder Farben sehen!

Sie brauchte lange, um wieder die Kontrolle über sich zu erringen, viel länger, als sie erwartet hatte. Aber als sie schließlich zu Ende geweint und all ihren bitteren Gedanken im Geiste Ausdruck verliehen hatte, stand sie wieder auf und starrte in das Grau, das jetzt das Maß ihrer Zukunft sein würde. Sie musste loslassen, was gewesen war, und willkommen heißen, was sein würde. Sie musste die Konsequenzen ihrer Entscheidung, Panterra Qu zu helfen, akzeptieren und sich an die Hoffnung klammern, dass etwas Gutes daraus entspringen würde.

Falls sie es schaffte, ihn zu beschützen. Wenn sie bei ihm bleiben konnte, solange er sie brauchte.

Als die rote Taube wieder auftauchte, wie Quecksilber zwischen den Zweigen der Bäume hindurchglitt, holte sie tief Luft, straffte sich und machte sich daran, ihr zu folgen.

Jetzt stand sie in der Tür von Pans Haus und beobachtete, wie ihm die Erkenntnis dämmerte, was mit ihr geschehen war. Dann keuchte er laut auf, trat vor und schloss sie in seine Arme.

»Deine Augen!«, flüsterte er in ihr Haar und wiegte sie sanft.

Es schien ihr, als müsste er getröstet werden, also unterdrückte sie erfolgreich die Tränen, die ihr in die Augen zu steigen drohten. Stattdessen sog sie seinen Duft ein und schmiegte sich an seinen festen, warmen Körper.

»Es ist schon gut, Pan. Es ist nicht so schlimm, wie es scheint.«

Sie fühlte, wie er den Kopf schüttelte. »Aber du bist blind!«

Es tat so gut, von ihm gehalten zu werden. Es war das erste Mal, dass sie das Gefühl hatte, wirklich zu Hause und in Sicherheit zu sein, und sie wollte nicht, dass dieses Gefühl zu schnell endete. Sie war zwei Tage gegangen, um hierherzukommen, war durch die Einöde jenseits des Tals gegangen, durch die Declan-Schlucht, wo immer noch die Leichen unbestattet umherlagen und den Aasfressern als Nahrung dienten. Sie hatte die Blaue Kluft überquert und war die inneren Hänge hinabgestiegen, durch vertraute Wälder, bis sie schließlich Glensk Wood erreicht hatte. Sie hatte es vermieden, gesehen zu werden, außer aus der Ferne, und hatte Pans Haus erreicht, ohne jemandem direkt zu begegnen. Sie war durch eine Landschaft gewandert, die grau und farblos war, nachdem sich ihr Augenlicht verändert hatte, ein Zustand, der, wie sie jetzt wusste, immer schmerzhafte Erinnerungen und düstere Gefühle wachrufen würde.

Den ganzen Weg hierher hatte sie darüber nachgedacht, was sie tun würde. Am Anfang ihrer Reise, als sie noch im Wald war und nicht wusste, wohin sie sich wenden sollte, hatte sie geglaubt, sie würde vielleicht den Rückweg niemals finden. Aber die rote Taube hatte sie gerettet. Sie war mehr als nur ein Zeichen für ihren Zustand und eine Erinnerung an das, was verloren war; sie war auch ihre persönliche Führerin, dazu bestimmt, sie dorthin zu bringen, wo sie sein musste. Sie folgte ihr aus der Einöde zu den äußeren Hängen der Berge, die ihr Tal umgaben, und von dort hinauf zum Pass an der Declan-Schlucht. Dann war die Taube plötzlich verschwunden. Prue vermutete, sie hatte ihre Aufgabe erfüllt und wäre jetzt für immer verschwunden. Auf jeden Fall hatte sie sie nicht wiedergesehen. Nachdem sie den Pass durchquert und das Tal erreicht hatte, war sie auf sich allein gestellt gewesen. Obwohl sie während des restlichen Weges immer wieder nach der Taube Ausschau hielt, war nichts von ihr zu sehen gewesen. Sie hätte selbst einen flüchtigen Blick begrüßt, selbst eine kurze Erinnerung ihres hellen Rots zu schätzen gewusst, aber der Vogel kehrte nicht zurück.

Und sie begann bereits, die Farbe der Dinge zu vergessen. Ihre Erinnerungen verblassten allmählich, die Farben, die sie noch erinnerte, wurden verwaschen, ihr Glanz verblasste.

»Pan«, sagte sie und trat von ihm zurück, hielt ihn auf Armlänge von sich, als sie mit ihren milchigen Augen zu ihm hochblickte. »Ich kann sehen, Pan. Ich bin nicht blind, auch wenn es so wirkt, als wäre ich es. Aber es gibt einen Grund dafür. Ich muss es dir erklären, damit du das alles verstehen kannst.«

»Ich muss nichts verstehen«, antwortete er schnell. »Ich bin einfach nur froh, dich lebendig wiederzuhaben. Ich habe gedacht, ich hätte dich verloren.«

Dann weinte sie wirklich, sie umarmten sich erneut, umschlangen sich fest, so dankbar für diesen Moment, dass Prue nicht sprechen konnte.

Schließlich schob sie ihn erneut zurück. »Pan, du musst mir zuhören. Komm her zu mir und setz dich. Und schließ die Tür.«

Er gehorchte, und sie setzten sich vor die kalte Asche des Kamins. Panterra holte ein paar Decken, in die sie sich wickelten, um die Kälte der Nacht fernzuhalten. Es dauerte noch einige Stunden bis Sonnenaufgang, Prue wusste aber nicht genau, wann der Tag anbrechen würde. Sie war lange im Dunkeln gegangen, also musste es nach Mitternacht sein. Einen Moment spielte sie mit dem Gedanken, etwas zu essen, weil sie sehr hungrig war, aber dann beschloss sie, es aufzuschieben.

Langsam und ausführlich erzählte sie ihm alles, was ihr widerfahren war, seit er mit Arik Siq weggegangen war und sie als Gefangene der Drouj zurückgelassen hatte. Sie brauchte lange und hielt immer wieder inne, bevor sie weitersprach, wählte ihre Worte sorgfältig, weil sie keinen Vorfall auslassen oder seine Bedeutung herabsetzen wollte. Sie schilderte die Ereignisse des unseligen Rettungsversuchs von Deladion Inch, ihre eigenen Bemühungen, sich in seiner Festung zu verbergen, und ihre plötzliche Flucht aus der Zitadelle. Die Teile, die zu unheimlich waren, überflog sie, vor allem jene, in denen sie sich dem Dämon gestellt hatte, der sie verfolgte. Aber die Gefahr, die er für Pan darstellte, betonte sie besonders. Sie wollte nicht, dass er den alten Mann unterschätzte. Und sie wollte auch nicht, dass er glaubte, er könnte dieser Jagd entkommen. Er durfte nicht im Geringsten leichtsinnig sein. Dieser Dämon wollte Pans Leben ein Ende setzen, und er wollte den schwarzen Stab, und Pan tat gut daran, wenn er auf der Stelle anfing darüber nachzudenken, was er gegen den Dämon unternehmen wollte.

Selbstverständlich würde sie ihm helfen. Deshalb war sie zurückgekehrt. Das war die Abmachung, die sie mit dem König des Silbernen Flusses getroffen hatte, und der Verlust ihrer Fähigkeit, Farben sehen zu können, war der Preis, den sie bezahlt hatte. Sie wollte die Bedeutung dessen nicht herunterspielen, aber sie war sich noch immer sicher, dass dieser Tausch ein gutes Geschäft gewesen war, weil sie sich wieder auf ihre Instinkte verlassen konnte. Der König des Silbernen Flusses hatte betont, dass der Dämon eine Möglichkeit finden würde, Pan zu töten, wenn sie ihm nicht half.

»Du hättest ihm sagen sollen, der Preis wäre zu hoch«, behauptete Pan trotzdem, während er zu Boden starrte. »Du hättest dich weigern sollen.«

»Weigern?« Sie hätte fast gelacht. »Es war meine Idee, Pan! Ich habe darauf bestanden, dass er mir hilft. Keiner von uns wusste genau, was es mich kosten würde. Wir wussten nur, dass ich mich verändern würde. Aber ich hätte auch mehr aufgegeben, wenn das bedeutet hätte, dass ich dir damit helfen kann.« Sie streckte die Hand aus, packte sein Kinn und hob seinen Kopf an. »Sieh mich an! Gibt es etwas, das du nicht für mich tun würdest? Wenn die Angelegenheit anders herum wäre, würdest du da etwa versuchen, den Preis herunterzuhandeln? Ich habe getan, was notwendig war, und jetzt ist es geschehen. Jetzt müssen wir einen Weg finden, dir zu helfen.«

Sie hatte ihm nicht alles erzählt. Sie hatte für sich behalten, dass der Preis für diese magische Hilfe möglicherweise sogar noch höher war, als sie bisher erzählt hatte. Sie verschwieg, dass der König des Silbernen Flusses sie vor der Möglichkeit gewarnt hatte, dass sie eventuell weitere Beeinträchtigungen erleiden konnte, und zwar von erheblich ernsthafterer Natur. Aber Prue sah keinen Grund, Pan noch mehr Kopfzerbrechen zu bereiten.

Und sie brach auch nicht das Versprechen, das sie dem König gegeben hatte, sie erzählte Pan weder etwas von seiner Herkunft noch von seiner Bestimmung. Ihm zu sagen, dass er ein direkter Nachfahre Hawks war, würde ihm nicht unbedingt helfen, am Leben zu bleiben. Es würde ihm auch nicht bei seinem Versuch helfen, die Magie des schwarzen Stabes zu meistern. Es war auch so schon schwer genug, dass er die Bürde übernommen hatte, die Sider Ament ihm auferlegt hatte: der Träger des Stabes zu sein, ihn für die Verteidigung der Talbewohner zu benutzen, der Nachfolger zu werden, den der Graue sich vorgestellt hatte. Aus demselben Grund sagte sie auch nichts von der Zukunft, die der König des Silbernen Flusses vorhergesehen hatte und die besagte, dass Pan die Talbevölkerung in die Außenwelt führen würde. Darüber musste er im Augenblick nicht nachdenken. Sie konnte sich zwar nicht vorstellen, wie dieser Exodus stattfinden sollte, aber wenn das tatsächlich Pans Bestimmung war, so musste er ohne ihre Hilfe dorthin finden.

»Ich hätte nicht gedacht, dass es überhaupt noch Dämonen auf dieser Welt gibt«, sagte er schließlich. »Ich dachte, sie wären alle in der Katastrophe vernichtet worden, der unsere Vorfahren entkamen, als sie Hawk in dieses Tal folgten. Ich habe fast schon geglaubt, sie wären nur ein Mythos … dass sie gar keine echten Dämonen wären, sondern etwas anderes, auf das das Wort Dämon passte, und sie deshalb so genannt wurden.«

Prue schüttelte den Kopf. »Wir haben als Kinder oft genug Geschichten über sie gehört. Es spielt keine Rolle, dass keiner einen Dämon gesehen hat, seit das Tal versiegelt wurde; es können noch weitere da draußen sein, die der Katastrophe entronnen sind, die fast alle anderen umgebracht hat.«

»Angeblich können sie ihre Gestalt wandeln und sich das Aussehen von jemand anderem geben. Sie sollen enorm stark sein und Magie benutzen, die wir nicht einmal ansatzweise verstehen können. Weißt du noch, was Aislinne uns erzählt hat?«, fragte Pan. »Dass sie die Anführer der Einst-Menschen gewesen waren, Menschen, die sich verwandelt hatten und zu Raubtieren wurden? Angeblich konnte fast nichts sie umbringen, obwohl der Legende nach die Magie der Elfen denjenigen vernichtet hat, der Hawk verfolgt hatte. Trotzdem, wenn ich mir vorstelle, dass da draußen ein Dämon existiert, der uns jagt … dass dieser Dämon real ist …«

»Oh, und ob er real ist. Das kannst du mir glauben. Du hättest seine Augen sehen sollen! Ich habe mich allein durch seinen Blick vollkommen hilflos gefühlt. Wenn er ein bisschen schneller gewesen wäre, wäre ich jetzt tot.«

Sie verstummte, als ihr klar wurde, dass dies nicht besonders hilfreich war. »Erzähl mir, was in meiner Abwesenheit hier passiert ist, Pan. Ich weiß, dass Sider tot ist. Und ich weiß auch, dass Arik Siq gelogen hat. Gibt es noch mehr?«

Selbstverständlich gab es noch mehr. Pan schilderte ihr die Vorbereitungen, die sowohl die Elfen als auch die Menschen getroffen hatten, um das Tal vor den Drouj zu verteidigen. Er berichtete von den Ereignissen, die Sider und ihn nach Süden geführt hatten, auf der Suche nach Verbündeten, und die ihn schließlich zur Declan-Schlucht gebracht hatten, wo er den Tod des Grauen hatte mit ansehen müssen. Er erzählte ihr, wie er Arik Siq verfolgt, ihn gefangen genommen und hierher nach Glensk Wood gebracht hatte, wo er als Gefangener bleiben sollte, bis entschieden wurde, wie er in den Verhandlungen mit den Drouj benutzt werden konnte. Es war sein Plan gewesen, sie, Prue, zu suchen und sie zu retten, jedenfalls bis zu dem Moment, als sie so plötzlich aufgetaucht war.

»Oparion Amarantyne wurde vor etlichen Tagen ermordet«, setzte er hinzu. »Und man hat Phryne die Schuld daran in die Schuhe geschoben. Man hat sie eingekerkert und wird sie wahrscheinlich wegen Vatermordes vor Gericht stellen. Ich kenne nicht sämtliche Einzelheiten, aber ich weiß, dass sie so etwas niemals hätte tun können. Jemand anders muss dafür verantwortlich sein. Laut Aislinne könnte die Königin selbst dahinterstecken.«

Prue nickte. »Wir sollten zu ihr gehen. Phryne würde ihren Vater niemals töten.«

»Das hatte ich vor, aber erst wollte ich dich finden.« Er lächelte. »Ich bin so glücklich, dass du hier bist. Ich hatte solche Angst, dass ich dich vielleicht nie wiedersehen würde.«

Prue streckte die Hand aus und nahm seine Hände in ihre. »Ich möchte, dass wir uns ein Versprechen geben, Pan. Ganz gleich, was passiert, wir werden uns nie wieder trennen. Aus keinem Grund. Wenn ich dir helfen soll, wie der König des Silbernen Flusses das gesagt hat, dann müssen wir immer zusammen sein.«

»Das müssen wir«, stimmte er zu. »Wir sollten nicht getrennt sein. Wir beide sind Partner, du und ich. Als Fährtenleser, als Freunde und als Familie. Wir gehören zusammen.«

»Gibst du mir dein Wort, dass wir nie wieder getrennt werden? Ganz gleich, was passiert?«

Er drückte ihre Hände. »Ganz gleich, was passiert.«

Sie ließ ihn los und lächelte. »Jetzt fühle ich mich schon viel besser. Aber wir sollten endlich verschwinden. Es ist viel zu gefährlich hierzubleiben. Der Dämon wird dich verfolgen, und du darfst nicht darauf warten, dass er dich findet. Außerdem müssen wir herausfinden, ob es eine Möglichkeit gibt, Phryne zu helfen. Hast du eine Ahnung, wie wir das anstellen können?«

»Nicht die geringste. Ich weiß nur, dass wir es versuchen müssen. Pogue Kray wollte, dass ich zu Hadrian Esselline gehe, um sicherzugehen, dass er uns bei der Verteidigung der Declan-Schlucht hilft. Aislinne hat mir gesagt, dass sie stattdessen Brickey zu ihm schicken würde. Sie sagte, nichts, was ich sage oder tue, würde jemanden wie Esselline überzeugen, ein Versprechen zu halten, das er einem Toten gegeben hat, aber Brickey kommt aus diesem Land und hat vielleicht mehr Glück. Ich denke, wir beide sollten jetzt zu den Elfen gehen und vor dem Hohen Rat über das reden, was mit Phryne passiert ist.«

»Wir sollten besser zuerst mit den Orullians sprechen«, widersprach sie. »Sie können uns vielleicht sagen, was uns erwartet. Denn selbst wenn wir nicht sofort etwas für Phryne tun können, müssen wir zumindest dafür sorgen, dass die Königin sich anhört, was wir über die Drouj zu sagen haben. Sie wird die Bedrohung durch eine Invasion nicht ignorieren, ganz gleich ob sie bei der Ermordung des Königs eine Rolle gespielt hat oder nicht. Denn sie schwebt ebenso in Gefahr wie alle anderen auch.«

Pan nickte und stand auf. »Packen wir und verschwinden wir von hier.«

Sie bereiteten ihren Aufbruch vor, stopften Kleidung in ihre Rucksäcke, banden Schlafdecken darauf und dachten auch an Medizin und Waffen aus Panterras Schrank. Prue zog es vor, nicht in ihr eigenes Haus zurückzukehren, sondern nahm sich frische Kleidung von dem Vorrat, den sie immer in Pans Kate verwahrte. Ihre Eltern waren vielleicht mittlerweile von ihren Reisen zurückgekehrt, aber bis jetzt wussten sie noch nicht, was mit ihr passiert war. Wenn sie ihre Augen sahen, würden sie erheblich heftiger reagieren als Pan. Sie würden ihr sofort verbieten, weiter für die Fährtenleser zu arbeiten, ganz gleich, wie sehr sie sich auch bemühen würde, ihnen alles zu erklären. Es war besser, wenn sie noch eine kleine Weile länger ahnungslos blieben.

»Es gefällt mir gar nicht, so etwas zu tun«, sagte Pan irgendwann. »Deine Eltern zu täuschen fühlt sich irgendwie falsch an.« Er dachte kurz nach. »Allerdings fühlt es sich auch nicht richtig an, ihnen die Wahrheit zu sagen.«

Sie hielt mit Packen inne und sah ihn an. »Ich bin schon so lange Fährtenleserin, dass ich das Recht habe, diese Entscheidungen selbst zu treffen. Also lass uns nicht länger darüber reden.«

Sie setzten die Vorbereitungen schweigend fort. Prue war froh darüber, dass sie so beschäftigt war, weil sie nicht über das nachdenken wollte, was vor ihnen lag. Sie war immer noch unsicher, ob sie wirklich das Richtige taten. Wenn sie zu den Elfen gingen, brachte das möglicherweise neue Komplikationen mit sich, denn es bedeutete, dass sie wieder mit Phryne zu tun bekamen. Aber sie wollte die Elfenprinzessin auch nicht einfach im Stich lassen. Selbst wenn sie wusste, dass die Dinge wahrscheinlich erheblich schwieriger sein würden als erwartet, stimmte sie mit Pan überein, dass sie etwas unternehmen mussten.

Sie arbeitete ruhig in ihrer Welt aus Grau und Schatten und versuchte nicht daran zu denken, wie trostlos das alles war. Sie stellte sich die Farben vor, die sie nicht sehen konnte, versuchte sich an die Intensität der Farbtöne zu erinnern, als sie ihre Kleidung auswählte, und freute sich, wenn es ihr gelang. Klappte es nicht, war sie wütend. Sie stellte sich die Farben der Möbel und des Holzes vor, der Wände, des Bodens, der Decke und auch die des kleinen Gemäldes von einer Frau an einem Brunnen, das Pans Mutter so geliebt hatte. Er hatte das Bild an der Wand hängen lassen, selbst nachdem sie gestorben war. Sie versuchte sich an die Farben seiner Kleidung zu erinnern, an die der Vorhänge und seiner alten Tagesdecke.

Hör auf damit!, ermahnte sie sich schließlich. Lass es sein!

Sie ertappte sich dabei, dass sie weinte, und wischte heftig die Tränen weg. Das war nicht der richtige Moment und nicht der richtige Ort. Sie hatte genug geweint. Sie war größer, stärker. Pan sollte sie nicht mehr weinen sehen.

Als sie fertig waren und ihre Rucksäcke geschultert hatten, sahen sie sich noch einen Moment in der Kate um, taten so, als wollten sie überprüfen, ob sie etwas vergessen hatten. Insgeheim jedoch war ihnen sehr wohl bewusst, dass dies vielleicht das letzte Mal war, dass sie hier sein würden.

»Keine Sorge«, sagte Pan, als müsste er eine Antwort auf das geben, was sie beide dachten. »Jetzt, wo wir wieder zusammen sind, können wir alles bewältigen, was sich uns in den Weg stellt.«

Prue nickte und lächelte aufmunternd. Es waren genau die richtigen Worte und auch die richtige Haltung. »Alles«, wiederholte sie.

Wenige Augenblicke später verließen sie das Haus und gingen durch die Dunkelheit des frühen Morgens davon.

Tief zwischen den Bäumen versteckt, wo er unmöglich entdeckt werden konnte, beobachtete Bonnasaint, wie sie die Kate verließen. Sie wandten sich nicht nach Süden, wie Skeal Eile behauptet hatte; sie gingen nicht nach Hold-Fast-Crossing, wo Hadrian Esselline lebte, sondern nach Norden, Richtung Arborlon. Bonnasaint lächelte. Deshalb sollte man niemals jemand anderem vertrauen, nicht einmal jemandem, auf den man sich normalerweise verlassen konnte, sondern nur sich selbst. Hätte er auf den Seraph gehört, wäre er bereits viele Meilen entfernt und hätte seinen Auftrag unmöglich erfolgreich ausführen können. Er hätte seine Zeit damit verschwendet, auf jemanden zu warten, der niemals auftauchen würde.

Und ebenso hatte der Seraph mit seiner Behauptung Unrecht gehabt, dass der Junge und das Mädchen getrennt wären. Unwillkürlich drängte sich ihm die Frage auf, womit der Seraph denn überhaupt Recht gehabt hatte, aber er beschäftigte sich nicht weiter damit. Womit er Recht gehabt hatte oder nicht, hätte keinen Einfluss darauf, wie erfolgreich Bonnasaint die Aufgabe erledigte, die man ihm aufgetragen hatte.

Das tat es nie.

Er blieb, wo er war, und sah dem Jungen und dem Mädchen nach, bis die beiden verschwunden waren. Erst dann verließ er seine Deckung. Er würde nicht versuchen, sie zu beschatten, obwohl das möglicherweise der einfachste Weg gewesen wäre. Aber er wusste von ihrem Ruf als Fährtenleser. Er respektierte ihre Fähigkeiten und wollte nicht riskieren, dass sie ihn dabei erwischten, wie er ihnen folgte. Genauso gut und weit sicherer konnte er einfach darauf warten, dass sie zu ihm kamen. Er wusste, dass sie nach Arborlon gehen würden, um ihre Elfenfreunde aufzusuchen. Also konnte er ihnen vorauseilen, eine vollkommen andere Route nehmen und sich dann einen bequemen Platz suchen, an dem sie vorbeikommen mussten. Dort würde er auf sie warten.

Früher oder später würden sie auftauchen, und dann konnte er sie töten.

KAPITEL 9

Weil sie eine Prinzessin war und der Umgang mit ihr einen gewissen Respekt erforderte, trotz der Beschuldigungen, die man gegen sie erhob, wurde Phryne Amarantyne nicht in das Gefängnis gesperrt, in dem die normalen Verbrecher saßen. Stattdessen verfrachtete man sie in einen fensterlosen Raum im Untergeschoss des Gebäudes, in welchem sich auch die Ratsgemächer befanden und in dem normalerweise Vorräte gelagert wurden. Auf diese Weise, behauptete man, würde sie keinen unnötigen Gefahren ausgesetzt, solange sie auf ihren Prozess wartete.

Ihr Gefängnis war einigermaßen geräumig, knapp vier mal fünf Meter, aber es fühlte sich klein an, weil Kisten mit alten Akten an zwei Wänden bis zur Decke gestapelt waren. Man hatte ihr eine Pritsche zum Schlafen hineingestellt, Bettzeug, einen Nachttopf sowie einen kleinen Tisch und einen Stuhl, und dazu etwas zu schreiben. Sie durfte Kerzen benutzen – wie umsichtig! –, weil die Sonne niemals in diesen Raum schien und Tag und Nacht für sie ziemlich gleich waren. Vor ihrer Tür stand vierundzwanzig Stunden am Tag eine Wache, und die Tür war stets verschlossen, außer wenn eine kleine Küchenmagd ihr das Essen auf einem Tablett brachte. Dann wurde die Tür gerade so lange aufgesperrt, dass das Mädchen das Tablett auf den Boden stellen und den Nachttopf austauschen konnte. Es war der Magd verboten, die Zelle zu betreten oder etwas zu sagen. Danach wurde die Tür wieder verschlossen.

Die Soldaten der Heimatgarde, die sie bewachten, waren Männer, die sie nicht kannte. Keinem von ihnen war es erlaubt, mit ihr zu reden. Als sie versuchte, um Dinge zu bitten, zwang man sie, ein schriftliches Ersuchen zu stellen. Angeblich wurde dieses dann Personen übergeben, die dafür sorgten, dass sie bekam, was sie brauchte. Sie stellte mehrere Anträge, und auf keinen erhielt sie eine Antwort. Als sie einen ihrer Wärter fragte, warum sie nichts hörte, antwortete man ihr, solche Dinge erforderten Zeit und sie solle geduldig sein. Etwas an der Art und Weise, wie der Soldat das sagte, machte klar, dass Geduld wohl kaum ausreichen würde. Daraufhin verzichtete sie darauf, noch einmal um etwas zu bitten.

Besucher durfte sie ebenfalls nicht empfangen. Es war ihr nicht erlaubt, Briefe zu schreiben. Man sagte ihr nicht, was außerhalb der Mauern ihrer Zelle geschah.

Und ebenso wenig teilte man ihr mit, wann ihr Prozess stattfinden würde.

Als sie darum bat, ihre Großmutter Mistral Belloruus sehen zu dürfen, eine Bitte, die man ihr unter gar keinen Umständen hätte verweigern dürfen, bekam sie zu hören, ihre Großmutter wollte sie nicht sehen. Die Lüge war so offenkundig, dass Phryne es endlich akzeptierte: Nichts von dem, was sie wirklich wollte, würde ihr jemals gewährt werden. Das Höchste, was sie erwarten konnte, war, dass man sie am Leben ließ und einigermaßen für ihre Gesundheit sorgte.

Selbstverständlich wusste sie genau, wer dahintersteckte.

Wäre es möglich gewesen, jemanden dadurch zu töten, dass man ihn einfach nur hasste und seinen Tod wünschte, wäre Isoeld Severin bereits tot. Da ihre Stiefmutter aber anscheinend immer noch herumlief, vermutete Phryne, dass sie einen anderen Weg finden musste.

Sie trauerte täglich um ihren Vater. Die Bilder seiner letzten Augenblicke waren in ihre Erinnerung eingebrannt. Noch Tage, nachdem sie verhaftet und eingesperrt worden war, sah sie den Schock und die Qual auf seinem Gesicht, als sein Meuchelmörder immer und immer wieder mit diesem Messer auf ihn einstach. Sie hörte ihn rufen, erinnerte sich daran, wie er den Kopf gedreht und sie angesehen hatte, während Isoeld sie auf den Boden gepresst hielt. Der Blick seiner Augen verriet ihr, dass er begriff, was da Ungeheuerliches geschah. Er wusste, dass seine Frau ihn verraten hatte. Phryne konnte seinen Schmerz fühlen, als der Dolch aus seinem Körper gezogen wurde und sein Lebensblut aus ihm heraussickerte.

Sie sah all das immer wieder, obwohl sie es nicht wollte.

Kurz danach war die Heimatgarde gekommen und hatte sie trotz ihrer Proteste davongeschleppt. Die Waffe, mit der der König getötet worden war, lag noch neben ihr. Der echte Meuchelmörder war verschwunden. Sowohl Isoeld als auch der Erste Minister Teonette zeigten mit den Fingern auf sie, behaupteten, ihre rachsüchtige Untat mit angesehen zu haben, gehört zu haben, wie sie schrie, dass ihr Vater sie niemals wieder misshandeln würde, dass sie genug erduldet hätte. Sie meinten, es müsste etwas mit diesem schrecklichen Streit zu tun haben, den sie nur wenige Tage zuvor gehabt hatten, der Streit, über den jeder in der Stadt redete. Phryne hätte ihn angeschrien, noch während sie ihm den Dolch in den Leib rammte, dass er sie gedemütigt hätte und dafür sterben sollte. Sie hätte ihn sogar beschuldigt, den Tod ihrer Mutter vor all den Jahren verursacht zu haben.

Es wurde noch schlimmer. Ihre Ankläger behaupteten, sie litte unter Wahnvorstellungen und anderen Geisteskrankheiten, die ihre Fähigkeiten, vernünftig zu denken und sich zu verhalten, unwiderruflich beeinträchtigten. Isoeld hätte dieses Verhalten in Gegenwart des Königs miterlebt, hätte sich jedoch entschlossen, es zu verschweigen und es ihrem Ehemann überlassen, die Angelegenheit zu regeln. Immerhin war Phryne nicht ihre Tochter, obwohl sie sie so sehr liebte, also oblag diese Pflicht ihrem Vater. Aber sie hatte sich schon immer Sorgen gemacht, dass das Mädchen früher oder später irgendetwas Schreckliches tun könnte, dass Phrynes Krankheit sie überwältigen und dann etwas Katastrophales geschehen würde.

Also sperrten sie Phryne Amarantyne in diesen Lagerraum, wo sie auf ihren Prozess warten sollte. Ihr war bereits klar, welches Schicksal sie erwartete. Man würde sie wegen des Mordes an ihrem Vater anklagen, verurteilen und sie zum Tode nach Elfischer Tradition verurteilen. Das wussten alle. Es war eine uralte Strafe, die nur sehr selten angewendet wurde und für besonders hinterhältige Verbrechen reserviert war. Phryne konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal vollzogen worden war. Ganz sicher nicht zu ihren Lebzeiten. Es war eine barbarische, monströse Strafe.

Aus diesem Grund wurde sie bei Morden wie diesem verhängt, für eine Kombination aus Vatermord und Königsmord.

Sie versuchte immer und immer wieder, jedem, der in ihre Nähe kam, zu sagen, dass es ein Irrtum war, dass sie dieses Verbrechen nicht begangen hatte und weder mental krank noch wahnsinnig war. Aber wenn sie gesund war, hatte ihr Isoeld bei einem Besuch erklärt, den sie und Teonette ihr kurz nach dem Mord an ihrem Vater abgestattet hatten, dann musste der Mord ja kaltblütig geplant gewesen sein. Das machte doch alles noch viel schlimmer, oder nicht? Selbstverständlich würde sie als pflichtbewusste Stiefmutter diese Botschaft den Mitgliedern des Hohen Rates der Elfen überbringen, denen die Aufgabe oblag, ihr Schicksal zu bestimmen, damit sie sich selbst eine Meinung bilden konnten.

Phryne konnte nichts tun, als darauf zu warten, dass irgendetwas passierte, dass man sie aus diesem Gefängnis holte und vor die anderen Elfen brachte. Dann, und nur dann hatte sie eine Chance, ihren Fall jenen darzulegen, die möglicherweise die Geduld aufbrachten, sich anzuhören, was sie zu sagen hatte. Sie kannte alle Mitglieder des Hohen Rates, und es bestand durchaus eine Chance, dass es ihr gelingen würde, sie von ihrer Unschuld zu überzeugen.

Jedenfalls redete sie sich das ein.

Dabei dachte sie die ganze Zeit darüber nach, wie sie möglicherweise den Orullians oder Panterra Qu eine Botschaft zuspielen konnte. Sie hoffte, die Brüder würden eine Möglichkeit finden, sie zu besuchen, denn die beiden mussten von ihrem Schicksal erfahren haben. Möglicherweise hatte sich die Nachricht sogar schon in den Süden bis nach Glensk Wood herumgesprochen, so dass auch Panterra Bescheid wusste. Wenn einer von ihnen davon erfahren hatte, würden sie doch zweifellos kommen, um ihr zu helfen, oder nicht?

Es war jedoch niemand aufgetaucht, und nach einer Weile begann ihre Hoffnung zu schwinden. Stattdessen suchte sie nach einer Fluchtmöglichkeit. Wenn sie nicht an ihren Vater dachte, dann daran, wie sie aus diesem Lagerraum herauskommen konnte. Aber sie hatte weder Waffen noch Werkzeuge noch irgendwelche Geräte zur Verfügung, mit denen sie die Ziegelsteine lockern oder die Tür aufbrechen konnte, die sie von ihrer Freiheit trennten. Es gab keine realistische Hoffnung, dass sie die Wachposten überwältigen konnte. Es schien, als würde sie über Chancen nachdenken, die es nicht gab.

Und die Lage verbesserte sich auch nicht gerade, als ihre Stiefmutter eine Woche nach ihrer Einkerkerung auf einen zweiten Besuch vorbeikam.

Phryne hatte keine Ahnung, welche Tageszeit es war, als Isoeld auftauchte. Die Schlösser wurden geöffnet, die Tür schwang auf, und ihre Stiefmutter trat in Begleitung von Teonette in den Raum. Phryne saß an dem winzigen Tisch und zeichnete Blumen auf einer Wiese, schloss dann ihr Skizzenbuch und stand auf, um ihre Besucher zu empfangen. Es war eine höchst unerfreuliche Überraschung. Ein Besuch von Isoeld konnte nichts Gutes bedeuten.

»Wie geht es dir, Phryne?«, erkundigte sich Isoeld. Sie klang aufrichtig interessiert, lächelte herzlich und wartete, bis der Wachposten die Tür geschlossen hatte, bevor ihr Lächeln erlosch. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass es dir besonders gut geht, eingesperrt in diesen dunklen Raum. Möchtest du vielleicht mit mir darüber reden, was dich hier herausbringen könnte?«

Phryne wappnete sich. »Ich kann mir keinen Grund vorstellen, aus dem du das wollen könntest, Isoeld. Denn sobald man mich herauslässt, riskierst du doch, eingesperrt zu werden, hab ich Recht? Du und dein Geliebter. Du würdest riskieren, dass jemand herausfindet, wer meinen Vater tatsächlich ermordet hat.«

»Oh, ich halte diese Gefahr nicht für besonders groß. Alle scheinen bereits meine Version deiner Beziehung zu deinem Vater akzeptiert zu haben. Ich erzähle allen dasselbe. Nämlich dass du ein wahnhaftes, geisteskrankes junges Mädchen bist, das dringend Hilfe benötigt. Selbstverständlich macht deine fortgesetzte Weigerung, die Verantwortung für deine Taten zu übernehmen, es ziemlich schwierig, Mitleid für dich zu empfinden. Einige ziehen bereits die Möglichkeit in Betracht, dass deine Tat vorsätzlich war und du die vollen Konsequenzen tragen solltest.«

»Wir wissen beide, wer die Konsequenzen für den Mord an meinem Vater tragen sollte«, erwiderte Phryne und sah die andere Frau an. »Komm ein Stück näher, dann zeige ich dir, was ich meine.«

Isoeld lachte. »Ich glaube, ich bleibe lieber, wo ich bin. Denn ich halte verständlicherweise lieber Abstand zu jemandem, der geistig so verwirrt ist wie du.«

Phryne überlegte tatsächlich, welche Chancen sie hatte, wenn sie sich auf ihre Stiefmutter stürzte und versuchte, ihr die Augen auszukratzen. Sie maß den Abstand zwischen ihnen und kam zu dem Schluss, dass sie es hätte versuchen können, wenn Teonette nicht neben ihr stünde.

»Warum bist du hier?«, fragte sie schließlich und wandte sich ab. »Was willst du?«

Isoeld strich sich ihr langes blondes Haar zurück und zuckte mit den Schultern. »Ich wiederhole es gerne noch einmal. Willst du hier herauskommen? Willst du dein Leben wiederhaben? Ich kann es dir wiedergeben. Ich kann arrangieren, dass du unter Hausarrest gestellt wirst. Ich könnte dir dein Leben erheblich bequemer machen, wenn ich einen guten Grund dafür hätte.«

»Gewiss, darüber haben wir bereits gesprochen. Gehen wir also einen Moment davon aus, dass du den Verstand verloren hast … Was würde dich veranlassen, so etwas zu tun? Ich gebe zu, dass ich milde interessiert bin. Gibt es da jemanden, dessen Tod du willst? Jemand anderen vielleicht, für dessen Tod ich die Verantwortung übernehmen soll?«

»Nein. Es genügt, wenn du die Verantwortung für den Tod an deinem Vater übernimmst. Du wirst offiziell zugeben, dass du ihn in einem wahnhaften Augenblick getötet hast. Du wirst dem Hohen Rat gestehen, dass du in einem Anfall unkontrollierter Wut gehandelt hast, aber dass dir jetzt klar ist, wie schrecklich falsch das gewesen ist. Du zeigst Reue. Falls du das tust, sorge ich dafür, dass du nicht zum Tode verurteilt wirst. Du wirst mit einer weit weniger endgültigen Strafe belegt.«

Phryne konnte nicht glauben, was sie da hörte. »Du glaubst wirklich, dass ich die Schuld für den Mord an meinem Vater auf mich nehme? Dass ich auch nur eine Sekunde in Betracht ziehen würde, auf jegliche Chance zu verzichten, dass du für das bezahlst, was du getan hast?« Sie lachte. »Nicht ich bin diejenige, die wahnsinnig ist, Isoeld. Jedenfalls nicht, wenn du so redest!«

»Erzähl ihr den Rest!«, fuhr Teonette hoch.

Isoeld verschränkte die Hände hinter ihrem Rücken wie ein selbstgefälliges kleines Mädchen und beugte sich vor. Sie genoss diesen Augenblick ganz eindeutig. »Du hast mich noch nicht gefragt, was ich von dir als Entschädigung für meine Großzügigkeit erwarte, Phryne. Willst du das nicht wissen?«

»Es kümmert mich nicht, was du willst. Es macht keinen Unterschied, weil ich niemals tun werde, was du möchtest.«

»Nicht einmal, um das Leben deiner Großmutter zu retten?«

Phryne wurde blass vor Schreck. Mistral! Wenn sie sich hätte bewegen können, hätte sie ihre Stiefmutter auf der Stelle angegriffen, aber sie war von dieser indirekten Drohung, die in den hinterhältigen Worten der anderen Frau mitschwang, wie gelähmt. Sie musste sich zusammenreißen, um äußerlich ruhig zu bleiben, denn sie spürte instinktiv, wie wichtig das war.

»Was hast du ihr angetan, Isoeld? Sie ist eine alte Lady, und sie hat nichts mit der Sache zu tun. Sie hat mit meinem Vater kaum gesprochen nach dem Tod meiner Mutter. Das weißt du. Welchen Sinn hätte es also, sie zu bedrohen?«

»Das sollte sich von selbst verstehen. Ich will, dass du tust, was ich verlange.«

»Das werde ich nicht. Nicht einmal, um sie zu retten. Sie würde es nicht wollen. Sie würde mich sogar dafür hassen.«

Ihre Stiefmutter warf dem Ersten Minister einen eindeutig konspirativen Blick zu. »Wenn man entscheiden sollte, dich zum Tod nach Elfischer Tradition zu verurteilen – ein Akt, den ich versuchen werde zu verhindern, obwohl das möglicherweise meinen Einfluss übersteigt – wirst du vielleicht wünschen, dass du etwas weniger … bockig gewesen wärest. Und wenn man jetzt Mistral Belloruus ebenfalls zum Tode verurteilt? Wenn zum Beispiel Beweise gefunden werden, dass sie sich mit dir verschworen hat, um den König zu ermorden? Wenn bekannt wird, dass sie dich zu der Ermordung sogar aufgefordert hat, weil sie wusste, dass du, die nur einen Schritt vom Wahnsinn entfernt war, ihren Vorschlag begierig aufgreifen würdest? Dann wäre ihr Schicksal besiegelt. Denk darüber nach. Die Todesstrafe nach Elfischer Tradition ist etwas, das niemand gerne erleben möchte, egal wie alt er ist. Wie war das noch? Mal sehen … Man fesselt dich am ganzen Körper und begräbt dich mit dem Kopf nach unten im Boden. Aber man erzeugt eine Luftblase um deinen Kopf herum, damit du genügend Zeit hast, über dein böses Verhalten nachzudenken, bevor dir die Luft ausgeht oder die Insekten anfangen, dich aufzufressen. Du und Mistral, ihr werdet Seite an Seite in den Boden gesteckt werden. Vielleicht könnt ihr sogar eure Schreie hören, bevor eure Herzen versagen.«

Phryne verlor jede Beherrschung und stürzte sich auf die Königin. Sie erreichte Isoeld, bevor Teonette sie aufhalten konnte. Vor Wut kreischend zerfetzte sie das schöne Gesicht ihrer Stiefmutter mit den Fingernägeln und hinterließ blutige Striemen auf beiden Wangen. Sie versetzte ihr auch einige heftige Schläge, bevor Teonette sie wegzerren konnte. Er riss sie hoch und schlug ihr so heftig mit dem Handrücken ins Gesicht, dass sie quer durch das Zimmer flog und gegen die Wand prallte. Ihr drehte sich alles, und sie versuchte aufzustehen, aber der Erste Minister war schon bei ihr und schlug sie immer weiter.

»Hör auf!«, hörte sie Isoelds Schrei. Die Worte rollten wie ein Echo hinter einer Wand aus Schmerz und grellen Punkten vor ihren Augen. »Wenn du sie umbringst, werden wir sie nie finden! Wir brauchen sie lebend!«

Die Schläge hörten auf, und sie hörte Teonettes Murmeln, als er von ihr zurücktrat. Sie wollte etwas sagen, sie beschimpfen, und die Worte lagen ihr schon auf der Zunge, aber ihr Mund war voller Blut. Stattdessen blieb sie am Boden liegen, hörte, wie ihre Schritte sich entfernten und die Tür des Lagerraums geöffnet und wieder geschlossen wurde.

Dann war sie allein.

Phryne brauchte lange, bis sie genug Kraft gesammelt hatte, um sich aufzusetzen. Sie lehnte sich an die Wand. Ihr war immer noch schwindlig, und ihr Körper wurde von Schmerzen gepeinigt. Alles tat ihr weh, vor allem ihr Gesicht, das Teonette mit beiden Fäusten bearbeitet hatte, bis sie beinahe das Bewusstsein verloren hatte. Sie berührte es vorsichtig mit den Fingerspitzen und zuckte zusammen. Das war keine gute Idee. Sie sollte wohl eine Weile besser nicht in irgendeinen Spiegel blicken.

Sie wollte unbedingt etwas trinken, aber der Wasserkrug war bei dem Kampf umgekippt und sein Inhalt hatte sich über den Boden ergossen. Sie spielte kurz mit dem Gedanken, das Wasser vom Boden aufzulecken, verzichtete jedoch darauf. So verzweifelt war sie auch wieder nicht. Noch nicht, aber sie würde es bald sein. Sie spürte das Gefühl der Verzweiflung in sich wachsen, und es ging dabei nicht nur um das Wasser. Sie dachte unaufhörlich an ihre Großmutter, stellte sich all die schrecklichen Dinge vor, die man der alten Frau möglicherweise angetan hatte. Mistral Belloruus war eine harte alte Lady und den meisten Leuten gewachsen, aber auch sie konnte durch brutale Kraft und genügend viele Widersacher überwältigt werden.

Was Phryne jedoch nicht verstand, war, warum Isoeld es für lohnenswert hielt, die Großmutter der Prinzessin als Gefangene zu nehmen. Wenn sie das tat, würde es sich zweifellos herumsprechen, schon durch diese alten Männer, die höchstwahrscheinlich die Geliebten der alten Lady waren. Und es würde wilde Spekulationen auslösen. Mistral Belloruus stellte kaum eine ernstliche Bedrohung für die Königin dar. Zunächst einmal war sie ohnehin nicht besonders stolz auf Oparion gewesen; der Mord an ihm hatte sie zweifellos weit weniger erschüttert als die meisten anderen. Hätte er ihre Tochter nicht geheiratet, hätten sie sehr wahrscheinlich überhaupt keine Beziehung gehabt. Sie aus Angst vor dem, was sie tun könnte, einzusperren, eine alte Frau, die allein am Rand der Stadt lebte, welchen Sinn hatte das?

Phryne hielt ihren Kopf zwischen den Händen und beugte sich vor, damit der Schmerz ein wenig nachließ, während sie darüber nachdachte. Nahm Isoeld tatsächlich an, dass ihr irgendjemand diese wilde Geschichte abkaufen würde? Phrynes Großmutter hätte sie ermutigt, ihren Vater umzubringen? Das war vollkommen lächerlich. Isoeld musste doch klar gewesen sein, dass Phryne niemals zustimmen würde, die Schuld am Tod ihres Vaters einfach nur wegen irgendwelcher Drohungen gegen ihre Großmutter auf sich zu nehmen. Jemandem mit dem gesellschaftlichen Rang und dem Einfluss von Mistral Belloruus absichtlich Schaden zuzufügen war in der eng verflochtenen Elfengemeinde ein großes Risiko, weil dort jeder die Geschichte der königlichen Familien kannte.

Nein, hier ging irgendetwas anderes vor. Aber was?

Phryne wusste es nicht. Sie konnte auch nicht klar denken. Sie hätte sich am liebsten hingelegt und geschlafen, aber ihr war klar, dass es nicht klug war, sich schlafen zu legen, wenn man so heftig verprügelt worden war. Im Schlaf konnte eine Gehirnerschütterung tödlich sein. Sie musste wach bleiben und abwarten, bis sie sich wieder gefangen hatte. Sie überlegte, ob sie zur Tür kriechen und um Wasser bitten sollte, aber sie erwartete, dass man es ihr verweigern würde, und das hätte sie in diesem Moment nicht ertragen.

Stattdessen blieb sie, wo sie war, atmete langsam und tief durch und suchte nach einer geeigneten Position, die den Schmerz linderte und ihren Schwindel besänftigte.

Sie war immer noch mit diesen Versuchen beschäftigt, als sie das leise Klicken der Zellentür hörte. Sie hob den Kopf gerade so weit, dass sie sah, wie die Tür geöffnet wurde und zwei junge Frauen den Raum betraten. Sie hatten Handtücher und Schalen mit Wasser dabei. Sie gingen zu Phryne und knieten sich neben sie. Ohne ein Wort zu sagen, reinigten sie schweigend ihre Wunden und behandelten ihre Prellungen, linderten mit dem kalten Wasser die Schwellungen und benutzten das warme Wasser aus der anderen Schüssel, um Schmutz und Blut abzuwaschen. Phryne ließ sie gewähren, dankbar für selbst dieses bisschen Hilfe. Sie wusste nicht, wer diese Elfen waren, vermutete jedoch, dass sie strikte Anweisungen bekommen hatten, auf keinen Fall mit ihr zu sprechen. Aber wenigstens versuchte jemand, sie einigermaßen am Leben zu halten.

Sie fragte sich nur, wer diese Person sein mochte.

Als die jungen Frauen fertig waren, packten sie ihre Utensilien zusammen und verschwanden. Sie hatten kein einziges Wort miteinander gewechselt.

Phryne dachte erneut über Isoelds Angebot nach. Gab es irgendeine Möglichkeit, wie Phryne es zu ihren Gunsten nutzen konnte? Vielleicht sollte sie so tun, als würde sie es akzeptieren, warten, bis sie aus diesem Gefängnis heraus war, und dann versuchen zu flüchten. Ihr wurde schnell klar, dass es so nicht funktionieren würde. Welches Geständnis man auch aus ihr herauspressen würde, man würde sie zwingen, es schriftlich niederzulegen, und es von ihr unterzeichnen lassen, bevor sie auch nur einen einzigen Schritt aus diesem Raum machen konnte. Außerdem wusste sie, dass sie es einfach nicht fertig brachte, den Mord an ihrem Vater zu gestehen; schon der Gedanke daran war widerlich.

Trotzdem, warum hatte Isoeld ihr mit dem Tod ihrer Großmutter gedroht? Was hoffte sie dadurch zu gewinnen?

Sie dachte an die Worte ihrer Stiefmutter zurück, versuchte sich an den genauen Wortlaut zu erinnern in der Hoffnung auf einen Hinweis. Aber nichts wirkte auffällig oder ungewöhnlich. Es passte alles perfekt zusammen.

Bis auf …

Bis auf das Ende, erinnerte sich Phryne plötzlich. Als Teonette sie fast zu Tode geprügelt hätte, als sich die Ereignisse überstürzten, was hatte Isoeld da gesagt?

Wenn du sie umbringst, werden wir sie nie finden.

Sie.

Phrynes triumphierendes Lächeln wäre noch viel strahlender gewesen, wenn es ihr nicht so wehgetan hätte, den Mund zu verziehen. Sie. Isoeld musste über die Blauen Elfensteine geredet haben! Das war die einzig logische Erklärung. Natürlich wusste sie von ihrer Existenz; immerhin waren sie ein wertvolles Artefakt, ein Talisman und ein Vermächtnis aus der Zeit von Kirisin Belloruus. Wie die Königin herausgefunden hatte, dass Mistral die Steine besaß, konnte Phryne sich nicht vorstellen. Aber sobald ihr Vater beseitigt worden war, hatte ihre Stiefmutter natürlich sofort nach ihnen gesucht.

Ganz offensichtlich hatte sie sie nicht gefunden. Aber sie schien zu wissen, dass sie für Phryne bestimmt waren, und glaubte offenbar, dass sie sich bereits in ihrem Besitz befanden. Sie vermutete wohl, sie wären versteckt worden. Isoeld wollte sie zweifellos unbedingt finden und in ihren Besitz bringen, damit ihr Anspruch auf den Thron nicht nur durch Worte untermauert, sondern durch die Macht von Elfenmagie gestützt wurde.

Selbstverständlich beruhten diese Überlegungen auf einer waghalsigen Vermutung, auf recht gewagten Schlussfolgerungen, die sie aus vagen Möglichkeiten gezogen hatte. Aber Phryne spürte in ihrem Herzen, dass sie richtig lag.

Nur, was sollte sie diesbezüglich unternehmen? Erst musste sie diesen Raum verlassen, bevor sie handeln konnte, und gerade in diesem Moment war eine Chance zur Flucht nicht sonderlich wahrscheinlich. Sie lag nicht einmal im Bereich des Möglichen. Es sei denn, jemand außerhalb dieses Raumes entschied sich dazu, ihr zu helfen.

Wenn sie nur eine Möglichkeit gehabt hätte, ihre Cousins zu benachrichtigen!

Sie malte sich immer noch verschiedene unmögliche Wege aus, genau dies zu tun, als ihr Abendessen gebracht wurde. Die Tür des Lagerraums öffnete sich, und die kleine Küchenmagd trat mit dem Tablett herein. Sie setzte es vorsichtig hinter der Schwelle ab, bevor sie rückwärts hinausging und die Tür sich wieder hinter ihr schloss. Phryne starrte das Tablett und die Speisen mehrere Minuten lang an. Sie war nicht hungrig, aber sie wusste, dass sie essen musste.

Vorsichtig rappelte sie sich auf und ging zu dem Tablett. Dort setzte sie sich wieder zu Boden, selbst von dieser kleinen Anstrengung so geschwächt, dass sie das Tablett nicht durch den Raum zu ihrem Tisch tragen konnte. Sie musste auf dem Boden essen und dann vielleicht schlafen. Es war mittlerweile so viel Zeit vergangen, dass eine Gehirnerschütterung kein Problem mehr sein dürfte.

Das Essen bestand aus einem trockenen Brötchen, kaltem Fleisch und Käse, und einer Tasse Wasser. Es war ausreichend, wenn auch nicht besonders aufregend. Sie fing an zu essen.

Gerade hatte sie das Brötchen entzweigebrochen und wollte hineinbeißen, als sie das gefaltete Stück Papier sah, das in dem Teig versteckt gewesen war.

Auf dem Papier stand etwas geschrieben, drei Worte in großen Blockbuchstaben.

HILFE IST UNTERWEGS

KAPITEL 10

Wer hatte ihr diese Nachricht geschickt?

Es war Stunden her, seit Phryne das Brötchen gebrochen und das Stück Papier gefunden hatte, das darin versteckt gewesen war, aber sie konnte einfach nicht aufhören, darüber nachzudenken. Es gab nur eine begrenzte Auswahl von Möglichkeiten, und sie hatte jede Einzelne davon ein Dutzend Mal im Geiste erwogen. Aber keine von ihnen fühlte sich richtig an.

Die Orullianbrüder, Tasha und Tenerife, wären ihre erste Vermutung gewesen. Die beiden waren ihre Cousins und Freunde und hatten zudem die besten Möglichkeiten, ihr eine solche Nachricht zuzuschmuggeln. Außerdem waren sie es, die ihr auch am wahrscheinlichsten helfen würden. Nur waren sie am Aphalionpass stationiert, mit einem Elfenjägerkontingent, das die Aufgabe hatte, die Armee der Drouj an einem Einfall ins Tal zu hindern. Sie waren bereits seit Wochen dort oben, und selbst wenn sie mittlerweile vermutlich wussten, was ihr widerfahren war, konnten sie unmöglich ohne Erlaubnis nach Arborlon zurückkehren. Und da Isoeld von ihrer engen Beziehung wusste, würde es wahrscheinlich sehr lange dauern, bis sie ihnen diese Erlaubnis erteilte. Denn die Orullians würde sie vermutlich zuerst auf die Liste von Freunden und Verwandten setzen, die unbedingt von Phryne ferngehalten werden mussten. Falls die beiden sich also nicht einfach unerlaubt von der Truppe entfernt hatten, was sie sehr wahrscheinlich nicht tun würden, jedenfalls nach Phrynes Einschätzung nicht, konnten sie ihr diese Nachricht nicht geschickt haben.

Außerdem, selbst wenn sie ohne Erlaubnis in die Stadt gekommen wären, wäre ihr Fehlen höchstwahrscheinlich längst entdeckt worden, und man würde sie bereits jagen. Wie sollten sie ihr von Nutzen sein, wenn sie selbst ebenfalls in Gefahr waren?

Als Nächstes dachte sie an Mistral Belloruus. Isoelds indirekte Drohung bedeutete keineswegs, dass sie ihre Großmutter tatsächlich bereits eingesperrt hatte. Phryne hatte diese Schlussfolgerung selbst gezogen. Jetzt überdachte sie ihre voreilige Annahme jedoch, vor allem im Licht ihrer Überzeugung, dass Isoeld unbedingt die Blauen Elfensteine in die Finger bekommen wollte. Da Phryne sie nicht hatte und Isoeld sie noch nicht gefunden hatte, konnte sie annehmen, dass ihre Großmutter sie immer noch besaß. Musste das nicht auch bedeuten, dass sie noch frei war und sich vielleicht versteckt hatte? Wenn nicht, warum hatte Isoeld Mistral dann nicht schon längst gezwungen, ihr zu verraten, wo sie sich befanden? Ganz gewiss würde sie nicht davor zurückschrecken, sämtliche Mittel auszuschöpfen, die ihr zur Verfügung standen. Oder wusste Isoeld etwas darüber, was Phryne bisher entgangen war?

Jedenfalls war es gut möglich, dass ihre Großmutter gerade versuchte, sie zu befreien. Diese alten Männer, die sie so verehrten, würden alles für sie tun und auch nicht davor zurückschrecken, ihre Enkelin aus den Klauen der Königin zu befreien.

Aber irgendwie fühlte sich das auch nicht ganz richtig an. Es gab zwar keinen Grund, Isoelds Worten auch nur im Geringsten Glauben zu schenken, aber es hatte Phryne nicht gefallen, wie zuversichtlich die Königin gewesen war. Wieso hatte sie geglaubt, allein mit ihrer Drohung, Mistral etwas zuleide zu tun, Phryne zu einem Mordgeständnis bewegen zu können? In Wahrheit hatte Phryne Angst um ihre Großmutter, und so gerne sie auch glauben wollte, dass Mistral in Sicherheit war, sie war sich dessen doch nicht ganz sicher.

Wer blieb dann also noch?

Nur noch eine einzige andere Person. Panterra Qu.

Die Annahme war nicht so abwegig, dass der Fährtenleser aus Glensk Wood von ihrer Verhaftung gehört hatte. Pan würde niemals glauben, dass sie wirklich ihren Vater ermordet hatte; und er würde herausfinden wollen, was tatsächlich passiert war. Vielleicht hatte er Sider Ament gefunden und ihn überredet, nach ihr zu suchen. Einer von ihnen oder möglicherweise sogar beide waren vielleicht schon zu ihr unterwegs. Die Nachricht konnte von ihnen stammen. Vielleicht war die Rettung nah.

Nein, nein, das glaubte sie nicht wirklich. Panterra besaß weder die Fähigkeiten noch die Mittel, allein einen Rettungsversuch zu starten, und Sider Ament würde sich erst an den Hohen Rat wenden und eine Sitzung beantragen. Es würde selbst der Königin schwerfallen, den Grauen abzuwimmeln, falls er darauf bestand, mit Phryne zu sprechen. Doch abgesehen von der Königin hatte sie bisher niemand besucht. Also musste diese Nachricht von jemand vollkommen anderen stammen.

Sie lag auf ihrer Pritsche und malte sich Myriaden von Möglichkeiten zu ihrer Rettung aus, während die Kerzen helle kleine Lichtkegel zwischen den Schatten erzeugten. Schließlich drängte sich ihr eine düstere Option auf.

Wenn Isoeld selbst diese Nachricht geschrieben hatte?

Bei dieser Vorstellung überlief es sie eiskalt, aber sie konnte sie trotzdem nicht einfach von der Hand weisen. Wenn Isoeld tatsächlich nach den Blauen Elfensteinen suchte, musste Phryne in Betracht ziehen, dass ihre Stiefmutter möglicherweise versuchte, mit einem Trick aus ihr herauszubekommen, wo die Steine aufbewahrt wurden. Wenn sie der Meinung war, Phryne wüsste, wo sich die Elfensteine befanden, warum sollte sie dann nicht heimlich dafür sorgen, dass das Mädchen entkam und sie zu den Steinen führte? Denn würde Phryne nicht als Flüchtling versuchen, das in die Hände zu bekommen, was sie am besten schützte oder was zumindest ein Unterpfand im Austausch gegen ihr Leben war?

Isoeld war clever. Sie würde nicht zögern, Phryne zu benutzen, um zu bekommen, was sie wollte – vor allem, wenn das, was sie wollte, so kostbar war wie die blauen Suchsteine der Elfen.

Phryne holte tief Luft und atmete langsam aus. Diese Sache mit der Nachricht wurde immer komplizierter.

Sie dachte immer noch darüber nach, als die Tür zum Lagerraum sich erneut öffnete und die kleine Dienstmagd das Tablett mit ihrem Abendessen brachte. War es wirklich schon wieder so weit? Wie lange war es denn her, seit sie zuletzt gegessen hatte? Phryne war sich nicht sicher. Irgendwie schien nicht so viel Zeit verstrichen zu sein, aber genau konnte sie das auch nicht sagen. Sie wusste nicht, ob Tag oder Nacht war, und die Zeit selbst war ihr ein Mysterium geworden. Sie sah zu, wie die Dienstmagd das Tablett absetzte, sich aufrichtete und dann … als wollte sie allen Befehlen trotzen, die man ihr gegeben hatte, Phryne zuwinkte. Phryne starrte das Mädchen überrascht an und zögerte. Die Magd winkte ihr erneut. Phryne war neugierig, stand auf und ging zu ihr.

Als sie knapp zwei Meter vor dem Mädchen stand, schlug es die Kapuze seines Umhangs zurück und zeigte sein Gesicht.

»Überraschung«, verkündete Xac Wen.

»Xac!«, schrie Phryne etwas zu laut und schlug hastig die Hand vor den Mund. »Was machst du denn hier?«

»Ich hole Euch hier heraus, was denn sonst? Schnell, Phryne, wir haben nicht viel Zeit. Die Wache schläft zwar, aber die Droge, die ich ihm in sein Bier gegeben habe, verliert rasch ihre Wirkung.«

Sie nickte hastig. »Also hast du mir diese …?«

Er ignorierte sie und konzentrierte sich auf die Tür des Lagerraums. »Nicht reden, bis wir in Sicherheit sind. Kommt jetzt, rasch!«

Sie traten durch die Tür des Lagerraums; Phryne ging so schnell, wie ihr zerschundener Körper es ihr erlaubte. Der Soldat der Heimatgarde lag zusammengesunken in einer Ecke des Flurs und schnarchte laut. Der Becher mit seinem Bier lag umgekippt auf dem Boden neben ihm.

Xac Wen drehte sich um und schloss die Tür hinter sich. »Kein Grund, gleich allen zu verraten, dass Ihr nicht mehr hier seid«, flüsterte er. Seine Stimme war kaum hörbar.

Sie hasteten durch den Flur, bis sie zu einer Treppe kamen, die zum rückwärtigen Teil des Gebäudes hinaufführte, weit weg vom Haupteingang. Sie stiegen langsam hinauf, lauschten aufmerksam, aber alles blieb ruhig. Vom obersten Treppenabsatz führte ein kurzer Gang zu einer Dienstbotentür auf der Rückseite des Gebäudes. Xac griff nach einem Umhang mit Kapuze, der an einem Haken hing, und reichte ihn Phryne. Sie warf ihn sich wortlos über und setzte die Kapuze auf. Mit einem Nicken gab sie ihm zu verstehen, dass sie bereit war. Der Junge öffnete die Tür.

Sie zuckte zusammen, als die kalte Luft sie traf. Es war Nacht, alles war dunkel bis auf die wenigen Lampen und Kerzen, die hinter Fenstern flackerten, und das Glas der Laternen auf den Straßen. Die kahlen Bäume zeichneten sich deutlich in der Dunkelheit ab. Wie geisterhafte Giganten ragten sie über Häusern auf, die neben ihnen geduckt und kauernd wirkten. Kein Geräusch war zu hören außer dem leisen Heulen des Windes, der von den Bergen im Norden herabwehte.

Es war kurz vor Morgengrauen, erkannte Phryne, und die meisten Einwohner der Stadt würden schlafen. Um diese Zeit war kaum jemand unterwegs. Xac Wen und die Orullians – sie vermutete jedenfalls, dass die Brüder dabei die Hände im Spiel hatten – hatten sehr gut geplant.

Der Junge bog nach rechts ab und winkte ihr zu folgen. Die Mühe hätte er sich sparen können; Phryne blieb ihm auf den Fersen, blickte ängstlich nach links und rechts und hoffte, dass sie das Schlimmste schon überstanden hatten. Sie atmete die kalte, frische Luft ein, und ihr schwindelte bei ihrem süßen Duft. Sie konzentrierte sich darauf, einen Fuß vor den anderen zu setzen, weil sie immer noch schwach und ein bisschen orientierungslos war. Noch immer konnte sie es nicht ganz fassen, dass sie tatsächlich frei war.

»Wo sind Tasha und Tenerife?«, erkundigte sie sich, aber Xac legte einen Finger auf die Lippen und brachte sie zum Schweigen. Ihre Fragen würden warten müssen.

Sie huschten durch die schlafende Stadt, zwei Schatten in der Nacht, hielten sich auf schmalen Pfaden, die nur selten benutzt wurden. Es war ein recht umständlicher Weg zu ihrem Ziel, wo auch immer das sein mochte. Phryne hatte nicht die geringste Ahnung, wohin der Junge sie führte. Ganz sicher nicht zu seinem Heim oder der Kate der Orullians. Gewiss an einen sichereren Ort, nur: Wo in dieser Stadt war sie sicher?

Sie fand es sehr bald heraus, als sie an dem Baumhaus ankamen, das Tasha und Tenerife vor etlichen Wochen gebaut hatten. Es war immer noch unbewohnt und hing dunkel und stumm in den Gabelungen eines gewaltigen Gehölzes aus Rottannen, war in der Dunkelheit kaum zu sehen. Eine schmale Holztreppe wand sich die Stämme hinauf, unterbrochen von einer Reihe von Plattformen, und sie stiegen hinauf, so schnell sie konnten. Schließlich erreichten sie die umlaufende Veranda des Baumhauses, traten zur Tür und gingen hinein.

»Hier wird Euch niemand suchen«, erklärte Xac Wen, während er die Tür hinter sich schloss. »Es steht leer. Ich fungiere als Verwalter und passe darauf auf, bis Tasha und Tenerife zurückkehren. Es gefällt mir, hier allein zu leben. Und meine Eltern kümmert es nicht.«

Phryne sah sich hastig um, bemerkte die Schränke und Kommoden, aber es gab keine anderen Möbel bis auf ein paar Matratzen, die an einer Wand gestapelt waren. Das Haus war zwar fast fertig, aber noch nicht ganz eingerichtet.

»Die oberste gehört mir«, verkündete der Junge und deutete auf die Matratzen. »Aber Ihr könnt eine der anderen haben.«

Phryne nickte zerstreut. »Wo sind die Orullians? Sind sie nicht hier?«

Der Junge schüttelte den Kopf. »Sie dürfen den Pass nicht verlassen. Man beobachtet sie. Die Königin traut ihnen nicht. Es ist fast unheimlich, wie raffiniert sie ist. Deshalb haben sie einen Plan geschmiedet und mich dann gebeten, mit irgendwelchen angeblich dringend benötigten Werkzeugen zum Pass zu kommen. Dann haben sie mir gesagt, was ich tun müsste, und mich wieder zurückgeschickt. Den Rest habe ich erledigt, und zwar so schnell ich konnte. Und jetzt sind wir hier. Der Plan hat genau so funktioniert, wie sie es sich vorgestellt haben.«

Er grinste und sah genauso aus wie der kleine Verrückte, als den ihn die Orullians immer beschimpften. »Kommt, setzt Euch, Phryne. Hierher. Ihr seht schrecklich aus.«

Er nahm die oberste Matratze vom Stapel und setzte sich darauf, während er sie erwartungsvoll anblickte. Sie schüttelte den Kopf und ging zu ihm. Dann nahm sie sein Gesicht in ihre Hände und küsste ihn auf die Stirn. »Danke, dass du mich da herausgeholt hast«, sagte sie.

Sie fühlte, wie er verlegen zappelte, aber sie sah auch, wie sein Grinsen sich verstärkte. »Schon gut.« Er blickte auf seine Füße. »Man hat Euch nicht sehr gut behandelt, hab ich Recht? Es sieht so aus, als hätte Euch jemand geschlagen. Wer war das?«

»Das spielt keine Rolle. Wichtig ist nur, dass ich nicht erwischt und zurückgeschickt werde. Du weißt doch, dass ich meinen Vater nicht umgebracht habe, oder, Xac?«

Er hob hastig den Blick. »Selbstverständlich weiß ich das!« Er klang beinahe beleidigt. »Ihr würdet so etwas niemals tun! Mich kümmert nicht, was die anderen sagen! Aber wer hat es Eurer Meinung nach getan?«

»Ich weiß, wer es war. Eine Person, die meine Stiefmutter gedungen hat. Ich war dabei, als Vater ermordet wurde, aber ich konnte das Gesicht des Mörders nicht erkennen, weil er eine Maske trug. Aber Isoeld und Teonette wussten, was geschehen würde. Sie haben zugesehen und nichts getan, um es zu verhindern. Isoeld hat mich sogar angegriffen und festgehalten, damit auch ich es nicht verhindern konnte!«

Sie hatte Tränen in den Augen; sie waren ganz ohne ihr Zutun gekommen, und sie wischte sie hastig weg. Xac Wen reagierte entsetzt. »Der Erste Minister hat mitgemacht? Er hat der Königin geholfen? Ich habe Geschichten über die beiden gehört, aber ich hatte sie nicht für wahr gehalten.«

»Ich ebenfalls nicht, jedenfalls nicht völlig. Mistral jedoch hat schon die ganze Zeit behauptet, dass die beiden ein Liebespaar wären.« Sie holte tief Luft und hörte auf zu weinen. »Xac, ich muss meine Großmutter finden. Weißt du, wo sie sich aufhält?«

Der Junge sah sie bestürzt an. »Das weiß niemand. Sie ist aus ihrem Haus verschwunden, nachdem Ihr eingesperrt worden seid. Ich bin zu ihr gegangen, um sie zu fragen, ob sie Euch helfen könnte. Tasha hatte mich darum gebeten. Aber sie war nicht da. Das Haus war vollkommen zerstört, und überall war Blut …«

Er verstummte, unfähig weiterzureden. »Es war ziemlich schlimm«, meinte er schließlich.

Phryne schwieg einen Moment und versuchte, ihre Gefühle unter Kontrolle zu behalten. Jetzt hatte sie wirklich Angst um ihre Großmutter und war nicht mehr nur einfach besorgt. Sie war am Boden zerstört angesichts dessen, was offenbar geschehen war. Isoeld hatte keineswegs leere Drohungen ausgestoßen; sie hatte Mistral Belloruus angegriffen.

Phryne sah Xac wieder an. »Ich muss zu ihrem Haus, ich muss es mir selbst ansehen. Schaffen wir das?«

»Was? Heute Nacht?« Xac war entsetzt. »Es ist fast Morgen, Phryne! Die Leute werden bald aufwachen. Man wird Euch sehen!«

»Ich bin mir des Risikos bewusst. Aber es weiß noch niemand, dass ich geflüchtet bin, Xac. Sie werden erst morgen früh nach mir suchen. Wenn ich jetzt gehe, schaffen wir es vielleicht bis zu meiner Großmutter und wieder zurück, bevor es hell wird.«

Sie machte eine Pause. »Du musst mich nicht begleiten. Du hast bereits mehr als genug getan. Es ist viel zu gefährlich. Bleib du hier, ich gehe allein.«

»Bleib du hier, ich gehe allein«, äffte er sie nach. »Warum sagt Ihr das? Ich habe keine Angst! Behandelt mich nicht wie ein Kind. Wenn Ihr geht, gehe ich auch.«

Sie hätte beinah gelacht, weil er so sehr versuchte, hart und erwachsen zu klingen. Aber das wäre ein Fehler gewesen, und das wusste sie. »Also gut«, lenkte sie ein, »du hast gewonnen. Wir gehen beide.«

Er stieß einen leisen Schrei aus, war durch die Tür und schon auf den Stufen, bevor sie den Satz auch nur zu Ende gesprochen hatte.

Sie gingen durch die schlafende Stadt und schlugen diesmal einen direkteren Weg ein, nahmen nicht die sicherere, aber erheblich längere Strecke, weil Xac es eilig hatte, diesen gefährlichen Besuch hinter sich zu bringen.

»Wir können es nicht riskieren, im Hellen erwischt zu werden, wenn die Sonne bereits aufgegangen ist«, erklärte er. »Wenn Euch jetzt noch etwas zustößt, wird Tasha mir bei lebendigem Leib das Fell über die Ohren ziehen!«

»Das will ich natürlich nicht«, erwiderte sie mit todernster Miene.

»Ihr wisst, warum sie Euch aus dem Gefängnis holen wollten, stimmt’s?« Er sprach leise und schnell, während sie weitergingen. »Tasha und Tenerife? Warum es so wichtig war, Euch zu befreien?«

Sie schüttelte den Kopf. »Du meinst, außer mir die Chance zu geben, meine Unschuld am Mord meines Vaters zu beweisen?«

Er nickte heftig. »Abgesehen davon, ja. Die meisten Elfen glauben ohnehin nicht, dass Ihr Euren Vater ermordet habt. Am Anfang schon, weil alles danach aussah. Doch dann haben sie darüber geredet und begonnen, Fragen zu stellen. Warum sollte sie ihren Vater wegen eines einfachen Streits ermorden? Standen die beiden sich nicht besonders nahe? Sie war doch vorher nicht so. Sie war ein guter Mensch und hat niemals jemandem etwas getan. Solche Sachen haben die Leute geredet. Und allmählich fingen sie dann an, jemand anders zu verdächtigen. In dem Moment begannen Tasha und Tenerife sich wirklich Sorgen zu machen.«

»Was meinst du damit?«

»Denkt darüber nach. Wenn Ihr nicht für den Mord an Eurem Vater eingesperrt worden wäret, hätte nicht Eure Stiefmutter den Thron bestiegen. Sondern Ihr.«

Phryne blieb wie angewurzelt stehen, streckte die Hand aus und packte den Jungen am Arm. »Was willst du damit sagen?«

Er schüttelte sie ab. »Was wohl? Ich sage, solange Ihr im Gefängnis sitzt, könnt Ihr nicht auf dem Thron sitzen. Ihr seid immerhin die Nächste in der Thronfolge, oder nicht? Und nachdem Euer Vater gestorben ist, solltet Ihr Königin sein, nicht Isoeld.«

Daran hatte sie noch gar nicht gedacht. Als die Ereignisse sich überstürzten, hatte sie in ihrer Verwirrung, Wut und Verzweiflung nicht einmal darüber nachgedacht, dass sie die Thronerbin war. Die Idee war so lächerlich, dass sie niemals darauf gekommen wäre. Sie hatte immer erwartet, dass ihr Vater noch lange Jahre als König herrschen würde, und die Vorstellung, an seiner Stelle zu regieren, war ihr absurd vorgekommen. Aber jetzt begriff sie, wie sehr sie sich geirrt hatte.

»Ihr versteht immer noch nicht!«, fuhr Xac sie an. Offenbar frustrierte ihn ihre Unfähigkeit zu begreifen, was er zu sagen versuchte. »Euch einzusperren konnte nur eine vorübergehende Lösung sein. Es wäre weit besser für Isoeld, wenn sie Euch gar nicht einsperren müsste. Versteht Ihr jetzt?«

Das tat sie, allerdings. »Du meinst, wenn ich tot wäre, wäre die ganze Angelegenheit geregelt. Tasha glaubt ebenfalls, dass Isoeld die Absicht haben könnte, mich zu töten.«

Er nickte. »Aber sie würde es Selbstmord nennen, meinte Tasha. Sie würde es so darstellen, dass Ihr Euch in Eurer Verzweiflung darüber, was Ihr Eurem Vater angetan habt, das Leben genommen hättet. Etwas in der Art. Tasha sieht die Dinge erheblich klarer als Ihr, Phryne.«

Dem konnte sie nicht widersprechen. Es war vollkommen logisch, dass Isoeld versuchen würde, sie so schnell wie möglich loszuwerden. Vor allem, wenn sie in Phryne eine Rivalin um den Elfenthron sah. Sehr wahrscheinlich war es nur der Wunsch ihrer Stiefmutter, die verschwundenen Elfensteine zu finden, dem Phryne bis jetzt ihr Leben verdankte.

Es war unheimlich, aber auch deprimierend. Seit ihr Vater Isoeld geheiratet hatte, hatten sich die Dinge verschlimmert, aber Phryne hatte nicht begriffen, wie übel sie wirklich geworden waren. Sie hatte nicht genug auf das geachtet, was passierte. Sie war zu selbstverliebt gewesen, obwohl sie doch eigentlich an ihren Vater und die Möglichkeit hätte denken sollen, dass Isoelds Absichten erheblich gefährlicher waren, als er ahnte. Isoeld hätte all dies nicht bewerkstelligen können, wenn sie es nicht lange im Voraus geplant hätte. Sie hätte darauf bauen können, dass sich zufällig eine Möglichkeit ergab, oder ihre Verzweiflung hätte sie dazu treiben können, aber Phryne vermutete, dass sie diese Tat bereits sehr lange geplant hatte, bevor sie sie schließlich umsetzte.

Phryne dachte über das Schicksal ihrer Großmutter und den Verbleib der Elfensteine nach. Isoeld hätte es nicht bei dem Mord an ihrem Vater bewenden lassen, wenn sie glaubte, dass die Elfensteine ihren Anspruch auf den Thron zementieren würden.

»Gab es wirklich keinerlei Nachrichten über Mistral?«, erkundigte sie sich bei Xac. »Sie ist einfach nur verschwunden, und niemand hat etwas gehört oder gesehen?«

»Ich habe Euch schon gesagt, was ich gesehen habe, als ich zu ihrem Haus gegangen bin. Mehr weiß ich nicht, Phryne.«

Sie gingen schweigend eine Weile weiter und näherten sich den östlichen Grenzen von Arborlon, hinter denen das Landhaus ihrer Großmutter lag. Es wurde dunkler, als die Lichter der Stadt verblassten und der dichte Wald vor ihnen aufragte. Der Weg war schmal und gewunden. Phrynes Unbehagen wuchs, und sie lauschte nach jedem Geräusch, spähte suchend in die Schatten.

»Warum machen wir das eigentlich?«, flüsterte Xac plötzlich. »Ich kann mir nicht vorstellen, was Ihr dort zu finden hofft.«

»Ich auch nicht.« Phryne fühlte sich niedergeschlagen. »Ich muss einfach dorthin gehen und selbst nachsehen. Ich muss versuchen zu verstehen, was passiert ist.«

Von den Elfensteinen sagte sie nichts. Es gab keinen Grund, diese Angelegenheit mit Xac Wen zu besprechen. Obwohl sie ständig an den Verbleib der Steine dachte, war sie nicht sicher, was sie mit ihnen anfangen konnte, wenn sie sie erst gefunden hatte. Wahrscheinlich versuche ich nur, sie vor Isoeld in Sicherheit zu bringen, dachte sie. Ich will sie ihrem Zugriff entziehen.

»Ich glaube, dass das ein großer Fehler ist«, meinte Xac, was nicht gerade hilfreich war.

Phryne beschloss, das Thema zu wechseln. »Wie hast du es eigentlich geschafft, mir diese Nachricht zuzuspielen? Wie konntest du dich lange genug in der Küche aufhalten, um sie dort zu verstecken?«

»Welche Nachricht?«

Sie starrte ihn an. »Die Nachricht, die du in das Brötchen gestopft hast, das mir zum Abendessen gebracht wurde! Der Zettel, auf dem stand: HILFE IST UNTERWEGS.«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht, wovon Ihr redet. Ich habe Euch keine Nachricht geschickt.«

Sie packte seinen Arm und zog ihn zu sich herum. »Eine Sekunde mal. Sag das noch einmal.«

»Ich habe Euch keine Nachricht geschickt. Und lasst bitte meinen Arm los, Phryne! Verdammich!«

Der kalte Schauer, der ihr über den Rücken lief, war eisiger als selbst die Kälte in den Hochpässen, die aus dem Tal herausführten. Nachdem Xac Wen sie befreit hatte, war sie so sicher gewesen, dass er die Nachricht geschrieben hatte, dass sie nicht einmal die Möglichkeit in Betracht gezogen hatte, sie könnte von jemand anderem stammen.

Wenn es jedoch jemand anders gewesen war …

Rasch erzählte sie dem Jungen, was passiert war und dass sie angenommen hatte, die Nachricht stammte von ihm. Als sie fertig war, sah er sich hektisch um.

»Das war sie!«, zischte er. »Isoeld! Eine andere Erklärung gibt es nicht!«

»Wahrscheinlich hast du Recht«, pflichtete sie ihm bei. »Es wäre jedenfalls logisch. Es war reiner Zufall, dass du aufgetaucht bist. Wärst du nicht gekommen, hätte ich wahrscheinlich irgendwann festgestellt, dass die Tür unverschlossen ist oder etwas in der Art, und hätte allein aus der Kammer fliehen können. Nur dass man draußen bereits auf mich gewartet hätte.«

»Um Euch zu töten«, beendete der Junge den Satz. »Dann hätten sie einen Vorwand gehabt.«

Oder aber sie wären mir gefolgt, um abzuwarten, ob ich sie zu den Elfensteinen führe. Dann erst hätten sie mich getötet. Diese Möglichkeit hielt sie für weit wahrscheinlicher, sprach es aber nicht aus. Sie sah sich in der Dunkelheit um und erwartete fast, dass jemand aus den Schatten sprang und sich auf sie stürzte. Aber alles war ruhig, und nichts rührte sich.

»Wir können unseren Plan vergessen!«, erklärte Xac Wen. »Wir müssen uns sofort irgendwo verstecken!«

Phryne legte die Hände auf seine Schultern, aber diesmal leicht, nicht in der Absicht, ihn festzuhalten. »Hör mir zu. Das kann ich nicht. Ich muss zum Haus meiner Großmutter gehen. Ich muss es einfach tun. Es gibt dafür Gründe, die ich dir jetzt noch nicht verraten kann. Aber ich muss dorthin. Isoeld weiß nicht, dass ich bereits entkommen bin. Noch nicht. Dieser Wachsoldat schläft vielleicht noch. Du hast die Tür abgeschlossen, also wird er vielleicht nicht einmal merken, dass ich geflüchtet bin, nachdem er wach geworden ist. Jedenfalls nicht sofort.«

Sie machte eine Pause und nahm die Hände von seinen Schultern. »Ich werde zum Haus meiner Großmutter gehen. Aber du musst nicht mitkommen, das weißt du. Du hast bereits genug für mich getan.«

Er sah sie an, als hätte sie den Verstand verloren, und zuckte dann abrupt mit den Schultern. »Hören wir endlich auf, darüber zu reden. Gehen wir einfach.«

Sie erreichten den Wald und gingen über den schmalen Pfad, der zu Mistrals Landhaus führte. Sie schlichen durch die Dunkelheit, weil ihnen jetzt klar war, dass die Gefahr, die sie vorher nur angenommen hatten, tatsächlich existierte und viel größer war als erwartet. Phryne war klar, dass sie den Jungen unbedingt hätte zurückschicken sollen. Bis jetzt brachte ihn nichts mit ihrer Flucht in Verbindung, aber wenn man ihn mit ihr zusammen erwischte, steckte er in ebenso großen Schwierigkeiten wie sie. Ihr war klar, dass er nicht mit ihr gehen wollte, aber sie wusste auch, dass sein Stolz und seine Loyalität den Orullians gegenüber nicht zulassen würden, dass er sie einfach im Stich ließ. Er gehörte nicht zu den Menschen, die ihren Zweifeln und Ängsten so einfach nachgaben; er würde sich ihnen stellen und sie überwinden. Und es war sinnlos, ihm etwas anderes vorzuschlagen.

»Ich wünschte, wir hätten bessere Waffen«, murmelte er. »Ich habe nur ein Messer.«

Und ich habe gar nichts. Aber Waffen würden ihnen im Augenblick wohl auch nur wenig nützen. Wenn das eine Falle war, falls Isoeld im Haus ihrer Großmutter bereits auf sie wartete, dann hätte sie zweifellos genügend Handlanger mitgebracht, um sicherzustellen, dass Phryne sich nicht den Weg freikämpfen konnte. Sie schüttelte sich unwillkürlich, als sie überlegte, wen ihre Stiefmutter bestochen haben mochte, sie umzubringen. Elfen? Etwas oder jemand anderen? Plötzlich hatte sie sehr große Angst.

Aber sie ging trotzdem weiter, darauf bedacht, das Haus ihrer Großmutter endlich zu erreichen. Es dauerte eine Weile, denn es war sehr dunkel im Wald und sie konnte nicht immer hundertprozentig sagen, auf welchem der vielen Pfade, die durch die Wälder führten, sie sich gerade befand. Dann jedoch erreichten sie unvermittelt den Waldrand und traten auf die Lichtung hinaus, auf der das Landhaus ihrer Großmutter stand.

Phryne blieb unmittelbar unterhalb der Bäume stehen. Das Haus war dunkel und still. Die Eingangstür stand offen, die Angeln waren am oberen Ende herausgerissen. Die Fenster waren zerbrochen, und Scherben funkelten im Mondlicht auf den Dielen der Veranda. Das Haus strahlte eine leere, tote Atmosphäre aus, die sie selbst bis zu ihrem Standort spüren konnte.

Sie warf Xac Wen einen kurzen Blick zu, und der Junge zuckte mit den Schultern. Er nahm auch nichts Lebendiges wahr.

»Ich gehe zuerst«, flüsterte sie ihm zu. »Wenn mir etwas passiert, kannst du Hilfe holen.«

Sie glaubte zwar nicht wirklich, dass er Hilfe finden würde, aber wenigstens konnte sie ihn so vor dem beschützen, was als Nächstes passieren mochte. Und dadurch hatte er zumindest eine kleine Chance zur Flucht. Obwohl sie sich keine Illusionen darüber machte, wie klein diese Chance war. Aber es war das Beste, was sie ihm anbieten konnte.

Er nickte zögernd.

Dann holte sie tief Luft, trat aus dem Schutz der Bäume heraus und ging zum Haus.

KAPITEL 11

Phryne war nicht einmal ein Dutzend Schritte weit gegangen, als sie langsamer wurde und dann stehen blieb. Plötzlich konnte sie nicht weitergehen. Mistrals Haus wirkte wie eine bösartige Hülle, leer, dunkel und so abweisend, dass es unmöglich schien, dass irgendetwas Gutes herauskommen konnte, wenn sie hineinging. Das Gefühl war so eindringlich, dass die Prinzessin einen Augenblick mit dem Gedanken spielte umzukehren. Mistral war verschwunden, aber möglicherweise wartete dort ja etwas anderes auf sie.

Dann jedoch fasste sie wieder Mut und ging weiter. Sie war schon viel zu weit gegangen, und falls Isoeld ihr tatsächlich eine Falle gestellt hatte, war es ohnehin zu spät umzukehren. Wenn die Handlanger, die auf Geheiß ihrer Stiefmutter ihren Ehemann und König ermordet hatten, jetzt auch auf Phryne warteten, wollte sie ihnen zumindest nicht die Befriedigung geben zu sehen, wie sie einen vergeblichen Fluchtversuch unternahm. Sie mochte Angst haben, aber sie würde nicht klein beigeben.

Also hob sie den Kopf und ging weiter.

Sie betrat die Veranda und sah sich suchend in den Schatten um, lauschte auf jedes Geräusch. Was sie sah, war jedoch nur undurchdringliche Schwärze. Und sie hörte nur eine tiefe, allumfassende Stille. Dann knarrten die hölzernen Stufen und Bodendielen der Veranda leise unter ihren Schritten. Als sie die offene Eingangstür erreichte, die zersplittert und schief als stummes Zeugnis des gewaltsamen Eindringens in den Angeln hing, blieb sie erneut stehen. Sie roch Spuren der Dinge, die in der Abwesenheit ihrer Großmutter das Haus für sich erobert hatten und von seiner Leere zeugten. Staub, verwelkte Blumen und abgestandene Luft, in die sich der metallische Geruch von Blut mischte.

Sie schob sich mit der Schulter zuerst an dem Rand der zerstörten Tür vorbei, glitt durch die Öffnung und setzte jeden Schritt sehr sorgfältig, weil sie keinen Lärm machen wollte. Mittlerweile jedoch war sie ziemlich sicher, dass niemand in dem Haus auf sie lauerte, um sie zu überwältigen. Obwohl sie überzeugt war, dass das Haus leer war, von seiner Besitzerin und ihren Freunden verlassen, gab es da irgendetwas …

Sie unterdrückte diesen Gedanken hastig und trat weiter in die Dunkelheit, ließ sich davon umhüllen. Sie war keine besonders tapfere Person; das wusste sie selbst. Aber sie war kühn und rücksichtslos in Situationen, in denen genau das manchmal reichte, um einen voranzubringen. Und sie hatte das Gefühl, dass dies hier genau so eine Situation sein könnte. Sie wartete, bis sich ihre Augen auf die Dunkelheit eingestellt hatten, während sie unablässig in die Schatten spähte und auf alles lauschte, was sich in deren stummer Deckung verbergen mochte.

Nichts.

Sie machte einen weiteren Schritt, und plötzlich flatterten Dutzende von dunklen Gestalten aus der Dunkelheit heran; um sie herum schlugen Flügel wie verrückt, während die Tiere hin und her flatterten und schrill kreischten, bevor sie aus der Tür in die Nacht hinausflogen. Phryne raffte die zerschmetterten Reste ihrer Entschlossenheit zusammen, weil sie sich so sehr erschreckt hatte, dass sie beinahe auf der Stelle kehrtgemacht hätte. Vögel. Es waren einfach nur Vögel gewesen, die in dem verlassenen Haus nisteten, Nahrung und Schutz gesucht hatten.

Sie hatte gerade einen weiteren Schritt nach vorn getan, als eine körperlose Stimme unmittelbar rechts neben ihr fragte: »Phryne? Was war das? Geht es Euch gut?«

Erneut schrak sie im ersten Moment furchtsam hoch, riss sich aber zusammen, als ihr klar wurde, dass es die Stimme von Xac Wen war. Irgendwie war es ihm gelungen, sich an sie anzuschleichen, ohne dass sie ihn gehört hatte. Wütend fuhr sie zu ihm herum.

»Sagte ich dir nicht, dass du draußen auf mich warten sollst?«, zischte sie.

»Schon, aber ich dachte …«

»Du dachtest, du könntest dich genauso gut an mich heranschleichen und mir eine Todesangst einjagen? Schön, es ist dir ausgezeichnet gelungen!«

Sie warf ihm in der Dunkelheit einen bösen Blick zu, bis ihr klar wurde, dass er ihn wahrscheinlich nicht sehen konnte. Aber ihren Tonfall hatte er offenbar nicht missverstanden. Jedenfalls trat er hastig einen Schritt zurück und schlug unwillkürlich ein Zeichen gegen böse Geister.

»Ich wollte nur helfen!«, sagte er wütend. »Ich dachte, Ihr wärt in Schwierigkeiten oder so etwas! Mir war nicht klar, dass Ihr nur mit Vögeln herumgealbert habt!«

Sie hätte fast gelacht, weil das so lächerlich klang, schaffte es aber, ernst zu bleiben. »Schon gut. Danke, dass du dir Sorgen um mich gemacht hast. Du hast mich nur erschreckt, das ist alles.«

»Ich weiß. Aber das wollte ich nicht.« Er spähte an ihr vorbei in das dunkle Innere des Hauses. »Schon etwas gefunden?«

»Nein. Aber ich habe auch noch nicht angefangen zu suchen. Ich wollte mich erst einmal überzeugen, dass außer mir niemand sonst hier ist.« Sie strich sich eine Locke ihres kupferroten Haares aus den Augen und bereute es sofort. Ihr zerschlagenes Gesicht schmerzte immer noch, und sie zuckte kurz zusammen.

»Ich habe nicht den Eindruck, dass sich hier noch jemand herumdrückt«, meinte er.

Sie betrachtete ihn kritisch. »Ich nehme an, da du jetzt schon einmal hier bist, willst du mir suchen helfen?«

Der Junge zuckte mit den Schultern. »Kommt drauf an. Wonach genau suche ich denn?«

»Nach allem, was in irgendeiner Weise interessant aussieht. Nach irgendeinem Hinweis, den meine Großmutter hinterlassen haben und der mir verraten könnte, was mit ihr geschehen ist.« Sie hob hilflos die Hände. »Ich weiß es nicht. Such einfach.«

Sie schlichen durch das leere Haus, von einem Raum zum nächsten, in der Dunkelheit, aus Angst, eine Lampe oder auch nur eine Kerze zu entzünden, weil jeder, der das Haus beobachtete oder daran vorbeiging, dann sofort wissen würde, dass sich jemand darin aufhielt. Phryne bewegte sich behutsam, aber zielstrebig, weil sie mit dem Inneren des Hauses vertraut war und genau wusste, wo die Dinge waren. Xac Wen wiederum schien weder von der fremden Umgebung noch von der Dunkelheit sonderlich beeinträchtigt zu werden, sondern glitt sicher durch die Schatten. Phryne fragte sich unwillkürlich, ob er vielleicht öfter hier gewesen war, als er zugegeben hatte.

Sie suchten gründlich, aber es war nicht viel zu finden. Die Möbel waren umgekippt und zertrümmert, Schränke eingetreten und das Bettzeug war vollkommen zerfetzt. Offenbar war nicht nur Mistral angegriffen worden, sondern man hatte auch das ganze Haus durchsucht, was darauf hindeutete, dass Isoeld tatsächlich nach den Blauen Elfensteinen suchte. Phryne wusste, dass Mistral sie nach ihrem letzten Treffen aus dem Versteck geholt hatte, aber offenbar hatte sie sie erneut verborgen. Vielleicht als Vorsichtsmaßnahme, vor dem Mord an dem König. Danach jedoch musste sie gewusst haben, dass sie ebenfalls in Gefahr war. Mistral war keine Närrin. Wenn sie die Elfensteine versteckt hatte, war es sehr unwahrscheinlich, dass Isoeld sie hier finden würde.

Phryne allerdings auch nicht, wie es aussah.

Trotzdem suchte sie weiter und nahm sich die Zeit, jedes Versteck genau zu überprüfen. Xac Wen folgte ihr, suchte an denselben Orten, untersuchte dieselben Dinge. Aber keinem von ihnen beiden fiel etwas auf.

»Das ist reine Zeitverschwendung«, erklärte der Junge schließlich. Sie hatten mittlerweile die rückwärtige Veranda erreicht und starrten aus dem Fenster in den Garten der alten Frau. »Wir könnten dieses Haus von jetzt bis zum Ende aller Tage durchsuchen und würden nichts finden. Was auch immer Ihr sucht, ich glaube nicht, dass es hier versteckt ist. Gehen wir. Es wird bald hell.«

Phryne wusste, dass der Junge Recht hatte, aber irgendwie war sie dickköpfig. Wenn ihre Großmutter sich bedroht fühlte, hatte sie zweifellos Vorsichtsmaßnahmen ergriffen. Und dann hätte sie Phryne entweder benachrichtigt oder ihr einen Hinweis hinterlassen, wohin sie gegangen war. Sie wäre vorbereitet gewesen, als Isoeld und ihre Handlanger kamen. Die Königin hätte sie niemals überrumpeln können.

»Wir suchen noch ein bisschen länger«, gab sie zurück.

Sie hatte sich gerade entschieden, in Mistrals Schlafzimmer zu gehen und noch einmal genauer nachzusehen, als ihr Blick auf die Blumen fiel. Sie standen in einer Vase am offenen Fenster, und das Licht der Sterne fiel auf die Blütenblätter, die in einem weichen Rot erstrahlten. Wunderschön, dachte Phryne zunächst, doch dann begriff sie plötzlich, dass Blumen in einer Vase in einem verlassenen Haus verwelkt und tot sein sollten, nicht frisch und blühend. Sie trat hastig dorthin, bückte sich und berührte die Blüten vorsichtig.

Zu ihrer Überraschung strahlten sie ein weiches, gleichmäßiges Licht aus, als würden sie von innen beleuchtet.

»Also … Phryne«, hörte sie Xacs Flüstern.

Als sie sich zu ihm herumdrehte, sah sie, dass er auf etwas neben ihr starrte. Sein Mund stand offen. Er versuchte noch etwas zu sagen, aber es kam kein Wort über seine Lippen.

Sie folgte seinem Blick, drehte sich herum und … stand Mistral Belloruus gegenüber. Das heißt, es war nicht ihre Großmutter, sondern es war eine Art Ebenbild. Diese Mistral Belloruus war leicht transparent und so farblos, dass sie nur verschiedene Grautöne aufwies. Sie stand vor Phryne, aber sie schien sie nicht zu sehen, sondern starrte auf einen Punkt irgendwo zwischen ihnen beiden.

Phryne, hör mir zu.

Die Stimme war ebenso ton- und substanzlos wie ihr Ebenbild. Einen Moment war Phryne überzeugt, dass ihre Großmutter tot und dies hier nur ihr Geist war. Sie schluchzte, und sie erschauerte nicht nur wegen der kühlen Nachtluft. Ihre Großmutter hatte immer so unverletzlich gewirkt. Dass sie tot war, kam Phryne vollkommen unmöglich vor.

»Großmutter«, flüsterte sie.

Dieser Avatar wird nur ein paar Minuten existieren, aber ich wollte, dass du sicher bist, dass ich es bin, der zu dir spricht. Isoeld und ihre Leute werden mich schon bald holen. Es ist unausweichlich. Sie weiß von den Elfensteinen. Dein Vater hat den Fehler gemacht, ihr das Geheimnis anzuvertrauen. Wenn sie feststellt, dass sie nicht mehr im Palast sind, wird sie schnell herausfinden, wer sie hat. Da du im Gefängnis sitzt, gibt es niemanden, der mir beistehen kann. Meine Vertrauten werden es zwar versuchen, aber sie sind alt und nicht einmal so kräftig wie ich. Also ist der Ausgang von vornherein klar.

Phryne war verwirrt. Wenn das kein Geist war, sondern ein Avatar, der durch irgendeine Magie erschaffen worden war, bestand die Chance, dass ihre Großmutter noch lebte.

Ich bedaure, dass ich keine Möglichkeit hatte, dich zu retten. Ich habe allerdings andere benachrichtigt, die es vielleicht vermögen. So oder so wirst du befreit. Wenn es so weit ist, wirst du hierherkommen, um nach mir und den Elfensteinen zu suchen. Und wir werden nicht mehr hier sein.

Xac Wen trat langsam vor und drängte sich an Phryne. Seine Stimme war ein heiseres Flüstern. »Ich glaube nicht, dass wir …«

Aber der Avatar sprach bereits weiter.

Um die Elfensteine für dich zu retten, nehme ich sie an einen Ort mit, an dem, wie ich weiß, selbst Isoeld nicht nach mir suchen wird. Wenn ich die Elfensteine hier verstecke, wird sie sie finden. Und wenn ich hierbleibe, wird sie mich ebenfalls finden. Also verschwinde ich. Falls du das Haus leer vorfindest, wirst du zweifellos die frischen Blumen berühren, und dieser Avatar wird erwachen. Bevor er erlischt, werde ich dir zeigen, wo ich bin. Lies die Zeichen in der Luft. Komm danach zu mir, dann gebe ich dir die Elfensteine. Deine Bestimmung hat dich zwar etwas früher eingeholt, als wir es erwartet haben, und kommt verhüllt in Unglück und Trauer. Aber du kannst deine Bestimmung nicht zurückweisen; du kannst dich ihr nicht entziehen. Heiße sie willkommen, Kind.

Dann erlosch der Avatar, löste sich in der Dunkelheit auf. Wie Rauch durch einen starken Wind zerstreut wurde, schimmerte er noch einmal kurz auf und verblasste. Phryne starrte weiterhin auf die Stelle, wo er gewesen war, und wartete darauf, dass noch etwas erschien. Lies es in der Luft. Sie versuchte es, aber es gab nur Dunkelheit und die Erinnerung an die Worte ihrer Großmutter.

Schließlich zog Xac an ihrem Arm. »Wir müssen gehen, Phryne! Ich höre Stimmen!«

Sie zögerte, wollte nicht aufgeben. Wenn sie jetzt ging, würde sie nicht erfahren, wohin ihre Großmutter verschwunden war. Und sie würde die Elfensteine niemals finden. Dann war alles verloren. Lies die Zeichen in der Luft. Bei den Schatten! Sie versuchte es ja!

»Phryne!«

Xac Wen flüsterte drängend ihren Namen. Sie hörte die Stimmen jetzt ebenfalls. Sie kamen von draußen, von der Vorderseite des Hauses, klangen leise und kontrolliert. Es waren die Stimmen von Männern, von Elfenjägern oder vielleicht von sehr viel schlimmeren Leuten.

In dem Moment glühte die Dunkelheit vor ihr auf. Riesige Wörter erschienen, die wie mit Flammen in leuchtend roten Buchstaben geschrieben waren, die zischten und knackten, als würde die Luft selbst brennen.

Phryne verschlug es den Atem, als sie die Buchstaben las:

GEH ZUM ASHENELL UND TRITT UNTER DEN BOGEN DER BELlORUUS

Mit Xac Wen im Schlepptau verschwand sie durch die Hintertür, lief über ein offenes Stück Rasen und in die Gärten hinaus. Schon bald hatten sie den Wald erreicht, wo sie eine Pause machten, sich hinhockten und zurückblickten. In dem Haus bewegten sich Lichter, zwei oder drei, und sie hörte das Kratzen und Knallen von schweren Stiefeln auf den Holzdielen. Wenn sie es vermocht hätte, hätte sie das Haus verrammelt und die Leute darin gefangen. Sie wurde von zu vielen Emotionen gleichzeitig geschüttelt, als dass sie sie alle einzeln hätte benennen können, also konzentrierte sie sich auf die eine, die am stärksten war, und klammerte sich daran fest.

Wut.

Irgendwann würden Isoeld und alle, die für das, was ihrer Großmutter angetan worden war, die Verantwortung trugen, für ihre Arroganz und ihre überhebliche Verachtung jeglicher Moral bezahlen. Sie, Phryne, würde sie aufspüren und sie jagen. Sie malte sich aus, was sie mit ihnen machen würde, aber während sie das tat, versiegte ihre Wut, und Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie wischte sie ab, weil sie nicht wollte, dass der Junge sie weinen sah. Als sie zu ihm hinabblickte, merkte sie jedoch, dass er sie aufmerksam betrachtete.

»Macht Euch keine Sorgen, Phryne, es geht ihr bestimmt gut. Eurer Großmutter, meine ich. Sie ist ihnen sicher entkommen.«

Er versuchte ihre Trauer zu lindern, und sie belohnte ihn für seine Bemühungen mit einem Lächeln. Allerdings war sie nicht überzeugt, dass er Recht hatte. Sie wusste nur, dass ihre Großmutter diesen Avatar mit einer Magie geschaffen hatte, von der Phryne nicht einmal vermutet hatte, dass Mistral sie besaß, und dass sie diesen Avatar zurückgelassen hatte, damit ihre Enkelin wusste, wohin sie gegangen war.

Zum Ashenell. Zur Begräbnisstätte des Elfenvolkes.

Es gab nur wenige Orte im Tal, zu denen sie weniger gern gegangen wäre. Die Grabstätten waren düster, und es spukte dort, es war ein Ruheplatz für die Toten, aber auch ein Reservoir für böse Magie. Geister und Gespenster streiften dort umher, und angeblich gab es eine uralte Stadt tief unter der Erde, in der die Ältesten der Toten begraben lagen. Vor Jahrhunderten, als Arborlon noch in der Cintra lag, waren Kirisin Belloruus und seine Schwester Simralin in diese Grabstätten hinabgestiegen, um die Elfensteine von der Matriarchin des Gotrinclans zu holen: einer geisterhaften Präsenz, die immer noch in der Lage war, die Grenze zwischen den Welten zu überqueren. Phryne wusste ein bisschen von der Geschichte, jedenfalls genug, um sich normalerweise nicht freiwillig in die Nähe dieses Friedhofs zu begeben. Jetzt aber stand sie da und sah sich der Notwendigkeit gegenüber, genau das zu tun.

Selbstverständlich würde sie gehen, ungeachtet ihrer Ängste und Zweifel. Sie hatte keine andere Wahl, es sei denn, sie wollte den Avatar ihrer Großmutter ignorieren und ihre Suche aufgeben. Aber sie liebte Mistral und wusste, dass sie ihr in diesem Punkt auf keinen Fall den Gehorsam verweigern würde.

Wenigstens, sagte sie sich, war sie auf dem Friedhof über der Erde. Sie ging zwischen den Toten herum und stieg nicht zu ihnen hinab, wie Kirisin und Simralin Belloruus dies vor all den Jahren getan hatten. Sie hatte keine Ahnung, was sie tun würde, wenn sie dort war. Genauso wenig wusste sie, was sie dort erwartete. Vielleicht fand sie nur einen Hinweis darauf, wohin sie als Nächstes gehen sollte. Oder aber diesmal wartete Mistral persönlich auf sie und nicht ihr Avatar.

Phryne starrte noch einen Moment auf das Landhaus ihrer Großmutter, beobachtete die Lichter, die sich durch das dunkle Innere bewegten, dann stand sie auf und bedeutete Xac Wen mit einem Winken, ihr zu folgen. Sie traten zwischen die Bäume, wo sie vom Haus aus nicht zu sehen waren, und umkreisten die Kate in sicherer Entfernung. Der Junge folgte ihr, stumm und stets präsent. Sie musste bald etwas seinetwegen unternehmen. Sie konnte nicht zulassen, dass er ihr blindlings folgte. Er hatte sich bereits mehr als genug in Gefahr gebracht, nur um ihr zu helfen, und es wurde Zeit, dass er sich in Sicherheit brachte.

