Inspector Dixon Ein Dieb sucht seinen Vater
Author: Henry Seymour Hartmann
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller; Kinderbücher; Romane & Erzählungen; Kriminalliteratur
Description: Kurzbeschreibung Abdul wartet auf seine Familie. Vergeblich. Denn diese wird gefangengehalten. Inspektor Dixon kommt dem Menschenschmuggel auf die Spur.

Im Auftrag hergestellte Sonderausgabe

Lizenzausgabe mit freundlicher Genehmigung
es Verlages Carl Ueberreuter, Wien — Heidelberg

Alle Rechte vorbehalten

Umschlag von Karlheinz Gross

© by Tosa Verlag, Wien

Printed in Austria

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 19.10.2014

1

Mr. Murphy, der Gemüsehändler, stand in seinem dunklen, verwinkelten Laden und hatte die Kassenschublade geöffnet, während er mit mürrischem Gesicht die Einnahmen zählte. Viel war es zu seinem Ärger allerdings nicht, stellte er fest. Er seufzte schmerzlich. Die Zeiten waren schlecht, und die Leute hatten kein Geld. Sie kauften lieber im Supermarkt ein, weil sie glaubten, dort ein paar Pennys sparen zu können. Mr. Murphy mußte aber trotzdem seine Steuern und den Strom bezahlen, den er jedoch so sparsam benützte, daß er sich lieber die Augen verdarb, als eine Glühbirne mehr als unbedingt notwendig einzuschalten. Natürlich lag der schlechte Geschäftsgang nicht nur daran, daß seine Kundschaft anderswo günstiger einkaufen konnte, doch das wollte Mr. Murphy sich selbst nicht eingestehen. Die Hausfrauen merkten es, wenn er manchmal ein bißchen beim Abwiegen schwindelte oder eine angefaulte Orange in die Tüte legte, sobald jemand nicht haarscharf aufpaßte. Dann glaubte er, besonders schlau gewesen zu sein, ohne daran zu denken, daß er durch schlechte Ware nur wieder eine Kundin verlor. Dabei war sein übertriebener Geiz nicht einmal angebracht. Im Laufe der Jahre war Mr. Murphy ein verhältnismäßig reicher Mann geworden, der ein paar Mietshäuser besaß, die ihm noch ein zusätzliches Einkommen sicherten. Außerdem war er ein genügsamer Mensch. Angefaulte Kartoffeln oder wurmstichiges Obst ließen sich noch immer für den eigenen Gebrauch verwenden, wenn man die verdorbenen Stellen herausschnitt, anstatt alles wegzuwerfen. Das hätte doch einen großen Verlust für ihn bedeutet, den er nur ungern erlitt. Aus den gleichen Gründen hielt er es auch für verschwenderisch, eine Ladenhilfe zu beschäftigen. Ein Angestellter hätte ja sündhaft teures Geld gekostet. Lieber rackerte er sich selbst von frühmorgens bis nachts ab und ersparte auf diese Weise den Lohn für einen Verkäufer. Es machte ihm auch nichts aus, daß er täglich schon um vier Uhr morgens aufstehen mußte. Um diese Zeit ließ sich am Covent Garden am billigsten einkaufen, denn da wollten die Händler ihr Gemüse und Obst rasch loswerden. Natürlich hätten die Großhändler ihn auch im Laden beliefert, doch die Zustellung kostete Geld, und Mr. Murphy hatte noch nie im Leben einen Penny ausgegeben, wenn es nicht unbedingt hatte sein müssen. Kurzum, Mr. Murphy war ein Geizhals, und das wußte längst jedermann in der ganzen Gegend.

Nun nahm er die paar Banknoten aus der Geldlade und ließ sie in der Tasche verschwinden. Heutzutage war man ja in seinem eigenen Geschäft nicht mehr sicher, dachte er, und es wäre eine Katastrophe für ihn gewesen, wenn ein Einbrecher die Kasst geleert und sich mit seinem Geld aus dem Staub gemacht hätte.

Die Kasse klingelte, als er die Lade wieder hineinschob. Plötzlich wurde sein Blick ganz starr, als er den dunklen Haarschopf und das braune Gesicht eines Jungen sah, der draußen vor dem Schaufenster stand und ängstlich die Straße hinauf und hinunter blickte. Das war doch schon wieder der Bengel, dachte Mr. Murphy voll Ärger. Er war in den vergangenen Tagen schon zweimal hier gewesen und hatte sich so verdächtig rasch davongemacht, daß Mr. Murphy zu der Überzeugung gekommen war, er müßte etwas aus den Kisten gestohlen haben, die draußen aufgestapelt waren, um die Kundschaft in den Laden zu locken.

Na, warte nur, dachte der Gemüsehändler grimmig und schlich sich rasch näher an das Schaufenster heran. Diesmal würde er den Kerl auf frischer Tat ertappen und sofort der Polizei übergeben. Da bemerkte er auch schon, daß sich zwei kleine, braune, nicht ganz saubere Hände um einen Kohlkopf schlossen, der mindestens zwei Kilo wog. Mr. Murphy stöhnte vor gerechter Entrüstung. Dann sah er, wie der Kohlkopf unter der Jacke des Jungen verschwand.

»Halt!« schrie Mr. Murphy erbost, und der jugendliche Dieb fuhr herum. Seine großen, dunklen Augen waren voll Angst, als er den Ladenbesitzer hinter der Scheibe stehen und ihn wütend anfunkeln sah. Blitzschnell rannte er davon.

Mr. Murphy war von dieser Frechheit so erschüttert, daß er den Bruchteil einer Sekunde wie gelähmt verharrte. Dann erst stürzte er zur Ladentür, lief hinaus und rempelte dabei eine dicke Frau an, die soeben den Laden betreten wollte. Ganz verwundert blickte sie hinter ihm her.

Mr. Murphy sah sofort, daß der Junge flink wie ein Wiesel davonsauste und erschrockene Blicke über die Schulter warf.

»Haltet den Dieb!« brüllte der Gemüsehändler mit aller Kraft, doch nur ein paar Leute blieben verwundert stehen und setzten kopfschüttelnd ihren Weg fort. Dieser vergebliche Hilferuf hatte dem Dieb einen nur noch größeren Vorsprung verschafft.

Doch so leicht gab sich Mr. Murphy nicht geschlagen. Er ahnte, daß der Bengel irgendwo in der Nähe wohnen mußte, sonst wäre er nicht schon mehrmals hierher gekommen. Mit langen Sätzen jagte er los und dachte gar nicht daran, daß er seinen Laden unbewacht zurückließ und dadurch vielleicht einem anderen Dieb eine ausgezeichnete Gelegenheit bot, ihn zu bestehlen.

Nun war der Junge schon in eine schmale Gasse eingebogen, die nach Whitechapel führte, und Mr. Murphy verlor ihn aus den Augen. Trotzdem lief er weiter, so rasch ihn seine Beine trugen. Keuchend bog er um die Ecke und sah den Flüchtenden ein ganzes Stück weiter die Gasse hinauf, doch der Abstand zwischen ihnen hatte sich nicht verkürzt. Eher schien das Gegenteil der Fall zu sein, denn der Junge lief wie der Wind. Mr. Murphy gab nicht auf und setzte die Verfolgung fort. Wieder bog der Bengel um eine Ecke. Jetzt konnte Mr. Murphy kaum noch atmen. Vor seinen Augen flimmerten bunte Lichter, und seine Beine schmerzten. Taumelnd erreichte er die Ecke und blieb betroffen stehen. Die Gasse lag verlassen vor ihm, und es war, als habe sich der Kerl in Luft aufgelöst.

Mr. Murphy mußte sich an eine Mauer lehnen, um wieder ein bißchen zu Atem zu kommen. Das geht doch nicht mit rechten Dingen zu, dachte er benommen. Wohin war der Bursche denn so rasch verschwunden?

Vor ihm lag eine Reihe alter, baufälliger Häuser, die schon abbruchreif waren. Die Fenster und Türen waren mit Brettern vernagelt, denn die Kinder aus der Umgebung hatten schon sämtliche Fensterscheiben eingeschlagen. Das ganze Viertel hätte schon längst abgerissen werden sollen, doch es fehlte das Geld, und die Pläne waren verschoben worden.

Er ahnte, daß sich der Dieb in einem dieser Häuser verborgen haben mußte. Aber in welchem? Wahrscheinlich würde der Bengel seine Flucht fortsetzen, wenn er beobachtete, wie sein Verfolger in eines der leeren Häuser eindrang. Außerdem fiel Mr. Murphy plötzlich ein, daß er seinen Laden unbewacht gelassen hatte.

Er wollte schon den Rückweg antreten, als er plötzlich hallende Schritte hörte, die sich näherten. Ob es ihm doch noch gelang, den Dieb zu fassen? Vielleicht hatte sich der kleine Gauner nur in der Nähe versteckt und glaubte nun, es drohe ihm keine Gefahr mehr?

Wirklich, da kam ein Junge um die Ecke! Er hatte die Hände in den Hosentaschen vergraben und näherte sich ahnungslos. Doch zu seiner Enttäuschung mußte Mr. Murphy sofort feststellen, daß es sich nicht um den Ladendieb handelte. Der war ja wesentlich kleiner und hatte dunkleres Haar. Erst als der Junge schon fast vor Mr. Murphy stand, hob er den Kopf, und der Gemüsehändler erkannte ihn. Es war Joe King, der Anführer der Tower-Hill-Detektive, die Murphy schon kannte, weil sie bei einem ihrer früheren Abenteuer schon einmal einen Dieb in seinem Laden entdeckt hatten.

»Heda!« sagte er nicht sehr freundlich. »Hast du einen Bengel gesehen, der sich in der Nähe versteckt hat? Er war ein Ausländer, glaube ich. Ein Inder oder Pakistaner oder so etwas.«

Joe King blickte den Gemüsehändler überrascht an.

»Guten Tag, Mr. Murphy«, grüßte er. »Nein, ich habe niemanden gesehen. Was ist denn los? Sie sind ja ganz rot im Gesicht.«

»Kein Wunder!« knurrte Mr. Murphy ärgerlich. »Ich habe einen Ladendieb bis hierher verfolgt, aber nun ist er spurlos verschwunden. Ich glaube, er hat sich irgendwo in der Nähe verkrochen.«

Joe King wandte den Kopf und blickte forschend um sich, konnte jedoch nirgends etwas Verdächtiges entdecken. Vielleicht irrte sich Mr. Murphy, oder der Dieb war in dem Wirrwarr kleiner Gäßchen verschwunden, das sich hier ausbreitete.

»Ich habe nichts gesehen«, beteuerte Joe. »Und jetzt wird es auch keinen Zweck mehr haben, ihn zu suchen. Der ist gewiß schon über alle Berge. Was hat er denn gestohlen?«

»Einen Kohlkopf«, schnaufte Mr. Murphy entrüstet. »Und es ist nicht das erste Mal, daß so etwas geschehen ist. Er war schon ein paarmal da, aber diesmal hätte ich ihn um ein Haar erwischt.«

Mr. Murphy benahm sich, als habe der Dieb die Kronjuwelen aus dem Tower gestohlen statt eines Kohlkopfes.

»Ich glaube, den finden Sie nicht so rasch, Mr. Murphy«, meinte Joe King. »Sie werden in Zukunft besser aufpassen müssen, obwohl ich bezweifle, daß er es noch einmal versuchen wird, nachdem Sie ihn heute beinahe geschnappt haben.«

Mr. Murphy musterte ihn mit zusammengekniffenen Augen.

»Dieses Gesindel ist frech wie Dreck«, stieß er hervor. »Jetzt, da der Junge gemerkt hat, daß bei mir etwas zu holen ist, wird er mir keine Ruhe mehr lassen, sondern immer wieder zurückkehren. Das kann ein teures Vergnügen für mich werden. Sag mal, ihr Tower-Hill-Detektive könntet mir doch helfen, den Laden zu bewachen? Das wäre eine lohnende Aufgabe für euch.«

Joe King zögerte mit der Antwort. Er dachte nach. Lohnen würde sich die Angelegenheit gewiß nicht, denn dazu war Murphy viel zu geizig. Er würde höchstens mit angefaultem Obst oder schlechtem Gemüse bezahlen und dann noch glauben, wie großzügig er war. Außerdem war das alles nicht sehr interessant für die Tower-Hill-Detektive, die schon ganz andere Fälle gelöst hatten. Trotzdem mußte er zugeben, daß es ziemlich langweilig in den Sommerferien war und sie noch zwei ganze Wochen warten mußten, bis sie nach Boscastle fuhren, wohin sie die Freemans nach ihrem letzten Abenteuer eingeladen hatten.

»Ich glaube nicht, daß meine Freunde daran interessiert sind«, erwiderte er. »Was wollen Sie denn dafür bezahlen?«

Mr. Murphy blickte ihn verstimmt an.

»Ein Pfund pro Tag ist es mir schon wert«, meinte er dann und kam sich tatsächlich großzügig vor. Joe mußte sich das Lachen verbeißen.

»Da werden Sie kein Glück haben, Mr. Murphy«, erwiderte er »Das wären ja für jeden von uns weniger als zwanzig Pence am Tag. Außerdem weiß ich noch gar nicht...«

Mr. Murphy legte ihm freundschaftlich einen Arm um die Schulter. Dabei mußte er sich insgeheim eingestehen, daß Joe King im Begriff stand, ein guter Geschäftsmann zu werden.

»Ich muß wieder zu meinem Laden zurück«, sagte er. »Komm doch mit, dann können wir die Sache unterwegs besprechen. Es ist ja gar nicht notwendig, daß deine Freunde mit dabeisein müssen. Ein heller Junge wie du schafft dieses Problem im Handumdrehen.«

Davon war Joe keineswegs so sehr überzeugt, wie Mr. Murphy es zu sein schien. Doch er wollte nicht unfreundlich sein, und außerdem hatte er in den nächsten Tagen nichts Besonderes zu tun.

»Wie stellen Sie sich das alles denn eigentlich vor, Mr. Murphy?« erkundigte er sich.

»Na, du brauchst nichts zu tun, als in der Nähe meines Ladens aufzupassen, bis der Bengel wieder kommt und etwas stiehlt«, erklärte der Gemüsehändler. »Wenn ich mich nicht irre, wird das nicht lange dauern. Natürlich wird er dann versuchen, schleunigst wieder zu verschwinden, aber das mußt du verhindern. Du bringst ihn zum Laden zurück, und ich rufe sofort die Polizei: Alles andere können wir den Polizisten überlassen.«

Recht aufregend klang das nicht, fand Joe.

»Für ein Pfund pro Tag mache ich das nicht«, sagte er. »Da müssen Sie schon mindestens das Doppelte zahlen.«

Mr. Murphy blieb stehen und blickte ihn enttäuscht an.

»Ich dachte, du seist mein Freund, Joe«, erwiderte er betrübt. »Habe ich euch denn nicht damals geholfen, als ihr euren ersten Fall bearbeitet habt? Ohne mich würdet ihr bestimmt nicht so berühmt geworden sein, wie ihr es seid. Und ihr habt auch schon eine Menge Geld verdient, wie ich mir sagen ließ. Da kannst du doch einem alten Bekannten einen Gefallen erweisen. Schau, ich bin ein armer Gemüsehändler, und wie soll ich denn leben, wenn sie mir die Waren vor der Nase wegstehlen?«

So arm ist Mr. Murphy nicht, wie er mir nun vormachen will, dachte Joe. Die Mieten, die er für seine Häuser kassiert, sind ziemlich gesalzen, und der Gemüseladen wirft gewiß auch noch etwas ab.

»Ich will Ihnen ja helfen, Mr. Murphy«, sagte er hartnäckig, »aber unter zwei Pfund kann ich es nicht machen. Sogar das ist noch weniger als die Gebühren, die wir für einen Fall verlangen.«

»Was? Ihr erhebt nun schon Gebühren?« entsetzte sich Murphy. »Das ist ja kaum zu glauben. Aber mehr als eineinhalb Pfund pro Tag kann ich mir auf keinen Fall leisten.«

Sie feilschten noch während des ganzen Weges zum Laden, und dabei wurde Joe klar, daß Murphy ein geriebener Bursche war. Die Jammergeschichten des Gemüsehändlers hätten einem anderen Tränen in die Augen treten lassen, doch Joe wußte genau, daß Murphy nur herunterhandeln wollte. Schließlich einigten sie sich doch auf den Preis, den Mr. Murphy vorgeschlagen hatte, und Joe versprach, sich schon am folgenden Tag frühmorgens der Sache anzunehmen. Dann ließ er sich noch die Beschreibung des Diebes geben. Auf dem Heimweg überlegte er, ob er seinen Freunden und dem Bruder von diesem Fall berichten sollte, entschied dann jedoch dagegen. Sie hätten wenig Interesse an diesem Auftrag gezeigt, sondern höchstens den Gemüsehändler geärgert, der durch seinen Geiz in der ganzen Gegend berüchtigt war.

2

Es war schon früher Nachmittag geworden, als Abdul Mansur die Commercial Road erreichte. Er hatte nach der Nachtschicht in der Lederwarenfabrik, in der er arbeitete, noch ein paar Stunden geschlafen und mußte schon um drei Uhr nachmittag seine Halbtagsbeschäftigung an der Tankstelle antreten. Erst um halb acht war er wieder frei. Auf diese Weise verdiente er einigermaßen, auch wenn beide Arbeiten nicht eben glänzend bezahlt wurden. Allerdings war er meist müde, weil er sich nur ein paar Stunden Schlaf am Tag leisten konnte.

Er befand sich nun schon seit fast drei Jahren in England, doch er hatte während dieser Zeit nur wenig Geld sparen können. Anfangs hatte er fast seinen ganzen Verdienst regelmäßig seiner Frau in Pakistan geschickt und nur einen geringen Teil zurückgelegt, denn er hoffte, eines Tages wieder bei seiner Familie sein zu können. Doch dann hatte ihn die Sehnsucht nach Frau und Kind gepackt. Daheim hatte er mit seinen wenigen dürren Feldern kaum den Lebensunterhalt verdienen können. Entweder war die Ernte unter der glühenden Sonne vertrocknet, oder die Überschwemmungen hatten sie vernichtet. In England brauchte ein Mensch wenigstens nicht zu hungern, solange er bereit war, zu arbeiten. Nach langem Überlegen hatte er sich entschlossen, seine Frau kommen zu lassen, damit sie alle wieder in dem fremden Land vereint waren. Doch so einfach war es nicht, diese Absicht zu verwirklichen. Die Einwanderungsbestimmungen waren in England ziemlich streng, und er erinnerte sich noch gut daran, daß auch er jahrelang gewartet hatte, bis ihm ein Visum und die Arbeitserlaubnis erteilt worden waren, die ihm die Einreise nach England ermöglicht hatten. Nach der langen Trennung von Frau und Kind war er aber nicht mehr gewillt, wieder so lange zu warten. Er hatte mit einigen seiner Landsleute gesprochen und Rat bei ihnen gesucht. Sie hatten ihm gesagt, daß es Möglichkeiten gab, die Einreisebestimmungen zu umgehen. Ja er war sogar an einen einflußreichen Mann verwiesen worden, der ihm helfen konnte. Allerdings durfte man nicht erwarten, daß ein erfolgreicher Geschäftsmann ihm aus reiner Nächstenliebe half, besonders da diese Hilfe mit nicht unbeachtlichen Ausgaben verbunden war. Es hatte Abdul Mansur zwölfhundert Pfund gekostet, um seine Frau bald wiederzusehen und seinen Sohn in den Armen zu halten. Das waren seine gesamten Ersparnisse gewesen, und er hatte schon vor fast drei Monaten bezahlt. Seine Familie war aber noch immer nicht eingetroffen. Zwar hatte er einen Brief erhalten, daß Yasmin, seine Frau, zusammen mit ihrem Sohn das kleine Dorf unweit von Rawalpindi im Norden Pakistans bereits verlassen hatte, um die Reise anzutreten, doch auch diese Nachricht lag schon acht Wochen zurück, und seitdem hatte er kein Wort von seinen Lieben gehört. Lediglich sein Schwager hatte ihm geschrieben, er habe einen Käufer für das kleine Haus und die Felder gefunden, auch wenn der Erlös dafür erschreckend gering gewesen war. Jeden Tag hatte Abdul Mansur gehofft, seine Frau würde plötzlich vor ihm stehen, doch er war immer wieder enttäuscht worden.

Er hatte sich bereits mehrere Male an den Geschäftsmann gewandt, um eine genauere Auskunft zu erhalten, doch bisher war er immer wieder mit leeren Worten vertröstet worden. Obwohl Abdul Mansur ein geduldiger Mensch war, der sein Schicksal ohne zu murren ertrug, war jetzt seine Geduld dem Ende nahe. Deshalb befand er sich nun auch auf dem Weg zum Restaurant »Karachi« in der Commercial Road. Diesmal war er entschlossen, sich nicht wieder mit Ausreden abspeisen zu lassen. Ja er vermutete sogar schon, er sei einem Betrüger auf den Leim gegangen, obwohl Landsleute in einem fremden Land einander doch helfen sollten.

Zielbewußt lenkte er seine Schritte zu dem kleinen Restaurant, dessen Portal knallrot gestrichen war. Viele Inder und Pakistaner gehörten zu den Stammgästen, weil sie dort an die ferne Heimat erinnert wurden und sich unter Freunden befanden. Jetzt, am frühen Nachmittag, herrschte in dem Restaurant kein großer Betrieb. Zwei Kellner langweilten sich und warfen Abdul einen kurzen Blick zu, als er eintrat.

»Wir servieren jetzt nicht mehr«, sagte einer der Kellner. »Die Küche ist schon geschlossen.«

»Ich möchte mit Mr. Rasa sprechen«, verlangte Abdul Mansur. Sein dunkles Gesicht war ernst und verschlossen. Auch wenn er Ismael Rasa als erfolgreichen Geschäftsmann respektierte, hatte er keine Absicht, unverrichteterdinge abzuziehen.

»Er ist oben in seinem Büro«, sagte der Kellner mit einem Achselzucken.

Abdul ging zu der Tür vor der schmalen Treppe, die in den ersten Stock führte und an der ein Schild mit der Aufschrift »Privat« hing. Die beiden Kellner blickten gelangweilt hinter ihm her. Es kam öfters vor, daß jemand mit Ismael Rasa über irgendwelche Geschäfte sprechen wollte.

Gleich darauf stand Abdul vor der Tür des Büros und klopfte zaghaft an. »Herein«, sagte eine Männerstimme. Als er eintrat, sah er einen grauhaarigen, elegant gekleideten Mann hinter einem Schreibtisch. Es war Ismael Rasa. Der Landsmann besaß mehrere Restaurants, die sehr gut besucht waren. Außerdem tätigte er nebenbei so manche Geschäfte, bei denen er gut verdiente, von denen er aber nur selten sprach.

Jetzt lächelte er den Besucher an.

»Abdul!« begrüßte er ihn wie einen lange verschollenen Verwandten. »Es freut mich, Sie zu sehen. Kommen Sie näher!«

Die herzliche Begrüßung machte Abdul unsicher. Vielleicht habe ich Rasa unrecht getan, dachte er. Er verbeugte sich.

»Es tut mir leid, Sie zu stören, Mr. Rasa«, sagte er. »Aber nun sind es schon drei Monate, seitdem Sie mir helfen wollten, meine Frau und meinen Sohn nach England zu bringen, und ich habe noch immer keine genaue Nachricht. Ich mache mir Sorgen um meine Familie.«

»Das ist verständlich, Abdul«, nickte Ismael Rasa. »Aber nun kann es nicht mehr lange dauern, bis sie in England eintreffen. Ich habe alle Spesen bezahlt und gehört, daß sie Pakistan schon vor einiger Zeit verlassen haben.«

Abdul Mansur atmete erleichtert auf. Ich habe mir also umsonst Sorgen gemacht, dachte er. Ismael Rasa ist ein ehrlicher Mensch, der einen Landsmann nicht betrügt.

»Wann werden sie eintreffen?« fragte er in freudiger Erregung.

»Das kann ich im Augenblick leider noch immer nicht sagen«, wich Ismael Rasa geschickt aus. »Die Leute, die uns helfen, müssen sehr vorsichtig sein, denn Sie wollen doch nicht, daß Ihre Frau und Ihr Sohn von den Einwanderungsbehörden geschnappt und wieder nach Pakistan zurückgeschickt werden?« Abdul schüttelte den Kopf.

»Es kann noch ein paar Tage dauern«, erklärte Rasa. »Wahrscheinlich befinden sich Ihre Angehörigen schon in Frankfurt. Von dort werden sie zunächst nach Belgien gebracht. Dort müssen sie warten, bis ein Schiff sie nach England bringen kann Das ist gefährlich, und der Zeitpunkt muß sorgsam gewählt werden. Man kann sie nur in einer dunklen Nacht an Land setzen. Sie müssen also noch ein wenig Geduld aufbringen Sobald ich mehr erfahren haben, lasse ich es Sie wissen.«

Beinahe hätte sich Abdul erneut mit diesen Worten abgefunden. Doch wieder stieg das Mißtrauen in ihm auf. Ismael Rasa hatte schon mehrmals von nur ein paar Tagen Wartezeit gesprochen, und nun waren bereits drei Monate vergangen.

»Haben Sie schon erfahren, ob meine Frau und mein Sohn in Frankfurt angekommen sind, Mr. Rasa?« forschte er weiter. »Bis jetzt noch nicht«, erwiderte der Gaststättenbesitzer.

»Aber Sie müssen doch zumindest wissen, ob sie auf dem Weg dorthin sind«, sagte Abdul ungeduldig. »Schließlich habe ich viel Geld bezahlt und das Recht, eine Antwort zu erhalten.«

Ismael Rasa blickte ihn verärgert an.

»Ich kann Ihnen nicht mehr sagen«, erwiderte er. »Sie wollen mich doch nicht etwa zur Rechenschaft ziehen? Ich habe mich nur aus der Güte meines Herzens bereit erklärt, Ihnen zu helfen, und verdiene bei der ganzen Sache keinen Penny. Ganz im Gegenteil kostet sie mich nur wertvolle Zeit.«

»Und ich habe für mein gutes Geld lange arbeiten müssen«, erinnerte ihn Abdul. »Sie haben kein Wort davon gesagt, daß es Monate dauern würde. Wenn ich das alles gewußt hätte...«

»Und wenn ich gewußt hätte, daß Sie alle fünf Minuten hierherkommen und mir in die Ohren singen, hätte ich Ihnen niemals meine Hilfe angeboten«, sagte Rasa unmutig. »Scheren Sie sich also gefälligst hinaus, bevor ich die Geduld mit Ihnen verliere!«

Doch so leicht ließ sich Abdul Mansur nicht einschüchtern. »Ich glaube Ihnen nicht, Rasa!« rief er. »Sie haben nie die Absicht gehabt, meine Frau und mein Kind nach England zu bringen, sondern wollten mir nur mein Geld abnehmen. Sie sind ein Schwindler und Betrüger, und ich werde zur Polizei gehen und Anzeige erstatten.«

Nun wurde Rasa zornig.

»Tun Sie das ruhig«, sagte er hart. »Ich werde natürlich jedes Wort abstreiten, und dann sehen Sie Ihre Frau und Ihren Sohn überhaupt nicht wieder. Und jetzt hinaus mit Ihnen aus meinem Büro. Ich habe etwas Besseres zu tun, als mich herumzustreiten.«

»Geben Sie mir mein Geld zurück!« verlangte Abdul.

Rasa sprang auf, und sein Besucher wich erschrocken einen Schritt zurück, weil er eine Tätlichkeit befürchtete. Doch der reiche Mann eilte nur an ihm vorbei, öffnete die Tür und rief einen Namen. Dann wandte er sich um und blickte Abdul kalt an.

»Hinaus!« wiederholte er. »Und lassen Sie sich nicht mehr hier blicken. Es ist mir ganz egal, ob Sie zur Polizei gehen. Man wird einem angesehenen Geschäftsmann weit mehr Glauben schenken als Ihnen.«

Noch bevor Abdul Mansur etwas erwidern konnte, hörte er rasche Schritte. Gleich darauf stürzten die beiden Kellner in das Büro, die er unten im Speisesaal gesehen hatte.

»Schafft ihn fort!« befahl Ismael Rasa. »Und wenn er sich noch einmal hier sehen lassen sollte, dann ruft die Polizei.«

Die beiden Männer traten auf Abdul zu und packten ihn bei den Armen. Jetzt erst erkannte er, daß er alles ganz verkehrt gemacht hatte. Rasa würde ihm nun ganz gewiß nicht mehr helfen, und nun würde er seine Familie wohl überhaupt nicht mehr sehen.

»Es tut mir leid!« stammelte er. »Bitte...«

Doch Ismael Rasa wandte sich bereits mit einer ungeduldigen Handbewegung ab, und eine Sekunde später wurde Abdul von den beiden Kellnern schon über die Treppe hinuntergezerrt. Bevor er sich versah, befand er sich wieder im Speisesaal. Seine Proteste nützten nichts. Die Tür wurde aufgerissen, und dann stolperte er nach draußen, stieß gegen einen Passanten und wäre hingefallen, wenn ihn dieser nicht aufgefangen hätte.

3

Mr. Rupert Dixon, der als Inspektor bei Scotland Yard gedient hatte, nun aber schon seit mehreren Jahren im Ruhestand war und eine kleine Detektivagentur betrieb, befand sich auf dem Rückweg von der Verwaltung der Versicherungsgesellschaft, für die er soeben einen Fall abgeschlossen hatte. Er hatte seinen Scheck kassiert, und obwohl es keine wichtigen Arbeiten gab, die in seinem Büro auf ihn warteten, war er guter Laune. Er erhielt ja seine Pension von der Polizei und war deshalb nicht nur auf die Einnahmen aus der Detektivagentur angewiesen.

Mr. Dixon ging eben durch die Commercial Road heimwärts, als sich die Tür zu einem Restaurant öffnete und jemand nach draußen stolperte, gegen ihn prallte und fast hingefallen wäre, wenn der Inspektor nicht seinen Arm gepackt hätte.

»Hoppla!« sagte Mr. Dixon. »Aufgepaßt!«

Jetzt erst erkannte er, daß es sich bei dem Mann um einen dunkelhäutigen Asiaten handelte, der ihn nun ganz erschrocken anblickte.

»Verzeihen Sie, Sir!« murmelte Abdul Mansur, als er verlegen vor dem fremden Engländer stand, der ihn verwundert musterte. »Es war nicht meine Absicht, Sie zu belästigen.«

Mr. Dixon sah hinüber zu dem Restaurant. Ganz kurz bemerkte er ein braunes Gesicht, beobachtete, wie die Tür verriegelt wurde und eine Hand das Schild herumdrehte, das nun besagte, daß das Lokal geschlossen sei.

»Schon gut«, erwiderte er. »Es ist mir ja kein Schaden zugefügt worden. Aber das sah ganz so aus, als habe man Sie gegen Ihren Willen auf die Straße gesetzt. Haben Sie vielleicht versäumt, Ihre Rechnung zu bezahlen?«

»Ach du liebe Güte, nein!« erwiderte Abdul Mansur rasch. »Ich habe ja nicht dort gegessen, sondern nur...«

Was hatte das wohl zu bedeuten, fragte sich Mr. Dixon mit der langjährigen Erfahrung des Polizisten. Man warf doch die Leute nicht grundlos aus einem Restaurant!

»Hat man Sie nicht bedienen wollen?« erkundigte er sich. »Oder stimmt sonst etwas nicht?«

Abdul Mansur zögerte. Fast spürte er den Wunsch, seine Probleme einem wildfremden Menschen anzuvertrauen, aber dann schüttelte er den Kopf.

»Nein, nein«, behauptete er. »Es hat keine Schwierigkeiten gegeben.«

Mr. Dixon erkannte, daß dieser Mann aus irgendwelchen unbekannten Gründen nicht die Wahrheit sprach. Hatte er vielleicht etwas auf dem Kerbholz? Der Inspektor warf einen raschen Blick zu der nun geschlossenen Tür. Dort war niemand mehr zu sehen.

»Das läßt sich ziemlich rasch feststellen«, meinte er. »Soll ich mal klingeln?«

Nun zeigte der Pakistaner offen seine Furcht. »Nein, bitte«, sagte er hastig. »Ich muß jetzt gehen.«

Mit einer raschen Bewegung griff Mr. Dixon wieder nach seinem Arm und hielt ihn fest.

»Nicht so schnell!« bestimmte er. »Da ist etwas nicht in Ordnung, und ich möchte dahinterkommen. Entweder erzählen Sie mir selbst, was da los ist, oder ich werde es auf andere Weise erfahren.«

»Ich will keinen Ärger, Sir«, stammelte Abdul Mansur. »Bitte, lassen Sie mich doch gehen!«

Doch Mr. Dixon lockerte den Griff nicht.

»Kommen Sie zu mir in mein Büro!« sagte er. »Der Weg ist nicht weit. Dort können Sie mir in Ruhe alles erzählen.«

Am liebsten hätte sich Abdul Mansur losgerissen, doch etwas in dem vertrauenerweckenden Gesicht mit den leuchtendblauen Augen hielt ihn davon ab.

»Gut!« sagte er und schritt neben Mr. Dixon her, der sich schon in Richtung Cannon Street gewandt hatte, in der sein kleines Haus lag. Dabei hielt er seinen Begleiter immer noch am Arm fest, behutsam, aber bestimmt.

Abdul Mansur suchte fieberhaft nach einer Erklärung, die er dem Unbekannten geben konnte, ohne mit der Wahrheit herausrücken zu müssen. Vielleicht wandte sich der Fremde sonst an die Polizei. Dann wäre seine Lage nur noch schlechter geworden.

