Insektor Dixon: Die Schmugglerbucht
Author: Henry Seymour
Date: 1970-07-15T00:00:00+00:00
Description: Die Schmugglerbucht: Joe und seine Freunde kommen einer Schmugglerbande auf die Spur. Noch ahnen alle nicht, in welche Gefahr sie sich begeben. Weitere Bände in der Krimi-Serie von Henry Seymour: Endstation Orient Ein Pekinese namens Horatlo Der Schatz der McDougals Die Diebe von Soho Das gestohlene Haus Das Gespensterhaus Ein Dieb sucht seinen Vater
Publisher: Tosa Verlag,

Im Auftrag hergestellte Sonderausgabe

Lizenzausgabe mit freundlicher Genehmigung
des Verlages Carl Ueberreuter, Wien — Heidelberg

Alle Rechte vorbehalten

Umschlag von Karlheinz Gross

(©) by Tosa Verlag, Wien

Printed in Austria

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 19.10.2014

In der Bahnhofshalle herrschte wilder Trubel. Es hatte den Anschein, als ob ganz London auf Reisen ging. Joe King blieb stehen und wechselte den schweren Koffer zur anderen Hand. Gary, seinem jüngeren Bruder, befahl er:

»Bleib dicht hinter mir. Wenn du dich hier verläufst, dann fährt uns der Zug vor der Nase davon, bevor wir dich wiederfinden.« Seine flinken Augen suchten die riesige Halle nach dem großen Schild ab, auf der die Ankunfts- und Abfahrtszeiten der Züge vermerkt waren. Dort sollte nämlich das Rendezvous mit seinen Freunden und Mr. Dixon stattfinden. Die Menge versperrte ihm die Sicht. Mit entschlossenen Schritten ging er auf sein Ziel zu und überzeugte sich dabei immer wieder, daß Gary dicht im Schlepp war.

Der Zwölfjährige sperrte Mund und Augen auf, als er hier so viele Menschen aus aller Herren Ländern sah. Da gab es Italiener, die mit temperamentvollen Handbewegungen aufeinander einredeten; bärtige Inder mit bunten Turbanen umklammerten ihre Koffer; pechschwarze Neger studierten den Fahrplan. An den Kiosken wurden Zeitungen, Obst, Zigaretten, Süßigkeiten und Reiseproviant verkauft. Es war das erste Mal, daß die beiden Brüder mit dem Zug in den Urlaub fuhren. Gewöhnlich brachte sie ihr Vater in den großen Ferien im Auto zu seinem Bruder nach Norfolk, wo sie auf der Farm mithelfen durften. Zweimal hatten sie auch schon an Schulausflügen teilgenommen, aber auch nur mit dem Omnibus. Deshalb waren sie jetzt sehr aufgeregt.

Endlich sah Joe King über den Köpfen einer Gruppe Reisender eine dichte Rauchwolke aufsteigen. Darunter zeigte sich kurz ein rundes, gesundes Gesicht mit einem lustigen Schnurrbart, aus dem die unvermeidliche Pfeife herausragte. Joe King peilte nach bester Apachenart das Rauchsignal an und zog seinen jüngeren Bruder hinter sich her. Gleich darauf hatte er Mr. Dixon erreicht und sah mit einiger Erleichterung, daß auch Donna Fortescue und Kenny Jones mit ihrem Marschgepäck eingetroffen waren. Sogar Trixie, der pechschwarze Pudel Donnas, war da.

Rupert Dixon, der ehemalige Inspektor vom Scotland Yard, atmete ebenfalls erleichtert auf.

»Da seid ihr ja«, begrüßte er die Brüder. »Jetzt fehlt nur noch Billy, dann sind wir vollzählig. Hoffentlich beeilt er sich. Es sind nur noch zwanzig Minuten bis zur Abfahrt.«

Joe King ließ den Koffer aus der Hand gleiten. Das Ding war unheimlich schwer. Da hatte seine Mutter wohl eingepackt, was für vier Wochen ausreichte, anstatt für zwei.

»Haben Sie nicht die Hauptperson vergessen, Onkel Rupert?« erkundigte sich Joe King rasch. »Sir Joshua Simpson. Ohne ihn wären wir niemals zu diesem Urlaub gekommen.«

Rupert Dixon nahm die Pfeife aus den Zähnen.

»Sir Joshua mußte sich leider im letzten Augenblick entschuldigen, weil ihm eine geschäftliche Angelegenheit dazwischengekommen ist«, erklärte er. »Aber deswegen sollt ihr noch lange nicht enttäuscht werden. Er hat es nicht vergessen, daß. er ohne euch alle niemals seine Bilder wieder zurückbekommen hätte*.«

»Hat er denn nichts dagegen, wenn wir ganz allein in seinem Haus wohnen?« wunderte sich Donna.

Mr. Dixon lachte.

»Wir werden nicht allein sein«, erklärte er rasch. Es gibt einen Hausverwalter und ein paar Angestellte. Und sobald Sir Joshua seine Geschäfte in London erledigt hat, wird er nachkommen. Wo bleibt denn nur Billy? Wenn er nicht bald auftaucht, müssen wir am Ende ohne ihn abfahren.

Joe King blickte suchend um sich, aber von dem rübenroten Haarschopf Billys war noch immer nichts zu sehen. Es wunderte ihn nicht besonders, daß Billy Clarke wieder einmal der letzte war. Wahrscheinlich saß er noch immer bei einem ausgiebigen Frühstück, um auf der bevorstehenden Reise ja nicht zu verhungern.

Joe entdeckte einen elegant gekleideten Mann mit einem nagelneuen gelben Schweinslederkoffer, den steifen Bowlerhut auf dem Kopf und einen Regenschirm unter dem Arm. Der Mann stellte seinen Koffer ab und betrachtete sich eingehend die Informationstafel. Irgendwie hatte Joe das Gefühl, daß dieser Mann hier falsch am Platz war und zu der Sorte gehörte, die rassige Sportwagen fuhr, anstatt in überfüllten Zügen zu reisen. Joe wollte weiter nach Billy Ausschau halten, als er den jungen Burschen sah, der sich an den Schweinslederkoffer heranschob. Er war ziemlich nachlässig gekleidet, und das verschlagene Wieselgesicht mit den flinken Augen wirkte nicht gerade vertrauenserweckend. In der Rechten hielt er einen großen schwarzen Koffer, der schon bessere Zeiten gesehen hatte und nun verkratzt und abgeschabt war. Irgend etwas im Verhalten des Burschen machte Joe stutzig. Vielleicht war es das unsichere Auftreten und der unstete Blick, der rasch die Runde machte.

Der Herr an der Informationstafel hatte seinem Koffer den Rücken zugedreht, und die Leute um Joe herum schenkten den Vorgängen wenig Aufmerksamkeit. Während Joe King noch immer aus den Augenwinkeln auf den Burschen schielte, der sich anscheinend für den fremden Koffer interessierte, rempelte ihn jemand an und brachte ihn zu Fall. Als er sich aufrichtete, konnte er den gelben Koffer nicht mehr sehen. Wurde er durch den größeren schwarzen verdeckt, den der junge Bursche davor abgestellt hatte?

»Da ist Billy!« sagte Mr. Dixon erleichtert und winkte mit dem Pfeifenstiel in die Richtung des rothaarigen Jungen, der verzweifelt nach seinen Freunden Ausschau hielt.

Sekundenlang vergaß Joe die Vorgänge um sich. Inzwischen verschwand der junge Bursche mit dem schwarzen Koffer wie ein Aal in der Menge, und Joe rieb sich verwundert die Augen, als er auf den Fleck starrte, wo sich nun eigentlich das gelbe Gepäckstück des eleganten Reisenden hätte befinden müssen. Aber der Fleck war leer, und der Mann mit dem Bowler stand noch immer vor der Tafel.

Joe schnappte nach Atem. Das konnte doch nicht mit rechten Dingen zugehen. Ein Koffer löst sich nicht am hellichten Tag in Luft auf. Jemand mußte das Ding geklaut haben.

»Kofferdieb!« brüllte er aus vollen Lungen und deutete in die Richtung, in der der junge Bursche verschwunden war. Allerdings war er jetzt schon nicht mehr zu sehen.

Überraschte Gesichter wandten sich nun zu Joe hin, und plötzlich schien es ringsherum totenstill geworden zu sein. Einen Augenblick lang stieg in ihm die Angst hoch, er könnte einen Fehler gemacht haben. Dann aber sprang er schon nach vorn und drängte sich durch die Menge.

Es dauerte ein paar Sekunden, bevor sich seine Freunde von der Überraschung erholt hatten. Zu diesem Augenblick war ihnen Joe schon um einige Sprünge voraus. Aber diesmal suchte er vergeblich nach dem jungen Burschen. Genau wie der Koffer schien auch dieser sich in Luft aufgelöst zu haben. Zu allem Überdruß hatte jetzt der Reisende an der Tafel seinen Verlust erkannt und trug lautstark zur allgemeinen Verwirrung bei.

Joe King hielt an und blickte rasch um sich. Zwischen ihm und dem nächsten Ausgang gab es weniger Menschen, und es erschien ihm unwahrscheinlich, daß der Dieb diesen Weg gewählt haben sollte. Aber beim Eingang zur Untergrundbahn verdichtete sich das Gedränge.

Er wandte sich in diese Richtung und lief an einem Blumenkiosk vorbei, um dem Dieb den Fluchtweg abzuschneiden. Billy hatte mit dem Rest seiner Freunde ebenfalls die Jagd aufgenommen. Nur Mr. Dixon bewahrte trotz der allgemeinen Verwirrung Ruhe und Übersicht. Er schob das Gepäck seiner Schützlinge rasch zusammen und winkte einem Schutzmann zu, aufzupassen, daß es nicht ebenfalls verschwand. Erst jetzt eilte er hinter seinen jungen Freunden her.

Joe war bereits auf voller Fahrt und rannte mit großen Sprüngen an dem Blumenkiosk vorbei, als er aus dem Augenwinkel plötzlich den abgeschabten schwarzen Koffer sah. Er wollte anhalten, aber es war schon zu spät. Ein ausgestrecktes Bein brachte ihn zum Stolpern, und er landete der Länge nach auf dem schmutzigen Boden. Zum Glück war er auch im Fallen geübt, aber er konnte doch nicht schnell genug aufstehen, um zu verhindern, daß der Dieb rasch wieder seinen Koffer ergriff und mit langen Sätzen dem Eingang der Untergrundbahn zujagte.

Der Bursche hatte nicht mit Joes Freunden gerechnet und noch weniger mit Trixie, der pechschwarzen Pudeldame, die kläffend hinter ihm herflitzte und ihn kurz vor der rollenden Treppe einholte. Mit einem wütenden Knurren schoß sie nach vorn und vergrub die kleinen, spitzen Zähne im Hosenbein des fliehenden Verbrechers. Hinter ihr folgten Joes Freunde mit einem Triumphgeheul, als sei ein ganzer Indianerstamm auf Kriegspfad. Sogar Joe humpelte hinterher.

Der Kofferdieb versuchte vergeblich, Trixie abzuschütteln, die hartnäckig an dem Hosenbein hing und auch nicht lockerließ, als der Verbrecher sich nach vorn warf und die Rolltreppe erreichte.

Schon glitt er nach unten, der Sicherheit entgegen. Da warfen sich die Freunde auf ihn. Der vereinte Angriff ließ den Dieb in die Knie gehen, und er mußte den Griff um den Koffer lockern, um sich zu verteidigen. Das Gepäckstück rutschte nach unten. Billy erwischte einen Arm, der gegen seine Schulter knallte und klammerte sich daran fest. Kenny Jones saß auf dem Rücken des Diebes, und Joe King konnte das freie Bein erwischen, mit dem der Verbrecher in alle Richtungen trat. An dem anderen zerrte Trixie noch immer wütend.

Auf diese Weise purzelten alle nach unten und rollten schließlich von der Treppe auf die schmutzige Plattform. Aber jetzt hatte der Dieb auch schon erkannt, daß die Sache weitaus gefährlicher für ihn war, als er geglaubt hatte. Mit aller Kraft kämpfte er sich hoch und schüttelte Kenny ab. Auch Joe King mußte den Griff lockern und wurde gegen die gekachelte Wand geschleudert, so daß die Luft aus seinem Rippenkasten entwich. Sogar Trixie flog heulend zur Seite. Lediglich Billy mit seiner Bärenkraft ließ sich nicht abschütteln. Zwar mußte er dabei ein paar heftige Faustschläge einstecken, aber trotzdem reichte seine Kraft so lange aus, bis Mr. Dixon ihm zu Hilfe kam. Mit einem Hebelgriff drehte der Inspektor dem Verbrecher den Arm auf den Rücken und zog ihn auf die Beine.

»Lauf und hol die Bahnhofspolizei«, wandte er sich an Kenny, aber das war schon nicht mehr nötig. Auf der Rolltreppe waren zwei kräftige Beamte aufgetaucht.

»Sieh mal einer an!« lächelte der ältere der beiden. »Charlie Rolls, hast wohl die klebrigen Finger wieder einmal nicht bei dir behalten können?«

Mr. Dixon übergab ihn ohne lange Umstände der Obhut der beiden Bahnhofspolizisten.

»Ein alter Bekannter?« erkundigte er sich nebenbei.

»Das kann man wohl sagen«, bestätigte der Polizist. »Der Bursche klappert der Reihe nach alle großen Bahnhöfe Londons ab. Mal treibt er in Charing Cross sein Unwesen, dann wieder in Paddington oder Liverpool Street Station. Aber nun wird er sich wohl eine Weile lang die Welt wieder durchs Gitterfenster betrachten, schätze ich. Nicht zum erstenmal — und wohl kaum zum letztenmal.« Seine Augen entdeckten den Koffer, der noch immer vor der Treppe lag. »Ist das der Koffer, den er geklaut hat?«

Dabei gab er seinem Kollegen einen Wink, den Verbrecher rasch abzuführen. Joe, der sich den Staub von der Hose geklopft hatte, richtete sich rasch auf.

»Nein«, sagte er unsicher. »Es war ein gelber Koffer, aber was er damit gemacht hat, weiß ich nicht. Der war auf einmal spurlos verschwunden. Wenn ich ihn nicht eine Sekunde vorher noch gesehen hätte...«

»Hast scharfe Augen, mein Junge«, unterbrach ihn der Bahnhofspolizist. »Komm mit, dann zeige ich dir, wie es Charlie Rolls anstellt, zu fremden Koffern zu kommen.«

Die ganze Schar folgte ihm, sogar Mr. Dixon, der allerdings in solchen Dingen eine reiche Erfahrung besaß.

Der Polizist beugte sich über den Koffer und legte ihn um, so daß jetzt eigentlich der Boden in ihre Richtung deuten sollte. Es gab aber gar keinen Boden, sondern nur die Schmalseite des gelben Lederkoffers und zwei Stahlbänder.

»Das ist ein alter, raffinierter Trick, den die Kofferdiebe gerne benützen«, erklärte der Polizist. »Sie stülpen den eigenen leeren Koffer über ein fremdes Gepäckstück. Dann brauchen sie nur diesen Hebel am Griff umzulegen, und die Stahlbänder schieben sich unter den Kofferboden. Zum Glück klappt die Sache nicht immer, nämlich dann nicht, wenn andere Menschen die Augen so gut aufhalten wie du.

Joe King macht ein verlegenes Gesicht.

»Ohne meine Freunde und Trixie hätte das wahrscheinlich nichts genützt, denn der Mann wäre gewiß entkommen«, sagte er rasch.

»Möglich«, gab der Polizist zu. »Charlie Rolls hat fast so lange Beine wie Finger. Wem gehört denn eigentlich dieser Koffer?«

»Einem Herrn in der Schalterhalle«, erklärte Mr. Dixon und blickte auf die Uhr. »Sorgen wir schleunigst dafür, daß er wieder zu seinem Eigentum kommt und wir zu unserem Zug.«

Der Herr mit dem Bowler stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, als der Bahnhofspolizist den schweinsledernen Koffer zu seinen Füßen abstellte.

»Ist das der Koffer, der Ihnen gestohlen wurde?« erkundigte er sich.

Der Fremde nickte, wobei es unruhig in seinem Gesicht zuckte.

»Gott sei Dank, daß Sie ihn entdeckt haben!« stieß er hervor. »Ich befürchtete schon, ihn niemals wiederzusehen.«

»Sie können von Glück sprechen, daß die Jungen hier so gute Augen haben und den Dieb bei der Flucht hinderten«, sagte der Polizist streng. »Ohne sie wäre der Bursche jetzt schon längst über alle Berge. Was ist denn überhaupt in dem Koffer? Dem Gewicht nach muß es Blei sein.«

»Bücher!« antwortete der Besitzer des Koffers rasch, aber etwas in seiner Stimme verriet Unruhe. War es nur der Schrecken, den ihm der Kofferdiebstahl eingejagt hatte?

»Ich würde Ihnen raten, in Zukunft besser auf Ihr Gepäck aufzupassen, Sir«, schlug der Polizist vor. »Diesmal haben Sie noch Glück gehabt, aber beim nächstenmal kann die Sache übler ausgehen.«

Der Fremde nickte verwirrt und griff rasch zur Brieftasche.

»Einen Augenblick!« wandte er sich an die kleine Gruppe, die bereits nach dem eigenen Gepäck griff, um möglichst rasch den Zug zu erreichen. »Ich möchte mich für die Hilfe bedanken und revanchieren. Hier, für jeden von euch ein Pfund!«

Die Freunde blieben überrascht stehen und blickten auf die ausgestreckten Geldscheine und auf Mr. Dixon. Der schüttelte den Kopf.

»Meine jungen Freunde haben den Dieb nicht gestellt um Geld zu verdienen«, sagte er abweisend. »Sie haben lediglich getan, was sie für ihre Pflicht hielten.«

»Natürlich«, stimmte ihm der Fremde zu. »Und dafür bin ich ihnen sehr dankbar. Und eine kleine Belohnung haben sie auch verdient. Schließlich haben sie mich vor einem großen Verlust bewahrt. Hier, nehmen Sie das Geld!«

Mr. Dixon zögerte. Dann ließ er sich nur eine einzige Banknote in die Hand drücken.

»Das reicht vollkommen!« bestimmte er rasch. »Damit können sie sich an der Küste genug Eiscreme für eine ganze Woche kaufen. Und jetzt entschuldigen Sie uns, bitte. Wenn wir unseren Zug nicht verpassen wollen, müssen wir uns beeilen.«

»Ich mich auch!« erklärte der Fremde.

»Fahren Sie auch nach Ashford?« fragte der Polizist, der sich auf dem Weg zur Bahnhofshalle bereits mit Mr. Dixon unterhalten hatte.

»Nach Ashford?« fragte der Fremde gedehnt. »Ich weiß nicht — das heißt — nein — ich fahre nicht nach Ashford.«

Der ehemalige Inspektor vom Scotland Yard warf ihm einen scharfen Blick zu, aber dann erinnerte er sich wieder an den Zug.

»Na, passen Sie in Zukunft besser auf Ihren Koffer auf«, brummte er und drängte seine Schützlinge zur Sperre, während sich der Bahnhofspolizist die Personalien des Fremden notierte.

Zwei Minuten später hatten sie ein leeres Abteil entdeckt und machten es sich gemütlich. Joe zog ein Hosenbein hoch und betrachtete sein aufgeschürftes Knie.

»Das ist ja ein feiner Anfang für die Reise«, brummte Billy Clarke. »Na, wenigstens haben wir uns ein Pfund verdient. Dabei hätten es leicht fünf sein können.«

Mr. Dixon beugte sich aus dem offenen Fenster, durch das er über die Plattform zur Sperre zurückgeblickt hatte. Jetzt zog er den Kopf zurück und sah Billy mißbilligend an.

»Man soll nicht immer gleich erwarten, daß man für eine kleine Hilfeleistung fürstlich bezahlt wird, Billy«, sagte er ruhig. »Und wenn sich wirklich nur Bücher in dem Koffer befanden, dann wären fünf Pfund zuviel gewesen. Ich möchte nur wissen, was dahintersteckt. Als der Polizist den Koffer zurücktrug, schepperte es nämlich darin. Auch war sich der Mann über sein Fahrtziel nicht ganz sicher. Bleibt lieber hier, während ich mich noch einmal kurz mit dem Polizisten unterhalte.«

Die Freunde blickten sich besorgt an. Es blieben kaum noch drei Minuten bis zur Abfahrt des Zuges.

»Der Chef wittert hier etwas Faules«, stellte Kenny Jones nüchtern fest. »Hoffentlich verdirbt uns das nicht den ganzen Urlaub.«

Joe King ging zum Fenster und beugte sich nach draußen. Er konnte Mr. Dixon eben noch durch die Sperre verschwinden sehen. Er selbst war durch die Ereignisse ein wenig beunruhigt. Nicht so sehr durch den Dieb, den die Polizei verhaftet hatte. Es war zu rasch geschehen, als daß er lange darüber nachdenken konnte. Aber der Fremde, dem der Koffer gehörte, bereitete ihm Sorgen. Zwar hatte der Mann sich recht dankbar gezeigt, aber Unruhe stand ihm deutlich im Gesicht, und Joe hatte das Gefühl, daß ihnen der Mann nicht die Wahrheit erzählt hatte.

Während er noch die Plattform hinunterblickte, sah er auch den gelben Schweinslederkoffer auftauchen. Sein Besitzer warf einen kurzen Blick auf den Zug und dann zurück zur Sperre. Dann ging er hinter eine Säule, die ihn zur Halle hin abschirmte, und blieb bewegungslos stehen.

Joe zog den Kopf zurück.

»Unser Freund ist draußen«, sagte er. »Aber ich glaube, wir binden ihm lieber nicht auf die Nase, daß ich ihn gesehen habe. Er benimmt sich ziemlich sonderbar, finde ich.«

Billy Clarke grinste.

»Ich glaube, du wirst langsam größenwahnsinnig«, sagte er spöttisch. »Nur weil du zufällig einen Kofferdieb bei der Arbeit erwischt hast, brauchst du noch lange nicht Sherlock Holmes zu mimen. Sei zufrieden, daß wir wenigstens ein Pfund verdient haben. Mehr ist ja doch nicht herauszuholen.«

Aber trotzdem schielte er selbst aus dem Fenster und zog rasch den Kopf zurück, als der Fremde das Gesicht in Billys Richtung wandte.

Eine Minute verging, bevor Mr. Dixon wieder in das Abteil kam. Dann zündete er umständlich seine Pfeife an, während er die Augen seiner jungen Freunde auf sich ruhen fühlte.

»Habt ihr ihn gesehen?« fragte er dann. Billy nickte.

»Hinter der Säule hat er sich versteckt«, ereiferte er sich. »Es sieht so aus, als will er uns kein zweites Mal über den Weg laufen.«

»Vielleicht wartet er nur auf den Zug am anderen Gleis«, schlug Mr. Dixon ruhig vor. »In dem Fall muß er sich jedoch eine Weile gedulden. Der trifft erst in vierzig Minuten ein.«

»Haben Sie sonst noch etwas über ihn erfahren können?« erkundigte sich Donna, die Trixie auf dem Schloß hatte und streichelte.

»Nur, daß der Mann, den Joe vor einem Diebstahl bewahrt hat, sich Harry Knowles nennt und aus London stammt«, verriet Mr. Dixon. »Und ich schlage vor, daß wir uns keine Sorgen mehr um ihn machen, sondern lieber an den Urlaub denken.«

Bald darauf hörten sie die Trillerpfeife des Schaffners, und der Zug ruckte an. Trotz seiner Worte beugte sich Mr. Dixon noch einmal aus dem Fenster. Seine scharfen Augen entdeckten die Gestalt mit dem auffallenden Koffer, die mit ein paar Schritten den Zug erreichte und sich noch im letzten Augenblick in ein Abteil schwang. Er schob das Fenster nach oben. Als er sich umdrehte, hefteten sich die fragenden Blicke seiner jungen Freunde an ihm.

»Ist er eingestiegen?« fragte Joe unsicher.

Mr. Dixon schickte eine dichte Rauchwolke zur Decke.

»Das ist er allerdings«, gab er zu. »Aber das hat nichts zu bedeuten. Vielleicht steigt er wieder aus, lange bevor wir Ashford erreichen, oder fährt weiter.«

Bald darauf überquerten sie die Themse. Zwar konnten sie von hier aus die heimatliche Gegend um den Tower nicht sehen, aber trotzdem waren Joe King und seine Freunde nicht recht bei der Sache. Die Vorstädte Londons zogen an ihnen vorbei, und dann tauchten die ersten Felder auf. Es dauert nicht lange, bis sie sich mitten in der Grafschaft Kent befanden. Scheckige Kühe und wollige Schafe weideten auf den grünen Grasflächen. Im Abteil blieb die Stimmung merklich gedrückt, und die Freunde hingen ihren Gedanken nach. Nur Billy Clarke packte seine Butterbrote aus und befaßte sich mit seiner Lieblingsbeschäftigung: dem Essen. Nicht einmal der Gedanke an den einsiedlerischen Kofferbesitzer ein paar Waggons weiter hinten konnte ihm den Appetit verderben.

Er unterbrach seine Tätigkeit auch nicht an den wenigen Stationen, an denen der Zug anhielt. Aber Harry Knowles, der Fremde, stieg nicht aus, und nach neunzig Minuten schluckte Billy die letzten Krümel hinunter und griff rasch nach dem Koffer, als draußen die ersten Häuser von Ashford auftauchten. Dann kreischten die Bremsen, und der Zug hielt an. Mr. Dixon, der die Tür bewacht hatte, um einen Unfall zu verhindern, schwang sich als erster nach draußen und griff nach den diversen Gepäckstücken, die ihm seine Begleiter reichten.

»Da ist er ja!« flüsterte Joe King und deutete auf die Gestalt, die bereits mit langen Schritten in dem unterirdischen Durchgang verschwand, um bald darauf am Ausgang aufzutauchen. Allerdings drehte sich Harry Knowles kein einziges Mal um und schien weder Mr. Dixon noch die junge Schar zu bemerken, die ihm in London geholfen hatte, vielleicht hatte er es eben nur eilig, oder Dankbarkeit war nicht gerade seine stärkste Seite.

Als Mr. Dixon endlich einem Gepäcksträger die Koffer aufgeladen hatte und ihn zum Bus dirigierte, der vor dem Bahnhofsgebäude wartete, war von Harry Knowles keine Spur mehr zu sehen. Er hatte sich aus dem Staub gemacht. Auffällig rasch zwar, aber trotzdem zur Erleichterung der kleinen Reisegesellschaft, die hoffte, ihm nicht mehr zu begegnen.

Aber das war durchaus nicht der Fall. Als sie eine Viertelstunde später der Küste entgegenzuckelten und vor sich die flache Marschlandschaft mit ihren zahllosen Schafherden auftauchen sahen, wurde der Bus von einem Taxi überholt, dessen Fahrer ungeduldig hupte. Zwar konnten sie von dem Fahrgast nur wenig sehen, aber Joe King glaubte fast mit Gewißheit einen hellen Koffer entdeckt zu haben, der neben dem Fahrer auf dem Sitz lag. Doch diesmal äußerte er sich nicht über seine Vermutung. Vielleicht hielten ihn seine Freunde am Ende noch für verrückt, wenn er ihnen weiterhin die Ohren vollschwafelte von Harry Knowles und dem Koffer, die ihm beide nicht aus dem Kopf gehen wollten.

Endlich hatten sie Saint Mary’s Bay erreicht, und der Bus fuhr langsamer. Kleine, bunte Häuser und Bungalows säumten die Küstenstraße. Hinter dem Deich, der das Küstengebiet vor Stürmen und Überschwemmungen schützt, breitete sich das Meer grünblau aus. Eine leichte Brise fächerte das Laub der Bäume und verbreitete den deutlichen Geruch von Seetang und Teer. Für die Jungen aus der Stadt war das ungewohnt und fremd. Dicht neben einem Golfplatz, der bis zum Deich reichte, kletterten sie aus dem Bus und standen ein wenig verloren herum, während sich Mr. Dixon nach dem Haus von Sir Joshua erkundigte.

Ein Fußmarsch von etwa zehn Minuten über den Deich, der die große halbmondförmige Bucht begrenzte, brachte sie zu ihrem Ziel. Im Osten konnten sie die hohen Kreidefelsen sehen, die im Licht der Sonne weiß schimmerten. Hinter ihnen, ganz am Ende der Landzunge von Dungeness, lagen die riesigen Kühltürme der Atomstation wie die Schlote eines Dampfers. Dazwischen breitete sich ein goldener Sandstrand aus, auf dem sich die Wellen brachen. Über ihnen krächzten Möwen im blauen Himmel.

Mr. Dixon schien sich in der Gegend auszukennen, denn er erklärte ihnen, daß man an einem klaren Tag quer über den Ärmelkanal die Küste Frankreichs und den Glockenturm von Calais sehen konnte. Er zeigte ihnen die Kette von runden Martellotürmen, die sich die Küste entlang erstreckten und zur Verteidigung Englands gegen eine Invasion durch Napoleon erbaut worden waren. Die Invasion war nie erfolgt, und jetzt zerbröckelten langsam die dicken Mauern. Einige der Türme waren zwar in Museen oder Wohnhäuser umgewandelt worden, aber der Rest machte einen ziemlich verwahrlosten Eindruck.

Dann standen sie vor einem großen Fachwerkhaus, dessen Garten bis an den Deich reichte. Von den oberen Fenstern konnte man eben noch das Meer sehen. Die mächtigen Balken waren frisch mit Kreosot bestrichen, das einen eigentümlichen Geruch verbreitete und schwarz von den hellgetünchten Mauern abstach. Das Obergeschoß ragte um einen vollen Meter über die Mauern des Untergeschosses hervor, und die kleinen Ziegel des Daches waren mit grauen Moospolstern bewachsen.

»Hier wären wir«, erklärt Mr. Dixon. »Groß genug ist es ja, um für euch allen Platz zu bieten.«

»Das ist ja ein Haus in echtem Tudorstil!« staunte Donna. »Muß mindestens dreihundert Jahre alt sein.«

»Über vierhundert«, berichtigte sie Kenny Jones. »Da, sieh dir nur einmal die Jahreszahl über der Haustür an. A. D. 1514. Wenn du in einem Zimmer nur einmal zu laut hustest, fällt dir wahrscheinlich gleich der ganze Plafond auf den Kopf.«

»Und die Holzwürmer verkriechen sich vor lauter Angst«, gab Billy seinen Senf dazu. »Würde mich nicht wundern, wenn es auch noch ein Gespenst gibt, das nachts mit dem Kopf unterm Arm die Runde macht und die Gäste aufweckt.«

Donna erschauderte, und Gary King warf seinem großen Bruder einen ängstlichen Blick zu.

»Stimmt das wirklich?« erkundigte er sich unsicher.

»Was denn!« sagte Joe beruhigend. »Wenn’s wirklich so wäre, dann würden keine zehn Pferde Billy da hineinzerren können.«

»Die Pferde scheint es aber doch zu geben«, sagte Kenny und deutete nach einer Wiese, auf der drei Tiere friedlich weideten.

»Und ein Ruderboot dazu«, entdeckte Billy. »Da können wir vielleicht auch fischen gehen.«

»Beeilt euch lieber!« forderte sie Mr. Dixon auf, der beim Gartentor stand. »Wenn wir uns erst einmal gewaschen haben und unsere Koffer geleert sind, können wir gemeinsam einen Spaziergang machen und uns die Umgebung betrachten.«

Billy rümpfte die Nase. Spaziergänge unter der Aufsicht Mr. Dixons fanden nicht gerade seine Begeisterung.

Sie hatten das Haus fast erreicht, als sich die Tür öffnete und eine hagere, düstere Gestalt mit einem grünen Schurz heraustrat. Das schmale Gesicht, mit den dunklen Augen und einem verkniffenen Mund, blickte ihnen abwehrend entgegen.

»Das hier ist Privatbesitz«, sagte der Mann. »Verschwinden Sie schleunigst, bevor ich die Polizei rufe.«

Sogar Mr. Dixon stutzte bei dieser sonderbaren Begrüßung. Dann ahnte er jedoch, daß der Mann sie wahrscheinlich für Urlauber hielt, die hier nichts zu suchen hatten.

»Sind Sie zufällig Charles Murray?« erkundigte er sich.

Die buschigen Augenbrauen zuckten überrascht, aber das Gesicht entspannte sich keineswegs. Ganz im Gegenteil, plötzlich erschien er noch mißtrauischer.

»Allerdings«, gab der Mann mürrisch zu. »Woher wissen Sie meinen Namen?«

Mr. Dixon lächelte.

»Sir Joshua hat ihn mir verraten«, erklärte er. »Er hat Sie angerufen, daß wir auf dem Weg hierher sind. Ich bin Mr. Dixon, und das hier sind meine Freunde.«

Das Mißtrauen verwandelte sich in Bestürzung, als die dunklen Augen die kleine Gruppe genauer musterten.

»Sie sind die Besucher!« sagte Murray gedehnt. »Sir Joshua hat nichts davon erwähnt, daß es sich um eine Horde Kinder handelt. Na, es ist sein Haus, und ich werde nicht für den Schaden verantwortlich sein, den sie hier anrichten. Kommen Sie lieber herein.«

Sehr freundlich erschien diese Begrüßung nicht, aber Mr. Dixon schluckte eine ärgerliche Antwort herunter. Wie ihm Sir Joshua erzählt hatte, kam er nur selten zu seinem Strandhaus, und wahrscheinlich bereitete die Aussicht, zwei Wochen lang ein Haus voll lärmender Kinder zu haben, dem Butler wenig Vergnügen, der in Abwesenheit seines Herrn gern den Herrn und Meister spielte.

Gleich darauf standen sie in einer großen Halle. Eine breite Treppe aus dunklem Holz wand sich zum Obergeschoß. An ihrem Fuß befand sich eine Ritterrüstung, die auf Hochglanz poliert war. Als könnte der Butler die Gedanken Billys lesen, baute er sich davor auf und verwehrte ihm den Weg. An den Wänden hingen gebeizte Bilder, und eine ganze Wand der Halle wurde durch einen riesigen Kamin mit ledernen Sitzbänken vor der Feuerstelle eingenommen.

Joe King pfiff leise durch die Zähne.

»Ein tolles Haus!« flüsterte er seinem Bruder zu.

»Flora!« rief der Butler die Treppe hoch. »Unsere Besucher sind hier.« Dann deutete er auf eine Tür schräg gegenüber. »Das ist das Wohnzimmer, daneben das Eßzimmer. Die Küche liegt hinten. Das Arbeitszimmer von Sir Joshua ist versperrt. Er liebt es nicht, wenn fremde Leute darin herumstöbern.«

Über ihnen, auf der Treppe, erschien ein junges Mädchen und zupfte schüchtern an seinem Häubchen herum.

»Flora«, bestimmte der Butler, »zeig den Herrschaften ihre Zimmer. Mr. Dixon erhält das Gästezimmer. Die Jungen kommen je zwei in ein Doppelzimmer und das Mädchen in das Einzelzimmer.«

Dann wies er mit einer stummen Handbewegung nach oben, wandte sich rasch um und marschierte in Richtung Küche ab.

Mr. Dixon ging zur Treppe und lüftete den Hut gegen das Mädchen.

»Guten Tag, Flora«, sagte er. »Tut mir leid, daß wir Ihnen so viel Arbeit bereiten. Eigentlich wollte Sir Joshua mitkommen, aber er schaffte es nicht.«

Das Mädchen errötete und machte einen hastigen Knicks. »Das bißchen Arbeit macht mir nichts, Sir«, sagte sie rasch. »Sonst müßte ich ja auch abstauben oder das Silber putzen. Da ist es mir schon lieber, wenn ich ein paar freundliche Gesichter sehe.«

Mr. Dixon ging hinter ihr her, und seine Begleiter folgten ihm dicht auf den Fersen.

»Mr. Murray scheint von unserem Besuch nicht gerade begeistert zu sein«, sagte Mr. Dixon. »Sind wir vielleicht zu einem ungünstigen Zeitpunkt angekommen?«

Flora blieb stehen und lächelte rasch.

»Ach der!« erwiderte sie unbekümmert. »Der macht schon am frühen Morgen ein Gesicht, als hätte er gerade in eine saure Gurke gebissen. Daran müssen Sie sich gewöhnen. Er taut erst wieder auf, wenn Sir Joshua hier ist. Das hier ist Ihr Zimmer, Sir!«

Sie stieß eine Tür am Ende des Ganges auf, und dahinter zeigte sich ein großes Schlafzimmer mit einer Tür, die zu einem Baderaum zu führen schien.

»Fein!« erklärte Mr. Dixon nach einem kurzen Rundblick. »Joe, du wohnst mit Gary. Kenny, du teilst mit Billy das Zimmer. Wascht euch gründlich die Hände. Anschließend besprechen wir, was dann unternommen wird.«

Billy nahm gleich das nächste Zimmer für sich und Kenny Jones in Beschlag. Bald darauf waren auch Joe und sein Bruder Gary einquartiert. Dann beugte sich Flora zu Trixie hinunter, um sie zu streicheln.

»Du bist aber ein süßer Hund«, sagte sie girrend. »Wie heißt du denn?«

»Trixi«, klärte sie Donna rasch auf. »Und ich bin Donna.«

Die Angestellte warf einen raschen Blick um sich und rückte dann näher an Donna heran.

»Du hast aber mehr Mut als ich«, sagte sie vertraulich. »Mich würden keine zehn Pferde dazu bringen, auch nur eine Nacht hier zu verbringen. Schon gar nicht allein in einem Zimmer.«

Donna machte ein verdutztes Gesicht.

»Wieso denn?« fragte sie unsicher.

Flora warf wieder einen raschen Blick um sich und winkte Donna dann den Gang hinunter, um eine Tür in der Ecke des Ganges zu öffnen. Das Zimmer dahinter war kleiner als die anderen, aber mit derselben niedrigen Decke und den dunklen Holzbalken. Im schrägen Mansardenwinkel neben dem Fenster war ein altmodisches Bett aufgestellt. Flora schloß die Tür hinter sich und eilte zum Fenster, um es zu offenen und den Raum zu lüften.

»Weißt du denn nicht, daß es hier geistern soll?« wandte sie sich an Donna. »Man spricht doch im ganzen Dorf davon. Mr. Murray behauptet zwar, es seien nur Gerüchte, aber ich glaube ihm nicht. Vielleicht ist er immer so schlecht aufgelegt, weil er nachts nicht richtig schlafen kann.«

Donna spürte den leichten Schauder, der ihr über den Rücken lief. Das konnte ja nett werden, dachte sie. Aber nach außen hin machte sie ein unbekümmertes Gesicht.

»Ich glaube nicht an Geister«, sagte sie rasch, »und ich werde darüber keine Minute Schlaf verlieren.«

Flora sah ausgesprochen unglücklich aus.

»Sag nur das nicht«, erwiderte sie beschwörend. »Im Dorf gibt es ein paar Menschen, die überzeugt sind, daß sie den Geist gesehen haben. Frag nur mal Cissy, die Köchin. Sie wird dir schon die Wahrheit sagen. Weißt du überhaupt, daß in diesem Haus der letzte Schafdieb lebte, der in der Grafschaft Kent an den Galgen kam?«

Donna biß sich auf die Unterlippe. Das wurde ja immer schöner, dachte sie bestürzt.