»Gehen wir zu den Friedhöfen?«, flüsterte er, als sie weit genug von dem Haus entfernt waren und über schmale Pfade zurück zur Stadt gingen.

Sie warf ihm einen Blick zu. »Ich sollte allein gehen, Xac.«

»Damit ich nicht in Gefahr gerate?«, riet er.

»Ganz genau, damit du nicht in Gefahr gerätst. Ich weiß, was du wegen der Orullians sagen willst, aber sie können nicht von dir erwarten, mehr zu tun, als du bereits getan hast. Du musst nach Hause gehen und mich von hier aus alleine weitermachen lassen.«

Er blieb stehen und sah sie an. »Ich dachte, wir hätten das bereits besprochen. Ich dachte, ich würde bei Euch bleiben, bis Ihr in Sicherheit seid.«

Sie holte tief Luft. »Ja, das haben wir. Aber das war, bevor mir klar wurde, wie lange diese Angelegenheit dauern und wie gefährlich sie sein könnte. Ich kann nicht zulassen, dass du meinetwegen ständig dein Leben riskierst. Nicht einmal Tasha und Tenerife würden dem zustimmen. Du kannst nichts mehr für mich tun.«

Der Junge blickte einen Moment auf seine Füße, und sein Gesicht war eine Maske der Enttäuschung. »Tja, da bin ich anderer Meinung.«

Phryne spürte, wie sie innerlich nachgab, riss sich dann zusammen, wollte sich weigern und lenkte schließlich doch ein. »Treffen wir eine Vereinbarung. Du kommst bis zum Ashenell mit mir mit. Ich hätte nichts dagegen, wenn jemand bei mir ist, wenn ich diesen Ort betrete. Es gefällt mir dort nicht sonderlich. Aber danach verlässt du mich und gehst nach Hause zurück.«

Er hob den Kopf. »Einverstanden. Außer dass wir noch einmal darüber reden, wenn wir da sind.«

Sie wollte widersprechen, aber er hatte sich bereits abgewandt und ging rasch den Pfad entlang, ohne ihr eine Chance zur Antwort zu geben. Sie blickte ihm einen Moment lang nach und gab dann auf. Um Xac Wen konnte sie sich später noch kümmern, nachdem sie gefunden hatten, was sie auf der Bestattungsstätte finden sollten.

Am westlichen Horizont zeigte sich schon der erste Silberstreif. Das schwache Licht durchdrang die Dunkelheit gerade genug, um anzukündigen, dass der Morgen graute. Ihnen blieb nur noch wenig Zeit für das, was sie auf der Bestattungsstätte tun mussten; und auch wenn Phryne keine große Lust hatte, zum Ashenell zu gehen, während es noch dunkel war, wusste sie doch, dass es nach Sonnenaufgang weit gefährlicher für sie war. Sie beschleunigte ihre Schritte, überholte Xac Wen, der sie überrascht anblickte und sich dann beeilte, mit ihr mitzuhalten.

Sie gingen zügig weiter, bis sie den Stadtrand im Norden erreichten und den Eingang zu der Bestattungsstätte fanden. Als sie vor dem Tor ankamen, blieben sie stehen und betrachteten den Friedhof.

Der Ashenell war riesig. Er war zusammen mit der Stadt transportiert worden, als Kirisin Belloruus die Blauen Lodensteine der Elfen nach den Großen Kriegen benutzt hatte, um sein Volk zu retten. In diesen Grabstätten ruhten Hunderttausende Elfen, die im Lauf der Jahrhunderte gestorben waren; etliche waren in riesigen steinernen Mausoleen beigesetzt, die oft als letzte Ruhestätte Hunderter Mitglieder einer Familie dienten, andere Familien lagen mehrere Schichten tief in der Erde, noch andere wiederum waren aufrecht stehend unter Grabsteinen bestattet, die kaum mehr als einen Quadratmeter maßen. Etliche Hunderttausende waren verbrannt worden, und ihre Asche war in Urnen beigesetzt worden. Manchmal teilten sich sogar ganze Familien eine Urne, weil sie es vorzogen, dass ihre Reste für alle Zeiten vereint blieben. Niemand wusste genau, wie viele Elfen hier begraben lagen. Einige Grabsteine waren zerschmettert oder ihre Inschriften so stark beschädigt worden, dass sie nicht mehr leserlich waren. Und jene, denen sie gewidmet waren, waren verloren. Etliche Grabmale waren zusammengebrochen, und viele Grabstätten waren neu vergeben worden. Über alle Toten Buch zu führen in einer Stadt, die seit dem Anbeginn des Feenlandes existiert hatte, war schlicht unmöglich. In den Archiven des Palastes wurden zwar Unterlagen aufbewahrt, aber selbst die hatten nicht vollkommen intakt die Kriege überstanden.

Aber nicht das war es, was den Ashenell für Phryne zu einem so unheimlichen Ort machte. Es waren nicht die Toten oder ihre Grabmäler und Grabsteine.

Sondern die dunkle Magie, die in der Erde ruhte.

Jeder kannte die Geschichten. Von Elfen, die spurlos verschwunden waren, als sie nach Einbruch der Dunkelheit zwischen den Gräbern einherschlenderten. Oder Elfen, die sich an den Grabsteinen und den Schriften zu schaffen gemacht hatten und deren verbrannte Leichen später gefunden wurden. Es gab Geschichten von Elfen, welche die Bestattungsstätte betreten, aber nicht mehr den Weg hinaus gefunden und sich verirrt hatten. Elfen, die Kreaturen und Dingen begegnet waren, welche so furchterregend waren, dass es sie Stimme und Verstand gekostet hatte. Und Geschichten von Elfen, die zu etwas vollkommen Unkenntlichem verändert worden waren.

Phryne glaubte nicht an all diese Geschichten. Aber sie hatte zumindest einen Vorfall persönlich miterlebt, und das reichte ihr. Als sie noch ein kleines Mädchen gewesen war, war sie wegen einer Mutprobe auf den Ashenell gegangen und hatte ihre beiden Cousinen Pare und Freysen zurückgelassen. Die beiden Mädchen waren älter als sie gewesen und hatten ihr diese Mutprobe aufgezwungen. Phryne war eigensinnig genug gewesen, jeden gesunden Verstand und ihre eigenen Instinkte zu ignorieren und sie zu akzeptieren. Sie war in der Absicht zu der Stätte gegangen, das Grabmal zu berühren, das die jüngst verstorbenen Angehörigen der Familie Amarantyne beherbergte. Ihr Wort, dass sie es getan hätte, genügte ihren beiden Cousinen.

Phryne hätte ohnehin nicht gelogen, nicht diesbezüglich oder wegen irgendetwas anderem, das mit Mutproben zu tun hatte. Sie versuchte immer noch ihren Platz in der Familie zu finden, nachdem ihre Mutter erst vor kurzem gestorben war und ihr Vater bereits begann, sich von ihr zu entfernen. Ihr Selbstbewusstsein war teilweise angeboren, halb Amarantyne und halb Belloruus, und stammte zum anderen Teil von ihrer eisernen Entschlossenheit, die ihr über alle Schwierigkeiten hinweghalf. Auf diese Entschlossenheit stützte sie sich in dieser Nacht, ging zu den Grabmälern und berührte dasjenige, das der Familie ihres Vaters gehörte.

Sie war bereits auf dem Rückweg und fühlte sich stark und selbstbewusst, weil sie die Mutprobe bestanden hatte, als sie dem Hund begegnete. Die Kreatur wies gut zwei Meter Schulterhöhe auf und war vielleicht vier Meter lang. Sie schien aus dem Nichts zu kommen, konfrontierte sie, während Blut aus ihrem Maul troff und ihre Augen wie brennende Kohlen glühten. Phryne blieb wie erstarrt stehen, unfähig sich zu bewegen; sie konnte nur abwarten, was diese Kreatur vorhatte. Das Geschöpf betrachtete sie eine lange Zeit, als würde es sein Interesse an ihr abwägen. Am Ende drehte es sich um und verschwand.

Phryne verließ den Ashenell zitternd vor Entsetzen, konnte nur nach Hause rennen und sich unter ihrer Decke verkriechen. Am nächsten Morgen jedoch hatte sie sich wieder gefasst und kam zu dem Schluss, dass sie eine Erscheinung gehabt haben musste.

Doch dann hörte sie, dass ein Mann, der in eines der Grabmale hatte einbrechen wollen, in derselben Nacht getötet worden war; seine Wunden ließen darauf schließen, dass er von einer unvorstellbar brutalen Kreatur zerrissen worden war.

Danach tat sie die Existenz von Magie und anderen Dingen, die aus dieser Magie entsprungen waren, nicht mehr einfach ab. Sie glaubte zwar nicht, dass das Elfenvolk solche Dinge absichtlich zum Leben erweckte, aber sie glaubte, dass die Verwendung von Magie gewisse Rückstände erzeugte, ein Vermächtnis, das solche Dinge zum Leben erweckte.

»Du solltest hier warten«, sagte sie zu Xac Wen, während sie die dunklen Schatten betrachtete, die sich zwischen den Bäumen, Grabmälern und Grabsteinen erstreckten.

»Und Ihr solltet endlich aufhören zu reden und mir einfach folgen«, gab er zurück.

Ohne abzuwarten, was sie tun würde, marschierte er durch die Tore auf den Ashenell. Dieser Junge hat mehr Mut als Verstand, dachte sie, folgte ihm aber hastig.

Sie hatte ihn rasch eingeholt und übernahm wieder die Führung. Sie wusste, in welchem Abschnitt des Friedhofs die Belloruus-Familie begraben war; sie war mehr als einmal dort gewesen, wenn auch immer am Tage, bis auf dieses eine, unselige Mal. Sie kannte auch den Bogen der Belloruus. Er war errichtet worden, kurz nachdem die Stadt und ihre Bevölkerung aus der Cintra weggeschafft und in dieses Tal verpflanzt worden war. Dieses Monument zeigte an, dass dieser Abschnitt des Friedhofs für die Belloruus-Familie und ihre verschiedenen Zweige reserviert war.

Sie sahen ihn bald, denn er war nicht allzu weit vom südlichen Tor entfernt. Sie hatten den direkten Weg zwischen den Grabmalen eingeschlagen, damit sie ihr Ziel erreichten, solange es noch dunkel war. Phryne beobachtete dabei die ganze Zeit die Schatten, und ihre Erinnerung an ihre Begegnung mit diesem geisterhaften Hund war plötzlich so lebhaft wie an dem Tag, als es geschehen war. Aber sie stießen auf nichts und niemanden und kamen ohne jeden Zwischenfall an dem Bogen an.

Damit hatte sie ihre Aufgabe eigentlich erfüllt. Sie war, wo sie sein sollte, wohin ihre Großmutter sie bestellt hatte. Aber Mistral war nirgendwo zu sehen.

Phryne stand etwa sieben Meter von dem Bogen der Belloruus entfernt und überlegte, was sie als Nächstes tun sollte. Sie wurde rasch ungeduldig. Es wurde Morgen, und schon bald würden viele Leute hier herumlaufen. Schließlich war sie nicht länger bereit, abzuwarten und Wurzeln zu schlagen und sich einfach dem Schicksal zu ergeben, das auf sie wartete. Sie beschloss, sich genauer umzusehen.

Xac Wen sah ihr nach, hielt sich aber ein bisschen im Hintergrund und betrachtete den Bogen, als könnte der einen Hinweis enthalten, den es zu entziffern galt. Er vermutete, dass irgendetwas erscheinen würde, was die Nachricht von Mistral Belloruus erklärte. Warum hatte sie Phryne hierherbestellt? Was wollte sie? Er dachte über Phrynes Großmutter dasselbe wie die meisten anderen auch. Sie war eine ganz besondere, zurückgezogen lebende alte Lady, die wusste, wie man Dinge bewerkstelligte, von denen andere Leute keinen Schimmer hatten. Zum Beispiel, wie man Magie wirkte, die manchmal auch gefährlich war. Er überlegte immer noch, ob Phryne deswegen darauf bestanden hatte, ihre Großmutter zu finden. Immerhin konnte ein bisschen Magie recht nützlich sein, wenn man es mit Leuten wie Isoeld Severin zu tun hatte.

Phryne hatte den Bogen jetzt beinahe erreicht. Sie ging vorsichtig weiter, ließ sich Zeit. Xac glaubte zwar nicht, dass dies eine Falle war, aber er war sich natürlich nicht sicher. Er wünschte, Tasha wäre hier. Der große, starke Tasha, der es mit jedem aufnehmen konnte. Oder auch der clevere Tenerife. Aber es waren nur Phryne und er selbst hier, und sie beide wirkten doch ein wenig kärglich angesichts des Ausmaßes der Gefahr, in der sie sich befanden.

Xac setzte sich in Bewegung, weil er nicht wollte, dass die Prinzessin sich zu weit von ihm entfernte. Er musste in ihrer Nähe sein, wenn etwas passierte, denn er wollte sich hinterher keine Vorwürfe machen müssen.

Er hatte diesen Gedanken gerade zu Ende gedacht, als Phryne Amarantyne unter den Bogen trat. Und verschwand.

Einen Augenblick lang glaubte Xac, seine Augen spielten ihm einen Streich. Eben war sie noch da, dann war sie verschwunden … das war unmöglich! Nichts war passiert, was das hätte bewirken können; sie hatte sich einfach in Luft aufgelöst. Er stürmte weiter, blinzelte, versuchte sie in der Dämmerung und den Schatten zu finden. Aber sie war nicht da. Sie war weg.

»Phryne!«, rief er und warf alle Vorsicht über Bord.

Er sprang durch den Durchgang unterhalb des Bogens, aber nichts passierte. Er wirbelte herum und sprang erneut hindurch. Dann drehte er sich wieder um und stellte sich direkt darunter. Er ging in jedem Winkel, den er sich vorstellen konnte, darunter hinweg, versuchte denselben Weg zu nehmen, den sie genommen hatte, stellte sich irgendwann sogar in ihre schwach erkennbaren Fußabdrücke.

Nichts geschah.

Xac sah sich bestürzt um. Was sollte er jetzt tun? Wie konnte er sie finden? Würde sie von allein von dort zurückkommen, wohin auch immer sie gegangen sein mochte, oder war sie in Schwierigkeiten?

Er verbrachte den ganzen Tag am Bogen und wartete auf Phryne Amarantynes Rückkehr. Als sie nicht kam, blieb ihm seiner Meinung nach nur noch eins übrig. Er musste zu Tasha und Tenerife gehen und ihnen alles erzählen, was passiert war. Er musste Hilfe holen.

Im Morgengrauen des nächsten Tages schulterte er einen Beutel mit Essen und einen Wasserschlauch und machte sich auf den Weg zum Aphalionpass.

KAPITEL 12

Panterra Qu und Prue Liss gingen den Rest der Nacht nach Norden, hinaus aus Glensk Wood, und folgten Wegen und Pfaden, die sie nach Arborlon und zu den Elfen führten. Prue benutzte einen Wanderstab, den Pan kurz nach ihrem Aufbruch aus einem Walnusszweig für sie geschnitzt hatte, damit sie weiterhin den Eindruck erwecken konnte, sie wäre blind und bräuchte Hilfe beim Gehen. Sie waren sich einig gewesen, dass Prue niemandem die Wahrheit verraten sollte, obwohl sie in Wirklichkeit genauso gut sehen konnte wie eine Person mit gesunden Augen. Das würde anderen den Eindruck vermitteln, sie wäre hilflos, und ihr dadurch einen Vorteil verschaffen. Und angesichts ihrer Lage konnten sie auf keinen Vorteil verzichten, der sich ihnen bot.

Trotzdem war Prue immer noch unglücklich über den Preis, den sie bezahlt hatte. Sie gewöhnte sich zwar langsam an die Vorstellung, dass sie keine Farben sehen konnte, sondern nur Schattierungen von grau, weiß und schwarz wahrnahm, aber das konnte den Schmerz nicht lindern, der sie jedes Mal überkam, wenn sie an diesen Mangel erinnert wurde. Sie sagte sich, dass es sie nicht beeinträchtigen sollte, dass Farben zwar entzückend und manchmal auch erstaunlich wären, aber eigentlich kam es doch darauf an, dass sie überhaupt noch etwas sehen konnte, ob nun bunt oder nicht. Obwohl das zweifellos stimmte, fiel es ihr trotzdem nicht leichter, ihr Schicksal zu ertragen. Ihr emotionales Leid vertiefte sich im Laufe der Zeit, und es wurde immer klarer, dass sie nicht nur ihre Fähigkeit verloren hatte, Farben zu sehen, und zwar für immer, sondern dass sie diesen Verlust auch nicht sonderlich gut ertragen konnte.

Sie spielte mehr als einmal mit dem Gedanken, mit Pan darüber zu reden, weil sie immer alles mit ihm besprochen hatte. Doch in diesem Fall entschloss sie sich dagegen, weil sie das nur daran erinnern würde, dass er der Grund dafür gewesen war. Es war besser, wenn sie still und leise litt und ihn nicht auch noch an ihrem Schmerz teilhaben ließ. Außerdem hätte er sowieso ebenso wenig das Ausmaß wie auch die Natur dieses Schmerzes begreifen können, weil ihm schließlich so etwas nicht zugestoßen war.

Also sprachen sie von anderen Dingen.

»Da draußen gibt es noch sehr viele Waffen der Alten Welt«, sagte sie irgendwann. »Deladion Inch hat einige von ihnen aufbewahrt; sie sind in einem erstklassigen Zustand und allesamt tödlich. Er hatte sogar Fahrzeuge, die mit Sonnenenergie funktionierten, und Granaten, die nicht größer waren als meine Hand, aber ganze Gebäude vernichten konnten. Wenn er diese Waffen hatte, dürften auch andere solche Waffen besitzen.«

»Aber vielleicht nicht so viele.« Pan spähte in den Wald, immer wachsam, was seine Umgebung anging. »Außerdem konnten sie ihn auch nicht schützen, habe ich Recht?«

»Das hätten sie aber tun können, wenn er sich nicht entschieden hätte, mich zu retten.«

Pan nickte. »Dafür werde ich ihm auch immer dankbar sein. Es sagt schon einiges über ihn aus, dass er sich überhaupt entschlossen hat zu kommen. Er kannte dich nicht und hatte eigentlich gar keinen Grund, deine Rettung zu seiner Angelegenheit zu machen. Er hat es für Sider getan.«

»Oh, ich glaube, er hat es auch für sich selbst getan.« Sie lächelte kurz, als er ihr einen zweifelnden Blick zuwarf. »Ja, wirklich. Er liebte Herausforderungen. Ich glaube, dass ihm sein Leben dadurch lebenswerter erschien.«

Pan nickte und wandte den Blick ab. Sie fragte sich, ob ihre Augen ihm Kummer bereiteten. Er schien ihr jedenfalls nicht in die Augen blicken zu wollen. Vielleicht fand er sie ja jetzt hässlich oder weniger menschlich. Sie mochte sich zwar nicht vorstellen, dass Panterra so empfinden würde, aber sie hätte es dennoch verstanden. Denn ihr gefielen ihre Augen ebenso wenig wie ihm. Und sie mochte sich selbst ebenfalls nicht mehr im Spiegel betrachten.

»Ich möchte, dass du weißt …« Er unterbrach sich mitten im Satz, schüttelte den Kopf und ging weiter. Eine Minute lang sagte er gar nichts. Dann sah er erneut zu ihr hinüber und sagte: »Ich wollte dir nur noch einmal sagen, wie leid es mir tut, dass das alles passiert ist.«

Sie lächelte ihn an. »Ich weiß. Aber ich höre es gern von dir. Das macht es mir etwas leichter.«

»Glaubst du, das, was er getan hat, ich meine den König des Silbernen Flusses, hat deine Instinkte geschärft?«

Sie dachte darüber nach. Seit sie von dem Ort zurückgekehrt war, wohin die Kreatur des Feenlandes sie gebracht hatte, und auf ihrem langen Heimweg hatte sie reichlich Gelegenheit gehabt festzustellen, ob er ihr geholfen hatte oder nicht. Ihr kam es vor, als wären ihre Instinkte vollkommen wiederhergestellt. Mehr als einmal hatten sie sie vor Gefahren gewarnt, die sie nicht hatte sehen können, Kreaturen, die sich versteckt hatten, manchmal sogar direkt auf ihrem Weg. Wenn sie dann einen anderen Weg eingeschlagen hatte, ließ dieses Gefühl von Bedrohung nach.

»Meine Instinkte sind stärker«, erklärte sie schließlich. »Jedenfalls habe ich das auf meinem Rückweg nach Glensk Wood festgestellt. Ob sie stark genug sind, um mich immer und zutreffend zu warnen? Das weiß ich nicht genau. Ich muss abwarten. Ich muss dem vertrauen, was er mir erzählt hat. Und ich vertraue ihm, Pan. Ich glaube, es war ein gerechter Handel.«

Ihr war noch etwas anderes aufgefallen, obwohl sie darüber jetzt noch nicht sprechen wollte. Als sie beide durch die Dämmerung und die Schatten des Waldes gegangen waren, alleine bis auf jene Lebewesen, die zwischen den Bäumen lebten, hatte sie festgestellt, dass sie alles, was atmete, erspüren und identifizieren konnte. Sie konnte zwar nicht immer genau sagen, welche Kreatur sie spürte, aber sie konnte erkennen, ob es groß oder klein war, harmlos oder gefährlich, ob es wartete oder schlief, jagte oder einfach nur herumlief. Die Wahrnehmung war subtil, angereichert mit Nuancen, die sie zuvor niemals registriert hatte, und diese Fähigkeit vermittelte ihr Einsichten, die sie mit unerwartetem Selbstbewusstsein erfüllten.

»Wie weit willst du heute wandern?«, erkundigte er sich.

Sie zuckte die Achseln. »So weit, wie du willst.«

»Aber du bist doch bereits mehrere Tage gelaufen, nur um mich zu erreichen. Du hast noch nicht einmal Zeit gehabt, dich auszuruhen. Wie lange hast du nicht mehr geschlafen?«

»So lange ist das gar nicht her, Pan. Ich kann noch weitergehen. Ich fühle mich gut.« Sie schnappte seinen Blick auf und sah den Zweifel darin. Offensichtlich war Zweifel keine Farbe. »Wirklich, ich fühle mich gut.«

Sie gingen den ganzen Morgen hindurch, verließen die Talsohle und erreichten die höheren freien Flächen der niedrigen Hänge. Allerdings blieben sie noch unterhalb der Schneegrenze. Sie kamen an einsamen Höfen und Katen vorbei und sahen ein- oder zweimal Leute. Sie winkten sich gegenseitig zu. Die Sonne ging auf, und es wurde heller. Der dichte Nebel zog sich weiter in die Berge zurück, so dass die Luft wärmer wurde und die Feuchtigkeit der Morgendämmerung allmählich nachließ. Raubvögel kreisten am Himmel über ihnen, und Habichtskraut und Lilien blühten zwischen den Felsen.

»Es könnte fast so sein wie immer, hab ich Recht?«, fragte sie irgendwann und deutete auf die Landschaft. Könnte es, setzte sie innerlich hinzu, aber nicht, wenn ich die Farben der Blumen nicht mehr erkennen kann.

»Es ist so wie immer«, erwiderte er nach einem Moment. »Du und ich, wir beide tun das, was wir immer getan haben.«

Du und ich, wiederholte sie insgeheim. Die Worte trösteten sie ein wenig.

Sie rasteten gegen Mittag und aßen etwas im Schutz einer moosbedeckten Böschung, die sie vor dem kalten Wind aus Norden schützte. Außerdem hatten sie einen freien Blick in alle Richtungen. Prue aß mehr, als sie erwartet hatte. Sie fühlte sich merkwürdig friedlich in ihrer getrübten Welt, unerwartet glücklich. Ihre Augen spielten keine Rolle, ebenso wenig wie die Farben. In diesen raren Momenten war nur wichtig, dass ihr Leben wieder in der richtigen Spur verlief.

Sobald sie jedoch weitergingen, wurde sie daran erinnert, was sie gerade zu tun im Begriff waren, dachte an die Gefahren, die hinter beinahe jeder Biegung lauerten, und an die Verantwortung, die ihr vom König des Silbernen Flusses übertragen worden war. Dann verpufften alle behaglichen Gefühle.

Sie gingen den ganzen Nachmittag hindurch, bis die Sonne hinter den Bergen im Westen unterging und es dämmrig wurde. Pan entschied sich, ein Lager aufzuschlagen, bevor sie die Böschung hinaufstiegen, die sie von der Grenze des Elfenlandes und Arborlon trennte. Er entschied sich für ein kleines Gehölz aus Hochgebirgsbüschen und Fichten, das zwischen einer Ansammlung von Felsblöcken stand, die sie vor neugierigen Blicken schützen würden. Hier konnten sie rechtzeitig jeden unerwarteten Besucher nahen sehen. Pan war jetzt ganz Fährtenleser und benutzte all seine Fertigkeiten und seine Erfahrung, um sie zu beschützen. Er hoffte vielleicht, dass sie auf Prues Instinkte zurückgreifen konnten, aber er wollte kein Risiko eingehen, falls sie sie unerwarteterweise doch im Stich ließen, trotz des Versprechens des Königs des Silbernen Flusses.

Prue wusste, dass dies einfach Pans Charakter entsprach. Er war schon immer so gewesen. Die beste Verteidigung war seiner Meinung nach die, für die man selbst sorgte, und man sollte sich nie auf andere Leute verlassen. Nicht einmal auf sie. Das hätte sie vielleicht verletzt, wenn sie ihn nicht so gut gekannt hätte. Pan wollte keineswegs ihre Fähigkeiten herabsetzen; er machte einfach von seinen eigenen ebenfalls Gebrauch. Die Fähigkeiten von zwei Personen zu nutzen war stets besser, als sich nur auf die von einer zu verlassen, das war einer seiner Wahlsprüche.

Sie verzehrten ihre Mahlzeit und gingen schlafen. Prue hatte erwartet, dass er sie irgendwann wecken würde, damit sie die Wache übernahm, aber als sie schließlich die Augen aufschlug, lugte die Sonne bereits über den Kamm der Berge, und der neue Tag war angebrochen. Pan bereitete gerade das Frühstück zu, und sie wusste nicht, ob er eben aufgewacht war oder die ganze Nacht Wache gehalten hatte. Als sie ihn fragte, ob er geschlafen hatte, zuckte er als Antwort nur mit den Schultern.

Nachdem sie ihr Frühstück beendet hatten, packten sie ihre Sachen zusammen und machten sich auf den Weg zur Kammlinie auf der anderen Seite der Böschung. Sie folgten dem Pfad, der sie schließlich in das Land westlich der Mere – der Gewässer, welche die Grenze zum Elfenland markierten – bringen würde und von dort aus zu den Elfen. Der Morgen war kühl und klar, und die Nebel zogen sich erneut in höhere Regionen zurück, umhüllten die Gipfel der Berge wie Wolldecken. Es hatte etwas Mütterliches, wie sie die Berge umgaben, und Prue musste unwillkürlich lächeln, als sie sich das Baby vorstellte, das sie in ihren Armen wiegten.

Es war ein recht zügiger Marsch über den Kamm und über die felsigen Hänge auf der anderen Seite hinab. Der frische, kalte Wind peitschte in scharfen Böen von den nördlichen Höhen herunter. Aber Prue fühlte sich durch die Kälte und den peitschenden Wind lebendig, und sie hob den Kopf, um ihr Gesicht diesem aufregenden Gefühl auszusetzen.

Sie kamen gerade vom Kamm herab und stiegen zum südlichen Ende der Mere hinab, und sie dachte beiläufig, wie angenehm ihre Reise sich doch entwickelte, als sie die Gefahr spürte.

Das Gefühl war sofort da, nicht allmählich oder in einem sich langsam steigernden Prickeln, sondern in einer gewaltigen Woge, die sie fast von den Füßen gerissen und sie flach auf den Boden geworfen hätte. Sie keuchte unter der Wucht des Aufpralls und sank auf ein Knie. Pan war sofort neben ihr, hielt sie an den Schultern fest und murmelte ihr beruhigende Worte zu.

»Es ist gut, Prue, ich bin hier.« Seine Worte überschlugen sich fast. »Hol tief Luft und atme langsam aus. Bei den Schatten, du wirkst, als hättest du einen Geist gesehen!«

Sie nickte und machte eine beruhigende Handbewegung. »Ich würde eher sagen, ich habe einen gespürt«, verbesserte sie ihn. »Irgendetwas sehr Schlimmes, Pan. Es befindet sich direkt vor uns. Es wartet auf uns.« Sie schluckte schwer. »Ich weiß nicht, ob ich jemals etwas so Übles wie das da gefühlt habe.«

»Ist es der alte Mann? Dieser Dämon?«

»Ich weiß nicht, was es ist. Nur dass es vor uns ist und sich wahrscheinlich in diesen Felsen neben dem Pfad verbirgt, wo es auf uns lauert.«

Er kniete sich neben sie und nahm sie in seine Arme. »Ein Hinterhalt. Das wäre genau die richtige Stelle dafür. Denn wenn sich dort unten etwas versteckt, konnte es uns sehen, als wir über den Kamm kamen. Und es konnte beobachten, wie wir den Hang hinabgestiegen sind. Aber woher wusste es, dass es auf uns warten musste? Woher wusste es, dass wir diesen Weg genommen haben?«

Sie blickte rasch zu ihm hoch. »Wir müssen einen anderen Pfad finden. Können wir einen Bogen schlagen?«

Er blickte hoch, immer noch auf den Knien. »Warte hier.«

Zentimeter um Zentimeter schob er sich vorwärts, bis er eine passende Stelle fand, dann erhob er sich vorsichtig, um zwischen mehreren Felsen hindurchzuspähen. So verharrte er eine Weile, während er das Land vor ihnen betrachtete. Zufrieden gestellt sank er wieder auf die Knie und kroch zu ihr zurück.

»Wir kommen daran vorbei, ohne gesehen zu werden, aber wir müssen einen großen Umweg machen. Möglicherweise müssen wir sogar nach Norden ausweichen, oberhalb der Mere; das ist nicht gerade eine einfache Strecke. Vielleicht sollten wir uns einfach dieser Kreatur stellen, die da auf uns wartet, und sie erledigen.«

Sie schüttelte rasch den Kopf. »Nein, das sollten wir lieber nicht tun. Nicht, wenn es der alte Mann ist. Versuchen wir, uns daran vorbeizuschleichen. Sobald wir Arborlon erreicht haben, sind wir in Sicherheit.«

Er sah sie zweifelnd an, nickte dann aber zustimmend.

Sie krochen quer über den Hang, tief geduckt, so dass sich ständig Felsen zwischen ihnen und allem befanden, was sie von unten beobachten mochte. Dabei gingen sie nach Norden, Richtung Berge. Prue war klar, dass ihre Mühen möglicherweise umsonst waren und sie sich trotzdem ihrem Verfolger stellen mussten. Wenn sie einfach so von dem Pfad verschwanden, würde das jedem, der ihnen nachstellte, ein klares Signal geben, und die Person oder Personen würden natürlich auch entsprechende Schlüsse ziehen. Sie konnte nur hoffen, dass diese sich irrten, was die Richtung betraf, die sie und Pan einschlugen. Oder aber dass sie glaubten, die beiden hätten sich gar nicht bewegt und versuchten, abzuwarten und den anderen zum Aufgeben zu zwingen.

Aber mit dieser Unwägbarkeit konnte sie leben, denn es gab ihnen zumindest eine Chance, unbemerkt an diesem Hinterhalt vorbeizukommen. Prue war noch nicht für die Konfrontation mit demjenigen bereit, der dort unten wartete. Sie wusste es seit dem Augenblick, als sie gespürt hatte, wie mächtig ihre Instinkte sie vor der Gefahr gewarnt hatten. Sie mochte sich eingeredet haben, sie wäre in der Lage, alles zu tun, um Pan zu helfen, könnte in seinem Interesse handeln, wie der König des Silbernen Flusses es ihr aufgetragen hatte. Aber wenn sie jetzt darüber nachdachte, was das bedeutete, war ihr klar, dass sie keine Ahnung hatte, wie sie ihn beschützen konnte. Irgendwie hatte sie diesen Teil der Abmachung nicht ganz begriffen, als sie den Handel mit der Kreatur aus dem Feenland abgeschlossen hatte. Sie spürte, dass Pan sich in Gefahr befand, und konnte ihn warnen, aber sie konnte letztlich nichts tun, um ihn zu retten. Er war derjenige, der über die Macht verfügte, er war der Träger des schwarzen Stabes, der Erbe der Magie des Wortes. Sie war nur ein fünfzehnjähriges Mädchen, das nicht wollte, dass er starb.

Es war ein bitterer Moment, als ihr diese Wahrheit bewusst wurde, die keinerlei Zweifel an dem Ausmaß ihrer Unzulänglichkeit ließ. Es hätte nicht so sein sollen. Sie sollte ihm irgendwie mehr helfen können. Aber der Wahrheit konnte sie nicht entkommen, also musste sie eine Möglichkeit finden, damit zu leben.

Und mit aller Kraft und allen Fähigkeiten, die sie besaß, musste sie Wege finden, Pan zu helfen. Damit er ebenfalls lernte damit zu leben.

Sie arbeiteten sich nach Norden weiter, quer über den Hang, verbargen sich sorgfältig zwischen den Felsen, bewegten sich lautlos und geschmeidig, wie es Fährtenlesern schon am Anfang ihrer Ausbildung beigebracht wurde. Sie lauschten, beobachteten, achteten auf jedes Geräusch und jede Bewegung. Nur einmal blieb Pan stehen und richtete sich auf, so dass er sich schnell umsehen konnte. Dann duckte er sich sofort wieder und schüttelte den Kopf, um Prue anzuzeigen, dass nichts zu sehen war. Sie setzten ihren Weg fort.

Irgendwann schwenkten sie um und schlichen den Hügel hinab, zur nordwestlichen Ecke der Mere. Mittlerweile waren ihre Instinkte verstummt, und sämtliche Warnzeichen vor der Gefahr, die sie zuvor verspürt hatte, waren verschwunden. Allmählich schöpfte sie wieder Hoffnung, was ihre Lage anging, hoffte, dass es ihnen gelungen wäre, ihren Verfolger zu täuschen. Vielleicht nahm er an, sie wären woanders … noch oben in den Felsen oder hätten die andere Richtung eingeschlagen. Sie berührte Pans Schulter, um es ihm zu signalisieren, und er quittierte es mit einem Nicken.

Mittlerweile war es spät geworden, und sie mussten entscheiden, ob sie weitergingen, um noch in dieser Nacht Arborlon zu erreichen, oder ob sie rasten und ihren Weg am frühen Morgen fortsetzen sollten. Die Mere waren an manchen Stellen ausgesprochen tückisch, und man fand im Dunkeln nur schwer seinen Weg, aber sobald man sie überwunden hatte, war es nicht mehr weit bis Arborlon.

Pan signalisierte ihr, dass sie weitergehen würden.

Sie blieben in ihrer Deckung, bis der Hang allmählich zu einer Ebene abflachte und die Felsen riesigen alten Zedern und Weiden wichen, die die nördliche Grenze der Mere markierten. Sie waren noch zu weit südlich und mussten den Rand der Mere umgehen, bis sie das nördliche Ende erreichten, wenn sie einen sicheren Weg hindurch finden wollten. Keiner von ihnen hatte große Lust, in der Nacht durch die Mere zu gehen, also ergaben sie sich der Notwendigkeit und machten sich auf den Weg darum herum. Sie blieben im Schutz der Bäume, damit man sie nicht sehen konnte. Sie kamen nur langsam voran, weil die Bäume an den Rändern der Teiche und Sümpfe, welche die Mere bildeten, dichter zusammenstanden und sie gezwungen waren, immer wieder Zickzack zu gehen sowie Schluchten und Abhänge zu meiden. Es kam darauf an, ständig in Bewegung zu bleiben. Sobald sie genug Abstand zwischen sich und ihren Verfolger gelegt hatten, konnten sie ihr Tempo etwas drosseln.

Prue hatte gerade geschätzt, dass sie etwa noch vier oder fünf Stunden von dem Elfitch und damit vom nächsten sicheren Ort entfernt waren, als ihre Instinkte einsetzten, und sie spürte, wie diese mittlerweile vertraute Welle über sie hereinbrach.

»Pan!«, zischte sie. Er drehte sich beim Klang ihrer Stimme sofort herum und kam zu ihr zurück. »Es verfolgt uns! Es hat herausgefunden, in welche Richtung wir gegangen sind!«

Er antwortete nicht, während er in die Dunkelheit starrte, aus der sie gekommen waren. Sein Blick war auf etwas fixiert, das sie nicht sehen konnte, aber sie konnte es sich vorstellen.

»Wir müssen schneller gehen«, drängte sie.

Er schüttelte den Kopf. »Wir müssen anhalten und uns ihm stellen, aber nicht hier. Nicht hier draußen im Freien, wo es im Vorteil ist.«

Sie wartete, denn sie wusste bereits, was er sagen würde.

Trotzdem lief ihr bei seinen Worten ein kalter Schauer über den Rücken. »Wir müssen es in die Mere locken.«

Es ging gegen Mitternacht, und die Dunkelheit wurde nur von Sternen erhellt, die hinter Wolkenfetzen leuchteten und deren Licht durch das dichte Laubwerk der Bäume gefiltert wurde. Panterra Qu kauerte hinter einem dichten Gebüsch, kaum zwei Meter von der Stelle entfernt, an der sich Prue versteckte. Sie hatte ihren schlanken Körper flach auf den Boden gepresst, direkt am Fuß einer uralten Weide, ausgestreckt zwischen den Wurzeln, die sie vollkommen vor Blicken verbargen. Sie war mit Blättern zugedeckt und fast in der Erde begraben. Das war ein ausgezeichnetes Versteck vor jedem, der sie verfolgte. Pans Position war erheblich heikler, aber genau das hatte er beabsichtigt. Sie hatte ihm zwar widersprochen, aber er hatte sie darauf hingewiesen, dass ihre Instinkte sie warnen würden, wenn der Verfolger näher kam. Dann konnte er die Magie seines Stabes benutzen, um sich selbst zu schützen. Damit sie ihn vor ihrem Verfolger warnen konnte, hatte er ein Stück Schnur an seine Finger gebunden und ihr das andere Ende gegeben. Wenn sie spürte, dass die Gefahr nahe genug war, würde sie daran ziehen, damit er Bescheid wusste.

Aber er zählte auch auf die Strohmänner, die er angefertigt hatte. Er hatte Blätter und Gestrüpp in ihre Ersatzkleidung gestopft, um die Aufmerksamkeit des Verfolgers von der Stelle abzulenken, an der sie sich tatsächlich versteckten. Dann hatte er diese Strohpuppen in Decken gewickelt und sie an die Bäume am Rand einer kleinen Lichtung gelegt, die an einer Seite vom Ufer eines Sees begrenzt wurde. Die beiden Strohpuppen sahen aus, als würden der Junge und das Mädchen schlafen. Die Täuschung war so gut, dass sie vermutlich fast jeden überrumpelt hätte, selbst bei Tageslicht.

Trotzdem ging Pan kein Risiko ein. Er hielt seinen Stab bereit und ging davon aus, dass er ihn würde benutzen müssen.

Die Minuten krochen dahin, während sie warteten. Eine Stunde verstrich. Pan musterte immer wieder den Wald und suchte nach Bewegungen. Prue war so ruhig, dass sie fast den Eindruck machte, sie würde schlafen. Aber er wusste, dass sie keineswegs schlief. Sie konnte stundenlang so ruhig daliegen; er hatte es schon miterlebt. Ihre Geduld war phänomenal und überstieg alle Erwartungen. Sie hatte ihm einmal erzählt, dass sie es als Kind geliebt hatte, einfach nur dazusitzen und zu beobachten, wie die Vögel in ihrem Garten landeten. Damals war sie drei oder vier gewesen und hatte nichts Besseres zu tun gehabt.

Der Ruck der Schnur an seinem Finger überraschte ihn, und er erwiderte den Zug, damit sie wusste, dass er aufpasste. Dann streifte er die Schlinge von seinem Finger und nahm eine neue Position ein, geduckt und kampfbereit. Es verstrichen weitere Minuten, in denen nichts passierte. Er beobachtete das Seeufer und die Lichtung, sah dann zum Waldrand hinüber und wieder zurück, wartete. Immer wieder warf er einen Blick in Prues Richtung, wollte sie fragen, was passierte. Aber es war mittlerweile so dunkel, dass er nicht einmal die Baumwurzeln erkennen konnte, zwischen denen sie sich versteckt hatte. Außerdem durfte er auf keinen Fall riskieren, sich zu verraten.

Also beobachtete er, lauschte und wurde immer ungeduldiger. Ihr Verfolger ließ sich nach wie vor nicht blicken.

Er glaubte bereits, dass ihr Plan nicht funktionierte, als Prue schrie. Es war ein hoher, durchdringender Schrei, getränkt von Furcht, und er reagierte instinktiv. Er rollte sich rasch zur Seite, während er die Magie des Stabes beschwor. Der Angriff kam von hinten. Es war eine schwarz gekleidete Gestalt, die sich lautlos aus der Dunkelheit auf ihn stürzte, und ihm wurde schlagartig klar, was passiert war. Ihr Verfolger, seiner Größe nach zu urteilen ein Mann, hatte vermutet, dass sie ihm eine Falle gestellt hatten, hatte einen Bogen durch die Mere geschlagen und sich von hinten an sie herangeschlichen. Hätte Prue nicht geschrien …

Plötzlich blitzte im Licht der Sterne eine Klinge auf und bannte alle anderen Gedanken. Er fing den Hieb mit seinen Stab ab, gerade in dem Moment, in dem die Magie zum Leben erwachte. Alles passierte innerhalb weniger Sekunden. Er blockierte den Schlag, und die Magie zuckte aus dem Stab und schleuderte seinen Angreifer zurück. Aber er war sofort wieder auf den Beinen. Er gab den Angriff auf Pan auf und drehte sich zu Prue herum, die sich aufrappelte, weil sie ihm helfen wollte, und sich dadurch verriet. Pan blieb vor Entsetzen fast das Herz stehen.

»Prue!«, schrie er.

Aber der Angreifer hatte sich bereits auf sie gestürzt, riss sie zu Boden und hob sein Messer. Dann stach er zu. Pan rannte zu ihnen, obwohl er sich bewusst war, dass er zu spät kam, um sie zu retten. Zu seinem Erstaunen jedoch war es ihr irgendwie gelungen, dem Angriff auszuweichen und sich unter dem Angreifer herauszurollen. Sie war aufgesprungen und hielt ihren Wanderstock bereit. Der Mann stürzte sich erneut auf sie, aber sie holte nach einem kurzen Blick auf ihn mit ihrem Stock aus, zielte jedoch nicht auf seinen Kopf, sondern auf die Beine und schlug sie ihm unter dem Körper weg. Er stürzte mit rudernden Armen zu Boden. Pan hatte mittlerweile die Magie beschworen. Sie loderte auf seinen Fingerspitzen und über die ganze Länge des Stabes, aber er konnte sie nicht einsetzen, solange Prue und ihr Angreifer so dicht zusammen waren.

Sie schien das zu spüren und warf sich zur Seite, als der Mann sie erneut mit dem Messer angriff. Sie rollte sich weg, aus seiner Reichweite, und Pan griff den Mann mit allem an, was er hatte. Er zielte gut, und die Magie hämmerte mit einer solchen Wucht in ihren Verfolger, dass er fast zehn Meter durch die Luft flog und gegen einen Baumstamm prallte. Er rutschte daran herunter und brach am Fuß des Baumes zusammen, ohne sich zu rühren.

Pan stand da, keuchend vor Schreck und Erleichterung, als ihm nach der Aufregung des Angriffs schmerzhaft bewusst wurde, wie knapp sie diesmal den Tod entronnen waren.

Vorsichtig näherten sie sich dem am Boden Liegenden. Pan ging einen Schritt vor Prue, bereit sie zu verteidigen, falls das nötig war. Aber ihr Angreifer war bewusstlos und rührte sich nicht einmal, als Pan ihn mit seinem Stiefel anstieß.

Also lehnten sie ihn gegen den Baumstamm, nahmen ihm das Messer und alle anderen Waffen ab, die sie finden konnten, insgesamt eine recht beträchtliche Anzahl. Auf jeden Fall war es weit mehr, als ein gewöhnlicher Jäger mitnehmen würde; versteckt in seinen Stiefeln, seinen Ärmeln, den Taschen, raffiniert eingenäht in die Säume seiner Kleidung, in seinen Gürtel und sogar in seinem breiten, goldenen Armband. Einige Waffen waren ihnen unbekannt, Dinge, die wie Wurfsterne aussahen, gekrümmte Klingen, winzig und mit Zähnen versehen. Am Ende schnitt Pan ihm Ärmel und Hosenbeine ab, zog ihm Gürtel und Stiefel aus, um nicht zu riskieren, möglicherweise eine versteckte Waffe zu übersehen. Dann banden sie ihn an den Baum und nahmen ihm die Maske ab, die er sich über den Kopf gezogen hatte.

Keiner von beiden hatte ihn je zuvor gesehen.

»Er sieht nicht so aus, als würde er in die Wildnis gehören«, bemerkte Prue.

Pan stimmte ihr zu. Der Mann war jung und ziemlich blass, wirkte fast ein bisschen verweichlicht. Er hatte glatte Hände, keinerlei Schwielen und wies auch keine sichtbaren Narben auf. Ganz gewiss war er weder Jäger noch Fährtenleser. Nichts an ihm ließ darauf schließen, dass er viel Zeit im Freien verbrachte oder überhaupt körperlicher Arbeit nachging.

»Das ist ein Meuchelmörder«, erklärte Pan. »Man hat ihn uns hinterhergeschickt.«

Prue schüttelte den Kopf. »Aber wer? Wer würde uns töten wollen?« Sie zögerte, als Pan ihr einen vielsagenden Blick zuwarf. »Skeal Eile? Ich dachte, dieser Zwist wäre begraben. Hat Sider dem nicht einen Riegel vorgeschoben?«

»Sider ist tot.« Pan trat von der zusammengesunkenen Gestalt zurück und setzte sich mit gekreuzten Beinen auf den Boden. »Wenn er aufwacht, werden wir ja hören, was er dazu zu sagen hat.«

Prue sprang bei seinen Worten auf, ging zu ihrem Rucksack, nahm die Pfanne heraus, trug sie zum See, füllte sie mit Wasser, kam wieder zurück und schleuderte das Wasser dem bewusstlosen Mann ins Gesicht.

Der wurde schlagartig wach, schüttelte den Kopf und hustete. Dann blinzelte er und sah von Pan auf Prue. »Kinder«, murmelte er. »Ich bin von Kindern gefangen genommen worden.«

»Wer bist du?« Pan beugte sich vor, blieb aber außerhalb der Reichweite des Mannes. Prue hatte sich neben ihn gesetzt. »Warum hast du versucht, uns umzubringen?«

Der Mann lächelte. »Du wirst sicherlich verzeihen, wenn ich nicht vorhabe, irgendwelche Fragen zu beantworten.«

»Du willst uns also deinen Namen nicht nennen?«

»Ich würde euch nicht einmal die Tageszeit sagen, beziehungsweise in diesem Fall die Nachtzeit.«

»Auch nicht, wer dich geschickt hat?«

»Ebenso wenig verrate ich, wer mich nicht geschickt hat.«

Sie starrten sich schweigend an.

»Was wollen wir mit ihm anfangen?«, erkundigte sich Prue schließlich.

»Warum lasst ihr mich nicht einfach gehen?«, schlug ihr Gefangener vor. »Ich gehe nach Hause und komme nicht zurück. Ich gebe euch mein Wort.«

»Ganz gewiss ist dein Wort auch viel wert«, erwiderte Pan. »Das Wort eines Meuchelmörders. Ich habe eine bessere Idee. Warum lassen wir dich nicht einfach hier an diesem Baum angebunden und warten, ob irgendein Lebewesen an dir interessiert ist, als mundgerechte Mahlzeit sozusagen. Und zwar innerhalb … ich würde sagen, der nächsten zwei Wochen. Ich weiß zwar nicht, ob ein Tier kommt, aber es könnte ein besseres Los sein, als zu verhungern. Denn niemand geht freiwillig in die Mere, weißt du.«

Der junge Mann lächelte. »Das werdet ihr nicht machen. Ihr werdet mich nicht einfach hierlassen.«

»Werde ich nicht?«

»Wenn ihr das tut, werdet ihr gar nichts herausfinden. Außerdem seid ihr nicht so gemein. Ihr habt so etwas nicht in euch.«

Pan wollte ihm widersprechen, aber Prue kam ihm zuvor. »Du hast Recht. Wir sind nicht so. Also müssen wir dich zu jemandem bringen, der weiß, was wir mit dir anfangen sollen.«

Sie sah Pan an. »Da wir unterwegs nach Arborlon sind, nehmen wir ihn einfach mit dorthin. Wir können ihn Tasha und Tenerife übergeben, und wenn sie ihn nicht wollen, können sie ihn ja der Heimatgarde oder sogar der Königin ausliefern.«

Im Blick ihres Gefangenen blitzte so etwas wie Unbehagen auf.

»Mit Tasha und Tenerife wäre ich einverstanden, aber mit der Königin?« Pan hatte den Blick des Mannes bemerkt und sprach weiter, um zu sehen, was passierte.

»Wir wollen nur, dass dieses Geschöpf eingesperrt wird, bis wir mehr über ihn herausgefunden haben.« Prue hob eine Braue. »Welche Rolle spielt es, wo man ihn einkerkert oder wer auf ihn aufpasst?« Sie warf ihrem Gefangenen einen kurzen Blick zu. »Aber ich sage dir was. Wir können Skeal Eile wissen lassen, was mit dir passiert ist, wenn du möchtest. Vielleicht kommt er ja und versucht, dich zu befreien.«

Der junge Mann blickte auf seine Hände und weigerte sich, ihnen in die Augen zu sehen. »Ich nehme an, ihr werdet tun, was ihr für das Beste haltet. Aber ich werde euch trotzdem nichts erzählen.«

Pan zuckte mit den Schultern. »Das musst du auch nicht. Es spielt keine Rolle.« Er stand auf. »Aber jetzt solltest du etwas schlafen. Du hast morgen noch ein schönes Stück Weges vor dir. Komm, Prue.«

Er zog sie vom Boden hoch und brachte sie dann zu der Stelle, wo ihre Rucksäcke lagen, hob sie hoch und trug sie an einen Platz, der ein bisschen von dem gefesselten Mann entfernt war. Keiner von ihnen sprach, während sie ihre Decken auf den Boden legten und sich zum Schlafen fertig machten.

»Auf ein Wort!«, rief ihr Gefangener plötzlich. »Es gibt da etwas, das ihr wissen solltet.«

Pan und Prue wechselten einen kurzen Blick. Dann nickte er, und sie gingen zusammen zu dem jungen Mann. Sie bauten sich gespannt vor ihm auf.

»Wenn ihr mich nach Arborlon bringt, werde ich getötet«, erklärte er. Er machte eine kleine Pause. »Und ihr seid dort auch nicht sicher.«

Prue schüttelte den Kopf. »Das wolltest du uns sagen?«

»Es gibt noch mehr. Aber erst möchte ich, dass ihr mir versprecht, dass ihr mich nicht nach Arborlon bringt, wenn ich euch sage, was ich weiß.«

»Wir haben Freunde in Arborlon«, erwiderte Pan. »Wenn jemand dir dort etwas antut, ist das dein Problem. Uns will keiner etwas Böses.«

Der junge Mann sah ihn abfällig an. »Du weißt gar nichts. Du verstehst nicht einmal, was hier vorgeht. Ich schon. Versprich mir, was ich verlange, dann sage ich es euch.«

Pan sah Prue hilfesuchend an. Sie zuckte mit den Schultern. »Ich glaube ihm nicht. Außerdem müssen wir nach Arborlon. Dort ist Phryne. Was mit dem hier passiert, ist nicht von Bedeutung.«

»Du hast sie gehört«, sagte Pan zu dem Gefangenen. »Also behalte ruhig für dich, was du weißt.«

Er wandte sich ab, und Prue begleitete ihn.

Diesmal rief ihr Gefangener sie nicht zurück.

Pan schlief lange am nächsten Morgen und wurde erst wach, als die Sonne bereits über den Berggipfeln aufgegangen und der Tag lange angebrochen war. Es konnte an seiner Erschöpfung von der Flucht des Vortages herrühren und dem darauffolgenden Kampf oder aber an der Stille über den Meren oder sogar an der Art und Weise, wie das Sonnenlicht von Schatten und der Dämmerung absorbiert wurde, wenn es versuchte, durch das dichte Blätterdach der Bäume zu dringen. All das konnte dazu geführt haben, dass er länger schlief als normal. Doch das Ergebnis war dasselbe … er war der Letzte, der aufgewacht war, und er war nicht sonderlich traurig darüber.

Er hatte Wache gehalten, während Prue bis tief in die Nacht geschlafen hatte, bevor er sie weckte, damit sie seinen Platz einnahm. Sie saß noch da, wo er sie verlassen hatte, den Gefangenen im Blick. Der Gefesselte starrte zurück.

»Du bist blind«, sagte er zu Prue. »Das habe ich letzte Nacht nicht bemerkt. Aber wie kannst du blind sein? Du hast mit mir gekämpft, als könntest du mich perfekt sehen. Es hätte dir eigentlich nicht gelingen dürfen, mir zu entgehen, aber du hast es geschafft. Wie?«

Das Mädchen ignorierte ihn. »Guten Morgen, Pan. In ein paar Minuten gibt es Frühstück.«

Sie zog Brot, Trockenfrüchte und etwas Käse aus ihrem Rucksack und schenkte ihnen dann Wasser aus dem Schlauch in die Becher. Pan blinzelte, während er sie beobachtete, dann gähnte er. »Du hättest mich wecken sollen.«

»Von wegen.«

»Du kannst sehen, habe ich Recht?«, rief ihr Gefangener, den das Thema nicht ruhen ließ. »Du siehst zwar so aus, als könntest du nicht sehen, aber du kannst es. Wer bist du? Du bist jedenfalls nicht, was du zu sein scheinst, so viel weiß ich.«

»Du auch nicht!«, gab Prue zurück. »Hier, bitte«, sagte sie dann zu Pan und reichte ihm Essen und Trinken.

Sie saßen nebeneinander, während sie aßen, und blickten auf den See hinaus. Sie ignorierten ihren Gefangenen, der ständig über ihr Augenlicht redete und sich beschwerte, wo denn sein Essen blieb. Heute Morgen schien er etwas gereizter zu sein, seine Gefangenschaft weniger geduldig zu ertragen. Sein unterschwelliges Unbehagen passte zu dem Ausdruck, der in der Nacht zuvor in seinen Augen aufgeblitzt war, als sie davon sprachen, ihn nach Arborlon zu bringen.

Nachdem sie schließlich ihr Frühstück beendet hatten, brachte Prue ihrem Gefangenen etwas zu essen und zu trinken. Sie fütterte ihn eigenhändig und weigerte sich, seinen Bitten nachzugeben und ihn loszubinden, damit er allein essen konnte. Schließlich aß er und leerte auch den Becher mit Wasser in einem Zug mit langen Schlucken. Dabei betrachtete er ihr Gesicht auf eine Art und Weise, die sie ein wenig verunsicherte, aber sie achtete darauf, sich ihre Emotionen nicht anmerken zu lassen. Bei jemandem wie ihm durfte man nie verraten, was man dachte oder fühlte.

Während sich Prue um den Gefangenen kümmerte, packte Pan ihre Vorräte ein und band ihre Decken zusammen, damit sie sofort aufbrechen konnten. Obwohl er länger geschlafen hatte als gedacht, hatten sie immer noch genug Zeit, um ihr Ziel vor Einbruch der Nacht zu erreichen. Er überlegte bereits, was sie tun würden, sobald sie Arborlon erreichten und sich ihres Gefangenen entledigt hatten. Zuerst mussten sie Tasha und Tenerife finden. Dann konnten sie gemeinsam überlegen, was sie wegen Phryne unternehmen wollten.

Sie wollten gerade aufbrechen, als ihr Gefangener, der immer noch an den Baum gebunden war, sie zu sich rief. »Ich habe meine Meinung geändert«, erklärte er. »Ich werde euch sagen, was ihr wissen wollt. Wenn ich euch dadurch davon abhalten kann, mich nach Arborlon zu bringen, warum nicht? Ich muss wohl etwas unternehmen, um euch vor euch selbst zu retten.«

Pan kniete neben seinem Rucksack und warf ihm einen flüchtigen Blick zu. »Wirklich sehr freundlich von dir.«

»Es ist freundlicher, als du ahnst.« Der Mann seufzte und schüttelte den Kopf, als hätte er es mit kleinen Kindern zu tun. »Also gut, hör zu. Ihr hattet Recht, was mich angeht. Ich besitze besondere Fähigkeiten, Talente, mit denen ich anderen gelegentlich von Nutzen bin. Ich werde von jedem gedungen, der genug Geld besitzt. Meistens jedoch arbeite ich nur für einen Mann.«

»Skeal Eile?«, spekulierte Pan.

»Ich würde es zu schätzen wissen, wenn ihr zumindest so nah an mich herankommt, dass ich euch in die Augen blicken kann, während ich euch das erzähle. Oder ist das zu viel verlangt?«

Pan stand auf und ging zu ihm, setzte sich jedoch nicht hin, sondern wartete, ob das, was der Mann ihnen erzählen wollte, seine Zeit wert war. Prue schlenderte gelassen neben ihn.

»Vielen Dank, Euer Gnaden.« Der junge Mann neigte in spöttischer Dankbarkeit den Kopf. »Ihr werdet nicht bereuen, dass ihr euch anhört, was ich euch zu sagen habe, das kann ich euch versprechen.«

»Verrate uns erst deinen Namen«, forderte Pan ihn auf.

»Man nennt mich Bonnasaint«, antwortete der andere sofort.

»Aus Glensk Wood?«

»So wie ihr, ja. Aber ich lebe nicht im Dorf. Sondern ich wohne am entlegenen östlichen Rand, weit weg von anderen Menschen, im Wald. Ihr habt mich zweifellos zuvor noch nie gesehen.«

»Warum sollten wir dich nicht nach Arborlon bringen, Bonnasaint?«, wollte Prue von ihm wissen. »Warum bist du dort in Gefahr?«

»Was ihr euch fragen solltet«, antwortete der andere, »ist, warum ihr dort in Gefahr seid.«

»Und du wirst uns darauf eine Antwort geben?«

Er nickte. »Ich wurde von der Königin Isoeld Severin beauftragt, ihren Ehemann zu töten. Die Tat musste so erfolgen, dass die Umstände darauf deuteten, die Prinzessin hätte ihren eigenen Vater getötet. Auf diese Weise konnte die Königin die Prinzessin als Mörderin einsperren und den Thron besteigen. Falls ihr mich jetzt dorthin zurückbringt und sie das herausfindet, wird sie auf keinen Fall das Risiko eingehen, dass ich etwas verraten könnte. Sie wird mich töten lassen. Würdet ihr das an ihrer Stelle etwa nicht auch tun?«

Das konnte Pan bejahen. Denn er vermutete, dass er nicht allzu viel nicht tun würde, wenn er erst einmal einen solchen Mord arrangiert hatte.

»Was ist mit uns?«, fragte Prue den Mann. »Warum meinst du, dass wir dort ebenfalls nicht sicher wären?«

»Die Königin wird kein Risiko eingehen. Sobald sie herausfindet, dass ihr mich zurückgebracht habt, wird sie sich fragen, wie viel ihr wisst. Sie würde niemals das Risiko eingehen, dass ich euch irgendetwas von ihrem Mordauftrag verraten haben könnte, und euch damit davonkommen lassen.«

Er hielt inne und ließ seine Worte wirken. Panterra und Prue sahen sich an. Obwohl keiner sprach, dachten sie beide dasselbe.

Es war Bonnasaint, der es aussprach. »Sie wird euch auch töten lassen.«

KAPITEL 13

Nachdem der Dämon, der sich als Lumpensammler verkleidet hatte, das Mädchen auf der Jagd durch die Ruinen der Festung verloren hatte, verließ er die Zitadelle und wandte sich nach Osten. Er ging zu den Bergen, von denen das Mädchen gekommen war, wie der nun tote Grosha behauptet hatte. Die Trolle, die er gezwungen hatte, ihm zu helfen, hatte er wieder weggeschickt, dorthin, woher sie gekommen waren. Den Leichnam ihres unseligen Anführers hatten sie mitgenommen. Der Dämon bedauerte nicht, Letzteren getötet zu haben; vermutlich hatte er sogar vielen anderen Lebewesen einen großen Gefallen getan. Denn im Unterschied zu seinem Vater, der zweifellos von väterlicher Liebe oder möglicherweise auch etwas weniger Vornehmem geblendet war, dürften wohl nur sehr wenig Kreaturen ein solches Geschöpf vermissen. In ein paar Wochen würde sich kaum noch jemand an diesen Troll erinnern.

Das Mädchen dagegen … es verdiente weitere Aufmerksamkeit.

Der Dämon versuchte immer noch herauszufinden, was in der Festung passiert war, als er es verfolgt und schließlich in die Enge getrieben hatte. Es hätte keine Fluchtmöglichkeit für diese junge Frau geben sollen; sie hätte ihm vollkommen ausgeliefert sein müssen. Und doch war ihr jemand oder etwas Mächtigeres als er zu Hilfe gekommen, hatte sie ihm entrissen. Warum? Warum interessierte sich jemand für diese junge Frau? Was besaß sie, das so wichtig gewesen wäre?

Selbstverständlich gab es da ihre Beziehung zu dem Mann, der den schwarzen Stab trug. Sie war wichtig für ihn, auch wenn sie das Gegenteil behauptet hatte. Und ebenso wenig war er tot, wie sie behauptet hatte. Das war nur eine Lüge gewesen, um ihn irrezuleiten, und zudem auch noch eine schlechte. Er hätte es gewusst, wenn der Träger des Stabes tot wäre; er hätte es gespürt, wie er auch die Präsenz des anderen vor Wochen gespürt hatte, als er seine Suche nach ihm begonnen hatte. Nein, der Träger lebte, und diese junge Frau wusste, wo er sich befand.

Aber der Dämon glaubte nicht, dass der Träger des schwarzen Stabes sie gerettet hatte. Gewiss, jeder der im Besitz eines Talismans des Wortes war, stellte einen beeindruckenden Widersacher dar, aber dieses Artefakt verlieh dem Träger trotzdem keine Magie, die in der Lage gewesen wäre, einen Menschen von einem Ort an einen anderen zu versetzen. Kein Mensch, dem er jemals begegnet oder von dem er auch nur gehört hatte, besaß eine so starke Magie. Nicht einmal die Legenden wussten etwas von jemandem mit einer derartigen Macht zu berichten. Es war etwas anderes gewesen, das glaubte der Dämon. Ihr Retter musste eine Kreatur aus dem Feenland sein, ein Uralter im Dienste des Wortes.

Aber warum hatte sich dieses Wesen mit dem Mädchen abgegeben?

Er dachte ausführlich darüber nach, während er die Zitadelle verließ und zu den Bergen ging, durch das Vorgebirge zu den unteren Hängen emporstieg und dann über diese Hänge zu Orten wanderte, an denen er möglicherweise einen Durchgang zu irgendwelchen Tälern finden konnte. Er ging alle Möglichkeiten durch, aber nichts erschien ihm hilfreich. Das Problem war, dass er nicht genug wusste, um auch nur eine halbwegs begründete Vermutung anzustellen. All dies hatte einen Hintergrund, den er nicht kannte. Noch nicht, jedenfalls. Das würde sich ändern, sobald er dieses Mädchen wiedergefunden hatte.

Und wiederfinden würde er sie. Ebenso sicher, wie die Sonne am Anfang des Tages aufging und am Ende versank. Er würde sie ebenso sicher aufspüren, wie er am Ende den Träger des schwarzen Stabes erwischen würde. Wie lange es dauern mochte, was auch immer er tun musste, um dies zu bewerkstelligen, er würde sie finden, alle beide.

Also ging er mehrere Tage lang, ließ sich Zeit, sang seine Lieder, summte seine Melodien, in Harmonie mit der Wildnis um ihn herum. Er durchquerte Gebiete mit zerstörter Erde, verbrannten Wäldern, geschwärzten Hügeln und verkohlten Steppen und freute sich. Das war es, wofür er so hart gearbeitet hatte, wonach all jene, die ihre Menschlichkeit abgeschüttelt hatten, strebten … eine Landschaft ohne lebende Wesen, unfruchtbar und verbrannt, befreit von diesen lästigen Kreaturen der Natur. Diese Art von Welt konnte er kontrollieren, und Kontrolle war das Wichtigste für seine veränderte Persönlichkeit. Kontrolle war Macht, und Macht war Nahrung. Alle Dinge, die er einst für so wichtig gehalten hatte, Dinge, an die er sich nicht einmal mehr im Einzelnen erinnern konnte, sondern nur ganz allgemein, waren abgelegt worden zu Gunsten der einen, absoluten Sache: der Macht über Leben und Tod.

Hätte er sich die Zeit genommen, dieses Konzept zu durchdenken, hätte er sich vielleicht gefragt, wie seine Welt am Ende aussehen würde, wenn er und seinesgleichen die einzigen darin lebenden Kreaturen waren. Aber solche Spekulationen erschienen wenig produktiv für das, wonach er strebte.

Unvermittelt kamen ihm Worte für ein neues Lied in den Sinn:

Lumpensammler, du wanderst weit durch das Land,
wünsch dir etwas, es liegt auf der Hand.

Vor dir liegt ein Tal, wo Kinder spielen und rennen …

beschwörst du dein Dämonenfeuer und lässt sie verbrennen?

Er runzelte die Stirn. Das war nicht besonders gut. Kinder interessierten ihn nicht. Andere Dämonen dagegen hatten sich schon dafür interessiert, jene, deren Existenz der Aufgabe gewidmet gewesen war, menschliche Kinder in eine interessantere Spezies zu verwandeln. Aber diese Dämonen waren verschwunden, hinweggefegt worden von der Apokalypse, die sich vor fünf Jahrhunderten ereignet hatte. Damals war so viel verloren gegangen. Dämonen aller Formen und Gestalten, ihre Gefolgsleute und ihre Armeen, alles, was sie – beinahe – erreicht hätten. Trotzdem war es nicht zu spät, neu anzufangen. Das sagte er sich jeden Tag, und jeden Tag fand er einen neuen Grund, das zu glauben. Die Menschen waren immer noch von derselben Schwäche besessen, die in den alten Tagen zu ihrer Vernichtung geführt hatte. Sie waren einfach eine kurzlebige Rasse. Sie würden neue Wege finden, sich zu zerstören, oder aber den Dämonen und ihren Sklaven ermöglichen, sie zu vernichten. Es war unausweichlich. Sie wussten es nur nicht.

Er fragte sich, wie viele dieser Kreaturen wohl in dem Tal lebten, aus dem das Mädchen stammte. Dann überlegte er, wie viele weitere Täler möglicherweise ähnliche Enklaven beherbergten. Er hoffte, dass es noch viele gab. Er wollte diese Jagd nicht beenden, bis sein Appetit gesättigt war. Es musste doch noch mehr Träger des schwarzen Stabes geben. Zweifellos gab es noch andere Arten von magischen Artefakten und Formen von Magie, die er aufspüren und vereinnahmen konnte. Es war eine große Welt, und man konnte nicht erwarten, dass man alles sofort fand. Das vermochte nicht einmal er.

Er brauchte drei Tage, um den Pass zu finden, nachdem er in die Berge gestiegen war. Dabei gab er sich nicht allzu viel Mühe, weil er die Begrenztheit seines menschlichen Körpers akzeptierte, des Körpers des Lumpensammlers, der ihm mittlerweile ziemlich ans Herz gewachsen war. Er trug immer noch sein Bündel mit Lumpen auf dem Rücken, eine Last, die er sehr gerne mit sich herumschleppte. Es waren seine Trophäen, die Erinnerungen an seine Eroberungen, die ihm immer noch etwas bedeuteten. Manchmal gefiel es ihm, sie des Nachts auszupacken, wenn er allein war, und sie zu betrachten, jedes Stück mit seiner Erinnerung an seinen früheren Besitzer zu vergleichen, sich daran zu ergötzen, wer dieser Besitzer gewesen war und wie er oder sie gestorben war. Durch meine Hände, fügte der Dämon dann stets stumm hinzu. Sie alle, durch meine Hände. Ist das nicht wunderbar?

Einmal begegnete er während seines Aufstiegs einem Agenahl, einer riesigen, massigen Bestie, die direkt über ihm zwischen den Felsen dahinschlenderte. Sie witterte ihn und stürzte sich auf ihn, da sie ihn als Möglichkeit für einen schnellen Imbiss ansah. Dann jedoch registrierte sie seinen Geruch, identifizierte ihn als das, was er war, und wich ebenso hastig zurück. Der Dämon ließ die Bestie entkommen. Er schätzte die Tatsache, dass Tiere oft weit klüger waren als Menschen, und glaubte, dass sie eines Tages die Lücke füllen würden, die sich auftat, nachdem die Menschen verschwunden waren.

Am dritten Tag seiner Suche kurz vor Sonnenuntergang erreichte er den Pass, der in das Tal führte. Es herrschte bereits Zwielicht, und die Schatten wurden länger. Er sah die Leichen der Trolle, die vor dem Pass verstreut lagen, und auch im Pass selbst. Dort mischten sich auch Leichen von Menschen darunter. Die Aasfresser hatten einige bereits verschlungen, aber längst nicht alle. Vierbeinige Aasfresser hüteten sich vor Schluchten wie dieser und zogen es vor, anderswo zu jagen. Zumeist waren es Raubvögel, die begonnen hatten, die Leichen zu zerpicken, aber sie waren bereits fertig, als er ankam.

Ganz offensichtlich war hier eine Schlacht geschlagen worden, wahrscheinlich unter Beteiligung der Trolle desselben Stammes, zu denen jene gehörten, denen er vor der Festung begegnet war, und Anwohnern des Tales, in das er gerade ging. Es waren nicht viele Leichen dort, aber ganz offenbar war es ein sehr erbitterter Kampf gewesen, den nicht viele überlebt hatten. Er fragte sich, ob das Mädchen davon wusste. Und dann fragte er sich, ob der Träger des schwarzen Stabes ebenfalls daran beteiligt gewesen war.

Er ging weiter durch die schmale, gewundene Schlucht, die sich nach Biegungen abwechselnd verbreiterte und verengte. Ihre Wände ragten weit über siebzig Meter in die Höhe. Der Himmel war nur noch ein schmaler grauer Streifen, der immer dunkler wurde, als der Sonnenuntergang nahte. Er registrierte die Zahl der Toten, blieb gelegentlich stehen, um zu rekonstruieren, was seiner Meinung nach geschehen war, und um das Gemetzel zu bewundern. Er malte sich bereits aus, was er tun würde, sobald er das Tal erreicht und seine Bewohner eingeschätzt hatte. Er dachte über Möglichkeiten nach, denjenigen aus seinem Versteck zu locken, der den schwarzen Stab trug, damit er ihn ebenfalls rasch erledigen und seinen Talisman erbeuten konnte.

Am abgelegenen Ende des Passes stieß er auf die aufgegebenen Befestigungen und eine weit größere Zahl von Toten aus beiden Lagern. Er stieg über eine Leiter auf die andere Seite, während er die Leichen zählte. Mittlerweile beurteilte er seine Aussichten besser. Es konnte nicht so schwierig sein, den Träger des Stabs zu finden, angesichts des offensichtlichen Konfliktes zwischen den Menschen und den Trollen. Wo auch immer die Kämpfe am schwersten waren, würde sich der Träger aufhalten. Der Lumpensammler brauchte nur eine Art von Konflikt zu erzeugen, der den Träger aus seinem Versteck lockte. Und auf so etwas verstand er sich ganz ausgezeichnet.

»Ich werde ein bisschen Verwirrung stiften«, erklärte er laut. »Ich werde große und kleine Irritationen schaffen. Ich werde Zwist und Unruhe säen und Mord und Totschlag ernten. Ich werde den menschlichen Bewohnern Grund zur Furcht geben und sie gegeneinander aufhetzen. Ich werde die Bestie freisetzen, von der jeder glaubt, dass sie sicher eingesperrt wäre.«

Er hatte die Absicht, die Bevölkerung zu dezimieren, und überlegte bereits, wie er das bewerkstelligen konnte. Das Offensichtlichste wäre es gewesen, die Trolle, die das Tal ja bereits angegriffen hatten, in einen weiteren Konflikt mit den Menschen zu locken, die versuchten, sie abzuwehren. Er kannte zwar die Geschichte dieser Leute nicht, aber solche Geschichten waren meistens ziemlich gleich. Die eine Seite hatte etwas, was die andere wollte. Die eine Seite versuchte, dies der anderen Seite wegzunehmen, und die andere Seite versuchte, es zu behalten. Und beide waren bereit zu töten, um ihren Willen durchzusetzen.

Wie schwer konnte es schon sein, ihnen diese Chance zu geben?

Er stand zwischen den Leichen, die sogar übereinanderlagen, und betrachtete das Schlachtfeld. Dies hier waren nur die Ersten, denen es bestimmt war, in das Land der Toten hinüberzugehen. Diese wenigen hier waren sozusagen die Spitze des Eisbergs. Der Dämon ging weiter, bis er auf dem Scheitelpunkt des Kammes stand, von dem der Abstieg ins Tal begann. Es war noch hell genug, dass er sehen konnte, was unter ihm lag. Weit im Süden und im Osten funkelten spärlich die Lichter eines Dorfs durch den dichten Nebel. Dort würde er beginnen, beschloss er.

Leise summend begann er seinen Abstieg.

Der Morgen graute bereits, als der Lumpensammler in den Außenbezirken von Glensk Wood ankam. Seine Füße waren wund, und er war müde, aber er war bester Laune. So viel war zu tun, so viel musste er bewerkstelligen. Aber die Belohnung war die Mühe wert, und er war begierig, seine Arbeit zu beginnen.

Er ging, nein, flanierte durch das Dorf, grüßte Leute, an denen er vorbeiging, mit einem Wort oder einem einfachen Nicken, ein umherziehender Verkäufer von Waren, ein harmloser alter Mann. Alle schienen ihn nur zu gern anzusprechen. Ein oder zwei boten ihm sogar etwas zu essen und zu trinken an, erkundigten sich nach seinem Ziel und wollten wissen, ob sie ihm irgendwie helfen konnten. Sie sahen, dass er ein Reisender war und möglicherweise einen langen Weg hinter sich hatte. Sie erwiesen ihm Freundlichkeiten, ohne auch nur die leiseste Ahnung zu haben, wer ihnen da gegenüberstand.

Innerlich musste er lachen. Der Gedanke zauberte ein Lächeln auf sein Gesicht und eine düstere Genugtuung in sein Herz.

Er fragte sich zu der Ratshalle des Dorfs durch, ging die Stufen zur Veranda hinauf und durch die offene Vordertür. Der riesige Innenraum, in dem ganz offenbar die Dorfversammlungen abgehalten wurden, war leer. Einen Augenblick blieb er stehen und stellte sich vor, wie es wohl aussehen würde, wenn dieses Haus in Brand gesetzt wurde. Er gab sich das Versprechen, das noch herauszufinden.

»Kann ich helfen?«, fragte jemand hinter ihm.

Er drehte sich lächelnd herum. »Vielleicht.«

Er sah sich einem jungen Mann mit blondem Haar und Sommersprossen gegenüber, und einem beflissenen Gesicht. Der junge Mann trug Arbeitskleidung und hielt eine Holzkiste mit Werkzeugen in der Hand.

»Ich bin nur zufällig vorbeigekommen und sah die offene Tür. Suchst du Pogue?«

Der Lumpensammler schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht von hier. Ich bin erst heute Morgen angekommen und verkaufe dies und das. Wer ist Pogue?«

»Pogue Kray, der Älteste des Rates. Er hält in Glensk Wood die Fäden in der Hand. Aus welcher Stadt kommst du?«

»Sunny Rise, weit weg im Osten. Kennst du es?«

Der junge Mann schüttelte den Kopf. »Kann ich nicht behaupten. Ich komme nicht oft in diese Gegend. Genau genommen gar nicht. Das hier ist meine Heimat.« Er lächelte. »Ich wollte doch nur sehen, ob ich dir helfen kann. Pogue sammelt waffenfähige Männer, um die Barrikaden in der Declan-Schlucht zu besetzen. Er ist seit gestern unterwegs und macht seine Runde. Also wirst du ihn nicht antreffen, falls du nach ihm gesucht hast.«

Der Lumpensammler legte den Kopf schief. »Eigentlich suche ich einen Mann, der einen schwarzen Stab trägt. Kennst du zufällig einen solchen Mann?«

Sein neuer Freund nickte beflissen. »Jeder kennt ihn. Das ist derjenige, den sie den Grauen nennen. Sider Ament. Er patrouilliert am Rand des Tals und überprüft die Pässe, um herauszufinden, ob die Schutzzauber noch funktionieren. Aber das tun sie nicht mehr, weißt du. Sie sind außer Kraft gesetzt, alle. Jetzt ist der Weg aus dem Tal heraus oder herein für alle frei.«

Er beugte sich verschwörerisch vor. »Man munkelt, dass da draußen eine Armee lagert. Trolle. Sie campieren angeblich auf der Ebene jenseits des Aphalionpasses und warten auf irgendetwas. Angeblich wollen sie uns das Tal wegnehmen und es selbst bewohnen. Sie wollen uns den Wölfen zum Fraß vorwerfen oder so etwas. Aber das lassen wir uns nicht gefallen. Hast du davon gehört?«

»Ich habe so etwas munkeln hören, kenne aber keine Einzelheiten. Sind da draußen viele Trolle? Genug, dass sie tun könnten, was sie angeblich tun wollen?« Der Lumpensammler warf dem jungen Mann einen Blick zu, der so besorgt war, wie er es vermochte. »Glaubst du, dass wir hier im Tal wirklich in Gefahr sind?«

Der junge Mann zuckte mit den Schultern. »Könnte sein. Aber ich glaube an die Lehren des Seraphen. Ich gehöre zu den Kindern des Hawk. Wir glauben, dass wir gerettet werden, ganz gleich wie groß die Gefahr sein mag, wenn sich das Tal erneut öffnet. Was es jetzt getan hat. Wir glauben, dass der Hawk zu uns zurückkehrt und uns vor allem rettet, was uns bedroht.«

Der Lumpensammler nickte bedächtig. Glaubst du das tatsächlich? Du glaubst, er würde euch vor allem retten? Auch vor mir? Die Worte brannten wie ein Fegefeuer in seinem Herzen. »Erzähl mir etwas von seinem Orden«, bat er den anderen. »All das ist mir neu. Wer sind die Kinder des Hawk?«

Dann hörte er sorgfältig dem zu, was der junge Mann ihm über die Sekte und ihren Führer, den Seraph Skeal Eile, zu berichten hatte. Der war zwar im Augenblick nicht im Tal, wurde jedoch innerhalb der nächsten Tage zurückerwartet. Es war eine sehr faszinierende Geschichte, und der Dämon sog sie mit einer entzückten Begeisterung ein, die er kaum verbergen konnte. Das alles war so viel besser, als er gehofft hatte. Alles, was er brauchte, um seine Pläne umzusetzen, lag direkt vor ihm. Er musste nur zugreifen. Er konnte sein Glück kaum fassen.

»Ich werde ganz sicher mit eurem Seraph sprechen, wenn er zurückkehrt. Ich glaube, ich hätte Interesse, eurer Sekte beizutreten. Diese Lehren klingen ziemlich wahr in meinen Ohren. Aber ich möchte mehr vom Seraph selber hören.«

»Oh, er wird sehr gern mit dir reden«, versicherte ihm der junge Mann begeistert. Dann hielt er ihm die Hand hin. »Mein Name ist Elson. Und deiner?«

Der Lumpensammler schlug nicht in die dargebotene Hand ein, sondern lächelte nur. »Mein Name ist nicht von Bedeutung. Ich bin nur ein einfacher Händler, der Waren und Dienste feilbietet. Ein Lumpensammler, wie du sehen kannst. Aber es war mir ein Vergnügen, deine Bekanntschaft zu machen, Elson. Ich bin sehr dankbar, dass du mir deine Zeit und deine Einsichten gewährt hast.«

Er machte Anstalten, sich umzudrehen, hielt dann jedoch plötzlich inne. »Eines noch. Du hast mir nicht gesagt, wo ich diesen Mann finden könnte, der den schwarzen Stab trägt. Wie war noch einmal sein Name?«

»Sider Ament«, antwortete der andere. »Aber er ist nur schwer aufzuspüren. Er kommt und geht, wie es ihm beliebt, und kündigt sich vorher nie an. Pogue weiß es vielleicht. Oder vielleicht auch seine Frau, Aislinne. Sie verbindet mehr mit dem Grauen. Sie kannte ihn von früher, als sie beide jung gewesen sind. Ab und zu kommt er und besucht sie. Sie weiß vielleicht etwas.«

Der Lumpensammler wiederholte ihren Namen sorgfältig in seinem Kopf. »Und wo finde ich sie?«, erkundigte er sich.

Wenige Minuten später verließ er die Ratshalle und machte sich auf den Weg zu Aislinne Kray.

Es war nur ein kurzes Stück von der Ratshalle zum Haus von Pogue und Aislinne Kray, und der Lumpensammler fand es ohne große Schwierigkeiten. Die Leute halfen ihm dabei. Sie nahmen sich die Zeit, ihn in die richtige Richtung zu schicken, und wünschten ihm alles Gute, als er weiterging. Es war noch früh, aber die Menschen waren bereits aufgestanden und unterwegs, begannen ihren Tag, arbeiteten oder machten Besorgungen oder gingen dem nach, was sie gerade beschäftigte. Der Lumpensammler stellte fest, dass alle die Krays kannten und keiner ihn fragte, warum er sie zu Hause besuchen wollte. Offenbar war es nicht im Geringsten ungewöhnlich, das zu tun, obwohl ein oder zwei Leute erwähnten, dass der Ehemann unterwegs war und der Lumpensammler möglicherweise enttäuscht würde, wenn er ihn aufsuchen wollte.

Aber der Lumpensammler war zurzeit nur selten enttäuscht, und die Aussicht, endlich den Träger des schwarzen Stabes zu finden, war ein Richtfeuer, das niemals erlosch.

Auch heute war es nicht anders. Er erreichte die kleine Kate, zu der er geschickt worden war, und fand die Frau, die er suchte, in ihrem Vorgarten, wo sie sich um die Blumen kümmerte. Sie kniete und grub in der Erde, jätete das Unkraut aus ihren Beeten. Als sie hörte, wie er ihren Namen rief, und ihn herankommen sah, kippte sie nach hinten auf die Hacken und stand dann auf. Sie war groß, schlank und gelassen und wartete geduldig auf ihn, als er den kleinen Fußweg entlangging. Ein alter Mann, den sie noch nie zuvor gesehen hatte. Der Dämon hätte sie vielleicht hübsch gefunden, mit ihrem langen, blonden, fast weißen Haar, ihren strahlenden grünen Augen und feinen Gesichtszügen, wenn er Menschen allgemein auch nur im Geringsten als attraktiv empfunden hätte. Das tat er aber nicht. Bis auf jene wenigen, die über Magie verfügten oder Artefakte bei sich trugen, die Magie besaßen, fand er nichts Interessantes an irgendeinem von ihnen.

Trotzdem gefiel ihm die kühle Art und Weise, mit der sie ihn betrachtete; nicht im Geringsten verängstigt und ohne eine Spur von Unterwürfigkeit.

»Guten Tag«, begrüßte er sie, lächelte und verbeugte sich kurz. »Bist du Aislinne Kray?«

Sie nickte. »Bin ich. Und wer bist du?«

Er zuckte mit den Schultern, eine eingeübte Geste. »Ich habe eigentlich keinen Namen. Habe keine Verwendung dafür. Ich bin ein Lumpensammler, ein Vagabund, und ich bleibe nie lange genug an einem Ort, um einen Namen zu benötigen. Ich hatte einmal einen, glaube ich, aber den habe ich schon seit langem vergessen. Ich hoffe, das spielt keine Rolle.«

Sie musterte ihn von oben bis unten. »Für mich nicht. Für andere kann ich nicht sprechen. Was bringt dich zu meinem Heim?«

»Die Bitte um eine Auskunft.« Er lächelte sie erneut an. »Ich suche einen Mann. Sein Name ist Sider Ament. Einer der Dorfbewohner hat mir erzählt, dass du ihn schon seit deiner Jugend kennst und er manchmal herkommt. Ich frage mich, ob du zufällig weißt, wo er sich jetzt aufhält.«

Sie antwortete nicht, während sie mit ihren grünen Augen sein Gesicht musterte. Ihr ruhiger Blick bereitete ihm unerwarteterweise Unbehagen, und er fragte sich plötzlich, ob er etwas gesagt hatte, das ihn verriet.

Dann schüttelte sie langsam den Kopf. »Du bist zu spät gekommen. Sider Ament ist tot. Er wurde letzte Woche an der Declan-Schlucht getötet. Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest, ich muss arbeiten.«

Der Dämon war einen Moment wie betäubt. Tot? Das hatte das Mädchen in den Festungsruinen ebenfalls gesagt, und er hatte sofort gewusst, dass es log. Aber die Worte dieser Frau klangen wahr.

»Bitte entschuldige, dass ich das frage«, sagte er zu Aislinne Kray, »aber bist du sicher? Ich bin einen langen Weg gekommen, um ihn zu finden, und diese Nachricht bricht mir das Herz.«

»Mir auch. Aber ein Irrtum ist ausgeschlossen. Die Quelle ist absolut verlässlich. Er würde nicht lügen. Sider ist tot.« Sie zögerte. »Warum hast du ihn gesucht?«

Der Lumpensammler zuckte mit den Schultern. »Er hat mir einmal einen großen Gefallen erwiesen, etwas sehr Persönliches, worüber ich nicht gern rede. Aber ich hatte nie die Chance, mich bei ihm zu bedanken. Ich habe bis jetzt gebraucht, um genug Geld und Mut zusammenzusammeln, um nach ihm zu suchen.« Er lächelte bedauernd. »Ich habe wohl zu lange gewartet.«

Die Frau nickte. »Möchtest du etwas Tee?«

»Gern«, erwiderte der Lumpensammler. »Das wäre nett.«

Sie lud ihn nicht in ihr Haus ein, sondern ließ ihn an der Schwelle warten, während sie den Tee holte. Während sie verschwunden war, dachte er darüber nach, welche Auswirkungen diese neuen Informationen auf seine Pläne hatten.

»Grüner Tee für einen kühlen Morgen«, verkündete sie und reichte ihm einen Becher. Dann setzte sie sich neben ihn auf die Schwelle. »Wann bist du Sider denn begegnet?«

»Oh, vor etlichen Jahren. Zu lange, um diese Verspätung zu entschuldigen.« Er nippte an dem Tee. »Er schmeckt ziemlich gut. Ich kann mich nicht daran erinnern, schon einmal einen besseren getrunken zu haben.« Er trank noch einen Schluck. »Eines frage ich mich. Als ich ihn traf, Sider Ament, meine ich, hatte er einen schwarzen Stab dabei, auf dem Symbole eingeritzt waren. Sehr beeindruckend. Weißt du zufällig, was daraus geworden ist?«

Zum zweiten Mal fixierte sie ihn mit einem scharfen Blick ihrer grünen Augen, und diesmal war kein Irrtum möglich … er hatte sich verraten. Sie lächelte, streckte die Hand aus und nahm ihm den Becher aus der Hand.

»Ich kann mir nicht vorstellen«, meinte sie beiläufig, »wieso es für dich, einen vagabundierenden Lumpensammler, der Sider Ament nur einmal getroffen hat, von Bedeutung sein soll, was aus dem schwarzen Stab geworden ist.«

Er zwang sich, beruhigend zu lächeln. »Es ist nicht wichtig. Ich bin einfach nur neugierig.«

Sie stand auf. »Das bezweifle ich sehr. Und ich bezweifle ebenfalls, dass du das bist, was du zu sein vorgibst. Es war interessant, dich kennen zu lernen, aber ich glaube, du gehst jetzt besser.«

Er stand mit ihr auf, machte jedoch keine Anstalten zu gehen. »Du bist eine sehr aufmerksame Lady. Vielleicht hast du ja auch bereits erkannt, dass ich nur selten gehe, ohne zu bekommen, weswegen ich gekommen bin. In diesem Fall waren es nur Informationen. Sollte man sie mir verweigern, überlege ich mir vielleicht, zurückzukommen und mehr zu verlangen.«

Sie lächelte ihn eisig an. »Es haben bereits andere den Fehler gemacht zu glauben, dass das so einfach wäre. Du kannst ihren sterblichen Überresten im Wald gern einen Besuch abstatten.«

Sie war nur eine Frau, die zwei Becher Tee in den Händen hielt und keinerlei Waffen trug. Aber etwas an der Art und Weise, wie sie das sagte, gab ihm zu denken.

Doch da war es bereits zu spät.

»Guten Morgen, Brickey.« Sie begrüßte jemanden, der hinter ihm stand.

Der Lumpensammler drehte sich herum und sah sich einem knorrigen kleinen Mann gegenüber, der eine widerspenstige schwarze Haarmähne und ein schiefes Lächeln hatte und scheinbar aus dem Nichts aufgetaucht war. Er strahlte etwas Gefährliches aus, was der Lumpensammler sofort witterte. Gewiss, er konnte sich seiner entledigen, denn der kleine Mann war ihm nicht gewachsen. Aber es stand außer Frage, dass dies Aufmerksamkeit erregen würde, und das wollte er nicht.

»Kann ich behilflich sein, Aislinne?«, rief der Mann namens Brickey, ohne ihren Besucher auch nur eine Sekunde aus den Augen zu lassen.

Der Lumpensammler verbeugte sich vor Aislinne Kray. »Ich habe deine Gastfreundschaft überstrapaziert. Ich möchte mich entschuldigen. Ganz gewiss werde ich das, was ich brauche, woanders finden. Schönen Tag noch.«

Ohne den kleinen Mann oder Aislinne Kray noch eines Blickes zu würdigen, drehte sich der Lumpensammler um und ging davon. Er spürte den Blick der Frau in seinem Rücken, was ihn zu einem Lächeln veranlasste. Es war ihr vielleicht nicht klar, aber er war noch lange nicht mit ihr fertig.

Er würde später zurückkommen und ihr einen zweiten Besuch abstatten.

KAPITEL 14

Skeal Eile saß auf einer Couch in einem winzigen Salon im Amarantynepalast und wartete auf Isoeld Severin, obwohl seine Geduld allmählich überstrapaziert wurde. Er war vor einer Stunde angekommen, an einer Hintertür des Palastes, wie instruiert, und war dort von einem Soldaten der Heimatgarde erwartet worden. Ohne ein Wort des Grußes hatte der Soldat ihn durch etliche Korridore zu diesem Raum geführt, ihn hineingescheucht und Eile dann sich selbst und seiner Fantasie überlassen.

Der Seraph hatte zwar nicht damit gerechnet, dass ihn die frisch verwitwete Königin der Elfen an der Spitze einer Heerschar von Bewunderern, die seinen Namen riefen oder ihm Blumen vor die Füße streuten, empfangen würde. Trotzdem hatte er eine etwas bessere Behandlung erwartet. Außerdem hatte er angenommen, die Königin wäre besser auf den Tumult vorbereitet, der zwangsläufig der Ermordung des Königs und der Einkerkerung seiner Tochter als angebliche Mörderin folgen musste. Doch ganz offenbar hatte er sich geirrt. Isoeld Severin hatte sich hinter die Mauern des Palastes zurückgezogen und jeden Kontakt zu ihrer Umgebung abgebrochen, mit Ausnahme einiger weniger vertrauter Berater und ihrer schwer bewaffneten Leibgarde. Abgesehen von Teonette, obwohl sich Eile in diesem Punkt nicht sicher war, wurde angeblich niemand zu ihr vorgelassen.

Sie war unmittelbar nach dem Ableben des Königs vor den Hohen Rat zitiert worden, und man hatte ihm geschildert, dass sie diese Situation sehr gut bewältigt hätte. Sie hatte höchst beredt davon gesprochen, wie gut ihr Ehemann dem Elfenvolk gedient hätte, und ihre Absicht kundgetan, dafür zu sorgen, dass sein Vermächtnis geehrt und seine gute Arbeit fortgesetzt würde, ganz gleich, ob sie nun als Herrscherin der Elfen bestätigt wurde oder nicht. Beeindruckt von so viel Hingebung hatte der Hohe Rat sie auf der Stelle als Nachfolger bestätigt. Es war eine Entscheidung, die sie vermutlich alle mittlerweile bereuten.

Auf jeden Fall hatte die Königin eine Abmachung mit ihm getroffen, und Eile hatte bis jetzt noch keinerlei Hinweise darauf gefunden, dass sie auch vorhatte, ihren Teil der Abmachung einzuhalten. Immerhin hatte sein Attentäter den König ermordet, und zwar auf seinen Befehl und auf ihre Bitte hin. Ihre Abmachung war einfach genug gewesen. Sobald der König beseitigt, seiner Tochter das Verbrechen zur Last gelegt worden war und Isoeld den Thron bestiegen hatte, sollte er Zugang sowohl zu ihr als auch dem Volk der Elfen erhalten, so dass er damit beginnen konnte, Anhänger für den Orden des Hawk zu rekrutieren. Er wusste, dass es sie auch bei den Elfen gab; er hatte sie bei Versammlungen gesehen, die er selbst an den Grenzen des Königreiches abgehalten hatte. Aber sie waren eine Minderheit, die zudem Angst vor Verdammnis und sogar vor Vergeltungsmaßnahmen wegen ihres Glaubens hatten, weshalb sie sich nicht an die Öffentlichkeit trauten. Es war seine Absicht, alle Grenzen zu entfernen, die sie zwangen, stumm zu bleiben, indem er allen klarmachte, dass selbst der Elfenthron seine Arbeit akzeptierte.

Doch nichts davon war geschehen. Die Königin hatte selbst bei den wenigen Gelegenheiten, bei denen sie entweder zum Hohen Rat oder dem Volk der Elfen gesprochen hatte, die Kinder des Hawk nicht einmal erwähnt. Was seine Wünsche anging, hatte sich nicht das Geringste zum Besseren gewendet.

Deshalb war er jetzt hier: um herauszufinden, warum das so war, und ihr zu raten, sich an ihr Versprechen zu halten. Da sie sonst möglicherweise bald die Konsequenzen bedauerte. Er hatte nicht vor, einfach nachzugeben, weil sie jetzt bekommen hatte, was sie wollte, und ihm möglicherweise nicht mehr ganz so gewogen war.

Er dachte gerade über die Natur der Konsequenzen nach, mit denen er ihr drohen wollte, als die Tür des kleinen Salons sich öffnete und die Königin eintrat. Sie warf ihm einen flüchtigen Blick zu, bevor sie die Tür hinter sich schloss und verriegelte.

»Guten Tag, Seraph«, begrüßte sie ihn kühl.

Er nickte, erwiderte jedoch nichts. Sie warf ihm einen vielsagenden Blick zu und ging dann zum Fenster, das zu den Gärten hinter dem Gebäude hinausführte. Sorgfältig schloss sie die bodenlangen Vorhänge und tauchte den Raum in dämmriges Licht.

»Es ist besser, wenn uns jetzt noch niemand sieht«, erklärte sie und drehte sich zu ihm herum.

Selbst in dem gedämpften Licht bot sie einen wunderschönen Anblick. Er konnte verstehen, warum Oparion Amarantyne so von ihr fasziniert gewesen war. Er wäre vielleicht ähnlich versucht gewesen, hätte er nicht gewusst, was für eine verdorbene Kreatur in dieser entzückenden Hülle steckte.

»Gegen diese Geheimhaltung habe ich nichts einzuwenden, aber dasselbe gilt nicht für die übrige Behandlung, die Ihr mir angedeihen lasst.« Er trat ein paar Schritte vor, bis er ihr in die Augen blicken konnte. »Ihr habt mich sehr lange warten lassen.«

»Wofür ich mich entschuldige«, sagte sie. »Aber der Hohe Rat hält heute den ganzen Tag über eine Sitzung ab, in der er versucht, sich darüber einig zu werden, wie man der Bedrohung durch die Trolle gegenübertreten soll. Unglücklicherweise fehlen ihnen sowohl Ideen als auch Rückgrat, und es ist viel einfacher, die Angelegenheit zu Tode zu diskutieren.«

Sie trat etwas weiter ins Licht, und er sah die tiefen Kratzspuren auf der glatten Haut ihres Gesichts.

»Teonette kann nicht helfen?«, erkundigte er sich und versuchte, seine Überraschung über diese Verletzungen zu verbergen, während er gleichzeitig überlegte, wer dafür wohl verantwortlich war.

Sie lachte leise. »Also wirklich, Seraph. Ein Titel macht noch lange keinen Mann. Er mag der Erste Minister sein, aber das verleiht ihm nichts, was er nicht schon von Natur aus besitzt. Und das ist in dieser Situation bedauerlicherweise höchst unzureichend. Ihr wisst doch wohl, wofür Männer wie Teonette gut sind? Natürlich wisst Ihr das. Dann müsst Ihr auch wissen, dass ich längst im Gefängnis säße und verurteilt wäre, wenn ich mich auf ihn verlassen würde, was Rückgrat und klares Denken für unsere Bemühungen angeht.«

Skeal Eile lief es kalt über den Rücken. Er spürte es ganz klar: Sie plante bereits, ihren Liebhaber zu eliminieren, um damit eine weitere Schutzschicht zwischen sich und die Entdeckung zu legen. Gab es einen Grund anzunehmen, dass sie nicht auch versuchen würde, ihn, Skeal Eile, zum Schweigen zu bringen?

»Wenn ich mich recht entsinne, hatten wir eine Vereinbarung«, sagte er rasch. »Ich sollte all jene beiseiteschaffen, die zwischen Euch und dem Thron stehen, und Ihr wolltet mir dafür freien Zugang zum Volk der Elfen gewähren, um neue Konvertiten für die Kinder des Hawk zu rekrutieren. Ich habe meinen Teil dieser Abmachung erfüllt. Warum weigert Ihr Euch, Euren einzuhalten?«

»Aber, aber, Skeal Eile«, gurrte sie, trat dicht vor ihn, legte ihre Hände auf seine Schultern und schmiegte sich an ihn. »Sprecht nicht so. Die Lage ist weit komplizierter, als ich es mir vorgestellt habe. Ich brauche noch etwas mehr Zeit. Aber bedenkt die Belohnung für Eure Geduld. Teonette mag es an Rückgrat und gesundem Menschenverstand mangeln, Euch jedoch mangelt es an keinem von beidem. Ich bedarf vielleicht schon bald der Dienste eines neuen Geliebten und Ratgebers. Diese Position könnte jeden Tag frei werden. Warum bewerbt Ihr Euch nicht darum?«

Er dachte genau so lange darüber nach, wie er brauchte, um ihre Hände von seinen Schultern zu nehmen und zurückzutreten. »Ich glaube, ich werde auf der anderen Seite dieser Linie bleiben, Elfenkönigin. Obwohl dieses Angebot höchst verlockend ist.«

Sie zuckte mit den Schultern, als spielte das keine Rolle. »Nun, wenn Ihr zu dieser Sorte Mann gehört, dann verstehe ich das natürlich. Ganz wie Ihr wünscht.«

»Trotzdem habe ich vor, auf die Einhaltung unserer Abmachung zu bestehen.« Er lächelte sie an. »Ist das nicht ein ausgezeichneter Zeitpunkt für Euch, mir zu sagen, wann und wie Ihr sie erfüllen wollt, ungeachtet Eurer Schwierigkeiten mit dem Hohen Rat und den Trollen?«

Sie wandte sich ab. »Wie gesagt, das braucht Zeit. Es hat einige unerwartete Rückschläge bei unseren Plänen gegeben. Die Prinzessin, die liebe kleine Phryne, ist entkommen. Ich weiß nicht, wie es ihr gelungen ist, aber sie ist jetzt in Freiheit. Also muss ich sie zuerst finden und eliminieren. Selbstverständlich erfüllt ihre Flucht auch einen guten Zweck. Sie gibt damit zu, dass sie im Sinne der Anklage schuldig ist, und liefert mir möglicherweise genau den Vorwand, den ich brauche, um sie zu töten, wenn sie sich weigert, zurückzukehren und vor ihren Anklägern zu erscheinen. Meine Männer sind bereits auf der Jagd nach ihr. Früher oder später werden sie sie finden.«

Skeal Eile schüttelte den Kopf. »Ihr habt sie entkommen lassen?«

Sie wirbelte wütend zu ihm herum. »Ich habe sie gar nichts tun lassen! Sie hat offenkundig Helfer gehabt. Möglicherweise stecken ihre Cousins, die Orullians, dahinter. Es spielt keine Rolle. Sie kann nirgendwo hingehen, wo ich sie nicht finden könnte. Es wird nicht lange dauern.«

»Selbstverständlich nicht«, spottete er. »Höchstens ein paar Stunden, stelle ich mir vor.«

Sie sah ihn hochmütig an. »Es könnte erheblich schneller gehen, wenn Ihr mir erlauben würdet, Euren Meuchelmörder noch einmal zu benutzen. Er scheint sehr fähig zu sein. Vielleicht kann er sie ja aufspüren und einen weiteren Unfall arrangieren?«

Skeal Eile schüttelte den Kopf. »Er ist anderweitig beschäftigt.« Er ging zum Sofa, wo er auf sie gewartet hatte, setzte sich erneut hin, lehnte sich dann in die Kissen zurück. »Außerdem habt Ihr noch nicht einmal für seine letzten Dienste bezahlt. Also sehe ich keinen Grund, ihn Euch schon wieder zur Verfügung zu stellen.«

»Nein, das kann ich mir denken.« Sie blieb stehen, wo sie war, und betrachtete ihn. »Also gut. Ich werde dafür sorgen, dass Ihr in einer Woche vor den Hohen Rat treten könnt. Danach wird ein öffentliches Forum abgehalten, auf dem Ihr Gelegenheit habt, von Eurer Arbeit und der Sekte zu sprechen. Würde Euch das genügen?«

Er nickte langsam. »Für den Anfang. Zumindest zeigt das guten Willen von Eurer Seite.«

Sie kam zu ihm und setzte sich neben ihn auf die Couch. Einen Augenblick lang fürchtete er, sie würde ihn erneut bedrängen, ihre Bitte wiederholen, dass er ihr Dienste leistete, die das weit überstiegen, was er anzubieten bereit war. Aber sie hielt eine Armlänge Abstand, während sie sein Gesicht musterte.