Es dauerte nicht lange, bis sie das schmalbrüstige Haus erreicht hatten. Neben der Haustür war ein Messingschild mit der Aufschrift »Dixon-Detektivagentur« angebracht. Bei ihrem Anblick begann Abdul Mansur noch mehr zu zittern. Doch Mr. Dixon griff bereits zum Hausschlüssel, sperrte auf und zog den Widerstrebenden hinein.

In Mr. Dixons kleinem Büro blickte Abdul Mansur ängstlich um sich. Als er das Foto an der Wand sah, das einen Mann in der Uniform eines Polizeioffiziers zeigte, hielt er den Atem an. Es gab keinen Zweifel, daß es sich um denselben Mann handelte, der ihn in sein Haus gebracht hatte, obwohl er auf dem Foto jünger aussah.

»Sie sind Polizist?« fragte er. Dabei spiegelte sich Schrecken in einem Gesicht, was den Verdacht bestätigte, den Mr. Dixon bereits gefaßt hatte.

»Jetzt nicht mehr«, beruhigte er den Pakistaner. »Ich war Inspektor bei Scotland Yard, befinde mich aber schon seit mehreren Jahren im Ruhestand. Sie können mir also ruhig erzählen, was das alles zu bedeuten hat. Möchten Sie eine Tasse Tee?«

Abdul Mansur verneinte dankend und ließ sich in den angebotenen Sessel sinken. Mr. Dixon ging um seinen Schreibtisch herum, setzte sich, griff nach der unvermeidlichen Pfeife und begann sie zu stopfen.

»Also, jetzt aber raus mit der Sprache!« sagte er »Warum hat man Sie aus dem Restaurant geworfen?«

Abdul Mansurs Blick irrte durch das Zimmer. Wie konnte er diesem fremden Menschen die Wahrheit gestehen, der einst Polizist gewesen war? Wahrscheinlich hatte er noch immer Freunde bei der Polizei oder bei den Einwanderungsbehörden.

»Ich schulde Ismael Rasa Geld«, behauptete er. »Aber ich kann es nicht bezahlen, und deshalb...«

Mr. Dixon steckte den Tabak in seiner Pfeife in Brand und überlegte. Er spürte, daß es sich bei dieser Erklärung nicht um die Wahrheit handelte. Warum war dieser Mensch so ängstlich?

»Wie heißen Sie, wenn ich fragen darf?« erkundigte er sich.

Abdul Mansur nannte seinen Namen.

»Sind Ihre Papiere in Ordnung? Haben Sie eine gültige Aufenthaltsgenehmigung und eine Arbeitserlaubnis?«

Abdul Mansur bejahte dies nicht nur, sondern wies bereitwillig auch seine Dokumente vor. Mr. Dixon konnte sich davon überzeugen, daß ihm der Pakistaner den richtigen Namen genannt hatte. Gleichzeitig prägte er sich auch die Adresse ein, an der der Ausländer lebte.

»Dann erklären Sie mir mal, warum Sie so ängstlich sind?« forschte Mr. Dixon weiter. »Ihre Papiere sind doch völlig in Ordnung. Ich glaube diese Geschichte von Ihren Schulden nicht. Sagen Sie mir die Wahrheit. Oder ist es ihnen lieber, wenn ich Mr. Rasa anrufe?«

Mansur erkannte, daß er sich immer tiefer in Widersprüche verstricken würde. Außerdem spürte er, daß er sich diesem Mann anvertrauen konnte, denn trotz seiner unangenehmen Fragen machte er einen freundlichen Eindruck. Der Pakistaner begann langsam und stockend die Wahrheit zu erzählen. Mr. Dixon hörte ihm schweigend zu und qualmte, bis das Zimmer von blauen Rauchschwaden erfüllt war. Langsam wurde die Stimme Mansurs fester, und schließlich sprach er unumwunden aus, er sei vermutlich betrogen worden. Mr. Dixon hatte ihn kein einziges Mal unterbrochen.

»Sie haben also diesem Rasa zwölfhundert Pfund dafür bezahlt, daß er Ihre Familie nach England kommen läßt? Das war vor drei Monaten, und Ihre Frau und Ihr Sohn sind noch immer nicht hier?«

Abdul Mansur nickte unsicher.

»Warum haben Sie das Geld nicht einfach an Ihre Frau in Pakistan überwiesen oder hier in London die Flugkarten gekauft?« fragte Mr. Dixon verwundert. »Das wäre doch weit einfacher gewesen.«

»Ich dachte... ich glaubte, man würde meiner Frau kein Visum erteilen«, stammelte Mansur. »Ismael Rasa versprach, das alles in Ordnung zu bringen.«

»Er scheint es aber nicht getan zu haben«, meinte Mr. Dixon, »und der Verdacht ist nicht von der Hand zu weisen, Rasa habe Ihr Geld einfach eingesteckt, ohne etwas zu unternehmen.«

»Ja. Andererseits aber hat mir mein Schwager geschrieben, daß meine Frau auf dem Weg hierher ist«, beteuerte Mansur.

Mr. Dixon runzelte die Stirn. »Wann war das? Wie alt ist dieser Brief?« wollte er wissen.

»Er wurde vor acht Wochen abgeschickt«, sagte der Pakistaner.

»Dann müßte Ihre Frau doch längst in London sein, selbst wenn sie mit einem Schiff statt mit dem Flugzeug gekommen wäre«, meinte Mr. Dixon. »Und was hat Rasa dazu gesagt?«

Wohl oder übel blieb Abdul Mansur nichts anderes übrig, als auch noch mit dem Rest der Wahrheit herauszurücken. Dabei wurde Mr. Dixons Gesicht nur noch ernster.

»Das gefällt mir gar nicht«, gab er zu bedenken. »Das klingt nämlich ganz so, als sollte Ihre Frau auf illegalem Weg nach England gebracht werden, und das verstehe ich nicht. Wenn Ihre Papiere in Ordnung sind, ist das doch gar nicht notwendig, denn die Regierung erlaubt es, daß die Angehörigen eines Fremdarbeiters nachkommen dürfen. Ihre Frau hätte also ohne große Umstände nach London fliegen können.«

»Aber meine Freunde und Bekannten haben doch alle gemeint, daß es sehr schwierig sein würde«, sagte Abdul Mansur verzweifelt. »Und daß es sehr lange dauern könne. Deshalb bin ich zu Ismael Rasa gegangen.«

»Es wäre vernünftiger gewesen, wenn Sie sich an das Innenministerium gewendet hätten«, antwortete Mr. Dixon. »Dort hätten Sie gewiß eine verläßlichere Auskunft erhalten. Jetzt haben Sie schon drei Monate und zwölfhundert Pfund vergeudet, ohne Ihrem Ziel auch nur um einen Schritt näher gekommen zu sein.«

Der Pakistaner seufzte.

»Werden Sie nun die Polizei einschalten?« fragte er ängstlich.

»Ich fürchte, das wird wenig nützen«, gab Mr. Dixon zu. »Dieser Rasa hat ja bereits angedeutet, daß er alles abstreiten wird, so daß Ihre Aussage gegen die seine stehen wird. In diesem Fall wäre die Polizei ziemlich machtlos, es sei denn, es liegt bereits etwas gegen Rasa vor. Außerdem ist das auch gar nicht das Problem. Zuerst einmal müssen wir feststellen, was mit Ihrer Frau und mit Ihrem Sohn geschehen ist.«

Abdul Mansur blickte betrübt vor sich hin.

»Aber wie könnte ich das?« fragte er ratlos. »Es ist so weit nach Pakistan, und nun habe ich auch nicht mehr genügend Geld, um heimzufliegen und mich dort zu erkundigen. Ich könnte meinem Schwager schreiben, aber wenn Yasmin nicht mehr dort ist, wird auch das nichts nützen.«

Mr. Dixon dachte angestrengt nach. Da war er ganz zufällig in eine Sache geraten, die wahrscheinlich weit größere Kreise zog, als er zunächst geglaubt hatte. Wenn er sich nicht irrte, war dieser Rasa ein Menschenschmuggler. Es gab Tausende Ausländer, die nach England wollten, weil sie glaubten, dort läge das Geld auf der Straße. Manche opferten ihre ganzen Ersparnisse und waren dann schrecklich enttäuscht.

»Lassen Sie mich ein paar Nachforschungen anstellen«, erklärte Mr. Dixon. »Und unternehmen Sie in der Zwischenzeit nichts. Wenn sich Rasa mit Ihnen in Verbindung setzen sollte, dann lassen Sie ihn am besten nicht wissen, daß wir miteinander gesprochen haben. Ich werde sehen, was sich in dieser Angelegenheit machen läßt, aber ich kann Ihnen nichts versprechen.«

Abdul Mansur machte einen niedergeschlagenen Eindruck, als er, von Mr. Dixon begleitet, das kleine Büro verließ. Der ehemalige Inspektor schloß nachdenklich hinter ihm die Haustür.

4

Obwohl Joe King schon am folgenden Morgen seinen Posten vor Mr. Murphys Laden bezogen hatte, ereignete sich den ganzen Tag nichts. Joe mußte sich eingestehen, daß dieser Fall recht unergiebig war und er gewiß eine bessere Beschäftigung gefunden hätte, als ein paar Kisten Gemüse zu bewachen. Nicht einmal die Aussicht auf die versprochene Belohnung milderte die Langeweile, die der Junge dabei verspürte. Seinen Freunden hatte er nichts von dem Auftrag verraten. Sie hätten ihn wahrscheinlich nur ausgelacht, denn der Gemüsehändler war bei allen unbeliebt, und das Verschwinden eines Kohlkopfes konnte beim besten Willen nicht als Schwerverbrechen bezeichnet werden. Allerdings sagte sich Joe King, daß jeder große Dieb wahrscheinlich erst einmal mit kleineren Diebstählen angefangen hatte, und so mußte man auch diesem hier rechtzeitig das Handwerk legen.

Von Zeit zu Zeit erschien Mr. Murphy auf der Straße oder hinter dem Schaufenster. Es war nicht ganz klar, ob er mißtrauisch nach dem Dieb Ausschau hielt oder sich nur überzeugen wollte, daß Joe noch immer auf seinem Posten war. Wenn nicht, dann hätte er wohl das Honorar neuerlich heruntergehandelt.

Als der Tag ereignislos vergangen war, ging Joe enttäuscht nach Hause. Wahrscheinlich hatte der Dieb überhaupt keine Absicht, noch einmal zu dem Laden zurückzukehren, wo er einmal schon fast erwischt worden war. Es gab ja genügend andere Gemüsehändler in der Umgebung, bei denen er sein Glück versuchen konnte.

Am nächsten Morgen war Joe fast schon entschlossen, Mr. Murphy mitzuteilen, daß er die Bewachung für zwecklos halte, doch seine Mutter fuhr mit Gary, seinem jüngeren Bruder, ins Stadtzentrum, um Gary neue Schuhe für die bevorstehenden Ferien in Cornwall zu kaufen. Die beiden würden wahrscheinlich erst wieder gegen Mittag zurückkehren. Billy Clarke arbeitete in den Ferien im Metzgerladen seines Vaters, und Ken Jones war bei seiner Großmutter, so daß es vernünftig erschien, wenigstens diesen Vormittag noch die Bewachung fortzusetzen, um sich die Zeit zu vertreiben. Wenn sich bis Mittag noch immer nichts ereignet hatte, konnte Joe dem Gemüsehändler immer noch sagen, daß er sein Geld umsonst ausgab. Das hätte Mr. Murphy gewiß eingeleuchtet, denn je länger sich die Bewachung hinzog, um so höher waren die Kosten. Ein Kohlkopf oder ein paar Rüben waren ja gar nicht so viel wert, wie er Joe täglich bezahlen sollte.

Wieder nahm er seinen Posten auf der Treppe eines alten Hauses ein. Von dort konnte er den Laden gut im Auge behalten. Dabei wunderte es ihn, wie viele Kundinnen in den Gemüseladen kamen, obwohl sie von Mr. Murphy keineswegs besonders freundlich oder großzügig behandelt wurden. Wahrscheinlich wollten sie sich nur den Weg zu einem weiter entfernten Laden ersparen, anders war das gar nicht zu erklären.

Es wurde neun Uhr und dann zehn, ohne daß sich etwas ereignete. Joe war immer mehr davon überzeugt, daß sich der Dieb nicht mehr hier sehen lassen würde, weil ihn die Angst gepackt hatte. Kurz vor elf aber zuckte er plötzlich zusammen. An der Ecke, ein Stück die Straße hinunter, war ein kleiner, dunkelhaariger Junge erschienen, der unruhig um sich blickte. Langsam schlenderte er heran, aber dabei sah er aus, als wollte er jeden Augenblick davonlaufen.

Joe King hielt den Kopf gesenkt, um den Kleinen nicht wissen zu lassen, daß er ihn beobachtete. Dennoch blickte er angestrengt unter den Augenbrauen hervor über die Straße.

Als sich der Junge näherte, sah Joe, daß es sich um einen dunkelhäutigen Knaben handelte, der aus Indien oder Pakistan zu stammen schien. Darüber wußte Joe Bescheid, denn er hatte einige Mitschüler, deren Eltern aus diesen Ländern nach England gekommen waren, um hier ein neues Leben zu beginnen.

Der Junge mochte etwa zehn oder elf Jahre alt sein. Ein weißes Hemd schlotterte um seinen mageren Körper. Ganz verhungert sieht er aus, dachte Joe mitleidig. Die dunklen Augen blitzten argwöhnisch hierhin und dorthin, bemerkten auch Joe, der jedoch den Eindruck erweckte, als schenke er dem anderen keine Beachtung.

Nun kam der Junge an den Gemüseladen Mr. Murphys heran, hielt sich dabei jedoch eng an die Hausmauer, damit er aus dem Laden nicht gesehen werden konnte. Joe King spürte, daß sein Herz schneller zu schlagen begann. Plötzlich war er überzeugt, daß er den Ladendieb vor sich hatte, der sich wieder bei Mr. Murphy kostenlos bedienen wollte. Sekundenlang überlegte er, ob er nicht die Straße überqueren und sich den Jungen vornehmen sollte, bevor er seine Absicht ausführen konnte. Wenn er ihm sagte, daß Mr. Murphy entschlossen war, die Polizei zu rufen, würde der Kleine vielleicht von seinem Vorhaben ablassen. Doch dann fiel ihm ein, daß die Warnung möglicherweise auf taube Ohren stoßen und der Dieb sich wahrscheinlich nur einen anderen Laden aussuchen würde, wo er nicht sofort ertappt wurde. Nein, es war besser, ihn auf frischer Tat zu schnappen und sich erst einmal anzuhören, was den Kleinen zum Stehlen trieb.

Jetzt hatte der Junge den Laden erreicht und blieb stehen. Er warf noch einen letzten vorsichtigen Blick um sich. Die Straße war leer, und Joe schien in das Murmelspiel vertieft zu sein, das er vortäuschte. Der Kleine machte einen Schritt auf die Kisten zu, die vor dem Schaufenster ausgestellt waren. Joe spürte, daß die nächste Sekunde die Bestätigung seines Verdachtes bringen würde.

Da trat eine Prau aus dem Gemüseladen, eine schwere Einkaufstasche in der Hand.

Der Kleine wandte sich eilig ab und versuchte einen harmlosen Eindruck zu erwecken. Zu seinem Glück entfernte sich die Prau und ging die Straße hinunter, ohne ihn zu beachten. Er wartete noch eine Minute, bis sie außer Sicht war, dann schob er sich wieder dicht an den Laden heran.

Joe beobachtete ihn genau und sah, wie sein dünner, brauner Arm nach vorne schoß und seine Hand sich um eine Orange schloß. Blitzschnell verschwand die Frucht unter dem weißen Hemd, dann eine zweite. Joe zögerte noch immer, obwohl ei eigentlich schon genug gesehen hatte. Er sah, wie auch noch ein paar Tomaten unter dem Hemd verschwanden.

In diesem Augenblick bog weiter unten in der Straße ein Wagen um die Ecke und näherte sich. Rasch kehrte der junge Dieb dem Geschäft den Rücken und ging davon, schielte aber noch immer ängstlich über die Schulter. Doch Mr. Murphy schien nichts gemerkt zu haben. Wahrscheinlich war er in den Keller hinuntergegangen, um Waren von dort in den Laden zu schaffen.

Joe wollte schon die Straße überqueren, um sich den Jungen zu schnappen, doch da war der Wagen heran, und er mußte abwarten, bis er vorbei war.

Gerade jetzt aber fing der Kleine zu laufen an, als habe ihn plötzlich die Angst gepackt. Bis Joe endlich die andere Straßenseite erreichte, war der Dieb bereits um die nächste Ecke verschwunden. Er schlug also wieder dieselbe Richtung ein wie vor zwei Tagen, als ihn Mr. Murphy verfolgt und aus den Augen verloren hatte.

Joe rannte mit langen Sätzen los, hinter dem Dieb her. Vielleicht gehörte der Kleine einer ganzen Bande an, die sich irgendwo in der Nähe traf, dachte er. Auf alle Fälle schadete es nicht, zuerst einmal zu sehen, wohin der Kleine nun wollte.

Er erreichte die Ecke, hielt an und lugte vorsichtig in die nächste Gasse. Tatsächlich, dort lief der Kerl und sah immer wieder ängstlich um, als wüßte er die Verfolger schon auf seinen Fersen.

Joe King schaute unentschlossen zu Mr. Murphys Laden zurück, doch der Gemüsehändler war noch immer nicht zu sehen. Joe mußte selbständig handeln. Rasch glitt er um die Ecke und nahm die Verfolgung auf. Er schlug aber ein gemütliches Tempo ein und steckte die Hände in die Hosentaschen, um wie ein ahnungsloser Spaziergänger auszusehen.

Wirklich, schon an der nächsten Kreuzung hielt der Dieb wieder an und schien zu überlegen. Aber als Joe keine Anstalten machte, sein Tempo zu beschleunigen, kam er wohl zu der Ansicht, daß ihm keine Gefahr drohte, und er bog ein zweites Mal ab.

Kaum war er fort, flitzte Joe los. Flink wie der Wind hatte er die Kreuzung erreicht und hielt, ein wenig außer Atem, an.

Er sah, daß der jugendliche Dieb seine Schritte verlangsamte und zu einer Toreinfahrt ging, die mit Brettern vernagelt war. Auf der anderen Straßenseite stand ein funkelnder Jaguar, der in dieser ärmlichen Gegend vollkommen fehl am Platz schien. Doch Joes Aufmerksamkeit galt dem Jungen, der nun ein Brett zur Seite schob und sich dann durch die schmale Öffnung zwängte. Kurz darauf war er verschwunden, und das Brett wurde von innen wieder zurückgeschoben. Nun war geklärt, warum Mr. Murphy die Verfolgung so rasch hatte aufgeben müssen.

Plötzlich war Joe überzeugt, daß der Fluchtweg des Jungen zu irgendeiner Diebeshöhle führte, die ganz in der Nähe lag. Konnte es sein, daß dieser Fall also doch nicht so langweilig war, wie es anfänglich ausgesehen hatte?

Er trat aus der Deckung hervor und sah aufmerksam um sich. Alles blieb still, als er sich der Toreinfahrt näherte und darauf achtete, daß seine Schritte nicht auf dem Gehsteig hallten. Vielleicht hatte die Bande Wachposten aufgestellt, die ihre Freunde sofort warnten, wenn ein Fremder kam oder sonst eine Gefahr drohte.

Noch immer blieb die einsame Gasse still, und ohne Zwischenfall erreichte er die vernagelte Toreinfahrt. Nach einem nochmaligen Rundblick war er überzeugt, daß ihn niemand beobachtete. Sogar der chromblitzende teure Wagen auf der anderen Straßenseite war leer und verlassen. Er untersuchte die Bretter genauer, mit denen die Toreinfahrt verschalt war. Auch das Haus daneben war leer und baufällig wie die meisten anderen.

Bald konnte Joe feststellen, daß man an einem breiten Brett die unteren Nägel entfernt und nur einen am oberen Rand belassen hatte. Dadurch war es einfach, die untere Kante nach außen zu ziehen und das Brett beiseite zu drücken. Es knackte leise, als er es versuchte, doch die dadurch entstandene Öffnung war nicht groß genug, um ihm den Weg nach innen freizugeben. Er war ja für sein Alter schon ziemlich groß und breitschulterig. Er mußte erst noch ein zweites Brett daneben zur Seite schieben, bevor er durch die nun verbreiterte Öffnung spähte.

Viel war allerdings nicht zu sehen, denn das Licht im Eingang war ziemlich dämmerig. Er sah Unrat und Schutt auf dem Boden, aber keine Spur von dem jugendlichen Dieb.

Mit einem raschen Entschluß schlüpfte Joe durch die Lücke, obwohl ihm dabei nicht ganz geheuer war. Wenn sich mehrere Diebe in der Nähe befanden, mußte er sich vielleicht schon in Kürze seiner Haut wehren. Doch jetzt war seine Neugierde größer als die Angst.

Wieder knarrte es leise, als er die Bretter an ihren Platz zurückschob und sich aufrichtete. Jetzt wünschte er sich allerdings, einer der Tower-Hill-Detektive wäre bei ihm gewesen, weil er der ganzen Sache nicht so recht traute. Er war nicht ängstlich, aber er wußte ja nicht, was ihm bevorstand.

Unter seinen Schuhen knirschte herabgefallener Mörtel, und er mußte ganz leise sein, als er sich weiterschlich. Bald sah er links die dunkle Mündung eines Flures. Er ging darauf zu. Zwei Stufen führten nach oben. Verschwommen sah er weiter vor sich das untere Ende eines Treppengeländers. Doch als er darauf zugehen wollte, knarrte eine Bohle ganz entsetzlich unter seinem Gewicht, und er zog rasch den Fuß zurück. Dieser Lärm mußte jeden, der sich in dem Haus befand, sofort warnen.

Einen Augenblick lang stand er unschlüssig da. Dann kehrte er wieder zu der Einfahrt zurück. An ihrem hofseitigen Ende gab es ein großes Schiebetor, in das eine kleine Tür eingelassen war. Joe nahm an, sie sei versperrt. Um so größer war sein Erstaunen, als sie sich sofort öffnete, als er die Hand auf die Klinke legte. Er drückte die Tür nur einen Spaltbreit auf und warf einen forschenden Blick nach draußen. Vor ihm lag ein kleiner, verwahrloster Hof. Links stand ein Gerüst von alten Balken, die wohl einst eine Garage gewesen waren, daneben gab es einen kleinen Schuppen aus rostigen Wellblechplatten. Der Betonboden des Hofes war eingesunken und zerbrochen. In ein paar Mulden hatte sich das Regenwasser zu Pfützen gesammelt, und in den Ritzen wucherte das Unkraut.

Weiter drüben konnte Joe das Hinterhaus sehen, das die ganze Breite des Hofes einnahm. Es wirkte um kein Haar besser als das, in dem er sich nun befand. Trotzdem musterte er sorgfältig die dunklen Fensterhöhlen nach irgendeiner verdächtigen Bewegung. Er hätte gern gewußt, wohin der Dieb verschwunden war.

Nachdem die Bohle vorhin so verräterisch geknarrt hatte, war alles wieder so still geworden wie vorher. Das Schweigen, das Joe umgab, ließ annehmen, daß sich niemand im Vorderhaus befand. Vielleicht war der Dieb in das Hinterhaus gelaufen oder gar über die Mauer geklettert, die die Reihenhäuser voneinander trennte. Doch der Junge war so klein gewesen, daß er die Mauer nur mit größter Mühe bewältigt hätte.

Joe öffnete die Tür noch weiter, schlich in den Hof hinaus und überquerte ihn.

Er hatte fast schon die Eingangstür des Hinterhauses erreicht, als er plötzlich wie versteinert stehenblieb. Es war ihm, als habe er eine Stimme gehört. Allerdings keine Kinderstimme, sondern die tiefere eines Erwachsenen.

Wirklich, da war sie schon wieder, aber sie hatte einen so sonderbar hohlen Klang, daß er sich nicht erklären konnte, woher sie kam. Außerdem verstand er kein Wort. Suchend sah er um sich. Erst als er den Blick zu Boden richtete, bemerkte er einen schmalen Betonschacht und ein kleines, schmutzverkrustetes Kellerfenster. Es stand ein wenig offen, und als er einen Schritt näher trat, war es, als verstärke sich der Klang der Stimme.

Bedächtig ließ sich Joe auf die Knie nieder und kroch ganz dicht an den Kellerschacht heran. Nun gab es keinen Zweifel mehr. Die Stimme erklang wirklich aus dem geöffneten Fenster, aber der Mann sprach in einer völlig fremden Sprache. Wahrscheinlich handelte es sich um einen Inder oder Pakistaner, dem Aussehen des Kleinen nach zu schließen, den Joe hierher verfolgt hatte. War es vielleicht sein Vater?

Die Stimme wurde lauter, schwoll an, fast klang es wie ein Schelten. Machte der Mann jetzt seinem Sohn Vorwürfe wegen der gestohlenen Orangen und Tomaten? Doch dann erklang eine hellere Frauenstimme.

Joe riskierte einen kurzen Blick in die Tiefe. Undeutlich sah er einen dunklen Kellerraum und einen grauhaarigen Mann, der ihm den Rücken zugewandt hatte. Er glaubte auch noch eine Frau zu sehen, die in einen langen, farbenfrohen Sari gehüllt war, aber dann mußte er rasch den Kopf zurückziehen, um nicht bemerkt zu werden. Den jungen Dieb hatte er nicht gesehen, denn sein Blickwinkel war durch das schmutzige Fenster stark eingeengt gewesen.

Unentschlossen drückte er sich gegen die Hauswand. Vielleicht war es vernünftiger, schleunigst zu Mr. Murphy zurückzukehren und ihm zu erzählen, was er beobachtet hatte. Dann konnte der Gemüsehändler entweder selbst herkommen oder die Polizei benachrichtigen.

Die Stimmen waren nun wieder leiser geworden, aber dennoch fühlte sich Joe nicht wohl in seiner Haut. Vielleicht wohnten auch noch andere Menschen in diesem Haus, und dann würde es nicht lange dauern, bis er entdeckt wurde.

Er richtete sich auf und huschte wieder über den Hof zur Einfahrt zurück. Doch er war kaum durch die kleine Tür geschlüpft, als er von jenseits des Hofes ein hallendes Geräusch hörte. Schon in Deckung, sah er durch den Türspalt den grauhaarigen Mann, der sich näherte. Zuerst glaubte Joe bereits, er sei bemerkt worden, doch der Mann war nicht in Eile und schien in Gedanken versunken zu sein.

Mit ein paar Sätzen erreichte Joe den Flur, hetzte über die Stufen, vermied mit Bedacht die knarrende Bohle und blieb dann mit angehaltenem Atem stehen. Sein Herz klopfte erschreckend laut.

Gleich darauf hörte er Schritte, die jedoch nicht anhielten, sondern an dem dunklen Flur vorbeigingen und sich zur Straße hin entfernten. Er hörte, wie der Mann sich an den Brettern zu schaffen machte, und dann war es wieder still. Joe atmete erleichtert auf.

Erst als er draußen das Zuschlagen einer Wagentür hörte, verließ er sein Versteck. Ein Motor sprang an. Joe huschte zum Tor und drückte eines der Bretter zur Seite, so daß sich ein schmaler Spalt bildete. Er konnte beobachten, daß der dunkelhäutige Mann mit dem grauen Haar in den Jaguar gestiegen war und ihn nun auf der schmalen Straße wendete. Das Zulassungsschild war ganz deutlich zu sehen. Joe prägte sich die Nummer ein und suchte in seinen Taschen nach einem Bleistiftstummel, um sie zu notieren.

Es war ein äußerst sonderbares Erlebnis gewesen. Was hatte ein Mann hier in diesem baufälligen Haus zu schaffen, der sich einen teuren Jaguar leisten konnte? Sollte er wirklich hier wohnen und es dulden, daß sein Sohn Gemüse stahl? Das alles ergab doch keinen Sinn, sosehr Joe auch darüber nachgrübelte.

5

Nachdem Abdul Mansur das Büro Ismael Rasas verlassen hatte, war der reiche Mann nachdenklich geworden. Er wußte nun, daß sich Mansur nicht mehr lange vertrösten lassen würde. Deshalb war es angebracht, das Eisen zu schmieden, solange es heiß war. Bis jetzt hatte er mehr als achthundert Pfund an der ganzen Sache verdient, aber es würde sich mit ein bißchen Glück noch mehr herausholen lassen, solange Mansur nicht zur Polizei ging. Das war zwar unwahrscheinlich, aber trotzdem galt es vorsichtig zu sein. Später konnte er dem Landsmann noch immer die Daumenschrauben ansetzen.

Als bis zum nächsten Morgen noch immer kein Polizeibeamter bei ihm erschienen war, konnte er ziemlich sicher sein, daß Mansur es nicht gewagt hatte, sich an die Behörden zu wenden. Genau das hatte er vorausgesehen. Nachdem er sich noch um die wichtigsten geschäftlichen Angelegenheiten gekümmert hatte, setzte er sich in seinen Jaguar, um in das Abbruchviertel zu fahren. Schon vor drei Wochen hatte er Yasmin Mansur und ihren Sohn nach London gebracht. Seine Hoffnung, die Frau würde eine größere Summe aus Pakistan mitbringen, war freilich arg enttäuscht worden. Es hätte ihn nur viel Geld gekostet, irgendwo ein Zimmer für sie zu finden, und deshalb hatte er sie in einem verlassenen, baufälligen Haus einquartiert, in dem sie sicher aufgehoben war, solange sie es nicht verließ Natürlich hatte sie darauf gedrängt, möglichst rasch zu ihrem Mann gebracht zu werden, doch er hatte ihr eingeredet, Abdul habe die Adresse gewechselt und sei im Augenblick nicht erreichbar, aber er werde ihn bald finden. Die einfache Frau, die sich in dem fremden Land nicht auskannte, hatte diese Lüge bedenkenlos hingenommen und wäre auch allein gar nicht in der Lage gewesen, ihren Mann zu finden, wenn sie sich auf die Suche nach ihm begeben hätte. In diesen drei Wochen war das bißchen Geld, das Yasmin Mansur mitgebracht hatte, längst schon ausgegeben worden, so daß sie nun vollkommen von Ismael Rasa abhängig war, und auch das gehörte zu seinem Plan. Ihr Mann würde schon noch eine runde Summe zahlen, um doch noch mit ihr vereint zu werden, sagte sich der durchtriebene Geschäftsmann.

Endlich hatte er die armselige Sackgasse erreicht und hielt den Wagen an. Er blickte forschend um sich. Erst als er überzeugt war, daß ihn niemand beobachtete, stieg er aus und versperrte den Jaguar sorgfältig. In London gibt es viele unehrliche Menschen, denen man nicht trauen kann, dachte er dabei, doch er machte sich keine Gedanken darüber, daß er um kein Haar besser war. Was er beabsichtigte, bedeutete für ihn nur ein gutes Geschäft.

Gleich darauf hatte er die Bretter zur Seite gedrückt und zwängte sich durch die enge Öffnung.

Es dauerte nicht lange, bis er in der dunklen, muffig riechenden Kellerwohnung im Hinterhaus stand. Erst als er in seiner Muttersprache seine Anwesenheit verkündete, wagte sich Yasmin Mansur aus dem finsteren Winkel, in den sie sich bei dem Geräusch seiner Schritte ängstlich verkrochen hatte. Sie war ständig in Sorge vor der Polizei, die sie verhaften und des Landes verweisen würde. Das alles hatte ihr Ismael Rasa geschickt eingeredet, damit sie nicht seine wahren Absichten durchschaute.

Jetzt glänzten ihre großen, dunklen Mandelaugen feucht, als sie ihm erwartungsvoll entgegenblickte. Sie trug einen schönen, bunten Sari, der bis zum Boden reichte. Sie hatte ihn schon mehrmals gewaschen, weil in diesem Kellerloch alles so rasch verschmutzte. Sie fror, denn sie hatte sich an das fremde Klima noch nicht gewöhnt. Ein kleiner Gaskocher verbreitete nur wenig Wärme. Auf ihm standen die letzten Reste der Kohlsuppe, von der sie und ihr Sohn schon seit zwei Tagen lebten und deren Geruch die ganze Wohnung erfüllte.

»Haben Sie meinen Mann gefunden?« erkundigte sich Yasmin besorgt.

Ismael Rasa schüttelte mit vorgetäuschtem Bedauern den Kopf, obwohl Abdul Mansur erst gestern in seinem Büro gewesen war und sich nach seiner Familie erkundigt hatte.

»Leider noch immer nicht«, log er aalglatt. »Ich vermute, daß er London verlassen hat, um sich anderswo Arbeit zu suchen. Aber keine Angst, wir finden ihn schon. Wo ist der kleine Ravi?«

Dabei blickte er suchend um sich.

»Er ist weggegangen, um ein bißchen Essen aufzutreiben«, erklärte Yasmin Mansur. »Manchmal schenken ihm die Leute Lebensmittel, die sie nicht brauchen. Vorgestern hat er einen ganzen Kohlkopf heimgebracht. Ich weiß gar nicht, wie wir sonst leben sollten.«

Ismael Rasa machte ein ärgerliches Gesicht.

»Aber das ist sehr gefährlich«, ermahnte er die Frau. »Ich habe Ihnen doch gesagt, daß Sie dieses Haus nicht verlassen dürfen. Wenn Sie entdeckt werden, kann das nur zu Schwierigkeiten für uns alle führen. Nicht nur für Sie, sondern auch für mich, obwohl ich Ihnen nur aus reinem Mitleid helfen will.«

»Aber wir müssen doch essen«, verteidigte Yasmin Mansur ihren Sohn. »Und wir haben kein Geld. Ich weiß nicht mehr, was ich tun soll.« Rasa merkte, daß sie den Tränen nahe war, doch das erweichte sein Herz nicht.

