Mein auf ewig
Date: 2010-12-31T23:00:00+00:00
Publisher: Egmont vgs Verlagsgesell.
Rights: All rights reserved.

Shannon K. Butcher

Roman

Ins Deutsche übertragen von
Katrin Mrugalla und Richard Betzenbichler

Dieses Buch ist allen liebenden Schwestern
dieser Welt gewidmet, in erster Linie aber meiner eigenen.

Liebe Leserinnen und Leser,
dreißig Tage lang habe ich mich für „Mein auf ewig“ im Kopf eines wahnsinnigen Serienmörders aufgehalten. Eins können Sie mir glauben: Das war mehr als genug. So interessant dieser Besuch auch war, so froh bin ich, dort nicht länger verweilen zu müssen. In dieser Zeit habe ich oft über die Schulter geschaut, auf die Rückbank meines Wagens, unter mein Bett. Nur für alle Fälle.

Glücklicherweise hatte ich professionelle Hilfe bei der Erstellung des Täterprofils. Allerdings hätte ich nie damit gerechnet, dass es mir so viel Angst machen würde, einen Charakter in Anlehnung an verschiedene real existierende Personen und real begangene Verbrechen zu erschaffen.

Dieses Buch öffnete mir die Augen für eine Welt, über die ich mir noch nie wirklich Gedanken gemacht hatte. Natürlich wird in den Nachrichten immer wieder über Morde und Entführungen berichtet, aber diese Geschichten sind immer weit weg. Mein Buchprojekt zwang mich, mich sowohl in den Kopf des Täters als auch in den des Opfers zu versetzen. Und danach war für mich auf einmal jede Geschichte in den Nachrichten außerordentlich real – so real, dass ich Albträume bekam.

Ich war mir nicht sicher, ob es mir gelingen würde, über zwei Menschen zu schreiben, die sich in solch schwierigen Zeiten ineinander verlieben. Ich kann nur hoffen, dass es mir gelungen ist. Elise und Trent und ihre Liebe zueinander erhellen die dunklen Abschnitte dieses Buchs. Ihre Beziehung macht deutlich, wie wichtig es ist, jemanden an seiner Seite zu haben, auf den man sich verlassen kann, wenn das Leben plötzlich völlig aus den Fugen gerät.

Ich werde den Schluss von „Mein auf ewig“ an dieser Stelle nicht verraten – aber wenn Sie sich dafür entscheiden, sich in den Kopf eines Serienmörders zu begeben, kann ich Ihnen nur empfehlen: Lassen Sie das Licht an, und verriegeln Sie die Tür!

Viel Spaß!

Shannon K. Butcher

1

In ein Haus einzubrechen war längst nicht so einfach, wie es im Fernsehen immer aussah. Elise McBride klemmte die kleine Taschenlampe zwischen die Lippen, knickte die verbogene Ecke ihrer Kreditkarte zurück und versuchte erneut, sie zwischen Tür und Türstock zu schieben. Wieder ohne Erfolg. Nur dass die Karte jetzt eine Plastikschicht weniger hatte und der Magnetstreifen zerstört war.

Klasse! Auf Reisen eine neue Kreditkarte organisieren zu müssen, war schließlich ein ganz besonderes Vergnügen.

Elise ließ den Kopf gegen die Haustür sinken. Am liebsten wäre sie in Tränen ausgebrochen. Nachdem sie tagelang nichts von ihrer sonst so mitteilsamen Schwester gehört hatte, war sie überzeugt, dass Ashley in Schwierigkeiten steckte. Und zwar in ziemlich großen.

Ihr Instinkt sagte ihr, dass irgendetwas nicht stimmte. Sicher, Ashley neigte dazu, gelegentlich einen heißen Typen aufzugabeln, mit dem sie dann zu seltsamen Abenteuern aufbrach, bei denen es immer irgendwie um Kunst ging. Aber so lange war sie noch nie verschwunden gewesen.

Elise hatte im Lauf der letzten Tage bestimmt ein Dutzend Nachrichten auf dem Anrufbeantworter ihrer Schwester hinterlassen. Aber Ashley hatte sie nie zurückgerufen.

Bei der Polizei hatte man ihr versprochen, sie würden jemanden bei Ashleys Haus vorbeischicken. Aber was war, wenn sie das vergaßen? Oder wenn sie Elise einfach angelogen hatten, um sie loszuwerden? Wenn ihre Schwester verletzt oder bewusstlos im Haus lag? Wenn sie das Gedächtnis verloren hatte und sich irgendwo in irgendeinem Krankenhaus aufhielt, unfähig, jemanden anzurufen, weil sie nicht mehr wusste, wer sie war? Wenn sie mit dem Wagen in einen Graben gerutscht war, darin feststeckte und noch niemand sie gefunden hatte?

Hör auf! Reiß dich zusammen! Diese Litanei, was alles passiert sein konnte – Elise klang ja schon wie ihre Mutter! Nach deren Überzeugung starb man typischerweise in einem Graben, bekleidet mit schmutziger Unterwäsche, nachdem man von Jungs überfallen worden war, die immer nur das Eine wollten.

Ashley ging es gut! Es musste ihr einfach gut gehen! Elise brauchte bloß herauszufinden, wo sie diesmal steckte, und die Antwort auf diese Frage ließ sich mit Sicherheit in dem winzigen Haus ihrer Schwester finden.

Kurz überlegte Elise, ob sie ein Fenster einschlagen sollte, aber es war bereits drei Uhr nachts. Haven, Illinois, war eine ruhige Kleinstadt, und Elise fürchtete, die Nachbarn könnten die Polizei rufen, wenn sie Glas klirren hörten. Und sie konnte schließlich nicht riskieren, wegen Einbruchs verhaftet zu werden, wenn ihre Schwester in Schwierigkeiten steckte.

Vielleicht hatte Ashley irgendwo einen Schlüssel versteckt; schließlich vergaß oder verlor sie dauernd irgendetwas. Nachdem sie jahrelang von ihrer Familie verhätschelt worden war, musste sie jetzt allein mit ihrer Nachlässigkeit und Gedankenlosigkeit zurechtkommen – wie zum Beispiel damit, dass sie dauernd ihren Schlüssel verlegte. Angeblich war ihr das ganz gut gelungen. Sie hatte Elise immer wieder versichert, dass sie keinen Aufpasser brauchte – egal, wie viele Sorgen ihre große Schwester sich machte.

Und Elise machte sich jeden Tag aufs Neue Sorgen. Sie sorgte sich darum, dass Ashley sich so sehr in ihrer Malerei verlieren könnte, dass sie zu essen vergaß. Sie sorgte sich darum, dass Ashley beim Fahren einen Vogel entdecken könnte, den sie malen wollte, ihm hinterherschauen und gegen einen Baum rasen würde. Sie sorgte sich darum, dass Ashley irgendwann den falschen Mann mit nach Hause nehmen und ihm – statt ein vergnügliches Wochenende mit ihm zu verbringen – zum Opfer fallen würde.

Ashley vertraute Männern viel zu sehr, ließ sich viel zu leicht von einem freundlichen Lächeln und einem selbstbewussten Augenzwinkern einwickeln. Eines Tages würde sie deswegen noch in Schwierigkeiten geraten.

Wenn nicht genau das bereits passiert war.

Um das herauszufinden, musste Elise unbedingt ins Haus kommen.

Die Veranda war übersät mit Rasenschmuck und Blumentöpfen, aber das alles wirkte fehl am Platz, leblos. Ein Dutzend Windspiele hing von der Decke. Elise wäre es nur recht gewesen, wenn ein Lüftchen aufgekommen wäre und sie alle Geräusche überdeckt hätten, die sie selbst vermutlich verursachen würde. Direkt neben der Tür stand in einem schmiedeeisernen Gestell eine mundgeblasene Kugel. Der Boden war aus Mosaikfliesen gefertigt, die einen stilisierten Pfau darstellten – zweifellos Ashleys Entwurf.

Elise kippte das Gestell leicht zur Seite und leuchtete mit der Taschenlampe darunter. Kein Schlüssel. Sie suchte unter den Blumentöpfen, den Froschskulpturen, den Gartenzwergen. Nicht mal unter der Türmatte wurde sie fündig. Sie ließ den Strahl der Taschenlampe über die Veranda und die im Licht glitzernden Windspiele gleiten.

Elise spürte, wie ihre Panik und ihr Frust wuchsen. Kalter Schweiß rann ihr über den Rücken, und sie begann in der kühlen Mailuft zu zittern.

Sie würde doch ein Fenster einschlagen müssen. Eine andere Lösung gab es nicht; sie konnte schließlich nicht ewig hier draußen rumstehen. Möglicherweise befand sich die Antwort auf die Frage, wohin ihre Schwester verschwunden war, ja im Haus.

Elise steckte sich die Taschenlampe wieder zwischen die Zähne und zog die Jacke aus. Wenn sie sich die um die Hand wickelte, dämpfte das vielleicht ein wenig das Geräusch. Ansonsten konnte sie nur hoffen, dass die Nachbarn alle im Tiefschlaf lagen.

Während sie die Jacke auszog, legte sie den Kopf ein wenig zurück, und dabei fiel ihr Blick zufällig auf die Silhouette eines Schlüssels. Elise richtete den Lichtstrahl der Taschenlampe auf das Windspiel neben der Tür. Es war aus kleineren Haushaltsgegenständen gefertigt, einem stumpfen Messer, einem Dosenöffner, einem Schlüssel, mehreren bunten Glasscherben und Draht. Das Ganze war mit farbigen Spiralen bemalt, die Elise sofort als das Werk ihrer Schwester erkannte. Sogar der Schlüssel war angemalt.

Ashley würde doch wohl kaum so blöd sein, den Haustürschlüssel gut sichtbar dort hinzuhängen? Nein, es musste sich um einen alten Schlüssel handeln.

Andererseits – so war Ashley nun mal. Wenn der Schlüssel gerade herumgelegen hatte, als die Kreativität sie packte, würde sie keine Sekunde gezögert haben, ihn mit einzuarbeiten.

Vorsichtig, um ja keinen Lärm zu verursachen, packte Elise das Windspiel und nahm es vom Haken. Sie löste den Schlüssel heraus und steckte ihn ins Schloss. Er glitt problemlos hinein und ließ sich genauso problemlos umdrehen.

Elise öffnete die Haustür, zögerte dann aber, den ersten Schritt zu machen. Wenn es ihr nicht gelang, ihre Schwester zu finden, lag das jetzt nur noch an ihr – nicht mehr an einer verschlossenen Tür.

Ein Teil von ihr fürchtete, es könne ihr nicht gelingen, Ashley zu finden. Der andere Teil fürchtete genau das Gegenteil: dass sie sie finden würde, aber zu spät.

Stell dir einfach vor, du hättest keine Angst! So verfuhr sie immer, wenn es bei einer Reportage, an der sie arbeitete, gefährlich wurde. Dann drückte sie das Kreuz durch, tat so, als sei ihr nicht mulmig, als würde sie nicht vor Angst zittern, und machte einfach weiter. Als freiberufliche Journalistin hatte sie nur die Wahl zwischen Weitermachen oder Verhungern – also machte sie weiter. Nur dass diesmal deutlich mehr auf dem Spiel stand. Ihre niedliche, viel zu vertrauensselige Schwester brauchte sie, und sie konnte sie nicht im Stich lassen.

Elise trat ein.

Trent Bradys flatterhafte Nachbarin hatte offenbar mal wieder die Stadt verlassen, und dennoch schlich jemand in ihrem Haus herum. Um drei Uhr morgens.

Sein Polizisteninstinkt, den er seit zwei Jahren abzutöten versucht hatte, erwachte mit aller Macht wieder zum Leben. Er griff nach seiner Waffe. Nur dass natürlich kein Holster mitsamt Waffe an seiner Hüfte hing – oder jemals wieder dort hängen würde. Aber den reflexartigen Griff an die Hüfte hatte er sich bisher einfach nicht abgewöhnen können.

Trent legte die Schlaftablette zur Seite, die er gerade hatte nehmen wollen. Sie würde ihm sowieso nicht helfen. Das taten die Dinger nie.

Durch sein Küchenfenster beobachtete er, wie der Einbrecher ungeschickt den Strahl der Taschenlampe mal hierhin und mal dorthin lenkte. Wer auch immer derjenige war, er war auf jeden Fall ein Anfänger. Der Statur nach zu urteilen, war er auch noch ziemlich jung – also gerade im richtigen Alter, um ihm eine Lektion zu erteilen.

Trents Mund verzog sich zu einem Lächeln. Schon lange hatte er nicht mehr das Vergnügen gehabt, einem Jugendlichen eine Lektion zu erteilen. Er hatte beinahe schon vergessen, wie viel Spaß ihm das immer gemacht hatte. Beinahe.

Innerhalb von Sekunden war er in seine Jeans und seine grasfleckigen Schuhe geschlüpft. Er war schon aus der Tür, als ihm einfiel, dass er gar nicht die Polizei angerufen hatte. In seiner Aufregung hatte er ganz vergessen, dass er weder die Pflichten noch die Rechte eines Polizisten hatte.

Trent ging wieder ins Haus, rief rasch seinen Kumpel bei der Polizei von Haven an, weigerte sich aber zu warten, bis dieser kam. Die kleine Ashley McBride war ein nettes Mädel, auch wenn sie meist nicht mal wusste, welcher Wochentag gerade war. Er würde nicht zulassen, dass irgendein Ganove ihr Haus verwüstete.

Dass der Ganove – im Gegensatz zu Trent – vielleicht eine Waffe hatte, konnte ihn auch nicht bremsen. Vielleicht sollte er sich mal ein paar Gedanken darüber machen, was er da tat, doch das verschob er auf später. Sehr viel später. Sein Leben war so schon beschissen genug, da musste er es nicht auch noch mit jeder Menge Psychogelaber überfrachten.

Er lief über die Straße und schlich sich leise auf die Veranda. Die Eingangstür war zu. Er drehte vorsichtig den Türknauf. Die Tür war nicht zugesperrt.

Anfänger!

Trent betrat vorsichtig das Haus und lauschte, wo sich der Eindringling aufhielt. Ashleys Haus war ein einziges Künstlerchaos. Überall standen Leinwände herum, und jede ebene Fläche war mit Lappen, Farbtöpfen, Pinseln oder Papier bedeckt. In ihrem Wohnzimmer standen mehr Möbel als bei ihm im ganzen Haus, und dazwischen blieb nur wenig Platz, um sich hindurchzuschlängeln.

Das gesamte Viertel war während des Baubooms nach dem Zweiten Weltkrieg entstanden. Ashleys Haus hatte den gleichen Grundriss wie seins, sodass er sich trotz der Dunkelheit recht gut zurechtfand.

Aus dem Schlafzimmer kam ein Geräusch, als würde dort jemand herumwühlen.

Ein Adrenalinstoß ließ Trents Herz schneller schlagen. Von einer Sekunde auf die andere waren alle seine Sinne geschärft, und er fühlte sich stark und kräftig. Die Reaktion war so heftig, dass ihm fast schon ein wenig schwindelig wurde, und ihm wurde bewusst, dass der Adrenalinjunkie in ihm schon viel zu lange auf seine Droge hatte verzichten müssen.

Durch die Wohnzimmerfenster fiel ein wenig Licht von den Straßenlaternen herein. Außerdem hatten sich seine Augen inzwischen einigermaßen an die Dunkelheit gewöhnt. Langsam schlich er auf das Zimmer zu, aus dem die Geräusche gekommen waren.

Plötzlich hörte er einen dumpfen Schlag, gefolgt von einem leisen Schmerzenslaut. Als Trent sich ins Zimmer schob, erhob sich der Einbrecher gerade aus der Hocke.

Er war nur knapp einen Meter von Trent entfernt, und Trent reagierte ganz instinktiv: Er packte den Teenager, schleuderte ihn gegen die Tür, bog ihm die Arme nach oben und lehnte sich mit seinem ganzen Gewicht gegen ihn. Falls der Einbrecher eine Waffe hatte, blieb ihm so keine Chance mehr, nach ihr zu greifen.

Der Teenager stieß einen hohen Angstschrei aus, der sogleich wieder erstarb, als würde ihm die Luft wegbleiben. Verzweifelt setzte er sich gegen Trents Griff zur Wehr, aber seine Kräfte reichten nicht aus. Allerdings pressten sich bei dem Gerangel seine Brüste gegen Trents nackten Oberkörper.

Brüste? Einen Moment lang war Trent vor Schock wie gelähmt. Der Einbrecher war kein Teenager. Der Einbrecher war eine Frau. Nicht, dass das irgendetwas geändert hätte. Gegen das Gesetz verstieß sie trotzdem.

Sie nutzte seine kurzzeitige Verwirrung, um die eine Hand seinem Griff zu entziehen und ihm einen Faustschlag gegen den Kopf zu versetzen. Der Schlag dröhnte durch seinen Schädel, hielt ihn aber nicht auf. Er fing ihre Hand wieder ein und lehnte sich so schwer gegen sie, dass ihre Rippen knackten.

Sie riss das Knie hoch, aber er stand zu nah, als dass sie richtig hätte Schwung holen und ihn kraftvoll treffen können. Ihr Knie glitt an seinem Oberschenkel ab, aber er wollte trotzdem nicht riskieren, dass sie es noch mal versuchte und vielleicht doch noch einen Treffer landete.

Er wirbelte sie herum, verdrehte ihr die Arme hinter dem Rücken und lehnte sich wieder schwer gegen sie. Sie versuchte, ihm den Hinterkopf ins Gesicht zu rammen, aber ihr Scheitel reichte nur bis zu seinem Kinn, sodass sie nur sein Schlüsselbein traf. Ihr helles Haar war zu einem Knoten hochgesteckt, was den Stoß zusätzlich abmilderte. Vermutlich würde es nicht mal einen blauen Fleck geben.

Eins musste er ihr lassen: Sie gab nicht leicht auf. Obwohl sie eindeutig die Unterlegene war und offensichtlich weder eine Waffe noch einen Komplizen hatte, kämpfte sie weiter.

Sie trat ihm so kräftig auf die Zehen, dass ihm der Schmerz bis in den Oberschenkel hinaufschoss.

„Nicht besonders klug“, sagte er und drückte ihre Arme weiter nach oben, wodurch ein derartiger Zug auf ihre Schultergelenke entstand, dass auch ein erwachsener Mann laut aufgeschrien hätte.

Der Schmerzenslaut, den sie von sich gab, war so weiblich, dass Trent sich wie das letzte Arschloch vorkam, weil er ihr so wehtat. Dabei hätte sie sicher nicht erst groß überlegt, wenn sie die Chance bekommen hätte, ihm wehzutun.

Er verminderte den Druck ein wenig, was nur bewies, wie lasch er in den letzten beiden Jahren geworden war. Lasch und nutzlos.

„Lassen Sie mich los!“, befahl sie. Doch sie war zu atemlos, um wirklich überzeugend zu klingen.

„Keine Chance! Wer sind Sie, und was tun Sie hier?“

„Das Gleiche könnte ich Sie fragen! Was tun Sie im Haus meiner Schwester?“

„Schwester?“ Oh verdammt! Das war ganz und gar nicht gut.

Trent drehte sie um – diesmal deutlich sanfter – und sah ihr ins Gesicht. Es war zu dunkel, um viel zu erkennen, aber im Licht der Taschenlampe, die sie hatte fallen lassen, konnte er ihre Gesichtszüge zumindest schemenhaft ausmachen. Ihre Lippen waren nicht so voll wie Ashleys, aber Kinn und Nase waren genauso fein geschnitten und ihr Haar genauso hell.

„Wie heißen Sie?“, fragte er, um sicherzugehen.

„Elise McBride.“

Trent kannte diesen Namen. Ashley hatte oft genug von der heiß geliebten Elise gesprochen. Er ließ sie so abrupt los, als wären ihr plötzlich Stacheln gewachsen. „Es tut mir schrecklich leid“, versicherte er ihr rasch. „Ich bin Ashleys Nachbar, und ich dachte, Sie wären ein Einbrecher. Habe ich Ihnen wehgetan?“

Sie ließ sich gegen die Tür sinken und rieb sich die rechte Schulter. Ihr Atem ging viel zu schnell. „Alles in Ordnung. Die Nachbarschaftswache funktioniert hier ja verdammt gut!“

So konnte man das natürlich auch sehen. Tatsache war, dass er das hier ganz schön vermasselt hatte. Und die Sirene, die jetzt in der Ferne zu hören war, machte die Sache auch nicht besser. In ein paar Minuten würde seine Schmach ihren Höhepunkt finden.

Elise konnte nicht aufhören zu zittern. Einen Moment lang hatte sie geglaubt, sie würde das Gleiche erleben, was ihrer Schwester zugestoßen sein musste. Sie war überzeugt gewesen, sie müsse sterben, überzeugt, dass der Mann, der sie völlig wehrlos gemacht hatte, sie töten würde.

Und es hatte nichts gegeben, womit sie ihn hätte aufhalten können.

Mit einem Mal erschien ihr Ashleys Verschwinden noch viel unheilvoller. In jenem kurzen Moment völliger Hilflosigkeit war Elises Hoffnung, ihre Schwester gesund und munter wiederzufinden, schlagartig erloschen. Sie belog sich nur selbst, wenn sie in solchen Fantasien schwelgte.

Schreckliche Dinge passierten nun mal. Und das Rumoren in ihrem Bauch war ein untrügliches Zeichen dafür, dass Ashley etwas Schreckliches zugestoßen war.

Sie zitterte am ganzen Körper, und auch das Atmen fiel ihr nach wie vor schwer. Ihre Lungen fühlten sich richtiggehend nutzlos an. Das Adrenalin baute sich allmählich ab, und sie war nur noch ein einziges Häufchen Elend.

Das Geräusch der Sirene kam näher. Eigentlich war Elise noch überhaupt nicht danach, der Polizei gegenüberzutreten. Sie musste sich unbedingt zusammenreißen, schließlich wollte sie die Polizei dazu bringen, ihr bei der Suche nach Ashley zu helfen. Wenn sie wie ein verwelktes Mauerblümchen aussah, war das nicht unbedingt hilfreich.

Elise drückte den Rücken durch, der ihr beinahe genauso schlimm wehtat wie ihr Hinterkopf. Dieser Typ war wirklich aus hartem Holz geschnitzt. Sie hätte sich beinahe den Schädel eingeschlagen, als sie ihm damit einen Stoß versetzt hatte.

Was nicht zu den klügsten Dingen gehörte, die sie je getan hatte.

„Setzen Sie sich doch einen Moment hin“, sagte er und deutete auf Ashleys Bett. „Sie wirken ganz schön mitgenommen.“ Elise ließ sich auf das Bett fallen, froh, eine Stütze für ihre zitternden Beine zu finden. „Wer sind Sie?“, fragte sie ihn.

„Trent Brady. Ich wohne gegenüber.“

Der Name kam ihr bekannt vor. „Aha! Sie sind also Ashleys ‚scharfer Gärtner‘.“ Ashley hatte so oft von ihm gesprochen, dass Elise sich schon gefragt hatte, ob er nur ihrer Fantasie entsprungen sei. Männer, die so hilfsbereit waren und keine Gegenleistung erwarteten, gab es einfach nicht.

„Oh! Ja, ich mähe ihren Rasen.“

„Und Sie reparieren ihr Auto, beseitigen Wespennester und flicken zerbrochene Mülltonnen wieder zusammen. Sie redet ununterbrochen von Ihnen.“

Verlegen trat er von einem Fuß auf den anderen, als sei ihm das peinlich. „Ashley redet viel, wenn der Tag lang ist.“

Elise konnte im Dunklen nicht viel erkennen, aber als Trent sich gegen sie gepresst hatte, hatte sie genug von seinem Körper spüren können, um zu wissen, dass der Mann in Bestform war. Er war hilfsbereit, und bescheiden war er offensichtlich auch.

Ein Wunder, dass Ashley sich nicht schon mindestens dreimal in ihn verliebt hatte, seit sie dort wohnte. Aber sie hatte immer behauptet, er sei nicht ihr Typ. Vielleicht war er schwul?

Er streckte die Hand nach dem Lichtschalter aus.

„Die Mühe können Sie sich sparen. Ich hab’s schon versucht. Die Sicherung muss rausgeflogen sein.“

„Ich kümmere mich darum, sobald die Polizei hier ist.“

Elise seufzte. Sie fürchtete sich vor dem, was jetzt auf sie zukam. „Mit der Polizei wollte ich sowieso noch reden. Warum also nicht gleich jetzt?“

„Worüber wollten Sie mit der Polizei reden?“, fragte er misstrauisch.

„Darüber, dass meine Schwester verschwunden ist. Und darüber, was die Polizei deswegen zu tun gedenkt.“

2

Elise empfing den Polizisten an der Haustür. Er war etwa fünfzig, sein kurz geschnittenes Haar war ergraut, genau wie sein Schnurrbart. Obwohl er keine Uniform trug, fuhr er einen Wagen mit dem Emblem des Polizeireviers von Haven.

Er musterte sie einmal kurz, dann wanderte sein Blick über ihre Schulter hinweg zu dem Mann, der direkt hinter ihr stand. „Guten Morgen, Trent“, sagte er. „Verrätst du mir, was hier los ist?“

„Tut mir leid, Bob, falscher Alarm! Ich habe sie für einen Einbrecher gehalten.“

Officer Tindle ließ die Mundwinkel hängen und sah Elise an. „Und – sind Sie eingebrochen?“

„Nein. Das Haus gehört meiner Schwester. Ich habe einen Schlüssel.“ Was nicht direkt gelogen war, auch wenn es nicht genau wiedergab, was sich abgespielt hatte.

„Gut. Für Papierkram ist es noch viel zu früh am Morgen. Und für Ärger ebenfalls. Wie heißen Sie, Ma’am?“

„Elise McBride. Ich bin Ashleys Schwester.“

„Ach ja. Sie sind diejenige, die ihre Schwester als vermisst gemeldet hat.“

„Ja, Sir. Genau deshalb bin ich hier. Um Ashley zu finden. Ich hoffe, Sie können mir helfen.“

Die Leute in den Häusern um sie herum waren von der Polizeisirene wach geworden und starrten jetzt aus ihren erleuchteten Fenstern.

Der Polizist stieß einen Seufzer aus, der tief aus seiner breiten Brust zu kommen schien. „Na los, Kinder, gehen wir nach drinnen. Wir wollen doch hier auf der Veranda keine Szene machen.“

Elise trat zur Seite, um den Polizisten hereinzulassen. Dabei strich sie aus Versehen mit dem Arm über Trents nackte Brust. Erst als sie die Hitze spürte, die seine Haut abstrahlte, wurde ihr bewusst, wie kalt ihr war. Verdammte Nerven!

Trent wich aus, und sofort war alle Wärme verschwunden. Der Polizist schloss die Tür hinter sich.

„Warum ist es hier so dunkel?“, fragte er.

„Eine Sicherung ist rausgeflogen“, entgegnete Trent. „Das passiert dauernd. Ich kümmere mich drum.“ Er durchquerte das Zimmer, als würde er hier wohnen, und verschwand auf der Treppe nach unten.

Kurz fragte Elise sich, wie nah er und Ashley sich wohl wirklich standen. Immerhin wusste er, dass es ihre Sicherungen öfter mal raushaute und auch, wo sich der Sicherungskasten befand. Ihre Schwester hatte ihr von ihren Freunden erzählt – in allen Einzelheiten, auch wenn Elise darüber nicht gerade begeistert war. Aber Trent war immer nur der „scharfe Gärtner“ gewesen.

„Nun, Miss McBride! Erzählen Sie doch mal, wieso Sie um drei Uhr in der Früh hier aufgekreuzt sind.“

Elise zuckte mit den Schultern. „Ich bin nach Chicago geflogen, habe mir einen Mietwagen genommen und bin hierher gefahren. Das hat seine Zeit gedauert.“

„Von wo sind Sie gekommen?“

Plötzlich floss der Strom wieder, und die Lampe badete sie in hellem Licht. In der Küche begann irgendein Gerät zu piepsen. Der Deckenventilator im Wohnzimmer setzte sich gemächlich in Bewegung.

Die plötzliche Helligkeit ließ Elise blinzeln. „Aus Hongkong.“

Er zog die buschigen Augenbrauen hoch. „Das ist ein ganz schön weiter Weg. Leben Sie dort?“

Elise entdeckte ihr Spiegelbild in einem der Fenster und erschrak beim Anblick ihres Haarknotens, der sich bereits halb aufgelöst hatte. Sie war schon seit Stunden unterwegs, und das sah man ihrer Frisur deutlich an.

Elise zog die Nadeln aus den Locken und strich sich mit den Fingern durchs Haar. „Manchmal. Ich bin Journalistin. Ich habe an einer Reportage gearbeitet.“

Kaum hatte sie das Wort „Journalistin“ ausgesprochen, zuckte Officer Tindle zusammen. „Sie wollen hier doch wohl keinen Ärger machen?“

Elise wusste genau, was er damit sagen wollte, aber sie tat so, als hätte sie keine Ahnung. „Ärger? Was meinen Sie damit?“

„Damit meine ich, dass Sie Geschichten über Frauen schreiben, die in Haven verschwunden sind.“

„Eine Frau ist verschwunden. Das ist doch wohl eine Meldung wert, finden Sie nicht auch?“ Er brauchte nicht zu wissen, dass sie normalerweise nicht über so was schrieb. Meistens verfasste sie Reportagen über Entwicklungen im Außenhandel, manchmal auch Glossen, Letztere allerdings mehr zum Spaß, weil sie kaum Geld dafür bekam. Sollte er ruhig glauben, dass sie die schmutzige Wäsche der Stadt in aller Öffentlichkeit waschen würde. Vielleicht würde er sich dann ein bisschen kooperativer zeigen.

„Wir wissen nicht, ob sie verschwunden ist“, sagte Trent, der gerade die Treppe hochkam. „Ashley verduftet öfter mal für ein paar Tage.“

Elise drehte sich um, um ihn zusammenzustauchen, weil er so abschätzig von ihrer Schwester sprach, doch bei seinem Anblick verschlug es ihr die Sprache. Der scharfe Gärtner war mehr als nur scharf. Er war absolut umwerfend.

Er trug kein Hemd, und das war nur gut so, denn diesen Oberkörper zu verhüllen, wäre ein Verbrechen gewesen. Straffe, sonnengebräunte Haut umschmeichelte gut trainierte Muskeln. Seine Schultern waren breit und kräftig, seine Arme fest und lang. Jedes Mal, wenn er atmete, hob und senkte sich gleichmäßig sein mächtiger Brustkorb. Und das Schönste daran war, dass er nichts davon bewusst zur Schau stellte: Weder hatte er seine Körperbehaarung abrasiert noch sich eingeölt oder gar mit Bräunungsmittel eingesprüht. Sein Haar müsste eigentlich dringend mal wieder geschnitten werden.

Er gab sich keine Mühe, gut auszusehen. Er war einfach ein gut aussehender Mann.

„Himmelherrgott noch mal!“, murmelte der Polizist. „Könntest du dir vielleicht ein Hemd anziehen? Gegen dich sehen wir Normalsterblichen ja total alt aus.“

„Gleich“, erwiderte Trent. Er musterte Elise von oben bis unten, sodass sie sich wünschte, sie hätte eine Haarbürste zur Hand. „Ich glaube, die Lady wollte gerade etwas sagen.“

Oh ja, das wollte sie! Elise konnte sich nur nicht mehr erinnern, was, also wandte sie die Augen von Trent ab und versuchte, sich zu konzentrieren.

„Trent hat recht, Miss McBride! Nachdem Sie ihre Schwester als vermisst gemeldet hatten, haben sich zwei meiner Kollegen mit der Sache beschäftigt. Sie haben die Nachbarn befragt, und alle haben das Gleiche gesagt: Ashley ist manchmal tagelang verschwunden. Das ist nichts Ungewöhnliches.“

„Das schon. Aber sie bleibt nie so lange weg, ohne mit mir zu telefonieren.“

„Vielleicht ist ihr Telefon kaputt“, sagte Trent. „Oder sie hat nur noch wenige Freiminuten.“

Elise hatte nicht vor, sich von seinem guten Aussehen einschüchtern zu lassen. Vorsichtshalber hielt sie den Blick jedoch auf sein Gesicht gerichtet. Was nicht unbedingt half, da es aus einer Zusammenstellung der faszinierendsten männlichen Gesichtszüge zu bestehen schien und kaum weniger attraktiv war als der Rest von ihm. Dennoch gelang es ihr, bei der Sache zu bleiben. „Ashley hält es nicht aus, auch nur einen Tag nicht mit mir zu reden. Sie erzählt mir alles. Notfalls hätte sie sich ein Telefon geliehen oder mich aus einer Telefonzelle per R-Gespräch angerufen. Ich sage Ihnen, da stimmt was nicht! Ihren Nachbarn mag das ganz normal vorkommen, aber das ist es nicht. Wenn das normal wäre, hätte ich nicht alles stehen und liegen lassen und wäre um die halbe Welt geflogen, um herauszufinden, was los ist.“

Trents blaue Augen blitzten interessiert auf. „Wann haben Sie das letzte Mal mit ihr gesprochen?“

„Freitagnachmittag.“

„Trent“, sagte Officer Tindle warnend. „Wenn du in dieser Sache was unternehmen willst – nun, du weißt ja, dass da noch ein Job auf dich wartet. Aber solange du keine Marke trägst, hältst du dich da raus!“

„Da haben wir doch schon drüber geredet“, entgegnete Trent, und es klang fast wie ein Knurren. „Ich bin kein Cop mehr.“

„Dann geh nach Hause und kümmere dich um deinen eigenen Kram.“

„Na gut.“ Trents Lippen wurden schmal. „Bin schon weg.“

Er ging mit geballten Fäusten an ihnen vorbei. Seine Rückenmuskulatur war angespannt, und es gelang Elise nicht, den Blick abzuwenden. Der Hintern dieses Mannes war wie ein Magnet, dem sich ihre Augen einfach nicht entziehen konnten. Nicht, dass ihr der Anblick unangenehm gewesen wäre.

Sie hatte keine Ahnung, was zwischen diesen beiden Männern ablief, und es war ihr auch egal. Sie wollte nur eins: Ashley finden. Wenn der Polizist meinte, Trent sei dabei im Weg, würde sie ihn gern ziehen lassen.

Selbst auf die Gefahr hin, diesen magnetischen Hintern nie mehr wiederzusehen.

Noch nie in seinem Leben hatte Trent solche Entzugserscheinungen gehabt. Anders konnte man es wirklich nicht nennen. Alles in ihm lechzte danach, sich auf die Sache zu stürzen. Er wollte hören, was Elise Bob erzählte, und seine Meinung dazu äußern. Er wollte bei der Untersuchung dabei sein, wollte helfen, Ashley zu finden. Er wollte endlich wieder etwas Sinnvolleres tun, als Löcher zu graben und Rasen zu mähen.

Zu schade, dass es keine Rolle mehr spielte, was er wollte.

Dass Bob ihn an die freie Stelle bei der Polizei von Haven erinnert hatte, war ein gemeiner Trick, und das war Bob mit Sicherheit auch bewusst.

Inzwischen war fast eine Stunde vergangen, und die meisten Nachbarn hatten sich wieder schlafen gelegt. Die Häuser lagen im Dunkel, genau wie Trents. Nur dass die Nachbarn – im Gegensatz zu Trent – die angenehme Wärme ihres Betts genossen. Zumindest stellte Trent sich das so vor, während er aus seinem Küchenfenster starrte und irgendetwas zu erhaschen versuchte, was ihm Aufschluss über die Ereignisse im Haus gegenüber gab.

Klar – vermutlich hatte Ashley sich mal wieder mit irgendeiner Zufallsbekanntschaft eingelassen und war in ein langes Wochenende abgeschwirrt. Aber wenn er sich nun irrte? Wenn sie wirklich in Schwierigkeiten steckte?

Das ging ihn nichts an. Er war kein Polizist mehr. Freund und Helfer, diesen Job erledigten jetzt andere. Er brauchte dringend noch ein bisschen Schlaf, bevor er am Morgen die Sprinkleranlage installierte. Gräben ausheben – das war jetzt sein Job.

Immerhin war er durch die Arbeit so muskulös geworden, dass er die Aufmerksamkeit von Frauen erregte. Das war mit Sicherheit einer der Vorteile von körperlicher Arbeit. Vor allem, wenn die Frau, deren Aufmerksamkeit er erregte, an der richtigen Stelle die richtigen Rundungen hatte. Ashley war zaundürr und die meiste Zeit mit Farbe bekleckert. Wenn er sie sah, musste er immer an Grundschulkinder und Schmetterlinge denken. Ihre Schwester dagegen war außerordentlich weiblich. Nicht sehr groß, aber wohlproportioniert. Besonders an einigen Stellen …

Er konnte noch immer ihren Busen an seiner Brust spüren. Silikon war da nicht im Spiel gewesen.

Als ob das irgendeine Bedeutung hätte! Er würde sich auf nichts einlassen. Nicht auf das, was eventuell mit Ashley passiert war, und schon gar nicht auf ihre Schwester.

Gegenüber stieg Bob Tindle gerade wieder in seinen Wagen und fuhr los.

Trent krallte sich an der Arbeitsplatte fest, um nicht in Versuchung zu geraten, bei Ashley anzurufen und herauszufinden, worüber Elise und Bob geredet hatten.

Das ging ihn nichts an.

Warum zum Teufel konnte er sich dann nicht vom Fenster lösen und den Versuch unternehmen, vor der Arbeit noch ein paar Stunden zu schlafen?

Eine Minute später trat Elise aus dem Haus, sperrte die Tür ab und ging zu ihrem Wagen.

Trent war schon halb über die Straße, bis ihm bewusst wurde, was er tat.

Elise sah ihn kommen und blieb an der Tür ihres Mietwagens stehen. „Was wollen Sie?“

„Was hat Bob gesagt?“

Sie betrachtete seinen nackten Oberkörper und zog genervt eine Augenbraue hoch. „Fragen Sie ihn doch selbst!“

„Er wird es mir nicht sagen. Er findet, das geht mich nichts an.“

„Und warum sollte ich es Ihnen dann sagen?“ Sie schob eine Strähne ihres blonden Haars hinter das Ohr. Die wilden Locken waren jetzt sorgfältig gebürstet und fielen wie seidige Wellen über ihre Schultern.

„Weil ich Ihnen vielleicht helfen kann.“

Sie warf ihm einen Blick zu. Ausgerechnet Sie? „Und wie?“, erwiderte sie. „Ich brauche niemanden, der irgendwelche Fitnessgeräte vorführt.“

Trent biss die Zähne zusammen, um die bissige Bemerkung zu unterdrücken, die ihm auf der Zunge lag. Es war schon so grauenhaft genug, völlig nutzlos zu sein, aber das auch noch von Elise bestätigt zu bekommen, frustrierte ihn maßlos. „Ich war früher Polizist.“

„Früher?“

„Ja.“

„Und jetzt sind Sie es nicht mehr?“, hakte sie nach, und sie klang dabei ziemlich argwöhnisch.

„Ja.“

„Warum nicht?“

Darüber würde er mit ihr nicht sprechen. Nicht in einer Million Jahre. „Lange Geschichte.“

„Dann eben ein andermal.“ Sie öffnete die Wagentür.

Trent musste sie unbedingt aufhalten. Er hatte keine Ahnung, warum ihm die ganze Sache so naheging, aber so war es nun mal. Vielleicht lag es an dem Adrenalinstoß, den er ihretwegen vorhin bekommen hatte. Er wollte mehr. Wenn sie jetzt einfach ging, war er draußen aus der Sache.

„Warten Sie!“, sagte er und packte sie am Arm. „Wohin wollen Sie?“

Sie trug eine kurzärmelige Bluse, und so berührten seine Finger ihre seidenweiche Haut. Ihre Muskeln hingegen fühlten sich fest und kräftig an. Er musste sich zwingen, nicht mit dem Daumen über ihre Haut zu streichen, um sie noch besser spüren zu können.

„Ashleys Wagen suchen.“

„Es ist schon spät.“

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Nicht in Hongkong. Meine innere Uhr ist noch auf die dortige Zeit eingestellt. Ich kann jetzt nicht schlafen.“

„Hongkong?“

„Da hatte ich gerade beruflich zu tun, als Ashley verschwunden ist.“

Sie war den ganzen weiten Weg hierher geflogen, um nach ihrer Schwester zu sehen? Sie musste sich wirklich Sorgen machen.

„Lassen Sie mich mitkommen“, platzte er heraus, ohne erst darüber nachzudenken. Das sah ihm überhaupt nicht ähnlich.

Sie starrte bedeutungsvoll auf seine Finger, die noch immer ihren Arm umklammerten. Trent ließ los, konnte es sich aber nicht verkneifen, dabei mit den Fingerspitzen die zarte Haut auf der Innenseite ihres Arms entlangzugleiten. Ein mieser Trick, aber durchaus den Versuch wert. Schon lange hatte er nicht mehr etwas so Weiches wie Elise McBrides Haut berührt.

„Haven ist ziemlich klein. Das schaffe ich auch allein.“

„Im Vergleich zu Hongkong vielleicht. Aber so klein, wie die Stadt auf den ersten Blick wirkt, ist sie nicht. Sie werden sich verfahren.“

Elise zuckte mit den Schultern. „Ashley hat mir von all ihren Lieblingsplätzen erzählt. Und ich bin durchaus in der Lage, nach dem Weg zu fragen.“

Trent ignorierte den Seitenhieb. „Um vier Uhr in der Früh? Sobald Sie von der Interstate runter sind, werden Sie kaum noch eine offene Tankstelle finden.“

Sie starrte ihn viel zu lange an. „Wieso sollte ich Sie mitnehmen?“, fragte sie schließlich. „Sie glauben ja nicht mal, dass meine Schwester in Schwierigkeiten steckt.“

„Vielleicht tut sie das ja wirklich. Vielleicht auch nicht. Wie auch immer – jedenfalls kenne ich diese Stadt besser als Sie.“

„Ich habe Erfahrung mit fremden Städten. Ich komme schon zurecht.“

„Mit einem Fremdenführer geht es aber schneller. Und schneller ist besser, nicht wahr?“

Einer ihrer Mundwinkel verzog sich andeutungsweise zu einem Grinsen. „Ein wahres Wort von einem wahren Gentleman.“

Auf einmal schien es ihm nicht mehr unvorstellbar, eines Tages mit einer Frau wie Elise Sex zu haben. Doch sein kurzer Ausflug ins Reich der Fantasie endete abrupt, als sie humorlos und ungeduldig schnaubte.

„Steigen Sie ein! Ich will nicht noch mehr Zeit verlieren.“

Gary Maitland strich seiner Frau die blonden Locken aus der Stirn. Obwohl Wendys Augen geschlossen waren, konnte er sich lebhaft an ihr strahlendes Blau erinnern und daran, wie sie gefunkelt hatten, wenn sie lachte. Oder weinte.

„Ich kann nicht lange bleiben. Aber ich wollte vor der Arbeit unbedingt kurz vorbeischauen. Ich habe so viel zu tun gehabt, dass ich einfach nicht genügend Zeit für dich hatte.“

Mit dem Finger fuhr er ihre schön geschwungenen Augenbrauen nach. Er hatte keine Ahnung, ob sie ihn hören konnte, aber diese Besuche machte er auch mehr für sich als für sie.

Seit dem Unfall vermisste er sie so sehr, dass es körperlich wehtat. Es war ihm nicht möglich gewesen, die Lücke zu füllen, die sie hinterlassen hatte, aber es war ihm immerhin gelungen, sein Leben wieder in den Griff zu bekommen.

„Es würde dir gefallen, was ich aus dem Haus deiner Eltern gemacht habe. Der Teich ist jetzt viel größer. Und tiefer. Den Steg habe ich allerdings gelassen – den, wo wir immer gesessen haben, damals, als wir uns gerade kennengelernt hatten.“

Auf dem Steg hatten sie so manches getrieben – und nichts davon hätte ihren Eltern gefallen. Die alten Planken und das gesplitterte Holz bargen eine Menge Erinnerungen.

Auf diesem Steg hatte er sie zum ersten Mal zum Weinen gebracht.

Sie hatte so schön ausgesehen, als die Tränen in ihren Augen im Mondlicht geglitzert hatten! Das war eine seiner schönsten Erinnerungen – eine der vielen, denen er sich jeden Tag aufs Neue hingab.

„Den Keller habe ich ebenfalls renoviert. Jetzt haben wir jede Menge Platz für Gäste, dann bist du nicht so allein, wenn ich zur Arbeit fahre.“

Bei dem Gedanken an Arbeit sah Gary auf die Uhr. Er brauchte über eine Stunde, um zu seiner Arbeitsstelle zu kommen, und er musste allmählich los. Außerdem waren seine Finger vor Kälte schon ganz taub.

Er beugte sich hinunter und gab Wendy einen Kuss auf die Stirn. „Heute Abend bringe ich dir was Besonderes mit. Ich habe das perfekte Geschenk für dich gefunden.“

Wendy würde nie mehr die Alte sein, aber er kannte seine Frau gut genug, um zu wissen, was ihr gefiel.

Sie war immer gern unter Menschen gewesen. Sein kleiner geselliger Schmetterling war von einer Person zur nächsten geflattert und hatte allen stets ein Lächeln entlockt. Jetzt, wo sie nicht mehr in der Lage war, in die Welt hinauszugehen und neue Freunde kennenzulernen, konnte er ihr wenigstens welche ins Haus bringen.

Sie brauchte ja nicht zu wissen, dass die Geschenke, die er ihr brachte, ihm nicht gut genug waren. Das würde sie nur aufregen.

Gary zog seiner Frau das Laken über den Kopf und verließ die Kühlkammer, in der er ihre Überreste aufbewahrte. Sorgfältig verschloss er die Tür und steckte den Schlüssel ein.

Jetzt, wo Wendy tot war, brachte ihn die Suche nach der perfekten Frau fast um den Verstand. Die Lücke, die ihr Tod in seinem Herzen hinterlassen hatte, musste unbedingt gefüllt werden. Die Leere fraß ihn bei lebendigem Leib auf. Er musste dem ein Ende setzen – doch das Einzige, was diese Lücke füllen konnte, war nun mal die perfekte Frau.

Noch hatte er sie nicht aufgespürt, aber er gab die Hoffnung nicht auf. Irgendwo dort draußen war sie, und Gary würde sie finden.

„Biegen Sie da vorne links ab“, sagte Trent.

Elise gehorchte und lenkte den Wagen in eine holprige Straße. Sie befanden sich im älteren Teil der Stadt, weit entfernt von der geleckten historischen Altstadt, und die Gebäude hier waren nichts als traurige, heruntergekommene Ziegelhaufen.

„Fahren Sie ein bisschen langsamer, damit ich die Seitenstraßen überprüfen kann.“

Elise drückte den Knopf, mit dem alle Türen verriegelt wurden, und umklammerte das Lenkrad fester. „Hier würde sich Ashley doch nicht rumtreiben, oder?“

Trent zuckte mit den Schultern. „Sally’s Bar ist der In-Treffpunkt für junge Singles, vor allem für die von der Uni. Ashley ist dahin gegangen, wo es Männer gab.“

Empört straffte Elise die Schultern. „So, wie Sie das sagen, klingt es, als wäre sie so was wie eine Schlampe!“

Abwehrend hob er die Hände. „Sie brauchen nicht gleich so kratzbürstig zu werden! Ich mag Ashley. Sie ist wirklich in Ordnung, aber das ändert nichts an der Tatsache, dass sie mit ganz schön vielen Männern ausgeht. Wenn Sie denken, das macht sie zur Schlampe, ist das ganz allein Ihre Interpretation. Ich zähle nur die Tatsachen auf.“

„Und Tatsache ist, dass ein Mann, der mit mehreren Frauen ausgeht, ein Playboy ist, und wenn eine Frau das Gleiche macht, ist sie eine Hure.“

„Doppelmoral ist Teil des Lebens. Finden Sie sich damit ab.“

Elise starrte ihn einen Moment lang schweigend an, bevor sie die Aufmerksamkeit wieder auf die Straße richtete. „Wie schade, dass sich hinter so einem schönen Körper ein dermaßen zynischer Mann verbirgt.“

Er gab ein amüsiertes Knurren von sich. „Wenn Sie das für zynisch halten, haben Sie ein sehr behütetes Leben geführt.“

Damit hatte er den Nagel auf den Kopf getroffen, und sie spürte, wie Wut und Frust in ihr aufstiegen. Wie viele Jahre hatte sie unter den schützenden Fittichen ihrer Mutter verloren! Sie war schon bald dreißig, und erst vor drei Jahren war sie wirklich aus dem Nest geflogen. Nach dem Tod ihrer Mutter. Traurig, dass sie so lange hatte abwarten müssen, um ihr eigenes Leben in Angriff zu nehmen.

„Sparen Sie sich Ihre Kommentare, sonst können Sie zu Fuß nach Hause gehen“, sagte sie.

„Habe ich einen wunden Punkt getroffen?“, fragte er freundlich.

Elise hielt den Wagen an und entriegelte die Türen. Dann drehte sie sich ihm zu und starrte ihn an. „Rein oder raus?“

Trent besaß doch glatt die Frechheit, sie anzugrinsen. „Sie sind ganz anders als Ihre Schwester.“

„Und Sie sind alles andere als ein Gentleman.“

Sein Grinsen wurde noch breiter. „Ich glaube, ich werde Sie mögen, Elise McBride.“

„Das ist ziemlich unwahrscheinlich.“

Trent lehnte sich zurück, als ob er es sich bequem machen wollte. „Sally’s ist zwei Straßen weiter auf der rechten Seite. Sobald wir auf dem Parkplatz nachgesehen haben, fahre ich mit Ihnen zu der Uni, an der Ashley studiert.“

„Heißt das, Sie wollen ab sofort brav sein?“

„Wie ein Engel.“

Elise schnaubte ungläubig. „Das soll ich Ihnen glauben!“

„Wer ist denn jetzt hier der Zyniker?“

Elise fuhr zu der Kneipe, aber Ashleys limonengrüner Volvo war nirgendwo zu entdecken. Sie fuhren die Straßen um die Uni herum ab, fanden ihn aber auch dort nicht. Als Elise in den Parkplatz eines Lebensmittelladens einbog, um zu überlegen, was sie als Nächstes tun sollte, wurde es bereits hell.

„Könnte sie mit einem ihrer Freunde aus der Stadt rausgefahren sein?“, fragte Trent. „Irgendwohin aufs Land, wo ihr Handy keinen Empfang hat?“

„Sie hat nichts davon erzählt, dass sie irgendwas in der Richtung vorhätte, aber sie ist manchmal ziemlich spontan.“

Trent brach in schallendes Gelächter aus. Elise starrte ihn vorwurfsvoll an. „Tut mir leid“, sagte er. „Aber ‚spontan‘ beschreibt nicht mal ansatzweise, wie Ashley drauf ist.“

„Sie tun so, als würden Sie meine Schwester besser kennen als ich.“

„Sie ist seit einem Jahr meine Nachbarin. Hat sie Ihnen mal erzählt, wie wir uns kennengelernt haben?“

„Sie hat Sie erwähnt, aber das war auch alles.“

„Ihr Rasen war so hoch, dass es gegen städtische Vorschriften verstieß, also bin ich rübergegangen und habe ihn gemäht. Ich dachte, sie wäre vielleicht krank.“

„Sie nennt Sie ihren ‚scharfen Gärtner‘. Einmal hat sie auch Ihren Namen erwähnt, aber danach hat sie ihn wohl vergessen.“

Trent verdrehte die Augen. „Die meiste Zeit weiß sie nicht mal, welchen Wochentag wir haben. Kein Wunder, dass sie sich keine Namen merken kann.“

„Sie ist nicht blöd“, schoss Elise zurück. Sie würde nicht zulassen, dass er ihre Schwester beleidigte.

Er hob beschwichtigend die Hände. „Natürlich nicht. Ich denke, sie gehört zu den Leuten, die so klug sind, dass sie im Alltag manchmal nicht alles auf die Reihe kriegen.“

Besänftigt schluckte Elise die Worte herunter, die ihr bereits auf der Zunge lagen.

„Also“, fuhr Trent fort. „Ich schiebe meinen Rasenmäher über die Straße, um mich um ihren Garten zu kümmern, und als ich ankomme, steht ihr Wagen mit offener Tür und laufendem Motor da, ihre Haustür ist ebenfalls sperrangelweit offen. Ich befürchte, sie könnte vielleicht krank oder verletzt sein, also klopfe ich. ‚Komm rein‘, ruft sie laut, ohne zu wissen, wer ich bin.“

Elise drehte sich der Magen um. Ashley war schon immer viel zu vertrauensselig gewesen.

„Ich gehe also rein“, fuhr Trent fort. „Und sie steht in der Küche, die Arme bis zu den Ellbogen in irgendeiner Ton- oder Gipsmasse. Auf der Arbeitsfläche stapelt sich das ganze dreckige Geschirr, und das Spülbecken ist voll von diesem Zeug.“

„Sie experimentiert gern mit unterschiedlichen Werkstoffen.“

„Ja, so was Ähnliches hat sie auch gesagt. Und dann hat sie gefragt, ob sie mich mit dem Zeug beschmieren darf, um einen Abdruck zu machen. Die gute Frau kannte nicht mal meinen Namen.“

„Sie trugen vermutlich kein Hemd?“

„Nein. Ich wollte den Rasen mähen, und es war heiß.“

„Dann sind Sie selbst schuld.“

Ohne ihren Einwurf zu beachten, fuhr er fort: „Was ich sagen will: Sie war schon seit zwei Stunden zu Hause, und sie hatte vergessen, den Motor abzustellen oder irgendeine von ihren Türen zu schließen. Das heißt: Wenn sie auf irgendwas gestoßen ist, das sie interessiert hat, dann ist sie vielleicht auf und davon, ohne sich bei Ihnen zu melden.“

Und wenn er nun recht hatte? Wenn sie längst nicht so viel über ihre Schwester wusste, wie sie glaubte?

„Ich hoffe, Sie haben recht, Trent. Ich hoffe, Ashley ist mit einem sexy Typen nach Paris geflogen und beschmiert ihn dort mit Ton oder mit was auch immer. Aber ich habe ein ungutes Gefühl. Irgendwas sagt mir, dass was nicht stimmt.“

„Ihr Instinkt. Sie sollten auf ihn hören. Wenn Sie das nicht machen, wird es Ihnen später vielleicht leidtun.“

„Sie sagen das, als würden Sie aus Erfahrung sprechen.“

Er drehte den Kopf zur Seite und starrte die Tür des Lebensmittelladens an. „Wann hatten Sie es zum ersten Mal? Dieses Gefühl, dass etwas nicht stimmt?“

„Samstagmorgen, nach hiesiger Zeitrechnung. Ashley hat mich immer angerufen, um mir von ihren Freitagabend-Abenteuern zu berichten, aber diesmal nicht. Ich habe eine Nachricht auf ihrem Anrufbeantworter hinterlassen und versucht, mir keine Gedanken zu machen. Ich bin ins Bett gegangen und habe schlecht geschlafen. Als ich aufgestanden bin und gesehen habe, dass sie nicht zurückgerufen hatte, habe ich noch mal versucht, sie zu erreichen. Wieder und wieder habe ich angerufen. Ziemlich bald hat sich nach dem ersten Klingeln gleich ihr Anrufbeantworter eingeschaltet, als hätte sie das Handy ausgeschaltet.“

„Oder als wäre der Akku leer.“

„Genau. Ich habe die Polizei angerufen und den nächsten Flug nach Chicago genommen.“

„Sie haben einfach alles stehen und liegen lassen? Sie sind eine gute Schwester.“

Elise atmete kräftig aus in der Hoffnung, dadurch ein bisschen Spannung loszuwerden. Aber es funktionierte nicht. „Wir werden ja sehen, wie gut ich bin.“

„Was soll das heißen?“

„Das heißt, dass ich sie gar nicht erst hätte allein wohnen lassen sollen. Ich weiß doch, wie sie ist – wie zerstreut sie manchmal sein kann –, aber sie wollte unbedingt ihre Freiheit. Und ich meine auch. Also haben wir nach dem Tod unserer Mutter beschlossen, getrennte Wege zu gehen.“

„Sie ist eine erwachsene Frau, kein Kind. Sie können nicht ein Leben lang die Verantwortung für sie übernehmen.“

Elise schüttelte den Kopf und spürte, wie ihre Locken ihr dabei über den Nacken strichen. Vermutlich war ihr Haar schon wieder völlig zerrauft. „Ich habe zugestimmt, weil es mir gelegen kam – nicht, weil es gut für Ashley war. Jetzt weiß ich das.“

Trent sah sie stirnrunzelnd an. Inzwischen war es hell genug, dass sie seine Gesichtszüge recht deutlich erkennen konnte. Seine Augen waren blau und rund um die Pupille golden gesprenkelt. Wenn das Sonnenlicht darauf fiel, schienen diese Pünktchen aufzuglühen.

Elise hätte das eigentlich gar nicht bemerken dürfen. Aber als er sie richtiggehend sorgenvoll ansah, kam sie nicht umhin, die Goldflecken wahrzunehmen, genau wie die Bartstoppeln auf seinem Kinn oder sein Haar, das ihm zerzaust über die Ohren fiel. Trent Brady war eine Ablenkung, die Elise sich nicht leisten konnte, die ihr nichtsdestotrotz aber durchaus entgegenkam. Wenn er neben ihr saß, wurde die schreckliche Angst ein wenig erträglicher. In seiner Nähe fühlte sie sich nicht ganz so allein.

„Und? Wollen Sie bei ihr einziehen und für den Rest Ihres Lebens mit ihr zusammenwohnen?“

„Nein, nur bis sie heiratet. Es muss doch irgendwo einen Mann geben, der sie so sehr liebt, dass er sich gern um sie kümmert – und das hoffentlich besser als ich.“ Sie grinste ihn an. „Wie wär’s denn mit Ihnen? Hätten Sie nicht Lust auf den Job?“

Trent lachte auf. „Tut mir leid. Sie ist ein nettes Mädel, aber nicht mein Typ.“

Elise musste sich auf die Zunge beißen, um nicht zu fragen, wie sein Typ denn aussah. Sie wollte es gar nicht wissen. Sie brauchte es auch nicht zu wissen. Sie würde nur so lange hierbleiben, bis sie Ashley gefunden hatte, und dann wieder zu ihrer Arbeit zurückkehren.

Höchste Zeit für einen Themenwechsel. „Was würden Sie mir denn als Nächstes vorschlagen? Ich habe so etwas noch nie gemacht. Wie man für Reportagen recherchiert, weiß ich, da habe ich genügend Erfahrung – aber ob das reicht, um Ashley zu finden?“

„Überlassen Sie das der Polizei!“

Das war leichter gesagt als getan. „Das geht nicht. Ich kann nicht rumsitzen und warten, ob sie wieder auftaucht oder ob jemand sie findet. Und wenn man sie nicht findet? Oder wenn es dann bereits zu spät ist?“

„Das wird schon nicht passieren“, entgegnete Trent mit so viel überzeugender Autorität, dass sie gar nicht anders konnte, als ihm zu glauben. „Sie wird gesund und munter wieder auftauchen, und Sie werden ihr ordentlich die Leviten lesen, weil sie Sie dermaßen in Angst und Schrecken versetzt hat.“

Sie sah ihn lange an und suchte in seinem Gesicht nach einem Hinweis, dass er ihr soeben eine faustdicke Lüge aufgetischt hatte, fand aber nichts. „Sie haben gesagt, Sie wären Polizist gewesen. Sie sollten doch besser als alle anderen wissen, dass so etwas oft ganz anders ausgeht.“

„Niemand liebt Ashley so sehr wie Sie. Niemand wird sich so sehr für sie einsetzen wie Sie. Machen Sie Bob die Hölle heiß, den Rest erledigt er dann schon.“

„Ist es das, was Sie tun würden, wenn es um Ihre Schwester ginge? Sich zurücklehnen und die Arbeit anderen überlassen?“

„Nein.“

„Was würden Sie denn dann tun?“

Er fuhr sich mit der Hand über das Gesicht und stieß einen tiefen Seufzer aus. „Fragen Sie mich, was Sie tun sollen – oder fragen Sie mich, was ich tun würde?“

„Ich bitte Sie, mir die Wahrheit zu sagen. Was kann ich tun, um Ashley zu finden?“

Er schwieg so lange, dass Elise schon nicht mehr mit einer Antwort rechnete. Er saß da und starrte sie an, während die Sonne allmählich höher stieg und den Wagen aufheizte. „Sie werden nicht aufgeben, stimmt’s?“

„Nein, das werde ich nicht.“

Wieder seufzte er. „Falls Bob Sie fragt: Von mir haben Sie das nicht.“

„Ich weiß nicht mal mehr, wie Sie heißen.“

Er nickte zufrieden. „Rufen Sie die Flughafenpolizei an, und fragen Sie nach, ob Ashleys Wagen auf einem der Parkplätze dort steht, nur um auszuschließen, dass sie irgendwohin geflogen ist. Sehen Sie ihre Bank- und Kreditkartenunterlagen durch. Schauen Sie nach, ob Sie irgendetwas finden, das darauf hindeuten könnte, wo sie ist. Wenn Sie nichts finden, versuchen Sie zu rekonstruieren, was sie in den Stunden vor ihrem Verschwinden getan hat. Achten Sie auf Dinge, die nicht in ihre üblichen Verhaltensmuster passen. Versuchen Sie, von ihrem Handyanbieter zu erfahren, über welche Sendemasten sie Ihre Anrufe erreicht haben. Auf die Weise kann man ebenfalls nachvollziehen, wo sie sich aufgehalten hat.“

„Sonst noch was?“

„Nichts, was Sie allein tun sollten.“

„Gut. Dann tue ich es auch nicht.“

„Sie lügen.“

Es war ihr zuwider, dass er sie so leicht durchschaute. „Jetzt sagen Sie’s mir schon, verdammt noch mal!“

Trent schüttelte den Kopf. Sein Haar fiel ihm in die Stirn und verbarg teilweise seine Augen. „Nein. Aber ich fahre mit Ihnen noch zu einer weiteren Stelle, wo Ashleys Wagen stehen könnte, bevor Sie mich nach Hause bringen. Ich will nicht zu spät zur Arbeit kommen. Mein kleiner Bruder ist mein Boss, und der wird richtig ekelhaft, wenn ich unpünktlich bin.“

„Warum wollen Sie es mir nicht sagen?“

„Weil Sie sich nur in Schwierigkeiten bringen würden. Tun Sie das, was ich Ihnen gesagt habe!“

„Und wenn nichts dabei rauskommt?“

Ein zufriedenes Lächeln spielte um seine Lippen. „Dann werden Sie wohl meine Hilfe in Anspruch nehmen müssen.“

3

Trent kam zu spät zur Arbeit. Der Pick-up seines Bruders stand bereits an der Baustelle, vollgeladen mit PVC-Röhren.

Er parkte hinter Sams Ford und machte sich, während er den verdorrten Rasen überquerte, auf den zu erwartenden Rüffel gefasst.

„Du bist spät dran!“, rief ihm Sam über seine nackte, schweißbedeckte Schulter hinweg zu. Er rammte die Schaufel entlang der orangefarbenen Linie in den Boden, die sie am Tag zuvor auf das Gras gepinselt hatten.

„Tut mir leid.“

„Kein Wort der Erklärung? Keine Geschichte von geilen Frauen, die dich gegen deinen Willen ans Bett gefesselt haben?“

Trent nahm sich eine Schaufel, suchte sich eine Stelle zum Graben aus und legte los. „Nein.“

„Ach ja, ein Gentleman genießt und schweigt. Aber halt – jetzt habe ich doch glatt vergessen, dass du neuerdings nicht mal mehr genießt.“

Trent trat das Schaufelblatt tief in die Erde. „Lass mich in Ruhe, Sam!“

„Strafe muss sein. Außerdem – Mom macht sich Sorgen um dich.“

Trent spürte, wie sich die Muskeln in seinem Rücken verspannten und sich sein Nacken verkrampfte. „Das ist doch nichts Neues. Sie macht sich schon seit unserer Geburt Sorgen um uns.“

„Kannst du ihr das verdenken? Du kommst nie zu Besuch. Du rufst nie an. Du arbeitest, dann gehst du nach Hause. Was für ein beschissenes Leben!“

„Ich habe es mir selbst so ausgesucht.“

„Dann bist du genauso blöd, wie du hässlich bist.“

„Können wir nicht einfach arbeiten, statt wie Waschweiber rumzujammern?“

Sam lachte, und es war genau das Lachen, mit dem er Trent schon seit ihrer Kindheit nervte. Trent wusste genau: Wenn Sam so lachte, gingen die Sticheleien erst richtig los. „Mom und Dad machen dieses Wochenende einen Grillabend. Du musst auch kommen.“

„Ich habe zu tun“, entgegnete Trent.

„Das wird dir diesmal nichts nützen. Außerdem hat Mom ein Mädchen aus der Kirchengemeinde eingeladen, das sie dir unbedingt vorstellen will. Dad behauptet, sie hätte ordentlich Holz vor der Hütte.“

Der Gedanke, dass sein Dad auf Brüste achtete, war an sich schon verstörend genug, auch ohne Sams Kommentar. „Kein Interesse.“

„Na gut! Ich habe sowieso die älteren Ansprüche.“

„Sie ist eine Frau und kein Stück Land“, erwiderte Trent.

Sam zuckte gleichgültig mit den Schultern. „Erzählst du mir jetzt, wieso du zu spät kommst, oder soll ich Mom bitten, uns Mittagessen zu bringen?“

Das war eine ernst zu nehmende Drohung. Sam war Moms Liebling. Er hatte die Gartenbaufirma seines Vaters übernommen, damit Dad in Ruhestand gehen konnte. Er hatte einen Universitätsabschluss. Mit Auszeichnung. Er war schwer auf der Suche nach der richtigen Frau, um seinen Eltern Enkelkinder schenken zu können. Sam würde es nichts ausmachen, wenn seine Mutter vorbeikäme, ihnen bei der Arbeit zusähe, ihnen Mittagessen brächte und ein bisschen mit ihnen plauderte. Er würde ihre Aufmerksamkeit genießen.

Natürlich würde sie Sam auch nicht die ganze Zeit nach seinem Liebesleben ausfragen oder danach, warum er sich nicht mal mit jemandem über das „unterhielt“, was in Chicago passiert war. Sam würde sie auch nicht all die ach so hilfreichen Ratschläge erteilen, wie man eine gute Frau fand, sie an sich band und damit das Leben lebenswert machte.

Trent konnte gut darauf verzichten, auch nur ein weiteres Mal von seiner Mutter nach seinem Sexualleben gefragt zu werden.

„Das würdest du mir nicht antun“, sagte er.

„Und ob! Schon allein wegen dem Unterhaltungswert. Es ist herrlich mit anzusehen, wie du dich windest!“

„Du bist ein grauenhafter Bruder!“

Sam grinste. „Das klingt, als würdest du das Handtuch werfen. Also, spuck’s aus! Wieso kommst du so spät? Du bist doch sonst immer pünktlich.“

„Die Schwester meiner Nachbarin ist gestern Nacht angekommen.“

„Oha! Mir gefällt, welche Richtung das nimmt. ‚Liebes Penthouse …‘“

„Meine Nachbarin wird vermisst, du Idiot! Du könntest ruhig mal ein bisschen Mitgefühl zeigen.“

Sams amüsierter Gesichtsausdruck verschwand von einer Sekunde auf die andere. Entsetzt starrte er Trent an. „Redest du etwa von Ashley?“

„Genau?“

„Wie lange?“

„Was, wie lange?“

„Wie lange wird sie schon vermisst? Hat irgendjemand die Polizei informiert? Eine Vermisstenanzeige aufgegeben?“ Sam schleuderte ihm die Fragen entgegen wie Fausthiebe.

„Seit Freitag. Ja und ja. Was zum Teufel ist mit dir los, Sam?“

Sam zog die Schaufel aus dem Boden. „Wir sollten nach ihr suchen. Das Mädchen hat höchstens noch zwei Gehirnzellen; die restlichen sind von den Ausdünstungen aus den ganzen Farben abgetötet worden. Jemand muss sich um die Sache kümmern.“

„Die Polizei ist informiert. Uns geht das nichts an.“

„Mir egal. Komm, wir suchen sie!“ Sam ging auf seinen Wagen zu.

Trent trat ihm in den Weg. „Die Polizei kümmert sich drum. Die finden sie schon.“

„Bist du dir da sicher?“

„Ja“, log Trent. Er wusste, was jungen hübschen Frauen alles passieren konnte, aber davon sollte sein kleiner Bruder nichts mitbekommen.

Sam schien sich ein wenig zu entspannen. „Wir sollten sie trotzdem suchen.“

„Das habe ich schon. Deshalb bin ich auch zu spät gekommen. Ihre Schwester und ich sind herumgefahren und haben nach ihrem Auto Ausschau gehalten.“

„Nach dem knallgrünen Volvo? Der müsste doch leicht zu finden sein.“

Das stimmte. Umso mehr machte Trent sich Sorgen, dass Elise recht hatte und etwas Schreckliches passiert war. Aber sein Bruder war auch so schon aufgewühlt genug, deshalb behielt er das lieber für sich. „Wir haben ihn nirgendwo gesehen“, sagte er lediglich.

„Vielleicht ist sie weggefahren.“ Sam klang gleichzeitig hoffnungsvoll und besorgt.

Trent zuckte mit den Schultern. „Das habe ich Elise auch gesagt. Sie glaubt allerdings, es müsse irgendein Problem geben, weil Ashley sich nicht bei ihr gemeldet hat.“

„Ach verdammt!“, fluchte Sam. „Als wenn ich noch irgendwas brauchen würde, um das ich mir Sorgen machen muss.“

„Dann lass es einfach bleiben! Die Polizei kümmert sich drum. Und Elise ebenfalls.“

Sam schien sich noch ein wenig weiter zu entspannen. „Hoffen wir, dass sie ein bisschen mehr Grips hat als ihre Schwester.“

„Hat sie. Und hübscher ist sie auch.“

„Du spinnst wohl! Hübscher als Ashley kann man gar nicht sein! Nur deshalb hat sie bis jetzt noch keiner umgebracht.“

„Hoffen wir’s.“

„Was zum Teufel soll das nun wieder heißen?“

„Elise hat ein komisches Gefühl.“

„Das haben Leute doch dauernd.“ Sam klang, als müsste er sich selbst von dem überzeugen, was er da sagte.

„Dass ich das letzte Mal ein komisches Gefühl hatte, liegt jetzt zwei Jahre zurück.“ Kaum war Trent das herausgerutscht, bereute er es auch schon. Rasch fügte er hinzu: „Aber du hast sicher recht. Es wird schon nichts passiert sein.“

Sam rammte seine Schaufel in den Boden, stützte sich auf den Griff und sah Trent durchdringend an. „Du kannst mit mir darüber reden, das weißt du hoffentlich. Über das, was passiert ist.“

Nein, das konnte er nicht. Nicht mit Sam. Mit niemandem. Den Teil seines Lebens hatte er unwiderruflich in der unzugänglichsten Ecke seines Gehirns weggesperrt. Nur so konnte er sich dem Leben jeden Tag aufs Neue stellen.

Abweisend schüttelte er den Kopf. „Das würde doch nichts bringen. Wozu also damit anfangen?“

„John hat mich gestern Abend angerufen. Er hat mehrmals versucht, dich zu erreichen, aber offensichtlich hat er deine neue Handynummer nicht.“

Panik stieg in Trent auf, und sein Magen verknotete sich. Er konnte nicht mit seinem ehemaligen Partner reden. Er konnte sich nicht damit auseinandersetzen, was für einen Fehler er gemacht und wie viele Leben er ruiniert hatte. „Du hast sie ihm doch nicht etwa gegeben?“

Sam seufzte. „Nein. Ich wollte dich erst fragen, ob es für dich okay ist.“

„Nein, ist es nicht. Ich will nicht mit ihm reden.“

„Du hast den Mann angeschossen. Ich denke, du solltest ihn von Zeit zu Zeit ruhig mal anrufen.“

Nein. Für John war es am besten, wenn Trent ihn völlig in Ruhe ließ. Alles, was er tun könnte, würde die Sache nur noch schlimmer machen. „Halt dich da raus, Sam! Das meine ich ernst.“

„Das kann ich nicht! Dein Leben ist nur noch ein Haufen Mist. Glaubst du, ich sehe dich gern so?“

Anstatt sich Sams mitleidigem Blick auszusetzen, sah Trent lieber auf den von der Sonne ausgedörrten Boden und rammte seine Schaufel hinein. „Wenn es dir nicht gefällt, dann sieh halt weg!“

„Du bist mein Bruder. Ich kann nicht zulassen, dass du dich immer weiter für diesen Unfall bestrafst.“

Unfall. Schon komisch, wie solch ein harmloses Wort für die Zerstörung so vieler Leben stehen konnte – Johns Leben, das seiner Frau und das seiner Kinder. Das von Tyler Craft und das seiner Mutter. Und Trents. „Das geht dich nichts an.“

„Oh doch! Was glaubst du, wie lange Mom und Dad das noch aushalten, dich die ganze Zeit Trübsal blasen zu sehen? Die beiden sollten ihren Ruhestand genießen, nicht sich Sorgen um dich machen müssen.“

„Willst du damit andeuten, dass ich wegziehen soll?“ Das hatte er sich in letzter Zeit schon mehrmals durch den Kopf gehen lassen. Vielleicht wäre es das Klügste. Sam hatte das Familienunternehmen übernommen und führte es so gut, dass alles wieder bestens lief. Die Übergabe vom Vater auf den Sohn war abgeschlossen, und Sam brauchte Trents Hilfe kaum noch.

„Nein, du Idiot! Du sollst dir Hilfe suchen, mit jemandem reden.“

„Ich lasse mir nicht von irgend so einem Psychofuzzi das Hirn wirr reden.“

„Dann red wenigstens mit mir! Hier bin ich, also leg los!“

Was sollte Reden schon bringen? Dadurch würde sich auch nichts ändern. „Ich würde jetzt gern weiterarbeiten. Einverstanden? Bitte.“

Sam schüttelte den Kopf. „Mann, du wirst immer seltsamer! Du bist ganz anders als damals als Polizist. Damals waren dir die Leute um dich herum wichtig und du dir selbst auch.“

„Das ist immer noch so.“ Eine weitere Lüge, aber die kam ihm leicht über die Lippen.

„Dann sag Mom, dass du dieses Wochenende kommst, und unterhalte dich nett mit der Vollbusigen. Und lass dir endlich die Haare schneiden. Du siehst aus wie ein Junkie.“

„Wenn ihr mich dann endlich alle in Ruhe lasst, okay, dann mache ich es eben.“

Sam stieß einen leisen Fluch aus. „Wenn du das so empfindest, ist sowieso schon alles zu spät. Dann bist du bereits tot.“

Endlich, nach zwei Jahren, hatte auch Sam es kapiert.

Nachdem Elise den Tag in Ashleys Haus verbracht hatte, wurde ihr das Ordnungssystem ihrer Schwester allmählich klarer. Die Telefonrechnungen fand sie unter dem Telefonbuch im Küchenschrank. Ihre Kreditkartenabrechnungen und Kontoauszüge lagen im Schrank neben ihren Handtaschen. Die ungeöffnete Post befand sich auf der Waschmaschine, was Elise zwar nicht unbedingt einleuchtete, Ashley aber vermutlich schon.

Die Rechnungen waren nicht aktuell genug, um Auskunft über die letzten Tage zu geben, aber immerhin konnte Elise an ihnen sehen, wofür ihre Schwester in der Regel Geld ausgab. Am Wochenende war sie abends meistens im Sally’s. Unter der Woche hielt sie sich vor allem in einem der drei Cafés auf dem Campus auf.

Ashley hatte alle Passwörter zu ihren Konten im Computer gespeichert, um sie nicht im Kopf behalten zu müssen. Das machte Elise die Aufgabe, an die neuesten Daten zu kommen, deutlich leichter.

Was sie dabei herausfand, versetzte ihr einen Schock.

Ashley zahlte alles entweder mit Scheckkarte oder mit Kreditkarte – ein paar Dollar hier, ein paar Dollar dort. Offensichtlich hatte sie nie Geld dabei. Fast jeden Tag hatte Ashley eine der Karten belastet, manchmal nur für eine Tasse Kaffee. Freitagabend hatte sie die Karte im Sally’s benutzt, danach nicht mehr. Seit Freitag, kurz vor Mitternacht, hatte sie mit keiner der Karten mehr bezahlt.

Als wäre Ashley vom Erdboden verschluckt worden.

Panik schnürte Elise die Kehle zu, und ihr Magen geriet so in Aufruhr, dass sie schließlich ins Badezimmer hasten und sich übergeben musste.

Elise sank vor der Toilettenschüssel zu Boden, ihre Beine trugen sie nicht mehr. Weinend und zitternd saß sie auf dem abgetretenen PVC-Boden.

Ashley war verschwunden. Es gab keinen Hinweis, dass sie noch lebte. Keine Hoffnung, an die Elise sich hätte klammern können.

Vor lauter Verzweiflung hatte sie das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen. Um sie herum wurde alles schwarz. Wenn Ashley tot war, wie sollte sie dann weiterleben?

„Die Tür war nicht abgeschlossen“, sagte Trent, der plötzlich in der Tür zum Badezimmer stand. „Sie sollten vorsichtiger sein.“

Beim Klang seiner Stimme schreckte Elise zusammen, hatte aber weder die Kraft noch den Willen aufzustehen. Die Stirn auf die Unterarme gelegt, blieb sie einfach sitzen und erwiderte: „Sie hätten anklopfen sollen.“

„Habe ich. Sie waren vermutlich so sehr damit beschäftigt, sich zu übergeben, dass Sie mich nicht gehört haben.“ Er trat ins Badezimmer, befeuchtete einen Waschlappen, ließ Wasser in einen Papierbecher laufen und reichte ihn ihr. Elise war dankbar, sich den galligen Geschmack aus dem Mund spülen zu können.

Sie betätigte die Toilettenspülung, aber selbst dafür fühlte sich ihr Arm zu schwach und zu schwer an. Aufstehen würde nicht leicht werden, aber ihr Stolz ließ es nicht zu, dass jemand sie so sah.

Als sie Anstalten machte, auf die Beine zu kommen, legte Trent ihr die Hand auf die Schulter. „Bleiben Sie lieber unten, falls das noch nicht alles war. Wir würden das beide nicht gern sauber machen müssen.“ Er schob ihre Haare zur Seite und legte ihr den feuchten Waschlappen auf den Nacken. „Das wird Ihnen guttun.“

Und erstaunlicherweise tat es das wirklich. Der Waschlappen schien einen Teil der Hitze, die durch ihren Körper strömte und ihr Übelkeit bereitete, aufzusaugen und ihren Magen zu beruhigen.

Trent setzte sich auf den Badewannenrand und schlug die Beine übereinander, wobei die Härchen an seinen Unterschenkeln über ihren nackten Arm strichen. „Wird es schon besser?“

„Ja. Danke.“

Er nickte. „Haben Sie irgend so eine asiatische Darmgrippe, oder sind das einfach die Nerven?“

„Eindeutig die Nerven.“

„Wollen Sie darüber reden?“

Elise schüttelte den Kopf. „Eigentlich nicht, aber mir wird wohl nichts anderes übrig bleiben.“

Schweigend wartete er ab. Die Ellbogen hatte er auf die Knie gestützt, seine Hände hingen zwischen den Beinen herab. Seine Schuhe, Socken und Schienbeine waren mit einer dünnen Staubschicht überzogen. Der Geruch von warmer, in Sonnenlicht gebadeter männlicher Haut hing in der Luft und wirkte irgendwie beruhigend auf sie.

Stolz hin oder her – sie war froh, nicht länger allein in Ashleys Haus zu sein. Sie kannte diesen Mann zwar kaum, aber er war lebendig und stark. Jemand, an dem man sich festhalten konnte, wenn das Leben außer Kontrolle zu geraten schien.

Trent saß entspannt da und betrachtete sie so geduldig, als hätte er alle Zeit der Welt. Vermutlich gehörte das zu irgendeiner Befragungstechnik, die er als Polizist gelernt hatte.

Elise atmete tief ein. „Sie hatten gesagt, ich solle auf Veränderungen in Ashleys Kaufverhalten achten. Seit Freitagnacht hat sie weder ihre Scheckkarte noch ihre Kreditkarte benutzt. Davor hatte sie jeden Tag irgendwas mit ihren Karten bezahlt.“

Sein Mund verspannte sich zu einer schmalen Linie, und ihr schien, als seien seine Schultern ein wenig nach unten gesackt. „Und ihr Telefon?“

„Ihr Anbieter wollte mir keine Auskunft geben, aber Officer Tindle hat sich bereit erklärt, dort anzurufen und sich um die Freigabe der Informationen zu kümmern.“

„Das ist gut.“

„Nein, ist es nicht. Es ist nicht genug.“

„Dann rufe ich ihn für Sie an. Sobald er erfährt, dass Ashley ihre Kreditkarten nicht mehr benutzt hat, wird ihm das ordentlich Feuer unter dem Hintern machen. Das beweist, dass etwas passiert ist, und damit ist die Polizei gleich um einiges motivierter.“

„Er hat behauptet, er täte bereits alles, was in seiner Macht steht, aber er hat sehr ausweichend reagiert, als sollte ich nicht mitbekommen, was er vorhat.“

„Er will vermeiden, dass Sie sich Sorgen machen.“

Sie lachte bitter auf. „Als ob ich mir noch mehr Sorgen machen könnte, als ich das eh schon tue. Mir wäre wohler, wenn ich wüsste, was er tut.“

„Glauben Sie das wirklich?“, fragte Trent. „Oder sagen Sie das nur so dahin?“

„Ich wüsste wirklich lieber Bescheid. Ich bin stark, aber ich brauche trotzdem irgendeine Hoffnung, an die ich mich klammern kann – irgendetwas, worauf ich mich konzentrieren kann, damit ich nicht vor Sorge verrückt werde.“

Trent betrachtete sie eine Zeit lang schweigend, als versuchte er zu entscheiden, ob sie log. Schließlich seufzte er resigniert und sagte: „Bob wird in allen Krankenhäusern der Umgebung nachfragen, ob jemand eingeliefert wurde, der Ashleys Beschreibung entspricht. Wenn sie in einen Unfall verwickelt war, könnte sie noch immer bewusstlos sein oder sonst wie nicht in der Lage, den Ärzten zu sagen, wer sie ist.“

Das klang vernünftig. Darauf hätte sie eigentlich auch selbst kommen können. Sie war einfach so schrecklich müde. Sie litt nach wie vor unter dem Jetlag, und während der Stunden, in denen sie normalerweise schlief, hatte sie die ganze Zeit gearbeitet. „Und wieso sollte er nicht wollen, dass ich das weiß?“

„Weil das logischerweise den nächsten Schritt nach sich zieht.“

„Welchen nächsten Schritt?“

„In den Leichenschauhäusern nachzufragen, ob seit Freitagabend eine unbekannte Tote eingeliefert wurde.“

Bei der Vorstellung, der leblose Körper ihrer Schwester könnte auf einer kalten Bahre liegen, wurde Elise schwindelig. Der Raum drehte sich um sie, und sie musste sich an der Kloschüssel festklammern, um sich nicht mitzudrehen.

„Ganz ruhig!“ Trents Stimme klang, als käme sie von weit her, doch gleichzeitig spürte sie, wie seine kräftigen Hände ihre Arme packten und sie vor dem Umkippen bewahrten.

Ihr drehte sich der Magen um, und sie fürchtete schon, sich erneut übergeben zu müssen, aber es kam nichts. Tränen traten ihr in die Augen, bis sie alles nur noch ganz verschwommen sah. Sie blinzelte und spürte, wie ihr die heißen Tränen die Wangen hinunterliefen.

Seine warmen, vom Arbeiten aufgerauten Hände glitten ihre Arme hinauf und hinunter und hielten sie aufrecht. Sie hörte, dass er sanft auf sie einredete, verstand aber nicht, was er sagte. Immerhin hatte sie damit etwas, worauf sie sich konzentrieren konnte, etwas, das sie von den erschreckend realistischen Bildern von ihrer toten Schwester ablenkte.

Ashley war nicht tot! Das konnte einfach nicht sein! Elise hätte doch gespürt, wenn ihre Schwester gestorben wäre, oder etwa nicht?

An diesen Gedanken klammerte Elise sich verzweifelt. Sie brauchte wenigstens einen kleinen Funken Hoffnung, um weitermachen zu können – um weiter stark sein zu können. Daraus würde sie ihre Kraft schöpfen.

Ashley lebte. Und Elise würde sie finden.

Langsam gewann sie ihre Fassung wieder und wischte sich die Tränen ab. Ihre Hände zitterten, ihre Haut war kalt und mit einem dünnen Schweißfilm überzogen, aber wenigstens konnte sie wieder sehen.

Trent war neben ihr in die Hocke gegangen und strich ihr besänftigend immer wieder über den Rücken.

„Besser?“, fragte er.