»Ihr und ich sind ähnlicher, als Ihr vielleicht zugeben mögt«, erklärte sie dann. »Wir ergänzen uns möglicherweise nicht in allen Bereichen, die das Leben interessant machen können, aber wir teilen das Streben nach Macht und ihrer Verwendung. Ihr wollt die Kinder des Hawk regieren und durch sie Euer Volk. Ich will die Elfen beherrschen. Wir beide zögern nicht, sämtliche Hindernisse aus dem Weg zu räumen, die uns dabei in die Quere kommen. Wir beide arbeiten mit Verstohlenheit, Täuschung und List, um unsere Ziele zu erreichen. Ich rede mir nicht ein, dass alles, was ich anstrebe, auf rechtschaffene und vornehme Weise erreicht werden kann. Und ich tue nicht einmal so, als wäre ich ehrenhaft oder in irgendeiner Weise rücksichtsvoll. Ich war arm und wurde jahrelang von allen missachtet, und das werde ich nicht noch einmal durchmachen.«

Sie machte eine kleine Pause. »Die Trolle, die unser Tal belagern, werden irgendwann einen Weg finden, unsere Verteidigungslinie zu durchbrechen«, fuhr sie dann fort. »Vielleicht nicht die meiner Elfen, die erfahrene Kämpfer sind, ganz gewiss jedoch die Eurer Menschen, die keinerlei Erfahrung diesbezüglich haben. Wenn das passiert, müssen wir beide fliehen. Wir können nicht bleiben, wenn die Trolle dieses Tal erobern. Wir sind ihnen nicht gewachsen.«

»Maßt Euch nicht an, für mich zu sprechen«, warnte Skeal Eile sie.

»Und ob ich mir das anmaße«, konterte sie prompt. »Ich weiß von Eurem Fünkchen Magie. Ich jedoch besitze etwas weit Mächtigeres als das. Ich verfüge über eine Magie, die aus den Feenlanden stammt und in unsere Welt transportiert wurde. Ich besitze Elfensteine, Seraph, und damit kann ich mich gegen alles erwehren.«

Skeal Eile hatte von Elfensteinen gehört, obwohl er noch nie welche gesehen hatte. Angeblich hatte niemand sie seit vielen, vielen Jahren gesehen, und im Moment wusste auch keiner, wo sie sich überhaupt befanden.

»Ihr seid im Besitz dieser Steine?«

Sie lächelte. »Sie wurden von Phrynes Großmutter versteckt, aber dieses Versteck wird mir schon bald enthüllt werden. Dann gehören sie mir.«

Er verzog das Gesicht. »Ach, tatsächlich? Warum also mache ich mir dann Sorgen, dass Eure Erwartungen möglicherweise unrealistisch sein könnten?«

»Weil Ihr nicht wirklich an Eure Überzeugungen glaubt«, erwiderte sie. »Ich schon. Ich weiß, wie ich das bekomme, was ich will. Ihr tätet gut daran, mich als Eure Verbündete zu betrachten, statt mir mit Vergeltungsmaßnahmen zu drohen. Wir beide stehen einer gefährlichen Situation gegenüber, die sich jeden Moment gegen uns wenden kann … wenn nicht durch die Invasion der Trolle, dann durch das Eingreifen unserer eigenen Bevölkerung.«

Er erwiderte ihren Blick einen Moment schweigend. »Ich glaube, dass ich möglicherweise besser darauf vorbereitet bin, mit gefährlichen Situationen umzugehen, als Ihr.«

Ihre Augen funkelten. »Hofft, dass Ihr das niemals herausfinden müsst.«

Dann stand sie unvermittelt auf und lächelte ihn strahlend an. »Ich glaube, Ihr solltet jetzt gehen. Wir sind uns einig. Ihr hört von mir innerhalb einer Woche … Ihr bekommt, wie gesagt, eine offizielle Einladung nach Arborlon, um vor dem Hohen Rat und dem Volk der Elfen zu sprechen.«

Er wollte ebenfalls aufstehen, aber sie bedeutete ihm rasch, sitzen zu bleiben. »Oh, ich glaube nicht, dass Ihr mit mir zusammen diesen Raum verlassen solltet, Seraph. Wir wollen keinerlei Anschein von Unschicklichkeit erwecken. Ich sende jemanden zu Euch, der Euch hinausbegleitet.«

»Das ist sehr nett«, antwortete er lächelnd. Dann deutete er mit einem schlaffen Winken seiner Hand auf ihr Gesicht. »Übrigens, ich würde an Eurer Stelle diese Kratzer behandeln lassen. Sie sehen ziemlich unschön aus.«

Sie erwiderte das Lächeln. »Unfälle passieren, Seraph. Das solltet Ihr ebenfalls in Erinnerung behalten.«

Dann drehte sie sich herum und verschwand, bevor er reagieren konnte. Was ihn jedoch nicht daran hinderte, sich einzugestehen, dass er in diesem Moment alles gegeben hätte, wenn er sie ungestraft hätte erwürgen können.

Er ging durch die Stadt zurück zu der kleinen Herberge, in der er abgestiegen war und die vor allem von Reisenden aufgesucht wurde, die keine Elfen waren. Dort zog er sich auf sein Zimmer zurück und brütete finster vor sich hin. Er konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal so unglücklich gewesen war. Wie konnte er Isoeld Severin gefügig machen? Er konnte sie nicht bloßstellen und ihre Beteiligung an dem Tod des Königs verraten, ohne seine eigene Rolle dabei zu enthüllen. Ebenso wenig konnte er Bonnasaint beauftragen, sie zu töten, weil er dadurch nichts gewonnen hätte; stattdessen hätte ihr Tod ihn noch weiter von seinem Ziel entfernt, das Elfenvolk von seiner Sache zu überzeugen. Und Drohungen waren sinnlos. Eine Frau wie Isoeld war vollkommen immun gegen jede Drohung, zu der er sich aufraffen konnte.

Also brauchte er etwas anderes, einen anderen Weg, um zu ihr durchzudringen, eine Art Hebel, mit dem er sie zwingen konnte zu tun, was er wollte. Irrtümlicherweise hatte er angenommen, diesen Hebel bereits zu besitzen, indem er ihr gab, was sie wollte – den Tod ihres Ehemannes und den Thron. Aber war sie ihm dafür dankbar? Nicht im Geringsten.

Weit mehr Sorgen jedoch bereitete ihm ihre Unfähigkeit, die Lage unter Kontrolle zu bringen, als sie die Chance dazu gehabt hatte. Das Elfenvolk stand noch unter Schock wegen des Verlustes seines Königs; sie hätten sich sofort um sie geschart, wenn sie es verlangt hätte. Stattdessen jedoch hatte sie sich mit dem Schicksal ihrer Stieftochter aufgehalten und versucht, es diskret zu handhaben. Möglicherweise hatte sie vor, das Mädchen zu töten, aber es war ihr nicht gelungen, das auch zu bewerkstelligen. Jetzt konnte es bereits zu spät sein. Denn im Gegensatz zur Königin vermutete er, dass das Mädchen nicht so leicht aufzuspüren war. Sie hatte Familie, Freunde und Verbündete, Leute, die die Bäckerstochter nicht mochten, die ihren König geheiratet hatte. Sie würden ihr helfen, sie verstecken. Es konnte Wochen dauern, bevor es in dieser Angelegenheit weiterging.

Wochen, die sie nicht mehr zur Verfügung hatten. Die Drouj würden nicht müßig herumsitzen, während die Elfen versuchten, ihre internen Probleme zu lösen. Ebenso wenig interessierten sie sich für die Kinder des Hawk oder den Seraph. Beides waren für die Trolle nur Hindernisse, die eliminiert werden mussten, wenn sie in das Tal einfielen.

Was sie seiner Meinung nach schon sehr bald tun würden. Mittlerweile hatten sie wahrscheinlich einen Pass gefunden, und das war alles, was sie brauchten. Eine Armee von Trollen von der Größe, die Sider Ament beschrieben hatte, wäre den Leuten aus dem Tal bei weitem überlegen. Sie würden angreifen und jeden Widerstand überrennen, und das wäre das Ende von allem.

Er ging in das winzige Speisezimmer und nahm sein Abendessen am Gemeinschaftstisch ein, sprach jedoch mit niemandem. Als er fertig war, ging er sofort ins Bett. Er würde morgen nach Glensk Wood zurückkehren und auf Nachricht von Bonnasaint warten, um zu hören, welche Fortschritte er bei seinen Bemühungen gemacht hatte, den Jungen zu eliminieren. Wenigstens darauf konnte er zählen. Bonnasaint würde es nicht riskieren, erneut zu versagen, nicht, nachdem er bereits einmal gescheitert war. Den Jungen zu töten, den Stab in seinen Besitz zu bringen und damit seine Kontrolle über die Gefolgsleute der Kinder des Hawk zu verstärken, das würde seine Stimmung deutlich heben. Es war schon schlimm genug gewesen, als Sider Ament noch lebte und im Tal patrouillierte. Es war einfach unerträglich, dass dieser Junge, Panterra Qu, ein Kind, seinen Platz eingenommen hatte und sich jetzt bereits anmaßte zu glauben, er könnte die Leute aus dem Tal zusammenrufen, aufrütteln und anführen, einfach nur weil er den schwarzen Stab trug. Er hatte kein Recht zu dieser Annahme. Er hatte überhaupt kein Recht zu gar nichts.

Sobald er tot und beseitigt war, würde Skeal Eile die Macht übernehmen und die Ordnung der Dinge wäre wiederhergestellt.

Er schlief lange, trotz seines Unbehagens, und es war fast Mittag, als er zu seinem Dorf aufbrach. Er borgte sich ein Pferd von einer Familie, die, wie er wusste, seinem Orden verpflichtet war, und ritt rücksichtslos und ohne Pause bis in die Abenddämmerung hinein. Es war dunkel, als er Glensk Wood erreichte, und er hatte immer noch keine Antwort auf Isoeld Severins trotzige Haltung gefunden.

Aber ich werde eine Antwort haben, und zwar schon bald, versprach er sich.

Er übergab das Pferd an den Jungen, der die Tiere in seinem kleinen Stall beaufsichtigte, und marschierte zu dem Gebäude, in dem er seine Zelte aufgeschlagen hatte; das große, viereckige Gebäude wies einen Saal im Erdgeschoss auf, seine Gemächer und das Arbeitszimmer lagen darüber. Nirgendwo brannte Licht oder warteten Leute. Die Tür war verschlossen, aber er öffnete sie mit dem Schlüssel und stand kurz darauf im Inneren des Hauses. Dann lauschte er der Stille, eine Gewohnheit, die er im Lauf der Jahre angenommen hatte. Es war eine Vorsichtsmaßnahme, die er nie ganz hatte ablegen können.

Er hörte nichts.

Er ging durch den Versammlungssaal und stieg die Stufen zu seinen Wohnräumen hinauf. Die Tür war verschlossen. Er benutzte einen anderen Schlüssel, stieß die Tür auf und trat ein.

»Ich dachte schon, du würdest gar nicht mehr zurückkommen, Seraph«, begrüßte ihn eine Stimme.

Es gelang ihm nur mit Mühe, nicht aufzuschreien. Er sah sich um, suchte in der Dunkelheit nach dem Sprecher, konnte jedoch nichts erkennen. Einen Augenblick fragte er sich, ob es Bonnasaint wäre, da nur der Junge die Kühnheit besäße zu riskieren, uneingeladen in seine privaten Gemächer einzudringen. Aber es war nicht Bonnasaints Stimme.

»Ich bin hier drüben«, erklärte der Sprecher.

Eine Flamme loderte auf, und eine Kerze wurde entzündet. Die Kerze stand auf einem Tisch neben einem gepolsterten Stuhl, in dem ein Mann saß. Skeal Eile konnte ihn nur undeutlich erkennen; er war groß, dünn, hatte ein hageres Gesicht und war zerlumpt. Er war alt, aber auf keine gute Art und Weise gealtert. Er war verbittert und verwelkt, von innen nach außen. Aber nicht schwach. Und auch nicht verletzlich, im Gegensatz zu dem, was seine Erscheinung nahelegte. Skeal Eile merkte das sofort.

»Wer bist du?«, erkundigte er sich. Es gelang ihm, seiner Stimme Nachdruck zu verleihen. »Wer hat dich in meine Gemächer gelassen?«

Die Stimme des Mannes klang sanft, als er antwortete. »Niemand. Ich habe mich selbst eingelassen. Ich musste mit dir sprechen, und ich sah keinen Sinn darin, wie ein Bittsteller draußen zu warten. Und was ich bin … das zu entscheiden überlasse ich dir. Ein Mann mit deinen Fähigkeiten und deinen einzigartigen Talenten sollte keine Schwierigkeiten haben, mich zu erkennen.«

Er nahm die Kerze vom Tisch und hielt sie dichter an sein Gesicht. Skeal Eile konnte jetzt seine Gesichtszüge genauer erkennen. Das Kerzenlicht ließ sie deutlicher hervortreten, aber dennoch verrieten sie ihm nichts über die Identität des Sprechers. Es war irgendein alter Vagabund, der in Lumpen gekleidet war. Was war das da neben ihm? Ein Lumpenbündel?

»Ich kenne dich nicht«, sagte er zu dem Mann.

»Sieh genauer hin. Sieh mir in die Augen!«

Skeal Eile hätte es fast nicht getan. Denn etwas in der Stimme des anderen verriet ihm, dass ihm nicht gefallen würde, was er in diesen Augen fand. Ihm schwante, dass er sich vielleicht sogar selbst in Gefahr brachte. Aber er war immer noch wütend über diesen Einbruch, und er wollte unbedingt bei dieser Konfrontation die Oberhand gewinnen, also starrte er scharf in die Augen des anderen und beobachtete mit schrecklicher Faszination, wie sie sich von etwas Menschlichem in etwas verwandelten, das eindeutig nicht menschlich war.

Ihm schnürte sich die Kehle zu, und sein Mund wurde trocken. Er verfügte über ein wenig Magie und hatte folglich Einblick in Dinge, die der durchschnittliche Dorfbewohner nicht kannte. Er hatte zwar noch nie zuvor einen Dämon gesehen, obwohl er von ihnen in den alten Geschichten aus der Alten Welt gehört hatte. Aber er wusste, dass er jetzt einen vor sich hatte.

»Ich erkenne dich!«, stieß er hervor.

»Dachte ich mir. Männer wie du tun das normalerweise immer. Sie sehen sich selbst in mir. Oder etwas, was sie gern selbst wären.«

Skeal Eile schluckte schwer. »Warum bist du hier? Was willst du von mir? Ich habe dich nicht gerufen, also musst du glauben, ich hätte etwas, das du haben willst. Aber ich habe dir nichts anzubieten.«

»Vielleicht doch«, erwiderte der andere. »Wichtiger ist jedoch, dass ich dir etwas anzubieten habe. Möchtest du gern hören, worum es sich handelt?«

Obwohl Skeal Eile ganz und gar nicht sicher war, ob er das hören wollte, gab es auf eine Frage von einer Kreatur wie dieser nur eine Antwort. Der Seraph nickte wortlos.

»Ich weiß etwas über dich«, sagte der Dämon. »Ich habe den größten Teil des Tages damit verbracht, Dinge über dich in Erfahrung zu bringen, herauszufinden, wer du bist und was du tust. Ich habe mit den Leuten aus dem Dorf über dich gesprochen. Sie haben mir überraschenderweise bereitwillig alles Mögliche erzählt. Ich weiß alles über die Kinder des Hawk. Ich weiß alles über deinen Platz in der Gemeinschaft, über deinen Ehrgeiz, deine Hoffnungen, über deine kleinen Talente. Die Leute bewundern dich. Sie fürchten und respektieren dich, allerdings nicht in gleichem Maße.«

Er machte eine Pause. »Männer wie du, ehrgeizige und herrschsüchtige Männer, wollen immer mehr als das, was sie haben. Was also willst du, Seraph? Sag es mir. Erzähl mir von dir selbst. Erzähl mir alles.«

Der Blick des Dämonen bohrte sich in Skeal Eiles Augen, und plötzlich ertappte sich der Seraph dabei, dass er dem anderen alles erzählte. Er fing einfach an zu reden und konnte nicht mehr aufhören. Die Worte sprudelten so eifrig aus seinem Mund, dass er nicht einmal genau wusste, was er sagte. Er hätte genauso gut in einer anderen Sprache sprechen können. Aber er sah, dass der Dämon lächelte und nickte, und wusste, dass alles, was er sagte, den anderen zufrieden stellte.

»Ich will als unangefochtener Anführer aller Kinder des Hawk anerkannt werden«, beendete er schließlich erschöpft seine Litanei. »Ich will die Zahl derer, die an ihn glauben, verzehnfachen. Ich will sie aus diesem Tal führen, sie wegbringen und ihnen eine neue Heimat suchen, in der sie leben können. Ich will, dass sie mich als ihren geistigen Führer und Mentor akzeptieren. Und ich will keinerlei Einmischung irgendeiner Art, während ich daran arbeite.«

Der Dämon nickte. »Das ist nicht allzu viel verlangt, alles in allem betrachtet. Also gut. Ich kann es dir geben. Ich werde dir all das geben, wenn du mir dafür hilfst. Mir meine Freundlichkeit entgiltst, sozusagen. Einen Handel für meine unschätzbaren Dienste akzeptierst. Du bist bereit, das zu tun, habe ich Recht?«

Der Dämon wartete nicht auf seine Antwort. »Ich bin hergekommen, weil ich einen Mann suche, der einen schwarzen Stab trägt. Ich habe seine Witterung aus weiter Ferne aufgenommen und wusste sofort von seiner Präsenz. Ich habe ihn bis in dieses Dorf verfolgt. Jetzt stelle ich fest, dass er tot ist, vor ein paar Tagen getötet wurde an einem Ort namens Declan-Schlucht. Sider Ament war sein Name. Was ich jedoch nicht in der Lage war herauszufinden, ist, was mit dem Stab geschehen ist. Aislinne Kray scheint es zu wissen, aber sie weigert sich, es mir zu sagen. Also frage ich jetzt dich. Wo ist er?«

Skeal Eile stieß den Atem aus, den er angehalten hatte. Er war immer noch wie betäubt und eingeschüchtert von der Art und Weise, wie der Dämon ihn gezwungen hatte, sich ihm zu enthüllen. Jetzt jedoch, in der Frage des anderen sah er einen Schimmer Hoffnung, eine Chance, die Dinge umzukehren. »Sider Ament hat den schwarzen Stab einem Jungen namens Panterra Qu gegeben. Er hat den Jungen zu seinem neuen Träger bestimmt.«

»Wo ist dieser Junge?«

Der Seraph zögerte. »Ich bin dabei, das herauszufinden. Ich habe einen Mann auf seine Spur angesetzt, einen Mann, der die Anweisung hat, den Jungen zu töten und mir den Stab zu bringen. Ich könnte ihn dir geben, sobald er zurückkehrt, wenn du das willst.«

»Wenn du dein Wort hältst, werde ich dir dafür alles geben, was du willst.«

Skeal Eile war verwirrt. »Ich verstehe das nicht. Wie kannst du die Leute dazu bringen, mir zu folgen?«

Der alte Mann lächelte kalt. »Diese Frage willst du mir nicht wirklich stellen. Stattdessen möchte ich dich etwas fragen. Ist ein Mädchen mit dem Jungen zusammen? Ein junges Mädchen? Kennst du so jemanden?«

Skeal Eile schüttelte den Kopf. »Der Junge ist alleine. Es gab einmal ein Mädchen, aber jetzt haben die Trolle sie.«

Das Lächeln des Dämonen wurde breiter. »Das Leben spielt uns so viele Streiche, Seraph. So viele.« Das Lächeln erlosch. »Ich will diesen Jungen, und ich will den Stab. Ich verlasse mich auf dich, dass du mir beides besorgst. Wenn du versagst, werde ich dich aufgeben. Hast du das verstanden? Enttäusch mich nicht.«

Enttäusch mich nicht … Mit genau denselben Worten hatte Skeal Eile Bonnasaint gewarnt, als er ihn losgeschickt hatte, um Panterra Qu zu jagen. War das ein Zufall? Der Dämon konnte das unmöglich wissen. Ein eisiger Schauer durchrieselte den Seraph. »Das werde ich nicht«, flüsterte er.

Der Dämon stand auf. »Du solltest zu Bett gehen. Du wirkst erschöpft. Ich komme zurück, wenn du dieses Stabes habhaft geworden bist.«

»Aber woher willst du …?«

»Woher ich das wissen werde? Ich werde es wissen. Gute Nacht.«

Der Dämon verließ den Raum und verschwand die Treppe hinab. Er ging vollkommen lautlos. Skeal Eile stand da, sah ihm nach und lauschte der Stille.

Er stand lange Zeit ganz reglos.

KAPITEL 15

Es war nach Mitternacht und Zeit für schwer arbeitende Männer und Frauen, ins Bett zu gehen und zu schlafen, aber der Lumpensammler hatte noch eine Verabredung. Was er in den langen Jahren seines Lebens gelernt hatte und was ihm bei seiner Arbeit als Dämon sehr zugutegekommen war, war, dass Menschen hinterhältig waren. Skeal Eile war keine Ausnahme; vielleicht war er sogar schlimmer als die meisten anderen. Also hatte der Lumpensammler sich gehütet, auf das zu vertrauen, was der Mann ihm gesagt hatte. Der Seraph versprach vielleicht, dass er den schwarzen Stab von seinem neuen Träger erbeuten würde, diesem Jungen Panterra Qu. Aber es war sehr wahrscheinlich, dass er, falls ihm das gelang, den Stab nicht herausgeben würde, wenn er ihn erst einmal in seinem Besitz hatte. Ein Mann wie der Seraph gierte nach Macht, und er wusste bereits, dass der Stab ihm Macht über eine Magie verlieh, die alles, worüber er verfügte, bei weitem überstieg.

Also würde Skeal Eile den Stab für sich behalten.

Jedenfalls würde er es versuchen.

Der Lumpensammler hatte sich ebenfalls gehütet, dem Seraph von seinem Verdacht oder seinen wahren Absichten zu erzählen. Der andere mochte glauben, dass der Lumpensammler ihm zutraute, den Stab zu besorgen, und einfach nur darauf wartete, dass dies geschah. Er mochte glauben, dass der Lumpensammler vorhatte, den Seraph die Arbeit für sich erledigen zu lassen. Aber der Lumpensammler hatte ebenfalls vor langer Zeit gelernt, dass es nie eine gute Idee war, sich auf andere zu verlassen, wenn man etwas erledigt haben wollte. Andere waren niemals so sehr darauf erpicht, deine eigenen Ziele zu erreichen, wie du selbst.

Sollte Skeal Eile glauben, was er wollte. Sollte er doch annehmen, dass er einen Wert für den Lumpensammler hätte. Er würde ihm nicht sagen, wofür er in Wahrheit gebraucht wurde. Er sagte nicht, dass er weit mehr enthüllte, als er ahnte, wenn er ihm Informationen verriet. So viel, dass er entsetzt gewesen wäre, wäre sein Verständnis der Vorgänge nicht gerade so beeinträchtigt gewesen, dass es seine Erinnerung trübte. Es war am besten, wenn er sich nur an gewisse Dinge erinnerte. Und noch besser, wenn er nicht zu sorgfältig darüber nachdachte, was als Nächstes passieren würde.

Die Pläne des Lumpensammlers für den Seraph waren äußerst komplex und weitreichend, und sie würden am besten funktionieren, wenn Letzterer seine wahren Absichten nicht kannte. Einem Mann wie Eile die Wahrheit anzuvertrauen war verrückt. Der Lumpensammler hatte in den letzten Tagen viel Zeit damit verbracht, Informationen über den Seraph und seinen Orden zu sammeln, hatte sich erkundigt, wie die Leute seines Dorfes ihn sahen und wie er sich als selbst ernannter Anführer der Sekte benahm. Jetzt wusste er, was er zu erwarten hatte. Die Informationen ermöglichten es dem Lumpensammler jedenfalls, den Mann genau einzuschätzen und zu entscheiden, was er brauchte, um sich seiner Mitarbeit zu versichern. Gerade genug, aber auf keinen Fall zu viel, das war das richtige Ausmaß an Wissen für den Seraph.

Auf diese Art und Weise würde er nicht begreifen, dass er die Arbeit des Lumpensammlers erledigte, bis es zu spät war.

Doch eins nach dem anderen. Nachdem er jetzt Kontakt mit dem Seraph hergestellt und ihm klargemacht hatte, dass er beobachtet wurde, konnte der Lumpensammler seine Aufmerksamkeit auf wichtigere Dinge lenken. Sollte Skeal Eile doch glauben, der Dämon hätte nur Interesse an dem schwarzen Stab. Sollte er glauben, er könnte ungestraft manipulieren und täuschen. Er würde die Wahrheit noch früh genug erfahren.

Der Lumpensammler war ein strenger Aufseher.

Er ging durch das verschlafene Dorf zur Ratshalle, weil er seinen nächsten Besuch dem Gefangenen abstatten wollte, der im Lagerraum im Keller des Gebäudes eingesperrt war.

Er brauchte nur wenige Minuten, um sein Ziel zu erreichen. Als er angekommen war, blieb er im Schatten stehen, verborgen vor neugierigen Augen, und suchte nach den Wächtern. Es mussten zwei sein, so viel hatte er herausbekommen. Einer hielt draußen Wache, und einer war an der Tür des improvisierten Gefängnisses im Keller stationiert. Eine doppelte Schutzmaßnahme, wie die Leute sagten, falls der Drouj einen Fluchtversuch unternehmen wollte.

Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass außer den Wachen und dem Gefangenen niemand im Gebäude war, löste sich der Lumpensammler aus den Schatten und ging zum Haupteingang des Gebäudes. Der erste Wachposten saß im Schatten auf der Veranda, an die Wand gelehnt. Er wartete, bis der Lumpensammler die Stufen der Treppe hochstieg, bevor er ihm zurief, er sollte stehen bleiben. Der alte Mann fuchtelte mit den Händen durch die Luft und murmelte irgendetwas über seine müden Knochen. Dann ging er weiter, bis er die oberste Stufe erreicht hatte. Dort blieb er stehen, streckte seine Arme aus und murmelte sinnloses Zeug.

Als der Wachposten zu ihm ging, um ihn wieder hinabzuführen, packte der Lumpensammler den Mann am Wams und schnitt ihm mit einem einzigen Streich seines Jagdmessers die Kehle durch.

Dann schleppte der Dämon den Mann ins Haus und warf ihn achtlos in eine Ecke, wo er sein Leben ausbluten konnte. Es wäre schneller gegangen und weit weniger blutig gewesen, ihm einfach nur die Luftröhre zu zerschmettern und ihn ersticken zu lassen, aber diese Art von Mord hätte seinen Zielen nicht wirklich gedient.

Der Lumpensammler ging durch die Halle zur Kellertreppe und stieg die Stufen hinab. Erneut rief ihn jemand an, der andere Wachposten vermutlich, aber er antwortete nicht. Der zweite Mann erwartete ihn am Fuß der Treppe und wollte gerade fragen, was er hier suchte, als der Lumpensammler ihm mit einem weiteren schnellen Streich seines Jagdmessers ebenfalls die Gurgel durchtrennte.

Amateure, dachte er.

Ohne sich die Mühe zu machen, die Leiche auch nur zu berühren, bückte sich der Lumpensammler, nahm den Schlüsselbund vom Gürtel des Mannes, trat sorgfältig um die Blutlache herum, die immer größer wurde, und ging zur Tür des Lagerraums. Nachdem er zwei Schlüssel ausprobiert hatte, hörte er, wie das Schloss sich mit einem Klicken öffnete, und zog die Tür auf.

Der Gefangene war an einen Ring an der Wand in der gegenüberliegenden Ecke angekettet, hockte auf einer Pritsche und sah durch die dämmrige Zelle zu ihm hinüber. Sein Gesicht war leer und ausdruckslos, wie geschnitztes Holz, aber seine Augen funkelten vor Heimtücke, als er den Neuankömmling betrachtete.

»Arik Siq?«, erkundigte sich der Lumpensammler.

Der Gefangene gab keine Antwort. Der Lumpensammler durchquerte die Zelle und baute sich vor ihm auf. »Bist du Arik Siq oder nicht?«

Der Drouj stand auf. Er war erheblich größer als er, schlank und so dunkelhäutig, dass er fast schwarz wirkte. »Wer bist du?«

»Beantworte zuerst meine Frage. Das wäre jedenfalls höflich. Bist du Arik Siq?«

»Wer soll ich sonst sein?«, schnarrte der andere. »Wie viele Gefangene sind hier außer mir noch angekettet?« Er hielt inne und betrachtete das Gesicht des alten Mannes. Was er da sah, gefiel ihm gar nicht. »Also gut, also gut. Ich bin Arik Siq. Was interessiert dich das?« Er sah an ihm vorbei zur offenen Tür. »Wo sind die Wachposten?«

»Sie sind mit anderen Dingen beschäftigt. Wie würde es dir gefallen, wenn du hier herauskämst und wieder zu deinem Volk zurückkehren könntest?«

Der Drouj starrte ihn an. »Wer bist du, alter Mann? Du hast dich noch nicht vorgestellt.«

Der Lumpensammler zuckte mit den Schultern. »Nur ein Reisender, der durch einen der Pässe ins Tal gekommen ist, die in die Welt nach draußen führen. Ich suche einen Mann. Er trägt einen schwarzen Stab bei sich. Man hat mir gesagt, er wäre tot. Man hat mir auch gesagt, du hättest ihn getötet. Wie hast du das geschafft?«

Arik Siq zögerte, weil er nicht wusste, worauf der andere hinauswollte. »Vergiftete Pfeile aus einem Blasrohr.«

»Tatsächlich?« Der Lumpensammler konnte kaum glauben, was er da hörte. »Er muss abgelenkt gewesen sein, wenn er nicht in der Lage war, sich zu verteidigen. Du bist ein glücklicher Mann. Und zwar doppelt glücklich, da ich jetzt hier bin.«

»Du willst mich freilassen?«

»Das will ich.«

Der Drouj schüttelte den Kopf. »Warum solltest du das tun? Was willst du dafür von mir?«

Der Lumpensammler lächelte. »Soweit ich weiß, hat der Mann, den du getötet hast, diesen schwarzen Stab einem Jungen gegeben. Offensichtlich hat dieser Junge dich aufgespürt, dich gefangen genommen und hierhergebracht. Stimmt das?«

»Er hat mich hereingelegt.«

»Ja, und jetzt bist du hier. Wenn ich dich freilasse, will ich, dass du den Stab suchst und ihn mir bringst. Mit dem Jungen kannst du machen, was du willst, aber der Stab gehört mir. Bist du damit einverstanden?«

Er beobachtete, wie der Troll ihn kurz musterte und dann nickte. »Warum nicht? Nachdem ich den Jungen getötet habe, bringe ich dir den Stab.«

Er hielt dem Blick des alten Mannes gerade eine Sekunde stand, bevor seine Augen zur Seite zuckten. Der Lumpensammler packte so schnell zu, dass er das Wams des anderen Mannes in der Hand hatte, bevor der auch nur reagieren konnte. Dann zog er ihn so dicht zu sich heran, dass er ihm ins Gesicht atmete. Arik Siq machte einen halbherzigen Versuch, sich loszureißen. Doch da packte der Mann mit der anderen Hand seine Schulter, und die Gesichtszüge des Drouj verzerrten sich vor Schmerz, als hätte jemand einen Dolch in seinen Körper gerammt. Stöhnend sank er auf die Knie, wo er zusammengekauert und zitternd hockte, nicht mehr länger groß und bedrohlich, sondern nur noch verängstigt.

»Spiel keine Spielchen mit mir«, zischte der Lumpensammler, der jeglichen Anschein von Zivilisiertheit abgelegt hatte. »Dein Leben gehört mir, und ich kann damit machen, was ich will. Du gibst mir nur wenig Grund, es zu verschonen, wenn du mich anlügst. Wenn du nicht vorhast, mir den schwarzen Stab zu geben, dann wärst du gut beraten, mich diesbezüglich nicht zu belügen. Ich wittere Lügen, Troll. Ich kann sie riechen!«

»Ich habe dir nur … gesagt, was du … hören wolltest!«, keuchte der andere. Dann, in einer Aufwallung von Trotz und Wut, setzte er hinzu: »Warum auch nicht?«

Der Drang, dem Troll das Genick zu brechen, war ungeheuerlich. Aber der Lumpensammler widerstand dem Impuls. »Sieh mich an!«, befahl er und senkte seine Stimme zu einem Flüstern. »Sieh mich genau an!«

Arik Siq gehorchte, und der Lumpensammler ließ ihn genug sehen, dass der Troll vor Entsetzen zitterte, als er ihn erkannte. Er hielt ihn jedoch noch einen Augenblick länger umklammert, ließ ihn seine Stärke fühlen und gab ihm Zeit zu begreifen, wie hilflos er war. Dann erst ließ er den Drouj los und trat zurück.

»Falls du mich noch einmal belügst, werde ich dich töten«, sagte er leise. »Verstanden?«

Der Troll nickte, unfähig zu sprechen.

»Und jetzt sag mir noch einmal, dass du mir den schwarzen Stab bringen wirst.«

»Das werde ich«, versprach der andere heiser. Diesmal erkannte der Lumpensammler an seiner Stimme, dass der Drouj seine Worte ehrlich meinte.

»Beantworte mir Folgendes. Warum hält man dich hier unten gefangen? Warum bringen sie dich nicht einfach um? Dann wäre die ganze Sache doch erledigt.«

Arik Siq schüttelte den Kopf. »Der Junge glaubt, er könnte mich für das Leben des Mädchens eintauschen, das wir gefangen gehalten haben. Oder vielleicht auch gegen das Leben seines Volkes.«

»Ihr habt vor, in dieses Tal einzufallen? Deswegen belagert diese Armee den Pass im Norden? Und du hast für sie einen Weg hinein ausspioniert?«

»Sie haben mich sogar freiwillig in das Tal geführt. Sie sind dumm, belügen sich selbst. Sie haben dieses Tal nicht verdient. Wir werden es ihnen wegnehmen und es zu unserer neuen Heimat machen.«

Der Lumpensammler verzog das Gesicht. Idioten, allesamt. »Aber du kennst jetzt die Lage dieser Pässe? Du weißt, wie du deine Armeen ins Tal führen kannst?«

»Das weiß ich.«

»Dann mach das. Ich habe die Wächter beseitigt und die Tür geöffnet. Wenn wir beide hier fertig sind, kannst du einfach hinausspazieren. Niemand wird dich aufhalten. Verlass das Dorf und geh zurück zu deinem Volk. Erzähl ihnen, was du weißt. Rate deinem Vater, den Aphalionpass anzugreifen, weil dort die meisten von denen warten, die eurer Invasion Widerstand leisten werden. Die Elfen sind die wahre Gefahr. Du jedoch wirst mit einhundert deiner Drouj zur Declan-Schlucht gehen. Geh nicht durch den Pass, sondern warte draußen auf mich. Und versteck dich. Such nach diesem Jungen. Wenn du ihn siehst, nimm den Stab an dich. Mit ihm mach, was dir beliebt. Aber verwahre den Stab und warte darauf, dass ich zu dir komme.«

»Du willst nur den Stab? Nicht mehr? Wenn du deine Meinung änderst und auch das Tal für dich willst, was dann?«

Der Lumpensammler lächelte. »Der Stab genügt.«

»Dieser Stab besitzt Magie?«

»Das tut er, aber nicht die Art von Magie, die irgendeinem von deinem Volk von Nutzen wäre. Sei nicht dumm. Tu das, was du mir versprochen hast. Sobald ich den Stab habe, verschwinde ich von hier und gehe zu anderen Orten.«

Arik Siq nickte, aber der Zweifel in seinem Blick war unübersehbar. Wenn man einen hinterlistigen Verstand besaß, fiel es einem nicht schwer sich vorzustellen, dass die anderen genauso verschlagen waren. Daran konnte der Lumpensammler jedoch nichts ändern. Jetzt nicht. Falls der Troll jedoch nicht tat, was ihm aufgetragen wurde …

Er bückte sich und zerriss die Kette, die den Drouj an den eisernen Ring fesselte, als wäre sie aus Papier. »Und jetzt verschwinde!«, befahl er. »Lass dich von niemandem aufhalten. Und vergiss nicht, was du tun sollst. Wenn du meine Befehle nicht befolgst, werde ich dich finden. Jetzt geh.«

Er trat zurück. Der Troll stand auf und rieb sich Handgelenke und Knöchel, wo die Kette die Haut aufgescheuert hatte. Dann warf er dem alten Mann noch einmal einen Blick zu, setzte die Kapuze seines Mantels auf, so dass sein Gesicht verborgen war, und ging ohne ein weiteres Wort durch die Tür und die Treppe hinauf. Der Lumpensammler lauschte auf den Klang seiner Schritte, der immer schwächer wurde, und blieb, wo er war, bis alles wieder still war.

Dann verließ er den Raum, zufrieden, dass die Dinge genauso liefen, wie er es beabsichtigt hatte. Dass er den Troll befreit hatte, sollte für genügend Aufregung sorgen. Mit etwas Glück würde er mit der Armee seines Vaters im Schlepptau zurückkehren, was den Jungen mit dem schwarzen Stab im Eiltempo hierherführen sollte.

Immerhin war das der einzige Weg, wie diese Angelegenheit geklärt werden konnte. Er glaubte keinen Augenblick daran, dass es Arik Siq besser gelingen würde als Skeal Eile, den Stab zu finden und in Besitz zu nehmen, um ihn dann dem Lumpensammler zu übergeben. Den Stab würde er selbst erbeuten müssen. Der Trick bestand darin, die richtigen Bedingungen zu schaffen, um den Träger dorthin zu locken, wo er bereits auf ihn wartete.

Er ging die Treppe hinauf und verließ das Ratsgebäude. Der Himmel war schwarz und leer. Bis zum Sonnenaufgang dauerte es noch etliche Stunden; die Bewohner des Dorfs schliefen noch.

Er lächelte schwach. Heute Nacht wartete nur noch eine Aufgabe auf ihn. Und er war begierig darauf, sie zu erledigen.

Der Dämon war in das Tal gekommen, um den Mann und den schwarzen Stab zu finden und beides zu zerstören. Die Suche dauerte bereits Monate, also erwartete er nicht, dass sie jetzt schnell zu Ende gehen würde. Der Dämon war geduldig, wie die meisten Dämonen, und er erwartete Hindernisse und Schwierigkeiten. Vor allem jedoch hegte er keinen besonderen Plan, um seine Ziele zu erreichen, sondern wartete einfach ab, worauf er stieß. Sobald er nah genug an sein Ziel gekommen war, kam er dann zu dem Schluss, dass sich die Suche dem Ende näherte.

Die Begegnung mit dem Mädchen in der Festungsruine war der erste echte Hinweis darauf gewesen, dass die Jagd dem Ende zuging. Nachdem er den Weg in dieses Dorf gefunden und mit den Leuten gesprochen hatte, war diese Hoffnung verstärkt worden. Aber es war Skeal Eile gewesen, der ihm die notwendigen Werkzeuge geliefert hatte. Der Seraph hatte ihm so viel mehr gegeben, womit er arbeiten konnte, Informationen und Einsichten. Jetzt konnte er seine übliche Taktik anwenden, um die Art von Aufruhr zu stiften, die den Träger des Stabs direkt zu ihm führen würde.

Er säte jetzt die Samen, die noch in dieser Nacht keimen und schließlich zur Ernte heranreifen würden. Aber nicht auf eine Art und Weise, die irgendjemand erwarten würde. Er musste unbedingt unbemerkt unter den Menschen wandeln, wenn er effektiv sein wollte. Oh nein, er würde die Menschen die Arbeit für sich tun lassen.

Es war so einfach. Menschen waren sehr berechenbare Kreaturen. Sie waren Gefangene ihrer Emotionen, unfähig zu vermeiden, denselben Fehler immer und immer wieder zu machen. Sie versuchten vielleicht, sich zu verändern, aber am Ende wiederholten sie ihn doch. Ihre moralischen Codices und ihr Bedürfnis nach einem Gefühl von Heimat in der Welt, sowie ihre Abhängigkeit voneinander verurteilte sie bereits in ihrer Wiege zum Untergang und führte sie schließlich ins Grab. Sie würden sich niemals ändern, und der Dämon wollte es auch nicht anders haben.

Der Lumpensammler fand Aislinne Krays Kate ohne Schwierigkeiten, weil er sich genau an die Wege erinnern konnte, die ihn beim ersten Mal hierhergeführt hatten. Das Haus lag im Dunkeln, und es war still, aber er blieb trotzdem eine Weile draußen stehen, um sich zu vergewissern, dass er nichts übersah. Er hatte den verkrüppelten kleinen Mann nicht vergessen, der bei seinem letzten Versuch aus dem Nichts aufgetaucht war. Ein hässlicher kleiner Wachhund, der eindeutig weit gefährlicher war, als er aussah. Er hatte das besitzergreifende Funkeln in den Augen des Krüppels gesehen, und ihm war klar, dass er den Mann nicht auf die leichte Schulter nehmen sollte. Gewiss, er konnte den anderen töten, aber das würde eben die Aufmerksamkeit erregen, die er unbedingt vermeiden wollte.

Vor allem heute Nacht.

Schließlich jedoch kam er zu dem Schluss, dass niemand aufpasste, und die Personen, die im Haus waren, fest schliefen. Also ging er zur Rückseite der Kate, öffnete das einfache Riegelschloss mit einer leichten Berührung und trat ein.

Erneut blieb er stehen und lauschte. Er hatte gewusst, dass er hierher zurückkommen würde, als Aislinne Kray ihn von ihrem Grundstück gejagt hatte. Die Selbstverständlichkeit, mit der sie das getan hatte, ärgerte ihn selbst jetzt noch, und er wusste, dass er nicht ruhen würde, bis er eine Möglichkeit gefunden hatte, sie dafür zu bestrafen. Sein Plan hatte sich verfestigt, als er dem wirren Geplapper des Seraphen über seine verschiedenen Pläne und Listen und Ränke zugehört hatte, vor allem, als der Mann ausgeführt hatte, wie er der Elfenkönigin geholfen hatte, ihren Ehemann zu ermorden.

In dieser düsteren Geschichte hatte er den Keim einer Idee für seine Rache gefunden.

Und sie würde besonders angesichts der Beziehung dieser Frau zu dem ursprünglichen Träger des schwarzen Stabes passen, dessen unerwartetes Verscheiden ihn um die Chance gebracht hatte, jemanden töten zu können und es zu genießen. Wenigstens konnte er sie an seiner Stelle leiden lassen. Das kündete von Ordnung und Symmetrie.

Er beendete seine Inspektion, zufrieden, dass er nichts Auffälliges wahrnahm, und ging langsam durch die Kate. Er ließ sich Zeit und legte viele Pausen bei seiner Suche ein. Er musste sorgfältig vorgehen, damit er sie nicht unerwartet aufweckte. Er wusste nicht, wo ihr Schlafzimmer sich befand oder welche Gewohnheiten sie hatte. Wenn er sich hastig bewegte oder einen Fehler machte, würde er sie verlieren. Sie war keine Person, die er so einfach einschüchtern oder in Panik versetzen konnte, damit sie etwas Falsches tat. Seine beste Chance bestand darin, sie im Schlaf zu erwischen und sie zu erledigen, bevor sie wusste, was passierte.

Schließlich hatte er das Erdgeschoss gründlich abgesucht und jede Möglichkeit ausgeschlossen, dass sie sich hier befand. Er war ohnehin überzeugt gewesen, dass die Schlafzimmer im ersten Stock lagen, wie er es erwartet hatte, und stieg jetzt die Treppe hinauf. Er ging so leise wie eine Katze. Wenn es nötig war, konnte er sich so bewegen, lautlos und gewichtslos. Er konnte seine Atmung verlangsamen, sogar seinen Herzschlag, und wurde so fast zu einem Geist, der mitten in der Nacht durch das Haus glitt.

Er fand sie schlafend, allein in ihrem Bett. Ihr Ehemann war von seiner Aufgabe, alle wehrhaften Männer zur Verteidigung des Passes an der Declan-Schlucht zusammenzutrommeln, noch nicht zurückgekehrt. Der Lumpensammler beobachtete sie eine Weile, weil er sich überzeugen wollte, dass sie wirklich tief und fest schlief. Dann durchquerte er das Schlafzimmer, beugte sich vorsichtig über sie und kniff Nerven in ihrem Nacken, und zwar so, dass sie bewusstlos wurde. Sie wachte nicht auf und bewegte sich kaum. Er lächelte. Er mochte das Gefühl von Macht, das das in ihm erzeugte.

Dann wickelte er sie in eine Decke, hob sie hoch, legte sie sich mühelos über eine knochige Schulter und trug sie ins Erdgeschoss. Ihr langes Haar wehte über seinen Rücken. Niemand tauchte auf, um ihn aufzuhalten. Allerdings wären sie jetzt auch in jedem Fall zu spät gekommen. Dieser bedrohliche kleine Mann, der sie beschützte, war nirgendwo zu sehen. Ihr Ehemann war nicht zurückgekehrt. Sie war allein, und sie gehörte vollkommen ihm.

Er trug sie durch das Dorf zum Ratsgebäude, ohne jemandem zu begegnen, trat erneut hinein und ging in den Keller, wo er den zweiten Wachposten ausgestreckt auf dem Boden liegen gelassen hatte. Er nahm die Decke weg, legte sie neben den Toten und sorgte dafür, dass sie in der Blutlache lag, die noch immer größer wurde. Er nahm sich die Zeit, etwas von dem Blut auf ihre Kleidung zu schmieren, auf ihre Hände und sogar ihr Gesicht. Dann streckte er ihren rechten Arm zu der Kehle des Toten aus und krümmte ihre Finger um das Messer, mit dem er ihn getötet hatte.

Primitiv, aber wirkungsvoll. Die Formel hatte bereits einmal bei Skeal Eile und der Königin der Elfen funktioniert, als diese den König getötet und die Sachlage so hatten aussehen lassen, als wäre seine Tochter die Täterin gewesen. Das hatte der Seraph ihm erzählt. Diese Geschichte hatte den Lumpensammler überhaupt auf die Idee gebracht.

Er stand auf und betrachtete seine Arbeit. Es würde auf die anderen so wirken, als hätte sie beide Wachen getötet und Arik Siq befreit. Warum sie das hätte tun sollen und was danach passiert war, darüber sollten sich die Leute den Kopf zerbrechen. Hatte er sie vielleicht mit falschen Versprechungen getäuscht? War sie zusammengebrochen, als sie die Wahrheit entdeckte, hatte er sich entschieden, sie zurückzulassen? Es würde reichlich Spekulationen geben, was das Leben der Dorfbewohner weiter aufwühlen würde. Dies wiederum erhöhte die Chancen, seine Pläne weiter so umzusetzen, wie der Lumpensammler es beabsichtigt hatte.

Was auch immer passieren mochte, wenn und falls die Dinge sich geklärt hatten, war der schwarze Stab in seinem Besitz und er bereits weit weg. Der ganze Sinn dieser Übung war einfach, so viel Aufregung für die Bewohner des Tals zu erzeugen, dass sie nicht bemerkten, was er vorhatte. Es interessierte ihn nicht im Geringsten, welche Konsequenzen irgendetwas von alldem hier auf diese Leute hatte.

Denn in nur wenigen Wochen waren sie ohnehin alle tot.

KAPITEL 16

»Was sollen wir machen, Pan?« Prue starrte ihn mit ihren merkwürdigen leeren Augen an, aber ihre aufgewühlten Emotionen zeigten sich unübersehbar auf ihrer Miene. »Glaubst du, dass er uns die Wahrheit sagt?«

Sie waren ein Stück zur Seite gegangen, in sicherer Entfernung von dem Gefangenen, damit er sie nicht hören konnte. Sie standen nah beieinander und hatten die Köpfe gesenkt, dass sie sich fast berührten. Die Sonne ging auf, und es wurde allmählich heller. Feuchtigkeit schimmerte über den Meren, und Dunst waberte über dem Wasser. Wasservögel krähten einander etwas zu, tauchten mit aufblitzendem bunten Gefieder auf, um im nächsten Moment wieder wie Geister im Dunst zu verschwinden.

»Ich weiß es nicht«, gab Panterra zu. »Aber ich wüsste nicht, was es ihm bringt, wenn er uns belügt. Warum sollte er sich diese Geschichte ausdenken? Er weiß, dass wir ihn nicht laufen lassen, auch wenn wir ihn nicht nach Arborlon bringen.«

»Er klingt wirklich nicht so, als würde er lügen«, stimmte sie ihm zu.

»Wenn auch nur das Geringste davon wahr ist, können wir das Risiko nicht eingehen, ihn der Königin auszuliefern, ohne zuerst die Wahrheit zu überprüfen. Selbst wenn wir vor den Hohen Rat treten und ihn dort erzählen lassen, was er uns verraten hat, wären wir in großer Gefahr. Die Königin könnte eine Möglichkeit finden, die Geschichte umzudrehen und uns dafür verantwortlich zu machen. Sie könnte behaupten, dass wir irgendwie in die Ereignisse verwickelt gewesen wären. Es gibt keinen Grund anzunehmen, dass der Hohe Rat uns eher glaubt als ihr. Wir haben keinerlei Beweise für unsere Behauptungen. Letztendlich steht Bonnasaints Wort gegen ihres, und das ist nicht genug.«

»Aber wir müssen etwas unternehmen. Wir müssen Phryne helfen, ganz gleich wie.«

Er nickte. »Das schon, aber wir können ihr nicht helfen, wenn wir mit ihr zusammen eingesperrt werden.«

Als hätten sie denselben Gedanken, blickten sie zu Bonnasaint hinüber, der dasaß und zerstreut ins Nichts starrte. »Zu schade, dass wir ihn nicht einfach hierlassen können«, murmelte Pan.

»Wenn wir das täten, könnte er seine Geschichte nicht erzählen. Irgendwie müssen wir eine Möglichkeit finden, dass er es tut, und die Elfen dazu bringen, ihm zu glauben.«

Pan sah sie an. »Das sollte eigentlich nicht zu schwierig sein, habe ich Recht?«

Sie lächelten gleichzeitig. »Also, was tun wir?«, fragte sie erneut.

Er dachte darüber nach. Er war immer noch von den Ereignissen der letzten Nacht aufgewühlt, erschüttert von der Vorstellung, dass jemand so dringend ihren Tod wollte, dass er ihnen einen Meuchelmörder hinterherschickte. Ganz sicher hegte Skeal Eile keine Liebe für sie, aber trotzdem kam ihnen das hier ein bisschen drastisch vor. Was konnte der Seraph gewinnen, wenn er sie tötete?

»Und wenn jetzt einer von uns nach Arborlon geht«, schlug er vor, »Tasha und Tenerife sucht und sie zu einem Treffen hierherholt? Vielleicht können sie uns helfen zu entscheiden, was wir tun sollten.«

Sie senkte den Kopf. »Aber du hast geschworen, dass wir uns nie wieder trennen würden. Ganz gleich, was passiert.«

Er sah sie beklommen an. »Das habe ich nicht vergessen. Aber welche Wahl haben wir? Wir können Bonnasaint nicht allein hierlassen. Wir können ihn nicht einmal unbeaufsichtigt zurücklassen.«

Sie warf einen Blick auf den Meuchelmörder und sah dann Pan wieder an. »Also gut. Dieses eine Mal. Aber niemals wieder, Pan. Versprich es mir.«

Er legte ihr die Hände auf die Schultern und drückte sie sanft. »Ich verspreche es.«

Pan zog Bonnasaint auf die Füße, band ihm die Hände vor den Bauch, wickelte ein Stück Schnur so um seine Hüfte, dass deren Ende als Leine diente, an der er den Meuchelmörder führen konnte. Der knurrte zwar, dass man ihn wie einen Truthahn verschnürte, aber der Junge und das Mädchen ignorierten ihn.

»Wohin bringt ihr mich?«, erkundigte er sich schließlich, als er sah, wie sie ihre Rucksäcke schulterten, um loszugehen.

»Nach Arborlon«, meinte Pan. »Wir haben dort Freunde, die wir um Hilfe bitten können. Sie haben vielleicht eine Idee, was wir mit dir anfangen können. Keine Sorge, wir werden dich nicht zur Königin bringen.«

»Das wäre auch klug, schon um eurer selbst willen.«

Pan ging zu ihm. »Glaub ja nicht, nicht einmal eine Sekunde, dass wir dich nicht der Königin übergeben werden, wenn wir herausfinden, dass du uns belogen hast. Wir haben nicht den geringsten Grund, uns den Kopf darüber zu zerbrechen, was aus dir wird. Uns ist nur Phryne Amarantyne wichtig. Und solange du mir helfen kannst, bist du für uns nützlich. Ansonsten …«

Er sprach nicht weiter und drehte sich um. Bonnasaint schnaubte zwar verächtlich, antwortete jedoch nicht.

Die beiden hatten ihre Rucksäcke geschultert und setzten sich jetzt in Bewegung, den Meuchelmörder im Schlepptau. Sie kannten beide die Mere gut genug, um tagsüber sicher dazwischen zu manövrieren, aber trotzdem wählten sie eine Route, die sie dicht am nördlichen Rand der Seen und Sümpfe entlangführte, während sie nach Osten in Richtung Arborlon gingen. Die Sonne stand mittlerweile hoch am Himmel, und die Frühnebel lösten sich auf, obwohl es immer noch hier und da einige Nebelbänke gab. Sie hoben sich wie weiße Fetzen gegen die Mischung aus Tageslicht und Schatten ab, waren zwischen Gehölzen und am Ufer von Tümpeln gefangen, die wie Spiegel glänzten.

»Ich wünschte, das alles wäre vorbei«, flüsterte Prue Pan zu. Sie sprach leise, damit Bonnasaint ihr Gespräch nicht mithören konnte.

Er bemerkte ihre finstere Miene und lächelte. »Damit alles wieder so werden kann, wie es war? Nur du und ich und Fährten lesen?«

Sie nickte. »Nur du und ich und Fährten lesen.«

Er schüttelte den Kopf. »Vielleicht wird es nie wieder so, wie es gewesen ist, Prue. Hast du darüber schon einmal nachgedacht? Ich meine, wenn das hier vorbei ist, ganz gleich wie wir es lösen, werden die Dinge sich möglicherweise so vollständig geändert haben, dass sie nie wieder so werden können wie zuvor. Das Tal ist kein sicherer Hafen mehr wie früher. Die Außenwelt hat uns gefunden, und daran kann niemand mehr etwas ändern. Es werden andere Kreaturen wie die Drouj kommen.«

»Ich weiß.« Sie senkte ihre Stimme noch mehr. »Aber das habe ich nicht gemeint. Es kann zwischen dir und mir nie mehr so sein wie früher. Das ist der Teil, der wirklich weh tut. Wir beide können nicht mehr dieselben sein. Du trägst jetzt diesen schwarzen Stab und wirst werden wie Sider Ament … ein Wanderer, ein Beschützer der Menschen aus dem Tal. Du wirst kein Fährtenleser mehr sein. Nicht mehr wie damals, als du mit mir zusammen warst. Und ich werde wegen meiner Augen keine Fährtenleserin mehr sein. Ich werde vielleicht nicht blind, aber ich kann keine Farben mehr unterscheiden, und diese Beeinträchtigung verhindert, dass ich meine Arbeit machen kann. Ich muss etwas anderes mit meinem Leben anfangen.«

»Das wird sich schon regeln. Wir werden einen Weg finden.« Er hätte ihr gern den Arm um die Schulter gelegt oder ihr durch ihr rotes Haar gestrichen, aber das konnte er nicht tun, solange Bonnasaint zusah. »Außerdem könnten wir sowieso nicht wieder als einfache Fährtenleser arbeiten. Das Tal, die Menschen, die darin leben, die Art und Weise, wie wir alle einmal sicher und geschützt hier gewesen sind … all das wird sich ändern.«

Sie nickte. »Das wird es, und mir gefällt es auch nicht. Mir gefällt schon jetzt nicht mehr, was passiert. Ich bin fünfzehn Jahre alt, ich sehe aus, als wäre ich blind, wir beide müssen um unser Leben kämpfen, und das ganze Tal könnte jeden Augenblick von Trollen überrannt werden. Wir müssen etwas mit einem Mann anfangen, der versucht hat, uns umzubringen, dürfen aber nichts tun, was ihn das Leben kosten könnte. Wir haben kein Heim mehr, weil es zu gefährlich ist, zu dem zurückzukehren, das wir hatten. Wir müssen Phryne helfen und haben keine Idee, wie wir das anstellen sollen. Wir wissen ja nicht einmal uns selbst zu helfen. Wir laufen im Kreis herum und versuchen uns gegenseitig zu beschützen. Nichts ergibt irgendeinen Sinn.«

Pan schwieg einen Moment. »Du könntest etwas tun, um dir zumindest selbst zu helfen, nämlich indem du all dies hier mir überlässt und nach Hause gehst.«

Sie sah ihn böse an. »Das klingt ja fast so, als glaubtest du, ich würde so etwas tatsächlich tun. Willst du mich absichtlich beschämen?«

»Ich zeige dir nur einen Ausweg. Deine Mutter und dein Vater wüssten das vielleicht durchaus zu schätzen. Du hast nichts von alldem hier verdient. Ich war derjenige, der den Stab von Sider übernommen hat, als er starb. Ich war derjenige, der die Entscheidung getroffen hat, seine Aufgabe weiterzuführen und die Verantwortung zu übernehmen. Ich habe nicht erwartet, dass du versuchst, mir zu helfen. Das habe ich nie erwartet.«

»Und jetzt beleidigst du mich auch noch. ›Geh nach Hause, ich brauche dich nicht.‹ Was für ein Mensch wäre ich wohl, wenn ich täte, was du von mir verlangst?« Sie kochte vor Wut. »Und du willst wirklich, dass ich glaube, du hättest nicht erwartet, dass ich dir zu helfen versuche?«

»Nein. Ich habe es tatsächlich erwartet. Ich wollte es nur nicht. Ich dachte, du wärst immer noch eine Gefangene der Drouj. Ich dachte, ich würde dich retten, nicht umgekehrt.«

Er hielt inne und sammelte sich kurz. »Es ist keineswegs so, dass ich dich nicht hier bei mir haben will. Das will ich. Das will ich immer. Und ich werde es auch immer wollen. Es gibt niemanden, auf den ich mich mehr verlassen könnte als auf dich. Aber was jetzt passiert, ist gefährlicher als alles, was wir jemals erlebt haben, Prue. Was für ein Mensch wäre ich, wenn ich dich nicht bitten würde, es dir zu überlegen, bevor du noch tiefer in die Sache hineingerätst, als du ohnehin schon drin steckst? Was, wenn dir jetzt etwas zustößt? Wie sollte ich mir das jemals verzeihen?«

»Was, wenn dir jetzt etwas zustößt? Wie sollte ich mir das jemals verzeihen?«, äffte sie ihn nach. »Das funktioniert in beide Richtungen, Pan.«

»Aber es ist nicht dasselbe!«

»Weil ich fünfzehn bin und du siebzehn?«

»Weil du das alles nicht tun musst, ich aber schon!«

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu. »Wenn du das wirklich glaubst, dann musst du mir mal erklären, was für dich Freundschaft bedeutet!« Er wollte protestieren, aber sie hob rasch eine Hand und brachte ihn zum Schweigen. »Nein, sag nichts mehr. Du machst es nur schlimmer. Wenn du weiterredest, wirst du irgendwann wie ein vollkommener Idiot klingen, statt nur wie ein Schwachsinniger. Die Diskussion ist beendet. Ich bleibe bei dir. Meißle es dir in Stein. Ich werde meine Meinung nicht ändern.«

»Du könntest es ändern, wenn du wolltest.« Er versuchte es ein letztes Mal. »Du hast immer eine Wahl.«

»Das weiß ich, und ich habe sie getroffen. Der König des Silbernen Flusses glaubt, du brauchst meine Hilfe. Er hat mir die Souveränität meiner Instinkte zurückgegeben, um dafür zu sorgen, dass du sicher bist. Ich werde ebenso wenig meine Verantwortung für dich aufgeben, wie du deine für die Bewohner unseres Tales aufgeben würdest. Es ist zwar nicht genau dasselbe, aber es genügt. Du und ich, Pan. So ist es immer gewesen, und so wird es auch immer sein. Und jetzt halt den Mund und geh weiter!«

Letzteres sagte sie so laut, dass Bonnasaint, der ihrem Flüstern bisher kaum Aufmerksamkeit geschenkt hatte, laut auflachte.

»Der sollte man wohl besser nicht querkommen«, bemerkte er amüsiert.

Panterra wollte zu ihm gehen, aber Prue wirbelte zuerst herum. Sie blockierte ihn und war dann mit fünf schnellen Schritten bei ihrem Gefangenen. »Kein Wort mehr, Bonnasaint. Wenn du nur noch ein einziges Wort sprichst, binde ich dich an den nächsten Baum und überlasse es den Wölfen, dich zu finden. Und daran wird mich auch Pan nicht hindern.«

Sie sah ihm lange in die Augen und wartete. Er lächelte, sagte jedoch nichts. Zufrieden kehrte sie zu Pan zurück, und sie setzten ihren Weg fort.

Gegen Mittag sahen sie die Klippen, auf denen Arborlon errichtet worden war. Sie sahen Elfen auf den Spitzen und rochen den Rauch von Kochfeuern. Es regte sich kaum ein Lüftchen, und es war schwül.

Panterra blieb stehen. »Das ist wahrscheinlich nah genug«, sagte er zu Prue, so leise, dass Bonnasaint sie nicht hören konnte. »Kannst du hier mit ihm warten, während ich die Orullians suche?«

»Kann ich«, gab sie zurück. »Aber ich glaube nicht, dass das ein guter Plan ist. Es wäre besser, wenn du hier wartest. Ich habe als blindes Mädchen eine weit bessere Chance, unbemerkt umherzuwandern. Dagegen könnte jemand Siders Stab erkennen, und ich glaube nicht, dass du das ausgerechnet jetzt möchtest.«

Pan musste zugeben, dass ihr Vorschlag klug war, und stimmte zögernd zu. Es gefiel ihm zwar nicht, sie gehen zu lassen, nachdem er sie jetzt wiedergefunden hatte. Aber das war egoistisch, also unterdrückte er diesen Gedanken. »Dann geh«, sagte er.

Sie ließ ihren Rucksack zurück und machte sich auf den Weg zur Stadt. Pan führte Bonnasaint zu den Bäumen, wo er ihn mit dem Seil an einen Stamm fesselte, legte seinen eigenen Rucksack neben den von Prue und setzte sich hin, um zu warten. Es wurde Mittag, dann früher Nachmittag, und die Zeit verstrich langsam und träge, so dass er müde wurde, während er dasaß und seinen Gefangenen beobachtete. Dabei dachte er an Prue. Aber er wusste, wie er es vermied einzuschlafen, während er Wache halten musste, und schon bald war es der Meuchelmörder, der schlief. Sein Kopf war herabgesunken und sein Schnarchen in dem stillen Wald nicht zu überhören. Pan hielt auch Ausschau nach Elfen, aber eigentlich hatten sie keinen Grund, sich so weit von ihrer Stadt zu entfernen. Während er wartete, kam keiner auch nur in seine Nähe.

Prue hatte Recht: Alles änderte sich, und nichts würde mehr so sein wie zuvor. Er hatte sich bisher nicht die Zeit genommen, darüber nachzudenken, aber jetzt tat er es. Möglicherweise konnten sie nicht mehr im Tal leben, wenn das alles vorbei war. Vielleicht mussten sie ganz woanders hinziehen. Würden sie je wieder zusammen sein? Konnte er sie bei sich behalten, wenn er den schwarzen Stab trug und die Last der Verantwortung, die damit verbunden war? Er versuchte, sich die Zukunft vorzustellen, irgendeine Zukunft, aber alles schien undeutlich und unerreichbar. Zu viel blockierte seine Vision von dem, was sein könnte. Die vielen Unwägbarkeiten machten es unmöglich, die Angelegenheit klar zu durchdenken.

Er starrte blicklos ins Leere, als Bonnasaint das Wort ergriff. »Das alles wird nicht gut für euch ausgehen«, meinte er, nachdem er plötzlich aufgewacht war. »Das wisst ihr doch, oder nicht?«

Vielleicht hatte er sich auch nur schlafend gestellt, um herauszufinden, ob Pan in seiner Wachsamkeit nachlassen würde. Das konnte der Junge nicht entscheiden. »Lass das meine Sorge sein.«

»Oh, ich mache mir keine Sorgen. Es ist mir sogar sehr lieb, wenn du dir deswegen den Kopf zerbrichst. Aber ich glaube, ich sollte es zumindest einmal aussprechen, damit du es begreifst. Ihr werdet nicht in der Lage sein, mich besonders lange als Gefangenen festzuhalten. Das haben schon andere versucht. Sie sind alle tot. Du bist nur ein Junge. Du magst Fährtenleser sein, aber du bist nicht wie ich. Du vermagst nichts von dem zu tun, wozu ich fähig bin. Du weißt nicht, was ich darüber weiß, wie man am Leben bleibt. Früher oder später wirst du einen Fehler machen.«

Pan nickte. »Ich habe bereits einen gemacht. Ich habe dich nicht geknebelt. Soll ich diesen Fehler jetzt korrigieren?«

Bonnasaint verstummte lächelnd. Aber er ließ Pan nicht aus den Augen. Er war wie eine Katze, die eine Maus beobachtete. Der Junge spürte es, war sich der Gefahr bewusst, diesen Mann in seiner Nähe zu haben. Aber er musste Phryne helfen, und das war die einzige Methode, die er sich vorstellen konnte.

Außerdem würde der Meuchelmörder schon ab heute Nacht das Problem von jemand anderem sein.

Es war bereits später Nachmittag, als Prue zurückkehrte. Es dunkelte, während die Sonne nach Westen zog, zu den Bergen. Von den Höhen und aus den Senken zog der Nebel herauf und sammelte sich im Wald. Sie tauchte ziemlich unvermittelt auf, denn sie kam aus einer anderen Richtung, als er erwartet hatte, aber sie ging zielstrebig auf ihn zu. Er wollte fragen, was sie herausgefunden hatte, aber sie nahm ihn beim Arm und führte ihn weg von Bonnasaint. Ganz offenbar wollte sie nicht, dass ihr Gefangener hörte, was sie zu sagen hatte.

»Phryne ist entkommen«, sagte sie mit dem Rücken zu Bonnasaint gewandt. »Oder aber sie wurde gerettet, wie du willst. Niemand scheint etwas Genaues zu wissen. Es muss irgendwann letzte Nacht passiert sein. Der Wachposten wurde schlafend vorgefunden, und die Zelle, in der sie eingesperrt gewesen ist, war leer. Die Königin ist außer sich vor Wut. Überall suchen Elfenjäger nach ihr, aber bis jetzt hat niemand sie gesehen.«

»Was ist mit den Orullians? Vielleicht ist sie zu ihnen gegangen. Und sie verstecken sie.«

Prue schüttelte den Kopf. »Das ist nicht sonderlich wahrscheinlich. Die Orullians dienen in einer Abteilung, die den Aphalionpass sichert. Sie waren bereits dort oben, als der König ermordet und Phryne eingesperrt wurde. Angeblich duldet die Königin keinen von ihnen in der Nähe ihrer Cousine und hat befohlen, dass sie dort oben bleiben. Wenn sie keine Möglichkeit gefunden haben, sich aus dem Pass zu schleichen und von den anderen Elfen zu entfernen, müssten sie dort immer noch Wache halten.«

»Wenn sie ihren Posten verlassen, würde man das zweifellos bemerken.« Pan dachte einen Moment darüber nach. »Aber würde Phryne nicht sofort zu ihnen gehen, wenn sie entkommen ist?«

»Wie hätte sie das tun können? Wie sollte sie auch nur in ihre Nähe kommen?« Prue packte seinen Arm. »Aber sie könnte versucht haben, die beiden zu benachrichtigen, dass sie in Freiheit ist. Das könnte sie tatsächlich bewerkstelligt haben.«

»Oder aber sie ist zu ihrer Großmutter gegangen.«

»Daran habe ich auch gedacht. Angeblich wird ihre Großmutter vermisst. Einige behaupten, die Königin hätte sie getötet. Im Moment kursieren alle möglichen Gerüchte in der Stadt. Niemand glaubt wirklich, dass Phryne ihren Vater ermordet hat. Man fragt sich, ob die Königin lügt. Aber immerhin ist sie die Königin, und sie genießt die Unterstützung des Ersten Ministers und der Heimatgarde der Elfen. Also kann niemand viel gegen sie unternehmen.«

»Da Phryne jetzt verschwunden ist, wird sich die öffentliche Meinung auch nicht zu ihren Gunsten neigen. Im Gegenteil, das wirkt eher wie ein Schuldeingeständnis. Ich frage mich, wohin sie wohl geflüchtet ist.«

Prue hob eine Braue. »Ich glaube, das sollten wir die Orullians fragen.«

Pan stimmte ihr zu. »Zunächst jedoch sollten wir höher in den Berg gehen, weg von der Stadt. Wir sind zu dicht dran, wenn sie Suchtrupps ausschicken.«

Sie wollte sich umdrehen, aber er griff nach ihrem Arm. »Warte.« Sie sah zu ihm zurück. »Hat dich jemand erkannt? Oder dich gefragt, wer du bist?«

»Einige haben mich gefragt, ob sie mir helfen könnten. Ich habe getan, als wäre ich blind. Andere haben mir etwas zu essen und Geld angeboten, aber ich habe ihnen erzählt, ich wäre ein Kind des Hawk und wäre auf Pilgerreise in Arborlon. Danach haben sie mich in Ruhe gelassen.«

»Du bist sicher, dass die Orullians nicht dort gewesen sind?«

Sie nickte ungeduldig. »Sie sind beide oben am Aphalionpass. Komm jetzt, Pan, gehen wir.«

Sie schnallten sich ihre Rucksäcke um, befreiten Bonnasaint von dem Baum, an den er gebunden war, überprüften seine Fesseln, nahmen die Leine und brachen auf. Als Bonnasaint sie fragte, was sie mit ihm vorhätten, erzählte ihm Pan, sie würden in die Berge steigen, um jemanden zu suchen, der helfen würde, ihn zu verstecken. Pan sah an der Miene des Meuchelmörders, dass ihm diese Vorstellung gar nicht gefiel. Allerdings interessierte es sie nicht, was Bonnasaint gefiel oder nicht. Der Mann würde tun, was man ihm sagte, und gehen, wohin er geführt wurde. Er konnte von Glück reden, dass sie ihn überhaupt mitnahmen. Er war schon zuvor weit lästiger gewesen, als er wert war, und nachdem Phryne jetzt frei war, war er so gut wie gar nicht mehr von Nutzen. Glücklicherweise konnte er ihnen helfen, Phrynes Unschuld zu beweisen, aber der Junge war immer weniger überzeugt, dass der Meuchelmörder freiwillig seine Hilfe anbieten würde, wenn es so weit war.

Die Nachrichten über Phryne hatten ihn verblüfft. Wer hatte sie befreit, wenn nicht die Orullians? Niemand sonst würde es wagen, der Königin und der Heimatgarde zu trotzen. Und er glaubte auch nicht, dass Phryne Fähigkeiten besaß, die ihr eine Flucht ermöglicht hätten. Das wahrscheinlichste Szenario beinhaltete einen achtlosen Wachposten und eine aus Versehen nicht abgeschlossene Tür … oder so etwas Ähnliches.

Aber Pan behielt seine Gedanken für sich und warnte Prue nachdrücklich davor, ihrem Gefangenen zu verraten, was passiert war. Er wusste zwar nicht, ob es eine Rolle spielte, wenn Bonnasaint von Phrynes Flucht erfuhr, aber er sah auch keine Vorteile, wenn man es ihm erzählte. Es war besser, ihn weiter darüber im Unklaren zu lassen, was sie eigentlich mit ihm vorhatten.

Sie kletterten ins Vorgebirge hinauf, bis es dunkel wurde, und schlugen in einem Zedernwäldchen ein Lager auf. Dort waren sie vor neugierigen Blicken und vor dem Wind geschützt, der aufgefrischt hatte. Sie banden Bonnasaint an einen jungen Baum und machten sich dann daran, eine Mahlzeit zuzubereiten. Sie entfachten ein Feuer und wärmten Brot und die Reste des gepökelten Fleisches, das sie mitgenommen hatten. Dann fügten sie noch ein paar Kartoffeln und Karotten dazu, ebenfalls die letzten, weil sie hofften, am nächsten Morgen im Elfenlager frische Vorräte zu bekommen. Ursprünglich hatte Pan vorgehabt, ihren Proviant in Arborlon aufzufüllen, aber diesen Plan hatte er in dem Moment aufgegeben, als Prue mit den Neuigkeiten über Phrynes Flucht zurückgekehrt war.

Er saß am Feuer, mit seinem Essen vor sich, und fragte sich, wie er an diesen Punkt seines Lebens gekommen war. Nicht, dass er die Entscheidungen oder die Umstände etwa nicht verstanden hätte, welche die Natur seiner Reise bestimmt hatten. Das tat er. Er verstand sie sogar nur zu gut. Er hatte jedoch Probleme zu entscheiden, an welchem Punkt sein Leben so vollkommen seine Richtung geändert hatte, dass er auf den Weg gekommen war, der ihn hierher geführt hatte. Vielleicht war es der Moment, als er sich entschlossen hatte, jenen merkwürdigen Fußabdrücken zu folgen, die Prue und er vor all diesen Wochen entdeckt hatten, als sie die Agenahls verfolgt hatten. Aber er war sich nicht sicher. In der Rückschau wirkte alles durcheinander und verschwommen, und seine Erinnerungen waren nicht länger so klar, wie sie einst gewesen waren. Und auch nicht mehr so wichtig, räumte er ein. Denn welchen Unterschied machte an diesem Punkt seines Lebens schon die Frage, wie er dort angelangt war?

Und doch, es war wichtig. Es spielte eine Rolle. Er benötigte das Gefühl von Ordnung und Sinnhaftigkeit, das, wie er glaubte, ihm das Verstehen gewähren würde.

Er dachte immer noch über dieses Dilemma nach, als Prue seine Gedanken unterbrach. »Ich sollte jetzt wohl unseren Freund füttern.«

Was dann passierte, wäre möglicherweise zu vermeiden gewesen, wenn sie oder Pan etwas vorsichtiger oder besser ausgeruht gewesen wären oder wenn ihre neu erweckten Instinkte in der Lage gewesen wären, auch nur einen Hauch von dem zu spüren, was Bonnasaint so sorgfältig verbarg. Aber der Meuchelmörder verstand es ausgezeichnet, Dinge zu verbergen, was er hiermit erfolgreich unter Beweis stellte.

Prue nahm den Teller mit Essen, den sie am Feuer warmgestellt hatte, und ging zu Bonnasaint, der ihr entgegensah. Er lächelte sie an, was Prue ignorierte, und sagte beinahe liebenswürdig: »Ich hatte schon Angst, dass ihr mich verhungern lassen wollt.«

»Die Gefahr besteht nicht«, antwortete sie und kniete sich neben ihn. »Beug dich ein bisschen vor, damit ich dich füttern kann. Wir haben auch Bier. Hier, versuch das.«

Sie streckte ihre Hand mit dem Löffel voller Karotten und Kartoffeln aus, und im nächsten Moment hatte er sie mit seinen Armen umschlungen und presste ihr die Finger über das Gesicht. Löffel und Teller flogen durch die Luft, als sie herumgerissen und in seiner Umarmung gefangen wurde. Ihre Arme drückte er ihr an die Seiten. Sie fühlte etwas Warmes, Nasses auf ihrer Haut, wo seine Hände ihr Gesicht umfassten, und sah rote Flecken an den Ärmeln seines Gewandes.

Blut.

Er hatte so fest an seinen Fesseln gerieben, dass er die Haut um seine Handgelenke aufgerissen hatte, und hatte dann sein eigenes Blut als Gleitmittel benutzt, um aus den Fesseln zu rutschen.

Panterra war bereits auf den Füßen und eilte ihr zu Hilfe, als Bonnasaint ihm befahl, stehen zu bleiben. »Komm nicht näher, Junge! Wenn doch, drücke ich ihr die Augen aus den Höhlen. Ich weiß, wie das geht; ich habe das schon einmal getan. Du glaubst vielleicht, du könntest mich aufhalten, aber du wirst mich niemals rechtzeitig erreichen. Wie wirst du dich fühlen, wenn das passiert? Wie würde es dir gefallen, wenn sie wirklich blind wäre? Lass den Stab fallen!«

Prue sah durch die Lücken zwischen Bonnasaints Fingern, wie Pan zögerte. »Tu es!«, schrie der andere. »Wie blind soll sie sein? Noch blinder, als sie schon ist? Blinder, als sie vorgibt zu sein? Lass den Stab fallen!«

Pan gehorchte und blieb stehen, während er den anderen beobachtete. »Du hast keine Waffe«, erklärte er. »Du kannst nicht entkommen.«

»Ich habe immer Waffen – selbst wenn es nur die Finger an meinen Händen sind. Ich habe dich gewarnt, dass die ganze Angelegenheit schlecht für euch ausgehen würde. Jetzt siehst du es selbst. Lass jetzt deine Messer fallen, und dann tritt zur Seite.«

Bonnasaints Blut war von seinen Handgelenken getropft und über Prues Gesicht gelaufen. Sie fühlte es auf ihren Lippen, es schmeckte bitter und metallisch. Sie hätte es gern ausgespuckt, aber er hatte seine Finger über ihren Mund gelegt. Sie versuchte, sich zu wehren, aber er packte sie sofort fester.

»Geduld, meine Kleine«, gurrte er. »Sei lieb, dann füge ich keinem von euch beiden ein Leid zu. Ich will nur flüchten, das ist alles.«

Sie wusste, dass er log, ohne auch nur eine Sekunde darüber nachdenken zu müssen. Er hatte nicht die geringste Absicht, sie am Leben zu lassen. So dachte er nicht. Sobald er die Oberhand hatte, würde er sie beide töten. Er würde nicht einmal eine Sekunde darüber nachdenken.

Wie habe ich nur so unaufmerksam sein können? Wieso habe ich nicht bemerkt, dass die Fesseln an seinen Handgelenken locker waren? Selbst meine Instinkte waren nicht gut genug, um das zu wittern! Sie verfluchte sich, weil sie so eine Närrin gewesen war, weil sie sich diesem Angriff ausgesetzt hatte. Sie sollte Pan beschützen, aber sie schien nicht einmal sich selbst beschützen zu können.

Bonnasaint sprang auf und zerrte sie mit sich hoch. »Es läuft folgendermaßen«, sagte er zu Panterra. »Ich werde verschwinden, und ich werde sie mitnehmen, damit du nichts Dummes anstellst. Versuch nicht, mich zu verfolgen, sonst wirst du Stücke von ihr unterwegs auflesen können. Bleib einfach hier. Ich lasse sie frei, sobald ich so weit weg bin, dass ich mich sicher fühle. Sie kann von dort aus zu Fuß zurückgehen.«

Er machte eine Pause und setzte dann hinzu: »Natürlich muss ich deine Messer mitnehmen. Das macht dir doch hoffentlich nichts aus, oder?«

Prue fiel plötzlich ihr eigenes Messer ein, das in ihrem Gürtel steckte, direkt unter der weiten Vorderseite ihres Wamses, kurz unterhalb der Stelle, wo seine Arme sie umschlangen. Sie bewegte ihre rechte Hand vorsichtig, nur ein kleines bisschen, und spürte den Griff des Messers unter ihren Fingern.

»Ich lasse nicht zu, dass du eine Waffe bekommst«, sagte Panterra sofort.

»Du bist schwerlich in der Position, darüber mit mir zu diskutieren. Und jetzt rühr dich nicht!«

Bonnasaint setzte sich langsam in Bewegung, ging über die Lichtung zu den am Boden liegenden Messern und zerrte Prue mit sich. Die ruckartigen Bewegungen erlaubten es ihr, sich zu bewegen und zu winden, ohne seine Aufmerksamkeit zu erregen. Sie konnte die Hand unter das Wams schieben, und ihre Finger schlossen sich um den Griff ihres Messers.

»Ich nehme deinen Stab vielleicht besser auch mit«, fuhr Bonnasaint fort und grinste Panterra plötzlich an. »Nur um sicherzugehen, dass du tust, was ich dir gesagt habe. Ich lasse ihn bei dem Mädchen zurück, wenn ich sie freilasse.«

Das wird er nicht tun, dachte Prue. Er wird nichts zurücklassen als Leichen, und zwar in dem Moment, in dem er Pans Messer in der Hand hat. Er sagte es zwar, plante jedoch etwas vollkommen anderes. Er würde nichts dem Zufall überlassen. Er war ausgeschickt worden, sie zu töten, hatte es bereits einmal versucht und war gescheitert. Diesmal würde er die Aufgabe zu Ende bringen.

Sie standen mittlerweile direkt über Pans am Boden liegenden Messern. »Schön ruhig bleiben«, sagte Bonnasaint, als er Prue losließ, sich bückte und nach unten griff.

Prue schloss die Augen. Sie hatte noch nie jemanden mit einem Messer angegriffen. Aber sie musste es tun. Sie musste sich zwingen, es zu tun.

Als Bonnasaints Finger den Griff von Pans Messer berührten, riss Prue ihre eigene Waffe heraus, wand sich in seinen Armen herum, so dass sie ihn direkt anblicken konnte. Ihr Gesicht war so nah an seinem, dass sie fühlte, wie er den Atem ausstieß. Sie sah an dem Ausdruck seiner aufgerissenen Augen, dass er erkannte, was da geschah. Dann rammte sie ihm das Messer bis zum Griff in den Bauch.

Bonnasaint kreischte und umklammerte sie, versuchte sie festzuhalten. Sie wehrte sich, riss sich los, als ihn die Kraft verließ und der Schock ihn betäubte. Er stolperte rückwärts, stieß sich von ihr ab und griff nach dem Messer in seinem Bauch. Überall war Blut, und Prue konnte ihren Blick nicht davon losreißen. Ihre Blicke waren miteinander verschränkt, als er auf die Knie sank.

Er war noch am Leben, als Pan sie erreichte, seine Arme beschützend um sie schlang und sie zurückzog. Dann stürzte Bonnasaint zu Boden, seine Augen waren leer und glasig, sein Körper versteifte sich.

Merkwürdigerweise weinte sie nicht. Die letzten Augenblicke waren so unwirklich gewesen, dass sie kaum glauben konnte, dass dies alles tatsächlich passiert war. Sie wusste, was sie getan hatte. Sie hatte getan, was getan werden musste. Sie hatte Pans Leben gerettet. Ging es nicht ausschließlich darum?

Dann durchströmte sie so etwas wie Wut, als die Auswirkungen ihrer Handlung sie überkamen. Sie wurde vollkommen ruhig. Alles um sie herum begann sich zu neigen.

»Wir brauchen einen neuen Plan«, sagte sie zu Pan und konnte dann endlich ihren Blick von dem Toten losreißen.

KAPITEL 17

Prue verbrachte die Nacht in Pans Armen, schmiegte sich unter ihren Decken dicht an ihn. Sie schlief ein bisschen, wenngleich auch nicht viel, und er wachte mit ihr, achtete auf die Veränderungen in ihrer Atmung, registrierte die Momente, wenn die Bilder von dem, was sie getan hatte, in ihr hochstiegen und dazu führten, dass sie hemmungslos zitterte. Er wusste, wann die Träume sich in Albträume verwandelten und sie zum Schreien brachten. Sie kam nicht gut damit zurecht; allerdings glaubte er auch nicht wirklich, dass er besser damit zurechtgekommen wäre. Also half er ihr, so gut er konnte, damit sie es überstand.

Sie ließen Bonnasaint dort liegen, wo er gestorben war. Pan nahm sich nur die Zeit, ihn auf die Lichtung und unter eine riesige, alte Zeder zu schleppen, wo er von den schweren, dicken Zweigen vor Blicken verborgen war. Er hätte mehr getan, selbst für jemanden so Widerwärtigen wie diesen Meuchelmörder, aber er hatte kein Grabewerkzeug, und in dieser Höhe gab es nur wenig große Steine, die er hätte benutzen können, um einen Grabhügel für ihn zu bauen. Also schützte er den Leichnam, so gut er konnte, in dem Wissen, dass die Natur schließlich doch den Rest erledigen würde.

Irgendwann im Verlaufe der Nacht schlief er ein, und als er aufwachte, stieg die Sonne gerade über die Berggipfel. Regenwolken bedeckten den Himmel, und Prue war verschwunden.

Er geriet in Panik, warf seine Decke zurück, zog hastig seine Stiefel an und sah sich dabei suchend um. Sobald er auf den Füßen war, rief er ihren Namen, ohne darauf zu achten, wer ihn hören konnte, und war erleichtert, als sie seinen Ruf erwiderte. Er folgte dem Klang ihrer Stimme zu einer Schneise zwischen den Bäumen, die einen freien Blick auf das Tal im Süden erlaubte. Dort saß sie auf einem grasigen Flecken und betrachtete die Landschaft.

»Mach das nicht noch einmal!«, fuhr er sie gereizt an. »Ich wusste nicht, was mit dir passiert ist!«

Sie lächelte ihn verzagt an. »Tut mir leid. Ich konnte einfach nicht mehr schlafen und nicht einmal mehr so tun, als würde ich schlafen. Also bin ich aufgestanden und hierhergegangen, um nachzudenken. Ich habe ganz vergessen, dass du auch irgendwann aufwachen würdest.«

Sie wirkte so zerschlagen und bedrückt, dass er seine Worte sofort bedauerte. »Ich habe nur Angst bekommen, das ist alles. Es ist nicht deine Schuld.«

»Das ist aber auch so ziemlich der einzige Punkt, an dem ich nicht die Schuld trage.« Sie wandte den Blick ab. »Ich habe es vermasselt, Pan.«

Es klang besorgniserregend, wie sie die Worte aussprach, als hätte sie aufgegeben. »Du hast getan, was du tun musstest, und daran ist nichts falsch. Hättest du ihn nicht getötet, hätte er uns ermordet. Das weißt du.«

»Ich überlege immer wieder, ob ich ihn nicht vielleicht einfach hätte verwunden können … mit dem Messer seine Arme oder seine Beine …«

Er legte den Arm um ihre Schultern und brachte sie zum Schweigen. »Du hättest eine Menge Dinge versuchen können. Sie hätten alle ohne Ausnahme dazu geführt, dass du getötet worden wärest. Du hast das Einzige gemacht, was uns beide gerettet hat.« Er hielt inne und überlegte, was er noch sagen sollte, suchte nach Worten, die sie beruhigen würden. »Du hast das getan, was der König des Silbernen Flusses dir aufgetragen hat. Du hast mich beschützt. Und dich selbst. Du hast nichts vermasselt.«

Sie schüttelte zwar ablehnend den Kopf, erwiderte jedoch nichts.

»Er war viel zu gefährlich, um ihn ständig mitzunehmen. Ich hätte ihn schon früher loswerden sollen. Ich hätte ihn nach Arborlon bringen und ihn der Königin übergeben sollen. Er hätte uns ohnehin nicht geholfen. Er wurde geschickt, um uns zu töten, und er hatte vor, genau das zu tun.«

Sie nickte, sagte aber immer noch nichts.

»Du weißt, dass er dich nicht hätte gehen lassen. Oder mich. Das weißt du doch, oder?«

»Das weiß ich.« Sie sah ihn an, und er bemerkte, dass sie weinte. »Was ich nicht weiß, ist, wie ich mit dem, was ich getan habe, leben soll. Ich habe ihn getötet. Ich will niemand sein, der Menschen tötet. Ich weiß, dass es notwendig war und dass er uns umbringen wollte und dass ich keine Wahl hatte. Ich weiß das alles. Aber in meinem Herzen weiß ich auch, dass nichts davon eine Rolle spielt.« Sie schluchzte. »Ich breche in Stücke, Pan. Ich bin vollkommen zerbrochen deswegen, und ich weiß nicht, was ich daran ändern soll.«

Er beobachtete sie schweigend, weil er nicht wusste, was er hätte sagen sollen. »Du hattest keine Wahl«, wiederholte er schließlich. »Du musstest ihn töten.«

»Hör auf das zu sagen!« Sie fuhr sich mit den Fingern durch ihr rotes Haar, als wollte sie es ausreißen. »Hör einfach damit auf!«

»Was soll ich denn sonst sagen? Du hast das Beste getan, was du konntest. Du kannst darüber hinwegkommen. Lass dir ein bisschen Zeit, Prue. Und hör auf, dich deswegen zu quälen.«

Im nächsten Moment war sie aufgesprungen und stand plötzlich neben ihm, als wollte sie ihn mit der Wucht ihrer Wut zerschmettern. »Dann hör du auf, mich von oben herab zu behandeln! Hör auf, mich wie ein Kind zu behandeln! Du willst wissen, was du tun kannst? Ich weiß es nicht! Ich weiß nicht einmal, was ich tun kann, also wie soll ich dann wissen, was ich dir sagen soll? Finde es selbst heraus. Sei mein großer Bruder, und erzähl mir endlich etwas, das wirklich wichtig ist. Sag mir, was ich hören muss, ganz gleich, wie unerfreulich es auch ist. Sei einfach ehrlich mit mir!«

Sie wirbelte herum und stapfte aufgebracht zum Rand der Lichtung, die Hände auf den Hüften, den Kopf gesenkt und mit zitternden Schultern. Sie schluchzte jetzt heftig, aber gleichzeitig schien sie wütend darüber zu sein, dass sie es tat. Oder dass sie dort gelandet war, wo sie sich jetzt wiedergefunden hatte. Oder dass die Welt sie so schlecht behandelt hatte. Oder alles auf einmal. Genau genommen wusste er es nicht.

»Ich weiß nur eins, was ich dir sagen kann!«, schrie er ihr nach. »Ich kann dir sagen, dass ganz gleich, wie schlecht du dich jetzt fühlst, deinetwegen oder meinetwegen, ganz gleich, was als Nächstes passiert oder wie das alles ausgeht, dass ich die ganze Zeit über und den ganzen Weg lang bei dir sein werde! Das kann ich dir sagen!«

Sie erwiderte nichts, und sie hörte auch nicht auf zu weinen. Er stand auf, versuchte aber nicht, sich ihr zu nähern. Er blieb, wo er war, und wartete ab. Wenn es etwas zu sagen gab, würde sie es sagen müssen. Er wusste keine Worte mehr, die noch eine Rolle gespielt hätten.

Es dauerte lange, aber schließlich beruhigte sie sich und hob den Kopf. Sie blieb stehen, wo sie war, und blickte über das Tal. Dann wischte sie sich über die Augen, drehte sich herum und kam wieder zu ihm zurück. Statt stehen zu bleiben, ging sie jedoch einfach an ihm vorbei.

»Schon besser«, erklärte sie. »Holen wir unsere Rucksäcke und gehen weiter. Wir sollten nicht noch mehr Zeit verschwenden, um Tasha und Tenerife zu erreichen.«

Er folgte ihr, als sie zwischen den Bäumen verschwand und zu ihrem Lager zurückging. Er hätte sich gerne selbst oder vielleicht auch ihr erzählt, dass er Frauen niemals verstehen würde, aber er hatte das Gefühl, dass er nicht der erste Mann war, der diese Meinung formulierte, und sehr wahrscheinlich auch nicht der letzte sein würde und dass es außerdem nicht wirklich eine Rolle spielte. Also unterdrückte er diese nutzlose Bemerkung, holte tief Luft, stieß sie laut aus, schüttelte die ganze Angelegenheit ab und stampfte hinter ihr her.

Nach dreißig Minuten kletterten sie durch das letzte Stück Vorgebirge in die Berge hinauf, in Richtung Aphalionpass.

In den ersten beiden Stunden ihrer Wanderung sprachen sie so gut wie gar nicht, sondern konzentrierten sich auf den Aufstieg, eingehüllt in einem Tuch aus Schweigen, in dem sie die Dinge durchdenken konnten. Es blieb bewölkt und grau, und die Sonne war kaum mehr als ein dunstiger Schein hinter den Wolkenschichten. Die Temperatur sank, und der Wind wurde stärker, während sie ihren Aufstieg fortsetzten. Ein oder zwei Mal sahen sie Ziegen und Schafe auf den felsigen Vorsprüngen über ihnen, und auch auf den kleinen Weiden, die dicht unterhalb der Schneegrenze lagen. Aber sie sahen weder Menschen noch Elfen oder irgendetwas, das auf zwei Beinen ging. Sie hätten eine Pause gemacht, um etwas zu essen, aber sie hatten nichts mehr übrig bis auf ein bisschen Brot und Wasser, das sie im Gehen miteinander teilten.

Mehr als einmal dachte Panterra daran, noch etwas zu den Ereignissen der letzten Nacht zu sagen, aber er widerstand der Versuchung jedes Mal, wenn er sie verspürte. Er wusste, dass nichts, was er im Moment sagen würde, die Situation irgendwie verbesserte. Prue würde wieder darüber reden, wenn sie bereit war, und er musste es dabei belassen.

Als er also wieder zu sprechen begann, sprach er darüber, was sie tun sollten, da Bonnasaint jetzt nicht länger bei ihnen war.

»Du hast letzte Nacht gesagt, dass wir einen neuen Plan bräuchten«, eröffnete er das Gespräch. Er versuchte so entspannt und lässig wie möglich zu klingen. »Ich glaube, zunächst einmal müssen wir so ziemlich dasselbe tun wie vorher. Wir müssen Phryne finden.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Aber wenn Tasha und Tenerife nicht wissen, wo sie ist, oder keine Idee haben, wie wir sie finden können, müssen wir vielleicht anfangen, uns wegen dieses Dämons Gedanken zu machen. Er wird nicht warten, bis wir Phryne geholfen haben. Er wird bereits nach uns suchen.«

»Zunächst einmal muss er sich einen Weg in dieses Tal suchen.«

»Das dürfte ihm bereits gelungen sein.«

Er warf ihr einen Seitenblick zu. »Also gut. Aber er muss herausfinden, dass wir in Glensk Wood leben, und anfangen, dort zu suchen.«

»Er hat mittlerweile bestimmt alles über uns herausgefunden, einschließlich der Tatsache, dass wir in Glensk Wood leben. Du bist ihm nicht begegnet. Du weißt nicht, wie er war. Er ist kein Mensch, obwohl er äußerlich wie einer aussieht.« Sie machte eine kleine Pause. »Er wird bereits alles über uns herausgefunden haben, und er sucht sicher auch schon nach uns.«

Panterra dachte nach. »Dann müssen wir ihn vielleicht finden, bevor er uns findet.«

Sie schüttelte den Kopf. »Das ist ein gefährliches Spiel. Ich weiß nicht, ob es richtig ist, ihn überhaupt zu suchen.«

»Was sollen wir dann tun? Glaubst du, dass er irgendwann aufgeben wird, nach uns zu suchen, und wieder verschwindet?«

»Spiel nicht den Klugscheißer. Du weißt genau, dass er das nicht tun wird. Aber vielleicht passiert ihm in der Zwischenzeit etwas. Dämonen können getötet werden. Das kennen wir aus unserer Geschichte. Hawk hat einen getötet. Kirisin Belloruus hat einen anderen getötet. Ich glaube, seine Schwester hat auch einen Dämon umgebracht. Oder nicht?«

Er lächelte sie an. »Ich weiß nicht, ob wir uns darauf verlassen können, dass jemand anders das erledigt, was meines Erachtens wir bewerkstelligen sollen. Denk darüber nach. Der König des Silbernen Flusses hat dich zurückgeschickt, um mich zu beschützen. Das lässt darauf schließen, dass er vermutet, oder sogar weiß, dass ich dich früher oder später brauchen werde, um mich diesem Dämon zu stellen, weil ich mich ihm stellen muss.«

Sie gingen eine Weile schweigend weiter und beobachteten, wie die Schneegrenze immer näher kam. Es war jetzt nicht mehr weit bis zum Aphalionpass. Über ihnen, hoch über den felsigen Hängen, kreisten geflügelte Räuber mit langsamen, ruhigen Flügelschlägen. Ab und zu stieß einer wie ein Stein herab und riss seine Beute.

Was sind wir? Jäger oder Beute?

Pan fragte sich, ob die Entscheidung darüber wirklich in ihrer Hand lag.

Es war bereits nach Mittag, als der Pass in Sicht kam. Sein dunkler Spalt war selbst in dem gräulichen Licht des bewölkten Himmels deutlich zu erkennen. Als sie noch fünfhundert Meter entfernt waren, tauchte ein Elf aus seinem Versteck auf und rief sie an. Pan erwiderte, dass sie Freunde von Tasha und Tenerife wären. Dem Wachposten schien die Erwähnung der Orullians zu genügen, denn er stellte ihnen keine weiteren Fragen mehr, obwohl er Prues Augen betrachtete und ihr mehr als nur einen oberflächlichen Blick gönnte. Nachdem er sich überzeugt hatte, dass sie keine Bedrohung darstellten, führte er sie weiter in den Pass hinein, wo die meisten Elfenjäger immer noch damit beschäftigt waren, die Abwehrstellungen zu errichten.

Die Ergebnisse ihrer Arbeit waren beeindruckend. Bereits jetzt waren die Bastionen der Elfen mehr als sechs Meter hoch und am schmalsten Punkt vier Meter dick. Leitern und Stege erlaubten es den Verteidigern, die Bastionen auf der Talseite zu besteigen; glatte Wände ohne Hand- oder Fußhalte erwarteten die Angreifer auf der anderen Seite. Weiter oben auf den Klippen hatten die Elfen Mulden und Spalten im Fels zu Verteidigungsstellungen ausgebaut. Jede Armee, die durch diesen Pass kam, war von drei Seiten angreifbar und hatte nirgendwo Deckung. Es sah aus, als wäre die Stellung der Elfen uneinnehmbar.

Aber Pan mochte keine engen Orte; er zog es vor, im Freien zu sein, und er wusste, dass er als Verteidiger nicht gern an diesem schmalen Pass stationiert wäre, ganz gleich, wie sicher er auch schien.

Ihr Führer nahm sie mit zu der Felsmauer und führte sie dann durch den Pass weiter, wo Tasha mit anderen Elfen an einer Reihe von Fallen arbeitete, die als äußere Verteidigungslinie dienen sollten.

»Panterra Qu!«, dröhnte Tasha sichtlich erfreut, als er den anderen erblickte. »Willkommen, Bruder!«

Während Tenerife seinen Gruß von seinem Standort hoch oben in den Felsen hinabrief, eilte der große Mann zu den Neuankömmlingen. »Und unsere kleine Schwester ist auch da!« Tasha grinste, aber sein Lächeln erlosch, als er nahe genug kam, um die milchigen Augen des Mädchens zu sehen. »Bei den Schatten! Was ist das denn? Deine Augen, Prue! Was ist da passiert?«

Er umarmte den Jungen und dann das Mädchen, hielt Letztere jedoch weit länger fest und flüsterte ihr leise etwas zu. Einen Moment lang glaubte Pan, der Hüne von Elf würde weinen, was er zum ersten Mal bei ihm gesehen hätte. Doch Prue erwiderte etwas, und Tashas Reaktion – er hielt das Mädchen auf Armlänge von sich entfernt, um ihre Augen zu betrachten – entnahm er, dass sie ihm gesagt hatte, sie wäre nicht so blind, wie es scheinen mochte.

Der Elf warf Panterra einen verwirrten Blick zu, nahm sie dann ins Schlepptau und führte sie zu der Stelle, wo Tenerife bereits an der Felswand zu ihnen herabkletterte. Die Begrüßung wiederholte sich bei dem anderen Elf, als er Prues Augen sah, aber sie konnte auch ihn rasch beruhigen. Dann führte Tasha sie alle ein Stück in den Pass hinein, wo sie ungestört miteinander reden konnten.

Sie sammelten sich in einer kleinen Vertiefung in der Felswand und sahen sich beunruhigt an.

»Da seid ihr endlich!«, begann Tenerife und umarmte Prue erneut. »Sicher und gesund trotz unserer Ängste. Seid willkommen.«

»Erzähl uns, was mit dir passiert ist«, verlangte Tasha. »Du bist nicht wirklich blind, sagtest du? Aber du siehst so aus. Deine Augen sagen, du bist blind. Erzähl uns alles.«

Das tat Prue auch, zum größten Teil jedenfalls. Sie ließ nur die Teile über Bonnasaint aus, weil sie damit noch warten wollte. Stattdessen erzählte sie den Brüdern, dass sie sich mit Pan nach ihrer Rückkehr von ihrer Begegnung mit dem Dämon und dem König des Silbernen Flusses, und nachdem sie Pan wiedergefunden hatte, auf den Weg gemacht hatte, um Phryne zu suchen und herauszufinden, ob sie bei ihrer Befreiung helfen konnten.

»Aber als ich in die Stadt kam, um nach Informationen zu suchen, sagte man mir, sie wäre entflohen«, schloss sie ihren Bericht. »Also sind wir hierhergekommen, um herauszufinden, ob ihr vielleicht etwas wisst.«

Tasha knurrte. »Wir wissen eine ganze Menge, und wir werden es euch auch erzählen, wenn ihr es für euch behalten könnt. Dieser Wildfang, Xac Wen, ist vor ein paar Tagen hier aufgetaucht, kurz nachdem wir herausgefunden haben, dass Phryne der Mord an ihrem Vater vorgeworfen und sie eingesperrt worden war. Wir wussten natürlich, dass das nicht stimmen konnte, und wir hatten Angst um sie. Die Königin mag Phryne nicht, und wir glaubten, sie könnte ihr etwas antun. Also haben wir den Jungen mit Instruktionen zurückgeschickt, sie aus dem Gefängnis zu holen und hierherzubringen. Er ist ein sehr geschickter Junge; wir wussten, dass er das schaffen konnte. Und da sie verschwunden ist, scheint es ihm jedenfalls gelungen zu sein, sie zu retten.«

»Seitdem haben wir nichts von ihr gehört«, setzte Tenerife hinzu. »Ihr sagt, sie ist irgendwann vorletzte Nacht entkommen?« Er wechselte einen Blick mit seinem Bruder. »Sie war vielleicht der Meinung, es wäre zu gefährlich zu versuchen, zu uns zu gelangen. Möglicherweise hat sie sich versteckt. Aber wir haben weder sie noch Xac Wen seitdem gesehen.«

»Und außerdem«, fuhr Tasha fort, »können wir im Augenblick nirgendwo hingehen. Wir werden auf direkten Befehl der Königin hier festgehalten. Haren Crayel, der Hauptmann der Heimatgarde, befehligt dieses Kontingent. Er ist unser Freund, deshalb hat er uns von diesen Befehlen erzählt. Das bedeutet zwar nicht, dass er sich über sie hinwegsetzen will, aber er war der Meinung, wir sollten es wenigstens wissen. Er glaubt auch nicht an Phrynes Schuld.« Er zuckte mit den Schultern. »Also sitzen wir hier fest und können nicht sonderlich viel unternehmen.«

»Vielleicht kann niemand irgendetwas tun, bis wir mehr wissen«, sagte Pan ruhig.

»Pan und ich wissen nicht viel über Phrynes Aufenthaltsort, aber wir wissen etwas über die Rolle der Königin, was ihre Einkerkerung angeht«, sagte Prue schließlich. Sie lächelte Pan beruhigend an. »Es ist schon gut. Ich bin bereit, darüber zu reden.«

Dann erzählte sie Tasha und Tenerife von Bonnasaints fehlgeschlagenem Versuch, sie zu töten, und von seinem Eingeständnis, dass er für den Mord an Oparion Amarantyne verantwortlich war und auf Befehl der Königin gehandelt hatte. Sie berichtete ihnen auch von Panterras Plan, den Meuchelmörder hierherzubringen, damit die Orullians und ihre Kameraden ihn gefangen hielten, bis sie eine Möglichkeit fanden, dass er seine Geschichte vor dem Hohen Rat wiederholte, damit Phryne von dem Verdacht reingewaschen wurde.