»Deshalb bin ich doch hier«, erklärte er. »Ich hatte gehofft, wir würden längst Ihren Mann gefunden haben, aber nun sieht es so aus, als könnte es noch geraume Zeit dauern. Deshalb müssen wir schleunigst etwas unternehmen. Es ist zu gefährlich für Sie und Ravi, noch länger hier in diesem Haus zu bleiben. Außerdem dauert es nicht mehr lange bis zum Ende des Sommers, und dann wird es in England sehr kalt für Ihre Begriffe. Sie haben kein Geld, und es wird sehr schwer sein, sich durchzuschlagen, wenn Sie keine Möglichkeit sehen, Geld zu verdienen. Haben Sie schon darüber nachgedacht?«

Yasmin Mansur nickte niedergeschlagen.

»Ich habe mir schon alles überlegt«, sagte sie. »Ich werde an meinen Bruder in Rawalpindi schreiben und ihn bitten, mir ein bißchen Geld zu schicken. Er ist zwar nur ein armer Mann, aber vielleicht kann er mir helfen, wenn ich ihm erkläre, was hier geschehen ist.«

»Tun Sie das nur ja nicht!« riet ihr Rasa hastig ab, denn Abdul Mansur erfuhr auf diese Weise ganz bestimmt, daß sich seine Frau und sein Sohn schon längst in London befanden. »Das Geld müßte doch durch eine Bank überwiesen werden, man braucht eine Zustelladresse, und das könnte höchstens zu einer Entdeckung führen. Nein, das ist keine gute Idee. Aber auch ich habe schon gründlich darüber nachgedacht, wie ich Ihnen helfen kann, und es gibt vielleicht einen Weg.«

Da glänzte wieder Hoffnung in dem Gesicht der armen Frau. Sie blickte den Besucher erwartungsvoll an. Was hätte sie ohne den netten Mr. Rasa getan, der ihr in der Not zur Seite stand und ihr helfen wollte, obwohl das doch auch für ihn mit Gefahren verbunden war? Wenn Abdul nur nicht seine Adresse gewechselt hätte! dachte sie.

»Was für einen Weg?«

Rasa zögerte.

»Also, ich habe einen Bekannten, der in einem Vorort von London eine Hemdenfabrik besitzt«, rückte er mit der Sprache heraus. »Ich habe mit ihm gesprochen. Im Augenblick ist es in England sehr schwierig, mehr Leute zu beschäftigen, weil auch hier eine Wirtschaftskrise herrscht. Ganz im Gegenteil, er hat sogar schon Arbeitskräfte entlassen müssen. Außerdem kommt bei Ihnen noch dazu, daß Sie keine Arbeitserlaubnis besitzen. So etwas kann ihm große Unannehmlichkeiten bereiten, wenn da mal eine Kontrolle durchgeführt wird. Trotzdem hat er sich bereit erklärt, mir zuliebe eine Ausnahme zu machen, nachdem ich ihm geschildert habe, in welcher Lage Sie sich befinden.«

»Tausend Dank«, stammelte Yasmin Mansur, ohne zu erkennen, daß sie neuerlich hereingelegt werden sollte. »Ich werde Ihnen das niemals vergessen, Mr. Rasa.«

Der gewissenlose Gauner hob abwehrend die Hände.

»Danken Sie mir nicht«, erwiderte er mit falscher Bescheidenheit. »Sie können in der Hemdenfabrik arbeiten, wenn Ihnen das recht ist, und auch für Ravi wird sich eine Beschäftigung finden, selbst wenn er nur in der Fabrik saubermachen muß oder sonst eine leichte Arbeit. Leider müssen Sie verstehen, daß mein Bekannter Ihnen keinen Lohn zahlen kann, denn das würde ja einen geschäftlichen Verlust für ihn bedeuten.«

»Kein Geld?« sagte Yasmin Mansur bestürzt. »Aber wovon sollen denn Ravi und ich leben?«

»Keine Angst«, beruhigte sie Rasa rasch. »Mein Bekannter wird ein Quartier für Sie finden, und auch für das Essen wird gesorgt, damit Sie nicht verhungern müssen. Und mit etwas Glück ist es ja nur für kurze Zeit, denn bis dahin werden wir Ihren Mann bestimmt schon gefunden haben.«

Noch bevor die Frau etwas erwidern konnte, hörten sie Schritte über ihren Köpfen. Jetzt spiegelte sich wieder Angst auf ihrem Gesicht, und auch Ismael Rasa erschrak.

»Wer ist das?« fragte er besorgt.

»Mama!« erklang in diesem Augenblick eine Kinderstimme. Gleich darauf platzte Ravi in die dunkle Kellerwohnung. »Schau, was ich geschenkt bekommen...«

Dann sah er den fremden Mann und verstummte, die Hand mit der Orange noch immer ausgestreckt.

»Das ist Mr. Rasa, Ravi«, erklärte seine Mutter. »Er wird uns helfen.«

Der Knabe blickte Ismael Rasa mit großen Augen an, aber es lag keine Freundschaft darin, eher Mißtrauen.

»Wird er uns zu Papa bringen?« fragte er.

Die Mutter trat auf ihn zu und schlang einen Arm um seine Schulter. »Wenn er ihn gefunden hat, und das wird jetzt nicht mehr lange dauern. Unterdessen wird er uns zu einem Bekannten bringen, bei dem wir besser aufgehoben sind als hier und bei dem wir auch nicht hungern müssen.«

»Aber ich will hierbleiben, bis Papa uns gefunden hat«, sagte der Junge. »Und ich werde schon dafür sorgen, daß wir nicht verhungern. Schau, was ich mitgebracht habe.«

Er holte eine zweite Orange und einige Tomaten unter dem Hemd hervor. Seine Mutter lächelte und fuhr ihm mit der Hand über das dunkle Haar.

»Du bist ein guter Junge, Ravi, aber was Mr. Rasa vorgeschlagen hat, ist gut und vernünftig für uns alle. Es wird ja nicht mehr lange dauern, bis Papa erfahren hat, daß wir in England sind.«

Der Junge schwieg betroffen. Irgend etwas an dem Besucher gefiel ihm nicht. Doch er überwand seine Bedenken.

»Gut! Dann ist alles abgemacht«, nahm Rasa die Gelegenheit beim Schopf. »Ich spreche noch einmal mit meinem Bekannten und sage ihm, daß Sie in Kürze kommen. Dann lasse ich Sie in den nächsten Tagen von hier wegholen und zu der Fabrik bringen. Aber bis dahin müssen Sie sehr vorsichtig sein, damit Sie nicht entdeckt werden, sonst wären wahrscheinlich alle unsere Pläne zunichte.«

Sie sprachen noch ein paar Minuten lang miteinander, bevor sich Rasa verabschiedete und die Kellerwohnung verließ. Er wußte, daß er für die Vermittlung dieser Arbeitskräfte einige hundert Pfund kassieren konnte, denn er würde Ranjit Surab erzählen, daß ihm die Frau noch immer die Kosten für den Flug nach England schuldete.

Nachdenklich setzte er sich in seinen Wagen, wendete ihn und fuhr wieder zum Restaurant zurück. Wenn Abdul Mansur in ein paar Tagen wiederkam, konnte man versuchen, auch ihm noch eine kleinere Summe abzuknöpfen, damit sich das ganze Geschäft auch wirklich lohnte.

6

Am folgenden Morgen begab sich Mr. Dixon in das Verwaltungsgebäude von Scotland Yard, wo er so lange Jahre gearbeitet hatte. Die sonderbare Geschichte des Pakistaners Abdul Mansur ging ihm nicht aus dem Kopf. Er war zu der Überzeugung gekommen, daß sich hinter dieser Angelegenheit weit mehr verbarg, als er zunächst angenommen hatte. Es ging nicht nur darum, daß Rasa seinen Landsmann um zwölfhundert Pfund betrog. Anscheinend war es nicht das erste Mal, daß Rasa sich mit solchen krummen Geschäften befaßte, denn wie sonst hätte Abdul Mansur sich auf den Rat seiner Freunde hin an ihn um Hilfe gewandt? Es lag die Vermutung nahe, daß Ismael Rasa in das gute Geschäft verwickelt war, illegale Einwanderer nach England zu bringen. Dies aber bedurfte einer ausgezeichneten Organisation, die Rasa allein und ohne Hintermänner gewiß nicht auf die Beine stellen konnte.

Bald darauf saß Mr. Dixon in dem kleinen Büro von Sergeant Hawkins, der schon damals eng mit dem Inspektor zusammengearbeitet hatte und mit dem er noch immer in enger Freundschaft verbunden war. Der Sergeant begrüßte ihn herzlich und erkundigte sich nach dem Wohlergehen des einstigen Vorgesetzten. Es dauerte aber nicht lange, bis Mr. Dixon den Grund seines Besuches zur Sprache brachte. Er erzählte dem Sergeant ausführlich, was sich am vergangenen Nachmittag ereignet und welche Geschichte ihm Abdul Mansur erzählt hatte.

Sergeant Hawkins hörte ihm schweigend zu, obwohl sein Gesicht wachsende Spannung zeigte.

»Das klingt ja interessant, Inspektor«, sagte er dann. »Da scheinen Sie ja wieder mal in ein Hornissennest gestochen zu haben. Ich glaube, es wäre angebracht, wenn wir diesen Rasa ganz genau unter die Lupe nehmen würden.«

Mr. Dixon nickte zustimmend.

»Das dachte ich auch, doch vorher gibt es eine noch wichtigere Aufgabe. Zuallererst müssen wir feststellen, ob Mansurs Papiere und Aufenthaltsgenehmigung nicht etwa gefälscht und tatsächlich in Ordnung sind und ob er das Recht hat, seine Frau nach England kommen zu lassen. Wenn sich das erst einmal bestätigt, hat Mansur nichts mehr zu befürchten und wird erkennen, daß er einem Betrüger auf den Leim gegangen ist. Ich glaube, dann wird er auch bereit sein, uns zu helfen, diesen Menschenschmuggelring möglichst rasch aufzudecken.«

Sergeant Hawkins mußte erkennen, daß der Inspektor in all den Jahren, seit er nicht mehr für Scotland Yard arbeitete, es nicht verlernt hatte, scharf und klar zu denken.

»Sie haben recht«, sagte er. »Am besten setze ich mich schleunigst mit dem Innenministerium in Verbindung. Während wir auf die Antwort warten, können wir uns auch genauer mit diesem Rasa beschäftigen.«

Sogleich führte er ein längeres Telefongespräch mit der Einwanderungsbehörde und brauchte auch gar nicht lange zu warten, bis er erfuhr, daß Abdul Mansur ordnungsgemäß eingereist war und nichts gegen ihn vorlag. Sogar die Frage, ob er berechtigt war, Frau und Kind aus Pakistan nachkommen zu lassen, konnte gleich geklärt werden. Beide durften ohne Schwierigkeiten einreisen, sobald sie sich den Einreisesichtvermerk durch die britische Botschaft in Pakistan verschafft hatten. Sergeant Hawkins dankte für die Auskunft und erzählte dem Inspektor, was er soeben gehört hatte.

Mr. Dixon, der unterdessen wieder einmal seine Pfeife gestopft hatte, nickte zufrieden.

»So ungefähr habe ich es mir gedacht«, sagte er. »Jetzt steht eindeutig fest, daß Mansur um sein sauer verdientes Geld betrogen wurde, weil er sich mit den Bestimmungen nicht auskannte und auf den falschen Rat seiner Landsleute gehört hat. Ich glaube, er wird staunen, wenn ich ihm alles erzähle. Aber nun erscheint es angebracht, sich näher mit Ismael Rasa zu befassen. Wir sollten uns überzeugen, ob im Archiv bereits etwas gegen ihn vorliegt.«

Das war jedoch nicht der Fall, wie sie schon eine Viertelstunde später enttäuscht feststellen mußten. Entweder war Ismael Rasa wirklich der angesehene Geschäftsmann, den er mimte, oder er war so gerissen, daß bis jetzt kein Verdacht auf ihn gefallen war.

»Am besten sprechen wir mal mit der Abteilung, die sich mit solchen Angelegenheiten befaßt«, schlug der Sergeant vor, nachdem sie das Archiv wieder verlassen hatten.

Auch dort entdeckte Mr. Dixon einen alten Bekannten, der ihn herzlich begrüßte und sich nach seinem Befinden erkundigte. Mr. Dixon mußte die ganze Geschichte ein zweites Mal erzählen, und auch dieser Beamte zeigte deutliches Interesse daran.

»Rasa?« sagte er und schüttelte den Kopf. »Nein, über den liegt bei uns nichts vor, aber vielleicht wäre es ratsam, wenn wir einmal ausführlicher mit diesem Herrn sprechen und uns über seine Geschäfte informieren würden.«

»Tun Sie das einstweilen noch nicht«, sagte Mr. Dixon warnend. »Vergessen Sie nicht, daß Mrs. Mansur verschwunden ist. Unsere Nachforschungen könnten ihr womöglich gefährlich werden. Aber vielleicht erklären Sie mir, wie diese Gauner überhaupt arbeiten. Ich hatte während meiner Dienstzeit wenig mit solchen Dingen zu tun.«

»Eigentlich läuft alles verhältnismäßig einfach«, sagte der Beamte. »Es ist ein recht lohnendes Geschäft, das meist von England aus in die Wege geleitet wird. Wenn jemand wirklich so scharf darauf ist, zu uns zu kommen, ohne die notwendigen Dokumente zu besitzen, läßt es sich arrangieren, allerdings nur mit ziemlich hohen Kosten. Die Kerle verlangen tausend bis zweieinhalbtausend Pfund, manchmal sogar noch mehr, wenn sie wittern, daß der Kunde oder seine Verwandten in der Lage sind, eine solche Summe aufzubringen. Natürlich können viele den Betrag nicht im voraus bezahlen. Dann müssen sie nach ihrer illegalen Einreise jahrelang ihre Schulden abstottern, was sie hier verdienen. Die meisten von ihnen wagen es nicht, zur Polizei zu kommen, weil sie fürchten, abgeschoben zu werden. Deshalb ist es ja so außerordentlich schwierig, denen auf die Spur zu kommen, die dieses Geschäft mit dem Elend organisieren.«

»Und welche Methoden benützen diese Leute, um ihre Kunden nach England zu schaffen?« fragte Mr. Dixon.

»Meist kommen sie per Flugzeug nach Europa, überwiegend nach Frankfurt in Deutschland oder nach Amsterdam in den Niederlanden. Dort werden sie von Vertrauensleuten abgeholt und in ein Quartier gebracht. Solange sie sich nur auf der Durchreise befinden, stellen die Behörden in diesen Ländern keine Fragen oder werden mit irgendwelchen Geschichten abgespeist. Wenn dann eine größere Anzahl von illegalen Einwanderern beisammen ist, werden sie zu einem Hafen an der Küste geleitet und erreichen England mit dem Schiff. Natürlich benützen sie nicht die fahrplanmäßigen Fähren, sondern meistens Fischerboote oder Privatjachten, die für solche Zwecke gechartert werden. Da die Bezahlung dafür recht gut ist, finden sich immer wieder Bootsbesitzer, die dieses Risiko auf sich nehmen. Die illegalen Einwanderer werden dann an der Küste abgesetzt, manchmal auch weiter draußen in Ruderboote verfrachtet und im Schutz von Dunkelheit oder Nebel an Land gebracht. Ist die Organisation sehr gut, dann wartet in der Nähe schon ein Kleinbus, der die Leute nach London oder an ihren sonstigen Bestimmungsort bringt. Aber viele müssen selbst zusehen, wie sie an ihr Ziel kommen, wenn sie erst einmal gelandet sind. Sie stehen hilflos da, dadurch gelingt es uns von Zeit zu Zeit, ein paar von ihnen aufzugreifen, und mit ein bißchen Glück auch die Hintermänner zu ermitteln, die ihnen dabei geholfen haben. Aber es ist wie ein bodenloses Faß, denn kaum haben wir einen ausgeschaltet, findet sich schon wieder der nächste, weil eine Menge damit zu verdienen ist.«

»Und was geschieht mit den Einwanderern, wenn sie wirklich ihren Bestimmungsort erreichen?« forschte Mr. Dixon weiter.

»Fast immer werden sie erbarmungslos ausgenützt«, sagte der Beamte. »Ohne gültige Einreiseerlaubnis können sie keine Arbeitsgenehmigung erhalten. Manche von ihnen fälschen zwar diese Genehmigung, doch auch das wird im Lauf der Zeit aufgedeckt. Die meisten müssen jede Arbeit und jeden Lohn annehmen, die ihnen geboten werden, um überhaupt überleben zu können und ihre Schulden abzuzahlen. Sie können sich ja nicht wehren, aber trotzdem geht es ihnen hier noch immer besser als in ihrer Heimat. Sie werden in erbärmlichen Quartieren zusammengepfercht, und es kann Jahre dauern, bis sie sich freigekauft haben, immer vorausgesetzt, daß sie in der Zwischenzeit nicht verhaftet werden. Es ist der reinste Sklavenmarkt, glauben Sie mir, und die schlimmsten Blutsauger sind oft ihre eigenen Landsleute, die ganz genau wissen, welche Strapazen und Qualen diese Menschen auf sich nehmen, nur um sich eine bessere Zukunft zu schaffen. Oft genug wird der Regierung die Schuld an diesen Zuständen zugeschoben, weil sie die Einwanderung beschränkt, aber es gibt keinen anderen Weg, sonst würde es in England innerhalb weniger Jahre mehr Leute aus den ehemaligen Kolonialländern geben als Engländer. Dabei sind wir jetzt schon ein überbevölkertes Land mit viel zuvielen Arbeitslosen.«

Mr. Dixon ahnte, daß die Beamten dieser Sonderabteilung ihren Dienst oft nur schweren Herzens verrichteten, weil sie nicht jedes Gefühl für diese armen Teufel verloren hatten. Aber er wußte auch, daß dieses Problem fast auf der ganzen Welt bestand.

»Würden Sie mir gestatten, daß ich mich eine Weile ganz inoffiziell mit dieser Angelegenheit befasse, Herr Kollege?« schlug er vor. »Natürlich werde ich Sie über alle Entwicklungen auf dem laufenden halten. Ich fürchte nämlich, ein offizielles Einschreiten würde derzeit zu nichts führen, denn Rasa wird die Behauptung Mansurs energisch von sich weisen. Außerdem ist da noch die Frage, wo sich Mrs. Mansur und ihr Sohn befinden. Ich möchte mir nach Möglichkeit darüber Klarheit verschaffen, bevor Sie etwas gegen Rasa unternehmen.«

»Ich könnte ja eine Anfrage an unsere Kollegen in Pakistan richten«, meinte der Beamte. »Vielleicht erfahren wir auf diese Weise, ob Mrs. Mansur das Land verlassen hat und sich bereits auf dem Weg hierher befindet. Und wir sind wirklich völlig überarbeitet. Es kann uns nur recht sein, wenn Sie die notwendigen Vorarbeiten leisten und uns sofort einschalten, wenn Sie Beweise gegen Rasa in der Hand haben. Aber seien Sie vorsichtig, Inspektor. Diese Leute sind mit allen Wassern gewaschen.«

Mr. Dixon atmete erleichtert auf. Nun hatte er eine kurze Frist, während der es ihm vielleicht gelang, Abdul Mansur mit seiner Familie zu vereinen. Er reichte dem Kollegen die Hand, bedankte sich und versprach, sich sofort zu melden, wenn er etwas Wichtiges in Erfahrung gebracht hatte. Dann plauderte er noch ein paar Minuten mit Sergeant Hawkins, bevor er sich auf den Heimweg machte.

7

Nachdem der Jaguar abgefahren war, blickte Joe King nachdenklich vor sich hin. Eigentlich sollte er nun schleunigst von hier verschwinden und Mr. Murphy berichten, was er herausgefunden hatte, doch er konnte sich deutlich vorstellen, was dann geschehen würde. Der Gemüsehändler würde die Polizei verständigen und den Jungen verhaften lassen. Bei diesem Gedanken war es Joe nicht recht wohl zumute. Der kurze Blick durch das Kellerfenster hatte ihm gezeigt, in welchem Elend diese Menschen lebten. Er verstand nur nicht, was der Mann mit dem teuren Jaguar mit ihnen zu tun hatte. Wenn es der Vater war, der die Diebereien des Sohnes duldete, dann war es wohl am besten, wenn er Mr. Murphy verständigte. Wenn aber nicht?

Zögernd ging Joe wieder durch die dämmerige Einfahrt und stieß die schmale Tür auf, die zu dem verwahrlosten Hof führte. Zu seiner Überraschung sah er den Kleinen, den er von Mr. Murphys Laden hierher verfolgt hatte, aus der Tür kommen, die zu den Kellerräumen führte. Der Junge eilte nun zu den Trümmern der Garage, die wirr durcheinander lagen. Joe war unwillkürlich einen Schritt zurückgewichen, so daß er nicht gesehen werden konnte.

Der Kleine kam ahnungslos näher und beugte sich zu Boden, um ein paar morsche Splitter aufzulesen. Anscheinend sammelte er Feuerholz.

Joe wartete, bis ihm der Dieb den Rücken zugewandt hatte, dann trat er in den Hof hinaus, darauf bedacht, dem Jungen den Fluchtweg abzuschneiden.

»He, du da!« sagte er.

Der Kleine fuhr herum und erschrak furchtbar. Seine dunklen Augen weiteten sich, und er wich einen Schritt zurück.

»Komm her!« befahl Joe King. »Ich tue dir nichts. Ich will nur mit dir sprechen.«

Statt zu gehorchen, ließ der Kleine das gesammelte Holz fallen und machte einen Satz zur Seite. Um ein Haar wäre er Joe entwischt, so flink war er. Doch dann jagte Joe King mit ein paar Sprüngen hinter ihm her. Knapp vor der Haustür gelang es ihm, den Flüchtenden beim Hemd zu erwischen und festzuhalten.

Der Kleine schrie gellend. Joe packte seinen Arm und hielt den Zappelnden fest. Dabei merkte er erst, wie dünn das Ärmchen unter dem Hemd war und wie gering die Kraft, mit der sich der Dieb zur Wehr setzte.

»Schrei doch nicht so!« herrschte Joe ihn an. »Ich fresse dich schon nicht. Ich will nur mit dir sprechen.« Aber der Junge starrte ihn nur entsetzt an.

Nun öffnete sich hinter Joe die Haustür, und die Frau im Sari, die er durch das Kellerfenster gesehen hatte, kam heraus. Sie kreischte etwas Unverständliches und packte den Kleinen beim anderen Arm. Da allerdings auch Joe den Griff nicht lockerte, kam es dabei zu einem Tauziehen, bei dem nur der Junge der Leidtragende war. Als die Frau erkannte, daß sich Joe nicht einschüchtern ließ, funkelte sie ihn wütend an.

»Loslassen!« rief sie erzürnt in sehr schlechtem Englisch. »Mein Ravi hat dir nichts getan. Geh weg!«

»Ich will doch nur mit ihm sprechen!« protestierte Joe und mußte rasch den Kopf einziehen, um einer Ohrfeige zu entgehen. Wahrscheinlich glaubte die besorgte Mutter, er wollte ihrem mißratenen Sprößling etwas antun.

»Geh weg!« kreischte sie wieder. »Ravi muß in die Wohnung.« Joe mußte sehr gut aufpassen, um sie überhaupt zu verstehen.

»Na, dann werde ich eben mit der Polizei zurückkommen«, erklärte er trocken und ließ den Kleinen los.

Es war, als habe er ein Zauberwort ausgesprochen. Die Frau war schon im Begriff gewesen, Ravi zur Haustür hinzuziehen, als sie plötzlich mitten im Schritt anhielt. Bestürzung spiegelte sich in ihrem Gesicht.

»Polizei?« fragte sie erschrocken. »Warum?«

»Weil er vorhin zwei Orangen und eine Handvoll Tomaten beim Gemüsehändler geklaut hat«, rückte Joe mit der Sprache heraus. »Ich habe aufgepaßt und ihn hierher verfolgt. Vor zwei Tagen hat er schon einen Kohlkopf genommen, und dabei hätte ihn Mr. Murphy beinahe erwischt.«

Die Frau machte einen verwirrten Eindruck. Dann wandte sie sich mit strengem Gesicht an den Jungen und sagte etwas in der Sprache, die Joe nicht verstand. Der kleine Dieb senkte den Kopf und murmelte verschämt etwas vor sich hin. Anscheinend bestätigte er die Wahrheit dessen, was Joe soeben ausgesprochen hatte, denn plötzlich schwirrte die Hand der Pakistanerin durch die Luft und traf den Jungen klatschend auf dem Hosenboden. Gleich zweimal rasch nacheinander und gar nicht zärtlich, denn Ravi begann laut zu heulen. Joe King stand ein wenig verlegen da und wußte nicht so recht, wie er sich verhalten sollte.

Die Stimme der Mutter war scharf und schrill geworden, und es klang, als machte sie dem Jungen bittere Vorwürfe. Der Kleine tat Joe beinahe leid. Zwei dicke Tränen rollten über die braunen Wangen. Wenn er vorhin nicht so ängstlich gewesen wäre, hätte sich das alles vermeiden lassen, denn Joe hatte ihn doch nur zur Rede stellen wollen. Noch dazu verstand er jetzt kein Wort von all dem, was Mutter und Sohn sprachen.

Endlich schien sich die Pakistanerin an Joes Gegenwart zu erinnern, denn sie richtete sich auf und blickte ihn an. »Komm!« sagte sie dann und wandte sich der Haustür zu. Ihren soeben als Dieb entlarvten Sohn zerrte sie dabei nicht sehr freundlich hinter sich her, und es war zu befürchten, daß in der Wohnung eine weitere Tracht Prügel auf ihn wartete. Joe folgte zögernd. Was mochte ihn in der fremden Wohnung erwarten? Bei Ausländern wußte man ja nie, woran man war. Er dachte daran, ganz einfach zu verschwinden, aber er wollte jetzt keine Angst zeigen. Die Pakistanerin eilte bereits voraus zur Kellertreppe. Muffige Luft drang Joe entgegen. Obwohl jetzt Sommer war, wirkte sie feuchtkalt und ungesund.

Er stand noch immer oben auf der Treppe und zögerte, als sich die Frau umwandte und ihm mit einer Handbewegung zu verstehen gab, doch endlich zu kommen. Hoffentlich wartete dort unten keiner mit einem Küchenmesser in der Hand, dachte Joe schaudernd, als er langsam die Treppe hinunterging.

Er hörte, daß Ravi noch einen Klaps erhielt. Der abgestandene Dunst von Kohl drang ihm entgegen, als er bei der offenen Tür anhielt. Dann sah er, wie die Frau nach den beiden Orangen griff, die auf einer Teekiste lagen, und ihm die Hände entgegenstreckte. Plötzlich verstand Joe, was das zu bedeuten hatte. Die Mutter wollte ihm die Diebsbeute zurückgeben. Er trat ein.

»Bitte, nimm!« sagte die Frau beschwörend. »Bring sie zurück, aber nicht zur Polizei gehen.« Der Kleine hatte sich in einer Ecke verkrochen.

Joe King warf einen raschen Blick um sich, mußte jedoch feststellen, daß sich außer ihm und den beiden Personen niemand in dem niedrigen, gruftähnlichen Kellerraum befand. Du liebe Güte, dachte er, was für eine häßliche Bude! Es gab nur das winzige Fenster und die morsche Tür, durch die er eingetreten war. An der Decke waren rostige alte Heizungsrohre montiert, und überall fiel der Verputz von den Wänden, so daß man die Ziegelsteine darunter sehen konnte. Es roch nach Mauerschwamm und Schmutz, und der fade Geruch der Kohlsuppe verbesserte das Aroma keineswegs. Er sah einen verkratzten Koffer auf dem Boden stehen, eine schmutzige Matratze und die Teekiste waren die einzigen Möbelstücke, wenn man das überhaupt als Möbel bezeichnen konnte.

Die Frau hielt Joe noch immer die Orangen hin, und ein beinahe flehentlicher Ausdruck lag in ihrem Gesicht.

»Bitte! Nicht zur Polizei gehen«, sagte sie in ihrem schauderbaren Englisch mit der absonderlichen Aussprache.

»Ach, das wollte ich doch gar nicht«, sagte Joe betroffen. »Das habe ich nur so gesagt, weil ich dachte, Sie wollten ein großes Theater machen. Ich wollte doch nur wissen, warum er die Sachen geklaut hat.« Jetzt erst ahnte er, daß der Kohl, dessen Dunst das Zimmer füllte, von dem vorletzten Diebstahl stammte. Die Frau ließ die Hände mit den Orangen sinken. Sie war verzweifelt. In seiner Ecke hatte Ravi das Gesicht hinter den Armen verborgen und heulte leise vor sich hin.

»Mein Ravi ist kein Dieb«, sagte die Frau. »Er ist ein guter Junge.«

»Trotzdem hat er die Orangen und auch die Tomaten gestohlen«, brummte Joe. »Mr. Murphy hat mir aufgetragen, den Dieb zu fangen und zu ihm zu bringen.«

»Ich komme mit dir und erkläre ihm alles«, sagte die Frau entschlossen »Ich gebe alles zurück und bezahle, wenn ich wieder Geld habe.«

Ach, dachte Joe betroffen, so stand es also! Das hätte er sich sofort denken können, als er in dieses entsetzliche Zimmer gekommen war. Die Leute hatten also kein Geld. Wahrscheinlich waren sie auch hungrig, denn von einem einzigen Kohlkopf hatte man ja nicht viel im Magen.

»Das würde ich an Ihrer Stelle nicht tun«, sagte Joe rasch. »Ich kenne Mr. Murphy nämlich gut, und ich glaube nicht, daß es viel helfen würde. Der wird unerbittlich die Polizei rufen, das dürfen Sie mir glauben.«

Die Frau warf einen traurigen Blick in die Ecke, in der Ravi wie ein Bündel Elend kauerte.

»Was soll ich tun?« murmelte sie ratlos.

»Haben Sie wirklich kein Geld?« fragte Joe.

Die Pakistanerin schüttelte den Kopf.

»Und Sie leben hier in diesem Kellerloch? Wo ist denn Ihr Mann?«

»Ich weiß es nicht. Wir suchen schon lange nach ihm. Seitdem wir in England angekommen sind. Er ist weggezogen. Niemand weiß wohin. Am Anfang hatten wir noch ein wenig Geld, aber jetzt...«

Das ist ja entsetzlich, dachte Joe.

»Und wer war der Mann, der vorhin hier war?« erkundigte er sich.

»Mr. Rasa? Er ist ein guter Freund. Er hilft uns, Ravis Vater zu finden. Aber es ist sehr schwer.«

»Warum leiht er Ihnen kein Geld?« wunderte sich Joe. »Er hat doch einen protzigen Wagen, der ihn eine schöne Stange Geld gekostet haben muß. Kennen Sie ihn gut?«

Die Frau schüttelte den Kopf.

»Erst seit wir in England angekommen sind... Ich wußte nicht, daß Ravi gestohlen hat, glaub mir. Ich dachte, der Händler hätte ihm das geschenkt.«

»Mr. Murphy?« Joe lachte trocken. »Der schenkt einem Mitmenschen nicht einmal einen schiefen Blick, wenn es sich vermeiden läßt. Na, da muß ich eben dafür sorgen, daß er nicht erfährt, was hier los ist, sonst stellt er nur einen heillosen Rummel an. Aber Sie müssen schon mal vernünftig mit Ravi sprechen. So etwas darf nicht noch einmal geschehen, sonst gibt es später doch nur Ärger. Man kann sich doch nicht einfach nehmen, was so herumliegt, selbst wenn man hungrig ist.«

»Du willst nichts davon sagen?« fragte die Frau ungläubig.

»Na, diesmal nicht, wenn Ravi verspricht, so etwas nicht mehr zu tun. Wenn es auch zuerst nur kleine Diebstähle sind, so dauert es doch nicht lange, bis ein Mensch auf der schiefen Bahn ist und im Gefängnis landet, das dürfen Sie mir glauben. Ich habe nämlich schon Erfahrung in solchen Dingen. Ich bin Detektiv, darum hat mich Mr. Murphy ja auch gebeten, seinen Laden im Auge zu behalten.«

»Du bist bei der Polizei?« fragte die Frau ängstlich.

»Nein, das noch nicht«, wich Joe aus, als er merkte, daß er zu große Sprüche machte. »Ich bin Privatdetektiv.«

Die Frau legte erschrocken die Hände auf den Mund.

»Na, diesmal können wir die Sache noch einmal übersehen«, meinte Joe ein bißchen zu großzügig, denn das Obst und die Tomaten gehörten ja nicht ihm. »Aber es darf nicht wieder vorkommen, verstanden?«

Die Frau nickte. Dann wandte sie sich in ihrer Sprache an Ravi und redete eindringlich auf ihn ein.

Nach einer Weile ließ der Junge die Arme von seinem verweinten Gesicht sinken.

»Es tut mir leid«, sagte er mit zitternder Stimme. »Ich verspreche, daß ich es nie wieder tue.«

»Schon gut«, antwortete Joe und überlegte bereits, was er Mr. Murphy erzählen sollte. Die Wahrheit war gewiß fehl am Platz, denn der Gemüsehändler hätte wohl kaum Verständnis für die Lage dieser armen Menschen aufgebracht. Er machte zwei Schritte auf den Jungen zu und hielt ihm die Hand hin. Nach kurzem Zögern streckte auch Ravi seine braune Hand aus und schlug ein.