Elise nickte matt. „Ja. Danke.“

„Tut mir leid. Ich hätte das vermutlich nicht sagen sollen.“

„Doch. Ich musste es wissen. Ich will nicht verhätschelt werden. Wenn ich Ashley finden will, muss ich wissen, wie man vorgeht.“

„Als Allererstes müssen Sie sich jetzt um sich selbst kümmern. Damit jemand da ist, der immer wieder darauf hinweist, dass Ashley nach wie vor vermisst wird.“

„Wollen Sie damit sagen, dass die Polizei sie vergessen wird?“

„Nein, natürlich nicht. Aber das ist nicht deren einziger Fall. Jedes Mal, wenn ein neuer Fall auftaucht, rutscht Ashley auf der Prioritätenliste weiter nach unten. Sie müssen dafür sorgen, dass sie ständig ganz oben bleibt.“

„Ich weiß, wie ich mir Gehör verschaffe, glauben Sie mir.“

„Das glaube ich Ihnen sofort, aber dafür müssen Sie gesund bleiben. Wenn Ashley wirklich in Schwierigkeiten steckt und Ihnen etwas passiert, ist niemand mehr da, der sich für sie einsetzen kann.“

„Ich bin das Rädchen, das sich drehen muss, schon verstanden. Mir haben nur kurz die Nerven versagt.“

Sie erhob sich, um ein bisschen Abstand zwischen sich und die Toilettenschüssel zu bringen, bei deren Anblick ihr gleich wieder übel wurde. Trent ließ sie los, und ohne seine warmen Hände wurde ihr sofort unangenehm kalt.

Sie wusch sich die Hände und spülte sich den Mund aus. Dann spürte sie plötzlich, dass er hinter ihr stand, und schaute in den Spiegel. Die goldenen Flecken in seinen Augen glitzerten, und sein Blick war voller Sorge.

„Das verstehe ich. Aber was als kurzes Nervenversagen beginnt, kann schnell schlimmer werden. Kommen Sie doch mit zu mir, dann essen wir eine Kleinigkeit.“

Bei dem Gedanken an Essen wurde ihr erneut übel. „Nein, danke!“

„Sie müssen was essen. Außerdem können Sie mir bei der Gelegenheit zeigen, was Sie heute herausgefunden haben. Es kann nicht schaden, wenn noch jemand einen Blick darauf wirft.“

Elise schüttelte den Kopf, trocknete sich die Hände ab und ging in die Küche, um etwas zu trinken. „Ich weiß Ihr Angebot zu schätzen, wirklich, aber ich habe heute Abend noch was vor.“

„Was denn?“

„Ich fahre ins Sally’s, um jeden zu befragen, der Ashley Freitagabend vielleicht gesehen hat.“

„Das halte ich nicht für eine so gute Idee. Sich ihre Ausgaben anzuschauen, ist ja ganz okay, aber das Fragenstellen überlassen Sie besser der Polizei.“

„Ich werde nicht einfach nur rumsitzen und Däumchen drehen. Das kann ich nicht! Irgendjemand dort weiß vielleicht etwas.“

„Nehmen wir mal an, das stimmt“, entgegnete Trent. „Nehmen wir an, Sie finden den Mann, mit dem sie Freitagabend unterwegs war. Was dann?“

Sie holte zwei Flaschen Wasser aus dem Kühlschrank und reichte Trent eine der beiden. „Dann frage ich ihn aus.“

„Und was wollen Sie fragen?“

„Wohin sie gegangen ist, nachdem sie das Sally’s verlassen hat, und mit wem.“

Trent fuhr sich frustriert durch sein zerzaustes Haar. „Wir haben zwischen hier und der Kneipe nach ihrem Auto gesucht. Auf der ganzen Strecke gibt es nur einen kurzen Abschnitt, auf dem ihr Auto nach einem Unfall nicht mehr zu sehen sein könnte. Dort haben wir aber weder verbogene Leitplanken noch Reifenspuren entdecken können. Das habe ich auf dem Weg zur Arbeit noch mal nachkontrolliert, um sicherzugehen, dass wir im Dunkeln nichts übersehen haben.“

„Na und? Das beweist doch nur, dass sie zumindest dort nicht von der Straße abgekommen ist.“ Sie öffnete die Flasche und kippte die Hälfte der kalten Flüssigkeit hinunter. Das von ihrer Angst um Ashley ausgelöste Brennen in ihrem Magen wurde davon allerdings auch nicht besser.

Während sie trank, betrachtete Trent ihren Mund, als stürbe er vor Durst, trank selbst aber keinen Schluck. „Es könnte auch bedeuten, dass sie nirgends von der Straße abgekommen ist. Natürlich könnte sie einen Unfall gehabt haben, als sie von wessen Wohnung auch immer nach Hause gefahren ist, aber je länger sie verschwunden ist, desto wahrscheinlicher wird es, dass sie … irgendwie an den Verkehrten geraten ist.“

Elise war sich ziemlich sicher, dass er etwas anderes hatte sagen wollen, es dann aber ihr zuliebe vorsichtiger formuliert hatte. „Sie meinen, jemand hat ihr etwas angetan.“

Er öffnete die Flasche und trank. Sie sah zu, wie sich sein Kehlkopf auf und ab bewegte und er sich anschließend einen Tropfen von der Oberlippe leckte. „Das ist nicht auszuschließen. Und wenn Sie dann ausgerechnet demjenigen Fragen stellen, der es getan hat? Damit bringen Sie sich nur unnötig in Gefahr.“

„In Gefahr bringe ich mich vielleicht schon, aber unnötig würde ich das nicht nennen. Sie wissen doch genauso gut wie ich: Je länger sie verschwunden ist, desto größer ist die Wahrscheinlichkeit, dass man sie zu spät findet.“

Oder gar nicht.

Das auszusprechen brachte Elise nicht fertig, aber sie wusste, dass diese Möglichkeit durchaus bestand. Und Trent wusste es ebenfalls. Nur dass sie diese Möglichkeit einfach noch nicht akzeptieren konnte. Nicht, wenn sie bei Verstand bleiben wollte.

„Es gibt andere Dinge, die Sie tun können“, sagte Trent. „Dinge, mit denen Sie sich nicht in Gefahr bringen.“

„Als da wären?“ Elise hatte ihre Flasche geleert und warf sie in den Abfalleimer. Sie hätte gern noch mehr getrunken, aber das waren die beiden letzten Flaschen gewesen.

Trent musste es ihr angesehen haben. Er bot ihr seine halb volle Flasche an, und Elises Hals brannte dermaßen, dass sie sein Angebot nur zu gern annahm. Sie hatte das Gefühl, der Plastikhals schmecke ein wenig nach ihm, aber das musste sie sich wohl einbilden.

„Reden Sie mit der Presse. Sorgen Sie dafür, dass Ashleys Name und Foto veröffentlicht wird.“

„Das habe ich bereits getan. Ich habe sämtliche Fernsehsender in Chicago kontaktiert und heute auch schon ein Interview gegeben – vor den 12-Uhr-Nachrichten. Das haben Sie vermutlich nicht gesehen.“

Trent schüttelte den Kopf. „Ich habe auf der Baustelle gegessen. Da gibt’s keinen Fernseher.“

Gut. Sie hatte während des Interviews geweint, obwohl sie sich fest vorgenommen hatte, es nicht zu tun. Sie wollte nicht, dass Trent sie für einen hoffnungslosen Fall hielt. Auch dann nicht, wenn es stimmte.

Er schien zu wissen, wovon er redete, und sie brauchte so viele Verbündete, wie sie nur kriegen konnte. Sie wollte ihn nicht mit ihrer Heulerei verschrecken. Es war schon schlimm genug, dass er mitbekommen hatte, wie sie sich übergab.

„Alles, was sicher ist, habe ich bereits getan“, sagte sie. „Jetzt muss ich den nächsten Schritt machen.“

Ungläubig starrte er sie an. „Und große Risiken eingehen? Das ist dumm.“

„Nicht dumm. Verzweifelt.“

Angewidert verzog er den Mund. „Beides könnte Sie das Leben kosten.“

Elise ignorierte seinen barschen Ton, schließlich wusste sie, dass er sie bloß zu beschützen versuchte.

Sie holte tief Luft. Sie konnte nur hoffen, dass es kein Fehler war, ihn in ihre Pläne einzuweihen. „Ich habe einen Plan, den ich für ausreichend sicher halte. Wollen Sie ihn hören?“

Er verschränkte die muskulösen Arme vor seiner breiten Brust. „Warum nicht? Dann kann ich der Polizei wenigstens erzählen, wo Ihre Leiche zu finden ist.“

Elise hatte nicht vor, seinen Zynismus einer Antwort zu würdigen, also tat sie einfach so, als hätte er nichts gesagt. „Ich fahre ins Sally’s und rede mit Leuten, die sie vielleicht gesehen haben. Ich zeige ihr Foto herum und biete Geld für Informationen an. Wenn es im Sally’s wie in anderen Kneipen ist, gibt es eine Menge Stammgäste, und ein bunter Vogel wie Ashley ist denen bestimmt aufgefallen.“

„Sie müssen aufpassen, mit wem Sie reden. Da draußen gibt es ganz schön viele gefährliche Menschen.“

„Wie gefährlich kann das denn schon sein, wenn ich mich nach meiner Schwester umhöre?“

„Manche Leute legen mehr Wert auf den Schutz ihrer Privatsphäre als andere. Neugierige Journalisten mag niemand.“

Elise ließ diese kaum verhüllte Beleidigung an sich abprallen. „Die Geschichte meines Lebens. Daran bin ich gewöhnt. Und wie ich das Bedürfnis der Leute nach Schutz ihrer Privatsphäre überwinde, weiß ich ebenfalls.“

Trent schüttelte den Kopf. „Dann lassen Sie mich wenigstens mitkommen.“

„Nein. Ashley ist garantiert allein losgezogen, also muss ich das auch tun.“

„Was soll das heißen? Wollen Sie sich da draußen als Köder anbieten, in der Hoffnung, dass die Leute, die sich Ashley geschnappt haben, mit Ihnen das Gleiche machen?“

Der Gedanke war ihr durchaus schon gekommen, und das musste wohl auch auf ihrem Gesicht geschrieben stehen.

„Verdammt!“, fluchte Trent. „Wieso glauben Sie eigentlich, dass Sie nicht genauso verschwinden wie Ihre Schwester? Wie wollen Sie ihr helfen, wenn Sie ebenfalls … vermisst sind?“

Das Wort „tot“ hatte er sich gerade noch verkneifen können. Dummerweise wusste Elise trotzdem, was er hatte sagen wollen.

„Sie glauben, Ashley ist tot?“, presste sie mühsam heraus.

Sein Gesichtsausdruck wurde ein wenig weicher, und das machte ihn schier überirdisch attraktiv. Mit leiser, tiefer Stimme – so, wie man auf Beerdigungen spricht – antwortete er: „Ich weiß es nicht.“

Aber er war mal Polizist gewesen. Er wusste, wie groß die Wahrscheinlichkeit war.

Elise wusste es ebenfalls. Sie hatte gegoogelt, nachdem sie Ashleys E-Mails durchgegangen war, und alle Beiträge hatten ihr bestätigt: Die Chance, Ashley lebend zu finden, wurde mit jeder Sekunde geringer. Sie musste irgendetwas unternehmen, selbst wenn es nichts bringen sollte. Wenn sie nichts tat, fing sie an zu grübeln, und das war gefährlich.

Wenn sie anfing, über Ashley nachzudenken und über das, was ihr passiert sein könnte, dann würde sie sich in ein Häufchen Elend verwandeln und nicht mehr auf die Beine kommen.

Sie hätte Ashley niemals allein leben lassen dürfen, sosehr ihre Schwester das auch gewollt hatte! Sie hätte mit ihr zusammenziehen und sie beschützen sollen. Auch vor sich selbst.

Aber Ashley hatte unbedingt frei sein wollen – genau wie Elise. Ihre Mutter hatte sie immer viel zu sehr behütet, und sie hatten sich beide ein bisschen Freiheit verdient. Jedenfalls hatte Elise das geglaubt. Jetzt war klar, dass sie die falsche Entscheidung getroffen hatte – aus purem Egoismus. Sie hatte endlich die Welt kennenlernen wollen, und mit ihrer zerstreuten Schwester im Schlepptau wäre das nicht möglich gewesen.

Elise wollte nicht länger egoistisch sein. Sie würde alles tun, um Ashley zu finden, selbst wenn sie sich dabei in Gefahr brachte. Sie würde das Risiko so gering wie möglich halten, aber aufgeben würde sie nicht. Und jemanden, der sich ihr in den Weg stellte, konnte sie nun wirklich nicht brauchen.

Sie blickte zu Trent hoch. „Danke für Ihre Hilfe! Ich weiß das sehr zu schätzen, aber Sie gehen jetzt besser.“

„Wieso? Damit Sie losziehen und Dummheiten machen können?“

„Ich muss duschen.“ Sie wandte sich Richtung Haustür, um ihn hinauszubegleiten.

Trent blieb unbeweglich stehen und versperrte ihr den Weg. „Es könnte Ihnen etwas zustoßen.“

Sie packte ihn an seinem muskulösen Arm und zog ihn zur Tür. „Sie brauchen sich keine Sorgen um mich zu machen. Ich komme schon zurecht.“

„Dummheit ist in Ihrer Familie wohl erblich bedingt.“

„Ashley ist nicht dumm!“, fauchte sie ihn empört an.

„Dann also nur Sie?“, schoss er zurück.

Elise weigerte sich, die Beleidigung an sich heranzulassen. Er wollte sie nur ablenken, und dafür hatte sie keine Zeit. „Bitte gehen Sie jetzt!“

Kopfschüttelnd öffnete Trent die Haustür. „Überlassen Sie die Sache der Polizei“, sagte er und bedachte Elise mit einem enttäuschten Blick. „Sie riskieren Ihr Leben.“

„Ich habe Pfefferspray in meiner Handtasche. Ich komme schon klar.“

„Pfefferspray? Glauben Sie wirklich, dass Ihnen das hilft, wenn es ernst wird?“

„Ja.“ Daran musste sie einfach glauben, sonst wurde ihr Vorhaben zu bedrohlich.

Er trat auf die Veranda hinaus, doch als Elise gerade die Tür schließen wollte, stemmte er sich mit der Hand dagegen. „Hatte Ashley Pfefferspray bei sich?“

„Ja. Mom hat darauf bestanden, dass wir es immer dabei haben.“

„Hat Ashley aber nicht viel geholfen, oder?“

Das war Elise durchaus klar, sie wollte es nur nicht zugeben.

Sie schlug die Tür zu, um sich nicht länger mit ihm und seinen verstörenden Bemerkungen auseinandersetzen zu müssen. Auch ohne diese hatte sie wahrlich schon genug um die Ohren.

Um sicherzugehen, dass er nicht plötzlich wieder im Haus stand, sperrte sie vorsichtshalber die Tür ab.

Heute Abend musste sie eine Rolle spielen, und es würde einige Zeit dauern, bis man ihr Sorgen und Tränen nicht mehr ansah.

Aber dann, wenn sie eins der gewagten Kleider ihrer Schwester angezogen, die Füße in Stöckelschuhe gezwängt und genügend Make-up und Haarspray zum Einsatz gebracht hatte – dann würde sie der perfekte Köder sein.

Heute Abend würde die Jagd beginnen.

Gary hatte den ganzen Tag über immer wieder auf die Uhr geschaut und die Minuten gezählt, bis er endlich die Bank verlassen und nach Hause gehen konnte.

Er freute sich auf Wendy. Und auf sein neues Projekt.

Durch die Glaswände sah Gary eine der Kassiererinnen mit einer Frau zusammen auf sein kleines Büro zusteuern.

Frustriert biss er die Zähne zusammen. Das war mal wieder typisch, dass er zwei Minuten bevor die Bank schloss noch eine Kundin bekam.

Als die beiden durch die offene Tür traten, setzte Gary ein falsches Lächeln auf. „Mr Maitland, das hier ist Gloria. Sie hat ein Girokonto für Studenten und möchte eine Änderung vornehmen.“

„Danke, Candice“, erwiderte Gary.

Nachdem die Kassiererin gegangen war, konnte Gary die Kundin genauer betrachten. Sie war jung und bewegte sich außerordentlich geschmeidig. Eine Schönheit war sie nicht unbedingt, aber doch recht ansehnlich. Und sie war blond, wie Wendy. Er stand schon immer auf Blondinen.

Gary reichte ihr zur Begrüßung die Hand, und als die junge Frau sie schüttelte, schien die Zeit stillzustehen. Ihre Finger waren lang und glatt, die Haut so warm und weich, dass er sich gleich an Wendys Hände erinnert fühlte – so wie sie vor dem Unfall gewesen waren. Sie hatte immer gewusst, wie er am liebsten berührt und gestreichelt werden wollte.

Seine plötzliche Erektion überraschte ihn selbst, und er musste sich zusammenreißen, um seine guten Manieren nicht zu vergessen. Sie versuchte bereits, ihm ihre Hand zu entziehen, und ihm wurde bewusst, dass er sie schon viel zu lange festgehalten hatte.

Bevor sie seine Erektion sehen konnte, ließ Gary sich schnell wieder hinter seinen Schreibtisch sinken. „Setzen Sie sich doch, Gloria!“, sagte er. „Was kann ich für Sie tun?“

Graziös setzte sie sich auf den Stuhl.

„Sie sind Studentin?“, fragte er.

„Ja. Ich studiere im Hauptfach Tanz.“

Aha. Daher also die geschmeidigen Bewegungen. Kein Wunder, dass er sich von ihr angezogen fühlte. Kreative Frauen hatten ihm schon immer gefallen. „Das macht sicher viel Spaß.“

„Es ist harte Arbeit, aber ich liebe Tanzen.“

„Und womit kann ich Ihnen dienen?“

„Ich bin aus der Wohnung meines Freunds ausgezogen und habe jetzt eine eigene. Ich wollte Ihnen meine neue Adresse mitteilen.“ Sie schob ein Stück Papier über den Tisch. „Das hier ist sie.“

Es kostete ihn so viel Kraft nicht zu fragen, ob sie allein lebte, dass sein Kopf zu dröhnen begann. Frauen, die er am Arbeitsplatz kennenlernte, waren tabu. Sie waren zu leicht zu ihm zurückzuverfolgen. Das wusste er nur zu gut – aber Gloria war so bezaubernd. So perfekt.

Vielleicht konnte er gegen seine selbst aufgestellten Regeln verstoßen, nur dieses eine Mal. Zumindest musste er mehr über sie rausfinden. Das war er Wendy schuldig.

„Haben Sie einen Ausweis dabei?“

Gary sah zu, wie sie in ihre Tasche griff, eine Geldbörse herauszog und mit ihren grazilen Fingern ihre Papiere durchging. Schließlich reichte sie ihm ihren Führerschein, und er konnte es nicht lassen, dabei sanft mit dem Finger an ihrem entlangzustreichen.

Er musste ein wenig auf dem Stuhl hin und her rutschen, um trotz seiner Erektion eine bequeme Sitzposition zu finden.

Regeln waren dazu da, dass man gegen sie verstieß, und wenn es eine Frau gab, für die sich ein solcher Verstoß lohnte, dann war das die Frau ihm gegenüber. Gloria war wie für ihn geschaffen, und sie schien nur darauf zu warten, dass er die Initiative ergriff.

Nachdem er ihre Daten geändert hatte, beobachtete er, wie sie sich mit geschmeidigen Schritten Richtung Ausgang bewegte. Sobald sie außer Sichtweite war, schnappte er sich den Zettel mit ihrer neuen Adresse und steckte ihn in die Tasche.

Wenn sie nicht gewollt hätte, dass er am Abend bei ihr vorbeikam, hätte sie den Zettel wieder eingesteckt. Sie hatte sich zwar nichts anmerken lassen, aber er hatte das Gefühl, dass sie ihn genauso wollte wie er sie. Irgendetwas in ihr hatte vermutlich gespürt, was für ein Mann er war und was er gerne mit Frauen machte.

Wendy hatte sich zu der dunklen Seite in ihm hingezogen gefühlt. Ihr hatten die Schmerzen gefallen, die er ihr zugefügt hatte.

Und bei Gloria würde es genauso sein.

4

Dummes, leichtsinniges, hirnloses Frauenzimmer!

Trent hatte auf dem Weg zu seinem Haus so fest mit den Füßen aufgestampft, dass sie immer noch brannten, dabei war das schon zwanzig Minuten her. Nur gut, dass sie ihn weggeschickt hatte! Er wollte nicht zusehen müssen, wie sie sich in Gefahr brachte. Es war schon schlimm genug, dass sie ihm von ihrem blödsinnigen Plan erzählt hatte.

Die kalte Dusche hatte seinen Frust über sie und ihren „Plan“ allerdings auch nicht verringert.

Alles in ihm schrie danach, sie aufzuhalten, deshalb stellte er den Fernseher an, um sich abzulenken. Es ging ihn nichts an. Wenn sie sich unbedingt in die Höhle des Löwen begeben wollte – nur zu! Ihm war das egal.

Oder zumindest wollte er, dass ihm das egal war.

Sein Haar war noch nass, als er sich mit seinem Abendessen aus der Mikrowelle vor den Fernseher setzte. Inzwischen war es fast sieben Uhr, und er bekam gerade noch den letzten Teil der Nachrichten mit, während er auf die nächste Sendung wartete. Er musste sich von Elise ablenken, und Fernsehen war dafür das beste Mittel. Seit Jahren war Fernsehen seine Methode, um abzuschalten.

Auf dem Bildschirm erschien die Nachrichtensprecherin, die gerade mit professionell ernster Stimme sagte: „Und noch einmal für alle, die erst später eingeschaltet haben: Das hier ist Ashley McBride aus Haven, Illinois. Die junge Frau wird seit Freitag vermisst.“

Trent sah von seinem Essen hoch und starrte auf das Foto von Ashley, das jetzt den ganzen Bildschirm ausfüllte. Sie lachte, und auf einer ihrer Wangen war ein blauer Farbfleck.

„Falls Sie die junge Frau sehen oder Informationen über ihren Aufenthaltsort haben, melden Sie sich bitte unter der eingeblendeten Nummer bei den Crime Stoppers.“

Dann kam Elise ins Bild, die vor Ashleys Haus stand. Verschiedene Mikrofone streckten sich ihr entgegen, aber sie ignorierte sie und sah direkt in die jeweils dazugehörige Kamera. Als sie den Blick auf die Kamera des Senders richtete, den Trent gerade eingeschaltet hatte, blieb ihm fast die Luft weg. Es war, als würde sie ihn höchstpersönlich um Unterstützung bitten. Das Sonnenlicht spiegelte sich in den Tränen, die ihr die Wangen hinabliefen. Ihre Stimme zitterte, aber sie ließ sich davon nicht beirren und sagte, was gesagt werden musste: „Wer der Polizei einen Hinweis auf den Aufenthaltsort meiner Schwester gibt, erhält von mir eine Belohnung von zehntausend Dollar. Bitte rufen Sie die Hotline der Crime Stoppers an, wenn Sie etwas wissen! Ich muss …“ Die Stimme versagte ihr, und sie musste sich räuspern, bevor sie weitersprechen konnte. „Sie können natürlich anonym bleiben. Ich will nur wissen, wo meine Schwester ist, damit ich sie nach Hause holen kann.“

Die Nachrichtensprecherin wiederholte die Telefonnummer der Verbrechensbekämpfungsorganisation und ging dann zum nächsten Beitrag über, der noch schnell in die letzten Sendeminuten hineingepresst werden musste.

Das Bild von Elises unglücklichem Gesicht ging Trent nicht mehr aus dem Kopf. Er wollte ihr helfen, wollte Ashley finden und sie gesund und munter nach Hause bringen, damit Elise sich keine Sorgen mehr machen musste.

Er vermisste seine Arbeit, vermisste es so sehr, Menschen zu helfen, dass es sich anfühlte, als hätte man ihm einen wichtigen Teil herausgeschnitten und die Wunde einfach weiterbluten lassen.

Wenn er doch bloß besser auf sie aufgepasst hätte! Sich klüger verhalten hätte!

Verdammt!

Trent ließ die Gabel sinken und schob das Tablett zur Seite. Mit all den Schuldgefühlen, die ihn wieder einmal überwältigten, würde er doch nichts essen können.

Er ging in die Küche, um ein paar Magentabletten zu nehmen, und starrte aus dem Fenster auf Ashleys Haus. Hinter den dünnen Gardinen sah er Elise sich langsam durch das Wohnzimmer bewegen, vermutlich, um nicht gegen die ganzen Möbel zu stoßen.

Auf der Suche nach ihrer Schwester würde die Frau sich noch in Lebensgefahr bringen. Sie würde ihre hübsche Nase in Dinge stecken, die sie nichts angingen, und irgendjemand würde sie ihr abhacken.

Das ging ihn nichts an.

Jeden Moment würde sie jetzt das Haus verlassen und in ihren Wagen steigen. Sie würde ins Sally’s fahren und gefährliche Fragen stellen. Selbst wenn niemand wusste, was Ashley zugestoßen war, hatte der eine oder andere dort etwas zu verheimlichen, darauf hätte Trent glatt sein Haus verwettet. Die Kneipe war nicht unbedingt der sicherste Ort, und genau das machte sie für die jüngeren Leute, die immer auf der Suche nach dem nächsten Kick waren, so attraktiv.

Für jemanden, der Drogen – vor allem Partydrogen – suchte, war es die erste Anlaufstelle. Trent wusste nicht, ob Ashley Drogen nahm, aber falls ja, würde Elise schnell an den Falschen geraten, wenn sie Fragen stellte.

Und wenn das passierte …

Das ging ihn nichts an!

Er würde nicht einknicken! Er würde nicht ins Sally’s fahren und sie aufhalten! Es war ihre Entscheidung, sich in Lebensgefahr zu begeben. Sie war erwachsen und konnte ihre Entscheidungen, so dumm sie auch sein mochten, selbst treffen.

Nicht dumm. Verzweifelt.

Das waren ihre Worte gewesen.

Was würde er selbst alles versuchen, falls Sam vermisst würde? Würde er einfach sitzen bleiben und abwarten oder nur ungefährliche Ermittlungsmethoden anwenden, wenn es um das Leben seines Bruders ging?

Auf keinen Fall. Er würde sich auf die Socken machen und alles nur Erdenkliche versuchen – Hauptsache, es führte ihn zu Sam. Dutzendweise würde er sich Drogendealer und ihre Handlanger vorknöpfen, wenn sich das als nötig erweisen sollte. Er würde genauso handeln wie Elise.

Nur dass er genau wissen würde, worauf er sich einließ. Er hatte genügend Muskeln und das entsprechende Auftreten; da würde sich dieses ganze Gesindel nicht so schnell trauen, ihn zur Zielscheibe zu machen.

Elise hatte all das nicht, nur den unstillbaren Drang, Ashley zu finden. Ihre Rumfragerei würde sie sicher in Schwierigkeiten bringen.

Gerade trat sie aus der Haustür und schloss sie hinter sich. Im Licht der Verandalampe glänzte ihre nackte Haut, und von der gab es jede Menge zu sehen.

Ihr Kleid war eher ein langes, eng anliegendes T-Shirt, das nur bis knapp über den Hintern reichte. Über die nackten Schultern liefen zwei superdünne Träger, die das Kleid oben hielten – so weit man von „oben“ reden konnte. Am Rücken war das Kleid nämlich so weit ausgeschnitten, dass man mit Sicherheit ein paar Grübchen erkennen konnte, deren Anblick eigentlich ihren Liebhabern oder ihren Ärzten vorbehalten bleiben sollte.

Als sie auf ihren Wagen zuging, spiegelte sich das Licht in dem schwarzen Kleid, und selbst aus dieser Entfernung bekam er mit, wie sehr es glitzerte. Sie sah umwerfend gut aus. Sobald sie das Sally’s betrat, würden sich alle Augen auf sie richten.

Trent war sich sicher, dass sie genau das beabsichtigte. Er konnte sie keinesfalls allein losziehen lassen. Nicht in diesem Aufzug. Auf diesen winzigen hohen Absätzen konnte sie ja nicht mal davonlaufen, wenn es gefährlich wurde.

Er warf sich die Tabletten in den Mund und zerkaute sie auf dem Weg zur Tür.

Detective Ed Woodward zog das Tuch über die Überreste der Frau. „Wie haben Sie sie gefunden?“, fragte er Officer Talley, einen der Streifenpolizisten, die den Tatort gesichert hatten.

„Die Meldung kam vor zwei Stunden rein. Ein Obdachloser hat angerufen, aus einer Telefonzelle etwa eine Meile entfernt. Bis wir kamen, war er längst weg.“

„Hat er sonst noch was gesagt?“

„Nur, dass sie keinen Kopf hätte. Deshalb haben wir die Meldung auch an Sie weitergegeben.“

Seit zwei Monaten untersuchte Ed die Fälle der kopf- und handlosen Frauen, bis jetzt hatte er allerdings noch nicht die geringste Spur. Wer auch immer der oder die Mörder waren – sie wussten, was man tun musste, um am Opfer keine Spuren zurückzulassen. Falls es sich überhaupt immer um denselben Täter handelte. Jedenfalls wurden die Leichen jedes Mal in den Fluss geworfen, und so wurde alles, was auf den Täter hätte hindeuten können, fortgespült.

Im Mondlicht hob sich der weiße Stoff deutlich vom schlammigen Untergrund ab. Die Kleidung war verrutscht, und ohne den Kopf wirkte das äußerst makaber – ein Anblick, bei dem einem schlecht wurde.

„Wie viele sind es inzwischen?“, fragte Talley.

„Kommt drauf an, wie man zählt. Sie ist die dritte, die wir dieses Jahr gefunden haben.“ Aber es gab noch eine Reihe weiterer Opfer, und manche Fälle lagen bereits zehn Jahre zurück. Alle Opfer waren jung gewesen, und alle hatten sie in etwa gleiche Größe und Körperbau. Die meisten waren echte Blondinen gewesen, aber einige hatten ihr Haar vielleicht auch gefärbt. Ohne den Kopf ließ sich das nicht endgültig bestimmen.

„Glauben Sie, das war die Mafia? Versucht da jemand zu verhindern, dass wir anhand von Fingerabdrücken und Zahnvergleich die Identität der Opfer ermitteln?“

Ed zuckte mit den Schultern. Sein Instinkt sagte ihm, dass es sich hier um etwas anderes handelte als um einen Mafiamord, aber er hatte bisher keine Beweise, also schwieg er lieber. „Wenn ich das wüsste. Schauen wir mal, was der Gerichtsmediziner dazu meint.“

„Viel wird es nicht sein“, entgegnete Talley. „Die ist bestimmt schon ein paar Tage hier rumgelegen.“

Was bedeuten würde, dass die Zeitspanne zwischen zwei Morden diesmal kürzer war. Deutlich kürzer.

Vielleicht purer Zufall, aber Ed glaubte nicht an Zufälle. Wie auch immer – er würde nicht rumsitzen und abwarten, bis das nächste Opfer auftauchte und seine Theorie bestätigte.

Ob es ihm gefiel oder nicht: Er musste sich der Tatsache stellen, dass er es hier vielleicht mit einem Serienmörder zu tun hatte.

Gloria war sich sicher, dass jemand sie beobachtete. Sie spürte seinen Blick im Nacken so intensiv, dass sich ihr die Nackenhaare aufstellten.

Sie fuhr in die Auffahrt ihres neuen Zuhauses. Glücklicherweise hatten die Nachbarn in der anderen Doppelhaushälfte das Licht auf der Veranda angelassen. Die Hälfte, in der sie jetzt wohnte, war dunkel, und in der Garage standen so viele Umzugskartons, dass sie nicht hineinfahren konnte. Ihr blieb also nichts anderes übrig, als das Haus über die Tür auf der dunklen Veranda zu betreten.

Mit zwei schweren Einkaufstüten im Arm und dem Rucksack, den sie sich über die Schulter geworfen hatte, brauchte sie ein paar Sekunden, bis sie den Schlüssel ins Schlüsselloch bugsiert hatte.

Immer wieder sah sie sich dabei um, ob sich Ken, ihr Ex, irgendwo in der Dunkelheit verbarg. Sie hatte wenig Hoffnung, dass ihn die einstweilige Verfügung, die sie gegen ihn erwirkt hatte, wirklich fernhalten würde. Zumindest nicht lange.

Ken war viel zu arrogant und stur, um sich von einem Stück Papier beeindrucken zu lassen. Das wusste sie genau. Sie wusste aber auch, dass sie ihn, sobald er das erste Mal gegen die Verfügung verstieß, sofort in den Knast bringen würde. Wenn sonst nichts nützte, mussten ihn eben Gitterstäbe aufhalten.

Und dann würde sie sich endlich entspannen können. Sie würde nicht mehr andauernd über die Schulter sehen müssen und könnte sich endlich auf ihr Studium und das Tanzen konzentrieren.

Das würde ihre Eltern sicher sehr glücklich machen.

Gloria trat ins Haus, verschloss die Tür und schaltete das Licht auf der Veranda ein. Die Tatsache, dass sie sicher in ihren eigenen vier Wänden war, hätte sie eigentlich beruhigen sollen, aber so war es nicht. Das komische Gefühl, beobachtet zu werden, hielt unvermindert an.

Vielleicht waren es nur die Nerven. Sie hatte in den letzten Wochen eine Menge mitgemacht, und der Stress fraß sie allmählich auf.

Während sie die Einkäufe wegräumte, wurde das Gefühl so intensiv, dass sie es nicht länger ignorieren konnte. Sie nahm das Handy aus der Handtasche und wählte Kens Nummer. Er hob beim zweiten Klingeln ab, als hätte er gewusst, dass sie es war.

„Ich weiß, was du vorhast“, fuhr sie ihn an.

„Hallo, Schatz! Wovon redest du?“ Im Hintergrund waren laute Musik und Gespräche zu hören.

„Ich habe die Schnauze voll von deinen Spielchen! Wann wirst du endlich ein richtiger Mann und hörst auf, im Dunkeln herumzuschleichen?“

„Ich weiß echt nicht, was dir für eine Laus über die Leber gelaufen ist! Ich sitze mit meinen Freunden in der Kneipe. Ruf lieber nicht die Bullen an! Ich habe hier Dutzende von Zeugen.“

Die Geräusche im Hintergrund waren jetzt deutlich zu hören. Er log nicht. Er war in der Kneipe.

Was bedeutete, dass nicht er sie beobachtete. Sondern jemand anders.

Gloria legte auf und versuchte, gleichmäßig weiterzuatmen. Das war doch lächerlich! Eindeutig eine Überreaktion. Sie bildete sich das nur ein, weil das neue Haus noch so ungewohnt war. Ihre Fantasie spielte ihr einen Streich. Das war alles.

Sosehr sie sich das auch einredete – das seltsame Gefühl blieb. Es war, als säße ihr ein tollwütiger Hund im Nacken, der jederzeit zubeißen konnte.

Sie musste hier raus. Sie musste irgendwohin, wo viele Menschen und jede Menge Lichter waren.

Elise sah Trent auf ihren Wagen zusprinten. Kurz überlegte sie, ob sie einfach losfahren sollte, bevor er die Einfahrt erreicht hatte. Wieder einmal trug er kein Hemd, nur Kakishorts, und sie war sich nicht sicher, ob sie mit dieser Ablenkung im Moment fertig werden konnte.

Anstatt Gas zu geben, wartete sie mit offener Fahrertür auf ihn und hoffte, er würde sich kurz fassen und dann wieder verschwinden.

Er starrte auf sie hinunter und ließ den Blick über ihren Körper wandern. Bei ihren Schenkeln hielt er kurz inne, dann ließ er ihn weitergleiten zu ihren viel zu hohen Absätzen. „Sie wollen doch nicht etwa in der Aufmachung ausgehen?“

Seine Frage erzürnte sie dermaßen, dass ihr ganz heiß wurde. Sie wusste, dass sie aufreizend angezogen war, und das war ja auch der Sinn der Sache. Man konnte Männern ganz gut die Zunge lockern, wenn sie sie nicht mehr im Mund behalten konnten. Elise war sich nicht zu schade, ihren Körper einzusetzen, wenn sie im Gegenzug Informationen über Ashley bekam. „Wenn das alles ist, was Sie mir zu sagen haben, gehen Sie doch bitte zur Seite. Ich fahre jetzt los.“

Er rührte sich nicht von der Stelle, sondern blockierte mit seinem kräftigen Körper weiterhin die Tür. Sein Bauch war genau auf ihrer Augenhöhe, sodass sie all die festen Muskeln aus nächster Nähe betrachten konnte. Im Licht der Innenbeleuchtung des Wagens wirkten sie wie gemeißelt. Er war wirklich verdammt gut gebaut.

Das Bedürfnis, ihn zu berühren, überfiel sie so plötzlich, dass ihre Hände zu zittern anfingen.

Glücklicherweise ging Trent in die Hocke, um ihr in die Augen schauen zu können, und hielt sie so davon ab, eine Dummheit zu begehen. Sein Haar war feucht, und seiner Haut entströmte ein männlich-herber Seifenduft.

Er war viel zu nah. Wieder sah sie die Goldflecken in seinen blauen Augen und um die Augen herum kleine Fältchen. Lachfältchen waren das vermutlich nicht – er wirkte nicht gerade wie jemand, der gern lachte.

„Ich lasse Sie so nicht gehen.“ Er führte sich auf, als ginge ihn das etwas an. Tat er das, weil er gern die Nase in anderer Leute Angelegenheiten steckte oder weil er sie vorhin in einem schwachen Moment erwischt hatte?

Wie auch immer – sie musste sich zusammenreißen, um ihn nicht auszulachen. „Sie reden, als hätten sie irgendwie die Macht, mich aufzuhalten. Meine Mutter ist schon einige Zeit tot. Ich brauche niemanden, der in ihre Fußstapfen tritt.“

Frustriert fuhr er sich mit der Hand über das Gesicht. „Das kann nicht gut gehen, wenn sie die Leute aushorchen, noch dazu, wenn Sie mit Ihrer Kleidung mehr versprechen, als Sie halten können.“

„Ich komme schon zurecht.“

„Ach ja, ich vergaß! Sie haben Pfefferspray.“

„Soll ich Ihnen mal zeigen, welch durchschlagende Wirkung es hat?“

„Verdammt noch mal! Glauben Sie, ich stehe halb nackt hier draußen rum, weil mir das Spaß macht?“

Elise zuckte mit den nackten Schultern, und Trents Blick folgte der anmutigen Bewegung. „Ich hatte den Eindruck, Sie geben gern mit Ihrem Körper an. Schließlich laufen Sie dauernd so rum.“

„Angeben?“ Er brummte etwas vor sich hin, und es war wohl besser, dass Elise es nicht verstand. „Würden Sie bitte mit nach drinnen kommen, damit wir in Ruhe darüber reden können?“

„Es gibt nichts zu reden. Ich habe einen Plan. Und den werde ich gnadenlos in die Tat umsetzen.“

„Gnadenlos. So wollen Sie also mit sich umgehen.“

Er hatte ja nicht unrecht, aber sie wollte das einfach nicht zur Kenntnis nehmen. „Gehen Sie aus dem Weg, Trent!“

„Lassen Sie mich wenigstens mitkommen.“

„Sie sind nicht gerade dem Anlass entsprechend gekleidet“, entgegnete sie und musterte ihn von oben bis unten.

„Geben Sie mir fünf Minuten.“

„Warum?“

„Weil ich so lange brauche, um mir was anzuziehen.“

„Nein, ich meine – wozu das Ganze? Wieso wollen Sie unbedingt mit?“

Einen Moment lang presste er die Lippen fest zusammen, als wollte er auf keinen Fall damit herausrücken. „Weil es für Sie allein zu gefährlich ist.“

„Ich bin durchaus in der Lage …“

„Und weil ich mich verantwortlich fühle.“

„Wofür?“

„Für Ashley. Ich hätte besser auf sie aufpassen sollen.“

Elise kannte dieses Gefühl, auch wenn es völlig irrational war. „Sie sind ihr Nachbar, nicht ihr Aufpasser.“ Nicht ihre Schwester.

„Das nicht. Aber ich wusste, wie schusselig sie ist. Ich wusste, dass sie meistens vergisst, die Tür abzusperren. Ich wusste, dass sie sich leicht ablenken lässt und von ihrer Umgebung nicht viel mitkriegt. Ich wusste, dass sie Orte aufsucht, die sie besser gemieden hätte. Genau, wie Sie das jetzt vorhaben.“

Sein harscher Ton entsprang seinem Schuldgefühl – demselben Schuldgefühl, das auch sie empfand, weil sie nicht für ihre Schwester da gewesen war. Es war ein schreckliches Gefühl, und Trent hatte es nicht verdient, darunter zu leiden, nur weil er auf eine Frau achtzugeben versucht hatte, die er kaum kannte.

Es war sein Schuldgefühl, das sie schließlich erweichte. Wenn sie ihn nicht mitkommen ließ und ihr dann wirklich etwas passierte, würde er sich für den Rest seines Lebens Vorwürfe machen.

„Na gut. Kommen Sie mit. Aber wagen Sie ja nicht, mich von dem abzuhalten, was ich vorhabe!“

Er stand auf, und wieder waren seine Bauchmuskeln direkt vor ihren Augen. „Ich lasse nicht zu, dass Sie irgendwelche Dummheiten machen.“

„Haben Sie die Schuhe gesehen, die ich anhabe? Ich würde sagen, dafür ist es ein bisschen zu spät.“

5

Für einen Montagabend war im Sally’s ganz schön was los. Jedenfalls mehr, als Elise erwartet hatte. Vielleicht war es hier aber auch immer so voll.

Aus der abbröckelnden Ziegelfassade hatte Elise geschlossen, dass die Kneipe innen weniger wie ein Klub, sondern mehr wie eine Eckkneipe aussehen würde, in die man ging, um sich zu betrinken. Stattdessen war alles im Sally’s aus Chrom und Glas, was ihm einen modernen Touch verlieh, der im krassen Gegensatz zum traditionellen Äußeren stand.

Aus Dutzenden von Lautsprechern dröhnte Musik, und Lichter blinkten dazu im Rhythmus. Eine ganze Wand hing voll aneinandergereihter Fernseher, auf denen bizarre Bildausschnitte je nach Tempo der Musik die Farbe wechselten.

Trents Jeans und sein T-Shirt schienen ihm auf den Leib geschneidert zu sein. Er war nicht so schick angezogen wie viele der Männer hier, dafür sah er um einiges besser aus – wie ein Mann, der eine Sünde wert war.

Er benahm sich, als gehörte ihm der Laden, und bahnte sich mühelos seinen Weg zum Tresen. Seine Hand lag warm und fest um ihre, und sie folgte ihm, froh, sich an jemandem festhalten zu können.

Am Ende des glänzenden Metalltresens war noch ein Platz frei. Trent hob sie auf den hohen Lederhocker, bevor Elise beim verzweifelten Versuch hinaufzuklettern ihre Unterwäsche zur Schau stellte. Er stellte sich neben sie, legte eine Hand auf ihren Rücken und starrte jeden böse an, der sie ansah. Seine warme Hand, so unerwartet auf ihrer nackten Haut, jagte ihr einen Schauer über den Rücken und ließ ihre sowieso schon angespannten Nerven noch mehr flattern.

Elise hatte in ihrem Leben schon eine Menge Leute interviewt, aber noch nie hatte sie das im Rahmen solch einer Untersuchung gemacht. Sie war total aufgewühlt und konnte überhaupt nicht fassen, wie Trent völlig ruhig und unbeeindruckt dastehen konnte.

Er winkte den Barkeeper zu sich heran und bestellte Drinks für sie beide. Er hatte Elise nicht gefragt, was sie wollte, aber sie würde sowieso nichts trinken. Nicht mit einem dermaßen aufgewühlten Magen.

Sie öffnete ihre Handtasche, um zu zahlen, aber Trent schüttelte unauffällig den Kopf und griff nach seiner Brieftasche. Er gab dem Barkeeper so viel Trinkgeld, dass Elise sich schon fragte, wie sie es Trent zurückzahlen sollte. Sie hatte bereits ihren gesamten Rentenfonds als Belohnung für Informationen über Ashley eingesetzt, und der war ihr einziges finanzielles Polster. Als freie Journalistin verdiente sie genug, um davon ihren Lebensunterhalt zu bestreiten, aber auch nicht viel mehr. Sie musste auf ihre Ausgaben achten – die kurzfristige Buchung des Flugs von Hongkong nach Chicago hatte sie ein Vermögen gekostet.

Immerhin hatte sie noch ihre Kreditkarten. Sie würde gern Schulden machen, wenn sie Ashley dafür zurückbekam.

Trent ließ die Hand nach oben gleiten, bis sein Arm auf ihrer Schulter lag, seine Finger nur wenige Millimeter von ihrer Brust entfernt. Seine ganze Haltung drückte männliches Besitzgehabe aus. Im Wagen hatte er sie vorgewarnt, dass er eine Show abziehen werde und dass sie einfach mitspielen solle – aber mit so etwas hatte sie nicht gerechnet.

„Ich würde Sie gern mal was fragen“, sagte er zu dem Barkeeper.

Der Mann war Mitte fünfzig, trug allerdings Kleidung wie jemand, der nur halb so alt war, und stylte auch seine Haare so. An seinem linken Ohrläppchen glänzte ein Diamant, und sein Hemd war so weit aufgeknöpft, dass man sein dichtes Brusthaar sah – das schon leicht ergraut war.

Er sah auf das Trinkgeld, lächelte und fragte: „Was kann ich für Sie tun?“

„Meine Süße und ich waren letzten Freitag hier. Wir haben so ein heißes junges Ding kennengelernt, aber sie war verschwunden, bevor wir sie nach ihrer Adresse fragen konnten. Sie heißt Ashley.“

Der Barkeeper sah zu Elise, dann zurück zu Trent. „Namen kriege ich selten mit. Wie sieht sie aus?“

Trent beugte sich vor und lächelte dem Barkeeper verschwörerisch zu. „Ganz ähnlich wie meine Süße: blond, grüne Augen. Etwa eins siebzig, wenn man die hohen Absätze mitrechnet. Sie steht auf Dreier.“

Der Barkeeper hob interessiert die Brauen und betrachtete Elise noch ein wenig genauer. Sein abschätzender Blick verursachte ihr Übelkeit, aber sie ließ sich nichts anmerken und spielte brav die ihr zugedachte Rolle. Es gelang ihr sogar, ein nichtssagendes Lächeln auf die Lippen zu zaubern. „Ich würde Ihnen wirklich gern helfen. Tut mir leid.“

„Waren Sie Freitag hier?“

„Ja. Ich bin immer hier. Fragen Sie doch mal Gus, der hat Mittwoch wieder Dienst. Er war Freitag auch hier.“

Trent nickte. „Danke. Das mache ich.“

Der Barkeeper wandte sich einem anderen Gast zu, und Elise starrte Trent irritiert an. „Dreier?“

„Was Besseres ist mir nicht eingefallen. Wir sind zusammen reingekommen, und ich wollte Sie nicht allein lassen, damit sich jeder schmierige Schleimer an Sie ranschmeißen kann.“

„Wir sind doch hier, um mit den Leuten in Kontakt zu kommen. Um Fragen zu stellen. Mir ist völlig egal, wie schwierig die Leute sind, Hauptsache, sie waren Freitag hier.“

„Na gut. Knüpfen Sie Kontakte. Aber bleiben Sie in der Nähe, damit ich Sie die ganze Zeit sehen kann. Und behalten Sie Ihren Drink im Auge.“

„Ich bin keine Idiotin, Trent.“

„Mit dem Outfit sehen Sie aber so aus.“

Jetzt reichte es. Elise hatte keine Lust mehr, sich mit ihm auseinanderzusetzen. Sie war hier, um an Informationen zu kommen, und davon würde sie sich nicht abhalten lassen.

Gary gab seinen Gästen zu essen, dann zog er seinen Wintermantel an und eine Strickmütze über die Ohren. Handschuhe wären angenehm gewesen, aber dann hätte er Wendys Haut nicht spüren können.

Er schloss den Kühlraum auf und setzte sich neben seine Frau auf den Holzstuhl. Er legte ihren Kopf frei und suchte unter dem Leinentuch nach ihren gefrorenen Fingern.

„Ich habe heute jemanden kennengelernt“, erzählte er ihr. „Sie heißt Gloria. Ich glaube, du wirst sie mögen.“

Ihre Finger lagen steif in seiner Hand – ganz anders als damals, vor dem Unfall. Er konnte sich noch gut erinnern, wie geschmeidig und warm ihre Finger immer gewesen waren, wenn sie sie mit seinen verschränkt hatte. Wie sie sich ganz leicht rosa verfärbt hatten, wenn er sie festgebunden hatte.

Sie hatte so hübsche Hände – genau wie Gloria.

Gary hatte Frauenhände immer geliebt. Manche Männer standen auf Brüste oder Hintern, aber er mochte Hände. In ihnen drückte sich die Kreativität einer Frau aus und ihre Fürsorge für andere. Sie konnten einem den größten Genuss bereiten, und dennoch konnte man ihnen mit wenig Aufwand grausamste Schmerzen zufügen. So viele Nervenenden, so viele zarte Knochen.

Ohne ihre Hände war eine Frau hilflos. Gary konnte es in ihren Augen sehen – in jenem Moment, wenn ihr bewusst wurde, was ihr fehlte: dass sie nicht mehr kreativ sein, nicht mehr fühlen, nicht mehr kämpfen konnte. Genauso hatte auch Wendy ihn kurz vor ihrem Tod angeblickt. Dieser Ausdruck von Schmerz und Hilflosigkeit hatte sein Leben verändert.

„Ich bin auf dem Heimweg bei Glorias Haus vorbeigefahren. Sie wohnt in einer kleinen Doppelhaushälfte ein Stück entfernt von den Hauptstraßen. Sie ist gerade erst eingezogen und hat noch keine Gardinen aufgehängt. Ich habe beobachtet, wie sie ihre Einkäufe weggeräumt hat. Ihre geschmeidigen Bewegungen werden dir gefallen.“

Gary schwieg einen Moment, obwohl er wusste, dass Wendy nicht antworten konnte. Es war einfach eine Gewohnheit, die er in den Jahren mit ihr entwickelt hatte. Ihre Gespräche waren immer einem natürlichen Rhythmus gefolgt, und auch wenn sie jetzt schon lange nichts mehr gesagt hatte, machte er nach jeder Äußerung höflich eine Pause.

„Morgen werde ich sie wiedersehen. Ich werde sie auf Video aufnehmen, damit ich sie dir zeigen kann. Ich weiß, wie sehr dir das gefällt.“

Er strich ihr über die Wange und glitt dabei den Schnitt entlang, der nie verheilt war – ein Schnitt, den sie seiner Unachtsamkeit verdankte.

Das Schuldgefühl war so stark, dass seine Finger zitterten, aber er bat sie nicht um Verzeihung. In jener Nacht hatte sie ihm ein kostbares Geschenk gemacht – sie hatte ihm eine Seite an sich gezeigt, die er sonst niemals kennengelernt hätte.

Ihr Tod hatte ihn in tiefste Trauer gestürzt und ihm gleichzeitig das größtmögliche Vergnügen bereitet. Eines Tages würde er eine Frau finden, die Wendy ersetzen konnte – vielleicht Gloria –, aber bis dahin würde er sich mit der Frau im Keller begnügen müssen.

Ihre Schreie würden die Leere füllen müssen, bis seine Suche erfolgreich war.

Von der Balustrade im Sally’s aus konnte Trent Elise problemlos im Auge behalten. Mit ihrem glitzernden Kleid war sie in der wogenden Menge der Tänzer leicht auszumachen. Sie bewegte sich zum Rhythmus der Musik und hatte inzwischen bereits den dritten Tanzpartner aufgegabelt.

Elise McBride war höllisch sexy. Mit jeder ihrer überaus geschmeidigen Bewegungen zog sie die Blicke auf sich. Der hauchdünne Stoff ihres Minikleides umschmeichelte ihre verführerischen Kurven, und mehr als einmal glaubte Trent, tief in ihren Ausschnitt schauen zu können – sowohl vorne als auch hinten.

Die Musik wechselte, und Elise zog ihren Partner von der Tanzfläche zu einer Nische, die sie sich mit den zwei anderen Tanzpartnern teilte. Während sie getanzt hatte, war ihr Drink bei den beiden Männern auf dem Tisch stehen geblieben. Wer konnte ahnen, was sie ihr vielleicht hineingetan hatten? Trent hatte die beiden eigentlich im Auge behalten wollen, aber Elises Auftritt auf der Tanzfläche hatte ihn einfach zu sehr abgelenkt.

Sie rutschte in die Nische und spielte mit ihrem Glas herum, trank aber nichts, obwohl sie bestimmt durstig war.

Vielleicht war sie klüger, als er gedacht hatte.

Nicht dumm. Verzweifelt.

Der Mann neben ihr legte seinen Arm um sie und ließ die Finger über ihre nackte Schulter gleiten. Trent wusste genau, wie weich ihre Haut war, und dass dieser Typ das nun auch wusste, ging ihm total gegen den Strich.

Nicht, dass er irgendwelche Ansprüche erhoben hätte. Ihm war nicht danach, sich auf eine Frau einzulassen. Es störte ihn lediglich, dass Elise ihren Körper einsetzen musste, um an Informationen zu kommen.

Falls es überhaupt Informationen gab.

Auch wenn er momentan kein Interesse an einer Romanze hatte, brachte Elise doch sein Blut in Wallung. Trent trank einen Schluck von seinem Soda in der Hoffnung, es würde ihn ein bisschen abkühlen.

Er wollte sie – so einfach war das. Nicht, dass er etwas in dieser Richtung unternehmen würde. Nie im Leben würde er eine Situation ausnutzen, in der eine Frau aufgewühlt und verzweifelt war. Noch dazu, wo sie die Schwester seiner Nachbarin war.

Vielleicht, wenn sie Ashley erst gefunden und alles sich wieder beruhigt hatte …

Nein! Dazu wird es nicht kommen! Schlag dir das aus dem Kopf!

Trent ließ den Blick über die Menge schweifen, mehr aus Gewohnheit als in der Hoffnung, etwas Brauchbares zu entdecken. Es gab hier wirklich jede Menge sexy Frauen, und er sah viel nackte Haut und üppige weibliche Kurven.

Das interessierte ihn nicht.

Vielleicht sollte er einfach zulassen, dass seine Mom ihn mit dem Busenwunder verkuppelte. Seine Mutter würde das glücklich machen, und er könnte vielleicht mal wieder mit einer Frau schlafen. Keine schlechte Idee.

So würde er es machen, sobald sie Ashley gefunden hatten. Wenn Sam nicht mit seinem kindischen Ich-war-vor-dir-dran zuerst bei ihr landete.

Trent sah wieder zu Elise. Sie zeigte den drei Männern an ihrem Tisch gerade ein Foto von Ashley. Einer von ihnen nickte und sagte etwas, das Elise aufspringen ließ. Sie beugte sich hinunter und umarmte den Mann, dann hastete sie auf ihren hohen Absätzen los und ließ den Blick über die Menge schweifen.

Für den – wenn auch unwahrscheinlichen – Fall, dass sie auf der Suche nach ihm war, stellte Trent sein leeres Glas ab und ging die Metalltreppe hinunter, wobei er sie nicht aus den Augen ließ.

Ein Typ am Rand der Tanzfläche legte ihr die Arme um den Hals und zog sie in die Menge sich windender Leiber hinein. Sie versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien, aber er hatte sie bereits so weit in die Mitte gezerrt, dass sie von Tänzern eingekreist waren.

Trent war inzwischen am Fuß der Treppe angekommen, doch jetzt, wo er nicht mehr über der Menge stand, konnte er Elise nicht mehr entdecken. Er bahnte sich einen Weg durch die Masse schwitzender Körper, dorthin, wo er sie zuletzt gesehen hatte. Aber er kam nur schrittchenweise voran; am liebsten hätte er die Leute zur Seite geschubst.

Doch er riss sich zusammen, denn er wusste, das würde mit Sicherheit zu einem Gerangel führen, und so etwas würde Elises Lage nur noch weiter verschlimmern. Außerdem konnte er deswegen im Knast landen.

Das würde Mom begeistern.

Er fing sich eine Reihe böser Blicke von den Tänzern ein – zumindest von denen, die noch nicht so zugedröhnt waren, dass sie gar nicht mehr mitbekamen, wie er sie zur Seite stieß. Endlich entdeckte er ein glitzerndes Kleid und glänzende blonde Locken.

„He, passen Sie doch auf!“, rief ein junger Mann, aber seine Worte waren bei der lauten Musik kaum zu verstehen.

Trent ignorierte ihn und schlängelte sich weiter.

Endlich sah er sie. Der Typ hatte ihr einen Arm um die Taille gelegt und presste seinen Schwanz gegen ihren Unterleib, wobei er so tat, als handelte es sich dabei um einen Tanzschritt.

Elise hatte sich zurückgelehnt und versuchte, ein bisschen Abstand zwischen ihn und sich zu bringen. Sie stemmte die Hände gegen seine Brust und schob ihn von sich, aber der Typ schien es weder zu bemerken, noch schien es ihm etwas auszumachen. Er hatte eine Hand über ihre beiden gelegt und starrte lüstern auf sie hinab.

Elises Blick irrte durch den Raum, als suchte sie nach einer Fluchtmöglichkeit. Sobald sie Trent entdeckte, sah sie ihn flehentlich an.

Trent half ihr nur zu gern.

Er drückte sich an den letzten Tänzern vorbei, die ihn noch von ihr trennten, und sagte: „Hey, Baby! Da bist du ja!“ Er warf dem Widerling einen vernichtenden Blick zu. „Hast du was zum Spielen gefunden?“

Elise sah ihn erleichtert an und schüttelte den Kopf.

Trent starrte den Widerling herausfordernd an. „Tut mir leid, Kumpel! Die Lady gehört zu mir.“

„Im Moment nicht. Du kriegst sie zurück, wenn ich fertig bin.“

Elise drückte den Rücken durch und bohrte dem Widerling die Nägel in die Brust. „Fertig? Da habe ich wohl auch noch ein Wörtchen mitzureden!“

„Wir haben doch Spaß. Sag deinem Freund, er soll ein bisschen chillen gehen, und ich zeige dir, wie man es sich richtig gut gehen lässt.“

Sie lachte, und über die laute Musik hinweg sagte sie ironisch: „Tut mir leid, aber du kannst mir nur eins zeigen: warum ich mit einem richtigen Mann zusammen bin. Und jetzt lass mich gefälligst los!“

„Du hast gehört, was sie gesagt hat“, fügte Trent hinzu. „Ich würde dich nur ungern windelweich prügeln, aber wenn es sein muss …“

Der Widerling schnaubte höhnisch, nahm aber seine Hände von Elises Körper. „Von mir aus! So toll ist sie nun auch wieder nicht.“ Er drehte sich um und bahnte sich einen Weg durch die Menge, wobei er eine betrunkene Frau umschubste.

„Danke“, sagte Elise. Ihre Stimme zitterte, und ihr Körper ebenfalls.

Trent war noch immer stocksauer und konnte seine Wut kaum bezähmen. „Ich habe Ihnen doch gesagt, dass es hier gefährlich ist.“

„Und ich habe es Ihnen geglaubt. Deshalb durften Sie ja mitkommen.“

„Ab jetzt bleiben wir zusammen.“

„Ja, Sir“, fauchte sie, aber es klang nicht mehr so zornig wie vorher. Dafür zitterte ihre Stimme zu sehr.

Ein ausgelassener Tänzer stieß gegen Elise, und sie packte Trents Arm, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Die unerwartete Berührung ging ihm durch und durch. Es war schon lange her, dass er etwas so Angenehmes gespürt hatte. Er stand einfach nur da und starrte auf ihre schlanken Finger, die sich von seiner gebräunten Haut abhoben.

„Entschuldigung“, sagte sie und ließ ihn los.

Trent hätte am liebsten ihre Hand gepackt und wieder auf seinen Arm gelegt. Er konnte nicht klar denken. Noch immer spürte er die Angst, die er um Elise gehabt hatte, und gleichzeitig machten sich seine sämtlichen Grundbedürfnisse bemerkbar, die alle in Elises Nähe nichts zu suchen hatten.

„Lassen Sie uns gehen.“

„Nein, warten Sie. Ich bin auf etwas gestoßen.“

Ein weiterer Tänzer rempelte sie an, weshalb Trent Elise zu einem freien Platz am Rand zog und sie so drehte, dass sie mit dem Rücken zur Wand stand, während er sie gegen die Menge abschirmte.

Viel Freiraum hatten sie nicht, deshalb standen sie nah genug beieinander, um sich trotz der Musik verständigen zu können. Er konnte ihr Parfüm riechen, in das sich der Duft nach dem warmen Körper einer Frau mischte. „Auf was sind Sie gestoßen?“

„Einer der Männer, mit denen ich getanzt habe, konnte sich erinnern, Ashley am Freitag hier gesehen zu haben. Sie war mit jemandem zusammen, und die beiden sind gegangen, bevor es richtig voll wurde.“

Das würde bestätigen, was sie bereits angenommen hatten – Ashley hatte das Sally’s vor Mitternacht verlassen.

„Wusste er, wie der Typ heißt?“, fragte Trent.

„Nein. Und wie er aussieht, wusste er auch nicht genau, weil er nur Augen für Ashley hatte. Aber er sagte, hier gäbe es überall Kameras, vor allem auf dem Parkplatz. Vielleicht können wir uns die Aufzeichnungen ansehen.“

„Wir sollten Bob informieren. Er kann einen Durchsuchungsbefehl beantragen.“

„Und wenn sie die alten Aufzeichnungen inzwischen überspielen? Ich will nicht so lange warten und riskieren, dass die Aufnahmen gelöscht werden.“

„Wenn ihr wirklich was passiert ist und wir uns die Aufnahmen zeigen lassen, gelten sie unter Umständen vor Gericht nicht mehr als Beweismaterial.“

„Das ist mir egal. Ich will nur Ashley finden.“

Trent wusste, dass sie das anders sehen würde, falls Ashley etwas zugestoßen war, aber die Verzweiflung in ihren Augen ließ ihn klein beigeben. Zumal man nicht mit absoluter Sicherheit ausschließen konnte, dass schnelles Handeln vielleicht doch noch das Schlimmste verhindern würde. „Ich rede mit dem Barkeeper.“

„Lassen Sie mich das machen. Ich wirke nicht so einschüchternd.“

„Ich werde ihn nicht einschüchtern.“

Sie hob eine Augenbraue. „Doch, das werden Sie, auch wenn Sie es nicht wollen. Außerdem fängt man mit Honig mehr Fliegen. Und mit Ausschnitt.“

Trent konnte nicht verhindern, dass sein Blick zu ihrem skandalös tief ausgeschnittenen Dekolleté hinunterwanderte. Deutlich war der Ansatz ihrer vollen, mit einem zarten Schweißfilm überzogenen Brüste zu sehen. Ob es sich um Angstschweiß handelte, weil der Widerling sie so überrumpelt hatte, oder ob ihr beim Tanzen so heiß geworden war, konnte Trent nicht sagen. Jedenfalls war es ihm unmöglich, den Blick abzuwenden.

Der Barkeeper würde ihr völlig ausgeliefert sein.

„Na gut, meine Süße!“ Sie war so verlockend, so schön, so verschwitzt …

Sein Mund war ganz trocken; er brauchte unbedingt noch einen Drink. Also auf zum Tresen.

Trent bahnte ihnen, so gut es ging, einen Weg. Elise hatte sein Hemd gepackt und hielt sich dicht hinter ihm, um nicht gleich wieder vom nächsten Idioten davongezerrt zu werden. Alle paar Schritte spürte er ihre Brüste an seinem Rücken, und das fühlte sich genauso angenehm an wie vorher, als er sie an seiner Brust gespürt hatte. Sollte er jemals wieder Gelegenheit haben, sie gegen eine Wand zu drücken, würde er sich Zeit lassen und dieses Gefühl auskosten.

Sein Schwanz schwoll an, und er musste rasch an etwas anderes denken, bevor es völlig um ihn geschehen war und Elise seinen Ständer sah, sobald er sich umdrehte. Er hatte keine Ahnung, für wen von beiden es wohl peinlicher wäre, aber er hatte auch nicht vor, das herauszufinden.

Am Tresen ging es genauso zu wie im Rest der Kneipe, ein freier Platz war nicht aufzutreiben. Trent zwängte Elise und sich in eine schmale Lücke zwischen zwei Männern. Was konnte Schönheit besser zur Geltung bringen als ein paar stämmige Typen, denen bei Elises Anblick schier die Augen aus dem Kopf fielen?

Meine Süße. Er brannte darauf, sie den Barkeeper bearbeiten zu sehen, und gleichzeitig fürchtete er es. Es gefiel ihm nicht, dass sie ihren Körper einsetzte, um an Informationen zu gelangen. Und noch weniger gefiel ihm, dass ihr Zielobjekt ein Typ war, der sich das Brusthaar färbte und eine äußerst ungute Ausstrahlung hatte.

Trent spürte, wie sich Elises Haltung veränderte, als sie sich geschmeidig zwischen die beiden Männer auf ihren Barhockern quetschte. Sie schenkte ihnen ein unschuldiges Lächeln, dann strahlte sie den Barkeeper an.

Der Barkeeper goss gerade Wodka in ein Glas und schob es in Richtung des Gastes, der ihn bestellt hatte. Die ganze Zeit starrte er dabei Elise lüstern an und leckte sich über die Lippen.

„Na, wenn das nicht Miss Flotter Dreier ist!“, sagte er.

Sofort wandten sich die beiden Männer neben ihr zu ihr um.

Trent stand direkt hinter ihr, nah genug, dass er sie hätte berühren können, was er allerdings nicht tat. Er beschränkte sich darauf, ihr Gesicht in der Spiegelwand hinter dem Tresen zu beobachten. Breit grinsend lehnte sie sich gegen den Tresen, sodass ihre Brüste einladend nach oben gedrückt wurden.

„Genau die“, erwiderte sie.

„Und, Schätzchen, was darf ich Ihnen bringen?“

„Zwei Eintrittskarten zu Ihrem Hinterzimmer.“

Der Barkeeper warf Trent einen Blick zu, dann schenkte er seine Aufmerksamkeit wieder Elise. „Ich habe nur noch eine.“

Elise machte einen Schmollmund, und das war das Erotischste, was Trent je gesehen hatte.

„Spielverderber!“

„Tut mir leid. Ich hab’s nicht so mit Männern.“

„Dann sag ich ihm, er soll zuschauen. Er schaut gern zu.“

Verdammter Mist! Sie ging viel zu weit! Sie forderte das Schicksal heraus, bot etwas an, das Trent sie niemals geben lassen würde.

Als stumme Warnung legte er die Hand auf ihren nackten Rücken. Sie drückte die Schultern durch, ließ sich aber nicht anmerken, ob sie die Warnung verstanden hatte.

Sie war doch wohl nicht so verzweifelt, dass sie ihr Versprechen in die Tat umsetzen würde? Würde sie mit diesem Typen schlafen, wenn er sie als Gegenleistung die Videoaufzeichnungen anschauen ließe?

Verzweifelt.

Nur über Trents Leiche! Entweder würde der Typ sie ihr freiwillig zeigen oder eben nicht. Sex würde daran nichts ändern.

„Wir wollen nur reden“, mischte Trent sich ein, bevor Elise sich zu weit einließ. „Das ist alles.“

„Geht es um das Mädchen, nach dem Sie suchen? Ich habe ihr Foto heute in den Nachrichten gesehen.“ Er blickte auf Elise hinunter. „Und Sie habe ich auch gesehen. Ich weiß, dass Sie mir diese Dreier-Geschichte nur vorspielen.“

Elise lehnte sich zurück, sodass ihre Brüste nicht mehr so aufreizend herausquollen. Gott sei Dank!

Mit ihrer Bewegung verstärkte sie den Druck gegen seine Hand, und er spürte die zarten Wölbungen ihrer Wirbelsäule. Trent hätte die Hand wegnehmen sollen, aber er konnte es einfach nicht. Er ließ sie liegen und genoss die Berührung ihrer zarten Haut und die feuchte Hitze, die ihr Körper abstrahlte.

„Bitte, schenken Sie mir nur ein paar Minuten! Ich bezahle sie auch.“

Bei der Aussicht auf Geld leuchteten die Augen des Barkeepers auf, dennoch schüttelte er den Kopf. „Tut mir leid, heute Abend habe ich zu viel zu tun.“

„Machen Sie nicht zwischendrin mal Pause?“

„Pausen bedeuten Trinkgeldverlust.“

„Dann würde ich gern mit dem Besitzer sprechen“, sagte Elise.

„Die Besitzerin ist verreist. Ich bin hier der Verantwortliche.“

Trent war klar, dass der Mann log.

„Bitte!“, bettelte Elise. „Meine Schwester war Freitag hier. Sie ist mit einem Typen weggegangen, und wir müssen uns unbedingt die Aufzeichnungen Ihrer Videokameras ansehen.“

„Auf keinen Fall! Ohne Durchsuchungsbefehl geht da gar nichts.“

„Was haben Sie zu verbergen?“, fragte Trent.

„Ich habe überhaupt nichts zu verbergen. Mir geht es nur um mein Geschäft. Das schreckt die Gäste ab, wenn ich Sie die Bänder anschauen lasse. Haben Sie eine Ahnung, wie viele der Männer hier drin verheiratet sind?“

Der Mann zu Elises Linken sprang vom Hocker und hastete so schnell davon, dass er beinahe eine Kellnerin umgestoßen hätte.

„Sehen Sie?“, sagte der Barkeeper. „Sie verjagen mir die Gäste. Entweder gehen Sie jetzt, oder ich lasse Sie rausschmeißen.“

„Wenn Sie uns rausschmeißen, kommen wir mit der Polizei wieder“, drohte Elise.

„Nur zu! Aber sie sollten besser einen Durchsuchungsbefehl mitbringen, sonst schmeiße ich sie ebenfalls raus.“

So kamen sie nicht weiter. Trent packte Elise am Arm. „Kommen Sie! Wir rufen Bob an, der kann alles in die Wege leiten.“

Elise ließ zu, dass er sie durch die Menge Richtung Ausgang führte. „Wir müssen ihm sagen, dass er sich beeilen soll. Diesem Mann traue ich zu, dass er alle Bänder vernichtet, nur um seine ehebrechende Kundschaft zu schützen.“

„Das sehe ich genauso.“

Trent warf einen Blick über die Schulter. Der schleimige Barkeeper hatte eine Kellnerin dazu verdonnert, ihn zu vertreten, und ging raschen Schrittes auf eine Tür mit der Aufschrift „Nur für Personal“ zu.

Sobald sie draußen waren, rief Trent Bob Tindle an. Bob würde nicht begeistert sein, schon wieder so spät gestört zu werden, aber darauf konnte Trent keine Rücksicht nehmen.

Steve sprach nur ungern auf Anrufbeantworter, aber ihm blieb keine andere Wahl. „Hier waren gerade ein paar Leute, die Fragen nach dem Mädchen gestellt haben, mit dem Ihr Bruder Freitagabend zusammen war. Das riecht nach Ärger. Kommen Sie ins Sally’s, wenn Sie mehr wissen wollen. Und bringen Sie genügend Geld mit.“ Die Kleine war natürlich blond gewesen. Gary stand auf Blondinen. Mit dunkel- oder rothaarigen Frauen hatte Steve ihn nie gesehen.

Kaum hatte er aufgelegt, klingelte das Telefon auch schon.

Er hob ab. „Sally’s.“

„Hinterlassen Sie nie wieder solch eine Nachricht auf meinem Anrufbeantworter!“, sagte der Mann am anderen Ende der Leitung.

Diesen Tonfall erkannte Steve sofort. Lawrence Maitland, Besitzer eines Beerdigungsinstituts mit tadellosem Leumund. Angeblich verdiente er sein Geld nicht nur mit Leichen, aber Steve war klug genug, solche Tratschgeschichten für sich zu behalten. Schließlich hing er an seinem Leben.

„Dann gehen Sie gefälligst ans Telefon! Schließlich waren Sie es, der mir aufgetragen hat, ein Auge auf Ihren Bruder zu haben. Machen Sie mich nicht blöd an, nur weil ich tue, was Sie mir gesagt haben!“

„Ich habe Ihnen angeboten, Sie zu bezahlen, und ich erwarte, dass Sie sich professionell verhalten.“

„Ich habe Sie angerufen, sobald die beiden weg waren. Noch professioneller kann ich mich nicht verhalten.“

„Wer waren die beiden?“

„Die Schwester der blonden Tussi, mit der Ihr Bruder abgezogen ist, und ein Typ. Ein Bulle, da würde ich jeden Cent drauf wetten.“

„Was wollten sie?“

„Die Videoaufzeichnungen von Freitagabend sehen.“

Am anderen Ende der Leitung herrschte eine Zeit lang Schweigen. Dann befahl Lawrence, als würde ihm das Sally’s gehören: „Vernichten Sie die Bänder und eventuelle Sicherungskopien ebenfalls! Sollten Sie irgendwelche von Gary unterschriebenen Quittungen haben, vernichten Sie die auch! Wenn dieser Mann wirklich Bulle ist, wird er wiederkommen. Ich will, dass er nicht den kleinsten Beweis findet.“

„Oha!“, entgegnete Steve. „In so einen Mist ziehen Sie mich nicht mit rein! Ich vernichte gar nichts.“

„Wie viel?“, fragte Lawrence angewidert.

„Fünftausend. In bar. Und zwar noch heute Abend.“

„Gut. Ich lasse Ihnen das Geld zukommen, bevor Sie schließen. Aber nicht vergessen: Geld gibt es nur, wenn Sie die Sache bis dahin erledigt haben.“

„Ja, ja, ich vernichte das Band. Gezahlt hat er bar, das ist also kein Problem.“ Gary Maitland zahlte immer bar, genau wie all die anderen Typen, die nicht wollten, dass ihre Frauen Quittungen aus dem Sally’s fanden.

„Gut. Wenigstens war er nicht ganz blöd.“

„Das ist jetzt schon das zweite Mal, dass er hier mit einem Mädchen rausmarschiert, das danach nie wieder auftaucht. Ich weiß nicht, was er mit diesen Bräuten anstellt, aber was Gutes kann es nicht sein.“

„Das hat Sie nicht zu interessieren! Ich gehe davon aus, dass Sie so klug sind, den Mund zu halten.“

Steve wagte nicht nachzufragen, was sonst geschehen würde. Er verkniff sich auch eine vorlaute Antwort und sagte nur: „Darauf können Sie sich verlassen.“

„Das will ich hoffen. Ich werde Sie im Auge behalten.“

6

Detective Ed Woodward ging nur äußerst ungern ins Leichenschauhaus. Sobald er die Desinfektionsmittel roch und die Kälte spürte, drehte sich ihm jedes Mal der Magen um.

„Konnte das nicht bis zum Morgen warten?“, fragte er Dr. Foster.

„Wieso? Hatten Sie was Besseres vor?“

Dr. Foster war älter, als sie aussah. Das konnte gar nicht anders sein – schließlich würde man eine Zwanzigjährige keine Autopsien durchführen lassen. Man konnte kaum glauben, dass sie ihr Studium bereits beendet, geschweige denn ihren Doktor gemacht hatte.

Die dunklen Haare hatte sie zu einem festen Knoten hochgesteckt, und auch ohne Wimperntusche hatte sie die längsten und dunkelsten Wimpern, die Ed je gesehen hatte.

„Das hatte ich tatsächlich.“

Sie hob den Kopf und sah ihn gespielt ungläubig an. „Sie sind mit einer tollen Frau verabredet?“

„Im Fernsehen kommt ein Baseballspiel.“

„Fernsehen, so, so. Habe ich seit meiner Kindheit nicht mehr gesehen.“

Ed lag auf der Zunge zu sagen, sie sei doch noch ein Kind, er schluckte die Bemerkung aber gerade noch rechtzeitig hinunter. „Sagen Sie mir einfach, was Sie rausgefunden haben, damit ich mich wieder meinem sinnlosen Freizeitvergnügen widmen kann.“

Dr. Foster öffnete eins der tiefgekühlten Schubfächer und nahm ein Tablett heraus, das dem, von dem Ed heute seine Mittagsmahlzeit gegessen hatte, nicht ganz unähnlich sah. Sie stellte es auf einem Tisch aus rostfreiem Edelstahl ab und zog vorsichtig das weiße Tuch zurück.

Es handelte sich um eine abgetrennte Hand. Die Hand einer Frau. Die Verwesung hatte noch kaum eingesetzt, und die perfekte Maniküre hob sich blutrot von der weißen Haut ab.

Ed wurde übel, aber es gelang ihm, die Tiefkühlpizza drinnen zu behalten. Auf keinen Fall würde er sich vor den Augen dieser Halbwüchsigen die Seele aus dem Leib kotzen.

„Woher stammt die?“, fragte er und bemühte sich dabei um einen möglichst sachlichen Ton.

„Ein paar Teenager haben sie in der Nähe des Flusses gefunden und ins Krankenhaus gebracht.“

Klasse. Vermutlich hatten sie am Tatort alles zertrampelt, falls sie sich überhaupt erinnern konnten, wo er lag.

„Und wieso haben Sie mich angerufen und nicht denjenigen, der das Vergnügen hat, die Geschichte dieser Teenager nachzuprüfen?“

„Ich habe immer gern gepuzzelt. Sie auch?“

„Eigentlich nicht.“

„Sie sollten das mal ausprobieren. Es ist unglaublich entspannend und befriedigend.“

Entspannende Befriedigung fand Ed eher bei einem kühlen Bier und einer heißen Frau. „Klar doch, ich fange gleich damit an. Worauf wollen Sie eigentlich hinaus?“

„Ich habe einen guten Blick für zusammengehörige Teile. Deshalb habe ich auch gleich gesehen, dass sie zusammenpassen.“

„Was passt zusammen?“

„Sie erinnern sich noch an die Leiche, die Sie heute Morgen haben einliefern lassen? Diese Hand gehört zu der Leiche.“

„Sind Sie sicher?“

„Ganz sicher. Die durchgesägten Knochen passen genau zusammen. Um die Geschworenen zu überzeugen, bräuchte man vermutlich eine DNS-Untersuchung, aber ich bin sicher, sie würde die Übereinstimmung der Materialproben bestätigen.“

Ed traute ihrem Urteil. Er hatte bereits mehrfach mit ihr zusammengearbeitet, und sie hatte sich jedes Mal als außerordentlich kompetent und professionell erwiesen. Jedenfalls für ein Kind.

„Wem ist der Fall zugeteilt worden?“

Dr. Foster reichte ihm eine Aktenmappe. Ed blätterte durch die Seiten, bis er auf den entsprechenden Bericht und den Namen des Polizisten stieß. „Darf ich mir Kopien machen?“

„Nur zu.“

„Danke!“ Ed wandte sich zum Gehen. Er war froh, dort rauszukommen.

„Warten Sie! Das Beste habe ich Ihnen noch gar nicht erzählt.“

Oh nein! Was sie für das Beste hielt, würde ihm garantiert Übelkeit bereiten. Von einem der Tabletts in der Kantine würde er sowieso nie wieder essen können.

„Nämlich?“

„Die Hand ist lange nicht so verwest wie der dazugehörige Körper.“

„Na und? Dann hat der Typ sie eben in einer Gefriertruhe oder irgendetwas Ähnlichem aufbewahrt, nachdem er die Leiche entsorgt hatte.“

„Das muss er wohl. Aber etwas ist seltsam. Schauen Sie mal hier, die Male.“

Ed sah hin, weil das zu seinem Job gehörte, nicht weil es ihm Spaß machte. Dr. Foster deutete auf kleine Löcher, die entlang der Schnittkante ein gleichmäßiges Muster bildeten.

„Sieht nach Nähten aus“, sagte sie.

„Die Hand wurde angenäht?“

„Ja, nur dass es keine entsprechenden Stiche am Körper gibt.“

„Und das heißt?“

Dr. Foster zuckte mit den Schultern. „Da kann ich nur Mutmaßungen anstellen. Aber wozu sollten hier Stiche sein, wenn die Hand nicht an irgendjemanden angenäht wurde? Oder an irgendetwas?“

Viel länger würde Ed die Pizza nicht mehr unten behalten können. „Haben Sie an den Handgelenken der anderen unbekannten Toten, denen die Hände fehlten, irgendwelche Nahtspuren entdeckt?“

„Nein.“

„Wäre es möglich, dass Sie sie übersehen haben?“

„Nein“, erwiderte sie im Brustton der Überzeugung. „Ich verstehe was von meiner Arbeit, Detective Woodward.“

„Natürlich. Ich wollte Ihnen nichts unterstellen. Ich suche nur nach einer Erklärung.“

„Außerdem hatten die letzten beiden Opfer eine andere Blutgruppe. Wenn jemand versucht hätte, ihnen die Hand anzunähen, wäre das Gewebe auf der Stelle abgestoßen worden.“

„Dann hackt da also irgendein Typ Frauen die Hände ab, um sie einer anderen anzunähen? So wie bei Organspenden vom Schwarzmarkt?“

„Wenn derjenige etwas mit illegalem Organhandel zu tun hat, warum hat er dann nicht auch Herz, Nieren und Leber entnommen? Der Bedarf danach ist riesig.“

„Keine Ahnung. Ich lasse Fingerabdrücke von der Hand nehmen. Mal sehen, was sich findet, wenn wir sie mit unseren Dateien abgleichen. Vielleicht habe ich dann endlich was, womit sich arbeiten lässt.“

Ein weiterer Blick in die Akte zeigte Ed, dass Dr. Foster bereits Fingerabdrücke von der abgetrennten Hand genommen hatte.

„Ich maile mal ein bisschen herum. Vielleicht kann uns einer meiner Kollegen weiterhelfen.“

Bei dem Gedanken, wie sich eine Horde Gerichtsmediziner im Internet über Leichenteile unterhielt, wurde Ed ganz flau im Magen. „Gute Idee! Danke. Können Sie mir sonst noch was über das tote Mädchen sagen?“

„Ich habe sie noch nicht obduziert, aber ich kann Ihnen bereits sagen, dass sie jung und dünn war und kaum Muskeln hatte. Kann sein, dass man sie vor ihrem Tod eine Zeit lang hat hungern lassen. Abgesehen vom Offensichtlichen fehlt an ihrem Rücken auch noch ein kleiner Flecken Haut.“

„Wie groß? Und könnte die Haut sich an den Steinen im Wasser abgerieben haben?“

„Fünf Quadratzentimeter, und nein, die Haut wurde von jemandem herausgelöst. Der Schnitt war zu perfekt, um zufällig entstanden zu sein.“

Vielleicht eine Trophäe? Einer der anderen Leichen hatte ebenfalls ein Stück Haut gefehlt, aber die restlichen waren bereits zu verwest gewesen, um so etwas feststellen zu können. Das war etwas, was er sich noch mal genauer anschauen musste. Er würde die Autopsieberichte ein weiteres Mal durcharbeiten, um sicherzugehen, dass er nichts übersehen hatte.

„Sonst noch irgendwas, das bei der Identifizierung helfen könnte?“

„Sie hat keine Narben. In der Akte ist ein Foto von dem Vogeltattoo an ihrer rechten Schulter. Vielleicht hilft Ihnen das weiter.“

Unwahrscheinlich. Versuchen würde er es trotzdem. „Danke, Doc! Rufen Sie mich an, wenn Sie noch mehr finden.“

„Tue ich doch immer.“

Ed verließ das Leichenschauhaus, aber anstatt nach Hause ging er ins Polizeirevier. Er konnte sich genauso gut gleich an die Arbeit machen, schlafen würde er heute Nacht ja doch nicht.

Als sie bei Ashleys Haus ankamen, wartete Bob Tindle bereits auf sie. Elise stellte den Wagen neben seinem ab und betete, dass es ihm gelungen war, einen Durchsuchungsbefehl zur Sichtung des Videomaterials im Sally’s zu erwirken.

„Das sieht gar nicht gut aus“, sagte Trent.

Er hatte auf dem gesamten Rückweg geschwiegen, und auch Elise war nicht danach gewesen, ein Gespräch in Gang zu bringen.

„Wieso?“

„So schnell geht das nicht mit einer richterlichen Anordnung, nicht mitten in der Nacht. Da muss irgendwas anderes passiert sein, sonst würde er nicht um diese Uhrzeit hier aufkreuzen – nicht, nachdem ich ihn mit meinem Anruf heute Morgen so früh rausgescheucht habe.“

„Vielleicht will er uns sagen, dass wir gefälligst brav zu Hause bleiben sollen … dass wir uns nicht in seinen Fall einmischen sollen.“

„Vielleicht“, entgegnete Trent, aber es klang nicht sonderlich überzeugt.

Elise stellte den Motor ab und löste den Sicherheitsgurt. „Ich werde mich nicht aufhalten lassen, Trent. Egal, was er sagt.“

Trent warf ihr einen mitleidigen Blick zu, dann stieg er aus und schüttelte Bob die Hand. Bob begrüßte ihn, ohne zu lächeln.

Elise stieg, so schnell es ihre aberwitzigen Schuhe erlaubten, aus dem Auto. Ihre Füße schmerzten wie blöd, und sie war heilfroh, gleich die eine halbe Nummer zu kleinen Schuhe ihrer Schwester ausziehen zu können. Sie ging auf die sich leise unterhaltenden Männer zu. Was die beiden sagten, konnte sie nicht verstehen, aber Officer Tindle hatte ein grimmiges Gesicht aufgesetzt, und Trents Kieferpartie wirkte auffallend angespannt. Er schluckte und nickte, dann wandte er sich zu Elise um und sah ihr in die Augen. In seinem Blick spiegelten sich Mitgefühl und der Schock über das, was Bob ihm erzählt hatte, wider. Er streckte ihr die Hand entgegen.