»Aber er hat sich gestern Nachmittag von seinen Fesseln befreit und mich in seine Gewalt bekommen. Er hat Pan gesagt, er würde mich töten, wenn wir ihn nicht laufen ließen.« Sie sprach schneller, weil sie es hinter sich bringen wollte. »Pan hat ihn so lange abgelenkt, dass ich mich aus seinem Griff befreien und mein Messer benutzen konnte.«

Sie hielt inne und schüttelte den Kopf. »Jetzt müssen wir uns erneut eine Möglichkeit überlegen, wie wir beweisen können, dass Phryne ihren Vater nicht getötet hat.«

Die Orullians starrten sie an. »Deine Zähigkeit und deine Entschlossenheit sind bewundernswürdig«, sagte Tenerife schließlich. »Mir gibt nur manchmal dein gesunder Menschenverstand zu denken.«

»Ich glaube nicht, dass es angebracht ist, lange darüber zu reden«, meinte Tasha und machte eine wegwerfende Handbewegung. »Unsere kleine Schwester muss sich das nicht anhören.«

»Oh, im Gegenteil, und ob ich das muss.« Prue sah von dem einen zum anderen. »Ich habe mich schließlich selbst in eine Lage manövriert, in der all das passieren konnte. Wie viel gesunden Menschenverstand beweist das? Ich habe noch nie jemanden getötet, bevor wir in diese Geschichte geraten sind, und ich hoffe sehr, dass ich nie wieder jemanden töten muss. Ich bin für so etwas nicht gemacht. Ich war gestern Nacht so aufgebracht über mich, dass ich Panterra die Schuld an Dingen gegeben habe, für die er gar nichts konnte. Ich war so wütend, dass ich nicht in der Lage war, an irgendetwas anderes zu denken. Und jetzt wünsche ich mir nur, ich könnte eine Möglichkeit finden, alles wiedergutzumachen.«

»Prue«, sagte Panterra leise.

Tasha hob die Hand und verhinderte, dass er weitersprach. »Also gut, kleine Schwester, ich kann dir Folgendes sagen: Mir ist es in jedem Fall lieber, du bist am Leben und quälst dich damit, ob du richtig gehandelt hast, als anders herum. Es ist schwierig, eine objektive Entscheidung zu fällen, wenn dein Leben in Gefahr ist. Es kümmert mich nicht, wie es ausgegangen ist oder was du tun musstest. Mir genügt vollkommen, dass du hier bei uns bist.«

»Er hat Recht.« Tenerife streckte die Hand aus und nahm ihre. »Er sieht es, wie es ist. Wie du reagiert hast und wozu du gezwungen wurdest, ist schon schrecklich genug, auch ohne dass wir versuchen, dir jetzt noch Schuld wegen deiner Entscheidung aufzuladen. Lass es los, Prue Liss. Wir lieben dich, und wir wollen nicht, dass du eine Bürde auf deine Schultern nimmst, die du nicht tragen solltest.«

Dann nahm er sie in die Arme und hielt sie fest, und einen Moment lang sah Panterra Qu zu seinem Erstaunen etwas in den Augen und dem Gesicht des Elfs, das ihm sagte, dass Prue ihm weit mehr bedeutete, als er sich zuvor jemals hatte anmerken lassen.

»Danke«, flüsterte Prue, hob ihren Kopf und küsste den Elf auf die Wange. »Ihr seid wirklich meine Brüder, Tasha und du.«

»Das waren wir immer«, meinte Tenerife und errötete leicht.

»Aber wartet, wir haben noch nicht alles erfahren.« Tasha deutete auf Panterra. »Du trägst den Stab, der Sider Ament gehört. Wie ist es dazu gekommen?«

Pan seufzte müde, als wäre es schon eine zu große Last, auch nur die Worte auszusprechen. »Sider wurde vor etwa zehn Tagen kurz vor der Declan-Schlucht von Arik Siq getötet. Ich konnte es nicht verhindern, obwohl ich es versucht habe. Als er starb, hat er mir den Stab angeboten, und ich habe eingewilligt, ihn zu übernehmen. Jetzt muss ich ihn zur Verteidigung der Leute aus dem Tal benutzen.«

»Davon haben wir gar nichts gehört«, sagte Tenerife.

»Der Stab birgt eine große Verantwortung«, meinte Tasha. »Mehr, als du wahrscheinlich wahrhaben willst. Aber so bist du, Panterra. So warst du schon immer. Du wirst deine Aufgabe genauso gut erledigen, wie Sider es getan hat. Du wirst genauso stark sein, wie er es war.«

»Aber der Dämon jagt dich wegen dieses Stabs«, meinte Tenerife. »Also werden wir dir helfen, auf ihn aufzupassen. Dämonen mögen in den Geschichten der Menschen Mythen gewesen sein, aber die Elfen wissen es besser. Wir haben unsere eigenen Geschichten, und die Dämonen waren schon immer ein Teil davon. Du schwebst in großer Gefahr.«

»Davon reden wir später«, erwiderte Pan, dem es nicht behagte, über die Sache zu sprechen. Er wusste, wie die Angelegenheit stand, auch ohne dass er daran erinnert wurde. »Habt ihr eine Vorstellung, wie wir Phryne finden können?«

Sie unterhielten sich lange darüber, aber keiner der beiden Orullians konnte ihnen helfen. Normalerweise ging sie zu ihrer Großmutter, wenn sie in Schwierigkeiten war, oder kam zu ihnen. Oder hätte, setzte Tasha hinzu, Xac Wen an ihrer Stelle geschickt. Das wäre das Wahrscheinlichste gewesen.

»Er erträgt es nicht, nicht im Mittelpunkt der Geschehnisse zu sein«, meinte der Hüne zuversichtlich. »Gebt ihm noch etwas Zeit. Er wird schon auftauchen.«

Tasha sollte Recht behalten. Aber es dauerte bis zum Abend, lange nachdem Panterra und Prue zu ihrem Besuch bei den Orullians eingetroffen waren und ihnen sogar geholfen hatten, die Fallen zu bauen. Sie hatten mehr als nur ein bisschen Erfahrung in solchen Dingen. Die Freunde freuten sich über ihr Zusammentreffen, hatten über alles Mögliche geredet, während die Stunden verstrichen und es allmählich dunkler wurde. Die ernsthafteren Themen hatten sie aufgeschoben, bis später in der Nacht die Arbeit getan war und sie ungestört miteinander reden konnten. Sie aßen gerade zu Abend und hatten sich mit den anderen Elfen um das Kochfeuer versammelt, tauschten Geschichten und Erfahrungen aus, als einer der Wachposten von der Talseite mit Xac Wen im Kielwasser auftauchte. Der Junge sah aus, als hätte er einen Gewaltmarsch hinter sich gebracht. Sein Gesicht war schmutzig und verschwitzt, seine Kleidung zerrissen und besudelt.

Tasha stand auf, um ihn zu begrüßen, und verzog die Nase. »Stell dich in den Wind, du schmutziges kleines Wiesel. Nein warte, sag nichts. Moren bringt dich zur Waschstelle und gibt dir frische Kleidung.« Er drehte sich zu dem Wachposten herum. »Ganz gleich was, Hauptsache, es passt einigermaßen. Dann bring ihn hierher zurück. Wir füttern und tränken ihn, und dann kann er sagen, was er zu sagen hat. Und jetzt verschwindet.«

Der Wachposten zerrte einen mürrischen Xac Wen mit sich weg, zum Bad und zum Kleiderwechseln, und als der Junge zurückkehrte – er sah viel besser aus –, hatten die vier Freunde ihre Mahlzeit bereits beendet und sich an einen abgelegeneren Ort zurückgezogen. Wie versprochen gaben sie Xac etwas zu essen und zu trinken und warteten auf seine Geschichte.

Doch als Erstes wandte er sich an Prue Liss. »Was ist denn mit deinen Augen passiert?«

»Nichts. Das ist nur Tarnung.« Sie blinzelte, als wollte sie es ihm demonstrieren. »Und jetzt erzähl uns von Phryne.«

Der Junge zuckte mit den Schultern. »Ich habe sie aus dem Gefängnis geholt, wie Tasha es mir aufgetragen hat«, begann er und schlang, während er redete, einige Bissen herunter. Als Tasha sich jedoch räusperte und ihn strafend ansah, stellte er den Teller zur Seite. »Wie gesagt, ich habe sie befreit. Aber dann wurde es seltsam. Zunächst einmal hat ihr jemand eine Nachricht geschickt, die besagte, dass Hilfe käme. Aber das war nicht ich. Ihr wart das doch auch nicht, oder? Nein? Das habe ich auch nicht erwartet. Jedenfalls haben wir nicht herausgefunden, wer diese Nachricht geschickt hatte, aber Phryne glaubte, es könnte die Königin gewesen sein. Wenn ihr es auch nicht gewesen seid, hat sie vermutlich Recht gehabt. Sie glaubte, die Königin hätte vorgehabt, sie zunächst entkommen zu lassen und sie dann anschließend umzubringen. Aber dazu ist es nicht gekommen. Stattdessen wollte Phryne zum Haus ihrer Großmutter gehen, um sich dort umzusehen. Das haben wir auch gemacht, obwohl ich es für gefährlich hielt. Aber sie wollte keine Vernunft annehmen. Wir haben das Haus durchsucht und nach etwas gesucht. Ich weiß nicht genau wonach. Phryne wollte mir nicht sagen, worum es sich handelte. Dann tauchte dieses Geisterdings auf. Es sah aus wie ihre Großmutter, wie Mistral, aber es war nicht echt. Es redete mit Phryne und schrieb eine Nachricht aus brennenden Feuer-Buchstaben in die Luft, die Phryne mitteilten, sie sollte zum Ashenell gehen. Dann kamen einige der Leibwächter der Königin und suchten nach uns, und wir konnten gerade noch rechtzeitig aus dem Haus flüchten. Phryne war wütend. Ich glaube, sie hätte ihnen etwas angetan, wenn sie gekonnt hätte, aber stattdessen hat sie mich überredet, mit ihr zum Ashenell zu gehen. Naja, sie hat mich nicht direkt überredet. Es war eher so, dass ich sie gezwungen habe, mich mitzunehmen. Schließlich konnte ich sie ja nicht alleine lassen. Also bin ich mit ihr dorthin gegangen, und sie ist unter den Bogen der Belloruus getreten und verschwunden!«

Er starrte sie atemlos an. Sein dunkles Haar war zerzaust und feucht und seine Augen vor Erregung weit aufgerissen. »Was sollen wir jetzt machen?«

»Weißt du, wenn jemand anders diese Geschichte erzählen würde, dann würde ich glauben, er hätte sie sich ausgedacht«, erwiderte Tasha.

»Ich glaube immer noch, dass er sie erfindet«, warf Tenerife ein. Sein hageres Gesicht spiegelte mehr als nur ein bisschen Zweifel wider. »Das tust du doch, hab ich Recht, du kleine Wasserlaus?«

»Nein, es ist wahr … alles!« Der Junge wirkte wirklich beleidigt. »Wie sollte ich mir so etwas ausdenken? Ach ja, ich habe noch eins vergessen. Als dieses Geisterdings, das wie Mistral aussah, in dem Haus auftauchte, hat es etwas von den Elfensteinen gesagt, und dass sie sie versteckt hätte und dass Phryne kommen und sie holen sollte. Ich glaube, deshalb sind wir zu dem Ashenell gegangen, obwohl Phryne vielleicht auch einfach nur ihre Großmutter finden wollte. Sie hat sich wirklich Sorgen um sie gemacht.«

»Also ist Phryne verschwunden?«, hakte Panterra nach. »Einfach so? Hat sie nichts gesagt oder getan?«

Der Junge nickte. »In einem Augenblick war sie noch direkt vor mir, dann trat sie unter den Bogen und war weg. Ich habe überall gesucht. Ich bin sogar selbst unter den Bogen getreten, so wie sie es getan hat. Nichts ist passiert. Ich habe den ganzen Tag gewartet, dass sie zurückkommt, aber das hat sie nicht getan. Also bin ich hierhergekommen.«

Tasha streckte die Hand aus und fuhr dem Jungen durchs Haar. »Das hast du richtig gemacht. Zu schade, dass wir nicht mehr darüber wissen, wohin sie verschwunden ist. Dann wüssten wir wenigstens, wo wir mit der Suche anfangen sollten.«

»Auf dem Ashenell«, sagte Prue sofort. »Dort müssen wir anfangen.«

»Warum hat Xac sie dann nicht gefunden?« Tenerife wirkte verwirrt. »Er sagte doch, er wäre den ganzen Tag da gewesen und hätte sie nicht wiedergesehen.«

»Nicht auf dem Ashenell. Sondern unter dem Ashenell. Sie ist in die unteren Regionen hinabgestiegen, so wie Kirisin und Simralin Belloruus es einst getan haben. Sie ist dort hinuntergegangen, um sich mit Mistral zu treffen. Kennt ihr die Geschichte nicht?«

Ratlose Blicke antworteten auf ihre Frage, selbst von Panterra, der keine Ahnung hatte, wovon sie redete. Sie seufzte ungeduldig auf.

»Also gut, dann hört zu. Vor fünfhundert Jahren befanden sich die Elfensteine im Besitz der Toten, genauer, in Besitz von Pancea Rolt Gotrin, einer Elfenzauberin, die schon lange tot, aber immer noch sehr mächtig war. Ihr Schatten traf sich mit Kirisin und schloss einen Handel mit ihm ab. Wenn sie ihm die blauen Elfensteine gäbe, diejenigen, welche die Elfen die Suchsteine oder Lodensteine nannten, würde er tun, was er konnte, um die lebenden Elfen davon zu überzeugen, dass sie die Magie wieder belebten und anwendeten, die sie seit den Tagen des Feenlandes verloren oder vergessen hatten. So landeten diese Elfensteine im Lauf der Jahre in den Händen der Belloruus-Familie. Mistral muss sie als Letzte gehütet und Phryne davon erzählt haben.«

»Und dann hat sie sie unter die Erde geschickt, unter die Grabstätte des Ashenell?« Es war offensichtlich, dass Tenerife das Ganze nicht glaubte. Er schüttelte den Kopf. »Warum sollte sie ihre Enkelin dort hinablocken? Warum sollte sie nicht einfach wieder nach oben kommen und sie ihr geben? Und was wollte Mistral Belloruus dort unten? Wie konnte sie überhaupt dort hinkommen?«

»Der Weg dorthin war früher auch verborgen, aber Kirisin hat ihn ebenfalls gefunden«, beharrte Prue auf ihrer Geschichte. Sie warf Tenerife einen vernichtenden Blick zu. »Wie kommt es, dass ich all dies weiß und du nicht? Kein Wunder, dass die Toten die Elfensteine vor den lebenden Elfen so lange versteckt haben! Die Lebenden kennen nicht einmal ihre eigene Geschichte!«

»Beruhige dich, Prue«, beschwichtigte Tasha sie und warf Pan einen schnellen Seitenblick zu. »Wir wollen uns nicht streiten. Wir wollen nur einen Weg finden, Phryne zu helfen.«

»Die Elfensteine besitzen eine sehr mächtige Magie, hab ich Recht?«, fragte Prue nachdrücklich. »Wenn sie in Phrynes Besitz gelangen, hätte das erhebliche Auswirkungen auf ihr Schicksal. Ist es da nicht sinnvoll, dass sie versucht, sie zu beschaffen? Würde sie nicht zumindest dort nachsehen wollen, wenn ihre Großmutter sie darum bittet?«

Die beiden Orullians nickten ein wenig zögernd. »Das würde sie«, räumte Tasha ein. »Sie ist ziemlich dickköpfig, was das angeht. Sie würde nach einer Möglichkeit suchen, sich an Isoeld Severin wegen des Mordes an ihrem Vater zu rächen. Es sieht immer mehr so aus, als hätte dieser Meuchelmörder tatsächlich die Wahrheit über die Königin erzählt. Aber wie können wir Phryne erreichen, um es herauszufinden?«

»Ich kann euch zeigen, wo sie verschwunden ist!«, verkündete Xac Wen, der aussah, als wollte er sofort wieder aufbrechen. »Ihr müsst einfach nur mitkommen!«

Panterra sah die beiden Brüder an. »Tasha und Tenerife müssen hierbleiben. Man würde ihnen nicht erlauben, einfach zu verschwinden. Aber Prue und ich können mit dir kommen. Vielleicht können wir dir dabei helfen, sie zu finden.«

»Weil ihr in Wirklichkeit Elfen seid, obwohl ihr nicht so ausseht?«, erwiderte der Junge todernst.

Pan hob eine Braue. »Immer schön vorsichtig, Wasserlaus!«

»Also gut«, stimmte Tasha zu. »Kleine Schwester und du, ihr geht mit Xac. Und du, Wiesel, führst sie an die richtige Stelle und sorgst dafür, dass ihnen nichts zustößt. Bei Phryne warst du ja leider nicht so erfolgreich, also solltest du es bei unseren Fährtenleser-Freunden besser machen, hm?«

»Das war nicht meine Schuld!«, rief der Junge bestürzt aus. Er drehte sich zu Pan und Prue herum. »Es war wirklich nicht meine Schuld!«

»Nein, Xac, natürlich war es das nicht.« Prue streichelte ihm über die Wange. »Es ist einfach so passiert, und wenn wir jemandem die Schuld dafür anhängen, hilft das auch nicht weiter. Ich weiß, wovon ich rede. Wirst du uns dorthin führen?«

Der Junge sah die anderen drei an, als wollte er sich vergewissern, dass er sich auf sicherem Terrain befand, dann nickte er entschlossen. »Ich bringe dich überall hin, wohin du gehen willst, Prue Liss. Und ich werde dafür sorgen, dass dir nichts Schlimmes zustößt.« Dann sah er Tasha an. »Wir können sofort aufbrechen.«

Der Elf verdrehte die Augen. »Morgen ist noch früh genug. Einige von uns brauchen ihren Schlaf.«

»Einige vielleicht, aber ich nicht«, erwiderte der Junge und stürzte sich wieder auf sein Essen.

KAPITEL 18

Phryne Amarantyne wusste einen Moment nicht, wo sie sich befand, als die Helligkeit dem Zwielicht wich, das Außen dem Innen; dann verlor sie ihr Gleichgewicht, und sie begriff, dass sie nicht mehr da war, wo sie sich noch vor einem Augenblick befunden hatte. Sie blieb stehen und versuchte, das Gefühl für Ort und Zeit zurückzuerlangen, sah sich suchend nach etwas Vertrautem um. Aber es gab nichts, was sie erkannt hätte. Der Bogen der Belloruus, der Ashenell, die Grabstätten und Grabsteine, selbst die Gebäude der Stadt in der Ferne, das helle Tageslicht, durch das sie eben noch gegangen war, alles war verschwunden.

Panik wallte in ihr hoch und wurde von der Erkenntnis noch verstärkt, dass sie alles Vertraute verloren hatte und es von fremden Dingen ersetzt worden war. Sie atmete schnell ein und aus, und ihr Herz raste. Bleib ruhig, sagte sie sich. Es geht dir gut. Nichts hat dir etwas angetan, und nichts und niemand wird dir etwas antun.

Vielleicht nicht.

Aber woher sollte sie das wissen? Woher sollte sie überhaupt irgendetwas wissen?

Mittlerweile hatten sich ihre Augen an die veränderten Lichtverhältnisse angepasst, an die Dämmerung, und sie konnte erkennen, wo sie sich befand. Sie war in einem breiten, höhlenartigen Tunnel mit rauen Felswänden. Von der Decke hingen Wurzeln und Schlingpflanzen herab, zerbrochene Felsbrocken und kleine Pfützen übersäten den Boden. In den Seitenwänden des Ganges glühten phosphoreszierende Adern und verschwanden in der Ferne. In der Nähe tropfte Wasser, langsam und regelmäßig. Wenn sie atmete oder ihre Stiefel über den Boden kratzten, hallte das Echo durch die Höhle.

Ansonsten war alles still.

Sie sah sich um und versuchte, ihre Situation einzuschätzen. Der Gang, in dem sie stand, führte in beide Richtungen weiter, als sie sehen konnte. Es gab keinerlei Anzeichen dafür, wie sie hierhergekommen war, nichts, was auf ein Portal hindeutete, durch das sie hier eingedrungen wäre. Sie hätte ebenso gut von der Hand eines Giganten aufgehoben und hier abgesetzt worden sein können. In den Wänden um sie herum gab es weder Türen noch Gänge. Sie konnte entweder bleiben, wo sie war, oder vorwärts oder rückwärts gehen. Das war alles.

Mittlerweile hatte sie sich zumindest wieder so weit gesammelt, dass sie wusste, was sie wollte, also entschloss sie sich weiterzugehen. Dann blieb sie stehen, drehte sich um und ging ein kurzes Stück zurück. Vielleicht konnte sie zu ihrem Ausgangspunkt zurückkehren, indem sie einfach nur ihren Schritten zurück folgte.

Aber als sie zehn Meter gegangen war und nichts passierte, war ihr klar, dass sie nicht zurückkommen würde. Jedenfalls nicht auf diesem Weg.

Also drehte sie sich erneut um und setzte ihren Erkundungsgang fort. Sie ging lange; ihr Atem klang harsch in ihren Ohren, und ihre Schritte hallten durch die Stille. Sie wünschte sich, sie hätte genug Essen und Wasser mitgenommen, doch dann wurde ihr klar, dass sie auf ihrer Flucht ja gar nichts bei sich gehabt hatte. Sie besaß nur die Kleidung auf ihrem Leib, das Langmesser, das Xac Wen ihr gegeben hatte, und den verzweifelten Wunsch, ihre Großmutter zu finden.

Die Lage wäre ihr ein wenig erträglicher vorgekommen, wenn sie eine Ahnung gehabt hätte, wo sie sich überhaupt befand. Sicher, sie wusste, dass sie in einem höhlenartigen Gang war. Sie wusste ebenfalls, dass er unter der Erde lag. Aber wo? Irgendwo in Arborlon oder ganz woanders? Hier war Magie am Werke, dessen war sie sicher. Aber hatte diese Magie zu ihrem Vorteil gewirkt oder nicht? Wenn es Mistrals Magie war, befand sie sich nicht in Gefahr. War es jedoch die Magie von jemand anderem, wie sollte sie sich dann sicher sein, was mit ihr geschah? In dem Fall wusste sie nicht einmal, ob sie überhaupt noch innerhalb des Tals war. Möglicherweise war sie weit weg transportiert worden. Sie könnte überall sein.

Aber wer würde so etwas tun, wenn nicht Mistral?

Sie zwang sich, die Sache logisch zu durchdenken. Mistrals Avatar war zu ihr gekommen, hatte sie vor der Gefahr gewarnt und ihr gesagt, wie wichtig es wäre, die Elfensteine zu holen. Ihre Botschaft, die sie mit feurigen Buchstaben in die Luft geschrieben hatte, hatte Phryne zum Bogen der Belloruus geschickt. Also lag es nahe anzunehmen, dass die Magie ihrer Großmutter und nicht die von jemand anderem sie hierhergebracht hatte. Ansonsten wäre das eine überflüssig komplizierte Falle gewesen, die eine ihr unbekannte Person oder Personen ihr gestellt hätten, und das war einfach nicht logisch.

Sie ging jetzt zuversichtlicher weiter, nachdem sie zu dem Schluss gekommen war, dass alles so passierte, wie es beabsichtigt war, und dass ihre Großmutter all das aus einem bestimmten Grund arrangiert hatte. Phryne war, wo sie sein sollte, und sie tat, was sie tun sollte. Sie war zwar nicht vollkommen überzeugt, dass sie nicht in Gefahr schwebte, aber sie glaubte, dass sie besser dran war, als sie zunächst erwartet hatte.

Die Zeit verstrich, und der Tunnel führte sie immer weiter. Auf ihrem Weg kam sie an keiner einzigen Abzweigung vorbei, sondern es ging immer nur vorwärts oder zurück. Sie hatte das Gefühl, dass sie bereits Meilen gelaufen war. Aber wie konnte ein unterirdischer Gang, selbst einer, der so groß war wie dieser, so weit reichen? Und ein Ende des Tunnels war nicht abzusehen. Er sah immer und überall gleich aus, die Wände veränderten sich nie und ebenso wenig die Lichtverhältnisse. Sie schien so wenig Fortschritte zu machen, dass sie genauso gut auf der Stelle hätte wandern können.

Ihre Gedanken schweiften zu den Ereignissen ab, die sie an diesen Ort gebracht hatten, angefangen von ihrer impulsiven Entscheidung, mit ihren Cousins, Prue Liss und Panterra Qu zum Aphalionpass zu gehen und in die Außenwelt hinauszutreten. Wie anders die Dinge aussehen würden, wenn sie in Arborlon geblieben wäre. Ihr war bewusst, wie sich alles im Leben durch eine einzige Entscheidung verändern konnte. Sie hatte auch schon erlebt, wie das anderen widerfahren war, jedoch niemals geglaubt, dass sie es selbst einmal erleben würde.

Jetzt wünschte sie sich, sie könnte all das ungeschehen machen. Vielleicht wäre ihr Vater dann noch am Leben, und ihre Stiefmutter wäre nur die Bäckerstochter, die einen Elfenkönig geheiratet hatte, und würde sich um die Kranken und Verletzten kümmern. Aber Phryne vermutete, dass sie nur träumte. Die Ereignisse hätten sich trotzdem wahrscheinlich genauso oder sehr ähnlich entwickelt, wie sie jetzt abgelaufen waren. Die Drouj hätten dennoch einen Weg ins Tal gefunden, Isoeld hätte trotzdem eine Möglichkeit gefunden, ihren Gemahl zu ermorden, um sich selbst zur Königin aufzuschwingen, und sie, Phryne, wäre sowieso früher oder später in diese Notlage geraten.

Natürlich konnte man das nicht mit Sicherheit wissen, aber Spekulationen brachten nichts. Man lebte das Leben, das man bekam, sei es nun gut oder schlecht. Also ließ sie die Angelegenheit auf sich beruhen.

Der Tunnel vor ihr wurde schmaler. Sie ging ein wenig schneller, um herauszufinden, was da passierte, und stellte fest, dass sich der breite Gang zu einem schmaleren Durchgang verengte, der sich in drei Richtungen gabelte. Einer führte nach links, einer nach rechts und ein dritter in die Mitte. Er mündete schließlich in einer Treppe, die in die Tiefe führte. Sie zögerte einen Augenblick, bevor sie den mittleren Weg nahm. Sie hätte es nicht mit Sicherheit sagen können, aber es kam ihr so vor, als würde sie etwas in diese Richtung ziehen. Keine Stimme oder eine Präsenz oder irgendetwas Substanzielles; es war mehr eine Art Instinkt, und sie beschloss, auf ihn zu hören.

Die Treppe führte kreisförmig hinab, und die Wände waren so nah, dass Phryne die Kälte fühlte, die aus den Steinen strahlte, und die Feuchtigkeit auf dem Fels glitzern sah. Das Tröpfeln ging ebenfalls weiter; Tropfen fielen ihr auf den Kopf oder platzten in eisigen Spritzern auf ihr Gesicht. Es herrschte keinerlei Wind in dem Tunnel, die Luft war abgestanden und schmeckte feucht. Sie musste sich immer wieder ducken, um niedrigen Stellen unter den Stufen der Wendeltreppe auszuweichen. Aber sie ging weiter, entschlossen, an das Ende ihrer Reise zu gelangen.

Sie erreichte es fast, bevor sie bereit dazu war. Die Stufen endeten in einem weiteren Tunnel, der ebenso schmal war wie der Gang, der hinabgeführt hatte, und sie war gezwungen weiterzukriechen. Wasser lief in winzigen Bächen und Rinnsalen über den Boden und tropfte von der Decke. Sie war schon bald vollkommen nass an Kopf und Schultern und zitterte vor Kälte.

Dann plötzlich hörte sie ein schwaches, trockenes Zischen; ein Geräusch, vollkommen ton- und leblos, als würden Schlangen, die gefangen gehalten wurden, um ihre Freiheit betteln. Es war ein riesiges, endloses Zischen, und es verstärkte sich, je weiter sie kroch. Sie versuchte es zu begreifen, vergeblich. Es hätten Schlangen sein können, aber sie wusste, dass es keine waren. Genauso gut hätte es das Wasser sein können, das in einem dünnen, weiten Schleier aus großer Höhe herabstürzte, aber auch das war es nicht. Es hätte sogar der Odem eines Sterbenden sein können, der letzte Hauch, mit dem das Leben den Körper verlässt, aber ihr war klar, dass auch dies nicht zutraf.

Der Gang wurde wieder breiter und höher und sah plötzlich ganz anders aus. Stalaktiten hingen von der Decke herab, größer als ein Mann, riesige, steinerne Speere, auf denen sich Mineralien ablagerten. Wasser tropfte von ihnen hinab, das den Boden des Tunnels verfärbte. Ein ganzer Wald dieser Mineralformationen füllte den Raum über ihrem Kopf und gab ihr das Gefühl, als befände sie sich in einer Todesfalle, in einem Schlund mit mächtigen Kiefern, der sich jeden Moment hinter ihr schließen könnte.

Sie hörte auf, an die Decke zu starren, richtete den Blick geradeaus und ging weiter.

Als der Tunnel schließlich endete, stand sie an der Öffnung einer gewaltigen Höhle. Diese Felsenkammer war so gigantisch, dass sie die gegenüberliegende Wand nicht sehen konnte und nur mit Mühe die Stalaktiten erkannte, die sich an der Decke drängten. In der Dunkelheit brannten Fackeln, wie winzige Glühwürmchen, und ihr Schein enthüllte Abschnitte dieser Kammer. Ein See in der Mitte dominierte die gesamte Kammer; er war breit und ausgedehnt, und sein Wasser hatte eine merkwürdige, grünliche Farbe. Die Oberfläche war vollkommen flach und regungslos, spiegelte die Decke und Teile der Wände. Gewaltige Felsen, die zu Rechtecken und Säulen gemeißelt worden waren, erhoben sich am Rand dieses Sees, Überreste aus einem anderen Zeitalter.

Doch Phrynes Aufmerksamkeit wurde sofort von den Grabmälern angezogen, die sich am Ufer des Sees drängten. Es gab Sarkophage, Grabsteine und Reliquienschreine in allen Größen und Formen; auf einigen waren Schriften in den Stein gemeißelt oder in Reliefs herausgemeißelt, einige wiesen winzige Runen auf, die sie kaum erkennen konnte, andere trugen nur zwei riesige Buchstaben in der uralten Elfenschrift. Sie hatte diese Sprache studiert und die Buchstaben gelernt, also konnte sie identifizieren, was sie da sah, auch wenn sie die Bedeutung nicht interpretieren konnte.

Sie stand lange im Eingang dieser Höhle und versuchte zu entscheiden, was sie als Nächstes tun sollte. Dann machte sie sich langsam und vorsichtig auf den Weg zum Ufer des Sees.

Sie hatte kaum mehr als ein Dutzend Schritte zurückgelegt, als das Zischen, das jeden ihrer Schritte mit seinem regelmäßigen, hartnäckigen Fauchen begleitet hatte, dasselbe Zischen, an das sie sich so gewöhnt hatte, dass sie seine Existenz fast vergessen hätte, plötzlich an Intensität zunahm. Die Lautstärke schwoll abrupt an, als wollte es ihr sagen, es wüsste, dass sie da war und was sie hier wollte. Phryne blieb wie angewurzelt stehen, als ihr plötzlich bewusst wurde, was sie da hörte.

Es war das Flüstern von Stimmen, von Hunderten von Stimmen, vielleicht sogar Tausenden, die alle gleichzeitig sprachen.

Sie blieb noch einen Moment länger stehen, um herauszufinden, ob noch etwas anderes passierte, aber als nach einigen Minuten noch immer nichts geschah, ging sie vorsichtig weiter. Die Schatten bildeten merkwürdige Umrisse auf dem Höhlenboden, verlängerte und verdrehte Formen in den verschiedenen Lichtflecken, und sie hätte schwören können, dass sich einige von ihnen bewegten. Aber sie konnte nichts Lebendes in der Mischung aus Hell und Dunkel finden, und selbst die Quellen des Flüsterns weigerten sich, sich zu enthüllen. Sie war allein, ging zwischen den Grabmälern und Schatten hindurch, hinab zum Ufer des grünen, ruhigen Sees.

Dort blieb sie stehen und wartete.

Phryne, rief eine Stimme ihr zu.

Obwohl sie erwartet hatte, dass so etwas geschehen würde, wäre sie vor Schreck fast aus der Haut gefahren. Sie wirbelte herum, sah nach rechts und links, suchte nach dem Sprecher, während der Klang ihres Namens durch die ganze Kammer hallte.

Ich bin hier, Kind.

Und da war sie, Mistral. Ihre Großmutter stand neben einem riesigen steinernen Grabmal, kaum sieben Meter von ihr entfernt, angetan mit ihrem Lieblingsumhang, demjenigen, in den sie Abbilder der Blumen ihres Gartens hineingewebt hatte. Sie wirkte winzig im Schatten dieses ungeheuren Grabsteins, eine kleine Gestalt, alt und zerbrechlich, und ihre Jahre schienen wie ein Gewicht auf ihren Schultern zu liegen.

Außerdem sah sie … tot aus. Das schwache Licht der Fackeln schimmerte durch sie hindurch, enthüllte, dass sie transparent war, verriet ihre veränderte Existenz. Sie gehörte nicht länger zu den Lebenden, auch nicht für Phryne, obwohl sie so sehr wollte, dass sie noch am Leben wäre. Was auch immer ihr über der Erde geschehen war, sie war in die Welt der Geister übergetreten, und ihr Leben war zu Ende gegangen.

Phryne stöhnte leise vor Entsetzen und spürte, wie ihr die Tränen in die Augen traten. »Oh, Großmutter, nein«, flüsterte sie.

Ihre Großmutter machte eine beschwichtigende Handbewegung. Ich weiß, dass du enttäuscht bist, weil du mich nicht mehr unter den Lebenden vorfindest. Aber ich bin, wie du mich siehst, mein Leben ist vollkommen. Ich war noch am Leben, als ich den Avatar schuf, von dem ich hoffte, dass er dich zu mir bringen würde. Ich war auch am Leben, als ich aus meinem Heim geflüchtet bin. Aber es warteten bereits die Handlanger, die Isoeld geschickt hatte, um mich zu töten und mir die Elfensteine wegzunehmen. Sie wusste nicht sicher, ob ich sie hatte, aber sie hat es vermutet. Ihre Kreaturen sollten sie finden, entweder bei mir selbst oder wenn sie meine Kate durchsuchten.

Sie seufzte, ein tiefes Ausatmen. Meine treuen Freunde, meine alten Weggefährten so vieler Jahre, Freunde, Geliebte und Diener, haben gekämpft, um mich zu retten, und sind dabei gestorben. Ich konnte entkommen, weil sie sich geopfert haben, wurde jedoch schwer verletzt. Ich wusste, dass ich sterben und diese Welt verlassen musste, ohne dir jemals erzählt zu haben, was ich dir erzählen musste, oder getan zu haben, was ich dir versprochen hatte. Ich kam hierher, unter den Ashenell, wo die bedeutendsten Elfenköniginnen mit ihrem Volk leben. So konnte ich so lange eine Präsenz aufrechterhalten, bis du mich gefunden hast.

Phryne trat einen Schritt vor, wollte sie umarmen, die Arme der alten Frau ein letztes Mal spüren. Aber Mistral hielt warnend ihre Hände hoch. Du darfst mich nicht berühren, Phryne. Auf keinen Fall. Wir können nur sprechen, nicht mehr.

»Großmutter, ich will nur …«

Nein, Phryne! Sag es nicht! Sie machte eine rasche Handbewegung und schlug das Zeichen für einen Schutzzauber. Die Dinge sind nicht so, wie sie zu sein scheinen. Wir müssen uns beeilen. Jetzt sprich mit mir. Sag mir, was dir nach deiner Flucht widerfahren ist.

Die Dringlichkeit in ihrer Stimme war unverkennbar. Sie veranlasste Phryne, sich hastig umzusehen, nach dem Grund dafür zu suchen. Aber alles war so wie zuvor. Die Grabmäler waren unverändert, das Wasser des Sees schien ruhig, die Fackeln warfen Schatten wie zuvor, die Höhle war riesig und stumm.

»Es gibt nicht viel zu erzählen«, antwortete sie auf die Frage ihrer Großmutter. »Ich bin mit der Hilfe der Orullians und eines Jungen entkommen. Der Junge brachte mich zu deinem Haus, das durchsucht wurde und verlassen war. Dein Avatar tauchte auf und schickte mich zum Bogen der Belloruus. Ich bin dorthin geflohen, als Isoelds Handlanger zur Kate kamen. Dann ging ich unter dem Bogen hindurch und gelangte in den Tunnel, der mich hierherführte.«

Sie atmete tief und hastig ein. »Aber was soll ich jetzt tun? Ich werde nicht zulassen, dass Isoeld mir den Mord an meinem Vater in die Schuhe schiebt. Kannst du mir helfen, Großmutter? Kannst du etwas tun, damit ich sie überführen kann?«

Mistral Belloruus schüttelte den Kopf. Ich gehöre jetzt zu den Toten, und ich kann nichts tun, um den Lebenden zu helfen. Mir mangelt es an Substanz, und ich bin an diesen Ort verbannt, bis mir erlaubt wird, in die Welt der Toten überzugehen und meine letzte Ruhe zu finden. Ich kann nur eines für dich tun. Ich kann dir die Blauen Elfensteine geben. Ich habe sie bei mir, und sie sind für dich bestimmt. Nimm sie und benutze sie, um unserem Volk zu helfen. Du wirst einen Weg finden. Du musst einen Weg finden.

Sie griff in ihre Kleidung und zog den Lederbeutel heraus, den Phryne schon kannte. Er war weit substanzieller als der Schatten, der ihn hielt, und sie erkannte den Beutel sofort.

Komm näher, sagte Mistral.

Phryne begann, sich auf sie zuzubewegen, aber sie war erst wenige Meter gegangen, als sich aus dem Nichts ein Wind erhob, der mit solcher Wucht durch die Kammer fegte, dass die Fackeln beinahe ausgelöscht worden wären und Phryne auf ein Knie fiel, um ihr Gesicht zu schützen. Das Flüstern stieg zu einem Crescendo an, erfüllte die ungeheure Kammer mit einem Klagen, das unfassbar schrecklich und traurig war.

»Großmutter!«, rief Phryne.

Aber Mistral Belloruus war gegen das steinerne Grabmal gesunken, neben dem sie gestanden hatte, und ihr Gesicht war von Emotionen verzerrt, die Phryne nicht verstand. Sie hielt immer noch den Beutel mit den Elfensteinen in ihren Händen, der durch die geisterhafte Gestalt ihres Körpers klar erkennbar war. Aber sie machte keine Anstalten mehr, den Beutel Phryne zu geben.

Im selben Moment ertönte eine Stimme, eine harsche, schneidende Stimme, der es irgendwie gelang, sich über das Klagen der Stimmen und des Windes zu erheben.

DU BIST VON DEN LEBENDEN, MÄDCHEN. DU GEHÖRST NICHT HIERHER …

Phryne schnürte sich die Kehle zu, und ihr Blut verwandelte sich in Eis.

»Denk an das, was ich dir gesagt habe«, ermahnte Panterra Xac Wen, als sie sich dem Elfitch und der Stadt Arborlon näherten. »Wenn wir angehalten werden, sag einfach nur, dass wir alte Freunde besuchen und hoffen, dass wir in der östlichen Wildnis ein wenig jagen können, solange wir hier sind. Mehr müsst ihr nicht erzählen.«

Der Junge sah ihn finster an. »Ich weiß, was ich sagen muss, Pan. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen; ich mache keine Fehler.«

Er klang so entschlossen, dass Panterra unwillkürlich lächeln musste. Es gelang ihm, es mit einem plötzlichen Hustenanfall zu kaschieren.

Prue folgte einen Schritt hinter ihnen. Jetzt trat sie vor und legte Xac eine Hand auf die Schulter. »Er weiß das. Er muss sich nur selbst beruhigen, weil er Angst um Phryne hat. Sei nicht böse mit ihm.«

Xac Wen warf ihr einen Blick zu und schlurfte im Gehen mit der Stiefelspitze über den Boden. »Ich bin auf niemanden böse. Ich will nur nicht ständig wie ein Kleinkind behandelt werden. Ich bin groß genug, um das Notwendige zu tun. Immerhin habe ich Phryne gerettet. Ich war es, der sie aus diesem Lagerraum befreit hat, in den man sie gesperrt hatte.«

»Was zweifellos ebenso gefährlich wie schwierig war«, fiel Pan ein. »Ich weiß nicht, ob das einem von uns gelungen wäre. Deshalb sage ich dir jetzt etwas. Ich werde aufhören, dir ständig zu erzählen, was zu tun ist, und stattdessen einfach annehmen, dass du es bereits weißt.«

Der Junge nickte. »Warum verrätst du mir nicht, was du mit dem Stab des Grauen anfangen willst? Ich wäre nicht das kleinste bisschen ärgerlich, wenn du mir das erzählen würdest.«

Panterra verdrehte die Augen.

Während sie eine Wiese zum Fuß der Klippe überquerten, auf der Arborlon lag, und anschließend die breite Rampe zum Elfitch hinaufstiegen, wiederholte Pan noch einmal die Geschichte von Sider Aments Tod und wie der Graue den Stab an ihn weitergegeben hatte. Xac Wen lauschte aufmerksam und nickte oder knurrte abwechselnd, bis Pan das Ende der Geschichte erreichte.

»Kannst du mit diesem Stab Sachen machen?«, wollte er dann wissen. »Ich meine magische Sachen? Einige behaupten, der Träger des Stabes könnte so etwas. Stimmt das?«

»Es stimmt«, gab Pan zu.

»Kannst du es mir zeigen?«

»Lass ihn in Ruhe, Xac«, mischte sich jetzt Prue ein. »Er muss dir gar nichts zeigen.«

Die Elfenjäger, die Wache schoben, betrachteten sie, als sie die verschiedenen Ebenen der Rampe erklommen, ließen sie jedoch weitergehen. Ein oder zwei grüßten Xac mit Namen, und er antwortete mit einem Gruß oder winkte ihnen zu, hielt sich jedoch nicht mit ihnen auf. Als sie oben angekommen waren, verließen sie den Elfitch, betraten die Carolanischen Gärten und folgten den Pfaden, die sich durch die Blumenbeete schlängelten, gingen an Rankgestellen mit Kletterpflanzen und Hecken vorüber, bis sie schließlich die Stadt selbst erreichten.

Als sie die Gärten verließen und über eine Wiese schließlich die Straßen der Stadt erreichten, wandte sich Xac Wen an Prue. »Was ist eigentlich wirklich mit deinen Augen passiert? Und sag jetzt nicht wieder, dass es nur eine Tarnung wäre.«

»Ich habe einen Teil meiner Sehkraft verloren«, gab sie zu. »Aber nur einen Teil davon. Deshalb sehen meine Augen so aus.«

»Welchen Teil?«

»Ich kann keine Farben mehr erkennen. Ich nehme nur noch verschiedene Schattierungen von Grau wahr.«

»Und wie ist das passiert?«

»Durch Magie. Ich habe meine Fähigkeit, Farben sehen zu können, gegen die Wiederherstellung meiner Instinkte eingetauscht; sie sind wichtig, wenn ich mich selbst und andere in meiner Nähe beschützen will.«

»Was für Instinkte?«

»Instinkte, die mich Gefahren spüren lassen, wenn sie sich mir nähern, so dass ich mich darauf vorbereiten und ihnen vielleicht auch aus dem Weg gehen kann.«

Der Junge betrachtete sie lange schweigend und schüttelte dann den Kopf. »Diese Erklärung ist noch schlimmer als diejenige, die du mir vorher gegeben hast. Ich werde dich später noch einmal fragen.«

Irgendwann begegneten sie einer Elfe, die Xac Wen kannte, einem jungen Mädchen, das in etwa so alt war wie Pan. Xac hielt die Elfe an und fragte sie nach Neuigkeiten über Phryne. Das Mädchen erwiderte, es gäbe keine Neuigkeiten von der Prinzessin; sie war seit ihrer Flucht nicht gesehen worden.

»Ich wollte nur sichergehen, dass sie nicht von dort, wohin sie verschwunden zu sein scheint, zurückgekehrt ist«, unterrichtete er seine Gefährten, als sie sich von der Elfe verabschiedeten und ihren Weg fortsetzten.

»Sie könnte ebenso gut unbemerkt zurückgekehrt sein«, wandte Prue ein.

Der Junge blieb stehen und sah sie an. »Das stimmt. Aber wohin sollte sie sich wenden? Sie hätte sich sofort wieder verstecken müssen.«

»Sie könnte einen Weg gefunden haben, ungesehen aus der Stadt herauszukommen, und dann beschlossen haben, zumindest zu versuchen, die Orullians zu erreichen.«

Er schüttelte den Kopf. »Sie würde erst einmal in Deckung bleiben. Sie weiß, dass ich sie suche.« Dann blieb er plötzlich erneut stehen. »Aber es gibt einen Platz, an den sie möglicherweise hätte gehen können.«

Er führte sie hastig weiter, in ein Wohngebiet, wo es mehrere Reihen von Katen sowohl auf dem Erdboden als auch in den Bäumen über ihren Köpfen gab. Schließlich erreichten sie das Baumhaus, an dem die Orullians gearbeitet hatten, als Pan und Prue sie vor mehreren Wochen besucht hatten. Damals hatten sie über den Zusammenbruch des Schutzwalls geredet, der das Tal bewacht und von der Außenwelt isoliert hatte.

»Wartet hier!«, befahl Xac Wen den anderen.

Hastig kletterte er die Treppe zur Plattform hinauf, auf welcher das Baumhaus stand, und verschwand durch die Tür. Pan und Prue warteten geduldig auf seine Rückkehr.

»Es mangelt ihm jedenfalls nicht an Energie«, bemerkte Pan gelassen.

»Ebenso wenig wie an Entschlossenheit«, setzte Prue hinzu.

Sie warteten, behielten dabei die Straßen und Pfade um sich herum im Auge und hielten Wache. Keiner von ihnen fühlte sich hier so richtig wohl, obwohl es keinen Grund gab zu der Annahme, dass sie sich in unmittelbarer Gefahr befänden.

Plötzlich tauchte Xac Wen wieder auf und kletterte die Treppen hinab. Seine Miene war grimmig. »Nichts. Sie ist nicht hier gewesen. Wir sollten zu dem Bogen gehen. Wenn sie wieder herausgekommen ist, wird sie mir dort ein Zeichen hinterlassen haben.«

Kaum eine halbe Stunde später hatten sie die Tore des Ashenell erreicht. Hier herrschte nur wenig Betriebsamkeit. Die eisernen Torflügel standen zwar offen, aber der Friedhof selbst schien verlassen zu sein. Xac Wen führte seine Gefährten, ohne zu zögern, auf direktem Weg zum Bogen der Belloruus.

Noch bevor er ihnen sagte, dass sie ihr Ziel erreicht hatten, wusste Pan bereits, dass sie da waren. Der Bogen der Belloruus war aus gewaltigen Quadern erbaut, die übereinandergeschichtet mehr als sieben Meter hoch und beinahe genauso breit waren. In den Schlussstein war der Buchstabe B eingemeißelt, das Symbol für den Nachnamen der Familie. Der Bogen markierte den Eingang zu allen Grabmälern, Grabstätten und Reliquienschreinen der Familie, die sich im Schatten dieses gewaltigen Bauwerks erstreckten.

»Hier ist sie verschwunden«, erklärte Xac Wen und deutete auf den Bogen. »Genau da, darunter. Sie ist einfach dort längsgegangen und verschwunden.«

Panterra betrachtete lange den Bogen und den Boden darunter, weil er nach einer Erklärung suchte, was mit Phryne geschehen war. Aber er sah weder etwas Ungewöhnliches noch irgendetwas Erhellendes. Nur Steine und Erde. Das war alles.

»Dort muss sich eine Art Portal befinden«, sagte Prue ruhig. »Hier muss Magie am Werk sein.«

Pan nickte. »Es handelt sich ganz eindeutig um Magie.«

Er stützte das Ende des schwarzen Stabes auf die Erde und fuhr mit den Fingern behutsam über das Holz. Er spürte, wie die Runen mit einem leichten Kribbeln reagierten. Die Magie des Stabes war erwacht, reagierte auf etwas, das er nicht sehen konnte. Sie schickte ihm ein Zeichen, vielleicht eine Warnung, dass da irgendetwas wartete.

Prue hatte bisher jedoch nichts davon gesagt, dass ihre Instinkte irgendeine Gefahr meldeten. Sie hatten sofort reagiert, als Bonnasaint ihnen in den Meren aufgelauert hatte. Also war die Reaktion des Stabs vielleicht der Präsenz einer anderen Magie geschuldet, nicht notwendigerweise etwas Gefährlichem.

»Melden deine Instinkte irgendeine Art von Bedrohung?«, fragte er Prue trotzdem leise.

Sie schüttelte den Kopf.

»Warte hier auf mich«, sagte er.

Er ging allein weiter und ließ sich Zeit. Die Magie des schwarzen Stabes war jetzt vollkommen erwacht, lief über das Holz und sickerte in seinen Körper. Er war bereit, sie zu benutzen, wenn er angegriffen wurde, aber er sah nichts, was eine Verteidigung erforderlich machte. Der Bogen der Belloruus und der Boden darum herum waren vollkommen leer, es bewegte sich nichts, nichts war zu hören und kein Anzeichen von Leben zu erkennen. Er betrachtete den Platz unter dem Bogen, wo Phryne verschwunden war, konnte jedoch keinerlei Spuren entdecken, wohin sie gegangen sein könnte.

Als er die Stelle fast erreicht hatte, beschwor er die Magie und ließ das helle Licht des Stabes direkt darauf fallen. Einen ganz kurzen Moment lang glaubte er ein Flackern wahrzunehmen – einen Riss in der Luft –, das etwas mehr war als nur ein vertikaler Schimmer. Es war da und im nächsten Moment verschwunden. Pan blinzelte angesichts dieser schnellen, flüchtigen Erscheinung, weil er nicht wusste, was er gesehen hatte.

Langsam bewegte er sich darauf zu.

Xac Wen stand so dicht bei Prue Liss, dass er ihr Keuchen hörte, als Panterra Qu sich genau an derselben Stelle, an der Phryne vor zwei Tagen verschwunden war, in Luft auflöste. Der Elfenjunge konnte es einfach nicht glauben. Er hatte angenommen, die Gefahr wäre vorbei und sie würden im Moment nur nach einer Spur suchen, ob die Prinzessin möglicherweise wieder hier herausgekommen wäre. Immerhin war er unter dem Bogen hin und her gegangen, und zwar genau dort, wo die beiden verschwunden waren, aber ihm war nichts dergleichen widerfahren. Also gab es keinen Grund anzunehmen, dass einem seiner Gefährten so etwas passieren würde.

Und nun war genau das geschehen. Xac Wen war wie betäubt.

Prue Liss dagegen zögerte keine Sekunde. Sie stürmte vorwärts zu dem Bogen, kaum dass Pan verschwunden war, und schrie seinen Namen. Ihre Stimme klang panisch. Xac rannte hinterher, weil er jetzt um beide Gefährten Angst hatte. Aber als sie den Bogen und die Stelle erreichten, wo zunächst Phryne und jetzt Panterra verschwunden waren, geschah nichts. Das Mädchen tastete mit den Händen in der Luft und wirbelte herum, als wollte sie eine Spinnwebe entfernen.

»Wo ist er?«, kreischte sie.

Darauf wusste Xac Wen keine Antwort.

KAPITEL 19

WER HAT DICH HERGEBRACHT, MÄDCHEN?

Phryne erkannte die Stimme nicht, aber sie konnte die Quelle sofort orten. Es war ein weiterer Schatten, eine alte Frau, die ganz anders wirkte als Mistral. Dieser Schatten glühte in einem bösartigen grünen Feuer, das in der Mitte ihrer transparenten Gestalt bedrohlich pulsierte. Die Gestalt war gebückt und hutzelig, ihr Gesicht zerknittert wie zerknülltes Papier, aber sie war von einer eindringlichen Präsenz, als sie da auf der kurzen, flachen Oberfläche eines merkwürdigen, dreieckigen Steines stand, in den die Buchstaben P, R und G eingraviert waren.

MISTRAL BELLORUUS HERRSCHT HIER NICHT. SIE ENTSCHEIDET NICHT, WER KOMMT UND GEHT. DAS ENTSCHEIDE ICH.

Phryne sah ihre Großmutter hilfesuchend an, aber Mistral presste sich gegen ihren Grabstein und wandte ihr Gesicht ab.

BEANTWORTE MEINE FRAGE, MÄDCHEN. WER HAT DICH HIERHERGEBRACHT? WAS WOLLEN DIE LEBENDEN VON DEN TOTEN, DASS DU ZU MIR KOMMST?

»Ich weiß nicht einmal, wer du bist«, antwortete Phryne scharf, nachdem sie sich erholt und ihre Sprache wiedergefunden hatte.

KLEINE NÄRRIN. ALLE IM LAND DER TOTEN KENNEN MEINEN NAMEN. ICH BIN KÖNIGIN PANCEA ROLT GOTRIN, HERRSCHERIN IN DIESER UNTERIRDISCHEN WELT. ALSO WER HAT DICH HERGEBRACHT? ICH WERDE NICHT NOCH EINMAL FRAGEN.

Pancea Rolt Gotrin, die vor fünfhundert Jahren an dieser Stelle Kirisin die Blauen Elfensteine gegeben hatte! Phryne bemühte sich krampfhaft, sich an die Einzelheiten dieser Geschichte zu erinnern, vergeblich.

»Niemand hat mich hergebracht«, log sie, entschlossen alles zu tun, was in ihrer Macht stand, um Mistral zu schützen. »Ich habe allein hierhergefunden. Und im Land der Lebenden bin ich eine Prinzessin!«

Die Schattenfrau zischte, als wäre sie verbrüht worden.

DU LÜGST, PRINZESSIN VON WAS AUCH IMMER. WAS FÜR EINE PRINZESSIN BIST DU GENAU? EINE PRINZESSIN DER ELFEN, DIE ÜBER MIR WANDELN? VON JENEN NARREN, DIE IHRE HERKUNFT VERGESSEN HABEN? VON DEM GEWÜRM, DAS DIE LEHREN JENER VERGESSEN HAT, DIE DIESE REISE VOR IHNEN ANGETRETEN HABEN? ALSO, WOVON BIST DU PRINZESSIN? VON NICHTS, VON GAR NICHTS!

»Vielleicht seid Ihr es, die vergessen hat!«, fuhr Phryne wütend auf. Ihr Gesicht rötete sich. »Ihr wart eine von uns, bevor Ihr zu den Toten gingt. Vielleicht solltet Ihr Euch ins Gedächtnis rufen, dass diese Straße in beide Richtungen führt.«

DU BIST ARROGANT UND RESPEKTLOS. ICH SOLLTE DIR EIN ENDE MACHEN.

Phryne holte tief Luft und unterdrückte ihren Ärger. »Meine Königin«, sagte sie und sank auf ein Knie. »Verzeiht mir. Die Wut hat meine Worte bestimmt, und dafür entschuldige ich mich. Ich wusste nicht, dass Ihr es wart, bis Ihr mir Euren Namen genannt habt. Dieser Name ist mir nicht unbekannt. Ich weiß, wie wichtig Ihr gewesen seid.«

WIE WICHTIG ICH BIN, KLEINE NÄRRIN! NOCH WICHTIGER JETZT, DENN HIER UNTEN BIN ICH DIE ABSOLUTE HERRSCHERIN. ABER WENN DU VON MIR WEISST, WIE DU BEHAUPTEST, DANN ERZÄHL MIR GENAUERES. ÜBERZEUGE MICH, DASS DU DIE WAHRHEIT SPRICHST.

Phryne riskierte einen kurzen Seitenblick auf Mistral, die sich nicht gerührt hatte, außer dass sie den Kopf gehoben und den Blick auf ihre Enkelin gerichtet hatte. »Ich weiß, dass Ihr vor fünfhundert Jahren einen Jungen aus unserer Familie mütterlicherseits getroffen habt. Sein Name war Kirisin Belloruus. Er kam zu Euch, um die Blauen Elfensteine von Euch zu erbitten. Dafür versprach er Euch, die Elfen zu überreden, ihre Studien und die Nutzung der Magie wieder aufzunehmen, die Ihr ihnen gegeben habt.«

Der Schatten sagte nichts, sondern wartete offensichtlich auf mehr.

»Ich weiß, dass Ihr bereits seit Jahrhunderten als Königin dieser unterirdischen Bestattungsgründe herrscht und dass Ihr immer noch diese Magie nutzt. Ich weiß, dass Ihr mich töten könnt, ohne dass ich es auch nur im Geringsten verhindern könnte. Aber ich hoffe, dass Ihr das nicht tun werdet. Ich bin nicht hier, um Schwierigkeiten zu machen. Ich bin hier, um Euer Volk zu retten.«

HÜBSCHE WORTE. DU SPRICHST GUT, DU REDEST AUFRICHTIG UND LEIDENSCHAFTLICH. DER JUNGE, DER VOR DIR HERGEKOMMEN IST, TAT DAS AUCH. ABER ER HAT MICH BETROGEN. ER HAT MEIN GESCHENK GENOMMEN, JEDOCH SEIN WORT NICHT GEHALTEN. ER HAT NICHTS GETAN, UM DIE ELFEN ZU ÜBERZEUGEN, DIE ALTEN TRADITIONEN ZU PFLEGEN UND DIE ALTE MAGIE ZU BEHERRSCHEN. WÜRDEST DU MIR JETZT DASSELBE VERSPRECHEN GEBEN, WENN ICH DIR DIE ELFENSTEINE GÄBE?

Das überraschte Phryne. Ihr war nicht klar gewesen, dass Pancea Rolt Gotrin in den Besitz der Steine gekommen war. Und als sie sich an den Beutel in Mistrals Händen erinnerte, wurde ihr klar, dass ihre Großmutter sie nur gelockt hatte. Aber warum sollte sie das tun?

»Kirisin Belloruus hat getan, was er konnte, und einige sind seinem Wunsch gefolgt und haben die Studien aufgenommen«, antwortete sie. »Die meisten jedoch taten es nicht und ließen sich auch nicht überzeugen. Aber ja, ich würde Euch dasselbe Versprechen geben und mich bemühen, es auch zu halten.«

Der Schatten der alten Frau lachte; es war ein schrilles Kichern, das wie der Schrei eines wilden Tieres in der Dunkelheit der östlichen Sümpfe klang.

ICH KENNE DICH, MÄDCHEN. DU BIST PHRYNE AMARANTYNE. DU BIST MISTRALS ENKELIN, UND SIE HAT DIR DIE ELFENSTEINE VERSPROCHEN. DAS IST DER GRUND, WARUM DU HIER BIST, HAB ICH RECHT? BIST HIERHERGEKOMMEN AUS DER WELT DES LICHTS UND LEBENS, AN DIESEN ORT, DER AUS DUNKELHEIT UND TOD BESTEHT. WELCHEN ANDEREN GRUND KÖNNTE ES GEBEN? DU MUSSTEST MISTRAL FINDEN, UM DIE ELFENSTEINE IN DEINEN BESITZ ZU BEKOMMEN. GLAUBE NICHT, DASS DU MIR ETWAS VORMACHEN KANNST.

»Es geht um mehr als das, meine Königin.« Phryne war zu dem Schluss gekommen, dass sie besser beraten war, den Schatten respektvoll anzusprechen, und daran hielt sie sich. »Ich bin hierhergekommen, um mich zu überzeugen, dass meine Großmutter in Sicherheit ist. Sie ist aus ihrem Haus verschwunden, und ich hatte Angst um sie. Es gibt Elfen da oben unter den Lebenden, die versuchten, sie hierher zu den Toten zu schicken. Eine davon ist meine Stiefmutter. Sie hat meinen Vater ermordet, den König, und sie wird keine Ruhe geben, bis das gesamte Geschlecht der Belloruus ausgelöscht ist.«

Der Schatten machte eine wegwerfende Handbewegung und zog die Schultern zusammen wie ein Aasgeier.

MEIN GESCHLECHT WURDE VOR JAHRHUNDERTEN AUSGELÖSCHT. SIE SIND ALLE TOT UND VERSCHWUNDEN. SIE ALLE LEBEN HIER UNTEN UND LEISTEN MIR GESELLSCHAFT. ALLE LEBEN IM NACHLEBEN, DAS ICH IHNEN GEWÄHRT HABE. WAS KÜMMERN MICH DU UND DIE DEINEN? IHR SEID NICHT VON BEDEUTUNG, EBENSO WENIG WIE DIE GESCHLECHTER DER ANDEREN FAMILIEN UNTER DEN LEBENDEN. MICH KÜMMERN DIE LEBENDEN NICHT, EBENSO WENIG WIE SIE SICH UM MICH KÜMMERN.

Der Schatten zischte erneut, leiser diesmal, spöttisch.

UND DU HAST RECHT, ICH KANN DICH JEDERZEIT TÖTEN, UND ICH GLAUBE, ICH WERDE DAS JETZT AUCH TUN. ICH BIN DIESES GEREDES MÜDE. DU BIST ZU SPÄT GEKOMMEN, UM DEINER GROßMUTTER ZU HELFEN, PRINZESSIN VON NICHTS. SIE IST SO TOT, WIE ICH ES BIN. SIE STARB INNERHALB WENIGER STUNDEN, NACHDEM SIE IHREN WEG ZU MIR GEFUNDEN HAT. SIE KAM VERLETZT HIERHER, UND ICH KONNTE NICHTS TUN, UM IHRE WUNDEN ZU HEILEN. SIE HATTE DIE ELFENSTEINE, DIE RECHTMÄßIG MIR GEHÖREN. ALSO HATTE ICH MITLEID MIT IHR, WEIL ICH GLAUBTE, SIE WÄRE GEKOMMEN, UM MIR DIE ELFENSTEINE ZURÜCKZUGEBEN. ICH TAT, WAS ICH KONNTE, ABER SIE HAT MICH GETÄUSCHT. SIE HATTE NICHT VOR, DIE ELFENSTEINE ZURÜCKZUGEBEN. SIE WOLLTE SIE DIR GEBEN, DIE GANZE ZEIT WOLLTE SIE SIE DIR GEBEN.

»Sie wollte, dass ich die Elfensteine benutze, um unserem Volk zu helfen, denn es wird von einer Invasion und vollkommener Vernichtung bedroht. Sie wollte, dass ich in den Spuren von Kirisin Belloruus wandele und die Magie erneut zu einem Teil des Elfenlebens mache. Sie wollte mir helfen, das Versprechen zu erfüllen, das Kirisin Euch vor all den Jahren gegeben hat.« Phryne improvisierte, während sie sprach, denn sie wollte diese alte Frau unbedingt dazu bringen, ihre Haltung zu überdenken, sich wieder daran zu erinnern, dass sie einst ebenfalls zu den Lebenden gehört hatte und ihnen folglich helfen sollte. »Ich werde Euch das Versprechen geben, das Ihr von mir verlangt. Ich werde tun, was Ihr wollt. Ich werde einen Weg finden, die Magie wieder zu einem Teil des Elfenlebens zu machen. Warum wollt Ihr mir nicht die Chance dazu geben?«

UND ERNEUT DIE MACHT ÜBER DIE ELFENSTEINE VERLIEREN, FÜR WEITERE FÜNF JAHRHUNDERTE? FÜR WIE DUMM HÄLTST DU MICH, PRINZESSIN VON NICHTS?

Phryne wusste nicht, wie dumm Pancea Rolt Gotrin sein mochte, aber sie hatte eine recht genaue Vorstellung davon, wie verbittert der Schatten der alten Königin war. Pancea hatte nicht einen Funken Mitleid mit den Lebenden, keinerlei Verständnis für ihre Notlage und auch kein Interesse an ihrem Schicksal. Sie wollte nur ihre kostbaren Elfensteine wieder zurückhaben.

Aber warum hatte sie sie sich nicht längst schon geholt? Warum hatte immer noch Mistral die Steine?

»Wenn Ihr die Elfensteine so dringend haben wollt, warum nehmt Ihr sie Euch dann nicht einfach?«, fuhr sie plötzlich hoch. »Wenn Ihr die Königin und unumschränkte Herrscherin von allem hier seid, warum nehmt Ihr sie dann nicht, und die Sache ist erledigt?«

Der Schatten zischte und spie vor Wut, wie eine Katze, deren Schwanz in einem Schraubstock steckt.

DU WIRST MIR DIE ELFENSTEINE GEBEN, WENN DU HIER LEBENDIG HERAUSKOMMEN WILLST. VERSTEHST DU DAS, MÄDCHEN? DU WIRST MISTRAL AUFFORDERN, SIE MIR ZU GEBEN.

In dem Moment begriff Phryne. Pancea Rolt Gotrin konnte sich die Elfensteine trotz der Macht, über die sie als Königin der Toten verfügte, nicht mit Gewalt nehmen. Sie brauchte Phryne, damit sie sie ihr gab. Aber warum? Warum konnte sie die Steine nicht einfach wegnehmen? Wenn sie so viel Macht hatte, warum konnte sie dann nicht …?

Ihr fiel ein, dass ihre Großmutter ihr gesagt hatte, die Elfensteine könnten ihrem Besitzer nicht mit Gewalt entrissen werden, wenn sie in irgendeiner Weise von Nutzen sein sollten. Sie mussten freiwillig herausgegeben werden.

Pancea Rolt Gotrin wartete darauf, dass Mistral zusammenbrach und genau das tat, und sie wollte Phryne als Mittel zum Zweck benutzen. Wollte Phryne also dafür sorgen, dass das Opfer ihrer Großmutter einen Sinn hatte – nämlich dass sie mit den Elfensteinen in der Annahme hierhergekommen war, dies wäre der einzige Weg, wie sie sie ihrer Enkelin in die Hände spielen konnte –, dann musste sie jetzt handeln. Sie gab Mistral mit einem kurzen Blick zu verstehen, was sie vorhatte. Als sie den bestürzten Ausdruck auf dem Gesicht ihrer Großmutter sah, begriff sie, dass hier wohl noch etwas anderes am Werke war, etwas, das sie bisher übersehen hatte. Doch das spielte keine Rolle. Es mochte nur eine kleine Chance sein, aber sie musste sie ergreifen, das wusste Phryne.

Sie sprang vor, vom Ufer des Sees zu dem Grabstein, an den Mistral gepresst war. Sie sah noch, wie ihre Großmutter die Arme warnend hob, sie ausstreckte, als wollte sie versuchen, ihre Enkelin aufzuhalten. Dann kreischte Pancea Rolt Gotrin, und etwas Eisiges, Schweres, wie gefrorener Stahl rammte Phryne mit ungeheurer Wucht und schleuderte sie zurück.

Sie landete hilflos auf dem Boden, rang keuchend nach Luft, versuchte sich zu erheben, wurde erneut niedergeschlagen, und dann wurde alles schwarz um sie herum.

Als sie wieder erwachte, lag sie auf dem Rücken und starrte an die von Stalaktiten überzogene Decke der Höhle. Mistral saß ein paar Meter von ihr entfernt, den Rücken gegen den Grabstein gelehnt. Ihr weißes Gesicht verriet ihre Erschöpfung.

Kind, ich wollte nicht, dass das passiert.

Phryne versuchte für einen Moment, sich zu erinnern, was eigentlich passiert war, jedoch vergeblich. »Was hat sie mit mir gemacht?«

Sie verfügt über Magie, selbst hier, selbst im Tod. Und sie hat sie eingesetzt, um zu verhindern, dass du mich erreichst und ich dir die Elfensteine geben kann. Ich bin hierhergekommen, um sie um Hilfe zu bitten. Ich habe versucht, am Leben zu bleiben, bis du mich erreichen konntest. Aber meine Verletzungen waren zu schwer, als dass einer von uns sie hätte heilen können. Nachdem ich gestorben war, habe ich erneut um ihre Hilfe gebeten. Aber sie wollte mir nicht helfen. Sie will die Elfensteine wiederhaben. Ich habe den Fehler gemacht, ihr gleich am Anfang zu verraten, dass du nach mir suchen würdest, weil ich dir eine Nachricht hinterlassen hatte. Sie hat darauf gewartet, dass du kommst, wohl wissend, was ich beabsichtigte ,und fest entschlossen, dies auf keinen Fall zuzulassen.

Phryne stützte sich auf die Ellbogen und versuchte, einen klaren Kopf zu bekommen. Jede Faser ihres Körpers schmerzte von der Auseinandersetzung mit der zwar toten, aber noch recht mächtigen Königin. »Warum kannst du sie mir nicht jetzt einfach geben? Sofort, bevor sie weiß, was du getan hast?«

Dreh dich um.

Phryne gehorchte und sah, dass Pancea Rolt Gotrin auf ihrem dreieckigen Grabstein hockte und sie scharf beobachtete.

Würde ich versuchen, sie dir zu geben, würde sie dich töten, bevor du sie benutzen kannst.

Phryne betrachtete das Gesicht ihrer Großmutter und versuchte immer noch damit klarzukommen, dass Mistral tot war, ein Schatten ohne körperliche Präsenz, und nicht mehr unter den Lebenden weilte. Sie erinnerte sich so deutlich daran, wie ihre Großmutter ausgesehen hatte, als sie sich das letzte Mal getroffen hatten … lebhaft, das Gesicht gerötet vor Aufregung, weil sie ihrer Enkelin die Elfensteine geben wollte. Sie dachte an Isoeld und ihre Handlanger, die zu Mistrals Haus gekommen waren, um ihr die Steine gewaltsam zu entreißen, und ihre Trauer verwandelte sich in eisige Wut.

»Wird sie nicht irgendwann müde werden, uns zu beobachten?«, erkundigte sie sich. »Wird sie uns nicht einfach irgendwann alleine lassen?«

Die Toten brauchen keinen Schlaf. Sie sind geduldig. Sie können sehr gut warten. Außerdem hat sie keine Wahl. Die Elfensteine sind nur dann von Nutzen, wenn sie freiwillig gegeben werden, und dieses Gesetz gilt auch für die Toten. Man kann sie nicht gewaltsam nehmen. Das weißt du bereits, Kind. Sie wird uns hier festhalten, bis einer von uns ihr die Steine gibt. Und sollte sie keine Alternative haben, wird sie uns am Ende beide vernichten.

»Aber was kann sie dir noch antun? Sie kann nur mir noch etwas anhaben.«

Sie kann dich benutzen, um mich zu verletzen. Sie kann sogar ihre Magie benutzen, um mir das wegzunehmen, was noch von mir übrig ist. Sie hat die Macht dazu.

Phryne spürte, wie ihre letzte Hoffnung verpuffte. »Was können wir dann noch tun?«, fragte sie.

Wir können warten. Wir müssen warten. Irgendwann ist sie möglicherweise abgelenkt, und dann haben wir eine kleine Chance. Wenn das passiert, müssen wir schnell handeln. Ich kann dich nicht berühren. Ich muss den Beutel mit den Elfensteinen auf den Boden stellen, und du musst sie sofort packen. Wenn sie sieht, was wir tun, wird sie dich innerhalb eines Lidschlags töten. Die Toten sind sehr schnell; lass dich nicht täuschen. Sind wir zu langsam oder leichtsinnig, wird jeder Versuch, den wir wagen, scheitern.

Ihre Großmutter hielt inne und senkte die Stimme zu einem Flüstern.

Pancea ist ein Monster, Kind. Sie lässt dich nur am Leben, damit du mich überreden kannst, ihr die Elfensteine zu geben, so dass du wieder nach oben zurückkehren kannst. Aber sobald sie dich überzeugt hat, das zu tun, wird sie dich töten.

»Und Warten ist unsere einzige Möglichkeit?« Phryne fauchte fast vor Bestürzung. »Ich kann nicht warten! Gibt es denn gar nichts, was wir tun können?«

Ihre Großmutter schüttelte den Kopf, als wäre die Antwort auf diese Frage mehr, als sie ertragen konnte. Sie hob eine verwelkte Hand und machte eine Geste. Augenblicklich schlossen sich Phrynes Augen, und sie schlief ein.

Panterra Qu spürte eine Veränderung in der Lufttemperatur und der Helligkeit, und im nächsten Moment fand er sich an einem vollkommen anderen Ort wieder. Er blieb wie angewurzelt stehen und sah sich um. Er konnte kein Portal erkennen, durch das er getreten wäre, aber er vermutete, dass er unter dem Bogen der Belloruus stand, in einem Tunnel. Einen Augenblick lang war er verwirrt; er versuchte sich zu orientieren und gleichzeitig herauszufinden, was diesen Übergang verursacht hatte. Falls dort Magie am Werke gewesen war, hatte sehr wahrscheinlich seine eigene darauf reagiert, so viel war klar. Er warf einen kurzen Blick auf den schwarzen Stab, aber die Runen blieben dunkel. Welche Hilfe auch immer die Magie des Stabes ihm gewährt hatte, sie war versiegt. Er dachte kurz an Prue. Sie musste vor Angst außer sich sein, wenn sie hatte zusehen müssen, wie er verschwand, und ihn jetzt nicht erreichen konnte. Es war jedenfalls ziemlich wahrscheinlich, dass sie es nicht vermochte, sonst wäre sie längst neben ihm aufgetaucht. Schlimmer war noch, dass sie nicht einmal wusste, wohin er verschwunden war.

Er schob diese Gedanken beiseite. Er konnte ohnehin nichts daran ändern, und im Augenblick spielte das alles auch keine große Rolle. Jetzt war es wichtig, Phryne zu finden. Wo auch immer er sein mochte, es war sehr gut möglich, dass sie sich auch hier aufhielt. Laut Xac Wen hatte sie genau das, was er vorhin getan hatte, vor fast zwei Tagen ebenfalls getan, als sie verschwand. Also lag die Annahme nahe, dass ihr dasselbe passiert war, was ihm gerade widerfahren war. Mit etwas Glück würde er sie vielleicht sogar finden.

Er setzte sich in Bewegung und ging durch den Tunnel in die Richtung, in der er das Portal durchschritten hatte. Der Gang sah zwar in beiden Richtungen gleich aus, aber er musste annehmen, dass Phryne dieselbe Entscheidung getroffen hatte wie er jetzt. Adern von phosphoreszierenden Mineralien waren in die Felswand eingebettet und spendeten genug Licht, dass er sehen konnte, wohin er die Füße setzte. Er ging langsam und suchte auf dem steinigen Boden des Gangs nach Fußabdrücken. Nach kurzer Zeit fand er, wonach er suchte … Spuren von Fußsohlen und kleine Steine, die aus dem Fels getreten worden waren. Ruhig ging er weiter.

Er marschierte sehr lange und begann sich irgendwann zu fragen, ob er möglicherweise die Spuren falsch gelesen hatte. Aber das war unwahrscheinlich, beruhigte er sich, nicht bei seinen Fähigkeiten als Fährtenleser. Trotzdem schien ihm dieser unterirdische Tunnel ziemlich lang, vor allem, weil nicht einmal eine Abzweigung auftauchte. Aber er ging weiter, entschlossen, die Sache zu Ende zu bringen.

Am Ende erreichte er eine Stelle, wo sich der Gang in drei weitere Gänge gabelte. Der mittlere führte nach unten. Er ließ sich Zeit, den felsigen Boden zu untersuchen, suchte nach frischen Abdrücken. Er wurde fündig, als er dem mittleren Gang bis zu einer Treppe gefolgt war, die kreisförmig in die Tiefe führte. Dort fand er einen deutlichen Fußabdruck. Also hatte Phryne diesen Weg genommen.

Er schulterte seinen Rucksack, packte seinen Stab fester und stieg behutsam die Treppe hinab.

Er folgte ihrem gewundenen Weg, stieg viele Stufen herunter, während das Wasser um ihn herum tröpfelte, auf sein Gesicht und seine Hände fiel und seine Kleidung durchnässte. Er lauschte aufmerksam auf Stimmen, aber das einzige Geräusch, das er hörte, war ein merkwürdiges Zischen, das dem Atem einer sehr großen Kreatur glich. Er erinnerte sich an den Drachen am Aphalionpass und fragte sich, ob er so weit unter der Erde möglicherweise seinen Hort hatte. Dann überlegte er, was er tun würde, wenn dem tatsächlich so war und er auf diese Kreatur stieß.

Am Boden angelangt erwartete ihn ein anderer Gang, von dessen Decke Stalaktiten herabhingen, unter denen sich kleine Pfützen mit mineralienreichem Wasser gebildet hatten. Er ging weiter, bewegte sich vorsichtig und fast lautlos durch die Dunkelheit. Das Zischen wurde immer lauter; was auch immer seine Quelle war, sie lag nicht mehr allzu weit vor ihm. Eine Schlange? Die Gedanken, die ihm bei dieser Vorstellung kamen, behagten ihm nicht sonderlich, weil er sich nämlich vorstellte, wie groß diese Schlange sein musste, wenn sie ein solches Geräusch von sich gab. Aber nein, es war etwas anderes. Es klang mehr wie ein Wasserfall. Oder wie Dampf, der aus einem Ventil entwich.

Schließlich erreichte er eine riesige Höhle. Sie wurde von einem See dominiert, der von Hunderten Grabmälern und Grabsteinen umringt war. Sie erstreckten sich so weit, wie das Auge blickte. Auch hier schimmerten phosphoreszierende Adern in den Felswänden, beleuchteten die steinernen Gärten und warfen seltsam geformte Schatten.

Er ging vorsichtig weiter, bahnte sich einen Weg durch diese Bestattungsgründe, schlängelte sich zwischen den zahllosen Grabmälern und Grabsteinen hindurch zum Rand des Sees. Das Zischen wurde lauter, und plötzlich konnte er einzelne Stimmen unterscheiden. Jetzt erkannte er auch, was er da hörte. Es war ein Flüstern, eine ungeheure Sammlung von flüsternden Stimmen, die alle gleichzeitig sprachen. Er konnte Fetzen von Wörtern und Sätzen aufschnappen, aber nicht genug, dass auch nur einer von ihnen Sinn ergeben hätte. Er fragte sich, woher die Stimmen wohl kamen, und einen Augenblick später dämmerte es ihm.

Was er hörte, waren die Toten, die miteinander redeten.

Und dann sah er Phryne.

Phryne, wach auf.

Sie hörte die Stimme ihrer Großmutter wie aus weiter Ferne, durch eine behagliche Schläfrigkeit, die sie wie eine Decke umhüllte. Sie versuchte, die Stimme zu ignorieren, wollte in Ruhe gelassen werden, war in ihrer kleinen, dösenden Welt zufrieden. Aber die Stimme wurde hartnäckiger, ein Sperrfeuer aus Worten, die sie wie spitze Nadeln pieksten.

Er ist da. Der Junge, von dem du hofftest, dass er käme. Ich habe ihn zu dir geholt.

Phryne reagierte. Natürlich sprach ihre Großmutter von Panterra Qu. Sie hatte ihr von ihm erzählt; sie hatte ihre Herrschaft über die Magie der Elfensteine ausprobiert, indem sie ihn gesucht hatte, und Mistral Belloruus hatte sehr schnell die Anziehung zwischen den beiden gewittert. Warum aber sollte sie Pan hierherholen? Er würde ihr helfen wollen, doch er war einer Kreatur wie Pancea Rolt Gotrin nicht gewachsen.

Sie bemühte sich aufzuwachen. Jetzt hatte sie Angst um Pan, zwang sich, sich aufzusetzen, und sah sich um. Ihre Großmutter saß immer noch da, wo sie gesessen hatte, als Phryne eingeschlafen war. Irgendwie glaubte sie sich zu erinnern, dass ihre Großmutter irgendetwas getan hatte, damit sie einschlief. Mistral hielt immer noch den Beutel mit den Elfensteinen in den Händen. Es musste eine Menge Zeit verstrichen sein, aber Phryne hatte keine Ahnung, wie lange sie geschlafen hatte.

»Warum ist Pan hier?«, erkundigte sie sich. »Warum hast du ihn hier heruntergeholt?«

Die Miene ihrer Großmutter wirkte entschlossener, stärker.

Pass auf und sieh selbst.

Panceas Schatten war wieder auf dem dreieckigen Grabstein aufgetaucht, runzlig und gebeugt, und strahlte das widerliche grüne Licht aus, das in der Dunkelheit der Höhle geisterhaft wirkte. Aber sie hatte sich von ihnen abgewendet, blickte zurück über die Grabsteine und Grabmale, zwischen denen Panterra auf sie zuging. Phryne brauchte einen Moment, bis sie begriff, dass der schwarze Stab, den er bei sich trug, derselbe war, den sie zuletzt in den Händen von Sider Ament gesehen hatte.

»Phryne!«, rief er.

Sie wollte antworten, aber Mistral verhinderte es. Pancea hockte auf ihrem Grabstein und kreischte, als würde sie verbrüht; ihre Wut war auf den Jungen gerichtet. Als Reaktion auf ihre Schreie erhoben sich die Toten, die ihr folgten, aus ihren Ruhestätten und drängten sich mit ihren geisterhaften Gestalten zwischen die Grabmale und Mausoleen; sie alle waren weiß, transparent und so flüchtig wie Nebel. Ihr Flüstern schwoll zu einem wilden, aufgeregten Rauschen an, als sie auftauchten, Gruppen bildeten und sich dann um ihre Anführerin scharten.

Mistral Belloruus hatte sich hingehockt, die Finger auf die Lippen gepresst.

Sieh hin, bedeutete sie Phryne.

Pancea Rolt Gotrin riss die Hände hoch, und widerwärtiges grünes Feuer zuckte aus ihren Fingerspitzen, fegte auf Panterra Qu zu. Doch sein schwarzer Stab reagierte schneller, blockierte den Angriff und schmetterte den magischen Hieb ab. Der Junge hielt den Stab vor sich und schlug damit Reste der Flammen zur Seite, aber der Angriff hatte ihn erschüttert, und Phryne sah, dass er stockte.

»Phryne!«, rief er erneut, aber seine Stimme klang schwächer.

Jetzt.

Ihre Großmutter warf den Beutel mit den Elfensteinen Phryne zu, aber er landete ein ganzes Stück vor ihr, lag fast in der Mitte zwischen ihnen beiden, ungeschützt. Das Elfenmädchen stürzte darauf zu und packte den kleinen Beutel. Sie hörte, wie Pancea erneut kreischte, dann sah sie wieder grünes Feuer blitzen, es loderte um sie herum und schien überall gleichzeitig zu sein. Sie rollte sich um den Beutel und seinen Inhalt zu einem Ball zusammen, riss das Lederband auf und ließ die Blauen Elfensteine in ihre Hand gleiten. Einen Augenblick später war sie wieder auf den Beinen, hielt die Steine fest in ihrer Hand und drehte sich zu dem bösartigen Schatten herum.

Aber Pancea stand nicht mehr länger auf ihrem dreieckigen Grabstein. Sondern unmittelbar vor Phryne.

GIB SIE MIR!

Die Worte schienen sie mit einem mächtigen Fluch zu belegen, aber Phryne umklammerte die Steine nur umso fester, krampfte die Finger darum, während sie abwehrend die Arme hob.

KLEINE NÄRRIN!

Grünes Feuer zuckte auf das Mädchen zu, riss mit solcher Macht an ihr, dass sie das Gefühl hatte, ihre Arme würden aus den Gelenken gerissen und ihre Beine würden zerschmettert. Sie wurde nach hinten auf den Boden geschleudert, und der Schmerz pulsierte durch ihren ungeschützten Körper. Doch obwohl sie das Gefühl hatte, gleich das Bewusstsein zu verlieren, war sie fest entschlossen, die Elfensteine nicht loszulassen. Sie kämpfte ihre Schwäche und ihren Ekel nieder, rollte sich von dem Schatten weg und richtete sich mühsam auf die Knie auf. Sie versuchte immer noch, die Elfenmagie zum Leben zu erwecken, sich darauf zu konzentrieren, sie zu ihrer zu machen. Sie spürte die unmittelbare Verbindung, spürte, wie die Magie der Steine ihren Körper erfüllte, weißglühend, als sie in sie hineinströmte, aber sie konnte die Magie noch nicht wirksam einsetzen.

Pancea kreischte.

GIB SIE MIR SOFORT, PRINZESSIN VON NICHTS!

Sie machte Anstalten, sich auf Phryne zu stürzen, krümmte die Finger zu Klauen, und ihr Gesicht war so verzerrt, dass sie mehr einem Tier als einem Menschen glich, weniger einem Schatten als vielmehr einem Ghoul. Phryne versuchte immer noch, sich von dem ersten Angriff zu erholen, krabbelte rückwärts zum See und blinzelte hastig, während sie den Kopf schüttelte, um die Betäubung loszuwerden. Von Panterra war nichts zu sehen. Sie wusste nicht, was ihm passiert war oder ob er überhaupt noch auf den Beinen stand.

»Pan«, flüsterte sie.

Dann warf sich Mistral Belloruus auf Pancea Rolt Gotrin und riss sie zu Boden. Die Königin kreischte vor Wut und schlug wild um sich, versuchte sich zu befreien. Aber Mistral ließ nicht locker, hielt die Arme des anderen Schattens an der Seite fest und ließ sie nicht los. So miteinander verschlungen rollten sie immer wieder über den Boden der Höhle, ein merkwürdiges Durcheinander aus Weiß und Grün. Feuerlanzen zuckten aus Panceas Armen, aber sie versengten nur die Steine und verpesteten die Luft in der riesigen Felsenkammer.

»Großmutter!«, schrie Phryne, die immer noch versuchte, die Magie der Elfensteine zu fokussieren, Mistral unbedingt helfen wollte und um die miteinander kämpfenden Schatten herumtanzte.

Lauf, Phryne!

Ihre Großmutter stieß diese Worte schnell und entschlossen aus, angefüllt mit Emotionen, die keinerlei Widerspruch duldeten und auch keinen Raum für Zweifel ließen. Phryne begriff es sofort.

Mistral gab das, was sie von ihrem Leben noch hatte, um ihre Enkelin zu retten.

Lauf.

Phryne wirbelte herum und rannte, angetrieben von der Macht der Worte ihrer Großmutter. Dies war die einzige Chance, die sie bekommen würde. Das wurde deutlich in diesem Akt des Opfers und in der Macht der eindringlichen Worte ihrer Großmutter. Es war unverkennbar und unausweichlich. Phryne rannte so schnell sie konnte zu der Stelle, wo sie Panterra zuletzt gesehen hatte, ignorierte ihren Schmerz und ihre Furcht, kämpfte gegen ihre vernebelte Vision und ihre Schwäche. Irgendetwas explodierte hinter ihr, ein ungeheurer Knall ertönte, und dann wurde die Höhle mit einem Licht erfüllt, das so hell war wie das der Sonne. Die Schatten der Toten verschwanden, und auch ihr Flüstern verstummte. Alles, was blieb, waren Echos und feine Schwaden, die aussahen wie Rauch, aber auch Seelen hätten sein können.

Phryne, flüsterte ein winziger Dunstfetzen, als er an ihr vorüberwehte. Im nächsten Moment war er verschwunden.

KAPITEL 20

Als Mistral ihren Namen dieses letzte Mal rief, zu einem Rauchfetzen reduziert, verlor Phryne jede Beherrschung. Sie weinte vor tiefer Verzweiflung, rannte noch schneller als zuvor, schneller als der gesunde Verstand oder die Vernunft es erlaubt hätten, rannte durch Wolken von geisterhaftem Rauch und schrillen Echos, die von den Wänden der Höhle zurückgeworfen wurden. Sie dachte keine Sekunde darüber nach, wohin sie lief oder was sie da tat; sie rannte einfach. Sie stieß sich von den Wänden der Mausoleen und den Grabsteinen ab, suchte sich einen Weg durch diese Wälder von Steinen und Grabmälern wie eine Ratte, die in einem Labyrinth gefangen war, und floh vor beidem, dem, was sie sehen, und dem, was sie nicht sehen konnte. Sie hörte, wie Pan ihren Namen rief, mehr als einmal, aber sie wurde nicht langsamer.

Hinter ihr verblassten die Schatten der Toten mit dem Rauch, der das Vergehen ihrer Reste markierte, und auch das Echo des Kampfes zwischen Mistral Belloruus und Pancea Rolt Gotrin wurde schwächer. Die Dunkelheit und das Schweigen umschlossen sie, hüllten sie ein und ließen sie mit dem rauen Keuchen ihres Atems und dem Stampfen ihrer Schritte allein.

»Phryne, halt!«

Pans Stimme, schon wieder. Sie bildete es sich nicht ein. Aber sie wurde nicht langsamer, konnte nicht aufhören zu rennen, setzte ihre unkontrollierte Flucht fort.

Sie musste hier raus. Sie musste entkommen.

Dann hatte sie die Höhle hinter sich gelassen und bog in den Tunnel dahinter ein; sie rannte immer noch, ihre Lungen brannten, ihr Körper schmerzte, und ihre Sehkraft ließ nach, während weiße Punkte das schwarze Feld vor ihr auszufüllen begannen. Sie erhaschte kurze Blicke auf die phosphoreszierenden Adern im Fels, als sie an ihnen vorbeistürmte. Wenigstens war sie nicht vollkommen blind für das, wohin sie rannte. Aber ihre Sehkraft ließ deutlich nach, während Stress und Erschöpfung zunahmen, und schon bald flüchtete sie auch davor.

Sie wäre vielleicht ewig so weitergelaufen, wenn sie die Kraft dazu besessen hätte. Aber sie wurde rasch müde, fing bald an zu stolpern. Sie bemühte sich nach Kräften weiterzulaufen, blind selbst für Panterra, der sie mittlerweile eingeholt hatte und sie anschrie, endlich stehen zu bleiben.

Plötzlich fühlte sie, wie er sich auf sie warf, sie packte und zu Boden riss, wo sie als hilfloses Häufchen zusammenbrach. Er schob sich auf sie, hielt sie fest, noch während sie sich bemühte, wieder aufzustehen. Er umschlang sie mit den Armen, drückte sie gegen sich, blieb dicht neben ihr liegen, versicherte ihr, dass alles in Ordnung wäre, dass sie in Sicherheit waren, dass es vorbei war.

Sie schüttelte heftig den Kopf und schluchzte. »Nichts ist gut! Sie ist weg! Mistral ist weg! Diese andere Frau, dieser Schatten, Pancea … hast du sie gesehen? Meine Großmutter ist einfach …«

Ihr fehlten die Worte, sie fing an zu stammeln und stieß nur noch zusammenhanglose Laute aus. Dann verfiel sie in keuchendes Schluchzen, und schon bald zitterte sie am ganzen Körper und rang nach Luft. Sie konnte nicht aufhören. Sie versuchte es, schaffte es jedoch nicht. Panterra hielt sie fest, selbst als sie ihn bat, sie loszulassen. Er hielt sie, redete ihr gut zu, sagte ihr, er wäre da, er würde bei ihr bleiben, ganz gleich, was geschähe, er würde sie nicht verlassen.

Sie weinte, bis sie keine Tränen mehr hatte. Sie konnte sich nicht erinnern, dass sie schon einmal so sehr geweint hatte, nicht einmal um ihren Vater. Aber für ihre Großmutter gab sie alles, was sie hatte, schluchzte, bis sie vollkommen erschöpft war, regungslos dalag und sich fast in Panterras Armen auf dem kalten und feuchten Tunnelboden verloren hätte.

»Sie hat es für dich getan«, raunte er in ihr Ohr. »Sie hat es getan, um dich zu retten, um dir eine Chance zu geben.«

War es das? Es hatte so schnell geendet, so abrupt; ihre Großmutter hatte ihr die Elfensteine zugeworfen, die Königin der Toten angegriffen; dann dieser schreckliche Kampf zwischen den beiden, als die Magie explodierte und Mistral ihr zuschrie, sie solle flüchten …

Aber wohin flüchten?

Wohin sollte sie sich wenden?

»Lass mich los, Pan«, sagte sie dem Jungen. »Es geht mir gut. Ich muss mich hinsetzen. Bitte, lass mich los.«

Er gehorchte, wenn auch zögernd, und sie richtete sich auf und sah sich um. Sie hatte keine Ahnung, wo sie sich befand. Allerdings glaubte sie nicht, dass sie in demselben Tunnel war, durch den sie zu der Höhle und ihrer Großmutter gekommen war.

Sie drehte sich zu Pan herum und atmete tief durch. »Weißt du, wo wir sind? Hast du diesen Weg genommen? Ich glaube nicht, dass ich hier schon einmal war. Ich erkenne nichts wieder. Pan?«

Er schüttelte den Kopf. »Du bist so schnell gelaufen … Ich bin einfach hinter dir hergerannt, ohne auf den Weg zu achten. Aber ich glaube, du hast Recht. Das hier ist nicht derselbe Tunnel. Ich bin denselben Weg gekommen wie du, bin einfach nur deinen Spuren gefolgt, bis ich dich gefunden habe.«

»Durch den Bogen der Belloruus? Du bist mir gefolgt?« Sie klang ungläubig. »Wie hast du das gemacht? Woher wusstest du überhaupt, dass du hierherkommen musstest?«

Er erzählte ihr daraufhin, was ihm widerfahren war, seit er sie vor all den Wochen verlassen hatte, damals, als er mit Sider Ament aus Arborlon verschwunden war, um Hilfe von den Städten und Dörfern im Süden einzuholen. Sie lauschte in einer Mischung aus Ehrfurcht und Unglauben, als er Siders Tod schilderte, beschrieb, wie der Graue den Stab an ihn weitergegeben hatte, und erzählte, wie er seinen Teil dazu tat, die Arbeit des Grauen weiterzuführen; er schilderte ihr die Mühe, die es ihn gekostet hatte, Arik Siq zu fangen und ihn nach Glensk Wood zu bringen. Es erleichterte sie zu hören, dass Prue Liss noch am Leben war, obwohl diese Erleichterung ein wenig gedämpft wurde, als sie von der Begegnung mit dem König des Silbernen Flusses erfuhr und der Bürde, die man Prue als Beschützerin von Pan auferlegt hatte. Sie fragte sich, wie ein Mädchen, das gerade fünfzehn Jahre alt und so zierlich war, irgendetwas tun konnte, um den Träger des schwarzen Stabes vor dem Dämon zu bewahren, der ihn jagte.

Als er schließlich endete und beschrieb, wie Xac Wen ihn gefunden und ihn zum Bogen der Belloruus gebracht hatte, wo er die Magie des Stabes benutzt hatte, um durch einen Spalt in der magischen Tür, die unter den Ashenell führte, zu schlüpfen, legte sie ihm eine Hand auf die Wange und weinte erneut.

»Ich habe so gehofft, dass du mich suchen würdest. Ich habe darum gebetet. Ich glaubte nicht, dass irgendjemand anders mich befreien könnte; Tasha und Tenerife sitzen am Aphalionpass fest, meine Familie ist tot oder verschwunden, und Isoeld und ihre Handlanger haben alles unter Kontrolle. Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Ich dachte, wenn ich Mistral finden würde, könnte sie mir sagen …«

Sie unterbrach sich und schüttelte den Kopf. »Und jetzt ist Großmutter ebenfalls tot. Ich hätte nicht geglaubt, dass ihr jemals irgendetwas zustoßen könnte. Sie war so stark. Ich kann es immer noch nicht fassen.«

Sie schloss die Augen und presste die Lippen zu einem dünnen Strich zusammen. Sie war schmutzig und zerlumpt und müde bis auf die Knochen, und sie konnte sich einfach nicht vorstellen, dass sich die Dinge so dramatisch hatten entwickeln können. Als sie die Augen wieder öffnete, warf sie Panterra einen harten, spröden Blick zu. »Wenn ich das hier überleben will, wenn ich überlebe und Isoeld noch einmal begegne, wird sie das traurigste Lebewesen sein, das jemals einen Fuß auf diese Erde gesetzt hat.«

»Wir kommen hier heraus. Wir werden schon einen Weg finden. Hast du die Elfensteine noch?«

Die hatte sie vollkommen vergessen. In ihrer Panik und Verzweiflung hatte sie nicht mehr darauf geachtet, was aus ihnen geworden war. Aber als sie auf ihre verkrampfte Faust blickte, wurde ihr klar, dass sie die Elfensteine immer noch umklammerte.

»Wir können sie benutzen, um den Weg hier hinaus zu finden«, sagte sie. Sie klang müde, aber hoffnungsvoll. »Das hier sind Suchsteine. Mistral hat mir gesagt, was sie vermögen. Und ich kann ihre Magie nutzen, sie kann uns zeigen, wohin wir uns wenden müssen.«

Sie rappelte sich auf, und Pan erhob sich ebenfalls. Er sah nicht viel besser aus als sie, aber sie war so glücklich, dass er bei ihr war, dass es sie nicht einmal gekümmert hätte, wenn er doppelt so heruntergekommen ausgesehen hätte. Ihr fiel auf, wie er den schwarzen Stab hielt. Sein Griff ließ auf eine innere Zuversicht schließen, die sie bei ihrem letzten Zusammentreffen noch nicht an ihm bemerkt hatte. Er wirkte, als wäre er ihrer Aufgabe gewachsen, ganz gleich, was sich ihnen auch in den Weg stellen mochte.

Sie lächelte ihn an. »Also gut. Finden wir heraus, was die Elfensteine uns sagen. Sehen wir nach, wohin wir uns wenden sollten.«

Als sie die Finger öffnete, glitzerten die Steine in dem schwachen Licht im Tunnel auf ihrer Handfläche. Die dunkelblaue Farbe schimmerte, wie von einem inneren Glanz erfüllt. Sie spürte bereits, wie die Magie auf sie reagierte, als würden die Steine erkennen, dass sie die neue Besitzerin war, die neue Hüterin. Sie spürte die sanfte Hitze, die ihre Haut durchdrang und sie mit einer Wärme erfüllte, an die sie sich noch vom letzten Mal erinnerte, als sie diese Steine benutzt hatte.

Das letzte und das einzige Mal, rief sie sich ins Gedächtnis. Sie hatte keine echte Erfahrung mit dieser Magie; sie musste vorsichtig sein, wenn sie sie jetzt beschwor.

Sie musste ihre Macht respektieren.

Mistral hatte ihr die Elfensteine zugesprochen. Sie war bei dem Versuch gestorben, sie ihr zu geben. Sie sollte sie benutzen, um den Elfen zu helfen. Phryne konnte sich allerdings immer noch nicht vorstellen, wie sie das bewerkstelligen sollte. Doch im Moment spielte das keine Rolle. Wichtig war jetzt, einen Weg aus dem Untergrund zu finden. Sie würde den Elfen erst helfen können, wenn sie wieder in Arborlon war.

Sie nahm die Steine in die hohle Hand, legte die Finger darum und spürte, wie sie sich gegen ihre Haut pressten, als sie die Augen schloss und sich auszumalen begann, wo sie sein wollte. Sie dachte zuerst an Arborlon, an die Gebäude und Bäume und Gärten, an die Bewohner, die Alten und die Jungen. Sie dachte an Tasha und Tenerife. Nichts passierte. Sie dachte dann an den blauen Himmel und grünes Gras, an Bäume und Flüsse, an die frischen Gerüche, die sie von zu Hause kannte. Sie versuchte, ihre Gedanken zu fokussieren, aber es fiel ihr schwer. Ihr Verstand spielte ihr immer wieder Streiche, glitt von einem Bild zum nächsten, sprang von Menschen zu Kreaturen, zu Pflanzen, zu Orten, hin und her. Alles schien permanent in etwas anderes überzugehen.

Schließlich jedoch reagierten die Elfensteine, die Temperatur stieg, und ihre Magie strömte unvermittelt in Phryne hinein. Sie öffnete die Augen, als das blaue Licht aus den Steinen erstrahlte und den Tunnel blitzartig erhellte, in unvorstellbare Entfernungen durch die Dunkelheit zuckte und eine Barriere durchbohrte, die wie ein dünnes Laken aus klarem Wasser aussah. Von dort aus schoss das Licht weiter zu einer Öffnung, die in einen Wald mündete, den sie nicht kannte. Die Bäume waren alt, riesig und ehrwürdig, so viel sah sie, bevor das Licht erlosch.

»Was war das?«, fragte Pan leise. Er hatte es ebenfalls gesehen und sah sie jetzt staunend an. »Ich bin überall in diesem Tal gewesen und habe noch nie einen Wald wie diesen gesehen. Bist du sicher, dass dies alles richtig ist?«

Sie hätte fast gelacht. »Ich bin mir überhaupt nicht sicher. Ich bin weder sicher, wo wir sind, noch, wohin wir gehen, noch, wie wir dorthin kommen. Ich bin nicht einmal sicher, dass das, was wir gerade gesehen haben, der Ort ist, an den ich geführt werden wollte. Aber die Elfensteine sagen, dass wir das tun sollen.«

»Jedenfalls ist das nicht der Weg, auf dem wir hierhergekommen sind«, meinte er. »Dieser Tunnel, den uns die Elfensteine gezeigt haben, ist ein vollkommen anderer Weg hier heraus. Warum? Warum führen sie uns nicht den Weg zurück, den wir gekommen sind?«

»Es hat keinen Sinn, mich zu fragen, Pan. Ich habe die Elfensteine erst einmal benutzt, als ich sie gebeten habe …« Sie zögerte, als ihr klar wurde, was sie gerade zu sagen im Begriff war. Doch dann schüttelte sie den Kopf und überwand ihr Zaudern. »Als ich sie gebeten habe, dich zu finden. Es war ein Test, auf dem Mistral bestanden hatte, und er hat sehr gut funktioniert. Ob das diesmal auch so ist, weiß ich nicht.«

Sie spürte, wie sie errötete, als sie zugab, dass sie ihm nachspioniert hatte. »Vielleicht funktioniert es hier unten nicht so gut«, sagte sie hastig, »so weit im Erdinnern und so nah an den Grabstätten der Gotrins und ihrer Magie. Vielleicht reagieren sie nicht wie sonst. Oder aber ich habe sie vielleicht nicht auf die richtige Art und Weise gefragt. Ich weiß es nicht.«

Er streckte die Hand aus und schloss ihre Finger wieder um die Steine. »Ich glaube, es ist richtig so. Finden wir heraus, wohin dieser Tunnel führt.«

Sie schob die Elfensteine wieder in den Beutel und steckte den Beutel in ihre Tasche. Dann gingen sie weiter. Sich zu bewegen schien ihre Trauer ein wenig zu lindern. Sie dachte immer noch an Mistral, daran, wie ihre Großmutter einfach ins Nichts verpufft war, dachte daran, dass sie jetzt das letzte Mitglied ihrer Familie verloren hatte. Aber sie hatte bereits ihren anfänglichen Schock und auch ihre Verzweiflung überwunden und akzeptierte allmählich, was passiert war. Sie war sich zwar nicht sicher, wie stark sie war, aber sie wusste, dass sie wieder funktionieren konnte, dass ihre Panik gebannt und ihr gesunder Verstand wiederhergestellt war.