»So, und jetzt sagen Sie mir, wie Ihr Mann heißt«, bestimmte Joe King. »Vielleicht können wir herausbekommen, wo er sich befindet, damit Sie nicht mehr lange in diesem Loch bleiben müssen.«

Aber jetzt war es auf einmal mit der Fassung der Frau vorbei. Weinend ließ sie sich auf die Matratze sinken und preßte die Hände vor das Gesicht. Natürlich war nun nicht mehr daran zu denken, irgendwelche Angaben aus ihr herauszuholen. Dazu kam es erst nach einiger Zeit, als sie sich ein wenig erholt hatte. Selbst dann konnte sie nur stockend ihre Geschichte erzählen. Joe King schrieb sich den Namen Abdul Mansurs auf und notierte auch die Adresse, an der er zuletzt gewohnt hatte. Sein Mitleid wurde immer stärker. Er würde schleunigst mit seinen Freunden sprechen müssen, dachte er. Zuerst einmal mußten sie Lebensmittel besorgen, damit Ravi und seine Mutter wieder einmal eine richtige Mahlzeit hatten, und später konnten sie sich auf die Suche nach Abdul Mansur machen, der spurlos verschwunden war. Es wäre doch gelacht, wenn sie nicht bald etwas über ihn in Erfahrung bringen sollten.

Es war fast eine Stunde vergangen, bis er sich endlich auf den Weg machte und die Orangen und Tomaten mitnahm, so schwer es ihm auch fiel. Mr. Murphy hätte sie wahrscheinlich gar nicht vermißt, aber Recht ist eben Recht. Er versprach, noch einmal später an diesem Tag vorbeizusehen, und Ravis Mutter versicherte, daß sie auf ihn warten würde.

Als Joe wieder auf der Straße stand, überlegte er, ob er sich mit Mr. Dixon in Verbindung setzen sollte, verwarf den Gedanken jedoch wieder. Falls ihre Suche nach Abdul Mansur ergebnislos verlief, konnte man das immer noch tun, dachte er und wappnete sich für sein bevorstehendes Gespräch mit Mr. Murphy.

8

Gary, Joes jüngerer Bruder, war schon wieder von dem Einkauf mit der Mutter zurückgekehrt, als Joe endlich am Nachmittag die Wohnung erreichte, in der die Kings lebten. Mr. Murphy hatte wie ein Rohrspatz geschimpft, als Joe berichtete, daß er den Dieb in einem baufälligen Haus aus den Augen verloren hatte, obwohl es ihm vorher gelungen war, dem Kerl die Beute wieder abzujagen. Doch dabei hatte Joe die Vermutung ausgedrückt, daß der Junge nun ganz gewiß nicht mehr kommen würde. Die Erkenntnis, daß die nutzlose Überwachung des Ladens ihn nur gutes Geld kostete, hatte Mr. Murphy bewogen, die Überwachung einstellen zu lassen. Jedoch beschloß er, in Zukunft selbst noch schärfer als zuvor aufzupassen. Wahrscheinlich hatte Joe seinen Auftrag nicht ernst genug genommen. Den versprochenen Tageslohn hatte er natürlich auch zu bezahlen vergessen, aber Joe hatte gar nicht darauf bestanden. Während ihm die Mutter jetzt ein dickes Schinkenbrot zurechtmachte — denn er hatte ja nichts zu Mittag gegessen und verspürte am eigenen Leib, wie schwer Hunger zu ertragen war schickte er Gary mit dem Auftrag los, alle Tower-Hill-Detektive sollten sich in einer halben Stunde zu einer wichtigen Besprechung am Themsekai einfinden. Gary stellte natürlich gleich eine Menge Fragen, aber Joe vertröstete den Bruder auf später.

Anschließend ging er in sein Schlafzimmer und befaßte sich mit dem Sparschweinchen. Seine Mutter rief schon ungeduldig nach ihm, aber er hatte einige Mühe, mit dem Taschenmesser vier Pfund herauszukitzeln. Die Münzen klimperten verdächtig in seiner Hosentasche.

Er kaute noch immer an dem Schinkenbrot, als er wenige Minuten später wieder die Wohnung verließ und zum Kai an der Themse eilte. Dort, ganz nahe den Pfeilern der Tower-Brücke, befand sich der Treffpunkt der Tower-Hill-Detektive. Allerdings war noch niemand eingetroffen. Er mußte sich fünf Minuten gedulden, bis endlich Donna Fortescue ankam. Trixie, ihr schwarzer Pudel, sprang kläffend um sie herum.

»Was ist los?« erkundigte sie sich.

»Warte, bis die anderen da sind, damit ich die ganze Geschichte nicht ständig wiederholen muß«, bat Joe. Es dauerte fast eine Viertelstunde, bis Gary und Ken Jones erschienen, und während der ganzen Zeit zerplatzte Donna fast vor Neugierde.

»Gibt es einen neuen Fall?« erkundigte sich Ken. Er setzte sich forsch auf die Kaimauer und ließ die Beine über dem Wasser baumeln.

Mit wenigen Worten berichtete Joe, was sich in den letzten Tagen ereignet hatte.

»Das sieht Mr. Murphy ähnlich«, behauptete Donna trocken. »Mich wundert es nicht, daß er wegen eines Kohlkopfs so ein Theater macht.«

»Na, vielleicht kann man ihm das nicht verübeln«, verteidigte Joe den Gemüsehändler. »Wenn sich jeder einfach nehmen würde, was er will oder braucht, wo kämen wir da hin?«

»Auf alle Fälle war es vernünftig von dir, daß du den Jungen wegen dieser Sache nicht zu Murphy geschleppt hast«, meinte Ken. »Aber was hat das alles mit uns zu tun?«

»Wir sollten Lebensmittel für Ravi und seine Mutter kaufen«, rückte Joe mit seinen Plänen heraus. »Irgendwie müssen sie ja durchkommen, und wenn wir nichts unternehmen, zwingen wir sie dazu, entweder zu verhungern oder sich ihr Essen auf irgendeine krumme Weise zu verschaffen. Zwei Menschen brauchen nicht gar so viel. Wo ist übrigens Billy?«

»Er konnte nicht kommen, weil er im Laden seines Vaters arbeitet«, berichtete Gary.

»Ich habe vier Pfund mitgebracht«, sagte Joe. »Damit können wir schon ein bißchen einkaufen. Und ich dachte, ihr könntet vielleicht auch jeder ein Pfund stiften. Dann reicht es schon aus für ein paar Kilo Reis, Fleisch, Gemüse und ein wenig Obst.«

»Ich habe zwei Pfund in der Tasche«, verriet Ken. »Die kannst du haben. Und wenn wir zu Billys Vater gehen, gibt er uns das Fleisch wahrscheinlich ein wenig billiger.«

»Dann müssen wir aber Hammelfleisch kaufen«, sagte Donna. »Sind diese Leute Mohammedaner oder Hindus?«

»Das weiß ich nicht«, brummte Joe. »Meinst du, ich habe danach gefragt? Das spielt doch gar keine Rolle.«

»Doch«, widersprach Donna. »Hindus essen kein Rinderfleisch und Mohammedaner kein Schweinefleisch. Bleibt also nur noch Hammelfleisch, wenn wir ganz sichergehen wollen.«

»Du bist wohl ein wandelndes Lexikon, was?« fragte Joe verstimmt. »Na, mir ist es egal, was wir kaufen, solange die zwei nur etwas zu essen haben. Das erledigen wir am besten so rasch wie möglich, damit wir uns anschließend auf die Suche nach Ravis Vater machen können. Irgendwie müssen wir ihn finden, damit er sich um seine Familie kümmern kann.«

»Weiß er denn gar nicht, daß sie in England sind?« fragte Gary.

»Er ist spurlos verschwunden«, antwortete Joe. »Aber ich glaube, wenn wir alle die Köpfe zusammenstecken und nachdenken, dürfte das kein unüberwindliches Problem darstellen.«

»Vielleicht ist er gar nicht so scharf darauf, daß ihn seine Frau findet«, meinte Ken Jones trocken. »Das könnte der Grund sein, warum er sich nicht meldet. In diesem Fall würden wir ihn vergeblich suchen.«

»Ach, spekulieren wir lieber nicht darüber«, sagte Joe unbekümmert. »Am besten kaufen wir jetzt schnell mal ein, damit die zwei etwas zu futtern haben. Das ist eine Aufgabe für dich, Donna. Du verstehst mehr vom Einkaufen als wir. Anschließend können wir uns um den Rest kümmern.«

Rasch begaben sie sich unter Donnas Kommando in einen Supermarkt. Donna suchte aus: eine große Packung Reis, Salz, Gemüse und Obst, einen Laib Brot und ein halbes Pfund Butter. Im letzten Augenblick dachte sie auch noch an eine Flasche Milch. Dann machten sie sich auf den Weg zu Mr. Clarkes Metzgerladen. Der rothaarige Billy half seinem Vater während der Sommerferien aus, und nun hörte er sich die ganze Geschichte an, ohne besonders davon beeindruckt zu sein.

»Na, dazu braucht ihr mich ja gar nicht«, entschied er, als er von den Ereignissen erfahren hatte. »Das schafft ihr bestimmt im Handumdrehen auch ohne mich. Aber wenn es doch gefährlich werden sollte, dann sagt mir Bescheid, und dann komme ich, um euch aus der Klemme zu helfen.«

Das klang sehr großspurig, aber danach rückte er mit einer Hammelkeule heraus, die mindestens drei Tage lang eine Mahlzeit für zwei Personen liefern würde, und ganz toll daran war, daß Mr. Clarke kein Geld dafür nehmen wollte!

Mit ihren Einkäufen bepackt, machten sich die jungen Tower-Hill-Detektive auf den Weg zu der armseligen Kellerwohnung.

Donna, Ken und Gary blickten mit Abscheu in dem feuchten, schmutzigen Kellerraum um sich, während Joe die große Tüte auspackte. Mrs. Mansur stiegen wieder die Tränen in die Augen, so daß sie nur mit Mühe ihren Dank stammeln konnte. Die Verlegenheit der Kinder wurde dadurch immer größer, denn es wurde ihnen erst jetzt richtig klar, in welcher hoffnungslosen Lage sich diese beiden Menschen befanden und welche Sorgen Mrs. Mansur erfüllten. Beinahe beschämt verabschiedeten sie sich.

Erst in einiger Entfernung von dem verwahrlosten Haus hielten sie an.

»Meinst du nicht, es wäre besser, zur Heilsarmee zu gehen und dort nachzufragen, ob sie Mrs. Mansur und Ravi nicht helfen können?« meinte Donna. »Dieser Keller, in dem sie leben, ist entsetzlich, und dort können sie sich leicht eine Lungenentzündung zuziehen, da sie nicht an unser Klima gewöhnt sind. In Pakistan ist es doch gewiß sehr heiß.«

»Das wäre zu überlegen«, entschied Joe. »Zunächst aber müssen wir versuchen, Mr. Mansur zu finden. Ich bin überzeugt, daß er seine Frau und Ravi nicht im Stich lassen wird, wenn er erst einmal weiß, daß sie sich in London befinden.«

»Und was machen wir, wenn uns das nicht gelingt?« fragte Ken.

»Dann müssen wir zu Onkel Rupert gehen und ihm alles erzählen«, entgegnete Joe. »Er wird schon wissen, wie wir weiterkommen.«

Es dauerte fast eine Stunde, bis sie zu dem schäbigen alten Haus in Camberwell kamen, in dem Mr. Mansur bis vor kurzem gewohnt haben sollte. Es machte keinen vertrauenswürdigen Eindruck. Zerbrochene Fensterscheiben waren durch Pappkarton ersetzt, und in dem winzigen Vorgarten lag eine Menge Unrat. Joe nahm seinen ganzen Mut zusammen und betrat das Haus, während seine Freunde abwartend auf der Straße zurückblieben.

Drinnen roch es nach Curry und Schmutz. Ein junger Inder kam soeben die Treppe herunter und musterte Joe unfreundlich.

»Entschuldigen Sie«, wandte sich Joe an ihn. »Können Sie mir sagen, wo ich Mr. Abdul Mansur finden kann?«

Ein mißtrauischer Ausdruck verbreitete sich auf dem dunklen Gesicht. »Wohnt nicht hier«, erwiderte der Inder. »Kein Mansur.«

»Aber er hat bis vor kurzem doch hier gewohnt«, erklärte Joe. »Hier, sehen Sie, das ist doch die richtige Adresse.«

»Nicht hier«, erhielt er zur Antwort. »Viele Leute hier, aber kein Mansur. Vielleicht schon lange ausgezogen.«

Dann drängte er sich an Joe vorbei und eilte auf die Straße. Der Junge blickte enttäuscht hinter ihm her, gab sich aber nicht so leicht geschlagen. Er versuchte sein Glück in einer Wohnung, aber dort befand sich nur eine dunkelhäutige Frau, die ihn entweder nicht verstand oder keine Auskunft geben wollte. Schließlich fand er einen älteren, verschlagen wirkenden Mann, bei dem er seine Fragen wiederholte. Aber auch diesmal hörte er nur, daß es in diesem Haus keinen Abdul Mansur gab, obwohl ziemlich viele Leute hier zu wohnen schienen. Joe konnte sich des Verdachtes nicht erwehren, daß ihn alle belogen, aber es blieb ihm nichts anderes übrig, als das Haus zu verlassen. Vielleicht fürchteten die Bewohner, es könnten Mansur irgendwelche Schwierigkeiten erwachsen, und rückten deshalb nicht mit der Sprache heraus, oder Ravis Vater war wirklich schon vor längerer Zeit ausgezogen, ohne eine neue Adresse anzugeben.

Joes Freunde waren genauso enttäuscht wie er, als er ihnen das Resultat seiner Bemühungen mitteilte.

»Ich schätze, die meisten Leute hier haben keine Papiere und wollen deshalb keine Auskunft geben«, überlegte Ken Jones. »Was machen wir nun?«

»Am besten gehen wir nun zu Onkel Rupert und erzählen ihm alles«, schlug Donna vor. »Er wird schon irgendeinen Rat wissen.«

Joe King nickte. Hier konnten sie ja doch nichts mehr erreichen. Doch als sie eine halbe Stunde später vor Mr. Dixons engbrüstigem Haus in der Cannon Street standen, klingelten sie vergebens.

»Onkel Rupert scheint nicht zu Hause zu sein«, sagte Donna. »Wahrscheinlich arbeitet er selbst an einem Fall. Versuchen wir es später noch einmal.«

9

Mr. Dixon hatte sich nach seinem Besuch in Scotland Yard entschlossen, das Mittagessen im Restaurant »Karachi« einzunehmen. Nicht etwa, weil es ihn nach den scharf gewürzten indischen Gerichten gelüstete, die sein empfindlicher Magen ohnedies nicht besonders gut vertrug, sondern weil es eine ausgezeichnete Gelegenheit bot, sich dort einmal genauer umzusehen, ohne dabei aufzufallen. Vielleicht konnte er irgend etwas aufschnappen, das ihm von Nutzen war.

Doch der Besuch fiel enttäuschend aus. Um die Mittagszeit war das Lokal zwar ziemlich voll, aber er konnte nur die beiden Kellner beobachten, Ismael Rasa ließ sich nicht blicken Möglicherweise war er heute nicht in diesem Restaurant, überlegte Mr. Dixon, sondern in einem seiner anderen Unternehmen.

Es waren viele Pakistaner und Inder da, auch Sikhs mit bunten Turbanen und bärtigen Gesichtern, aber keine einzige Frau. Vielleicht lag es daran, daß die meisten Einwanderer ihre Familien in der Heimat zurückgelassen hatten, vielleicht geboten es aber auch die fremden Sitten, daß die Frauen die Öffentlichkeit soweit wie möglich mieden. Der Speisesaal duftete stark nach exotischen Speisen und Gewürzen.

Mr. Dixon bestellte einen milden Curryreis, während er forschend um sich blickte. Obwohl die vielen Gäste um ihn herum angeregt miteinander plauderten, konnte er kein Wort verstehen. Auch sonst ereignete sich nichts, das seinen Verdacht erregte. Er blieb ziemlich lange sitzen, doch dann mußte er die Rechnung bezahlen und das Lokal wieder verlassen, wenn er nicht auffallen wollte. Den Gedanken, sich bei Ismael Rasa anzumelden, um mit dem undurchsichtigen Geschäftsmann in dessen Büro zu sprechen, verwarf er bald. Rasa hätte ja doch nur alles geleugnet und wäre auf diese Weise nur gewarnt worden.

Der Currygeschmack lag ihm noch immer auf der Zunge, als er sich entschloß, zu der Garage zu gehen, in der Abdul Mansur am Nachmittag arbeitete, um seinen Verdienst aufzubessern. Vielleicht hatte Mansur unterdessen Neuigkeiten über den Verbleib seiner Angehörigen. Selbst wenn das nicht der Fall sein sollte, konnte ihn Mr. Dixon darüber aufklären, daß seiner Familie keine großen Schwierigkeiten im Weg standen, um nach England einzureisen. Außerdem gab es da noch ein paar Fragen, die er erörtern wollte.

Mansur bemerkte ihn schon, bevor Mr. Dixon die Tankstelle erreicht hatte. Der Pakistaner blickte ihm mit einer Mischung von Furcht und freudiger Erwartung entgegen. Er hatte Angst, Mr. Dixon könnte trotz seines Versprechens die Polizei eingeschaltet haben, aber gleichzeitig hoffte er auch, von dem Privatdetektiv etwas über seine Familie zu erfahren.

»Ist etwas geschehen?« erkundigte er sich unruhig.

Mr. Dixon lächelte und schüttelte den Kopf.

»Keine Sorge«, beruhigte er den Pakistaner. »Sie haben nichts zu befürchten, auch wenn ich im Augenblick noch immer keine endgültige Nachricht bringe. Aber ich bin bei der Polizei gewesen und habe...«

Mansur sah aus, als wäre er am liebsten sofort davongelaufen.

»Man wird mich verhaften!« stieß er erschrocken hervor.

»Nein!« widersprach Mr. Dixon. »Sie haben ja kein Verbrechen begangen. Ganz im Gegenteil. Nach Auskunft des Innenministeriums sind Ihre Frau und Ihr Sohn durchaus berechtigt, nach England zu kommen. Es war also vollkommen überflüssig, sich an Ismael Rasa um Hilfe zu wenden und viel Geld dafür zu bezahlen. Zweifellos wußte Rasa das ganz genau. Wissen Sie noch, was er gesagt hat, als Sie mit ihm darüber sprachen?«

Abdul Mansur schüttelte den Kopf.

»Ich kann mich nach so langer Zeit nicht mehr daran erinnern, Mr. Dixon«, erwiderte er. »Es hat auch gar keinen Zweck, denn Rasa würde ja doch alles abstreiten. Außerdem spielt das Geld jetzt keine Rolle mehr. Ich habe es schon verschmerzt. Wichtig ist nur, wo sich meine Frau und mein Sohn befinden. Ich mache mir große Sorgen um sie.«

»Das ist verständlich«, tröstete ihn der Inspektor. »Der zuständige Polizeibeamte hat mir versprochen, bei den Behörden in Pakistan nachzuforschen, wann und auf welche Weise Ihre Familie Pakistan verlassen hat. Mit ein wenig Glück dürfte es nicht allzulange dauern, bis wir Näheres erfahren. Aber da gibt es noch etwas. Die Polizei interessiert sich jetzt sehr für Mr. Rasa, denn es liegt der Verdacht nahe, daß er nicht zum erstenmal auf diese Weise seine Landsleute betrügt. Wir wären Ihnen dankbar, wenn Sie uns helfen könnten, ihm das Handwerk zu legen.«

Abdul Mansur sah ihn unsicher an.

»Wie sollte ich Ihnen helfen?« fragte er.

»Indem Sie sich zum Beispiel daran erinnern, wer Sie zu ihm schickte, oder ob es noch andere Leute gibt, die sich auf ähnliche Geschäfte mit ihm eingelassen haben. Keine Angst, er wird nicht erfahren, von wem diese Information stammt, aber mit dem, was bis jetzt gegen ihn vorliegt, haben wir noch nicht genügend Beweise, um einzuschreiten.«

»Aber ich weiß doch nichts!« sagte Mansur ängstlich.

»Sie tun Rasa nur einen Gefallen, wenn Sie verschweigen, wer Sie zu ihm schickte«, mahnte Mr. Dixon ernst. »Ich brauche ihnen wohl nicht erst zu sagen, daß Sie Rasa dadurch nur die Gelegenheit geben, seine Betrügereien ungehindert fortzusetzen. Die Polizei wird ihn in Kürze selbst genauer unter die Lupe nehmen, wenn es mir nicht gelingt, die Zusammenhänge zu klären. Wenn Sie also etwas wissen, dann jetzt heraus mit der Sprache.«

Mansur wand sich. Er war in äußerster Verlegenheit.

»Ich schwöre Ihnen, ich kann Ihnen nicht helfen, Mr. Dixon. Es stimmt, ich habe mit einem Landsmann über meine Probleme gesprochen, und er riet mir, mich an Mr. Rasa zu wenden, aber ich habe diesen Mann nur ein einziges Mal gesehen und weiß seinen Namen nicht.«

Log Mansur, weil er seinen Freund nicht in die Angelegenheit verwickeln wollte, oder sprach er wirklich die Wahrheit? Jedenfalls erkannte Mr. Dixon, daß es zwecklos war, weiter in ihn zu dringen.

»Na schön«, sagte er enttäuscht. »Hat sich Rasa seit unserem letzten Gespräch mit Ihnen in Verbindung gesetzt?«

Abdul Mansur schüttelte schweigend den Kopf.

»Dann kann ich Ihnen nur raten, vorläufig überhaupt nichts zu unternehmen«, meinte der Inspektor. »Gehen Sie nicht zu ihm, warten Sie ruhig ab. Wenn sich aber er mit Ihnen in Verbindung setzen sollte, müssen Sie mich das sofort wissen lassen, verstanden?«

Der Pakistaner nickte.

»Unterdessen können wir nur hoffen, daß wir schon in Kürze etwas über Ihre Familie erfahren. Ihre Frau wird bessere Angaben über die Geschehnisse in den letzten Wochen machen können. Vielleicht gibt uns ihre Aussage eine Möglichkeit, Mr. Rasas dunkle Geschäfte zu unterbinden.«

Er wandte sich mit deutlicher Verstimmung ab, während Mansur wieder zu seiner Arbeit zurückkehrte. Mr. Dixon war überzeugt, daß der Pakistaner mehr wußte, als er eingestand. Offenbar vertraute er ihm noch immer nicht und witterte hinter seinen Fragen eine Falle. Nun, man mußte eben abwarten, was sich in den nächsten Tagen ereignen würde.

10

Nachdem die Freunde sich getrennt hatten, schickte Joe seinen jüngeren Bruder wieder heim. Er hatte in den letzten Minuten scharf nachgedacht. Es gab nur eine Erklärung, weshalb man an der Adresse, die Mrs. Mansur genannt hatte, nichts über ihren Mann wußte. Es mußte sich um eine falsche Adresse handeln. Nach den Angaben von Mrs. Mansur hatte ihr Mann in der Warner Road gewohnt, aber vielleicht hatte er sich bei der Absenderangabe verschrieben? Nicht weit davon gab es nämlich auch noch eine Warrior Street. Genausogut konnte auch die Hausnummer falsch oder verdreht gewesen sein. Das würde erklären, weshalb man ihren Mann nicht gefunden hatte und auch nichts über ihn zu erfahren war.

Er faßte den Entschluß, sich Gewißheit zu verschaffen und noch einmal Mrs. Mansur aufzusuchen.

Diesmal begrüßte ihn schon der verlockende Geruch brutzelnden Fleisches, als er über die schmale Kellertreppe nach unten ging und anklopfte.

»Ich bin’s, Joe King!« rief er leise, um die beiden nicht zu ängstigen. Bald öffnete sich die Tür einen Spaltbreit. Als Mrs. Mansur den Besucher erkannte, wich die Furcht aus ihrem Gesicht, und sie lächelte.

»Komm herein!« begrüßte sie ihn. »Ravi und ich haben eben gegessen. Zum erstenmal nach langer Zeit, und es war ein richtiges Fest für uns. Aber es ist noch immer genug für dich da, wenn du hungrig bist.«

Joe hatte seit Mittag nur das Schinkenbrot gegessen, und sein Magen knurrte schon, aber dennoch schüttelte er den Kopf. Für Ravi und seine Mutter mußten die Vorräte ein paar Tage ausreichen, während auf ihn zu Hause wahrscheinlich schon das Abendessen wartete.

»Danke, Mrs. Mansur«, wehrte er ab, »aber ich muß rasch wieder heim. Ich habe nur schnell noch einmal vorbeigesehen, weil ich an der Adresse war, an der Ihr Mann gewohnt haben soll. Leider weiß man dort nichts von ihm. Niemand konnte sich an ihn erinnern oder weiß, wohin er verzogen ist.«

Die Pakistanerin nickte bekümmert. »Genau das gleiche hat schon Mr. Rasa behauptet«, sagte sie. »Ich verstehe das nicht.«

»Könnte es nicht möglich sein, daß Sie einen Fehler gemacht haben, Mrs. Mansur?« fragte Joe. »Vielleicht haben Sie eine falsche Hausnummer aufgeschrieben oder die Straße falsch buchstabiert?«

Ravis Mutter blickte betroffen vor sich hin.

»Ich glaube nicht«, sagte sie dann. »Außerdem hat mein Mann doch immer meine Briefe erhalten, und die habe ich immer an diese Adresse gerichtet.«

Es dauerte ein paar Sekunden, bis bei Joe der Groschen fiel. Er wunderte sich, weshalb er nicht schon früher daran gedacht hatte. Der Briefträger mußte wissen, wo er die Briefe zugestellt hatte, und wenn Ravis Vater wirklich umgezogen war, bestand die Möglichkeit, daß er beim Postamt seine neue Anschrift hinterlassen hatte, damit man ihm die Post nachsenden konnte. Wenn diese Überlegung stimmte, dann würde es einfacher sein, ihn zu finden, als Joe sich vorgestellt hatte. Allerdings war es nun schon zu spät, um noch etwas zu unternehmen. Das mußte bis morgen warten. Aber was sollte er tun, wenn man ihm bei der Post keine Auskunft geben wollte? Doch da kam ihm bereits ein neuer Einfall.

»Können Sie mir einen Gefallen tun, Mrs. Mansur?« fragte er aufgeregt. »Schreiben Sie einen Brief an Ihren Mann, und zwar an die Adresse, an der er gewohnt hat. Am besten noch heute abend. Ich komme morgen früh vorbei und trage den Brief zur Post.«

Ravis Mutter blickte ihn ratlos an.

»Ich verstehe nicht«, murmelte sie. »Es nützt doch nichts, ihm einen Brief zu schicken, wenn er nicht mehr dort wohnt.«

»Vielleicht doch«, widersprach der Junge. »Wenn die Post ihm den Brief nachsendet, erfährt er auf diese Weise rasch, daß Sie sich in England befinden. Am besten schreiben Sie ihm auch Ihre hiesige Adresse, dann könnte er gleich hierher kommen.«

Die Pakistanerin lächelte glücklich. »Du bist aber schlau!« lobte sie. »Das werde ich sofort tun. Wie lange wird es dauern, bis Ravis Vater den Brief erhält?«

»Innerhalb Londons dauert die Briefzustellung meist nur einen Tag«, sagte Joe. »Aber wenn er die Wohnung gewechselt hat, kann sich das verzögern. Rechnen wir besser mit zwei Tagen.«

»Würdest du mir meine eigene Adresse genau aufschreiben, damit ich keinen Fehler begehe?« bat sie und lief schon zu dem Koffer, der ihre ganze Habe enthielt. Daraus holte sie einen Schreibblock hervor.

Joe malte in Druckbuchstaben »Portsoken Street« auf das Blatt und auch die Hausnummer. Wenn Abdul Mansur diese Nachricht erhält, kann er seine Familie gar nicht verfehlen, dachte er.

»Bitte, schreibe auch deine Adresse auf«, bat Mrs. Mansur. »Wenn mein Mann erfährt, was du für uns getan hast, wird er dir gewiß danken wollen.«

»Ist doch gar nicht notwendig«, wehrte Joe befangen ab.

»Aber ich will dich später doch einmal besuchen, wenn wir meinen Papa gefunden haben«, sagte Ravi ernsthaft.

Joe kritzelte also auch noch seine eigene Adresse auf den Briefbogen.

»Haben Sie auch einen Umschlag?« wandte er sich an Mrs. Mansur. Sie nickte. »Gut. Dann hole ich den Brief morgen früh und bringe ihn zur Post. Jetzt muß ich aber schleunigst heim. Meine Mutter wartet sicher schon mit dem Essen auf mich.«

Noch einmal bedankte sich Mrs. Mansur, während Joe bereits die Türklinke in der Hand hatte. Es dämmerte stark, und in der Einfahrt war es schon stockfinster. Joe fühlte sich richtig wohl, als er wieder auf der Straße stand. Der Einfall mit dem Brief war doch ein Gedankenblitz gewesen, der vermutlich das Problem auf die einfachste Weise lösen wird, dachte er stolz. Es war jetzt nicht einmal mehr notwendig, Mr. Dixon zu belästigen. Der würde sich freuen, wenn er erfuhr, wie geschickt Joe vorgegangen war.

Er hatte fast schon die Hauptstraße erreicht, als ein Wagen in die Gasse einbog, dessen Scheinwerfer ihn unangenehm blendeten. Trotzdem glaubte er die Marke »Jaguar« zu erkennen. War das vielleicht wieder dieser Mr. Rasa, der schon einmal hier gewesen war und Mrs. Mansur helfen wollte, ihren Mann zu finden?

Er blieb stehen und sah dem Wagen nach. Gleich darauf glühten die Bremslichter auf, und das Auto hielt bei dem baufälligen Haus. Er hatte sich also doch nicht getäuscht, aber gleichzeitig spürte er eine leichte Enttäuschung. Vielleicht hatte dieser Mr. Rasa Ravis Vater in der Zwischenzeit gefunden und war ihm um ein paar Stunden zuvorgekommen?

Die Lichter des Wagens erloschen. Ein dunkler Schatten überquerte die Straße, beschäftigte sich kurz mit den Brettern am Tor und verschwand.

Nachdenklich kehrte Joe um und ging zurück. Was mochte das nur zu bedeuten haben? Obwohl er schon sehr hungrig war, wollte er sich doch nicht entgehen lassen, was nun hier geschah. Bald darauf stand auch er wieder vor dem vernagelten Tor und horchte nach innen, aber alles war totenstill. Entschlossen schob er die Bretter vorsichtig zur Seite und wand sich durch die schmale Öffnung in die Einfahrt.

In der völligen Finsternis konnte er nur mit ausgestreckten Händen seinen Weg finden, bis er endlich die kleine Pforte ertastete. Leise drückte er die Klinke nieder und glitt in den dunklen Hof hinaus. Vom Kellerfenster her sah er ein gespenstisches Licht geistern. Dort unten leuchtete jemand mit einer Taschenlampe, denn elektrisches Licht gab es hier ja längst nicht mehr.

Vorsichtig schlich Joe näher. Doch nun war das Kellerfenster geschlossen, und er hätte ja auch diesmal kein Wort verstanden. Das trübe Fenster verhinderte, daß er sah, was vor sich ging. Während er noch immer zögerte, wurde es unten auf einmal dunkel.

Plötzlich hatte er ein ungutes Gefühl. Anscheinend hatte Mr. Rasa Ravis Vater nicht mitgebracht, denn es war ja nur eine Gestalt aus dem Jaguar gestiegen. Vielleicht wollte er Ravi und seine Mutter nun zu Mansur bringen, überlegte Joe.

Wirklich, er brauchte sich nicht lange zu gedulden, bis er drei dunkle Gestalten heraufkommen sah, zwei große und eine kleine. Der Strahl einer Taschenlampe erleuchtete den Weg, wandte sich aber zum Glück nicht in Joes Richtung. Er glaubte zu sehen, daß Mrs. Mansur ihren Koffer bei sich hatte.

Joe verhielt sich ganz still und wagte keine Bewegung. Vielleicht war da etwas Schlimmeres im Gange, als er sich vorstellen konnte. Jedenfalls war es sehr sonderbar, daß Mr. Rasa im Schutz der Dunkelheit Ravi und seine Mutter abholte.

Die Schritte entfernten sich, und dann hörte er, wie die kleine Tür zum Hof zufiel. Joe huschte hinterher und lauschte mit angehaltenem Atem. In der Einfahrt war es schon wieder still. Wie zuvor mußte er sich tastend vorwärtsbewegen, und nun hörte er, wie draußen auf der Straße eine Wagentür hallend zufiel. Vermutlich waren die drei schon in den Jaguar eingestiegen. Joe vergaß alle Vorsicht und rannte in der Finsternis los. Dabei stolperte er mit dem rechten Fuß über die Steinstufe, die in den Flur führte, knallte der Länge nach hin und verletzte sich das Knie.

Er verlor einige wertvolle Sekunden, bevor er sich aufraffte und weiterhumpelte. Plötzlich sah er das grelle Licht der Scheinwerfer, das durch die Fugen der Bretterverschalung drang, während der Motor des Jaguars ansprang. Zu allem Überdruß fand Joe auch nicht gleich die richtigen Bretter. Endlich konnte er eine genügend große Öffnung schaffen und nach draußen huschen, doch er mußte feststellen, daß der Jaguar bereits gewendet hatte und in zügiger Fahrt davonbrauste. Es nützte nichts, daß Joe hinterherlief, mit beiden Armen winkte und Mrs. Mansurs Namen rief. Sie hörte ihn wahrscheinlich gar nicht, und dann bog der Jaguar bereits um die Ecke und war verschwunden.

Joe ließ die Schultern sinken. Sein Knie schmerzte noch immer dumpf, als er zur Hauptstraße ging. Er konnte sich des Gefühls nicht erwehren, daß da etwas nicht stimmte, obwohl Mrs. Mansur und Ravi ganz offenbar freiwillig mit Mr. Rasa gegangen waren. Vielleicht brachte er sie also doch zu Mr. Mansur, dachte Joe und machte sich auf den Heimweg.