»Soll er es vielleicht sein, der hier herumgeistert?« fragte sie mit belegter Stimme.

»Nein«, widersprach Flora mit einem scheuen Blick. »Das ist der Rote Sam. Er war ein Schmuggler, weißt du. Hier in der Gegend wimmelte es nur so von Schmugglern, die Branntwein aus Frankreich gegen Wolle umtauschten. Der Rote Sam wurde von den Steuerfahndern erwischt, als er mit seinem Boot in der Nähe landete, und bei dem folgenden Kampf erschossen. Seitdem geistert er in der Gegend herum und sucht nach seinem Schmuggelgut. Du erkennst ihn gleich, wenn du ihn siehst. Er hat nämlich einen buschigen roten Bart.«

Donna bückte sich rasch zu Trixie hinunter und nahm sie auf den Arm. Plötzlich kam ihr die Luft in dem Zimmer erstickend und beklemmend vor. Scheu blickte sie in die Ecken des kleinen Raumes, als könnte sie dort schon einen verwegenen Schmuggler mit wallendem rotem Bart sehen.

»Er wird schon nicht kommen«, sagte sie schwach.

»Hoffentlich«, antwortete Flora voller Zweifel. »Aber trotzdem möchte ich nicht in deiner Haut stecken.«

Donna öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, als Floras Name gerufen wurde. Sie zuckte zusammen.

»Das ist Mr. Murray«, murmelte Flora. »Ich muß gehen. Wir sprechen später weiter.«

Gleich darauf schlug die Tür hinter ihr zu, und Donna war allein in dem fremden Zimmer. Plötzlich fühlte sie ihre Knie schwach werden, und sie mußte sich auf das Bett setzen. Die Federn knarrten. Sie zuckte zusammen. Es dauerte eine ganze Weile, bevor sie genug Mut gesammelt hatte, um unter das Bett zu spähen. Aber dort gab es nur dunkle Leere. Trixie winselte und kuschelte sich dichter an das Mädchen, fast als hätte auch sie Angst vor den Dingen, von denen Flora geredet hatte. Nur die Geräusche aus den anderen Zimmern und das Rauschen der Wasserhähne beruhigten Donna ein wenig. Nach einer Ewigkeit richtete sie sich auf und begann, ihren Koffer auszupacken. Die Angst steckte ihr schon ganz gehörig in den Knochen.

Joe King wußte nicht, was ihn geweckt hatte. Er war sich nur bewußt, daß er mit angehaltenem Atem und geöffneten Augen in die Dunkelheit starrte. Nur zum Fenster hin war es ein wenig heller.

Er blieb regungslos liegen und lauschte auf die Geräusche des fremden Hauses. Die ruhigen Atemzüge seines Bruders drangen an sein Ohr. Von Zeit zu Zeit knackten die alten Holzbalken, und er vernahm das Rauschen der Wellen, die sich am Strand brachen.

Trotzdem war Joe nicht ganz geheuer zumute. Nach dem langen Spaziergang am Abend entlang dem Strand hätte er eigentlich todmüde sein sollen. Vielleicht trugen die verworrenen Geschichten der Köchin und der Angestellten dazu bei, daß er jetzt auf einmal hellwach war. Nur Charles Murray, der Butler, hatte diese Geschichten als Unfug bezeichnet und nichts davon wissen wollen. In dieser Hinsicht war er von Mr. Dixon unterstützt worden, der dem Unfug energisch ein Ende gemacht hatte, auch wenn er den Schaden nicht mehr gutmachen konnte, den diese Geschichten bereits angestiftet hatten.

Irgendwo im Haus hörte Joe eine leise Bewegung, als würde eine Tür oder ein Fenster geschlossen. Er wußte nicht, wie spät es war oder wie lange er geschlafen hatte. Sein Herz klopfte schneller unter dem Schlafanzug, obwohl er nicht gerade ein ängstlicher Junge war. Am liebsten hätte er die Decke über das Gesicht gezogen, um sich dahinter zu verstecken.

Aber es ereignete sich nichts, und langsam faßte er wieder Mut. Am Ende sogar genug, um die Decke zurückzustreifen und die nackten Fußsohlen auf den Boden zu setzen. Obwohl die Nacht warm war, fröstelte er ein wenig, als er zum Fenster huschte und durch eine Spalt im Vorhang nach draußen starrte.

Vor sich konnte er das Meer sehen, ruhig und still wie einen Silberspiegel, der die Helligkeit der Mondsichel zurückwarf. Für einen Jungen, der in der Großstadt aufgewachsen war, erschien die Stille bedrückend. Bis auf das leise Plätschern der Wellen war nichts zu hören. Kein Auto, keine Stimmen.

Mit blanken Augen starrte er nach draußen, aber er entdeckte keine verdächtige Bewegung, keinen Hinweis über die Unruhe, die ihn aus dem Schlaf gerissen hatte. Er mußte sich getäuscht haben.

Joe wollte sich schon abwenden, als er unter sich einen hellen Lichtstreifen sah, der rasch aufblendete, unruhig zuckte und dann wieder erstarb. Vielleicht hielten ihn jetzt schon seine Augen zum Narren, dachte er, als es plötzlich wieder dunkel wurde. Aber dann zuckte das Licht ein zweites Mal auf. Diesmal erkannte er, daß es sich um eine Taschenlampe handeln mußte, und wenn er sich nicht irrte, stellte das unruhige Zucken ein Signal dar.

Vorsichtig tastete er mit den Fingerspitzen nach dem Sperrhebel des Fensters und hob ihn von den stählernen Bolzen. Die Scharniere des Fensters knarrten leise, als er den Flügel nach draußen schob und sich aus der Öffnung beugte.

Als hätte der Mensch unter ihm seine Absichten erraten, erstarb das Signal, noch bevor er etwas sehen konnnte. Durch den Überhang der Mauern lag das untere Stockwerk im tiefen Schatten, der verbarg, was dort vor sich ging.

Joe wartete ein paar Sekunden, bevor er den Kopf zurückzog. Plötzlich fiel ihm auch wieder das Thema des vergangenen Abends ein. In dieser Gegend hatte es früher viele Schmuggler gegeben, die bei Nacht und Nebel ihrem Unwesen nachgegangen waren. Irgendwo im Ärmelkanal hatten sie sich mit ihren Kollegen aus Frankreich getroffen und die Ware umgeladen. Und an den eigenen Küsten hatten Verbindungsleute auf ihre Rückkehr gewartet und sie vor den Zöllnern gewarnt, die zwar gut wußten, was vor ihren Nasen geschah, und deshalb den Strand scharf beobachteten, aber nur selten den Handel unterbinden konnten.

Das alles lag jedoch Jahrhunderte zurück. Zu der Zeit hatte es noch keine Taschenlampen gegeben. Wenn hier jemand wirklich in der Nacht herumleuchtete, dann mußte es einen anderen Grund dafür geben.

Er wollte sich schon vom Fenster abwenden, als er weit draußen, durch den dünnen Nebelschleier über dem Meer halb verdeckt, ein Licht kurz aufblinken sah. Er verengte die Augen und starrte in die Richtung. Das Signal mußte von einem Boot stammen, denn dort draußen gab es nichts als Wasser. Aber warum signalisierte ein Boot mitten in der Nacht und dazu an einer Stelle, an der es keinen Wachtposten des Küstenschutzes gab? Langsam wurde die Sache immer geheimnisvoller. Einmal glaubte er, kurz den dunklen Umriß eines Schiffsrumpfes zu sehen, und in der Aufregung vergaß er sogar, das Signal zu entziffern. Nur über eins war er sicher: Das Aufleuchten der Taschenlampe unter ihm mußte diesem Boot gelten, das dort draußen herumgeisterte. Dann erinnerte er sich daran, daß es auch in diesem Zeitalter Schmuggler gab. Zwar konnte er sich nicht vorstellen, was jemand nach England bringen wollte, aber vielleicht wußte Mr. Dixon darüber Bescheid.

Mit einem raschen Entschluß wandte er sich vom Fenster ab und patschte auf nackten Sohlen zur Tür. Vorsichtig öffnete er sie und lauschte in den Gang hinaus. Um ihn herum blieb alles still. Er ging zögernd nach draußen. Aber als er sich in die Richtung von Mr. Dixons Zimmer weiterbewegte, drang plötzlich vom Fuß der Treppe her ein dumpfer Laut an seine Ohren. Joe fuhr herum und starrte in die Dunkelheit. Seine Haare sträubten sich im Nacken, und er glaubte fast schon einen wallenden Geisterschatten vor den Augen zu sehen. Aber dann gab er sich einen energischen Ruck. Wenn hier jemand herumgeisterte, dann war es ein Mensch aus Fleisch und Blut. Bevor er jemanden aus dem Schlaf weckte, wollte er lieber zuerst einmal nachsehen, was eigentlich vor sich ging.

Mit angehaltenem Atem huschte er den Gang entlang, erreichte die Treppe und beugte sich über das Geländer. Unten, in der Halle, konnte er den dünnen Lichtstreifen sehen, der unter einer Tür hervorsickerte. Wenn ihn nicht alles täuschte, dann stammte das Licht aus dem Arbeitszimmer von Sir Joshua, dem Zimmer, das angeblich während dessen Abwesenheit versperrt war und das niemand betreten durfte.

Plötzlich überlegte sich Joe, daß Sir Joshua vielleicht seine Geschäfte in London schneller erledigt haben konnte, als er geglaubt hatte. Vielleicht war er ihnen bereits gefolgt und befand sich nun in seinem Haus? Aber das erklärte noch lange nicht die Lichtsignale, die er vor kurzer Zeit beobachtet hatte.

Atemlos schlich er weiter. Jetzt hielt er sich dicht an die Wandseite der Treppe, wo die Stufen weniger knarrten. Einmal erschien es ihm, als würde das Licht durch einen Schatten verdunkelt, der sich hinter der Tür bewegte.

Er hatte fast schon den Fuß der Treppe erreicht, als er deutlich hinter der Tür ein Knarren und ein leichtes, metallisches Scharren hörte. Zweifellos befand sich jemand in dem Zimmer.

Vielleicht wäre es nun besser gewesen, wenn Joe so rasch wie möglich wieder in sein Bett zurückgekehrt wäre und sich nicht um die Angelegenheiten fremder Menschen gekümmert hätte. Joe kam auch zu diesem Entschluß und drehte sich um. Doch da spürte er plötzlich die eisige Berührung einer harten Hand im Rücken. Und es war ihm, als hätte jemand plötzlich einen eisernen Ring um seine Brust gelegt. Der Ruck ließ kurz nach und verstärkte sich dann wieder. Die Kälte, die von dieser Berührung ausging, ließ ihn an den Spuk vom Roten Sam denken. Kein lebendiges menschliches Wesen konnte eine solche eisige Kälte verbreiten. Sekundenlang stand Joe da, erstarrt und unentschlossen, dann wirbelte er voller Verzweiflung herum.

Über sich sah er einen schattenhaften, unnatürlich leuchtenden Körper, der ihn zu erdrücken schien, und darüber ein undeutliches Gesicht, das auf ihn zuraste. Mit einem stöhnenden Schrei warf er sich zurück und rollte über den Boden. Joe glaubte sein letztes Stündlein schlagen zu hören.

Der Schatten schien sich auf ihn zu werfen, und er schloß erschrocken die Augen. Dann gab es einen dröhnenden, metallisch hallenden Klang. Etwas schlug dicht neben ihm hart auf den Boden. Eisenketten schienen zu rasseln, und etwas prallte gegen seinen Hinterkopf. In seinen Ohren hallte es, und er wälzte sich zur Seite und vergrub den Schädel zwischen den Armen, während er auf etwas noch viel Schrecklicheres wartete.

Aber nichts weiter ereignete sich. Nur irgendwo in der Nähe hörte er hastige Bewegungen, und über ihm, im ersten Stock, wurden Stimmen laut.

Mit pochendem Herzen blieb er am Boden liegen und schielte voller Angst um sich. Nichts bewegte sich mehr. Das Licht unter dem Türspalt war erloschen, und das drohende Ungeheuer war von der Dunkelheit verschluckt. Nur dicht neben ihm glänzte etwas stumpf. Er tastete mit einer Hand danach und berührte glattes Blech, das sich unter der Hand bewegte. Im gleichen Augenblick flammte Licht auf, und er zuckte zusammen. Geblendet schloß er die Augen.

»Joe!« hörte er die überraschte Stimme Mr. Dixons. »Was geisterst du denn da mitten in der Nacht herum und machst einen Radau, bei dem kein Mensch schlafen kann?«

Einen Augenblick lang wollte Joe seinen eigenen Ohren kaum trauen. Dann näherten sich rasch Schritte. Er richtete sich benommen auf und sah Mr. Dixon im Schlafmantel über dem gestreiften Pyjama die Treppe heruntereilen. Und noch etwas sah er plötzlich deutlich im Licht der Lampe: Er lag inmitten der Trümmer der Ritterrüstung, die sich am Fuß der Treppe befunden hatte und die er umgestoßen haben mußte. Plötzlich kicherte er nervös vor sich hin. Was er für einen Geist gehalten hatte, war weiterhin nichts als ein alter Harnisch, und die Berührung hatte nicht von einer Geisterhand gestammt, sondern von kaltem Blech. Jetzt verstand er auch den dröhnenden Anprall und das Kettengerassel, das er zu hören geglaubt hatte.

Aber Mr. Dixon schien die ganze Angelegenhait für weniger lustig zu halten. Mit besorgtem Gesicht beugte er sich zu dem Jungen herunter und half ihm auf die Beine.

»Hast du dich verletzt?« erkundigte er sich. Über dessen Schulter hinweg konnte Joe die blassen Gesichter seiner Freunde sehen, die durch den Lärm aufgewacht sein mußten und jetzt unsicher am Treppenabsatz standen.

Joe schüttelte stumm den Kopf.

»Warum bist du denn um diese Zeit nicht in deinem Bett?« sagte Mr. Dixon ärgerlich. »Bist du am Ende krank, oder kannst du aus irgendeinem Grund nicht schlafen?«

Joe starrte kurz auf die Verheerung hinab, die auf dem Boden rings um ihn herrschte.

»Ich hörte sonderbare Geräusche, und als ich aus dem Fenster blickte, sah ich, wie jemand Lichtsignale abgab, Mr. Dixon!« sprudelte er hervor. »Ich wollte Sie wecken, aber dann sah ich hier unten Licht und hörte, wie sich jemand bewegte.«

»Unsinn, Junge!« antwortete Mr. Dixon. »Es brannte kein Licht, als ich hier ankam, und außer dir befindet sich niemand hier. Du hast dich wohl von einer Einbildung täuschen lassen.«

»Nein!« widersprach Joe. »Ganz bestimmt nicht. Das Licht brannte hinter dieser Tür da.« Er deutete auf das Arbeitszimmer. »Und die Geräusche schienen auch von dort zu kommen.«

Mr. Dixon warf einen prüfenden Blick auf das Jungengesicht. Dann hatte er mit zwei Schritten die Tür erreicht und drückte die Klinke herunter. Die Tür öffnete sich allerdings nicht.

»Versperrt!« sagte er. »Und ich glaube nicht, daß sich jemand darin befand. Wir schaffen am besten schleunigst hier wieder Ordnung und sehen zu, daß ihr wieder in die...«

Eine Bewegung seitlich von ihm ließ ihn verstummen. Charles Murray, der Butler, tauchte in der Halle auf. Mit dunklen Augen und einem ärgerlichen Ausdruck übersah er die Situation.

»Was geht hier vor sich?« erkundigte er sich mürrisch. »Was haben die Bengel jetzt wieder angestellt?«

Mr. Dixon fing sich als erster wieder.

»Es ist meine Schuld«, sagte er rasch zur Verteidigung Joes. »Ich wachte sehr durstig auf und wollte in die Küche, um mir ein Glas Wasser zu holen. Dabei muß ich wohl gegen die Ritterrüstung gestoßen sein und habe die Kinder geweckt.«

Joe King warf Mr. Dixon einen dankbaren Blick zu. Auch wenn er ein reines Gewissen hatte, würde der Butler ihm wahrscheinlich weniger Glauben geschenkt haben.

»Schon gut, Sir«, sagte Murray, keineswegs vollkommen überzeugt und nicht gerade freundlich. »Ich schaffe hier schon wieder Ordnung. Am besten ist es, Sie kehren alle in Ihre Zimmer zurück.«

»Aber...« stieß Joe hervor. Der Druck von Mr. Dixons Hand auf seiner Schulter ließ ihn rasch verstummen.

»Tut mir leid, Murray«, sagte der ehemalige Inspektor. »In Zukunft werde ich vorsichtiger sein.«

Dann drängte er Joe vor sich her die Treppe hinauf.

Im Schlafzimmer der beiden Brüder legte Mr. Dixon warnend den Zeigefinger über den Mund.

»Zeig mir, wo du die Lichtsignale gesehen hast!« erkundigte er sich flüsternd.

Joe King blickte ihn überrascht an. Zuerst hatte er geglaubt, Mr. Dixon hätte seiner Erklärung wenig Glauben geschenkt, aber anscheinend hatte er sich geirrt. Er nickte zum Fenster hin und deutete zum Meer hinaus. Jetzt war allerdings weder von einem Boot noch von Lichtern etwas zu sehen.

Wenn er nun geglaubt hatte, der ehemalige Polizist würde das Fenster öffnen, dann hatte er sich getäuscht. Mr. Dixon ging lediglich mit gleichmäßigen Schritten durch das Schlafzimmer, und seine Lippen bewegten sich lautlos. Bei der Tür blieb er stehen und horchte nach draußen. Den Geräuschen nach war Charles Murray damit beschäftigt, die Ritterrüstung wieder aufzubauen.

»Du könntest recht haben, Joe«, sagte Mr. Dixon nachdenklich. »Die Lichtsignale können aus dem Arbeitszimmer von Sir Joshua gekommen sein. Hast du übrigens gesehen, daß der Butler seine Schuhe und Socken anhatte, als er uns in der Halle überraschte?«

»Vielleicht hat er sie rasch angezogen?« meinte Joe.

Mr. Dixon schüttelte den Kopf.

»Ziemlich unwahrscheinlich«, überlegte er sich. »Wenn ein Mensch aus dem Schlaf gerissen wird, fummelt er nicht erst lang mit den Socken herum.«

Zum Beweis blickte er auf seine eigenen Füße hinab, die nackt in den Pantoffeln steckten.

»Meinen Sie, Mr. Murray könnte etwas damit zu tun haben?« erkundigte sich Joe nachdenklich.

Mr. Dixon zuckte mit den Schultern.

»Es ist noch zu früh, um das zu behaupten, aber möglich wäre es ja«, sagte er mehr zu sich selbst als zu den beiden Brüdern. »Schließlich hat er dieses Haus fast für sich selbst, bis auf die Besuche von Sir Joshua. Vielleicht erklärt das, warum er uns nicht gerade freundlich empfing. Aber es ist durchaus möglich, daß sich mehr dahinter verbirgt, als wir ahnen. Na, im Augenblick ist das nicht wichtig. Wir werden wenig erfahren, wenn wir Murray darüber aushorchen wollen. Deshalb halte ich es für besser, niemandem gegenüber unseren Verdacht zu erwähnen, daß hier etwas nicht stimmt. Haltet den Mund geschlossen und die Augen offen. Letzteres erst morgen früh, wenn es wieder hell ist. In der Zwischenzeit legt euch am besten wieder in die Betten und schlaft weiter. Und wenn sich irgend etwas ereignen sollte, das euch beunruhigt, dann weckt in Zukunft mich, bevor ihr allein in diesem Haus herumgeistert, verstanden?«

Joe nickte.

»Gute Nacht und schlaft gut!« sagte Mr. Dixon noch einmal, bevor er das Zimmer verließ.

Aber es dauerte noch eine ganze Weile, bevor Joe die Erregung unterdrückt hatte. Er hatte zwar in dieser Nacht erfahren, wie einfach es war, Gespenster zu sehen, wo gar keine existieren, aber über die sonderbaren Ereignisse in diesem Haus wußte er noch immer herzlich wenig. Eine Ewigkeit noch wälzte er sich im Bett, und selbst als ihm endlich die Augen zufielen, murmelte er noch immer verworrenes Zeug.

Er riß schlaftrunken die Augen auf, als ihn eine Hand an der Schulter packte und rüttelte. Aber es dauerte ein paar Sekunden, bevor er sich erinnerte, wo er sich befand, und die Gesichter seines Bruders und Kenny Jones’ erkannte, die vor seinem Bett standen. Mit einem Ruck fuhr er hoch.

»Was ist los?« flüsterte er.

»Komm mit!« forderte ihn Ken auf. »Aber mach, um Himmels willen, keinen Lärm.«

Joe rieb sich den Schlaf aus den Augen und erinnerte sich plötzlich wieder an die Ereignisse der vergangenen Nacht. Hatte er sich das alles vielleicht nur in seinen Träumen eingebildet? Aber Ken ließ ihm keine Zeit zum Nachdenken, sondern zog ihn zur Tür. Dann huschte er vor ihm über den Gang in das Schlafzimmer, das er mit Billy Clarke teilte.

Der rothaarige, stämmige Junge kauerte unter dem Fenstersims und winkte ihnen aufgeregt zu.

»Laßt euch nicht sehen!« flüsterte er. »Sie kommen gerade zum Haus.«

»Wer denn?« erkundigte sich Joe verblüfft und trat näher ans Fenster. Es befand sich an der Rückseite des Hauses, und er konnte die gewundene Einfahrt sehen, die zur Straße führte. Und er sah nicht nur die Straße, sondern zwei Männer dazu.

Während Billy aufgeregt an seiner Pyjamahose zerrte und sie beinahe ins Rutschen brachte, stutzte Joe. Die beiden Männer kamen ihm bekannt vor, aber noch bekannter erschien ihm der gelbe Schweinslederkoffer, den einer von ihnen trug. Dann sah er, daß die Gesichter in die Richtung des Hauses blickten, und ging rasch in Deckung.

»Das ist doch kaum möglich!« stieß er verblüfft hervor. »Ist das nicht der Mann von Victoria Station?«

»Harry Knowles?« flüsterte Billy. »Natürlich ist er es. Ich habe ihn gleich wiedererkannt. Und den Koffer dazu. Möchte wissen, was er hier treibt?«

»Du bist nicht der einzige, der das wissen will«, grinste Kenny Jones neben ihm. »Zuerst Geister, dann Lichtsignale in der Nacht und schließlich das. Hier geht es wirklich nicht mit rechten Dingen zu.«

»Wir müssen Mr. Dixon wecken!« schlug Joe rasch vor und wollte davonkriechen.

»Noch nicht!« hauchte Billy und hielt ihn am Pyjamazipfel fest. »Sie könnten uns vielleicht...«

Im gleichen Augenblick hörten die vier Jungen, wie unter ihnen die Haustür leise geöffnet wurde. Gary begann wie Espenlaub zu zittern.

»Vielleicht bringen sie uns jetzt alle um!« stieß er ängstlich hervor.

»Unsinn!« widersprach sein Bruder und richtete sich kurz auf, um eine Decke vom Bett zu angeln. »Hier, wickle dich lieber ein, damit du dich nicht erkältest.«

Gleichzeitig warf er auch einen vorsichtigen Blick aus dem Fenster. Aber jetzt war der Garten draußen leer. Die Männer mußten das Haus betreten haben, wie Joe bereits vermutete.

»Möchte wissen, was hier ausgeknobelt wird«, brummte er.

Gary breitete die Decke aus und legte sie sich um die Schultern. Als er sich zurücklehnte, stieß er mit dem Schädel gegen den Eisenknopf eines Rostes, der an der Seite der Kaminbrüstung angebracht war. Ein paar Rußkrumen rieselten auf den Boden.

»So sei doch vorsich...!« fuhr ihn Billy an und hielt dann überrascht an. Er rutschte näher heran und legte sein sommersprossiges Ohr dicht an den Rost. Dabei winkte er seinen Freunden aufgeregt zu. Joe folgte seinem Beispiel.

»...Bengel schon genug Schwierigkeiten bereitet«, drang eine gedämpfte Stimme herauf. Der Sprecher mußte sich dicht in der Nähe des Kamins befinden und schien keine Ahnung zu haben, daß er gehört werden konnte. »Ich mußte Jean Baptiste abblitzen lassen, weil die ganze Sache viel zu gefährlich ist, solange sie hier sind. Das sind Naseweise, das sage ich dir, Harry. Schnüffeln überall herum. Und dieser Dixon schnappte mich in der Nacht beinahe. Zum Glück spurte ich rechtzeitig. Wäre besser gewesen, du wärst nicht gekommen.«

»Na klar, ich soll wohl über dem Ding Blut schwitzen«, sagte eine zweite Stimme ärgerlich. »Ich hatte schon genug Schwierigkeiten damit. Jemand muß von der Sache Wind bekommen haben, denn sie wollten mir den Koffer am Bahnhof klauen. Zum Glück waren die Bengel zur Stelle und konnten es verhindern. Ich kriegte fast einen Koller, als der Koffer weg war und dann die Bahnhofspolizei aufkreuzte.«

»Du hast ihnen doch hoffentlich nicht auf die Nase gebunden, daß du auf dem Weg hierher warst?« erkundigte sich Charles Murray beunruhigt.

»Hältst mich wohl für verrückt, was?« erwiderte der andere gereizt. »Nachdem ich herausbekam, daß sie ausgerechnet hierher kommen wollten, setzte ich mich schleunigst ab und machte mich dünn. Ich glaube nicht, daß sie etwas gemerkt haben.«

»Denkste!« grinste Billy Clarke vergnügt.

»Ist mit dem Koffer alles in Ordnung?« erkundigte sich der Butler. »Alles in Butter«, versicherte ihm Harry Knowles. »Du brauchst mir nur die hundert Eier zu zahlen, die ich verdient habe, und dann verschwinde ich schleunigst. Habe keine Lust, die Bengel oder diesen Dixon ein zweites Mal zu sehen. Von nun an ist der Koffer dein Problem.«

»Das kannst du mir ruhig überlassen«, erwiderte Charles Murray. »Sieh du lieber zu, daß du schleunigst von hier verschwindest, ohne gesehen zu werden.«

»Aber dafür mit meinem Geld, alter Freund«, erinnerte ihn sein Besucher. »Ohne das wimmelst du mich so leicht nicht ab.«

»Du verdienst dir deine Brötchen auf die einfache Weise«, brummte Murray, und dann hörten die Jungen ein blechernes Scheppern und das Rascheln von Papier.

Joe wandte sich an Kenny Jones und legte ihm den Mund dicht ans Ohr.

»Weck Mr. Dixon schleunigst«, bestimmte er. »Billy und ich passen auf, wenn Knowles verschwinden will. Los, beeil dich schon.« Dann packte er Billy beim Arm und zog ihn auf die Beine.

»Du bleibst hier!« bedeutete er seinem Bruder und zog Billy zur Tür, während er warnend einen Zeigefinger über den Mund legte. Kenny war ihnen dicht auf den Fersen.

Vorsichtig drückte Joe die Tür einen Spaltbreit auf und lugte vorsichtig nach draußen. Als er niemanden sah, glitt er hinaus. Kenny wandte sich in die andere Richtung und steuerte das Zimmer von Mr. Dixon an, während sich Joe und Billy zur Treppe schlichen.

Aber noch bevor sie diese erreichten, hörten sie, wie unten die Tür geöffnet wurde, und mußten sich flach gegen die Mauer drücken, um nicht entdeckt zu werden. Leise Schritte entfernten sich, und als Joe um die Ecke schielte, konnte er die Rücken der beiden Männer in Richtung Küche verschwinden sehen.

Joe hielt Billy mit einer Handbewegung zurück. Der kurze Blick hatte ihm bestätigt, daß keiner der beiden Männer den gelben Koffer mit sich trug. Das bedeutete also, daß das Gepäckstück sich noch immer im Speisezimmer befand, denn das war der Raum, in dem sich der Butler und Harry Knowles unterhalten hatten. Joe wunderte sich, was er wohl enthalten mochte. Es mußte sich um einen recht wertvollen Inhalt handeln, wenn Murray hundert Pfund dafür gezahlt hatte.

Unter ihnen war alles still geworden. Dafür öffnete sich hinter ihnen die Tür, und Mr. Dixon trat heraus. Obwohl er erst aus dem Schlaf gerüttelt war, erschienen seine blauen Augen hellwach. Er näherte sich, gefolgt von Kenny, auf Zehenspitzen.

»Stimmt das, was mir Kenny erzählt hat?« erkundigte er sich flüsternd. »Daß Harry Knowles ebenfalls hier eingetroffen ist?«

Joe King nickte.

»Mit dem Koffer«, bestätigte er. »Und der Butler hat ihm hundert Pfund dafür gegeben.«

»Wo sind die beiden jetzt?« wollte Mr. Dixon wissen.

»In der Küche«, erklärte Billy rasch. »Die ganze Sache stinkt zum Himmel, Inspektor. Hier wird irgendein Ding gedreht. Dafür lege ich meine Hand ins Feuer.«

Mr. Dixon lächelte flüchtig, aber seine Augen blieben dabei ernst. »Hoffentlich verbrennst du dir dabei nicht die Finger, Billy«, meinte er. »Vielleicht gibt es eine ganz harmlose Erklärung für diese Ereignisse. Ich glaube, es ist am vernünftigsten, wenn wir Mr. Murray schleunigst ein paar Fragen stellen.«

»Der wird Ihnen niemals die Wahrheit gestehen«, warf Billy rasch ein. »Man sieht es ihm schon an der Nasenspitze an, daß er mit allen Wassern gewaschen ist. Wir warnen ihn höchstens, daß wir ihm auf der Spur sind.«

Mr. Dixon hatte selbst schon an diese Möglichkeit gedacht, aber wenn sie Murray auf frischer Tat ertappten, konnte er sich so leicht nicht herausreden.

»Das wird er wohl versuchen, aber der Koffer dürfte das Gegenteil beweisen«, sagte Mr. Dixon ruhig. »Wo ist das Ding jetzt überhaupt?«

»Im Speisezimmer«, erklärte Joe. »Jedenfalls hatten sie ihn nicht dabei, als sie vorhin herauskamen.«

Mr. Dixon nickte vor sich hin.

»Gut«, entschloß er sich. »Du kommst mit, Joe, während wir Murray und Knowles zur Rede stellen. Billy, du und Ken, paßt hier vor dem Speisezimmer auf, daß niemand es betritt.«

Ohne zu zögern, ging er auf die Treppe zu und stieg nach unten. Joe folgte ihm rasch, während seine beiden Freunde warteten.

Gleich darauf hatte Mr. Dixon die Küche erreicht. Er nahm sich nicht erst die Mühe anzuklopfen. Es hätte auch nichts genützt, denn als er die Tür aufdrückte, lag der Raum leer vor ihnen.

»Nanu!« stieß Mr. Dixon verblüfft hervor und warf Joe einen scharfen Blick zu. »Bist du sicher, daß sie hierhergekommen sind?«

»Ich habe sie mit meinen eigenen Augen gesehen«, beteuerte Joe. »Vielleicht sind sie schon längst nach draußen geschlüpft.«

Mr. Dixon durchquerte den Raum und drückte die Klinke der Tür hinunter, die nach draußen führte. Die kühle Morgenluft wehte herein. Ein leichter Nebelschleier hing über dem Garten, und das Gras war voller Tau. Mr. Dixon eilte nach draußen und blickte rasch um sich. Rechts von ihnen lagen die Garagen und die Ställe. Joe konnte ein Pferd unruhig scharren hören, aber von den beiden Männern war keine Spur zu sehen. Es war, als hätte der Boden sich geöffnet und sie verschluckt. Vom Meer her dröhnte der Warnlaut eines Nebelhorns.

Mr. Dixon zog den Schlafrock enger und winkte Joe zu. Der Kies scharrte unter ihren Füßen, als sie zu den Ställen eilten. Dort drinnen herrschte noch immer Dämmerlicht, aber es war warm und roch nach frischem Heu. Eins der Tiere wieherte leise.

Mr. Dixon wandte den Kopf und blickte um sich. Der Stall hatte zwar dunkle Winkel, aber die erschienen kaum groß genug, um zwei Menschen zu verbergen.

»Mr. Murray?« sagte der ehemalige Inspektor in das Dämmerlicht hinein. Er erhielt keine Antwort.

Mit einer Handbewegung bedeutete er Joe, sich umzusehen. Es dauerte keine zwei Minuten, und sie erkannten, daß sich weder der Butler noch Harry Knowles hier befinden konnte. Joe war sogar die steile Leiter zum Heuschober hochgeklettert, aber auch dort befand sich niemand, es sei denn, die Männer hätten sich tief ins Heu verkrochen.

»Die Garage!« sagte Mr. Dixon leise, als Joe wieder nach unten kletterte und den Kopf schüttelte. Aber auch dort fand sich keine Spur von den Männern. Nur ein altmodischer Wagen mit rostigen Speichenrädern und großen Messinglampen stand darin. Sie traten wieder nach draußen. Der Nebel begann sich langsam zu heben. Joe wurde unsicher. Knowles und Murray hatten nicht genügend Zeit gehabt, so blitzschnell und ohne jede Spur zu verschwinden, wenn alles mit rechten Dingen zuging. Jetzt stellten sich auch die ersten Zweifel darüber ein, was er zu sehen oder zu hören geglaubt hatte.

»Weg sind sie!« knurrte auch Mr. Dixon enttäuscht. »Vielleicht haben sie uns gesehen. Kehren wir schleunigst wieder ins Haus zurück, bevor wir uns noch erkälten. Vielleicht erfahren wir durch den Koffer mehr.«

Joe fröstelte, als sie wieder die Küche erreichten und in das Haus traten. Billy und Ken blickten ihnen fragend entgegen.

»Keine Spur von ihnen«, verriet Mr. Dixon, noch bevor sie die Worte über die Lippen brachten. »Ist hier alles in Ordnung?«

Donna war wohl in der Zwischenzeit aufgewacht, oder Gary hatte sie über die Ereignisse aufgeklärt, denn sie stand am Treppenende und streichelte Trixie, die sich an ihren Arm schmiegte.

»Alles in Butter, Inspektor«, berichtete Billy. »Niemand hat das Zimmer betreten. Vielleicht haben die zwei es mit der Angst zu tun bekommen und sind ausgerissen.«

»Ich bezweifle es«, meinte Mr. Dixon nachdenklich und steuerte auf die Tür zu, vor der Billy wie ein Zerberus Wache hielt. Mit einem Schritt stand er im Speisezimmer und warf einen raschen Blick um sich. Von dem Schweinslederkoffer war nichts zu sehen. Dafür stand ein Fenster halb offen.

Zuerst glaubte Mr. Dixon, der große Tisch könnte den Koffer vielleicht verbergen, aber als er sich nach vorn bewegte, erkannte er ziemlich rasch, daß das Gepäckstück nicht hier war.

Mit gerunzelter Stirn drehte er sich um und blickte die Jungen an, die ihm ungeduldig gefolgt waren und jetzt nervös um sich blickten.

»Seid ihr sicher, daß der Koffer hier war?« erkundigte sich Rupert Dixon, der langsam stutzig wurde. Auch wenn er seine jungen Freunde gründlich kannte, erschien es ihm recht sonderbar, daß sich nichts ihrer Behauptungen bestätigen ließ. Zuerst verschwanden Murray und sein Besucher spurlos, nun existierte nicht einmal der Koffer, den Harry Knowles angeblich hierhergebracht hatte. Vielleicht hatte die Einbildung den Jungen einen üblen Scherz gespielt. Nach der Aufregung der Reise und den Ereignissen der vergangenen Nacht wäre das nicht verwunderlich gewesen.

»Ich weiß, es sieht recht sonderbar aus«, meinte Joe King niedergeschlagen. »Aber wir haben Ihnen die Wahrheit erzählt. Stimmt das nicht?«

Seine Begleiter nickten eifrig, wenn auch mit einer Mischung aus Verwunderung und Enttäuschung.

»Es war der Mann vom Bahnhof und der gleiche Koffer«, behauptete Kenny Jones. »Ich verstehe nur nicht, wie sie nun alle verschwunden sind. Das kann doch nicht mit rechten Dingen zugehen.«

»Wir lügen ganz bestimmt nicht, Inspekteor«, gab auch Billy seinen Senf dazu. »Was sollten wir denn dadurch erreichen? Mr. Knowles und Murray kamen in dieses Zimmer und hatten den Koffer dabei. Also müssen sie ihn zurückgelassen haben.«

Mr. Dixon nickte.

»Außerdem hörten wir die beiden miteinander reden«, fügte auch Joe King rasch hinzu. »Und sie sprachen über den Koffer.«

Statt einer Antwort durchquerte Mr. Dixon das Zimmer, öffnete das Fenster und beugte sich hinaus. So konnte er die Rückseite des Stalles sehen.

Nachdenklich drehte er sich wieder um.

»Ein Koffer besitzt keine Flügel und kann deshalb auch nicht einfach davonfliegen«, meinte er. »Aber keine Angst, ich bin überzeugt, daß ihr mir keinen Bären aufgebunden habt. Es muß also eine andere Erklärung geben. Es ist möglich, daß uns die beiden gesehen haben, bevor wir den Stall erreichten, und aus der Hintertür geschlüpft sind. Dabei kann ihnen der Koffer wieder eingefallen sein, und einer von ihnen kletterte rasch durchs Fenster und holte ihn. Habt ihr kein Geräusch gehört?«

Billy und Kenny schüttelten die Köpfe. Dafür blickte Joe King mißtrauisch rundumher. Das Speisezimmer war mit dunklem Holz getäfelt.

»Vielleicht gibt es in der Täfelung eine versteckte Öffnung, in die der Koffer geschoben wurde«, schlug er rasch vor. »Oder eine Falltür im Boden. In diesen alten Häusern soll es doch angeblich Tunnels und versteckte Ausgänge geben.«

»Da kannst du recht haben«, stimmte ihm Mr. Dixon zu. »Als dieses Haus erbaut wurde, herrschten noch recht unsichere Zeiten. Da sorgten die Leute vor. Und ein Haus so nahe am Strand war ideal für die Schmuggler. Die sorgten dafür, daß sie ihre Waren schleunigst verstecken konnten, bevor die Zollbeamten sie bei ihrem Handwerk erwischten. Klopfen wir lieber einmal die Täfelung ab. Wenn es irgendwo hohl klingt, dann befindet sich dahinter vielleicht eine Öffnung.«

Die Jungen machten sich begeistert an diese Aufgabe. Aber schon bald stellte sich heraus, daß die Sache hoffnungslos war. Schon das erste Paneel klang hohl und auch das daneben und so weiter. An der anderen Wandseite war es nicht besser.

»Ich glaube, da haben wir Pech gehabt«, erklärte Mr. Dixon enttäuscht. »Die Täfelung muß an einem Holzrahmen an der Wand befestigt sein. Am besten ist es, wir suchen nach den Fugen einer Tür.«

Dabei rollte er schon den Teppich zurück, und jeder der Jungen nahm sich eine Wand vor, um sie mit scharfen Luchsaugen zu untersuchen.

