Der Preis der Sünde (German Edition)
Author: Burton, Mary
Date: 2014-04-02T22:00:00+00:00
Publisher: Egmont LYX.digital

MARY BURTON

Der Preis
der Sünde

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Karin Will

Zu diesem Buch

Der Jahrmarkt ist in der Stadt und lockt wie jedes Jahr die Bewohner von Alexandria auf die Festwiese – ein Vergnügen, auf das Charlotte Wellington gut verzichten könnte, ruft es doch nur schmerzliche Erinnerungen an ein Leben wach, das sie längst hinter sich gelassen hat. Vor ihrer Karriere als Anwältin arbeitete sie selbst als Medium auf dem Jahrmarkt, wobei sie ihr früheres Leben am liebsten geheim halten würde – vor allem vor Detective Daniel Rokov, dem neuen Mann in ihrem Leben. Doch ihre Vergangenheit holt sie ein, als in einer Waldhütte die Leiche einer jungen Frau entdeckt wird. Sie wurde mit Holzpflöcken durch Hände und Füße an den Boden genagelt, und auf ihrer Stirn prangt frisch tätowiert das Wort »Hexe«. Alles deutet auf einen rituellen Mord an einer »Sünderin« hin, denn das Opfer arbeitete als Wahrsagerin auf dem Jahrmarkt. Ein Fanatiker ist am Werk, und er hat eine blutige Mission. Als sich herausstellt, dass er es auch auf die anderen Schausteller abgesehen hat, beginnt für Rokov ein Wettlauf gegen die Zeit, denn der Mörder hat ein gutes Gedächtnis, und Charlotte rückt langsam aber sicher in das Visier des Killers …

Prolog

Vor achtzehn Jahren

Er konnte den Tag, die Stunde, selbst die Sekunde, in der er sein erstes Opfer ausgewählt hatte, genau benennen. In jenem geheiligten Moment hatten Furcht, Regeln und Konsequenzen jegliche Bedeutung verloren und lange gehegte Fantasien die Oberhand über die Vernunft gewonnen. Er hatte den Schalter umgelegt und die Grenze überschritten.

Er sah zu dem jungen Mädchen hinüber, das mit verbundenen Augen an den Holzstuhl gefesselt war. Sie saß zusammengesackt da, bewusstlos von den Medikamenten, die er ihr verabreicht hatte. Dichtes, schwarzes Haar fiel ihr in das blasse, schmale Gesicht, floss über die vollen, festen Brüste bis zu den sanft gerundeten Hüften. Das Mädchen, das höchstens siebzehn oder achtzehn Jahre alt war, arbeitete auf dem Rummelplatz. Sie war Hellseherin. Wahrsagerin. Verführerin. Für andere Menschen bedeutete sie eine nette Zerstreuung, ein harmloses Vergnügen. Aber er war etwas Besonderes und verfügte über Kräfte, die es ihm erlaubten, ihre Jugend und Schönheit zu durchschauen und das Böse dahinter wahrzunehmen.

Die Entscheidung, sie zu töten, war vor sieben Tagen gefallen, als er auf dem Rummelplatz bei ihr gewesen war. An jenem Abend hatte er geduldig in der Schlange gewartet, die sich vor ihrem Zelt gebildet hatte. Er war nervös und gereizt gewesen und hatte noch keine Ahnung gehabt, dass sein Leben gleich eine neue Wendung nehmen würde.

Als er endlich ihr Reich betreten hatte, flackerten Kerzen in dunklen Ecken, aus unsichtbaren Lautsprechern drang leise Musik, und ein schwerer Weihrauchduft lag in der Luft. Sie saß hinter einem vergoldeten Tisch und trug ein fließendes, hellrotes Zigeunergewand. Eine dunkle Perücke umrahmte ihr liebliches Gesicht, das eine schwarze Augenmaske halb verbarg. Bei ihrem Anblick wallte Erregung in ihm auf, und er setzte sich ihr gegenüber.

»Madame Divine«, sagte er.

Sie nickte, nahm seine Hand und drehte sie mit der Innenfläche nach oben. »Ja.«

»Sie sehen so jung aus.«

»Lassen Sie sich von meiner Jugend nicht täuschen.« Aus ihren Worten sprach Selbstbewusstsein, und sie fuhr mit dem Finger seine zerklüftete Lebenslinie entlang.

Er ließ sich nicht hinters Licht führen. »Ich habe die wartenden Menschen draußen gesehen. Sie scheinen ganz schön beliebt zu sein.«

Die grünen Augen bohrten sich in seine. »Wie lautet Ihre Frage?«

Ärger über ihre Schroffheit stieg in ihm auf, aber er hielt ihn sorgsam unter Verschluss. »Hat sie mich geliebt?«

Madame Divine nickte wieder und fuhr eine weitere Linie auf seiner Handfläche nach. »Für zwanzig Dollar kann ich diese Frage beantworten.«

Seine Haut kribbelte. Er zog die Hand zurück, holte eine zerknitterte Zwanzigdollarnote aus seiner Jeanstasche und legte sie auf den Samtstoff zwischen ihnen. Sie stellte die Zeitschaltuhr, die neben ihr stand, und ergriff wieder seine Hand. Ihre Haut war weich und warm. Ein leichter Hauch von Parfüm umgab sie und vermischte sich mit dem beißenden Geruch der Duftkerzen. Sie schloss die Augen und bat die Geister um Hilfe.

Während er auf die zarte Linie starrte, die ihre Stirn furchte, gab er sich der Vorstellung hin, wie es sein würde, ihr die Kleider vom Leib zu reißen und sie zu verprügeln, bis sie weinte. Wie mochte wohl ihre Stimme klingen, wenn sie bettelte? Ganz bestimmt würde sie betteln, weinen, flehen. Und wenn er die Finger um ihren Hals schloss, wie lange würde es wohl dauern, bis Leben und Wärme ihren Körper verließen? All das ging ihm durch den Kopf, während sie die Lebenslinie auf seiner Handfläche nachzeichnete und von Glück und Wohlstand sprach.

Und dann richtete sie sich plötzlich auf, als hätte der Teufel ihr einen Schlag versetzt. Ihre Finger verkrampften sich ein wenig, und ihr Atem wurde flach. Sie ließ seine Hand los, als hätte sie sich daran verbrannt. Sie starrte ihn an, und in den grünen Untiefen ihrer Augen glomm Furcht auf.

In diesem panischen Moment wusste er, dass sie ihn durchschaut hatte.

Die Erkenntnis verwirrte ihn. Noch nie hatte jemand hinter seine Fassade geblickt. Sie war eine echte Seherin. Eine Hexe.

Sie war die Eine, die er für Gott töten sollte.

»Alles in Ordnung?«, fragte er.

»Ja. Ja. Alles bestens.« Sie befeuchtete sich die Lippen. »Erzählen Sie mir von dieser Frau, die Sie lieben.«

Er lächelte. Wenn er es darauf anlegte, konnte er durchaus gewinnend sein. »Wir haben uns an der Uni kennengelernt. Wir sind im selben Jahrgang.«

»Wie heißt sie?«

»Carrie. Ich habe sie sehr geliebt. Warum hat sie meine Liebe nicht erwidert?«

Angesichts der banalen Frage löste sich die Spannung in ihrem Körper ein wenig, und sie beugte sich leicht zu ihm vor. Sie lächelte, aber er wusste, dass ihre Furcht noch da war, so deutlich sichtbar wie die Schweißperlen auf ihrer Stirn. »Carrie liebt Sie, aber sie hat Angst vor … ihren Gefühlen.«

Obwohl er entschlossen war, stark zu bleiben, berührte es ihn, als sie mit ihrer leisen Stimme Carries Namen aussprach. Er hätte gerne geglaubt, dass Carrie ihn liebte. »Sie hat gesagt, sie hasst mich.«

»Sie hasst Sie nicht. Sie liebt Sie. Sie müssen zu ihr gehen und ihr sagen, was Sie empfinden.«

Sie quatschte noch mehr Blödsinn über Schicksal und Glück, doch als der Wecker klingelte, ließ sie sofort seine Hand los.

Er ließ die Hand noch ein wenig liegen und sehnte sich nach ihrer Berührung. Sein Gefühl drängte ihn, sie jetzt gleich zu nehmen. Töte. Töte. Töte. Doch seine Vernunft hielt ihn an der kurzen Leine. Warte ab. Bereite dich vor.

Also verließ er das Zelt in aller Ruhe und nutzte die nächste Woche, um den Raum für sie herzurichten. Sie war sein erstes Opfer, und alles sollte perfekt sein.

Am siebten Abend nach seiner Sitzung bei ihr wartete er im Schatten. Als sie von ihrer Hurerei in der Stadt zurückkehrte und die Toilette des Rummelplatzes aufsuchte, die am Waldrand lag, packte er sie und hielt ihr mit der behandschuhten Hand den Mund zu. Die Spritze, die er ihr in den Arm jagte, ließ sie augenblicklich schlaff und gefügig werden. Mühelos verfrachtete er sie in den Kofferraum seines Wagens und brachte sie zu der Jagdhütte, die tief in den Wäldern Virginias verborgen lag.

Jetzt fiel Mondlicht durch die kleinen Fenster und mischte sich mit dem Schein dreier Laternen. Das einzige Zugeständnis an Luxus in der einfachen Hütte war eine Pumpe, aus der Wasser in ein tiefes Becken floss. An Möbeln gab es nur einen langen Holztisch und ein paar schlichte Stühle mit gerader Lehne, die neben einem verrußten Ofen standen. Wer hier wohnte, führte ein spartanisches Leben – eine Vorstellung, die ihm gefiel.

Innerlich glühte er vor Vorfreude. Die Träume und Sehnsüchte so vieler Jahre würden nun in Erfüllung gehen, und es war schwer, die Kontrolle zu bewahren. Seine Haut kribbelte, sein Magen zog sich zusammen. Wenn er der primitiven Energie, die in ihm pulsierte, nicht bald freien Lauf ließ, würde er noch den Verstand verlieren.

Da er nicht so lange warten konnte, bis sie von allein aufwachte, ergriff er einen Eimer mit kaltem Wasser und schüttete es ihr ins Gesicht. Fluchend, schreiend, schimpfend wachte sie auf. Die leichte Panik in ihren Schreien verstärkte seine Erregung noch. Er starrte auf ihr seidiges Oberteil, das jetzt nass war und an ihren unglaublich vollen Brüsten klebte.

Er konnte kaum atmen, seine Muskeln schmerzten vor Verlangen, und er zog sich in eine Ecke der Hütte zurück. Er hatte nicht mit so heftigem Begehren gerechnet. Immer hatte er sich für einen keuschen, besonnenen Mann gehalten, aber sie weckte dunkle, böse Gelüste in ihm.

Die Vorfreude brannte in seinem Körper, und er wusste, wenn er seine Begierde nicht im Zaum hielt, würde er den Schwur brechen, den er vor Gott geleistet hatte.

Erst muss sie ein Geständnis ablegen und geläutert werden.

Sie hustete, und leise betete er zu Gott und bat ihn um Geduld. Er holte die kleine Bibel aus der Tasche und küsste sanft das geprägte goldene Kreuz auf dem abgewetzten schwarzen Leder. Die Bibel hatte ihm seine Mutter zu seinem zehnten Geburtstag geschenkt. Sie war zwar weder kostbar noch besonders groß, schenkte ihm jedoch Antworten und Einsichten und war ihm in Zeiten der Bedrängnis eine lenkende Kraft.

Mit zitternden Fingern blätterte er durch die Seiten, überflog einzelne Passagen, las andere ganz. Während er sich auf die Worte konzentrierte, spürte er mit einem Mal ihren Blick durch die Augenbinde. Sie hatte den Kopf gehoben und in seine Richtung gedreht. Von ihrem Hals und ihrem Gesicht tropfte über eine goldene Kette Wasser in den Ausschnitt zwischen ihre Brüste.

Gefesselt, nass und durchgefroren, wie sie war, hätte sie eigentlich Angst und Reue empfinden müssen, aber stattdessen strahlte sie eine dunkle Konzentriertheit aus, die ihn verstörte. Dass sie keine Furcht hatte, gefiel ihm gar nicht.

»Starr mich nicht an«, sagte er.

Sie schüttelte den Kopf. »Meine Augen sind verbunden. Ich kann gar nichts sehen.«

»Du schaust mich an.«

»Und wenn?« Ihre Stimme war rau, verführerisch.

»Du bist ein Kind des Satans.«

Sie lächelte doch tatsächlich. »Das höre ich nicht zum ersten Mal.«

Der Zorn setzte ihm zu. Er durchquerte den Raum und packte sie an den Haaren. Er zog ein Messer aus seiner Gesäßtasche und drückte es ihr an den Hals, sodass sie die scharfe Spitze spüren konnte. Unter der Klinge pulsierte ihre Halsschlagader.

Er war kurz davor, ihr die Kehle aufzuschlitzen, als seine Vernunft wieder die Oberhand gewann.

»Du musst deine Sünden vor Gott bekennen, damit du diese Erde in einem Zustand der Reinheit verlassen kannst.«

Ihr Kinn wirkte so trotzig wie ihre Worte. »Für mich ist die Zeit der Reinheit längst vorbei.« In der Stimme des Mädchens lag jahrelange Erfahrung.

»Ich brauche deine Beichte. Ich muss dich geläutert zu Gott schicken.«

»Dann ist heute wohl nicht dein Glückstag.« Sie legte den Kopf schief.

Aus der Nähe fing er einen Hauch ihres würzigen, nicht süßen Parfüms auf, das sich mit dem muffigen Geruch ihres fadenscheinigen Zigeunergewands vermischte. Er drehte ihr Gesicht grob zur Seite, sodass der Laternenschein ihre hohen Wangenknochen hervorhob. Sie war hübsch, hatte aber etwas Abgebrühtes, Empfindungsloses an sich, das sich mit der Zeit noch verstärken würde. Mit dreißig würde sie ausgelutscht und verbraucht sein.

Warum hatte sie vor einer Woche so anders gewirkt?

»Du und ich, wir sind ganz allein hier, Baby«, flüsterte sie. »Warum spielen wir nicht lieber, anstatt zu kämpfen? Manche Jungs mögen es hart, aber glaub mir, zärtlich ist es besser.«

Er zog fester an ihren Haaren. »Nenn mich nicht Baby.«

Sie erinnerte ihn an eine Katze, die mit einer Maus spielt. »Warum nicht? Ich bin gut, und was ich für dich tun kann, wird dir gefallen.«

Von ihren honigsüßen Worten in Versuchung geführt, ließ er den Blick zu ihren Brüsten sinken, die so rund und voll waren. Er brannte darauf, sie zu berühren, an ihnen zu saugen. Das Gleichgewicht der Kräfte geriet ins Wanken. »Halt den Mund.«

»Komm her zu mir, dann vergisst du die Peitsche und diese Hütte, das verspreche ich dir.«

Er riss an ihrem Haar, und sie schrie auf. »Hure. Dirne.«

Tränen, die dem Schmerz, nicht der Angst entsprangen, rannen unter der Augenbinde hervor und über ihre Wangen. »Baby, nimm mich doch. Du weißt, dass ich gut sein werde. Ich bin immer gut.« Trotz der Fesseln konnte sie ihre Hand genug bewegen, um ihm mit den Fingerspitzen über den Oberschenkel zu streichen.

Die sanfte Berührung durch seine Jeans löste einen Sturm der Gefühle in ihm aus, und augenblicklich bekam er eine Erektion. Ihre Worte, süß wie der Gesang der Sirenen, stellten seine Entschlossenheit auf die Probe und hätten ihn um ein Haar ins Straucheln gebracht. Er war zwar Herr über Leben und Tod, aber irgendwie hatte sie ihn mit ihren magnetischen Augen und einer simplen Berührung hypnotisiert.

»Du brauchst mir nicht wehzutun, Baby«, sagte sie. »Wir können es uns doch schön machen. Binde mich los, dann wirst du schon sehen.«

»Hältst du mich für blöd?«

»Nein.« Der Schwung ihrer Lippen strafte ihre Antwort Lügen. »Aber wir sollten lieber anfangen, bevor uns jemand erwischt.«

Nun war er es, der lächeln musste. »Niemand wird uns hier stören. Diese Hütte kennen nur eine Handvoll Leute, und die kommen bestimmt nicht vor Beginn der Jagdsaison.« Er strich ihr übers Haar. »Und bis dahin dauert es noch Wochen.«

Sie befeuchtete ihre trockenen, rissigen Lippen, und diesmal lag ein leises Beben in ihrer Stimme. »Küss mich. Ich weiß, dass du mich küssen willst.«

Und bei Gott, er wollte es. Seit er sie sieben Nächte zuvor zum ersten Mal gesehen hatte, hatte er davon geträumt, sie zu nehmen. Mehrere Male hatte er sich mit dem Rasiermesser in Oberschenkel und Bauch schneiden müssen, um bis zum rechten Moment Keuschheit und Selbstbeherrschung zu bewahren.

Er beugte sich vor und kostete ihre rosigen Lippen. Sie waren weich, salzig, und ehe er sich besinnen konnte, umfasste er ihre volle Brust mit der Hand. Er quetschte ihre Brustwarze, bis die junge Frau wimmerte. Seine Erektion verstärkte sich, und er stellte sich vor, wie er ihre Fesseln löste und sie nahm. Vielleicht könnte er sie für ein paar Wochen in die Kiste unter den Dielenbrettern sperren, in der er seine Spielsachen aufbewahrte. Dort könnte sie nicht weglaufen und wäre immer da, um mit ihm zu spielen. Mit ein bisschen mehr Zeit konnte diese Delila vielleicht geläutert werden und in Reinheit zu Gott gehen.

Und dann hörte er aus der Entfernung die Stimme, die ihn auf seinen Pfad zurückbefahl.

»Sie ist eine Hexe. Wenn du der Versuchung des Fleisches nachgibst, wird sie dir deine Seele nehmen.«

Er zuckte zurück und entfernte sich von ihr. Mit dem Handrücken wischte er sich über den Mund. Sie musste seine Panik gespürt haben, denn in ihrem Lächeln lag Hochmut. »Schon gut, Baby. Du darfst mich lieben. Mach mich los, dann zeige ich dir, wie man richtig Spaß hat.«

Er hatte vom Töten geträumt, es sich ausgemalt. Er hatte sein Opfer ausgewählt. Er hatte geplant. Und jetzt, da es um die Durchführung ging, zauderte er. Was war nur los mit ihm? Er wich vor ihr zurück, hob seine Bibel auf, murmelte wahllos Gebete und rief sich ins Gedächtnis, dass er ein Soldat Gottes war. »Ich bin nicht schwach. Ich bin stärker als deine Verführungskünste.«

Wieder befeuchtete sie sich die aufgerissenen Lippen. »Lass mich dich lieben, Baby. Lass mich dich lieben. Du musst mir nicht mal die Augenbinde abnehmen.«

Er legte die Bibel hin. »›Eine Hexe sollst du nicht am Leben lassen.‹«

Wellen der Geringschätzung gingen von ihr aus. »Ich liebe dich, Baby. Du musst mich nur losbinden, dann kann ich es dir zeigen.«

»Du bist eine Sünderin. Du musst die Beichte ablegen.« Seine Stimme war rau und verzerrt vor Verlangen.

»Ich habe nichts zu beichten.«

»Wir alle sind Sünder.«

Sie leckte sich die Lippen und veränderte ihre Position, sodass ihre Brüste leicht wippten.

Seine Erektion pulsierte.

Er presste die Hände auf die frischen Schnitte an seiner Brust, die er sich heute Morgen zugefügt hatte. Schmerz durchzuckte ihn, und einen Augenblick lang rang er nach Luft, während das Begehren seinen Körper verließ.

»›Eine Hexe sollst du nicht am Leben lassen. Eine Hexe sollst du nicht am Leben lassen.‹«

Immer wieder kamen die Worte aus dem Zweiten Buch Mose über seine Lippen, halb Feststellung, halb Gebet. Er war geboren, um das Böse zu vernichten, und nicht, um sich von dessen irdischen Verlockungen in Versuchung führen zu lassen.

Sein weißes Hemd und seine Hände waren inzwischen feucht von seinem eigenen Blut, das im Licht des Mondes schwarz aussah. Er verteilte es auf der Stirn der Frau und vermischte dabei sein Blut mit ihrem. Der Duft des Blutes war wahrhaft süß.

Er drehte sich um und ging zu der Wasserpumpe in der Zimmerecke hinüber. Er bewegte den Hebel auf und ab, bis das Wasser zu fließen begann.

Sie drehte den Kopf in seine Richtung. »Was machst du, Baby?«

Er füllte den Eimer und trug ihn zu einer länglichen Metallwanne in der Nähe der Frau. Den Vorgang wiederholte er so lange, bis die Wanne randvoll war.

Mit zitternden Fingern löste er ihre Handfesseln. »Jetzt beginnt das Spiel.«

»Gut«, sagte sie. »Du wirst sehr glücklich sein. Wir werden es uns schön machen.«

Er hob die zierliche junge Frau hoch, trug sie zur Wanne und zwang sie auf die Knie. Dann packte er sie an den Haaren und drückte ihr Gesicht dicht über die sich kräuselnde Wasseroberfläche.

»Was machst du denn?« Die Fassade der Tapferkeit konnte ihren Schrecken nicht länger verbergen.

»Gestehe und befreie dich von deinen Sünden.«

»Was soll ich gestehen?«

Er tauchte ihr Gesicht in das kalte Wasser und genoss es, wie ihr Körper zuckte und sich wand. Erst als er Luftblasen aufsteigen sah, zog er sie wieder hoch. Sie hustete, spuckte und umklammerte den Rand der Wanne mit zitternden Fingern.

»Wirst du jetzt gestehen?«

Das strähnige, nasse Haar klebte an ihrem Gesicht, während sie hustete, würgte und versuchte, sich zu befreien.

Sie fing an zu schreien.

Das Geräusch hallte von den Wänden der Hütte wider. »Niemand hört dich.«

Ihre Schreie wurden leiser und hörten dann ganz auf. »Warum machst du das? Ich habe nichts Böses getan.«

Er drückte ihr Gesicht so dicht über die Wasseroberfläche, dass sie sie mit der Nasenspitze berührte. »Du weißt, warum, Hexe.«

Sie riss an ihren Fesseln und bewegte den Kopf ruckartig hin und her. »Warum nennst du mich dauernd Hexe? Ich bin keine Hexe!«

Er drückte ihr Gesicht unter Wasser, zählte bis dreißig und riss ihren Kopf wieder hoch. Sie hustete und spuckte. »Ich habe gesehen, wie du heute Abend auf dem Rummelplatz aus dem Zelt der Zauberin gekommen bist. Vor einer Woche hast du meine Hand gehalten und deine Boshaftigkeiten von dir gegeben.«

Sie ruckte mit dem Kopf und versuchte, sich seinem Griff zu entwinden. »Wir sind harmlose Schausteller. Die Wahrsagerei ist nur ein Spaß.«

»Du liest aus der Hand. Du tust das Werk des Teufels.«

Ihr dichtes, schwarzes Haar klebte wie ein Spinnennetz an ihrem Gesicht. »Du weißt doch, dass das alles Unsinn ist. Nichts von alldem ist wahr. Es ist nur Show. Nur ein Spiel.«

Er ragte über ihr auf. »Du hattest bei zu vielen Dingen recht.«

»Ich bin gut darin. Eine der Besten. Aber es hat nichts mit Magie zu tun.« Sie schüttelte den Kopf. »Die Leute geben uns ein paar Dollar, und wir erzählen ihnen etwas über sie. Keine Magie. Das ist alles erfunden.«

Dieses Mal drückte er ihr Gesicht so lange unter Wasser, bis er bis fünfundvierzig gezählt hatte. »Lügnerin. Ketzerin.«

Sie würgte und drehte den Kopf zur Seite, hustete heftig und spie das Wasser aus. »Du willst mich«, sagte sie. »Ich spüre es. Ich bringe dich dazu, dass du dich besser fühlst. Bitte, ich mache, dass du dich besser fühlst.«

»Ich will dich nicht mehr.«

»Doch, du willst mich!« Es klang erbittert.

Ihre raue Stimme war immer noch voller Trotz, während ihr Gesicht über dem Wasser schwebte. Es war nur logisch, dass sie stark war. Sie war unter Schaustellern aufgewachsen, fahrenden Dämonen, die von einer Stadt zur nächsten zogen.

Als er ihren Kopf diesmal unter Wasser drückte, hielt er sie fest, bis sie nicht mehr um sich schlug und ihr Körper erschlaffte. Als sie aufgehört hatte zu kämpfen, zog er sie hoch und drehte sie auf die Seite, damit das Wasser aus ihr herausfließen konnte. Er tastete nach ihrem Puls, und als er ihn nicht fand, überfiel ihn Panik. »Sie muss gestehen.«

Er schob ihr den Kopf in den Nacken und begann mit Mund-zu-Mund-Beatmung und Herzmassage. Nachdem er einige Male auf ihren Brustkorb gedrückt hatte, holte sie tief Luft und machte die Augen auf. Sie erbrach Wasser aus der Lunge.

Er riss ihr die Augenbinde ab. Er wollte ihre Augen sehen. Er wollte, dass sie sein Gesicht sah.

Erkennen und Erschrecken blitzten in ihrem Blick auf, als sie ihn ansah. »Herrgott, warum tust du mir das an? Ich dachte, du magst mich.«

Reue. Das war der erste Schritt zur Rettung.

»Warum tust du mir das an? Bitte.« Ihre Stimme klang heiser.

Er beugte sich vor und strich ihr das nasse Haar aus dem Gesicht. Ihre Haut fühlte sich kalt und klamm an. »Was bereust du?«

Ihre leuchtend blauen Augen bohrten sich in seine. »Alles, was ich getan habe. Es tut mir leid. Nur bitte bestraf mich nicht mehr.«

Wieder überrumpelte ihn ihr Blick, lockte ihn, seinen Kreuzzug und seine Rechtschaffenheit zu vergessen. Wie gerne wäre er einfach in ihre Wärme eingetaucht. So wie er es sich viele Male vorgestellt hatte, küsste er sie sanft auf den Mund und strich ihr das Haar aus den Augen. »Wenn du nicht weißt, was du getan hast, wie kann es dir dann leidtun?«

Neue Panik trat an die Stelle des stummen Flehens. »Du hast mich Hexe genannt.«

Es war nicht zu leugnen, dass sie ein schlaues, gerissenes Mädchen war. »Ja.«

Sie leckte sich die Lippen. »Du bist nicht der Erste. Schon früher haben Männer gesagt, ich hätte sie verhext.«

Er fuhr mit der Hand über ihren flachen Bauch. Die Vorstellung, wie andere Männer sie angegafft und dabei lüstern gegrinst hatten, peinigte ihn. Sie gehörte ihm, nur ihm. »Du gibst also zu, dass du eine Hexe bist, eine Zauberin, eine Seelenräuberin? Nur deine magischen Fähigkeiten bringen mich dazu, das hier zu tun.«

Sie erwiderte seinen Blick und legte ihre Hand auf seine. »Ja, ich bin eine Hexe, und auch all das andere, was du gesagt hast.«

Er umschloss ihre Brust mit den Fingern und drückte zu. Sie zuckte zusammen, hörte aber nicht auf zu lächeln. Diese Frau kannte die Macht ihres Körpers und wusste sie einzusetzen. »Und du bereust? Du schwörst, dass du böse bist?«

»Ja.«

Für einen Augenblick legte er den Kopf zwischen ihre Brüste und lauschte dem raschen Pochen ihres Herzens. »Gelobt sei Gott.«

»Lass mich gehen«, sagte sie. »Ich verrate nichts. Wirklich nicht. Und ich kann dich immer noch sehr glücklich machen. Ganz bestimmt.«

Er schloss die Augen. »Nach dem, was ich dir gerade angetan habe, willst du mich immer noch?«

»Ja. Ich will dich. Nur wir zwei, Baby, sonst niemand.«

Nach wie vor sehnte er sich danach, an ihren Brüsten zu saugen und in ihre Weichheit hineinzustoßen. Als er den Blick hob und um Kraft betete, fiel ihm der rissige Mörtel zwischen den Holzbalken der Wände auf. Der Mörtel war wie seine Seele: voller Fehler, aber dennoch stark genug, die Last zu tragen. Mit zitternden Händen strich er ihr das Haar zurück. Sie starrte zu ihm hoch, verletzlich, voller Angst, bereit.

Ehe er der Versuchung erliegen konnte, drückte er ihren Kopf wieder unter Wasser. Sie wehrte sich heftig, zappelte und wand sich, während sie mit den Fäusten wild um sich schlug. Sie versuchte, nach ihm zu treten, doch er nutzte sein Körpergewicht, um sie daran zu hindern.

Langsam zählte er die Sekunden, bis das Gezappel nachließ und sie aufhörte zu kämpfen. Luftblasen stiegen nach oben, und immer noch hielt er ihr Gesicht unter Wasser – bis drei Minuten vorbei waren.

Als er sie diesmal losließ, sackte ihr Körper auf dem schmutzigen Fußboden zusammen – bleich, kalt und tot.

»Geh mit Gott, Grace.«

»Mariah!«

Grace Wells schrie den Namen ihrer Schwester, noch ehe sie richtig wach war. Sie setzte sich in ihrem breiten Bettsofa auf und griff sich an die Kehle. Mühsam rang sie nach Luft. Sie atmete mehrmals tief ein und aus, um sich zu beruhigen.

Im dunklen Wohnwagen sah sie sich nach Anzeichen dafür um, dass ihre Schwester zurückgekehrt war. Durch das kleine Fenster drang Licht und fiel auf die geblümte Bettdecke, die Stofftiere und ein Poster von Brad Pitt in dem Film Aus der Mitte entspringt ein Fluss.

Sie zupfte am ausgefransten Saum ihres rosa Nachthemds und versuchte, sich zu beruhigen. Seitdem ihre Mutter vor drei Jahren gestorben war, hatte sie unzählige Albträume gehabt und war einigermaßen daran gewöhnt, allein und verängstigt aufzuwachen. Aber dieses nächtliche Entsetzen war anders. Sie sah keine Gesichter und hörte nichts als Mariahs Hilfeschreie.

Grace presste die zitternden Finger gegen ihre Schläfen und starrte aus dem Fenster. Die Festwiese lag am Stadtrand. Bei ihrer Ankunft war der Boden durchweicht gewesen, sodass die Lastwagen der Schausteller tiefe Furchen darin hinterlassen und große Stücke der Grasnarbe herausgerissen hatten. Das Gelände unterschied sich kaum von den vielen anderen Rummelplätzen in Städten, die sie längst vergessen hatte.

Das Riesenrad und das Karussell lagen still und dunkel da. Die Klappen am Schießstand, am Ringwurfstand und beim Korbballwerfen waren geschlossen, die Läden am Kassenhäuschen verriegelt.

Alles wie immer.

Sie ging durch den Raum, den sie sich mit Mariah teilte, zu der kleinen Wiege und blickte auf das Baby hinunter. Das Mädchen, Sooner, war erst fünf Tage alt und sah Mariah jetzt schon so ähnlich.

Der tiefe, gleichmäßige Atem des Babys linderte Graces Ängste nur wenig. Eigentlich hätte sie heute Abend arbeiten müssen, aber sie hatte sich nicht wohlgefühlt, also hatte Mariah ihre Schicht übernommen. In vier Tagen würde der Jahrmarkt schließen, und sie hatten alle mit großem Andrang gerechnet.

Ich hab was gut bei dir, Schwester.

Ich weiß. Danke.

Warte nicht auf mich mit dem Schlafengehen. Ich hab noch eine Verabredung.

Mariah hatte jemand Neues kennengelernt. Einen Prinzen diesmal, stolz und kühn und womöglich der Richtige. Aber die jungen Typen, die sich auf dem Rummelplatz herumtrieben, suchten nicht nach Liebe, die von Dauer war.

Das Leben, das sie führten, war ein Wanderleben ohne festen Wohnsitz, ohne Schulen oder irgendwelche Wurzeln. Nicht zum ersten Mal in dieser Saison sehnte Grace sich danach, an den nächsten Ort weiterzuziehen, wo es vielleicht besser sein würde.

Vor Kummer und Verlust war der Raum ganz kalt. Sie schlang die Arme um ihren Körper. »Oh Gott, Mariah, wo bist du diesmal hineingeraten?«

1

Gegenwart

Dienstag, 19. Oktober, 5:15 Uhr

Sie hatte Macht über ihn.

In diesem Raum, allein mit ihr, verließ ihn die Sprache. Hier übernahm sie die Führung, und er folgte ihr mit zielstrebigen Bewegungen, zog sich rasch aus und sank aufs Bett, bevor die Vernunft Einspruch erheben konnte. Der Sex war stets heiß, drängend und ließ ihn mit wild klopfendem Herzen zurück.

Wie die vorherigen Male stand sie auch diesmal auf, während sein Geruch noch an ihr haftete, und zog sich schweigend an. Er wusste, was nun kam. Sie würde ihr zerzaustes, rotbraunes Haar rasch zurechtmachen, sie würden gezwungene oder sogar leicht verlegene Floskeln austauschen, und dann würde sie gehen, ohne ein nächstes Mal vorzuschlagen.

Als sie jetzt jedoch das Bett verließ, gab sich Daniel nicht damit zufrieden, sie einfach gehen zu lassen. Er wälzte sich auf die Seite und sah zu, wie sie mit zitternden Fingern das hochgeschobene cremefarbene Seidenunterkleid hinunterzog. Sie ging zum Spiegel und inspizierte das ehemals sorgfältige Make-up, das jetzt sündhaft verschmiert war, und die blasse Haut, die nach dem Sex rosig strahlte.

Er wollte, dass sie wieder ins Bett kam und sich an ihn schmiegte, doch er zögerte, sie darum zu bitten. Von Anfang an hatte sie klargestellt, dass es ihr nur um guten, heißen Sex ging. Sie wollte keinen Liebhaber oder Freund oder sonst irgendeine Verpflichtung.

Damals, beim ersten Mal, hatte er ihren Bedingungen zugestimmt, seinen Glücksstern gepriesen und tatsächlich kaum mehr erwartet als Befriedigung und eine angenehme Erinnerung. Doch seit jenem ersten Mal konnte er nicht genug von ihr bekommen. Je mehr sie gab, umso mehr wollte er von ihr.

Die Grenze, die sie zwischen Beruf und Privatleben gezogen hatte, war inzwischen verblasst – jedenfalls für ihn.

Die gepflegten Finger glitten über das Unterkleid. Sie blickte auf die Uhr auf dem Nachttisch, seufzte und sammelte ihre verstreuten Kleidungsstücke vom Boden auf.

Er gab sich keine Mühe, seine Faszination zu verbergen. Sie waren jetzt fünfmal miteinander in diesem Motelzimmer gewesen, aber noch immer hatte er sie nicht völlig nackt gesehen. Sie hatte eine schmale, elegante Figur, samtige Haut, eine schlanke Taille und einen hübsch gerundeten Hintern. Er war nicht sicher, was sie vor ihm verbarg, aber nach jedem weiteren Sex brannte er mehr darauf, das Geheimnis zu lüften.

Beim letzten Mal hatte er die Narbe an ihrer Seite gesehen und geglaubt, er hätte ihr Geheimnis enthüllt. Als er sie danach gefragt hatte, hatte sie mit den Schultern gezuckt und gesagt: »Ich wurde angeschossen.«

Neugierig hatte er die Polizeiakte herausgesucht und die Einzelheiten der Schießerei nachgelesen. Es war vor drei Jahren passiert. Sie hatte abends lange gearbeitet. Ein von einem Mandanten angeheuerter Killer war in ihre Kanzlei gekommen und hatte auf sie geschossen, weil man sie als Risiko ansah. Blutüberströmt hatte sie sich in einen Toilettenraum geflüchtet und die Tür verriegelt. Da der Killer nicht zu ihr gelangen konnte, hatte er die Tür von außen verbarrikadiert und sie, wie er glaubte, sterbend zurückgelassen. Erst acht Stunden später hatte sie sich befreien und die Notrufzentrale anrufen können. Beim Anblick der Fotos vom Tatort hatte Rokov primitiven Zorn empfunden. Selbst jetzt erinnerte er sich noch lebhaft an ihr Blut auf dem Teppichboden des Toilettenraums, an die Türscharniere, die sie mit dem Absatz eines ihrer High Heels aufgehebelt hatte, und an ihre blutige Seidenbluse, die die Rettungssanitäter hatten liegen lassen.

»Denkst du an die Schießerei?«, hatte er gefragt, als er die Narbe geküsst hatte.

Sie war ihm mit den Fingern durchs Haar gefahren. »Nein.«

»Es muss dir doch zusetzen.«

Ihre Finger hatten verharrt. »Ich mache mir nie viele Gedanken über die Vergangenheit.«

Wenn sie nicht die Schusswunde verbergen wollte, warum zog sie dann nicht ihr Unterkleid aus? Letzte Nacht, als er versucht hatte, es ihr über den Kopf zu ziehen, hatte sie sich widersetzt. Was hatte sie sonst noch zu verbergen?

Sie schlüpfte in ihre Bluse und knöpfte sie geschickt zu, zog den schwarzen Bleistiftrock an, steckte die Bluse hinein und war, nachdem sie den Reißverschluss hochgezogen hatte, wieder ganz Eleganz und Klasse. Vielleicht hielt ja irgendeine alte Regel aus der Benimmschule sie davon ab, sich vollständig auszuziehen.

Das Nachdenken über dieses Unterkleid und das, was sich darunter verbarg, bescherte ihm eine weitere Erektion. »Wieso bleibst du nicht hier?«

Sie fand ihren Slip, drehte sich zu ihm um und stopfte ihn in ihre Handtasche. »Wir beide haben heute schon früh Termine.«

»Du hast gestern dein Schlussplädoyer gehalten. Bis die Geschworenen zurückkommen, ist der Druck erst mal raus. Geh heute später zur Arbeit. Du hast es dir verdient.«

Sie zog eine gepflegte Augenbraue hoch. »Ich bin noch nie zu spät gekommen.«

Er stützte den Kopf in die Hand. »Geh später hin.«

»Warum?«

»Bei dir ist einmal nicht genug.«

Sie richtete ihre Perlenkette, bis der Verschluss mit dem Diamanten wieder hinten war. Um ihre Lippen spielte ein Lächeln. »Ich wünschte, ich könnte für eine Zugabe bleiben. Wirklich. Aber ich habe Termine.«

»Arbeit allein macht nicht glücklich, Frau Anwältin.«

»Durch Arbeit allein bleibt Charlotte zahlungsfähig und kann ihre Rechnungen begleichen, Detective.«

Nackt stand er vom Bett auf und ging auf sie zu. Dicht vor ihr blieb er stehen, streckte die Hand nach den Perlen um ihren Hals aus und spielte damit. Sie roch nach Chanel und nach ihm. »Wir sollten mal zusammen essen gehen.«

Sie lächelte. »Wir hatten doch gerade den Nachtisch.«

»Ich meine richtiges Essen. Tische, Stühle, Gabeln, Messer, Löffel.«

Sie wich nicht vor ihm zurück. »Lieber nicht.«

»Du musst doch ab und zu etwas essen.«

»Wir haben eine Grenze gezogen. Die dürfen wir nicht überschreiten.«

Er wickelte die Perlen um den Zeigefinger. »Die Verteidigerin will also nicht mit einem Cop gesehen werden?«

»Vielleicht sollte man den Cop nicht mit der älteren Verteidigerin sehen.«

»Drei Jahre Altersunterschied zählen nicht. Und mir ist es egal, wer mich mit dir sieht.«

Sie löste seine Finger von den Perlen. »Man beurteilt die Leute nach den Menschen, mit denen sie zusammen sind.«

Der wehmütige, fast schon traurige Unterton überraschte ihn. Sie meinte nicht ihn. Aber wen dann? Noch ein Mysterium. Noch ein Grund mehr, sie zu begehren.

Als sie ihre Handtasche vom Boden aufhob, drückte er seine Erektion an ihren Rücken. »Nur noch ein paar Minuten.«

Sie ließ den Kopf nach hinten an seine Brust sinken. In der vergangenen Nacht war ihr Liebesakt leidenschaftlicher als sonst gewesen, was er dem Abschluss des Mordprozesses zugeschrieben hatte. »Ich kann nicht.«

»Klingt halbherzig.« Er spürte, wie sie schwankend wurde, schob ihr Haar zur Seite, küsste ihren Hals und hörte zufrieden, wie sie tief Luft holte.

»Ich muss gehen.« Die für sie typische, stählerne Härte war aus ihrer Stimme verschwunden.

Er drehte sie zu sich um und knöpfte ihre Bluse auf, bis er den cremefarbenen Spitzenansatz ihres Unterkleids sah. Er küsste sie auf Schulter, Kinn und Brustansatz.

»Wir haben doch die Regel, dass wir keine Verstrickungen wollen.«

»Scheiß auf die Regel. Und auf Verstrickungen.«

Sie schlang die Arme um seinen Hals und küsste ihn. Atemlos unterbrach sie den Kuss. »Ich muss in zwanzig Minuten gehen, sonst komme ich zu spät.« In den geflüsterten Worten war nichts mehr von der Frau zu spüren, die er gestern auf der Treppe des Gerichtsgebäudes gesehen hatte. Um jene Frau waren Reporter herumgeschwirrt, und nichts hatte ihre kühle Effizienz beeinträchtigt.

Die Gegensätze machten das Mysterium noch größer. »Geh mit mir essen.«

Ihre Finger schlossen sich um seine Erektion. »Wir haben keine Zeit zum Reden, Detective.«

Er schluckte und bemühte sich, einen klaren Kopf zu behalten. »Du weichst mir aus.«

Ihre Hand bewegte sich rasch und gleichmäßig. »Neunzehneinhalb Minuten.«

Bisher hatte sie die Oberhand. Aber das würde sich ändern. Bald.

Er verschob Abendessen und Machtspielchen auf ein andermal, küsste sie, hob sie hoch und legte sie mitten aufs Bett. Dann kniete er sich rittlings über sie und langte nach den Kondomen auf dem Nachttisch. Heftiges Verlangen durchfuhr ihn. Ungeduldig riss er die Verpackung auf und streifte sich das Kondom über.

Sie wand sich unter ihm, schob ihren Rock nach oben, und er hatte das Gefühl, explodieren zu müssen. Nichts auf der Welt war jetzt noch wichtig.

Als er sich zwischen ihre Beine schmiegte, vibrierte sein Piepser, der auf dem Nachttisch lag. Mist.

Fragend sah sie ihn an. »Musst du das nicht annehmen?«

»Die können warten«, knurrte er.

Sie packte ihn an den Schultern, als er in sie hineinstieß. »Sicher?«

»Ganz sicher.«

Dann vergaßen sie Termine, Mandanten und Verpflichtungen.

2

Dienstag, 19. Oktober, 6:45 Uhr

Detective Daniel Rokov parkte in der Nähe des Tatorts und schaltete den Motor ab. Er stieg aus und nahm seine Anzugjacke vom Kleiderbügel auf dem Rücksitz. Er schlüpfte hinein, zupfte den Kragen zurecht und überprüfte dann rasch Pistole, Handy und die Marke an seinem Gürtel. Er schüttelte die Müdigkeit ab und schloss die Tür des Streifenwagens.

Der Tatort befand sich in einem leer stehenden Restaurant, The Wharf, das zwischen der Union Street in der Altstadt von Alexandria und dem Potomac River lag. Das quadratische Gebäude mit dem verblichenen weißen Anstrich saß auf Pfeilern zweieinhalb Meter über dem Erdboden. Seit man das Restaurant vor mehr als zehn Jahren geschlossen hatte, war es verwahrlost, und die hölzernen Dielen und Treppen sahen aus, als würde der nächste richtige Sturm sie fortreißen. Früher einmal war das Lokal sehr beliebt gewesen, und auf der Dachterrasse hatte man eine der besten Aussichten auf den Potomac gehabt, die die Gegend zu bieten hatte. Wie er gehört hatte, hatte die Stadt das Gebäude gekauft, um es zu renovieren, aber angesichts der Wirtschaftskrise und der schrumpfenden Steuereinnahmen würde es wohl kaum dazu kommen.

Die Bäume entlang des Flusses hatten von tiefem Grün zu einer Mischung aus Orange, Braun und Gelb gewechselt. Die Temperatur lag bei kühlen fünfzehn Grad, was sich, verglichen mit den fast vierzig Grad im Sommer, phänomenal anfühlte.

Auf dem gepflasterten Parkplatz, den ein drei Meter hoher Maschendrahtzaun von der Union Street trennte, stand ein halbes Dutzend weißer Streifenwagen der Alexandria Police. Der Transporter der Spurensicherung parkte mit offenen Hecktüren neben dem Gebäude. Rokov hielt nach kleinen orangefarbenen Kegeln Ausschau, wie man sie zur Kennzeichnung von liegen gebliebenen Patronenhülsen, Bremsspuren oder anderen mutmaßlichen Beweisen benutzte, entdeckte jedoch keine.

Eine Handvoll Touristen hatten sich versammelt. In der Altstadt war jetzt der Höhepunkt der Saison. Jede Nacht fanden hier Gruseltouren und historische Stadtführungen statt, und Menschengruppen, die sich vorwärtsschoben, während ein Fremdenführer erläuterte, in welchen Gebäuden sich unglückliche Geister nach ihrem Dahinscheiden aufhielten, waren ein normaler Anblick. Vor sechs Monaten hatte Rokov mit einer Bekannten an einer Stadtführung teilgenommen. Monica. Sie arbeitete beim Fremdenverkehrsamt und hatte den Ausflug vorgeschlagen. Seine Scheidung lag weniger als ein Jahr zurück, und die Überstunden hatten ihm kaum Zeit für Verabredungen gelassen, weswegen er noch ein wenig aus der Übung war. Die Führung war ganz interessant gewesen, aber Monica hatte sich mehr für ihre eintrudelnden SMS als für ihn interessiert. Beim Abschied hatte sie ihn unflexibel genannt. Unflexibel. Nur, weil er ganz normale Höflichkeit erwartet hatte. Verdammt.

»Danny-Boy, ist das der Anzug, den du gestern auch schon anhattest?«

Die raue Stimme gehörte seiner Partnerin, Detective Jennifer Sinclair, einer hochgewachsenen Brünetten, die meist Jeans mit einem schwarzen Rollkragenpullover und dazu eine abgewetzte Lederjacke trug. Wie fast immer hatte sie ihr volles Haar im Nacken zu einem Knoten geschlungen. Wenn sie es bei seltenen Gelegenheiten einmal offen trug, fiel es ihr bis auf den Rücken. Sie trainierte gern im Fitnessstudio und wirkte athletisch, schwor jedoch, sich nichts aus Sport zu machen. Sie war von ihrem Vater, einem Polizisten, allein großgezogen worden und bewegte sich leichtfüßig zwischen den Detectives und Streifenbeamten. Sie wurde niemals gehänselt oder aufgezogen und konnte, wenn nötig, gut Kontra geben.

Rokov stemmte die Hände in die Hüften. »Kann ich denn einen Anzug nicht mal zwei Tage hintereinander tragen?«

»Du ziehst deine besten Anzüge nur fürs Gericht an. Gestern war ein Gerichtstermin, heute ist keiner.«

Früh am Morgen hatte er Charlotte Wellington zu ihrem Auto gebracht, das vor dem Motelzimmer stand, sich mit einem sehr keuschen Kuss von ihr verabschiedet und dann den Kulturbeutel aus seinem Kofferraum geholt. Darin bewahrte er einen elektrischen Rasierer und andere lebensnotwendige Dinge auf. Nach zehn Minuten war er wieder präsentabel gewesen, aber er hatte keine Zeit gehabt, nach Hause zu fahren und sich umzuziehen. »Du bist ein lebender Terminkalender. Machst du demnächst auch noch die Wettervorhersage?«

Rokov und Sinclair waren Detectives in einem Morddezernat, das aus vier Mitarbeitern bestand. Am Vortag waren sie zusammen mit den beiden anderen, Deacon Garrison und Malcolm Kier, im Gericht gewesen, um die Plädoyers im Mordprozess gegen Samantha White zu hören. White, eine dreißigjährige Hausfrau, war wegen der Tötung ihres Ehemanns angeklagt. Die junge Frau hatte gestanden, ihrem Mann den Schädel mit einem Golfschläger zertrümmert zu haben, und alle waren davon ausgegangen, dass man sie, ohne lange zu fackeln, wegen Mordes verurteilen würde. Kein Pflichtverteidiger hatte den Fall übernehmen wollen. Und dann war Charlotte Wellington auf den Plan getreten, und die Karten waren neu gemischt worden. Wellington hatte darauf beharrt, ihre Mandantin habe in Notwehr gehandelt, und am Ende des Gerichtsverfahrens war die sicher geglaubte Verurteilung völlig ungewiss.

»Und, fragst du sie, ob sie mal mit dir ausgeht?«, erkundigte sich Sinclair.

»Wen?«

»Charlotte Wellington. Ich hab gesehen, wie du sie gestern im Gericht angestarrt hast. Ganz schön intensiv.«

Ein männlicher Kollege hätte sich mit diesem Seitenhieb einen bösen Blick eingehandelt, aber Jennifer erinnerte ihn so sehr an seine jüngere Schwester, dass er nur ein Schulterzucken zustande brachte. »Vielleicht hab ich ja ihrem Schlussplädoyer zugehört. Solltest du auch mal probieren.«

Jennifer grinste unbeeindruckt. »Also, fragst du sie?«

Daniel ließ den Blick über das Gelände vor dem Gebäude schweifen. »Wieso sollte ich sie fragen, ob sie mit mir ausgeht?«

»Weil du auf sie stehst.«

Ein unangenehmer Windstoß blähte seine Jacke. Die Hände auf den Hüften, fragte er: »Und welches Vögelchen hat dir das gezwitschert?«

»Mann, dafür brauche ich kein Vögelchen. Ich lese in dir wie in einem offenen Buch.«

Er lächelte, eher erleichtert als erheitert. Sie fischte nur im Trüben. »Sinclair, diese Mädchengespräche sind ja ganz nett, aber wir haben da ein Opfer, dem wir vielleicht ein bisschen Aufmerksamkeit widmen sollten.«

Ein halbes Lächeln kräuselte die vollen, ungeschminkten Lippen. »Wie du meinst, Danny-Boy.«

Sie tauchten unter dem gelben Absperrband hindurch und gingen an mehreren Polizisten und Streifenwagen mit blinkendem Blaulicht vorbei. Rokov fand den Streifenbeamten, der als Erster hier gewesen war und den Tatort gesichert hatte. Der Mann war Mitte vierzig, klein, untersetzt und trug einen dunklen Bürstenhaarschnitt und einen dichten Schnurrbart.

Rokov streckte ihm die Hand entgegen und stellte sich vor. »Sie sind Jack Barrow, nicht wahr?«

»Richtig.« Als der Detective seinen Namen aussprach, entspannte der Mann sich ein wenig. »Hab schon gehört, dass Sie ein gutes Gedächtnis haben.«

»Nee, eigentlich nicht. Ich weiß nur noch, dass Sie letztes Frühjahr diesen Preis bekommen haben für Ihre Arbeit mit den Jugendlichen im Seminary District.«

»Wieder richtig.« Barrow hakte einen kräftigen Daumen in seinen Gürtel.

Sinclair gab Barrow die Hand. »Hat Ihre Frau schon das Baby bekommen?«

»Noch nicht«, seufzte er.

»Herrje«, meinte Sinclair. »Das wievielte ist es, das vierte?«

»Das fünfte.« Er sah Rokov an. »Der alte Herr von dem Mädel hier hat mich ausgebildet, als ich ein junger Hüpfer war. Sie war damals wohl noch in der Grundschule.«

Sinclair schüttelte den Kopf. »Reden wir lieber nicht über diese finsteren Zeiten.«

Barrow zwinkerte ihr zu. »Sie hat einen verdammt guten Softball gespielt.«

»Wir sind nicht hier, um über mich oder Ihre Vergangenheit zu reden«, sagte Sinclair. »Geben Sie uns die Fakten.«

Barrows Blick wanderte zu dem Gebäude hinüber, und sein Gesicht verdüsterte sich. Nur wenige Außenstehende verstanden, wie Cops unter solchen Umständen Witze reißen konnten. Die Cops dagegen wussten, dass es die Scherze waren, die sie so etwas durchstehen ließen.

»Das hier ist wirklich abgefahren. Wenn die Einzelheiten durchsickern, wird es Stoff für Albträume und Gruseltouren sein.«

Barrow sah Sinclair an, jeglicher Humor war aus seiner Miene verschwunden. »Tut mir leid, dass Sie sich das ansehen müssen.«

Sinclair legte den Kopf schief. »Ich komme schon klar.«

»Würde ihrem alten Herrn das Herz brechen, dass Sie so einen Job machen.«

Zum ersten Mal hatte Sinclair keinen lockeren Spruch parat.

»Aus welchem Grund sind Sie hineingegangen?«, fragte Rokov Barrow.

»Hab im ersten Stock Licht gesehen. Als ob eine Kerze geflackert hätte. Das Haus ist verrammelt, weil es baufällig ist. Die Stadt hat es gekauft und wollte es eigentlich abreißen. Jedenfalls dachte ich, es sind vielleicht Landstreicher oder Junkies drin, also hab ich Verstärkung angefordert, und dann sind wir reingegangen.« Er massierte sich den Nacken. »Es war aber keiner da, nur das Opfer.«

»Männlich oder weiblich?«, fragte Rokov. Aus der Innentasche seiner Jacke zog er Stift und Notizblock.

»Weiblich.«

»Konnten Sie erkennen, woran sie gestorben ist?«

Das Morgenlicht warf Schatten auf Barrows Gesicht und ließ die Falten darin tiefer erscheinen. »Nein. Bei dem Tatort denkt man an … Ach, gehen Sie lieber rauf und sehen Sie es sich selbst an.«

»Okay«, sagte Rokov.

»Vorsicht auf der Treppe. Die ist alt und morsch.«

»Danke.«

Rokov ging an Sinclair vorbei und betrat die Treppe als Erster. Falls die Stufen nachgaben, hätte er noch Zeit, sie zu warnen. Außerdem ließ ihm der Gedanke keine Ruhe, wie ihr alter Herr schaudern würde, dass sein kleines Mädchen den Tatort betrat.

»Ich hätte genauso gut vorgehen können«, sagte sie.

Seine Partnerin hielt nicht viel von Ritterlichkeit, also ließ er sich nichts anmerken. »Dann beweg dich nächstes Mal schneller.«

Die Stufen ächzten und stöhnten und gaben leicht nach, als sie am Erdgeschoss vorbei in den ersten Stock hinaufstiegen. Tageslicht fiel ins Erdgeschoss, doch anstatt es freundlicher wirken zu lassen, erzeugte es eine gespenstische Atmosphäre, die die Schatten noch vertiefte.

Oben waren nur noch ein Cop und ein Mitarbeiter der Spurensicherung. Zweifellos hatte man angesichts der Bausubstanz Bedenken gehabt, zu viele Menschen den staubigen Raum betreten zu lassen. Außerdem, je weniger Leute hier oben waren, desto besser.

Die beiden Detectives streiften Papierfüßlinge über und zogen Gummihandschuhe an.

Sie näherten sich dem Kriminaltechniker, Paulie Sommers, einem mürrischen Endvierziger, der Unterbrechungen nicht leiden konnte. Paulie trug einen Overall, Füßlinge und Handschuhe. Er fotografierte und hielt sich nicht mit einer Begrüßung auf.

Paulie konnte als Kollege manchmal etwas schwierig sein, aber er war penibel und ein Meister darin, Beweismaterial zu finden, das ein weniger erfahrener Kriminaltechniker leicht übersehen hätte. Er würde eine ganze Weile fotografieren und jeden Quadratzentimeter des Tatorts dokumentieren, bevor er die Beweismittel sicherte.

Als Paulie auf die andere Seite ging, konnte Rokov das Opfer zum ersten Mal richtig sehen. Die Frau lag auf dem Rücken, die Arme ausgebreitet, die Handflächen nach oben. Jemand hatte durch ihre Hände und Füße Holzpflöcke in den Boden getrieben. Ein sauberer Kreis aus weißem Pulver umgab den Leichnam.

Rokov hatte gelernt, seine Emotionen zurückzustellen, wenn er einen Tatort begutachtete. Seine Aufgabe war es, Fakten zu sammeln, alles, was dazu beitragen konnte, den Mörder zu fassen. Daher konzentrierte er sich auf die Einzelheiten.

Die Frau war jung, zwischen zwanzig und dreißig, und hatte dichtes, schwarzes Haar, das ihre rechte Gesichtshälfte bedeckte. Ihre Haut war kalkweiß. Unter den primitiv gehauenen Pflöcken krallten ihre Finger sich in die Luft, als hätte sie versucht, sich loszureißen. Sie trug ein schwarzes Kleid und eine rote Lederjacke.

Er hielt nach Blutspuren in der Nähe der Leiche oder an den Wänden Ausschau – winzige Tröpfchen, kleine oder größere Lachen, die ihm mehr über ihren Tod verraten hätten. Aber da war nichts.

»Kein Blut«, meinte Sinclair.

»Nein.«

»Sie wurde nicht hier getötet.«

»Sehe ich auch so«, sagte Rokov.

»Das bedeutet, sie war tot, als man sie am Boden festgenagelt hat.«

»Ja.« Manchmal gibt es sogar unter den schlimmsten Umständen Anlass für Dankbarkeit, dachte Rokov, während er die Leiche betrachtete.

»Die Totenstarre ist ziemlich ausgeprägt«, sagte Paulie. Die langsame Versteifung der Muskeln begann drei Stunden nach Eintritt des Todes, erreichte aber erst zwölf Stunden nach dem Tod ihren Höhepunkt, worauf der Prozess sich langsam wieder umkehrte.

»Also seit acht bis zwölf Stunden tot?«, fragte Rokov.

»Mehr oder weniger. Und schau dir mal ihre Beine an.« Paulie hob den Rock der Toten an und enthüllte ihre Knöchel, an denen durch Blutansammlung unter der Haut blauviolette Flecken entstanden waren. »Sieh dir die Totenflecken an. Als sie gestorben ist, befand sie sich in aufrechter Position, möglicherweise sitzend. Sie hat mindestens eine Stunde so dagesessen, bevor man sie hierhergebracht hat.«

Wenn das Herz zu schlagen aufhörte, floss das Blut zum tiefstgelegenen Punkt des Körpers und färbte die Haut dunkel. »Ich habe die Unterseite ihrer Arme noch nicht richtig sehen können, aber an den Unterarmen scheinen auch Totenflecken zu sein.«

Rokov musterte den Hals des Opfers, auf der Suche nach Verletzungen. Es waren einige blaue Flecken zu sehen. »Wurde sie erdrosselt?«

»Ich weiß es nicht. Das muss die Pathologin herausfinden.«

»Messerstiche? Schusswunden?«

»Auf den ersten Blick nicht. Aber bevor ich die Pflöcke herausziehe, kann ich sie nicht so genau untersuchen, wie es nötig wäre.«

»Woraus besteht der Kreis?«, fragte Rokov.

Paulie kniff die Augen zusammen und blickte durch den Sucher seiner Digitalkamera. »Salz, glaube ich.«

»Salz?«

»Ganz normales Speisesalz.«

Rokov ging in die Hocke und sah sich den Kreis genauer an. Er spürte Sinclairs Blick auf sich. »Fällt dir was dazu ein?«

»Wenn wir davon ausgehen, dass es sich um Salz handelt?« Ihre Stimme klang leicht belegt.

»Ja.«

»Salz wird für alles Mögliche verwendet. Es hält Insekten ab. Vielleicht wollte der Mörder die Ameisen von ihr fernhalten.«

Rokov kam wieder hoch. »Man verwendet es auch bei Zaubersprüchen.«

Sinclair hob eine Augenbraue. »Das ist ziemlich weit hergeholt.«

»Hier ist alles ziemlich weit hergeholt. Sobald wir uns hier umsehen dürfen, schau nach, ob in den Ecken Salz ist.«

»Du machst Witze, oder?«

»Nein, tue ich nicht.«

Angesichts von Rokovs ernster Stimme wich jegliche Belustigung aus ihrem Gesicht. »Hexen. Wirklich? Ich dachte, die Samanthas und Endoras dieser Welt gäbe es nur im Märchen.«

»Ich habe nicht gesagt, dass diese Frau eine Hexe war. Aber vielleicht hat der Mörder das geglaubt. Er könnte Salz in die Ecken gestreut haben, um den Raum zu versiegeln.«

»Woher weißt du solche Dinge?«

»Meine Großmutter hat mir einiges erzählt.«

»Die ist in Russland aufgewachsen.«

»Wo Aberglaube weit verbreitet ist.«

Sinclair machte den Mund auf, um etwas zu erwidern, ließ es dann jedoch bleiben. In den anderthalb Jahren ihrer Zusammenarbeit hatten sie schon die merkwürdigsten Dinge erlebt.

Rokov wandte sich an Paulie. »Ist dir sonst noch etwas aufgefallen?«

Paulie machte drei weitere Fotos, dann richtete er sich auf. »An ihrem Hals befinden sich Strangulationsmale, und Haare und Kragen sind nass. Anscheinend Wasser.«

»Todesursache?«

»Frag die Pathologin.«

Der Kriminaltechniker achtete stets darauf, keine eigene Meinung zu äußern. Seine Aufgabe war es, Fakten zu sammeln – das sagte er oft, wenn man ihn um eine Einschätzung bat. Das Knobeln überließ er den Detectives.

»Identität?« Sinclair hockte sich neben die Leiche und betrachtete das von den Haaren halb verdeckte Gesicht der Frau.

»Kein Ausweis. Kein Schmuck. Und dann sind da diese roten Male seitlich an ihrem Hals. Sieht so aus, als hätte er sie mehrere Male mit einem Elektroschocker betäubt.« Paulie kniete sich hin und untersuchte die Haare, die der Toten in die Stirn fielen. Er machte noch ein paar Fotos und schob die Strähnen dann sanft beiseite. »Sieh dir das mal an.«

Sinclair folgte der Aufforderung. »Man hat ihr das Wort Hexe ins Gesicht tätowiert.« Die Buchstaben bedeckten den größten Teil der empfindlichen Haut auf der Stirn, die von der Tätowiernadel immer noch rot und wund war. »Mist.«

Rokovs halb gare Theorie war richtig gewesen, doch es freute ihn nicht. »Hat sie irgendwelche anderen Tattoos oder Markierungen?«

»An den unbedeckten Körperstellen nicht. Aber unter der Kleidung könnten noch mehr sein.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass sich jemand freiwillig so etwas antut«, meinte Sinclair. »Andererseits haben wir schon die seltsamsten Dinge erlebt.«

Rokov sah sich im Raum um. Die Blumentapete hing in Streifen von der Wand, und zahlreiche Wasserflecken verunzierten die Decke. Es waren keinerlei Einrichtungsgegenstände mehr vorhanden, doch ein dunkler Umriss an der hinteren Wand ließ vermuten, dass dort einmal eine Bar gewesen war. Eine dicke Staubschicht bedeckte den Boden. »Fußabdrücke?«

»Zwei verschiedene«, erwiderte Paulie. »Die einen habe ich als die von Barrow identifiziert. Er war so nett, nicht überall herumzutrampeln, deshalb habe ich von den anderen einen ganz guten Eindruck.« Paulie deutete zum Fenster. »Der beste Abdruck ist dort drüben, ich habe ihn mit einem Kegel markiert und werde ihn später mit meinem elektrostatischen Spurenabnehmer sichern.«

Rokov ging vorsichtig zum Fenster hinüber. »Sieht nach Schuhgröße fünfundvierzig oder sechsundvierzig aus.« Er betrachtete das Profilmuster. »Turnschuhe?«

»Vermutlich ja, aber es wird eine Weile dauern, bis wir die Marke haben.«

»Die Abdrücke sind klar und deutlich. Er ist langsam gegangen, bedächtig.«

Paulie zuckte die Schultern. »Ich ziehe keine spontanen Schlüsse, das weißt du doch.«

»So etwas verlange ich auch gar nicht von dir«, sagte Rokov.

»Das sagen sie alle. Morgen kriegst du meinen Bericht.«

Rokov betrachtete den Abdruck. »Der rechte Absatz sieht hinten an der Innenseite abgetretener aus. Er belastet den Fuß stärker.«

Paulie schoss noch ein paar Fotos. »Könnte auch eine Verletzung sein, oder er hatte mal eine Warze, und das hat seinen Gang verändert. Muss nicht heißen, dass er den Fuß jetzt deutlich mehr belastet.«

»Er hat sie also hierhergebracht«, sagte Rokov. »Er legt sie hin, rammt ihr Pflöcke durch Hände und Füße, und dann geht er zum Fenster – was schaut er sich an?«

»Den Fluss. Den Vollmond. Gestern war eine klare Nacht. Er bleibt stehen, um sich am Vollmond zu erfreuen. Vielleicht hat er etwas gehört.«

»Wenn er es mit Hexen hat, ergibt der Mond Sinn«, überlegte Rokov. »In gewissen Kreisen wird dem Mond eine besondere Macht zugeschrieben. Es wäre nur logisch, wenn er sich davon angezogen fühlt.«

Sinclair richtete sich wieder auf. »Wir müssen herausfinden, wer sie ist. Ich gehe runter und rufe bei der Vermisstenstelle an. Mal sehen, was die haben.«

»Gut.« Rokov wandte sich an Paulie. »Hat sie Verletzungen, die auf einen Kampf hindeuten? Hat sie sich zur Wehr gesetzt?«

»Ich werde ihre Hände eintüten. Vielleicht findet die Pathologin ja etwas unter ihren Nägeln.«

Rokov kniete sich neben die rechte Hand der Toten und betrachtete den rohen Holzpflock, der ihre Handfläche durchbohrt hatte. Es musste enorme Kraft erfordert haben, das Holz durch die Hand zu treiben. Er fragte sich, ob sie ihren Angreifer gekannt hatte. Die meisten Frauen, die ermordet wurden, kannten ihre Mörder. Liebhaber, Ehemänner, Freunde. Liebe konnte sich im Handumdrehen in etwas sehr Hässliches verwandeln.

»Ich wollte, dass du sie siehst, bevor ich die Pflöcke herausziehe. Wenn ich das jetzt mache, kann ich sie umdrehen.«

»Brauchst du Hilfe?«, fragte Rokov.

»Geht schon.« Paulie zog Arbeitshandschuhe über die Chirurgenhandschuhe und packte den Pflock. »Die Dielen hier sind morsch.« Er zog fest, und das Holzstück löste sich aus dem Boden und der Hand der Toten. Bedächtig ging der Kriminaltechniker auf die andere Seite des Leichnams und wiederholte das Ganze, dann kamen die Füße an die Reihe. Der letzte Pflock erwies sich als widerspenstig, und Rokov musste mithelfen, ihn herauszuziehen.

Paulie breitete die Pflöcke aus und fotografierte sie, dann rollte er die Tote ganz vorsichtig auf die Seite. In ihre Jacke war das Wort Magic eingeprägt. Er sah nach dem Label der Jacke. »Tanner’s.«

Rokov kannte den Händler. »Tanner’s ist ein Laden in der Altstadt. Bekannt für seine maßgeschneiderten Lederjacken.« Er zog sein Notizbuch aus der Tasche und schrieb den Namen unter die vielen anderen Details, die er sich seit Betreten des Raumes notiert hatte.

»Okay. Mach du hier weiter«, sagte Rokov. »Sinclair und ich drehen draußen mal eine Runde. Vielleicht hat ja irgendjemand etwas gesehen.«

Rokov traf Sinclair neben dem Wagen an, wo sie in ihr Funkgerät sprach. Sie sah blass aus, wirkte aber entschlossen. »Danke. Falls Sie einen Treffer haben, rufen Sie mich an.«

»Kein Treffer?«

»Noch nicht. Aber vielleicht ist sie ja noch keine vierundzwanzig Stunden verschwunden.«

»Ihre Jacke ist ein Unikat. Das Geschäft liegt in der Altstadt. Ich glaube, es macht um zehn Uhr auf.«

»Gut.« Sinclair rieb sich den Nacken. »Gestern war ein Montagabend Ende Oktober. Sicher war alles voller Touristen, die Gruseltouren mitgemacht und die Bars gestürmt haben.«

»Die Geschäfte sind nach zweiundzwanzig Uhr zu, aber die Bars sind bis zwölf, ein oder zwei Uhr geöffnet.«

»Sie ist ungefähr um ein Uhr letzte Nacht gestorben, plus minus zwei Stunden.«

»Ja. Da drüben an der Ecke ist das O’Malley’s. Lass uns dort anfangen. Vielleicht ist ja jemandem irgendwas aufgefallen.«

Rokov winkte Barrow zu, Sinclair nickte, dann verließen die Detectives den Parkplatz. Mit raschen Schritten überquerten sie die Straße vor dem O’Malley’s.

Der Pub lag an der Ecke Union Street und Prince Street in einem dreistöckigen Gebäude, das über hundert Jahre alt war. Im Erdgeschoss des Backsteinbaus befand sich ein großes Fenster mit goldenem Schriftzug und grünen Vorhängen. Den Touristen gefiel das historische Flair.

»Für die Tourismusbranche ist das hier eine Katastrophe«, meinte Sinclair. »Die Medien werden sich darauf stürzen.«

Rokov warf einen Blick zurück zum Tatort. »In einer Stunde werden sie hier sein, und spätestens gegen Mittag sind die Nachrichten voll davon.« Er war stets bemüht, sich nicht über Dinge zu ärgern, auf die er keinen Einfluss hatte. Was die Medien anging, gelang ihm das aber nur begrenzt. »Wir können der Story ihre Brisanz nur nehmen, wenn wir den Fall so schnell wie möglich aufklären.«

»Ein abgeschlossener Fall wäre ein toller Start in die Woche.«

Rokov warf einen Blick ins O’Malley’s, und als er sah, wie sich drinnen etwas bewegte, hämmerte er gegen die Tür. In der Bar war es einen Moment lang still, dann ertönten Schritte.

Ein großer, schlanker, nicht ganz frisch rasierter Mann näherte sich der Tür bis auf etwa zwei Meter. Er trug Jeans und T-Shirt und darüber eine weiße Schürze. Über die rechte Schulter hatte er lässig ein Geschirrtuch geworfen.

»Wir haben bis drei Uhr geschlossen«, rief er.

Der Mann wollte gerade wieder in die Küche zurückgehen, als Rokov an die Scheibe klopfte und seine Dienstmarke hochhielt. Der Barkeeper drehte sich gereizt um.

»Wir haben ein paar Fragen«, sagte Rokov.

Der Mann zögerte und schüttelte den Kopf, als hätte ihm die Polizei gerade noch gefehlt. Schließlich kam er zur Tür, entriegelte und öffnete sie. Dabei ertönte eine Glocke, und der Geruch nach abgestandenem Bier und Zigarettenrauch schlug ihnen entgegen. »Hat sich jemand über uns beschwert?«

»Gäbe es dafür denn einen Grund?«, fragte Sinclair.

Der Barkeeper musterte sie langsam und ungeniert von oben bis unten. Er lächelte nicht und wirkte auch nicht lüstern, sondern nahm einfach nur jede Einzelheit in sich auf. Sinclair zog eine Augenbraue hoch, blieb ansonsten aber ungerührt.

»Haben Sie auch einen Namen?«, fragte Rokov.

»Richardson«, antwortete er und wandte seinen Blick von Sinclair ab. »Duke Richardson. Mir gehört der Laden hier.«

»Also noch mal: Gäbe es einen Grund für eine Beschwerde?«, wiederholte Sinclair.

»Und wer sind Sie?«, fragte Richardson.

Sinclair zog ihre Marke hervor. »Detective Sinclair. Das ist mein Partner, Detective Rokov.«

»Große Geschütze«, meinte Richardson. »Dann sind Sie wohl nicht wegen mir hier.«

»Wie kommen Sie darauf?« Nach zehn Jahren bei der Polizei hatte Rokov gelernt, nie dem äußeren Schein zu trauen. Er hatte so manchen Fall nur durch glückliche Umstände gelöst. Als Verkehrspolizist hatte er einmal einen SUV wegen eines kaputten Rücklichts herausgewinkt. Der Fahrer, ein dürrer Mann in einem karierten Hemd, war nervös und zappelig gewesen. Rokov hatte der Zentrale das Kennzeichen durchgegeben, doch es gab keine Vorstrafen. Der Kerl war allerdings so hibbelig gewesen, dass er ihn aufgefordert hatte auszusteigen. Plötzlich hatte der Mann die Autotür aufgerissen, um Rokov damit zu erwischen und auf die Straße zu schleudern. Rokov war der Attacke ausgewichen, ins Stolpern geraten und genau in dem Moment wieder hochgekommen, als der Mann eine Waffe gezogen hatte. Rokov hatte geschossen und den Angreifer tödlich getroffen. Wie sich später herausstellte, hatte der Mann seine Frau ermordet und wollte gerade über die Staatsgrenze flüchten.

Immer noch gab es Augenblicke, in denen Rokov diese schrecklichen Sekunden im Flashback durchlebte. Ähnlich wie bei einem Film, der in Zeitlupe ablief, erinnerte er sich an jedes Detail. Wie der Blick des Mannes nach links gezuckt war. Wie seine eigenen Hände ganz leicht gezittert hatten, als er den Griff seiner Pistole fester umklammerte. Wie der Angreifer unter eine Zeitung auf dem Beifahrersitz gegriffen und eine Beretta hervorgezogen hatte. Rokov wusste noch, wie ein vorbeifahrender Wagen hinter ihm gehupt hatte, er erinnerte sich noch an den rostroten Fleck auf der Jeans des Mannes und an die Schweißperlen auf dessen Unterlippe. Es hatte sich angefühlt wie eine Ewigkeit, aber in Wirklichkeit waren es nur Sekunden gewesen.

Ohne dass er es gemerkt hatte, war seine Hand bereits zu seiner Hüfte geglitten, und er hatte die Finger um den Griff der Pistole gelegt.

Duke hob eine Hand. »Hey, ich will keinen Ärger.«

Rokovs Herz klopfte heftig, und einen Moment lang sagte er nichts. Er war nicht angeschossen worden, und doch durchlebte er immer noch Augenblicke der Panik, die mit dem Vorfall zu tun hatten. Auf Charlotte hingegen hatte man geschossen, trotzdem behauptete sie, es gehe ihr bestens. Verdammt, nie im Leben war sie unbeschadet davongekommen.

Rokov räusperte sich und ließ die Hand sinken. »Wir haben ein paar Fragen. Gestern Abend gab es hier gegenüber einen Vorfall.«

Duke verschränkte die Arme. »Ich hatte bis Mitternacht geöffnet. Eine halbe Stunde später war immer noch alles rappelvoll. Ich bin nie weiter als ein paar Meter von der Bar weggekommen. Was ist passiert?«

Rokov ignorierte die Frage. »Irgendwelche Gäste, die Ihnen verdächtig vorkamen?«

»Ja, jede Menge.«

»Irgendjemand im Besonderen?«, fragte Sinclair.

Duke zuckte die Schultern. »Zwei. Einem Typen habe ich irgendwann nichts mehr ausgeschenkt und dann ein Taxi gerufen. Er war für beides nicht besonders dankbar und hat mir das mit ziemlich unschönen Worten zu verstehen gegeben. Und ein Mädel. Groß, dunkelhaarig. Sie hat in der Ecke am Tresen gesessen und bis ungefähr um Mitternacht getrunken. Hat nicht viel geredet, sondern nur dagesessen und vor sich hin gestarrt.«

»Hat einer der beiden mit Kreditkarte bezahlt?«, fragte Rokov.

Richardson zuckte die Schultern. »Das Mädel hat bar bezahlt. Zwanzigdollarscheine. Aber der Kerl hat eine Karte benutzt. Er heißt Matt Lowery.«

»Sie wissen den Namen noch?«

»Klar. Ich hab ihm die Wagenschlüssel abgenommen. Wollte ihm auch den Führerschein wegnehmen, aber er hat sich lautstark beschwert. Also habe ich mir seine Adresse aufgeschrieben und ihm den Lappen zurückgegeben. Wollte ihm eigentlich heute Vormittag die Schlüssel zurückschicken und dazuschreiben, dass er sich in Zukunft vom O’Malley’s fernhalten soll.«

»Nehmen Sie oft Leuten die Autoschlüssel ab?«

»Wenn ich sichergehen will, ja. Ich hab nichts dagegen, dass sie herkommen und ein bisschen was trinken, aber hier geht niemand sturzbesoffen mit Autoschlüssel raus. Die Art Ärger kann ich nicht gebrauchen.«

»Sie haben eine Adresse von Mr Lowery, haben Sie gesagt?«, fragte Sinclair.

»Klar.« Er drehte sich um, ging zur Bar und holte einen wattierten Umschlag dahinter hervor. »Sie können ihm seine Schlüssel zurückbringen. Wahrscheinlich schläft er immer noch seinen Rausch aus.«

Derjenige, der die Tote abgelegt hatte, war nicht betrunken gewesen, aber Lowery konnte den Mörder eventuell gesehen haben. Eine vage Möglichkeit, aber immerhin. »Geben Sie mir einfach seine Adresse.«

Der Barkeeper kritzelte etwas auf einen Bestellblock, riss das Blatt ab und reichte es Rokov.

»Erinnern Sie sich sonst noch an irgendwas?«, erkundigte sich Sinclair.

»Der Typ hat mit sich selbst geredet. War eine ganz schöne Nervensäge. Aber er hat nicht gegen das Gesetz verstoßen.«

Rokov nahm den Zettel. »Queen Street. Nur ein paar Blocks von hier. Um wie viel Uhr ist er gegangen?«

»Eine Stunde, bevor ich zugemacht habe, ist er gekommen, und das Taxi hat ihn ungefähr um halb eins aufgegabelt.«

»Wo steht sein Auto?«

»Wahrscheinlich irgendwo am Straßenrand. Den Schlüsseln nach zu urteilen, müsste es ein Toyota sein.«

Rokov machte sich eine Notiz. Falls sie den Wagen fanden, durften sie ihn nicht ohne Gerichtsbeschluss durchsuchen, aber sie konnten auf jeden Fall von außen einen Blick hineinwerfen. »Haben Sie in dem alten Restaurant gegenüber irgendwas gesehen?«

»The Wharf? Das ist seit zehn Jahren geschlossen. Gehört jetzt der Stadt. Da geht keiner hin.«

»Gestern Abend schon«, meinte Rokov.

Duke zuckte die Achseln. »Manchmal sehe ich da Obdachlose rumhängen. Die Stadt hat das Gebäude abgeriegelt, aber manchmal schafft es trotzdem jemand, reinzukommen. Hat sich einer eine Überdosis verpasst?«

»Das nicht, aber drinnen ist etwas passiert.«

Duke sah Rokov erwartungsvoll an, doch als keine weitere Erklärung kam, meinte er: »Wie gesagt, ich hab nichts gesehen. War viel zu voll. Aber vielleicht kann Ihnen dieser Lowery was erzählen. Ich hab ihn gegen Mitternacht rausgeschickt, damit er ein bisschen runterkam und nüchtern wurde, bis das Taxi da war. Ich hatte da was verwechselt, und meine Kellnerin hatte das Taxi gar nicht gerufen, deshalb hat Mr Lowery ziemlich lange draußen gesessen. Falls er nicht eingepennt ist, hat er vielleicht was gesehen.«

»Wie betrunken war er?«, fragte Rokov.

»Sturzbetrunken. Konnte kaum noch stehen. Auch wenn er seine Schlüssel gehabt hätte, wäre er kaum bis zu seinem Auto gekommen. Ich glaube nicht, dass er als Zeuge viel taugt.«

Selbst unter optimalen Bedingungen waren Berichte von Augenzeugen meist unzulänglich. »Wie steht’s mit Kellnerinnen oder Kellnern?«

»Da weiß ich auch nichts. Falls jemand was gesehen hat, hat er es mir nicht erzählt. Wenn Sie wollen, kommen Sie heute Abend wieder und fragen die Leute.«

»Gut«, sagte Rokov. »Welche anderen Läden hatten gestern Abend nach Mitternacht noch geöffnet?«

Dukes Augen verengten sich. »Was ist da drüben passiert?«

Rokov seufzte. Die Nachrichten würden es ohnehin bald bringen. »In dem Gebäude wurde eine tote Frau aufgefunden.«

»Ihrem Gesicht nach zu urteilen, waren es wohl keine Drogen.«

»Nein.«

Duke fuhr sich mit den Fingern durch das dunkle, schulterlange Haar. »Mist. Wissen Sie, wer es ist?«

»Nein, noch nicht. Sie trug eine rote Lederjacke mit der Aufschrift Magic. Haben Sie etwas in der Art gesehen?«

Duke schüttelte den Kopf. »Nee, keine Ahnung. Aber verdammt, wer weiß? Wie gesagt, gestern Abend war es hier rappelvoll.« Er stützte die Hände in die Hüften. »Fragen Sie mal gegenüber im Just Java nach. Die haben bis Mitternacht auf. Abends hat Stella Dienst, und der entgeht nichts.«

Rokov blickte aus dem Fenster zu dem kleinen Coffeeshop in dem hellgelb gestrichenen Haus auf der anderen Straßenseite. »Danke.« Er zog eine Visitenkarte hervor und gab sie Duke. »Wenn Ihnen noch etwas einfällt, rufen Sie mich an.«

»Klar. Mach ich.«

Beim Hinausgehen hielt Rokov seiner Partnerin die Tür auf.

»Glauben Sie, es dauert lange, bis das aufgeklärt ist?«, fragte Duke.

»Wir geben uns alle Mühe«, erwiderte der Detective.

»Für die Medien wird das ein gefundenes Fressen sein«, meinte der Barkeeper.

»Auf jeden Fall.«

Duke schüttelte den Kopf. »Scheiße, erst die Wirtschaftskrise und jetzt eine Leiche. Der Laden hier steht unter keinem guten Stern.«

Rokov ließ die Tür hinter sich zufallen. Inzwischen stand die Sonne hoch am Himmel, was ihn veranlasste, seine Ray-Ban-Sonnenbrille aus der Brusttasche zu holen. »Gehen wir als Nächstes zu der Frau im Coffeeshop. Mal sehen, was sie weiß.«

»Ich hasse dieses Klinkenputzen, diese endlose Fragerei und die ständigen vagen Antworten. Es ist schon Wahnsinn, durch wie viel Mist wir uns graben müssen, um ein paar Goldkörnchen zu finden.«

Rokov schüttelte den Kopf. »Immer noch besser, als im Gericht zu sitzen und sich von einem Anwalt in die Mangel nehmen zu lassen.«

»Ach, sei ehrlich, Rokov, du willst doch, dass Ms Wellington dich in die Mangel nimmt.«

Als ein Mini vorbeibrauste, blieben sie stehen und überquerten dann die Straße. »Du bist wie ein Hund, der sich in einen Knochen verbissen hat, Sinclair. Was ist heute nur in dich gefahren?«

»Der neue Anzug im Gericht. Superelegant, sogar für deine Verhältnisse.«

»Den Anzug hat mir mein Vater zum Geburtstag gemacht.«

»Dein Geburtstag war im Februar.«

»Na und? Vielleicht war es einfach an der Zeit, ihn mal rauszuholen.«

»Ja, klar.«

»Kapier es endlich, Sinclair. Der Anzug hat nichts mit Charlotte Wellington zu tun.«

Rokov öffnete die Tür zum Coffeeshop, und der Duft nach Kaffee und Gebäck schlug ihnen entgegen. An der Kasse warteten drei Kunden, während ein abgehetzt wirkender Junge hinter dem Tresen sich beeilte, Getränkebestellungen auszuführen. Sie hielten sich im Hintergrund.

»Und nur für die Akten«, sagte Sinclair, »wenn Samantha Whites Ehemann seine Frau wirklich geschlagen hat, wie die Zeugen im Prozess ausgesagt haben, dann bin ich nicht gerade gegen Wellington. Bei mir kriegt sie Punkte dafür, dass sie den Fall als Pflichtverteidigerin übernommen hat.«

Er nahm die Sonnenbrille ab. »Die gute Anwältin wird für deinen Zuspruch sicher mächtig dankbar sein.«

Sinclair lachte. »Die schert sich doch einen Dreck darum, was andere über sie denken. Sie ist ein Eisklotz.«

Als er Charlotte vor einem Monat bei einer Wohltätigkeitsveranstaltung für Krebspatienten kennengelernt hatte, war sie kühl und reserviert gewesen. Die andere Anwältin aus ihrer Kanzlei, Angie Carlson, die mit Malcolm Kier, einem Detective des Morddezernats, verheiratet war, hatte das Ganze initiiert. Rokov war hingegangen, um die Ehefrau eines befreundeten Cops und ihr Anliegen zu unterstützen. Charlotte Wellington war ebenfalls wegen Angie dort gewesen. Bei dem eleganten Event hatten sie sich beide fremd gefühlt und ein beiläufiges Gespräch miteinander begonnen. Da war sie noch kühl und zurückhaltend gewesen. Er hatte vorgeschlagen, einen Kaffee trinken zu gehen, und auf einmal hatten sie sich nackt in einem Motelzimmer wiedergefunden.

»Also, triffst du dich noch mal mit ihr?«, fragte Sinclair.

»Da es kein erstes Mal gegeben hat, kann es auch kein ›noch mal‹ geben.«

Sinclair stieß ihn in die Rippen. »Komm, spuck’s aus.«

»Lass mich in Ruhe.«

Das morgendliche Gedränge im Just Java hatte sich gelegt, und Rokov griff nach seiner Dienstmarke. Als der junge Mann hinter der Theke zu ihnen herüberschaute, ließ er sie kurz aufblitzen. »Bullen? Was ist los?«

»Ist Stella hier?«

»Jepp, einen Moment.« Der Junge verschwand nach hinten und kehrte gleich darauf mit einer älteren Frau zurück.

Sie strich sich ein paar verirrte graue Locken hinters Ohr. »Als ich draußen die Cops gesehen habe, habe ich mir schon gedacht, dass was passiert ist. Drogensüchtige Jugendliche oder Rowdys? Seit das Gebäude leer steht, hatten wir mit beidem schon Ärger.«

»Eine Frau wurde ermordet«, erwiderte Sinclair. »Man hat ihre Leiche in dem Haus abgelegt.«

»Und Sie heißen?«, fragte Rokov die Frau.

»Stella Morris. Mir gehört das Café.«

»Waren Sie gestern Abend hier?«

»Normalerweise hab ich montagabends frei, aber der Junge, der die letzte Schicht hatte, hat mich angerufen. Ihm ging’s nicht gut, und er wollte nach Hause, also bin ich für die letzten beiden Stunden hergekommen und hab dann abgeschlossen.«

»Ist Ihnen irgendwas aufgefallen? Seltsame Gäste? Streit? Ein Auto, das nicht hierher gehörte?«

Stella stemmte die Hände in die Hüften. »Vor Mitternacht sind ein paar Besoffene aus dem O’Malley’s rübergekommen. Und ein Obdachloser, der manchmal hereinschneit, wenn er genug Geld zusammengekratzt hat.« Sie hob einen Finger. »Gegen halb eins habe ich abgeschlossen, und da habe ich jemanden schreien gehört.«

»Was hat er geschrien?«

»Ich hab keine Worte verstehen können, aber es klang irgendwie nach Geheul. Wie ein wildes Tier. Ich hab gedacht, vielleicht ein Betrunkener.«

»Aus welcher Richtung kam das Geräusch?«, fragte Sinclair.

»Vom The Wharf. Deswegen habe ich es erwähnt.«

»Und das war ungefähr um halb eins?«, fragte Rokov.

»Genau um null Uhr sechsunddreißig. Das Geräusch war irgendwie gruselig. Ich habe am ganzen Körper eine Gänsehaut bekommen und auf meine Armbanduhr geschaut, weil ich mir die Uhrzeit merken wollte.«

»Haben Sie etwas gesehen?«

»Nein. Nichts.«

Rokov zog seine Visitenkarte heraus und reichte sie ihr. »Haben Sie mal eine Frau mit einer roten Lederjacke hier gesehen, auf der Magic stand?«

»Klingt nach Diane.«

»Diane?«

»Ihren Nachnamen kenne ich nicht. Sie ist oft hergekommen, aber im letzten halben Jahr hab ich sie kaum gesehen. Beruflich macht sie irgendwas mit Computern.«

»Hat sie mal mit Kreditkarte bezahlt?«

»Ich glaube schon, aber sie ist eine Weile nicht mehr hier gewesen. Das müsste ich erst raussuchen.«

»Würden Sie das tun?«, fragte Rokov.

»Ja, klar. Warum nicht.« Sie spielte mit der Visitenkarte herum. »Ich rufe Sie an.«

Sie bedankten sich bei der Frau und gingen die Straße entlang zum Wagen zurück. »Gehen wir mal langsam weiter und halten nach Lowerys Auto Ausschau.«

»Nach dem Toyota?«

»Genau.« Sinclair ging auf der einen Seite der Straße, Rokov auf der anderen. Sie waren anderthalb Blocks weit gekommen, als Rokov den silbernen Camry entdeckte. Sinclair überquerte die Straße. »Ist das der Wagen?«

»Könnte sein.« Auf dem Fahrersitz lag eine Aktentasche, und in den Getränkehaltern zwischen den Sitzen steckten zwei leere Becher. »Er hat Glück, dass keiner die Scheibe eingeschlagen hat, um sich die Aktentasche zu schnappen.«

»Vielleicht hatte er es eilig, in die Bar zu kommen.«

»Statten wir ihm einen kurzen Besuch ab.«

»Dann mal los.«

Die beiden Detectives gingen zu ihrem Auto zurück, und einen Moment lang war Rokov kurz davor, die Beifahrertür für Sinclair zu öffnen.

»Wenn du meine Tür anfasst, Danny-Boy, breche ich dir die Finger«, sagte seine Partnerin.

Rokov hob die Hände. »Ich hab meine Lektion gelernt.« Als die beiden begonnen hatten zusammenzuarbeiten, hatte Rokov ihr einmal die Autotür geöffnet. Sie hatte ihn gefragt, welchem Jahrhundert er entsprungen sei. Er hatte gelacht und die ländlichen Benimmregeln seines Elternhauses für sein Verhalten verantwortlich gemacht. Sie hatten sich auf einen Kompromiss geeinigt: Er würde ihr nicht die Autotür öffnen, durfte ihr aber hin und wieder eine Ladentür aufhalten.

Sinclair setzte sich auf den Beifahrersitz und Rokov hinters Steuer. Als er den Motor anließ, hielt der erste Fernsehwagen in der Nähe des Tatorts. »Die Medien werden sich darauf stürzen.«

»Ich fürchte, du hast recht.«

Die Fahrt zu Lowery dauerte nur ein paar Minuten, und bald standen die beiden vor seiner Haustür. Es war ein neues Einfamilienhaus, das auf Kolonialstil getrimmt war, weiß gestrichen mit schwarzen Rollläden. Ein Blumenkübel auf der Veranda enthielt welke Tagetes und mehrere Zigarettenstummel.

Rokov läutete einmal, nach kurzer Pause ein zweites Mal, und als das nicht zum Erfolg führte, hämmerte er mit der Faust gegen die Tür. Schließlich hörten sie eine laute Stimme und sich nähernde Schritte. Die Tür ging auf.

Ein Mann, der die Augen gegen das Sonnenlicht zusammenkniff, starrte sie zornig an. Er trug eine Anzughose und ein T-Shirt mit V-Ausschnitt, hatte fettiges, dunkles Haar, das hinten vom Kopf abstand, und ein hageres Gesicht. An einer dicken Goldkette um seinen Hals hing ein schweres Kreuz. »Was zum Teufel wollen Sie?«

Rokov hielt seine Marke hoch. »Sind Sie Matt Lowery?«

»Ja.«

»Waren Sie gestern Abend im O’Malley’s?«

»Klar. Und falls Sie deswegen hier sind, ich bin nicht betrunken heimgefahren. Ich habe ein Taxi genommen.«

»Haben wir gehört«, sagte Sinclair. Sie blickte an ihm vorbei in den Eingangsbereich, in dem Orientteppiche lagen und ein Landschaftsgemälde an der Wand hing.

»Der Barkeeper hat uns erzählt, dass er Sie irgendwann nach draußen auf eine Bank ausquartiert hat.«

Der Mann rieb sich ein gerötetes Auge. »Verdammt, beim Warten hab ich mir fast die Eier abgefroren.«

»Haben Sie irgendwas gesehen?«, fragte Rokov.

»Ich war ganz schön blau.«

»Irgendwelche ungewöhnlichen Leute? Komische Geräusche?«, half Sinclair ihm auf die Sprünge.

Lowery stieß einen Seufzer aus, als müsste er den Nebel um sein verkatertes Hirn vertreiben. »Könnte sein, dass ich in dem alten Restaurant gegenüber was gesehen hab.«

Rokov merkte auf. »Was haben Sie gesehen?«

»Scheiße, ich weiß nicht genau. Es war spät und stockfinster, und wie gesagt, ich war total abgefüllt. Ich hatte den Eindruck, dass da ein Pärchen zur Sache kommt.«

»Ein Pärchen.«

»Ganz oben auf der Treppe habe ich einen Mann und eine Frau gesehen. Sie sind reingegangen, und dann ist ein Licht angegangen.«

»Konnten Sie einen von beiden genauer sehen?«

»Nein, nur ihre Schatten. Er hat sie an sich gedrückt und geküsst, als könnte er es gar nicht erwarten, mit ihr allein zu sein.« Er zog die Nase hoch. »Was ist denn mit den beiden?«

»Sie ist tot. Und wir glauben, dass er sie umgebracht hat.«

3

Dienstag, 19. Oktober, 9:00 Uhr

Charlotte Wellingtons Absätze klapperten auf dem Gehweg, während sie ihr Blackberry einschaltete und ihre Nachrichten abhörte. Zwei Mandanten. Ihr Immobilienmakler. Ein Justizbeamter. Der Wohnungsverwalter der Seminary Towers. Und eine unbekannte Nummer.

Während sie den einen Block bis zur Kanzlei zu Fuß ging, rief sie als Erstes den Justizbeamten zurück. Er hatte sie auf einen Anruf von ihr hin zurückgerufen. Noch kein Urteil im Fall Samantha White.

»Gut«, murmelte sie. »Sie stellen Fragen und denken nach.«

Sie wählte die Nummer des Immobilienmaklers und hörte nach zweimaligem Klingeln ein munteres »Hallo, Charlotte! Wie geht’s?«.

»Großartig, Robert, sofern es nicht schon wieder Probleme mit meinem Wohnungsverkauf gibt.«

»Diesmal ist es nur eine Kleinigkeit. Der Käufer hat angerufen und gesagt, dem Sachverständigen seien zwei Dinge aufgefallen: In dem einen Badezimmer tropft ein Wasserhahn, und das Schloss am externen Abstellraum ist kaputt. Er möchte, dass Sie beides reparieren lassen. Außerdem will er den Einzug auf den Dreißigsten vorverlegen.«

»Robert, ich bin diesem Kerl beim Preis schon genug entgegengekommen. Ich habe ihm gesagt, dass ich Mitte nächsten Monats draußen bin, und jetzt will er zwei Wochen früher rein und zwei Kleinigkeiten repariert haben? Er ist wirklich eine Nervensäge. Die Wohnung ist großartig, geradezu einmalig. Er sollte dankbar sein, dass sie überhaupt zum Verkauf stand.«

»Vor fünf Jahren wäre ich ganz Ihrer Meinung gewesen. Aber heute muss ich Ihnen sagen, seien Sie froh, dass Sie den geforderten Preis bekommen haben. Außerdem sind es nur kleine Reparaturen. Sie könnten einen Handwerker beauftragen, der beides innerhalb einer Stunde erledigt. Und der neue Einzugstermin ist doch nur zwei Wochen früher.«

»Zwei Wochen sind dieses Jahr für mich eine Ewigkeit.« Unter anderen Umständen wäre dieses letzte Käuferansinnen der Tropfen gewesen, der das Fass zum Überlaufen gebracht hätte. Sie hätte ihr Verkaufsangebot zurückgezogen und den Mann in die Wüste geschickt.

Aber das Geld aus dem Wohnungsverkauf brauchte sie dringender als die zusätzliche Zeit, die der frühere Umzug sie kosten würde. Ihre Anwaltskanzlei machte gerade eine Durststrecke durch, die zwar auf lange Sicht vorbeigehen würde, aber im Moment schnürte der Geldmangel Charlotte die Luft ab. »Ich habe keine Zeit, mir einen Handwerker zu suchen. Und ich habe noch nicht einmal ein Umzugsunternehmen beauftragt.«

»Ich rufe den Handwerker an und außerdem einen Umzugsunternehmer meines Vertrauens. Der eine kann die kleinen Reparaturen noch heute erledigen, und der andere bringt Ihren Umzug in zwei Wochen über die Bühne.«

Charlotte umklammerte den Griff ihrer Aktentasche fester. »Ich kann es nicht leiden, wenn man mich so drängt.«

»Das ist ein Riesengeschäft, Charlotte. Es wäre eine Schande, wenn es Ihnen durch die Lappen ginge. Und ich weiß, dass Sie es unbedingt wollen.«

Robert bekam seine Aufträge, weil er aggressiv war und im Ruf stand, den Verkauf hochwertiger Immobilien schnell über die Bühne zu bringen. Seine Kunden brauchten entweder Geld oder mussten eilig umziehen. Da er wusste, dass sie Alexandria nicht verlassen würde, konnte er sich denken, dass bei diesem Verkauf Geld das Motiv war.

Sie hatte schon früher in ihrem Leben mit dem Rücken zur Wand gestanden und dabei gelernt, dass es von der eigenen Anpassungsfähigkeit abhing, ob man überlebte. »Na gut. Lassen Sie den Mann alles reparieren und besorgen Sie mir ein Umzugsunternehmen. Irgendwie werde ich es schon schaffen, zu dem früheren Termin auszuziehen.«

»Sehr gut. Sehr gut. Es ist die Mühe wert.«

»Na hoffentlich.« Sie verabschiedete sich und trennte die Verbindung. Während sie weiterging, rief sie den einen Mandanten an und hinterließ eine Nachricht auf seiner Mailbox. Sie wählte gerade die Nummer des zweiten, als ihr Telefon klingelte. Der Makler. »Robert.«

»Ich habe alles erledigt.«

»Prima.«

»Richten Sie sich darauf ein, in zwei Wochen umzuziehen.«

»Okay.«

»Wird schon gut gehen.« In seiner Stimme schwang Mitgefühl mit, was ihr zuwider war.

»Es wird besser als gut gehen, Robert.« Sie beendete das Gespräch und ging auf dem von Bäumen gesäumten, gepflasterten Gehweg an den Altbauten vorbei.

Bei ihrer Kanzlei angekommen, schloss Charlotte die Eingangstür auf, die stets verriegelt war. Sie hatte sich nie viele Gedanken über Sicherheitsvorkehrungen gemacht und eine Kultur der offenen Tür gepflegt, bis vor drei Jahren ein Mann hereinmarschiert war und auf sie geschossen hatte.

Eine Woche nach der Operation war sie in die Kanzlei gekommen, um beim Einbau des neuen Sicherheitssystems dabei zu sein. Sie hatte allen gesagt, sie erhole sich bestens und habe keine bleibenden Schäden davongetragen, doch in Wahrheit war die Angst ihr ständiger Begleiter. Ihre Welt wurde immer kleiner, und allmählich fühlte sie sich ziemlich einsam darin.

Vielleicht war es ja diese selbst auferlegte Isolation, die sie in Rokovs Arme getrieben hatte, und vielleicht war das auch der Grund, warum das Zusammensein mit ihm so beglückend war und sie immer mehr davon wollte. Wenn sie noch zu ihrem Therapeuten gegangen wäre, hätte der seine helle Freude daran gehabt, dass sie ihre vierjährige Durststrecke als Single ausgerechnet mit einem Cop beendet hatte – einem Beschützer.

Ihre Empfangsdame begrüßte sie mit einem breiten Lächeln. Iris war Mitte fünfzig, hatte silbergraues Haar und bevorzugte bei ihrer Kleidung Rosatöne und Madrasstoffe. Sie war die Gelassenheit in Person, dazu war sie überaus tüchtig und hatte die Kanzlei bis zur letzten Büroklammer durchorganisiert.

»Hallo, Chefin.«

Charlotte blieb stehen, von dem unerwartet breiten Lächeln aus der Fassung gebracht. »Welchen Geburtstag habe ich vergessen?« Sie beging keine Feiertage und vergaß sogar ihren eigenen Geburtstag, daher dachte sie oft nicht an die Gedenktage, die für andere so wichtig waren.

Iris lächelte. »Keinen Geburtstag.«

»Aber irgendetwas ist doch. Was habe ich verpasst?«

»Sie haben gar nichts verpasst. Angie hat beschlossen, uns zu überraschen.« Iris reichte ihr ein halbes Dutzend rosafarbener Telefonzettel.