11

Die Ereignisse ließen Joe keine Ruhe, auch als er wieder zu Hause angelangt war. Nicht einmal das Abendessen, das ihm seine Mutter vorsetzte, wollte ihm schmecken. Ob es nicht vernünftiger gewesen wäre, noch einmal mit Ravi und Mrs. Mansur zu sprechen, bevor sie mit Mr. Rasa abgefahren waren? Je länger er nachdachte, um so klarer wurde ihm, daß es sich nicht mehr länger vermeiden ließ, ausführlich mit Mr. Dixon zu sprechen. Er hatte geglaubt, diesen Fall auf eigene Faust lösen zu können, doch nun war er seiner Sache nicht mehr sicher. Gewiß würde Onkel Rupert wissen, was zu tun war.

»Ich muß noch einmal weg«, sagte er zu seiner Mutter und schob den leeren Teller zurück.

»Um diese Zeit?« fragte Mrs. King mit gerunzelter Stirn. »Wo willst du denn hin?«

»Ich muß ein Problem mit Mr. Dixon besprechen«, sagte Joe. »Es wird nicht sehr lange dauern. Ich bin spätestens um neun wieder zu Hause.«

Mrs. King warf ihm einen forschenden Blick zu. Manchmal war sie ganz froh, daß Mr. Dixon ihre beiden Jungen unter die Fittiche genommen hatte, aber oft genug befürchtete sie auch, daß sie gelegentlich in Dinge verwickelt wurden, die zu gefährlich für ihr Alter waren. Doch Joe hatte sich nun einmal in den Kopf gesetzt, Polizist zu werden, und da schadete es wahrscheinlich nicht, wenn er Erfahrungen sammelte, besonders unter der Anweisung eines so besonnenen Mannes wie Mr. Dixon.

»Ihr seid doch hoffentlich nicht wieder auf der Jagd nach irgendwelchen Schwerverbrechern?« fragte sie bekümmert.

»Natürlich nicht«, sagte Joe beruhigend. »Wir suchen nur den Vater eines Jungen, den ich kennengelernt habe. Der Mann ist spurlos verschwunden.«

Die Mutter atmete erleichtert auf. Das klang nicht allzu gefährlich.

»Na, bleib nicht zu lange aus«, sagte sie. »Und bestelle Mr. Dixon Grüße von mir.«

Joe schoß wie ein Blitz aus der Wohnung und war schon die Treppe hinunter, bevor sich sein Bruder Gary erkundigen konnte, wohin Joe um diese Zeit noch wollte. Aber Gary war jünger und hätte so spät am Abend auf jeden Fall zu Hause bleiben müssen.

Bald hatte Joe die Cannon Street erreicht und stellte zu seiner Erleichterung fest, daß diesmal hinter Mr. Dixons Fenstern Licht brannte. Er lief auf das schmalgiebelige Haus zu und klingelte. Seine Geduld wurde auf keine lange Probe gestellt, denn Mr. Dixon öffnete sofort, die unvermeidliche Pfeife zwischen den Zähnen, und blickte seinen späten Besucher überrascht an.

»Joe!« rief er. »Was führt dich zu mir? Es ist doch hoffentlich nichts geschehen, das unsere Pläne, den Urlaub bei den Freemans in Boscastle zu verbringen, gefährden könnte?«

»Wie?« fragte Joe, der gar nicht an den bevorstehenden Urlaub gedacht hatte. »Nein, es hat nichts damit zu tun. Kann ich reinkommen und mit Ihnen sprechen, Onkel Rupert?«

Der pensionierte Inspektor blickte ihn forschend an. »Natürlich«, sagte er. »Ich wollte mir eben eine Tasse Tee machen. Dabei kannst du mir Gesellschaft leisten und erzählen, was geschehen ist.«

Joe folgte dem Privatdetektiv in das Haus. In der Küche dampfte schon der Wasserkessel. Mr. Dixon füllte die Teekanne, stellte eine zweite Tasse aufs Tablett und holte die Keksbüchse. Er trug alles in das kleine, ein wenig altmodisch eingerichtete Wohnzimmer hinüber, an dessen Wänden die Schaukästen seiner Schmetterlingssammlung hingen.

Als er sich gesetzt und seine Pfeife wieder angezündet hatte, sagte er: »Erzähl mir nun, was es Neues gibt. Sind die Tower-Hill-Detektive wieder auf dem Kriegspfad, oder handelt es sich um ein persönliches Problem?«

Ein wenig befangen berichtete Joe von dem Auftrag Mr. Murphys, den Ladendieb zu finden, mit dem er sich schon seit einigen Tagen herumärgerte. Mr. Dixon verbreitete blaue Rauchschwaden und hörte aufmerksam zu. Als Joe von dem fremden Jungen und dem alten Haus und der Kellerwohnung erzählte, goß er eben den Tee in die Tassen, aber als Joe davon sprach, daß er dort eine Pakistanerin und ihren Sohn vorgefunden hatte, hob er erstaunt den Kopf. Seine Überraschung steigerte sich noch mehr, als Joe den Namen der Frau und des jungen Diebes nannte. Obwohl er nur selten jemanden bei einem Bericht unterbrach, konnte er diesmal seine Ungeduld nicht länger zurückhalten.

»Hast du tatsächlich ›Mrs. Mansur‹ gesagt?« erkundigte er sich.

Joe nickte. »Ja. Warum? Kennen Sie diese Frau?«

Mr. Dixon schüttelte den Kopf.

»Nein, aber ich würde sie gern kennenlernen. Weiter mit dieser Geschichte!«

Ein wenig verwirrt erzählte Joe auch noch, daß er beobachtet hatte, wie Mr. Rasa Mutter und Sohn in seinem protzigen Jaguar von der Wohnung weggebracht hatte.

»Ihr seid also heute nachmittag schon einmal hier gewesen, um mit mir über diesen Fall zu sprechen?« fragte Mr. Dixon. »Schade, daß wir einander verpaßt haben, denn dann wäre alles gewiß ganz anders gekommen.«

»Ich verstehe nicht«, antwortete Joe kopfschüttelnd. »Was wissen denn Sie von Mrs. Mansur?«

»Trink zuerst einmal deinen Tee und iß ein paar Keks dazu«, schlug Mr. Dixon vor. »Hier liegt ein besonderer Zufall vor, denn wir arbeiten beide an demselben Fall. Was du mir soeben erzählt hast, ist hochinteressant. Du bist ganz sicher, daß dieser Rasa schon heute morgen Mrs. Mansur besucht und sie heute abend aus der Wohnung geholt hat?«

»Da gibt es gar keinen Zweifel«, erwiderte Joe. »Mrs. Mansur hat mir seinen Namen genannt. Außerdem habe ich seine Wagennummer notiert, weil ich ja noch nicht wußte, wer er war. Hier!«

Er kramte in seinen Taschen, brachte einen gefalteten, nicht mehr ganz sauberen Zettel zum Vorschein und gab ihn Mr. Dixon. Der Inspektor zog noch heftiger an seiner Pfeife. Joe sah, wie angestrengt er überlegte.

»Und ihr seid in der Warner Road gewesen, an der Adresse, die euch Mrs. Mansur gegeben hat?«

Joe King nickte. »Leider kannte dort niemand einen Mr. Mansur, obwohl ich nicht ganz gewiß bin, ob ich das glauben soll. Deshalb habe ich mir auch einen anderen Weg ausgedacht, um ihn zu finden.«

»Was für einen Weg?« wollte Mr. Dixon wissen.

Joe King erzählte von seinem Einfall, einen Brief an Mr. Mansur zu schicken, in der Hoffnung, daß er dann vielleicht durch das Postamt die neue Adresse des Pakistaners erfahren könnte oder Mr. Mansur die Gewißheit erhielt, daß sich seine Frau und sein Sohn in England befanden.

Mr. Dixon blickte ihn beeindruckt an.

»Das war ein glänzender Gedanke, Joe«, lobte er. »Ich bezweifle, ob mir selbst so etwas auf Anhieb eingefallen wäre. Man sieht, daß du dich langsam zu einem ausgezeichneten Detektiv entwickelst. Die Sache hat nur einen Haken.«

Joe blickte ihn fragend an. »Welchen?«

»Es ist gar nicht notwendig, Mr. Mansur zu suchen, denn ich weiß ganz genau, wo er sich befindet.«

Die Augen des Jungen wurden groß wie Suppenteller. »Tatsächlich?«

»Jetzt trink deinen Tee, bevor er kalt wird«, schlug Mr. Dixon vor. »Ich habe nämlich auch eine Geschichte zu erzählen, und anschließend wirst du mich zu dieser Kellerwohnung bringen, in der du Mrs. Mansur und Ravi entdeckt hast.«

Joe griff nach der Tasse und wartete gespannt auf Mr. Dixons Bericht. Der Inspektor erzählte, auf welche Weise er die Bekanntschaft Abdul Mansurs gemacht und was er dabei in Erfahrung gebracht hatte. Joe staunte immer mehr, doch die größte Überraschung hatte sich Mr. Dixon bis ganz zuletzt aufgehoben.

»Und nun rate mal, wer dieser Mann war, der Mr. Mansur so großzügig seine Hilfe angeboten hat?« fragte er.

Joe King runzelte die Stirn. »Doch nicht etwa Mr. Rasa?« fragte er unsicher.

»Genau unser Mr. Rasa«, bestätigte der pensionierte Inspektor. »Und kommt dir dabei nicht etwas recht sonderbar vor?«

Joe verschluckte sich fast, als er die Teetasse in einem Zug leerte. »Gestern hatte er Mr. Mansur gegenüber nicht die geringste Ahnung, wo sich dessen Frau und Sohn befinden sollten, und heute besuchte er Mrs. Mansur gleich zweimal an einem Tag«, stieß er hervor.

»Stimmt haargenau«, sagte Mr. Dixon. »Er hat Abdul Mansur eingeredet, er könne für viel Geld seine Familie ins Land holen, obwohl es gar nicht notwendig war, Mrs. Mansur auf solch geheimnisvolle Weise nach England zu bringen. Und er hat Mrs. Mansur vorgeschwindelt, er könne ihren Mann nicht finden, so daß sie gezwungen war, sich in dem elenden Kellerloch zu verbergen, in dem du sie gefunden hast.«

»Aber warum denn?« fragte Joe King verständnislos. »Das ergibt doch gar keinen Sinn.«

»Vielleicht doch, obwohl ich mir noch nicht ganz klar darüber bin«, erwiderte Mr. Dixon. »Ich weiß nur, daß dieser Rasa ein durchtriebener Geschäftsmann ist und also einen bestimmten Zweck verfolgt. Ich vermute, er will auf diese Weise Mr. Mansur noch mehr Geld abjagen.«

»So eine Gemeinheit!« empörte sich Joe. »Aber das werden wir schleunigst verhindern. Können wir nicht zu diesem Rasa gehen und ihm auf den Kopf zusagen, was wir über ihn erfahren haben?«

»Das wäre wahrscheinlich der einfachste Weg«, meinte Mr. Dixon nachdenklich. »Man könnte auch der Polizei die neuesten Ereignisse mitteilen und es ihr überlassen, Rasa festzunehmen. Trotzdem glaube ich, daß wir vorläufig keinen dieser Wege wählen sollten.«

»Warum denn nicht?« wunderte sich der Junge.

»Weil wir dann wahrscheinlich niemals erfahren, was Rasa überhaupt im Sinn hat. Wir brauchen nur ein wenig Geduld. Ich bin überzeugt, daß sich dieser Mr. Rasa selbst die Grube gräbt, in die er sehr bald fallen wird.«

»Und Mr. Mansur?« fragte Joe.

»Dem sagen wir vorläufig am besten noch gar nichts, um ihn nicht unnötig zu beunruhigen.«

»Warum ist er denn überhaupt von seiner alten Adresse weggezogen?« wollte Joe wissen.

»Das ist er ja gar nicht«, verriet ihm Mr. Dixon.

Die Augen Joes weiteten sich ungläubig.

»Aber ich habe doch drei Leute in dem Haus gefragt, und keiner wußte etwas von ihm«, sagte er.

»Keiner wollte dir etwas verraten«, belehrte ihn Mr. Dixon. »Wahrscheinlich fürchteten sie alle, Mr. Mansur sei in irgendwelchen Schwierigkeiten. Das ist bei Einwanderern nicht selten der Fall. Außerdem ist es durchaus möglich, daß auch da dieser Rasa seine Hand im Spiel hat. Vielleicht hat er die Hausbewohner beeinflußt, Mr. Mansur zu verleugnen. Vergiß nicht, daß Mrs. Mansur ja die Adresse wußte und Rasa nicht verhindern konnte, daß sie sich mit ihrem Mann in Verbindung setzt. Wenn auch sie von den anderen Hausbewohnern belogen wurde, mußte sie natürlich die Geschichte glauben, die ihr Rasa vorgesetzt hat.«

»Das ist aber wirklich ein böser Mensch«, sagte Joe. »Ich möchte nur wissen, was er damit bezweckt.«

»Das scheint ziemlich klar auf der Hand zu liegen«, erklärte Mr. Dixon. »Rasa will verhindern, daß Mr. Mansur seine Familie findet.«

»Aber warum denn?« fragte Joe verständnislos.

»Ich habe es dir doch schon angedeutet. Er will Mansur noch mehr Geld abjagen. Ich weiß zwar nicht, wie er das anstellen will, aber ich glaube, wir werden nicht lange warten müssen, bis wir den Trick erfahren.«

»Aber warum sagen wir dann Mr. Mansur nicht, daß er nochmals betrogen werden soll?« wollte der Junge wissen.

»Versetze dich in Abdul Mansurs Lage«, riet der Inspektor. »Was würdest du tun oder sagen, wenn Rasa zu dir käme und wieder eine größere Summe wollte, obwohl du schon weißt, daß deine Familie bereits in England ist? Du würdest ihm mit Recht zornig sagen, daß er ein Betrüger ist, und daraufhin könnte es ihm ungemütlich werden. Dann würden wir aber niemals erfahren, was er im Sinn hat, und wir könnten ihn auch niemals überführen.«

Dieses Argument leuchtete Joe ein.

»Na schön«, erwiderte er. »Aber was unternehmen wir nun?«

»Bring mich jetzt schnell zu diesem Haus, in dem du Mrs. Mansur und Ravi gefunden hast«, sagte Mr. Dixon. »Vielleicht haben sie einen Hinweis für uns hinterlassen oder Rasa hat sie in der Zwischenzeit wieder zurückgebracht. Das wäre eine gute Gelegenheit, ausführlich mit Mrs. Mansur zu sprechen.«

Joe King nickte und stand auf. »Und wenn Rasa die beiden entgegen unseren Erwartungen doch zu Mr. Mansur gebracht haben sollte?« fragte er.

Mr. Dixon lächelte. »Dann wird es bestimmt nicht sehr lange dauern, bis wir davon hören.« Er nahm seinen Hut und holte eine Taschenlampe, bevor er mit Joe das kleine Haus verließ.

12

Die alte Gasse lag still und verlassen da. Beim Schein der Taschenlampe drückte der Junge die Bretter zur Seite und schlüpfte durch die schmale Öffnung in die Toreinfahrt. Mr. Dixon konnte ihm nur mit Mühe folgen. In der Dunkelheit machte das baufällige Haus einen fast gespenstischen Eindruck.

Bald darauf standen sie im Hinterhof, doch aus der Kellerwohnung, in der Mrs. Mansur und Ravi Zuflucht gefunden hatten, drang kein Lichtschein. Joe King hatte auch gar nicht erwartet, daß Ravi und seine Mutter zurückgekehrt seien.

Sie überquerten den Hof und schritten über die schmale, steile Treppe in den Keller hinunter. Die Tür war nicht versperrt, und Mr. Dixon drückte sie auf.

»Ist jemand hier?« fragte er, doch er erhielt keine Antwort, und mit der Taschenlampe überzeugte er sich, daß der Raum leer war.

Sie traten ein. Da lag noch immer die fleckige alte Matratze, aber sonst gab es keine Anzeichen mehr, daß sich bis vor kurzem zwei Menschen hier aufgehalten hatten. Der Koffer war verschwunden, ebenso der Suppentopf, aber es roch noch immer ganz schwach nach Kohl.

»Sie sind weg«, meinte Joe enttäuscht.

»Durchsuchen wir den Raum genau«, schlug Mr. Dixon vor. »Vielleicht finden wir einen Hinweis, wohin Rasa sie gebracht hat.«

Aber auch diese Hoffnung erlosch bald. Wahrscheinlich war Mrs. Mansur keine Zeit mehr geblieben, eine Nachricht für Joe zu hinterlassen.

Was hat das alles zu bedeuten? dachte der Junge. Was hat dieser Rasa im Sinn?

»Es sieht nicht so aus, als ob Mrs. Mansur und Ravi wieder hierher zurückkehren würden«, überlegte Mr. Dixon. »Wenn Rasa sie nicht zu Mansur gebracht hat, müssen wir annehmen, daß er sie an einen anderen Ort fortschaffte, der ihm sicherer erschien.«

»Sollten Sie nicht zu Mr. Mansur gehen, um zu erfahren, ob sie dort sind?« fragte Joe.

»Das kann ich im Augenblick nicht, denn er arbeitet nachts und wird erst morgen früh wieder nach Hause kommen«, sagte Mr. Dixon. »Außerdem will ich Mansur nicht unnötig beunruhigen. Hast du nicht gesagt, daß du Mrs. Mansur deine Adresse gegeben hast?«

Natürlich, daran hatte Joe gar nicht gedacht! »Vielleicht schreibt sie mir, und wir kommen auf diese Weise zu ihrer Adresse«, sagte er. »Hoffentlich schickt sie auch den Brief an ihren Mann, so wie ich ihr geraten habe.«

»Sie wird gewiß daran denken«, sagte der Inspektor. »Aber vergiß nicht, daß sie dazu eine Briefmarke braucht. Vielleicht wird Rasa verhindern, daß sie zum Postamt geht. Vielleicht übergibt sie ihm auch gutgläubig den Brief zur Beförderung. In diesem Fall wird er ihn natürlich vernichten.«

»Ich glaube, wir sollten doch zur Polizei gehen«, überlegte Joe. »Wer weiß, was der Kerl beabsichtigt.«

»Warten wir damit bis morgen«, schlug Mr. Dixon vor. »Ich glaube nicht, daß Mrs. Mansur oder Ravi eine persönliche Gefahr droht, denn so wie ich Rasa einschätze, beabsichtigt er ja nur eine Betrügerei.«

Sie sahen sich noch einmal in der dunklen Kellerwohnung um, entdeckten aber nicht den geringsten Hinweis. Es blieb ihnen nichts anderes übrig, als sich auf den Heimweg zu machen. Joe kam sich recht hilflos vor. Er konnte seine jugendliche Ungeduld kaum zügeln.

13

Mrs. Mansur zuckte zusammen, als sie wieder Schritte auf der Kellertreppe hörte. Zuerst glaubte sie, Joe King sei zurückgekehrt, doch als sich die Tür öffnete, sah sie im trüben Licht einen Mann vor sich stehen. Erst als sie Ismael Rasa erkannte, wich die Angst von ihr.

Der Pakistaner warf einen raschen, prüfenden Blick durch das Zimmer und sah zu seiner Erleichterung, daß sich kein Fremder hier befand.

»Packen Sie Ihre Sachen!« befahl er statt einer Begrüßung. »Schnell! Ich habe mit meinem Geschäftsfreund gesprochen, und er hat sich bereit erklärt, Ihnen zu helfen, bis wir Ihren Mann gefunden haben. Ich bringe Sie beide jetzt zu ihm.«

Mrs. Mansur blickte ihn zögernd an. Seit die Kinder die Nahrungsmittel gebracht hatten, glaubte sie leichter mit den Problemen fertig zu werden, die sie bedrückt hatten. Außerdem hatte ja auch Joe King versprochen, ihr bei der Suche nach ihrem Mann zu helfen. Sie konnte sich des Gefühls nicht erwehren, daß auf die Kinder mehr Verlaß war als auf ihren eigenen Landsmann.

»Können wir denn nicht bis morgen warten?« fragte sie beunruhigt.

Ismael Rasa machte ein ärgerliches Gesicht.

»Morgen muß ich aus geschäftlichen Gründen verreisen«, sagte er. »Wenn Sie also wünschen, daß ich Ihnen helfe, dann müssen Sie jetzt mit mir kommen. Wer weiß, ob dieser Arbeitsplatz in ein paar Tagen noch frei ist. Es gibt viele Leute, die dringend Arbeit suchen. Außerdem können Sie im Heim wohnen, wo es weitaus bequemer für Sie ist.«

Mrs. Mansur unterdrückte ihren Zweifel. Sie wollte Mr. Rasa nicht verstimmen, denn sonst benachrichtigte er vielleicht die Polizei oder machte sich nicht die Mühe, nach ihrem Mann zu forschen. Außerdem mußte sie auch an Ravi denken. Diese dunkle, feuchte Kellerwohnung war doch so ungesund für ihn!

»Wir kommen ja schon«, erwiderte sie.

»Dann beeilen Sie sich«, drängte Rasa. Er wollte keinen Augenblick länger als notwendig hier bleiben.

Bald hatte Mrs. Mansur ihre Habseligkeiten eingepackt. Sie warf noch einen prüfenden Blick durch das Zimmer, um sich zu überzeugen, daß sie nichts zurückgelassen hatte. Dann nahm sie Ravi bei der Hand und folgte Mr. Rasa zu seinem Wagen. So bescheiden dieses elende Quartier auch gewesen war, es war in den letzten Wochen ja doch eine Zuflucht gewesen. Nun wußte sie nicht, was auf sie wartete.

Ravis Augen glänzten, als er in dem teuren Wagen saß. Die Fahrt durch das nächtliche London gefiel ihm. Zum Glück konzentrierte sich Mr. Rasa auf das Fahren und stellte keine Fragen, sonst hätte er erfahren, daß es außer ihm noch ein paar Kinder gab, die von Mrs. Mansurs Anwesenheit und ihren Schwierigkeiten wußten.

Es dauerte nicht lange, bis sie die hellen Lichter hinter sich ließen und die ärmlichere Gegend von Brixton erreichten. Hier wohnten viele Farbige in einem armseligen Viertel. Sie bogen in eine dunkle Seitenstraße ein, und Mr. Rasa verlangsamte die Fahrt, bis er endlich durch ein Tor fuhr und vor einem schäbigen Haus anhielt. Es war dreistöckig und zeigte im Licht der Scheinwerfer seinen schlechten Zustand nur zu deutlich. Nebenan gab es ein zweites Gebäude, das mehr einem Schuppen glich. Von dort drang das Summen von Maschinen herüber.

»Hier sind wir«, erklärte Rasa. »Das ist das Haus, in dem Sie wohnen werden, und dort ist die Fabrik. Das ist sehr praktisch, denn dadurch ersparen Sie die teuren Fahrkarten zur Arbeitsstelle. Bleiben Sie im Wagen. Ich hole jemanden, der Sie zu Ihren Schlafstellen bringt.«

Traurig blickte Mrs. Mansur auf das dunkle Haus, das wie ausgestorben schien. Es sah kaum besser aus als das andere, das sie soeben verlassen hatte. Doch Mr. Rasa eilte schon mit langen Schritten zur Fabrik hinüber. Eine Tür öffnete sich, und sekundenlang sah sie lange Reihen von Nähmaschinen, über die sich Menschen beugten. Dann fiel die Tür wieder zu.

»Hätten wir denn nicht in der alten Wohnung bleiben können, Mama?« fragte Ravi bedrückt. »Joe und seine Freunde hätten uns dort geholfen. Jetzt wissen sie nicht einmal, wo wir sind.«

»Ich werde ihm einen Brief schreiben«, versprach seine Mutter. »Aber wir dürfen nicht undankbar sein. Wie du siehst, hilft uns Mr. Rasa.«

Rasa war unterdessen an den Nähmaschinen vorbeigeeilt, an denen die Menschen mit einer Hast arbeiteten, als hinge ihr Leben davon ab. Sie blickten nicht einmal auf, als er an ihnen vorbeiging. Überall lagen riesige Stoffballen, Schachteln und Berge von Hemden. Zwei große Bügelmaschinen verbreiteten Dampfwolken und zischten laut.

Rasa steuerte einen Verschlag an, der als Büro eingerichtet war. Dort saßen zwei Männer hinter Schreibtischen, auf denen Briefe, Stoffproben und Rechnungen lagen. Einer von ihnen war Ranjit Surab, der Besitzer der Hemdenfabrik. Er war noch ziemlich jung. Jetzt lächelte er breit, als er sich erhob und Rasa die Hand hinhielt.

»Ich habe die zwei Leute gebracht, von denen wir gesprochen haben, Ranjit«, sagte Rasa. »Sie sitzen draußen in meinem Wagen.«

Ranjit Surab wandte sich an den Mann am anderen Schreibtisch.

»Kümmere dich um sie, Khuda«, befahl er. »Zeig ihnen, wo sie schlafen und sich waschen können. Anschließend können sie gleich draußen anfangen und sich einarbeiten.«

Der Pakistaner erhob sich und verließ das Büro.

»Hoffentlich bereiten mir die zwei keine Schwierigkeiten«, sagte Surab, als sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte. »Wie steht es mit ihren Papieren?«

Rasa griff in die Brusttasche seines eleganten Anzugs und holte einige Dokumente hervor.

»Alles in Ordnung«, sagte er. »Aber das brauchen sie vorläufig nicht zu erfahren, bis sie ihre Schuld abgearbeitet haben. Haben Sie das Geld?«

Surab griff nach den Papieren, musterte sie flüchtig und trat dann zu dem stählernen Tresor, der in einer Ecke des Büros stand. Er legte die Papiere in ein Fach und griff nach einer Stahlkassette, aus der er ein dickes Bündel Banknoten nahm.

»Zweihundertzwanzig Pfund, sagten Sie?« erkundigte er sich. Ismael Rasa nickte schweigend und beobachtete, wie die Finger die genannte Summe so rasch zählten, daß man ihnen kaum folgen konnte. Als ihm Surab das Päckchen reichte, steckte er es unbesehen in die Tasche. Die Mansurs würden zehn Wochen dafür arbeiten müssen, ohne auch nur einen Penny Lohn zu bekommen, dachte er. Wahrscheinlich würde ihnen Surab auch noch das Essen verrechnen, das sie während dieser Zeit erhielten. Auf diese Weise verschaffte sich der Hemdenfabrikant billige Arbeitskräfte. Viele seiner Arbeiter waren illegale Einwanderer, die froh sein mußten, daß sie ein Dach über dem Kopf und eine Beschäftigung hatten.

»Danke«, sagte Rasa. »Das wäre also in Ordnung. In ein paar Tagen hoffe ich Ihnen wieder ein paar Leute liefern zu können.«

Die meisten Arbeiter blieben nur so lange, wie es unbedingt erforderlich war. Wenn sie Surab erst einmal nichts mehr schuldeten, liefen sie ihm davon und versuchten anderswo eine Arbeit zu finden, für die sie besser bezahlt wurden. Doch das bekümmerte Ranjit Surab wenig, denn es gab ja genug Leute, die nach England kommen wollten und dann bei ihm landeten.

Ismael Rasa verabschiedete sich und kehrte wieder zu seinem Wagen zurück. Zu seiner Erleichterung stellte er fest, daß sich Mrs. Mansur und der Knabe nicht mehr dort befanden und auch ihr Gepäck verschwunden war. Rasch stieg er ein und fuhr davon. Dabei kreisten seine Gedanken um das Problem, wie er Abdul Mansur noch einmal eine größere Summe abjagen konnte.

Mrs. Mansur und Ravi waren unterdessen in das dunkle Haus geführt worden. Es war ungelüftet und roch nach Schmutz und Küchendünsten. Sie folgten dem Mann, der sie aufgefordert hatte, mit ihm zu kommen, in das zweite Stockwerk. Dort stieß er eine Tür auf und ließ eine nackte Glühbirne aufflammen. Obwohl der Raum nicht sehr groß war, enthielt er fünf Stockbetten, so daß er zum Platzen voll aussah. Kleidungsstücke hingen an den "Wänden, und unter den Betten waren Koffer und Pakete aufgestapelt.

»Das ist euer Zimmer«, erklärte Khuda. »Toilette und Bad müßt ihr mit den anderen Etagenbewohnern teilen. Eine Küche gibt es im Parterre, und es ist am besten und billigsten, wenn ihr gemeinsam mit den anderen kocht. Ihr könnt die beiden Betten da am Ende haben.«

»Wie viele andere leben denn noch hier in dem Zimmer?« fragte Mrs. Mansur.

»Im Augenblick sieben außer euch, aber es werden bald ein paar ausziehen. Ihr müßt euch also einteilen, wie ihr mit dem Badezimmer zurechtkommt. Stellt jetzt eure Sachen ab, und dann gehen wir in die Fabrik hinunter. Ich zeige euch gleich, was ihr zu tun habt. Können Sie nähen?«

Mrs. Mansur zögerte. »Nicht besonders gut.«

»Na, dann können Sie vorläufig an der Bügelpresse arbeiten«, bestimmte Khuda. »Eine der Frauen wird Ihnen zeigen, wie man das macht. Beeilen Sie sich jetzt. Ich habe nicht die ganze Nacht Zeit für Sie.«

Sie ließen ihr Gepäck unter dem Stockbett zurück und folgten ihm wieder nach unten. Dabei wünschte sich Ravi, sie hätten niemals die Kellerwohnung verlassen. Auch wenn sie kein Palast gewesen war, waren sie dort wenigstens allein gewesen. Mrs. Mansur machte sich Gedanken darüber, daß vielleicht etwas aus ihrem Koffer gestohlen werden konnte, der nicht zu versperren war. Doch Khuda ließ ihnen keine Zeit zum Nachdenken. Er führte sie in die Fabrik. Ravi wurde einem älteren Mann zugewiesen, der die Näherinnen mit Stoff versorgte und die fertigen Hemden einsammelte, zwischendurch auch den Boden kehrte und auch noch andere Arbeiten erledigte. Mrs. Mansur wurde zu einer älteren, unfreundlichen Frau gebracht, die ihr zeigte, wie die Hemden gepreßt, gefaltet und nochmals gepreßt wurden. An der Maschine war es heiß, und dichte Dampfschwaden erhitzten das Gesicht.

Nun erfuhr sie auch, daß die Nachtschicht bis um acht Uhr morgens dauerte und am folgenden Tag bereits wieder um sechs Uhr abends begann. Sie wußte nicht, wie sie die lange Nacht durchstehen sollte, und bisher hatte ihr niemand gesagt, wieviel Lohn sie für diese Beschäftigung erhalten würde. Schweren Herzens machte sie sich an die ungewohnte Arbeit, während ihr Blick immer wieder besorgt zu Ravi glitt, der ebenfalls ohne Rücksicht auf sein kindliches Alter fleißig schaffen mußte.

14

Es nieselte, als Abdul Mansur im Morgengrauen die Lederwarenfabrik verließ, in der er arbeitete. Er zog die Jacke enger über der Brust zusammen und eilte heimwärts. Er war sehr müde und hatte sich bemühen müssen, nicht schon während der Arbeit einzuschlafen. Jetzt wollte er sich ein paar Stunden hinlegen, um endlich auszuruhen.

Doch er hatte kaum das Haus in Camberwell betreten, in dem er mit drei Landsleuten in einem Zimmer lebte, als ihm einer seiner Freunde entgegenkam.

»He, Abdul, hast du schon mit Ismael Rasa gesprochen?« erkundigte sich der Freund. »Der war nämlich gestern nacht da und hat nach dir gefragt.«

Plötzlich war die Müdigkeit von dem Pakistaner abgefallen. »Hat er eine Nachricht für mich hinterlassen?« fragte er hastig.

»Ich weiß nicht. Mir hat er jedenfalls nur gesagt, daß er dringend mit dir sprechen will.«

Meine Frau, dachte Abdul mit neuer Hoffnung. Vielleicht ist sie schon in England eingetroffen, und ich werde sie und Ravi bald wiedersehen!

Er lief in sein Zimmer, wusch sich und zog ein sauberes Hemd an, dann rannte er schon wieder los. Diesmal sprang er auf einen der roten doppelstöckigen Omnibusse, der ihn in die Stadtmitte brachte. Er war schrecklich aufgeregt. Wenn es sich nicht um seine Familie handelte, hätte Rasa gewiß nicht nach ihm gefragt. Vielleicht hatte es sich also doch gelohnt, daß er Krach geschlagen hatte.

Fast im Laufschritt erreichte er das Restaurant »Karachi« in der Commercial Road. Als er stürmisch eintrat, musterten ihn die beiden Kellner feindselig. Doch Abdul in seinem Glück dachte längst nicht mehr an den Hinauswurf.

Zu seiner Enttäuschung mußte er jedoch hören, daß Ismael Rasa noch nicht eingetroffen war. Der Besitzer des Restaurants erschien immer erst später am Morgen. Abdul überlegte, was er nun tun sollte. Die Ungeduld ließ ihm keine Ruhe mehr, und er wollte nicht nach Hause fahren und später nochmals wiederkommen. Sein Magen knurrte, er war hungrig, und so bestellte er ein Frühstück und ließ die Tür nicht aus den Augen.

Es war schon zehn Uhr geworden, als er endlich draußen den Jaguar anhalten und Ismael Rasa aussteigen sah. Bald darauf betrat der Pakistaner das Restaurant, blickte um sich und nickte Abdul Mansur zu. Allerdings kam er nicht an seinen Tisch, sondern sprach lange mit einem der Kellner, während Abdul immer unruhiger wurde. Dann erst wandte sich Rasa ab und ging zur Treppe, die zu seinem Büro führte. Abdul Mansur blieb ihm dicht auf den Fersen.

»Was ist geschehen?« fragte er besorgt, als er die Bürotür hinter sich geschlossen hatte. »Haben Sie Nachricht von meiner Frau?«

Ismael Rasa ließ sich in den Sessel hinter seinem Schreibtisch fallen und machte ein so ernstes Gesicht, daß Abdul das Schlimmste befürchten mußte.