Elise blieb abrupt stehen. Ihr Körper wurde stocksteif.

„Nein“, sagte sie.

Officer Tindles Mundwinkel hingen herab, als müsste er etwas äußerst Unangenehmes hinter sich bringen. „Gehen wir ins Haus“, sagte er und seufzte müde.

Drinnen würde er ihr sagen, dass Ashley tot war. Deshalb war er gekommen. Das hatte er soeben Trent mitgeteilt. „Nein.“

„Es ist nicht, was Sie denken, Elise“, sagte Trent. „Wir wissen noch nichts.“

Sie war wie gelähmt, konnte nicht einen Schritt machen. Ihr schlimmster Albtraum wurde gerade wahr, und sie konnte nichts tun, um das aufzuhalten. Sie konnte lediglich auf Zeit spielen – den Moment hinauszögern, bevor ihre Welt zusammenbrach. Sie würde es nicht ertragen, die Worte zu hören.

Trent kam auf sie zu und hob ihr Kinn an, sodass sie ihn ansehen musste. „Eine Frau ist tot aufgefunden worden, aber wir wissen nicht, ob es sich um Ashley handelt.“

„Dass es sich nicht um sie handelt, können wir im Moment allerdings genauso wenig sagen“, fügte Officer Tindle hinzu und schnaubte missbilligend. „Reden wir doch lieber drinnen.“

Reden? Worüber? Wieso wussten sie nicht, ob es sich um Ashley handelte?

Trent legte den Arm um sie und führte sie auf das Haus ihrer Schwester zu. Dann nahm er ihr die Handtasche aus den tauben Fingern und wühlte darin herum, bis er den bemalten Schlüssel fand. Er schloss die Tür auf, und sie gingen alle drei nach drinnen. Elise ließ ihn einfach machen – wieso hätte sie ihn auch zurückhalten sollen? Ihr war alles egal, sie wartete nur noch auf den Schlag, den man ihr gleich versetzen würde.

Als Trent sie auf die durchgesessene lila Couch zuschob, setzte sie sich, und als er ihr ein Glas mit Wasser in die Hand drückte, nahm sie es.

Er setzte sich neben sie, so dicht, dass sein Oberschenkel ihren berührte, aber sie spürte es nicht. Ihr gesamter Körper war vor Schock völlig taub.

Eine Frau war tot. Vielleicht war es Ashley.

„Erzähl es ihr“, sagte Trent.

Officer Tindle setzte sich vorne auf die Stuhlkante. Seine Knie stießen an den Couchtisch, den Ashley aus alten Plattencovern zusammengebaut hatte. Sie hatte sie zu gebogenen Stapeln zusammengeklebt, die in hellen Farben leuchteten. Oben auf den beiden Stapeln thronte eine Glasplatte, in die Pfauenfedern eingelassen waren.

Ashleys Zeichenblock lag offen da, inmitten einiger Stifte, als würde sie jeden Moment zurückkommen und ihre Arbeit wieder aufnehmen.

„Heute Morgen wurde die Leiche einer jungen Frau gefunden. Ihre Identität konnte noch nicht festgestellt werden, aber Größe und Körperbau stimmen mit dem Ihrer Schwester überein. Können Sie mir sagen, ob sie irgendwelche besonderen Merkmale hatte?“

„Merkmale?“, fragte Elise, die verzweifelt versuchte, ihre Gehirnzellen zum Arbeiten zu bewegen, damit sie verstand, was man von ihr wollte.

„Narben, Tätowierungen“, erklärte Trent.

Elises Kopf war völlig leer. „Ich … kann mich nicht erinnern.“

Trent nahm ihr das Glas aus der Hand und stellte es auf den Tisch. Dann nahm er ihre kalten, steifen Finger in seine warmen Hände und drückte sie sanft. „Ist sie mal operiert worden?“

„Nein. Sie war nie krank.“

„Und Tätowierungen? Hat sie Ihnen mal erzählt, dass sie sich ein Vogeltattoo hat stechen lassen?“

Elise schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht. Dafür liebt sie Veränderung zu sehr.“ Aber Pfauen liebte Ashley ebenfalls. Vielleicht hatte sie sich wirklich tätowieren lassen, doch Elise brachte es nicht über sich zu fragen, um was für einen Vogel es sich bei dem Tattoo handelte. Sie wollte es gar nicht erst wissen.

„Schau sie dir doch an“, sagte Bob. „Sie weiß ja gar nicht, wovon sie redet. Sie muss sich erst mal beruhigen, bevor sie uns helfen kann.“

Die geringschätzige Art, mit der der Polizist von ihr sprach, machte Elise wütend, und diese Wut half ihr, wieder einen halbwegs klaren Kopf zu bekommen. „Ich tue alles, was Ashley helfen kann.“

„Dann denken Sie genau nach. Hat Ashley sich jemals ein Tattoo machen lassen?“, fragte Bob.

„Wenn, dann hat sie mir nie davon erzählt.“

„Wie sieht es mit Piercings aus?“

Elise nickte. „Ihr linkes Ohr hat zwei Löcher. Das rechte eins. Sie hat mir erzählt, dass sie sich an ihrem 21. Geburtstag ein Nasenpiercing hat machen lassen. Aber ich habe sie seither nicht mehr gesehen.“ Warum hatte sie sich nicht häufiger die Zeit genommen, Ashley zu besuchen? Wie hatte sie zulassen können, dass ihr ihre Karriere wichtiger wurde als ihre Schwester?

Bob rieb sich die Augen, als würden sie ihn jucken. „Anhand solcher Piercings können wir ihre Identität leider nicht feststellen.“

„Wieso?“

„Das haben Sie gut gemacht, Elise“, kam Trent Officer Tindle zuvor. „Falls Ihnen noch mehr einfällt, teilen Sie uns das bitte unbedingt mit, okay?“ Seine Stimme klang sanft, und er wählte seine Worte sehr sorgfältig.

Irgendetwas enthielt er ihr vor.

„Wieso hilft die Information über die Piercings nicht weiter? Wenn das was mit Ashley zu tun hat, habe ich das Recht, es zu erfahren.“

„Wir wissen nicht, ob es sich um Ashley handelt. Sie müssen sich das nicht antun, wenn es gar nicht nötig ist.“

„Was muss ich mir nicht antun? Ich bin doch schon halb wahnsinnig vor Angst, die tote Frau könnte meine Schwester sein. Wie viel schlimmer kann es denn noch werden?“

„Viel schlimmer“, entgegnete Trent.

Bob schüttelte den Kopf. „Mir gefällt das genauso wenig, aber es kommt sowieso in Kürze in den Nachrichten. Mir ist lieber, sie erfährt es von uns.“

„Was erfahre ich?“ Elise schrie es schon fast.

„Die Frau wurde geköpft. Der Kopf konnte noch nicht gefunden werden.“

Oh Gott! Nein!

Die Welt stand still, und Elise war wie gelähmt. Plötzlich konnte sie nichts mehr sehen, alles um sie herum wurde schwarz. Sie streckte die Hand aus, um sich irgendwo festzuhalten, und im nächsten Moment spürte sie, wie sie gegen etwas Warmes, Festes gedrückt wurde.

Der Schmerz war so heftig, dass er sie schier zerriss.

Die hübsche, einzigartige Ashley. Ohne Kopf.

Elise bekam keine Luft mehr. Ihr Kummer drückte sie zu sehr nieder – er würde sie zermalmen. Er würde sie einfach umbringen.

Sie wünschte nur, es würde schneller gehen und sie läge bereits im Sterben.

„Geh jetzt“, hörte sie Trents tiefe Stimme an ihrem Ohr. „Besorg den Durchsuchungsbefehl, bevor es zu spät ist!“

„Das tue ich, aber als Erstes rufen wir einen Arzt. Der soll ihr ein Beruhigungsmittel geben.“

„Nein. Das würde ihre Probleme auch nicht lösen. Sie ist stark. In ein paar Minuten geht es ihr wieder besser.“

Besser? Elise würde es nie wieder besser gehen. Ihre Welt war auseinandergebrochen, und nichts würde sie wieder zusammensetzen können.

Ashley war tot. Und Elise hatte nichts getan, um ihren Tod zu verhindern.

Ein Schluchzer, den sie nicht zurückhalten konnte, ließ ihren ganzen Körper erbeben.

„Lass die Akte hier“, sagte Trent.

„Das kann ich nicht, das weißt du selbst.“

„Lass die verdammte Akte hier, Bob!“, wiederholte Trent mit schneidender Stimme. „Ich bringe sie dir morgen zurück.“

Morgen? Wusste er denn nicht, dass es nie mehr ein Morgen geben würde? Wie auch, wenn Ashley nicht mehr da war, um es zu erleben?

Aus weiter Ferne nahm Elise das Geräusch einer sich schließenden Tür wahr. Ein Auto wurde angelassen und fuhr davon.

„Wir wissen nicht, ob es Ashley ist“, sagte Trent.

Der vage Hoffnungsschimmer ließ ihren Herzschlag wieder einsetzen. „Wirklich nicht?“

„Nein. Kann sein, dass sie es ist. Muss aber nicht.“ Er strich ihr über das Haar und den nackten Rücken, und jetzt endlich konnte sie seine sanften, behutsamen Berührungen spüren.

Elise öffnete die Augen und versuchte, wieder halbwegs zu Verstand zu kommen und wenigstens ein klein bisschen innere Ruhe zu finden. Die Tränen ließen alles vor ihren Augen verschwimmen.

„Wie können wir das herausfinden?“

„Sie müssten sich ein Foto ansehen. Glauben Sie, Sie sind dazu in der Lage?“

Nein. Sie wollte diesen leblosen Körper nicht sehen. Sie wollte nicht, dass sich die Bilder in ihr Gedächtnis einbrannten.

Aber sie musste es tun – für Ashley. Niemand kannte ihre Schwester so gut wie sie. Ihre Liebe zu Ashley war groß genug, um ihre eigenen Bedürfnisse zurückzustellen. „Ich tue alles, was nötig ist.“

„Sobald Sie so weit sind,“, entgegnete er. „Das hat keine Eile.“

Noch immer strich er ihr über Haare und Rücken, und diese gleichförmige Bewegung seiner warmen Hand war ungemein beruhigend.

Irgendwo im Zimmer tickte leise eine Uhr vor sich hin.

Schließlich gelang es Elise, so weit die Kontrolle wiederzugewinnen, dass sie ihre Schluchzer unterdrücken konnte.

Vielleicht war Ashley noch am Leben. Elise musste dieses Foto ansehen, um Gewissheit zu erlangen. Sie konnte nicht einfach die Hoffnung aufgeben. Wenn Ashley immer noch irgendwo da draußen war und ihre Hilfe brauchte …

Vielleicht war die Identifizierung ihrer Leiche aber auch das Letzte, was Elise für Ashley tun konnte.

Elise rückte von Trent ab. An der Schulter war sein T-Shirt ganz nass von ihren Tränen. Normalerweise wäre ihr das ziemlich peinlich gewesen, aber für so etwas hatte sie jetzt keine Zeit. Dafür musste sie sich schon mit zu viel anderem auseinandersetzen. Sich peinlich berührt zu fühlen wäre ihr irgendwie banal und egoistisch vorgekommen.

„Besser?“, fragte er.

Sie konnte ihm nicht in die Augen schauen. Sie wollte es nicht riskieren, das Mitgefühl darin zu sehen, weil sie Angst hatte, dann zusammenzubrechen und einen hysterischen Anfall zu bekommen.

„Zeigen Sie sie mir!“

Trent beugte sich vor und nahm die Aktenmappe vom Couchtisch. „Lassen Sie mich zuerst einen Blick darauf werfen, okay?“

Elise nickte, dankbar, die unangenehme Aufgabe noch ein paar Sekunden aufschieben zu können.

„Ich werde einen Teil des Fotos abdecken – den Teil, den Sie nicht unbedingt sehen müssen.“

Sie wusste genau, von welchem Teil er sprach – von der Stelle, wo eigentlich der Kopf hätte sein sollen.

Ihr Magen rebellierte, und sie holte tief Luft, um ihn wieder zu beruhigen. Wenn sie sich jetzt übergab, würde sie sich nur noch schwächer fühlen, und noch geschwächter durfte sie auf keinen Fall sein, wenn sie dies durchstehen wollte.

„Sind Sie so weit?“

„Nein. Aber zeigen Sie es mir trotzdem!“

Trent nahm das Foto aus der Mappe und deckte Teile davon mit beiden Händen ab. Elise konzentrierte sich auf den Teil, den sie sehen konnte, und ignorierte so gut wie möglich den Rest.

Die Leiche der Frau hatte eine seltsame Farbe – viel zu blass. Und zu blau. Ihre Arme waren außerordentlich dünn, die Schlüsselbeine traten deutlich hervor, aber der Bauch war aufgebläht, die Haut darüber straff gespannt. Sie hatte lange Beine. Ihr Schamhaar war dunkelblond und zu einem schmalen Dreieck ausrasiert.

Tat Ashley so etwas? Elise hatte nicht die geringste Ahnung. Über so etwas hatten sie sich nie unterhalten.

Worüber hatten sie sonst noch nie gesprochen? Elise hatte geglaubt, ihre Schwester würde ihr alles erzählen. Offensichtlich war dem nicht so gewesen.

„Ich bin mir nicht sicher“, sagte Elise.

Trent legte das Foto zurück in die Aktenmappe. „Das ist ganz normal. So etwas ist schwer zu entscheiden, wenn man nur ein Foto hat. Ich werde mich erkundigen, ob wir einen DNS-Test machen lassen können.“

„Wird das nicht ziemlich lange dauern?“

„Ein paar Wochen. Vermutlich könnte man die Sache beschleunigen, wenn Sie zusätzlich selbst ein Labor beauftragen. Allerdings benötigen wir dafür erst die Zustimmung, dass wir eine Gewebeprobe von der Leiche nehmen dürfen.“

So lange konnte Elise nicht warten. Sie würde die Ungewissheit nicht aushalten. „Ich will sie sehen.“

„Wie bitte?“

„Ich will die Leiche sehen. Vielleicht kann ich dann eher sagen, ob es sich um Ashley handelt.“ Wenn sie nah genug war, um die Leiche zu berühren und den kalten Körper unter ihren Händen zu spüren.

„Wenn Sie das wirklich wollen, können wir natürlich hinfahren, aber ich halte das für keine gute Idee.“

„Wieso nicht?“

„Dort kann ich nichts mit den Händen abdecken. Sie werden alles sehen. Wollen Sie sich das wirklich antun?“

„Nein. Aber ich muss es wissen.“

Trent spannte die Kiefermuskeln an, was sein Gesicht sehr hart wirken ließ. „Sie haben es nicht bemerkt, nicht wahr?“

„Was habe ich nicht bemerkt?“

„Dass ich ihre Hände ebenfalls abgedeckt habe.“

Elise hatte sich so darauf konzentriert, die Stellen zu ignorieren, auf denen seine Hände lagen, dass ihr das gar nicht aufgefallen war. „Nein“, flüsterte sie.

„Ihre Hände fehlen ebenfalls. Wenn es Ashley ist, möchte ich nicht, dass Sie sie so sehen. Lassen Sie den DNS-Test machen, und warten Sie das Ergebnis ab.“

„Das kann ich nicht. Ich muss es tun. Jetzt gleich. Heute Nacht noch.“

„Elise, verdammt noch mal! Hinterher wird es Ihnen leidtun.“

„Auch nicht mehr, als mir jetzt schon alles leidtut. Ich hätte mir ihr zusammenwohnen und mich um sie kümmern sollen. Wenn mich der Anblick der Leiche traumatisiert, ist das eben meine gerechte Strafe.“

Elise stand auf, wartete, bis der leichte Anflug von Schwindel nachließ, und griff nach ihrer Tasche.

„Ich lasse Sie nicht allein dorthin fahren.“

„Doch. Das ist besser.“ Besser, als wenn er schon wieder miterlebte, wie sie zusammenbrach. Sie wusste, dass das passieren würde. Sie hatte keine Ahnung, ob sie sich jemals wieder heil fühlen könnte.

„Nichts da! In Ihrem Zustand können Sie nicht mal bis an das andere Ende der Stadt fahren, geschweige denn nach Chicago. Sie wissen ja gar nicht, wo Sie hinmüssen. Und auch nicht, mit wem Sie reden müssen.“

Er hatte recht. Sie wäre einfach in ihren Wagen gestiegen und losgerast. Vermutlich hätte sie erst nach ein paar Meilen gemerkt, dass sie keinen blassen Schimmer hatte, wohin sie eigentlich fuhr.

„Wissen Sie es denn?“

„Ja. Ich habe bei der Polizei in Chicago gearbeitet.“

„Können Sie mir sagen, wie ich fahren muss?“

„Nein, aber ich bringe Sie hin.“

„Ich würde lieber allein fahren.“

Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Dann müssen Sie bis morgen warten, bis Sie wenigstens ein bisschen geschlafen haben.“

Schlafen? Meinte er das ernst? Elise konnte sich nicht vorstellen, jemals wieder zu schlafen. Sie konnte sich nicht mal vorstellen, sich hinzulegen und die Augen zu schließen. Sie wusste genau, was sie dann sehen würde.

Ashley.

Ohne Kopf, ohne Hände.

Trent packte sie am Arm, und erst da merkte sie, wie sehr sie schwankte.

„Ziehen Sie sich um. Ich rufe meinen Bruder an und sage ihm Bescheid, dass ich morgen vielleicht nicht zur Arbeit komme.“ Um sicherzugehen, dass sie nicht einfach ohne ihn losfuhr, schnappte er sich ihren Autoschlüssel und steckte ihn ein. „In fünf Minuten geht’s los.“

Drei Minuten später war Elise startklar.

Gary verstaute den Unterschenkel der toten Frau in seinem Kühlschrank. Er würde ihn nicht komplett brauchen, aber jetzt blieb ihm nicht genug Zeit, die Sache zu erledigen. Sobald es dunkel war, musste er schleunigst die Leiche entsorgen.

Die Überreste der Frau legte er in den Leichensack und zog den Reißverschluss zu. Ihr Kopf und ihre Hände lagen bereits – in getrennten Säcken – im Kofferraum seines Wagens. So hübsch sie auch waren – er hatte keine Verwendung mehr für sie. Aus Erfahrung wusste er, dass der Polizei die Identifizierung viel schwerer fiel und deutlich mehr Zeit kostete, wenn er Kopf und Hände abtrennte.

Gary hatte viel zu viel Spaß, um zu riskieren, dass die Polizei ihm auf die Schliche kam.

Er hatte sich die Leiche gerade über die Schulter geworfen, um sie nach oben zu tragen, als sein Handy klingelte.

Gary zog die Chirurgenhandschuhe aus, griff unter den Einwegplastikkittel und nahm das vibrierende Ärgernis aus der Tasche.

Es war sein Bruder.

„Hallo, Lawrence“, sagte er.

„Wie wäre es, wenn du mir erzählst, was du getrieben hast?“

Gary wusste, wovon Lawrence redete, fand es aber lustiger so zu tun, als habe er keine Ahnung. „Die meiste Zeit habe ich gearbeitet. Und du?“

„Stell dich nicht blöd! Ich habe von der Frau gehört, die du im Sally’s kennengelernt hast.“

„Ich lerne dort jede Menge Frauen kennen.“ Und nicht nur dort. „Du musst dich schon etwas genauer ausdrücken.“

„Du tust es schon wieder, stimmt’s?“, fragte Lawrence leise.

„Was tue ich?“, fragte Gary zurück, um seinen spießigen Bruder auf die Palme zu bringen.

Lawrence seufzte frustriert. „Du wirst noch alles ruinieren! Ich habe ein Geschäft. Es geht einfach nicht, dass mein Bruder sich dermaßen abartig verhält.“

„Abartig? Manche Leute würden es ja eher für abartig halten, wenn jemand mit Toten rumspielt.“

Gary konnte fast schon hören, wie sein Bruder den Rücken durchdrückte und dabei jeder Wirbel knackte. „Ich spiele nicht mit ihnen rum. Was ich mache, ist eine außerordentlich wertvolle Dienstleistung.“

„Du verbrennst und begräbst Leichen. Das ist nicht gerade so, als würdest du Krebs heilen.“

„Ich muss auf meinen Ruf achten, und wenn du so weitermachst, wirst du ihn mir noch zerstören. Du wirst alles zerstören, was ich mir mühsam aufgebaut habe.“

„Nur, wenn man mich kriegt. Und das wird nicht passieren, nicht wahr?“

„Ich erstatte jedenfalls keine Anzeige, falls du das meinst.“

„Wenn du dir so viel Sorgen machst, könntest du mir ja auch helfen. So wie früher.“ Er konnte die Leichen viel leichter entsorgen, wenn sein Bruder sie verbrannte. Keine Komplikationen, kein Ärger, keine Beweise. Zu schade, dass Lawrence vor ein paar Wochen ein Machtwort gesprochen hatte.

Als ob das Gary davon abhalten würde, Frauen aufzutreiben, die er mit nach Hause nehmen konnte! Er hatte schon fast alle Einzelteile beisammen, um für Wendy den perfekten Körper zusammenzunähen, der dann ihren, der bei dem Unfall zerschmettert worden war, ersetzen würde. Das Bein im Kühlschrank war eins der letzten Teile, die ihm noch fehlten. Noch ein paar Kleinigkeiten, dann hatte er es geschafft, und Wendy war wieder heil.

Dann könnte er noch einmal ganz von vorn anfangen. Könnte eine Schwester für Wendy suchen, damit sie nicht allein war. Oder eine Tochter. Sie hatte sich immer ein Kind gewünscht, und jetzt konnte er ihren Wunsch in Erfüllung gehen lassen.

Bei dem Gedanken fing sein Herz wie wild an zu klopfen, und er umklammerte den Telefonhörer noch fester.

„Nein“, sagte Lawrence gerade. „Meine Firma hat einen guten Ruf, und den setze ich weder für dich noch für sonst irgendjemanden aufs Spiel.“

„Da habe ich aber was anderes gehört“, entgegnete Gary. „Ich habe gehört, du arbeitest für eine der Mafiafamilien, hilfst ihnen so, wie du mir auch geholfen hast.“

„Ich weiß überhaupt nicht, wovon du redest“, erwiderte Lawrence, seine Stimme eine Mischung aus Arroganz und Empörung.

„Das weißt du sehr gut. Aber mir ist das egal. Je mehr Leichen, desto mehr Spaß, nicht wahr?“

„Hör auf, Gary, und zwar sofort! Schluss jetzt!“

„Oder? Was willst du sonst machen? Mich von deinen neuen Mafiafreunden abknallen lassen?“

„Führe mich nicht in Versuchung.“

„Das wirst du nicht tun. Dafür ist es zu spät. Du bist schon längst zum Komplizen geworden.“ Gary gefiel es, seinen Bruder einzuschüchtern.

Lawrence hatte schreckliche Angst davor, im Gefängnis zu landen. Er war ein fast schon paranoider Schwulenhasser und fest überzeugt, im Gefängnis würde ihn jemand zu seinem Spielzeug machen.

Lange war es still in der Leitung. Dann sagte Lawrence: „Du wirst nachlässig. Die Leute stellen Fragen. Es ist nur noch eine Frage der Zeit, bis man deine Abartigkeit entdeckt.“

Abartigkeit. Gary hatte sich manches Mal gefragt, ob mit ihm irgendetwas nicht stimmte – ob sein Bedürfnis, diese schönen, perfekten Wesen auseinanderzunehmen, ein Zeichen dafür war, dass er krank war. Schließlich war es nicht so, dass er sich dieses Hobby ausgesucht hatte. Es war ihm – buchstäblich – in den Schoß gefallen, in der Nacht, als Wendy gestorben war.

Es war ein Geschenk, das sie ihm im Sterben gemacht hatte. Eine Möglichkeit, wie sie trotz ihres Todes zusammenbleiben konnten. Wie hätte solch eine Liebe abartig sein können?

„Du kannst nur hoffen, dass mein Hobby unentdeckt bleibt, sonst zieh ich dich nämlich mit rein!“ Mit den Worten beendete Gary das Gespräch und steckte das Handy wieder unter den wasserdichten Kittel.

Er zog ein neues Paar Handschuhe über, hob die Leiche hoch und ging zum Wagen. Wenn er alles erledigen wollte, was er sich vorgenommen hatte, musste er sich ranhalten.

Gloria würde nicht ewig darauf warten, dass er sie sich schnappte.

Und Wendy brauchte dringend neue Füße.

7

Es war nicht Ashley. Die arme verstümmelte Frau war nicht Ashley.

Elise wusste es, sobald sie das ungleichförmige Muttermal hinten an der linken Schulter der Frau gesehen hatte – direkt über der Stelle, wo ein Stück Haut fehlte. Sie wagte nicht zu fragen, warum dort die Haut herausgeschnitten worden war. So konnte sie sich weiter in dem Glauben wiegen, man habe sie für irgendeinen rechtsmedizinischen Test benötigt.

„Sie ist es nicht“, brachte Elise schließlich mühsam über die Lippen.

„Sind Sie sicher?“, fragte die junge Frau, die sie in Empfang genommen hatte.

„Ja.“

Die junge Frau zog das Tuch wieder über die Leiche. „Tut mir leid, dass wir Ihnen das zumuten mussten. Jedenfalls danke, dass Sie gekommen sind.“

Elise nickte. „Ich muss schleunigst hier raus.“

„Danke, Dr. Foster“, sagte Trent.

Den Arm stützend um ihre Taille gelegt führte er sie durch die Flure. Ohne ihn hätte sie sich mit Sicherheit verlaufen – auf dem Hinweg hatte sie kaum auf den Weg geachtet.

Auch jetzt tat sie das nicht. Es war, als hätte sich während der Fahrt hierher eine alle Gefühle abtötende Glasglocke über sie gesenkt, durch die nichts zu ihr hindurchdrang außer der Wärme von Trents Berührung.

Er blieb stehen, sprach mit einem Mann, den Elise nicht kannte, und unterschrieb irgendwelche Formulare. Dann brachte er sie zu ihrem Mietwagen und ließ sie auf dem Beifahrersitz Platz nehmen.

„Ich werde mal sehen, ob ich was finde, wo wir uns ein bisschen ausruhen können. Und wo wir vielleicht eine Kleinigkeit zu essen bekommen. In Ordnung?“

Vermutlich war er müde und hungrig. Es war kurz vor zwei Uhr morgens, und in der Nacht davor, als sie nach Ashleys Wagen gesucht hatten, war er auch kaum zum Schlafen gekommen. „Klar. Prima Idee.“

Er mietete ein Zimmer in einem Motel an und schloss Elise die Tür auf.

Elise setzte sich auf eins der Betten und starrte auf den schwarzen Bildschirm des Fernsehers. Nach wie vor stand ihr das Bild der verstümmelten Frau vor Augen, ihre bleiche Haut, das zerfetzte Fleisch an den Handgelenken. Der Nacken.

„Ich bin gleich wieder da“, sagte Trent.

Sie hätte nicht sagen können, wie lange er weg war – jedenfalls fuhr sie zusammen, als er wieder hereinkam.

Er öffnete eine Dose mit kalter Limonade und reichte sie ihr. „Trinken Sie das. Vermutlich könnten Sie ein bisschen Zucker ganz gut brauchen.“

Elise nippte an dem Getränk, einfach weil es ihr gar nicht in den Sinn kam, nicht zu tun, was er verlangte. Das Gingerale glitt prickelnd ihre Kehle hinunter, und erst jetzt merkte sie, wie trocken ihr Hals war.

„Glauben Sie, Sie können was essen?“

Sie hatte keinen Hunger. Andererseits hatte sie den ganzen Tag noch nicht viel gegessen. Und gestern auch nicht. Ashley war noch immer irgendwo da draußen, und wenn Elise sie finden wollte, musste sie bei Kräften bleiben. „Vielleicht.“

„Wenn es in Ordnung ist, dass ich Sie kurze Zeit hier allein lasse, könnte ich uns was besorgen.“

„Nur zu.“

Er kniete sich vor sie und nahm ihre Hände in seine. Er war so warm. Sie verstand gar nicht, wie er so warm sein konnte, nachdem sie in dem eiskalten Raum gewesen waren.

„Elise“, flüsterte er. Sie wandte den Blick vom Fernseher ab und sah in seine blauen Augen. Seine dunklen, sanft gebogenen Wimpern wirkten mitten in einem derart männlichen Gesicht schon fast lächerlich schön. Seine Pupillen glänzten, und sein ganzes Gesicht drückte Entschlossenheit aus. „Wir werden sie finden.“

„So einfach wird das nicht werden. Es ist ja nicht so, als müssten wir nur mal eben ein paar Schubladen durchwühlen.“

„So einfach ist es nicht, da haben Sie recht. Aber wir werden sie finden, bevor es zu spät ist.“

„Wieso sind Sie da so sicher?“

„Das bin ich gar nicht. Aber eins weiß ich: Wenn wir jetzt aufgeben, ist Ashleys Situation hoffnungslos. Egal, wo sie ist, egal, was sie getan hat – sie braucht uns. Wenn wir jetzt die Hoffnung verlieren, dann hat sie ebenfalls verloren.“

„Dann gebe ich die Hoffnung eben nicht auf“, erwiderte Elise und wünschte sich, das so auch spüren zu können. „Ich suche weiter.“

„Wir suchen weiter. Sie sind nicht allein.“

Nein, das war sie nicht. Bis zu diesem Moment war ihr noch gar nicht bewusst geworden, wie sehr sie ihn brauchte. „Danke.“

Er drückte ihre Hände. „Ich bin gleich wieder da. Wollen Sie nicht inzwischen duschen? Ihre Hände sind wie Eisblöcke.“

Das klang gut. Vielleicht ließ sich unter der Dusche auch der Geruch vom Leichenschauhaus abwaschen, und dann würde sie vielleicht auch nicht mehr die ganze Zeit das Bild der Toten vor Augen haben.

Trent achtete darauf, die Tür hinter sich fest zuzuziehen. Elise war völlig weggetreten und hätte vermutlich nicht mal mitbekommen, wenn er die Tür weit offen stehen lassen hätte.

Es hatte nicht viel gefehlt, und sie wäre am Anblick der Leiche zerbrochen.

Wenn diese Frau Ashley gewesen wäre …

Daran wollte er nicht einmal denken. Allein die Möglichkeit, dass es Ashley hätte gewesen sein können, hatte Elise beinahe umgebracht.

Sie war nicht stark genug, um diese Geschichte allein durchzustehen. Wobei er ihr das nicht verübeln konnte. Wäre Sam derjenige, der verschwunden war, hätte er sich auch nicht auf den Beinen halten können.

Sie brauchte ihn – und zum ersten Mal seit zwei Jahren fühlte Trent sich wieder wie er selbst. Eigentlich sollte er sich da wirklich nicht einmischen, aber hatte er denn eine Wahl? Sie hatte doch sonst niemanden – zumindest niemanden, der sich so gut mit diesen Dingen auskannte wie er.

Es war ja auch nicht gerade so, dass es in seinem Leben etwas Dringenderes gegeben hätte. Sam kam bestens ohne ihn zurecht. Eigentlich war Trent ziemlich sicher, dass Sam ihn überhaupt nicht brauchte – er hatte das Trent gegenüber nur behauptet, damit dieser nicht das Gefühl hatte, er würde Almosen von seinem kleinen Bruder annehmen. Eine Zeit lang hatte Trent ihm das sogar abgenommen, aber inzwischen wusste er Bescheid. Trotzdem hatte er sich nichts anmerken lassen, weil es so am einfachsten war. Jeder in der Familie war glücklich, und es war Geld da, um die Rechnungen zu zahlen.

Aber das reichte nicht.

Trent war sich darüber im Klaren, dass sein Jagdinstinkt wieder mit aller Kraft zum Leben erwachen würde, wenn er Elise bei der Suche nach Ashley half. Und dann wäre er sehr schnell wieder an dem Punkt, wo er vor zwei Jahren gewesen war: bei der Trauer um einen Freund und einen Job.

Er war sich nicht sicher, ob es ihm ein zweites Mal gelingen würde, das aufzugeben, was er liebte.

Er hatte Elise versprochen, ihr zu helfen, und das würde er auch tun. Er musste nur aufpassen, dass seine Hilfe nicht zu weit ging. Und er musste sich immer wieder ins Gedächtnis rufen, dass es sich dabei um etwas zeitlich Begrenztes handelte. Sein wirkliches Leben fand in Haven statt, nicht hier in Chicago, wo alles ihn an sein Versagen erinnerte. Er konnte ihr Ratschläge erteilen, mehr nicht. Er konnte sich nicht gemeinsam mit ihr auf die Suche nach Ashley machen. Er konnte nicht in irgendwelche Kneipen gehen und Fragen stellen.

Was, wenn ihm dabei John über den Weg lief?

Kaum war ihm dieser Gedanke gekommen, sah Trent sich vorsichtig nach allen Seiten um, als könnte sein alter Partner plötzlich aus dem Nichts auftauchen.

John würde nie mehr plötzlich auftauchen. Er konnte nicht laufen, geschweige denn rennen. Er konnte nicht einmal mehr stehen. Das hatte Trent ihm alles genommen.

Und Regina Craft hatte er noch mehr genommen. Ihren Sohn.

Trent kniff die Augen fest zusammen, um die Bilder jener Nacht nicht noch einmal sehen zu müssen.

So viel Blut. Es spritzte über die Gasse, und der Asphalt glänzte im Licht der gelben Laterne. Eine Mischung aus Müll und Tod stieg ihm in die Nase. Das schnürte ihm die Luft ab, genau wie seine Panik.

Es war ihm gelungen, die Blutung an Johns Rücken zum Stillstand zu bringen, aber für Tyler Craft hatte er nichts mehr tun können. Er war bereits tot.

Trent atmete tief die frische Luft ein. Er war nicht in jener Gasse. Er durfte seine Gedanken nicht dorthin wandern lassen, nicht jetzt, wo Elise darauf angewiesen war, dass er ihr unerschütterlich zur Seite stand. Wenn er sich jetzt in seinen Erinnerungen verlor, würde er ihr keine Hilfe sein. Dann würde er nur noch aus ohnmächtiger Wut und lähmender Verzweiflung bestehen.

Trent schob seine persönliche Hölle beiseite, um für sie beide etwas zu essen zu besorgen. Er nahm an, dass Frühstück am besten für Elises angeschlagenen Magen sei, also ging er in ein nahe liegendes Diner, wo es Tag und Nacht Frühstück gab.

Als er wieder ins Zimmer zurückkam, war Elises Haar noch nass vom Duschen. Sie trug dieselben Sachen wie davor; sie waren beide nicht darauf vorbereitet gewesen, auswärts zu übernachten. Trent hatte eigentlich vorgehabt, noch in der Nacht zurückzufahren, doch nachdem Elise die Leiche gesehen hatte, war sie einfach zu schwach gewesen.

Elise saß auf einem der beiden Betten. Der Fernseher lief, aber der Ton war so leise gestellt, dass Trent nichts verstehen konnte.

Als sie ihn ansah, hatte er den Eindruck, dass sie wieder klarer war – wieder mehr sie selbst.

„Hat die Dusche gutgetan?“, fragte er, um sie irgendwie zum Reden zu bringen.

„Doch, ja. Jetzt ist mir nicht mehr so kalt.“

„Prima.“ Er stellte das Essen auf einem kleinen runden Tisch beim Fenster ab. „Ich habe Pfannkuchen, Eier und Schinken mitgebracht. Ist das recht?“

Sie gab keine Antwort, stand aber auf und setzte sich vor einen der Styroporbehälter. Trent reichte ihr eine Portion Sirup und nahm den Deckel von ihrem Orangensaft.

Sie sah zerbrechlich und verunsichert aus und starrte ihr Essen an, als wüsste sie nicht, was sie als Nächstes tun musste. Trent öffnete die Packung mit dem Besteck und bestrich ihre Pfannkuchen so, wie er das auch mit seinen immer machte. Vielleicht gehörte sie ja zu den Frauen, die um Butter einen großen Bogen machten, aber sie hielt ihn nicht zurück, als er die Pfannkuchen damit bestrich und ordentlich Sirup darübergoss.

Er reichte ihr die Gabel. Sie sah zu ihm hoch und fragte: „Glauben Sie, dass Ashley gerade Hunger hat?“

Ach du meine Güte! Über so etwas durfte sie sich gar nicht erst Gedanken machen. „Nein. Ich denke, sie schläft. Sie ist in Sicherheit.“ Dass das vermutlich eine Lüge war, war ihm egal. Er würde auch weiterhin lügen, wenn das nötig war, damit Elise nicht völlig den Boden unter den Füßen verlor. „Sie würde wollen, dass Sie für sich sorgen und etwas essen.“

Elise nickte zerstreut und fing an zu essen. Ihr Blick war in die Ferne gerichtet.

Trent musste sie unbedingt ablenken, damit sie sich nicht in irgendwelchen schrecklichen Vorstellungen verlor. „Erzählen Sie mir von Ashley und sich. Wo sind Sie aufgewachsen?“

„Überwiegend in Wisconsin“, antwortete sie automatisch.

„Und Ihre Eltern? Leben die noch dort?“

Sie schüttelte den Kopf, und eine feuchte Locke blieb an ihrer Wange hängen. „Dad hat sich kurz nach Ashleys Geburt von meiner Mutter scheiden lassen. Er hat eine andere Familie gefunden, die ihm besser gefallen hat.“

„Oh! Das muss schlimm gewesen sein.“

„Zuerst schon. Mit der Zeit haben wir uns dran gewöhnt. Mom hat noch zweimal geheiratet. Und sich zweimal wieder scheiden lassen.“

„So, wie Sie das sagen, klingt es, als wäre das was ganz Selbstverständliches.“

Elise zuckte mit den Schultern. „Schauen Sie sich doch um. Mir kommt das ziemlich normal vor. Wie oft waren Ihre Eltern verheiratet?“

„Einmal. Miteinander.“

„Ich hätte nicht gedacht, dass es so etwas noch gibt.“

Und sie hielt ihn für zynisch. Ein dermaßen an die Nieren gehendes Thema wollte Trent lieber nicht weiterverfolgen, also fragte er: „Hat Ihre Mutter gearbeitet?“

„Ja, tagsüber als Sekretärin und abends als Kellnerin.“

„Und wer hat auf Sie und Ashley aufgepasst?“

Sie runzelte die Stirn und sah ihn verwirrt an. „Ich habe auf Ashley aufgepasst.“

Was bedeutete, dass sich um Elise niemand gekümmert hatte. Plötzlich verstand er die Verzweiflung, mit der sie alles tat, um Ashley zu finden. Elise fühlte sich für Ashley verantwortlich, weil sie das ihr ganzes Leben lang gewesen war.

„Standen Ashley und Sie sich schon immer so nah?“, fragte er.

Sie aß ein Stück Schinken, zog eine Grimasse und wandte sich wieder den Pfannkuchen zu. „Ja. Bis ich das Abitur gemacht habe. Mama wollte, dass ich die Uni sausen lasse und bei Ashley bleibe. Sie war gerade in die Highschool gekommen, und alles war ein einziges Drama.“

„Das ist in dem Alter wohl immer so.“

„Nein. Zumindest nicht so heftig. Sie kam mit Moms letzter Scheidung nicht klar. Sie ist völlig ausgeflippt. Wir mussten die ganze Zeit auf sie aufpassen, sonst wäre sie mit irgendeinem Typen abgehauen – meistens waren es irgendwelche sehr viel älteren Männer. Es grenzt an ein Wunder, dass sie mit fünfzehn noch nicht schwanger war, das hat Mom jedenfalls immer gesagt. Sie hatte einen ausgeprägten Hang zu Gardinenpredigten.“

Davon waren Trent auch einige gehalten worden, allerdings hatte er seine Zweifel, ob sie den gleichen Inhalt gehabt hatten wie Elises. „Um was ging es bei den Gardinenpredigten?“

„Der Anfang war jedes Mal anders, aber sie endeten alle gleich. Wenn wir mit einem Mann ins Kino gingen oder im Einkaufszentrum rumhingen oder Minigolf spielten, würden wir vergewaltigt und geschwängert werden, uns jede Menge Geschlechtskrankheiten holen und bei Sonnenaufgang ermordet in irgendeinem Graben liegen.“

„Wow. Ich wusste gar nicht, dass Minigolf so gefährlich ist.“

Sie lächelte ein wenig, und ihm ging es gleich besser, weil es ihm gelungen war, ihr dieses Lächeln zu entlocken. „Ich brauche wohl nicht hinzuzufügen, dass ich nicht oft ausgegangen bin. Eigentlich überhaupt nicht. Jedenfalls nicht, bis ich an der Uni war.“

„Waren Sie das Mädchen, das in seinem Zimmer sitzt und die ganze Zeit lernt, weil es sich nicht raustraut, oder waren Sie die junge Frau, die sich auf Partys betrinkt, weil sie sich zum ersten Mal austoben darf?“

„Weder noch. Ich habe zu Hause gewohnt, habe aber bei ein paar ziemlich spannenden Arbeitsgruppen mitgemacht. Dass da auch Männer dabei waren, machte die Treffen für mich schon zu einer prickelnden Angelegenheit.“

„Und wie kommt es dann, dass sie jetzt die Nacht mit einem Mann, den Sie kaum kennen, in einem billigen Motel verbringen?“

„Mom ist vor ein paar Jahren gestorben.“

„Autsch! Jetzt komme ich mir ganz schön mies vor, dass ich mir so einen billigen Witz erlaubt habe.“

„Das brauchen Sie nicht. Ich habe Mom geliebt, aber sie war schon lange krank und hat immer wieder gesagt, sie bräuchte dringend mal eine Ruhepause. Und dass der Tod der einzige Ausweg sei, um endlich nicht mehr so hart arbeiten zu müssen.“

„Ich kann mir ein Leben ohne meine Eltern gar nicht vorstellen. Glücklicherweise sind sie noch ziemlich jung. Bei meiner Geburt war Mom erst achtzehn. Dad ist letzten Monat fünfzig geworden.“

Elise nippte an ihrem Orangensaft. „Achtzehn? Das ist jung. Mit achtzehn war ich noch Jungfrau.“

„Die Letzte einer aussterbenden Rasse.“

„Vermutlich.“

„Dann sind Sie jetzt also auf sich gestellt und können nach Ihren eigenen Regeln leben“, sagte er, um das Gespräch in Gang zu halten. Sie hatte ihr Frühstück zur Hälfte aufgegessen, und dabei hatte die Ablenkung, ganz wie er vermutet hatte, durchaus geholfen.

Sie nickte. „Jetzt lerne ich die Welt kennen. Das hatte ich mir schon immer gewünscht.“

„Sie sind Journalistin?“, fragte er, obwohl er die Antwort bereits kannte.

„Freiberufliche Reporterin. Meistens schreibe ich über trockene Wirtschaftsthemen, aber ich würde gern auch andere Bereiche abdecken. Am liebsten würde ich die Aufmerksamkeit mehr auf jene Teile der Welt lenken, in denen es den Menschen nicht so gut geht … würde die Leute gern dazu bringen, sich zu überlegen, wie man anderen helfen kann. Vielleicht würde das auch dazu führen, dass sie dankbarer sind für das, was sie haben.“

„Keine leichte Aufgabe.“

„Mein Beitrag wäre nur ein Tropfen auf dem heißen Stein, aber immerhin wäre es ein Tropfen mehr.“

Das verstand Trent sehr gut. Als Polizist hatte er nicht jedes Verbrechen verhindern oder jedem helfen können, der Hilfe benötigte, aber immerhin hatte er überhaupt etwas tun können. Nicht viel, aber den Menschen, mit denen er in Berührung gekommen war, hatte es eine Menge bedeutet.

Das fehlte ihm am meisten, seit er kein Polizist mehr war – das Gefühl, etwas bewegen zu können.

Sie legte ihre Gabel hin und lehnte sich zurück.

„Satt?“, fragte er.

„Ja. Und ich glaube, ich kann jetzt schlafen.“

„Tun Sie das. Ich räume die Sachen weg.“

Sie stand auf und legte ihm die Hand auf die Schulter. Ihre graugrünen Augen waren müde und rot vom Weinen, aber immerhin schien sie ihre Umgebung wieder bewusst wahrzunehmen. Das war ein Riesenschritt in die richtige Richtung.

„Danke, Trent. Ich weiß nicht, was ich heute Nacht ohne Sie getan hätte.“

Ihre Worte gingen Trent so unter die Haut, dass er kein Wort mehr herausbrachte. Er hatte jemanden bei etwas Wichtigem unterstützt. Er hatte einer liebenswerten Frau geholfen, einen der schrecklichsten Momente ihres Lebens durchzustehen. Unter ihrem dankbaren Blick kam er sich wie ein Held vor. Endlich fühlte er sich wieder nützlich.

Etwas in ihm, das vor langer Zeit gestorben war, erwachte wieder zum Leben. Er war nicht nutzlos. Er hatte noch immer etwas zu geben. Vielleicht nicht viel, aber immerhin etwas.

Er nickte, weil er nicht in der Lage war zu antworten. Elise schien seinen seltsamen Gemütszustand nicht zu bemerken. Sie ging zum Bett, legte sich hin und streckte die nackten Füße unter die Decke. Dann drehte sie sich auf die Seite und wandte ihm den Rücken zu, und er war dankbar, dass sie ihm ein bisschen Privatsphäre ließ.

Trent fragte sich, wie er wohl mit seinem Leben, das nur aus Verzweiflung und Sinnlosigkeit bestand, klarkommen würde, wenn diese Geschichte vorbei war. Nun – irgendwie würde er das hinkriegen müssen. Schon bald würden sie Ashley gefunden haben. Oder auch nicht. Letztendlich würde es immer auf dasselbe hinauslaufen. Elise würde ihr altes Leben wieder aufnehmen, um die Welt reisen und etwas zu verändern versuchen, und er würde ebenfalls in sein Leben zurückkehren … sein Nicht-Leben.

Vielleicht sollte er doch wieder als Polizist arbeiten. Es war das Einzige, was ihm jemals wirklich Spaß gemacht hatte. Es war ein Teil von ihm.

Aber was würde geschehen, wenn er wieder einem bewaffneten Jugendlichen gegenüberstand? Würde er wieder zögern? Schon das erste Mal hatte er die Schuldgefühle kaum ertragen können, dabei hatte John wenigstens überlebt. Und wenn sein Zögern beim nächsten Mal dazu führte, dass sein Partner starb?

Damit würde er niemals leben können. Dann würde er sich eine Kugel in den Kopf schießen. Seine Familie würde leiden. Seine Eltern wären am Boden zerstört. Sein Bruder würde es irgendwie schaffen, sich einzureden, dass alles seine Schuld war. Sam hatte sich schon immer als Sündenbock angeboten, was dazu geführt hatte, dass er in seiner Kindheit die meiste Zeit Hausarrest hatte.

Nein. Dieses Risiko konnte er unmöglich eingehen. Am besten ließ er alles so, wie es war. Er kam doch prima zurecht. Klar, er sprudelte nicht gerade über vor Glück; das hatte er auch nicht verdient. Schließlich sprudelte John mit Sicherheit auch nicht vor Glück über, und Taylor Crafts Mutter erst recht nicht.

Er würde Elise so gut wie möglich helfen und es dann dabei belassen. Dies war sein letzter Einsatz, und er würde das Beste daraus machen.

Gary beobachte Gloria durch das Fernglas. Sie war anmutig. Schön.

Allein.

Ein Schauder überlief ihn und ließ ihn zittern. Er holte tief Luft, um sich wieder zu beruhigen und seine hübsche Tänzerin weiter beobachten zu können. So früh aufzustehen, hatte seine Nachteile, aber was er sah, war es wert, den ganzen Tag müde zu sein. Er hätte nicht eine Minute des Trainings seiner kleinen Frühaufsteherin verpassen wollen.

Ihre Art zu tanzen bestätigte ihn darin, dass sie perfekt für ihn war. Kreative Frauen umgab eine spezielle Aura, irgendetwas, das ihn unwiderstehlich anzog. Bei Gloria hatte er es bemerkt, sobald er sie gesehen hatte.

Sein Instinkt erwies sich immer als richtig.

Gloria hatte inzwischen ihre Dehnübungen beendet und tanzte. Sie sprang und hüpfte, dass es eine Freude war, ihr zuzuschauen. Am besten gefiel es ihm, wenn sie die Hände über dem Kopf hin und her bewegte, wo er sie gut sehen konnte.

Sie hatte so hübsche Hände.

Er öffnete den Reißverschluss seiner Hose und holte seinen erigierten Schwanz heraus.

Sie konnte unmöglich wissen, dass er ihr zusah. Doch er war überzeugt, dass die Frauen vom ersten Moment an, wenn sie in sein Leben traten, eine Verbindung mit ihm spürten. Da gab es ein Band, das sie irgendwie zusammenschweißte. Schon bald würde auch Gloria es spüren. Sie würde immer wieder einen Blick über die Schulter werfen und nach ihm Ausschau halten, genau wie die anderen.

Die Letzte war nicht so perfekt gewesen, wie er gehofft hatte, aber dafür konnte sie nichts. Er vergab ihr, wie er das immer tat. Perfektion gab es nur selten. Gary musste einfach Geduld haben.

Seine neueste Entdeckung war schön und anmutig, aber sie musste ihm erst mal zeigen, was in ihr steckte – ihm beweisen, dass sie es wert war, Teil seiner geliebten Wendy zu werden.

Die Zeit war noch nicht reif, Gloria mitzunehmen. Erst musste er die Spuren der letzten Frau im Gästezimmer beseitigen, um Platz für sie zu schaffen.

Im Lauf der Jahre hatte Gary herausgefunden, dass sich immer Platz für einen weiteren Gast fand.

8

Elise schreckte aus einer Serie von blutigen Albträumen hoch, in denen ihre Schwester jedes Mal die Hauptrolle gespielt hatte. Sie schwitzte und zitterte, und unter ihren Fingernägeln war Blut, so tief hatte sie sie sich im Schlaf in die Handflächen gebohrt. Auch die Knöchel taten ihr weh, weil sie die Hände so fest zu Fäusten geballt hatte.

Das Gefühl, dass etwas nicht stimmte, ließ sie keine Sekunde lang los. Wo auch immer Ashley sein mochte – sie steckte in Schwierigkeiten, und die wurden von Tag zu Tag größer.

Elise wusch sich die Hände und spritzte sich Wasser ins Gesicht. Sie wünschte sich, sie wüsste, wie sie weitermachen sollte. Sie wollte nur eins: Ashley finden und sie gesund und munter nach Hause bringen. Zum ersten Mal im Leben konnte sie verstehen, warum ihre Mutter so überfürsorglich gewesen war.

Wenn es in Elises Macht läge, würde Ashley nie wieder das Haus verlassen. Elise würde an allen Türen bewaffnete Wachen aufstellen, und niemand würde das Haus betreten, ohne vorher auf Herz und Nieren geprüft worden zu sein.

So wiederholte man also die Fehler seiner Eltern. Nicht einmal Elises und Ashleys überaus behütetes Leben war derart eingeschränkt gewesen.

Elise stieß einen tiefen Seufzer aus und unterdrückte den Schluchzer, der in ihr aufzusteigen drohte. Sie musste sich zusammenreißen. Die Leiche zu sehen, hatte sie zutiefst erschüttert, aber das durfte kein Dauerzustand werden. Sie musste den Anblick aus ihrem Gedächtnis tilgen und nach vorne schauen. Sich auf die Suche konzentrieren.

Ashley würde nicht wie diese Frau enden! Nicht, solange Elise noch einen Funken Leben in sich spürte.

Trent lag auf dem hinteren Bett, oben auf der Bettdecke. Sein T-Shirt klebte ihm am Körper und betonte Muskeln, die trotz der Entspannung im Schlaf deutlich hervortraten. Sein Gesicht wirkte weicher, empfindsamer. Das Licht aus dem Badezimmer fiel auf sein kantiges Kinn und betonte seine kräftigen Wangenknochen.

Elise trat näher an sein Bett und betrachtete ihn. Nach und nach bekam sie das Gefühl, dass sich ihre Sorgen und Ängste ein wenig legten. Irgendetwas an ihm bewirkte, dass sie sich stärker fühlte, sicherer. Vielleicht die Art, wie er ihr half, trotz ihrer nagenden Angst um Ashley nicht zusammenzuklappen. Vielleicht lag es aber auch nur daran, dass er der Einzige war, der ihr Hilfe angeboten hatte und für sie da gewesen war. Oder daran, dass er den Eindruck erweckte, er könnte mit allem spielend fertig werden.

Selbst im Schlaf sah er unbesiegbar aus. Sie hatte keine Ahnung, wieso er ihr half, aber sie war froh, dass es ihn gab. Ohne ihn an ihrer Seite hätte sie die letzten Stunden wohl kaum überstanden.

Unter anderen Umständen hätte sie sich in einen Mann wie Trent verlieben können. Und zwar Hals über Kopf.

Vielleicht, wenn sie Ashley gefunden hatten.

Falls sie Ashley fanden.

Nein! An so etwas wollte Elise jetzt nicht denken. Noch nicht. Sie musste jetzt die Polizei bei ihrer Suche nach Ashley unterstützen. Auf welche Art und Weise konnte sie sich im Moment noch nicht vorstellen, aber auf der langen Fahrt nach Haven würde sie genügend Zeit haben, in Ruhe darüber nachzudenken.

Trent würde ihr dabei zur Seite stehen. Sie vertraute seinen Vorschlägen und seinem Urteil.

„Wollen Sie die ganze Nacht dort stehen und mich anstarren?“, fragte er leise.

„Entschuldigung. Habe ich Sie geweckt?“

„Ich habe nur gedöst.“ Er richtete sich auf, und Dutzende von Muskeln spannten sich an. Was hätte sie darum gegeben, im Moment wenigstens die Hälfte seiner Kraft zu haben!

„Wie fühlen Sie sich?“, fragte er.

„Besser. Tut mir leid, dass ich vorhin so ausgeflippt bin.“

„Das ist doch völlig normal.“

Sie setzte sich auf die Kante ihres Betts, damit er sich nicht so bedrängt fühlte. „Warum tun Sie das?“

„Tue ich was?“

„Sie fahren mitten in der Nacht mit einer Frau, die Sie kaum kennen, nach Chicago, um eine Leiche zu identifizieren.“

Er gähnte. „Sie haben mich gebraucht“, entgegnete er, als erklärte das alles.

„Sie kennen mich nicht mal.“

„Ich kenne Ashley. Reicht das nicht?“

Ihm vielleicht schon – anderen Leuten vermutlich nicht. „Sobald Sie sich fit genug fühlen, würde ich gern zurückfahren.“

Er warf einen Blick auf die Uhr auf seinem Nachttisch. „Sie sollten sich noch ein bisschen Schlaf gönnen.“

„Ich glaube nicht, dass ich das kann. Ich muss etwas tun. Ich kann nicht einfach nur rumsitzen, bis man wieder eine Leiche gefunden hat.“

Trent nickte und rieb sich die Augen. „Das verstehe ich. Aber ich will auch nicht den Wagen zu Schrott fahren, nur weil wir beide übermüdet sind.“

„Ich schaffe das schon.“

„Sie haben drei Stunden geschlafen. Und den Ringen unter Ihren Augen nach zu urteilen, war das der einzige Schlaf, den Sie seit Ihrem Abflug aus Hongkong bekommen haben.“

„Ich habe im Flieger geschlafen.“

„Sonntagnacht. Heute ist Dienstag! Gut, erst seit wenigen Stunden, aber trotzdem – es wäre leichtsinnig, wenn Sie sich jetzt ans Steuer setzen würden. Und ich wäre ein Idiot, wenn ich mit ins Auto steigen würde.“

„Ich muss wieder zurück!“

„Wozu? Bob hat Ihre Handynummer und meine ebenfalls. Wenn er was hört, kann er uns anrufen.“

„Ich muss irgendetwas übersehen haben – etwas, woraus sich schließen lässt, wo sie steckt.“

„Jetzt klammern Sie sich an einen Strohhalm. Ich verstehe ja, dass Sie etwas tun wollen. Es gibt nur leider nicht mehr viel, was Sie tun können.“

„Ich werde Aushänge machen, eine Website einrichten, eine E-Mail-Kampagne starten. Irgendjemand irgendwo muss wissen, wo sie steckt.“

Trent stand auf und setzte sich neben sie. Unter seinem Gewicht sank die Matratze tief ein. Er nahm ihre Hand in seine und verschränkte ihre und seine Finger ineinander. Die Berührung war seltsam tröstlich und beruhigte ihre aufgewühlten Nerven. Mit dem Daumen strich er ihr sanft über den Handrücken. „Tun Sie das, wenn Sie sich dann besser fühlen, aber versuchen Sie, realistisch zu bleiben. Wir wissen bereits, dass sie die Kneipe mit einem Mann verlassen hat. Die Polizei weiß das ebenfalls. Ich habe mit Bob gesprochen. Sie wollen den Mann, mit dem Sie im Sally’s gesprochen haben, bitten, ihnen bei der Erstellung eines Phantombilds zu helfen. In der Zwischenzeit sichten sie das gesamte Material der Sicherheitskameras. Geben Sie der Polizei ein paar Stunden Zeit, um das zu erledigen.“

„Das reicht nicht aus.“

„Das muss ausreichen. Ich weiß, wie hilflos Sie sich fühlen, aber Sie müssen lernen, das irgendwie auszuhalten. Solch eine Situation bekommen Sie einfach nicht unter Kontrolle. So etwas trifft einen unvorbereitet, und es gibt nichts, womit man es aufhalten könnte.“

„Sprechen Sie aus Erfahrung?“

Er drehte den Kopf weg, sodass es schwer war, seinen Gesichtsausdruck zu deuten. „Ich war Polizist. Ich habe eine Menge Leute in schlimmen Situationen erlebt. Am besten damit klargekommen sind die, die sich eingestehen konnten, dass sie keine Kontrolle über das Geschehen hatten. Sie haben die Dinge akzeptiert, wie sie waren, haben getan, was sie konnten, und den Rest anderen überlassen. Genau das müssen Sie auch tun. Lassen Sie los! Kümmern Sie sich um sich selbst! Falls Ashley verletzt ist, wenn man sie findet, oder vielleicht auch nur verängstigt, dann braucht sie Ihre Unterstützung. Sie dürfen Ihre Kräfte nicht verausgaben.“

„Mir geht es gut.“

„Nein. Ihnen geht es nicht gut. Sie brauchen dringend Schlaf, wenigstens noch ein paar Stunden. Geben Sie Ihrem Körper die Chance, sich von dem ganzen Stress zu erholen.“

Er hatte recht, aber was er von ihr verlangte – loslassen – war leichter gesagt als getan.

„Ich habe von ihr geträumt“, flüsterte Elise.

Trent drückte ihre Hand. „Wollen Sie mir den Traum erzählen?“

„Nein. Ich will ihn nur nicht noch mal träumen.“

„Ich könnte etwas besorgen, das Ihnen hilft zu schlafen.“

Elise schüttelte den Kopf. „Das will ich nicht. Ich möchte ansprechbar sein, wenn Bob anruft.“

Trent nickte. „Kann ich sonst irgendetwas für Sie tun? Brauchen Sie irgendwas?“

Elise nahm ihren ganzen Mut zusammen. Sie wusste, was sie brauchte, auch wenn es sie in ihrem Stolz kränken würde, es zuzugeben. „Ich möchte mich nicht so allein fühlen müssen. Dass Sie bei mir sind, hilft mir enorm.“ Es beruhigte sie, wenn er sie berührte, aber sie traute sich nicht, ihm das zu sagen, aus Angst, er könnte sich dann unwohl fühlen. „Sie haben schon so viel für mich getan, darum frage ich Sie nur äußerst ungern …“

„Fragen Sie, Elise. Ich möchte Ihnen doch helfen.“

Sie zwang sich, es auszusprechen, weil sie wusste, dass sie diese Nacht sonst nicht durchstehen würde. „Könnten Sie mich einfach einen Moment lang in den Arm nehmen?“

Er zögerte, und zwar so lange, dass sie schon fürchtete, er würde ihr die Bitte abschlagen. Womöglich lebte er in einer festen Beziehung. Seiner Freundin würde es bestimmt nicht gefallen, dass er mit einer anderen Frau in einem Motelzimmer war und sie dann auch noch in den Arm nahm.

„Natürlich“, sagte er schließlich. „Das tue ich doch gern.“

Trent hatte seine heroischen Fähigkeiten eindeutig überschätzt. Er hätte sich niemals darauf einlassen dürfen, in einem Bett mit ihr zu schlafen, egal, wie verletzlich und zerbrechlich sie wirkte. Aber er hatte nun mal zugestimmt, und jetzt befand er sich in der angenehmen Situation, eine verführerische – wenn auch verzweifelte – Frau mit seinem Körper trösten zu dürfen.

Mit dem Trösten an sich kam er durchaus klar. Er konnte gut verstehen, warum sie sich im Moment keinesfalls allein fühlen wollte. Deutlich schwieriger war es schon, im Kopf zu behalten, dass er sie nicht verführen durfte.

Elise war vor zehn Minuten eingeschlafen. Er hatte gespürt, wie sich ihr Atemrhythmus geändert und ihr Griff um seinen Arm gelockert hatte. Ihre Brust hob und senkte sich gleichmäßig, und dabei drückten sich ihre Brüste jedes Mal in seine Seite. Er musste daran denken, wie er sich vorgenommen hatte, es genüsslich auszukosten, sollte diese Situation noch einmal eintreten.

Schade nur, dass seine angespannten Muskeln und seine pulsierende Erektion ihn daran hinderten, die Situation wirklich zu genießen.

Diese Frau erregte ihn, und er kam sich deswegen wie das letzte Schwein vor. Jeder Gedanke an Sex mit ihr war bereits ein Übergriff. Sie war im Moment äußerst verletzlich und konnte nicht klar denken. Jetzt lag sie völlig entspannt da und schlief, weil sie ihm vertraute. Dabei hätte er sie nur zu leicht verführen können.

Verdammt! Am liebsten hätte er die Augen geschlossen und sich ganz seinen Bedürfnissen hingegeben.

Doch Trent zwang sich, die Augen offen zu halten und an die Decke zu starren. Er würde Elise nicht anfassen – jedenfalls nicht so, wie er das gern getan hätte. Er würde sich nicht wie ein Arschloch verhalten und die Hilflosigkeit einer Frau schamlos ausnutzen.

Und dann, wenn die Sonne aufging und sein Schwanz noch immer brav in seiner Jeans steckte, würde er sich für seine großartige Leistung auf die Schulter klopfen können. Vielleicht würde er sich zur Belohnung das Motorrad kaufen, auf das er schon seit einiger Zeit ein Auge geworfen hatte.

Verdient hätte er es sich mit Sicherheit.

Elise bewegte sich und kuschelte sich noch enger an ihn. Ihre Wange lag an seiner Schulter, die gespreizte Hand hatte sie auf seinen Bauch gelegt. Jeder Teil von ihr schmiegte sich nahtlos an seinen Körper, und er biss die Zähne zusammen, um sie nicht noch näher an sich heranzuziehen. Stattdessen ballte er die Hände, damit er sich nicht aus Versehen vergaß und sie doch berührte.

Er wusste, sobald er sie berührte, würde er erst wieder aufhören könne, wenn sie gekommen war – was ihn eindeutig zum miesesten Drecksack des gesamten Universums machen würde.

Zum glücklichsten miesesten Drecksack des gesamten Universums.

9

Kurz vor neun Uhr bog Elise in Ashleys Auffahrt. Trent hatte auf der Rückfahrt die meiste Zeit geschlafen, sodass sie genügend Zeit zum Nachdenken gehabt hatte – was nicht unbedingt so gut gewesen war.

Zumindest hatte sie jetzt eine grundlegende Vorstellung, was sie zu tun hatte. Sobald sie ein paar Handzettel ausgedruckt und jemanden gefunden hatte, der ihr so schnell wie möglich eine Website einrichtete, würde sie noch einmal Ashleys Haus durchsuchen. Vielleicht würde sie Adressbücher, Telefonnummern, Namen oder sonstwas finden, das ihr half, den mysteriösen Mann ausfindig zu machen. Danach würde sie zur Uni fahren und mit Ashleys Freunden reden, ob einer von ihnen diesen Mann kannte.

Vielleicht tat die Polizei gerade das Gleiche, aber sie konnte sie zumindest dabei unterstützen.

Es tat ihr gut, einen Plan zu haben, genau wir ihr die paar Stunden Schlaf in Trents Armen gutgetan hatten. In seiner Nähe fühlte sie sich nicht nur stärker, er vertrieb auch ihre Albträume. Zwar hatte sie wieder von Ashley geträumt, aber diesmal war Ashley ein kleines Mädchen mit Malfarben an den Fingern gewesen, das den Seifenblasen hinterherlief, die Elise gepustet hatte. Ashley hatte glücklich gelacht – ein sorgenfreies Wesen, das sich dahin treiben ließ, wohin der Wind es wehte.

Die Erinnerung an den Traum gab Elise die Kraft, weiterzumachen, einen weiteren Tag in Angriff zu nehmen, der nichts als Unsicherheit und Angst um ihre Schwester bringen würde. Das verdankte sie alles nur Trent.

Sie legte ihm die Hand auf die Schulter. „Wir sind da.“

Er richtete sich auf und streckte sich, dann blinzelte er ein paarmal, um wieder klar sehen zu können, und blickte auf die Uhr. „Ich muss zur Arbeit, aber wenn Sie wollen, mache ich uns vorher noch Frühstück.“

„Danke, aber ich muss mich auch an die Arbeit machen.“

„Sind Sie sicher? Sie hatten eine ganz schön anstrengende Nacht.“ Er strich ihr sanft über die Wange. Gestern hätte er das nicht getan. Und sie hätte es ihm nicht gestattet. Aber heute war das etwas anderes. Er hatte sie die ganze letzte Nacht hindurch berührt, und irgendwie gab ihm das das Recht, es auch weiterhin zu tun.

Elise schmiegte ihr Gesicht in seine Hand und genoss den Trost, den sie daraus zog. „Völlig sicher. Ich muss einfach weiter nach ihr suchen.“

„Aber Sie machen nichts, was gefährlich werden könnte, oder?“

„Ich passe auf.“

Er nickte. „Meine Handynummer haben Sie. Rufen Sie mich an, wenn Sie irgendetwas brauchen.“

„Das tue ich.“

Er stieg aus dem Wagen und lief über die Straße zu seinem Haus. Elise beobachtete ihn dabei und genoss den angenehmen Anblick, den er ihr bot. Seit mehr als einem Jahr war sie mit keinem Mann mehr zusammen gewesen. Stattdessen hatte sie sich lieber auf ihre Arbeit konzentriert. Aber wenn sie Trent so sah … Er war nett, fürsorglich und noch dazu verdammt gut aussehend. Sie konnte sich durchaus vorstellen, sich mit einem Mann wie ihm einzulassen, zumindest eine Zeit lang.

Elise war sich sicher, dass sie nach ein paar Tagen in seinem Bett wieder ein ganzes Jahr ohne Sex leben könnte …

Vielleicht würde sie sich ja wirklich ein paar Tage in seinem Bett gönnen. Sobald sie Ashley gefunden hatten.

Nachdem Trent im Haus verschwunden war, konnte sie endlich aufhören, ihm hinterherzustarren. Sie schloss die Haustür auf, und nach einer kurzen Dusche und einer Tasse Kaffee machte sie sich an die Arbeit.

Bis Elise alle in letzter Zeit eingegangenen E-Mails durchgelesen und Ashleys E-Mail-Adressbuch durchgeschaut hatte, war es Mittag. Die meisten Einträge enthielten lediglich die jeweilige Mail-Adresse, und keine davon war irgendwie auffällig und schrie: „Frauenentführer“. Elise setzte ein Schreiben auf, in dem sie erklärte, was mit Ashley geschehen war, und mailte es an sämtliche Adressen mit der Bitte, es an möglichst viele Leute weiterzuleiten. Danach machte sie sich daran, den Aushang zu entwerfen, den sie an der Uni aufhängen wollte.

Sie brauchte ein Foto von Ashley, das neueren Datums war und auf dem man ihr Gesicht deutlich sehen konnte. Vor allem aber musste es eins sein, das auffiel. Sie brauchte etwas, das anrührend und voller Leben war und vor allem den Helferinstinkt von Frauen ansprach. Gleichzeitig sollte Ashley auf dem Foto sexy wirken, damit Männer lange genug stehen blieben, um den Text zu lesen.

Trotz der vielen Fotos, die Ashley im PC gespeichert hatte, war das richtige einfach nicht dabei. Meistens hatte sie andere Leute fotografiert oder Dinge, die sie festgehalten hatte, um sie später zu zeichnen oder zu malen. Es gab Hunderte von Bildern von Vögeln, Eichhörnchen und anderen Tieren, Dutzende von Bildern von verschneiten Landschaften, laut Datum aus dem letzten Winter, dazu ein paar Gesichter von Kindern, die Elise alle nicht kannte.

Wie auch bei allen anderen Sachen in Ashleys Haus gab es keine erkennbare Methode, nach der sie ihre Fotos geordnet hatte, daher musste Elise sich durch sämtliche Dateien klicken.

Schließlich kam sie zur letzten Datei, die als Name nur das Datum trug, an dem die Fotos auf den Computer geladen worden waren.

Es war der Tag, an dem Ashley verschwunden war.

Beinahe hätte Elise die Datei nicht geöffnet. Sie war sich nicht sicher, ob sie genügend Kraft hatte, um sich anzuschauen, was ihre Schwester an jenem Tag gemacht hatte – wie normal ihr Leben am Tag vor jener Nacht gewesen war.

Aber es war unumgänglich. Elise musste die Datei öffnen.

Das erste Dutzend Fotos war aus Ashleys Wohnzimmerfenster heraus geschossen worden. Die Fotos zeigten Trent beim Rasenmähen. Sein nackter Oberkörper glänzte in der hellen Morgensonne.

Bei dem Anblick schlug Elises Herz schneller, doch sofort fühlte sie sich schuldig, weil sie sich Zeit nahm, genüsslich diese Bilder zu betrachten, obwohl sie doch Wichtigeres zu tun hatte.

Rasch klickte sie sich durch die Serie durch. Die nächste bestand aus vier Fotos von einem Vogel in Ashleys Garten, drei von Eichhörnchen, eins von einem Hasen, zwei von einer Joggerin und ihrem Hund. Dann kamen zwei, die sie im Badezimmer aufgenommen hatte, wo sie sich im Spiegel fotografiert hatte.

Elise musste darüber lächeln, wie ihre Schwester sich zum Narren gemacht hatte, und gleichzeitig traten ihr Tränen in die Augen. Diese ungezwungene Hingabe war so typisch für Ashley.

Das nächste Foto war ebenfalls ein Selbstporträt, nur hatte Ashley diesmal die Kamera auf Armeslänge vor sich gehalten, um sich zu fotografieren. Den Mund hatte sie zum Kuss gespitzt, und ihre grünen Augen strahlten, dass es Elise bei ihrem Anblick schier das Herz zerriss.

Das war genau das Foto, das Elise für ihren Aushang brauchte. Bei diesem Bild würden die Leute auf jeden Fall stehen bleiben.

Elise gab der Datei einen neuen Namen, um sie schneller wiederfinden zu können, dann sah sie noch rasch den Rest der Fotos durch, um sich zu vergewissern, dass es kein noch besseres gab. Aber das gab es nicht. Nur noch mehr Vögel und eine Nahaufnahme von einer Stubenfliege. Die letzten Aufnahmen zeigten einen Blauhäher, der auf einem Zweig in Ashleys Garten saß. Die Sonne ging gerade unter, und die Farben waren seltsam rosa, doch da war auch noch etwas anderes, das Elise innehalten und das Foto genauer betrachten ließ.

Sie starrte den Vogel an, ohne zunächst irgendetwas Auffälliges entdecken zu können, dennoch lief ihr ein Schauder über den Rücken. Ihre Augen hatten etwas gesehen, das ihr Gehirn noch nicht verarbeiten konnte.

Elise druckte das Foto aus und ging damit zu dem Fenster, von dem aus Ashley fotografiert hatte. Sie verglich jede Einzelheit mit dem, was tatsächlich draußen zu sehen war. Zunächst fiel ihr kein Unterschied auf – außer dass der Vogel fehlte –, doch dann entdeckte sie einen seltsamen Knoten am Stamm des Baums auf dem Foto, der am echten Baum fehlte.

Sie führte das Foto näher an die Augen und versuchte, den verschwommenen Hintergrund zu erfassen.

Das war kein Knoten. Das war eine Hand, eine behandschuhte Hand. Auf dem Boden neben dem Baum zeichnete sich in dem rosa Licht der lange, verformte Schatten eines Mannes ab, der sich hinter dem dicken Baumstamm verbarg.

Jemand hatte vor Ashleys Haus gestanden.

Furcht packte Elise, und ihr wurde eiskalt.

Sie starrte das Foto an, bis es genauso zitterte wie ihre Hand. Sie eilte zum Computer zurück und ging die ganzen letzten Fotos eins nach dem anderen noch einmal durch. Während sie sie ausdruckte, sah sie jedes genauestens an.

Auf dem letzten Foto war ein Teil eines männlichen Gesichts zu erkennen, eine Wange, ein Auge und ein Teil des Kinns.

Er starrte direkt in die Kamera. Er hatte Ashley beobachtet.

Elise holte tief Luft. Sie musste sich beruhigen und sich überlegen, was sie nun tun sollte.

Die Polizei musste dieses Foto bekommen. Und die Presse ebenfalls. Elise musste es an die Öffentlichkeit bringen, damit sich jemand meldete, der diesen Mann identifizieren konnte.

Die Frage, ob Ashley vielleicht in einen Autounfall verwickelt war, stellte sich nicht länger. Sie war nicht von der Straße abgekommen. Sie saß nicht eingeklemmt in ihrem limonengrünen Volvo. Elise wusste nicht, wo sie steckte, aber dieser Mann wusste es.

Und Elise würde ihn finden.

Das Gefühl, beobachtet zu werden, wurde immer intensiver.

Gloria sah in den Rückspiegel, fest überzeugt, der Teufel selbst müsse ihr auf der Stoßstange sitzen. Stattdessen war da hinter ihr nur ein Minivan mit einer müde aussehenden Frau am Steuer und einem Haufen Kinder auf den Rücksitzen.

An der nächsten Kreuzung bog Gloria nach links ab. So würde sie zwar zu spät zum Unterricht kommen, aber das sollte ihr egal sein. Sie musste herausfinden, wer sie da verfolgte – oder zumindest, ob sie überhaupt jemand verfolgte –, damit sie etwas hatte, was sie bei der Polizei melden konnte. Um die einstweilige Verfügung gegen ihren Ex zu bekommen, hatte sie jede Menge an Beweisen vorlegen müssen. Dass sie ein komisches Gefühl hatte, würde die Polizei niemals als Beleg dafür werten, dass jemand hinter ihr her war.

Selbst Glorias beste Freundin glaubte nicht, dass sie sich Sorgen machen musste. Sie meinte, vermutlich spiele ihr da nur einer von Kens Kumpeln einen miesen Streich.

Vielleicht hatte sie ja recht. Ken war noch immer sauer auf sie, weil sie ihn verlassen hatte. Vielleicht war das Ganze ja wirklich nur ein dummer Streich; allerdings fühlte es sich ganz und gar nicht so an.

Sie bog ein weiteres Mal nach links ab und fädelte sich dann in der Nähe einer Schlange, die sich vor einem Fast-Food-Restaurant gebildet hatte, wieder in den dichten Verkehr ein. Die ganze Zeit über behielt sie die Straße hinter sich im Auge, sah aber nichts Verdächtiges. Es waren eine Menge Autos unterwegs, aber keins davon schien sie zu verfolgen.

Gloria warf einen Blick auf die Uhr und zuckte zusammen, als sie sah, wie spät es bereits war. Ihr Unterricht begann in zehn Minuten, und sie war noch immer fünf Minuten von der Uni entfernt. Egal, ob jemand sie verfolgte oder nicht – ihre Eltern würden sie umbringen, wenn sie ihre Ausbildung vernachlässigte. Im Unterricht, den sie morgens hatte, herrschte Anwesenheitspflicht.

Außerdem waren an der Uni jede Menge Leute unterwegs. Außer im Polizeirevier wäre sie nirgendwo sicherer.

Bis sie einen Parkplatz gefunden hatte, blieben ihr nur noch drei Minuten bis zum Unterrichtsbeginn. Wenn sie rannte, schaffte sie es vielleicht noch rechtzeitig, also spurtete sie den Bürgersteig entlang.

Keine drei Meter entfernt von ihr ertönte plötzlich eine Hupe, und ihre eh schon angespannten Nerven fingen alarmierend an zu flattern.

Ein wütender junger Mann zeigte einem Fahrer, dessen Wagen langsam dahinkroch, den Vogel, dann lief er um den Wagen herum. Der Wagen hatte getönte Scheiben, sodass Gloria nicht hineinschauen konnte. Aber ihr fiel auf, dass er Schritt mit ihr hielt – die ganze Zeit fuhr er ein Stück hinter ihr. Hätte der Fahrer nicht gehupt, hätte sie den Wagen gar nicht bemerkt.

Wer auch immer da drin saß, beobachtete sie, und dieser Wagen war zu teuer, um einem von Kens Versagerkumpeln zu gehören.

Eine Sekunde lang blieb Gloria wie angewurzelt stehen, doch dann gewann die Wut die Oberhand. Die letzten zwei Jahre hatte sie sich immer auf Samtpfoten bewegt, weil sie Angst gehabt hatte, Ken in Rage zu bringen. Es hatte sie eine Menge Mut gekostet, sich von ihm zu trennen. Auf keinen Fall würde sie zulassen, dass ihr jetzt irgendein anderer Irrer das Leben ruinierte.

Sie sprintete auf den Wagen zu, um den Fahrer zur Rede zu stellen und ihm ordentlich die Meinung zu sagen, aber bevor sie ihn erreichte, gab er Gas und raste davon.

Der Wagen hinter ihm folgte ihm mit so geringem Abstand, dass es ihr nicht möglich war, das Nummernschild zu erkennen. Alles, was sie sah, war die undeutliche Silhouette des Mannes hinter dem Lenkrad.

Die gute Nachricht war: Sie war nicht verrückt – sie hatte sich das alles nicht eingebildet. Die schlechte Nachricht war, dass da tatsächlich jemand war, der sie verfolgte. Und sie hatte keine Ahnung, wieso.

Elise reichte Officer Bob Tindle die Ausdrucke der Fotos, die sie gefunden hatte.

Er betrachtete jedes einzelne sorgfältig, wobei er auf seiner Lippe herumkaute und so seinen Schnurrbart zum Zittern brachte. „Haben Sie die Originaldatei auch dabei?“

Elise reichte ihm die Kamera. Sie hatte nachgeschaut – die Fotos waren noch gespeichert. „Ich habe die Fotos auch an die E-Mail-Adresse auf Ihrer Visitenkarte gemailt.“

„Ich werde jemanden dransetzen, der sie vielleicht etwas schärfer kriegen kann. In der Zwischenzeit spreche ich mit der Phantombildspezialistin. Vielleicht kann sie was mit den Fotos anfangen.“

„Sie hat doch nach den Angaben des Mannes, mit dem ich in der Kneipe gesprochen habe, eine Zeichnung erstellt. Kann sie die damit kombinieren?“

„Er konnte sich nur noch an das Kleid erinnern, das Ihre Schwester an dem Abend getragen hat, und wie kurz es war. Tut mir leid, aber das war eine Sackgasse.“

„Sie könnten ihm dieses Foto zeigen. Vielleicht erinnert er sich dann wieder.“

„Natürlich“, erwiderte er und nickte. „Wir tun alles, was wir können.“

Das klang für Elises Ohren viel zu ausweichend. „Was haben Sie herausgefunden?“, fragte sie. „Sind Sie auf irgendetwas gestoßen?“

„Wir haben die Beschreibung ihres Wagens herausgegeben, und nach dem halten jetzt eine Menge Polizisten Ausschau. Ich würde vermuten, der Wagen ist entweder nicht hier in der Gegend, oder er ist versteckt worden. Ansonsten hätten wir ihn inzwischen finden müssen, zumal er solch eine auffällige Farbe hat.“

„Und das ist alles, was Sie getan haben? Sie sind rumgefahren? Das hatte ich doch schon gemacht. Sie sollten da draußen nach meiner Schwester suchen, nicht nur nach ihrem Wagen.“

Verärgert kniff er die Augen zusammen. „Wir suchen nach ihr. Und wir haben mit einer Reihe von Leuten gesprochen, die an dem Abend in der Kneipe waren. Außerdem haben wir das gesamte Videomaterial der Sicherheitskameras gesichtet, aber nirgendwo ist Ihre Schwester zu sehen, wie sie das Sally’s betritt oder verlässt. Es tut mir leid, dass wir sie noch nicht gefunden haben, aber Sie müssen Geduld haben. Lassen Sie uns Zeit! Wir tun alles, was in unserer Macht steht.“

„Meine Schwester ist offensichtlich verfolgt worden. Sie ist seit Freitagabend verschwunden. Sie glauben doch hoffentlich endlich, dass sie in Schwierigkeiten steckt, oder etwa nicht?“

Er verzog das Gesicht. „Ja, Ma’am. Das ist inzwischen eindeutig.“

„Wenn Sie mir gleich geglaubt hätten, als ich sie als vermisst gemeldet habe, hätten Sie sie vielleicht finden können.“

„Ich verstehe Ihre Wut, aber wenn Sie auf mich losgehen, hilft das auch keinem weiter. Wir tun alles, was nötig ist. Tun Sie dasselbe. Sie sagten, Sie wollten Aushänge anbringen, und das halte ich für eine gute Idee.“

„Sie wollen mich nur loswerden, damit Sie wieder in Ruhe Kaffee trinken und Donuts essen können.“

Officer Tindles Gesicht wurde bis zum Ansatz seines graumelierten Haars dunkelrot. „Stress und Kummer können dazu führen, dass Menschen bösartig werden, daher werde ich diesen Kommentar ignorieren. Ich würde vorschlagen, Ma’am, dass Sie jetzt gehen, bevor Sie sich zu einer Bemerkung hinreißen lassen, die ich nicht mehr ignorieren kann.“

Er hatte recht. Sie ging auf ihn los, obwohl all dies nicht seine Schuld war. „Es tut mir leid. Ich gehe jetzt.“ Sie griff nach den Fotos von Ashleys Stalker.

„Was haben Sie mit denen vor?“, fragte er.

„Sie an der Uni rumzeigen. Vielleicht erkennt jemand den Mann. Und sie den Medien geben.“

„Das ist keine gute Idee, und gefährlich ist es auch. Sie müssen die Ermittlungen schon uns überlassen.“ Er streckte die Hand nach den Fotos aus.

Elise ignorierte die ausgestreckte Hand und steckte die Blätter in ihre Tasche. „Wenn ich das getan hätte, Officer, hätten wir jetzt wohl kaum diese neue Spur, nicht wahr?“

„Gut, fahren Sie zum Haus Ihrer Schwester zurück, und suchen Sie nach weiteren Fotos. Aber bleiben Sie von der Straße weg, und kommen Sie uns nicht in die Quere! Und geben Sie die Fotos um Himmels willen nicht an die Presse!“

„Wieso nicht?“

„Wenn dieser Mann sein Bild in den Nachrichten sieht, bekommt er vielleicht Panik und tut irgendwas … Verzweifeltes. Für den Fall, dass Ashley noch bei ihm ist, müssen wir alles vermeiden, was ihn in Handlungszwang bringt.“

Daran hatte Elise überhaupt nicht gedacht. Er hatte recht. „Gut, ich gebe sie nicht der Presse, aber ich bleibe nicht still sitzen, während Ashley mit diesem Verrückten irgendwo da draußen ist. Ich werde sie finden, mit Ihrer Hilfe oder ohne.“

Sie drehte sich um, verließ sein Büro, stieg in den Wagen und fuhr Richtung Uni.

Bob wählte Trents Handynummer. Er hatte keine Ahnung, ob Trent irgendeinen Einfluss auf die resolute junge Frau hatte, aber er hoffte es inständig.

Irgendjemand musste ihr Zügel anlegen, bevor sie sich in Schwierigkeiten brachte. Oder – noch schlimmer – bevor sie genauso verschwand wie ihre Schwester.

10

Elise fuhr kurz beim Schreibwarenladen vorbei, kopierte einige Hundert Handzettel und bewaffnete sich mit einem gut gefüllten Tacker und Dutzenden Rollen Klebeband.

Sie machte überall an der Uni Aushänge und verteilte dann vor dem Eingang Handzettel an alle, die bereit waren, einen zu nehmen. Mehrere von Ashleys Kommilitonen von der Kunstakademie sprangen ihr zur Seite und verteilten die Handzettel auch noch an anderen Stellen, aber keiner von ihnen hatte eine Ahnung, wer der mysteriöse Mann war.

Nach einem Nachmittag in der heißen Sonne fühlte Elise sich verschwitzt, schmutzig und erschöpft. Die Uni hatte sich – wie es schien – von einem Moment auf den anderen geleert, und an jeder Pinwand hing inzwischen ein Foto von Ashley. Es war Zeit, die Segel zu streichen.