Charlotte mochte keine Überraschungen. »Womit?«

»Nur die Ruhe, Überraschungen müssen nicht unbedingt unangenehm sein, Charlotte.«

Sie überflog die Nachrichten auf den Zetteln. »Das sagen Sie mir andauernd. Also, um welche angenehme Überraschung geht es denn?«

»Angie hat Kuchen mitgebracht, und wir feiern gerade ein bisschen.«

»Und was wird gefeiert?«

»Angies Gala für die amerikanische Krebsgesellschaft. Gestern Nachmittag hat sie mehrere Spendenzusagen erhalten, mit denen sie die Millionengrenze überschreiten wird.«

Angie, die selbst Krebs gehabt hatte und als geheilt galt, hatte für Halloween eine Gala zugunsten der onkologischen Kinderabteilung im Alexandria Hospital angeregt. Um dieses Event auf die Beine zu stellen, hatte sie ihre Überzeugungskunst bei vielen Leuten zur Anwendung gebracht, einschließlich Charlotte, und sämtliche Hebel in Bewegung gesetzt. Aus einer ehemals einschläfernden Veranstaltung hatte sie eine große Halloweenparty gemacht, die nicht nur viel Geld einbringen, sondern auch das Ereignis des Jahres werden würde.

»Es gibt also Kuchen.«

»Ja. Jetzt stellen Sie schon Ihre Tasche ab und kommen Sie mit in den Besprechungsraum. Und sagen Sie mir nicht, Sie hätten zu tun. Sie haben immer zu tun.«

Charlotte nahm sich nur selten die Zeit, um Ereignisse wie dieses zu feiern. Sie war vom Erfolg derart besessen, dass sie, sobald sie eine Hürde genommen hatte, sofort die nächste in Angriff nahm. Angie brachte ihr bei, das Tempo ab und zu wenigstens ein bisschen zu drosseln.

Sie ging in ihr Büro, stellte ihre Aktentasche ab und stieß dann im Konferenzraum zu ihren Mitarbeiterinnen. Am Kopf des Tisches stand Angie Carlson Kier, die sich gerade anschickte, einen großen Kuchen anzuschneiden, der wie ein Kürbis aussah. Neben ihr stand Zoe Morgan, ihre neue Kanzleigehilfin. Sie war groß und schlank, mit schwarzem Haar, das ihr bis auf die Schultern fiel, und hatte in ihren jungen Jahren Ballett getanzt, doch eine Verletzung hatte ihre Karriere beendet. Sie hatte für mehrere gemeinnützige Gesellschaften gearbeitet, vor fünf Monaten jedoch die Stelle in der Kanzlei angetreten. Bisher erwies sie sich als echte Stütze.

Charlotte lächelte und versuchte, nicht die Arbeitsstunden zusammenzuzählen, die hier im Raum vertrödelt wurden.

Angies glattes blondes Haar reichte ihr bis zum Kinn. Sie trug ein schlichtes, cremefarbenes Kostüm und eine weiße Bluse. Seit sie ihren Sohn David adoptiert hatte, hatte sie ihre Arbeitszeit auf vierzig Stunden die Woche reduziert, was für eine Anwältin so viel wie Teilzeit bedeutete. Sie hatte auf die Teilhaberschaft in der Kanzlei verzichtet, nachdem Charlotte ihre frühere Teilhaberin Sienna James an deren Liebhaber in Texas verloren hatte. Siennas Ausscheiden, die Tatsache, dass Angie sich nicht als Teilhaberin finanziell beteiligen konnte und die Arbeitsstunden, die für den Fall White draufgegangen waren, hatten zu dem derzeitigen lähmenden Engpass geführt.

»Ich kann richtig hören, wie es in deinem Kopf rattert, Charlotte«, sagte Angie. »Wir gönnen uns nur ein paar Minuten für diese kleine Feier, dann geht es zurück an die Arbeit.«

Charlotte lockerte ihre Schultern und ihre Gesichtsmuskulatur. »Nur keine Eile.«

Alle lachten.

»Ich weiß nicht, was daran so witzig sein soll«, sagte Charlotte.

Angie lächelte. »Dass du keine Eile hast, ist witzig. Übrigens, bei deinem Schlussplädoyer gestern hast du ganze Arbeit geleistet. Du hast das Zeug zu einer großartigen Strafverteidigerin.«

Charlotte war mit ihrem Plädoyer selbst sehr zufrieden gewesen. Und der Körpersprache der Geschworenen nach zu urteilen, hatte sie ernsthafte Zweifel gesät. »Du hast also bei der Spendensammlung einen neuen Höchststand erreicht?«

»Wir haben die Million überschritten. Damit haben wir alle Erwartungen übertroffen, dabei haben Party und Auktion noch nicht mal stattgefunden.«

Charlotte applaudierte, und jetzt wirkte ihr Lächeln echt. »Du kannst wirklich stolz sein, Angie.«

»Danke.«

Charlotte, die pragmatisch, wenn nicht sogar berechnend war, hatte erkannt, dass diese Veranstaltung nicht nur der Allgemeinheit nützte, sondern auch Wellington & James. Sie hatte schon in jungen Jahren gelernt, dass man auch kleine Dinge schätzen musste, wenn man nicht leer ausgehen wollte.

Angie schnitt den Kuchen an und teilte jedem ein Stück zu. Charlotte biss hinein. Es war Schokoladenkuchen, und sie nahm eine leichte Espressonote wahr. Angie, die in einem wohlhabenden Haushalt aufgewachsen war, kannte die besten Caterer und Bäcker der Stadt. Sie wusste auch über die besten Schulen, die besten Ballettstudios und die angesagtesten gesellschaftlichen Ereignisse Bescheid. Nicht dass Angie sich viel daraus gemacht hätte – das tat sie gar nicht. Aber es traf Charlotte, dass die Dinge, die Angie so leicht fielen, bei ihr mühevolle Recherche erfordert hatten. Ihre Bestenlisten hatte sie nach und nach zusammengetragen. Es lag ihr viel daran, das Image zu kultivieren, auch sie wäre gern in einer Welt aufgewachsen, die der von Angie glich.

»Wie geht es denn dem Kleinen?«, fragte Zoe.

»David geht’s prima«, sagte Angie. »Er läuft und macht alles kaputt, was ihm in die Quere kommt. Malcolm hat heute frei, also sind die beiden in den Park gegangen. Malcolm meint, das ist so eine Art Männergemeinschaftsding.«

»Was bedeutet das denn?«, fragte Iris.

»Keine Ahnung. Wahrscheinlich laufen sie mit nacktem Oberkörper herum, haben sich die Gesichter angemalt und jagen Eichhörnchen.«

Zoe riss die Augen auf. »Das ist ein Witz, oder?«

Angie lachte. »Klar. Vermutlich läuft es eher auf ein paar Glücksspiele und ein Eis auf dem Rummelplatz hinaus. Und danach setzen sie sich vor den Fernseher und schauen das Spiel in Dallas an, das ich aufgenommen habe, als Malcolm gearbeitet hat.«

Zoe schüttelte den Kopf. »Ich habe gelesen, dass der Jahrmarkt seit letzten Freitag geöffnet hat, aber ich bin gar nicht auf die Idee gekommen, hinzugehen.«

»Für David und Malcolm ist das ein Riesenspaß. Für mich weniger. Ich konnte mich für den Rummel noch nie begeistern. Zu schmutzig.«

Charlotte starrte auf ihren Kuchen und stocherte mit der Gabel darin herum. Zu schmutzig.

Es läutete, und Iris machte Anstalten, aufzustehen.

Charlotte hob die Hand. »Bleiben Sie sitzen. Ich gehe schon.« Sie stellte ihren Teller mit dem beinahe unberührten Kuchen auf den Tisch und ging in den Flur. Sosehr sie ihre Mitarbeiter mochte, ihr war klar, dass es zwischen ihnen immer einen gewissen Abstand geben würde, da sie die Chefin war.

Sie blickte auf den Monitor der Überwachungskamera hinter Iris’ Schreibtisch und sah einen Mann, der das Gesicht halb von der Kamera abgewendet hatte. Die Zipfel seines Baumwollhemdes hingen über den unfassbar schmalen Bund seiner verblichenen Jeans. Er hatte graues Haar und einen ungepflegt aussehenden Bart. Er zog am letzten Rest einer Zigarette und drückte sie dann in einem steinernen Pflanzkübel aus, in dem weiße Chrysanthemen wuchsen.

»Reizend«, murmelte Charlotte. Sie erwog gerade, die Cops zu rufen, als der Mann sich umdrehte und in die Kamera schaute. Er grinste, als würde er spüren, dass sie ihn anstarrte.

Sie zuckte zusammen und konnte für einen Augenblick kaum atmen. Die Zeit hatte seine Züge verwittern und sein Haar ergrauen lassen, aber die stechenden grauen Augen, die ein Fixpunkt ihrer Kindheit gewesen waren und die sie mit viel Mühe beinahe aus ihrem Gedächtnis getilgt hatte, waren unverwechselbar. Mit klopfendem Herzen trat sie vom Bildschirm zurück.

»Was zum Teufel tust du hier, Grady Tate?« Der Jahrmarkt befand sich in der Stadt, aber sie war ihm ferngeblieben, weil sie Grady nicht sehen wollte. Er musste die Berichterstattung über den gestrigen Prozess mitbekommen haben.

Als hätte sie das Wort direkt an ihn gerichtet, klingelte Grady ein zweites und dann ein drittes Mal. Es war ganz offensichtlich kein zufälliger Besuch, und von allein würde er nicht wieder verschwinden.

Iris tauchte am Empfang auf. »Wer ist das denn?«

Helle Panik durchzuckte Charlotte. »Ich mach das schon.«

Iris blickte auf den Monitor. »Die reinste Vogelscheuche.«

»Ja, so wirkt er auf die Leute.«

»Wer ist der Mann?«

Charlotte strich mit den Händen über ihren schwarzen Bleistiftrock. »Niemand.«

Iris verschränkte die Arme. »Wirklich? Nun, dieser Niemand hat Sie ja ganz schön durcheinandergebracht.«

»Das stimmt nicht.«

»Ihre Lippen sind ganz blass.«

Charlotte befeuchtete sich die Lippen und setzte ein Lächeln auf, das zu brüchig war, um liebenswürdig zu wirken. »Gehen Sie einfach zu den anderen zurück und essen Sie Ihren Kuchen.«

Iris trommelte mit einem manikürten Finger auf ihren Unterarm. »Ich glaube, ich bleibe lieber hier und überzeuge mich davon, dass dieser Niemand wirklich keine Probleme macht.«

Charlotte wollte nicht, dass Iris mit Grady zusammentraf. Dass die Vergangenheit mit der Gegenwart kollidierte, verhieß eine Katastrophe. Aber wenn sie eine große Sache daraus machte, würde sie am Ende noch mehr erklären müssen. »Essen Sie Ihren Kuchen, Iris. Wenn ich Sie brauche, rufe ich Sie.«

Iris zog die gezupften Brauen zusammen. »Das gefällt mir nicht.«

»Ich weiß. Danke. Aber gehen Sie. Bitte.«

»Also gut.«

Charlotte schluckte den Kloß in ihrer Kehle hinunter, ging um den Schreibtisch herum und öffnete die Eingangstür. Gradys Faust schwebte gerade in der Luft, um anzuklopfen. Einen Augenblick lang starrte er sie an, sprachlos vor Staunen. Seit dem lange zurückliegenden Abend, an dem er sie zum Fernbus nach Alexandria gebracht hatte, hatte sie sich verändert – sehr sogar. Abschätzend und berechnend musterte er sie, bevor ein träges, tückisches Lächeln seine schmalen Lippen kräuselte. »Hallo, Grace.«

Charlotte schoss das Blut ins Gesicht, und ihre Schläfen pochten. Seit achtzehn Jahren hatte sie diesen Namen nicht mehr gehört. »Ich heiße Charlotte Wellington.«

»Ja, ich hab dich im Fernsehen gesehen. Sieht ganz so aus, als hättest du denen bei dem Prozess gestern mächtig eingeheizt. Muss schon sagen, ich war überrascht, dich zu sehen. Hatte immer gedacht, nach all den Jahren hättest du hier die Fliege gemacht.«

Die Anspannung zerrte an ihren Nerven. »Was willst du, Grady?«

Falls er ihr Unbehagen bemerkte, schien es ihn nicht zu kümmern. Er blickte an ihr vorbei in den Empfangsbereich. »Willst du mich nicht reinbitten? Sieht mächtig schick aus da drinnen.«

Sie machte einen Schritt zur Seite und verstellte ihm die Sicht. »Was willst du, Grady?«

Seine Augen verengten sich, die vorgetäuschte Höflichkeit schmolz dahin wie Eis in der Sonne. Dahinter kam der kalte, harte Mann zum Vorschein, der ihr Stiefvater gewesen war. »Du hast mich schon immer im Nullkommanix zur Weißglut gebracht.«

»Komm zur Sache oder verschwinde.«

»Ich dachte, ich hätte dir mehr Respekt gegenüber deinen Eltern beigebracht, Grace.«

»Nach all der Zeit hast du mich ausfindig gemacht, um mir einen Vortrag über gutes Benehmen zu halten? Kaum zu glauben.«

Er schob die knochigen Hände in die Taschen seiner Jeans und beugte sich vor. »Lass mich rein und sei nett, oder ich schwör dir, die ganze Stadt erfährt, dass du keine noble Anwältin bist, sondern eine miese Schaustellerin, die alles getan hat, um an Geld zu kommen.«

Er verströmte den Geruch des Jahrmarkts – Tabak, Zuckerwatte, Popcorn, Fett – und sofort fühlte sie sich zurückversetzt in eine Zeit, als ihr Leben voller Furcht und Sehnsüchte gewesen war. Sie hatte ein halbes Leben damit zugebracht, Charlotte Wellington zu erschaffen, trotzdem gelang es Grady, dieses Bild mit wenigen Worten zu zerstören.

»Komm rein. Aber nenn mich nicht Grace.«

Wieder blitzte sein Lächeln auf, rasiermesserscharf. »So gefällst du mir schon besser … Ms Wellington.«

Charlotte trat zurück und wartete, bis er den Empfangsbereich betreten hatte. Vergangenheit und Gegenwart verschmolzen miteinander, und die Furcht, die Schuldgefühle und der Schrecken, all die Gefühle, die sie achtzehn Jahre lang in Schach gehalten hatte, kamen wieder hoch. »Was willst du, Grady?«

Er nahm sich Zeit, um den Raum zu mustern, betrachtete die in Öl gemalten Landschaftsbilder, die Orientteppiche, den schimmernden Empfangsschreibtisch aus Mahagoni und das Schild mit der in Gold geprägten Aufschrift Wellington & James.

»Nobel, nobel, Kleine.« Er zog die Nase hoch und schüttelte den Kopf. »Mächtig nobel.«

»Nenn mich nicht Kleine.«

»Damals hat es dir gefallen, wenn ich dich so genannt habe.«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Es hat mir noch nie gefallen, und falls es dir nicht aufgefallen sein sollte, damals ist schon lange vorbei.«

Er schüttelte wieder den Kopf und zwinkerte ihr zu. »Für all deine vornehmen Freunde kannst du die Vergangenheit umschreiben, aber wir beide kennen doch die wahre Geschichte.«

Ihr Magen krampfte sich zusammen. »Was willst du, Grady?«

»Kann ich denn nicht einfach mal herkommen und dich besuchen, Kleine?«

Als Grady in ihr Leben getreten war, war sie acht und ihre Schwester Mariah zehn gewesen. Ihre Mutter, der die letzte Trennung noch zu schaffen gemacht hatte, lernte Grady kennen, als der Rummel nach Knoxville, Tennessee, kam. Bevor der Jahrmarkt drei Wochen später seine Zelte abbrach, zog die Mutter mit ihren Töchtern zu ihm in den Wohnwagen. Mit ihren acht Jahren hatte Charlotte damals schon fünf verschiedene Schulen besucht und in neun verschiedenen Motels in neun Städten gelebt. Diesen Umzug hielt sie für ebenso vorübergehend wie die vorhergehenden. Doch aus Gründen, die Charlotte nie ganz begriffen hatte, entwickelten ihre Mutter Doris und Grady eine Art tiefere Beziehung zueinander, und noch vor Weihnachten desselben Jahres heirateten sie. Ihre Mutter begann, auf dem Jahrmarkt im Zelt der Madame Divine als Hellseherin zu arbeiten, während Grace und Mariah verschiedenste Arbeiten auf dem Rummel erledigten.

Eine Weile ging es ganz gut. Ihre Mutter war glücklich. Mit der Zeit konnte Mariah wieder richtig schlafen, und Charlotte durfte endlich die Bücher behalten, die sie auf den Flohmärkten zusammensammelte. Doch nach sieben oder acht Monaten entdeckte Grady den Alkohol neu und entpuppte sich als widerlicher Säufer.

Charlottes Mutter und Grady hatten fünf Jahre miteinander gelebt, ein ständiges Auf und Ab, und als Doris starb, blieben ihre Töchter mit Grady allein. Ohne Mariah wäre es eine schreckliche Zeit gewesen.

Von hinten aus dem Besprechungszimmer drang das Gelächter ihrer Mitarbeiterinnen zu ihnen, weswegen Charlotte ihre Stimme ein wenig senkte. »Du tust doch nie etwas ohne Grund. Was willst du? Geld?«

Er blickte in die Richtung, aus der das Gelächter kam, und grinste. Immer noch genoss er ihr Unbehagen. »Ich brauche dein Geld nicht. Auch wenn’s so aussieht, als ob’s dir wirklich gut gehen würde.«

Nichts, was sie sagte, würde Grady dazu bringen, schneller preiszugeben, weswegen er hier war. Er würde sich alle Zeit der Welt lassen.

»Du warst schon immer die empfindlichere von meinen zwei Mädels. Hast das Leben schwergenommen.«

»Du hast mir auch allen Grund gegeben, das Leben schwerzunehmen.« In ihren Worten lag Bitterkeit.

»Schon möglich.« Er trat an den Empfangsschreibtisch und nahm einen Briefbeschwerer aus Bleikristall in die Hand. Sekundenlang betrachtete er ihn. »Ich bin seit achtzehn Jahren trocken.«

»Schön.«

Er warf den Briefbeschwerer in die Luft und fing ihn wieder auf, als wäre er ein abgenutzter Baseball. »Ich brauche deine Hilfe als Anwältin.«

Den Briefbeschwerer hatte sie Iris letztes Jahr geschenkt. Ein handgefertigtes Stück von einem Glasmacher in der Torpedo Factory, einer Künstlerenklave in der Union Street. Er hatte sechshundert Dollar gekostet.

Sie nahm Grady den Briefbeschwerer weg. »Ich habe Zeitung gelesen und weiß, dass der Jahrmarkt in der Stadt ist. Ist einer deiner Jungs verhaftet worden?«

Grady ballte die leeren Finger zur Faust, dann ließ er die Hände sinken. »Kein Wunder, dass du das denkst. Die Jungs lassen es wirklich ab und zu ganz schön krachen.«

»Trunkenheit in der Öffentlichkeit. Diebstahl. Schlägereien. Deine Leute haben ein Talent dafür, in Schwierigkeiten zu geraten. Und ich habe nicht vor, irgendeinem von ihnen zu helfen.«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Du bist ganz schön hochnäsig, Mädel.«

»Worauf willst du hinaus?«

»Vielleicht könnte ich dich ja ein bisschen von deinem Sockel runterholen und den Leuten da hinten erzählen, dass du gar nicht aus so einem feinen Stall kommst. Vielleicht sollte ich ihnen erzählen, dass du eigentlich ’ne miese kleine Schaustellerin bist.«

Für eine Strafverteidigerin waren Drohungen nichts Ungewöhnliches. Meist perlten sie von ihr ab oder amüsierten sie. Diese hier traf ins Schwarze.

Andererseits kannte sie Grady nur allzu gut. Wenn sie Schwäche zeigte oder sich auf seine Forderungen einließ, würde er nicht mehr lockerlassen. Für eine Weile würde sie sich sein Schweigen erkaufen, aber mit der Zeit würde er zunehmend mehr Gefälligkeiten verlangen. Wie eine Krebsgeschwulst würde er immer mehr Platz in ihrem Leben einnehmen und am Ende trotzdem jedem von der Vergangenheit erzählen, die sie vergessen wollte.

»Nur zu. Erzähl’s ihnen. Und wenn du damit fertig bist, verschwinde verdammt noch mal aus meinem Leben.«

Die grauen Augen wurden schmal und funkelten, als hätte er es mit einem ungehorsamen Kind zu tun.

Als sie klein war, hatte ihr dieser Blick Angst eingejagt – ein wenig hatte er immer noch diese Wirkung –, aber inzwischen verstand sie sich viel besser aufs Bluffen. »Jetzt oder nie.«

Er zögerte. Schien abzuwarten.

Auch sie wartete ab und zuckte mit keiner Wimper.

Schließlich nickte er, grinste und legte den Kopf leicht schief. »Komm schon, Kleine, das sollte kein Nervenkrieg werden. Ich bin als Bittsteller gekommen. Wollte fragen, ob du mir helfen kannst. Wegen der alten Zeiten.«

Es war ein kleiner Sieg, aber immerhin ein Anfang. Grady kam nie als Bittsteller. »Ich werde weder dir noch einem von deinen Schaustellern helfen, aus dem Gefängnis freizukommen. Mit diesem Leben habe ich nichts mehr zu tun. Ich werde nicht zurückkommen.« Obwohl sie sich so sehr um Kontrolle bemühte, verfiel sie in einen Akzent, um den abzulegen sie hart gekämpft hatte.

»Ich frage doch nicht wegen mir oder einem von diesen Lümmeln, die so tun, als würden sie für mich arbeiten.«

Sie zuckte die Schultern. »Weswegen dann?«

»Ich bin wegen Sooner hier.«

Der Name traf sie wie ein Faustschlag in den Magen. Sie spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich, während sie verzweifelt versuchte, ruhig zu bleiben. Als Charlotte Sooner das letzte Mal gesehen hatte, war das Mädchen eine Woche alt gewesen.

Trauer und Schuldgefühle brannten in ihr, und für einen Moment konnte sie nicht einmal mehr atmen. So oft hatte sie an das Baby gedacht und an die Nacht, als sie es verlassen hatte. »Soweit ich mich erinnere, hast du mir keine Wahl gelassen.«

»Es war nicht schwer, dich zum Gehen zu bewegen. Du hattest schon jahrelang davon geträumt, wegzugehen.«

»Mariah war tot. Ich konnte nicht bleiben.«

»Du hattest nicht den Mumm, dazubleiben.«

»Ich war sechzehn, Grady. Selbst kaum mehr als ein Kind.«

»Sag das dem kleinen Mädchen, das Mariah so ähnlich sieht, dass einem die Luft wegbleibt.«

Tränen stiegen ihr in die Augen, und aus Furcht, ihre Stimme könnte versagen, brachte sie sekundenlang kein Wort heraus. »Du hast gesagt, du gibst Sooner zur Adoption frei. Du hast gesagt, sie wird ein richtiges Zuhause bekommen.«

Er rieb sich das schlecht rasierte Kinn. »Ich hab beschlossen, dass es am besten ist, wenn sie bei mir bleibt.«

»Was?« In ihrem Kopf drehte sich alles. Das war keines der Szenarios, die sie sich während all der Jahre ausgemalt hatte. »Du hast auf Mariahs Grab geschworen, du würdest ihr ein richtiges Zuhause geben.«

»Ich habe ihr ein richtiges Zuhause gegeben.« Er straffte die Schultern. »Ich war anständig zu dem Mädel.«

»Wenn du sie behalten hast, warst du nicht anständig zu ihr.«

»Sie hat sich gut entwickelt. Sie ist gescheit und aufgeweckt.«

Charlotte war elend zumute, als sie sich das unschuldige Baby vorstellte, das im Schmutz und Chaos des Jahrmarkts aufgewachsen war. »Wo ist sie jetzt?«

»Wegen Ladendiebstahls verhaftet worden.«

»In was für einem Laden?« Düstere, herzzerreißende Bilder stiegen vor ihrem inneren Auge auf.

»Kristalle, Karten, Armbänder. Lauter Plunder. Für solches Zeug war sie immer schon zu haben. Ist wohl kein Wunder, wo sie die neue Madame Divine ist.«

Zorn schnürte Charlotte die Kehle zu. »Du lässt sie im Zelt arbeiten?«

»Sie wollte arbeiten.«

»Warum geht sie nicht zur Schule?«

»Sie hat guten Unterricht bekommen. Heimunterricht, aber das ist gut gelaufen. Sie ist ein helles Köpfchen.«

All die Hoffnungen und Träume, die sie für Sooner gehabt hatte, lösten sich in Nichts auf. »Wohl doch nicht so gescheit, wenn sie sich verhaften lässt.«

»Sie hat nicht gestohlen. Sie meint, der Ladenbesitzer hat sich an sie rangemacht, und als sie ihm gesagt hat, er soll sich verpissen, ist er sauer geworden. Hat die Bullen angerufen und wegen gestohlener Kristalle rumgeplärrt. Der Typ hat Sooner festgehalten, bis die Bullen da waren.«

Um der heftigen Emotionen Herr zu werden, die sie überfallen hatten, konzentrierte Charlotte sich auf die Fakten. Im Geist ging sie die möglichen Folgen von Ladendiebstahl durch. »Um welchen Gegenstand geht es?«

»Irgendein besonderer Kristall. Teuer, was ich so gehört hab.«

»Ist sie vorbestraft?«

Die grauen Augen verengten sich. »Nein. Sie ist ein anständiges Mädel.«

»Wo ist sie jetzt?«

»Bei Gericht. Sie wird heute vorgeführt. Vielleicht genau in diesem Moment.«

Eine ganze Weile sah Charlotte Grady an. Nichts hätte sie je dazu gebracht, in seine Welt zurückzukehren. Nichts. Mit Ausnahme von Sooner.

Und das wusste er.

»Ich hole meine Aktentasche.«

»Ich komme mit.«

»Nein, das tust du nicht. Um genau zu sein, will ich dich nicht einmal in der Nähe des Gerichtsgebäudes sehen. Du kommst nicht gut mit Cops klar, und ich habe keine Lust, mich zu allem Überfluss auch noch mit deinem Jähzorn befassen zu müssen.«

»Ich werde ganz ruhig bleiben.«

Sie musste lächeln. »Nein, das schaffst du nicht. Ich kenne dich doch.«

Grady schob die Hände in die Gesäßtaschen seiner Jeans. »Dann kümmerst du dich also darum?«

»Ja.« Sie sah auf die Uhr. »Wie lautet ihr voller Name?«

»Sooner Mariah Tate.«

»Tate.«

»Klar. Is’ doch ein guter Name.«

Fakten. Denk an die Fakten. Das Gericht tagt heute Vormittag noch mindestens eine Stunde. »Wenn ich mich beeile, schaffe ich es noch, ihren Fall zu übernehmen.«

»Danke.«

»Bedank dich nicht, Grady. Bleib mir einfach vom Leib.«

4

Dienstag, 19. Oktober, 10:15 Uhr

Eine Viertelstunde später erreichte Charlotte das Gerichtsgebäude. In ihren hochhackigen Schuhen hastete sie die Eingangstreppe hinauf und stellte sich in die Schlange, die sich vor den Metalldetektoren gebildet hatte. Schon unter normalen Umständen machte die Warterei sie nervös. Heute hätte sie am liebsten geschrien. Bei dem Mann vor ihr schlug das Abtastgerät immer wieder an, sodass er zurückkehren und weitere Taschen ausleeren musste.

Als Charlotte an die Reihe kam, passierte sie die Kontrolle ohne Probleme und raffte dann hinter dem Scanner schnell ihre Habseligkeiten und ihre Aktentasche zusammen. Rasch lief sie die Treppe zum Gerichtssaal im ersten Stock hinauf und schlüpfte leise hinein. Sie nahm ganz hinten Platz und sah sich im Raum um. Mindestens sechs Mädchen wurden heute vorgeführt. Drei waren wie Huren angezogen, eine trug zerrissene Jeans und ließ die Schultern hängen, eine andere sah aus, als wäre sie betrunken, und die Letzte saß alleine da und blickte ruhig zur Richterin hinüber. Dieses letzte Mädchen hatte langes, dunkles Haar, das ihr bis auf den Rücken reichte. Charlotte betrachtete sie. Die Haare, die schmalen Schultern und die Art, wie sie den Kopf nach rechts neigte, erinnerten sie sofort an Mariah.

Vorübergehend verblasste der Gerichtssaal, es war Nachmittag, und zwei halbwüchsige Schwestern saßen im Wohnwagen.

»Herrgott, Grace, zerr doch nicht so an meinen Haaren«, jammerte Mariah.

»Stell dich nicht so an. Du hast gesagt, du willst zu deinem Indianerkostüm geflochtene Zöpfe haben, und genau die mach ich dir jetzt.«

»Aber dabei musst du doch nicht so ziehen.«

»Sei still. Für deine Haare würde ich einen Mord begehen.«

»Würdest du nicht.«

»Doch.« Die dichte Mähne war so schwarz, dass man bei der richtigen Beleuchtung blaue Lichtreflexe sah.

Wenn sie fertig wären, würden die Schwestern zu einer Halloween-Party in der örtlichen Highschool gehen. Mariah als Indianerin verkleidet, Grace als Cowboy. Keines der beiden Mädchen besuchte die Regelschule. Mariah war das egal, Grace allerdings nicht. In jeder Stadt erkundigte sie sich sofort, welche Feste an den dortigen Schulen ausgerichtet wurden. Die Schwestern konzentrierten sich besonders auf die großen Veranstaltungen im Herbst und im Frühjahr: Footballspiele, Theateraufführungen, Jahrgangstreffen und Abschlussball, da sie wussten, dass sie dort weniger auffallen würden. Sie machten sich zurecht, fuhren per Anhalter zu der entsprechenden Schule und mischten sich ein paar Stunden unters Volk, um so zu tun, als wären sie wie alle anderen.

»Der nächste Fall ist Sooner Mariah Tate. Die Anklage lautet auf Kreditkartendiebstahl, einfachen Diebstahl und Widerstand gegen die Staatsgewalt.«

Charlottes Blick wanderte vom Justizbeamten zur Richterin. Wie hieß sie noch gleich? Rosen. Richterin Silvia Rosen. Die Frau mit dem grau melierten Haar und der blassen Haut sah nicht von ihren Unterlagen auf. »Angeklagte, erheben Sie sich.«

Das Mädchen mit dem langen, dunklen Haar stand auf und drehte für einen Augenblick den Kopf zur Seite, sodass ihr Gesicht im Profil zu sehen war. Charlotte hielt den Atem an. Das Mädchen war das Ebenbild Mariahs, und ein paar Sekunden lang war es, als wäre ihre Schwester von den Toten auferstanden. Tränen schnürten Charlotte die Kehle zu.

Sie schluckte, stand auf und ging zielstrebig durch den Mittelgang nach vorne. Sie räusperte sich und trat neben das Mädchen, das jetzt vor dem Richterpult stand.

»Frau Richterin«, sagte sie. »Charlotte Wellington. Ich bin der Rechtsbeistand.« Sie blickte nicht in Sooners Richtung, spürte aber die Verwirrung und Erleichterung des Mädchens.

Die Richterin sah Charlotte an und wirkte ein wenig erstaunt. »Ms Wellington, das ist nicht Ihre übliche Klientel.«

»Das stimmt, Euer Ehren. Aber ich bin gebeten worden, Ms Tate zu vertreten.«

»Nun gut, Ms Wellington. Bekennt Ihre Mandantin sich schuldig?«

»Nicht schuldig, Euer Ehren. Und ich beantrage, dass die Anklage fallen gelassen wird.«

Die silbernen Armreifen an Sooners Handgelenk klimperten, als sie sich mit den langen Fingern durchs Haar fuhr. Es hatte den Anschein, als wollte sie etwas sagen.

Die Richterin machte sich eine Notiz. »Und wie lautet die Begründung?«

»Es ist das erste Mal, dass meine Mandantin gegen das Gesetz verstoßen haben soll. Sie ist erst letzte Woche achtzehn geworden.«

»Dieser Widerling wollte mich anmachen«, sagte Sooner. Ihre Stimme hatte denselben rauen Klang wie die von Mariah. »Er hat mir den Kristall in die Tasche gesteckt. Ich hatte keine Ahnung, dass er da drin war. Der Typ ist nur sauer, weil ich nicht mit ihm schlafen wollte und zu ihm gesagt habe, dass er fett ist.«

Heiterkeit machte sich im Gerichtssaal breit. Die Richterin hob den Kopf und brachte den Saal mit einem Blick zum Schweigen. »Im Polizeibericht steht, Sie hätten angegeben, er habe sich Ihnen sexuell genähert, aber es gibt keine Beweise für diese Behauptung.«

»Aber es stimmt«, sagte Sooner. Charlotte hob eine manikürte Hand und hinderte das Mädchen daran, weiterzusprechen. »Ich weiß, dass die Prozessliste lang ist und es wichtigere Fälle zu verhandeln gibt.«

Die Richterin musterte die Anwältin abschätzend. Sie wussten beide, dass dieser Fall, ein Erstdelikt, es nicht lohnte, sich allzu lange damit abzugeben. »Also gut, Frau Anwältin, einverstanden. Was schlagen Sie vor?«

»Dass die Anklage fallen gelassen wird.«

Der Vorschlag schien die Richterin zu erheitern. »Einfach so?«

»Sie hat keinerlei Vorstrafen. Und sie ist jung. Aber wenn das Gericht es wünscht, bereite ich gerne eine umfassende Verteidigung für sie vor.«

Die Richterin sah Charlotte fragend an. »Warum Sie? Warum gerade jetzt?«

Weil ich sie niemals bei Grady hätte lassen dürfen. »Meine Kanzlei will der Pflichtverteidigung mehr Zeit widmen.«

»Ja, wie ich höre, war ihr Plädoyer gestern bemerkenswert. Dieser Fall hier wird Ihnen jedoch nicht so viel Aufmerksamkeit einbringen.«

»Trotzdem habe ich die Verteidigung übernommen.«

Die Richterin trommelte mit den Fingern auf das Pult. »Nun gut, ich gebe dem Antrag statt. Aber es ist Ihr guter Ruf, durch den dieses Mädchen freikommt, Frau Anwältin.« Ohne zu zögern, hob die Richterin den Hammer. »Die Anklage wird fallen gelassen, aber wenn Ms Sooner Tate wieder in Schwierigkeiten gerät, stehen Sie dafür gerade, Frau Anwältin.«

»Einverstanden.«

Die Richterin ließ den Hammer aufs Pult sausen. »Die Klage wird abgewiesen.«

Sooner sah Charlotte an, ihr Blick zornig und forschend. »Habe ich etwa gerade zugegeben, es getan zu haben?«

Während der Justizbeamte die nächste Anklage verlas, fasste Charlotte das Mädchen fest am Arm und führte es aus dem Gerichtssaal.

Draußen auf dem belebten Gang machte Sooner sich los und funkelte Charlotte an. »Ich habe es nicht getan.«

»Die Klage wurde abgewiesen.«

Als sie sich nun gegenüberstanden, konnte Charlotte das Mädchen zum ersten Mal richtig ansehen. Sie hatte langes, dunkles Haar und olivfarbene Haut wie Mariah, aber ihre Augen waren so grün wie die von Charlotte. Sie war schlank, etwa so groß wie Charlotte und strahlte eine erstaunliche Selbstsicherheit aus. Ihr locker fallendes Kleid war ärmellos und offenbarte nicht nur ihre schlanke Figur, sondern auch einen auf der Innenseite ihres rechten Unterarms tätowierten Tiger.

»Ja, aber es hörte sich so an, als wäre ich bis nächstes Jahr irgendwie unter Beobachtung.«

»Das gilt für uns beide.« Es gab tausend Fragen, die Charlotte dem Mädchen gern gestellt hätte. »Wenn du sauber bleibst, haben wir kein Problem.«

»Hey, ich war einfach nur shoppen.« Sooners erhobene Stimme erregte Aufmerksamkeit auf dem Gang. »Nur weil ich auf dem Rummelplatz arbeite, hat dieser Mistkerl sonst was erwartet.«

»Nicht so laut.«

Sooner verschränkte die Arme und sah beinahe aus wie ein schmollendes Kind. »Der Typ war ekelhaft.«

»Vielleicht wird es Zeit, dass du dir eine andere Arbeit suchst.«

»Der Job im Zelt von Madame Divine ist okay. Auf jeden Fall besser, als an den Imbissbuden Essen zu verkaufen oder beim Bällewerfen die Flaschen wieder hinzustellen.«

Zorn, Kummer und Traurigkeit stiegen in Charlotte auf, und sie bemühte sich, die Gefühle zurückzudrängen. »Ich weiß nicht, wie ich es ausdrücken soll, Sooner. Das Zelt ist für ein junges Mädchen kein passender Ort. Der Jahrmarkt auch nicht.«

Sooner zuckte die Schultern. »Immer noch besser als auf der Straße.«

»Das hört sich nach Grady an.« Die Bitterkeit ließ ihre Worte bissig klingen.

Sooners Augen verengten sich. »Grady hat gesagt, ich hätte eine Tante, die eine Schickimicki-Anwältin ist, aber ich habe ihm nicht geglaubt.«

»Das hat er gesagt?«

»Ja. Aber wenn Sie Grady kennen, wissen Sie ja, dass er viel Mist erzählt. Also, wieso sollte eine Schickimicki-Anwältin oder -Tante wie Sie Grady einen Gefallen tun?«

»Ich habe es für dich getan.«

Charlotte hatte sich oft gefragt, was sie zu Sooner sagen würde, falls sie sie jemals wiedersehen sollte. Sie hatte erwartet, Liebe oder Zärtlichkeit zu empfinden, nicht Gereiztheit. »Wie wär’s, wenn du dich bei mir dafür bedankst, dass ich dir eine Gefängnisstrafe erspart habe?«

»Die hätten mich nicht eingesperrt.«

»Meinst du?«

»Als Grady mich im Knast besucht hat, hat er gesagt, ich soll mir keine Sorgen machen.«

Charlotte schnaubte. »Und wie wir beide wissen, lügt Grady ja nie.«

»Irgendwas muss er in der Hinterhand haben. Ob Tante oder nicht, eine vornehme Frau wie Sie gibt sich nicht mit Leuten wie mir ab.«

Ich war einmal ein Mädchen wie du. »Bitte tu uns beiden den Gefallen und bleib anständig.«

»Sie wirken so aufgeregt.«

»Das bin ich nicht.« Ihr war heiß, und sie musste sich zusammenreißen, um nicht in Tränen auszubrechen. Sooner – oder Mariah – zu sehen, war einfach zu viel. Es gab so vieles, was sie gern gesagt hätte, aber sie fand keine Worte.

Von Gefühlen überwältigt, eilte sie die Treppe hinunter und redete sich ein, dass es okay war, wegzulaufen. Für heute hatte sie ihre gute Tat vollbracht. Wenn sie und Sooner einander früher begegnet wären, hätte sich vielleicht eine Beziehung zwischen ihnen entwickeln können, aber das Mädchen war offensichtlich erwachsen und ihrem Alter zweifellos voraus. Sie brauchte Charlotte nicht.

Am Ausgang des Gerichtsgebäudes schaute sie sich dennoch um. Sooner hatte den Kopf zur Seite gedreht und sprach gerade mit einem Mann. Er grinste, und das Interesse, das er an ihr hatte, war eindeutig alles andere als unschuldig. Sooners Haltung verriet, dass sie genau wusste, welche Wirkung sie auf ihn hatte.

Mariah war genauso gewesen. Schon mit sechzehn hatte sie es geschafft, dass jeder Mann sie begehrte, ob alt oder jung und wie prüde er ansonsten auch sein mochte.

Charlotte wandte sich ab und überlegte einen Augenblick lang, wie ihr Leben und das von Sooner wohl verlaufen wäre, wenn sie beim Rummel geblieben wäre oder das Kind mitgenommen hätte.

»Halt dich an die Dinge, die du beeinflussen kannst«, murmelte Charlotte, während sie das Gerichtsgebäude verließ und die Stufen hinunterging.

Unten auf der Straße entdeckte sie ein Paar breite Schultern, die ihr sehr bekannt vorkamen. Detective Daniel Rokov. Nicht nur durch seine Größe stach er aus der Menge hervor, sondern auch durch den gut geschnittenen Anzug, der seine breiten Schultern und seine schmale Taille betonte. Diesen Anzug hatte er gestern auch angehabt. Nachdem sein Piepser gegangen war, hatte er angerufen und festgestellt, dass ihm keine Zeit mehr blieb, nach Hause zu fahren und sich umzuziehen.

Heute früh im Motelzimmer, als sie gerade ihre Handtasche nehmen wollte, hatte er ihre Hand ergriffen, sie an sich gezogen und sie geküsst. Sie hatte sich an seinen warmen Körper geschmiegt, als wäre sie nie zuvor berührt worden. Dadurch ermuntert, hatte er ihr Gesicht in beide Hände genommen und sie noch einmal geküsst. Sie hatte ihn so sehr begehrt.

»Geh mit mir essen«, hatte er ihr ins Ohr geflüstert. »Und weiche einer Antwort diesmal nicht aus.«

Ihr Parfümduft haftete noch an ihm. »Vorhin hat es dich nicht gestört, als ich elegant ausgewichen bin.«

»Ich will mehr über dich wissen.«

»Kennenlernen gehört nicht zu unserer Vereinbarung.«

»Was ist denn die Vereinbarung?«

Ich weiß es nicht mehr. »Sex.«

Er strich mit dem Daumen über ihr Kinn. »Vielleicht wird es ja Zeit, über den Tellerrand zu schauen.«

Die Unbeschwertheit, die sie einander anfangs versprochen hatten, war verschwunden. Und das war nicht gut. Es war eine Sache, mit einem Cop zu schlafen, aber eine ganz andere, eine Beziehung mit ihm zu haben – besonders mit einem wie Rokov. Er würde sich nicht mit einem Teil von ihr begnügen. Er würde alles wollen: Gegenwart, Zukunft, Vergangenheit.

»Wir sollten uns nicht mehr treffen.«

Wieder ertönte sein Piepser, und als er die Nummer sah, verdüsterte sich sein Gesicht. »Wir reden irgendwann anders weiter, Frau Anwältin.«

Er war der letzte Mensch, den Charlotte jetzt sehen wollte. Ihre Nerven lagen blank, sie fühlte sich schutzlos, und Rokov würde ihre Schwäche spüren und für sich zu nutzen wissen.

Sie holte die dunkle Sonnenbrille aus ihrer Handtasche und setzte sie auf, während sie auf ihn zuging. Sie konnte ihm natürlich nicht aus dem Weg gehen. Aber warum sollten sie auch einen Eiertanz veranstalten? Sie waren erwachsen. Gerade sagte seine Partnerin Jennifer Sinclair etwas zu ihm. Das Lächeln, das sie damit auslöste, ließ sein kämpferisches Gesicht sanfter wirken.

Doch als er aufblickte und Charlotte entdeckte, verschwand das Lächeln. Die dunklen Gläser verbargen seine Augen und warfen ihr Spiegelbild zurück. Ein leichter Schauer durchlief seinen Körper, und er machte einen Schritt in ihre Richtung.

Sie zögerte, brachte ein professionelles Lächeln zustande und ging rasch das Arsenal an Smalltalk-Themen durch, das ihr zur Verfügung stand. Das Wetter war sicheres Terrain. Kriminalfälle nicht, auch wenn sie ihn gern gefragt hätte, weswegen man ihn heute Morgen gerufen hatte.

Sooner Tate trat in Charlottes Sichtlinie und verstellte ihr den Blick auf Rokov. »Hey, danke für alles. Ich war vorhin ein bisschen biestig, das tut mir leid.«

Sie sah an dem Mädchen vorbei zu Rokov. Er warf ihr einen fragenden Blick zu und wandte sich dann wieder seiner Partnerin zu.

Charlotte konzentrierte sich auf das Mädchen, heilfroh, dass er nicht herübergekommen war. »Schon gut.«

Ein unbehagliches Schweigen entstand, während sie einander ansahen. Sooner strich über ihre abgetragenen Jeans. Ihre Fingernägel waren schwarz lackiert, und sie trug etliche Ringe. »Ich brauche ein klein wenig Hilfe.«

»Hast du noch mehr Schwierigkeiten?« Es sah Grady ähnlich, nicht die ganze Geschichte zu erzählen.

In Sooners grünen Augen blitzte Verärgerung auf. »Wieso fragst du das?«

»Vergiss nicht, wo du hier bist, Sooner. Ich habe dir gerade eine Anklage wegen Diebstahls erspart.«

Sooners Blick verfinsterte sich. »Spar dir deinen elitären Mist.«

Charlotte ging darauf nicht ein. Es amüsierte sie sogar, wie aufbrausend das Mädchen war. »Hört sich aber ganz danach an, als würdest du meinen elitären Mist brauchen.«

»Ich brauche weder dich noch sonst jemanden. Ich krieg das alles auch alleine hin.« Ihre Stimme war ein wenig lauter geworden, und ein paar Leute in ihrer Nähe wurden aufmerksam.

»Sooner«, sagte Charlotte etwas leiser. »Worum geht es?«

Sooner ballte die Hände zu Fäusten und entspannte ihren Körper dann ganz bewusst. »Ich will einen Laden aufmachen. Einen Ort, wo ich Fuß fassen kann. Wahrsagerei, Kristalle. Ich bin es leid, mit dem Jahrmarkt herumzureisen.«

Ihr Ehrgeiz überraschte Charlotte nicht sonderlich. Tatsächlich spürte sie so etwas wie Stolz. »Weiß Grady davon?«

»Nein, und das soll auch so bleiben. Er kann ziemlich bestimmend sein.«

Charlotte hatte keinen Grund, ihr zu widersprechen. »Er will also nicht, dass du gehst.«

»Nein.«

»Wenn ich den Zeitungsartikel richtig verstanden habe, ist dies für euren Jahrmarkt die letzte Saison«, sagte sie.

»Glaub das nur nicht. Grady benutzt den Trick mit der letzten Saison, damit die Zeitungen über uns schreiben. Den Trumpf spielt er schon seit zwei Jahren aus.«

Typisch Grady. Nie tat er etwas ohne Hintergedanken. »Und wenn er nächstes Jahr wieder herumzieht?«

»Da fällt ihm schon etwas ein. Das ist immer so.« Sooner rieb sich den Nacken. »Die Sache ist die, ich hab’s satt, auf Wanderschaft zu sein. Ich will ein richtiges Leben.«

In dem Alter war es Charlotte genauso gegangen. »Und da ist ein Laden die Lösung.«

»Ich hab Geld gespart. Und mit den Karten bin ich gut. Viele von meinen Kunden kommen wieder.«

»Das bedeutet nicht, dass du davon leben kannst.«

»Auf dem Jahrmarkt bin ich die größte Attraktion.« Sooner sprach unverblümt und ohne Prahlerei. »Ich kann ein Geschäft damit aufziehen.«

Charlotte bewunderte den Ehrgeiz des Mädchens. Sie mochte naiv sein, aber sie wollte es zu etwas bringen. Sie war genauso, wie Charlotte vor achtzehn Jahren gewesen war. »Und was soll ich für dich tun?«

»Ich kenne mich mit Vermietungen nicht aus. Und ich will keinen Vertrag unterschreiben, bevor ihn jemand gelesen hat.«

»Du möchtest, dass ich mir den Mietvertrag durchlese.«

»Ja. Und ich hätte gerne, dass du dir die Räume ansiehst.«

»Warum gerade ich, Sooner?«

»Ich hab nur dich, Tantchen.« Der bissige Unterton war nicht zu überhören. »Beim Rummel gibt es niemanden, der mir helfen könnte, und wenn doch, würden sie es Grady erzählen. Und er würde irgendwas tun, um es mir zu vermasseln.«

»Niemand kann sich unbeschadet davonstehlen.« Genau das hatte Mariah oft gesagt.

»Du scheinst Grady gut zu kennen.«

Sie schluckte. »Ich kenne den Menschenschlag.«

»Wenn du die Schwester meiner Mutter bist, was ist er dann – dein Stiefvater?«

»Inzwischen nicht mehr.« Charlotte umklammerte den Griff ihrer Aktentasche fester. »Ich werde dir mit dem Mietvertrag helfen. Wann können wir uns bei dem Laden treffen?«

Sooners Augen verengten sich. Ganz offensichtlich lag ihre Neugier, was Charlotte und Grady betraf, mit ihrem Hilfsbedürfnis in Widerstreit. Bedürftigkeit und Ehrgeiz siegten. »Am Donnerstag geht es immer. Ich muss dem Mann nur eine Uhrzeit nennen.«

Charlotte angelte ihr Blackberry aus der Aktentasche und rief den Kalender auf. »Wie wäre es um ein Uhr?«

»Ich muss erst um fünf zur Arbeit.«

»Dann also um eins. Hast du die Adresse?«

»101 Washington Street.«

»Schöne Gegend.« Und mitten in ihrer eigenen Welt. Die Vergangenheit war nach Alexandria gekommen, um sich dort einzunisten.

»Es ist nur ein Raum über einem Buchladen, aber der liegt in einer Gegend, wo sich viele Touristen rumtreiben. Und auf das Publikum kommt es an.«

»Du hast von Grady ja einiges gelernt.« Sie hatte von Grady selbst so manches gelernt. Das meiste davon war nicht besonders hilfreich, aber manches schon. Und ob es einem nun gefiel oder nicht, der Kerl wusste mit Menschen umzugehen. Und er wusste, wie man aus nichts Geld machte.

Sooner jedoch passte der Vergleich nicht. »Ich gehe davon aus, dass ich vieles selbst herausgefunden habe.«

»Sei nicht gekränkt. Das war ein Kompliment. Bis Donnerstag.«

»Okay. Danke, Tante Charlotte.«

»Bitte, sag einfach Charlotte zu mir.«

Die vollen Lippen verzogen sich zu einem kleinen Lächeln. »Dann also Charlotte. Und übrigens, ich will mich in deine Angelegenheiten hier nicht einmischen. Ich merke schon, dass du dich wegen mir unbehaglich fühlst. Die Stadt ist ja groß genug, wir brauchen uns also nicht wiederzusehen.«

»Ich habe kein Problem damit, dass du in der Stadt bist.« Die erste Aufregung hatte sich gelegt, und inzwischen überschlugen sich in ihrem Kopf weitere Fragen, die sie Sooner stellen wollte.

»Doch, hast du. Es ist dir anzumerken. Aber das ist schon okay. Nach Donnerstag wird es sein, als hätten wir uns nie kennengelernt.«

Charlotte sah dem Mädchen nach und wusste jetzt schon, dass sie für Sooner durchs Feuer gehen würde.

»Wer war denn das Mädchen?«, erklang Rokovs tiefer Bariton neben ihr.

Charlotte fiel wieder ein, warum aus ihr und Rokov nie etwas werden konnte: Irgendwann würde sie ihn anlügen müssen. Und jetzt war dieser Moment gekommen. »Ein Mädchen, das ich vor Gericht vertreten habe. Eine Pflichtverteidigung.«

»In letzter Zeit übernimmst du eine Menge solcher Sachen.« Er roch nach der Seife des Motels und nach seinem Aftershave.

»Mag sein.« Bildete sie es sich ein, oder hatte er die Lüge durchschaut?

»Wie lautete denn die Anklage?«

»Ladendiebstahl.« Sooner verschwand um die Ecke.

»Schuldig?«

Sie hob die Augenbrauen. »Keiner meiner Mandanten ist schuldig, Detective Rokov. Das wissen Sie doch.«

»Stimmt, das hatte ich vergessen.«

»Was führt dich zum Gericht?«

»Hier in der Straße gibt es einen Laden, der mich vielleicht bei einem Fall weiterbringen kann. Ich hatte gerade das Auto abgestellt, da habe ich dich gesehen.«

»Und da bist du stehen geblieben.« Ihr Blackberry summte, und unwillkürlich blickte sie aufs Display. Unbekannt. »Hey, ich muss weiter. Ich habe heute schrecklich viel zu tun.«

Er runzelte die Stirn. »Klar. Bis bald, Charlotte.«

»Bis dann, Detective Rokov.«

»Detective Rokov?«

»So heißt du doch.«

»Ziemlich förmlich.«

»So war die Vereinbarung.«

Er beugte sich ein wenig vor. »Es wird Zeit, die Regeln neu zu verhandeln, Frau Anwältin.«

Wieder summte das Telefon in ihrer Hand. »Ich muss wirklich los.«

»Klar.«

Langsam ging Charlotte davon, als hätte sie keinerlei Sorgen. Sie öffnete die Nachricht. Vielen Dank für die Hilfe. G.T.

G.T. Grady Tate. »Mistkerl.«

Wie groß war die Wahrscheinlichkeit, dass sie ihn zum letzten Mal gesehen hatte? Wahrscheinlich nahe null.

Rokov und Sinclair betraten das Tanner’s in der King Street genau in dem Moment, als der Besitzer das Schild am Eingang umdrehte, sodass es Geöffnet anzeigte. Der Mann war Mitte sechzig und stellte schon seit Jahrzehnten Lederwaren auf Bestellung her. Rokovs Vater hatte einmal gesagt, Tanner sei ein Künstler, und Rokov zweifelte nicht daran, als er die Lederjacken sah, die an der Wand hingen.

»Mr Tanner«, sagte Rokov und zog seine Dienstmarke hervor. »Dürfte ich Ihnen ein paar Fragen stellen?«

Der Geschäftsinhaber hob den Blick von einer grauen Lederjacke, die einen gezackten Riss aufwies, und lugte über seine Halbbrille. Graues Haar umrahmte sein schmales Gesicht. »Daniel Rokov?«

»Ja, Sir. Ich hätte nicht gedacht, dass Sie sich an mich erinnern.«

»Natürlich erinnere ich mich an dich. Du hast zweimal in den Sommerferien für mich gearbeitet.«

»Das ist lange her. Da muss ich im ersten oder zweiten Highschooljahr gewesen sein.«

Der Alte lächelte. »Du bist ein bisschen kräftiger geworden, aber sonst hast du dich nicht verändert.« Er blickte zu Sinclair hinüber. »Er war ein äußerst gewissenhafter junger Mann. Immer pünktlich. Hat sich nie über irgendwas beschwert.«

Sinclair grinste. »Ich hab ja schon immer gesagt, dass er ein Pfadfinder ist.«

Mr Tanner nickte. »Wie geht es deinem Vater, Daniel?«

»Gut, Sir.« Mr Tanner und sein Vater waren seit dreißig Jahren befreundet. Sein Vater hatte Rokov damals den Ferienjob besorgt.

»Ich habe ihn schon eine ganze Weile nicht gesehen. Bei der derzeitigen Wirtschaftslage haben Leute, die Sachen reparieren, so wie dein Vater und ich, viel zu tun. Gut fürs Geschäft, aber nicht so gut für Freundschaften.«

»Lieber alte Sachen reparieren als neue kaufen.« Wie oft hatte er diese Worte von seinem Vater gehört?

»Eine Erkenntnis, die jetzt wieder in Mode kommt.« Tanner legte die Jacke weg und stand auf, wobei er sich nach beiden Seiten streckte, wie um Verspannungen zu lösen. »Was kann ich für dich tun?«

Rokov nahm sein Handy aus seiner Gürteltasche. »Ich hätte gerne, dass Sie sich eine Jacke ansehen.«

»Gern.«

Rokov holte das Foto aufs Display. Er hatte darauf geachtet, nur die Jacke und nicht auch das Mordopfer abzulichten. »Sie wissen bestimmt, dass ich bei der Alexandria Police bin.«

»Ja, das weiß ich.«

Er hielt Tanner das Foto hin. »Auf dem Etikett steht Ihr Name.«

Der Alte rückte seine Brille zurecht und beugte sich vor. »Es war eine Maßarbeit. Ein Einzelstück. Ich habe einen ganzen Monat daran gesessen.«

»Für wen war die Jacke?«

»Für eine junge Frau mit dunklen Haaren.« Er hob einen Zeigefinger. »Aber wegen des Namens muss ich erst nachsehen. Einen Augenblick bitte.«

»Natürlich.« Rokov steckte das Telefon zurück.

Tanner verschwand hinter einem Vorhang.

Sinclair sah sich im Laden um und blieb vor einer schwarzen Lederjacke stehen. »Hier hast du also gearbeitet?«

»Allerdings. Ich habe Sachen ausgeliefert, Material besorgt und alle möglichen anderen Dinge für Mr Tanner erledigt.«

»Ich dachte, du hättest für deinen Vater gearbeitet.«

»Das habe ich auch noch gemacht.«

Sie berührte den Ärmel einer Jacke aus weichem Leder. »Wenn ich hier arbeiten würde, wäre ich pleite, weil ich alles selbst kaufen würde. Tolle Sachen.«

»Mr Tanners Arbeit ist erstklassig. Seine Stücke halten ewig.«

Sie drehte das Preisschild um. »Ewig kann ich mir nicht leisten, fürchte ich. Bei mir reicht es gerade für die nahe Zukunft.«

»So geht’s den meisten Leuten.«

Tanner kehrte mit einer weißen Karteikarte in der Hand zurück. »Sie heißt Diane Young und wohnt im Beauregard-Viertel.« Er las die Adresse vor. »Was ist Ms Young denn zugestoßen?«

»Nichts Gutes.«

Tanner runzelte die Stirn. »Das tut mir leid. Ich erinnere mich jetzt wieder an sie. Eine nette Frau. Sie hat mir erzählt, sie könne die Zukunft vorhersagen. Meinte, ich würde sehr alt werden. Ich hab gelacht und gesagt, ich sei bereits sehr alt.«

Rokov schrieb sich die Adresse auf. »Danke, Mr Tanner.«

»Keine Ursache, Daniel. Richte deinem Vater einen Gruß von mir aus.«

»Mach ich.«

Sie traten wieder auf die Straße und setzten ihre Sonnenbrillen auf. »Glaubst du, es wird so leicht sein, das Opfer zu identifizieren?«

»Hoffen wir es.«

Er saß in seinem Büro und sah sich das Video auf dem Computer an, Stöpsel in den Ohren. Der Bildschirm stand mit der Rückseite zur geschlossenen Tür, und falls jemand überraschend hereinkam, konnte er das Fenster schnell minimieren.

Das Bild war gestochen scharf, und während er sich die Szene ansah, spürte er eine fast schon intime Verbindung. Die Welt um ihn herum verblasste, und es war, als könnte er in das Gerät hineinkriechen und alles noch einmal erleben.

Er starrte der Hexe in die Augen, die Hände um ihren Hals gelegt. Mehrere Tage lang hatten sie ihre Spielchen gespielt, und mit jedem Tag war ihre Furcht größer geworden, was das berauschende Gefühl von Macht bei ihm immer weiter verstärkt hatte.

Aber jetzt, beim letzten Mal, war es kein Spiel mehr. Diesmal würde er ihre gemeinsame Reise beenden und die Kraft ihrer Magie in sich aufnehmen.

Er drückte ihren Kopf unter Wasser und hielt ihn fest, während sie strampelte und versuchte, seine Handgelenke zu packen. An seiner Wange zuckte ein Muskel, während er sie unter Wasser drückte. Immer schneller pochte ihr Puls in seinen Händen. Bald würde die Energie ihren Körper verlassen und in seinen übergehen.

Er umklammerte ihren Hals so fest, dass die kleinen Knöchelchen ihres Kehlkopfes unter seinen Fingern brachen. Sie trat einmal mit dem Fuß. Zweimal. Dann blieb ihr Herz stehen.

Er schloss die Augen und stöhnte, als ihre Energie ihn kraftvoll, wie eine mächtige Welle traf. Er beugte sich vor, legte seine Stirn an die frische Tätowierung auf ihrer Stirn und kostete die Woge aus, die seinen Körper durchlief.

Er hielt ihren schlaffen Körper ganz fest. Seine Arme und Beine zitterten, als ihre magischen Kräfte ihn wieder und wieder durchfluteten, bis er es nicht länger ertrug.

Endlich ließ er sie los, erleichtert, als hätte er soeben einen Liebesakt vollzogen. Er umfasste das leblose Gesicht der Hexe mit beiden Händen, beugte sich vor und küsste sie auf die kalten Lippen. »Gehe hin in Frieden.«

Er griff nach einem Rasiermesser, das auf einem Tisch neben der Wanne lag, und hielt es prüfend hoch. Das Licht der Deckenlampe fing sich in der Messerklinge und ließ sie aufblitzen. Er hob sein T-Shirt an und zog dann einen langsamen Schnitt über seinen Bauch.

Das Bedürfnis, zu töten, war schon wieder stark. Früher hatte er zwischen den Tötungen Monate oder sogar Jahre ausgeharrt, aber diesmal war der Drang beinahe sofort zurückgekehrt. Warum war er so unersättlich? Was führte ihn derart in Versuchung?

Er berührte die immer noch empfindliche Wunde an seinem Bauch und drückte darauf, bis der willkommene Schmerz ihn von seinem Drang ablenkte. Sein Herz klopfte schnell, und auf seiner Stirn bildeten sich Schweißperlen. Der Schmerz würde ihm helfen, einen kühlen Kopf zu bewahren. Ihn davon abhalten, allzu schnell erneut zu töten.

Diese »Schmerztherapie« hatte er durch Zufall entdeckt, als er jung war. Damals hatte er gegen den Drang zu töten angekämpft, noch voller Furcht, die Grenze zwischen Licht und Schatten zu überschreiten. Er hatte eine Frau durch ihr Schlafzimmerfenster beobachtet, sie eingehend betrachtet und seine Mordgelüste unterdrückt. Irgendjemand – wahrscheinlich ein Nachbar – hatte ihn entdeckt und angefangen zu schreien. Mit hämmerndem Herzen war er durch die Gärten in den Wald gerannt. Er war orientierungslos gewesen und hatte schreckliche Angst gehabt. Weil er es so eilig hatte, zu seinem Wagen zu kommen, fiel er mit den Händen auf einen scharfkantigen Stein. Als er die Hände hob, sah er Blut, das im Mondlicht schwarz aussah.

Während er im Dunkeln auf das Blut starrte, spürte er, wie der Tötungsdrang ihn mit einem Mal verließ. Der Schmerz stieg von seinen Händen bis in die Arme hoch. Er hüllte ihn in eine sanfte Umarmung, die alle Sorgen und Ängste vertrieb. Solange die Wunden schmerzten, hatte er dem Töten widerstehen können.

Er drückte den Daumen fester auf die Wunde. Der lange, dünne Schnitt pulsierte schmerzhaft. Er brachte ein Lächeln zustande und einen tiefen, befreienden Atemzug.

Das Handy in seiner Tasche vibrierte und holte ihn zurück in die Welt der Lebenden, die wirkliche Welt. Er zog das Telefon aus der Tasche, las die Nachricht und schrieb eine Antwort.

Er stand auf und zuckte freudig zusammen, als die verletzte Haut zwickte und brannte. Er schlüpfte in seine Jacke. Die meisten Menschen verstanden die Wichtigkeit seiner Mission nicht. Sie wussten nicht, dass es Männer wie ihn gab, die die anderen beschützten. Im Verborgenen zu wirken, war das Geheimnis seines Erfolgs. Solange ihn alle übersahen, würde er seine Jagd fortsetzen können.

5

Dienstag, 19. Oktober, 11:01 Uhr

Staatsanwalt Levi Kane war ein gut gekleideter Mann. Seine Anzüge waren maßgeschneidert, genau wie seine Hemden. Seine goldenen Manschettenknöpfe stammten von Dior, und in seinen stets glänzenden Schuhen spiegelte sich das Licht. Er wirkte nie wie ein überarbeiteter Staatsdiener, sondern eher wie ein Mann, der seinen Job als Meilenstein auf dem Weg zur nächsten Stufe der Karriereleiter betrachtete. Ihm lag daran, sich einen Namen zu machen.

Als Charlottes Telefon klingelte und Iris sagte, Kane sei da und wolle sie sprechen, war sie daher nicht allzu überrascht. In ihrem Schlussplädoyer am Vortag hatte sie es ihm ganz schön gezeigt.

»Warten Sie einen Moment und bringen Sie ihn dann zu mir nach hinten.« Sie starrte auf ihr Gekritzel. Auf ihren Schreibblock hatte sie Mariah und Sooner geschrieben und beide Namen etliche Male umkringelt. Sie riss das Blatt ab, knüllte es zu einem kleinen Ball zusammen und warf es in den Papierkorb. Dann stand sie auf, nahm ihre Kostümjacke vom Haken hinter der Tür, überprüfte im Spiegel ihre Frisur und zog sich die Lippen nach.

Kühl. Abgeklärt. Reserviert. Nichts kann dir etwas anhaben.

Als Levi hereinkam, empfing sie ihn lächelnd und mit ausgestreckter Hand. »Mr Kane. Was verschafft mir die Ehre Ihres Besuchs?«

Er hatte einen festen Händedruck. »Ich glaube, Sie wissen, warum ich hier bin, Charlotte.«

»Wollen Sie nicht Platz nehmen?« Sie setzte sich an ihren Schreibtisch, als wäre es eigentlich gar keine Frage gewesen, sondern ein Befehl.

Er blickte auf seine Armbanduhr. »Gern.«

Sie lehnte sich zurück. »Wie geht es denn Ihrer Frau und Ihren Kindern? Als Sie letztes Mal von ihnen gesprochen haben, besuchte Ihre Frau die Schwesternschule, und die Mädchen gingen in die Grundschule.«

Kane stellte seine Aktentasche neben dem Stuhl ab und strich sich über die rote Krawatte. »Es überrascht mich immer wieder, wie Sie es schaffen, sich all diese Dinge zu merken.«

Es zahlte sich aus, wenn man seine Gegner kannte. »Ich kann Sie gut leiden, Levi. Da sind solche Fragen für mich ganz normal.«

»Danke. Allen dreien geht’s gut. Meine Frau macht im Dezember ihre Abschlussprüfung, und die Mädchen gehen sehr gern in die Schule. Mattie spielt Fußball, und Josie will Balletttänzerin werden.« Er zog ein Foto aus der Brieftasche und zeigte es ihr. »Meine Engel.«

Die drei strahlten über das ganze Gesicht. Das jüngere Mädchen hatte dunkles Haar wie ihr Vater und ein Funkeln in den Augen, das dem von Sooner ganz ähnlich war. Sooner hatte wahrscheinlich weder Fußball gespielt noch Ballettstunden genommen.

Charlotte zögerte kurz, dann gab sie Levi das Foto wieder zurück. »Reizend.«

Sorgfältig verstaute er es in seiner Brieftasche. »Nachdem wir nun Konversation gemacht haben, lassen Sie uns zum Thema kommen. Sie wissen, warum ich hier bin. Der Prozess gegen Samantha White.«

Sie faltete ihre Hände auf der Schreibtischplatte und verbannte alle Ablenkungen aus ihrem Geist. »Worüber möchten Sie mit mir sprechen?«

»Ihre Mandantin wird verurteilt werden.«

Es belustigte Charlotte immer wieder, wenn jemand ihr erzählte, was die Zukunft bringen würde. »Tatsächlich?«

»Die Geschworenen werden mit einem Schuldspruch wegen vorsätzlichen Mordes zurückkehren.«

»Das glaube ich nicht.« Trotz ihrer gespielten Selbstgefälligkeit wusste sie über den Ausgang des Prozesses nicht mehr als Levi. Geschworene konnten unberechenbar sein.

Er legte ein Bein über das andere und zupfte seinen Hosenaufschlag zurecht. »Ich möchte noch einmal über einen Deal sprechen.«

Sie hatte gehofft, dass ihr gestriges Plädoyer zu einem Deal führen würde. »Lassen Sie hören.«

»Samantha hat ihren Mann umgebracht.«

»Das bestreitet niemand. Die Frage ist, ob die Tat ein kaltblütiger Mord war oder in Notwehr begangen wurde.«

»Ich habe die Akten gelesen und weiß, dass die Frau von ihrem Mann misshandelt wurde. Ich bin alles andere als gefühllos, was solche Dinge angeht. Unter uns gesagt glaube ich, dass seine Brutalität sie zur Verzweiflung getrieben hat. Aber es ist nun einmal so, dass niemand das Gesetz selbst in die Hand nehmen darf.«

»Was meinen Sie damit?«

»Ich will großzügig sein. Totschlag. Sie bekommt fünfzehn Jahre, und die Untersuchungshaft wird ihr angerechnet.«

Charlottes Gelächter klang echt und wäre es auch gewesen, wenn sie nicht gerade um das zukünftige Leben einer Frau gekämpft hatte. Sie tat so, als müsste sie sich Tränen aus den Augen wischen. »Wissen Sie, Levi, mein Tag war bisher schon ziemlich anstrengend, und eben dachte ich, wie schön es wäre, mal wieder richtig zu lachen. Und dazu haben Sie mir gerade verholfen.«

Er runzelte die Stirn. »Das sollte kein Witz sein.«

»Aber natürlich«, sagte sie und wurde wieder ernst. »Um genau zu sein, muss ich glauben, dass es ein Witz war, denn sonst müsste ich es als Beleidigung auffassen. Niemand hier in der Stadt ist nämlich so naiv zu glauben, dass ich zulassen würde, dass meine neunundzwanzigjährige Mandantin, die Mutter von zwei Mädchen im Alter von acht und zehn Jahren ist, die nächsten fünfzehn Jahre im Gefängnis verbringt und alles Wichtige im Leben ihrer Kinder verpasst.«

»Mir tun diese Kinder leid. Wirklich. Aber sie hat ihren Ehemann getötet.«

»In Notwehr. Stan White war ein brutaler Kerl, der seine Frau während ihrer zehn Ehejahre systematisch misshandelt hat. Als er sie kaltblütig ermorden wollte, hat sie sich gewehrt, und dabei ist er ums Leben gekommen. Sie verdient es nicht, auch nur einen weiteren Tag hinter Gittern zu verbringen. Sie verdient es, bei ihren Kindern zu sein. Und so, wie die Geschworenen gestern gewirkt haben, wird sie nicht ins Gefängnis gehen, sondern freigesprochen werden.«

Kane lehnte sich zurück, seine Miene wirkte neugierig, sondierend. »Warum tun Sie das?«

»Warum tue ich was?«

»Einen Niemand verteidigen. Ich kenne einige Ihrer Mandanten. Dicke Fische mit viel Geld. Warum spielen Sie die edle Ritterin und verteidigen diese Frau? Mit Samantha White vertrödeln Sie nur Ihre wertvolle Zeit.«

Ein Niemand. Die Worte hallten ihr in den Ohren wider. »Ihre Besorgnis ehrt Sie, Levi. Aber was ich mit meiner Zeit anfange, ist allein meine Sache.«

Mit einem verschwörerischen Lächeln beugte er sich vor. »Es tut mir nur leid um all die wertvolle Arbeitszeit, die für diesen Fall den Bach hinuntergeht. Ich meine, eine so vornehme Kanzlei muss doch ein Vermögen kosten, und ich frage mich, wie lange Sie durchhalten können, wenn weniger Geld hereinkommt.«

So lange wie nötig. »Noch einmal, Ihre Sorge rührt mich zutiefst, aber ich kann Ihnen versichern, der Kanzlei geht es ausgezeichnet, und wir sind darauf vorbereitet, Ms White auch durch ein Berufungsverfahren zu begleiten.«

»Ein Berufungsverfahren? Sie scherzen wohl. Samantha White wird eine Gefängnisstrafe verbüßen.«

»Nein, das wird sie nicht.«

Ärger blitzte in seinen Augen auf. »Ich habe Sie immer für eine kluge Frau gehalten.«

»Sehr gut. Mich zu unterschätzen ist stets ein Fehler.«

Er zupfte an seinen Manschetten. »Nehmen Sie den Deal an oder nicht?«

Am liebsten hätte sie sich über den Schreibtisch gebeugt und ihn geohrfeigt. Aber sie hatte gelernt, dass es unliebsame Folgen haben konnte, wenn man seinen Gefühlen freien Lauf ließ. Also lächelte sie ihn an und erhob sich. »Nein.«

Kane blieb sitzen und betrachtete sie aus zusammengekniffenen Augen. »Sie wollen das also bis zum bitteren und enttäuschenden Ende durchfechten?«

»Nun, Sie werden bestimmt enttäuscht sein, wenn Sie verlieren, nicht wahr?« Sie ging zur Tür. »Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden, Levi, ich habe zu tun.«

Er stand auf, und seine steife Haltung verriet deutlich seine Verärgerung. »Sie machen einen Fehler.«

»Ich wünsche Ihnen einen schönen Tag, Levi.«

»Körperverletzung mit Todesfolge. Acht Jahre, mit der Option auf vorzeitige Entlassung in fünf Jahren.«

Sie zögerte. Er kam ihr noch mehr entgegen, ein weiteres Zeichen, dass er sich unsicher war. Im nächsten Jahr wurde gewählt, und er wollte, dass die Verurteilung in seiner Akte stand.

»Sie schulden es Ihrer Mandantin, mit ihr über diesen Deal zu sprechen. Fünf Jahre sind doch etwas ganz anderes als lebenslänglich.«

Fünf Jahre wären zwar schmerzhaft, aber immerhin müsste sie nicht für den Rest ihres Lebens ins Gefängnis. Charlotte war es Samantha tatsächlich schuldig, mit ihr über den Deal zu sprechen. »Ich richte es ihr aus.«

»Der Deal ist vierundzwanzig Stunden gültig.« Mit raschen Schritten ging Kane an Charlotte vorbei.

Als sie hörte, wie die Eingangstür zufiel, umklammerte sie den Rand der Tür so fest, dass es wehtat. Am liebsten hätte sie die Tür ein ums andere Mal zugeknallt, bis das Holz splitterte. Zorn war schon immer ihr ständiger Begleiter gewesen, doch sie hatte vor langer Zeit gelernt, ihn zu zügeln. Als sie die Tür nun losließ, zog sie daher langsam ihre Jacke aus und hängte sie wieder an den Haken.

Angie erschien in der Tür. »Und, was denkst du, worum es bei diesem Besuch ging?«

»Er hat Angst.«

»So klang er aber nicht.«

»Doch. Ich konnte es deutlich spüren. Er hat einen Deal angeboten. Körperverletzung mit Todesfolge. Acht Jahre mit der Option auf vorzeitige Entlassung nach fünf Jahren.«

»Verflixt. Das ist natürlich deutlich besser als lebenslänglich wegen vorsätzlichen Mordes. Willst du es Samantha sagen, oder soll ich das machen?«

»Ich mache es.« Charlotte schüttelte den Kopf. »Normalerweise ist er nicht der Typ, der klein beigibt.«

»Wenn du auf den Deal eingehst, hat er eine Verurteilung und damit weiterhin eine makellose Akte. Er ist ehrgeizig. Und das macht ihn berechenbar.«

»Kann schon sein. Er hat gesagt, dass Samantha ihm leidtut.«

»Glaubst du das wirklich?«

»Nein.«

Rokov und Sinclair waren zu Diane Youngs Wohnung gefahren, aber die Wohnungstür war abgeschlossen gewesen. Es hatte keinerlei Einbruchsspuren gegeben, und die Nachbarn hatten nichts Ungewöhnliches bemerkt. Diane arbeite von zu Hause aus, hatte eine Nachbarin erzählt, und es sei nicht ungewöhnlich, dass man sie manchmal tagelang nicht sehe. Ohne einen Durchsuchungsbefehl hatten sie die Wohnung nicht betreten können.

Keiner der Nachbarn besaß ein Foto von Diane, weshalb Rokov die Kfz-Zulassungsstelle kontaktiert und um das Foto aus ihrem Führerschein gebeten hatte. Der Ansprechpartner bei der Zulassungsstelle hatte geklagt, die Computer seien wieder einmal kaputt, jedoch versprochen, die Datei noch am selben Tag zu schicken.

Gegen Ende der üblichen Büroarbeitszeit bog Rokov in eine Seitenstraße und nahm eine Abkürzung zur Pathologie. Jennifer Sinclair holte einen Energieriegel aus ihrer Handtasche und riss die Verpackung auf.

»Wie kannst du nur so etwas essen?«, fragte Rokov.

Verständnislos betrachtete sie den Riegel. »Was denn? Ich hab Hunger.«

Er schüttelte den Kopf. »Setzt du dich zum Essen jemals hin?«

»Ich sitze doch.«

»Ich meine, an einen Tisch.«

»Hey, immerhin halbe Punktzahl.« Sie biss in den Riegel.

»Ich spreche von einem warmen Essen, bei dem man an einem Tisch und auf einem Stuhl sitzt.«

»Also, bitte. Ich bin Single. Ich esse vor dem Computer, unterwegs oder, wenn ich Glück habe, vor dem Fernseher.«

»Hast du dich noch nie mit deiner Familie zum Essen an einen Tisch gesetzt?«

»Gott bewahre, nein. Dad und ich haben immer vor dem Fernseher gegessen. Fernsehen war unsere Form von familiärer Kommunikation.«

»Und Gespräche über Politik oder Familienangelegenheiten?«

Ihre Augen funkelten amüsiert. »Ich weiß, dass ihr in eurer Familie diese altmodischen Traditionen pflegt. Aber beim Sinclair-Clan ist das anders. Dad und ich waren Meister darin, jedes tiefschürfende Gespräch zu vermeiden. Ich würde sogar so weit gehen zu behaupten, ohne den Fernseher wäre daheim zwischen Dad und mir wahrscheinlich der dritte Weltkrieg ausgebrochen.«

»Ein Jammer.«

»Hast du mit deiner Ex am Tisch gesessen?«

Er runzelte die Stirn. »Manchmal. Aber sie war beruflich viel unterwegs, also haben wir uns nur selten in derselben Stadt aufgehalten.«

Sinclair wickelte den Riegel weiter aus. »War es ihre Arbeit, die euch auseinandergebracht hat?«

Rokov warf seiner Partnerin einen scharfen Blick zu. »Ziemlich persönliche Frage, findest du nicht?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Hey, wir sind jetzt schon seit über einem Jahr Partner, und du hast noch nie über sie geredet.«

Er trommelte mit der linken Hand auf das Lenkrad. Dort, wo sein Ehering gesessen hatte, war endlich keine blasse Linie mehr zu sehen. Es hatte etwas länger gedauert, weil er sich geweigert hatte, den Ring abzulegen, bevor die Scheidung durch war. »Sie wollte nach Kalifornien. Sie liebte ihre Arbeit. Und sie wollte keine Kinder. Uns ist beiden klar geworden, dass wir uns vom Leben ganz unterschiedliche Dinge wünschen.«

»Kein Kompromiss möglich?«

Er zuckte die Schultern und fragte sich, wie sie nur bei diesem Thema gelandet waren. Partner bei der Polizei verbrachten oft mehr Zeit miteinander als mit ihrer eigenen Familie, aber über seine Scheidung hatte er noch mit niemandem gesprochen. »Für sie nicht.«

»Fehlt sie dir?«

Die Frage verblüffte ihn, und einen Augenblick lang dachte er darüber nach. »Nein.«

Sinclair nickte beifällig. »Nachdem du jetzt offiziell Single bist, bist du da mal ausgegangen und hast das Tanzbein geschwungen?«

»Keine Zeit«, antwortete er.

»Wohnst du immer noch bei deiner Großmutter?« Der neckende Unterton ließ es wie eine Stichelei klingen.

Rokov sah keinen Anlass, sich zu rechtfertigen. »Ich habe eine eigene Wohnung. In den letzten zwei Wochen war ich bei meiner Großmutter, weil meine Schwester Alexa verreist ist. Seit meine Großmutter gestürzt ist, wohnt Alexa bei ihr.«

Sinclair sah ihn von der Seite an. »Es ist ja rührend, wie ihr euch um sie kümmert. Aber ist es nicht seltsam, bei der eigenen Großmutter zu wohnen?«

»Meistens bleibe ich eine Nacht bei ihr, um Alexa zu entlasten. Aber damit das klar ist: Wenn meine Großmutter mich mehr bräuchte, wäre ich für sie da. Sie hat sich um mich gekümmert, als ich klein war und meine Eltern achtzehn Stunden am Tag gearbeitet haben. Jetzt bin ich an der Reihe.«

»Du bist ein guter Junge, Danny-Boy. Irgendein Mädel, vielleicht jemand wie Charlotte Wellington, wird sich dich irgendwann schnappen.« Sie runzelte die Stirn und tat so, als dächte sie nach. »Natürlich hat Ms Wellington ganz offensichtlich hohe Ansprüche.«

Charlotte war nicht wie seine Ex. An der Oberfläche gab es zwar Gemeinsamkeiten, aber Charlotte bestand nicht nur aus ihrer glamourösen Oberfläche. »Sinclair, du kümmerst dich deutlich zu viel um mein Privatleben.«

»Ich lebe mein Leben stellvertretend durch dich, Danny-Boy. Mein Liebesleben liegt brach. Außerdem mag ich es, wie du ganz wuschig wirst, wenn ich ihren Namen sage. Charlotte. Charlotte. Charlotte.«

»Sehr witzig.« Er bog auf den Parkplatz ein und hielt gleich darauf vor der Pathologie. »Kannst du dich noch an die Frau erinnern, mit der Charlotte Wellington geredet hat?«

»Groß, olivfarbene Haut, dunkles Haar?«

»Genau. Findest du es nicht komisch, dass Wellington sie vertritt?«

»Sie übernimmt jetzt mehr Pflichtverteidigungen, habe ich gehört.«

»Nein, das macht ihre Kanzleipartnerin. Sie hat nur den Fall Samantha White übernommen.«

»Dann hat sie eben noch einen weiteren Fall übernommen. Welchen Unterschied macht das schon?«

»Als das Mädchen sie angesprochen hat, wirkte Wellington angespannt. Sie sah fast … traurig aus.«

»Vielleicht tut das Mädchen ihr leid.«

»Es steckt mehr dahinter.«

»Was denn?«

»Weiß ich noch nicht.« Er schaltete den Motor ab. »Ich habe bei Gericht angerufen und den Namen des Mädchens erfahren. Sooner Tate. Achtzehn Jahre alt. Dem Haftbefehl zufolge arbeitet sie auf dem Jahrmarkt.«

»Wirklich?«

»Die Anklage lautete auf Ladendiebstahl.«

»Wie ist sie denn dann an die Wellington geraten?«

»Das ist ja gerade das Rätsel. Der Beamte bei Gericht meinte, Charlotte Wellington sei einfach aufgetaucht und habe der Richterin gesagt, sie sei der Rechtsbeistand des Mädchens.«

»Und wieso interessiert dich das?«

Er schüttelte den Kopf. »Gute Frage.«

»Du hast gerade erst eine Ehe mit einer Karrierefrau hinter dir und scharwenzelst schon um die nächste herum.«

»Den Teufel tue ich.« Verärgert griff Rokov nach seinem Notizbuch und stieg aus. Seine Partnerin hatte ein Talent dafür, seine wunden Punkte zu finden und darauf herumzureiten.

»Gut, wenn ich mir nämlich vorstelle, wie ihr beide euch bei einem Glas Wein näherkommt …« Sie tat so, als würde sie schaudern. »Das hat Twilight-Potenzial.«

»Ich gehe nicht mit ihr aus.« Streng genommen stimmte das sogar.

»Gut, zwischen arbeitenden Männern und Prinzessinnen kann es auf Dauer nämlich nicht gut gehen, Kumpel.«

»Langsam nervst du, Sinclair.«

Sie grinste. »Ich gebe mir Mühe.«

Er hielt ihr die Tür zur Pathologie auf, und sie ging hinein. »Diane Young bezeichnet sich selbst als Wahrsagerin. Glaubst du an Wahrsagerei?«

Sie stieß ein kurzes Lachen aus. »Nein, absolut nicht. Erzähl mir bitte nicht, dass du daran glaubst.«

»Meine Großmutter gilt als Seherin. Viele Leute aus der russischen Gemeinde fragen sie um Rat.«

»Ist dir je in den Sinn gekommen, dass sie vielleicht einfach nur eine erfahrene alte Frau mit viel gesundem Menschenverstand ist?«

»Letztes Jahr hat sie vorausgesagt, dass meine Cousine noch vor Ende dieses Jahres zwei Jungen bekommen wird. Wir haben alle gelacht, weil Sue nie Kinder wollte. Letzte Woche hat sie Zwillinge bekommen.« Sie gingen zum Pförtner, zeigten ihre Marken vor und trugen sich ins Besucherbuch ein. Rokov trat an den Aufzug und drückte den Knopf zum Untergeschoss.

»Ich habe Sue kennengelernt. Sie gibt sich tough, aber was Kinder angeht, ist sie butterweich.«

»Großmutter hat vorausgesagt, dass mein Bruder sich auf dem College eine Beinverletzung zuziehen würde. Er hatte einen dreifachen Beinbruch.«

»Er hat Fußball gespielt. Mittelstürmer, soweit ich mich erinnere. Keine besonders gewagte Vorhersage.«

»Sie hat vorausgesagt, dass du nächstes Jahr um diese Zeit verheiratet sein wirst.«

»Ach, wirklich?« Sinclair stemmte die Hände in die Hüften. »Und hat sie dir auch etwas über meinen Prinzen verraten?«

»Nein.«

»Wirklich schade.« Sinclair verschränkte die Arme. »Sie hat einen guten Riecher. Keine übersinnlichen Kräfte.«

»Abwarten.« Die Türen gingen auf. »An die Arbeit, Sinclair.«

Sie schritten durch den gekachelten Gang auf die doppelte Metalltür zu. Je näher sie kamen, desto stärker roch es nach Desinfektionsmitteln und Reinigungslösung. Über ihnen summte eine Leuchtröhre.

»Dr. Henson meinte, sie würde um fünf mit der Autopsie anfangen«, sagte Rokov.

Sinclair blickte auf ihre Armbanduhr. »Und das ist ziemlich genau jetzt.«

Rokov drückte die Tür auf. Dr. Henson stand neben dem Edelstahltisch, auf dem, mit einem Tuch bedeckt, die Leiche ihres Opfers lag.

Henson hatte ihr rotes Haar unter eine Chirurgenkappe gestopft, die ebenso grün war wie der Kittel über ihrer OP-Kleidung, und trug Handschuhe sowie Überziehfüßlinge. Auf der anderen Seite des Tisches stand ihre ähnlich gekleidete, allerdings kleinere und gedrungenere Assistentin.

Der Tisch war direkt über einem Abfluss und neben einem Waschbecken positioniert. An der gekachelten Rückwand befand sich eine Arbeitsplatte aus Edelstahl, auf der eine furchterregende Ansammlung von Sägen und anderen Instrumenten lag.

Henson zog das Tuch zurück, das die Tote bedeckte. »Gerade rechtzeitig, Detectives. Ziehen Sie Schutzkleidung über, dann können wir einen Blick auf Ihr Opfer werfen.«

Die Detectives zogen Kittel und Handschuhe an und traten zum Tisch. Beide verkrampften sich ein wenig, als Henson das Tuch vollständig von der nackten Leiche zog.

Von der Raumdecke hing ein Mikrofon, das Dr. Henson mittels eines Pedals unter dem Untersuchungstisch ein- und ausschalten konnte. Die Ärztin betätigte mit ihrem Fuß einen Schalter und sagte mit lauter Stimme: »Neunzehnter Oktober, siebzehn Uhr. Bei mir befinden sich Detective Jennifer Sinclair und Detective Daniel Rokov vom Polizeidezernat Alexandria sowie meine Assistentin Nancy Farmer. Ich habe die Fingerabdrücke des Opfers genommen und sie der Abteilung für Spurensicherung übermittelt. Wir warten noch auf die Identifizierung.«

»Was die Identität der Toten angeht, haben wir möglicherweise einen Treffer«, sagte Rokov. »Ich warte noch auf ein Foto der Kfz-Zulassungsstelle.«

Dr. Henson verlas für das Aufnahmegerät die Eckdaten des Opfers und trat ans Kopfende des Tisches. »An Händen und Füßen befinden sich Verletzungen, alle von Holzpflöcken, die man durch ihre Extremitäten getrieben hat. Den Wunden nach zu urteilen, würde ich sagen, die Verletzungen wurden ihr post mortem zugefügt.«

»Was ist mit der Tätowierung auf der Stirn?«, fragte Rokov.

»Die ist neu. Um die Buchstaben herum ist die Haut leicht gerötet, woraus ich schließe, dass sie noch gelebt hat, als das gemacht wurde. Es sind primitive Druckbuchstaben.« Sie zog ein Lineal aus der Ablage des Untersuchungstisches. »Etwa vier Zentimeter hoch. Die Buchstaben bedecken die ganze Stirn.«

Rokov holte tief Luft, als er das bleiche, eingefallene Gesicht der Toten betrachtete. Im Gesicht ist die Haut sehr dünn, eine Tätowierung musste dort also besonders schmerzhaft sein. Der Größe der Buchstaben und den sorgfältig gezogenen Linien nach zu urteilen, hatte die Prozedur vermutlich mehrere Stunden gedauert. »Wie sieht es mit der Todesursache aus?«

Dr. Henson schüttelte den Kopf. »Keine Schuss- oder Stichwunden. Hämatome am Hals, aber die Luftröhre ist nicht eingedrückt. In der Lunge befindet sich Wasser. Wenn ich sie aufgemacht und ihr Blut untersucht habe, weiß ich mehr.«

Sie sahen zu, wie die Ärztin eine gründliche äußere Untersuchung durchführte. Sie notierte Narben, Hämatome, weitere Tätowierungen, Muttermale und jedes noch so winzige Detail, das bei der Überführung des Mörders helfen konnte. Es ließ sich unmöglich sagen, welches der Beweisstücke schließlich dazu führen würde, dass sie den Mörder schnappten, also musste alles zusammengetragen und protokolliert werden.

Dr. Henson betrachtete die Hand des Opfers, schnitt dann mit einem Nagelknipser kleine Stückchen der leuchtend pink lackierten Nägel ab und betrachtete sie anschließend unter einem Mikroskop. »Leute, vielleicht haben wir hier etwas DNA. Es sieht so aus, als hätte sie ihn gekratzt.«

Rokov beobachtete, wie sie das Beweismaterial in eine Tüte beförderte. »Großartig. Könnten Sie die Untersuchung vielleicht ein bisschen beschleunigen?«

»Wir sind mit der Arbeit ziemlich im Rückstand, aber ich kann das sicher überzeugend begründen. Trotzdem wird es mindestens eine Woche dauern.«

»Sobald Sie DNA haben, füttere ich CODIS damit.« CODIS war die landesweite Datenbank, die DNA-Profile unaufgeklärter Verbrechen, vermisster Personen und verurteilter Täter enthielt. »So sorgfältig und routiniert, wie der Mörder vorgegangen ist, gehe ich jede Wette ein, dass das nicht sein erstes Mal war.«

Nachdem sie das Beweismitteltütchen beschriftet hatte, fuhr die Ärztin mit der äußeren Untersuchung fort. Erst nachdem sie die Leiche vollständig begutachtet hatte, griff sie nach ihrem Skalpell und führte den Y-Schnitt auf der Brust durch.

Rokov war zwar ein stoischer Mensch, dennoch rief er sich vorsorglich in Erinnerung, dass die Seele oder Lebensenergie der Frau sich nicht mehr in dem Körper auf dem Tisch befand. Sie spürte nichts mehr, war nicht mehr von dieser Welt. Ihre Leiche war nur noch ein Beweismittel, das ihm helfen würde, ihren Mörder zu finden. Als die scharfe Spitze des Skalpells ihre Haut durchtrennte, konnte er den Zorn und das Gefühl, ihr Gewalt anzutun, dennoch nicht gänzlich unterdrücken. Der Mörder hatte sie vergewaltigt und gequält, und es war beinahe so, als würden sie jetzt das Gleiche mit ihr tun.

Dr. Henson gab an, dass Herz, Lunge, Leber und die anderen lebenswichtigen Organe des Opfers alle ein normales Gewicht hatten. Als sie die Lunge öffnete, sagte sie: »Wie es aussieht, ist sie ertrunken.«

»Ertrunken?«

»Hier ist Wasser. Wenn ich ihr Blut untersucht habe, werde ich es genauer wissen.«

»Ertrinken muss eine der schrecklichsten Todesarten sein«, flüsterte Sinclair. »Als Kind wäre ich mal fast ertrunken, und wie das war, werde ich nie vergessen.«

Rokov warf seiner Partnerin, die zum ersten Mal aufgewühlt wirkte, einen Blick zu. Mit einfühlsamen Worten hätte er jedoch nur Hohn geerntet, also ging er nicht auf die Bemerkung ein. »Sie wurde irgendwo ertränkt, in das ehemalige Restaurant gebracht und mit Holzpflöcken an den Boden genagelt.« Rokov machte sich ein paar Notizen.

Dr. Henson setzte die Autopsie mit einer Untersuchung der Vagina fort. Rokov wandte den Blick ab und wartete, bis die Ärztin bestätigte, was er bereits vermutet hatte.

»Sie wurde sexuell missbraucht«, sagte Dr. Henson.

Sinclair fluchte leise. »Gibt es Samenflüssigkeit?«

»Nein. Er war so vorsichtig, ein Kondom zu benutzen. Den Verletzungen nach zu urteilen, würde ich vermuten, dass er sie mehrmals vergewaltigt hat.«

Düstere Stille senkte sich über den Raum, während Dr. Henson die Gewebeproben vervollständigte und dann die untere Körperhälfte der Leiche abdeckte. Als die Ärztin die Autopsie für beendet erklärte, gingen die Detectives zur Tür. Sie zogen die Kittel aus, warfen sie in den Schmutzwäschebehälter und traten hinaus auf den Gang.

Sinclair presste die Finger gegen die Schläfen. »Er wird es wieder tun.«

»Wieso denkst du das?«

»Er hat sie behandelt, als wäre er auf einer verdammten Mission. Und Fanatiker, die sich auf einer Mission wähnen, hören nach dem ersten Mal nicht auf.«

Rokov spielte gern den Advocatus Diaboli. »Vielleicht nur eine hässliche Trennung oder Scheidung. Da sind mit jemandem die Gefühle durchgegangen.«

»Die Gefühle durchgegangen? Herrgott noch mal, das hier geht weit über normale Wut und Frustration hinaus. Das ist das Werk eines Wahnsinnigen.«

»Kein Einspruch.« Rokovs Handy summte. Er nahm es aus dem Holster und warf einen Blick aufs Display. »Es ist Kier.«

Detective Malcolm Kier war der Partner von Deacon Garrison, dem ältesten Mitglied ihrer Einheit. Kier stammte aus dem südlichen Teil von Virginia und hatte im letzten Jahr Angie Carlson, Wellingtons Kanzleipartnerin, geheiratet.

Rokov klappte sein Handy auf. »Rokov.«

»Ich hab dein Führerscheinfoto. Wo bist du?«

»In der Pathologie.«

»Ich schicke es dir aufs Handy.«

»Danke.«

»Der Ermittlungsrichter sagt, wenn das Foto mit dem Opfer übereinstimmt, kriegst du sofort deinen Durchsuchungsbeschluss.«

»Gut.« Sein Telefon piepste, und auf dem Display erschien das Foto von Diane Youngs Führerschein.

Er ging in den Untersuchungsraum zurück und hielt das Foto neben den Kopf der Leiche. Dunkle Augenbrauen, rundes Gesicht, volle Lippen. Die Übereinstimmung war eindeutig.

Rokov hob das Telefon ans Ohr. »Sag dem Ermittlungsrichter, wir haben einen Treffer.«

»Ich besorge dir den Durchsuchungsbeschluss«, sagte Kier.

Rokov warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Es ist nach sieben, der Verkehr sollte also nicht mehr so schlimm sein. Ich will die Wohnung noch heute Abend durchsuchen. Je schneller wir diesen Wahnsinnigen schnappen, desto besser.«

6

Dienstag, 19. Oktober, 19:30 Uhr

Kurz nach zweiundzwanzig Uhr trafen die Detectives bei Diane Youngs Haus ein. Die Techniker der Spurensicherung hatten noch an einem anderen Tatort zu tun, wollten aber innerhalb der nächsten halben Stunde nachkommen.

Diane Young wohnte in der obersten Etage eines dreistöckigen Gebäudes der New Market Apartments, etwas abseits der Beauregard Street. Der Wohnkomplex, der aus über dreihundert Einheiten bestand, war größtenteils aus Backstein erbaut und verfügte über zahlreiche Grünflächen mit hohen, schattenspendenden Bäumen. Die Anlage befand sich an der Grenze zwischen Alexandria und Arlington County. Sie war in den späten Siebzigerjahren entstanden und galt als angenehm erschwinglich.

Eine einzige Lampe erhellte das oberste Stockwerk und die vier Metalltüren, die zu den vier Wohneinheiten führten. An jeder der Türen hing entweder ein Kranz oder ein Willkommensschild, auch an der von Diane Young, die mit einem Halbmond aus Buntglas geschmückt war.

Rokov zog Gummihandschuhe über, schloss dann die Wohnungstür mit dem Hauptschlüssel des Hausmeisters auf und betätigte den Lichtschalter, der sich innen gleich neben der Tür befand. Er blickte in die Wohnung und sah, dass man über den Parkettfußboden in eine offene Küche und ein dahinter liegendes Esszimmer gelangte.

In dem kleinen Eingangsbereich hing ein riesiges Gemälde, das Sonne und Mond zeigte. Darunter stand ein kleiner Tisch mit einem Körbchen und einer Ladestation fürs Handy. Zweifellos legte Diane genau wie er selbst jedes Mal, wenn sie heimkam, ihre Schlüssel in das Körbchen und stellte das Handy auf die Station.

»Für Sonne und Mond hatte sie eine Schwäche«, bemerkte Sinclair.

Rokov nickte. »Den Unterlagen zufolge betrieb sie eine Firma, die Beyond hieß. Anscheinend hat sie für Kunden aus dem Internet Horoskope erstellt und Tarotkarten gelegt.«

Sinclair schaltete das Licht in der Küche ein. Von der Decke hing ein Gestell mit etlichen Kupferpfannen, und in einer Nische stand eine Essgruppe aus schwerem Ahornholz. »Die Geschäfte scheinen nicht schlecht gelaufen zu sein.«

»Laut Gewerbeamt hat sie letztes Jahr sechsstellig verdient. Und zur Firma gehören drei hochmoderne Computer, ein Scanner und ein Drucker.«

Als sie durch die Küche ins Esszimmer gingen, sahen sie, dass die Möbel aus fein gemasertem Holz gemacht waren. Ein kleiner Geschirrschrank enthielt edle Gläser und feines Porzellan. Auch hier hingen Gemälde an der Wand, auf denen Sonne und Mond zu sehen waren. Um die Ecke gelangten sie in das Wohnzimmer, in dem ein braunes Ledersofa, zwei Klubsessel, ein Couchtisch und ein Flachbildfernseher standen. Ein ovaler Orientteppich verlieh dem Raum eine wohnliche Atmosphäre.

Die Zeitschriften auf dem Couchtisch waren ordentlich gestapelt. Rokov nahm eine Modezeitschrift in die Hand. Diane hatte die Seiten mit den Artikeln, die sie lesen wollte, mit Eselsohren versehen. Wenig überraschend hatte sie auf der Horoskopseite Notizen in die Ecke gekritzelt. »JV! Falsch! Zu allgemein.« Für die Kolumne mit den Monatshoroskopen hatte sie anscheinend nicht viel übrig.

Sinclair nahm eine andere Zeitschrift vom Tisch. »Hier hat sie es genauso gemacht. Offenbar hat sie die Konkurrenz im Auge behalten.«

Abgesehen von Dianes Notizen in den Zeitschriften war die Wohnung auf geradezu unheimliche Weise aufgeräumt. Kein Kissen lag am falschen Platz, kein Bild hing schief. »Sie hatte es wohl gern ordentlich.«

Sinclair nahm ein Foto zur Hand, auf der Diane mit einer anderen Frau zu sehen war, die die gleichen blauen Augen und schwarzen Haare hatte wie sie. »Glaubst du, das ist ihre Schwester?«

Rokov betrachtete das Foto. »Gut möglich. Ich habe einen Beamten mit der Suche nach ihren Angehörigen beauftragt.«

In der Wohnung eines Mordopfers fühlte Rokov sich immer wie ein Eindringling. Noch vor einer Woche war Diane gesund und munter gewesen, hatte hier auf der Couch gesessen, ferngesehen, Chips geknabbert und Kommentare in Zeitschriften geschrieben. Und jetzt würde sie mit einem Y-Schnitt in der Brust im Leichenschauhaus liegen, bis ihre Angehörigen sich meldeten. »Sehen wir uns die hinteren beiden Räume an.«

Das erste Zimmer, das im Grundriss als Fernsehzimmer ausgewiesen war, diente als Schlafzimmer. Ein Doppelbett, auf dem eine seidene Steppdecke lag, nahm fast eine ganze Wandbreite ein. Daneben stand ein Nachtkästchen mit einer Brille, einem halb vollen Glas Wasser sowie einem Medikamentenfläschchen mit Schlaftabletten. Unter dem Bett lugten rosafarbene Pantoffeln hervor. Der kleine Kleiderschrank quoll über von Kleidern und Schuhen.