Sie waren mitten drin in ihrer Aufgabe, ohne daß sich jedoch irgendein Erfolg einstellte, und hatten den Butler und seinen Besucher darüber fast vergessen.

Erst als hinter ihnen die Tür aufgerissen wurde und Charles Murray mit finsterer Miene bereits vor ihnen stand, erinnerten sie sich wieder an ihn.

»Was geht hier vor?« erkundigte sich der Butler ärgerlich, und seine Augen funkelten die Jungen an. Mr. Dixon, der auf den Knien gelegen hatte, um den Fußboden genauer zu untersuchen, richtete sich rasch auf. In seinem sonst so gutmütigen Gesicht zuckte es jetzt gefährlich.

»Ah, Murray, da sind Sie ja!« ging er sofort zur Offensive über und sah den Butler scharf an. Der war trotz der frühen Morgenstunde schon angezogen. »Wo steckten Sie denn die ganze Zeit?«

Charles Murray wurde ein wenig unsicher. Seine Augen irrten rasch durch das Zimmer und erkannten anscheinend, daß hier etwas im Gang war.

»Ich habe die Milch geholt«, sagte er rasch. »Haben Sie hier etwas verloren?«

Mr. Dixon nickte grimmig.

»Das haben wir allerdings, Murray«, bestätigte er. »Einen gelben Schweinslederkoffer. Etwa so groß.« Seine Hände deuteten die Maße des Gepäckstückes an. »Haben Sie das gute Stück vielleicht gesehen?«

Das Gesicht des Butlers nahm einen ratlosen Ausdruck an. Dann schüttelte Charles Murray rasch den Kopf.

»Leider nicht, Sir«, antwortete er mit rauher Stimme. »Ich kann mich auch nicht erinnern, so einen Koffer gesehen zu haben, als Sie hier eintrafen.«

»Das wundert mich nicht«, erwiderte Rupert Dixon mit sanftem Lächeln. »Wir brachten den Koffer gar nicht mit. Aber es wundert mich, daß Sie den Koffer so rasch aus dem Gedächtnis verloren haben. Schließlich brachte ihn Ihr Freund Harry Knowles erst vor kurzer Zeit hierher, und Sie zahlten ihm für diese Liebenswürdigkeit hundert Pfund.«

Charles Murray stand stocksteif vor ihm, sein Gesicht wurde aschgrau.

»Ich verstehe nicht!« stieß der Butler unsicher hervor.

»Dann erkläre ich es Ihnen nochmals, Murray«, sagte Mr. Dixon scharf. »Ihr Freund, Mr. Knowles, war bis vor kurzer Zeit noch der glückliche Besitzer eines Schweinslederkoffers. Diesen Umstand hat er nur der Aufmerksamkeit meiner jungen Freunde zu verdanken, die verhindern konnten, daß ihm dieser Koffer in Victoria Station in London gestohlen wurde. Vor kurzer Zeit lieferte er den Koffer bei Ihnen ab, und Sie zahlten ihm hundert Pfund dafür. Wie ich schon gesagt habe, sind meine jungen Freunde sehr aufmerksam, und Sie wurden dabei gesehen und belauscht. Muß ich noch mehr sagen?«

Charles Murray stand noch immer regungslos vor ihm. Nur seine Nasenflügel vibrierten leicht.

»Ich bedaure, aber es muß sich hier um ein Mißverständnis handeln«, stieß er endlich hervor. »Ich kenne weder einen Mr. Knowles, noch habe ich von ihm einen Koffer erhalten. Es war heute morgen überhaupt niemand hier.«

»Aber ich habe Sie doch selbst gesehen!« protestierte Joe King. »Und meine Freunde ebenfalls.«

Der Butler betrachtete ihn mit kalten Augen, die Joe schaudern ließen.

»Mich hast du nicht gesehen, Sonny«, sagte er scharf. »Jemanden anderen vielleicht, obwohl ich das bezweifle, aber mich nicht. Und ich lasse mich von ein paar naseweisen Bengeln nicht als Lügner bezeichnen.«

Joe King zitterte fast vor Wut und Ärger. Er wußte genau, daß der Butler log, und seine Freunde waren Zeugen dafür, aber noch bevor er antworten konnte, schaltete sich Mr. Dixon ein.

»Niemand hat Sie bis jetzt als Lügner bezeichnet, Murray«, sagte er scharf. »Und wenn Sie behaupten, Knowles sei nicht hiergewesen und hätte deshalb auch keinen Koffer bringen können, dann wird die Sache wohl in Ordnung sein.«

Die Jungen starrten ihn überrascht an. Diese Reaktion hatten sie nicht erwartet. Es hatte fast den Anschein, als glaubte Mr. Dixon lieber dem Butler als ihnen. Nur das Augenzwinkern Mr. Dixons verriet ihnen, daß er anscheinend seine eigenen Ansichten darüber besaß. Billy öffnete schon den Mund, um energisch zu protestieren, als ihm Joe den Ellbogen in die Rippen stieß und seinen Freund auf diese Weise zum Schweigen brachte.

»Genau das behaupte ich!« sagte Murray giftig. »Und wenn Sie mir nicht glauben, dann wenden Sie sich bitte an Sir Joshua. Ich arbeite schließlich schon lange genug für ihn. Irgend jemand irrt sich hier und verbreitet Lügen, und dieser Jemand bin nicht ich.«

Nur der warnende Blick Mr. Dixons konnte die Freunde davon abhalten, empört hochzufahren.

»Na schön, dann ist ja alles in Ordnung, Murray«, sagte Mr. Dixon friedfertig. »Vergessen wir die ganze Angelegenheit, und denken wir lieber ans Frühstück. Wir wollen alle zusammen schwimmen gehen, das macht Appetit.«

Selbst Charles Murray schien ein wenig darüber verwundert, daß ihm Mr. Dixon seine Erklärung so einfach abkaufte.

»Ich werde mich gleich darum kümmern, Sir«, versprach er. »Und wenn Sie mir noch immer nicht glauben, können Sie ruhig das Zimmer und den Rest des Hauses durchsuchen. Aber Sie werden keinen Schweinslederkoffer finden, denn wenn er überhaupt existiert, dann wurde er gewiß nicht hierhergebracht.«

Mr. Dixon winkte ab.

»Das wird nicht notwendig sein«, sagte er friedlich. »Sie sind ja ein ehrlicher Mensch, Murray.«

Mr. Dixon gab seinen jungen Freunden einen Wink, ihm nach draußen zu folgen. Schweigend kletterten sie die Treppe hinauf. Als sich der ehemalige Inspektor oben noch einmal umdrehte, sah er Charles Murray, der vor der Tür zum Speisezimmer stand und hinter der kleinen Gruppe herblickte. Dabei hatte sein Gesicht einen verschlagenen Ausdruck.

Mr. Dixon lächelte vergnügt und eilte zu seinem Schlafzimmer.

»Wir sprechen später weiter, wenn wir ungestört sind«, raunte er dabei Joe King zu, der unentschlossen auf der Schwelle zu seinem Zimmer stand.

Die Sonne hatte schon den Morgennebel aufgelöst und die Luft erwärmt, als Mr. Dixon — rot wie ein frisch gekochter Krebs — nach seinen Schwimmübungen aus dem Wasser stieg und sich in ein großes Badetuch hüllte.

Trixie lief atemlos hinter einem roten Ball her und hinterließ dabei winzige Abdrücke ihrer Pfoten in dem glatten Sand. Dann nahm eine schwarze Muschel ihre Aufmerksamkeit in Beschlag, an der sie unruhig herumschnüffelte.

Als Joe und seine Freunde sich abtrockneten, hatte Mr. Dixon bereits seine Pfeife gestopft und sie umständlich in Brand gesteckt.

Er blinzelte seine Freunde vergnügt an.

»So ein Urlaub ist doch etwas Schönes, nicht wahr?« meinte er. »Da kann man faul in der Sonne liegen und die Probleme des Lebens an sich vorüberziehen lassen.«

»Mr. Murray hat Sie belogen!« sagte Joe King verdrossen. »Und Sie haben ihm geglaubt.«

»Wer sagt denn das?« antwortete Mr. Dixon lächelnd. »Natürlich hat er gelogen. Das weiß ich genausogut wie ihr. Aber glaubt ihr denn wirklich, daß es viel nützt, wenn wir versuchen, das zu beweisen? Es dürfte nicht einfach sein. Harry Knowles hat jetzt sein Geld und wird sich schleunigst davongemacht haben. Für ihn gibt es gar keinen Grund, mit der Wahrheit herauszurücken, denn dadurch würde er nicht nur sich selbst, sondern auch seinen Komplicen belasten. Damit rechnet Murray auch. Aber selbst wenn es uns gelingen sollte, Murray einer Lüge zu überführen, was haben wir dann erreicht?«

»Er müßte mit der Sprache herausrücken, damit wir wissen, was hier eigentlich getrieben wird«, meinte Ken Jones.

»Das müßte er, aber ich bezweifle, daß wir ihn dazu bringen«, stimmte ihm Mr. Dixon zu. »Ein Mensch, der einmal lügt, scheut sich auch nicht, es ein zweites Mal zu tun. Die einzige Chance, der Wahrheit auf den Grund zu kommen, besteht in dem Koffer. Dazu müßten wir allerdings zuerst einmal wissen, wo er sich befindet und was drin ist.«

»Wir könnten das Haus und die nähere Umgebung absuchen«, schlug Billy rasch vor. »Weit kann er nicht sein.«

»In dem Fall würde der Butler ziemlich rasch erkennen, was wir beabsichtigen«, bremste ihn Mr. Dixon. »Und er scheint sich seiner Sache sicher zu sein, sonst hätte er uns niemals eingeladen, das Speisezimmer oder das übrige Haus zu durchsuchen. Ich vermute, daß er genug Zeit gehabt hat, um den Koffer außerhalb des Hauses zu verbergen. Allerdings wird er sich hüten, uns dorthin zu führen, wenn er vermutet, daß wir seiner Geschichte keinen Glauben schenken.«

»Aber irgend etwas müssen wir doch unternehmen!« sagte Ken Jones verzweifelt.

»Ganz im Gegenteil«, widersprach Mr. Dixon. »Wir brauchen auch weiter nichts zu unternehmen, als hierzubleiben und die Augen offenzuhalten. Charles Murray wird dadurch gezwungen, den Kopf aus seinem Schneckenhaus zu stecken. Wenn er den Koffer irgendwo in der Nähe versteckt hat, muß er ihn früher oder später wieder holen. Ich weiß zwar nicht, was er damit beabsichtigt, aber es würde mich nicht wundern, wenn es irgend etwas mit den Lichtsignalen zu tun hat, die Joe in der vergangenen Nacht gesehen hat.«

»Möchte wissen, was die überhaupt zu bedeuten hatten«, brummte Billy. »Vielleicht ist Murray in Schmuggelgeschäfte verwickelt.«

»Oder Spionage!« warf Ken Jones ein.

»Oder es gibt eine ganz harmlose Erklärung«, meinte Joe.

»Das glaube ich kaum, sonst hätte Murray nicht geleugnet, daß er noch wach war«, überlegte sich Mr. Dixon. »Aber trotzdem hat es keinen Zweck, uns auf irgend etwas zu versteifen, bevor wir nicht Gewißheit darüber haben. Wir halten am besten die Augen auf und beobachten, was sich in Zukunft entwickelt.«

Sie verbrachten den Rest des Tages mit Schwimmen und Reiten und spielten Kricket auf dem glatten Sandstrand, von dem aus sie das Haus ziemlich genau beobachten konnten. Aber als ob Charles Murray ihre Absichten ahnte, ereignete sich nichts.

Selbst Flora, die sie vorsichtig aushorchten, wußte nichts über die Lichter in der Nacht. Sie behauptete lediglich, daß es sich um Irrlichter handeln mußte, die irgendein drohendes Unheil ankündigten. Dann kam sie wieder auf ihr Lieblingsthema zurück, den Roten Sam, der in ihren Augen ein Hausgespenst war, obwohl er sich bis jetzt noch nicht hatte sehen lassen.

Vielleicht war es diese unheimliche Aussicht, die Joe und Kenny schaudernd an die kommende Nacht denken ließ, obwohl sie sich gegenseitig einredeten, daß ihre Aufmerksamkeit nur Charles Murray galt. Keiner von Ihnen wollte gestehen, daß der Gedanke an ein kettenrasselndes Gespenst ihnen eine leichte Gänsehaut erzeugte. Aber sie entschlossen sich, während der kommenden Nacht kein Auge zu schließen. Zwar erzählten sie ihren Freunden nichts davon, um sie nicht zu ängstigen, aber sie entschieden, daß Joe die erste Wache bis zwei Uhr morgens übernehmen würde und Kenny die zweite, bis es hell wurde. Auf diese Weise war immer jemand wach, wenn Charles Murray es vielleicht versuchen sollte, den Koffer aus dem Versteck zu holen und wegzuschaffen.

Zum Glück waren die anderen durch das Baden ermüdet und legten sich schon ziemlich früh schlafen. Kenny und Joe spielten noch eine Partie Schach, die sie absichtlich lange ausdehnten, bis Mr. Dixon unmißverständlich auf die Uhr blickte und ihnen klarmachte, daß es höchste Zeit war, ins Bett zu kriechen. Kenny und Joe folgten aufs Wort, und gerade diese Tatsache stimmte Mr. Dixon mißtrauisch. Aber als er zehn Minuten später die Schlafzimmer kontrollierte, lagen alle seine Schützlinge brav im Bett. Allerdings ahnte er nicht, daß Joe die Decke bis zum Hals heraufgezogen hatte, um zu verbergen, daß er noch immer vollkommen bekleidet war. Wenn Charles Murray in dieser Nacht herumgeistern wollte, dann beabsichtigte Joe nicht, ihm frierend im Schlafanzug zu folgen.

Aber auch Mr. Dixon hatte seine eigenen trüben Ahnungen, die er seinen Schützlingen nicht verraten hatte. Deshalb zog er sich zwar in sein Schlafzimmer zurück, aber entledigte sich nicht der Kleider. Er rückte den bequemen Armsessel dicht an das Fenster, setzte sich, stopfte sich eine frische Pfeife, zündete sie an und beobachtete vom dunklen Zimmer aus den Garten. Wenn er tagsüber die sonderbaren Ereignisse kaum erwähnt hatte, so geschah dies nur, um die Kinder nicht zu beunruhigen, und er spürte es in den Knochen, daß es gewiß nicht lange dauern würde, bevor sich seine Vermutungen bestätigen würden.

Er hatte schon ziemlich lange so dagesessen und auf die leisen Geräusche gelauscht, die das Haus noch immer erfüllten, als er endlich ein leises Klingeln vernahm. Es klang fast, als habe jemand im Erdgeschoß den Telefonhörer abgenommen. Er blickte auf das Leuchtzifferblatt seiner Uhr. Es war zwanzig vor elf. Ziemlich spät für ein Telefongespräch, überlegte er sich.

Mit einem raschen Entschluß stemmte er sich aus dem Armsessel und huschte auf Zehenspitzen zur Tür. Der Gang draußen war dunkel, aber von der Treppe her kam Licht. Mit lautlosen Schritten eilte er an den Türen vorbei und ahnte dabei nicht, daß ihn die aufmerksamen Augen Joe Kings beobachteten, dem dieses Geräusch ebenfalls nicht entgangen war. Aber diesmal hielt sich Joe diskret im Hintergrund.

Mr. Dixon ging leise in die Halle hinunter und sah, daß im Arbeitszimmer von Sir Joshua Licht brannte. Aber als er sich an die Tür heranschlich, konnte er zwar eine Stimme hören, die anscheinend in die Muschel eines Telefonhörers sprach, aber er konnte kein Wort davon verstehen.

Vorsichtshalber glitt er rasch wieder die Treppe hinauf und drückte sich flach gegen die Mauer. Wenn er ein zweites Mal nachts in dem Haus entdeckt würde, dann ahnte Murray wahrscheinlich, daß er beobachtet wird, und hütete sich, sie auf die richtige Spur zu lenken.

Die Vorsicht machte sich bezahlt. Zwei Minuten später kam Charles Murray aus dem Arbeitszimmer, schaltete das Licht aus und versperrte die Tür hinter sich. Dann entfernten sich die Schritte in Richtung Küche. Mr. Dixon verlor keine Zeit, um wieder sein Zimmer zu erreichen. Von seinem Fenster aus konnte er den Küchentrakt beobachten. Aber wenn er geglaubt hatte, daß Murray jetzt vielleicht das Haus verlassen würde, dann hatte er sich getäuscht. Zehn Minuten später erlosch das Licht in der Küche, und Mr. Dixon konnte die leisen Geräusche hören, die bewiesen, daß sich Charles Murray in sein eigenes Zimmer zurückgezogen hatte.

Enttäuscht ließ sich der ehemalige Inspektor vom Scotland Yard wieder in den Sessel gleiten. Aber in seinem Leben hatte er gelernt, daß der Mensch geduldig sein mußte, wenn er sein Ziel erreichen wollte. Vielleicht ahnte Murray doch, daß er beobachtet wurde, und wollte die Beobachter nur in falsche Sicherheit wiegen, bevor er etwas unternahm.

Dann griff er nach der kalten Pfeife und kratzte sie aus, bevor er sie neu stopfte und sich zurücklehnte. Und während er zum hundertstenmal über die Ereignisse nachdachte, wurden ihm die Lider schwer. Die halbdurchwachte vergangene Nacht und die frische Meeresluft hatten in ihm eine Müdigkeit bewirkt, die sich jetzt als stärker erwies als alle seine Absichten. Sein Kopf sank auf die Brust, und er schlief ein.

Auch Joe King, in seinem Schlafzimmer, mußte gegen die Müdigkeit ankämpfen, die ihn erfüllte. Er ertappte sich dabei, wie ihm die Augenlider zufielen und er ins Träumen geriet. Beim drittenmal gab er sich einen energischen Ruck und streifte die Bettdecke ab. Lautlos huschte er zum offenen Fenster, um die kühle Nachtluft tief einzuatmen. Ein leichter Wind ließ das ausgetrocknete Gras rascheln. Zwischen den dunklen Wolkenfetzen am Himmel zeigte sich kurz die bleiche Mondsichel und verbreitete ein fahles, geisterhaftes Licht. Diesmal war das Meer dunkel, bis auf die weißen Mützen der Wellenkämme, die vom Wind vorangetrieben wurden.

Eine sonderbare Unruhe bemächtigte sich des Jungen. Die gleitenden Wolkenfetzen verursachten wechselhaftes Licht, und er glaubte alle möglichen Schatten und Bewegungen zu erkennen. Aber wie haltlose Schemen zerflossen sie sofort wieder beim näheren Hinsehen. Joe King fröstelte ein wenig und war plötzlich wieder hellwach. Es war fast, als spürte er im Unterbewußtsein, daß sich bald etwas ereignen würde.

Ein plötzliches Schnurren aus dem Haus ließ ihn zusammenfahren und in das Zimmer hineinstarren. Während er sich noch überlegte, was es sein könnte, schlug eine Glocke dumpf an. Einmal, zweimal, dreimal — mit angehaltenem Atem zählte er mit — seine Unruhe steigerte sich, bis er auf zwölf kam — dann war es plötzlich wieder ruhig. Das Mondlicht, das durch die Fensterscheiben fiel, erlosch, und es herrschte völlige Finsternis um ihn herum. Er konnte nicht einmal die eigene Hand vor den Augen erkennen. Irgendwo, weit in der Ferne, bimmelte abermals ein Glöckchen, dünn und kaum vernehmbar. Zwölfmal schlug es. Es war Mitternacht. Die Geisterstunde hatte begonnen.

Joe spürte ein Kitzeln in seinem Nacken — die Gänsehaut als er regungslos vor dem Fenster stehenblieb und lauschte. Gary seufzte im Schlaf und murmelte unverständliche Worte. Irgendwie war Joe durch die Gegenwart seines Bruders erleichtert. Er fragte sich, ob Mr. Dixon noch immer wach war, aber er bezweifelte es.

Es kam ihm so vor, als wäre der Wind in den letzten Minuten stärker geworden. Er rüttelte an dem offenen Fensterflügel, was ein widerliches Knarren auslöste. Plötzlich hörte Joe King ein knallendes Geräusch. Es klang, als sei eine Tür laut zugeworfen worden. Er zuckte zusammen, und seine Augen irrten über die Landschaft. Da trieb gerade der letzte Wolkenfetzen über die Mondsichel, und es wurde wieder hell.

Jetzt sah Joe draußen einen verschwommenen Flecken, der sich zu bewegen schien. Er wagte nicht zu atmen, sondern starrte unentwegt auf diese Stelle, während plötzlich sein ganzer Körper steif zu werden schien.

Es gab keinen Zweifel darüber, daß sich jemand im Garten befand und sich bewegte. Aber Joe brachte keinen Ton über die Lippen. Die Angst lag wie ein riesiges Gewicht auf seiner Brust und schien ihn zu erdrücken. Jetzt befand sich die Erscheinung schon dicht unter seinem Fenster.

Es war ein formloser Schatten in einem wallenden, weißen Kapuzenkittel, von dem ein bläulicher, phosphoreszierender Schein auszugehen schien. Hinter dem Spitzhut glaubte Joe einen Totenschädel mit leeren Augenhöhlen zu sehen.

Im gleichen Augenblick trug der Wind eine hohle, klagende Stimme zu ihm herauf, und eine schwere Eisenkette rasselte ganz deutlich. Es war, als hätte das Gespenst seine Gegenwart entdeckt und drohte nun mit geballter Knochenfaust, von der eine schwere, rostige Kette herabhing, in seine Richtung.

Joe King spürte, wie er am ganzen Körper zitterte. Sein Atem kam in schmerzhaften Stößen aus der verkrampften Kehle. Er kniff sich in den Oberschenkel, um sich zu überzeugen, daß er wach war und nicht von irgendeinem Alptraum verfolgt wurde.

Unter dem Fenster schien die schauderhafte Erscheinung einen Satz zu machen, als wollte sie sich durch das geöffnete Fenster schwingen. Joe King hörte ein kreischendes Gelächter und warf sich erschrocken zurück. Im gleichen Augenblick wurde das Haus von einem klagenden Geheul und einem schnarrenden Kratzen erfüllt. Es folgte ein markerschütternder Schrei, und Joe sah ganz deutlich ein Knochengerippe, das keine drei Meter von ihm entfernt einen grotesken Tanz auszuführen schien.

Diesmal versagten Joes Nerven wirklich. In panischer Angst wirbelte er herum und raste auf die Tür zu. Er riß sie auf und stolperte gegen eine riesige Gestalt, die sich dort aufgebaut hatte und nach ihm griff. Er wollte sich zur Seite werfen. Dabei schlug er mit dem Hinterkopf an den Türrahmen, und dann erwischte ihn eine kräftige Hand an der Schulter. Joe King glaubte wieder einmal, sein letztes Stündchen hätte geschlagen.

»Joe!« sagte die Stimme. »Ich bin’s! Onkel Rupert. Was ist denn los?«

Joe sank zurück und hob den Kopf. Durch den Anprall gegen den Türrahmen flimmerte es noch immer vor seinen Augen, aber trotzdem konnte er die undeutliche Gestalt Mr. Dixons erkennen. Er rang nach Worten, aber kein Ton kam über seine Lippen.

Vom offenen Fenster her rasselte die Kette wieder laut und deutlich, gefolgt von einem kreischenden Gelächter, das so hohl und erschreckend klang, als könnte es unmöglich von einem Menschen stammen.

»Das Gespenst!« würgte Joe King hervor. »Der Rote Sam...«

Der harte Griff um seine Schulter erlahmte, und der ehemalige Inspektor war mit ein paar langen Sprüngen beim Fenster. Auch er sah noch das phosphoreszierende Licht und hörte das Kettengerassel, das sich jetzt allerdings zur Hausecke hin zu entfernen schien.

Mr. Dixon zögerte keine Minute lang, sondern fuhr auf dem Absatz herum. Zum Glück konnte Joe in der Dunkelheit das Gesicht nicht sehen, das diesmal alle Gutmütigkeit verloren hatte.

»Bleib hier, Joe!« bestimmte er. »Das ist kein Gespenst, und ich werde dem Burschen rasch das Handwerk legen.«

Ohne erst auf eine Antwort zu warten, lief er an Joe vorbei, nahm die Treppe in langen Sprüngen und durchquerte die Halle.

Dann riß der ehemalige Inspektor verzweifelt an der Haustürklinke. Als er die beiden Riegel und die Sperrkette entfernt hatte, mußte er jedoch feststellen, daß sich die Tür noch immer nicht öffnen ließ. Sie war versperrt, aber der Schlüssel steckte nicht im Schloß.

Ohne lange zu zögern, raste Mr. Dixon in Richtung Küche. Er verschwendete weitere wertvolle Sekunden, bevor endlich die Tür nachgab und er hinaus konnte.

Auch wenn er keine Waffe bei sich trug, zögerte Mr. Dixon keine Sekunde lang. Mit langen Sprüngen lief er auf die Hausecke zu, hinter der das angebliche Gespenst seinen Mummenschanz getrieben hatte. Aber als er um die Ecke schlitterte, war da keine Spur vom Kapuzenmann. Trotzdem gab er sich nicht so leicht geschlagen. Er rannte weiter, auf die nächste Ecke zu. Allerdings kam er nicht so weit. Sein linker Fuß landete auf etwas, das auf dem Boden lag und klirrend unter ihm davonrutschte. Er stolperte gegen die Hausmauer und mußte in die Knie gehen. Als er sich aufrichtete, hörte er hinter sich, vom Stall her, ein Geräusch, als ob eine Tür zugeschlagen würde.

Er rappelte sich wieder hoch und griff nach dem Gegenstand, der ihn zum Stolpern gebracht hatte. Es war eine rostige Kette, die anscheinend bei dem Geisterspuk eine Rolle gespielt hatte. Seine Faust schloß sich darum, und dann huschte er weiter zur Ecke.

Von dem Gespenst war nichts mehr zu sehen, obwohl es höchstens zehn Minuten nach zwölf war, also die Geisterstunde noch lange nicht vorüber war.

Mr. Dixon blieb stehen und blickte sich um. Über ihm, in den Schlafzimmern, war es hell geworden. Er wandte sich rasch ab und lief zum Stall zurück. Bald darauf konnte er die dunkle Tür sehen, die sich im Wind bewegte. Sie fiel krachend zu, kurz bevor er sie erreichte, aber das hielt Mr. Dixon nicht davon ab, sie aufzureißen und den dunklen Stall zu betreten. Er hatte keine Angst vor Geistern, besonders solchen, die bei ihren nächtlichen Erscheinungen ihre Ketten bei der Flucht verloren. Seine Finger fanden den Lichtschalter. Als sich seine Augen an das grelle Licht gewöhnt hatten, sahen sie allerdings auch hier kein Anzeichen vom Kapuzenmann. Nur die Pferde wieherten leise zur Begrüßung.

Mr. Dixon horchte kurz in den Stall hinein und überlegte sich, daß es wohl das beste war, schleunigst wieder in das Haus und zu seinen jungen Freunden zurückzukehren, die wegen dieses letzten, unerklärlichen Ereignisses gewiß beunruhigt waren.

Er schaltete das Licht aus und trat aus dem Stall. Als er den Riegel vor die Tür schob, hörte er hinter sich eine leise Bewegung, und dann blendete ihn der Schein einer Taschenlampe.

»Was, zum Teufel, ist denn jetzt wieder los?« erkundigte sich eine mürrische Stimme, die Mr. Dixon als die des Butlers erkannte. »Vergeht denn keine Nacht, ohne daß ein Mensch um seinen verdienten Schlaf kommt?«

Mr. Dixon blinzelte im Kegel der Taschenlampe und hob den Arm, um seine Augen abzuschirmen. Dabei war er sich bewußt, daß er noch immer die rostige Kette in der Hand hielt.

Er sah Charles Murray, der auf halbem Weg zwischen dem Haus und dem Stall stand und ihn mißtrauisch beobachtete.

»Richten Sie gefälligst Ihre verdammte Lampe woandershin!« fuhr Mr. Dixon den Butler an. »Und dann gehen Sie vor mir ins Haus zurück. Es ist höchste Zeit, daß wir miteinander ein paar Worte reden.«

In der Küche drehte Charles Murray sich um. Die flinken dunklen Augen in dem grauen verbissenen Gesicht musterten Rupert Dixon unsicher.

»Was hat das alles zu bedeuten?« erkundigte sich der Butler. Sein Blick heftete sich an die rostige Kette, die der ehemalige Inspektor in der Hand hielt. »Und was ist das?«

Mr. Dixon antwortete nicht, sondern blickte ihn nur streng an. Charles Murray machte einen beunruhigten Eindruck, aber das war nach den sonderbaren Ereignissen nicht verwunderlich. Er trug einen Schlafanzug, der um seine hagere Gestalt schlotterte; er hatte also anscheinend nicht einmal Zeit gehabt, in den Schlafrock zu schlüpfen. Die nackten Füße steckten in Pantoffeln. Verwunderlich daran war allerdings, daß an den Fersen nasser Sand klebte. Was das zu bedeuten hatte, wußte Mr. Dixon vorerst nicht. Es hatte am vergangenen Tag nicht geregnet, und der Sand war trocken. Außerdem hatte Murray die Pantoffeln schon getragen, als er das Haus verlassen hatte. Das bedeutete also, daß er die Sandkruste schon vorher bekommen haben mußte.

»Kennen Sie diese Kette?« fragte Mr. Dixon und hielt sie dicht unter die Nase des Butlers. Der schielte darauf hinunter und schüttelte den Kopf.

»Ich glaube nicht«, sagte er unsicher. »Eine ganz gewöhnliche Kette. Warum haben Sie die aus dem Stall geholt?«

Mr. Dixon schluckte seinen Ärger hinunter.

»Ich habe sie in der Nähe des Hauses gefunden!« stieß er hervor. »Genau unter dem Fenster, vor dem jemand ein Gespenst mimen wollte.«

»Ein Gespenst!« sagte Murray gedehnt. »Wohl doch nicht der Rote Sam?«

Rupert Dixon verzog den Mund zu einem skeptischen Lächeln.

»Sie wollen mir doch hoffentlich nicht einreden, daß es hier wirklich ein Gespenst geben soll, Murray?« sagte er ärgerlich. »Um das zu beweisen, müßten Sie schon mit größeren Geschützen auffahren. Was ich bis jetzt gesehen habe, sieht mir genau wie ein bösartiger Schwindel aus. Bleiben Sie vorläufig in der Küche, und machen Sie lieber eine Tasse Tee. Ich kümmere mich nur schnell um die Kinder. Dann unterhalten wir beide uns eindringlich.«

Charles Murray schielte ihn tückisch an und wollte aufbegehren, aber er schluckte eine Antwort hinunter. Mr. Dixon verließ rasch die Küche und eilte zur Treppe. Jetzt hatte es wahrscheinlich keinen Zweck, noch lange nach dem Spuk zu suchen. Der Urheber war bestimmt schon in der Nacht verschwunden und würde sich hüten, ein zweites Mal aufzutauchen. Schon auf halbem Weg konnte er die aufgeregten Stimmen hören, die wirr durcheinanderklangen. Erst jetzt erinnerte er sich, daß Joe King noch bekleidet gewesen war. Er wunderte sich, was dahintersteckte.

Die fünf Kinder und Trixie, der Pudel, waren in Joes Schlafzimmer versammelt. Anscheinend machten sie sich durch die Gesellschaft Mut. Bei seinem Eintritt brach das Gespräch jäh ab.

Mr. Dixon rasselte mit der Kette.

»Das habe ich unten gefunden«, sagte er, »Habt ihr jemals schon davon gehört, daß ein Gespenst bei der Jagd nach ihm seine Ketten verliert? Ich glaube, ich habe dem miserablen Schauspieler fast einen genauso großen Schrecken eingejagt wie er euch.«

Billy Clarke warf sich in die Brust.

»Ich habe mich überhaupt nicht gefürchtet«, behauptete er. »Wenn ich früher aufgewacht wäre, würde ich das ganze Theater aufgedeckt haben. Hoffentlich haben Sie den Burschen erwischt und ihn tüchtig verprügelt.«

Mr. Dixon lächelte.

»Dazu waren meine alten Beine leider nicht rasch genug«, mußte er zugeben. »Dafür sitzt Mr. Murray unten in der Küche, und ich werde mich eindringlich mit ihm unterhalten. Ist hier alles in Ordnung?«

Joe King nickte.

»Glauben Sie, daß er ein zweites Mal zurückkommt?« fragte er beklommen.

Mr. Dixon schüttelte den Kopf.

»Das bezweifle ich stark«, sagte er. »Und wenn ich mir Mr. Murray erst einmal gründlich vorgenommen habe, bezweifle ich, daß hier jemals wieder ein Geist auftauchen wird. Ihr kehrt alle schleunigst in eure Betten zurück. Auch du, Joe. Wir sprechen morgen früh über die ganze Sache weiter, wenn ich erst einmal die Lage übersehen kann. Eins ist klar: Es gibt hier keine Gespenster, sondern nur Menschen, die dringende Gründe haben, diesen Anschein zu erwecken. Wenn euch irgend etwas beunruhigt, braucht ihr nur nach mir zu rufen. Ich bin unten in der Küche. Los jetzt! Zurück in die Betten.«

Trotz der energischen Aufforderung blickten die jungen Detektive noch immer ein wenig ängstlich drein. Aber sie folgten schließlich der Aufforderung, und Mr. Dixon ging wieder zur Küche zurück. Wahrscheinlich würde es noch eine Weile dauern, bevor sie wieder einschliefen, dachte er.

Mr. Dixon freute sich auf den Tee. Als waschechter Engländer konnte er zu jeder Tages- und Nachtzeit Tee trinken und behauptete sogar vollen Ernstes, diese Beschäftigung fördere seine Überlegungskraft. Er trat in die Küche und sah schweigend zu, wie der Butler zwei Tassen vollschenkte.

»Ich nehme an, Sie haben in der Zwischenzeit erfahren, daß Ihre Bengel sich hier einen üblen Scherz erlaubt haben?« meinte der Butler, als Mr. Dixon keine Anstalten machte, irgendwelche Fragen zu stellen

»Das war kein Scherz, Murray«, erklärte Rupert Dixon ärgerlich. »Und wenn sich herausstellen sollte, daß Sie dabei die Finger im Spiel hatten, dann möchte ich nicht in Ihrer Haut stecken.«

Die braunen Augen weiteten sich in gespielter Unschuld.

»Ich?« protestierte der Butler. »Wie kommen Sie nur auf diesen Gedanken. Ich bin doch selbst von dem Lärm aufgeweckt worden und wußte nicht, was überhaupt vorging.«

Mr. Dixon starrte wieder auf die nackten Füße des Butlers. Der hatte die Gelegenheit benützt, um sich den Sand von den Fersen zu wischen. Jetzt folgte er dem Blick des ehemaligen Inspektors. »Ich bin mir noch nicht sicher, was hier gespielt wird, Murray«, sagte Rupert Dixon fest. »Aber glauben Sie mir, ich werde es herauskriegen. Wenn Sie etwas darüber wissen, dann wäre es vernünftiger, schon jetzt mit der Sprache herauszurücken. In dem Fall ersparen Sie sich später eine Menge Scherereien.«

»Ich habe keine Ahnung, wovon Sie eigentlich sprechen, Mr. Dixon«, stotterte der Butler.

»Ich rede von Harry Knowles, der mit einem Koffer hier aufkreuzte«, erwiderte Mr. Dixon ruhig. »Und von Lichtsignalen in der Nacht. Und ich rede von Leuten, die hier Gespenster spielen wollen.«

»Warum sollten Sie das?« fragte der Butler scheinheilig.

»Das dürfte ziemlich klar auf der Hand liegen«, klärte ihn Mr. Dixon auf. »Meine jungen Freunde und ich sind jemandem im Weg. Dieser Jemand glaubt, daß er uns durch einen Geisterspuk wegekeln kann. Aber so leicht lassen weder ich noch meine jungen Freunde sich einschüchtern. Bis jetzt habe ich Sir Joshua noch nicht über diese sonderbaren Ereignisse benachrichtigt, aber wenn es notwendig sein sollte, dann scheue ich nicht davor zurück. Und ich habe Freunde bei der Polizei, die ich nicht lange um Hilfe zu bitten brauche. Drücke ich mich klar genug aus?«

Charles Murray nickte und sah dabei recht niedergeschlagen aus.

»Sehr deutlich«, murmelte er. »Nur sind Sie dabei an der falschen Adresse. Ich habe nichts mit den Ereignissen zu tun. Um ganz ehrlich zu sein, ist es nicht das erste Mal, daß hier sonderbare Dinge geschehen. Sie halten mich vielleicht für verrückt, aber in diesem Haus spukt es wirklich. Fragen Sie nur einmal die Angestellten. Und ich selbst habe schon öfters den Roten Sam gesehen.«

»So?« erwiderte Mr. Dixon gedehnt und ohne große Überzeugung. »Und trotzdem verbringen Sie ganz allein hier Ihre Nächte?«

Charles Murray zuckte mit den Schultern.

»Ganz ehrlich gesagt, hatte ich beim erstenmal ganz schön Angst«, behauptete er. »Ich holte mir beinahe weiße Haare bei dem Radau, den die Erscheinung vollführte. Aber in der Zwischenzeit habe ich erfahren, daß der Spuk vollkommen harmlos ist. Er poltert ein wenig herum, rasselt seine Ketten und schiebt die Möbel von einer Seite auf die andere, aber sonst geschieht nichts. Die Sache ist zwar recht unbequem und unerklärlich, aber ich mache mir nichts draus.«

Mr. Dixon starrte den Butler scharf an. Selbst wenn die Geschichte auf Wahrheit beruhen sollte, bezweifelte er, daß Murray dann allein nachts in diesem Haus gewohnt und geschlafen hätte. Dazu mußte er entweder Nerven wie Schiffstaue besitzen oder gar keine. Aber Mr. Dixon war ein Mensch, der mit beiden Füßen auf der Erde stand und solchen übernatürlichen Erscheinungen keinen Glauben schenkte. Es mußte eine andere Erklärung dafür geben als die, die Murray ihm eben erzählt hatte. Trotzdem ließ er sich seine Überlegungen nicht anmerken.

»Sie behaupten also, daß es wirklich ein Gespenst gibt?« fragte er.

Murray nickte eifrig.

»Ganz gewiß«, behauptete er. »Ich selbst habe es schon des öfteren gesehen. Niemals sehr deutlich, aber ich habe keine Zweifel an seiner Existenz. Ganz ehrlich gesagt, glaubte ich schon daran, als Sie mir davon erzählten, was Ihre Jungen gestern morgen angeblich gesehen haben wollten. Ich kenne Ihren Herrn Harry Knowles nicht, aber vielleicht sahen die Kinder eine Erscheinung, die sie für Knowles hielten, die aber in Wirklichkeit das war, was hier im Dorf als der Rote Sam bezeichnet wird. Ich erwähnte das gestern natürlich nicht, um die Kinder nicht zu ängstigen.«

Mr. Dixon betrachtete den Butler ziemlich mißtrauisch. Solche zarten Gefühle traute er Murray gar nicht zu. Es war zwar möglich, daß Joe und seine Freunde durch die Ereignisse aufgewühlt waren und etwas anderes gesehen hatten, als sie glaubten, aber das klang ziemlich unwahrscheinlich.