»Ich habe gestern nacht eine Nachricht erhalten und versuchte daraufhin, mich mit Ihnen in Verbindung zu setzen, Mansur«, behauptete der Besitzer des Restaurants. »Leider waren Sie nicht zu Hause.«

»Ich mußte doch arbeiten, aber ich bin sofort gekommen, nachdem ich hörte, daß Sie nach mir gefragt haben. Ist meine Frau in England?«

»Noch nicht«, sagte Rasa. »Es hat nämlich eine kleine Panne gegeben, über die ich mit Ihnen sprechen wollte.«

»Sie ist doch nicht etwa verhaftet worden?« fragte Abdul besorgt.

»Nein, so schlimm ist es nicht«, beruhigte ihn Rasa. »Ihre Frau befindet sich im Augenblick in Deutschland. In Frankfurt, um genauer zu sein. Leider hat es mit den deutschen Behörden Schwierigkeiten gegeben. Nicht wegen ihrer Frau, sondern mit unserem Kurier, der die Aufgabe hatte, sie nach England zu bringen. Er ist in Haft, und wir müssen schleunigst jemanden finden, der seine Steile einnimmt. Aber darum kümmere ich mich bereits. Ein weitaus größeres Problem ist, daß Ihre Frau in einem Hotel untergebracht wurde, das sie jetzt nicht verlassen kann, bis die Rechnung bezahlt ist. Das hierfür vorgesehene Geld hatte der Kurier bei sich, ebenso das Geld für die letzte Etappe der Reise. Ich fürchte, wir müssen eine zusätzliche Summe auftreiben, wenn Sie Ihre Frau möglichst rasch in England sehen wollen.«

Abdul Mansur starrte ihn ernüchtert an und faßte sofort den Verdacht, daß Rasa ihn nur neuerlich betrügen wollte. Sein Gesicht verzerrte sich vor Ärger.

»Wieviel Geld?« fragte er.

»Ich glaube, fünfhundert Pfund dürften ausreichen«, erwiderte Ismael Rasa. »Damit läßt sich die Hotelrechnung begleichen und die Reise fortsetzen. Natürlich ist nicht gesagt, daß diese ganze Summe erforderlich ist, denn wenn der Kurier aus der Haft entlassen wird, erhalten wir vermutlich auch das beschlagnahmte Geld zurück, das er bei sich hatte. Zum Glück hat er den Mund über die Leute gehalten, die er nach England bringen sollte, aber Eile scheint angebracht, wenn wir verhindern wollen, daß die deutschen Behörden die Wahrheit herausbekommen.«

»Aber wie soll ich denn fünfhundert Pfund auftreiben?« fragte Abdul verzweifelt. »Ich habe Ihnen doch schon meine gesamten Ersparnisse gegeben, und Sie haben mir versprochen, daß keine weiteren Kosten mehr entstehen werden!«

Rasa zuckte mit keiner Wimper.

»Dieser bedauerliche Vorfall war ja nicht vorauszusehen«, log er geschickt. »Glauben Sie mir, die ganze Angelegenheit kommt auch mich recht teuer zu stehen. Aber die Hauptsache ist nun, daß wir Ihre Frau möglichst rasch herausholen, bevor sie am Ende vielleicht wieder nach Pakistan abgeschoben wird. Dann wäre die ganze Mühe ja vollkommen umsonst gewesen. Haben Sie denn keine Möglichkeit, sich Geld zu verschaffen? Vielleicht gibt man Ihnen einen Bankkredit? Oder haben Sie irgendwelche Wertgegenstände, die Sie verkaufen können? Die Sache drängt, Mr. Mansur. Jeder Tag, den Ihre Familie in Deutschland verbringen muß, kostet zusätzliches Geld. Deshalb kann ich Ihnen nur raten, schleunigst die fünfhundert Pfund auf die Beine zu bringen.«

»In welchem Hotel in Frankfurt befindet sich meine Familie?« erkundigte sich Abdul Mansur.

Im Gesicht Rasas zuckte es, aber er beherrschte sich.

»Das kann ich Ihnen im Augenblick leider nicht sagen, und es ist ja auch gar nicht so wichtig. Sobald das Geld zur Verfügung steht, holen wir sie heraus, und innerhalb von zwei bis drei Tagen sind die beiden in London.«

Abdul Mansur spürte, daß sein Landsmann log. Ganz offensichtlich ging es ihm nur darum, noch mehr Geld herauszuschlagen. Am liebsten hätte er ihm das alles vorgehalten, aber er erinnerte sich nur zu deutlich daran, wie es ihm beim letztenmal ergangen war. Außerdem hatte ihm Mr. Dixon doch geraten, vorsichtig zu sein.

»Ich denke, es wäre vielleicht am besten, wenn ich sofort nach Frankfurt fahre und selbst meine Familie abhole«, sagte er mit erzwungener Ruhe.

»Du liebe Güte!« entsetzte sich Ismael Rasa. »Etwas Schlimmeres könnten Sie unter diesen Umständen gar nicht tun! Wer weiß, vielleicht sind die Einwanderungsbehörden in England schon benachrichtigt worden, und dann geht es Ihnen selbst an den Kragen! Sprechen Sie Deutsch? Natürlich nicht. Auch das würde alles erschweren. Sie haben auch gar nicht die richtigen Verbindungen. Nein, überlassen Sie das besser Leuten, die mehr davon verstehen als Sie oder ich, Mansur. Ihre Aufgabe ist es jetzt nur, möglichst rasch das Geld aufzutreiben.«

»Aber ich habe es doch nicht!« rief Abdul zornig. »Wie oft muß ich Ihnen das noch sagen?«

»Aber Sie können es gewiß beschaffen«, sagte Rasa ungerührt. »Vergessen Sie nicht, daß die Zukunft Ihrer ganzen Familie davon abhängt. Fünfhundert Pfund können sie leicht in einem Jahr ersparen, ohne sich besonders anstrengen zu müssen. Wenn es gar nicht anders geht, dann müssen Sie eben zu einem Geldverleiher gehen, der Ihnen hilft.«

»Und wenn ich das nicht tue?« fragte Abdul Mansur ernst.

Ismael Rasa bemühte sich sehr, seine Enttäuschung nicht zu zeigen. Er hatte geglaubt, es würde nicht schwierig sein, Mansur nochmals Geld herauszulocken, wenn er ihm nur eine überzeugende Geschichte aufband. Doch der Landsmann schien ihm diesmal keinen Glauben zu schenken.

»Dann, fürchte ich, werde ich Ihnen nicht helfen können, so gerne ich das auch tun würde«, sagte er hart. »Ich muß ja auch noch an die anderen Leute denken, die so wie Ihre Familie in Frankfurt festsitzen. Deren Angehörige haben sich bereit erklärt, das Geld zu beschaffen, und ich werde wahrscheinlich noch heute jemanden nach Deutschland schicken, der alles in Ordnung bringt. Wenn Sie das Geld nicht aufbringen können, wird ihm nichts anderes übrigbleiben, als Ihre Frau und Ihren Jungen zurückzulassen, so leid uns das auch tun würde. Natürlich ist dabei gar nicht abzusehen, wie es dann mit ihnen weitergeht und welche Komplikationen noch eintreten können.«

Abdul Mansur war völlig verunsichert. Was dann, wenn diese Geschichte wirklich stimmte? Dann würde man Yasmin und Ravi vielleicht nach Pakistan abschieben. Zwar wußte er immer noch nicht, wie er das Geld beschaffen sollte, aber wenn es tatsächlich keinen anderen Weg gab, mußte er sich eben in Schulden stürzen. Auf jeden Fall war es zuerst einmal angebracht, so rasch wie möglich mit Mr. Dixon zu sprechen. Vielleicht konnte die Londoner Polizei feststellen, ob in Frankfurt wirklich ein Pakistaner verhaftet worden war, wie Rasa behauptete.

»Wieviel Zeit habe ich, um die Zahlung zu leisten?« erkundigte er sich nervös.

Ismael Rasa verbarg mühsam ein Lächeln. Nun bekam Mansur also doch langsam Angst. Der schlaue Plan schien aufzugehen.

»Ich muß spätestens heute nachmittag das Geld haben«, erklärte er. »Am besten ist es, wenn Sie mich im Laufe des Tages noch einmal anrufen und mir sagen, ob Sie die Summe auftreiben können, denn je rascher ich jemanden nach Frankfurt schicken kann, um so besser für uns alle.«

Abdul Mansur zögerte. Er hatte in den letzten Monaten weitere dreihundert Pfund gespart, die er im Notfall opfern mußte, wenn es gar keinen anderen Weg gab. Den Rest konnte er sich gewiß von einem Bekannten leihen. Aber das brauchte Rasa ja nicht gleich zu wissen.

»Ich hoffe, es wird möglich sein, aber ich kann Ihnen jetzt noch nichts versprechen«, sagte er vorsichtig. »Gut, ich rufe Sie im Laufe des Tages noch einmal an. Aber werde ich dann wirklich meine Familie innerhalb weniger Tage sehen, wie sie versprochen haben?«

Rasa nickte zufrieden.

»Natürlich, das kann ich Ihnen jetzt schon mit Bestimmtheit zusagen«, versprach er. »Es tut mir leid, daß es zu diesen unerwarteten Schwierigkeiten gekommen ist.«

Er erhob sich, um Abdul Mansur möglichst rasch loszuwerden. Als er wieder an seinen Schreibtisch zurückkehrte, rieb er sich die Hände. Der Dummkopf wird gewiß mit dem Geld herausrücken, dachte er.

Abdul Mansur verließ in tiefer Sorge das Restaurant. Er wußte noch immer nicht so recht, was er von den Worten Rasas halten sollte. War er wirklich in den Händen eines Gauners, der die Not seiner Landsleute gewissenlos ausnützte? Er beschloß, auf der Stelle Mr. Dixon aufzusuchen und ihn um einen Rat zu bitten.

15

Rupert Dixon spielte eben mit dem Gedanken, sein Büro zu verlassen und sich zu Scotland Yard zu begeben. Vielleicht war dort schon eine Nachricht über Mrs. Mansur eingetroffen. Da läutete schrill die Türglocke. Er ging hinaus und öffnete.

»Mr. Mansur!« sagte er überrascht, als er den Pakistaner sichtlich verlegen vor sich stehen sah. »Ist etwas geschehen?«

»Kann ich mit Ihnen sprechen?« fragte Abdul.

Mr. Dixon machte eine einladende Handbewegung. »Kommen Sie doch herein.«

Er geleitete den Besucher in sein Büro, bot ihm einen Stuhl an und nahm selbst hinter dem Schreibtisch Platz. Dabei griff er nach der unentbehrlichen Pfeife und blickte Abdul Mansur erwartungsvoll an.

»Was führt Sie zu mir?« fragte er, als der Pakistaner noch immer zögerte, mit dem Grund seines Besuches herauszurücken. Doch Mr. Dixon hatte vom ersten Augenblick an einen verläßlichen Eindruck gemacht, und er wußte nicht, an wen er sich sonst um Hilfe wenden sollte. So begann er also zu sprechen, während Mr. Dixon seine Pfeife stopfte und ihm aufmerksam zuhörte. Bald wußte der Privatdetektiv, was Ismael Rasa in der Zwischenzeit ausgeknobelt hatte. Daß es nur eine neue Schlechtigkeit sein konnte, war ja zu erwarten gewesen. Die Geschichte, die Abdul Mansur nun berichtete, war ziemlich durchsichtig und beseitigte den letzten Zweifel.

Als Mansur geendet hatte, blickte ihn Mr. Dixon eindringlich an. »Und was haben Sie zu all dem gesagt?« erkundigte er sich.

»Eigentlich wollte ich ihm sofort klarmachen, daß ich ihm kein Wort glaube, aber dann hielt ich es für vernünftiger, meinen Verdacht für mich zu behalten«, sagte der Pakistaner. »Ich habe angedeutet, daß ich versuchen würde, das Geld aufzutreiben. In Wirklichkeit aber wollte ich gleich zu Ihnen kommen, um Ihren Rat zu hören. Glauben Sie, daß er vielleicht doch die Wahrheit spricht?«

Obwohl Mr. Dixon zunächst der Meinung gewesen war, Mansur noch nicht darüber aufzuklären, was sich am gestrigen Tag ereignet hatte, kam er nun zu der Überzeugung, daß der Zeitpunkt gekommen war, ihm alles zu sagen, denn die Sorgen des Pakistaners um seine Familie hatten sich durch die neuerlichen Lügen Rasas noch mehr gesteigert.

»Das alles ist nur ein übler Trick, um Sie hereinzulegen und Ihnen nochmals Geld abzujagen, Mr. Mansur«, erklärte er. »Aber es war sehr vernünftig von Ihnen, diesen Verdacht Rasa gegenüber nicht zu äußern, denn nun wird es uns mit ein bißchen Glück gelingen, ihn in eine Falle zu locken.«

»Sie haben also schon eine Nachricht aus Pakistan?« fragte Mansur hellhörig. »Soll das heißen, daß sich meine Frau noch immer dort befindet?«

»Nein«, widersprach Mr. Dixon. »Genau das Gegenteil! Es war allerdings nur ein glücklicher Zufall, daß wir dahintergekommen sind.«

Abdul Mansur sah ihn verwirrt an. »Ich verstehe Sie nicht«, gestand er. »Was ist geschehen?«

Mr. Dixon zog an seiner Pfeife, und blaue Rauchschwaden schwebten durch das Büro.

»Bevor ich Ihnen alles erzähle, müssen Sie mir Ihr Wort darauf geben, daß Rasa nichts davon erfährt«, sagte er ernst. »Das würde nämlich alle unsere Pläne zunichte machen und vielleicht sogar gefährlich für Ihre Familie werden.«

Der Gesichtsausdruck des Pakistaners verriet, daß er sich noch immer keinen Reim darauf machen konnte, was das alles zu bedeuten hatte, aber er nickte.

»Ich verspreche es«, sagte er.

»Gut«, antwortete Mr. Dixon zufrieden. »Also hören Sie: Ihre Familie befindet sich schon seit längerer Zeit in England, und Rasa, dieser Betrüger, weiß es ganz genau.«

»Yasmin und Ravi sind hier?« rief Mansur ungläubig. »Wo?«

»Gestern abend wußten wir es noch, dann haben wir leider die Spur verloren. Aber es handelt sich ganz ohne Zweifel um Ihre Frau und Ihren Sohn. Bitte, lassen Sie mich jetzt erst einmal zu Ende erzählen.«

Er berichtete, was er am vergangenen Abend von Joe King erfahren hatte und daß Mrs. Mansur und Ravi seitdem aus dem alten Haus verschwunden waren. Er ließ die Vermutung durchblicken, daß Rasa sie weggebracht hatte, um dieses ganze Lügengebäude von den Schwierigkeiten in Frankfurt aufbauen zu können. Abdul Mansur war mehrmals drauf und dran, Dixon zu unterbrechen, doch er bezwang sich.

»Mein Sohn ein Dieb!« rief er entsetzt, als der Inspektor geendet hatte. »Das kann ich nicht glauben!«

»Sie dürfen ihm keine Vorwürfe machen, Mr. Mansur«, beruhigte ihn Mr. Dixon. »Rasa hat Ihrer Frau vorgeschwindelt, daß Sie übersiedelt sind. Ich glaube, er ist dabei sogar so weit gegangen, die anderen Hausbewohner zu veranlassen, falsche Auskünfte zu geben, denn meine jungen Freunde versuchten schon gestern nachmittag mit Ihnen zu sprechen, aber man sagte ihnen, daß Sie dort unbekannt seien. Ich nehme an, Rasa wollte auf diese Weise verhindern, daß Ihre Frau Sie fand. Unterdessen war die Ärmste dazu gezwungen, in einer armseligen Kellerwohnung zu hausen, und als ihr Geld zu Ende ging, wußte Ravi keinen anderen Ausweg, als sich das Notwendigste zu holen, damit sie nicht verhungern mußten. Wenn jemand Vorwürfe verdient, dann ist es Ismael Rasa, der keinen Finger hob, um Ihrer Familie zu helfen.«

In dem dunklen Gesicht Abdul Mansurs zuckte es gefährlich »Dafür wird er büßen!« stieß er grimmig hervor.

»Dieser Meinung bin ich auch«, stimmte Mr. Dixon zu. »Aber lassen Sie sich nicht zu einer Dummheit hinreißen. Sie haben gesehen, wie einfach es für Rasa ist, sich lästiger Leute zu entledigen. Außerdem würden Sie ihn nur warnen, daß wir sein ganzes Spiel bereits durchschaut haben, wenn Sie allein etwas unternehmen.«

»Aber wohin hat er meine Frau und meinen Sohn gebracht?« fragte der Pakistaner verstört. »Er wird ihnen doch nicht etwas angetan haben?«

»Ganz gewiß nicht«, tröstete ihn Mr. Dixon. »Und wenn Sie auf mich hören, wird es nicht lange dauern, bis wir sie gefunden und gleichzeitig Rasa unschädlich gemacht haben.«

»Vielleicht sind Yasmin und Ravi in das alte Haus zurückgekehrt?« rief Mansur voll Hoffnung.

Mr. Dixon schüttelte den Kopf. »Nein«, widersprach er. »Wir haben gestern abend die Wohnung gründlich durchsucht. Nichts deutete auf eine Rückkehr. Trotzdem behält Joe King das Haus noch scharf im Auge. Er hätte mich benachrichtigt. Aber keine Angst. Ihre Angehörigen können nicht weit von London sein, denn Rasa war ja gestern nacht noch da und wollte mit Ihnen sprechen. Ich bin überzeugt, daß dieser Fall bald geklärt ist, denn Rasa weiß, daß er die beiden nicht ewig verstecken kann. Darum drängt er ja auch auf eine rasche Übergabe des Geldes.«

»Darauf kann er lange warten«, sagte Mansur empört. »Er sieht keinen Penny mehr von mir.«

Mr. Dixon lächelte.

»Ich kann mir durchaus vorstellen, wie Ihnen zumute ist, Mr. Mansur, aber ich fürchte, wir werden dieses Theater wohl oder übel weiterspielen müssen, und dazu gehört, daß Sie Rasa das Geld aushändigen. Unter keinen Umständen darf er den Verdacht schöpfen, daß Sie längst die Wahrheit wissen. Sie müssen ein guter Schauspieler sein in diesem Stück. Vergessen Sie nicht, daß die Sicherheit Ihrer Frau davon abhängt.«

»Was haben Sie vor?« fragte Mansur verständnislos.

Mr. Dixon klopfte seine Pfeife im Aschenbecher aus und steckte sie in die Brusttasche seines Anzuges.

»Es ist höchste Zeit, daß wir die Polizei einschalten und den zuständigen Beamten sagen, was wir erfahren haben. Keine Angst, es werden sich keine Schwierigkeiten für Sie oder Ihre Familie ergeben, das verspreche ich Ihnen. Aber ohne die Hilfe der Polizei würden wir uns an einem so gerissenen Burschen wie Rasa nur die Zähne ausbeißen.«

Man sah Abdul Mansur an, daß er von diesem Vorschlag keineswegs begeistert war, doch Mr. Dixon ließ ihm keine Zeit zum Nachdenken, sondern griff nach seinem Arm und schubste ihn freundlich hinaus auf die Straße. Er versperrte die Haustür, und dann gingen sie zu dem alten Morris, der ihm schon jahrelang gute Dienste leistete.

»Wir fahren vorher noch bei Joe vorbei und erzählen ihm alles«, sagte er, bevor er den Motor startete.

Abdul Mansur saß mit verschlossenem Gesicht neben ihm und malte sich aus, was er mit Ismael Rasa machen würde, wenn dieser ihm jemals in die Hände geriet.

Bald hatten sie die enge Gasse erreicht und hielten an. Da kaum auch schon Joe King aus einem Hauseingang hervor und lief auf den Morris zu, den er mit wachsamen Blicken erspäht hatte. Als er Abdul Mansur neben Mr. Dixon sah, blieb er überrascht stehen.

»Mr. Mansur, das ist Joe King, der Junge, von dem ich Ihnen erzählt habe«, stellte Mr. Dixon vor. »Joe, das ist Ravis Vater.«

Der Pakistaner und der Junge schüttelten einander die Hände, und Mr. Mansur bedankte sich so überschwenglich für die Hilfe, die Joe und seine Freunde seiner Frau und Ravi erwiesen hatten, daß Joe ganz verlegen wurde. Sodann berichtete Mr. Dixon mit ein paar Worten von dem neuesten Erpressungsversuch Rasas und daß er beabsichtigte, nun zur Polizei zu fahren.

»Kann ich mitkommen?« fragte der Junge.

Mr. Dixon schüttelte den Kopf.

»Ich habe eine wichtigere Aufgabe für dich, Joe«, sagte er. »Du holst jetzt schleunigst die anderen Tower-Hill-Detektive. Rasa muß während der nächsten Stunden ständig überwacht werden. Vielleicht führt er uns sogar selbst zu Mrs. Mansur und Ravi. Wenn die Polizei diese Beschattung übernimmt, könnte er es merken, und ich selbst bin schon einmal in seinem Restaurant gewesen und könnte wiedererkannt werden. Ihr aber seid vollkommen unverdächtig und genau richtig für diesen Auftrag. Seid aber vorsichtig und riskiert nicht das geringste. Wenn ihr auf eine wichtige Spur stoßen solltet, dann benachrichtigt mich oder Sergeant Hawkins.«

Die Augen des Jungen leuchteten vor Begeisterung. Kaum hatte Mr. Dixon den alten Morris gewendet, lief Joe schon heimwärts, um seine Freunde zu alarmieren.

Eine Viertelstunde später betraten die beiden Männer Scotland Yard und besuchten Sergeant Hawkins in seinem Büro. Abdul Mansur blickte noch immer ein wenig befangen um sich, obwohl ihm Mr. Dixon wiederholt versichert hatte, daß ihm keine Gefahr drohe. Glücklicherweise begrüßte Sergeant Hawkins auch ihn sehr freundlich, so daß sich seine Angst nun verflüchtigte.

Mr. Dixon erzählte die neuesten Ereignisse, und der Sergeant hörte aufmerksam zu.

»Das heißt also, daß diesem Rasa der Betrug nur noch nachgewiesen werden muß«, sagte er schließlich. »Welche Zeugen gibt es außer Joe King noch, die ihn in dem alten Haus gesehen haben?«

»Leider eben nur Mrs. Mansur und Ravi, und die sind beide verschwunden«, klärte ihn Mr. Dixon auf. »Es wäre also nicht klug, etwas gegen Rasa zu unternehmen, bevor wir vollkommen sicher sind, daß er uns nicht im letzten Augenblick noch durchs Netz schlüpft. Aber ich glaube, er hat uns selbst die Möglichkeit geliefert, ihn zu überlisten.«

Sergeant Hawkins lächelte. »Das klingt, als hätten Sie längst schon einen Plan, Inspektor. Habe ich recht?«

Mr. Dixon nickte. »Rasa verlangt von Mr. Mansur fünfhundert Pfund, um seine Familie aus Frankfurt kommen lassen zu können. Da sich Mrs. Mansur jedoch bereits in England befindet und Rasa das weiß, liegt zweifellos der Tatbestand des Betruges vor. Natürlich wird Rasa energisch alles abstreiten, wenn wir ihn dessen jetzt schon beschuldigen und außer Joe keinen Zeugen haben. Wir müssen uns deshalb die notwendigen Beweise verschaffen, bevor wir gegen ihn vorgehen.«

»Und wie wollen Sie das erreichen?« fragte der Sergeant.

»Indem die Polizei Mr. Mansur das verlangte Geld zur Verfügung stellt, vorher aber genau die Seriennummern der Banknoten notiert. Sobald Rasa das Geld in seiner Tasche hat, kann man ihn festnehmen, denn dann kann er nichts mehr ableugnen.«

Der Sergeant runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht, ob ich meine Vorgesetzten dazu überreden kann, dieses Risiko auf sich zu nehmen«, gab er zu bedenken. »Es ist ja immerhin möglich, daß das Geld verschwindet, bevor wir Rasa schnappen, und dann sind wir die Geprellten.«

»Das ist ziemlich unwahrscheinlich«, meinte Mr. Dixon. »So wie ich Rasa einschätze, wird er das Geld persönlich in Empfang nehmen. Polizeibeamte in Zivil sollen Mr. Mansur zu dem Restaurant begleiten. Das kann ganz unauffällig geschehen. Sobald Mansur aus dem Büro kommt, soll er ihnen sagen, daß Rasa das Geld übernommen hat, und dann nehmen sie ihn fest. Er wird also gar keine Möglichkeit haben, das Geld so schnell zu verstecken. Außerdem wird ihn Mr. Mansur vorher anrufen und ihm mitteilen, daß er sich das Geld verschaffen konnte. Sie können diesen Anruf abhören und haben einen weiteren Beweis für Rasas Schuld.«

Der Sergeant seufzte. »Warten Sie, bis ich mit meinen Vorgesetzten gesprochen habe«, schlug er vor. »Wenn diese einverstanden sind, können wir ausführlicher besprechen, wie wir vorgehen werden.«

Er erhob sich und verließ das Büro.

16

Als die Nacht sich ihrem Ende zuneigte, konnten Mrs. Mansur und Ravi kaum noch die Augen offenhalten. Die Arbeit war schrecklich anstrengend, und der Lärm und die Hitze in der Hemdenfabrik führten zu völliger Erschöpfung. Sie konnten nicht einmal mit den anderen Arbeitern ein paar Worte sprechen, denn die arbeiteten im Akkord und hatten keine Zeit für eine kleine Unterhaltung. Endlich war es acht Uhr morgens. Mrs. Mansur sehnte sich nach ihrem Bett, um ein paar Stunden ausschlafen zu können. Sie war zu müde, um hungrig zu sein.

Doch als sie die Fabrik verlassen wollten, winkte sie Khuda zu sich. Mrs. Mansur hielt Ravi an der Hand und sah ihn ängstlich an.

»Kommt herein ins Büro!« befahl er, und sie gehorchten. Ranjit Surab war nicht mehr da. Er konnte Khuda die Führung des Betriebes getrost überlassen.

»Ihr habt euch ganz geschickt angestellt«, lobte Khuda. »Wenn ihr euch ein paar Tage eingearbeitet habt, wird es auch schneller gehen. Ihr verdient nach Abzug von Kost und Quartier fünfzehn Pfund pro Woche. Davon werden euch während der ersten zwanzig Wochen je zehn Pfund abgezogen. Das sind die Auslagen, die Mr. Rasa euretwegen hatte und die wir ihm bereits rückerstattet haben.«

»Welche Auslagen sind das denn?« fragte Mrs. Mansur. »Mein Mann hat doch die Reisekosten bezahlt und...«

»Davon weiß ich nichts«, unterbrach Khuda sie kurz. »Das müßt ihr mit Mr. Rasa besprechen. Aber bis diese Schuld abgetragen ist, werdet ihr hier in der Fabrik arbeiten. Verstanden?« Mrs. Mansur nickte bekümmert. Sie begriff nicht, was das alles zu bedeuten hatte. Sie hoffte nur, ihr Mann würde bald kommen und alles in Ordnung bringen.

»Gut! Dann könnt ihr jetzt gehen. Seid um sechs Uhr pünktlich wieder bei der Arbeit, sonst muß ich euch einen ganzen Stundenlohn abziehen.« Damit waren sie entlassen.

»Warum müssen wir denn hier arbeiten, Mama?« fragte Ravi, als sie zum Wohnhaus gingen. »Ich will doch lieber in die Schule gehen, um etwas zu lernen.«

»Du mußt dich ein wenig gedulden, bis dein Papa weiß, daß wir in England sind, Ravi«, versuchte ihn seine Mutter zu trösten. »Dann wird er uns gewiß von hier wegholen.«

Zum Frühstück gab es dünnen, versalzenen Haferflockenbrei und grünen Tee. Ravi verzog das Gesicht, als er davon aß, und seine Mutter hatte überhaupt keinen Appetit. Sie legte sich hin und war schon nach wenigen Minuten eingeschlafen. Die anderen Frauen, mit denen sie das kleine Zimmer teilten, kümmerten sich nicht um die neuen Arbeiter. Ravi mußte wieder an Joe King und seine Freunde denken. Jetzt waren sie weit von ihnen entfernt, und Joe wußte nicht einmal, was geschehen war und wo sie sich befanden. Wenn Joe wirklich den Vater aufspürte, wie konnte er ihnen diese Nachricht übermitteln? Ravi wünschte, sie hätten niemals die Kellerwohnung verlassen. Trotz aller Sorgen hatte er sich dort wohler gefühlt.

Er warf einen Blick auf die schlafende Mutter, aber er wollte sie nicht wecken, um ihr zu sagen, daß er Joe King besuchen und ihm erzählen wollte, was sich ereignet hatte. Wahrscheinlich würde sie während der nächsten Stunden auch gar nicht aufwachen und seine Abwesenheit bemerken, wenn er sich jetzt davonstahl.

Er wartete noch ein Weilchen und verließ dann das Zimmer. Die anderen Frauen schenkten ihm keine Beachtung.

Zum Glück begegnete ihm Khuda nicht, als er nach unten lief und nach einem vorsichtigen Rundblick das Haus verließ. Er hatte keine Ahnung, wo er sich befand. Er ging einfach drauflos. Erst als er eine breitere Straße erreichte, atmete er auf. Er sah viele Neger, junge Männer, die an den Ecken herumstanden, oder dicke Frauen, die Kinderwagen schoben. Endlich überwand er seine Scheu und fragte eine alte Frau, wie er zu den Tower-Hill-Apartments käme, doch die verstand sein schlechtes Englisch nicht und konnte oder wollte keine Auskunft geben. Er ging ziellos weiter, prägte sich jedoch die Namen der Straßen ein, die er durchschritt, denn er dachte daran, daß er ja auch wieder den Rückweg finden mußte.

Vor einem der vielen Häuser stand ein Milchkarren, und gleich darauf kam auch der Milchmann mit seiner weißen Schirmkappe heraus. Ravi machte noch einen Versuch, seinen Weg zu erfragen.

»Tower-Hill-Apartments?« sagte der Mann. »Junge, das ist aber noch ein ganzes Stück. Da nimmst du am besten den Bus.«

»Ich habe kein Geld«, antwortete Ravi. »Außerdem kann ich ganz gut laufen.«

»Na, dann geh da vorne links die Straße entlang bis zur Themse«, riet ihm der Milchmann. »Dann rechts, aber du mußt immer am Ufer bleiben. Über die fünfte Brücke mußt du ans andere Ufer, und dort wendest du dich wieder nach rechts. Dann bist du schon ganz in der Nähe und fragst dich weiter durch.«

Ravi bedankte sich und machte sich auf den Weg. Allerdings mußte er schon bald darauf feststellen, daß es viel weiter war, als er geglaubt hatte. Jetzt erst wurde ihm klar, wie riesengroß London war.

Dank der guten Beschreibung dauerte es keine Dreiviertelstunde, bis er jenseits der Themse das Parlament hinter sich hatte und die Tower-Brücke sah. Noch einmal mußte er sich erkundigen, dann stand er endlich vor dem modernen Haus, in dem Joe King wohnte. Er überlegte noch immer, was er sagen sollte, wenn er den Freund gefunden hatte, als plötzlich eine Kinderschar aus dem Haus lief. Da erspähte ihn auch schon Joe King und blieb stehen.

»He, Ravi!« rief er dem jungen Pakistaner zu. »Wo kommst du denn her?«

Der Junge atmete erleichtert auf. Da waren sie ja alle, seine Bekannten. Er hatte schon befürchtet, er müßte am Ende ohne Erfolg wieder abziehen.

»Ich bin von der Fabrik davongelaufen, zu der uns Mr. Rasa gebracht hat«, sagte er. »Dort gefällt es mir überhaupt nicht, und außerdem dachte ich, daß ihr ja gar nicht wißt, wo meine Mutter und ich jetzt sind.«

»Du hättest nichts Besseres tun können«, behauptete Joe King. »Ich habe zwar Rasa gestern nacht noch gesehen, als er euch abholte, aber leider konnte ich ihn nicht verfolgen. Außerdem haben wir ein paar Neuigkeiten, die dich wahrscheinlich umwerfen werden. Am besten kommst du gleich mit uns. Wir sollten Mr. Rasa genau im Auge behalten, in der Hoffnung, daß er uns zu dir und deiner Mutter führen würde, aber das wird nun wahrscheinlich überflüssig sein.«

»Wohin gehen wir?« fragte Ravi unsicher.

»Zu einem guten Bekannten von uns, der mit dir sprechen will«, erklärte Joe. »Unterwegs kannst du uns sagen, was vorgefallen ist.«

Die Kinder hatten den jungen Pakistaner in ihre Mitte genommen und liefen zur Cannon Street. Ravi erzählte von der häßlichen Hemdenfabrik und von dem heutigen Gespräch mit Khuda über den Lohn. Ken Jones schnaufte laut vor Empörung.

»Fünfzehn Pfund pro Woche!« sagte er entrüstet. »Das ist ja die reinste Sklavenarbeit! Da seid ihr beide aber ganz schön hereingelegt worden.«

Bald hatten sie das schmale Haus in der Cannon Street erreicht und klingelten stürmisch, doch niemand öffnete, denn zu diesem Zeitpunkt befand sich Mr. Dixon noch immer in Scotland Yard.

»Onkel Rupert scheint nicht zu Hause zu sein«, sagte Joe King. »Na, das macht nichts. Wir überlegen unterdessen ganz genau, was zu tun ist. Bei Onkel Rupert können wir später noch einmal vorbeisehen.«

„Wer ist Onkel Rupert?« fragte Ravi.

»Du wirst ihn sehr bald kennenlernen«, erwiderte Joe. »Er war vor seiner Pensionierung Inspektor bei Scotland Yard.«

Ravi machte ganz große Augen. »Wird er mich am Ende einsperren, weil ich bei Mr. Murphy einen Kohlkopf geklaut habe?«

Seine Begleiter lachten schallend.