Und sie wusste auch, dass sie stärker war, solange Panterra Qu bei ihr war. Doch das erfüllte sie gleichzeitig mit widerstreitenden Gefühlen. Sie wollte zu diesem Zeitpunkt ihres Lebens nicht von jemandem abhängig sein; sie musste alleine stark sein, in der Lage sein, sich den Bedrohungen, die vor ihr lagen, zu stellen und darauf zu reagieren, ohne sich auf jemand anderen stützen zu müssen. Aber etwas an der Präsenz des Fährtenlesers, etwas an seinem Verhalten und seiner Haltung wirkte beruhigend und tröstlich. Außerdem mochte sie ihn; das hatte sie vom ersten Augenblick an gewusst, als sie ihn gesehen hatte. Jetzt jedoch fragte sie sich, ob das, was sie fühlte, vielleicht mehr war.

Vielleicht viel mehr.

Der Gedanke ließ ihr keine Ruhe, während sie gemeinsam durch den Tunnel wanderten. Er ging ihr ständig im Kopf herum und beschwor Möglichkeiten, die alles überstiegen, was sie sich je vorgestellt hätte. Einige dieser Möglichkeiten trieben ihr die Schamesröte ins Gesicht, aber zum Glück verbarg das die Dunkelheit vor dem Blick des Jungen. Andere Möglichkeiten gaben ihr auf eine Art und Weise zu denken, wie sie es schon seit Jahren nicht mehr getan hatte. Sie erwog all das in ihrem Kopf, ließ es dann los, schüttelte es ab.

Es schadete nicht, über Dinge nachzudenken, die eines Tages sein könnten. Oder selbst an Dinge zu denken, die niemals eintreten würden.

Als sie schließlich so lange gegangen waren, dass Phryne vor Müdigkeit beinahe zusammengebrochen wäre, machte Pan eine Pause. Er zog etwas zu essen aus dem Rucksack, den er mitgebracht hatte, teilte seinen Proviant mit ihr und ließ sie lange ausruhen. Während sie sich erholten, beschrieb er die Veränderungen, die mit Prue vonstattengegangen waren, und die Angst, die er um sie hatte.

»Sie sagte, sie wäre bereit gewesen, ihr Augenlicht aufzugeben, um mir zu helfen, aber ich weiß nicht so genau, ob das stimmt. Keine Farben mehr sehen zu können klingt nicht ganz so schlimm, aber ich glaube, es ist sehr schlimm. Vor allem für eine Fährtenleserin, für jemanden, der sein ganzes Leben im Freien verbracht hat. Farben zu sehen ist für unsere Arbeit sehr wichtig. Es hilft uns, die Dinge zu identifizieren. Und dieser Sinn geht mit dem Geruch, dem Geschmack und dem Gespür sowie auch dem Gehör Hand in Hand. All diese Sinne arbeiten zusammen, um uns zu sagen, was wir wissen müssen. Das kann sie jetzt nicht mehr. Jedenfalls nicht so wie vorher.«

»Sie würde alles für dich tun, Pan.« Phryne warf ihm einen langen Blick zu, als sie den letzten Brocken Brot in den Mund steckte, den er ihr gegeben hatte. »Das weißt du. Ihr Opfer sollte dich nicht überraschen.«

»Ich bin auch nicht überrascht, aber es gefällt mir nicht. Sie war sich nicht bewusst, was sie da aufgab. Und sie weiß nicht einmal genau, ob es überhaupt sinnvoll gewesen ist. Ihr ist nämlich nicht klar, wie genau sie mir helfen soll. Keiner im Tal hat es jemals mit einem Dämon aufnehmen müssen. Niemand weiß irgendetwas Brauchbares, weder, wie man sich gegen einen verteidigt, noch, was nötig ist, um einen zu töten. Woher also soll sie wissen, was zu tun ist?«

Phryne zuckte mit den Schultern. »Das kann man nie wissen, hab ich Recht? Nicht einmal, wenn du weißt, dass ein Dämon kommt und wann er kommen wird. Nicht einmal, wenn du schon mal mit einem zu tun gehabt hast. Du handelst aus reinem Instinkt. Das hat sie gemacht. Und das wirst auch du tun.« Sie hielt inne. »Ich glaube, der König des Silbernen Flusses hätte ihr diese … diese Bürde nicht auferlegt, wenn er nicht auch angenommen hätte, sie könne sie tragen. Wenn er glaubte, dass sie die Richtige ist, dann muss er gute Gründe dafür gehabt haben. Ansonsten wäre die ganze Geschichte vollkommen sinnlos.«

»Ich weiß. Ich weiß, dass es so ist. Mit meinem Verstand weiß ich das. Aber meine Gefühle?« Er schüttelte den Kopf. »Der König des Silbernen Flusses ist eine Feenkreatur, ein Wesen aus der alten Welt des Feenlandes, und wer weiß schon, was er glaubt oder was er geplant hat? Es mag ganz und gar nicht dem entsprechen, was wir annehmen.«

Sie lächelte ihn an. »Dann ist es ja nur gut, dass alles andere, was uns an Prüfungen auferlegt wurde, so gut durchorganisiert ist, oder? Du mit deinem schwarzen Stab und seiner Magie, und ich mit meinen Elfensteinen und ihrer Magie, all das ist so vollkommen verständlich und leicht zu handhaben … wenigstens gibt es da nicht die geringsten Schwierigkeiten, keinen Grund zur Sorge, findest du nicht?«

Sie sah, wie sich ihr Lächeln auf sein Gesicht übertrug. »Naja, so gesehen …« Er stand auf. »So gesehen wird es Zeit weiterzugehen, oder?«

Sie brachen auf und verschoben jegliche weitere Diskussion auf später. Ihnen war klar, wie schwer die ihnen gestellte Aufgabe war, und sie wussten sehr genau, dass ihre Chancen sehr gering waren. Sie sollten sich nicht allzu viel Hoffnungen machen. Aber dadurch, dass sie diese Unsicherheit und die Gefahr miteinander teilten, war sie besser zu bewältigen, als wenn sie sich ihr alleine hätten stellen müssen. Daran klammerte sich Phryne.

Nachdem sie Stunden gegangen waren – jedenfalls kam es ihnen so vor, obwohl sie nicht genau sagen konnten, wie viel Zeit tatsächlich verstrichen war –, erreichten sie den Ort, der ihnen von den Elfensteinen gezeigt worden war. Der Weg vor ihnen wurde von einem transparenten Vorhang versperrt, der aus Wasser zu sein schien und sich über den ganzen Gang ausbreitete. Allerdings stellten sie nach einer näheren Inspektion fest, dass es sich keineswegs um Wasser handelte. Es war etwas anderes, ähnelte mehr einem Spinnennetz, war faserig, nicht flüssig. Es kräuselte sich sanft, war vollkommen dicht mit dem Fels verwachsen, wies keinerlei Lücken auf, und dennoch war die Membran so klar, dass sie alle Farben und Formen auf der anderen Seite sehen konnten.

Und das Ende des Tunnels.

»Ist das da draußen nicht ein Wald?«, fragte Phryne.

Panterra nickte stumm. Er trat vor und berührte den Vorhang vorsichtig mit dem Ende seines Stabes. Die Membran erzitterte, dann drang der Stab hindurch, als wäre die Oberfläche doch flüssig. Er zog den Stab wieder zurück, sah ihn an, berührte ihn, wo er die Membran durchdrungen hatte. Dann schüttelte er den Kopf.

»Nichts. Kein Film, keine Feuchtigkeit, gar nichts.« Er sah sie an. »Wollen wir einfach versuchen hindurchzugehen?«

Sie nickte. »Ich glaube, uns bleibt nichts anderes übrig.«

Sie nahm seine Hand. Zusammen traten sie auf die merkwürdige, transparente Membran zu und gingen hindurch.

Einen Augenblick lang verloren sie die Orientierung, als wären sie gleichzeitig an einem Ort und an einem anderen. Es wurde wärmer, das Licht wurde heller, und die Gerüche in der Luft wirkten frischer. Im nächsten Moment waren sie nicht mehr unter der Erde; der Gang und die Höhle, aus der sie geflohen waren, kamen ihnen so fern vor wie der gestrige Tag. Stattdessen standen sie an dem Eingang einer Höhle, die sich zu dem Wald hin öffnete, den sie gesehen hatten, als sie noch auf der anderen Seite dieser merkwürdigen Membran gestanden hatten.

Phryne sah sich um. Der Vorhang und auch der Gang, den er versperrt hatte, waren verschwunden. Sie blickte auf eine solide Felswand, die die Rückwand der Höhle bildete, in der sie sich jetzt befanden. Es war klar, dass Magie ihnen erlaubt hatte, diesen Gang zu verlassen, und dass sie ihnen nicht erlauben würde, ihn wieder zu betreten.

»Ich will ja auch gar nicht wieder zurück«, sagte Phryne leise. Es gab nicht den geringsten Grund, auch nur darüber nachzudenken.

Sie verließen die Höhle und ihren versiegelten Eingang zu den unterirdischen Bestattungsgründen und den Grabmälern der Gotrins und gingen weiter, traten hinaus in das Licht des Tages und in einen Wald von großen Bäumen mit vielen Zweigen, die wie Eichen aussahen, aber etwas vollkommen anderes waren. Sie waren riesig, ehrfurchteinflößend, silbrig grau und uralt. Sie bildeten einen Wald, der sich von der Höhle und dem Hügel, in dem sich diese Höhle befand, so weit erstreckte, wie sie blicken konnten. Moose und Flechten bildeten eine unheimliche zweite Haut über den Baumstämmen und den Zweigen, und die Farben waren eine Mischung aus kontrastierenden Grüntönen, die nur kleine Stücke der grauen Rinde darunter durchschimmern ließ.

»Was sind das für Bäume?«, wollte Phryne wissen.

Panterra schüttelte den Kopf. »Was auch immer sie einmal waren, jetzt sind sie jedenfalls tot. Sieh dir die Zweige an. Überall gibt es Flechten und Moose, aber keinerlei Anzeichen von Knospen oder Blättern. Der ganze Wald ist tot, vermutlich schon sehr lange, sonst hätten sich diese Moose und Flechten nicht so ausbreiten können. Diesen Ort hier habe ich ganz bestimmt noch nicht …«

Er brach mitten im Satz ab und sah sie an. Sie wusste sofort, was er dachte. »Wir sind nicht mehr im Tal, oder?«, erkundigte sie sich. »Wir sind draußen.«

»Ich glaube ja, aber ich verstehe es nicht. Die Zeit und die Entfernungen stimmen einfach nicht. Es muss an der Magie liegen. Sie hat es uns ermöglicht, in so kurzer Zeit so weit zu kommen. Wir hätten länger als zwei Tage gebraucht, um bis hierher zu gelangen.« Er hielt inne. »Aber warum sollten die Elfensteine uns hierhinführen? Warum wollten sie nicht, dass wir im Tal blieben? Phryne, hast du etwas getan … ich weiß nicht, irgendetwas … irgendetwas anderes …«

Sie warf ihm einen Blick zu, unter dem er sofort verstummte. »Ich habe genau das getan, was mir Mistral gesagt hat. Ich habe dasselbe gemacht, als ich die Steine ausprobiert habe, um dich zu finden!« Diesmal errötete sie nicht. Dafür war sie zu wütend. »Schieb mir nicht die Schuld dafür in die Schuhe!«

»Ich habe nur …«

»Du hast nur angedeutet, dass ich einen Fehler gemacht hätte.«

»Aber ich wollte nicht …«

»Warte eine Sekunde.« Sie hob eine Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen. Dann blieb sie wie angewurzelt stehen und dachte nach. »Warte. Vielleicht ist es doch mein Fehler. Ich hätte mich darauf konzentrieren sollen, wohin wir gehen wollen. Aber ich habe nicht nur ein Bild benutzt. Ich habe Bilder von Arborlon und Tasha und Tenerife, von Bäumen und Himmel und vielen anderen Dingen benutzt. Ich konnte mich nicht nur auf einen einzigen Gedanken fokussieren. Ich wusste nicht, welches Bild ich nehmen sollte.«

Sie hielt erneut inne und schüttelte frustriert den Kopf. »Allerdings habe ich mir nichts wie dies hier vorgestellt. Alles, woran ich dachte, befand sich im Tal. Also, warum sind wir hier draußen?«

Pans Stimme wurde sanfter. »Vielleicht haben die Elfensteine eine eigene Entscheidung getroffen, um uns dorthin zu bringen, wohin sie uns bringen wollten. Magie ist unberechenbar. So viel wissen wir. Also ist vielleicht …«

Sie trat zu ihm, packte seine Handgelenke und hielt sie fest. »Das hier ist mein Fehler, habe ich Recht? Ich bin diejenige, die die Elfensteine benutzt, also muss es mein Fehler sein.« Erneut begann sie zu weinen und verlor die Beherrschung. »Es tut mir leid, Pan. Ich habe mein Bestes versucht, aber ich glaube nicht, dass es genug war. Ich habe mich ablenken lassen. Ich habe mich nicht ordentlich vorbereitet. Ich dachte immer noch an Mistral und was sie …«

Sie schluchzte und plapperte gleichzeitig, schüttelte den Kopf, riss an seinen Armen, während sie sich an ihm festhielt, unfähig, ihren Gefühlen Einhalt zu gebieten. Pan stand regungslos vor ihr, vollkommen bestürzt, doch dann plötzlich befreite er seine Handgelenke mit einer ruckartigen Bewegung, schlang seine Arme um sie und zog sie an sich.

»Das reicht jetzt, Phryne«, flüsterte er und drückte sein Gesicht in ihr Haar. »Sag nichts mehr. Du musst dich nicht bei mir entschuldigen.«

Er hielt sie lange fest, selbst nachdem sie ruhig geworden war, und sie hielt ihn ebenso eng umschlungen. Sie hatte ihr Gesicht an seine Schulter geschmiegt und war zufrieden, dort zu liegen, glücklich, einfach nur gehalten zu werden, von der Wärme seines Körpers getröstet zu werden, von seinen Worten, und nicht zuzulassen, dass irgendetwas diesen Augenblick störte.

Schließlich rückte er sanft von ihr ab, und sie blickte zu ihm hoch. Er betrachtete sie ruhig. »Wo auch immer wir sind, wir werden unseren Weg zurück dorthin finden, wo wir sein sollten. Es spielt keine Rolle, wie das passiert ist. Wichtig ist nur, dass wir jetzt sicher sind, dass wir die Schatten der Gotrin abgeschüttelt haben und aus den unterirdischen Grabstätten entkommen sind. Das genügt vollkommen.«

Sie nickte und schluckte schwer. »Ich weiß nicht, was mit mir passiert. Ich habe mich noch nie so benommen. Ich verliere sonst nie die Beherrschung.« Sie schüttelte verärgert den Kopf. »Es muss daran liegen, dass ich Mistral verloren oder die Magie verwendet oder …«

»Oder an beidem und außerdem daran, dass du vollkommen erschöpft bist.« Er sah ihr in die Augen. »Wie lange ist es her, dass du mehr als nur ein paar Stunden am Stück geschlafen hast?«

Sie schüttelte den Kopf, weil sie sich nicht erinnern konnte. »Ich weiß es nicht. Sehr lange. Mehrere Tage, glaube ich.«

»Heute Nacht wirst du schlafen, das verspreche ich dir. Jetzt komm. Gehen wir weiter. Wir müssen aus diesem Wald herauskommen, wenn wir wissen wollen, wo wir sind.«

Sie machten sich auf den Weg durch das Labyrinth aus Bäumen, wanderten unter den Skeletten der toten Bäume hindurch, den Resten der Alten Welt und Mahnmalen für das, was verloren war. Dieser Wald musste einst wundervoll gewesen sein. So viele, riesige uralte Baumgiganten, die eng zusammenstanden. Ihre miteinander verwobenen Äste und Zweige waren einst von Blättern übersät gewesen und hatten das Sonnenlicht gefiltert, das in Tupfen auf die Erde gefallen war. Es musste riesige Flächen von Wildblumen und Farnen unter ihren Zweigen gegeben haben, jede Menge kleiner wilder Tiere und Vögel. Das alles war jetzt verschwunden, der Wald war tot, ein Friedhof, ebenso leer und jeglichen Lebens beraubt wie derjenige, dem sie gerade entkommen waren.

»Das dauert zu lange«, erklärte Phryne nach einer Weile und blieb stehen. Sie hatte sich mittlerweile von ihrem Zusammenbruch erholt und konnte besser über die nächsten notwendigen Schritte nachdenken. »Ich sollte einen zweiten Versuch mit den Elfensteinen unternehmen.«

Pan blieb ebenfalls stehen und drehte sich zu ihr herum. Er wirkte wenig überzeugt. »Ich weiß nicht«, sagte er vorsichtig. »Wenn wir ihre Magie benutzen, könnte das jemanden auf uns aufmerksam machen. Wir wissen nicht, welche Kreaturen wir möglicherweise damit anziehen.«

»Aber in welche Schwierigkeiten werden wir geraten, wenn wir einfach blindlings hier herumspazieren? Es wäre möglich, dass wir genau in die falsche Richtung gehen.«

»Ich weiß nicht«, wiederholte er.

Sie nahm seine Hand und drückte sie. »Bitte, Pan. Lass es mich versuchen. Ich weiß, dass ich das kann. Diesmal bin ich vorsichtig.«

Er drückte ihre Hand ebenfalls und lenkte schließlich ein. »Also gut, mach es.«

Phryne holte die Elfensteine heraus, schüttelte sie aus dem Beutel auf ihre Handfläche. Diesmal jedoch beschwor sie ein Bildnis von Arborlon in ihrem Kopf und unterdrückte alle Alternativen, als sie die Augen schloss. Die mittlerweile vertraute Wärme der Steine sickerte in ihre Faust, ihren Arm und von dort in ihren ganzen Körper. Sie spürte, wie die Magie stärker wurde, als sie sie durchströmte, dann riss sie die Augen auf.

Blaues Licht zuckte aus ihren geschlossenen Fingern in eine andere Richtung als diejenige, in die sie gingen. Es wies nach links, drang durch die Bäume, bis es offenes Gelände fand, verbranntes, unfruchtbares Gelände, wo Felshaufen und tote Bäume Schluchten beherrschten, die sich kreuz und quer durch ein Vorgebirge zogen – ein Vorgebirge, das an Berge grenzte, die sie sofort erkannte.

Der Strom der Magie versiegte, und das blaue Licht erlosch. »Hast du das gesehen?«, fragte sie Pan aufgeregt. »Hast du diese Berge gesehen? Der Aphalionpass führt direkt durch sie hindurch ins Tal. Arborlon liegt direkt hinter diesen Bergen!«

»Ich habe es gesehen«, antwortete er. »Jetzt wissen wir genau, wohin wir gehen müssen. Wir wissen es dank dir.«

Einen Moment lang starrten sie sich an, ohne etwas zu sagen, beide lächelnd und fast schwindlig vor Freude. Dann griff er nach ihr, während sie sich gleichzeitig in seine Arme warf und ihn auf den Mund küsste. Sie küsste ihn lange, begierig, verlangte nach ihm, wollte Nähe, wollte ihn fühlen. Es kümmerte sie nicht, was das bedeutete oder wie es passiert war, nicht einmal, wohin es führen würde. Sie wollte es einfach tun; es war etwas, das sie insgeheim schon lange gewollt hatte, ohne genau zu wissen, wann es eigentlich begonnen hatte. Sie tat es, ohne auch nur darüber nachgedacht oder die Konsequenzen überlegt zu haben.

Und es gefiel ihr ebenfalls, dass sie diejenige war, die den Kuss beendete. Sie trat von Pan zurück, hielt ihn immer noch an den Armen und bemerkte die Verwirrung in seinem Blick. »Ich wollte nicht … ich habe nur …«

»Ich wollte dich küssen«, fiel sie ihm ins Wort. »Ich habe es getan, weil ich es wollte, und ich bin froh, dass ich es getan habe.«

Er nickte schnell. »Ich auch. Ich wollte dich auch küssen.«

Sie nahm seine Hand und setzte sich mit ihm in die Richtung in Bewegung, die die Elfensteine ihnen gezeigt hatten. »Ich möchte dich vielleicht noch mehr küssen«, sagte sie nach einem Augenblick und lächelte anzüglich. »Vielleicht viel mehr.«

Er ließ sich Zeit mit seiner Antwort. »Das möchte ich vielleicht auch«, erwiderte er dann.

KAPITEL 21

Sie waren tief in den Wald der toten Bäume hineingegangen, und der fruchtbare Geruch nach Zersetzung und uralter Erde attackierte ihre Sinne, die bereits von dem Kuss aufgewühlt waren, bevor sich Pan überwinden konnte, Phrynes Hand loszulassen. Als er es schließlich tat, zögerte er, gleichzeitig jedoch erleichterte es ihn auch. Er schien nicht klar denken zu können, solange sie ihn festhielt. Die Erinnerung an den Kuss verdrängte jeden anderen Gedanken aus seinem Kopf, und in einer Gegend wie dieser konnte er sich eine solche Ablenkung nicht leisten.

Den körperlichen Kontakt zu unterbrechen schien zu helfen. Sie entfernte sich einige Schritte von ihm, sobald er sie losgelassen hatte, und als er über die Schulter einen Blick auf sie warf, betrachtete sie ihn ganz sachlich. Er konnte nicht aufhören zu überlegen, warum sie es getan hatte. Was nicht heißen sollte, dass er nicht froh darüber gewesen wäre; das war er, ganz sicher. Er konnte sich nicht vorstellen, jemals wieder so zu küssen. Nicht so leidenschaftlich und unter solch verzweifelten, beinah verrückten Umständen. Aber er verstand ihren Grund nicht. Phryne hätte sich jede beliebige andere Möglichkeit ausdenken können, um ihre Euphorie auszudrücken. Sie hätte ihn auch einfach nur halten können, und er hätte sich keine Sekunde lang darüber gewundert.

Natürlich war er froh über den Kuss gewesen. Er hatte sie küssen wollen, genau so sehr, wie sie offenbar ihn. Er hatte jedenfalls nichts unternommen, um dem Einhalt zu gebieten. Und wenn er jetzt darüber nachdachte, wusste er ganz genau, dass er es nicht ungeschehen machen würde, selbst wenn er die Chance dafür bekäme.

Aber es war eine bittersüße Erinnerung, die sich in sein Gedächtnis eingegraben hatte, eine, von der er wusste, dass er sie niemals verlieren würde. Immerhin, wohin sollte dieser Kuss schon führen? Phrynes und sein Leben entwickelten sich in vollkommen verschiedene Richtungen. Jetzt, da er den schwarzen Stab genommen und die Verantwortung dafür akzeptiert hatte und sie dasselbe mit den Elfensteinen gemacht hatte, mochte es scheinen, als würde ihre gemeinsame Verbindung zur Magie sie einander näherbringen. Ebenso mochte man annehmen, dass es keine Rolle spielte, dass sie verschiedenen Völkern entstammten, da keiner von ihnen auch nur im Geringsten geneigt zu sein schien, das zu einer Barriere zu machen. Er hatte miterlebt, wie zögerlich die Leute aus verschiedenen Völkern waren, wenn es darum ging, zu heiraten oder eine andere Verbindlichkeit miteinander einzugehen, die ihnen später Schwierigkeiten bereiten konnte. Aber er glaubte nicht, dass das hier ein Thema war.

Was aber ein Problem war und gleichzeitig der Grund, aus dem sie niemals zusammen sein konnten, war die Tatsache, dass Phryne, sobald sie die Anschuldigungen gegen sich entkräftet hatte, nach dem Gesetz der Elfen die Königin ihres Volkes werden würde. Da ihr Vater gestorben und ihre Stiefmutter den Thron usurpiert hatte, war sie die einzige logische Alternative. Sobald sie Königin war, konnte sie sich niemals mit einem Menschen einlassen, schon gar nicht mit einer Person wie ihm. Fährtenleser waren Waldhüter und Kundschafter; sie blieben nur selten länger als ein paar Tage an einem Ort. Eine Königin dagegen musste sich für immer an einem Platz niederlassen, und ihr Gemahl oder Gefährte musste an ihrer Seite bleiben.

Pan wusste nicht genau, warum er überhaupt darüber nachdachte, und er unterdrückte diese Gedankenspiele ärgerlich. Ein Kuss führte schließlich noch nicht zu einer lebenslangen Beziehung. Und ein Moment in der Zeit definierte noch längst nicht alles, was in der Zukunft geschehen würde.

Trotzdem …

Phryne und er. Zusammen.

Er konnte nicht aufhören, daran zu denken. Er mochte sie, daran bestand kein Zweifel. Ebenso wusste er, dass sie ihn mochte. Das war nicht zu übersehen. Es war offensichtlich, in ihren Augen, ihrer Stimme, in der Art und Weise, in der sie mit ihm sprach oder auf ihn reagierte. Und er konnte nicht behaupten, dass er sie nicht auf eine Art und Weise faszinierend fand, wie er noch nie von jemandem fasziniert gewesen war. Er fühlte sich anders, wenn er mit ihr zusammen war, sogar anders als bei Prue, die immerhin seine beste Freundin war. Das hier jedoch war etwas vollkommen … anderes. Er hätte nie gedacht, dass es eine Rolle spielte, dass er nur diese Geschwisterbeziehung mit Prue hatte. Er hatte nie mehr gewollt, weder mit ihr noch mit jemand anderem. Er mochte sein Leben in der Wildnis. Und es gefiel ihm, dieses Leben mit Prue zu teilen. Sie beide waren Kameraden auf dem Weg zu neuen Erfahrungen und neuen Entdeckungen, und das jeden Tag, den sie zusammen waren. Andere Männer mochten sich häuslich niederlassen und heiraten. Andere Männer mochten ein Leben in den Dörfern und Städten führen. Das hatte er nie gewollt.

Bis jetzt. Bis er Phryne Amarantyne kennen gelernt hatte.

Er atmete tief durch, um sich zusammenzureißen. Ganz offenbar war das Problem nicht dadurch gelöst worden, dass sie ihren körperlichen Kontakt unterbrochen hatten. Er war immer noch abgelenkt, dachte immer noch über sie nach, fragte sich immer noch, was aus ihnen werden würde. Er wusste es, und gleichzeitig wusste er es nicht. Jedenfalls nicht sicher. Er würde es auch nicht sicher wissen, bis sie die Aufgabe, die gerade vor ihnen lag, gemeistert hatten.

Er schmeckte immer noch ihre Lippen auf seinen, stellte sich den Moment immer noch bildlich vor, zwang sich, beides zu unterdrücken, an eine andere Stelle seines Bewusstseins zu schieben und lieber auf das zu achten, was um sie herum passierte.

In den wenigen Stunden, die ihnen bis zum Einbruch der Nacht blieben, änderte sich die Umgebung nicht sonderlich. Der Wald sah genauso aus wie vorher, und die von Moosen und Flechten überzogenen Bäume bildeten um sie herum ein schier endlos wirkendes Labyrinth; nur ihre Schatten wurden länger, als die Sonne allmählich nach Westen wanderte. Die ganze Zeit über sahen sie nichts anderes als Bäume. Nicht einmal Vögel hatten sich hier eingenistet; nicht einmal kleinste Lebewesen. Er vermutete zwar, dass es Insekten gab, aber sie zeigten sich nicht. Das war wahrlich ein Friedhof, ebenso unheimlich und leer wie die unterirdischen Bestattungsgründe der Gotrins. Solange noch Tageslicht herrschte, konnten sie sehen, was um sie herum existierte und was sich möglicherweise als gefährlich erwies. Aber als langsam das Zwielicht einsetzte und das letzte Tageslicht verblasste, wurde es immer schwieriger, sich dessen zu vergewissern, selbst für Panterra, dessen Sehkraft ausgezeichnet war und der außerdem auch darin ausgebildet war, sich in der Dunkelheit zurechtzufinden.

»Wir müssen einen Unterschlupf suchen«, sagte er Phryne.

Das waren die ersten Worte, die er seit dem Kuss zu ihr gesagt hatte, und sie fühlten sich gezwungen und irgendwie unbeholfen an. Panterra bemühte sich so zu tun, als wäre er nicht verlegen, als wäre das, was geschehen war, Vergangenheit und als wäre alles wieder so, wie es gewesen war. Aber er glaubte nicht, dass es ihm gelang, sie zu täuschen, und sich selbst konnte er ganz bestimmt nichts vormachen.

Er sah sich um, als sie durch den Wald gingen, suchte nach einer geeigneten Lagerstelle. Nach etwa zwanzig Minuten sah er ein Gewirr aus umgestürzten Baumstämmen, die einen nach drei Seiten abgeschirmten, improvisierten Unterschlupf boten. Zwar würden sie sich dort nicht vollkommen verstecken können, aber die Stelle würde ihnen einen zumindest geringen Schutz spenden. Allerdings glaubte er nicht, dass sich in diesem toten Wald irgendetwas versteckte, was ihnen Probleme bereiten würde oder sich ihnen auch nur zeigen würde; aber sie sollten kein Risiko eingehen.

Er führte Phryne in das Gewirr aus Zweigen und Stämmen. Dann suchte er einige abgestorbene Äste und Zweige, die nicht allzu weit entfernt lagen, und zerrte sie zu ihrem Unterschlupf, um auch den Eingang zu verschließen. Als er fast fertig war, trat er hinein, zog den letzten Ast hinterher und versperrte den Eingang.

»Jetzt sollten wir einigermaßen sicher sein«, erklärte er und lächelte Phryne so beruhigend an, wie er konnte.

»Das hoffe ich sehr«, erwiderte sie und sah ihn missbilligend an. »Denn jetzt sind wir hier eingeschlossen.«

Sie lehnte sich an die dicken Stämme und beobachtete seine Reaktion. Als sie seine Verblüffung bemerkte, lachte sie. »Sieh nicht so ernst drein, Pan. Es ist schon gut. Ich weiß, dass du uns nur in Sicherheit bringen wolltest. Komm her, setz dich neben mich.« Er ging zu ihr und lehnte sich an den Stamm neben sie. Er spürte die Wärme ihrer Schulter und ihres Armes und fühlte mehr, als er sah, wie sie ihn betrachtete.

»Hast du dir jemals ausgemalt, dass dein Leben sich so schlagartig so vollkommen ändern würde?«, erkundigte sie sich.

Er schüttelte den Kopf. »Ich habe nicht einmal daran gedacht, dass es sich überhaupt ändern könnte. Ich dachte, es wäre alles geregelt. Ich habe mir vorgestellt, dass ich als Fährtenleser arbeiten würde, zusammen mit Prue, solange ich lebe. Ich nehme an, ich sehe das immer noch so, obwohl ich weiß, dass die Dinge sich geändert haben.«

»Denk nach. Du wolltest diese Veränderung nicht. Du hast nicht darum gebeten, sondern sie ist einfach passiert. Niemand hat dich gefragt, was du wolltest. Ebenso wenig wie mich. Wir sitzen wegen der Handlungen anderer Leute hier zusammen in diesem Gewühl aus Zweigen und Stämmen, nicht wegen unseres eigenen Verhaltens.«

Er dachte darüber nach und sah sie an. »Wir hätten uns weigern können zu tun, was von uns verlangt wurde. Ich nehme an, ich leichter als du. Aber wir hätten zu dem, was da passierte, Nein sagen können. Wir hätten das alles jemand anderem überlassen können.«

»Das haben wir aber nicht, weil wir sind, was wir sind. Ich finde es einfach nur seltsam. Ich hatte mein Leben ebenfalls geplant. Ich hatte gedacht, ich würde noch lange einfach nur Prinzessin bleiben, wenn auch nicht übermäßig lange, aber zumindest, bis mein Vater sein Leben zu Ende gelebt hätte. Es hätte noch Jahre dauern sollen, bevor jemand zu mir kommt und sagt: Es wird Zeit für dich, Königin zu werden.« Sie lachte leise. »Es laut auszusprechen ist schon merkwürdig. Ich habe mich nie als Königin gesehen. Ich wollte es auch nie sein. Ich wollte etwas …«

Sie schwieg lange. »Ich wollte einfach etwas anderes, glaube ich.«

»Aber dein Vater muss doch mit dir darüber gesprochen haben. Er muss dir doch gesagt haben, dass du nach ihm die Herrscherin aller Elfen werden würdest.«

Sie lehnte sich an ihn und legte ihren Kopf auf seine Schulter. »Wir haben niemals darüber gesprochen. Nach dem Tod meiner Mutter haben wir ohnehin so gut wie gar nicht mehr miteinander geredet. Er hat mich einfach verlassen. Jedenfalls in seinem Kopf. Er hat mich verlassen, und ich war danach meistens allein. Die Vorstellung, dass ich Königin werden würde, war mir fremd. Selbst nachdem er Isoeld geheiratet hatte, dachte ich nicht darüber nach. Im Gegensatz zu ihr, dessen bin ich sicher.« Sie hielt inne. »Ich war ziemlich dumm!«

»Das glaube ich nicht. Ich glaube, du warst einfach du selbst. Ich hätte genauso gehandelt wie du; jeder hätte das getan.«

Sie sah ihn an, und in ihren blauen Augen schimmerten Tränen. »Manchmal, Panterra Qu, findest du einfach genau die richtigen Worte.«

Sie plünderten seinen Rucksack und förderten die letzten Reste ihres Proviants zu Tage. Es war im Großen und Ganzen die gleiche Mahlzeit wie beim letzten Mal. Sie hatten immer noch etwas Wasser übrig, also kamen sie im Augenblick zurecht. Aber Pan wusste, dass sie schon bald sowohl Wasser als auch Nahrung finden mussten, was außerhalb der vertrauten Umgebung des Tales nicht einfach werden würde. Die Alte Welt war auf so viele Arten vergiftet worden und man hatte so viel Raubbau mit ihr getrieben, dass er unmöglich wissen konnte, was man ohne Gefahr essen und trinken konnte.

Während sie aßen, ertappte er sich dabei, wie er Phryne zwischen den Bissen betrachtete und versuchte, es sie nicht merken zu lassen. Ihm gefiel, wie sie aussah, wie alles an ihr so gut zusammenpasste. Ihr braunes Haar, ihre blauen Augen, ihre geschwungenen Brauen und schmalen Wangenknochen, ihre spitzen Elfenohren, die so glatt und weich und doch so stark waren … all das, was immer schon da gewesen war und auf das er so wenig geachtet hatte. Oder worauf er nicht so genau gesehen hatte, wie er zugab. Immerhin hatte er sie von Anfang an faszinierend gefunden, als sie mit ihm während ihres Aufstiegs von Arborlon zum Aphalionpass gegangen war, ihm Fragen stellte, ihn schüchtern neckte und so viel Interesse an ihm zeigte. Damals hatte er nicht viel darüber nachgedacht. Und jetzt schien er an nichts anderes denken zu können.

Nachdem sie ihre Mahlzeit beendet und ihre kleine Höhle gereinigt hatten, lehnten sie sich erneut gegen den Stamm und starrten in die Dunkelheit. Sie war so tief, dass sie jenseits der Zweige und Stämme, die sie umgaben, beinahe nichts erkennen konnten.

»Ich würde gern mehr von unserer Neuen Welt sehen«, brach sie schließlich das Schweigen. »Ich weiß, dass sie gefährlich und unbekannt ist, aber ich will trotzdem etwas darüber lernen.«

»Ich glaube, diese Chance bekommst du ganz gewiss«, erwiderte er.

Sie sah ihn an. »Wirklich? Warum sagst du das?«

»Weil ich glaube, dass wir alle mehr von dieser Neuen Welt sehen werden, im Laufe der Zeit jedenfalls. Das Tal wird nicht mehr länger unsere Heimat sein. Wir werden tun, was unsere Vorfahren getan haben, bevor sie dort geschützt untergebracht wurden. Wir werden die Welt erforschen. Haben nicht gerade die Elfen schon sehr lange genau darüber geredet? Jedenfalls seit den ersten Anzeichen, dass die schützende Nebelbarriere verschwinden würde?«

Sie nickte. »Das stimmt.«

»Ich glaube nicht, dass wir noch sehr viel länger im Tal bleiben können, selbst wenn die Drouj wieder abziehen sollten. Wir müssen es verlassen und nachsehen, was es da draußen gibt. Wir müssen in Erfahrung bringen, welche Kreaturen überlebt haben und wie wir mit ihnen umgehen sollten. Wir müssen uns weiterbilden. Fährtenleser verstehen etwas davon. Wann immer etwas Neues entdeckt wird, müssen wir es sofort studieren. Ein neuer Platz, ein neues Geschöpf oder eine neue Pflanze. So erweitern wir unser Wissen. Und es wird nicht anders für uns sein, wenn wir jetzt die Welt außerhalb des Tals studieren müssen.«

»Ich will jedenfalls genau das tun. Ich möchte so sein wie du. Ich will an Orte reisen, Dinge sehen und alles darüber erfahren. Ich will nicht in einem Palast herumsitzen und Königin sein. Das wollte ich früher nicht, und ich will es auch jetzt nicht. Welchen Nutzen hat das schon? Manchen Leuten gefällt es vielleicht, Entscheidungen zu fällen, Befehle zu geben und das Leben anderer Leute zu kontrollieren. Sogar Vater hat das gefallen, glaube ich. Aber mir gefällt es nicht. Ich will das nicht.«

»Wer wird dann den Thron besteigen, wenn du es nicht tust?«, erkundigte er sich. »Bist du nicht die Letzte deiner Familie?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Es gibt Cousins, andere Familien, die mit den Amarantynes verwandt sind. Oder mit dem Geschlecht der Belloruus. Soll doch einer von ihnen diese Aufgabe übernehmen. Sobald wir wieder in Sicherheit sind und ich mit Isoeld und ihren Handlangern abgerechnet habe, werde ich die Elfensteine abgeben und verschwinden.«

So wie sie es sagte, klang es ziemlich einfach, aber Panterra fragte sich insgeheim, ob jemand, der Thronfolger für den Elfenthron war, einfach so davonspazieren konnte. Würde man es ihr überhaupt erlauben? Er hatte noch nie gehört, dass jemand so etwas getan hätte.

»Aber wir brauchen uns jetzt nicht darüber den Kopf zu zerbrechen«, erwiderte er schließlich. »Erst einmal müssen wir lange genug am Leben bleiben, damit es überhaupt notwendig wird, sich über das andere Gedanken zu machen.«

»Ich weiß.« Sie machte eine wegwerfende Handbewegung. »Das musst du mir nicht sagen. Ich weiß, was für Schwierigkeiten wir überwinden müssen.«

Sie schien sich in sich zurückzuziehen, starrte in die Dunkelheit und rückte gerade so viel von ihm ab, um ihm mitzuteilen, dass sie nicht über die Gegenwart nachdenken wollte. Über die Zukunft zu reden, über ihre Möglichkeiten und ihre Träume war ihre Art der Flucht. Er hörte, wie sie langsam ausatmete, sich dann vorbeugte und den Kopf sinken ließ, als wäre die Bürde, die auf ihren Schultern lag, plötzlich zu groß, um sie weiter tragen zu können.

»Es ist so unfair. Dass all das auf einmal passiert … die Invasion der Drouj, der Tod meines Vaters und meiner Großmutter, dass ich die Verantwortung für die Elfensteine übernehmen muss und mich dann außerhalb des Tals wiederfinde, gejagt wie ein Flüchtling. Das bedrückt mich alles sehr.«

Er beugte sich vor und neigte seinen Kopf, bis er neben ihrem war. »Das ist jetzt nicht leicht, und es wird auch später nicht leicht werden, aber wir stehen das durch, Phryne. Du und ich. Wir passen aufeinander auf. Wir kümmern uns umeinander, und dann wird schon alles gut ausgehen.«

Er wusste nicht einmal, ob er das wirklich glaubte, aber er sagte es trotzdem, weil es den Anschein machte, als müsste das gesagt werden. Wenn sie beide sich nicht so weit verpflichten konnten, dann sah er auch keinerlei Hoffnung, dass sie alles andere durchstehen konnten … die größeren Bedrohungen, den Verlust ihrer Heimat, die Vernichtung ihrer Völker. Er glaubte nicht, dass irgendeine Form von Magie überleben würde, wenn sie die ihre verloren. Das, was von der Zivilisation übrig geblieben war, würde ebenfalls zusammenbrechen, und alles würde rasch in Anarchie versinken.

Sie schob den Kopf auf die Seite, bis sie seinen berührte. »Ich könnte mit dir gehen, wenn die Zeit kommt, Pan. Wenn du beschließt, in die größere Welt hinauszuziehen, das Tal zu verlassen und die Neue Welt zu erforschen, dann könnte ich mit dir gehen. Das würde mir gefallen. Ich könnte lernen, Fährtenleserin zu werden. Du weißt, dass ich das könnte. Du hast gesehen, was ich bewerkstelligen kann. Ich bin stark genug dafür.«

Er legte seinen Arm um sie und zog sie an sich. »Ich glaube nicht, dass es etwas gibt, das du nicht tun könntest.«

»Wirst du mich dann mitnehmen?«

Ihre Stimme war so kläglich, dass es ihm fast das Herz brach. Sie bat um so viel mehr, als ihre einfachen Worte verrieten. Er spürte es im Tonfall ihrer Stimme, in der zögernden Art und Weise, in der sie die Worte aussprach. Er fühlte, wie es sie durchrieselte, dort, wo sich ihre Köpfe und ihre Schultern berührten. Sie fragte ihn nicht, ob er ihre Bitte erwog, sondern sie bettelte.

»Bitte, Pan. Wirst du mich mitnehmen?«

Er holte tief Luft und drückte sie fest an sich. Er wusste, was er sagen sollte, was sinnvoll gewesen wäre, was sein praktischer Verstand vorschlug und was richtig wäre. Er wusste aber auch, was sie hören musste. Ihm war klar, dass sie kurz vor einem Zusammenbruch stand. So stark sie auch war, so standfest er sie bei so vielen Gelegenheiten erlebt hatte, bei denen sie genauso gut hätte zusammenbrechen können, jetzt war es anders. Hier, an diesem Ort und in diesem Moment, hatte sie ihre Grenzen erreicht.

»Ich nehme dich mit«, versprach er.

Sie sagte nichts und tat auch nichts. Sie schien zu erstarren, wie die Luft in diesem Wald der toten Bäume, blickte auf ihre Füße und hielt den Körperkontakt mit ihm, den sie selbst hergestellt hatte, aufrecht. Aber sie verstärkte den Druck nicht.

»Versprochen?«

»Versprochen.«

»Du sagst das nicht einfach nur so?«

»Wieso denkst du das?«

»Es könnte sein, dass ich dich liebe.«

Er hatte den Blick gesenkt, aber bei ihren Worten fuhr sein Kopf hoch, und er starrte in die mittlerweile fast undurchdringliche Dunkelheit vor sich.

Und direkt vor ihm, außerhalb ihres improvisierten Unterschlupfs, erwiderten zwei riesige, gelbe Augen seinen Blick.

Es erforderte ungeheure Willenskraft, nicht zurückzuzucken und aufzuspringen, sondern so ruhig zu bleiben wie sie, aber irgendwie gelang es ihm. Die Augen glühten, und ihr Blick war sehr intensiv. Sie reflektierten das Leuchten der fernen Sterne, das durch die dichten Wolken fiel und durch die Zweige der Bäume gefiltert wurde. Der Blick war starr, ohne zu blinzeln, und die Augen schienen in der Dunkelheit zu schweben wie riesige Kugeln.

»Phryne«, sagte er leise.

»Was?«

»Ich möchte, dass du etwas für mich tust. Ich möchte, dass du deinen Kopf hebst, nur ein bisschen, und nach draußen siehst, außerhalb unseres Unterschlupfs. Aber sag nichts und tu auch nichts. Mach keine Bewegung. Und hab keine Angst.«

Sie tat, was er verlangte, hob den Kopf, blickte hinaus, und er fühlte den Schauer, der sie durchrieselte, als sie diese gelben Augen sah. Aber sie rührte sich nicht und sagte auch nichts, geriet nicht in Panik.

»Was ist das?«, fragte sie nach einer Weile. Ihre Stimme klang heiser.

Während sie sprach, bewegten sich die Augen plötzlich, glitten nach rechts, und jetzt wurden Teile des Körpers sichtbar, zu dem sie gehörten. Das spärliche Licht der Sterne beleuchtete ihn. Es war eine gewaltige Raubkatze, größer als jedes Tier, von dem Pan jemals gehört, und ganz gewiss viel größer als alles, was er je gesehen hatte. Ihr Fell war grau und schwarz gefleckt, es hatte einen riesigen, flachen Schädel, kleine Ohren und um seinen Hals eine dichte Mähne. Als es sich erneut bewegte, ohne dass es dabei den Blick von ihnen genommen hätte, sah er, wie sich die Muskeln des langen, schlanken Körpers unter dem glänzenden Fell bewegten.

Das Tier hob eine gewaltige Tatze und zupfte versuchsweise an den Zweigen, die unter dem ungeheuren Druck sofort nachgaben. Pan hörte, wie Phryne nach Luft schnappte, und spürte, wie sein eigenes Herz vor Angst zu rasen begann.

Doch dann ließ die Raubkatze ihre Tatze sinken, drehte sich um und war ebenso schnell verschwunden wie Rauch, der vom Wind verweht wird. Phryne klammerte sich an Pan, als könnte sie bei ihm irgendwie Schutz finden. Er konnte sich jedoch nicht einmal vorstellen, was er gegen eine so ungeheure Raubkatze ausrichten könnte. Gewiss, er hatte den Stab und die Magie, um sie zu beschützen, aber er fragte sich, ob sie nützlich sein würde. Es war eine Sache, sich gegen etwas so Plumpes und Langsames wie einen Agenahl zu wehren, aber etwas vollkommen anderes, es mit einer solchen Kreatur wie der eben aufzunehmen.

Die Katze tauchte unvermittelt wieder auf, materialisierte sich beinahe an derselben Stelle wie zuvor. Erst die Augen und dann Teile ihres Körpers. Die Dunkelheit war eine perfekte Deckung für sie; wenn sie blinzelte und die Augen kurz erloschen, schien auch der Rest der Raubkatze zu verschwinden. Sie beobachtete die beiden mit erneutem Interesse einige Sekunden lang und gähnte dann gelangweilt. Sie riss ihr Maul auf, immer weiter, bis Pan den Blick abwenden musste, damit er nicht länger auf diese riesigen, scharfen Zähne blicken musste, die im Dunkeln schimmerten. Er konnte kaum atmen, und er war sich ziemlich sicher, dass es Phryne noch viel schlimmer ging.

Als er wieder hinsah, war die Raubkatze verschwunden.

Phryne stieß scharf die Luft aus. »Das«, flüsterte sie, »war die größte, unheimlichste …« Ihre Stimme verklang.

»Ich weiß«, erwiderte er flüsternd.

Sie saßen sehr lange dicht aneinandergeschmiegt in der Dunkelheit, ohne sich zu rühren, und warteten darauf, dass die Raubkatze wieder zurückkam. Aber sie tauchte nicht wieder auf, und als Pan die Stille nicht länger ertragen konnte, ergriff er das Wort. »Ich glaube, sie war einfach nur neugierig.«

Sie nickte. »Das glaube ich auch. Aber ich würde ungern das Risiko eingehen festzustellen, dass ich mich irre.«

»Hast du gesehen, was sie gemacht hat? Sie hat uns gemustert. Sie wirkte nicht hungrig, sondern eigentlich nur … interessiert.«

»Ich glaube, sie hätte uns jederzeit angreifen können, wenn sie es gewollt hätte. Diese Zweige hätten sie niemals aufgehalten.«

»Ich weiß nicht einmal, was sie überhaupt aufhalten könnte.«

»Ich hoffe nicht, dass wir jemals in die Lage kommen, das herausfinden zu müssen. Wie groß war sie? Wie schwer mag sie gewesen sein?«

»Eine Raubkatze von dieser Größe? Mindestens fünfhundert Pfund. Wahrscheinlich sogar acht- oder neunhundert. Reine Muskeln. Ein Jäger.«

»Aber sie jagt nicht uns.«

»Jedenfalls nicht heute Nacht.«

Sein Arm wurde allmählich steif, weil er ihn immer noch um ihre Schultern geschlungen hatte, und er wollte ihn wegziehen.

»Nein, mach das nicht«, sagte sie sofort. »Ich friere. Fühlst du das nicht?«

Sie rückte noch ein Stück näher an ihn heran und presste sich an ihn. Das allein genügte noch nicht, aber als sie ihre Hände über seine legte, spürte er, dass sie eiskalt waren. Er schlang sofort beide Arme um sie. »Fühlst du dich gut? Du bist doch nicht krank, oder?«

»Noch nicht. Aber ich will auch nichts riskieren. Kannst du die Decke über mich legen?«

Er schnallte die Decke von seinem Rucksack ab und legte sie ihr vorsichtig um die Schultern.

»Und jetzt komm auch zu mir unter die Decke«, sagte sie. »Wie vorhin. Leg wieder deinen Arm um mich.«

Er tat, worum sie ihn bat, zog sie an sich und legte die Decke um sie beide. Es wäre hilfreich gewesen, wenn die Decke etwas größer gewesen wäre, aber daran war nichts zu ändern. Sie konnten von Glück sagen, dass sie überhaupt etwas hatten, um sich zu wärmen. »Besser?«

Sie drehte den Kopf, bis sie ihn direkt ansah. Er spürte ihren Blick mehr, als dass er ihn sah, fühlte Strähnen ihres Haares, die über seine Wange strichen, als sie sich vorbeugte, bis ihre Stirn seine berührte. »Ein bisschen.«

Dann bemerkte er, wie sie ihre Position etwas veränderte, sich zu ihm herumdrehte. Im nächsten Moment machten sich ihre Finger an seinem Hemd zu schaffen, öffneten die Knöpfe, einen nach dem anderen. Einen Augenblick lang überkam ihn Panik. Er dachte, er müsse dem Einhalt gebieten, aber er wollte es nicht. Er überlegte, was er sagen sollte. »Phryne, ich habe noch nie …«

»Shh«, unterbrach sie ihn. »Sag nichts. Halt du Ausschau nach dieser Raubkatze und lass mich hier einfach in Ruhe weitermachen.«

Nachdem sie alle Knöpfe geöffnet hatte, glitten ihre Hände in sein offenes Hemd und legten sich auf seine Haut. Sie waren so kalt, dass er unwillkürlich zusammenzuckte und erschauerte, als sie mit den Fingern von einer warmen Stelle zur nächsten strich.

»Schon viel besser«, murmelte sie. »Bin ich zu kalt für dich?«

Er traute seiner Stimme nicht, also schüttelte er einfach nur den Kopf. Dann schloss er die Augen, als sie mit den Händen zu seinem Rücken fuhr und fester zupackte.

»Ich werde schon wärmer«, sagte sie und küsste ihn sanft auf die Wange. »So, lass uns das einmal probieren.«

Sie zog ihre Hände wieder aus seinem Hemd, und er spürte, wie sie sich an ihm bewegte. Eingehüllt in seinem sicheren Kokon aus Dunkelheit wartete er ab, was sie tat. Plötzlich nahm sie seine Handgelenke und zog seine Hände in ihre geöffnete Bluse und legte sie auf ihre Brüste.

Er keuchte auf vor Schreck. »Phryne, das ist nicht …«

»Nicht reden«, wiederholte sie. »Sag nichts. Lass deine Hände einfach da, wo sie sind.«

Dann schob sie ihre Hände wieder in sein Hemd und strich damit über seine Seiten.

»Hör mir zu, Pan. Ich weiß nicht, was der Morgen bringt oder der nächste Tag oder der übernächste, aber ich weiß, was heute Nacht passiert. Also mach einfach, was ich dir sage. Ich verspreche dir, dass es nicht wehtun wird.«

Es überraschte ihn nicht sonderlich, als er im Laufe der Nacht feststellte, dass sie Recht hatte.

KAPITEL 22

Als Panterra Qu am nächsten Morgen aufwachte, brauchte er eine Minute, bis er begriff, dass er allein war. Er lag noch in die Decke gewickelt auf dem Boden, den Kopf auf seinen Arm gelegt, und betrachtete die schattigen Umrisse der Bäume in der Morgendämmerung. Alles war sehr ruhig, aber er roch das Holz und die Feuchtigkeit. Wenn er zum Himmel hinaufblickte, der allmählich heller wurde, sah er dicke Wolken und Nebel, der so tief hing, dass er die Wipfel der Bäume berührte. Ihm war warm, er war schlaftrunken und erfüllt von einem Gefühl von Glück und Zufriedenheit, das er kaum fassen konnte.

Als er jedoch hinter sich griff, um nach Phryne zu tasten, entdeckte er, dass sie verschwunden war. Er setzte sich ruckartig auf, und seine Stimmung verflog. Zunächst sah er sie nirgendwo, er suchte sie, versuchte sie in der Dunkelheit und den Schatten zu erkennen. Er ließ die Decke fallen, kroch aus ihrem improvisierten Unterschlupf, stand auf und wollte sich gerade auf die Suche machen.

Dann sah er sie; sie saß ein wenig abseits, ganz ruhig auf einem umgestürzten Baumstamm, und blickte in die Richtung, in die sie am Tag zuvor gegangen waren. Sie war so ruhig, dass sie auch ein Teil des Waldes hätte sein können. Er beobachtete sie einen Moment und wartete ab, ob sie ihn bemerkte. Als sie nicht reagierte, blickte er an sich herunter und zog dann verlegen seine Kleidung und seine Stiefel an. Als er damit fertig war und sie ihn immer noch nicht registriert zu haben schien, rollte er die zerknautschte Decke auf, damit er sie wieder an seinen Rucksack schnallen konnte.

»Ich dachte schon, du hättest vor, den ganzen Tag zu verschlafen«, sagte sie plötzlich.

Er sah hoch und begegnete ihrem Blick. Mittlerweile war er ein bisschen ärgerlich auf sie, erstens, weil sie ihn einfach allein hatte liegen lassen, und zweitens, weil sie sich so beiläufig verhielt. Ihre Worte klangen, als wäre nichts von dem, woran er sich noch so lebhaft erinnern konnte, passiert.

»Ich wusste nicht, dass du wach bist. Als du nicht neben mir lagst, dachte ich, du wärest vielleicht woanders hingegangen.«

»Woanders hingegangen?« Sie lachte und strich sich mit beiden Händen ihr Haar zurück. »Wohin hätte ich denn gehen sollen?«

Sie stand von dem Baumstamm auf, ging zu ihm und kniete sich dicht neben ihn. »Hast du gedacht, dass ich dich verlassen würde? Wolltest du das sagen?«

Er zuckte mit den Schultern. »Nein, ich glaube nicht, dass ich das gedacht habe.«

Sie hob die Hand, legte ihre Finger auf seine Wange, beugte sich dann vor und küsste ihn. »Du bist ein schrecklich schlechter Lügner, Panterra Qu«, sagte sie dann. »Das ist nämlich genau das, was du gedacht hast. Aber ich verzeihe dir.«

Sie war in diesem Moment so wunderschön, strahlend und frisch und einfach ein wundervoller Anblick. Es freute ihn unglaublich, dass sie ihm verzieh, obwohl er nicht wusste, was eigentlich. »Ich habe mir Sorgen um dich gemacht, das ist alles.«

»Halt diesen Gedanken fest. Möglicherweise brauche ich ihn später. Haben wir noch irgendetwas zu essen?«

Selbstverständlich hatten sie nichts mehr. Sie hatten ihre letzten Vorräte in der Nacht zuvor verzehrt und von dem Wasser bis auf einige Schlucke alles getrunken. Bis jetzt war ihnen das nicht sonderlich wichtig vorgekommen. Aber jetzt war ihr Hunger real und drängend, und plötzlich konnten sie an kaum mehr etwas anderes denken. Ohne gefrühstückt zu haben, und begierig darauf, etwas in den Magen zu bekommen, packten sie ihre Habseligkeiten ein und bereiteten sich auf den Aufbruch vor. Sie würden kaum etwas zu essen finden, bis sie wieder im Tal waren, und es war unwahrscheinlich, dass ihnen zuvor noch etwas oder jemand begegnen mochte, der ihnen ihre Lage erleichtern würde. Im Gegenteil.

Sie gingen los, in dieselbe Richtung, in die sie tags zuvor gegangen waren, und hofften immer noch darauf, dass dieser Wald aus toten, mit Moos und Flechten überzogenen Bäumen endlich endete. Die Sonne ging am östlichen Horizont auf, aber der Himmel war bewölkt und grau, und es war schwül. Um sie herum schienen die Bäume ein wahres Labyrinth zu bilden, das sie behinderte und sie gefangen zu halten schien. Sie konnten sich zwar einreden, dass es ein Ende dieses Waldes geben musste, einen Ausweg, aber es fühlte sich nicht so an.

Keiner von ihnen sprach, während sie weitergingen, und ein unbehagliches Schweigen machte sich zwischen ihnen breit. Pan wusste nicht, was nicht stimmte, aber irgendetwas war nicht in Ordnung. Er klammerte sich immer noch an die zertrümmerten Reste seiner Euphorie und wollte unbedingt seine Gefühle mitteilen. Schließlich wurde er ungeduldig. »Worüber hast du eigentlich nachgedacht, als du da ganz alleine gesessen hast?«

Sie warf ihm einen Seitenblick zu. »Vielleicht über dich. Würde dir das gefallen?«

Er grinste trotz seiner Unsicherheit. »Die Antwort kennst du.«

»Ich kenne sie. Aber nein. Ich habe an etwas anderes gedacht.«

Als sie keine weitere Erklärung lieferte, drängte er sie: »Erzähl es mir.«

»Es ist nicht wichtig.«

»Doch, ist es. Erzähl es mir.«

»Du musst nicht alles über mich wissen.«

»Das schon. Erzähl es mir.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich habe über Entscheidungen nachgedacht und über die Art und Weise, wie wir sie treffen. Warum uns einige so leicht- und andere so schwerfallen. Ich dachte, dass wir einige treffen, weil wir es wollen, und andere, weil wir es müssen. Hilft dir das weiter?«

Er lächelte. »Ich hoffe jedenfalls, dass die Entscheidung von gestern Nacht eine gewesen ist, die du treffen wolltest, und nicht eine, zu der du dich verpflichtet gefühlt hast.«

»Genau genommen war es beides.«

»Weil es etwas war, worüber du nachgedacht hast und …«

Sie wirbelte plötzlich zu ihm herum, und sie blieben beide stehen. »Pan, lass gut sein. Ich will jetzt nicht darüber reden.«

Er registrierte die Gereiztheit in ihrer Stimme und fühlte sich plötzlich verwirrt und verletzt. »Nicht darüber reden? Was soll das heißen? Ich dachte …«

»Gestern Nacht war gestern Nacht, und die Nacht ist vorbei. Versuch nicht, mehr daraus zu machen, als es war.«

»Mehr daraus zu machen als …« Er sah sie finster an. »Das fällt mir im Moment ein bisschen schwer. Außerdem, hast du nicht gesagt, dass du mich liebst? Willst du jetzt behaupten, ich soll mir dabei nichts denken?«

Sie betrachtete ihn einen Moment und kaute auf ihrer Unterlippe. »Das habe ich nicht gesagt. Ich habe gesagt: ›Es könnte sein, dass ich dich liebe.‹ Das ist ein großer Unterschied. Außerdem gibt es andere Dinge, die …« Sie seufzte. »Gehen wir weiter, während wir darüber reden.«

Sie setzten den Weg fort und gingen nebeneinander. Pan starrte auf den Boden vor sich, vollkommen versunken in einem Wirbel von Emotionen, deren stärkste ein wachsendes Gefühl von Zweifel war, das vor wenigen Augenblicken noch nicht existiert hatte.

»Wenn du einen Vater und eine Großmutter verlierst und sie die letzten Angehörigen deiner Familie sind, dann beginnst du, die Dinge ein bisschen anders zu sehen«, meinte Phryne schließlich. Ihre Stimme klang jetzt weicher. »Du denkst darüber nach, wie zerbrechlich das Leben ist, wie schnell es vorbeigeht, wie schnell die Dinge verloren gehen. Meistens nimmt man sein Leben einfach für selbstverständlich. Du lebst im Moment und denkst nicht viel über die Zukunft nach, weil die Zukunft noch sehr weit weg zu sein scheint. Aber wenn Leute, die du liebst, sterben, dann kommt einem die Zukunft plötzlich sehr viel näher und erheblich unberechenbarer vor.«

Sie warf ihm einen kurzen Seitenblick zu, wandte dann jedoch ihren Blick rasch wieder ab. »Aber eigentlich ist es alles zusammen genommen. Die Drouj, die unsere Heimat zu überfallen drohen, meine Stiefmutter, die meinen Vater ermordet hat, damit sie Königin werden konnte, die Tatsache, dass ich eingesperrt wurde, geflüchtet bin, zu den Grabstätten der Gotrins hinabgestiegen bin, um meine Großmutter zu suchen, die mir Elfensteine geben wollte, damit ich die Elfen beschütze, obwohl ich gar nicht genau weiß, wie ich das machen soll …«

Sie verstummte und schüttelte den Kopf.

»So viel anders ist meine Situation auch nicht«, warf er rasch ein, in dem Versuch, eine gemeinsame Ebene zu finden. »Ich habe Sider verloren, ich habe Prue verloren, habe sie wiederbekommen, aber nicht ganz gesund, ich werde von diesem Dämon gejagt, von dessen Existenz ich nicht einmal wusste, und jetzt bin ich mit dir auf der Flucht. Siehst du, mir geht es gar nicht so viel anders.«

»Dann solltest du verstehen, was ich fühle. Zeit ist etwas Kostbares, vor allem jetzt. Möglicherweise haben wir nicht so viel davon. Daher kommt die Versuchung, Dinge zu tun, weil du die Gelegenheit dazu nicht verpassen willst. Du willst nicht zulassen, dass diese Dinge an dir vorübergehen und du niemals erfährst, wie sie sich anfühlen.«

»Du meinst letzte Nacht«, sagte er.

»Letzte Nacht«, stimmte sie zu.

»Aber das bedeutet nicht …«

»Es bedeutet eine ganze Menge nicht«, fiel sie ihm ins Wort. »Vor allem nicht das, was ich dachte, dass es bedeuten würde. Aber es bedeutet ein bisschen. Letzte Nacht war ein kleiner Moment in der Zeit, die wir noch übrig haben. Ich habe es getan, weil ich etwas so Wunderschönes nicht verpassen wollte. Ich habe es getan, weil ich Angst hatte. Ich fühlte mich allein und verletzlich, und ich wollte etwas fühlen. Ich wollte jemandem nahe sein, und du warst da. Ich mag dich, Pan. Vielleicht liebe ich dich sogar. Aber gestern Nacht war nur ein kleiner Teil von allem, was uns sonst noch passiert. Darüber habe ich heute Morgen nachgedacht. Ich habe gedacht, was ich noch alles tun muss, wenn ich lange genug lebe, um es tun zu können. Erstens muss ich herausfinden, was ich mit den Elfensteinen anfangen soll. Mistral hat sie mir gegeben, weil sie dachte, wenn ich sie benutze, könnte ich meinem Volk helfen. Aber wie können diese Steine das bewerkstelligen? Und wie soll ich sie benutzen?«

Sie hob rasch die Hand, als er etwas sagen wollte. »Lass mich erst zu Ende reden«, sagte sie, trat dichter zu ihm und legte ihm eine Hand auf die Wange. »Lass mich dir alles sagen, was ich zu sagen habe.«

Er spürte ihre Zuneigung zu ihm, in der Berührung ihrer Hand, und sein ganzer Zorn und seine Verlustängste verpufften plötzlich. Er war bereit, alles für sie zu tun.

»Ich muss nach Hause gehen und mich Isoeld stellen. Ich muss einen Weg finden zu beweisen, dass sie meinen Vater ermordet hat und nicht Königin der Elfen sein darf. Ich muss mit meinem Volk, mit Tasha und Tenerife und Haren Crayel und allen anderen gegen die Drouj kämpfen. Ich muss herausfinden, ob ich das tatsächlich tun kann, was ich Mistrals Meinung nach vollbringen könnte. In all diesen Punkten wurde bereits eine Entscheidung für mich getroffen. Ich habe nicht selbst entschieden, sondern es wurde für mich beschlossen. Ich kann nicht davor weglaufen. Das weiß ich jetzt.«

Sie ließ ihre Hand sinken. »Dann, Pan, wenn all das getan ist, kann ich vielleicht über uns nachdenken. Und zwar auf die richtige Art und Weise, auf die Art und Weise, wie ich es gerne tun würde. Nicht nur wegen letzter Nacht oder irgendeiner anderen Nacht, sondern weil es möglicherweise viel mehr Nächte gibt, vielleicht sogar ein ganzes Leben voller Nächte. Dann kann ich darüber nachdenken, weil es erst dann eine Zukunft gibt, die sich nicht nur in Stunden oder Tagen bemisst.«

»So ist sie im Augenblick auch nicht bemessen«, widersprach er hartnäckig.

Sie lächelte ihn traurig an. »Natürlich ist sie das. Du musst nicht so tun, als würde alles gut ausgehen. Ich weiß genau, wie groß unsere Chancen sind, oder vielmehr wie klein. Ich weiß, womit wir es zu tun haben. Und du musst akzeptieren, dass ich es weiß. Spiel mir nichts vor. Versuch nicht, mich zu beschützen. Das brauchte ich gestern, heute jedoch bin ich jemand anders. Ich bin die, die ich immer hätte sein sollen, hoffe ich. Ich bin stark genug, um zu tun, was ich tun muss. Und ich brauche dich, damit du stark mit mir bist.«

Er nickte langsam. »Ich hatte nur Angst, dass wir seit gestern Nacht etwas verloren hätten, und es gefiel mir nicht, wie ich mich deshalb gefühlt habe. Es gefällt mir nicht, dass du nicht glaubst, dass gestern Nacht mehr bedeutet … Oder dass es dir vielleicht nicht so viel bedeutet wie mir. Das macht mich traurig.«

Sie trat vor ihn, packte ihn und küsste ihn auf den Mund, küsste ihn sehr lange. »So«, sagte sie und trat zurück. »Das bedeutet gestern Nacht für mich.« Sie lächelte, als sie sein Gesicht sah. »Aber das ist jetzt vorbei, und wir müssen an das denken, was vor uns liegt. Wir müssen letzte Nacht hinter uns lassen.«

Aber er wollte die letzte Nacht nicht hinter sich lassen. Sondern er wollte sein Leben darauf aufbauen. Er wollte diese letzte Nacht zum Beginn von allem machen. Dennoch nickte er bedächtig und zwang sich, ihr Lächeln zu erwidern.

»Also gut«, stimmte er zu.

Aber es war ganz und gar nicht gut, und er war auch noch nicht fertig damit, weder jetzt noch irgendwann. Das versprach er sich, während er das Thema einstweilen auf sich beruhen ließ.

Der Tag verstrich nur langsam. Keiner von beiden hatte Lust, viel zu reden, also schwiegen sie zumeist. Sie redeten nur miteinander, wenn Panterra, der immer noch unablässig seine Umgebung studierte, um nicht ständig an Phryne zu denken, es für nötig hielt, Informationen weiterzugeben, die ihm seine Instinkte und seine Fähigkeiten als Fährtenleser verrieten. Zweimal kreuzten sie die Fährte eines Tieres; die Raubkatze, die sie in der Nacht zuvor gesehen hatten, vermutete er. Obwohl die Spuren bereits mehrere Tage alt waren, ging er kein Risiko ein und schlug stets einen anderen Weg ein. Einmal sahen sie ein einsames Agenahl, das riesig und plump zwischen den Bäumen dahintrottete. Die Kreatur schien in einer so beengten Umgebung irgendwie fehl am Platze zu sein, aber sie kam trotzdem von der Stelle. Sie bemerkte ihre Anwesenheit nicht, und sie beide blieben vollkommen regungslos stehen, bis das Monster außer Sicht war.

Mehrmals sahen sie riesige Vögel über ihren Köpfen, die mit ausgestreckten Schwingen zwischen den Wolken dahinglitten. Sie erinnerten Pan an den Drachen, obwohl dies eindeutig Kreaturen einer anderen Spezies und nicht annähernd so groß waren. Aber er wusste, dass sich außerhalb des Tals das Leben weiterentwickelt hatte, und viele Kreaturen waren größer, stärker und erheblich gefährlicher als alles, was im Tal lebte. Wenn die Wesen der Neuen Welt mit den Völkern aus dem Tal aufeinandertrafen, würden sie einen Weg finden müssen, um den ungleichen, aber unvermeidlichen Kampf auszugleichen.

Irgendwann bedrohte sie eine Gruppe von kleinen Nagern mit sehr scharfen Zähnen, aber Pan vertrieb sie mit einem Aufblitzen der Magie aus seinem Stab. Insekten bissen und stachen sie bei jeder Gelegenheit, und irgendein Lebewesen hoch oben in den moosbedeckten Bäumen schleuderte Stöcke und Nüsse nach ihnen. Aber wenigstens sahen sie jetzt Spuren von Leben, ein Anzeichen dafür, dass dieser hölzerne Friedhof sich allmählich in etwas weniger Unfruchtbares und Totes verwandelte. Pan nahm eine Handvoll der Wurfgeschosse hoch und knackte die Schalen der Nüsse. Sie waren essbar. Er sammelte mehr davon und teilte sie mit Phryne. Sie verschlangen sie hungrig. Dann gingen sie weiter, bekämpften ihr Unbehagen, konzentrierten sich auf ihren Weg und passten aufeinander auf.

Dabei suchten sie die ganze Zeit eifrig nach einer Quelle für frisches Wasser. Ab und zu überquerten sie Bäche, die ebenso ekelhaft stanken, wie sie aussahen. Einmal fanden sie ein Becken, das sauber zu sein schien, aber dann sahen sie die Knochen darin und halb zerfressene Leichen darum herum. Je länger sie gingen, desto überzeugter war Panterra, dass sie kein trinkbares Wasser finden würden, bis sie diesen Wald hinter sich gelassen hatten.

Die Sonne ging schon unter, als sie ihr Ziel erreichten und aus dem Wald hinaustraten. Vor ihnen lag eine Reihe öder, kahler Hügel, die sich weiter erstreckten, als das Auge reichte. Auf der rechten Seite waren sie von dichtem Unterholz begrenzt und liefen dort in eine Ebene aus, zu ihrer Linken befand sich ein breites Plateau. Immerhin konnten sie eine Bergkette in der Ferne sehen, obwohl die Gipfel kaum mehr als eine zerklüftete Silhouette vor dem Horizont waren, meilenweit von ihrem Standort entfernt.

Phryne sah sich um. »In welche Richtung sollen wir gehen?«

Pan nahm sich einen Moment Zeit, um ihre Möglichkeiten abzuwägen, und schüttelte dann den Kopf. »Wir gehen jetzt nirgendwohin. Es ist schon zu spät, um heute noch weit zu kommen. Wir müssen einen Platz suchen, an dem wir die Nacht verbringen können, und morgen unseren Weg fortsetzen.«

Er sah, dass sie widersprechen wollte, dass sie begierig darauf war weiterzumarschieren. Aber er rechnete ihr hoch an, dass sie es nicht tat, sondern wohl zu dem Schluss kam, dass er Recht hatte. Sie sollten nicht versuchen, diese Hügel in der Dunkelheit zu überqueren. Also nickte sie und half ihm, einen Unterschlupf für die Nacht zu suchen. Aber sie fanden keine geschützte Stelle und hätten wieder in den Wald zurückgehen müssen. Das wollte keiner von ihnen. Also machten sie es sich in einer Senke auf einem Hügel bequem, in der sie einigermaßen versteckt waren, und kauerten sich in den Windschatten. Sie hatten nichts zu essen oder zu trinken, also rollten sie sich schon bald unter Pans Decke zusammen, schmiegten sich aneinander und sanken in einen unruhigen Schlaf.

In dieser Nacht störte sie nichts. Und selbst wenn etwas gekommen wäre, hätte Pan es bemerkt. Er war fast die ganze Nacht wach, konnte nicht schlafen, wollte es gar nicht erst versuchen. Er dachte an Phryne, die sich dicht an ihn presste, überlegte, wie sich die Dinge so schnell verändern konnten, und wünschte sich, er hätte etwas tun können, um es zu verhindern. Jedenfalls, tröstete er sich schließlich, versuchte sie nicht, ihm ganz und gar aus dem Weg zu gehen, wenn sie so dicht bei ihm schlief. Wenigstens signalisierte sie nicht, dass sie nicht länger in seiner Nähe sein wollte.

Aber auch dieser Gedanke spendete nur wenig Trost, und wenn er an Phryne dachte, wurde er finster und verzweifelt. Die Stunden verstrichen, und er konnte ebenso wenig schlafen, wie er seine Hoffnungen für die Zukunft, die er sich ausgemalt hatte, aufrechterhalten konnte.

Als der Morgen graute und Phryne aufwachte, küsste er sie einmal auf die Wange, schnell und nachdrücklich, und stand dann auf, um den neuen Tag zu begrüßen. Er war hungrig, durstig und müde, und er wusste, dass es ihr genauso ging. Er fragte sich, wie lange sie noch so weitermachen konnten.

»Ich weiß nicht, wo wir sind«, gab er zu, als sie nebeneinander standen und über die öden Hügel blickten. »Ich kenne diese Gegend überhaupt nicht. Und ich habe keine Ahnung, in welcher Richtung die Pässe liegen.«

Sie nickte, als hätte sie das erwartet. »Dann werde ich die Elfensteine benutzen, um es herauszufinden.«

Er sah sie zweifelnd an. »Das ist riskant, wie du ja bereits weißt.«

»Aber wenn wir sie nicht benutzen, werden wir weiter blindlings in der Gegend herumlaufen, und das ist genauso gefährlich. Ich glaube, wir müssen es riskieren.« Sie sah ihn abwartend an.

»Das glaube ich auch«, lenkte er schließlich ein.

Er trat ein paar Schritte von ihr weg und hielt Wache, während sie sich darauf vorbereitete, die Elfensteine zu benutzen. Sie griff in ihre Tasche, holte den Beutel heraus, schüttelte die Steine auf ihre Handfläche und blieb einen Moment stehen, während sie sie betrachtete, als wäre sie nicht ganz sicher, was sie da in der Hand hielt. Als würde sie abwägen, was es bedeutete, die Magie zu rufen. Dann schloss sie ihre Finger um die Steine, drehte sich zu den Bergen herum und schloss die Augen.

Zeit verstrich. Pan wartete ungeduldig, während er die Landschaft musterte. Es gefiel ihm nicht, dass sie so völlig ungedeckt im Freien standen und nicht einmal von den Bäumen geschützt wurden. Wenn sie jetzt von etwas angegriffen wurden, würde es sie erwischen, bevor er reagieren konnte.

Aber sie hatten keine Chance, wenn sie wissen wollten, wohin sie gehen mussten.

Er warf Phryne einen Blick zu. Nichts passierte.

Nach einer Weile öffnete sie die Augen und sah ihn verwirrt an. »Es klappt nicht. Die Magie funktioniert nicht. Ich kann sie nicht beschwören!«

Sie klang fast panisch, zweifelte wieder. Er ging sofort zu ihr und legte seine Hände auf ihre Schultern. »Doch, du kannst es. Ich habe gesehen, wie du es getan hast, und du kannst es wieder tun. Denk einfach daran, dass du noch unerfahren bist, deshalb dauert es vielleicht eine Weile, bevor du es richtig machst.« Er nahm seine Hände von ihren Schultern. »Sag mir, was du dir vorgestellt hast, worauf du dich in deinem Verstand konzentriert hast.«

»Auf den Aphalionpass«, erwiderte sie.

»Also gut. Vielleicht ist dieses Bild zu vage. Die Pässe sehen alle irgendwie sehr ähnlich aus. Stell dir stattdessen Arborlon vor. Dieses Bild ist spezieller. Wohin die Elfensteine uns auch immer bringen, wir müssen durch einen der Pässe gehen. Das müsste genügen.«

Sie betrachtete stumm sein Gesicht, drehte sich dann wieder herum, schloss beide Hände um die Elfensteine, machte die Augen zu und stand reglos da wie ein Stein.

Erneut wartete Panterra.

Diesmal bekam sie eine Reaktion. Die Elfensteine flammten auf, und ihr helles, blaues Feuer wurde rasch stärker. Es zuckte aus ihren Händen, über die unfruchtbaren Hügel zu den Bergen hin, beleuchtete alles, machte die ganze Landschaft deutlich sichtbar, brachte sie näher heran, zeigte ihnen Meilen und Meilen von unwegsamem, verbranntem Gelände, bevor es sich gewaltigen Felswänden näherte. Dort zielte das Licht auf einen Spalt, der Sekunden zuvor noch unsichtbar gewesen war, fegte durch eine Schlucht, durch einen schmalen Pass, an einer Barrikade vorbei, die an einer engen Stelle der Schlucht errichtet worden war und an der auf beiden Seiten Dutzende von Leichen lagen. Schließlich jagte das Licht in das Tal, das sie beide so gut kannten, und beleuchtete Arborlons vertraute Katen und Gärten.

Dann flammte das Licht noch einmal auf und erlosch. Die Bilder verschwanden.

Der Junge und das Mädchen wechselten einen Blick. »Das war nicht der Aphalionpass«, erklärte sie.

»Nein«, stimmte er zu. »Das war die Declan-Schlucht. Es waren die Bastionen, an denen ich mit den Männern von Glensk Wood gearbeitet habe. Aber diese Männer sind alle tot, und die Bastionen sind immer noch verlassen. Das verstehe ich nicht.«

»Ich auch nicht. Warum wurden die Barrikaden nicht von anderen Männern aus dem Dorf besetzt? Irgendetwas Schlimmes ist da passiert, Pan.«

Er blickte über die Hügel, nicht bereit zu spekulieren. »Wenn die Declan-Schlucht der nächste Eingang ins Tal ist, befinden wir uns sehr weit südlich von Aphalion. Wir müssen aufbrechen.«

Sie gingen los, und die Aussicht, ihr Ziel zu erreichen, trieb sie weiter, trotz Durst, Hunger und Erschöpfung, belebte ihre Entschlossenheit. Sie erreichten die Hügel und machten sich an die mühsame Aufgabe, sie zu erklimmen, hinabzusteigen, Schluchten auszuweichen und Senken zu durchqueren, während sie gleichzeitig darauf achteten, dass sie die Richtung im Blick behielten, die ihnen die Elfensteine gewiesen hatten. Das war nicht weiter schwierig, weil drei eindeutig erkennbare Gipfel eine scharfe Reihe von Zacken bildeten, unter denen die Declan-Schlucht sie erwartete. Der Trick bestand darin, so wenig Zeit wie möglich bei dem Versuch zu verlieren, das unebene Gelände zu überwinden. Für diese Aufgabe waren sie allerdings nicht unbedingt in der besten Verfassung.

Sie taten dennoch, was sie konnten, befanden sich jedoch den größten Teil der Zeit unterhalb des Horizonts und konnten nicht genau sehen, wohin sie gingen, bis sie die nächste Anhöhe erreichten und erneut die Richtung zu ihrem Ziel festlegen konnten. Es war eine langsame, monotone Arbeit, und sie merkten, dass ihre Kräfte sehr schnell nachließen. Der Himmel war bedeckt, und unter der dicken Wolkendecke hatte sich eine Hitze- und Staubschicht gefangen, was ihren Durst nur noch vergrößerte.

Sie waren bald schweißgebadet, während sie weitertrotteten und sich auf ihren Gesichtern der unverkennbare Ausdruck von Resignation und Verzweiflung eingrub.

Als sie mehrere Stunden später eine Rast machten, kam es ihnen vor, als wären sie ihrem Ziel keinen Schritt näher gekommen.

»Ich weiß nicht, ob wir das schaffen«, stöhnte Phryne, ließ den Kopf zwischen die Knie sinken und fuhr sich mit den Fingern durch ihr zerzaustes Haar. »Ich bin so müde.«

Sie sprach aus, was auch Pan empfand, also antwortete er nicht. Sie blieben sitzen, wo sie waren, schwiegen und warteten darauf, dass sie wieder zu Kräften kamen.

Plötzlich hob Pan den Kopf. »Hast du das auch gehört?«

Phryne machte sich nicht einmal die Mühe, den Kopf zu heben, ganz zu schweigen davon, dass sie sich zu einer Antwort aufraffte. Sie schüttelte einfach nur den Kopf.

Pan jedoch sprang sofort auf. »Schreie, Gebrüll … irgendwo da drüben.« Er deutete nach Norden, jenseits der Declan-Schlucht. »Da wird eine Schlacht geschlagen.«

Phryne erhob sich rasch und blickte in die Richtung, in die er zeigte. »Ich kann nichts sehen.«

»Ich auch nicht«, erwiderte er. »Aber ich kann es deutlich hören. Du auch?«

»Jetzt schon. Was ist das, was glaubst du?«

Er sah sie an. »Finde es heraus, benutz die Elfensteine.«

Sie überlegte nicht lange, zog den Beutel mit den Steinen heraus, nahm sie in die Hand und hielt sie vor sich, in Richtung der Kampfgeräusche. Diesmal ließ sie die Augen offen, beobachtete, wartete, vollkommen konzentriert.

Die Magie der Elfensteine flammte auf, explodierte aus ihrer Hand, und das Licht zuckte in die Ferne. Es flog über Hügel und Schluchten, über unfruchtbaren Boden und zerklüfteten Fels, über die breite Stelle dahinter, und die Magie öffnete ein Fenster zu allem, was zwischen ihnen und ihrem endgültigen Ziel lag.

Dann war die Schlacht direkt vor ihnen, und sie konnten die Armeen sehen, die am Eingang eines Passes miteinander kämpften; es war zweifellos der Aphalionpass. Elfen und Drouj waren in eine fürchterliche Schlacht verwickelt, und überall lagen bereits Leichen auf dem Boden, über den das Blut in hellen, roten Strömen floss.

Die Magie flammte noch einmal auf und erstarb. Panterra und Phryne standen voller Entsetzen da.

»Ich muss dorthin!«, rief sie und wirbelte herum. Die Verzweiflung und der Schock verzerrten ihr Gesicht. »Ich muss ihnen helfen!«

Sie hatte sich bereits in Bewegung gesetzt, eilte rasch weiter, während sie die Elfensteine in ihren Beutel fallen ließ. »Schnell, Pan!«

Er beeilte sich, sie einzuholen, wobei er sich einmal kurz umsah, ein automatischer Reflex auf diese plötzliche Entscheidung, die sie so leichtsinnig auf offenes, ungeschütztes Gelände führte. Er drehte sich dabei einmal um sich selbst. Als er die Erde und den Himmel in allen Richtungen überprüfte, mit scharfen Augen und misstrauisch, sah er den schwarzen Punkt. Er war so weit weg, dass er ihn fast übersehen hätte. Doch innerhalb von Sekunden war er erheblich größer geworden und hob sich vor dem blaugrauen Himmel ab. Er näherte sich ihnen, kam rasch heran.

»Phryne!«, schrie er warnend.

Sie fuhr herum, ging langsamer, blieb jedoch nicht stehen, und die Entschlossenheit auf ihrem Gesicht wich der Verwirrung. »Was ist los? Pan, warum kommst du nicht …?«

Dann sah sie es. Es war jetzt noch näher gekommen, so nahe, dass es allmählich eine Form annahm und seine unverkennbare Silhouette deutlicher wurde. Phryne blieb wie angewurzelt stehen, ob vor Schreck oder Ehrfurcht, konnte Pan nicht sagen. Er wollte zu ihr laufen, sie zurückziehen, ein Versteck für sie finden. Aber es war sinnlos. Sie befanden sich mitten auf freiem Gelände, nirgendwo gab es Deckung. Sie standen auf einem Hügelkamm, meilenweit sichtbar für jedes Lebewesen, das gute Augen hatte, und Pan war sich absolut sicher, dass die Sehkraft der Kreatur, die da auf sie zuraste, geradezu exzellent war.

»Pan!«

Er hörte, wie Phryne seinen Namen rief, fast keuchend, aber er wusste nicht, ob sie ihn rief oder ob sie eine Emotion ausdrückte, die er sich nicht einmal annähernd vorstellen konnte.

Im nächsten Moment hatte die Kreatur sie erreicht. Mit gespreizten, riesigen Schwingen, den langen Hals vorgestreckt und die riesigen, mit Krallen bewehrten Füße ausgestreckt, sank der Drache zu ihnen herab.

KAPITEL 23

»Ich glaube nicht, dass sie auf diesem Weg zurückkehren!«, meinte Xac Wen.

Prue saß etwas abseits, den Rücken an das Fundament des Bogens der Belloruus gelehnt, und antwortete nicht. Sie war schmutzig und erschöpft, ihre Kleidung zerknittert, ihr Gesicht mit Staub verschmiert, in dem Tränen der Wut und Frustration Spuren hinterlassen hatten. Der Morgen dämmerte schon, und sie hatte die ganze Nacht mit dem Jungen hier gesessen und darauf gewartet, dass Pan wieder auftauchte.

»Ich meine, dasselbe ist Phryne passiert«, fuhr der Junge fort und wiederholte damit eine Beobachtung, die er bereits ein Dutzend Mal geäußert hatte. »Sie ist unter den Bogen getreten, verschwunden und nicht wieder herausgekommen. Ich habe damals genauso gewartet wie jetzt, und es war reine Zeitverschwendung.«

»Sag einfach nichts mehr«, forderte sie ihn auf.

Natürlich redete er weiter. Wenn es etwas gab, worin Xac Wen wirklich gut war, das hatte sie in den letzten fünfzehn Stunden feststellen müssen, dann war das Reden. Er redete unablässig, teilte seine Gedanken mit, alle seine Gedanken, und unterschied dabei nicht zwischen denen, die einen Zweck erfüllten, und denen, die das nicht taten. Außerdem gab er sich nicht die geringste Mühe, die Zahl der Wiederholungen auf ein einigermaßen erträgliches Maß einzuschränken.

»Ich will damit nicht sagen, dass ihnen etwas Schlimmes zugestoßen ist, dass sie zum Beispiel tot sind oder so etwas. Keineswegs, das sage ich ja gar nicht. Ich glaube nur, dass sie einen anderen Weg hinaus gefunden haben könnten. Mehr nicht. Ich sage nur, dass wir diese Möglichkeit in Betracht ziehen müssen.«

Es interessierte Prue nicht, was sie seiner Meinung nach tun sollten, und sie wollte auch seine Ansichten über Pans Wohlergehen nicht hören. Eigentlich wollte sie nur, dass er endlich verschwand. Sie war schon von Natur aus eine eher zurückgezogene Person, sowohl was ihre Veranlagung anging als auch ihre Arbeit, und die einzige Gesellschaft, die sie jemals wirklich genossen hatte, war die von Panterra. Ein wenig Erholung von Xac Wens unablässigem Geplapper war nur in den Augenblicken möglich, wenn sie ihn wegschickte, um Essen und Trinken zu holen. Das hatte sie gestern getan, als die Nacht heraufzog. Essen und Trinken waren notwendig, wenn sie ihre Energie aufrechterhalten wollte, und der Junge hatte sich bereit erklärt, eine Mahlzeit für sie beide zu organisieren.

Doch den größten Teil dieser so wertvollen Energie hatte sie bis jetzt dafür verschwendet, sich Xac Wens Gefasel anzuhören und sich zu bemühen, den Gedanken zu unterdrücken, wie gerne sie ihm seine Stimmbänder herausschneiden würde.

Den Jungen zu malträtieren würde ihre Lage jedoch nicht verbessern, und außerdem war sie nicht wirklich traurig darüber, dass er da war. Ungeachtet seiner Unfähigkeit, länger als ein paar Minuten am Stück den Mund zu halten, spendete er ihr die dringend erforderliche Gesellschaft, gab ihr die Chance zu schlafen und hielt Wache, um sicherzugehen, dass sie nicht von den falschen Leuten entdeckt wurden. Sie hatte keine Ahnung, wem sie sonst hätte trauen sollen, aber sie ahnte, dass es außer dem Jungen nicht viele Alternativen gab.

Genau genommen war nichts daran zu ändern. Für sie war vollkommen klar, dass sie den Ashenell nicht ohne Pan verlassen würde. Man hatte ihr gesagt, dass sie in der Lage sein würde, ihn zu beschützen, ihn vor den Dingen zu bewahren, vor denen er sich nicht selbst hüten konnte, ganz gewiss vor dem Dämon, wahrscheinlich jedoch sogar noch vor viel mehr. Ihr war klar, dass sie bisher nicht viel getan hatte, um ihm zu helfen, aber dennoch änderte das nichts daran, dass sie glaubte, was ihr der König des Silbernen Flusses erzählt hatte. Obwohl Pan verschwunden war und sich möglicherweise sogar verirrt hatte, würde sie nicht aufgeben. Früher oder später würde er wieder auftauchen. Wenn das geschah, würde sie da sein und anschließend an ihm kleben wie eine zweite Haut.

Trotzdem bereitete es ihr Unbehagen, dass sie keine Ahnung hatte, wie sie das bewerkstelligen sollte. Allein der Gedanke machte sie hilflos. Vor allem jetzt. Sie wusste weder, wohin Pan gegangen war, noch, was sie tun musste, um ihn zu finden. Sie wusste nicht, ob sie ihn vor dem Dämon beschützen konnte, der ihn jagte. Sie wusste nicht einmal, was sie mit Xac Wen anstellen sollte, obwohl sie spürte, dass ihre Geduld mit ihm beinahe erschöpft war und sie dringend etwas unternehmen musste.

»Vielleicht sollten wir über den Ashenell gehen und herausfinden, ob es nicht einen anderen Ort zwischen den Grabmalen gibt, an dem Pan möglicherweise herausgekommen ist«, unterbrach Xac ihre Gedanken. »Möglicherweise sucht er sogar gerade nach uns.«

Das glaubte sie zwar nicht, aber sie ergriff die Gelegenheit, die sich ihr bot. Wenn sie den Jungen losschickte, um nach Pan zu suchen, konnte er wenigstens nicht neben ihr herumsitzen und sie mit seinem Gequatsche in den Wahnsinn treiben. »Das ist eine gute Idee. Warum suchst du nicht die Bestattungsgründe sorgfältig ab, während ich hierbleibe und Wache halte?«

Xac sprang sofort auf, verabschiedete sich winkend und mit einem Lächeln von ihr, und beinahe hatte sie ein schlechtes Gewissen wegen ihres Verhaltens. Beinahe, aber es war nicht stark genug, um sie zu veranlassen, ihn zurückzurufen. Wer weiß? Vielleicht fand er ja tatsächlich etwas. Möglicherweise war Pan wirklich an einer anderen Stelle wieder herausgekommen. Sie konnten nicht sicher sein, solange das niemand überprüfte.

Sie sah Xac Wen nach, bis er verschwunden war, und überlegte kurz, ob er möglicherweise in Gefahr geraten könnte. Doch ebenso rasch sagte sie sich, wenn jemand auf dem Ashenell in Sicherheit war, dann Xac Wen. Anschließend bezog sie wieder ihre Stellung vor dem Bogen. Seit sie hier waren, war niemand an ihnen vorbeigegangen, von gestern Nachmittag bis jetzt. Soweit sie es mitbekommen hatte, hatte überhaupt niemand den Ashenell besucht. Sie hatte das Gefühl, als wäre sie die letzte lebende Person in der Stadt. Die Geräusche außerhalb des Friedhofsgeländes waren gedämpft und undeutlich; meistens herrschte Schweigen, und sie hörte nur das Rascheln der Blätter im Wind und das Zwitschern der Vögel.

Erneut fühlte sie sich mutlos. Sehr viel länger würde sie diese Wache nicht aufrechterhalten können. Es spielte keine Rolle, auf was sie hoffte, wenn sie hierblieb, das Endergebnis war dasselbe. Sie unternahm nichts, wusste jedoch, dass sie etwas tun musste, selbst wenn ihr nicht klar war, was das sein mochte. Auf jeden Fall konnte sie nicht die ganze Zeit weiter hier herumsitzen.

Sie gestattete sich selbst, ein paar Minuten zu schmollen und zu maulen, so leise, dass nur sie es hören konnte. Sie hatte das Recht, mürrisch zu sein. Pan hätte sie mitnehmen sollen. Er hätte nicht allein unter diesen Bogen treten und sie zurücklassen dürfen. Er wusste genau, wie verletzlich er war, wenn sie nicht bei ihm war. Das hatte sie ihm doch wohl deutlich genug gemacht.

Es sei denn natürlich, er glaubte ihr nicht. Er könnte ja annehmen, dass der König des Silbernen Flusses sie belogen oder sie reingelegt hatte und sie auf eine Art und Weise benutzt wurde, die sie nicht verstand. Der Gedanke lähmte sie einen Augenblick. Dann schüttelte sie leicht den Kopf. Das glaubte sie nicht; natürlich glaubte sie das nicht. Das Problem war, dass, ganz gleich was sie glaubte, Pan möglicherweise das genaue Gegenteil annahm. Es fiel ihr schwer zu akzeptieren, dass er es ihr vielleicht nicht sagen würde, aber keiner verhielt sich oder dachte wie gewohnt, seit die Schutzmauer gefallen war und die Drouj aufgetaucht waren.

»Sieh dich nur selbst an«, flüsterte sie.

Hab Vertrauen zu dir selbst.

Die Stimme erklang in ihrem Kopf, aber auch um sie herum. Sie sah sich überrascht um, hatte jedoch keine Angst. Sie kannte die Stimme.

Panterra Qu kann nicht zu dir kommen. Du musst zu ihm gehen.

»Aber wohin soll ich gehen?« Sie sprang auf und suchte nach ihm. Vergeblich. Der König des Silbernen Flusses war zwar da, aber für sie unsichtbar. »Sag mir, was ich tun soll!«

Sie klang verzweifelter, als ihr lieb war, aber sie konnte ihre Gefühle nicht unterdrücken.

Geh, wohin du geführt wirst, Prue Liss. Tu, was dein Herz dir sagt.

»Wer wird mich führen? Wohin werde ich geführt? Was meinst du mit ›Was mein Herz mir sagt?‹ Mein Herz sagt mir gar nichts!«

Die Worte platzten aus ihr heraus, während sie sich ziellos um ihre Achse drehte und nach der Quelle der Stimme suchte.

»Sag mir, was ich tun soll!«, wiederholte sie. Sie schrie jetzt.

Diesmal jedoch kam keine Antwort. Sie wartete, aber niemand sprach. Sie umkreiste den Bogen, als könnte sie so eine Spur von ihm finden. Ein Zeichen. Aber es gab nichts zu finden. Er war verschwunden. Er hatte gesagt, was er hatte sagen wollen, diese wenigen Worte, an denen sie sich wie an eine Rettungsleine festklammerte.

Plötzlich wurde sie wütend. Beobachtete er sie etwa? Konnte er sie von irgendeinem fernen Beobachtungspunkt aus sehen, der es ihm erlaubte einzuschätzen, was sie tat und wie erfolgreich sie war? Diese Idee missfiel ihr sehr. Man hatte ihr eine Aufgabe gegeben und ihr dafür einen Teil ihrer Sehkraft genommen, damit sie sie erfüllen konnte, und jetzt kam es ihr vor, als würde man ihr trotz ihres Opfers nicht vertrauen.

Ein paar Minuten lang kochte sie in der weißglühenden Hitze ihrer Wut, unfähig, über eingebildeten Verrat und Täuschung hinwegzusehen. Schließlich jedoch beruhigte sie sich, und sie konnte die Dinge wieder in einem vernünftigeren Licht betrachten. Eine Kreatur des Feenlandes wie der König des Silbernen Flusses hatte zweifellos genug Energie zur Verfügung, um jede ihrer Bewegungen zu verfolgen; sie wäre dumm, wenn sie etwas anderes annahm. Wenn er etwas sah, das ihm Sorge bereitete, würde er zweifellos überlegen, ob er mit ihr darüber sprach. Pan war verschwunden, und sie hatte keine Ahnung, wie sie ihn finden sollte. Also sagte er ihr, was sie zu tun hatte.

Sozusagen.

Aber nicht genau.

Denn letzten Endes hatte er keine einzige ihrer Fragen direkt beantwortet. Er hätte ihr durchaus genauer beschreiben können, wo sich Pan aufhielt. Aber das hatte er nicht tun wollen, und sie vermutete, dass er einen Grund für diese Entscheidung hatte. Andererseits hatte er auch angedeutet, dass sie immer noch verpflichtet war, Pan zu beschützen. Warum hätte er sich sonst die Mühe gemacht, ihr zu sagen, dass Pan nicht zurückkommen konnte, sondern sie zu ihm gehen musste?

Sie marschierte immer noch im Kreis herum und versuchte die Sache zu durchdenken, als Xac Wen im Laufschritt auftauchte und ihren Namen rief.

»Prue! Geht es dir gut? Ich habe Schreie gehört!«

Er hatte sein Langmesser gezückt, bereit, sie gegen jede drohende Gefahr zu verteidigen. Ein tapferer kleiner Junge, dachte sie. Jetzt schämte sie sich wirklich.

Sie streckte die Hände aus, um ihn zu beruhigen. »Es ist nichts. Ich habe nur Angst bekommen. Ich dachte, ich hätte etwas gesehen, aber ich habe mich geirrt. Es tut mir leid.«

Er sah sie zweifelnd an. »Also gut. Ich wollte nur sichergehen, dass du nicht in irgendwelchen … Ich weiß nicht. Was dachtest du denn, was du gesehen hättest?«

»Einen Geist. Einen Schatten. Vergiss es. Hast du Glück gehabt bei deiner Suche nach Pan?«

Er schüttelte den Kopf. »Warum suchst du nicht auch eine Weile, während ich hierbleibe? Geh da lang.« Er streckte die Hand aus. »Da drüben habe ich noch nicht nachgesehen.«

Da sie nicht länger mit ihm über den Grund für ihren Schrei reden wollte und außerdem Zeit für sich allein brauchte, um über die Worte des Königs des Silbernen Flusses nachzudenken, nickte sie zustimmend und marschierte los. Sie glaubte zwar nicht, dass sie irgendetwas finden würde, aber sie wollte unbedingt alleine sein.

Zügig ging sie zwischen den Grabsteinen und Grabmalen hindurch, während sie sich beiläufig umsah. Der Himmel war grau und bewölkt, es roch nach Regen, und die Luft duftete süßlich und etwas metallisch. Die Gräser und Blätter waren noch mit Staub bedeckt, und die Feuchtigkeit bildete dunkle Flecken auf den Grabsteinen. Frustriert trat sie gegen die Erde, weil ihre Gedanken von Xac Wens unvermitteltem Auftauchen durcheinandergebracht worden waren. Jetzt wurde sie von Zweifeln geplagt, was sie tun sollte oder ob sie überhaupt eine Chance bekam, es zu tun.

Vogelgezwitscher unterbrach die Stille, kurzes Zirpen und auch längere Schreie, und sie starrte durch die grauen Schatten, die ihre neue Welt gestalteten, versuchte, die Vögel selbst zu entdecken, während sie gleichzeitig versuchte nicht daran zu denken, wie trostlos jetzt alles aussah. Sie blinzelte ein paar Mal, als ob sie damit ihre Fähigkeit wiederherstellen könnte, Farben zu erkennen. Aber nichts änderte sich. Ihr wurde klar, dass die Einschränkung ihrer Sehkraft sie allmählich so sehr deprimierte, dass es ihr ganzes Wesen durchdrang und sie veränderte. Sie konnte diesem Gefühl von Verlust nicht entkommen, das sie bei dem Gedanken überkam, dass ihre Welt auf grau und schwarz reduziert war. Sie konnte sich so deutlich an andere Farben erinnern, konnte sie sich immer noch vorstellen. Aber es war nicht dasselbe, als wenn sie sie tatsächlich gesehen hätte. Dieser Verlust schränkte ihre Welt stark ein und machte damit auch sie kleiner.

Tränen traten ihr in die Augen. Plötzlich wollte sie weinen.

In dem Moment sah sie die rote Taube. Sie schwebte hoch über den Eichenbäumen, die überall auf den Bestattungsgründen standen. Ein strahlend roter Fleck gegen das trübe Grau, in dem sie alles andere sah, und so wunderschön, dass sie ihre Tränen nicht mehr zurückhalten konnte. Dass etwas so Wundervolles existierte, war ein Grund für Freude und Dankbarkeit. Sie sah zu, wie sie kreiste, aufstieg und sank, hierhin und dorthin flog und auf dem Rücken des Windes zu reiten schien.

Als sie jedoch unvermittelt die Richtung änderte und direkt auf sie zuflog, stieß Prue einen entzückten Schrei aus und schlang die Arme um sich. Die Taube flog entschlossen auf sie zu, schwenkte im letzten Moment ab und landete auf einem Zweig kaum zehn Meter von ihr entfernt.

Prue starrte sie ungläubig an. Sie hatte geglaubt, dass sie diese Taube nie wieder sehen würde. Und doch war sie hier, war wie aus dem Nichts zurückgekehrt. Sie hockte ruhig auf dem Zweig, und der Blick ihrer scharfen, kleinen Augen war fest auf Prue gerichtet, als würde sie beobachten, was Prue tun würde. Die hatte Angst, sich auch nur zu bewegen, aus Sorge, dass sie die Taube damit verscheuchte. Sie wollte unbedingt, dass sie blieb, wo sie war, damit sie sie ansehen konnte; die einzige Farbe, die sie in ihrer eingeschränkten Welt sehen durfte. Sie hätte am liebsten immer nur auf sie geblickt.

Doch während sie sie bewunderte, fragte sie sich unwillkürlich, warum sie hier war. Warum war die Taube zurückgekommen? Wieso jetzt? Sie glaubte sie für immer verloren zu haben, nachdem sie Pan gefunden hatte.

Nachdem du Pan gefunden hast, wiederholte sie.

Jetzt musste sie ihn erneut suchen.

Geh, wohin du geführt wirst …

Die Worte des Königs des Silbernen Flusses raunten in ihrem Verstand. Sie erinnerte sich klar und deutlich daran. Sie unterdrückte einen Schrei, als sie begriff, während sie nach wie vor den Vogel anstarrte. Die rote Taube war aufgetaucht, als sie ganz alleine in der Wildnis gewesen war und zum ersten Mal festgestellt hatte, dass ihre Sehkraft vermindert war. Es war die Taube gewesen, die ihr den Heimweg gezeigt hatte … den Weg zu Pan.

Sie wusste sofort, dass es kein Zufall war, dass die Taube jetzt erneut aufgetaucht war.

Sie konnte nicht anders, sie musste den Vogel ansprechen. »Weißt du, wo er ist?«, flüsterte sie. »Du wunderschönes Wesen, bist du gekommen, um mir zu helfen?«

Die Taube flatterte von dem Zweig auf, flog ein kurzes Stück weg und landete dann auf einem anderen Zweig. Prue ging langsam darauf zu, riss sich zusammen, damit sie keine hastigen Bewegungen machte, um das Tier nicht zu verschrecken. »Bringst du mich zu ihm?«

Als sie näher kam, flatterte die Taube auf einen weiteren Zweig, wieder ein bisschen weiter weg, und landete erneut. Prue musste nicht mehr länger fragen, ob der Vogel sie zu Pan führte. Ihr war klar, dass er genau das tat. Sie eilte hinter dem Vogel her, ohne noch länger nachzudenken.

Die Taube flog schnell weiter, und schon bald musste Prue laufen, um sie nicht aus den Augen zu verlieren. Sie hatte bereits die Grenzen des Ashenell erreicht, als ihr klar wurde, dass sie ihn über einen anderen Weg verließ, als sie gekommen war. Wenn sie der Taube weiter folgte, würde sie die Bestattungsgründe verlassen, ohne an Xac Wen vorbeizukommen.