Am Abend würde sie noch mal ins Sally’s fahren, in der Hoffnung, dass der Mann auf dem Foto auftauchen oder vielleicht irgendjemand wissen würde, wer er war.

Als sie in Ashleys Auffahrt einbog, saß Trent auf der Veranda neben dem wetterfesten Steinfrosch. Sein Haar war noch feucht, und sein weißes Hemd hob sich deutlich von seiner braunen Haut ab.

Allein sein Anblick reichte aus, dass sich die Muskeln in ihrem Rücken lockerten. Plötzlich konnte sie wieder frei atmen, und das Gewicht, das auf ihren Schultern lastete, wurde ein wenig leichter.

Elise stieg aus, atmete tief ein und ließ den Atem langsam entweichen.

„Anstrengender Tag?“, fragte Trent und musterte sie von oben bis unten.

Ihre Kleidung war völlig zerknittert, und wie ihr Haar aussah, konnte sie sich durchaus vorstellen. „Ich bin heute tatsächlich ein bisschen weitergekommen, also war es die Sache schon wert.“

Sie nahm den Hausschlüssel aus der Handtasche und ließ die Finger über die leichten Unebenheiten gleiten, die entstanden waren, als Ashley ihn bemalt hatte.

„Bob Tindle hat mich heute angerufen“, sagte Trent und folgte ihr ins Haus. „Er macht sich Sorgen um Sie.“

„Er sollte sich lieber nicht so viele Sorgen um mich und mehr um Ashley machen.“

Elise ging zum Kühlschrank und holte einen Krug mit Wasser heraus, den sie am Morgen hineingestellt hatte. Sie füllte zwei Gläser, reichte eins davon Trent und trank ihres in einem Zug aus. Sie hatte die ganze Zeit, während sie in der prallen Sonne stand, nichts getrunken, aber erst jetzt wurde ihr bewusst, wie durstig sie war.

Trent sah ihr zu, wie sie gierig das Wasser hinunterkippte. „Ich bin mit ihm den Fall durchgegangen. Er hat nichts übersehen. Er tut alles, was er kann.“

Das kalte Wasser, das sich in ihrem Magen sammelte, ließ sie zittern. „Das reicht nicht! Sonst wäre Ashley doch schon längst wieder zu Hause.“

„Er ist hier nicht der Feind, Elise! Stoßen Sie nicht die Männer vor den Kopf, die über die besten Möglichkeiten verfügen, Ihrer Schwester zu helfen.“

Elise ließ sich auf die lilafarbene Couch sinken, um ihre müden Füße zu entlasten. Sie fuhr sich mit den Fingern durch das feuchte Haar und stützte den Kopf dann auf die Hände. Der Parkettboden unter ihren Füßen war mit Farbflecken und Überresten vom Bleistiftspitzen übersät, dazu hatte sich jede Menge Staub gesellt.

Ashley war nicht gerade die geborene Hausfrau, und so lag überall etwas herum, das von ihrem Leben zeugte und Elise daran erinnerte, wie viel auf dem Spiel stand.

Trent hatte recht. Sie musste freundlicher zu Officer Tindle sein. Dass sie ihre Wut an ihm ausließ, brachte Ashley auch nicht zurück. „Ich werde mich morgen noch mal bei ihm entschuldigen, und diesmal wird es auch so klingen, als ob ich es ernst meine.“

„Er ist ein guter Mann. Er versteht mit Sicherheit, wie aufgewühlt Sie sind.“

Das konnte Elise sich allerdings nicht vorstellen. Wie hätte er verstehen sollen, was sie gerade durchmachte, wenn er es nicht selbst schon mal erlebt hatte? Aber sie behielt ihre Meinung für sich und schenkte sich noch mal Wasser ein.

Trent verschwand in der Küche, wo sie ihn Schränke öffnen und schließen hörte, und kam mit einer Tüte Kartoffelchips zurück. Er riss sie auf und hielt sie ihr hin. „Sie brauchen Salz. Sie sehen aus, als hätten Sie heute eine ganze Menge davon verloren.“

„Wollen Sie mir damit zu verstehen geben, dass ich total verschwitzt aussehe?“

Er verzog die Mundwinkel zu einem Lächeln und entgegnete neckend: „Es stört mich nicht, wenn eine Frau verschwitzt ist. Ich habe es allerdings lieber, wenn ich die Ursache dafür bin.“

Eine warme Welle durchflutete Elise, und ihre angespannten Muskeln lockerten sich noch ein wenig mehr. „Ist das ein Angebot?“, fragte sie ebenfalls neckend.

Sein Lächeln erlosch. Düster starrte er sie an. „Unter anderen Umständen ja. Aber ich werde Sie nicht ausnutzen.“

„Weil Sie ein netter Mensch sind? Weil Ashley verschwunden ist und ich nicht klar denken kann?“

„Genau.“

Elise blickte zu ihm hoch, um sich zu vergewissern, dass sie seine volle Aufmerksamkeit hatte. „Wenn zwischen uns was laufen würde, dann nicht, weil Sie mich ausnutzen – es wäre genau andersrum. Ich würde Sie ausnutzen, um den ganzen Stress ein bisschen abzubauen.“

Seine Augenbrauen schossen vor Verblüffung nach oben, und in seinen Augen glitzerte mehr als nur eine Spur Interesse.

„Aber für so etwas habe ich jetzt keine Zeit. Ich muss mich umziehen, ich muss heute Abend noch weg.“

„Wohin?“

„Ich gehe noch mal ins Sally’s, um das Foto rumzuzeigen, auf das ich heute gestoßen bin. Ich hoffe, irgendjemand weiß, wer der Mann ist. Also gehen Sie jetzt bitte, damit ich mich duschen kann.“

Sie drehte sich um in der Annahme, dass er wie geheißen gehen würde, doch stattdessen packte er sie so fest am Arm, dass sie abrupt stehen bleiben musste.

„Tut mir leid“, sagte er. „Aber das kann ich nicht zulassen.“

Hatte sie jetzt völlig den Verstand verloren? Was zum Teufel dachte sie sich dabei, mit dem Foto irgendeines Stalkers ins Sally’s zu gehen? Hatte sie denn wirklich keine Ahnung, wie gefährlich das war?

„Was soll das heißen, Sie können es nicht zulassen?“, fragte sie ruhig, aber es war deutlich zu hören, dass sie stocksauer war.

„Bob hat mir von dem Foto erzählt. Es ist viel zu gefährlich für Sie, dort Fragen zu stellen.“

„Habe ich Sie um Ihre Meinung gebeten? Habe ich Sie gebeten, mich zu begleiten?“ Sie zog ihm den Arm weg und schob trotzig das Kinn vor.

Trent war zu sehr Mann, um sich nicht von ihren Brüsten ablenken zu lassen. Selbst zerrauft und verschwitzt war Elise noch überaus attraktiv. Er konnte nur noch daran denken, dass sie, sollte er sie je ins Bett bekommen, danach genauso wie jetzt aussehen würde. Ihre Haut würde mit einem Schweißfilm überzogen sein und rosa glänzen, ihr Haar wäre völlig verwuschelt, und sie würde ihn glücklich aus müden Augen anstrahlen.

Im Moment allerdings war von Müdigkeit bei Elise nichts mehr zu merken. Vor ihm stand eine feurige, aufgebrachte Frau, die eher den Eindruck machte, als würde sie ihm gleich eine Ohrfeige geben – und keinen Kuss.

„Es ist zu gefährlich! Überlassen Sie die Befragung Bob und seinen Leuten.“

„Den Teufel werde ich tun!“, fauchte sie ihn an. „Und wenn Sie nicht in der Lage sind, Ihr Machogehabe sein zu lassen und sich aus meinen Angelegenheiten herauszuhalten, dann gehen Sie doch bitte nach Hause und lassen mich in Ruhe, verdammt noch mal!“

„Wie bitte?“ Jetzt wurde auch er wütend. Sie hatte keine Ahnung, worauf sie sich da einließ. Er schon. Er hatte lange genug als Polizist gearbeitet und kannte die Unmengen an Abschaum, die diesen Planeten bevölkerten. Er würde sie ganz sicher nicht ins Sally’s stiefeln und einer dieser miesen Existenzen auf die Zehen treten lassen! „Wenn ich mich nicht in Ihre Angelegenheiten gemischt hätte, wären Sie letzte Nacht nicht ins Leichenschauhaus gekommen. Ohne mich und meine Kontakte würden Sie immer noch in Chicago umherirren. Und selbst wenn es Ihnen gestern Nacht gelungen wäre, einen Blick auf die Leiche zu werfen – wer hätte Ihnen dann geholfen, mit dem Trauma fertig zu werden? Sie konnten sich doch kaum noch auf den Beinen halten.“

Sie schwieg, aber die Lippen hatte sie wütend zusammengepresst.

„Glauben Sie, mir hat es Spaß gemacht, mir die Leiche dieser Frau anzusehen? Glauben Sie, ich habe mir gern die Nacht damit um die Ohren geschlagen, mir die Verstümmelungen anzuschauen, die ihr irgend so ein durchgeknallter Irrer zugefügt hat? Ich habe das getan, weil Sie mich brauchten. Weil Sie sonst niemanden hatten. Und aus denselben Gründen werde ich auch dafür sorgen, dass Ihnen nichts passiert.“

„Raus!“, entgegnete Elise nur. Er wusste, sie hatte jedes einzelne Wort gehört. Und er konnte sehen, dass sie mit den Tränen kämpfte.

„Nein.“

„Ich rufe die Polizei.“

Er deutete auf das Telefon. „Nur zu. Ich weiß, dass Bob in diesem Punkt ganz meiner Meinung ist. Er will nicht erleben müssen, dass in seinem Revier noch eine weitere Frau verschwindet.“

Plötzlich fiel die ganze Forschheit von ihr ab, und ihr Körper sackte zusammen wie ein Ballon, dem man die Luft abgelassen hatte. Die Tränen, die sie mühsam zurückzuhalten versucht hatte, strömten ihr über die Wangen. Ihre Stimme war schwach, und sie hörte sich so am Boden zerstört an, dass Trent sich am liebsten geohrfeigt hätte.

„Ich kann nicht aufhören“, flüsterte sie. „Ich kann nicht rumsitzen und warten. Ich muss weitermachen, muss etwas tun. Wenn nicht …“ Sie schluchzte, und ihr ganzer Körper bebte.

Trent hielt es nicht länger aus. Er konnte nicht einfach dastehen und nichts tun. Was für ein Heuchler er doch war! Schließlich hatte er genau das gerade von ihr verlangt.

Er nahm sie in die Arme und zog sie eng an sich. Ihre Brüste schmiegten sich weich gegen seinen Brustkorb, aber er gab sich alle Mühe, das zu ignorieren. Sanft strich er ihr über die zerzausten Locken, und sie leistete keinen Widerstand. Ihr Kampfgeist war gebrochen.

„Das wird schon wieder.“ Er betete, dass sich das nicht als Lüge entpuppen würde. „Die Polizei wird diesen Mann finden. Und Ashley ebenfalls.“ Hoffentlich lebendig. „Sie haben alles getan, was Sie tun können.“

„Nein. Habe ich nicht.“ Sie zog die Nase hoch und sah ihn an. In ihren graugrünen Augen lag die nackte Verzweiflung. „Ich sehe ja ein, dass es gefährlich ist, Fragen zu stellen. Aber das ist mir egal. Ich bin der einzige Mensch, den Ashley noch hat. Ich kann nicht einfach still sitzen und nichts tun. Auch nicht, wenn alles, was ich noch tun kann, gefährlich ist.“

„Sie sind nicht für so etwas ausgebildet! Vielleicht machen Sie alles nur noch schlimmer. Wenn Sie den Mann wirklich auftreiben und er Ihnen entkommt, was dann? Dann weiß er, dass ihm die Polizei auf den Fersen ist, und es wird unter Umständen noch schwieriger, Ashley zu finden.“ Vielleicht setzte der Mann sich sogar ab und ließ sie irgendwo zurück, wo sie verhungerte – aber Elise das zu sagen, brachte Trent nicht übers Herz. Die Vorstellung war einfach zu schrecklich und würde ihre Verzweiflung nur noch größer machen.

„Ich bin vorsichtig“, entgegnete sie.

„Sie wissen doch gar nicht, wie man bei so etwas vorsichtig vorgeht.“

„Ich nicht, aber Sie.“

Verdammt! Er hatte gehofft, dass sie das nicht von ihm verlangen würde. Ihr ein paar bürokratische Hindernisse aus dem Weg zu räumen, war ja gut und schön, aber sie wollte mehr. Sie wollte, dass er mit ihr zusammen die Spur weiterverfolgte, auf die sie heute gestoßen war.

Trent sah sich nicht mehr imstande, Ermittlungen durchzuführen. Er war eingerostet, aus der Übung. Er besaß nicht mal mehr eine Waffe. Nach allem, was geschehen war, hatte er alle Waffen aus dem Haus verbannt. Wenn es Ärger gab, war er gezwungen, sich etwas anderes einfallen zu lassen.

Und wenn er sich auf die Jagd nach dem Mann auf dem Foto machte, würde es mit Sicherheit Ärger geben. Er hatte nicht den geringsten Zweifel, dass dieser Mann für Ashleys Verschwinden verantwortlich war. Und egal, wer er war: Er war in der besseren Position. Niemand wusste, wer er war, wo er wohnte oder was er wollte.

Wenn sie Glück hatten, benutzte er Ashley nur für seine Sexspiele und ließ sie frei, sobald sie ihn langweilte. Sie wäre traumatisiert, aber am Leben. Wenn er sie aus einem anderen Grund entführt hatte, waren die Aussichten deutlich schlechter. Ashley war jetzt seit vier Tagen in seinen Händen. In vier Tagen konnte verdammt viel passieren.

Trent wollte nicht weiter in die Sache hineingezogen werden, als das sowieso schon geschehen war. Er wollte nicht zurück in jene Welt, wo Leute auf ihn angewiesen waren und darauf vertrauten, dass er für ihre Sicherheit sorgte. Dafür gefiel ihm jene Welt zu gut. Er wusste, wenn er dort noch einmal hineinschnupperte – noch einmal diesen Nervenkitzel spürte, gemischt mit dem Gefühl, etwas Sinnvolles zu tun –, würde er mit seinem jetzigen Leben vielleicht nie mehr zurechtkommen. Aber sein jetziges Leben war alles, was ihm geblieben war. Er konnte nicht mehr als Polizist arbeiten. Er hatte sich geschworen, nie wieder eine Waffe in die Hand zu nehmen – nie wieder wollte er das Risiko eingehen, jemanden zu erschießen, der ihm wichtig war. Nie wieder wollte er einen Jugendlichen töten müssen, weil ihm einfach keine andere Wahl blieb.

Was also sollte er jetzt tun?

Entweder musste er alles aufs Spiel setzen, was er sich in seinem neuen Leben mühsam aufgebaut hatte. Oder er musste Elise in die hoffnungsvoll auf ihn gerichteten Augen schauen und ihr sagen, dass er ihr nicht helfen konnte. Aber wenn er das tat, musste er damit rechnen, dass sie allein loszog.

Sobald er sie aus den Augen ließ, war völlig unabsehbar, was sie sich alles einfallen lassen würde.

Letztendlich blieb ihm gar keine Wahl. Er musste Elise vor sich selbst schützen.

„Na gut. Fahren wir ins Sally’s und schauen wir, ob wir was rausfinden können. Aber eins müssen Sie mir versprechen: Wenn niemand weiß, wer dieser Mann ist, werden Sie das akzeptieren. Wir wissen ja noch nicht mal, ob der Mann, mit dem sie die Kneipe verlassen hat, und der auf dem Foto ein und derselbe ist.“

„Auf die Idee bin ich noch gar nicht gekommen! Aber Sie haben recht: Vielleicht ist sie vom Sally’s aus nach Hause gefahren, und er hat ihr hier aufgelauert.“

„Das sollten Sie sich gar nicht erst weiter ausmalen“, erwiderte Trent. „Das macht Ihnen nur noch mehr Angst. Machen wir lieber einen Schritt nach dem anderen. Wir gehen noch mal ins Sally’s, hören uns um und fahren anschließend zu mir.“

„Wieso zu Ihnen?“

„Vielleicht weiß dieser Mann bereits, dass Sie hier wohnen. Sie können nicht allein hierbleiben. Das ist zu gefährlich.“

Elise nickte. „Ich kann mir ein Hotelzimmer nehmen.“

Die Vorstellung, dass Elise bei ihm wohnte, gefiel Trent einfach zu gut. Diese Chance konnte er sich nicht entgehen lassen. „Bei mir wären Sie sicherer. Außerdem könnte ich dann aufpassen, dass Sie nicht aus Dumm… aus Verzweiflung irgendetwas anstellen.“

Sie schenkte ihm ein flüchtiges Lächeln. „Trauen Sie mir etwa nicht?“

„Nicht im Geringsten. Suchen Sie zusammen, was Sie brauchen, ich helfe Ihnen packen. Umziehen können Sie sich bei mir.“

Ashley hörte Gary den Flur entlangkommen. Sofort spannte sich jeder Muskel in ihrem Körper an. Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie bereits hier war, aber es mussten bereits mehrere Tage sein. Ohne Uhr und ohne Tageslicht konnte sie es nicht mit Sicherheit sagen.

Am Anfang hatte sie gedacht, er sei der perfekte Gentleman. Doch es hatte nicht lange gedauert, bis ihr klar geworden war, wie sehr sie sich geirrt hatte. Sie war mit einem mörderischen Kater aufgewacht und hatte nur noch nach Hause fahren wollen, aber Gary hatte darauf bestanden, sich um sie kümmern zu müssen.

Erst nachdem die Benommenheit völlig verflogen war, waren ihr zwei Dinge bewusst geworden: Zum einen, dass das kein normaler Kater war – sie war unter Drogen gesetzt worden. Und zum anderen, dass Gary nicht war, wer er zu sein schien.

Er hatte ihr gesagt, er wolle sie ganz für sich allein haben, nur dieses Wochenende, und dabei hatte er seinen ganzen Charme spielen lassen.

Obwohl ihr eine innere Stimme zugeflüstert hatte, dass da irgendwas nicht stimmte, war Ashley dummerweise darauf reingefallen. Bis zu dem Moment, wo er ihr eine gute Nacht gewünscht und sie abermals eingesperrt hatte, ohne mit ihr geschlafen zu haben.

Als er ein paar Stunden später zurückgekehrt war, hatte sie verlangt, er solle sie sofort gehen lassen. Als das nichts half, war sie auf ihn losgegangen und hatte ihm mit den Fingernägeln die Haut an den Armen zerkratzt. Von einem Moment auf den anderen hatte sich Gary von einem netten Mann in eine wutschnaubende Bestie verwandelt, die ihr schreckliche Angst machte. Er hatte sie wieder in dieses Zimmer gesperrt und war seitdem nicht mehr aufgetaucht.

Das Zimmer war gar nicht mal so übel. Sie hatte ein bequemes Bett, ein Badezimmer mit allem, was sie brauchte, einen winzigen Schrank mit Kleidung zum Wechseln und einen kleinen Tisch, auf dem Zeichenmaterial lag. Die Farben im Zimmer waren für ihren Geschmack ein bisschen trist, auch wenn alles aufeinander abgestimmt war. An der Wand über dem Bett hing sogar ein Bild eines englischen Gartens – es war die einzige Stelle im Zimmer, die nicht in einem Beigeton gehalten war.

Wäre es kein Gefängnis gewesen, hätte es sich hier ganz gut aushalten lassen.

Aber es war ein Gefängnis, und sie war nicht die einzige Gefangene. Durch die Wände drangen mitleiderregende Schmerzensschreie und verzweifeltes Weinen. Da war noch eine weitere Frau.

Vor ihrer Tür blieb Gary stehen.

Ashley stand auf und zwang sich, ruhig zu bleiben. Sie wollte ihn nicht noch mal auf die Palme bringen. Stundenlang hatte sie das Zimmer Zentimeter für Zentimeter nach einer Fluchtmöglichkeit abgesucht, aber nichts gefunden. Wenn sie hier raus wollte, blieb ihr nichts anderes übrig, als sich mit Gary gut zu stellen.

Er schloss die Tür auf und öffnete sie. Der Flur hinter ihm lag im Dunkeln, sodass sie sich keine Vorstellung über den Grundriss des Gebäudes machen konnte. Als er sie hier runter gebracht hatte, war sie so betrunken und zugedröhnt gewesen, dass sie sich nur noch an eine ewig lange, nach unten führende Holztreppe erinnern konnte.

Gary trat mit einem Tablett voller Essen ins Zimmer.

Gott sei Dank! Sie hatte solchen Hunger!

Gary war ein gut aussehender, tadellos gekleideter Mann. Aber was sie im Sally’s vor allem angezogen hatte, war sein Selbstvertrauen. Er bewegte sich, als gehörte ihm die ganze Welt, als ließe er alle anderen nur aus reiner Herzensgüte mit darauf leben.

Wenn Ashley doch bloß gemerkt hätte, dass das alles nur aufgesetzt war! Er war ganz und gar kein gütiger Mensch. Wie auch, wenn er Frauen gegen ihren Willen festhielt? Wenn er ihnen Dinge antat, die sie laut aufschreien ließen?

Ashley betete, dass er ihr nicht dasselbe antun würde – dass sie einen Fluchtweg finden würde, bevor es dazu kam.

Sein dunkles Haar war ordentlich geschnitten und sorgfältig gekämmt. Alles an seinem Äußeren wirkte gepflegt, aber in keiner Weise auffällig oder gar ausdrucksstark. Außer seinen Augen. Sie hatten eine äußerst seltsame Farbe: golden und doch irgendwie schmutzig, wie Sonnenlicht, das sich in einer Öllache spiegelt. Wenn er merkte, dass sie Angst bekam, schienen sie von innen heraus zu glühen.

Dämonenaugen.

„Bist du bereit, dich zu entschuldigen?“, fragte er.

Ashley war nie ein sonderlich helles Köpfchen gewesen, aber dass sie aus diesem Schlamassel am ehesten herauskam, wenn sie mitspielte, war ihr durchaus klar.

Sie senkte den Blick und gab sich Mühe, zerknirscht zu wirken. „Es tut mir leid.“

„Was tut dir leid? Wie willst du es denn lernen, wenn du nicht mal weißt, was du falsch gemacht hast?“

Ihr tat leid, dass sie sich von ihm hatte anbaggern lassen. Ihr tat leid, dass sie so blöd gewesen war, sich von ihm einen Drink spendieren zu lassen, in den er weiß der Teufel welche Droge getan hatte. Ihr tat leid, dass sie sich von ihm in sein Haus hatte abschleppen lassen.

„Es tut mir leid, dass ich dich geschlagen habe.“

„Entschuldigung angenommen. Jetzt iss was. Wir haben heute Abend noch was vor.“

Ein Hoffnungsschimmer blitzte in ihr auf. „Gehen wir aus?“ Sie würde weglaufen oder aus dem Auto springen können, notfalls auch während der Fahrt.

Er stellte das Tablett auf dem kleinen Tisch ab und gab ihr mit einer Handbewegung zu verstehen, sie solle sich setzen. „In gewisser Weise, ja. Hier ist jemand, den ich dir gern vorstellen würde.“

Ashley setzte sich, und er ließ sich geschmeidig auf dem Stuhl ihr gegenüber nieder. Sie musste sich zusammenreißen, um sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr ihr grauste, wenn er ihr so nahe kam.

Sie biss in das Sandwich, wobei sie sich fragte, ob es wohl auch eine Droge enthielt. Aber sie war zu hungrig, um sich darüber lange Gedanken zu machen. Außerdem hatte sie Angst, ihn wütend zu machen, wenn sie das Brot auf irgendwelche Auffälligkeiten hin untersuchte. „Wer denn?“

„Du wirst sie noch früh genug kennenlernen. Iss nicht so schnell! Du musst sorgfältig kauen.“

Gehorsam aß Ashley langsamer.

„Wie lange bin ich schon hier?“, fragte sie.

„Wieso? Gefällt dir dein Zimmer nicht?“

Die sarkastische Antwort, die ihr auf der Zunge lag, schluckte sie mit einem Bissen trockenen Brots hinunter. „Ich bin nur neugierig. Es ist seltsam, wenn man nicht weiß, welcher Tag und welche Uhrzeit ist.“

„Ich mache dir das Geschenk der Zeitlosigkeit. Du musst dich hier um nichts kümmern. Keine Arbeit, kein Unterricht, keine Rechnungen, keine Verpflichtungen. Du bist völlig frei.“

„Frei? Aber ich kann doch nirgendwo hingehen und nichts tun.“

„Du kriegst schon bald genug zu tun.“

Sie hob den Blick. Er lächelte, und seine Augen funkelten auf eine Art, dass sich ihr der Magen vor Entsetzen zusammenzog.

Das Essen in ihrem Mund verwandelte sich in Kitt und drohte sie zu ersticken. Mit einem Schluck Wasser versuchte sie es hinunterzuspülen. Er beobachtete sie amüsiert, und seine Mundwinkel glitten nach oben.

Er spielte mit ihr, und sie hatte keine Ahnung, was besser für sie war: ihn weiter bei Laune zu halten oder sie ihm zu verderben. Die Vorstellung, er könnte wieder wütend werden, machte ihr höllische Angst.

Mit dem nächsten Schluck Wasser gelang es ihr endlich, den Kampf mit dem Essen zu gewinnen. „Was soll das heißen?“, fragte sie.

„Es ist eine Überraschung.“

„Ich mag keine Überraschungen.“

Sein Lächeln erstarb. „Beschwerst du dich etwa? Jammerst du rum? Vielleicht brauchst du diesmal gleich ein paar Tage ganz für dich allein, um dir zu überlegen, was du getan hast, und nicht nur ein paar Stunden.“

Dann war sie also nur ein paar Stunden eingesperrt gewesen, nicht tagelang? Wenn dem wirklich so war, wusste sie nicht, wie sie einen längeren Zeitraum überleben sollte. „Nein“, schrie sie. „Bitte! Lass mich nicht wieder allein hier! Es tut mir leid. Ich werde mich nicht mehr beschweren.“

„Das will ich doch hoffen.“

Eine Zeit lang schwiegen sie beide, dann beschloss Ashley, es sei sicherer, ihm das Reden zu überlassen. Mit ihrem losen Mundwerk würde sie sich nur Ärger einhandeln. „Wie war dein Tag?“, fragte sie.

Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und schlüpfte wieder in die Rolle des Mannes, dem die ganze Welt untertan ist. „Langweilig. Ich hatte gehofft, ich könnte früher gehen, um mit dir zusammen zu sein, aber ich hatte eine Menge Papierkram zu erledigen.“

„Was arbeitest du?“

„Ich arbeite in einer Bank.“

„In welcher?“

Er schüttelte den Kopf und sah sie durchdringend an. „Das klingt allmählich wie ein Verhör.“

„Ich wollte mich nur ein bisschen mit dir unterhalten.“

„Sinnlose Unterhaltung ist nur was für Frauen. Komm mit, ich habe jemanden für dich, mit dem du reden kannst.“

„Wirklich?“ Sie legte den Rest ihres Sandwiches hin.

Er lächelte sie großherzig an und strich ihr über die Wange. Ashley gelang es, nicht zurückzuzucken, aber sie kam sich dreckig und benutzt vor.

„Jetzt siehst du richtig schön aus. Perfekt. Vielleicht sollte ich dir öfter ein Geschenk machen.“

Beinahe hätte sie ihn gebeten, ihr die Freiheit zu schenken. Aber er sollte nicht den Eindruck bekommen, dass sie schon wieder jammerte, sonst würde sie vielleicht doch nicht mit dieser anderen Person reden dürfen.

Er packte sie so fest am Handgelenk, dass es wehtat, und führte sie einen langen, dunklen Flur entlang. Die Beleuchtung reichte gerade aus, um zu erkennen, dass zu beiden Seiten Türen abgingen, insgesamt fünf, wenn man die zu ihrem Zimmer nicht mitzählte.

Am Ende des Flurs war eine breitere Tür. Er schloss sie auf und führte Ashley in den dahinterliegenden Raum. Als er das Licht anknipste, schloss sie einen Moment lang geblendet die Augen, dann blinzelte sie ein paarmal, um sie schneller an die Helligkeit zu gewöhnen. Falls es hier irgendwo einen Ausgang gab, wollte sie ihn auf keinen Fall übersehen.

Der Raum war groß und komplett weiß gefliest. Er roch irgendwie nach Medikamenten, außerdem durchdringend nach Reinigungsmitteln. Entlang der Wände zogen sich Schränke und Regale aus Metall. Zwei Videokameras waren auf die Mitte des Raums ausgerichtet, genau auf die Frau, die an einem seltsamen Stuhl festgebunden war.

Sie trug ein Krankenhausnachthemd, und ihre Arme und Beine waren mit breiten Bändern an den Stuhl gefesselt. Links von ihr stand ein kleiner Rolltisch, der mit einem blauen Stück Stoff bedeckt war.

Die blauen Augen der Frau waren vor Entsetzen weit aufgerissen. Tränen flossen ihre Schläfen entlang und machten ihr blondes Haar nass. Aus ihrem Mund hing ein zusammengeknüllter Lappen, der ihre Angstschreie dämpfte.

„Ashley“, sagte Gary. „Darf ich vorstellen? Constance.“

Ashley war so geschockt, dass sie sich nicht rühren konnte. Was sie sah, ergab einfach keinen Sinn. Hätte sie es nicht besser gewusst, hätte sie angenommen, sie sei in einem Krankenhaus. Zumindest wirkte der Raum wie ein Behandlungszimmer im Krankenhaus.

Gary schubste sie zu der Frau hin. „Constance, das ist Ashley.“

Constance blickte Ashley flehentlich an, aber Ashley hatte keine Ahnung, was Constance von ihr erwartete oder wie sie ihr hätte helfen sollen.

„Was geht hier vor sich, Gary?“, fragte sie. „Wo sind wir hier?“

Er ignorierte ihre Fragen und deutete auf einen Stuhl aus rostfreiem Edelstahl zu Constances Rechten. „Setz dich dahin! Tröste sie! Du hast jetzt die Aufgabe, dich um sie zu kümmern.“

Ashley kapierte es noch immer nicht. „Was fehlt ihr denn?“

„Sie hat Angst.“ Gary strich Constance über die Wange, doch diese Geste der Zärtlichkeit hatte etwas Verhöhnendes an sich.

Constance schloss besiegt die Augen. Ashley wusste nicht, was sie tun sollte, also nahm sie die eiskalten Finger der Frau in ihre, in der Hoffnung, sie so ein wenig trösten zu können.

„So ist es gut. Ihr beide werdet euch prima verstehen. Das sehe ich jetzt schon.“ Gary zog sich ein Paar Gummihandschuhe an und nahm die Decke von dem Rolltisch. Darunter kam ein Tablett mit glänzenden metallenen Chirurgeninstrumenten zum Vorschein.

Daneben lag ein genauso bedrohlich wirkender kleiner Revolver.

Gary warf Ashley einen Blick zu. „Wenn du von dem Stuhl aufstehst, erschieße ich erst sie und dann dich, verstanden?“

Nein. Sie verstand gar nichts mehr. Seine Drohung allerdings war unmissverständlich, genau wie seine Entschlossenheit, sie wahr zu machen.

Ashley nickte ergeben und drückte die Hand der Frau.

Als Gary den ersten Schnitt in Constances Handgelenk führte, schrie Ashley genauso laut wie sie.

Elise trug ein aufreizend kurzes blaues Kleid. Es wurde von unendlich vielen winzigen Knöpfen zusammengehalten, und sie hatte zehn Minuten gebraucht, bis alle zugeknöpft waren. Immerhin passte es gut zu den Schuhen, die sie für diesen Abend ausgewählt hatte. Sie waren ein bisschen vernünftiger als die vom Abend zuvor – ebenfalls hochhackig, aber bis zu den Knöcheln geschnürt. Falls sie damit würde rennen müssen, würde sie sie zumindest nicht so leicht verlieren.

Und die Gefahr, dass sie damit würde rennen müssen, stieg von Stunde zu Stunde.

Elise wusste, dass das, was sie taten, gefährlich war. Aber es war ihr egal. Hauptsache, es half, Ashley zu finden.

Das Sally’s war fast genauso voll wie am Abend zuvor. Heute schien die Musik noch lauter und die Beleuchtung deutlich greller zu sein. Aber vielleicht nahm sie nur aus Müdigkeit und Sorge alles viel intensiver wahr.

Elise schirmte die Augen mit der Hand ab, während sie sich einen Weg durch die Tanzenden hindurch zum Tresen bahnte.

„Lassen Sie mich die Fragen stellen“, hörte sie Trents Stimme direkt an ihrem Ohr. Sein warmer Atem ließ ihre Haut prickeln und sandte ihr einen wohligen Schauder über den Rücken.

Sie würde heute bei ihm übernachten. Sie war sich nicht sicher, ob es klug gewesen war zuzustimmen, aber sie hatte es ihm einfach nicht abschlagen können. Eigentlich hatte sie das auch nicht ernsthaft versucht.

Tatsache war, dass ihr der Vorschlag ein bisschen zu gut gefiel.

Elise nickte und gab ihm das Foto. Ihr war es durchaus recht, wenn er das Kommando übernahm. Glücklicherweise hatte er gar nicht erst versucht, sie zu überreden, ihm allein im Sally’s die Drecksarbeit zu überlassen.

Er hätte nur seine Zeit verschwendet, und vermutlich war ihm das auch klar gewesen.

Trent schob dem Barkeeper, mit dem sie am Abend zuvor gesprochen hatten, das Foto hin. Unter dem Rand schaute ein Zwanzigdollarschein hervor. „Haben Sie diesen Mann schon mal gesehen?“

Der Barkeeper ignorierte Trent und lächelte Elise an. „Hallo, Miss Flotter Dreier. Was darf ich Ihnen bringen?“

Elise war nicht in der Stimmung, mit ihm zu flirten. „Sehen Sie sich das Foto an“, befahl sie ihm barsch.

Der Barkeeper griff danach, ließ den Geldschein in der Tasche verschwinden und hielt sich das Foto dann dicht vors Gesicht, um es in dem gedämpften Licht besser betrachten zu können. Schließlich runzelte er die Stirn und legte es wieder hin. „Nein. Tut mir leid.“

„Trotzdem danke“, entgegnete Trent.

Der Barkeeper ging an das andere Ende des Tresens, um einen Gast zu bedienen.

„Und jetzt?“ Elise versuchte, sich ihre Enttäuschung nicht zu deutlich anmerken zu lassen.

„Jetzt schauen wir, ob die Männer da sind, mit denen Sie gestern Abend geredet haben. Ich würde gern wissen, ob das der Typ ist, mit dem Ashley das Sally’s verlassen hat.“

„Und wenn nicht?“

„Dann suchen wir weiter nach ihrem Begleiter. Vielleicht kann er uns irgendeinen Hinweis geben. Vermutlich ist er der Letzte, der sie gesehen hat.“

Hoffentlich hatte der Mann, der Ashley das Sally’s hatte verlassen sehen, ihrem Begleiter wenigstens so viel Aufmerksamkeit geschenkt, dass er zumindest sagen konnte, ob es der Kerl auf dem Foto war oder nicht, dachte Elise. Dann wären sie wenigstens einen kleinen Schritt weiter.

Trent legte ihr die Hand auf den Rücken, und sie bahnten sich einen Weg über die volle Tanzfläche.

Steve verzog sich ins Hinterzimmer, um ungestört telefonieren zu können.

Lawrence hob gleich nach dem ersten Klingeln ab. „Ja?“

„Sie sind wieder hier und stellen Fragen.“

„Für diese Information haben Sie bereits Geld bekommen. Noch mal zahle ich nicht.“

„Diesmal haben sie ein Foto von Gary dabei.“

Eine Weile war es am anderen Ende der Leitung still, doch Steve spürte, dass er Lawrences ungeteilte Aufmerksamkeit hatte. „Ein Foto? Wie das?“

„Von meinen Kameras stammt es nicht, das schwöre ich. Um die habe ich mich wie vereinbart gekümmert.“

„Hoffentlich haben Sie gründlich gearbeitet. Zu Ihrem eigenen Besten.“

„Habe ich. Das Foto ist sehr undeutlich. Es ist nur ein Teil des Gesichts zu sehen, aber ich habe Gary trotzdem erkannt. Er steht hinter einem Baum, das meiste von ihm ist verdeckt. Die beiden wissen nicht, wer er ist – deshalb fragen sie rum.“

„Wollen Sie damit sagen, sie zeigen das Foto allen möglichen Leuten?“

„Genau. Jetzt im Moment. Soll ich sie daran hindern?“

„Nein, das würde viel zu viel Aufmerksamkeit erregen. Ich kümmere mich drum.“

„Und mein Geld?“, fragte Steve.

„Das bekommen Sie schon noch.“

Dann war die Leitung tot, und Steve eilte wieder hinter den Tresen. Er wollte dieses Paar unbedingt im Auge behalten – für alle Fälle. Er hatte bereits ein kleines Vermögen an ihnen verdient, und wenn er es geschickt anstellte, ließ sich vielleicht noch mehr rausschlagen.

Gary verknotete den letzten Faden, streifte die Handschuhe ab und zog sein Handy heraus. Der Anrufer war sein Bruder. „Ein bisschen spät für einen kleinen Plausch, findest du nicht?“

„Ich wusste, dass du noch auf bist. Und ich vermute, du bist nicht allein.“

„Könnte man so sagen.“ Gary sah auf sein Geschöpf hinunter und lächelte. Er hatte die besten Teile von Dutzenden von Frauen genommen und sie zu einem wunderschönen Körper für Wendy zusammengenäht, als Ersatz für den, der bei dem Unfall zerquetscht worden war.

Der Kopf und die linke Hand waren Wendys – er hatte sie nach der Beerdigung wieder ausgegraben –, aber der Rest stammte von Frauen, die er im Lauf der Jahre kennengelernt hatte. Jedes kleine angenähte Stück Fleisch war eine erregende Erinnerung an die Zeit, die er mit ihnen verbracht hatte. Voller Genuss dachte er an ihre Angst zurück und an ihre Perfektion. Die Stücke hatten sich zu einem großartigen Gesamtwerk zusammengefügt – die Hand seiner Frau war an Jackies rechten Unterarm angenäht, dieser wiederum an Melindas Ellbogen und immer so weiter.

Er bewahrte sie in der Tiefkühlkammer auf und holte sie jeweils nur so lange heraus wie er brauchte, um sie mithilfe eines Föns an der Stelle aufzutauen, an die er ein Stück annähen wollte. Im Moment ergänzte er das Flickwerk gerade um Susans linkes Schienbein.

Es passte perfekt, genau wie er erwartet hatte. Nur das Beste war gut genug für Wendy.

„Die Frau, die du im Sally’s kennengelernt hast. Die musst du unbedingt loswerden.“

„Sobald ich mit ihr fertig bin.“

„Nein. Sofort! Bring sie her, ich kümmere mich um die Einäscherung.“

„Du hast doch gesagt, du willst mir nicht mehr helfen.“

„Da habe ich auch noch gedacht, dass du dann aufhörst. Aber inzwischen ist mir klar, dass du nie aufhören wirst. Habe ich recht?“

Wie hätte er aufhören sollen? Wie hätte er sein Vorhaben aufgeben sollen, seiner Frau zurückzugeben, was er ihr genommen hatte? Schließlich war er an dem Unfall schuld gewesen, bei dem ihr Körper zerschmettert worden war. Wenn er sorgfältiger mit ihr umgegangen wäre, wären sie an dem Abend gar nicht im Auto gesessen. Er allein war schuld an ihrem Tod.

Wendy war die einzige Frau gewesen, bei der er sich vollwertig und lebendig gefühlt hatte. Sie war unterwürfig, demütig und gehorsam gewesen. Nie hatte sie seine Bedürfnisse infrage gestellt, nie verlangt, dass sie ein Codewort ausmachten für den Fall, dass er ihre Grenzen überschritt. Sie hatte sich ihm bedingungs- und rückhaltlos hingegeben. Eine derart perfekte Frau würde es für ihn nie wieder geben. Als sie starb, war auch ein Teil von ihm gestorben. Zurückgeblieben war ein tiefes, weit aufklaffendes Loch. An manchen Tagen ließ es sich mit den Schreien seiner Gäste füllen, aber eben nur an manchen.

Heute hatte nichts dieses Loch füllen können, und er sehnte sich verzweifelt nach Trost.

Deswegen war er hierhergekommen, in die Kühlkammer, in der er seine geliebte Wendy aufbewahrte. Sie war noch immer nicht vollständig, aber sobald er Susans Schienbein angenäht hätte, wäre sie der Vollendung wieder ein Stück näher. Und auch er würde sich ein bisschen vollständiger fühlen.

„Ich habe noch eine Menge zu tun heute Abend“, sagte er zu Lawrence. „Ich kann nicht kommen.“

„Sie werden dich kriegen. Du bist zu unvorsichtig.“

Nur gut, dass Lawrence nichts von Constance wusste. Das hätte ihm ganz und gar nicht gefallen. Vermutlich ging er davon aus, dass Ashley im Moment die einzige Frau in Garys Keller war. Lawrence hatte keine Ahnung, dass auch noch andere darauf warteten, zur Vollendung von Wendys neuem Körper beizutragen. Constance war als Nächste dran, aber sie war noch nicht die Letzte. Für Wendy war nur das Allerbeste gut genug.

Außerdem war da noch Gloria, von der er hoffte, dass sie genau die Richtige war.

„Ich muss jetzt Schluss machen“, sagte Gary.

„Nein, warte! Hör mir zu. Du musst besser aufpassen. Ich weiß, dass du nicht aufhören wirst, aber schnapp dir wenigstens Ausreißerinnen oder Prostituierte. Wenn die verschwinden, kümmert das keinen.“

Damit hatte Gary angefangen, aber sie waren einfach zu unsauber … zu unrein … alles andere als perfekt. Er brauchte mehr. Sie mussten über diese kreative Ader verfügen, die Wendy gehabt hatte. So etwas war gar nicht leicht zu finden, schon gar nicht unter den Ausgestoßenen der Gesellschaft.

„Um die Frauen machst du dir wohl gar keine Sorgen, wie?“ Gary fand diesen Aspekt sehr interessant – vielleicht hatten Lawrence und er doch mehr gemeinsam, als er gedacht hatte.

„Ich mache mir Sorgen um unseren Namen. Um mein Geschäft, meinen Ruf. Niemand wird mir mehr seine Liebsten anvertrauen, wenn bekannt wird, dass mein Bruder ein Psychopath ist.“

„Zeig mich doch an! Dann bist du für alle der Held.“

„Dafür ist es längst zu spät. Dafür war es in dem Moment zu spät, wo ich das erste deiner Opfer eingeäschert habe.“

Lawrence hatte das getan, um den Mord zu vertuschen. Schon damals hatte er sich mehr Sorgen um seinen Ruf gemacht als wegen des Verbrechens selbst. Lawrence hatte die Leiche zu einer anderen in den Sarg gelegt, und niemand hatte es je erfahren.

Damals hatte Lawrence ihm zum ersten Mal geholfen, allerdings war die Tote nicht Garys erstes Opfer gewesen. Sarah Ann war Nummer sieben gewesen, und sie war ja so entzückend gewesen! Ganz anders als die verschlagenen, verwelkten Nutten, an die er sich bis dahin gehalten hatte.

Gary ließ den Finger über Sarah Anns gefrorenen Nacken gleiten; er konnte sich noch gut erinnern, wie weich sich ihre Haut angefühlt hatte, als sie noch warm und lebendig war. Sie hatte sich solche Mühe gegeben, ihn glücklich zu machen, aber letztendlich hatte sie außer ihrem Schmerz und der perfekten Wölbung ihres Nackens nichts zu bieten gehabt.

„Ich muss los.“ Er musste seine Arbeit beenden, bevor die Haut wieder festfror und zu steif wurde, um sie zu nähen.

„Versprich mir, dass du das Mädchen vorbeibringst. Ich muss heute noch eine Leiche einäschern. Ashleys Leiche kann ich dazulegen.“

„Nein. Ich bin noch nicht fertig mit Ashley. Du musst dich noch gedulden.“

„Was soll das heißen, du bist noch nicht fertig mit ihr?“

„Ich brauche sie noch.“

„Wofür?“

Lawrence würde Garys Bedürfnisse nie nachvollziehen können, also versuchte Gary gar nicht erst, ihm irgendetwas zu erklären. „Gute Nacht.“

„Warte!“, rief Lawrence, aber Gary legte einfach auf. Es war schon spät, und er musste endlich fertig werden und ins Bett gehen. Am nächsten Morgen fand gleich in der Früh eine Konferenz statt, und er wollte auf keinen Fall zu spät kommen.

11

Trent fuhr sie nach Hause. Elise war zu aufgewühlt, um sich selbst ans Steuer zu setzen.

Der Mann auf dem Foto war derselbe, mit dem Ashley Freitagabend das Sally’s verlassen hatte. Dennoch gab es keine Videoaufzeichnungen, auf denen er beim Betreten oder Verlassen der Kneipe zu sehen war. Der Barkeeper mit den ergrauten Brusthaaren hatte ganz offensichtlich die Bänder manipuliert.

Aber warum?

Diese Frage beschäftigte Trent während der gesamten Fahrt nach Hause. War die Antwort wirklich so einfach, wie der Barkeeper behauptete? Hatte er lediglich versucht, seine Gäste zu schützen? Die Polizei hatte nur Bänder vom Tag der gerichtlichen Anordnung gefunden, so viel hatte Bob ihn wissen lassen. Alle anderen Bänder waren leer gewesen.

Vermutlich wusste der Barkeeper mehr, als er zugab. Wenn dem so war, konnte er sich gut verstellen. Vielleicht hatte eins der Geschäfte auf der gegenüberliegenden Straßenseite eine Sicherheitskamera, mit der sich beweisen ließ, dass der Barkeeper log. Er würde Bob am Morgen auf diese Möglichkeit hinweisen und dafür sorgen, dass er das nachprüfte.

Aber jetzt fuhr er erst mal Elise nach Hause. Zu sich nach Hause. Dort würde er sich sein Nachtlager auf der Couch herrichten und sie in sein Bett packen.

„Ich weiß nicht, was ich als Nächstes tun soll“, sagte sie, und es klang fast wie ein Schuldeingeständnis.

„Sie ruhen sich jetzt erst mal aus. Vielleicht sollten Sie auch ein bisschen was essen. Wann haben Sie eigentlich zuletzt was gegessen?“

„Zählen Kartoffelchips?“

„Eher nicht.“

Er zog sein Handy heraus und bestellte zwei Pizzen.

„Wenn das Ihr Fall wäre – was würden Sie dann als Nächstes tun?“, fragte sie.

„Darüber reden wir heute Abend nicht mehr. Vielleicht morgen, aber jetzt müssen Sie sich erst mal ausruhen.“

„Meine kleine Schwester ist von jemandem entführt worden, der sie von ihrem Garten aus beobachtet hat. Und egal, wie Sie das drehen und wenden – ich kann mich jetzt einfach nicht ausruhen.“

Trent stieß einen genervten Seufzer aus. „Wir können morgen früh zu Bob fahren und uns erkundigen, ob es was Neues gibt.“

„Und heute Abend? Was kann ich gleich heute Abend tun?“

„Wie gut kennen Sie sich mit Recherchen im Internet aus?“

„Ziemlich gut. Wieso?“

„Vermutlich könnten Sie herausfinden, ob in letzter Zeit auch noch andere Frauen verschwunden sind. Ich bin mir nicht sicher, ob Sie was finden, was Ihnen weiterhilft, aber zumindest sind Sie beschäftigt und abgelenkt. Und vielleicht stoßen Sie ja auch auf irgendwas Brauchbares.“

Sie nickte zerstreut und starrte weiter aus dem Fenster. „Ich hoffe, es geht ihr gut.“

„Ich auch.“

„Ich glaube, ich wüsste es, wenn sie tot wäre. Irgendwie würde ich das spüren, als wäre ein Licht in mir erloschen. Klingt das blöd?“

„Nein. Ganz und gar nicht. So etwas habe ich schon erlebt, bei Müttern, wenn es um ihre Kinder ging. Warum sollte es das zwischen Schwestern nicht auch geben? Trauen Sie diesem Gefühl ruhig.“ Das würde ihr Kraft geben und vielleicht auch dazu beitragen, dass sie sich nicht in Schwierigkeiten brachte.

Als Trent in die Garage fuhr, bog hinter ihm der Wagen vom Pizzaservice in die Auffahrt. Elise ging nach drinnen, während Trent den Lieferanten bezahlte, und als er in die Küche kam, hatte sie bereits Teller und Gläser bereitgestellt.

Sein Haus war deutlich leerer als Ashleys und wirkte dadurch sehr viel größer, obwohl es das nicht war. Er hatte sich nicht die Mühe gemacht, bei seinem Einzug zu tapezieren oder zu streichen, und die Wände im kleinen Esszimmer neben der Küche waren noch immer ein grässliches, mit blauen Bändern durchwobenes Chaos aus gelben Rosen auf verblasstem rosa Untergrund.

Ihm waren die Wände immer herzlich egal gewesen, genau wie der abgelaufene Teppich – bis jetzt, wo er Elise inmitten all dieser Schäbigkeit stehen sah.

„Mein Innenarchitekt hat mich sitzen lassen“, versuchte er zu scherzen, während er die Pizzen auf dem staubigen Tisch abstellte. Immerhin passten die Stühle zusammen. Seine Eltern hatten sie ihm zum Einzug geschenkt.

Elise betrachtete die Tapete. „Dann brauchten Sie ihn wenigstens nicht zu feuern.“

Sie legten die Pizzen auf Teller, und Trent, der nach einem harten Arbeitstag kurz vorm Verhungern war, schaufelte das Essen nur so in sich hinein.

Elise starrte ihre Pizza an, als wäre sie sich nicht sicher, was sie damit tun sollte.

Reden hatte sie schon einmal abgelenkt, also versuchte Trent es auch diesmal. „Wo leben Sie?“

„Ich habe ein Zimmer im Haus einer Freundin in Atlanta. Eigentlich ist es eher ein großer Kleiderschrank. Dort stelle ich meine Sachen unter: Dinge, von denen ich mich nicht trennen kann, Kleidung, die gerade nicht zur Jahreszeit oder in meinen Koffer passt, solche Sachen eben.“

„Und in Hongkong? Haben Sie dort eine Wohnung?“

„Ich hatte ein Zimmer gemietet, wochenweise, aber das habe ich gekündigt, als ich hierher geflogen bin. Falls ich dort wieder einen Auftrag bekomme, finde ich jederzeit ein anderes.“

„Dann haben Sie also keinen festen Wohnsitz?“

Elise schüttelte den Kopf und aß ein Stück von ihrer Pizza. „Nein. Ich ziehe lieber den Jobs hinterher. Dass ich so flexibel bin, hat mir ein paar richtig gute Reportagen eingebracht. Außerdem gibt es noch so viele Orte, die ich unbedingt sehen möchte!“

„Wohin wollen Sie als Nächstes?“

„Vermutlich nach Russland, vielleicht auch nach Afrika. Von dort gibt es eine Menge zu berichten. Ich muss nur jemanden finden, der mir die Reportagen abkauft.“

„Das klingt ganz schön anstrengend. Gefällt Ihnen das?“

Ein Lächeln erhellte ihr Gesicht, und sofort schlug Trents Herz höher. Was für einen hübschen Mund sie hatte! Wie gern hätte er ihre Lippen auf seinen gespürt! Und jetzt, wo sie hier bei ihm wohnte …

Halt, stopp! Das wird nicht passieren. Sie brauchte seine Hilfe und seinen Schutz, nicht noch etwas, wogegen sie sich wehren musste.

„Ich bin wie geschaffen für diese Arbeit“, lächelte Elise. „Mir ist völlig egal, dass die Bezahlung lausig ist und ich nie weiß, wo ich als Nächstes hinmuss. Für die meisten Leute wäre das nichts, aber für mich ist es das Größte. Ich sehe die Welt, und damit kann so schnell nichts anderes mithalten.“ Ihre Augen funkelten, und die Begeisterung stand ihr ins Gesicht geschrieben.

„Ich weiß, wovon Sie reden. Als ich noch Polizist war, habe ich das genauso empfunden. Nicht alle Menschen kennen so etwas, aber manchen liegt ihre Arbeit einfach im Blut.“

„Und warum sind Sie dann nicht mehr bei der Polizei? Wieso haben Sie aufgehört?“

Er hätte das Thema gar nicht erst anschneiden dürfen. Aber ihr Lächeln hatte ihn so abgelenkt, dass er gedankenlos in die Falle getappt war. „Es hat einen Unfall gegeben. Ich habe … meinen Partner angeschossen.“ Und einen Jungen getötet.

Doch er brachte es nicht über sich, auch diese Worte auszusprechen. Sein Verstand wusste, dass ihm keine andere Wahl geblieben war. Der Junge war bewaffnet gewesen, zugedröhnt, eine tödliche Gefahr. Trent hatte getan, was er tun musste, aber in ihm war dabei auch etwas gestorben.

„Oh Gott, Trent!“ Elise legte ihre Hände auf seine. „Das tut mir ja so leid.“

Er zuckte mit den Schultern und zog die Hände weg. Er wollte ihr Mitleid nicht. Er hatte es nicht verdient. „Das ist Schnee von gestern.“ Für alle außer für John und die Familie des Jungen.

„Nicht, wenn man Sie deswegen nicht mehr als Polizist arbeiten lässt. Die wissen doch, dass Sie das nicht absichtlich gemacht haben? Wie konnten die Sie feuern, obwohl es ein Unfall war?“

„Ich bin nicht gefeuert worden. Ich bin gegangen.“

„Gegangen? Sie haben doch gesagt, der Beruf liegt Ihnen im Blut?“

„Tut er ja auch.“

„Und wieso sind Sie dann gegangen?“

„Ich konnte es nicht riskieren, noch mal Mist zu bauen. Und einem neuen Partner konnte ich das auch nicht zumuten.“

Lange sah sie ihn schweigend an. Trent spürte ihren Blick, sah aber nicht von seinem Teller hoch. Er wollte gar nicht wissen, was ihr gerade durch den Kopf ging. „Ich wette, Sie waren ein guter Polizist“, sagte sie schließlich.

Trent zuckte mit den Schultern. „Nicht gut genug. Fragen Sie John.“

„Ihren Partner? Er hat also überlebt?“

„Ja – so weit man das Leben nennen kann. Ich habe seine Wirbelsäule getroffen. Er ist gelähmt.“ Warum erzählte er ihr das? Warum hielt er nicht einfach die Klappe?

„Wie lange ist das her?“

„Zwei Jahre.“ Zwei Jahre, einen Monat und drei Tage.

„Wie geht es ihm inzwischen?“

Trent spürte, wie ihm Hitze in die Wangen schoss. „Wir haben nicht mehr so viel Kontakt.“

„Ist er immer noch wütend auf Sie?“

„Nein, ganz im Gegenteil. Er versucht immer wieder, Kontakt mit mir aufzunehmen. Ich soll ihn anrufen, ihn besuchen.“

„Und wieso tun Sie das dann nicht?“

„Was soll ich ihm denn sagen? Etwa: Tut mir leid, dass ich dir dein Leben ruiniert habe! Schönen Tag noch!“

„Sie sollten ihn anrufen. Wenn er Ihnen vergibt, wird es vielleicht Zeit, dass Sie sich ebenfalls vergeben.“

In diesem Leben garantiert nicht mehr. „Ich verzichte.“

„Wer weiß – vielleicht könnten Sie sich sogar so weit vergeben, dass Sie den Job annehmen können, von dem Bob sprach.“

Trent schob den Stuhl vom Tisch zurück. Er musste diesem Gespräch entfliehen. Es war zu gefährlich. „Ich beziehe jetzt das Bett.“

Er war fast schon aus dem Zimmer, als er sie sagen hörte: „Ich hätte Sie echt nicht für einen Mann gehalten, der einfach so davonläuft.“

Trent blieb abrupt stehen, überrascht über die Wut, die bei ihren Worten in ihm aufstieg. Er stand mit dem Rücken zu ihr, die Hände fest zu Fäusten geballt. „Ich laufe nicht davon“, knurrte er.

„Natürlich tun Sie das.“ Sie klang, als wäre das eine feststehende Tatsache. „Sie laufen vor Ihrem Job weg, vor Ihrem Partner und jetzt vor mir.“

„Elise, hören Sie auf! Ich helfe Ihnen. Und zum Dank mischen Sie sich in etwas ein, das Sie nichts angeht.“

„Irgendjemand muss Sie ja mal zur Vernunft bringen.“

Er wirbelte herum. „Wieso? Sie lassen sich doch auch nicht zur Vernunft bringen.“

„Das ist was anderes.“

„Wieso?“

„Das wissen Sie genau. Ich bin bereit, mein Leben aufs Spiel zu setzen, um meine Schwester zu retten.“

„Und ich bin bereit, mein Glück aufs Spiel zu setzen, um das Leben des armen Schweins zu retten, das mein zukünftiger Partner werden würde.“ Inzwischen schrie er, dabei schrie er doch nie. Er argumentierte lieber ruhig und sachlich, aber Elise brachte ihn völlig aus der Fassung.

„Sie haben einen Fehler gemacht“, sagte sie gerade. „Das können Sie nicht rückgängig machen. Aber Ihr Leben muss trotzdem weitergehen.“

„Werden Sie das auch sagen, wenn man Ashley tot auffindet? Sie haben einen Fehler gemacht, aber jetzt geht das Leben weiter?“

Sie zuckte zusammen, als hätte er sie in den Magen geboxt. „Natürlich nicht.“

„Dann hören Sie auf, mir zu erzählen, was ich fühlen soll! Sie wissen doch gar nicht, wovon Sie reden! John war für mich wie ein Bruder.“

„Mit dem Sie sich zu reden weigern. Sie scheinen sich ja wirklich sehr nahezustehen.“

Bevor ihm noch etwas rausrutschte, das er später bereuen würde, drehte er sich auf dem Absatz um und ging. Er fühlte sich wie der letzte Dreck. Wie hatte er bloß Ashley ins Spiel bringen können! Wieso hatte er überhaupt mit diesem Thema anfangen müssen?

Er hätte John niemals im Stich lassen dürfen, nur weil er sich seinen Fehlern nicht stellen wollte.

Verdammt! Dieser Abend wurde von Minute zu Minute unerträglicher. Da konnte er sich auch gleich vollends ins Unglück stürzen und John anrufen. Vielleicht würde das den nagenden Schmerz in seiner Brust wenigstens ein bisschen lindern.

Mit zitternden Fingern hob Trent den Hörer ab. Er brauchte die Nummer seines ehemaligen Partners nicht nachzuschlagen. Er kannte sie noch immer auswendig. Er wählte und betete, dass niemand zu Hause war.

Ashley versuchte, die Panik zu unterdrücken. Noch nie war sie für jemanden verantwortlich gewesen, nicht mal für einen Goldfisch, und jetzt lag das Leben einer Frau in ihren Händen.

Von denen sie wenigstens noch zwei hatte. Im Gegensatz zu Constance.

Gary hatte Constance die Hand abgeschnitten. Mit der Hand war alles in Ordnung gewesen, aber Gary hatte sie abgetrennt wie ein Chirurg, der einen Tumor entfernt – ruhig und schweigsam hatte er vor sich hin gearbeitet. Er hatte die Blutung gestoppt und die Wunde genäht, als wüsste er, was er tat … Als wäre es ihm wichtig, dass sie überlebte.

Constance hatte die ganze Zeit geschrien.

Ashley war völlig schockiert dagesessen und hatte nichts getan, um Gary aufzuhalten.

Sie konnte noch immer nicht glauben, dass das wirklich geschehen war. Es konnte sich nur um einen von Drogen ausgelösten Albtraum handeln. Vielleicht löste das, was er ihr Freitag in den Drink getan hatte, irgendwelche Halluzinationen aus, und das alles war nur ein böser Traum.

Constance stöhnte vor Schmerz auf und fing an zu schluchzen. Das klang viel zu echt. Das konnte keine Halluzination sein.

Gary hatte Constance zu Ashley ins Zimmer gesperrt und war gegangen.

„Ich bin ja da“, sagte Ashley, weil sie nicht wusste, was sie sonst hätte sagen sollen. „Er ist weg. Du bist in Sicherheit.“ Das war die größte Lüge, die ihr je über die Lippen gekommen war, aber sie würde dabei bleiben, bis sie hier rauskamen. Und das würden sie. Ashley weigerte sich, an andere Möglichkeiten auch nur zu denken.

Sie sah auf die Uhr, die Gary ihr gegeben hatte. Erst in zwanzig Minuten durfte sie Constance mehr von dem Schmerzmittel geben. Gary hatte ihr erklärt, wie sie sich um Constance kümmern musste, und sie gewarnt, er würde sie beide umbringen, sollte sie irgendwas falsch machen.

Ashley glaubte ihm. Sie war sich nur nicht sicher, ob er sie schnell und schmerzlos töten würde. Schließlich hatte sie gesehen, wie er lächelte, als er die Knochensäge angesetzt hatte. Sie wollte sich lieber gar nicht erst ausmalen, was Gary alles einfallen könnte, um sie zu töten.

Wieder stöhnte Constance auf, und Ashleys Brust zog sich vor lauter Panik zusammen. Sie wusste nicht, wie sie Constance helfen sollte. Sie wusste nicht, wie sie mit der Situation umgehen sollte.

Sanft strich sie ihr das blonde Haar aus dem Gesicht und hoffte, dass sie das ein wenig trösten würde. „Ganz ruhig. Es dauert nicht mehr lange, dann bekommst du deine Tabletten.“

Constances blaue Augen öffneten sich einen Spalt, und Tränen quollen heraus. „Gib mir die ganzen Tabletten auf einmal! Bitte! Lass mich sterben!“

„Nein. Wir kommen hier raus.“

„Nein, kommen wir nicht. Es gibt keine Fluchtmöglichkeit.“

„Das weißt du doch gar nicht. Wir finden einen Weg. Ich finde ihn.“ Sie wusste zwar nicht, wie, aber ihr würde schon was einfallen.

„Du verstehst das nicht. Er kommt wieder. Immer wieder.“

Ashley warf einen Blick auf die Uhr. Noch fünfzehn Minuten. Vielleicht konnte Constance dann schlafen und Ashley sich in Ruhe etwas überlegen. „Wir schaffen das schon.“

Constance gab einen Ton von sich, als hätte sie jegliche Hoffnung längst aufgegeben. „Das habe ich Susan auch immer vorgebetet.“

„Wer ist Susan?“

„Diejenige, die ich betreuen musste, so wie du jetzt mich.“

„Und wo ist sie?“

„Er hat sie umgebracht. Genau wie er mich umbringen wird. Und dich.“

„Das weißt du doch gar nicht.“

Constance schnappte vor Schmerzen nach Luft. „Doch. Ich habe zugesehen, wie er Susan getötet hat. Deshalb spannt er uns ja immer zu zweit zusammen, damit wir wissen, was auf uns zukommt. Damit wir noch mehr Angst haben. Alles, was er jetzt mir antut, tut er dir demnächst ebenfalls an.“

Ashleys Magen schlug einen Salto, und sie musste ihre ganze Willenskraft aufbieten, um sich nicht zu übergeben. „Nein.“

„Ich war dabei, als Susan starb. Susan war dabei, als Marcy starb. Und vor Marcy waren es Joann, Corey, Stephanie …“

Ihr Blut rauschte Ashley so laut durch die Ohren, dass sie die restlichen Namen nicht mehr hörte. Die Liste ging weiter und weiter. Wie im Traum sah Ashley, wie sich Constances Mund bewegte.

Sie sprang von ihrem Stuhl auf und stolperte ans andere Ende des Zimmers. Sie brauchte unbedingt frische Luft, aber es gab keine. Auch keine Sonne, zu der sie das Gesicht heben und sich gewärmt und frei fühlen konnte. Stattdessen saß sie in diesem Zimmer am Bett einer Frau, die sie nicht kannte, und konnte nur abwarten, ob sich deren Behauptungen als richtig erwiesen.

Außer es gelang ihnen, hier rauszukommen.

Wenn so viele Frauen verschwanden, musste doch jemand nach ihnen suchen! Auch Elise würde sie suchen, da war Ashley sich ganz sicher. Aber wie lange würde es dauern, bis man sie fand? Und wenn es dann schon zu spät war?

Ashley musste unbedingt eine Möglichkeit zur Flucht finden! Sie lief zur Tür und zog an ihr, obwohl sie genau wusste, dass das nichts bringen würde. Im Zimmer gab es nichts, womit man die Tür hätte aufbrechen können. Die Scharniere waren außen montiert.

Vielleicht gelang es ihr, ein Loch in die Wand zu schlagen?

Sie schnappte sich einen Stuhl und schleuderte ihn gegen die Wand. Die Beine brachen ab, rissen ihr die Haut an den Armen auf und hinterließen gerade mal einen Kratzer an der hässlichen beigefarbenen Wand. Unter der Farbe kam Beton zum Vorschein. Die Wände waren aus Beton, wie bei einer Gefängniszelle.

„Verdammt!“ Sie war maßlos wütend auf sich, dass sie sich in diesen Schlamassel gebracht hatte, und zutiefst verzweifelt, weil sie nicht wusste, wie sie Constance hier rausbringen sollte.

„Hör auf!“, schrie Constance. „Wenn er das sieht, wird er nur noch wütender!“

„Vielleicht will ich ja genau das.“

„Wenn du das wirklich willst, gib mir wenigstens vorher die Tabletten!“ Man konnte ihrer Stimme deutlich anhören, welche Schmerzen sie litt.

Ashley ging zurück zu Constances Bett und sah auf die Uhr. Noch acht Minuten. „Ich bringe dich nicht um.“

„Ich bin doch schon tot! Du ersparst mir nur weitere Torturen. Und dir vielleicht auch. Vielleicht wird er so wütend, dass er dich gleich tötet.“

„Er wird keine von uns beiden töten.“

Constance biss vor Schmerz die Zähne zusammen. Auf ihrer blassen Haut hatte sich ein dünner Schweißfilm gebildet. „Das habe ich zu Susan auch gesagt. Mein Gott, hätte ich doch bloß auf sie gehört! Sie hatte recht, mit allem, was sie gesagt hat.“

„Wir kommen hier raus.“ Es war zwar noch ein paar Minuten zu früh, aber Ashley gab Constance trotzdem zwei Tabletten. Constance schluckte sie und packte Ashley vorn am T-Shirt. „Erst malt er dir die Fingernägel an. Er will, dass deine Hände schön aussehen, wenn er sie abtrennt. Erst die linke. Dann die rechte. Dann sucht er sich einen Teil von dir aus, den er als Erinnerungsstück behält. Den schneidet er dir raus, und danach köpft er dich. Du bist noch am Leben, wenn er zu der Knochensäge greift. Ich habe es gesehen. Ich weiß es.“

„Das erfindest du nur, um mir Angst zu machen.“ Und es funktionierte.

Constance schüttelte den Kopf und schloss die Augen. „Wenn du erst mal an diesen Stuhl gefesselt bist, wirst du dir wünschen, du hättest auf mich gehört“, flüsterte sie mit letzter Kraft. „Mir kann er dann wenigstens nicht mehr wehtun. Ich bin dann längst fort.“

Elise blieb noch lange am Tisch sitzen und horchte auf jene innere Stimme, die ihr sagte, Ashley sei noch am Leben.

Vielleicht hatte Trent ihr mit seiner gedankenlosen Bemerkung nicht wehtun wollen – geschafft hatte er es trotzdem.

Sie hatte gemerkt, dass sie einen Nerv getroffen hatte, als sie über seinen Partner gesprochen hatte, aber hatte sie den Mund gehalten? Natürlich nicht. Sie wusste nie, wann sie aufhören musste. Das machte sie zwar zu einer guten Journalistin, aber nicht unbedingt zu einer guten Freundin.

Das hatte Trent wirklich nicht verdient, nachdem er ihr so viel geholfen hatte. Sie stand auf, stellte die Reste der Pizza in den Kühlschrank und machte sich auf die Suche nach ihm. Das Haus war klein, und so war es nicht schwer, ihn zu finden. Er saß in dem Zimmer, von dem sie annahm, dass es sein Schlafzimmer war, auf dem Bett. Die Tür stand einen Spaltbreit offen, sodass sie hören konnte, was er sagte.

„Hallo, John! Ich bin’s, Trent. Sam hat mir erzählt, dass du angerufen hast. Ruf mich zurück, wenn du magst. Es eilt nicht.“

Er hatte seinen ehemaligen Partner angerufen.

Sie hatte ihn dazu getrieben, und jetzt fühlte sie sich richtig mies. Das ging sie nichts an. Sie hätte sich da raushalten sollen. Zu blöd, dass sie nicht wusste, wie man das machte.

Vermutlich war er gerade nicht in der Stimmung, sich mit ihr abzugeben. Sie trug ihren Laptop in das zweite, kleinere Zimmer, räumte sich einen Platz auf Trents mit Papieren übersätem Schreibtisch frei und machte sich daran, im Web nach vermissten Frauen zu suchen.

Stunden später hatte sie eine Liste von Frauen, die im Lauf der letzten fünf Jahre aus dieser Gegend verschwunden waren. Die Liste war lang – zu lang, um mit ihr arbeiten zu können –, also grenzte sie sie auf Frauen ein, die in etwa in Ashleys Alter waren. Dann teilte sie die Liste auf in Frauen, die man gefunden hatte, und solche, die nie wieder aufgetaucht waren.

Sie hatte gerade nachgesehen, an welche Kontaktperson man sich in dem einen Fall wenden konnte, der in keine der beiden Kategorien passte, als Trent hereinkam und ihr die Hände auf die Schultern legte.

„Es ist spät. Sie sollten versuchen, ein bisschen zu schlafen. Ich habe Ihnen mein Bett frisch bezogen.“

Er berührte sie. Sie wertete das als Zeichen, dass er nicht mehr böse auf sie war, weil sie ihre Nase in seine Angelegenheiten gesteckt hatte.

„Tut mir leid, dass ich Ihnen zu nahe getreten bin“, entgegnete sie und legte ihre Hände auf seine. Seine Haut war angenehm warm, während ihre Finger vom stundenlangen Tippen und den Dingen, die sie gelesen hatte, ganz kalt waren.

So viele Frauen verschwanden und wurden nie gefunden. Ashley durfte einfach nicht ein weiterer Name auf dieser Liste sein. Das würde Elise nicht zulassen.

„Vergessen Sie’s! Wir sind beide ein bisschen angespannt.“

„Das ist die Untertreibung des Jahres.“

„Was haben Sie herausgefunden?“, fragte er mit einem Blick auf ihre hingekritzelten Notizen.

„Eine ganze Menge, und nichts davon klingt gut. Morgen werde ich gleich mit ein paar Leuten reden, die vielleicht ein bisschen Licht in die Umstände von Ashleys Entführung bringen können.“

Er deutete auf den Artikel auf dem Bildschirm mit dem Foto einer lächelnden, jungen, blonden Frau. „Wer ist das?“

„Das ist diejenige, die in der geringsten Entfernung zu Ashley gelebt hat. Die Polizei hat ihre Hand gefunden, sonst nichts. Sie wissen nicht, ob sie noch lebt, aber anhand der Fingerabdrücke konnte man feststellen, dass die Hand ihre ist.“

„Hatte sie Vorstrafen, oder woher stammten die Vergleichsfingerabdrücke?“

„Ihre Mutter hatte ihre Fingerabdrücke nehmen lassen, als sie ein Kind war. Damit hat man sie verglichen.“

Er sah sich den Artikel genauer an. „Der Fall ist noch gar nicht alt, gerade mal ein paar Wochen. Ob die Hand wohl zu der Leiche gehört, die wir gestern gesehen haben?“

Bei der Erinnerung daran überlief Elise ein Schauder. Trent musste es gespürt haben, denn er ließ seine Hände über ihre Arme gleiten, als wollte er sie wärmen. „Keine Ahnung. Jedenfalls habe ich vor, morgen die Mutter dieser Frau aufzusuchen. Falls sie von der Leiche nichts weiß, werde ich es ihr erzählen.“ Sie hatte zwar keine Ahnung, wie sie das über sich bringen sollte, aber ihr war klar, dass sie das irgendwie hinkriegen musste. Wenn die Mutter dieser Frau auch nur die geringste Ähnlichkeit mir ihrer eigenen hatte, würde sie so viel Unterstützung wie möglich brauchen.

Nicht, dass Elise im Moment selbst über so viel Kraft verfügt hätte.

„Ich komme mit.“

„Nein. Ich will nicht, dass Sie wegen mir morgen wieder Ihre Arbeit vernachlässigen. Ich komme schon zurecht.“

„Wirklich?“

Nein. „Ja.“

„Dann sollten Sie jetzt aber schlafen gehen.“

Er hatte recht. Sie war erschöpft, und ihre Augen brannten, weil sie so lange ununterbrochen auf den Bildschirm gestarrt hatte.

Sie stand auf, und Trent nahm seine Hände von ihren Schultern. Sofort fehlte ihr seine Berührung. Ohne groß nachzudenken, drehte sie sich zu ihm um, schlang ihm die Arme um die Taille und schmiegte sich an ihn. Dann legte sie den Kopf an seine Brust und lauschte auf das gleichmäßige Pochen seines Herzens, dessen beruhigende Wirkung fast schon etwas Magisches an sich hatte.

Trent erwiderte die Umarmung und strich ihr mit der Wange über den Scheitel. An Bauch und Busen konnte sie spüren, wie sich seine Muskeln anspannten. Seine Wärme und seine Kraft hüllten sie ein, genau wie der Geruch seiner Haut. Zum ersten Mal seit Tagen glaubte Elise wirklich, dass alles gut werden würde. Vielleicht hatte Trent die Gabe, allein durch seine Anwesenheit eine Art Illusion zu erzeugen. Wie auch immer er das schaffte – sie war dankbar dafür. Endlich fühlte sie sich wieder wie sie selbst. Stark. Zuversichtlich. Hoffnungsvoll.

Sie hob den Kopf, um ihm das mitzuteilen, doch die Worte blieben ihr im Hals stecken. Er starrte so sehnsüchtig und voller Begierde auf sie herab, dass es ihr einen Schock versetzte. Was sie sah, war weder Mitgefühl noch Zuneigung, sondern pure Lust. Als sein Blick zu ihrem Mund wanderte, begannen die goldenen Flecken in seinen blauen Augen zu glitzern, und er atmete tief ein.

Gleich würde er sie küssen, das stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben. Er zog sie noch näher an sich.

Sofort wurde alles in ihr weich und nachgiebig, und sosehr sie eben noch gefroren hatte, so heiß wurde ihr jetzt.

„Gehen Sie lieber“, sagte er mit vor Erregung bebender Stimme.

Elise war nicht mehr in der Lage zu sprechen und schüttelte nur den Kopf. Sie brauchte menschliche Wärme, brauchte ihn.

Trent beugte sich herab und küsste sie sanft auf den Mund. Es fühlte sich großartig an, herrlich warm, aber es reichte nicht. Sie fuhr ihm mit den Fingern durch das Haar, erwiderte seinen Kuss und ließ ihn nicht wieder los, bis die ganze Welt nur noch aus diesem Kuss zu bestehen schien.

Ein Seufzer kam ihr über die Lippen, und als sie sich öffneten, glitt seine Zunge sanft in ihren Mund und begann, auf Entdeckungsreise zu gehen. All die Angst und Enttäuschung, die sich in ihr aufgestaut hatten, verloren schlagartig an Bedeutung, und vor Erleichterung wurde ihr beinahe schwindelig.

Er versuchte, sich von ihr zu lösen, aber das ließ sie nicht zu. Sie wusste, was sie erwartete, wenn dieser Kuss endete. Dem wollte sie sich nicht stellen. Noch nicht.

Sie schob ihn nach hinten, bis er mit dem Rücken an der Wand stand. Natürlich hätte er sich befreien können, wenn er das wirklich gewollt hätte, aber er schien es damit nicht eilig zu haben. Sie hatte ihn genau da, wo sie ihn haben wollte.

Elise stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn noch intensiver.

Wow! Immer und immer wieder ging Trent dieses eine Wort durch den Kopf.

Elise war eine leidenschaftliche Frau. Sie klammerte sich an ihn und küsste ihn, als wäre sie halb tot vor Durst und er der letzte Schluck Wasser auf diesem Planeten.

So gebraucht zu werden – da konnte man sich dran gewöhnen. Und zwar schnell.

Ihre schlanken Finger lagen an seinem Nacken und zogen seinen Kopf herab, damit sie ihn mit ihren Küssen verschlingen konnte. Sie küsste ihn mit einer Hemmungslosigkeit, wie Trent sie seit seiner Jugend nicht mehr erlebt hatte. Sie schmeckte so gut! Sie befriedigte einen Hunger in ihm, dessen pure Existenz ihm nicht mal bewusst gewesen war. Und ihr Körper … Wahnsinn! Alle ihre sanften Rundungen rieben sich an seinem Körper und steigerten seine Erregung. Er spürte ihre Brüste an seinen Rippen, spürte ihre harten Knospen durch ihrer beider Kleidung hindurch.

Er wollte sie ausziehen, sie direkt auf seiner Haut spüren.

Ihre Lippen glitten hinunter zu seinem Hals, und einen Moment lang grub sie die Zähne in seine Haut, nur um den süßen Schmerz sogleich mit der Zunge zu betäuben. Bei ihrem ersten neckischen Biss wurde sein Schwanz endgültig steif, und beim zweiten hätte er beinahe in seine Boxershorts abgespritzt.

Sie zog ihm das Hemd aus der Hose und bedeckte seinen Bauch mit Küssen. Trent riss sich den lästigen Stoff vom Leib. Er brannte darauf, ihre Brüste zu sehen, sie zu streicheln, sie mit der Zunge zu liebkosen.

Ihr Kleid hatte vorne zehn Millionen Knöpfe, und Trent verfluchte jeden einzelnen. Bei den letzten verließ ihn die Geduld; er riss das Kleid einfach auf, und die Knöpfe flogen durchs ganze Zimmer. Nun verhüllte nur noch ein verführerischer rosafarbener BH ihren Busen. Er versuchte gar nicht erst, diesem Anblick zu widerstehen.

Er ließ die Finger über ihre nackte Haut gleiten, an den Trägern entlang bis zu ihren Schultern, dann streifte er die Träger über ihre Arme und verharrte atemlos.

Wow! Etwas so Schönes hatte er noch nie gesehen, sein ganzes Leben lang nicht. Und er würde sich Zeit nehmen, diesen Anblick ausgiebig zu genießen.

Elise versuchte, ihm die Sicht zu nehmen, indem sie mit ihren Lippen immer weiter nach unten wanderte, aber Trent gebot ihr Einhalt und zog ihr Gesicht nach oben, damit er sie in Ruhe betrachten konnte.

„Du bist so schön!“, brachte er heraus, obwohl ihm beinahe die Luft wegblieb.

Sie schenkte ihm ein Lächeln, das gleichzeitig sittsam und sexy war. Dann trat sie einen Schritt zurück, öffnete den Verschluss ihres BHs, zog ihr Höschen aus und behielt nur die hochhackigen Riemchenschuhe an.

Wow!

Einige tausend Fantasien waren gerade dabei, Wirklichkeit zu werden. Hier und jetzt.

Sie schmiegte ihren nackten Körper an seinen. Ein Schauder durchlief ihn. Heiß. Sanft. Perfekt.

Wieder küsste Trent sie. Etwas anderes blieb ihm auch gar nicht übrig. Wenn er sie nicht sofort noch einmal schmeckte, würde er das nicht überleben. Und sobald er den Geschmack ihres Mundes ausgekostet hätte, würde er all die anderen köstlichen Stellen ausfindig machen, auf die zu schmecken er sich schon jetzt unbändig freute.

Elise erwiderte leidenschaftlich seinen Kuss, während ihre schlanken Finger den Verschluss seiner Jeans öffneten. Sie machte sich gar nicht erst die Mühe, ihm die Hose herunterzuziehen, sondern glitt mit den Fingern hinein und packte seinen pulsierenden Schwanz.

Beinahe wäre Trent auf der Stelle gekommen. Er presste seine Stirn gegen ihre, holte ein paarmal tief Luft und versuchte verzweifelt, nicht gänzlich die Kontrolle zu verlieren. Aber es half nicht. Er hatte die Bedürfnisse seines Körpers zu lange ignoriert, als dass dieser ihm noch gehorcht hätte.

Im letzten Moment gelang es ihm, Elise hochzuheben. Er würde es nicht hier auf dem abgewetzten Teppich mit ihr treiben. Nicht mit Elise. Er hatte zwar keine Seidenbettbezüge oder sonstigen Schnickschnack, aber das Bett war wenigstens sauber und bequem und würde ihr nicht den Rücken aufscheuern, wenn sie erst mal unter ihm lag.

Er legte sie auf seinem Bett ab. Sie sah zum Anbeißen aus, wie sie da auf seiner marineblau bezogenen Matratze lag: Ihre Haut glänzte, und beim Anblick ihrer prallen Brüste mit den aufgerichteten dunklen Knospen lief ihm regelrecht das Wasser im Mund zusammen.

Trent beschloss, die Boxershorts vorsichtshalber erst mal anzubehalten. Er schlüpfte aus Schuhen und Jeans und legte sich neben sie.

Sie griff nach ihm, aber er nahm ihre Hände und hielt sie fest, damit er Elise genüsslich und in Ruhe betrachten konnte. Sie bebte vor Erregung, ihre Augen waren verhangen und hatten eine tiefgrüne Farbe angenommen. Noch nie hatte er eine Frau gesehen, die auch nur halb so sexy war wie Elise in diesem Moment.

„Willst du mich die ganze Nacht auf die Folter spannen?“, fragte sie.

„Nein. Nur noch ein paar Minuten.“

Er umfasste ihre Brust, und sie schloss die Augen, drückte den Rücken durch, um ihm entgegenzukommen, und stieß einen leisen, verzückten Seufzer aus.

Und sie weigerte sich, still zu liegen. Ihre flinken Finger entwanden sich seinem Griff, nahmen seine Hand und führten sie an die Stelle, wo sie gern berührt werden wollte. Trent, ganz Gentleman, gehorchte und glitt mit den Fingern durch ihre dunklen, seidenweichen Löckchen. Elise war heiß und feucht. Vorsichtig glitt er mit einem Finger in sie hinein. Sofort spürte er, wie sich ihre Muskeln anspannten und ihn wie ein Handschuh umfingen.

Ein Schauer durchlief ihren Körper. Sie presste die Schenkel zusammen, damit er seine Hand nicht wegziehen konnte, während Trent gleichzeitig ihre empfindlichen Brustwarzen mit der Zunge liebkoste. Elise atmete scharf ein. Ihre Hüften bewegten sich auf und ab, kreisten um seine Hand. Sie grub ihm die Fingernägel in die Arme, klammerte sich an ihn wie an einen Rettungsring. Und dann gab sie plötzlich einen sehnsüchtigen Ton von sich und hielt den Atem an.

Der Orgasmus ließ sie am ganzen Körper erbeben, und Trent begleitete ihn mit seinem Finger und seiner Zunge.

Auch er stand kurz vor dem Höhepunkt, allein von ihrem Anblick. Allmählich entspannte sie sich und ließ sich auf das Bett zurückfallen.

Noch nie hatte er eine Bewegung gesehen, die so sexy war, und schon jetzt sehnte er sich danach, sie noch einmal dazu zu bringen.

„Tut mir leid“, keuchte sie.

„Das muss es nicht.“ Er hörte sich gar nicht wie er selbst an. Seine Stimme klang rau und belegt, aber offensichtlich verstand sie ihn trotzdem.

Sie öffnete die Augen und sah zu ihm hoch. „Ich habe lange mit niemandem mehr geschlafen. Irgendwie konnte ich es einfach nicht aufhalten.“

Oh Mann, das konnte er gut verstehen! „Das macht nichts. Wirklich.“

Elise lächelte ihn verführerisch an. „Gut. Ich bin nämlich noch nicht fertig mit dir.“

„Gott sei Dank! Mich zerreißt es nämlich gleich.“

„Na dann.“ Sie drehte sich lächelnd um und räkelte sich auf unbeschreiblich verführerische Weise mit ihren sexy Hacken vor ihm. „Zieh ein Kondom über, und ich zeige dir, wie man es sich richtig gut gehen lässt.“

Ein Kondom. Genau. Hier mussten irgendwo noch welche sein.

Trent zog die Nachttischschublade auf, und dort lagen sie – vier Stück. Das sollte reichen, um seiner unendlichen Lust auf Elise ein bisschen Abhilfe zu schaffen.

Irgendwo in seinem Hinterkopf ertönte eine warnende Stimme, doch Elise hatte die Hand schon ausgestreckt und lächelte ihn an, als sei er eine köstliche Mahlzeit.

Wenn Trent zuließ, dass sie ihm das Kondom über seinen steifen Schwanz schob, würde er auf der Stelle kommen. Also schälte er sich aus seinen Boxershorts und riss das Päckchen mit den Zähnen auf, um es sich selbst überzuziehen.

In dem Moment sah er es. Das Verfallsdatum. Es war abgelaufen. Vor einem Jahr.