»Und wie wollen Sie den gelben Koffer erklären?« fragte er.

Murray breitete hilflos die Arme aus.

»Haben Sie einen Koffer entdeckt?« fragte er. »Vielleicht gab es ihn gar nicht oder nur in der Einbildung. Wenn er wirklich existierte und hierhergebracht wurde, dann wäre er doch ganz bestimmt gefunden worden. Ein Koffer verschwindet nicht spurlos, es sei denn, jemand versteckt ihn. Und ich war nicht im Haus, um das zu tun.«

»Und wie erklären Sie sich die Lichter in der Nacht«, fragte Mr. Dixon gelassen.

»Welche Lichter?« erkundigte sich der Butler. »Davon haben Sie mir bis jetzt noch nichts erzählt.«

Mit wenigen Worten berichtete Mr. Dixon, was Joe in der ersten Nacht nach ihrer Ankunft beobachtet hatte.

Diesmal lächelte Murray.

»Ich glaube, dafür gibt es eine einfache Erklärung«, behauptete er. »Ich habe schon des öfteren die Lichter der Schiffe gesehen, die hier dicht an der Bucht vorbeifahren. Die Facettenfenster wirken manchmal genau wie Spiegel, die das Licht wieder zurückwerfen. Das könnte wie ein Signal erscheinen. Warum sollte jemand mitten in der Nacht Signale an fremde Schiffe abgeben?«

Das erklärte jedoch noch lange nicht, warum Joe in dem Arbeitszimmer von Sir Joshua Licht brennen gesehen hatte, überlegte sich Mr. Dixon. Nein, er mißtraute den Erklärungen des Butlers. Sie klangen ihm zu einfach.

»Vielleicht steckt auch dahinter wieder der Spuk des Roten Sam. Als alter Schmuggler könnter er ja noch immer seine Freunde warnen wollen«, sagte Mr. Dixon mit gespielter Gleichgültigkeit. »Haben Sie übrigens Sir Joshua von den sonderbaren Vorfällen Bericht erstattet?«

Der Butler zögerte.

»Nein«, gestand er verlegen ein. »Ganz ehrlich gesagt, scheute ich davor zurück, denn ich hatte Angst, Sir Joshua könnte mich für ein wenig verrückt halten und mich aus seinem Dienst entlassen.«

»Eine Überlegung, die man ihm vielleicht nicht einmal verübeln könnte«, meinte Mr. Dixon trocken. »Wer weiß außer Ihnen denn sonst noch über das Geistertreiben in diesem Haus Bescheid?«

»Mindestens das halbe Dorf«, erklärte Charles Murray rasch. »Reden Sie mit Flora darüber. Ihr fließt der Mund nur so über.«

Darüber gab es keine Zweifel, überlegte sich Mr. Dixon. Donna hatte ihm bereits von dem Geschwätz der Angestellten berichtet, das das Mädchen beunruhigt hatte. Auch wenn Mr. Dixon das alles für reinen Unfug erklärt hatte, ließen sich solche Gedanken nur schwer wieder ausmerzen, ganz besonders nach den Ereignissen dieser Nacht.

»Sie glauben also, daß der Spuk, den wir vor kurzer Zeit erlebten, eine übernatürliche Erscheinung ist?« fragte Mr. Dixon.

»Ich glaube es«, meinte Charles Murray. »Aber beschwören kann ich es natürlich nicht. Immerhin besteht die Möglichkeit, daß irgendein dummer Halbwüchsiger sich einen dummen Scherz erlauben wollte. Ich persönlich bezweifle das zwar, aber ganz von der Hand zu weisen ist das natürlich nicht.«

Rupert Dixon mußte innerlich zugeben, daß der Butler sich geschickt aus der Affäre zog.

»Vielleicht haben Sie recht!« sagte er müde. »Das wäre auch eine Erklärung. Da Sie es übrigens nicht für nötig hielten, Sir Joshua zu berichten, verspreche ich Ihnen, daß ich persönlich diese unangenehme Aufgabe übernehmen werde, wenn unser Hausgespenst noch einmal auftauchen und meine jungen Begleiter ängstigen sollte. Nicht nur Sir Joshua werde ich aufklären, sondern auch die Polizei. Und wenn hier jemand dumme Scherze machen will, dann wird ihm ziemlich rasch die Lust dazu vergehen, darauf können Sie sich verlassen.«

Charles Murray antwortete nicht. Mr. Dixon hatte auch gar nicht damit gerechnet. Je mehr der Butler erzählte, um so tiefer verhedderte er sich in das Netz seiner eigenen Lügen. Es war hoffnungslos, zu erwarten, daß er mit der Wahrheit herausrückte, wenn er nicht gerade auf frischer Tat ertappt wurde. Aber in Mr. Dixons Gehirn reifte bereits ein Plan, wie er die Behauptungen des Butlers vielleicht widerlegen konnte. Darüber hielt er im Augenblick jedoch genauso den Mund, wie Charles Murray über seine eigene Rolle schwieg.

Murrays tückische Augen beobachteten Mr. Dixon, wie dieser seine Teetasse leerte und dann mit raschen Schritten die Küche verließ. Der Butler war sich keinen Augenblick lang darüber im Zweifel, daß der ehemalige Polizist seine Drohung ernst meinte. Und er ahnte sogar, daß es nicht nur bei leeren Worten bleiben würde. In Zukunft mußte er sich also mehr in acht nehmen, wenn es ihm nicht an den Kragen gehen sollte. Und diese Aussicht sagte Charles Murray nicht gerade zu. Er schob hier eine ruhige Kugel und konnte sich durch eine Nebenbeschäftigung genug auf die hohe Kante legen, um eines Tages ohne Sorgen leben zu können. Zwar hatte die Ankunft der unerwarteten Gäste diese Beschäftigung im denkbar ungünstigsten Augenblick gestört, aber in den letzten Stunden hatte Charles Murray gelernt, daß es vernünftiger war, es nicht auf eine Kraftprobe mit Mr. Dixon und seinen jungen Freunden ankommen zu lassen.

Beim Frühstück sahen sie alle ein wenig bleich und übernächtig aus. Obwohl die Geisterstunde vorübergegangen war und der Spuk sich nicht mehr gezeigt hatte, war keiner der Freunde wieder richtig eingeschlafen — trotz aller beruhigenden Versicherungen Mr. Dixons.

Sogar Flora schien zu ahnen, daß sich etwas ereignet hatte, denn gegen alle Gewohnheit schnitt sie an diesem Morgen mit keinem Wort ihr Lieblingsthema an.

Als sie endlich in den warmen Sanddünen saßen und sich Mr. Dixon eine frische Pfeife angezündet hatte, erklärte er den Kindern, was er über den Vorfall der vergangenen Nacht dachte.

»Jemand wollte uns einen Schrecken einjagen und uns nach Möglichkeit wegekeln«, sagte er. »Und wir können uns alle ziemlich genau vorstellen, wer dahintersteckt.«

»Murray, der Butler!« erkannte Joe King.

»Ich vermute es«, gab Mr. Dixon zu. »Aber ich glaube nicht, daß er die Sache ganz allein geschaukelt hat. Er führte gestern nacht noch spät ein Telefongespräch. Ich nehme an, daß er einen Komplicen anrief, mit dessen Hilfe er den Geisterspuk auf die Bühne stellte. Zwar bin ich mir noch nicht darüber klar, wie ihnen das gelang, aber ich vermute, daß Harry Knowles dabei die Finger im Spiel hat. Das dürfte sich ziemlich rasch herausstellen.«

»Vielleicht war es ein echtes Gespenst«, flüsterte Donna und blickte dabei beunruhigt um sich, als vermutete sie, die Erscheinung könnte sich sogar am hellichten Tag einstellen. »Trixie hat sich recht sonderbar benommen. Sie fing fürchterlich zu winseln an und sprang zu mir ins Bett. Natürlich hat sie mich dadurch sehr erschreckt.«

»Deshalb hast du geschrien, als würdest du bei lebendigem Leib geröstet«, grinste Billy, der sich jetzt weitaus mutiger fühlte als in der Dunkelheit. »Ich bin vor lauter Schreck fast aus dem Bett gefallen.«

»Natürlich war es kein Gespenst«, widersprach Mr. Dixon energisch. »Schon die Kette, die ich entdeckt habe, beweist das. Und der Butler hatte alle Türen sicher versperrt, um zu verhindern, daß wir den ganzen Unfug auf der Stelle aufdeckten. Es ist nicht verwunderlich, daß Trixie genauso erschrocken ist wie wir alle, aber ich bin überzeugt, diese Geschichte wird sich ein zweites Mal nicht wiederholen.«

Kenny starrte den ehemaligen Inspektor erstaunt an.

»Warum sind Sie so sicher?« fragte er zögernd.

Mr. Dixon blickte hinter einer Rauchwolke her, die von seiner Pfeife in den klaren Morgenhimmel stieg.

»Ich habe Charles Murray beigebracht, daß wir uns durch solche Methoden nicht wegekeln lassen«, verriet er. »Und ich habe gleichzeitig durchblicken lassen, daß ich bei einer Wiederholung nicht nur Sir Joshua, sondern auch die Polizei benachrichtigen werde. Nachdem er allem Anschein nach in dunkle Geschäfte verwickelt ist, kann er diese Entwicklung nicht riskieren. Trotzdem würde es mich nicht wundern, wenn er irgendeine andere Überraschung ausknobelt. Aber jetzt sind wir schon gewarnt und lassen uns so schnell nicht wieder ins Bockshorn jagen. Außerdem habe ich meine eigenen Pläne.«

»Können wir dabei mithelfen?« erkundigte sich Joe rasch und beugte sich nach vorn.

Mr. Dixon nickte.

»Ihr könnt eine Stunde lang auf das Haus aufpassen«, verriet er. »Ich glaube zwar nicht, daß Murray etwas Ähnliches wie bisher unternehmen wird, denn jetzt weiß er, daß wir mißtrauisch sind.«

»Und Sie?« fragte Billy enttäuscht.

Mr. Dixon lächelte vergnügt.

»Ich werde dem Dorfpfarrer einen Besuch abstatten«, antwortete er. Die Kinder blickten sich verwundert an. Es wurde ihnen nicht recht klar, was Mr. Dixon dadurch erreichen wollte.

»Wollen Sie ihn vielleicht am Ende einladen, hierherzukommen und dieses Gespenst auf alle Zeiten zu vertreiben?« sagte Kenny. »Das habe ich einmal in einem Gruselfilm gesehen. Es hat aber nichts genützt.«

Mr. Dixon lachte.

»Wahrscheinlich würde es auch hier nichts nützen, denn ein Wesen aus Fleisch und Blut läßt sich durch Gebete wahrscheinlich nicht einschüchtern«, erklärte er. »Außerdem wäre es nur ein Eingeständnis, daß wir doch an ein Gespenst glauben. Und das ist nicht der Fall, oder?«

Als er in die Runde blickte, schüttelten seine jungen Freunde die Köpfe. Aber nicht in restloser Überzeugung.

»Na eben«, lächelte Mr. Dixon ermunternd. »Aber du bist nicht so weit vom Schuß, Kenny. Ich werde mich mit dem Pfarrer unterhalten. In einem kleinen Dorf weiß der Pfarrer gewöhnlich recht genau, was so vor sich geht. Wenn es ein Gespenst gegeben hat, dann dürfte er das wissen. Vor fünfzig Jahren waren die Menschen noch nicht so aufgeklärt wie heute. Da wurden böse Geister noch durch Beschwörung ausgetrieben. So etwas müßte im Kirchenbuch eingetragen sein wie überhaupt die ganze Vergangenheit des Hauses. Und gleichzeitig werde ich auch noch mit dem Dorfpolizisten sprechen und mich erkundigen, ob er irgendwelche Vermutungen hinsichtlich Charles Murray hat.«

»Vielleicht weiß er auch, ob sich Harry Knowles noch immer in der Gegend herumtreibt«, schlug Joe King vor.

Mr. Dixon nickte.

»Das ist eine weitere Möglichkeit«, gab er zu. »Und bei der Gelegenheit werde ich bei Sergeant Hawkins im New Scotland Yard anrufen und einmal nachforschen lassen, ob Knowles oder Murray schon in der Sündenkartei eingetragen sind.«

»Das würde mich nicht wundern«, brummte Billy. »Sollten wir in der Zwischenzeit nicht lieber ein wenig herumschnüffeln?«

»Nein!« unterbrach ihn Mr. Dixon rasch. »Benehmt euch so unauffällig wie möglich. Murray hat genügend Zeit gehabt, um den Koffer verschwinden zu lassen, und es ist ziemlich unwahrscheinlich, daß ihr irgend etwas entdecken würdet. Ihr macht ihn dadurch höchstens mißtrauisch oder verleitet ihn zu einer weiteren Dummheit. Ich bin in einer Stunde wieder zurück, und bis dahin wissen wir vielleicht schon mehr über ihn.«

Dann richtete er sich auf und klopfte sich den Sand von der Hose. Zwar ließ er die Kinder nicht gerne allein zurück, aber er mußte etwas unternehmen, um der Sache auf den Grund zu kommen.

Bald darauf stampfte er durch den weichen Sand zum Haus zurück, und etwas später konnten ihn die Kinder in der Richtung des Dorfes verschwinden sehen.

»Jetzt wird großer Kriegsrat abgehalten!« bestimmte Billy. »Gary, behalte das Haus scharf im Auge, während wir uns überlegen, wie wir diese Nuß knacken.«

Joe blickte seinen Freund scharf an.

»Was hast du vor?« fragte er mißtrauisch. »Du hast doch gehört, daß Mr. Dixon gesagt hat, wir sollten Murray nicht noch mißtrauischer gegen uns machen.«

»Was er nicht weiß, macht ihn nicht heiß«, erklärte Billy. »Und es wird höchste Zeit, daß wir dahinterkommen, was hier gespielt wird. Erinnert euch doch an das Leitmotto, das Mr. Dixon immer zitiert: ›Erst gründlich nachdenken, dann handeln!‹ Na gut, wir denken jetzt schon eine ganze Weile lang nach, aber zur Handlung ist es noch nicht gekommen. Die Zeit ist reif dafür.«

»Ich weiß nicht«, meinte Kenny unsicher. »Was hast du denn vor?« Billy beugte sich vor und blickte in die Runde.

»Bis jetzt haben wir das Haus und den Stall noch nicht gründlich durchsucht. Beim erstenmal störte uns ja Murray. Mr. Dixon behauptet, der Butler habe den Koffer schon längst verschwinden lassen. Hast du gesehen, daß er das Haus in der Nacht verlassen hat, Joe?«

Der Blonde schüttelte den Kopf.

»Gesehen habe ich es nicht«, gab er zu. »Wenigstens bis zu dem Augenblick, in dem der Spuk in Erscheinung trat. Aber das bedeutet noch immer nicht, daß der Koffer noch immer hier ist. Wenn Murray verhindern wollte, daß wir ihn fanden, wird er schon irgendeine Möglichkeit entdeckt haben, ihn zu verräumen.«

»In dem Fall wäre es doch nicht notwendig gewesen, das Gespenst zu mimen und eine Entdeckung zu riskieren«, widersprach Billy Clarke. »Mr. Dixon behauptet, wir sollten von hier weggeekelt werden. Zu welchem Zweck denn?«

»Weil wir Murray im Weg stehen«, erwiderte Kenny.

»Vielleicht mag er einfach Kinder nicht.«

»Oder vielleicht hat es doch etwas mit dem Koffer zu tun«, sagte Joe King nachdenklich. »Du könntest recht haben, Billy. Selbst wenn wir den Koffer nicht finden, besteht die Möglichkeit, daß wir mehr über den Mitternachtsgeist erfahren, mit dem er uns erschrecken wollte.«

Nur Donna war nicht gerade von Billys Vorschlag begeistert.

»Aber was, wenn es wirklich ein Gespenst war?« sagte sie zögernd. »Ihr behauptet alle, Murray müßte dahinterstecken. Aber dabei weiß jeder Mensch, daß es Gespenster gibt. Das ist sogar wissenschaftlich bewiesen.«

»Unsinn!« widersprach Billy. »Das ist alles nichts als reine Einbildung oder glatter Schwindel. Da wickelt sich jemand in ein Leintuch, rasselt mit ein paar Ketten und stöhnt ein wenig, und schon soll das ein Beweis sein. Ich glaube es nicht, bis ich das selbst gesehen habe.«

»Du hast es doch selbst gesehen!« erinnerte ihn Joe King. »Und dabei hat es dir ganz schön die Stimme verschlagen.«

»Ich habe überhaupt nichts gesehen!« verteidigte sich Billy. »Nur eine Menge Lärm habe ich gehört, und die Hälfte davon stammte von Donna und von Trixie. Außerdem hat doch Mr. Dixon selbst eine Kette gefunden. Wenn so ein Gespenst durch feste Mauern springt, wie kommt es dann, daß es rostige Eisenketten mit sich herumschleppt!«

Gegen dieses triumphierende Argument gab es keine Antwort. Billy blickte in die Runde.

»Macht ihr nun mit, oder soll ich die Sache ganz allein schaukeln?« fragte er.

Kenny seufzte.

»Es wird uns wohl nichts anderes übrigbleiben«, meinte er. »Du hast es dir nun einmal in den Kopf gesetzt, den Meisterdetektiv zu spielen. Was hast du vor?«

Billy fuhr sich durch den roten Haarschopf.

»Zuerst sehen wir einmal nach, wo sich Murray herumtreibt«, erklärte er. »Dann bleiben zwei von uns zurück und halten Wache, damit er uns nicht erwischt. Ich schlage vor, wir überlassen Donna und Gary diese Aufgabe. Die zittern sowieso schon vor lauter Angst. Wir drei durchsuchen in der Zwischenzeit das Haus und den Stall nach dem Koffer oder einem Versteck. Irgend etwas werden wir schon finden.«

»Da sehe ich schwarz«, meinte Joe ruhig. »Aber vielleicht gibst du erst Ruhe, wenn sich das herausstellt.«

Charles Murray war in der Küche damit beschäftigt, das Silber zu putzen. Daß dies noch eine Weile lang dauern würde, erkannte Billy ziemlich rasch, als er vorgab, Durst zu haben, und sich ein Glas Wasser in der Küche holte.

Gary und Donna nahmen ihren Posten ein, während sich die drei älteren Jungen rasch vertrollten. Als Warnsignal war ein markdurchdringendes Pfeifen ausgemacht, das Gary durch seine Zahnlücken meisterlich beherrschte.

Durch eine schmale Seitentür erreichten sie den Stall, in dem es dunkel und kühl war. Die Pferde befanden sich bereits draußen auf der Weide, nichts konnte sie stören.

Diesmal bedurfte es keiner langen Worte, um an die Arbeit zu gehen. Billy kletterte zum Heuschober hoch und griff nach einer Gabel, um damit in dem nach Sonne und Sommer duftenden Futtermittel herumzustochern. Auch machten sich Joe und Kenny daran, jeden Winkel des Stalles sorgfältig zu untersuchen. Nicht einmal die Hafertruhe, die fast bis zum Rand mit goldgelben Körnern gefüllt war, entging ihrer Aufmerksamkeit.

Im Sattelraum, in dem es nach geöltem Leder roch, entdeckte Joe ein paar Ketten. Eine davon schien der Zwilling zu jener zu sein, die Mr. Dixon in der vergangenen Nacht unter den Fenstern gefunden hatte. Er winkte Kenny herbei und deutete darauf.

»Sieht so aus, als ob unser Nachtgespenst hier seine Ausrüstung geholt hätte«, flüsterte er, aber dabei schielte er in der dämmerigen Kammer um sich, als befürchtete er, der Spuk könnte in Erscheinung treten. »Vielleicht finden wir hier noch andere Dinge.«

Aber obwohl sie zwischen Sätteln und Gurten herumstöberten, einen alten, knarrenden Schrank öffneten und zwischen den Fußbodenbohlen herumkratzten, bewahrheitete sich die Vermutung nicht. Nach zehn Minuten kletterte auch Billy ziemlich enttäuscht wieder vom Heuschober herunter und entfernte die verdächtigen Spuren von seiner Hose.

»Nichts!« mußte er zugeben und blickte hoffnungsvoll auf die beiden Freunde. »Habt ihr mehr Glück gehabt?«

»Nein, bis auf die Kette«, meinte Joe. »Aber schließlich können wir ja nicht hoffen, daß wir schon beim ersten Schritt über die Beweise stolpern. Mit Zeit und Geduld kommen wir schon ans Ziel. So sagt Mr. Dixon immer.«

Sie schauten sich noch einmal um, bevor sie den Stall wieder verließen. Charles Murray war noch immer in der Küche. Ihre Schlafzimmer brauchten sie nicht erst zu durchsuchen, denn daran hatten sie schon längst gedacht, bevor sie in der vergangenen Nacht in die Betten gestiegen waren. Es blieben also nur noch die unteren Wohnräume und der Keller.

Die Kellertür war allerdings versperrt, genau wie das Arbeitszimmer von Sir Joshua. Während Donna und Gary draußen im Gang Wache schoben, durchsuchten die drei Freunde rasch das große Wohnzimmer. Aber auch hier gab es nichts Verdächtiges, bis auf den riesigen Kamin, dessen Schlot groß genug war, um einen Menschen zu verbergen. Zwischen den verrußten Ziegelsteinen waren rostige alte Steigeisen angebracht, die Joe daran erinnerten, daß früher kleine Jungen dort hochgeklettert waren, um den Ruß zu entfernen. Aber obwohl der Kamin ein ausgezeichnetes Versteck für den Koffer abgegeben hätte, befand er sich nicht dort. In das Speisezimmer wagten sie sich vorläufig noch nicht, solange der Butler sich in der Küche aufhielt. Zu gefährlich war es auch, in den Zimmern herumzuschnüffeln, in denen Charles Murray wohnte; er hätte sie dabei ertappen und bei Mr. Dixon ankreiden können.

Sie verschwanden also wieder aus dem Haus und beschäftigten sich mit der Möglichkeit, durch eins der kleinen Fenster in den Keller zu gelangen. Aber die waren alle durch schwere Bohlen gesichert, um das Meer abzuhalten, das bei Sturm manchmal den Deich überflutete und in den Garten eindrang.

»Sieht nicht gerade rosig aus«, meinte Kenny, als sie endlich in einer Ecke des Hofes saßen und dabei das Küchenfenster unauffällig beobachteten, hinter dem der Butler hantierte. »Vielleicht sollten wir uns einen Dietrich verschaffen und den Keller gründlich absuchen. Das scheint mir die einzige Hoffnung.«

»Oder das Speisezimmer«, erinnerte ihn Joe King. »Vergiß nicht, daß Harry Knowles den Koffer dort hineintrug und zurückließ. Ich möchte fast wetten, daß hinter einem der Wandpaneele unsere Antwort liegt. Anders ist das gar nicht zu erklären.«

»Du vergißt, daß das Fenster offenstand«, sagte Billy. »Vielleicht hat Murray den Koffer auf diese Weise entfernt, ohne daß wir etwas davon merkten, oder Knowles kam zurück und klaute das Ding. Schließlich hat er schon einmal hundert Pfund dafür bekommen. Das läßt vermuten, daß der Inhalt ziemlich wertvoll sein muß.«

»Was denkst du denn, befindet sich darin?« wunderte sich Kenny.

»Geklauter Schmuck!« gab ihm Billy zur Antwort, noch bevor Joe sich mit diesem Problem beschäftigen könnte. Ich wette, Murray und seine Freunde haben in London ein tolles Ding gedreht und die Beute hierhergebracht, damit sie nicht von der Polizei geschnappt werden.«

»Möglich«, meinte Joe nachdenklich. »Aber ich glaube, da steckt noch viel mehr dahinter. Vielleicht wollen sie die Beute ins Ausland schaffen, und die Lichtsignale, die ich in der ersten Nacht sah, haben etwas damit zu tun.«

»Es könnte sich genausogut auch um Spione handeln«, schlug Kenny vor. »Stellt euch vor, dort draußen dampft ein ausländisches Schiff vorbei und Murray blinkt seine Nachrichten hinüber. Das geht ganz schnell und reibungslos, und niemand merkt etwas davon.«

»Und was soll der ganze Koffer damit zu tun haben?« fragte Billy angriffslustig. »Glaubst du vielleicht, da ist weiter nichts drin als eine Menge Reservebatterien für die Taschenlampe?«

»Oder geheime Dokumente«, verteidigte sich Kenny. »Das wäre nicht verrückter als deine Idee. Was meinst du, Joe?«

Der Blonde schüttelte den Kopf.

»Solange wir den Koffer nicht gefunden haben, ist es sinnlos, sich den Kopf darüber zu zerbrechen, was sich darin befindet«, stellte er fest. »Es gibt Hunderte von Möglichkeiten. Vielleicht hat Mr. Dixon in der Zwischenzeit mehr darüber erfahren.«

»Beim Pfarrer?« fragte Billy spöttisch. »Oder glaubst du vielleicht, der ist ebenfalls in die ganze Sache verwickelt oder...«

Er hielt inne, als sich die Küchentür öffnete und der Butler nach draußen trat. Er warf einen ärgerlichen Blick in die Richtung der Jungen und marschierte zur Aschentonne, um einen Kübel zu leeren. Als er wieder zurückkehrte, hatte er bereits begonnen, die Schürze abzubinden, die er sich um den Bauch gewickelt hatte.

Er verließ endgültig die Küche, von den aufmerksamen Augenpaaren der Jungen beobachtet, und schien sich eine Weile lang in seinem Zimmer aufzuhalten. Als er wieder erschien, trug er eine Jacke, Krawatte und glänzende Schuhe.

»Sieht ganz so aus, als ginge er auf Brautschau«, flüsterte Billy spöttisch.

»Jemand müßte ihm folgen«, überlegte Joe King laut. »Aber dann besteht die Gefahr, daß er ihn entdeckt und noch mißtrauischer wird. Aber ich möchte brennend gerne wissen, wen er besucht.«

»Harry Knowles vielleicht?« schlug Billy vor. »Soll ich hinter ihm herschleichen?«

Joe dachte kurz nach und schüttelte dann den Kopf.

»Nein«, entschloß er sich. »Wir benützen die Gelegenheit, um den Rest des Hauses zu durchsuchen. Donna und Gary, ihr bleibt hier. Sobald ihr Murray zurückkehren seht, warnt ihr uns. Und paßt auf Flora auf. Vielleicht tratscht sie dem Butler brühwarm alles, wenn sie uns erwischt!«

Dann nickte er seinen Freunden zu und schlenderte anscheinend ohne Eile, aber schnurstracks auf das Haus zu.

Als er in der Halle stand und lauschte, verbreitete sich ein leichtes Lächeln um seinen Mund. Vom Obergeschoß her kam das Surren eines Staubsaugers. Flora mußte in den Schlafzimmern an der Arbeit sein.

»Du kommst mit mir, Billy!« bestimmte er rasch. »Kenny! Du siehst zu, ob du den Kellerschlüssel finden kannst. Wahrscheinlich ist er in der Küche. Und paß auf Cissy, die Köchin, auf. Sie kann jeden Augenblick kommen. Wir sind im Speisezimmer.«

Dann zog er Billy mit sich, während Kenny zur Küche eilte.

Im Speisezimmer stand das blank geputzte Silber auf einer Vitrine. Joe warf einen raschen Blick um sich.

»Such die Holzpaneele an den Ecken nach Fugen ab!« bestimmte er. »Du nimmst die Seite, ich die andere.«

Dann steuerte er auf die Wand zu, deren andere Seite auf die Gangseite mündete, neben der auch die Kellertür nach unten führte. Mit einer Hand tastete er bereits nach dem Taschenmesser, dessen Klinge ihm bei der Suche helfen konnte.

Trotzdem war seine Aufgabe nicht so einfach, wie er geglaubt hatte. Die einzelnen Paneele waren quadratische Holzflächen von etwa einem halben Meter Seitenlange. An den vier Kanten waren Rundholzleisten angebracht, die irgendwelche Fugen verdeckten. Trotzdem ließ sich Joe dadurch nicht beirren. Er benutzte die Spitze der Messerklinge, um sich zu überzeugen, daß jede der kleinen Leisten sicher verklebt war und sich nicht verschieben ließ. Hinter ihm brummelte Billy ärgerlich vor sich hin, als er sich die Fingernägel einriß, noch dazu ohne etwas entdeckt zu haben.

Über ihnen erstarb das Surren des Staubsaugers, aber die beiden Jungen suchten aufgeregt weiter, ohne sich dadurch beirren zu lassen, während sie gleichzeitig auf ein Warnsignal lauschten. Auch wenn es mindestens zwanzig Minuten dauerte, bevor Charles Murray wieder aus dem Dorf zurückkehren konnte, bestand doch die Möglichkeit, daß er den Spaziergang nur scheinhalber unternahm und sich wieder zurückschlich, um sie zu ertappen.

Vom Gang her hörte Joe eine leichte Bewegung und dann ein metallisches Klirren. Er erstarrte und fuhr herum.

»Ruhig!« flüsterte Billy und machte einen Schritt auf die Tür zu. Jetzt stand deutlich die Besorgnis in seinen Augen. Sie verwandelte sich in blanke Furcht, als sich die Türklinke langsam bewegte und die Tür aufglitt.

Auch Joe spürte, wie ihm die Luft abgeschnürt wurde. Dann jedoch erkannten sie Kennys dunklen Haarschopf, der hereinschaute und grinste. Etwas in seiner Hand blitzte auf.

»Ich habe den Kellerschlüssel gefunden!« sagte er triumphierend. »Und ihr?«

Joe atmete erleichtert auf, und die Angst in Billys Gesicht verwandelte sich in leichten Ärger.

»Hier ist nicht viel zu holen«, sagte er mürrisch. »Ich komm’ mit, und wir sehen uns den Keller an.«

»Nehmt euch in acht!« sagte Joe warnend. »Murray kann jeden Augenblick zurückkehren und uns einen Strich durch die Rechnung machen. Ich suche hier oben weiter.«

Gleich darauf schnappte hinter ihm die Tür zu. Er beugte sich wieder zur Wand herunter. Draußen konnte er die leisen Bewegungen seiner Freunde und das Knarren der Kellertür im Gang hören. Er stutzte, als er einen dünnen Faden sah, der sich an einer Leiste verklemmt hatte. Als Joe vorsichtig daran zog, wurde der Faden immer länger, bis er abriß. Joe blickte verblüfft darauf hinunter. Er war viel zu lang, als daß er sich einfach an der Leiste verklemmt haben konnte. Er mußte an der Rückseite durchgeragt haben.

Vorsichtig tastete er mit der Messerspitze herum. Dabei stellte sich ziemlich rasch heraus, daß diese Leiste nicht verklebt war. Sie ließ sich sogar mit ein wenig Anstrengung um einen Millimeter bewegen. Dann jedoch drohte die dünne Klinge abzubrechen.

Joe beugte sich über das Paneel herunter und beäugte es scharf. Es gab keinen Zweifel, daß es zwar den restlichen Quadraten aufs Haar ähnlich war, aber keine der Leisten war verklebt. Doch Joe gelang es nicht, die dünnen Holzstäbe zu verschieben oder eine Öffnung zu entdecken. Wenn es sich wirklich um das Versteck handelte, mußte es von einer Hand geschaffen sein, die den Öffnungsmechanismus meisterhaft verborgen hatte.

Noch bevor er weitersuchen konnte, hörte er die aufgeregten Stimmen seiner Freunde, die nach ihm riefen. Er eilte aus dem Zimmer auf die offene Kellertür zu, hinter der das Licht brannte. Flora, die Angestellte, fiel ihm wieder ein, und er schloß die Tür hinter sich.

Kenny stand am Fuß der Treppe, und Billy hing mit dem Oberkörper weit über eine der Stufen hinaus.

»Hier ist etwas, Joe!« verriet Billy aufgeregt. »Sieh dir einmal die Treppe an. Ich wette, darunter befindet sich ein Hohlraum. Vielleicht war der Koffer dort versteckt. Aber ich möchte nur wissen, wie wir da hineingelangen.« Billy schnaufte wie eine Dampflok.

Joe King antwortete ihm nicht, sondern blickte die Treppe hinauf. Es erschien ihm, als sei die Trennwand zwischen Keller und Speisezimmer etwas zu breit. Wenn er sich nicht täuschte, hatten sie das Versteck gefunden. Jetzt gab es nur noch das Problem, sich einen Zutritt zu verschaffen.

Er warf einen zögernden Blick auf den modrigen Keller, in dem allerhand Gerümpel herumstand.

»Verschwinden wir lieber!« entschloß er sich rasch. »Ich glaube, ich weiß, wo die Falltür liegt.«

Billy richtete sich erstaunt auf und starrte ihn an.

»Wo denn?« knurrte er, aber Joe gab ihm keine Antwort. Er stand schon bei der Kellertür und drückte sie einen Spaltbreit auf. Als er draußen niemand sah, gab er seinen Freunden einen Wink, ihm zu folgen.

Sie sperrten gerade die Tür hinter sich ab, als sie das leise, schrille Pfeifen hörten, das vom Hof heraufklang. Es war das Warnsignal.

Joe drückte Kenny den Schlüssel zum Keller in die Hand.

»Bring ihn an die Stelle zurück, wo du ihn gefunden hast!« flüsterte er aufgeregt. Dann packte er Billy beim Arm und zog ihn davon.

Als sie mit unschuldigen Gesichtern wieder in den Hof traten, sahen sie bereits Mr. Dixon, der mit langen Schritten den Garten überquerte und auf sie zueilte. Joe atmete erleichtert auf. Er hatte schon befürchtet, es könnte sich um den Butler handeln.

Mr. Dixon schien zu ahnen, daß irgend etwas in der Luft hing, denn er blickte sie fragend an.

»Alles in Ordnung?« erkundigte er sich mißtrauisch.

Joe nickte rasch und sah, wie Kenny von der Küche her auf sie zuschlenderte.

»Alles in Butter«, sagte er. »Mr. Murray ist vor kurzer Zeit ins Dorf gegangen. Ich wußte nicht, ob ihm einer von uns folgen sollte, aber ich dachte, es ist besser, wenn wir es nicht tun.«

»Sehr vernünftig«, erklärte Mr. Dixon. »Ich habe ihn gesehen, wie er in der Drogerie verschwand. Wahrscheinlich macht er ein paar Einkäufe. Es ist ganz gut, daß er nicht hier ist, denn ich habe eine Menge erfahren, das euch interessieren dürfte.«

Die Kinder blickten ihn spannungsgeladen an, als er seine Pfeife wieder in Brand steckte. Dann winkte er sie zu dem alten steinernen Pferdetrog hinüber, wo er sich hinsetzen konnte.

»Der Dorfpfarrer war ein sehr netter Mann«, sagte er. »Und er erwies sich als sehr hilfsbereit, als ich ihn mit dem Problem bekannt machte. Natürlich hat er selbst schon von den Gerüchten über ein Gespenst gehört, aber er hielt alles für einen reinen Unfug.«

»Vielleicht sollte er einmal ein paar Nächte hier verbringen«, schlug Billy vor. »Dann würde er wahrscheinlich seine Meinung rasch ändern.«

Mr. Dixon lächelte.

»So etwas schlug er selbst vor, und ich hatte nicht unerhebliche Schwierigkeiten, ihm den Gedanken auszureden«, erwiderte er. »Schließlich würde Murray dadurch nur noch mißtrauischer werden. Aber wir überprüften das Kirchenregister ziemlich genau, und dabei fanden wir ein paar interessante Tatsachen.«

»Die Geschichte über den Roten Sam stimmt also doch?« schaltete sich Donna ein, und über ihrer Nasenwurzel stand eine tiefe Falte.

»Wenn er überhaupt existiert hat, dann gewiß nicht in Saint Mary’s Bay«, antwortete Mr. Dixon rasch. »Der letzte Schafdieb, der hier hingerichtet wurde, lebte vor etwa zweihundert Jahren. Zu diesem Zeitpunkt war das Haus von Sir Joshua im Besitz einer sehr alten und frommen Familie, die als sehr geachtet galt. Der Rote Sam konnte also gar nicht hier gelebt haben. Übrigens stellten sich die Gerüchte erst vor zwei Jahren ein, also ungefähr zu dem Zeitpunkt, als Mr. Murray hier auftauchte. Das scheint also anzudeuten, daß diese Geistergeschichten durch ihn verbreitet wurden, um ängstliche Naturen fernzuhalten.«

»Wenn es den Roten Sam überhaupt nicht gab, dann stimmt also auch die Geschichte mit dem Gespenst nicht«, überlegte sich Joe. »Diese Geschichte muß Mr. Murray der Flora eingetrichtert haben, damit sie sie brühwarm im Dorf verbreitet. Und wie steht es mit den Schmugglern?«

»Die hat es wirklich gegeben«, verriet Mr. Dixon. »Ganz besonders in dieser Gegend. Früher war dies hier als die Schmugglerbucht bekannt, und man behauptet sogar, daß es noch immer Leute gibt, die dieser Tätigkeit nachgehen.«

Joe blickte seine Freunde vielsagend an.

»Was soll denn heutzutage geschmuggelt werden?« erkundigte er sich.

Mr. Dixon zuckte mit den Schultern.

»Es gibt eine Vielfalt von Waren aus aller Welt, die durch Schutzzölle und Einfuhrsteuern für normale Menschen fast unerschwinglich sind. Wein und Spirituosen zum Beispiel, Tabak und Edelsteine. Und es gibt Leute, die noch immer glauben, in England seien die Straßen mit Gold gepflastert. Sie wollen hier leben und arbeiten und zahlen ein Vermögen dafür, nach England zu gelangen, auch wenn sie nicht gültige Dokumente besitzen.«

»Menschen aus Pakistan und Indien«, erinnerte sich Kenny Jones. »Darüber habe ich schon in der Zeitung etwas gelesen.«

»Richtig«, gab Mr. Dixon zu. »Aber für viele Leute ist das Schmuggeln sozusagen ein Sport. Ihnen geht es nur darum, den Behörden eine lange Nase zu drehen und sich ein paar Pfund an Steuern zu ersparen. Vielleicht ist Mr. Murray nur irgendein kleiner Gauner, der hier in dunkle Geschäfte verwickelt ist. Der Dorfpolizist war leider unterwegs, so daß ich nicht mit ihm sprechen konnte. Und was habt ihr in der Zwischenzeit hier entdeckt?«

Die Kinder blickten sich betroffen an, und Mr. Dixon lachte vergnügt.

»Nur heraus mit der Sprache«, sagte er ermunternd. »Man sieht es euch ja schon an den Nasenspitzen an, daß ihr die Abwesenheit Mr. Murrays nicht ungenützt gelassen habt. Was ist los?«

Joe King erzählte mit wenigen Worten, was sie im Speisezimmer und im Keller gesehen hatten und vermuteten. Darüber wurde das Gesicht des ehemaligen Polizisten nachdenklich. Schließlich klopfte er seine Pfeife aus und richtete sich auf.