Was wiederum bedeutete, dass er nicht erfuhr, wo sie abgeblieben war, sondern davon ausgehen musste, sie wäre wie Panterra und Phryne vor ihr einfach verschwunden.

Sie wäre fast umgekehrt, aber die Angst, die rote Taube aus den Augen zu verlieren, hinderte sie daran. Es war wichtiger, Pan zu finden, als Xac Wen zu erklären, was sie tat.

Sobald sie das Südtor durchschritten hatte, war ihr klar, dass sie nicht mehr zurück konnte; es ging nur mehr vorwärts. Sie zögerte ein letztes Mal, überlegte immer noch, ob sie Zeit hatte, den Jungen zu suchen und ihn zu informieren. Als sie der Taube zum Tal zurück gefolgt war, von dort, wo der König des Silbernen Flusses sie abgesetzt hatte, hatte der Vogel auf sie gewartet, wenn sie zögerte, um sicherzustellen, dass Prue wirklich folgte. Würde sie hier nicht dasselbe tun? Aber als sie zusah, wie die rote Taube zurückkam und dann wieder davonflog und verschwand, stiegen Zweifel in ihr auf, die sie nicht ignorieren konnte. Schließlich unterdrückte sie jeden anderen Gedanken als den, ihr zu folgen, und rannte weiter.

Die Elfen, an denen sie vorbeikam, warfen ihr fragende Blicke zu, weil sie offenbar ihre Augen bemerkten und sich wunderten, wie ein blindes Mädchen so schnell und so sicher rennen konnte. Sie wurde langsamer, auch, weil sie ermüdete, denn sie hatte sich noch nicht von ihrer langen Reise von Glensk Wood zum Aphalionpass und dann zurück nach Arborlon erholt. Sie hatte nur wenig geschlafen und noch weniger gegessen. Sie fragte sich bereits, wie weit sie wohl kommen würde, bevor der Durst und der Hunger sie überkamen.

Sie kämpfte noch mit ihrem schlechten Gewissen, weil sie Xac einfach alleine gelassen hatte, als sie an einem Jungen etwa in seinem Alter vorbeikam. Sie warf ihm einen kurzen Seitenblick zu, kehrte dann um und rief ihn zu sich.

»Kennst du einen Jungen namens Xac Wen?«, fragte sie ihn.

»Den kennen alle«, antwortete der Junge und bemühte sich, nicht in ihre milchigen Augen zu blicken. Sein schmales Gesicht und seine mandelförmigen Augen verliehen ihm ein wildes Aussehen. »Was hat er denn jetzt wieder angestellt?«

»Nichts. Aber er sitzt am Bogen der Belloruus und wartet auf mich. Ich muss jemand zu ihm schicken, der ihm sagt, dass ich nicht komme. Kannst du das für mich erledigen? Kennst du den Bogen?«

Der Junge nickte. »Ich kenne ihn. Aber ich gehe nicht dorthin.«

Sie sah sich über die Schulter nach der Taube um. In der Ferne, hoch in den Bäumen bemerkte sie einen roten Blitz. »Ich gebe dir etwas, wenn du es tust.« Sie wühlte in ihren Taschen und zog ein kleines, metallenes Armband hervor, das Pan vor Jahren für sie gemacht hatte. Es war eines ihrer kostbarsten Besitztümer. »Ich gebe dir das hier«, sagte sie und hielt es ihm hin.

Der Junge nahm es, betrachtete es sorgfältig und nickte dann. »Abgemacht. Ich richte es ihm aus. Wer bist du?«

»Mein Name ist Prue. Sag ihm, ich glaube, ich weiß, wo Panterra ist, und ich muss sofort dorthin. Kannst du dir das merken?«

Er nickte, grüßte sie und stürmte davon, in Richtung des Ashenell. Jetzt musste sie einfach das Beste hoffen und konnte nur beten, dass er tat, was er versprochen hatte.

Sie wirbelte herum und rannte weiter. Vor ihr flog die rote Taube zwischen den Bäumen hindurch und war gerade noch zu sehen. Sie folgte ihr aus der Stadt heraus, den Elfitch hinab und in Richtung Glensk Wood. Merkwürdig. Wollte sie wirklich dorthin fliegen? War Pan etwa nach Hause gegangen?

Selbst als sie Arborlon lange hinter sich gelassen hatte und nach Süden weiterlief, der roten Taube folgte, versuchte sie, eine Entscheidung zu treffen.

Der Name des anderen Jungen war Alif, und Xac Wen hatte ihn in Arborlon schon gesehen, kannte ihn aber nicht näher. Er hörte sich an, was Alif zu sagen hatte, stellte ihn noch einmal kurz auf die Probe und schickte ihn dann weg.

Diese Prue Liss!

Mädchen waren ohnehin merkwürdig, aber Prue war noch sonderbarer als die meisten anderen. Erst schrie sie, als würde man sie angreifen, obwohl das gar nicht stimmte, und erklärte dann, sie hätte einen Geist gesehen. Dann suchte sie nach Panterra Qu und behauptete, sie hätte ihn gefunden und wäre unterwegs, um ihn zu treffen. Alleine. Ohne zurückzukommen und Xac etwas davon zu sagen oder ihn um Hilfe zu bitten. Eine Hilfe, die sie höchst wahrscheinlich dringend brauchen würde. Stattdessen schickte sie diesen Alif.

Und das alles ohne jede Erklärung.

Wie hatte sie herausgefunden, wo Panterra war, wenn sie nur auf dem Ashenell nach ihm gesucht hatte? Sie hatte die Bestattungsgründe bereits verlassen, als sie Alif begegnet war, nicht allzu weit vor dem südlichen Ausgang. Es mochte zu spät sein, um sie einzuholen, aber er wollte es trotzdem versuchen. Es passte ihm nicht, einfach so zurückgelassen zu werden. Sie schuldete ihm eine Erklärung, und wenn er sie einholte, würde er auch eine von ihr verlangen. Hatte er nicht sehr viel für sie getan? War er nicht bei ihr geblieben, obwohl er sie ebenso gut hätte verlassen können?

Stattdessen hatte sie ihn jetzt verlassen! Das war der Dank für alles, was er für sie getan hatte!

Er trat durch das Südtor und machte sich auf den Weg zum Rand der Stadt und dem Elfitch. Unterwegs hielt er Elfen an, die er kannte, und erkundigte sich, ob sie ein junges Mädchen gesehen hatten. Er beschrieb Prue. Einigen Elfen war ein solches Mädchen aufgefallen, ein höchst sonderbares Mädchen, das mal rannte, dann wieder ging und in die Ferne starrte, als würde sie etwas sehen, das sie nicht wahrnehmen konnten. Was Letzteres zu bedeuten hatte, wusste Xac Wen zwar nicht, aber die Beschreibung »sonderbar« traf auf jeden Fall zu. Er ging schneller weiter, weil er hoffte, sie möglicherweise noch einholen zu können.

Aber als er den Elfitch erreichte, stellte er fest, dass sie die Wachen dort schon vor einiger Zeit passiert und keiner von ihnen gesehen hatte, in welche Richtung sie sich anschließend gewendet hatte.

Er blieb am oberen Rand der Befestigungen stehen und starrte in die Ferne. Es gab eigentlich nur zwei Möglichkeiten. Sie konnte nach Süden gegangen sein, nach Hause Richtung Glensk Wood oder aber nach Norden, zum Aphalionpass. Er konnte sich nicht vorstellen, warum sie Ersteres tun sollte; Panterra Qu würde schwerlich in sein Dorf zurückgehen, nachdem er den ganzen Weg nach Arborlon gekommen war, um Phryne zu helfen. Es gab keinen nachvollziehbaren Grund dafür.

Er warf einen Blick über die Schulter auf die Stadt. Natürlich könnte sie immer noch irgendwo in der Nähe sein, wenn sie glaubte, dass Panterra möglicherweise hier an die Oberfläche gekommen war.

Was also sollte er tun?

Da er keinen besseren Plan hatte, ging er zur Stadt zurück, um Proviant einzupacken, bevor er sich zum Aphalionpass aufmachte, um den Orullianbrüdern zu berichten, was passiert war.

KAPITEL 24

Aislinne Kray war in demselben unterirdischen Lagerraum des Ratsgebäudes in Glensk Wood eingesperrt, in dem zuvor Arik Siq gesessen hatte. Und sie fragte sich jetzt, ob alle sie vergessen hatten. Sie saß mittlerweile bereits so lange in diesem Kerker, dass sie nicht einmal mehr wusste, ob Tag oder Nacht war. Man hatte ihr eine Kiste mit Kerzen gegeben, damit sie nicht im Dunkeln sitzen musste, einen Krug mit Wasser und eine Schüssel, damit sie sich waschen konnte, dazu eine Pritsche und eine Decke, damit sie schlafen konnte, und einen Nachttopf, das war alles. Ab und zu kam jemand mit Essen und leerte den Nachttopf, Wächter, denen man die Aufgabe übertragen hatte, auf sie aufzupassen. Aber sie sprachen nie mit ihr, nicht einmal, als sie ihnen Fragen stellte. Sie reagierten auch nicht, wenn sie darum bat, Nähzeug zu bekommen oder Bücher, damit sie lesen konnte, oder auch nur ein paar Stifte, um zu zeichnen.

Sie hatte immer noch keine Ahnung, womit sie diese erbärmliche Behandlung verdient hatte.

Sie wusste jedoch, wenn auch nur aufgrund einer wohlfundierten Annahme, dass man ihr die Schuld an Arik Siqs Flucht zur Last legte. Sie konnte sich nur nicht erklären warum. Dass sie irgendetwas tun würde, um einem Drouj zu helfen, vor allem dem, der für den Tod von Sider Ament verantwortlich war, war einfach vollkommen absurd. Sie hatte nicht den geringsten Grund, einem solchen Mann zu helfen; zudem hatte sie nichts zu gewinnen, wenn sie etwas tat, das ihrem eigenen Volk schaden würde.

Trotzdem saß sie hier in dieser Zelle, war eines schrecklichen Verrats angeklagt und hatte den Eindruck, sie war dazu verdammt, den Rest ihres Lebens in diesem Raum zu verbringen.

Natürlich wusste sie, dass es nicht wirklich so lange dauern würde, aber allmählich fühlte es sich so an. Wenn man nicht hinausblicken konnte und nicht wusste, ob es dunkel oder hell war, wenn man mit niemandem über das sprechen konnte, was in der Welt passierte, bekam man schnell das Gefühl, als ob die Zeit vollkommen zum Stillstand gekommen wäre.

Dass nicht einmal Pogue sie besucht hatte, traf Aislinne besonders schmerzlich. Sie wusste zwar, dass ihre Beziehung gelitten hatte, vor allem seit Sider Ament mit seiner Nachricht, dass die schützenden Nebelbarrieren zusammengebrochen waren, im Dorf aufgetaucht war. Aber sie hatte nicht erwartet, dass Pogue sie vollkommen im Stich lassen würde. Sie hatte angenommen, dass er sich zumindest ihre Erwiderung auf die Beschuldigungen ihrer Ankläger anhören würde, wer auch immer das sein mochte. Sie hatte gedacht, er würde ihr zumindest erlauben, sich zu verteidigen. Ganz offensichtlich jedoch hatte sie sich geirrt. Er war nicht einmal zu ihr gekommen, hatte ihr keine Nachricht geschickt, hatte seit ihrer Einkerkerung nicht versucht, mit ihr Kontakt aufzunehmen.

Sie bückte sich und spritzte sich Wasser aus der Schüssel ins Gesicht. Sie machte das öfter, als sie zugeben mochte, versuchte, sich den Schmutz und den Staub abzuwaschen, der sich auf ihren Körper legte, obwohl sie nur tatenlos hier herumsaß. Es wurde zu einer Gewohnheit, die sie nicht abstellen konnte, eine Reaktion auf die Art und Weise, wie sich ihre Haut zusammenzog und ihre Nerven sich zum Zerreißen spannten. Dass sie so eingesperrt war, beeinflusste sie auf eine höchst unangenehme Art und Weise. Sich zu waschen schien zu helfen, aber ihr war klar, dass dies am Ende nicht genügte, damit sie bei Verstand blieb.

Als sie ihr Ritual beendet hatte, setzte sie sich hin und dachte über die Welt außerhalb der Mauern ihres Gefängnisses nach, dachte an Sonne und frische Luft, an das Geräusch von Kinderstimmen, und im nächsten Moment begann sie zu weinen. Sie versuchte nicht, dem Einhalt zu gebieten. Sie ließ es geschehen, versuchte, auf diesem Wege den Schmerz aus ihrem System herauszubekommen. Irgendwann würde sie stark genug sein müssen, um mit dem fertigzuwerden, was ihre Wächter mit ihr geplant hatten. Denn wenn sie sich einer Sache sicher war dann der, dass sie einer weiteren Bestrafung nicht entkommen würde.

Entsprechend überrascht war sie, als das Schloss zu ihrer Zelle geöffnet wurde, die Tür aufschwang und Pogue Kray hereinkam.

Sie stand auf, um ihn zu begrüßen. Sie hatte längst aufgehört, jemand anderen als die Wachen zu erwarten, und ganz bestimmt hatte sie nicht mit dem Auftauchen ihres Ehemannes gerechnet. Es verblüffte sie, als sie merkte, dass sie sich freute ihn zu sehen, wie erleichtert sie über seinen Besuch war. Besser spät als nie, und vielleicht konnte sie ihn jetzt dazu bringen zu erkennen, dass man ihr Unrecht getan hatte.

Allerdings ließ seine harte Miene nicht darauf hoffen, dass sich die Dinge so entwickeln würden.

»Aislinne.«

Er sprach ihren Namen nicht wie einen Gruß aus, sondern fast schon angewidert. Außerdem kam er nicht zu ihr, machte keinen Versuch sie zu umarmen. Stattdessen trat er zur Seite, damit der Wachposten die Tür hinter ihm schließen konnte. Er blieb im Schatten stehen, am Rand des Kerzenlichtes, die Arme vor der Brust verschränkt.

Plötzlich wallte Ärger in ihr auf. »Warum hast du so lange mit deinem Besuch gewartet? Verachtest du mich so?«

Er nickte langsam. »Schlimmer noch, Aislinne. Du hast mich betrogen, sowohl als Ehemann als auch als Ältester dieses Dorfs und seines Rates. Du hast mich mit deinen Aktionen beschämt, nicht nur jetzt, sondern auch vorher, immer und immer wieder.«

»Du sprichst von Sider Ament. Ich habe dich nie mit ihm betrogen, niemals. Und ich habe auch nicht geholfen, den Drouj zu befreien. Er ist nicht gerade ein Freund von mir.«

Ihr Ehemann wandte sich von ihr ab und spuckte auf den Boden. »Er war dein Liebhaber. Sehr wahrscheinlich waren beide deine Liebhaber.«

Aislinne war wie vom Donner gerührt. »Das ist nicht wahr! Das ist nicht einmal annähernd logisch! Ich kann zwar deinen Verdacht verstehen, was Sider angeht, auch wenn er unbegründet ist. Aber der Drouj? Wie kommst du darauf, so etwas anzunehmen?«

»Weil du gesehen worden bist!«, schrie er. Sie zuckte unwillkürlich zusammen. »Weil es berichtet wurde und es jetzt jeder weiß!«

»Es wurde gesehen? Wer hat es gesehen?«

Er machte eine wegwerfende Handbewegung. »Welche Rolle spielt das noch? Du wurdest gesehen, deine Handlungen wurden gemeldet, und dein Betrug wurde enthüllt. Du musst gedacht haben, dass es mir nichts ausmachen würde, weil unsere Ehe ohnehin zerrüttet war und unsere Zeit zusammen nichts mehr bedeutet. Du musst dich zu dem Drouj hingezogen gefühlt haben und hast auf deine impulsive Art und Weise gehandelt.«

»Pogue, das ist vollkommener Unsinn …«

»Aber ihn zu befreien?« Ihr Ehemann ignorierte ihre Versuche, ihn zu unterbrechen. »Ihn freizusetzen, obwohl du wusstest, dass er zu seinem Volk zurückkehren und sie durch die Pässe ins Tal führen würde, damit sie uns alle töten könnten? Hat er dir versprochen, er würde zurückkommen, um dich zu retten, wenn du ihm hilfst? Hast du ihm das tatsächlich geglaubt?«

Der große, massige Mann war beinahe in Tränen aufgelöst, obwohl er Aislinne hätte zerschmettern können, ohne auch nur darüber nachzudenken. Er unterbrach sich unvermittelt und legte seine Hände über sein Gesicht, um es vor ihr zu verbergen.

»Pogue, nein.«

Ohne auch nur eine Sekunde darüber nachzudenken, was er ihr antun könnte, ging sie zu ihm, legte ihre Hände auf seine Schulter und drückte ihn fest. »All diese Anschuldigungen sind erlogen«, sagte sie leise. »Es kümmert mich nicht, wer sie ausgesprochen oder sie nachgeplappert hat. Ich habe mit dem Drouj nicht einmal gesprochen. Ich war nie auch nur in demselben Raum mit ihm. Ich habe dich in keiner Weise betrogen, und ich habe ihn auch nicht freigelassen. Ich würde so etwas niemals tun, aus keinem Grund. Und ganz gewiss nicht, weil ich mich von ihm angezogen fühlte. Sieh mich an, Pogue.«

Er ließ die Hände sinken und drehte sich zu ihr herum.

»Ich sage es dir noch einmal: Ich habe ihn nicht freigelassen. Ich gebe dir mein Wort darauf als deine Ehefrau, mein heiligstes Wort.«

»Ich weiß nicht, was ich glauben soll«, sagte er schließlich. »Ich weiß es nicht mehr.«

»Sieh mich an«, wiederholte sie. Er hatte den Blick zu Boden gesenkt, aber bei ihren Worten hob er ihn und starrte ihr erneut in die Augen. »Glaube mir. Glaube mir in diesem Punkt, wenn schon in keinem anderen. Glaube mir, was ich dir sage. Lass mich nicht im Stich. Lass nicht zu, dass man mir das antut. Lass mich meinen Anklägern gegenübertreten. Meine Ankläger sollen aufstehen und mir die Anklage ins Gesicht sagen. Mehr verlange ich nicht. Nur das.«

Er schüttelte den Kopf, um die Unmöglichkeit ihrer Forderung zu zeigen. »Skeal Eile sagt, es gäbe keinerlei Zweifel. Man hätte dich zweifelsfrei erkannt.«

Skeal Eile. Das hatte sie sich gedacht. »Skeal Eile hasst mich, das weißt du. Wenn er jemanden sucht, dem er die Schuld dafür anhängen kann, denkt er natürlich zuerst an mich. Wenn er Zeugen hat, soll er sie vorführen. Ich werde mich ihnen stellen. Denn das alles stimmt nicht, Pogue, und du weißt es.«

Er fuhr mit der Hand durch sein dickes, dunkles Haar, über das Gesicht und wischte die Tränen weg, die über seine Wangen liefen. »Ich will es glauben. Ich will dir glauben, was du mir sagst. Aber irgendetwas … etwas hält mich davon ab. Zweifel, die ich nicht abschütteln kann. Sie verfolgen mich. Ich sehe dich immer mit ihm. Dann sehe ich dich mit Sider.« Er schüttelte noch einmal den Kopf. »Das macht mich fast wahnsinnig. Ich bin kaum noch Herr meiner selbst. Deshalb bin ich nicht früher gekommen. Ich habe es nicht über mich gebracht.«

Sie legte ihre Arme um ihn und hielt ihn fest. »Irgendetwas ist hier ganz und gar nicht in Ordnung. Und es geht um mehr als nur um das, was mir widerfahren ist. Irgendetwas hat das ganze Dorf infiziert. Seit Tagen hatte ich ein komisches Gefühl, aber ich habe nicht darüber nachgedacht, bis ich eingesperrt worden bin. Wir müssen herausfinden, was es ist. Du und ich. Wir müssen uns erinnern, wer wir sind und was wir einander bedeuten. Du bist mein Ehemann, und ich liebe dich. Sider Ament ist tot und verschwunden, und die Vergangenheit ist mit ihm untergegangen. Du und ich, wir sind die Gegenwart. Aber wir werden bedroht, Pogue. Unser Heim wird bedroht. Glensk Wood und unsere Freunde und Nachbarn ebenfalls. Fühlst du das nicht?«

Er nickte bedächtig. »Ich habe mich auch schon gefragt, was hier nicht stimmt.«

»Hast du schon jemanden zur Declan-Schlucht geschickt, um den Pass zu verteidigen? Hat es Nachrichten von Esselline gegeben?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich habe nicht einmal an Esselline oder die Pässe gedacht. Skeal Eile sagte …«

Er verstummte. Sie sah in seine Augen und erkannte die Verwirrung und die Unsicherheit, die sich dort spiegelten. Das war nicht Pogue … das sah ihm ganz und gar nicht ähnlich. Er war so stark, so selbstsicher und entschlossen. Er würde niemals solche Ausflüchte machen.

»Geh zum Rat und verlange, dass ich vor die Ältesten gestellt werde, um auf die Anklagen gegen mich antworten zu können«, bat sie. »Bitte sie, dass man mir eine Chance gibt, mich zu verteidigen. Bitte.«

Er nickte langsam. »Das werde ich tun, Aislinne. Das werde ich tun.« Er klang jetzt zuversichtlicher, weniger unsicher. »Ich hätte es schon vorher tun sollen. Es tut mir leid. Ich wollte nicht, dass dir all das zustößt.«

Dann beugte er sich vor, dieser große, massige Mann, und küsste sie sanft auf die Stirn. Es war eine zögernde Geste, fast so, als hätte er Angst, dass sie unter dem Gewicht seiner Berührung zusammenbrechen würde.

Anschließend drehte er sich um, ging zur Tür und rief laut nach dem Wachposten, dass er ihn hinausließe.

Der Lumpensammler hatte draußen vor der Tür gelauscht, trat jetzt rasch weg und ging die Treppe zu den Ratsgemächern empor. Der Wachposten hatte ihn nicht bemerkt; der Lumpensammler hatte sich dafür seiner Magie bedient. Er hatte vermutet, dass es klug wäre, Pogue Kray und seine Frau zu belauschen, als er hörte, wie Letzterer Skeal Eile seine Absicht verkündete, sie aufzusuchen. Der Ratsälteste war kein starker Mann, wenn es um seine Frau ging. Obwohl er von der Magie des Lumpensammlers manipuliert wurde und auch von der Untreue seiner Frau überzeugt war, nachdem Skeal Eile darauf beharrt hatte, sie gesehen zu haben, war er doch mehr von seiner Liebe zu ihr beeinflusst als von allem anderen. Der Lumpensammler hatte gewusst, dass irgendwann seine Macht über diesen großen Mann schwächer werden würde und er seine Pläne würde ändern müssen.

Als er das Gebäude verließ und in das mittägliche Sonnenlicht hinaustrat, überlegte er bereits, welche Möglichkeiten er in dieser Angelegenheit hatte.

Zuerst einmal konnte er natürlich die Frau töten. Er konnte es wie Selbstmord aussehen lassen, und wenn sie erst tot war, wäre sie nicht mehr in der Lage, irgendeiner Beschuldigung zu widersprechen. Andererseits würde das wahrscheinlich auch bedeuten, dass er Pogue Kray nicht mehr weiter beeinflussen konnte und dadurch seine größeren Pläne für das Dorf und letztlich seine Absichten für den Träger des schwarzen Stabes gefährdete.

Zweitens konnte er der Frau ihre Chance geben, sich gegen die Anklage zu verteidigen und sich auf seine eigenen »Zeugen« verlassen, die er zwang zu sagen, was er wollte, um so den Rat zu überzeugen, dass die Frau log. Damit ging er jedoch ein sehr großes Risiko ein. Die Frau hatte einen starken Willen und war in der Gemeinschaft hoch angesehen, und es gab bereits etliche, die die Entscheidung kritisierten, sie einfach einzusperren.

Drittens konnte er seinen größeren Plan sofort in Angriff nehmen und schlichtweg alle Hindernisse ausmerzen, die ihn stören konnten.

Für welche dieser Möglichkeiten er sich entscheiden sollte, war überraschend einfach. Der Lumpensammler wusste bereits, was er tun würde.

Er ging durch das Dorf zum Heim von Skeal Eile und trat ein, ohne sich damit aufzuhalten anzuklopfen. Der Seraph würde zu Hause sein. Er hatte ihm die Anweisung gegeben hierzubleiben, bis er wieder zurückkam. Zurzeit tat Skeal Eile alles, was der Lumpensammler ihm befahl, weil er vollkommen unter dem Einfluss des Dämons stand und außerdem überzeugt war, dass seine Mitarbeit letztlich zu Resultaten führte, die seinen eigenen ehrgeizigen Plänen dienten.

Der Seraph kam die Treppe vom ersten Stock herunter und blickte rasch an dem Lumpensammler vorbei, um sich zu vergewissern, dass niemand ihm gefolgt war. Der Lumpensammler lächelte. Skeal Eile machte sich immer noch Sorgen um den äußeren Schein, obwohl das das Letzte war, woran er denken sollte.

»Hat er sich von ihr überreden lassen?«, fragte der Seraph rasch. Sein hageres Gesicht wirkte besorgt. »Hat Pogue auf sie gehört?«

»Er wird den Rat bitten, ihr zu erlauben, sich zu verteidigen. Und er wird verlangen, dass man ihr erlaubt, ihre Ankläger zur Rede zu stellen. Wir müssen also die Zeugen aus dem Hut ziehen, die wir angeblich haben. Es ist zwar ein bisschen schwierig, aber es könnte trotzdem klappen.«

Der Seraph trat zurück und schüttelte den Kopf. »Das gefällt mir nicht. Aislinne Kray ist gefährlich. Es wäre besser, wenn wir sie einfach umbrächten.«

»Tatsächlich?« Der Lumpensammler runzelte die Stirn. »Mir fällt allerdings auf, dass du das bisher noch nicht getan hast. Wieso also wäre es klüger, sie jetzt zu töten?«

»Wir haben sie eines schweren Verbrechens angeklagt und sie in den Kerker geworfen. Es wäre ziemlich einfach, ihren Tod zu arrangieren. Selbstmord. Schuldgefühle und die bedrückende Depression wegen ihres Betrugs führten dazu, dass sie sich das Leben nahm, das könnten wir sagen.« Er zuckte mit den Schultern. »Pogue wäre sicher aufgebracht, aber er würde schon darüber hinwegkommen. So sehr liebt er sie auch wieder nicht.«

Der Lumpensammler schüttelte den Kopf. Idiot. Er liebt sie mehr, als du glaubst. »Das würde Probleme schaffen, die wir nicht brauchen können. Es wäre einfacher, wenn alle einfach diese Frau vergessen würden. Es wäre besser, wenn sie sich auf etwas anderes konzentrieren müssten.«

Der Seraph sah ihn interessiert an. »Hast du jemand Bestimmten im Auge?«

Der Lumpensammler hielt inne und überlegte, wie er am besten das ausdrücken sollte, was er sagen wollte, ohne den Mann vorzuwarnen, was auf ihn zukam. Es wurde Zeit, diese Scharade zu beenden, aber er wollte die ganze Angelegenheit ohne viel Aufsehen hinter sich bringen.

»Ich glaube, wir müssen in Betracht ziehen, dass wir mit unserem Plan schneller voranschreiten sollten. Du musst die Kontrolle über deine Gefolgsleute übernehmen … und auch über jene, die möglicherweise erst überredet werden müssen, deine Gefolgsleute zu werden. Es ist notwendig, dass du deine Stärke demonstrierst. Ein Exempel muss statuiert werden. Die Frau ist ein Hindernis, das beseitigt werden muss, aber du solltest erst einmal allen Bewohnern von Glensk Wood klarmachen, dass du die richtige Person bist, um sie anzuführen. Und dass du als Seraph der Kinder des Hawk die logische Wahl bist, und nicht Pogue Kray.«

Skeal Eile nickte eifrig. »Dem stimme ich zu. Aber die Leute werden mich Pogue Kray nicht vorziehen. Sie akzeptieren mich zwar als Anführer der Sekte, aber nicht als den des ganzen Dorfes. Wie soll ich das ändern?«

»Kannst du sie nicht einfach überreden?« Die Stimme des Lumpensammlers klang gerissen und anzüglich. »Kannst du deine Fähigkeiten als Redner nicht einsetzen, deine angeborene Magie? Wie willst du führen, wenn du nicht befehlen kannst?«

Der Seraph errötete. »Das ist schließlich deine Idee«, erwiderte er beinahe quengelnd. »Statt meine Fähigkeiten infrage zu stellen, solltest du mich da nicht besser beraten? Du hast die Erfahrung und besitzt die Magie. Du bist der Dämon!«

Die Worte waren heraus, bevor er es verhindern konnte. Entsetzen trübte seinen Blick. »Ich meinte nicht … ich wollte nur darauf hinweisen, dass …«

Was auch immer er sagen wollte, es kam zu spät, um ihn zu retten. Skeal Eile musste es in den Augen des Lumpensammlers gesehen haben, denn er drehte sich hastig um und versuchte zu flüchten. Aber er war nur ein gewöhnlicher Mensch, während der Lumpensammler genau das war, was der andere ihn genannt hatte: Und er war viel zu schnell, um ihm entkommen zu können. Der Dämon packte die Handgelenke des Seraphen und schloss seine Finger darum. Skeal Eile verzerrte das Gesicht vor Schmerz, und er kämpfte verzweifelt, um sich loszureißen, ruderte mit den Ellbogen und versuchte mit aller Kraft, seine Hände aus dem Griff des Lumpensammlers zu befreien. Aber die Stärke des Lumpensammlers war von anderer Art und weit größer als die des Seraphen, und so waren die Versuche des Letzteren zum Scheitern verurteilt.

Langsam und unwiderstehlich zog der Lumpensammler seinen Gefangenen dichter zu sich heran … so dicht, dass sie sich schon bald Auge in Auge gegenüberstanden und kaum noch Abstand zwischen ihnen war.

»Ich fürchte, du verlierst die Kontrolle über dich selbst, Skeal Eile«, flüsterte der Lumpensammler. »Ich fürchte, du bist nicht mehr in der Lage, deine Zunge zu hüten. Du scheinst bereit zu sein, deinen gesunden Menschenverstand von deinen Emotionen beherrschen zu lassen, obwohl du es eigentlich besser wissen solltest.«

»Nein, bitte!« Der Seraph kämpfte zwar immer noch, aber die Furcht in seinem Blick sagte seinem Häscher, dass er bereits geschlagen war. »Lass mich gehen! Ich werde niemandem ein Wort sagen! Ich verschwinde von hier. Ich gehe weg, weit weg! Du wirst mich niemals wiedersehen!« Tränen rannen über sein hageres Gesicht. »Ich mache alles, was du sagst! Alles!«

Der Lumpensammler lächelte. »Oh ja, das alles stimmt. Jedes einzelne Wort, Seraph. Wenn auch nicht in der Art und Weise, in der du es gemeint hast.«

Skeal Eile versuchte zu schreien, aber die knochige Hand des Lumpensammlers zuckte zu seinem Hals und presste mit zwei Fingern ein Bündel Nerven und Muskeln unter seiner Haut zusammen. Ein scharfer Schmerz durchzuckte Skeal Eile, und plötzlich konnte er nicht mehr sprechen. Er kämpfte zwar weiter, aber seine Bemühungen wurden schwächer. Sein Geist war gebrochen, und er sah sein eigenes Ende vor sich.

»Ganz ruhig jetzt«, flüsterte der Lumpensammler ihm ins Ohr. Seine Augen leuchteten hell wie die eines Raubtieres, als er sich vorbeugte. »Es dauert nur einen Moment.«

Skeal Eile versuchte gegen das zu kämpfen, was da geschah, aber er war vollkommen machtlos gegen die Kreatur, die ihn gepackt hielt. Er wusste, dass er gegen einen Dämon kämpfte, und ihm war klar, was das bedeutete. Er verstand sogar ganz allgemein die Natur seines unausweichlichen Schicksals. Er würde sterben. Er hatte eine Grenze übertreten, und jetzt würde er den Preis dafür zahlen. Irgendwann hatte er vollkommen die Perspektive verloren, als er dieser Kreatur erlaubt hatte, in sein Leben zu treten. Als er ihre Sache als die seine angenommen, den Dämon als Verbündeten akzeptiert hatte. Zuvor war er immer sehr sorgfältig gewesen, hatte stets dafür gesorgt, dass er der Herr war und nicht der Sklave, diesmal jedoch hatte er sich vergessen.

Er dachte plötzlich an Bonnasaint, von dem er nichts mehr gehört hatte, seit der zu seiner Jagd auf Panterra Qu aufgebrochen war. Was war aus ihm geworden? Er hatte gar nichts von ihm gehört, und er konnte nicht wissen, ob Bonnasaint getan hatte, was er ihm aufgetragen hatte.

Dann dachte er an den Drouj, an Arik Siq, und plötzlich bereitete ihm das Wissen eine perverse Genugtuung, dass der Troll mit seinem Volk zurückkehren und die Leute aus dem Tal ausrotten würde. Welchen Unterschied machte es schon, wenn er jetzt starb? Ihnen allen war dasselbe Ende bestimmt.

Er dachte an Isoeld, die eitle, ehrgeizige und dumme Isoeld, die jetzt die Königin der Elfen war und sich in Sicherheit wähnte. Vielleicht war sie das auch, jedenfalls für den Moment. Vielleicht würde ihre Stieftochter tatsächlich ein übles Ende finden, ebenso wie ihr Ehemann. Vielleicht würde sie einen Weg finden, das zu erreichen. Und vielleicht fand sie ja sogar eine Möglichkeit, den Drouj zu entkommen. Aber früher oder später würde sie sich am falschen Ende eines Langmessers wiederfinden und ebenso sterben, wie ihr Ehemann gestorben war, ein entbehrlicher Stein im Spiel eines anderen.

Dann plötzlich passierte etwas mit ihm. Er spürte, wie er herumgedreht wurde, so dass er nicht mehr den Dämon anblickte. Und spürte, wie der andere sich von hinten an ihn presste. Es war ein sehr intensiver Druck, der im nächsten Moment quälend wurde. Er wurde zerquetscht. Er versuchte zu schreien, aber seine Stimmbänder waren verstummt, und kein Ton drang aus seinem aufgerissenen Mund. Er keuchte, rang nach Luft und sabberte, als der Druck sich ins Unerträgliche steigerte und er nur noch eins wollte, nämlich dass er aufhörte.

»Auf Wiedersehen, Seraph«, hörte er das Flüstern des Dämons.

Dann hatte er das merkwürdige Gefühl, als würde jemand in ihn eindringen, als würde der andere in ihn hineingreifen, um Platz für sich selbst zu machen. Sein Körper schien sich auszuweiten und zu dehnen, damit das möglich wurde. Seine Organe wurden beiseitegeschoben, seine Knochen brachen. Er schrie, lautlos, aber er konnte nur die Geräusche in seinem Kopf hören. Er flehte, dass es aufhörte, dass es endlich vorbei wäre. Er kämpfte darum, sich zusammenzuhalten, aber er war bereits dabei, zu verschwinden. Seine Gedanken wurden leer, und sein Verstand verlor seinen Fokus. Alles schien aufzuhören und verschwamm. Der Schmerz ließ etwas nach und wurde von einem merkwürdigen Gefühl der Teilnahmslosigkeit ersetzt. Es war nichts mehr für ihn übrig. Gar nichts.

Irgendwann spürte er, wie sich die Gedanken des Dämons mit den seinen verwoben, als der Dämon in seinen Kopf gelangt war. Für wenige Sekunden enthüllten sich ihm alle finsteren Gedanken und Erinnerungen des Dämons. Erinnerungen an all die Jahre, in denen er Menschen gejagt hatte, an die Morde und die Vernichtung, die er mit angesehen und selbst herbeigeführt hatte, die schrecklichen Kämpfe, die zur Zerstörung der Alten Welt geführt hatten … all das war in seinem Verstand.

Skeal Eile glaubte, er müsste verrückt werden, aber bevor das passierte, stellte sein Gehirn einfach seine Funktion ein, und seine Welt, wie er sie gekannt hatte, wurde dunkel.

Als es vorüber war, ließ sich der Lumpensammler einen Moment Zeit, um sich an sein neues Aussehen anzupassen. Er zog die Schultern hoch, streckte die Arme, überprüfte, wie die neue Haut passte, stellte sich auf sein neues Äußeres ein. Er ging zum Fenster und betrachtete die Reflexion im Glas. Was er sah, gefiel ihm.

Er war nicht länger der Lumpensammler. Er war Skeal Eile.

Aber ein besserer, stärkerer, fähigerer Skeal Eile, der von den Schwächen und Beschränkungen des Sterblichen befreit war.

Der Dämon lächelte. Der Seraph hatte seinen Zweck erfüllt, für mehr hätte er ihn nicht gebrauchen können. Was jetzt nötig war, konnte er am besten selbst bewerkstelligen.

Und benötigt wurde ein Ereignis, das so schockierend war, dass es den Träger des schwarzen Stabes dazu bringen würde, direkt in seine Arme zu laufen.

KAPITEL 25

Die Nachrichten sprachen sich rasend schnell herum, und am Ende des Tages drängten sich die Menschen auf den Dorfplatz in Glensk Wood, um die Ansprache zu hören, die der Seraph angekündigt hatte. Sie kamen nicht nur aus dem Dorf, sondern von Gehöften und Dörfern und Städten aus vielen Meilen Entfernung angereist, auf alle möglichen Arten und Weisen. Es sollte eine Ansprache von umwälzenden Ausmaßen werden, so munkelte man, eine, die versprach, das Leben aller zu verändern. Es wurden zwar keine Einzelheiten genannt, nicht einmal Pogue Kray und den Angehörigen des Dorfrates. Der Seraph hatte erklärt, dass alle, die da sein würden, die Verkündigung zusammen hören sollten, damit ihre Bedeutung nicht missverstanden wurde. Die wenigen, die nicht sofort kommen konnten, würden vielleicht später davon hören, aber es war fast sicher, dass es dann zu spät war.

Zu spät wofür? Das wusste niemand. Sie dachten über diese Worte nach, jeder Einzelne von ihnen, und dann beschlossen sie alle unabhängig voneinander, an der Versammlung teilzunehmen, jeder machte seine Pläne, wie er das schaffen konnte.

Auch wenn viele von ihnen nur aufgrund ihrer Neugier angelockt wurden, brachte allein die Erwähnung des Hawk viele weitere Zuhörer zum Dorfplatz. Denn das Schicksal der Kinder des Hawk und der Sekte selbst stand im Zentrum dessen, was der Seraph mitteilen würde, so besagten die Gerüchte, und alle Gläubigen mussten anwesend sein, wenn ihr Schicksal verkündet wurde.

Bis zum Sonnenuntergang hatte sich das Dorf mit Menschen gefüllt, die von überall her gekommen waren. Sie drängten sich auf den Dorfplatz, und die Menschenmenge quoll von dort sogar in die Seitenstraßen und Pfade. Es stand niemals zur Debatte, sie alle unter ein Dach zu bekommen; kein Gebäude wäre so groß gewesen, dass es alle hätte aufnehmen können. Der Seraph musste unter freiem Himmel zu ihnen sprechen, dort, wo sie nach dem Willen des Hawk immer schon ihr Heim hätten aufschlagen sollen. Alle Anwesenden allerdings würden die Worte des Seraphen hören können, ganz gleich, wie weit entfernt sie standen oder wie viel Lärm um sie herum herrschte. Es war ein Versprechen, das ihnen der Führer der Sekte gegeben hatte, und deshalb war es auch ein Versprechen, das gehalten werden würde.

Als die Sonne gerade am westlichen Horizont versank, vor den dunklen Schatten der Nacht zu flüchten schien, befahl der Seraph, die Fackeln zu entzünden. Als die Dunkelheit das letzte natürliche Licht verschluckt hatte und nur noch die brennenden Fackeln Helligkeit spendeten, stieg er die hölzernen Stufen zu der Plattform hinauf, die er hatte errichten lassen, und wandte sich der Menge zu.

Der Dämon, der sich in die Haut von Skeal Eile gekleidet hatte, hätte laut gelacht, wenn er das unauffällig hätte tun können. Diese Menschen waren wie Schafe, begierig zu folgen, bereit, sich leiten zu lassen, glücklich, wenn man ihnen sagte, was zu tun war. Er sah es auf ihren Gesichtern, hörte es in ihren gedämpften Stimmen, während der Lärm der Menge allmählich verebbte. Er spürte es sogar in der Vibration der nächtlichen Luft.

Sie waren vorbereitet und erwarteten etwas Magisches. Sie erwarteten nicht weniger. Er würde es ihnen geben, und daraufhin würden sie ihm bereitwillig und freiwillig das geben, was er sich sonst mit Gewalt hätte nehmen müssen.

Hinter ihm auf einer Reihe hölzerner Bänke saß der Dorfrat und sah zu. In ihrer Mitte befand sich Pogue Kray. Dieser hatte versucht, früher mit dem Mann zu reden, der Skeal Eile gewesen war, hatte ihm sagen wollen, dass er vorhatte, seine Frau freizulassen und ihr zu erlauben, sich ihren Anklägern zu stellen. Die Macht der Magie, die der Dämon benutzt hatte, um ihn zu unterdrücken, war erloschen. Pogue Kray war jetzt ein anderer Mann, misstraute seiner Frau nicht mehr, sondern glaubte jetzt, dass man ihr Unrecht getan hatte. Aber sein Sinneswandel kam zu spät. Sein Schicksal war längst besiegelt. Der Dämon hatte ihn mit genau abgewogenen Worten vertröstet, ihm gesagt, das wäre jetzt nicht der rechte Zeitpunkt, und Andeutungen gemacht, dass all seine Sorgen angesprochen würden, noch bevor die Nacht vorbei wäre, und dass jene, die gefehlt hätten oder des Fehlverhaltens beschuldigt worden wären, einen dauerhaften Frieden finden würden. Heute Nacht, so hatte er versprochen, würden die Kinder des Hawk endlich zu sich kommen, und das Dorf von Glensk Wood und all seine Bewohner, Gläubige wie auch Ungläubige, würden davon profitieren.

Er hielt seine Antwort inhaltlich zwar vage, äußerte sie jedoch mit Nachdruck und konnte so den Anführer des Rates vertrösten.

Dem Dämon war bewusst, dass dies notwendig war. Die Geduld des Ratsältesten ging zur Neige, und dem Dämon war klar, dass er aufstehen und widersprechen würde, wenn ihm nicht gefiel, was er heute Nacht hörte. Er würde Skeal Eile und seine Sekte vor allen Anwesenden ablehnen. Er würde versuchen, die Versammelten gegen den Seraph aufzubringen.

Oh ja, er würde es versuchen, obwohl von vornherein klar war, dass er scheitern würde. Doch sein Scheitern diente einem größeren Zweck.

Der Dämon trat vor; äußerlich war er für die Versammelten Skeal Eile, der Seraph der Kinder des Hawk. Köpfe drehten sich, Blicke richteten sich auf ihn, und die Gespräche verstummten.

»Freunde! Nachbarn! Gläubige des Wegs des Hawk! Mitbürger dieser Heimstatt im Tal!«

Seine Stimme erhob sich, hallte weit über den Platz hinaus, in die Seitenstraßen, auf die Pfade, ein Dutzend Mal lauter als normal. Es gab niemanden, der ihn nicht gehört hätte, niemanden, dessen Aufmerksamkeit er nicht sofort gefangen nahm. Alle verstummten nach diesem Gruß, der selbst die Zweige der Bäume vibrieren ließ. Skeal Eile hob die Arme hoch in die Luft und ließ sie dann langsam sinken, als wollte er die Versammelten an sich ziehen, ein Schäfer, der seine Herde um sich schart.

»Heute treten wir unsere Erbschaft an. Heute werden wir beginnen, den Drohungen ein Ende zu machen, die wir in diesen letzten Wochen haben erdulden müssen, von den Heiden, welche die Alte Welt bevölkern und nun auch unsere Heimat bevölkern wollen. Sie lagern direkt vor unserem Tal. Und sie suchen einen Weg durch die Berge, um hereinzukommen. Sie wollen uns töten, uns versklaven und alles zunichtemachen, was uns gehört.«

Er ließ die Hände sinken, hielt sie jedoch noch ein wenig hoch, Handflächen nach oben, als wollte er seine Zuhörer an sich ziehen. »Fünf Jahrhunderte lang haben wir auf ein Zeichen gewartet. Unsere Lehren sagen uns, dass der Hawk versprochen hat, er würde uns dieses Zeichen schicken, wenn die schützenden Barrieren fallen. Er wollte uns sagen, wann der richtige Zeitpunkt gekommen wäre, um in die größere Welt hinauszugehen und wieder in Besitz zu nehmen, was einst uns gehörte. Er wird zurückkehren, um uns zu leiten, um uns zu unserer neuen Heimat zu führen, um uns zurückzugeben, was uns gestohlen wurde. Glaubt ihr das, Brüder? Glaubt ihr?«

Das Murmeln wurde zu einem leisen Brummen, das von zustimmenden Schreien akzentuiert wurde. Der Seraph hob seine Arme erneut, eine Geste, mit der er die Menge sofort zum Schweigen brachte.

»Hört mich an! Ich bin Seraph der Kinder des Hawk, aber ich bin auch für euch alle, was ein Schäfer für seine Herde ist. Ich bin euer Verwalter und euer Betreuer. Ich bin das Bindeglied zwischen dem Jetzt und dem Zukünftigen, zwischen dem, was gewesen ist, und dem, was sein wird. Das bin ich, aber vor allem bin ich ein Instrument im Dienste desjenigen, der uns hierher, brachte und für unsere Sicherheit sorgte. Ich habe diese Rolle nicht gewollt, sie wurde mir gegeben. Sie wurde mir gewährt, und ich habe dieses Geschenk akzeptiert, weil ich die Quelle kannte und nicht weniger tun konnte. In tiefster Demut akzeptiere ich, was das bedeutet, vor allem jetzt, da ich vor euch stehe.

Ich habe euch zu mir gerufen, um Worte zu sprechen, die euer Leben verändern werden. Und zwar nicht nur das Leben einiger weniger, sondern von euch allen, Gläubigen und Ungläubigen, Männern, Frauen und Kindern, Nachfahren von jenen, die zuerst in dieses Tal kamen. Ich bin beinahe überwältigt von dem, was ich euch sagen muss und was in eurem Interesse zu tun ich aufgefordert wurde. Ich bin ein einfacher Mann, dem eine ungeheure Verantwortung auferlegt wurde. Ich glaube nicht, dass ich sie alleine tragen kann. Ich brauche eure Hilfe dabei. Aber bevor ihr mir helfen könnt, müsst ihr sehr genau zuhören, was ich zu sagen habe, und eine Möglichkeit finden zu glauben, dass dies die Wahrheit ist.«

Erneut ließ er die Arme sinken, und diesmal senkte er auch den Kopf. »Ich hatte eine Vision.« Seine Stimme rollte durch die Stille. »In meinem Traum, im Schlaf, ist der Hawk zu mir gekommen.«

Und wieder lief ein Raunen durch die Menge. Der Dämon sprach einfach weiter. »Er kam zu mir als ein Junge, als der Junge, der er gewesen sein muss, als er unsere Vorfahren hierhergeführt hat. Er war so real wie ihr und ich. Er war aus Fleisch und Blut, und doch war er mehr. Er strahlte, voll Licht und Zielstrebigkeit. Er sagte mir, die Zeit wäre gekommen, das Tal zu verlassen. Er sagte mir, ich sollte euch auf eine Reise führen an einen neuen Ort, den er für euch gefunden hat.«

Er hielt inne. »Er sagte mir, er erwartet euch in der Außenwelt, und ihr sollt zu ihm kommen.«

Jetzt schwoll das Gemurmel zu Schreien an, und nicht alle dieser Schreie waren positiv. Viele Buhrufe ertönten, Schimpfworte, Schreie wie »Wahnsinn!« und »Der Mann ist verrückt geworden!« und noch viel schlimmere Beschimpfungen. Aber es gab auch zustimmende Rufe, die den Dämon ermutigten.

»Er hat es mir gesagt!« Seine Stimme dröhnte wie Donner. »Er gab mir Macht, um die ich nicht gebeten habe, aber die ich, wie er sagte, benötigen würde, wenn ich euch zu Gläubigen machen soll. Seht!«

Er hob die Hand und deutete auf eine Fackel. Die Fackel loderte hoch auf. Er deutete auf die nächste Fackel, die ebenfalls kräftiger zu brennen begann. Dann die nächste, und noch eine. Die Menge brüllte erneut begeistert auf, und die Leute drehten sich hierhin und dorthin, um die Fackeln heller und strahlender brennen zu sehen. Sie schrien seinen Namen, »Skeal Eile! Skeal Eile!«, obwohl er es gar nicht war, sondern nur zu sein schien. Aber sie schrien, staunend und ehrfürchtig, und schrien immer weiter, als er die Fackeln mit einer Bewegung seines Fingers dämpfte und dann wieder auflodern ließ.

Es war ein dramatischer Moment, gewiss, aber es war bei weitem nicht genug. Der Dämon drehte sich zu denen herum, die auf den Bänken hinter ihm saßen. Pogue Kray war bereits aufgesprungen. Seine Miene war finster, und er hatte die großen Fäuste geballt.

»Was ist das für eine Hexerei?«, wollte er wissen. Seine Stimme klang laut und herausfordernd. »Was ist der Zweck dieser ganzen Sache, Seraph? Was verlangst du von diesen Leuten?«

»Nur, was man mir auftrug«, antwortete der Dämon sofort. »Dass sie mir aus dem Tal heraus folgen sollen in ihre neue Heimat! Dass ich sie dorthin bringen soll, wo der Hawk auf sie wartet.«

Pogue Kray explodierte vor Wut. »Bist du wahnsinnig geworden? Du willst die Leute von Glensk Wood aus diesem Tal herausführen, wo sie sicher sind, in ein Land, in dem es vor Monstern wimmelt? Wo die Drouj auf uns warten, eine ganze Armee von ihnen? Du behauptest, dass man dir das aufgetragen hätte?«

»Ich behaupte es, und ich stehe dazu! Jeder kann frei entscheiden, aber all jene, die glauben, werden mit mir kommen!«

»Niemand wird mit dir gehen, solange ich der Führer des Rates bin!« Pogue Kray war außer sich vor Wut. »Du behauptest, du hättest mit dem Hawk gesprochen? Wo ist der Beweis dafür? Wo ist der Beweis dieser angeblichen Führerschaft, die man dir auferlegt hätte? Wie kannst du erwarten, dass dir irgendjemand glaubt, für diese Mission auserwählt worden zu sein? Nur weil du es sagst? Weil du der Seraph bist? Du erwartest wirklich, dass die Leute ihr Leben riskieren, nur weil du es von ihnen verlangst?«

Der Dämon drehte sich von ihm weg und deutete erneut auf die Fackeln. Diesmal explodierten sie, verbrannten zu Asche, erloschen und tauchten die Versammelten in eine Dunkelheit, die nur vom schwachen Licht des Mondes und der Sterne erhellt wurde. Das Murmeln und die Rufe verwandelten sich in lautes Gebrüll.

Der Dämon drehte sich wieder zu Pogue Kray herum. »Zweifelst du immer noch an mir?« Er wandte sich an die verängstigten Leute in seiner Nähe, dann zu der riesigen Menschenmenge, die begonnen hatte, vor ihm zurückzuweichen. »Zweifelt einer von euch meine Führerschaft an? Wollt ihr mich noch weiter auf die Probe stellen?«

Er sah den Zweifel in den Augen des Hünen, als er sich wieder herumdrehte, doch dann machte Pogue Kray einen weiteren Schritt auf ihn zu. »Es erfordert mehr als ein paar Feuertricks und Hokuspokus, damit dir jemand folgt, Skeal Eile. Ich hätte deiner Scharlatanerie schon vor langer Zeit ein Ende bereiten sollen. Aber es ist nie zu spät, einen Fehler zu korrigieren. Verlasse sofort diese Plattform!«

»Du wirst es sein, der weicht!«, zischte der Dämon ihn an.

Pogue Kray griff nach dem Seraph, aber der andere packte seine Handgelenke und hielt sie fest. Die Mitglieder des Dorfrates wichen furchtsam zurück, als sie sahen, wie ihr Ältester hilflos in Skeal Eiles Griff zappelte, obwohl der Seraph sich normalerweise niemals gegen einen Mann hätte zur Wehr setzen können, der ihm bei jedem Kräftemessen zehnmal überlegen war.

Der Dämon beugte sich dicht zu dem Ratsältesten herunter und starrte ihm in die Augen. Pogue Kray schlug hilflos um sich und verzerrte vor Frustration sein Gesicht. »Du bist ein Narr«, flüsterte der Dämon. »Aber du wirst als ein Exempel für das dienen, was jedem geschieht, der meine Führung infrage stellt!«

Sein Blick brannte sich in die Augen des Dorfältesten, und plötzlich brachte Pogue Kray keinen Laut mehr über seine Lippen. Obwohl er versuchte, seine Wut herauszuschreien, blieb er stumm.

»Dieser Mann hat sich am Hawk versündigt!«, schrie der Dämon den Versammelten zu, die wie ängstliches Vieh hin und her wogten, versuchten, einen Ausweg zu finden, aber so dicht gedrängt zusammenstanden, dass sie sich kaum bewegen konnten. »Dieser Mann tut, als wäre er euer Führer, aber er ist schwach und hilflos im Angesicht der Macht, die mir gegeben wurde. Von wem wollt ihr euch gegen die Kreaturen außerhalb der Grenzen dieses Tales beschützen lassen? Auf wen wollt ihr euch verlassen? Sprecht, sofort! Sagt es schnell und klar! Welchem Weg werdet ihr folgen?«

Dann hob er Pogue hoch, als wäre der massige Mann nur ein Kind, hob ihn hoch über seinen Kopf. Es schien ihn keinerlei Mühe zu kosten, und plötzlich starrten ihn alle an, wie er dastand, den Dorfältesten wie eine Stoffpuppe in den Händen.

»Ich bin die rechte Hand des Hawk!«, schrie der Dämon. »Mir wurde die Verantwortung übertragen, euch zu retten, und keinem Ungläubigen ist es erlaubt, meine Mühen zu vereiteln!«

Dann stieß er einen schrecklichen Schrei aus und schleuderte Pogue Kray von der Plattform über die Lichtung, über die Köpfe der Versammelten hinweg gegen den gewaltigen Stamm einer Eiche. Der Ratsälteste prallte dagegen, seine Knochen brachen hörbar, dann fiel er zu Boden und blieb regungslos am Fuß des Baumes liegen. Blut tropfte aus seinen Ohren, seiner Nase und seinem Mund und aus einem Dutzend anderer Verletzungen, die er davongetragen hatte.

Er lag still da, die Augen geöffnet, mit starrem Blick und rührte sich nicht.

»Pogue Kray hat nicht an die Macht des Hawk und meine Pflicht geglaubt, euch zu retten. Wegen dieser Sünde ist er gestorben. Gibt es andere, die sich entscheiden, seinem Weg zu folgen? Auch sie werden sterben. Nicht durch meine Hand, sondern durch die jener Heiden, die draußen auf uns warten und versuchen, ins Tal zu gelangen. Sie werden durch die Klauen und Zähne der Raubtiere sterben, durch Hunger und Seuchen, weil sie meine Worte nicht beachtet haben. Der Tod kommt und fordert seinen Zoll, meine Brüder. Er kommt, um uns zu verzehren.«

Er richtete sich auf, vollkommen gelassen. »Aber ich werde nicht zulassen, dass er euch berührt. Ich werde ihn nicht einmal in eure Nähe kommen lassen. Glaubt ihr mir? Schreit es heraus, wenn ihr glaubt! Verwandelt euren Glauben an den Hawk in einen Fanfarenstoß, der zum Handeln aufruft!«

Vereinzelte Rufe erhoben sich aus dem dumpfen, unsicheren Gemurmel der Menge.

»Lauter!«, schrie der Dämon. »Wenn ich euch nicht hören kann, kann ich euch nicht helfen! Sagt mir, dass ihr glaubt!«

Plötzlich brüllten alle, schrien ihre Zustimmung heraus, stimmten ein in diesen wilden, primitiven Augenblick, vollkommen im Banne dieser Demonstration der Stärke, angefüllt von dem Verlangen nach Sicherheit, dem Bedürfnis nach jemandem, der ihnen helfen konnte. Ihre Schreie schlugen in lautes Heulen und Gebrüll um, und als der Dämon ihnen zuwinkte, stürmten sie vor, zur Plattform, flehten ihn an, ihnen zu helfen, ihnen zur Seite zu stehen, ihnen die Gnade seines Schutzes zu gewähren.

Des Schutzes des Hawk.

Selbst die Ratsmitglieder waren jetzt auf seiner Seite, näherten sich ihm, so dass er sie im Gebrüll der Menge hören konnte. Doch sie kamen ihm nicht so nahe, dass er sie hätte berühren können. Er lächelte wohlwollend und nickte ihnen anerkennend zu. Sie waren die seinen, allesamt.

Er konnte mit ihnen machen, was er wollte. Mit allen.

Bis auf einen, der unbemerkt in der Dunkelheit verschwand.

Aislinne Kray saß still in ihrem dämmrigen Gefängnis und lauschte auf die Geräusche, die von draußen hereinschallten. Selbst in ihrem unterirdischen Lagerraum, hinter den dicken Wänden und der schweren Eichentür konnte sie den Tumult hören. Sie hatte bemerkt, dass etwas passierte, schon früher, vielleicht etliche Stunden zuvor, als Stimmen zu ihr herunterdrangen, die ständig lauter wurden, während die Zeit verstrich. Die Stimmen nahmen sowohl an Zahl zu als auch an Lautstärke. Irgendeine Versammlung fand unmittelbar vor dem Gebäude statt, in dem sie eingesperrt war. Sie fragte sich, ob das etwas mit ihrer Einkerkerung zu tun hatte. Hatte Pogue ihre Freilassung gefordert? Versammelten die Leute sich, um seine Entscheidung anzuhören und über ihr Schicksal zu entscheiden?

Sie konnte es unmöglich sagen. Denn die Geräusche kamen nicht von oben im Gebäude, es knarrten weder die Bodendielen noch hörte sie das dumpfe Dröhnen von Stiefeln. Es war klar, dass dies alles außerhalb des Gebäudes stattfand. Die Zeit verstrich, während die Geräusche regelmäßig anschwollen und leiser wurden, bis sie, vor einer Weile, zu explodieren schienen.

Irgendetwas Unerwartetes, Ungestümes musste geschehen sein, denn plötzlich schwollen die Stimmen der Menge zu einem solch brausenden Brüllen an, dass sie unwillkürlich aufsprang. Sie eilte zur Tür und versuchte durch die Spalten im Holz zu lauschen. Sie hämmerte dagegen, rief den Wachen zu, sie sollten ihr sagen, was da draußen geschah, aber es kam niemand. Sie schrie lange und vergeblich. Niedergeschlagen ging sie wieder durch den Raum und setzte sich hin. Sie war der Gnade ihrer Häscher ausgeliefert, und sie war nicht sicher, dass selbst ihr Ehemann sie noch retten konnte.

Pogue, bitte hilf mir, betete sie. Lass mich nicht im Stich.

Als würden ihre Gebete erhört, hörte sie Bewegungen auf der anderen Seite der Tür. Ein Stiefel kratzte, jemand machte sich an der Tür zu schaffen, das Schloss wurde geöffnet, und die Angeln und das Holz quietschten leise, als die Tür aufschwang.

Sie wich hastig zurück, weil sie nicht wusste, wer es war. »Pogue?«, fragte sie leise.

»Aislinne?«, erwiderte eine Stimme flüsternd.

»Brickey!«

Eine Woge der Erleichterung durchlief sie. Der kleine Mann war vor etlichen Tagen nach Holdfast-Crossing aufgebrochen, nicht allzu lange nach ihrer Begegnung mit dem Lumpensammler, um herauszufinden, was aus Hadrian Esselline geworden war. Sie hatte sich seitdem sehr häufig gewünscht, vor allem, nachdem man sie in diesen Lagerraum gesperrt hatte, dass sie ihn nicht hätte gehen lassen.

Der kleine Mann trat ein und schloss die Tür hinter sich. Er war staubbedeckt, und sein schwarzes Haar stand von seinem Kopf ab wie die Stacheln eines Stachelschweins. »Leise, schon gut. Ich habe dem Wachposten etwas gegeben, damit er einschläft, aber er könnte Freunde in der Nähe haben. Geht es dir gut?«

»Jetzt, da du hier bist, ja. Wann bist du zurückgekommen?«

»Vor nicht einmal zwei Stunden. Früh genug, um sehen zu können, wie die Dorfbewohner wie kopflose Hühner herumrennen, und mir den Wahnsinn anzuhören, der hier herrscht. Was fällt ihnen ein, dich einzusperren und dir die Schuld an der Flucht des Trolls zu geben?«

Sie schüttelte den Kopf. »Wenn ich das wüsste, würde ich es dir sagen. Eben noch habe ich in meinem Bett geschlafen, und in der nächsten Minute lag ich in diesem Raum und wurde wieder eine Minute später aller möglichen Dinge bezichtigt. Ich habe erst gestern Nacht mit Pogue geredet. Er hat so lange gewartet, bis er zu mir kam; er behauptete, ich hätte ihn betrogen. Aber er ist nicht er selbst. Jedenfalls war er das nicht, bis wir miteinander gesprochen haben. Möglicherweise ist er jetzt wieder mehr bei sich. Er hat versprochen dafür zu sorgen, dass ich die Chance bekomme, meinen Anklägern entgegenzutreten.«

»Ich würde nicht darauf bauen, dass das passiert, Aislinne.« Der kleine Mann warf einen kurzen Blick zur Tür, als erwarte er jemanden. »Die Lage hat sich erheblich verschlechtert, seit du mit ihm gesprochen hast. Und jetzt ist sie so schlimm, dass ich zu dem Schluss gekommen bin, dich besser sofort hier herauszuholen.«

»Aber ich muss Pogue zumindest die Chance geben zu versuchen …«

»Pogue Kray hat alle seine Chancen verbraucht. Er liegt tot auf dem Dorfplatz. Seine Knochen wurden von etwas gebrochen, das aussieht wie der Seraph, aber sehr wahrscheinlich nicht der Seraph ist.«

»Skeal Eile hat ihn getötet?«

»Ein neu geschaffener Skeal Eile oder aber eine Kreatur, die aussieht wie Skeal Eile. Ich habe gesehen, wie er deinen Ehemann hochgehoben hat, als wäre er eine Strohpuppe, und ihn mehr als zehn Meter durch die Luft geschleudert hat, gegen einen Baumstamm. Der Seraph mag über ein bisschen Magie verfügen, niemals aber über eine so mächtige.«

»Wer ist er dann?«

»Ich würde vermuten, er ist der Lumpensammler.«

»Dieser alte Mann?«

»Das ist weit mehr als ein alter Mann oder auch nur ein einfacher Lumpensammler. Als wir uns trafen, habe ich etwas Merkwürdiges an ihm wahrgenommen. Er ist mehr, als er zu sein scheint, und er ist nichts Gutes. Er hat einen Weg gefunden, sich Skeal Eile gefügig zu machen, oder ihn zu vereinnahmen, als ein williges Werkzeug in seinen Plänen, wie auch immer die aussehen mögen. Jetzt behauptet der Seraph jedenfalls, er hätte mit dem Geist des Hawk gesprochen. Er sagt, der Junge wäre zurückgekehrt und wollte, dass alle das Tal verlassen, damit er sie an irgendeinen neuen, weit entfernten Ort führen kann, wo sie dann leben sollen. Das ist der blanke Wahnsinn.«

»Er will sie aus dem Tal führen? Wir müssen dem Einhalt gebieten!«

»Ein wahrhaft nobler Gedanke, dem leider jeglicher gesunde Menschenverstand abgeht. Was wir machen müssen, Aislinne, ist, sofort von hier zu verschwinden und uns woanders Hilfe zu suchen. Ich habe Neuigkeiten, die noch deutlicher machen, dass wir nicht bleiben können. Esselline kommt nicht. Ganz offenbar hat er es sich noch einmal überlegt und findet es ratsamer, sich nicht in unseren Kampf mit hineinziehen zu lassen. So sieht er es, hat man mir gesagt, als unseren Kampf. Er ist ein stolzer Mann und besitzt durchaus Courage, aber er ist vollkommen verrückt nach der öffentlichen Meinung. Nachdem Sider tot ist, hat er das Gefühl, seines Versprechens entbunden zu sein. Er hält es für klüger, zu Hause zu bleiben und seine Ländereien zu verteidigen, als uns zu Hilfe zu kommen. Ich nehme an, er hält uns nicht für wert, gerettet zu werden. Ich hatte eigentlich eine bessere Meinung von ihm, wie Sider wohl auch. Wir haben uns beide geirrt.«

Aislinne war vollkommen verdattert. »Er lässt uns einfach im Stich? Er schickt nicht einmal ein paar seiner Soldaten?«

Brickey schüttelte den Kopf. »Es wird Zeit zu verschwinden. Wir müssen hier weg, bevor der neue und mächtigere Skeal Eile auf die Idee kommt, jemanden zu schicken, der dich erledigen soll. Er hat jetzt keinen Grund mehr, dich am Leben zu lassen. Die Leute stehen auf seiner Seite, heulen den Mond an wie wilde Tiere, vollkommen durchdrungen vom Geist der Worte ihres neuen Anführers. Da Pogue tot ist, befehligt Skeal Eile sie jetzt alle, und du bist nicht geschützt gegen das, was er mit dir anstellen wird. Also komm!«

Er nahm ihren Arm und zog sie zur Tür. Sie widersprach weder dem, was er sagte, noch widerstand sie dem Zug seiner Hand. Sie konnte angesichts der neuesten Entwicklungen kaum einen klaren Gedanken fassen … Pogue war tot, Esselline kam nicht, die Bewohner ihres Dorfes, Menschen, die sie ihr ganzes Leben lang gekannt hatte, wurden in eine Verzweiflung und in einen Wahnsinn getrieben, der für alle, die dabei mitmachten, nur übel enden konnte.

Und Skeal Eile, diese hassenswerte, giftige Schlange, die den Wahnsinn mit seinen vergifteten Worten noch anstachelte, stand an der Spitze von alldem.

»Beeil dich, Aislinne!«, drängte Brickey sie und öffnete die Tür.

Sie folgte ihm auf dem Fuß, als er aus dem Lagerraum trat und … Skeal Eile gegenüberstand.

KAPITEL 26

Das unerwartete Aufeinandertreffen überraschte alle drei. Für eine endlos scheinende Sekunde waren sie wie erstarrt, als hätten sie sich in Stein verwandelt. Selbst die Geräusche der außer Rand und Band geratenen Menschenmenge vor dem Gebäude schienen zu verstummen. Dann bemerkte Aislinne Kray, die Skeal Eile ins Gesicht starrte, wie sich die Farbe seiner Augen von Haselnussbraun in Blutrot verwandelte, und sie fuhr zurück.

Was bist du?

Zwar war es eindeutig das Gesicht des Seraphen, dahinter jedoch verbarg sich eine andere Kreatur, etwas, das sie mit diesen roten Augen anstarrte und das verzerrte Gesicht Eiles überschattete.

»Willst du vielleicht irgendwohin?«, flüsterte er.

Brickey reagierte sofort; er stürzte sich auf Skeal Eile und schleuderte den Seraph rücklings in den Flur. Der kleine Mann war zäh und hartnäckig, griff seinen Widersacher mit dem Ungestüm eines wilden Tieres an, hämmerte immer wieder die Fäuste in den Bauch seines Gegenübers, bis sie beide in einem Gewirr aus Armen und Beinen über den Lehmboden rollten.

»Lauf, Aislinne!«, schrie der kleine Mann.

Sie tat wie geheißen, stürmte an den Kämpfern vorbei, die wie wild um sich schlugen, und nahm dabei das Blitzen von Brickeys Messer wahr, das er immer und immer wieder in den Leib des Seraphen rammte. Sie hörte dessen Ächzen, wenn die Klinge ihn traf, hörte, wie sich seine Atmung veränderte, angestrengter wurde. Dennoch minderte das seine Bemühungen, sich zu befreien, kein bisschen, und Aislinne beschlich die schreckliche Ahnung, dass dieses Messer ihm nicht wirklich ernsthaften Schaden zufügen würde.

Dann war sie an ihnen vorbei, rannte die Treppen hoch, nahm zwei Stufen auf einmal, bis sie den Flur erreichte, den Eingang, durch die Tür stürmte und schließlich wieder in der Außenwelt auftauchte, in der weichen, samtig und einladend scheinenden Nacht. So kurz nach der Versammlung schlenderten immer noch viele Menschen umher, aber sie drängte sich durch die Menge, ohne stehenzubleiben, riss sich los, wenn Hände nach ihr griffen. Sie atmete tief die Waldluft ein, als sie endlich die anderen Dorfbewohner hinter sich ließ, und ein Gefühl von Freiheit erfüllte sie und ebenso die Hoffnung, dass ihr die Flucht gelingen könnte. Sie verlangsamte ihr Tempo nicht; sie rannte weiter, über Waldpfade, über kleinere Trampelpfade, in Richtung ihres Hauses. Sie dachte vielleicht nicht so klar, wie sie es hätte tun sollen, aber wenigstens funktionierte ihr Verstand. Sie wusste, wohin sie unterwegs war. Sie wusste, was sie suchen musste. Und ihr war klar, wie wichtig es war, dass sie weder gesehen noch erkannt wurde.

Sie konnte jedoch noch nicht ganz fassen, wohin sie sich wenden sollte, sobald sie Glensk Wood hinter sich gelassen hatte.

Sie erlaubte sich, ein letztes Mal an Brickey zu denken, denn ihr war klar, dass sie ihn niemals wiedersehen würde. Tapferer Freund, dachte sie. Du hast dein Leben für meins gegeben.

Unvermittelt änderte sie ihre Absichten. Sie hatte vorgehabt, nach Hause zu laufen, sich einen Reiseumhang und Waffen zu holen und dann nach Süden zu fliehen, in eines der anderen Dörfer. Aber für Ersteres blieb ihr nicht die Zeit, und Letzteres wäre eine viel zu offensichtliche Entscheidung. Sie konnte sich solche eklatanten Fehler nicht leisten. Augenblicklich bog sie nach Norden ab, in Richtung des Urwalds und des Hochlandes. Siders Land. Dorthin würde sie gehen. Sie kannte die Gegend so gut, dass sie sich zumindest nicht verirren würde. Sie konnte zu seinem Geburtshaus gehen, das jetzt verlassen war und verfiel. Dort würde sie finden, was sie brauchte.

Sie lief, so schnell sie konnte, und schon bald atmete sie stoßweise, und ihre Muskeln schmerzten. Sie hatte das Dorf bereits weit hinter sich gelassen, und mit ihm den Wahnsinn und das Chaos, die es verzehrten. Doch trotz ihrer erfolgreichen Flucht konnte sie das Gefühl von Ungläubigkeit und Schock nicht abschütteln.

Dieses … dieses Ding, das in Skeal Eiles Körper hauste, war nicht der Seraph. Alte Geschichten drängten sich in ihre Gedanken, Geschichten aus der Zeit, in der Hawk sein Volk in dieses Tal geführt hatte. Sie waren von vielen bösen Kreaturen verfolgt worden, von denen die schlimmsten die Dämonen waren.

Und jetzt tummelte sich einer von ihnen in ihrer Mitte, verkleidet als Skeal Eile. Sie hegte keinen Zweifel, dass Brickey genau einer solchen Kreatur begegnet war. Plötzlich blieb sie entsetzt stehen, wie angewurzelt.

Dieser alte Mann, dieser Lumpensammler, der versucht hatte, ihr zu schmeicheln, damit sie ihm alles erzählte, was sie über Sider und seinen Stab wusste. Dieser alte Mann, der sie mit seiner furchteinflößend sanften Stimme bedroht hatte, mit seinem einschüchternd selbstsicheren Auftreten, der sie hatte wissen lassen, dass sie es bedauern würde, wenn sie ihm in die Quere kam … Sie fühlte immer noch, wie sie allein unter der Macht seiner Worte verwelkt war; sie hatte sich nur mit Mühe gegen ihn behaupten können.

Skeal Eile war nur eine Spielfigur, keineswegs der Anstifter, für den sie ihn gehalten hatte. Seine Augen verrieten den Dämon, der in ihm steckte; das war einfach nicht zu übersehen. Aber dieser Dämon war nicht immer dort gewesen, sonst wäre es ihr schon früher aufgefallen. Und auch Sider hätte es bemerkt. Der Dämon hatte den Körper des Seraphen noch nicht lange übernommen. Deshalb hatte er ihren Ehemann so leicht töten können, und deshalb konnte er die Leute ihres Dorfes umgarnen, mit einer Leichtigkeit, mit der der echte Skeal Eile das niemals vermocht hätte. Deshalb hatte er das Leben aller Einwohner in einer einzigen Nacht mit falschen Versprechungen und erlogenen Träumen vollkommen auf den Kopf stellen können. Er trug die Verantwortung dafür, dass Arik Siq jetzt frei umherlief und man ihr die Schuld dafür zugeschoben hatte. Er war der Grund für alles Perverse und Schlimme, das in letzter Zeit geschehen war.

Unter der Wucht dieser Erkenntnis wäre sie beinahe zusammengebrochen. Es fiel ihr schwer weiterzugehen, auch nur einen Fuß vor den anderen zu setzen.

Dennoch zwang sie sich dazu, ihr Tempo zu beschleunigen. Sie konnte es sich nicht leisten, sich erneut fangen zu lassen.

Sie erreichte das Stück Urwald unmittelbar hinter dem Dorf und stürmte ins Dickicht, ohne langsamer zu werden. Sie wollte den Wald rasch durchqueren und dann das Hochland erreichen. Sie wurde schon müde, konnte nicht mehr rennen, hatte Schwierigkeiten, die Reserven zu mobilisieren, die sie zweifellos brauchen würde, wenn sie verfolgt wurde. Früher einmal, als sie noch jünger war, hatte sie den ganzen Tag laufen können. Als sie noch mit Sider zusammen gewesen war, hatte sie das auch getan, war mit ihm gegangen, Schritt um Schritt, ebenso stark und fähig wie er, ihm in jeder Hinsicht gleichwertig. Was sie damals verloren hatte, war ihr als Schmerz geblieben, den sie seitdem immer mit sich herumtrug. Als sie jetzt vor dem Dämon flüchtete, tauchte er mit frischer Intensität auf und brachte sie zum Weinen.

Aislinne kam taumelnd zum Stehen, lauschte der Stille ringsum. Obwohl sie es versuchte, konnte sie nichts hören. Es war tiefste Nacht, und keinerlei Geräusche ertönten. Nicht einmal die Vögel zwitscherten. Sie atmete tief durch, um sich zu fassen, dachte, dass sie ihn vielleicht abgehängt hatte, ihn hinter sich gelassen hatte … diesen Dämon, der tat, als wäre er Skeal Eile, das Monster, von dem sie fürchtete, dass es sie weiter verfolgen würde.

Vielleicht tat es das jedoch gar nicht. Vielleicht nicht.

Sie schluckte und setzte sich erneut in Bewegung, ging weiter, langsam, aber stetig. Sie befand sich jetzt mitten im Dickicht, zwischen den hohen Gräsern, und schneller kam sie einfach nicht voran. Aber möglicherweise war es schnell genug.

»Aislinne? Bist du da? Du bist da, hab ich Recht? Ich kann dich riechen.«

Sie spürte, wie sie sich am ganzen Körper vor Angst zu verkrampfen drohte, ging aber weiter.

»Es hat keinen Sinn, vor mir wegzulaufen. Du kannst dich nirgendwo verstecken, denn ich finde dich überall. Warum bringen wir es nicht einfach zu Ende?«

Irgendwie war es diesem Monster gelungen, ihre Spuren zu finden. Irgendwie hatte der Dämon den Abstand mühelos überwunden, den sie zwischen sich und das Dorf gebracht hatte. Sie war so schnell gelaufen, und doch war der Dämon da, fast direkt bei ihr. Sie spürte, wie ihr die Tränen die Wangen hinabliefen, aber sie blieb stumm, drängte sich zwischen den Bäumen hindurch.

»Ich werde schnell machen, wenn du einfach wartest, bis ich zu dir komme. Sag etwas oder gib mir ein Zeichen, damit ich weiß, dass du es so lieber hast. Dein kleiner Freund ist nicht mehr da, um dir zu helfen. Ebenso wenig wie dein dummer Ehemann. Und auch nicht der Mann, der den schwarzen Stab trug, bis er durch die Hände des Drouj starb. Sie sind alle verschwunden. Du bist ganz allein.«

Sie hätte am liebsten geschrien, ihm mit ihrer glühenden Wut die Knochen zerschmettert. Aber sie konnte ihm nichts anhaben. Sie war ja nicht einmal bewaffnet.

»Aislinne, hörst du mir zu? Ich weiß, dass du mich hören kannst.«

Sie konnte dieser Kreatur nicht entkommen, und doch musste sie es versuchen, sie musste einen Weg finden. Sie nahm all ihren Mut zusammen und stürmte weiter, glitt wie ein Gespenst zwischen den Bäumen hindurch, trat vorsichtig auf, lautlos. Hinterlasse keine Spuren. Keine Fußabdrücke, keine Fährte. Konzentriere dich auf das Notwendige. Lass dich nicht von seinen Worten beeinflussen. Es sind nur Worte, und sie können dir nicht wehtun.

Und doch taten sie es. Sie schnitten wie Messer in ihr Innerstes.

Sie war jetzt mitten im Dickicht, so tief im Urwald, dass sie kaum sehen konnte, wohin sie ging, sich von einem vom Mondlicht beschienenen Fleck Erdboden zum nächsten tastete; alles war erstickend dunkel, von Schatten erfüllt. Das Gefühl, dass sie sich beeilen musste, peitschte sie zur Eile, der sie jedoch, wie sie wusste, widerstehen musste. Schritt um Schritt, sagte sie sich. Der Dämon war verstummt, aber sie spürte, dass er hinter ihr war, ihr hartnäckig folgte, entschlossen, sie zu fangen und ihr den Garaus zu machen.

Wenn sie Glück hatte. Wenn sie kein Glück hatte, erwartete sie ein weit schlimmeres Los.

Dann jedoch kreuzte ein Schatten ihren Pfad, unmittelbar vor ihr, ein Schimmer, der anders war als die echten Schatten, nicht gänzlich dunkel, sondern wie von innen erleuchtet. Sie keuchte unwillkürlich auf und hätte beinahe der Angst nachgegeben, die auf ihr lastete. Dann verschwand dieser Schimmer, und sie wandte sich von ihm ab.

Sie blinzelte unsicher. Sie musste es sich eingebildet haben. Jetzt war es nicht mehr da, wobei sie es ohnehin kaum hatte wahrnehmen können. Aber irgendetwas daran, etwas an der Art, wie es sich bewegte, kam ihr bekannt vor.

»Aislinne?«

Das war wieder der Dämon, aber er schien etwas weiter weg zu sein, seine Stimme klang entfernter.

Sie bewegte sich vorsichtig weiter, abwartend. Unvermittelt tauchte dieser andere Schatten erneut vor ihr auf, ein schwacher Schimmer, ein Gespenst des Waldes, das aus dem Nichts kam, um sie abzufangen. Sie wich ihm erneut aus, beeilte sich, es abzuschütteln. Eben noch war es vor ihr, dann war es verschwunden. Und wie zuvor schien es nur eine Vision zu sein, die ihre Fantasie beschworen hatte.

Diesmal jedoch hatte sie das seltsame Gefühl, dass dieser Schimmer Sider Ament imitierte.

Sie ging weiter, bahnte sich einen Weg durch das Gewirr von Bäumen und Gräsern, Wurzeln und knorrigen Stämmen, während der Schatten immer wieder in regelmäßigen Abständen auftauchte und verblasste und sie jedes Mal veranlasste, ihre Richtung zu ändern. Und von Mal zu Mal erinnerte der Schatten sie mehr an Sider.

Sie hörte den Dämon nur noch einmal. Er rief ihren Namen, aber jetzt aus einer, wie ihr schien, großen Entfernung. Danach hörte sie ihn nicht mehr.

Der Morgen dämmerte beinahe schon, als sie den Waldrand erreichte und ins Hochland hinaufstieg, in Richtung von Siders alter Heimstatt. Die Nachtluft strich ihr kalt über die Haut; sie trug nur die Kleidung, die sie während ihrer Gefangenschaft angehabt hatte, weil sie keine Zeit gehabt hatte, sich etwas anderes zu holen. Sie fröstelte in der morgendlichen Kühle. Aber sie ging weiter, um warm zu bleiben, um ihr Ziel zu erreichen, und nach einer Weile bemerkte sie die Kälte kaum noch.

Sie dachte an den Geist in den Wäldern, an diese Schattengestalt mit dem Licht, das in ihr brannte, und sie kam zu dem Schluss, dass es keineswegs ihre Fantasie oder eine Halluzination gewesen war. Es war etwas vollkommen anderes gewesen. Sider, der nach ihr tastete, der sie in Sicherheit brachte, selbst nach seinem Tod. Sie war sich nicht einmal im Klaren, ob sie so etwas rational überhaupt für möglich hielt, aber jedenfalls fühlte sie es.

Sie ließ die bewaldete Talsohle hinter sich und stieg zu den Hängen mit ihren verstreuten Gehöften hinauf. Siders Haus war zwar verlassen, doch ein anderer Bauer hatte die Felder seiner Eltern übernommen, bestellte und bebaute sie wie seine eigenen. Sider hatte nie etwas gesagt oder etwa eine Entschädigung verlangt, sondern die Sache einfach auf sich beruhen lassen. Dieser Bauer und seine Frau hatten bereits neben ihm gewohnt, als Sider mit dem vorherigen Träger des schwarzen Stabes davongegangen war. Nachdem seine Eltern starben, stand das Haus leer und verfiel allmählich. Sider war niemals dorthin zurückgekehrt, jedenfalls nicht, soweit irgendjemand wusste. Typisch für ihn, dachte Aislinne. Er war nie zu irgendetwas zurückgekehrt. Die Vergangenheit war nie interessant für ihn.

Doch jetzt war diese Vergangenheit für sie von großer Bedeutung.

Wenn sie überhaupt irgendwo Sicherheit finden konnte, dann hier.

Sie hielt immer noch nach dem Dämon Ausschau, hatte immer noch Angst, dass er sie finden könnte, während sie zügig bergauf ging, die Grenze von Siders altem Grundstück erreichte und die frisch bestellten Felder sah, hinter denen die Ruine seines Hauses stand. Sie näherte sich ihr vorsichtig, sich sehr wohl bewusst, dass sie nicht bewaffnet war und dass sie auch keinerlei Selbstverteidigungskünste beherrschte. Aber das Gebäude war dunkel und stumm und, wie sich herausstellte, leer. Mäuse und Ratten und ein paar brütende Vögel wohnten jetzt hier, aber etwas Gefährlicheres war nicht zu sehen.

Aislinne trat durch die gähnende Türöffnung ins Haus – die Tür selbst war schon lange vermodert – und wartete dann, bis sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Sie lauschte den Geräuschen von Flügelschlägen und kratzenden Krallen, dann ging sie durch das winzige Wohnzimmer, vorbei an der kleinen Küche und in den Raum auf der Rückseite des Hauses, der einst Siders Zimmer gewesen war.

Dort blieb sie erneut stehen. Das Mondlicht schien durch das offene Fenster, beleuchtete ein Bett, an dessen Fußende eine Kiste stand, einen kleinen Tisch und einen Stuhl. Mehr gab es nicht, und selbst diese Relikte waren zersplittert, zerbrochen und vollkommen leer. Es waren die Knochen eines anderen Lebens, ein Skelett besserer Zeiten … und der Anblick trieb ihr erneut Tränen in die Augen.

Sie wischte sie jedoch weg, atmete tief durch und trat in eine Ecke. Die Bodendielen, die das Versteck verbargen, das Sider eigenhändig gebaut hatte, waren noch da. Sie fand die raffiniert getarnten Fingermulden, löste die kleinen, hölzernen Riegel und hob die Bretter ab.

Darunter fand sie, wonach sie gesucht hatte: ein zwei Meter langes Bündel, in Segeltuch eingewickelt und mit Lederriemen verschnürt. Es lag noch genau dort, wo Sider es vor all den Jahren verstaut hatte. Sie hob es aus seinem Versteck, legte es auf den Boden und öffnete die Riemen.

Aislinne schnappte nach Luft. Es war alles da. Vor ihr auf dem Segeltuch lagen ein Bogen aus Eschenholz und ein Köcher mit Pfeilen, deren Spitzen aus Stahl bestanden. Sider hatte sie selbst angefertigt, hatte das Holz ausgesucht, den Bogen geschnitzt, jeden einzelnen Schaft, hatte die Sehne geflochten, die Metallspitzen beim Dorfschmied geschmiedet, den Köcher genäht und auch die Bogenhülle. All das hatte er gemacht, kurz nachdem sie sich kennen gelernt hatten, und er hatte ihr auch gezeigt, wie man den Bogen benutzte. Er konnte sehr gut mit dem Bogen umgehen, sie jedoch war noch besser. Eines Tages, hatte er zu ihr gesagt, wenn wir verheiratet sind, gehört das alles dir. Das ist mein Hochzeitsgeschenk.

Er hatte versucht, ihr den Bogen auch zu geben, als klar war, dass es keine Hochzeit geben würde, aber sie hatte sich geweigert, das Geschenk anzunehmen. Trotzdem hatte sie die Waffe niemals vergessen. Sie wusste, wo er sie versteckt hatte, war dabei gewesen, als er dieses Versteck gebaut hatte, um sie sicher zu verwahren. Sie hatte nicht gewusst, ob sie den Bogen noch vorfinden würde, aber immerhin hatte Sider niemals eine andere Waffe getragen, nachdem er den schwarzen Stab übernommen hatte.

Als sie jetzt auf dem Boden der verfallenen Kate kniete und auf Bogen und Pfeile blickte, durchfluteten sie längst vergessen geglaubte Erinnerungen. Sie fragte sich, wieso sie eigentlich ausgerechnet hierhergekommen war. Wenn sie sich eine Waffe hätte besorgen wollen, um sich zu schützen, hätte sie auch andere Entscheidungen treffen können.

Warum also hatte sie sich für die hier entschieden?

Nachdem sie so viel verloren hatte, ihr so viel gestohlen worden war, hatte sie sich vielleicht etwas zurückholen wollen. Sider, Pogue, Brickey, ihre Freunde, ihr Heim, selbst ihr Platz in der Welt, all das war vergangen. Alles, worauf sie sich all die Jahre hatte stützen können … ausgelöscht. Sie ahnte, dass sie nichts davon jemals zurückbekommen würde, dass sie von vorne anfangen und ein neues Leben für sich schmieden musste.

Dieser Bogen und die Pfeile jedoch waren etwas, das sie mitnehmen konnte. Sie würden ihr ein Gefühl von Sicherheit geben, wenn der Dämon sie verfolgte. Sie gehörten Sider, und sie glaubte, dass er jetzt irgendwie immer bei ihr sein würde.

Müde nahm sie den Bogen und die Pfeile und kehrte in den vorderen Teil der Ruine zurück. Bis auf die Sehne, die in Fetzen herunterhing, war der Zustand der Waffe perfekt. Sie würde morgen früh einen Ersatz für die Sehne suchen, entweder in einer der Farmen ringsum oder bei den Jagdhütten. Falls nötig, würde sie selbst eine flechten. Jetzt jedoch musste sie ausruhen. Sie hockte sich in eine Ecke, wo sie vor den Blicken neugieriger Beobachter verborgen war, aber durch Spalten in den Brettern die Gegend im Auge behalten konnte, die vom Tal hierherführte. Wenn der Dämon sie immer noch verfolgte, würde sie ihn kommen sehen.

Ihr war klar, dass es Wunschdenken war anzunehmen, dass sie den Dämon aufhalten konnte, wenn er sie fand. Ebenso wusste sie, dass eine Flucht sehr unwahrscheinlich war. Aber ihr Glaube war alles, was sie noch besaß, also klammerte sie sich daran.

Vor ihrer kleinen Schutzhütte brach der Morgen an.

Sie schlief ein, während sie ihm dabei zusah.

»Bürger von Glensk Wood! Hört auf meine Worte!«

Der Dämon im Körper von Skeal Eile betrachtete die eifrigen Gesichter der Menge. Die Sonne war aufgegangen, als blutrote Scheibe am westlichen Himmel, wie die Verheißung von etwas Unausgesprochenem.

»Ein neuer Tag bricht an, ein Tag, an dem unsere Reise beginnt, um Herz, Verstand und Hand mit demjenigen zu vereinen, der uns vor so vielen Jahren hierherbrachte. Nun ist er gekommen, um uns erneut um sich zu scharen, uns unter seine Fittiche zu nehmen.«

Der Dämon stand auf den Stufen des Ratsgebäudes und betrachtete die vielen Menschen, die er zusammengerufen hatte, die Männer und Frauen des Dorfs, deren Gesichter immer noch von der Aufregung und dem Fieber der letzten Nacht gerötet waren, die sich daran erinnerten, was er ihnen versprochen hatte, die begierig darauf waren, es mit eigenen Augen zu sehen. Er hielt sie alle in seinem Bann, gefangen von der dunklen Magie seiner Stimme, die die Luft durchdrang, ihre Sinne durchtränkte, sie vereinnahmte, so dass der Verstand bei den wenigen, bei denen noch ein letzter Rest übrig geblieben war, sie nicht warnen konnte zurückzuweichen.

»Euch wurde versprochen, dass dieser Tag kommen würde. Seit der Zeit eurer Vorfahren hat man euch dessen versichert. Der Hawk hat euch sicher in dieses Tal geführt und euch dieses Heim gegeben. Eines Tages, so sagte man euch, würden die schützenden Barrieren der Magie, die er geschaffen hatte, fallen, und er würde zu euch zurückkehren. Man hat es euch gesagt, und ihr habt geglaubt. Jetzt ist dieser Tag gekommen. Die Mauer ist gefallen, die Magie ist verschwunden, und die Alte Welt kauert wie eine Bestie auf eurer Schwelle. Aber ihr seid nicht verloren. Man hat euch nicht verlassen. Der Hawk ist gekommen, um euch in Sicherheit zu bringen.«

Vereinzelte Jubelrufe erhoben sich, und selbst in den Augen jener, die nichts sagten, sondern nur zuhörten, spiegelte sich Vertrauen und blinder Glaube, beschworen von der teuflischen Magie des Dämons. Niemand hegte auch nur den geringsten Zweifel, und keiner stellte die Worte des Redners infrage.

Es ist so einfach, dachte der Dämon, als er die Arme zu einer Umarmung hob, als wollte er seine Schäfchen an sich ziehen. Sie waren gestern Schafe gewesen, und sie waren auch jetzt Schafe. Erbärmlich und bereit, selbst an die abwegigsten, unwahrscheinlichsten Mythen zu glauben, Mythen, die sie selbst geschaffen hatten und am Leben erhielten, wie die Blumen in einem Garten, empfindlich, wunderschön und vergänglich. Sie sehnten sich so sehr nach jemandem, der ihnen sagte, dass dieses strahlende und glänzende Versprechen ihrer Träume der Wahrheit entsprach. Bring uns in Sicherheit. Sorge für uns. Führe uns dorthin, wo uns nichts bedroht, wo alles friedlich ist und auch so bleibt.

Schafe.

Wäre nicht Aislinne Kray, hätte der Dämon vollkommen zufrieden mit seinem Werk sein können. Aber nachdem er sie in den Urwald verfolgt hatte, hatte er sie verloren, und das war ein Ärgernis. Eigentlich war es ausgeschlossen, dass so etwas passierte, nachdem er seine Beute gewittert hatte, und doch war es in diesem Fall so gekommen. Das bereitete ihm noch jetzt Kopfzerbrechen, Stunden, nachdem er mit leeren Händen zurückgekehrt war. Dennoch, sagte er sich, sie spielt im größeren Zusammenhang der Dinge keine Rolle. Sie war nur ein Ärgernis, sie hatte keinerlei Auswirkungen auf seine Pläne für den Träger des Stabs und dessen Magie. Er würde beides bekommen, und zwar schon bald.

»Wir müssen auf das Versprechen vertrauen, dass der Ort, den wir suchen, uns erwartet und dass der Hawk uns dorthin führt. Ich habe ihn gesehen; ich habe mit ihm gesprochen. Er wird uns alle aus dem Tal an einen Ort bringen, wo uns keine Gefahr je wieder erreichen kann, ein Dorf nach dem anderen. Er fängt mit uns an, mit seinem Dorf, mit den Menschen von Glensk Wood, weil wir der Gefahr am nächsten sind und am schnellsten gerettet werden müssen. Andere werden ihn ebenfalls sehen, wenn er zurückkehrt, um sie zu holen. Wir jedoch, wir sind die Ersten.«

Er legte eine dramatische Pause ein. »Aber nur, wenn ihr glaubt! Nur, wenn ihr gestützt von eurem Glauben handelt! Nur, wenn ihr wirklich an seine Lehren glaubt, an eure Sekte und an euren Seraph!«

Er hatte sich größer gemacht, sein Aussehen dramatischer gestaltet, wirkte stärker als der echte Seraph zu seinen Lebzeiten. Er hatte Gesicht und Stimme unmerklich verändert, doch jetzt erzeugte er einen Eindruck von Macht und Majestät. Die Versammelten betrachteten ihn, gestärkt durch die neue Macht, die ihm verliehen war, als ihren geistigen Führer; sie hatten selbst mit angesehen, wie leicht er all jene aus dem Weg räumen konnte, die seine Autorität infrage stellten. Auch wenn Pogue Krays Leichnam im Laufe der Nacht weggeschafft worden war, hatte niemand das Schicksal des Ratsältesten vergessen. Eine solche Macht verlangte Respekt und zerstreute sämtliche Zweifel. So wie jetzt, als der Seraph ihnen enthüllte, was von ihnen verlangt wurde.

»Glaubt ihr?«, wollte Skeal Eile plötzlich wissen. Seine Stimme dröhnte über den Platz, fegte über die Pfade und Wege, die schon wieder von den Bewohnern des Dorfs und den Reisenden verstopft waren. »Glaubt ihr genug, um mit mir zu kommen? Glaubt ihr genug, um das zu tun, was nötig ist, um euren Weg zu finden? Akzeptiert ihr, was euer Glaube von euch verlangt? Werdet ihr alle Zweifel und Ängste beiseiteschieben und kühn aus diesem Tal heraus zu eurer neuen Heimstatt wandern? Wer von euch geht mit mir?«

Das Gebrüll war ohrenbetäubend. Die Stimmen der Versammelten erhoben sich zu einem einzigen Schrei der Zustimmung und des Vertrauens.

»Ich will euch hören!«, übertönte der Dämon das Gebrüll. »Lasst die ganze Welt euer Lied des Glaubens hören!«

Die Menge war vollkommen von Sinnen, Arme wurden erhoben und Fäuste geballt, zu Gesten, welche die Kakophonie ihrer Stimmen ergänzten. Sie gehörten ihm, waren seiner Sache ergeben, einer Sache, ebenso dünn und fadenscheinig wie die Luft, die sie atmeten, und ebenso notwendig für ihre Verzweiflung. Sie würden mit ihm gehen, und sie würden bekommen, was er ihnen versprochen hatte.

Allerdings nicht in der Form, wie sie sich das vorstellten. Sie würden bald feststellen, dass auch eine Neue Welt Überraschungen bereithalten konnte.

»Nehmt eure Kinder und die Alten! Nehmt eure Waffen, euren Proviant! Wir brechen sofort auf!« Er sah ihnen nach, wie sie in ihren Häusern verschwanden, um seinen Befehlen Folge zu leisten, und ein gewaltiges Gefühl von Befriedigung durchströmte ihn. Seine Macht über sie war vollkommen, die dunkle Magie, die er wirkte, unwiderstehlich. Da niemand sich gegen ihn erhob, keine Stimme ihren Protest äußerte, gab es nichts, was sie von seinem Kurs abbringen konnte. Sie dachten nicht im Geringsten darüber nach, was von ihnen verlangt werden würde. Sie folgten ihm überall hin, wohin er sie auch führte, ganz gleich, zu welchem Ziel oder welchem Preis.

Sie würden ihm folgen, und sie würden dafür zahlen.

Es war fast Mittag, als Prue Liss die Hänge erreichte, die nach Glensk Wood führten. Sie war der roten Taube die ganze Nacht und auch den Morgen über gefolgt, ohne länger als ein paar Minuten am Stück zu rasten. Dabei hatte sie Kraftreserven mobilisiert, von denen sie nicht einmal gewusst hatte, dass sie sie besaß. Vor allem wurde sie von ihrem Bedürfnis angetrieben, Pan zu finden, ihn zu erreichen, ihm zur Seite zu stehen, bevor Schlimmeres geschehen konnte. Sie hatte allerdings nicht die geringste Ahnung, ob das möglich war. Denn im Augenblick schien der Pfad, dem sie folgte, sie nach Glensk Wood zurückzubringen, wohin Pan, davon war sie überzeugt, niemals gehen würde. Sie kämpfte gegen ihre Zweifel an, während sie weiterging, und dachte mehr als einmal daran, den Kurs zu ändern, um ein wahrscheinlicheres Ziel anzustreben. Aber die Taube zog sie weiter, so wie sie es schon getan hatte, als sie sie das erste Mal zu Pan gebracht hatte, und Prue brachte es nicht über sich, sie zu ignorieren.

Nach Sonnenaufgang jedoch ließen ihre Kräfte nach, und jetzt fragte sie sich, ob sie überhaupt noch zu irgendetwas imstande war, wenn sie Pan denn finden sollte.

Vor ihr standen die Ruinen eines Hauses, das stumm und verlassen zwischen frisch bestellten Feldern lag, welche die neuen Saaten des Frühlings erwarteten. Die Taube war darauf zugeflogen, hockte jetzt auf dem geschwärzten Giebel, wartete auf sie. Sie trottete auf sie zu. Die Muskeln in ihren Beinen funktionierten nur noch aufgrund ihrer Körpererinnerung, nicht mehr durch ihren Willen. Sie musste schlafen, und das bald. Selbst wenn die Taube weiterflog, konnte sie ihr nicht mehr folgen. Prue war zu müde, um weiterzugehen. Sie musste sich ausruhen.

Sie hatte die Ruinen fast erreicht, als sie durch das Fenster eine Bewegung hinter den verfallenen Mauern hörte und einen Schatten sah, der über die Hölzer der gegenüberliegenden Wand fiel.

»Hallo?«, rief sie.

Als Aislinne Kray, schmutzig, zerzaust und grimmig um die Ecke der Tür bog, einen Pfeil mit stählerner Spitze in der einen Hand und einen nicht gespannten Langbogen in der anderen, verschlug es ihr vor Verblüffung die Sprache.

»Prue?«, fragte die andere Frau ungläubig. »Bist du das?«

Sie stürzten erleichtert aufeinander zu, umarmten sich lange und fest. »Ich wusste nicht, was aus dir geworden ist, nachdem die Trolle dich gefangen genommen haben«, erklärte Aislinne. »Wie hast du dich befreit? Was hat dich hierhergeführt? Wo ist Pan?«

Sie trat von Prue zurück und keuchte vor Schreck auf. »Deine Augen! Du bist blind!«

»Aber nicht so blind, dass ich dich nicht sehen könnte!« Prue lachte. »Ich kann nur keine Farben erkennen. Alles andere sehe ich noch sehr gut. Ich werde es dir erklären. Doch sag, was machst du so weit weg von zu Hause? Du siehst aus, als hättest du seit Tagen nichts mehr gegessen oder getrunken, und deine Kleidung … Aislinne, was ist geschehen?«

Sie setzten sich nebeneinander an den Rand des Feldes und tauschten ihre Geschichten aus, was sie sehr viel Zeit kostete. Sie hatten sich nicht mehr gesehen, seit Aislinne eingesperrt worden und Prue den Drouj entkommen und dem König des Silbernen Flusses begegnet war. Nachdem sie sich schließlich gegenseitig alles berichtet hatten, was sich ereignet und was sie zu dieser Zeit an diesen Ort geführt hatte, schwiegen sie lange, gefangen in einem Unbehagen, das beide Frauen daran hinderte weiterzusprechen.

»Was wirst du jetzt machen?«, erkundigte sich Prue schließlich. »Wohin willst du gehen, wenn du nicht nach Glensk Wood zurückkehrst? Hast du irgendwo eine Familie, die dich aufnehmen wird?«

Aislinne schüttelte den Kopf. »Ich habe entfernte Verwandte, Leute, von denen ich weiß, dass sie in anderen Dörfern leben, aber die ich seit vielen Jahren nicht gesehen habe. In manchen Fällen sogar noch nie. Andere gibt es nicht. Und jetzt ist nicht einmal mehr Brickey da. Und du und Pan auch nicht, wie es aussieht. Ich bin hergekommen, weil ich nicht wusste, wohin ich sonst hätte gehen sollen, und weil ich das Gefühl hatte, als hätte Sider mich hierhergeführt. Es ist albern, ich weiß. Irrational. Aber ich dachte, ich hätte ihn gesehen, als ich auf der Flucht war, und ich hatte so eine Angst vor dieser Kreatur …«

»Als er mich in dieser Festungsruine gejagt hat«, unterbrach Prue sie, »konnte ich kaum atmen. Ich habe mich nur an den Gedanken geklammert zu entkommen. Ich will diese Kreatur nie wiedersehen und weiß doch, dass ich es muss. Der König des Silbernen Flusses hat ganz klar gesagt, dass Pan sich ihm früher oder später stellen muss. Wenn das geschieht, muss ich bei ihm sein und versuchen, ihn zu beschützen.«

»Aber was willst du tun? Wie könntest du ihm helfen?«

Prue zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht. Ich werde tun, was ich kann. Aber ich wurde ausdrücklich mit dieser Aufgabe zurückgeschickt, Aislinne. Meine Sehkraft ist zwar geschwächt, aber mir wurden meine Instinkte zurückgegeben, jegliche Gefahr zu spüren, so dass ich Pan helfen kann. Ich muss es versuchen.«

»Du hast mehr Mut als ich.« Aislinne strich sich einige Locken ihres silbrigen Haares zurück, und ihr Gesicht wirkte plötzlich alt und ausgezehrt. »Ich hätte niemals das tun können, was du tust, selbst wenn man es von mir verlangt hätte. Ich konnte mich nicht einmal dazu überwinden, mit Sider zu gehen, als er sich entschied, den schwarzen Stab zu nehmen.«

»Er hat das auch nie von dir verlangt.« Das Mädchen lächelte. »Außerdem weiß man nie, was man kann oder nicht kann, bis man gezwungen wird, es herauszufinden. Ich habe es erst entdeckt, als ich Gefangene der Drouj war.«

Aislinne nickte und seufzte. »Und die rote Taube? Hast du vor, ihr weiter zu folgen?«

Prue nickte. »Ich glaube, das muss ich. Sie ist zu mir gekommen, damit ich es tue. Sie wird mich wie zuvor zu Pan führen. Aber ich glaube, dass dort diesmal, angesichts dessen, was du mir erzählt hast, auch der Dämon auf mich wartet. Die Taube führt mich nach Glensk Wood, und dort ist der Dämon. Und selbst wenn Pan sich im Moment nicht dort aufhält, wird er bald kommen. Ich muss mich beeilen.«

Aislinne dachte nach. »Der Dämon hat vor, die Leute aus dem Dorf und aus dem Tal hinauszuführen, also wird er nicht mehr lange dort sein. Aber wo auch immer Pan ist, es ist der Ort, zu dem der Dämon wohl ebenfalls gehen wird.« Aislinne schüttelte den Kopf. »Ich glaube, ich sollte dich begleiten.«

»Aber das ist nicht dein …«

»Es ist nicht mein Kampf? Mein Problem? Meine Verantwortung?« Aislinne lächelte. »Ich glaube, all das ist es und noch viel mehr, Prue. Außerdem, was sollte ich sonst tun? Mich hier in den Ruinen von Siders Vergangenheit verstecken? Was für ein Feigling wäre ich dann wohl? Nein, ich werde dich begleiten.«

Sie nahm den Eschenbogen vom Boden und betrachtete ihn. »Ich weiß nicht, was mich dazu gebracht hat, hierherzugehen und dies hier zu suchen, aber ich glaube tatsächlich, es könnte Sider gewesen sein. Er ist von uns gegangen, aber es fühlt sich immer noch so an, als würde er auf mich aufpassen. Er hat diesen Bogen für mich bestimmt, weißt du? Es sollte ein Geschenk werden. Aber ich wollte es nicht annehmen. Nicht, wenn er nicht bei mir blieb. Früher einmal jedoch konnte ich gut damit umgehen. Ich habe seitdem häufig Pfeil und Bogen benutzt und glaube, ich bin immer noch recht geschickt damit. Ich weiß zwar nicht, wie hilfreich das gegen einen Dämon sein wird, aber möglicherweise erweist es sich zumindest als ein bisschen nützlich. Bitte, lass mich mit dir gehen.«

»Du hast schon mehr als genug für uns getan …«

»Bitte, Prue, lass mich dich begleiten.«

So hatte Prue Aislinne noch nie erlebt. Die Frau war immer so selbstsicher gewesen, hatte jede Situation kontrolliert, war vorausgegangen, wenn andere hilflos und ratlos gezaudert hatten … jetzt jedoch wirkte sie ganz anders. Sie war eine Frau, die einen Grund suchte, um weiterzumachen, einen Weg zu finden versuchte, die Unbill zu heilen, die ihr angetan worden war. Sie hatte so viel verloren. Vielleicht hatte sie das Recht dazu, etwas davon zurückzubekommen.