Ihm entfuhr ein ungläubiger Schrei.

„Was ist los?“, fragte sie besorgt.

„Sie sind abgelaufen.“

Elise griff nach der Verpackung. „Und schon ganz schön lange. Du hattest wohl schon länger keinen Sex mehr?“

„Leider schon seit Ewigkeiten nicht mehr.“

Trent ließ sich auf die Matratze fallen und legte den Arm über die Augen. Jetzt, wo er wusste, er konnte sie nicht haben, konnte er ihren Anblick nicht mehr ertragen. Auf gar keinen Fall würde er ein Kondom benutzen, das vielleicht riss. Sexuell übertragbare Krankheiten hatte er zwar nicht, aber wie sollte Elise ihren geliebten Job weitermachen, falls er sie schwängerte?

Er würde ihr nicht einen Job vermasseln, der ihr dermaßen viel bedeutete. Er wusste nur zu gut, wie schrecklich das war.

Trent spürte, wie Elise das Gewicht verlagerte, dann glitten ihre warmen Finger seinen Bauch entlang und über seine Schenkel.

„Das macht es nicht gerade besser“, sagte er und stöhnte.

„Doch. Leg dich einfach hin und genieß! Von dem, was ich mit dir vorhabe, kann ich nicht schwanger werden.“

Hoffnungsvoll nahm er den Arm von den Augen, um zu sehen, was sie trieb. Sie hatte sich auf seine Oberschenkel geschwungen, immer noch nackt, die Haut gerötet von ihrem Orgasmus. Alles, was sie trug, war ein befriedigtes Lächeln und die hochhackigen Riemchenschuhe.

„Wirklich?“, brachte er heraus.

Sie nahm seinen Schwanz in die Hand und bewegte sie langsam und gleichmäßig auf und ab. „Wirklich.“

„Du weißt schon, dass du das nicht tun musst?“

„Trent, halt die Klappe!“

Trent gehorchte. Er gab keinen Laut von sich, bis er spürte, wie ihr Mund heiß und feucht über seinen Schwanz glitt. Dann konnte er nicht mehr anders – er stöhnte laut auf.

Auch wenn Elise lange mit keinem Mann mehr zusammen gewesen war, wusste sie noch sehr gut, was sie zu tun hatte. Trent versuchte, sich so lange wie möglich zurückzuhalten, so lange wie möglich zu genießen, aber gegen Elises einfühlsame Finger und ihren heißen, saugenden Mund war er machtlos.

Sein Körper spannte sich an, und im nächsten Moment fegte der Orgasmus durch ihn hindurch wie ein Hurrikan. Das Lustgefühl war so intensiv, dass es fast schon schmerzte. Alles um ihn herum verblasste, die Welt bestand nur noch aus Elise und dem körperlichen Vergnügen, das sie ihm bereitete. Nicht eine Sekunde ließen ihn ihr Mund und ihre Finger los, als wollte sie seinen Orgasmus so lange wie möglich ausdehnen.

Als es vorbei war, fühlte Trent sich, als hätte er keinen Knochen mehr im Leib. Mit letzter Kraft zog er Elise neben sich und hielt sie fest an sich gepresst.

Er hatte nicht die Kraft, ihr zu erklären, dass er sie ganz nah bei sich spüren wollte, und er wollte sich auch mit keinem eventuellen Widerspruch auseinandersetzen müssen. Wenn sie hier neben ihm lag, war sie in Sicherheit, und nur das zählte. Denn wenn ihr etwas zustieß, würde er das nicht überleben.

Constance hatte Fieber.

Ashley hatte keine Ahnung, was sie tun sollte. Sie hatte kein Aspirin zur Hand, nur die Schmerztabletten, und die schienen nicht viel Wirkung zu haben.

Constance war schweißüberströmt und zitterte unkontrolliert am ganzen Körper. Immer wieder stöhnte sie vor Schmerz laut auf, und Ashley war schon ganz krank vor Sorge.

Sie presste ein nasses Tuch gegen Constances Stirn. Constance fuchtelte mit den Händen und versuchte, es wegzustoßen, aber da war nur noch eine Hand, und sie stieß mit dem bandagierten Stumpf gegen ihre Wange. Der Schmerzensschrei, den sie ausstieß, hallte von den Wänden wider.

Ashley lief zur Tür, hämmerte dagegen und schrie um Hilfe. Niemand kam.

Wohl zum tausendsten Mal wünschte Ashley sich, Elise wäre bei ihr. Elise hätte gewusst, was zu tun war. Sie war mutig und genial. Es gab nichts, wovor sie Angst hatte. Nicht mal Gary, dieses Monster, würde sie einschüchtern können.

Aber Elise war nicht da. Ashley musste allein mit der Situation fertig werden – irgendwie.

Sie befeuchtete ein Handtuch, schlug die Decken zurück und legte es auf Constances zitternden Körper. Constance zuckte zusammen und gab einen zischenden Schmerzenslaut von sich.

„Kalt“, flüsterte sie.

„Ich weiß. Aber wir müssen das Fieber senken.“

„Ich muss nach Hause.“ Constance versuchte sich aufzurichten, aber ihr Körper gehorchte ihr nicht.

Ashley spürte, wie ihr vor lauter Hilflosigkeit Tränen in die Augen traten. Sie strich Constance über die Stirn in der Hoffnung, sie so ein wenig beruhigen zu können. „Schon gut, Constance. Du bist ja zu Hause. Und ich kümmere mich um dich.“ Die Lüge kam ihr nur schwer über die Lippen, aber was hätte sie tun sollen? Sie saßen hier hilflos in der Falle.

„Mir ist so kalt.“

Im Gang waren Schritte zu hören, die rasch lauter wurden. Gary war wieder da.

Er würde doch sicher einsehen, dass es Constance schlecht ging, und sie ins Krankenhaus bringen. Oder?

Gary schloss die Tür auf und trat ins Zimmer. In der einen Hand hielt er eine Tüte mit Maniküreutensilien. In der anderen einen Revolver.

„Es ist so weit“, sagte er und hielt Ashley das Maniküreset entgegen.

Furcht war Ashley inzwischen so selbstverständlich geworden, dass sie sie kaum noch wahrnahm. Sie war einfach ein Teil von ihr, genau wie ihr Herz und ihre Lungen. Und genau wie diese entzog sie sich auch ihrer Kontrolle. „Was soll das heißen?“, fragte sie.

„Du wirst ihr jetzt die Fingernägel lackieren, sie schön machen.“

„Nein, sie ist viel zu krank! Siehst du das denn nicht? Sie muss ins Krankenhaus!“

„Du hättest dich besser um sie kümmern müssen.“

„Ich bin kein Arzt!“ Ashley schrie schon fast. „Ich weiß nicht, was ich tun muss! Du musst unbedingt Hilfe holen!“

Gary verzog den Mund zu einem angedeuteten Grinsen. „Sie kriegt schon früh genug die nötige Hilfe. Und du darfst zusehen, um dich zu vergewissern, dass ich alles richtig mache. Ich weiß doch, wie gern du zusiehst.“

Nicht schon wieder. Noch einmal würde Ashley diesen Horror nicht überstehen. Und Constance erst recht nicht.

In diesem Moment wurde Ashley klar, dass jedes Wort stimmte, das Constance gesagt hatte. Er würde Constance nicht freilassen. Er würde sie beide nicht freilassen. Und auch sie würde er umbringen.

Gary hob den Revolver, richtete ihn auf Constance und hielt Ashley das Maniküreset hin. „Mach schon!“

Ein winziger Teil in ihr, der ihr Schicksal einfach noch nicht akzeptieren wollte, fing an zu beten. Sie nahm den Griff des Sets und starrte die Nagelfeilen und den grellroten Nagellack an, als wären sie züngelnde Schlangen.

Aus dieser Situation gab es kein Entrinnen. Sie hatte keine Waffen – sogar die Nagelfeilen waren aus Pappe, und Nagelscheren eigneten sich nicht als Waffe, auch wenn die Fluggesellschaften das anders sahen. Unbewaffnet hatte sie nicht die geringste Chance gegen ihn. Und um sich eine andere Fluchtmöglichkeit auszudenken, war sie einfach nicht clever genug.

Jetzt konnte sie nur noch versuchen, es Constance so leicht wie möglich zu machen.

Sie griff nach der rechten Hand der zitternden Frau und machte sich an die Arbeit. Als sie fertig war, waren beide Frauen überall mit rotem Nagellack bekleckert, aber besser hatte Ashley es mit ihren zitternden Händen nicht hinbekommen.

„Gut. Jetzt hilfst du ihr aufstehen. Wir gehen wieder rüber.“

Er brauchte ihr nicht zu erläutern, von welchem Raum er sprach.

Erst nimmt er deine linke Hand, dann deine rechte.

Constance hatte nicht gelogen.

„Ich würde sie gern erst zur Toilette bringen. Sie war den ganzen Tag noch nicht.“

„Dafür haben wir keine Zeit.“

„Dann wird sie vermutlich alles nass machen. Willst du das wirklich aufwischen müssen?“

Kurz huschte ein Ausdruck von Ekel über sein Gesicht. „Na gut. Aber beeilt euch!“

Ashley musste Constance fast schon zur Toilette tragen. Gary machte sich nicht die Mühe zu protestieren, als sie die Tür hinter ihnen schloss. Er wusste, dass die Frauen ihn nicht aufhalten konnten. Er hatte alles fest im Griff.

Ashley ließ Constance auf den Toilettensitz sinken, dann nahm sie die Flasche mit den Schmerztabletten aus der Tasche und zählte sie. Zwölf.

Sie war nicht sicher, ob das reichen würde, aber das Risiko musste sie eingehen.

Sie schob Constance mehrere Tabletten auf einmal in den Mund und hielt ihr ein Glas Wasser an die Lippen. „Trink, Liebes! Bald ist alles vorbei.“

Zumindest für eine von ihnen.

12

Elise hatte am Vormittag mit zwei Entführungsopfern gesprochen und sofort gewusst, dass sie nicht auf der richtigen Fährte war. Keiner der beiden Entführer war gefasst worden, deshalb hatte sie zunächst gedacht, dass einer von ihnen auch Ashley entführt haben könnte, aber da war sie falschgelegen.

Die erste Frau war von einem Schwarzen entführt worden – eindeutig nicht der Mann auf dem Foto –, die zweite von einem ihrer ehemaligen Freunde. Elise hatte ihr das Foto von dem Stalker in Ashleys Garten gezeigt, und die Frau war überzeugt, dass es sich nicht um ihren Entführer handelte.

Jetzt saß Elise in ihrem Wagen und ging noch einmal die Listen durch, die sie gemacht hatte. In wie vielen Sackgassen würde sie wohl noch landen, bevor sie auf eine brauchbare Spur stieß? Ihr Blick wanderte zu dem einzigen außergewöhnlichen Fall – der vermissten Frau, von der lediglich eine Hand aufgetaucht war. Susan Maloney.

Susans Mutter wohnte nur etwa eine halbe Stunde entfernt von dort, wo Elise sich gerade befand. Vielleicht sollte sie kurz bei ihr vorbeifahren, damit sie diesen Fall abhaken konnte. Wenn sie Susans Entführer ausschließen konnte, würde sie vielleicht auch das Bild der kopf- und handlosen Leiche aus dem Kopf bekommen.

Aber klar doch.

Ohne Probleme fand Elise das Haus, in dem Susan aufgewachsen war. Es lag in einem älteren, gut erhaltenen Viertel mit riesigen Bäumen und makellosen Rasenflächen. Sie stieg aus, ging den von Blumen gesäumten Weg zum Haus entlang, holte tief Luft und klingelte.

Sie hatte keine Ahnung, ob die Frau von der handlosen Leiche im Leichenschauhaus von Chicago gehört hatte. Ihr war klar, dass sie ihr davon erzählen musste; vielleicht handelte es sich ja tatsächlich um ihre Tochter.

Eine leicht verwahrlost wirkende Frau öffnete die Tür. Ihre Kleidung war zerknittert und voller Flecken, und ihr graues Haar sah aus, als wäre es seit Wochen nicht mehr gekämmt worden. „Ja?“, sagte sie mit rauer Stimme.

„Sind Sie Susan Maloneys Mutter?“, fragte Elise.

Die Lippen der Frau zogen sich zu einem dünnen, blutleeren Strich zusammen. „Keine Journalisten.“ Sie machte Anstalten, die Tür zu schließen, aber Elise stemmte die Hand dagegen.

„Ich bin zwar Journalistin, aber das ist nicht der Grund, weshalb ich hier bin. Meine Schwester ist verschwunden. Ich muss unbedingt mit Ihnen reden.“

Die Frau sah sie zweifelnd an.

„Bitte! Nur ein paar Minuten.“

Schließlich verschwand der Ärger aus dem Gesicht von Susans Mutter, und jetzt wirkte es wie ein uralter, verschrumpelter Luftballon. „Kommen Sie rein.“

Elise trat ins Haus. Die Luft war abgestanden, und es roch nach alten Abfällen und nach Verzweiflung. Überall lag Staub. Der Garten wurde offensichtlich von einer Firma betreut, sonst hätte er bestimmt mehr dem Inneren des Hauses geähnelt.

Die Frau führte Elise ins Wohnzimmer, in dem stapelweise Zeitungen und ungeöffnete Post herumlagen. Sie deutete auf die Couch, und Elise setzte sich.

„Mein Name ist Elise McBride. Meine Schwester heißt Ashley.“

Die Frau sank erschöpft auf einen Sessel und nickte. „Ich habe Sie in den Nachrichten gesehen. Es tut mir leid.“

Elise kämpfte gegen die Angst und den Kummer an, die sie plötzlich zu überwältigen drohten. Sie musste sich konzentrieren und das Ganze so kurz und schmerzlos für Mrs Maloney machen wie nur irgend möglich. „Können Sie mir erzählen, was Ihrer Tochter zugestoßen ist? Ich habe die Artikel im Internet gelesen, aber da wird oft einiges ausgelassen. Und manches kann einem einfach nur eine Mutter erzählen.“

Mrs Maloney starrte aus dem Fenster. „Susan ist letzten Monat verschwunden. Sie ist zur Arbeit gegangen, hat abends den Laden verlassen, und danach hat sie niemand mehr gesehen.“

„Wo hat sie gearbeitet?“

„In der Musikalienhandlung hier im Ort. Dort unterrichtet sie Klavier. Sie hat immer so gern gespielt. Ich weiß gar nicht, was sie jetzt tun wird, mit nur einer Hand.“

Oh Gott! Elise war voller Mitleid für die Frau und fühlte sich schrecklich schuldig, dass sie ihr dieses Gespräch aufzwingen musste. Und nichts würde diese Frau trösten können. „Es tut mir so leid, Mrs Maloney!“, sagte sie schlicht.

„Die Polizei wird sie finden.“

„Bestimmt.“ Elise brachte es nicht über sich, von der Leiche anzufangen. Sie schalt sich einen Feigling, aber es half nichts. Der Frau diese Nachricht zu überbringen, konnte einfach nicht ihre Aufgabe sein.

Mrs Maloney griff nach einer Packung Papiertaschentücher, doch sie war leer. Elise zog eine aus ihrer Handtasche und reichte sie ihr.

„Danke.“

Elise nickte. „Ich weiß, das hier ist schrecklich für Sie, und ich belästige Sie wirklich nur sehr ungern, aber – könnten Sie sich bitte mal dieses Foto ansehen?“ Sie entfaltete das Blatt Papier und reichte es über den Couchtisch. „Dies ist der Mann, der vermutlich Ashley entführt hat. Kommt er Ihnen bekannt vor?“

Während die Frau das Foto anstarrte, lehnte Elise sich zurück, da sie fest damit rechnete, das Gleiche zu hören wie schon den ganzen Vormittag – dass Mrs Maloney den Mann noch nie gesehen hatte.

Stattdessen fing die Frau an zu zittern. Das Blatt wackelte immer heftiger hin und her, und Elise konnte sich kaum vorstellen, dass die Frau noch etwas darauf erkennen konnte.

„Den kenne ich“, flüsterte sie. „Ich habe ihn vor der Musikalienhandlung gesehen, an dem Tag, als Susan verschwunden ist. Ich bin an dem Tag mit ihr zum Mittagessen gegangen und war spät dran für meinen Arzttermin. Als ich sie beim Laden rausgelassen habe, war ich so ein Eile, dass ich ihn beinahe umgefahren hätte. Er war auf dem Weg in den Laden.“

Eine Panikwelle schwappte über Elise zusammen. Sie wollte nicht, dass diese Frau den Mann auf dem Foto kannte. Sie wollte nicht, dass es eine Verbindung zwischen dem Verschwinden ihrer Schwester und Susan Maloney und deren abgetrennterHand gab.

Derjenige, der Susan entführt hatte, hatte ihr Schmerzen zugefügt. Elise konnte die Vorstellung nicht ertragen, dass Ashley das Gleiche bevorstehen könnte.

Sie musste hier raus. Sie konnte die Verzweiflung dieser Frau nicht länger ertragen. Es war wie ein Blick in die Zukunft; vielleicht würde auch sie bald so aussehen: verwahrlost, ungewaschen und am Boden zerstört.

„Danke, dass Sie sich Zeit für mich genommen haben.“ Elise nahm Mrs Maloney das Foto aus der Hand und legte ihre Visitenkarte auf den Tisch. „Sie können meine Telefonnummer gern an denjenigen weitergeben, der das Verschwinden Ihrer Tochter untersucht.“ Wenn er nur nicht gleich heute anruft. Bitte, lieber Gott, nicht heute!

Elise musste diese neue Wendung erst einmal verdauen. Der Boden unter ihren Füßen schien zu bröckeln, und jede weitere Aufregung würde ihn endgültig unter ihr wegreißen.

Sie musste ihre Kräfte schonen und bei Verstand bleiben – für Ashley. Nur so konnte sie ihre Schwester finden, bevor es zu spät war – bevor auch von Ashley einzelne Körperteile auftauchten.

Auf dem Weg zu ihrem Wagen musste Elise stehen bleiben und sich in die wunderschönen Blumen entlang des Wegs zu Mrs Maloneys Haus übergeben.

Als sie losfuhr, zitterten ihre Hände noch immer. Sie fuhr zum nächstgelegenen Supermarkt, um sich etwas zu kaufen, womit sie sich den schlechten Geschmack aus dem Mund spülen konnte, dann fuhr sie zurück auf die Landstraße. Sie wollte nur noch so schnell wie möglich zurück zu Trent und dem Trost, den nur er ihr geben konnte.

Sie war meilenweit entfernt von jeder Ortschaft, auf einem Straßenabschnitt, der nur von Wiesen mit Kühen gesäumt war, als ihr auffiel, dass ihr der Wagen im Rückspiegel bereits seit ihrem Aufbruch von Mrs Maloney hinterherfuhr.

Jemand verfolgte sie.

Trent befestigte den letzten Sprinkler und drehte das Wasser an, um die Anlage zu testen.

Sie funktionierte einwandfrei.

„Sieht gut aus“, rief ihm Sam zu, der gerade mit seinem Lieferwagen vorgefahren war. Trent drehte das Wasser ab und ging zu ihm hin, um zu fragen, was er wolle.

„Ich bin gerade fertig geworden“, sagte er zu seinem Bruder.

„Das sehe ich. Was ist denn mit deiner wilden Mähne passiert?“

Trent fuhr sich durch das kurz geschorene Haar und genoss das vertraute Kitzeln an seiner Handfläche. „Ich war heute Mittag beim Friseur.“ Außerdem hatte er ein paar Kondome gekauft. Viele Kondome.

„So ordentlich hast du ja schon lange nicht mehr ausgesehen. Wie heißt sie?“

Trent konnte sich das Grinsen nicht verkneifen. „Wer sagt denn, dass es eine Sie ist?“

„Ich fahre hier vor und stelle fest, dass du schon fertig bist und dich offenbar auch noch für das interessierst, was du tust. Außerdem hast du gepfiffen. Da muss man kein Genie sein, um zu dem Ergebnis zu kommen, dass du flachgelegt worden bist.“

So konnte man das auch nennen. Er freute sich schon darauf, am Abend mit Elise richtig zur Sache zu kommen – vorausgesetzt, sie hatte es sich nicht inzwischen anders überlegt.

Trent hatte jahrelanges Training darin, Fragen nach seinem Privatleben abzublocken. „Was willst du hier? Nachprüfen, ob ich alles richtig mache?“

Sam knurrte amüsiert. „Als ob das nötig wäre! Nein, Mom hat mich geschickt. Sie will wissen, ob du dieses Wochenende kommst.“

„Was ist dieses Wochenende?“

„Die Grillparty. Mit Miss Busenwunder. Du erinnerst dich?“

„Oh. Tut mir leid. Diese Woche war einfach viel los.“

Sam grinste und fuhr mit der Hand über Trents Igelfrisur. „Das glaube ich dir sofort. Willst du mir wirklich nicht sagen, wer sie ist?“

„Elise.“

„Ashleys Schwester?“

„Ja.“

Sams Grinsen verschwand so schnell, wie es gekommen war. „Stimmt es, dass man Ashley noch immer nicht gefunden hat?“

„Das stimmt, aber wir tun alles Menschenmögliche.“

„Wir?“

„Die Polizei.“

„Ach so. Jetzt habe ich doch tatsächlich einen Moment lang geglaubt, du würdest bei dem Fall mitmischen.“

Trent zuckte mit den Schultern. „Ich habe getan, was ich konnte. Viel war es nicht. Die meiste Zeit habe ich versucht, Elise davon abzuhalten, sich in gefährliche Situationen zu bringen.“

„Da hast du ja offensichtlich eine gute Methode entdeckt. Wirklich clever.“

„Das siehst du völlig falsch.“

„Echt? Soll ich Mom nach Busenwunders Telefonnummer fragen?“

„Untersteh dich!“

Sam starrte ihn an, als versuchte er verzweifelt, einem Geheimnis auf die Spur zu kommen.

„Was hast du?“, wollte Trent wissen.

„Ich frage mich nur gerade, ob dieses Wiederaufleben deines alten Ichs eher mit der Frau zusammenhängt oder mit der Tatsache, dass du endlich wieder das Einzige tust, was dir wirklich jemals Spaß gemacht hat.“

Das hatte Trent sich auch schon gefragt. „Ich arbeite nicht für Bob.“

„Offiziell vielleicht nicht. Aber ich würde meinen Lieferwagen darauf verwetten, dass du dich in die Ermittlungen einmischst.“

„Ich tue nichts Illegales.“

„Das hat auch keiner behauptet. Und egal, ob es an der Frau oder an den Ermittlungen liegt – es tut dir jedenfalls gut. Nur weiter so! Ich freue mich, dass mein Bruder wieder unter den Lebenden weilt!“

„Du tust ja, als wäre ich schon halb unter der Erde gewesen.“

„Warst du ja auch. Körperlich warst du anwesend, aber das war auch schon alles. Der Rest war wie abgestorben. Bis jetzt.“ Trent wollte widersprechen, aber Sam schnitt ihm das Wort ab. „Ich sage Mom, sie soll das Busenwunder nicht einladen. Und dass du Elise mit zur Grillparty bringst.“

„Ich weiß doch gar nicht, ob sie dann noch hier ist.“

„Dann sorg gefälligst dafür, dass sie bleibt! Heute ist Mittwoch. Die Party steigt am Samstag. Dir wird schon was einfallen, wie du sie noch drei oder vier Tage lang beschäftigst.“

Oh ja! Da würde ihm sogar eine ganze Menge einfallen. Eigentlich hatte er jetzt schon so viele Ideen, dass sie locker für einen Monat reichten. Vielleicht auch für drei.

Trents Handy klingelte und vibrierte gleichzeitig an seiner Hüfte. Er fischte es aus der Hosentasche, und als er sah, dass es Elise war, machte sein Herz einen Satz – genau wie damals, als er noch ein Teenager war und das Mädchen, in das er sich verguckt hatte, anrief.

„Hallo, Elise“, sagte er.

„Trent, Gott sei Dank!“ Sie klang total verängstigt.

„Was ist los?“, fragte er alarmiert.

„Jemand verfolgt mich.“ Sie stieß einen Schrei aus, dann hörte er Reifen quietschen. „Jemand versucht, mich von der Straße abzudrängen.“

13

Elise klammerte sich an das Steuer und nahm die nächste Kurve viel zu schnell. Der Wagen brach aus, und es gelang ihr nur mit Mühe, ihn auf der Straße zu halten.

Trents Stimme klang ruhig und besänftigend. „Hör mir gut zu, Elise! Ich hole dich da raus.“

Ein Glück, dass es Freisprechanlagen gab! Nie im Leben hätte sie jetzt gleichzeitig fahren und das Telefon halten können. „Ich bin ganz Ohr.“

„Sag mir, wo du bist.“

Elise nannte ihm den Namen der Straße, an der sie soeben vorbeigekommen war. „Ich glaube, ich bin noch zwei Meilen vom Highway 57 entfernt.“

„Gut. Fahr weiter, egal, was passiert! Vielleicht haben sie Schusswaffen. Du verstehst, was ich meine?“

Klar doch! Wenn sie anhielt, würden sie sie vielleicht erschießen. Das war ja nicht schwer zu verstehen.

„Wenn du an eine rote Ampel oder an ein Stoppschild kommst, dann hup, um die anderen Fahrer zu warnen, aber fahr durch. Ich lotse dich zum nächstgelegenen Polizeirevier.“

„Hier draußen ist keine Menschenseele. Nur ich, die Kühe und die beiden Typen hinter mir, die mich umbringen wollen.“

Sie hörte Trent zu jemandem sagen, er solle eine Karte auf seinem Handy aufrufen.

Elise warf einen Blick in den Rückspiegel. Der Wagen hinter ihr holte auf. Vielleicht würden sie wieder versuchen, sie zu rammen, und diesmal vielleicht mit Erfolg. Vielleicht würde sie sich überschlagen oder gegen einen Telefonmasten rasen.

„Etwa nach einer Meile kommst du an einen unbeschrankten Bahnübergang. Direkt dahinter biegst du links ab.“

„Die erste links nach dem Bahnübergang. Verstanden.“

Ihre Hände schwitzten so sehr, dass sie kaum das Steuer halten konnte. Sie trat das Gaspedal bis zum Anschlag durch. Sie konnte nur hoffen, dass derjenige, der für die Wartung dieses Mietwagens zuständig war, sorgfältig und gründlich gearbeitet hatte.

„Ich habe die Polizei benachrichtigt, sie ist schon unterwegs. Halt durch, Sweetheart!“

„Tue ich.“ So gerade noch. „Übrigens – Sweetheart gefällt mir.“

Noch nie in ihrem Leben hatte sie ein Stoppschild überfahren, aber jetzt raste sie einfach durch und hupte dabei wie verrückt, obwohl weit und breit niemand zu sehen war.

„Das höre ich gern. Du machst das ganz prima! Kannst du das Kennzeichen erkennen?“

Elise sah in den Rückspiegel. „Der Wagen hat keins. Tut mir leid.“

„Und die Männer? Kannst du die sehen?“

Ihr Rückspiegel vibrierte zu sehr, als dass sie irgendwelche Details hätte erkennen können. „Nein. Nur zwei Köpfe.“

Vor ihr tauchten die Bahnschienen auf. Der Wagen hinter ihr war nur noch einen halben Meter von der linken Seite ihrer Stoßstange entfernt.

Das Gaspedal ließ sich nicht noch weiter durchtreten. Dieser Wagen war einfach nicht schneller.

„Ich bin jetzt bei dem Übergang“, sagte sie zu Trent in dem Moment, als die Reifen die Schienen berührten. Den Bruchteil einer Sekunde lang hob der Wagen ab, dann krachte er auf die Straße zurück. Die Abzweigung, von der Trent gesprochen hatte, lag etwa eine Viertelmeile voraus.

Elise stieg auf die Bremse. Der Wagen hinter ihr krachte gegen ihre Stoßstange und schob sie zu früh nach links weg.

Der Mietwagen geriet ins Schleudern. Voller Panik trat Elise auf die Bremse. Gleichzeitig versuchte sie verzweifelt, den Wagen auf der Straße zu halten. Die Reifen quietschten, dann hörte sie sich schreien.

Trents tiefe Stimme rief ihr irgendetwas zu, aber sie war zu abgelenkt, um zu verstehen, was er sagte.

Der Wagen schleuderte auf einen tiefen Graben neben der Straße zu.

In der Ferne blitzte Blaulicht auf.

Der Wagen rutschte von der Straße und kippte auf die Seite. Der Sicherheitsgurt grub sich Elise so tief in die Schulter, dass ihr die Luft wegblieb. Dann bliesen sich die Airbags auf, und der Motor erstarb.

Ein paar Sekunden lang war Elise wie gelähmt. Der Seitenairbag war geplatzt. Sie schob ihn beiseite, konnte aus dem Fenster aber nur den Himmel sehen. Das ergab keinen Sinn, und sie brauchte eine volle Minute, bis sie begriff, dass der Wagen auf der Seite lag und die Schwerkraft sie zur Beifahrerseite zog.

„Elise!“, hörte sie Trent schreien.

Sie bekam so wenig Luft, dass sie nur noch flüstern konnte. „Alles in Ordnung.“ Aber nicht mehr lange, wenn sie hier nicht rauskam. Hier drin war sie die perfekte Zielscheibe.

Sie hörte Sirenen, hätte aber nicht sagen können, von wo sie sich näherten. Dann raste ganz in der Nähe ein Wagen mit quietschenden Reifen davon. „Sie machen sich aus dem Staub!“

„Sollen sie ruhig. Hauptsache, dir ist nichts passiert! Alles andere ist egal.“

Elise versuchte, den Sicherheitsgurt zu lösen, aber ohne Erfolg. „Ich glaube, ich hänge hier fest.“

„Bleib, wo du bist! Gleich kommt Hilfe. Und ich bin auch schon unterwegs.“

Die Sirenen waren jetzt so nah, dass der Lärm ihr fast den Kopf zu sprengen drohte. Dann war es plötzlich still. „Ich glaube, die Kavallerie ist soeben eingetroffen“, sagte sie zu Trent.

Das dunkle Gesicht eines Polizisten erschien im Fenster. „Ma’am, sind Sie verletzt?“

„Nein. Nur eingeklemmt.“

„Okay. Ich bin gleich wieder da. Bleiben Sie ganz ruhig sitzen!“ Er verschwand.

Etwas anderes blieb ihr sowieso nicht übrig. „Trent?“

„Ich bin immer noch da.“ Sie hörte, wie ein Motor hochgejagt wurde.

„Fahr langsam! Mir geht’s gut. Die Schurken sind auf und davon. Die Polizei ist hier.“

„Ich auch gleich.“

„Aber bitte in einem Stück.“

Das Motorengeräusch wurde leiser. „Bist du sicher, dass dir nichts fehlt?“

„Vielleicht bekomme ich einen Bluterguss. Möchtest du ihn küssen?“

„Wie kannst du in so einer Situation Witze reißen?“

„Nachdem ich hier mit dem Kopf nach unten im Wagen festhänge, habe ich doch nichts Besseres zu tun.“

Er gab einen Grunzlaut von sich, den sie nicht deuten konnte. „Liegt wohl dran, dass das ganze Blut in den Kopf geflossen ist.“

„Irgendwas muss ich damit ja machen – warum mich also nicht ein bisschen ablenken?“

Leise fragte er: „Du bist zu Tode erschrocken, nicht wahr?“ Seine Stimme klang angenehm beruhigend.

„Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr.“ Sie unterdrückte einen Schluchzer. „Ich habe wirklich gedacht, die bringen mich um.“

„Ich auch.“

„Das ist doch kein Zufall, oder?“

„Nein.“

„Dann bin ich wohl auf der richtigen Spur.“

„Elise“, sagte Trent warnend. „Du denkst doch jetzt hoffentlich nicht, was ich fürchte, dass du denkst?“

„Kommt drauf an. Ich denke, wenn ich jemandem so auf die Füße getreten bin, dass er Jagd auf mich macht, dann bin ich kurz davor, meine Schwester zu finden. Vermutlich glauben sie jetzt, sie hätten mich abgeschreckt. Aber da liegen sie falsch.“

Wieder tauchte das dunkle Gesicht des Polizisten in ihrem Fenster auf. „Ich wette, Sie wollen allmählich da raus, nicht wahr?“

„Meine Retter sind da, Trent. Ich muss aufhören.“

„Elise, warte …“ Sie beendete das Gespräch, bevor er ihr endgültig auf die Nerven ging mit seinem Machogetue von wegen sie solle aufhören, nach ihrer Schwester zu suchen.

Sie hatte schon genug um die Ohren, da brauchte die Liste ihrer Gegner nicht noch länger zu werden. Seit heute standen sowieso schon zwei Männer zu viel auf dieser Liste.

Als Trent ankam, saß Elise hinten im Krankenwagen. Sie sah aus, als wäre sie ein bisschen herumgeschubst worden, aber nirgendwo war Blut zu entdecken. Gott sei Dank! Trents bis zum Zerreißen gespannte Nerven hätten es vermutlich nicht überstanden, sie auch noch blutüberströmt vorzufinden.

Als sie ihn über den heißen Asphalt auf sich zukommen sah, lösten sich sofort ihre verkrampften Muskeln. Es schien ewig zu dauern, bis er endlich bei ihr war, doch als er dann vor dem Krankenwagen stand, sank sie ihm in die Arme, als hätte sie ihr Leben lang nur auf diesen Moment gewartet.

„Alles in Ordnung?“ Seine Worte wurden von ihren blonden Locken gedämpft, in denen er sein Gesicht vergraben hatte. Er musste ihr einfach ganz nah sein, egal, ob sie ihn so noch hören konnte oder nicht. So bald würde er sie nirgendwo mehr hinlassen.

„Ja. Ich bin nur ein bisschen durcheinander.“

Die Faust, die sein Herz fest umklammert hielt, lockerte sich immerhin so weit, dass er wieder atmen konnte. Tief sog er ihren Geruch ein.

„Ich bringe dich nach Hause“, sagte er. „Sobald sie hier mit dir fertig sind.“

Er würde sie nach Hause bringen und nicht mehr vor die Tür lassen. Bei ihm war sie in Sicherheit, niemand konnte ihr etwas tun. Er wusste noch nicht, wie er sie dazu überreden sollte, aber irgendetwas würde ihm schon einfallen.

Das war das letzte Mal gewesen, dass Elise McBride sich in Gefahr begab.

Gary war den ganzen Tag wütend und ruhelos. Ashley hatte ihm gestern Abend den Spaß verdorben; Constance war von den Tabletten so betäubt gewesen, dass ihr alles egal gewesen war. Sie hatte nicht einmal geschrien.

Ashley hatte alles verdorben, und Gary würde dafür sorgen, dass sie ihre gerechte Strafe bekam.

Ihr würde er keine Schmerztabletten geben, wenn er ihr die Hände abgenommen hatte. Zehnfach würde sie für jeden Schrei büßen, um den sie ihn gebracht hatte. Und er würde dafür sorgen, dass sie wusste, was auf sie zukam.

Auf dem Weg zu Gloria jagte er den Motor hoch. Er brauchte dringend etwas, woran er seine Wut auslassen konnte. Die Leute in der Arbeit hatten ihm immer wieder verstohlene Blicke zugeworfen, weil er so nervös und zappelig war.

Gary musste etwas dagegen unternehmen, bevor die Leute anfingen, Fragen zu stellen.

Er kannte Glorias Stundenplan – er würde sie problemlos finden. Und sobald er sie gefunden hatte, würde er sie nach Hause bringen.

Jetzt war Ashley an der Reihe, Wendys Körper zu vervollständigen.

14

Trent war auf der Fahrt nach Hause viel zu still gewesen. Elise hatte versucht, ein Gespräch in Gang zu bringen – hatte sogar versucht, mit ihm zu scherzen –, aber nichts hatte gewirkt.

Sein Bruder dagegen hatte munter drauflosgeplaudert. Offensichtlich hatte er Trent begleitet, um zu verhindern, dass dieser sich unterwegs totfuhr.

Sam war ein heißer Typ. Nicht so heiß wie Trent, aber durchaus eine Augenweide, bei der einem das Wasser im Mund zusammenlaufen konnte. Seine Gesichtszüge waren weicher als die von Trent, und er lächelte auch mehr, was sehr angenehm war. Er war genauso braun wie Trent und hatte muskulöse Arme und Schultern, die nicht das Ergebnis von Fitnesstraining waren.

Elise saß zwischen den beiden Männern vorne in Trents Pick-up und gab sich einer nicht ganz anständigen Fantasie hin.

„Also“, hob Sam an, um die seltsame Stille im Wagen zu durchbrechen, „Wie es aussieht, bist du – wenn auch auf ziemlich brutale Art – auf etwas gestoßen, das mit Ashleys Verschwinden zusammenhängt.“

„Eher ist das Etwas auf mich gestoßen, würde ich sagen.“

„Was willst du jetzt tun?“

Elise zuckte mit den Schultern, was in der einen Schulter einen heftigen Schmerz auslöste. „Weitermachen. Ich muss die anderen Vermisstenfälle genauer untersuchen. Das ist die richtige Spur.“

„Darüber reden wir jetzt nicht“, knurrte Trent.

„Wieso nicht?“, wollte Elise wissen.

„Weil er nicht will, dass ich mich auch einmische“, sagte Sam.

„Das sollte keiner von uns tun.“ Trents Stimme klang hart und kalt. „Das ist Sache der Polizei.“

„Ach so“, entgegnete Sam, als hätte er gerade etwas besonders Schwieriges kapiert.

Elise sah von einem Bruder zum anderen. „Klingt für mich wie eine alte Familienstreitigkeit.“

„Die werden dich noch umbringen“, grollte Trent.

„Ich dachte, du wolltest nicht darüber reden?“ Sam klang amüsiert.

Trent hielt neben einem weißen Ford. „Raus!“

Sam stieg kopfschüttelnd aus. „Nimm dir den Rest des Tages frei, Alter! Bis du eine Entspannungspille gefunden hast, die groß genug ist, um dich wieder zu einem erträglichen Menschen zu machen, ist der Tag sicher rum.“ Er schloss den weißen Pick-up auf und stieg ein.

„Ich mag ihn“, sagte Elise.

„Dann mag ihn im Moment wenigstens einer von uns.“

Sie wollte gerade auf der Sitzbank ein bisschen weiter nach rechts rutschen, nachdem jetzt genug Platz war, aber Trent legte ihr die Hand auf den Oberschenkel. „Bleib, wo ich dich spüren kann!“

Er sagte das so harsch, dass es sie eigentlich nicht hätte erregen sollen, dennoch passierte genau das. Seine breite Hand lag auf ihrem Oberschenkel, als wollte er sie nie mehr loslassen.

Er hatte schöne Hände. Sie waren groß, die Finger lang und kräftig. An einigen Stellen hatten sie Narben, an anderen waren sie aufgeraut, und Elise hatte noch deutlich in Erinnerung, was für ein angenehmes Gefühl sie ihr verschafft hatten.

Die Verfolgungsjagd und die anschließende Befragung durch die Polizei hatten ihren Adrenalinspiegel nach oben getrieben. Ihr Körper arbeitete auf Hochtouren, und sie wusste nicht, wohin mit der ganzen Energie.

Vielleicht konnte Trent ihr helfen.

„Ich will nicht, dass du meinen Bruder da mit reinziehst“, sagte Trent.

„Das hatte ich auch nicht vor.“

„Er wird dich so lange bezirzen, bis du ihm alles erzählst, was er wissen will.“

„So leicht lasse ich mich nicht bezirzen.“

„Nicht? Mir hast du es nicht besonders schwer gemacht, und ich bin ein Idiot.“

„Das glaubst du doch wohl selbst nicht! Außerdem bist du viel süßer als er.“

Trent sah sie so ungläubig an, dass sie beinahe laut aufgelacht hätte.

„Keine Bange!“, beruhigte sie ihn. „Ich bringe Sam schon nicht in Schwierigkeiten.“

„Ich nehme dich beim Wort.“

Wäre es nach ihr gegangen, hätte er sie gern auch anders nehmen können. Im Bett. An einer Wand. Alles wäre ihr recht gewesen.

Sie näherten sich seinem Haus, und sie nahm an, dass er sie, sobald sie durch die Haustür waren, anschreien würde, weil sie solch ein Risiko eingegangen war. Und jetzt, nachdem diese Männer sie verfolgt hatten, würde er ihr bestimmt verbieten wollen, weiter nach Ashley zu suchen.

Sie hatte keine Lust, sich mit solchem Mist herumschlagen zu müssen, deshalb beschloss sie, ihn auf andere Gedanken zu bringen – zum Beispiel, wie er ihr helfen konnte, diese nervige Ruhelosigkeit loszuwerden.

Elise fasste seine Hand und schob sie weiter nach oben. „Hast du daran gedacht, Kondome zu kaufen?“

Er schnaubte. „Als ob ich das vergessen könnte! Mag ja sein, dass ich vergesse zu atmen, aber zu vergessen, die Dinger zu besorgen und wieder mit leeren Händen dazustehen – das wäre mir nie und nimmer passiert!“

„Gut“, entgegnete sie. Mehr brauchte sie nicht zu sagen. Er verstand sie auch so.

Aufreizend ließ er seine Finger über ihren Schenkel gleiten. „Wenn du glaubst, ich schleppe dich nach drinnen und falle über dich her wie ein wildes Tier, dann hast du dich getäuscht.“

„Schade. Ich glaube, genau das würde mir gerade gefallen.“

Er stieß den Atem aus, als hätte ihn jemand in den Bauch geboxt. „Du versuchst, mich abzulenken.“

„Das auch. Ich kann mit diesen Adrenalinstößen nicht gut umgehen.“

Er fuhr den Pick-up in die Garage und drückte auf die Fernbedienung. Hinter ihnen schloss sich das Tor und sperrte das Sonnenlicht aus. In der dämmrigen Garage wirkte Trent mit den dunklen Schatten auf seinem Gesicht richtig wild.

Elise löste den Sicherheitsgurt, rutschte zu ihm hinüber und setzte sich auf seinen Schoß. Sie bewegte sich ein bisschen unbeholfener, als ihr lieb war, und sie hatte Angst, mit dem Hintern auf die Hupe zu drücken, aber Trent schien das nichts auszumachen.

Er fasste sie um die Hüften und zog sie so eng an sich, dass sie seine Erektion spüren konnte.

Seit der vergangenen Nacht wusste sie, wie hart und dick sein Schwanz war und wie er sich in ihrer Hand anfühlte. Ihr Magen schlug vor lauter Vorfreude schon einen Salto.

Doch dann sah sie, wie sich seine Gesichtszüge verhärteten, und sie wusste, gleich würde er sie wegschieben. Das wollte sie nicht. Sie wollte, dass er die Angst verjagte, die ihr noch immer in den Knochen saß. Sie wollte, dass er sie wenigstens eine Weile lang die Realität vergessen ließ, damit sie sich sammeln und wieder zu Kräften kommen konnte. Vor allem aber wollte sie sich geborgen und lebendig fühlen, in den Armen eines Mannes, der ihre Seele berührte und ihr Blut in Wallung brachte.

Bevor er es sich anders überlegen konnte, küsste Elise ihn. Sie legte die Hände an seine Wangen, zog ihn zu sich heran und küsste ihn, dass ihm Hören und Sehen verging.

Sie glitt mit der Zunge über seine Lippen und bettelte um Einlass, und nach einem kurzen Moment des Zögerns gab er nach. Als er vor lauter Vergnügen aufstöhnte, klang das besser in ihren Ohren als die schönste Melodie. Sie verstand überhaupt nicht, wie sie so lange auf so etwas hatte verzichten können.

Seine Hände gruben sich in ihre Hüften. Sie spürte, wie er mit sich im Widerstreit lag, wie er versuchte, sich zurückzuhalten, die Situation unter Kontrolle zu bekommen.

Das konnte sie unmöglich zulassen. Nicht jetzt. Nicht, wenn ihr Körper sich so danach sehnte – so in Flammen stand, dass sie glaubte, ihre Haut müsse schmelzen.

„Lass uns reingehen“, flüsterte sie.

Er riss sich los und sah sie an. Die goldenen Punkte in seinen blauen Augen schienen das gedämpfte Licht einzufangen. „Ich sollte das nicht tun. Du hast Schmerzen.“

„Die Schmerzen spüre ich nur, wenn du mich nicht berührst.“

Aus seiner Brust stieg ein tiefes Grollen. „Rein mit dir!“

Geschafft! Elise spürte es an dem leichten Zittern seiner Hände und daran, wie sich seine Augen weiteten, als er ihren Mund betrachtete.

Sie kletterte von seinem Schoß und stieg aus dem Wagen. Trent griff unter dem Sitz nach einer Tasche und folgte ihr dann auf dem Fuß.

Damit ihm gar nicht erst Zeit blieb, seine Meinung zu ändern, zog sie sich schon auf dem Weg zum Schlafzimmer aus. Bis sie dort ankam, trug sie nur noch BH und Höschen. Trent stand in der Tür und sah ihr zu, wie sie auch diese abstreifte.

Elise war trotz der Erziehungsversuche ihrer Mutter nie schüchtern oder verklemmt gewesen, aber noch nie hatte sie sich so gefühlt wie jetzt. Trent verschlang sie von oben bis unten mit seinem Blick, als wollte er sich jeden Zentimeter ihres Körpers einprägen. Er sah sie an, als wäre ihre Nacktheit ein Geschenk – ein wertvoller Schatz, den sie mit ihm teilte.

Er warf die Tasche auf das Bett und zog sich ebenfalls aus, wobei er sie nicht eine Sekunde aus den Augen ließ. Seine Bauchmuskeln waren vor lauter Lust fest angespannt, und sein Brustkorb hob und senkte sich kräftig bei jedem Atemzug.

Noch nie hatte Elise etwas so Schönes, so Faszinierendes gesehen. Er brauchte nur dazustehen und zu atmen, und schon entspannten sich ihre Muskeln und ihr wurde ganz heiß.

Mit langsamen, gleichmäßigen Bewegungen kam er auf sie zu. „Leg dich hin!“

Aha, genug geplänkelt. Der Mann, der vor ihr stand, wollte zur Sache kommen, und sie war schon bis zum Äußersten gespannt, was er mit ihr vorhatte.

Dennoch blieb sie einfach stehen. Die Adrenalinreste in ihrem Blut schienen sich zu entzünden und durch ihren ganzen Körper zu wirbeln, bis es sich anfühlte, als würde er summen.

Trents Schwanz hatte sich zu voller Pracht aufgerichtet, und Elise musste ihn einfach anstarren. Ihre Beine gaben nach, und beinahe wäre sie vor ihm auf die Knie gegangen, um ihn wieder schmecken zu können, doch Trent hatte anderes mit ihr vor. Er packte sie an den Armen und presste seinen Körper gegen ihren.

Bei der Berührung begann sich in Elises Kopf alles zu drehen. Er war lebende Hitze, reinstes Vergnügen, gleichzeitig hart und weich und rau. So viele Empfindungen auf einmal konnte ihr Gehirn einfach nicht verarbeiten.

Aber Trent ließ ihr keine Wahl. Er küsste sie, öffnete mit der Zunge ihre Lippen und hätte damit in ihrem so schon überlasteten Gehirn beinahe einen Kurzschluss ausgelöst.

Sie genoss es, seine Zunge in ihrem Mund zu spüren, und sie sehnte sich danach, ihn in sich aufzunehmen. Seine Hände glitten über ihre Arme und Schultern – wobei er äußerst vorsichtig über ihre Blutergüsse strich – und dann über ihre Rippen hinunter zu ihrer Taille.

Alles um sie herum drehte sich, und als dieses Karussell endlich anhielt, legte sie sich wie befohlen hin. Er beugte sich über sie und lächelte sie zufrieden an.

„Du gewinnst gern, nicht wahr?“, fragte sie.

„Oh ja!“ Er glitt mit der Zunge über ihre harten Knospen.

Elise zuckte zusammen und schnappte nach Luft. Sie legte die Hände an seinen Kopf und gab ihm so wortlos zu verstehen, dass er damit unbedingt weitermachen sollte. Seine kurz geschorenen Haare kitzelten ihre Handflächen und fügten den überwältigenden sinnlichen Eindrücken noch einen weiteren hinzu.

„Deine Frisur gefällt mir“, flüsterte sie atemlos.

„Wirklich?“

„Wirklich.“

„Und wie gefällt dir das?“ Er beugte den Kopf und fuhr mit den kurzen Stoppeln über ihre Brüste.

Lust durchflutete sie und sammelte sich in ihrem Unterleib. Sie stieß einen höchst unanständigen Laut aus, aber Trent schien das nicht zu stören.

Leise lachend glitt er weiter nach unten. „Wenn dir das gefallen hat, wird dich das hier umhauen.“ Seine Stimme strotzte vor Selbstbewusstsein, und während sie sich noch fragte, was er jetzt wohl vorhaben mochte, drückte er ihre Schenkel auseinander und glitt mit der Zunge über ihre feuchte Mitte.

Alle Gedanken, die ihr noch durch den Kopf gegangen sein mochten, waren auf einen Schlag verschwunden. Seine Finger glitten über ihre Haut, öffneten sie für seine unwiderstehliche Zunge und seine verführerischen Lippen. Sie spürte seinen warmen Atem, spürte, wie seine Finger in sie hineinglitten. Sie war über die Maßen erregt, steuerte auf einen intensiven und schnellen Höhepunkt zu – doch da hielt er plötzlich inne.

Sie versuchte, den Kopf zu heben, um zu sehen, was er tat, doch er war einfach zu schwer. Dann hörte sie Papier rascheln und Plastik reißen, gefolgt von einem knisternden Geräusch, das über ihren lauten Atem hinweg kaum zu vernehmen war. Und dann war er da, über sie gebeugt.

Mit entschlossenem Gesichtsausdruck senkte er seine Stirn auf ihre herab. Seine Haut war feucht vor Erregung, und seine pralle Männlichkeit drückte sich gegen ihren Körper und bat um Einlass.

Elise ließ die Hände über seine Hüften gleiten und zog ihn zu sich. Langsam und vorsichtig drang er in sie ein, bis er sie ganz und gar ausfüllte. Nicht, dass ihr das etwas ausgemacht hätte. Trent lag in ihren Armen, war in ihrem Körper. Mehr brauchte sie nicht.

„Wow!“, stöhnte er und hielt inne. Sein Schwanz zuckte in ihr – auf einmal meldeten sich Nervenenden, die sich seit Jahren nicht mehr gerührt hatten. Vielleicht auch noch nie.

Elise stöhnte auf. „Genau.“

„Alles in Ordnung?“

Sie war nicht mehr in der Lage zu reden, also spannte sie ihre innersten Muskeln an und ließ ihn sich selbst ein Urteil bilden.

Er presste seinen Mund auf ihren und küsste sie leidenschaftlich. Und dann fing er an, sich zu bewegen.

Elise war im Bett immer am liebsten Gebende und Nehmende zugleich gewesen. Manchmal übernahm sie ganz gern die Regie und hielt den Mann in Atem, aber mit Trent würde es so etwas nicht geben – zumindest nicht heute. Für so etwas ließ er keinen Spielraum. Er ließ ihr ja nicht mal so viel Spielraum, dass sie noch klar hätte denken können. Ihr ganzer Körper pulsierte vor Leben, nahm, was Trent zu geben hatte, und genoss jede Sekunde.

Seine Muskeln spannten sich an und streckten sich im Rhythmus der Bewegung, und sie näherte sich im Eiltempo einem wilden, ungezügelten Orgasmus. Ihr Körper bebte, war nur noch pure Lust, während ihr Verstand vor Verlangen verschwamm. Doch noch immer ließ Trent nicht nach. Zwar wurde er etwas langsamer, aber das war auch alles.

Er fuhr ihr mit den Fingern durch das Haar und küsste sie noch intensiver. Sie konnte seine Entschlossenheit schmecken, sie in den Bewegungen seines kräftigen Körpers spüren. Hier ging es um mehr als nur um Sex; aber um was, das konnte sie, abgelenkt, wie sie gerade war, nicht herausfinden.

Trent sagte etwas, knurrte es in ihren Mund, doch sie verstand es nicht. Wie auch, wenn er sich auf diese Weise bewegte und sie immer mehr erregte?

Er hob den Oberkörper an und schob den Unterarm unter ihren Hüften hindurch, damit sich ihr Körper ihm so entgegenbog, dass er bei jedem Stoß über ihre geschwollene Perle glitt.

Elise bestand nur noch aus Begierde. Fest klammerte sie sich an seine Schultern und grub die Finger in seine heißen, harten Muskeln.

„Ich lasse dich nicht.“ Er sah ihr tief in die Augen.

Diesmal verstand sie zwar, was er sagte, nur ergab es für sie keinen Sinn.

„Weniger reden, mehr küssen“, flüsterte sie und zog ihn zu sich herunter. Sie musste seine Lippen auf ihren spüren, musste mit der Zunge über die glatte Haut innen an seiner Unterlippe gleiten.

Sie stand kurz vor einem explosiven Höhepunkt, und genau den brauchte sie jetzt auch. Sie benötigte ein Gegengewicht zu der Angst und dem Kummer und all dem Hässlichen, das in ihr Leben getreten war, und sei es auch nur für ein paar wenige Sekunden.

Und als wäre Trent der Mann ihrer Träume, gab er ihr, was sie brauchte, und noch viel mehr. Er erklomm mit ihr den Gipfel des Vergnügens, schleuderte sie der Sonne entgegen und ließ sie verbrennen. Es hörte überhaupt nicht mehr auf, dieses schwerelose, unbeschreibliche Vergnügen, das er ihr verschaffte. Und dann kam auch er. Sie spürte, wie alles in ihm sich anspannte, spürte, wie er in ihr pulsierte, hörte sein heiseres Keuchen.

Als die schier nicht enden wollenden Schauer schließlich nachließen, machte sich ein wohliges Gefühl von Befriedigung in ihr breit. Trents Körper lag schwer und satt auf ihr und schirmte sie vom Rest der Welt ab, und ihr Körper summte sorglos vor sich hin.

In diesem einen Moment war alles andere egal. Sie war in Sicherheit und glücklich, und das hatte sie Trent zu verdanken.

Trent löste sich von Elise und drehte sich auf den Rücken.

Sie hatte ihn umgebracht. Anders ließ sich nicht erklären, wie er sich gerade fühlte.

Seine ganze Wut und Frustration waren verschwunden. Dafür hätte er jetzt gar keine Kraft mehr gehabt. Im Moment empfand er nur eine Wärme und Zufriedenheit, die seinen ganzen Körper auszufüllen schienen. Hätte er es nicht besser gewusst, hätte er glatt geglaubt, dass sich so Glück anfühlte.

Elise rollte sich auf die Seite und legte ihm den Arm über die Schulter. Er musste das Kondom loswerden, aber das konnte sicher noch eine Minute warten. Dass Elise ihn berührte, konnte dagegen nicht warten. Wer weiß – vielleicht tat sie das gerade zum letzten Mal.

Bei dem Gedanken fühlte er sich plötzlich sehr hilflos, und seine Wut kehrte zurück.

Er wollte, dass sie ihn liebte. Dass sie blieb. Und wenn ihn solch ein Gedankengang nicht in Angst und Schrecken versetzte – was sonst hätte das tun sollen?

Sie hatte ein Leben, einen Beruf. Für sie war er nur ein Zwischenspiel. Und das war ihm auch ganz recht so. Oder zumindest hätte es das sein sollen.

Heute hätte er sie beinahe verloren. Wie leicht hätte diese Situation tödlich enden können! Wenn die Männer sie von der Straße gedrängt hätten, wäre sie vielleicht gegen einen Baum gerast. Ihr hätte auch ein Wagen entgegenkommen können, mit dem sie frontal zusammengestoßen wäre.

Ihm fielen so viele Möglichkeiten ein, wie sie hätte sterben können, da grenzte es schon an ein Wunder, dass sie nur mit ein paar Kratzern davongekommen war.

Trent ließ die Finger über die lange rote Druckstelle an ihrer Schulter gleiten, die vom Sicherheitsgurt stammte. Am nächsten Tag würde sie dort einen eindrucksvollen blauen Fleck haben, aber davon abgesehen war ihr nichts passiert.

Es war wirklich ein Wunder – und Trent würde nicht zulassen, dass sie noch mal ihr Leben aufs Spiel setzte, nur weil sie sich einbildete, nach Ashley suchen zu müssen.

Die Männer in dem Wagen hatten ihr eine Botschaft zukommen lassen: Halt dich da raus!

Trent würde dafür sorgen, dass sie diese Botschaft ernst nahm.

Ed Woodward blätterte die sechs Jahre alte Akte nach Hinweisen durch, dass dieser nie aufgeklärte Fall irgendwie mit dem in Verbindung stand, an dem er gerade arbeitete.

Die Tatortfotos zeigten eine teilweise verweste Leiche ohne Kopf und ohne Hände. Nur dass dieser Frau auch noch eine ihrer Brüste fehlte.

Eigentlich hätte sich ihm der Magen umdrehen müssen, aber über dieses Stadium war er längst hinaus. Nach den Fotos, die er heute bei seiner Suche im Archiv gesehen hatte, konnte ihn so schnell nichts mehr erschüttern.

Nur drei der Fälle, die er sich angesehen hatte, schienen Ähnlichkeiten mit dem Mord an der unbekannten Frau im Leichenschauhaus aufzuweisen. Er war sich nicht sicher, ob da wirklich ein Zusammenhang bestand, es war aber auch nicht auszuschließen.

Und dann gab es da noch einen weiteren Stapel mit Akten – Akten über Leichenteile, die man gefunden hatte. Diese Fälle interessierten ihn am meisten. Er war nicht überzeugt, dass man die unbekannte Tote verstümmelt hatte, um ihre Identität zu verschleiern – zumal jetzt ihre Hand aufgetaucht war. Wenn jemand wirklich verhindern wollte, dass man ihre Identität herausfand, wieso ätzte der Mörder dann nicht ihre Fingerspitzen weg oder verbrannte sie? Wieso warf er die Hand in den Fluss und hoffte, dass die Natur das Ihre tat?

Nein, irgendetwas sagte ihm, dass da mehr dahintersteckte, als man auf den ersten Blick vermuten konnte.

Die Nähte. Die gingen ihm nicht aus dem Kopf. Das war nicht die Arbeit der Mafia. Wozu hätte die Mafia an der Frau herumnähen sollen?

Wenn da draußen ein Geisteskranker unterwegs war, der Frauen tötete, sie auseinanderschnippelte und dann wieder zusammennähte – wieso tat er das? Machte ihn das an? War das so etwas wie ein Ritual? Eine Botschaft, die irgendwie an andere Frauen gerichtet war? Und wieso nähte er überhaupt die Teile wieder an, die er abgeschnitten hatte?

Und vor allem – woran nähte er sie wieder an?

Wenn er darüber nachdachte, bekam er Magenschmerzen und einen schlechten Geschmack im Mund. Er wusste nicht, welcher der vor ihm liegenden Fälle oder ob überhaupt einer von ihnen etwas mit seiner unbekannten Toten zu tun hatte. Eins aber wusste er: Wer auch immer der Mörder war, er würde nicht aufhören, bis man ihm das Handwerk legte.

Und genau das würde Ed tun.

Gloria blieb nichts anderes übrig, als einkaufen zu gehen. Seit ihrem Einzug hatte sie ihre Vorräte noch nicht wieder aufgefüllt, und in der Küche herrschte gähnende Leere. Sie hatte kein Obst mehr, das Brot war alle, und zum Frühstück und Mittagessen hatte es nur Erdnussbutter gegeben, und bei dem Gedanken an Erdnussbutter zum Abendessen wurde ihr schlecht.

Sie nahm einen hellroten Einkaufskorb und ging in die Gemüseabteilung. Vor den Zucchini stand ein Mann, von dem sie sicher war, ihn schon einmal gesehen zu haben. Sie wusste nicht, wo, aber seit dem Vorfall an der Uni war sie außerordentlich wachsam, und im Moment traute sie niemandem.

Als sie gerade einen großen Bogen um ihn machen wollte, sah er hoch und blickte sie an. Er hatte eine spindeldürre Zucchini in der Hand und wirkte ein wenig verunsichert.

„Entschuldigung“, sprach er sie an. „Könnten Sie mir wohl helfen?“

Sofort verkrampfte sich ihr ganzer Körper. Sie trat einen Schritt zurück. „Ähm, ich habe es ziemlich eilig.“

„Schon gut.“ Er klang zutiefst verletzt. „Es kommt sicher gleich jemand, den ich fragen kann.“

Sie seufzte fast unhörbar, weil sie sich ganz schön blöd vorkam. Da stand sie mitten in einem hell erleuchteten Laden voller Leute und weigerte sich, ihm zu helfen. „Was brauchen Sie denn?“

„Ist das hier Kürbis?“

„Nicht ganz. Wonach suchen Sie denn?“

Er runzelte verwirrt die Stirn. „Keine Ahnung. Im Rezept stand nur Kürbis. Meine Mutter muss seit ihrer Herzoperation eine strenge Diät einhalten, und ich wollte ihr was kochen. Aber das ist wohl nicht so einfach, wie es auf den ersten Blick aussieht.“

Jetzt kam Gloria sich endgültig vor wie eine dumme Gans. Da versuchte der Mann, sich um seine kranke Mutter zu kümmern, und sie behandelte ihn, als wäre er Jack the Ripper.

Sie trat näher und lächelte ihn mitfühlend an. „Das ist aber nett von Ihnen. Ich bin sicher, ihr schmeckt, was Sie ihr kochen.“ Sie suchte einen gelben Kürbis heraus und reichte ihn ihm. „Versuchen Sie es mit dem hier. Wenn Sie dann noch die Zucchini dazutun, sind Sie auf der sicheren Seite.“

„Ich danke Ihnen“, erwiderte er und packte das Gemüse in den Einkaufskorb.

„Nein, ich danke Ihnen. Es ist gut zu wissen, dass es auf dieser Welt noch nette Männer gibt. Das habe ich in letzter Zeit kaum mehr glauben können.“

Sein Lächeln wurde breiter und verwandelte sich in ein verführerisches Grinsen. Er machte einen kleinen Schritt auf sie zu, um ihr zu zeigen, dass er Interesse an ihr hatte. „Sie haben nicht zufällig Lust, mit dem letzten netten Mann auf Erden mal auszugehen?“

Einen Moment lang zögerte sie. Das Letzte, was sie im Moment brauchte, war ein weiterer Ken in ihrem Leben, aber das Ausgehen fehlte ihr – und auch das Zusammensein mit einem Mann. Vielleicht nicht mit diesem Mann, aber generell mit einem Mann.

„Sie erinnern sich nicht an mich, oder?“, fragte er.

„Sie kommen mir bekannt vor, aber nein, tut mir leid, ich erinnere mich nicht.“

„Ich arbeite bei Ihrer Bank. Sie haben neulich Ihre Adresse ändern lassen.“

„Richtig. Jetzt erinnere ich mich.“

„Und, wie sieht es aus? Könnten Sie sich vorstellen, mal mit einem spießigen Banker auszugehen?“

„Im Moment ist mir nicht so nach Ausgehen. Tut mir leid.“

Er griff in seine Tasche und zog eine Visitenkarte heraus. „Hier haben Sie meine Nummer. Vielleicht ändern Sie Ihre Meinung ja noch.“

Er legte ihr die Karte in die Hand und berührte dabei ihre Finger. Seine Finger waren kalt, als hätte er das gekühlte Gemüse zu lange in der Hand gehalten.

Gloria steckte seine Karte ein. „Wir sehen uns bestimmt mal wieder“, sagte sie und ließ ihn stehen, um ihre Einkäufe zu erledigen.

Innerhalb von fünfzehn Minuten hatte sie genügend Lebensmittel für die ganze Woche zusammengesucht. Sie hatte sie gerade im Kofferraum ihres Wagens verstaut, als sie merkte, dass einer der Hinterreifen platt war. Total platt.

Klasse! Das hatte ihr gerade noch gefehlt – einen Reifen wechseln, wenn irgend so ein Geisteskranker hinter ihr her war.

„Brauchen Sie Hilfe?“, hörte sie hinter sich eine männliche Stimme.

Gloria wirbelte herum. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, aber hinter ihr stand nur der Mann aus der Bank.

Sie legte die Hand auf ihr Herz, um es zu beruhigen, und lächelte ihn peinlich berührt an. „Sie haben mich erschreckt.“

„Das tut mir leid. Das wollte ich nicht.“ Er deutete mit dem Kopf auf den Reifen. „Haben Sie einen Ersatzreifen?“

Sie schob die Einkäufe zur Seite, um an den Ersatzreifen zu kommen. „Ich denke schon. Bis jetzt habe ich ihn noch nie gebraucht.“

Der Banker trat hinter sie, und das Gefühl, beobachtet zu werden, war plötzlich ganz intensiv wieder da.

Sie fuhr herum, um zu sehen, wer sie da beobachtete. In dem Moment legte sich ein weißes Tuch über ihren Mund und ihre Nase, dem ein ekelhafter Geruch entströmte.

Sie versuchte zu schreien, aber dadurch atmete sie nur noch mehr von dem widerlichen Dampf ein.

Ihre Beine gaben nach. Die Welt um sie herum verschwamm, dann wurde alles schwarz. Sie bekam gerade noch mit, dass der Banker die hintere Tür seines Wagens öffnete, um sie hineinzustoßen. Es war der luxuriöse Wagen, der sie an der Uni verfolgt hatte.

Gloria fiel so hart auf die Rückbank, dass ihr die Luft wegblieb. Ihre Wange glitt über das weiche Leder der Sitze, und dann wurde sie ohnmächtig.

Elise war schon lange vor Sonnenaufgang auf. Als Trent aus dem Schlafzimmer geschlappt kam, saß sie bereits am Esstisch und sah noch einmal die Liste der Leute durch, mit denen sie heute sprechen wollte.

„Kannst du nicht schlafen?“, fragte Trent.

Seine Augen waren noch ganz verschlafen, und er trug nur eine tief sitzende Pyjamahose, die den Rest seines Körpers wunderbar zur Geltung brachte.

Es war erst ein paar Stunden her, seit sie ihn in sich gespürt hatte, aber schon sehnte ihr Körper sich erneut nach ihm. Der Mann hatte ganz offensichtlich Suchtpotenzial. Wenn sie nicht aufpasste, würde sie noch etwas Dummes tun und sich in ihn verlieben.

Trent und sie würden auf lange Sicht nie und nimmer miteinander klarkommen. Er hatte hier seine Wurzeln, hatte eine Familie, die ihn brauchte. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass er all das aufgeben würde, um mit ihr um die Welt zu gondeln. Außerdem – womit sollte er sich dann beschäftigen? Wie sollte er Geld verdienen? Sie verdiente kaum genug für ihren eigenen Lebensunterhalt, und für zwei hätte es auf keinen Fall gereicht.

Und die Vorstellung, ihr Leben aufzugeben und sich hier niederzulassen, kam eher einer Gefängnisstrafe gleich als einer Zukunft.

Am besten sah sie die Dinge realistisch: Sie konnte ihn genießen, solange sie hier war, aber das war auch alles. Sobald sie Ashley gefunden hatte, würde sie sich wieder anderen Dingen zuwenden, und Trent ebenfalls.

Gestern war dieser Gedanke noch nicht so erschreckend gewesen wie heute. Auch vorher war es schon schwer gewesen, ihm zu widerstehen, aber jetzt, wo sie wusste, wie gut sich diese Muskeln anfühlten, wie perfekt sie beide harmonierten, hatte sie seiner Anziehungskraft kaum etwas entgegenzusetzen.

Sie räusperte sich und richtete den Blick wieder auf den Bildschirm ihres Laptops. „Dank deiner intensiven Bemühungen, mich müde zu machen, habe ich ein paar Stunden geschlafen.“

Er grinste sie verschwörerisch an. „Die Ruhe hast du dringend gebraucht.“

„Allerdings. Danke! Jetzt ist mein Kopf wieder so weit klar, dass ich weiß, was ich als Nächstes tun muss.“

„Nämlich?“

„Als Erstes muss ich mir wieder einen Wagen mieten. Dann werde ich mit dem Detective reden, der für Susan Maloneys Fall zuständig ist, und herausfinden, ob er irgendwelche Spuren hat. Falls er irgendjemanden verdächtigt, hilft ihm das Foto vielleicht weiter. Außerdem muss ich heute noch mal mit der Presse reden. Ashleys Fall gerät bereits in Vergessenheit, die Leute sollen aber nicht vergessen, dass sie immer noch verschwunden ist.“

„Das kann doch nicht dein Ernst sein!“ Er klang so wütend, dass sie hochsah. Sein Mund war nur noch eine schmale Linie, und auf seiner Stirn stand eine steile Falte.

„Natürlich ist das mein Ernst! Wieso nicht?“

„Du wärst gestern beinahe umgebracht worden.“

Sie hatte sich alle Mühe gegeben, das zu vergessen. Wenn sie an diese schrecklichen Minuten dachte, erstarrte sie in Panik, und damit würde sie Ashley keine Hilfe sein. „Das heißt doch, dass ich nah dran bin! Susan Maloney ist der Schlüssel zu dem Ganzen. Wenn ich herausfinde, was ihr zugestoßen ist, dann finde ich auch Ashley.“

„Wieso bist du so sicher, dass sie der Schlüssel ist?“

„Ihre Mutter hat den Mann auf dem Foto erkannt. Sie hat ihn an dem Tag gesehen, als Susan verschwunden ist.“

Trent schnaubte. „Wie konnte sie sich denn sicher sein, dass es derselbe Mann ist? Das Foto ist total undeutlich. Man sieht doch bloß einen Weißen mit einem Auge und einem Ohr. Letztlich könnte das so ziemlich jeder sein. Man kann ja nicht mal Haar- oder Augenfarbe erkennen.“

„Sie war sich sicher.“ Und Elise war sich ebenfalls sicher. Sie hatte die Reaktion der Frau mitbekommen – das war nicht gespielt gewesen.

„Die Tochter dieser Frau wird vermisst, nicht wahr?“

„Ja.“

„Und man hat ihre Hand gefunden und sonst nichts.“

„Genau.“

„Hat sie sich verhalten wie ein normaler Mensch? Konnte sie klar denken? Oder war sie vor Sorge völlig außer sich und bereit, nach jedem Strohhalm zu greifen? Du kommst mit deiner Geschichte von der verschwundenen Schwester zu ihr und zeigst ihr einen Mann, den du für den Täter hältst. Natürlich glaubt sie dann, dass das der Entführer ist. Was hattest du denn erwartet?“

„Sie hat sich das nicht nur eingebildet!“

„Vielleicht hat sie nicht absichtlich was Verkehrtes behauptet, aber Leute wie sie sind einfach keine zuverlässigen Zeugen. Das weißt du doch selbst.“

„Nein, das weiß ich nicht. Sie hat diesen Mann gesehen, Trent. Und zwar an dem Tag, als ihr Kind entführt wurde. Deshalb hat sie sich an ihn erinnert – sein Bild hat sich ihr quasi eingebrannt.“

„Du glaubst ihr, weil du ihr glauben willst, weil du unbedingt eine Spur finden willst! Ich verstehe ja, dass du total aufgewühlt bist und unbedingt etwas tun willst, aber du kannst nicht davon ausgehen, dass die Tochter dieser Frau irgendetwas mit Ashley zu tun hat.“

„Wenn ich auf der falschen Spur bin, wieso sind mir diese Typen dann gefolgt? Sie sind mir erst hinterhergefahren, nachdem ich Mrs Maloneys Haus verlassen hatte.“

„Ich glaube eher, die sind dir hinterhergefahren, seit wir das Sally’s verlassen haben. Irgendjemand aus dem Sally’s hat das Video überspielt, das Ashley Freitag beim Betreten und Verlassen der Kneipe zeigt. Das bedeutet, jemand vernichtet bewusst Hinweise. Derjenige ist mit Sicherheit auch einer der beiden, die dich verfolgt haben, oder zumindest hat er den Auftrag dazu gegeben. Die wären dir auf jeden Fall gefolgt, egal, ob du zum Haus dieser Frau fährst oder nur zum Supermarkt.“

„Trent, du warst nicht dabei. Du hast nicht mitbekommen, wie entsetzt sie geschaut hat, als sie das Foto gesehen hat. Ich bin mir ganz sicher, dass sie ihn wiedererkannt hat!“

Trent fuhr sich übers Haar. „Du könntest fünfzig Männer in einen Raum sperren, und jeder von ihnen würde dem Mann auf dem Foto ähneln. Du machst dir nur was vor, wenn du das nicht wahrhaben willst! Ich habe genügend Gegenüberstellungen miterlebt. Ich habe gesehen, wie Zeugen auf Polizisten gedeutet haben, die neben dem Verdächtigen standen, und steif und fest behauptet haben, der Mann habe sie vergewaltigt. Aufgewühlte Menschen sind grauenhafte Zeugen.“

Mrs Maloney war wirklich sehr aufgewühlt gewesen. Vermutlich wusste Trent, wovon er redete, aber darauf wollte Elise sich nicht verlassen. „Und wenn du dich nun irrst?“

Er zog einen Stuhl heran und setzte sich neben sie. Als er sie ansah, lag in seinem Blick so viel Mitgefühl, dass sich ihr die Brust zusammenzog. Er nahm ihre Hände in seine und strich mit den Daumen ganz sanft über ihre Haut. „Und wenn ich mich nun wirklich irre? Wenn es wirklich der Besuch bei der Mutter dieses Mädchens war, der die beiden dazu veranlasst hat, dich umbringen zu wollen? Wäre es dann wirklich so schlimm, die Sache fallen zu lassen?“

„Wenn das bedeutet, dass ich Ashley nicht finde, dann ja.“

„Du willst nur auf einen Verdacht hin dein Leben riskieren?“

Es war mehr als ein Verdacht. Es war ein Gefühl. Ein Instinkt. „Natürlich!“

„Ich werde das nicht zulassen!“

Elise konnte es nicht fassen. Wütend entzog sie ihm ihre Hände. Sie musste sich zwingen, ihn nicht anzuschreien. „Du hast in dieser Sache nicht das geringste Mitspracherecht!“

„Nach der letzten Nacht darf ich ja wohl wenigstens eine Meinung haben.“

„Nach der letzten Nacht darfst du gern eine Meinung darüber haben, welche Stellung du im Bett am liebsten magst, welche Kondommarke du bevorzugst und ob du lieber auf der linken oder der rechten Seite des Betts schläfst. Aber das gibt dir nicht das Recht, mir vorzuschreiben, was ich tun und lassen soll.“

„Irgendjemand muss schließlich dafür sorgen, dass du dich nicht umbringen lässt.“

Sie klappte ihren Laptop zu und stand auf. „Ich habe es satt, dass mir dauernd jemand sagt, wie gefährlich das ist! Mir ist durchaus klar, dass es kein Spaziergang ist, die Entführung meiner Schwester zu untersuchen, aber das ist nun mal das Einzige, was ich überhaupt tun kann. Ich kann doch nicht einfach nur rumsitzen und Däumchen drehen! Wenn du dich wie meine Mutter aufführen und mir alles verbieten willst, gut, dann suche ich mir eben eine andere Bleibe.“

Elise wandte sich zum Gehen, aber Trent hielt sie fest. „Diese Typen finden dich, auch wenn du jetzt gehst, und beim nächsten Mal gelingt es ihnen, dich umzubringen! Wer soll dann bitte Ashley helfen?“

„Ich gebe nicht auf, Trent! Wenn du eine bessere Idee hast, wie ich Ashley finden kann, bin ich ganz Ohr. Aber aufgeben werde ich nicht.“

„Das verlange ich doch auch gar nicht – ich will doch nur, dass du vorsichtig bist. Lass die Polizei die gefährlichen Sachen machen! Vielleicht war das nur eine Warnung, damit du dich raushältst, aber man weiß ja nie. Vielleicht sollten die Typen dich wirklich umbringen.“

„Aber warum? Das würde doch nur noch mehr Aufmerksamkeit erregen! Erst verschwindet meine Schwester, und dann werde ich auch noch ermordet. Das würde eine Menge Staub aufwirbeln.“

„Nicht, wenn du bei einem Autounfall ums Leben kommst. Da könnte leicht der Eindruck entstehen, dass du von Gefühlen überwältigt oder völlig übermüdet warst und die Kontrolle über deinen Wagen verloren hast.“

Unter diesem Gesichtspunkt hatte sie die Sache noch gar nicht betrachtet. Sie hatte sich geweigert, über die Verfolgungsjagd nachzudenken, aber was Trent sagte, ergab durchaus Sinn. „Sie würden es wie einen Unfall aussehen lassen, damit niemand Fragen stellt.“

Trent nickte. „Dass du davongekommen bist, wird entweder dazu führen, dass sie aufgeben, oder sie werden es erst recht versuchen. Wie auch immer – hier geht es um mehr als um ein verschwundenes Mädchen. Vielleicht hat Ashley sich mit jemandem eingelassen, der zur Mafia gehört. Das würde erklären, warum die Typen dich verfolgt haben.“

„Jedenfalls sind sie hier nicht aufgetaucht, also wissen sie entweder nicht, wo ich bin, oder sie haben bereits aufgegeben.“

„Wer weiß? Mit Sicherheit wissen wir nur eins: Du bist in Gefahr. Und das kannst du nicht einfach leugnen, nur weil dir die Vorstellung nicht gefällt, vorsichtiger sein zu müssen.“

„Ich habe gar kein Problem damit, vorsichtiger sein zu müssen. Ich habe nur keine Lust, vor lauter Vorsicht zu gar keinen Ergebnissen mehr zu kommen.“

„Aber nur dann bist du auf der sicheren Seite. Tut mir leid.“

Elise wusste, dass er es nur gut meinte. Und ihr war auch durchaus bewusst, in welche Gefahr sie sich begab. Aber Ashley war in viel größerer Gefahr! Sie musste sich auf das konzentrieren, was wichtig war, und alles andere einfach ausblenden, auch wenn es noch so verführerisch klang, sich zurückzulehnen und anderen Leuten die Lösung ihrer Probleme zu überlassen.

Sie sah zu Trent hoch. „Ich habe die letzte Nacht wirklich genossen“, begann sie langsam. „Ich mag dich, und du bist total sexy. Allerdings habe ich das Gefühl, du glaubst, deswegen hätte sich zwischen uns was geändert. Dem ist aber nicht so. Ich bin hier, um meine Schwester zu suchen, und du bist der scharfe Gärtner von gegenüber. Ich habe nicht die Kraft, mich auch noch mit dir auseinanderzusetzen, deshalb halte ich es für das Beste, wenn ich ins Hotel ziehe.“

Seine Augen glühten vor Wut. „Du meinst, die Probleme lösen sich in Luft auf, wenn du einfach davonrennst? Glaubst du wirklich, dann bist du weniger in Gefahr?“

„Nein. Aber ich vertue nicht mehr sinnlos Zeit, weil ich mich mit dir über jeden Schritt, den ich mache, streiten muss.“

„Hier bei mir bist du sicher.“

„Ich vielleicht schon, aber Ashley nicht! Und du auch nicht, wenn ich hierbleibe. Wenn diese Typen hierherkommen. Ich will nicht, dass dir was passiert.“

Seine Miene war vor Wut wie versteinert. „Ich kann auf mich aufpassen“, erwiderte er barsch. „Ich kann auf uns beide aufpassen.“

Elise griff nach seiner Hand. „Trent, ich bin müde. Ich bin zu Tode verängstigt. Und ich bin kurz vorm Zusammenklappen. Ich habe nicht mehr die Kraft, dich zu überzeugen, dass ich gar nicht anders handeln kann.“

„Ich lasse nicht zu, dass du gehst! Ich will nicht derjenige sein müssen, der deine Leiche identifiziert, wenn diese Typen mit dir fertig sind.“

„Dann lass es bleiben! Das geht dich nichts mehr an. Vergiss, dass ich jemals hier war!“

Sie brauchte nicht lange, um ihre Sachen zu packen. Als sie fertig war, hatte die Mietwagenfirma bereits jemanden mit einem neuen Wagen geschickt, einem sportlichen Modell mit viel PS – für alle Fälle.

15

„Wenn wir auf Öl stoßen, hören wir normalerweise auf zu graben“, sagte Sam.

Trent betrachtete das tiefe Loch, das er ausgehoben hatte. Es war viel zu groß für den Busch, den er pflanzen wollte, aber längst nicht groß genug für seinen Frust und für seine Sorge um Elise.

„Tut mir leid.“ Er schaufelte einen Teil der Erde wieder zurück.

Sam hob den Busch aus seinem Plastiktopf. „Gestern warst du endlich wieder der Bruder, den ich noch in Erinnerung hatte. Selbst als Elise in Schwierigkeiten steckte, warst du ganz der Alte. Heute bist du wieder ein unerträglicher Miesepeter. Was zum Teufel ist los?“

„Vergiss es! Ich bin hier und mache meine Arbeit. Ich bin sogar extra früher gekommen, als Ausgleich für die letzten Tage.“

Sam kürzte die ineinander verschlungenen Wurzeln mit seinem Messer und senkte den Busch in das Loch, das Trent zum Teil wieder zugeschaufelt hatte. „Deine Fehlzeiten sind mir völlig egal, und das weißt du auch. Was mich interessiert, bist du!“ Er stand auf und wischte sich die Erde von den Händen. „Ich hatte gedacht, du würdest zu uns zurückkommen.“

„Was soll das denn nun wieder heißen? Ich war doch nie weg.“

„Klar warst du weg! Du bist vielleicht zur Arbeit gekommen und zu Familientreffen, wenn wir dich gezwungen haben, aber richtig da warst du nie. Du warst nie wirklich bei der Sache, seit du aus Chicago hierher gezogen bist.“

Seit er seinen Partner angeschossen und einen 16-jährigen Jungen getötet hatte.

Die Schuldgefühle verursachten ihm Sodbrennen. Hätte er doch bloß vorhin den Kaffee nicht getrunken!

„Gestern, als wir losgerast sind, um Elise zu suchen, da warst du wieder der Alte. Du warst wieder der Mann, der du früher mal warst – zuversichtlich, unerschütterlich, bereit, alles zu tun, was zu tun ist.“

„Ich tue immer, was zu tun ist.“

„Warum bist du dann nicht auf der Suche nach Ashley?“

„Weil ich kein Polizist bin.“

„Das ist Elise auch nicht. Aufgehalten hat sie das trotzdem nicht.“

Sehr zu seinem Verdruss. „Weil sie zu blöd ist zu kapieren, auf was sie sich da einlässt! Ich habe versucht, sie zu warnen, aber sie wollte nicht hören. Sie hat ihre Sachen gepackt und ist gegangen, damit ich ihr nicht mehr auf die Nerven falle.“

„Bist du so schlecht im Bett?“

„Nein, du Blödmann! Sie hatte es satt, dass ich ihr immer wieder vorgebetet habe, wie gefährlich die Suche nach Ashley ist.“

Sam schüttelte den Kopf und starrte Trent an, als wäre er der letzte Idiot. „Ashley ist ihre Schwester! Da gibt sie doch nicht auf, nur weil sie beinahe einen Autounfall hatte.“

„Offensichtlich.“

„Wenn du dir wirklich um ihre Sicherheit Sorgen machen würdest, wärst du jetzt bei ihr und würdest sie mit deinem Fachwissen unterstützen.“

„Verdammt, Sam, ich bin kein Polizist mehr!“

„Doch, das bist du! Du trägst vielleicht keine Marke mehr, aber dieser Job liegt dir im Blut. Du hast nie aufgehört, Polizist zu sein, du hast nur aufgehört, jeden Tag ins Revier zu gehen, und das bringt dich allmählich um. Es frisst dich innerlich auf. Wir hatten alle gedacht, du würdest das längst begriffen haben, aber offensichtlich bist du dazu entweder zu blind oder zu blöd! Du hättest deinen Beruf nie aufgeben dürfen.“

Trent rammte die Schaufel in den Boden und umklammerte fest den Griff, um sich davon abzuhalten, seinem Bruder eine zu knallen. Mit jedem Wort, das Sam gedankenlos herausplapperte, wuchs seine Wut. „Du weißt nicht, wovon du redest. Halt dich da raus, verdammt noch mal!“

Sam trat drohend einen Schritt auf ihn zu, genau wie damals, als sie noch Teenager gewesen waren. „Nein! Dafür steht viel zu viel auf dem Spiel. Du hattest genügend Zeit, dich wegen dem, was vor zwei Jahren passiert ist, in Selbstmitleid zu suhlen. Schluss damit! Fang endlich wieder an zu leben!“

„Wieder anfangen zu leben? Das sagst du schon seit Jahren. Als könnte ich einen Schalter umlegen, und schon wäre der ganze Mist, den ich gebaut habe, verschwunden.“

„Du hast einen Fehler gemacht. Und laut John war es nicht mal das, sondern einfach nur ein Fall von schlechtem Timing.“

Schlechtes Timing. Trent hätte über Sams absurde Behauptung laut gelacht, wäre die Sache nicht so ernst gewesen. „Ich habe meinen Partner in den Rücken geschossen! Ich habe einen Jungen getötet!“

„So was kommt vor.“

„Dass so viele Leben zerstört worden sind, tust du einfach mit einem dummen Spruch ab?“

Trent musste gehen. Wenn er blieb, würde er Sam ein bisschen Verstand in sein Hirn prügeln müssen.