»Na, dann betrachten wir uns diese Angelegenheit möglichst rasch, bevor Murray zurückkehrt«, schlug er vor. »Vielleicht entdecken wir die Lösung des Rätsels.«

Mit langen Schritten steuerten sie auf das Haus zu. Nur Donna und Gary blieben zurück, um weiterhin Wache zu halten und sie zu warnen, wenn der Butler zurückkehrte. Die beiden hatten ohnehin wenig Lust, in einem dunklen Keller herumzustöbern, auch wenn diesmal Mr. Dixon mit von der Partie war.

Aber der ging nicht zuerst in den Keller, wie seine Begleiter vermutet hatten, sondern schlüpfte in das Speisezimmer. Er bedeutete den drei Jungen, ruhig zu sein und nach draußen zu horchen. Dann ließ er sich von Joe King das Paneel zeigen, an dem er den Faden entdeckt hatte.

Aber auch Mr. Dixon stellte ziemlich rasch fest, daß sich die Wandplatte nicht so einfach lösen ließ. Es mußte einen versteckten Mechanismus geben, der erst betätigt werden mußte. Er richtete sich auf und trat ein paar Schritte zurück, um die Wand genau zu mustern. Nirgends gab es einen Hinweis, wie sich die Platte öffnen ließ, wenn das überhaupt möglich war. Aber plötzlich verengten sich seine Augen, und er trat wieder nach vorn. Diesmal jedoch ließ er sich auf die Knie sinken, und seine Fingerspitzen fuhren an der Fußbodenleiste entlang, die über dem Parkett an der Mauer befestigt war. Fast senkrecht unter der verdächtigen Platte schien den Zimmerleuten ein kleiner Fehler unterlaufen zu sein. Hier endete nämlich die Leiste etwas zu früh, und der Zimmermann hatte ein Teilstück von etwa einem Viertelmeter Länge einsetzen müssen, um die Lücke zu tarnen.

Als der ehemalige Inspektor daran herumrüttelte, glitt das Teilstück nach oben, und dahinter entdeckte er zwei Messingschrauben.

»Aha!« sagte er. »Mir scheint, wir sind auf der richtigen Spur.«

Joe King beugte sich neugierig nach vorn, während Mr. Dixon mit gespreizten Fingern auf die beiden Messingschrauben drückte, die sich in gefederten Bolzen bewegten. Dadurch glitt die ganze Leiste zwischen der Lücke und der Mauerecke etwas nach links.

Mr. Dixon nickte zufrieden und rutschte an der Leiste entlang. Ganz in der Ecke, dicht über dem Fußboden, entdeckte er einen kleinen Metallriegel, der durch die ausgehöhlte Leiste verborgen gewesen war. Als er darauf drückte, schnappte es neben Joe Kings Ohr, und er zuckte zurück, als ihm das Holzpaneel gegen die Schläfe prallte. Gleichzeitig spürte er auch einen kalten Luftzug.

»Alle Achtung!« erklärte Mr. Dixon, der sich rasch aufgerichtet hatte und nun auf die Öffnung starrte. »Das war aber sehr geschickt getarnt.«

Joe rieb sich noch immer den Kopf, und seine beiden Freunde waren näher gekommen und starrten jetzt mit einer Mischung von Furcht und Neugierde in die dunkle Öffnung, durch die die Zugluft fächerte und ein leises Pfeifen erzeugte.

»Möchte wissen, wohin das geht?« brummte Billy, aber trotzdem scheute er davor zurück, den Kopf in die Öffnung zu stecken.

»In den Keller, vermute ich«, meinte Mr. Dixon. »Nach allem, was ihr mir berichtet habt, können wir das fast mit Sicherheit annehmen.«

Dann griff er nach dem Feuerzeug und näherte sich der Öffnung. Die Zugluft zerrte an der Flamme und drohte sie zu verlöschen, als Mr. Dixon den Kopf durch die Öffnung schob und sich eine Weile lang umblickte. Dann zog er den Kopf wieder zurück.

»Ganz so, wie ich es vermutet habe«, sagte er zufrieden. »Hier wurde eine falsche Wand aufgezogen und abgedeckt. Dadurch bildete sich ein kleines Versteck, von dem aus man den Hohlraum unter der Treppe erreichen kann. Wir brauchen eigentlich eine Taschenlampe, aber es wird auch ohne sie gehen. Ich klettere mal hinein und sehe mich um. Ihr bleibt am besten hier.«

Ohne die Antwort der Jungen abzuwarten, winkelte er die Beine durch die Öffnung, klammerte sich mit einer Hand fest und schob dann den Oberkörper durch. Um ein Haar wäre er steckengeblieben. Endlich stand er in dem Hohlraum. Dort untersuchte er zuerst einmal den Verschluß der Klappe und überzeugte sich, daß er sich auch von der Innenseite öffnen ließ. Wieder flackerte das Feuerzeug. Joe sammelte seinen Mut und schob den Kopf durch die Öffnung. Er sah eine blanke Ziegelmauer, kaum einen Meter von ihm entfernt. Der Schacht war etwa zwei Meter lang, und an der rechten Seite gab es eine weitere quadratische Öffnung. Bis auf ein paar Spinnweben und etwas grauen Mörtel war er leer.

Mr. Dixon hatte sich auf die Knie niedergelassen und leuchtete jetzt durch die Öffnung im Fußboden.

»Hier gibt es Steigeisen!« erklärte er. »Ich klettere mal hinunter und sehe mich um. Ihr bleibt am besten, wo ihr seid.«

Hinter Joe stand Billy; er zupfte an Joes Ärmel.

»Laß mich mal sehen!« drängte er. Aber als er den Kopf nach innen steckte, konnte er seine Enttäuschung nicht verbergen. »Nicht viel los«, brummte er und überließ Kenny die Lücke, um seine Neugierde zu stillen.

Nach einigen Sekunden erhellte sich die Öffnung im Fußboden durch einen gelblichen, unsteten Schein.

»Ich habe eine Fackel gefunden!« drang die hohle, geisterhafte Stimme Mr. Dixons wie aus einem Grab zu ihnen empor. »Hier ist auch noch ein Tunnel! Könnt ihr mich hören?«

»Ja!« sagte Joe gegen die Mauer hin, von der seine Stimme zurückzuprallen schien. »Können wir runterkommen?«

Mr. Dixon zögerte. Dann klang ein gespenstisches Knarren aus dem Schacht. Joe hörte das Klopfen seines eigenen Herzens. »Joe!« klang Mr. Dixons Stimme wieder auf. »Du und Billy kommt runter. Sag Kenny, er soll hinter euch die Luke wieder schließen und die Fußbodenleiste zurückschieben, für den Fall, daß Murray auftaucht. Das hier unten wird eine Weile dauern.«

Joe leitete den Befehl an seine Freunde weiter. Kenny blickte ziemlich enttäuscht drein. Dafür drängte sich Billy nach vorn und kletterte flink und behende durch die Öffnung. Joe folgte ihm voller Zweifel, was ihn dort unten erwartete.

Beim flackernden Licht einer Pechfackel, die Mr. Dixon dicht an den Schacht hielt, konnte er ein enges Gewölbe sehen. Rostige Kletterhaken waren zwischen den Ziegeln vermauert und ermöglichten den Abstieg. Einmal wäre Joe beinahe ausgerutscht und hinuntergefallen, aber er klammerte sich mit beiden Händen fest, bis seine Füße wieder Halt fanden.

»Ganz toll!« erklärte Billy, der schon den sicheren Steinboden erreicht hatte und jetzt um sich blickte. Seine Stimme hatte einen hallenden Klang. Joe sprang das letzte Stück hinunter und wischte sich die Hände an der Hose ab. Sie standen in dem Hohlraum unter der Treppe. Die Decke senkte sich im steilen Winkel zum Fußboden hin. Dort, wo über ihnen die Treppe enden mußte, sah Joe die dunkle Öffnung eines Tunnels, aus dem die kalte Luft säuselte und ihn zum Schaudern brachte. In der Ecke hinter dem Schacht stand ein alter Schrank. Über ihnen konnten sie das leise Schnappen der Wandplatte hören, und der Schacht verdunkelte sich.

»Bleibt jetzt ruhig und dicht hinter mir, wenn wir den Tunnel betreten«, sagte Mr. Dixon warnend. »Aber vorher will ich euch noch etwas zeigen. Joe, nimm die Fackel in dem eisernen Halter hinter dir und zünde sie an.«

Joe King drehte sich um und entdeckte den Eichenspan, der mit einer pechähnlichen Flüssigkeit getränkt war. Es roch ein wenig nach Harz, als er ihn an der Fackel Mr. Dixons anzündete. An der Längsseite sah Joe die nackten Ziegelsteine, die ein Rechteck ausfüllten. Mr. Dixon schien seine Gedanken zu erraten.

»Dort gab es früher einmal eine Tür«, erklärte er. »Sie wurde vor nicht allzu langer Zeit zugemauert. Die Ziegelsteine sind noch nicht sehr alt.«

Dann trat er an den Schrank heran und öffnete eine Tür. Joe erkannte das Knarren wieder, das er schon vorher gehört hatte. Während er sich noch immer wunderte, was Mr. Dixon hier entdeckt hatte, griff der ehemalige Inspektor in den Schrank und holte ein weißes Bündel heraus.

»Da habt ihr euer Gespenst«, sagte er ruhig und warf das Bündel auf den Boden. Joe erkannte, daß es sich um einen schwarzen Kittel aus einem leinenähnlichen Gewebe handelte. Er griff danach, und es knisterte leicht unter seinen Fingern, als sei es gestärkt.

»Es ist der Kittel, den jemand in der vergangenen Nacht trug, um euch einen gehörigen Schrecken einzujagen«, erklärte Mr. Dixon. »Es würde mich nicht einmal wundern, wenn Murray selbst dieser Jemand war. Er konnte diesen Schacht erreichen, ohne das Haus zu verlassen, und sich wieder zurückschleichen, als er merkte, daß sich der gewünschte Erfolg eingestellt hatte. Riecht mal daran!«

Joe hob den Kittel auf und schnupperte.

»Riecht fast wie Schwefel«, stellte er fest.

»Es ist eine Phosphorfarbe, mit der der Stoff bestrichen ist«, erklärte Mr. Dixon. »Deshalb ist er auch so steif. In der Dunkelheit leuchtet die Farbe. Dreht den Kittel mal um.«

Die beiden Jungen breiteten mit angehaltenem Atem den Kittel aus. Mr. Dixon beugte sich herunter und deutete mit dem Zeigefinger auf die kaum zu erkennenden Umrisse.

»Seht ihr, hier ist ein Knochengerippe aufgemalt«, verriet er dabei. »In der Dunkelheit der Nacht sieht es dann genauso aus, als schimmere ein Skelett durch den Stoff. Mit ein wenig Kettengerassel und dem entsprechenden Geheul reicht das durchaus, um sogar einen Menschen mit starken Nerven aus der Ruhe zu bringen. Es ist kein großes Kunststück, ein paar schlaftrunkene Kinder damit ins Bockshorn zu jagen. Eher eine große Gemeinheit, möchte ich sagen. Gerade deshalb werde ich den Leuten, die dahinterstecken, das Handwerk legen.«

Billy kicherte nervös.

»Vielleicht sollten wir uns eine ähnliche Überraschung für Mr. Murray ausdenken«, schlug er vor. »Dann können wir ihm in barer Münze zurückzahlen, was er uns angetan hat.«

Aber Mr. Dixon schüttelte den Kopf und rollte den Kittel rasch wieder zusammen, um ihn im Schrank zu verbergen.

»Ich bezweifle, daß es eine gerechte Strafe für ihn wäre«, sagte er dabei. »Für uns ist es wichtiger, daß wir zuerst einmal erfahren, in welch krumme Dinge er verwickelt ist und mit welchen Leuten. Sergeant Hawkins in London kümmert sich bereits um die Vergangenheit von Harry Knowles, aber ich bin überzeugt, daß er nicht der einzige ist, mit dem Murray zusammenarbeitet. Vielleicht erfahren wir mit etwas Glück den Rest schon in Kürze.«

Dann wandte er sich dem Tunneleingang zu. Die Pechfackel knisterte und verbreitete kleine Funken, die von der Zugluft davongetragen wurden.

»Du bleibst dicht hinter mir, Billy«, bestimmte Mr. Dixon. »Joe deckt den Rücken mit der Fackel, während wir nachforschen, wohin dieser Tunnel führt. Ihr habt doch hoffentlich keine Angst? Es wird euch nichts zustoßen.«

Die beiden Jungen schüttelten stumm die Köpfe, obwohl ihnen nicht ganz geheuer war. Langsam bewegte sich die kleine Kolonne nach vorn. Sogar Billy mußte den Kopf einziehen, weil die Decke des Tunnels für ihn zu niedrig war.

Schon an den grobbehauenen Quadersteinen erkannten sie, daß der Tunnel Jahrhunderte alt war. Hier und da war er jedoch mit Ziegelsteinen ausgebessert worden, wo die Decke eingebrochen war. Die Reparaturen mußten aus jüngerer Zeit stammen. Auf halbem Weg kamen sie an einer niederen Holztür vorbei, die durch ein Vorhängeschloß versperrt war. Die rostige Kette und die dicken Holzbohlen widerstanden Mr. Dixons Versuch, zu erkunden, was dahinterlag, und er wandte sich rasch wieder ab. Sie bewegten sich schon seit mehreren Minuten durch den Tunnel und ahnten, daß sie das Haus schon längst hinter sich gelassen hatten. Unter ihren Füßen knirschte weicher nasser Sand, der modrig roch. Aber bei dem flackernden Licht der Eichenspäne war es nicht einfach, nach Fußspuren zu suchen, und Mr. Dixon war begierig, zu erfahren, wohin dieser Tunnel führte.

Nach schier einer Ewigkeit tauchte vor ihnen eine glatte Mauer auf, die ihnen den Weg versperrte. Jetzt konnten sie auch schon ein merkwürdiges Rauschen hören. Sie müßten sich ganz in der Nähe des Meeres befinden, klärte sie Mr. Dixon auf, während er die Mauer ableuchtete.

Dicht vor der Endmauer entdeckten sie einen glattgewetzten Hebel an der Wand, von dem wuchtige Stahldrähte nach oben führten. Jemand mußte sie noch vor kurzer Zeit eingefettet haben, denn dickflüssiges Öl glänzte daran im Licht der Fackeln.

»Ruhig jetzt!« sagte Mr. Dixon warnend. »Bleibt mit den Fackeln hier stehen, während ich nachsehe, wo wir uns befinden.«

Dann kehrte er zu dem Hebel zurück. Er mußte alle Kraft aufwenden, um ihn umzulegen. Über ihm knirschte es, und ein paar Erdkrumen rieselten auf ihn herunter, während sich eine Betonplatte hob und fast geräuschlos zur Seite schwenkte. Helles Licht fiel herein. Das Rauschen des Meeres war jetzt ganz nahe, und sie konnten sogar den gellenden Schrei einer Seemöwe hören.

Mr. Dixon zögerte keinen Augenblick. Er richtete sich auf und steckte den Kopf aus der Öffnung. Um die Öffnung herum konnte er ein paar Zierbüsche sehen. Auch die Oberseite des Betondeckels war getarnt, so daß man von außen nur durch eine genaue Untersuchung erkennen konnte, daß sich darunter die Tunnelmündung verbarg.

Dicht vor sich konnte Mr. Dixon die massige Deichmauer aufragen sehen. Das Haus selbst mußte fast zweihundert Meter hinter ihnen liegen. Der ehemalige Inspektor prägte sich die Stelle an der Deichmauer genau ein, bevor er den Kopf wieder zurückzog.

Dann griff er wieder nach dem Hebel und ließ zum Erstaunen der beiden Jungen den Deckel wieder zurückschwenken.

»Scheint sich wirklich um einen alten Schmugglerstollen zu handeln«, sagte er. »Er führt direkt zum Strand, und wenn ich mich nicht täusche, wird er noch immer benützt. Wir gehen am besten wieder zurück und sehen uns noch einmal genau um. Vielleicht haben wir etwas übersehen.«

Bis auf ein mit Eisen ausgekleidetes Senkloch, das anscheinend Wasser abführte, das bei der Flut oder bei starkem Regen in den Tunnel drang, entdeckten sie weiterhin nichts und erreichten wieder die kleine Holztür. Diesmal hielt Mr. Dixon an und griff in die Tasche. Dann reichte er Billy seine Fackel.

»Leuchtet mir einmal!« befahl er, während er sich über das Vorhängeschloß beugte. »Auch wenn es mir gegen den Strich geht, mich als Einbrecher zu betätigen, wird uns diesmal nichts anderes übrigbleiben.«

Es dauerte nicht lange, bis es mit Hilfe des Spezialdietrichs in dem Vorhängeschloß knackte und Mr. Dixon es entfernen konnte, Dann hakte er die Kette aus und öffnete die Tür. Als er Billy die Fackel wieder abnahm und damit leuchtete, sah er vor sich ein kleines Gewölbe. In einer Ecke lagen ein paar zerbrochene Kisten und ein Fäßchen. Aber diese erregten weniger seine Aufmerksamkeit als der Koffer, der dicht neben der Tür an der Mauer stand.

»Sieh mal einer an!« sagte er vergnügt. »Das Gepäck unseres großzügigen Mr. Knowles. Er scheint ja ganz schön in der Weltgeschichte herumzukommen oder geht recht achtlos mit dem Koffer um.«

Billy und Joe schoben sich hinter ihm nach innen und blickten auf den gelben Koffer. Der sah jetzt allerdings nicht mehr so neu aus wie noch vor einigen Tagen am Bahnhof. Die Wassertropfen, die von der Decke perlten, hatten ein paar dunkle Flecken auf ihm hinterlassen.

»Glauben Sie uns nun, daß Harry Knowles wirklich hier war und den Koffer bei Murray abgeliefert hat?« sagte Joe triumphierend.

Mr. Dixon lächelte.

»Daran habe ich niemals gezweifelt«, erwiderte er. »Selbst wenn ich es anfangs für Übertreibung gehalten hätte, würden mich die restlichen Ereignisse ziemlich rasch umgestimmt haben.«

Er beugte sich bereits zu dem Koffer herunter und packte den Griff.

»Noch immer schwer«, stellte er zufrieden fest. »Anscheinend hat Murray noch keine Zeit gehabt, ihn auszupacken.«

Dann leuchtete er noch einmal die Wände ab. Er entdeckte eine frische Fackel, nach der er griff. Seine eigene war fast schon abgebrannt. Er steckte das Pech in Brand und reichte den Span Billy. »Jetzt werden wir einmal nachsehen, ob es sich bei dem Inhalt wirklich um Bücher handelt, wie Knowles behauptete«, verkündete er.

Mit atemloser Spannung beobachteten die beiden Freunde, wie Mr. Dixon seine Taschen durchsuchte, bis er eine Büroklammer entdeckte, die er sorgfältig zurechtbog. Es dauerte eine ganze Weile, bis eines der Kofferschlösser aufsprang. Joe hatte sich in der Zwischenzeit in den Ecken des Raumes umgesehen. Außer ein paar großen Flaschen gab es nur noch die Kisten. Sie waren leer, und den verblichenen Buchstaben nach stammten sie aus Frankreich. Vielleicht hatte sie jemand aus dem Meer gefischt.

»Aha!« hörte er Mr. Dixon sagen und drehte sich gerade noch rechtzeitig um, um zu sehen, wie sich der Kofferdeckel öffnete. Er trat rasch näher.

Er konnte kaum seine Enttäuschung unterdrücken, als er die gefalteten zwei Westen sah, die Mr. Dixon heraushob und auf den Boden legte. Darunter gab es nichts als zwei dicke Leinensäcke, die prall gefüllt waren und an Lederschlaufen am Kofferboden festgeschnallt waren. Kein einziges Buch war zu sehen.

Während Mr. Dixon die Leinensäcke betastete und dann nach den Lederriemen griff, beugte sich Joe herunter und hob eine der Westen auf. Es war ein sonderbares Kleidungsstück, wie er noch nie eins gesehen hatte, und erstaunlich leicht. Der Stoff bestand aus irgendeinem Schaumgummimaterial, das an den Schultern und um die Taille verstärkt war. Als Joe die Weste gegen seinen eigenen Körper hielt, mußte er feststellen, daß sie ihm fast bis zu den Knien reichte und sich bis zum Hals zuknöpfen ließ.

»Was soll denn das sein?« meinte er verblüfft.

Mr. Dixon mußte alle Kraft aufwenden, um einen der Säcke aus dem Koffer zu heben. Dabei klirrte es leicht.

»Eine Schmugglerweste«, sagte er, ohne den Kopf zu wenden. Er riß an dem Zugstrick des Säckchens. »Schau sie dir lieber von der Innenseite an.«

Joe stülpte die Weste um und erkannte, daß sie an der Innenseite mit einem seidenähnlichen Stoff ausgekleidet war und von oben bis unten durch ein Steppmuster bedeckt zu sein schien. Dann sah er, daß es sich nicht nur um eine Verzierung handelte, sondern um Hunderte von kleinen, runden Öffnungen, die an der Oberseite einen schmalen Schlitz enthielten. Als er den Finger in eine der Öffnungen zwängte, erkannte er, daß es sich gleich um zwei winzige Täschchen handelte, die durch einen Schaumgummieinsatz voneinander getrennt waren. Während er die Weste sinken ließ und sich noch immer darüber wunderte, kippte Mr. Dixon das Leinensäckchen zur Seite. Wieder klirrte es, und dann klimperte ein Strom kleiner goldener Münzen in seine hohle Hand. Ein paar davon kullerten sogar über den schmutzigen Boden.

»Sieh mal einer an!« sagte Mr. Dixon mit einem grimmigen Lächeln. »Da haben wir ja einen ganz interessanten Fund gemacht.«

Billy griff nach einer der Münzen, die auf den Boden gerollt waren, und betrachtete sie genauer.

»Da ist ja Königin Victoria drauf!« sagte er rasch. Joe beugte sich ebenfalls hinunter und sammelte die Münzen ein, die am Boden lagen.

»Das sind Goldsovereigns«, erklärte Mr. Dixon. »Diese Münzen wurden früher in England geprägt, bis sie von Banknoten verdrängt wurden. Heutzutage sind sie sehr wertvoll, ganz besonders in Asien.«

»Ich habe auch einen Sovereign«, sagte Joe King stolz. »Aber auf meinem ist König Edward drauf. Meine Tante Nellie hat ihn mir zur Taufe geschenkt. Meine Mutter sagt immer, ich soll gut drauf aufpassen, weil er viel wert ist.«

»Ungefähr fünf Pfund«, erklärte Mr. Dixon. »Und das ist für einen Jungen schon eine ganz hübsche Summe. In Indien wird mindestens der doppelte Preis dafür gezahlt. Aber bei zweiundzwanzig Karat ist das kein Wunder. Allerdings zweifle ich daran, daß die Dinger hier echt sind. Die Münzen haben heutzutage Seltenheitswert und werden von Sammlern sehr gefragt.«

»Soll das heißen, daß sie nichts wert sind?« fragte Billy enttäuscht.

Mr. Dixon ließ die Münzen vorsichtig wieder in das Säckchen zurückklimpern.

»Das würde ich nicht behaupten«, sagte er vorsichtig. »Es würde mich nicht wundern, wenn es sich wirklich um Goldmünzen handelt, die auf einer Handpresse geprägt wurden. Irgendein Inder oder Chinese kann zwar ziemlich rasch feststellen, ob es sich um Gold handelt, aber es ist weitaus schwieriger zu überprüfen, ob es sich um Nachahmungen handelt. Wenn sie nicht zu teuer verkauft werden, ist das auch gar nicht so wichtig, denn ihr Goldwert verbürgt dem Käufer, daß er keinen Verlust erleidet.«

Joe kratzte sich im Haar.

»Das verstehe ich nicht recht«, gab er zu. »Wie kann es sich denn um Fälschungen handeln, wenn die Münzen wirklich aus Gold sind und ihren Wert besitzen?«

»Es kommt darauf an, wann sie geprägt wurden«, erklärte Mr. Dixon. »Jedes Land prägte immer nur so viele Münzen, wie es für den allgemeinen Umlauf benötigte. Ein großer Teil dieser Münzen ging verloren oder wurde wieder eingeschmolzen, so daß es von Jahr zu Jahr weniger davon gab. Wenn heutzutage jemand solche Münzen herstellt, dann handelt es sich genauso um eine Fälschung, als wenn ein moderner Maler ein klassisches Bild kopiert oder ein Bildhauer die Venus von Milo nachahmt.«

»Das leuchtet mir ein«, erklärte Joe. »Aber dann verstehe ich nicht, weshalb solche Fälschungen verkauft werden können.«

»Das ist ein weitaus schwierigeres Problem«, meinte Mr. Dixon ruhig. »Es gibt viele Länder, in denen die Leute kein rechtes Vertrauen in ihre Währung besitzen. Banknoten sind eben nur Papierstückchen. Die Regierung oder die Banken erkennen zwar unter normalen Zeiten den Wert der Noten an, aber manchmal wird Geld abgewertet, oder eine Inflation steigert die Preise derartig, daß Banknoten fast wertlos sind. Deshalb verlassen sich viele Leute lieber auf den Goldwert, der beständig bleibt oder im Lauf der Jahre sogar ansteigt. Je geringer das Vertrauen in die eigene Regierung oder Währung, um so größer ist gewöhnlich der Goldwert. Deshalb wird besonders in Asien das Gold gehortet.«

»Aber Sie sagten doch, daß Gold einen bestimmten Wert hat«, schaltete sich Billy ein. »Warum soll der in einem Land größer sein als in einem anderen?«

»In der ganzen Welt gibt es nur drei oder vier Länder, die beachtliche Goldvorkommen besitzen«, verriet er den beiden Freunden. »Alle anderen Länder müssen Gold von diesen vier Ländern kaufen und in eigener Währung dafür bezahlen. Es ist sozusagen eine Goldeinfuhr. Manche Länder sind zu arm, um mehr als das notwendigste Gold zu kaufen. Sie wissen aber, daß Privatpersonen ihr eigenes Vermögen lieber in Gold umwandeln. Um das zu verhindern, muß der Staat den Besitz von Gold verbieten. Das ist sogar in England der Fall, obwohl unsere Währung verhältnismäßig sicher ist.«

»Jetzt geht mir ein Licht auf«, rief Joe. »Durch dieses Verbot steigert sich der Goldpreis in manchen Ländern, weil es Menschen gibt, die trotz des Verbotes die Bestimmungen umgehen.«

»Richtig!« erwiderte Mr. Dixon. »Und es gibt gerissene Geschäftsmänner, die solche Gelegenheiten ausnützen. Natürlich wollen diese Leute gut daran verdienen. Und weil die Gefahr besteht, daß das geschmuggelte Gold von den Zollbehörden beschlagnahmt wird, kann sich der Goldpreis manchmal sprunghaft steigern.«

»Wieviel ist das hier denn wert?« erkundigte sich Billy, der mit starren Augen auf die Säckchen blickte.

»Das ist schwer zu sagen«, erwiderte Mr. Dixon. »Doch ich nehme an, daß in jedem Säckchen rund zweitausend Münzen sind. In Indien wäre dieses Gold vielleicht dreißigtausend Pfund wert. Der Rohpreis des Goldes — also bevor es in Münzen verwandelt wurde — kommt in England wahrscheinlich nur auf fünftausend Pfund. Die Zwischenmänner verdienen also wahrscheinlich das Fünffache, wenn sie nicht geschnappt werden.«

Billy pfiff durch die Zähne.

»Und jetzt wollt ihr wahrscheinlich wissen, wie das Gold durch den Zoll geschmuggelt wird«, lächelte Mr. Dixon. »Das ist der schwierigste Teil. Durch das Verbot von Goldbesitz in England wäre es zu gefährlich, hier ein Flugzeug zu besteigen und eine Entdeckung zu riskieren. Die Münzen werden also zuerst einmal ins Ausland gebracht. Dort übernimmt sie ein Kurier, der für seine Dienste gut bezahlt wird. Es ist eine gefährliche und heiße Arbeit, denn es ist zu riskant, das Gold als Gepäck mitzuführen. Koffer werden durch den Zoll kontrolliert. Deshalb die Weste. Die wird auf den bloßen Leib geschnallt. In jede der eingesteppten Taschen kommt je eine Münze, damit es nicht klirrt, wenn sich der Kurier bewegt. Natürlich muß er über der Weste ein Hemd oder einen Pullover tragen. Durch das Gewicht der Goldmünzen ist die Weste sehr schwer geworden, und der Kurier muß sie manchmal drei oder vier Tage lang tragen, bis er sein Ziel erreicht hat.«

»Dann ist also Harry Knowles wahrscheinlich ein Kurier!« überlegte sich Joe King.

Diesmal schüttelte Mr. Dixon den Kopf.

»Das bezweifle ich«, widersprach er. »Ich vermute, er bringt das Gold nur aus London hierher. Murray wird wahrscheinlich auch nur den Zwischenmann spielen. Er ist ein Glied in der Kette. Die wichtigen Leute sitzen ganz an den Enden.«

»Sollten wir nicht die Polizei einschalten?« ereiferte sich Joe King. »Dann könnten sie Murray einfach hochnehmen und die Leute finden, für die er arbeitet.«

»So einfach wird das kaum sein«, erklärte Mr. Dixon. »Ich vermute, daß er die Auftraggeber von Harry Knowles überhaupt nicht kennt. Die Tatsache, daß Knowles für die kurze Bahnreise hierher hundert Pfund kassiert hat, läßt das annehmen. Und um Knowles kümmert sich Sergeant Hawkins schon. Für uns erscheint es im Augenblick wichtiger, den nächsten Verbindungsmann zu finden, der den Koffer hier abholt und an den Kurier liefert. Das dürfte wahrscheinlich nicht mehr lange dauern. Dazu könnten wir natürlich den Dorfpolizisten einschalten, aber ich befürchte, wir werden damit nicht weit kommen. Im besten Fall warnen wir damit Charles Murray, daß wir über seine Geschäfte Bescheid wissen.«

»Das vermutet er gewiß schon längst«, meinte Billy. »Deshalb wird er sich auch hüten, uns die Bestätigung dafür zu liefern.«

»Nein!« widersprach Mr. Dixon. »Die Ereignisse bestätigen, daß er zwar unsere Gegenwart fürchtet, aber darüber beinahe den Kopf verloren hat. Jetzt wird er so rasch wie möglich versuchen, den lästigen Koffer loszuwerden. Ich vermute, seine Freunde werden ihn hier abholen und über den Kanal nach Frankreich bringen. Dann ist er seine Sorgen los, und wir können ihm nichts beweisen.«

»Das werden Sie doch hoffentlich nicht zulassen?« erkundigte sich Joe besorgt.

Mr. Dixon lächelte.

»Doch«, klärte er die Jungen auf. »Jetzt wissen wir, um was es geht, und brauchen nur die Augen offenzuhalten. Sobald der Koffer abgeholt wird, benachrichtigen wir Scotland Yard. Die französischen Behörden werden dann ihre Küste überwachen und das nächste Verbindungsglied entdecken. Auf diese Weise kommen wir zwar langsam, aber dennoch viel sicherer ans Ziel.«

Dabei schnürte er bereits wieder den Beutel zu und legte ihn in den Koffer zurück. Zwei Minuten später hatte er den Koffer versperrt und zurückgestellt und ließ vor der Tür das Vorhängeschloß einschnappen. Dann entfernten sich alle drei durch den dunklen Tunnel.

Obwohl sie scharf aufpaßten und jede Bewegung des Butlers beobachteten, ereignete sich in den folgenden Stunden nichts, als ob Charles Murray ahnte, in welcher Gefahr er schwebte. Mr. Dixon benützte die Gelegenheit, um am Nachmittag noch einmal in das Dorf zu gehen und Sergeant Hawkins anzurufen. Wie er seinen jungen Freunden berichtete, lag jedoch über Harry Knowles bei der Polizei nichts vor. Aber er hatte den Sergeant von den Dingen unterrichtet, die er hier entdeckt hatte, und für die Polizei war dies ein wichtiger Hinweis. Sergeant Hawkins hatte sich nach einigen Protesten mit den Plänen seines früheren Vorgesetzten einverstanden erklärt, zwei Beamte im Bereitschaftsraum eingeweiht und über Interpol — Internationale Polizeiorganisation zur Verbrecherbekämpfung — die französischen Behörden über die zu erwartenden Maßnahmen aufgeklärt.

Allerdings war es eine lange Warterei, bei der die Kinder ihre Ungeduld kaum verbergen konnten. Der Butler schlich noch immer mit mürrischem Gesicht im Haus herum.

Nach Einbruch der Dunkelheit kamen sie überein, daß immer zwei von ihnen während der Nacht wach bleiben mußten, um vom Fenster aus den Tunneleingang an der Deichmauer zu beobachten und auf irgendwelche Geräusche im Haus zu horchen. Der Fund des Kapuzenkittels hatte ihnen wieder neuen Mut gegeben, und Mr. Dixon war überzeugt, daß der Spuk der vergangenen Nacht sich vorläufig nicht wiederholen würde. Charles Murray würde es kaum wagen, ein noch größeres Mißtrauen und den Ärger Mr. Dixons zu erregen.

Während sie im Wohnzimmer leise miteinander sprachen und ihre Pläne schmiedeten, schlurfte der Mann, mit dem sich ihre Gedanken so intensiv befaßten, zur Küche. Diesmal jedoch — da er sich allein wußte — lag ein höhnisches Lächeln um seine Mundwinkel. Es war ihm schon den ganzen Tag lang nicht entgangen, daß er keinen Schritt ausführen konnte, ohne daß ein aufmerksames Augenpaar auf ihm ruhte. Aber er hatte die Zeit nicht unnütz verstreichen lassen. Während Rupert Dixon und seine jungen Freunde noch immer nach einem Beweis suchten, hatte sein verschlagenes Gehirn bereits einen neuen Plan ausgeheckt, durch den er die drohende Gefahr ablenken wollte.

Jetzt holte er einen großen Topf aus dem Schrank hervor und goß drei Flaschen Milch hinein, drehte das Gas auf und entzündete mit einem leisen Knall eine Flamme.

Aus der Speisekammer holte er eine große Dose Kakao und rührte ein paar Löffel davon mit etwas Milch an. Während er darauf wartete, daß sich die Milch im Topf erhitzte, nahm er sechs Tassen aus dem Schrank. Fünf davon stellte er auf ein Tablett. Dann jedoch tat er etwas Sonderbares: Er fuhr mit dem Zeigefinger in die dickflüssige Kakaomasse, die er angerührt hatte, und verschmierte ein wenig davon an der sechsten Tasse, bevor er sie ebenfalls auf das Tablett stellte. Die Kakaomasse schüttete er in die Milch, ließ sie aufkochen und griff zum Schöpflöffel. Aber er füllte nur die verschmierte Tasse, ohne dabei die dunkle und nicht allzu appetitliche Masse abzuwischen, die am Rand klebte.

Dann griff er in die Tasche und holte ein kleines Glasfläschchen hervor, das mit einer durchsichtigen Flüssigkeit gefüllt war. Nach einem raschen Blick zur Tür und auf die Vorhänge, die er vorher sorgfältig zugezogen hatte, entfernte er den Gummistöpsel und schüttete den Inhalt des Fläschchens in den Kakao im Topf.

Dann erst füllte er die restlichen Tassen, trug den Topf zum Spülbecken und wusch ihn sorgfältig aus. Auch das kleine Fläschchen säuberte er gründlich, bevor er es in den Abfalleimer warf. Zuletzt stellte er noch eine Zuckerschüssel auf das Tablett, legte ein paar Löffel dazu, schaltete das Licht aus und verließ die Küche.

Im Wohnzimmer wurde es bei seinem Eintritt sonderbar still, aber das überraschte ihn weiter nicht. Er ahnte, daß Mr. Dixon und seine jungen Freunde ihre Pläne schmiedeten. Aber die würden ihnen herzlich wenig nützen!

»Ich habe heißen Kakao für uns alle gemacht«, sagte er mit einer falschen Freundlichkeit. »Und ich dachte, wir könnten vielleicht noch eine Weile lang miteinander plaudern. Gewiß werden Sie sich ein wenig in der Gegend umsehen wollen, und es gibt ein paar interessante Ausflüge, die ich Ihnen bestens empfehlen kann.«

Sogar Mr. Dixon war über die unerwartete Freundlichkeit des Butlers ein wenig überrascht. Aber er ahnte, was sich dahinter verbarg. Allem Anschein nach wollte Murray sie eine Weile lang aus dem Haus haben, um seine eigenen Absichten zu verfolgen.

»Sie scheinen Gedanken lesen zu können«, sagte er, während er nach einer Tasse griff. »Wir fragten uns eben, ob es möglich ist, das Atomkraftwerk auf der anderen Seite der Bucht zu besichtigen.«

»Im Sommer können Sie das jeden Donnerstag tun«, verriet der Butler. Die zweite Tasse verschwand vom Tablett. »Allerdings ist es zu empfehlen, vorher anzurufen. Sehr interessant ist auch die Stadt Rye, nicht weit von hier, mit ihren mittelalterlichen Häusern, und das Kastell Lympne. In New Romney gibt es ein schönes Museum mit vielen geschichtlichen Hinweisen über die Cinque Ports — eine Art Hansevereinigung von fünf Häfen an der Südküste Englands.«

Jetzt befanden sich nur noch zwei Tassen auf dem Tablett, wovon er eine Joe King anbot. Der zögerte. Die verschmierte Tasse war ihm zwar am nächsten, aber sie gefiel ihm herzlich wenig. Er griff daran vorbei und nahm die saubere. Murray ließ sich in einen freien Sessesl sinken.

»Na, da werden wir ja in den nächsten Tagen genug zu tun und zu besichtigen haben«, meinte Mr. Dixon und blies auf den heißen Kakao.

»Es gibt auch noch ein Naturschutzgebiet für seltene Vögel auf den Dungeness-Marschen«, plauderte der Butler weiter und nahm einen Schluck aus der eigenen Tasse. Dabei überzeugte er sich, daß auch die anderen tranken. Niemand schien einen Verdacht gefaßt zu haben. Nur der dunkelhaarige Junge, der an einem Transistorradio herumbastelte, hatte seine Tasse zur Seite geschoben.

Sie plauderten noch eine Weile weiter. Dann streckte der Butler die Arme nach beiden Seiten und gähnte ausgiebig.

»Na, ich bin ziemlich müde«, sagte er deutlich. »Wenn es Ihnen nichts ausmacht, lege ich micht jetzt schlafen. Ich muß früh wieder aus den Federn. Die leeren Tassen kann einer der Jungs in die Küche bringen. Flora wäscht sie morgen früh schon ab.«

Mr. Dixon wünschte ihm einen guten Abend, und die Kinder murmelten ebenfalls etwas. Dann jedoch starrten sie verwirrt auf die Tür, die sich hinter ihm schloß. Seine Schritte verhallten im Gang.

»Möchte nur wissen, was das wieder zu bedeuten hat?« murmelte Mr. Dixon vor sich hin, aber zur Abwechslung war er diesmal nicht richtig bei der Sache. Vielleicht war das Gähnen des Butlers ansteckend gewesen, aber plötzlich fühlte er sich ziemlich müde. Nach zwei halbdurchwachten Nächten war das auch wirklich nicht verwunderlich. Er war nicht mehr der Jüngste, und nachdem er sich vorgenommen hatte, die Mitternachtswache selbst zu übernehmen, wurde es höchste Zeit, sich bis dahin auszuruhen.