»Also gut«, sagte sie zu der älteren Frau. »Gehen wir zusammen.«

»Und passen aufeinander auf und kümmern uns um uns.«

»Und suchen Pan.«

Aislinne streckte den Arm aus und umarmte das Mädchen. »Du bist wirklich erwachsen geworden, Prue Liss. Was auch immer du durch die Schwächung deiner Sehkraft verloren hast, hast du mit deinem Mut mehr als wettgemacht. Ich bin sehr stolz auf dich.«

Prue errötete. Sie lächelten sich noch einmal an; mehr Worte brauchten sie nicht. Dann sah Prue die rote Taube, die sich von den Ruinen von Sider Aments verlassener Heimstatt erhob. Das Mädchen und die Frau standen gemeinsam auf und machten sich daran, ihr zu folgen.

KAPITEL 27

Es war ein strahlender Tag, und die Sonne tauchte alles in ihren Glanz, von der Talsohle bis hinauf zu den Berggipfeln. An einem solchen Tag schien alles möglich zu sein. Den Dämon interessierte der Tag überhaupt nicht, aber er begriff die Wirkung dieses falschen Versprechens auf jene dummen Kreaturen, die er führte, also freute es ihn. Hinter ihm erstreckte sich fast über eine halbe Meile der Treck der Bevölkerung von Glensk Wood, die auf seine Versprechungen hin dem Schicksal entgegenmarschierten, das er für sie arrangiert hatte. Die Männer trugen Waffen bei sich, zumeist primitive oder uralte Waffen, machten sich jedoch keinerlei Gedanken darüber, dass sie sie vielleicht brauchen würden. Denn sie wähnten sich sicher in der Überzeugung, dass ihr Glaube an ihren Führer genügte und sie beschützen würde.

Genauso wie ich es beabsichtigt habe, dachte der Dämon, der sich plötzlich umdrehte und denen, die ihm am Nächsten standen, ein strahlendes, beruhigendes Lächeln schenkte.

»Singt für mich!«, rief er ihnen zu. »Erhebt eure Stimmen und erfüllt die Welt mit freudigen Liedern!«

Jemand begann auch prompt zu singen, eine Frau; ihre Stimme klang hoch und klar. Offenbar hatte sie ein sehr bekanntes Lied angestimmt, denn beinahe augenblicklich stimmten andere Dörfler ein. Es ging in dem Lied darum, Getreide zu säen und zu ernten, zu wissen, dass es ihre Mägen füllen und ihre Familien nähren würde.

»Singt!«, ermunterte er sie und ging zurück zur nächsten Gruppe und ermutigte sie, das Lied ebenfalls aufzugreifen. Nachdem er die Verse wiederholt gehört hatte, stimmte er mit ein, machte sich zu einem von ihnen, gefangen von der Euphorie des Moments.

So marschierten sie weiter, durch die Wälder, stiegen hinauf zu den Gipfeln im Norden und Westen, wo die Declan-Schlucht wartete. Der Pass würde leer sein, die Bastionen verlassen. Niemand war dorthin gegangen, um jene zu ersetzen, die von den Drouj getötet worden waren; Pogue Kray hatte zwar begonnen, neue Verteidiger um sich zu scharen, hatte sie jedoch nicht mehr dorthin schicken können, bevor er sein vorzeitiges Ende gefunden hatte. Ebenso wenig würden die Drouj die Bastionen besetzt haben, die von Arik Siq befehligt wurden. Als der Dämon den Troll befreite, hatte er seine Absichten deutlich gemacht. Arik Siq würde sich nicht gegen ihn stellen; er würde tun, was man ihm gesagt hatte.

Welch ein wundervoller Tag! So vielversprechend, so verheißungsvoll! Der Dämon war bester Laune.

Sie marschierten weiter, obwohl die Gesänge nach einer Weile verklangen. Ganz offensichtlich mussten die Leute ihre Kräfte einteilen, weil der Aufstieg zum Pass sehr lang war. Nur wenige hatten ihn in letzter Zeit absolviert; viele Dorfbewohner waren noch nie dort gewesen. Und die wenigen, die die Strecke kannten, warnten jene, denen sie unbekannt war. Schon bald verfielen alle in ein resigniertes, etwas besorgtes Schweigen. Der Dämon hörte das Gemurmel. Niemandem gefiel die Idee, dass es keine Pause geben würde, aber sie wussten, dass der Seraph ein harter Mann war mit einer starken Überzeugung. Er glaubte an seine Sache und das Ziel, das er sich gesetzt hatte. Es war eine weitere Prüfung ihres Glaubens, flüsterten sie. Sie sollten beweisen, dass sie der Sache ergeben waren. Sie alle würden daran gemessen.

Der Dämon mischte sich nach Belieben unter sie, spornte sie liebenswürdig an, forderte sie auf, sich an ihren Glauben zu halten und sich gegenseitig zu stützen. Er ließ zu, dass sich der Treck immer weiter auseinanderzog, dass die Stärkeren die Schwächeren hinter sich ließen, die Jüngeren den Alten, Frauen und Kindern weit vorauseilten. Der Morgen ging in den Nachmittag über, und er trieb sie immer weiter. Als die Schwachen ins Stocken gerieten, schickte er die Starken zu ihnen zurück, damit sie ihnen halfen, wodurch er die Energie derer, die vorausgegangen waren, ebenfalls erschöpfte. Schließlich kam die ganze Prozession nur noch stockend, langsam weiter, und der Dämon gab sich viel Mühe, die Strapazen noch zu vergrößern. Was so positiv begonnen hatte, degenerierte sehr schnell zu einer Mühsal, die sowohl Körper als auch den Geist erschöpfte.

Am späten Nachmittag sanken die Ersten am Wegesrand nieder.

Sie gaben auf, einer nach dem anderen, zuerst die Alten, dann die Mütter mit ihren Kindern. Zuerst waren es nur wenige, ein oder zwei hier, ein anderer dort. Wieder andere blieben stehen, um ihnen zu helfen, nahmen manchmal die Kinder auf ihre Arme und trugen sie ein Stück oder liehen den Alten stützend Arm oder Schulter.

Aber auch das genügte nicht, was der Dämon sehr genau wusste. Ein pausenloser, zehnstündiger Marsch hätte selbst einen erfahrenen Jäger an seine körperlichen Grenzen gebracht. Entsprechend vergrößerte sich schließlich die Zahl derjenigen, die scheiterten, während diejenigen, die ihnen halfen, immer weniger wurden. Der Treck ging jedoch weiter, und in seinem Kielwasser blieben Menschen am Wegesrand zurück, zusammengebrochen, erschöpft oder im Stich gelassen. Einige Familien ließen ihre schwächeren Mitglieder einfach zurück, weil sie sich nicht mit ihnen belasten wollten. Einige taten es aus egoistischem Verlangen, weil sie nicht versäumen wollten, was auf sie wartete, wenn sie erst das Ziel erreicht hatten. Andere dagegen ließen sie zurück, weil ihre eigene Kraft fast am Ende war und sie ebenfalls kaum noch alleine weitergehen konnten.

Und die ganze Zeit über trieb der Dämon sie unerbittlich an. Er befahl, verlangte, ermunterte und drohte. Er versprach, jenen zu helfen, die zurückgeblieben waren, ohne freilich zu beabsichtigen, diese Versprechungen auch zu halten. In wenigen Fällen lieh er denjenigen, die darum bettelten, seine Kraft, um seine Verbundenheit mit ihnen zu demonstrieren. Er war überall, eine stetige, verlässliche Präsenz, erfüllte sie mit seinen Worten und seiner Magie und hielt sie alle auf dem Pfad, den er für sie ausgewählt hatte.

»Nicht stehen bleiben!«, schrie er ihnen zu. »Nicht ausruhen! Esst und trinkt im Gehen! Wir haben ein Ziel vor uns, und wir müssen es noch heute erreichen! Wir müssen unser Ziel erreichen! Wir müssen die wenigen für das größere Ganze opfern! Geht weiter!«

Verblüffenderweise taten sie das. Obwohl er seine Magie benutzte und seine Redekunst, hätte beides nicht genügt, wäre nicht bei den Menschen eine blinde Bereitschaft da gewesen, sich fehlleiten zu lassen. Sie waren zäh und stark, diese Leute, aber sie waren wie Schafe. Sie glaubten fraglos, dass das, was auf sie wartete, jedes Opfer wert wäre. Jahre der Erwartung, Generationen von Geschichten, die ihnen von ihrer Ankunft und ihrem zukünftigen Aufbruch aus diesem Tal kündeten, blendeten sie jetzt für die Wahrheit.

Bei Sonnenuntergang hatten sie den Eingang des Passes in der Declan-Schlucht erreicht. Er erhob sich vor ihnen, ein schwarzer Spalt in den Bergen, leer und schattig. Hinter ihnen senkte sich bereits das Zwielicht über das Tal, und die ersten Sterne erschienen am Himmel. Die Leute beeilten sich jetzt, warfen ihre letzte Vorsicht über Bord, begierig darauf, den Pass zu betreten, ihn zu durchqueren und die Außenwelt zu erreichen, die Sicherheit, die ihnen dort versprochen worden war. Sie strömten in großen Gruppen vor, folgten dem Seraph, behielten ihn im Auge, während er sie lockte, ihnen den Weg zeigte.

Sie blickten nicht auf das zurück, was sie hinter sich gelassen hatten. Sie sahen nicht jene, die humpelten oder krochen, um mit ihnen Schritt zu halten. Ebenso wenig sahen sie jene, die selbst das nicht mehr vermochten. Sie bemerkten kaum die verwesten Leichen derjenigen, die nur wenige Tage zuvor bei dem Versuch gestorben waren, den Pass zu verteidigen.

Sie erkannten die Wahrheit der Dinge nicht.

»Ich wünschte, ich könnte sehen, was du siehst«, meinte Aislinne irgendwann, während sie neben Prue Liss ausschritt. »Ich meine diese rote Taube, der du folgst … es ist frustrierend zu beobachten, wie du nach ihr suchst, während ich sie überhaupt nicht sehen kann. Genauso gut könnte sie unsichtbar sein.«

Prue lächelte. »Das gibt dir vielleicht eine vage Vorstellung davon, wie es sich für mich anfühlt. Ich kann keine Farben mehr sehen, bis auf die der Taube, und auch die sehe ich nur ab und an, wenn sie davonfliegt und auf mich wartet, damit ich sie einhole. Ansonsten sehe ich nur grau und schwarz und sonst nichts. Ich suche nach Dingen, die du siehst, ohne auch nur darauf zu achten, aber für mich sind sie verloren.«

Prue warf der anderen Frau einen Seitenblick zu. »Wie du würde ich sie auch gern selbst sehen.«

Aislinne nickte. »Ich nehme an, das ist dasselbe. Aber für dich ist es schlimmer als für mich, richtig? All diese wunderbaren Farben, die sich in graue Schatten verwandelt haben. Wie konntest du dich daran anpassen, Prue? Hast du dich überhaupt schon daran gewöhnt?«

»Ich hatte keine Wahl. Ich musste mich darauf einstellen. Aber du hast Recht, es ist nicht einfach. So ganz habe ich es bis heute noch nicht geschafft. Vielleicht wird es mir auch nie gelingen. Einige Dinge vermisse ich so sehr. Die verschiedenen Blautöne des Himmels, die unterschiedlichen Grüntöne der Bäume und Gräser und Pflanzen, und das ist nur der Anfang. Außerdem glaube ich manchmal, dass es meine Gefühlslage beeinflusst, dass ich keine Farben mehr sehen kann. Ich weine oft, wenn ich nur darüber nachdenke.«

»So merkwürdig ist das gar nicht«, erwiderte Aislinne ruhig. »In letzter Zeit ertappe ich mich auch häufiger dabei, dass ich weine.«

Sie dachte an Sider, aber da war auch noch Brickey. Und Pogue, ein Verlust, den sie stärker spürte, als sie sich eingestehen mochte. Sie fragte sich, wie es sein würde, ohne all diese Menschen weiterzuleben, denen sie nahegestanden hatte. Prue sah die Gefühle, die sich auf ihrem Gesicht abzeichneten, drehte sich zur Seite und tat, als betrachte sie die Landschaft. Aber sie sah die Tränen, die Aislinnes Wangen hinunterliefen, bevor sie sie rasch wegwischte.

»Wir scheinen nicht mehr nach Glensk Wood zu gehen«, sagte Aislinne plötzlich und versuchte, ihre Trauer zu überspielen. »Eine Weile dachte ich, dass die Taube uns dorthin führen würde, zurück zum Dorf. Aber jetzt fliegt sie nicht mehr in diese Richtung, wenn ich das richtig erkenne.«

»Das tust du«, antwortete Prue. »Ich dachte dasselbe, bis die Taube mich zu dir geführt hat. Ich glaubte, sie würde mich zum Dorf zurückbringen und ich würde Panterra dort finden. Aber jetzt gehen wir auf die Berge zu.«

Sie hielt inne und dachte nach. »Genauer, wir sind unterwegs zur Declan-Schlucht. Sieh selbst.« Sie streckte die Hand aus. »Dieser dunkle Einschnitt zwischen den Gipfeln. Siehst du ihn? Er markiert den Eingang zum Pass, und wir bewegen uns im Augenblick direkt darauf zu.«

»Dann wartet das, wonach wir suchen, irgendwo dort oben«, erklärte Aislinne.

Prue nickte. Sie hatte genau im Auge behalten, in welche Richtung sie gingen, weil sie sich ebenfalls Sorgen gemacht hatte, dass die rote Taube sie nach Glensk Wood zurückbringen könnte, dorthin, wo Aislinne den Dämon zuletzt gesehen hatte. Dieser alte Mann hatte ihr mehr Angst eingejagt als alles oder jeder, dem sie je begegnet war, und sie freute sich nicht gerade auf eine weitere Konfrontation mit ihm, obwohl sie wusste, dass ihr eine bevorstand. Es wäre besser, wenn sie zuerst Pan fand, falls das überhaupt passieren sollte. Es wäre besser, wenn er neben ihr stände, damit sie sich dem Dämon gemeinsam stellen konnten.

Jetzt jedoch fragte sie sich, ob die rote Taube sie vielleicht sogar aus dem Tal herausführte. War es möglich, dass Pan, als er unter dem Ashenell verschwunden war, irgendwie außerhalb ihres sicheren Tales wieder ans Tageslicht zurückgekehrt war?

Sie beobachtete, wie die Taube vor ihr herflog, ein roter Blitz vor dem Grau und Schwarz, bevor sie dann wieder verschwand. Sie flog immer noch in Richtung der Berge.

Zu Pan.

Plötzlich kamen ihr Zweifel, und sie überlegte, ob sie etwas als selbstverständlich hinnahm, was sie nicht tun sollte. Sie konnte nicht sicher sein, dass die Taube sie ein zweites Mal zu Pan führen würde, nur weil sie das einmal gemacht hatte. Sie war eine Kreatur des Königs des Silbernen Flusses und vielleicht ihrer eigenen, magisch veränderten Konstitution, und es konnte sehr gut sein, dass sie mehr als nur einem Zweck diente. Prue konnte sich nicht wirklich sicher sein. Aber sie würde erst Genaueres erfahren, wenn sie dort angekommen war, wohin die Taube sie führte.

Doch dann geschah etwas Merkwürdiges. Sie erlebte eine seltsame neue Verbindung mit der Taube. Als sie sie zum ersten Mal gesehen und sie ihr enthüllt hatte, dass sie ihre Fähigkeit, Farben zu sehen, verloren hatte, hatte sie sich dem Vogel sofort nahe gefühlt. Dann war die Taube verschwunden, und sie hatte nicht geglaubt, sie jemals wiederzusehen. Es hatte sich angefühlt, als wäre die Verbindung abgebrochen. Nachdem der Vogel jedoch zurückgekommen war, war ihr Band, das bis dahin auf wenig mehr als ihrer Präsenz und ihrem unverkennbaren Gefühl einer emotionalen Verbindung beruhte, ständig stärker geworden. Die rote Taube war für Prue mittlerweile mehr als nur ein Symbol für das, was sie verloren hatte oder finden mochte. Sie hatte sich zu einer Gefährtin entwickelt, einer lebendigen Versicherung, dass in dem, was sie taten, ein Sinn lag. Die Taube repräsentierte ihre gemeinsame Verbindung zu Panterra, ihre Verpflichtung, ihn zu beschützen, damit er seine Pflichten als neuer Träger des schwarzen Stabes erfüllen konnte.

Es mochte eine merkwürdige Art und Weise sein, die Lage zu betrachten, als wäre es eine Überzeugung, die aus heißer Luft, Glauben und Versprechungen gewonnen war. Und doch fühlte sie sich real und beinahe greifbar an. Als sie die Taube sah, die vor ihr flog, nach Pan suchte, was sie in ihrem Innersten glaubte, erfüllte sie ein Gefühl, das unverkennbar Hoffnung war.

Mittlerweile war es später Nachmittag geworden und sie stiegen die bewaldeten Hänge hinauf zu den Gipfeln der Berge. Während die Sonne immer weiter auf ihrer Bahn nach Westen zog, wurde die Luft kühl und frisch, und jetzt stießen sie auf die ersten Nachzügler der Evakuierung von Glensk Wood. Zunächst waren es ein paar alte Leute, die den Hügel hinabhumpelten, sich gegenseitig stützten, die Köpfe gesenkt, die Körper verkrümmt. Die Mienen ihrer Gesichter waren bestürzt, und ihre Stimmen waren von Bitterkeit durchdrungen.

»Sie haben uns verlassen, das haben sie getan. Sie haben uns einfach wie Abfall weggeworfen.«

»Sie haben uns ohne ein Wort im Stich gelassen.«

»Sie sind weitergegangen, sogar unsere Kinder. Sie waren herzlos, wollten nicht bei uns bleiben, selbst als wir sie angefleht haben.«

»Freunde, Nachbarn, alle. Sie alle sprachen nur über den Seraph, der sie zu etwas Wundervollem führen würde, etwas, das direkt vor ihnen läge und auf sie wartete.«

»Die Zeit würde knapp, sagten sie. Ihnen würde die Zeit davonlaufen.«

Sie schüttelten die Köpfe und gingen dann weiter. Prue und Aislinne tauschten einen vielsagenden Blick. Das war das Werk des Dämons in seiner Verkleidung als Seraph, der die Dorfbewohner zu irgendeinem imaginären Zufluchtsort führte, wo angeblich der Junge Hawk, der ihre Vorfahren gerettet hatte, auf sie warten würde.

Schon bald stießen sie auf andere Dorfbewohner, erst nur vereinzelte Personen, dann kleine Gruppen, dann immer größere. Alte, Frauen, Kinder. Es waren auch einige jüngere Männer darunter, die so erschöpft oder verletzt waren, dass sie nicht mehr weitergehen konnten und ihnen selbst der Rückweg schwerfiel. Sie halfen sich jetzt gegenseitig, was Prue als gutes Zeichen wertete, aber sie alle konnten ihre Enttäuschung nicht verbergen, die Trauer, die auf ihnen lastete. Sie hatten das Gefühl, ausgeschlossen worden zu sein. Um das betrogen worden zu sein, was man ihnen verheißen hatte. Sie waren zurückgelassen worden, und vielleicht würde nie wieder jemand zu ihnen zurückkehren und sie holen.

»Geht einfach nach Hause«, riet Aislinne ihnen allen und versuchte, ihnen Trost zu spenden. »Helft allen, auf die ihr unterwegs stoßt, aber geht nach Hause und bleibt dort. Das hier ist nicht das, was es zu sein scheint. Es ist nichts von dem, was ihr glaubt.«

Das Mädchen und die Frau gingen weiter und blieben nur immer wieder kurz stehen, um jenen ein Wort des Trostes zu spenden, auf die sie unterwegs stießen. Sie konnten nicht bleiben und ihnen helfen, und sie konnten auch nicht umkehren. Dafür hatten sie keine Zeit. Sie mussten etwas anderes bewerkstelligen, etwas weit Wichtigeres und Notwendigeres.

Sie mussten einen Weg finden, das ganze Tal zu retten.

»Aber wie wollen wir das anfangen?«, erkundigte sich Aislinne irgendwann. »Was können wir schon Entscheidendes ausrichten?«

Prue schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Wir müssen tun, was immer wir können, denke ich. Wir müssen es versuchen. Es gibt niemanden sonst, der Pan hilft, und ich werde nicht zulassen, dass er sich dieser Herausforderung allein stellen muss.«

Mitternacht war bereits verstrichen, als sie den Pass an der Declan-Schlucht erreichten. Der Halbmond war aufgegangen, und die Sterne strahlten hell an einem wolkenlosen Nachthimmel. Sie tauchten das Tal in ihr strahlend weißes Licht. Mittlerweile stießen sie nicht mehr auf Nachzügler oder im Stich gelassene Dorfbewohner; die wenigen, die an dieser Stelle ins Stocken geraten waren, hatten offenbar frische Kraftreserven angezapft, die es ihnen erlaubten weiterzugehen. Der Schlund des Passes gähnte dunkel und leer vor ihnen, als sie sich ihm näherten. Drinnen sahen sie weder Bewegungen noch hörten sie Geräusche. Kurz darauf stießen sie auf die Leichen der Männer, die vor vielen Tagen bei dem überraschenden Überfall der Drouj getötet worden waren. Sie verwesten bereits, und der Totengestank waberte durch die Dunkelheit. Aasfresser hatten sich über die Überreste hergemacht.

Prue und Aislinne schlugen einen großen Bogen darum, Letztere mit eingenocktem Pfeil und gespannter Sehne. Die Taube war in den Pass vorausgeflogen, führte sie nach wie vor weiter. Keine der beiden Frauen sagte etwas, während sie ihr folgten. Stattdessen lauschten sie und hielten scharf Ausschau.

Prue behielt die Taube im Auge, deren rotes Gefieder immer wieder in den schattigen Tiefen des Passes aufblitzte, und sorgte dafür, dass sie den Kontakt zu dem Vogel nicht verlor. Aislinne ging neben ihr, und ihr Blick zuckte nach rechts oder nach links, suchte nach allem, was sich hier versteckt haben mochte. Prue wusste jedoch, dass sie zuerst spüren würde, ob Gefahr drohte. Mittlerweile war sie sich ziemlich sicher, dass ihre Instinkte genau so funktionierten, wie der König des Silbernen Flusses ihr versprochen hatte. Sie wusste zwar nicht, ob das genügte, um sie zu beschützen, aber mehr konnte sie nicht erhoffen.

Größere Sorgen bereitete ihr jedoch die Frage, was sie tun sollte, wenn sie bei ihrer Suche entweder auf Pan oder den Dämon stießen. Wohin auch immer die rote Taube Aislinne und sie führte, der eine oder der andere oder möglicherweise beide würden auf sie warten. Sie spürte es in ihren Knochen. Die versprochene Konfrontation wartete am Ende dieser Jagd auf sie.

Aislinne berührte ihren Arm. Irgendetwas bewegte sich in den Schatten vor ihnen. Prue blieb wie angewurzelt stehen, Aislinne ebenfalls. Sie sahen, wie sich eine Gestalt aus der Dunkelheit schälte und langsam Formen annahm. Sie schwankte von rechts nach links und stolperte häufig, als wäre sie betrunken oder als hätte die Erschöpfung die Reflexe beeinträchtigt und ihr Gleichgewichtsgefühl ausradiert.

Das Mädchen und die Frau wechselten einen unsicheren Blick, dann zog Aislinne Prue auf die Seite des Passes, wo sie sich beide an die Felswand pressten.

Die Gestalt trat schließlich aus der Dunkelheit in einen von Mondlicht beschienenen Fleck und hob den Kopf, als würde die Helligkeit des Lichts sie erschrecken. Die beiden Frauen konnten noch erkennen, dass es sich um einen Dorfbewohner aus Glensk Wood handelte, bevor die Beine des Mannes nachgaben und er zu Boden stürzte.

Fünf Stunden früher waren die Dorfbewohner, die dem Seraph gefolgt waren, hier entlanggekommen. Sie waren müde, ihre Füße taten weh, und sie waren verängstigt, aber sie schöpften neue Kraft aus den Worten ihres Führers, die er zu ihnen beim Betreten des Passes gesprochen hatte.

»Wir sind fast da!«, hatte er gerufen. »Der lange Marsch ist beinahe vorbei, und Hawk erwartet uns. Wir müssen nur noch diesen Pass überwinden und ein kleines Stück weitergehen. Sobald wir ihn erreicht haben, wird er uns sagen, wohin er uns führt und was wir finden, wenn wir ankommen. Er wird unsere Schmerzen und unsere Pein lindern, er wird unsere Herzen und unseren Verstand heilen. Und vergesst eins nicht: Diejenigen, die wir zurückgelassen haben, sind nicht verloren, sondern sie kommen später nach. Auch sie werden den Weg zu uns finden und sich erneut mit ihren Familien und Freunden vereinen. Wir alle werden zusammen sein.«

Die Worte des Seraphen gaben ihnen Auftrieb, sie marschierten durch den Pass, dicht zusammengedrängt, denn sie hatten warten dürfen, bis die Nachzügler, die noch genug Kraft dazu hatten, wieder zum Hauptteil des Trecks aufgeschlossen hatten. Sie zählten mehr als zweitausend Köpfe, diese Männer und Frauen, die in Glensk Wood gelebt hatten und jetzt vereint versuchten, das neue, sicherere Heim zu erreichen, das man ihnen versprochen hatte. Ein paar zweifelten immer noch. Weit weniger verliehen ihren Zweifeln auch Ausdruck. Doch die anderen schrien sie nieder, schwangen sich zu den wahren Gläubigen der Lehren des Hawk auf und beharrten auf dem Versprechen seiner Rückkehr. Schon bald würde ihnen alles enthüllt werden, sie wären mit ihrem geistigen Führer wieder vereint und wichen dann nie mehr von seiner Seite.

Als sie das andere Ende des Passes erreichten, hieß der Seraph sie anhalten. Sie sollten hier auf ihn warten, sagte er ihnen, während er vorausging, um sicherzustellen, dass Hawk auch bereit wäre, sie zu empfangen. Dann würde er zurückkehren. Sie sollten geduldig sein, ermahnte er sie. Damit sie sich des Geschenks als würdig erwiesen, das ihnen schon bald gewährt wurde.

Es war sein eigener, privater kleiner Scherz, über den er sich köstlich amüsierte, als er davonging.

Denn während seine Schafe geduldig warteten, verließ der Dämon den Pass und ging zu der Stelle, wo er Arik Siq und seine Drouj witterte. Sie lagen auf der Lauer, einhundert Mann stark, schwer bewaffnet und kampfbereit. Sie verbargen sich in den Felsen nördlich des Eingangs zum Pass, so wie er es ihnen befohlen hatte.

»Sie sind schwach und närrisch«, sagte er zu Arik Siq, sobald der andere aufgetaucht war. »Du kannst sie abschlachten, wie es dir beliebt.«

»Werden sie sich nicht wehren?«, erkundigte sich der Troll, der diese Behauptung nicht so einfach glauben mochte. »Werden sie nicht um ihr Leben kämpfen?«

»Es sind nicht genug da, um zu kämpfen«, log der Dämon. »Außerdem sind sie viel zu erschöpft, um viel Gegenwehr zu leisten. Töte sie, und dann warten wir auf den Jungen.«

»Und du bist sicher, dass er kommen wird?« Der Drouj beobachtete ihn scharf, eindringlich und ein wenig ängstlich. »Warum sollte er das tun, wenn bereits alle tot sind?«

Der Dämon lächelte. »Er wird kommen, weil sie alle tot sind. Er wird es mit eigenen Augen sehen und herausfinden wollen, wer sie getötet hat. Um sich zu rächen. Würdest du nicht genau das ebenfalls tun?«

Arik Siq nickte. »Dann führe diese Leute hierher, und ich werde ihnen ein schnelles Ende bereiten.«

Der Dämon wandte sich ab. Welche Tollkühnheit. Aber all das war Staub im Wind, und das Ende dieses Unterfangens würde erheblich anders aussehen, als Arik Siq das erwartete. Der Dämon hatte ihn in die Irre geführt, so wie er auch die Bevölkerung von Glensk Wood in die Irre geführt hatte und alle anderen, denen er jemals begegnet war. Das Resultat war stets dasselbe.

Es blieb ihnen nur, die Rolle zu spielen, die er ihnen zugewiesen hatte, und dann zu sterben.

Er ging wieder in den Pass hinein, ließ die Gläubigen aufstehen und marschierte an ihrer Spitze in die schöne neue Welt jenseits des Passes. Sie sangen wieder, eine wirklich nette Zugabe; Lieder voller Hoffnung und Versprechungen, die davon kündeten, Hindernisse zu überwinden und Träume zu realisieren. Narren, allesamt. Er sah, wie sie sich hoffnungsvoll umsahen, als sie die ersten Blicke auf die Außenwelt warfen, die neue Alte Welt, die sie noch nie zuvor gesehen hatten. Er sah ihr Lächeln, als er sie auf die Hänge führte, die sich vom Eingang des Passes herabsenkten, um den Abstieg zu beginnen.

Dort fielen die Drouj wie Wölfe über sie her. Mit gezückten Waffen, deren Klingen im Mondlicht glitzerten, warteten die Trolle, bis ihre Opfer den Pass verlassen hatten, dann glitten sie hinter sie, um ihnen den Rückweg zu versperren. Mit dem Heulen wilder Tiere begannen sie ihre Opfer von hinten in Stücke zu schlagen. Sie machten keinen Unterschied zwischen Männern, Frauen und Kindern, zwischen Jung und Alt, zwischen Tapferen und Feiglingen. Sie fuhren mit schrecklicher Wildheit unter sie, hackten und zerstückelten, schoben sie immer weiter bergab, weg von der Sicherheit, weg von jeglicher Hoffnung. Sie schlachteten sie in ganzen Trauben ab.

Einige jedoch wehrten sich, benutzten die Waffen, die sie mitgebracht oder ihren Angreifern aus den Händen gerissen hatten. Weil es so viel mehr Dorfbewohner waren, als der Dämon den Drouj eingeredet hatte, und deren Zahl so gering, erlitten sie schwere Verluste, die ihre Reihen immer mehr lichteten und ihre Fähigkeit verminderten, das Massaker schnell zu beenden. Schon bald überstieg die Zahl der Toten auf beiden Seiten die der unversehrten Kämpfer, und es war nicht klar, wer am Ende siegen würde. Der Dämon half dabei, streckte hier und da einen Troll nieder und einen Menschen dort, schnippelte an ihnen herum, als würde er mit einem Messer ein Stück Holz schnitzen. Er tat es verstohlen, sein Handeln wurde von niemandem beobachtet, seine Taten waren verdeckt und heimlich.

Am Ende waren fast alle tot. Von den Drouj hatten nur Arik Siq und fünf andere Trolle überlebt. Und einer Handvoll von überlebenden Einwohnern von Glensk Wood war es gelungen, sich in den Pass zu flüchten und in seinem schwarzen Schlund zu verschwinden. Die meisten von ihnen waren schwer verletzt, und etliche lagen bereits im Sterben.

Es war der Stärkste dieser Überlebenden, der es so weit zurück schaffte, dass er auf Prue Liss und Aislinne Kray stieß, bevor er zusammenbrach.

KAPITEL 28

Xac Wen hatte kein gutes Gefühl, als er zum Aphalionpass hinaufstieg und Arborlon und die Elfen hinter sich zurückließ. Zuerst war Panterra Qu unter dem Bogen der Belloruus auf die gleiche Art und Weise verschwunden, in der etliche Tage zuvor Phryne Amarantyne verschwunden war. Ganz gleich, wie sorgfältig er mit Prue Liss den Ashenell abgesucht oder geduldig auf ein Wunder gewartet hatte, das Pan vielleicht zurückbrachte, es hatte kein Ergebnis gezeitigt. Dann war auch noch Prue verschwunden, wenn auch nicht auf die gleiche Art und Weise wie Pan. Sie hatte ihn einfach zurückgelassen, hatte die Bestattungsstätte und die Stadt verlassen. Sie hatte keinen Grund und keine Erklärung abgegeben, ja offenbar nicht einmal einen Gedanken an Xac verschwendet, sondern ihm nur diese kryptische Nachricht durch diesen anderen Jungen, Alif oder wie auch immer er hieß, überbringen lassen. Sie lief davon, rannte los, als wüsste sie genau, wohin sie ging, hatte aber offenbar nicht vor, diese Information mit ihm zu teilen.

Da nun jeder, dem er bislang geholfen hatte, verschwunden war, betrachtete er sich selbst allmählich als ziemlich nutzlos. So sehr er sich auch wünschte, dass er stets mit sämtlichen Schwierigkeiten fertig werden würde, hier hatte er offenbar kläglich versagt. Statt jedoch lange darüber zu brüten, hatte er sein Scheitern akzeptiert und sich zum Aphalionpass auf den Weg gemacht, um dort Tasha und Tenerife Bericht zu erstatten, in der Hoffnung, dass sie möglicherweise einen Vorschlag hatten, was als Nächstes zu tun war.

Er jedenfalls wusste nicht weiter.

Selbstverständlich bestand immer noch die Möglichkeit, dass Prue nach Norden gegangen war statt nach Süden, in der Absicht, die Orullians um Hilfe zu bitten, so wie er es auch vorhatte. Sie war entschlossen, Pan zu finden, also würde sie ihr gesamtes Handeln dem unterordnen.

Wenn sie glaubte, sie bekäme von den Brüdern die Hilfe, die sie brauchte, würde sie sich an sie wenden. Es war zwar eine höchst vage Möglichkeit, aber er hielt unterwegs zumindest die Augen offen und suchte nach ihren Fußabdrücken.

Er fand sie nicht.

Was ihn allerdings nicht sonderlich überraschte. Seine Fähigkeiten als Fährtenleser waren im besten Fall rudimentär, und sämtliche möglichen Spuren, die zum Aphalionpass führten, waren vollkommen von den Stiefelabdrücken der Elfenjäger überdeckt, die vom Pass kamen und dorthin gingen. Es war wohl so ziemlich für jeden, abgesehen vielleicht für Pan, unmöglich, ein einzelnes Paar Abdrücke daraus zu isolieren.

Also marschierte er, so schnell er konnte, weiter. Denn am meisten konnte er im Augenblick ausrichten, wenn er schleunigst an sein Ziel gelangte und Bericht erstattete. Der Nachmittag wurde zum Abend und der Abend zur Nacht. Er machte eine Pause und schlief ein paar Stunden, bevor er weiterging, denn der Weg wurde vom Licht des Mondes, der am wolkenlosen Himmel stand, genügend erhellt.

Er näherte sich dem Pass fast gegen Mittag des folgenden Tages, als ihm ein einzelner Elfenjäger auf dem Hang vor ihm entgegenkam, im Laufschritt. Sie mussten sich begegnen, also wartete der Junge einfach, bis der andere ihn erreicht hatte.

Als er nahe genug war, erkannte Xac Wen an dem Gesicht des Elfen, dass irgendetwas Schreckliches passiert sein musste.

»Was ist los?«, fragte der Junge.

»Die Trolle haben den Pass angegriffen!« Der Elf stieß die Worte keuchend hervor, was zeigte, dass er nicht nur herumgesessen hatte, während das passiert war. »Wir brauchen mehr Kämpfer, sonst werden wir überrannt! Ich bin unterwegs zur Königin, um es ihr zu melden.«

Als wenn das etwas nützt, dachte der Junge, verbesserte sich dann jedoch. Die Königin war ebenso in Gefahr wie alle anderen. Sie würde ganz sicher Verstärkung schicken, und sei es auch nur, um ihren Thron zu beschützen.

»Du musst umdrehen und zurückgehen«, befahl ihm der Bote. »Für einen Jungen ist es da oben viel zu gefährlich.«

»Das geht nicht«, erwiderte Xac Wen und dachte sich hastig eine Ausrede aus. »Ich habe eine Nachricht für Haren Crayel. Ich gehe zurück, sobald ich sie ihm überbracht habe.«

Der Elfenjäger warf ihm einen langen, skeptischen Blick zu, zuckte dann mit den Schultern und trottete weiter. Letztlich ging es ihn nichts an, was der Junge tat.

Xac warf ihm einen letzten Blick zu, bevor er weiterging. Er beschleunigte seine Schritte, weil er unbedingt wissen wollte, was da oben vor sich ging. Da Arik Siq in Glensk Wood gefangen war, fragte er sich, wie die Drouj von der Lage des Passes erfahren haben mochten. Möglicherweise war ja noch ein Drouj dem Kampf mit Sider Ament entkommen.

Wie auch immer, das Ergebnis war jedenfalls dasselbe. Trotz ihrer Schanzen und Barrikaden waren die Elfen in Schwierigkeiten.

Als Xac Wen den Eingang zum Pass erreichte, stolperte er über die ersten Anzeichen dafür, wie groß diese Schwierigkeiten waren. Vor ihm rannten Elfen hin und her, einige mit Tragen, auf denen Verwundete lagen. Aus einem Stück Segeltuch, das man über ein Holzgestänge gespannt hatte, hatte man ein improvisiertes Lazarett errichtet, das sich rasch füllte. Elfenjäger bemannten die Barrikaden, aber noch schienen die Kämpfe sie nicht erreicht zu haben. Sie blickten in den Pass hinein und beobachteten, was weiter vorn passierte, aber viel mehr taten sie nicht.

Der Junge beschloss sofort, dass er über die Schanzen klettern und dorthin gehen würde, wo die Kämpfe stattfanden. Denn da würde er die Orullians finden.

Da er vor noch nicht allzu langer Zeit im Pass gewesen war, wusste er, wo er finden konnte, was er brauchte. Er huschte zu den Versorgungsregalen, schnappte sich eine Kettenweste sowie einen Bogen mit Pfeilen. Sein Jagdmesser hatte er bereits bei sich, was ihm allerdings in einem solchen Kampf nicht viel nützen würde. Genau genommen nutzte ihm gar nichts irgendetwas, wenn er einen Zweikampf ausfechten musste. Er war viel zu klein und zu leicht, um auch nur gegen den schwächsten Troll eine Chance zu haben. Er erinnerte sich noch sehr gut daran, wie winzig er sich gefühlt hatte, als Arik Siq ihn auf den Carolanischen Höhen gejagt hatte. Wenn man ihn stellte, würde er ohne viel Federlesens erledigt werden. Also war es das Beste, wenn er außerhalb der Reichweite der Trolle blieb und stattdessen den Bogen benutzte.

Das Allerbeste wäre natürlich, Tasha und Tenerife zu finden, ihnen Bericht zu erstatten und dann schleunigst wieder zu verschwinden. Aber Xac war clever und begriff, dass dies möglicherweise nicht so einfach war. Denn wenn er sich nicht sehr irrte, befanden sich die Orullians im dichtesten Kampfgetümmel.

Xac Wen zog die Ausrüstung an, schob sich den Bogen über den Kopf auf den Rücken und schlang den Köcher mit den Pfeilen über die Schulter, zog das Visier seines Helms herunter, um sein jugendliches Gesicht zu verbergen, und machte sich auf den Weg zum Verteidigungswall. Er mischte sich unter eine kleine Gruppe von Elfenjägern, ging hinter ihnen die Leiter hinauf und folgte ihnen auf der anderen Seite herab. Keiner sagte etwas. Er war groß genug, um als einer von ihnen durchzugehen – solange er den Helm und die Kettenweste anhatte jedenfalls. Er hielt den Kopf gesenkt, ging weiter und tat, als wüsste er genau, wohin er gehen musste, und hätte keine Zeit, stehen zu bleiben und zu plaudern.

Er hatte Glück. Ungehindert überwand er die Barrikade und gelangte auch ungehindert durch das Chaos, das unmittelbar dahinter herrschte. Er hielt sich in einer Schlange mit einer Handvoll anderer Elfen. Weiter vor ihm ertönte Waffengeklirr und die Schreie und das Gebrüll von Kämpfenden, aber er konnte die Schlacht noch nicht sehen. Reihen von Elfenjägern gingen aneinander vorbei, kamen von der Front oder strebten dorthin, und bei der Brutalität der Geräusche fröstelte Xac. Er wusste, dass er jetzt bis zum Hals in Schwierigkeiten steckte, weil er noch nie in einer richtigen Schlacht gekämpft und keinerlei Ausbildung dafür gehabt hatte. Er mochte sich vielleicht vorgestellt haben, wie so etwas war, aber schon der Kampflärm sagte ihm, dass die Realität anders aussah. Ganz anders.

Bleib einfach ruhig, sagte er sich. Nur nicht in Panik geraten!

Aber nachdem er alle Biegungen und Wendungen des Passes hinter sich gelassen hatte und sich dem anderen Ende näherte, über einen schmalen, erhöhten Vorsprung, und den Geräuschen des Wahnsinns lauschte, die unmittelbar vor ihm ertönten, ließ seine Entschlossenheit zusehends nach.

Die Elfen hatten Schanzen vor dem Eingang des Passes errichtet, erhöhte Barrikaden und Wälle, im Abstand von knapp sieben Metern. Sie bildeten eine gezackte Verteidigungslinie, die nicht von einer größeren Streitmacht angegriffen werden konnte. Der Feind musste sich in kleinere Einheiten aufspalten. Verteidiger, die auf diesen Wällen standen, konnten eine weit größere Streitmacht in Schach halten, weil es keine Möglichkeit gab, sich durch bloße Übermacht durch diese Bastionen zu kämpfen, ohne sich bei jedem Schritt einem vernichtenden Kreuzfeuer aus Pfeilen, Speeren, Steinschleudern und Wurfspießen auszusetzen.

Dahinter fielen die Hänge vom schmalen Eingang des Aphalionpasses zur Ebene und den Hügeln der Alten Welt ab. Die Elfen kämpften bereits dort, um zu verhindern, dass die Trolle hier sicher Fuß fassten. Sie waren in Reihen quer über die Rampen aufgebaut, standen drei- und vierfach gestaffelt, die Speerträger ganz vorn, hinter ihnen Bogenschützen und Steinschleudern und zuletzt eine Reihe von Schwertkämpfern, die sie verteidigen sollten. Sie hatten die besten Verteidigungspositionen besetzt, sich tief in Felsformationen und hinter schmalen Kämmen verschanzt.

Doch selbst Xac Wen, der keine Ausbildung oder taktische Erfahrung in der Kunst des Krieges besaß, sah auf den ersten Blick, dass all dies nicht genügen würde, um die Drouj aufzuhalten.

Zunächst einmal, weil es Tausende und Abertausende von ihnen gab; sie waren den Elfen, die den Aphalionpass verteidigten, zahlenmäßig bei weitem überlegen. Zudem waren sie gepanzert, hatten gewaltige Streitäxte und drei Meter lange Speere. Sie führten Rammböcke mit sich und geschützte Wagen auf Holzrädern, unter denen sie sich vor den Pfeilen der Langbögen der Elfen duckten. Sie rückten in Karree- und Keilformationen vor, hatten ihre Schilde miteinander verhakt, und ihre Phalanx starrte förmlich vor Speerspitzen auf langen Eichenschäften, mit denen sie versuchten, ihre Feinde in Schach zu halten, während sie sie abschlachteten. Die vordersten Kampfformationen befanden sich bereits im Nahkampf mit den Elfenjägern, und ihr gnadenloser, unaufhörlicher Vormarsch schob die Elfen zurück und zertrampelte die Gefallenen unter ihren Füßen. Überall auf den Hängen lagen Leichen, und obwohl der Marsch bergauf ungeheuer viel Kraft und Ausdauer erforderte, lagen deutlich mehr tote Elfen auf dem Schlachtfeld als Trolle.

Xac Wen sah zu, wie die Bogenschützen Feuerpfeile in die Rammböcke feuerten, aber die Brände wurden rasch mit Wasser und schweren, wassergetränkten Segeltuchlappen gelöscht. Schluchten und zu Barrieren verflochtene Äste von totem Holz hielten zwar einige der Belagerungsmaschinen auf, und die unaufhörlichen Salven der Langbögen der Elfen verlangsamten andere. Insgesamt jedoch ging der Angriff unerbittlich weiter und gewann stetig an Boden.

Über kurz oder lang würden die Trolle die Verteidiger im Pass erreichen. Auf der rechten Flanke waren sie bereits fast bis zu den ersten Schilden gekommen, die sich quer über den hart umkämpften Eingang zum Aphalionpass erstreckten.

Der Junge schob sich bis zur Barrikade selbst vor, drängte sich zwischen Elfenjäger, die bereits Position bezogen hatten, und betrachtete die Schlachtreihen der angreifenden Trolle und die der Elfen, die sie aufhielten.

Da sah er die Orullianbrüder.

Tasha und Tenerife führten gerade einen Gegenangriff an. Sie leiteten ein schwer bewaffnetes Kontingent von elfischen Schwertkämpfern aus einem Spalt in den Felsen, etwa hundert Meter hangabwärts vom Eingang des Passes; sie führten es mitten hinein in das nächste Karree der Trolle. Woher sie gekommen waren, konnte er nicht sagen, aber der Junge vermutete, dass sie einen Weg über die Flanken der Klippen in dem Pass gefunden hatten, dort aufgestiegen und dann irgendwo draußen wieder heruntergestiegen waren. Jedenfalls war es ihnen gelungen, und sie konnten jetzt einen verzweifelten Versuch unternehmen, den Vormarsch der Drouj zu stoppen.

Xac Wen wäre vor Aufregung beinahe über die Barrikade geklettert, weil er beim Anblick der Brüder einen Moment seine Furcht überwand und ihn ein plötzlicher, spontaner Mut durchströmte. Nur die Erkenntnis, dass er keine Waffen für einen Nahkampf besaß, hielt ihn von dieser vollkommen schwachsinnigen Entscheidung ab. Also kletterte er wieder herunter und hielt seine Position.

Auf der rechten Seite hatten die Elfen mittlerweile das Karree der Trolle erreicht und griffen immer zu zweit die ausgestreckten Lanzen an; sie benutzten dünne Metallschilde, auf denen sie die tödlichen Stahlspitzen auffingen. Sobald die eisernen Spitzen in den Schilden steckten, konnten die Trolle sie nicht mehr zurückziehen, und die Elfen stürmten zwischen den nun nutzlosen hölzernen Schaften in einem wirbelnden Angriff vor, der sie direkt bis zur Front der Trollreihe brachte. Tasha stürmte voran, groß wie ein Troll und mindestens doppelt so wütend, brüllte den elfischen Schlachtruf, und sein gewaltiges Zweihandschwert mähte wie eine Sense die nunmehr wehrlose vorderste Kampflinie der Trolle nieder. Einige Elfen fielen zwar bei dem Versuch, aber die meisten kamen so dicht an die Trolle heran, dass es ihnen gelang, die erste Reihe der Trolle als Schild gegen jene zu benutzen, die von hinten nachdrängten. Sie schoben die ganze Formation in einer dramatischen Zurschaustellung reiner Körperkraft zurück, stoppten den Angriff und stürmten bis in die Mitte des Karrees.

Der Triumph jedoch war nur von kurzer Zeit. Fast unmittelbar nachdem sich die erste Formation aufgelöst hatte, tauchten weitere Karrees auf, um ihren Platz einzunehmen. Sie rückten in einer Zangenbewegung heran, als wollten sie die Elfen zwischen sich zermalmen. Tasha sah, was passierte, und rief den anderen eine Warnung zu. Die Elfen zogen sich zurück, mitsamt ihren Verwundeten, und überließen den Trollen nur freie Fläche und leere Luft. Salven von Langbögen deckten ihren Rückzug, und einen Moment lang stockte der Angriff der Trolle.

Tasha und Tenerife stiegen über die Mauer, blutend und schwitzend, und stießen dabei Flüche aus, dass selbst Steine errötet wären. Selbst Xac Wen hatte solche Ausdrücke noch nie gehört, und das wollte etwas heißen. Die Elfenjäger auf der Schanze traten zur Seite, um die Kämpfer vorbeizulassen, damit sie den kühlen Schatten des Passes erreichen konnten, wo die meisten sich einfach fallen ließen, Helme und Waffen achtlos zu Boden warfen und gierig das Wasser tranken, das ihnen andere Elfen mit Eimer und Kelle anboten.

Der Junge setzte sich in ihre Richtung in Bewegung, zögerte dann jedoch, weil er nicht wusste, ob er den Orullians wirklich unter die Augen treten wollte, solange sie so wütend wirkten. Doch da war es bereits zu spät. Tenerife hatte ihn gesehen.

»Xac Wen, du Wolfjunges!«, schrie er ihm zu. »Was machst du denn hier? Haben wir nicht auch ohne dich schon genug Schwierigkeiten? Wo sind Pan und Prue?«

Tasha war aufgesprungen und mit einem einzigen Satz bei Xac Wen. Er packte die Tunika des Jungen und hob ihn hoch, damit er ihm in die Augen blicken konnte. »Du hast wirklich kein bisschen Hirn im Schädel, du kleine Kröte! Also, was soll das? Wie bist du an den Barrikaden vorbeigekommen?«

Xac stammelte und fluchte und verlangte, heruntergelassen zu werden, bevor er antwortete. Erst als Tasha gehorcht hatte und jetzt beide Brüder vor ihm standen, klärte der Junge sie über das auf, was mit ihren Freunden passiert war.

»Ich wusste nicht, was ich machen sollte, als Prue verschwunden ist, deshalb bin ich hergekommen. Ich kann weiter nach ihnen suchen, aber ich habe keine Ahnung, wo ich anfangen soll. Tasha, was passiert ist, ist nicht meine Schuld!«

Tasha nickte grimmig. »Das hat auch keiner behauptet.« Er sah seinen Bruder an. »Ich glaube nicht, dass wir ihnen im Moment helfen können. Und ich will diesen Jungen nicht alleine nach ihnen auf die Suche schicken.«

»Nein, das wird warten müssen«, stimmte Tenerife ihm zu.

Schreie gellten von den Schanzen. Die Trolle hatten die letzte Reihe der Verteidiger durchbrochen, die vor dem Eingang des Passes Stellung bezogen hatten, und rückten jetzt massiv gegen die Barrikaden vor.

Tasha warf einen Blick über die Schulter auf die dunklen Gestalten, die sich ihrer Position näherten. »Es sind zu viele, als dass wir sie aufhalten könnten. Wir müssen uns zu dem größeren Wall zurückziehen und hoffen, dass er hält. Komm, Tenerife. Tun wir, was wir können. Xac Wen, du verschwindest hier, sofort. Zieh dich hinter die Mauern am anderen Ausgang des Passes zurück. Und zwar augenblicklich, du kleiner Strolch!«

Der Junge rannte los, weil er es nicht wagte, Tasha direkt zu widersprechen, aber sobald er ein Stück von ihm entfernt war, blieb er stehen und sah sich um. Die Elfenjäger auf den Verteidigungsstellungen, unter ihnen Tasha und Tenerife, hatten eine weitere Verteidigungslinie gebildet, um den Vormarsch der Drouj aufzuhalten. Der Junge sah bereits die dunklen, gepanzerten Gestalten, die sich dem Pass näherten, die letzten der äußeren Verteidigungslinien überwanden, über sie hinwegkletterten, durch die Schluchten und Senken strömten und dann für die nächste Angriffswelle ihre Phalanx neu bildeten. Und der Junge erkannte, dass diese Welle die Elfenverteidiger wie trockenes Laub hinwegfegen würde.

Natürlich war das den Elfen ebenfalls klar, und sie waren darauf vorbereitet. Sie bildeten drei Glieder tiefe Schlachtreihen, legten ihre Pfeile auf ihre Langbogen und bezogen quer über dem Eingang des Passes Stellung. Dann feuerten sie immer wieder Salven auf die Schlachtreihen der Trolle. Einen elfischen Langbogen zu spannen erfordert eine ungeheure Kraft, und die Geschicklichkeit und Durchschlagskraft des Pfeiles war ungeheuerlich. Xac Wen hatte einmal gesehen, wie Tasha einen Pfeil durch einen Baumstamm geschossen hatte, der dreißig Zentimeter im Durchmesser maß. Als die Pfeile jetzt in die gepanzerten Schlachtreihen der Trolle einschlugen, durchbohrten sie das schützende Metall und gruben sich in das Fleisch darunter. Die Trolle starben in Scharen, und oft wurden mehrere von einem Pfeil aufgespießt. Die Elfen traten zurück, formierten sich neu und feuerten erneut einen Pfeilhagel in die feindlichen Truppen.

Aber die Trolle ließen sich nicht aufhalten, benutzten ihre Schilde, um die Pfeile abzuschwächen oder abzulenken, und füllten ihre Reihen immer wieder mit neuen Kämpfern auf, während die Toten oder Verletzten liegen blieben. Sie hatten in ihrer Zeit als Soldaten so ziemlich alles gesehen, was es an Verteidigungstaktiken gab, und hatten offenbar nicht vor, sich jetzt von elfischen Bogenschützen aufhalten zu lassen.

Sie kamen näher, langsam und unaufhaltsam, und ebenso langsam wichen die Elfen zurück.

Xac Wen wich mit ihnen zurück, hielt sich in einer Gruppe von anderen Elfen, die nicht an der vordersten Front der Kämpfer waren, und arbeitete sich langsam durch die Windungen und Biegungen des Aphalionpasses zu den Verteidigungsstellungen am anderen Ende. Er hielt seinen Bogen und die Pfeile schussbereit, um zu kämpfen, falls das notwendig werden sollte, und war sich bewusst, wie zerbrechlich die Reihe von Kämpfern vor ihm war, wenn ein wirklich nachdrücklicher Angriff der Trolle erfolgen sollte.

Die Schreie und das Klirren von Metall auf Metall hallten von den Felswänden zurück. Der Lärm war so schrecklich, dass er dem Jungen allen Mut zu nehmen drohte.

Er wusste nicht mehr, wo er war, rückte stoßweise zurück, wurde von anderen gestoßen und geschoben, die es ihm gleichtaten, und konzentrierte sich darauf, nicht zu stolpern und zu stürzen. Er hatte Angst, dass ihn, wenn er erst am Boden läge, die Menge der Leiber daran hindern könnte, rechtzeitig wieder aufzustehen, um der Woge von Kämpfern auszuweichen, die ihnen folgten.

Dann plötzlich wurde er in einen unerwarteten Flecken Sonnenlicht getaucht, als die Felswände unvermittelt zurückwichen und eine riesige Arena mitten im Pass bildeten. Hierher hatten, erinnerte er sich, Tasha und Tenerife die kleine Gruppe von Freunden aus Arborlon und Glensk Wood geführt, als sie vor all den Wochen gekommen waren, um zu überprüfen, ob die Schutzbarrieren des Nebels um das Tal herum tatsächlich verschwunden waren.

Und hier waren sie dem Drachen begegnet.

Unwillkürlich hob Xac Wen seinen Blick zu dem breiten Spalt zwischen den Klippen, der den Blick in den Himmel freigab.

Und wurde so Zeuge eines Wunders.

In der Declan-Schlucht war früher an diesem Tag die Sonne mit ihrem hellen Glanz hinter den Bergen aufgegangen und tauchte die Lande westlich davon in einen schwachen Schein silbrigen Lichts, das so gerade eben die letzten der nächtlichen Schatten verjagte und das Schlachtfeld beleuchtete, auf dem die Leichen in Haufen herumlagen. Der Dämon, immer noch als Skeal Eile verkleidet, ließ sich einen Moment Zeit, um das Gemetzel zu betrachten, das ganz allein sein Werk war. Die Leichen erstreckten sich endlos vor ihm, vom Eingang des Passes Hunderte Meter hangabwärts bis zu den Ebenen und dem bergigen Hügelland dahinter. Die letzten, wenigen Überlebenden der Drouj suchten in den Resten nach Beute, Aasfresser auf der Suche nach einem Happen. Nur Arik Siq stand etwas abseits, während sein Blick zwischen dem Seraph und dem dunklen Eingang des Passes hin und her zuckte. Wonach er suchte, war schwer zu sagen. Vielleicht versuchte er, die Dinge zu verstehen, ahnte, dass er betrogen worden war, und zwar in einem Ausmaß, das selbst er nicht fassen konnte. Vielleicht versuchte er auch nur, wachsam zu bleiben für das, was möglicherweise noch kommen mochte.

Was auch immer er tat, es würde den Troll nicht vor seinem Schicksal bewahren. Am Ende war auch er nur ein weiteres Opfer, das darauf wartete, zum Altar geführt und abgeschlachtet zu werden.

Das wusste der Dämon, der etwas abseits saß, ein Stück von den zermalmten Leichen und dem Gestank des Todes entfernt, und sich bewusst von diesen Kreaturen fernhielt, die er so abgrundtief verachtete. Selbst im Tod waren sie eine Missgeburt. Aber er ertrug sie, weil sie die Nahrung waren, die ihn nährte, und in diesem Fall auch der Lockvogel, der den Träger des schwarzen Stabes zu ihm bringen würde. Der Dämon würde alles ertragen, um die Magie des Trägers in die Hände zu bekommen, und er würde es auch so lange ertragen, wie es eben notwendig war.

Aber es wird nicht lange dauern. Der Träger wird davon hören. Er wird davon hören, und er wird kommen. Und ich werde warten, um ihm ein Ende zu machen und den schwarzen Stab aus seinen leblosen Händen zu nehmen. Dann wird die Magie mir gehören.

Er hielt sich für eine einfache Kreatur mit einfachen Bedürfnissen. Nichts an ihm war kompliziert. Er war zielstrebig, und er war ein Getriebener. Ihn verlangte nach Macht und Unsterblichkeit, sofern man solche Dinge erlangen konnte, sowie nach Dominanz über alle lebenden Wesen. Das wusste er von sich, und er glaubte zudem, dass das, wonach ihn verlangte, das war, was er auch verdiente. Er hatte den dafür erforderlichen Pakt schon vor langer Zeit geschlossen, damals, als er seine menschliche Haut abgelegt hatte. Er dachte sich in der Rückschau nichts mehr bei diesem Handel; er konnte sich sogar kaum noch daran erinnern, dass er ihn gemacht hatte. Wenn man lange genug diesen Weg ging, vergaß man irgendwann vollkommen, woher man kam. Die Reise selbst wurde in einer pervertierten Art und Weise zum Ziel. Das Verlangen, immer mehr von allem zu erlangen, so viel zu besitzen, wie es zu besitzen gab, war einfach unstillbar.

Er beobachtete die Drouj ein bisschen, die zwischen den Toten umhergingen und ihre kostbaren Trophäen sammelten. Einfältige Kreaturen. Sie waren Bestien mit wenig Intelligenz. Einige bluteten aus Wunden, die sie nicht einmal verbunden hatten, so begierig waren sie darauf, etwas in ihren Besitz zu bringen, das sie als Erinnerung an diesen Tag vorweisen konnten.

Arik Siq kam zu ihm. Sein flaches, ausdrucksloses Gesicht stand in scharfem Kontrast zu seinen eigenen, von Ekel verzerrten Zügen. Er sah, dass der Troll zögerte, und bemühte sich rasch, seine abweisende Miene zu glätten. Trotzdem warf er dem anderen einen kalten, ungeduldigen Blick zu. »Was willst du?«

»Wir sind hier fertig«, antwortete der Troll. »Wir sollten jetzt gehen, meine Drouj und ich. Um den Pass zu halten, sind wir zu wenige, und wir sind auch nicht genug, um auf eine andere Art von Nutzen zu sein. Wir brauchen die Hilfe meines Vaters.«

Der Dämon wischte dieses Argument mit einer Handbewegung beiseite. »Du brauchst nichts, was du nicht bereits hast. Du brauchst nur mich.«

»Aber was sollen wir hier noch …?«

Der Dämon stand auf und baute sich unmittelbar vor ihm auf, so dicht, dass der Troll, obwohl er erheblich größer war, einen Schritt zurücktrat.

»Stellst du mich infrage?«, erkundigte sich der Dämon.

Arik Siq schüttelte den Kopf. »Nein. Aber ich verstehe nicht …«

»Du brauchst nicht zu verstehen. Du brauchst nur zu tun, was man dir befiehlt.«

Der Troll starrte ihn an und schüttelte dann den Kopf. »Allmählich habe ich das satt.«

Der Dämon lächelte. »Ach, tatsächlich?«

»Welches Spiel spielst du? Was auch immer das für ein Spiel ist, ich will nicht mehr mitspielen. Die Drouj sind auch stark genug ohne dich. Wenn dir nichts an dem Tal liegt, sondern nur an diesem schwarzen Stab, dann können wir einander nicht mehr viel helfen. Du wirst den Stab auch schon sehr bald ohne meine Hilfe bekommen.«

»Aber ich habe dich gern um mich«, sagte der Dämon, »damit ich mir keine Sorgen um dich machen muss. Ich habe gehört, du schießt gern mit vergifteten Pfeilen aus Blasrohren … und benutzt weitreichende Waffen, mit denen du ungefährdet töten kannst, weil du dabei in sicherer Deckung bleibst.«

»Ich habe genug von dir!«, fuhr Arik Siq hoch. »Es kümmert mich nicht, was du zu sein vorgibst. Vielleicht bist du ein Dämon, vielleicht auch nicht. Was auch immer du sein magst, ich verschwende hier nur meine Zeit. Wenn du den schwarzen Stab haben willst, dann geh und such ihn selbst! Ich kehre zu meinem Vater zurück. Such dir jemand anderen, der für dich die Leute umbringt!«

Er machte Anstalten, sich abzuwenden, aber der Dämon streckte die Hand aus und berührte seinen Arm. Er strich nur mit einem Finger über den Stoff des Ärmels, doch es genügte. Arik Siq blieb stehen und drehte sich um. »Lass mich gehen.«

Der Dämon nickte. »Das habe ich auch vor. Aber vorher möchte ich dir noch etwas Wichtiges mitteilen.«

Der Drouj warf ihm einen gereizten Blick zu. »Und das wäre?«

Der Dämon winkte ihn mit dem Finger dichter zu sich. Sichtlich gereizt beugte Arik Siq sich vor. In einer Hand hielt er einen Dolch, der kaum zwanzig Zentimeter von der Kehle des Dämons entfernt war. »Sei vorsichtig, dass mir nicht das Messer ausrutscht.«

Der Dämon lächelte. »Ich bin immer vorsichtig.«

Seine Hand zuckte vor, und er entwaffnete Arik Siq so schnell, dass der andere kaum wusste, wie ihm geschah. Unmittelbar danach packte dieselbe Hand den Hals des Trolls und drückte zu. Arik Siq versuchte sich zu befreien, aber alle Kraft schien aus seinem Körper gewichen zu sein, versickerte wie Wasser in einem austrocknenden Fluss.

Dann zog der Dämon Arik Siqs Gesicht dicht zu seinem herunter. »Ich bin deiner überdrüssig. Es gab ohnehin kaum Gründe, dich überhaupt am Leben zu lassen, und jetzt gibt es gar keinen Grund mehr. Du hast mich gebeten, dich gehen zu lassen. Also gut. Ich werde dir deinen Wunsch erfüllen. Auf Wiedersehen.«

Er hob seine andere Hand, legte sie auf den Kopf des Trolls und packte zu. Ein Zucken durchfuhr Arik Siqs kräftigen Körper, und Arme und Beine begannen zu zittern. Er schlug um sich, aber im nächsten Moment quoll heißer Dampf aus seinen Augen, seiner Nase und seinem Mund sowie seinen Ohren. Ein furchterregend gequälter Ausdruck legte sich über sein hartes Gesicht, verzerrte seine Züge zu einer grotesken Maske. Der Dämon lächelte ihn unablässig an, während er den Druck erhöhte. Die dicke Haut des Trolls widerstand seinen Bemühungen spürbar länger, als es die weiche Haut der Menschen vermocht hätte, aber am Ende verlängerte das nur die Qualen des Trolls.

Er brauchte lange, um zu sterben, am Ende jedoch versagte sein Herz, und er brach zu Füßen des Dämons zusammen. Der blickte auf und sah, wie die anderen Drouj ihn schockiert beobachteten. Entweder wollten sie sich nicht in das einmischen, wovon sie gerade Zeugen geworden waren, oder sie konnten es nicht.

»Verschwindet!«, schrie er sie an. »Geht zu seinem Vater zurück und sagt ihm, was mit seinem Sohn geschehen ist!« Er stieß die Leiche mit einem Stiefeltritt von sich. Eine seltsame Wut erfüllte ihn. »Und sagt ihm, ich hätte mich entschieden, dieses Tal, das er so unbedingt in Besitz nehmen will, für mich selbst zu behalten!«

Die Trolle zögerten einen Moment, setzten sich dann jedoch rasch in Bewegung, während sie ihm furchtsame und verächtliche Blicke zuwarfen, was ihm nur ein Lächeln entlockte. Dumme Kreaturen, wie alle ihrer Art. Vieh!

Er drehte sich herum, ließ seinen Blick erneut über das Massaker wandern und setzte sich dann hin, um zu warten.

KAPITEL 29

Es gab Augenblicke im Leben von Panterra Qu, die in seiner Erinnerung wie eingefroren zu sein schienen, perfekte, kristalline Bilder, so hell und klar, dass sie es ihm ermöglichten, alles zu erinnern, als wäre es erst vor Sekunden geschehen. Er hatte nie geplant, diese speziellen Erinnerungen zu behalten, er hatte sie sich nicht einmal ausgesucht. Sie wählten sich selbst, betteten sich in sein Unterbewusstsein ein und tauchten nach Lust und Laune auf oder verblassten. Einige blieben wegen ihres emotionalen Eindrucks, andere fanden in seinem Gedächtnis aus Gründen ein Heim, die er nie ganz verstehen würde.

Einige wenige jedoch waren einfach da, weil es unmöglich war, sie zu vergessen, und die hätte er ganz gewiss nicht ausgesucht, wenn er das vermocht hätte.

Zum Beispiel diesen einzigartigen Augenblick in der Zeit, in welchem der Drache aus dem strahlend blauen Nachmittagshimmel herabstieg und sich direkt vor ihm auf die Erde setzte.

Das Gewicht der Kreatur hatte ihn überrascht. Als der Drache landete, hatte der Boden gebebt, und Staubwolken waren aufgestiegen, nicht nur von dem heftigen Schlag seiner gewaltigen Schwingen, sondern auch unter seinen weit gespreizten Füßen. Pan war die Größe der gekrümmten Krallen an diesen Füßen aufgefallen, von denen jede einzelne so groß war wie eines seiner Beine. Er beobachtete ehrfürchtig die komplizierte Art und Weise, wie sich die ledernen Schwingen erst in sich selbst falteten und sich dann an den schuppigen, gepanzerten Körper legten. Sein Blick glitt über diese endlosen Reihen von Schuppen, die den gewaltigen Körper bedeckten, er nahm wahr, wie sie alle zum Ende seiner Vorderbeine hin kleiner wurden, wo sie sich zu den großen Klauen verjüngten, und an den Stellen, wo der Hals in den Kopf überging. Der Schädel des Drachen war von Knorpeln und Hörnern übersät, seine Augen lagen tief unter dicken Hautwülsten vergraben, und sein gewaltiger Kiefer war mit unzähligen, gezackten Zähnen gefüllt, die aus dem schwarzen Maul ragten.

Aber es war die reine Größe der Bestie, die überwältigte. Der Drache war zu groß, als dass er ihn mit einem Blick hätte umfassen können, und er konnte einfach nicht glauben, dass eine solch gewaltige Kreatur tatsächlich existierte. Obwohl Pan ihn bereits einmal gesehen hatte. Und obwohl der Drache jetzt direkt vor ihm stand, ihn überragte wie eine gewaltige Klippe. Trotzdem.

Der Drache blieb einige Herzschläge lang vollkommen ruhig sitzen, während sein Blick zwischen Panterra und Phryne Amarantyne hin und her glitt, als würde er überlegen, welchen von beiden er zuerst fressen sollte. Es war ein schrecklicher Gedanke, aber er drängte sich nun mal auf. Drachen fraßen Fleisch, das behaupteten jedenfalls die Legenden. Warum also sollte dieser hier nicht darüber nachdenken, ob er sie fraß? Allerdings schien er nicht sonderlich daran interessiert zu sein, das zu tun. Er musterte sie auf eine Art und Weise, die nahelegte, dass er eigentlich etwas anderes überlegte.

»Oh, du wunderschöne Kreatur!«, sagte Phryne leise.

Das waren die ersten Worte, die sie gesprochen hatte, seit der Drache vor ihnen gelandet war, das erste Anzeichen dafür, dass sie nicht vollkommen unter Schock stand. Das Zittern in ihrer Stimme jedoch veranlasste Pan dazu, sie überrascht anzublicken. Sie war keineswegs schockiert; sie war … erregt.

Zu Pans Entsetzen machte sie einen zögernden Schritt auf die Bestie zu und streckte dabei ihre Hand aus. »Phryne!«, keuchte er.

»Bleib, wo du bist, Pan!«, sagte sie sofort. »Rühr dich nicht. Beunruhige ihn nicht. Ich glaube, ich weiß, was passiert. Bleib einfach ganz ruhig stehen.«

Er hielt das zwar keineswegs für eine gute Idee, aber es war ohnehin zu spät, um etwas anderes zu tun als das, worum sie ihn gebeten hatte. Sie war mittlerweile zu weit von ihm entfernt, als dass er sie noch hätte aufhalten können.

»Du wunderschöne Kreatur, bist du die Letzte deiner Art? Bist du der Letzte, der übrig geblieben ist? Der Einzige?« Phryne lockte den Drachen, ging jetzt nicht mehr weiter auf ihn zu, sondern streckte ihre Hand aus. Zu seinem Entsetzen begriff Pan, dass sie darin die Elfensteine hielt.

Der Drache, der sie bis jetzt aufmerksam beobachtet hatte, senkte plötzlich seinen gewaltigen Schädel, so dass seine Nüstern nur Zentimeter von Phrynes ausgestreckter Hand entfernt waren. Pan hörte das laute Fauchen seines Atems, dann ein scharfes Schnaufen und ein Grunzen, das tief aus seinem Bauch zu kommen schien.

»Siehst du, Pan? Siehst du, wie er reagiert? Er wittert die Elfensteine! Er riecht ihre Magie! Das hat ihn zu uns geführt! Ich wusste es!«

Ganz sicher, irgendetwas muss den Drachen ja zu uns geführt haben, dachte Pan. Er war ziemlich weit geflogen, um sie zu erreichen, war direkt zu der Stelle geflogen, wo sie das Vorgebirge durchquerten, das sich an die Berge und die Pässe schmiegte, die in ihr Heimattal führten. Also konnte er unmöglich zufällig hier vorbeigekommen sein. Phryne hatte kurz zuvor die Magie benutzt, um die Einzelheiten der Schlacht zu enthüllen, die sie in der Ferne toben hörten, und Augenblicke später war der Drache aufgetaucht.

»Was will er mit der Magie?«, erkundigte sich Pan.

Sie schüttelte den Kopf. »Das weiß ich nicht. Aber irgendetwas will er jedenfalls.« Sie konzentrierte sich wieder auf den Drachen. »Oh, du entzückende, wundervolle Kreatur, sag mir, was es ist!«

Der Drache hob und senkte seinen Kopf, fast als würde er ihre Frage bestätigen. Dann hielt er seine Nase unmittelbar über die Elfensteine und wartete, was sie tun würde. Er schloss die Lider über seinen gelben Augen, bis sie nur noch Schlitze waren, und seine lange schwarze Zunge zuckte aus seinem Maul.

Impulsiv öffnete Phryne ihre Faust, hielt die Handflächen nach oben und zeigte ihm die Steine, die sie zwischen den Fingern hielt.

Der Drache drehte seinen Kopf ein wenig, damit er besser sehen konnte, was sie da tat. Als er der Elfensteine ansichtig wurde, stieß er plötzlich ein lautes Geräusch aus, irgendetwas zwischen einem Husten und einem Brüllen. Die Prinzessin zuckte zwar zusammen, wich jedoch nicht zurück, als er an ihrer Handfläche schnupperte und dann den Kopf schüttelte, als kommentierte er, was sie getan hatte.

»Es ist ihre Magie, die dich zu uns geführt hat, hab ich Recht?«, flüsterte sie. »Was willst du damit? Soll ich sie für dich beschwören? Willst du das? Bist du deshalb gekommen? Um zu sehen, wie diese Magie gewirkt wird?«

»Phryne …«

Panterra sprach ihren Namen leise aus, wollte sie warnen, dass es eine höchst unerwartete Wirkung auf die Kreatur haben könnte, wenn sie die Magie der Steine beschwor. Möglicherweise reagierte der Drache vollkommen anders, als sie es erwartete. Wenn er diese Magie für gefährlich hielt, sich bedroht fühlte, konnte er ihr Leben mit einem einzigen Klacken seiner gewaltigen Kiefer beenden.

Doch Phryne achtete nicht mehr auf den Fährtenleser. Sie war ausschließlich auf den Drachen konzentriert, starrte in seine Augen, verfolgte, wie er auf jede ihrer Bewegungen reagierte. Sie war vollkommen verzückt von ihm, stand wie unter einem Bann. Pan begriff, dass ein Band zwischen ihnen existierte, das sich in dem Moment gebildet hatte, als sie die Elfensteine hervorgeholt hatte. Ein Band, das sie jetzt beide aneinander fesselte.

Phryne schloss die Augen und versenkte sich in sich selbst, wie sie es gelernt hatte, wenn sie die Magie beschwören wollte. Pan registrierte bestürzt, dass sie genau das zu tun beabsichtigte, was er befürchtet hatte. Sie reagierte auf das, was ihrer Meinung nach der Drache von ihr wollte, aber indem sie das tat, ging sie ein schreckliches Risiko ein.

Die Magie flammte auf, das blaue Licht strömte zwischen ihren Fingern hervor, scharf und klar. Der Drache reagierte sofort, stieß kehlige Laute aus, seine Augen waren nicht länger geschlossen, sondern weit aufgerissen, und er blähte die Nüstern. Sein langer Schwanz peitschte hin und her, woraufhin Pan unwillkürlich zurücksprang, trotz seiner Entschlossenheit. Staubwolken wirbelten auf, und Erdbrocken flogen durch die Luft, als die Stacheln an der Spitze seines Schwanzes den Boden furchten. Phryne riss die Augen auf, als sie die Erregung des Drachen bemerkte, und sie ließ noch mehr von der Magie aus ihrer Hand entweichen. Der Drache brüllte tief, fast klagend, und nickte mit seinem massigen Schädel in Richtung zu ihrer Faust.

»Sieh doch, Pan! Er will die Magie! Er ist vollkommen verzaubert!« Sie war so aufgeregt, dass sie fast auf und ab hüpfte, als sie die Bewegungen des Drachen beobachtete. Ein strahlendes Lächeln überzog ihr Gesicht. »Oh, er ist so wundervoll, findest du nicht? Er ist einfach vollkommen!«

Sie ließ einen Strahl des blauen Lichts zwischen ihren Fingern entkommen, nur ganz kurz. Der Drache stürzte sich sofort darauf, seine Zunge fuhr heraus, als versuchte er, es zu schmecken. Er schnappte nach dem Licht, als Phryne es versuchsweise über den Boden gleiten ließ, vollkommen fasziniert von seiner Flüchtigkeit.

»Phryne! Hör auf mit ihm zu spielen!« Pan war außer sich vor Panik. »Er wird gleich wütend!«

Sie lachte ihn aus, nicht abfällig, sondern fröhlich. »Nein, er mag es! Er mag es, geneckt zu werden. Sieh doch, Pan! Es macht ihm Spaß!«

Es sah tatsächlich so aus. Der Drache sprang hierhin und dorthin, während die Blicke seiner gelben Augen den Bewegungen des Lichtes folgten, und versuchte, mit ihm Schritt zu halten. Er schnaubte und fauchte und wimmerte und klang tatsächlich wie ein Haustier.

Schließlich jedoch schloss Phryne ihre Faust, ließ die Magie erlöschen, und die Elfensteine wurden dunkel.

Der Drache rührte sich nicht und wartete. Als nichts passierte, als das Licht nicht wieder auftauchte, suchte er auf dem Boden umher, hielt danach Ausschau. Als das keinerlei Ergebnisse zeitigte, sah er Phryne an, breitete seine gewaltigen Schwingen aus und erhob sich in den Himmel. Er stieg hoch auf, flog in Spiralen durch das ungeheure Blau, und einen Augenblick lang glaubte Pan, dass er sie verließ. Doch dann kam er wieder herab und landete genau an der Stelle, an der er zuvor gesessen hatte.

Phryne warf Pan einen Blick über die Schulter zu. Der Fährtenleser stand wie angewurzelt da, weil er nicht wusste, was zu tun war. »Siehst du? Er will nur ein bisschen spielen! Er will das Licht!«

Panterra war sich dessen nicht ganz sicher. Der Drache dachte möglicherweise nicht so. Wer wusste schon, wie Drachen denken? Aber Phryne wollte nicht hören. Sie hatte die Bestie in ihren Bann gezogen, und jetzt wollte sie offenbar etwas anderes ausprobieren. Sie ging bereits auf die Kreatur zu, furchtlos und selbstbewusst, hielt die Hand mit den Elfensteinen ausgestreckt, deren Licht zwar gedämpft war, deren Magie der Drache jedoch ganz klar wittern konnte. Er schnüffelte in der Luft, und als Phryne etwa fünf Meter vor ihm stehen blieb, legte sich diese große Kreatur auf den Boden, ließ den Kopf sinken und streckte den Hals aus, bis seine mit Hörnern besetzte Schnauze sie beinahe berührte. Sie ging weiter und blieb schließlich stehen, als sie direkt vor ihm stand. Mit der Hand, in der sie die Elfensteine hielt, liebkoste sie die Schuppen seiner großen Schnauze. Sofort schloss der Drache die Augen und rührte sich nicht mehr.

»Phryne?« Pan achtete darauf, ruhig zu sprechen. »Was machst du da?«

»Ich überprüfe eine Theorie«, antwortete sie, ohne ihn anzusehen. »Und ich will herausfinden, ob etwas möglich ist, etwas … Wundervolles. Kannst du mir deinen Mantel geben?«

»Was?«

»Deinen Umhang. Gibst du ihn mir?«

Panterra widersetzte sich nicht. Er zog seinen Reisemantel aus, faltete ihn über seinem Arm und trat neben sie. Er bemerkte, dass ein Auge des Drachen sich öffnete und sein Blick auf ihn gerichtet war, scharf und bösartig. Ohne den Drachen aus den Augen zu lassen, reichte er Phryne den Umhang.

»Tritt zurück«, sagte sie leise. »Du machst ihn nervös.«

Panterra hätte fast gelacht. Er machte den Drachen nervös? Trotzdem gehorchte er, ging langsam zurück und versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie viel Angst er hatte. Er würde nichts tun, was diese Bestie aufbrachte. Phryne dagegen blieb gelassen stehen. Offenbar empfand sie keine Furcht, denn sie wirkte nicht im Geringsten bekümmert. Im Gegenteil, ihrem glühenden Gesicht und ihrem strahlenden Lächeln nach schien sie eher eifrig und aufgeregt zu sein.

»Ich kann nicht glauben, dass ich das mache!«, hörte er sie flüstern. »Pan, bleib stehen, wo du bist. Rühr dich nicht vom Fleck.«

Er sah zu, wie sie um den Drachen herumging, bis sie direkt vor dem linken Auge stand, wo er sie deutlich erkennen konnte. Sie zog ihren eigenen Umhang aus und befestigte ihn mit den Schnallen am Kragen an dem von Pan. Dann trat sie hinter den großen Schädel, wo der Drache immer noch sehen konnte, was sie tat, und warf die miteinander verbundenen Umhänge um den Hals der Bestie, dorthin, wo er zum Kopf überging und die Dornen sich teilten, um einen kleinen …

Panterra erstarrte, als ihm das Wort einfiel.

Sattel! Sie bildeten einen Sattel.

»Nein, Phryne!«, schrie er und machte einen Schritt nach vorn.

Sofort hob der Drache den Kopf und schwang ihn zu Pan herum. Er riss seine Kiefer auf und gewährte dem Jungen einen klaren, ungehinderten Blick auf die Reihen von gezackten Zähnen, die an der Spitze seiner Schnauze begannen und weit hinten in seinem dunklen Schlund verschwanden. Die Zunge des Drachen zuckte heraus, und er fauchte warnend.

Phryne fuhr zu ihm herum. »Bleib ruhig stehen, Pan, sonst tötet er dich! Du beherrschst die Magie nicht, nach der es ihn verlangt. Ich dagegen schon. Er wird tun, was ich sage. Ich spüre es. Aber ich kann dich nicht vor ihm beschützen!«

»Du kannst dich selbst nicht beschützen!«, fuhr Pan sie an.

»Das bleibt abzuwarten. Und wir werden es gleich herausfinden!« Phryne trat zu dem improvisierten Sattel, hielt dem Drachen die Hand mit den Elfensteinen entgegen und bannte so seine Aufmerksamkeit. Sie hatte die Magie erneut beschworen, und sie loderte in ihrer Faust, zuckte immer wieder in Strahlen heraus. Der Drache beobachtete sie aufmerksam.

»Mach das nicht!«, bat Panterra sie, wütend und verängstigt. »Du kannst keinen Drachen reiten!«

»Ich glaube doch. Ich glaube, ich habe gerade meinen Weg zurück zu den Elfen gefunden. Ich glaube, so kann ich sie erreichen und auf diese Art und Weise kann ich ihnen helfen.« Sie stand direkt neben dem Drachen, blickte hinauf zu dem Polster aus Umhängen, das sie vom Boden aus nicht erreichen konnte. Schließlich warf sie Panterra einen Blick zu. »Hilfst du mir hinauf?«

Er schüttelte den Kopf. »Das kann ich nicht.«

»Kannst du nicht, oder willst du es nicht, Pan?«

»Beides. Das ist verrückt!«

»Bitte!«

»Phryne, vergiss es!«

»Nein. Das werde ich nicht. Ich weiß, dass ich Recht habe.« Sie sah ihm in die Augen und wusste, was er dachte. »Du glaubst mir nicht? Dann sieh zu.«

Sie musste instinktiv gewusst haben, in ihrem Herzen, auf eine Art und Weise, die Panterra niemals begreifen würde, was passieren würde, wenn sie das blaue Licht in einem dünnen Strom zwischen ihren Fingern durchsickern ließ. Es fiel auf den Boden direkt unterhalb der Schnauze des Drachen. Sofort senkte er den gewaltigen Schädel, während sein Blick starr auf das Licht fixiert war. Als sie es in den Himmel richtete, blickte der Drache hoch, er hob den Kopf und spreizte die Schwingen.

Sofort ließ sie die Magie der Elfensteine versiegen. »Ich kann ihn mit dem Licht kontrollieren. Ich kann ihn dorthin fliegen lassen, wohin ich will. Ich kann ihn lenken.«

»Du kannst nicht wissen, was passiert, sobald du erst einmal oben in der Luft bist!« Pan war vollkommen verrückt vor Sorge, suchte nach einer Möglichkeit, sie dazu zu bringen, sich zu überlegen, was sie da tat. »Wie willst du dich überhaupt festhalten, sobald du fliegst?«

»Hilf mir hoch, dann zeige ich es dir.«

Sie sah ihn an und wartete. Einen Augenblick lang blickten sie einander schweigend an, und er nahm ihre wunderschönen Gesichtszüge in sich auf, ihre geschwungenen Brauen, ihre spitzen Ohren, das schmale Gesicht mit den zierlichen Knochen; die Augen, die in einem Moment blau sein konnten und braun im nächsten; das honigfarbene Haar, zerzaust und glanzlos von den Strapazen ihrer Reise; und ihren schlanken, wundervollen Körper.

»Pan«, meinte sie. »Mein Volk stirbt. Ich muss versuchen, ihnen zu helfen. Ich kann sie nicht rechtzeitig erreichen, um irgendetwas auszurichten, wenn ich den Drachen nicht dazu bringe, mich dorthin zu fliegen. Ich glaube, er ist aus diesem Grund zu mir gekommen. Nicht mit Absicht, sondern weil das Schicksal oder das Glück oder irgendetwas, was wir nicht verstehen, ihn zu uns geführt hat. Er ist ein Geschenk. Bitte, lass es mich annehmen, lass mich ihn benutzen.«

Pan atmete einmal kurz durch. Ohne ein weiteres Wort ging er zu ihr. Er liebte sie in diesem Moment so sehr, dass er es kaum ertragen konnte. Dann formte er einen Steigbügel mit seinen Händen und bückte sich, damit sie ihren Fuß hineinsetzen konnte. Sie beugte sich hinab und küsste ihn zärtlich auf die Wange. Sie stellte ihren Fuß in seine Hände und stieß sich ab, rutschte auf den Hals des Drachen.

Pan trat zurück. Der Drache reagierte nicht auf das plötzliche Gewicht auf seinem Rücken. Er blieb, wo er war, und beobachtete das Spiel der Magie auf der Erde vor ihm. Seine Reiterin schien er nicht einmal wahrzunehmen.

»Und jetzt binde die Enden der Umhänge unter seinem Hals zusammen«, sagte sie.

Erneut gehorchte Pan, wenn auch sehr, sehr vorsichtig, denn der heiße Atem des Drachen fuhr rau und scharf über seine Haut, als die Bestie sich zu ihm herabbeugte und ihn bei seinem Tun beobachtete.

»Lass mich mit dir gehen«, sagte er.

Doch Phryne Amarantyne schüttelte den Kopf. »Das wird er nicht erlauben. Er wird niemandem erlauben, auf ihm zu reiten, außer mir. Ich spüre es, Pan. Dieses Geschenk ist nur für mich gedacht, für mich ganz allein. Ich muss das alleine tun. Und du musst es mir erlauben.«

Er wollte protestieren, unterließ es aber. Er wusste, dass es sinnlos war und dass sie nicht nachgeben würde.

»Nimm den Stab, geh zurück nach Glensk Wood und zu Prue«, sagte sie. »Finde heraus, was dort passiert ist. Auch du musst deinem Volk helfen.«

Sie zog den Gürtel aus ihrer Hose, hakte ihn um einige Stacheln und Hörner direkt vor sich und zog ihn fest. Dann schob sie ihre freie Hand in die Schlinge des Gürtels und sicherte so ihren Halt.

»Siehst du, Pan?« Sie lächelte. »Ich werde nicht herunterfallen.«

Sie hob das blaue Licht in Augenhöhe, und der Kopf des Drachen fuhr hoch. Der gewaltige Körper bewegte sich, und die Bestie erhob sich, die Schwingen weit gespreizt. Pan trat zurück, gab ihm Raum, ohne dabei den Blick von Phryne zu nehmen. Aber sie sah ihn nicht mehr an. Ihr Blick richtete sich vom Drachen auf den fernen Norden.

Dann sandte sie das Licht der Elfensteine in den Himmel, in einem gleißenden blauen Strahl, und der Drache erhob sich, seine gewaltigen Schwingen schlugen, sein Körper streckte sich, und sein mit Stacheln besetzter Schwanz peitschte zur Seite.

»Auf Wiedersehen, Pan!«, schrie Phryne ihm zu.

Panterra Qu konnte seinen Blick nicht abwenden, konnte nicht verhindern, was da geschah, und sah ihr nach, bis sie zu einem kleinen Punkt am Himmel geschrumpft war. Er konnte einfach nicht glauben, dass sie das getan hatte. Impulsiv, unberechenbar und egoistisch, das war sie, gewiss, aber sie musste trotzdem intelligent genug sein, um zu wissen, wann sie sich in Gefahr begab. Und doch schien sie es nicht einmal bemerkt zu haben. In einer einzigen überstürzten, impulsiven Handlung hatte sie alle Vorsicht beiseitegefegt und sich in die Hände eines Schicksals begeben, das sich sehr leicht gegen sie wenden konnte.

Und vor allem hatte sie ihn im Stich gelassen.

Er stand da, wie betäubt und verletzt. Er sah ihr nach, bis sie vollkommen verschwunden war. Dann erst begriff er, dass er sie für immer verloren hatte.

KAPITEL 30

Phryne Amarantyne weinte. Dicke Tränen rollten ihr über die Wangen, und sie sah alles nur noch verschwommen.

Es konnte der Herzschmerz sein, den sie empfand, weil sie Panterra Qu verlassen hatte, den Fährtenleser, der sein Leben für sie riskiert, sie gerettet hatte, als kein anderer es vermochte, und den sie jetzt einfach zurückließ, um ihrem Volk zu helfen.

Es hätte auch Freude sein können, die sie durchströmte, als sie auf dem Drachen reitend dahinflog, hoch in den blauen Himmel hinauf, eins wurde mit den Wolken, dem Nebel und fernen Orten, die vielleicht kein anderer jemals zu sehen bekam, frei und erfüllt von einem Staunen und einem tiefen, dauerhaften Gefühl der Freude.

Es mochte aber auch ganz einfach der Wind sein, der ihr ins Gesicht peitschte, kalt, hart und stechend.

Aber sie hätte den verschwommenen Blick, die tränennassen Augen und ihr Unbehagen in diesem Moment gegen nichts in der Welt eingetauscht. Sie hatte noch nie etwas Vergleichbares empfunden, sich nicht einmal vorstellen können, dass so etwas überhaupt möglich war. In Wahrheit, obwohl sie sich beinahe gezwungen gefühlt hatte, den Drachen zu reiten, und auch wenn sie überzeugt gewesen war, dass sie es vermochte, hatte sie Zweifel gehabt. Immerhin existierten eigentlich keine Drachen. Einen Drachen zu reiten war nur ein Traum. Jetzt jedoch lebte sie diesen Traum, tat das Unmögliche, und die Begeisterung, die sie durchströmte, war einfach überwältigend.

Weder ihr Unbehagen noch ihre Tränen hielten lange an. Schon nach kurzer Zeit hatte sie das Gefühl, als hätte sie das hier schon ihr Leben lang getan. Der riesige Körper des Drachen schien zu wogen, während er flog, und schon bald hatte sie sich daran gewöhnt und konnte den Rhythmus erahnen. Sie fühlte sich wohl mit dieser regelmäßigen Wellenbewegung. Sie strich mit den Händen über die riesigen Schuppen direkt vor ihr, fuhr mit den Fingerspitzen über ihre raue Oberfläche. Sie fühlten sich an wie flache Steine, waren jedoch warm. Sie hörte das Quietschen, mit dem sie sanft übereinanderschabten. Allmählich fühlte sie sich sicher auf ihrem Sitz, und die Furcht, die Balance zu verlieren und zu fallen, die sie noch am Anfang empfunden hatte, verschwand.

Im Norden legten sich die ersten Schattierungen des Zwielichts um die Gipfel der Berge, die ihr Heimattal umringten, quollen über die felsigen Klippen und machten sich auf den Weg hinab zum Vorgebirge und der Mündung des Aphalionpasses. Sie konnte die Schlacht weder hören noch sehen, die dort ausgetragen wurde, aber sie wusste aus der Vision, die ihr die Elfensteine gezeigt hatten, dass ihr Ausgang auf der Kippe stand. Sie drängte den Drachen weiter, durch reine Willenskraft, durch den Druck ihrer Beine an seinem schuppigen Hals und das klugen Einsetzen der Magie der Elfensteine, die sie zu ihrem Ziel leiteten. Hin- und hergerissen von ihren Gefühlen, gepeinigt von Schuldgefühlen und Bedürfnissen war sie dennoch vor allem von einem Wunsch erfüllt:

Sie musste die Elfen rechtzeitig erreichen, um sie zu retten.

Sie musste die Aufgabe erfüllen, die sie sich selbst gestellt hatte, damit alles, was sie durchgemacht hatte, und alles, was sie dafür aufs Spiel gesetzt hatte, seinen Sinn bekam.

Der Drache flog weiter, schnell und ruhig, und die Berge kamen allmählich näher. Phryne machte sich Sorgen, dass die Bestie irgendwann ihr Interesse an der Magie der Elfensteine verlieren könnte, und um das zu verhindern, spielte sie mit dem blauen Licht nur so viel herum, dass sie sich seiner fortgesetzten Aufmerksamkeit vergewissern konnte. Ein- oder zweimal hielt sie es sogar so dicht vor ihn, dass er es mit seiner langen schwarzen Zunge lecken konnte. Vielleicht half das, oder aber der Drache genoss einfach die Jagd nach dem Licht. Jedenfalls ließ er sich nicht anmerken, dass er abgelenkt war. Nichts anderes schien seine Aufmerksamkeit zu erregen. Er war vollkommen zufrieden damit, einfach immer weiterzufliegen und das zu verfolgen, was eigentlich kaum mehr als bunte Luft war.

Dennoch, dachte sie, es ist Elfenmagie; es wird Eigenschaften haben, die sie weder sehen noch verstehen konnte, vielleicht aber der Drache.

Sie dachte an Panterra, erinnerte sich an die Nacht, in der sie sich ihm hingegeben hatte. Warum hatte sie das getan? Es war eine spontane Entscheidung gewesen, als ihr emotionaler Schmerz irgendwie nach Trost verlangte. Es war schwer zu erklären. Sie liebte ihn nicht. Oder vielleicht liebte sie ihn, auf ihre Art und Weise; gewiss war sie fähig zu lieben. Aber welchen Sinn hätte es gehabt? Selbst wenn sie mehr mit ihm hätte haben wollen, sie hätte es niemals bekommen. Alles sprach dagegen: angefangen vom Mord an ihrem Vater und Isoelds Verrat, über die Drouj, die in das Tal einfielen und im Begriff waren, die Verteidigungsstellungen der Elfen zu überrennen, bis hin zu der Möglichkeit, dass sie bald Königin der Elfen werden könnte. Panterras eigene Situation war kaum weniger schwierig. Er wurde von einem Dämon verfolgt, trug eine Bürde der Verantwortung als Träger des schwarzen Stabes, suchte schon wieder nach Prue und versuchte, Glensk Wood und seine Bewohner vor den Drouj zu schützen. All das stand allem im Weg, was entweder Pan oder sie sich möglicherweise von der Zukunft erhofft hätten.

Sie spürte, dass sie müde wurde. Die Energie und die Erregung, die sie zuvor empfunden hatte, wichen langsam ihrer emotionalen und körperlichen Erschöpfung. Sie fragte sich, wie lange sie schon flog, und überlegte, wie weit sie noch fliegen musste.

Einmal ertappte sie sich dabei, wie sie einschlief, eingelullt von den weichen Bewegungen des Drachen, überwältigt von einer gefährlichen Müdigkeit, und sie fuhr gerade noch rechtzeitig hoch, um zu verhindern, dass sie vom Hals des Drachen rutschte. Das flößte ihr so viel Angst ein, dass sie sich wütend schwor, es nicht mehr so weit kommen zu lassen.

Vor ihr sank die Sonne dem Horizont entgegen, und ihre Strahlen tauchten die Berghänge und die zerfurchte Oberfläche der Vorgebirge in schimmerndes Gold.

Da hörte sie die ersten schwachen Geräusche der Schlacht, und sie schrie laut in den Wind und drängte den Drachen, schneller zu fliegen.

Xac Wen starrte ungläubig mit zusammengekniffenen Augen in das strahlende Sonnenlicht im Westen, während er in dem dunklen, schattigen Gang des Aphalionpasses stand. Er hatte gesehen, was da auf ihn zuflog, aber er konnte es immer noch nicht glauben. Er wusste, dass es der Drache war, dass es der Drache sein musste, und doch wartete er darauf, dass es sich doch noch als etwas anderes entpuppte.

Dann kreischte die Bestie, und in diesem Augenblick gab Xac Wen den Versuch auf, Gründe zu finden, warum er nicht glauben konnte, was er da sah. Es war ein Drache, also gut! Der Junge brüllte aus vollem Hals nach Tasha und Tenerife. Er wusste nicht, wo die beiden waren, wusste nicht einmal, wo er selbst sich gerade aufhielt. Um ihn herum war die Schlacht zum Erliegen gekommen, während die Kämpfer das Phänomen über sich anstarrten.

Und dann, plötzlich und vollkommen unglaublich, sah Xac Wen noch etwas anderes.

»Bei den Schatten!«, flüsterte er.

Er sah genauer hin, vergewisserte sich, dass er wirklich richtig sah.

»Tasha!«, schrie er erneut und wiederholte den Namen immer und immer wieder, bis schließlich der größere der beiden Orullianbrüder sein Wams packte und ihn hochhob.

»Sei still, kleine Todesfee!« Der große Mann war vollkommen mit Schmutz und Blut übersät, und sein Gesicht war zu einer Maske der Wut verzerrt. Er schüttelte den Jungen heftig. »Was ist denn los mit dir?«

»Sieh doch!« Er deutete zum Himmel. »Siehst du das?«

»Natürlich sehe ich es. Es ist wieder dieser Drache. Als wenn wir nicht schon genug am Hals hätten!«

»Nein, ich meine nicht den Drachen! Sieh genauer hin. An seinem Kopf!«

Tasha blinzelte in den Sonnenuntergang, während er langsam das Wams des Jungen losließ.

»Phryne«, stieß er dann hervor. »Das ist Phryne!«

Die Elfenprinzessin klebte am Hals des Drachen, klammerte sich mit einer Hand an dem Ledergürtel fest und lenkte mit der anderen mit den Elfensteinen den Drachen. Als sie jetzt jedoch ihr Ziel erreicht hatte, wusste sie nicht genau, was sie tun sollte. Das dem Tal abgewendete Ende des Passes war vollkommen mit Trollen verstopft, die in dichten Reihen vorwärtsmarschierten und die Verteidigungslinien der Elfen niedertrampelten, die bereits durchbrochen waren. Tiefer im Pass, in der breiteren Arena, wo sie den Drachen zum ersten Mal gesehen hatte, bezogen die Elfen erneut Position. Warum sie das taten und warum sie sich nicht in die Sicherheit der Verteidigungsmauer am anderen Ende des Passes zurückzogen, wo sie zumindest einen gewissen Schutz finden konnten, war ihr ein Rätsel. Sie sah zu, wie andere Elfenjäger heranströmten, um die Streitkräfte der Elfen zu verstärken, die bereits in einen Kampf verwickelt waren, und begriff, dass sie die Trolle an dieser Stelle aufhalten wollten. Es war ein vergeblicher, hoffnungsloser Versuch angesichts dessen, was da auf sie zukam. Sie würden alle massakriert werden.

Doch in dem Moment sah jemand unten am Boden den Drachen, und alle hörten auf zu kämpfen und starrten zu ihr empor. Arme hoben sich, Finger deuteten auf sie, und Schreie der Verwirrung und des Staunens drangen bis zu ihr. Das war ihre Chance. Wenn sie die Drouj und die Elfen voneinander trennen konnte, wenn sie ihre Armeen zwingen konnte, voreinander zurückzuweichen, würde die Schlacht möglicherweise unterbrochen werden und der Angriff kam zum Stehen.

Sie ließ den Drachen tiefer fliegen, suchte Tasha und Tenerife und fand sie. Sie flog auf die beiden zu, und in dem Moment kreischte der Drache. Sie wusste zuerst nicht, warum er das tat, nachdem er die ganze Zeit stumm geblieben war. Ihre Konzentration richtete sich ausschließlich darauf, den Sturzflug des Drachen zu kontrollieren und sich auf ihrem improvisierten Sattel festzuhalten. Dann zischten die ersten Pfeile an ihr vorbei, und ihr wurde klar, dass man auf sie schoss.

Einen Augenblick lang hatte sie Angst um ihr Reittier, richtete den blauen Lichtstrahl der Elfensteine in den Himmel, und der Drache machte kehrt, flog über die Ebene am Ende des Passes. Sie sah, dass Trolle mit Bögen und Steinschleudern auf sie schossen und versuchten, ihren Drachen zu erledigen, und hätte beinahe gelacht. Es war ein wahrhaft fruchtloses Bemühen.

Sie beschloss, sie zu ignorieren, und lenkte den Drachen wieder den Weg zurück, den sie gekommen war, flog über das Vorgebirge und wendete, als sie sich entschieden hatte, was sie tun wollte. Als der Drache in die richtige Richtung flog, benutzte sie die Elfensteine nicht mehr, um ihn zu führen, sondern griff nach der Magie, um anzugreifen.

Es war eine neue Erfahrung. Sie hatte das zuvor noch nicht ausprobiert, obwohl Mistral ihr gesagt hatte, dass es möglich war. Aber sie vermutete, dass der erforderliche Aufwand der gleiche war. Also sammelte sie ihre Gedanken, konzentrierte sich und beschwor die Magie der Elfensteine. So vorbereitet wartete sie, bis sie die ersten Reihen der Drouj-Armee beinahe erreicht hatte, und dann befahl sie dem Feuer der Elfensteine zuzuschlagen.

Nur war das Ergebnis keineswegs das, was sie sich erhofft hatte. Sie hatte gedacht, sie würde die Magie beherrschen und könnte sie jetzt befriedigen. Aber auch wenn die Reihen der Drouj sich teilten und zerstreuten, als der Drache nahte, materialisierte das das Feuer der Elfensteine nicht. Sie versuchte immer wieder, es zu beschwören, bemühte sich, solange sie konnte. Aber schon nach ein paar Minuten spürte sie, wie ihre Kraft nachließ.