Sam packte ihn am Arm. Trent versuchte sich loszureißen, aber Sam war stark und ließ ihn nicht los. „Es wäre schön, wenn du endlich diese Schuldgefühle ablegen könntest, aber ich verlange ja keine Wunder. Im Moment verlange ich von dir nur eins: Hilf Elise, Ashley finden, bevor es zu spät ist!“

Was würde er darum geben, wenn er das könnte! Wenn er endlich wieder etwas von Bedeutung, etwas Richtiges tun könnte! „Die Polizei braucht mich nicht.“

„Aber Elise! Sie wird nicht aufgeben.“

Nicht mal, wenn irgendwelche Gangster sie jagten.

Sam trat Trent in den Weg, um ihn am Gehen zu hindern. „Bitte, Trent! Wenn du nicht bereit bist, es für Elise zu tun, dann tu es für mich. Ashley ist ein nettes Mädchen. Sie ist zart und zerbrechlich. Sie braucht dich, und die Polizei braucht dich offensichtlich auch. Hilf ihnen!“

Und wenn er das nun nicht konnte? Wenn er es versuchte und versagte?

Leise fragte eine verlockende Stimme in seinem Inneren, was denn sei, wenn er nicht versagen würde.

Wenn er Ashley fand? Sie rettete? Wenn er Elise erfolgreich zur Seite stand?

Auf einmal kam ihm das überaus sinnvoll vor. Er musste es versuchen. Er musste ihr helfen. Er konnte nicht weiter Büsche pflanzen, als ginge ihn das alles nichts an, während Elise sich in Gefahr begab, noch dazu ganz allein.

„Ich brauche ein paar Tage Urlaub“, rief er seinem Bruder zu, während er zu seinem Pick-up lief.

„Nur zu! Nimm dir so lange frei, wie du brauchst.“

Trent machte sich gar nicht erst die Mühe, sein Werkzeug zusammenzusammeln, er ließ es einfach liegen. Ihm war egal, ob er es jemals wiedersehen würde, solange er nur Elise fand, bevor es zu spät war.

Gary schaltete den Fernseher auf Standbild, um sich Elise McBrides tränenüberströmtes Gesicht genauer anzusehen. Sie bat soeben die Öffentlichkeit, ihr bei der Suche nach ihrer Schwester zu helfen.

Wie wunderschön sie in ihrem Kummer war! Perfekt.

Er hatte geglaubt, Gloria sei ein Geschenk, aber jetzt wurde ihm klar, dass er die falsche Frau erwischt hatte.

Von all den Frauen, die er bisher gefunden hatte, sah Elise seiner geliebten Wendy am ähnlichsten. Vielleicht lag es an den Tränen, an den kummervollen Augen, jedenfalls war sie Wendy wie aus dem Gesicht geschnitten.

Gary schloss die Augen und erinnerte sich an den Moment, als er sie verloren hatte. Sie hatte ihn vom Beifahrersitz ihres demolierten Autos aus angestarrt. In jener Nacht war er zu weit gegangen und hatte ihr ernsthaft wehgetan. Ihr gefielen die Schmerzen, die er ihr zufügte, sie bettelte sogar darum, aber in jener Nacht hatte er die Grenze überschritten, und sie hatte aufgehört zu atmen.

Gary hatte Panik bekommen, sie ins Auto getragen und war losgerast, als wäre der Teufel höchstpersönlich hinter ihm her. Dass die Straße vereist war, hatte er erst gemerkt, als es bereits zu spät war.

Noch immer konnte er die Mischung aus Blut und Benzin riechen und die Kälte spüren, genau wie das Gewicht von Wendys abgetrennter Hand in seinem Schoß, so schön und so perfekt in ihrer Unbeweglichkeit.

Das war das letzte Geschenk, das sie ihm je gemacht hatte.

Wendy war durch den Unfall wieder zu Bewusstsein gekommen. Schockiert und verwirrt hatte sie ebenfalls ihre Hand angestarrt, während das Leben langsam aus ihrem zerquetschten Körper floh. Gary sah, wie sie begriff, dass sie sterben würde, sah, wie ihr hübsches Gesicht vor Angst und Panik atemberaubend schön wurde.

In diesen letzten Momenten, als der Tod nach ihr griff, als ihr klar wurde, dass sie das nicht verhindern konnte – da war Wendy die perfekte Frau gewesen.

So oft Gary es auch versucht hatte, so oft er Frauen in ihren letzten Momenten beobachtet hatte, niemals mehr hatte er diese Perfektion erlebt. Bis jetzt.

Elise McBride.

Er musste sie haben! Musste sie zu sich nach Hause bringen, denn dort gehörte sie hin. Wenn Ashleys Verschwinden Elise schon so zum Weinen brachte, wie entzückend würde sie da erst aussehen, wenn er ihr erlaubte, wieder mit ihrer Schwester zusammen zu sein und ihre letzten Momente miterleben zu dürfen!

Jetzt war Ashley an der Reihe zu sterben, und Elise würde sich um sie kümmern. Sie würde da sein, um ihrer Schwester die Hand zu halten.

Elise hatte das Gefühl, beobachtet zu werden. Sie spürte, wie ihre Haut unter dem Blick eines Fremden zu kribbeln begann.

Sie sah die Straße vor dem Polizeirevier von Haven hinauf und hinunter, konnte aber nichts Auffälliges entdecken.

Vielleicht ging ihre Einbildung allmählich mit ihr durch. Trent hatte sie angesteckt mit seinen ewigen Sorgen, und jetzt sah sie schon Gespenster. Die hoffentlich wirklich nur Gespenster waren.

Wenigstens war sie beim Polizeirevier, um mit Bob Tindle zu sprechen. Hier, wo es von Polizisten nur so wimmelte, konnte ihr mit Sicherheit nichts passieren.

Als sie eintrat, wurde ihr plötzlich bewusst, dass sie sich trotz der Anwesenheit so vieler bewaffneter Polizisten nicht so sicher fühlte wie mit Trent. Sie hatte den Eindruck, dass der Kosmos ihr da einen ziemlich witzigen Streich spielte, aber lachen konnte sie darüber nicht.

Lawrence sah den Beweis für das Versagen der von ihm angeheuerten Leute das Polizeirevier betreten. Die Männer hatten es weder geschafft, Elise zu töten, noch ihr die Suche nach ihrer Schwester auszutreiben.

Er war kein sonderlich anspruchsvoller Mann. Ihm war es nicht darum gegangen, Elises Blut zu vergießen; ihm hätte es durchaus gereicht, wenn die beiden Männer sie so weit abgeschreckt hätten, dass sie sich wieder dorthin verzogen hätte, wo sie hergekommen war. Dann hätte er sie liebend gern in Ruhe gelassen.

Aber nein! Sie konnte es nicht lassen, weiter nach ihrer Schwester zu suchen.

Schon bald würde sie – oder jemand wie sie – auf die Wahrheit stoßen. Gary würde nicht aufhören, damit hatte Lawrence sich abgefunden. Sein Bruder war krank und würde Frauen Gliedmaßen abschneiden, solange er eine Knochensäge halten konnte.

Das war alles Wendys Schuld. Wäre sie nicht gestorben, hätte Gary so weitergemacht wie immer und sich an den Spielen mit ihr aufgegeilt.

Aber Wendy war tot, und es war Lawrences Aufgabe, sich um seinen Bruder zu kümmern. Entweder musste er ihn umbringen oder diese neugierige Frau aus dem Verkehr ziehen.

So mühsam es auch war, Leute für solche Aufträge zu finden – Lawrence blieb keine andere Wahl. Er hätte es nicht über sich gebracht, seinem Bruder etwas zu tun, und an Elise McBride wollte er sich schon gar nicht die Hände schmutzig machen. Deshalb ließ er das von Leuten erledigen, die so was professionell taten.

Er rief einen seiner Kontakte in Chicago an – einen Mann, der ihm noch einen Gefallen schuldete, weil er für ihn Drogen im Innenfutter eines Sargs transportiert hatte. Wenn irgendjemand wusste, wo man eine verlässliche Person auftreiben konnte, die sich des Problems mit Elise annahm, dann war das dieser Mann. Vermutlich hatte er ein kleines schwarzes Notizbuch voller Adressen von Auftragsmördern.

Trent würde nicht mit leeren Händen bei Elise auftauchen. Wenn sie den Eindruck bekäme, er wolle sich nur einmischen, würde sie sich nie und nimmer helfen lassen. Was sie tat, war zwar gefährlich, aber wenn er ihr keine Rückendeckung gab, war es noch um einiges gefährlicher.

Je mehr er ihr half, desto schneller wäre der ganze Spuk vorbei und sie wieder in Sicherheit.

Nach all den Jahren bei der Polizei schuldete ihm eine Reihe von Leuten auf dem Revier in Chicago noch einen Gefallen. Bis Mittag hatte er sie alle angerufen, und als Ergebnis erhielt er einige Zeit später einen Rückruf von Detective Ed Woodward.

Trent erzählte ihm alles, was er wusste, alles, was Elise herausgefunden hatte und was er über die Verbindung zu Susan Maloney vermutete.

„Ashley wohnt weiter weg als die anderen Mädchen, aber das Profil passt auf sie“, sagte der Detective.

„Welches Profil?“

„Sie ist jung, alleinstehend, attraktiv und künstlerisch veranlagt. Das letzte Detail ist mir erst gestern Abend aufgefallen, als ich die alten Akten durchgearbeitet habe. Das scheint das Einzige zu sein, was die Frauen verbindet.“

„Bis wann haben Sie die Fälle zurückverfolgt?“

„Vermutlich nicht weit genug – jetzt, wo ich mir sicher bin, dass es sich um einen Serienmörder handelt. Vermutlich ist er schon seit Jahren aktiv, aber bisher war das Muster noch niemandem aufgefallen.“

„Dadurch, dass man die Opfer nur so schwer identifizieren konnte, hat er seine Spuren gut verwischen können. Beeindruckend, dass Ihnen etwas so Seltsames aufgefallen ist!“

Detective Woodward gab ein Grunzen von sich, als wäre ihm Trents Lob peinlich. „Ich sitze hier noch immer mit einem Stapel Akten, und ich bin sicher, ich habe noch nicht alle Opfer gefunden. Ich habe mich mit ein paar Leuten von Polizeibehörden rund um Chicago in Verbindung gesetzt. Vielleicht gibt es dort ähnliche ungelöste Fälle. Und das FBI hat eventuell auch noch den einen oder anderen beizusteuern.“

„Wie viele sind es bis jetzt?“ Genauer brauchte Trent sich gar nicht auszudrücken. Der Detective würde auch so wissen, dass er nach Leichen fragte.

„Zwölf Leichen in drei Jahren allein in Chicago. Eventuell sechs weitere Fälle, in denen wir nur Körperteile haben, jeweils nur Köpfe und Hände.“

Körperteile. Bei dem Gedanken, was diese Frauen durchgemacht haben mussten, stockte Trent der Atem. „Wie wahrscheinlich ist es, dass Ashley demselben Täter zum Opfer gefallen ist?“

„Wenn ich das wüsste! Ich kann nur eins sagen: Als Künstlerin fällt sie durchaus in seine Zielgruppe.“

„Was können Sie mir über Susan Maloney erzählen?“

„Sie ist Musikerin. Vor ein paar Tagen haben wir ihre linke Hand gefunden. Den restlichen Körper werden wir vermutlich im Lauf der nächsten Tage finden, irgendwo am Ufer eines Flusses. Das ist noch etwas, was die Fälle gemeinsam haben: Die Opfer wurden allesamt ins Wasser geworfen und nicht vergraben.“

„Haben Sie irgendwelche Spuren? Verdächtige?“

„Noch nicht. Aber wie ich schon sagte: Wir fangen gerade erst an, die Gemeinsamkeiten zwischen den Frauen zu erarbeiten. In ein paar Tagen weiß ich vermutlich schon mehr.“

„So viel Zeit bleibt Ashley vielleicht nicht mehr.“

Am anderen Ende der Leitung war es einen Moment lang still, dann hörte Trent einen tiefen Seufzer. „Ich weiß. Es tut mir leid.“

„Ich würde gern helfen.“

„Ich wünschte, Sie könnten! Ich habe schon viel von Ihnen gehört. John Laree sagt, so einen guten Instinkt wie Sie haben nur wenige.“

Trent umklammerte den Hörer so fest, dass seine Fingerknöchel schmerzten. „Sie haben mit John gesprochen?“

„Klar. Wir reden oft miteinander. Er vermisst Sie.“

Trent fühlte sein Blut durch seine Adern rasen, und gleichzeitig zitterte er vor Kälte. Wie konnte John ihn vermissen? Wie konnte John es bloß aushalten, auch nur an ihn zu denken?

Trent war sprachlos. Ein paar Sekunden lang breitete sich unangenehmes Schweigen zwischen ihnen aus.

Schließlich sagte Detective Woodward etwas, aber Trent bekam nicht viel davon mit. Erst die letzten Worte nahm er wieder bewusst wahr. „Und – was denken Sie?“

„Wie bitte?“ Trent sprach so leise, dass er kaum zu hören war.

„Ich sagte, fahren Sie doch hier rauf, schauen Sie sich an, was wir haben, und prüfen Sie, ob Ihr Instinkt noch nicht eingerostet ist.“

So ein Angebot konnte man nicht ablehnen. Nicht nur, dass er so wieder an etwas wirklich Wichtigem teilhaben konnte – er konnte auch Elise fragen, ob sie ihn begleiten wollte. Solch eine Gelegenheit würde sie sich sicher nicht entgehen lassen. Und wenn sie zustimmte, dann hatte er sie an seiner Seite und konnte auf sie aufpassen.

„Gern“, hörte er sich antworten. „Das mache ich gern.“

„Gut. Kommen Sie so bald wie möglich. Am besten gleich heute Abend.“

„Es wird aber spät werden.“

„Das macht nichts. Ich bin hier.“

Als es an Ashleys Haustür klopfte, wäre Elise vor Schreck beinahe ohnmächtig geworden. Sie blieb wie angewurzelt stehen, wie ein Hase im Scheinwerferlicht. Nur ihr rasendes Herz und ihre zitternden Finger waren noch in Bewegung.

„Elise“, hörte sie Trent sagen. „Ich bin’s.“

Erleichterung durchflutete sie, und ihre Muskeln entspannten sich wieder.

„Ich weiß, dass du da drin bist“, fuhr er fort.

Ihr Wagen parkte in der Auffahrt. In Ashleys Garage stand so viel Zeug herum, dass kein Auto mehr hineinpasste. Elise wusste, es verriet ihre Anwesenheit, aber dieses Risiko hatte sie auf sich nehmen müssen.

Elise ging zur Tür und öffnete sie. Über Trents Schulter hing eine Reisetasche. Im hellen Licht der Sonne sah er außerordentlich gesund und kräftig aus. Noch nie hatte sie jemanden gesehen, der so gut aussah wie Trent in diesem Moment. Ihr Herz schien ein paar Sekunden lang auszusetzen, bis ihr wieder einfiel, dass er der Feind war. Er stand ihr im Weg.

„Ich bin beschäftigt.“

„Ich weiß. Ich bin gekommen, um dir zu helfen.“

„Für deine Art von Hilfe habe ich keine Zeit. Du hast mir bereits erzählt, wie gefährlich es ist. Spar dir also deine Worte!“

„Nein, ich will dir wirklich helfen. Ich werde nicht mehr versuchen, dir das auszureden. Ich habe in den letzten paar Stunden mit mehreren Leuten von der Polizei in Chicago telefoniert.“

Die Erleichterung, die sie bei seinen Worten spürte, war fast schon mit Händen zu greifen, und ihr wurde glatt ein bisschen schwindelig.

Trent packte sie am Arm und hielt sie aufrecht. „Oha! Wann hast du denn das letzte Mal was gegessen?“

Sie ignorierte seine Frage. „Du hast wirklich mit denen gesprochen?“

„Ja. Wieso?“

„Ich konnte sie nicht dazu bringen, mich zurückzurufen. Vielleicht habe ich mich an die falsche Person gewandt, aber solange mich niemand zurückruft, weiß ich einfach nicht, wer der Zuständige ist.“

„Ed Woodward ist unser Kontakt. Er hat auf mich einen guten Eindruck gemacht.“

Unser Kontakt. Das klang richtig gut. Sich nicht mehr allein mit dieser Geschichte rumplagen zu müssen – jemanden zur Seite zu haben, der sich auskannte –, war mehr, als sie zu hoffen gewagt hatte. Dass dieser Jemand Trent war, machte alles noch besser.

Elise schlang ihm die Arme um den Hals und begrub das Gesicht an seiner Schulter. Sein Geruch stieg ihr in die Nase und verscheuchte die Angst, die ihre Muskeln so schmerzhaft krampfen ließ.

Er erwiderte ihre Umarmung und zog sie fest an sich.

Er fühlte sich warm an und kräftig, wie ein Fels in der Brandung, und sie wäre am liebsten in Tränen ausgebrochen. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie abhängig sie in den letzten Tagen von ihm geworden war. Natürlich war sie heute auch ohne ihn klargekommen, aber sie hatte auch deutlich mehr Angst gehabt. War viel angespannter gewesen. Hatte viel zu viel Aufmerksamkeit an ihre Umgebung verschwendet und sich dauernd gefragt, ob die beiden Männer, die sie verfolgt hatten, erneut auf sie losgehen würden, wenn sie am wenigsten damit rechnete.

In Trent hatte sie jemanden, mit dem sie ihre Sorgen und Ängste teilen und sich so weit entspannen konnte, dass ihr Verstand wieder funktionierte.

Sie lehnte sich ein wenig zurück, damit er hören konnte, was sie sagte. Noch war sie nicht bereit, ihn loszulassen. „Was hast du herausgefunden?“

„Eine ganze Menge. Ich erzähle es dir auf der Fahrt nach Chicago. Jedenfalls, wenn du mitkommen magst.“

Sie hatte sich schon verzweifelt gefragt, wie sie bloß weitermachen sollte. Bob Tindle hatte ihr nichts Neues zu berichten gewusst, und vom Polizeirevier in Chicago hatte niemand zurückgerufen. Sie hatte noch einmal Ashleys E-Mails durchgeschaut in der Hoffnung, jemand hätte auf ihr Hilfegesuch geantwortet, aber alle hatten ihr nur ihr Mitgefühl ausgesprochen.

Alle verhielten sich so, als sei ihre Schwester bereits tot. Nach der zehnten E-Mail hatte sie nicht mehr weitergelesen. Sie wollte nicht daran erinnert werden, wie schlecht die Chancen standen.

„Natürlich komme ich mit! Wann fahren wir los?“

„Gleich, wenn das bei dir geht.“

„Meine Tasche liegt noch im Wagen. Ich bin noch nicht ins Hotel gezogen.“ Sie hatte niemandem Gelegenheit geben wollen, tagsüber, während sie unterwegs war, in ihr Zimmer einzubrechen. Wenn sie erst spät am Abend ein Zimmer nahm, war das vermutlich sicherer.

„Gut. Sollen wir mit deinem Wagen oder mit meinem Pick-up fahren?“

„Hast du bei der Polizei auch fahren gelernt? Ich meine so was wie ausweichen, wie verhalte ich mich bei einer Verfolgungsjagd und solche Sachen?“

„Klar.“

Elise zog den Schlüssel aus der Hosentasche. „Wir nehmen meinen Wagen, aber du fährst. Für den Fall, dass die Typen wieder auftauchen.“

Bei der Erinnerung daran, in welcher Gefahr Elise geschwebt hatte, verdüsterte sich Trents Gesicht. Er nahm den Schlüssel und nickte.

Trent hatte die Straße hinter ihnen die ganze Zeit im Auge behalten, aber keine Verfolger entdecken können. Entweder folgte ihnen niemand, oder derjenige war so gut, dass Trent ihn nicht bemerkte.

„Du wirst von Meile zu Meile angespannter“, bemerkte Elise, als sie sich dem Polizeirevier näherten, wo Detective Woodward auf sie wartete. „Machst du dir irgendwelche Sorgen wegen dem Treffen?“

„Nein.“

„Worüber machst du dir dann Sorgen?“

Dass sein ehemaliger Partner ihn vielleicht in eine Falle gelockt hatte. Dass er vielleicht auf dem Revier wartete und ihn zwang, sich Dämonen zu stellen, denen er einfach nicht gewachsen war. „Ich mache mir keine Sorgen.“

„Lügner!“

Sie hatte recht, und er musste schleunigst das Thema wechseln, bevor sie noch weiter in ihn drang. „Fühlst du dich dem, was auf uns zukommt, auch wirklich gewachsen?“

„Natürlich. Wieso auch nicht?“

„Vermutlich wird er uns Fotos der Opfer zeigen. Die solltest du dir lieber nicht ansehen.“

„Ich packe das schon, Trent. Hör auf, mich wie ein Baby zu behandeln!“

Er parkte, und sie gingen über den heißen Asphalt auf das Polizeigebäude zu. „Ich behandle dich nicht wie ein Baby. Ich glaube nur nicht, dass es dir oder Ashley weiterhilft, wenn du dir diese Fotos anschaust. Wir wissen ja nicht mal, ob ihr Verschwinden in irgendeinem Zusammenhang mit diesen Frauen steht.“

„Du hast doch gesagt, dieser Typ würde sich immer künstlerisch veranlagte Frauen suchen – Tänzerinnen, Musikerinnen, Malerinnen. Da haben wir den Zusammenhang doch schon.“

„Das könnte aber auch bloßer Zufall sein. Am besten konzentrierst du dich darauf, die Verbrecherkartei durchzusehen. Vielleicht entdeckst du den Mann auf dem Foto von Ashleys Garten.“

„Du hast doch behauptet, das Foto wäre unbrauchbar – dass das jeder sein könnte, der mindestens ein Auge und ein Ohr hat.“

„Vielleicht hast du trotzdem Glück.“ Er hielt ihr die Eingangstür auf. Kühle Luft empfing sie; es roch nach Kaffee und wilder Entschlossenheit. Trent konnte sich noch gut an diese Mischung erinnern. Das hier war zwar nicht sein Revier gewesen, aber es fühlte sich genauso an.

Sein Bauch verhärtete sich, als erwartete er einen Schlag in die Magengrube, aber sein Puls raste vor Begeisterung. Ein Teil von ihm fürchtete sich schier zu Tode, doch der Rest war vor Freude, wieder an die Arbeit zu gehen, ganz aus dem Häuschen. Hier gehörte er hin, und er hasste sich dafür, dass er sich das versaut hatte. Und wenn er diesmal wieder versagte, würde er sich noch viel mehr hassen.

Elises Stimme drang an sein Ohr und beruhigte seine aufgewühlten Nerven. „Du versuchst, mich zu beschützen. Das ist lieb von dir, aber hör auf damit! Ich bin hier, damit endlich was weitergeht, koste es, was es wolle.“

Dafür zollte er ihr uneingeschränkt Respekt, obwohl ihm klar war, dass sie in noch mehr Schwierigkeiten geraten würde.

Trent meldete sie an, und wenige Minuten später kam Detective Woodward, um sie abzuholen. Er schien Mitte dreißig zu sein, doch sein Haar war bereits grau und die Haut welk von zu viel Kaffee und zu wenig Schlaf. Er reichte Elise die Hand. „Miss McBride. Freut mich, Sie kennenzulernen!“

„Ganz meinerseits, Detective!“

Er wandte seine Aufmerksamkeit Trent zu und schüttelte ihm kräftig die Hand. „Officer, äh, Mr Brady, wollte ich sagen.“

Er hatte sich absichtlich versprochen. Trent war dieser Gesichtsausdruck vertraut – John hatte ihn so oft aufgesetzt, dass er ihn in- und auswendig kannte. „Wie ich sehe, haben Sie mal wieder mit meinem ehemaligen Partner gesprochen“, erwiderte Trent, um Woodward wissen zu lassen, dass er sein Manöver durchschaut hatte.

„Wir haben uns unterhalten.“

„Ist er hier?“ Trent konnte sich die Frage nicht verkneifen.

„Nein. Aber ich könnte ihn anrufen.“

„Nein, danke. Das habe ich bereits selbst erledigt.“

Woodward lächelte. „John meinte, so hätten Sie das schon immer gehalten.“

Elise sah vom einen zum anderen, als versuchte sie herauszufinden, was da gerade ablief. „Hallo – meine Herren?“

„Natürlich“, entgegnete Woodward. „Kommen Sie doch bitte beide mit mir mit. Ich habe ein Zimmer organisiert, wo wir ungestört sind.“

Er führte sie in ein schäbig wirkendes Vernehmungszimmer. Der Tisch bog sich unter Stapeln von Akten. An einem Ende der Tischplatte stand eine halb volle Kaffeetasse, in der Mitte lag aufgeschlagen ein zerfleddertes Notizbuch, daneben ein angeknabberter Bleistift.

Woodward deutete auf zwei Stühle. „Setzen Sie sich. Und dann schauen wir mal, wie wir uns gegenseitig unterstützen können.“

Elise verlor keine Zeit mit einleitenden Floskeln. In kurzen, klaren Sätzen erzählte sie ihm die Fakten, angefangen mit ihrem letzten Gespräch mit Ashley bis zu den E-Mails von Ashleys Freunden, die sie am Morgen gelesen hatte. „Meine Schwester ist jetzt seit fast einer Woche verschwunden. Hier ist das Foto des Mannes, der sie vermutlich entführt hat – sie hat es am Tag ihres Verschwindens aufgenommen.“ Sie zog es aus einem Notizheft und reichte es ihm.

Woodward warf einen Blick auf das Foto und nickte. „Das kenne ich bereits. Die Polizei von Haven hat es mir gestern gemailt. Ich habe einen unserer Computerspezialisten gebeten, es zu bearbeiten, damit es schärfer wird.“

„Können Sie die Software einsetzen, mit der man Gesichter rekonstruiert?“, fragte Elise.

Woodward zuckte mit den Schultern. „Wenn wir es schärfer machen können, vielleicht, aber wir haben nur einen Teil von seinem Gesicht. Das macht es schwieriger. Außerdem gibt es keine Garantie, dass wir ihn in einer unserer Datenbanken haben. Wir werden alles versuchen, aber machen Sie sich nicht zu viel Hoffnung.“

„Was sollen wir also tun?“

„Als Erstes werde ich Sie mit einer Reihe von Fragen bombardieren, um die Gewohnheiten Ihrer Schwester kennenzulernen und um herauszufinden, ob der Mann auf diesem Foto wirklich derselbe Mann ist, der Susan Maloney entführt hat. Ich habe mir seine Vorgehensweise sehr genau angeschaut, habe die ganzen Einzelheiten all der Fälle zusammengetragen, die meiner Ansicht nach zusammenhängen. Und ich arbeite nicht allein. Fünf weitere Polizisten unterstützen mich. Außerdem habe ich beim FBI eine Bekannte, die Täterprofile erstellt, und sie hat mir bereits ihre Hilfe zugesichert.“

„Wozu brauchen wir ein Täterprofil?“

„Es gibt uns eine Vorstellung davon, nach was für einem Mann wir suchen müssen – wie weit er sich auf der Suche nach Opfern von seinem Wohnort entfernt und Ähnliches. Anhand solcher Informationen können wir entscheiden, wo wir am besten nach Ihrer Schwester suchen.“

Elise schluckte und vergrub die Hände im Schoß. „So viel Zeit bleibt Ashley vielleicht nicht.“

„Ich weiß. Wir werden so schnell wie möglich und so lange wie nötig mit voller Kraft daran arbeiten, diesen Typen zu finden.“

Trent legte seine Hände auf ihre, um sie zu trösten. „Das ist ein guter Anfang. Am besten überlassen wir Detective Woodward die Ermittlungen und tun, was wir können, um ihn zu unterstützen.“

Elise nickte. „Gut. Es ist mir zwar zuwider, hier rumzusitzen – ich habe die ganze Zeit das Gefühl, ich müsste losziehen und sie suchen. Aber wenn es mehr hilft, wenn ich hier sitzen bleibe, dann tue ich das.“

„Prima“, sagte Woodward und griff nach seinem abgekauten Bleistift. „Legen wir also los!“

Nach vier Stunden beantwortete Elise noch immer Fragen nach ihrer Schwester, obwohl sie vor Müdigkeit kaum noch sitzen konnte. Eine weitere Stunde später erklärte Trent die Sitzung für beendet. „Das reicht fürs Erste. Machen wir Schluss!“

Woodward sah auf seine Uhr und zog erstaunt die Brauen hoch, als hätte er gar nicht gemerkt, wie spät es bereits war. „Er hat recht. Lassen wir es für heute gut sein. Morgen ist auch noch ein Tag. Ich schicke das hier an meine Bekannte beim FBI, und dann schauen wir mal, was sie damit anfangen kann.“

„Ich kann durchaus noch weitermachen“, protestierte Elise.

„Ich aber nicht“, log der Detective. Trent nahm an, dass der Mann noch stundenlang hätte weitermachen können, und er rechnete es ihm hoch an, dass er Elise zu schonen versuchte.

„Wir nehmen uns ein Zimmer in dem Hotel ein Stück die Straße runter.“ Trent schrieb seine Handynummer auf das oberste Blatt des zerfledderten Notizbuchs. „Rufen Sie uns an, falls Sie irgendwas brauchen.“

„Mache ich.“

Als sie zum Wagen gingen, legte Trent Elise den Arm um die Schultern. Er wusste nicht, ob sie es zuließ, weil es ihr gefiel oder weil sie einfach ein bisschen Unterstützung brauchte. Er konnte deutlich spüren, wie sie aus lauter Müdigkeit zitterte. Vielleicht zitterte sie aber auch aus Angst. Was von beiden auch der Grund sein mochte – es gefiel ihm ganz und gar nicht.

Er schob sie ins Auto und ging zur Fahrerseite. Als der Motor ansprang, leuchtete die Uhr im Armaturenbrett grün auf.

„Schon nach Mitternacht“, sagte Elise düster. „Heute vor einer Woche ist Ashley verschwunden.“

„Denk nicht daran! Das hilft ihr auch nicht weiter. Du musst dich auf das Hier und Jetzt konzentrieren.“

„Keine Bange, ich jammere dich schon nicht voll.“

„Du darfst mich durchaus volljammern, Sweetheart. Ich bin gern für dich da.“ Was er für sie empfand, ging über „gern für sie da sein“ weit hinaus, aber dieses Gefühl würde er nicht zulassen. Wozu auch? Ihr Leben und seins waren viel zu unterschiedlich. Selbst wenn er alles aufgäbe, um mit ihr zusammen zu sein – seine Familie, seine Arbeit, seine Freunde –, würde es mit ihnen beiden nie klappen. Er wäre für sie wie ein Klotz am Bein, ein Hindernis auf dem Weg zu ihrem Ziel.

Um ihr das anzutun, liebte er sie zu sehr.

Trent fummelte mit den Schlüsseln herum. Er hätte nicht sagen können, wann genau er sich in sie verliebt hatte, aber es war nun mal passiert. Eigentlich hätte dieses Gefühl tröstlich und befreiend sein sollen, aber das war es nicht. Ohne eine Zukunft – was sollte seine Liebe ihnen da schon nützen?

Sie schlang die Finger um seinen Arm. „Du bist ein großartiger Mensch! Ein Glück, dass du mich dabei erwischt hast, wie ich in Ashleys Haus eingebrochen bin.“

„Ich dachte, du wärst nicht eingebrochen? Vor Officer Tindle hast du es jedenfalls anders dargestellt.“

„Eines Tages, wenn wir nicht vor einem Polizeirevier sitzen, erzähle ich dir alles.“

Eines Tages. Das klang verdächtig danach, als würde sie über die Zukunft reden – als würde sie lange genug bleiben, dass sie eine Zukunft hatten.

Trent konnte es nicht verhindern, dass etwas in ihm ein bisschen Hoffnung schöpfte. „Ich werde darauf zurückkommen.“

16

Elise buchte ein Zimmer, während Trent mit dem Wagen in der Anfahrtszone des Hotels wartete.

Sie fühlte sich angeschlagen, war kurz vorm Umfallen. Trent war ihr den ganzen Tag nicht von der Seite gewichen, war ihr Fels in der Brandung gewesen, und sie wusste, ohne ihn wäre sie jetzt vermutlich nur noch ein Häufchen Elend. Die wenigen Minuten, in denen sie sich ohne ihn um das Hotelzimmer kümmern musste, reichten aus, dass sie sich schrecklich verletzlich fühlte.

Sie bat um ein Zimmer mit Doppelbett. Die Vorstellung, in seinen Armen zu schlafen, war einfach zu verlockend. Sie brauchte alle Unterstützung, die sie bekommen konnte, zumindest, bis sie Ashley gefunden hatte. Und im Moment war Trent ihre beste Stütze.

Die Frau an der Rezeption gab ihr zwei Schlüssel und deutete auf die Aufzüge. Elise nahm die Schlüssel und versuchte sich zu merken, was die Frau sagte, aber eigentlich wollte sie nur schnellstmöglich wieder zurück zu Trent. Als sie davonhastete, trat der Mann, der hinter ihr gewartet hatte, an die Rezeption. Offensichtlich waren sie nicht die einzigen späten Gäste.

Elise verließ das Hotel. Trent stand mit dem Mietwagen direkt vor dem Eingang und beobachtete die Umgebung, als rechnete er mit Problemen. Vermutlich hatte er recht damit, auf der Hut zu sein.

Elise stieg zurück in den Wagen und reichte ihm einen der beiden Schlüssel. „Wir haben Zimmer 412. Die Frau an der Rezeption meinte, wir könnten von der Garage aus durch den Seiteneingang reingehen.“

„Sollen wir noch was zu essen besorgen, oder willst du gleich schlafen?“

Vermutlich war er kurz vorm Verhungern, und sie hatte auch schon ganz schön lange nichts mehr gegessen. „Essen, wenn noch irgendwas offen ist.“

„Ein Stück die Straße runter ist ein Laden, der die ganze Nacht offen hat.“

„In Ordnung.“

Sie brachten den Einkauf so schnell wie möglich hinter sich, parkten den Wagen in der Hotelgarage und gingen hinauf zu ihrem Zimmer.

Elise trug die Tüte mit den Sandwiches, dem Obst und den Getränken, Trent das Gepäck. Er schloss auf und hielt ihr die Tür offen.

Als sie die Tüte absetzte, nahm sie aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahr. Sie hob den Kopf und sah sich einem maskierten Mann gegenüber, der eine Pistole mit Schalldämpfer auf sie gerichtet hielt.

Noch bevor sie auch nur genug Luft geholt hatte, um einen Schrei loszulassen, hatte Trent sich schon in Bewegung gesetzt. Er schubste sie aus dem Weg, warf sich mit einem Hechtsprung auf den Mann und schleuderte ihm eine ihrer Taschen gegen den Arm. Der Arm wurde zur Seite gerissen, und die Waffe ging los.

Trent überwältigte den Mann und bog ihm den Arm mit der Waffe nach hinten. Elise musste sich an der Wand abstützen, konnte sich nicht mehr rühren. Geschah das hier gerade wirklich, oder war es nur ein Traum?

„Raus!“, brüllte Trent.

Sie konnte sich nicht bewegen. Wie angewurzelt stand sie da und sah zu, wie Trent einen üblen Kinnhaken kassierte.

Trent rammte den Kopf des Mannes gegen den Schreibtisch und versuchte, ihm die Waffe zu entwinden.

Eine weitere Kugel zischte durchs Zimmer und bohrte sich in die Decke.

Hoffentlich hielt sich in dem Zimmer über ihnen niemand auf!

Der Gedanke riss sie schließlich aus ihrer Schockstarre. Sie schnappte sich die Einkaufstüte und schleuderte sie dem Mann gegen den Rücken.

Überrascht zuckte er zusammen, und dieser Sekundenbruchteil reichte Trent, um den Mann gegen den Schreibtisch zu werfen. Seinen Arm hielt er dabei weiter fest umklammert.

Wieder fiel ein Schuss. Trent knurrte, riss die Hand des Mannes mitsamt Waffe nach oben und rammte ihm den Ellbogen gegen die Kante des massiven Tisches.

Elise hörte, wie der Knochen brach. Der Mann schrie auf.

Die Waffe glitt ihm aus den schlaffen Fingern und fiel laut scheppernd auf den Schreibtisch.

Trent zwang den Mann zu Boden und presste ihm ein Knie in den Rücken.

Auf dem Ärmel des Mannes bildete sich ein dunkelroter Fleck.

„Gib mir das Telefonkabel!“ Trents Stimme klang rau und kehlig.

Elise riss die Schnur aus der Wand und band dem Mann die Hände hinter dem Rücken zusammen, wo Trent sie festhielt. Der Mann gab grunzende Schmerzenslaute von sich.

Bei jedem Ton, den er ausstieß, und jedes Mal, wenn sie aus Versehen seine Haut berührte, drehte sich ihr Magen um.

Als sie fertig war, überprüfte Trent den Knoten, dann riss er dem Mann die Maske vom Gesicht und warf sie zur Seite. „Wer hat Sie geschickt?“, fragte er.

Der Mann schwieg.

Trent verlagerte das Gewicht noch mehr auf das Knie, mit dem er den Mann am Boden festgenagelt hielt. „Wer hat Sie geschickt, verdammt noch mal?“

Das würde ein böses Ende nehmen. Bevor das Ganze noch weiter außer Kontrolle geriet, zog Elise ihr Handy heraus, rief die Notrufnummer der Polizei an und erzählte, was passiert war. Das Revier war bloß wenige Querstraßen entfernt, die Polizei würde schnell da sein.

Bis dahin musste sie nur aufpassen, dass Trent den Mann nicht umbrachte.

Eine halbe Sekunde später, und Elise wäre tot gewesen.

Der Gedanke ließ Trent nicht los, als er auf den Dreckskerl blickte, der den Teppich vollblutete.

Wenn er beim Anblick der Waffe gezögert hätte, wäre jetzt sie diejenige, die blutete, und Trent wäre es vermutlich nicht besser ergangen.

Er tastete den Mann ab, in der Hoffnung, eine Brieftasche oder Ähnliches mit einem Ausweis zu finden, aber der Mann hatte nicht einmal Kleingeld in den Taschen. Alles, was er bei sich trug, waren ein Hotelschlüssel und Ersatzmunition.

Nach der Hitze des Gefechts wurde Trent plötzlich eiskalt.

Dieser Mann war ein professioneller Auftragskiller.

In was waren sie da bloß hineingeraten? Hier ging es mit Sicherheit um mehr als nur um einen Serienmörder. So ein Psychopath würde niemanden beauftragen, die Arbeit für ihn zu erledigen. Das würde er schon selbst übernehmen.

Trent rollte den Mann auf den Rücken. Als sein Arm mit seinem Körpergewicht belastet wurde, schrie er laut auf. Trent packte ihn vorne am Hemd. „Sagen Sie mir sofort, wer Sie beauftragt hat!“

Der Mann starrte zu ihm hoch. In seinen Augen war nur Leere zu sehen, keine Spur von einer Seele. So ein Typ konnte, ohne mit der Wimper zu zucken, zwei ahnungslose Menschen in einem Hotel erschießen und sich dabei überlegen, was er zum Frühstück essen wollte.

„Tu ihm nicht weh, Trent! Vielleicht weiß er, wo Ashley ist.“ Elise trat auf ihn zu, aber er wagte es nicht, sie anzusehen. Noch nicht. Nicht eine Sekunde wandte er den Blick von diesem Mörder ab, und deshalb bekam er auch mit, dass der Mann bei der Erwähnung von Ashleys Namen nicht im Geringsten zu erkennen gab, dass der Name ihm etwas sagte.

Falls er ihn doch schon mal gehört hatte, war er ein verdammt guter Schauspieler.

„Wissen Sie, wo meine Schwester ist?“, fragte Elise.

Der Mann ließ den Blick zu Elise wandern. Trent gab ihm eine Ohrfeige. „Wag es ja nicht, sie anzusehen!“

Der Killer verzog einen Mundwinkel zu einem angedeuteten Lächeln. Trent hatte ihm eine Schwachstelle verraten, und der Typ genoss es. Sobald sich eine Gelegenheit bot, würde er sie zu nutzen wissen.

Aber diese Gelegenheit würde er nicht bekommen.

„Elise, reich mir dir Waffe!“

„Das halte ich für keine gute Idee.“

Draußen waren Sirenen zu hören. Die Polizei war da.

Kurz war Trent versucht, sich die Waffe selbst zu holen, aber er wusste, sobald er auch nur das Gewicht verlagerte, würde Elise dafür büßen müssen. Auch wenn der Mann gefesselt war, konnte ihm etwas einfallen, wie er Elise wehtun konnte. Oder er würde abhauen und das später erledigen.

Das würde Trent nicht zulassen. „Gib mir sofort die Waffe!“

„Nein.“ Ihre Stimme klang fest und entschlossen.

„Ich kann ihn dazu bringen, dass er uns sagt, was er weiß“, log Trent.

„Gut, dann tu das, sobald die Polizei da ist und sein Geständnis aufnehmen kann.“

Ein Geständnis würden sie nicht bekommen. Ein Auftragskiller, der ein Geständnis ablegte, hatte nicht mehr lange zu leben.

Schwere Schritte hallten durch den Flur. Elise ging zur offenen Tür und winkte die Polizisten herbei.

Als die Polizisten den Tatort betraten, ließ Trent seine Beute los. Die Gelegenheit, die Erde von einer weiteren Bedrohung zu befreien, war verpasst.

Elise war nirgendwo zu finden. Normalerweise war Gary ein geduldiger Mensch, aber wenn er einmal einen Plan gefasst hatte, wollte er ihn auch in die Tat umsetzen.

Ashley entwickelte sich allmählich zur Last. Er hatte die Nase voll von ihr. Und er war sauer auf sie wegen dem, was sie Constance angetan hatte.

Es wurde höchste Zeit, dass sie sich endlich nützlich machte. Für das, was sie ihm weggenommen hatte, schuldete sie ihm etwas, und er würde dafür sorgen, dass sie ihre Schulden bezahlte.

Constance war nicht mehr da, aber sie hatte noch einen Zweck zu erfüllen: Sie würde Elise zu ihm führen.

Gary brauchte Elise. Er musste unbedingt wieder diese wunderschöne perfekte Angst sehen und den Kummer, der ihre Augen trübte. Wieder und wieder hatte er die Nachrichtensendung angesehen, aber das war einfach nicht dasselbe. Er wollte es live sehen. Direkt vor sich.

Er wusste, dass sie Ashley liebte. Wenn sie miterleben würde, wie er Ashley von einem jammernden, hirnlosen Dummchen in eine schöne, perfekte Frau verwandelte, würden ihre Augen leuchten und ihre Haut glänzen. Ihr Schmerz würde ihr eine unbeschreibliche Schönheit verleihen. Perfekt, genau wie bei Wendy.

Irgendwann würde auch Elise versagen, würde diese Perfektion verlieren. Das war mit allen Frauen so. Auch sie würde über kurz oder lang in den Genuss von Skalpell und Säge kommen, doch für sie plante er etwas ganz Spezielles – eine Art Dankeschön, eine Art Geschenk für all den Spaß, den er mit ihr haben würde.

Elise und ihre Schwester würden für immer zusammenleben, Seite an Seite, jeweils eine ihrer Herzhälften aneinandergenäht zu einem Ganzen. So, wie es bei Schwestern sein sollte.

Bis Trent und Elise der Polizei alle Fragen beantwortet hatten, dämmerte es bereits.

Trents Körper war immer noch voller Adrenalin, aufgewühlt und angespannt. Elise dagegen saß völlig erschöpft und in sich zusammengesunken neben ihm.

Er musste etwas finden, wo sie sich hinlegen und schlafen konnte, aber in das Hotel wollte er auf keinen Fall zurück.

Auf der Suche nach etwas zu essen waren sie gerade mal zwanzig Minuten unterwegs gewesen, und schon hatte der Auftragsmörder sie gefunden. Das Risiko würde Trent kein zweites Mal eingehen.

Detective Woodward öffnete die Tür des Vernehmungszimmers. „Sie können jetzt gehen.“

Trent stand auf und nahm Elise bei der Hand. Er wollte nur noch hier raus. Ein Verbrechen aus der Opferperspektive zu erleben, machte ihn so unruhig, dass er sich schon wie ein eingesperrtes Tier vorkam. Er wollte raus, wollte etwas unternehmen.

Wie gern hätte er mit Woodward getauscht!

„Haben Sie irgendwas aus dem Mann rausgekriegt, der uns angegriffen hat?“, fragte Elise.

Woodward hielt ihnen die Tür auf. „Nein. Aber wir kennen ihn. Er ist ein Killer – arbeitet für jeden, der genug Geld hat. Nach ihm wurde bereits im Zusammenhang mit verschiedenen anderen Morden gesucht. Meine Leute verhören ihn gerade.“

„Er wird nichts sagen“, wandte Trent ein.

„Vielleicht nicht, allerdings haben wir ihn diesmal auf frischer Tat ertappt. So bald geht der nirgends mehr hin.“

„Wie ist er an den Schlüssel zu unserem Zimmer gekommen?“

„Er hat die Frau an der Rezeption umgebracht. Wahrscheinlich hatte sie einen Generalschlüssel.“

Noch eine Tote. Trent spürte, wie sich ihm die Brust zusammenzog.

„Die Frau an der Rezeption ist tot?“, fragte Elise entsetzt.

„Leider ja.“

Während sie den Flur entlanggingen, klammerte Elise sich fest an Trents Hand. „Was wird hier gespielt? Was hat das mit Ashley zu tun?“

Woodward zuckte mit den Schultern. „Wenn ich das wüsste! Allmählich frage ich mich, ob sie nicht irgendwie in die Fänge des organisierten Verbrechens geraten ist. Wir können es zwar nicht beweisen, aber dieser Typ hat vor allem für die Mafia gearbeitet.“

Elise schmiegte sich an Trent. Sie zitterte vor Kälte oder vor Angst oder vor beidem, und Trent legte schützend den Arm um sie. „Was machen wir jetzt?“, fragte Elise.

Sie kamen an mehreren Schreibtischen vorbei. Selbst zu dieser frühen Morgenstunde war schon jede Menge los. Es roch nach frischem Kaffee, und überall konnte man leise Gespräche hören.

„Ruhen Sie sich aus. Kommen Sie in ein paar Stunden wieder. Vielleicht wissen wir dann schon mehr.“

Vielleicht. Er versprach ihr nichts. Trent konnte deutlich hören, wie frustriert Woodward war. Die Verhaftung des redeunwilligen Auftragsmörders hatte sie Ashley keinen Schritt näher gebracht.

„Haben Sie eine Idee, wo wir hinkönnen?“, fragte Trent. „Wo es sicher ist?“

„Ich hätte eine“, ertönte eine Stimme hinter Trent.

Sofort spannte sich jeder Muskel in seinem Körper bis zum Äußersten an. Einen schier ewigen, qualvollen Moment lang konnte er weder atmen noch sich bewegen. Dann drehte er sich langsam zu John Laree um, seinem ehemaligen Partner.

„Was haltet ihr davon, wenn ihr zu mir kommt?“, fragte John.

Trent sah auf den Mann im Rollstuhl hinunter, von dem er so viel gelernt hatte. Als er John das letzte Mal gesehen hatte, war er blass und schwach gewesen. Sein Gesicht hatte vor Schmerzen ganz verhärmt ausgesehen, aber er hatte auch wild entschlossen gewirkt. Damals hatte er in einem elektrischen Rollstuhl gesessen, doch jetzt traten seine Oberarmmuskeln unter den Ärmeln des Polizei-T-Shirts deutlich hervor – den Motor brauchte er ganz offensichtlich nicht mehr.

John war braun gebrannt, sein allmählich grau werdendes Haar kurz geschoren, und seine blauen Augen waren so hell und klar wie ein kalter Gebirgsbach. Er lächelte sie an. Schmerzen schien er keine mehr zu haben, und fast hatte Trent den Eindruck, John freue sich, ihn zu sehen.

Aber Trent wusste, dass das nicht stimmte. Nie im Leben konnte John sich freuen, den Mann zu sehen, der ihm sein Leben gestohlen hatte!

John streckte ihm die Hand entgegen. Trent blieb nichts anderes übrig, als sie zu nehmen, wenn er nicht als noch größeres Arschloch dastehen wollte, als er eh schon war.

Johns Hand fühlte sich kräftig und warm an und rau und schwielig. „Schön, dich zu sehen, Mann! Dich mal an die Strippe zu kriegen, ist gar nicht so leicht.“

Trent hatte es die Sprache verschlagen. Seine Zunge schien an seinem Gaumen festzukleben.

Elise trat vor und schüttelte John die Hand. „Ich bin Elise McBride, Trents Freundin.“

„John Laree“, brachte Trent mühsam über die Lippen.

„Ich habe gehört, ihr beide habt ein bisschen Ärger. Kommt doch mit zu mir und ruht euch ein wenig aus! Ihr seht beide so aus, als könntet ihr eine Runde Schlaf brauchen.“

„Danke“, entgegnete Elise. „Das würden wir nur zu gern machen.“

„Aber es geht leider nicht“, fügte Trent hinzu. Vor lauter Panik klangen seine Worte kalt und schroff. „Du hast wegen mir schon genug Ärger gehabt. Ich werde dir nicht noch mehr machen.“

„Verdammt noch mal, Trent! Außer Ed und mir weiß keiner, wo du bist. Und er verrät es mit Sicherheit niemandem.“

„Da hat er recht“, stimmte Woodward zu.

„Außerdem würde Carol sich total freuen, dich wiederzusehen.“

„Carol? Ich dachte, ihr hättet euch getrennt?“

John zuckte mit den Schultern und grinste breit. „Es hat sich eine Menge getan. Wenn du mir deine Telefonnummer gegeben hättest, wüsstest du das alles. Aber stattdessen bist du hier ja abgehauen, kaum dass die Ärzte mich entlassen hatten.“

Er wäre damals lieber geblieben, aber das wäre egoistisch gewesen. Sobald er sich sicher sein konnte, dass John überleben würde, war er gegangen. Er hatte John ersparen wollen, ihn jemals wieder sehen zu müssen. „Ich dachte, das wäre das Beste.“

„Tja, da hast du dich geirrt“, erwiderte John in jenem beiläufigen Ton, in dem er Trent mehr Dinge beigebracht hatte, als dieser hätte zählen können.

John wendete den Rollstuhl so mühelos, als wäre er ein Teil von ihm. „Kommt!“, sagte er und setzte sich in Bewegung. „Ich habe Carol bereits erzählt, dass ich euch mitbringe. Wenn du mich zwingst, sie zu enttäuschen, muss ich dich leider verprügeln.“

Trent stand da und wusste nicht, was er tun sollte, aber Elise hatte kein Problem mit der Situation. Sie nahm Trent ihre kleine Reisetasche von der Schulter und folgte John.

„Gehen Sie lieber!“, grinste Woodward. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass John stärker ist als Sie.“

Inkompetenz war Lawrence zuwider. Von den Leuten, die er bezahlte, erwartete er präzise und effektive Arbeit.

Das galt auch für Auftragsmörder.

Der Mann war ihm aufs Wärmste empfohlen worden, und dennoch waren Elise und ihr Freund, der Exbulle, noch immer in Chicago und hingen zu allem Überfluss auch noch im Polizeirevier rum. Sein Kontakt bei der Polizei von Chicago hatte die beiden erst vor wenigen Minuten gesehen – kurz nachdem der Killer, den Lawrence beauftragt hatte, verhaftet und zum Verhör gebracht worden war.

Ganz offensichtlich musste Lawrence die Sache selbst in die Hand nehmen. Natürlich würde er nichts Drastisches unternehmen – sich selbst die Hände schmutzig zu machen, war nicht sein Stil. Aber diesmal würde er den Mann, den er anheuerte, überwachen. Er würde ihn begleiten und dafür sorgen, dass er seine Arbeit richtig erledigte.

Und danach musste er sich etwas wegen Gary einfallen lassen – ihn dazu bringen, die Stadt zu verlassen, vielleicht an die Westküste zu ziehen. Hier hatte er schon zu viel Unheil angerichtet. Es wurde Zeit, dass er verschwand.

Und wenn er sich weigerte, würde Lawrence eben noch einen Job überwachen müssen: den Mord an seinem Bruder.

John Larees Haus war der letzte Ort auf Erden, an dem Trent sein wollte.

Sie fuhren hinter ihm her und hielten vor einem pittoresken kleinen, zwischen die Nachbarhäuser eingezwängten Haus. Es verfügte nur über einen winzigen Garten, aber der war üppig und grün. Eine lange Rampe führte von der Auffahrt zur Veranda, und zu beiden Seiten standen hellviolette Petunien.

„Du brauchst nicht so angespannt zu sein“, sagte Elise. „Der Mann hat ganz offensichtlich nichts gegen dich.“

„Sollte er aber.“ Trent stieg aus, bevor sie sich weiter dazu äußern konnte. Auch ohne ihre Kommentare war die Situation schon schlimm genug.

Er nahm ihre Taschen aus dem Kofferraum und ging auf die Haustür zu. John war bereits oben und schloss sie gerade auf.

„Du brauchst uns wirklich nicht zu beherbergen“, sagte Trent.

„Aber klar doch! Das hier ist der sicherste Ort in der ganzen Stadt, und deine Freundin sieht aus, als würde sie gleich umfallen.“

Elise sah wirklich todmüde aus, aber Trent konnte sich eine bessere Schlafstelle als ausgerechnet diese hier vorstellen.

Eigentlich war es überall besser als hier.

John rollte nach drinnen und rief: „Carol, ich bin wieder da!“

Das Haus war klein, aber gemütlich. Spitzendeckchen und dazu passende Gardinen verliehen ihm eine eher weibliche Note, aber John war vermutlich egal, was Carol mit dem Haus anstellte, solange sie den Fernseher nicht hinauswarf. An den Wänden hingen Familienfotos, dazwischen Nudelbilder und unbeholfene Buntstiftzeichnungen.

Es roch nach Zimt und Schinken und ein klein wenig nach einem Reinigungsmittel mit Pinienduft. Im Zimmer nebenan lief das Radio, in dem gerade ein alter Song von den Beach Boys gespielt wurde.

Carol kam aus der Küche geeilt. Sie war jünger als John, etwa Mitte fünfzig, und trug um ihre füllige Taille eine Schürze mit einem Blumenmuster. Als sie Trent sah, strahlte sie über das ganze Gesicht, schob sich an John vorbei und fiel Trent um den Hals.

Ihre weiche Wange lag kühl an seiner. Carol sagte etwas, aber Trent war viel zu perplex, um ihre Worte zu hören. Er konnte es nicht fassen, dass sie ihn umarmte, als wäre er ihr lange verschollener Sohn, wo sie doch eigentlich hätte die Faust ballen und ihn in den Magen boxen müssen.

Er hatte ihren Mann beinahe umgebracht, und sie fiel ihm um den Hals!

Carol gab Trent einen Kuss auf die Wange, dann wischte sie den Lippenstift weg, den ihr Mund dort hinterlassen hatte. „Ich freue mich so, dich wiederzusehen!“

„Ich glaube, du hast ihn jetzt genug in Verlegenheit gebracht, Carol“, schmunzelte John. „Das hier ist seine Freundin, Elise!“

Während John die beiden Frauen einander vorstellte, versuchte Trent verzweifelt zu begreifen, was da gerade vor sich gegangen war und warum er auf seiner Wange eine Spur Lippenstift hatte und keinen blauen Fleck.

Carols Stimme tönte durch das Wohnzimmer, aber Trent bekam nur am Rande mit, was sie sagte. „Ich habe gerade Kaffee aufgesetzt, und die Zimtröllchen sind auch fast fertig. Ich mache uns noch ein bisschen Rührei, und dann frühstücken wir schön zusammen. Nach dem ganzen Martyrium müsst ihr beide ja kurz vorm Verhungern sein.“

Martyrium. Auch eine Bezeichnung dafür, dass man beinahe von einem Auftragsmörder umgebracht worden wäre.

„Geht ihr Mädels schon mal voraus“, sagte John. „Trent und ich kommen gleich nach.“

Carol fuhr mit den Händen über ihre Schürze, und jetzt wirkte ihr Lächeln nicht mehr so strahlend. „Aber lasst euch nicht zu lange Zeit. Arbeit und Frühstück vertragen sich nicht, und kalte Eier sind nur was für Hunde.“

„Bloß eine Minute, mein Schatz, ich versprech es dir.“

Carol nickte, nahm Elise am Arm und führte sie in die Küche.

„Setz dich!“, sagte John. Er sprach mit der Stimme, mit der er immer die neuen Polizisten eingewiesen hatte, und Trent gehorchte, bevor ihm klar war, was er da tat.

„Du bist mir seit mehr als einem Jahr aus dem Weg gegangen. Kannst du mir mal erklären, wieso? Ich hatte gedacht, wir wären Freunde.“

„Waren wir ja auch.“ Waren wir, nicht sind wir. Trent zuckte zusammen, als ihm klar wurde, was er gerade gesagt hatte.

Falls es John aufgefallen war, ließ er es unerwähnt. „Also, wieso?“

Trent wusste nicht, wie er es ihm erklären sollte, also redete er einfach drauflos. „Am Anfang wollte ich dich nicht bei deiner Reha stören. Ich wusste, dass du schrecklich sauer auf mich warst, also bin ich lieber weggeblieben.“

„Sauer? Das hast du geglaubt?“

„Ich habe dich in den Rücken geschossen! Natürlich hattest du alles Recht der Welt, sauer auf mich zu sein.“

John stieß ein Lachen aus, in dem nicht eine Spur Humor lag. „Dieser Junge war total zugedröhnt, schwer bewaffnet und zu Tode erschrocken. Er hat die Waffe gehoben und auf dich gezielt. Du hast das Einzige getan, was du tun konntest – genau wie ich es dir beigebracht hatte. Du hast geschossen.“

„Und dich getroffen.“

„Tja, geschieht mir recht, wenn ich mich in die Schusslinie werfe.“

Wie konnte er das so flapsig abtun? Wie konnte er so tun, als wäre es seine eigene Schuld?

Frustriert umklammerte Trent die Sofalehne. „So war es nicht! Du hast dich auf ihn geworfen, um zu verhindern, dass er auf mich schießt.“

„Und deine Kugel hat nicht ihn, sondern mich getroffen. Es war ein Unfall. Das wusste ich die ganze Zeit, schon bevor die Untersuchung beendet und du von jeglicher Schuld freigesprochen warst.“

„Zu wissen, dass es ein Unfall war, hat es für dich auch nicht leichter gemacht. Ich habe dir dein Leben ruiniert!“

John deutete auf das gemütlich eingerichtete Wohnzimmer. „Hast du wirklich den Eindruck, mein Leben sei ruiniert? Ich habe ein schönes Zuhause, eine Frau, die mich liebt, und Zeit, um mit meinen Enkelkindern zu spielen. Was also ist an meinem Leben ruiniert?“

„Du wirst nie wieder laufen können. Du wirst nie mehr als Polizist arbeiten.“

John lachte auf. „Es gibt mehr im Leben als die Arbeit als Polizist. Aber das scheinst du immer noch nicht begriffen zu haben.“

„Du hast deinen Beruf geliebt!“

„Klar habe ich das. Aber mein Leben liebe ich noch mehr. Und meine Frau, meine Kinder und meine Enkelkinder liebe ich eine ganze Ecke mehr. Wenn ich meinen Job nicht aufgegeben hätte, wäre Carol nie und nimmer zu mir zurückgekehrt. Sie hat mich wegen des Jobs verlassen – sie konnte es nicht mehr ertragen, nie zu wissen, ob ich am Ende meiner Schicht heil nach Hause komme. Nach dem Unfall, nachdem wir ein Jahr getrennt waren, ist sie zu mir zurückgekommen. Uns geht es besser miteinander als je zuvor. Wir sind uns viel näher.“

„Es wäre besser gewesen, wenn du diese Entscheidung aus eigenem Entschluss hättest treffen können.“

John zuckte mit den Schultern. „Dann hat sie eben der Unfall für mich getroffen. Und ohne den Unfall hätte ich niemals aufgehört. Das hätte ich nicht fertiggebracht – das weiß ich genau. Ich bin dir zu Dank verpflichtet. Du hast dafür gesorgt, dass mir klar wurde, wie reif die Zeit für etwas Neues war.“

„Dank? Du bist ja nicht ganz bei Trost!“

„Wenn so etwas passiert, sieht man die Welt auf einmal mit ganz anderen Augen. Ich habe mich entschieden, das Ganze als Verbesserung zu betrachten. Außerdem mache ich immer noch sinnvolle Arbeit. Ich gehe in Schulen und rede über sicheren Umgang mit Waffen, über Drogen, Gangs und so weiter. Ich kämpfe noch immer für das Gute.“ Er rollte auf Trent zu. „Und du? Kämpfst du auch für das Gute, Trent?“

Nein. Er ließ die Zeit verstreichen und sein Leben dahinplätschern, weil er nicht wusste, wozu der ganze Aufwand gut sein sollte. „Ich arbeite jetzt für meinen Bruder.“

„Das Gartenbau-Familienunternehmen? Du hast immer gesagt, du wärst lieber tot, als dort mit einzusteigen.“

Und das war sein voller Ernst gewesen. Das zu tun, was ihm am meisten zuwider war, war ihm damals eine gute Strafe erschienen. Und das galt auch jetzt noch.

Trent wandte den Blick ab und starrte auf die Wand mit den Fotos hinter John. Ein halbes Dutzend Kinder lächelte ihm entgegen.

John legte seine Hand auf Trents Arm. „Dein Leben ist an jenem Tag den Bach runtergegangen, nicht meins! Wenn du dich weiterhin dafür bestrafen willst, kann ich nicht viel tun, vor allem nicht, wenn du dich weigerst, mir deine Telefonnummer zu geben.“

„Die hast du ja jetzt.“

„Und das werde ich auch ausnutzen, und zwar immer wieder, so lange, bis du Blödmann auf mich hörst. Irgendwann wirst du einlenken und wieder zur Polizei zurückkommen, und wenn es nur ist, damit ich endlich meine Klappe halte.“

Das war nicht sehr wahrscheinlich, aber Trent widersprach nicht. Nach allem, was er John angetan hatte, wollte er nicht auch noch seine Hoffnung zerstören. Egal, wie gut es John in seinem neuen Leben ging – was Trent ihm angetan hatte, war nicht zu entschuldigen.

„Das Frühstück ist fertig!“, rief Carol.

„Lass uns lieber in die Küche gehen. Sie mag es nicht, wenn man sie warten lässt.“

Trent erinnerte sich an all die Abende, an denen sie bis spät in die Nacht gearbeitet hatten. Damals hatte John nie einen Gedanken daran verschwendet, dass Carol auf ihn wartete. Auch nicht vor ihrer Trennung.

„Ich nehme an, deine Freundin wartet auch nicht gern. Das mögen sie alle nicht.“

„Sie ist eigentlich nicht meine Freundin.“

„Nicht?“ John schüttelte den Kopf. „Dann bist du wirklich ein Blödmann! Schon traurig – da werde ich bald sechzig, sitze im Rollstuhl und habe trotzdem ein besseres Leben als du.“

Ashley wusste, dass sie als Nächste dran war. Sie wusste nur nicht, wie lange es dauern würde, bis Gary hereinkam und das Maniküreset mitbrachte.

In den letzten paar Tagen – in der Zeit, die sie für die letzten paar Tage hielt – hatte sie sich verändert. Constances Leiden und Sterben mitzuerleben – sie zu töten –, hatte Ashley in gewisser Weise befreit.

Sie hatte keine Angst mehr. Sie wusste, dass sie in diesen Räumen sterben würde; die Frage war nur, wie viel Schaden sie dabei noch anrichten konnte.

In dem einen Sommer, den sie im Pfadfinderlager verbracht hatte, hatte sie sich die meiste Zeit zu Tode gelangweilt. Interessiert hatte sie sich nur für jene eine Stunde am Tag, in der sie an Kunstprojekten gearbeitet hatten. Sie hatten aus Murmeln Buntglasbilder gebastelt und mit Hammer und Nägeln Kupferplatten zu Blumen umgearbeitet. Irgendwo in ihrer Garage mussten die Ergebnisse dieser Arbeit noch herumstehen.

Doch trotz der ganzen Langeweile während der Unterrichtsstunden über essbare Pflanzen und Verhalten nach dem Biss einer Klapperschlange mussten ein paar Informationen hängen geblieben sein. Ihr war nämlich bewusst geworden, dass sie alles hatte, was man brauchte, um ein Feuer zu machen.

Das Haus niederzubrennen war deutlich besser, als sich die Hände mit der Knochensäge abtrennen zu lassen.

Deren kratzendes Geräusch, teilweise übertönt von Constances Schmerzensschreien, klang ihr noch immer in den Ohren. Sie würde es ihr Leben lang nicht mehr vergessen können.

Glücklicherweise würde diese Erinnerung sie nicht mehr lange verfolgen können.

Sie musste nur den richtigen Zeitpunkt erwischen, damit Gary zusammen mit seinen Gefangenen in dem Feuer umkam.

Dieser Gedanke ließ Ashley innehalten. Sie würde eine weitere Frau töten müssen – diejenige, die sie nach Constances Tod hatte weinen hören. Ihr Blut würde an Ashleys Händen kleben, wenn sie nach ihrem Tod vor wem auch immer Rechenschaft ablegen musste. Sie hatte bereits Constance getötet. Und jetzt würde sie wieder jemanden töten.

Sie fragte sich, ob nur eine weitere Frau hier unten mit ihr eingesperrt war oder ob es mehrere waren. Wie viele Leben würde sie bei der Umsetzung ihres Plans auslöschen?

Aber blieb ihr denn eine Wahl? Sie konnte die Frauen, die sich im Moment hier befanden, töten oder riskieren, dass Gary noch mehr anschleppte, nachdem er das Töten selbst erledigt hatte. Die Frauen, die hier in der Falle saßen, waren so oder so tot, genau wie sie. Wenn sie jetzt handelte, konnte sie vielleicht unzähligen anderen den Horror ersparen, den Constance durchlebt hatte.

Wenn sie die Chance hatte, Gary aus dem Weg zu räumen, war das einen Versuch wert – war es wert, Schuld auf sich zu laden.

Ashley trug alles zusammen, was sie brauchen würde: zwei Buntstifte, ein paar Reste aus dem Bleistiftspitzer, den Gary ihr gegeben hatte, einen schmaler Streifen Stoff, den sie aus ihrem Laken gerissen hatte, einen Plastikkleiderbügel und einige Blätter von dem Zeichenpapier, die sie zu kleinen Kugeln zusammengeknüllt hatte.

Jetzt musste sie nur noch warten, bis sie sicher wusste, dass er im Haus war – bis sie ihn mit dem Essen den Flur entlangkommen hörte.

Sobald er kam, würde sie das Feuer entzünden. Dann konnte sie nur noch beten, dass es sich schnell genug ausbreitete und den Teufel höchstpersönlich verschlang.

17

Carol führte sie ins Gästezimmer, in dem sonst – den Stapeln von Stofftieren und der mit Rennwagen bedruckten Tagesdecke nach zu urteilen – offensichtlich die Enkel übernachteten.

„Ich hoffe, das Bett ist euch nicht zu klein.“ Carol sammelte die Stofftiere ein und verstaute sie im Schrank.

Trent hatte während des gesamten Frühstücks geschwiegen und schien noch immer nicht sehr gesprächig zu sein. Elise lächelte Carol dankbar an. „Das Bett ist prima, wirklich. Danke!“

Carol schlug die Hand vor den Mund. „Ach herrje! Ich habe ja ganz vergessen zu fragen, ob ihr überhaupt zusammen in einem Bett schlafen wollt. Ich war einfach davon ausgegangen, dass ihr …“

„Wir teilen uns gern ein Bett“, beruhigte Elise sie.

„Dann ist es ja gut! Ich lasse euch jetzt in Ruhe. Das Badezimmer ist am Ende vom Flur. Ich lege euch noch Handtücher raus. Ich muss zum Markt und werde ein Weilchen weg sein, aber John ist da, falls ihr irgendwas braucht.“ Sie ging aus dem Zimmer und zog die Tür hinter sich zu.

Trent setzte sich auf die Bettkante und zog seine Schuhe aus. Sein Rücken war steif und angespannt, und seine sonst so geschmeidigen Bewegungen waren plötzlich ruckartig und ungelenk.

„Du bist so schrecklich schweigsam“, sagte Elise.

„Tut mir leid.“

„Irgendwas ist zwischen dir und John vorgefallen, nicht wahr? Seit du mit ihm geredet hast, hast du kein Wort mehr von dir gegeben.“

„Es ist nichts.“

„Dann hat dich also das Nichts fest im Griff.“

„Mir geht’s prima.“ Er zog sich das Hemd über den Kopf und entblößte seinen breiten Rücken. Ihre Hände wurden ganz feucht, so gern hätte sie sie über seine ausgeprägten Muskeln gleiten lassen.

Sie versuchte so zu tun, als ließe der Anblick seines Körpers sie kalt, aber es fiel ihr verdammt schwer. „Dir geht’s ganz und gar nicht prima. Du bist so angespannt, dass es dich fast schon zerreißt.“

„Es wäre wirklich nett, wenn du dich da raushalten würdest.“

„Wie soll ich das? Schließlich war ich diejenige, die dich in diese Situation gebracht hat.“

„Das war ganz allein meine Entscheidung.“ Er klang wütend.

„Du wolltest mir helfen. Ich finde es ziemlich ungerecht, dass du leiden musst, nur weil du nett sein wolltest.“

Er schälte sich aus seiner Jeans und ließ sich aufs Bett fallen. „Ich leide nicht, weil ich nett sein wollte. Ich habe Fehler gemacht, und sich denen zu stellen ist zum Kotzen, aber ich bin ein erwachsener Mensch, also werde ich genau das tun. Und du hältst dich besser da raus und siehst zu, dass du ein bisschen Schlaf bekommst.“

Elise zog zwar den BH aus, ließ aber T-Shirt und Höschen an. „Und wie soll ich schlafen, wenn du derart aufgewühlt bist?“

„Dir wird schon was einfallen.“

Sie ignorierte seine bissige Antwort und glitt unter die Bettdecke. Trent hatte keine Anstalten gemacht, sie beim Ausziehen zu beobachten, und das war nun doch ein wenig enttäuschend. Ihr zumindest hatte es durchaus gefallen, ihm dabei zuzusehen.

Schließlich legte er sich neben sie. Sein Körper füllte einen Großteil des Betts aus, aber es machte ihr nichts aus, dass seine Haut ihre berührte, dass sein Bein ihr Schienbein streifte und sein Haar sie kitzelte. Er war so muskulös und so männlich! Sie musste daran denken, wie entschlossen er den Auftragskiller dingfest gemacht hatte. Dass er hier neben ihr lag, war angenehm. Beruhigend.

Sie war kurz vorm Einschlafen, als sie ihn plötzlich sagen hörte: „In der Nacht, als ich John angeschossen habe, habe ich einen 16-jährigen Jungen umgebracht.“

Schockiert fuhr sie hoch. „Wie bitte?“

„Er hatte ein Auto geklaut. Er war völlig zugedröhnt, wusste nicht, was er tat. Und er war bewaffnet. Er hat auf uns geschossen.“ Er holte mühsam Luft. „Ich habe erst hinterher erfahren, wie alt er war. Seine Mutter schrie mich an, wie ich ein Kind töten könnte.“

„Sie hätte sich lieber fragen sollen, wieso ihr 16-jähriger Sohn bewaffnet und mit Drogen vollgepumpt unterwegs war.“

„Sie war alleinerziehend, hatte vier Kinder und drei Jobs.“ Er sagte das, als würde es das Verhalten des Jungen entschuldigen.

Vielleicht tat es das ja auch. Vielleicht hatte die Frau nicht so viel Unterstützung bekommen wie Elises Mutter. Vielleicht lebte sie nicht in einem Wohnhaus, wo die Nachbarn jederzeit bereitwillig und begeistert Bericht erstatteten, wenn Elise und ihre Schwester die Wohnung zu anderen Zwecken als zum Schulbesuch verließen oder wenn sie irgendetwas Unerlaubtes taten. Wenn ihre Mutter nicht so überfürsorglich gewesen wäre, wären Ashley und sie vielleicht auch in größere Schwierigkeiten geraten. Vielleicht hätten sie sich genauso auf der Straße herumgetrieben wie jener junge Mann.

Das waren eine Menge Vielleichts, und Elise hätte ihr letztes Geld darauf verwettet, dass die trauernde Mutter sich selbst bereits genügend Vorwürfe gemacht hatte.

„Du hast getan, was du tun musstest.“

Trent lachte bitter auf. „Ein Glück, dass ich solche Entscheidungen nicht mehr zu treffen habe. Jetzt ist die Welt sicherer.“

„Wohl kaum. Wer weiß, was der Junge alles angerichtet hätte, wenn du ihn nicht aufgehalten hättest.“

„Ja, ja, ich weiß – der Junge war vorbestraft, er wäre ins Gefängnis gekommen, bei ihm war Hopfen und Malz verloren. Das sagt jeder.“ Aber Trent klang nicht sehr überzeugt.

„Und was glaubst du?“

„Ich denke, wir werden es nie erfahren.“

Elise griff nach seiner Hand und verschränkte ihre Finger mit seinen. „Genauso wenig wirst du erfahren, wie viele Menschen du vielleicht vor den Gewaltausbrüchen dieses Jungen bewahrt hast. Ich kann mir nicht vorstellen, wie man mit so etwas lebt, aber wie lange willst du dich noch dafür bestrafen?“

„Hier geht es nicht um mich.“

„Natürlich tut es das! Du hast die Arbeit aufgegeben, die du geliebt hast. Hast du das getan, weil du Angst hast, du könntest aus Versehen wieder auf den Verkehrten schießen, oder aus Angst, du triffst den Richtigen?“

„Solange ich keine Waffe mehr in die Hand nehme, passiert auch keinem was. Das hast du instinktiv gewusst, nachdem ich den Mann überwältigt hatte. Du hattest recht, als du mir die Waffe nicht geben wolltest.“

„Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Er könnte aus der Untersuchungshaft oder aus dem Gefängnis fliehen und wieder jemanden töten. Vielleicht hätte es Leben gerettet, ihn zu töten. Das werden wir auch nie mit Sicherheit wissen.“ Meine Güte, wie konnte sie bloß so überheblich sein, ihm seine eigenen Worte um die Ohren zu hauen!

Seine Finger zuckten. „Dieses Gespräch ist hier und jetzt beendet, Elise. Das Ganze geht dich nichts an.“

Seine barsche Antwort konnte sie nicht so leicht aus der Fassung bringen. Bei ihren Interviews hatte sie den Umgang mit schwierigen Menschen gelernt. So leicht würde Trent sie nicht loswerden. „Ashleys Verschwinden geht dich auch nichts an, aber das hat dich durchaus nicht abgehalten. Wieso sollte ich mich also abhalten lassen?“

„Das ist was anderes. Du brauchst meine Hilfe.“

„Vielleicht brauchst du meine genauso. Vielleicht brauchst du jemanden, der dir den Kopf zurechtrückt.“

Sie spürte, wie er die Hand zur Faust ballte. „Was ich brauche, ist, dass mich endlich alle in Ruhe lassen.“

„Damit du dich weiter in deinem Elend suhlen kannst?“

„Hör auf, Elise!“, sagte er warnend.

Leichter gesagt als getan. Dass sie nie Ruhe geben konnte, war eins der Dinge, die sie zu einer guten Journalistin machten. „Aufhören? Damit du dich weiter bemitleidest und deine ganze Familie unglücklich machst? Ist das vielleicht gerecht?“

„Gerecht wäre es gewesen, wenn jener Junge hinter seinem Pult in der Schule gesessen wäre und nicht zugedröhnt hinter dem Lenkrad eines gestohlenen Wagens. Gerecht wäre es, wenn John wieder laufen könnte. Das Leben ist nun mal nicht gerecht.“

„Das muss jemandem wie dir doch total gegen den Strich gehen – schließlich hast du dich mal entschieden, für die Einhaltung der Gesetze zu kämpfen.“

„Mein Leben ist vorbei.“

Das war das eigentliche Problem. Er hatte sich aufgegeben, hatte aufgehört, zu leben. „Das muss nicht so sein. Du kannst entscheiden, ob du weiterhin Gutes tust. Dass du mir hilfst, ist ja schon ein Schritt in die richtige Richtung.“

„Das ist was anderes.“

„Wieso? Weil ich dich nicht bezahle? Weil du keine Polizeimarke trägst?“

„Das verstehst du nicht. Ich habe es nicht verdient, noch mal eine Chance zu bekommen. Selbst wenn man mal die Tatsache beiseitelässt, dass ich ein Kind umgebracht habe – ich hätte beinahe meinen Partner getötet! Einen so riesigen Fehler kann ich nicht einfach beiseitewischen.“

„Dann tust du das eben nicht. Dann beschließt du eben, dass du daraus was lernen willst. Fang endlich wieder an zu leben!“

„Wirst du das so einfach tun, wenn wir Ashley nicht finden? Dein Leben wieder aufnehmen?“

Auf dieses Thema konnte Elise sich nicht einlassen. Nicht, wenn sie Trent irgendwie helfen wollte. Sie schob die Panik und die Angst beiseite, die bei seinen Worten in ihr aufstiegen. So leicht würde sie nicht aufgeben. „Was muss passieren, damit du dir verzeihen kannst? Musst du ein Leben retten, damit die Waage wieder ins Gleichgewicht kommt?“

„So läuft das nicht.“

„Wie dann? Wenn du derjenige wärst, der im Rollstuhl sitzt, und John derjenige, der aus Versehen auf dich geschossen hat – würdest du dann wollen, dass sein Leben vorbei ist? Würdest du wollen, dass er sich nur noch mies fühlt?“

„Natürlich nicht! Hier geht es nicht um Rache oder um Wiedergutmachung. Ich kann so ein Risiko nur einfach nicht noch einmal eingehen. Wenn das bedeutet, dass ich für den Rest meines Lebens Büsche pflanze, dann pflanze ich eben für den Rest meines Lebens Büsche. Das ist eine anständige Arbeit.“

„Aber keine Arbeit, die du aus ganzem Herzen machst.“

Er lachte spöttisch auf. „Nur gut, dass ich kein blauäugiger Teenager bin, der glaubt, deshalb ginge die Welt unter.“

„Du gibst dich auf.“

„Wieso interessiert dich das? Es ist ja nicht gerade so, als hätten wir eine gemeinsame Zukunft.“

Sie ließ seine Hand los, rollte sich auf die Seite und stützte sich auf den Ellbogen. „Erstens hat das nichts damit zu tun, dass ich dich zur Vernunft bringen will, und zweitens – wer behauptet, dass wir keine gemeinsame Zukunft haben?“

„Jeder, der auch nur ein paar Gehirnzellen hat. Du liebst deinen Job, reist um die Welt und leistest mit deiner Arbeit einen wichtigen Beitrag. Ich nicht.“

„Könntest du aber.“

„Was könnte ich?“

„Einen Job haben, den du liebst. Wenn du wirklich keine Marke mehr tragen willst, dann such dir doch was Ähnliches. Du könntest im Sicherheitsdienst arbeiten oder als Privatdetektiv.“

„Ich werde keine Waffe mehr tragen.“

„Dann lass es! Überleg dir was anderes! Wenn sich herausstellen sollte, dass es zwischen uns um mehr als nur um Sex geht, dann tun wir eben alles, damit es so lange wie möglich klappt.“

Er schüttelte den Kopf und lächelte ironisch. „Das kann ich mir richtig gut vorstellen: Du kommst jedes Jahr für drei Wochen nach Haven, und die restliche Zeit gondelst du irgendwo in der Weltgeschichte herum, und ich sitze zu Hause und warte, bis du endlich da bist.“

„Mag ja sein, dass wir so eine Fernbeziehung nicht hinkriegen, aber das wissen wir doch erst, wenn wir es ausprobieren, oder?“

„Du verdienst einen Ehemann, der kein wandelndes Wrack ist.“

„Wow! Wer hat denn irgendwas von Heiraten gesagt?“

„Das ist die logische Folge einer längeren Beziehung.“

„Bei mir nicht. Für mich bedeutet Heiraten den Einstieg in Kummer und Sorgen.“

„Dann magst du es wohl nicht, wenn eine Beziehung verbindlich wird?“

„Das habe ich nicht gesagt. Ich mag es nicht, vor allen Leuten zu behaupten, irgendwas würde für immer und ewig sein, wenn doch jeder weiß, dass das eine einzige große Lüge ist.“

„Wow! Und du behauptest, ich wäre zynisch.“

„Ich bin Realistin. Ehen funktionieren nicht. Wozu also heiraten?“

„Ehen funktionieren durchaus, zumindest, wenn die Partner sich lieben.“ In seinen Augen flackerte eine Mischung aus Verzweiflung und Hoffnung auf. Vielleicht war er nur auf der Suche nach etwas, das ihn von seinen Schuldgefühlen ablenkte.

„Am Anfang lieben die Leute sich immer. Aber das hört auf. Es lässt nach.“

Er schüttelte den Kopf. „Nicht, wenn es wahre Liebe ist. Die gibt es nicht oft, vielleicht hast du sie nie kennengelernt. Ich schon. Ich erlebe sie jedes Mal, wenn ich meine Eltern besuche.“

Elise hätte ihm gern geglaubt, aber sie wusste einfach zu gut, wie es wirklich war. Wie der Weihnachtsmann und der Osterhase war wahre Liebe auch nur ein nettes Märchen, das man kleinen Kindern erzählte. Dass es nur ein Märchen war, merkten sie spätestens, wenn Mama und Papa sich trennten.

Dennoch brachte sie es nicht über sich, Trent seiner Illusionen zu berauben. Sie konnte sich noch gut erinnern, wie gern sie selbst an die wahre Liebe geglaubt hatte. „Das muss schön sein.“

Er musterte ihr Gesicht und runzelte die Stirn. „Du glaubst mir nicht.“

„Ich glaube dir, dass du es glaubst.“

„Da bemitleide ich mich die ganze Zeit, dabei hast du ein viel größeres Problem.“

„Habe ich nicht.“

„Es ist dir vielleicht nicht bewusst, aber an irgendeiner Stelle in deinem Leben haben sich in deinem Gehirn ein paar Windungen verknotet. Wenn das hier vorbei ist, nehme ich dich mit zu meinen Eltern, damit du siehst, wie falsch du liegst.“

Er konnte sie hinschleppen, wohin er wollte, das würde nichts ändern. Im besten Fall würde er ihr zwei Leute vorführen, die aus Gewohnheit zusammengeblieben waren oder weil das so von ihnen erwartet wurde. Im schlechtesten Fall würde er die Farce selbst durchschauen und noch zynischer werden. „Nein danke! Ohne mich.“

„Hast du Angst, du könntest dich irren?“

„Nein. Ich habe Angst, du könntest herausfinden, dass du dich irrst. Das will ich dir nicht antun.“

Er hatte doch wahrhaftig den Nerv, sie zu belächeln, als wäre sie ein dummes kleines Kind. „Das wird lustig werden, wenn du alles zurücknehmen musst.“

„Wenn du meinst.“

„Und noch lustiger wird es werden, wenn ich dir erst mal zeige, wie gut eine Ehe zwischen zwei Leuten funktioniert, die sich wirklich lieben.“

„Ein dermaßen eheversessener Mann wie du ist mir noch nie über den Weg gelaufen. Wir kennen uns doch noch so gut wie gar nicht.“

„Mein Gerede vom Heiraten macht dich nervös, weil eine Frau wie du niemals einen Mann wie mich lieben könnte.“

Er hatte unrecht. Das wurde ihr in dem Moment klar. Die Erkenntnis traf sie wie ein Blitz und beunruhigte sie zutiefst. Sie könnte ihn wirklich lieben, trotz seiner unsinnigen Selbstzweifel und seinem blöden Glauben an die Ehe. Er war nett zu ihr gewesen und zu Ashley ebenfalls. Er kümmerte sich um die Menschen um sich herum, und wenn er Mist baute, traf ihn das bis ins Mark. Er gehörte nicht zu den Menschen, die andere einfach aufgaben. Nur sich selbst gab er auf.

Elise wollte nicht, dass er so mit sich umging. Selbst wenn das, was zwischen ihnen geschah, nur die Folge von Stress und Adrenalin war, wollte sie ihn nicht leiden sehen, wenn es vorbei und sie wieder fort war. Er hatte etwas Besseres verdient.

Vielleicht würde es ihr gelingen, ihm das klarzumachen – es ihm zu beweisen. Bis dahin konnte sie ihm nur immer wieder zeigen, wie viel er ihr bedeutete.

Sie schwang sich auf seine Hüften und zwang ihn, sie anzusehen. In seinem Blick lag nichts als Selbstzweifel. „Du irrst dich“, sagte sie und sah ihm tief in die Augen. „Eine Frau wie ich würde sich glücklich schätzen, einen Mann wie dich lieben zu dürfen. Aber wenn du dich nicht selbst liebst, spielt das auch keine Rolle.“

„So ein Blödsinn! Aber ich höre ihn trotzdem gern.“

„Gut.“ Sie gab ihm einen Kuss auf die Nasenspitze.