»Na, dann mal los in die Betten!« schlug er vor. Zu seiner Verwunderung wurde diesmal kein einziger Protest laut. Lediglich Kenny, der noch immer an dem Radio herumfummelte, blickte auf. Aber nachdem er ohnehin die erste Wache hatte, durfte er ja vorläufig nicht an Schlaf denken. Er sammelte die Tassen ein und stellte sie auf das Tablett. Dabei erinnerte er sich auch an den eigenen Kakao, den er noch nicht getrunken hatte. Aber als er daran probierte, war er bitter und bereits lauwarm, und er verzog das Gesicht. Er mochte lauwarme Getränke nie leiden. Während seine Freunde in das Obergeschoß marschierten, trug er die Tassen in die Küche. Den Inhalt seiner eigenen Tasse leerte er in das Spülbecken. Er begnügte sich mit einem Schluck Wasser, löschte das Licht und ging gemächlich zu seinen Freunden.

Gewöhnlich plauderten sie noch miteinander in den Betten, aber heute waren sie sonderbar still. Alle schliefen schon — bereits nach diesen wenigen Minuten, die er nach ihnen kam. Auch er verspürte eine leichte Müdigkeit und mußte sich mächtig anstrengen, um seine Wache nicht zu vernachlässigen.

Nach etwa zwanzig Minuten hörte Kenny im Erdgeschoß leise Geräusche. Er schlich sich nach draußen und schielte die Treppe hinunter. Charles Murray befand sich in der Küche, klapperte mit dem Geschirr und ließ das Wasser laufen. Anscheinend war der Butler durstig. Kenny konnte ja nicht wissen, daß Murray sorgfältig die Tassen säuberte und jede Spur von der Flüssigkeit entfernte, die er dem Kakao beigemischt hatte. Kurz darauf wurde das Licht wieder ausgeschaltet, und Murray ging in sein Zimmer. Nichts rührte sich mehr.

Kenny kehrte in sein Schlafzimmer zurück, das er mit Billy teilte. Der Vierzehnjährige lag auf dem Rücken und schnarchte gewaltig. Kenny mußte ihn auf die Seite wälzen, bevor das Schnarchen endlich aufhörte, aber selbst davon wachte Billy nicht auf. In diesem Augenblick ahnte Kenny noch immer nicht, daß seine Freunde in einer tiefen Betäubung lagen, aus der sie so schnell nicht aufwachen würden.

Trotz aller guten Vorsätze war auch Kenny nach einer Weile in dem Armsessel beim Fenster eingeschlafen. Erst das Klicken des Lichtschalters draußen im Gang ließ ihn hochfahren. Dann hörte er, wie eine Tür geöffnet wurde. Zuerst dachte er an das Gespenst, das in der vergangenen Nacht hier herumgegeistert hatte. Aber dann erinnerte er sich, daß es ja überhaupt kein Gespenst gegeben hatte, sondern nur einen Menschen im Kapuzenkittel. Trotzdem gefiel ihm die ganze Sache nicht. Er wollte schon aus dem Sessel schlüpfen und aus dem Zimmer verschwinden, um nachzusehen, wer sich da draußen herumtrieb, als sich schlurfende Schritte der Schlafzimmertür näherten. Jetzt war es auch schon zu spät, um sein Bett zu erreichen. Er erstarrte vor Angst und Unsicherheit.

Im gleichen Augenblick öffnete sich hinter ihm die Tür, und das Licht vom Gang fiel herein. Durch die halbgeschlossenen Augenlider konnte er die Silhouette des Butlers sehen, die sich unter der Tür abzeichnete.

»Hallo!« klang eine flüsternde Stimme auf. »Ist einer von euch Jungs noch wach? Ich habe unten im Garten etwas gehört!«

Kenny rührte sich nicht. Auch dann nicht, als die Schritte auf das Bett Billys zuschlurften. Murray beugte sich kurz über den schlafenden Jungen, aber es war nicht zu erkennen, was er dabei beabsichtigte. Gleich darauf klopfte Kennys Herz wie verrückt, als sich der Butler abwandte und sich ihm näherte. Er drückte sich tiefer in den Armsessel.

Eine knochige Hand packte nach ihm und tastete sich an seinem Arm hoch. Am liebsten hätte Kenny den Mund weit aufgerissen und um Hilfe gerufen, aber jetzt war er von der Angst wie gelähmt.

Noch bevor er sich darüber klar wurde, was Murray überhaupt beabsichtigte, hatte die Hand seine Schulter gefunden, und zwei Finger zwickten ihn so kräftig, daß Kenny beinahe aufschrie. Aber wie durch ein Wunder konnte er sich noch beherrschen. Und dann entfernte sich die knochige Hand von seiner Schulter. Der Butler stieß ein meckerndes Kichern aus und schlurfte wieder zur Tür zurück. Gleich darauf war er verschwunden.

Kenny schnappte nach Luft, aber noch wagte er es nicht, sich zu rühren, denn draußen geisterte Murray in das nächste Schlafzimmer, hielt sich kurz darin auf und entfernte sich dann wieder. Trotzdem wartete der Junge noch eine Weile, bis er sich sicher fühlte. Dann erst erhob er sich aus dem Sessel und war mit ein paar Schritten beim Bett seines Freundes.

Er wagte es nicht, das Licht einzuschalten. Er rüttelte kräftig an den Schultern Billys, aber Billy wachte nicht auf. Als Kenny seine Anstrengungen verdoppelte, stöhnte Billy nur unwillig und wälzte sich auf die andere Seite.

Kenny gab den hoffnungslosen Versuch auf und ging in Mr. Dixons Zimmer. Ein Blick auf die Armbanduhr verriet ihm, daß es halb zwölf war. Eigentlich sollte er Mr. Dixon erst in einer halben Stunde wecken, aber nach den sonderbaren Ereignissen hielt er es für ratsam, ihn rasch aufzuklären.

Diese Aufgabe erwies sich als weitaus schwieriger, als er gedacht hatte. Fast zwei Minuten lang rüttelte er Mister Dixon und bekam ihn nicht wach. Da schoß ihm der erste Verdacht durch den Kopf. Plötzlich fiel ihm der Kakao ein, den Murray ins Wohnzimmer gebracht hatte. Kenny versuchte sich daran zu erinnern, wer außer ihm nicht davon getrunken hatte. Aber bis auf seine eigene Tasse waren die anderen fünf, die er zur Küche gebracht hatte, leer gewesen. Er erinnerte sich auch wieder an den bitteren Geschmack. Vielleicht war der Kakao nicht zu stark gewesen, sondern hatte nur so bitter geschmeckt, weil er ein Schlafpulver enthalten hatte? Oder sogar Gift, fiel ihm voller Entsetzen ein! Aber Mr. Dixon und seine Freunde atmeten noch immer. Zwar hatte auch Murray eine Tasse getrunken, aber es war gut möglich, daß sein Kakao harmlos gewesen war. Deshalb schlich er jetzt auch in den Schlafzimmern umher und überzeugte sich, daß ihm keine Gefahr drohte.

Nach kurzem Überlegen eilte er zum Waschbecken und drehte den Kaltwasserhahn auf. Dann hielt er einen Zipfel des Handtuchs darunter und näßte ihn. Aber der Erfolg stellte sich auch dann nicht ein, als er den nassen Lappen auf das Gesicht von Mr. Dixon legte. Der murmelte nur unverständliches Zeug im Schlaf und wälzte sich herum.

Kenny blieb in der Dunkelheit stehen und überlegte fieberhaft, was er unternehmen konnte. Zweifellos waren alle seine Freunde betäubt, und es konnte Stunden dauern, bis sie wieder wach wurden. Vielleicht konnte ihnen ein Arzt helfen, aber dazu mußte er entweder das Telefon benutzen oder das Haus verlassen. Dadurch jedoch konnte er Murray verraten, daß er noch immer wach war. Und wenn er sich nicht täuschte, dann hatte der Betäubungstrank, den der Butler seinen Gästen gereicht hatte, einen dringenden Grund. In dieser Nacht mußte sich etwas ereignen, wobei Murray keine Zeugen wünschte. Der Koffer im Tunnel, von dem ihm Mr. Dixon erzählt hatte, fiel ihm wieder ein. Vielleicht war der Zeitpunkt gekommen, zu dem er abgeholt oder weitergeleitet werden sollte. Während er vielleicht ins Dorf lief, um einen Arzt zu holen, verschwand am Ende der Butler samt dem Koffer, und dann war die ganze Mühe umsonst gewesen.

Klar erkannte Kenny, daß er allein war und in absehbarer Zeit mit keiner Unterstützung rechnen durfte. Aber er wußte gleichzeitig auch, daß einzig und allein er in der Lage war, die Geschäfte Murrays aufzudecken. Jemand mußte Sergeant Hawkins in London benachrichtigen, wenn in dieser Nacht wirklich das geschah, worauf sie alle gewartet hatten.

Jetzt war es still im Haus. Trotzdem wagte es Kenny noch nicht, etwas zu unternehmen. Lautlos schlich er in sein Schlafzimmer zurück und ließ die Tür einen Spaltbreit offen.

Erst als er sich aus dem offenen Fenster beugte und zur Ecke hinschaute, erkannte er an dem Lichtschein, daß in Murrays Zimmer das Licht brennen mußte. Es war also anzunehmen, daß er sich noch immer dort befand.

Die Minuten vertröpfelten wie zäher Sirup. Einmal hörte er von unten ein gedämpftes Geräusch, das vermuten ließ, es stamme von Murray. Kenny konnte seiner Sache nicht sicher sein. Er dachte fieberhaft nach, um einen Plan zu finden, aber es fiel ihm keiner ein.

Plötzlich zuckte er zusammen, als ein helles Licht von den Facetten der Fensterscheiben her aufleuchtete. Im ersten Augenblick glaubte er fast, Murray sei wieder heraufgeschlichen und hätte ihn überrascht. Aber dann erkannte er, daß das Licht von draußen kam. Er richtete sich auf. Der Sessel knarrte ein wenig.

Als er durch das geöffnete Fenster starrte, sah er trübe ein Blinksignal, das dicht über dem Deich im Nebelschleier zu hängen schien. Er verengte die Augen und beugte sich weiter hinaus. Der Lichtschein von den Fenstern des Butlers war erloschen. Aber dann sah er seitlich von sich den Kegel einer Taschenlampe aufblenden. Dreimal lang, dreimal kurz, zählte er unwillkürlich mit. Er wartete noch auf ein weiteres Signal, aber das kam nicht. Statt dessen wurde im Erdgeschoß ein Fenster geschlossen, und auch draußen, über dem Deich, war es wieder dunkel geworden. Als Kenny ganz scharf hinblickte, glaubte er den Umriß eines Schiffes in den grauen Nebelschwaden erkennen zu können. Vielleicht aber hielt ihn nur seine Einbildung zum Narren.

Fast eine Minute lang blieb Kenny regungslos stehen und horchte in die Dunkelheit hinein. Dann hörte er eine leise Bewegung, als würde eine Tür geöffnet. Er ging auf Zehenspitzen zur offenen Schlafzimmertür und schaute nach draußen. Der Kegel einer Taschenlampe huschte die Treppe empor und tanzte über die Decke, aber aus diesem Winkel konnte von unten her niemand die offene Tür sehen. Dann wurde es wieder dunkel, und eine zweite Tür knarrte. Der Richtung nach war es die zum Speisezimmer.

Vorsichtig schob sich Kenny nach draußen. Er schlich an der Mauer entlang. Jetzt konnte er ein leises Scharren hören, gefolgt von einem metallischen Klicken. Es klang genau wie das Geräusch, das die versteckte Öffnung in der Holzverkleidung erzeugte, wenn sie aufschnellte.

Kenny blieb regungslos stehen. Eine Minute verging, dann eine zweite. Unter ihm waren alle Geräusche erstorben. Er überlegte sich, ob nun der Augenblick gekommen war, in dem Charles Murray den Koffer aus dem Tunnel verschwinden ließ und ihn an den nächsten Mittelsmann weitergab.

Endlich konnte er seine eigene Neugierde nicht mehr zügeln. Außerdem war ihm klargeworden, daß er etwas unternehmen mußte. Mit angehaltenem Atem schlich er weiter, die Treppe hinunter, und durchquerte die Halle, bis er die Tür zum Speisezimmer erreicht hatte. Er legte das Ohr an die Türfüllung und lauschte. In dem Zimmer dahinter war es so still wie in einer Gruft. Obwohl es kühl geworden war, spürte Kenny, wie seine Handflächen schwitzten.

Endlich zwang er sich dazu, eine Hand auf den Türgriff zu legen und ihn unendlich langsam und vorsichtig hinunterzudrücken. Die Tür glitt einen Spaltbreit auf. Es herrschte undurchdringliche Dunkelheit. Er hörte ein leises Säuseln und spürte den leichten Luftzug — genauso wie beim erstenmal, als sie die verborgene Öffnung entdeckt hatten.

In einem plötzlichen Mutanfall öffnete er die Tür weiter und schob sich nach innen. Dort blieb er mit klopfendem Herzen stehen und horchte um sich. Langsam gewöhnten sich seine Augen an die Dunkelheit.

Nichts bewegte sich. Der Wind säuselte hohl und gespenstisch, viel unheimlicher als am Tag. Jetzt glaubte er auch schon ein schwärzeres Quadrat in der Holzverkleidung zu sehen. Er ging mit tastenden Armen weiter. Um ein Haar wäre er gegen die Holztafel geprallt, die offenstand. Die Zugluft wurde immer kühler, und er fröstelte.

Plötzlich kam es ihm so vor, als hätte er ein gedämpftes Geräusch aus dem Tunnel gehört. Er beugte sich nach vorn und steckte den Kopf durch die Öffnung. Zum Glück erinnerte er sich noch genau an die Stelle, wo sich der steile Schacht befinden mußte. Trotz seiner Angst glitt er durch die Öffnung. Jetzt hörte er auch das Geräusch wieder. Ein leises Klirren, das von der Zugluft heraufgetragen wurde. Wahrscheinlich nahm jemand das Vorhängeschloß von der Tür im Tunnel ab.

Kenny zögerte keinen Augenblick länger. Er tastete nach den eisernen Steigklammern und schwang sich in den engen Schacht. Sekunden später stand er unten im Tunnel. Weit vor sich konnte er ein helles Licht geistern sehen. Das mußte Charles Murray sein, überlegte er sich. Der holte jetzt sicherlich den Koffer aus dem Versteck und trug ihn zur Deichmauer. Dort nahm ihn wahrscheinlich jemand von dem Schiff in Empfang, dessen Lichter er gesehen hatte.

Das Licht gab ihm neuen Mut. Solange er sich nicht zu sehr näherte, drohte ihm hier unten keine Gefahr. Er tastete sich an den feuchten Mauern entlang und achtete darauf, daß er dabei keinen Lärm machte. Bald darauf hörte er das Knarren von rostigen Angeln, und dann verschwand das Licht. Er blieb stehen und drückte sich eng an die Mauer, bereit, beim ersten Anzeichen von Gefahr sofort den Tunnel zurückzuhuschen.

Während er ängstlich wartete, hörte er noch andere Geräusche: das Quietschen von Metall und ein dumpfes Rollen. Er war sich nicht recht klar darüber, was das zu bedeuten hatte, und wich zur Vorsicht wieder ein paar Schritte zurück, als er von tief drinnen im Tunnel ein grelles Licht aufblenden sah. Allerdings reichte der Lampenkegel nicht bis zu ihm.

»‘allo Charles!« hallte eine Stimme durch den Tunnel. »Monsieur Charles? Sind Sie ‘ier?«

Kenny erkannte an der Aussprache, daß es sich um einen Franzosen handelte. Last gleichzeitig trat auch der Butler wieder aus dem Nebenraum.

»Mach nicht so viel Lärm, Jean Baptiste!« sagte er ängstlich. »Als ob ich nicht schon genug Sorgen hätte!«

Der Franzose lachte unbekümmert, und dann unterhielt er sich flüsternd in seiner eigenen Sprache mit anderen Männern.

»Habt ihr die Ware mitgebracht?« erkundigte sich Murray, der noch immer im Gang stand und mit der Lampe auf die Franzosen leuchtete. Kenny glaubte, ein buntgestreiftes Hemd und eine Baskenmütze zu erkennen.

»Aber gewiß, Monsieur«, versicherte Jean Baptiste. »Glauben Sie vielleicht, wir ‘ätten die Marie Seine zu unserem Vergnügen bis dicht an den Strand gebracht? Und Sie? ‘aben Sie die Bagage?«

Kenny ahnte, daß sie jetzt von dem Koffer sprachen. Und die Marie Seine mußte das Boot sein, das dicht hinter dem Deich vor Anker gegangen war. Wie Mr. Dixon vermutet hatte, handelte es sich um ein französisches Boot.

»Alles hier!« bestätigte Murray. »Aber beeilt euch! Es hat Schwierigkeiten gegeben.«

Wieder wich Kenny um ein paar Schritte zurück. Was er hier gehört hatte, reichte durchaus, um die Polizei zu benachrichtigen. Gleichzeitig konnte ihm vielleicht Sergeant Hawkins auch verraten, was er hinsichtlich seiner bewußtlosen Freunde zu tun hatte. So sehr es ihn auch juckte, die weiteren Vorgänge hier unten zu beobachten, erkannte er doch, daß dies zu gefährlich war und er nur wertvolle Zeit vergeudete. Wenn man ihn entdeckte, dann gab es ja niemanden mehr, der die Polizei benachrichtigen konnte.

Lautlos ging er an der Wand entlang wieder in die Richtung des Schachtes. Aber auf halbem Weg hielt er erschrocken an, als er ein dröhnendes Rollen hörte, das den Tunnel zu erfüllen schien. Voller Angst schielte er zurück und sah zwei Männer, die je eine Kiste auf der Schulter trugen und ein kleines Faß mit den Füßen vor sich herrollten. Dieses Geräusch übertönte sogar die Stimmen von Murray und Jean Baptiste, die sich vor der offenen Tür unterhielten.

Kenny wartete nur so lange, bis die beiden Männer mit ihrer Last verschwunden waren, dann drehte er sich um und lief zum Schacht.

Er hatte ihn gerade erreicht, als das Rollen hinter ihm wieder einsetzte. Diesmal kümmerte er sich jedoch nicht darum. Er schwang sich nach oben und kletterte erleichtert aus dem Schacht. Trotz der Dunkelheit fand er die Öffnung, die zum Speisezimmer führte, und kroch mit fieberhafter Eile hindurch.

Wenn ihn nicht alles täuschte, würden Murray und die Franzosen eine Weile lang mit ihren Geschäften abgelenkt sein, und wenn er sich beeilte, konnte er die Gelegenheit nützen, um sich mit Sergeant Hawkins telefonisch in Verbindung zu setzen.

In seiner Eile stolperte er in der Dunkelheit gegen einen Stuhl, der krachend umfiel. Er blieb erschrocken stehen und horchte um sich. Aber es war ziemlich unwahrscheinlich, daß die Männer im Gang das Geräusch gehört hatten, und außer ihm befanden sich ja nur noch seine Freunde im Haus. Aber die hörten und sahen nichts von den Ereignissen um sie herum.

Endlich stand er draußen im Gang und lief zum Telefon. Mit zitternden Händen wählte er den Notruf.

Eine Ewigkeit lang erklang das Rufzeichen, und er wurde mit jeder Sekunde nervöser. Dann meldete sich eine Männerstimme, und er erkannte voller Schrecken, daß er in der Dunkelheit eine falsche Nummer gewählt hatte. Mit tränenerstickter Stimme entschuldigte er sich und legte rasch wieder auf, um die Prozedur von neuem zu beginnen. Diesmal jedoch zwang er sich zur Ruhe. Schon nach dem dritten Rufzeichen meldete sich eine Frauenstimme und erkundigte sich, welche Verbindung er benötigte.

»Geben Sie mir bitte die Polizei!« flüsterte er in die Muschel. »Aber nicht die Lokalpolizei. Ich muß sofort mit Scotland Yard sprechen. Mit Sergeant...«

Die Worte erstarben ihm auf den Lippen, als hinter ihm eine Tür aufgerissen wurde und die Kegel zweier Taschenlampen ihn blendeten.

»Hallo!« sagte die Frauenstimme im Hörer. »Hallo...«

Noch bevor Kenny etwas unternehmen konnte, warf sich ein riesiger Schatten auf ihn. Eine harte Faust, die nach Öl stank, legte sich über seinen Mund und erstickte den Schrei in seiner Kehle. Eine zweite Hand riß ihm den Hörer aus der Hand und warf ihn schmetternd auf die Gabel zurück.

»‘abe ich dich, mon ami!« sagte eine Männerstimme triumphierend, und ein zweiter Arm umspannte seine Brust und drohte ihm die Rippen zu zerbrechen. »Was willst du der Polizei verraten?«

»Ruhig!« zischte eine andere Stimme daneben. Kenny erkannte sie als die des Butlers. »Vielleicht sind auch seine Freunde wach. Diese verdammten Bengel haben mir schon genug Sorgen bereitet.«

Jetzt hatte Kenny zwar den ersten Schreck schon überwunden und versuchte verzweifelt, sich aus dem Griff loszureißen. Aber der Franzose hatte eine Bärenkraft, gegen die der Junge nicht ankam. Trotz aller Anstrengungen wurde er wie eine Feder hochgehoben und zur Küche geschleppt.

Es war ein Werk von Sekunden, Kenny ein übelschmeckendes Geschirrtuch zwischen die Zähne zu klemmen und ihn auf diese Weise zu knebeln. Beim Schein der Taschenlampe fesselte ihm der Matrose die Hände auf den Rücken. Ein zweiter Strick spannte sich um seine Fußknöchel, und obwohl sich Kenny wie ein Aal wand, nützte es ihm nichts. Der Franzose lachte nur leise.

»Bist ein schönes Expreßpaket, eh, mon ami?« sagte er vergnügt. »Jetzt mußt du lernen, wie gefährlich es ist, die lange Nase in fremde Angelegenheiten zu stecken. Monsieur Charles ist sehr ärgerlich.«

Der Butler hatte die Küche wieder verlassen. Es dauerte einige Minuten, bis er in Begleitung eines weiteren Mannes wieder auftauchte. Im Licht der Taschenlampe erkannte Kenny, daß es der Franzose mit dem buntgestreiften Trikothemd und der Baskenmütze war. Ein dunkles Bärtchen zierte die Oberlippe.

»Ah, Louis!« begrüßte ihn Jean Baptiste. »Paß auf diese neugierige Kröte auf, während wir uns nach seinen Freunden umsehen. Später werden wir uns überlegen, was wir mit ihm tun.«

Louis nickte gleichmütig und sah hinter seinem Landsmann und dem Butler her, die rasch nach draußen eilten. Gleich darauf hörte Kenny die Treppe knarren. Er ahnte, daß sie jetzt in die Schlafzimmer eilten und nachsahen, ob seine Freunde und Mr. Dixon schliefen. Hoffentlich waren die Absichten der beiden nicht noch schlimmer. Es war ihnen zuzutrauen, daß sie allen die Hälse durchschnitten, weil sie zuviel über ihre Geschäfte erfahren hatten.

Louis pfiff leise vor sich hin. Dann fischte er eine Zigarette aus der Tasche und zündete sie an. Der beißende Geruch französischen Tabaks verbreitete sich. Kenny zerrte verzweifelt an seinen Fesseln, aber die Knoten waren fest und sicher. Die Enttäuschung würgte noch immer in seiner Kehle, aber sie hatte die Angst verdrängt. Jetzt hoffte er, daß die Schmuggler mit ihrer Beute verschwinden und ihn zurücklassen würden. Vielleicht konnte er sich danach befreien, oder seine Freunde wachten auf und lösten seine Fesseln.

Es dauerte fast fünf Minuten, bevor die beiden Männer zurückkehrten.

»Alles in Ordnung?« fragte Louis unruhig.

»Die anderen schlafen«, meldete Murray. Er beugte sich zu Kenny hinunter: »Du bist wohl ein ganz besonders Schlauer, was? Hast wohl deinen guten Kakao in einen Blumentopf gegossen?«

Kenny schüttelte den Kopf und stöhnte. Aber die Männer machten keine Anstalten, ihm die Fesseln abzunehmen.

»Was machen Sie jetzt nur mit dem Bürschchen, Monsieur Charles?« fragte Jean Baptiste. »Er weiß zuviel über uns.«

»Ich?« entrüstete sich Murray. »Der Bengel ist Ihr Problem, Jean Baptiste. Was er über mich erfahren hat, ist zwar für mich persönlich gefährlich, aber wenn er etwas über Sie und Ihre Freunde verrät, dann schadet er der ganzen Organisation.«

»Oui«, mußte der Franzose zögernd zugeben. »Da ‘aben Sie recht, Monsieur Charles. Was machen wir nur mit ihm?«

»Jemand muß ihm den Mund stopfen«, erwiderte Murray. »Für alle Zeiten. Ich schlage vor, Sie nehmen ihn mit auf die Marie Seine. Was Sie danach mit ihm tun, interessiert mich nicht mehr. Sie können ihn nach Frankreich bringen. Besser wäre es jedoch, wenn Sie ihn auf halbem Weg über Bord werfen. Dann kann er uns beiden keinen Schaden mehr zufügen.«

Kenny konnte ein Zittern nicht unterdrücken. Die Männer unterhielten sich hier kaltblütig über sein Schicksal. Was der Butler eben vorgeschlagen hatte, bedeutete zweifellos seinen Tod. Hier war der Ärmelkanal etwa fünfzig Kilometer breit, und obwohl Kenny ein ausgezeichneter Schwimmer war, würde es ihm nicht gelingen, sich stundenlang über Wasser zu halten, schon gar nicht, wenn er gefesselt war.

Jean Baptiste schien mit dem Vorhaben nicht einverstanden zu sein.

»Ist das wirklich nötig, Monsieur Charles?« erkundigte er sich zögernd. »Vielleicht gibt es einen anderen Ausweg?«

»Ich höre mir gerne Ihre Vorschläge an«, brummte der Butler. »Aber Sie müssen sich beeilen, Jean Baptiste. Vielleicht entdeckt in der Zwischenzeit jemand die Marie Seine und benachrichtigt den Küstenschutz. Dann sitzen wir alle in der Tinte!«

Jean Baptiste räusperte sich umständlich, aber es fiel ihm wohl keine andere Lösung ein.

»Am besten ist es, wir bringen ihn vorläufig zur Marie Seine«, zog er sich aus der Klemme. »Es wird uns auf der Rückfahrt schon etwas einfallen.«

»Zeigen Sie jetzt nur nicht ihre zarten Seiten, Jean Baptiste«, sagte Murray ärgerlich. »Wir riskieren unsere Hälse, wenn der Bengel die Polizei benachrichtigt. Dazu darf es unter keinen Umständen kommen. Sie wissen, was uns allen in diesem Fall blüht.«

Der Franzose seufzte.

»Oui, Monsieur Charles«, sagte er. »Aber wie wollen Sie sein Verschwinden gegenüber seinen Freunden erklären?«

»Was gibt es schon groß zu erklären?« meinte der Butler gleichgültig. »Ich werde behaupten, ich habe ebenfalls von jenem Kakao getrunken und sei betäubt gewesen und weiß von nichts. Der einzige, der das Gegenteil beweisen könnte, ist dieser Bengel. Wenn Sie wissen, was gut für uns alle ist, stopfen Sie ihm auf alle Zeiten den Mund.«

Jean Baptiste nickte vor sich hin, aber im Licht der Taschenlampen sah Kenny, daß das Gesicht des Franzosen von Sorgenfalten gezeichnet war. Wenn sie ihm nur den Knebel aus dem Mund genommen hätten, würde es ihm vielleicht gelingen, den Franzosen zur Vernunft zu überreden, glaubte Kenny.

»Wann wird die Ware abgeholt?« fragte Jean Baptiste.

Charles Murray richtete den Kegel der Taschenlampe auf seine Armbanduhr.

»Heiliger Himmel!« stieß er hervor. »Es ist ja fast schon eins. Wir müssen uns beeilen. Maurice hat den Koffer bereits zur Marie Seine gebracht. Am besten folgen Sie ihm schleunigst mit dem Bengel. Ich habe noch eine Menge zu tun. Geben Sie mir morgen nacht das Signal, wenn alles in Ordnung ist, Jean Baptiste. Zur üblichen Zeit. Aber ich werde nicht antworten. Ich vermute, daß es nach dem Verschwinden des Jungen hier einen wilden Trubel geben wird. Lassen Sie sich zur Vorsicht vierzehn Tage lang hier nicht sehen.«

Jean Baptiste nickte, noch immer unsicher. Dann grunzte er Louis etwas zu. Der beugte sich zu Kenny hinunter, hob ihn wie eine Feder hoch und packte ihn sich auf seine breiten Schultern, obwohl sich der Junge krümmte und mit den gefesselten Beinen strampelte. Mit ein paar Schritten hatte Louis die Küchentür erreicht und trat nach draußen. Diesmal wollte er wohl den Tunnel nicht benützen, weil es schneller ging, durch den dunklen Garten den Deich und den Strand dahinter zu erreichen.

Kenny spürte, wie sich die Angst in ihm steigerte. Jetzt machte er sich Vorwürfe wegen seiner Dummheit. Wenn er weniger Zeit im Tunnel verplempert hätte, würden ihn die Verbrecher niemals entdeckt haben, und Sergeant Hawkins in London wüßte längst Bescheid. Vielleicht wäre es vernünftiger gewesen, ins Dorf zu laufen und die öffentliche Telefonzelle zu benützen. Es fielen ihm Dutzende von Dingen ein, die seine Entdeckung verhindert hätten, aber jetzt war es zu spät, sich Vorwürfe darüber zu machen; er mußte teures Lehrgeld für seine Fehler bezahlen.

Jean Baptiste war in der Küche zurückgeblieben, um noch etwas mit dem Butler zu besprechen. Die Äste der Gebüsche, an denen vorbei Louis durch den dunklen Garten eilte, peitschten Kenny ins Gesicht. Seine linke Hüfte schmerzte, da sie bei jedem Schritt aufprallte. Aber endlich hatten sie den Deich erreicht. Louis lud Kenny von der Schulter und hob ihn nach oben. Dann kletterte er hinterher. Kenny konnte das Rauschen des Meeres ganz nahe hören. Es mußte Flut herrschen, sonst hätte sich das Boot wohl kaum so nahe an den Strand herangewagt. An der anderen Seite der Mauer lud sich Louis den gefesselten Jungen wieder auf die Schulter. Weiter draußen konnte Kenny den dunklen Umriß eines kleinen Fischerbootes sehen. Dann hörte er gedämpfte Stimmen. Die Männer waren in der Dunkelheit nicht zu erkennen, aber sie unterhielten sich auf französisch, und Kenny erriet, daß es sich um die Mannschaft der Marie Seine handeln mußte. Er wurde in ein Ruderboot geladen, das unruhig auf den Wellen schwankte. Vor sich konnte er die Beine von zwei Männern sehen. Es roch nach Teer und Fischen. Anscheinend warteten die Männer ungeduldig auf die Rückkehr von Jean Baptiste.

Endlich tauchte er auf und schwang sich in das Ruderboot. Zwei Männer legten sich in die Ruder. Ein dritter schob das Boot vom Strand ab und sprang im letzten Augenblick an Bord. Dann bewegte sich das Boot rasch durch den dünnen Nebel auf das Fischerboot zu, das vor Anker lag. Kenny spürte, wie die Hoffnung auf eine Rettung langsam in ihm erstarb. Wenn er sich erst einmal auf der Marie Seine befand, konnte er mit keiner Hilfe mehr rechnen. Am liebsten hätte er sich über Bord geworfen und versucht, trotz der Fesseln den rettenden Strand zu erreichen. Aber als ob Jean Baptiste Kennys Gedanken ahnte, legte er seine eisenharte Faust auf die Schulter des Jungen. Fünf Minuten später hatten sie das Fischerboot erreicht, und die Matrosen kletterten flink an Bord. Dann wurde Kenny nach oben gehoben. Zwei Männer schleppten ihn zu einer dunklen Kabine und stießen ihn hinein. Er stolperte über eine Taurolle am Boden und fiel der Länge nach hin, aber darum kümmerte sich niemand. Die Tür fiel hinter ihm zu, und Kenny hörte das Knarren eines schweren Riegels. Die Schritte entfernten sich.

Er war allein und ohne jede Hoffnung. Obwohl er die Zähne zusammenbiß, stiegen Tränen in seinen Augen hoch. Sie hatten ihm nicht einmal die Fesseln abgenommen, und jetzt mußte er hilflos daliegen und zuhören, wie die schweren Motoren ansprangen, die das Fischerboot mit einem stampfenden Vibrieren erfüllten. Fuhr er dem sicheren Tod entgegen?

Mühsam kroch der Junge über die vibrierenden Planken der kleinen Kabine, die mit allerhand Gerümpel gefüllt zu sein schien. Plötzlich legte sich das Boot über. Etwas rollte an ihm vorbei und schlug klirrend gegen die Wand. Noch bevor er sich darüber klar wurde, was es sei, rollte der Gegenstand zurück. Diesmal schlug er gegen Kennys Beine. Der Junge reagierte blitzschnell. Mit den Waden drückte er den runden Gegenstand gegen die Planken und verhinderte, daß er ihm entwischte. Dann rutschte er Stück um Stück näher heran, bis er sich auf den Rücken wälzen konnte. Seine gespreizten Finger erwischten den glatten Hals einer Flasche und verkrampften sich darum, obwohl der Strick tief in die Haut einschnitt und die Blutzirkulation abschnürte.

Sitzend rutschte er weiter, bis er die Bordwand unterhalb des Bullauges erreicht hatte. Die Flasche hielt er dabei noch immer in seinen fast kraftlosen Fingern. Von draußen hörte er die Stimmen der französischen Matrosen. Sie waren wahrscheinlich damit beschäftigt, sich möglichst rasch aus dem englischen Hoheitsgebiet zu entfernen. Dadurch hatten sie wenig Zeit, sich um ihren jungen Gefangenen zu kümmern. Kenny wußte, daß er jede Sekunde nützen mußte.

Wie er vermutet hatte, gab es unter dem Bullauge eine Eisenschiene, an der die Stahlblechplatten vernietet waren.

Er verstärkte den Griff um den Flaschenhals und knallte das Glas hinter seinem Rücken gegen die Schiene. Beim erstenmal zerbrach es allerdings nicht. Dafür wäre ihm die Flasche aber um ein Haar aus den Fingern gerutscht. Er biß die Zähne zusammen und versuchte es noch einmal.

Diesmal gab es Glasscherben. Mit klopfendem Herzen horchte Kenny um sich, aber das Stampfen der Motoren und das Knarren des Mastes schienen das Geräusch übertönt zu haben. Niemand kam. Er tastete fieberhaft am Boden herum, bis seine Fingerspitzen einen dreieckigen gewölbten Scherben erreichten. Vorsichtig hielt er ihn zwischen zwei Fingerspitzen, während er das Handgelenk so weit zurückbeugte, wie es ihm die Fesseln erlaubten. Mit kurzen Bewegungen rieb er die scharfe Kante über den straffgespannten Strick zwischen seinen Handgelenken. Aber es war nicht so einfach, wie er geglaubt hatte. Einmal schnitt er sich in den Finger, und die Kraft wich langsam aus seinen Händen. Zwar gelang es ihm, ein paar Fasern zu durchschneiden, aber dann mußte er die andere Hand benützen und sich eine Weile lang ausruhen. Dabei wußte er, daß er sich mit jeder Minute weiter vom Land entfernte und die Aussicht auf eine Flucht immer hoffnungsloser wurde. Selbst wenn es ihm gelang, sich innerhalb der nächsten Minuten zu befreien, mußte er erst aus der Kabine kommen. Bis dahin war er schon viel zu weit vom Land entfernt, um über Bord zu springen. In der Dunkelheit konnte er sich leicht in der Richtung irren. Und hier gab es Strömungen, die einen Schwimmer weit abtrieben. Nein, selbst beim besten Willen war es jetzt schon zu spät, um wieder die Küste zu erreichen. Vielleicht hatte er noch eine kleine Hoffnung mit einem Rettungsring oder einer Schwimmweste. Aber es war fraglich, ober er so etwas entdecken würde.

Trotzdem arbeitete er verbissen weiter. Es dauerte fast zehn Minuten, bevor er einen leichten Ruck verspürte. Der Strick lockerte sich ein wenig, und er ließ den Glasscherben erleichtert aus den zerschundenen Fingern gleiten.

Es war ein Werk von Sekunden, die Schlingen zu lockern und die Handgelenke zu befreien. Seine Hände kribbelten und schmerzten. Er rieb sie fest gegeneinander, um die Blutstauung zu beseitigen. Dann griff er zu dem Bullauge an die Flügelschraube und zog sich auf die Beine.

Als er nach draußen starrte, durch die Salzwasserperlen, konnte er keine Lichter, keine dunkle Silhouette gegen den Nachthimmel sehen. Nichts als den dunkelgrauen Meeresspiegel und die Gischt der Bugwelle, die ihm verrieten, daß die Marie Seine bereits volle Fahrt machte.

Vorsichtig ließ er sich wieder auf den Boden gleiten, griff nach einem zweiten Scherben und machte sich daran, nun die Fußfesseln zu durchschneiden. Es wäre peinlich gewesen, wenn ihn die Matrosen jetzt überrascht hätten. Fieberhaft überlegte er, was er weiterhin unternehmen mußte.

Joe King wachte mit einem drückenden Schmerz in den Augenhöhlen auf und starrte in die Dunkelheit hinein. Vor seinen Augen flimmerte es, und bunte Lichter zuckten durch seinen Schädel, selbst wenn er die bleischweren Lider schloß. Sein Mund war wie ausgedörrt, und auch seine Kehle schmerzte.

Er versuchte sich aufzurichten, doch plötzlich drehte sich der Raum. Ihm wurde übel. Krampfhaft versuchte er zu überlegen, was eigentlich mit ihm los war.

Wieder mußte er regungslos liegenbleiben und tief Atem schöpfen, um die Übelkeit zu unterdrücken. Der brennende Durst schien noch stärker zu werden.

Endlich kämpfte er sich hoch, obwohl er sich dabei mit beiden Armen aufstützen mußte. Durch sein Gehirn flitzten sonderbare, verworrene Gedanken, mit denen er nicht zurechtkam. Nur der Durst ließ sich nicht vergessen. Trotz des Schwindelgefühls blieb er sitzen, und nach einer Weile gelang es ihm sogar, die Füße auf den Boden zu stellen. Seine Knie zitterten, und er drohte das Gleichgewicht zu verlieren, als er zur Tür wankte.

Draußen, im Gang, ging es schon etwas besser. Dort konnte er sich wenigstens gegen die Wand stützen, die zwar bedrohlich zu schwanken schien. Er mußte sich fest an das Treppengeländer klammern, um mit den zögernden Schritten eines Kranken nach unten zu gelangen. In der Halle stieß er gegen das Telefontischchen; es fiel krachend um. Aber niemand erschien, um sich nach dem Lärm zu erkundigen. Schließlich hatte er die Küche erreicht.