»Deswegen brauchst du keine Angst zu haben«, tröstete ihn Donna Fortescue. »Wir haben ihm die ganze Geschichte schon erzählt, und wenn überhaupt jemand verhaftet wird, dann wird es dieser Mr. Rasa sein.«

Ravi verstand noch immer nicht. »Warum? Hat auch er etwas gestohlen?«

»Eine Menge mehr als du«, vertraute ihm Joe an. »Das Geld zum Beispiel, das dein Vater bezahlt hat, um dich und deine Mutter nach England kommen zu lassen. Übrigens hat Onkel Rupert deinen Vater gefunden. Die beiden sind gerade jetzt bei der Polizei. Man sucht euch wie eine Nadel im Heuschober.«

»Mein Vater ist hier in London?« rief der Junge ungläubig.

»Wo denn sonst? Sogar an der alten Adresse, von der aus er euch geschrieben hat«, sagte Joe. »Rasa hat euch belogen, weil er deinen Vater um seine Ersparnisse bringen wollte. Aber jetzt werden wir ihm einen dicken Strich durch die Rechnung machen.«

Ravi glaubte seinen Ohren noch immer nicht trauen zu dürfen. Es gab für ihn noch so viele Fragen, die noch zu beantworten gewesen wären, doch er sah, daß Joe King angestrengt nachdachte, und er wollte ihn dabei nicht stören.

Joe überlegte, daß ja nicht abzusehen war, wann Onkel Rupert wieder in sein Büro zurückkehren würde. Vielleicht war er sogar zum Restaurant »Karachi« in der Commercial Road gegangen, um dort nach Joe und seinen Freunden Ausschau zu halten. Aber die Zeit verging rasch, und in der Fabrik konnte man unterdessen festgestellt haben, daß sich Ravi fortgeschlichen hatte. Wenn Rasa davon erfuhr, konnte er leicht Böses ahnen und Gegenmaßnahmen treffen, die alle Pläne in Gefahr gebracht hätten.

»Paßt mal auf!« sagte Joe. »Wir müssen sofort handeln. Alles andere können wir Ravi später erklären. Am dringlichsten ist, daß wir uns in der Fabrik umsehen, in der sich Ravis Mutter befindet. Wir müssen sie irgendwie dort herausholen, bevor Rasa einen Verdacht faßt. Hast du dir den Namen der Straße gemerkt, Ravi?«

Ravi nickte stolz. »Sie heißt Burton Road, und ich kann euch hinführen, weil ich mir den Weg genau gemerkt habe.«

»Du bist ein schlauer Kopf«, lobte Joe. »Wenn Onkel Rupert hier wäre, würde auch er entscheiden, zuallererst Mrs. Mansur aus der Fabrik zu holen. Wenn sie sich erst einmal in Sicherheit befindet, kann ihr Rasa nichts mehr antun. Außerdem wird es höchste Zeit, daß sie die Wahrheit erfährt und ihren Mann wiedersieht. Allerdings müssen wir sehr vorsichtig sein. Wir wissen nicht, ob die Leute in der Fabrik mit Rasa unter einer Decke stecken und Ravis Mutter vielleicht mit Gewalt festhalten werden. Wie viele Leute leben denn in dem Haus?«

»Das weiß ich nicht«, sagte der junge Pakistaner. »Aber es sind sicher viele. Allein in unserem Zimmer wohnen sieben Frauen.«

»Da müssen sie ja wie die Sardinen hineingepackt sein«, meinte Ken. »Sollten wir nicht doch Sergeant Hawkins anrufen?«

Joe dachte nach, doch dann schüttelte er den Kopf.

»Das ist noch nicht notwendig«, entschied er. »Ravi kann uns zu der Fabrik führen, und wir bleiben in sicherer Entfernung auf Posten, während er in das Haus geht und seiner Mutter Bescheid sagt. Sie muß aber ihr bißchen Gepäck vorläufig zurücklassen, Ravi, damit es nur ja nicht nach einer Flucht aussieht. Sie soll ganz harmlos auf die Straße herausspazieren. Den Koffer können wir später immer noch holen.«

»Aber wenn sie nicht kommt? Oder wenn jemand verhindert, daß sie das Haus verläßt?« überlegte Donna.

»Wenn sie erfährt, daß ihr Mann gefunden ist und auf sie wartet, wird sie schon kommen«, sagte Joe. »Das kannst du ihr doch gewiß beibringen, Ravi?«

Der Junge nickte ernst.

»Wir warten in Deckung, bis sie auf der Straße ist«, setzte Joe seinen Plan fort. »Dann verschwinden wir schleunigst mit ihr aus der Gegend und bringen sie und Ravi zu Onkel Rupert. Wenn uns wirklich etwas in die Quere kommen sollte, dann müssen wir sofort Sergeant Hawkins anrufen. Er läßt uns schon nicht im Stich.«

»Wäre es nicht besser, wenn ich mit Ravi hineingehe und aufpasse, wie alles läuft?« erbot sich Ken Jones.

»Du würdest nur auffallen«, widersprach Joe. »Das Haus ist doch gesteckt voll mit Indern oder Pakistanern, und dich kann man beim besten Willen nicht für einen von ihnen halten. Außerdem bin ich überzeugt, daß Ravi alles allein schaffen wird. Los! Verschwinden wir von hier. Alle Einzelheiten können wir noch auf dem Weg zur Fabrik besprechen.«

Mit Begeisterung setzte sich die ganze Bande in Bewegung.

17

Trotz der Bedenken von Sergeant Hawkins erklärten sich seine Vorgesetzten mit Mr. Dixons Plänen einverstanden. Bald notierten einige Polizisten die Seriennummern der Banknoten, die in aller Eile aus einem Tresor gebracht worden waren. Kurz nach elf Uhr führte Abdul Mansur ein Telefongespräch mit Ismael Rasa, das von der Polizei abgehört und auf Tonband aufgenommen wurde, damit es sich zu einem späteren Zeitpunkt als Beweismaterial gegen Rasa verwenden ließ. Der ahnungslose Gaststättenbesitzer war so unvorsichtig, von Mansur zu verlangen, daß er das Geld so rasch wie möglich zum Restaurant »Karachi« bringen sollte.

Obwohl Mr. Dixon eigentlich den Rest ganz der Polizei überlassen hatte wollen, stimmte er zu, als ihn Sergeant Hawkins bat, mit dabeizusein, wenn in Kürze die Falle zuschnappen würde.

Unter Abdul Mansurs Hemd wurde ein Mikrofon verborgen, damit die Polizisten jedes Wort seines Gespräches mit Ismael Rasa hören konnten, ohne daß der Betrüger etwas davon merkte. Zuletzt wurde das Geld in einen großen Umschlag gesteckt, den Sergeant Hawkins wie die Kronjuwelen hütete. Mr. Dixon, Abdul Mansur und zwei Polizisten in Zivil begleiteten den Sergeanten zu einem Funkwagen hinunter, der äußerlich nicht als Polizeifahrzeug erkennbar war. Bevor sie einstiegen, erklärte Sergeant Hawkins nochmals seinen Plan. Einer der Polizisten hatte die Aufgabe, die Rückseite des Lokals zu bewachen, um Rasa für alle Fälle auch diesen Fluchtweg abzuschneiden. Der zweite Polizist sollte hinter dem Steuer des Streifenwagens bleiben, die Vorderfront des Hauses beobachten und das Gespräch abhören, das Abdul Mansur mit Rasa führte. Mr. Dixon und der Sergeant wollten die Verhaftung des Betrügers vornehmen und vor allem aus ihm herausbekommen, wohin er den Jungen und Mrs. Mansur gebracht hatte.

Zur Vorsicht testeten sie noch einmal das Mikrofon und überzeugten sich, daß es funktionierte, bevor sie losfuhren.

Abdul Mansur war sehr nervös. Es war das erstemal in seinem Leben, daß er an einer Polizeiaktion teilnahm, und er fürchtete, Rasa würde die Falle durchschauen. Dann konnte es gefährlich werden. Außerdem zweifelte er an seinen eigenen schauspielerischen Fähigkeiten. Ihm schien es eine Ewigkeit zu dauern, bis sie die Commercial Road erreichten. Dort fand der Fahrer unweit des Restaurants »Karachi« eine Parklücke.

Sergeant Hawkins blickte Abdul Mansur ernst an.

»Sie wissen, was Sie zu tun haben«, sagte er. »Keine Angst. Wir hören jedes Wort und eilen Ihnen sofort zu Hilfe, wenn es notwendig sein sollte. Aber ich bezweifle, daß es dazu kommen wird. Versuchen Sie, Rasa so viel wie möglich über die ganze Sache zum Sprechen zu bringen, damit er uns verrät, wie weit er darin verwickelt ist.«

Abdul Mansur nickte ängstlich und stieg aus. Am liebsten wäre er davongelaufen. Das sah auch Mr. Dixon und schüttelte ihm die Hand.

»Viel Glück, Abdul«, sagte er. »Vergessen Sie nicht, daß Sie bald Ihre Familie wiedersehen, wenn Sie uns jetzt helfen. Wir lassen Sie nicht im Stich.«

Mansur wandte sich wortlos ab und ging zum Eingang des Restaurants. Auch Sergeant Hawkins und Mr. Dixon verließen nun den Wagen, blieben aber in seiner Nähe, um den Funksprechverkehr abhören zu können.

»Glauben Sie, daß wir uns auf ihn verlassen können, Inspektor?« fragte Hawkins unsicher. »Womöglich versucht er mit unserem Geld auszureißen, und dann haben wir das Nachsehen. Das ist alles schon dagewesen.«

Mr. Dixon lachte.

»Sehen Sie nicht gleich Gespenster, Hawkins. Für Abdul Mansur steht mindestens soviel auf dem Spiel wie für uns. Er wird uns gewiß nicht enttäuschen.«

Unterdessen hatte Abdul Mansur das Lokal betreten. Der zweite Polizist meldete mit seinem Funksprechgerät, daß er die Rückfront des Hauses erreicht und seinen Posten bezogen hatte. Gleich darauf erklangen aus dem Dienstwagen verzerrte Stimmen. Abdul Mansur fragte nach Ismael Rasa.

Um diese Zeit war das Restaurant schon gut besucht. Die Kellner mußten sich um die Gäste kümmern, und in der Küche klapperte das Geschirr, als Abdul Mansur über die Treppe nach oben ging.

Ismael Rasa sprach gerade mit jemandem am Telefon, als Mansur eintrat. Er winkte dem Besucher zu, Platz zu nehmen, sagte noch ein paar Worte und legte dann den Hörer auf die Gabel zurück. Nun blickte er Mansur erwartungsvoll an.

»Haben Sie das Geld gebracht?« wollte er wissen. Seine dunklen Augen blitzten habgierig.

»Fünfhundert Pfund, wie Sie verlangt haben, Mr. Rasa«, sagte Abdul. »Aber bevor ich es Ihnen übergebe, will ich wissen, welche Garantie ich habe, daß ich meine Frau und meinen Sohn auch wirklich wiedersehen werde. Sie haben schon damals gesagt, daß es keine Schwierigkeiten geben wird, als ich Ihnen die zwölfhundert Pfund zahlte.«

Ismael Rasa lächelte. »Niemand konnte voraussehen, daß es zu diesen Schwierigkeiten in Frankfurt kommen würde«, behauptete er. »Aber jetzt organisiere ich alles persönlich, und diesmal wird es keine Pannen geben. In ein paar Tagen befinden sich Ihre Frau und Ihr Sohn in England, und die ganze Sache liegt hinter Ihnen.«

»Dann kann ich mich also darauf verlassen, daß Sie nicht nochmals Geld verlangen?«

Rasa spielte den Beleidigten.

»Sie glauben doch nicht etwa, ich wollte sie betrügen, Mansur«, stieß er hervor. »Wenn ich in der Lage gewesen wäre, die in Frankfurt entstandenen Spesen aufzubringen, hätte ich es gerne getan. Aber leider bin ich im Augenblick selbst nicht in der besten finanziellen Situation.«

»Ich verstehe noch immer nicht, wozu Sie weitere fünfhundert Pfund brauchen«, beharrte Abdul Mansur. »Meine Frau kann doch höchstens zwei oder drei Tage in einem Hotel in Frankfurt verbracht haben. Das kann doch gar nicht so viel kosten.«

Nun wurde Rasa ärgerlich.

»Ich habe Ihnen doch schon erklärt, daß der Kurier das Bargeld für den Rest der Reise bei sich trug, als er von den deutschen Behörden verhaftet wurde«, sagte er verstimmt. »Natürlich stellen die Hotelkosten nur einen Teil der fünfhundert Pfund dar. Aber vergessen Sie nicht, daß Ihre Frau von Frankfurt nach Belgien gebracht werden muß, wo wahrscheinlich wieder ein oder zwei Tage vergehen, bis sie mit einem Schiff nach England kommen kann. Dieser letzte Reiseabschnitt ist der teuerste. Die privaten belgischen Schiffsbesitzer riskieren viel, sogar eine Beschlagnahme des Schiffes, wenn sie bei einem illegalen Transport von Einwanderern erwischt werden. Man kann es ihnen nicht verdenken, wenn sie gesalzene Preise verlangen, die noch dazu im voraus entrichtet werden müssen.«

»Und was geschieht, wenn die Landung entdeckt wird?« fragte Mansur. Es ging ihn hauptsächlich darum, Rasa zum Reden zu bringen, wie ihm Sergeant Hawkins aufgetragen hatte.

»Nur keine Sorge«, beruhigte ihn Rasa. »Es wird nicht dazu kommen. Wir haben schon Hunderte von Einwanderern auf diese Weise nach England gebracht, und bis jetzt ist noch nie etwas schiefgegangen.«

»Es gibt immer ein erstes Mal«, antwortete Mansur dickköpfig. »Dann wird meine Frau vielleicht verhaftet und wieder nach Pakistan zurückgeschickt, und ich habe tausendsiebenhundert Pfund umsonst ausgegeben und kann außerdem noch jahrelang schuften, bis ich meine Schulden abgezahlt habe.«

Rasa blickte ihn nachdenklich an. Er fragte sich, warum Mansur so viele Fragen stellte, aber er dachte nicht an die Möglichkeit, der Landsmann könnte sich an die Polizei gewandt haben.

»Ich mache Ihnen einen Vorschlag«, sagte er nach kurzem Überlegen. »Wenn mit der Landung wirklich etwas schiefgehen sollte — was ich jedoch für ausgeschlossen halte — , zahle ich Ihnen die fünfhundert Pfund zurück, die Sie mir jetzt übergeben. Mehr kann ich beim besten Willen nicht tun, das müssen Sie doch selbst zugeben.«

Abdul Mansur erkannte, daß es nun an der Zeit war, mit dem Geld herauszurücken. Es war ja bereits alles zur Sprache gekommen, was die Polizeibeamten hatten hören wollen. »Abgemacht«, sagte er. »Wie lange wird es dauern, bis meine Frau in London ist? Oder kann ich selbst an die Küste fahren, um sie abzuholen?«

Rasa schüttelte sofort den Kopf.

»Das geht nicht. Erstens könnte es auffallen, wenn Sie dort gesehen werden, und außerdem ist der genaue Ort, an dem die Landung erfolgt, sogar mir unbekannt. Das hängt vom Wetter und vom Seegang ab. Nein, es ist besser, wenn Sie in London warten. Darf ich jetzt um das Geld bitten? Wir verschwenden nur wertvolle Zeit.«

Abdul Mansur griff nach dem Briefumschlag, den ihm Sergeant Hawkins ausgehändigt hatte, und legte ihn auf Rasas Schreibtisch. Der Betrüger griff danach und nahm das dicke Bündel Banknoten heraus. Er durchblätterte es kurz, prüfte eine der Banknoten genauer und nickte zufrieden, machte sich aber nicht die Mühe, den Betrag zu zählen.

»Es ist gut, Mansur«, sagte er erleichtert. »Ich werde die notwendigen Schritte unternehmen und Sie sofort benachrichtigen, wenn Ihre Frau eingetroffen ist.«

»Ich kann mich darauf verlassen?« fragte Abdul Mansur.

»Jawohl«, versicherte Ismael Rasa. Doch dabei dachte er daran, daß er sich in wenigen Tagen schon in Florida befinden würde. Dort gab es ausgezeichnete Möglichkeiten, Geld zu verdienen, wenn man schlau war. Vielleicht würde er gar nicht mehr nach England zurückkehren, wenn alles klappte. Die Restaurants und den Jaguar konnte einer seiner Vertrauensleute verkaufen. Auf alle Fälle würde Mansur sein Geld nicht wiedersehen.

Abdul Mansur erhob sich und verließ das Büro. Er ging die Treppe hinunter, durch das Lokal und auf die Straße hinaus.

Ismael Rasa erhob sich rasch und versperrte die Tür zu seinem Büro. Dann hastete er zu dem eingebauten Wandtresor und öffnete ihn. Er nahm eine kleine Stahlkassette heraus und trug sie zum Schreibtisch. Sie enthielt nicht nur die Einnahmen der vergangenen Woche, sondern auch die zweihundertzwanzig Pfund, die er von Ranjit Surab bekommen hatte, und seinen Paß. Den Paß steckte er in die Brusttasche seines Anzugs Das Geld legte er zu den fünfhundert Pfund, die Abdul Mansur soeben gebracht hatte. Insgesamt waren es fast tausendfünfhundert Pfund in bar. Das würde fürs erste ausreichen. Wenn er noch mehr Geld für die geplanten Geschäfte brauchen sollte, konnte er es von dem Bankkonto in der Schweiz abheben, das er schon vor längerer Zeit eröffnet hatte. In wenigen Stunden war er auf dem Weg nach Amerika, und wenn Mansur in ein paar Tagen erkannte, daß er neuerlich betrogen worden war, kam jede Anzeige zu spät, selbst wenn er es wirklich wagen würde, zur Polizei zu gehen.

Zufrieden steckte er das Banknotenbündel in die Tasche, ging zum Wandtresor, versperrte ihn und blickte auf die Uhr. Es war Zeit, zum Flughafen zu fahren. Entschlossen ging er zur Tür seines Büros, schloß sie wieder auf und trat hinaus auf den Flur

18

Als die Kinder die Burton Road erreicht hatten, blieben sie stehen und blickten sich unsicher um. Es war wirklich keine feine Gegend, und die vielen Farbigen auf der Straße schienen ihnen bedenklich.

»Welches Haus ist es?« erkundigte sich Joe.

Ravi hob seinen dünnen Arm und wies auf ein verwahrlostes Gebäude.

»Das da vorne«, sagte er.

»Na, am besten warten wir hier, bis zu deiner Mutter Bescheid gesagt hast«, überlegte Joe. »Es muß alles ganz harmlos aussehen. Das Gepäck muß sie zurücklassen. Das habe ich dir schon gesagt. Es darf nicht aussehen wie eine Flucht. Wenn euch jemand fragt, wohin ihr wollt, dann sagt, daß ihr eine Tafel Schokolade oder sonst etwas kaufen wollt. Wenn ihr auf der Straße seid, dann geht rasch weiter. Wir kommen euch nach, tun aber so, als ob wir euch nicht kennen würden. Erst ein gutes Stück weiter können wir anhalten und besprechen, wie alles weitergehen soll.«

Ravi verspürte auf einmal Angst.

»Wäre es nicht doch besser, wenn einer von euch mitkäme?« fragte er mit bebender Stimme.

Joe zögerte. Vielleicht verlor Ravi die Nerven, wenn ihm jemand aushorchte, wo er gewesen war. Doch dann schüttelte er den Kopf.

»Ein Fremder würde auffallen«, wandte er ein. »Du brauchst gar keine Angst zu haben. Wir sind ja hier, und wenn du in einer Viertelstunde nicht zurück bist, rufen wir sofort die Polizei an. Aber das wird gewiß nicht notwendig sein. Los! Lauf zu deiner Mutter!«

Ravi marschierte gehorsam los. Er warf noch einen Blick über die Schulter, aber keiner seiner Freunde folgte ihm. Er fürchtete sich ganz entsetzlich, doch er wollte seine Angst nicht zeigen.

Joe King und seine Freunde sahen ihm besorgt nach. Sie wären ja gern bei ihm geblieben, aber es konnte nicht sein.

»Was machen wir denn, wenn Ravi und Mrs. Mansur wirklich herauskommen?« wollte Donna wissen.

»Wir bringen die beiden schleunigst zu Onkel Rupert«, bestimmte Joe. »Bei ihm sind sie vorläufig sicher. Er kann Mr. Mansur benachrichtigen und die Polizei verständigen. Dann kann ihnen Rasa nichts mehr anhaben.«

Unterdessen hatte Ravi das Haus erreicht. Er gab sich einen Ruck und trat ein.

»Hoffentlich hat in der Zwischenzeit niemand gemerkt, daß er ausgerückt ist«, meinte Ken. »Dann warten sie vielleicht schon auf seine Rückkehr und fallen mit einer Menge Fragen über ihn her.«

Joe King ärgerte sich gewaltig über sich selbst. Warum hatte er nicht an diese Möglichkeit gedacht? Sie hätten wenigstens eine überzeugende Geschichte erfinden können, die Ravis längere Abwesenheit erklärte. Doch nun war es zu spät.

Ravi hatte kaum die Haustür hinter sich geschlossen, als er laute Schritte auf der Treppe hörte. Die Angst lähmte ihn, denn er glaubte, irgend jemand würde ihn packen und Auskunft darüber verlangen, wo er gewesen war. Schon sah er Khuda die Treppe herunterkommen, und im letzten Augenblick gelang es ihm noch, sich flink wie ein Wiesel in den dunklen Treppenwinkel zu drücken.

Jetzt hatte Khuda den Treppenabsatz erreicht. Seine Schritte verstummten.

»Ist jemand da?« fragte er. Ravi zuckte zusammen. Er war also doch entdeckt worden, glaubte er. Sein Herz klopfte erschreckend laut, aber er wagte es nicht, zu antworten, sondern drückte sich noch tiefer in den Winkel.

Wieder ertönten die Schritte, und diesmal näherten sie sich dem Jungen. Er bebte am ganzen Körper. Im dämmerigen Licht des Treppenhauses sah er den Schatten Khudas, der ihm riesig und drohend erschien. Ravi konnte vor Angst kaum noch atmen.

Doch Khuda hatte ihn gar nicht gesehen, sondern nur ein Geräusch gehört, das er sich nicht erklären konnte. Er schritt ganz dicht an dem zitternden Jungen vorbei und drückte auf eine Türklinke. Ravi hatte die Tür nicht bemerkt, die hinter ihm auf den Hof hinausführte. Jetzt fiel helles Licht in den Treppenwinkel. Doch Khuda warf nur einen Blick in den Hof und murmelte etwas Unverständliches vor sich hin. Ravi überlegte schon, ob er nicht an ihm vorbeiflitzen sollte, als sich der Pakistaner umwandte und ihn endlich erblickte.

»Aha!« sagte er. »Ich dachte mir doch, daß ich jemanden gehört habe. Was treibst du denn hier?«

Ravi stand mit offenem Mund da und wußte nicht, was er antworten sollte. Ihm war, als müßte man die ganze Wahrheit von seinen Augen ablesen können.

»Na, was hast du denn?« fragte Khuda streng. »Nur raus mit der Sprache! Ich fresse dich schon nicht auf!«

»Ich...« stammelte Ravi. »Ich...«

»Ja?« Khuda wurde ungeduldiger. »Hast du am Ende den anderen Leuten im Haus etwas geklaut?«

»Nein!« stieß Ravi entrüstet hervor. »Ich konnte nicht schlafen und dachte... ich könnte ein paar andere Kinder finden, mit denen ich spielen kann.«

»Spielen? Ein Junge in deinem Alter? Dazu bist du doch schon zu erwachsen. Wenn du dich langweilst, kannst du in die Fabrik kommen und Überstunden machen. Ich finde schon eine Arbeit für dich.«

»Nein, ich muß wieder hinauf, sonst macht sich meine Mutter Sorgen um mich«, sagte Ravi hastig.

»Dann verschwinde«, riet ihm Khuda unfreundlich. »Hier gibt es keine anderen Kinder. Entweder schläfst du, oder du arbeitest, ist das klar? Ich sehe es nicht gern, wenn sich jemand im Haus herumtreibt.«

Ravi ließ es sich nicht zweimal sagen, sondern rannte davon, bevor der Pakistaner weitere Fragen stellen konnte. Khuda blickte ihm kopfschüttelnd nach und konnte sich des Gedankens nicht erwehren, daß der Bengel irgend etwas angestellt hatte. Doch er hatte keine Zeit, sich länger damit zu befassen. Er mußte rasch in die Fabrik hinüber und dort nach dem Rechten sehen, bevor auch er sich ein paar Stunden hinlegen konnte, denn am Nachmittag kam Ranjit Surab, um ihn abzulösen und sich um die Geschäfte zu kümmern.

Unterdessen war Ravi atemlos im zweiten Stock angelangt. Er blieb stehen und lauschte nach unten. Nein, Khuda folgte ihm nicht, er hatte also den unerlaubten Ausflug des Jungen vermutlich gar nicht bemerkt.

Ravi öffnete leise die Tür zu dem Zimmer, das ihnen angewiesen worden war. Er sah fünf Frauen, die angekleidet auf ihren Betten schliefen. Zwei weitere saßen da und sprachen leise miteinander. Nun wandten sich die Blicke ihrer dunklen Augen ihm zu.

Ravi nickte ihnen zu und ging auf Zehenspitzen zum Bett seiner Mutter. Sie schlief fest und ahnungslos, und er mußte sie an der Schulter rütteln, bis sie die Augen aufschlug. Zuerst war sie verwirrt, aber als sie ihren Sohn erkannte, lächelte sie.

»Was ist los?« fragte sie.

Ravi sah rasch zu den beiden Frauen hinüber, die sich noch immer leise unterhielten.

»Steh auf, Mama!« raunte er der Mutter zu. »Joe King und seine Freunde sind unten auf der Straße und wollen uns zu Papa bringen.«

Mrs. Mansur fuhr so heftig hoch, daß sie mit dem Kopf an das obere Stockbett stieß. Sie stöhnte leise.

»Papa?« rief sie ungläubig. »Deine Freunde haben ihn gefunden?«

Ravi sah, daß die beiden Frauen neugierig wurden. Das konnte zu bösen Folgen führen.

»Nicht so laut!« flüsterte er warnend. »Wir müssen schnell weg, bevor jemand etwas merkt. Ich erkläre dir später alles genau.«

Mrs. Mansur betastete ihren Kopf, doch sie fühlte keinen Schmerz mehr, sondern nur Freude über das baldige Wiedersehen mit ihrem Mann. »Ich packe rasch unsere Sachen«, sagte sie.

»Nein!« widersprach Ravi. »Die können wir später abholen. Laß uns nur schnell gehen, bevor Mr. Rasa kommt oder sonst jemand uns daran hindern will.«

Er griff nach der Hand seiner Mutter und zog sie sanft aus dem Bett. Die beiden Frauen waren nun verstummt und beobachteten sie argwöhnisch, als sie zur Tür gingen. Ravi warf einen vorsichtigen Blick auf den Flur. Er war leer. Seine Mutter zögerte noch immer. Sie wollte ihre wenigen Habseligkeiten nicht unbewacht zurücklassen, doch Ravi schob sie schon hinaus und schloß hinter sich die Tür.

»Wenn jemand fragt, wohin wir wollen, sagen wir, daß wir Schokolade kaufen gehen«, flüsterte er ihr zu.

Sie hatten schon die Treppe erreicht, als Mrs. Mansur erst richtig zu begreifen begann und stehenblieb.

»Stimmt es wirklich, daß deine Freunde Papa gefunden haben?« fragte sie. »Und wie haben sie unsere neue Adresse herausbekommen?«

»Es stimmt, Mama«, bestätigte Ravi. »Aber wir müssen jetzt rasch weg von hier. Alles andere erfährst du bald. Komm schnell!«

Nun hasteten sie endlich die Treppe hinunter. Ravi sah sich ängstlich um, doch zum Glück begegnete ihnen niemand. Der Junge fürchtete sich sehr vor Khuda, doch sie kamen ohne Zwischenfall zur Haustür und traten ungehindert auf die Straße.

Joe King und seine Freunde waren bereits unruhig geworden. »Er müßte doch längst wieder zurück sein«, dachte Ken Jones laut. »Glaubst du, es ist etwas schiefgegangen? Sollten wir nicht doch sofort Sergeant Hawkins anrufen?«

Auch Joe beschäftigte sich bereits mit diesem Gedanken. Wenn doch Mr. Dixon dagewesen wäre, um ihm mit seinem Rat zur Seite zu stehen! Die Möglichkeit, daß Ravis Ausflug am Morgen entdeckt worden war und man ihn nun eingesperrt hatte, bestand auf jeden Fall. Das allerdings bedeutete das Scheitern von Joes Plänen.

»Warten wir noch ein paar Minuten«, schlug er vor.

Doch plötzlich öffnete sich die Tür, und Joe sah zu seiner Erleichterung Mrs. Mansur und Ravi auf die Straße kommen Die Spannung wich.

»Da kommen sie!« rief auch Donna, und wie auf Kommando setzten sich die Tower-Hill-Detektive in Marsch, den beiden Flüchtlingen hinterher. Erst als sie sich in sicherer Entfernung von dem Haus befanden, umringten sie freudig Ravi und seine Mutter. Mrs. Mansur lächelte nervös, als sie die Kinder erkannte, und blieb stehen.

»Ist es wahr, was Ravi gesagt hat?« fragte sie fassungslos. »Daß ihr meinen Mann gefunden habt?«

Joe nickte. »Ja«, sagte er. »Aber wir müssen weiter. Ich erkläre Ihnen alles, wenn wir in Sicherheit sind.«

19

Abdul Mansur atmete erleichtert auf, als er wieder auf der Straße stand. Seine Befürchtungen waren nicht eingetroffen. Rasa hatte sich ahnungslos aufs Glatteis führen lassen.

Gleich neben dem Eingang des Restaurants »Karachi« warteten Sergeant Hawkins und Mr. Dixon. Auch der Fahrer des Streifenwagens war jetzt ausgestiegen und kam näher.

»Hat alles geklappt?« fragte Sergeant Hawkins leise, obwohl er den größten Teil des Gesprächs über Funk abgehört hatte.

Abdul Mansur nickte. »Er hat das Geld genommen«, sagte er.

Der Sergeant griff nach seinem Arm.

»Dann kommen Sie jetzt mit. Wir werden uns den ehrenwerten Mr. Rasa vorknöpfen«, bestimmte er.

Abdul Mansur war von dieser Entwicklung wenig begeistert. Er hatte gehofft, sich nun still und leise davonmachen und es der Polizei überlassen zu können, Ismael Rasa festzunehmen. Aber die Aussicht, mit dabeisein zu dürfen, wenn der betrügerische Landsmann verhaftet wurde, gefiel ihm schließlich doch.

Zu dritt betraten sie das Lokal. Der Fahrer blieb draußen vor dem Eingang zurück, um einen Fluchtversuch zu verhindern. Mr. Dixon warf einen Blick in das ziemlich gut besuchte Restaurant, bevor er sich an Abdul Mansur wandte.

»Wo ist Rasas Büro?« fragte er.

Der Pakistaner zeigte ihm die Tür, die zur Treppe führte. Die Kellner waren zu sehr beschäftigt, um ihnen viel Aufmerksamkeit zu schenken. Ungehindert gingen die drei Männer die Treppe hinauf.

Sie hatten soeben den Flur erreicht, als sich vor ihnen eine Tür öffnete. Ismael Rasa kam heraus, aber noch hatte er sie nicht gesehen. Erst als er sich umwandte und drei Männer vor sich stehen sah, zuckte es in seinem Gesicht. Zunächst wußte er noch nicht, was das zu bedeuten hatte, doch dann erkannte er Abdul Mansur, und nun wurde ihm blitzschnell klar, daß er hereingelegt worden war. Er fuhr auf dem Absatz herum und jagte davon.

»Halt!« rief Sergeant Hawkins. »Polizei! Bleiben Sie stehen!«

Doch Ismael Rasa hörte nicht auf diesen Anruf Er ahnte, daß Abdul Mansur aus der Schule geplaudert haben mußte und daß es ihm nun an den Kragen ging, wenn seine Flucht mißlang. Mit langen Sätzen erreichte er das andere Ende des Ganges, wo eine zweite Treppe zur Küche und zum Hinterausgang führte. Zwar war Sergeant Hawkins schon hinter ihm her, doch die Angst verlieh Rasa Flügel, und die Verfolger hätten gewiß das Nachsehen gehabt, wenn der Sergeant nicht auch die Rückseite des Hauses bewachen hätte lassen.

Rasa prallte gegen einen Kellner, der soeben mit einem Tablett aus der Küche kam. Teller und Tassen flogen durch die Luft und zersplitterten auf dem Boden, Speisen spritzten an die Wände. Der Kellner war zu Tode erschrocken und drückte sich rasch zur Seite, als Sergeant Hawkins an ihm vorbeilief.

In diesem Augenblick hatte Ismael Rasa schon die Hintertür aufgerissen und wollte hinaus auf die Straße, doch er rannte nur gegen die breite Brust des Polizisten, der dort stand.

»Hoppla!« sagte der Polizist, und seine Hand schloß sich mit stahlhartem Griff um den Arm Rasas. »Wo wollen Sie denn hin?«

»Lassen Sie mich los!« schrie Rasa entsetzt, und da war auch schon Sergeant Hawkins heran und atmete erleichtert auf. »Gute Arbeit, Konstabler!« lobte er den Polizisten. »Machen Sie keine Dummheiten, Rasa, sondern kommen Sie mit in Ihr Büro, damit wir dort vernünftig miteinander sprechen können. Oder ist es Ihnen lieber, wenn wir Sie gleich zum Yard bringen?«

Der Pakistaner machte ein unschuldiges Gesicht und stellte sich dumm.