„Wenn du mich so anschaust, vergesse ich alle Fehler, die ich je gemacht habe.“

„Und was passiert, wenn ich das hier mache?“ Sie küsste ihn auf den Mund und knabberte an seinen Lippen. Sie spürte, wie sich sein Körper unter ihr anspannte, wie sein Penis steif wurde, doch sie gab sich alle Mühe, es zu ignorieren.

„Ich vergesse, welcher Wochentag heute ist und warum mich das interessieren sollte.“

„Und bei dem hier?“ Sie küsste ihn noch intensiver, genoss die Wärme seines Munds und glitt mit der Zunge über seine Zähne.

„Vergesse ich meinen Namen.“

„Weißt du denn meinen noch?“

„Elise.“ Er legte die Hände an ihren Kopf und erwiderte ihren Kuss. „Elise McBride.“

Sie lächelte auf ihn hinunter. „Da bin ich aber froh.“

Er starrte ihren Mund an. „Wenn du nicht sofort von mir runtergehst, vergesse ich, dass wir in einem Gästezimmer im Haus anderer Leute schlafen.“

Sie rutschte ein wenig auf seinen Lenden hin und her und genoss seine Erektion. Nur ihre Unterwäsche trennte sie noch voneinander. „Vielleicht will ich ja genau das.“

„Du willst wohl Carol schockieren.“

Sie glitt mit den Fingern über seine Brust und die Konturen seiner Muskeln. „Sie ist einkaufen gegangen. John ist ein Gentleman, der wird weghören. Oder zumindest so tun.“

„Wir werden hier nicht miteinander schlafen.“

Dieser Herausforderung konnte Elise nicht widerstehen. Sie zog ihr T-Shirt mit so viel Schwung über den Kopf, dass ihre blonden Locken ihr ins Gesicht flogen.

Trents Blick glitt zu ihren Brüsten. Er konnte nicht verhindern, dass seine Hüften sich aufbäumten.

Elise spürte das Blut in ihren Adern pochen, spürte, wie sie entspannt und atemlos zugleich wurde. Nur wenn Trent sie zum Höhepunkt brachte, konnte sie die Gefahr und ihre Sorgen wirklich vergessen. In dem Moment dachte sie höchstens noch daran, wie sie dieses unbeschreibliche Vergnügen überleben konnte, damit es ihr ein weiteres Mal vergönnt sein würde, es zu genießen.

Er packte ihre Hüften, doch dann erstarrten seine Arme, als sei er sich nicht sicher, ob er sie noch näher an sich heranziehen oder sie von sich herunterheben sollte. „Wir werden das nicht tun“, flüsterte er.

Elise lächelte nur und bot ihm ihre Brüste dar.

Trent stöhnte, und dann schloss er die Augen.

Als ob sie ihn so leicht davonkommen lassen würde!

Der Mann brauchte dringend ein bisschen Ablenkung. Und sie war genau die Richtige dafür.

Elise beugte sich herab, bis ihre Knospen über seine Haut strichen, und glitt mit den Lippen über seinen Hals.

Trent stieß einen Fluch aus. „Du spielst ein gefährliches Spiel.“

Elise lächelte und begann, mit der Zunge seine Haut zu erkunden. Ihr Kopf wurde ganz leicht, und sie fühlte sich plötzlich ungemein sexy – ein Gefühl, das nur er ihr vermittelte. Genau wie das Gefühl, unaufhaltbar zu sein, wie eine Naturgewalt. Mit ihm an ihrer Seite gab es nichts, das sie nicht hätte schaffen können.

In diesem Moment wurde Elise klar, dass sie alles tun würde, um ihn zu halten. Für die Probleme, die es natürlich geben würde, würden sie schon eine Lösung finden. Sie wollte so lange mit ihm zusammen sein, wie es sich irgendwie hinkriegen ließ.

„Ich spiele ganz und gar nicht“, erwiderte sie.

Er drehte sie auf den Rücken und nahm ihren aufgerichteten Nippel zwischen die Lippen. Als er daran saugte, schlug eine Welle der Lust über ihrem Körper zusammen, überschwemmte ihren Unterleib. Elise bog sich ihm entgegen, während Trents Finger über ihre Rippen glitten und ihren Bauch und weiter. Mit spielerischer Leichtigkeit fanden sie ihre samtweiche Perle, und Elise stöhnte auf vor Ekstase, als er sie berührte. Es konnte nur noch Sekunden dauern, bis ihre Seufzer John die Röte ins Gesicht steigen lassen mussten – und dabei verwöhnte Trent sie gerade mal mit einem einzigen Finger …

Und den zog er im letzten Moment weg. „Oh nein, so nicht! So leicht kommst du mir nicht davon! Nicht, nachdem du mich derart angemacht hast.“

„Was bleibt mir denn anderes übrig, wenn du dich verweigerst? Ich bin schließlich ganz willig.“ Willig und bereit.

Trents Finger wanderten zur Seite, und Elise hätte vor lauter unerfülltem Verlangen beinahe laut aufgeschrien.

Doch er glitt mit den Händen in ihr Höschen, zog es herunter und ließ sich zwischen ihren geöffneten Schenkeln nieder. Als er begann, sie mit seiner Zunge zu reizen, wurde Elise schier ohnmächtig. Sie tastete nach einem Kissen und warf es sich über das Gesicht, damit ihr Stöhnen nicht durchs ganze Haus schallte, und dann versank alles um sie herum.

Trent neckte sie, quälte sie, brachte sie beinahe so weit, dass sie ihn angebettelt hätte, sie endlich kommen zu lassen. Jedes Mal, wenn sie kurz davor war, zog er sich zurück, bis sie am liebsten laut geschrien hätte.

Elise war nicht der Typ Frau, der bettelte, aber als er aufstand und sie einfach keuchend und schweißgebadet liegen ließ, geriet sie kurz in Versuchung.

Ihre Arme gehorchten ihr kaum mehr, nur mit letzter Kraft gelang es ihr, das Kissen vom Gesicht zu nehmen. Trent holte gerade ein Kondom aus seiner Tasche. Er zog es sich über und kam zu ihr zurück, bevor sie es sich anders überlegen konnte.

Nicht, dass diese Gefahr bestanden hätte.

Sie dachte, er würde sich auf sie legen und sie nehmen, doch stattdessen hob er sie auf seine Hüften.

„Ich möchte es genau so“, sagte er.

Und Elise gehorchte nur zu gern.

Trents Kopf drohte zu explodieren. Elise war die erotischste Frau, die er je gesehen hatte.

Sie nahm ihn langsam in sich auf, und mit jeder Auf-und-ab-Bewegung glitt er tiefer in sie hinein. Ihre Brüste bewegten sich verführerisch im Rhythmus ihrer Hüften. Elises Körper faszinierte ihn auf eine Weise, wie er es noch nie erlebt hatte. Beim Anblick ihrer sinnlichen Weiblichkeit verzehrte er sich mit jeder Faser danach, sie überall zu berühren.

Sie hatte die Augen geschlossen und den Kopf nach hinten geworfen. Alle Kurven und Grübchen ihres Körpers waren eine einzige Aufforderung, sie zu berühren und zu schmecken. Ihre Haut war weicher als alles, was er je unter seinen Händen gespürt hatte, und ihr Geruch brachte ihn schier um den Verstand.

Sein Körper vibrierte vor Erregung, schrie nach Erlösung, aber er hielt sich zurück und gab sich ganz dem hin, was er sah. Er hätte ihr – gerötet und in ekstatischer Verzückung, wie sie war – stundenlang zuschauen können, in ihr ertrinken können.

Sie bewegte sich jetzt schneller, und ihre verhaltenen Seufzer verwandelten sich in lustvolle Schreie. Sie stand kurz vor dem Gipfel; er konnte die leichten Vibrationen in ihr an seinem Schwanz spüren. Und er wusste, viel länger würde auch er sich nicht mehr zurückhalten können.

Ihre Finger gruben sich in seine Brust, ließen los und bohrten sich im Rhythmus ihrer Bewegungen wieder hinein. Plötzlich hielt sie den Atem an, drückte sich ganz nach unten und ihn damit so tief in sich hinein, wie es nur ging, und dann hob sie ab. Und unvermittelt hatte er das Gefühl, wieder ganz zu sein.

Aber dem konnte er jetzt nicht nachspüren. Sein Schwanz forderte sein Recht, und der Höhepunkt ließ ihn alles um ihn herum vergessen. Seine Muskeln spannten sich an, schon zuckte sein Körper im Gleichklang mit Elises, und er konnte nur noch hilflos nach Luft schnappen.

Seine Lungen brannten, als der Orgasmus endlich verebbte, und er strich ihr sanft über den Rücken. Elise ließ sich auf ihn sinken, keuchend und erschöpft, und auch sein Körper war satt und müde. Doch er konnte nicht riskieren, dass das Kondom auslief. Sie öffnete nicht einmal die Augen, als er sie sanft neben sich bettete und zärtlich zudeckte.

Trent entsorgte den Schutz und legte sich wieder neben sie.

Hier gehörte er hin, an ihre Seite. Vielleicht war es nur der Sex, aber er fühlte sich bei ihr am richtigen Ort. Langsam strich er über ihre abkühlende Haut und spürte, wie sich ihr Herzschlag nach und nach normalisierte.

Er hielt nicht viel von Perfektion, aber eins musste er sich eingestehen: Elise war die perfekte Frau.

Gary war wieder da. Ashley hörte seine gleichmäßigen Schritte vor der Tür. Sie presste das Ohr gegen das kalte Metall und lauschte. Sie hörte seine Stimme, dann wurde eine schwere Metalltür geschlossen. Eine weitere Tür öffnete sich, er sagte etwas, dann schloss er sie.

Hier unten war mindestens noch eine Frau – eine Frau, die heute Nacht von ihrer Hand sterben würde.

Ashley unterdrückte einen Schauder und warf einen Blick auf das Bett, unter dessen Decke sie alles zurechtgelegt hatte. Sie hatte dafür gesorgt, dass nichts auf ihr Vorhaben hinwies, aus Angst, er könnte sie sonst aufhalten. Alles erst unter den Laken hervorzuziehen, würde sie wertvolle Sekunden kosten, aber ihr blieb keine andere Wahl. Dieses Risiko musste sie eingehen und hoffen, dass Gary nicht mehr aus dem Gebäude würde flüchten können.

Ein Schlüssel glitt ins Schlüsselloch. Rasch sprang sie von der Tür zurück. Eine Sekunde später stand Gary mit einem Tablett mit Essen in der Tür.

Er schloss die Tür hinter sich und stellte das Tablett auf dem Tisch ab. Dabei ließ er sie nicht aus den Augen.

„Was hat mein Liebling denn heute so getrieben?“, fragte er.

„Nichts“, erwiderte sie ein bisschen zu schnell.

Er runzelte die Stirn. „Wirklich? Wieso glaube ich dir das nicht? Und wieso sind deine Wangen ganz rosa?“

Ashley schlug die Hände vors Gesicht und verfluchte sich innerlich, dass sie so leicht errötete. „Vielleicht hat Constance mich angesteckt, und ich habe jetzt auch Fieber.“

Ein bösartiges Lächeln spielte um seine Lippen. „Das hast du nicht. Noch nicht.“

Er machte einen Schritt auf sie zu, und Ashley wich zurück, unfähig, ihre instinktive Reaktion zu unterdrücken. Sie stieß gegen die Wand und drückte sich dagegen.

Sofort setzte Gary nach, bis er sie fast berührte. „Aber du bekommst dein Fieber schon noch. Bald.“ Er legte ihr die Hand an die Wange. Der Geruch von etwas Scharfem, gemischt mit Blumenduft, stieg ihr in die Nase, wie medizinischer Alkohol und Parfüm. Oder Nagellackentferner.

Ashley drehte sich der Magen um, und sie biss die Zähne zusammen, um sich nicht übergeben zu müssen. Auf keinen Fall durfte sie noch mehr an Kraft verlieren.

Sie versuchte, sich seiner Berührung zu entziehen, doch er glitt mit den Fingern durch ihr Haar und hielt sie fest.

„Du hast mir gar nicht erzählt, dass du eine Schwester hast“, sagte er.

Es dauerte einen Moment, bis Ashley kapierte, wovon er sprach. „Halt dich ja von ihr fern!“

Gary brach in vornehmes Gelächter aus, als wäre er auf einer Cocktailparty. „Sie sucht nach dir. Ich glaube, ich werde dafür sorgen, dass sie dich findet.“

„Untersteh dich!“

„Ich bin mir sicher, sie wird sich gut um dich kümmern. Bis zum Ende.“

Oh Gott, nein! Nicht das. Das konnte Ashley nicht zulassen. Elise durfte nicht dasselbe durchmachen müssen wie sie mit Constance.

Gary beugte sich vor, bis seine Nase ihren Hals berührte, und atmete tief ein. „Ich liebe diesen Geruch! Angst und Hilflosigkeit – davon kriege ich nie genug.“ Er hob den Kopf und sah auf sie hinunter. „Viel länger werde ich nicht mehr warten können. Gut, dass deine Schwester so ein kluges Köpfchen ist. Sie wird den Hinweis, den ich für sie hinterlassen habe, schon richtig deuten.“

„Was für einen Hinweis?“, fragte Ashley, obwohl sie die Antwort fürchtete.

„Den, den ich in Constances Bauch hinterlassen habe.“

Als Elise wach wurde, war Trent bereits aufgestanden und betrachtete sie. Draußen wurde es allmählich dunkel. Offenbar hatte sie den ganzen Tag verschlafen.

„Hast du auch ein bisschen Schlaf bekommen?“, fragte sie. Im Gegensatz zu ihr war er voll bekleidet. Die Fenster im Gästezimmer gingen nach Süden, und die Sonne hatte es kräftig aufgeheizt. Irgendwann musste Elise die Bettdecke weggestrampelt haben, sodass sie jetzt völlig nackt dalag.

„Genug.“ Die goldenen Flecken in seinen Augen glänzten beim Anblick ihres nackten Körpers.

„Wie spät ist es?“

„Kurz vor sieben.“

Trotz der Hitze hatte sie stundenlang geschlafen. Offensichtlich war sie am Ende ihrer Kräfte gewesen und hatte den Schlaf dringend gebraucht. Sie konnte nur hoffen, dass sie Ashley mit frischen Kräften schneller finden würde. „Hat sich Detective Woodward gemeldet?“

„Bis jetzt noch nicht. Vermutlich gibt es noch nichts Neues.“

Ihr wurde vor lauter Enttäuschung richtig übel. „Ich hatte so gehofft, er würde was rausfinden! Ich weiß einfach nicht, wie wir ohne jegliche Hinweise jetzt weitermachen sollen.“

„Ich ruf ihn an.“ Trent fischte sein Handy aus der Tasche und wählte. „Hallo, Ed!“

Während er zuhörte, verhärteten sich seine Gesichtszüge, und Elise wusste: Die Neuigkeiten, die es gab, waren nicht gut.

Sie presste die Hand gegen den Mund, um nicht laut aufzuschreien. Sie wollte nicht jedes Mal, wenn das Telefon klingelte, gleich das Schlimmste annehmen, aber irgendwie gelang ihr das nicht. Ihre Gedanken verselbständigten sich einfach und ließen sich nicht beherrschen.

„Es ist nicht Ashley“, sagte Trent. Und dann ins Telefon: „Wir kommen so schnell wie möglich.“ Dann beendete er die Verbindung.

„Was ist los?“, fragte Elise.

„Zieh dich an! Sie haben wieder eine Leiche gefunden – Susan Maloney. Beziehungsweise, was von ihr übrig ist.“

Ashleys Hände zitterten, als sie mithilfe des Stoffstreifens, den sie über den Plastikkleiderbügel gespannt hatte, den Bleistift in Bewegung setzte. Sie versuchte, genügend Reibung zu erzeugen, um den kleinen Stapel Holzreste aus dem Bleistiftspitzer und den Papierstreifen in Brand zu setzen.

Das Essen stand unberührt neben ihr. Das Kondenswasser, das sich oben auf dem Plastikbecher mit dem Eiswasser gebildet hatte, lief an der Seite herunter. Jeder neue Tropfen zeigte ihr, wie die Zeit verrann, und mit jeder Sekunde wurde es unwahrscheinlicher, dass Gary noch im Haus war und mit ihnen in dem Feuer umkommen würde.

Wenn sie das Feuer doch bloß endlich in Gang bekommen würde!

Ihre wachsende Frustration half auch nicht, den Funken zu entzünden. Ihr Arm wurde allmählich lahm, aber sie war noch nicht bereit aufzugeben. Wenn sie jetzt eine Pause machte, kam dieser Teufel vielleicht wirklich davon und mordete weiter.

Er wollte Elise. Ashley würde nicht zulassen, dass er sie fand.

Sie zwang sich, den Arm schneller zu bewegen, und ignorierte ihre protestierenden Muskeln. Ein dünner Rauchfaden, zarter als ihr letztes bisschen Hoffnung, stieg von dem Bleistift auf.

Ashley hielt den Atem an, aus Furcht, sie würde den Funken ausblasen, bevor er sich richtig entzündet hatte.

Jetzt entwickelte sich bereits ein dickerer Rauchfaden, und die Abfälle aus dem Bleistiftspitzer fingen leise zu knistern an.

Sie drehte den Bleistift weiter, und innerhalb von Sekunden hatte sie wahrhaftig ein Feuer erschaffen. So vorsichtig, wie ihre zitternden Hände es ihr erlaubten, schob sie eines der zusammengeknüllten Blätter an den glühenden Punkt heran. Es wurde schwarz, glühte auf und fing Feuer.

Alles, was sie brauchte, lag in der Nähe: Sie schnappte sich die Klopapierrolle und fütterte das Feuer damit. Dann zündete sie den Umschlag ihres Malbuchs an und trug es zum Bett.

Die Bettdecke ging in Flammen auf, und beißender Rauch füllte den Raum.

Ashley hustete und trat zurück. Instinktiv legte sie die Hände vor das Gesicht. Nicht, dass ihr das viel helfen würde. In ein paar Minuten würde der Rauch sie ersticken. Sie würde sterben, ohne je zu erfahren, ob ihr Plan, Gary umzubringen, funktioniert hatte.

Sie lehnte sich mit dem Rücken an die Wand, ließ sich zu Boden sinken und sah zu, wie die Flammen um sich griffen.

18

Trent würde auf keinen Fall zulassen, dass Elise Susan Maloneys Leiche zu sehen bekam. So ein Bild brauchte sie nun wirklich nicht in ihrem Kopf, vor allem nicht, wenn sie an ihre Schwester dachte.

Falls Ashley niemals gefunden werden sollte, wäre dies das Bild, das Elise jedes Mal, wenn sie an ihre Schwester dachte, vor ihrem geistigen Auge sehen würde.

Susan Maloney fehlten beide Hände, genau wie der linke Unterschenkel. Auch ihr Kopf fehlte. Aus ihrem Bauch war ein exakt zwei Quadratzentimeter großes Stück entfernt worden und hatte eine klaffende Wunde hinterlassen. Blutüberströmt war sie glücklicherweise nicht, aber ihr blasses Fleisch war voller Schlamm. In ihrem Schamhaar hatten sich Pflanzen verfangen sowie ein Film aus grünen Algen.

Trent sah die mit Unkraut überwucherte Böschung hinauf. Elise stand hinter dem gelben Band und verrenkte sich den Hals, um zu sehen, was sie gefunden hatten. Trent war sich sicher, dass sie die Leiche von ihrem Standort aus nicht sehen konnte. Sie lag in einer leichten Vertiefung nahe am Wasser, verborgen hinter Gras und Schutt.

Detective Woodward hatte recht gehabt, als er darauf bestanden hatte, dass sie dort oben wartete. Er hatte ihr weisgemacht, sie wisse nicht, wie man sich verhalten müsse, um einen Tatort nicht zu verunreinigen. Trent durfte mitkommen, weil er sich mit Tatorten auskannte, aber das war nicht der einzige Grund, weshalb er sich jetzt über die Leiche der armen Frau beugte.

Trent war hier, weil Elise dies zwar nicht sehen sollte, aber erst glauben würde, dass es sich nicht um Ashley handelte, wenn wenigstens Trent die Leiche gesehen hatte.

„Woher wissen Sie, dass es Susan ist?“, fragte er.

„Das Muttermal. Ihre Mutter hat uns davon erzählt, als sie sie als vermisst gemeldet hat. Wir werden sie sicherheitshalber noch von Mrs Maloney identifizieren lassen, aber wir gehen davon aus, dass der Kopf, den wir weiter unten am Fluss gefunden haben, zu der Leiche gehört.“

Susans Kopf.

„Der Täter wird wohl allmählich nachlässig?“

„Vor ein paar Stunden hätte ich diese Frage noch mit Ja beantwortet.“

„Und jetzt?“

Woodward schüttelte den Kopf. Er starrte die ganze Zeit auf Susans Leiche, als versuchte er, sich jede Einzelheit genau einzuprägen.

Vielleicht versuchte er, sich auf die Art klarzumachen, was passieren würde, wenn sie diesen Wahnsinnigen nicht fanden.

Woodward seufzte. „Ich wollte nicht, dass Elise es so bald erfährt, jedenfalls nicht, bevor ich mit Ihnen geredet habe. Wir haben drei Meilen von hier eine weitere Leiche gefunden.“

Trent spürte, wie sich alles in ihm verkrampfte. „Ashley?“

„Nein. Diesmal hat er alle Teile in einen Müllsack gepackt, damit wir sie identifizieren konnten.“

„Und warum soll Elise das nicht wissen?“

„Weil ihr Name in den Körper dieser Frau eingeritzt ist.“

„Elises Name?“

„Ja. Und dazu eine Reihe von Zahlen. Wir haben ein paar Leute drangesetzt, die rauszufinden versuchen, was sie bedeuten. Die Botschaft ist jedenfalls eindeutig an Elise gerichtet.“

„Er will sie“, sagte Trent. Bei dem Gedanken durchlief es ihn eiskalt.

„Das vermute ich auch.“

„Er wird sie nicht kriegen.“ Nie im Leben würde Trent zulassen, dass dieses Schwein Elise auch nur ein Haar krümmte! Nicht, solange noch ein Funke Leben in ihm war.

„Ich bin davon ausgegangen, dass Sie sich so äußern würden. Ich hoffe, Sie können mir helfen, sie davon zu überzeugen, sich ins Zeugenschutzprogramm aufnehmen zu lassen.“

„Sie ist doch keine Zeugin.“

„Das nicht, aber das FBI hat den Fall übernommen und ist bereit, für die Kosten aufzukommen.“

„Was haben die davon?“

Jetzt endlich löste Woodward den Blick von der Leiche und sah Trent schuldbewusst an. „Köder.“

„Kommt gar nicht infrage!“, knurrte Trent. „Das werde ich auf keinen Fall zulassen.“

„Das haben Sie nicht zu entscheiden. Ich bin mir sicher, sie wird es tun wollen.“

„Das glaube ich auch. Und genau deshalb müssen wir ihr das unbedingt ausreden. Man kann sie doch diesem Psychopathen nicht einfach zum Fraß vorwerfen!“

„Ich weiß, wie die Leute vom FBI arbeiten. Die würden schon gut auf sie aufpassen. Dort wäre sie sicherer, als sie das jetzt ist.“

„Ich wüsste nicht, wie.“

„Zum einen könnte sie nicht mehr von bewaffneten Auftragskillern in ihrem Hotelzimmer überfallen werden. Sie stünde rund um die Uhr unter Bewachung.“

„Das wiegt das Risiko nicht auf.“

„Für Sie vielleicht nicht. Aber für Elise?“

„Wagen Sie es ja nicht, ihr von der anderen Leiche und der Botschaft zu erzählen!“

„Ich werde es ihr nur erzählen, wenn sie einwilligt, mit den Leuten vom FBI mitzugehen. Sonst versucht sie nachher noch, den Mörder selbst zur Strecke zu bringen. Deshalb brauche ich Ihre Hilfe.“

„Wenn sie nichts weiß, kann sie auch nichts unternehmen.“

„Wir können ja doch nicht verhindern, dass sie es rausfindet. Ein Leichenfund ist der Presse nur schwer zu verheimlichen.“

„Schon gut! Dann verheimlichen Sie wenigstens die Botschaft.“

„Wollen Sie damit sagen, wir sollen so tun, als hätten wir sie nie gesehen? Sollen wir Elise weitermachen lassen, als sei nichts geschehen, und uns darauf verlassen, dass dieser Typ sie schon nicht findet, bevor wir ihn geschnappt haben? Ich habe zehn Jahre zurückliegende ungelöste Fälle gefunden, die auf das Konto dieses Mannes gehen könnten. Glauben Sie wirklich, dass jemand, der schon so lange ungestraft davongekommen ist – von dessen Existenz wir bis vor Kurzem nicht einmal wussten –, so leicht zu finden ist?“

„Ich weiß, dass das nicht leicht ist, aber Sie müssen jetzt doch viel näher dran sein! An den Leichen müssen sich doch irgendwelche Hinweise finden lassen! Und was ist mit dem Material aus Überwachungskameras? Mit den Zeugen, die ihn gesehen haben? Irgendwas müssen Sie doch haben!“

„Glauben Sie mir – wir gehen jedem Hinweis nach. Nur dass es im Moment nichts Brauchbares gibt. An den Leichen ist nichts. Keine Fasern, keine Fingerabdrücke, keine Haut unter den Fingernägeln, kein Samen. Wenn wir die Knochensäge finden würden, mit der er sie zersägt hat, könnten wir sie vermutlich mit den Leichen in Verbindung bringen. Wir haben nur keine Ahnung, wo wir danach suchen sollen. Wir haben ein paar junge blonde Polizistinnen in Zivil als Köder losgeschickt, die ihn aus seinem Versteck locken sollen, aber bisher hat er noch nicht angebissen. Und deshalb brauchen wir Elise.“

„Nein! Das können Sie nicht von ihr verlangen.“

„Es tut mir leid, Trent! Ich hatte gehofft, Sie würden verstehen, wie wichtig das ist. Da Sie das nicht tun, bleibt mir nichts anderes übrig, als ihr alles zu erzählen und sie die Entscheidung selbst treffen zu lassen.“

„Wenn Sie das tun, ist das Elises Todesurteil.“ Sie würde verstümmelt und zerstückelt enden wie die Frau im schlammigen Gras.

„Wenn ich es nicht tue, müssen noch sehr viel mehr Frauen sterben. Das Risiko kann ich nicht eingehen.“

„Nicht Sie gehen das Risiko ein, sondern Elise.“ Und Trent würde dafür sorgen, dass sie das Land verließ, bevor das geschehen konnte.

Elise sah Trent mit grimmigem Gesichtsausdruck die Uferböschung hinaufstürmen. Ein Polizist hob das gelbe Band hoch, um ihn durchzulassen.

Trent packte sie am Arm und zog sie hinter sich her. „Wir hauen ab.“

„Wohin?“

„Zum Flughafen. Ich setze dich ins nächste Flugzeug. Such dir aus, wo du hinwillst.“

„Ins Flugzeug?“ Sie hatte nicht die leiseste Ahnung, was das sollte oder was ihn so aus der Fassung gebracht hatte, aber es gab ihm auf keinen Fall das Recht, derart mit ihr umzuspringen.

Elise blieb stehen und versuchte, ihn zu bremsen, aber er packte sie einfach noch fester und zerrte sie hinter sich her zum Auto. Sie schlug auf ihn ein, aber auch das konnte ihn nicht aufhalten.

„Lass mich auf der Stelle los und sag mir, was da unten passiert ist!“

„Das werde ich. Auf dem Weg zum Flughafen.“

Doch als sie beim Wagen angekommen waren, riss Elise ihm den Schlüssel aus der Hand und ließ ihn in ihrer Hosentasche verschwinden. „Jetzt, Trent! Du sagst es mir jetzt sofort!“

Trent knirschte vor Wut mit den Zähnen. „Gib mir den Schlüssel!“

„Nicht, solange du dich wie ein Neandertaler aufführst und mich rumschubst und mir Befehle erteilst! Ich mag es nicht, wenn man so mit mir umspringt.“

Er holte so tief Luft, dass sich das Hemd über seinen Muskeln spannte, und atmete dann langsam aus. „Tut mir leid, dass ich dich so überfahren habe. Ich erkläre dir alles, aber bitte, steig ein!“

Detective Woodward kam auf sie zugeeilt. Er wirkte besorgt, aber als er Elise dort stehen sah, war er offensichtlich erleichtert.

„Gut, dass Sie noch da sind! Meine Bekannte vom FBI wartet im Revier auf Sie.“

„Auf mich?“

„Ja. Sie würde Ihnen gern ein paar Fragen stellen, wenn Ihnen das recht ist.“

„Wozu?“

„Sie glaubt, dass ihr das bei der Erstellung des Profils helfen könnte.“

Elise konnte sich zwar nicht vorstellen, was sie dazu beitragen könnte, wollte sich aber auf jeden Fall behilflich zeigen. „In Ordnung. Was immer Ihnen nützt.“

„Ich wollte sie gerade zum Flughafen bringen“, widersprach Trent in einem Ton, als müsste der Detective das eigentlich wissen.

Woodward starrte ihn an. „Ich weiß durchaus, was Sie vorhaben.“

„Dann weiß hier wenigstens einer Bescheid“, mischte Elise sich ein. „Würden Sie mir bitte sagen, was hier los ist? Trent weigert sich nämlich.“

Trent warf Woodward einen warnenden Blick zu. Die Luft zwischen den beiden schien vor Spannung zu vibrieren.

Detective Woodward zögerte. „Er macht sich Sorgen um Sie. Wie wir alle.“

„Machen Sie sich lieber Sorgen um Ashley und nicht um mich, dann geht es mir bestens.“

„Es werden immer mehr Leichen gefunden, Elise. Du solltest die Stadt verlassen. Die Polizei und das FBI finden ihn auch ohne dich.“

„Wolltest du mich deshalb zum Flughafen bringen? Mich in ein Flugzeug setzen, damit ich aus dem Weg bin?“

Trent machte nicht den Eindruck, als fühlte er sich auch nur ansatzweise schuldig. „Sie brauchen deine Hilfe nicht mehr. Du kommst ihnen nur in die Quere.“

„Und wieso wartet dann auf dem Polizeirevier jemand auf mich und will mit mir reden?“

Trent starrte den Detective an. „Weil Woodward ein Arschloch ist.“

Elise hatte keine Ahnung, was da zwischen den beiden ablief, aber für so etwas hatte sie jetzt keine Zeit. „Darf ich da runter und mir Susan ansehen?“

„Nein“, erwiderten die beiden Männer wie aus einem Mund. Wenigstens in dem Punkt waren sie sich einig.

„Wieso fahren Sie nicht zurück ins Polizeirevier und setzen sich mit der Frau vom FBI zusammen, dann können Trent und ich hier noch ein paar Dinge klären.“

„Ich fahre mit ihr mit“, widersprach Trent.

„Auf dem Revier kann ihr nichts passieren, da wimmelt es von Polizisten.“

„Ich fahre sie hin und komme dann zurück.“

Woodward knirschte mit den Zähnen. „Ich hatte gehofft, Sie würden noch ein bisschen bleiben. Ich wollte Ihnen noch was zeigen. Einer von den Streifenpolizisten kann Elise begleiten.“

Trent sah Elise lange an, als versuchte er, eine Entscheidung zu treffen.

Elise hatte die Nase voll. Schon seit geraumer Zeit traf sie ihre Entscheidungen selbst, und sie hatte nicht vor, auf einmal die Zügel aus der Hand zu geben.

Sie zog den Schlüssel aus der Tasche und ging um das Auto herum zur Fahrerseite. „Ruf mich an, wenn du mich brauchst.“

„Elise, warte!“

Sie ließ den Motor an, öffnete das Fenster und sah ihn ungeduldig an.

„Ich … Pass auf dich auf!“ Er hatte etwas anderes sagen wollen, aber Elise hatte keine Zeit, sich darüber Gedanken zu machen.

„Tue ich.“ Dann beugte er sich durch das Fenster hinein und küsste sie. Plötzlich war es völlig unwichtig, was er hatte sagen wollen oder warum er sich so komisch aufführte. Sie nahm nur noch seinen warmen Mund wahr, seinen Atem, seinen Geruch.

Es war ein sanfter, liebevoller Kuss, in dem sich aber auch hilflose Verzweiflung ausdrückte. Langsam zog er sich zurück und strich ihr mit dem Daumen über die Wange. Als er ihr tief in die Augen sah, hoben sich die Goldflecken deutlich vom Blau seiner Augen ab. „Unternimm nichts, was gefährlich sein könnte. Ich komme nach, sobald ich kann, und dann reden wir.“

„Es gibt nichts zu reden. Ich bleibe, bis wir Ashley gefunden haben.“

„Dir könnte etwas zustoßen.“

Ein Teil von ihr fragte sich, ob es nicht bereits zu spät war. Trent zu verlassen, würde nicht leicht werden. Irgendwann im Lauf der letzten Tage hatte sie sich in ihn verliebt, und auch wenn sie wusste, dass ihrer beider Leben sich nicht miteinander vereinbaren ließen, würde der Abschied wehtun.

„Uns stößt allen irgendwann etwas zu“, erwiderte sie. „Ich werde es schon überleben.“

Ashley wurde davon wach, dass ihr Rauch in die Nase drang. Sie öffnete die Augen in der Erwartung, züngelnde Flammen zu sehen und ihre Hitze an ihrer Haut zu spüren, doch stattdessen erblickte sie nur eine weiße Zimmerdecke.

Sie blinzelte ein paarmal und versuchte, den Kopf freizubekommen. Hatte sie nur geträumt, dass sie das Feuer gelegt hatte? Und wenn dem so war, wieso roch sie es dann?

Ihr Schädel dröhnte, und ihre Kehle war schrecklich aufgeraut. Sie brauchte unbedingt Wasser, um sie anzufeuchten und um sich Ruß wegzuwaschen, der ihr die Augen austrocknete, doch als sie aufzustehen versuchte, um ins Badezimmer zu gehen, konnte sie sich nicht bewegen.

Sie war an Armen und Beinen festgeschnallt.

Voller Panik stieß sie einen hohen Angstschrei aus.

„Gut“, sagte Gary. Seine Stimme kam von irgendwo links hinter ihr. „Du bist also wach.“

Er klang fröhlich.

Ashley drehte den Kopf, mehr aus Reflex, als weil sie ihn sehen wollte. Seine Kleidung war angesengt, und am Unterarm hatte er eine üble Brandwunde. Sein sonst so sorgfältig frisiertes Haar war zerzaust, und auf den gegelten Strähnen lag ein feiner, kreideartiger Puder. Sein Gesicht war wutverzerrt, aber was ihr wirklich Angst machte, waren seine Augen. Sie funkelten vor Zorn und Bösartigkeit.

Instinktiv versuchte sie, von ihm wegzukommen, aber vergeblich. Hilflos bäumte sie sich auf, doch nur der Tisch, an den sie geschnallt war, wackelte auf dem Betonboden hin und her.

„Das war ein übler kleiner Trick, den du da aus dem Hut gezaubert hast.“ Er griff unter den Tisch und machte sich dort zu schaffen. Es klang, als würden zwei Metallteile gegeneinanderklicken. „Jetzt muss ich dich bestrafen.“

Der Tisch setzte sich in Bewegung und schob sie in eine sitzende Position.

Mit jedem rasenden Herzschlag wurde ihre Panik größer. Tränen strömten ihr die Wangen hinab und brannten heiß auf ihrer Haut. Erfolglos versuchte sie, sich aus den Fesseln loszureißen. Die Bänder gaben nicht nach. Sie war ihm ganz und gar ausgeliefert.

Dieser Mann kannte keine Gnade. Wenn sie das bisher noch nicht gemerkt gehabt hätte, wäre es ihr jetzt, als er zur Seite trat und ihr die Sicht freigab, endgültig klar geworden.

Eine junge Frau, die kaum älter als zwanzig sein konnte, saß auf dem Stuhl, auf dem Constance gestorben war. Lederbänder fesselten sie an ihren Platz, in ihrem Mund steckte ein blauer Lappen. Über ihren rasenden Puls hinweg konnte Ashley ihr herzzerreißendes Wimmern nur undeutlich hören.

„Du hast heute Abend versucht, uns alle umzubringen“, sagte Gary. „Beinahe wäre dir das sogar gelungen. Ich hätte nie gedacht, dass du über so viel Erfindungsreichtum verfügst, aber jetzt weiß ich Bescheid. Glücklicherweise hatte ich einen Feuerlöscher zur Hand.“

Er ging zu dem völlig verängstigten geknebelten Mädchen.

„Dein Zimmer ist natürlich nicht mehr bewohnbar. Ich muss es erst renovieren, bevor ich dort wieder einen Gast einquartieren kann.“

„Gut“, erwiderte sie mutig, obwohl sie sich alles andere als mutig fühlte. „Geschieht dir recht, du krankes Arschloch!“

„Krank?“, fragte er zurück, in einem gleichgültigen Ton, als würden sie über etwas Banales wie eine Reinigungsrechnung reden. „Wohl kaum. Ich mag die Dinge nun mal auf eine bestimmte Art.“

„Du magst es also, Frauen die Hände abzuschneiden?“

„Unter anderem.“

Ashley würde sich gleich übergeben müssen. Sie würde sich die Seele aus dem Leib kotzen und alles nur noch schlimmer machen.

„Aber heute probieren wir etwas Neues aus. Du wolltest uns alle in Brand stecken, also werde ich deinen Wunsch in Erfüllung gehen lassen. In gewisser Weise.“

Er hob eine Azetylenlötlampe hoch, drehte den Knopf, der die Gaszufuhr regelte, und zündete sie an. Eine blaue Flamme schoss heraus wie ein Speer.

Die geknebelte Frau stieß einen erstickten Angstschrei aus.

Ashley war nicht mehr in der Lage, einen Ton herauszubringen. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, und sie bekam keine Luft mehr. Sie wusste, was er vorhatte. Als er sie anlächelte, sah sie, wie seine Augen vor Erregung blitzten.

Gary näherte den Lötkolben den nackten Zehen der jungen Frau. „Wir werden unten anfangen und uns dann nach oben arbeiten. Einverstanden?“

19

Elise fand, dass die Profilspezialistin des FBI viel zu jung aussah, um zu wissen, was sie da tat. Ihr dunkles Haar trug sie zu einem festen Knoten hochgesteckt, und die Brille, die auf ihrer zierlichen Nase saß, hatte so kleine Gläser, dass sie nur einem Zweck dienen konnte: sie intelligenter wirken zu lassen. Sie trug einen schwarzen Hosenanzug, der allerdings viel zu modisch geschnitten war, um ihr ein seriöses Aussehen zu verleihen.

Agent Robin Laurens sah aus, als würde sie eine Rolle in einer Fernsehserie spielen und hätte diese Rolle eher wegen ihres guten Aussehens als wegen ihrer geistigen Qualitäten bekommen.

„Können Sie mir erzählen, mit was für Männern ihre Schwester sich traf?“, fragte Agent Laurens.

„Ich wüsste nicht, wie Ihnen das weiterhelfen sollte.“ Genauso wenig wusste Elise, wieso sie sich auf dieses Gespräch eingelassen hatte. Es wäre viel sinnvoller, mit Detective Woodward am Fundort zu sein und ihn bei der Suche nach Hinweisen zu unterstützen. Gut, sie hatte für so etwas keine Ausbildung, aber das hieß schließlich nicht, dass sie völlig unbrauchbar war. Vielleicht würde ihr etwas ins Auge springen, was die anderen übersahen – etwas, das nur sie über Ashley wusste und das ihnen helfen würde, sie zu finden. Wenn dort nun etwas lag, das Ashley gehörte, und ihnen würde das gar nicht auffallen?

Agent Laurens nahm mit einer gezierten Bewegung die Brille von der Nase. „Ich verstehe, dass das für Sie schwierig ist, aber es ist wichtig. Je genauer das Profil des Mörders ist, desto leichter können wir ihn aufspüren. Wir verstehen dann seine Vorgehensweise besser und können die Gegend bestimmen, in der wir ihn vermuten. Manchmal können wir sogar sagen, welchen Beruf er ausübt.“

Mit einem frustrierten Seufzer griff Elise nach dem Pappbecher mit dem Kaffee. Wenn sie schon hier saß, konnte sie genauso gut die Fragen der Frau beantworten. „Ashley steht auf ruhige Typen.“

„Ruhig?“

„Ausgeglichen. Zuverlässig. Diese flippigen Künstlertypen mag sie nicht – mit denen kriegt sie sich zu leicht in die Wolle.“

„Was können Sie mir noch sagen? Gibt es bestimmte körperliche Merkmale, von denen sie sich angezogen fühlt?“

„Sie schätzt es, wenn Männer auf sich achten. Sie mag Männer, die ein paar Jahre älter sind als sie – Ende zwanzig, Anfang dreißig.“

„Wie alt ist sie?“

„Zweiundzwanzig.“

Agent Laurens schrieb sich etwas auf. „Wie steht es mit Haarfarbe, Augenfarbe?“

„Als wir noch jünger waren, fand sie blonde Männer nicht so toll, aber seit sie mit der Highschool fertig ist, habe ich nichts mehr in der Richtung gehört. Könnte sein, dass sich ihr Geschmack geändert hat.“

„Neigt sie dazu, sich mit verschiedenen Männern zu treffen?“

„Ja. Sie meint, sie wäre zu jung, um sich fest mit jemandem einzulassen. Sie mag die Aufmerksamkeit, die sie von einem neuen Mann bekommt – von jemandem, der sich nicht mit ihr langweilt. Ihr gefällt die Spannung und die Aufregung in einer neuen Beziehung.“

„Hat sie mal von einem Mann erzählt, den sie zurückgewiesen hat und der sich jetzt vielleicht irgendwie an ihr rächen möchte?“

Elise schüttelte den Kopf. „Falls es da so jemanden gegeben haben sollte, war ihr das nicht bewusst. Zumindest hat sie mir gegenüber nie etwas erwähnt.“

„Glauben Sie, dass sie Ihnen so etwas verschwiegen haben könnte?“

„Nein, das kann ich mir nicht vorstellen. Und wenn ich den Eindruck gehabt hätte, dass da irgendwo ein zurückgewiesener Liebhaber im Spiel sein könnte, hätte ich das längst erwähnt. So blöd bin ich nicht.“

Agent Laurens kniff verärgert die Lippen zusammen. „Wenn bei Ihnen der Eindruck entstanden sein sollte, dass ich so von Ihnen denke, dann tut es mir leid. Das war nicht meine Absicht.“

„Ich sollte nicht einfach nur hier bei Ihnen rumsitzen. So kommen wir doch nicht weiter.“

„Oh doch, Miss McBride! Ich weiß, was ich da tue.“

„Das kann ich nur hoffen, denn meine Schwester ist jetzt seit einer Woche verschwunden. Wenn wir sie nicht bald finden …“

Agent Laurens legte Elise die Hand auf den Arm. „An diesem Fall arbeiten eine Menge Leute. Wir werden diesen Mann finden und ihn für den Rest seines Lebens wegsperren.“

„Alles gut und schön, aber ich will vor allem Ashley finden.“

Ed Woodward betrat das kleine Büro, dicht gefolgt von Trent. Irgendetwas war passiert, denn Trent war so wütend, dass seine Augen Funken sprühten und er die Lippen zusammenkniff.

„Hallo, Robin“, sagte der Detective. „Gut, dass du kommen konntest.“

„Gern geschehen. Nach der Geschichte letzten Herbst hattest du noch was gut bei mir.“

„Darf ich euch mal kurz unterbrechen?“

„Nur zu!“ Agent Laurens stand auf und bot Detective Woodward ihren Platz an.

„Sie machen einen Fehler, Woodward!“, knurrte Trent.

Elise ließ den Blick zischen den beiden Männern hin- und hergleiten und fragte sich, was da ablief. „Fehler? Wieso?“

Detective Woodward legte ein Notizbuch vor sie hin. Quer über die Seite war eine Zahlenreihe geschrieben. „Haben Sie eine Ahnung, was das bedeuten könnte?“

Elise hatte keinen blassen Schimmer. „Tut mir leid. Was ist das?“

„Hören Sie auf!“, fuhr Trent den Detective an.

„Womit soll er aufhören, Trent? Warum führst du dich so seltsam auf?“

„Ich will nicht, dass du noch mehr in diese Geschichte verwickelt wirst, als das eh schon der Fall ist.“

„Die Botschaft gilt nun mal ihr“, sagte Woodward zu Trent.

Elise sah die beiden Männer stirnrunzelnd an. „Was für eine Botschaft?“

Woodward deutete auf das Blatt. „Diese Zahlen. Sie befanden sich auf dem Opfer.“

„Auf Susan?“

„Nein. Auf dem anderen Opfer, das wir heute Abend gefunden haben.“

„Ein anderes Opfer?“ Elise fing an zu zittern. Wieder einmal zog ihr Kopf genau jene Schlussfolgerung, vor der sie sich am meisten fürchtete.

Sie schob den Stuhl vom Tisch weg und blickte Trent ins Gesicht. Sie war sich sicher, dass er ihr die Wahrheit sagen würde. „Ashley?“

„Nein.“

„Ihr Name war Constance Gregory“, erklärte Woodward. „Und der Mann, der sie getötet hat, hat diese Nachricht für Sie hinterlassen.“

„Woher wissen Sie, dass sie für mich ist?“

„Weil dein Name draufstand“, kam Trent dem Detective zuvor.

Elise ließ den Blick zu dem Papier zurückwandern. Auf der oberen Linie standen sechs Zahlen, auf der mittleren acht, ein Gedankenstrich und dann acht Zahlen auf der unteren Linie. „Kann ich ein Foto davon sehen?“

„Nein“, erwiderte Trent, bevor Woodward etwas sagen konnte.

Der Detective sah ihn böse an. Dann sagte er: „Es handelt sich um ein Beweisstück, und wir wollen nicht riskieren, dass Sie es verunreinigen. Aber ich kann Ihnen versichern, dies hier entspricht dem Original eins zu eins.“

Elise starrte auf die Nummern, dann las sie jede einzelne laut vor. „1-2-1-4-8-8. 1-21. 4-88.“ 88. In dem Jahr war Ashley geboren worden. „12, 14, 88. Das ist Ashleys Geburtsdatum.“ Sie war ganz begeistert, wie schnell sie darauf gekommen war, doch dann wurde ihr klar, was das bedeutete. „Er will mir eine Botschaft über meine Schwester zukommen lassen.“

„Und der Rest?“, fragte Woodward. „Können Sie damit auch was anfangen?“

Sie verglich die Zahlen mit allen Daten, die sie im Kopf gespeichert hatte: die Geburtstage ihrer Eltern, ihren Hochzeitstag, ihre Sterbedaten. Nichts davon passte.

Agent Laurens beugte sich über Elises Schulter. „Haben Sie davon eine Kopie? Oder ein Foto?“

Woodward zog Agent Laurens zu Seite, öffnete eine Heftmappe, zeigte ihr etwas und schloss die Mappe wieder.

Agent Laurens war ganz blass geworden und musste heftig schlucken.

„Lassen Sie mich das sehen“, verlangte Elise.

Trent trat einen Schritt vor und stellte sich zwischen Woodward und sie. „Das willst du dir nicht antun.“

„Das muss sie auch nicht“, sagte Agent Laurens. „Ich glaube, ich weiß, was die Zahlen bedeuten.“

„Was?“

„Das sind Koordinaten. Die Sommersprossen stellen die Dezimalstellen dar.“

„Sommersprossen? Die Botschaft hat Sommersprossen?“ Und dann traf es sie wie ein Blitz: Er hatte die Botschaft nicht auf Papier geschrieben. Er hatte sie auf ein Opfer geschrieben. Deshalb sollte sie das Foto nicht sehen. „Ich bin durchaus in der Lage, mir Fotos vom Tatort anzuschauen.“

„Nicht diese“, widersprach Trent.

Agent Laurens hatte sich wieder gefangen, auch wenn ihre Stimme noch ein wenig zitterte. „Sie müssen sich das wirklich nicht antun! Länge 41, Breite Minus 88. Das ist ganz in der Nähe, nicht wahr?“

„Ja“, entgegnete Trent. „Ein Stück weiter südlich.“

Elise erstarrte. „Vielleicht will er uns mitteilen, wo sie sich befindet.“ Oder wo ihre Leiche liegt.

Trent stürmte aus dem Zimmer zum nächstbesten PC. Die anderen liefen ihm hinterher.

Er rief eine Internetverbindung auf und gab die Koordinaten in eine Website mit Luftaufnahmen ein. „Das ist das Sally’s.“

„Die Kneipe, in der Ashley zuletzt gesehen wurde?“, fragte Woodward.

„Ja.“

„Bedeutet das, Ashley ist dort?“, fragte Elise.

Woodward hob einen Telefonhörer ab und wählte. „In ein paar Minuten werden wir es wissen. Ich schicke ein paar Männer rüber, die sollen den Laden durchsuchen.“

Elise ging zurück in das kleine Büro und holte ihre Handtasche. „Ich fahre ebenfalls hin.“

Trent schoss vom PC hoch und packte sie am Arm. „Selbst wenn du noch so schnell fährst, brauchst du ein paar Stunden. Wenn du hierbleibst, weißt du eher, was da vor sich geht, als wenn du fährst.“

„Aber wenn sie mich nun braucht?“

„Wir wissen doch gar nicht, ob sie dort ist. Viel wahrscheinlicher ist es, dass es sich um irgendeine Falle handelt. Der Mörder will dich dorthin locken. Wenn Ashley was braucht, kann sich die Polizei vor Ort darum kümmern.“

Elise hasste nichts mehr als Warten – einfach nur herumzusitzen und Däumchen zu drehen –, aber Trent hatte recht. Sie blieb besser hier, wo es einen direkten Draht zwischen den Polizeidienststellen gab. Das war besser, als alles nur aus zweiter Hand über das Telefon zu erfahren.

Die Minuten verstrichen. Um diese Uhrzeit war es im Sally’s immer am vollsten. Die Polizei würde einige Zeit brauchen, bis sie die Kneipe durchsucht hatte.

Trent legte ihr tröstend die Hand auf die Schulter. Elise saß vorne auf der Kante ihres Stuhls und starrte die Uhr an.

Gary brauchte frische Beute. Er hatte schon seit Tagen nicht mehr gejagt, und alles in ihm gierte nach dem passenden Objekt.

Gloria hatte ihn nicht befriedigen können – seine Ruhelosigkeit hatte sich nur noch weiter verschlimmert.

Er hatte sie opfern müssen, um Ashley eine Lektion zu erteilen: Nicht sie hatte die Kontrolle; er hatte sie.

Nur dass seine schöne Tänzerin nach dieser Lektion nicht mehr schön gewesen war. Sie war nur noch eine verkohlte Leiche in einem flachen Grab – nicht mal würdig, ein Teil von Wendy zu werden.

Gary glaubte, nie mehr brennendes Fleisch riechen zu können, ohne ihre Schreie zu hören. Sie klangen ihm noch immer in den Ohren.

Immerhin hatte er sich den Geruch ihres verbrannten Körpers aus den Haaren waschen können.

Er schob sich im Sally’s durch die pulsierende Masse aus Leibern und sah sich nach seinem nächsten Opfer um. Brünette und Rothaarige nahm er gar nicht richtig wahr, nur Blondinen zogen seine Blicke auf sich. Die Auswahl war riesig, doch Gary wusste, wonach er suchte. Wenn eine Frau künstlerisch veranlagt war, sah er das aus einer Meile Entfernung. Diese Frauen hatten eine andere Ausstrahlung – betrachteten die Welt mit anderen Augen. Sie hatten etwas Ätherisches an sich, das er nicht genau beschreiben konnte, das ihm aber sofort ins Auge sprang.

Eine der Tänzerinnen rumpelte ihn an und kam dabei ins Straucheln. Gary fing sie auf.

Sie lächelte ihn strahlend an. „Tut mir leid“, brüllte sie ihm über die Musik hinweg zu.

Er ging weiter, ohne zu antworten. Sie war seiner Aufmerksamkeit nicht würdig.

Sie war nicht Elise.

Das war sein eigentliches Problem. Er konnte Elise nicht finden.

In dem Moment wurde ihm klar, dass keine dieser Frauen ihn befriedigen konnte, nicht mal als Vergnügen zwischendurch. Er hatte die Frau, die er wollte, bereits gewählt.

Gary spürte das Handy an seiner Hüfte vibrieren und zog es heraus. Es war sein Bruder. Er nahm das Gespräch an, obwohl er bezweifelte, dass er bei der lauten Musik irgendetwas verstehen würde. „Hallo?“

„… Sally’s … ab.“

Gary drückte das Handy fester gegen sein Ohr. „Was ist los?“

„Polizeirazzia … Hau ab!“

Aha! Dann hatten sie Constance also gefunden.

Er spürte, wie ihn diese Nachricht in Erregung versetzte. Wenn seine Botschaft bei der Polizei angekommen war, konnte es nicht mehr lange dauern, bis auch Elise davon erfuhr. Bald würde sie hier sein.

„Bleib dran“, sagte er zu Lawrence.

Gary schlängelte sich zum Ausgang durch. Dass die Polizei aufkreuzen würde, war ihm egal. Selbst wenn sie seinen Personalausweis kontrollieren sollten, würde das keine Rolle spielen. Er hatte keine Vorstrafen. Er zahlte seine Rechnungen, seine Steuern, er ging zur Wahl. Er hatte noch nicht einmal ein Strafmandat für zu schnelles Fahren bekommen. Wenn er vom Gericht dazu benannt wurde, übernahm er auch die Aufgabe eines Geschworenen. Jeder, der sich für ihn interessierte, würde lediglich sehen, was er sehen sollte: einen gesetzestreuen Bürger, der seinen staatsbürgerlichen Pflichten nachkam.

Sobald er draußen in seinem Wagen saß, fragte er: „Was hast du gehört?“

„Mein Kontaktmann vom Polizeirevier in Chicago hat mich informiert, dass sie das Sally’s durchsuchen wollen. Die Razzia muss jeden Moment losgehen. Du bist dort, stimmt’s?“

„Ich fahre gerade los.“ Aber er würde aus der Ferne zuschauen, in der Hoffnung, einen Blick auf Elise erhaschen zu können. Sobald sich die Aufregung gelegt hatte, würde sie herkommen. Sie würde sich selbst vergewissern wollen, dass Ashley nicht hier war.

Natürlich konnte Gary sich hier nicht an Elise heranmachen. Die Polizei würde sie mit Sicherheit im Auge behalten, sie als Köder einsetzen in einer Falle, die nicht zuschnappen würde. Nein, er konnte warten, bis niemand zusah. Sie musste nur dahin zurückkommen, wo er sie finden konnte. Dann gehörte sie ihm.

„Was hast du getan? Wie konnten die dich finden?“ Lawrences vorwurfsvolle Fragen dröhnten ihm in den Ohren und machten ihm seine ganze Vorfreude kaputt.

„Sie haben bloß gefunden, was sie finden sollten.“

„Und wieso durchsuchen sie dann das Sally’s?“

„Weil ich das so wollte.“

„Bist du wahnsinnig?“, schrie Lawrence.

„Ich will Elise McBride. Und die kann ich nur bekommen, wenn ich sie aus ihrem Versteck locke.“

„Die versteckt sich nicht, du Idiot, die ist in Chicago, bei der Polizei.“

„Woher weißt du das?“

„Ich weiß eine ganze Menge. Ich halte die Ohren offen. Ich nutze meine Kontakte.“

Die Mafia. Lawrence transportierte Drogen und Waffen für sie in seinen Särgen. So, wie Gary ihn einschätzte, hatte er vermutlich auch ein paar Leichen für sie verbrannt, genau wie für ihn. „Ich dachte, du tust denen schon seit längerer Zeit keinen Gefallen mehr.“

„Ich tue, was man mir sagt. Du solltest meinem Beispiel folgen und nach Hause fahren. Lass dich erst wieder blicken, wenn sich der ganze Aufruhr gelegt hat.“

„Ich will Elise.“

Lawrence stieß einen tiefen Seufzer aus. „Na gut! Ich besorge sie dir.“

„Ich will sie mir selbst holen.“

„Mir ist egal, was du willst. Wenn man dich schnappt, versaust du mir alles, wofür ich so hart gearbeitet habe.“

„Alles, wofür du so hart gearbeitet hast? Und was ist mit meiner Arbeit?“

„Du tötest Frauen. Du zerschneidest sie in Stücke. Dabei springt doch kein Gewinn raus.“

„Bei dir dreht sich alles immer nur um Profit.“

„Um Profit und Ansehen.“

„Ich glaube, es geht um viel mehr als das. Dich macht es an, diese ganzen toten Leute um dich zu haben. Du geilst dich daran auf, den Familien den ernsten, kultivierten Tröster vorzuspielen, während du hinter ihrem Rücken sonst was mit ihren Liebsten treibst.“

„Das tue ich nicht!“

„Hast du schon mal eine deiner Leichen gevögelt?“

Gary konnte seinen Bruder am anderen Ende der Leitung vor Wut schäumen hören. „Ich habe mich immer vollkommen professionell verhalten.“

„Außer wenn du für die Mafia Drogen transportierst.“

„Schluss jetzt! Das ist kein Spiel. Sie werden dich kriegen. Du wirst alles ruinieren.“

Natürlich war es kein Spiel. Gary war es todernst. „Das brauchst du mir nicht zu erzählen. Halt dich einfach nur aus meinem Leben raus!“

„Fahr nach Hause, Gary! Bleib vom Sally’s weg! Das ist mein Ernst.“

In der Ferne tauchten blaue Lichter auf. Er musste sich allmählich verdrücken. „Ist Elise noch in Chicago?“

„Ja. Wieso?“

„Ich werde sie finden.“ Es war Freitagabend. Das ganze Wochenende lag vor ihm, erst Montag musste er wieder in der Bank sein. Er hatte eine Menge Ideen, was er an einem Wochenende mit Elise und Ashley anstellen könnte.

Allein bei dem Gedanken daran wurde ihm ganz heiß. Sein Puls beschleunigte sich, und zum ersten Mal, seit er Constance umgebracht hatte, fühlte er sich wieder lebendig.

„Ich helfe dir, sie zu finden, aber nur, wenn du mir versprichst, dass du anschließend wegziehst. Ich weiß genau, dass du nie aufhören wirst, aber du musst hier weg. Wir beschaffen dir eine neue Identität, dann kannst du woanders noch mal von vorn anfangen.“

Gary lebte gern hier, aber er wusste, dass er Lawrence besser nicht laut widersprach. Er würde sich von ihm helfen lassen, Elise zu finden, und dann konnten sie sich darüber unterhalten. Er würde ihm erklären, dass er hier zu Hause war und genauso viel Recht hatte, hier zu leben, wie Lawrence. Wenn Lawrence das nicht passte, sollte er doch wegziehen.

Außerdem hatte er, nachdem Ashley einen Teil des Gästetrakts niedergebrannt hatte, schon Pläne für die Renovierung. Diesmal würde er eine Sprinkleranlage einbauen, falls wieder mal einer seiner weiblichen Gäste auf die Idee kam, sich kreativ zu betätigen. Solch ein Fehler durfte ihm kein zweites Mal unterlaufen.

Vielleicht würde er, wenn er schon am Umbauen war, gleich noch ein paar zusätzliche Räume hinzufügen. Er hatte so den Verdacht, er könnte Appetit auf mehr bekommen, wenn er die beiden Schwestern erst mal zusammen erlebt hatte.

„Was immer du willst. Hauptsache, du sagst mir, wo sie ist.“

20

Woodward unterhielt sich noch am Telefon mit Bob Tindle, der für die Razzia im Sally’s verantwortlich war, deshalb ging Trent allein ins Büro zurück, um Elise die schlechte Nachricht mitzuteilen.

Ihr Kopf fuhr hoch, als er ins Zimmer trat. Beim Anblick ihrer hoffnungsvoll aufgerissenen graugrünen Augen brach ihm schier das Herz. Er hätte ihr so gerne gesagt, dass Ashley in Sicherheit war.

„Es tut mir leid. Außer ein paar Drogen haben sie im Sally’s nichts gefunden.“

Ihr Körper schien vor lauter Enttäuschung zusammenzusacken, und ihre Stimme klang, als sei sie am Boden zerstört. „Ich hatte wirklich geglaubt, sie wäre dort. Ich hatte geglaubt, der Albtraum wäre vorbei.“

Agent Laurens, die auf der anderen Seite des Schreibtisches saß, stand auf und verließ leise das Büro. Sie schloss die Tür hinter sich und ließ die beiden allein.

Trent zögerte nicht, dieses bisschen Privatsphäre zu nutzen. Er zog Elise auf seinen Schoß, legte die Arme um sie und drückte sie fest an sich. Als er ihre Wange an seiner Brust spürte, gab ihm das ein wenig Trost, das Gefühl, etwas richtig zu machen. Er hoffte, sie würde es genauso empfinden, auch wenn er seine Zweifel hatte, dass etwas so Banales wie eine Umarmung sie im Moment zufriedenstellen konnte.

„Es tut mir leid, Sweetheart! Wir haben alle auf ein glückliches Ende gehofft.“ Allerdings nicht damit gerechnet.

Trent hatte befürchtet, dass sie dort Ashleys Leiche finden würden – mit irgendeiner Botschaft in dieser spinnenartigen, krakeligen Handschrift auf ihrem Körper. Wenn das der Fall gewesen wäre, wäre der Albtraum für Ashley vorbei gewesen – aber für Elise würde er dann erst wirklich beginnen. Sie würde mit dieser Erinnerung leben müssen, mit dem Wissen, dass es ihr nicht gelungen war, Ashley zu finden, bevor es zu spät war.

Es wäre nicht Elises Schuld gewesen. Nichts, was sie hätte tun können, hätte an diesem Ergebnis etwas ändern können, und dennoch würde sie sich für den Rest ihres Lebens darüber Gedanken machen. Sie würde für den Rest ihres Lebens fragen, was wäre gewesen, wenn …

Was wäre gewesen, wenn sie früher in die USA zurückgeflogen wäre? Wenn sie das Foto gleich nach ihrer Ankunft entdeckt hätte? Wenn sie mit der richtigen Person geredet und jenen einen entscheidenden Hinweis gefunden hätte, mit dem man Ashley noch vor ihrem Tod gefunden hätte?

Trent wusste, wie einen diese Fragen auslaugen konnten. Er wusste, wie es einen verunsichern konnte, bis man schließlich jede Entscheidung hinterfragte, die man traf, jede Aktion, die man unternahm, bis das Leben schließlich völlig zum Stillstand kam.

Er wollte nicht, dass es Elise so erging. Sie war eine gute Schwester. Eine großartige Frau. Sie hatte etwas Besseres verdient.

„Und was machen wir jetzt?“, fragte sie. Er konnte hören, wie fertig sie war, und trotzdem gab sie nicht auf.

Es war an der Zeit, seine persönlichen Interessen hintanzustellen. So ungern er sie gehen ließ – es musste sein. Wenn sie noch länger hierblieb, würde ihr vielleicht etwas zustoßen. „Ich denke, du solltest wieder zurückfliegen. Wieder arbeiten.“

„Solange Ashley nicht gefunden ist? Bist du verrückt?“

„Es gibt nichts, was du hier noch tun könntest. Unzählige Polizisten befassen sich mit dem Fall, und das FBI hat sich inzwischen ebenfalls eingeschaltet. Sie werden sie finden.“

„Ich kann doch nicht einfach so weitermachen, als wäre nichts geschehen.“

„Wenn sie Ashley gefunden haben, kommst du zurück.“ Jedenfalls wenn sie bis dahin den Psychopathen gefunden hatten, der sie verschleppt hatte. Dass er seine makabre Botschaft an Elise gerichtet hatte, konnte nur bedeuten, dass er sich auf sie fixiert hatte. Bis er hinter Gittern war – oder tot –, war sie am sichersten, wenn sie sich möglichst weit von ihm entfernt aufhielt.

Sie schüttelte heftig den Kopf. „Das geht nicht. Ich muss bleiben, selbst wenn ich keine große Hilfe bin.“

„Das ist zu gefährlich! Wenn du bleibst, wird das FBI dich als Köder einsetzen wollen.“

Ihr Kopf flog hoch. „Wirklich? Agent Laurens hat davon nichts erwähnt.“

„Vielleicht nicht gleich, aber je länger sich diese Geschichte hinschleppt, desto wahrscheinlicher wird es, dass sie oder jemand anders dich daraufhin anspricht.“

„Du sagst das, als wäre es was Schlimmes. Wieso sollte ich ihnen nicht helfen wollen?“

„Weil es gefährlich ist?“

„Na und?“

„Weil du verletzt werden könntest. Getötet.“

„Aber ich kann ihnen vielleicht helfen, Ashley zu finden! Ich könnte ihnen helfen, diesen Mörder zur Strecke zu bringen.“

„Das ist zu riskant.“

„Ich bin diejenige, die das Risiko trägt. Also muss ich auch entscheiden, ob es zu riskant ist oder nicht.“

Obwohl ihm das total gegen den Strich ging, zwang er sich zu sagen: „Natürlich ist das deine Entscheidung, aber dir sollte klar sein, dass so etwas nur selten zu einem Ergebnis führt. Wenn dieser Mann seit Jahren Frauen umbringen konnte, ohne dass jemandem das Muster hinter den Morden aufgefallen ist, dann ist er viel zu klug, um in eine Falle zu tappen.“

„Ich muss es doch wenigstens versuchen, Trent. Sie ist meine Schwester!“

Wenn Trent sicherstellen wollte, dass man ausreichend für ihren Schutz sorgte, dann blieb ihm nichts anderes übrig, als sich ihrer Entscheidung anzuschließen. Wenn er das nicht tat, würde sie ihn einfach stehen lassen, wie sie das schon einmal getan hatte, und ohne ihn ihre Entscheidungen treffen. Er machte sich keine Illusionen: Ashley war Elise sehr viel wichtiger als er, so schwer es ihm auch fiel, sich das einzugestehen.

„Na gut! Wenn du dir ganz sicher bist, lass uns mit ihnen reden. Schauen wir uns mal an, wie sie vorgehen wollen – wie sie es anstellen wollen, deine Sicherheit zu garantieren.“

„Du willst mir das nicht ausreden?“

„Würde das denn was nützen?“

„Nein. Tut mir leid.“

Trent stieß einen Seufzer aus und half Elise auf die Füße. „Ich hatte mir schon gedacht, dass du das sagen würdest. Komm, suchen wir Detective Woodward und fragen ihn, mit wem vom FBI wir reden sollen.“

Er wandte sich zum Gehen, doch Elise packte ihn am Arm und hielt ihn zurück. Sie sah ihn dankbar an und sagte: „Danke, Trent! Es bedeutet mir so viel, dich an meiner Seite zu wissen.“

Bei ihrem Anblick zerriss es ihm schier das Herz. Sie machte sich ja gar keine Vorstellung, wie zerbrechlich sie war – wie verletzlich sie sein würde, wenn sie sich wirklich auf diesen Plan einließ.

Nichts wünschte er sich sehnlicher, als dass es eine Möglichkeit gäbe, sie aufzuhalten. Er fragte sich, ob sich an ihrem Entschluss wohl etwas ändern würde, wenn er ihr sagte, dass er sie liebe.

Als ihm bewusst wurde, was ihm da gerade durch den Kopf gegangen war, schien die Welt um ihn herum plötzlich stillzustehen. Es stimmte – er liebte Elise, und nicht nur ein bisschen. Es handelte sich nicht um Verliebtheit oder Vernarrtheit oder Lust, auch nicht um dieses tiefgehende Gefühl, ganz zu sein, wenn sie bei ihm war, dieses Gefühl, dass einfach alles stimmte. Er liebte sie so, wie sein Vater seine Mutter liebte – so sehr, dass er sich auf alles einlassen würde, was sie wollte, auch wenn es ihm zutiefst verhasst war. Er hatte sie nicht lieben wollen, aber es war nun mal passiert. Und jetzt musste er hilflos zusehen, wie sie sich in Gefahr begab, um eine Schwester zu retten, die vielleicht längst tot war.

Wenn er sich nicht sofort zusammenriss, würde er diese Worte einfach hinausposaunen und alles nur noch schlimmer machen. Sie glaubte nicht an ewige Liebe. Sie glaubte nicht an die Ehe, und dennoch schien es unvorstellbar, dass sie nicht eines Tages seinen Ring an ihrem Finger tragen sollte.

Er war ein Trottel, wenn er sich so etwas einbildete, ein Narr. Etwas so Gewaltigem und Dauerhaftem stand viel zu viel im Weg.

Er konnte ihr nicht sagen, was er fühlte. Solch einen Druck wollte er ihr jetzt, wo ihr Leben gerade ein einziges Gefühlschaos war, auf gar keinen Fall zumuten.

Anstelle von Worten beugte er sich hinunter und küsste sie. Sie erwiderte seinen Kuss sofort, gab ihm, was er brauchte, ließ ihn ihre heiße, stürmische Antwort spüren.

„Falls du vorhast, mich mit Sex abzulenken, solltest du zumindest ein Zimmer ohne Zuschauer für uns auftreiben.“

„Führe mich nicht in Versuchung!“, erwiderte Trent. „Mir wäre es tausendmal lieber, du würdest dich nackt und feucht vor dem ganzen Revier auf dem Boden wälzen, anstatt freiwillig den Köder zu spielen.“

Elise legte ihm die Hand auf die Brust. „Ich krieg das schon hin. Alle werden auf mich aufpassen, und sie werden bestimmt nicht zulassen, dass ich irgendwelche überflüssigen Risiken eingehe.“

„Du hast deutlich mehr Gottvertrauen als ich.“

„Aber natürlich. Schließlich habe ich dich an meiner Seite, oder?“

„Bei jedem Schritt.“

Ihr Gesicht leuchtete auf. „Gut. Dann lass uns jetzt losgehen, damit ich endlich meine Schwester zurückbekomme.“

Trent erwiderte nichts. Er nickte nur und ging ihr voran aus der Tür.

Gary schaffte die Strecke nach Chicago in Rekordzeit. Zu dieser nachtschlafenden Stunde waren die Straßen so gut wie leer.

Er fuhr den Parkplatz vor dem Polizeirevier ab und suchte nach Elises Mietwagen. Sein Bruder hatte Elise eine Zeit lang verfolgt und kannte sogar das Nummernschild des Mazda, den sie fuhr.

Demnächst musste Gary sich unbedingt mal mit seinem Bruder darüber unterhalten, wie man mit vertraulichen Informationen umging. Lawrence hatte durchblicken lassen, dass er Auftragsmörder auf Elise angesetzt hatte. Wenn die sie umgebracht hätten, hätte Gary seinen Bruder bestrafen müssen, weil er ihm die wundervolle, großartige Elise weggenommen hatte.

Er ganz allein wollte es genießen, sie umzubringen, und das würde er sich von niemandem nehmen lassen. Ihre Schreie, ihre Tränen – das gehörte alles ihm.

Gary entdeckte den roten Sportwagen und stellte sich in die Parklücke direkt daneben. Warten war ihm zutiefst zuwider, aber er konnte ja wohl kaum in das Polizeirevier hineinmarschieren und sie suchen. Außerdem konnte er sich, während er hier draußen saß, ganz seiner Vorfreude hingeben. Gut Ding will Weile haben, und Gary war bereit, sich noch ein Weilchen zu gedulden.

Er stellte den Spiegel so ein, dass er sie kommen sehen konnte, dann öffnete er den Aktenordner, den er mitgenommen hatte.

Er war voller Artikel, die Elise geschrieben hatte, und sie alle waren prägnant und aussagekräftig. Die gefühlsduseligen Artikel über kranke Kinder in Ländern, in denen Armut und Hunger herrschten, interessierten ihn nicht sonderlich. Seiner Meinung nach konnten diese Länder gern vom Erdboden verschluckt werden, das würde er ganz klar für das Beste halten. Mit solchen Themen verschwendete sie nur ihre Zeit.

Aber die anderen Artikel waren gut. Sie waren sogar großartig. Seine wundervolle Elise war ein kluges Köpfchen, das die Dinge genau analysierte.

Vielleicht sollte er lieber ihr Gehirn behalten und nicht ihr Herz. Wendy war nie die Hellste gewesen; vielleicht war es also gar keine schlechte Idee, ihr Gehirn gegen das von Elise auszutauschen.

Nein. Wozu sich die Mühe machen? Wenn er Wendys Schädel aufsägte, würde er bloß ihre Frisur ruinieren. Er hatte Monate gebraucht, um ihr blondes Haar so hinzudrapieren, wie es in der Unfallnacht ausgesehen hatte – zerrauft von ihren Sexspielen, glänzend im Licht des vom Schnee reflektierten Monds und mit Blutspritzern von der Blutfontäne übersät, die aus ihrem Handgelenk schoss.

Gary mochte Wendys Haar so, wie es war. Dieses perfekte Arrangement wollte er nicht zerstören.

Damit war diese Entscheidung getroffen. Gary setzte die Schirmmütze auf, die zu seinem Polizistenkostüm gehörte, widmete sich wieder den Artikeln und wartete auf Elise.

Als Trent und Elise das Polizeirevier verließen, um zum Chicagoer FBI-Büro zu fahren, war es noch dunkel. Trotz der frühen Morgenstunde stand dort ein Special Agent für sie bereit, um die möglichen Vorgehensweisen mit Elise durchzusprechen.

Offensichtlich war dem FBI genauso viel daran gelegen wie Elise, den Mann zu kriegen, der Frauen entführte und tötete.

„Ich halte das nach wie vor für keine gute Idee“, sagte Trent, der neben ihr herlief.

„Ich weiß, aber welche Möglichkeit bleibt uns denn noch?“

„Deshalb fühle ich mich auch nicht besser.“

„Je schneller wir das machen, desto schneller haben wir es hinter uns.“

Zumindest er würde das können. Elise dagegen würde nie wieder in der Lage sein, Ashley allein zu lassen. Nicht nach dem, was passiert war. Ihre Schwester würde ihre Hilfe brauchen, um über das Trauma hinwegzukommen. Und genau wie jetzt würde Elise auch in dem Punkt kein Nein akzeptieren.

Ihre Pläne, um die Welt zu reisen und über all diese interessanten Dinge zu schreiben, würden warten müssen, bis … wann auch immer. Sie hatte ihren Traum bereits drei Jahre lang gelebt. Das war mehr, als die meisten Leute je bekamen. Ashley musste jetzt an erster Stelle stehen, selbst wenn das bedeutete, dass Elises Leben auf unabsehbare Zeit zum Stillstand kam.

Trotz der Scheinwerfer oben am Gebäude lagen große Teile des Parkplatzes in tiefer Dunkelheit. Selbst so spät in der Nacht war die Hälfte der Parkbuchten besetzt, woraus sich ersehen ließ, wie viele Männer und Frauen für die Sicherheit ihrer Stadt arbeiteten.

Neben Elises Mazda stand ein Wagen, in dem ein uniformierter Polizist saß und in sein Handy sprach. Das Fenster hatte er heruntergelassen, und Elise hörte ihn etwas über eine vermisste Frau sagen. Ob er über etwas sprach, das im Zusammenhang mit ihrer Schwester stand, konnte sie nicht heraushören.

Neben seiner Wagentür lag auf dem Boden eine glänzende CD. Sie musste ihm heruntergefallen sein, als er in den Wagen gestiegen war.

„Soll ich fahren?“, fragte Trent. „Ich kenne den Weg.“

„Gern.“ Elise reichte ihm den Schlüssel.

Trent öffnete die Türen, während Elise zur Beifahrerseite ging und versuchte, mehr von dem Telefonat des Polizisten mitzubekommen, ohne allzu offensichtlich zu lauschen.

Trent stieg ein.

Elise hob die CD auf und klopfte dem Mann leicht auf die Schulter, um ihn auf sich aufmerksam zu machen. „Entschuldigen Sie, ich glaube, die ist Ihnen runtergefallen.“

Der Mann in der Polizeiuniform klappte sein Handy zu. „Danke! Das ist nett von Ihnen.“

Er drehte den Kopf in ihre Richtung. Die rechte Seite seines Gesichts lag im Schatten, sodass sie nur die andere Hälfte sehen konnte.

Er war der Mann von dem Foto. Der Mann, der Ashley entführt hatte.

Noch bevor Elise Luft holen konnte, um zu schreien und Trent zu warnen, hatte der Mann sie bereits am Handgelenk gepackt. In der anderen Hand hielt er plötzlich eine mattschwarze Pistole, die das gesamte Licht um sie herum aufzusaugen schien.

Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Trent sich anschickte, aus dem Wagen zu steigen.

„Bleiben Sie, wo Sie sind!“, zischte der Mann. „Ich erschieße sie sonst.“

Trent blieb regungslos sitzen.

Der Mann ließ Elise los, um auszusteigen, hielt die Waffe und den Blick dabei jedoch die ganze Zeit auf sie gerichtet. Sie wagte es nicht, sich zu bewegen.

„Gebt mir eure Handys!“, befahl der Mann.

„Tu, was er sagt, Elise!“

Es war ihr nicht möglich. Ihr Körper war, abgesehen von den Zuckungen, die sie alle paar Sekunden durchliefen, wie gelähmt.

Trent hielt dem Mann sein Handy hin, streckte den Arm aber nur so weit aus, dass er näher herantreten musste, um danach zu greifen. Elise wusste nicht, ob er den Mörder auf die Palme bringen wollte oder nur nach einer Gelegenheit suchte, nach der Waffe greifen zu können.

„Netter Versuch.“ Die Stimme des Mannes triefte vor Sarkasmus. „Aber ich bin nicht blöd. Elise, nimm sein Handy und wirf es auf den Boden.“

Elise gelang es, sich in Bewegung zu setzen und den Befehl des Mannes zu befolgen.

„Und jetzt deins.“

„Es ist in meiner Handtasche.“

„Dann lass die Handtasche fallen. Die wirst du nicht mehr brauchen.“

Oh Gott! Das klang ganz und gar nicht gut.

Panik erfasste sie, und ihr brach der Schweiß aus.

„Los!“, knurrte er.

Elise nahm den Riemen der Handtasche von der Schulter und warf sie dem Mörder vor die Füße.

„Gut. Jetzt bringe ich dich zu deiner Schwester. Das möchtest du doch, nicht wahr?“

Elise nickte.

„Sag es! Sag, dass du mit mir mitkommen möchtest.“

„Ich möchte mit Ihnen mitkommen.“

Ein zufriedenes Lächeln spielte um seine Mundwinkel. „Na, dann mal los! Ich will dich schließlich nicht warten lassen.“ Er öffnete ihr die Wagentür. „Ich steige hinten ein, und dann wird dein Freund ganz langsam und vorsichtig losfahren. Verstanden?“

Trent nickte. Elise konnte spüren, wie er vor Wut und Frust innerlich bebte.

„Versuch ja nicht, den Helden zu spielen, sonst ist die Frau sofort tot. Außerdem wissen wir ja beide, dass dir das Heldenhafte nicht so gut liegt. Also sei ein guter Junge und tu einfach, was ich dir sage.“

Während der Mörder die hintere Tür öffnete und einstieg, hielt er die Waffe unablässig auf Elise gerichtet. Dann spürte sie, dass sich etwas Hartes in die Rückenlehne ihres Sitzes bohrte.

Sie hatte nicht den geringsten Zweifel, was dieses harte Ding war, und sie zweifelte auch keine Sekunde daran, dass er davon Gebrauch machen würde.

„Mach die Tür zu!“, herrschte er sie an.

Elises schweißverklebte Hand rutschte am Griff ab, doch schließlich gelang es ihr, die Tür zu schließen.

„Wohin?“, fragte Trent. Aus seiner Stimme klang mühsam beherrschte Wut heraus.

„Nach Süden.“

Trent ließ den Motor an und fuhr los.

21

Trent lauerte die ganze Zeit auf eine Gelegenheit, den Typen außer Gefecht zu setzen, aber es ergab sich keine – zumindest keine, die nicht mit einer Kugel in Elises Rücken geendet hätte.

Dieser Bastard auf der Rückbank war nicht eine Sekunde lang unaufmerksam. Verdammt, der Mann hatte noch kein einziges Mal auch nur geblinzelt!

Die Schirmmütze hatte er abgenommen, nachdem sie ein paar Meilen gefahren waren, und Trent konnte sein Gesicht in aller Ruhe studieren. Der Mann sah vollkommen durchschnittlich aus. In einer Menge würde er nie und nimmer auffallen, und das war sicher mit ein Grund, warum er trotz der vielen Morde so lange ungeschoren davongekommen war. Er machte keinen verrückten oder geistesgestörten Eindruck. Er sah nicht wie ein Mörder aus. Eher … langweilig. Einzige Ausnahme waren seine Augen. Sie waren dunkel, lagen tief in ihren Höhlen und wirkten äußerst wachsam. Sein Blick schoss zwischen Trent, Elise und der Straße hin und her und behielt alles unter Kontrolle.

Trent hatte gehofft, der Mann würde sich einmal so lange von irgendetwas ablenken lassen, dass Trent sich die Waffe schnappen könnte, aber bis jetzt war das nicht geschehen.

Nachdem sie ein paar Minuten auf dem Highway gefahren waren, beschloss Trent herauszufinden, wie dieser Mann tickte. Wenn er mit ihm redete, könnte er vielleicht einen Schwachpunkt ausfindig machen – etwas, das er ausnutzen konnte, um sie zu retten. Oder er könnte ihn zumindest so weit ablenken, dass er eine Chance bekam, ihm die Waffe zu entreißen.

„Sind Sie derjenige, der Ashley entführt hat?“

„Das weißt du doch.“

„Lebt sie?“, fragte Elise. Ihre Stimme klang vor Angst ganz atemlos.

„Ja. Ich habe mich gut um sie gekümmert.“

Das hörte sich nicht gut an. Das Selbstbewusstsein, das dieser Mann ausstrahlte, war ganz und gar kein gutes Zeichen.

„Wie lange machen Sie das schon?“, fragte Trent.

„Mache ich was?“

„Frauen entführen. Sie umbringen.“

„Noch längst nicht lange genug.“

Trent warf einen Blick in den Rückspiegel. „Wie viele?“

Der Mund des Mannes verzog sich langsam zu einem gespenstischen Lächeln. „Das verrate ich nicht.“

Auf den Straßen war nicht viel los. Trent, der seine Aufmerksamkeit zwischen dem Mörder und der Straße aufteilte, fuhr so schnell, wie er sich das in dieser Situation traute. Wenn sie Glück hatten, würde die Polizei sie rechts ranwinken, oder die Sirenen würden den Mann lange genug ablenken, dass Trent nach der Waffe greifen konnte.

Bei dem Gedanken, dass die Mündung der Waffe nur wenige Zentimeter von Elises Rückgrat entfernt war, sträubten sich ihm die Nackenhaare.

Er umklammerte das Steuer noch fester und lenkte den Wagen an einem langsamen Lastwagen vorbei. „Wie weit ist es noch?“

„Das erfährst du, wenn wir dort sind.“

„Wir müssen demnächst tanken.“

Der Mann lachte. „Auch kein schlechter Versuch, aber die Antwort ist Nein.“

Elises Hände zitterten so sehr, dass Trent es aus dem Augenwinkel heraus sehen konnte.

„Geht es Ashley … gut?“, fragte sie.

„Sie ist noch in einem Stück. Bis jetzt.“ Im Rückspiegel sah Trent das zufriedene Lächeln des Mannes. „Hat dir schon mal jemand gesagt, was für entzückende Hände du hast?“

Elise gab ein Geräusch von sich, als müsste sie sich gleich übergeben.

„Lassen Sie sie in Ruhe!“, knurrte Trent.

„Sonst?“

„Sonst steuere ich den Wagen in die Mittelleitplanke.“

„Dann geht die Waffe los, und Elise erleidet das gleiche Schicksal wie dein ehemaliger Partner.“

Das war Trent auch schon durch den Kopf gegangen, und genau deshalb hatte er diesen Plan auch noch nicht in die Tat umgesetzt. Vielleicht würde sich noch ein anderer Ausweg auftun. Was das sein könnte, wusste er nicht, aber er würde weiterhin die Augen offen halten.

„Fahr langsamer“, sagte der Mörder. „Wir wollen doch nicht, dass man uns anhält, weil wir uns nicht an die Geschwindigkeitsbegrenzung halten, nicht wahr?“

„Um diese Uhrzeit ist doch niemand unterwegs.“

Der Mann hob die Waffe an Elises Hinterkopf. „Fahr langsamer!“

Trent nahm den Fuß vom Gas.

Inzwischen waren sie in den Vororten von Chicago angekommen, und bald waren sie draußen auf dem Land. Trent fuhr Schlangenlinien in der Hoffnung, dass jemand ihn wegen Trunkenheit am Steuer anzeigen würde, provozierte damit aber nur lautes Gehupe, das Elise von ihrem Sitz hochschießen ließ.

Trent hätte nicht sagen können, wie weit sie schon gefahren waren. Schließlich sagte der Mann: „Fahr hier runter!“

Das sah gar nicht gut aus. Die Gegend war abgelegen. Kaum bewohnt. Der perfekte Ort, um Dinge zu erledigen, bei denen man keine Zeugen haben wollte.

Das einzig Gute daran war, dass sie sich offensichtlich ihrem Bestimmungsort näherten. Vielleicht war dort auch Ashley. Und sobald sie anhielten, ergab sich vielleicht eine Möglichkeit, den Mann zu überwältigen.

Das hoffte er jedenfalls.

„Am Ende von dem Zaun biegst du nach links ab.“

„Wohin fahren wir?“, fragte Elise.