Die kühlen Steinplatten unter seinen Füßen wirkten erfrischend. Dennoch mußte er sich zuerst einmal auf einem Stuhl ausruhen, bevor er zum Waschbecken wanken und den Kaltwasserhahn aufdrehen konnte.

In rascher Reihenfolge schüttete er drei Tassen Wasser hinunter, aber nicht einmal die konnten seinen Durst stillen. Ihm war, als hätte er sich wochenlang durch die glühende Sahara geschleppt.

Er riß auch noch die Schlafanzugjacke vom Leib und steckte den Kopf unter den Wasserhahn. Der kalte Strahl raubte ihm fast den Atem, aber dafür lichtete sich mit einem Schlag der rote Nebel vor seinen Augen. Prustend richtete er sich wieder auf und wischte die Wasserperlen aus dem Gesicht.

Er schüttelte noch immer verwundert den Kopf über seinen sonderbaren Zustand. Jetzt fröstelte ihn. Als er wieder in die Schlafanzugjacke schlüpfte, fiel sein Blick auf das Leuchtzifferblatt der großen Küchenuhr. Er blinzelte, rieb sich über die Augenlider und erkannte dann, daß es zehn Minuten nach eins war. Dabei fiel ihm auch wieder ein, daß Mr. Dixon um diese Zeit eigentlich Wache hätte schieben sollen. Er wunderte sich, warum der Inspektor sich nicht gemeldet hatte, als er so viel Lärm gemacht hatte.

Noch immer nicht ganz sicher auf den Beinen, kehrte er wieder in sein Zimmer zurück. Mr. Dixon hatte Gary wecken wollen, aber der Kleine schlief noch immer mit weitgeöffnetem Mund. Vielleicht hatte Mr. Dixon den Kleinen nicht geweckt, damit er am Morgen nicht todmüde war?

Während er noch immer nachdachte, hörte er gedämpftes Motorengeräusch, das sich zu nähern schien. Er steckte einen Finger ins Ohr und bewegte ihn, aber das Geräusch wurde nur stärker. Dabei gab es doch so dicht am Haus keine Straße. Nur die Einfahrt zum Haus.

Mit ein paar Schritten hatte er das Fenster erreicht. Die kühle Nachtluft machte ihn völlig frisch. Hier war das Geräusch stärker. Trotzdem dauerte es ein paar Sekunden, bevor er eine Bewegung wahrnahm. Sie kam von dem Deich her. Joe King kniff die Augen zusammen. Wenn ihn nicht alles täuschte, handelte es sich um einen kleinen Lieferwagen, der ohne Lichter über den ausgefurchten Weg auf dem Deich fuhr. Ein ziemlich gefährliches Manöver, wenn man bedachte, daß der Wagen in der Dunkelheit leicht von dem engen Weg abkommen und von der Deichmauer stürzen konnte. Außerdem war die Straße für den Privatverkehr gesperrt. Sie durfte nur von Fahrzeugen der Firmen benützt werden, die von Zeit zu Zeit den Damm ausbesserten.

Der Wagen hielt an. Joe sah ganz kurz im Licht der Innenbeleuchtung einen Mann mit einer glänzenden Lederjacke, der sich aus der Kabine schwang und dann vom Deich sprang. Plötzlich wurde ihm klar, daß es sich um die Stelle handelte, unterhalb der der Tunnel an die Oberfläche mündete.

Auch wenn er sich noch nicht klar war, was dort geschah, wußte er doch, daß er schleunigst Mr. Dixon Bericht geben mußte. Aber wo steckte der nur?

Vorsichtig huschte Joe King zum Bett seines Bruders und rüttelte ihn an der Schulter. Der Kleine stöhnte und rollte sich zur Seite, wachte aber nicht auf. Auch beim nächsten Versuch nicht. Dabei hatte er doch sonst einen leichten Schlaf. Joe gab den Versuch auf und eilte zu Mr. Dixons Schlafzimmer. Als er leise klopfte, erhielt er keine Antwort. Er drückte die Tür auf.

»Mr. Dixon!« flüsterte er. Keine Antwort erfolgte, aber er konnte die schweren Atemzüge eines Schlafenden hören. Beunruhigt trat Joe ein und huschte zum Bett. Draußen war jetzt alles still geworden. Er konnte die Silhouette von Mr. Dixon sehen und rüttelte ihn. Aber auch der wollte nicht aufwachen. Nicht einmal, als Joe seine Anstrengungen verdoppelte. Plötzlich wußte er nicht mehr, was das zu bedeuten hatte. Er wollte das Zimmer verlassen, als seine Hand gegen den Wasserkrug stieß. Im letzten Augenblick konnte Joe verhindern, daß der Krug umfiel und zerschellte.

Er rückte ihn auf dem Nachtkästchen zurecht, als ihm plötzlich ein Einfall kam. Er trug den Krug zu Mr. Dixons Bett. Einen Augenblick lang zögerte er noch. Dann ließ er ein paar Tropfen auf das Gesicht des Schlafenden spritzen. Der Atem veränderte sich, aber Mr. Dixon wachte noch immer nicht auf. Kurz entschlossen kippte Joe den Krug um, und sein Inhalt klatschte auf das Gesicht des Schlafenden.

Plötzlich prustete Mr. Dixon und fuhr hoch, als hätte er ein Gespenst gesehen.

»Was...«, lallte er. »Oh, mein Schädel!«

»Tut mir leid, Onkel Rupert, aber es gab keine andere Möglichkeit, Sie aufzuwecken«, flüsterte Joe. »Draußen ist etwas los.«

»Was?« stammelte Mr. Dixon wieder. »Gott, mein Kopf. Und der Durst!«

Er wollte wieder in die nassen Kissen zurückgleiten, aber Joe blieb resolut. Etwas war hier nicht in Ordnung. Mr. Dixon sollte Wache halten und schlief noch immer. Und der hatte die gleichen Kopfschmerzen und einen Branddurst, wie er ihn selbst gespürt hatte. Er packte den ehemaligen Inspektor bei der Schulter.

»Wachen Sie auf, Onkel Rupert!« drängte er. »Es ist ein Viertel nach eins, und draußen im Garten tut sich was! Wir müssen uns beeilen, sonst ist alles zu spät.«

Mr. Dixon stöhnte und blieb schnaubend im Bett sitzen.

»Schnell, stehen Sie auf, Onkel Rupert!« drängte Joe. »Wenn Sie den Kopf unter das Wasser stecken, wird es besser.«

»Wasser!« Mr. Dixon fiel beinahe gegen den Jungen.

»Ja, Wasser!«

Irgendwie gelang es Joe, den schweren Mann aus dem Bett zu zerren. Er mußte eine Schulter unter Mr. Dixons Schulter stemmen, als er ihn ins Badezimmer führte und dort den Hahn aufdrehte. Dann hielt er ihm ein Glas Wasser hin.

»Trinken Sie das!« befahl er. »In einem Zug! Und dann gleich noch eins.«

Mr. Dixon folgte noch immer verwirrt der Aufforderung. Nach dem zweiten Glas stützte er sich gegen das Waschbecken und bespritzte sein Gesicht mehrmals mit Wasser.

»Himmel, das tut gut!« murmelte er dann. »Ich weiß nicht, was mit mir los ist, Joe...«

»Mir ging es genauso!« verriet ihm der Junge. »Und Gary konnte ich auch nicht wecken. Ich glaube, daß da etwas nicht stimmt. Aber das ist jetzt nicht so wichtig. Draußen auf dem Deich steht ein Lieferwagen. Er ist vor kurzer Zeit angekommen, und ich glaube, der Fahrer ist im Tunnel verschwunden...«

Mr. Dixon fuhr herum und starrte ihn mit geröteten Augen an. Er hatte sich vor dem Schlafengehen nicht ausgezogen, weil er die zweite Wache nehmen sollte. Sein Hemd klebte ihm naß an der Brust.

»Bist du sicher?« flüsterte er.

»Sie können es aus dem Fenster sehen, wenn Sie das Stück schaffen!« sagte Joe.

Diesmal brauchte Mr. Dixon die Hilfe des Jungen nicht. Zwar schwankte er wie ein Betrunkener, aber schließlich erreichte er das Fenster in seinem Schlafzimmer.

»Tatsächlich!« murmelte er. »Warum hat mich Kenny nicht schon viel früher geweckt? Jetzt haben wir die Bescherung!«

»Ich glaube, es ist nicht seine Schuld, Onkel Rupert!« verteidigte Joe seinen Freund. »Vielleicht konnte er Sie nicht wecken, oder er ist selbst eingeschlafen. Ganz ehrlich gesagt, glaube ich, daß es hier nicht mit rechten Dingen zugeht. Brummt Ihnen der Schädel noch immer?«

»Und wie!« stöhnte Mr. Dixon.

»Mir auch«, gestand Joe ein. »Könnte es nicht möglich sein, daß uns jemand ein Schlafmittel verpaßt hat?«

Mr. Dixon stutzte.

»Kopfschmerzen, Übelkeit, Durst«, erinnerte er sich, »das wären die richtigen Symptome. Was haben wir denn...? Der Kakao!« Jetzt erinnerte sich auch Joe daran. Sie hatten alle vor dem Schlafengehen noch eine Tasse getrunken. Und danach hatte er sich hundemüde gefühlt. Das Gesöff hatte wirklich einen etwas bitteren Geschmack gehabt.

Mr. Dixon packte ihn beim Arm.

»Sieh nach, ob Kenny in seinem Bett oder sonstwo ist, und versuche, Billy zu wecken!« schlug er vor. »Gary und Donna lassen wir lieber schlafen. Ich kümmere mich in der Zwischenzeit um Murray.«

Joe eilte in das Schlafzimmer, das seine beiden Freunde teilten. Auch wenn er es nicht wagte, das Licht einzuschalten, erkannte er, daß Kennys Bett leer und unberührt war.

Er verschwendete keine Zeit mit langen Überlegungen, sondern beugte sich über Billy. Es gelang Joe, seinen Freund halbwegs aus dem Schlaf zu reißen. Billy war noch immer fassungslos, als ihn Joe schon zu Mr. Dixons Badezimmer schleifte. Dort drehte er die Dusche an und hielt Billys Kopf darunter, bis der rothaarige Junge wie ein Rohrspatz zu schimpfen begann und wild mit den Armen um sich schlug. Dann zwang ihn Joe, ein paar Gläser Wasser zu trinken, und war gerade im Begriff, ihn über die Ereignisse aufzuklären, als Mr. Dixon zurückkehrte.

»Joe!« flüsterte er. »Ist das Kenny?«

»Nein!« verriet ihm der Anführer der Tower-Hill-Detektive. »Er ist nicht in seinem Bett. Billy taut langsam wieder auf, auch wenn ihm die Sache keinen Spaß bereitet.«

»Hör zu!« klärte ihn Mr. Dixon auf. »Murray muß im Tunnel sein. Die Klappe im Speisezimmer steht offen, und er ist nicht in seinem Zimmer. Ich vermute, er wickelt jetzt seine dunklen Geschäfte ab. Ich werde mir die Sache lieber einmal gründlich ansehen. Ihr bleibt in der Zwischenzeit hier und sucht nach Kenny.«

»Moment mal!« erinnerte sich Joe. »Murray hat doch selbst eine Tasse Kakao getrunken. Da müßte er doch eigentlich...«

Er hielt an, als von draußen her ein Anlasser aufheulte. Gleich darauf sprang der Motor eines Wagens an.

Mr. Dixon ging zum Fenster und starrte hinaus.

»Verflucht!« stieß er hervor. »Das hat uns gerade noch gefehlt. Hast du wenigstens die Zulassungsnummer gesehen?«

»Dazu war es viel zu dunkel!« erwiderte Joe.

»Vielleicht ist jemand so freundlich und erklärt mir endlich einmal, was hier los ist?« lallte Billy, der klatschnaß aus dem Badezimmer kam und noch immer schwankte.

»Kümmere dich um ihn, Joe!« befahl Mr. Dixon blitzschnell. »Und macht keinen Lärm. Murray wird jeden Augenblick wieder aus dem Tunnel auftauchen, und diesmal werde ich ihn mir vornehmen. Wenn dieser Gauner denkt, daß wir uns...«

Der Rest erstarb in einem ärgerlichen Murmeln, als sich Mr. Dixon auf dem Absatz umwandte und in den Gang eilte.

»Ist denn die ganze Welt verrückt geworden?« beschwerte sich Billy. »Möchte nur wissen, warum mein Schädel brummt wie ein Bienenkorb.«

Joe packte ihn am Arm.

»Hör endlich mit dem Meckern auf!« sagte er warnend. »Es geht uns allen um kein Haar besser. Sei ruhig, damit du Murray nicht warnst. Während du Murmeltier gespielt hast, haben sich hier ein paar interessante Sachen ereignet.«

Billy ließ sich zum nächsten Armsessel ziehen und betastete noch immer seinen Schädel, während ihn Joe flüsternd über die Ereignisse und seine Vermutungen aufklärte. Und langsam wunderte er sich, wo Kenny überhaupt steckte.

Mr. Dixon steuerte schon auf die Speisezimmertür zu, als er einen besseren Einfall hatte. Ohne zu zögern, ging er in das Zimmer des Butlers. Das Licht schaltete er nicht ein.

Hinter seinen Schläfen rauschte es noch immer, aber sein Ärger war noch viel stärker, und er wußte, daß er sich diesmal nicht von vagen Ausreden durch Murray hinhalten ließ. Seine rechte Faust verkrampfte sich um den Pfeifenkopf in seiner Hosentasche, aber zum erstenmal seit langer Zeit war ihm die Lust zum Rauchen vergangen. Er stand in der Dunkelheit des fremden Zimmers, lauschte und versuchte seine Gedanken zu sammeln. Sein Schädel brummte noch immer. Voller Enttäuschung erkannte er, daß ihn Murray aufs Kreuz gelegt hatte und das einzige feste Beweismittel gegen ihn — der Koffer — jetzt gewiß schon beseitigt war. Gleichzeitig machte er sich auch um Kenny Sorgen. Zwar war es möglich, daß der Junge in irgendeiner Ecke eingeschlafen war, aber seine Freunde hätten ihn da schon längst entdecken müssen.

Mitten in seine Überlegungen hinein hörte er ein gedämpftes Schnappen. Dann wurde es wieder still. Erst nach einer Weile kamen Schritte näher. Mr. Dixon drückte sich flach an die Wand. Neben ihm wurde die Tür geöffnet, und eine dunkle Gestalt trat ein. Mr. Dixon zog eben die Pfeife aus der Hosentasche, als es knackte und das Zimmer plötzlich von hellem Licht erfüllt war. Mr. Dixon bewegte die Hand nach vorn und drückte Murray das Mundstück der Pfeife hart in den Rücken.

»Rühren Sie sich nicht!« zischte er dabei.

Der Butler zuckte zusammen. Vor lauter Angst ließ er die Taschenlampe fallen. Die rollte über den Boden. Dabei schielte Charles Murray mit steifem Nacken nach hinten, obwohl er schon am Klang der Stimme erraten hatte, wer hier auf ihn wartete.

»Sie!« stieß er heiser hervor. »Was suchen Sie hier?«

»Ich warte auf Sie, Murray«, erwiderte der ehemalige Inspektor. »Es interessiert mich, weshalb Sie nicht schlafen können und mitten in der Nacht herumgeistern.«

Dabei beugte er sich bereits nach vorn. Murray hielt einen braunen Briefumschlag in der linken Hand. Mit einem raschen Griff hatte sich Mr. Dixon das Kuvert geschnappt, noch bevor Murray es einstecken konnte. Nun fuhr der Butler mit fahlem, verbissenem Gesicht herum und starrte ihn ängstlich an.

»Sie haben kein Recht...!« würgte er hervor. Dabei senkte sich sein Blick zu der Pfeife in Mr. Dixons Hand herunter. Das ärgerliche Aufzucken in seinem Gesicht verriet, daß er den Trick erkannt hatte. Aber jetzt versperrte ihm Mr. Dixon schon den Fluchtweg zur Tür.

»Ich würde Ihnen nicht zu noch weiteren Dummheiten raten, als Sie ohnehin schon begangen haben, Murray!« sagte der ehemalige Inspektor hart und unnachgiebig. »Ich habe nämlich die Geduld verloren. Gehen Sie zu Ihrem Bett und setzen Sie sich, sonst werde ich ungemütlich!«

Ein Blick in das entschlossene Gesicht Mr. Dixons verriet dem Butler, daß diesmal nicht gespaßt wurde. Mürrisch folgte er dem Befehl und ließ sich auf das verdrückte Bett sinken.

Mr. Dixon blieb in sicherem Abstand. Dabei fühlten seine Fingerspitzen den Briefumschlag ab. Der war ziemlich prall gefüllt. Mr. Dixon ahnte, um welchen Inhalt es sich dabei handelte.

Als er den Umschlag aufriß, weiteten sich die Augen des Butlers.

»Das gehört mir!« stieß er hervor. »Ich werde mich bei Sir Joshua über diese Behandlung beschweren. Geben Sie mir gefälligst mein Eigentum zurück!«

Mr. Dixon kräuselte die Lippen.

»Sie können versichert sein, daß Sir Joshua von dieser Geschichte hören wird«, sagte er verächtlich. »Aber von mir.«

Damit zog er bereits ein Geldbündel aus dem Briefumschlag und warf einen flüchtigen Blick darauf. Dem Gefühl nach handelte es sich um mindestens zweihundert Pfund.

Mit einer raschen Bewegung warf er Murray das Bündel zu.

»Handelt sich wohl um Ihren Spargroschen, wie?« sagte er sarkastisch, während Murray gierig nach dem Geld haschte. »Es ist erstaunlich, wie ausgezeichnet Sir Joshua bezahlt, wenn Sie soviel Geld auf die hohe Kante legen können.«

Murray starrte ihn tückisch an.

»Ich habe es jahrelang zusammensparen müssen«, behauptete er. »Und ich mußte jeden Penny eisern zusammenhalten.«

Mr. Dixon lächelte.

»Sehr lobenswert von Ihnen«, sagte er ruhig. »Das Sparen ist eine Tugend. Ich nehme an, der Lieferwagen, der vor wenigen Minuten abbrauste, war der Transport, der das Geld aus der Bank brachte? Mitten in der Nacht, weil um diese Zeit die Gewaltverbrecher bekanntlich in ihren Betten liegen.«

»Welcher Lieferwagen?« stammelte Murray. »Ich habe nichts gesehen.«

Jetzt wollte er also wieder mit seinen Lügen loslegen.

»Macht nichts!« sagte Mr. Dixon. »Meine Freunde von der Polizei verfolgen die Karre im Augenblick, und die Insassen werden uns bald verraten, was sie hier abholten.«

Charles Murray wurde aschfahl im Gesicht, und sein Blick irrte verzweifelt in dem Zimmer umher. Aber er entdeckte keinen Ausweg.

Noch immer unterdrückte Mr. Dixon seine Ungeduld.

»Dann erzählen Sie mir einmal, warum Sie uns ein Schlafmittel in den Kakao geschüttet haben, Murray«, sagte er scharf. »Fürchteten. Sie am Ende, wir würden Ihnen Ihr Geld abnehmen?«

»Ein Schlafmittel?« erwiderte der Butler mit gespielter Überraschung. »Davon weiß ich nichts. Und ich habe doch selbst von dem Kakao getrunken.«

»Das streite ich keinen Augenblick lang ab«, parierte Mr. Dixon. »Nur enthielt Ihre Tasse natürlich kein solches hinterhältiges Pülverchen zur Förderung des Gesundheitsschlafes. Dafür sorgten Sie.«

»Das ist nicht wahr!« protestierte Murray.

Mr. Dixon zuckte mit den Schultern.

»Das dürfte sich ziemlich rasch herausstellen, wenn wir erst einmal nachforschen, was Sie heute morgen in der Drogerie im Dorf gekauft haben«, erklärte der frühere Polizist. »Zum Glück sah ich Sie selbst in dem Laden verschwinden, und der Drogist wird sich gewiß an Ihren Einkauf erinnern.«

Dann ging er rückwärts zur Tür, ohne Charles Murray aus den Augen zu lassen, und drückte sie auf.

»Joe! Billy!« rief er. »Kommt mal herunter zu Mr. Murrays Zimmer. Beeilt euch!«

In den Augen des Verbrechers flackerte es, aber er wagte nicht, etwas zu unternehmen. Man konnte Mr. Dixon ansehen, daß er jeden Gedanken an Flucht schon im Keim ersticken würde. Und im Augenblick glaubte Murray wahrscheinlich noch immer, er könnte sich durch Lügen aus der Patsche helfen.

Gleich darauf traten die beiden Jungen zögernd ein. Sie atmeten erleichtert auf, als sie den Butler wie ein Häufchen Elend auf dem Bett kauern sahen.

»Habt ihr Kenny entdeckt?« fragte Mr. Dixon.

»Keine Spur«, sagte Joe. »Dabei haben wir das ganze Obergeschoß durchsucht.«

»Seht euch rasch in den anderen Räumen und im Stall um!« schlug Mr. Dixon vor. »Ich passe in der Zwischenzeit auf diesen Burschen hier auf. Aber verschwendet nicht zuviel Zeit. Traut ihr es euch auch zu, den Tunnel genauer zu untersuchen?«

»Klar!« brüstete sich Billy. »Ganz besonders, nachdem wir die Sache mit dem Nachtgespenst aufgedeckt haben.«

Mr. Dixon bückte sich und griff rasch nach der Taschenlampe, die Murray aus der Hand gefallen war.

»Nehmt das mit und macht schnell«, drängte er. »Sergeant Hawkins wartet gewiß schon auf unseren Anruf.«

Die beiden Jungen eilten aus dem Zimmer, und schon bald darauf konnte Mr. Dixon sie Türen aufreißen und »Kenny« rufen hören. Er wandte sich an den Butler:

»Ich hoffe nur in Ihrem Interesse, daß dem Jungen nichts zugestoßen ist, Murray«, sagte er drohend. »Wenn das nämlich der Fall sein sollte, dann haben Sie sich nicht nur wegen Schmuggels und böswilliger Täuschung zu verantworten, sondern auch wegen Kindesentführung. Vielleicht sogar wegen Mordes? Ich rate Ihnen, über Ihre eigene Lage gründlich nachzudenken und mit der Sprache herauszurücken, bevor es zu spät dafür ist.«

Wenn Charles Murray bisher nervös erschienen war, so stand jetzt die blanke Angst in seinen Augen. Seine Lippen bewegten sich, aber er brachte keinen Laut hervor.

Kenny stemmte vergeblich die Schulter gegen die Kabinentür. Er hatte sich bereits überzeugt, daß es keine Möglichkeit gab, von der Innenseite an den Riegel zu gelangen und auf diese Weise aus der Kabine zu entkommen. Es war also zwecklos, sich weiter die Schulter an der Stahltür wund zu drücken.

Enttäuscht wandte er sich ab, aber er hatte die Hoffnung noch nicht aufgegeben.

Das Bullauge bildete den einzigen anderen Ausweg aus dieser Zelle auf dem schwankenden, schlingernden Schiff, das ihn mit jeder Schraubendrehung dem Tode näher brachte.

Er fand die rostige Flügelschraube, mit der das Bullauge gegen den Rahmen befestigt war, und versuchte, sie zu drehen. Aber seine ermüdeten Finger hatten nicht die notwendige Kraft.

Irgendwie unterdrückte er die Panik, die ihn zu befallen drohte, und er zwang sich zum klaren Nachdenken. Dann machte er sich daran, die dunklen Winkel der Kabine zu durchsuchen.

Es dauerte nicht lange, bis er einen Besen entdeckt hatte. Physik war in der Schule schon immer sein Lieblingsfach gewesen, und er erinnerte sich an die Gesetze der Hebelwirkung.

Mit dem Besen kehrte er zum Bullauge zurück und tastete den Rahmen des Bullauges ab. Der ragte zwei Zentimeter weit aus der Kabinenverkleidung hervor. Kurz entschlossen klemmte er das Besenende gegen den Rahmen, so daß der Stiel auf der Oberseite des linken Flügels der Schraube ruhte. Dann winkelte er den Besen an, bis das Holz sich bog und ächzte.

Er befürchtete schon, der Nothebel würde brechen, als es einen leichten Ruck gab und der Besen aus seinen Fingern rutschte. Sekundenlang horchte er in die Dunkelheit. Dann tastete er nach der Flügelschraube. Sie hatte sich wirklich um eine halbe Drehung gelockert, und er mußte zugeben, daß der Schulunterricht manchmal auch seine guten Seiten besaß.

Zwar mußte er noch immer seine ganze Kraft aufwenden, um die Schraube weiterzudrehen, aber endlich war sie locker. Mühelos konnte er den Schwingbolzen aushaken, und Sekunden später war das Bullauge offen. Eine frische Seebrise wehte herein. Er horchte erst mal nach draußen, bevor er den Kopf durch die Öffnung steckte. Dicht unter ihm rauschte das Meer vorbei, aber er konnte nicht viel sehen, selbst als er den Hals verdrehte. Das Deck lag etwa einen Meter höher. Er bezweifelte, daß er es mit den Händen erreichen und sich hinaufziehen konnte. Bei dem Schlingern konnte es ihm höchstens passieren, daß er den Halt verlor und hinabstürzte. Selbst wenn er dabei nicht in die wirbelnden Schiffsschrauben geriet, befand er sich viel zu weit vom Land entfernt, um es schwimmend zu erreichen. Er würde jämmerlich ertrinken, wenn er nicht wie durch ein Wunder gerettet wurde. Und auf Wunder verließ er sich lieber nicht. Die stellten sich nur in den allerseltensten Fällen ein. Was also tun?

Er tastete wieder auf dem dunklen Boden herum, bis er die Taurolle entdeckte, über die er bei seinem Eintritt in die Kabine gestolpert war. Mit fiebernden Fingern fand er ein loses Ende und wand ein langes Stück Tau von der Rolle ab. Dann zog er den Rest hinter sich her zum Bullauge. Er legte etwa drei Meter des losen Taues in Schlingen und schob sie durch das Bullauge nach draußen. Geduldig wartete er, bis die Marie Seine sich an seiner Seite den Wellen zuneigte. Dann schleuderte er die Schlingen mit aller Kraft hoch. Er hörte, wie sie gegen die Reling klatschten, aber dann rutschte das Seil wieder ab und schlängelte dicht vor ihm ins Wasser hinunter.

Vorsichtig holte er es wieder ein und horchte nach droben. Niemand schien das Geräusch gehört zu haben oder sich darum zu kümmern. Wahrscheinlich lag das daran, daß an Deck allerlei Gerümpel herumstand, das genug Lärm machte.

Wieder begann er von vorn. Beim nächstenmal schlug er mit dem Hinterkopf gegen den Schraubenbolzen des Bullauges. Er biß die Zähne zusammen, als ihm der Schmerz durch den Schädel fuhr.

Ein halbes dutzendmal versuchte er es noch ohne Erfolg, ein Ende des Seils über die Reling zu werfen, und versäumte dabei wertvolle Zeit. Dabei wurde ihm klar, daß er irgendein Gewicht an dem losen Ende des Seils befestigen mußte, um zu verhindern, daß das Tau an der falschen Seite wieder durch sein Gewicht nach unten gezerrt wurde.

Also durchsuchte er die Kabine. Ein Stück Ankerkette ließ er außer acht. Sie würde zuviel Lärm verursachen. In einer Ecke entdeckte er einen Stapel gefalteter Zeitungen. Er rollte einige davon zusammen und band das lose Tauende darum. Dann ließ er das Bündel aus dem Bullauge gleiten und sekundenlang ins Wasser tauchen. Dabei saugte sich das Papier voll und wurde ziemlich schwer.

In aller Eile legte er das Tau wieder in Schlingen, die er lose in der rechten Hand hielt. Mit der Linken brachte er das schwere Zeitungsbündel ins Schwingen. Als sich die Marie Seine dem Wasser zuneigte, schleuderte er das Paket hoch. Die Schlingen lösten sich von seiner Hand, und über sich hörte er ein sattes, nasses Platzen. Diesmal spannte sich das Seil nicht. Allem Anschein nach lagen die Zeitungen jetzt hinter der Reling an Deck.

Vorsichtig holte er das lose Seil ein, bis es sich spannte. Er spürte ein knarrendes Zittern. Das bedeutete, daß das Tau über die Reling gespannt war. Aber er mußte eine Ewigkeit lang warten, bis sich die Marie Seine wieder dem Meer zuneigte. Dann ließ er das Seil durch seine Finger sausen. Er sah ein weißes Bündel herunterschießen, und das Tau wurde heiß zwischen seinen Handflächen, bis er endlich das Gewicht abgefangen hatte. Mit fieberhafter Eile holte er das Tau ein, bis es vor dem Bullauge schaukelte. Mit Hilfe des Besens angelte er danach und zog die nassen, tropfenden Zeitungen durch das Bullauge herein.

Er löste die Knoten und schob die nassen Zeitungen zur Seite. Dann verknotete er das Seil um den Bolzen des Bullauges und zerrte mit aller Kraft daran, um sich zu überzeugen, daß sich die Schlingen nicht lockern würden.

Mit dem Taschenmesser säbelte er ein langes Stück Tau von der Rolle. Das Ende verknotete er um die Taille und prüfte auch diese Knoten. Erst jetzt fiel ihm ein, daß es besser gewesen wäre, ein paar Steigknoten einzuknüpfen, aber dazu war es jetzt schon zu spät. Er hatte ohnehin schon zuviel Zeit vergeudet.

Trotzdem drehte sich ihm fast der Magen um, als er sich durch das Bullauge zwängte und sich an dem Seil festklammerte, während er die Füße gegen die runde Öffnung stützte.

Ein Schlingern des Fischerbootes ließ ihn den Halt verlieren, und plötzlich schwang er an dem Seil dicht neben dem Rumpf der Marie Seine. Die Arme wurden ihm fast aus den Gelenken gerissen, und er sackte nach unten. Er tauchte bis zu den Hüften in das eiskalte Wasser, und die Gischt sprühte ihm ins Gesicht und durchnäßte seinen Oberkörper bis auf die Haut. Zum Glück jedoch lockerten sich die Knoten nicht, und die Marie Seine richtete sich wieder auf. Er schaukelte dicht über den Wellen. Aber diesmal zog er sich ein Stück an dem Seil hoch, bis er auch die Füße darum schlingen konnte. Jetzt hing sein ganzes Gewicht nicht mehr an den Armen, und er konnte sich Handbreit um Handbreit nach oben kämpfen. Auf halbem Weg drohten ihn seine Kräfte zu verlassen. Er mußte sich festklammern und verschnaufen. Nach dem unfreiwilligen Bad zitterte er am ganzen Körper. Der Wind trug gedämpfte Stimmen zu ihm und stachelte ihn zu höchster Eile an.

Er zog sich weiter. Seine Schultermuskeln schmerzten und zitterten, aber endlich konnte er sich mit einer Hand am unteren Rohr der Reling festklammern. Er mußte jedoch das nächste Schlingern abwarten, bevor er sich endlich an Deck ziehen konnte. Erschöpft rang er nach Atem.

Dicht über sich konnte er trübes Licht aus dem Ruderhaus dringen sehen. Das bedeutete also, daß sie sich schon weit außerhalb englischen Hoheitsgebietes befanden. Mit letzter Kraft lockerte er den Knoten um seiner Taille. Dann ließ er das lose Ende über die Reling gleiten. Das andere Ende war zwar noch immer am Bullauge befestigt, aber vielleicht glaubten die Franzosen, er sei schon viel früher entkommen. Oder vielleicht vermuteten sie gar, er sei ertrunken.

Obwohl er die Kabine verlassen hatte, wußte er, daß er noch keineswegs in Sicherheit war. Die Marie Seine war ein kleiner Kahn, nicht viel länger als zwanzig Meter. Gewiß gab es darauf nicht allzu viele Verstecke, wo er sich verkriechen konnte, bis die Gefahr gebannt war. Vielleicht fand er irgendwo eine offene Luke zu den Laderäumen, durch die er verschwinden konnte.

Vorsichtig richtete er sich auf und blickte um sich. Über ihm hörte er leise, unverständliche Stimmen. Er huschte am Deckaufbau entlang, bis er die Brücke erreichte. Als er einen raschen Blick um die Ecke warf, zog er den Kopf sofort wieder zurück. Keine vier Meter entfernt stand Louis in seinem bunten Hemd. Der wußte jedoch nicht, daß sich Kenny befreit hatte und ganz in der Nähe war.

Der Junge wandte sich rasch um und huschte wieder zurück. Achtern war die Luft rein. Dafür gab es außer einer Winde nichts, was ihm Deckung bot. Er konnte höchstens nach unten schlüpfen und dort weitersuchen, aber das gefiel ihm nicht. Da entdeckte er das Rettungsboot. Es hob sich aus den dunklen Schatten ab und war mit Segeltuch zugedeckt. Kenny erkannte blitzschnell, daß es ein ausgezeichnetes Versteck bot. Auf diese Weise würde er an Deck bleiben und konnte wahrscheinlich einfacher verschwinden, wenn sie erst einmal den Hafen erreichten.

Er zögerte nicht lange, sondern huschte gebückt über das Achterdeck. Sekunden später kauerte er hinter dem Rettungsboot und tastete das Segeltuch ab. Es war mit einer Kordel eingefaßt, die an Metallhaken befestigt war. Ein Werk von Sekunden, eine Schlaufe zu lockern und — Kopf voran — in den dunklen Hohlraum zu schlüpfen und die Schlaufe wieder einzuhaken.

Obwohl er in der Dunkelheit kaum richtig atmen konnte, stieß er einen erleichterten Seufzer aus. Hier war er vorläufig vor den Franzosen sicher, die wahrscheinlich kaum vermuteten, daß er sich noch immer an Bord befand. Wenn sie erst einmal Frankreich erreichten, würde er sich von Bord schleichen und sofort zur Polizei gehen.

Er fröstelte und schlang die Arme um seinen nassen Oberkörper. Sehr angenehm war seine Lage nicht gerade, aber wenigstens war er noch am Leben.

Plötzlich trug der Wind einen Ruf zu ihm. Gleich darauf wurden aufgeregte Stimmen laut, die wirr durcheinanderredeten. Er lüftete das Segeltuch ein wenig und warf einen vorsichtigen Blick hinaus. Da standen ein paar dunkle Gestalten, die mit den Armen in der Luft herumfuchtelten und aufeinander einredeten. Aber die Ursache war nicht irgendein Schiff, das sie gesichtet hatten. Kenny ahnte, daß sich das Gespräch um ihn drehte. Seine Flucht war entdeckt worden.

Einer der Männer eilte zur Reling und starrte nach unten. Ein zweiter löste sich von der Gruppe und näherte sich dem Rettungsboot. Kenny zog rasch den Kopf ein und hoffte, daß die Franzosen jetzt nicht auf den verrückten Gedanken kamen, ein Rettungsboot auszusetzen und nach ihm zu suchen.

»Hören Sie jetzt mal gut zu, Murray«, sagte Mr. Dixon. »Wir haben den Koffer im Tunnel entdeckt und wissen über die falschen Goldsovereigns Bescheid. Wir wissen auch, daß Harry Knowles der Verbindungsmann zwischen Ihnen und den Leuten ist, die dieses Geschäft aufgezogen haben. Die Polizei wurde bereits von mir benachrichtigt und wird Knowles jeden Augenblick verhaften. Nebenbei gesagt haben wir auch noch die Gespensterausrüstung im Schrank gefunden. Im Polizeilabor wird damit eine Menge Beweismaterial zutage treten. Die Sache sieht also außerordentlich schlecht für Sie aus.«

»Ich weiß nichts von dem Koffer!« stieß der Butler rasch hervor. »Wenn er sich im Tunnel befand, muß ihn Harry Knowles hingebracht haben. Ohne meine Kenntnis!«

Mr. Dixon beugte sich nach vorn.

»Sie lügen wie gedruckt, Murray, das wird Ihnen nichts nützen«, sagte er ruhig. »Denken Sie doch einmal selbst darüber nach. Meine jungen Freunde und ich können beschwören, daß Knowles hier war und Ihnen den Koffer aushändigte. Sie zahlten ihm hundert Pfund dafür. Glauben Sie wirklich, Harry Knowles wird Sie schützen? Ganz gewiß nicht. Er weiß, was gut für ihn ist. Er steckt in einer Klemme, aus der es für ihn nur einen Ausweg gibt: irgend jemanden an die Schlachtbank zu liefern, um seinen eigenen Hals zu retten. Versetzen Sie sich mal in seine Lage. Was würden Sie tun?«

Charles Murray antwortete nicht.

»Dann verrate ich es Ihnen«, fuhr Mr. Dixon gelassen fort. »Sie sind ein ganz unwichtiges Glied in der Kette, das jederzeit durch einen anderen Mann ersetzt werden kann. Natürlich wird Harry Knowles zugeben, daß er den Koffer hierhergebracht hat. Und er wird abstreiten, daß er etwas über seinen Inhalt weiß. Er wird sogar behaupten, daß er seine Auftraggeber nicht kennt. Mit denen will er es sich nicht verscherzen, denn sie bezahlen ihn gut und werden dem gefährlich, der sie zu verraten versucht. Deshalb werden Sie das Opferlämmchen sein, Murray.«

»Zuerst einmal müssen Sie beweisen, daß sich in dem Koffer auch wirklich Goldsovereigns befanden«, sagte Murray mit leisem Triumph.

Mr. Dixon griff in die Tasche. Als er die Hand wieder hervorzog, blitzte eine Goldmünze zwischen seinen Fingern. Er lächelte.

»Das ist einer davon«, sagte er ruhig. »Glauben Sie wirklich, ich sei so dumm gewesen, die Münzen zurückzulassen?«

Murrays Blick wurde starr. Langsam erkannte er, in welche Sackgasse er sich da verfahren hatte.

»Sie haben nur einen Ausweg, Murray!« bedrängte ihn Dixon noch mehr. »Harry Knowles ist noch nicht verhaftet, und das ist Ihre Chance. Wenn Sie mit der Wahrheit herausrücken, bevor es dazu kommt, können Sie eine Strafmilderung erwarten. Knowles ist ein alter Ganove, der genau weiß, wo sein Vorteil liegt. Wenn er erst einmal in einer Untersuchungszelle sitzt, haben Sie ausgespielt.«

Er blickte den Verbrecher durchdringend an. Zwar spürte er, daß er Murray langsam mürbe machte, aber trotzdem war ihm klar, daß er doch nur herzlich wenig Beweise gegen den Burschen besaß. Er konnte nur hoffen, daß der Butler die Nerven verlor und unbedacht etwas vom wahren Sachverhalt verriet.

»Was könnte ich Ihnen schon groß erzählen?« erwiderte Murray. »Ich weiß doch selbst nichts!«

Mr. Dixon ahnte, daß der Butler dadurch Zeit zum Nachdenken gewinnen wollte.

»Meine jungen Freunde und ich könnten ganz vergessen, daß Sie versuchten, uns zu vergiften!« sagte er gelassen.

»Vergiften!« stieß Murray hervor. »Es war doch nur ein Schlaf...« Dann hielt er inne, als er erkannte, daß er blindlings in eine Falle gestolpert war.