Sekunden später erstarben die letzten flackernden Lichtstrahlen des blauen Feuers, die sie hatte beschwören können, vollständig.

Bestürzung und Wut überkamen sie. Sie war zu schwach! Sie war zu unerfahren! Sie hatte die Elfensteine nicht oft genug benutzt, um zu lernen, ihre Macht zu beherrschen, und deshalb hatte sie jetzt nichts mehr, was sie gegen die Drouj ins Feld führen konnte.

Dann erinnerte sie sich an Mistrals Lektionen; die Magie der Elfensteine konnte nur benutzt werden, um jemanden gegen eine andere Magie zu schützen. Die Drouj jedoch verfügten über keinerlei Magie.

Das hätte das Ende sein können. Doch offenbar hatte der Drache seine eigenen Schlussfolgerungen über das gezogen, was benötigt wurde, und übernahm die Kontrolle. Er mochte zuvor auf ihre Befehle reagiert haben, geführt von den Elfensteinen, aber jetzt konnte sie das blaue Licht nicht mehr benutzen, um ihn zu lenken. Kreischend, als wäre er verrückt geworden, stürzte er sich fast senkrecht in die Mündung des Passes, den Körper langgestreckt und die Schwingen eng angelegt. Phryne schlug das Herz bis zum Hals. Der Drache griff an. Selbst wenn sie ihn hätte aufhalten wollen, blieb ihr nur, sich aus Leibeskräften festzuklammern und das Beste zu hoffen.

Der Drache erreichte den Eingang des Passes und atmete sein Feuer auf die dort versammelten Trolle. Drachenfeuer war hundertfach verheerender als alles, was Phryne mit den Elfensteinen hätte beschwören können. Dutzende von Trollen verbrannten, bevor er in letzter Sekunde abschwenkte und wieder in den Himmel emporstieg. Aber er war noch lange nicht fertig. Er flog weiter, zwischen die Gipfel und Klippen, suchte den Weg durch den Pass, wo die ersten Reihen der Drouj sich beinahe unmittelbar vor den Verteidigungslinien der Elfen neu formiert hatten und ein zweites Mal angriffen. Das Drachenfeuer übergoss sie alle. Es machte keinen Unterschied zwischen Elf und Troll. Phryne kreischte den Drachen an, brüllte, versuchte zu verhindern, dass er auch Elfen bei seinem Angriff vernichtete. Der Drache jedoch sah nur Feinde, die ihn verletzen wollten, oder vielleicht auch sie, also verbrannte er sie alle zu Schlacke.

Als die Kreatur ihren Angriff beendete und erneut in den Himmel hinaufstieg, konnte Phryne einen Augenblick hinabsehen und bemerkte, dass die Trolle die Elfen bereits aus der breiteren Arena in den schmalen Pass zurückgedrängt hatten, so dass fast nur Drouj von dem Drachenfeuer erwischt worden waren.

Fast. Aber nicht alle waren Drouj.

Phryne dachte kurz an Tasha und Tenerife, die immer an der vordersten Front zu finden waren.

Sie schloss entsetzt die Augen und öffnete sie dann wieder. Sie musste dem ein Ende machen. Sie musste den Drachen kontrollieren, bevor noch mehr Elfen starben. Zuvor war ihr die Idee zwar ganz gut vorgekommen, jetzt jedoch wirkte sie eher ausgesprochen schlecht. Wenn sie den Drachen nicht dazu brachte, sein Feuer auf die Trolle zu beschränken, musste sie einen anderen Weg finden.

Panterra hatte Recht. Sie war von Dingen ausgegangen, die sie nicht einfach hätte voraussetzen dürfen. Sie hatte geglaubt, dass sie den Drachen dazu bringen konnte, sie zum Aphalionpass zu fliegen und ihr zu gehorchen, einfach nur, weil sie die Elfensteine besaß. Aber keine Magie vermochte alles, und keine Magie war vollkommen berechenbar. Das hatte ihr bereits Mistral gesagt. In ihrer Hast und Entschlossenheit, irgendetwas zu unternehmen, hatte sie die Worte ihrer Großmutter einfach ignoriert.

Und jetzt bezahlte ihr Volk den Preis für ihre Dummheit und Rücksichtslosigkeit.

Plötzlich wusste sie, was sie zu tun hatte.

Sie sammelte ihre Kräfte und tastete erneut nach der Magie der Elfensteine, beschwor ein Bild, das ein wenig undeutlich und nicht ganz ausgeformt war, weil sie das, wonach sie jetzt suchte, noch nie gesehen hatte. Sie verzichtete auf jeden weiteren Versuch, die Magie zu benutzen, um die Trolle anzugreifen; sie wusste, dass sie weder die Kraft noch die Fähigkeiten dazu hatte. Etwas weniger Herausforderndes und Offenkundiges musste genügen.

Das blaue Licht flammte auf und zuckte davon, und der Drache folgte ihm sofort. Die gewaltige Kreatur flog durch den Pass, während die Magie der Elfensteine ihm den Weg zeigte. Phryne hielt das Licht ruhig, blieb konzentriert, unterdrückte ihre Müdigkeit, ihre Furcht und ihre Scham, gab sich vollkommen dem einen Ziel hin, das sie ins Auge gefasst hatte. Sie flogen immer weiter, der Drache und die Elfenprinzessin, über die Schlachtreihen der Trolle hinweg, zwischen Klippen und Hängen hindurch, wieder hinaus in die Außenwelt, wo der Hauptteil der Drouj-Armee auf den Befehl zum Angriff wartete.

Lass mich diese eine Sache tun, dachte sie. Ermögliche mir dies, und ich werde nichts weiter verlangen.

Sie suchte nach Taureq Siq, und mithilfe der Magie der Elfensteine fand sie ihn. Er stand am Ende der Armee der Drouj, umringt von seinem Kommandostab und seiner Leibgarde. Das blaue Licht zeigte ihn ihr, obwohl sie ihn noch nie zuvor gesehen hatte. Das improvisierte Bild, das sie aus dem geformt hatte, was andere ihr beschrieben hatten, hatte genügt. Sie beherrschte die Magie der Elfensteine zumindest so gut, dass sie dazu in der Lage gewesen war, und sie hatten sie nicht im Stich gelassen.

Sie lenkte den Drachen nach unten und sagte sich, dass alles, was jetzt geschah, vollkommen vom Maturen der Drouj abhing … damit wies sie kalt jede Verantwortung für das, was sie sehr wahrscheinlich diesem Mann antun würde, von sich.

Und Taureq Siq enttäuschte sie nicht. Als er den Drachen sah, befahl er seiner Leibwache sofort, ihn anzugreifen. Damit sprach er sein Todesurteil. Pfeile, Steine und Speere waren, wenn der Drache erst so nah herangekommen war, dass man sie gegen ihn hätte einsetzen können, vollkommen wirkungslos. Die Metallspitzen prallten einfach von den gepanzerten Schuppen der Bestie ab. Nach wenigen Sekunden gaben die Drouj ihre Bemühungen auf und wandten sich zur Flucht. Sie zerstreuten sich in alle Richtungen. Aber auch das spielte keine Rolle. Der Drache war jetzt wütend, und er versengte sie mit seinem tödlichen Feuer, überzog damit den gesamten Hügel, auf dem der Maturen der Drouj und seine Hauptleute Stellung bezogen hatten, und verbrannte alles zu Schlacke, Rauch und Asche.

Phryne wurde Zeugin der letzten Momente von Taureq Siq, sah seine Gesichtszüge so klar, dass sie sogar seine Verblüffung über dieses Ereignis erkennen konnte. Er hatte sich entschieden, nicht zu weichen, hatte einen Arm um den Hals eines Adjutanten geschlungen und hielt den Unglücklichen wie einen Schild vor sich. Es nützte ihm nichts. Das Drachenfeuer verbrannte den unseligen Adjutanten, als wäre er aus Papier, und verzehrte den Maturen ebenso.

Taureq Siq brannte, als würde das Gewicht all seiner schrecklichen Taten in der Intensität der Flammen gemessen werden.

Dann erscholl ein lauter Schrei über das Vorgebirge bis in den Aphalionpass, der Schrei, dass Taureq Siq gefallen war. Die Schlachtordnung der Drouj-Armee löste sich sofort auf, sie wussten nicht mehr, was sie tun sollten. Führungslos und verwirrt zogen sie sich zurück, wichen langsam aus dem Pass und rissen ihre Kommandeure mit sich. Schon bald wurde aus dem Rückzug eine heillose Flucht, als selbst jene, die am weitesten in den Pass vorgedrungen waren, den Mut verloren.

Als die Wut des Drachen sich schließlich legte, brach er den Angriff ab und erhob sich in einer langsamen, weiten Spirale in die Luft. Phryne, die sich immer noch an seinem Hals festklammerte, bemerkte plötzlich, dass irgendetwas mit ihr nicht stimmte. Als sie hinabsah, bemerkte sie, dass überall aus ihrem Körper Pfeile herausragten. Ihre Haut war von Feuer verbrannt, und ihre Kleidung bestand nur noch aus rauchenden schwarzen Fetzen. Bis jetzt hatte sie nichts davon bemerkt, so sehr war sie damit beschäftigt gewesen, den Elfen zu helfen. Jetzt sank sie auf ihrem improvisierten Sattel zusammen, und ihr schwindelte vor Schwäche, als sie sah, welche Verletzungen sie davongetragen hatte. Einige Teile ihres Körpers fühlten sich seltsam taub an, und das Atmen fiel ihr schwer. Eine Sekunde lang spielte sie mit dem Gedanken, den Drachen zum Landen zu zwingen, damit sie absteigen konnte.

Aber das konnte sie nicht tun, nicht hier draußen in der Außenwelt, wo die Drouj immer noch überall herumliefen und es keinen Schutz für sie gab. Also nahm sie alle Kraft zusammen, die sie noch hatte, und schickte die Magie der Elfensteine auf die Suche nach Tasha und Tenerife. Das blaue Licht fand sie sofort, und der Drache reagierte, indem er sie zu ihnen brachte. Er flog bereitwillig dem blauen Licht hinterher, nahm Kurs auf die Berge, folgte dem Lauf der Schlucht, bis er die breite Arena erreicht hatte, wo sie die Orullians vor, wie es ihr vorkam, Stunden verlassen hatte.

Dort unten scharten sich die Elfen umeinander, aber sie flüchteten sofort in den schmaleren Teil des Passes, als sie den Drachen zurückkehren sahen. Diesmal jedoch setzten sie ihre Waffen nicht ein, möglicherweise, weil die Brüder sie gewarnt hatten, dass Phryne auf dem Drachen ritt. Der Drache glitt in einer langsamen, ruhigen Spirale hinab, landete auf dem Boden des Passes, wo er sich hinsetzte und die Schwingen an seinen Körper legte.

Phryne schloss ihre Finger fest um die Elfensteine und reduzierte die Magie zu einem sanften Pulsieren.

Jemand versuchte sich ihr zu nähern, als sie von dem großen Hals herabsank und hilflos zu Boden fiel. Mit letzter Kraft richtete sie die Magie der Elfensteine in den Himmel. Der Drache breitete seine Schwingen aus und stieg hoch in die Luft empor, sammelte sich, als er über den Gipfeln schwebte, und flog weiter, bis die Nacht ihn verschluckte.

Als Phryne ihn nicht länger sehen konnte, als er endgültig verschwunden war, immer noch auf der Suche nach der Magie, nach der er so gelechzt hatte, schloss sie die Finger um die Elfensteine, bis das blaue Licht erlosch. Dann schob sie die Steine in die Tasche. Sie bemühte sich aufzustehen, sich zu einer Stelle zu schleppen, wo der Drache sie nicht sehen konnte, falls er zurückkehrte, aber ihr Körper wollte ihr nicht gehorchen. Im nächsten Moment war Tasha bei ihr, einen Schritt vor Tenerife und einem Dutzend weiterer Elfen. Stimmen prasselten auf sie ein, Grüße, Rufe wie »Königin« und »Amarantyne«. Sie sah Gesichter, die sie kannte, unter anderem das von Xac Wen, dessen jungenhafte Gesichtszüge vor Aufregung und Staunen strahlten. Die Orullians hielten die anderen jedoch zurück, riefen nach einem Heiler und übernahmen die Kontrolle. Tasha hob sie auf seine starken Arme und trug sie durch die Menge.

»Macht Platz, Elfenjäger!«, schrie er. Seine Stimme dröhnte durch die Schlucht. »Macht Platz für unsere wahre Königin!«

Sie ließ die Geräusche über sich hinwegschwappen, unfähig, darauf zu reagieren. Sie hatte keine Kraft mehr dafür. Ihr schwindelte, und ihre Gedanken verwirrten sich. Ihr Körper fühlte sich vollkommen taub an, und ihr war sehr kalt.

»Danke, Tasha«, flüsterte sie.

Der große Mann senkte den Kopf. Ein nasser Tropfen fiel auf ihr Gesicht. »Du hast uns alle gerettet, Phryne. Halte durch. Ein Heiler ist unterwegs.«

»Kannst du dir die Geschichten vorstellen, die sie darüber erzählen werden?« Tenerife beugte sich vor und küsste ihre Stirn. Sie konnte die Wärme in seinen Augen sehen. »Du warst so tapfer, Prinzessin.«

»Mir ist so kalt.«

»Tasha, rasch, wir verlieren sie …!«

Phryne schloss die Augen, als sie die schmale Stelle des Passes erreichten und aus der Sonne in die Dunkelheit traten.

In ihren Träumen flog sie erneut auf dem Rücken des Drachen, der seine gewaltigen Schwingen unter ihr ausstreckte, während sein Körper wogte, als er über die Landschaft flog, die fruchtbar und grün von neuem Getreide war, zwischen blauen Flüssen, die sich wie Seidenfäden durch die Landschaft wanden. Sie spürte den Wind auf ihrem Gesicht und die Sonne auf ihrer Haut, und die Welt war wieder frisch und sauber.

Wunderschöne Kreatur, rief sie dem Drachen zu, und er sah sie mit seinen Reptilienaugen an, und sie fühlte seine Liebe zu ihr.

Du wirst immer mir gehören, sagte sie. Und ich werde immer dir gehören.

Sie beugte sich vor, presste sich an die braunen Schuppen der Kreatur, spürte, wie sie gegen ihr Gesicht drückten, und ritt dann auf den sanften Strömungen der Luft dem friedlichen, langen Schlaf entgegen.

Haren Crayel, Hauptmann der Elfen der Heimatgarde und Kommandeur der Elfenjäger, die den Aphalionpass bewachten, stand nach der Schlacht mit Tasha und Tenerife zusammen. Sie hatten die Köpfe gesenkt, und ihre harten Blicke waren nicht auf die anderen gerichtet, sondern auf den Boden zu ihren Füßen.

»Und was wollt ihr jetzt unternehmen?«, fragte der Hauptmann ruhig.

Tenerife sah ihn an. »Du kennst die Antwort darauf bereits.«

»Haben wir deine Unterstützung?«, erkundigte sich Tasha.

»Würde das eine Rolle spielen? Hat es jemals eine Rolle gespielt? Sagt mir einfach, wie viel Zeit ihr braucht.«

»Wir könnten sofort aufbrechen. Dann wären wir bei Morgengrauen dort.«

Tasha schüttelte den Kopf. »Nein, ich will sichergehen, dass es auf die richtige Art und Weise geschieht. Ich will keine Fehler riskieren. Gib uns bis morgen Nacht.«

Tenerife schlang die Arme um seinen Körper und bohrte mit der Stiefelspitze in der Erde herum. »Das sollte Zeit genug sein.«

Der Hauptmann der Heimatgarde nickte. »Jemand könnte vor euch dort eintreffen und ihnen berichten, was hier passiert ist. Dann wird es nicht mehr so einfach werden.«

Tasha knurrte. »Einfach wird es ohnehin nicht.«

Er blickte zu der Stelle hinüber, wo Xac Wen neben dem sorgfältig in ein Tuch gehüllten Leichnam von Phryne Amarantyne kniete. Sein Bruder und Haren Crayel folgten seinem Blick und sahen sich dann an.

»Was wir brauchen«, erklärte Tasha verräterisch sanft, »ist ein gerissener kleiner Betrüger.«

KAPITEL 31

Ein müder Panterra Qu stand mit höllisch schmerzenden Füßen auf einer Anhöhe, von der aus er einen freien Blick auf die Berge im Westen und den Eingang zur Declan-Schlucht hatte. Er war fast den ganzen vorhergehenden Tag und die Nacht nach Osten gegangen, hatte nur einmal angehalten, um ein paar Stunden zu schlafen, bevor er dann aufgestanden und weitergelaufen war. Vorher war er zu dem Schluss gekommen, dass er es bis Tagesanbruch zum Pass schaffen und um Mitternacht zurück in Glensk Wood sein konnte. Er hoffte auf irgendwelche Neuigkeiten von Prue, sobald er dort ankam. Wenn nicht, würde er kurz ruhen und dann nach Arborlon weitergehen.

Natürlich gab es möglicherweise Komplikationen, über die er aber nicht gerne nachdenken wollte. Zum Beispiel konnten die Drouj auch eine Invasionsstreitmacht zur Declan-Schlucht geschickt haben, nicht nur zum Aphalionpass. Denn wenn sie die Lage des einen Passes herausgefunden hatten, war es sehr wahrscheinlich, dass sie auch die des anderen kannten. Die Elfensteine hatten nicht gezeigt, dass dort ebenfalls gekämpft wurde, also hatten die Drouj entweder noch nicht angegriffen, oder aber sie hatten den Pass bereits erobert und befanden sich im Tal. Sollte Letzteres zutreffen, dann hielten sie jetzt den Pass besetzt, was ihn daran hindern würde, sein Dorf zu erreichen, ohne zuvor nördlich nach Aphalion auszuweichen. Das wiederum würde bedeuten, dass er Phryne nicht hätte alleine gehen lassen, sondern tatsächlich darauf bestehen sollen, sie zu begleiten.

Aber er dachte nicht gerne über diese Möglichkeit nach. Es fiel ihm schon schwer genug, einfach nur zu akzeptieren, dass sie weggegangen war.

Er ließ sich einen Moment Zeit, blickte nach Norden, spähte durch die vom Mond erhellte Dunkelheit, als könnte er so herausfinden, was aus ihr und dem Drachen geworden war. Natürlich war von beiden nichts zu sehen, aber trotzdem fragte sich Pan unwillkürlich, was wohl mit ihnen passiert war. Er hörte keine Schlachtengeräusche mehr, die er noch gestern vernommen hatte. Sie waren schon lange verstummt und einer tiefen, unheilvollen Stille gewichen. Wie auch immer sie geendet hatte, die Schlacht war vorbei und entschieden. Ihr Anteil dabei war ebenfalls entschieden; seiner dagegen musste sich noch erfüllen.

Erneut durchzuckte ihn Enttäuschung darüber, wie sie sich getrennt hatten. Sie hatte ihn einfach stehen lassen, und es gefiel ihm nicht, wie er sich dabei fühlte. Sie hatte gesagt, dass der Drache sie nicht beide hätte tragen wollen, aber das hatte er ihr schon nicht geglaubt, als sie es sagte. Er hatte ihr nur geholfen, ihn zu verlassen, weil sie wirklich glaubte, ihr Volk bräuchte sie mehr als er. Es stand ihm nicht zu, ihre Entscheidung anzufechten. Nicht einmal dann, wenn seine Zweifel an ihren Worten sich als stichhaltig erweisen sollten.

Er blickte wieder nach Osten. Er hätte darüber die ganze Nacht grübeln können, und genau das hatte er auch getan. Aber seine eigenen Probleme waren weit dringlicher als sein verletzter Stolz und sein schmerzendes Herz. Er liebte sie vielleicht; möglicherweise würde er vielleicht sogar eines Tages erleben, wie etwas aus dieser Liebe entstand. Aber jetzt, im Augenblick, spielte das keine Rolle. Jetzt war das nebensächlich.

Er unterdrückte jede weitere Grübelei und setzte sich in Bewegung. Es war immer noch dunkel, und bis zur Morgendämmerung dauerte es noch ungefähr eine Stunde. Aber er würde den Pass bis dahin erreicht haben und herausfinden, wie die Dinge standen. Phryne Amarantyne hatte ihm von Anfang an Kummer bereitet, von dem Tag an, als sie gemeinsam aus dem Tal zum Aphalionpass hinaufgestiegen waren. Pan erwartete, dass sie ihm auch noch länger Kummer bereiten würde. Prue hätte sicherlich gewusst, was sie jetzt zu ihm sagen sollte, wenn sie bei ihm gewesen wäre. Prue fand immer die richtigen Worte.

Aber Prue war natürlich nicht da. Er konnte nur hoffen, dass er sie finden würde, bevor ein weiterer Tag verstrich.

Er marschierte weiter, bahnte sich den Weg über steile Hügel und durch gewundene Schluchten, wirbelte Staub auf, als er durch eine Landschaft ging, die sich ebenso tot anfühlte wie seine Hoffnungen, ein Fährtenleser zu bleiben. Dieser Traum war vorbei, sowohl für ihn als auch für Prue. Für sie beide würde es nie wieder so sein wie zuvor, und das schmerzte ihn erheblich stärker als alles, was er wegen Phryne Amarantyne empfand. Er wünschte sich sehr, dass er etwas tun könnte, um ungeschehen zu machen, was Prue widerfahren war, aber er wusste, dass er nichts tun konnte. Sie hatte selbst die Entscheidung getroffen, die ihr Augenlicht beeinträchtigte; er hatte diesbezüglich nichts zu sagen gehabt. Sie hatte die Chance bekommen, ihn zu beschützen, und er wusste, dass sie eine solche Chance immer wieder ergreifen würde, wenn sie sich ihr bot, ganz gleich, was sie kosten mochte. So war Prue. Loyalität und Opferbereitschaft waren Qualitäten, die sie hochhielt und in denen sie einen Sinn sah. Vor allem, wenn es um jene ging, denen sie nahestand, und ganz besonders ihm gegenüber.

Er fragte sich, wo sie war.

Er fragte sich, was mit ihr passiert war.

Das Mondlicht fiel vom wolkenlosen Himmel auf die unfruchtbare Welt um ihn herum, die so stumm und leblos war wie ein Friedhof. Er ging weiter, auf der Suche nach einer Möglichkeit, etwas über Prues Schicksal herauszufinden.

Prue Liss und Aislinne Kray hockten im Schutz einer kleinen Felsengruppe am Eingang des Passes der Declan-Schlucht, stumm wie Schatten. Der Mann, den sie im Pass zurückgelassen hatten, hatte von Tod und Wahnsinn geflüstert, seine Stimme war heiser gewesen, kaum verständlich, und seine Wunden so schwer, dass er nicht weitergehen konnte. Sie hatten ihn zurückgelassen, auf dass andere ihn finden mochten. Und diese anderen waren auch gekommen, obwohl es nur eine Handvoll war; sie waren allein oder zu zweit vom Schlachtfeld gestolpert, erschöpfte Gestalten in der Dunkelheit, blutüberströmt und verzweifelt, die Letzten, die mit Skeal Eile gegangen waren, um auf den Hängen jenseits der Berge zu sterben.

»Alle tot«, hatte eine Frau gekeucht, als sie sie erreicht hatte und in ihren Armen zusammengebrochen war. »Ermordet, alle. Ermordet von ihm, vom Seraph! Er hat uns belogen. Er hat uns alle getäuscht.«

Ein anderer hatte diese Worte wiederholt, verbittert und wütend, am Boden zerstört durch die Ereignisse. Auch er war weitergegangen. Aislinne hatte allen Wasser gegeben und etwas zu essen. Dann hatte sie ihnen gesagt, sie sollten im Pass warten, bis Hilfe kam. Woher diese Hilfe kommen sollte, wusste sie nicht. Doch mehr konnten sie und Prue nicht tun. Die rote Taube flog weiter, und sie waren verpflichtet, ihr zu folgen, dorthin, wo Panterra Qu und das Schicksal auf sie alle wartete.

Jetzt versteckten sie sich am anderen Ende des Passes und blickten auf die Quelle, den Ursprung all dieser entsetzlichen Geschichten, die ihnen diese verzweifelten Menschen geschildert hatten. Nicht einmal hundert Meter von ihrem Versteck entfernt begann das Schlachtfeld, eine Fläche von mehreren Morgen Land, das von den Leichen der Drouj und der Einwohner von Glensk Wood bedeckt war. Sie lagen überall auf den Hängen verstreut. Weder Prue noch Aislinne hatten jemals so viele Tote gesehen, ein Anblick, der ungeheuerlich und entsetzlich war. Menschen, Männer, Frauen und Kinder sowie Soldaten der Drouj lagen dort, ihr Blut klebte dunkel geronnen auf ihrer Haut und ihrer Kleidung, ihre Gliedmaßen waren verdreht und steif, die Augen ausdruckslos und starr. Viele dieser Leute hatten sie gekannt; einige waren Freunde und Nachbarn gewesen. Und keiner von ihnen hatte so ein Ende verdient.

Und mitten in diesem Massaker saß Skeal Eile, wartend, den Rücken zu ihnen gekehrt und den Blick auf das Land vor sich gerichtet. Sie hatten sein Gesicht deutlich erkennen können, als sie durch die Schatten der Schlucht zu ihrem Versteck geschlichen waren. Sie hatten es nicht gewagt, näher zu kommen. Da war er noch auf dem Schlachtfeld herumgegangen, hatte sich umgesehen und seine Nase gehoben, als wittere er nach einem Geruch. Sie wussten, dass er nicht der war, der er zu sein schien; er war ganz und gar nicht Skeal Eile, sondern der Dämon, der sie beide verfolgt hatte. Sie spürten in den Knochen, was er war … vor allem Prue. Ihre Instinkte schrien ihr förmlich zu, sie solle flüchten, und ihr lief ein Schauer nach dem anderen über den Rücken. Die beiden Frauen sahen sich an, atmeten angestrengt, wussten es.

Aber sie hatten nicht darüber gesprochen. Nicht einmal. Zuerst war es zu riskant gewesen, weil der Dämon zwischen den Toten umhergegangen war, sich überallhin gewandt hatte, als würde er etwas suchen. Es war schon gefährlich genug gewesen, ihm überhaupt so nahe zu sein. Und später, als er sich hingesetzt hatte, wo er jetzt immer noch saß, um Wache zu halten, waren sie immer noch stumm geblieben. Wie in einer unausgesprochenen Vereinbarung. Einmal hatte Aislinne eine Geste gemacht, um vorzuschlagen, dass sie sich vielleicht weiter in den Pass zurückziehen sollten. Aber Prue hatte auf die rote Taube gedeutet, die sich in die Felsen über ihnen gehockt hatte. Sie führt uns nicht weiter, hatte sie Aislinne bedeutet. Offenbar hatte sie gefunden, wonach sie suchte. Wenn sie hier auf Panterra Qu wartete, mussten sie und Aislinne das ebenfalls tun.

Mit Gesten und Lippenbewegungen hatte sich Prue klar ausgedrückt, und obwohl Aislinne die Taube nicht sehen konnte, hatte sie verstanden, zustimmend genickt und sich mit Pfeil und Bogen in der Hand hingesetzt. Wenn die Angelegenheit hier entschieden werden sollte, würde Aislinne Kray ebenfalls Wache halten. Prue war klar, was sie dachte: Sie war der Meinung, dass hier alles enden würde. Sie beide waren hierhergekommen, um eine Lösung für den Wahnsinn zu finden, der sie alle bedrohte, seit der Dämon einen Weg in das Tal gefunden hatte. Jetzt glaubten beide, dass es ohne Panterra Qu keine Lösung gab. Er war hierher unterwegs, und der Dämon wartete auf ihn. Es gab keine andere Erklärung für das, was passierte. Diese Toten sollten den Träger des schwarzen Stabes anlocken, und der Dämon würde so lange auf ihn warten, wie es nötig war.

Aber Prue und Aislinne würden mit ihm warten. Und auch sie konnten geduldig sein.

Aislinne rückte näher zu Prue und hielt ihr Gesicht dicht vor die Augen des Mädchens.

Ich könnte ihn von hier aus töten.

Prue sah sie an.

Ein Schuss, durch das Herz. Und noch ein zweiter, wenn ich Glück habe. Es wäre vielleicht einen Versuch wert. Wir könnten dem allem ein Ende machen.

Prue schüttelte den Kopf. So kannst du ihn nicht töten.

Das wissen wir nicht genau.

Ich weiß es. Der König des Silbernen Flusses sagte, dass Pan sich dem Dämon stellen müsste, um ihm den Garaus zu machen. Wir müssen darauf warten.

Aislinne betrachtete lange ihr Gesicht, nickte dann erneut und nahm ihren Platz wieder ein.

Auf den Hängen, die zum Pass führten, wo der Dämon mitten zwischen den Toten saß, wich die Dunkelheit allmählich dem Morgengrauen.

Der Dämon war eine sehr geduldige Kreatur. Lange zu warten machte ihm nichts aus. Selbst wenn er Tage oder Wochen warten musste, störte ihn das nicht. Er hatte gelernt, wie man wartet; zum Teil half es ihm, dass seine Lebensspanne so groß war und Zeit keine Rolle spielte. In einer Situation wie dieser fiel es ihm besonders leicht zu warten, weil seine Geduld so reich belohnt wurde. Es gab viele Dinge, auf die zu warten sich nicht lohnte, Zeiten, in denen Geduld reine Verschwendung war, doch hier war das nicht der Fall. Der Dämon hatte bereits Jahrhunderte gewartet. Er war seit dem Zusammenbruch der Alten Welt und der Vernichtung der letzten Ritter des Wortes einem schwarzen Stab nicht einmal nahe gekommen. Die Möglichkeit, dass dies jetzt geschah, war erregend und sein Bedürfnis danach überwältigend. Macht zog Dämonen jetzt ebenso an wie früher, die Macht über Leben und Tod. Diese Macht würde schon bald die seine sein, und die Befriedigung, wenn er sie ausübte, war jede Wartezeit wert.

Also saß er da auf dem Schlachtfeld, umgeben vom Geruch des Todes, der scharf und stechend in der Nachtluft hing. Er saugte ihn aus reiner Gewohnheit ein, verschwendete jedoch kaum einen Gedanken darauf. Er hatte diesen Gestank so oft gekostet, war so häufig davon umgeben, dass es ihn nicht länger interessierte. Die Toten, die zu seinen Füßen lagen, waren ohnehin nichts mehr wert. Nur das Leben des Trägers hatte wahrhaftig Bedeutung.

Und es war die Vorfreude, auf die es ankam. Die Erwartung, wie es sich anfühlen würde, dieses Leben zu nehmen.

Wäre er weniger in den berauschenden Geruch und den Geschmack von Tod versunken gewesen, weniger besessen von seiner Gier nach der Macht des schwarzen Stabes, hätte er möglicherweise die Anwesenheit von Prue Liss gespürt, die sich kaum hundert Meter von ihm entfernt versteckte. Er hätte möglicherweise einen Hauch ihrer seltsamen Magie gewittert oder das Wispern des leisen Atems ihrer Gefährtin. Aber in dieser Nacht, an diesem Ort und mit seinen Gedanken, die sich vollkommen auf andere Dinge konzentrierten, entging es ihm.

Die Zeit verstrich, und ein- oder zweimal glaubte er, Bewegungen in den Schatten des Eingangs zum Pass zu hören. Aber er schenkte dem so gut wie keine Aufmerksamkeit, weil er annahm, es wäre einer dieser Unglücklichen, denen es gelungen war, aus den Leichenbergen herauszukriechen, in dem vergeblichen Versuch, in Glensk Wood Sicherheit zu finden. Diese Sicherheit war eine Illusion, angesichts seiner Pläne für die Bewohner des Tals. Und selbst wenn es etwas oder jemand gewesen wäre, der oder das glaubte, ihm etwas anhaben zu können, kümmerte es ihn nicht sonderlich. Nichts, was Menschen und ihresgleichen vermochten, konnte ihn bedrohen. Er war bereits mit ihren besten Waffen angegriffen worden, und es war gar nichts.

Nur der Träger des schwarzen Stabes konnte ihm wirklich gefährlich werden, und mit dem würde er kurzen Prozess machen, sobald er auftauchte. Ein neu verpflichteter Träger dieser Magie war jemandem wie ihm nicht gewachsen. Er war ein geübter Wirker von Magie, ein erfahrener Nutzer und eine Kreatur, die mit dem Tod vertraut war.

Er beobachtete, wie allmählich das Licht hinter den Bergen im Osten auftauchte, sah, wie die Schatten sich zurückzogen und einer nach dem anderen verschwanden. Der neue Tag war gekommen, und er verhieß Wundervolles.

Dann plötzlich sah er die einsame Gestalt, die durch das Vorgebirge im Westen ging und langsam Formen annahm, als sie aus der Dämmerung auftauchte. Es war ein Mann, der einen schwarzen Stab in der Hand hielt. Der Dämon konnte sein Glück kaum fassen.

Während die Vorfreude ihn durchströmte, sah er zu, wie der Mann näher kam.

Panterra roch die Toten erheblich früher, als er sie sah; der Wind, der von den Bergen herunterwehte, trug den Leichengeruch bis dorthin, wo er durch das frühe Morgenlicht ging. Die Hänge vor ihm waren felsig und von Schluchten und Senken durchzogen, und die Schatten verbargen die Leichen, bis er nur noch hundert Meter von ihnen entfernt war. Ihre schiere Zahl erschütterte ihn. Hunderte übersäten das Gebiet, vielleicht Tausende; ihre Gliedmaßen waren verdreht, sie lagen im Tod übereinander, miteinander verflochten in einem komplizierten Gewebe aus Gliedmaßen und Körpern. Er wusste nicht, wer es war, und konnte nicht einmal erahnen, was sie hergeführt hatte, so dicht zum Eingang der Declan-Schlucht. Aber eben deshalb war er fast sicher, dass sie aus dem Tal gekommen sein mussten. Flüchtlinge, vielleicht, die vor einer Katastrophe geflohen waren, die sich in seiner Abwesenheit ereignet hatte.

Oder ging es hier um etwas anderes?

Als er näher kam, erkannte er, dass es sich bei den Toten um Menschen und Trolle handelte, die sich höchstwahrscheinlich gegenseitig getötet hatten. Einige waren noch im Tod miteinander verbunden, Waffen in der Hand, die Arme umeinander geklammert. Die Trolle waren gepanzert, die Menschen nicht, aber von Letzteren gab es so viele, dass ihm klar wurde, dass sie ihren Mangel an Waffen und Rüstungen durch ihre pure Anzahl wettgemacht hatten. Es musste ein erbitterter Kampf gewesen sein, in dem keine Seite Gnade hatte walten lassen. Unter den Toten fanden sich auch Frauen und Kinder, nicht nur Männer; Alte waren ebenso betroffen wie Junge. Ganz offenbar hatten die Trolle auf diesen Exodus gewartet und die Reisenden überfallen, als sie vom Passeingang den Hang hinabgegangen waren.

Er trat näher und betrachtete die Gesichter. Zwei erkannte er sofort; sie stammten aus Glensk Wood. Der Mann war Zimmermann gewesen, die Frau seine Gemahlin. Sie hatten nicht weit von ihm gewohnt, als er noch ein Junge gewesen war. Er sah sich ungläubig um und fand rasch noch mehr vertraute Gesichter. Sie stammten alle aus seinem Dorf.

Dann sah er die einsame Gestalt mitten zwischen den Toten sitzen, in der Nähe der Felswand, immer noch im Schatten. Er richtete sich auf und sah genauer hin, versuchte herauszufinden, um wen es sich handelte. Er trat einen Schritt vor, noch einen, dann ein paar mehr.

Die Gestalt erhob sich plötzlich und ging auf ihn zu, verließ die Schatten und trat ins Licht der Morgensonne. Es war Skeal Eile.

Pan wusste sofort, dass der Seraph für das, was hier geschehen war, verantwortlich war. Sein Instinkt sagte es ihm, so wie er es verstand, Zeichen zu lesen und zu erahnen, wie eine Spur von dem einzelnen Abdruck eines Stiefels auf einem Fels weitergehen würde. Dies hier war Skeal Eiles Werk, all diese Toten, Einwohner aus Glensk Wood, die ihm gefolgt waren und ihm vertraut hatten. Der Junge wurde rot vor Wut, und er fragte sich, ob es dem Seraph gelungen war, einen Weg zu finden, alle Bewohner des Dorfes zu töten. Waren auch Prues Eltern unter den Toten? Oder gar Prue selbst? Aislinne? Wie viele von den anderen hatte er sein ganzes Leben lang gekannt? Und wie viele von ihnen lagen jetzt tot zu seinen Füßen, und all das wegen dieses einen, elenden Mannes?

Er machte einen weiteren Schritt, außer sich vor Wut, und wäre möglicherweise noch weitergegangen, wenn nicht plötzlich die Runen auf seinem schwarzen Stab heiß aufgeglüht wären. Sie leuchteten strahlend hell. Pan blieb wie angewurzelt stehen. Das war eine unmissverständliche Warnung. Er wusste es, weil Sider es ihm gesagt hatte. Nahte äußerste Gefahr, so glühten die Runen. Doch um welche Art von Gefahr handelte es sich hier? Gewiss nicht Skeal Eile? Er war hinterlistig und manipulativ, gewiss, aber Pan war ihm auch ohne seinen Stab gewachsen. Es musste etwas anderes sein.

Dann erinnerte er sich an diesen Dämon, der ihn, wie Prue sagte, jagte. Er sah sich suchend nach ihm um. Aber auf dem Schlachtfeld bewegte sich nichts; es gab nur Skeal Eile und ihn selbst. Dennoch blieb er, wo er war, und dachte nach. Der Dämon könnte sich vielleicht im Pass verstecken, aber warum sollte er das tun, wenn er nah genug war, um ihn anzugreifen? Wartete der Dämon vielleicht darauf, dass der Seraph ihn irgendwie ablenkte?

Er hatte viel zu viele Fragen und nicht genug Antworten. Er musste handeln und abwarten, was sich ergab.

»Was ist hier passiert?«, rief er.

Skeal Eile kam noch ein paar Schritte näher. »Die Dorfbewohner wurden letzte Nacht von den Trollen in eine Falle gelockt, als sie aus dem Pass herauskamen. Sie haben sich gegenseitig ermordet. Auch Arik Siq ist tot. Er liegt hier.« Er deutete auf eine Leiche in der Nähe. »Willst du ihn dir ansehen?«

»Wohin wollten diese Leute gehen?« Pan ignorierte die Frage.

»Sie wollten außerhalb des Tals eine neue Heimat finden. Sie wollten sich in Sicherheit bringen. Ich habe sie geführt. Ich wurde losgeschickt, von einem Traum, in dem mir der Junge Hawk erschienen ist; er sagte mir, wohin ich gehen sollte.« Er schüttelte den Kopf. »Aber ich habe sie nur hierher in den Tod geführt. Mein eigenes Volk.«

Er klang aufrichtig erschüttert, aber Pan traute ihm nicht. »Und doch hast du überlebt, während alle anderen gestorben sind?«

»Eine grausame Laune des Schicksals. Ich wurde ziemlich früh niedergeschlagen und unter den Leichen begraben. Ich lag dort, bis es vorbei war, betäubt und blutend, unfähig mich zu rühren.«

»Und deine angebliche Magie? Deine Fähigkeiten als Redner? Nichts davon hat geholfen?«

»Verspotte mich nicht, Junge. Ich habe getan, was ich konnte. Aber ich bin weder dir noch irgendjemand anderem Rechenschaft schuldig.«

Das war der Skeal Eile, den Pan kannte, arrogant und überheblich. Der Junge ging erneut auf ihn zu, wutentbrannt. Doch wieder flammten die Runen seines Stabes auf und erneut durchströmte ihn Unbehagen.

Er blieb stehen und überlegte, was nicht stimmte. Der Dämon war hier. Eine andere Erklärung gab es nicht. Er musste ihm nahe sein. Es fühlte sich an, als wäre er direkt vor ihm.

Sein Blick richtete sich auf Skeal Eile. Direkt vor mir. Gewiss, es war Skeal Eile, jedenfalls auf den ersten Blick, aber er war nicht ganz so, wie Pan ihn in Erinnerung hatte. Etwas war anders … und dann erkannte er die Wahrheit. Er schnappte nach Luft. Er hätte es fast übersehen, sich beinahe seinem schlimmsten Feind ausgeliefert. Das hier war nicht der Seraph, mit dem er es zu tun hatte, obwohl er so aussah. Es war nicht der Seraph, der dort stand und mit ihm sprach.

Es war der Dämon.

Die Konfrontation, vor der Prue ihn gewarnt hatte, geschah in diesem Augenblick, und er war sich dessen nicht einmal bewusst gewesen.

Ihm blieb gerade noch genug Zeit, den Stab wie einen Schild vor sich zu halten. Seine Magie strömte über das Holz und in seinen Körper hinein, während der Schreck über diese Erkenntnis in stählerne Entschlossenheit umschlug. Im nächsten Moment griff der Dämon an. Er musste es in Pans Blick oder an seiner Körperhaltung erkannt haben, und er reagierte schnell. Er streckte die Arme aus, mit wehenden schwarzen Roben, und das Feuer zuckte in einer widerlichen, grünen Welle aus ihm heraus. Seine Magie krachte gegen Panterra und schleuderte ihn zurück, riss ihn von den Füßen, und er landete zwischen den Toten. Die Magie wusch über ihn hinweg wie eine Decke, die ihn erstickte, ihm alle Luft nahm und deren Hitze sich intensivierte, als sie sich auf ihn presste. Pan schlug mit seiner eigenen Magie zurück, benutzte den Stab, um die Flammen in Schach zu halten, und kämpfte, um Raum und Zeit zu gewinnen.

Als der Angriff schlagartig abbrach, rollte Pan sich zur Seite und sprang auf. Im gleichen Moment attackierte ihn der Dämon aufs Neue, diesmal mit einer Serie von scharfen Schlägen, die ihn mit solcher Wucht trafen, dass ihm die Knochen im Leib zu klappern schienen. Er erwehrte sich auch dieses Angriffs, aber es kostete ihn viel Energie. Als auch diese Attacke endete, zitterte Pan. Doch der Dämon gönnte ihm keine Atempause. Pan verteidigte sich, und bei der Kraft, die er dafür aufwenden musste, war an einen Gegenangriff nicht zu denken.

»Leg den Stab nieder, Panterra!«, schrie der Dämon und schlug erneut zu, benutzte diesmal Klingen aus Feuer, Speerspitzen, die wie stählerne Dorne schmerzten. »Du kannst mich weder verletzen noch besiegen, also sei nicht dumm. Leg den Stab nieder, dann lasse ich dich am Leben. Ich will nur den Stab, mehr nicht.«

Während er angriff, näherte er sich Pan Schritt um Schritt, kam immer dichter heran. Pan wurde herumgeschleudert, stürzte jedes Mal wieder zu Boden, wenn er sich gerade aufgerappelt hatte, und wurde zurückgedrückt wie von einem gewaltigen Sturm. Es gelang ihm gerade noch, den Stab zwischen sich und den Dämon zu halten, die heftigen Schläge abzuwehren, die diese Kreatur ihm versetzte, mehr vermochte er nicht.

»Hörst du nicht zu?«, schrie der Dämon. »Du hast keine Zeit zu verlieren, Junge. Du solltest lieber tun, was ich sage, bevor ich gezwungen bin, dich in Staub zu verwandeln. Was für eine Schande wäre es doch, wenn es dir nicht gelänge, das kleine Mädchen zu beschützen, das so viel von dir hält.«

Pan biss die Zähne zusammen und versuchte zu antworten, aber er konnte nicht einmal sprechen.

»Deine Freunde sind alle tot, Panterra. Wusstest du das? Nur das Mädchen ist noch übrig. Wenn du sie retten willst, leg den Stab nieder. Sei kein Narr! Mach es, sofort.«

Was auch immer er tun würde, dies zumindest war ganz gewiss keine Alternative. Er packte das lange Stück schwarzes Holz fester, spürte das ruhige Pulsieren der Runen auf seiner Haut und rappelte sich erneut auf.

Prue Liss hockte immer noch hinter den Felsen am Eingang des Passes, als Panterra Qu im Morgengrauen auftauchte. Sie beobachtete, wie er sich dem Schlachtfeld und dem Dämon näherte, der dort wartete. Sie hatte sich vorgenommen, direkt zu ihm zu gehen, sobald sie ihn sah, aber Aislinne hatte sie zurückgezogen und den Kopf geschüttelt. Warte, hatte sie lautlos geflüstert.

Als Pan angefangen hatte, mit dem Dämon zu reden, in der Annahme, es handele sich um Skeal Eile, wäre Prue erneut fast zu ihm gegangen. Doch dann machte der Dämon etwas, das ihn verriet, und Pan beschwor die Magie des schwarzen Stabes gerade noch rechtzeitig, um sich zu retten. Dann eskalierte der Kampf zwischen den beiden sehr rasch, bis die Luft um sie herum qualmte vor Magie. Sie roch bitter und scharf und schmeckte metallisch.

Ich muss etwas tun, um ihm zu helfen, dachte sie.

Denn das war es, was ihr der König des Silbernen Flusses aufgetragen hatte. Das war ihre Aufgabe, und selbst wenn sie nicht wusste, wie sie sie anpacken sollte, musste sie irgendetwas versuchen. Sie hatte mit dem Gefühl ihrer eigenen Unzulänglichkeit gekämpft, seit der König des Silbernen Flusses ihr gesagt hatte, was sie zu tun hatte. Jetzt jedoch war nicht der richtige Moment, um darüber nachzudenken. Die Schlacht tobte vor ihr, und die Kämpfer trieben sich gegenseitig über das Schlachtfeld. Die Toten lagen überall um sie herum, die Erde war blutdurchtränkt und verbrannt. Panterra wurde von den Angriffen des Dämons langsam und stetig zurückgetrieben. Noch konnte er sich schützen, aber sie erkannte, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis die Angriffe seine Verteidigung durchbrechen würden. Dann war er besiegt.

Eine Woge der Verzweiflung überkam sie. Pan war für einen solchen Kampf nicht erfahren genug. Er war nicht zum Kämpfer ausgebildet. Der schwarze Stab war ihm noch zu wenig vertraut und seine Magie zu fremdartig. Er benutzte ihn, wie er jede neue Waffe benutzen würde … zögernd, zur Verteidigung und unsicher. Obwohl er sein Bestes gab, wurde immer deutlicher, dass sein Bestes nicht gut genug war, um ihn zu retten. Wenn sie sich nicht einmischte und die Waagschale zu seinen Gunsten veränderte, würde er sterben.

Aber immer noch hielt etwas sie zurück, verhinderte, dass sie in den Kampf eingriff.

Tu etwas!

Unvermittelt verließ die rote Taube ihren Platz und erhob sich hoch in den Himmel über den Kämpfern; sie flog in einer blutroten Spirale, die sich vor dem Grau und Schwarz abhob, das Prues Welt färbte. Ihr Blick folgte ihrem Flug. Das Geschöpf sah plötzlich anders aus, wilder, kriegerischer, schien mehr Falke als Taube. Prue sah zu, wie sie an Höhe gewann, dann abdrehte und herabzischte. Was machte sie da? Sie spürte die fließenden Bewegungen des Vogels in ihrem Herzschlag. Sie spürte, wie sie an ihr zerrten, wie sich das Band zwischen ihnen dehnte.

Sie sprang auf, verließ ihr Versteck und trat durch die Schatten in das frühe Morgenlicht. »Bleib, wo du bist«, flüsterte sie Aislinne zu. »Er darf dich nicht sehen.«

Sie ging weiter, bis sie den Pass verlassen hatte und vollkommen sichtbar im Sonnenlicht stand. Sie sah, dass Pan in ihre Richtung blickte, nur einen winzigen Augenblick, mehr Zeit hatte er nicht, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder ausschließlich auf den Dämon richten musste. Aber es genügte. Er wusste, dass sie da war. Er hatte Angst um sie, das erkannte sie, aber er hatte auch neuen Mut gefasst. Das hatte sie in seinen Augen gesehen, bevor er seinen Blick wieder abwenden musste.

Sie hob das Gesicht in den Morgenhimmel und beobachtete die rote Taube, die auf sie zuflog. Dieses Geschöpf war das Schönste, was sie jemals gesehen hatte, und das Letzte in ihrem Leben, das echte Farbe hatte. Sie hätte gern die Hände ausgestreckt und sie berührt, ihren weichen Körper und ihre seidigen Federn unter ihren Fingern gespürt. Sie konnte sie beinahe fühlen, aber es war nur der Morgenwind, der ihre Haut liebkoste.

Der Dämon hatte Panterra erneut zu Boden geschleudert, und diesmal schien sich der Junge nicht mehr aufrichten zu können. Er lag auf dem Boden ausgestreckt, hielt den schwarzen Stab schützend vor sich und versuchte verzweifelt, sich aufzusetzen, während die Magie des Dämons ihn zu Boden presste. Der Dämon im Körper von Skeal Eile näherte sich ihm beinahe lässig, ließ sich Zeit und hielt den Jungen mit einem ununterbrochenen Strom von Magie auf der Stelle nieder. Er sprach zu Pan, aber Prue konnte nicht hören, was er sagte. Pan kämpfte verzweifelt gegen die magischen Fesseln, die ihn zu Boden drückten, aber er konnte sich nicht befreien.

Prue war klar, dass dies das Ende war und dass dies auch so gut wie sicher ihr Ende bedeutete. Ihre Entschlossenheit verstärkte sich. Sie würde es nicht zulassen. Sie würde nicht einfach danebenstehen und zusehen. Es mochte das Ende für sie sein, aber es gab ganz gewiss kein Ende ohne Kampf.

»Lumpensammler!«, schrie sie den Dämon an.

Der Dämon drehte sich herum, als er ihre Stimme hörte, und in seinen merkwürdigen, rotglühenden Augen zeichnete sich Überraschung ab.

In dem Augenblick schoss die rote Taube senkrecht aus dem Himmel und landete mitten in seinem Gesicht.

Panterra kämpfte um sein Leben, taumelte unter dem Sperrfeuer der dämonischen Magie, als Prue plötzlich im Eingang zum Pass erschien. Ihm blieben nur wenige Momente, um zu entscheiden, ob das wirklich Prue war, dann war er wieder gezwungen, sich gegen die verstärkten Angriffe des Dämons zu wehren.

Als er schließlich ein letztes Mal zu Boden stürzte und von der Magie seines Angreifers wie festgenagelt dort lag, hoffte er nur eines … dass Prue entkommen konnte, dass sie flüchten konnte, bevor der Dämon sie sah. Der Dämon kam näher, redete beinahe beiläufig mit ihm wie mit einem alten Freund, als wenn nichts Sonderbares passieren würde. Er streckte die Hand aus, als wollte er ihm auf die Beine helfen, obwohl seine Finger auf seinen Kopf zielten.

Doch dann rief Prue ihn an, benutzte einen Namen, den Pan nicht kannte, und erregte damit sofort die Aufmerksamkeit der Kreatur. Pans Hoffnung sank. Doch in dem Moment, aus einem Grund, den Pan nicht erkennen konnte, wurde der Dämon plötzlich vollkommen wild. Er riss die Hände hoch, griff nach seinem Gesicht, sprang hin und her, verdrehte seinen Körper und kreischte mit einer Stimme, in der sich Schmerz und Wut mischten. Er sprang herum wie eine Krähe, die von einem Wirbelsturm durchgeschüttelt wird; er schlug um sich, als würden tausend Bienen ihn gleichzeitig stechen. Seinen Angriff auf Pan hatte er vollkommen eingestellt, und obwohl der Junge von der Magie des Dämons geschwächt und übel mitgenommen war, gelang es ihm, sich aufzurappeln.

Kaum stand er, beeilte er sich, die Magie des schwarzen Stabes neu zu fokussieren, sammelte sie, spürte, wie ihre Macht aus dem Holz in seine Gliedmaßen strömte, in seinen Körper, bevor sie sich umkehrte und dann wieder in einer weiß glühenden Hitze aus ihm herausströmte.

In den wenigen Momenten, die Pan gebraucht hatte, um sich aufzurappeln, hatte der Dämon packen können, was ihm solche Schmerzen bereitete, und schleuderte es zur Seite. Es gab eine rote Explosion in der Morgenluft, als wäre etwas aus Fleisch und Blut zerfetzt worden. Er hörte, wie Prue aufschrie. Dann richtete sich eine zur Klaue verkrampfte Hand, von der Blut troff, auf sie, und das Dämonenfeuer traf sie wie ein Hammerschlag. Sie brach lautlos zusammen.

Panterra Qu reagierte eine Sekunde zu spät, um das zu verhindern, aber die Wut hatte seine Bemühungen angestachelt, und die Magie des schwarzen Stabes explodierte in Richtung des Dämons. Irgendwie gelang es der Kreatur jedoch, auf den Füßen zu bleiben, obwohl sie unter dem Angriff zurückstolperte. Das Gesicht war in Fetzen gerissen, überall war Blut, und seine Horrormaske verzerrte sich zu einem gespenstischen Grinsen, als er zu Pan herumfuhr, die Hände zu einem weiteren Angriff erhoben.

In dem Moment hörte Pan das Singen einer Bogensehne. Ein schwarzer Pfeil traf den Dämon mit einer solchen Wucht in den Rücken, dass die stählerne Spitze aus seiner Brust herausragte. Die Kreatur keuchte, taumelte und drehte sich halb herum, während sich ein zweiter Pfeil in seine Kehle grub.

Aislinne Kray stand im Eingang zum Pass, einen dritten Pfeil auf die Sehne genockt.

Pan griff ihren gemeinsamen Feind erneut an, und diesmal erwischte die Magie des Stabes den Dämon vollkommen unvorbereitet. Sie versetzte ihm einen gewaltigen Hieb und schleuderte ihn zu Boden. Diesmal schien sich der Dämon nicht erholen zu können, bevor Pan ihn erneut traf. Dann schlug er noch einmal zu. Pan wusste nicht, ob es die Nachwirkungen von dem waren, was am Gesicht des Dämons gezerrt hatte, oder die Wirkung von Aislinnes Pfeilen oder die Macht seiner eigenen Magie, aber der gemeinsame Effekt war verheerend.

Der Dämon kreischte und schlug um sich, als der dritte Pfeil ihn traf. Er taumelte davon, in dem vergeblichen Versuch, weiteren Verletzungen zu entkommen, aber es war zu spät. Zerbrochen und geschlagen fiel er auf Hände und Knie, ließ den Kopf hängen, während er überall aus Wunden an seinem Körper blutete.

Panterra humpelte zu ihm, war sich plötzlich seiner Verletzungen sehr deutlich bewusst, spürte, dass nicht alles richtig funktionierte. Aber seine Konzentration war so groß, dass er allen Schmerz und Verwirrung beiseiteschob, und er beschwor die Magie des Stabes ein weiteres Mal. Er richtete sie auf den am Boden liegenden Dämon und verbrannte ihn vom Kopf bis zu den Füßen, bis nichts mehr von ihm übrig war als der eklige, bittere Geschmack der Asche, die durch die Morgenluft wehte.

Pan trat von dem Rußfleck auf dem Boden zurück, den der Dämon hinterlassen hatte, und humpelte hastig zu der Stelle, wo Prue auf dem Boden lag. Er sah, dass sich Aislinne von der anderen Seite näherte, ihren Bogen fallen ließ, als sie losrannte, um zu ihnen zu gelangen. Trotz seiner Verletzungen erreichte Pan sie zuerst und sank neben ihr auf die Knie. Er hob Prue in die Arme und drückte ihren schlaffen Körper an sich. Das Dämonenfeuer hatte die Haut ihres Gesichts und ihre Arme versengt, aber vielleicht nicht so sehr, um dauerhaften Schaden nach sich zu ziehen. Ihre Augen waren geschlossen, und sie atmete keuchend.

»Panterra!« Aislinne kniete sich neben ihn. »Ist sie am Leben?«

Pan nickte. Er streckte die Hand aus und strich einige feuchte Strähnen ihres roten Haares aus ihrem Gesicht. Aislinne holte den Wasserschlauch hervor und hielt ihn an Prues Mund, ließ etwas von dem Wasser auf ihre Lippen tropfen. Es rann über ihr Gesicht, aber das Mädchen reagierte nicht.

Aislinne legte ihren Kopf auf die Brust des Mädchens und lauschte. »Ihr Herz schlägt. Ich glaube, es ist der Schock wegen dem, was ihr widerfahren ist.« Sie hob den Blick. »Aber ich weiß nicht genau, was es war. Wusstest du das von ihren Augen? Von der roten Taube? Ich glaube, das war das, was den Dämon abgelenkt hat, als er mit dir kämpfte. Ich kann zwar nicht erklären warum, aber es sah so aus, als würde sie der Taube folgen, nachdem sie sich gezeigt hat.«

Eine Taube interessierte Pan nicht. Ihn interessierte nicht einmal der Dämon, jetzt, wo er tot war. »Sie muss wieder gesund werden«, sagte er. Er presste die Worte heraus. Seine Kehle war wie zugeschnürt. »Sie darf nicht leiden, nicht nach allem …«

Aislinne streckte die Hand aus und berührte seinen Arm. »Was ist mit dir, Panterra? Du blutest unter deiner Kleidung.«

Er blickte an sich herunter und sah, dass sie Recht hatte. Sein Blut hatte seine Kleidung durchtränkt, seine Haut hatte Blasen geworfen und war rußgeschwärzt, und er hatte das Gefühl, dass er sich etliche Rippen und vielleicht auch ein paar Finger an einer Hand gebrochen hatte. Doch nichts davon war wirklich wichtig. Prue galt seine einzige Sorge, und er würde nicht an sich denken, bis er sich überzeugt hatte, dass es ihr gut ging.

Plötzlich keuchte sie, hustete heftig und zuckte in seinen Armen. Er half ihr, sich aufzusetzen, und spürte, wie sie sich anspannte, als er das tat. »Pan?«, flüsterte sie heiser und mit belegter Stimme.

»Ich bin hier, direkt neben dir.«

»Der Dämon?«

»Tot. Es ist vorbei, Prue, wir haben gewonnen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Haben wir das?«

Sie öffnete die Augen. Ihr milchiger Blick richtete sich auf eine Stelle direkt vor ihr, vollkommen leer. Das bekümmerte ihn, obwohl er wusste, dass sie eigentlich sehen konnte, wenn auch nur in Schwarzweiß. »Das haben wir, Prue.«

»Die Menschen aus dem Dorf sind tot, sie alle sind für immer verschwunden. Es fühlt sich nicht so an, als hätten wir gewonnen.«

»Trink das«, mischte sich Aislinne ein und hielt ihr den Wasserschlauch hin.

Prue griff danach, ungeschickt, als müsste sie darum kämpfen, ihre Muskeln zu kontrollieren. »Gib ihn mir in die Hand, Pan.«

»Was ist mit dir?«, erkundigte er sich, während er ihrer Bitte folgte und sie dabei beobachtete, wie sie einen langen Schluck von dem Wasser trank. »Oh, du bist ja verletzt.«

Sie hatte zu Ende getrunken und hielt ihm jetzt den Wasserschlauch wieder hin. Stattdessen nahm Aislinne ihr den Schlauch aus der Hand und warf Panterra einen besorgten Blick zu.

Prues Lachen klang leise und bitter. »Der König des Silbernen Flusses hat mich vorgewarnt. Er meinte, mir würde möglicherweise noch etwas genommen. Er hat gesagt, es könnte dazu kommen, wenn ich das täte, was er von mir verlangt hat. Ich habe wohl nicht richtig darüber nachgedacht, was das bedeutet. Das wollte ich nicht. Ich wollte dir nur helfen.«

»Du hast mir geholfen«, antwortete er.

»Den Dämon anzugreifen und ihn so lange abzulenken, dass du dich wehren konntest, hat die rote Taube ihr Leben gekostet … falls sie überhaupt so etwas wie ein eigenes Leben besessen hat. Was ich eigentlich nicht glaube. Ich glaube nicht mehr, dass sie real war. Sondern dass sie ein Teil von mir war. Als diese rote Taube vernichtet wurde, ging ein anderer Teil von mir ebenfalls verloren.«

Pan schüttelte den Kopf und bückte sich, um in ihre milchigen Augen zu blicken. »Wovon redest du? Was ist verloren gegangen?«

Sie lächelte ihn an und tastete mit ihrer Hand nach seiner Wange. »Es spielt keine Rolle, Pan. Es ist nicht deine Schuld.«

»Prue, du musst es mir sagen. Was hat man dir genommen?«

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Mein Augenlicht, Pan. Als der Dämon diese rote Taube von seinem Gesicht riss und zerstörte, habe ich den Rest meines Augenlichtes verloren. Jetzt bin ich wirklich blind. Vollkommen. Ich kann nichts mehr sehen.«

KAPITEL 32

Am Mittag jenes Tages, als die Bedrohung durch die Drouj ein Ende fand, erreichten die Neuigkeiten vom Sieg der Elfen am Aphalionpass auch Arborlon. Ein Bote, den Haren Crayel, Hauptmann der Heimatgarde und Kommandierender Offizier losgeschickt hatte, verbreitete die Nachricht auf dem Weg zur Königin, um ihr Meldung zu machen. Die Bewohner der Stadt jubelten vor Erleichterung. Spontane Versammlungen wuchsen sich rasch zu ausgiebigen Feierlichkeiten aus, die sich in der ganzen Stadt ausbreiteten, und gegen Mittag gab es niemanden mehr, der die Kunde nicht vernommen hätte.

Zu ihnen gehörten auch Isoeld Severin und der Erste Minister Teonette. Der Bote hatte dafür gesorgt, dass sie beide sämtliche Einzelheiten des Kampfes erfuhren, der mit dem Tod von Taureq Siq und der Flucht seiner Trollarmee geendet hatte. Er hatte sie auch über das unglaubliche Auftauchen von Phryne Amarantyne informiert, die auf einem Drachen geritten war und die verloren geglaubten Blauen Elfensteine benutzt hatte. Die Magie dieser beiden, der Bestie und der Steine, hatte die Invasion der Drouj beendet.

Der Bote schloss seinen Bericht mit der Ankündigung, dass die Prinzessin bereits auf dem Weg in ihre Heimatstadt war, um sich mit dem Hohen Rat zu treffen. Sie beabsichtigte zu klären, wer ihren Vater ermordet und wer ein Recht auf den Elfenthron hatte.

Das alles stimmte, selbstverständlich, bis auf den letzten Teil. Aber die Orullianbrüder hatten ihm eingeschärft, genau das zu der Königin zu sagen, und Xac Wen wusste, wie man eine Lüge zu erzählen hatte, wenn es sein musste und sie einem größeren Zweck diente. Er hatte es schon einmal gemacht, und er würde es erneut tun, aber noch nie hatte es ihn so befriedigt wie dieses Mal.

Am Nachmittag hatte er seine Aufgabe beendet, den Palast und die Gemächer der Königin verlassen, wo sie ihn mit frostigem Schweigen empfangen hatte. Dann war er geradewegs zu den Nordtoren des Ashenell gegangen, wo Tasha ihn hinbestellt hatte, um sich mit ihm zu treffen. Es war warm und bewölkt, und der Himmel versprach bis zum Einbruch der Nacht Regen. Aber Xac Wen war so guter Laune, dass es in seiner Wahrnehmung ein strahlender, warmer Tag war.

Tasha und Tenerife warteten genau dort, wo sie gesagt hatten, unmittelbar hinter den Toren der Bestattungsstätte, versteckt vor den Blicken Neugieriger hinter einigen Grabmälern in einem kleinen Gehölz aus Immergrün.

»Wie ist es gelaufen?«, begrüßte ihn Tasha sofort. »Hast du getan, worum ich dich gebeten habe, kleines Äffchen?«

»Wenn du aufhören würdest, mich immer mit solchen dummen Ausdrücken zu belegen, Tasha, wäre ich erheblich freudiger bereit, Aufträge der Art auszuführen, wie du sie ständig von mir verlangst!«, fuhr der Junge ihn an. »Ja, natürlich habe ich getan, worum du mich gebeten hast.«

»Wie hat sie reagiert?«

Der Junge zuckte mit den Schultern. »Es hat ihr nicht sonderlich gefallen; das konnte man schon dem entnehmen, was sie nicht sagte. Sie hat einfach nur zugehört, mich angestarrt und dann weggeschickt.«

»Teonette?«

»Er war nicht bei ihr. Ich habe ihn erst gesehen, als ich ging, und dann musste ich vor ihm noch einmal alles wiederholen. Er hat mich genauso kalt behandelt.« Xac Wen machte eine kleine Pause. »Warum machen wir all das? Warum marschieren wir nicht einfach in den Palast und werfen sie ins Gefängnis? Warum bringen wir die Angelegenheit nicht vor den Hohen Rat und entlarven sie als das, was sie ist, eine Mörderin? Warum machen wir uns so viel Mühe?«

»Weil wir vorsichtig sein müssen«, erklärte Tenerife. »Wir haben nicht einmal die Möglichkeit, sie ins Gefängnis zu werfen. Sie ist eine Königin, und die Elfen stecken ihre Könige nicht ins Gefängnis. Sie verbannen sie oder geben ihnen Stubenarrest an irgendeinem abgelegenen Ort.«

»Und wichtiger noch, wir haben keine Beweise, dass sie Oparion Amarantyne hat ermorden lassen, aber die brauchen wir. Hätte Phryne überlebt …«

Tasha konnte den Satz nicht zu Ende sprechen. Er schüttelte den Kopf und presste die Lippen zusammen. »Wir brauchen ein Geständnis. Und wenn sie glaubt, dass Phryne kommt, um sie zur Rede zu stellen, ist das möglicherweise auch der Weg, um es zu bekommen.«

»Ich habe jedenfalls dafür gesorgt, dass sie genau das glaubt«, erklärte der Junge. »Aber was nützt es uns, wenn wir ihr eine Lüge erzählen?«

Tasha beugte sich vor, packte seine Schulter und schüttelte ihn fast zärtlich. »Warten wir ab. Warten wir einfach.«

Tenerife verließ sie, und der Hüne und der Junge setzten sich zusammen ans Fußende eines der Grabmäler und verzehrten einen Imbiss, den Ersterer noch im Pass für sie eingepackt hatte. Danach redeten sie leise vom gestrigen Tag, davon, was Phryne Amarantyne getan hatte und wie ihre Taten alles verändert hatten, was seit dem Auftauchen der Drouj geschehen war.

»Hast du noch von Panterra oder Prue gehört?«, erkundigte sich Xac Wen irgendwann. »Haben sie sich gefunden? Weißt du, was mit ihnen geschehen ist?«

Tasha Orullian schüttelte traurig den Kopf. »Das weiß ich nicht, junger Xac. Sie schienen einen Kurs eingeschlagen zu haben, der sie vollkommen von uns wegführte. Ich denke, dass Panterra Phryne gefunden hat, sonst wäre sie nicht in der Lage gewesen, zu uns zum Aphalionpass zurückzukehren. Aber was danach mit ihm passiert ist, kann ich nicht einmal erraten. Und von unserer kleinen Schwester weiß ich gar nichts. Aber wir werden sie suchen, bis wir sie beide gefunden haben.«

»Ich helfe euch«, erklärte der Junge grimmig. »Ich will nicht, dass sie so enden wie …« Er verschluckte, was er noch hatte sagen wollen, und starrte auf seine Stiefelspitzen. »Die arme Phryne. Wenigstens hat sie die Elfensteine gefunden, nach denen sie gesucht hat.« Er rang sich ein schwaches Lächeln ab. »Sie schien genau zu wissen, wie sie sie gegen die Trolle einsetzen muss, nicht? Aber es war der Drache, der … naja, du hast es auch gesehen. Sie hat ihn nicht nur geritten, es ist ihr sogar gelungen, ihn zu kontrollieren. Sie hat ihn genau dorthin fliegen lassen, wohin sie wollte, und hat sein Feuer dazu benutzt, den Angriff der Drouj zurückzuschlagen. Stell dir vor, wie es sich anfühlen muss, so etwas zu können, einen Drachen zu fliegen und ihn gegen deine Feinde einzusetzen.«

Tasha schüttelte den Kopf. »Manche Dinge soll man nicht tun; und einen Drachen zu reiten gehört zweifellos dazu. Sie hat eine Grenze überschritten, als sie das tat, und ich glaube, sie hat den Preis dafür gezahlt.«

Xac Wen nickte. »Vielleicht. Aber das spielt keine Rolle, es war trotzdem wundervoll. Ich werde den Anblick niemals vergessen.«

Der große Mann faltete seine Hände und seufzte. »Das wird keiner von uns, mein Kleiner. Keiner von uns wird das jemals vergessen.«

Danach schwiegen sie, in Gedanken versunken. Die Sonne zog weiter nach Westen, es wurde allmählich dunkel, und die Welt um sie herum wurde langsamer und ruhiger. Die Wolken, die sich seit einiger Zeit bildeten, hatten sich mittlerweile verdichtet und verdunkelten den Himmel noch mehr, und kurz darauf fielen die ersten Regentropfen auf ihre Gesichter.

Es war mittlerweile vollkommen dunkel und regnete wie aus Eimern, als Tenerife wieder auftauchte. »Sie sind verschwunden«, verkündete er und warf Tasha einen vielsagenden Blick zu.

»Dann werden wir auch aufbrechen.« Der Hüne war sofort auf den Beinen. Er drehte sich zu Xac Wen herum, der sich ebenfalls aufgerappelt hatte. »Es wäre besser, wenn du hier wartest.«

Der Junge fuhr hoch. »Ich werde nicht hier warten! Ich habe alles getan, was du von mir verlangt hast, und ich komme mit euch, um zu sehen, wie das endet. Ihr könnt mich nicht daran hindern.«

Tenerife lachte kurz auf. »Wer wäre schon so dumm, das auch nur zu versuchen, hm?«

Tasha beugte sich zu ihm herunter, das Gesicht angespannt und vollkommen ausdruckslos. »Dann hör mir zu. Wenn du mitkommst, darfst du nur zusehen. Du darfst nichts tun. Einverstanden?«

»Abgemacht.«

»Außerdem musst du alles für dich behalten, was du siehst. Vielleicht für immer. Das könnte für einen Wildfang wie dich recht schwer werden. Schaffst du das? Versprichst du es? Ganz gleich, was geschieht?«

»Ich verspreche es. Ich werde niemals niemandem kein Wort nicht sagen.«

Sie brachen auf und verließen die Bestattungsstätte im Laufschritt. Tenerife lief voran. Dabei erklärte er kurz, dass er bis nach Einbruch der Dunkelheit auf der Rückseite des Palastes Wache gehalten hatte, in der Nähe des Hintereingangs. Da hatte er gesehen, wie Isoeld aus einer kleinen Kate gekommen war, auf der Rückseite des Geländes. Er wusste, dass sie durch einen unterirdischen Tunnel mit dem Palast verbunden war. Durch diesen Gang waren die Herrscher der Elfen immer wieder zu heimlichen Treffen verschwunden, schon lange bevor er geboren wurde. Teonette hatte am Rand des Palastgeländes gewartet, und zusammen waren sie zu Fuß nach Osten gegangen.

»Die Ratten verlassen das sinkende Schiff«, bemerkte Tasha. »Genau wie ich es mir gedacht habe.«

»Sie werden Pferde und eine Kutsche bereitgestellt haben, aber die wartet zweifellos außerhalb der Stadt auf sie«, fuhr Tenerife fort.

»Dann können wir sie abfangen, bevor sie entkommen«, erwiderte Tasha und beschleunigte seine Schritte.

Sie eilten im Gänsemarsch durch die Stadt, Tenerife vorweg und Xac Wen hinterher. Sie gingen über Straßen und Pfade, durch kleine Gehölze, zwischen Häusern hindurch, drei Schatten, verloren in der Dunkelheit und dem Regen. Manchmal wusste selbst Xac nicht so genau, wohin sie gingen, aber Tenerife schien sich immer sicher zu sein und zögerte nie.

»Bleib hinter uns und lass dich nicht blicken«, sagte Tasha irgendwann. »Sie darf dich nicht sehen. Wir wollen nicht, dass sie weiß, dass du bei uns bist.«

Xac Wen war sich zwar nicht ganz sicher, was die Brüder vorhatten, aber ihm war klar, dass die Königin ihn erkennen würde, wenn er sich zeigte. Und das wollten die Orullians ganz offenbar nicht.

Der Junge war vollkommen durchnässt und müde, als sie schließlich langsamer gingen und er durch die Dämmerung und den Nebel am östlichen Rand der Stadt, zwischen vereinzelten Bäumen und hohen Gräsern ein flackerndes Licht sah, das nicht allzu weit vor ihnen hin und her schwankte. Tenerife drehte sich um und deutete darauf, nickte dann seinem Bruder und Xac Wen zu, und alle drei duckten sich, als sie weitergingen. Der Junge wusste besser als die meisten anderen Elfen, wie man sich bewegte, ohne Lärm zu machen. Er hatte sich schon früh dazu entschieden, auf der Straße zu leben, denn sein Leben zu Hause war zwar sorgenfrei, aber auch langweilig gewesen, verglichen mit den Abenteuern, die er in der großen weiten Welt erlebt hatte. Also hielt er ohne weiteres mit den Orullians Schritt, ging leise, ließ sich etwas zurückfallen, damit er ihnen nicht in die Quere kam, und beobachtete die Gestalten vor sich, die ständig größer wurden und besser zu erkennen waren, bis er schließlich ihre Gesichter sah.

Isoeld Severin und Teonette.

Sie folgten einem schmalen Pfad, jeder von ihnen mit einem Bündel beladen, eingehüllt in wasserdichte Mäntel, deren Kapuzen sie übergezogen hatten, so dass er ihre Gesichter nur sah, wenn sie ab und zu zurückblickten und das Licht ihrer Laternen auf ihre Züge fiel. Es war klar, dass sie ein Ziel vor Augen hatten und sich beeilten, um es zu erreichen. Xac vermutete, dass die Nachricht von Phrynes Rückkehr sie so aufgescheucht hatte, dass sie zu der Entscheidung gelangt waren, lieber zu fliehen, statt sich von der Prinzessin zur Rede stellen zu lassen. In Anbetracht der Tatsache, dass Phryne die Wahrheit über sie kannte und jetzt auch über die Magie der Elfensteine verfügte, sahen weder die Königin noch der Erste Minister eine Zukunft in Arborlon. Also war es wohl besser, zu flüchten und irgendwo anders im Tal neu anzufangen … ein selbst auferlegtes Exil, das niemand infrage stellen würde, wenn sie erst einmal verschwunden waren.

Natürlich würden sie nicht reisen, ohne etwas mitzunehmen, um es gegen das einzutauschen, was sie brauchten. Was konnten sie bei sich haben, das wertvoll genug war, um ihnen einen Neuanfang zu ermöglichen?

Der Junge konnte sich nichts denken, und außerdem hatte er nicht die Zeit, die Angelegenheit weiter zu erörtern. Die beiden hatten inzwischen die Kutsche erreicht, die, wie Tasha vorhergesehen hatte, auf sie wartete. Zwei Pferde waren angespannt, und ein Pferdeknecht wartete. Ein paar Worte wurden gewechselt, der Pferdeknecht nahm etwas von Teonette entgegen und verschwand dann in der Dunkelheit. Der Erste Minister sah ihm nach, öffnete den Wagenschlag und half der Königin hinein. Als sie zurückblickte, konnte Xac Wen ihr Gesicht ganz klar erkennen. Trotz seines jugendlichen Alters und seiner begrenzten Erfahrung entschied er, dies sei tatsächlich die schönste Frau, die er je gesehen hatte.

»Jetzt«, sagte Tenerife zu seinem Bruder.

Die beiden sprangen auf und sprinteten zur Kutsche, brachen durch das dünne Unterholz und rannten auf die Lichtung, kaum fünfzehn Meter von der Kutsche entfernt. Teonette sah sie kommen und sprang auf den Kutschbock, erheblich agiler, als Xac ihm das bei seiner Größe zugetraut hätte. Tenerife jedoch war schneller, packte die Zügel des Führungspferdes und schwang die beiden Tiere herum, damit sie nicht durchgingen. Tasha war ein paar Schritte hinter ihm und hatte gerade die Kutsche erreicht, als Isoeld auf der anderen Seite aus der Tür sprang und davonrannte.

Einen Augenblick lang war durch den Regen und die Dunkelheit nicht zu erkennen, was geschah. Xac tat, was man ihm befohlen hatte, und hielt sich von dem Kampf fern, der um die Kutsche herum stattfand. Aber er sah alles, was passierte. Teonette hatte ein Kurzschwert gezückt und schlug damit nach Tasha. Tenerife kämpfte immer noch mit den Zügeln der Pferde und versuchte, die Tiere zu beruhigen. Schließlich verlor er den Halt und wurde zu Boden gerissen. Die Pferde brannten durch, und Teonette hockte immer noch auf dem Kutschbock, während er sie anspornte. Tasha klammerte sich noch ein paar Sekunden an die Kutsche, bevor er losließ, ein paar Schritte über den Boden taumelte, auf alle viere fiel und im Schlamm landete.

Die Kutsche donnerte durch die Dunkelheit davon und verschwand außer Sicht, während der Erste Minister die Pferde mit der Peitsche antrieb.

Tenerife rannte an seinem Bruder vorbei, um hinterherzujagen, aber Tasha schrie ihm einen scharfen Befehl zu. »Lass ihn laufen! Wir wollen die Königin!«

Tenerife blieb stehen und drehte sich herum. »Du hast Recht«, keuchte er. »Ihn können wir jederzeit aufstöbern.«

Die Brüder gingen zu der Stelle zurück, wo Xac Wen wartete. Ohne dass sie ihn auffordern mussten, zeigte der Junge in die Richtung, in der Isoeld Severin verschwunden war. »Gute Augen, alter Knabe«, meinte Tenerife und grinste ihn an.

Sie machten sich an die Verfolgung der Königin. Es war nicht allzu schwierig. Sie hinterließ eine so deutliche Spur, dass selbst die Dunkelheit und der Regen sie nicht auslöschen konnte. Selbst Xac war problemlos in der Lage, sie zu erkennen. Tenerife ging erneut voraus, und die drei marschierten in einem ruhigen Tempo zwischen den Bäumen hindurch, suchten nach einem Zeichen ihrer Beute. Sie fanden ihren Umhang ein paar hundert Meter weiter, weil er offenbar zu schwer war und sie sich davon nicht wollte aufhalten lassen. Etwas später fanden sie auch den Schal und dann das Bündel, das sie mitgeschleppt hatte.

Sie gingen immer weiter und verkürzten dabei den Abstand zwischen sich und ihrer Beute. Nach dreißigminütiger Verfolgung hatten sie Isoeld Severin eingeholt. Mittlerweile war sie vollkommen erschöpft und lag zusammengebrochen auf dem Boden unter einem riesigen Hickorybaum. Ihre Kleidung war schlammbedeckt und zerrissen und ihr Gesicht wutverzerrt.

»Ihr habt kein Recht, mich so zu behandeln!«, fauchte sie.

»Wir haben jedes Recht dazu«, antwortete Tenerife. »Wir sind hier auf Befehl der Prinzessin. Sie besteht darauf, dass Ihr anwesend seid, wenn sie in der Stadt eintrifft.«

»Ich schulde ihr keinerlei Rechenschaft! Sie bedeutet mir nichts!«

»So scheint es jedenfalls; immerhin wolltet Ihr sie ja einsperren und ermorden.« Tasha grinste sie an. »Ist Euch nicht klar, dass sie Euch für Euren Verrat zahlen lassen will? Was werdet Ihr den Angehörigen des Hohen Rates sagen, wenn sie Euch mit der Wahrheit konfrontiert? Glaubt Ihr, dass Eure Lügen dann noch irgendetwas gelten? Sie ist jetzt eine Heldin, Isoeld. Sie hat die Elfennation mit ihrer mutigen Tat am Aphalionpass gerettet.«

Xac Wen hatte sich zwischen den Bäumen versteckt, bewegte sich nicht und sah den Ausdruck von Wut und Verzweiflung auf dem Gesicht der Königin.

»Ich werde alles abstreiten! Und niemand wird mir das Gegenteil beweisen können!«

Tasha zuckte mit den Schultern. »Vielleicht. Wir werden es bald herausfinden. Zu schade, dass Euer Erster Minister nicht dabei sein wird, um Euch zu unterstützen. Ich habe noch nie jemanden so schnell weglaufen sehen.«

Er griff nach ihrem Arm, aber sie riss ihn hastig zurück, während sie gehetzt nach rechts und links blickte. »Teonette ist ein Feigling. Wenn ich nicht gewesen wäre, wäre er längst vor den Hohen Rat gekrochen und hätte um Gnade gebettelt. Lasst ihn laufen. Ich brauchte ihn damals nicht, und ich brauche ihn auch jetzt nicht.«

»All das könnt Ihr dem Hohen Rat erzählen, wenn wir Euch vor ihn zitieren«, erwiderte Tenerife strahlend. »Ich bin schon gespannt auf seine Reaktion.«

Sie schnaubte verächtlich. »Ihr seid so ein Narr! Ihr und Euer Bruder. Ihr glaubt, diese Angelegenheit wäre bereits erledigt, oder? Die kleine Prinzessin kommt zurück, die Heldin des Feldzuges, und die böse Königin wird abgesetzt und ins Exil geschickt. Ganz einfach. Nur wird es so nicht funktionieren. Die Prinzessin wird ihren Fall vortragen, und ich dann den meinen. Sie ist jung, wild und oft verwirrt … das weiß jeder. Ich werde den Hohen Rat davon überzeugen, dass sie missverstanden hat, was sie gehört und gesehen hat. Ich war da, gewiss, aber es war ein Meuchelmörder, der den König ermordet hat. Ich habe lediglich versucht ihn zu retten, aber es ist mir nur gelungen, sie zu retten. Aber sie war so außer sich vor Trauer, dass man sie bändigen und zu ihrer eigenen Sicherheit einsperren musste.«

Tasha und Tenerife wechselten einen kurzen Blick.

»Das wird nicht funktionieren«, erklärte Ersterer. »Man wird Euch nicht glauben.«

»Nein? Warum finden wir das nicht heraus? Bringt mich nur zurück und lasst mich vor den Hohen Rat treten. Wegzulaufen war ohnehin keine besonders gute Idee. Es war … Teonettes Lösung, die Lösung eines Feiglings. Genau genommen hat er mich dazu gezwungen, ihn zu begleiten. Er hat gedroht, mich zu töten, wenn ich nicht mitkäme. Er hat den Meuchelmörder gedungen, nicht ich. Das habe ich jedoch erst heute Nacht herausgefunden. Er hat es mir gegenüber zugegeben. Er wollte mich für sich alleine haben. Er wollte mich schon von Anfang an.«

»Ihr hattet nichts mit dem Mord zu tun? Das wollt Ihr vor dem Rat aussagen?«

»Selbstverständlich! Seht mich an! Wirke ich gefährlich auf Euch? Glaubt Ihr, dass der Hohe Rat mich für gefährlich halten wird? Oder eher für eine wunderschöne Frau, die von starken Männern unterdrückt und manipuliert wurde?«

Die Brüder starrten sie schweigend an. Sie sah von einem zum anderen und trat dann vor Tasha. Sie nahm sein Gesicht zwischen ihre Hände. »Du kannst diesen Fall nicht gewinnen, Tasha, nicht so. Aber es gibt einen anderen Weg. Du könntest mich unterstützen. Ihr könntet ihnen sagen, dass das, was ich euch gerade erzählt habe, die reine Wahrheit ist. Wenn ihr das tut, dann mache ich dich zu meinem neuen Ersten Minister. Und dein Bruder bekommt einen Sitz im Hohen Rat. Es gibt keinen Grund, warum ihr mir nicht helfen solltet, als Königin zu regieren. Wir beide teilen dieselben Sorgen; wir beide wollen, dass alles richtiggestellt wird. Phryne ist jung und unerfahren. Sie braucht Zeit, um erwachsen zu werden und zu reifen. Wenn ich gestorben bin, kann sie nach mir Königin werden. Sie hat noch viel Zeit. Wir können dafür sorgen, dass sie das versteht.«

Sie streichelte sein Gesicht. »In der Zwischenzeit könnt ihr Teonette jagen und ihn zum Schweigen bringen! Wir alle wollen, dass er bestraft wird. Wir könnten so viel miteinander teilen, du und ich.«

Ihre Stimme war verführerisch und zwingend, und sie streichelte die Arme und die Schulter des großen Mannes, während sie gleichzeitig Tenerife anzügliche Blicke zuwarf. Sie bannte die Aufmerksamkeit der Männer, wie nur wunderschöne Frauen es vermochten, und verlangte von ihnen, sie sollten in Erwägung ziehen, was sie zu einem anderen Zeitpunkt und an einem anderen Ort nie im Leben getan hätten.

Tasha nickte langsam. »Das könnten wir tun. Das könnten wir doch, Tenerife, oder?«

»Das könnten wir«, stimmte sein Bruder ihm zu.

»Wir beide wären deine Geliebten?«, hakte Tasha nach. »Wir würden als deine Beschützer und Ratgeber fungieren?«

»Alles! Alles, was ihr wollt!«

Xac Wen saß in seinem Versteck und war einen Moment so entsetzt von dem, was da vor seinen Augen passierte, dass er fast sein Versteck verlassen hätte, um zu versuchen, dem Einhalt zu gebieten.

Tasha liebkoste Isoeld in Erwiderung ihrer Zärtlichkeiten. »Du bist wahrhaftig ein wunderschönes Geschöpf, Isoeld«, sagte er zu ihr. »Welcher Mann würde nicht tun, was du von ihm verlangst?«

»Nur ein Narr«, soufflierte Tenerife.

Tasha nahm ihr Gesicht zwischen seine Hände und zog sie an sich. »Bedauerlicherweise«, flüsterte er, »waren wir beide nie besonders intelligent.«

Dann packte er fester zu, riss ihren Kopf scharf zur Seite und brach ihr das Genick.

KAPITEL 33

An dem Tag, den Panterra Qu für seinen Abschied ausgesucht hatte – es war fast einen Monat nach seinem Kampf mit dem Dämon in der Declan-Schlucht –, ging Prue Liss mit ihm zum Rand des Dorfs, um auf Wiedersehen zu sagen. Aislinne Kray begleitete sie, vor allem, weil sie sich ebenfalls verabschieden wollte, aber auch, um dafür zu sorgen, dass Prue sicher nach Hause zurückfand. Mittlerweile hatte Prue gelernt, sich innerhalb des Dorfes ohne Hilfe frei zu bewegen, sie konnte von Aislinnes Haus, wo sie lebte und arbeitete, ihre Eltern und andere Bekannte besuchen und kleine Erledigungen tätigen. Jeden Tag wurde sie etwas fähiger, wurde etwas weniger von ihrer Blindheit behindert. Ihre Instinkte, die trotz des Todes der roten Taube immer noch stark waren, schienen es ihr zu ermöglichen, die Dinge auf eine andere Art wahrzunehmen. Es wirkte tatsächlich so, als könnte sie mit ihren anderen Sinnen sehen. Aislinne lehrte sie, sich auf sich selbst zu verlassen, arbeitete mit ihr daran, ihre Schritte zu zählen, sich Hindernisse zu merken, ihre Bewegungen zu vertrauten Orten genau zu verfolgen, bis sie in der Lage war, alleine zu gehen.

»Heute ist es grau hier draußen«, sagte Pan zu ihr. Er hielt ihre Hand, als wären sie wieder Kinder. Er führte sie nicht; er hütete sich, das zu versuchen. Sie spürte, dass er ihr einfach nah sein wollte, bis es Zeit zum Abschiednehmen wurde. »Überall sind Regenwolken.«

Sie konnte es in der Luft riechen, sie roch feucht und metallisch. Für einige mochte es eine Spiegelung der düsteren Stimmung der Leute im Tal sein, deren Leben sich fast bei allen vollkommen geändert hatte, seit die Invasion der Drouj zurückgeschlagen worden war. Selbst in den entlegensten Ecken im Süden, wo sich überhaupt keine Anzeichen der Gefahr manifestiert hatten und das Leben so weitergegangen war wie auch zuvor schon während der Bedrohung, waren die Zuversicht und die Sicherheit früherer Zeiten verschwunden. Niemand konnte es sich mehr leisten, sich hinter den Schutzwällen sicher zu fühlen, die ihnen so lange Zuflucht gewährt hatten. Sie konnten sich nicht mehr darauf verlassen, dass das Tal sie beschützte. Diese Tage waren für immer vergangen, und niemand wusste, wie das Leben danach sich gestalten würde.

Ebenso wenig waren die Leute im Tal auch nur im Entferntesten einig, nachdem sie es sowohl den Elfen als auch den Einwohnern von Glensk Wood überlassen hatten, das Tal alleine zu verteidigen. Keiner der im Tal lebenden Trolle oder Spinnen war ihnen zu Hilfe gekommen. Und auch keines der anderen Dörfer, Städte oder Stadtfestungen im Süden hatte sich entschieden, ihnen beizustehen. Nicht einmal Hadrian Esselline war aufgetaucht, nachdem er sich damit herausgeredet hatte, er hätte sein Hilfsversprechen nur Sider Ament persönlich gegeben. Am Ende war niemand gekommen, und diejenigen, die im Stich gelassen worden waren, vergaßen das nicht so schnell.

Das hatte mehr als nur ein bisschen damit zu tun, weshalb Panterra wegging. Das glaubte Prue jedenfalls, obwohl er es ihr gegenüber niemals zugeben würde.

»Du verstehst doch, warum ich das mache?«, fragte er sie plötzlich, als könnte er ihre Gedanken lesen. »Warum ich weggehe?«

»Das verstehe ich«, versicherte sie ihm.

»Es ist nicht, weil ich dich verlassen will«, fuhr er fort. Ein unbehagliches Schweigen machte sich zwischen ihnen breit. Er drückte sanft ihre Hand. »Gäbe es eine andere Möglichkeit, würde ich nicht gehen.«

Sie hob den starren Blick ihrer milchigen Augen zu ihm und lächelte. »Hör auf, dich zu entschuldigen, Pan. Du musst mir das nicht ständig versichern. Ich weiß, dass ich nicht mit dir gehen kann. Nicht so. Du kannst dich da draußen nicht auch noch um mich kümmern. Du musst es ohne mich tun, und ich habe damit meinen Frieden geschlossen.«

»Aber ich fühle mich schlecht deswegen.«

Unter anderen Umständen hätte sie sich vermutlich auch schlecht gefühlt. Wahrscheinlich sogar schrecklich, wenn sie nicht an die Worte des Königs des Silbernen Flusses hätte denken müssen. Wenn Pan diesen Kampf mit dem Dämon, der ihn verfolgte, überlebte, hatte der König gesagt, dann würde er seine Bestimmung erfüllen: die Leute aus dem Tal zu einer neuen Zufluchtsstätte in einem neuen Land zu führen, so, wie ihre Vorfahren einst vor fünfhundert Jahren hierher geführt worden waren. Sie glaubte, dass dem so war, und deshalb würde Pan von seiner Suche zurückkehren. Es würde ihn vielleicht Monate kosten, aber er würde irgendwann zurückkehren. Und dann nähme er sie mit dorthin, wohin er ging. Sie war sich ganz sicher, dass es genau so kommen würde.

»Wo treffen wir sie denn?«, erkundigte sich Aislinne plötzlich, die diskreten Abstand zu den beiden hielt.

Die Orullians. Sie waren aus Arborlon gekommen, um diese Reise mit Pan gemeinsam zu unternehmen. Genau genommen war es ihre Idee gewesen. Da sich die Leute im Tal mittlerweile der Gefahren bewusst waren, die außerhalb des Tals lauerten, und außerdem auf eine Art und Weise entzweit waren, die vielleicht nie wieder heilen würde, war erneut der Gedanke aufgekommen, zu neuen Gefilden aufzubrechen. Die Elfen hatten schon immer weggehen wollen, weil sie von allen Bewohnern im Tal diejenigen waren, die am häufigsten umherwanderten und sich umsiedelten. Jetzt hatten sie sowohl einen Anlass als auch eine Chance dazu.

Tasha und Tenerife hatten ihre Entscheidung schon vor Wochen getroffen, nicht lange nach Phrynes Tod. Nachdem die alte Ordnung ausgelöscht worden war, das Geschlecht der Amarantynes für immer untergegangen war, hatten sie nur noch wenig Verbindung zu jenen, die sich jetzt um die Errichtung einer neuen Ordnung bemühten. Es war besser, anderswo zu sein, während diese Dinge geklärt wurden, hatte Tasha argumentiert. Es wäre besser, hatte Tenerife hinzugefügt, zu denen zu gehören, die einen anderen Ort fanden, wo alle, die mit dem Leben im Tal nicht mehr zufrieden waren, sich niederlassen konnten.

Sie hatten Panterra gefragt, ob er sie auf ihrer Suche begleiten würde, und er hatte zugestimmt.

Prue war trotzdem nicht ganz sicher, warum. Es mochte ein ganz ähnlicher Grund sein wie der, aus dem die Orullians das Tal verließen. Vielleicht aber hatte er bereits eine Ahnung, dass er seiner neuen Verantwortung als Träger des schwarzen Stabes am besten entsprach, wenn er entdeckte, was sich da draußen befand, statt zu versuchen, seinen Vorgänger nachzuahmen. Was auch immer er dachte, er erfüllte jedenfalls unwissentlich die Bestimmung, die der König des Silbernen Flusses ihm vorhergesagt hatte.

Sie hatten den westlichen Rand des Dorfes erreicht, und dort traten Tasha und Tenerife zwischen den Bäumen hervor. »Schon wieder zu spät«, tadelte Ersterer Pan. »Du wirst dich am Riemen reißen müssen, wenn du vorhast, mit uns zu reisen.«

Sie umarmten sich, begrüßten sich alle herzlich, auch Aislinne, und standen dann einen Moment verlegen herum, weil sie eine Möglichkeit suchten zu vermeiden, was als Nächstes kam.

»Du siehst ziemlich gut aus für jemanden, der gegen einen Dämon gekämpft und ihn getötet hat«, bemerkte Tenerife schließlich. Er sprach zwar Pan an, aber er schloss Prue und Aislinne mit einem Seitenblick ein.

»Wir hier aus dem Tal sind ein zähes Völkchen«, erwiderte Pan. »Seid ihr beide auch wieder gesund?«

Die Brüder zuckten beide mit den Schultern und wechselten einen kurzen Blick. »Größtenteils. Jedenfalls äußerlich. Ich glaube, hier drinnen sind wir alle noch ein bisschen verletzt.« Tenerife berührte seine Brust über dem Herzen. »Wenn wir an Phryne denken.«

Pan schnürte sich plötzlich die Kehle zusammen, und er musste dagegen ankämpfen, nicht erneut zu weinen, wo doch schon so viele Tränen vergossen worden waren. »Wir werden sie alle vermissen«, erklärte er.

Mehr brachte er nicht heraus. Diese Worte drückten nicht einmal annähernd aus, was er wirklich empfand, den scharfen Schmerz, den ihr Tod ihm bereitet hatte, die Emotionen, die er unter Verschluss hielt. Aber Phryne war von ihm gegangen, und er konnte nichts daran ändern. In Wahrheit glaubte er nicht, dass überhaupt wirklich etwas zwischen ihnen gewesen war.

»Hat man eigentlich jemals die Königin gefangen?«, erkundigte sich Prue.

»Weder sie noch ihren Geliebten. Beide sind völlig spurlos verschwunden«, erwiderte Tenerife.

»Aber man wird sie früher oder später finden«, erklärte Tasha.

So wie er das sagte, verriet er Prue mehr, als er beabsichtigt hatte. Sie konnte zwischen den Zeilen dessen lesen, was die Leute ihr sagten, und ihre Instinkte verrieten ihr, was nicht gesagt wurde, ebenso wie sie das hörte, was ausgesprochen wurde. Tasha sagte ihnen nur, was sie hören wollten. Und sie fragte sich, was das wohl für Isoeld Severins Schicksal bedeuten mochte.

Aislinne räusperte sich. »Haben die Elfen schon einen neuen König gewählt?«

Tasha schüttelte den Kopf. »Sie debattieren endlos, und jede Fraktion versucht, die anderen von der Berechtigung ihrer eigenen Wahl zu überzeugen. Alle Bewerber sind durchaus passend, wenn man minimale Maßstäbe ansetzt. Niemand ist besonders auffallend. Ich glaube, die Diskussion wird noch eine Weile dauern.«

»In der Zwischenzeit regiert der Hohe Rat das Königreich, und keiner scheint so ganz traurig darüber zu sein. Vielleicht nähern sich die Tage der Monarchie ja ihrem Ende.«

Tasha warf ihm einen kurzen Seitenblick zu. »Das werden wir noch früh genug erfahren, wenn wir zurückgekehrt sind. Bist du bereit, Panterra Qu?«

Prue spürte, wie Pan zögerte. »Ich muss einen Moment mit Prue reden. Allein.«

Dann fühlte sie, wie er ihren Arm nahm und sie ein Stück von den anderen wegführte. Als sie weit genug gegangen waren, so dass ihr Gespräch nicht belauscht werden konnte, blieb er stehen und drehte sich zu ihr herum.

»Ich habe einiges zu sagen, bevor ich gehe. Ich will damit anfangen: Ich werde niemals vergessen, was du für mich getan hast. Niemals. Ich verdanke dir mein Leben, und ich werde dieses Leben den Dingen widmen, die ich, wie ich glaube, deiner Meinung nach tun sollte. Du hast so viel für mich aufgegeben, Prue. Dein Augenlicht und noch viel mehr. Dein ganzes Leben war klar. Wir waren zusammen, waren Partner und Fährtenleser. Jetzt ist das nicht mehr möglich. Aber vielleicht werden dafür andere Dinge möglich werden.«

»Pan, du musst nicht …«

»Hör einfach zu«, fiel er ihr ins Wort. »Lass es mich sagen. Ich gehe mit den Orullians, weil ich glaube, dass wir irgendwann alle hier weggehen müssen. Wir werden dieses Tal verlassen und eine neue Heimstatt suchen müssen. Wir werden nicht zusammen gehen und auch nicht zusammenbleiben. Trolle, Menschen, Spinnen, Elfen, welche Namen wir uns auch gegeben haben, wir werden nicht länger zusammenbleiben. Wir werden alle verschiedene Wege einschlagen und eine unterschiedliche Zukunft erleben. Was ich will, ist unsere Zukunft zu suchen, deine und meine.«

Sie spürte, wie ihr Tränen in die Augen traten. »Das würde mir gefallen.«

»Ich kann mir kein Leben ohne dich vorstellen, Prue. Du bist meine beste Freundin; das wirst du immer sein. Du bist wie ein Teil von mir, und wenn mir dieser Teil fehlt, fühle ich mich nicht vollständig. Ich will, dass wir wieder zusammen sind. Ich will, dass wir alles, was möglich ist, von unserem alten Leben zurückbekommen, selbst wenn wir dieses Leben nicht hier führen. Wirst du auf mich warten, damit wir das versuchen können?«

Sie schlang ihre Arme um ihn. »Du weißt, dass ich das tun werde, Pan. Ich werde immer auf dich warten.«

Er legte seine Hand auf ihren Hinterkopf und grub seine Finger in ihre roten Haare. »Ich werde dich nicht allzu lange warten lassen, das verspreche ich.«

Er hielt sie noch einen Moment fest, und sie schwiegen lange. Dann trat Prue zurück und schob ihn von sich. »Du musst jetzt los. Geh nur. Tasha und Tenerife warten schon.«

Er blieb noch einen Moment stehen, dann hörte sie, wie er sich umdrehte und davonging. Sie folgte ihm, langsam, und lauschte den Stimmen der anderen, als er zu ihnen zurückkehrte.

Dann umarmten sich alle ein letztes Mal, verabschiedeten sich, wünschten sich Glück und versprachen, vorsichtig zu sein und sich bald wiederzusehen.

Als Tasha sie umarmte, fühlte Prue, wie er ihr etwas in die Hand drückte. »Die sind für dich«, sagte er. »Bewahre sie sorgfältig auf, bis du die richtige Person findest, denen du sie geben kannst. Sie sind weder für Tenerife noch für mich bestimmt, und im Augenblick weiß ich wirklich nicht, wer es sonst sein könnte. Aber ich weiß, dass sie bei dir in Sicherheit sein werden.«

Sie spürte das kleine Ledersäckchen und ertastete anhand der Größe und der Umrisse seines Inhalts, dass er ihr die Blauen Elfensteine gegeben hatte. »Die kann ich nicht annehmen«, sagte sie. »Sie gehören den Elfen.«

»Das tun sie«, stimmte ihr der Hüne zu. »Und zwar allen Elfen, genau genommen. Aber nur einer kann ihre Magie wirken, und es sollte nicht irgendeiner sein. Sondern es sollte jemand sein, der oder die sein Volk über sich selbst stellt. Einstweilen jedoch sollen sie irgendwo sicher verwahrt werden. Phryne hat sie mir gegeben … kurz vor ihrem Ende, als wir sie aus dem Pass getragen haben. Sie hat mir gesagt, ich soll auf sie aufpassen. Du magst blind sein, kleine Schwester, aber du siehst die Dinge weit klarer als die meisten anderen Leute.«

Prue schüttelte den Kopf. »Das kommt mir irgendwie nicht richtig vor. Ich bin keine Elfe.«

»Oh, und ob du das bist. Das haben wir doch schon geklärt, oder etwa nicht, Tenerife?«

»Und zwar bereits vor einiger Zeit«, antwortete sein Bruder. »Du selbst hast zu Xac Wen gesagt, dass du eine Elfe wärst, wenn ich mich recht entsinne.«

»Also pass gut auf sie auf«, sagte der andere Orullian, »bis die Elfen bereit sind, sie wieder zurückzunehmen. Du wirst wissen, wann dieser Moment gekommen ist.«

Dann gingen sie los, die beiden Brüder und Pan, riefen immer wieder zu ihnen zurück, aber ihre Stimmen wurden schwächer, während sie zwischen den Bäumen hindurchgingen und den Pfad entlang, bis sie nicht mehr zu hören waren.

Prue spürte, wie Aislinne ihr einen Arm um die Schulter legte. »Sie werden wieder zurückkommen, und zwar bevor du dich versiehst«, flüsterte die Frau. »Sicher und gesund.«

Prue nickte wortlos. Sie hegte keinerlei Zweifel, dass Aislinne die Wahrheit sprach.

ENDE

Table of Contents

- KAPITEL 1
- KAPITEL 2
- KAPITEL 3
- KAPITEL 4
- KAPITEL 5
- KAPITEL 6
- KAPITEL 7
- KAPITEL 8
- KAPITEL 9
- KAPITEL 10
- KAPITEL 11
- KAPITEL 12
- KAPITEL 13
- KAPITEL 14
- KAPITEL 15
- KAPITEL 16
- KAPITEL 17
- KAPITEL 18
- KAPITEL 19
- KAPITEL 20
- KAPITEL 21
- KAPITEL 22
- KAPITEL 23
- KAPITEL 24
- KAPITEL 25
- KAPITEL 26
- KAPITEL 27
- KAPITEL 28
- KAPITEL 29
- KAPITEL 30
- KAPITEL 31
- KAPITEL 32
- KAPITEL 33