Rokov nahm das Tablettenfläschchen in die Hand, auf dem vermerkt war, dass ein Dr. Wexler Diane Young die Pillen vor einer Woche verschrieben hatte. Rokov öffnete das Fläschchen. Es waren nur noch drei Tabletten übrig. »Letzte Woche hat sie mehr als die übliche Dosis genommen.«

»Wer oder was könnte sie beunruhigt haben?«

»Das ist wahrscheinlich die Preisfrage.«

Der nächste Raum, ursprünglich als Schlafzimmer gedacht, war als Büro eingerichtet. An den Wänden hingen astrologische Karten, Sterne, Monde und inspirierende Zitate. Inmitten von alldem befand sich ein runder Schreibtisch mit drei hochwertigen Laptops. In der Ecke standen ein leistungsstarker Drucker, ein Faxgerät und daneben ein Reißwolf. Auf dem Fußboden lag ein dicker violetter Teppich, und die Wände waren blasslila gestrichen.

»In den anderen Zimmern mochte sie es traditionell, aber hier sieht es fast aus wie bei einer Hellseherin.«

»So etwas in der Art war sie wohl auch.« Rokov setzte sich auf Dianes Stuhl und musterte die Schreibunterlage, die mit Notizen vollgekritzelt war. Es waren hauptsächlich die Namen von Restaurants und deren Telefonnummern. »Die meisten von denen bieten einen Lieferservice an. Ich wette, sie hat fast nie selbst gekocht.«

»Willkommen in meiner Welt.«

Rokov schüttelte den Kopf und schaltete einen der Computer ein. Der Bildschirm ging an und forderte sofort zur Eingabe eines Passworts auf. »Sieht so aus, als müssten wir warten, bis die Computerfuzzis ihre Arbeit gemacht haben.«

Rokov hörte die Eingangstür quietschen. Augenblicklich zogen Sinclair und er die Waffen und bewegten sich auf den Flur zu. Adrenalin schoss ihm durch die Adern. Sie erwarteten die Spurensicherung, aber bevor er nicht ganz sicher sein konnte, ging er niemals davon aus, dass ein Besucher freundlich gesinnt war. Es wäre nicht das erste Mal, dass ein Mörder zurückkam, um belastendes Material zu holen.

»Hallo! Diane! Bist du da?«

Die zaghafte Frauenstimme, die von den Wänden zurückgeworfen wurde, ließ ihn verharren. Furcht und Sorge lagen darin.

Mit der Pistole im Anschlag trat Rokov um die Ecke. »Alexandria Police. Nennen Sie Ihren Namen.«

Die Frau schrie auf und machte einen Satz nach hinten. Ihr Blick schoss zwischen Rokov und Sinclair hin und her. »Wer sind Sie?«

Rokov erkannte die Frau sofort. Es war die von dem gerahmten Foto auf Dianes Beistelltisch. Er senkte die Pistole ein wenig, behielt sie jedoch fest in der Hand. »Alexandria Police. Ich bin Detective Rokov, und das ist meine Partnerin, Detective Sinclair. Bitte nennen Sie Ihren Namen.«

Das dunkle Haar fiel auf die schmalen Schultern der Frau und betonte ihre blasse Haut. Ihre Stimme war voller Furcht, der Mund ein dünner Strich. »Ich bin Suzanne Young, Dianes Schwester. Was tun Sie hier?«

Rokov atmete auf und ließ die Waffe sinken. Er zog seine Dienstmarke hervor und zeigte sie ihr. »Würden Sie sich bitte ausweisen, Ma’am?«

Er steckte die Marke wieder ein, während die Frau in ihrer Umhängetasche wühlte und eine schwarze Brieftasche hervorholte. Mit zitternden Fingern nahm sie ihren Führerschein heraus und reichte ihn Rokov. Dem Ausweis zufolge hieß sie Suzanne Elizabeth Young und wohnte in Arlington, Virginia. Er gab ihr den Führerschein zurück und steckte die Pistole ins Holster. Sinclair tat es ihm nach.

Suzanne umklammerte ihre Brieftasche und starrte die beiden an. »Was machen Sie in der Wohnung meiner Schwester?«

»Kommen Sie doch bitte ins Wohnzimmer und setzen Sie sich«, sagte Sinclair. Die Polizistin behauptete sich unter den härtesten Cops des Dezernats und nahm es mit jedem Angreifer auf, verfügte aber auch über ein erstaunliches Talent, mit Opfern und ihren Familien umzugehen.

»Ich will mich nicht setzen«, sagte Suzanne. Tränen standen ihr in den Augen. »Was machen Sie hier?«

Eine Todesnachricht zu überbringen, war niemals leicht, und Rokov hatte vor Jahren von einem erfahrenen Detective gelernt, sich dabei möglichst kurz zu fassen. »Ms Young, heute Morgen wurde die Leiche Ihrer Schwester in einem leer stehenden Gebäude aufgefunden. Sie ist ermordet worden.« Irgendwann würde man Suzanne die grauenvollen Einzelheiten mitteilen, aber für den Augenblick würde er ihr das ersparen.

Tränen strömten ihr über die Wangen. »Was meinen Sie damit, sie ist tot? Das muss ein Irrtum sein. Diane kann nicht tot sein.«

»Wir sind ganz sicher, Ma’am«, sagte Rokov.

»Wie können Sie sicher sein?«

Sinclair trat zu ihr. »Sie hatte eine unverwechselbare rote Jacke an. Wir haben den Verkäufer ausfindig gemacht, und er hat uns den Namen Ihrer Schwester genannt. Die Frau im Leichenschauhaus ist dieselbe wie die auf dem Führerscheinfoto Ihrer Schwester.«

»Es könnte doch eine Verwechslung sein.«

»Es ist keine Verwechslung. Wir haben Fingerabdrücke genommen und werden Sie mit denen, die wir hier in der Wohnung gefunden haben, vergleichen.«

Suzanne fuhr sich langsam mit zitternden Händen durch das dunkle Haar, das dem ihrer Schwester so ähnlich war. »Es muss ein Irrtum sein.«

»Es ist wahr«, sagte Rokov.

Suzanne blickte zu dem Foto von ihr und ihrer Schwester hinüber. Ihr Gesicht hellte sich ein wenig auf, als klammere sie sich an eine fröhliche Erinnerung. »Das Foto dort wurde im letzten Sommer aufgenommen. Diane ist fast nie ausgegangen, aber an dem Tag konnte ich sie aus der Wohnung locken. Wir sind nach Washington gefahren, haben zusammen zu Mittag gegessen und uns eine Theateraufführung angesehen.«

»Sie sagen, sie sei nicht viel ausgegangen?«, fragte Rokov.

»Sie war immer mit ihrer Arbeit beschäftigt.«

Sinclair trat zu Suzanne und fasste sie am Ellenbogen. »Kommen Sie, setzen Sie sich. Ich bringe Ihnen ein Glas Wasser.«

Suzanne ließ sich von der Polizistin zum Sofa führen. Rokov ging in die Küche, nahm ein Glas aus dem Küchenschrank und füllte es mit Wasser, dann ging er wieder ins Wohnzimmer und reichte es Suzanne, die es mit zitternden Händen entgegennahm. Sie machte keine Anstalten zu trinken, hielt das Glas jedoch fest umklammert. »Blass und zerbrechlich« wäre im Moment eine treffende Beschreibung für sie gewesen.

»Können Sie uns ein bisschen mehr über das erzählen, was Ihre Schwester gemacht hat?« Rokov nahm in einem der Klubsessel Platz. Da er wusste, dass seine Größe einschüchternd wirken konnte, beugte er sich vor und senkte leicht den Blick.

»Sie hat eine Website.«

»Beyond«, sagte Sinclair.

»Ja. Sie legt Karten und erstellt Horoskope. Im letzten Jahr ist sie sehr erfolgreich gewesen. Letzten Monat wurde ihre Seite über eine halbe Million Mal aufgerufen.«

Rokov hatte von Beyond noch nie gehört, aber ihm war klar, dass Diane durch eine derart hohe Besucherzahl viele Leute auf sich aufmerksam gemacht haben musste. »Ist sie deswegen nicht viel ausgegangen?«

Suzanne starrte auf das Wasserglas. »Sie hat gesagt, die Arbeit würde sie an die Wohnung fesseln. Es gebe immer mehr Anfragen, und sie könne kaum noch allen gerecht werden.«

»Aber die Arbeit war nicht der einzige Grund, warum sie zu Hause blieb.«

Als Suzanne aufblickte, wusste er, dass er ins Schwarze getroffen hatte. »Es hat vor ein paar Jahren angefangen.«

»Was hat angefangen?«, fragte er.

»Beim Autofahren auf dem Beltway wurde sie immer ängstlicher. Sie meinte, der Verkehr würde sie verrückt machen. Das war in der Zeit, als sie Beyond gegründet hat. Abends und am Wochenende hat sie an der Website gearbeitet. Sie schien dadurch wirklich ruhiger zu werden, also habe ich gedacht, es sei gut für sie. Und dann ist die Seite online gegangen, und sie konnte ihren Job als Sekretärin aufgeben und ausschließlich selbstständig arbeiten. Sie war so glücklich, dass ich erst nicht begriffen habe, was los war. Dann habe ich sie eines Tages gefragt, ob sie zwei Wochen später mit mir essen gehen würde, und sie sagte, sie hätte wahrscheinlich zu viel zu tun und würde es nicht schaffen. Da habe ich gemerkt, dass sie ein Problem hatte.«

»Auf ihrem Nachttisch liegen Beruhigungsmittel.«

»Die hat sie zum Schlafen gebraucht, aber auch, um einfach nur zum Briefkasten zu gehen.«

»Die Flasche ist fast leer.«

»Letzte Woche hat sie mir am Telefon erzählt, dass sie überlegt, sich mit einem ihrer Kunden privat zu treffen. Er hatte ihr viele E-Mails geschrieben, und sie schien kurz davor zu sein, sich in ihn zu verlieben.«

»Wissen Sie, wer der Mann war?«, fragte Rokov.

»Nein. Sie hat ihn nur nebenbei erwähnt. Sie meinte, er wolle mit ihr auf den Jahrmarkt gehen. Er stand total auf Astrologie und geistige Heilung. Ich hätte nie gedacht, dass sie wirklich mit einem Mann ausgehen würde.« Suzanne schüttelte den Kopf. »Ich hätte wegen ihrer extremen Zurückgezogenheit hartnäckiger sein müssen. Ich habe mit mehreren Ärzten über sie gesprochen, sogar mit einem Anwalt. Alle sagten, sie sei volljährig, gehe einer regelmäßigen Arbeit nach und stelle anscheinend keine Gefahr für sich selbst dar. Solange sie nicht versuche, sich etwas anzutun, könne ich nichts machen.«

»Hat sie denn versucht, sich etwas anzutun?«, fragte Rokov.

»Nein. Nie. Diane liebte die Welt, die sie erschaffen hatte. Sie sagte, hier sei sie die Königin.«

Irgendjemand, irgendetwas hatte Diane nach draußen gelockt. »Hatte sie Tätowierungen?«

»Ja, ein paar. Auf ihrem Arm ist eine Schlange, und um den Fußknöchel sind zwei Bänder. Ganz unten am Rückgrat hat sie eine lange Sternenkette.«

All das passte genau zu den Ergebnissen der Autopsie. »Irgendwelche Wörter?«

»Was zum Beispiel?«

»Egal was.«

»Nein.«

»Als wir Ihre Schwester gefunden haben, war das Wort Hexe auf ihre Stirn tätowiert.«

Suzanne zog die Augenbrauen zusammen. »Auf Dianes Stirn stand nichts dergleichen. Sind Sie wirklich sicher, dass sie es ist?«

»Ja, Ma’am. Ganz sicher.« Hatte Diane letzte Woche den Mut aufgebracht, ihre Wohnung zu verlassen und sich tätowieren zu lassen, oder hatte der Mörder es getan?

»Sie war besessen von ihrer Gesichtshaut. Das war einer der Gründe, warum sie nicht aus dem Haus ging. Sie wollte nicht, dass die Sonne ihr den Teint ruinierte. Sie war sehr stolz darauf, wie glatt und blass ihre Haut war.« Wieder füllten sich Suzannes Augen mit Tränen. »Glauben Sie, der, der sie getötet hat, hat ihr das angetan?«

»Das wollen wir herausfinden.«

»Wie ist sie gestorben?«

»Sie ist ertränkt worden.«

»Was? Sie kann nicht mal schwimmen und geht nie auch nur in die Nähe eines Gewässers.«

»Das ist das Ergebnis der Autopsie.«

Suzanne schloss die Augen und schüttelte den Kopf. »Das ergibt keinen Sinn. Warum sollte irgendjemand Diane etwas antun wollen? Sie hatte zwar ihre Macken, aber sie war liebenswert.«

»Kennen Sie zufällig das Passwort ihres Computers?«, fragte Rokov.

»1985diane. Ihr Geburtsjahr und dazu ihr Vorname.«

»Ich möchte mir den Computer gerne ansehen und versuchen, an ihre E-Mails zu kommen.« Die Erklärung sollte nur der Höflichkeit Genüge tun. Er würde sich die Mails auch ohne Suzannes Zustimmung ansehen.

»Klar, tun Sie das.«

Als er sich erhob, stand auch sie auf. »Bitte bleiben Sie doch hier bei Detective Sinclair.«

Die Frau wirkte traurig, aber aufrichtig. »Vielleicht könnte ich ja helfen.«

»Ich danke Ihnen. Wirklich. Aber bevor ich weiß, womit ich es zu tun habe, möchte ich lieber selbst nachsehen.« Suzanne Young tat ihm leid, doch im Moment wusste er noch nicht viel über das Verhältnis zwischen ihr und ihrer Schwester. Und bevor er nicht den Überblick über alle Beteiligten hatte, würde er sich nicht in die Karten schauen lassen.

Als er durch den Flur ging, hörte er hinter sich Suzannes leises Weinen. Er setzte sich an Dianes Schreibtisch und tippte das Passwort ein. Es wurde angenommen, und wenige Sekunden später starrte er auf ihren Desktop.

Dort befanden sich zwanzig Verzeichnisse. Tarot. Horoskope. Kunden. Sterne. Mond. Es würde Stunden, wenn nicht Tage dauern, sich durch alles hindurchzuarbeiten.

Er entschied sich, ihr E-Mail-Programm zu öffnen und nachzusehen, mit wem sie direkt korrespondiert hatte. Er klickte auf MAIL ABRUFEN und wartete, bis die neuen Nachrichten heruntergeladen waren. Wenn Diane zwischen vierundzwanzig und sechsunddreißig Stunden tot war, war es mindestens ebenso lange her, dass sie nach E-Mails geschaut hatte. Es dauerte fast eine Minute, bis alle Nachrichten geladen waren, und als der Zähler stehen blieb, hatte Rokov über eintausendzweihundert ungelesene Mails vor sich. Er lehnte sich zurück. Zuletzt hatte sie am Freitag, den 15. Oktober E-Mails abgerufen. Am Montagabend war sie gestorben. Hatte der Mörder sie etwa drei Tage lang gefangen gehalten?

Rokov ließ die Nachrichten alphabetisch sortieren und überflog dann die Liste, um zu sehen, wer ihr am häufigsten geschrieben hatte. Damit würde er nicht unbedingt die Kontaktdaten des Mörders erhalten, aber es war ein Anfang. Die drei fleißigsten Schreiber waren CelticLove2, SmithAB und Wolf-Woman 6. Er öffnete die letzte Nachricht von CelticLove2.

»Beyond,
wo stecken Sie? Brauche dringend Rat! Soll ich ihn denn nun heiraten?«

Die anderen Nachrichten von CelticLove2 klangen alle ziemlich ähnlich. Die Person suchte Rat in Liebesdingen.

SmithAB kam an zweiter Stelle, also öffnete Rokov dessen oder deren letzte Nachricht. Bei der Person schien es um Finanzfragen zu gehen. Sie wollte Börsentipps und Ratschläge für den Umgang mit ihrer Mutter. Und Wolf-Woman 6 stand vor der Entscheidung, eine neue Arbeitsstelle anzunehmen. Alles alltägliche Fragen, die Nachdenken und gesunden Menschenverstand erforderten, aber keine Kartenlegerin.

Seine Großmutter hatte einmal gesagt, viele junge Mädchen kämen mit dummen Fragen zu ihr, bei denen es um Liebe und Heirat gehe, und sie gebe ihnen immer den Rat, sich die Fakten genau anzusehen – sozusagen eine Pro-und-Kontra-Liste zu erstellen. Die meisten der fleißigen E-Mail-Schreiber hätten diesen Rat gut gebrauchen können.

Keine der Mails, die Rokov las, klang bedrohlich oder gar gefährlich. Und in keiner wurde der Jahrmarkt erwähnt. Sollte doch der Computerexperte sich durch diesen Wust an Beweismitteln wühlen, um einen Hinweis zu finden.

Mariah und Grace kuschelten sich im Bett aneinander und schauten aus dem Wohnwagenfester in den sternenklaren Himmel.

»Ich hab noch nie einen so dicken Bauch gesehen.« Mariah strich mit der Hand über die pralle Kugel.

Grace lächelte, in ihren Augen mischten sich Furcht und Traurigkeit. »Irgendwie eklig, wenn man drüber nachdenkt. Wie in Die Körperfresser kommen.«

Mariah spürte eine Bewegung unter ihrer Hand. »Das Kleine ist ganz schön lebhaft.«

»Ja.«

Mariah hielt den Blick auf die Sterne gerichtet. Sie hatte sich schon immer schwergetan, über ihre Gefühle zu sprechen, und auch jetzt wusste sie nicht, wie sie es ausdrücken sollte, was sie bewegte.

»Ich hab Angst.«

»Ich auch.«

Charlotte fuhr aus dem Schlaf hoch und fand sich für einen Augenblick nicht in ihrer Umgebung zurecht. Sie blinzelte und hielt nach etwas Vertrautem Ausschau. Langsam ergaben die Gegenstände im Zimmer Sinn: der Morgenmantel auf dem Rand ihrer blauen Bettdecke, der breite, ovale Spiegel über der Kommode voller Schminksachen und die Teetasse auf dem Glastisch neben der Liege.

Dies war ihr Schlafzimmer, und sie lag auf der Liege am Fenster. Um sie herum standen zahllose Kisten, einige fertig gepackt, andere waren noch leer und warteten darauf, dass sie sie füllte.

Den Schoß voller Akten, rieb sie sich die Augen und sah auf den Wecker neben dem Bett. Ein Uhr einundvierzig. Sie erinnerte sich, dass es Mitternacht gewesen war und sie Schriftsätze gelesen hatte. Sie musste eingenickt sein. Jahrelang hatte sie nicht von Mariah geträumt, und jetzt in einer Woche gleich zweimal. Beim ersten Mal hatte Mariah um Hilfe gerufen, und diesmal hatten sie über das Baby gesprochen. Der Jahrmarkt. Grady. Sooner. All das hatte sie überrumpelt, und wahrscheinlich war es normal, dass sie von Mariah träumte.

Charlotte schwang die nackten Füße von der Liege und schob die Unterlagen von ihrem Schoß. Sie stand auf und blickte aus dem Panoramafenster, das auf den Fluss hinausging. Die Aussicht schenkte ihr Frieden in jenen Nächten, in denen sie keinen Schlaf fand, und sie würde sie von Herzen vermissen. Dieser umwerfende Blick auf den Potomac River war der Grund gewesen, weshalb sie die Wohnung gekauft hatte.

Und nächste Woche würde sie sie verlieren.

Heute war wieder eine Nachricht von Robert auf ihrer Mailbox gewesen. Er hatte ihr mitgeteilt, er habe einen Schreiner aufgetrieben, der die von dem Käufer beanstandeten Kleinigkeiten reparieren würde. Sie war nicht gerade wild darauf, einen Fremden in ihre Wohnung zu lassen, aber Robert hatte ihr beteuert, der Mann sei äußerst seriös.

Charlotte sah zum Himmel und suchte den Polarstern. Als Kind hatte sie ihre Wünsche zu diesem Stern hinaufgeschickt. Damals hatten die Wünsche meist mit den Ausbrüchen ihrer Mutter zu tun gehabt. Doch so viel Grace auch gewünscht, gebettelt oder gefleht hatte, mit ihrer Mutter war es nicht besser geworden, sondern eher schlimmer.

Als Grace den Jahrmarkt für immer verlassen hatte, hatte sie längst gelernt, dass Wünsche nur etwas für Dummköpfe waren. Wenn sie etwas wollte, musste sie sich selbst dafür ins Zeug legen.

Die heutige Begegnung mit Sooner hatte sie aus der Bahn geworfen. All die Jahre hatte sie immer wieder an das Mädchen gedacht und sich gefragt, wie sie wohl aussah, wie sie ihr Haar trug, und wie ihre Stimme klang. Aber ihr heute gegenüberzustehen, war ein Schock gewesen. Es war, als hätte sie einen Geist gesehen.

Charlotte schämte sich, dass sie Sooner nicht die ganze Wahrheit gesagt hatte. Das Mädchen hatte ein Recht, sie zu erfahren. Sie waren blutsverwandt. Und doch hatte sie sie ihr vorenthalten.

»Sagst du mir noch mal, was wir hier machen?« Sinclair rieb die behandschuhten Hände gegeneinander und sah sich auf dem dunklen, verlassenen Parkplatz um.

Rokov öffnete den Kofferraum seines Wagens und betrachtete die schwere, mit Sand gefüllte Stofftasche. »Als wir heute Morgen am Tatort waren, war es helllichter Tag.«

Sinclair vergrub das Kinn in dem schwarzen Schal, den sie sich um den Hals geschlungen hatte. »Was ist gegen Tageslicht einzuwenden?«

»Der Mörder war in der Nacht hier.« Rokov stellte die sechzig Kilo schwere Tasche neben den Wagen. »Wir sind diese Treppe einfach nur hinaufgegangen. Aber er hat eine sechzig Kilo schwere Tote hinaufgeschleppt und zusätzlich irgendeine Tasche mit seinen Sachen.« Der Detective holte einen Rucksack aus dem Kofferraum.

Sinclair musterte seine Turnschuhe. Paulie vermutete aufgrund des Schuhabdrucks, den er sichergestellt hatte, dass der Mörder schmale Lauf- oder Fitnessschuhe getragen hatte. »Du willst in die Rolle des Mörders schlüpfen.«

»Genau.« Er schlug die Kofferraumklappe zu.

»Glaubst du wirklich, dass du dadurch etwas Neues erfährst?«

»Dazu muss ich es erst einmal ausprobieren.« Er schwang den Rucksack nach hinten und hievte sich die schwere Tasche auf die Schulter.

»Hast du mit dem Hausmeister geredet?«

»Ja. Und ich habe ihn wegen der Tür im Obergeschoss gefragt. Er hat gesagt, als er vor vier Tagen nachgesehen hat, war sie abgeschlossen.«

»Dann hat der Killer das Schloss also gestern Nacht oder irgendwann in den letzten vier Tagen aufgebrochen.«

»Genau.« Rokov schaute zur Treppe.

»Soll ich nachkommen?«

»Nein. Nimm den Camcorder und filme mich. Wer weiß, was wir zu sehen bekommen.«

Sinclair nickte und blickte sich um. »Wir wissen, dass das Erdgeschoss abgesperrt war, also konnte er nur über die Außentreppe in den ersten Stock gelangen. Und die Tür oben war abgeschlossen.«

Mit der Last über der Schulter ging Rokov auf die Treppe zu. Sinclair drückte den Aufnahmeknopf. Rokov prüfte, ob die morschen Stufen nachgaben, und tat den ersten Schritt. Unter dem zusätzlichen Gewicht der »Leiche« ächzten die Stufen, und er kam ein wenig ins Schwanken. Er griff nach dem Geländer, um das Gleichgewicht wiederzuerlangen, dann ging er weiter.

Im Dunkeln war es nicht so leicht, die wackeligen Stufen zu erklimmen, und er kam viel langsamer voran als am Morgen. Durch das reduzierte Tempo und die schwere Last geriet er außer Atem. Die alte Treppe ächzte und knirschte, und er musste die »Leiche« noch einige Male zurechtrücken, um das Gleichgewicht zu halten. Auf halbem Weg blieb er auf einem Treppenabsatz stehen, um ein wenig zu Atem zu kommen. Er betrachtete sich als durchtrainiert, aber das zusätzliche Gewicht machte die Sache mühselig. Von hier aus hatte er klare Sicht auf den Fluss und auf den Mond, der sich auf dem ruhigen Wasser spiegelte. War der Mörder außer Atem gewesen? War er stehen geblieben?

Rokov stieg weiter bis zum Obergeschoss hinauf und hielt vor der Tür an. Sie war verschlossen gewesen, also war es notwendig, die Leiche abzulegen und sich mit dem Schloss zu befassen. In Anbetracht des schmalen Treppenabsatzes erschien ihm diese Theorie jedoch unwahrscheinlich. Es gab kaum Bewegungsfreiheit, ganz zu schweigen von genügend Platz, um eine Leiche abzulegen und dann das Schloss aufzubrechen. Der Mörder musste schon vorher hier gewesen sein. Er war innerhalb der fraglichen vier Tage hergekommen und in das Gebäude eingebrochen.

Rokov öffnete die Tür und betrat den großen Raum. Wie am Vorabend war der Mond beinahe voll. Die Wetterlage war ähnlich, also konnte man davon ausgehen, dass es jetzt ähnlich hell war, wie es für den Mörder gewesen war. Das Mondlicht fiel in den Raum und beleuchtete die Stelle, wo sie die Leiche gefunden hatten.

Rokov ging auf den markierten Bereich zu und legte seine Last ab. Seine Schultern waren steif, der Rücken tat ihm weh. Das hier war nichts für einen alten Mann. Falls der Mörder nicht mehr jung war, musste er körperlich unglaublich fit sein, um die wackelige Treppe mit einer so schweren Last hochzukommen.

Rokov holte eine Kerze aus dem Rucksack und zündete sie an, so wie es der Mörder in seiner Vorstellung getan hatte. Er platzierte sie neben dem Kopf der »Leiche«, dort, wo sie ursprünglich die Kerze gefunden hatten. Dann holte er eine Taschenlampe und Fotos von der Toten heraus. Der Mörder hatte sich mit der Leiche viel Zeit gelassen, er hatte keine Eile gehabt, war planvoll vorgegangen. Die Tote hinlegen. Das Haar ausbreiten. Den Rock glatt streichen. Arme und Beine ausstrecken und die Holzpfähle durch Hände und Füße treiben. Den Salzkreis um sie herum streuen.

Am Fenster hatte Paulie Fußabdrücke gefunden. Rokov ging zum Fenster. Es war eine schöne Aussicht. Das Wasser. Die Lichter am anderen Ufer des Potomac, in Maryland. Die Boote. Hatte er das Gebäude zuerst vom Wasser aus gesehen? Vielleicht waren die Schuhe gar keine Sport-, sondern Bootsschuhe.

Kräftig. Ein Schlosser. Ein Bootsbesitzer.

Rokov blickte auf die Uhr. Um hinaufzusteigen, den Raum zu betreten und seine »Leiche« abzulegen, hatte er eine Viertelstunde gebraucht. Er kehrte zum Fundort der Toten zurück und stellte sich vor, wie der Mörder Holzpflöcke und Salz aus dem Rucksack geholt hatte. Ungefähr um halb eins hatte der Barbesitzer das Flackern der Kerze bemerkt.

Der Mörder musste gut und gern eine Stunde hier gewesen sein. »Du hattest es wohl gar nicht eilig, was?« Rokov richtete sich von dem Salzkreis auf. »Das gehört alles zum Ritual, nicht wahr?«

Er ging in die Hocke und betrachtete die Szenerie. Irgendwann würde sie zu ihm sprechen. Wenn es so weit war, würde sie ihm sagen, was passiert war. Sein Handy klingelte. »Rokov.«

»Was ist los?«, fragte Sinclair. »Siehst du irgendwas?«

»Was entgeht mir hier?« Rokov blickte sich erneut am Schauplatz des Geschehens um und nahm in sich auf, was der Mörder gesehen hatte. Sprich zu mir. Aber der Raum schwieg hartnäckig.

»Ich weiß es nicht. Noch nicht.«

7

Mittwoch, 20. Oktober, 7:01 Uhr

Grady ließ den Zigarettenrauch langsam aus Mund und Nase entweichen und lehnte sich auf dem Fahrersitz seines Pick-ups zurück. Er starrte quer über die Straße zur Kanzlei Wellington & James hinüber, und Groll wallte in ihm auf. Grace, sein Mädel, hatte sich verdammt gut gemacht und all das geschafft, was sie sich als Teenager vorgenommen und was er ihr nicht zugetraut hatte. Er war immer davon ausgegangen, sie würde es irgendwann leid sein zu kämpfen, ihr gutes Aussehen nutzen und sich einen reichen Mann angeln.

Aber sie hatte sich nicht an den Höchstbietenden verschachert. Nein, sein Mädel mit der großen Klappe war mittlerweile richtig gebildet und hatte ein tolles Geschäft aufgezogen. »In dir steckt mehr, als ich dir zugetraut hätte.«

Als sie und ihre Schwester noch klein gewesen waren, hatte er sie nicht aus den Augen gelassen, weil er wusste, dass die jungen Kerle auf dem Jahrmarkt sich sonst über sie hergemacht hätten. Er hatte sie von diesen Hunden ferngehalten, weil sie etwas Besonderes waren. Anscheinend hatte er bei beiden Mädels alles falsch gemacht.

Trotzdem, er hatte Charlotte all die Jahre im Auge behalten.

Er hatte sie zwar gehen lassen, aber es war ihm immer wichtig gewesen zu wissen, wo sie wohnte, mit wem sie zusammen war und wo sie arbeitete. Er hatte angenommen, sie würde diese Gegend so schnell wie möglich verlassen, aber das hatte sie nicht getan. Wahrscheinlich hing das mit Mariah und Sooner zusammen. Beide hatte sie in Alexandria zum letzten Mal gesehen, und vielleicht hatte sie tief in ihrem Inneren geglaubt, dass sie sie eines Tages wiedersehen würde, wenn sie blieb.

Grace war immer schon die Sentimentalere von den beiden gewesen.

Man musste kein Genie sein, um mitzubekommen, wie ihre Lippen sich gestern bei seinem Anblick vor Abscheu gekräuselt hatten.

Na, vielleicht hatte sie ja gedacht, sie hätte den Jahrmarkt hinter sich gelassen, aber so war das nicht. Sie gehörte heute noch genauso zur Familie wie damals als Kind. So etwas schüttelte man nicht einfach ab.

Wieder zog er an der Zigarette und genoss es, wie der Rauch ihm in Lunge und Nase brannte. Als er diesmal ausatmete, führte das zu einem Hustenanfall, mit dem er fast eine Minute lang kämpfte. Als er sich endlich wieder im Griff hatte, starrte er verärgert auf die glimmende Spitze.

Sie mochte mit ihm vielleicht nichts zu tun haben wollen, aber das war ihr Problem.

Grady behielt den Stummel der Filterzigarette zwischen den Lippen und ließ den Rauch aufsteigen. Diesmal vermied er es, tief zu inhalieren, und warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Komm schon, Mädel, ich hab nicht den ganzen Tag Zeit.«

Am Vorabend hatte der Jahrmarkt gutes Geld eingenommen, sodass sie zu seiner Freude ihre Kosten würden decken können. Die Leute waren ganz heiß auf den Jahrmarkt, nachdem sie wussten, dass es dessen letzte Saison sein würde.

Gradys Lippen kräuselten sich. Die letzte Saison. Mit diesem Trick hatte er in einer Stadt nach der anderen die Geschäfte angekurbelt und wieder einmal bewiesen, dass die Dummen nicht ausstarben. Und der Hinweis an die Presse, Sooner könne Mordfälle aufklären, war ein Geniestreich gewesen. Egal, wo sie auftauchten, in jeder Stadt gab es einen unaufgeklärten Kriminalfall, von dem er verkündete, Sooner könne ihn lösen. Den jeweiligen Cops schmeckte das gar nicht, aber die Kunden lockte es an.

Grady entdeckte den rotbraunen Haarschopf und richtete sich sofort in seinem Sitz auf. Er drückte den Stummel im Aschenbecher aus, stieg aus und wartete, bis sie die Kanzlei erreicht hatte, bevor er ihren Namen rief: »Grace.«

Ihre Schultern verspannten sich. Schön, dass er sie immer noch ärgern konnte. Es war wichtig, dass sie wusste, woher sie kam und wer in ihrer Jugend für sie da gewesen war.

Langsam drehte sie sich um. Sie war ganz in Schwarz gekleidet und trug eine Perlenkette um den Hals. Sie war schlanker als früher, und ihm wurde klar, dass ihr die Bezeichnung »schick« oder »vornehm« nicht gerecht wurde.

»Du erinnerst mich an deine Mama, als ich sie kennengelernt habe. Sie hatte Feuer im Arsch und ging einem Streit nie aus dem Weg. Im Laufe der Jahre hat sie ihren Mumm allerdings verloren.«

Falls er ins Schwarze getroffen hatte, ließ Grace es sich nicht anmerken. »Was willst du, Grady?«

»Mit dir reden.«

»Wir haben gestern geredet. Tante Charlotte hat Sooner geholfen, und sie geht nicht ins Gefängnis. Für uns gibt es nichts mehr zu besprechen, also verschwinde verdammt noch mal von meinem Grundstück.«

Verdammt, sie konnte ihn immer noch schneller auf die Palme bringen als irgendwer sonst. »Wir haben viel zu besprechen.«

Sie schloss die Eingangstür auf und öffnete sie. »Hau ab.«

»Und wenn ich das nicht tue, Kleine? Rufst du dann wegen Onkel Grady die Polizei? Wäre doch jammerschade, was? Dann müsste ich ihnen von dem ganzen Geld erzählen, das du mir aus der Kasse geklaut hast.«

Sie erstarrte und presste die Lippen zusammen.

Damit hatte er sie am Wickel. »Hast du gedacht, ich hab vergessen, dass du mir Geld geklaut hast, bevor du abgehauen bist? Als ich die leere Geldkassette gesehen hab, war ich stinksauer. Fast wäre ich dir hinterher.«

»Und warum hast du es nicht getan?«

»Ich musste mich um den Jahrmarkt kümmern und die kleine Sooner großziehen.«

Grace wurde blass vor Zorn. »Ich bin vom Jahrmarkt weg, weil Mariah tot war und du geschworen hast, Sooner würde eine richtige Familie bekommen.«

»Ich hab dich vor die Wahl gestellt. Geh ohne sie weg, oder bleib mit ihr bei uns. Man kann den Kuchen nicht aufessen und trotzdem behalten.«

Grace zuckte erwartungsgemäß zusammen, trat über die Schwelle und hielt ihm die Tür auf. »Komm rein.«

Er wollte gerade eine weitere spitze Bemerkung machen, als eine Frau in den Empfangsbereich kam. Sie war groß, blond und gut angezogen. Er hätte ihr Aussehen nicht unbedingt als überwältigend bezeichnet, aber sie musste sich nicht verstecken, und er hätte sie bestimmt nicht zurückgewiesen.

»Charlotte?«, fragte die Frau.

Grace straffte die Schultern. »Angie, das ist Grady Tate. Er hat ein paar Fragen an mich.« Sie mied seinen Blick und sagte: »Grady, das ist meine Kanzleipartnerin, Angie Carlson.«

Grace klang zwar kultiviert und höflich, aber ihre steife Haltung drückte überdeutlich ihren Wunsch aus, dass er verschwinden möge. Ihm entging auch nicht, dass sie Angie nichts über ihr Verwandtschaftsverhältnis gesagt hatte. Fräulein Hochnäsig schämte sich wegen ihm.

»Guten Tag, Ms Angie.« Er wischte sich die rechte Hand an der Jeans ab und streckte sie ihr entgegen.

Man musste Angie zugutehalten, dass sie seine Hand ergriff, aber ihr Blick blieb misstrauisch. »Und wer sind Sie, Mr Tate?«

»Ich war früher mal mit ihrer Mama verheiratet, bevor sie gestorben ist. Gott schenke ihrer Seele Frieden.« Er grinste. »Charlotte hat’s nicht so mit ihren Wurzeln, also hat sie mich wahrscheinlich nicht erwähnt.«

Angie sah Grace an, sagte jedoch nichts. Grace machte keine Anstalten, ihm zu widersprechen oder etwas hinzuzufügen, aber wenn sie eine Waffe gehabt hätte, hätte er jetzt wahrscheinlich eine Kugel zwischen den Augen gehabt. »Nein, sie hat Sie nicht erwähnt.«

»Grady«, sagte Grace. »Es ist nicht nötig, dass wir Angie aufhalten. Komm nach hinten in mein Büro, dann können wir uns unterhalten.«

»Klar doch, Kleine. Klar doch.« Er folgte ihr durch einen Flur, der mit dickem Teppichboden ausgelegt war und in dem edle Gemälde hingen. Je tiefer er in ihre Welt eindrang, desto mehr hatte er das Gefühl, fehl am Platz zu sein. Sie verstand es hervorragend, ihm ein Gefühl von Unterlegenheit zu geben. »Du hast also nie jemandem von früher erzählt?«

»Nein.« Sie stellte die Aktentasche auf den Schreibtisch. »Und dabei möchte ich es auch belassen.«

»Du schämst dich wegen deiner Vergangenheit.«

Ihre Lippen verzogen sich zu einem schwachen Lächeln. »Sagen wir einfach, es war nicht der beste Start.«

»So schlecht war’s doch nicht. Du hast nie Hunger gelitten. Ich hab dich gut behandelt.«

»Wahrscheinlich glaubst du wirklich, du hättest mich gut behandelt.«

»Du bist sauer, weil ich keine tolle Wohnung hatte.«

»Das ist nicht der Grund, warum ich es gehasst habe, bei dir zu leben, und das weißt du auch. Jetzt sag mir, was du willst, sonst kannst du’s der Polizei erzählen. Ich bin müde und gereizt und würde nicht davor zurückscheuen, ein bisschen schmutzige Wäsche vor der Polizei zu waschen.«

Grady grinste und hob abwehrend die Hände. »Kein Grund, unhöflich zu werden, Kleine. Ich bin nur vorbeigekommen, um mich wegen Sooner zu bedanken.«

»Das hast du schon gestern per SMS getan.«

»Bei so einem Gefallen ist ein persönliches Dankeschön fällig.«

Ihre Augen verengten sich. »Du hast gesagt, was du wolltest. Jetzt verschwinde.«

»Bist du denn gar nicht neugierig auf das Mädel? Nachdem du eine Nacht drüber geschlafen hast, müsstest du doch haufenweise Fragen haben. Du warst immer ein Mensch, der viele Fragen hatte.«

Sie zögerte. »Wenn ich Fragen habe, stelle ich sie Sooner.«

»Sie sieht aus wie Mariah, aber sie tickt wie du.«

»Wieso erzählst du mir das?«

»Dachte halt, du würdest es wissen wollen.«

»Tatsächlich? Vielleicht ist es ja auch nur eine Gelegenheit, mir wehzutun. Ich erinnere mich, dass du anderen immer ganz gerne wehgetan hast, wenn es nicht so lief, wie du wolltest.« Ihre Worte klangen bitter.

»Du solltest nett zu mir sein, Kleine.«

»Und wenn nicht, Grady? Dann gehst du wegen des Geldes, das ich gestohlen habe, zur Polizei. Versuch doch, damit durchzukommen, alter Mann.«

»Ich bin als Bittsteller gekommen. Hatte gehofft, zwischen uns würde es anders werden.«

»Oh, es ist schon anders geworden. Ich hasse dich noch mehr als früher, falls das überhaupt möglich ist.«

Seine Augen verengten sich. »Dir wird’s noch leidtun, dass du mich heute so mies behandelt hast.«

»Das Risiko gehe ich ein. Jetzt verschwinde und lass mich in Ruhe.«

Seine Lippen verzerrten sich zu einem bitteren Lächeln, und er ging zur Tür. »Mich wirst du erst los, wenn ich es will, Kleine.«

Samantha White saß im Besucherraum des Gefängnisses und wartete auf Charlotte Wellington. Die Häftlinge saßen auf Bänken, die an kleinen Tischen festgeschraubt waren. Die Tische bestanden aus abgenutztem Plastik, das so grau und leblos war wie die Wände und die gekachelte Decke. Die Einrichtung wirkte heruntergekommen und strapaziert, genau wie die inhaftierten Frauen, und es hing ein widerlich süßer Geruch in der Luft, den Samantha niemals vergessen würde.

Am Tisch neben ihr hockte eine große, dralle Frau mit schütterem schwarzem Haar und schlechten Zähnen. Sie war von Crystal Meth abhängig und wurde wegen schweren Raubs angeklagt. Sie beugte sich vor und flüsterte auf einen Mann ein, der ebenso dürr aussah wie sie heruntergekommen. An einem anderen Tisch sprach eine mollige Schwarze mit dicht an der Kopfhaut geflochtenen Zöpfen und vollen Wangen mit einer Frau, die ihr ergrauendes Haar zu einem ordentlichen Knoten gebunden hatte und einen Spitzenkragen trug. Die Ältere hielt eine Bibel in der Hand, hörte der Insassin zu und flüsterte dabei kopfschüttelnd: »Hilf ihr, Jesus.« An einem weiteren Tisch saß eine Frau, die ihre halbwüchsigen Kinder nervös anlächelte. Das älteste Kind, ein Mädchen, hielt sich steif und kerzengerade, während der kleine Bruder vor Aufregung ganz zappelig war.

Samanthas Handschellen klirrten, als sie ihre Finger miteinander verschränkte und den Blick auf die Tischplatte senkte. Nach ihrer Verhaftung hatte ihre Mutter ihr angeboten, die Kinder zu einem Besuch herzubringen, aber Samantha hatte das abgelehnt. Sie wollte nicht, dass ihre Kinder sie im Gefängnis sahen.

»Es ist ja nicht für immer«, hatte Samantha zu ihrer Mutter gesagt. »Und sie sollen sich nicht ihr Leben lang daran erinnern, wie ihre Mutter Handschellen getragen hat.«

»Du fehlst ihnen«, hatte ihre Mutter gesagt.

»Sie fehlen mir auch.«

»Sie vermissen ihren Vater.«

Samantha hatte den Kopf sinken lassen, und Kummer und Bitterkeit hatten in ihr gewütet. »Sie können nichts dafür.«

»Ich sollte ihnen erzählen, was er getan hat.«

»Nein. Nicht jetzt.«

Seit dreizehn Monaten hatte Samantha ihre Kinder nicht mehr gesehen. Sie dachte an das Foto der Mädchen, das sie in ihrer Zelle aufbewahrte. Ob sie sich wohl sehr verändert hatten? Welche unwiederbringlichen Momente hatte sie verpasst? Dachten die Mädchen überhaupt noch an sie?

Traurigkeit stieg in ihr auf, wie so viele Male seit der Nacht, in der ihr Mann gestorben war. Trotz allem vermisste sie nicht nur die Mädchen, sondern auch Stan. Sie hatten ein gutes Leben gehabt, und sie konnte immer noch nicht richtig fassen, dass er sie und die Mädchen hatte umbringen wollen. Jener letzte, verzweifelte Augenblick zwischen ihnen erschien ihr wie ein Albtraum. Nicht wie die Realität.

Sie hob den Kopf und sah auf die Uhr. Ms Wellington war bereits fünf Minuten zu spät. Samanthas Besorgnis wuchs. Gestern hatte ihre Anwältin im Gefängnis angerufen, um einen Besuchstermin zu vereinbaren, aber man hatte ihr erst für heute einen Termin gewährt. Hatten die Geschworenen ihre Beratung abgeschlossen?

Seit Prozessbeginn hatte Samantha jeden Blick, jedes gesprochene und jedes unausgesprochene Wort hinterfragt. Nahmen die Geschworenen ihr ihre Geschichte ab? War der Richter böse auf sie? Wussten die Wachen vielleicht, ob die Geschworenen ihr Urteil gefällt hatten? Die Spekulationen trieben sie langsam aber sicher in den Wahnsinn, und sie bemühte sich sehr, dagegen anzukämpfen.

Als bei den Wachen Bewegung entstand, richtete sie sich auf und beobachtete, wie die Vollzugsbeamtin jemandem ein Zeichen gab. Samantha befeuchtete ihre Lippen und strich sich eine verirrte Strähne hinters Ohr.

Zu ihrer Erleichterung erschien Charlotte Wellington, und als die Wachen sie einließen, lenkte sie durch ihre Haltung alle Blicke auf sich. Ms Wellington sah sich suchend um, dann entdeckte sie Samantha.

Die Gefangene brachte ein Lächeln zustande, das, wie sie hoffte, Dankbarkeit ausdrückte, ohne arrogant zu wirken. Stan hatte diesen Gesichtsausdruck gehasst.

»Ms Wellington.«

Charlotte Wellington lächelte. »Wie geht es Ihnen, Samantha?«

Samantha wäre gerne aufgestanden, aber die Regeln ließen das nicht zu. Sie nickte. »Es geht mir gut, Ms Wellington.«

Die Anwältin trug ein dunkles, maßgeschneidertes Kostüm, das ihre schlanke Figur und die langen Beine betonte. Die hellblaue Seidenbluse ließ ihre Haut, die mit einer weniger kühnen Farbe womöglich fahl gewirkt hätte, ein wenig frischer aussehen. Das kastanienbraune Haar war zu einem ordentlichen Knoten frisiert, der ihre hohen Wangenknochen zur Geltung brachte.

Früher einmal hatte Samantha sich ebenfalls sorgfältig gekleidet. Die Tage, in denen sie unbekümmert hatte einkaufen können, waren zu einer schwachen Erinnerung an ein Leben geworden, das mit ihrem Ehemann gestorben war.

»Stehen Sie das einigermaßen durch?« Ms Wellington zog mehrere Akten und einen gelben Schreibblock aus ihrer eleganten schwarzen Aktentasche.

»Mir geht’s gut. Ich habe allerdings seit ein paar Tagen nichts von meiner Mutter gehört. Ich mache mir Sorgen wegen der Kinder.«

»Ich habe heute Morgen mit Ihrer Mutter gesprochen. Sie hat in der Kanzlei angerufen und gefragt, ob die Geschworenen schon zurück sind. Sie ist mit den Kindern weggefahren. Die nächsten drei Tage verbringen sie am Meer. Am Wochenende sind sie wieder zurück.«

»Ist alles in Ordnung?«

»Ja. Wieso auch nicht?«

Samantha blickte sich nach beiden Seiten um, dann sagte sie: »Ich habe Briefe bekommen. Ein paar davon waren ziemlich hasserfüllt.«

Ms Wellington seufzte. »Ihr Fall ist in den Medien ziemlich breitgetreten worden. Das kann schon mal ein paar Verrückte anlocken.«

»Meine Mutter hat nichts davon erwähnt, dass es irgendwelchen Ärger gibt?«

»Überhaupt nicht. Sie dachte einfach, für die Kinder wäre das Meer eine schöne Abwechslung.«

»Sie würden es mir doch sagen, wenn es ein Problem gäbe?«

Ms Wellington zog die Augenbrauen hoch. »Falls es Ihnen noch nicht aufgefallen sein sollte: Ich bin brutal ehrlich.«

Samantha rieb sich die verspannten Stirnmuskeln. »Ich weiß. Ich weiß. Ich mache mir einfach Sorgen. Irgendwie fühlt es sich so an, als würden mir meine Kinder entgleiten.«

Die Miene der Anwältin wurde sanft. »Sie haben Sie nicht vergessen. Sie lieben Sie.«

»Woher wissen Sie das? Haben Sie sie gesehen?«

»Vor einem Monat.«

Samantha schloss die Augen. »Ich weiß schon gar nicht mehr, wie es ist, sie in den Armen zu halten. Ich erinnere mich nicht mehr daran, wie gut sie riechen, wenn sie aus der Badewanne kommen. Ich verliere sie.«

Ungewohntes Mitgefühl lag im Blick ihrer Anwältin. »Sie verlieren sie nicht.«

Ms Wellingtons Stundensatz gehörte zu den höchsten der Stadt. Als Samantha an Angie Carlson geschrieben und sie um Hilfe gebeten hatte, wäre es ihr niemals in den Sinn gekommen, dass Carlsons energische Kanzleichefin den Fall übernehmen würde.

»Warum haben Sie meine Vertretung übernommen?«, fragte sie.

Die Frage lenkte Charlotte Wellingtons Aufmerksamkeit vorübergehend von den Gedanken ab, denen sie nachgehangen hatte. »Meine Kanzleipartnerin hat mir Ihren Brief gezeigt. Sie wusste, dass sie Sie so kurz nach der Geburt ihres Babys nicht angemessen verteidigen konnte, deshalb hat sie mich darum gebeten.«

»Aber wieso haben Sie sich darauf eingelassen? Sie hätten doch ablehnen können.«

»Der Fall hat mich gereizt.«

»Wieso?«

Ms Wellingtons grüne Augen verengten sich. »Das ist unwichtig.« Sie schraubte ihren goldenen Kugelschreiber auf. »Gestern hat die Anklage einen weiteren Deal angeboten. Körperverletzung mit Todesfolge. Acht Jahre.«

»Acht Jahre sind eine Ewigkeit. Im Laufe des letzten Jahres haben meine Kinder und ich uns so weit voneinander entfernt. In acht Jahren werden sie mich vergessen haben.«

»Falls die Geschworenen Sie für schuldig befinden, bedeutet das möglicherweise, dass Sie den Rest Ihres Lebens hinter Gittern verbringen werden.«

»Mit einem Deal würde ich außerdem gestehen, dass ich vorhatte, meinen Mann umzubringen.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe meine Kinder verteidigt. Mich selbst.« Ms Wellington lehnte sich zurück und blickte sie so durchdringend an, dass Samantha sich fast gewunden hätte. »Dann lehnen Sie das Angebot also ab?«

»Ich will keinen Deal.«

»Es ist ein guter Deal, Ms White. Ein besseres Angebot wird von Mr Kane nicht mehr kommen.«

Samantha schüttelte den Kopf. »Ich habe gesehen, wie die Geschworenen Sie am Montag angeschaut haben. Sie hatten ihre volle Aufmerksamkeit. Sie waren wie gebannt.«

»Ich bin zwar gut, aber ich habe auch schon Fälle verloren. Wenn ich diesen hier verliere, gehen Sie für mindestens zwanzig Jahre ins Gefängnis.«

Auf der einen Seite das Risiko, ihre Kinder nie wieder zu sehen, auf der anderen das Risiko, von ihnen gehasst zu werden. »Glauben Sie, wir verlieren?«

»Ich weiß es nicht.«

Samantha beugte sich vor. »Wenn Sie wetten müssten, was würden Sie sagen?«

»Was mein Plädoyer vom Montag betrifft, habe ich ein gutes Gefühl. Einige Geschworene müssten auf unserer Seite sein. Und wir brauchen ja nicht alle zu überzeugen, nur ein paar. Aber das bedeutet nicht, dass sie nicht von den anderen umgestimmt werden könnten.«

»Und es gab noch keinen Mucks von den Geschworenen?«

»Nein.«

»Das ist ein gutes Zeichen, oder?«

»Es bedeutet, dass sie ernste Zweifel haben.«

»Und das kommt mir zugute?«

»Ja.«

Samantha senkte den Blick und spielte nervös am Schloss ihrer Handschellen. »Ich gehe das Risiko ein.«

»Sind Sie sicher?«

Sie begegnete Ms Wellingtons prüfendem Blick. »Ja.«

Ms Wellington steckte den Schreibblock weg und schloss ihre Aktentasche. »Gut. Ich werde das so an die Anklage weitergeben.«

8

Donnerstag, 21. Oktober, 5:00 Uhr

Rokov hatte bis zwei Uhr morgens gearbeitet, war Zeugenaussagen durchgegangen und hatte die Kellnerinnen aus dem O’Malley’s ausfindig gemacht. Die hatten jedoch zu viel zu tun gehabt, um mehr als ihre voll besetzten Tische im Auge zu behalten.

Normalerweise hätte Rokov auf dem Polizeirevier geduscht und dann weitergearbeitet, aber er musste nach seiner Großmutter sehen. Alexa, seine Schwester, würde noch ein paar Tage in Texas bleiben. Früher am Abend hatte er seine Großmutter mehrmals angerufen, und sie hatte ihm versichert, es gehe ihr bestens, dennoch wollte er vorbeifahren und persönlich nach dem Rechten sehen.

Anstatt sich also im Büro frisch zu machen, fuhr er zu ihr. Seine Großmutter hatte sowohl die Lampe auf der hinteren Veranda als auch das Licht über der Spüle angelassen. Auf der Arbeitsplatte neben dem Herd stand ein Teller mit Butterkeksen. Er schnappte sich ein paar davon und aß sie, während er ins Gästezimmer ging. Dort zog er das Hemd aus und ließ sich in die Kissen sinken.

Als um sieben sein Handy-Wecker ging, wachte er auf. Er stützte sich auf den Ellbogen und fuhr sich mit den Fingern durch das kurze, dunkle Haar.

Er duschte, zog eine Baumwollhose und ein frisches Hemd an und schlenderte in die Küche. Er inspizierte gerade den Inhalt des Kühlschranks, als seine Großmutter erschien. Irina Rokov ging leicht gebeugt, hatte dichtes, graues Haar und ein faltiges Gesicht. Sie war in Twer zur Welt gekommen, einer Stadt ein paar Stunden nördlich von Moskau. Sie hatte mehrere Familienangehörige in Stalins Arbeitslagern verloren, und alle ihre Brüder waren im Zweiten Weltkrieg gefallen. Als sie mit ihrem einzigen Sohn schwanger gewesen war, war ihr Mann in betrunkenem Zustand unter einen Zug geraten. Wenige Tage später hatte sie ihren Sohn zur Welt gebracht und kurz darauf zu Nadel und Faden gegriffen, um ihn und sich durchzubringen. Als ihr Sohn geheiratet hatte, war er mit seiner Mutter und seiner hochschwangeren Frau in die Vereinigten Staaten gegangen. Anders als viele Emigranten ihrer Generation hatte Irina Englisch und auch Autofahren gelernt.

»Du bist gestern Nacht sehr spät nach Hause gekommen«, sagte sie.

»Ich stecke mitten in einem Fall.«

Anstatt ihm zu sagen, er arbeite zu viel, nickte sie. »Du musst essen.«

»Ich hole mir nachher ein Sandwich.«

»Setz dich hin. Ich mache dir etwas Richtiges zu essen.«

Wegen des Schlafmangels hämmerte ihm der Schädel, also holte er sich eine Cola aus dem Kühlschrank, öffnete sie und setzte sich an den Tisch. Mit geschlossenen Augen nahm er einen langen, tiefen Schluck. Er trank die Dose aus, und noch ehe er aufstehen konnte, um sich eine neue zu holen, hatte seine Großmutter schon eine vor ihn hingestellt.

»Dieser Fall ist schrecklich«, sagte sie.

»Ja.«

»Ich habe es in den Nachrichten gesehen. Eine Frau ist ermordet worden.«

»Ja.« Sie würde nicht nach Einzelheiten fragen, und er würde ihr keine erzählen. Doch allein schon zu wissen, dass sie seine Arbeit verfolgte, hob seine Stimmung.

Sie nahm einen großen Laib Roggenbrot und schnitt mit einem langen, gezackten Messer zwei gleich dicke Scheiben ab. Mit ihren gekrümmten Fingern, die viel zu oft Nadel und Faden gehalten hatten, bestrich sie das Brot mit reichlich Senf und legte dann mehrere Scheiben Roastbeef darauf, zweifellos für ein Abendessen zubereitet, das er verpasst hatte. Sie schnitt das Sandwich in gleichmäßige Stücke und stellte es vor ihn hin. Er biss hinein und lächelte sie an. Sie nickte ihm zu.

Während er aß, bereitete sie ein zweites Sandwich zu und wickelte es in Butterbrotpapier ein. Danach setzte sie den Kessel auf und füllte ein Tee-Ei mit losem schwarzem Tee. Als das Wasser kochte, goss sie es in die Kanne und ließ den Tee ziehen.

»Die Frau, die gestorben ist«, sagte er, »hatte eine Firma. Sie hat mit ihrem Computer Horoskope erstellt und Tarotkarten gelegt.«

Seine Großmutter setzte sich an den Esstisch und sah ihn an. »Wenn sie dafür einen Computer gebraucht hat, dann war es nicht echt. Eine Seherin braucht keinen Computer und keine Karten. Sie sieht einfach.«

Er hatte zwar viel über die Gesichte seiner Großmutter munkeln gehört, sie jedoch niemals wirklich danach gefragt. Als Kind hatte er sie zwar geliebt, aber ihre Strenge hatte ihn und seine Geschwister auf Abstand gehalten. Jetzt, da er älter war und bei der Arbeit schreckliche Dinge gesehen hatte, begriff er, dass die erlittenen Verluste sie verschlossen gemacht hatten, selbst ihrem Sohn und ihren Enkelkindern gegenüber.

Und er hatte erkannt, dass er ganz ähnlich war wie sie. Verschlossen. Zurückhaltend. Er ließ Menschen nicht so schnell an sich heran, und wenn sie sein Vertrauen missbrauchten, dauerte es lange, bis er ihnen wieder glaubte.

»Ist das so bei dir?«, fragte er. »Du siehst einfach Dinge, die geschehen werden?«

Sie zuckte die gebeugten Schultern. »Ich sehe einfach.«

»Und was hast du in letzter Zeit gesehen?«

»Nicht viel. Aber ich bin alt, und meine Kräfte sind nicht mehr wie früher. Als ich jung war, habe ich zu viel gesehen.«

Er wusste nicht recht, ob sie von ihrer übersinnlichen Begabung oder dem Leben in Russland sprach.

»Und, hast du diese Frau getroffen?«, fragte sie.

»Welche Frau?«

»Die Rothaarige. Die, die neulich abends im Fernsehen war.«

»Woher weißt du das?«

Sie wirkte beinahe gelangweilt. »Du hast bei Gericht deinen guten Anzug angehabt.«

Verdammt, was hatten nur alle mit diesem Anzug? »Ich sehe bei Gericht eben gern professionell aus.«

»Du ziehst fürs Gericht nicht immer den besten Anzug an. Am Montag hast du den besten getragen.«

Er lachte. »Dir entgeht aber auch nichts.«

»Sie mag dich.«

Sein Lächeln schwand. »Wie kannst du da so sicher sein?«

»Sie wäre eine Närrin, wenn sie es nicht täte.«

»Du denkst das, weil du meine Großmutter bist.«

»Vielleicht. Ich glaube, sie ist gern mit dir zusammen. Und ich glaube, sie ist keine Frau, die es einem Mann sagt, wenn sie ihn mag.«

»Wie kommst du darauf?«

Unvermittelt blitzte Belustigung in ihren Augen auf. »Zieh heute nicht dieses Hemd hier an. Mir gefällt das blaue besser. Es bringt deine Augen zur Geltung.«

»Es ist in der Wäsche.«

»Es ist sauber. Du hast es letzte Woche hiergelassen.« Sie rückte den Stuhl zurück und stand auf. »Jetzt ist dein Tee fertig, und ich muss wieder ins Bett. Nimm das Sandwich mit. Du wirst Hunger bekommen.«

»Danke.«

Sie hob den Zeigefinger. »Und vergiss nicht, dass wir nächsten Donnerstag einen Familienabend haben.«

»Das vergesse ich schon nicht.«

»Bring deine Partnerin mit. Ich muss ihr etwas sagen.«

»Sinclair? Was denn?«

»Das möchte ich ihr selbst sagen.« Damit ging sie durch den Flur nach hinten, und ihr blaues Hauskleid blähte sich um ihre dünnen Beine.

Rokov stand auf, goss sich eine Tasse Tee ein und setzte sich wieder an den Tisch. Das Koffein konnte er gut gebrauchen, es würde ihn durch den restlichen Vormittag bringen. Bis sie in dem Fall einen Durchbruch erreichten, würden Sinclair und er sich keine Pause gönnen.

Er seufzte und massierte sich den Nasenrücken, dann stand er langsam auf. Er fand sein blaues Hemd, das bereits gebügelt war, zog es an und befestigte dann Handy, Marke und Pistole an seinem Gürtel. Um halb acht war er erholt genug, um wieder klar denken zu können. Er blickte auf seine Armbanduhr. Mal sehen, was die Computerabteilung der Spurensicherung für ihn herausgefunden hatte.

»Ich musste nicht lange suchen«, sagte Audrey Sanders und schaute von Diane Youngs Laptop auf. Audrey hatte kurzes, schwarzes Haar, das seltsam asymmetrisch geschnitten war, trug eine Brille mit dunklem Gestell und über ihren abgewetzten Jeans einen pinkfarbenen Rollkragenpullover. Sie war Ende zwanzig und hatte an ihrem Knöchel ein Kolibri-Tattoo, das man in der warmen Jahreszeit sehen konnte, wenn sie Jeans und Turnschuhe gegen Sandalen und Caprihosen eintauschte.

Rokov und Sinclair betraten ihr Büro. Jede Fläche in Audreys Bereich der Abteilung Spurensicherung war mit Computerzubehör, Laptops, Tastaturen und Kabelgewirr bedeckt.

Sinclair hatte geduscht und einen dunkelbraunen Rollkragenpullover, Baumwollhosen und flache Schuhe angezogen und sich die Haare zusammengebunden. Ihr Gesicht wirkte leicht rosig, zweifellos das Ergebnis einer schlaflosen Nacht und von zu viel Kaffee.

Cops waren es gewöhnt, ohne Pause durchzuarbeiten, wenn sie in einem Mordfall ermittelten.

»Und, was haben Sie herausgefunden?«, fragte Rokov.

»Sicherheit spielte für sie offensichtlich keine große Rolle. Ihr Passwort war die einzige Sicherheitsvorkehrung. Den eigenen Namen und das eigene Geburtsjahr zu verwenden ist weder schlau noch originell. Wenn ich das Passwort nicht gekannt hätte, hätte ich es innerhalb einer halben Stunde geknackt. Jedenfalls, die Kundendateien mit den Namen und Adressen sind deutlich gekennzeichnet. Die Excel-Dateien mit ihren Einnahmen ebenfalls.« Audrey schüttelte den Kopf. »Es ist so naiv, die Sicherheitsvorkehrungen zu vernachlässigen.«

»An ihrer Wohnungstür hatte sie mehrere Schlösser«, sagte Sinclair.

Audrey sah Sinclair finster an. »Sie hat ihr Geld im Internet verdient, und dort gibt es auch Türen, so wie in Wohnungen. Die Bildschirmsperre hätte sie genauso gut weglassen können.« Sie hob die Hand. »Tut mir leid, aber so was bringt mich auf die Palme.«

Rokov grinste. »Das merkt man.«

»Ich habe ihre Kundenliste ausgedruckt und sie auf zwei verschiedene Arten sortiert. Einmal alphabetisch, einmal nach Zugriffshäufigkeit.«

Rokov überflog die Liste. Sie musste über zweihundert Namen enthalten. »Was können Sie uns sonst noch über Diane Young sagen?«

»Sie hat ungefähr zwölf Blogs gelesen. Alle zu dem abgehobenen, übersinnlichen Zeug, mit dem sie sich beschäftigt hat. Sie stand auf erotische E-Books. Und sie hat die meisten Sachen online bestellt, auch Lebensmittel. Es müssen ständig irgendwelche Lieferdienste bei ihr geklingelt haben. Außerdem war sie so was wie eine Spielerin. Hat sogar an ein paar Turnieren teilgenommen.«

»Haben Sie je mit ihr die Klingen gekreuzt?«, neckte Rokov sie.

»Falls ja, hat sie bestimmt nicht lange durchgehalten. Mich hat noch keiner geschlagen.«

Auch wenn ihm diese Welt völlig fremd war, wusste Rokov, dass Audrey im Reich der Videospiele eine große Nummer war. »Sind Sie in Spielen oder E-Mails auf irgendwelche Feinde gestoßen, die sie sich gemacht hat?«

»Nein.«

»Nun, irgendjemandem ist sie offenbar aufgefallen«, meinte er.

»Und der Betreffende hat sie aus der Wohnung gelockt«, sagte Sinclair.

»Wir fangen mit ihren Kunden an. Mal sehen, ob da irgendjemand ein Problem mit ihr hatte.«

Kurz nach fünfzehn Uhr versammelten sich die Detectives des Morddezernats in dem fensterlosen Konferenzraum im zweiten Stock des Polizeipräsidiums. Der Raum war in fahlem Beige gehalten, näher an Braun als an Weiß, und die Möbel waren mindestens zehn Jahre alt. An der Stirnseite hing ein großes Whiteboard, und auf der Anrichte darunter gurgelte eine Kaffeemaschine, bereits zum dritten Mal an diesem Nachmittag.

Rokov gehörte jetzt seit zwei Jahren dem Morddezernat an und hatte bei der Aufklärung einer ganzen Reihe von Mordfällen mitgewirkt, nicht nur mit Sinclair als Partner, sondern auch mit den beiden anderen Detectives.

»Also, was haben wir?«, fragte Deacon Garrison und nahm Platz. Er hob mehrmals die breiten Schultern, wie um sie zu lockern.

»Sinclair und ich haben den größten Teil des vergangenen Abends damit verbracht, die letzten Tage in Diane Youngs Leben zu rekonstruieren. Audrey hat ihren Computer durchforstet. Bis jetzt keine verdächtigen E-Mails oder Anrufe, aber sie hat uns die Kundenliste von Beyond gegeben, und da werden wir uns jetzt durcharbeiten.«

Malcolm Kier zog einen Stift aus der Brusttasche und legte ihn neben sein Notizbuch auf den Tisch. »Wie viele Kunden stehen auf der Liste?«

»Hundertsechs. Die Top Ten haben wir bereits bestimmt. Das sind die Leute, die letzten Monat die höchsten Rechnungen hatten. Und von denen gehören sechs zu den Top Ten der letzten drei Monate. Eine Frau hat im September viertausend Dollar an Beyond überwiesen.«

Kier schüttelte den Kopf. »Willst du mir erzählen, es gibt Leute, die viertausend Dollar für ihr Horoskop und fürs Kartenlesen zahlen?«

Rokov nickte. »Die Frau heißt Sandy Tennyson und ist siebenundfünfzig Jahre alt. Wir haben gleich heute Morgen mit ihr gesprochen.« Er blätterte in seinem Notizbuch. »Sie hat Knochenkrebs, die Ärzte haben ihr nur noch sechs Monate gegeben. Vor vier Monaten hat sie es aufs Geratewohl mit Beyond versucht. Diane hat ihr gesagt, all ihre Probleme würden bis Ende des Jahres verschwunden sein.«

»Wusste Diane Young, dass die Frau Krebs hat?«, fragte Kier.

»Sandy Tennyson schwört, sie habe es nicht gewusst«, warf Sinclair ein. »Aber wenn man sie reden hört, weiß man, dass sie krank ist. Dafür braucht man kein Hellseher zu sein.«

Garrison trommelte mit dem Daumen auf seinen gelben Schreibblock. »War das Diane Youngs Masche? Hat sie diese Frau eingewickelt und sie glauben lassen, es gäbe noch Hoffnung?«

Rokov schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Darauf könnte uns nur Diane selbst eine Antwort geben. Auf jeden Fall hat sie von der kranken Frau eine Menge Geld bekommen.«

»Wenn mir jemand erst Hoffnung machen und anschließend wieder nehmen würde, wäre ich mächtig sauer«, meinte Kier.

»Selbst wenn Sandy Tennyson herausbekommen haben sollte, dass sie betrogen worden ist – sie ist nicht kräftig genug, um eine Frau zu ertränken, nicht mal eine so kleine wie Diane Young, und sie dann auch noch in dieses leer stehende Haus zu schleppen«, sagte Rokov.

»Und sie hat ein Alibi«, warf Sinclair ein. »Genau wie ihre beiden Söhne, beide Anfang zwanzig. Von ihrem Mann ist sie geschieden, und anscheinend gibt es keine weiteren Angehörigen.«

Rokov überflog seine Notizen. »Bei den anderen fünf wichtigsten Kunden handelt es sich um ähnliche Geschichten. Krankheit, Arbeitslosigkeit, in einem Fall geht es sogar um ein vermisstes Kind.«

Garrisons Miene verdüsterte sich. »Was ist das für eine Sache mit dem verschwundenen Kind?«

»Die Kundin heißt Abby Powers. Bei ihr waren wir heute auch schon. Ihre Tochter Bia wird seit Anfang der Achtzigerjahre vermisst. Das Kind ist mitten in der Nacht aus der Wohnung der Familie verschwunden.«

»An den Fall erinnere ich mich«, sagte Garrison. »Mein Dad hat daran mitgearbeitet.« Garrisons Vater hatte dreißig Jahre lang dem Morddezernat angehört und war bei alten oder unaufgeklärten Fällen immer noch eine wertvolle Informationsquelle. »Bitte sag mir nicht, dass sie dieser Frau Hoffnung gemacht hat.«

»Abby Powers sagt, Diane habe geglaubt, dass Bia noch am Leben ist. Sie teilte die Meinung der Wahrsagerin und wollte mit ihr gemeinsam herausfinden, wer das Kind entführt hat.«

»Irgendeine Spur?«, fragte Kier.

»Ms Powers meinte, Diane Young habe ihr nie irgendeinen konkreten Anhaltspunkt geben können, aber das hat sie nicht vom Fragen abgehalten.«

»Und es hat Young nicht davon abgehalten, ihr Rechnungen zu stellen.« Kier klang angewidert.

Rokov nickte. »Unser Opfer hat gut an den Ängsten und Sorgen anderer Menschen verdient.«

»Mit so etwas macht man sich jede Menge Feinde«, meinte Kier.

»Ms Powers hat keine Angehörigen. Sie lebt äußerst zurückgezogen in Arlington. Die Alibis der anderen Kunden überprüfen wir noch. Das kann eine Weile dauern.« Er schaute in seine Notizen. »Es gibt da noch einen Mann in Leesburg. Victor Ingram. Er macht Pferdewetten und wollte, dass Diane ihn beriet. Auf unserer Besuchsliste ist er der Nächste.«

»Was hat Audrey über die letzten Tage in Youngs Leben herausgefunden?«, fragte Garrison.

Rokov stand auf und ging zum Whiteboard. »Wir wissen, dass sie sich zum letzten Mal am Freitag, den fünfzehnten Oktober, um sechs Uhr morgens auf ihrem Computer eingeloggt hat und bis vier Uhr nachmittags eingeloggt blieb. Wir haben eine Aufstellung der E-Mails, die sie an Kunden geschickt hat, und auch eine Kopie der aktualisierten Website für November, die sie demnächst hochladen wollte. Anscheinend hat sie an dem Nachmittag ihren Computer endgültig heruntergefahren.«

»Ihre Leiche wurde am Dienstag gefunden. Auf wann schätzt die Pathologin den Todeszeitpunkt?«, fragte Garrison.

»Die Temperatur der Leber legt nahe, dass sie kurz nach Mitternacht in der Nacht zu Dienstag gestorben ist«, antwortete Sinclair.

»Was ist ihr also zwischen Freitagnachmittag und Montag zugestoßen?«, überlegte Kier.

»Auf den Aufnahmen der Überwachungskameras ihres Wohnhauses ist zu sehen, wie sie das Gebäude am Freitagabend um kurz nach sechs verlässt und in ihren Wagen steigt. Ihrem Kreditkartenauszug zufolge tankt sie eine Viertelstunde später an der Route 7.«

»Auf der Videoaufnahme ist zu sehen, wie sie den Tank füllt und dann unbehelligt weiterfährt, nach Westen, in Richtung Bailey’s Crossroads.«

»Und dann?«, fragte Garrison.

»Dann fuhr sie zu ihrer Bank und hob am Automaten fünfhundert Dollar ab. Anscheinend hat sie das jeden Monat gemacht.« Rokov ging zum Fernsehgerät hinüber und schaltete den DVD-Player ein. »Die Kameraaufnahme des Geldautomaten zeigt einen Mann, der sich ihr nähert.« Alle beobachteten gespannt, wie eine Person mit Kapuze auf Diane zuging. Gesicht und Hautfarbe des Mannes waren nicht zu sehen, doch man konnte erkennen, dass er von durchschnittlicher Statur und etwa einen Meter achtzig groß war. Als er an ihr Autofenster klopfte, blickte Diane mit einem strahlenden Lächeln zu ihm hoch. Sie öffnete die Beifahrertür, er stieg ein, und sie fuhren davon. »Danach wurde sie nicht mehr gesehen«, erklärte Rokov.

»Bis man sie in dem leer stehenden Gebäude ermordet aufgefunden hat«, sagte Kier.

»Genau.«

»Wir haben diese Videoaufnahme ihrer Schwester Suzanne Young gezeigt. Sie hat den Mann nicht erkannt, meinte aber, ihre Schwester sei in letzter Zeit bester Laune gewesen.«

»Hat sie irgendwas von einem Mann gesagt?«, fragte Kier.

»Suzanne glaubt, dass Diane jemanden hatte, aber sie haben nicht näher darüber gesprochen«, sagte Rokov.

»Gibt es irgendwelche anderen Kameras in der Nähe der Bank, die diesen Mann aufgenommen haben könnten?«

»Nebenan ist eine Pizzeria, und auf der Kamera dort sieht man, wie er sich nähert. Er geht direkt an der Kamera vorbei, achtet aber auch hier darauf, dass man sein Gesicht nicht sieht. Es ist, als hätte er diesen Moment genau geplant.«

Garrison massierte sich den Nacken. »Was hat die Pathologin sonst noch gesagt?«

Rokov schlug die Akte auf und verlas Dr. Hensons Protokoll, in dem sie die Verletzungen ausführlich und mit klinischer Nüchternheit beschrieb. »Das Opfer wurde mehrere Male sexuell missbraucht, sowohl vaginal als auch anal. An Hand- und Fußgelenken befinden sich Fesselungsmale, an den Armen Hämatome. Der eigentliche Knaller ist das Wasser in der Lunge.«

»Er hat sie ertränkt?«, fragte Kier.

»Ihre Rippen waren gebrochen, und der Herzmuskel war geschädigt, so als hätte das Herz mehrere Male aufgehört zu schlagen und wäre danach wieder in Gang gekommen. Wir glauben, dass er sie ertränkt und anschließend wiederbelebt hat.«

Alle schwiegen betroffen.

Rokov heftete Fotos vom Tatort an die Wand, auf denen der Salzkreis zu sehen war. »Lest mal die Geschichte der Hexenprozesse nach, dann werdet ihr sehen, dass es nicht ungewöhnlich war, Geständnisse zu erpressen, indem man die Opfer beinahe ertränkte.«

Kier beugte sich vor. »Willst du damit sagen, der Mörder ist eine Art Hexenjäger?«

»Bis jetzt weiß ich nur, dass sich am Tatort Hinweise auf Okkultismus finden, dass das Mordopfer die Zukunft vorhergesagt hat und mehrere Male ertränkt wurde.«

Garrison hakte die Daumen in den Gürtel. »Wie viel weiß die Presse?«

»Nur, dass wir wegen des Mordes an einer jungen Frau ermitteln. Wir werden ihr Foto und ihren Namen heute bekannt geben. Ich hoffe darauf, dass irgendjemand sie und ihren Mörder auf dem Parkplatz bei der Bank gesehen hat.«

Garrison nickte. »Ist dir klar, dass eine solche Story alle Durchgeknallten auf den Plan ruft? Ich will mir gar nicht ausmalen, was alles über die Hotline an Hinweisen hereinkommen wird.«

»Oktober und Hexen«, meinte Kier. »Ein gefundenes Fressen für die Presse.«

Garrison rieb sich wieder den Nacken. »Gebt den Namen raus und auch, womit sie ihren Lebensunterhalt verdient hat. Aber haltet alle Einzelheiten vom Tatort noch zurück.«

»Geht klar«, sagte Rokov. »Sinclair und ich könnten euch beide gebrauchen. Je schneller wir Kunden und Nachbarn befragen, desto besser.«

»Stets zu Diensten, Rokov«, sagte Garrison.

Charlotte parkte vor dem New-Age-Laden in der Altstadt. Das Backsteingebäude war nicht wirklich so alt wie die Häuser am Fluss, sondern ahmte den Kolonialstil nur nach. Die Washington Street war eine belebte Straße, und es sah so aus, als hätte der Laden eine Menge Kundschaft. Es sprach für Sooner, dass sie diesen Ort gewählt hatte.

Charlotte zog die Handbremse ihres BMWs an, und ihre Gedanken kehrten zu dem Telefongespräch zurück, das sie gerade beendet hatte. Levi war alles andere als begeistert gewesen, dass Samantha sein Angebot abgelehnt hatte.

»Wenn sie denkt, ich würde ihr noch einen besseren Deal anbieten, täuscht sie sich.« Levis Stimme hatte äußerst gereizt geklungen.

»Sie will keinen besseren Deal.«

»Sie ist eine Närrin. Die Geschworenen werden mit einem Schuldspruch zurückkommen.«

»Das sehe ich nicht so.«

»Wenn sie ihre Kinder die nächsten zwanzig Jahre nicht zu Gesicht bekommt, geht das auf Ihr Konto, Charlotte.«

Charlotte setzte sich nachdenklich die Sonnenbrille auf und sah sich im Meer der Passanten nach Sooners hochgewachsener Gestalt mit dem dunklen Haar um. Sekunden verstrichen, dann Minuten, und immer noch war das Mädchen nicht zu sehen. Charlotte schaute auf ihre Armbanduhr. Sooner war bereits zwanzig Minuten zu spät.

Charlotte kämpfte gegen ihre Gereiztheit an und erwog, das ganze Vorhaben abzublasen und einfach wegzufahren. Zeit war Geld, für sie sogar buchstäblich, und im Moment konnte sie es sich nicht leisten, eines von beidem zu verschwenden.

Wem versuchst du hier etwas vorzumachen? Du wirst warten, bis sie kommt.

Ihr Blackberry summte, und sie blickte aufs Display. Angie. Charlotte drückte auf ANNEHMEN. »Angie. Was kann ich für dich tun?«

»Ich wollte dich daran erinnern, dass ich heute Nachmittag einen Termin wegen der Gala habe. Bis zum großen Ereignis ist es noch ungefähr eine Woche, und es gibt so viele Kleinigkeiten zu regeln.«

Noch mehr verlorene Zeit, noch mehr verlorene Einnahmen. »Angie, sag mir doch bitte schnell noch mal, wieso ich zulasse, dass du so viel Arbeitszeit verschenkst?«

Angie lachte. »Weil du mich magst, und weil du gar nicht so ein hartes Herz hast, wie alle denken.«

Um Charlottes Lippen zuckte ein schwaches Lächeln. »Sei dir da nicht so sicher. Ich bin durch und durch böse.«

»Innen drin bist du butterweich. Aber keine Angst, ich sag’s nicht weiter.«

»Wenn du das tust, bist du gefeuert.«

»Hey, hast du schon ein Kostüm?«

An der nächsten Kreuzung kam ein Auto mit quietschenden Reifen zum Stehen. Wildes Gehupe ertönte, und der Fahrer brüllte wüste Beschimpfungen aus dem Fenster. Charlotte blickte in die Richtung, in die er die erhobene Faust schüttelte. Sooner hastete über die Straße. Roter Minirock, schwarzer Pulli, Leggings, hohe, schwarze Stiefel, alles hauteng. Ihr dunkles Haar wehte hinter ihr her, als sie sich nach dem Fahrer umsah und ihm den Stinkefinger zeigte.

Der Mann betrachtete Sooner sekundenlang und schüttelte dann den Kopf.

Charlotte schauderte. »Mein was?«

»Bei der Veranstaltung brauchst du ein Kostüm.«

Sooner war jetzt an der Straßenecke angekommen und bahnte sich ihren Weg durch eine Touristengruppe. »Du hast mir gar nicht gesagt, dass ich mich verkleiden muss.«

»Doch. Zweimal. Aber ich vermute, du hast nur halb hingehört, genau wie jetzt. Wo bist du überhaupt?«

Charlotte riss sich von Sooners Anblick los und konzentrierte sich wieder auf Angie. »Das ist eine lange Geschichte. Ich erzähl sie dir ein andermal.«

»Ich wollte dich wegen Grady Tate etwas fragen. Er ist derjenige, über den in der Zeitung vom Sonntag berichtet wurde. Ihm gehört der Jahrmarkt.«

Leichte Anspannung machte sich in Charlotte breit. »Stimmt.«

»Meinst du, er würde uns bei der Halloween-Veranstaltung helfen? Vielleicht könnte er ja ein paar Clowns schicken oder so?«

»Angie, du solltest Grady nicht um einen Gefallen bitten. Für jede Kleinigkeit, die man von ihm bekommt, erwartet er eine riesige Gegenleistung.«

»Ich bin erwachsen. Ich würde schon mit ihm fertig werden.«

Sooner entdeckte Charlotte, hob die Hand und winkte. Sie bewegte sich mit einem Selbstbewusstsein, über das nur wenige Mädchen ihres Alters verfügten. Mit achtzehn hatte Charlotte jedenfalls nicht so viel Schwung gehabt. Sie hatte ihr Selbstbewusstsein zusammengestückelt, indem sie andere Frauen beobachtet hatte, die sie bewunderte. »Es geht nicht, glaub mir. Du hältst dich an die Regeln, Grady nicht. Tu uns beiden einen Gefallen und halte dich von ihm fern.«

»Irgendwann erzählst du mir hoffentlich, warum.«

»Eher nicht.« Sie verabschiedeten sich, und Charlotte beendete das Gespräch genau in dem Moment, als Sooner bei ihr war. »Du bist zu spät.«

»Zehn Minuten. Ich weiß. Es gab eine kurzfristige Besprechung auf dem Jahrmarkt. Grady hat eine große Ansprache gehalten und gefordert, dass wir diese Woche alles geben.«

»Das tut er also immer noch?«

»Er ist besessen davon, auf dem Jahrmarkt eine märchenhafte Atmosphäre zu erschaffen.« Sie strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht, und Charlotte erhaschte einen Blick auf ein sternförmiges Tattoo innen an ihrem Handgelenk.

»Aus genau dem Grund ist er schon so lange im Geschäft.«

Sooner stemmte eine Faust in ihre schmale Hüfte. »Klingt ganz so, als würdest du den Kerl verteidigen.«

»Überhaupt nicht. Aber ich habe viel von ihm gelernt. In geschäftlichen Dingen ist er schlau, und er kann gut mit den Leuten umgehen.«

»Er ist eine totale Nervensäge. Er macht mich wahnsinnig.« Sooner schnaubte, als wäre das eine angemessene Reaktion für eine erwachsene Frau. Charlotte erinnerte das Geräusch eher an ein kleines Mädchen, das so tut, als wäre es erwachsen.

Eine Frage, die seit gestern in ihr gärte, platzte aus ihr heraus. »War Grady gut zu dir, als du ein Kind warst?«

»Ganz okay, denke ich.«

»Was heißt das?«

»Er hat mich nicht geschlagen oder so. Aber er war verdammt streng, was Jungs und irgendwelche Freiheiten anging.«

»Er sagt, du bist zu Hause unterrichtet worden.«

»Sofern man das so nennen kann. Ich hab mehr gewusst als die Lehrer.«

Hinter Sooner näherten sich zwei Männer, die anerkennende Blicke auf deren Hinterteil warfen. Charlotte starrte sie mit zusammengekniffenen Augen finster an. Als die beiden Männer sie bemerkten, schauten sie schnell weg.

Sooner lachte. »Machst du etwa einen auf altjüngferliche Tante?«

Charlotte runzelte die Stirn. »Überhaupt nicht.«

Es erheiterte Sooner, dass sie es abstritt. »Oh doch, und wie. Die beiden Typen haben sich vor Angst fast in die Hosen gemacht.«

»Stimmt doch gar nicht.« Aber es war so, und das bereitete ihr eine klammheimliche Freude. »Sehen wir uns jetzt deinen neuen Laden an?«

»Okay. Ich würde ihn wirklich gerne jemandem zeigen, der mir sagen kann, ob ich Scheiße labere.«

»Du musst nicht unbedingt Schimpfwörter benutzen.«

Sooner lachte. »Wieso? Sind doch nur Wörter.«

»Sie hinterlassen einen bleibenden Eindruck. Frag dich mal, ob du ernst genommen werden willst.«

Sooner lachte. »Und seit wann hast du mir was zu sagen?«

»Habe ich nicht. Es war nur ein freundschaftlicher Rat.« Sie hätte auch die Kleidung des Mädchens kritisieren können. Versuch es mal ein bisschen dezenter. Du musst nicht immer um jeden Preis auffallen. Aber sie hatte schon genug gesagt. Sooner hatte recht, sie war nicht in der Position, ihr Vorschriften zu machen. »Gehen wir rein?«

»Ja.« Sooner überquerte den Gehweg und öffnete die Eingangstür des Ageless. New-Age-Musik und Weihrauchduft schlugen ihnen entgegen. Noch selbstbewusster als zuvor rief sie: »Mark!«

Charlotte sah sich im Laden um und taxierte mit geschultem Auge die Regalwände mit Kristallen, Büchern, Räucherwerk sowie allerlei Talismanen und magischen Utensilien. Charlotte nahm einen »magischen« Kristall in die Hand, der neben der Kasse lag, und betrachtete ihn prüfend. Das Licht brach sich auf wunderschöne Weise darin, trotzdem war er ungefähr so magisch wie ein Stück Asphalt oder ein Backstein.

»Mark!« Sooner sah Charlotte an. »Er muss hinten sein. Ich gehe ihn suchen.«

Charlotte legte den Kristall zurück und griff nach einem Anhänger in Form eines Engels, der dem, den Mariah getragen hatte, sehr ähnlich sah. Sie hielt den Engel aus Goldimitat ins Licht und beobachtete, wie die Nachmittagssonne ihn zum Funkeln brachte.

Ihre Gedanken wanderten zurück zu der Zeit, als Mariah und sie Teenager gewesen waren – nur wenige Wochen, bevor Sooner zur Welt gekommen war.

»Woher hast du den denn?« Grace stand am Herd und öffnete eine Dose Tomatensuppe, die sie in einen Topf aus Edelstahl schüttete.

Mariah fingerte an der Kette mit dem Engel herum. »Geschenkt bekommen.«

»Das dachte ich mir. Aber von wem?«

»Du bist ganz schön neugierig.«

Grace schaltete den Herd herunter, griff nach einem hölzernen Kochlöffel und rührte die Suppe langsam um. »Vielleicht sollte ich von dir lernen. In letzter Zeit hast du ganz schön viele Geheimnisse.«

Mariah schenkte ihr ein Lächeln. »Mom hat immer gesagt, wenn eine Frau will, dass ein Mann nicht das Interesse verliert, braucht sie Geheimnisse.«

»Glaubst du, dass das gut für dich ist?«

Mariah hob den Kopf. »Es ist ja nun nicht so, als ob du noch Jungfrau wärst.«

»Es war nur das eine Mal.«

Mariah lachte. »Wenn du dauernd die Stirn krausziehst, kriegst du Falten und siehst viel zu früh alt aus.« Sie stand vom Tisch auf und reckte sich. »Hoffentlich kommt das Kind bald, damit alles wieder so wird wie früher.«

»Das meinst du nicht ernst, oder?« Grace freute sich überhaupt nicht auf die Geburt des Kindes.

»Aber sicher. Ich will, dass wir uns wieder zusammen herumtreiben können, wie früher.«

Grace schaute auf die Suppe, die gerade zu köcheln begann. Von Anfang an waren sie immer ein Team gewesen. Aber inzwischen galt das nicht mehr. »Ich glaube, es wird nie mehr so wie früher.«

»Das Baby ändert doch nichts.«

»Das Baby ändert alles.«

»Charlotte«, rief Sooner. »Das ist Mark Rogers. Ihm gehört der Laden hier.«

Charlotte legte den Engelanhänger hin und drehte sich in die Richtung, aus der Sooners Stimme gekommen war. Die junge Frau stand neben einem spindeldürren Mann, der ein paar Zentimeter größer war als sie. Er trug ein schwarzes T-Shirt, verblichene Jeans, hohe weiße Tennisschuhe, und sein langes Haar war im Nacken zusammengebunden. Eine unglaubliche Ansammlung von Tattoos bedeckte jeden Quadratzentimeter seiner Arme, und seitlich an den Hals hatte er sich Teufelshörner tätowieren lassen. Zehn Ohrstecker zierten sein linkes Ohrläppchen.

Entzückend.

Sooner lächelte stolz und führte Mark zu Charlotte. »Wir haben uns auf dem Jahrmarkt kennengelernt. Er ist zu mir ins Zelt gekommen, um sich von mir die Zukunft vorhersagen zu lassen. Er meinte, ich würde das toll machen, und hat mich gefragt, ob ich nicht was Dauerhaftes möchte.«

»Tatsächlich?«

Rogers blickte in Charlottes eisige Miene und senkte dann den Blick. »Sie ist echt ein Publikumsmagnet.«

»Zweifellos«, sagte Charlotte. »Vermieten Sie Sooner denn einen Raum, oder stellen Sie sie ein?«

»Er wollte mich einstellen«, sagte Sooner. »Aber ich habe es satt, für andere zu arbeiten. Ich will auf eigenen Füßen stehen.«

»Eine Anstellung würde die Dinge für dich sicher vereinfachen, Sooner. Keine Sozialversicherung, keine Gewerbesteuer.«

»Das kann doch nicht so schwer sein«, erwiderte das Mädchen. »Ich meine, man geht zum Amt und füllt ein paar Formulare aus, oder? Ich war oft genug dabei, wenn Grady Unterlagen für den Jahrmarkt abgeben musste.«

»Ein bisschen mehr als das ist es schon. Kann ich mal die Räumlichkeiten sehen?«

Sooners Augen strahlten vor Aufregung, und zum ersten Mal war deutlich spürbar, wie jung sie war. »Es ist oben. Mark, gehst du vor?«

»Klar.«

Charlotte entging nicht, dass Sooner den Ladenbesitzer geradezu in den Bann geschlagen hatte. Und das hatte nichts mit Magie zu tun, sondern mit Hormonen, die beim Anblick voller, junger Brüste, einer schlanken Figur und eines hübschen Gesichts verrückt spielten.

Charlotte stieg hinter Sooner und Mark die schmale Treppe in den ersten Stock hinauf. Der offene Raum war nicht unterteilt. Es gab einen Wandschrank und zwei Fenster, die auf eine rückwärtige Gasse hinausgingen, durch die man zu ein paar anderen Läden gelangte. Die Wände waren in einem fahlen Weiß gestrichen, der Fußboden bestand aus Holzdielen. Das Ganze wirkte eher wie ein Lagerraum.

»Ich weiß, dass man noch einiges machen müsste«, sagte Sooner. »Aber ich glaube, wenn ich die Wände blasslila streiche und Teppiche hinlege und einen passenden Tisch und Stühle finde, bin ich im Geschäft. Mark hat gesagt, er lässt mir ein Schild machen und hängt es an die Tür.«

Unwillkürlich bewunderte Charlotte den Ehrgeiz des Mädchens, der ihrem eigenen in dem Alter ähnelte. »Es könnte ganz hübsch werden.«

»Und wenn das Geschäft erst mal in Schwung kommt und Gewinn abwirft, kann ich auch ein paar Sachen verkaufen. Ich hab schon mit Mark geredet. Er meinte, wir könnten uns den Gewinn teilen.«

»Wie großzügig.« Charlotte ging zu einem der Fenster und blickte auf einen grünen Müllcontainer in der einsamen Gasse hinunter. »Wie hoch ist die Miete?«

»Fünfzehnhundert im Monat.«

»Gibt es hier oben eine Toilette?«

»Unten im Erdgeschoss«, sagte Mark.

»Fließendes Wasser?«

»Erdgeschoss.«

»Und die Miete beträgt fünfzehnhundert im Monat.« Sie konnte ihre Geringschätzung nicht verhehlen. »Das ist eine ganz schön hohe Investition für den Anfang, Sooner.«

»Es ist dieselbe Miete wie bei vielen anderen Läden hier im Viertel«, sagte Mark.

»Er hat recht. Ich hab mich umgehört, und mir ist klar, dass ich vielleicht eine Zeit lang von Sandwiches mit Erdnussbutter und Marmelade leben muss, aber wenn ich ein paar Stammkunden gewinne, ist es das wert.«

Sooner sah Charlotte mit leuchtenden Augen an, offenbar konnte sie es kaum erwarten loszulegen. Mark hingegen hatte nur Augen für Sooner. »Mark, dürfte ich vielleicht mit Sooner allein sprechen?«

Er runzelte die Stirn. »Worüber wollen Sie mit ihr reden?«

Charlotte lächelte kühl. »Ich bin ihre Anwältin, und es ist meine Pflicht, sie bei diesem Vertrag zu beraten.«

»Er ist völlig legal.«

»Ich habe nichts anderes behauptet. Ich möchte nur unter vier Augen mit ihr darüber sprechen.« Im Laufe der Jahre hatte Charlotte sich einen eisigen Blick zugelegt, der jegliche Diskussion im Keim erstickte.

Wie erwartet, wandte Mark sich ab und trat den Rückzug an. »Falls Sie mich brauchen, ich bin unten.«

»Danke.«

Sooner lächelte Mark an. »Du bist der Beste, Baby.«

Er warf ihr einen Blick voll verwegenen Draufgängertums zu und verschwand über die Treppe nach unten. Charlotte wartete, bis sie hörte, wie seine Schritte sich auf die Eingangstür zubewegten.

»Na, ist der Raum hier nicht super?«, fragte Sooner.

»Nein.«

Sooner legte den Kopf schief. »Er gefällt dir nicht?«

»Er ist teuer. Es gibt weder eine Toilette noch fließendes Wasser, und ich wette, Mark will, dass du für den Wandanstrich aufkommst.«

Sooner schob die Unterlippe vor. »Ein Eimer Farbe kostet doch nicht die Welt.«

Charlotte schüttelte den Kopf und sah sich noch einmal um. »Du findest etwas Besseres.«

»Sei dir da nicht so sicher. Ich habe keinerlei Kreditwürdigkeit, und ich bin erst achtzehn. Niemand hier in der Gegend wird wegen mir ein Risiko eingehen wollen. Außer Mark. Er meint, ich sei das Risiko wert.«

»Er will mit dir ins Bett, Sooner.«

»Denkst du, das weiß ich nicht? Klar.« Sie senkte die Stimme ein wenig. »Von mir aus kann er wollen, was er will, aber er kriegt nichts.«

»Du wirst in diesem Laden viel mit ihm allein sein. Du kennst ihn nicht.«

»Ich kann schon auf mich aufpassen. Wenn Grady mir etwas beigebracht hat, dann, wie man mit übermütigen Kunden umgeht. Und glaub mir, davon habe ich beim Jahrmarkt genug.«

Charlotte hatte als Jugendliche ebenfalls mit dieser Art Kunden zu tun gehabt. Jungen und auch Männer aus der Stadt, die jedem Rockzipfel nachliefen. Sie hatte ihre Mutter mit vielen Männern flirten sehen, und danach waren Mariah und sie an der Reihe gewesen. Ihre Mutter war zurechtgekommen. Sie ebenfalls. Mariah dagegen hatte nicht gut Nein sagen können.

»Ich würde dir das gerne ausreden«, sagte Charlotte.

»Das schaffst du nicht. Ich geh weg vom Jahrmarkt, und das bedeutet, dass ich eine Arbeit brauche.«

»Ich kann dir bei der Jobsuche helfen.«

»Ich will keinen Bürojob mit regelmäßigen Arbeitszeiten. Feste Zeiten sind nichts für mich. Ich will mein eigenes Ding machen, und ich unterschreibe diesen Vertrag so oder so. Du sollst einfach nur draufschauen, damit der gute Mark mich nicht über den Tisch zieht.«

»Dann hast du also auch ein schlechtes Gefühl bei ihm.«

Sooner senkte die Stimme zu einem Flüstern. »Klar. Ich kann ihn nicht ausstehen. Aber für den Moment ist es okay.«

»Wie lange willst du hierbleiben?«

»Ein Jahr. In der Zeit kann ich mir bestimmt einen guten Kundenstamm aufbauen, und anschließend suche ich mir einen anderen Laden.«

»Und eröffnest dein eigenes Ageless.«

»Was Besseres, mit mehr Stil. Aber im Prinzip ja. Und danach muss ich einfach weitersehen.«

Charlotte betrachtete die entschlossene Miene des Mädchens, und ihr wurde klar, dass sie Sooner im Moment nicht umstimmen konnte. Sie konnte höchstens auf sie aufpassen. Und wer war sie schließlich, Sooner etwas vorzuschreiben?

»Hast du den Vertrag?«

Sooner zog ein zerknittertes Blatt aus ihrer Fransentasche. »Hier.«

Charlotte faltete das Papier zusammen und fuhr den Knick sorgfältig nach. »Ich lese ihn heute Abend und rufe dich morgen früh an.«

Sooner strich sich mit den Fingern durchs Haar, und ihre silbernen Armreifen klirrten. »Ich hatte eigentlich gehofft, du könntest den Vertrag hier lesen, damit ich ihn gleich unterschreiben kann. Er ist doch so kurz.«

»Ich kann ihn jetzt nicht lesen. Ich bin für meinen nächsten Termin schon spät dran. Aber ich melde mich morgen früh bei dir. Hast du eine Handynummer?« Sie rief die Kontaktliste in ihrem Telefon auf.

»Mark hat gemeint, er kann nicht allzu lange warten.« Sooner nannte ihr die Nummer.

Charlotte tippte sie ein und speicherte sie. »Ich verwette meinen letzten Dollar darauf, dass Mark eine ganze Weile auf dich warten würde.«

Sooner grinste. »Er ist in mich verknallt, oder?«

»Allerdings. Sei bitte vorsichtig.«

»Er ist doch so ein Hänfling.«

»Unterschätz ihn nicht.«

9

Donnerstag, 21. Oktober, 18:00 Uhr

Durch das Fenster des Coffeeshops sah er zu dem verlassenen Restaurant hinüber, The Wharf, das immer noch mit gelbem Plastikband abgesperrt war. Er musste zugeben, dass es im Leben manchmal erstaunliche Koinzidenzen gab. Ein Mordopfer war hier abgelegt worden, und ein anderes würde bald von hier geholt werden.

Hexen zu bezwingen, hätte ihm eigentlich keinen solchen Nervenkitzel bescheren dürfen. Aber wenn er Gott seine Sünden gebeichtet hätte, hätte er eingestehen müssen, dass die Jagd ihm mehr Befriedigung verschaffte als das Geständnis am Schluss.

Endlose Stunden verbrachte er damit, die Hexen zu beobachten, lernte alles über ihre Gewohnheiten, ihre Freunde, ihre Familie. Er prüfte genau, wo er am ehesten zuschlagen konnte. Er machte sich mit den Verkehrsverhältnissen, den Überwachungskameras und den Engpässen auf den Straßen vertraut. Irgendwann wusste er dann alles über seine Hexe, auch, wie er sie sich am besten schnappen konnte.

So war es auch bei der nächsten. Er saß in der Ecke des Coffeeshops und beobachtete, wie sie mit mehreren Freundinnen an einem Tisch saß und lachte, während alle Kaffee tranken und sich ein großes Stück Schokoladenkuchen teilten.

Sie war hübsch. Ihr dunkles Haar fiel ihr über die Schultern bis auf den Rücken. Seine Recherchen hatten ergeben, dass sie Mitte vierzig war. Vor zwei Jahren hatte sie sich von ihrem Ehemann scheiden lassen und ihr Haus in Arlington aufgegeben, um eine Wohnung in Alexandria zu beziehen. Sie unterrichtete Frauenforschung an der hiesigen Universität, fuhr einen grünen Volvo, kaufte gern auf dem Bauernmarkt Biogemüse ein und ging jeden Freitag in die Bibliothek. Er hatte die Bücher gelesen, mit denen er sie beobachtet hatte, und sich die Filme angeschaut, die sie gesehen hatte.

Am Vorabend hatte er sein Dossier über sie fertiggestellt und war sich sicher, dass er sie besser kannte als ihre Freunde und ihre Familie.

Wenn er nicht wollte, dass die Cops irgendwann seine wirkliche Arbeit entdeckten, war gute Planung die beste Voraussetzung. Diese peniblen Vorbereitungen hatte er bei der letzten Hexe genauso betrieben wie bei all ihren Vorgängerinnen. Mit jedem Mord perfektionierte er sein Vorgehen.

Er vibrierte vor Erregung, und die Energie, die ihn stets vor einem Mord erfüllte, wurde immer intensiver. Er legte die Finger um den Unterarm und drückte die Stelle, an der er heute Morgen einen frischen Schnitt gemacht hatte. Schmerz durchzuckte ihn und brachte die Energie zum Erlöschen.

Er nippte an seinem Kaffee und schaute in die Zeitung, die er sich am Kiosk geholt hatte. Er hatte noch kein Wort gelesen, aber ein Mann, der allein in einen Coffeeshop kam und Frauen anstarrte … nun, das war die Art Verhalten, mit der man auffiel.