»Sie sind wirklich Polizist?« fragte er. »Ich hielt Sie für Einbrecher, die mich berauben wollten.«

Sergeant Hawkins zückte seinen Dienstausweis und hielt ihn Rasa unter die Nase.

»Sind Sie jetzt überzeugt?« fragte er und ergriff den anderen Arm Rasas. »Kommen Sie, bevor wir hier zuviel Aufsehen erregen.«

Nun gehorchte Ismael Rasa ohne Widerspruch. Der bestürzte Kellner blickte scheu hinter ihnen her, als sie zur Treppe gingen. Oben im ersten Stock standen Mr. Dixon und Abdul Mansur und warteten.

Rasa starrte seinen Landsmann haßerfüllt an, denn nun war ihm klar, daß Abdul Mansur erbarmungslos gegen ihn aussagen würde. Er überlegte fieberhaft, wie er sich aus der Klemme ziehen sollte.

Rasa wurde zu seinem Büro geführt, er mußte aufschließen, und die drei Männer traten hinter ihm ein. Hätte ich das Haus nur eine Minute früher verlassen, dachte er, wäre die Flucht vielleicht gelungen. Die Tür schloß sich mit einem dumpfen Laut.

»Was hat das alles zu bedeuten?« fragte er angriffslustig. »Und wer sind diese Leute?«

»Das ist Mr. Dixon«, stellte Sergeant Hawkins seine Begleitung vor. »Er war Inspektor bei Scotland Yard und ist nun Privatdetektiv. Und Mr. Mansur kennen Sie ja bereits.«

Rasa wußte noch nicht, was man gegen ihn in der Hand hatte. Er beschloß deshalb, vorläufig so wenig wie möglich zu sagen, um sich nicht in Widersprüche zu verwickeln.

»Und was wollen Sie?« fragte er.

»Sie haben vor einer halben Stunde fünfhundert Pfund von Mr. Mansur in Empfang genommen, Mr. Rasa«, sagte Sergeant Hawkins. »Das Geld sollte angeblich dazu dienen, Mr. Mansurs Frau aus Frankfurt kommen zu lassen. Stimmt das?«

Ismael Rasa machte ein entrüstetes Gesicht.

»Kein Wort davon ist wahr!« rief er. »Ich kenne Mrs. Mansur nicht und habe keine Ahnung, wovon Sie reden. Es stimmt, daß Mansur fünfhundert Pfund gebracht hat, aber das war die Rückzahlung einer Summe, die er mir schon seit längerer Zeit schuldete.«

»Das ist eine Lüge!« stieß Abdul Mansur empört hervor.

»Immer mit der Ruhe!« rief Mr. Dixon beschwichtigend. »Wofür schuldete Ihnen Mansur das Geld?« erkundigte sich der Sergeant.

»Ach, er kam vor einigen Wochen und erzählte mir eine Jammergeschichte über seine Familie«, behauptete Ismael Rasa mit eiskalter Ruhe. »Er sagte, er besäße nicht das notwendige Geld, um seine Frau und seinen Sohn nach England kommen zu lassen, und fragte um Arbeit, damit er mehr verdienen konnte. Allerdings brauchte ich keinen weiteren Kellner, und er hat ja auch keine Erfahrung in diesem Beruf. Aber er tat mir leid. Deshalb erklärte ich mich bereit, ihm das Geld zu leihen. Schließlich ist er ja ein Landsmann von mir.«

Abdul Mansur war sprachlos. Diese Frechheit hatte er nicht erwartet.

»Sie haben Mansur also fünfhundert Pfund geliehen?« forschte der Sergeant weiter.

Rasa nickte. »Jawohl. Als ich dann wochenlang nichts von ihm hörte, wurde ich natürlich unruhig. Er hätte ja mit meinem Geld längst auf und davon sein können, und ich kann es mir nicht leisten, auf eine solche Summe zu verzichten. Deshalb besuchte ich ihn vor einiger Zeit und drohte mit einer Anzeige, wenn er das Geld nicht bald wieder zurückzahlte.«

»Kein Wort davon ist wahr!« knirschte Abdul Mansur. Sergeant Hawkins brachte ihn mit einem Blick zum Schweigen. Dann wandte er sich wieder an Rasa.

»Ich nehme an, Sie ließen sich eine Quittung für das Geld geben, das Sie Mansur geliehen haben?« fragte er.

»Natürlich«, erwiderte der Gaststättenbesitzer.

»Und wo ist diese Quittung jetzt?« wollte der Sergeant wissen.

»Mansur muß sie noch in der Tasche haben, denn ich gab sie ihm zurück, als er vorhin das Geld brachte«, log Rasa geschickt.

Hawkins wandte sich an Mansur »Haben Sie eine solche Quittung?«

»Natürlich nicht!« rief Mansur zornig. »Es hat nie eine gegeben, weil mir Rasa kein Geld geliehen hatte, sondern die fünfhundert Pfund angeblich dringend brauchte, um meine Familie aus Frankfurt kommen zu lassen.«

»Was kümmert mich Ihre Familie?« sagte Rasa kalt. »Ich weiß nichts von ihr und nichts von Frankfurt. Wozu also dieses Gerede und dieses Anschuldigungen? Ich bin ein angesehener Geschäftsmann und kein Betrüger.«

»Dann haben Sie also Mrs. Mansur und ihren Sohn nicht aus Pakistan kommen lassen?« fragte der Sergeant.

»Ich? Was bringt Sie denn auf diesen verrückten Gedanken?« fragte Rasa. »Natürlich nicht.«

Nun erst, nachdem der Gauner sich festgelegt hatte, spielte der Sergeant seine Trumpfkarte aus.

»Und wie wollen Sie erklären, daß Sie zweimal gesehen wurden, als Sie Mrs. Mansur besuchten? Gestern abend haben Sie sie und ihren Sohn aus dem Versteck geholt, in dem sie wochenlang verborgen waren.«

Rasa blickte ihn erschrocken an. Sie wußten es also, und bald mußte sein ganzes Lügengebäude zusammenstürzen!

»Da muß es sich um einen Irrtum handeln«, stotterte er. »Ich habe Mrs. Mansur niemals besucht. Ich kenne sie nicht. Woher sollte ich wissen, daß sie sich in England befindet?«

Mr. Dixon mußte Mansur zurückhalten, sonst hätte sich der Pakistaner auf Rasa gestürzt.

»Dieser angebliche Irrtum wird sich rasch aufklären lassen, denn es gibt eine Menge Zeugen«, sagte Sergeant Hawkins ruhig. »Wir fahren jetzt zu Scotland Yard, wo wir ein genaues Protokoll aufnehmen werden.«

Ismael Rasa geriet in Panik. Hatte ihn wirklich jemand gesehen, als er Mrs. Mansur und Ravi aus der Kellerwohnung fortbrachte? Vielleicht wußte man sogar bereits, wo sie sich nun befanden. Wenn sich die Polizei erst einmal näher mit ihm beschäftigte, würden auch noch ganz andere Dinge an den Tag kommen, die ihm gefährlich werden konnten. Er verfiel auf einen verzweifelten Ausweg.

»Kann ich unter vier Augen mit Ihnen sprechen, Sergeant?« schlug er rasch vor. »Natürlich ist das alles nicht wahr, wessen man mich beschuldigt, aber ich glaube, ich kann Ihnen eine Erklärung dafür geben. Allerdings nicht in Mansurs Gegenwart.«

Sergeant Hawkins runzelte die Stirn und sah Mr. Dixon fragend an.

»Mr. Mansur und ich warten unten im Wagen«, erbot sich der pensionierte Inspektor.

Abdul Mansur bebte vor Zorn, als sie das Büro verließen. Rasa hatte ihn nicht nur betrogen, sondern nannte ihn nun auch noch einen Lügner!

»Mr. Dixon!« rief er. »Der Sergeant...«

»Nur keine Aufregung«, mahnte der Inspektor. »Der Sergeant weiß genau, was er tut.«

Drinnen im Büro blickte Sergeant Hawkins den Geschäftsmann ironisch an. »Nun?« fragte er. »Was kann so wichtig sein, daß Sie mich unter vier Augen sprechen müssen?«

»Es ist alles genauso, wie ich es Ihnen geschildert habe, Sergeant«, behauptete Rasa. »Durchsuchen Sie Mansur, und Sie werden die Quittung finden, wenn er sie nicht unterdessen weggeworfen oder verschluckt hat, um sich an mir zu rächen. Ich will keine Schwierigkeiten Ich stehe im Begriff, eine wichtige Geschäftsreise anzutreten. Wenn ich davon abgehalten werde, kann mich das ein Vermögen kosten. Deshalb schlage ich vor, daß ich Ihnen unterdessen das Geld in Verwahrung gebe, von dem hier die Rede ist. Ich brauche nicht einmal eine Quittung dafür. Hier!«

Er griff in die Tasche und brachte ein dickes Bündel Banknoten zum Vorschein.

»Nehmen Sie das Geld!« drängte er. »Vielleicht können Sie damit den ganzen Fall gründlicher untersuchen lassen, und dabei wird sich herausstellen, daß mich keine Schuld trifft. Wenn Sie es für Ihre Ermittlungen brauchen können, will ich das Geld gar nicht mehr zurückhaben.«

Sergeant Hawkins’ Miene wurde eisig.

»Das ist ein Bestechungsversuch!« sagte er. »Wenn Sie glauben, damit zum Ziel zu kommen, irren Sie sich aber gewaltig!«

Ohne eine Antwort abzuwarten, holte er eine Liste aus der Tasche und begann die Seriennummern auf den Banknoten mit denen auf der Liste zu vergleichen. In wenigen Minuten hatte er Gewißheit: Hier war das Geld, das Mansur von der Polizei erhalten hatte, um Rasa in die Falle zu locken.

»Ich fürchte, Sie werden Ihre Geschäftsreise nicht antreten, Mr. Rasa«, sagte Hawkins kalt. »Wir wissen, daß sich Mrs. Mansur in London befindet, und es wird nicht lange dauern, bis wir sie gefunden haben. Von den fünfhundert Pfund, die Ihnen Mansur brachte, ist jede einzelne Banknote notiert. Wir haben auch Mansurs Telefongespräch mit Ihnen auf Tonband, und bei seinem Besuch vorhin hatte er ein verstecktes Mikrofon unter seinem Hemd. Leugnen ist jetzt schon sinnlos, und wenn wir Sie erst Mrs. Mansur gegenüberstellen, was werden Sie dann sagen? Geben Sie auf, Mr. Rasa!«

Das dunkle Gesicht Rasas wurde grau. Er begriff, daß das Spiel so gut wie verloren war. Nochmals griff er in die Tasche, und Sergeant Hawkins befürchtete schon, er würde eine Waffe herausholen, doch Rasas Hand kam nur mit einem weiteren dicken Bündel Banknoten zum Vorschein.

»Nehmen Sie das Geld, Sergeant«, bat er flehentlich. »Geben Sie mir fünf Minuten Vorsprung, und es gehört Ihnen!« Hawkins blickte ihn verächtlich an.

»Stecken Sie Ihr Geld ein, Rasa. Es nützt Ihnen nichts. Sagen Sie mir lieber, wohin Sie Mrs. Mansur und ihren Sohn gebracht haben. Das wird Ihnen gewiß besser angerechnet als der Versuch, einen Polizeibeamten zu bestechen.«

Rasas braune Hand mit dem Geld sank herunter. Es war aus. Gleich darauf führte ihn Sergeant Hawkins zu dem wartenden Wagen hinunter.

20

Ismael Rasa versuchte zwar auch noch bei Scotland Yard, seine Schuld abzuschwächen, doch er mußte bald erkennen, daß die Polizei weit mehr über ihn wußte, als er geglaubt hatte. Man las ihm das Protokoll vor, das man mit Abdul Mansur an diesem Vormittag aufgenommen hatte, und er hörte die Tonbandaufnahmen seines Telefongesprächs mit Mansur und der Besprechung im Büro, als Mansur das Geld abgeliefert hatte. Die Schuld Ismael Rasas war erwiesen, und auch er selbst mußte das einsehen. Wenn man nun noch den Fluchtversuch und die allerdings erfolglos gebliebene Beamtenbestechung dazurechnete, kam eine beachtliche Liste von Straftaten zusammen.

»Wenn Sie Ihre Situation nicht noch mehr verschlechtern wollen, würde ich Ihnen raten, reinen Tisch zu machen, Rasa«, sagte der Sergeant. »Zum Beispiel sollten Sie uns sofort sagen, wohin Sie Mrs. Mansur und ihren Sohn gebracht haben. Es könnte sonst Anklage wegen Verdachts auf Menschenraub erhoben werden. Die Strafe dafür ist weitaus strenger als für Betrug und Unterstützung illegaler Einwanderung.«

Ismael Rasa war klug genug, um zu verstehen, daß Lügen nun nicht mehr helfen würden. Wenn er mildernde Umstände geltend machen wollte, blieb ihm nichts anderes übrig, als mit der Wahrheit herauszurücken, auch wenn er damit seine Geschäftsfreunde verriet.

»Ich habe die beiden in Ranjit Surabs Hemdenfabrik gebracht«, gestand er nach kurzem Zögern, und es erschien mir vernünftiger, sie bei ihm unterzubringen, anstatt sie weiterhin in der ungesunden Kellerwohnung zu lassen. Bei Surab verdienen sie wenigstens Geld.«

»Wäre es denn nicht noch vernünftiger gewesen, Abdul Mansur mitzuteilen, daß sich seine Familie längst schon in England befand?« fragte Sergeant Hawkins spöttisch.

Der Pakistaner schwieg verdrossen.

»Ach ja, dann hätte es ja keine Möglichkeit für Sie gegeben, noch fünfhundert Pfund aus Mansur herauszuquetschen« sagte der Sergeant. »Und wieviel haben Sie von diesem Surab für die Vermittlung der Arbeitskräfte bekommen?«

»Zweihundertzwanzig Pfund«, mußte Ismael Rasa kleinlaut zugeben. Hawkins’ Miene verriet deutlich, was er von diesem Menschen hielt.

»Geben Sie mir die Adresse dieser Hemdenfabrik«, befahl er. »Dann können wir feststellen, ob Ihre Aussage der Wahrheit entspricht.«

Nachdem Ismael Rasa die Adresse genannt hatte, gab Sergeant Hawkins zwei Kriminalbeamten den Auftrag, Mrs. Mansur und Ravi aus der Hemdenfabrik zu holen. Die Beamten erhielten auch den Befehl, die Papiere aller dort Beschäftigten zu überprüfen. Nachdem sie sich entfernt hatten, wurde das Verhör fortgesetzt. Hawkins war sich längst darüber klar, daß Rasa aus dem Elend anderer Menschen Kapital schlug, doch nun ging es darum, zu erfahren, auf welchem Weg Mrs. Mansur und Ravi nach England gelangt waren und wer mit Rasa unter einer Decke steckte. Da Rasa bereits ein Geständnis abgelegt hatte und nun mildernde Umstände herausschlagen konnte, zögerte er nicht, seine Freunde und Mitarbeiter preiszugeben. Sergeant Hawkins notierte sorgfältig jeden Namen. Bald wußte er, daß da eine Lawine ins Rollen kam und der Polizei noch viel Arbeit bevorstand. Aber mit ein bißchen Glück würde es gelingen, den größten Teil der Beteiligten zu schnappen und den Menschenschmuggel nach England eine Zeitlang zu unterbinden.

Ganz besonders interessierte Sergeant Hawkins die Rolle, die Ranjit Surab gespielt hatte. Ganz offensichtlich arbeitete Rasa nicht zum erstenmal mit dem Hemdenfabrikanten zusammen. Es stellte sich heraus, daß Surab schon seit längerer Zeit in diese dunklen Geschäfte verwickelt war. Rasa behauptete, daß Surab den Menschenschmuggel in die Wege geleitet und eine ausgezeichnete Organisation aufgebaut habe, die es ihm ermöglichte, zu billigen Arbeitskräften zu kommen. Es waren überwiegend Pakistaner, die wohl niemals die Erlaubnis erhalten hätten, nach England einzuwandern. Ranjit Surab verschaffte ihnen falsche Papiere, ließ sie nach Europa kommen und an verlassenen Küstenstrichen in England an Land bringen. Waren sie erst einmal in London, hatten sie gar keine andere Wahl, als für Surab in der Hemdenfabrik zu arbeiten oder an gleichgesinnte Geschäftsfreunde vermittelt zu werden. Die meisten von ihnen besaßen kein Geld, denn das hatte ihnen Surab schon für den Transport nach England abgenommen, und mit den gefälschten Papieren konnten sie kaum anderswo einen Arbeitsplatz finden. Kein Wunder, daß sie mit den Hungerlöhnen Surabs einverstanden sein mußten, von denen er dann auch noch überhöhte Ausgaben abzog. Die armen Menschen waren ihm ja hilflos ausgeliefert und konnten sich nicht einmal an die Polizei wenden, weil sie dann damit rechnen mußten, des Landes verwiesen zu werden. Meistens liefen sie ihm nach einiger Zeit davon, in der Hoffnung, durch Freunde oder Bekannte doch noch eine andere Arbeit und ein besseres Quartier zu finden.

Das Verhör dauerte lange, denn es gab immer wieder neue Fragen, die sich Sergeant Hawkins aufdrängten Es waren schon zwei Stunden vergangen, seit er seine Kollegen zu der Hemdenfabrik geschickt hatte. Jetzt riefen sie an und teilten mit, daß sie zwar eine größere Anzahl illegaler Einwanderer vorgefunden hatten, Mrs. Mansur und Ravi sich aber nicht unter ihnen befänden. Ranjit Surab und Khuda waren festgenommen worden. Man hatte sie sofort nach Mrs. Mansur und ihrem Sohn befragt, doch behaupteten beide übereinstimmend, nichts von der Frau und dem Jungen zu wissen.

Bis jetzt hatte alles viel besser geklappt, als Sergeant Hawkins zu hoffen gewagt hatte, nur das unerklärliche Verschwinden Mrs. Mansurs und Ravis beunruhigte ihn. Noch einmal wandte er sich eindringlich an Ismael Rasa, doch der Betrüger beteuerte, er habe die beiden am vergangenen Abend zu der Hemdenfabrik gebracht und sie seitdem nicht mehr gesehen.

Besorgt ging Hawkins in das Nebenzimmer, wo Mr. Dixon und Abdul Mansur auf das Ergebnis des Verhörs warteten. Als Abdul Mansur von dem Verschwinden seiner Familie erfuhr, geriet er in Panik.

»Rasa hat sie umgebracht!« rief er. »Er wollte die Kronzeugen beseitigen!«

»Nein, nein!« unterbrach ihn Mr. Dixon. »Wenn er wirklich ein Mörder wäre, hätte er niemals zugegeben, daß er Ihre Frau und Ravi aus der Kellerwohnung geholt hat. Es muß eine ganz andere Erklärung geben. Vielleicht ist Ihre Frau mit Ravi schon geflüchtet, bevor die Polizei eintraf? Außerdem verstehe ich nicht, weshalb wir noch immer nichts von meinen jungen Freunden gehört haben. Sie sollten doch in der Nähe des Restaurants ›Karachi‹ sein und dort aufpassen, aber wir haben keinen von ihnen gesehen, als Rasa festgenommen wurde. Vielleicht wissen Joe und die anderen unterdessen schon mehr als wir?«

»Wie wäre das möglich?« fragte Abdul Mansur verzweifelt. »Nicht einmal die Polizei wußte bis vor kurzem, wohin Rasa meine Familie gebracht hat. Ihre jungen Freunde können das unmöglich auf eigene Faust herausbekommen haben.«

»Unterschätzen Sie die Tower-Hill-Detektive nicht«, meinte Mr. Dixon. Dann blickte er Sergeant Hawkins an. »Brauchen Sie uns eigentlich noch, Hawkins?«

Der Sergeant schüttelte den Kopf. »Nein. Rasas Geständnis wird uns noch eine Weile beschäftigen. Wenn sich noch Fragen ergeben sollten, wissen wir ja, wie wir Sie beide erreichen. Sobald ich etwas über den Verbleib von Mrs. Mansur und Ravi erfahre, benachrichtige ich Sie sofort, Inspektor.«

»Und was geschieht mit Rasa?« wollte Mr. Dixon wissen.

»Er bleibt natürlich in Haft, und er wird uns noch eine ganze Menge zu erzählen haben«, erklärte der Sergeant. »Mit dem sind wir noch lange nicht fertig.«

»Dann entschuldigen Sie uns jetzt bitte, Sergeant«, meinte Mr. Dixon. »Ich möchte dringend mit den Tower-Hill-Detektiven sprechen, denn ich werde das Gefühl nicht los, daß sie etwas über Mrs. Mansur und Ravi wissen.«

Der Inspektor und Abdul Mansur verließen das riesige Polizeigebäude und hielten ein Taxi an, das sie rasch zu dem kleinen Büro Mr. Dixons bringen sollte.

21

Mr. Dixon war noch immer nicht zu Hause, als die Tower-Hill-Detektive mit ihren beiden Schützlingen in der Cannon Street ankamen. Unterwegs hatte Joe Mrs. Mansur die ihr noch unklaren letzten Einzelheiten erzählt. Jetzt erst begriff sie, in welcher ausweglosen Lage sie und Ravi sich befunden hatten.

Mrs. Mansur wollte noch immer nicht glauben, daß ihr Mann wochenlang sehnsüchtig auf ihre Ankunft gewartet hatte, während sie sich schon längst in London befand. Und es war ein Landsmann gewesen, der so abscheulich an ihnen gehandelt hatte!

»Ich weiß gar nicht, was ich ohne euch getan hätte«, sagte sie zu den Tower-Hill-Detektiven. »Ihr habt uns nun schon zum zweitenmal in der größten Not geholfen. Aber mein Mann wird gewiß einen Weg finden, euch dafür zu danken.«

»Wenn Ravi nicht zu mir gekommen wäre, hätten wir Sie nicht so rasch gefunden«, sagte Joe King bescheiden. »Es ist also vor allem Ravis Verdienst, aber wir alle sind froh, wenn Sie nun bald Ihren Mann wiedersehen, Mrs. Mansur.«

Um so größer war die Enttäuschung, als trotz stürmischen Klingelns das kleine Haus verschlossen blieb.

»Was machen wir nun?« fragte Joe King. »Onkel Rupert ist wahrscheinlich noch bei der Polizei. Vielleicht soll ich schnell mal dort anrufen?«

Er lief zur nächsten Telefonzelle, doch er erreichte weder Sergeant Hawkins noch Mr. Dixon. Ziemlich ratlos kam er zurück.

»Ich schlage vor, ihr kommt vorläufig einmal alle zu mir nach Hause«, entschied Donna praktisch. »Wir können dort Tee trinken und Kuchen essen und abwarten, bis Onkel Rupert wieder da ist. Am besten schreibst du auf einen Zettel, daß wir bei mir sind, und wirfst ihn in den Briefkasten. Dann wird es nicht lange dauern, bis wir von Onkel Rupert hören.«

Das war ein vernünftiger Vorschlag, denn die Aufregung und das viele Hin und Her hatte die Kinder schon recht hungrig und durstig gemacht. Gleich darauf marschierte der ganze Trupp zu den Tower-Hill-Apartments. Selbst wenn unterdessen die Flucht Mrs. Mansurs und Ravis entdeckt worden sein sollte, waren sie dort sicher. Freilich, insgeheim wären die Kinder auch bei den anderen Abenteuern gern mit dabeigewesen, denn sie ahnten, daß es in diesem Augenblick Mr. Rasa bereits an den Kragen ging.

Eine halbe Stunde später saßen sie schon in der hübsch eingerichteten Wohnung der Familie Fortescue. Donnas Mutter brachte ganze Berge von Kuchen, die mit erstaunlicher Geschwindigkeit verspeist wurden, und auch die Teekanne mußte wiederholt nachgefüllt werden. Man plapperte munter durch einander, und Mrs. Fortescue erfuhr, was in den letzten Wochen geschehen war.

»Es muß ja ganz entsetzlich gewesen sein, so lange in einer kalten Kellerwohnung gehaust zu haben, ohne zu wissen, wo sich Ihr Mann befand«, sagte sie mitfühlend zu der Pakistanerin. »Aber jetzt ist ja bald alles überstanden. Wissen Sie denn schon, wo Sie wohnen werden?«

Mrs. Mansur schüttelte traurig den Kopf.

»Nein«, antwortete sie. »Mein Mann hat bisher nur eine Schlafstelle gemietet, um möglichst viel Geld zu sparen, damit wir nachkommen konnten. Aber das macht Ravi und mir gewiß nichts aus, wenn wir nur alle wieder beisammen sind. Vielleicht finden wir eines Tages wirklich eine Wohnung für uns allein.«

»Da muß ich nachher mit unserem Hausverwalter sprechen«, erwiderte Mrs. Fortescue hilfsbereit. »Ich habe gehört, daß zwei Stockwerke über uns eine Wohnung frei werden soll. Wenn Sie sich sofort darum bemühen, gelingt es Ihnen vielleicht, sie zu mieten.«

Mrs. Mansur seufzte. »Das wäre wirklich wunderbar, besonders weil Ravi dann seinen Freunden nahe wäre«, sagte sie. »Aber ich weiß noch nicht, ob wir uns die teure Miete leisten können. Mein Mann hat doch seine ganzen Ersparnisse ausgegeben.«

»Wenn wir hier wohnen, dann könnte ich vielleicht auch einer der Tower-Hill-Detektive werden!« rief Ravi begeistert.

Mit diesen Gesprächen verging die Zeit, und Mr. Dixon ließ nichts von sich hören. Langsam wurden alle unruhig. Als es dann endlich schrill klingelte, zuckten sie zusammen.

»Das muß Mr. Dixon sein!« rief Mrs. Fortescue und eilte zur Tür.

Sie hatte sich nicht getäuscht. Draußen standen Mr. Dixon und ein dunkelhäutiger Mann.

»Es tut mir leid, Sie zu stören, Mrs. Fortescue, aber Joe King hat eine Nachricht für mich hinterlassen...« begann der pensionierte Inspektor, doch Mrs. Fortescue unterbrach seine höflichen Worte.

»Kommen Sie nur herein«, lachte sie. »Wir warten schon ungeduldig auf Sie und Mr. Mansur.«

Die beiden Männer traten ein und kamen ins Wohnzimmer. Ravi stieß einen Freudenschrei aus und lief auf den Vater zu, den er schon so lange nicht mehr gesehen hatte. Abdul Mansur war tief erschüttert. Er hob seinen Sohn hoch und drückte ihn innig an sich. Seine Frau umarmte beide mit Tränen in den Augen. Es war, als könnten alle drei noch immer nicht fassen, daß sie nach ihrer langen Irrfahrt doch noch zueinander gefunden hatten.

Mr. Dixon stand still daneben, holte verlegen seine Pfeife aus der Tasche und begann sie zu stopfen. Dann wandte er sich an seine jungen Freunde.

»Erzählt mir nun, wie ihr es fertiggebracht habt, Mrs. Mansur und Ravi so rasch zu finden«, sagte er. »Die Polizei war in der Hemdenfabrik und konnte dort nur feststellen, daß sie ein zweites Mal verschwunden waren. Erst als mir einfiel, daß ich euch nicht in der Nähe des Restaurants ›Karachi‹ gesehen habe, wo ihr hättet eigentlich sein müssen, dachte ich mir, daß ihr auf einer neuen Spur sein würdet.«

Joe erstattete einen genauen Bericht. Mr. Dixon sparte nicht mit seinem Lob und bat dann Mrs. Fortescue, das Telefon benützen zu dürfen. Er rief Sergeant Hawkins an und teilte ihm mit, daß sich Mrs. Mansur und Ravi in Sicherheit befänden und die Polizei die Suchaktion einstellen könne.

Als er ins Wohnzimmer zurückkehrte, saßen Abdul Mansur und seine Frau glücklich nebeneinander auf der Couch. Die Kinder und auch Mrs. Fortescue wollten wissen, was Mr. Dixon erlebt hatte, und jetzt war der Inspektor an der Reihe, von der Verhaftung Rasas zu berichten und von seinen Aussagen, die zur Festnahme seiner Spießgesellen geführt hatten.

»Was wird nun geschehen?« fragte Mrs. Mansur. »Wird man mich wieder nach Pakistan zurückschicken?«

»Ganz gewiß nicht«, beruhigte sie Mr. Dixon. »Man wird Ihnen Einreisedokumente ausstellen, und die Polizei wird Ihnen sogar dankbar sein, denn Sie haben ihr geholfen, Rasa und seine Freunde zur Strecke zu bringen. Rasa hatte bei seiner Verhaftung einen größeren Geldbetrag bei sich. Fünfhundert Pfund gehören der Polizei, aber der Rest wurde beschlagnahmt. Ich bringe Sie in den nächsten Tagen zu einem guten Rechtsanwalt. Er wird versuchen, wenigstens einen Teil des Geldes, das Rasa Ihrem Mann abnahm, für Sie sicherzustellen. Meiner Meinung nach wird Rasa das Geld sogar freiwillig zurückerstatten, damit er später bei der Gerichtsverhandlung seine guten Absichten herausstreichen kann. Er ist ein gefinkelter Bursche und weiß genau, daß die Wiedergutmachung des Schadens ein Milderungsgrund bei seiner Verurteilung sein kann. Sie werden noch von der Polizei einvernommen werden, Mrs. Mansur, aber wenn Sie bei der Wahrheit bleiben, kann gar nichts passieren. Um die Einreisedokumente wird sich ebenfalls der Rechtsanwalt kümmern, da dürfte es keine Schwierigkeiten geben.«

»Ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen danken soll«, stammelte Abdul Mansur. »Was wäre aus uns geworden ohne Sie und ohne Ihre jungen Freunde?«

»Wahrscheinlich hätten Sie schließlich auch ohne uns zueinander gefunden, auch wenn es vermutlich länger gedauert hätte«, meinte Mr. Dixon lächelnd. »Aber jetzt sollten wir nicht mehr an die Vergangenheit denken, sondern an die Zukunft. Wo wollen Sie denn nun mit Ihrer Familie wohnen? Ihre Schlafstelle in der Warner Road ist dazu doch nicht geeignet.«

»Wir werden für ein paar Tage in ein billiges Hotel ziehen, bis ich eine Unterkunft gefunden habe«, meinte Mansur. »Meine Frau hat mir soeben erzählt, daß hier im Haus eine kleine Wohnung frei werden soll.«

»Das stimmt«, bestätigte Mrs. Fortescue eifrig. »Man müßte rasch mit dem Hausverwalter sprechen, bevor die Wohnung an andere Mieter vergeben wird.«

»Das tun wir am besten sofort«, sagte Mr. Dixon entschlossen. »Kommen Sie mit, Abdul. Ich habe Ihnen nämlich noch einen anderen Vorschlag zu machen. Sie haben doch nichts dagegen, wenn wir nachher noch einmal auf ein paar Minuten zu Ihnen hereinkommen, Mrs. Fortescue?«

Die beiden Männer hatten Glück und trafen den Hausverwalter, der ganz in der Nähe wohnte, zu Hause an. Er konnte bestätigen, daß die Wohnung zum kommenden Wochenende frei wurde und bis jetzt noch kein neuer Bewerber vorgesprochen hatte. Auf Mr. Dixons Vorschlag hin war er damit einverstanden, die Wohnung vorläufig für Abdul Mansur zu reservieren. Er gab Mr. Dixon die Adresse des Anwalts, an den sich der Pakistaner wegen des Mietvertrages zu wenden hatte.

»Das erledigen wir gleich morgen, damit Sie bald ein Dach über dem Kopf haben, Abdul«, versprach Mr. Dixon. »Für die paar Tage bis zum Einzug sind Sie und Ihre Familie gerngesehene Gäste in meinem Haus. Die beiden Schlafzimmer stehen ohnedies leer, und Sie brauchen Ihr Geld nicht für ein teures Hotelzimmer auszugeben. Außerdem bin ich gleich zur Hand, wenn Sie die Behördenwege zu erledigen haben, die jetzt auf Sie zukommen.«

»Aber das kann ich doch unmöglich annehmen!« rief Abdul Mansur bestürzt.

»Unsinn!« widersprach Mr. Dixon. »Wozu gäbe es Freunde, wenn sie einander nicht helfen würden? Außerdem wird es meiner alten Junggesellenbude wirklich nicht schaden, wenn einmal eine Frau ein paar Tage lang nach dem Rechten sieht und Ordnung schafft. Ich fürchte, das Haus ist arg vernachlässigt. Sehen Sie doch nicht so verdattert drein, Abdul! Wir beide gehen jetzt wieder hinauf zu Mrs. Fortescue und erzählen Ihrer Frau und den Tower-Hill-Detektiven, was wir beschlossen haben.«

In der Wohnung der Familie Fortescue warteten alle schon gespannt auf die Rückkehr der beiden, und als Mr. Dixon mitteilte, daß die Wohnung noch frei war und Abdul Mansur, seine Frau und Ravi bis zur Übersiedlung bei ihm zu Gast sein würden, herrschte hellste Aufregung und Freude. Die Tower-Hill-Detektive jubelten, denn nicht zuletzt war es ja auch ihr Verdienst, daß dieser traurige Fall nun ein gutes Ende gefunden hatte. Doch Mr. Dixon drängte zum Aufbruch.

»Kommen Sie, Abdul«, sagte er. »Wir müssen ja noch zur Hemdenfabrik, um Mrs. Mansurs Koffer abzuholen.«

So ging es also an den Abschied. Aber dieser Abschied sollte nur eine kurze Trennung bedeuten, denn die Familie aus Pakistan war nach schweren Zeiten nicht nur wieder vereint, sondern hatte auch Freunde und Nachbarn gefunden — in einem fremden Land, das nun ihre Heimat werden sollte.

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