»Ein Schlafmittel, wollten Sie wohl sagen?« ergänzte Mr. Dixon rasch. »Auch das ist ein Verbrechen. Zusammen mit Ihrer Beteiligung an dem Schmuggelgeschäft und der Weigerung, mit der Wahrheit herauszurücken, dürfte das ein paar Jährchen für sie einbringen. Sie sind nicht mehr der Jüngste, Murray. Wenn Sie aus dem Gefängnis entlassen werden, ist das Leben für Sie fast schon vorbei. Eine Stellung finden Sie danach genausowenig wie einen warmen Herd, unter den Sie Ihre Füße strecken können. Aber wenn Sie jetzt der Polizei helfen, dann kommen Sie vielleicht noch mit einem blauen Auge davon.«

»Sie werden mich umbringen«, flüsterte Murray, der langsam erkannte, in welche Richtung er gedrängt wurde.

»Unsinn!« widersprach Mr. Dixon. »Das geschieht Ihnen höchstens, wenn Sie diese Verbrecher schützen. Packen Sie aus, und die Polizei wird die ganze Bande verhaften und auf Nummer Sicher bringen. Dann droht Ihnen selbst keine Gefahr mehr.«

Er ahnte, daß der Verbrecher schon dicht vor einem Geständnis stand. Aber aus irgendeinem Grund zögerte er noch immer. Mr. Dixon war sich nicht ganz klar darüber, was das zu bedeuten hatte. Hatte er noch andere Verbrechen auf dem Kerbholz, deren Entdeckung er befürchten mußte?

Aber bevor er noch weiter in Charles Murray drängen konnte, hörte er draußen die aufgeregten Stimmen Billys und Joes. Gleich darauf platzten die beiden Jungen in das Zimmer.

»Wir haben keine Spur von Kenny gefunden, Onkel Rupert«, verriet Joe besorgt. »Weder im Haus noch im Stall oder im Tunnel. Nur der Koffer ist verschwunden.«

Mr. Dixon richtete sich auf und stand mit einem Schritt vor dem Butler, der erschrocken zurückzuckte. Plötzlich wußte er, warum Murray noch immer zögerte. Es mußte etwas mit Kenny zu tun haben.

»Was haben Sie mit dem Jungen gemacht?« fuhr ihn Mr. Dixon an. Seine Hand fuhr nach vorn und erwischte den Butler beim Hemd. Dann zog er ihn ganz dicht an sich heran. »Wenn Kenny auch nur ein Haar gekrümmt wurde, dann werden Sie teuer dafür bezahlen! Dann können Sie nur beten, daß Sie in eine sichere Gefängniszelle kommen, wo Sie vor mir Ruhe haben.«

Charles Murray war aschgrau im Gesicht geworden und schnappte nach Luft.

»Ich hatte nichts damit zu tun!« winselte er. »Jean Baptiste überraschte ihn und brachte ihn auf die die Marie Seine, obwohl ich ihn davon abhalten wollte.«

Mr. Dixon, der sonst gewöhnlich niemals die Ruhe und Selbstbeherrschung verlor, schüttelte ihn fast aus dem Hemd.

»Warum?« fuhr er ihn an. »Und was wollen sie mit ihm tun?«

»Er hat die Franzosen gesehen, als sie den Koffer abholten und den Schnaps und die Zigarren lieferten«, stammelte Murray. »Damit er nicht zur Polizei lief, nahmen sie ihn auf ihr Boot mit und wollen ihn nach Frankreich bringen.«

Die wenigen Worte hatten Mr. Dixon alle Zusammenhänge mit einem Schlag klargemacht. Sie waren hier auf ein zweiseitiges Schmuggelgeschäft gestoßen. Charles Murray vermittelte den Transport von Goldmünzen nach Frankreich und verdiente nebenbei auch noch an seinen Geschäften mit den Franzosen. Der Lieferwagen, den sie gesehen hatten, mußte die Waren abgeholt und an ihren Bestimmungsort gebracht haben. Aber das war plötzlich für Mr. Dixon nicht mehr wichtig. Jetzt ging es ihm nur noch um die Sicherheit Kennys.

»Wann ist die Marie Seine abgedampft?« knurrte er.

»Gegen eins«, verriet Charles Murray. Jetzt, nachdem der Staudamm gebrochen war, hatte es keinen Zweck mehr, die anderen zu schützen. Er mußte an seine eigene Haut denken und Jean Baptiste die ganze Schuld in die Schuhe schieben. Hoffentlich hatte der Franzose den Bengel schon längst über Bord gestoßen, damit die Wahrheit nicht mehr an das Tageslicht kam.

Angewidert schleuderte ihn Mr. Dixon auf das Bett zurück und wirbelte auf dem Absatz herum.

»Paßt auf ihn auf!« befahl er Joe und Billy. »Wenn er auch nur einen kleinen Finger rührt, dann habt ihr meine Erlaubnis, ihm alle seine Gemeinheiten in barer Münze und mit Zinsen zurückzuzahlen.«

Ohne erst eine Antwort abzuwarten, eilte er nach draußen. Er wußte, daß er sich diesmal vollkommen auf Joe und Billy verlassen konnte. Die hatten eine mächtige Wut gegen Charles Murray im Bauch, der sie drei Nächte lang wegen seiner schmutzigen Geschäfte beunruhigt und geängstigt hatte. Trotzdem stellte er sich beim Telefon so, daß er die Zimmertür im Auge behalten konnte, für den Fall, daß der Butler noch einen weiteren Trick auf Vorrat hatte.

Dann wählte er die bekannte Nummer seiner alten Dienststelle in London. Während er auf das Rufzeichen wartete, trommelte er ungeduldig mit den Fingerspitzen gegen das Tischchen.

Endlich meldete sich die Zentrale im Scotland Yard und stellte die Verbindung zu Sergeant Hawkins her.

»Hawkins!« sagte Mr. Dixon, als er die vertraute Stimme seines früheren Untergebenen erkannte. »Dixon hier. Ich brauche ganz dringend Ihre Hilfe. Hier unten hat sich eine Menge getan.«

»Ist der Verbindungsmann aufgekreuzt?« erkundigte sich der Polizist.

»Das ist er«, bestätigte Mr. Dixon. »Leider hat uns Murray ein Schlaftrünkchen eingetrichtert, mit dem wir das Rendezvous versäumten. Aber das ist jetzt nicht mehr wichtig. Ich habe die Wahrheit auf andere Weise herausbekommen. Aber es hat eine Panne gegeben. Einer meiner Jungen ist dabei entführt worden. Kenny Jones. Sie kennen ihn ja! Der Techniker, der damals die Walkie-talkies für uns hergestellt hat*.«

»Das ist ja eine nette Bescherung«, brummte Sergeant Hawkins. »Wissen Sie...«

»Er ist auf einem französischen Boot, das schon vor fünfundvierzig Minuten die Küste hier verlassen hat«, klärte ihn Mr. Dixon auf. »Das bedeutet, daß sich die Brüder also jetzt ungefähr auf halbem Weg nach Frankreich befinden dürften. Der Kahn heißt Marie Seine. Einer der Franzosen, ein gewisser Jean Baptiste, hat Kenny mitgeschleppt. Der Koffer befindet sich ebenfalls an Bord, aber das ist weniger wichtig. Haben Sie den Küstenschutz gewarnt?«

»Yes, Inspektor«, rutschte der Sergeant wieder in die alte Gewohnheit zurück, obwohl Mr. Dixon schon seit einigen Monaten in Pension war. »Und die französische Polizei dazu. Ich lasse eben die Angaben weitergeben, und innerhalb von zwei Minuten wird die Jagd auf die Marie Seine losgehen.«

Mr. Dixon erlaubte sich einen kurzen Seufzer der Erleichterung.

»Warnen Sie die Leute, daß diese Schmuggler einen Jungen als Geisel besitzen«, sagte er rasch. »Es darf zu keiner Schießerei kommen, bei der er vielleicht verletzt werden könnte. Was würde ich denn seinen Eltern sagen, wenn ihm etwas zustoßen sollte? Und sehen Sie zu, daß wir irgendein Boot bekommen, mit dem wir die Verfolgung aufnehmen können, Hawkins.«

Der Sergeant versprach, alles zu erledigen. Dann legte Mr. Dixon rasch den Hörer auf.

»Joe!« rief er in die Richtung des Zimmers, in dem die beiden Jungen den Butler bewachten. »Ist bei euch alles in Ordnung?«

»Mr. Murray benimmt sich wie ein Musterschüler in unserer Klasse!« kam die Antwort, und Mr. Dixon lächelte. Dann griff er wieder nach dem Hörer und wählte den Notruf.

»Polizei!« verlangte er und gab die Nummer des Apparates an. Es dauerte aber eine ganze Weile, bevor eine schläfrige Stimme antwortete.

»Hallo!« donnerte Mr. Dixon in die Muschel und vertrieb dabei die Spinnweben. Vielleicht beschädigte er dabei auch leicht die Trommelfelle des schläfrigen Polizisten. »Hier spricht Mr. Rupert Dixon. Ich bin ein ehemaliger Inspektor vom Scotland Yard und befinde mich zur Zeit in Sir Joshua Simpsons Haus am Strand. Wissen Sie, wo das liegt?«

»Yes, Sir«, kam die zögernde Antwort zurück.

»Dann machen Sie sich schleunigst auf die Socken hierher!« befahl Mr. Dixon. »Bringen Sie zur Vorsicht einen Kollegen und ein paar Handschellen mit. Ich habe einen Verbrecher hier, mit dem sich die Leute vom Scotland Yard dringend unterhalten wollen. Aber beeilen Sie sich gefälligst. Wenn Sie irgendwelche Zweifel haben, rufen Sie am besten Sergeant Hawkins in London an.«

»Sehr wohl, Sir«, antwortete der verdutzte Beamte.

»Wann kann ich mit Ihrer Ankunft rechnen?« erkundigte sich Mr. Dixon.

»In spätestens zehn Minuten.«

»In diesem Fall erwarte ich, daß Sie in fünf Minuten an die Tür klopfen!« brummte Mr. Dixon und legte den Hörer schwungvoll auf. Auch wenn er sich über die Schritte, die er auszuführen hatte, vollkommen im klaren war, bereitete ihm die Ungewißheit über das Schicksal Kennys weitaus größere Sorgen, als seine Stimme und seine Miene verrieten.

Der Junge, um den sich die Gedanken Mr. Dixons drehten, kauerte mit angehaltenem Atem unter dem Segeltuch. Er konnte das Zittern nicht unterdrücken, das seinen ganzen Körper erfüllte. Es war nicht nur die Aufregung, sondern auch das unfreiwillige Bad, das er bei seinen Kletterübungen genommen hatte. Die nasse Kleidung klebte ihm am Leib, und das salzige Seewasser kitzelte in seiner Nase.

Der stampfende Rhythmus der Motoren hatte sich verändert. Allem Anschein nach war die Fahrt verlangsamt worden, um nach ihm Ausschau zu halten. Aber er bezweifelte, daß Jean Baptiste ein Rettungsboot aussetzen lassen würde. Denn wenn der Junge wirklich über Bord gesprungen oder gefallen war, nahm das für den Franzosen nur eine spätere Entscheidung vorweg.

Die Stimmen neben Kenny wurden noch lauter. Er zuckte zusammen, als das straffgespannte Segeltuch über ihm wie ein Trommelfell vibrierte. Die beiden Männer befanden sich so nahe, daß sie ihn fast berühren konnten. Er hielt den Atem an und versuchte das Zittern zu unterdrücken. Zu allem Überfluß juckte ihn die Nase.

Verzweifelt drückte er mit dem Daumen und Zeigefinger die Nasenflügel zu, aber auch das half nichts. Schließlich konnte er nicht einmal mehr atmen und riß den Mund auf. Genau da geschah es. Obwohl er sich im letzten Augenblick noch den Zeigefinger unter die Nase hielt, erklang ein herzhaftes »Hatschi!«, und das Rettungsboot zitterte in allen Fugen.

Die Stimmen neben dem Rettungsboot waren plötzlich verstummt, aber Kenny war sich keinen Augenblick mehr darüber im Zweifel, daß seine Gegenwart entdeckt war. Er hätte sich selbst ohrfeigen können, aber das hätte wahrscheinlich auch nichts mehr genützt. Im nächsten Augenblick wurde die Segeltuchplane hochgerissen, und eine trübe Lampe warf ihren Schein auf sein erschrockenes Gesicht. Dabei konnte er auch die breite Klinge eines Messers blitzen sehen, das einer der Männer in der Hand hielt.

»Aha!« sagte eine Stimme, die Kenny sofort wiedererkannte. »Da ist ja die kleine Kröte!«

Es war Jean Baptiste. Eine Faust packte ihn beim Haar und zerrte ihn aus dem Rettungsboot.

»Bist ein ganz Schlauer, mon ami«, knurrte Jean Baptiste mit einer Mischung von Ärger und Bewunderung. »Wenn du dir Watte in die Nasenlöcher gesteckt ‘ättest, würden wir glatt geglaubt ‘aben, daß du ersoffen bist. Ich dachte schon, du ‘ättest mir das Problem erspart, selbst dafür zu sorgen.«

Dabei stieß er den Jungen bereits in die Arme seines Begleiters und spuckte einen Befehl hervor. Zwar versuchte Kenny, sich loszureißen, aber das nützte ihm herzlich wenig, denn er wurde ziemlich unsanft zum Mannschaftsraum gestoßen.

Ein weiterer Schubs ließ ihn gegen eine schmierige Lederbank taumeln. Es roch nach Fisch und kaltem Essen. Auf dem Tisch gab es fast den gesamten Speisezettel der vergangenen Woche, und daneben lag ein Pack abgewetzter Spielkarten.

Jean Baptiste kam herein, hinter ihm folgte der Rest der Mannschaft. Fünf Männer waren es insgesamt, von denen keiner einen vertrauensvollen Eindruck machte. Höchstens vielleicht der unrasierte Dicke mit seiner speckigen Schürze — wahrscheinlich der Koch.

Jean Baptiste schob sich neben Kenny auf die Lederbank, so daß der Junge zurückweichen mußte. Dann zündete sich der Franzose eine seiner übelriechenden Zigaretten an und blickte auf den Jungen.

»Also, Garçon«, sagte er. »Jetzt verrate mir einmal, was wir mit dir machen sollen. Wäre besser gewesen, du wärst ins Wasser gesprungen.«

Kennys Kehle war zugeschnürt. Das war jetzt schon der zweite Fehler, der ihm in dieser Nacht unterlaufen war. Aber diesmal würde er so leicht keinen Ausweg finden.

»Na, ‘at es dir am Ende die Sprache verschlagen?« grinste Jean Baptiste. »Bist doch sonst ein ‘eller Junge. Steckst die lange Nase in fremde Dinge und kletterst wie ein Akrobat auf meinem Schiff ‘erum. Wenn du soviel Verstand wie Mut ‘ast, müßte es doch einen Ausweg aus der Misere geben.«

Kenny blickte den Franzosen überrascht an. Wieder glaubte er zu spüren, daß Jean Baptiste vor einem Gewaltverbrechen zurückscheute. Das war auch so, aber Kenny hatte bereits so viel über ihn und seine Geschäfte erfahren, daß er den Jungen nicht einfach laufenlassen konnte.

»Wie ‘eißt du?« erkundigte sich Jean Baptiste, als Kenny keine Anstalten machte, einen Vorschlag zu unterbreiten.

»Ken Jones«, würgte der Junge hervor.

»Ken?« wiederholte Jean Baptiste. »Was werden deine Freunde unternehmen, wenn sie entdecken, daß du verschwunden bist?«

»Mr. Dixon wird die Polizei benachrichtigen«, erwiderte Kenny rasch. »Er hat Freunde dort. Er war selbst einmal Inspektor beim Scotland Yard.«

»Olàlà!« grinste Jean Baptiste. Es schien ihn nicht zu beunruhigen. »Scotland Yard. Aber sie werden dich nicht finden. Stimmt’s?«

Kenny zuckte mit den Schultern. Er war wirklich unwahrscheinlich, daß Mr. Dixon ohne jeden Hinweis erfuhr, was ihm zugestoßen war. Einer der Franzosen — ein stämmiger Mann mit einem schwarzen Bärtchen — sagte etwas in seiner eigenen Sprache, was wie eine ungeduldige Frage klang. Jean Baptiste antwortete im gleichen scharfen Ton, und sein Gesicht war zornig.

»Also, Garçon«, sagte er. »Meine Leute und ich sind geteilter Meinung über dich. Wir könnten dich einfach über Bord werfen, und dann wäre die Sache erledigt. Aber das gefällt mir nicht. Und ich traue Monsieur Charles nicht. Was würdest du tun, wenn ich dich nach Frankreich mitnehme und dich dort laufenlasse?«

Kenny zögerte. Am vernünftigsten wäre es gewesen, dem Franzosen eine Menge Lügen aufzutischen. Aber die scharfen dunklen Augen schienen Kennys Gedanken lesen zu können.

»Ich müßte zur Polizei gehen und dort melden, was sich ereignet hat«, flüsterte der Junge. »Wie kann ich denn die Polizei und meine eigenen Freunde belügen?«

Jean Baptiste nickte, als hätte er eine ähnliche Antwort erwartet.

»Das ‘abe ich mir gedacht«, bestätigte er auch gleich. »Schade. Ich ‘abe selbst einen Jungen wie dich. Ich muß genug für ihn verdienen. Im Gefängnis ist die Bezahlung sehr schlecht.«

Kenny biß sich auf die Unterlippe.

»Warum bringen Sie mich nicht zur Polizei, Herr Baptiste«, schlug er vor. »Vielleicht läßt man Sie laufen, wenn Sie erklären, was sich ereignet hat.«

Jean Baptiste starrte ihn an und schüttelte dann den Kopf.

»Dazu ist es schon zu spät, mon ami«, sagte er fast traurig. »Außerdem muß ich an meine Mannschaft denken. Fünf Männer gegen dich!«

Der Bärtige stieß wieder eine Frage aus, die Kenny nicht verstand. Jean Baptiste antwortete mit einem Wasserfall von Worten. Anscheinend übersetzte er den Vorschlag Kennys, denn der Bärtige lachte wiehernd auf und hob die Faust, als wollte er dem Jungen ein paar Ohrfeigen verpassen. Nur ein scharfer Befehl von Jean Baptiste hinderte ihn daran.

Wieder redete der Anführer, und Kenny spürte, wie alle Augen auf ihm ruhten. Er ahnte, um was es ging, auch wenn er die Männer nicht verstand. Endlich nickten sie alle, als hätten sie genau verstanden, was ihnen Jean Baptiste erklärt hatte. Nach einer weiteren Frage wurde es still. Dann hob Jean Baptiste die rechte Hand. Der dicke Mann mit der speckigen Schürze folgte seinem Beispiel, wenn auch nur zögernd. Aus den Augenwinkeln sah Kenny, wie Jean Baptiste einen Blick in die Runde warf. Die drei anderen Männer hielten seinem Blick stand. Kenny spürte, wie es ihm kalt über den Rücken lief. Wenn ihn nicht alles täuschte, so stimmten sie über sein Schicksal ab.

Endlich nahm Jean Baptiste die Hand herunter und sagte ein paar Worte. Er brauchte nicht lange auf eine Antwort warten. Die drei Männer, die sich vorher nicht gerührt hatten, stießen die geballte Faust hoch. Der Bärtige als erster. Es bedarf gar keiner Übersetzung, wie das Urteil ausgefallen war, obwohl Kenny gehofft hatte, daß wenigstens Louis sich auf die Seite Jean Baptistes stellen würde. Das war jedoch nicht geschehen.

»Es tut mir leid, mon ami«, sagte Jean Baptiste, und eine Entschuldigung schwang in seiner Stimme mit. »Die Mehrheit gewinnt.« Kenny wußte, daß sein letztes Stündchen geschlagen hatte. Aber obwohl er vor Minuten noch vor Angst und Kälte gebebt hatte, tat ihm nun Jean Baptiste fast leid. Der Dicke mit der Schürze wandte sich rasch ab und verschwand.

»Was werden sie mit mir tun?« sagte Kenny zu Jean Baptiste. »Kannst du schwimmen?« fragte der Franzose leise.

Kenny nickte.

»Dann halte dich an die Leeseite«, riet ihm Jean Baptiste rasch. Der Bärtige schob sich nach vorn und stieß ein paar ärgerliche Worte hervor. Dann packte er Kennys Arm und zerrte ihn von der Bank.

Man konnte Jean Baptiste ansehen, daß er von Zweifeln geplagt wurde, und irgendwie hoffte Kenny noch immer, daß er im letzten Augenblick vielleicht doch noch eingreifen und seinen Tod verhindern würde. Aber diese Aussicht schwand mit jeder Sekunde dahin, als er von den drei Matrosen zum Niedergang geschleppt wurde.

Er taumelte die Stufen hinauf, als plötzlich ein aufgeregter Ruf erklang. Die Männer zerrten ihn rasch weiter. Gleich darauf standen sie auf dem schlüpfrigen Deck. Der dicke Koch war herbeigeeilt und redete aufgeregt auf seine Kameraden ein. Über dem Stampfen der Motoren konnte Kenny ein sonderbares Geräusch hören. Es klang wie das abgehackte Dröhnen schwerer Motoren.

Dann sah er auch schon weiter draußen, hinter der Marie Seine, den langen, hellen Finger eines Suchscheinwerfers, der in ihre Richtung stach. Und am Himmel blinkten ein rotes und ein grünes Licht. Blitzschnell erkannte Kenny, daß es sich um einen Hubschrauber handeln mußte. Von ihm stammte auch das Motorengeräusch.

Der Bärtige hielt Kenny noch immer an der Schulter gepackt, aber jetzt war seine Aufmerksamkeit abgelenkt. Kenny hoffte, daß es sich bei dem Aufgebot vielleicht um den Küstenschutz oder die Polizei handelte. Irgendwie mußten sie erfahren haben, was sich ereignet hatte, und verfolgten jetzt die Marie Seine.

Kenny erkannte, daß er diese Chance nicht vorübergehen lassen durfte. Dem Bärtigen war alles zuzutrauen, nur nichts Gutes.

Er schielte nach unten. Der Bärtige trug leichte Segeltuchschuhe, um sich besser auf dem schlüpfrigen Deck bewegen zu können. Kenny hob den rechten Fuß und stampfte mit dem Absatz hart auf einen Fuß des Bärtigen hin. Der stieß ein Geheul aus wie ein Indianer auf dem Kriegspfad und hüpfte auf einem Bein herum. Dabei haue sich auch der Griff um Kennys Schulter gelockert. Mit einer aalglatten Bewegung wirbelte der Junge herum, riß sich los und flitzte zwischen den drei Franzosen durch zum Deckaufbau zurück. Zwar hatte er noch keine Ahnung, was er jetzt unternehmen wollte, aber vielleicht konnte er seine Gegner lange genug hinhalten, bis ihm jemand zu Hilfe kam.

Als er um das Deckhaus flitzte, konnte er hinter sich die Schritte und Stimmen seiner Verfolger hören. Er drückte sich dicht an die Eisenplatten und schaute zurück. Da sah er schon zwei Männer um die Ecke biegen und stehenbleiben. Als er einen Blick in die andere Richtung warf, tauchte dort gerade Louis mit seinem gestreiften Hemd auf. Jetzt war ihm also schon der Weg nach beiden Seiten hin abgeschnitten. Es blieb nur noch das Dach des Deckhauses oder das Meer.

Voller Angst blickt er nach oben. Die Stahlplatten waren mindestens zwei Meter hoch, und nirgends gab es einen Hand- oder Fußgriff, bis auf die rostigen Nieten. Bevor er da sehr weit kam, würden ihn die Matrosen wieder herunterholen.

Er hörte die drei scharfen Stöße aus dem Nebelhorn des Schiffes hinter ihnen, das rasch näher kam. Im gleichen Augenblick stotterte auch schon der Hubschrauber heran. In einer engen Kurve glitt er dicht neben der Maria Seine vorbei, und Motor und Rotorschrauben machten einen entsetzlichen Lärm. Kenny spürte den Wind der kreisenden Blätter.

Sogar seine Verfolger hatten einen Augenblick lang stillgehalten. Aber jetzt hatte der Hubschrauber abgedreht, und sie erinnerten sich wieder an den Jungen. Langsam und drohend kamen sie von beiden Seiten näher.

Kenny zögerte bis zum letzten Augenblick. Die Männer waren schon fast nahe genug heran, um sich auf ihn zu stürzen, als er sich vom Deckhaus abstemmte. Mit einem Sprung war er bei der Reling und hechtete hinüber. Die graue Dunkelheit des Wassers raste auf ihn zu. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis er klatschend aufschlug und untertauchte.

Instinktiv ruderte er mit beiden Armen weiter, um aus der Nähe der gefährlichen Schiffsschrauben zu kommen, die ihn gewiß zerrissen hätten. Das Salzwasser brannte in seinen Augenhöhlen, und der Druck um seine Brust steigerte sich mit jeder Sekunde. Endlich, als sich schon ein roter Nebel vor seine Augen legte, stieß er sich nach oben und schoß mit dem Oberkörper aus dem Wasser. Er schnappte nach Luft und warf einen Blick hinter sich. Der Rumpf der Marie Seine türmte sich noch immer gefährlich nahe über ihm auf. Er schluckte salziges Seewasser und ruderte rasch weiter. Seine Kleidung hatte sich vollgesaugt, und er vergeudete seine Kraft durch wilde Bewegungen. Nach drei Minuten war er vollkommen erschöpft, aber dafür war die Marie Seine ein ganzes Stück weitergeglitten, und er sah niemanden, der hinter ihm hergesprungen wäre. Allem Anschein nach dachten die Franzosen jetzt nur noch an die Flucht.

Er ruderte langsamer und drehte sich dann auf den Rücken, um wieder richtig Luft zu schnappen und ein wenig ausruhen zu können. Lange konnte er nicht mehr durchhalten. Dabei war es noch ungewiß, ob er von dem Boot des Küstenschutzes entdeckt werden würde. Vielleicht hatten sie bei der Dunkelheit nicht gesehen, was sich hier abgespielt hatte. Und die Franzosen würden sich hüten, mit der Wahrheit herauszurücken. Jetzt hatte er ihnen ja doch den Gefallen getan, von Bord zu springen. Die letzten Fetzen seines Mutes schwanden dahin. Hier draußen, in der Mitte des Ärmelkanals, war das Wasser eiskalt. Er fror. Schlimm war auch die Trostlosigkeit der Erkenntnis, daß er nur einen winzigen Punkt in einem riesigen Meer bildete. Ein Punkt, der nur allzuleicht übersehen werden konnte.

Mr. Dixon starrte durch das gewölbte Glas des knallgelben Air-Sea-Rettungshubschraubers. Es gab keinen Zweifel, daß es sich bei dem Kahn unter ihnen um die Marie Seine handelte. Er hatte beim Tiefflug die undeutlichen Buchstaben am Bug des Bootes entziffert und sogar ein paar Männer an Bord gesehen. Der Pilot informierte über das Mikrofon den Kapitän des Küstenbootes.

Trotzdem war Mr. Dixon von einer bedrückenden Unruhe erfüllt. Etwas war dort unten nicht in Ordnung. Instinktiv spürte Mr. Dixon, daß Kenny dabei eine wichtige Rolle spielte. Jetzt hätten die Schmuggler eigentlich mit voller Kraft auf die französische Küste zudampfen sollen, wo sie die Ware rasch verschwinden lassen konnten. Und dennoch schaukelte die Marie Seine so gemütlich hier herum, als unternehme sie eine Spazierfahrt. Mr. Dixon hoffte, daß sich Kenny noch immer an Bord befand und am Leben war.

Endlich schaltete der Pilot das Funkgerät ab und rief zu Mr. Dixon: »Was nun? Die Boys da unten halten den Kahn an.«

»Tiefer runter!« brüllte Mr. Dixon zurück. »Kreisen wir. Es ist möglich, daß sie den Koffer über Bord werfen.«

Oder den Jungen, dachte er dabei schweigend, und dieser Gedanke bereitete ihm weitaus mehr Sorgen.

Der Pilot nickte und drückte den Hubschrauber tiefer herunter. Es befand sich noch ein Sergeant von der Luftwaffe in der Kanzel, der als Sanitäter ausgebildet war.

In zehn Meter Höhe zog der Hubschrauber einen weiten Kreis um die Marie Seine, während das Boot des Küstenschutzes von Minute zu Minute näher kam. Zwar hatte das französische Boot jetzt das Tempo gesteigert, aber den stärkeren Motoren des Patrouillenbootes war die Marie Seine nicht gewachsen. Der Abstand verringerte sich. Die zweite Schleife fiel enger aus. Sie hatten etwa zwei Drittel des Kreises hinter sich gebracht, als der Sergeant aus der Kanzel deutete und rief: »Da ist etwas!«

Mr. Dixon starrte nach unten. Zuerst sah er nur einen verschwommenen hellen Flecken, der hinter ihnen in der Dunkelheit zurückblieb. Dann hatte der Pilot die Maschine gewendet und drückte sie noch tiefer hinunter.

Mr. Dixon sah eine kleine Gestalt und müde Arme, die gegen die Wellen ankämpften und gleichzeitig zu ihnen heraufzuwinken versuchten.

»Der Junge!« schrie er aufgeregt. »Rasch, wir müssen ihn herausholen, bevor er ertrinkt.«

Jetzt zog der Pilot den Hubschrauber höher, damit der Luftdruck der Rotorarme den Jungen nicht beim Schwimmen behinderte. Der Sergeant hatte sich bereits abgewandt und schob die Luke im Boden des Hubschraubers auf. Gleich darauf flog ein phosphoreszierender Rettungsring hinaus und schlug dicht neben Kenny in das Wasser. Mr. Dixon sah, wie der Junge mit müden Ruderbewegungen darauf zuschwamm.

Hinter ihm hatte der Sergeant bereits ein großmaschiges Netz aus der Luke geschoben. Es bewegte sich unruhig im Luftzug und zerrte an dem Drahtseil, an dem es befestigt war. Der Pilot schaltete die Scheinwerfer an der Unterseite des Hubschraubers ein, die im weiten Umkreis unter ihnen alles hell erleuchteten.

Im gleichen Augenblick dröhnte die Stimme des Piloten durch den Lautsprecher, die sogar den Lärm der Motoren und Rotorarme übertönte.

»Hallo, Kenny!« rief die Stimme. »Wir können dich gut sehen. Halte dich an dem Rettungsring fest. Wir lassen ein Netz herunter. Du mußt nur durch den Aluminiumring hineinschlüpfen, und dann ziehen wir dich herauf. Du brauchst keine Angst zu haben. Mr. Dixon ist übrigens auch hier oben.«

Kenny hatte jetzt den Rettungsring erreicht und klammerte sich mit einer Hand daran fest. Mit der anderen winkte er zum Zeichen, daß er verstanden hatte.

Mr. Dixon drückte die Nase gegen die Kanzel. Diesmal war ihm sogar die Lust zum Rauchen vergangen. Hinter ihm quietschte die Winde, über die der Sergeant das Drahtseil abrollen ließ.

Die beiden Männer waren perfekt aufeinander eingespielt. Sie hatten große Erfahrung in Rettungsaktionen dieser Art. Als das Netz schon den Wasserspiegel berührte, manövrierte der Pilot den Hubschrauber, bis das Netz den Rettungsring streifte. Mr. Dixon sah, wie Kenny in die Maschen griff. Gleich darauf hatte er sich durch die runde Öffnung geschoben und saß nun wie ein gefangenes Tier in einem Käfig. Der Pilot zog den Hubschrauber etwas höher, und hinter ihm haspelte der Sergeant mit der Winde das Drahtseil ein. Zwei Minuten später konnte er und Mr. Dixon das Netz durch die Luke hereinschwingen, während der Pilot per Funk dem Küstenschutzboot die geglückte Aktion meldete.

Obwohl Kenny aussah wie eine halbersoffene Ratte, stellte der Sanitäter sofort fest, daß ihm nichts Ernstes zugestoßen war. Das Wasser tropfte ihm aus den Kleidern, aber das hinderte Mr. Dixon nicht, ihn voller Erleichterung an seine Brust zu drücken.

Der Sergeant fischte eine Thermosflasche mit heißem Tee hervor und schenkte dem Jungen einen großen Becher ein. Kenny klapperten die Zähne so sehr, daß er sich nicht einmal für die Rettung bedanken konnte. Er würgte zwar ein paar stammelnde Worte hervor, aber der Sergeant winkte ab und wickelte ihn in eine dicke Wolldecke. Dann deutete er aus der Kanzel nach unten. Die Marie Seine war im Licht des Suchscheinwerfers eingefangen und drehte eben bei, wahrscheinlich auf eine Aufforderung hin.

»Schau dir den Kahn ein letztes Mal an, Kenny«, brüllte der Sergeant. »Er wird jetzt zu seinem Heimathafen geleitet und dort den französischen Behörden übergeben. Wir bringen dich in der Zwischenzeit nach Hause.«

Kenny blickte Mr. Dixon enttäuscht an. Nach allem, was er in dieser Nacht durchgemacht hatte, verzichtete er nicht gerne auf das Vergnügen, die Franzosen auf der Marie Seine verhaftet zu sehen.

»Geht nicht anders, Kenny«, klärte ihn Mr. Dixon auf. »Wir befinden uns in internationalen Gewässern. Aber die Hauptsache ist, wir haben dich heil wieder.«

Dann drehte der Hubschrauber hart nach Norden ab.

Zwanzig Minuten später winkte Kenny dem Hubschrauber nach, der ihn und Mr. Dixon am Strand abgesetzt hatte und jetzt wieder zu seiner Einsatzstelle zurückkehrte.

Nicht nur Kenny winkte der Aluminiumlibelle nach, die ihm das Leben gerettet hatte, sondern auch Mr. Dixon, die unvermeidliche Pfeife zwischen den Zähnen, und Kennys Freunde, die herbeigeeilt waren und mit deutlicher Erleichterung die Rückkehr ihres Kameraden beobachtet hatten. Jetzt fielen sie mit einer Unzahl von Fragen über ihn her.

Aber mit den Antworten mußten sie sich noch eine ganze Weile gedulden. Zuerst einmal steckte Mr. Dixon den Jungen in heißes Badewasser und braute eine große Kanne Tee, denn in dieser Nacht würden er und seine Schützlinge nicht mehr schlafen.

Erst als Kenny in trockenen Sachen wieder zwischen seinen Kameraden saß und Tee schlürfte, konnte er mit seiner Geschichte herausrücken. Dabei war es ihm nicht einmal zu verübeln, daß er hinsichtlich der blutrünstigen Franzosen auf der Marie Seine ein wenig übertrieb.

Er hatte fast schon alle Fragen beantwortet, als sie Motorengeräusche hörten. Gleich darauf hielt ein Auto vor der Haustür an, und die Bande sah zwei Männer, die aus dem Wagen stiegen.

Billy zwinkerte.

»Sergeant Hawkins«, sagte er vergnügt. »Der hinkt wieder einmal auf einem Bein hinterher, wie gewöhnlich.«

»Und Sir Joshua», ergänzte Joe King. »Der wird sich darüber freuen, daß wir seinem Butler zum Daueraufenthalt im Gefängnis verholfen haben. Ich glaube, ich verdrücke mich lieber.«

Aber dazu blieb ihnen keine Zeit mehr, und es war auch gar nicht nötig. Gleich darauf stand Sir Joshua vor ihnen und nickte zufrieden. Dann wandte er sich an Mr. Dixon:

»Wenn ich mich nicht täusche, haben Sie alle Ihre Schäfchen wieder beisammen. Und ich muß eingestehen, daß ich an der ganzen Sache selbst die Schuld trage.«

»Sie!« sagte Mr. Dixon verwundert. »Erzählen Sie uns jetzt nur nicht, Sie seien in den Goldschmuggel verwickelt, an dem sich Ihr Butler beteiligte, Sir Joshua!«

Sergeant Hawkins schüttelte rasch den Kopf.

»Keineswegs«, sagte er humorlos. »Wir haben auch Sir Joshua keinen Augenblick lang verdächtigt. Harry Knowles hat uns schon ein paar Namen genannt, durch die wir die Drahtzieher in den nächsten Tagen verhaften werden.«

»Ich verstehe in dem Fall noch immer nicht, warum Sie dann behaupten, Sie trügen die Schuld an den Ereignissen, Sir Joshua?« wunderte sich Mr. Dixon.

Der seufzte.

»Ich hätte Charles Murray niemals in meine Dienste nehmen dürfen«, gab er zu. »Sehen Sie, ich wußte, daß er schon einmal wegen eines Verbrechens ins Gefängnis gekommen war. Aber ich dachte, er hätte daraus etwas gelernt und würde sich bessern, wenn ich ihm eine Chance gab. Das war mein Fehler.«

»Ich glaube, dieser Mensch ist unverbesserlich«, sagte Mr. Dixon. »Natürlich besteht die Möglichkeit, daß ihn seine früheren Freunde dazu zwangen, ihnen bei ihren dunklen Geschäften zu helfen. Aber er hat Jean Baptiste dazu angestachelt, Kenny zu ermorden...«

»...und er redete Harry Knowles ein, hier das Nachtgespenst zu spielen, in der Hoffnung, daß Sie sich dadurch vertreiben lassen würden«, warf Sergeant Hawkins ein. »Übrigens habe ich auf dem Weg hierher vom Küstenschutz gehört, daß der Koffer samt Inhalt auf der Marie Seine in einem Versteck entdeckt wurde. Wir werden auch noch erfahren, für wen er bestimmt war, und dann wird der Rest der Bande verhaftet.«

»Fällt da nicht irgendeine Belohnung für uns ab?« schaltete sich Billy ein. »Als Schmerzensgeld sozusagen. Ich habe doch gehört, daß die Zollbehörden für die Entlarvung von Schmugglern eine Belohnung zahlen.«

Sir Joushua lachte.

»Sie bilden anscheinend nicht nur ausgezeichnete Detektive heran, Mr. Dixon, sondern auch tüchtige Geschäftsleute. Würde mich nicht wundern, wenn der Junge wirklich den Nagel auf den Kopf getroffen hätte. Aber es verbleibt noch immer ein Problem, über das ich mir nicht klar bin.«

»Welches Problem?« fragte Mr. Dixon erstaunt.

»Nachdem ich schon einmal hier an der Schmugglerbucht bin, dachte ich mir, ich würde ein paar Tage Urlaub einschalten«, verriet Sir Joshua. »Aber wie sollen wir ohne einen Butler mit der ganzen Arbeit fertig werden?«

»Das ist überhaupt kein Problem«, erwiderte Donna. »Das erledigen wir schon mit Floras und Cissys Hilfe. Ich schlafe nachts besser, solange Mr. Murray in einer Zelle sitzt. Und auf Kakao werden Sie während Ihres Urlaubs auch verzichten müssen. Haben Sie etwas dagegen?«

»Überhaupt nichts«, erwiderte Sir Joshua. »Aber dabei wird euch ja gar keine Zeit mehr bleiben, um andere Schmuggler zu fangen.«

»Davon haben wir vorläufig genug«, grinste Kenny und nieste laut.

»Gesundheit!« sagten seine Freunde im Chor.

* Siehe »Die falsche Madonna«.

* Siehe »Vorsicht vor alten Damen«.