Aus dem Augenwinkel sah er, wie die Kellnerin sich seinem Tisch näherte. Sie würde ihn zum zweiten Mal fragen, ob sie ihm seinen Kaffee aufwärmen solle, und das war sein Stichwort, um zu verschwinden. Die Kellnerin, eine Collegestudentin mit blondem Haar und pinkfarbenem T-Shirt, auf dem Just Java stand, lächelte ihn an. »Kann ich Ihnen noch etwas bringen?«

Er lehnte sich zurück und klopfte sich auf den Bauch, den er ausgepolstert hatte, um fülliger zu wirken. Außerdem hatte er sich graue Strähnchen verpasst und ein altes Tweedjackett angezogen, das eher zu einem älteren Mann gepasst hätte. Er hatte festgestellt, dass die Leute nur selten hinter die Fassade blickten. »Nein, danke. Ich bin fertig. Danke.«

Er stand auf und legte ein Trinkgeld von genau fünfzehn Prozent hin. Wenn er einen größeren oder einen kleineren Betrag zurückgelassen hätte, würde die Kellnerin sich an ihn erinnern, und er wollte nicht, dass man sich an ihn erinnerte.

Er schlenderte hinaus und sah sich noch einmal zu der Hexe um. Sie warf den Kopf zurück und lachte, genau wie ihre Freundinnen. Sollte sie ihren Hexensabbat noch ein wenig genießen. Die Inquisition würde nur zu bald beginnen.

Er bemerkte den kleinen Blutfleck an der Manschette seines Hemdsärmels und runzelte die Stirn. Er hatte zu fest zugedrückt, und die Wunde hatte sich geöffnet. Rasch bedeckte er den Blutfleck mit der Hand und hastete zu seinem Wagen.

Er griff ins Handschuhfach und holte eine Mullbinde heraus, die er dort immer bereithielt. Sorgfältig wickelte er sie um seinen Arm. Er dachte an den Tisch im Café. Hatte er womöglich Blutstropfen hinterlassen?

Er war sich nicht sicher.

Und er musste sicher sein.

»Mist.«

Er warf einen Blick über die Straße und wog das Risiko einer Rückkehr gegen die Hoffnung ab, dass er keine Blutspuren hinterlassen hatte. An Blut erinnerten sich die Leute.

Er befestigte den Verband und zog den langen Ärmel seines Jacketts über die blutige Manschette seines Hemds. Dann stieg er aus und widerstand der Versuchung, zu laufen, sondern bewegte sich langsam, wie ein älterer Mann es getan hätte.

Als er die Tür öffnete, wollten die Hexe und ihr Zirkel gerade das Lokal verlassen. Er trat beiseite, nickte ihnen zu und wartete, bis sie an ihm vorbeigegangen waren. Dabei erschnupperte er einen Hauch Parfüm, das ihn mit seiner Süße und Reinheit überrumpelte. Eine Hexe sollte ein rauchiges Parfüm tragen und nicht nach Lilien oder Rosen duften.

Als sie draußen waren, ging er rasch zu seinem Stuhl. Die Kellnerin hatte den Tisch bereits abgeräumt und sauber gewischt. Er blickte zu Boden und entdeckte einen einzelnen Blutfleck. Verdammt. Er zog ein Taschentuch hervor, kniete sich hin und wischte ihn auf.

»Kann ich Ihnen helfen?« Die Kellnerin hatte ihn bemerkt und war herübergekommen.

Diesmal ärgerten ihn ihr fröhliches Lächeln und ihr freundliches Gesicht. »Mein Taschentuch ist mir auf den Boden gefallen«, sagte er, stand auf und steckte es ein. »Es ist mein Lieblingstaschentuch, und ich möchte es nicht verlieren.«

Er blickte auf ihr Namensschild. »Trotzdem vielen Dank, Katrina.«

Zum ersten Mal betrachtete sie ihn genauer. »Keine Ursache. Und danke für das Trinkgeld.«

Während sie sich umdrehte und davonging, beobachtete er sie und fragte sich, ob er wohl gerade einen entscheidenden Fehler gemacht hatte. Durch seine Rückkehr hatte er einen Eindruck hinterlassen. Und das war schlecht.

Zurück im Wagen schaltete er die Innenbeleuchtung nicht ein, um dem schwindenden Nachmittagslicht nachzuhelfen. Er zog seinen Notizblock heraus und blätterte, bis er eine leere Seite fand. Er schrieb Datum, Uhrzeit und den Namen Just Java auf. Darunter notierte er den Namen der Kellnerin: Katrina. Er umkreiste den Namen dreimal. »Vielleicht sollte ich dich im Auge behalten, Katrina.«

Nachdem Charlotte das Ageless verlassen hatte, verlief der Tag in einer hektischen Abfolge von Meetings, Telefongesprächen und der Abfassung von Schriftstücken. Erst weit nach dreiundzwanzig Uhr stand sie endlich vom Schreibtisch auf, schaltete die Alarmanlage ein und ging über die Straße zu ihrem Wagen.

Heute Abend war die Heimfahrt entlang des Parks am Potomac River besonders schön. Der Himmel war sternenklar, und der Mond warf ein sanftes, schimmerndes Licht auf die Wasseroberfläche. Die Lichter am Nordufer funkelten wie Diamanten.

Diese Fahrtstrecke würde sie vermissen. Aber nichts war von Dauer, weder ein Zuhause noch eine Liebesbeziehung noch eine Freundschaft. Die Lehre, die sich ihr während ihrer rastlosen Kindheit tief eingeprägt hatte, war ganz einfach: Bindungen führten nur zu Kummer. Und so hatte sie darauf geachtet, sich nie ganz auf Menschen oder Orte einzulassen. Sie hätte nicht sagen können, wann genau sie begonnen hatte, sich auf die Heimfahrt zu freuen, aber es war so. Sie würde die Wohnung vermissen, genau wie den Blick auf den gewundenen Fluss, der sie den Stress des Arbeitstages stets vergessen ließ.

Genauso wenig wusste sie, wann sie begonnen hatte, sich auf die Berührungen von Daniel Rokov zu freuen. Der Tag, an dem sie zum ersten Mal vorgeschlagen hatte, in ein Motel zu gehen, war Mariahs sechsunddreißigster Geburtstag gewesen. Sie hatte geglaubt, bei dem Stelldichein ginge es einfach nur um Sex und das Bedürfnis, Mariah aus ihren Gedanken zu verscheuchen.

Einfach nur Sex. Ein Lächeln zuckte um ihre Lippen. Der Sex mit Rokov war alles andere als einfach gewesen, sondern vielmehr so außergewöhnlich, dass die Erinnerung daran während etlicher langer Arbeitstage nachgeklungen hatte. Schließlich hatte sie nicht mehr widerstehen können, ihn anzurufen und eine Wiederholung vorzuschlagen. Er hatte sofort ja gesagt.

Gehst du mit mir essen?

»Sehr verlockend. Aber nicht besonders klug, Detective.«

Sie fuhr durch das Eingangstor des Century-Hochhauskomplexes und parkte in der Tiefgarage. Sie winkte dem Parkplatzwächter zu und ging dann durch die Glastür zum Aufzug. Sekunden verstrichen, und ihre Aktentasche fühlte sich immer schwerer an. Ihre hochhackigen Schuhe drückten, und der Rücken tat ihr weh. Das Aufzugsignal ertönte, die Türen öffneten sich, und mit einem Aufatmen betrat sie die Kabine, die sie ins oberste Stockwerk beförderte.

Sie schloss die Wohnungstür auf und legte Aktentasche und Schlüssel gleich neben dem Eingang ab, während die Tür hinter ihr zufiel. Auf dem Tischchen lag Roberts Visitenkarte, außerdem die eines örtlichen Umzugsunternehmens. Am Spiegel neben dem Eingang klebte ein Notizzettel. Ms W., habe im hinteren Zimmer das Fenster und die Zierleiste repariert. Mr Delango. Auch er hatte seine Visitenkarte hinterlassen.

Stirnrunzelnd betrachtete sie die schwungvolle Handschrift. Robert hatte sich für den Mann verbürgt, aber die Vorstellung, dass jemand in ihrer Wohnung gewesen war, gefiel ihr trotzdem nicht.

Sie schob ihr Unbehagen beiseite, schlüpfte aus ihren High Heels, ging in die Küche und schaltete das Licht ein. Granit. Edelstahl. Der Fußboden aus italienischem Marmor. Nach ihren Wünschen gestrichene Wände. Sie hatte gedacht, eine schicke Küche gehöre einfach dazu. Die wenigen Male, die sie hier Mandanten empfangen hatte, hatte der Caterer die Ausstattung bestaunt. Jeder echte Koch wäre in Tränen ausgebrochen, hätte er gewusst, dass sie im Gefrierschrank nur Fertiggerichte aufbewahrte und den achtflammigen Profiherd lediglich benutzte, um Tee zu kochen.

Die Wohnung hatte sie gekauft und eingerichtet, nachdem sie ein paar hochkarätige Mandanten an Land gezogen hatte. Damals hatte es so ausgesehen, als würde der Geldstrom nie versiegen. Sie hätte es besser wissen müssen. Wenn Grady ihr etwas beigebracht hatte, dann die Erkenntnis, dass die Kundschaft einen an einem Tag lieben und am nächsten hassen konnte. Dass sie sich selbst etwas vorgemacht hatte, war ihr erster Fehler gewesen.

Und dann hatte einer dieser hochkarätigen Mandanten sie als Risiko angesehen und einen Killer beauftragt, um das Problem zu lösen.

Es war drei Jahre her, dass der Mann ihr Büro betreten, sie angelächelt und dann kaltblütig auf sie geschossen hatte. Es war ihr gelungen, in den Toilettenraum hinter ihrem Büro zu flüchten, sich zu verbarrikadieren und dort auszuharren, bis die Polizei kam.

Sie rieb sich die Seite, wobei ihre Fingerspitzen durch die hauchdünne Bluse die Narbe ertasteten. Inzwischen war sie zwar nicht mehr wulstig und feuerrot, aber sie würde immer da sein. Für alle Zeit würde sie sie mahnen, stets auf der Hut zu bleiben.

Charlotte holte Roggenbrot, Schinken, Käse und Senf aus dem Kühlschrank. Sie bereitete sich ein einfaches Sandwich zu und biss ein großes Stück davon ab, während sie durch das Wohnzimmer auf die Dachterrasse ging. Sie atmete tief ein und kostete den Moment aus.

Noch etwas, das ihre Kindheit sie gelehrt hatte: die schönen Augenblicke zu genießen. Sie waren flüchtig und selten, und wenn man stürmische Zeiten überstanden hatte, wusste man die ruhigen umso mehr zu schätzen. Vom Fluss wehte eine kühle Brise herüber. In neun Tagen würde sie in einer Mietwohnung an der Grenze zu Arlington County leben. Ohne Aussicht. Ohne Pförtner. Ohne Schwimmbad. Einfach nur ein Dach über dem Kopf.

Dieser Rückschritt war ärgerlich, aber keine Katastrophe. Die Kanzlei hatte mehrere dicke Fische an der Angel, und wenn sie mit dem Erlös des Wohnungsverkaufs sparsam umging, konnte sie die Gehälter zahlen, bis die neuen Mandanten für Einnahmen sorgten.

»Geld regiert die Welt.« Wie oft hatte Grady das gesagt? Eins musste man ihm lassen, der alte Geier hatte ihr ein paar wertvolle Dinge beigebracht.

Sie aß ihr Sandwich auf und ging dann ins Schlafzimmer, wo sie ihre Kleider sorgfältig aufhängte und in eine kurze Sporthose und ein T-Shirt schlüpfte. Barfuß tappte sie ins Wohnzimmer, schaltete das Licht ein und betrachtete missmutig die zahllosen noch nicht gepackten Umzugskartons, die sie sich am letzten Wochenende hatte liefern lassen.

Ihre Wohnungseinrichtung war schlicht, aber elegant. Charlotte war nie für brandneue Sachen zu haben gewesen. Ihr gefielen eher Antiquitäten und ältere Möbelstücke, die sie wieder instand setzte. Die Wände waren blassblau gestrichen, und das Sofa, eines der wenigen Stücke, die sie eigens hatte anfertigen lassen, war mit einem Stoff in einem gedeckten Elfenbeinton bezogen, bei dem der Meter dreihundert Dollar gekostet hatte. Es war hübsch anzusehen, aber wenn Charlotte sich wirklich entspannen wollte, setzte sie sich auf den Boden, weil sie fürchtete, das Möbelstück zu ruinieren.

Auf der anderen Zimmerseite befand sich ein Einbauregal mit mehreren Hundert Büchern. Die Bücher standen nicht nur zu Repräsentationszwecken dort; Charlotte hatte sie alle gelesen. Ihr Name und die Fassade, die sie nach außen hin zeigte, mochten zwar nicht echt sein, aber ihre Intelligenz und ihr Wissen waren es sehr wohl.

So viele gelesene Bücher. Und so viele, die sie einpacken musste. »Sie werden nicht von selbst in die Kisten wandern, Grace.«

Ihre müden Muskeln und der schmerzende Kopf wollten sie überzeugen, jetzt nicht zu packen. Zu müde. Zu überarbeitet. Robert hatte die Möbelpacker beauftragt, und die würden die meisten ihrer Habseligkeiten verstauen. Aber es gab ein paar private Dinge, die sie nicht ihnen überlassen wollte.

Entschlossen zerrte sie eine große Umzugskiste durch den Flur zum Abstellraum. Charlotte war nie jemand gewesen, der viel sammelte oder aufhob, deshalb war er nicht allzu voll. Ihr Fahrrad stand dort, mit dem sie nur ein paarmal gefahren war, und daneben lagen Tennis- und Golfschläger. Ursprünglich hatte sie mit allen Sportarten nur angefangen, um Mandanten zu gewinnen, aber als die Aufträge hereinkamen, hatte sie den Sport wieder aufgegeben. Jetzt hielt sie sich im Fitnessstudio ihres Wohnkomplexes in Form, wo sie fünfmal in der Woche auf dem Crosstrainer oder dem Laufband trainierte.

Die rechte Seite des Abstellraums war voller ausgemusterter Kleidung. Charlotte betrachtete die Sammlung und überschlug, wie viel Geld sie als bekennende Boutiquenjägerin im Laufe der Jahre dafür ausgegeben hatte. Angesichts der Summe schwindelte ihr. Sie nahm die Kleider und Kostüme mit den Bügeln von der Stange und hängte sie sorgfältig in die Kleiderbox.

Sie brauchte fast eine Stunde, um jedes einzelne Stück zu verstauen. Es wäre zwar verlockend gewesen, das Ganze zu beschleunigen, doch sie wusste, dass sie sich wahrscheinlich für eine Weile keine neue Kleidung würde kaufen können, also ging sie am besten pfleglich mit den Sachen um, die sie hatte.

Als die Box voll war, zerrte sie sie zurück ins Wohnzimmer und holte sich eine neue. Auf dem Weg zum Abstellraum verlor sie für einen Moment das Gleichgewicht und wäre fast gestürzt.

Sie ging in die Hocke und presste die Handballen auf ihre Augen. Ihr Körper wehrte sich gegen den Schlafmangel, und ihr wurde klar, dass ihr nichts anderes übrig blieb, als auf ihn zu hören. Vorsichtig ging sie ins Schlafzimmer, und ohne das Licht einzuschalten, schlug sie die seidene Bettdecke zurück. Kaum hatte sie sich hingelegt, fiel sie in tiefen Schlaf.

Grace wachte davon auf, dass das Baby weinte. Schnell stand sie vom Bettsofa auf und lief zur Wiege, wo das kleine Mädchen an seiner Faust nuckelte, weinte und zornig strampelte. Sie blickte zu Mariahs Bett hinüber und sah, dass es unberührt war.

»Verdammt, wo steckst du nur?«

Verschlafen nahm sie das Baby hoch, beruhigte es und drückte es an sich. Auf wackligen Beinen ging sie in die Küche und holte eine Saugflasche aus dem winzigen Kühlschrank. Sie nahm den Sauger ab und stellte die Flasche für zweiundfünfzig Sekunden in die Mikrowelle. Das Weinen des Babys wurde lauter, und Grace trug das Bündel zu dem kleinen Wickeltisch hinüber. Nervös kämpfte sie mit der schmutzigen Windel, während das Baby strampelte und aus Leibeskräften schrie. Ihre Hände begannen zu zittern. Sie sollte das alles nicht tun müssen. Endlich befestigte sie die Klebestreifen der frischen Windel und warf die schmutzige weg. Rasch wusch sie sich die Hände, dann klingelte die Mikrowelle. Zufrieden stellte sie fest, dass sie diesen ganzen Ablauf perfekt verinnerlicht hatte.

Grace ließ sich in der Essnische nieder und legte das Baby in ihre Armbeuge. An ihrem Handgelenk prüfte sie rasch die Temperatur der Milch und gab dem Baby dann die Flasche. Gierig saugte und trank es.

Nachdem das Babygeschrei verstummt war, beruhigte auch sie sich, und ihre Gedanken flogen zu Mariah. Wo war sie nur?

Grace blickte auf das Baby hinunter und genoss die zufriedenen Laute und den Milchduft. »Herrgott, du hast wirklich was Besseres verdient als das hier.«

Sie hätte nicht sagen können, ob sie eingedöst war, doch auf einmal fuhr sie hoch und merkte, dass das Baby aus ihren Armen verschwunden war. Sie sprang auf und lief zur Wiege, doch von dem Kind fehlte jede Spur. Panisch durchsuchte sie jeden Winkel des Wohnwagens und stürzte dann nach draußen. Die Luft war schwül. In den Stunden der Dämmerung lag der Kreis der Wohnwagen, in dem die Mitarbeiter des Jahrmarkts lebten, still da. Alles schien verlassen. Graces Herz klopfte heftig, und sie überlegte, wen sie um Hilfe bitten könnte. Da war natürlich Grady, aber wenn er erfuhr, dass das Baby verschwunden war, würde er außer sich sein. Die anderen Schausteller würden sich nicht darum scheren, und die Cops waren hier nicht willkommen.

Mit zitternden Fingern fuhr sie sich verzweifelt durchs Haar und lief zu Gradys schwarzem Wohnwagen. Sie stieg die Stufen hinauf und hatte die Hand bereits zur Faust geballt, um anzuklopfen, als sie die ersten Schreie hörte. Grace drehte sich um und blickte in die Dunkelheit, konnte aber niemanden sehen.

»Mariah!«, rief sie.

Zuerst schienen die Schreie aus weiter Ferne zu kommen. Doch rasch wurden sie immer lauter, sodass Grace sich die Ohren zuhielt. In den Schreien lagen entsetzliche Furcht und eine derartige Panik, dass sie den Schmerz selbst zu spüren glaubte.

Und dann taumelte aus der Dunkelheit Mariah auf sie zu. Sie war geisterhaft blass. Ihre Lippen waren blau, und die Kleider hingen ihr in Fetzen vom Leib. Grace wich zurück, der Anblick ihrer Schwester erschreckte sie.

Mariah streckte die Hand aus und formte mit den Lippen lautlos die Worte: »Hilf ihr.«

»Wem soll ich helfen?«, fragte Grace.

»Hilf unserem kleinen Mädchen!«

Mit einem Ruck erwachte Charlotte. Ihr Körper war über und über mit Schweiß bedeckt, und ihr Herz schlug so schnell, dass ihr schwindelig wurde. »Verdammt.«

Sie stand auf und lief im Zimmer auf und ab, in der Hoffnung, die körperliche Aktivität würde ihre innere Unruhe vertreiben. Mariah war vor achtzehn Jahren gestorben.

Warum zum Teufel träume ich dann jetzt von dir?

10

Freitag, 22. Oktober, 7:15 Uhr

Der Mann, der gemeinsam mit Diane Young von der Überwachungskamera der Bank gefilmt worden war, blieb ein Phantom. Niemand konnte sich an ihn erinnern, und die Leute, die ihn gesehen hatten, lieferten nur vage, noch dazu widersprüchliche Beschreibungen. Kapuze. Brille. Klein. Dick. Dünn.

Rokov kippte den Rest des kalten Kaffees aus seinem Becher hinunter und starrte mit zusammengekniffenen Augen auf die Zahlenkolonnen. Er hatte in den letzten Tagen so wenig geschlafen, dass sich die Durchsicht von Youngs letzten Bankauszügen als echte Herausforderung erwies. Solange er in Bewegung blieb, hielt er es einigermaßen aus, im Sitzen merkte er jedoch ziemlich schnell, dass er dringend Schlaf und etwas Anständiges zu essen brauchte.

Gerade las er eine Spalte zum zweiten Mal, als er vom Aufzug her Stimmen hörte. Er erhob sich, um nachzuschauen, und sah, dass sein Vater und seine Großmutter ins Polizeirevier gekommen waren.

Garrison und Kier begrüßten die beiden gerade, und Rokov fiel auf, dass Sinclair ebenfalls zu ihnen hinüberschaute. Es sah seinem Vater und seiner Großmutter nicht ähnlich, einfach so hier aufzutauchen. Rokovs Müdigkeit verflog, und Besorgnis trat an ihre Stelle.

Er ging in Richtung Aufzug. Inmitten der Cops wirkte seine Großmutter alt und gebrechlich. Vor zwei Jahren hatte ihr Rücken begonnen, sich zu krümmen, und ihr früher dichtes Haar wurde langsam dünner. Trotz der Spuren, die das Alter hinterlassen hatte, war ihr Blick immer noch hellwach.

Rokov hatte das Äußere seines Vaters geerbt, der mit seinen neunundsechzig Jahren nach wie vor groß und breitschultrig war. Das einst pechschwarze Haar war mit grauen Strähnen durchzogen, und in sein Gesicht hatten sich tiefe Linien eingegraben, doch er war rüstig und trug, wenn er das Haus verließ, stets Anzug, Hut und Krawatte.

Als Rokov zu ihnen trat, blickte seine Großmutter Detective Kier gerade aus zusammengekniffenen Augen an. »Sie grinsen.«

Kier legte sich eine Hand aufs Herz. »Trotzdem, Ehrenwort, Mrs Rokov, ich lache Sie nicht aus. Ich glaube nur nicht, dass das eintreten wird.«

Rokov blieb stehen, nickte seinem Vater zu und küsste seine Großmutter auf die Wange. »Was hast du zu ihm gesagt?«

Die alte Frau sah ihren Enkel an, und ihre Erleichterung war unverkennbar. Bei seinem Anblick schienen sich die Falten in ihrem Gesicht zu glätten. »Nur die Wahrheit.«

»Und die wäre?«

»Seine Frau bekommt ein Mädchen.«

Kier zog amüsiert die Augenbrauen hoch.

Rokov blickte seinen Kollegen peinlich berührt an. Es war kein Geheimnis, dass Angie Carlson Kier Krebs gehabt hatte, und auch wenn sie inzwischen als geheilt galt, würde sie niemals ein Kind bekommen können. Auf Russisch erklärte Rokov seiner Großmutter ruhig die Lage der Dinge, doch sie blieb davon völlig unbeeindruckt.

Auf Englisch sagte sie: »Was ich sehe, sehe ich.«

Rokov nickte und blickte zu seinem Vater hinüber. »Und was führt euch hierher?«

»Deine Großmutter hat darauf bestanden«, erklärte sein Vater.

»Ich habe mir Sorgen gemacht«, sagte seine Großmutter mit klarer Stimme.

Irina Rokov neigte nicht zu Ängstlichkeit, und dass sie jetzt hier war, war alles andere als typisch für sie. Außerdem ging sie wie viele ältere Russen nicht gern ins Polizeipräsidium, weil dort in Russland manchmal auch der KGB seine Büros gehabt hatte. Rokov hatte ihr oft gesagt, dass es hierzulande keinen KGB gab, aber sie hatte das niemals wirklich gelten lassen. Er behielt seinen gleichmütigen Tonfall bei. »Ich bin bei der Arbeit. Wir sind alle gerade mit dem Fall beschäftigt.«

»Der Hexen-Fall«, sagte sie auf Russisch. »Ich habe davon gelesen.« Seit sie nach Amerika gekommen war, hatte sie die Zeitung jeden Tag von der ersten bis zur letzten Seite gelesen. Anfangs, als ihr Englisch noch nicht so gut war, hatte sie sich nur die Fotos angesehen und mithilfe eines Wörterbuchs möglichst viele Wörter übersetzt.

»Richtig.«

Auf Russisch sagte sie: »Es gibt da etwas, was ich dir zu dem Fall sagen muss.«

»Was denn?«

»Der Mörder ist noch nicht fertig. Er wird diese schrecklichen Dinge wieder tun.«

»Woher weißt du das?«

»Ich weiß es genauso, wie ich weiß, dass dein Kollege Kier Ende des Jahres eine Tochter haben wird. Und dass deine Partnerin Sinclair in den nächsten Wochen sehr gut aufpassen muss.«

»Weswegen muss sie sich Sorgen machen?«

Mit ihren gekrümmten Fingern packte sie ihn am Handgelenk. »Man wird auf sie schießen.«

Sinclair konnte kein Russisch, aber sie hatte ihren Namen gehört. »Was hat sie über mich gesagt?«

»Nichts«, erwiderte Rokov.

Sinclair sah die alte Frau an. »Was haben Sie über mich gesagt?«

Irina Rokov begegnete ihrem Blick. »Ich habe gesagt, dass Sie sehr vorsichtig sein müssen.«

Sinclair verspannte sich unmerklich. Polizisten konnten zuweilen recht abergläubisch sein. »Warum?«

»Weil Sie es einfach müssen.«

Sinclair sog scharf die Luft ein. »Ich bin immer vorsichtig.«

»Seien Sie noch vorsichtiger«, sagte Rokovs Großmutter. »Sie sind zu jung zum Sterben.«

Sinclair erbleichte. »Verdammt.«

Kier stieß ihr in die Rippen. »Kopf hoch.«

»Hey, über dich hat sie auch geredet. Willst du nicht mehr über das Kind wissen, dass ihr bekommt?«

Kier schüttelte den Kopf. »Teufel, nein. Hellseherei ist, als würde man das Ende eines Buchs zuerst lesen. Betrug.«

»Wenn ich weiß, das es ein Happy End gibt, lese ich es nicht zuerst«, sagte Sinclair. »Aber wenn ich weiß, dass es böse ausgeht, dann schon, verdammt.«

Rokov sah seinen Vater an. »Jetzt hat Großmutter ja gesehen, dass es mir gut geht. Es wird Zeit, dass du sie wieder nach Hause bringst.«

Mr Rokov nickte. »Tut mir leid, dass wir hier so hereingeplatzt sind. Sie hat keine Ruhe gegeben, bis wir hergekommen sind.« Er blickte auf seine Mutter hinunter. »Aber jetzt, Mama, nachdem du gesehen hast, dass es ihm gut geht, müssen wir gehen.«

Sie nickte und küsste Rokov auf die Wange. »Sei vorsichtig, Daniel. Dieser Mann wird auf keinen Fall aufhören.«

Die Worte seiner Großmutter hallten in seinem Kopf wider, während er zusah, wie sein Vater sie zum Aufzug führte. Als die Türen sich schlossen, stieß er einen Seufzer aus.

»Du hast mal gesagt, sie sei so eine Art Seherin?«, fragte Sinclair.

Rokov stöhnte. »Lass gut sein.«

Sie lächelte. »Wann hast du je erlebt, dass ich etwas auf sich beruhen lasse?« Sie hob den Zeigefinger. »Erstens: Wir wissen, dass ich aufpassen muss. Zweitens: Der kleine David Kier bekommt eine Schwester, und drittens … Drittens kennen wir nicht, weil ihr euch in einer misteriösen Geheimsprache unterhalten habt.«

»Russisch.«

Kier lächelte, aber aus der Belustigung in seinem Blick war Ernst geworden.

»Kier, es tut mir leid«, sagte Rokov. »Ich habe ihr das mit Angie noch mal gesagt.«

Kier zuckte die Schultern. »Wir wollten noch nicht darüber reden, aber vor ein paar Wochen haben wir einen Adoptionsantrag gestellt. Wir rechnen mit einer langen Wartezeit, daher haben wir es so früh gemacht. Aber wenn deine Großmutter die Wahrheit sagt, sind es nur noch, was – acht Wochen?«

Rokov wollte seine Großmutter gegenüber seinen Kollegen nicht herabsetzen. »Es ist keine exakte Wissenschaft.«

Kier grinste. »Wäre aber schön, eine Tochter zu bekommen.« Er wurde wieder ernst. »Aber dass mir keiner von euch Angie etwas erzählt. Ich will nicht, dass sie sich Hoffnungen macht.«

»Klar«, meinte Sinclair. »Unsere Lippen sind versiegelt.«

Sie kniff die Augen zusammen und blickte ihren Partner an. »Was war das Dritte?«

»Welches Dritte?«

»Was war ihre dritte Vorhersage? Wir können kein Russisch, mein Freund.«

Er seufzte. »Sie hat gesagt, der Mörder sei noch nicht fertig.«

Als Charlotte einen Blick in den Lokalteil der Washington Post warf, verschluckte sie sich fast an ihrem Kaffee. Im Aufmacher ging es um Sooner und den Jahrmarkt. Auf dem Foto stand sie vor ihrem Madame-Divine-Zelt. Sie hatte die Arme verschränkt und schaute direkt in die Kamera. Das dunkle Haar fiel ihr über die Schultern, und ihre olivfarbene Haut verlieh den grünen Augen eine Tiefe, die sie auf dem Zeitungspapier fast zum Leuchten brachte. Sie trug einen goldenen Kaftan, und Dutzende Armbänder schmückten ihre Arme. Sie sah faszinierend aus.

Wie Mariah.

Ein Stück von Sooner entfernt stand Grady, ein stummer Wächter, der eifersüchtig über sein Mündel wachte.

Charlotte las den Artikel, und ihr Herzschlag beschleunigte sich. Der Text enthielt mehrere Zitate von Grady, die sich auf Sooners hellseherische Fähigkeiten bezogen. Er gab Geschichten zum Besten, in denen ihre Vorhersagen angeblich eingetroffen waren. Außerdem deutete er an, die Alexandria Police könne mit Sooners Hilfe womöglich neue Erkenntnisse im aktuellen Mordfall gewinnen.

Charlotte lehnte sich zurück. »Dieser Scheißkerl.«

Angie tauchte in der Tür auf. »Wer ist ein Scheißkerl?«

Sie trug ihren Sohn David auf der Hüfte, der gerade erst zwei geworden war. Der Kleine war kräftig und hatte weißblonde Locken und ein breites Lächeln, bei dessen Anblick Charlotte sich den nächsten Kraftausdruck verkniff. Der Junge spielte mit Angies schwerer Halskette.

Charlotte stand auf. Sie sah David an, lächelte und versuchte, nicht darüber nachzudenken, warum Angie ihn mit in die Kanzlei gebracht hatte. »In der Zeitung steht ein Artikel über den Jahrmarkt.«

»Etwas Unerfreuliches?«

»Billige Werbung.«

Angie rückte David auf ihrer Hüfte zurecht und kam herein. »Wieso denn billig?«

»Weil Grady allen erzählt hat, seine Hellseherin könne nicht nur die Zukunft vorhersagen, sondern auch Hinweise auf den Mörder geben, der Anfang der Woche diese junge Frau getötet hat.«

Angie runzelte die Stirn. »Der Fall Diane Young.«

»Ja.«

Angie schüttelte den Kopf. »Schlimme Sache. Und der Mörder wurde noch nicht gefasst.«

»Grady hätte Sooner nicht einem solchen Risiko aussetzen dürfen.«

»Das ist die, der du vor Gericht beigestanden hast?«

»Du hast davon gehört?«

»Die Welt der Gerichtssäle ist klein.« David zerrte an Angies Halskette, um sie sich in den Mund zu stecken. Sanft befreite sie die Kette und küsste seine Finger. »Alle reden davon, dass die berühmte Strafverteidigerin Charlotte Wellington in den Gerichtssaal marschiert ist und die Verteidigung eines völlig unbekannten Mädchens übernommen hat. Du hast Eindruck gemacht, und ein paar Leute waren ziemlich verwundert.«

»Na super. Genau, was ich brauche.« Sie lächelte das Kind an und nahm seinen Fuß in die Hand. Sooner hätte eine Mutter wie Angie haben sollen.

Der Junge strampelte und gluckste. »Ich gehe jetzt mit meinem Sohnemann zur Vorsorgeuntersuchung. Er bekommt die Impfungen, die mit zwei Jahren fällig sind. Danach liefere ich ihn bei der Babysitterin ab, und um zehn bin ich wieder hier.«

»Klar. Nimm dir so viel Zeit wie nötig.«

Angie lachte. »Ach, komm schon, das meinst du doch nicht ernst. Zeit ist Geld, nicht wahr?«

Charlotte lächelte. »Vielleicht muss ich etwas lockerer werden.«

Angie legte Charlotte eine Hand auf die Stirn. »Fühlst du dich nicht gut?«

Charlotte machte sich Sorgen wegen Sooner. »Alles bestens.«

Angie zog die Augenbrauen hoch. »Ich weiß nicht recht. Du sagst komische Sachen.«

»Vielleicht brauche ich einfach nur Koffein. Gib mir ein paar Stunden.«

»Du siehst wirklich müde aus«, sagte Angie. »Make-up ist ja eine tolle Sache, aber die dunklen Ringe unter deinen Augen sieht man trotzdem.«

»Ich bereite gerade die Präsentation für einen neuen Mandanten vor.« Niemand wusste, dass sie ihre Eigentumswohnung verkaufte und umzog, und dabei wollte sie es belassen.

»Und wie läuft’s?«

»Gut. Wir gehen heute Abend zusammen essen. Ich stelle gerade ein paar Nachforschungen über ihn an.«

»Und?«

»So weit alles in Ordnung. Aber ich werde den Gedanken nicht los, dass ich etwas übersehen habe.«

»So wie ich dich kenne, ist das nicht der Fall. Du bist ziemlich gründlich.«

»Mir sind schon früher Fehler unterlaufen. Ich habe mich in meinem Urteil vom Geld beeinflussen lassen. Ich muss ganz sichergehen, dass ich mich nicht von dem großen Betrag blenden lasse.«

Angie zog die Brauen zusammen. »Kann ich dir irgendwie behilflich sein?«

Charlotte schüttelte den Kopf. »Nein. Jedenfalls nicht jetzt. Geh nur mit deinem Kleinen zum Arzt.«

»Mach ich. Ich bin bald wieder hier.« David schenkte Charlotte ein breites Grinsen.

Sie konnte sich nicht erinnern, dass Sooner jemals so gelächelt hatte. »Nimm dir Zeit.«

Sie setzte sich wieder an ihren Schreibtisch und las den Artikel noch einmal. Sooner, in was hat Grady dich da hineingezogen?

Sie hatte sich den Mietvertrag des Mädchens angesehen, und heute wollten sie sich zum Kaffee treffen. Charlotte würde Sooner raten, nicht mehr als tausend Dollar im Monat zu zahlen und die Mietdauer auf sechs Monate zu beschränken. Sie bezweifelte jedoch, dass das Mädchen ihr zuhören würde. Sooner wollte so dringend vom Jahrmarkt weg, dass sie Gefahr lief, eine Fehlentscheidung zu treffen. Der Zeitungsartikel ließ darauf schließen. Zweifellos hatte sie sich wegen der Publicity, die so ein Artikel für ihr neues Geschäft bedeuten würde, darauf eingelassen.

»Kann man es ihr verdenken?«, flüsterte Charlotte.

Vor achtzehn Jahren, als Mariah gestorben war, hatte sie sich wie ein Tier im Käfig gefühlt. Um daraus zu entkommen, hätte sie buchstäblich alles getan. Und so war es dann auch gekommen.

Sie konnte nur beten, dass Grady das Mädchen nicht in Gefahr gebracht hatte.

»Hast du schon die Morgenzeitung gesehen?« Sinclair ließ den Lokalteil auf Rokovs Schreibtisch fallen.

Er blickte kurz zu ihr hoch und konzentrierte sich dann auf den Artikel. Sofort fielen ihm Sooner Tates grüne Augen und ihr unverstellter Blick auf. »Das ist das Mädchen, das Charlotte Wellington vor ein paar Tagen vor Gericht vertreten hat.«

»Ich weiß. Ihrem Chef beim Jahrmarkt zufolge kann sie in die Zukunft sehen und vielleicht den Mörder von Diane Young finden.«

»Wirklich?« Ärger stieg in Rokov auf. Es gab immer wieder Leute, die vom Leid anderer profitierten. Dem Artikel nach zu urteilen, taten dieser Grady und das Mädchen Sooner genau das.

»Weißt du irgendwas über sie?«, fragte Sinclair.

»Sie hat Charlotte Wellington ziemlich durcheinandergebracht, als die beiden sich vor dem Gerichtsgebäude unterhalten haben. Wellington hat die Sache als Pflichtmandat abgetan, aber es steckte mehr dahinter.«

Sinclair verschränkte die Arme. »Steckt nicht immer mehr dahinter?«

Er runzelte die Stirn. Es gab so vieles, was er über Charlotte nicht wusste. Sie war kein Mensch, der leicht aus der Fassung geriet, und doch hatte Sooner genau das fertiggebracht. Was hatte Charlotte noch gleich gesagt, was sie ihm ersparen wollte? Verstrickungen? »Grady benutzt die Schlagzeilen, um während seines Aufenthalts in der Stadt möglichst viel Umsatz zu machen.«

»Dafür hat er sich ja eine tolle Methode ausgedacht.«

»Fahren wir doch mal zum Jahrmarkt. Dianes Schwester glaubt, dass sie dorthin wollte. Und falls dieser Grady den Mörder irgendwie angestachelt hat, taucht er vielleicht dort auf.«

»Ganz schön weit hergeholt.«

»Was haben wir sonst schon in der Hand?« Rokov überflog den Zeitungsartikel. »Hier steht, dass der Rummel ab fünf Uhr geöffnet hat.«

»Ich habe heute Abend noch nichts vor.«

11

Freitag, 22. Oktober, 17:15 Uhr

Sooner hatte die Verabredung, die sie um ein Uhr mit Charlotte gehabt hatte, platzen lassen. Und als Charlotte, hin- und hergerissen zwischen Verärgerung und Sorge, dem Mädchen eine SMS geschrieben hatte, hatte sie als Antwort nur ein paar knappe Worte erhalten. Sorry. Kannst du heute Abend auf den Jahrmarkt kommen?

Charlotte hatte die Nachricht wütend angestarrt. Sie hatte auf der Handytastatur herumgetrommelt und den Drang verspürt, dem Mädchen gutes Benehmen und Professionalität beizubringen. Eigentlich hätte sie Sooner mitteilen sollen, dass sie sich mit einem zahlenden Mandanten zum Abendessen traf, aber für das Mädchen tat sie, was sie sonst für niemanden getan hätte: Sie kapitulierte.

Also parkte sie um kurz nach fünf auf dem Jahrmarktsgelände, während die Sonne tief am Horizont stand und den Himmel in allen Orange-, Gelb- und Rottönen färbte. Sie stellte den Motor ab und betrachtete durch die Windschutzscheibe die Lichter des Jahrmarkts: das Riesenrad, die Riesenrutsche, die zahllosen Spielbuden. Sie hatte ganz vergessen, wie schön die abendliche Beleuchtung sein konnte, besonders bei Sonnenuntergang. Der sanfte Schein der roten, weißen und grünen Lampen verlieh dem Ort etwas Magisches. Aus einem aufgehängten Lautsprecher drang muntere Drehorgelmusik.

Abends war es hier manchmal ganz zauberhaft.

Sie erinnerte sich noch gut daran, wie sie die morgendliche Helligkeit gefürchtet hatte, als sie noch hier gewohnt und gearbeitet hatte. Im harten Sonnenlicht waren alle Makel wieder sichtbar, die die Nacht auf magische Weise hatte verschwinden lassen. Was vorher neu und schön ausgesehen hatte, wirkte nun ramponiert und abgenutzt. Selbst die Mitarbeiter des Jahrmarkts veränderten sich, wenn die Sonne aufging. Die Clowns schrubbten sich das aufgemalte Grinsen und die weiße Farbe aus dem Gesicht, und übrig blieben mürrische Männer, die zum Frühstück Bier tranken und Zigaretten rauchten. Überall lag Abfall herum, und die Mülleimer quollen über. Um acht standen die Schausteller auf und begannen lustlos damit, sich auf den bevorstehenden Abend vorzubereiten.

Ihre Mutter hatte die frühen Stunden des Tages so sehr gehasst, dass sie kaum je vor Mittag aufstand. Während sie noch schlief, saßen Grace, Mariah und ein paar andere Schaustellerkinder mit einer Lehrerin zusammen. Die anderen Kinder brachten nur wenig Interesse für den Unterricht auf, im Gegensatz zu Charlotte. Zum Glück nahm die Frau, die sie unterrichtete, die Sache ernst genug, um Bücher aufzutreiben, die eine Herausforderung für Charlotte darstellten.

Spätestens um drei stand ihre Mutter auf, trank mehrere Tassen schwarzen Kaffee und begann damit, sich für ihren abendlichen Auftritt zurechtzumachen. Sie war eine wunderschöne Frau gewesen, mit einem schlanken, geschmeidigen Körper, vollen Brüsten und üppigem schwarzem Haar, wie das von Mariah und Sooner. Wenn sie ihre Augen schwarz umrandete, dicke Theaterschminke auftrug und das luxuriös schimmernde, violette Gewand anlegte, verwandelte sie sich aus einer verängstigten Frau, die nicht ohne einen Mann leben konnte, in eine Zauberin, die alle Antworten kannte. Sie hatte die Jahre als geheimnisvolle Madame Divine genossen. In dieser Rolle war sie, wie sie Grace und Mariah erzählt hatte, nicht sie selbst, sondern jemand Besseres, Bedeutungsvolleres.

Grady hatte häufig gesagt, man brauche keine besonderen Kräfte, um in den Menschen zu lesen wie in einem offenen Buch. Man warf ihnen einfach ein paar Brocken hin und sah zu, worauf sie reagierten. Den Rest konnte man dann mühelos erraten. Es war nicht schwer, Leute hinters Licht zu führen, die so voller Hoffnung und Neugier auf die Zukunft waren. Grady zufolge hatte ihre Mutter jeden durchschauen können, war aber keine Hellseherin gewesen.

Doch mit den Jahren forderte das Wanderleben seinen Tribut, und mit ihrer Mutter ging es stetig bergab – nicht physisch, sondern geistig. Sie durchlebte heftige Stimmungsschwankungen, bei denen sie in einem Moment hysterisch lachte und im nächsten weinte. Grady hatte ihr ihre Launen gelassen, solange sie den Einnahmen nicht abträglich waren.

Ihr letzter Abend im Zelt der Wahrsagerin war nahezu tragisch verlaufen. Sie hatte zunehmend Schwierigkeiten gehabt, Realität und Fantasie zu unterscheiden, und als ein junger Mann das Zelt betrat, fing sie nach dem ersten Blick auf ihn an zu schreien. Sie brüllte, er sei böse, der Sohn des Satans, und stürzte sich auf ihn. Glücklicherweise war Grady in der Nähe und hielt sie fest, bevor sie dem Besucher etwas antun konnte. Grady besänftigte den Mann mit Gutscheinen für Fahrgeschäfte und Essen und versicherte ihm, sie werde nie wieder weissagen.

In jener Nacht wimmerte ihre Mutter in ihrem Wohnwagen, bis Grady ihr ein Getränk brachte, in das er ein Beruhigungsmittel gemischt hatte. Zwei Tage später starb die Mutter von Grace und Mariah an einem Schlaganfall, und Grady teilte den trauernden Mädchen mit, es sei an der Zeit, dass sie in die Rolle der Madame Divine schlüpften. Grace war damals dreizehn und Mariah vierzehn Jahre alt gewesen.

Und so hatten sie abwechselnd am Abend Eyeliner und Theaterschminke aufgetragen, die violette Robe angelegt und im Zelt Platz genommen. Und wie vor ihnen ihre Mutter hatten sie gelernt, Körpersprache zu deuten.

Noch meisterlicher als Mariah hatte Grace mit der Zeit unterscheiden können, ob jemand nur ein wenig Spaß haben wollte oder ob er Antworten suchte, um Hoffnung und einen Sinn in seinem Leben zu finden. Sie hatte die Betrunkenen abgewehrt und die Jungen, die glaubten, bei einem Schaustellermädchen leichtes Spiel zu haben. Sie hatte Diebe daran gehindert, aus der Kasse zu stehlen. Einmal hatte eine Frau, der ihr Ratschlag nicht gefallen hatte, sie sogar ins Gesicht geboxt, sodass sie von ihrem Stuhl gefallen und auf dem schmutzigen Boden gelandet war.

»Gott, wie ich diesen Ort hasse«, murmelte sie in ihrem Wagen.

Nichts von diesem alten Leben wünschte sie sich zurück. Grace Wells war tot und begraben. Trotzdem war es, als sie den Haupteingang betrachtete, als hätte es die letzten achtzehn Jahre nie gegeben.

Der Rummel hatte sich in all der Zeit nicht sonderlich verändert. Ihr fiel auf, dass Grady zwei der Fahrgeschäfte aufgerüstet und ein paar Neuerungen eingeführt hatte: Der Schießstand war ein Klassiker, aber der Streichelzoo war neu.

Sie stieg aus, ging auf die Kasse am Eingang zu und zückte ihre Geldbörse. »Was kostet der Eintritt, wenn man mit nichts fährt?«

»Pro Nase fünfundzwanzig Dollar.« Der Kassierer sah kaum älter aus als siebzehn. Er hatte dunkle Haare, trug ein rotes T-Shirt mit Jahrmarktlogo und hatte im linken Ohrläppchen sechs oder sieben bunte Stecker. Seine Arme wiesen ein paar dezente Tattoos auf, aber mit zwanzig oder spätestens fünfundzwanzig würde man sicher kein Stückchen untätowierte Haut mehr sehen können.

»Fünfundzwanzig Dollar, auch wenn ich mit nichts fahren will?«

»Macht keinen Unterschied. Ist ein Einheitspreis.« Er starrte sie finster an, als hätte er es dauernd mit Leuten zu tun, die feilschen wollten. Und zweifellos hatte dieser Junge schon mehr als genug Besucher gesehen. Wie sie Grady kannte, hatte er ihn arbeiten lassen, sobald er zwölf geworden war.

Sie zog einen Zwanzig- und einen Fünfdollarschein aus dem Portemonnaie und reichte sie dem Jungen.

Er drückte einen Stempel auf ein rotes Stempelkissen. »Ich brauche Ihre rechte Hand.«

Widerstrebend streckte sie ihm die Hand entgegen und sah zu, wie er ihre weiße, leicht sommersprossige Haut mit dem roten, runden Stempel markierte. Sie zog die Hand weg, bereits begierig, den Aufdruck wieder loszuwerden.

»Zeigen Sie das bei den Fahrgeschäften vor. Es ist der Nachweis, dass sie bezahlt haben, und Sie kommen dann überall rein.«

Charlotte hätte erneut darauf hinweisen können, dass sie nicht die Absicht hatte, mit irgendetwas zu fahren, sparte es sich jedoch. Ihn interessierte es nicht, er hatte sein Geld.

Als sie das Jahrmarktsgelände betrat, stürmten die vertrauten Gerüche auf sie ein. Zuckerwatte. Popcorn. Schmalzgebäck. Kühle Herbstluft, die ganz leicht nach Fettschminke roch.

Sie klemmte sich ihre Handtasche aus Lackleder unter den Arm und ging über einen unbefestigten Pfad weiter in den Jahrmarkt hinein. Lebhafte Drehorgelmusik mischte sich mit dem fernen Gelächter von Kindern, die gerade eine der ersten Riesenradfahrten des Abends mitmachten. Automatisch blickte sie an der Warteschlange vorbei zu dem Mann hinüber, der die Technik bediente, und fragte sich, ob sie ihn wohl kannte.

Einen Augenblick lang war sein Gesicht abgewandt, während er mit einer Hand den Hebel der Anlage hielt und mit der anderen in seiner Jeanstasche nach Zigarette und Feuerzeug angelte. Er steckte sich den Glimmstängel in den Mund und zündete ihn an. In dem schwachen Licht musterte sie das faltige Profil und die hageren Züge. Sie hatte den Eindruck, ihn zu kennen, war sich aber nicht ganz sicher. Der Mann, an den sie sich erinnerte, war schlank gewesen, und das dichte Haar war ihm offen bis auf die Schultern gefallen. Er hatte breite Schultern und einen großspurigen Gang gehabt. Dieser Mann hier wirkte verhärmt, des Lebens überdrüssig und alt.

Sie wandte sich vom Riesenrad ab und bewegte sich auf die bunten Stände mit den Spielen zu. Ringwurf. Korbball. Entenjagd. Sie hatte sie alle tausendmal gespielt und war geübt genug gewesen, um die Ringe ein klein wenig seitwärts zu werfen, gerade so, dass die leichte Neigung der Flasche ausgeglichen wurde. Sie wusste, welche der Enten an der Unterseite eine Gewinnnummer hatten. Selbst beim Korbball gelang es ihr, einen Plüschbär zu ergattern, dem man bei Tageslicht ansah, dass er von einer Stadt zur nächsten geschleift worden war.

Sie entdeckte das rotgoldene Zelt der Madame Divine und starrte es einen Moment lang einfach nur an. Es hatte sich überhaupt nicht verändert, und fast erwartete sie, dass ihre Mutter heraustreten und ihr zulächeln würde.

Auf dem ganzen Jahrmarkt streiften kostümierte Gestalten umher – Geister, Kobolde und Vampire. Dem Zeitungsartikel zufolge stand Gradys Rummel im Oktober unter dem Motto Halloween. Aus Clowns wurden Ghule, im Riesenrad spukte es, und die Zuckerwatte färbte sich kürbisorange.

Charlotte ging gerade an einem Schmalzgebäckstand vorbei, als ein als Frankenstein verkleideter Mann ihr den Weg verstellte. Er knurrte und hob die Hände. »Danke, Kumpel, aber mir ist nicht danach, erschreckt zu werden.«

Er knurrte noch lauter.

»Such dir ein Kind oder jemanden, der seine Freundin beeindrucken will.«

Frankensteins Blick ruhte auf ihr, und aus der Nähe sah sie, dass die grüne Schminke nicht ganz bis zum Kragen reichte, sondern einen Streifen weißer Haut freiließ. Wieder knurrte er und hob die Hände noch höher. »Komm schon, Kumpel, hau ab.«

Der Kostümierte legte den Kopf schief und lachte.

»Verrätst du mir, was hier so witzig ist?«

»Du«, sagte das Monster mit einem deutlichen Südstaatenakzent. »Ich hätte nie gedacht, dass ich dich noch mal wiedersehe.«

Charlotte verengte die Augen zu Schlitzen. »Wie bitte?«

Seine Augen funkelten vor Wiedersehensfreude. »Grace Wells, richtig?«

Es war schon schlimm genug, dass Grady ihren alten Namen aussprach, aber ihn aus dem Mund von jemand ganz anderem zu hören – jemandem, den sie nicht kannte –, war noch beunruhigender. »Wer bist du?«

Er kratzte sich im Nacken, wodurch seine schwarze Perücke ein wenig verrutschte. »In der Aufmachung hier bin ich wahrscheinlich schwer zu erkennen. Ich bin’s, Obie Penn.«

»Obie.« Sie stöberte in ihrem Gedächtnis und fand dort das Bild eines jungen Mannes, der damals groß und breitschultrig gewesen war. Er hatte schmale Hüften und kastanienrotes Haar gehabt, das ihm bis auf die Schultern gereicht hatte. Er war fünf Jahre älter gewesen als Grace, und sie hatte sich in ihn verknallt. Einmal war es ihm gelungen, sie hinter das Zelt zu locken und ihr eine Hand unter die Bluse zu schieben, bevor Grady sie erwischte. Ihr Stiefvater war fuchsteufelswild geworden und hatte gedroht, Obie die Eier abzuschneiden, falls er Grace jemals wieder anfasste. Obie hatte sich davongemacht, und Grace war zu Tode erschrocken gewesen. Sie waren nie wieder hinter das Zelt gegangen. Aber sie war zornig gewesen, und dieser Zorn hatte die Saat der Rebellion gesät.

»Obie, wie geht es dir?« Seine große, schwielige Hand schloss sich um ihre manikürten Finger. Sie betrachtete ihn ein wenig näher und erkannte die braunen Augen, die sie vor langer Zeit alle Vorsicht hatten vergessen lassen.

Er grinste. »Du siehst toll aus.«

»Danke.«

Nach kurzem Zögern ließ er ihre Hand los. »Ich hab mir immer vorgestellt, dass du es bis ganz nach oben schaffst. Grady meinte, du seist schon immer für höhere Dinge bestimmt gewesen, und vermutlich hatte er recht.«

Das hatte Grady über sie gesagt? Alles, woran sie sich erinnerte, war, wie der Alte sie anschnauzte, weil sie angeblich so schwierig war. »Du siehst auch gut aus. Ich meine, soweit ich das erkennen kann.«

Er lachte und zeigte dabei seine kleinen, verfärbten Zähne. »Normalerweise bin ich nicht so grün um die Nase. Grady hat mich diese Woche ins Kostüm gesteckt, weil der Typ, der das normalerweise macht, in Roanoke, Virginia, wegen einer Drogensache verhaftet worden ist.«

Auf dem Jahrmarkt musste jeder jederzeit damit rechnen, für die anderen einspringen zu müssen. Grace hatte mal beim Bällewerfen gearbeitet und um ihren fünfzehnten Geburtstag herum ein paar Tage lang sogar das Riesenrad bedient. »Tut mir leid, das zu hören.«

»Na ja, es war nicht das erste Mal und wird auch nicht das letzte Mal sein.« Er stützte eine Hand in die Hüfte. »Und was führt dich hierher? Du bist so ungefähr der letzte Mensch, den ich hier erwartet hätte.«

»Ich war wohl einfach neugierig.«

»Und was machst du jetzt? Bist du mit irgendeinem hohen Tier verheiratet?«

»Ich bin Anwältin.«

»Und ich bin immer noch hier.«

Die Schminke war bereits in den Krähenfüßen verlaufen, die die Sonne tief in sein Gesicht gegraben hatte. Wie sie selbst wohl aussähe, wenn sie hiergeblieben wäre? Verlebt bis zur Unkenntlichkeit. Verrückt wie ihre Mutter. »Wow. Und gefällt es dir?«

»Kann mich nicht beklagen.«

»Und was machst du, wenn du nicht gerade Leute erschreckst?«

Er lächelte, und die Schminke auf seinem Gesicht bekam ein paar Risse. »Meistens lässt Grady mich die Spielbuden beaufsichtigen. Ich kümmere mich um sechs gleichzeitig.«

»Das ist ja toll. Klingt, als wärst du ganz schön beschäftigt.«

»Schon, ja.«

Sie sah sich in dem zunehmenden Gewühl um. »Weißt du, wo Grady ist?«

»Wahrscheinlich am Schießstand. Oder er macht den Ghulen Beine. Die meisten von denen sind heute verkatert und ein bisschen langsam.«

»Hier wird es eben nie langweilig.«

»Stimmt.«

Ein unbehagliches Schweigen entstand. Was immer sie einst verbunden hatte, hatte sich in den letzten achtzehn Jahren in Luft aufgelöst. »Es war schön, dich wiederzusehen, Obie.«

»Gleichfalls, Grace.«

»Ich heiße jetzt Charlotte.«

Einen Augenblick lang beäugte er sie. »Passt zu dir und deinem schicken neuen Outfit. Aber ich kann nicht behaupten, dass es mir gefällt.« Er beugte sich ein klein wenig vor. »Mir hat die dralle kleine Grace gefallen, die keine Angst hatte, mit mir hinters Zelt zu gehen.« Sein Atem roch nach Zigaretten und Pizza.

Sie wich zurück und konnte ihren leichten Ekel nur unzureichend verbergen. »Die gibt es schon lange nicht mehr. Ich bin jetzt Charlotte. Also nenn mich nicht Grace.«

Frankensteins Augen verengten sich. »Wie ich sehe, hast du dir mit dem Kostüm auch die entsprechende Hochnäsigkeit zugelegt. Mariah war genauso. Total eingebildet. Vergiss bloß nicht, wo du herkommst.«

»Glaub mir, ich habe es nicht vergessen.« Auch wenn sie es weiß Gott versucht hatte.

Obie sah aus, als wollte er noch etwas erwidern, als ein kleiner Junge und seine Eltern sich ihm näherten. »Dürfen wir Sie fotografieren, Mr Frankenstein?«, fragte die Mutter des Jungen.

Obie ärgerte sich zwar über die Unterbrechung, wusste jedoch nur zu gut, dass er in Gegenwart von Besuchern niemals aus der Rolle fallen durfte. Das war Gradys Regel Nummer eins: Die Besucher durften auf keinen Fall enttäuscht werden.

Obie nickte, hob die Arme und grollte genau wie die Filmfigur.

Während der Junge breit lächelnd vor dem Monster stand und sein Vater Fotos machte, entfernte Charlotte sich und ließ sich von der Menge verschlucken. Durch den Hauptgang bummelte sie weiter auf das Zelt der Madame Divine zu. Sie erwartete, Sooner zu treffen und wollte sie wegen des Zeitungsartikels zur Vorsicht mahnen, wenn sie ihr den geänderten Mietvertrag aushändigte.

Beim Näherkommen hörte sie die tiefe, kehlige Stimme des Mädchens. Ihr Sprechgesang klang geradezu besessen. Gespannt schlüpfte Charlotte ins Zelt und blieb im Hintergrund stehen, während Sooner die Hand der vor ihr sitzenden Frau ergriff. Diese war Ende fünfzig, und ihr ergrauendes Haar umrahmte ein rundes, blasses Gesicht, das durch ihr orangefarbenes Sweatshirt noch blasser wirkte.

Sooner hielt die Hand der Frau und sagte mit geschlossenen Augen: »Ich sehe Ihren Ehemann. Er lächelt.«

Die Frau räusperte sich. »Wirklich? Lächelt er mich an?«

»Ja. Und ich soll Ihnen sagen, dass er Sie sehr vermisst.«

Die Frau atmete heftig ein. »Sagen Sie ihm, dass ich ihn auch sehr vermisse. Er war wirklich der beste Ehemann der Welt.«

Sooner schaukelte mit dem Oberkörper vor und zurück und hielt dabei weiter die Hand der Frau. »Und er sagt, Sie seien die beste Ehefrau der Welt gewesen.« Langsam öffnete sie die Augen. Ganz kurz sah sie an der Frau vorbei zu Charlotte herüber, doch ihr Blick schnellte sofort wieder zurück, sodass die Frau es wohl kaum bemerkt haben konnte. »Gibt es etwas, das Sie ihn fragen möchten?«

»Nein, ich habe keine Fragen.«

»Ich sehe die Farbe Rot. War das eine wichtige Farbe für ihn?«

»Nein, ich glaube nicht. Aber er hat gerne gejagt.«

»Vielleicht ist das, was ich sehe, seine Leidenschaft für Sie. Er vermisst Ihre Berührungen.«

Die Frau nickte und begann leise zu weinen. Sooner zog ein Taschentuch hervor und reichte es ihr. »Ich bin so froh, dass wir mit Herbert, Ihrem Ehemann, Verbindung aufnehmen konnten. Es ist nicht immer so leicht, in Kontakt mit der anderen Welt zu treten.«

»Vielen Dank, dass Sie es versucht haben.«

»Ich habe noch eine Botschaft von Herbert.«

»Ja?«

»Er will nicht, dass Sie alleine sind. Er möchte, dass Sie mit dem netten Mann in der Kirche reden, der Sie mehr mag, als Ihnen klar ist.«

»Wirklich?«

»Ja.« Sooner richtete sich auf. »Gut, das macht dann dreißig Dollar.«

Die Frau öffnete ihren Stoffgeldbeutel und zog zwei Zwanzigdollarscheine heraus. »Der Rest ist für Sie.«

»Das ist sehr großzügig von Ihnen.« Sooner legte das Geld in die abschließbare Kassette, die Grady stets bereitstellte. Eine seiner ersten Lektionen bestand immer darin, wie man das Geld sicherte.

Die Frau erhob sich, tupfte sich die Augen und ging, ohne Charlotte anzusehen.

Sooner wartete, bis die Kundin sich ausreichend weit vom Zelt entfernt hatte, bevor sie aufstand und den verspannten Rücken streckte. »Das wird eine lange Nacht.«

Charlotte trat näher und setzte sich Sooner gegenüber. Aus der Nähe bemerkte sie, dass das Mädchen sich sehr geschickt schminkte. Ohne Make-up wirkte sie exotisch, aber mit sah sie aus wie eine Elfe. »Wieso hast du dir das Geld nicht gleich zu Beginn geben lassen?«

»Hab ich doch. Die dreißig Dollar waren eine Zugabe. Ich hätte vorab darum bitten können, aber ich dachte, wenn ich warte, kriege ich vielleicht ein besseres Trinkgeld.«

»Du hättest leer ausgehen können.«

»Die Frau war nicht der Typ, der einen übers Ohr haut.«

»Woher willst du das wissen?«

»Wahrscheinlich wegen ihrer Aura.«

»Und wie bist du auf den Mann in der Kirche gekommen?«

»Das Kreuz, das sie um den Hals trug. Und ganz am Anfang hat sie erwähnt, dass sie nachher zu einem Gemeindefest geht. Der blaue Lidschatten und das Rouge waren so ungeschickt aufgetragen, als hätte sie sich seit Jahren nicht mehr geschminkt. Egal, wie alt sie sind, für einen Mann putzen die Mädels sich immer heraus.«

»Nicht schlecht.«

Sooner lehnte sich zurück. »Und, wie ist es, auf der anderen Seite dieses Tisches zu sitzen?«

»Grady hat dir wohl einiges über mich erzählt.«

»Er hat mir gesagt, du und meine Mutter, ihr hättet damals im Zelt gearbeitet.«

»Was hat er dir über deine Mutter erzählt?«

»Dass sie hübsch war. Und kurz nach meiner Geburt ertrunken ist.«

»Sie hat dich geliebt.«

»Wirklich?« Es klang spröde, fast schon barsch. »Wir reden nicht viel über sie.«

»Ich kann dir von ihr erzählen.«

Sooner sog die Luft ein. »Nein.«

Als Charlotte widersprechen wollte, sagte das Mädchen: »Sorry noch mal, dass ich nicht zu unserer Verabredung gekommen bin. Ich habe mir Wandfarben angesehen und die Zeit vergessen. Was sagst du denn zu dem Mietvertrag?«

Charlotte spürte, dass sie einen wunden Punkt getroffen hatte, und insistierte nicht weiter. Sie fasste alles, was den Vertrag betraf, detailliert zusammen. »Und, wirst du meinen Rat befolgen?«

Sooner griff unter den Tisch und holte eine Cola light hinter der überhängenden Tischdecke hervor. Sie nahm einen tiefen Schluck und versteckte die Flasche dann wieder.

»Teilweise.«

»Es sind begründete Ratschläge, Sooner. Du solltest dich danach richten.«

»Wenn ich mit harten Bandagen kämpfe, kriege ich den Raum vielleicht gar nicht.«

Charlotte schlug die Beine übereinander. »Verkauf dich nicht unter Preis.«

»Das tue ich schon nicht.« Das Mädchen besaß eine Reife, die weit über ihr Alter hinausging.

»Ich habe den Artikel in der Zeitung gesehen.«

»Gute Presse, oder?«

»Für Grady.«

»Und für mich.«

»Er hat dich wie einen Köder für den Mörder ausgelegt.«

Sooner legte den Kopf schief. »Das haben wir in dieser Saison schon in vielen kleinen Städten gemacht. Wir suchen uns einen Mord oder irgendein anderes Verbrechen und behaupten, wir könnten den Fall lösen.«

»Mein Gott, Sooner, weißt du, wie gefährlich das ist?«

»Bisher gab’s noch nie ein Problem.«

»Hast du die Artikel über Diane Young gelesen?«

»Nein.« Das Mädchen senkte für einen kurzen Moment den Blick, ein deutliches Zeichen, dass sie sich in der Defensive fühlte.

»Sie hatte keinen leichten Tod, Sooner.« Charlottes Worte waren unmissverständlich und scharf. »Der, der sie getötet hat, wollte damit ein Statement abgeben.«

Sooner zuckte die Achseln, als interessiere die Sache sie nicht sonderlich. »Ich will ja nicht hart klingen, aber manchmal geschehen eben schlimme Dinge. Das muss doch nicht bedeuten, dass sie mir auch passieren.«

»Grady hat dich in der Zeitung wie eine Art hellseherische Ermittlerin präsentiert. Wenn ich das schon gelesen habe, dann mit großer Wahrscheinlichkeit auch der Mörder.«

Sooner hob ein wenig das Kinn. »Mir passiert schon nichts. Grady meint, es ist gut fürs Geschäft.« Noch ein Schulterzucken. »Ich gebe ja gerne zu, dass der Kerl ein richtiger Arsch sein kann, aber er versteht was davon, das Geschäft in Schwung zu bringen, und die Leute sollen wissen, wer ich bin.«

»Es gibt bessere Methoden, Sooner.«

»Ich hab keine großen finanziellen Reserven. Ich muss mich ins Zeug legen, um Geld zu verdienen.« Ungeduldig fuhr sich das Mädchen mit den Fingern durchs Haar. Sie blickte zur Zeltöffnung, wo sich die Umrisse eines Mannes abzeichneten. »Siehst du, ich hab Kundschaft, ich muss jetzt weitermachen.«

Charlotte folgte ihrem Blick zum Eingang. Der Mann, der dort stand, war groß, schlank und trug Jeans und ein einfaches T-Shirt. Er konnte alles Mögliche sein. Der Mörder war wahrscheinlich ganz unscheinbar, jemand, der niemandem besonders auffiel. Der Mann, der sie vor mehreren Jahren angegriffen hatte, hatte absolut durchschnittlich ausgesehen. »Sooner, du musst damit aufhören.«

Das Mädchen lächelte dem Mann zu und gab ihm ein Zeichen, hereinzukommen. »Du bist nicht meine Mutter«, sagte sie, während sie den Kunden weiterhin anlächelte. »Für die Sache mit dem Mietvertrag bin ich dir dankbar, aber jetzt lass mich in Ruhe.«

Der Mann stand gleich hinter Charlotte, und sie nahm den starken Duft nach Old Spice wahr.

»Bin ich dran?«, fragte er.

Sooners Lächeln strahlte nur so vor Entgegenkommen. »Ja. Nehmen Sie Platz. Die Dame hier war gerade fertig.«

Charlotte sah Sooner an. Am liebsten hätte sie sie am Handgelenk gepackt und aus dem Zelt gezerrt. Aber dem sorgsam kultivierten, vernunftgesteuerten Teil ihrer selbst war klar, dass das Mädchen achtzehn und nach dem Gesetz erwachsen war. Welche Rechte sie Sooner gegenüber auch einmal gehabt haben mochte, sie hatte vor langer Zeit darauf verzichtet.

Charlotte verließ das Zelt, und ihr ging auf, dass es sich in Bezug auf Sooner – Rechte hin oder her – nicht um Verzicht, sondern um einen zeitweiligen Rückzug handelte. Ob es ihr nun gefiel oder nicht, sie schuldete dem Mädchen etwas.

Sie sah sich auf dem Jahrmarkt um und entdeckte schnell Gradys Wohnwagen am Rand des Platzes. Tagsüber war er dort oft zu finden. Er machte Abrechnungen, erstellte Arbeitspläne oder befasste sich mit Problemen, die am Vorabend aufgetreten waren. Und Probleme gab es immer: Schlägereien, Betrunkene, gestohlenes Geld oder sogar verschwundene Mitarbeiter, Leute, die den Jahrmarkt still und heimlich verlassen hatten.

Aber wenn der Rummel abends seine Pforten öffnete, war Grady immer unterwegs. Er sah bei den Fahrgeschäften, den Imbissbuden und Spielständen nach dem Rechten und sorgte dafür, dass auch alle ordentlich arbeiteten. Sooner hatte recht gehabt. Grady hatte zwar seine Fehler, aber in geschäftlichen Dingen war er gut. Wahrscheinlich am Schießstand, hatte Obie gesagt.

Auf der Festwiese wimmelte es inzwischen von Eltern mit ihren Kindern. Ab neun Uhr würden die jungen Familien verschwinden, und dann kämen die Jugendlichen und die Singles. Das war die Zeit, wenn die freundliche Atmosphäre in Gereiztheit umschlug.

Charlotte ging am Riesenrad vorbei, das sich seit ihrer Ankunft pausenlos gedreht hatte, und näherte sich dem Schießstand, der auf junge Familien stets eine große Anziehungskraft ausübte.

Inzwischen waren ihre hochhackigen Schuhe staubig, und sie war dankbar, dass es in den letzten paar Wochen nicht geregnet hatte. Bei Regen verwandelte sich dieser Platz in eine Schlammwüste. Bestimmt war Grady froh über das Wetter. Frische, kühle Luft zog die Besucher an, während Regen und Schlamm all jene, die an die sauberen, gepflasterten Wege der Vergnügungsparks gewöhnt waren, in die Flucht schlugen.

Charlotte traf Grady beim Schießstand an. Er hatte die Hände in die Hüften gestemmt und stand mit dem Rücken zu ihr, während er zusah, wie ein Kunde das Gewehr hob und auf die Mitte der Zielscheibe zielte. Der Mann feuerte einmal, zweimal, dann ein drittes Mal. Jedes Mal schoss er daneben. Charlotte hätte ihm sagen können, dass das Visier nicht ganz gerade war, tat es aber nicht. Enttäuscht zahlte der Mann noch einmal fünf Dollar für drei weitere Schuss.

Währenddessen hatte Charlotte Gelegenheit, Grady genauer zu mustern. Er hatte abgenommen, und seine große, dünne Gestalt wirkte gebeugt. Er stand mit gespreizten Beinen da, die Hände auf den Hüften, in der linken Hand eine Zigarette.

Sie trat hinter ihn und sagte leise: »Das war ja ein toller Artikel heute in der Zeitung.«

Er grinste, ohne sich zu ihr umzudrehen. »Dachte mir schon, dass das deine Aufmerksamkeit erregt.«

Vor Zorn zog sich ihr der Magen zusammen. »Dann war das also um meinetwillen?«

Langsam wandte er ihr das Gesicht zu. Das Mondlicht mischte sich mit dem Schein der Spielbudenbeleuchtung und vertiefte die Falten in seinem Gesicht. Es war, als kühlte sich die Luft ein wenig ab. »Es geht immer ums Geschäft. Aber wenn ich gleichzeitig noch ein paar andere Fische an den Haken bekomme, umso besser.«

»Auf wen hattest du es denn sonst noch abgesehen?«

Als der Kunde das Gewehr abfeuerte und wieder danebenschoss, drehte Grady sich ganz zu Charlotte um und musterte sie. »Auf wen könnte ich es denn wohl sonst noch abgesehen haben?«

Er war ein Spieler, ein Hochstapler. Von ihm hatte sie sich zu ihren ausgefeiltesten Taktiken im Gerichtssaal inspirieren lassen. »Du hast behauptet, Sooner könnte den Mörder von Diane Young stellen.«

»Ein bisschen Drama lässt die Kasse klingeln.« Er sah zu Sooners Zelt hinüber. »Die Leute stehen schon Schlange bei ihr.«

»Du bringst sie unnötig in Gefahr.«

»Sie ist kein Baby mehr, sondern ein großes Mädchen.«

»Achtzehn ist noch so jung.«

»Sie ist immer gut klargekommen.«

»Gut klargekommen? Grady, sie hätte eine richtige Familie verdient gehabt. Eine Mutter und einen Vater. Eine normale Schule. Du hast einen Freak fürs Nebenprogramm aus ihr gemacht.«

»Für dich und deine Schwester war’s gut genug.«

Charlotte schüttelte den Kopf. »Wenn ich gewusst hätte, dass du sie behalten würdest …«

»Dann was?«, provozierte er sie. »Dann wärst du bei mir geblieben und hättest sie großgezogen?« Er schüttelte den Kopf. »Du wolltest so dringend weg von hier, dass du dem Teufel deine Seele dafür verkauft hättest.«

»Das ist nicht wahr.« Tränen schnürten ihr die Kehle zu. »Du hast gesagt, sie würde ein richtiges Zuhause bekommen. Du hast es versprochen.«

Er lachte. »Du hast mich doch von Anfang an als Schwindler abgestempelt. Wie alt warst du da? Acht? Schon damals hast du meine Geschichten durchschaut, wahrscheinlich, weil du genauso bist wie ich.«

»Ich bin nicht wie du.«

Er schüttelte erneut den Kopf. »Und als du dann so dringend von hier wegwolltest, hast du beschlossen, mir zu glauben. Du hast dich entschieden, an die Lügen zu glauben, weil es dir in den Kram gepasst hat.«

Ärger stieg in ihr auf. »Du irrst dich.«

»Wer ist jetzt der Lügner?«

Sie konnten hier herumstehen und sinnlos über die Vergangenheit streiten, oder sie konnten sich mit der Gegenwart befassen. »Du musst Sooner beschützen.«

»Das tu ich doch.«

»Wie denn? Du bist hier. Sie ist dort drüben.«

»Auf meinem Jahrmarkt geschieht nichts ohne mein Wissen. Niemals.«

»Mariah ist ertrunken. Das hast du auch nicht vorhergesehen.« Unterdrückte Trauer und Wut lagen in ihrer Stimme.

Das spöttische Funkeln verschwand aus seinem Blick, und nur der drohende Ausdruck blieb. »Ich behalte mein Mädel immer im Auge, also mach dir mal keine Sorgen.«

»Das hast du über Mariah auch gesagt.«

»Das Mädel war verrückter nach den Jungs, als gut für sie war. Ich hab versucht, sie zu beschützen, aber sie wollte nicht vernünftig sein. Sooner ist nicht wie Mariah. Sie ist wie du. Sie ist klug.«

Charlotte versteifte sich. »Du darfst nicht zulassen, dass ihr etwas passiert.«

»Und wenn doch?« Er beugte sich zu ihr vor. »Warum verschwindest du nicht einfach wieder in dein tolles Leben und lässt uns hier zurück, genau, wie du’s schon mal gemacht hast?«

»Sooner ist ein großartiges Mädchen. Sie ist wirklich intelligent, und sie könnte es weit bringen. Aber wenn sie hierbleibt, wird nichts daraus.«

»Sie kommt prima klar. Ich gehe davon aus, dass sie das alles hier eines Tages leiten wird.«

»Das wünschst du dir also für sie?«

»Klar, warum denn nicht? Ist ’ne tolle Sache, und man verdient anständig Geld.«

»Es gibt bessere Arten, seinen Lebensunterhalt zu verdienen.«

»Zum Beispiel als blutsaugende Anwältin?« Er lachte. »Hör zu, du hast mir den Gefallen getan, Sooner aus dem Schlamassel zu ziehen. Und ich bin dir wirklich dankbar dafür, aber jetzt steck deine hübsche kleine Nase nicht länger in meine Angelegenheiten.«

Charlotte war keine eingeschüchterte Sechzehnjährige mehr, die Angst vor dem großen, grauhaarigen Mann hatte, den ihre Mutter angeschleppt hatte. »Und wenn nicht?«

Seine schwielige Hand schnellte nach vorn, und er packte ihren Arm so fest, dass wahrscheinlich ein blauer Fleck zurückbleiben würde. »Du wirst dich wundern, wozu dieser alte Kerl noch fähig ist.«

Sie zuckte mit keiner Wimper und versuchte auch nicht, sich seinem Griff zu entwinden. »Ich habe keine Angst vor dir.«

»Solltest du aber.«

Die beiden waren so vertieft in ihr Wortgefecht, dass sie nicht mitbekamen, wie Detective Daniel Rokov sich ihnen näherte. »Gibt’s Probleme?«

Rokov hatte seinen Anzug gegen eine Baumwollhose, ein dunkles Polohemd und eine schwarze Lederjacke getauscht, die die Pistole in seinem Holster fast gänzlich verdeckte. Das schwächer werdende Licht verlieh Gradys Gesicht etwas Bedrohliches, aber Rokov verwandelte es vollkommen – in einen dunkleren, gefährlicheren Mann. Keine Spur mehr von ihrem leidenschaftlichen, zärtlichen Liebhaber.

12

Freitag, 22. Oktober, 18:00 Uhr

Grady ließ Charlottes Arm los und trat einen Schritt zurück.

Sie rieb sich ihr gerötetes Handgelenk. »Ich habe Sie gar nicht kommen hören.«

Rokov sah sie durchdringend an. »Nein, das haben Sie nicht. Sie haben sich gerade intensiv mit Grady unterhalten.«

»Woher kennen Sie seinen Namen?« Dann fing sie sich wieder. »Natürlich, der Zeitungsartikel. Er hat behauptet, Sooner könnte helfen, den Mörder zu fassen.«

Grady zog die Nase hoch und straffte die Schultern. »Ich bin hier wohl ins Hintertreffen geraten. Würden Sie uns bitte vorstellen, Ms Wellington?«

Ihr Blick ruhte weiter auf Rokov. »Grady Tate, das ist Detective Daniel Rokov vom Morddezernat der Alexandria Police. Ich vermute, er ermittelt im Fall Diane Young.«

Rokov musterte den Mann kurz. Viele unterschätzten den alternden Jahrmarktsbetreiber, doch Rokov schien klar zu sein, dass er immer noch eine ganze Menge Schaden anrichten konnte. »Das in der Zeitung war eine kühne Behauptung von Ihnen.«

Grady grinste und zeigte dabei seine kleinen, gelben Zähne. Er schien zu erkennen, dass mit Rokov nicht zu spaßen war. Seine Haltung entspannte sich ein wenig, und seine Stimme klang vorsichtig. »Durch Kühnheit kriegt man, was man will.«

»Manchmal. Und manchmal kriegt man gewaltige Probleme. Verfügen Sie über Informationen, die uns bei den Ermittlungen weiterhelfen könnten?«

»Tut mir leid, Detective. Alles nur Schall und Rauch.«

Rokov sah Charlotte an. »Was führt Sie hierher? Der Ort passt so gar nicht zu Ihnen.«

»Ich wollte Sooner aufsuchen«, sagte sie wahrheitsgemäß. »Ich habe mir wegen des Artikels Sorgen gemacht.«

»Geht irgendwie über eine Pflichtverteidigung hinaus.«

Rokov war mindestens einen Meter achtundachtzig groß, sodass Charlotte jeden Zentimeter ihrer eins siebenundsechzig recken musste. Im Bett waren sie einander ebenbürtig, aber hier hatte er die Oberhand. »Der Artikel ist mir aufgefallen. Ich fand ihn außergewöhnlich und dachte, ich schaue mal vorbei.«

»Weiter nichts?«, hakte er nach.

In Gradys Blick lag Erheiterung. Ganz offensichtlich genoss der Alte den Zusammenprall zwischen Charlottes makelloser Gegenwart und ihrer unappetitlichen Vergangenheit.

»Was sollte das sein?«, fragte sie.

Rokov ließ seine weißen, ebenmäßigen Zähne aufblitzen. »Versuchen Sie gerade, sich um eine Antwort zu drücken, Frau Anwältin?«

Er hatte den Nagel auf den Kopf getroffen. Und sie hatte vor, damit weiterzumachen. »Wie kommen Sie darauf?«

Rokovs Belustigung schwand. »Kannten Sie Diane Young?«

Charlotte schüttelte den Kopf. »Nein. Warum fragen Sie?«

»Wollte nur mal sehen, ob Sie auch zu einer direkten Antwort in der Lage sind.« Er wandte sich an Grady. »Kannten Sie Diane Young?«

Gradys Vergnügen ließ abrupt nach, und er schob die Hände in die Taschen seiner Jeans. »Nein.«

»Im Kalender der Toten stand, dass sie den Jahrmarkt besuchen wollte«, sagte Rokov.

Grady zuckte die Schultern. »Das steht diese Woche bestimmt in etlichen Kalendern. Wir erleben gerade ein Rekordjahr.«

»Mich interessieren nur die Kalender von Diane und dem Mörder.«

»Wie gesagt, das, was da in der Zeitung stand, also, dass Sooner einen Mörder schnappen kann, das war nur Publicity, Detective. Ich habe die Gelegenheit gesehen, Aufmerksamkeit zu erregen, und habe sie genutzt.« Grady wusste, wann man die Wahrheit sagen musste.

Die Missbilligung stand Rokov ins Gesicht geschrieben. »Ich würde gern mit Ihren Angestellten sprechen und ihnen ein Foto von Diane zeigen. Möglicherweise hat sie ja jemand gesehen. Außerdem möchte ich mit Sooner sprechen.«

Charlotte trat einen Schritt zurück. »Das ist ganz offensichtlich eine Unterhaltung zwischen Ihnen beiden. Ich werde dann mal gehen.«

Rokov fasste sie am Ellenbogen, sanft, aber bestimmt. »Einen Augenblick bitte, Ms Wellington. Ich würde mich gern ein bisschen mit Ihnen unterhalten.«

Sie verspürte den Drang, sich loszumachen, Gradys allzu neugieriger Blick belehrte sie jedoch eines Besseren. »Ich muss jetzt wirklich weiter.«

»Eine oder zwei Minuten haben Sie doch sicher für mich.« Es war keine Bitte, sondern eine Feststellung. »Trommeln Sie Ihre Leute zusammen, Mr Tate. Ich will mit allen reden.«

»Heute Abend sind zwei Leute nicht da. Die anderen arbeiten alle am Anschlag.«

»Ich bin sicher, Sie können jeweils ein paar Mitarbeiter auf einmal abziehen. Es wäre doch bedauerlich, wenn ich das Gesundheitsamt anrufen müsste, damit es Ihnen einen spontanen Besuch abstattet.«

»Wir halten uns an die Vorschriften.«

»Dann möchten Sie also, dass ich das Gesundheitsamt anrufe?« Und Rokov war kein Mann leerer Drohungen.

Grady mochte sich zwar an die Vorschriften halten, aber Kontrolleure der Gesundheitsbehörde inmitten der Imbissbuden würden die Kunden vertreiben. »Ich hole als Erstes Tiny und Buster von ihren Fahrgeschäften. Die haben beide jemanden, der für sie einspringen kann.«

»Prima. Ich weiß Ihre Hilfe zu schätzen.«

Als Grady außer Hörweite war, wandte Rokov sich an Charlotte. »Also, was verschweigst du mir? Und wenn du mir wieder mit einer Frage antwortest, verhafte ich dich wegen Behinderung der Justiz.«

»Ich habe dir alles gesagt, was für deinen Fall von Belang ist.«

»Was bedeutet, dass du mir nicht alles gesagt hast.«

»Nein, das habe ich nicht. Und das werde ich auch nicht tun. Ich bin hier, weil ich nach Sooner sehen wollte, mehr musst du nicht wissen.«

»Wieso hat Grady dich so fest am Arm gepackt?«

»Frag doch ihn.«

Rokov beugte sich ganz nah zu ihr, und sie konnte den Duft seiner Seife riechen, der sich mit dem Geruch des glatten, abgetragenen Leders seiner Jacke mischte. Er senkte die Stimme zu einem rauen Flüstern. »Ich frage aber dich.«

In zahllosen Gerichtssälen und Sitzungszimmern hatte sie Anwälte und Unternehmenschefs ausmanövriert. Aber jetzt gerade spürte sie bei Rokov eine rohe, gefährliche Entschlossenheit, der man nicht so leicht entkam. Wenn er die Samthandschuhe auszog, würde sie mit Sicherheit in Bedrängnis geraten. »Wenn es für deinen Fall von Bedeutung wäre, würde ich es dir sagen. Aber das ist es nicht. Manche Dinge behält man eben für sich.«

»Je mehr Ausflüchte du machst, desto neugieriger werde ich. Und bei einer unbeantworteten Frage kann ich ziemlich ungemütlich werden.«

»Du wirst dich wohl einfach damit abfinden müssen.«

An seinem Kiefer zuckte ein Muskel. »Komm mit mir zu Sooners Zelt.«

»Warum?«

»Tu mir einfach den Gefallen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich gehe nirgendwo mit Ihnen hin, Detective. Ich habe eine Verabredung zum Abendessen.«

Er wurde seltsam ruhig. »Tatsächlich?«

Sie schluckte. »Mit einem Mandanten.«

Er entspannte sich ein wenig und sagte: »Der Fall Samantha White liegt hinter dir. Du kannst ein wenig kürzertreten.« Mit demselben Argument hatte er sie am Dienstagmorgen zurück ins Bett gelockt.

»Ich sage niemals einem Mandanten ab.« Sie bemerkte Grady, der gerade mit zwei ungehobelt wirkenden Schaustellern im Schlepptau auf sie zukam. Auch Rokov sah den Trupp, und für den Bruchteil einer Sekunde ließ er Charlotte aus den Augen.

Sie nutzte die Gelegenheit, riss sich los und trat ein Stück zurück. »Sieht so aus, als hätten Sie zu tun. Dann lasse ich Sie mal mit den Männern allein.«

Wenn er es für nötig gehalten hätte, hätte er leicht eine Szene machen können. Aber im Moment war nicht ihre Vergangenheit sein wichtigstes Anliegen, sondern der Mord an Diane Young.

»Diese Sache ist noch nicht geklärt, Ms Wellington. Wir unterhalten uns demnächst wieder.«

»Rufen Sie meine Sekretärin an. Sie wird Ihnen sagen, wann ich Zeit habe.«

In seinem Grinsen lagen Erheiterung und eine deutliche Botschaft: Wenn ich so weit bin, finde ich dich.

Rokov sah Charlotte nach, gleichzeitig belustigt und frustriert, doch vor allem genoss er es, wie sie sich in ihrem engen grauen Bleistiftrock bewegte. Sie war keine große Frau, vielleicht etwas mehr als einen Meter fünfundsechzig, aber sie hatte eine schlanke, straffe Figur, Brüste, die ihre weiße Bluse ausfüllten, und eine schmale Taille, die von einem breiten Ledergürtel betont wurde. Er dachte an den Dienstagmorgen und die Art, wie sie ihn berührt hatte. Durch die äußeren Umstände war die Verbindung zwischen ihnen in dieser Woche abgebrochen, doch auf die eine oder andere Weise würde er sie schon wieder herstellen.

Wenn er Nachforschungen über Charlotte anstellen würde, könnte er herausfinden, was sie vor ihm verbarg. Aber er wollte nicht nachforschen. Er wollte, dass sie ihm vertraute.

Grady, flankiert von zwei jungen Männern, schenkte ihm ein wölfisches Grinsen. »Detective, das sind Tiny und Buster.« Tiny war in der Tat winzig, er konnte nicht mehr als einen Meter fünfzig sein. Sein langes, dunkles Haar war im Nacken zusammengebunden, und er trug ein kurzärmeliges Hemd, auf dem Achtung! stand, löchrige, verblichene Jeans und auf seinen Armen eine unglaubliche Anzahl an Tattoos. Buster war größer und muskulöser. Er hatte einen blonden Bürstenschnitt, im Nacken ein Swastika-Tattoo, und das bis oben zugeknöpfte, langärmelige Hemd steckte ordentlich in der gebügelten Jeans.

Tiny und Buster. Was für ein Pärchen.

Rokov griff in die Hosentasche und zog das Führerscheinbild von Diane Young heraus. Das Farbfoto war vor mehreren Jahren aufgenommen worden. »Gentlemen, hat einer von Ihnen in der letzten Woche diese Frau gesehen?«

Tiny und Buster wechselten einen Blick und schauten dann zu Grady, der ihnen aufmunternd zunickte.

Buster hielt das Foto in der Hand und betrachtete es genau. »Ich kann mich nicht an sie erinnern. Es kommen so viele Leute her, kann sein, dass sie hier war und ich sie einfach übersehen hab.«

Tiny nahm das Bild von Buster entgegen. »Hübsch. Was für ein Jammer. Ich wünschte, ich könnte sagen, dass ich sie gesehen hab, aber ich erinnere mich nicht an sie.«

Rokov nahm das Bild wieder an sich. »Sie war ungefähr einen Meter fünfundsechzig groß, und ihre Schwester sagt, sie habe leicht gehumpelt, weil sie sich vor einem Monat den Knöchel verstaucht hat.«

Grady, Buster und Tiny schüttelten die Köpfe. Rokov war sich nicht sicher, ob sie die Wahrheit sagten. Schausteller hatten nicht gerne mit der Polizei zu tun, selbst wenn es bedeutete, dass sie helfen konnten.

»Soll ich noch mehr Leute zusammentrommeln?«, fragte Grady. »Glaub zwar nicht, dass Sie was anderes zu hören kriegen, aber wer weiß, vielleicht haben Sie ja Glück.«

»Klar, holen Sie noch ein paar von Ihren Mitarbeitern her.«

»Könnte ein paar Minuten dauern.«

»Nur keine Eile. Ich bin dann in Sooners Zelt und unterhalte mich ein bisschen mit ihr.«

»Warum Sooner?« Gradys Stimme klang abwehrend und hatte einen leicht drohenden Unterton.

»Haben Sie ein Problem damit?«

»Nein.« Grady zog die Nase hoch und gab Tiny und Buster ein Zeichen, zu verschwinden. »War nur ’ne Frage.«

»Dann treffen wir uns bei Sooners Zelt. Und lassen Sie sich Zeit.« Ohne eine Antwort abzuwarten, bewegte Rokov sich auf dem staubigen Weg durch die Menge. Als er Sooners Zelt erreichte, standen zehn Leute davor. Er zückte seine Dienstmarke und ging an der Schlange vorbei ins Innere.

Glühbirnen, die wie Kerzen aussahen, schufen ein dämmriges Licht. Sooner saß in violette Seide gehüllt an einem Tisch, vor ihr eine Kundin – ein junges, blondes Mädchen mit dem Erscheinungsbild einer Cheerleaderin. Auf dem Tisch waren Tarotkarten in Form des astrologischen Kreises ausgelegt. Erstaunlicherweise kamen Rokov die Karten bekannt vor. Sie waren russisch und ganz ähnlich denen, die seine Großmutter in ihrer Nachttischschublade aufbewahrte.

Sooner blickte auf, ihre ausdrucksstarken grünen Augen waren jetzt stark geschminkt. Das Mädchen, das er bei Gericht gesehen hatte, hatte raffiniert, aber jung auf ihn gewirkt. Diese Version hier sah deutlich älter aus.

Er hielt seine Dienstmarke hoch. »Sooner Tate?«

Beim Klang seiner Stimme drehte das Cheerleader-Mädchen sich um. Sie wurde blass, und ihre roten Lippen formten ein überraschtes O.

Sooner konnte nicht viel älter sein als das Mädchen, aber in ihrer verdrossenen Miene spiegelte sich die Erfahrung einer deutlich älteren Frau. »Ja.«

»Ma’am«, sagte Rokov zu der Cheerleaderin. »Wenn Sie uns bitte entschuldigen würden.«

Das Mädchen blickte zwischen Sooner und Rokov hin und her.

Sooner übernahm es, zu antworten. »Meine Kundin und ich brauchen noch ein paar Minuten. Falls es Ihnen nichts ausmacht …«

Jung und außerdem noch dreist. »Natürlich.«

Als er sich nicht vom Fleck rührte, hob sie eine Augenbraue. »Wären Sie so freundlich, ein Stück zurückzutreten? Das hier ist privat.«

»Klar.«

Er stellte sich an die Rückwand des Zeltes neben den Eingang. Mit hinter dem Rücken verschränkten Händen wartete er, ohne sich recht entscheiden zu können, ob er belustigt oder verärgert sein sollte.

Sooner beugte sich zu der Cheerleaderin vor und setzte die Sitzung flüsternd fort. Die Cheerleaderin hatte ihn bald vergessen und starrte auf die Karten, als enthielten sie den Sinn ihres Lebens.

Er beobachtete Sooner, fasziniert, wie sie über die Karten strich und jede einzelne mit dramatischer Gebärde umdrehte. Mehrere Male gestikulierte sie mit den Händen, wobei ihre Armreifen theatralisch klimperten. Als sie die Sitzung für beendet erklärte, wirkte das Mädchen zufrieden, schien aber nach mehr zu dürsten.

Als sie nach weiteren Einzelheiten fragte, schüttelte Sooner den Kopf und sagte: »Leider ist unsere Zeit um, und der Polizist dort drüben hat sich lange genug geduldet.«

Die Cheerleaderin machte einen Schmollmund, stand jedoch auf und drückte ihre Handtasche fest an sich. »Kann ich wiederkommen?«

Sooner erhob sich. »Natürlich. Ich bin noch zwei Wochen hier. Kommen Sie jederzeit wieder.«

»Das werde ich.« Eilig verließ das Mädchen das Zelt.

Rokov ging auf Sooner zu. Was war es nur, das ihm an dem Mädchen so bekannt vorkam? Für Gesichter und Namen hatte er ein ausgezeichnetes Gedächtnis. Sie waren einander früher nicht begegnet, aber trotzdem, da war etwas.

Er setzte sich ihr gegenüber und lehnte sich zurück, entspannt, als hätte er alle Zeit der Welt und als würden draußen nicht die nächsten Kunden warten. Die Luft war erfüllt von schwerem Weihrauchduft, und er fragte sich, ob Sooner am Ende des Abends wohl heftige Kopfschmerzen haben würde.

»Was kann ich für Sie tun, Detective?«, fragte sie. »Sind Sie gekommen, um sich bei den Ermittlungen zu diesem neuen Mordfall von den Sternen leiten zu lassen?«

»Mich interessieren nicht Ihre hellseherischen Fähigkeiten, sondern Ihre Beobachtungsgabe.« Er zog das Führerscheinfoto aus der Tasche. »Haben Sie diese Frau hier gesehen?«

Sooner nahm das Bild entgegen. Sie betrachtete es, und auf ihrer Stirn bildete sich eine tiefe Falte. »Das ist die Frau, die ermordet wurde?«

»Ja.«

»Ich habe sie gesehen.«

»Sie haben ihr Foto gesehen?«

»Nein, ich habe sie selbst gesehen.«

»Bitte sagen Sie mir nicht, dass es im Traum war.«

»Nein. Sie war hier im Zelt.« Sooners Gesicht wurde ein wenig blasser. »Sie war meine erste Kundin. Sie meinte, sie hätte nicht so viel für Menschenmengen übrig.«

»Und das Foto von ihr haben Sie nicht schon früher gesehen?«

»Nein.« Mit festem, klarem Blick sah sie ihn an. »Grady ist derjenige, der den Medien gesagt hat, ich könnte einen Mörder aufspüren. Ich habe das nie behauptet.«

Rokov zog einen Notizblock und einen Kugelschreiber aus der Brusttasche. »Wann haben Sie sie gesehen?«

»Letzte Woche. Früh. Am Freitag, glaube ich. Unserem ersten Abend. Sie konnte Karten lesen und hat mich ein paarmal herausgefordert. Zuerst war es lustig, dann wurde es ein bisschen nervig.«

»Warum?«

»Ich habe hier einen Job zu machen. Aber sie ist gekommen, um zu sehen, wie ich meine Karten lege. Im Grunde wollte sie der Konkurrenz auf den Zahn fühlen und davon lernen.«

»Ist das so schlimm?«

Mit einer beiläufigen Eleganz, die normalerweise älteren, erfahreneren Frauen vorbehalten war, zuckte Sooner die Achseln. »Wie fänden Sie es denn, wenn Ihnen die ganze Zeit ein anderer Ermittler hinterherliefe und Ihre Arbeit infrage stellen würde?«

»Punkt für Sie. Wie lange war sie hier?«

»Sie hat für eine halbe Stunde bezahlt und ist die volle Zeit geblieben.«

»Was für eine Sitzung war das?«

»Eine normale Tarotlegung.«

»Erinnern Sie sich noch an ihr Schicksal?«

»Ich glaube, ich habe ihr die übliche Prophezeiung gegeben: Erfolg in der Zukunft und eine Reise ins Ausland. Aber mir ist nichts Besonderes im Gedächtnis geblieben.«

»Und als die Sitzung beendet war, hat sie den Jahrmarkt verlassen?«

»Ich weiß nicht, ob sie gegangen ist. Ich war ja im Zelt.«

»Sie haben nicht gesehen, ob sie mit irgendjemandem gesprochen hat?«

Belustigung blitzte in Sooners Augen auf. »Entgegen unserer Reklame kann ich nicht durch diese Zeltwände hindurchsehen, Detective.«

»Sie haben also keine außergewöhnlichen Kräfte.«

Sie lachte und blickte zum Zelteingang, um zu sehen, ob irgendjemand zuhörte. »Überhaupt nicht.«

Rokov stand auf. »Danke, dass Sie sich die Zeit genommen haben, Ms Tate. Wie lange sind Sie noch in der Stadt?«

»Der Jahrmarkt bleibt noch zehn Tage hier.«

»Und Sie?«

Bis zu diesem Augenblick hatte sie ruhig und selbstsicher gewirkt, doch unvermittelt machte sie einen angespannten und damit kühleren Eindruck. »Ich ziehe mit dem Jahrmarkt weiter.«

»Wirklich?«

Sie lächelte breit. »Wieso sollte ich nicht?«

»Gute Frage.« Er schickte sich zum Gehen an und drehte sich dann noch einmal um. »Warum waren Sie neulich bei Gericht?«

»Woher wissen Sie das?«

Er grinste. »Ich habe Sie mit Charlotte Wellington gesehen.«

Ihre Überraschung wich einem wissenden Blick. »War ich es, die Ihnen aufgefallen ist, oder Ms Wellington?«

Punkt für die Auffassungsgabe des Mädels. »Wichtig ist nur, dass ich Sie gesehen habe. Warum waren Sie dort?« Er hatte es überprüft, wollte aber ihre Version hören.

»Ein kleines Problem mit einem hiesigen Ladenbesitzer. Er hat behauptet, ich hätte etwas gestohlen. Ich war unschuldig, und die Richterin sah das genauso.«

»Hat man Sie für unschuldig befunden, oder hat Ms Wellington mit ihren magischen Fähigkeiten die Anklage der Staatsanwaltschaft zerpflückt?«

»Das kommt aufs Gleiche heraus.« Sie warf einen Blick auf die Warteschlange. »Detective, ich muss wirklich weiterarbeiten. Jede Minute, die Sie hier stehen, kostet mich Geld.«

»Klar. Vielleicht melde ich mich noch mal.«

»Natürlich.«

Er duckte sich durch die Zeltöffnung und registrierte, dass die Schlange inzwischen auf zwölf Personen angewachsen war.

Die Sonne war inzwischen untergegangen, und im Licht der Fahrgeschäfte wirkten die harten Umrisse des Jahrmarkts weicher. Vorfreude und Erregung erfüllten die Atmosphäre, während immer mehr Familien und Paare eintrafen.

Was hatte Charlotte mit diesem Ort zu tun, verflixt noch mal? Warum war sie hergekommen, um sich noch einmal mit Sooner zu treffen?

Rätsel und Geheimnisse ließen ihn stets so lange nicht los, bis er die Antwort wusste.

Sobald der Detective gegangen war, stieß Sooner einen Seufzer aus, in dem all ihre Anspannung und Furcht lag. Der Mann besaß eine starke Aura voll eiserner Entschlossenheit. Mit so jemandem legte man sich besser nicht an. Ihre Gedanken kehrten zu dem Augenblick zurück, als sie ihm gegenüber die Bemerkung über Charlotte Wellington gemacht hatte. Obwohl sich sein Gesichtsausdruck nicht verändert hatte, schien er innerlich plötzlich auf Hochtouren zu laufen.

Sie grinste. »Ob Charlotte wohl weiß, dass er hinter ihr her ist?«

Die nächsten paar Stunden bestanden aus einem schier endlosen Strom von Leuten, die Liebeskummer hatten oder nach sonst einer unerreichbaren Antwort suchten. Kriege ich den Job? Werde ich den Ring wiederfinden? Wie stehen meine Chancen, in der Lotterie zu gewinnen?

Die Auren dieser Menschen waren so schwach, dass Sooner die Energie um sie herum kaum wahrnahm. Später am Abend betrat ein Mann ihr Zelt, der sofort ihre Aufmerksamkeit erregte. Noch ehe er die drei Meter vom Eingang bis zu ihrem Tisch zurückgelegt hatte, spürte sie ihn. Wie Detective Rokov besaß er eine ausgeprägte, kraftvolle Energie, bei der sie sich unwillkürlich aufrichtete, um ihn näher zu betrachten.

Er trug eine grüne Baseballkappe, eine Brille und eine dunkle Jacke, deren Reißverschluss er bis oben geschlossen hatte. Sein Haar war dunkelbraun und so lang, dass es ihm auf die breiten Schultern fiel, die aussahen, als wären sie gepolstert. Jeans und Turnschuhe vervollständigten das nichtssagende Äußere.

So sehr er sich auch bemühte, wie ein Niemand zu wirken, sie wusste, dass hinter diesem Mann mehr steckte. Er strahlte eine Gier aus, die ihn vor Hunger fast vergehen ließ.

Sooner räusperte sich und nahm die Schultern zurück. »Was kann ich heute Abend für Sie tun?«

»Sie für mich? Ich dachte, ich könnte vielleicht Ihnen helfen. Ich habe gehört, Sie suchen mich.« Er schob seine behandschuhten Hände in die Hosentaschen.

»Ich suche niemanden.« Ihr Fuß berührte den Alarmknopf, den Grady unter ihrem Tisch angebracht hatte. Jede Faser ihres Körpers schrie danach, ihn zu drücken, während ihr Verstand sich bemühte, ihre Befürchtungen zu zerstreuen. »Ich bin hier, um anderen meine Hilfe anzubieten, Sir. Ich bin nicht auf der Suche.«

»In dem Zeitungsartikel stand, Sie suchen einen Mörder«, sagte er. »Vielleicht kann ich Ihnen ja dabei helfen.«

Wellen der Panik rollten über sie hinweg. Sie wusste nicht, ob er nur ein Verrückter war, der Aufmerksamkeit wollte, oder jemand weit Gefährlicheres. Es spielte keine Rolle. Mit dem Fuß betätigte sie den Knopf. »Verlassen Sie sofort dieses Zelt. Ich habe den Sicherheitsdienst gerufen.«

»Ich glaube nicht, dass der kommen wird.«

»Was meinen Sie damit?« Sie drückte noch ein paarmal auf den Knopf und tastete nach dem Baseballschläger, den sie neben dem Tisch aufbewahrte. Bisher hatte sie ihn nur wenige Male gebraucht, aber jedes Mal war er sein Gewicht in Gold wert gewesen.

»Ich habe den Draht gesehen und ihn durchgeschnitten. Niemand wird kommen.«

Sooners Selbstvertrauen verflog. Sie blickte sich im Zelt um und fragte sich, ob sie es wohl bis zum Eingang schaffen würde, bevor er sie zu fassen bekam. Anstatt das Für und Wider abzuwägen oder sich weiter um den Knopf zu kümmern, rief sie auf die altmodische Weise um Hilfe.

Sie schrie.

»Wir sehen uns bald wieder.« Der Mann lächelte, drehte sich dann rasch auf dem Absatz um und verließ das Zelt. Mit dem Schläger in der Hand stand Sooner von ihrem Stuhl auf und ging zum Eingang, wo ein paar verblüffte Kunden warteten. Der Lärm und die Musik des Jahrmarkts hatten ihren Schrei übertönt, nur die Leute, die vorne in der Schlange standen, hatten ihn gehört.

»Hey, Lady, ist alles in Ordnung?« Die Frage kam von der Frau, die als Nächstes dran war. Sie trug ein weites Redskins-T-Shirt und hielt eine Tüte Popcorn und einen riesigen Panda im Arm.

Sooner hielt Ausschau nach dem Mann, aber die Menge hatte ihn bereits verschluckt. Wer auch immer dieser gruselige Typ gewesen war, jetzt war er fort. Grady hatte gesagt, der Zeitungsartikel würde auch ein paar Irre auf den Plan rufen. Sie überlegte, ihm von dem Vorfall zu erzählen, zögerte jedoch. Bald würde sie auf sich gestellt sein und mit Situationen wie dieser allein fertig werden müssen. Und Rokov anzurufen – nun, sie misstraute den Cops seit jeher, und es war gar nicht so leicht, mit dieser Gewohnheit zu brechen. »Scheiße.«

»Was haben Sie gesagt?«, fragte die Redskins-Lady.

Sooner wurde klar, dass sie aus der Rolle gefallen war. Sie straffte die Schultern. Wie Grady zu sagen pflegte: Nur die Illusion hält das Geschäft am Laufen. »Tut mir leid. Ich habe die bösen Geister verjagt.«

»Kriege ich jetzt meine Sitzung?«, fragte die Redskins-Lady.

»Ja, meine Liebe. Bitte kommen Sie herein.« Mit immer noch wild klopfendem Herzen machte sie eine schwungvolle Geste und verschwand im Zeltinneren.

Erst nach ein Uhr früh konnte Grady sich an seinen Schreibtisch setzen, um die abendlichen Einnahmen zu zählen. Dem Bargeld und dem Stapel Kreditkartenquittungen nach zu urteilen, war es ein sehr guter Abend gewesen. Er hatte doch gewusst, dass Sooner das Zugpferd sein würde, das er brauchte. Das Mädchen lief gerade erst zur Hochform auf, und bei ihrer Schönheit und ihrem Talent, mit Menschen umzugehen, konnte sie noch etliche Jahre ein Publikumsmagnet sein.

Etliche Jahre.

Er griff nach dem vollen Whiskyglas und leerte es zur Hälfte.

Ihm blieben keine Jahre mehr. Nur noch Monate, wenn er Glück hatte.

Er starrte auf die Bündel Geldscheine, nahm sich ein paar Hundert Dollar und stopfte sie in seine Hosentasche. Dann füllte er das Einzahlungsformular aus, das er morgen bei der Bank abgeben würde.

Als er fertig war, sah er auf die Uhr. Viertel nach drei. Eigentlich hätte er müde sein müssen. Der Arzt in Nashville hatte ihm gesagt, er solle mehr schlafen. Aber ihm schwirrte der Kopf. Im Laufe des letzten Jahres war es mit dem Schlafen immer schwieriger geworden, und heute Nacht würde er von Glück sagen können, wenn er eine oder zwei Stunden Schlaf bekam. Mit leichtem Widerwillen blickte er zu dem ungemachten Bett hinüber, stand auf und trat ans Fenster. In ein paar Wohnwagen brannte noch Licht, und aus Busters Wagen drang leise Musik, aber im Großen und Ganzen war es ruhig.

Er ging zum Safe, öffnete ihn und legte die Tüte mit der Bankeinlage hinein. Er wollte die Safetür gerade wieder schließen, als ihm eine Mappe ins Auge fiel. Er nahm sie heraus, schloss den Safe ab und ging zur Essnische. Er schenkte sich einen weiteren Scotch ein, bevor er sich setzte.

Er öffnete die Mappe und blätterte durch die vergilbten Zeitungsausschnitte. Frau erschlagen aufgefunden – Raleigh. Frau beim Bergwandern ertrunken – Charleston. Frau vergewaltigt und ermordet – Nashville. Es gab mindestens zwei Dutzend solcher Artikel. Alle Frauen hatten im Südosten von Virginia gelebt und waren gekidnappt, eine Zeitlang festgehalten und schließlich brutal ermordet worden.

Die Städte und Zeitpunkte lagen zu weit auseinander, als dass den Ermittlern in den verschiedenen Zuständigkeitsbereichen aufgefallen wäre, dass sie es mit ein und demselben Mörder zu tun hatten. Aber er wusste es.

Langsam ging er einen Zeitungsartikel nach dem anderen durch, bis er zum letzten kam, den er erst vor ein paar Tagen ausgeschnitten hatte.

In dem Artikel ging es um Diane Young.

13

Montag, 25. Oktober, 9:15 Uhr

Charlotte taten die Beine weh, als sie die Eingangstreppe zum Gericht hinaufhastete. Während der letzten paar Tage hatte sie vor lauter Arbeit kaum Land gesehen. Das Abendessen mit ihrem Mandanten am Freitag war gut verlaufen, und das Wochenende hatte sie damit zugebracht, die Verträge aufzusetzen. Es war zwar kein großer Fang, aber die zu erwartenden Einnahmen würden helfen. Während der Arbeitspausen war sie in der neuen Wohnung gewesen, hatte entschieden, was sie behalten würde, den Gerichtsbezirk wegen des Falls White angerufen und dafür gesorgt, dass die Umzugsleute am Freitag ihr altes Leben zusammenpacken konnten.

Sie passierte die gläserne Eingangstür und eilte zur Sicherheitskontrolle. Als sie an der Reihe war, legte sie Hand- und Aktentasche in den Behälter und schickte ihn durch den Scanner, während sie an den Sensoren vorbeiging. Es summte, und sie sah zum Wachmann hinüber, einem großen Schwarzen mit rasiertem Schädel und strengem Gesichtsausdruck.

Ohne weitere Anweisung trat sie vor und hob die Arme, während er sich mit dem Metalldetektor in der Hand von seinem Schemel erhob. »Morgen, Ms Wellington.«

Sie lächelte, bemüht, nicht ungeduldig zu wirken. »Morgen, Oscar. Wie läuft’s?«

»Genau wie jeden Montag.«

»Klingt nicht gut.« Er fuhr mit dem Metalldetektor an ihr entlang und hielt an ihrem Gürtel inne. Sie schaute auf die große Schnalle und verdrehte die Augen. »Tut mir leid, ich war wohl mit den Gedanken woanders.«

»Kein Problem.«

Sie ging zurück, legte den Gürtel in einen Behälter und schickte ihn durch das Kontrollgerät. Als sie diesmal an den Sensoren vorbeiging, wurde kein Alarm ausgelöst.

»Alles bestens.« Er sah zu, wie sie den Gürtel wieder anlegte und nach ihren Taschen griff. »Den dunklen Ringen unter Ihren Augen nach zu urteilen, könnten Sie wohl mal ein Wochenende mit ein bisschen Spaß vertragen.«

»Ich habe nie Spaß, Oscar. Bei mir geht’s immer nur um Arbeit.« In letzter Zeit beneidete sie Leute wie Oscar, die die Arbeit hinter sich lassen und einfach ihre Freizeit genießen konnten. Die einzigen Phasen, in denen sie in letzter Zeit nicht ständig gegrübelt hatte, waren ihre Nächte mit Rokov gewesen. Inzwischen konnte sie nicht einmal mehr an ihn denken, ohne Komplikationen zu befürchten.

»Die Jury ist also zurück, wie ich höre?«

»Ja.« Es war sieben Tage her, seit der Richter den Geschworenen im Fall Samantha White seine Instruktionen gegeben hatte. Während dieser sieben Tage hatte der Fall Charlotte im Unterbewusstsein unaufhörlich begleitet, und auch wenn die langen Beratungen ein gutes Zeichen waren, zehrte die stetige Sorge an ihr.

»Sie haben also immer nur Arbeit im Kopf.«

»Genau.«

»Sie sind zu jung und zu hübsch, um nicht auch mal ein bisschen Spaß zu haben.«

Angesichts des onkelhaften Kommentars zuckte sie die Schultern. »Erzählen Sie das meinem Arbeitspensum. Wenn das mal weniger wird, habe ich auch wieder Spaß.«

»Die Arbeit wird immer da sein, Ms Wellington. Immer.«

So sehr sie sich auch ein bisschen mehr Spaß wünschte, die Arbeit war ihr nie zuwider gewesen, und sie hatte sie niemals als etwas Schlechtes angesehen. Arbeit bedeutete Geld, und Geld bedeutete Freiheit. Wenn sie keine Zeit hatte, ihr Geld auszugeben, dann war das eben so. »Ich werd’s mir merken.«

Als sie sich durch das Gedränge vor dem Aufzug schob, war ihre gute Laune schon verpufft. Bis zum Gerichtstermin blieb ihr noch eine halbe Stunde, Zeit genug, um mit Levi zu sprechen, der um ein weiteres Treffen gebeten hatte.

Sie fand den Staatsanwalt im Konferenzraum vor. Er saß am Kopfende des Tisches und beugte sich gerade über eine aufgeschlagene Fallakte. Mit der linken Hand machte er sich rasche, knappe Notizen. Zwischen seinen Augenbrauen hatte sich eine Falte gebildet.

»Levi«, sagte sie. »Sie wollten mich vor Gericht noch sprechen?«

Er blickte auf, strich über seine rote Krawatte, erhob sich und rückte ihr einen Stuhl zurecht. »Schön, dass Sie Zeit für mich haben.«

Ein schwacher Duft nach Aftershave umgab ihn, und wie immer war er tadellos gekleidet. Er trug einen maßgeschneiderten Anzug, der den Blick auf seine schlanke Taille lenkte. Sie hatte gehört, dass er ziemlich fitnessbegeistert war, doch da sie nie einen Fuß in ein öffentliches Fitnessstudio setzte, war es eher unwahrscheinlich, dass ihre Pfade sich jemals kreuzen würden.

Sie lehnte sich zurück und spürte, wie die harte Stuhllehne gegen ihre Wirbelsäule drückte. »Wie lautet Ihr Vorschlag?«

»Fahrlässige Tötung. Sie bekommt vier Jahre.«

Charlotte war über den großzügigen Deal verblüfft. »Meine Mandantin möchte keinen Deal.«

»Es ist ein hervorragender Deal, und er kann die Sache hier und jetzt beenden.«

»Sie ist schon beendet. Die Geschworenen sind zurück.«

»Nehmen Sie den Deal an, dann gewinnen wir beide.«

»Meine Mandantin würde vier Jahre ihres Lebens verlieren.« Levi war eine harte Nuss, und es war erstaunlich, dass er ihr so weit entgegenkam. »Sie hat das unmissverständlich klargestellt. Kein Deal.«

Er faltete die Hände und beugte sich vor. »Charlotte, ich bin kein Unmensch. Ich fühle mit dieser Frau. Ich will sie nicht mehr leiden sehen als Sie.«

»Sie haben zumindest versucht, sie hinter Gitter zu bringen.«

»Das ist mein Job. Und glauben Sie mir, ich habe es nicht gern getan.«

Es war ein guter Deal. »Lassen Sie mich mit ihr reden.« Sie wählte und hatte nach wenigen Minuten Samantha am Apparat. Wie sie vermutet hatte, lehnte die Frau ab.

Charlotte schaltete ihr Telefon aus. »Sie hat Nein gesagt.«

»Das werden Sie beide noch bereuen.«

»Das glaube ich nicht. Wir sehen uns vor Gericht.« Als sie den Gang entlangging, war ihr flau im Magen, und sie warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. Noch eine Viertelstunde bis zur Showtime.

Showtime. Seltsam, dass sie den Gerichtstermin in Gedanken so nannte. Es war der Ausdruck, den ihre Mutter gebraucht hatte, wenn sie zu ihren Madame-Divine-Auftritten ging.

»Mom, du siehst müde aus.«

Ihre Mutter vollendete den Lidstrich unter ihrem rechten Auge. »Wirklich? Ich fühle mich bestens.«

»Kannst du nicht einen Abend mal nicht arbeiten? Wir könnten uns einen Film anschauen und Popcorn essen. Das haben wir schon so lange nicht mehr gemacht.«

»Meine Kleine, ich darf die Arbeit nicht ruhen lassen, die hält uns nämlich über Wasser.«

»Es ist doch nur für einen Abend.«

»Aus einem Abend werden schnell zwei, und ehe man es sich versieht, hat man keinen Job mehr. Ich werde arbeiten, bis ich tot umfalle.«

Bis ich tot umfalle.

Zwei Wochen später hatte sie den Schlaganfall erlitten.

Charlotte trat durch die Doppeltür in den Gerichtssaal und ging zum Tisch der Verteidigung hinüber. Die nächsten paar Minuten verliefen in ruhigen, vorhersehbaren Bahnen. Die Beamten führten Samantha White herein, die sich neben Charlotte setzte. Levi nahm Platz. Der Gerichtssaal füllte sich, die Geschworenen nahmen ebenfalls ihre Plätze ein, und der Richter betrat den Raum.

Richter Winston Lawless schlug mit seinem Hammer auf das Pult und erklärte die Verhandlung für eröffnet. Die schwarze Robe ließ seine Schultern noch breiter wirken und betonte das schwarze Haar, das aus dem strengen Gesicht zurückgekämmt war. Er war Ende vierzig und hatte sich den Ruf erworben, ein sturer Hund zu sein.

Charlotte saß mit dem Rücken zur Tür, doch auch ohne sich umzudrehen, merkte sie es sofort, als Rokov hereinkam. Sie hätte nicht sagen können, woran sie es merkte, nur dass die Atmosphäre im Raum sich verändert hatte. Sie wirkte intensiver, fast als würde die Luft vibrieren.

Charlotte behielt ihren neutralen Gesichtsausdruck bei und wagte nicht, sich umzudrehen, um sich von seiner Ankunft zu überzeugen. Aber ihr ganzer Körper verspannte sich, und immer wieder richtete sie ihren Bleistift an ihrem gelben Schreibblock aus.

»Angeklagte, erheben Sie sich.«

Charlotte und Samantha standen auf. Samantha riskierte einen kurzen Blick nach hinten, auf der Suche nach ihrer Mutter, die von dem Kurzurlaub zurückgekehrt, aber nicht zur Urteilsverkündung im Gericht erschienen war. Sorgfältig glättete sie den Stoff ihres Gefängnisoveralls.

Charlotte nahm ihre Hand und drückte sie.

»Sind die Geschworenen zu einem Urteil gekommen?«, fragte der Richter.

Ein kleiner Mann mit grauem Haar und roter Krawatte stand auf. »Ja, Euer Ehren.« Der Sprecher der Geschworenen händigte dem zuständigen Justizangestellten einen Zettel aus.

Der Richter nahm ihn entgegen und las ihn. Er runzelte die Stirn und nickte. »Wie lautet das Urteil?«

»Im Anklagepunkt Brandstiftung befinden die Geschworenen die Angeklagte für … nicht schuldig.«

Charlotte und Samantha rührten sich nicht.

»Und im Anklagepunkt Mord?«, fragte Richter Lawless.

»Wir befinden die Angeklagte für nicht schuldig.«

Während ein stirnrunzelnder Richter die abschließenden Instruktionen verlas, drang ein leises Stöhnen aus Samanthas Mund, und sie senkte den Kopf und vergrub das Gesicht in den Händen. Sie begann zu weinen. Charlotte legte den Kopf in den Nacken, genoss den Siegesrausch und legte dann den Arm um ihre Mandantin.

»Ich danke Ihnen.« Aus geröteten, verweinten Augen blickte Samantha sie an. »Vielen Dank.«

Charlotte, die wusste, dass sie oft einen kalten, gefühllosen Eindruck machte, lächelte. »Das habe ich gern getan.«

»Sie haben mir das Leben gerettet.«

Wieder lächelte Charlotte. »Schön, dass ich Ihnen helfen konnte.«

Sie sah zu, wie Samantha hinausgeführt wurde, und verließ dann rasch den Gerichtssaal. Sie blieb kurz stehen, um mit ein paar Reportern zu sprechen, anschließend eilte sie zum Ausgang.

Sie war gerade die Eingangsstufen hinuntergegangen, als sie ihren Namen hörte. »Wellington. Auf ein Wort.«

Die Männerstimme klang zornig. Eher verärgert über die schroffe Ansprache als ängstlich drehte Charlotte sich um. »Kann ich Ihnen helfen?«

Der Mann war groß und schlank und trug eine Baumwollhose, ein weißes Hemd und Arbeitsstiefel. Das dunkle, ordentlich gescheitelte Haar hatte er mit Pomade zurückgekämmt.

»Sie können mir erzählen, warum sie dieser Hexe geholfen haben, aus dem Gefängnis freizukommen.« Er trat näher, bis er nur noch wenige Zentimeter von ihr entfernt stand.

Charlotte nahm den leichten Benzingeruch an seiner Kleidung wahr. »Kenne ich Sie?«

»Ich bin Lonnie White. Samantha hat meinen Bruder umgebracht.«

Jetzt bemerkte sie auch die Ähnlichkeit. Bei ihren Nachforschungen hatte sie sich ein wenig mit Lonnie befasst, da er seit ein paar Jahren in Atlanta lebte. Sie rief sich die Fakten in Erinnerung, die sie über ihn abgespeichert hatte: Automechaniker, verheiratet, Militärdienst, Entlassung nach vorangegangenem Disziplinarverfahren. Lonnie und sein Bruder hatten einander nicht sonderlich nahegestanden. »Während des Prozesses habe ich Sie gar nicht im Gerichtssaal gesehen.«

»Jetzt bin ich hier.« Er wog mindestens fünfzig Kilo mehr als sie und war gut fünfzehn Zentimeter größer. »War ’ne Wahnsinnsshow, die Sie da drinnen abgezogen haben. Als wäre Samantha ’ne beschissene Heilige.«

Ah, Kraftausdrücke, die Sprache der Gelehrten. »Ich habe Besseres zu tun, als diese Unterhaltung zu führen, Mr White.« Sie wandte sich ab und wollte an ihm vorbeigehen, doch er stellte sich ihr in den Weg.

Er hatte die Hände zu Fäusten geballt. »Sie hat ihn umgebracht, weil sie es auf die Versicherungsprämie abgesehen hatte. Sie wirkt lieb und süß, aber sie ist böse.«

»Die Geschworenen waren da anderer Meinung. Jetzt gehen Sie mir bitte aus dem Weg, Mr White.«

Seine Miene verfinsterte sich. »Nicht, bevor Sie mich angehört haben, Sie Miststück.«

Charlotte umklammerte ihre Aktentasche fester und blickte sich in dem Gedränge vor dem Gerichtsgebäude um. »Ich habe genug gehört. Lassen Sie mich jetzt gehen.« Ihre Worte waren knapp und scharf.

Lonnie White schüttelte den Kopf. »Sie Miststück. Sie haben meinen Bruder in dem Prozess aussehen lassen wie ein Ungeheuer. Er war ein anständiger Mensch, der hart gearbeitet und seine Frau und seine Kinder geliebt hat.«

Ärger, noch angefacht durch ihre Ungeduld, trübte Charlottes Urteilsvermögen. »Er war ein Ungeheuer, Mr White. Er hatte ein Verhältnis mit einer Arbeitskollegin und wollte sie heiraten. Aber anstatt die Scheidung einzureichen, hat er in seinem Haus alle Fenster verrammelt und dann einen Brand gelegt. Er hatte vor, das Haus mitsamt seiner Frau und seinen Kindern abzufackeln. Samantha hat ihm eins mit dem Golfschläger übergezogen, weil er ihr den Fluchtweg versperrt hat. Ich muss schon sagen, ein toller Kerl.«

»Hure. Miststück.«

»Gehen Sie mir augenblicklich aus dem Weg.«

Er hob die geballten Fäuste. »Ich habe einiges über Sie gelesen. Ein Jammer, dass dieser Kerl Sie vor ein paar Jahren nicht umgebracht hat. Abschaum wie Sie und Samantha verdienen es nicht, zu leben.«

Angesichts der Boshaftigkeit seiner Worte zuckte Charlotte zusammen. In ihrem Zorn hatte sie die Lage falsch eingeschätzt und die Gefahr verkannt. Sie trat einen Schritt zurück, prallte jedoch gegen eine feste Muskelwand. Starke Hände legten sich auf ihre Schultern und schoben sie aus Lonnies Reichweite. Sie musste sich nicht umdrehen, um zu wissen, wer ihr zu Hilfe gekommen war. Sein Geruch verriet ihn.

»Was ist hier los?«, fragte Rokov.

Lonnies Gesicht wurde vor Wut noch blasser als es schon war. »Jemand muss dieser Frau eine Lektion erteilen. Samantha White ist keine verdammte Heilige. Sie ist böse.«

Rokovs dunkle Sonnenbrille verbarg seine Augen, aber seine kampfbereite Haltung und die Hand an der Hüfte, gleich neben dem Pistolenholster, signalisierten Gefahr. »Bedrohen Sie Ms Wellington etwa?«

Lonnies Augen verengten sich. »Ich bedrohe niemanden.«

»Was tun Sie denn dann? Für mich sieht es ganz danach aus.«

Lonnies unvermitteltes Grinsen entblößte mehrere Zahnlücken. »Ich bin nicht wie Samantha. Ich bin kein Fluch für die Menschheit.«

»Was machen Sie dann hier?«

»Hab mir die Urteilsverkündung angehört.«

Charlotte ging um Rokov herum. »Ich habe nur meine Arbeit gemacht. Schauen Sie mal in die Verfassung, Lonnie. Wir haben alle das Recht auf eine Verteidigung.«

»Nutten wie Samantha nicht.« Die Adern an Lonnies Hals traten deutlich hervor. »Sie verdient es, auf dem Scheiterhaufen verbrannt zu werden.«

»Verschwinden Sie und suchen Sie sich ein Plätzchen zum Abkühlen.« Rokov schob sich wieder vor Charlotte. »Noch ein Wort von Ihnen, und ich verhafte Sie.«

»Mit welcher Begründung?«, fragte Lonnie herausfordernd.

»Mir wird schon eine einfallen«, erwiderte Rokov.

»Und anschließend füge ich noch ein paar Anklagepunkte hinzu«, sagte Charlotte.

Lonnie richtete seinen Blick auf sie. »Klar doch, Ms Wellington. Klar. Ich mach mich vom Acker.« Er brachte sogar ein zahnlückiges Grinsen zustande. »Ich hab’s nicht ernst gemeint.«

»Das will ich hoffen«, sagte Rokov. »Sonst sorge ich dafür, dass Sie ins Kittchen wandern, das schwöre ich Ihnen.«

»Okay, okay.« Lonnie winkte und drehte sich auf dem Absatz um. Bald war er um die nächste Ecke verschwunden.

»Danke«, sagte Charlotte. »Ich habe seine Wut unterschätzt. Ich hätte es besser wissen müssen.«

Die Gläser von Rokovs Sonnenbrille warfen ihr Spiegelbild zurück. »Du bist gut darin, die Leute gegen dich aufzubringen.«

»Deswegen verdiene ich auch gutes Geld.«

»An dieser Runde hast du nichts verdient.«

»Alte Gewohnheiten lassen sich nur schwer ablegen.«

Die Gefahr war vorüber, ihr Adrenalinspiegel sank, und mit einem Mal fühlte sie sich wackelig auf den Beinen. Sie hoffte, dass ihr ein kleiner Aufschub helfen würde, das Gleichgewicht wiederzufinden. »Noch mal danke.«

»Alles okay?« Sein Blick bohrte sich beinahe durch seine Brillengläser.

»Bei mir? Sicher. Der Kerl hat mich wohl einfach überrumpelt, und Überraschungen mag ich nicht besonders.«

»Gehst du zur Kanzlei?«

»Ja.«

»Ich komme mit.«

»Das brauchst du nicht.« Sie fühlte sich hilflos und töricht. »Die zwei Blocks schaffe ich schon.«

»Die Bewegung wird mir guttun. In letzter Zeit verbringe ich zu viel Zeit im Sitzen.« Er nickte, wie um zu sagen: Mach schon.

Widerwillig setzte sie sich in Bewegung. Er ging mit bedächtigen Schritten und sorgte so für ein moderates Tempo. Sie hatte nicht viel für Small Talk übrig, aber die interessanteren Themen waren mittlerweile zu brisant: Sooner, der Jahrmarkt, die Ermittlungen im Fall Young und, Gott stehe ihr bei, der Sex, den sie erst vor sechs Tagen gehabt hatten.

Da sie keine Lust hatte, über das Wetter oder über Lieblingsfilme zu reden, entschied sie sich für das kleinere Übel. »Wie laufen eure Ermittlungen im Fall Young? Ich habe die Sache in der Zeitung verfolgt.«

»Sehr schleppend. Wir suchen immer noch nach ihrem Auto und nach dem Mann, der vor ihrem Verschwinden zu ihr in den Wagen gestiegen ist.«

»Bei all den Überwachungskameras und den vielen Leuten in der Gegend sollte man meinen, dass irgendjemand etwas gesehen hat.«

»Ja. Aber langsam glaube ich, der Mörder hat sein gesamtes Vorgehen genau geplant.«

»Selbst die gewieftesten Mörder hinterlassen Spuren.«

»So sagt man, ja.«

Sie kamen an eine Kreuzung, und er fasste sie am Ellbogen. Drei Autos fuhren vorbei. Als die Fahrbahn frei war, überquerten sie die Straße. Dass er ihren Ellenbogen genommen hatte, war eine zuvorkommende, unnötige und liebenswürdige Geste, die sie zu schätzen wusste.

»Methodisch vorgehende Mörder hinterlassen oft Spuren, die so klein sind, dass man sie kaum sehen kann«, sagte sie.

»Wenn das zutrifft, dann geht dieser Kerl äußerst methodisch vor.«

Noch nie hatte sie aus Daniel Rokovs Mund auch nur den leisesten Selbstzweifel gehört. Und auch jetzt hörte sie ihn weniger, als dass sie ihn spürte. Hätte sie in diesem Moment in Madame Divines Stuhl gesessen, hätte sie ihm gesagt, er habe eine starke Aura und sei für Großes bestimmt. »Sie werden den Mörder schon kriegen, Detective. Sie sind ja ein schlaues Kerlchen.«

Er grinste. »War das ein Kompliment, Frau Anwältin?«

»Ehre, wem Ehre gebührt.«

Er schob eine Hand in die Hosentasche. »Hoffen wir mal, dass ich schlau genug bin. Dieser Kerl muss geschnappt werden.«

Wieder spürte sie die Furcht, dass ein weiteres Opfer sterben musste, bevor er den Mörder stellen konnte. Aber etwas so Persönliches zu sagen, hätte bedeutet, eine Tür zu öffnen, die sie lieber geschlossen hielt. Also gingen sie schweigend weiter.

Als sie bei ihrer Kanzlei ankamen, wandte sie sich ihm zu. »Wir sind da. Trautes Heim.«

Er betrachtete das dreistöckige Backsteingebäude mit dem schmiedeeisernen Geländer an der Eingangstreppe, dem steinernen Blumenkübel mit den roten Geranien und der dunkel schimmernden Haustür mit dem Türklopfer in Form einer Ananas. »Ganz schön vornehm, Frau Anwältin.«

»Lass dich nicht von dem altmodischen Charme täuschen. Die Heizung und die Klimaanlage müssten gründlich überholt werden, und im Keller sind zwei Rohre, die im Winter gern einfrieren.« Wieso war sie auf einmal nur so offenherzig?

Er rüttelte am Treppengeländer, um dessen Stabilität zu testen. »Trotzdem muss es dich doch ein Vermögen gekostet haben.«

»Ich verrate dir ein Geheimnis.« Es war ein kleines, ungefährliches Geheimnis. »Das Haus habe ich vor ein paar Jahren bei einer Zwangsversteigerung erstanden. Ich habe das Erdgeschoss, die Elektroleitungen und die Sanitäranlagen renovieren lassen, aber die oberen Stockwerke sind eine Katastrophe. Ich würde sie dir nie im Leben zeigen.«

In seinen Augen blitzte belustigtes Interesse auf. »Wellington & James ist also nur Fassade?«

Deutlicher konnte man es nicht ausdrücken. »Irgendwann werde ich alle Räume fertig renoviert haben.«

»Wenn du das Haus verkaufen würdest, könntest du sicher eine schöne Stange Geld damit verdienen.«

»Die Sanierung wurde durch eine zweite Hypothek finanziert. Damals schien das eine kluge Entscheidung zu sein – bis es mit der Immobilienbranche den Bach runterging. Jetzt sitze ich mit meiner Hypothek da und kann nicht verkaufen. Aber solange ich weiterarbeite, komme ich zurecht. Die Branche wird sich schon wieder berappeln.« Genauso wie ihre Auftragslage wieder besser werden würde.

Rokov vergewisserte sich, dass niemand zuhörte, und beugte sich dann näher zu ihr. »Wieso zapfst du nicht einfach die Rücklagen an, um die Instandsetzung zu finanzieren?«

Charlotte musste lachen. »Keine Rücklagen, Detective. Nur ich und der Knüppel, mit dem ich die Wölfe abwehre.«

»Allein.«

»So war es schon immer.«

»Es muss aber nicht so sein.«

Sie ignorierte die unterschwellige Botschaft. »Auf die Art ist es weniger kompliziert.«

»Keine Verstrickungen.«

Verstrickungen. Das warnende Wort, das sie gebraucht hatte, bevor sie sich das letzte Mal geliebt hatten.

»Genau.«

»Und das Alleinsein macht dir nichts aus?«

In letzter Zeit schon. Allzu oft hatte sie nachts wach gelegen und sich gewünscht, sich in seine starken Arme schmiegen zu können. Aber die Sterne standen nicht gut für den Pfadfinder und die Meisterin im Umgehen von Regeln. »Es ist nichts, womit ich nicht zurechtkäme.«

Er nahm die Sonnenbrille ab und sah sie direkt an. »Ich würde dich gerne wiedersehen.«

»Ich wäre so gern ein paar Stunden mit dir allein.« Es war kaum ein Flüstern, und sie achtete streng darauf, sich nicht zu ihm vorzubeugen, aus Furcht, jemand könnte es bemerken. »Aber wir werden das verschieben müssen. Ich finde kaum Zeit zum Schlafen.«

Er beugte die Finger und entspannte sie wieder, als müsste er dem Drang widerstehen, Charlotte zu berühren. »Wann?«

»Bald.«

»Sehr bald.« Keine Frage, eine Feststellung.

»Ich kann nichts versprechen.«

Ungeduldig schob er seine Sonnenbrille in die Brusttasche. »Charlotte, hör auf, dir Sorgen zu machen und lass der Sache einfach ihren Lauf.«

»Und wo soll das hinführen?«

Er nahm ihre Hand in seine und strich mit dem Daumen über ihre Handfläche. »Ist es nicht gerade das Schöne daran, es nicht zu wissen?«

»Ich behalte gerne die Kontrolle.«

»Das ist mir nicht entgangen.«

Die Erinnerung an die schamlosesten ihrer Aktivitäten im Schlafzimmer ließ sie erröten.

Er lächelte, drückte leicht ihre Hand und ließ sie dann los. »Dagegen werden wir etwas unternehmen.«

»Sie sind ganz schön von sich überzeugt, Detective.«

»Ich gebe mir Mühe.« Er sah sich um, als würde er die Straße auf mögliche Gefahren hin abchecken. »Sieh dich vor. Lonnie White macht mir nicht den Eindruck, als würde er so schnell aufgeben.«

Charlotte ermahnte sich selbst, dass sie sich in der Öffentlichkeit befanden, und nahm Haltung an. »Ich werde die Augen offen halten.«

Rokov drehte sich um und entfernte sich, und sie blieb zurück und fragte sich, warum sie vor diesem Mann nur solche Angst hatte.

Jeden Montag ging Dr. Maya Jones auf dem Sportplatz der örtlichen Highschool laufen und eilte anschließend nach Hause, um zu duschen und frische Sachen anzuziehen. Danach traf sie sich auf einen Bagel und einen Kaffee mit Freunden im Just Java, um die letzten Neuigkeiten auszutauschen. Um drei war sie an der Uni und unterrichtete.

Sie war absolut vorhersehbar, wie ihr sporadischer Liebhaber einmal gesagt hatte. Aber sie mochte feste Strukturen und Routinen und hatte vor langer Zeit beschlossen zu tun, was ihr gefiel. Sie warf einen Blick auf ihre Sportuhr und schlenderte in den Coffeeshop.

Der Kaffeeduft mischte sich mit dem Geruch nach frischem Zimtgebäck. Das Lokal war warm und einladend und versetzte sie stets in gute Stimmung. Mütter kamen mit ihren Kindern hierher, Schriftsteller lasen aus ihren neuesten Werken, Geschäfte wurden abgeschlossen.

Es war ein schöner Ort. Was für ein schrecklicher Gedanke, dass ganz in der Nähe erst vor wenigen Tagen ein Mörder sein Unwesen getrieben hatte. Sie schauderte. Es gab einfach zu viel Böses in der Welt.

Sie schlenderte zum Tresen, auf dem ein Glas mit Cantuccini stand, ein Behälter mit Pfefferminzbonbons und eine Tasse mit der Aufschrift Wir freuen uns über Trinkgelder. Ein Teenager mit schulterlangem, blondem Haar, der ein Georgetown-T-Shirt und Jeans trug, kam zur Kasse.

»Wie geht’s, Gary?« Sie zog die Börse mit dem Kleingeld aus der Tasche.

»Alles bestens, Maya. Das Übliche? Ein Latte und dazu ein Cookie, weil heute Montag ist?«

Sie lachte. »Genau.«

Der Junge hat einen offenen, direkten Blick, und sie hatte ihn von Anfang an gemocht. »Und, wie läuft’s in der Schule?«

Er zuckte die Schultern und hielt ein Milchkännchen unter die Schaumdüse. »Kann nicht klagen. Analysis nervt, aber ich komm schon klar.«

»Falls du Hilfe brauchst, ich kenne ein paar Nachhilfelehrer.«

»Bis jetzt brauche ich die schweren Geschütze noch nicht, aber wenn es soweit ist, lass ich es Sie wissen.«

Er machte ihren Latte fertig, legte einen Cookie auf einen Teller und kassierte ab. Wenig später saß sie an einem kleinen runden Tisch vor dem großen Panoramafenster, von dem aus man das Restaurant The Wharf sah. Immer noch war das Gelände mit inzwischen schlaffem gelbem Plastikband abgesperrt. Sie hatte in der Zeitung von dem Mord gelesen. Es hatte Andeutungen auf ein irgendwie okkultes Ritual gegeben, aber die Einzelheiten waren vage geblieben. Wahrscheinlich handelte es sich um irgendeinen ahnungslosen Jugendlichen, der nicht mal wusste, wie man das Wort Teufel buchstabierte.

Maya nippte an ihrem Kaffee. Ein lachendes Paar kam an ihrem Tisch vorbei, und sie fragte sich, wie es wohl wäre, einfach glücklich zu sein. Oder wie es wäre, das Lächeln eines Mannes für bare Münze zu nehmen, ohne darin nach der Saat des Bösen zu suchen. Oder wie es wäre, einen Mann zu küssen, ohne zu fürchten, dass er ihr das Herz brechen würde.

Als sie das Glas diesmal an die Lippen hob, waren ihre Finger so verkrampft, dass sie fürchtete, es zu zerdrücken. Vorsichtig stellte sie es neben dem unberührten Cookie ab.

»Hey, hallo.«

Sie blickte auf und sah Katrina. »Hallo.«

Die Kellnerin lächelte, während sie den Tisch abwischte. »Und, wie ist der Cookie?«

»Gut und dickmachend.«

»Ach, kommen Sie, Sie laufen so viel, da nehmen Sie doch bestimmt nicht zu.«

»Sie hätten mich mal mit zwanzig Kilo mehr sehen sollen.«

»Wirklich?«

»Wirklich.«

»Sie sehen toll aus.«

»Danke. Jede Menge Blut, Schweiß und Tränen.« Ihr sporadischer Liebhaber hatte neulich gemeint, sie wirke ein wenig aufgedunsen.

Katrina ging zum nächsten Tisch und überließ Maya ihrem Cookie, ihrem Getränk und dem Buch, das sie jetzt aus dem abgewetzten Rucksack holte. Heute würde sie die Studenten einen Test schreiben lassen, also brauchte sie keinen Unterricht vorzubereiten.

Als sich an den Nebentisch ein Mann setzte, war sie sich seiner nur vage bewusst. Er verrückte den Stuhl, und das Geräusch ließ sie aufblicken. Sie hatte ihn hier schon früher gesehen. Er war ruhig, blieb für sich. Ein Leser. Alles Eigenschaften, die sie mit ihm gemeinsam hatte. Als sie den Blick senkte, sah sie das Buch, das er las. Salem’s Lost.

Sie hatte es neulich selbst gelesen. Es war die Biografie einer Frau, die im siebzehnten Jahrhundert wegen Hexerei angeklagt worden war. »Und, wie finden Sie das Buch?«, fragte sie.

Sorgfältig markierte er die Stelle, bis zu der er gelesen hatte, bevor er aufschaute. »Ich kaufe der Autorin ihre Hypothese nicht ab. Also wirklich – Bakterien sollen eine Massenhysterie ausgelöst haben, die dann zu den Hexenprozessen führte.«

»Diese Theorie wurde verschiedentlich erörtert.« Entspannt lehnte sie sich zurück. »Es gibt nicht viele Leute, die sich mit der Geschichte von Salem beschäftigen.«

»Aus der Historie kann man viel lernen.« Er brach ein Stück von seinem Muffin ab. »Aber in diesem Fall glaube ich, dass die Autorin falsch liegt.«

»Wirklich?«

Er ließ seinen Blick nicht zu lange bei ihr verweilen. »Es war kein bakterienverseuchtes Brot, das die Stadt dazu gebracht hat, diese Frauen zu lynchen. Es waren Furcht und Habgier.«

»Offen gestanden sehe ich das auch so. Aber es schadet nie, sich mit neuen Theorien auseinanderzusetzen.« Reflexartig schob sie die Ärmel bis zu den Ellbogen hoch.

»Immerhin liefert die Autorin einige hochinteressante historische Details.«

Maya strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr und betrachtete den Mann zum ersten Mal genauer. Was sie sah, gefiel ihr. »Dürfte ich mich zu Ihnen setzen?«

Er schob seinen Stuhl zurück und machte eine einladende Geste. »Etwas Gesellschaft wäre schön.«

Sie nahm ihr Latte-Glas und ihren Cookie und setzte sich ihm gegenüber. »Ich habe Sie früher schon mal hier gesehen.«

»Mir gefällt das Café. Sehr heimelig.« Er blickte aus dem Fenster zum The Wharf hinüber. »Haben Sie gehört, was dort drüben passiert ist?«

»Ja. Schrecklich.«

»Hoffentlich schnappt die Polizei diesen Verrückten bald.«

Sie streckte ihm die Hand entgegen, und die Silberarmreifen an ihrem schmalen Handgelenk klirrten. »Ich heiße Maya Jones.«

Er ergriff ihre Hand. »Ich bin Hunter. Hunter Thompson.«

Seine Hand war warm und weich. »Sehr erfreut, Sie kennenzulernen, Hunter.«

Die nächste halbe Stunde verbrachten sie in angeregtem Gespräch, und zum ersten Mal seit langer Zeit hatte Maya das Gefühl, dass die Welt es gut mit ihr meinte. Ihre Armbanduhr piepste, und sie checkte die Zeit. »Ich muss gehen, Hunter. Es war wunderbar, aber ich muss zur Uni.«

Er sah auf seine eigene Armbanduhr. »Ich muss auch gehen. Vielleicht könnten wir mal wieder einen Kaffee zusammen trinken?«

»Sehr gerne.«

»Darf ich Sie zu Ihrem Wagen begleiten?«

»Gern.«

Sie erhoben sich, und er hielt ihr die Tür auf. So charmant, so altmodisch, so unglaublich nett. Sie schlenderten die Straße entlang.

»Ich habe ein Buch, das Ihnen sicher gefallen würde«, sagte Hunter.

»Was denn für eins?«

»Die Geschichte der Gegend hier. Hochinteressant. Wenn Sie noch einen kurzen Moment Zeit haben, hole ich es aus dem Kofferraum.«

Sie schaute auf die Uhr. Durch den Umweg würde sie zu spät zum Unterricht kommen. Sie zögerte. Aber was machte es schon aus? Wie oft wartete sie auf ihren sporadischen Liebhaber oder auf irgendwelche Studenten? »Klar.«

Sie folgte ihm durch eine Seitenstraße zu einem Lincoln. Er zog die Schlüssel aus der Tasche und entriegelte den Wagen. Während er sich vorbeugte und zwischen Bücherstapeln herumwühlte, stieg ihr sein Duft in die Nase. Seife und ein Hauch von Aftershave. Angenehm. Normal.

»Hier ist es«, sagte er.

Sie beugte sich ein wenig vor und fühlte in derselben Sekunde seitlich an ihrem Hals den Stich einer Nadel. Beinahe augenblicklich verschwamm ihr die Sicht, und ihre Knie gaben nach.

Hunter packte sie und legte sie rasch auf die Bücher in seinem Kofferraum. »Das war schon beinahe zu leicht. Du bist so vorhersehbar, Maya.«

Immer mehr trübte sich ihre Sicht, und das Letzte, was sie sah, war Hunter, der sie mit glühendem Hass in den Augen anstarrte.

14

Montag, 25. Oktober, 18:55 Uhr

Charlotte hatte vor Gericht einen klaren Sieg errungen. Unschuldig! Ihre Mandantin war aus dem Gefängnis freigekommen und konnte jetzt ihr altes Leben wieder aufnehmen. Wellington & James hatte eine hervorragende Presse bekommen. Es ging aufwärts.

Warum nur fühlte es sich dann so an, als wäre ihr Leben außer Kontrolle geraten? Warum sah sie angesichts so vieler Erfolge ausschließlich das Negative?

Weil du übermüdet bist und eine Pause brauchst. Weil du zu lange mit diesem Fall beschäftigt warst und jetzt einfach nicht loslassen kannst.

Sie legte den Bericht für ihren neuen Mandanten beiseite und stand von der Wohnzimmercouch auf. Sie war barfuß und hatte ihr Kostüm gegen eine kurze Sporthose und ein altes T-Shirt getauscht. In diesem bequemen Outfit fühlte sie sich ganz wie sie selbst, auch wenn sie sich niemals so in der Öffentlichkeit gezeigt hätte.

In der Küche stellte sie einen Kupferkessel auf den Herd und schaltete die Gasflamme ein. Sie fragte sich, was Sooner wohl gerade tat. Wo würde sie wohnen, wenn sie den Jahrmarkt verlassen hatte?

Der Teekessel pfiff. Sie schaltete die Gasflamme aus, goss das kochend heiße Wasser in eine schwarz-grau gemusterte Tasse und stellte den Kessel wieder auf den Herd. Sie ging ins Wohnzimmer und betrachtete die vielen braunen Kartons. Am Freitag würden die Umzugsleute hier sein. Sie hatte die Verträge unterzeichnet, den Scheck des Käufers in Empfang genommen und den Mietvertrag für die bescheidene Zweizimmerwohnung erhalten. In zwei Tagen würde eine Vertreterin des Second-Hand-Ladens, der ihre Sachen in Kommission nahm, kommen; Charlotte hatte bereits entschieden, was sie verkaufen und was sie behalten wollte.

All das war notwendig. Es musste sein. Und doch war es zutiefst beunruhigend. Als Kind war sie so oft umgezogen, und sie hatte es gehasst. Sie hatte keine richtige Schule besucht. Keine langjährigen Freundschaften gehabt. Immer war alles nur vorübergehend gewesen.

Hatte Sooner das ständige Umherziehen auch gehasst? Hatte sie sich nach einem dauerhaften Zuhause gesehnt, oder war sie wie ihre Großmutter eine halbe Zigeunerin?

Die Umzugsfirma hatte ihre Habseligkeiten zum größten Teil bereits eingepackt, aber Charlotte hatte die Männer gebeten, den hinteren Wandschrank ihr zu überlassen. Damit musste sie sich noch befassen, denn all diese Dinge gehörten Grace Wells – Dinge, die sie schon vor langer Zeit hätte wegwerfen sollen.

Dampf stieg von der Tasse auf. Du tust alles, um zu vergessen, und doch hebst du diese ganzen Beweise auf. Verdammt, du hast es noch nicht mal übers Herz gebracht, Alexandria zu verlassen.

Sie öffnete den Wandschrank, schaltete das Licht ein und stellte die Tasse auf ein Regalbrett, bevor sie sich neben eine Schachtel kniete, auf der HIGHSCHOOL stand. Vorsichtig nahm sie den Deckel ab. Ganz oben lagen der weiße Hut und die Robe, die sie bei der Abschlussfeier getragen hatte. Sie hob den Hut heraus und schnipste gegen die goldene Troddel. Sie war die Siebtbeste ihres Jahrgangs gewesen. Ihr Notendurchschnitt war zwar der beste des Abschlussjahrgangs, aber die Jahrgangsbeste wurde nach dem Durchschnitt aus allen vier Jahren ermittelt. Es spielte keine Rolle, dass sie zu spät zur Party gekommen war oder dass sie schlauer gewesen war als Nan Graham. Es zählte nur, dass ihr Durchschnitt aus den vier Jahren nicht gereicht hatte.

Unter der Robe lag ein Stapel Schulzeitungen. Sie hatte für das Jefferson Journal schreiben wollen, aber wegen der dreißig Stunden, die sie pro Woche in der Pizzeria arbeitete, und der Zeit, die sie für die Schule brauchte, war das nicht möglich gewesen.

Charlotte legte den Deckel wieder auf die Schachtel und stellte sie im Wohnzimmer in eine stabilere Umzugskiste. Sie verschloss sie und schrieb AUFHEBEN darauf. Sie verharrte mit dem Stift in der Hand und betrachtete die dicken, schwarzen Buchstaben. Warum konnte sie einfach nicht loslassen? Wären nicht alle besser dran, wenn sie schlafende Hunde nicht weckte?

»Mist.« Sie strich die Buchstaben durch und schrieb WEGWERFEN daneben. Damit sie den Entschluss nicht noch einmal verwarf, steckte sie die Kappe auf den Filzstift und ging zum Wandschrank zurück.

In den nächsten Kisten waren ähnliche Dinge. Lauter Krimskrams aus einer Vergangenheit, die sie niemals hatte loslassen können. Auf alle diese Kisten schrieb sie WEGWERFEN.

Die letzte und am meisten ramponierte Schachtel stand ganz hinten in der Ecke. Das war die Jahrmarktskiste, die die Erinnerungsstücke an ihre Mutter, Mariah und Sooner enthielt.

Charlottes Hände zitterten, als sie sie öffnete. Das erste Foto stammte aus einem alten Jahrmarktsprogramm. Auf der Titelseite war Madame Divine zu sehen. Das Bild zeigte weder ihre Mutter noch sie selbst oder Mariah, sondern eine Frau, die lange vor ihnen in dem Zelt gesessen hatte. Ihre Mutter hatte gewollt, dass Grady das Foto austauschte, aber er hatte sich geweigert. Eines Nachts waren sie betrunken gewesen und in Streit geraten. Ihre Mutter hatte von dem Foto angefangen, und er war damit herausgerückt, dass die Person auf dem Bild eine Frau gewesen war, die er über alles geliebt hatte. Aber sie hatte ihn wegen eines reichen Mannes verlassen.

Unter dem Programm lag ein Foto von Grace im Madame-Divine-Kostüm. Sie konnte damals nicht älter als sechzehn gewesen sein, doch sie versuchte dreinzuschauen, als wäre sie eine erfahrene, weltgewandte Frau.

Charlotte fuhr die Umrisse des runden Mädchengesichts nach. »Ich sehe aus wie zwölf.«

Was für ein Mensch ließ so ein Kind arbeiten, verdammt noch mal?

Sie wusste genau, was für ein Mensch das war. Ein Manipulierer. Jemand, der andere um den Finger wickelte. Jemand, der Mädchen ausnutzte.

Sie wühlte weiter in der Kiste und fand die Fotos, die sie hatte vergessen wollen. Auf ihnen sah man zwei junge Mädchen. Das eine wirkte unbeholfen und verängstigt, das andere sah aus, als gehörte ihr die Welt. Schwestern. Bis zu jenem Herbst hatten sie niemandem näher gestanden als einander. Jener letzte Herbst hatte alles verändert. Sooner war zur Welt gekommen, und Mariah war gestorben. Aus einem vorher gerade noch annehmbaren Leben war etwas Unerträgliches geworden.

Sie berührte Mariahs Gesicht, das dem von Sooner so sehr ähnelte. »Mariah, das Mädchen kennt kein anderes Leben. Sie weiß nicht, dass es besser sein könnte. Und Grady wird dafür sorgen, dass sich daran nichts ändert.«

Was willst du also tun, Grace? Herumheulen und jammern, einen Schlussstrich ziehen und weglaufen, oder bleiben und kämpfen?

Sie blickte auf die Armbanduhr. Der Jahrmarkt hatte noch eine Stunde geöffnet. Genug Zeit, um hinzugehen.

Er starrte die Frau an, die auf der Bahre lag. Maya. Ihre Augen waren geschlossen, ihr Mund schlaff und halb geöffnet. Mit einem Stock stieß er sie in die Rippen. Sie rührte sich nicht. Er kniff sie fest in den Arm. Keine Reaktion. Ihr Atem ging so flach und leise, dass er für einen Augenblick dachte, sie hätte aufgehört zu atmen. Er beugte sich zu ihr hinunter und legte sein Ohr an ihre Brust. Durch den Stoff spürte er das schwache, aber stetige Pochen ihres Herzens.

Sie lebte.

Er hatte ihr zu viel gegeben. Er hatte geglaubt, nicht genug in die Spritze getan zu haben, und weil er befürchtet hatte, sie würde in der Öffentlichkeit um Hilfe schreien, hatte er ihr eine zweite Injektion verpasst. Jetzt sah er ein, dass er es übertrieben hatte. Sie würde noch mindestens einen weiteren Tag bewusstlos bleiben.

So gerne er auch mit der Inquisition begonnen hätte, er würde warten müssen. Sie jetzt zu töten wäre nicht richtig gewesen. Er brauchte ihr Geständnis, bevor Gott ihm das Recht gab, ihr Leben zu nehmen.

Er küsste sie auf die Lippen. Sie waren so weich und nachgiebig. Er ließ die Hand zu ihrer Brust gleiten und massierte die weichen Rundungen, dann zwickte und kniff er sie in die Brustwarze.

Sie stöhnte, und auf ihrer Stirn erschien eine leichte Falte. Trotz des Medikaments nahm sie den Schmerz wahr. Er bekam eine Erektion.

Immer wieder drückte er zu. Sie stöhnte. Seine Erektion pulsierte. »Sogar wenn du schläfst, hast du Macht über mich.«

Er verschob die Bahre ein wenig, zerknüllte den Stoff ihres Rocks und zerrte den Saum bis zu ihrer Taille hoch. Einen Augenblick lang musterte er ihre langen, glatten Beine. Er umfasste ihre Knöchel und schob die Beine weiter auseinander.

Schlaff lag sie da, sie erwartete ihn, und jetzt schon verließ ihn wegen der fehlenden Herausforderung die Energie. Frustriert packte er ihre Bluse und zerriss sie. Die Knöpfe sprangen ab. Dann zog er ein Klappmesser aus der Hosentasche und durchtrennte ihren BH, der aufsprang und ihre vollen Brüste entblößte. Mit der Messerspitze strich er über ihre Brustwarze. Als sie nicht darauf reagierte, schnitt er leicht in den Vorhof. Sie wimmerte, und aus dem Schnitt quoll Blut.

Seine Erregung erwachte von Neuem. Natürlich würde er sie nicht jetzt umbringen, aber vielleicht gab es ja etwas Interessantes, womit er sich die Zeit vertreiben konnte. Er ging zu einem Tisch, auf dem er einige seiner Spielsachen aufbewahrte. Er stöberte darin herum und wählte einen dicken, harten Gummiknüppel aus. Er zerfetzte ihr Höschen und warf es auf den Boden.

»Dir wird es noch leidtun, dass du mich in Versuchung geführt hast, du Hexe.«

Er rammte den Knüppel mit solcher Gewalt in sie hinein, dass ihr eine Träne über die Wange lief.

Die Luft war abgekühlt, als Charlotte beim Jahrmarkt ankam. Dieselben vertrauten Gerüche wie am Abend schlugen ihr entgegen, aber diesmal war sie darauf vorbereitet und verbot sich die Erinnerungen.

Sie vergrub die Hände in den Taschen ihrer Wildlederjacke und ging durch die Menge, die sich langsam auflöste, zu Sooners Zelt. Am Eingang zögerte sie und fragte sich, ob dies hier wirklich das war, was sie wollte.

Sie schlug die Bedenken in den Wind, schob den Zeltstoff ein Stück beiseite und betrat den schwach erleuchteten Raum. In einer Ecke brannte ein sanftes Licht, und aus verborgenen Lautsprechern drang eine leise, beruhigende Melodie. Weihrauch lag in der Luft.

Sooner saß an ihrem Tisch, den Blick auf die Tarotkarten gerichtet, die zum keltischen Kreuz ausgelegt waren. »Du bist also wiedergekommen, um mir noch mehr Ratschläge zu geben?«

Charlotte überquerte den mit Teppichen ausgelegten Boden und nahm gegenüber von dem Mädchen Platz. Ein Lavendelräucherstäbchen brannte und verlieh der Luft eine gewisse Schärfe. »Ich habe keine Schlange gesehen, da dachte ich, ich nutze die Gelegenheit.«

»Montags gehen die Geschäfte immer schlecht.«

Daran erinnerte sich Charlotte noch. Sie strich über ihre Jeans. »Ich habe noch nie auf dieser Seite des Tisches gesessen.«

Gemächlich raffte Sooner die Karten zusammen. »In all den Jahren hast du nie eine Legung bekommen.«

»Nein. Ich hatte kein Interesse daran.« Sie gab sich alle Mühe, nicht über die Ähnlichkeit des Mädchens mit Mariah zu staunen. »Wie heißt es noch gleich? Der Schuster trägt die schlechtesten Schuhe.« Sooner mischte die Karten und legte sie auf dem Tisch zwischen ihnen aus. »Soll ich dir nicht die Karten legen? Das ist doch das Mindeste.«

»Ich weiß schon, was du sehen wirst.«

Sooner hob die Augenbrauen. Sie hatte genau den richtigen violettbraunen Lidschatten gewählt, der ihre grünen Augen betonte und noch faszinierender wirken ließ. »Wirklich? Was werde ich denn sehen?«

»Arbeit, noch mehr Arbeit, haufenweise Rechnungen, und wieder Arbeit.«

Sooner sah sie einen Augenblick lang forschend an und blickte dann auf die Karten. Sie tippte auf eine Karte mit einem Herz, durch dessen Mitte drei Schwerter getrieben wurden. »Leid. Du bist keine glückliche Frau, Charlotte Wellington.«

»Was bringt dich denn auf den Gedanken? Die Erwähnung von unablässiger Arbeit oder die vielen Rechnungen?«

Sooner schüttelte den Kopf. »Da ist mehr. Diese Traurigkeit geht tiefer.«

Charlotte lehnte sich zurück, verschränkte die Arme und hätte sie beinahe wieder gelöst, tat es aber nicht, da sie befürchtete, unruhig oder nervös zu wirken. »Du weißt, dass Grady und ich uns von früher kennen. Und wenn du mit ihm aufgewachsen bist, weißt du, dass das nicht immer lustig war.«

Sooner musterte sie. »Er ist ein raubeiniger, besitzergreifender alter Mann, aber er hat auch seine guten Seiten.«

»Du hast ihm noch nicht gesagt, dass du weggehst, nehme ich an?«

»Nein.«

»Erzähl es ihm, danach können wir über seine guten Seiten reden.«

Das Mädchen strich mit den Handflächen über das seidene Tischtuch. »Wie war es, als du von ihm weggegangen bist?«

»Unschön.«

»Erzähl mir davon.«

»Wie ist denn hieraus plötzlich eine Therapiestunde geworden?« Diesmal löste sie ihre verschränkten Arme und veränderte ihre Sitzhaltung ein wenig.

»Du bist zu mir gekommen. Dafür muss es doch einen Grund geben.«

»Ich bin hergekommen, um über dich und deine Zukunft zu reden. Nicht über mich.«

»Ich bin nicht annähernd so interessant wie du. Ich finde dich erstaunlich.«

»Warum?«

»Du hast dieses Leben mitgemacht. Aber dich hat es nicht aufgefressen wie so viele andere. Du bist weggegangen. Ich will auch weg. Ich kann eine Menge von dir lernen, Tante Charlotte.«

»Es war nicht leicht. Eigentlich war es das Schwerste, was ich je getan habe. Aber ich kann dazu beitragen, es dir zu erleichtern.«

Sooner ging nicht darauf ein. »Ich habe mich ein bisschen auf dem Jahrmarkt umgehört. Die Älteren haben sich an dich erinnert, als du neulich abends hier warst.«

»Das dachte ich mir schon.«

»Grady war also mit deiner Mutter verheiratet?«

»Ja.«

»Was ist aus ihr geworden?«

»Sie ist gestorben als ich dreizehn war. So kam es, dass meine Schwester und ich anfingen, hier im Zelt zu arbeiten. Vorher hatte sie das getan.«

Sooner betrachtete die nächste Karte. »Der Teufel. Ein Mann hat dich in Versuchung geführt, und danach die materielle Welt.«

Ein schiefes Lächeln zuckte um Charlottes Lippen. »In beiden Punkten schuldig. Deshalb die vielen Rechnungen.«

»Woran ist deine Mutter gestorben?«

»Sie hatte einen Schlaganfall.«

Sooner atmete langsam ein und wieder aus. »Wenigstens hattest du sie dreizehn Jahre lang. Meine Mutter ist kurz nach meiner Geburt weggelaufen und dann gestorben.«

Eine ganze Weile saß Charlotte reglos da. »Was hat Grady dir über sie erzählt?«

»Er redet nicht gern über Mariah. Aber an meinem fünfzehnten Geburtstag habe ich nicht lockergelassen. Am Ende ist er sauer geworden und hat mir erzählt, dass sie abgehauen ist. Er meinte, sie sei nicht ganz richtig im Kopf gewesen. Bevor sie weggelaufen ist, hat sie wohl eine Menge verrücktes Zeug geredet.«

»Sie war nicht verrückt. Sie war jung. Und sie hatte Angst. Aber verrückt war sie nicht.« Charlotte zog ein Foto aus der Tasche und legte es auf die Tarotkarten. »Das sind Mariah und ich. Da waren wir ungefähr fünfzehn und sechzehn Jahre alt.« Sie hatte einen Kloß im Hals und schluckte, um ihre Stimme gleichmütig klingen zu lassen. »Wir waren Schwestern und außerdem die besten Freundinnen.«

Sooner wurde ganz still. Vorsichtig nahm sie das Foto in die Hand. Während sie es betrachtete, bildete sich auf ihrer Stirn eine Falte. »Mariah sieht aus wie ich.«

»Und sie sah genauso aus wie unsere Mutter. Du siehst unserer Mutter sehr ähnlich. Als ich dich das erste Mal bei Gericht gesehen habe, hat es mich beinahe umgehauen.«

Sooner fuhr die Umrisse von Mariahs Gesicht nach. »Was ist in der Nacht passiert, als sie ertrunken ist?«

»Sie hatte eine Verabredung, aber sie hat nie gesagt, dass sie abhauen wollte. Grady hat Suchtrupps losgeschickt. Wir haben uns schreckliche Sorgen gemacht. Später hat Grady mir erzählt, man habe sie am See gefunden.«

»Wo war der Jahrmarkt damals?«

»Hier. Damals sah es noch ganz anders aus. Mehr Wald, weniger Häuser. Zwei Tage später sollte der Jahrmarkt zusammenpacken und das Winterlager aufschlagen.«

Sooner betrachtete Mariahs Bild.

»An dem Abend hatte ich eigentlich im Zelt arbeiten sollen, doch ich war müde, deshalb ist Mariah eingesprungen. Ich wollte aufbleiben, bis sie zurückkam, aber dann bin ich wohl eingedöst. Gegen drei Uhr morgens wurde ich wach.« Es gab keinen Grund, dem Mädchen zu erzählen, dass ein Albtraum sie geweckt hatte, durch den Mariahs Schreie gellten. Oder dass sie in letzter Zeit die gleichen Schreie in ihren Träumen gehört hatte. »Ich bekam Angst und ging zu Grady.«

»Ich habe noch nie ein Bild von ihr gesehen.«

Charlotte atmete tief ein, um die Enge aus ihrer Brust zu vertreiben. »Grady hat dir nie etwas über Mariah erzählt?«

»Nein.« Mit den Fingerspitzen strich Sooner erneut über Mariahs Gesicht. »Hat sie mich geliebt?« Es war kaum mehr als ein Flüstern. »Hat meine Mutter mich geliebt?«

Charlottes Kehle war wie zugeschnürt, und sekundenlang brachte sie kein Wort heraus. Schließlich nickte sie. »Sie hat dich sehr geliebt. Sie hätte alles für dich getan.«

»Warum ist sie dann weggegangen?«

»Sie war sehr jung und hatte große Angst.« Die Erklärung klang dürftig. »Es tut mir unendlich leid, dass es so gekommen ist.«

Sooner versteifte sich. »Es ist aber nun mal so gekommen, stimmt’s?«

»Ja.« Charlotte richtete sich auf. »Ich möchte dir helfen.«

»Warum? Was kümmert es dich?«

»Weil wir … blutsverwandt sind … und sonst beide keine Familie haben.«

Im Blick der jungen Frau lagen Zorn und Furcht. »Vielleicht hat Mariah dich ja angelogen. Vielleicht wollte sie wirklich weggehen.«

Mariah hatte die Wahrheit zuweilen strapaziert, aber sie hatte Grace niemals angelogen. »Nein, sie hat nicht gelogen.«

»Was soll’s.« Sooner legte das Foto zurück auf den Tisch. »Ich will nicht mehr darüber reden. Für heute Abend muss ich Schluss machen. Ich will nicht in alten Wunden herumstochern.«

»Vielleicht solltest du das aber tun. Vielleicht sollte ich es tun.«

»Wie gesagt, ich will nicht. Und jetzt geh bitte. Verlass mein Zelt.« Die letzten Worte stieß sie laut und voller Zorn aus.

Charlotte besaß genug Menschenkenntnis, um zu wissen, wann sie zu jemandem durchdringen konnte und wann nicht. Und im Moment war mit Sooner nicht zu reden. »Okay.«

Sie ließ das Mädchen, das den Blick wieder auf das Foto geheftet hatte, an ihrem Tisch zurück. Während sie über den Jahrmarkt ging und der Drehorgelmusik und dem Gelächter lauschte, wurde sie immer wütender.

Sie sah auf die Uhr. Nicht mehr lange, dann würde der Rummel für heute schließen, was bedeutete, dass Grady in seinem Wohnwagen sein und bald die Tageseinnahmen zählen würde. Mit gleichmäßigen, entschlossenen Schritten überquerte sie das Gelände bis zu dem schwarzen Wohnwagen, der ihr Zuhause gewesen war, nachdem sie, Mariah und ihre Mutter bei Grady eingezogen waren.

Ohne anzuklopfen, drückte sie die Türklinke hinunter. Die Tür war verschlossen. Verzweifelter und zorniger, als sie es seit vielen Jahren gewesen war, hämmerte sie gegen die Tür, bis ihr die Finger wehtaten.

»Immer mit der Ruhe!« Rasiermesserscharf schnitt Gradys raue Stimme durch die Metalltür. »Verdammt noch mal. Ich will schwer hoffen, dass das hier ein Notfall ist.«

Leicht atemlos trat sie zurück. Als er die Tür öffnete, verwandelte sein Ärger sich in Verwunderung.

Hinter ihm sah sie einen Fernseher flimmern, den er gerade leiser gestellt hatte. Aus dem Wageninneren drang der Duft von frisch gebrühtem Kaffee und Hotdogs. »Du bist so ungefähr der letzte Mensch, mit dem ich gerechnet hätte.«

»Bei Gott, Grady, wenn ich einen Baseballschläger hätte, würde ich dich zusammenschlagen.«

Das brachte ihn zum Lachen. »Die kühle und ausgeglichene Charlotte Wellington nähert sich immer mehr ihren Wurzeln. Ein Mädel kann zwar vom Jahrmarkt weggehen, aber man kriegt den Jahrmarkt nie aus dem Mädel raus.«

»Warum hast du Sooner erzählt, ihre Mutter hätte sie verlassen?«

Die Erheiterung schwand aus Gradys Blick. »Woher weißt du, was ich Sooner erzählt habe?«

»Ich war gerade bei ihr.«

»Ich dachte, du wärst fertig mit dem Jahrmarkt. Ich dachte, wir wären nicht gut genug für dich.«

Seine Versuche, ihr Schuldgefühle einzureden, waren geradezu armselig, verglichen mit dem, was sie sich all die Jahre selbst aufgebürdet hatte. »Ich habe Fotos von Mariah und mir gefunden. Ich dachte, Sooner würde sie vielleicht gerne haben. Als sie die Bilder gesehen hat, hat sie mir erzählt, ihre Mutter hätte sie verlassen.«

Gradys Miene verhärtete sich. »Du und Mariah, ihr wart euch so ähnlich. Ihr wolltet schon immer mehr. Du wolltest in die Schule, und sie wollte einen Mann, der sie retten sollte. Sie konnte ihre Beine nicht mal für ein paar Wochen geschlossen halten.«

»Sie war noch ein Kind, und sie ist ertrunken. Hast du dich je gefragt, was ihr zugestoßen ist?«

»Allerdings hab ich mich das gefragt!« Wie eine Flutwelle brach der Zorn aus ihm heraus und ließ ihn bleich und ausgehöhlt zurück. »Es war nur eine Frage der Zeit, wann es mit dem Mädel ein böses Ende nehmen würde. Sie hat nie darauf gehört, wenn man ihr mit Vernunft kam.«

»Mit Vernunft oder mit deinen beinharten Regeln und Vorschriften.«

Er zuckte die Schultern. »Ist doch ein und dasselbe.«

Mit zitterndem Zeigefinger deutete sie auf ihn. »Du hattest kein Recht, Sooner zu sagen, ihre Mutter hätte sie verlassen. Sie glaubt, ihre Mutter hat sie nicht geliebt.«

»Wenn ihre Mama sie geliebt hätte, wäre sie zu Hause geblieben.«

Tränen brannten in Charlottes Augen. »Zu Hause oder bei dir?«

»Ist doch ein und dasselbe.«

Resignation breitete sich in ihr aus. »Wahrscheinlich hast du recht, Grady. Man kriegt den Jahrmarkt nicht aus dem Mädel raus.« Sie beugte sich zu ihm vor, und ihre leise Stimme klang entschlossen. »Schausteller sind geborene Kämpfer, und wir können gefährlich sein. Ich verspreche dir, wenn du Sooner nicht anständig behandelst, finde ich dich, und dann wirst du dafür bezahlen.«

Gradys Gesicht wurde noch blasser. »Was zum Teufel könntest du mir schon antun?«

»Ich bin kein Kind mehr, und ich schwöre dir, alter Mann, ich mach dich fertig. Ich mach dich fertig.«

Sie drehte sich um und verließ den Jahrmarkt. Bis sie im Auto saß, war das Adrenalin in ihren Muskeln verebbt, und sie begann, am ganzen Körper zu zittern. Sie legte den Kopf zurück und ließ zu, dass Tränen sich in ihren Augen sammelten und über ihre Wangen liefen. Vor all den Jahren hatte sie den Jahrmarkt verlassen, weil Grady geschworen hatte, Sooner würde in eine richtige Familie kommen. Aber der Schweinehund hatte gelogen!

Mit der Faust schlug sie auf das Lenkrad. »Was zum Teufel führst du im Schilde, alter Mann? Du tust doch nie irgendwas ohne Grund.«

Es wurde zunehmend warm und stickig im Auto, und sie drehte den Zündschlüssel im Schloss, damit sie die Fenster öffnen konnte.

Nach Mariahs Tod war sie zu jung und zu verängstigt gewesen, um viele Fragen zu stellen. Und danach, als sie den Jahrmarkt verlassen hatte, war sie zu sehr damit beschäftigt gewesen, vor ihrer Vergangenheit davonzulaufen, als dass sie gewagt hätte, darüber nachzudenken.

Aber mit dem Weglaufen war es jetzt vorbei. Sie wollte herausfinden, was Mariah zugestoßen war. Zur Hölle mit Grady, der Vergangenheit und den Leuten, die sie nicht akzeptierten.

Jemand klopfte an ihre Scheibe. »Charlotte?«

Als sie ihren Namen hörte, drehte sie sich zur Seite. Levi Kane stand da, mit einer Frau und zwei Kindern – seiner Familie, wie sie annahm.

Sie zwang sich zu einem Lächeln, wischte sich das Gesicht trocken und stieg aus dem Wagen. »Levi. Was führt Sie denn hierher?«

»Meine Familie«, sagte er. Liebevoll blickte er zu der schmalen Brünetten hinüber, die neben ihm stand. »Das ist Marcia, meine Frau.«

Charlotte streckte ihr die Hand entgegen. »Schön, Sie kennenzulernen.«

Marcia ergriff ihre Hand, und augenblicklich nahm Charlotte Nervosität und Besorgtheit wahr. Marcia war klein, zierlich und konservativ gekleidet. Ihr einziger Schmuck bestand aus einer Kette mit Engelsanhänger. Kaum der Typ Frau, den sie an der Seite des energiegeladenen Levi vermutet hätte. »Nett, Sie kennenzulernen. Das sind unsere Kinder. Bailey und Jefferson.«

Das kleine Mädchen, Bailey, war eine achtjährige Version ihrer Mutter. Und der sechsjährige Jefferson kam körperlich nach seinem Vater, besaß aber die nervöse Ausstrahlung seiner Mutter.

»Hallo, Kinder«, sagte Charlotte. »Hattet ihr Spaß auf dem Rummel?«

Beide Kinder lächelten und nickten pflichtschuldig.

»Sie sind schrecklich müde«, erklärte Levi. »Wegen meiner Arbeit konnten wir erst spät los, aber wir waren ein paar Stunden hier. Ich musste einfach mit ihnen herkommen. Ich habe den Jahrmarkt immer geliebt.«

Schlagartig fiel ihr ein, wie sie an die Tür von Gradys Wohnwagen gehämmert hatte. »Hier gibt’s viel zu sehen und zu unternehmen. Seid ihr mit dem Riesenrad gefahren, Kinder?«

»Sie fanden es wunderbar«, sagte Levi.

Charlotte fragte sich, ob seine Familie wohl in der Lage war, selbst zu antworten. »Schön.«

»Ich hätte nicht erwartet, Sie hier zu treffen«, sagte er.

»Nur eine kleine Ablenkung.« Sie blickte an ihm vorbei und sah, dass Grady auf sie zukam. Sie rührte sich nicht vom Fleck, während er sich näherte. »Sieh einer an. Da ist Grady Tate, der Betreiber des Jahrmarkts.«

Grady zögerte, als wäre er überrascht, dass sie nicht die Flucht ergriff. »Hallo zusammen.« Er lächelte jeden Einzelnen von ihnen an, wobei sein Blick bei Marcia Kane einen kurzen Moment verweilte. »Gibt Ms Wellington Ihnen gerade eine kleine Einführung?«

In Levis Augen blitzte Verwirrung auf. »Sie kennen sich?«

Charlotte hielt Gradys Blick stand. Kein Weglaufen mehr. Keine Lügen mehr. »Als Jugendliche habe ich auf diesem Jahrmarkt gearbeitet. Grady war mein Chef. Grady, das ist Levi Kane. Er ist Staatsanwalt in Alexandria.«

Grady nickte. Sein Lächeln war breit, aber unaufrichtig. »Schön, dass Sie herkommen konnten.«

»Wir lieben den Jahrmarkt«, sagte Levi und legte seiner Frau den Arm um die Schultern. Ihr Lächeln kam schnell, wirkte jedoch angestrengt. Levi schüttelte den Kopf. »Charlotte, und Sie haben an einem Ort wie diesem gearbeitet? Kaum zu glauben.«

All die Jahre das Versteckspiel, und nun hatte sie die Tür zu ihrer Vergangenheit aufgestoßen. »Ob Sie es glauben oder nicht, ich habe als Hellseherin gearbeitet.«

»Wirklich? Wann war das denn?«

»Zu Highschool-Zeiten.«

»Sie war eine unserer Besten«, sagte Grady. »Eine unserer Besten.«

Levi betrachtete sie amüsiert. »Es gab vor Gericht schon Momente, in denen ich mich gefragt habe, ob Sie nicht vielleicht so etwas wie eine Zauberin sind.«

In ihrem Lachen lag keinerlei Heiterkeit. »Madame Divine sieht alles.«

Er schüttelte den Kopf. »Und haben Sie aus der Hand gelesen und Tarotkarten gelegt?«

»Das ganze Paket. Zeitweise habe ich sogar aus Teeblättern gelesen.« Am Montag würde die Neuigkeit im Gericht die Runde machen. Sei’s drum. Sollten doch alle wissen, dass ihre Vergangenheit eine Katastrophe war.

»Also, man lernt einfach nie aus.«

»Ich wollte Ms Wellington gerade in Versuchung führen, noch ein wenig hierzubleiben«, erklärte Grady.

»Tut mir leid. Morgen ist ein anstrengender Tag.« Sie sah auf die Uhr. »Es wird langsam spät, und ich habe noch einen Berg Arbeit vor mir.«

»Ich muss ebenfalls eine Nachtschicht einlegen«, sagte Levi.

»Nun, es war schön, Sie zu sehen.« Sie stieg in ihren BMW, winkte Levi und seiner Familie zu und fuhr davon, wissend, dass sie herausfinden musste, was Mariah wirklich zugestoßen war.

Grady goss einen ordentlichen Schuss Whisky in seine halb volle Kaffeetasse. Er trank ein paar kräftige Schlucke, bis der Alkohol seinem Ärger die Spitze nahm.

Er wandte sich einer Sammlung von Zeitungsausschnitten zu und blätterte zu einem Artikel mit einem großen Foto von Charlotte. Die Schlagzeile lautete: Anwältin angeschossen. Vollständige Genesung erwartet.

»Was zum Teufel glaubst du, wer du bist?«, sagte er zu der professionellen Porträtaufnahme, die die Zeitung abgedruckt hatte. »Als ich deine Mutter geheiratet habe, warst du ein verdammter Niemand. Hast in Motels gewohnt. Keinerlei Disziplin. Ein mieses kleines Leben stand dir bevor.«

Er trank einen weiteren Schluck. »Ich hab Mariah gesagt, dass ihr Verhalten sie in Schwierigkeiten bringen wird. Ich hab sie gewarnt. Und am Ende hat sie gekriegt, was sie verdient hat.«

»Ich bin als Bittsteller zu dir gekommen, verdammt noch mal, und du behandelst mich wie Dreck.« Er hielt sich die Tasse an die Schläfe und schloss die Augen. Unvermittelt sammelten sich heiße Tränen unter seinen Lidern. »Wie Dreck.«

Er sah auf die Uhr, donnerte die Tasse auf den Tisch und verschwand in die Nacht.

Als Maya erwachte, roch sie Urin, und der metallische Geruch nach Blut lag in der Luft. Eine Glühbirne an der Decke, die über ihrem Kopf hin- und herschaukelte, schuf einen winzigen Lichtkreis. Verwirrt starrte sie auf die Lampe und bemühte sich, ihre Benommenheit abzuschütteln. Wo war sie? Wie war sie hierhergekommen? Sie befeuchtete sich die Lippen und versuchte, sich auf die Seite zu wälzen, doch der Schmerz durchzuckte ihren Körper wie ein Lichtschwert, das Muskeln und Knochen durchbohrte. »Oh Gott.«

Hatte sie einen Unfall gehabt? Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie ließ sich wieder auf den Rücken fallen und atmete tief und gleichmäßig. Denk nach! Versuch, dich zu erinnern!

Und durch die Dunkelheit und den Nebel stolperte ihr Geist zurück in den Coffeeshop, zu ihrem neuen Bekannten und … der Nadel, der schrecklichen Angst. Er hatte sie betäubt und in den Kofferraum seines Autos gestoßen.

Sie stöhnte und warf den Kopf verzweifelt hin und her. Wie hatte sie nur so dumm sein können? Wie oft hatte sie ihren Studentinnen eingebläut, auf der Hut zu sein und keinem Fremden zu vertrauen?

Vorsichtig öffnete sie die Augen, blinzelte ins Licht und konzentrierte sich auf ihre Umgebung. Sie drehte den Kopf nach rechts und sah eine einfache Werkbank mit alltäglichen Werkzeugen. Hammer. Schraubenzieher. Bohrer. Hier unten gewannen diese Gegenstände, über die sie nie weiter nachgedacht hatte, eine ganz neue, bedrohliche Bedeutung.

Das Klimpern eines Schlüsselbundes zu ihrer Rechten erregte ihre Aufmerksamkeit. Eine Gestalt bewegte sich auf die Werkbank zu. Der Mann legte den Schlüsselbund hin, nahm eine Gummischürze von einem Haken und zog sie über. Während er sich die Schürze im Rücken band, wandte er sich zu ihr um. »Du hast Glück, dass ich nicht viel Zeit habe.«

»Warum?«

Er packte sie an den Haaren. »Weil es noch so viele andere gibt, die ich töten muss.«

»Ich verstehe nicht.«

»Natürlich verstehst du. Ihr redet doch alle miteinander. Das weiß ich.« Er stieß einen verdrossenen Seufzer aus. »Aber es ist nichts passiert, was ich nicht in Ordnung bringen könnte.«

»In Ordnung bringen? Was denn?«

»Egal. Es wird Zeit.«

Die Furcht schärfte ihre Sinne. »Zeit wofür?«

»Für dein Geständnis.«

Maya starrte in die dunklen, klaren Augen, die so normal wirkten. Immer hatte sie ihre Regel beherzigt, sich keinem Fremden anzuvertrauen – sie hatte schließlich genug Horrorgeschichten gehört. Aber er hatte einen so netten Eindruck gemacht. Normal. Bodenständig.

Sie wandte den Blick von ihm ab. »Wo bin ich?«

»An meinem Lieblingsort. Dort, wo ich mein Werk verrichte.«

»Werk? Was für ein Werk?«

»Gottes Werk.«

Das Böse hätte nicht so ruhig und attraktiv wirken dürfen. Es hätte scheußlich und widerwärtig sein müssen. Alles tat ihr weh. Ihr Inneres brannte wie Feuer. »Oh Gott, was haben Sie mit mir gemacht?« Sie riss an den Fesseln, mit denen ihre Handgelenke über ihrem Kopf zusammengebunden waren.

Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich. »Wie kannst du es wagen, Seinen Namen in den Mund zu nehmen?«

»Was?«

Er beugte sich über sie und drückte seine Lippen direkt neben ihr Ohr. »Menschen wie du haben nicht das Recht, Gott anzurufen.«

»Menschen wie ich?« Denk logisch. Versuch, zu ihm durchzudringen. Vielleicht handelt es sich um ein Missverständnis. »Von was für Leuten reden Sie?«

»Hexen. Jene, die vom dunklen Prinzen ausgesandt wurden, um das Gute zu vernichten.«

Hysterie stieg in ihr auf. »Wovon reden Sie? Ich bin Geschichtslehrerin. Ich gehe fast nie aus. Ich zahle meine Steuern. Ich habe eine Katze. Ich bin noch nie eine Hypothekenrate schuldig geblieben.«

»Und du unterrichtest die dunklen Künste.« Er entriegelte etwas, das sich unter ihr befand, wodurch er die Bahre, auf der sie lag, an eine Wand rollen konnte. Er schob das Kopfende an ein großes Becken.

»Ich unterrichte Geschichte.«

»Die Geschichte der Hexen.« Er griff über sie und drehte einen Hahn auf. Sofort floss Wasser in das Becken hinter ihrem Kopf, sammelte sich und plätscherte.

»Ich unterrichte die Geschichte von Salem. Die der Frauen, die dort verfolgt wurden.« Himmel, wie viele Fakten musste sie diesem Mann noch hinwerfen, um zu ihm durchzudringen?

»Hexen.«

»Keine Hexen. Gute Frauen.« Die letzten Worte schrie sie beinahe.

»Du behauptest, dass sie gut waren. Aber ich wette, wenn wir heute hier fertig sind, wirst du das alles in einem anderen Licht sehen.«

»Was zum Teufel haben Sie mit mir vor?« Ihr Herz schlug so heftig, dass sie ernsthaft fürchtete, es könnte ihren Brustkorb sprengen.

Sorgfältig krempelte er seine Ärmel hoch und zog dann Handschuhe an. »Finden wir es doch jetzt gleich heraus.«

Panisch suchte sie nach einem Weg, ihn zum Weiterreden zu bringen. Solange er sprach, würde er nicht das tun, was er vorhatte. Bring ihn zum Reden. »Wer sind Sie?«

»Ein Hexenjäger. Ich suche Frauen wie dich und entlarve sie.«

»Ich bin nicht böse.«

»Doch, das bist du.«

Wieder hantierte er unter der Bahre, und diesmal rollte der Tisch nicht, sondern neigte sich. Der Mann kippte das Kopfende nach unten, sodass Mayas Hinterkopf ins Wasser tauchte. Sie ballte die Hände zu Fäusten, und das Wasser in dem Becken umspülte ihren Kopf, dann berührte es ihre Wangen. Es kitzelte ihren Mund, dann die Nasenwurzel. In Panik schloss sie die Augen und atmete tief ein. Im nächsten Moment war ihr ganzer Kopf unter der Wasseroberfläche.

Ihr Herzschlag hämmerte ihr in den Ohren, während sie darum kämpfte, die Kontrolle zu bewahren und nicht einzuatmen. In ihrer Collegezeit war sie geschwommen. Einmal war sie eine ganze Beckenlänge getaucht. Wie lange hatte das wohl gedauert? Eine halbe Minute? Eine ganze?

Sie zählte. Eins. Zwei. Drei …

Immer schneller hämmerte ihr Herz. Ihre Halsschlagader pulsierte. Wieder ballte sie die Hände zu Fäusten, als wollte sie sich an einem unsichtbaren Felsvorsprung festhalten. Das Rauschen in ihrem Kopf, während ihr Körper nach Sauerstoff schrie, war ohrenbetäubend.

Und als sie nicht länger gegen den Drang ankämpfen konnte, öffnete sie den Mund und atmete reflexartig ein. Wasser floss ihr in Mund und Lunge. Sie schlug die Augen auf und erblickte durch die wenigen Zentimeter Wasser, die sie vom Leben trennten, sein Gesicht. Er betrachtete sie aufmerksam. Da war keine Belustigung. Keine Freude. Er beobachtete einfach nur.

Sie versuchte zu husten und zu würgen, doch dadurch drang noch mehr Wasser in ihre Lunge. Ihr Herz setzte aus. Ihre Sicht verschwamm und wurde grau.

Alles, was sie denken konnte, war, was für eine idiotische Art zu sterben das war. So töricht. Sie war immer so vorsichtig gewesen.

Und dann kam die Schwärze, und das Leben entglitt ihr. Maya trieb auf den Tod zu.

Als Nächstes nahm sie wahr, wie sie heftig nach Luft schnappte. Sie lag auf der Seite, und jemand schlug ihr auf den Rücken. Aus ihrem Mund floss Wasser. Sie atmete heftig und blinzelte.

Sie war am Leben. Am Leben!

Als der Hustenanfall vorbei war, ließ sie sich auf den Rücken fallen und verspürte eine nie gekannte Erleichterung. Jemand hatte diesem Verrückten Einhalt geboten und sie gerettet. Sie gerettet.

Sie blinzelte und sammelte sich, um ihrem Retter zu danken. Doch als sie wieder klar sehen konnte, war da kein weißer Ritter. Sie sah den Jäger, in dessen blauen Augen immer noch eine Mischung aus Neugier und Entschlossenheit lag.

Das Hochgefühl zerplatzte wie ein Ballon, in den man mit einer Nadel gestochen hat.

»Warum?«, flüsterte sie. Ihre Kehle fühlte sich rau an, und ihre Brust schmerzte. Vermutlich hatte sie eine gebrochene Rippe, denn jetzt tat jeder Atemzug weh. Er hatte sie ertränkt, und dann hatte er sie wiederbelebt. Sie stellte sich vor, wie er ihren Brustkorb bearbeitete, ihr zwischendurch Luft in die Lunge blies und sie reanimierte, bis er sie wieder ins Leben zurückgeholt hatte.

»Bist du böse? Bist du eine Hexe?«, fragte er.

»Was? Ich verstehe nicht.«

»Bist du eine Hexe?«

Er wollte ein Geständnis. Aber so gerne sie ihm diesen Wunsch erfüllt hätte, damit der Albtraum ein Ende nahm, spürte sie doch, dass er sie töten würde, wenn sie es tat. Und trotz der Schrecken, die dieser Raum bereithielt, wusste sie, dass sie leben wollte.

»Ich bin keine Hexe.«

»Die Stärksten bekennen sich anfangs nie zum Bösen.« Wieder löste er den Griff der Bahre. »Aber irgendwann gestehen sie alle.«

Entsetzen brandete in ihr auf. Sie warf einen Blick über die Schulter und sah, wie er sie langsam zum Wasser hin kippte. »Ich bin keine Hexe! Ich bin gut! Ich verdiene nicht …«

Wasser strömte ihr in den Mund und schnitt ihr das Wort ab.

15

Dienstag, 26. Oktober, 10:00 Uhr

Rokov hatte wegen einer Vorverhandlung bei Gericht erscheinen müssen, aber Anklage und Verteidigung hatten sich auf einen Deal geeinigt. Er hasste es, im Gericht herumzusitzen und darauf zu warten, dass er mit seiner Zeugenaussage an der Reihe war. Wahrscheinlich würde er sich nie wirklich damit abfinden. Heute allerdings hatte ihm die Vorladung nicht so viel ausgemacht, denn er hoffte halb, Charlotte zu sehen. Der White-Prozess war abgeschlossen, aber sie war schließlich oft genug im Gerichtsgebäude, sodass ein zufälliges Zusammentreffen durchaus möglich wäre.

Er rieb sich den Nacken und überlegte, wann er begonnen hatte, sich auf die Treffen mit Charlotte zu freuen – nicht nur auf die im Bett, sondern auch auf die in der Öffentlichkeit. Sie waren etwa sechsmal miteinander intim gewesen, und er hatte einiges über sie erfahren, was vermutlich nur wenige wussten. Zum Beispiel, dass sich auf ihrer Nase unter dem Make-up Sommersprossen verbargen. Er kannte ihren Duft und die Marke ihrer seidenen Dessous. Er wusste, welche Berührungen sie zum Schnurren brachten. Aber darüber hinaus wusste er kaum mehr, als in der Öffentlichkeit über sie bekannt war.

Als er die Eingangstreppe des Gerichts hinunterging und der Stoff seines schwarzen Anzugs im Wind flatterte, vibrierte das Handy in seiner Tasche. Er holte es heraus und blieb auf dem Gehweg stehen. »Rokov.«

»Ich hätte nicht gedacht, dass ich dich erwische.«

»Sinclair. Ich konnte gehen. Sie haben einen Deal ausgehandelt.«

»Ging’s um die Messerstecherei in Van Dorn?«

»Ja.«

»Und wie lautet der Deal?«

»Totschlag. Zehn Jahre.«

Sie schnaubte. »Das sehe ich anders, aber mich fragt ja keiner.«

Er lachte. »Mich auch nicht.«

Im Hintergrund raschelte es. »Dann können wir ja jetzt vielleicht ein bisschen richtige Arbeit erledigen.«

»Wäre eine schöne Abwechslung.« Er wollte die Messerstecherei in Van Dorn vergessen, bei der es sich seiner Meinung nach um vorsätzlichen Mord handelte, und er wollte auch nicht mehr an Charlotte denken. »Was hast du für mich?«

»Etwas über einen von Diane Youngs aktiveren Kunden.«

Während der letzten Woche hatten sie die Liste langsam abgearbeitet. Diane Young hatte Hunderte Kunden gehabt, aber die meisten lebten in anderen Bundesstaaten. Sie hatten beschlossen, alle zu befragen, die im Umkreis von achtzig Kilometern wohnten. Dadurch war die Liste auf dreißig Personen zusammengeschrumpft, und bisher hatten die Mitglieder des Morddezernats mit achtundzwanzig von ihnen gesprochen. Die verbliebenen zwei aufzuspüren hatte ein wenig mehr Feinarbeit erfordert.

Bei den meisten handelte es sich um Gelegenheitskunden, die Diane aus einer Laune heraus oder nur zum Spaß beauftragt hatten. Eine Handvoll Kunden glaubten fest an ihre hellseherischen Fähigkeiten und hatten sie bei allem und jedem um Rat gefragt – von der Arbeitssuche über Liebesangelegenheiten bis hin zu trivialen Fragen, wie die nach dem besten Zeitpunkt, den Müll hinauszubringen. Traurige Fälle, wie Rokov fand.

»Wen hast du gefunden?«

»Victor Ingram.«

Er setzte die Sonnenbrille auf, schaute nach rechts und links und überquerte die Straße, um zu seinem schwarzen Streifenwagen zu gelangen. »Ist das der, der wegen Raub gesessen hat?«

»Genau der. Es war echt schwer, ihn aufzuspüren, aber heute ist er bei seinem Bewährungshelfer aufgetaucht. Angeblich war er krank. Er war nicht besonders gesprächig, was die Krankheit anging, geht aber heute wieder zur Arbeit.«

Rokov setzte sich hinters Steuer. Die Sonne hatte das Leder aufgeheizt, und die Wärme tat seinem verspannten Rücken gut. Zu viele Abende am Schreibtisch und zu wenig Sport zeigten langsam ihre Wirkung. Als er zwischen zwanzig und dreißig war, hatte er nie irgendwelche Zipperlein gehabt, inzwischen schon. Bisher schob er das noch auf seine Rugby-Zeit im College und nicht auf sein Alter. »Wo ist er jetzt?«

»Er arbeitet in einer Autowerkstatt in Leesburg.«

Rokov ließ den Motor an. »Ich bin in einer Viertelstunde im Präsidium. Wir können dann gleich los.«

»Alles klar, Chef.«

Er unterbrach die Verbindung, fädelte sich ein und schlängelte sich durch den Verkehr. Die Fahrt vom Gerichtsgebäude zum Polizeipräsidium dauerte zwanzig Minuten. Als er ankam, wartete Sinclair bereits.

Sie schlüpfte auf den Beifahrersitz und rieb sich die Hände. »Der Winter ist im Anmarsch.«

»Draußen sind es dreizehn Grad. Nicht gerade ein Kälteeinbruch.«

Sie zuckte die Schultern. »In letzter Zeit setzt die Kälte mir mehr zu.«

»Du hättest eben nicht zwei Wochen in Florida Urlaub machen sollen. Das hat dich verweichlicht.«

Wieder zuckte Sinclair die Schultern. »Ich könnte mich leicht daran gewöhnen, an tropischen Stränden zu leben.«

Rokov lachte. »Du würdest durchdrehen. Und das weißt du.«

»Vielleicht. Irgendwann. Jedenfalls würde ich gerne mal ausprobieren, wie lange es dauert, bis das süße Leben mir auf den Wecker geht.«

»Einen Monat. Höchstens.«

»Du traust mir ja wenig zu.«

»Du gehörst zu den Workaholics, Sinclair. Du bist nicht gut im Ausruhen.«

Er fuhr los in Richtung Beltway, der Hauptverkehrsader im Großraum Washington, D.C. Die Fahrt nach Westen bis Leesburg dauerte vierzig Minuten, was für diese Gegend hervorragend war. Zu Stoßzeiten, bei schlechtem Wetter oder wenn ein Unfall dazwischenkam, konnte sich die Fahrzeit leicht verdoppeln oder verdreifachen.

Die Autowerkstatt lag an der Route 7, am Stadtrand von Leesburg in der Nähe eines Einkaufszentrums. In dem einstöckigen Backsteingebäude befanden sich die Reparaturwerkstatt, ein Büro mit großem Panoramafenster und an der Vorderseite zwei Zapfsäulen. Irgendwann hatte der Backstein einmal einen weißen Anstrich bekommen, aber die Witterungseinflüsse hatten ihn mit der Zeit stumpf und glanzlos werden lassen. Auf einer orange blinkenden Leuchtreklame im Schaufenster stand Randall’s Autowerkstatt.

Rokov hielt neben dem Gebäude, gleich neben einer Reihe von Autos, die offenbar auf eine Reparatur warteten. Die Detectives stiegen aus und gingen ins Büro. Hinter der Kasse stand ein großer, hagerer Mann, der aussah, als käme er aus dem Nahen Osten. Er hatte pechschwarzes Haar, das an den Schläfen grau wurde, und seine Schultern waren gebeugt, als hätte er sein Leben lang den Kopf unter Motorhauben gesteckt.

Als die Detectives eintraten, schaute der Mann hoch, und die Neugierde in seinem Blick verwandelte sich in Misstrauen. »Kann ich Ihnen helfen?« Die korrekte Grammatik, verbunden mit einem starken Akzent, verriet, dass er zwar seit vielen Jahren hier lebte, aber auch lange Zeit in einem anderen Land zugebracht haben musste.

Rokov nahm seine Dienstmarke aus der Brusttasche seines Anzugs. »Ich bin Detective Daniel Rokov von der Alexandria Police.« Da er die Beunruhigung des Mannes spürte, verzichtete er auf den Zusatz »Morddezernat«. Wenn die Leute hörten, dass er in einem Mordfall ermittelte, machten sie sofort dicht. »Das ist meine Kollegin, Detective Jennifer Sinclair.«

Sinclair zog ihre Dienstmarke heraus und deutete ein Lächeln an. Herzlichkeit und Wärme waren nicht ihre Stärke; ein beiläufiges Lächeln war für sie schon eine beachtliche Leistung. »Hallo.«

Der Mann nickte.

»Und Sie sind?« Rokov steckte die Dienstmarke wieder ein.

»Ich bin Mr Randall. Das hier ist meine Werkstatt.« Die Besorgnis war dem Mann anzusehen, aber in Rokovs Augen musste das nicht unbedingt auf Schuldbewusstsein hindeuten. Randall stammte ganz offensichtlich aus einem Land, in dem ein Besuch der Polizei echten Ärger bedeuten konnte. Wie oft war seine eigene Großmutter vor Polizisten zurückgeschreckt?

»Wir würden gern mit einem Angestellten von Ihnen sprechen. Einem Mr Viktor Ingram.«

Mr Randall atmete merklich auf. »Er ist Mechaniker. Steckt er in Schwierigkeiten?«

»Nein, Sir. Wir wollen ihm nur ein paar Fragen stellen. Routine.«

Mr Randall zog einen Stofflappen aus seiner Gesäßtasche und wischte sich geistesabwesend die Hände ab. »Er arbeitet ganz hinten an einem Ford. Sie können durch die Seitentür gehen, dann sehen Sie den Laster schon.«

»Danke«, sagte Rokov.

Rokov und Sinclair verließen das Büro durch eine Tür, die in eine dreigeteilte Werkstatt führte. Auf der ersten Hebebühne stand in zweieinhalb Metern Höhe ein roter Honda. Der zweite Reparaturplatz war leer, und über der dritten Hebebühne stand der weiße Lastwagen, von dem Mr Randall gesprochen hatte. Es roch nach Benzin und Motoröl, und das Geräusch eines Druckluftschraubers mischte sich mit der Rockmusik, die aus einem Radio plärrte.

»Du hättest dich vorher umziehen sollen«, meinte Sinclair. »An so einem Ort könnte dein schöner Anzug leicht Schaden nehmen.«

»Wird schon nicht passieren.«

»Wollen wir wetten?«

Sowohl Rokov als auch Sinclair griffen nach der Halterung ihrer Pistolenholster und lösten sie. Sie rechneten zwar nicht unbedingt mit Ärger, doch sie stellten sich darauf ein. »Zehn Dollar.«

»Die Wette gilt.«

Als sie um den roten Honda herumgingen, entdeckte Rokov einen mittelgroßen, schlanken Mann mit ungepflegtem Bart. Er trug ein weißes T-Shirt unter dem Arbeitsoverall, der ihm bis zu den abgenutzten, braunen Arbeitsstiefeln reichte. Das schüttere, dunkle Haar war zurückgekämmt, und seinen Hals zierte ein Spinnen-Tattoo.

»Mr Ingram«, sagte Rokov.

Der Mann sah auf, und seine grauen Augen verengten sich, während er zwischen den beiden Cops hin und her blickte. Ingram ließ den Schraubenschlüssel fallen, den er in der Hand gehalten hatte. Er sprintete auf die andere Seite des Fords und durch den vorderen Werkstattbereich nach draußen.

»Mist«, sagte Rokov. Er reagierte augenblicklich und rannte ihm hinterher.

Sinclair, die ihrem Partner auf den Fersen war, riss das Funkgerät aus ihrem Gürtel und rief die örtliche Polizei an, um mitzuteilen, dass sie einen Verdächtigen verfolgten.

Ein Auto fuhr auf das Gelände, schnitt Rokov den Weg ab und zwang ihn, um das Heck des Wagens herumzulaufen. Durch die Verzögerung gewann Ingram mehrere Meter Vorsprung. Er rannte über den Parkplatz auf die Route 7 zu, die vierspurige Verkehrsader, die in die Stadt führte. Der Verkehr auf den ersten zwei Fahrbahnen war so schwach, dass er sie überqueren konnte, aber der dichtere Verkehr in Richtung Westen hielt ihn auf dem Mittelstreifen auf, wo hohes Gras wuchs. Er warf einen Blick zurück zu Rokov, der die Straße fast erreicht hatte.

»Mr Ingram, Polizei! Stehen bleiben!«, brüllte Rokov.

Ingram schaute zwischen ihm und den sich nähernden Autos hin und her. Er schien die Gefahr, die ihm durch die Polizei drohte, gegen das Risiko abzuwägen, vom Verkehr überrollt zu werden. Er lief auf die Straße.

Autos hupten, Bremsen quietschten. Ingram wich knapp einem SUV aus, machte kehrt, da ihm nichts anderes übrig blieb, und lief auf den Mittelstreifen zurück. Als er Rokov sah, scherte er nach rechts aus.

»Mistkerl«, murmelte Rokov und setzte Ingram auf dem Mittelstreifen nach.

Mit jedem Schritt holte er auf, und als er weniger als einen Meter entfernt war, hechtete er nach vorn und packte Ingram am Kragen. Rokovs Anzug riss, als er mit Ingram zu Boden ging. Schnell drehte er den Mann auf den Bauch und drückte ihm das Knie ins Kreuz, während er die Handschellen von seinem Gürtel löste. Als Ingram sich wehrte, bohrte er ihm das Knie so fest in den Rücken, dass der Mann vor Schmerz stillhielt.

»Sie brechen mir das Rückgrat, verdammt noch mal!«

»Hören Sie auf, sich zu wehren.«

Sinclair stieß zu ihnen, als Rokov gerade die Handschellen schloss und Ingram hochzog. »Verstärkung kommt gleich.«

Mit zusammengebissenen Zähnen nickte Rokov. »Gut.«

Als sich der Verkehr auf der Fahrbahn Richtung Osten lichtete, überquerte das Trio die Straße. Kurz bevor sie ihr Auto erreichten, trafen zwei Streifenwagen der Leesburg Police mit Blaulicht ein.

Aus den beiden Autos stieg je ein uniformierter Beamter. Der erste Mann war klein und hatte breite Schultern und einen dichten, schwarzen Schnurrbart. Er schien etwa Mitte vierzig zu sein und stellte sich selbst als Parker und den anderen Beamten, einen großen, schlanken Mann mit rotbraunem Haar und Sommersprossen, der nicht älter als fünfundzwanzig sein konnte, als Adams vor.

Officer Parker blickte von Sinclair zu Rokov und dann zu Ingram. »Und was hat Mr Ingram getan, um Ihre Aufmerksamkeit zu erregen?«

Rokov bemerkte einen Grasfleck auf seiner Anzugjacke und unterdrückte einen Fluch. »Wir wollten uns lediglich mit ihm über einen Fall unterhalten, mit dem wir es in Alexandria zu tun haben. Bis jetzt war er nicht in Schwierigkeiten.«

Ingram zerrte an seinen Handschellen. »Die sind zu eng.«

»Pech«, meinte Rokov.

Sinclair erwiderte Parkers amüsierten Blick. »Und woher kennen Sie Mr Ingram?«

»Er ist dafür bekannt, dass er ein bisschen laut wird, wenn er was getrunken hat. In dem halben Jahr, das er in der Stadt ist, hatten wir schon ein paar Mal das Vergnügen mit ihm.«

»Ich bin noch nie verhaftet worden«, widersprach Ingram.

Parker zuckte die Schultern. »Sieht so aus, als hätten Sie es diesmal geschafft. Der Bewährungsausschuss wird entzückt sein.«

»Ich hab nichts gemacht!« Ingram versuchte, sich loszureißen.

Rokov zog ruckartig die Handschellen hoch, bis Ingram sich beruhigte.

»Mr Ingram ist also in einen Fall von Ihnen verwickelt?«, fragte Parker.

»Einen Mordfall«, sagte Rokov.

»Scheiße!« Ingrams Kopf ruckte herum. »Ich hab niemanden umgebracht.«

»Warum sind Sie dann weggerannt?«, fragte Rokov.

Ingram schnaufte. »Weil Sie aussehen, als wären Sie von der verdammten Mafia.«

Sinclair warf Rokov einen Blick zu. Sie machte oft Witze darüber, dass er wie ein Mafioso aussah, wenn er seinen dunklen Anzug trug. »Wir ermitteln wegen des Mordes an einer Frau namens Diane Young. Sie wurde gefoltert und anschließend ertränkt. Sie hat eine Webseite namens Beyond betrieben, und Mr Ingram war einer ihrer eifrigsten Kunden.«

»Womit hat sie denn ihr Geld verdient?«, fragte Parker.

»Mit Horoskopen und Kartenlegen«, erwiderte Rokov.

Parker lachte in sich hinein. »Was wollten Sie denn von da drüben wissen, Ingram?«

Ingram zog die Brauen zusammen. »Ich hab mir Tipps fürs Pferderennen geholt. Beim ersten Mal war’s nur Spaß, aber als ich gewonnen hab, hab ich sie noch mal gefragt. Sie hatte mehr Treffer als Nieten, also bin ich immer wieder auf ihre Seite gegangen.«

Sinclair runzelte die Stirn. »Und wie viel haben Sie am Ende verloren?«

Ingrams Gesicht verfinsterte sich. »Ich bin mit sechstausend in den Miesen. Ich musste meine Uhr versetzen und meinen Wagen verkaufen. Aber das ist nur passiert, weil sie nicht auf meine Mail geantwortet hat und ich beim letzten Rennen keinen Tipp hatte.«

»Wo waren Sie letzte Woche?«, fragte Rokov.

»Fast die ganze Zeit unten im Süden in Colonial Downs, in der Nähe von Richmond. Fragen Sie Mr Randall. Er hätte mich beinahe gefeuert, weil ich nicht zur Arbeit gekommen bin. Und meine Wohnung ist voller Coupons, die beweisen, dass ich gewettet habe.«

»Wir werden das überprüfen.«

»Wir können ihn festhalten, während Sie das tun«, sagte Parker.

»Ich hab nichts gemacht«, wiederholte Ingram.

»Sie sind weggelaufen, Kumpel«, meinte Parker und griff nach den Handschellen. »Hätten Sie nicht tun sollen.«

»Aber er sieht echt aus wie die verdammte Mafia«, beschwerte sich Ingram. »Alles an ihm schreit ›Schutzgeld‹.«

»Ich habe mich als Polizist ausgewiesen«, widersprach Rokov.

Parker hob die Schultern. »Sie hätten ihm zuhören sollen.«

»Als ob die von der Mafia nie lügen würden«, jammerte Ingram.

Rokov wartete, bis Parker die Handschellen gegen ein paar seiner eigenen ausgetauscht hatte. »Wo wohnen Sie, Mr Ingram?«

»An der Route 15. Mit ein paar anderen Leuten zusammen.«

»Geben Sie uns Ihr Einverständnis, Ihre Wohnung zu durchsuchen?« Sinclair zog einen Notizblock aus der Hosentasche.

»Ja, verdammt. Ich habe niemanden umgebracht. Die Schlüssel stecken hinten in meiner Hosentasche.«

Parker angelte den Schlüsselbund heraus und gab ihn Rokov. Ingram nannte ihnen die Adresse, und nachdem sie Mr Randall kurz Bescheid gegeben hatten, fuhren die Detectives zu Ingrams Wohnung.

Sie befand sich in einem dreistöckigen, beigefarbenen Gebäude. Schnell fanden sie die richtige Wohnung und schlossen die Eingangstür mit dem Schlüssel auf, den Ingram ihnen überlassen hatte. Gestank nach kalter Pizza und Müll schlug ihnen entgegen.

»Puh«, machte Sinclair und hielt sich die Hand vor den Mund. »Hier drin riecht’s, als würde irgendwas verwesen.«

Rokov hatte beim Aussteigen aus dem Wagen seine Anzugjacke ausgezogen und die Ärmel seines weißen Hemdes hochgekrempelt. Er knipste das Licht an, und sie sahen sich im Wohnzimmer um. Möbliert war es mit einer uralten grünen Couch, zwei Klappstühlen und einem Breitbildfernseher, der auf zwei Lattenkisten ruhte. Leere Pizzaschachteln, schmutzige Wäsche und Bierdosen waren auf dem Boden verstreut. »Ingram hat gesagt, dass er mit zwei anderen Männern zusammenwohnt. Wahrscheinlich riecht es einfach nur nach Müll.«

»Erstaunlich, wie manche Leute leben.«

Rokov ließ Ingrams Schlüsselbund in seiner Hand klimpern. »Hast du nicht mal gesagt, du wüsstest nicht, wie ein Bügeleisen aussieht?«

»Hey, meine Klamotten sind vielleicht ein bisschen zerknittert, aber zum Ausgleich lass ich den Trockner etwas länger laufen. Meine Kleidung und meine Wohnung sind sauber. Das hier ist widerlich.«

»Wir haben schon Schlimmeres gesehen.« Durch den Flur gingen sie in das hinterste Zimmer, das nach Ingrams Beschreibung sein eigenes sein musste. Als sie das Licht einschalteten, erblickten sie eine Matratze, die auf dem Boden lag, eine zerknüllte Bettdecke und ein Kissen. »Ingram meinte, wir sollten nach seiner schwarzen Jeans suchen.«

»Seine Glücksjeans. Verdammt.« Sinclair zog sich Gummihandschuhe über und hob mit spitzen Fingern eine Jeans von einem Kleiderhaufen hoch. »Vielleicht wäre es ja besser um sein Glück bestellt, wenn er sie ab und zu waschen würde.«

Rokov zog ebenfalls Handschuhe an und durchsuchte die Hosentaschen. Er fand ein paar zerknitterte Dollarscheine, einige Münzen und Kaugummipapier. Erst in der linken Gesäßtasche entdeckte er die Wettscheine. »Offenbar hat er vorletzte Woche am Montag, Dienstag und Mittwoch Coupons gekauft.«

»Er war also tatsächlich in Colonial Downs?«

»Sieht so aus.«

»Von dort braucht man zweieinhalb Stunden bis Alexandria. Wenn sich jemand ein Alibi verschaffen wollte, könnte er hin- und wieder zurückgefahren sein. Diane ist doch offenbar mehrere Tage festgehalten worden.«

Rokov fasste tiefer in die Tasche und holte einen weiteren Wettschein heraus. »Freitag. Die Uhrzeit stimmt ungefähr mit der überein, zu der unser Mann zu Diane ins Auto gestiegen ist. Und hier ist noch ein Schein für Montag.«

»Ich rufe bei der Rennbahn an und lasse die Überwachungsbänder prüfen, damit wir wissen, ob Ingram den Schein persönlich gekauft hat.«

»Klingt gut.«

Sinclair schüttelte den Kopf. »Ich muss immer wieder an das Wort Hexe auf ihrer Stirn denken. Was wohl dahintersteckt?«

Rokov ließ die Jeans auf den Boden fallen und sah sich im Zimmer nach weiteren Dingen um, die ihnen etwas über Ingram verraten konnten. Ein Poster von einem Pferderennen und ein Haufen Bekanntmachungen von Rennergebnissen bestätigten nur, dass Ingram seine Freizeit auf der Rennbahn verbrachte. »Ich weiß es nicht.«

Sinclair trat zu einer alten Kommode und betrachtete das Sammelsurium aus Bierflaschen, zerknüllten Quittungen und Wechselgeld.

»Vielleicht sollten wir mal deine Freundin Charlotte Wellington bitten, dass sie in ihre Kristallkugel schaut und uns erzählt, was passiert ist.«

Rokov hob den Blick von einem Stapel zerlesener Pornos, die auf der Matratze lagen. »Was redest du da?«

Sinclair grinste. »Heute Morgen gab’s im Polizeipräsidium einiges Gerede über sie. Es überrascht mich, dass du bei Gericht nichts davon gehört hast.«

»Spuck’s schon aus, Sinclair.« Ihr aufreizender Tonfall ärgerte ihn.

Sie registrierte zwar seine Gereiztheit, aber ihre Augen blitzten nur vergnügt auf. »Anscheinend ist sie gestern Abend auf dem Jahrmarkt Levi Kane über den Weg gelaufen und hat ihm erzählt, dass sie früher auf Grady Tates Rummel als Hellseherin gearbeitet hat.«

Bei den diversen Lebensläufen, die er sich für Charlotte ausgemalt hatte, wäre er niemals auch nur annähernd auf etwas Derartiges gekommen. »Kane hat ja nicht lange gebraucht, um es herumzuerzählen, mal angenommen, es stimmt.«

»Du weißt doch, wie das ist. Alexandria ist ein großes Dorf. Wahrscheinlich hat er es ein paar Leuten erzählt, und die dann wieder ein paar anderen. Es gibt genug Kollegen, die die hochnäsige Ms Wellington nicht besonders leiden können und jede Gelegenheit nutzen, um über sie herzuziehen.«

Rokov richtete sich auf und stemmte die Hände in die Hüften. »Du magst sie nicht.«

»Wie kommst du nur darauf? Ist es die Art, wie ich mich an ihrem Namen verschluckt habe?«

Rokov verließ Ingrams Zimmer. »Was hast du gegen sie?«

»Nichts Persönliches. Ich meine, sie ist ein Profi, und man weiß immer, woran man bei ihr ist. Aber sie ist nun mal Strafverteidigerin, und die kann ich generell nicht leiden.«

»Jeder hat das Recht auf eine Verteidigung.«

»Davon habe ich gehört.«

Er schüttelte den Kopf. Im Prinzip verstand er seine Partnerin ja. Es war nicht leicht, monatelang an einem Fall zu arbeiten, eine Verhaftung zu erwirken und dann Zeuge zu werden, wie ein Dreckskerl wieder freikam. »Wir sind hier fertig.«

Nachdem sie die Wohnung abgeschlossen hatten, fuhren sie zurück nach Osten. Sinclair sah Rokov von der Seite an. »Du magst sie wirklich.«

Er umfasste das Lenkrad fester und fragte sich, wann sie endlich lockerlassen würde. »Wen?«

Sie wischte ein imaginäres Stäubchen von ihrem Hosenbein. »Ach, komm schon! Wellington. Du magst sie.«

»Warum sagst du das?«

»Weil ich mich noch erinnere, wie du früher über Strafverteidiger hergezogen bist. Aber über Ms Wellington kein Wort. Und dann: ›Wir haben alle ein Recht auf Verteidigung.‹ Verdammt, so was hast du früher nie gesagt.«

»Sie ist klug. Eine erfolgreiche Anwältin. Das respektiere ich.«

Sinclair schnaubte. »Du stehst auf ihre Figur, nicht auf ihr Gehirn.«

Sie hatte recht. Aber Charlotte hatte so viel mehr zu bieten. »Warum versuchst du immer, mich mit ihr zu verkuppeln? Neulich bist du mir wegen ihr ganz schön auf die Nerven gegangen.«

Sinclair verschränkte die Arme. »Weil man normalerweise einiges tun muss, um von dir überhaupt eine Reaktion zu kriegen, aber wenn ich sie erwähne, gehst du schon beim kleinsten Anlass in die Luft, sodass ich mich nur noch zurücklehnen und zuschauen muss.«

»Sinclair, wenn hier jemand eine Affäre braucht, dann bist du das, nicht ich. Du hast überhaupt kein Privatleben.«

Sie zuckte die Achseln. »Wohl wahr. Aber bis ich mal einen Mann abkriege, kann ich ja stellvertretend durch deine Beziehungen leben.«

»Ich habe keine Beziehung.« Das war in so vieler Hinsicht wahr, dass es kaum gelogen sein konnte.

Rokov fragte sich, was die Kollegen sagen würden, wenn sie von seiner Verbindung mit Charlotte erführen. Shit. Er wusste es nur zu gut. Sie würden ihn zum Abschuss freigeben.

Eine Leiche zurechtzulegen, war einem geheiligten Ritual ganz ähnlich.

Über die Jahre hatte er sich eine gewisse Routine angeeignet. Die Augen gen Himmel gerichtet, die Arme ausgebreitet, die Kleidung ordentlich arrangiert, und natürlich das Wort Hexe auf die Stirn des Opfers tätowiert. Heute jedoch hatte er sich kurz Zeit genommen, um die Fenster abzudecken. Er hatte zunehmend das Gefühl, dass ihn jemand beobachtete. Zweifellos Grace. Also hatte er Mülltüten an die Scheiben geklebt, damit sie ihn nicht sehen konnte und versuchte, ihn aufzuhalten.

»Gott steckt im Detail«, flüsterte er.

Er rückte Mayas Kopf zurecht, sodass er gerade lag, und breitete dann ihr Haar um ihr Gesicht herum aus. Der Tod hatte das Böse aus ihrem Körper vertrieben, und sie sah vollkommen friedlich aus.

Er beugte sich vor und küsste sie auf die Lippen. »Geh mit Gott.«

Er ließ den Blick schweifen. Ein Streifen Mondlicht erhellte die verlassene Büroetage im zweiten Stock des Gebäudes. Von der abgehängten Decke hingen Kabel, auf dem grauen Industrie-Teppichboden sah man noch die Abdrücke längst verschwundener Trennwände, und Wasserflecken verunstalteten die Wand, die nach Westen lag. Hinter dem großen Fenster funkelten durch Wolkenfetzen die Sterne über der Skyline von Alexandria.

In den frühen Morgenstunden würde der Ort von Arbeitern wimmeln, die das Gebäude abreißen sollten.

Ganz früher hatte er sich nicht die Zeit genommen, seine Beute zu präsentieren. Er hatte die Leichen einfach abgelegt und war geflohen. Damals hatte er seine Opfer zwar gekennzeichnet, aber nur mit ungelenken Buchstaben, die er mit einem Messer einritzte. Oft war das Wort nicht leserlich, die Warnung für den Rest der Welt also nicht erkennbar.

So war es bei seiner Ersten gewesen. In den Stunden und Tagen, nachdem er sie getötet hatte, hatte er solche Angst gehabt. Jedes Mal, wenn das Telefon geklingelt oder jemand an seine Tür geklopft hatte, war er sicher gewesen, dass es die Polizei war. Doch die Tage und Wochen vergingen, und niemand kam, um ihn zu holen.

Als ihm klar wurde, dass er mit dem Mord davongekommen war, war er völlig aufgekratzt gewesen und zu einem Tätowierkünstler gegangen. Er hatte sich den Namen der Hexe auf den Bizeps tätowieren lassen, zur Erinnerung daran, dass das wahrhaft Böse existierte und er stets auf der Hut sein musste.

Er blickte auf das verblasste Tattoo.

Grace.

Er hatte dem Tätowierer gesagt, sie sei seine Freundin und er wolle, dass sie immer ein Teil von ihm bleibe. Der Mann hatte ein von Rosen umschlungenes Herz vorgeschlagen. Die Idee hatte ihm gefallen, aber er hatte den Tätowierer gebeten, außerdem Dornen hinzuzufügen. Zusammen hatten sie herzhaft über die Tücken der Liebe gelacht.

Aber jetzt war er gerade dahintergekommen, dass er Grace gar nicht getötet hatte. Sie hatte einen Lockvogel ausgesandt, der ihren Platz eingenommen hatte.

Er holte die Pflöcke und den Holzhammer aus seinem Rucksack. Sorgfältig brachte er die Spitze des ersten Pflocks auf ihrer offenen Handfläche in Position und trieb sie dann durch das kalte Fleisch in den harten Boden. Dies wiederholte er bei der anderen Hand und danach bei ihren Füßen.

Außer Atem trat er einen Schritt von der Hexe zurück und nahm sich einen letzten Augenblick Zeit, sie zu bewundern. Dann holte er eine Packung Salz aus dem Rucksack und streute einen ordentlichen Kreis um sie herum. Gleich unterhalb ihrer Füße zeichnete er ein Pentagramm in den Staub.

Vielleicht hatte Gott ihm Grace ja verweigert, damit er hinzulernte und als Jäger besser wurde. Und nachdem der Jahrmarkt nun wieder in der Stadt war, musste er zugeben, dass es im Leben eine gewisse Ausgewogenheit gab. Gott hatte ihm nicht nur Sooner offenbart, die Brut der Hexe, sondern er hatte ihm auch Grace geschenkt.

16

Mittwoch, 27. Oktober, 6:00 Uhr

Rokov war erst weit nach Mitternacht heimgegangen und gleich erschöpft ins Bett gefallen. Seit einer Woche verfolgten sie Spuren und redeten mit den Kunden von Diane Young. Sie hatten den Tatort und dessen Umgebung abgesucht, bis ihnen die Füße wehtaten. Sie hatten noch einmal Dianes Schwester aufgesucht und mit den Nachbarn gesprochen, aber keinerlei Hinweise auf den Mörder erhalten. Dr. Henson hatte unter den Fingernägeln des Opfers Hautabschürfungen gefunden, die Ergebnisse der DNA-Untersuchung im Labor der Staatsanwaltschaft standen allerdings noch aus. Rokov rechnete nicht damit, dass es schnell gehen würde. Das Labor war mit zahlreichen Aufträgen im Rückstand, und selbst bei einem Fall mit höchster Priorität betrug die Wartezeit mehrere Wochen.

Der Anruf der Streifenpatrouille kam um kurz nach sechs Uhr früh. Das Vibrieren seines Handys weckte Rokov aus einem tiefen, traumlosen Schlaf. Er richtete sich abrupt im Bett auf, blickte auf die Uhr und griff nach seinem Handy. »Rokov.«

»Hier ist die Zentrale. Kollegen haben die Leiche einer jungen Frau gefunden. Sie wurde auf die gleiche Art getötet wie Ihr Opfer.«

Sein Opfer. Er seufzte und schwang die Beine über die Bettkante. »Wo?«

Er kritzelte die Adresse auf einen Block, der stets auf seinem Nachttisch bereitlag, und teilte der Zentrale mit, er werde in einer halben Stunde am Tatort sein. Als er aufstand, beschwerten sich seine steifen Muskeln. Das Bett ist zu klein. Die Matratze zu weich.

Er bewegte die Schultern auf und ab und ging durch den Raum. Als er an der Badezimmertür ankam, hörte er, wie seine Großmutter durch den Flur in die Küche schlurfte. Er hätte ihr sagen können, sie solle wieder ins Bett gehen, wie so viele Male in den letzten Wochen, aber sie würde einfach abwinken, ihm einen starken Tee aufbrühen und einen Bagel für ihn toasten.

Er sprang unter die heiße Dusche und hielt das Gesicht in den Strahl. Dann ließ er das heiße Wasser über seinen Rücken strömen und wünschte sich, er könnte eine Stunde lang so dastehen und warten, bis die Wärme die Anspannung aus seinen Schultern vertrieben hatte. Aber dafür blieb keine Zeit.

Rasch trocknete er sich ab und zog Hose, Hemd und braune Schnürschuhe an. Er schob den Ledergürtel durch die Hosenschlaufen und befestigte Pistolenholster, Handy und Handschellen daran. Als er die Küche betrat, hatte seine Großmutter den Bagel und den schwarzen Tee auf den kleinen Küchentisch gestellt. Wie oft hatte er als Kind an diesem Tisch gesessen, während sie ihm nach der Schule einen Imbiss zubereitete?

Er küsste sie auf die Wange. »Du hättest nicht aufstehen müssen.«

Wie erwartet winkte sie ab. »Aber natürlich. Du musst doch etwas essen.«

»Ich hätte mir unterwegs was kaufen können.« Er biss in den Bagel, der aus dem russischen Feinkostladen stammte. Bagels aus dem Supermarkt waren nie so gut wie diese.

»Ich habe deinen Anzug gesehen.«

»Ja. Ich nehme ihn mit zu Dad.«

»Ich habe ihn schon hingebracht. Er hat gesagt, du sollst dich nicht so schick anziehen, wenn du Bösewichter jagst.«

»Ich gebe mir Mühe, aber manchmal lassen die Bösewichter mir keine Zeit, mich umzuziehen.« Er trank einen Schluck Tee. Sie hatte einen Würfel Zucker hineingetan, um den bitteren Geschmack abzumildern.

»Freitag ist er fertig.«

»Dad braucht sich nicht zu beeilen.«

»Das macht ihm nichts aus.« Sie ging zu dem avocadogrünen Kühlschrank, der aus den Siebzigerjahren stammte, und nahm eine Flasche Orangensaft heraus.

»Aber mir macht es etwas aus. Er hat genug zu tun.«

»Er ist dein Vater. Er liebt dich. Lass ihn das für dich erledigen.« Sie goss sich ein Glas Saft ein und setzte sich ihm gegenüber. Sie trank, während er seinen Bagel aß. »Daniel, es wird Zeit, dass du wieder in deine Wohnung zurückkehrst.«

Er sah zu ihr auf. »In ein paar Tagen ist Alexa wieder hier, dann gehe ich.«

»Ich bin froh, dass ihr beide bei mir geblieben seid, als ich krank war, aber jetzt geht es mir besser. Jetzt müsst ihr mein Haus verlassen.«

»Mir gefällt es hier.«

Sie zog eine Augenbraue hoch, weil sie die Lüge durchschaute. »Ich habe es schon mal gesagt. Ein junger Mann muss sein eigenes Leben führen. Eine junge Frau muss ihr eigenes Leben führen.« Sie hob das Kinn. »In zwei Wochen lasse ich die Schlösser auswechseln.«

Er lachte. »Du wirfst uns raus?«

»Ja. Ich habe mit euren Eltern gesprochen, und die finden ebenfalls, dass ihr euer eigenes Leben führen müsst.«

»Finden sie auch, dass du alleine leben solltest?« Seine Großmutter war zwar alt, aber genauso durchtrieben wie ein Gewohnheitsdieb im Vernehmungszimmer der Polizei.

»Das ist meine Sache. Nicht deine oder die eurer Eltern.«

Rokov war sich nicht ganz im Klaren, was dahintersteckte oder warum sie gerade diesen Moment gewählt hatte, um es ihm zu sagen. »Ich habe jetzt keine Zeit, darüber zu reden.«

»Da gibt es nichts zu reden. Du hast genau zwei Wochen.« Sie zögerte. »Ich brauche meine … Privatsphäre.«

»Privatsphäre?«

»Das ist doch der richtige Ausdruck, oder?«

»Ja, es ist der richtige Ausdruck. Gut. Du brauchst deine Privatsphäre. Ich rede mit Dad.«

»Du kannst reden, so viel du willst. Die Schlösser werden ausgewechselt.«

»Ich bin gerade mitten in einer Mordermittlung.«

Sie zuckte die Schultern. »Dann lasse ich die neuen Schlösser eben erst dann einbauen, wenn du deinen Bösewicht gefangen hast.«

Er stand auf, küsste sie auf die Stirn und nahm seine Thermosflasche. »Hast du keine Angst, dass Alexa und ich verhungern, wenn wir ausziehen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ihr könnt beide kochen. Ihr wollt nur nicht.«

»Wir haben doch dich.«

»Das ist ja das Problem. Du brauchst eine Frau. Sie braucht einen Mann. Keiner von euch braucht eine närrische Großmutter. Jetzt geh und such deinen Bösewicht.« Es war ein Befehl, keine Bitte. Rokov hegte keinerlei Zweifel, dass sie ihm seine Sachen vor die Tür stellen würde, wenn er sie nicht zurück in seine Wohnung brachte. Sie liebte ihre Enkel und wollte nur das Beste für sie. Und sie würde sie beide auf die Straße setzen, damit sie es bekamen.

Rokov ging und ließ seine Großmutter mit ihrem Orangensaft am Küchentisch zurück.

Als Rokov den Tatort erreichte, ein verlassenes Bürogebäude in Van Dorn, dachte er nicht mehr an das, was seine Großmutter verkündet hatte. Sieben Streifenwagen mit blinkendem Blaulicht standen auf dem Parkplatz, der mit gelbem Plastikband abgesperrt war. Auf der anderen Straßenseite hatten sich Presseteams versammelt.

Rokov rieb sich den Nacken und stieg aus. Sinclair war schon da, ebenso Detective Deacon Garrison und Detective Malcolm Kier. Die drei standen beisammen und sahen zu, wie ein Trio der Spurensicherung das alte, kastenartige Gebäude betrat, das wahrscheinlich aus den Fünfzigern stammte. Damals war es zweifellos der letzte Schrei gewesen. Inzwischen wirkte es heruntergekommen und altmodisch. Die Grünflächen am Rand des Parkplatzes waren mit Gras überwuchert, der Asphalt war rissig und voller Löcher. Neben dem Müllcontainer einer Abrissfirma lag ein verwittertes Schild, auf dem Zu verkaufen/Zu vermieten stand. Inzwischen war das Grundstück sicher mehr wert als das Gebäude.

Rokov nickte Sinclair zu und trat neben Garrison. »Was haben wir?«

»Weibliches Mordopfer. Keine Schusswunden oder Messerstiche. Wasser im Mund.«

»Ertrunken?«

»Von einer tödlichen Wunde ist nichts zu sehen. Aber das endgültige Urteil überlasse ich der Pathologin«, sagte Garrison.

Rokovs Anspannung wuchs. »Ist die Leiche so ausgestellt wie die erste?«

»Ja. Sie lag auf dem Rücken, Arme und Beine ausgebreitet, Holzpflöcke durch Hände und Füße. Salzkreis um sie herum. Tätowierung auf der Stirn.«

»Hexe?«

»Ja.« Garrison nickte in Richtung der Medienvertreter. »Diesmal wird uns die Meute schwer zusetzen. Zwei ermordete Frauen in weniger als zwei Wochen.«

Rokov folgte seinem Blick zu den Fernsehwagen und Kamerateams, die sich gerade bereit machten. »Hast du ein Statement abgegeben?«

»Noch nicht«, erwiderte Garrison. »Ich hätte gerne erst mehr Informationen.«

Rokov stützte die Hände in die Hüften. »Hatte die Tote irgendwas bei sich, das eine Identifizierung ermöglicht?«

Sinclair trat von hinten an ihn heran und klappte ihr Notizbuch auf. »Nein. Die Spurensicherung nimmt ihre Fingerabdrücke. Wir hoffen auf einen Treffer.«

»Irgendwelche Vermisstenmeldungen?«

»Keine, die auf die Beschreibung passen. Aber das kann sich ja ändern.«

Garrison runzelte die Stirn. »Okay, ihr beide geht rein und schaut es euch an. Ich rede mit den Medien. Bringt mir einen Mörder, Leute.«

Rokov und Sinclair duckten sich unter dem gelben Absperrband hindurch und zogen Gummihandschuhe und Papierfüßlinge über, bevor sie das Gebäude betraten.

Rokov fiel die Überwachungskamera über der Eingangstür auf. Jemand hatte schwarze Farbe auf die Linse gesprüht. »Dieser Schweinehund geht wirklich planmäßig vor.« Er drehte sich um und betrachtete die Gebäude ringsum. »Er kann ja wohl nicht alle erwischt haben. Wir müssen jedem Gebäude in der Umgebung einen Besuch abstatten, und wenn es Kameras gibt, sehen wir uns die Bänder an.«

»Als würde man eine verdammte Nadel im Heuhaufen suchen.«

Sie stiegen die Treppe in den ersten Stock hinauf und kamen an mehreren uniformierten Beamten vorbei. Der zweite Stock war ein offenes Großraumbüro, das von mehreren Leuchtröhren an der Decke erhellt wurde.

Vor ihnen spannte sich rotes Absperrband, das die Spurensicherung für die sensibelsten Bereiche reservierte. Die Detectives stellten sich vor das Plastikband, hinter dem Paulie Sommers Fotos schoss.

Er richtete seine Kamera aus und sagte: »Euer Chef war schon hier.«

»Wir haben ihn getroffen.«

»Dann hat er euch sicher gesagt, dass der Mörder nach einem bestimmten Muster vorgeht. Dieser Tatort ist dem letzten sehr ähnlich.«

»Ja.«

Der Kriminaltechniker trat beiseite, sodass Rokov und Sinclair besser sehen konnten. Die Tote lag in der Mitte des Raums auf dem Rücken, Arme und Beine ausgestreckt und mit Holzpflöcken am Boden befestigt. Sie war vollständig bekleidet, ihr Haar lag ausgebreitet um ihren Kopf, und ein Salzkreis war um sie herumgestreut worden.

Auf zwei der Wände hatte jemand Pentagramme gezeichnet, und drei der großen Glasfenster waren mit Plastikmüllsäcken und Klebeband abgedeckt worden.

Rokov trat näher und betrachtete das Gesicht der Frau. Sie hatte einen breiten Unterkiefer, hohe Wangenknochen und dunkles Haar. Nicht umwerfend schön, aber hübsch. Sie schien etwa Mitte bis Ende vierzig zu sein, trug einen langen, blauen Baumwollrock, eine weiße, weite Bluse und eine Jeansjacke.

Auf die Stirn hatte ihr jemand mit etwa zwei Zentimeter großen Druckbuchstaben das Wort Hexe tätowiert.

Rokov atmete heftig aus. »Auf der Stirn ist die Haut dünn.«

»Ich weiß. Verdammt schmerzhaft.« Sinclair achtete stets darauf, ihre Gefühle unter Kontrolle zu behalten, aber in manchen Augenblicken brodelte ihr Zorn an die Oberfläche.

»Die Abdeckung der Fenster ist neu«, meinte Rokov.

»Vielleicht wollte er mehr Privatsphäre«, sagte Sinclair.

»Oder er hat Angst.«

»Wollen wir es hoffen.«

»Der Kreis ist genauso präzise wie der letzte. Er nimmt sich gerne Zeit. Er ist gerne genau.«

»Und er sucht sich Orte aus, wo keiner hingeht«, ergänzte Sinclair.

»Verlassene Orte. Er hat ein System. Er ist zwanghaft besessen davon, jedes Detail richtig auszuführen.« Rokov starrte auf den Salzkreis. »Er hat das schon vor Diane Young gemacht.«

»In ViCap hatten wir keinen Treffer.« ViCap, die Datenbank für Gewaltverbrechen, war zwar effektiv, aber nicht vollständig, weil nicht in jedem Polizeibezirk sämtliche Verbrechen in das System eingegeben wurden.

»Vielleicht war es das erste Mal, dass er der Welt sein Werk zeigen wollte. Vielleicht hat er das, was er früher getan hat, versteckt, weil er nicht geschnappt werden wollte.«

»Warum will er dann jetzt ein Publikum?«

»Sein Ego. Vielleicht hat er es satt, im Verborgenen zu wirken. Er will, dass die Welt weiß, was er tut.«

»Der Meister möchte, dass seine Arbeit gesehen wird.« Sinclairs Worte klangen bitter.

Rokov konzentrierte sich immer noch auf den Salzkreis und versuchte sich vorzustellen, wie der Mörder ihn ausgestreut hatte. »Bei diesem Tatort hatte er die Dinge besser unter Kontrolle.«

»Du glaubst, er will mehr Kontrolle?«

Rokov nickte. »Ja, um keine Fehler zu machen. Auf jeden Fall, Kontrolle ist wichtig für ihn.«

»Kontrolle und Aufmerksamkeit.«

»Ich frage mich, ob sich in seinem Leben irgendetwas verändert hat. Vielleicht hat er seine Arbeitsstelle verloren, seine Freundin hat mit ihm Schluss gemacht, oder er ist krank.«

»Oder sein Chef hat ihn angebrüllt, oder sein Hund ist gestorben. Es könnten tausend Gründe sein. Solche Typen brauchen für ihre Taten keine großartigen Ausreden.«

»Du hast recht.« Rokov starrte auf die abgedeckten Fenster.

»Aber irgendetwas hat sich bei ihm verändert. Und ich würde darauf wetten, dass es ziemlich drastisch war. Erstens: Er geht mit seinen Morden an die Öffentlichkeit. Zweitens: Er wird penibler am Tatort. Das ist mehr als nur Ego. Das ist Wut.«

»Auf eine Frau in seinem Leben?«

»Vermutlich.«

Sinclair stieß einen Seufzer aus. »Wir müssen so schnell wie möglich herausfinden, wer die Unbekannte ist.«

»Das sehe ich auch so. Und ich gebe die Daten wieder bei ViCap ein. Vielleicht erhalte ich diesmal ja einen Treffer. Außerdem werde ich mal dem Labor Dampf machen. Ich will die DNA so schnell wie möglich in der Datenbank haben.«

»Detective Rokov«, rief Paulie Sommers.

Rokov drehte sich um und sah, dass der Kriminaltechniker einen kleinen, orangefarbenen Kontrollabschnitt hochhielt. »Was ist das?«

»Habe ich in ihrer Tasche gefunden. Es ist ein Abschnitt vom Jahrmarkt.«

»Steht ein Datum drauf?«

»Vor vier Tagen.«

»Danke.« Rokov sah seine Partnerin an. »Zwei tote Frauen, und zweimal dieser Jahrmarkt. Wir müssen rausfinden, wo der Jahrmarkt in den letzten Jahren war, und überprüfen, in welchen Polizeibezirken es Mordfälle gab, die nicht an ViCap übermittelt wurden.«

»Der Rummel gastiert in vielen ländlichen Gegenden. Unsere Stadt hier ist die große Ausnahme. Kleinere Ortschaften melden die Delikte nicht immer bei ViCap, was das Fehlen von Treffern erklären würde.«

»Sobald du die Reiseroute hast, fragen wir direkt bei den betreffenden Bezirken nach.«

»Willst du noch mal mit Grady Tate sprechen?«

»Auf jeden Fall.« Rokov dachte an den raubeinigen Alten, den er für einen gewohnheitsmäßigen Lügner hielt. »Aber ich glaube, als Erstes spreche ich mit Charlotte Wellington.«

»Warum denn mit ihr?«

»Wenn der Tratsch stimmt, Sinclair, und sie eine Verbindung zum Jahrmarkt hat, dann könnte sie vielleicht über interessante Informationen verfügen.«

»Was ist mit Sooner Tate?«

Rokov dachte an den Zeitungsartikel, der im Lokalteil gestanden hatte. Gut fürs Geschäft, aber leichtsinnig, was die Sicherheit des Mädchens anging. »Du redest mit ihr. Ich mit Charlotte.«

17

Mittwoch, 27. Oktober, 9:00 Uhr

Da er annahm, dass Charlotte in ihrem Büro sein würde, fuhr Rokov zur Kanzlei von Wellington & James. Er läutete und wartete, bis die Empfangsdame den Türöffner betätigte.

»Detective Rokov«, sagte sie. Die Frau war Mitte fünfzig und trug ein dunkles Kleid, ein dazu passendes Haarband und flache Schuhe.

»Sie kennen mich zwar, aber ich fürchte, ich kenne Sie nicht.«

»Ich bin Ms Wellingtons Sekretärin und für alles Organisatorische bei Wellington & James zuständig. Nennen Sie mich bitte Iris. Ich kenne Sie tatsächlich. Alexandria Police.«

Er hatte schon mitbekommen, dass Charlotte eine erstklassige Sekretärin mit einem untrüglichen Namensgedächtnis hatte. »Ist Ms Wellington hier?«

»Ja. Möchten Sie zu ihr?«

»Ja.«

»Einen Moment bitte.« Sie verschwand durch einen mit Teppichboden ausgelegten Flur, wodurch er Gelegenheit hatte, sich im Empfangsbereich umzusehen. Die Ausstattung war elegant und machte einen gediegenen Eindruck, der zu der öffentlichen Charlotte Wellington passte. Sie benahm sich stets, als wäre sie mit einem silbernen Löffel im Mund geboren worden, und er konnte immer noch kaum glauben, dass sie womöglich auf einem Jahrmarkt aufgewachsen war. Vielleicht war dieser Ort hier, genau wie der Jahrmarkt, nur eine ausgeklügelte Kulisse, um die Fantasie zu beflügeln.

»Detective.«

Beim Klang von Charlottes weicher, klarer Stimme wandte er sich von einem Jagdgemälde ab und drehte sich zu ihr um. Sie trug einen engen, schwarzen Rock, eine weiße Bluse, die ihre Figur betonte, hochhackige Schuhe und die Perlenkette, die sie getragen hatte, als sie sich das letzte Mal geliebt hatten. Das Haar hatte sie zu einem französischen Knoten geschlungen, der ihren langen Hals und die hohen Wangenknochen zur Geltung brachte.

»Ms Wellington.«

Misstrauen verdunkelte ihre Augen. »Was kann ich für Sie tun, Detective?«

»Können wir uns hier irgendwo ungestört unterhalten?«

Die grünen Augen wurden wachsam. »Warum?«

»Das sehen Sie dann.« Ihr Blick verriet ihm, dass sie ihn am liebsten hinausgeworfen hätte. Sie fühlte sich unbehaglich. War sie einfach nur beschäftigt, oder war ihr sein Besuch peinlich? Allein schon die Vorstellung, dass sie sich seinetwegen schämte, machte ihn gereizt. Also wartete er, entschlossen, keinen Millimeter zu weichen.

»Es lässt sich also nicht aufschieben?«, fragte sie.

»Nein.« Wenn er allein mit ihr gewesen war, hatte er ihr immer die Führung überlassen. Aber das hier war kein Spiel, und nun hatte er das Sagen.

Sie spürte seine eiserne Entschlossenheit und nickte. »In meinem Büro.«

Er folgte ihr durch den Gang in das hinterste Büro. Es schien nicht das größte zu sein, aber es war das abgeschiedenste und privateste. Hinter ihren Schreibtisch hatte sie einen großen, dekorativen Sichtschutz gestellt, sodass man von der Straße aus nicht hineinsehen konnte. War das ein Relikt des Überfalls von vor drei Jahren?

Sie schloss die Tür und bedeutete ihm mit einer Geste, in einem der Klubsessel vor ihrem antiken Schreibtisch Platz zu nehmen. »Setz dich.«

Er wartete, bis sie um ihn herumgegangen war und sich hinter ihren Schreibtisch gesetzt hatte, und nahm dann ebenfalls Platz. »Gehst du in Deckung?«

Sie verschränkte ihre langen, manikürten Finger. »Muss ich das denn?«

Nur anderthalb Meter und der verdammte Schreibtisch trennten sie voneinander, aber ebenso gut hätten es tausend Kilometer und eine Mauer sein können. »Über den Buschfunk habe ich gehört, dass du früher auf dem Jahrmarkt gearbeitet hast.«

Überraschung huschte über ihr Gesicht, dann Resignation. Sie hob eine Augenbraue. »Ist das der neueste Klatsch über mich?«

»Ist es wahr?«

Sie zögerte. »Spielt das eine Rolle?«

»Ich habe ein zweites Opfer. Es könnte eine Verbindung zum Rummelplatz geben.«

Sie wurde blass. »Oh mein Gott. Ich hatte ja keine Ahnung.«

»Niemand weiß es bisher.«

»Was hat der Mord mit mir und dem Jahrmarkt zu tun?«

»Stets die Anwältin, die erst mal die Lage checken muss, bevor sie antwortet.«

»Ist mir wohl in Fleisch und Blut übergegangen.« Sie zuckte die Achseln. »Es stimmt. Ich bin auf dem Jahrmarkt aufgewachsen.«

Er lehnte sich zurück, und ihm wurde klar, dass dies das erste persönliche Detail war, das sie preisgegeben hatte. »Du kultivierst den Eindruck, als stammtest du aus ganz anderen Verhältnissen.«

Sie atmete hörbar aus. »Das ist Absicht.«

»Wozu etwas vortäuschen, das du nicht bist?«

Ihre Augen verengten sich. »Bist du gekommen, um mich zu fragen, warum ich nicht über meine Vergangenheit rede? Denn falls ja – ich habe im Moment zu viel zu tun, um in Erinnerungen zu schwelgen.«

Er machte keinerlei Anstalten, aufzustehen. »Der Wahnsinn hat Methode. Wozu die Täuschung?«

»Was kümmert es dich?«

Er brachte ein Lächeln zustande, aber es war nicht sonderlich freundlich. »Bitte sei so nett.«

Sie hob leicht die Schultern. »Ich würde es nicht gerade Täuschung nennen. Ich wollte ins Strafrecht und habe damals an der Uni gemerkt, dass Leute, die Geld haben, gerne mit Leuten zu tun haben, die ebenfalls Geld haben. Also habe ich recherchiert, welche Feinheiten zu einer gewissen Herkunft gehören, und sie mir angeeignet.«

»Du sprichst wie eine Strafverteidigerin.«

»In meinem Lebenslauf habe ich im Hinblick auf meine Qualifikationen nie gelogen. Da steht nichts über die Highschool, aber ich habe tatsächlich einen Abschluss von der George Mason and Georgetown University.«

»Mithilfe eines Stipendiums?«

»Teilweise. Ich habe auch gearbeitet bis zum Umfallen.«

»Als was?«

Sie lehnte sich zurück. »Ich verstehe immer noch nicht, worauf das hinausläuft.«

»Es hat mit dem Fall zu tun, Ehrenwort.«

Sie presste die Fingerspitzen an die Schläfen, als hätte sie Kopfschmerzen. »Kannst du es für dich behalten?«

»Sicher, wenn es nichts mit dem Fall zu tun hat.«

Sie atmete langsam aus und begegnete dann seinem Blick. »Ich war Stripperin, im Gold’s Club.«

Hätte er nicht seine eigenen Erfahrungen mit der spröden Ms Wellington gehabt, hätte er die Geschichte als lächerlich abgetan. Aber er wusste, dass unter dem Eis Feuer loderte. »Den kenne ich. In D.C.«

»Genau.«

»Vor ein paar Jahren habe ich dort als verdeckter Ermittler gearbeitet.« Er hatte sich die Stripperinnen angesehen, einige von ihnen auch ganz hübsch gefunden, aber keiner besondere Aufmerksamkeit geschenkt. Sich Charlotte beim Poledance vorzustellen, gefiel ihm gar nicht.

Sie schien sein Missfallen zu spüren. »Das muss lange nach meiner Zeit gewesen sein.«

»Wie lange hast du da gearbeitet?«

»Fünf Jahre. Von achtzehn bis dreiundzwanzig.«

»Und niemand aus jener Zeit hat dich jemals wiedererkannt?«

»Ich habe eine Perücke und eine Halbmaske getragen. Das gehörte zu meiner geheimnisvollen Ausstrahlung. Ein Trick, den ich auf dem Jahrmarkt gelernt hatte. Es hat mich auch vor peinlichen Zusammenstößen mit Dozenten und Freunden bewahrt.«

»Immer hinter einer Maske.«

»Inzwischen nicht mehr so sehr.«

»Bist du im Klub Leuten begegnet, die du kanntest?«

»Ich habe sie gesehen. Aber mich haben sie mit der Verkleidung und der Pose nicht erkannt.« Charlotte zeichnete imaginäre Kreise auf ihre Schreibunterlage. »Es ist schon erstaunlich, wie viele Leute die Nase über Orte wie das Gold’s rümpfen und sich trotzdem bei Dunkelheit hineinschleichen.«

»Ich rümpfe nicht die Nase.«

»Wirklich nicht?«

»Mir gefällt die Vorstellung nicht, dass irgendwelche Männer dich angaffen.« Er hatte die Stimme zu einem Brummen gesenkt. »Aber ich verurteile dich nicht.«

Sie schwieg. Inzwischen wusste er, dass ihr Schweigen nicht auf Kälte oder Gefühllosigkeit hindeutete, sondern auf Angst und Stress.

»Bist du anschaffen gegangen?«

»Nein.« Die Antwort kam klar, fest und ohne jedes Zögern. »Was wäre, wenn ich ja gesagt hätte?«

»Ich hätte irgendwie damit zurechtkommen müssen. Die Wahrheit zu kennen ist besser, als nichts zu wissen.«

Wieder schwieg sie.

»Wann bist du vom Jahrmarkt weg?«

»Mit sechzehn.«

»Und wieso bist du weggegangen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe dir viel mehr erzählt als je zuvor einem Menschen. Jetzt bist du an der Reihe. Was bezweckst du mit alldem?«

»Ich stelle hier die Fragen.«

»Erst musst du mir sagen, warum. Was hat meine Vergangenheit mit deiner Mordermittlung zu tun?«

»Ich könnte dich festnehmen, und dann würden wir uns in meinem Büro weiter unterhalten.«

Sie lachte. »Komm mir nicht mit dieser Polizistenphrase. Bitte. Du würdest mich doch nicht festnehmen.«

»Doch. Auf der Stelle.«

»Und ich würde das Frage-undAntwort-Spiel in die Länge ziehen, bis wir beide wahnsinnig würden. Nenn mir den Grund, dann helfe ich dir.«

Er hätte sie zwingen können. Und egal, wie sehr sie das Spiel in die Länge zog, am Ende würde er gewinnen. Aber er wollte, dass sie auf seiner Seite war. »Was ich dir jetzt erzähle, ist nicht für die Öffentlichkeit bestimmt. Ich will nicht, dass die Medien Wind von den Einzelheiten bekommen.«

»Heute scheint der Tag der Geheimnisse zu sein.«

»Irgendwann kommen sie alle ans Licht.«

»Scheint so.« Sie klang resigniert, fast traurig. »Wieso interessierst du dich so sehr für den Jahrmarkt?«

»In der Tasche des zweiten Opfers haben wir einen Coupon von dort gefunden. Mit Datum von vor vier Tagen.«

Ihre Augenbrauen zogen sich zusammen. »Beide Frauen waren also auf dem Jahrmarkt.«

»Ja.«

»Hast du mit Grady Tate gesprochen?«

»Noch nicht, aber das mache ich noch. Erst mal will ich wissen, was du über den Jahrmarkt weißt.«

Charlotte sah Rokov an. Mit ihrer ausdruckslosen Miene konnte er es mühelos aufnehmen. Sie verstanden sich beide darauf, undurchdringlich zu wirken. Die Fingerspitzen auf den Schreibtisch gelegt, beugte sie sich vor. »Glaubst du, Grady hat etwas mit dem Tod dieser Frauen zu tun?«

»Ich weiß es nicht. Könnte er sie umgebracht haben?«

»Ich glaube nicht, aber in letzter Zeit wird mir immer klarer, dass es eine Menge gibt, das ich über Grady nicht weiß.«

»Fang am Anfang an. Wie habt ihr euch kennengelernt?«

»Er hat meine Mutter geheiratet. Ich war acht, und meine Schwester Mariah war neun. Wir haben in einem Motel gewohnt. Mom hat gekellnert, und er war in ihrem Lokal essen. Sie haben sich gleich gut verstanden. Er hat ihr einen Heiratsantrag gemacht, und sie hat ja gesagt.«

»Einfach so?«

»Meine Mutter war ziemlich impulsiv. Sie war auch ziemlich launisch. Wenn sie jemals zu einem richtigen Arzt gegangen wäre, hätte er wahrscheinlich eine bipolare Störung bei ihr diagnostiziert. Grady hat sie kennengelernt, als sie ein Hoch hatte und voller Energie und Lebenslust war. Sie war eine hübsche Frau und damals noch nicht mal dreißig. Ehe ich es mich versah, hatten wir das Motel gegen Gradys Wohnwagen eingetauscht und zogen mit seinem Jahrmarkt herum.«

»Er ist dein Stiefvater.«

»Er war mein Stiefvater. Meine Mutter ist gestorben, als ich dreizehn war.«

»Hast du damals den Jahrmarkt verlassen?«

»Erst drei Jahre später. Ich bin dort geblieben, weil ich nirgendwohin konnte. Ich wusste, dass meine Mutter eine ältere Schwester hatte, aber ich hatte keine Ahnung, wie ich sie finden sollte. Also bin ich geblieben. Grady hat meine Schwester und mich als Hellseherinnen in das Zelt von Madame Divine gesteckt, genau wie vorher unsere Mutter. Wir haben dasselbe Kostüm getragen und uns beim Arbeiten abgewechselt.«

Rokovs Gesicht verfinsterte sich.

»Das gefällt dir nicht?«

»Ein Kind sollte zur Schule gehen.«

»Beim Rummel hatten wir eine Art Lehrerin. Sie war gut, aber ich habe bald so komplizierte Fragen gestellt, dass sie sie nicht mehr beantworten konnte. Immerhin hat sie mir Bücher zum Lesen besorgt. Und als ich endlich in eine richtige Schule kam, konnte ich mit den meisten Kindern mithalten.«

»Warum bist du dann weggegangen?«

Charlotte befeuchtete sich die Lippen. »Mariah ist ertrunken. Ich hatte schreckliche Angst. Ich war mir sicher, dass irgendjemand sie ermordet hatte, aber Grady behauptete die ganze Zeit, es sei ein Unfall gewesen. Als ich ihm nicht glauben wollte, stöberte er meine Tante auf und meinte, wenn ich vom Jahrmarkt wegwolle, könne ich bei ihr wohnen. Das habe ich dann getan.«

Rokov beugte sich vor. »Wo ist Mariah gestorben?«

»Wir waren in Alexandria. Es war am Ende der Saison, genau wie jetzt. Sie ist an dem Abend zur Arbeit gegangen und nicht mehr zurückgekommen.« Charlotte schluckte.

»Hat Grady die Polizei gerufen?«

Sie schloss die Augen. »Er behauptete, er hätte es getan. Aber inzwischen bin ich mir nicht mehr so sicher. Er ist ein Lügner.«

Rokov zog sein Notizbuch hervor. »Wie hieß sie mit vollem Namen?«

»Mariah Angel Wells.«

»Was ist an jenem letzten Abend passiert?«

»Ich bin eingenickt. Sooner war noch nicht einmal eine Woche alt und bei mir. Ich bin aufgewacht, weil ich eine Frau schreien hörte. Ich bin im Bett hochgeschreckt, habe nach dem Baby gesehen und bin dann zu Gradys Wohnwagen gerannt. Er war gerade von irgendwoher zurückgekommen. Ich habe ihm gesagt, Mariah sei nicht da, und er trommelte einen Suchtrupp zusammen. Sie haben sie an einem See gefunden. Später hat er mir erzählt, sie müsse ins Wasser gefallen sein und sich den Kopf angeschlagen haben.«

»Du klingst nicht sonderlich überzeugt.«

»Anfangs habe ich ihm geglaubt, aber später nicht mehr. Er hat mich zu oft angelogen.« Sie spreizte die Finger auf der Unterlage, sodass ihre Hände aussahen wie Seesterne. »In den Tagen nach Mariahs Tod habe ich im Schlaf dauernd ihre Schreie gehört. Am Schluss habe ich gedacht, ich würde verrückt, also habe ich verlangt, dass er mich zu meiner Tante ließ. Außerdem habe ich ihm gesagt, ich würde Sooner mitnehmen.«

»Und er hat abgelehnt.«

»Woher weißt du das?«

»Sie ist auf dem Jahrmarkt aufgewachsen, nicht bei dir.«

»Grady versprach mir, sie zur Adoption freizugeben. Er meinte, ich sei zu jung, um ein Kind großzuziehen. Und mir war klar, dass sie ein richtiges Zuhause brauchte.«

Rokov antwortete nicht. Zum ersten Mal fragte er sich, ob Charlotte nicht vielleicht wirklich zu viel Gepäck mit sich herumschleppte. Er hatte sich schließlich gerade erst aus den Verstrickungen mit seiner Ex befreit.

»Inzwischen wünschte ich, ich hätte sie nicht dortgelassen. Der Jahrmarkt war nichts für sie. Ich hätte sie gern mitgenommen und großgezogen. Und ich wusste, dass Grady ein Lügner war. Ich wusste es. Und trotzdem habe ich mich von ihm einlullen lassen.«

»Wie alt warst du?«

»Sechzehn.«

»Sehr jung, um die Mutterrolle zu übernehmen.«

»Ich hätte es geschafft.« Sie griff in ihre Schreibtischschublade, zog ein Foto heraus und hielt es ihm hin. Er streckte von der anderen Seite des Schreibtischs die Hand danach aus, und einen Augenblick lang verband das vergilbte Foto sie miteinander. »So habe ich Mariah im Gedächtnis.«

Er nahm das Foto entgegen. »Sooner sieht ihr sehr ähnlich.«

»Das stimmt. Sie klingt sogar wie sie.«

»Könnte Grady Mariah getötet haben?«

»Er hat sie wirklich vergöttert. Ich weiß, dass er ein begnadeter Lügner und Betrüger ist, aber Mariah hat er geliebt.«

»Frauen werden oft von Menschen getötet, die ihnen nahestehen.«

»Ich kenne die Statistik.« Charlotte schüttelte den Kopf. »In jenem Sommer hatten wir auf dem Jahrmarkt ziemlich viel Personalwechsel.«

»Sind noch Leute von damals da?«

»Ein paar. Ich habe sie neulich abends gesehen.«

»Bist du sicher, dass es nicht Mariahs echte Schreie waren, wovon du aufgewacht bist? Vielleicht wurde sie ja in der Nähe deines Wohnwagens ermordet.«

Charlotte erstarrte, als hätte sie diese Möglichkeit nie in Betracht gezogen. »All die Jahre bin ich davon ausgegangen, dass ich die Schreie nur im Traum gehört habe.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich war nicht wach, das weiß ich.«

»Wie kannst du das wissen?«

Sie schloss die Augen, weil sie seine Reaktion nicht sehen wollte. »Weil die Träume und die Schreie wieder angefangen haben.«

»Wann?«

Als sie keine Missbilligung in seiner Stimme hörte, hob sie den Blick. »Vor ein paar Wochen. Ich dachte, es wäre, weil der Jahrmarkt in der Gegend ist und die alten Geschichten wieder hochkommen. Aber die Träume sind so lebhaft.«

»Wer ist Sooners Vater?«

»Ein Junge aus einer Kleinstadt in Franklin, Tennessee. Die Beziehung war zu Ende, als der Jahrmarkt Franklin verließ.«

»Vielleicht hatte er immer noch Interesse an Mariah?«

»Nein.«

Rokov blinzelte. »Und wie hieß er?«

»Er nannte sich Max Davis, aber als Grady versuchte, ihn ausfindig zu machen, stellte sich das als Lüge heraus. Er war zum Jahrmarkt gekommen, um ein bisschen Spaß zu haben, und wollte nicht, dass man ihn wiederfinden konnte. Und im Rückblick war das clever von ihm. Grady hätte ihn am liebsten umgebracht.«

Rokovs Gesicht wurde grimmig.

»Ich kann mir vorstellen, was du gerade denkst.«

»Es ist nicht so schlimm, wie du vielleicht glaubst.«

Sie nickte. »Wirst du dich wegen Mariah umhören?«

»Ja.«

»Glaubst du, ihr Verschwinden hat mit alldem zu tun?«

»Vielleicht.«

»Warum?«

»Dieser Mörder ist von Hexen besessen. Eine Frau hat er ertränkt, die zweite wahrscheinlich auch, und beiden hat er ein Tattoo verpasst. Beide hatten eine Verbindung zum Jahrmarkt, und zumindest eine verdiente ihr Geld mit Wahrsagerei. Von daher, ja, ich glaube, Mariah passt ins Muster.«

»Was das betrifft, könntest du genauso gut von mir sprechen.«

»Ich weiß. Und deswegen will ich, dass du sehr vorsichtig bist.«

Sie lächelte ohne jede Fröhlichkeit. »Ich bin vorsichtig.«

»Das denken wir alle, bis wir einem Wahnsinnigen gegenüberstehen, der zum Töten entschlossen ist und nichts zu verlieren hat.«

Charlotte lächelte matt. »Ich habe schon mal einem Wahnsinnigen gegenübergestanden und überlebt.«

»Du hattest Glück.«

»Ich werde vorsichtig sein. Das verspreche ich.«

Er stand auf, und sie erhob sich ebenfalls. Doch dann ging er um den Schreibtisch herum und trat zu ihr. »Ist die Vergangenheit der Grund dafür, dass du die Sache zwischen uns unverbindlich halten willst?«

Röte stieg ihr ins Gesicht. »Es ist nicht klug, Arbeit und Vergnügen zu vermischen.«

Rokov überragte sie um mindestens fünfzehn Zentimeter. »Ich habe dich nicht gefragt, was klug ist. Ich frage, ob deine Vergangenheit der Grund für diese Wand aus Eis ist, die du um dich herum aufgebaut hast.«

»Ich weiß es nicht.« Sie schüttelte den Kopf. »Doch, ich weiß es. Die Antwort lautet ja. Ich habe mit angesehen, wie meine Mutter mehr Männer erobert und wieder verloren hat, als ich zählen konnte, und im Klub habe ich oft genug erlebt, wie Mädchen sich in einen Mann verliebten, alles für ihn aufgaben und dann wieder allein dastanden. Ich habe also nicht viele glückliche Beziehungen gesehen, daher halte ich meine eher locker.«

»Ich habe über die Grundregeln nachgedacht, die du aufgestellt hast.«

»Es hat sich nichts verändert.«

Er umfasste ihr Kinn. Die Berührung war sanft, aber besitzergreifend. Sanft küsste er sie auf die Lippen. »Es wird Zeit, die Regeln neu zu verhandeln, Frau Anwältin.«

Einen Moment lang stand sie verblüfft da und spürte dem sanften Druck seiner Lippen auf ihren nach. »Ich verhandle nicht neu.«

»Ich schon.«

Grady stand im Schatten und starrte zu dem kleinen Kuriositätenladen an der Washington Street hinüber. Das Ageless hatte vor zwanzig Minuten geschlossen, und das gesamte Backsteingebäude war dunkel, abgesehen von dem Licht, das in dem Raum brannte, der zur Seitenstraße hinausging. Dort hielt sich Sooner auf, schleppte Kisten und packte aus.

Heute Abend hatte sie ihm gesagt, dass sie den Jahrmarkt verlassen würde, wenn er nächste Woche seine Pforten schloss. Im ersten Moment hatte er gedacht, sie würde einen Scherz machen, und hatte gelacht. Sie war wütend geworden und aus seinem Wohnwagen hinausstolziert.

Er hatte beschlossen, ihr Zeit zu lassen, bis sie sich beruhigt hatte und einsah, dass sie nirgendwohin konnte. Er war ihr Leben.

Heute Abend hatte sie frei, und in den vergangenen Jahren hatte sie ihren freien Abend immer allein mit einem Buch in ihrem Wohnwagen verbracht. Als er an ihre Tür geklopft hatte, um sich mit ihr zu versöhnen, hatte er festgestellt, dass sie nicht da war. Er war auf der Festwiese herumgelaufen und hatte sie gesucht, bis Obie ihm gesagt hatte, sie sei in die Altstadt gefahren. Vor zwei Jahren hatte er ein Ortungsgerät an ihrem Wagen angebracht, das er nun aktivierte. Er fand sie schnell.

Als die abendliche Kälte ihm jetzt in die Glieder kroch, war er hin- und hergerissen zwischen dem Bedürfnis, sie nach Hause zu schleifen, und dem Wunsch, sie ein paar der unschönen Lektionen lernen zu lassen, die das Leben bereithielt. Seit ihrer frühesten Kindheit hatte er sich um alles gekümmert. Es hatte ihr an nichts gefehlt. Und jetzt verließ sie ihn.

Wieder ging sie am Fenster vorbei und sah hinaus, fast als wüsste sie, dass er dort stand. Er drückte sich tiefer in den Schatten.

Gott, wie sehr sie Mariah ähnelte. Wenn er sie beobachtete, fühlte er sich unwillkürlich in die Zeit zurückversetzt, als Mariah noch lebte und so voller Leben war.

Er schloss die Augen und versuchte, sich Mariahs Lachen ins Gedächtnis zu rufen und wie sie gestrahlt hatte, wenn er ihr ein neues, schimmerndes Schmuckstück schenkte. Allein schon ihre Gegenwart hatte ihm frischen Schwung verliehen und ihn jeden Morgen gerne aufstehen lassen.

Und dann war sie auf einmal fort gewesen.

Er blickte auf seine Hände hinunter und erinnerte sich, wie kalt ihr Körper sich angefühlt hatte, als er sie zum letzten Mal berührt hatte. Er ballte die Fäuste. In jenem Augenblick hätte er sein Leben dafür gegeben, um die Ereignisse jenes Tages ungeschehen zu machen.

Als er seine arme, tote Mariah in den Armen gehalten hatte, hatte er sie fest an sich gedrückt und ihr ins Ohr geflüstert, er verzeihe ihr und werde sich um sie kümmern. Sie brauche keine Angst mehr zu haben. Niemand, nicht einmal er, werde ihr jemals wieder wehtun können.

In dieser längst vergangenen Nacht hatte er sich in dem abgelegenen Waldstück umgesehen und gewusst, dass er sie nicht an diesem Ort lassen konnte, wo die Tiere sie holen würden. Also hatte er ihre Leiche zum See gebracht und sie dort abgelegt, wo man sie bald finden würde. Er war zum Lager zurückgekehrt und auf Grace gestoßen, die gegen die Tür seines Wohnwagens hämmerte und Mariah suchte. Grace war ihrer Mutter ähnlicher, als sie je zugegeben hätte. Sie hatte seherische Fähigkeiten, auch wenn sie das so gut es ging verleugnete. Er hatte einen Suchtrupp organisiert und ihn bald zu Mariah geführt.

Als er nun zu Sooners Fenster hinaufstarrte und beobachtete, wie sie in dem Raum umherging, fragte er sich, was sie mit diesem Laden vorhatte. Glaubte sie wirklich, dass sie ein neues Leben beginnen konnte?

Vor dem Ageless hielt ein Auto. Grady erkannte den BMW und fragte sich, woher Charlotte von Sooners Versteck wusste. »Das passt ins Bild, dass du deine Hände im Spiel hast, Grace. Du warst schon immer die Unruhestifterin.«

Er beobachtete, wie Charlotte jemanden von ihrem Handy aus anrief. Kurz darauf kam Sooner herunter und begrüßte sie. Dann verschwanden die beiden im Laden.

Grace hatte Mariah nichts als Unfug in den Kopf gesetzt. Bildung. Unabhängigkeit. Das Leben muss nicht so sein. Sie hatte alles getan, um das, was er aufgebaut hatte, in den Dreck zu ziehen.

Und jetzt versuchte sie es wieder.

Dass er sie mit Sooner in Kontakt gebracht hatte, hatte nichts mit Grace zu tun gehabt. Ohne die Verhaftung des Mädels und die drohende Gefängnisstrafe wären die beiden sich wahrscheinlich nie wieder über den Weg gelaufen. Aber Sooner war in Schwierigkeiten gewesen, und er hatte keinen anderen Ausweg gewusst, als Grace anzurufen. Er hatte nicht damit gerechnet, dass sie sich so stark verändert hatte und dass es ihr so gut ging, und ihr Erfolg hatte ihn geärgert. Er hatte sich von seinem Stolz hinreißen lassen, Salz in ihre Wunden gestreut und sich an ihrem Schmerz erfreut. Aber nachdem er seinen Spaß gehabt hatte, dachte er, die Sache wäre damit erledigt. Er würde behalten, was ihm gehörte, und sie würde ihre Ruhe haben.

Aber wie immer hatte Grace eigene Pläne. »Nun, diesen Kampf wirst du nicht gewinnen, du Miststück.«

Unter normalen Umständen hätte er sich gleich hier und jetzt mit ihr befasst, aber er hatte Dringenderes zu tun – es gab noch jemanden, den er zur Strecke bringen musste.

Der Geruch nach frischer Farbe mischte sich mit dem nach Moo goo gai pan, gebratenem Reis und dem gedünsteten Gemüse in der Schachtel vom Schnellimbiss, die Charlotte mitgebracht hatte. Inzwischen waren alle Wände in einem hellen Violett gestrichen. Die Farbe wirkte sanfter als das vorherige grelle Weiß und verlieh dem Raum eine ruhige, warme Atmosphäre. »Das sieht wirklich toll aus.«

Sooner hatte sich das lange Haar hochgebunden und trug ein rotes Sweatshirt, das voller violetter Farbspritzer war, und eine abgeschnittene Jeans. »Ich liebe diesen Laden schon jetzt.«

»Hey, es tut mir leid, dass es neulich abends nicht so schön geendet hat. Anscheinend schaffe ich es immer wieder, dich zu verärgern.«

»Du machst mich stinksauer.«

Charlotte zuckte die Schultern. »Das ist eine besondere Begabung von mir.«

Sooner lachte. »Ich kann Leuten auch ziemlich auf die Nerven gehen.«

Charlotte entspannte sich, froh, dass wieder Frieden zwischen ihnen herrschte. »Du hast schwer geschuftet, wie ich sehe. Was kommt denn als Nächstes?«

»Bei einem Garagenflohmarkt habe ich eine ganz tolle Kommode gefunden. Der Besitzer ist ein Schatz und hat mir versprochen, sie morgen herzubringen. Außerdem habe ich ihm einen Spiegel und zwei Stühle abgekauft. Am Anfang wird es hier noch ein bisschen kahl aussehen, aber mit der Zeit wird’s schon voller.«

An die Stelle ihrer kühlen Überheblichkeit war Begeisterung getreten, und sie wirkte jetzt genau wie jede andere Achtzehnjährige. »Du kommst gut voran.«

»Ich kann’s kaum erwarten, bis alles fertig ist.«

»Du bist nicht zufällig hungrig?«

»Ich sterbe vor Hunger.«

»Gut.«

Sooner zog zwei Klappstühle heran und stellte sie vor eine große Kiste. »Nicht gerade ein eleganter Esstisch, aber es wird schon gehen.«

»Mir soll’s recht sein.«

Beide setzten sich, und Charlotte verteilte Servietten, Gabeln und zwei Cola. »Was ist denn in der Kiste drin?«

»Stoffe. Ein Geschäft wollte sie gerade wegwerfen. Ich hab sie mitgenommen, weil ich dachte, dass ich sie bestimmt für irgendwas brauchen kann.«

Charlotte reichte Sooner eine Bentobox. »Hau rein.«

»Toll. Das hättest du nicht machen müssen. Besonders, wenn man bedenkt, was für ein Biest ich dir gegenüber letztes Mal war.«

»Ich hab mir Sorgen um dich gemacht.« Mit der Gabel spießte Charlotte ein Stück Brokkoli auf. »Hast du Grady gesagt, dass du weggehst?«

»Ja.«

Charlotte starrte auf ihr Essen. »Wie ist es gelaufen?«

»Ich glaube nicht, dass er es mir abgenommen hat. Er hat gelacht und gemeint, ich könne nirgendwohin gehen, sondern müsse bei ihm bleiben. Ich habe nur geantwortet, er soll sich verpissen, und bin rausgestürmt.«

»Ist er ist dir nicht gefolgt?«

»Nein. Er hat wohl kapiert, dass es für mich endgültig ist.«

Charlotte schüttelte den Kopf. »Grady kann nicht gut loslassen, Sooner. Er wird nicht einfach zusehen, wie du den Jahrmarkt verlässt. Er wird es dich büßen lassen.«

»Du bist doch auch weggegangen.«

Charlotte legte ihre Gabel hin. »Ich war ihm zu schwierig.«

Sooners Augen blitzten auf. »Wirklich?«

Charlotte lächelte. »Falls es dir nicht aufgefallen sein sollte, ich kann ein ziemliches Biest sein.«

»Ach nein, tatsächlich?«

»Du Göre.«

Beide lachten und verfielen dann für einen Moment in Schweigen. »Ist er mit Mariah gut ausgekommen?« Sooner sprach leise und hielt den Blick gesenkt.

»Er mochte sie, weil sie hübsch war und gutmütig und so voller Lebenslust. Sie konnte einen Raum richtig zum Leuchten bringen. Ich dagegen war oft ziemlich anstrengend.«

»Warum bist du weggegangen?«

»Das war nach Mariahs Tod. Ich hatte sehr viele Albträume und musste einfach weg.« Eine ganze Weile sprach keine von beiden. »Ich wollte dich mitnehmen, aber Grady meinte, er würde dich zur Adoption freigeben. Ich dachte, er würde uns beide gehen lassen. Ich dachte, wenn er dich zur Adoption freigibt, haben wir beide die Chance auf ein richtiges Leben.«

Sooner blickte auf ihre gehäufte Gabel. »Grady hat immer gesagt, du wolltest mich nicht.«

Charlotte schob die Bentobox beiseite und legte ihre Hand auf die von Sooner. Achtzehn Jahre aufgestaute Traurigkeit drohten sie zu überwältigen. »Das ist nicht wahr. Ich wollte immer das Beste für dich. Er hat geschworen, du würdest ein normales Leben bekommen.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich hätte wissen müssen, dass er mich hinters Licht führt. Ich hätte ihn suchen und mich vergewissern müssen. Aber er hat geschworen …«

Sooner zuckte die Schultern. »Dumm gelaufen.«

Charlotte ließ die Hand auf Sooners Arm liegen. »Ich hätte gerne, dass wir Freunde werden.«

Traurigkeit und Verbitterung spiegelten sich in Sooners Augen. »Warum?«

»Wir sind verwandt.«

Sooners Augen füllten sich mit Tränen. Sie schüttelte den Kopf und sah aus, als wollte sie etwas sagen, ließ es dann aber sein. »Hat meine Mom mich geliebt?«

Sag es ihr. Sag es ihr. »Sie hat dich sehr geliebt.«

Sooner wischte sich eine Träne aus dem Gesicht. »Ich glaube, ich habe sie immer gehasst.«

»Sie hat dich nicht gehasst.« Minutenlang saßen sie schweigend da. »Hör zu, Sooner, ich bin nicht so naiv zu glauben, dass das zwischen uns eine Wiedervereinigung wird wie bei der Kelly Family.«

»Wie bei wem?«

»Egal. Ich will einfach nur, dass wir uns nahestehen. Keine Verpflichtungen. Nur Freundschaft. Wäre es nicht schön zu wissen, dass du jemanden anrufen kannst, wenn irgendwas ist?«

»Klar. Wahrscheinlich schon.«

»Falls du mich brauchst, ich bin für dich da.« Sie griff in ihre Manteltasche. »Ich möchte dir ein bisschen Geld geben. Betrachte es als Geschenk zum Einzug.«

»Danke, aber kein Geld.«

Charlotte wühlte in ihrer Tasche und suchte nach der Geldbörse. »Warum denn nicht? Du kannst es für die Einrichtung verwenden.«

»Keine Almosen. Ich verdiene mir mein Geld selbst, Punkt.«

Damit hatte Charlotte nicht gerechnet. »Bitte, nimm das Geld an.«

»Nein.«

Sie atmete heftig aus und stellte fest, dass das Mädchen in ihrer Achtung gewaltig gestiegen war. »Ich veranstalte eine Wohltätigkeitsgala, unter einer Art Halloween-Motto. Eigentlich macht alles meine Kanzleipartnerin. Der Erlös geht in die Krebsforschung. Das Ganze findet diesen Samstag statt.«

»Und?«

»Wir könnten eine Kartenlegerin gebrauchen. Jemanden, der für ein bisschen Stimmung sorgt. Angie hat zwar eine Band und Essen und Jongleure aufgetrieben, aber keine Kartenlegerin. Es ist ein anständiger Job. Und gut bezahlt.«

Sooner sah Charlotte lange an. »Es ist also für einen wohltätigen Zweck.«

»Ja.«

»Okay, ich mache es. Aber gratis.«

»Ich möchte dich bezahlen.«

»Nein. Ich kann genauso gut spenden wie jeder andere.«

»Ich möchte dich aber bezahlen.«

»Wenn du dich dann wohler fühlst, bringe ich meine funkelnagelneuen Visitenkarten mit und verteile sie dort. Ich betrachte es als Werbeaktion.«

Charlotte schüttelte den Kopf. »Wieso lässt du dir nicht von mir helfen?«

»Dir hat doch auch niemand geholfen.«

»Stimmt. Und ich hab ein paar Abkürzungen genommen, die ich bereue. Es wäre schön, wenn du solche Fehler vermeiden könntest.«

»Ich werde diese Fehler nicht machen.«

Charlotte runzelte die Stirn. »Sooner.«

»Du wirst schon dafür sorgen, dass ich auf dem rechten Weg bleibe, da habe ich keinen Zweifel.«

Charlotte lächelte. »Ich werde mein Bestes tun.«

Mehrere Minuten lang aßen sie schweigend, dann sagte Charlotte: »Ich möchte, dass du gut auf dich aufpasst. Da draußen läuft ein Verrückter herum, der Frauen umbringt.«

»Ich habe in der Zeitung davon gelesen.«

»In der Morgenzeitung wirst du von einer weiteren Toten lesen. Die beiden Frauen wurden auf die gleiche Weise umgebracht.«

»Das bedeutet doch nicht, dass ich in Gefahr bin.«

»Dieser Kerl scheint besessen zu sein von starken Frauen und vom Jahrmarkt.«

»Gradys Jahrmarkt.«

»Ich glaube, du wärst für ihn das ideale Opfer.«

Er hielt die Messerschneide an den hölzernen Pfahl und drückte sie fest nach unten, bis das Holz nachgab und sich erste Splitter lösten. Ohne nachzudenken, wiederholte er den Vorgang immer wieder, bis die hölzerne Spitze rasiermesserscharf war. Er legte das Messer weg, drückte den Daumen auf die Spitze und beobachtete fasziniert, wie sie in seine Haut stach und der erste Blutstropfen hervorquoll. Lächelnd legte er den Pfahl zu den sieben anderen, die er hergestellt hatte.

Vier waren für Sooner reserviert, vier für Grace.

Zwei Hexen.

Zwei Tote.

Die Aufregung bescherte ihm Herzklopfen. Der Tod der beiden würde ein gewaltiger Triumph sein, von dem er sehr lange zehren würde. Er stand auf, atmete tief ein und wischte sich mit einem Lappen das Blut vom Daumen. So gerne er auch in diesem Zimmer geblieben wäre, allein mit seinen Gedanken und Fantasien, es wurde Zeit, sich dem Leben da draußen zu widmen. Er hatte ein zweites Leben, mit Menschen, die ihn liebten, trotz seiner Hingabe an die Gerechtigkeit. Heute Abend hatte er seiner Liebsten eine richtige Verabredung versprochen. Sie würden Zeit füreinander haben. Er würde die richtigen Worte finden, ihr zuhören, wie es ein Liebender tun sollte, und ihre Liebe zurückgewinnen.

Auch ein Krieger brauchte ein Leben abseits des Schlachtfelds.

Sorgfältig krempelte er die Ärmel seines Hemds hinunter, befestigte die Manschettenknöpfe und zog die Ärmel dann über seine Handgelenke. Er hatte die Schnitte an seinen Armen verbunden, aber er musste trotzdem aufpassen. Es ging nicht an, dass er erneut blutete.

Als er in seine Jacke schlüpfte, warf er einen Blick zur Wand, wo er die Fotos aufgehängt hatte. Es waren die Gesichter des Bösen, die Hexen, die er getötet hatte. Mit dem von Maya waren es achtzehn Fotos. Sanft strich er über ihr zu Tode verängstigtes Gesicht auf dem Bild.

In seine Zufriedenheit mischte sich Vorfreude. Nach nächsten Samstag würden zwanzig Fotos an seiner Wand hängen.

18

Donnerstag, 28. Oktober, 11:00 Uhr

Als er mit der Suche nach Mariah Wells begonnen hatte, hatte Rokov mit der Suche nach einer Nadel im Heuhaufen gerechnet. Er hatte kaum zu hoffen gewagt, anhand ihres Namens, eines Fotos und ihres Sterbedatums etwas zu finden. Er hatte mit den umliegenden Polizeibezirken Kontakt aufgenommen, ihnen die Beschreibung des Mädchens durchgegeben und darum gebeten, in den Akten der Pathologie nachzuforschen. Außerdem hatte er Dr. Henson angerufen, mit der Bitte, alte Autopsieberichte durchzusehen.

Es war kurz nach elf, als Sinclair mit einer Akte in der Hand in seiner Tür erschien. »Ich habe hier alle Vermisstenmeldungen, die auf unser zweites Opfer passen.«

Er nahm die Akte entgegen. »Prima.«

»Wie man hört, fragst du wegen einer anderen Vermisstensache herum. Was ist los?«

»Wieso weißt du immer alles?«

»Ich hab da so eine besondere Begabung. Und außerdem habe ich hier noch eine Akte aus Fairfax. Ein Polizist hat sie gerade abgegeben. Es ist die, nach der du dich erkundigt hast.«

»Mariah Wells.«

»Seines Wissens eine Unbekannte.« Sie blickte auf den Reiter der Mappe. »Vor achtzehn Jahren ermordet.«

Rokov lehnte sich zurück und fuhr sich mit beiden Händen über das kurz geschnittene Haar. Er schlug die Akte auf und betrachtete das Autopsiefoto. Sie war schon mindestens einen Tag lang tot gewesen. Ihre Lippen waren schwarz verfärbt, die Haut fahlgrau. Aber es war Mariah.

»Wer ist sie?«

»Charlotte Wellingtons Schwester. Mariah Wells.«

»Charlotte weiß nicht, dass ihre Schwester tot ist?«

»Doch, sie weiß es. Sie glaubt, sie wäre ertrunken.«

»Dieses Mädchen ist nicht durch einen Unfall gestorben.«

»Du hast dir die Akte schon angesehen?«

»Klar. Es kommt nicht oft vor, dass du jemanden um einen Gefallen bittest. Nicht dein Stil. Ich musste doch nachsehen, was der ganze Wirbel soll. Ich nehme an, sie ist mit Sooner Tate verwandt? Ihre Mutter?«

»Davon gehe ich aus. Sie hat mit siebzehn ein Kind zur Welt gebracht und wurde kurz danach ermordet.«

»Dann ist Charlotte also die Tante des Mädchens? Das erklärt, warum sie mit ihr im Gericht war.«

»Ja.«

»Wie hast du das mit Mariah denn rausgekriegt?«

»Ich habe sie gefragt, ob sie früher wirklich auf dem Jahrmarkt gearbeitet hat. Die Gerüchte stimmen. Als ich ihr von dem zweiten Mord erzählt habe und außerdem, dass beide Opfer auf dem Rummel waren, wurde sie offener, was Mariah anging. Ich fürchte, der Jahrmarktsbetreiber könnte etwas mit der Sache zu tun haben.«

»Was wissen wir über Grady Tate?«

»Als ich vorbeigeschaut habe, war er nicht auf dem Rummelplatz. Den ganzen Tag hat ihn dort niemand gesehen. Ich habe gerade ein bisschen über ihn nachgeforscht. Offenbar hat er mehr als genug Ärger mit der Justiz gehabt.«

»Ein Schausteller, der mit dem Gesetz in Konflikt gerät. Ist ja ein Ding.«

»Die meisten Delikte hat er als Jugendlicher und mit Anfang zwanzig begangen. Diebstahl. Körperverletzung. Trunkenheit. Aber mit Ende zwanzig scheint er ruhiger geworden zu sein. Oder jedenfalls ist er älter und klüger geworden und hat es geschafft, sich Ärger vom Leib zu halten.«

»Woher kennt er Charlotte?«

»Er ist mehr oder weniger ihr Stiefvater. Ich weiß nicht genau, ob die Ehe mit Charlottes und Mariahs Mutter legal war.«

»Wie lange gehört ihm der Jahrmarkt schon?«

»Seit dreißig Jahren.«

»Wow. Okay. Dreißig Jahre.«

Rokov las in der Akte. »Mariah Wells ist tatsächlich ertrunken. Der Pathologe hat außerdem schwere Hämatome an Gesicht und Hals vermerkt, und im Bericht steht, sie habe wenige Stunden vor ihrem Tod Geschlechtsverkehr gehabt.«

»Scheußlicher Tod für ein junges Mädchen.«

»Ja.«

»Wie ist Grady an die kleine Sooner gekommen?«

»Er hat Charlotte geschworen, er würde das Mädchen zur Adoption freigeben, hat es aber nicht getan.«

»Und warum macht ihn das verdächtig?«

Rokov lehnte sich zurück. »Weil Charlotte sagt, er sei wegen Mariahs Verabredungen eifersüchtig gewesen. Sie meint, die beiden hätten viel gestritten. Und auf mich wirkt er immer mehr wie ein Liebhaber und nicht wie ein Vater.«

»Ein Liebhaber von Mariah?« Angewidert verzog Sinclair das Gesicht. »Als sie mit Sooner schwanger wurde, muss er ungefähr vierzig gewesen sein und sie sechzehn.«

»Wäre nicht das erste Mal, dass ein älterer Mann ein junges Mädchen ausnutzt.«

»Er schwängert also seine Stieftochter, dreht dann vor Eifersucht durch, als sie mit einem anderen Jungen ausgeht, und bringt sie um. Völlig unmöglich ist das nicht. Ein DNA-Test würde seine Vaterschaft feststellen.«

»Das dauert Wochen. Und es sagt nichts über einen möglichen Zusammenhang zwischen ihm und den jüngsten Mordfällen aus.« Rokov blätterte im Bericht des Pathologen und ging nacheinander alle Einzelheiten durch. Kampfverletzungen an den Händen, Stofffasern unter den Fingernägeln, Hämatome an den Armen. Und dann stieß er auf ein Detail, bei dem er sich unwillkürlich aufrichtete. »Mist.«

»Was?«

»Der Mörder hat mit einem Stift etwas auf ihren Körper geschrieben.«

»Was denn?«

»Hexe.«

»Verdammt.«

»Die Buchstaben sind verwischt, aber es besteht kein Zweifel.« Er trommelte mit dem Zeigefinger auf den Schreibtisch. »Lass mich mal die aktuellen Vermisstenmeldungen sehen.«

»Wir haben das Opfer identifiziert«, sagte Rokov. Keine halbe Stunde, nachdem er mit Sinclair über Mariah gesprochen hatte, stand er in der Tür zu Deacon Garrisons Büro, in der Hand eine Vermisstenakte.

Garrison winkte Rokov herein und bat ihn, Platz zu nehmen. »Erzähl.«

»Sie heißt Dr. Maya Jones und lehrt Geschichte an der Uni. Am Montag und Dienstag ist sie zu keiner ihrer Veranstaltungen erschienen, also ist ihr Vorgesetzter zu ihrer Wohnung gefahren, um nach ihr zu sehen. Sie war nicht zu Hause, und vor ihrer Tür stapelten sich die Zeitungen. Der Kollege hat sich Sorgen gemacht und die Polizei angerufen.«

»Du bist dir also sicher?«

»Die Fingerabdrücke stimmen überein.«

»Gibt es irgendeine Verbindung zu Diane Young?«

»Den Ticketabriss vom Jahrmarkt. Aber keine der beiden Frauen wurde auf dem Rummel gesehen. Young hat ihren Lebensunterhalt mit Astrologie und Tarot verdient. Dr. Jones hat über Hexen geforscht.«

»Unser Killer ist vom Okkultismus besessen.«

»Besonders von den Frauen.« Rokov beugte sich vor. »Außerdem haben wir einen ungeklärten Fall. Eine Mariah Wells. Sie ist auf dem Jahrmarkt aufgewachsen und wurde vor achtzehn Jahren ertränkt. Der Pathologe hat vermerkt, dass der Mörder etwas auf ihre Brust geschrieben hatte. Der Fall wurde nie aufgeklärt.« Rokov zog das Foto heraus und reichte es Garrison.

»›Hexe‹. Aber keine Tätowierung. Er hat einen Stift benutzt.«

»Vielleicht war es sein erster Mord.«

Garrison lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und massierte sich den Nasenrücken. »Irgendwelche Treffer bei ViCap?«

»Bisher noch nicht. Ich versuche gerade, Grady Tate zu finden, den Betreiber des Jahrmarkts. Ich will mit ihm reden, und ich will eine Liste der Städte, in denen er in den letzten achtzehn Jahren war. Etliche kleine Polizeibezirke, die einen Mord möglicherweise nicht in die Datenbank einpflegen.«

»Vorausgesetzt, die Leichen wurden überhaupt gefunden.«

»Die zuständigen Beamten im Fall Mariah Wells haben vermerkt, dass die Lage der Leiche nach ihrem Tod verändert wurde.«

»Wurde sie so hingelegt wie unsere Opfer?«

»Nein. Ihr Gesicht war vielmehr mit einem Taschentuch abgedeckt.«

»Reue beim Mörder?«

Rokov zog ein Foto vom Tatort aus der Akte. »Ich glaube nicht. Ihre Hände waren über ihrer Brust gefaltet. Es hat beinahe den Anschein, als hätten wir es mit zwei verschiedenen Leuten zu tun.«

Garrison betrachtete das Bild. »Oder unser Mörder hat sich weiterentwickelt. Er ist besser geworden, effizienter, und er verspürt weniger Reue.«

»Mal angenommen, sie war seine Erste. Was an ihr hat ihn zum Ausrasten gebracht, sodass er zum Mörder wurde? Als er sie umgebracht hat, war seine Vorgehensweise noch nicht ausgereift.«

»Und weil sie seine Erste war, hat der Mord bei ihm womöglich stärkere Emotionen ausgelöst, als er erwartet hatte.«

»Vielleicht.«

»Die Schuldgefühle hat er jedenfalls überwunden.«

»Was jetzt?«

»Ich fahre zur Uni und rede mit Mayas Institutsvorsitzendem. Schauen wir mal, ob sie von irgendwelchen Stalkern oder Unruhestiftern belästigt wurde.«

»Halt mich auf dem Laufenden.«

Rokov parkte auf dem Unigelände, betrat das dritte in einer Reihe von Backsteingebäuden und marschierte durch einen gebohnerten Flur bis zum letzten Büro auf der linken Seite. Auf dem Schild an der Tür stand: Dr. Max Boxwood, Institut für Geschichte.

Er klopfte. »Dr. Boxwood?«

Ein hochgewachsener, drahtiger Mann blickte mit rot geränderten Augen von einer deutschsprachigen Zeitung auf. Das dichte, dunkle Haar reichte bis zum Rollkragen seines Pullovers und ließ ihn trotz der Krähenfüße, die verrieten, dass er die Vierzig vermutlich überschritten hatte, jungenhaft wirken. »Ja.«

»Detective Rokov. Alexandria Police. Danke, dass Sie auf mich gewartet haben.«

Dr. Boxwood faltete die Zeitung zusammen und stand auf. »Das ist doch selbstverständlich. Wir alle sind wegen der Sache mit Maya völlig am Boden zerstört. Wir können es gar nicht fassen.« Mit einer Handbewegung lud er Rokov ein, vor seinem Schreibtisch Platz zu nehmen.

Das Büro war klein, aber penibel aufgeräumt. Die deckenhohen Regale hinter dem Metallschreibtisch und an der Wand rechts daneben waren mit Büchern vollgestopft. Hinter Boxwoods Stuhl lagen fein säuberlich gestapelte Fachzeitschriften auf dem Boden. Der Schreibtisch war fast leer, nur ein zugeklappter Laptop und eine Kaffeetasse standen darauf.

Rokov setzte sich und zog einen dünnen Notizblock und einen Stift aus seiner Brusttasche. »Sie kannten Dr. Maya Jones gut?«

Boxwood nickte. »Wir haben in den letzten Jahren zusammengearbeitet. Und ich erzähle es Ihnen gleich, ehe es jemand anders tut: Wir haben miteinander geschlafen. Aber es war nicht so, als hätten wir eine Beziehung gehabt. Es war einfach nur Sex. Wie nennt man es gleich? Freundschaft mit gewissen Vorzügen?«

Rokov hasste den Ausdruck, denn Charlotte hatte ihn mal gebraucht. Zum Teufel, er hätte weder sagen können, ob sie befreundet waren, noch, ob es weiterhin gewisse Vorzüge geben würde. »Zwischen Ihnen beiden war also nichts Ernstes?«

»Nein. Ich bin sogar mit einer anderen Frau verlobt.«

Rokovs Irritation nahm zu. »Und Maya hatte nichts dagegen einzuwenden?«

»Nein. Sie kannte die Grundregeln.«

Rokov lehnte sich zurück. »Wann haben Sie zum letzten Mal mit ihr geschlafen?«

»Vor ein paar Wochen.«

»Und Sie sind im Guten auseinandergegangen?«

Boxwoods hob die Brauen. »Natürlich. Wir waren Freunde.«

»Ihre Verlobte weiß von Maya?«

»Hey, es ist nicht so, wie es klingt.« In Boxwoods Stimme war eine gewisse Schärfe getreten.

»Wie klingt es denn?«

»Als würde ich meine Verlobte betrügen. Das stimmt nicht. Ich liebe sie. Ich will den Rest meines Lebens mit ihr verbringen.«

»Dann weiß sie also nichts von Dr. Jones.«

»Helen? Nein.«

»Sind Sie sicher?«

Boxwood runzelte die Stirn. »Helen würde Maya nie etwas antun.«

»Vielleicht hält sie die gewissen Vorzüge ja für nicht ganz so bedeutungslos wie Sie.«

Boxwood schüttelte den Kopf. »Helen weiß nichts von Maya. Also kann sie auch nicht verdächtig sein.« Er räusperte sich. »Und ich würde es gerne dabei belassen.«

»Solange es die Ermittlungen nicht behindert.«

»Hören Sie, ich versuche hier, offen mit Ihnen zu sprechen.«

»Und ich weiß das zu schätzen. Aber ich nehme an, Sie sind so offen, weil Ihre Beziehung zu Maya geheim war.«

»Innerhalb des Instituts nicht.«

»Und niemand könnte Helen von der Affäre erzählt haben?«

»Nein. Warum sollte das jemand tun?«

»Vielleicht haben Sie ja jemanden verärgert. Bei manchen Leuten braucht es dafür nicht viel.«

»Alle hier mögen mich. Ich werde respektiert und geschätzt.«

»Gut.« Rokov schrieb Helens Namen in sein Notizbuch. »War Dr. Jones noch mit jemand anderem zusammen?«

Boxwood schien für den Themawechsel dankbar. »Ich glaube nicht, aber mit Sicherheit kann ich es nicht sagen.«

»Ich hätte gerne eine Liste ihrer Studenten.«

»Ich lasse eine für Sie ausdrucken.«

»Hatte sie Probleme mit Studenten?«

»Nicht dass ich wüsste. Und falls doch, hat sie mir nichts davon erzählt.«

»Hatte sie irgendwelche Lieblingsorte?«

»Sie war ganz verrückt nach dem Coffeeshop Just Java. Da ist sie fast täglich hingegangen.«

Das Just Java lag in der Nähe des verlassenen Restaurants The Wharf. Rokov schrieb sich den Namen auf und umkringelte ihn. Falls ihr Mörder sie beschattet hatte, war er vielleicht jemandem aufgefallen. »Und ihr Fachgebiet waren die Hexenprozesse von Salem?«

»Ja. Sie schrieb gerade an einem Buch darüber und war letztes Jahr etwa um diese Jahreszeit sogar damit in der Zeitung. Der Reporter recherchierte über die Geschichte der Hexen und hat Maya interviewt. Der Artikel ist kurz vor Halloween erschienen.«

Maya hatte also nicht alleine vor sich hingearbeitet. Ihre Arbeit war öffentlich bekannt geworden, was den Kreis der Verdächtigen unglücklicherweise vergrößerte. »Haben Sie eine Kopie des Artikels?«

»Gehen wir in ihr Büro. Sie hat ihn gerahmt und aufgehängt.« Boxwood nahm einen Schlüsselbund vom Schreibtisch und führte Rokov drei Zimmer weiter durch den grauen Flur. Er öffnete die Tür und schaltete das Licht ein.

Das Büro von Maya Jones war etwa ein Drittel kleiner als das von Boxwood und enthielt die doppelte Menge an Büchern, Papierstapeln und Fachzeitschriften. Ein Poster von Salem, Massachusetts, schmückte die eine Wand. An der anderen hing ein Filmplakat von Verliebt in eine Hexe neben einem Poster von Der Zauberer von Oz. Hinter ihrem Schreibtisch hing der gerahmte Artikel aus der Washington Post. Der lange Beitrag nahm den größten Teil der Zeitungsseite ein und zeigte Dr. Jones mit Hut und Besenstiel in der Hand.

»Das Bild der Hexen in der Gesellschaft faszinierte sie«, sagte Boxwood.

»Es sieht so aus, als würde der Autor sich über sie lustig machen.«

»Sie war mit der Verkleidung einverstanden, weil sie wusste, dass das die Aufmerksamkeit der Leser erregen würde.«

»Und war das tatsächlich so?«

»Im Frühjahrssemester gab es zwanzig Prozent mehr Anmeldungen für ihren Kurs.«

Rokov beugte sich vor und las einen Satz laut. »›Ich finde es spannend, dass die Gesellschaft so große Angst vor Hexen hat, obwohl es größtenteils einfach starke Frauen mit starken Überzeugungen waren.‹«

»Maya hat fast den ganzen vergangenen Sommer in Salem zugebracht und in den Archiven gestöbert. Sie hatte sich eine Frau ausgesucht, die im Zuge der Prozesse gehängt wurde, und versuchte, ihr Leben zu rekonstruieren.«

Rokov blickte zu den Papierstapeln auf dem Schreibtisch. »Hat sie irgendwelche Drohungen erhalten?«

»Wenn ja, hat sie weder mir noch irgendjemandem sonst davon erzählt.«

»Hat sie jemals Diane Young erwähnt?«

Boxwood zuckte zusammen. »Die andere ermordete Frau? Nein. Sie hat sie nicht gekannt.«

»Ist sie auf den Jahrmarkt gegangen?«

»Normalerweise gab sie sich mit so etwas nicht ab, aber ein Student hat ihr Eintrittskarten auf den Schreibtisch gelegt, also ist sie hingegangen.«

»Welcher Student?«

»Das wusste sie nicht.« Mit zitternden Fingern fuhr er sich durchs Haar. »Herrgott, wer tut denn so etwas?«

»Genau das wollen wir herausfinden.«

Boxwoods Augen füllten sich mit Tränen, und seine Stimme wurde brüchig. »Sie hat das nicht verdient.«

»Niemand verdient so etwas.«

Um kurz nach halb fünf betraten Rokov und Sinclair das Just Java. Die meisten der runden Tische waren mit Stammgästen besetzt, und Stimmengewirr erfüllte den Raum, unterbrochen vom Zischen der Kaffeemaschine. Wie schon bei ihrem letzten Besuch duftete es nach Zimt und Kaffee.

Die Detectives gingen zum Tresen und zeigten dem jungen Kassierer ihre Dienstmarken. Der Junge gab einem Kunden Wechselgeld heraus und wischte sich die Hände an der grünen Schürze ab. »Sie schon wieder?«

»Leider ja.« Rokov zog das Führerscheinfoto von Maya Jones hervor. »Ist diese Frau in letzter Zeit hier gewesen?«

Der Junge zuckte die Schultern. »Das ist Dr. Jones. Ich hab sie seit ein paar Tagen nicht gesehen. Sie kommt regelmäßig her. Ist sie in Schwierigkeiten oder so?«

»Nein«, erwiderte Rokov.

»Das ist doch nicht die Frau, die im Wharf umgebracht wurde?«

»Nein. Haben Sie sie bedient?«

»Ja. Montags nimmt sie immer den fettarmen Latte mit extra viel Schaum und einen Cookie. Nette Frau.«

»Hat sie sich hier mit jemandem getroffen?«, fragte Sinclair.

»Ehrlich gesagt, kann ich Ihnen das nicht beantworten. Aber fragen Sie Katrina, unsere Kellnerin, sie kommt im Raum herum. Ich stecke hinter diesem Metalldrachen fest.« Er klopfte auf die Registrierkasse und lächelte.

»Ist sie hier?«, fragte Rokov.

»Ja. Dort drüben.« Er deutete auf eine große, schlanke Frau mit langem, dunklem Haar.

»Danke.«

»Gern geschehen.«

Die Detectives bahnten sich einen Weg zwischen den Tischen hindurch zur Kellnerin. Sie balancierte gerade ein Tablett mit schmutzigem Geschirr und kam ihnen entgegen.

»Katrina?« Rokov zog seine Dienstmarke hervor.

»Ja?« Sie blies sich die langen Ponyfransen aus den Augen. »Was kann ich für Sie tun?«

»Wir suchen nach dieser Frau.« Wieder zeigte er Dr. Jones’ Foto vor.

»Maya. Sie ist nett.«

»Wann haben Sie sie zum letzten Mal gesehen?«

Wachsamkeit trat in ihre dunklen Augen. »Letzten Montag.«

»Sind Sie sicher?«

»Ja. Es war Cookie-Tag. Montags isst sie immer einen Cookie. Und gibt gutes Trinkgeld.«

»War sie allein?«

»Sie ist alleine hergekommen, hat sich dann aber zu einem Mann an einen anderen Tisch gesetzt.«

Rokov steckte das Foto in die Brusttasche zurück. »Kannten Sie den Mann?«

»Er war schon ein paarmal hier. Blieb für sich. Gab immer ganz genau fünfzehn Prozent Trinkgeld.«

»Hat er sie angesprochen?«, fragte Sinclair.

»Ich weiß nicht. Aber sie schienen über ein Buch zu sprechen. Maya liest gerne. Sie hat sich zu ihm gesetzt, und sie haben sich gut unterhalten. Ich weiß, dass sie was mit einem Mistkerl am Laufen hat, daher hat es mich gefreut zu sehen, dass sie jemand anderen kennengelernt hatte.«

»Wie sah er aus?«

Katrina zog die Brauen zusammen. »Mittelgroß. Helles Haar. Schnurrbart. Weites Sweatshirt. Er benahm sich, als wäre er über fünfzig, wirkte aber irgendwie jünger.«

»Gutes Gedächtnis«, meinte Sinclair. »Normalerweise erinnern sich die Leute nicht so genau.«

»Ich erinnere mich immer an das Trinkgeld, das die Leute geben. In der Hinsicht bin ich nicht zu schlagen. Aber normalerweise bleiben mir die Leute selbst nicht im Gedächtnis.«

»Warum ist er Ihnen aufgefallen?«, fragte Rokov.

»Er hat auf den Tisch geblutet.«

»Was?«

»Ja. Nicht, als er mit Maya hier war, sondern eine Woche davor. Er ist zurückgekommen, hat etwas vom Tisch abgewischt und ist dann gegangen. Als er weg war, habe ich nachgeschaut und auf dem Boden neben seinem Stuhl Blutstropfen gesehen.«

»Schien er verletzt zu sein?«

»Er hatte keinen Verband oder so. Aber was ich aufgewischt habe, war eindeutig Blut. Ich hab den Putzlappen gleich weggeworfen.«

»Wären Sie bereit, sich mit einem Zeichner zu treffen und ihm bei einem Porträt behilflich zu sein?«

»Klar. Wer ist dieser Mann?«

»Das versuchen wir herauszufinden.«

»Ist Maya etwas zugestoßen?«

»Das kann ich im Moment nicht sagen.«

Katrina atmete scharf aus. »Shit. Wenn es ihr gut ginge, würden Sie es mir sagen.«

Sie stellten der Kellnerin noch ein paar Fragen, bevor sie sie weiterarbeiten ließen. Draußen stemmte Rokov die Hände in die Hüften. »Er ist zurückgekommen, weil er wusste, dass er blutete.«

»Warum hat er geblutet?«

»Verdammt, ich wünschte, ich wüsste es.«

»Schade, dass sie den Lappen weggeworfen hat.«

»Ja.« Er schaute über die Straße zum The Wharf. »Das eine Opfer legt er ein paar Häuser weiter ab und das andere kidnappt er von hier. Er kennt sich in der Gegend aus. Es ist sein Jagdgebiet.«

»Und was jetzt?«

»Wir grasen sämtliche Läden ab und fragen nach Dr. Maya Jones und dem geheimnisvollen Mann.«

Als Charlotte ihren Computer herunterfuhr, war es nach acht Uhr abends. Sie war todmüde und hatte hämmernde Kopfschmerzen. Sie blickte in ihren Kalender. Jeder Tag war vollgestopft mit Terminen und Notizen. Sie blätterte zum November um und stellte fest, dass die erste Woche des nächsten Monats genauso voll war wie der Oktober. Bis Mitte November entdeckte sie keine weißen Felder – Zeit zum Luftholen, wie sie es nannte. Sehnsüchtig schaute sie auf die Samstage im November. In den ersten paar Wochen würde sie ihre neue Wohnung in Ordnung bringen, und an Thanksgiving hatte sie wie immer nichts vor. In den letzten paar Jahren hatte sie an dem Feiertag gearbeitet, aber vielleicht würde sie dieses Jahr Sooner zum Essen einladen. »Selbst gekocht« hatte im Zusammenhang mit ihr eine spezielle, nicht sonderlich positive Bedeutung, aber sie würde dafür sorgen, dass das Mädchen etwas Anständiges zu essen bekam.

Die Türklingel läutete, und sie fuhr zusammen. Sie drehte sich zum Monitor der Überwachungskamera um, der sich hinter ihrem Schreibtisch befand. Vor der Tür stand Daniel Rokov, die Hände lässig in den Hosentaschen. Lässig. Das war wahrscheinlich die Beschreibung, die am wenigsten auf ihn passte. Er besaß eine Intensität, die sich von seiner Arbeit aufs Schlafzimmer übertrug.

Sie schloss die Augen und rief sich seinen Gesichtsausdruck ins Gedächtnis, als er beim letzten Mal in sie eingedrungen war. Er hatte ihr in die Augen gesehen, ihre Reaktionen abgeschätzt, fast schon versucht, ihre Gedanken zu lesen. Beide hatten sie festgelegt, dass der Sex einfach nur Sex sein sollte. Keine Bindung, keine Verpflichtungen. Aber in jenem Moment hatte sie gespürt, dass er begonnen hatte, etwas für sie zu empfinden. Deswegen hatte sie ihm auf dem Parkplatz gesagt, dass sie sich nicht mehr mit ihm treffen wolle.

Kein Sex. Keine Berührungen. Kein Kontakt.

Aber trotzdem war er jetzt hier.

Seufzend stand sie auf, strich sich den Rock glatt und ging zur Eingangstür. Sie schloss auf und öffnete. »Detective. Was führt Sie in meine Gegend?«

Sein Blick ruhte auf ihr, aber seine Miene war undurchdringlich. »Hast du Grady gesehen?«

»Nein, habe ich nicht.« Der Stich der Enttäuschung, den sie verspürte, überraschte sie. Natürlich war er aus beruflichen Gründen gekommen.

»Was ist mit Sooner?«

»Ich habe sie gestern Abend gesehen.« Sie trat beiseite und bat ihn herein. Hinter ihm machte sie die Tür zu und schloss ab. »Sie eröffnet einen Laden in der Washington Street. Sie verlässt den Jahrmarkt.«

»Weiß Grady das?«

»Ja, und er ist nicht gerade froh darüber.« Sie seufzte.

»Welcher Art war seine Beziehung zu Mariah?«

Der Themawechsel brachte Charlotte für einen Moment aus dem Konzept. »Das habe ich dir doch gesagt. Er war ihr Stiefvater.«

»Steckte mehr dahinter?«

»Mehr?« Sie spürte, wie sie blass wurde. »Du meinst, sexuell?«

»Ja.«

Ihr wurde flau im Magen. »Das hätte er nicht fertiggebracht.«

»Warum nicht? Sie war doch sehr hübsch.«

»Er war dreißig Jahre älter als sie.«

»Vom Altersunterschied lassen Kinderschänder sich nicht abhalten.«

Sie schüttelte abwehrend den Kopf, während gleichzeitig alte Erinnerungen zurückkehrten. »Grady hat Mariah immer bevorzugt. Er hat besonders viel Zeit mit ihr verbracht. Er mochte es nicht, wenn Jungen mit ihr ausgehen wollten.« Sie schloss die Augen. »Es erklärt so viel.«

»Was zum Beispiel?«

»Wie sie ihn mit Erzählungen über eine Verabredung geneckt hat. Sie wusste, dass er das nicht leiden konnte.«

»Ist er Sooners Vater?«

»Nein. Ich habe dir doch gesagt, dass es dieser Junge war. Der mit dem falschen Namen. Matt Davis.«

»Wie kannst du dir da sicher sein?«

»Ich weiß es eben.«

Seine Augen verengten sich. »Und sie hat nie jemandem erzählt, von wem Sooner stammte?«

»Wir haben nie über den Vater des Kindes gesprochen.«

»Vielleicht hat Grady Sooner ja deswegen behalten. Weil sie seine Tochter ist.«

»Nein. Grady ist nicht Sooners Vater.« Er hatte das Baby behalten, um sie für ihr Fortgehen zu bestrafen. »Warum stellst du all diese Fragen? Was hast du über Mariah herausgefunden?«

Rokovs Gesicht verdüsterte sich. »Ich habe herausgefunden, was mit ihr passiert ist.«

Sie schloss die Augen, die sich augenblicklich mit Tränen füllten. Gleich würde er ihr sagen, was sie tief in ihrem Inneren seit Jahren gewusst hatte. »Es war kein Unfall.«

»Nein.«

Seit dem Abend, an dem sie Sooner bei Grady auf dem Jahrmarkt zurückgelassen hatte, hatte sie nicht mehr geweint. All die Jahre hatte sie ihre Trauer so tief in sich vergraben. Aber jetzt konnte sie die Tränen nicht zurückhalten.

Rokov zog sie an sich und legte die Arme um sie. Er sagte nichts, sondern hielt sie einfach nur fest, während ihre Trauer, all ihre Sorgen und die alten Ängste aus ihr herausflossen.

Schließlich machte sie sich los und wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. »Tut mir leid.«

»Schon okay.« Seine Stimme klang sanft und fest.

»Ich glaube, ich habe es all die Jahre gewusst, aber es ist etwas anderes, es ausgesprochen zu hören.«

»Es tut mir so leid.«

Sie schüttelte den Kopf. »Es sollte dir nicht leidtun. Du hast mir die Antwort gegeben, die ich schon lange gebraucht hätte.« Sie trat zurück, fort von der Wärme und der Berührung seiner Finger auf ihren Armen. »Wie?«

Er zögerte. »Sie ist ertränkt worden.«

»Wie die beiden anderen Frauen?«

»Ja. Und sie wurde mit dem Wort Hexe markiert.«

»Oh Gott.«

Sorgfältig artikulierte er jedes einzelne Wort. »Wäre es möglich, dass Grady Mariah in einem Anfall von Eifersucht getötet hat?«

Charlotte war übel.

»Er ist ein Lügner. Das weißt du.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht glauben, dass er sie umgebracht hat.«

Rokov schwieg einen Augenblick lang, dann sagte er mit leiser, beinahe drohender Stimme: »Hat er es je bei dir versucht? Du und Mariah, ihr wart etwa gleich alt. Hat er dich jemals angerührt?«

Sie wurde bleich.

»Charlotte?«

»Ich war zu streitlustig. Grady hat immer gesagt, wenn ich nur ein bisschen mehr wie Mariah wäre, wäre sein Leben leichter.«

Daniels Blick brannte sich in sie hinein. »Ist das ein Ja oder ein Nein?«

»Ein Nein. Grady hat mich nie angerührt.«

Um seine Lippen zuckte ein grimmiges Lächeln. »Okay. Okay.« Nachdem die Frage zu seiner Zufriedenheit beantwortet war, schien sein Geist zum eigentlichen Thema zurückzukehren. »Du hast gesagt, ihr hättet beide im Zelt von Madame Divine gearbeitet.«

»Das stimmt. Wir haben uns abgewechselt.«

»Ihr habt dasselbe Kostüm getragen.«

»Außerdem dieselbe Perücke und dieselbe Maske. Grady wollte nicht, dass die Leute wussten, wer hinter Madame Divine steckte. Er wollte nicht, dass das Geheimnis aufgedeckt wurde.«

»Oder vielleicht wollte er das Publikum nicht wissen lassen, dass zwei minderjährige Mädchen seine Hellseherin spielten.«

»Das vermutlich auch.«

»Falls Grady Mariah nicht umgebracht hat«, sagte Rokov bedächtig, »denkst du, es wäre möglich, dass der Mörder als Kunde in das Zelt von Madame Divine gekommen ist und eine Art Besessenheit für sie entwickelt hat?«

»Sicher. Möglich ist es. Es kamen so viele Leute zu uns.«

»Der Mörder hätte sich also genauso gut von dir die Zukunft vorhersagen lassen können wie von Mariah?«

Charlotte hatte das Gefühl, ohnmächtig zu werden. »Du meinst, derjenige, der sie getötet hat, hatte es eigentlich auf mich abgesehen?«

»Vielleicht. Vielleicht wollte er aber auch einfach Madame Divine. Wenn niemand wusste, dass sie aus zwei Personen bestand, dann wusste er es auch nicht.«

»Oh Gott.«

»Was?«

»An jenem Abend haben wir in letzter Minute getauscht. Mir ging es nicht so gut, und Mariah war froh, aus dem Wohnwagen heraus- und von dem Baby wegzukommen.«

Rokov runzelte die Stirn. »Bevor Mariah starb, ist da mal irgendjemand zu dir ins Zelt gekommen, der dich beunruhigt hat?«

»Es ist achtzehn Jahre her. Ich habe das alles verdrängt. Und nach Mariahs Tod hat es kaum eine Woche gedauert, bis ich endgültig weg war.«

»Wann hast du zum letzten Mal im Zelt gearbeitet?«

»Ungefähr eine Woche vor ihrem Tod. Danach habe ich mich geweigert, es noch einmal zu betreten.«

»Hat Grady dir zugesetzt, weil du nicht gearbeitet hast?«

»Ja. Er war fuchsteufelswild. Er hat gesagt …« Sie hielt inne und schluckte den Schmerz hinunter. »Er hat gesagt, es hätte besser mich erwischen sollen.«

Rokov schlug die Mappe auf, die er mitgebracht hatte. »Das sind die Fotos von Mariahs Fundort, und sie sind hart.«

Charlotte befeuchtete sich die trockenen Lippen und kämpfte gegen die aufsteigende Übelkeit an. »Lass sie mich sehen.«

Er zögerte einen Augenblick und zeigte ihr dann das erste Foto.

Entsetzt starrte sie auf Mariahs schlaffen Körper, der neben einer Straße lag. Ein Taschentuch war über ihr Gesicht gebreitet. Tränen schnürten Charlotte die Kehle zu. »Ich sehe keinen Zusammenhang.«

»Schau noch einmal genauer hin.«

Sie ballte die Fäuste, senkte den Blick und atmete tief ein, als sie jede Einzelheit des Farbfotos von ihrer Schwester, die im Gras lag, in sich aufnahm. Sie hatte schon viele Autopsiefotos gesehen und sie zwar stets ernüchternd gefunden, aber niemals so verstörend wie dieses Bild.

»Alles in Ordnung?«

»Ja.«

Er zeigte ihr das nächste Foto. Es war aus einem anderen Blickwinkel aufgenommen.

»Er hat etwas auf ihren Körper geschrieben.«

»Ja.«

Sie sah einzig die Gewalt und den Hass, den dieses Ungeheuer über ihrer Schwester ausgeschüttet hatte. Aber als sie zuließ, dass der Verstand ihre Gefühle zurückdrängte und bändigte, fiel ihr etwas auf. »Das Taschentuch gehört Grady. Er hatte immer so eins dabei.«

»Es sieht ziemlich gewöhnlich aus.«

»Er hat sie im Dutzend gekauft, weil er immer eins in der Tasche haben wollte. Er nannte sie seine Glücksbringer.«

Charlottes Knie gaben nach, und rasch schloss Rokov die Akte, fasste sie am Ellbogen und bewahrte sie davor, zusammenzubrechen. Er führte sie zu einem cremefarbenen Sofa. »In meinen Träumen höre ich immer noch ihre Schreie. Ihre letzten Augenblicke müssen ein Albtraum gewesen sein.«

Er setzte sich neben sie. Auch ohne Berührung gab seine Gegenwart ihr die Kraft, Ruhe zu bewahren. Diesmal würde sie nicht weinen.

»Weinen ist keine Schande«, sagte er.

»Meine Mutter wollte nie, dass ich weine. Töricht, als Mutter seinem Kind so etwas beizubringen, aber vor dem heutigen Tag habe ich schon sehr lange nicht mehr geweint.«

»Es tut mir leid, dass ich der Grund dafür war.«

»Du warst nicht der Grund. Du hast mir die Antworten gegeben, die ich brauchte.« Sie warf ihm einen Seitenblick zu und sah, dass er sie betrachtete. »Wo ist sie? Grady hat gesagt, er hätte sie in Fairfax beerdigen lassen, aber er wollte nicht, dass ich ihr Grab besuche.«

»Niemand hat sich gemeldet, also ist sie eingeäschert worden.«

Charlotte presste die Fingerspitzen auf die Augenlider. »Wir hätten sie holen und ihr die letzte Ehre erweisen sollen.«

»Gehen wir«, sagte er.

»Wohin?«

»Weg von hier. Etwas essen.«

»Ich habe keinen Hunger.«

»Du brauchst eine Pause. Du brauchst eine Stunde ohne diesen Ort und ohne den White-Prozess und die Sorge um Sooner.«

»Ich brauche keine Pause.«

»Hol deine Tasche oder was du sonst mit dir herumträgst. Pause.«

»Detective.«

Er schüttelte den Kopf. »Über die förmliche Anrede sind wir doch wohl lange hinaus. Ich heiße Daniel.«

Sie schüttelte den Kopf. »Detective, ich habe gesagt, wir gehen nicht über die förmliche Anrede hinaus.«

»Soweit ich mich erinnere, haben wir das aber getan. Sechsmal.«

Röte stieg ihr in die Wangen. »Das war etwas anderes.«

»Wirklich? Inwiefern?«

»Es war eine Zerstreuung. Wir wussten doch beide, was es war.«

»Und was?«

»Nichts Persönliches.«

»Wenn ein Mann und eine Frau sich ausziehen, ist das etwas Persönliches.« Er stand auf und zog sie hoch. »Jetzt hol deine Tasche. Wir verschwinden von hier.«

19

Donnerstag, 28. Oktober, 20:55 Uhr

Zu müde und zu überwältigt von ihren Gefühlen, um mit Rokov zu streiten, nahm Charlotte ihre Handtasche vom Schreibtisch und schaltete die Lichter aus. Rokov stand neben ihr, während sie die Alarmanlage aktivierte und die Eingangstür abschloss. Er führte sie die Treppe hinunter zu einem zivilen Polizeiwagen, öffnete die Beifahrertür und wartete, bis sie eingestiegen war, dann schloss er die Tür. Das Wageninnere war noch warm und vertrieb sogleich die Kälte aus ihren Gliedern.

Wortlos setzte Rokov sich ans Steuer und ließ den Motor an. Ein kurzer Blick in den Rückspiegel, dann fädelte er sich in den Verkehr ein. Wenig später hatte er die jüngste der Baustellen umfahren, die so typisch für diese Gegend waren, und bog auf die Interstate 495 in Richtung Süden ein. Charlotte fragte nicht nach dem Ziel. Sie wusste, dass sie in Sicherheit war und sich in diesen wenigen Momenten mit ihm um nichts sorgen musste.

Als er in ein Wohnviertel abbog, setzte sie sich ein wenig aufrechter hin. Die Häuser, von denen etliche aus den Fünfzigern stammten, waren klein, wirkten aber wie die dazugehörigen Gärten gepflegt. »Wo sind wir?«

»Ich muss bei meinen Eltern vorbeischauen. Sie essen gerade zu Abend, also können wir genauso gut dort einen Happen essen.«

Sofort verkrampfte sie sich. »Ich sollte nicht dabei sein.«

»Warum nicht? Das Essen ist gut, besser als in jedem Restaurant, und du hast doch Hunger.«

»Nein. Sie erwarten mich nicht.« Sie starrte die Straße hinunter und fragte sich, ob wohl eine U-Bahn- oder Bushaltestelle in der Nähe war.

Er ging nicht darauf ein. »Mom kocht genug für eine ganze Armee. Außerdem ist es schon spät, da werden ein paar Familienmitglieder bereits gegangen sein.«

»Ich bin nicht gerne bei einer richtigen Familie zu Besuch.« Es erinnerte sie an zu viele ihrer privaten Katastrophen. »Ich kann im Auto warten.«

»Nein.« Er parkte hinter einem schwarzen Lincoln, kam augenblicklich um den Wagen herum auf ihre Seite und öffnete ihr die Tür. »Sei nicht so ein Baby, Wellington. Es ist nur ein Abendessen.«

»Mit der Familie das Brot zu brechen, ist etwas Persönliches.«

»Persönlicher als Sex?«

»Auf jeden Fall.« Sie stieg aus und umklammerte ihre Handtasche.

Rokov legte ihr die Hand ins Kreuz und führte sie zur Haustür seiner Eltern, die mit getrockneten Maisgarben geschmückt war. Er hätte seine Mutter anrufen und das Essen absagen können, das hatte er weiß Gott oft genug getan. Aber er wollte, dass Charlotte seine Familie kennenlernte. Warum? Diese Frage zu beantworten, hätte mehr Zeit erfordert, und die hatte er nicht. Er wusste nur, dass sie beide hungrig waren und dass es keinen besseren Ort als diesen gab, um ihren Hunger zu stillen.

Ohne anzuklopfen, öffnete er die Haustür. Sofort schlugen ihnen Musik und Gelächter entgegen. Charlottes Rücken versteifte sich unter seiner Handfläche, und er spürte, wie sie zurückwich. Ohne ihn wäre sie weggelaufen.

»Im Kreuzverhör vor Gericht reißt du die Leute in Stücke, ohne einen Tropfen Schweiß zu vergießen, aber ein bisschen Zeit mit der Familie jagt dir Angst ein?«

»Es jagt mir eine Heidenangst ein«, flüsterte sie.

Diese für sie so untypische Bemerkung brachte ihn zum Lachen. Und so traf seine Mutter die beiden an – er lächelte zu ihr hinunter, und sie sah verwirrt, wenn nicht sogar beschämt zu ihm auf. Ein Außenstehender hätte vielleicht gedacht, dass er sie gerade geküsst hatte oder dass sie über etwas Persönliches gesprochen hatten.

»Daniel?«, rief seine Mutter erfreut. »Wir dachten schon, du schaffst es nicht.«

Ein wenig unsanft schob er Charlotte auf seine Mutter zu. »Ich habe nicht viel Zeit. Ich muss bald zurück zur Arbeit.«

Die hellblauen Augen seiner Mutter wandten sich von ihm ab und richteten sich voller Neugier auf Charlotte. »Und wen hast du da mitgebracht?«

Seine Mutter sprach seit über dreißig Jahren gut Englisch, wenn sie auch immer noch einen ausgeprägten russischen Akzent hatte. Ihr ehemals blauschwarzes Haar war inzwischen grau meliert, aber die aufrechten Schultern verliehen ihr die Präsenz einer viel größeren Frau. Durch gewissenhafte Disziplin beim Essen hatte sie sich ihre Figur erhalten, und nach wie vor trug sie statt Hosen oder Shorts dunkle Kleider.

»Das ist Charlotte Wellington. Wir arbeiten gemeinsam an einem Fall.«

Seine Mutter zog die Augenbrauen hoch. »Sie sind Polizistin?«

Charlotte streckte ihr die Hand entgegen. »Ich bin Anwältin, Mrs Rokov.«

Die ältere Frau nahm ihre Hand in beide Hände. »Ich bin Nadia Rokov. Daniels Mutter. Und bitte nennen Sie mich Nadia.«

Aus der Küche drangen Gelächter und Stimmengewirr. »Ich möchte nicht stören.«

»Stören! So etwas käme mir nie in den Sinn. Mein Sohn weiß, dass ich allen Hungrigen zu essen gebe. Jetzt kommen Sie, und bitte setzen Sie sich zu uns.«

Seine Mutter ging voran, und Charlotte warf Daniel einen Blick zu, in dem eine Mischung aus Sorge, Erleichterung und Rachegelüsten lag. Er zwinkerte ihr zu.

Sie betraten eine Resopalküche, deren Wände eine weiße Tapete mit Erdbeeren und Weinreben zierte. Der runde Küchentisch war mit zwei Ausziehplatten vergrößert worden, damit er es mit den Bergen von Essen und den vielen Menschen aufnahm, Daniels Eltern, zwei Brüdern, einer Schwester und der Großmutter.

Die Geschwister sahen einander alle erstaunlich ähnlich. In ihrer Jugendzeit waren sie als die Rokov-Bande berüchtigt gewesen, weil sie immer zusammenhielten und es mit jedem aufnahmen, der sie provozierte.

Als Daniel und Charlotte die Küche betraten, verstummten alle Gespräche.

Rokov stand neben Charlotte, die Hand in ihrem Rücken. »Leute, ich würde euch gern Charlotte Wellington vorstellen. Wir arbeiten zusammen.«

Verblüfft starrten die Familienmitglieder sie an, und einen Augenblick lang war Daniel sich nicht sicher, ob sie ihn gehört hatten. Doch sein Vater beendete das überraschte Schweigen. »Willkommen, Ms Wellington. Ich bin Dimitri Rokov.«

»Charlotte, bitte.«

Er nickte. »Und bitte sagen Sie Dimitri zu mir. Das sind meine Kinder – Nathan, Ivan und Joanna. Wir haben noch eine Tochter, Alexa, aber sie ist geschäftlich verreist.«

Alle hoben zur Begrüßung die Hand und nickten. Auf einigen Gesichtern breitete sich ein einfältiges Grinsen aus. Nachher würde er ein paar anzügliche Bemerkungen zu hören bekommen. Und wenn schon.

Am anderen Ende des Tisches saß seine Großmutter. »Charlotte, das ist meine Großmutter, Mrs Rokov.«

Sie lächelte Charlotte an. »Daniel, bring dem armen Mädchen einen Stuhl. Sie hat Hunger.«

»Natürlich, Nona. Natürlich.« Er holte zwei weitere Stühle aus dem Esszimmer und stellte sie an den Tisch. Seine Schwester rückte zur Seite, um ihnen Platz zu machen.

»Ich habe ein wunderbares Esszimmer«, sagte seine Mutter. »Aber natürlich will niemals jemand dort essen. Alle wollen immer nur in die Küche.«

»Hier finden oft spontane Familientreffen statt«, erklärte Daniel. »Eins von uns Kindern bringt in Erfahrung, was Mom auf dem Herd hat, und schreibt den anderen eine SMS, und im Handumdrehen ist die ganze Meute hier.«

Charlotte saß ganz vorne auf ihrem Stuhl, als wollte sie beim geringsten Anlass aufspringen und weglaufen. »Wie schön. Sie haben Glück, dass Sie so nah beieinander wohnen.«

»Haben Sie Familie in der Gegend?«, fragte Mr Rokov.

»Nein«, sagte sie ruhig. »Meine Familie lebt nicht hier.«

Bis Daniel ihr an diesem Abend gesagt hatte, dass Mariah ermordet worden war, hatte Charlotte nie über ihre Familie gesprochen. Da waren Grady, ihre Nichte Sooner und eine namenlose Tante, die sie aufgenommen hatte. Es war eine versprengte, bestenfalls lose verbundene Gruppe von Menschen.

Rokov ließ sich von seiner Mutter zwei Teller geben und reichte Charlotte einen davon. »Guten Appetit.«

Charlotte nahm den Teller und sah sich mit leichter Panik auf dem Tisch um. »Oje. Ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll.«

»Egal was, es wirft garantiert jede Diät über den Haufen.« Die Bemerkung kam von einer großen, schlanken Brünetten mit eisblauen Augen. Der Vater hatte sie als Joanna vorgestellt. »Mom kocht gern mit Unmengen Butter.«

Mrs Rokov zuckte die Achseln. »Ein bisschen Butter ist gut für die Seele. Viel besser als all das Zeug, das es heutzutage zu kaufen gibt.«

Charlotte hatte keine Ahnung, von welchem Gericht sie sich nehmen oder wo sie beginnen sollte. Seit sie während des Jurastudiums ihr erstes Plädoyer gehalten hatte, hatte sie sich nicht mehr so unbeholfen gefühlt. Ohne weiter nachzudenken, nahm sie den erstbesten Schöpflöffel und häufte sich etwas auf den Teller, das wie ein Kohlgericht aussah. Daneben stand ein Fleischgericht – etwas Würziges, Eingelegtes. Daneben Kartoffeln. Es roch verführerisch, und sie merkte, dass sie wirklich hungrig war.

Froh darüber, einen Teller vor sich und etwas zu tun zu haben, aß sie und hörte zu, während die Familie um sie herum plauderte. Die Brüder zogen Daniel damit auf, dass er endlich seine Sachen aus dem Gartenschuppen räumen sollte, sie diskutierten darüber, wer an der Reihe war, Nonas Blätter zusammenzurechen, und sprachen über die neueste SMS, die Alexa aus Boston geschickt hatte. Daniel nahm alles gleichmütig hin und ließ die Neckereien an sich abperlen.

Als Charlotte Daniel Rokov das erste Mal vorgeschlagen hatte, miteinander zu schlafen, hatte sie ihn nicht wirklich als Person betrachtet. Sie hatte gespürt, dass er ein anständiger Mensch war, aber das hatte eine untergeordnete Rolle gegenüber ihrem vorrangigen Ziel gespielt: einer langen einsamen Durststrecke ein Ende zu bereiten. Und das hatte er getan. Tatsächlich hatte er seine Sache so gut gemacht, dass sie ihn nicht hatte vergessen können. Als sie ihn das zweite Mal anrief, hatte sie halb gehofft, es würde nicht so gut sein wie beim ersten Mal. Besser, man wurde zu einem frühen Zeitpunkt enttäuscht und konnte rechtzeitig einen Schlussstrich ziehen. Aber das zweite Mal war genauso gut gewesen wie das erste, wenn nicht sogar besser. Ehe sie es sich versah, freute sie sich schon auf das nächste Mal.

Sie hatte sich eingeredet, es sei nur Sex. Ein Grundbedürfnis, gar nicht so verschieden von dem nach Essen und Trinken. Aber sie hatte sich etwas vorgemacht. Es war mehr als Sex. Und Daniel Rokov war so viel mehr als irgendein Mann in einem Motelzimmer. Er war jemand, der angesichts schrecklicher Neuigkeiten sanft sein konnte, der von seiner Familie geliebt und von seinen Kollegen geachtet wurde.

In den letzten Tagen hatte sie nicht nur eine Menge über Daniel Rokov gelernt, sondern auch alle Regeln gebrochen, die sie für ihre Beziehung aufgestellt hatte. Welchen emotionalen Preis würde sie am Ende dafür bezahlen müssen, dass sie zu viel Vertrautheit zuließ?

Es war besser, sie hielt sich zurück. Sie würde einfach hier sitzen, essen und stumm der Unterhaltung folgen. Doch die Rokovs machten ihr einen Strich durch die Rechnung.

»Sie haben diese Frau vertreten, die ihren Ehemann getötet hat, nicht wahr?« Die Frage kam von Joanna.

»Das stimmt«, sagte Charlotte.

»Ich habe in der Zeitung über Sie gelesen.«

»Tatsächlich?« Sie lächelte, ging aber nicht weiter darauf ein.

»Haben Sie seit dem Prozess mit Ms White gesprochen? Sie muss ganz schön erleichtert sein.«

»Sie kommt langsam wieder auf die Beine«, erwiderte Charlotte.

»In vielen Leitartikeln wurde angedeutet, es habe sich um Mord gehandelt«, provozierte Joanna sie.

»Das ist deren Meinung«, sagte Charlotte, dankbar, über etwas sprechen zu können, das mit Arbeit zu tun hatte. »Die Geschworenen haben Ms White für unschuldig befunden.«

Joanna hatte den gleichen durchdringenden Blick wie ihr Bruder. »Der Beweislage nach hätte es auch umgekehrt ausgehen können.«

»Die Geschworenen waren anderer Meinung.«

»Geschworene lassen sich manchmal von ihren Gefühlen leiten.«

Rokov legte die Gabel ab und sah seine Schwester an. »Sei freundlich, Joanna.«

Joanna zog eine Augenbraue hoch. »Hey, ich habe nur ein paar Fragen gestellt.«

Charlotte legte ihre Serviette neben den Teller. »Ihre Fragen machen mir nichts aus, Joanna. Meiner Meinung nach ist Samantha White unschuldig, und aus dem Grund habe ich den Fall auch übernommen. Es wird immer Leute geben, die das anders sehen, aber das ist dann eben so.«

Joanna legte den Kopf schief. »Woher wussten Sie, dass sie unschuldig ist?«

Charlotte zuckte die Achseln. »Ein Bauchgefühl.«

»Das war alles?«

»Das war alles.«

Joanna beugte sich vor, ein klares Zeichen, dass sie die Diskussion anheizen wollte. Charlotte begegnete ihrem Blick mit einer Mischung aus Herausforderung und Belustigung. Die junge Frau erinnerte sie an sich selbst in der Zeit, als sie Mitte zwanzig gewesen war – feurig und kämpferisch. »Das klingt nicht gerade wissenschaftlich.«

Rokov räusperte sich und sah seinen Vater an. »Sobald der Fall abgeschlossen ist, komme ich vorbei und nehme mir den Schuppen vor.«

Sein Vater winkte ab. »Der Schuppen kann warten. Ich weiß doch, dass deine Arbeit wichtiger ist.«

Mrs Rokov räumte die Teller ab. »Ich habe den Fall in der Zeitung verfolgt. Was ich gelesen habe, war schrecklich. Diese armen Frauen.«

Die eben noch fröhliche Stimmung verdüsterte sich. Charlotte dachte an Mariah, und die kurze Unterbrechung ihrer Grübeleien war vorbei.

»Gibt es irgendeine Spur?«, fragte Ivan.

Rokov runzelte die Stirn. »Wir arbeiten daran.« Er sah Charlotte an und schien ihren Stimmungsumschwung zu bemerken. »Und Charlotte und ich müssen morgen früh raus.«

»Daniel, bitte geht noch nicht«, sagte Mrs Rokov. »Ihr seid doch gerade erst gekommen.«

»Tut mir leid, Mom. Ich habe gar nicht gemerkt, wie spät es ist.«

Er stand auf und gab seiner Mutter und seiner Großmutter einen Kuss.

Charlotte erhob sich ebenfalls und strich ihren Rock glatt. »Vielen Dank für das Essen, Mr und Mrs Rokov. Es war eine schöne Abwechslung.«

»Es war reizend, Sie kennenzulernen, Charlotte. Ich hoffe, Sie kommen bald mal wieder.«

Sie nickte, berührt von der Aufrichtigkeit, die in der Stimme der Frau lag.

»Charlotte, würden Sie ein bisschen Nachtisch mitnehmen?«, fragte Mrs Rokov. »Ich habe Unmengen davon gemacht. Sie können es daheim in den Kühlschrank stellen.«

»Normalerweise gern. Aber ich ziehe in ein paar Tagen um und versuche, die Vorräte loszuwerden. Trotzdem vielen Dank.«

Rokov verabschiedete sich noch einmal, schüttelte seinem Vater die Hand, versetzte einem seiner Brüder einen gutmütigen Stoß und ging mit Charlotte zum Auto.

Die Anstrengungen des Tages waren ihr noch anzumerken, und wie immer wirkte sie, als wappne sie sich für eine Auseinandersetzung.

Er ließ den Motor an. »Du ziehst also um?«

Im Gespräch mit Mrs Rokov war ihr die Bemerkung so beiläufig herausgerutscht, dass sie gar nicht daran gedacht hatte, dass sie niemandem von dem Umzug erzählt hatte. »Ja.«

»Hast du nicht so eine feudale Eigentumswohnung mit Blick auf den Fluss?«

»Ja. Sie war großartig.«

»Dann ziehst du also in eine geräumigere Wohnung?«

»In eine kleinere. Ich brauche nicht so viel Platz, wie ich gedacht hatte.«

»Dürfte ich erfahren, wohin?«

»Du stellst ganz schön viele Fragen.«

Er zuckte die Schultern. »Ich unterhalte mich nur.«

Sie lächelte. »Ich bezweifle, dass Sie sich jemals einfach nur unterhalten, Detective.«

»Du würdest dich wundern. Ich habe so meine Momente.«

»Das bezweifle ich nicht.«

Er fuhr vom Beltway hinunter und schlängelte sich quer durch Alexandria bis zu ihrer Kanzlei. Nachdem er in der Nähe ihres Wagens geparkt hatte, wandte er sich ihr zu. Das Licht einer Straßenlaterne fiel ins Auto und ließ sein Gesicht markanter wirken. »Und wohin ziehst du?«

»Nur in eine kleinere Wohnung in Alexandria. In der Nähe der Seminary Road.«

»Hübsche Gegend, aber nicht so hübsch wie die, in der du jetzt wohnst.«

»Es ist praktischer.«

Seine Augen verengten sich. »Inwiefern?«

»Noch mehr Fragen, Detective.«

»Mich interessiert nur der Grund für diesen Abstieg.«

Ihre Abwehrhaltung verstärkte sich. »Es ist kein Abstieg.«

Sein Handgelenk ruhte locker auf dem Lenkrad. »Vom Blick auf den Fluss nach Seminary? Mach dir nichts vor. Warum?«

»Vielleicht will ich ja eine Veränderung.«

»Ist deine Kanzlei in Schwierigkeiten?«

Er hatte ein Talent dafür, zum Kern einer Sache vorzudringen. »Der Kanzlei geht es gut.« Sobald der Erlös des Wohnungsverkaufs in die Kanzlei floss, würde das auch der Wahrheit entsprechen.

Er trommelte mit den Fingern aufs Lenkrad. »Wieso kannst du es mir nicht einfach erzählen?«

»Da gibt es nichts zu erzählen.«

Sein Lächeln war alles andere als freundlich. »Warum bist du nur so verschlossen? Liegt es an dem Angriff auf dich vor drei Jahren?«

Sie zog eine Augenbraue hoch. »Bist du immer so direkt?«

»Ja. Bist du immer so ausweichend?«

»Ja.«

»Charlotte, erzähl es mir doch einfach.« Er legte seine Hand auf ihre.

Seine Wärme, zusammen mit seiner Kraft und dem Schutz der Nacht ließ ihre Abwehr dahinschmelzen. »Ich war schon so verschlossen, ehe ich laufen gelernt habe. Wenn man keine Eltern hat, die einen lieben, lernt man Zurückhaltung. Und der Mordversuch hat es nicht besser gemacht. Als ich in dieser Toilette war und darauf gewartet habe, dass der Mann zurückkommt und mir den Rest gibt, wusste ich, dass mich niemand retten würde. Ich musste mich selbst retten. Und das habe ich getan.« Sie stieß einen Seufzer aus. »Und die Wohnung verkaufe ich, weil zu viele Pflichtverteidigungen und zu wenige hochkarätige Fälle meine Reserven angegriffen haben. Der Wohnungsverkauf ist der einzige Weg, um die Kanzlei zu retten. Das Geld müsste mir ein halbes Jahr Zeit verschaffen.«

»Und dann?«

Sie lächelte, in der Hoffnung, es würde ihr Selbstvertrauen heben. »Bis dahin werde ich einen neuen reichen Mandanten gewonnen haben. Dann ist alles in Ordnung.«

»Einfach so?«

»Machen Sie sich um mich keine Sorgen, Detective. Ich bin wie eine Küchenschabe. In jeder Hinsicht eine Überlebenskünstlerin.«

Er betrachtete sie, und ein Lächeln, in dem keinerlei Wärme lag, kräuselte seine Lippen. »Gut. Denn ich möchte dich noch lange um mich haben.«

»Ich habe in Sachen Vorsicht ganz neue Maßstäbe gesetzt. Sicherheit geht mir über alles.« Eine vorwitzige Bemerkung lag ihr auf der Zunge, aber sie verkniff sie sich. »Bis bald, Detective.«

»Lieber früher als später, Frau Anwältin.«

Ein trauriges Lächeln spielte um ihre Lippen. »So ist Sooner übrigens zu ihrem Namen gekommen.«

»Wie?«

»Sie wurde einen Monat vor dem Termin geboren, und Mariah sah sie an und meinte: ›Dieses Kind wollte wohl lieber früher als später kommen.‹ Irgendwie ist dann Sooner als Name einfach hängen geblieben.«

»Sehr einprägsam.«

»Mit sechzehn fand ich den Namen ziemlich cool. Mittlerweile wünschte ich, sie hätte einen konventionelleren.« Charlotte umfasste den Griff ihrer Handtasche fester. »Noch ein Punkt auf der Liste von Dingen, die ich gerne anders gemacht hätte.«

»Was würdest du denn sonst noch gerne ändern?«

»Für dieses Gespräch ist es jetzt zu spät. Vielleicht ein andermal.«

Er nickte. »Noch mal, es tut mir leid wegen Mariah.«

»Danke.«

Sie stieg aus, ging rasch zu ihrem eigenen Auto, entriegelte es und setzte sich hinters Steuer. Er wartete und beobachtete, wie sie den Motor anließ. Sie manövrierte aus der Parklücke, blickte in den Rückspiegel und sah, dass er langsam hinter ihr herfuhr.

An einem Stoppschild hielt sie und bog dann nach links in Richtung ihrer Wohnung ab. Daniel fuhr noch zwei weitere Blocks hinter ihr her und bog schließlich rechts ab. Sie umklammerte das Lenkrad, dankbar und gleichzeitig traurig, dass er ihr nicht länger folgte.

»Regel Nummer eins. Keine Gefühle«, murmelte sie. Seit ihrem Weggang vom Jahrmarkt hatte sie diese eiserne Regel niemals gebrochen. Nicht ein einziges Mal. Aber so langsam wurde es zur Gewohnheit.

Zuerst bei ihren Angestellten.

Dann bei Sooner.

Und jetzt bei Rokov.

Es war kurz nach Mitternacht, und Grady stand draußen vor dem Einfamilienhaus aus Backstein. Die ordentlich gemähten Rasenflächen in dem Viertel, die alle gleich aussahen, die akkuraten Bordsteinkanten der sauber asphaltierten Straßen und die gepflegten Häuser zeugten von Rechtschaffenheit, Geld und Anstand. Er wusste nur zu gut, wie viel Mist sich hinter diesen Fassaden verbarg. Leute, die so lebten, glaubten vielleicht, besser zu sein als er, aber sie waren genauso verlogen.

Fast alle Häuser in der Nachbarschaft waren dunkel. Gut. Er ließ Zigarettenrauch aus seinem Mund entweichen und drückte den Stummel im Aschenbecher seines Transporters aus. »Beschissene Geizhälse. Grady macht ihr nichts vor.«

Er stieg aus, fröstelte leicht und eilte über die Straße. Er überquerte den Rasen vor dem hübschen kleinen Häuschen und lief nach hinten zum Gartenzaun. Vorsichtig öffnete er das Tor. In der Ferne bellte ein Hund.

Seine Lunge brannte, während er um das Haus herum zu einem kleinen Nebeneingang lief. Er zog einen Schraubenzieher aus der Jackentasche, schob die Spitze unter das Schloss und drückte. Das Holz splitterte und brach, und das Schloss ging auf. Eine Umdrehung des Türknaufs, und er war im Haus.

Der Hauswirtschaftsraum war klein und hellgelb gestrichen. Gegenüber der Tür standen Waschmaschine und Trockner, auf denen sich frisch gefaltete Wäsche türmte. In der einen Ecke lagen ein Basketball, ein Roller und ein Baseballhandschuh, rechts stand eine Katzentoilette. Eine Katze war kein Problem, bei einem Hund hätte das anders ausgesehen. Diese Scheißer machten jede Menge Krach.

Er wartete, lauschte, hörte jedoch keinen Laut. Vorsichtig bewegte er sich weiter durch das Haus, in dem es nach Putzmitteln und Pizza roch. Er hatte es ein paar Tage lang beobachtet und wusste, dass die Frau mit ihren zwei kleinen Kindern alleine dort lebte. Er war nicht ganz sicher, was mit ihrem Alten los war, aber im Moment kümmerte es ihn nicht. Sie war allein und schutzlos, und nur das zählte.

Er schlich durch einen mit Teppich ausgelegten Flur und die Treppe hinauf, vorbei an Dutzenden gerahmten Fotos der zwei Kinder. Das kleine Mädchen erinnerte ihn an eine blank geschrubbte Vorstadtversion von Grace. Die oberste Treppenstufe knarrte, und er blieb stehen, bereit, wieder hinunterzupreschen. Aber abgesehen vom Brummen der Heizung blieb das Haus still. Er ging zum hintersten Zimmer und öffnete die rissige Tür. Durch ein Fenster fiel Mondlicht auf das Bett, in dem die Frau schlief. Sie lag auf der Seite, mit dem Rücken zum Fenster und zur Kommode.

Er blieb am Bettrand stehen und betrachtete sie, während sie schlief. Sie hatte keine Ahnung, dass Monster nicht nur in den Fantasien von Kindern lauerten. Monster gab es in der wirklichen Welt, und manchmal waren sie einem so nahe, dass man ihren Atem im Nacken spürte.

Sie wälzte sich auf den Bauch und stieß einen Seufzer aus. Auf eine mausähnliche Art war sie hübsch. Monster verspeisten Mäuse wie sie zum Frühstück.

Er wandte sich ab und schlich zur Kommode. Sie war nicht mit Schminksachen und Parfümflaschen übersät wie die von Sooner, sondern sauber und aufgeräumt. Vorsichtig zog er die oberste Schublade auf und fand ein Schmuckkästchen. Er nahm es heraus, schloss die Schublade und stellte das Kästchen auf die Kommode. Die Scharniere quietschten, als er es öffnete und seinen Inhalt begutachtete. Er lächelte, nahm heraus, was er gesucht hatte, und steckte es ein.

Anstatt das Schmuckkästchen wieder zurückzulegen, stellte er es auf den Boden und öffnete den Reißverschluss seiner Hose. Er holte seinen Schwanz heraus und pinkelte auf das Kästchen.

Er grinste, zog den Reißverschluss wieder hoch und sah zu der Maus hinüber. Sie sollte wissen, dass er im Zimmer gewesen war, an ihrem Bett gestanden und sie im Schlaf beobachtet hatte. Sie sollte wissen, dass er jederzeit dieses Schmuckkästchen hätte nehmen und sie damit totschlagen können. Und sie sollte sich fürchten und sich fragen, wann er wohl zurückkommen würde.

20

Freitag, 29. Oktober, 9:00 Uhr

»Wir haben zwei Treffer bei ViCap«, sagte Sinclair. Sie stand in Rokovs Tür und hielt zwei Akten in der Hand.

Die Müdigkeit, die auf ihm gelastet hatte, war wie weggeblasen. »Wo?«

»Raleigh, North Carolina, vor zwölf Jahren. Und Athens, Georgia, vor zehn Jahren.« Sie kam herein und setzte sich.

»Moment, ich will nur Garrison und Kier dazuholen.« Er rief die beiden an, und sie vereinbarten, sich im Konferenzraum zu treffen. Fünf Minuten später hatten sich die vier Detectives um den großen, rechteckigen Tisch in dem fensterlosen Raum versammelt.

Sowohl Garrison als auch Kier war die Erschöpfung deutlich anzusehen. Wie Sinclair und Rokov hatten sie jeden ausfindig gemacht und befragt, der möglicherweise Informationen zu einem der beiden Opfer hatte.

Sinclair schlug die Akte auf, die wie die meisten ViCap-Berichte Tatortbeschreibungen, Fotos, Täterprofile, Laborberichte und alle anderen Informationen enthielt, mit der eine Verbindung zu ähnlichen Verbrechen hergestellt werden konnte.

»Den Unterlagen zufolge hieß das eine Opfer Margaret Day und war zweiunddreißig Jahre alt.« Sie nahm Fotos vom Tatort heraus und verteilte sie unter den Kollegen.

Rokov betrachtete das Bild, das eine gespenstische Ähnlichkeit mit ihren zwei Tatorten aufwies. Die Leiche von Margaret Day hatte auf einer Wiese gelegen, und ihre Hände und Füße waren mit Holzpflöcken durchbohrt. Sie trug ein schwarzes Kleid und hatte dichtes, dunkles Haar, das um ihren Kopf herum ausgebreitet war. Der Regen hatte den Boden um sie herum durchnässt, und in der Ferne hing dichter Nebel. Auf ihrer Stirn stand das Wort Hexe.

»Erzähl uns alles über das Opfer«, sagte Garrison.

Sinclair blätterte. »Sie war Prostituierte. Sie hat nicht auf der Straße gearbeitet, sondern hatte eine Wohnung, wo sie regelmäßig Freier empfing, die ihr Zuhälter ihr vermittelte. Dem Zuhälter zufolge war ihre Spezialität Dominanz. Sie wurde auch ›die Zauberin‹ genannt.«

»Und man hat alle Freier vernommen?«

»Diejenigen, die man aufstöbern konnte. Keiner hatte seinen Nachnamen genannt, es wurde immer bar bezahlt, und in der Nähe des Gebäudes gab es keine Überwachungskameras.«

»Wer hat sie als vermisst gemeldet?«

»Niemand. Sie wurde von ein paar Wanderern, die sich verlaufen hatten, in einem Waldgebiet gefunden. Dem Pathologen zufolge wurde sie vor ihrem Tod mehrere Male missbraucht. Als man sie fand, war sie schon ungefähr fünf Tage tot. Durch ihre Hände und Füße waren Holzpflöcke in den Erdboden getrieben worden.«

»Wie ist sie gestorben?«, fragte Rokov.

»Der Pathologe vermutete Tod durch Ertrinken.« Sinclair klopfte nervös mit dem Zeigefinger auf die Akte. »Warum ertränkt er sie? Gibt ihm das einen Kick, erregt es ihn?«

»Vielleicht will er Informationen oder Beweise?«, meinte Rokov. »Er will sich vergewissern, dass sie Hexen sind.«

»Warum legt er Wert auf ein Geständnis?«, fragte Garrison.

»Vielleicht hat er einen verdrehten Sinn für Gerechtigkeit.«

Garrison nickte. »Mach weiter.«

»Vielleicht glaubt er, er hätte nicht das Recht, eine Unschuldige zu töten. Ihm liegt nur daran, die Schuldigen zu vernichten. Denkt an die Tatorte. Es ist fast so, als würde er diejenigen, die die Leiche finden, mit der Nase darauf stoßen, dass sie etwas Böses und Gefährliches gefunden haben.«

Garrison schüttelte den Kopf. »Das ist ja eine Wahnsinnstheorie.«

Rokov nahm die zweite Akte von Sinclair entgegen. »Dieser ViCap-Bericht stammt aus Georgia. Zehn Jahre alt.« Er blätterte in den Unterlagen. »Alice Carrington, fünfunddreißig Jahre alt. Sie hat als Bibliothekarin in Athens gearbeitet und verschwand nach einer Halloween-Party. Wurde zwei Wochen später gefunden. In einem Waldgebiet, mit Holzpflöcken in Händen und Füßen.«

»Lass mich raten. Sie trug ein Hexenkostüm«, sagte Sinclair.

Rokov nickte. »Korrekt. Und wie die anderen ist sie sexuell missbraucht worden.«

»Es gibt keine weiteren Treffer?«, fragte Garrison.

»Nein«, erwiderte Sinclair. »Ich habe das überprüft.«

»Also, mal angenommen, sein erstes Opfer war Mariah Wells, dann hat der erste uns bekannte Mord vor achtzehn Jahren in Alexandria, Virginia, stattgefunden. Der nächste in Raleigh, North Carolina, und der letzte, von dem wir wissen, in Athens, Georgia. Vorausgesetzt, es gibt keine weiteren Opfer, hat er erst eine Pause von sechs, danach von zwei Jahren eingelegt. Und dann hat er zehn Jahre lang nicht getötet?«

»Vorausgesetzt, es gibt keine weiteren Opfer«, meinte Garrison. »Die ersten drei Leichen wurden irgendwo in der Natur abgelegt. Vielleicht gab es andere, die nie gefunden wurden.«

»Mariah lag neben einer Straße«, sagte Sinclair.

»Aber sie ist nach ihrem Tod bewegt worden«, meinte Rokov. »Und ich wette, nicht vom Mörder.«

Garrison fuhr sich mit dem Rand seiner Lesebrille am Unterkiefer entlang. »Immer noch keine Spur von Grady Tate?«

»Nein. Er hat sich irgendwo verkrochen.«

»Gab es bei den anderen Fällen irgendwelche DNA?«, fragte Kier.

Rokov überflog die Akte. »In Athens. An dem Opfer wurden Spuren von Sperma gefunden. Wir können prüfen, ob die DNA mit dem, was die Pathologin unter Diane Youngs Fingernägeln gefunden hat, übereinstimmt.«

»Sein Vorgehen ist derart planvoll. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er DNA zurücklassen würde«, sagte Sinclair.

»Vielleicht, weil sie nirgendwo registriert ist«, sagte Rokov.

»Inzwischen hat er sein Tempo beschleunigt«, meinte Kier. »Und ein höheres Tempo bedeutet, dass er sehr bald einen Fehler machen wird.«

»Ich gehe eher davon aus, dass er den Fehler schon gemacht hat und wir ihn nur übersehen haben«, meinte Rokov. Er dachte an die Orte, wo die Morde geschehen waren. Virginia. North Carolina. Georgia. »Alle Morde, von denen wir wissen, haben in einem der Mittelatlantikstaaten oder im Süden stattgefunden.«

»Grady Tates Jahrmarkt bereist die Mittelatlantikregion und den Süden«, sagte Sinclair.

»Wir müssen Grady finden. Er ist der Schlüssel zu alldem«, meinte Kier.

Rokov starrte auf die Akten. »Noch etwas. Alle Morde wurden im Oktober begangen.«

Perfektion war eine ganz eigene Art von Heiligkeit. Sie, so begriff er, hatte all die Jahre sein Überleben gesichert. Er hatte darauf geachtet, seine Impulse zu beherrschen, denn er wusste, ein Mann, der seinen Emotionen freien Lauf ließ, war ein Dummkopf, dem Untergang geweiht. In der Vergangenheit hatte er viele Fehler gemacht und sich von seinen Gefühlen leiten lassen. Bevor er die Frau kennengelernt hatte, die Ruhe in sein Leben gebracht hatte, war er in Gefahr gewesen, seinen eigenen Gelüsten zum Opfer zu fallen. Sie hatte ihm Hoffnung gegeben. Hatte ihm gezeigt, dass es überall Güte gab. Und sie hatte ihm die Kraft geschenkt, strenge Kontrolle über sein Leben zu bewahren.

Und dann hatte sie sich gegen ihn gewandt.

Ein Glas Whisky in der Hand, starrte er auf den Brief, der an diesem Morgen gekommen war. Als Bittsteller war er zu ihr gegangen und hatte ihr sein Herz geöffnet. Sie war ganz ruhig gewesen und hatte ihm gesagt, sie müsse nachdenken, während sie die ganze Zeit gewusst hatte, dass dieser Brief unterwegs war.

Sauber getippte Worte. Präzise. Kein Wort zu viel. Ohne Umschweife kam sie zur Sache.

Wenn sie glaubte, dass sie ihn verlassen konnte, hatte sie sich geirrt. Sie war sein, sie gehörte ihm. Am liebsten hätte er sie jetzt sofort getötet. Am liebsten hätte er sie auf seinem Tisch festgeschnallt und ihren Kopf in das kühle Wasser getaucht, bis sie um Gnade schrie und ihre Sünden beichtete.

Er würde sie nicht töten. Noch nicht. Aber bald.

Diesen Monat gab es noch Arbeit zu verrichten. Er musste noch mehr Böses bezwingen. Seine Seele reinigen.

Er trank den Whisky aus, faltete den Brief sorgfältig zusammen und steckte ihn wieder in den cremefarbenen Umschlag.

Er blickte zu dem Rasiermesser, das auf der Werkbank lag, und hätte gern ein paar rasche Schnitte in seine Haut vollführt, um die Anspannung zu lindern. Nach ein paar einfachen, geraden Schnitten, nicht zu tief, hätte er sich viel besser gefühlt. Aber so sehr es ihn auch lockte, sich Erleichterung durch den Schmerz zu verschaffen, jetzt war nicht die Zeit für Spielereien, die ihn nur geschwächt hätten.

Er griff nach einem Stück Holz und einem Messer und begann, das abgerundete Ende zu einer scharfen Spitze zu schnitzen.

Er brauchte keine weiteren Pfähle mehr, aber er musste sich zügeln, stark und mutig sein.

Diesmal würde er die Eine töten, die ihn vor achtzehn Jahren auf die dunkle Seite gelockt hatte.

Damals hatte sie Grace geheißen. Jetzt nannte sie sich Charlotte. Wie auch immer, sie und ihre Helferin kamen als Nächste an die Reihe.

21

Samstag, 30. Oktober, 7:14 Uhr

Am frühen Samstagmorgen trug Charlotte ihre alte Workout-Shorts, ein schwarzes T-Shirt und Tennisschuhe. Ihr Haar hatte sie hochgebunden. Seit dem Morgengrauen war sie damit beschäftigt, die letzten Kisten zu füllen und sich auf das Eintreffen der Umzugsleute vorzubereiten, die sie zwischen acht und zehn Uhr erwartete. Sie hatte nicht schlafen können. Sobald sie die Augen schloss, verfolgten und quälten Gedanken an Mariah sie, also hatte sie es schließlich aufgegeben, Schlaf finden zu wollen.

Als sie sich zwischen den Bergen von Kartons umsah, gestand sie sich ein, dass sie in gewisser Weise erleichtert war. Es hatte eine Zeit gegeben, da sie sich eingeredet hatte, dass diese Wohnung perfekt zu ihr passte, aber wie mit einem viel zu teuren Kleidungsstück, das man nicht zurückbringen kann, hatte sie sich hier oft nicht ganz wohl gefühlt. Nie war sie das Gefühl losgeworden, dass die wirklichen Eigentümer irgendwann hereinplatzen und verlangen könnten, dass sie ging.

Es klingelte, und sie blickte auf ihre rote Sport-Armbanduhr. Sieben Uhr fünfundvierzig. Die Umzugsleute waren zu früh dran.

Ausgerechnet jetzt, wo es ihr lieber gewesen wäre, wenn sie zu spät gekommen wären.

Eilig ging sie zur Tür und öffnete, ohne durch den Spion zu schauen. Auf der Schwelle stand Rokov, zwei Becher Kaffee in den Händen.

»Detective.«

»Frau Anwältin.« Er reichte ihr einen Becher. »Umzugstag?«

»Ja. Und keine gute Zeit für einen Besuch.«

»Bei Cops gibt es nie eine gute Zeit für einen Besuch.« Er lächelte und nippte an seinem Kaffee. »Lass uns ein bisschen reden.«

»Ich kann nicht. Nicht jetzt. Der Umzug sitzt mir im Nacken.«

Ein Lächeln, das keines war, spielte um seine Lippen. »Ich kann dir helfen.«

»Ich brauche deine Hilfe nicht.«

Er zuckte die Schultern. »Pech.«

»Bitte geh.«

»Nein.« Er trat über die Schwelle und schob sich an ihr vorbei. Er verschaffte sich einen Überblick über die Umzugskartons, stellte seinen Kaffeebecher ab und zog sein Sportjackett aus. »Wann, hast du gesagt, kommen die Umzugsleute?«

»In ungefähr einer Stunde. Und ich will sie nicht dafür bezahlen, dass sie mir beim Packen zuschauen.«

»Dann legen wir besser los. Wo fangen wir an?«

»In der Küche.«

Er nickte, ging in die Küche und pfiff anerkennend. »So lebt also die andere Hälfte der Menschheit?«

Sie hatte hier nur Suppe warm gemacht und Toast zubereitet, aber der Raum war der Traum eines jeden Innenausstatters. Geschmackvolle gedämpfte Blau- und Grüntöne bildeten einen Kontrast zu den Arbeitsflächen aus weißem Carrara-Marmor und einer gläsernen Wandverkleidung, in der sich die Deckenlampen, die Küchengeräte aus Edelstahl und ein Weinkühlschrank spiegelten, der mit teuren Weinen bestückt war.

Von einer solchen Küche hatte sie als junges Mädchen geträumt, und eine Zeit lang waren alle ihre Träume wahr geworden. Aber jetzt konnte sie sich den Traum nicht mehr leisten.

Sie nahm einen leeren Karton und gab ihn Rokov. »Du kannst mit dem Geschirr im Küchenschrank anfangen.«

»Warum lässt du das nicht die Umzugsleute machen?«

»Bei den empfindlichen Sachen traue ich ihnen nicht.«

Sie wandte sich den Töpfen zu, die sie auf einem Landhaustisch bereitgestellt hatte, um den acht Polsterstühle standen. Sie nahm Zeitungspapier und begann, die Sachen einzuwickeln.

»Du hast erwähnt, Mariah hätte in jener letzten Nacht eine Verabredung gehabt.«

»Ja. Ich hatte den Eindruck, er war von hier und hatte den Jahrmarkt besucht. Es gab immer viele Jungs, die zum Rummel kamen und sich an uns heranmachen wollten oder versuchten, an Drogen zu kommen.«

Rokov zog die Augenbrauen hoch.

»Jetzt fragst du dich, ob ich mir eins von beiden habe zuschulden kommen lassen.«

»Ich bin Polizist. Ich werde dafür bezahlt, mir Fragen zu stellen.« Er füllte eine Kiste mit eingewickelten Tellern und verschloss sie mit Klebeband.

Charlotte schob den alten Abwehrmechanismus beiseite. »Entschuldige. Wahrscheinlich kann man zwar ein Mädchen vom Jahrmarkt wegholen, aber man kriegt den Jahrmarkt nicht aus dem Mädchen raus. Ich werde nie vergessen, wie die Leute mich angesehen haben, als ich noch ein Kind war.«

»Hast du dir deswegen dieses makellose Image zugelegt?«

Zwei Töpfe stießen scheppernd aneinander, als sie sie in eine Kiste fallen ließ. Inzwischen waren ihr die Sachen nicht mehr so wichtig. Sie wollte sie nur noch verstauen. »Nach Mariahs Tod wusste ich, dass ich gehen musste. Und ich schwor mir, dass mein zukünftiges Leben anders aussehen würde.«

»Also hast du den Jahrmarkt hinter dir gelassen und bist zum verkrampften Snob geworden?«

Die zutreffende Beschreibung wurmte sie. Mehrere Erwiderungen lagen ihr auf der Zunge.

»Überlegst du gerade, welche Antwort du mir als Erstes entgegenschleuderst?«

Sie lächelte. »Bin ich so leicht zu durchschauen?«

»Ich lerne langsam, hinter die Maske zu blicken.« Er zwinkerte ihr zu und trug zwei gepackte Kisten in den Eingangsbereich.

Gereizt nahm sie einen weiteren leeren Karton und stellte zwei noch nie benutzte Kupfertöpfe hinein. »Du kannst nicht in mich hineinschauen.«

Rokov tauchte mit einer leeren Kiste wieder auf. »Doch, kann ich.«

»Nur weil wir Sex hatten, heißt das nicht, dass du mich kennst.«

»Ich kenne dich.« Als sie den Mund aufmachte, um ihm erneut zu widersprechen, schüttelte er den Kopf. »Erzähl mir von der Nacht, in der Mariah gestorben ist.«

Sie stieß einen tiefen Seufzer aus. »Sie hat gearbeitet und hatte danach eine Verabredung mit jemandem, den ich nicht kannte. Sie wollten essen gehen und sich anschließend in der Stadt einen Film ansehen. Sie war ganz aufgeregt, weil es eine richtige Verabredung war. Es gab nämlich viele Jungs, die mit einer Flasche Wein ankamen und vorschlugen, sich irgendwo mit dem Auto hinzustellen. Dieser Kerl sei ein Gentleman, meinte sie.«

»Hatte sie viele Verabredungen?«

»Seit sie vierzehn war, war sie kaum noch auf dem Jahrmarkt zu halten. Sie nutzte jede Gelegenheit, um wegzukommen.« Eine plötzliche Gefühlsaufwallung schnürte Charlotte die Kehle zu. »Mariah wünschte sich so sehnlich ein anderes Leben. Ich habe es gemerkt, konnte ihr aber nicht helfen. Ich war mit meinen eigenen Ängsten und Träumen beschäftigt. Ich wünschte, ich hätte ihr mehr Aufmerksamkeit geschenkt. Vielleicht wäre sie dann an dem Abend nicht weggegangen.«

»Du warst ein Kind. Bürde dir diese Last nicht auf.«

Aber zu dieser Last kam noch eine, die weit schwerer wog. »An jenem letzten Abend sagte Mariah, Grady sei sehr wütend wegen ihrer Verabredung. Ihr machte es Spaß, wenn er sich Sorgen machte. Sie prahlte damit, dass er ihr eine teure Kette geschenkt hatte, und wollte sie bei ihrer Verabredung tragen.«

»Er war besitzergreifend.«

»Sehr.«

»Wo war Grady an dem Abend?«

»Bei den Fahrgeschäften. Er sorgte dafür, dass alles glatt lief. Wir wollten nur noch zwei Tage in der Stadt bleiben, und es war die letzte große Chance, Geld zu machen.«

»Aber er kann an dem Abend überall gewesen sein?«

»Ja.«

»Könnte er Mariah getötet haben?«

»Das hast du mich schon gestern Abend gefragt.«

»Und du hattest Gelegenheit, eine Nacht darüber zu schlafen.«

Sie seufzte. »Ich weiß es immer noch nicht. Vielleicht. Er wäre nicht der Erste, der jemanden umbringt, den er liebt.« Sie brachte das Wort »Geliebte« einfach nicht über die Lippen. »Der Junge, mit dem sie sich treffen wollte, hat ihr eine Rose geschenkt, als er sie um die Verabredung bat.« Dieses Detail war ihr gerade erst wieder eingefallen. »Aber vermutlich hilft das nicht groß weiter. Der Kauf einer Rose vor achtzehn Jahren.«

»Nein, wahrscheinlich nicht.«

Charlotte schloss die Augen und ließ ihre Gedanken schweifen. Sie hatte so viele Jahre damit zugebracht, zu vergessen, dass ihr Erinnerungsvermögen eingerostet war. »Außerdem hat sie erzählt, er sei sehr konservativ und moralisch. Er hatte ein Urlaubssemester genommen, wollte aber im Januar aufs College zurück.«

»Warum die Unterbrechung?«

»Er war krank gewesen.« Bilder bahnten sich ihren Weg an die Oberfläche ihres Bewusstseins. »Und er machte sich Sorgen wegen seiner Rückkehr. Für ihn war der Erfolg auf dem College sehr wichtig.«

»Hat er gesagt, auf welches er ging?«

»Nein.«

»Ein Urlaubssemester im Winter vor achtzehn Jahren, an einem College in der Nähe von Alexandria.«

»Er hat ihr erzählt, er könne sich kaum die Studiengebühren leisten.«

Rokov holte seinen Notizblock aus der Jackentasche und schrieb sich die Einzelheiten auf.

»Wieso sollte er jetzt und hier wieder mit dem Töten anfangen?«, fragte sie.

»Wir glauben, dass er weitere Frauen in Raleigh und Athens getötet hat.«

»Die beiden Städte waren wichtige Jahrmarktsstationen.«

»Welche weiteren Städte habt ihr besucht?«

»Nashville. Charleston. Roanoke, Virginia. Asheville, North Carolina. Atlanta. Grady müsste die vollständige Liste haben. Er hat sich immer Notizen über die verschiedenen Stationen gemacht.«

»Gibt es so etwas wie offizielle Aufzeichnungen?«

»Nein. Alles nur inoffiziell.«

»Hast du jemals jemandem aus der Hand gelesen, vor dem es dich richtig gegruselt hat?«

»Na ja, es gab da diese Kerle, die mehr wollten als eine Weissagung. Für die hatte ich einen Baseballschläger unter dem Tisch. Aber manchmal kam auch jemand, dessen Zorn und Ablehnung ich deutlich spürte.«

»Du hast es gespürt?«

»Meine Mutter hat mir beigebracht, Menschen aus der Hand zu lesen. Sie war nicht schlecht, aber ich war richtig gut. Das Problem bei Mom war, dass sie es irgendwann nicht mehr für Wissenschaft hielt, sondern dachte, sie hätte wirklich übersinnliche Kräfte. Gegen Ende glaubte sie, sie könnte Gedanken lesen. Den Fehler habe ich nie gemacht. Ich deute die Körpersprache der Menschen. Wahrscheinlich kommt das Gespür daher.«

»Glaubst du, du könntest mir aus der Hand lesen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Das halte ich für keine so gute Idee.«

»Warum nicht?«

»Wegen unserer gemeinsamen Geschichte.«

»Du hast doch gesagt, es sei nichts Besonderes.«

»Ist es auch nicht.«

Er hielt ihr die Hand hin. »Dann lies.«

Angesichts der Herausforderung, die in seiner Stimme lag, verschränkte sie die Arme. »Es wird dir nicht gefallen.«

Er grinste. »Stell mich auf die Probe.«

Es war ein Test. Sie wusste nicht genau, warum er sie testen wollte, nur dass er es tat. »Gib mir deine Hand.«

Sie nahm seine Hand und drehte sie um. Seine Haut war warm, die Fingerspitzen leicht schwielig. Ausgeprägte Linien durchzogen seine Handfläche. Für manche Leute hatten diese Linien eine Bedeutung. Frühere Leben. Zukunft. Liebe. Tod. Wenn man nur einigermaßen intelligent war, konnte man jeden davon überzeugen. Der Trick bestand darin, zu erraten, was der Kunde hören wollte.

Also, was wollte Daniel Rokov hören? »Du bist jung.«

»So jung auch wieder nicht.«

»Jünger als ich.«

»Nicht so viel, dass es zählt.«

»Du bist ehrgeizig. Magst keine Hindernisse.« Sie blickte auf seinen Ring vom Militärcollege. »Du bist es gewohnt, zu befehlen. Auf dem College hast du zu den Besten gehört.«

Er nickte, seine Augen verrieten lebhaftes Interesse. Sein Puls beschleunigte sich ganz leicht. »Du kommst aus einer hart arbeitenden Immigrantenfamilie, aber du kleidest dich wie jemand, der ganz nach oben will, so wie es dir im College gelungen ist.«

»Du hast meine Familie ja kennengelernt. Das ist keine Magie.« Er sah sie durchdringend an.

»Es ist niemals Magie. Nur Beobachtungsgabe und Vermutungen.« Sie strich mit dem Zeigefinger über seine Handfläche. Die leichte Verhärtung an seinem linken Ringfinger verriet ihr etwas, das sie bis jetzt nicht gewusst hatte. »Du kleidest dich, als wärst du gern ein Anführer, Bürgermeister oder Senator. Aber diese Positionen interessieren dich nicht besonders. Ich glaube, das ist der Grund, warum deine Frau dich verlassen hat. Sie wollte für dich die große Karriere, aber du siehst die wirkliche Macht hinter den Kulissen.«

Mehrere Augenblicke lang schwieg er. »Ich habe dir nie von meiner Exfrau erzählt.«

Sie runzelte die Stirn. »Eine leichte Hornhaut an deinem Ringfinger.«

»Und wie bist du darauf gekommen, warum sie gegangen ist?«

»Ich habe geraten.«

Er umfasste ihre Hand und drehte sie langsam um. Sein Griff war weder sanft noch grob, aber fest. »Jetzt bin ich an der Reihe.«

Die grimmige Entschlossenheit in seinem Gesicht verriet ihr, dass sie einen wunden Punkt getroffen hatte. »Ich brauche keine Deutung.«

Sein Griff lockerte sich nicht. »Es ist nur fair, den Spieß umzudrehen.«

»Du wolltest deine Deutung. Ich will keine.«

Er fuhr ihre Lebenslinie nach. »Du bist an einem Scheideweg.«

Sie hob eine Augenbraue. »Was hat dich nur darauf gebracht? Die vielen Umzugskisten?«

»Es ist nicht nur das«, sagte er. »Du hast Zweifel.«

Charlotte runzelte die Stirn. »Du meinst, wie zum Beispiel darüber, wann die Umzugsleute hier sein werden?«

»Wie zum Beispiel darüber, warum du tust, was du tust. Du kannst vielleicht einen dicken Fisch an Land ziehen, aber die Frage ist, willst du das?«

»Du meinst, ich habe Angst, vielleicht von einem anderen großen Fisch gebissen zu werden? Glaub mir, ich habe keine Angst vor Zähnen, und für die Akten: Ich kann fest zubeißen.«

Ein Lächeln zuckte um seine Lippen. »Ich erinnere mich.«

Sofort stieg ihr die Röte ins Gesicht, und sie dachte daran, wie sie beim zweiten Mal miteinander geschlafen hatten. Sie war über die Maßen erregt gewesen, als sie sich getroffen hatten, und sie hatten es kaum bis ins Hotelzimmer geschafft, ehe sie einander die Kleider vom Leib gerissen hatten. Er hatte die Decke vom Bett gezogen, und sie waren auf die Matratze gefallen. Als ihr Orgasmus sie durchzuckte, hatte sie ihn in die Schulter gebissen.

»Mehr als alles andere ist es dir zuwider, dich gehen zu lassen. Deswegen trinkst du nur zu Hause, und auch dann nur wenig. Die Idee, eine Familie zu haben, zieht dich an, aber du fürchtest dich auch davor.«

»Du hast meinen Weinkühlschrank gesehen und kennst meinen Ruf, nichts zu trinken. Niemand will eine Anwältin, die aus der Rolle fällt.«

»Du treibst die Selbstbeherrschung auf die Spitze. Und inzwischen weiß ich, warum.«

Sie wollte nicht nach dem Grund fragen und ihm damit zeigen, dass es sie kümmerte. Aber ihre Stimme ließ sie ohnehin im Stich, und sie konnte nur noch eine Augenbraue hochziehen.

Er beugte sich vor und sprach ganz dicht an ihrem Ohr. »Du hast Angst.«

»Nein, habe ich nicht.«

»Doch. Du hast Angst, dass die Wahrheit herauskommt.«

Sie räusperte sich, und ihr Herz klopfte rasch. Gott, wusste er es etwa? »Und welche Wahrheit wäre das?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich möchte, dass du es mir sagst.«

Sie hätte ihn Hochstapler genannt, wenn er nicht so ernst gewirkt hatte. Am liebsten hätte sie ihm gesagt, dass er gar nichts wisse, fürchtete aber irgendwie, dass er die Wahrheit kannte. »Jeder sagt, er will die Wahrheit wissen, aber in Wirklichkeit stimmt das nicht. Wenn die Illusion dahin ist, ist der Spaß vorbei.«

»Nicht für jeden.«

Sie sehnte sich danach, die Verbindung zwischen ihnen zu vertiefen, aber die Worte wollten ihr nicht über die Lippen kommen. Alles, was ihr im Moment blieb, war ihr Körper und die Fähigkeit, ihn zu berühren. Sie küsste ihn.

Er umfasste ihren Nacken und zog sie an sich. Zu Beginn war sein Kuss sanft, wurde dann jedoch schnell intensiver, bis er ihn unterbrach. »War Sex für dich schon immer eine Flucht?« Er flüsterte, doch das nahm der Frage nichts von ihrer Schärfe.

Eine gute Anwältin wusste, wann sie ausweichen und wann sie angreifen musste. Schluss mit allem beidem. »Sex war etwas Kaltes, Einsames – bis ich dich getroffen habe.«

Sein Blick verdunkelte sich, aber sie konnte den Ausdruck in seinen Augen nicht deuten. Freute er sich? Seine Hand strich über ihre Handfläche und dann über ihren Arm bis hoch zu ihrem Nacken. Seine Berührung war nicht drängend. Sie war besitzergreifend.

Mit festem Druck zog er ihr Gesicht zu sich heran. Sie hätte zurückweichen, Nein sagen können, hätte verlangen können, dass er sie und ihre Geheimnisse in Ruhe ließ. Aber im Bett hatte sie sich ihm niemals verweigert, und sie wusste, dass sie sich ihm bald anvertrauen würde.

Heftiges Begehren durchzuckte sie, als seine Lippen die ihren berührten. Ihre Muskeln verkrampften sich, sie krallte die Hände in sein Hemd und zog ihn näher zu sich heran. Seine Hand wanderte unter ihr T-Shirt bis zu einer spitzenbedeckten Brust. Er umfasste ihre Brustwarze und drückte sie. Sie bog sich ihm entgegen, und ihr Herz klopfte wild. Bald würden die Umzugsleute hier sein. Es gab so vieles, worum sie sich kümmern musste. Aber alles, woran sie denken konnte, war Rokovs Körper an ihrem.

Sie tastete nach seiner Gürtelschnalle.

Er hielt ihre Hände fest. »Schlafzimmer.«

»Dort drüben.« Rasch führte sie ihn durch das Labyrinth von Umzugskisten in ihr Schlafzimmer. Hier war alles schon eingepackt, und auf dem Bett lagen nur noch das Laken und ein paar Decken für die letzte Nacht in ihrer Wohnung.

Er zog ihr das T-Shirt aus und griff nach dem elastischen Bund ihrer Workout-Shorts. »Ich will dich nackt sehen.«

Sie hielt seine Hand fest, und ihr Atem stockte.

Er sah sie an, während sie reglos dastand und auf das rasche Klopfen ihres Herzens lauschte. »Ja oder Nein?«

»Ja.« Ihre Stimme klang fremd, abgehackt.

Er zog ihr die Shorts herunter und ließ sie auf ihre Füße fallen. Während er sie aufs Bett zuschob, fasste sie nach seiner Gürtelschnalle. Sekunden später war er über ihr, dann in ihr, und bewegte sich mit harten, gleichmäßigen Stößen. Drängend strich sie mit den Fingern über seine Oberschenkel.

»Seit Tagen denke ich schon daran«, sagte er. »Ich hab’s kaum ausgehalten, dich nicht zu berühren.«

Sie verstand, was er meinte. Während ihrer geschäftigen Tage und in den ruhigen, stillen Augenblicken der Nächte waren ihre Gedanken oft zu ihm gewandert.

Ihr Tempo beschleunigte sich, und die Energie in ihr steigerte sich, bis sie schließlich in ihrem Inneren explodierte. Sie bog den Kopf zurück und stöhnte seinen Namen, zu hingegeben an ihre Lust, als dass sie sich geschämt hätte.

Er wartete, bis die letzten Zuckungen ihres Körpers verebbt waren und sie die Augen öffnete. Er griff in ihr Haar und hielt ihren Kopf fest, während er sich immer schneller in ihr bewegte.

»Sieh mich an«, knurrte er.

Sie konnte den Blick nicht von seinem Gesicht abwenden, während seine Finger sich fester in ihr Haar krallten. Sie spürte seine Kraft, während sie beobachtete, wie sich Ekstase und Qual auf seinem Gesicht abwechselten und sein Körper sich schließlich verkrampfte.

Er sank auf sie hinab, und sein Herz hämmerte gegen ihre Brust. Mehrere Sekunden lang lagen sie so da, zu erschöpft zum Sprechen.

Schließlich rollte er sich auf die Seite und sah sie an, den Arm quer über ihren Bauch gelegt. Wieder fühlte es sich an, als wollte er Besitzansprüche anmelden.

»Du machst das mit mir«, keuchte er. Er nahm ihre Hand und legte sie auf sein pochendes Herz. »Niemand sonst macht das mit mir.«

Unter ihren Fingerspitzen klopfte der Muskel wild. »Was ist das nur mit dir? Warum kann ich es nicht einfach tun und danach gehen?«

Er öffnete die Augen und sah sie an. »Gib’s zu. Es ist mehr als nur Sex.«

»Ja.«

Sein Finger zog einen Kreis um ihren Bauchnabel. »Wie kann man sich nur so sehr voneinander angezogen fühlen?«

Sie wandte ihm das Gesicht zu. »Wir sind Adrenalinjunkies. Pure Energie. Ein loderndes Feuer, das nicht von Dauer ist.«

»Hast du denn genug von mir?«

»Nein.«

»Gut. Ich kann mir nicht vorstellen, dass ich je genug von dir bekommen werde.«

»Wirst du aber. So ist das zwischen Männern und Frauen.«

»Vielleicht habe ich irgendwann tatsächlich genug von dir. Aber ich glaube, das wird lange dauern. Sehr, sehr lange.«

Auch sehr, sehr lange hörte sich noch zu wenig an.

Er strich ihr eine Haarsträhne aus den Augen. »Verrate mir dein Geheimnis.«

In diesem Augenblick fühlte sie sich ihm näher als je zuvor einem Menschen. Die Mauern brachen weg, und sie fühlte sich unendlich verletzlich. Sie wollte ihn nicht verlieren, aber es war besser, sie sagte es ihm jetzt und brachte es hinter sich. Wenn er sie für das, was sie ihm gleich sagen würde, hasste, dann lieber jetzt als später.

Sie hob den Blick zur Decke. Tränen stiegen ihr in die Augen. »Sooner ist mein Kind. Nicht Mariahs.«

Es war ganz still im Zimmer, und das Schweigen wurde nur von dem Hämmern ihres Herzens durchbrochen.

Er sah sie an. Sein Blick war undurchdringlich. »Sie sieht gar nicht aus wie du.«

»Nein. Sie sieht aus wie meine Mutter und meine Schwester. Äußerlich hat sie nichts von mir. Aber sie ist mein Kind. Ich war sechzehn bei ihrer Geburt.« Angst lag in ihrer Stimme, und sie wartete darauf, dass er sie zurückweisen und verurteilen würde. »Ich habe dir ja gesagt, die Verstrickungen sind schlimmer, als du gedacht hast.«

Er beugte sich über sie, bis ihre Gesichter einander beinahe berührten. »Wer ist der Vater?«

»Ein Junge, der über seinen Namen und seine Gefühle gelogen hat, um mich zu verführen.«

»Nicht Grady.«

»Nein.«

Daniels Blick ruhte noch etwas länger forschend auf ihrem Gesicht, dann flackerte Erleichterung darin auf. »Sie ist dir sehr ähnlich. Sie hat deine Art. Als ich sie befragt habe, kam sie mir so bekannt vor, aber ich konnte sie nicht einordnen.«

Tränen liefen über Charlottes Gesicht und tropften auf die Matratze. »Bist du denn nicht enttäuscht oder wütend?«

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Der Gedanke an das Mädchen, das ganz allein war und sich nach einem besseren Leben für sich und ihr Kind gesehnt hat, zerreißt mir das Herz.«

»Dieses Mädchen bin ich nicht mehr.«

»Sie hat immer noch das Kommando, Charlotte. Wegen dieses Mädchens, Grace, bist du da, wo du heute bist.«

»Ich habe so lange versucht, Grace zu vergessen.«

»Hör auf, sie vergessen zu wollen. Sie wird nicht verschwinden, und das will ich auch gar nicht. Sie gehört zu dir, und ich mag alles an dir.« Er küsste sie. »Hast du es Sooner gesagt?«

»Nein. Sie glaubt, Mariah wäre ihre Mutter. Grady hat sie angelogen. Ich bin sicher, er hat es getan, um sich zu rächen, weil ich weggegangen bin, und um mich für Mariahs Tod zu bestrafen. Ich hatte zu große Angst, um ihr die Wahrheit zu sagen.«

»Aber du wirst es ihr sagen.«

»Ja. Ich muss.«

»Soll ich dabei sein?«

»Nein. Das mache ich besser allein.«

»Sag mir, was ich tun kann.«

»Du willst nicht in mein Familiendrama hineingezogen werden.«

Er strich ihr eine Strähne aus der Stirn. »Du tust gerade so, als würde ich mich vor ein paar Schwierigkeiten fürchten.«

Sie begegnete seinem dunklen, entschlossenen Blick. »Warum willst du mich? Warum suchst du dir nicht eine Frau, die nett und unkompliziert ist und sich nicht vor Bindungen fürchtet, und die keine achtzehnjährige Tochter hat? Du bist ein gut aussehender Mann, Daniel Rokov. Wahrscheinlich könntest du jemanden finden, der ein bisschen perfekter ist.«

Er lächelte, und die Fältchen um seine Augen vertieften sich. »Ich bin verrückt nach Ihnen, Frau Anwältin. Und so sehr ich es auch versuche, ich komme nicht von Ihnen los.«

»Das Gepäck, das ich mit mir herumtrage, könnte ein bisschen schwer werden.«

»Lass das meine Sorge sein.« Er küsste sie. »Hast du noch mal darüber nachgedacht, mit mir das Brot zu brechen?«

Nervöses Gelächter stieg in ihr auf, und sie wischte sich eine Träne weg. »Inzwischen müsstest du doch längst das Weite suchen.«

»Heißt das Ja oder Nein zum Essengehen?«

»Ich habe doch schon das Brot mit dir gebrochen. Sogar am Küchentisch deiner Mutter.«

»Ich dachte eher an so etwas wie ein Date.«

Sie lächelte. »Wir beide bei einem Date. Ich weiß nicht recht, ob ich mir das vorstellen kann, Detective.«

»Daniel. Sag Daniel zu mir.«

Mit dem Finger fuhr sie seinen markanten Unterkiefer entlang. »Ich habe Sooner noch nicht die Wahrheit gesagt, aber wenn ich es tue, könnte mein Leben ungemütlich werden.«

»Nenn mir ein echtes Hindernis, Charlotte.« Er strich über ihren Bauch, und seine Fingerknöchel streiften ihre Brust.

»Was ich gerade angeführt habe, ist ziemlich bedeutsam.«

»Da musst du dich schon mehr anstrengen.« Er zog die Brauen zusammen. »Lass uns zusammen damit fertig werden.«

Wieder strich sie mit dem Daumen über seinen Unterkiefer. »Ich nehme es dir nicht übel, falls du es dir anders überlegst.«

»Hör mit dem Unsinn auf. Wir müssen uns anziehen. Die Umzugsleute werden jeden Moment hier sein.«

»Das könnte ganz schön peinlich werden, wenn sie uns so finden. Was würden die Leute sagen?« Sie sprach leichthin, aber es steckte mehr dahinter. Die Leute würden eine Menge reden. Nicht nur über sie beide, sondern auch über ihre Vergangenheit und Sooner.

Daniel stieß sie in die Rippen. »Brechen Sie das Brot mit mir, Frau Anwältin.«

Eine richtige Beziehung mit ihm war so töricht. Sie würde nicht von Dauer sein. Es war nur eine Frage der Zeit. Verstrickungen verdarben alles. »Also gut. Gehen wir mal zusammen essen.«

Als sie aufstand, fasste er sie um die Taille. »Ist das ein Tattoo da unten an deinem Rücken?«

Sofort machte sie sich los und zog den Slip zurecht. »Nein.«

Er stand vom Bett auf und schloss seinen Hosenknopf. »Es ist irgendwie sexy.«

»Ist es nicht.«

»Doch, ist es. Lass mal sehen.«

Sie wandte sich zu ihm um. »Nein. Und bitte erzähl es niemandem.«

»Niemand weiß davon?«

»Nein.«

»Wenn es dich stört, warum hast du es nicht einfach entfernen lassen?«

»Es ist eine Erinnerung daran, dass Grace zu ein paar echten Dummheiten in der Lage war. Eine Mahnung, lange und gründlich nachzudenken, bevor ich handle.«

Er strich ihr mit dem Zeigefinger eine Strähne aus der Stirn. »Über uns musstest du nicht so gründlich nachdenken.«

Sie hatte überhaupt nicht nachgedacht, sondern einfach nur reagiert. »Und genau das macht mir Angst.«

Seine Hand glitt zu ihrer Taille. »Darf ich es sehen?«

Sie umklammerte seine Hand. »Nein, darfst du nicht.«

Mühelos befreite er sich aus ihrem Griff. »Bitte.«

»Warum?«

»Ich will keine Geheimnisse zwischen uns. Außerdem glaube ich, dass es ziemlich scharf ist.«

»Es ist nicht scharf.«

»Lass mich das beurteilen.«

Wieder hätte sie Nein sagen können. Aber warum jetzt damit anfangen? Sie drehte ihm den Rücken zu und zog das Bündchen nach unten.

»Ein Tiger.«

»Mariah und ich kamen uns so clever vor, als wir sie machen ließen. Wir dachten, wir seien anders als die anderen.«

Er strich mit dem Finger über den Tiger. »Er gefällt mir. Und er passt zu dir. Du bist eine Tigerin.« Er küsste sie so sanft auf die Schulter, dass sie ganz still wurde. Sie wünschte sich, in ihn hineinzuschmelzen und nicht mehr an die Umzugsleute zu denken. Und sie hätte gern mit ihm geschlafen. Ein Liebesakt, kein Sex.

Es klingelte, und sie seufzte. »Das müssen die Umzugsleute sein.«

»Ich helfe dir, fertig zu packen.«

»Es gibt nicht mehr viel zu tun. Geh wieder zu deinem Fall, und ich packe den Rest ein, während sie die anderen Sachen raustragen.«

»Wirfst du mich etwa hinaus?«

»Ja.«

»Warum?«

»Weil ich nicht denken kann, wenn du bei mir bist. Und ich muss denken können, damit auch alles richtig erledigt wird. Es sind zu viele Sachen mit zu vielen verschiedenen Bestimmungsorten.«

»Du behältst also nicht alles?«

»Nein. Ich trenne mich von einer Menge Dingen.«

»Warum?«

»Weil es Zeit wird.«

22

Samstag, 30. Oktober, 17:20 Uhr

Sooner drehte das Schild an der Eingangstür um, sodass es GEÖFFNET statt GESCHLOSSEN anzeigte, und trat lächelnd einen Schritt zurück. Sie verschränkte die Arme und spürte freudige Erregung in sich aufsteigen. Jetzt hatte sie offiziell ihr eigenes Geschäft. Sie ging hinein und setzte sich langsam an den Tisch, den sie für ihre Legungen hergerichtet hatte. Kritisch sah sie sich um. Mark war für den Rest des Tages heimgegangen, weil er sich nicht gut fühlte, daher trug sie die ganze Verantwortung. Und es fühlte sich gut an.

Das intensive Violett der Wände verlieh dem Raum eine angenehme, stimmungsvolle Atmosphäre, die den Sitzungen guttun würde. Die Ausstattung, so hatte Grady immer gesagt, war entscheidend für die richtige Stimmung. Sie hatte lila Stoffreste an die Wände gehängt, die den unzureichenden Anstrich und die unebenen Stellen verbergen sollten. Sie war noch nicht so weit, dass sie Artikel zum Verkauf hätte anbieten können, aber das würde schon noch kommen. Was diesen Laden anging, hatte sie große Träume.

Die indischen Glocken, die sie mit Marks Einverständnis über ihre Eingangstür gehängt hatte, klingelten, und sie bemühte sich, nicht allzu breit zu lächeln. Sie wollte nicht aufgeregt oder gespannt wirken, sondern geheimnisvoll – fast so, als wäre sie es, die dem Kunden einen Gefallen tat. Sie begann, ihre Tarotkarten zu mischen.

Ein Mann trat ein. Er trug eine Baumwollhose und ein dunkelblaues Hemd mit goldenen Manschettenknöpfen. Sein kurzes Haar war ordentlich gekämmt, und die leichte Patina an seinem Ehering verriet, dass er seit mehreren Jahren verheiratet war. Konservativ. Verklemmt. Diese Worte kamen ihr in den Sinn, und sie konnte sich nicht vorstellen, dass so jemand in ihren Karten nach Antworten suchte.

Ihre Hochstimmung verflog. »Kann ich Ihnen behilflich sein?«

Er sah sich im Raum um, abschätzend und taxierend. »Eigentlich suche ich den Laden mit den Glückwunschkarten.«

Natürlich. Beinahe hätte sie gelacht. »Die Straße hinunter an der nächsten Ecke, neben der Pizzeria. Sie können ihn nicht verfehlen.«

Lächelnd blickte er sie zum ersten Mal an. »Danke.«

Frag ihn. Das war eines von Gradys Mantras gewesen. Wenn du nicht fragst, kriegst du auch keine Antwort.

»Hätten Sie nicht Lust, sich die Karten legen zu lassen?«

Er hob abwehrend die Hände. »Eher nicht. Ich wollte nur eine Glückwunschkarte für meine Frau kaufen, zum Hochzeitstag.«

Sie fühlte sich beklommen, rief sich aber ins Gedächtnis, dass der Mann sich in nichts von den Leuten unterschied, die zu ihr ins Zelt gekommen waren. »Lassen Sie sich die Karten legen, dann nenne ich Ihnen den perfekten Spruch für die Glückwunschkarte.« Den meisten Männern fiel nicht viel mehr ein als »Ich liebe dich«. Nett, aber nicht besonders inspirierend.

Der Mann lachte, zögerte jedoch. »Den perfekten Spruch.«

»Genau. Das Wohlwollen, das Ihnen dadurch sicher ist, wird die zwanzig Dollar auf jeden Fall wert sein.«

»Zwanzig Dollar. ›Ich liebe dich‹ kann ich auch schreiben, ohne dass es etwas kostet.«

»Wenn Sie an Ihrem Hochzeitstag eine heiße Nacht wollen, braucht es ein bisschen mehr als diese drei Worte.« In ihrer Vorstellung war sie eine Anglerin. Gerade hatte sie die Schnur ausgeworfen, und der Fisch hatte den Köder geschluckt. Welcher Mann, und wenn es auch ein verklemmter Typ wie dieser war, würde bei der Aussicht auf heißen Sex mit seiner Frau nicht anbeißen?

»Also, was muss ich tun?«, fragte er.

»Setzen Sie sich und lassen Sie sich von mir die Karten legen. Ich gebe Ihnen ein paar Einblicke und sage Ihnen dann, was Sie schreiben können.«

»Ist das ein Trick?«

»Kein Trick.« Sie klang ruhig, vielleicht sogar ein wenig ätherisch, ein Wort, das sie erst am Vortag online nachgeschlagen hatte. »Spirituelle Einblicke.« Sie mischte die Karten und deutete mit dem Kopf auf den Stuhl, der neben ihrem Tisch stand. »So gewinnbringend haben Sie zwanzig Dollar noch nie investiert.«

Er zuckte die Schultern. »Okay. Warum nicht?« Er holte zwanzig Dollar hervor und reichte sie ihr.

Sie legte den Schein in ihre leere Geldschublade und lächelte mit etwas mehr Herzlichkeit. »Haben Sie einen Namen?«

»Offen gestanden«, sagte er und beugte sich zu ihr vor, »ich möchte ihn lieber nicht nennen. Das hier ist mir ein kleines bisschen peinlich, und ich rechne fast damit, dass plötzlich jemand irgendwo herausspringt und mir erzählt, dass man mich mit der versteckten Kamera gefilmt hat.«

»Keine Kamera. Kein Grund zur Besorgnis. Nur Sie und ich und die Karten.«

Er entspannte sich und lehnte sich zurück. »Prima.«

Sie legte die gemischten Karten vor ihn hin. »Jetzt müssen Sie mischen.«

»Warum?«

»Damit Ihre Energie sich auf die Karten überträgt. Und nach dreimaligem Mischen teilen Sie sie in drei gleich große Stapel auf.«

»Wird gemacht.« Lange, gepflegte Finger mischten die Karten und bildeten Stapel.

Sooner stellte den Wecker neben sich auf eine Viertelstunde und legte die Karten dann sorgfältig und bedächtig zum keltischen Kreuz aus. Sie würde ihrem ersten Kunden eine Deutung liefern, durch die er ein paar Antworten erhielt, die aber auch weitere Fragen aufwarf. Solche offenen Fragen veranlassten die Leute oft, sich zusätzliche Zeit zu erkaufen oder noch einmal wiederzukommen.

Sie betrachtete die zehn Karten eingehend. Gerechtigkeit. Der Teufel. Der Hohepriester. Für einen Mann, der so sanft wirkte, waren es ungewöhnliche Karten. »Ich glaube, in Ihnen steckt mehr, als ich zuerst dachte.«

»Das sage ich meinem Chef auch immer.« Seine Augen funkelten verschmitzt.

Sie blickte wieder auf die Karten. In der Mitte lag der Tod, was natürlich einfach Veränderung bedeuten konnte. Aber … diese Zusammenstellung fühlte sich nicht nach Veränderung an. Sie fühlte sich nach Leere an, und als Sooner die Augen schloss, hatte sie das Gefühl, in einen tiefen Abgrund zu stürzen. Es überlief sie kalt. Noch nie hatte sie bei einer Legung so etwas erlebt.

Der Mann beugte sich vor und starrte sie so durchdringend an, dass sich ihr Magen zusammenzog. »Sie sehen ihr sehr ähnlich«, flüsterte er.

Sie riss die Augen auf. »Was?«

»Sie sehen ihr ähnlich.«

»Wem?«

Er lächelte. »Einer Frau, die mir einmal die Karten gelegt hat. Sie sehen ihr so ähnlich.«

»Sind Sie sicher, dass ich Ihnen nicht schon früher die Karten gelegt habe?«, fragte sie. »Vielleicht letzte Woche auf dem Jahrmarkt?«

»Ich bin zum ersten Mal hier.«

»Unsere Wege haben sich schon früher gekreuzt.« Sie starrte ihn an und spürte, wie die Energie der Karten ihre Fingerspitzen zum Kribbeln brachte. Reflexartig tastete sie mit dem Fuß nach dem Alarmknopf unter dem Tisch. Aber er war nicht da. Grady stand nicht bereit, um sie zu retten. Mark war nach Hause gegangen. Sie war ganz allein.

Er legte den Kopf schief. »Deuten Sie jetzt die Karten? Ich muss wissen, was ich zu meiner Frau sagen soll, damit sie mir verzeiht und mich wieder zurücknimmt.«

»Sie hatten doch gesagt, Sie wollten ihr eine Karte zum Hochzeitstag kaufen.«

»Es ist auch unser Hochzeitstag. Sie hat die Scheidung, die sie wollte, noch nicht bekommen.«

Sooner zog die Geldschublade auf und legte den Schein vor ihn hin. »Ich glaube nicht, dass ich Ihnen helfen kann. Es tut mir leid.«

»Warum denn nicht? Jetzt haben Sie mich neugierig gemacht. Was sehen Sie in den Karten?«

Sag ihm, was er hören will. »Sie liebt Sie. Und sie wird Sie wieder zurücknehmen. Sie wird sich wieder erinnern, wie sehr sie Sie liebt.«

Sein Blick wurde durchdringend. »Wirklich?«

»Ja. Wirklich. Jetzt muss ich leider gehen. Ich arbeite heute Abend auf einer Veranstaltung.«

Er rührte das Geld nicht an. »Ich will mein Geld nicht zurück. Ich will, dass Sie mir sagen, was Sie sehen.«

»Dass Ihnen eine strahlende Zukunft bevorsteht.«

Er stand auf, aber diesmal hatte die Spannung ihn fest im Griff, erfasste jeden Muskel seines Körpers. Anfangs hatte er leutselig und ein bisschen töricht gewirkt. Aber jetzt nicht mehr. »Ich glaube, Sie haben recht. Ich habe ein gutes Gefühl, was die Zukunft angeht.«

»Schön.«

»Haben Sie denn angesichts der Zukunft auch ein gutes Gefühl?«

Sie erhob sich. »Ich? Aber natürlich.«

»Das ist schön. So sollte es auch sein.«

Ein vorsichtiges Lächeln stahl sich auf ihre Lippen. »Wegen meines neuen Geschäfts?«

»Weil Gott Sie von Ihren Sünden reinigen und Sie frei machen wird.« Er lächelte sie an.

»Wer sind Sie?«

»Das spielt keine Rolle.«

Er drehte sich um und verließ ganz ruhig den Raum. Mehrere Sekunden lang klingelten die Türglocken. »Mist. Gleich am ersten Tag ein Irrer.«

Sie sah auf die Uhr, und als ihr aufging, dass sie sich auch bei größter Eile verspäten würde, griff sie nach ihrer Tasche, lief die Treppe hinunter, schloss die Eingangstür ab und ging zur Hintertür. Sie hatte in der Gasse hinter dem Ageless geparkt.

Sooner schaltete die Lichter aus, abgesehen von den drei Lavalampen, die Mark immer brennen ließ, und verließ den Laden durch die Hintertür. Sie steckte den Schlüssel ins Schloss, drehte ihn um und drückte dann die Klinke hinunter, um sicherzugehen, dass die Tür abgeschlossen war.

Im Schein des Mondlichts und einer flackernden Straßenlaterne lief sie zu ihrem zerbeulten Kleintransporter und schloss die Fahrertür auf.

Sie freute sich auf diesen Abend. Sie mochte Charlotte und hatte das Gefühl, sie würden einander guttun. Sie konnte ein klein wenig Schliff gebrauchen und Tante Charlotte ein bisschen Unruhe in ihrem Leben.

Als sie die Autotür öffnete und ihre Tasche auf den Beifahrersitz warf, packte eine starke Hand sie um die Taille, und eine andere legte sich fest auf ihren Mund. Sofort trat sie um sich und krallte die Finger in die Hände des Angreifers. Sie rammte einen Ellenbogen nach hinten und hörte, wie der Mann aufstöhnte. Hoffentlich habe ich dir etwas gebrochen, du Scheißkerl.

»Du bist verdammt. Aber ich werde deine wertlose Seele erst in die Hölle schicken, wenn sie gereinigt ist.«

Sie suchte in den Falten ihres Gewands nach ihrem Handy und fand es. Er riss es ihr aus der Hand, warf es auf den Boden und zertrat es.

Er stieß ihr eine Nadel in den Hals und drückte zu. Schwarze Punkte bildeten sich vor ihren Augen, und sie verlor die Kontrolle über ihren Körper. Gott, würde sie denn gleich zu Beginn ihres neuen Lebens sterben?

Vielleicht hatte Grady ja recht gehabt. Vielleicht hätte sie bei ihm bleiben sollen, wo sie in Sicherheit war.

Vor ihren Augen wurde es schwarz, und ihre Beine gaben nach. Die Dunkelheit verschluckte sie.

Nach ihrer heutigen Beichte gegenüber Daniel fühlte sich Charlotte innerlich aufgewühlt. Und abgesehen davon, wie mitgenommen sie sich fühlte, waren auch die Umzugsleute gekommen – eine halbe Stunde zu spät. Den ganzen Vormittag über hatte sie den Umzug beaufsichtigt, war zusammengezuckt, als die Möbelpacker eine Wand beschädigt hatten, und hatte aufgeschrien, als sie ihr Sofa hatten fallen lassen. Nach einem telefonischen Hilferuf bei ihrem Handwerker und ein bisschen Bettelei war dieser um drei Uhr zu ihr in die Wohnung gekommen, um die Wand zu gipsen und zu streichen. Als sie ihm einen Scheck ausstellte, trocknete der Anstrich auf der inzwischen wieder glatten Wand bereits.

Um fünf Uhr befand sich alles entweder in der Einlagerungshalle, bei der Heilsarmee oder in ihrer neuen Wohnung, die ein einziges vollgestopftes Durcheinander war. Zum Glück hatte sie das Abendkleid, das sie auf Angies Gala tragen wollte, zusammen mit ihren Schmink- und Frisiersachen vorher ins Auto gelegt. Morgen würde sie den ganzen Tag damit beschäftigt sein, alles auszupacken, einzuräumen und in Ordnung zu bringen.

Es war so verlockend, sich hinter den Umzugskisten in ihrer neuen Wohnung zu verschanzen, sich ein Glas Wein einzuschenken und in einem heißen Bad zu entspannen. Sie hatte mehr als genug gute Gründe, bei der Wohltätigkeitsveranstaltung abzusagen. Aber Angie hatte schwer für die Halloween-Gala gearbeitet, und der Abend bedeutete ihr eine Menge. Charlotte konnte zwar ein Biest und eine wahre Sklaventreiberin sein, aber niemand konnte ihr nachsagen, dass sie Versprechen nicht hielt.

Sie hatte Angie gesagt, sie würde zur Party kommen, also vergrub sie ihre Gefühle tief in ihrem Inneren und setzte ein strahlendes Lächeln auf. Ihre Fähigkeit, etwas vorzutäuschen, hatte sie innerhalb der letzten achtzehn Jahre zur Perfektion gebracht.

Sie würde Sooner heute Abend noch nicht die Wahrheit sagen, aber sehr bald. Den Tag der Wahrheit jetzt noch weiter hinauszuschieben, wäre Sooner gegenüber zu grausam, egal, welchen Preis sie persönlich dafür zu zahlen hätte.

Um sieben stand sie im Hotel und sah sich im Ballsaal um, der mit orangefarbenen und schwarzen Tüchern, Kürbissen und schwarz-weißen Lampen, die ein gespenstisches Licht verbreiteten, geschmückt war. An einer Längsseite stand ein Buffet, und drei Bars waren im Saal verteilt.

Angie hatte wirklich ganze Arbeit geleistet. Nicht nur, dass sie das Hotel Regis überredet hatte, ihr für den Abend den Ballsaal zu überlassen, sie hatte es auch geschafft, dass eine Band gratis spielte, der Caterer ihr einen Nachlass gewährte und ein Innenausstatter den Raum zu einem Schleuderpreis geschmückt hatte.

Angie hatte alle Reichen und Schönen der Umgebung eingeladen herzukommen und sich unterhalten zu lassen, was hoffentlich ihre Brieftaschen öffnen würde. Und offenbar waren sie in Scharen gekommen.

Charlotte trug ihr Haar offen und lockig. Sie hatte ein elegantes, schwarzes Kleid gewählt, das sich an ihre Figur schmiegte und hinten tief ausgeschnitten war. High Heels und Diamantohrringe mit dazu passendem Armband vervollständigten ihr schlichtes und vornehmes Outfit. Sie hatte sich nicht zu einer Verkleidung durchringen können, wie Angie es sich gewünscht hatte, aber einen Kompromiss geschlossen und eine hübsche Maske gekauft, die sie bei Bedarf aufsetzen konnte.

Angie trug ein elegantes, rotes Kleid, dazu einen roten Hexenhut und Make-up, das ihre grünen Augen katzenartig hervorhob. »Für die Maske sollte ich wohl dankbar sein.«

Charlotte lächelte, als sie eine Gruppe angesehener Geschäftsleute mit ihren Frauen sah, die sich lebhaft unterhielten. Sie waren als Besatzung des Raumschiffs Enterprise verkleidet. »Irgendwie fühle ich mich underdressed.«

Angie lächelte. »Gut so.«

»Du hast dich selbst übertroffen, Angie.«

»Bisher läuft alles bestens. Ich glaube, es wird ein einträglicher Abend.« Ein Kellner mit einem Tablett voller Sektgläser kam vorbei, doch die beiden Frauen lehnten ab. »Ich hatte gehofft, dein Mädchen, Sooner, würde mittlerweile hier sein.«

Dein Mädchen. »Sie ist zu spät?«

»Schon fast eine Stunde. Dabei hatte ich sie gebeten, frühzeitig herzukommen, um alles vorzubereiten.«

»Das wundert mich. Sie hat sich auf den Abend gefreut.«

»Allein schon die Trinkgelder wären beachtlich.«

»Hast du sie angerufen?«

»Zweimal. Sie geht nicht ans Telefon.«

Charlotte öffnete ihre kleine, schwarze Handtasche und sah auf ihrem Handy nach. Keine Anrufe. Besorgnis stieg in ihr auf. »Ich könnte sie suchen gehen.«

»Sie sollte meine große Attraktion sein. Die Clowns sind zwar lustig und die Jongleure unterhaltsam, aber viele mögen die Vorstellung, hinter den Spiegel zu schauen.«

»Hinter den Spiegel?«

»Du weißt schon, was ich meine. Egal, wie reich oder berühmt die Leute sind, was die Zukunft angeht, sind sie genauso neugierig wie alle anderen.« Mit einer Handbewegung tat Angie ihre Besorgnis ab. »Wahrscheinlich hat sie es vergessen und macht Überstunden in ihrem Laden.«

»Warum geht sie dann nicht ans Telefon?«

»Vielleicht schaltet sie es beim Kartenlegen ab. Ein Handy würde doch sicher die Stimmung ruinieren.«

Das klang logisch. Genau wie ihr selbst hatte man Sooner eingebläut, niemals aus der Rolle zu fallen. »Ich setze mich an ihren Tisch und springe für sie ein, bis sie kommt.«

»Sie wollte Tarotkarten legen. Hast du welche dabei?«

»Nein. Normalerweise trage ich keine Tarotkarten mit mir herum«, erwiderte Charlotte lächelnd. »Aber ich kann aus der Hand lesen.« Vielleicht hatte Sooner sie beide einfach versetzt. Sie war jung und hübsch, und die Männer mochten sie. Zu ihrer Verabredung mit Charlotte war sie schließlich auch nicht erschienen.

»Du kannst aus der Hand lesen?«

Angies Erleichterung entlockte ihr ein Lächeln. »Hast du denn noch nicht die Gerüchte über meine Zeit beim Jahrmarkt gehört?«

»Doch. Ich dachte, du hättest vielleicht einen Witz gemacht und jemand hätte es aufgebauscht.«

»Nein. Kein Witz. Als Kind habe ich mit meiner Familie auf dem Rummel gearbeitet.«

Angie lachte. »Irgendwann musst du mir mal alles darüber erzählen.«

Die Bandmitglieder betraten die Bühne in der einen Ecke des Saals und begannen, ihre Instrumente zu stimmen. »So interessant ist das auch wieder nicht.«

»Charlotte, du bist auf einem Jahrmarkt aufgewachsen und nicht in der feinen Gesellschaft, wie wir alle gedacht haben. Tut mir leid, deine Illusionen zu zerstören, aber das ist sogar sehr interessant.«

Charlotte ließ den Blick durch den Raum schweifen. »Wo ist mein Tisch?«

»Da drüben, der mit dem roten Tuch. Ich habe ein Schild aufgestellt, und ich glaube, es hat sich schon eine Schlange gebildet.«

Charlotte zog eine Augenbraue hoch. Wenn man vor zwei Wochen mit ihr gewettet hätte, dass sie bei dieser Veranstaltung Leuten aus der Hand lesen würde, hätte sie alles dagegen gewettet, was sie besaß. Und doch war sie nun hier, und es blieb keine Zeit nervös zu werden – sie musste auftreten. »Okay.«

»Bist du denn gut?«

»Damals war ich ziemlich gut.«

»Ist das so wie mit dem Fahrradfahren?«

»Hoffen wir es.«

Angie starrte sie an, als würde sie sie zum ersten Mal sehen. »Und hast du aus der Hand gelesen oder Karten gelegt?«

»Angie, soll ich in Erinnerungen schwelgen oder meinen Job machen?«

»Offen gestanden brenne ich darauf, deine Geschichte zu hören. Aber ich kann warten.«

»Gut.«

Während sie auf den Tisch zuging, nahm ihre Besorgnis stetig zu. Hatte Grady Sooner die Wahrheit gesagt, um zwischen sie und Charlotte einen Keil zu treiben? Nein, das würdest du nicht tun. Du weißt, dass Sooner viel zu neugierig und geradlinig ist. Wenn du ihr von mir erzählt hättest, würde sie zuallererst zu mir kommen.

Sie klappte ihr Telefon auf und rief Daniel auf dem Handy an. Gleich nach dem ersten Klingeln sprang die Mailbox an. Sie hörte seine tiefe, klare Stimme: »Hier ist Detective Daniel Rokov. Hinterlassen Sie eine Nachricht.«

»Hi, hier ist Charlotte. Ich bin bei Angies Veranstaltung. Sooner ist nicht gekommen. Vielleicht ist es ja nichts weiter, aber irgendwie habe ich ein komisches Gefühl. Könntest du vielleicht einen Wagen zu ihrem Laden schicken?« Sie senkte die Stimme ein wenig. »Ich weiß das zu schätzen, Daniel. Vielen Dank.«

Sie klappte das Handy zu und wusste, er würde sich darum kümmern. Als sie an ihn dachte, beruhigten sich ihre mitgenommenen Nerven ein wenig. Ob es ihr nun gefiel oder nicht, sie bekam ihn nicht mehr aus dem Kopf.

Während sie auf den Tisch zuging, blieb sie zwischendurch immer wieder stehen und wechselte ein paar Worte mit Bekannten. Gezielt fragte sie sie danach, was sie von Wahrsagerei hielten und was sie sich davon erwarten würden. Die Informationshäppchen merkte sie sich und lud alle ein, bei ihr vorbeizukommen und sich aus der Hand lesen zu lassen. Seit sie dreizehn war, hatte sie schon mit Menschenmengen zu tun, und sie verstand sich besser darauf als jeder andere.

Richter Lawless und seine Frau tauchten an ihrem Tisch auf. »Frau Anwältin.«

Charlotte lächelte breit und einladend. »Herr Richter, Mrs Lawless. Nehmen Sie Platz und seien Sie meine ersten Kunden.«

Der Richter sah grimmig aus, seine Frau zurückhaltend. Sie wirkten beide nicht so, als wären sie freiwillig hier. Aber der Richter war politisch versiert und ließ nie eine Gelegenheit aus, den richtigen Leuten die Hand zu schütteln.

Er zog zwei Zwanzigdollarscheine aus der Hosentasche und steckte sie in das Goldfischglas, das auf dem Tisch stand. »Es ist also für einen wohltätigen Zweck?«

»Der Erlös geht an die Abteilung für krebskranke Kinder im Krankenhaus von Alexandria.« Sie lächelte und deutete auf die Stühle, die vor ihrem Tisch standen. »Das ist eine Gelegenheit, die Sie nicht versäumen sollten.«

Mrs Lawless lächelte kühl. Der Richter machte ein finsteres Gesicht.

Charlotte setzte sich an den Tisch. »Also, wer möchte anfangen?«

Die beiden wechselten einen Blick, er nickte, und Mrs Lawless nahm Platz. »Dann also ich.«

Charlotte lächelte. Sie hatte vage Gerüchte gehört, dass die Ehe der beiden nicht besonders gut lief. Manche meinten, der Richter sei bereits ausgezogen, aber soweit sie wusste, hatte er nie etwas von einer Trennung gesagt. Charlottes Vergangenheit würde, genau wie eine mögliche Trennung der beiden, die Gerüchteküche bald über Monate am Brodeln halten.

»Also, dann wollen wir mal sehen, was wir hier haben.« Sie betrachtete die tiefen, zerfurchten Linien in der Handfläche der Frau. »Ihre Lebenslinie ist sehr ausgeprägt. Sie haben schon viele Leben gelebt.«

»Tatsächlich?« Höflich, aber nicht beeindruckt.

»Mindestens acht.« Charlotte fuhr die Linie entlang. »Und ich glaube, Sie werden sehr lange leben.«

Mrs Lawless versteifte sich ein wenig. »Gut.«

»Nicht sonderlich beeindruckend, Wellington.« Der Richter verdrehte die Augen und ging davon. Mrs Lawless seufzte, während sie ihrem Ehemann nachblickte. »Er kann recht unverblümt sein.«

»Das ist mir schon bei Gericht aufgefallen.« Er hatte den Ruf, knallhart zu sein, und die meisten Anwälte stöhnten, wenn sie Lawless zugeteilt bekamen.

Charlotte vermutete, dass die Frau des Richters eine ebenso harte Nuss war wie er. Trotzdem, sie hatte schon ganz ähnliche Menschen kennengelernt und sie um den Finger gewickelt. »Versuchen wir es noch einmal.«

Nachdem ihr Ehemann nicht mehr hinter ihr stand, entspannte die Frau sich ein wenig. »Gern.«

Charlotte strich über ihre Lebenslinie. »Der Richter hat Ihnen einen Urlaub versprochen, aber er zögert noch.«

Mrs Lawless’ Augen verengten sich. »Wir haben schon die schönsten Reisen storniert. Das ist kein Geheimnis.«

Charlotte blickte auf Mrs Lawless’ schmalen Verlobungsring mit dem Diamanten, der sich an einen Ring mit einem größeren Solitär schmiegte. Das Leben hatte es gut mit ihnen gemeint, aber sie hielt immer noch den Ring in Ehren, den er ihr zur Hochzeit geschenkt hatte. »Er liebt Sie sehr. Urlaubsreisen bedeuten ihm nichts, Sie hingegen schon.«

Mrs Lawless entzog ihr ihre Hand.

Charlotte wusste, dass sie einen wunden Punkt getroffen hatte. »Ich sehe noch mehr. Wollen Sie es nicht hören?«

Sie zögerte. »Ich weiß nicht.«

»Wer nicht wagt, der nicht gewinnt.«

Auf diese Herausforderung hin streckte die Frau ihr die Hand wieder entgegen.

»Ich sehe Urlaubskataloge und Notizen über Reisen im Haus herumliegen.« Als Mrs Lawless nichts erwiderte, wusste Charlotte, dass sie danebenlag, und verkehrte den Misserfolg schnell ins Positive. »Diese Broschüren sind alt. Von Reisen, die Sie nicht angetreten haben.«

Die Anspannung in Mrs Lawless’ Hand ließ ein wenig nach. »Ja.«

»Besorgen Sie neue Kataloge, Mrs Lawless. Planen Sie Ihren Traumurlaub, und ich glaube, Sie werden das finden, wonach Sie suchen.«

Das Gesicht der älteren Frau hatte seine Strenge verloren, und sie starrte Charlotte mit offenkundiger Überraschung an. »Wonach suche ich denn?«

»Nach der Ehe, die Sie in den ersten Jahren nach ihrer Hochzeit hatten. Ich glaube, sie ist noch da, aber Sie müssen sie suchen.«

»Und wenn er sie nicht finden will?«

Charlotte blickte an Mrs Lawless vorbei zu deren Ehemann, der immer wieder verstohlen in ihre Richtung sah. »Er will.«

»Danke.«

»Ich danke Ihnen für Ihre Spende.«

Nachdem Mrs Lawless gegangen war, hatte Charlotte einen stetigen Zustrom von Kunden. Die alte Strategie, Körpersprache zu deuten, und die Informationshäppchen, die sie vorher gesammelt hatte, machten ihre Deutungen glaubwürdig.

Der Abend verlief reibungslos. Sie las aus der Hand, scherzte mit Anwälten, Richtern und Klienten, aber die ganze Zeit über blickte sie immer wieder zur Tür, in der Hoffnung, dass Sooner hereinplatzen würde, abgehetzt und mit jeder Menge überzeugender Ausreden, die ihre Abwesenheit entschuldigen würden.

Sooner kam nicht. Und wenn Charlotte sich zwischendurch losreißen konnte und sie anrief, ging sie nicht ans Telefon. Obwohl der Abend zu einem echten Erfolg wurde, wuchs Charlottes Besorgnis immer mehr.

»Sie sind ja eine ziemliche Attraktion.« Levi Kanes Bemerkung veranlasste sie, den Kopf zu heben.

Charlotte lächelte, mehr aus Gewohnheit als vor Freude. »Es scheint ganz gut zu laufen.«

Er setzte sich zu ihr an den Tisch. »Während der letzten Stunde konnten Sie sich vor Kundschaft ja kaum retten.«

»Die meisten Leute lassen sich gern die Zukunft weissagen.«

Er holte zwei Zwanzigdollarscheine aus der Brieftasche und stopfte sie in ihr Glas, das schon bis obenhin mit Banknoten gefüllt war. »Es ist für einen guten Zweck.«

»Das stimmt.« Sie sah ihn auffordernd an. »Lassen Sie mich Ihnen aus der Hand lesen.«

Er grinste. »Das ist nicht so mein Ding. Ich finde es etwas schräg, falls Sie verstehen, was ich meine. Eine Schande, dass meine Frau nicht hier ist. Sie liebt so etwas.«

»Wo ist sie denn heute Abend?«

»Zu Hause. Unser Kleiner hat Grippe. Wir hatten uns beide gefreut, mal abends auszugehen, aber wenn ein Kind krank wird, kann man eben nichts machen.«

Abgesehen von Beruflichem und der Handleserei blieb nicht viel, worüber sie reden konnten. »Sind Sie sicher, dass Sie keinen Blick in die Zukunft wagen wollen?«

Er lachte. »Das ist doch alles Hokuspokus.«

»Harmloser Hokuspokus.«

Er musterte sie kurz. »Harmlos? Sind Sie sicher? In Verliebt in eine Hexe wurde der gute Darrin immer in einen Stein verwandelt, oder ihm wuchsen Eselsohren.«

Das Lachen linderte ihre Anspannung ein wenig. »Ich verwandle Sie schon nicht in eine schwarze Katze oder lasse Ihnen Eselsohren wachsen, versprochen.«

Kane sah sich nach beiden Seiten um, stets im Bewusstsein, wer sie gerade beobachtete. In der Nähe schoss ein Zeitungsfotograf seine Bilder. Der Staatsanwalt erinnerte sie an sich selbst. Sobald man das Haus verließ, lief die Show. »Danke, aber ich verzichte.«

Sie lächelte. »Sie sind ein Kopfmensch. Immer haben Sie das nächste Ziel im Blick.«

»Ich bin eben ehrgeizig.«

»Ich sehe Sie für ein politisches Amt kandidieren. Vielleicht sogar auf Bundesebene.«

Er zuckte die Schultern. »Es ist kein Geheimnis, dass ich große Ziele habe.«

Er wollte in die Politik, gewiss. Aber in ihm war ein Hunger nach Macht. Er wollte Macht über Leben und Tod. »Ich glaube, Sie werden in der nahen Zukunft Richter werden, vielleicht sogar Senator.«

»Hört sich gut an.«

Als Charlotte angerufen hatte, war Rokov in der Pathologie gewesen. Er hatte mitbekommen, wie das Handy vibrierte, war aber mehrere Stunden lang nicht in der Lage gewesen, seine Nachrichten abzuhören. Sobald er ihre Nachricht hörte, machte er sich auf den Weg und fuhr zu Sooner Tates Laden. Als er endlich vor dem Ageless hielt, war es nach zehn. Das Haus war dunkel, und nichts schien auf Schwierigkeiten hinzudeuten. Aber unter einer ruhigen Oberfläche verbarg sich oft Ärger.

Mit einer Taschenlampe in der Hand stieg er aus und überquerte die Straße. Die Eingangstür war abgeschlossen. Er leuchtete mit der Taschenlampe ins Schaufenster und ließ den Strahl über die Ladentheke, die glimmenden Lavalampen, die Bücher und allen möglichen Krempel streichen. Ihm fiel nichts Ungewöhnliches auf.

»Mädel, hast du Charlotte versetzt?«

Er schüttelte den Kopf. Verflixte Göre. Er war kurz davor, zu gehen, als ihm die Gasse hinter dem Laden einfiel. Fünf Minuten, um nachzusehen und sich zu vergewissern, dass das Mädchen wirklich und wahrhaftig fort war, dann würde er Charlotte anrufen.

Er stieg in seinen Wagen und bog um die Ecke in die Gasse. Seine Scheinwerfer beleuchteten die schmale Straße und fielen auf einen Transporter, der neben einer verbeulten, blauen Mülltonne stand. Er hielt neben dem Wagen, löste seinen Pistolengurt und legte die Hand an den Griff der Waffe. Er trat näher an den Transporter heran und leuchtete mit der Taschenlampe hinein. Unter seinen Füßen knirschte etwas, und bei einem Blick auf den Boden entdeckte er ein zertrümmertes Handy. »Mist.«

Auf dem Beifahrersitz des Transporters lag Sooners Umhängetasche, genau wie ihre Schlüssel. Er betätigte den Griff der Autotür. Nicht abgeschlossen. Er nahm die Pistole aus dem Holster und griff nach seinem Funkgerät.

»Zentrale, hier ist Detective Daniel Rokov. Ich brauche Verstärkung in der Washington Street 101. Es gibt hier Anzeichen für einen Überfall.«

»Wir schicken Verstärkung, Detective Rokov.«

Er rief Sinclair an. »Du musst zu Sooner Tates Laden in der Washington Street kommen. Ich glaube, unser Mörder war hier.«

»Woher weißt du das?« Sie war zwar im Büro, aber ihre Stimme klang heiser vor Müdigkeit. Wegen dieser Ermittlungen schoben sie alle Überstunden.

»Ihr Transporter ist hier. Und ihre Tasche und ihr Schlüssel auch, außerdem hat jemand ihr Handy zertrümmert.«

»Sooner wäre für ihn das perfekte Opfer.«

»Ich weiß.« Was würde Charlotte sagen, wenn er ihr mitteilte, dass jemand ihr Kind entführt hatte?

Sinclair hatte die Anspannung in seiner Stimme offenbar bemerkt. »Er hält seine Opfer mehrere Tage gefangen.«

»Und genau deswegen könnten wir diesmal eine Chance haben.«

Innerhalb weniger Minuten waren die Streifenwagen da, und bald wimmelte es überall von Beamten sowie einem Team der Spurensicherung.

Der Eigentümer des Ageless wurde herbeizitiert und fand sich verschlafen und ärgerlich ein, um aufzuschließen. Während die Kriminaltechniker den Laden und das Gebiet um den Transporter absuchten, gingen Rokov und Sinclair die Washington Street auf und ab und zeigten Sooners Polizeifoto herum, das Sinclair mitgebracht hatte.

Zu dieser späten Stunde waren fast alle Läden geschlossen, aber ein paar Restaurants und ein DVD-Verleih hatten noch geöffnet. Der Angestellte des Filmverleihs berichtete, er habe vor Sooners Laden einen schwarzen SUV parken sehen.

»Wieso ist er Ihnen aufgefallen?«, fragte Rokov.

Der Junge, der rote Haare und Sommersprossen hatte, zuckte die Schultern. »Sooner ist jedem hier in der Straße aufgefallen. Sie sieht gut aus. Wir alle wussten, dass sie heute ihren Laden eröffnen wollte.«

»Und hat sie es getan?«

»Erst am späten Nachmittag.«

»Was genau heißt spät?«, fragte Sinclair.

»Ich hab mir gerade Braveheart angeguckt und war bei der letzten Kampfszene. Wann wird das sein, ungefähr nach zwei Stunden? Jedenfalls habe ich den Film eingelegt, als ich um drei hier ankam. Also muss es ungefähr um fünf gewesen sein.«

Um sieben Uhr hätte sie auf Charlottes Party sein sollen. »Was hatte sie an?«, fragte Rokov.

»Sie sah verdammt heiß aus. Sie hatte so ein eng anliegendes, langes, weißes Kleid an. Die Haare hatte sie hochgesteckt, und sie trug jede Menge Make-up. Nicht zu viel, aber gerade so viel, dass sie supersexy aussah.«

»Das haben Sie alles von hier aus gesehen?«, fragte Rokov.

Der Junge grinste und zog ein Fernglas unter der Theke hervor. »Ich behalte gern alles im Auge.«

»Was können Sie mir über den SUV erzählen?« Er warf einen Blick auf die Überwachungskamera des DVD-Verleihs und fragte sich, ob sie in die Richtung des Ageless zeigte.

»Schwarz. Dunkle Scheiben. Ich dachte, sie hätte vielleicht eine Verabredung mit irgend so einem hohen Tier. Sie ist die Art Mädel, die mit solchen Typen zusammen ist. Aber dann ist das Auto weggefahren.«

»Haben Sie den Fahrer gesehen?«

»Er ist gar nicht ausgestiegen.« Vielleicht war er um den Laden herum gefahren und hatte sie in der rückwärtigen Gasse aufgesammelt? Vielleicht wollte das hohe Tier ja nicht bemerkt werden.

»Haben Sie gesehen, ob jemand in den Laden gegangen ist?«

»Ich hatte ein paar Kunden, daher war ich ein bisschen abgelenkt. Ich weiß nicht. Hey, ist mit Sooner alles in Ordnung?«

»Wir hoffen es.« Rokov zeigte auf die Überwachungskamera. »Funktioniert die?«

Der Junge sah hoch. »Nicht direkt.«

»Was heißt das?«

»Sie funktioniert schon, aber das Kabel, an dem sie hängt, ist kaputt. Der Besitzer hat einen Elektriker benachrichtigt.«

»Toll.«

»Aber fragen Sie mal im Pub an der Ecke. Ich hab gehört, die lassen ihre Kameras die ganze Zeit laufen.«

»Machen wir.«

Sie gingen vier Läden weiter und betraten den Pub. Gelächter und stampfende Musik schlug ihnen entgegen, die Luft war verraucht. Ein Schwarzer, der über einen Meter neunzig groß war und auf dessen Namensschild RJ stand, begrüßte Rokov und Sinclair.

»Was führt denn die Cops zu uns?«, fragte RJ.

Früher, während seiner Zeit als verdeckter Ermittler, hätte man Rokov nie als Cop erkannt. Er hatte es meisterhaft verstanden, unauffällig zu sein und sich in Luft aufzulösen. Er steckte seine Marke wieder ein. »Wir müssten uns Ihre Videoaufnahmen ansehen.«

RJ deutete mit dem Kinn auf einen spindeldürren Weißen, der gerade mit einer Kellnerin redete. Der Mann hatte dunkles, schütteres Haar, das er sich aus dem kantigen Gesicht gekämmt hatte. Aus dem Augenwinkel bemerkte er Rokov und Sinclair, entschuldigte sich rasch bei der Kellnerin und kam auf sie zu.

»Was kann ich für Sie tun?«

»Überwachungsbänder«, sagte Rokov.

Der dünne Mann zuckte mit den Schultern und führte sie in ein Büro. Sobald er die Tür geschlossen hatte, wurde das Dröhnen der Musik leiser. »Gibt’s Probleme?«

»Das wissen wir nicht«, sagte Rokov. Er blickte auf die sechs aufgereihten Bildschirme hinter einem Schreibtisch, der an der Wand stand. »Aber ich würde gern die Aufnahmen der Kamera sehen, die Sie am Eingang haben.«

Der Dünne drehte sich um. »Nummer eins. Washington Street Ost. Gern.« Er drückte ein paar Knöpfe. »Welcher Zeitraum?«

»Fangen wir heute Nachmittag gegen fünf Uhr an.«

»Ganz schön genau.«

»Können Sie es langsam abspielen?«

»Klar.« Er drückte wieder ein paar Knöpfe, und die Aufnahme ab viertel vor fünf erschien auf dem Monitor. Die Kamera erfasste nicht die ganze Front des Ageless, sondern nur den westlichen Abschnitt. Der Dünne spielte die Bilder eines nach dem anderen ab. Autos fuhren vorüber, Passanten tauchten auf. Aber ohne einen Blickwinkel, der die Eingangstür erfasste, konnte man unmöglich sehen, wer den Laden betrat.

Der schwarze SUV, den der Junge vom DVD-Verleih erwähnt hatte, fuhr langsam am Laden vorbei.

Rokov beugte sich vor. Auf der Aufnahme war ein Teil des Kennzeichens zu sehen. ADEJ. »Können Sie mir davon eine Kopie machen?«

»Klar.«

Der Mann lud die Bilder herunter und steckte eine CD in einen Schlitz. »Die Kopie kommt gleich. Was ist denn passiert?«

»Kennen Sie den New-Age-Laden auf der anderen Straßenseite?«

»Und die neue Hellseherin? Klar. Ein richtiger Hingucker. Was hat sie denn angestellt? Drogen? Prostitution?«

»Wie kommen Sie darauf, dass sie etwas angestellt haben könnte?«

»Sie ist noch nicht mal einen Tag im Geschäft, und schon rennen mir die Cops die Bude ein. Und dann ist da noch dieser komische Alte, der hier rumgelungert hat.«

»Welcher komische Alte?«

»Ich weiß nicht, wer er ist, aber ich habe ihn ein paarmal dabei ertappt, wie er den Laden beobachtet hat. Er ist nie lange geblieben.«

Grady Tate. »Wenn wir ein paar Fotos mitbringen würden, könnten Sie ihn dann identifizieren?«

»Klar.«

Als Charlotte in die Washington Street einbog, sah sie sofort das blinkende Blaulicht vor dem Ageless. Sie hielt an und stieg aus. Rokov war nicht schwer zu finden.

Sie lief auf ihn zu, ihre Absätze klapperten auf dem Asphalt. »Daniel.«

Rokov drehte sich um, und seine Partnerin ebenfalls.

Sinclair hob amüsiert die Augenbrauen. »Daniel? Verdammt, habe ich es nicht gewusst?«

Rokov ging auf Charlotte zu. »Gut, dass du angerufen hast. In der Gasse gibt es Anzeichen eines Kampfes.«

Das Herz krampfte sich ihr zusammen. »Hast du Sooner gefunden?«

»Noch nicht. Aber wir tun unser Bestes.«

Hilflos und zornig zugleich schüttelte sie den Kopf. »Ich wusste doch, dass etwas nicht stimmt.«

»Detective.«

Rokov drehte sich zu einem Kriminaltechniker um. »Ja.«

»In der Tischschublade haben wir einen Zwanzigdollarschein gefunden. Ich habe ihn eingepudert und am Rand schöne Abdrücke von einem Daumen und einem Zeigefinger gefunden.«

»Danke. Sagen Sie mir sofort Bescheid, wenn Sie eine Übereinstimmung haben.«

»Glaubst du, der Mörder hat ihr das Geld gegeben?« Charlotte fasste ihn am Arm, es war ihr egal, ob jemand es sah.

Er tätschelte ihr die Hand. »Falls ja, sind wir wahrscheinlich in der Lage, ihn zu identifizieren und sie zu finden.«

Sooner erwachte nach und nach, während der Nebel in ihrem Kopf sich langsam lichtete. Sie konnte kaum die Augen öffnen, ihr Mund war trocken. Sie spürte, dass sie auf einem Metallstuhl saß. Ihre Arme waren an die Lehnen gefesselt, ihre Füße an die Stuhlbeine. Sie schaukelte heftig hin und her und versuchte, den Stuhl umzukippen, merkte dann aber, dass er am Boden befestigt war.

Ihre Sicht klärte sich, und sie nahm einen düsteren, fensterlosen Raum aus Beton wahr. Direkt vor ihr befand sich eine Stahltür. Rechts und links von ihr war der Raum leer. Sie drehte den Kopf nach hinten, konnte aber nur eine Art Becken und einen Stapel Betonblöcke erkennen.

Ihr Herz hämmerte gegen ihren Brustkorb, und sie versuchte, ihre Hände zu befreien. Aber so sehr sie sich auch wand, das Seil schnitt nur immer tiefer in die zarte Haut an ihren Handgelenken.

»Verdammte Scheiße, wo bin ich?« Sie schrie, die dicken Mauern warfen ihre Stimme jedoch unmittelbar zurück. Sie hatte schon früher in der Klemme gesteckt: mit Betrunkenen, die Spaß wollten, oder Dieben, die es auf ihr Geld abgesehen hatten. Aber noch nie war ihr auch nur annähernd so etwas wie das hier passiert.

Die Tür ging auf, eine Lampe wurde eingeschaltet und erhellte den Raum. Angesichts des grellen Lichts zuckte sie zusammen und wandte sich ab.

»Was wollen Sie?«, fragte sie.

»Ein Geständnis.«

Ihre Pupillen passten sich an, und sie hob den Blick. Wer auch immer dieser Mistkerl war, er stand genau hinter der Lampe, sodass sie sein Gesicht nicht deutlich sehen konnte. Sie erkannte die Umrisse eines Umhangs und einer Kapuze. Was war er, ein verdammter Mönch? Herr im Himmel. Hier ging es nicht um Sex oder Geld. Dieser Kerl war wahnsinnig. »Was soll ich gestehen?«

»Ohne ein Geständnis kann ich dich nicht zu Gott schicken.«

Sie kämpfte gegen ihre Fesseln, und die Seile schnitten tief in ihre Haut. Der Schmerz versetzte sie in die Lage, klar zu denken, und hielt ihre Panik in Schach. Von klein auf hatte sie es immer wieder mit Verrückten zu tun gehabt, und sie wusste, wie vergeblich jede Diskussion mit ihnen war. Was sie glaubten, glaubten sie. »Gott will mich weder mit noch ohne Geständnis.«

»Gott will, dass du rein bist«, sagte er.

Leute wie er holten sich ihren Kick aus Furcht und Kontrolle. Die Kontrolle hatte er, aber die Furcht würde sie ihm verweigern, solange es ging. Sie brachte ein Lachen zustande. »Der Zug ist abgefahren.«

»Es gibt immer die Möglichkeit der Reue, egal, wie unrein du einmal gewesen bist.«

»Nicht in meinem Fall. Von mir wird Gott mehr wollen als ein einfaches Geständnis. Ich habe so viel gelogen. Meine Worte werden ihm nichts bedeuten.«

Er verkrampfte sich. Gut. Verunsichere ihn. Bring ihn zum Grübeln.

»Woher willst du wissen, was Gott will?«, fragte er.

»Ich weiß es.« Ihre Stimme blieb fest und gab nichts von der Furcht preis, die sie erfüllte.

Er durchquerte den Raum, packte sie an den Haaren und riss daran. »Woher weißt du, was Gott will, Hexe?«

Ihre Kopfhaut brannte vor Schmerz. »Ich weiß, dass er mehr will. Du musst mehr von meiner Sorte finden, sonst wird er zornig sein.«

Ihr Kerkermeister ließ ihre Haare los und trat zurück. Er betrachtete sie aus verengten Augen. »Er will auch die andere Hexe, nicht wahr?«

»So ist es. Er will uns beide.«

»Ich wollte eigentlich warten und sie mir bis zum Schluss aufheben, aber vielleicht mache ich das doch nicht.«

Sie wusste nicht, von wem er sprach, hoffte aber, dass sie genügend Zeit schinden konnte, um sich zu befreien und von hier zu fliehen, bevor er zurückkam.

Er ging auf die Tür zu. »Ich werde mich mit euch beiden gleichzeitig befassen. Es scheint nur angemessen, dass ihr gemeinsam zu Gott geht.«

Als er die Tür hinter sich zuschlug, schloss sie die Augen und begann zu weinen. »Verzeih mir.«

23

Sonntag, 31. Oktober, 1:00 Uhr

Daniel hatte Charlotte gebeten, nach Hause zu gehen. Er wollte, dass sie in ihrer Wohnung blieb, wo sie in Sicherheit war. Aber einfach nur herumzusitzen und darauf zu warten, dass irgendjemand Sooner rettete, kam nicht infrage. Sie fuhr zwar nach Hause, aber nur, um sich rasch umzuziehen und in Jeans, einen dicken Pulli und Turnschuhe zu schlüpfen.

Als sie wieder zu ihrem Wagen lief, dachte sie an Sooner, allein, hilflos, nach ihr rufend. Sie hatte gehofft, all die verlorene Zeit und die verpassten Erinnerungen hinter sich zu lassen. Sie hatte gehofft, sie würden sich neue Erinnerungen schaffen können. Aber jetzt fürchtete sie, dass das Fenster zur Zukunft gerade dabei war, sich zu schließen.

Sie straffte sich. »Spar dir dein Selbstmitleid für später, Grace.«

Daniel versuchte immer noch, einen Durchsuchungsbefehl für Gradys Wohnwagen zu bekommen. Wahrscheinlich würde der Richter ihn erst morgen Mittag unterzeichnen. Aber sie brauchte keinen Durchsuchungsbefehl. Sie scherte sich nicht um eine Anklage oder eine Verurteilung. Sie wollte einfach nur Sooner finden.

Sie setzte sich hinters Steuer, ließ den Motor an und fuhr aus der Parklücke. »Sooner finden. Sooner finden.«

Über die Beschilderung fand sie die Auffahrt zur Interstate 395 und fuhr in Richtung Süden über die Autobahn. Selbst so früh am Morgen war der Verkehr schon relativ dicht. Ihr Telefon klingelte, und im Rückspiegel sah sie einen schwarzen SUV, der unnötig nah auffuhr. Sie betätigte den Blinker, wechselte auf die rechte Fahrbahn und nahm den Anruf an. »Charlotte Wellington.«

»Hier ist Angie.« Ihre Stimme klang heiser vor Erschöpfung. »Hat die Polizei Sooner gefunden?«

»Ich habe noch nichts gehört. Ich fahre jetzt zu Grady.«

»Bist du allein?«

»Ich schaffe das schon.«

»Malcolm sagt, Grady sei ein Tatverdächtiger.«

»Mir egal, wie sie ihn nennen. Ich will einfach nur Sooner finden.«

»Charlotte, weiß Daniel, wo du bist?« Es klang besorgt.

»Nein.«

»Er muss es erfahren.«

»Mach dir keine Sorgen. Ich bin schon früher mit Grady fertig geworden, und ich werde auch jetzt mit ihm fertig.«

»Daniel sollte wissen, was du tust.«

»Ich sage es ihm.« Die Scheinwerfer des SUV in ihrem Rückspiegel blendeten sie für einen Moment.

Angie zögerte. »Kann ich irgendwas tun?«

»Nein. Nein.« Sie milderte die Schroffheit in ihrer Stimme. »Aber danke.«

»Es tut mir leid.«

Charlotte hob das Kinn. »Danke.«

»Ich weiß, es passt gerade schlecht, aber danke für gestern Abend. Du warst der Renner. Wir haben über zweihunderttausend eingenommen.«

Der Wagen fuhr an ihr vorbei und verschwand in der Ferne. »Glückwunsch.«

»Ohne dich hätte ich das nicht geschafft.«

»Aber sicher hättest du das.« Die Ausfahrt kam näher, sie setzte den Blinker und fuhr rechts ab.

»Wenn du Sooner findest, ruf mich an.«

»Mach ich.«

Tränen stiegen Charlotte in die Augen, als sie das Gespräch beendete. Sie warf einen kurzen Blick aufs Display, um sicherzugehen, dass niemand angerufen hatte, während sie mit Angie geredet hatte. Dann schlängelte sie sich über die Landstraßen in Richtung Jahrmarkt. Als sie zur Einfahrt des Rummelplatzes kam, rief sie Daniel an. Es klingelte einmal. Zweimal.

»Charlotte.« Seine tiefe, gleichmäßige Stimme klang müde, und trotzdem lag darin die Vertrautheit zweier Menschen, die einander nahestanden.

Sie hätte sich den Tonfall verwehren oder ihn ignorieren können, tat es aber nicht. Sie liebte Daniel. »Habt ihr sie gefunden?«

»Noch nicht. Wir gleichen die Fingerabdrücke gerade mit der AFIS-Datei ab.«

Sie parkte den Wagen. »Niemand hat sie gesehen?«

»Nein.«

»Habt ihr Grady gefunden?«

»Von dem fehlt immer noch jede Spur. Wir haben mehrmals Streifenwagen zum Jahrmarkt geschickt, aber er ist wie vom Erdboden verschluckt. Die Cops haben das Gelände durchforstet, aber ohne Durchsuchungsbefehl können wir die Wohnwagen und Zelte nicht durchsuchen. In ein paar Stunden müssten wir einen richterlichen Beschluss haben.«

Charlotte zog die Handbremse an und stellte den Motor ab. »Gut. Wenn ihr etwas findet, ruf mich an.«

»Charlotte, wo bist du?«

»Beim Jahrmarkt.«

»Was machst du dort?« Seine Stimme klang alarmiert.

»Ich suche Grady. Und wenn ich ihn finde, melde ich mich.«

»Verdammt, Charlotte. Fahr nach Hause. Bleib heute in der Wohnung. Schließ die Tür ab. Pack deine Kisten aus. Sobald ich etwas habe, rufe ich dich an.«

»Ich bin nicht besonders gut im Stillhalten, Daniel.«

Er senkte die Stimme zu einem leisen Knurren. »Charlotte, setz dich jetzt in deinen Wagen und fahr nach Hause.«

»Das kann ich nicht. Ich muss Grady finden.«

»Das ist meine Aufgabe.« Es klang, als wäre er am liebsten durch die Leitung gekrochen, um sie zu schütteln.

»Ich kenne seine kleinen Tricks und seine Verstecke. Ich werde ihn finden, bevor du deinen Durchsuchungsbefehl hast.«

»Ja, genau. Und dann kann ich mit den Beweisen nichts mehr anfangen.«

»Der Durchsuchungsbefehl hat mit mir nichts zu tun.«

»Such nicht nach Grady.«

Sie stieg aus. Ein sanfter Wind wehte und kühlte ihre Haut. »Falls es dich irgendwie tröstet, ich glaube, ich liebe dich.«

»Charlotte«, stöhnte er. »Bitte fahr nach Hause.«

»Ich rufe dich in ein paar Minuten wieder an.«

Sie klappte das Telefon zu und schaltete es aus. Der Jahrmarkt lag still und nahezu verlassen da. Für die Mitarbeiter war es am Vorabend spät geworden, und alle würden noch mindestens eine Stunde schlafen, denn heute war der letzte Tag, und es würden viele Besucher kommen.

Sie entdeckte Gradys Wohnwagen und ging darauf zu. Sie rüttelte an der silberfarbenen, angeschlagenen Klinke, aber die Tür war abgeschlossen. »Da musst du dir schon mehr Mühe geben, Grady.«

Sie wühlte in ihrer Tasche und zog eine metallene Nagelfeile heraus. In ihrer Jugend hatte Mariah ihr beigebracht, wie man das Schloss an Gradys Wohnwagen aufhebelte. Ein paarmal hatten sie es aufgebrochen und sich Bier aus dem Kühlschrank und Zigaretten aus seiner Schreibtischschublade genommen. Mariah hatte Bier und Zigaretten gut vertragen, Charlotte allerdings war nach einer halben Zigarette und ein paar Schlucken Bier schwindlig und schlecht geworden. Sie hatte sich übergeben müssen.

»Die gute alte Zeit«, flüsterte sie.

Sie wollte die Feile gerade ins Schloss stecken, als sie hinter sich Schritte knirschen hörte. »Ms Wellington.«

Sie ließ die Feile zwischen ihre Finger gleiten, eine Selbstverteidigungsmethode, die sie nach dem Angriff vor drei Jahren gelernt hatte. Langsam drehte sie sich um und sah, wie Lonnie White auf sie zuschlenderte. Hinter ihm stand der schwarze SUV, den sie auf der Autobahn bemerkt hatte.

Er stach mit dem Zeigefinger in ihre Richtung. »Ich will mit Ihnen reden.«

Sie entfernte sich vom Wohnwagen, da sie wusste, dass er ihr einen der möglichen Fluchtwege abschnitt. Sie bemühte sich um eine ausdruckslose Miene und hielt nach anderen Menschen Ausschau. Sie waren allein.

»Es wird Zeit, dass Sie und ich uns unterhalten.« Die rot geränderten Augen verrieten Alkohol, Trauer und Wut.

»Ich habe keine Zeit für Sie.«

»Wir müssen reden.«

»Wir haben schon geredet. Es gibt nichts weiter zu sagen.« Ihre Hände zitterten, während sie auf ihr Auto zuging.

Rasch schob er sich zwischen sie und den Wagen. »Blödsinn. Sie haben mich fertiggemacht und mich nicht ausreden lassen.«

»Schlafen Sie Ihren Rausch aus, Lonnie, dann reden wir.« Die Strenge in ihren Worten verbarg ihre Furcht. Sie versuchte, an ihm vorbeizugehen.

Lonnie verstellte ihr den Weg und ballte die schmutzigen, groben Hände zu Fäusten. »Sie haben dafür gesorgt, dass Samantha freigesprochen wurde. Sie ist eine gottverdammte Hexe, und sie hat kein Recht zu leben, schon gar nicht, frei rumzulaufen.«

»Wie haben Sie sie genannt?«

»Eine gottverdammte Hexe. Sie hat meinen Bruder erst verhext, dann hat sie ihn umgebracht. Und dann haben Sie die Geschworenen mit Ihrem juristischen Gequatsche dazu gebracht, sie für unschuldig zu halten.«

Charlotte trat einen Schritt zurück. Er hatte Samantha eine Hexe genannt. Er lebte zwar in Raleigh, war aber vor ein paar Wochen hier in Virginia gewesen. Er hätte diese zwei Frauen in Alexandria umbringen können.

»Fahren Sie nach Hause, Lonnie. Schlafen Sie ein bisschen, und später reden wir dann.« Sie angelte in ihrer Tasche nach dem Handy.

Seine Hand schnellte vor, und er packte sie brutal am Kragen. Sie stolperte, das Telefon rutschte ihr aus der Hand und schlitterte über den harten Boden.

In Panik schlug sie ihm mit der flachen Hand auf die Nase, so wie sie es im Selbstverteidigungskurs gelernt hatte. Die Nase war eine empfindliche Stelle, und wenn man fest genug zuschlug, konnte man jemanden damit umbringen. Charlottes Schlag war nicht fest genug, um tödlich zu sein, aber der heftige Schmerz würde ihn hoffentlich so weit verlangsamen, dass sie zu ihrem Wagen rennen konnte.

Er packte sie um den Hals und drückte zu. »Das will ich schon seit Wochen tun.«

Sie krallte ihre Fingernägel in seine Hände, schrie und trat ihm gegen die Schienbeine. Er wich ihren Tritten aus und drückte noch fester zu. Weiße Punkte tauchten vor ihren Augen auf, während sie nach Luft rang. Würde ihr Leben auf dem Rummelplatz zu Ende gehen? Grady würde das sehr lustig finden.

Von irgendwoher nahm ihr vernebeltes Gehirn Schritte wahr, die auf sie zuliefen. Daniel? Hoffnung durchzuckte sie. Als die Person näherkam, erkannte sie, dass ihr Retter nicht Daniel war, sondern Levi Kane. Wo kam der auf einmal her?

Levi packte Lonnie am Hinterkopf und drehte ihn ruckartig zur Seite. Lonnie schrie auf, verlor das Gleichgewicht und musste Charlottes Hals loslassen. Sie schnappte nach Luft und taumelte rückwärts, während Lonnie zu Boden stürzte. Levi hielt ihn fest und rammte ihm das Knie in den Rücken.

»Levi?«

»Ja. Sie sind in Sicherheit.«

Lonnie lag auf dem Boden, er wehrte sich heftig und zappelte. »Lassen Sie mich los. Dieses Miststück soll büßen! »

Levi drückte ihm das Knie fester in den Rücken, bis der Mann sich vor Schmerz wand und schrie. »Ehe ich dich gehen lasse, breche ich dir das Rückgrat.«

Lonnie stieß ein paar Schimpfwörter hervor, sein Widerstand erschlaffte aber angesichts der Schmerzen. »Charlotte, ist alles in Ordnung?«

»Levi, wo kommen Sie denn her?«

»Ich war gestern Abend noch einmal mit meinen Kindern auf dem Jahrmarkt. Meine Tochter hat ihren Mantel vergessen. Ihren Lieblingsmantel. Verdammt, wie wahrscheinlich war es, dass ich hier sein würde?«

»Ich bin froh, dass Sie hier sind.« Mit den Fingern ertastete sie tiefe Kratzer, die Lonnies Fingernägel an ihrem Hals hinterlassen hatten. Während die Wirkung des Adrenalins nachließ, spürte sie zunehmend die Schmerzen.

»Lassen Sie da besser jemanden draufschauen«, meinte Levi.

»Ja, Sie haben recht.«

Lonnie heulte: »Lassen Sie mich los. Sie sind kein Cop, Sie dürfen mich nicht festhalten.«

Wieder rammte Levi ihm das Knie in den Rücken. »Ich tue es trotzdem.«

»Ich werde Sie verklagen.«

Levi lachte. »Ich kenne eine gute Anwältin, die vielleicht meine Verteidigung übernimmt.«

Charlotte nickte. »Und zwar ohne etwas zu berechnen.«

Levi zwinkerte ihr zu. »Freut mich zu hören.«

Charlotte entdeckte ihr Handy auf dem Boden und hob es auf. »Ich rufe die Polizei.«

»Machen Sie Ihren Kofferraum auf.«

»Warum?«

»Ich muss diesen Vogel irgendwo verstauen.«

»Sie können mich nicht in einen Kofferraum stecken!«, brüllte Lonnie.

Levi verdrehte ihm den Daumen, bis er schrie. »Ab in den Kofferraum, sonst breche ich Ihnen die Hand.«

Er bog ihm den Daumen so weit zurück, dass Lonnie brüllte. Lonnie rappelte sich auf und stolperte zu Charlottes BMW, während sie vorauslief und nach ihren Schlüsseln suchte. Mit bebenden Händen öffnete sie den Kofferraum. Als die Heckklappe hochging, konnte sie Lonnie und Levi einen Augenblick lang nicht sehen und nutzte die kurze Pause, um sich mit zitternder Hand durchs Haar zu fahren und sich kurz zu sammeln.

Zum Glück war es nicht Daniel gewesen, der sie gerettet hatte. Er wäre aufgebracht gewesen und wahrscheinlich nicht davor zurückgescheut, ihr eine Standpauke zu halten. Mit Levi gab es wenigstens keine emotionalen Verstrickungen, also würde er sich nicht groß aufregen.

Während sie noch versuchte, sich zu beruhigen, hörte sie ein Stöhnen und einen Luftzug. Sie ging um den offenen Kofferraum herum und sah Levi auf sich zukommen. Seine Hände waren voller Blut.

Sie blickte von ihm zu Lonnie, der jetzt auf dem Boden lag, während sich um ihn herum eine Blutlache bildete.

»Levi?«

Er hechtete auf sie zu, und noch ehe sie die Situation erfassen konnte, rammte er ihr eine Nadel in den Arm und drückte den Kolben der Spritze nach unten.

Sie starrte ihn an und versuchte zu begreifen, was hier vorging. »Levi?«

Er hielt sie fest, während sie gegen ihren Willen in seinen Armen erschlaffte. »Achtzehn Jahre lang habe ich auf dich gewartet, Grace.«

»Was?«

Anstatt zu antworten, hob er sie hoch und legte sie in den Kofferraum ihres Wagens. Sie starrte in sein lächelndes Gesicht, während er die Klappe zuschlug.

Der Anruf kam eine Viertelstunde, nachdem Rokov mit Charlotte telefoniert hatte. Während er müde, gereizt und frustriert in Richtung Jahrmarkt raste, bellte er ins Handy: »Rokov.«

»Hier ist Garrison.«

Er atmete hörbar aus. »Ja.«

»Ein Streifenwagen ist zum Jahrmarkt zurückgefahren. Sie haben eine Leiche gefunden.«

Seine Gedanken flogen zu Charlotte. »Wer ist es?«

»Lonnie White. Man hat ihm die Kehle durchgeschnitten.«

»Irgendeine Spur von Charlotte?«

»Nein. Wieso?«

»Sie hat mich vor wenigen Minuten angerufen und mir gesagt, sie wolle Grady suchen. Sie meinte, er könnte uns helfen, Sooner zu finden.«

Garrison zögerte. Er spürte deutlich Rokovs Besorgnis und seine Vertrautheit mit Charlotte. »Der Streife zufolge wurde ein schwarzer BMW gesehen, der vom Tatort wegfuhr.«

»Charlotte fährt einen BMW.«

»Am Steuer saß ein Mann.«

Rokov nahm die Ausfahrt in Richtung Jahrmarkt. »Ich bin gleich da.«

»Gut, die Beamten haben nämlich auf der Suche nach dem Mörder Gradys Wohnwagen aufgebrochen. Und sie haben ein paar beunruhigende Fotos gefunden. Zeitungsartikel über mehrere ermordete Frauen. Und über Levi Kane.«

»Levi Kane?«

Garrison seufzte. »Ja. Über den Staatsanwalt, der weder zu Hause noch in seinem Büro zu erreichen ist und der auch nicht ans Handy geht. Ich stehe gerade in seinem Büro und habe mit den Wachleuten gesprochen. Er hat die letzten zwei Tage nicht eingecheckt.«

»Was ist mit seiner Privatadresse?«

»Kier und ich können in einer Viertelstunde dort sein.«

»Ich sehe mir Gradys Wohnwagen an.«

»Ich melde mich, sobald ich was weiß.«

Rokov legte auf und bog auf den Parkplatz des Jahrmarkts, auf dem jetzt ein halbes Dutzend Streifenwagen mit blinkendem Blaulicht standen. Er wies sich aus und lief auf das gelbe Absperrband zu. Ein blutiges, weißes Tuch bedeckte Lonnies Leiche.

Rokov passierte den Tatort und ging zu Gradys Wohnwagen, vor dem ein uniformierter Beamter Wache stand. Er zeigte seine Dienstmarke und seinen Ausweis, bevor man ihn durchließ.

Der Wohnwagen war nicht groß. Im vorderen Bereich gab es ein Bett, auf dem zusammengeknüllte Decken lagen, eine kleine Küchenzeile, ein Bad, in dem zahlreiche Medikamentenfläschchen standen, und im hinteren, größeren Bereich einen Tisch mit eingebauten Sitzbänken. Auf dem Tisch waren Dutzende Zeitungsartikel ausgebreitet, die sich mit Morden aus den letzten achtzehn Jahren befassten. Rokov erkannte die zwei Fälle, die sie bei ViCap gefunden hatten, aber es gab andere, die vom System nicht erfasst worden waren. Wenig überraschend, wenn man bedachte, dass die Morde alle in kleinen Orten begangen worden waren.

Warum hatte Grady die Artikel gesammelt? War er selbst der Mörder, oder arbeitete er mit ihm zusammen? Verdammt. Mariah hatte als Erste sterben müssen. Und nun war er wieder hier, und zwei weitere Frauen waren gestorben.

Kurz nach vier Uhr früh erreichten Garrison und Kier Kanes Privathaus. Es war ein hübsches weißes Vorstadthaus mit Schindeldach und einer kleinen Rasenfläche drum herum. Der gepflegte Vorgarten war mit Laub übersät. Auf der Eingangstreppe standen Kürbisse, in den Sträuchern hingen falsche Spinnweben, und von einer Eiche baumelte ein Geist, der aus einem alten Bettlaken bestand.

Garrison sah auf die Uhr, ging dann zur Haustür und klingelte. Mehrere Sekunden verstrichen, ohne dass sich etwas rührte. Wieder läutete er. Schließlich wurde das Licht angeschaltet, und er hörte Schritte. Er stellte sich vor den Türspion und hielt seine Dienstmarke hoch.

»Alexandria Police«, sagte er.

Die Tür ging auf, und eine kleine, zerbrechliche Frau wurde sichtbar. Ihr schmaler Körper war in einen dicken, abgetragenen Bademantel gehüllt, und dunkles Haar umrahmte ihr schmales Gesicht. Sie hielt einen Baseballschläger aus Metall in den Händen. »Kann ich Ihnen helfen?«

»Ich bin Detective Garrison von der Alexandria Police. Das ist mein Partner, Detective Kier. Ist Mr Kane zu Hause?«

Sie zog die Augenbrauen zusammen und ließ den Schläger sinken. »Levi ist vor über drei Monaten ausgezogen. Ich kann Ihnen seine Adresse geben.«

Kier wechselte einen Blick mit Garrison, in dessen Gesicht sich seine eigene Überraschung spiegelte. »Er war gestern Abend bei einer Wohltätigkeitsveranstaltung. Er meinte, Sie seien nicht mitgekommen, weil eines der Kinder krank sei. Er hat den Eindruck vermittelt, Sie beide seien glücklich verheiratet.«

Mrs Kane warf einen Blick über die Schulter, als fürchtete sie, der Lärm könnte die Kinder geweckt haben. »Ich habe ihm gesagt, er soll damit aufhören. Ich habe ihm gesagt, unsere Ehe ist nicht mehr zu retten. Aber er will mich einfach nicht in Ruhe lassen.«

»Was hat er getan?«

»Letzte Nacht ist jemand hier eingebrochen und hat Schmuck gestohlen. Er hat das Schmuckkästchen auf den Boden gestellt und reingepinkelt. Ich wusste ja, dass Levi widerlich sein kann, aber er kennt wirklich keine Grenzen.«

Garrison beugte und streckte die Finger. »Haben Sie die Polizei gerufen?«

»Nein. Levi hat zu viele Beziehungen. Warum fragen Sie nach ihm?«

»Wir interessieren uns im Zusammenhang mit einer Vermisstensache für ihn.«

»Was? Wer wird vermisst?«

»Charlotte Wellington. Eine Strafverteidigerin.«

»Ich weiß, wer das ist.«

»Woher?«, fragte Garrison.

Mrs Kane stellte den Schläger beiseite. »Levi hat oft über sie gesprochen.«

»Was hat er gesagt?«

»Er mag sie nicht. Seiner Ansicht nach manipuliert sie das Gesetz.« Sie spielte mit dem Gürtel ihres Morgenmantels. »Er bezeichnet sie als Hexe.«

»Hexe«, sagte Garrison. »Sind Sie sicher?«

»Ja. Ganz sicher.« Sie presste die dünnen Lippen zusammen. »Levi kommt nicht gut mit starken Frauen zurecht. Mich kann man wohl kaum kämpferisch nennen, aber selbst wir hatten unsere Probleme.«

»Können Sie uns erzählen, worum es dabei ging?«, fragte Kier. »Normalerweise würde ich nicht fragen, aber es ist wichtig.«

»Es spielt keine Rolle. Wichtig ist, dass ich ihn dazu gebracht habe, auszuziehen.«

»Wie haben Sie das geschafft?«, wollte Kier wissen.

»Ich habe Sachen im Keller gefunden. Schreckliche Sachen. Ich habe mir einen Anwalt genommen und ihm das Zeug übergeben. Dann habe ich Levi gesagt, ich gehe damit an die Presse, wenn er nicht auszieht.«

»Was haben Sie denn gefunden?«

»Fotos von Frauen.«

»Von wem?«

»Ich weiß nicht, wer sie sind. Sie schienen zu schlafen.«

»Schliefen sie, oder waren sie tot?«, fragte Kier.

Ihre Schultern versteiften sich. »Ich bin mir nicht sicher. Aber es hat gereicht, damit Levi auszog.«

»Sie sagten, er sei zurückgekommen?«

Sie presste erneut die Lippen zusammen. »Ja.«

»Wer hat die Fotos jetzt?«

»Wie gesagt, mein Anwalt.« Ihre Augen wurden schmal. »Wo ist Levi?«

»Warum sind Sie nicht zur Polizei gegangen?«, fragte Garrison.

»Es waren doch nur Fotos, und es gibt keinen Beweis dafür, dass Levi sie gemacht hat. Und wie gesagt, er hat viele nützliche Beziehungen.«

»Wissen Sie vielleicht, wo er sein könnte, wenn er nicht in seiner Wohnung ist?«, fragte Garrison.

»Nein, keine Ahnung.«

»Ich glaube, Sie wissen es doch«, meinte Kier.

Sie schürzte die Lippen. »Ich sollte meinen Anwalt anrufen.«

Garrison beugte sich vor und nutzte seine volle Größe, um sie einzuschüchtern. »Tun Sie das, denn ich werde beweisen, dass Sie wussten, dass die Frauen auf den Fotos nicht schlafen, sondern tot sind.«

»Das wusste ich nicht.«

»Wie lange haben Sie mit diesem Mann zusammengelebt? Zehn Jahre? Sie haben eindeutig Angst vor ihm, also wissen Sie, wozu er fähig ist.«

Mit zitternder Hand fuhr sie sich durchs Haar. »Unsere Ehe lief schlecht, aber das heißt doch nichts.«

»Und dennoch mussten Sie ihn erpressen, damit er auszog.« Garrison schüttelte den Kopf. »Wenn Sie mir nicht sagen, was Sie über Levi wissen, verhafte ich Sie.«

»Ich will nur meine Kinder beschützen.«

»Vom Gefängnis aus werden Sie sie nicht beschützen können«, sagte Garrison.

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Aber er hatte kein Mitleid mit ihr. Sie hatte Beweise zurückgehalten, die den Mord an zwei Frauen hätten verhindern können. »Wo sind die Fotos?«

»Bei Max Green. Er wohnt in Fairfax.« Sie nannte ihnen die Adresse.

Garrison schrieb sie sich auf. »Gibt es einen Ort, wo Levi manchmal hingeht?«

»Sein Vater besaß ein Haus. Levi hat es vor ein paar Jahren geerbt, als sein Vater starb.«

»Wo?«

»In Manassas. Es ist ein kleines Haus in einem alten Wohnviertel. Ich habe ihn mehrmals gebeten, es zu verkaufen, aber er wollte nicht.«

»Was können Sie mir sonst noch über Ihren Ehemann erzählen?« Als sie zögerte, sagte er: »Wir glauben, dass er Charlotte Wellington gefangen hält, und außerdem eine junge Frau namens Sooner.«

Mrs Kane rang die Hände und zog den Morgenmantel fester um ihren Körper. »Er ist abartig. Schon zu Anfang unserer Ehe fand ich ihn manchmal seltsam, aber es hat mich nicht weiter gestört. Nach dem Tod seines Vaters ist es schlimmer geworden.«

»Was ist mit seiner Mutter?«

»Ich habe sie nicht gekannt. Sie ist gestorben, als er noch klein war, aber sein Vater und seine Mutter konnten sich nicht ausstehen. Mr Kane hat seine verstorbene Frau gehasst.«

»Was sollten wir sonst noch über Kane wissen?«

»Er liest eine Menge Zeug über Okkultismus. Hexen. Wenn er die Halloween-Dekoration hier sähe, würde er einen Anfall kriegen. Dieses Jahr haben die Kinder zum ersten Mal Halloween gefeiert.«

Garrisons Puls hämmerte in seinem Kopf. Während er und Kier zum Wagen rannten, rief er die Zentrale an und forderte vier Streifenwagen an, die zum Haus der Kanes kommen sollten. Danach brachte er Rokov telefonisch auf den neuesten Stand. »Kier und ich fahren nach Manassas. Ich alarmiere die Polizei in Fairfax.«

»Sie sollen das Haus nicht stürmen«, sagte Rokov. »Ich weiß nicht, was dieser Kerl tut, wenn er Sirenen hört.«

»Verstanden.« Während er den Motor anließ und sich in den Verkehr einfädelte, sah Garrison kurz auf die Uhr. »Ich kann in zwanzig Minuten dort sein.«

»Gut.«

Shit. Zwanzig Minuten. So wenig Zeit und doch eine Ewigkeit.

24

Sonntag, 31. Oktober, 7:00 Uhr

»Charlotte, wach auf!«

Charlotte stöhnte, während die nervtötende Stimme immer lauter wurde. Am liebsten hätte sie sie wie eine lästige Fliege erschlagen, aber so sehr sie auch versuchte, dem Geräusch zu entkommen, es wurde immer lauter. Wie gerne hätte sie einfach nur geschlafen. Aber die Stimme flehte, schmeichelte und verlangte, sie solle die Augen aufmachen.

Mühsam öffnete sie ihre Lider. Der Raum war düster und wirkte auf den ersten Blick ziemlich kahl. »Wer ist da?«

»Gott sei Dank! Du musst die Augen richtig aufmachen.«

Charlotte blinzelte, und ihr Geist klärte sich etwas. »Sooner?«

»Ja, ich bin’s, Sooner.«

»Wo bist du?«

»Wir sind in dem Keller von irgendeinem Ungeheuer, und er will uns umbringen.«

Jetzt schlug Charlotte die Augen ganz auf. Sie fühlte sich immer noch benommen, aber es wurde langsam besser. »Levi.«

»Ich weiß nicht, wie er heißt. Ich habe ihn vorher noch nie gesehen.«

»Groß. Blond.«

»Er trägt eine Kapuze, wie diese Zauberer im Fernsehen.«

»Wo ist er?«

»Er bereitet sich vor.«

»Worauf?«

»Weiß der Himmel.« Sooners Stimme war brüchig vor Angst. »Aber es ist nichts Gutes, so viel kann ich dir versprechen.«

Charlotte versuchte ihre Position zu verändern, merkte aber, dass sie mit Händen und Füßen an Verankerungen im Boden gefesselt war.

»Er nennt mich dauernd Mariah.«

»Woher weiß er von Mariah?«

Sooner schniefte und kämpfte gegen die Tränen. »Er sagt, es sei schwer, Hexen zu töten.«

»Er hat Mariah umgebracht.« Während Charlotte die Hände hin- und herwand, um sich zu befreien, wanderte ihr Geist zurück in die Vergangenheit. »Ich habe ihn früher nie gesehen.«

»Achtzehn Jahre verändern einen Menschen.«

»Ja. Sooner, wo bist du?«

»Ich sitze auf einem Stuhl. Ich bin gefesselt.«

Charlotte hielt inne. »Ich höre Wasser plätschern.«

»Da in der Ecke steht ein Riesenbecken. Ich weiß nicht, wofür er es benutzt.«

»Darin ertränkt er seine Hexen.«

Als Levi die Kellertreppe hinunterging, trug er nur seinen Umhang und nichts darunter. Sein Körper vibrierte vor Erregung. Noch nie zuvor hatte er über derart große Macht verfügt. Zwei Hexen. Die eine war wiedergeboren worden, und die andere hätte einst sein erstes Opfer sein sollen.

Er öffnete die Tür und schaltete das Licht an. Die beiden Frauen zuckten zusammen und starrten ihn an.

Er schaute der jungen Hexe direkt in die Augen. »Du hättest tot bleiben sollen.«

Das Mädchen starrte ihn an, aber es war die andere, die das Wort ergriff. »Sie haben Mariah getötet?«

Er wandte sich ihr zu. »Ja, aber wie du siehst, ist sie zurückgekehrt. Ich hätte nie gedacht, dass sie so mächtig ist.«

»Mariah war ein junges Mädchen, kaum siebzehn Jahre alt. Das hier ist Sooner, nicht Mariah.«

»Lass dich nicht täuschen, Charlotte«, sagte Levi. »Sie ist ihre Reinkarnation.« Er betrachtete Charlotte. »Jetzt ergibt alles einen Sinn. Du hast sie mit deiner Magie zurückgeholt. Ich wusste immer, dass du stark bist, aber nicht, wie stark.«

»Mariah war meine Mutter, du krankes Schwein!«, brüllte Sooner.

Levi drehte sich zu Sooner um. »Sie war nicht deine Mutter. Ihr seid ein und dieselbe Person.«

Tränen stiegen Charlotte in die Augen. Eigentlich hätte Sooner die Wahrheit nicht auf diese Weise herausfinden sollen. Aber wenn sie beide sterben mussten, hatte sie ein Recht darauf, es vorher zu erfahren. »Levi, sie ist vor Mariahs Tod zur Welt gekommen.«

Levi ging auf Sooner zu und zog ein Messer aus der Tasche. Er packte sie an den Haaren und riss ihren Kopf nach hinten, sodass ihre Kehle entblößt wurde. Er hielt ihr die Messerspitze an den Hals. »Ich sollte es einfach hinter mich bringen und sie gleich jetzt töten.«

Charlotte zerrte an ihren Fesseln. »Tu ihr nicht weh. Sie ist ein Kind.«

»Sie ist kein Kind.«

»Sie ist mein Kind!«, schrie Charlotte.

Sooners panischer Blick schnellte von Levi zu Charlotte hinüber. »Was?«

»Grady hat dich angelogen«, presste Charlotte hervor. Die vergangenen achtzehn Jahre lasteten zentnerschwer auf ihr. »Ich bin deine Mutter. Nicht Mariah.«

»Was?«

»Ich habe dich zur Welt gebracht, nicht Mariah. Grady hat gelogen.«

Sooner liefen Tränen übers Gesicht. »Lügnerin.«

Der Vorwurf traf Charlotte schwer. Sie hatte gelogen. Sie hätte Sooner gleich die Wahrheit sagen können, aber sie hatte es nicht getan. Levi hielt dem Mädchen das Messer an die Kehle.

»Sie sind ein Feigling, Levi.« Charlotte ließ ihre Stimme gehässig klingen. »Ein Feigling ohne Rückgrat.«

Er drückte die Schneide fester gegen Sooners Hals. »Pass auf, was du sagst!«

Charlotte zerrte an dem Seil, mit dem ihre Handgelenke gefesselt waren. »Warum denn? Sie sind ein Dummkopf! Ein verdammter Feigling! Wenn Sie auch nur ein bisschen Mumm hätten, würden Sie sich mich vornehmen, nicht sie.«

Er ließ die Hand mit dem Messer sinken. »Was?«

»Sie vergreifen sich an einem Kind, obwohl Sie doch mich haben könnten. Rückgratlos. Erbärmlich.« Sie spuckte ihn an.

Seine Augen verengten sich. »Miststück.«

Gut. Gut. Sei wütend auf mich und lass sie in Ruhe. »Sie suchen sich hilflose Frauen, die allein und schutzlos sind, weil Sie genau wissen, dass Sie es mit einer starken Frau wie mir nicht aufnehmen können.« In ihre Worte legte sie die gesamte Wut, die sich seit Gradys Besuch vor zehn Tagen in ihr aufgestaut hatte.

Levi durchquerte den Raum und packte sie am Hals. Mordlust flackerte in seinen Augen. Am liebsten hätte er das Leben aus ihr herausgepresst.

»Nehmen Sie mich und lassen Sie sie gehen«, keuchte sie.

»Noch nicht, Charlotte.« Er ließ sie los, und sie hustete.

»Warum, Levi?« Tränen strömten ihr über die Wangen. »Worauf warten Sie?«

»Es geht um Gerechtigkeit. Darum, die Welt vom Bösen zu befreien. Aber das verstehst du nicht.«

»Wieso sollte ich das nicht verstehen?«

»Dir geht es darum, das Böse in die Welt zu entlassen.«

»Wie kommen Sie darauf?«

»Du bist diejenige, die mir vor all den Jahren aus der Hand gelesen hat. Als du meine Hand hieltest, wusste ich, dass du dazu bestimmt warst, meine Erste zu werden. Durch dich war ich fähig, die Grenze zwischen Licht und Dunkel zu überschreiten.«

»Aber Sie haben Mariah getötet.«

»Damals wusste ich nicht, dass es zwei von euch gab. Die Perücke und die Maske … ich habe mich täuschen lassen. All die Jahre habe ich gedacht, ich hätte dich getötet, und dann habe ich dich auf dem Jahrmarkt getroffen. Und du hast gesagt, du hättest dort gearbeitet. Da habe ich meinen Fehler erkannt. Und jetzt werde ich ihn korrigieren.«

»Woher wissen Sie, dass ich böse bin? Was ist, wenn Sie sich wieder irren?« Vielleicht drang ja ein Fetzen Logik zu ihm durch. »Sie sind Anwalt. Sie wissen, dass jeder das Recht auf eine Verteidigung hat.«

»Dem wahrhaft Bösen gebührt keine Verteidigung.« Er wich zurück. Ganz offensichtlich fürchtete er, die Beherrschung zu verlieren und sie zu töten. »Hältst du Samantha wirklich für unschuldig?«

Sie zögerte. »Ja.«

»Sie ist nicht unschuldig.«

»Woher wissen Sie das?«

»Ich weiß es. Genauso wie ich weiß, dass du schuldig bist.«

Rokov und Sinclair kamen bei dem kleinen Haus in Manassas, Virginia, an. Es war ein einstöckiges, weißes Backsteingebäude mit einem gepflegten Vorgarten. Der Briefkasten neben der Tür quoll nicht über, und nur die heutige Zeitung lag auf der obersten Treppenstufe. Levi musste vor Kurzem hier gewesen sein.

Schwere Vorhänge verhinderten, dass man durch das große Fenster an der Vorderseite in das Haus hineinschauen konnte. Bei den anderen Fenstern waren die Jalousien heruntergelassen. Drinnen rührte sich nichts.

»Es wirkt verlassen«, meinte Sinclair.

Die Enttäuschung nagte an Rokov. »Ja. Sehen wir mal hinten nach.«

Mit gezogenen Waffen gingen sie um das Haus herum zu einem kleinen Tor in einem Maschendrahtzaun. Rokov öffnete den Riegel und schob das Gartentor vorsichtig auf. Es quietschte und knarrte. Er passierte ein kleines Gewächshaus und bewegte sich auf drei Treppenstufen zu, die zu einer Hintertür führten. Auch hier war die Jalousie heruntergelassen.

»Man kann nirgendwo reingucken«, stellte er fest.

»Garrison kümmert sich um den Durchsuchungsbeschluss. Wir müssten ihn jeden Moment bekommen.«

Noch nie hatte Zeit für Rokov eine solche Bedeutung gehabt. Minuten oder auch Stunden spielten normalerweise keine große Rolle, aber heute konnten sie alles sein, was von Charlottes und Sooners Leben noch übrig war.

Daniel. Sie hatte seinen Namen mit solcher Dringlichkeit ausgesprochen. Zum ersten Mal hatte er sie verwundbar erlebt. Gott, er wollte sie nicht verlieren.

Er griff nach der Türklinke.

»Der Gerichtsbeschluss kommt bald.«

»Ich höre da drin was. Es klingt, als wäre jemand in Not.«

Sinclair legte den Kopf schief und lauschte in die Stille. »Ich glaube, du hast recht. Klingt ziemlich verängstigt.«

Rokov zögerte noch einen Augenblick, als wollte er ihr die Möglichkeit geben, sich die Sache anders zu überlegen. Das hier war das Haus eines Staatsanwalts, und sie waren sich darüber im Klaren, welche Konsequenzen ihr Vorgehen haben konnte. Aber für Charlotte würde Rokov alles riskieren.

Sinclair hob fragend die Augenbrauen. »Worauf wartest du?«

Er drückte die Klinke herunter, stellte fest, dass die Tür abgeschlossen war, trat einen Schritt zurück und warf sich mit der Schulter dagegen. Das Holz ächzte und gab leicht nach, hielt aber stand. Mit schmerzender Schulter warf er sich erneut gegen die Tür, und diesmal splitterte das Holz. Als die Tür aufging, gab sie den Blick in eine aufgeräumte Küche mit dunkelgrünem Linoleumfußboden, einer grünen Arbeitsfläche und weißen Schränken frei.

Rokov schaltete das Licht ein und sah sich in dem Raum um. Er wirkte, als wäre er schon lange nicht mehr benutzt worden. Als Rokov auf die Küchentür zuging, hörte er, wie eine Tür entriegelt wurde und dann zufiel.

Rokov raste in den Flur, während Sinclair außen um das Haus herumlief.

Das Blut rauschte ihm in den Adern. Als er die Haustür aufriss, schoss eine vermummte Gestalt gerade auf einen Kleintransporter zu, der auf der anderen Straßenseite stand. Rokov jagte dem Verdächtigen hinterher, und mit seinen langen Beinen verringerte er den Abstand rasch. Er packte den Kerl an der Kapuze und riss sie genau in dem Moment nach hinten, als Sinclair mit gezogener Waffe zu ihnen stieß. Der Mann verlor das Gleichgewicht und stürzte zu Boden. Rokov nahm die Handschellen vom Gürtel, fesselte ihn und rollte ihn auf den Rücken.

Grady starrte heftig atmend zu ihnen hoch. »Runter von mir, verdammt.«

Rokov zerrte ihn auf die Füße. »Was tun Sie hier?«

»Das geht Sie gar nichts an«, zischte der Alte.

Rokov stieß ihn rückwärts gegen den Kleintransporter. »Ich habe keine Zeit für Sie, alter Mann. Ich will Sooner und Charlotte finden, und wenn Sie was wissen, spucken Sie’s aus.«

Grady zog die buschigen Brauen zusammen. »Charlotte und Sooner sind verschwunden?«

»Sooner seit zwölf Stunden. Charlotte erst seit heute Morgen.«

»Levi Kane, dieser Schweinehund, hat sie sich geholt«, stieß Grady hervor.

»Woher wissen Sie von ihm?«, fragte Rokov.

»Er ist der Scheißkerl, der Mariah umgebracht hat.«

»Wie kommen Sie darauf?«

»Weil ich seine Frau auf dem Jahrmarkt gesehen habe. Sie trug eine Kette mit einem Engelsanhänger. Ich habe den Anhänger erkannt. Es war der, den ich Mariah geschenkt hatte.«

»Es gibt viele solche Anhänger auf der Welt.«

»Nicht genau so einen. Ich habe ihn extra für sie anfertigen lassen. Ich weiß, dass es ihrer war.«

»Das muss nicht bedeuten, dass Levi Kane sie umgebracht hat.«

»Der Scheißkerl, der sie damals im See ertränkt hat, hat die Kette genommen. Als ich Mariah gefunden habe, hatte sie sie nicht mehr um den Hals.«

»Sie sind derjenige, der die Leiche bewegt hat?«

»Ich konnte es nicht ertragen, sie so liegen zu lassen. Es war einfach nicht richtig.« Die alten Augen füllten sich mit Tränen, dann hustete Grady und gewann seine Fassung wieder. »Nachdem ich die Kette gesehen hatte, habe ich nachgeforscht. Damit war ich die letzten Tage beschäftigt.«

»Was haben Sie rausgefunden?«

»Dass er vor achtzehn Jahren hier studiert hat.«

»Mager.«

»Es gab noch mehr Opfer wie Mariah. Raleigh. Asheville. Greenville. Ich hab mir Kanes Kreditkartenauszüge angesehen. Zum Zeitpunkt der Morde war er immer vor Ort.«

Rokov würde sich später darum kümmern, was Grady angestellt hatte, um an die Informationen über den Staatsanwalt zu kommen. »Wissen Sie, wo er jetzt ist?«

»In diesem Haus jedenfalls nicht. Ich habe jeden Winkel durchsucht.«

»Wo dann?«

»Es gibt noch ein Haus. In Alexandria.«

»Von wem wissen Sie das?«

Ein bitteres Lächeln verzog die Lippen des Alten. »Ich schere mich nicht um legal oder illegal. Ich weiß, wie ich es anstellen und wen ich fragen muss.«

»Wo ist das Haus?«

»Zuerst müssen Sie mir etwas versprechen.«

Levi griff hinter Charlottes Kopf und prüfte die Stabilität der Fesseln. »Da du so erpicht darauf bist zu sterben, fangen wir an.«

Charlotte blickte in Sooners tränenüberströmtes Gesicht. Sie bemühte sich nach Kräften, tapfer zu sein, aber sie sah nur ein verängstigtes kleines Mädchen. »Sie wollen also, dass ich gestehe?«

»Je eher, desto schneller ist alles vorbei.«

Und je länger sie durchhielt, desto mehr Zeit konnte sie schinden, bis ihnen jemand zu Hilfe kam.

»Tu’s nicht, Charlotte. Mir ist es egal, ob er mich umbringt«, sagte Sooner.

»Mir aber nicht, Liebes.« Sie riss an ihren Fesseln. »Es gibt nichts, was ich gestehen könnte, Sie Scheißkerl.«

»Ich hatte gehofft, dass es nicht allzu leicht werden würde.« Levi trat hinter sie und holte eine große Platte hervor, die er auf ihren Oberkörper legte. Das Gewicht drückte ihr auf die Brust, und sie konnte zwar noch atmen, musste aber eine bewusste Anstrengung unternehmen.

Lächelnd ging er zu den gestapelten Betonblöcken hinüber, hob den ersten hoch und platzierte ihn in der Mitte der Platte. »Bist du bereit, zu gestehen? Nein? Ich hatte auch nicht angenommen, dass du so leicht aufgeben würdest. Die Zähen sind am schwersten zu brechen, und bei denen macht es am meisten Spaß.« Er hievte einen weiteren Betonblock auf die Platte.

Wie lange würde sie durchhalten? Eine halbe Stunde? Eine Stunde? Wieder füllten ihre Augen sich mit Tränen, aber nicht wegen ihres eigenen Lebens, sondern wegen Sooner und weil sie Daniel nicht wiedersehen würde. Einen Augenblick lang hätte sie sich beinahe von der Verzweiflung hinreißen lassen. Es war verlockend, nachzugeben.

Sie schloss die Augen, und in diesem Moment hörte sie, wie Mariah schrie. »Feigling! Schwächling! Versager!«

»Ich bin keine Versagerin«, flüsterte Charlotte, mehr zu sich selbst.

Levi beugte sich näher zu ihr. »Was hast du gesagt?«

Sie begegnete seinem Blick. »Ich hab gesagt, ich bin keine Versagerin.«

»Das werden wir ja sehen.« Er hob einen weiteren Block auf die Platte.

Charlotte rang nach Atem, brachte aber immer noch ein Lächeln zustande. »Und, wie lautet Ihre Geschichte, Levi? Wie sind Sie zum Hüter des Glaubens geworden?«

Den vierten Betonblock in den Händen, zögerte er. »Es ist ein Amt, in das ich hineingeboren wurde. Ich weiß es schon seit meiner Kindheit.«

»Sie haben es also immer gewusst?«

»Erst hatte ich nur eine vage Ahnung, wozu ich bestimmt bin. Ganz klar wurde die Vision dann vor achtzehn Jahren, als du mir aus der Hand gelesen und mir gesagt hast, ich solle meinem Herzen folgen.«

»Was habt ihr Irren eigentlich immer mit der Bestimmung?«, fragte Sooner. Sie ballte die Fäuste und starrte Levi finster an. »Ich meine, wer hat dir erzählt, dass deine Bestimmung so ein Burner ist?«

Levi funkelte Sooner wütend an. »Halt die Klappe!«

»Eine berechtigte Frage«, sagte Charlotte. Je mehr er redete, desto länger zögerte er es hinaus, und desto besser standen ihre Chancen. »Die meisten Verrückten glauben entweder, sie wären für Großes bestimmt, oder sie hassen ihre Mütter.«

»Ich wette, er hat seine Mami gehasst«, sagte Sooner.

Levi fuhr zu ihr herum, immer noch den Betonblock umklammernd. »Klappe halten, hab ich gesagt.«

Charlotte verspürte keinerlei Heiterkeit, dennoch rang sie ihrer gestauchten Lunge ein Lachen ab. »Volltreffer.«

Levi starrte Sooner an, und dann, als würde er einen Dämon abschütteln, drehte er sich um und legte den Block auf Charlottes Brust. »Lach nur. Bald wird dir das Gewicht die Rippen brechen, und du wirst kaum noch gestehen können.«

Atmen war jetzt nur noch mit großer Mühe möglich. Bald würde ihr Körper das Gewicht nicht mehr tragen können. Und wenn sie starb, würde Levi sich Sooner vornehmen. Eine Träne rann Charlotte über die Wange, und Levi beugte sich vor und wischte sie ihr sanft aus dem Gesicht.

»Wie viele Frauen haben Sie umgebracht, Levi?«, flüsterte Charlotte.

»Keine Frauen. Hexen.« Er holte einen weiteren Block. »Nach heute Abend werden es zwanzig sein.«

Charlotte rang nach Atem. »Levi, ich habe Ihre Frau kennengelernt. Das hier würde ihr das Herz brechen.«

»Meine Frau hat kein Herz.«

Mit einem Mal ergab alles einen Sinn. Die Anspannung, die sie auf dem Jahrmarkt an Levis Frau wahrgenommen hatte. Die leise Furcht in den Augen seiner Kinder. »Sie hat Sie verlassen.«

»Nicht für lange. Bald wird sie in Flammen aufgehen. Ich werde es machen wie Samantha White. Ich verrammele die Fenster und stecke das Haus in Brand. Den Deal mit den fünf Jahren habe ich angeboten, weil der Tod meiner Familie warten konnte. Es muss so aussehen, als hätte Samantha sich an mir rächen wollen. Und wenn sie wieder verhaftet wird, wird niemand mehr da sein, der sie rettet.«

Levi hob einen weiteren Betonklotz auf Charlottes Brust. Inzwischen wurde ihre Lunge von fünf Blöcken zusammengedrückt. Ihre Rippen bogen sich nach innen und waren kurz davor zu brechen. Schweiß stand ihr auf der Stirn, während sie immer wieder mühsam Luft holte.

Levi legte einen weiteren Block auf die Platte, dann noch einen. Ihr Atem war kurz und flach, und ihre Brust brannte wie Feuer.

Sie glaubte, der Tod warte schon im Schatten auf sie, aber er könne nicht an ihre Seele heran, weil Mariah ihm im Weg stand.

»Mariah«, flüsterte sie.

Levi beugte sich zu ihr vor. »Was hast du gesagt?«

In dem Moment flog die Kellertür auf. Levi reagierte blitzschnell und schnappte sich eine Pistole von seiner Werkbank.

Benommen und voller Entsetzen sah Charlotte, wie Levi sich umdrehte, die Waffe hob und auf Rokov zielte. Doch dann änderte er die Zielrichtung und feuerte auf Sinclair. Die Kugel traf sie mitten in die Brust, und sie stürzte zu Boden.

Rokovs Gesicht verdüsterte sich. Im selben Moment schoss er Levi in die Brust. Levi taumelte rückwärts, hob die Waffe jedoch erneut. Rokov schoss noch zweimal. Die Kugeln trafen wieder in die Brust, und Levi brach tot zusammen.

Rokov blickte zu Charlotte hinüber. Sie konnte kaum die Augen offen halten und fragte sich, wie lange sie noch in der Lage sein würde, zu atmen.

»Sinclair«, rief er. »Wehe, du lebst nicht mehr.«

Sinclair stöhnte. »Alles in Ordnung. Er hat meine Weste getroffen.«

Erleichterung breitete sich auf seinem Gesicht aus, während er zu Charlotte stürzte und begann, die Blöcke von ihr herunterzuzerren. Als er die Platte hochhob, atmete sie trotz der Schmerzen tief ein.

Er sah ihre Fesseln und ging zu Levi hinüber. Er suchte in seinen Taschen, fand einen Schlüssel und befreite Charlotte.

Sinclair rappelte sich hoch und löste Sooners Fesseln. Charlotte lehnte sich schwer gegen Rokov. »Wie habt ihr uns gefunden?«

»Grady. Er hat die Halskette gesehen, die Levi seiner Frau geschenkt hat. Sie gehörte Mariah.«

»Wo ist er?« Sie hasste den alten Mann für das, was er ihrer Schwester angetan hatte. Und sie war dankbar, dass er sie und Sooner gerettet hatte.

»Draußen.«

»Danke, Daniel.«

Er schloss sie in die Arme, und sie spürte die schiere Kraft seiner Muskeln. »Gern geschehen.«

Der Sonnenaufgang begrüßte Charlotte und Sooner, als sie Arm in Arm nach draußen taumelten. Das Blaulicht der Streifenwagen blinkte, und Rettungssanitäter eilten ihnen zu Hilfe. Charlotte klammerte sich an Sooner und verweigerte jede Behandlung, bis sie wusste, dass es dem Mädchen gut ging. Erst dann konnten die Sanitäter sie dazu bewegen, sich auf eine Bahre zu legen und sich Sauerstoff geben zu lassen. Die nächsten Minuten waren ein verschwommenes Durcheinander voll hektischer Aktivitäten.

Daniel führte Grady, dessen Hände hinter dem Rücken mit Handschellen gefesselt waren, zu Charlotte. »Er will mit dir reden.«

Sie lächelte Daniel an. »Schon okay.«

Der Detective trat einen Schritt zurück, blieb aber in der Nähe stehen, um sofort eingreifen zu können. »Ich bin gleich hier.«

Grady verlagerte das Standbein. »Sooner geht’s gut. Zäh wie Leder.«

Ein Teil von Charlotte würde Grady für das, was er getan hatte, immer hassen. Andererseits war ihr klar, dass er ihrer Tochter das Leben gerettet hatte. »Hat sie mit dir geredet?«

»Nur in Schimpfwörtern.«

Charlotte zog sich die Sauerstoffmaske vom Gesicht. »Sie hat viel zu verarbeiten.«

»Ja, ich weiß.« Er räusperte sich. »Achtzehn Jahre habe ich nach Mariahs Mörder gesucht. Ich wusste, dass derjenige, der ihr das angetan hat, dem Jahrmarkt gefolgt ist. Aber ich bin ihm nie auf die Spur gekommen.« Er holte tief Luft. »Ich hab nicht mehr lange zu leben, deshalb habe ich die Zeitungsartikel über Sooner benutzt, um ihn hervorzulocken. Ich war mir sicher, dass er irgendwann einen der Artikel lesen würde.«

»Wegen dir wäre sie beinahe gestorben.«

»Wenn ich ihn nicht angelockt hätte, hätte er sie sich geholt, wenn ich tot bin und sie nicht mehr beschützen kann.«

»Warum hast du ihr diese Lüge über Mariah erzählt?«

»Ich war sauer auf dich, weil du weggegangen bist. Und nachdem die Lüge einmal ausgesprochen war, hat sie sich verselbstständigt. Die Leute haben es geglaubt, weil Sooner Mariah so ähnlich sieht.«

»Und keiner von den alten Schaustellern hat je etwas gesagt?«

»Sie wussten, dass ich sie umgebracht hätte, wenn sie es getan hätten.«

Charlotte schloss die Augen. Die Brust tat ihr weh, und auch das Atmen verursachte Schmerzen.

»Alles in Ordnung?«, fragte Daniel.

Sie öffnete die Augen. »Ja. Es geht mir gut.«

»Ich bitte dich nicht um Verzeihung«, sagte Grady. »Aber es wäre schön, wenn du Sooner hilfst, mich nach meinem Tod nicht mehr zu hassen. Egal, was die Leute reden, das Mädel habe ich geliebt wie mein eigenes.«

Charlotte nickte, unfähig zu verzeihen, aber auch unfähig zu hassen.

Epilog

Vier Monate später

Charlotte warf Daniel quer durch das überfüllte Wohnzimmer, in dem sich seine Familie anlässlich des dreiundfünfzigsten Hochzeitstags von Mr und Mrs Rokov versammelt hatte, einen Blick zu. Alle Geschwister von Daniel waren da, außerdem einige Cousins, Tanten und Onkel.

Bei den Zusammenkünften der Rokovs fühlte Charlotte sich immer noch fehl am Platz. Die Familie legte zwar stets Wert darauf, sie und Sooner willkommen zu heißen, aber es gelang ihr nicht, das Gefühl abzuschütteln, dass sie eine richtige Familie nicht verdiente.

Daniel gegenüber hatte sie ihre Befürchtungen nie ausgesprochen, aber natürlich wusste er davon. Irgendwie schien er immer zu spüren, wenn sie sich wegen eines Familientreffens, eines Falles oder wegen Sooner sorgte. Sooner. In letzter Zeit galt ihre Sorge in erster Linie ihrer Tochter.

Sooner machte sich gut. Von Charlotte ermutigt, hatte sie ihren Laden geschlossen und sich im College angemeldet. Sie wohnte in Charlottes Gästezimmer. Da sie kaum eine ordentliche Schulbildung genossen hatte, musste sie eine Menge nachholen, aber sie erwies sich als gute Schülerin und als äußerst fleißig.

Adoptionsfachleuten zufolge befanden sich Charlotte und Sooner immer noch in den Flitterwochen ihrer Beziehung. Eine Wiedervereinigung zwischen Kindern und ihren leiblichen Eltern begann oft gut, konnte jedoch mit der Zeit schwierig werden. Jeden Tag betete Charlotte darum, dass das niemals geschehen würde.

Das alles bedeutete keineswegs, dass sie nicht ihre Meinungsverschiedenheiten gehabt hätten. Sooner war genauso dickköpfig wie Charlotte und keinen Deut weniger streitlustig. Doch bis jetzt hatten sie sich immer wieder zusammengerauft.

Die Umstellung auf die neue Wohnsituation war nicht so schwierig gewesen, wie Charlotte erwartet hatte – vielleicht, weil sie ihre freien Abende bei Daniel verbrachte. Zwar hatte sie fest vorgehabt, ihre Beziehung langsam anzugehen, aber irgendwie lockte er sie mit jedem Zusammensein näher zu sich heran. Sie hatte sich immer viel auf ihre Unabhängigkeit eingebildet, inzwischen konnte sie sich ein Leben ohne ihn jedoch nicht mehr vorstellen. Ebenso wenig mochte sie sich ein Leben vorstellen, in dem Sooner nicht in ihrer Wohnung herumkramte und Kleiderberge auf dem Fußboden, zahllose Haarpflegeprodukte im Badezimmer und schmutziges Geschirr in der Spüle hinterließ. Daniel und Sooner hatten sich angefreundet. Es war nicht schwer, ihn zu mögen, aber Charlotte nahm an, dass Sooner ihm auch nie vergessen würde, wie er in jener Nacht in den Keller gestürmt und sie beide gerettet hatte. Dieser grauenvolle Augenblick hatte sie alle auf eine Weise miteinander verbunden, die sich nicht so leicht abschütteln ließ.

Vom anderen Ende des Zimmers aus prostete Daniel Charlotte augenzwinkernd zu. Sie lächelte ihn an, und innerlich wurde ihr warm bei dem Gedanken, dass sie bald mit ihm in seinem Bett liegen würde.

»Unser Daniel ist ein guter Junge.« Die Stimme von Großmutter Rokov erklang hinter Charlotte, und sie drehte sich um.

»Ja, das ist er.«

»Er macht sich Sorgen um Sie.«

Charlotte hob das Weinglas an die Lippen und tat so, als würde sie trinken. »Das braucht er nicht. Ich kann schon auf mich aufpassen.«

Die alte Frau sah sie durchdringend an. »Haben Sie immer noch diesen Traum?«

Charlotte runzelte die Stirn. »Daniel hat Ihnen von meinen Träumen erzählt?«

»Nein. Über etwas so Persönliches würde er nie reden. Hören Sie immer noch die Schreie dieser Frau?«

Charlotte betrachtete Daniels Großmutter forschend. »Woher wissen Sie das?«

»Manche Dinge weiß ich eben.« Sie lächelte. »Hören Sie sie noch?«

»Nein.« Und es war eine Erleichterung, das sagen zu können. »Seit … jener Nacht habe ich sie nicht mehr gehört.« Seit der Nacht, in der Levi versucht hatte, das Leben aus ihr herauszuquetschen.

Sooner hatte keine bleibenden körperlichen Schäden davongetragen. Charlotte hatte drei gebrochene Rippen und am ganzen Oberkörper Hämatome gehabt. Mit der Zeit war jedoch alles abgeheilt.

Was die seelischen Folgen anging, hatte sie eine bis dahin unbekannte Angst vor geschlossenen Räumen an sich bemerkt. Aufzüge und Gedränge erinnerten sie auf unangenehme Weise daran, wie Levi ihr die Betonblöcke auf die Brust gelegt hatte. Daher hatte sie sich angewöhnt, die Treppe zu nehmen und sich in belebten Räumen dicht bei der Tür zu halten. Es wurde langsam besser, machte ihr aber immer noch so sehr zu schaffen, dass sie sich zu dem Trinkspruch, den Daniel auf seine Eltern ausbrachte, nicht unter die Familie mischen wollte.

»Sie halten sich am Rand. Sie gehen nicht ins Zimmer hinein«, sagte die Großmutter.

»Momentan fühle ich mich in engen Räumen nicht so wohl.«

Die alte Frau nickte. »Das wird vorübergehen. Mit der Zeit wird es besser werden.«

»Ich hoffe, Sie haben recht.« Zuweilen fühlte sie sich wie behindert, und das erfüllte sie mit Zorn. Levi hatte ihr etwas genommen, und sie wollte es wieder zurückhaben.

»Natürlich habe ich recht.«

Charlotte blickte in das Gesicht der alten Frau. Es war nicht schwer, über die Falten und das graue Haar hinwegzusehen und nur ihre lebhaften Augen wahrzunehmen. Irina ging zwar auf die neunzig zu, war geistig aber hellwach.

»Wo ist denn Ihre Freundin Angie mit ihrer Familie?«

»Sie hatten überraschend einen Termin.« Angie hatte in aller Frühe angerufen. Sie hatte so schnell gesprochen und war so aufgeregt gewesen, dass Charlotte erst dachte, es sei etwas mit David passiert. Schließlich hatte Angie sich beruhigt und erklärt, Davids Kinderarzt habe eine Patientin, ein schwangeres sechzehnjähriges Mädchen, das kurz vor der Entbindung stehe. Ob sie und Malcolm das Kind adoptieren würden? Aus Sorge, es könnte vielleicht noch etwas dazwischenkommen, wollte Angie nicht, dass irgendjemand davon erfuhr, aber sie und Malcolm freuten sich wahnsinnig über die Aussicht, erneut Eltern zu werden. Charlotte wartete schon die ganze Zeit auf die SMS, die ihr verriet, ob das Baby ein Junge oder ein Mädchen war.

»Mir hat für ein Mädchen immer der Name Vivian gut gefallen«, sagte die Großmutter. Sie hob ein Glas Rotwein an die Lippen und trank einen Schluck.

Charlotte hatte nicht einmal Daniel von dieser neuen Entwicklung erzählt. Erst die Träume und nun das Baby. Was hatte es mit dieser Frau nur auf sich? »Wie bitte?«

»Mir würde für das Baby der Name Vivian gut gefallen.«

»Welches Baby?«

Daniels Großmutter lächelte und tätschelte Charlotte die Schulter. »Das Baby, das Angie und Malcolm erwarten. Es ist ein Mädchen.« Sie zwinkerte. »Aber ich verrate nichts, genau wie die beiden es sich gewünscht haben.«

»Wer hat Ihnen das erzählt?«

»Niemand.«

»Jemand muss es Ihnen doch gesagt haben.«

Die alte Frau lächelte. »Wie ich sehe, kommt Daniel gerade herüber.«

Und ehe Charlotte noch weiter nachfragen konnte, war Daniel bei ihr, und seine Großmutter war fort. Er trug einen dunklen Anzug, der wunderbar seine breiten Schultern und die schmale Taille betonte. Die feinen Linien um seine dunklen Augen vertieften sich, als er sie anlächelte.

Er beugte sich zu ihr hinunter und küsste sie auf den Mund. »Du wirkst überrascht.«

»Deine Großmutter sagt die merkwürdigsten Dinge. Nichts Schlimmes, nur merkwürdig.«

Daniels Augen funkelten verschmitzt. »Dafür ist sie bekannt.«

»Ich meine, es ist irgendwie unheimlich, was sie alles weiß.«

»Inwiefern?«

»Weiß sie irgendwie vorher, wann etwas geschieht?«

Er zuckte die Schultern. »Falls ja, spricht sie jedenfalls selten darüber.«

Charlotte hörte auf zu fragen, fasste ihn am Arm, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Er roch nach Seife und ganz leicht nach Aftershave. So sehr ihr beengte Räume manchmal Angst einflößten, seine Nähe und seine Berührungen hatten sie noch nie gestört.

Levis Frau war mit den Kindern aus ihrem Haus ausgezogen, nachdem die Polizei enthüllt hatte, dass ihr Mann tatsächlich vorgehabt hatte, seine Familie umzubringen und die Tat Samantha White anzuhängen. In den oberen Räumen waren die Fenster zugenagelt gewesen, und er hatte überall Brandbeschleuniger verteilt. Man nahm an, dass er nach dem Mord an Charlotte und Sooner hatte zurückkehren wollen, um seinen Plan in die Tat umzusetzen.

Heilfroh über Levis Tod hatte Grady seine Ansprüche auf Sooner aufgegeben und die Stadt mit dem Jahrmarkt verlassen. Gegen den alten Mann waren mehrere Gerichtsverfahren anhängig, doch es war unwahrscheinlich, dass man ihm den Prozess machen würde. Er hatte Lungenkrebs im Endstadium und würde den Sommer wohl nicht mehr erleben.

Trotz seiner Krankheit konnte Sooner sich nicht überwinden, mit ihm zu sprechen. All die Jahre hatte er über die Identität ihrer Mutter und über Mariahs Tod gelogen.

Auch Charlotte grollte dem alten Mann. Wenn er Sooner zur Adoption freigegeben oder ihr einfach von Charlotte erzählt hätte, hätte alles so anders verlaufen können. Wenn, wenn, wenn.

Doch sie achtete darauf, ihre Gedanken für sich zu behalten. Grady war alles, was Sooner je an Familie gehabt hatte, und falls sie eines Tages das Bedürfnis haben sollte, ihm zu verzeihen, sollte die Tür dazu offen sein. Immerhin war Grady Levi auf die Spur gekommen. Ohne ihn hätte Daniel sie niemals rechtzeitig gefunden.

Und dank Grady konnte die Polizei nun achtzehn über das ganze Land verteilte Morde als aufgeklärt zu den Akten legen. Man hatte festgestellt, dass Levi sich in all den Städten aufgehalten hatte, in denen die Morde verübt worden waren. Die DNA, die man in Raleigh gefunden hatte, stimmte mit der von Levi überein.

Was Grady niemals verstanden hatte, war, warum Levi so besessen gewesen war von seinem Jahrmarkt. Die Auflösung war schrecklich einfach. Levis Mutter war eine von Gradys früheren Hellseherinnen gewesen – die Frau, die immer noch auf der Broschüre abgebildet war. Offensichtlich hatten Grady und Levis Mutter Greta vor vielen Jahren eine Affäre gehabt. Nachdem Greta gemerkt hatte, dass sie schwanger war, hatte sie den Jahrmarkt verlassen und Levis Vater geheiratet. Als schließlich ans Licht kam, von wem der Junge in Wirklichkeit war, hatte Levis Vater seine Frau umgebracht. Von da an hatte der Mann alles daran gesetzt, den Geist des Jungen zu vergiften, der nicht von ihm abstammte.

Charlotte wusste, sie wusste es einfach, dass Mariah jetzt ihren Frieden hatte. Auf seltsame Weise hatten sich die einzelnen Teile ihres Lebens zu einem Ganzen gefügt.

»Worüber machst du dir denn gerade Sorgen?« Daniel strich mit dem Finger über die Falte auf ihrer Stirn.

Sie sah ihn an und lächelte. »Wenn ich mit dir zusammen bin, über gar nichts.«

Die Autorin

Autorenfoto: © Moments by Maggi Photography

Mary Burton ist im Süden der USA aufgewachsen. Sie hat an der Universität von Virginia Englisch studiert. Nach einer Karriere im Bereich Marketing begann sie äußerst erfolgreich, Thriller zu schreiben. Burton lebt und arbeitet in Virginia. Weitere Informationen unter: www.maryburton.com

Die Romane von Mary Burton bei LYX

1. Mein Wille sei dein Wille

2. Niemand hört dich schreien

3. Das Flüstern der Albträume

4. So still die Toten

5. Der Preis der Sünde

Die Originalausgabe erschien 2012 unter dem Titel Before She Dies
bei Zebra Books als Teil der Kensington Publishing Corp.,

New York, NY, USA.

Deutschsprachige Erstausgabe April 2014 bei LYX.digital
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2012 by Mary Burton

Published by arrangement with Kensington Publishing Corp.,

New York, NY, USA.

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur
Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2014
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH.

Alle Rechte vorbehalten.

Redaktion: Claudia Schlottmann

Umschlaggestaltung und -motiv: www.buerosued.de

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9454-0
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com

Table of Contents

- Titel
- Zu diesem Buch
- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- Epilog
- Die Autorin
- Die Romane von Mary Burton bei LYX
- Impressum