„Nach Hause.“

„Ist Ashley dort?“

„Ja. Was meinst du, wie die sich freut, dich zu sehen!“

Trent bog wie befohlen ab. Die Straße war ein einspuriger Schotterweg, der in die Dunkelheit führte. Hier draußen gab es keine Straßenlaternen, nur in der Ferne schimmerte irgendwo ein mattes gelbes Licht, das andeutete, dass dort jemand lebte.

Der Wagen kam auf dem lockeren Kiesboden ins Schleudern, sodass Trent langsamer fahren musste. Er schaltete das Fernlicht ein, um sich besser orientieren zu können, sah aber weit und breit nur Felder und Wiesen, die gelegentlich von Zäunen, Bäumen oder Steinmauern unterbrochen wurden. Zur Rechten tauchte ein kleiner, von Bäumen umstandener See auf.

Der See mochte zwar klein sein, war aber immer noch groß genug, um alles Mögliche in ihm zu versenken – auch Leichen.

„Halt da vorne beim Wasser!“, befahl der Mann.

In Trents Kopf schrillten sämtliche Alarmglocken. Wenn er nicht schleunigst etwas unternahm, würden sie das hier beide nicht überleben. Dieser Mann war kein Amateur. Er war bewaffnet, und er kannte sich hier draußen aus.

„Aussteigen! Alle beide.“

Elise öffnete die Tür und stieg aus. Sofort packte der Mörder sie und rammte ihr die Pistole so fest in den Rücken, dass sie zusammenzuckte.

Trent stieg ebenfalls aus, ließ den Motor aber laufen. Auch das Licht ließ er an und die Tür offen, falls sie schnell würden fliehen müssen.

Der Mörder vergrub die Finger so fest in Elises Haar, dass sie laut aufschrie, und lächelte Trent wissend an. „Mach einen Schritt weg vom Wagen!“

Trent gehorchte.

„Komm nach vorne, wo ich dich besser sehen kann!“

Wieder gehorchte Trent. Jetzt stand er genau im Licht der Scheinwerfer. Er versuchte möglichst locker zu bleiben, ließ den Mörder jedoch nicht eine Sekunde aus den Augen. Hier im Licht fiel ihm sofort auf, dass die Uniform des Mannes keine offizielle war. Sie hatte das falsche Emblem aufgenäht, aber es sah dem richtigen halbwegs ähnlich – die meisten Leute würden den Unterschied wahrscheinlich gar nicht bemerken. Die Mütze dagegen war echt. Genau wie die Waffe.

Trents Kehle war vor Wut wie zugeschnürt. Sollte er diesen Irren je in die Finger kriegen, würde er ihn vor seinem Tod ausgiebig leiden lassen, als Strafe für das, was er Elise angetan hatte.

Der Mörder machte etwas von seinem Gürtel los und reichte es Elise. „Bind ihn fest!“

Er gab ihr einen Schubs, und sie stolperte an Trents Seite. Ihr Gesicht war vor Angst leichenblass, doch sie hatte sich unter Kontrolle. Zwar zitterte sie am ganzen Körper, aber sie hatte nicht eine Träne geweint und war auch nicht zusammengebrochen, wie das die meisten Menschen in ihrer Situation getan hätten.

Wofür er sie nur noch mehr liebte.

„Streck die Hände aus!“

Jetzt sah Trent, was Elise in der Hand hielt. Es waren Kunststoffhandschellen.

Sobald die um seine Handgelenke lagen, blieb ihm nicht mehr die geringste Chance, diesen Mann von der Ausführung seiner Pläne abzuhalten.

„Zieh sie schön fest! Lass ihm bloß keinen Spielraum.“

„Tut mir leid“, flüsterte Elise.

„Schon okay“, flüsterte Trent kaum hörbar zurück. „Tu einfach, was er sagt, damit dir nichts passiert.“

„Halt die Hände hoch, damit ich mir das ansehen kann!“, befahl der Mörder.

Trent hob sie ins Scheinwerferlicht, um dem Mörder zu zeigen, dass Elise exakt das getan hatte, was er von ihr verlangt hatte.

„Elise, öffne den Kofferraum! Und du kommst hierher.“

Der Mörder würde ihn in den Kofferraum stecken und den Wagen im See versenken, dessen war Trent sich ganz sicher. Wozu sonst hätte er ihn hier bei dem See anhalten lassen sollen? Wozu sonst hätte es an einem solch kleinen See einen Steg geben sollen, der gerade breit und stabil genug für einen Wagen war?

Wenn Trent etwas unternehmen wollte, war dies jetzt seine letzte Chance.

Trent tat so, als würde er sich wie ein braver, lammfrommer Gefangener verhalten. Mit gesenktem Kopf schlurfte er über den Kies hinweg. „Steig in den Kofferraum!“

„Nein!“, schrie Elise.

Der Mörder packte sie so fest am Arm, dass sie vor Schmerz aufheulte. Den Lauf der Waffe hielt er gegen ihren Kopf gepresst. „Steig in den Kofferraum!“

Trent hob den Kopf und sah Elise in die Augen. „Ich liebe dich.“ Vielleicht war dies seine letzte Chance, ihr das zu sagen, und die musste er unbedingt ergreifen.

Ihre Augen weiteten sich, und ihr Gesicht wirkte auf einmal überirdisch schön. Die Angst war verschwunden, stattdessen strahlte sie auf einmal die wilde Entschlossenheit einer Frau aus, die sich holen würde, was sie wollte.

Sie hob den Fuß und zog gleichzeitig den Ellbogen nach vorne. Trent hatte sich genügend Kämpfe mit seinem Bruder geliefert, um zu wissen, was sie vorhatte.

Sie trat den Mörder fest auf den Fuß und knallte ihm den Ellbogen in den Bauch.

Die Waffe glitt von ihrem Kopf ab. Auf diesen Moment hatte Trent gewartet.

Er warf sich mit voller Wucht auf den Mörder. Beide stürzten sie zu Boden, nur dass Trent sich wegen der gefesselten Hände nicht abstützen konnte.

Elise schrie auf und machte einen Schritt nach hinten.

Trent konnte seine Hände nicht freibekommen, also knallte er sie dem Mörder beide mit voller Wucht ins Gesicht. Eine Blutfontäne schoss aus dessen Nase, aber das schien ihn nicht aus der Fassung zu bringen. Er stieß einen Wutschrei aus und schlug Trent auf den Nacken.

Mit den gefesselten Händen hatte Trent keine Chance, das Gleichgewicht zu halten.

Der Mörder hob die Waffe.

Zu spät wurde Trent bewusst, dass er den Mann nicht entwaffnet hatte.

Er rollte sich zur Seite, um als bewegliches Ziel nicht so leicht zu treffen zu sein.

Er hörte den Knall und spürte, wie sein Körper einen Satz machte. Seine linke Seite fing höllisch zu brennen an.

Elise schrie.

Wieder hörte er einen Schuss, doch diesmal spürte er nichts.

22

Ed Woodward legte den Telefonhörer auf und steckte den Kopf in das Zimmer, in dem Agent Laurens gerade die Fotos vom Tatort durchging. „Hallo, Robin! Miss McBride ist noch immer nicht bei Special Agent Sinclair aufgetaucht, und ich erreiche weder sie noch Trent auf dem Handy.“

Robin warf einen Blick auf ihre elegante Uhr und runzelte die Stirn. „Die beiden sind doch schon vor zwei Stunden gefahren.“

„Entweder hat Trent ihr die Zusammenarbeit mit dem FBI ausgeredet, oder irgendetwas ist passiert. Kommen Sie!“

„Wo wollen Sie hin?“ Robin stand auf und folgte ihm auf den Flur.

„Mir die Videoaufnahmen der Kamera am Parkplatz ansehen. Ich will wissen, wer von den beiden gefahren ist. Ich würde Trent glatt zutrauen, dass er einfach mit Elise davonbraust, um sie aus allem rauszuhalten.“

Sie bogen um die Ecke und gingen am Hinterausgang des Reviers vorbei. Plötzlich blieb Robin stehen.

Ed drehte sich um. „Was ist los?“

„Ist das normal, dass Ihre Kollegen Handtaschen tragen?“

Eds Blick folgte ihrem ausgestreckten Zeigefinger. Dave Fowls kam gerade vom Parkplatz herein. In der Hand hielt er eine braune Tasche.

„Nein.“

„Die gehört Elise“, sagte Robin und ging mit ausladenden Schritten auf den Mann zu.

Ed eilte ihr hinterher. „Woher wissen Sie das?“

„Ich habe den ganzen Tag lang versucht, dieses billige kackbraune Ding nicht anzuschauen. Glauben Sie mir – sie gehört Elise.“

Ed hätte eine billige nicht von einer teuren Tasche unterscheiden können, nicht mal unter Androhung von Waffengewalt. Aber Robin war stets picobello gekleidet, also war davon auszugehen, dass sie sich mit Handtaschen auskannte.

„Hey, Dave“, rief er laut, um das Stimmengewirr im Revier zu übertönen. „Befindet sich ein Ausweis in der Tasche?“

Dave griff hinein und zog einen Pass heraus. Inzwischen waren Robin und Ed bei ihm angekommen. „Elise R. McBride. Ist das nicht die Frau, deren Schwester verschwunden ist?“

„Ja“, entgegnete Ed. „Und jetzt ist sie ebenfalls verschwunden.“

Entsetzt musste Elise zusehen, wie der Mörder ein zweites Mal auf Trent schoss.

Blut verfärbte sein Hemd und die obere Hälfte des linken Hosenbeins. Trent bewegte sich nicht mehr. Still und reglos lag er auf dem staubigen Boden.

Der Mörder stand auf, ließ Trent dabei jedoch nicht eine Sekunde aus den Augen. Sein Atem ging stoßweise, und er fuhr sich mit der Hand über das Gesicht.

Im Licht der Scheinwerfer konnte Elise sehen, dass seine Finger voller Blut waren.

„Er lebt noch“, sagte der Mann, ohne sich die Mühe zu machen, sich umzudrehen. „Wenn du versuchst wegzulaufen, schieße ich ihm in den Kopf.“

Elise stand wie angewurzelt da. Sie wagte es nicht, sich zu rühren.

Ich liebe dich.

Als er diese magischen Worte zu ihr gesagt hatte, hatte sich ihr gesamtes Leben verändert. Sie wusste, dass er sie nicht einfach so dahingesagt hatte. Sie hatte ihm in die Augen gesehen – es war ihm vollkommen ernst gewesen.

Er liebte sie, und nur wegen ihr lag er jetzt blutüberströmt am Boden.

Sie hätte es nicht wagen dürfen, sich zu wehren. Wenn sie das nicht getan hätte, wäre Trent nicht auf den Mann losgegangen. Dann wäre er nicht angeschossen worden.

Als der Mörder auf sie zukam, stand sie so unter Schock, dass sie nur noch zitterte. Diesmal richtete er die Waffe nicht auf sie, aber das brauchte er auch gar nicht. Sie wusste auch so, dass er schießen würde, sobald sie auch nur die kleinste Bewegung machte.

Vor dem Sterben hatte sie lange nicht so viel Angst wie davor, Trent nicht retten zu können. „Lassen Sie mich seine Blutung stoppen“, bat sie.

„Nein. Das mache ich selbst. Aber als Erstes stellen wir mal sicher, dass du nicht davonlaufen kannst.“

Er packte sie am Arm, zerrte sie über das unebene Gelände und machte ein weiteres Paar Handschellen von seinem Gürtel ab. Den einen Teil schnallte er um ihr Handgelenk, den anderen um den dicken Zweig eines kleinen Baums. Er zog die Handschellen so fest, dass sie ihr in die Haut schnitten.

„Bleib, wo du bist!“

„Bitte, machen Sie schnell! Er verliert schrecklich viel Blut.“

Der Mörder lächelte sie an, dann ging er zu Trent, holte mit dem Fuß aus und trat ihn mit voller Wucht in die Rippen.

Trent zuckte nicht einmal zusammen. Sein Körper flog über den Boden, dann lag er wieder völlig bewegungslos da.

In dem Moment wurde Elise klar, dass der Mann gelogen hatte. Er hatte nicht vor, Trent zu helfen. Er würde ihn umbringen. Wie hatte sie bloß so blöd sein können, ihm zu glauben!

Vielleicht hatte er auch gelogen, als er behauptet hatte, Ashley sei noch am Leben.

Elise spürte, wie ihr heiße Tränen die Wangen hinabliefen.

Der Mann zerrte Trent über den Boden, ohne auf das Blut zu achten, das aus seiner Wunde floss. Er steckte die Waffe weg, dann zog er Trent hoch, um ihn in den Kofferraum zu stoßen.

Elise wusste genau, was als Nächstes geschehen würde. Er würde Trent nicht rasch töten. Er würde ihn ertrinken lassen.

In ihr stieg eine so gigantische Wut auf, dass ihr kurzzeitig alles vor den Augen verschwamm. Das würde sie nicht zulassen. Vermutlich würde sie diese Nacht sowieso nicht überleben. Und in ihren letzten Minuten wollte sie auf keinen Fall einfach nur hilfloses Opfer sein.

Sie zog an der Handschelle. Der Zweig gab nach, schlug aber wieder zurück. Sie zog fester und versuchte, die andere Handschelle in Richtung auf das dünne Ende des Zweigs zuzubewegen.

Die Rinde bröckelte ab, und darunter kam das Grün des Zweigs zum Vorschein. Ihr Handgelenk fing an zu bluten, aber das war gerade das Geringste ihrer Probleme. Der Mörder hatte Trent inzwischen in den Kofferraum gehievt.

Trent war zu groß, um problemlos hineinzupassen, und der Mann musste den Kofferraumdeckel mehrmals hinunterdrücken, bis er zuging.

Elise zerrte so heftig, dass die Handschelle ein paar Zentimeter hinunterglitt. Mit der freien Hand knickte sie das dünne Ende des Zweigs ab, aber er stand zu sehr im Saft, um sich brechen zu lassen.

Vom Baum fielen eine Menge Blätter herab.

Der Mörder setzte sich in den Wagen und fuhr ihn auf den breiten Holzsteg. Dann stieg er aus und ging zur Rückseite des Mazda. Aus einer großen Plastikwanne am Ende des Stegs holte er einen Wagenheber, schob ihn hinten unter das Auto und fing an, es aufzubocken.

Elise wusste, dass ihr so gut wie keine Zeit mehr blieb.

Wie eine Wahnsinnige zerrte sie an der Handschelle und an dem Zweig, in der Hoffnung, eins von beiden würde schließlich nachgeben. Es gelang ihr, den Zweig unterhalb der Handschelle abzubrechen, aber noch immer hing sie an einer Verdickung im Zweig fest. Irgendwie musste es ihr gelingen, die Handschelle darüberzukriegen.

Blut floss an ihrem Handgelenk herab, doch jetzt ließ sich diese Handfessel verschieben. Elise drehte sich zur Seite, um eine bessere Hebelwirkung zu haben, und zog mit aller Kraft. Der scharfe Rand schnitt sich ihr ins Fleisch, doch sie ließ nicht locker.

Sie warf einen Blick über die Schulter. Inzwischen war der Wagen aufgebockt. Der Mörder hatte einen schweren Stein gefunden, den er gerade zur offenen Fahrertür schleppte.

Elise stieß einen Schrei aus. Sie würde nicht zulassen, dass dieser Mann Trent umbrachte!

Sie tauchte den Finger in ihr Blut und schmierte es auf die Verdickung im Ast. Wieder zog sie, und diesmal glitt die Handschelle vom Ast herunter. Vor lauter Schwung wäre sie beinahe hingefallen, doch im letzten Moment konnte sie sich noch fangen.

Um sie herum flogen Blätter herab und klebten an dem Blut an ihrem Handgelenk fest. Sie nahm sich nicht die Zeit, sie wegzuwischen, sondern rannte so schnell und so leise wie möglich los.

Der Mörder beugte sich gerade in den Wagen. Plötzlich heulte der Motor auf, und die Hinterräder drehten sich, als würde jemand das Gaspedal durchtreten.

Über den Krach hinweg konnte er sie nicht kommen hören.

Jetzt hatte Elise den Steg erreicht.

Der Mörder sah sie auf den Wagen zustürzen, grinste sie hämisch an und trat den Wagenheber unter der Stoßstange weg.

Die sich drehenden Reifen setzten auf dem Steg auf, und der Wagen schoss los wie eine Rakete.

Der Mann zog die Waffe und zielte auf Elise, aber das war ihr egal. Sie rannte weiter. Sie würde Trent hinterherspringen und ihn aus dem Kofferraum befreien.

Der Wagen landete mit einem lauten „Klatsch“ im Wasser.

Der Mörder musste sich gedacht haben, was sie vorhatte, denn er ließ die Waffe fallen und warf sich auf sie.

Elise versuchte ihm auszuweichen und ins Wasser zu springen, aber sie war nicht schnell genug. Er packte sie um die Taille und schmiss sie auf die verwitterten Holzplanken.

Obwohl ihr von dem Aufprall die Luft wegblieb, wehrte sie sich weiter. Noch blieb Zeit, Trent zu retten.

Sie versuchte, sich unter dem Mörder hervorzuwinden, aber er presste sie fest auf den Boden. Er hielt ihre Arme gepackt und verhinderte mit seinem Gewicht, dass sie die Beine bewegen konnte. Das Einzige, was sie bewegen konnte, war ihr Kopf.

Elise blickte auf das Wasser und betete, Trent möge plötzlich auftauchen und an Land schwimmen. Der Wagen sank schnell. Die Scheinwerfer bohrten sich durch das schlammige Wasser und ließen es braungrün glänzen.

Schließlich war auch der Rest der Stoßstange unter der Wasseroberfläche verschwunden. Eine letzte große Luftblase stieg auf, dann war alles still. Nichts bewegte sich.

„Nein!“, schrie Elise. „Trent!“

„Der ist weg“, sagte der Mörder. „Der atmet jetzt gerade das dreckige Wasser ein. Das füllt seine Lungen und erstickt ihn.“

Seine Worte machten sie so fuchsteufelswild, dass sie plötzlich ungeahnte Kräfte in sich spürte.

Sie schüttelte die Arme des Mörders ab und schaffte es, einen Meter weiter auf das Wasser zuzukriechen, doch schon packte er sie an den Knöcheln und zog sie wieder zurück.

Splitter bohrten sich in ihre Haut, aber das hielt sie nicht davon ab, nach ihm zu schlagen und zu treten.

Aber ihr Widerstand war erfolglos. Er knurrte wütend, ballte die Hand zur Faust und knallte sie ihr gegen die Schläfe.

Einen Moment lang sah sie nur noch Sterne, und als diese versanken, versank auch alles andere um sie herum.

Gary zog Elise den Steg entlang und genoss das Geräusch, das ihr Kopf machte, wenn er auf die hölzernen Planken aufschlug.

Diese blöde Kuh wusste nicht, wo ihr Platz war. Aber das würde sie bald genug lernen. Sobald sie zu Hause waren, würde sie merken, was mit Frauen geschah, die nicht gehorchen wollten.

Sobald er wieder auf festem Boden war, wurde es zu anstrengend, sie über den steinigen Untergrund zu ziehen, also warf er sie sich über die Schulter und machte sich auf den Weg zu seinem Haus. Es war nur eine halbe Meile entfernt, und ein bisschen Training konnte ihm nicht schaden.

Vorsichtshalber blickte er noch mal zurück, um sich zu vergewissern, dass der ehemalige Bulle und bald auch ehemalige Liebhaber nicht wieder aufgetaucht war. Wenn er Elise erst mal sicher weggesperrt hatte, musste er sich waschen und sich um seine blutende Nase kümmern.

Und dann war es an der Zeit für ein kleines Familientreffen.

Er konnte es kaum erwarten.

23

Als ihm das kalte Wasser in den Mund lief, kam Trent wieder zu sich.

Er spuckte aus und bewegte sich instinktiv auf den Luftzug zu, den er an seinem Gesicht spürte.

Innerhalb von Sekunden stand ihm das ganze Geschehen wieder vor Augen: die Fahrt von Chicago in den einsamen Landstrich. Der See. Der Kampf mit dem als Polizisten verkleideten Mörder, bei dem er sich zwei Kugeln eingehandelt hatte. Mindestens. Vielleicht waren es auch mehr. Sein gesamter Körper schmerzte wie wahnsinnig. Er lag zusammengekrümmt in einem kleinen, nach allen Seiten abgeschlossenen Raum, unfähig, sich zu bewegen und herauszufinden, welche Möglichkeiten ihm blieben.

Der Kofferraum! Er befand sich im Kofferraum des Mazda.

Und der Wagen versank im See.

Panik ergriff ihn, aber er kämpfte sie nieder, denn er wusste, sie würde seinen Tod bedeuten. Ein Rest Luft war noch übrig, und erst wenn der aufgebraucht war, wenn das Wasser den Kofferraum komplett ausfüllte, würde sich der Druck ausgleichen. Bis dahin hatte er nicht die geringste Chance, hier rauszukommen.

Ihm blieb nicht viel Zeit, und er wollte keine Sekunde davon vergeuden. Mit den gefesselten Händen konnte er den Kofferraum nicht nach einem Öffnungsmechanismus abtasten. Er musste erst etwas Scharfes finden, mit dem er die Plastikhandschellen durchtrennen konnte.

Sein Überlebensinstinkt drängte ihn zur Flucht, und er musste die Zähne zusammenbeißen, um ihn zurückzudrängen und in Ruhe abzuwarten, bis der Kofferraum vollgelaufen war.

Das Wasser stieg, und die Luft, die ihm noch blieb, wurde immer weniger. Er atmete tief ein, um so viel Sauerstoff wie möglich in seine Lungen zu pumpen, damit er, wenn es so weit war, möglichst lange den Atem anhalten konnte.

Wieder lief ihm das Wasser in den Mund. Vor lauter Panik fing er an zu zittern. Wenn er nicht bald eine Möglichkeit fand, wie er hier rauskam, würde er allein in der Dunkelheit ertrinken, während der Mörder mit seiner geliebten Elise anstellte, wozu er Lust hatte.

Er musste hier raus und sie retten! Er hatte gesehen, was dieser Mann den anderen Frauen angetan hatte. Er konnte nicht zulassen, dass Elise das Gleiche passierte.

Trent war sich nicht sicher, ob er mit seinen nassen Sachen, die ihn nach unten ziehen würden, und mit den Schusswunden genügend Kraft zum Schwimmen haben würde. Mit gefesselten Händen würde es ihm auf keinen Fall gelingen. Er würde sinken wie ein Stein.

Trent tastete die Wände um sich herum ab. Etwas Scharfes riss ihm die Spitze eines seiner Finger auf. Er hatte keine Ahnung, was es war – vermutlich die Kante irgendeines Metallteils –, aber wenn es ihm die Haut aufreißen konnte, würde es vermutlich auch die Plastikfesseln durchtrennen können.

Es kostete ihn einige kostbare Sekunden, bis er die aneinandergebundenen Hände im richtigen Winkel zu dem Metallteil hatte. Dann bewegte er sie auf und ab und zog das Plastik immer wieder über die scharfe Kante.

Wasser floss ihm in die Nase, und er musste sich weiter nach oben drücken, um noch einmal Luft holen zu können.

Endlich waren seine Hände frei. Er tastete nach dem Öffnungsmechanismus des Kofferraums. Dieser Wagen war neu genug, um auch innen eine entsprechende Vorrichtung zu haben, vermutlich in Form eines Lichtschalters – damit Kinder, die sich beim Spielen aus Versehen eingesperrt hatten, darauf drückten.

Seine Finger waren ein wenig taub, doch schließlich fand er den Schalter und betätigte ihn. Der Kofferraumdeckel bewegte sich nicht. Er würde ihn hochdrücken müssen.

Trotz der seltsamen Position, in der er lag, und trotz der brennenden Schmerzen in seinem Oberschenkel gelang es ihm, die Füße gegen den Deckel zu stemmen. Das Ding fühlte sich an, als würde es mindestens eine Tonne wiegen, und ließ sich nur widerwillig gegen den Druck des Wassers nach oben schieben.

Die letzte Luft entwich und stieg in winzigen Blasen an die Wasseroberfläche. Mit ihnen verschwand Trents letzter Luftvorrat, aber wenigstens wusste er jetzt, wo oben war – er brauchte nur den Blasen zu folgen.

Die Scheinwerfer waren noch immer an. Sie bohrten sich durch das schlammige Wasser und beleuchteten einen knallgrünen Volvo mit eingeschlagenen Fenstern. Ashleys Wagen.

Hoffentlich bedeutete das, dass Ashley in der Nähe war – und Elise ebenfalls.

Trent kam an die Wasseroberfläche und atmete tief ein. Bei jeder Bewegung taten ihm sein Schenkel und seine Rippen höllisch weh. Lange würde er es mit der nassen Kleidung und den Schuhen nicht schaffen, den Kopf über Wasser zu halten. Er musste irgendwie ans Ufer gelangen und hoffen, dass der Mörder nicht mitbekam, dass er noch lebte.

Trent bewegte sich auf den Steg zu. Er war am nächsten, außerdem würde er ihm Schutz vor eventuellen weiteren Kugeln bieten.

Er hatte keine Ahnung, wie lange er bewusstlos gewesen war – wie lange Elise jetzt schon allein mit dem Mörder war. Hatte der Mann genug Zeit gehabt, ihr wehzutun? Kam Trent bereits zu spät? Bei dem Gedanken, er könnte Elise genauso in Teile zerhackt auffinden wie die anderen Frauen, hätte er vor Wut am liebsten laut aufgeschrien. Das durfte einfach nicht geschehen! Er musste sich beeilen, nur dass ihm seine Glieder kaum gehorchten. Kälte und Blutverlust hatten sie träge gemacht, und die Schusswunden machten die Sache auch nicht besser. Wenn er die Blutung nicht bald zum Stillstand brachte, würde er niemandem mehr helfen können.

Er schwamm auf den Steg zu. Der Mond schien ziemlich hell, und so weit er sehen konnte, hielt sich niemand am Ufer des Sees auf, und Kugeln flogen ihm auch nicht um die Ohren.

Am Steg angekommen, klammerte er sich an eine der Holzplanken und schnappte nach Luft. Sich hinaufzuziehen würde ganz schön schwer werden, aber etwas anderes blieb ihm nicht übrig. Und mit jeder Sekunde, die er zögerte, war Elise eine Sekunde länger in der Gewalt des Mörders.

Mit letzter Kraft hievte Trent sich auf den Steg.

Der Schmerz in seinem Bauch ließ ihn fast ohnmächtig werden. Irgendwo in seinem Unterleib war irgendetwas ganz und gar nicht in Ordnung. Blutend und nach Luft schnappend lag er auf dem Steg und wartete, dass der Schmerz abebbte.

Es kam Trent wie eine Ewigkeit vor, bis er sich wieder einigermaßen bewegen konnte. Er zog sein durchnässtes Hemd hoch. Aus der Schusswunde floss ein dünnes, aber stetiges Rinnsal Blut. Er fuhr sich über den Rücken, konnte aber keine Austrittswunde entdecken. Die Kugel musste noch irgendwo in seinem Bauch stecken.

Na prima!

Die Wunde an seinem Oberschenkel sah viel schlimmer aus und blutete auch mehr, aber die Kugel hatte den Muskel durchschlagen und war auf der anderen Seite wieder ausgetreten. Das sah hässlich aus und tat höllisch weh, war aber nicht so bedrohlich. Hoffte er jedenfalls.

Ohne Rücksicht darauf, wie dreckig sein Hemd im See geworden war, riss Trent es in zwei Hälften, band die eine um seinen Oberschenkel, um die Blutung zu stillen, und die andere um seine Taille. Er konnte nur hoffen, dass die Kugel in seinem Bauch sich nicht weiterbewegte und noch mehr Schaden anrichtete.

Als er damit fertig war, war er völlig ausgepumpt und halb ohnmächtig vor Schmerz, aber wenigstens waren die Wunden fürs Erste versorgt.

Jetzt musste er Elise finden, bevor es zu spät war.

Er stemmte sich hoch und ließ den Blick über das Gelände schweifen. Nichts rührte sich, nichts war zu sehen. Nur in der Ferne schimmerte durch die Bäume ein Licht.

Er hatte keine Ahnung, ob der Mann Elise dorthin geschleppt hatte, aber eine andere Möglichkeit bot sich Trent auch nicht gerade an. Wenn sie nicht dort war, gab es vielleicht wenigstens ein Telefon, von dem aus er Hilfe rufen könnte.

In seinem jetzigen Zustand wäre das noch das Beste, was ihm passieren konnte.

Langsam wankte er über den unebenen Boden und zog eine deutlich sichtbare Blutspur hinter sich her.

Elise wollte die Augen nicht öffnen. Sie wusste, jenseits der beruhigenden Schwärze des Schlafs warteten Monster auf sie.

Ihr Kopf dröhnte, ihre Rippen taten weh, als wäre sie in eine Schlägerei geraten, und ihr Handgelenk fühlte sich an, als stünde es in Flammen.

Es waren die Schmerzen, die ihr klarmachten, dass sie noch am Leben war, dass sie nicht träumte und dass alles, an was sie sich erinnerte, tatsächlich passiert war.

Trent war tot.

Ich liebe dich.

Er war fort. Für immer. Er liebte sie, und jetzt war er fort.

Wie hatte er sie bloß lieben können? Wie hatte er jemanden lieben können, der so kläglich versagte?

Sie hatte auf ganzer Linie versagt. Weder hatte sie Trent retten noch auf ihre Schwester aufpassen können. Sie hatte sie nicht rechtzeitig gefunden, nachdem sie verschwunden war, und jetzt würde sie erneut versagen.

Der Mann, der Trent ermordet hatte, würde sie ebenfalls töten.

Elise fragte sich, ob sie Trent nach ihrem Tod wohl wiedersehen würde. Und wenn ja – würde er ihr vergeben, dass sie ihn nicht hatte retten können?

Sie wusste die Antwort nicht. Alles, was ihr blieb, war ein Gefühl völliger Hilflosigkeit und die Gewissheit, dass sie keine Chance mehr bekommen würde, etwas wiedergutzumachen.

„Bitte, wach auf!“, drang Ashleys verängstigte Stimme an ihr Ohr.

Elise riss die Augen auf. Helles Licht blendete sie und ließ sie vor Schmerz aufstöhnen. Sie legte die Hand an die Stirn, um die Augen abzuschirmen. „Ashley?“

„Ich bin hier“, ertönte die Stimme ihrer Schwester ganz aus der Nähe.

Vielleicht war Elise bereits tot. Aber wieso hatte sie dann so unerträgliche Schmerzen?

In dem grellen Licht verschwamm alles vor ihren Augen, und nur ganz allmählich nahm ihre Umgebung Konturen an.

Sie war in einem Hotelzimmer – einem feuchten, beklemmenden Hotelzimmer. Alles war in tristem Beige gehalten. Sie lag auf einem Bett, dessen beigefarbene Bettdecke blutverschmiert war. Fenster hatte das Zimmer nicht, das einzige Licht kam von der fluoreszierenden Neonleuchte unter der Decke.

Ashley saß neben ihr auf der Bettkante. Sie sah blass und abgemagert aus. Ihr Blick war der eines gehetzten Tieres.

Unter ihren fiebrig glänzenden Augen lagen tiefe Ringe. Das lange Haar hing matt und kraftlos um ihr ausgezehrtes Gesicht herum. Um ihren Mund und zwischen ihren Augenbrauen hatten sich tiefe Sorgenfalten eingegraben.

In dieser einen Woche war Ashley um mindestens zehn Jahre gealtert.

Obwohl ihre Rippen lautstark protestierten, setzte Elise sich auf und umarmte ihre Schwester. Ihr dünner Körper fühlte sich gut an, war endlich wieder etwas, an dem Elise sich festhalten konnte.

Ashley fing an zu zittern. Die Muskeln in ihren Armen spannten sich an, und ihrem Körper entrang sich ein kaum hörbarer Schluchzer, so gewaltsam, als hätte sie ihn schon jahrelang zurückgehalten.

„Es tut mir so leid!“, sagte Ashley unter Tränen. „Es tut mir so leid, dass er dich gefunden hat! Ich wollte nicht allein sein. Ich habe mir immer gewünscht, du wärst hier. Und jetzt bist du hier, und es tut mir so leid.“

„Schsch!“ Elise strich Ashley über das Haar, um sie zu beruhigen. Entweder redete Ashley Unsinn, oder Elises Gehirn lief noch nicht auf vollen Touren. Wie auch immer, als Erstes musste sie herausfinden, wo sie hier waren, und sich dann überlegen, wie sie von hier verschwinden konnten. „Schon gut, jetzt bin ich ja da. Gemeinsam schaffen wir es hier raus.“

„Du hast ja keine Ahnung! Ich hab’s versucht. Wir haben es alle versucht. Es funktioniert nicht. Es gibt keine Fluchtmöglichkeit.“

Elise lehnte sich zurück und legte die Hände an das Gesicht ihrer Schwester. Tränen flossen über ihre Finger und mischten sich mit dem Blut an ihren Händen. „Doch, die gibt es. Aber du musst dich zusammenreißen und mir meine Fragen beantworten, verstanden? Uns bleibt vielleicht nicht mehr viel Zeit.“

„Er hat gesagt, er kommt mich holen, sobald du wieder wach bist.“ Sie schluchzte und schloss die Augen. Tränen strömten unter ihren Lidern hervor. „Er hat mir die Fingernägel lackiert.“

Elise wusste nicht, was daran so beunruhigend war, aber offensichtlich hatte das eine besondere Bedeutung. „Hat er dir wehgetan?“

„Noch nicht. Aber das kommt noch. Wenn er zurückkommt, bringt er mich in diesen Raum und schnallt mich fest. Und dann sägt er mir die Hand ab.“ Ein Schluchzer, den sie nicht unterdrücken konnte, ließ ihren ganzen Körper erbeben. „Und du wirst zuschauen müssen, Elise.“

Bei dem Gedanken revoltierte Elises Magen. Sie wusste nicht, welche Qualen ihre Schwester die letzte Woche hatte ertragen müssen, aber was sie mit ihr gemacht hatten, ließ sich deutlich in ihren Augen ablesen.

„Nein. Das wird nicht passieren. Ich lasse es nicht zu.“

„Du kannst ihn nicht aufhalten. Er ist zu stark. Ich habe es versucht, aber er hat sie umgebracht. Er hat sie verbrannt, und ich musste zusehen … Oh Gott!“ Ashley riss sich los und kauerte sich zusammen. Sie wiegte sich vor und zurück, knirschte mit den Zähnen und gab hohe, gequälte Töne von sich.

Elise war so schockiert von dem Anblick, dass sie nicht mehr denken konnte. Sie hatte Ashley aufgewühlt erlebt, hatte sie so wütend erlebt, dass sie Teller zerschmissen und Farbe durch das Zimmer gespritzt hatte. Als in der Highschool ein Junge mit ihr Schluss gemacht hatte, hatte sie geheult wie ein Schlosshund. Aber so wie jetzt hatte sie Ashley noch nie erlebt – noch nie war sie so zutiefst verängstigt gewesen, noch nie hatte sie Töne von sich gegeben wie ein in die Enge getriebenes Tier.

Der Mann, der sie entführt hatte, hatte Ashley gebrochen, und dafür würde er büßen müssen.

Elise stand auf und suchte das Zimmer nach einer Fluchtmöglichkeit ab. Ein Fenster, das man hätte einschlagen können, gab es nicht. Die Tür war aus Metall und abgesperrt, die Scharniere befanden sich auf der anderen Seite. Blieb nur noch der Türgriff. Vielleicht könnte sie ihn abbrechen und auf diese Weise die Tür öffnen.

Ihr Körper gehorchte ihr nur widerwillig. Bei jeder Bewegung schmerzten ihre Rippen. Vielleicht hatte er sie, nachdem sie das Bewusstsein verloren hatte, genauso getreten, wie er das bei Trent gemacht hatte; vielleicht hatte er ihr sogar eine Rippe gebrochen.

Trent.

Ich liebe dich.

Daran durfte sie jetzt nicht denken. Wenn sie diese Gedanken zuließ, würde sie sich genauso zusammenrollen und hin und her wiegen wie ihre Schwester.

Sie musste stark bleiben, also schob sie die Erinnerung an ihn weg und konzentrierte sich auf das, was jetzt zu tun war.

Sie brauchte etwas Hartes, etwas, das stabil genug war, um Metall zu zerschlagen.

Der einzige Stuhl war größtenteils aus Plastik und nicht schwer genug, um irgendeinen Schaden anzurichten. Der kleine, runde Tisch machte da schon einen besseren Eindruck.

Elise drehte ihn um und packte ihn an der Unterseite. Ihre Rippen fühlten sich an, als stünden sie in Flammen, aber sie ignorierte den Schmerz. Sie hob den Tisch, so hoch sie konnte, und ließ ihn auf den Türknauf hinunterkrachen.

In dem vollkommen stillen Zimmer verursachte der Aufprall ein ohrenbetäubend lautes Geräusch. Der Tisch vibrierte heftig, und Elises Arme fühlten sich auf einmal ganz taub an.

Der Türknauf hatte nicht mal einen Kratzer.

„Ich hab’s dir doch gesagt“, wimmerte Ashley. „Es gibt keinen Ausweg.“

„Es gibt immer einen Ausweg. Wir müssen ihn nur finden.“ Bevor der Mörder zurückkam.

„Gary wird bald hier sein. Er hat das Geräusch bestimmt gehört. Jetzt weiß er, dass du wach bist.“

Gary? Der Mörder hieß Gary? „Wie heißt er mit Nachnamen?“

„Ich weiß es nicht. Ich habe ihn in der Kneipe kennengelernt. Er war … nett. Er hat mir was zu trinken spendiert.“ Ihr Selbstekel war nicht zu überhören. „Wie lange bin ich schon hier?“

„Eine Woche.“

„Eine Woche erst? Mir ist die Zeit viel länger vorgekommen.“

„Jetzt ist es bald vorbei, Ashley. Ich verspreche es dir.“ Vielleicht war das nur ein leeres Versprechen, aber sie musste es ihrer Schwester trotzdem geben. „Du musst dich jetzt konzentrieren, hörst du? Vielleicht ergibt sich eine Fluchtmöglichkeit, wenn er zurückkommt. Wenn du eine siehst, dann lauf! Warte nicht auf mich!“

„Ich kann dich doch nicht mit ihm hier allein lassen!“

„Du fliehst und holst Hilfe. Das ist mein Ernst.“

„Ich weiß doch noch nicht mal, wo ich bin.“

„Lauf einfach zur nächsten Straße und halte den erstbesten Wagen an!“

Ashley legte sich die Hände auf die Ohren und fing wieder an, sich hin und her zu wiegen. „Hör auf! Das funktioniert sowieso nicht. Wir werden hier sterben.“

Elise hätte gern die Zeit gehabt, sanft mit ihrer Schwester umzugehen, aber diesen Luxus konnten sie sich nicht leisten. Sie kniete sich auf das Bett, packte Ashley an den Schultern, richtete sie auf und schüttelte sie. „Reiß dich zusammen! Wir kommen auf jeden Fall hier raus.“

„Das habe ich Constance auch erzählt. Sie kannte die Wahrheit, aber ich wollte ihr nicht glauben. Ich habe ihr gesagt, wir finden schon eine Fluchtmöglichkeit. Alles wird wieder gut, habe ich ihr gesagt, aber das hat nicht gestimmt. Er hat ihr wehgetan. Er hat ihr die Hände abgehackt. Und ich musste zusehen. Wir mussten beide zusehen.“

„Das ist jetzt vorbei.“ Das war eine Lüge, aber Elise musste lügen. Selbst wenn sie hier rauskamen, würde diese Geschichte für Ashley noch lange nicht vorbei sein. Vielleicht sogar nie.

„Das habe ich jetzt davon, dass ich nicht auf Constance gehört habe. Das ist meine Strafe. Ich hätte auf sie hören sollen. Ich hätte sie viel früher töten sollen.“

Ashley hatte die Frau getötet? Das schien Elise unmöglich. Vermutlich hatte Gary ihr einen Streich gespielt, um sie noch mehr zu quälen. „Du hast niemanden getötet.“

„Doch.“ Sie packte Elise am Arm. Ihre Finger gruben sich tief in die Schnitte, die die Handschellen Elises Handgelenk zugefügt hatten, und ein unbeschreiblicher Schmerz schoss ihren Arm hinauf.

Völlig verängstigt und verzweifelt sah Ashley Elise an. „Hör mir zu!“, bat sie inständig. „Lass mich nicht warten! Lass mich nicht leiden, wie ich Constance habe leiden lassen! Bring mich um. Gib mir die ganzen Tabletten auf einmal, damit ich nicht miterleben muss, wie er mir die andere Hand abhackt. Versprich mir das!“

Elise konnte erahnen, wovon Ashley sprach, aber sie weigerte sich, auch nur die Vorstellung zuzulassen, sie könnte ihre Schwester töten. „Hör auf, so zu reden! Sobald er zurückkommt, greife ich ihn an. Ich werde ihm mit dem Tisch da den Schädel einschlagen, und dann ist alles vorbei. Wir kommen hier raus!“

„Ich hätte auf Constance hören sollen. Ich hätte ihr glauben sollen. Es tut mir so leid.“

„Constance ist tot. Wir sind noch am Leben. Ich brauche dich, Ashley! Lass mich nicht hängen. Ich bringe uns hier raus.“

Ashley schüttelte den Kopf. Tränen liefen ihre eingefallenen Wangen hinab. „Es tut mir so leid.“

24

Bis zum nächsten Morgen würde Gary zwei blaue Augen haben. Er musste sich eine überzeugende Geschichte ausdenken, bevor er am Montag in die Bank ging, damit seine Kollegen nicht misstrauisch wurden.

Seine Nase hatte endlich aufgehört zu bluten, und er hatte ein sauberes Pflaster darübergeklebt.

Endlich, nachdem er so lange hatte warten müssen, waren beide Schwestern bei ihm. Diesmal würde er alles richtig machen. Sich Zeit lassen. Genießen.

Ashleys entsetzten Gesichtsausdruck, als er Elise in ihrem Zimmer abgeladen hatte, würde er nicht so bald vergessen.

Vielleicht sollte er in Zukunft immer eine tragbare Kamera mitnehmen. Seine Videoaufnahmen schaute er sich mit Begeisterung wieder und wieder an, aber nicht immer blieb Zeit, eine Videokamera aufzubauen, um einen bestimmten Moment einzufangen. Eine kleine Handkamera wäre da eine prima Ergänzung.

Er zog ein Paar Leinenschuhe an, das er gewaschen hatte, nachdem er Constances Leiche entsorgt hatte. Nicht alle Blutspritzer waren rausgegangen, aber das war ihm egal. Er würde die Schuhe heute Abend einfach mal wieder bleichen – sobald er mit Ashley fertig war.

Gary ging in die Küche, um die Instrumente zu sterilisieren, die er am Abend brauchen würde. Die Routinehandgriffe wirkten in ihrer Monotonie beruhigend auf ihn und gaben ihm seine Selbstsicherheit zurück.

Er ließ die Instrumente im kochenden Wasser liegen und begab sich nach unten, um nach den Mädchen zu sehen. Sie waren beide nicht so sanftmütig, wie er das gern gehabt hätte, aber ein wenig Herausforderung sollte ihm schon recht sein. Die beiden waren den Mehraufwand durchaus wert.

Bevor er die Tür öffnete, vergewisserte er sich, dass seine Pistole schussbereit war. Er traute den beiden zu, dass sie sich auf ihn stürzen würden, aber er wusste, wie er die eine gegen die andere ausspielen konnte. Hier hatte er das Sagen, das würden die Mädchen ganz schnell kapieren.

Gary stieß die Tür auf. Ein Stuhl kam durch die Öffnung geflogen und hätte ihm beinahe den Schädel eingeschlagen.

„Kein schlechter Versuch“, sagte er. „Aber ihr verschwendet nur unsere Zeit.“

Er warf einen Blick in das Zimmer. Das Licht war aus, er konnte kaum einen Meter weit sehen.

Das Spiel konnte er auch spielen.

Er knipste das Flurlicht aus, sodass sie nun alle im Dunkeln standen, und wartete ein paar Minuten, damit sich seine Augen an die Finsternis gewöhnen konnten. Viel half es nicht – hier unten gab es keine natürliche Lichtquelle.

Lautlos trat Gary über die Türschwelle. „Ich bin bewaffnet. Seid also vorsichtig, wenn ihr was nach mir schmeißt, sonst könnte eine von euch beiden plötzlich ein Loch in ihrem hübschen Kopf haben.“

Keine der Frauen antwortete. Er konnte sie aufgeregt atmen hören, aber es war schwer einzuschätzen, woher die Atemgeräusche kamen. Vorsichtig machte er einen Schritt in das Zimmer, wobei sein Fuß gegen etwas stieß, das ein raschelndes Geräusch von sich gab, wie zusammengeknülltes Papier.

Zu spät wurde Gary klar, dass er in eine Falle getappt war. Das Geräusch hatte ihnen verraten, wo er sich befand.

Etwas Hartes, Schweres donnerte ihm gegen den Bauch, so heftig, dass er einen Moment lang keine Luft mehr bekam.

Vor lauter Wut über seine eigene Blödheit fing sein Schädel an zu dröhnen. Das würden diese Frauen ihm büßen!

Er ignorierte den Schmerz, stürzte los und versuchte, eine der beiden zu packen. Seine Hand berührte etwas Weiches. Ein erschreckter Angstschrei verriet ihm, wohin er zielen musste.

Er streckte die Hand aus, erwischte eine Handvoll Haare und zog sie brutal zu sich her. Die Frau stolperte in ihn hinein und brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Es dauerte einen Moment, bis er sich wieder gefangen hatte, doch dann legte er rasch den Arm um eine zarte Kehle und erstickte so ein verängstigtes Schluchzen.

„Ich halte ihr die Waffe an den Kopf“, rief er in die Dunkelheit hinein.

Bis eben hatte er noch gehört, wie sich jemand bewegte, doch jetzt war alles still. Dann ertönte von der anderen Seite des Zimmers ein leises Klicken, und das Licht im Badezimmer ging an und blendete ihn.

In der Badezimmertür stand Elise, gebadet in grelles Licht. Ihr Gesicht war wutverzerrt, sie sah aus wie ein Racheengel. Wunderschön.

Gary richtete die Mündung der Pistole auf Ashleys Schläfe. „Ich werde sie umbringen, und sei es nur, um dir eine Lektion zu erteilen“, sagte er zu Elise. „Wenn du mir nicht glaubst, frag Ashley nach Gloria.“

Bei der Erinnerung an Gloria entrang sich Ashleys Kehle ein entsetztes Stöhnen, das wie Musik in Garys Ohren klang.

Garys Schwanz wurde lebendig.

Elise hob ergeben die Hände.

„Gut. Jetzt gehst du aus der Tür und den Flur runter.“

„Nein!“, schluchzte Ashley. „Nein, nein, nein!“

„Los!“

Elise wandte den Blick zu ihrer Schwester, dann zurück zu Gary. „Sie werden uns sowieso beide umbringen. Eine Kugel in den Kopf zu bekommen, ist deutlich angenehmer, als so zu sterben, wie Sie das planen.“

Gary senkte die Waffe, bis die Mündung auf Ashleys Unterleib gerichtet war. „Aber nicht, wenn ich ihr in den Bauch schieße. Möchtest du gern, dass ich es dir vorführe? Das Sterben dauert Tage. Sie wird unerträgliche Schmerzen haben, und du wirst jede Sekunde miterleben.“

Elise musste sichtlich schlucken. Die Hände hatte sie zu Fäusten geballt, und sie zitterte vor Wut. „Nehmen Sie mich! Lassen Sie sie gehen, und nehmen Sie mich stattdessen.“

„Und wieso sollte ich das tun?“

„Wenn Sie das tun, verspreche ich, alles mitzumachen. Ich tue, was immer Sie wollen. Ich werde ganz brav sein. Oder ich werde schreien und kämpfen – was auch immer Sie anmacht. Aber lassen Sie meine Schwester gehen.“

Gary musste feststellen, dass ihn dieser Vorschlag durchaus nicht kaltließ. Wendy hatte seine Spiele immer gern mitgespielt. Sie war völlig selbstlos gewesen, so wie Elise jetzt auch.

Vielleicht war es das, was ihm all die Jahre gefehlt hatte. Er hatte nach der perfekten Frau gesucht – nach einer, mit der er sich so fühlte wie mit Wendy –, aber er hatte die Suche völlig falsch angepackt.

Er konnte eine Frau nicht dazu zwingen, so zu sein, wie er sie haben wollte. Das musste sie aus freien Stücken wollen.

Natürlich konnte er Ashley nicht freilassen. Sie würde sofort zur Polizei gehen, und dann wäre der Spaß vorbei. Er würde nicht zulassen, dass sie ihn ins Gefängnis brachte. Aber er konnte Elise glauben machen, dass er Ashley freigelassen hätte.

Auf die Art bekam er auf jeden Fall, was er wollte. Er konnte mit einem willigen Opfer experimentieren, und falls Elise log, konnte er Ashley wieder dazuholen und seinen ursprünglichen Plan in die Tat umsetzen.

„Na gut“, sagte er. „Ich lasse sie gehen. Du bleibst hier. Ich bin gleich wieder da.“

„Ich will sehen, wie Sie sie freilassen! Ich will sehen, wie sie das Haus verlässt!“

„Du bist nicht in der Position, Forderungen zu stellen. Entweder machen wir das so, wie ich es will, oder wir lassen es bleiben. Du hast gesagt, du würdest alles tun, was ich will.“

Elise schwieg. Sie sah Ashley mit so viel Liebe und Mitgefühl an, dass Gary fast schon spüren konnte, wie es sein musste, wenn man sich für einen anderen Menschen opferte.

Er wäre nie auch nur auf den Gedanken gekommen, so etwas für Lawrence zu tun, und ihm schoss der Gedanke durch den Kopf, ob er deshalb wohl ein schlechter Bruder sei. Nicht, dass das irgendeine Bedeutung gehabt hätte. Lawrence hatte nie etwas getan, womit er sich solch ein Opfer verdient hätte.

„Kann ich einen Moment mit ihr allein sprechen?“, fragte Elise. „Bitte!“

Es war das „Bitte!“, das Gary zu denken gab. Genau das hatte er sich immer gewünscht – diese aufgewühlte, hochemotionale Stimmung zwischen zwei Schwestern. Und was konnte aufwühlender sein, als sich zum letzten Mal voneinander zu verabschieden? Was konnte schöner sein?

„Komm mit!“, befahl er Elise und zog Ashley hinter sich her. Er drehte sich nicht um, um zu sehen, ob sie ihnen folgte.

Er öffnete die Tür zu seinem Operationsraum und schubste Ashley hinein. Ashley fiel hin, und Elise stürzte ihr hinterher, um ihr hochzuhelfen.

Gary drückte auf den Knopf, mit dem sich seine Kameras einschalteten, und ließ die beiden allein. Er würde aufzeichnen, was sie sich zu sagen hatten, und es sich später im Bett ansehen.

Außerdem musste er allmählich seine Instrumente holen. Er wollte sehen, wie lange Elise still liegen blieb, wenn er an ihr herumschnitt. Wendys Rekord hatte bei zwölf Minuten gelegen. Vielleicht würde Elise ihn brechen.

Immer wieder verschwamm Trent alles vor den Augen, und das machte ihn auch nicht gerade zuversichtlicher.

Der Boden unter seinen Füßen schien sich alle paar Meter aufzuwerfen, um ihn zum Fallen zu bringen. Wieder stolperte und stürzte Trent und wäre beinahe mit der Nase im Staub gelandet. Und in dem Moment sah er im hellen Mondlicht den dunklen Fleck: Blut. Nicht seins, sondern das des Mörders. Er war hier langgekommen, das bewies dieser Blutfleck.

Trent war dem Mörder auf der Spur.

Ein Adrenalinstoß fuhr durch ihn hindurch, dämpfte den Schmerz und gab ihm die Kraft, die er so dringend brauchte. Er würde nicht aufgeben und Elise dem Mörder überlassen.

Er liebte sie. Sie war stark und tapfer und treu. Vollkommen selbstlos. Höllisch sexy. Sie gab ihm das Gefühl, gebraucht zu werden, von Nutzen zu sein. Wie hätte er sie auch nicht lieben sollen? Wie konnte irgendjemand sie nicht lieben?

Sie brauchte ihn, und er würde sie nicht im Stich lassen. Er war zwar wahrlich nicht in bester Verfassung, aber er war ihre einzige Hoffnung auf Rettung. Alles, was er brauchte, war ein Telefon. Er musste bloß so lange durchhalten, bis er bei dem Haus war.

Trent rappelte sich mühsam auf. Er spürte, wie sich die provisorische Binde verschob und Blut sein Bein hinunterrann.

So stark, wie er blutete, musste er sich beeilen, sonst würde er nicht mal mehr die Kraft haben, den Telefonhörer abzuheben.

Das gelbe Licht war inzwischen deutlich näher – nur noch ein paar Meter trennten ihn davon. Es war ein Verandalicht, eine nackte Glühbirne neben einer Holztür. Vor dem Glasfenster in der Tür hing eine einfache weiße Gardine, durch die er zwar nichts erkennen konnte, hinter der aber eindeutig Licht brannte.

Nichts bewegte sich, nichts deutete darauf hin, dass sich jemand im Haus befand. Aber hier draußen war weiter nichts, wo also hätte der Mörder sonst hingehen sollen?

Trent betete, dass Elise sich in diesem Haus befand, dass der Mann sie nicht woandershin gebracht hatte. Neben dem Haus stand ein alter Cadillac, aber das bewies noch nicht, dass der Mörder sie nicht mit einem anderen Fahrzeug weggefahren hatte.

Es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden, und mit jedem Tropfen Blut, den er verlor, verlor er auch kostbare Zeit.

So leise wie möglich schlich Trent zu der Tür hinauf und drehte den Knauf.

Die Tür war abgeschlossen.

Sie war alt und hing nur locker im Rahmen. Der Knauf war sogar noch älter. Trent zog eine Kreditkarte aus seiner triefenden Geldbörse und öffnete das Schloss.

Mit einem lauten Quietschen schwang die Tür auf.

Trent blieb regungslos stehen und machte sich auf eine weitere Kugel gefasst, doch nichts geschah. Er horchte ausgiebig, konnte aber nur seinen eigenen Herzschlag hören.

Käfer flogen an seinem Kopf vorbei und schwirrten um die Lampe über der Küchenspüle. Trent trat ein, ließ die Haustür aber offen, um nicht noch mal so ein lautes Geräusch zu verursachen.

Die Küche, in der er stand, war alt und abgenutzt. Die Oberflächen waren völlig zerkratzt und aufgeplatzt, was zum Teil wohl am Alter, zum Teil aber auch an schlechter Pflege lag. Auf dem Gasherd kochte ein Topf mit Wasser vor sich hin, aus dem irgendein Metallgriff herausragte und in dem grellen Licht glänzte.

An der Wand hing ein altes Telefon mit einer Wählscheibe. Trent fragte sich, ob das Ding wohl noch funktionierte – versuchen musste er es auf jeden Fall.

Trent schlich zum Herd, griff sich vom Küchentresen ein blaues Abtrockentuch und zog eins der Instrumente aus dem kochenden Wasser, während er die ganze Zeit aufmerksam lauschte, ob nicht vielleicht doch jemand in der Nähe war. Dann betrachtete er seinen Fund: eine Säge mit schmalen, gezackten Zähnen.

Eine Knochensäge.

Als ihm klar wurde, was er da in der Hand hielt, hätte er sich beinahe übergeben müssen. Wie viele Frauen waren mit diesem Ding wohl schon verstümmelt worden?

Als Waffe machte die Säge nicht viel her, war aber immer noch besser als die mickrigen Skalpelle und Klammern, die auf dem Boden des Topfs lagen. Zum ersten Mal seit zwei Jahren wünschte er sich, eine Schusswaffe in Händen zu halten. Aber er konnte es sich nicht leisten, wählerisch zu sein, und auf keinen Fall würde er sich, verletzt, wie er war, ohne Waffe weiterwagen.

Er lehnte sich mit dem Rücken gegen die Wand und hob den Hörer ab. Das Freizeichen tönte ihm ins Ohr, und für ihn klang es wie ein Chor himmlischer Engel. Halleluja!

Er wählte den Polizeinotruf und betete, dass das alte Telefon mit dem relativ neuen Notrufsystem kompatibel war.

Am anderen Ende der Leitung meldete sich eine weibliche Stimme und fragte ihn, um was für einen Notfall es sich handle. Die ruhige, professionelle Stimme der Frau schien übermäßig laut durch die stille Küche zu dröhnen.

Trent ratterte die Nummer seiner alten Polizeimarke herunter. Er hoffte, es würde der örtlichen Polizei Feuer unter dem Hintern machen, wenn man hörte, dass der Anrufer jemand war, der ein Problem von einem echten Notfall unterscheiden konnte. „Ich habe den Serienmörder, den die Polizei von Chicago sucht, bis zu diesem Haus verfolgt. Ich brauche umgehend Verstärkung.“

Er wartete ihre Antwort nicht ab. Eine Adresse hätte er ihr sowieso nicht geben können, aber nachdem dies ein Festnetzanschluss war, würde die Polizei sie hoffentlich herausfinden können. Anstatt abzuwarten, was die Frau antwortete, ließ er den Telefonhörer einfach an der Schnur nach unten baumeln und machte sich auf die Suche nach Elise.

Elise musste ihre ganze Kraft aufbieten, um nicht zu weinen. Es konnte gut sein, dass sie Ashley niemals mehr wiedersehen würde, und die wenigen Momente, die ihnen noch blieben, wollte sie nicht mit Weinen vergeuden.

„Ich gehe nicht!“, sagte Ashley. „Ich lasse dich nicht mit ihm hier allein. Das ist ein Dämon, kein Mensch.“

Elise nahm Ashleys Hände in ihre. Sie waren vor lauter Angst ganz kalt und zitterig. Ashley hatte lange, schlanke Finger – die Hände einer Künstlerin. Elise wusste, wenn Ashley ihre Hände verlöre, bedeutete das für sie das Ende ihres Lebens, selbst wenn sie es schafften, lebendig hier rauszukommen.

Sie musste Ashley überzeugen, dass sie gehen und das alles vergessen musste. Wenn man dem Mörder die Möglichkeit ließ, würde er sich Ashley bestimmt schnappen, wenn er mit Elise fertig war – was auch immer er mit ihr vorhaben mochte. Ashley musste dann bereits weit, weit weg sein.

„Eine bessere Lösung gibt es nicht. Du musst weglaufen und Hilfe holen.“

„Mach du das lieber! Du bist stärker als ich. Und schneller.“

„Ich kann nicht laufen. Ich glaube, eine meiner Rippen ist gebrochen.“

Ashleys Gesicht verzog sich zum Weinen, Tränen liefen ihr die Wangen herab, doch sie beachtete sie gar nicht. „Ich lasse dich nicht allein!“

Elise nahm ihre Schwester fest in den Arm. Sie wusste nicht, wie viel Zeit ihnen noch blieb, bevor Gary zurückkommen würde. „Bitte, tu das für mich! Sei stark für mich!“

„Er wird dir wehtun. Er wird dich umbringen.“

Darüber durfte Elise jetzt nicht nachdenken. Sie musste so tun, als würde das keinesfalls passieren, als würde alles gut werden. Wenn sie das nicht tat, würde die Hoffnungslosigkeit ihrer Situation sie überwältigen und völlig hilflos machen. Wenigstens noch ein paar Minuten musste sie stark bleiben.

Sie schluckte, um das Bedürfnis zu unterdrücken, ihre hilflose Wut hinauszuschreien und sich laut darüber zu beklagen, wie unfair das alles war. Da hatte sie den einen Mann auf Erden gefunden, der sie trotz all ihrer Fehler liebte, nur um ihn gleich darauf wieder zu verlieren. Und jetzt, wo sie endlich ihre Schwester aufgespürt hatte, sollte sie das Opfer eines Wahnsinnigen werden?

Elise entzog sich Ashleys Umarmung und zwang sich, einen ruhigen und gelassenen Gesichtsausdruck aufzusetzen. „Wenn du nicht gehst, tötet er uns beide.“

„Ich sollte bleiben. Ich bin diejenige, die so blöd war, in diese Falle zu tappen.“

Elise schüttelte Ashley durch, um diesen Gedankengang gleich von vornherein abzuwürgen. Darüber konnte Ashley später noch lange genug nachdenken, falls sie das Glück hatte zu überleben. „Nein, Ashley. Ich kann nicht laufen. Du bist diejenige, die gehen muss.“

Ashleys Wangen waren tränenüberströmt. In ihren weit aufgerissenen Augen lag nichts als Angst. „Hättest du doch bloß nie nach mir gesucht!“

„Natürlich habe ich nach dir gesucht! Ich liebe dich doch.“ Zu Ashley konnte sie das so problemlos sagen. Wieso hatte sie es nicht auch zu Trent sagen können? Wieso hatte sie es sich nicht früher selbst eingestehen können? Sie liebte ihn, und jetzt würde sie nie mehr die Gelegenheit bekommen, es ihm zu sagen.

„Ich liebe dich auch“, erwiderte Ashley.

„Dann sei stark! Für mich. Lauf weg von diesem Monster und hol Hilfe, damit nie wieder jemand so etwas durchmachen muss wie wir beide. Versprich mir das!“

Mit zitternder Stimme flüsterte Ashley: „Ich verspreche es dir.“

Gary ging die Treppe zur Küche hinauf, um seine Spielzeuge vom Herd zu nehmen. Auf der obersten Stufe blieb er abrupt stehen.

Überall auf dem Küchenboden waren Pfützen mit schlammigem, blutigem Wasser. Die Hintertür stand offen. Der Telefonhörer hing an der Schnur herab. Die Knochensäge war aus dem kochenden Wasser verschwunden.

Der Exbulle, Elises Liebhaber. Irgendwie hatte er überlebt.

Gary konnte sich nicht vorstellen, wie Trent sich aus dem Kofferraum befreit haben sollte, aber offensichtlich war es ihm gelungen. Er hätte ihm doch eine Kugel in den Kopf jagen sollen! Jetzt musste er sich noch einmal die Mühe machen, ihn zu überwältigen.

Nur dass der Liebhaber diesmal bewaffnet war. Mit seiner Säge!

Der Mann hatte bereits unter Beweis gestellt, dass er keine Gefahr scheute – nicht mal eine geladene Waffe. Noch einmal würde Gary solch ein Risiko nicht eingehen. Diesmal musste er klüger vorgehen.

Er brauchte ein Druckmittel.

Glücklicherweise hatte er unten alles, was er benötigte. Sobald Gary Elise als menschlichen Schild vor sich herschob, würde ihr Liebhaber es sich zweimal überlegen, ob er mit der gestohlenen Knochensäge auf ihn losgehen sollte.

25

Trent hatte das Erdgeschoss des Hauses durchsucht, bisher jedoch keinen durchgeknallten Serienmörder gefunden. Alle Zimmer waren leer.

Nun ja, leer war vielleicht nicht ganz der richtige Ausdruck. Eins der Zimmer war in ein Heimkino umgewandelt worden und enthielt eine riesige Videosammlung. Neben dem Recorder lag griffbereit ein Stapel Kassetten. Die oberste trug die Aufschrift: „Constance, Teil 3“.

Constance Gregory. Die Frau, die in Einzelteile zersägt worden war, damit sie in einen Müllsack passte. Die Frau, der der Mörder Elises Namen in die Haut eingeritzt hatte.

Was würde er in Elises zarte Haut einritzen, wenn Trent sie nicht rechtzeitig fand?

Trent spürte, wie sich ihm der Magen umdrehte. Er musste das Video nicht gesehen haben, um zu wissen, dass darauf nichts Erfreuliches zu sehen sein würde und dass es die Teile 1 und 2 noch übertreffen musste.

Die restlichen Videos ließ Trent unberührt. Zum einen wollte er nicht mit Beweismitteln herumhantieren, zum anderen nicht unnötig Energie verschwenden. Mit jeder Sekunde verlor er wieder ein paar Tropfen Blut. So, wie ihm immer wieder alles vor Augen verschwamm und seine Beine sich mehr und mehr in Bleigewichte verwandelten, blieb ihm vielleicht nicht mehr viel Zeit.

Aber bis er Elise gefunden und in Sicherheit gebracht hatte, musste er sich irgendwie auf den Beinen halten. Er schlurfte über den abgenutzten Holzboden und versuchte, sein verwundetes Bein so wenig wie möglich zu belasten.

Der nächste Raum war ein Schlafzimmer. Auch hier war kein durchgeknallter Serienmörder, aber auf dem Nachttisch lag eine halb automatische Pistole, eine Neun Millimeter.

Trent wertete das als Zeichen, dass Gott auf seiner Seite stand, und humpelte zu der Waffe. Er legte die Säge weg, hob die Pistole hoch, ließ das Magazin herausgleiten, stellte fest, dass es geladen war, ließ es wieder an seinen Platz gleiten und entsicherte.

Seit jener Nacht vor zwei Jahren hatte er keine Waffe mehr in der Hand gehalten, aber er hatte nicht vergessen, wie man damit umging. Das schwere Gewicht in seiner Hand fühlte sich gut an, gab ihm ein Gefühl von Sicherheit.

Jetzt musste er nur noch diesen Psychopathen auftreiben, dann hatte er es geschafft. Jedenfalls, wenn seine Augen und seine Finger noch so lange mitspielten.

Ihm wurde schwindelig, und er spürte, wie er schwankte. Er biss die Zähne zusammen und dachte an Elise. Bisher hatte er versucht, sich nicht vorzustellen, was der Mann ihr vielleicht gerade jetzt antat, aus Angst, dann würde er zusammenbrechen oder aufgeben. Aber jetzt brauchte er diese Vorstellung, brauchte das Adrenalin, das sie freisetzte, um sich noch ein bisschen länger auf den Beinen halten zu können.

Er ließ seiner Fantasie freien Lauf – sah, wie ihr perfekter Körper in Einzelteile zersägt dalag, voller Schlamm und Algen. Rasende Wut bemächtigte sich seiner, und er konnte das Blut durch seine Adern rauschen hören. Er würde nicht zulassen, dass das passierte! Und wenn es ihn den letzten Rest Leben kosten sollte, den er noch in sich spürte – er würde diesen Mann finden und töten.

Nur noch ein paar Schritte. Im nächsten Zimmer würde er den Mörder finden, und dann wäre alles vorbei.

Aber auch im nächsten Zimmer war niemand. Auch nicht im Wohnzimmer. Trent hatte das gesamte Erdgeschoss durchsucht und dabei nur wertvolle Zeit vertan.

Plötzlich hörte er den alten Holzboden in der Küche leise knirschen. Erst dachte er, er würde sich das Geräusch nur einbilden, doch dann hörte er es wieder.

Der Psychopath war in der Küche.

Trent verspürte ein Gefühl tiefer Befriedigung. Er befahl seinem Körper, sich in Bewegung zu setzen, und dieser gehorchte anstandslos. Trent hielt sich so gut wie möglich im Dunkel, auch wenn er mit seinem hinkenden Gang immer wieder ein wenig aus dem Gleichgewicht kam. Sein Bein hatte ihn die ganze Zeit grausam geschmerzt, doch jetzt nahm er den Schmerz kaum mehr wahr. Er spürte nur noch eins: das angenehme Gewicht der Waffe in seiner Hand.

„Ich habe deine Frau“, rief der Mörder jetzt. „Ich weiß, dass du hier bist. Komm raus!“

„Er hat eine Pistole, Trent!“ Das war Elises Stimme, die sich vor Angst fast überschlug.

Erleichterung flutete durch seine zum Zerreißen angespannten Nerven. Sie lebte! Noch hatte er die Chance, sie zu retten!

Trent schob vorsichtig den Kopf um den Türstock herum, warf einen Blick in die hell erleuchtete Küche und zog den Kopf zurück, bevor der Irre ihn ihm wegschießen konnte.

Der Mann hatte nicht gelogen. Er hielt Elise vor sich wie ein lebendiges Schild. Selbst in seinen besten Zeiten, mit völlig ruhigen Händen, wäre es Trent nicht gelungen, den Mörder zu treffen, ohne Elise ernsthaft zu verletzen. Und heute war er weit entfernt von seinen besten Zeiten. Seine Hände zitterten, sein gesamter Körper zitterte, und von Sekunde zu Sekunde verlor er mehr Blut und zitterte noch stärker.

Verdammt!

Wie zum Teufel sollte er sie aus dieser Lage befreien?

„Wenn es sein muss, erschieße ich sie“, drohte der Irre. „Wir wissen beide, was letztes Mal passiert ist, als du eine Waffe abgefeuert hast. Wenn du versuchst, auf mich zu schießen, verletzt du sie genauso wie damals deinen Partner.“

„Er wird mich sowieso umbringen, Trent. Er wird uns beide umbringen. Hör nicht auf ihn!“

„Halt die Klappe, du Miststück!“, fuhr der Mörder sie an.

Elise jaulte vor Schmerz auf. Trent wusste nicht, was der Mann mit ihr gemacht hatte, er wusste nur, er konnte nicht zulassen, dass er es noch einmal machte. Nicht mit seiner Elise.

Er trat um die Ecke und richtete die Waffe auf den Kopf des Psychopathen. Er brauchte beide Hände, um sie halbwegs ruhig zu halten, aber auch so gelang ihm das nicht sonderlich gut. Die zerfetzten Reste der Plastikhandschellen, die von seinem linken Handgelenk herabbaumelten, vibrierten im gleichen Rhythmus wie seine zitterigen Hände und ließen überdeutlich erkennen, wie wenig er die Waffe unter Kontrolle hatte.

Der Mörder richtete den Lauf seiner Pistole auf Elises Wange. „Wirf die Waffe weg, oder ich erschieße sie!“

„Wenn Sie sie erschießen, sind Sie im nächsten Moment tot.“

„Große Worte von einem Mann, der sich kaum noch auf den Beinen hält. Schau dich doch an! Du blutest wie ein Schwein.“

„Machen Sie sich Sorgen um Ihren Fußboden?“

„Trent, erschieß ihn!“

„Ja, Trent“, äffte der Mörder Elise nach. „Erschieß mich! Los doch! Trau dich endlich!“

Gerade mal etwa fünf Quadratzentimeter seines Kopfs waren ungeschützt. Den Rest seines Körpers deckte er mit dem von Elise. Dummerweise war ihr Kopf direkt neben diesen fünf Quadratzentimetern.

Die Nacht, in der er John angeschossen hatte, stand ihm wieder vor Augen. Er sah sich den Abzug drücken. Er hörte Johns Schmerzensschrei. Er sah Blut aus dem Rücken seines Freundes quellen.

Wenn er danebenschoss, würde es diesmal aus Elises Kopf strömen.

„Du schaffst es, Trent!“, sagte Elise. „Ich vertraue dir.“

Das sollte sie lieber nicht. Sie wusste, was er getan hatte – welche Fehler er gemacht hatte. Wie konnte sie ihm da vertrauen?

„Wenn du ihn nicht tötest, bringt er uns alle um.“

Da hatte sie mit Sicherheit recht.

An den äußeren Rändern von Trents Blickfeld wurde es allmählich grau. Das Grau wanderte weiter nach innen und beraubte ihn mehr und mehr seiner Sehfähigkeit. Alles fühlte sich kalt und taub an.

Elise sah ihn vertrauensvoll an, ihre Augen flehten ihn an, etwas zu tun.

Sein Blickfeld schrumpfte weiter. Er konnte die Füße des Mannes nicht mehr erkennen. Auf einmal bekam er kaum noch Luft.

„Bitte, Trent! Lass nicht zu, dass er uns umbringt. Ich liebe dich!“

Hatte er sich nur eingebildet, dass sie das gesagt hatte? Bestimmt halluzinierte er. Aber wenn nicht?

Das musste er unbedingt herausfinden, und dafür gab es nur einen Weg.

Trent zielte auf die linke Schläfe des Mörders und schoss.

Der Rückschlag der Waffe hätte ihn beinahe umgeworfen. Aus dem Kopf des Mörders floss Blut. Elise riss den Arm hoch, stieß seine Waffe von ihrem Gesicht weg und sprang zur Seite.

Trent schoss erneut. Diesmal zielte er auf den Körper des Mannes, der jetzt nicht mehr von der Frau geschützt wurde, die er liebte.

Die Kugel traf, aber er hätte nicht sagen können, was. Er sah nur noch, wie der Mörder nach hinten taumelte, dann verdichtete sich das Grau vor seinen Augen, bis schließlich auch das letzte bisschen Licht verschwunden war.

Trent spürte, wie er fiel. Und diesmal gelang es ihm nicht, wieder aufzustehen.

26

Elise gab der Waffe einen Tritt, um sie möglichst weit außerhalb von Garys Reichweite zu befördern.

Gary warf sich auf dem Boden hin und her und presste die Hände gegen seine Brust.

Trent war zusammengebrochen und sah ganz und gar nicht gut aus. Seine Haut war aschfahl, seine Kleidung voller Blut.

Um beide auf einmal konnte sie sich nicht kümmern, aber bevor sie ihre Aufmerksamkeit Trent zuwandte, musste sie erst sicher sein, dass Gary keine Gefahr mehr darstellte. Sie brauchte etwas, womit sie ihn festbinden konnte.

Elise blickte sich um, ob sie irgendetwas Brauchbares entdecken könnte, und sah Ashley oben an der Treppe stehen. Sie starrte auf den Mann, der sie sieben Tage lang gefangen gehalten und gefoltert hatte.

„Er hatte die Tür nicht abgesperrt“, sagte sie seltsam ruhig.

„Hilf mir, Ashley! Ich brauche etwas, womit ich Gary fesseln kann. Trent blutet.“

Ashley bückte sich und hob die Waffe auf, die Gary ihrer Schwester an den Kopf gehalten hatte. In ihrer Hand wirkte sie nicht nur riesig, sondern auch äußerst befremdlich. Ashley richtete den Lauf auf Gary. Ihre Hände zitterten nicht im Geringsten. „Kümmere du dich um Trent! Ich passe auf Gary auf.“

Ashley blickte auf den Mann hinunter, der blutend auf dem abgetretenen Boden lag. Der Dämon war gebrochen, aber noch weilte er unter den Lebenden.

Aus Garys Mund floss Blut. Wütend und hasserfüllt starrte er Ashley an. Als er versuchte, etwas zu sagen, verschluckte er sich an seinem Blut, und die Worte waren nicht zu verstehen.

Nicht, dass es Ashley interessiert hätte, was er zu sagen hatte. Was er getan hatte, war mit Worten nicht wiedergutzumachen. Ihm würde keine Vergebung zuteilwerden.

Die Pistole fühlte sich schwer an und war erstaunlich warm. Der rote Nagellack auf Ashleys Daumen hob sich wie Blut von der glänzenden schwarzen Waffe ab.

Gary hatte die Hände an die Brust gelegt, als versuchte er, das Blut zurückzuhalten, das ihm durch die Finger sickerte.

Er lag im Sterben.

Ashley fand, er müsse vor seinem Tod noch viel mehr leiden. Er hatte es verdient, sich vor Schmerzen krümmen und panische Angst ausstehen zu müssen.

Ashley beugte sich herab, damit er ihr ins Gesicht sehen konnte. Sie blickte in seine mitleidlosen Augen, dann ließ sie den Blick langsam zu seinen Händen wandern und wieder zurück zu seinen Augen. Er sollte verstehen, was sie mit ihm machen würde – was ihm nicht gelungen war, mit ihr zu machen.

Gary starrte sie angsterfüllt an, und das war das Befriedigendste, was Ashley je zu sehen bekommen hatte.

Diese Befriedigung konnte die Angst und die Schmerzen nicht aufwiegen, die so viele Frauen durch ihn hatten erleiden müssen, aber dennoch – sie fühlte sich gut an. Vermutlich machte sie das nicht gerade zu einem besseren Menschen, aber das war ihr egal.

Ashley zielte auf Garys Hand – was ganz einfach war, schließlich stand sie nur ein paar Schritte von diesem Dämon entfernt – und schoss.

Garys Hand verwandelte sich in eine unförmige Masse aus Blut und Knochen. Aus seiner Kehle drang ein gurgelnder Schmerzensschrei.

Mit dem angenehmen Gefühl, für ausgleichende Gerechtigkeit zu sorgen, zielte Ashley auf seine andere Hand.

Hinter Elises Rücken fiel ein Schuss. Gary schrie. Elise sprang entsetzt auf und drehte sich gerade noch rechtzeitig um, um Ashley ein zweites Mal feuern zu sehen. Garys Hand explodierte in einer Blutfontäne. Die andere Hand war nur noch ein blutiger Klumpen.

Da er die Hände gegen die Brust gepresst hatte, hatten beide Kugeln nicht nur seine Hände durchschlagen, sondern waren auch in seinen Körper eingedrungen. Er wand sich und schnappte verzweifelt nach Luft, das Gesicht in Panik zu einer Fratze verzerrt.

Ashley schien das nicht zu bemerken. Sie ging wie in Trance durch die Küche, legte die Waffe neben dem Herd ab, nahm einen dampfenden Topf vom Herd und ging ganz gelassen zu Gary zurück.

Sie kippte den Topf und goss den Inhalt über Garys Bauch und Unterleib aus. Kochendes Wasser ergoss sich über ihn, zusammen mit ein paar glänzenden Metallteilen, die wie silberne Stacheln in seiner Haut stecken blieben. Gary stieß einen Schmerzensschrei aus. Sein Körper bäumte sich auf und blieb dann reglos liegen.

Ashley ließ den Topf auf ihn fallen und starrte auf ihn hinunter, ohne sich zu rühren.

Ihr Gesichtsausdruck blieb die ganze Zeit unverändert. Sie wirkte so ruhig und entspannt, als wäre sie gerade erst wach geworden, nur dass ihr jetzt ein nicht enden wollender Tränenstrom die Wangen hinabfloss und ihr T-Shirt nass machte.

Draußen waren Sirenen zu hören. Trents Augenlider hoben sich für einen kurzen Moment.

„Bist du in Sicherheit?“, fragte er.

„Ja. Wir sind alle in Sicherheit. Halte durch! Die Polizei ist gerade gekommen.“

Elise flitzte ständig zwischen Trents Krankenzimmer und Ashleys Haus hin und her. Am liebsten wäre ihr gewesen, sie hätte bei beiden gleichzeitig sein können. Immerhin bekam Trent jede Menge Besuch von seiner Familie. Ashley dagegen hatte nur Elise.

Seit man Trent die Kugel rausoperiert und seine Wunden behandelt hatte, war er erst einmal bei Bewusstsein gewesen, allerdings nur kurz und ohne ansprechbar zu sein. Der Arzt hatte ihr versichert, Trent würde wieder gesund werden; sein Körper brauchte einfach Zeit, um Infektionen abzuwehren und zu heilen.

Elise streichelte Trents Hand. Sie wollte, dass er sich beeilte. Sie musste sich unbedingt mit eigenen Augen überzeugen, dass es ihm so weit gut ging. Erst dann würde sie sich innerlich zurücklehnen können.

Die Tür zu Trents Zimmer ging auf, und seine Eltern kamen herein.

Elise hatte sie einmal kurz gesehen, aber noch keine Gelegenheit gehabt, mit ihnen zu sprechen. Sobald sie gewusst hatte, dass jemand bei Trent Wache hielt, war sie davongerast, um sich um Ashley zu kümmern.

Leann Brady sah so jung aus, dass sie auch Trents Schwester hätte sein können, obwohl die Sorge der letzten Tage ihre Spuren hinterlassen hatte. Ihr Haar, das nur an den Schläfen ein paar graue Strähnen aufwies, trug sie schulterlang. In ihren blauen Augen glänzten Tränen, und in der Faust hielt sie ein zerknülltes Taschentuch umklammert.

Trent kam nach seiner Mutter – dunkle Haare, blaue Augen –, die Statur hatte er jedoch eindeutig von seinem Vater.

Al Brady hatte den Arm um Leann gelegt und sie fest an sich gezogen. Er war groß und schlank, braun gebrannt von vielen Jahren Arbeit in der Sonne. Seine Augen strahlten eine Entschlossenheit aus, die erwachsene Männer dazu bringen konnte, ihm ungefragt Platz zu machen.

Er sah erst Elise an, dann wanderte sein Blick weiter zu Trents Arm, auf dem ihre Hand ruhte. Er nickte, als würde ihm gefallen, was er sah, dann führte er Leann auf die gegenüberliegende Seite des Betts.

„Wie geht es ihm heute?“, fragte Alan.

„Besser“, entgegnete Elise, die unbedingt glauben wollte, dass es so war.

„War der Arzt heute Morgen schon da?“

Elise nickte. „Gegen sieben.“

Alan hob fragend eine Augenbraue. „So früh waren Sie schon hier?“

„Erst so spät. Aber jetzt, wo Sie hier sind, sollte ich wieder zu meiner Schwester fahren.“

„Wie geht es ihr?“, fragte Leann. Mit der einen Hand hielt sie sich am Arm ihres Mannes fest, mit der anderen strich sie Trent liebevoll über den Kopf.

Elise hätte beinahe gelogen, überlegte es sich im letzten Moment aber doch anders. „Sie hat noch einen weiten Weg vor sich.“

„Sie sind ihr sicherlich eine große Hilfe. Wir werden ihr alle helfen. Unsere Familie ist jetzt auch Ihre Familie.“

Dieses Hilfsangebot berührte Elise in ihrem tiefsten Inneren. Sie musste zweimal schlucken, bevor sie ein „Danke“ herausbrachte.

„Gehen Sie nur, und kümmern Sie sich um Ihre Schwester!“, sagte Alan. „Wir bleiben bei Trent.“

Alan legte den Arm um Leann und zog sie an sich. Sie sah zu ihm hoch, und in dem Blick, den die beiden austauschten, lag so viel Liebe, dass sie fast schon mit Händen zu greifen war.

Elise blieb wie angewurzelt stehen und starrte die beiden an. Es war eine sehr intime Szene, aber sie konnte den Blick einfach nicht von den beiden lösen. So etwas hatte sie noch nie gesehen.

Nach all den Jahren, die sie bereits miteinander verbracht hatten, liebten sie sich noch immer. Sie blieben nicht aus Gewohnheit zusammen oder weil das nun mal so üblich war. Das war keine Ehe, die beide eigentlich nicht wollten. Sie liebten sich wirklich.

Wenn Elise es nicht mit eigenen Augen gesehen hätte, hätte sie es nie und nimmer geglaubt.

Sie stolperte aus dem Zimmer. Es fühlte sich an, als würde ihr der Boden unter den Füßen weggerissen. Mit jedem Schritt veränderte sich ihre innere Einstellung, und diesen Schock musste sie erst mal verdauen.

Sie musste hier raus, bevor alles, woran sie immer geglaubt hatte, zerbrach und sie nichts mehr hatte, woran sie sich festhalten konnte.

Trent hatte recht gehabt. Den Osterhasen und den Weihnachtsmann gab es tatsächlich.

27

Als Trent wach wurde, saß sein ehemaliger Partner an seinem Bett.

„Na, ausgeschlafen?“ John grinste ihn lässig an. „Hat ja ganz schön lange gedauert, bis du dich mal bequemst, die Augen aufzumachen! Den Schönheitsschlaf hattest du wohl bitter nötig.“

Trent war noch ganz benommen, und es dauerte eine Weile, bis ihm alles wieder einfiel. Das Letzte, woran er sich erinnern konnte, war, dass er auf den Mörder geschossen und dann das Bewusstsein verloren hatte.

Er ließ den Blick durch das spartanisch eingerichtete Zimmer schweifen. Elise war nicht da.

„Wo ist Elise? Geht es ihr gut?“ Er spürte, wie die Panik ihre Finger nach ihm ausstreckte, und versuchte, sich aufzusetzen.

Das war keine gute Idee.

Der Schmerz in seiner Seite war so gewaltig, dass ihm die Luft wegblieb.

John rollte näher ans Bett und drückte Trent in die Kissen zurück. Schwer fiel ihm das nicht, so schwach, wie Trent war. „Ganz ruhig, du Held! Mach mal langsam. Elise geht es gut. Sie war die letzten zwei Tage hier. Sie ist eben erst gegangen, um sich um Ashley zu kümmern.“

„Ashley?“ War Ashley auch dort gewesen? Trent konnte sich nicht erinnern.

„Ja. Ihr geht es auch gut. Ein bisschen wirr im Kopf, aber das wird schon wieder. Etwas anderes würde deine Süße auch gar nicht zulassen.“

Trent stieß einen tiefen Seufzer aus und wartete, dass der Schmerz ein bisschen an Heftigkeit verlor.

„Soll ich eine Krankenschwester rufen?“, fragte John.

„Noch nicht. Erzähl mir erst, was passiert ist.“

„Nun, Ed weiß natürlich mehr als ich, aber der ist schwer damit beschäftigt, die ganzen Beweisstücke zu sichten, die in Maitlands Haus sichergestellt wurden.“

„Maitland?“

„Das Schwein hieß Gary Maitland. Das Haus da draußen am Arsch der Welt gehörte ursprünglich der Familie seiner verstorbenen Frau. Maitland hatte schon seit Jahren Frauen da rausgeschleppt und sie gefoltert und getötet. Wenn du dem nicht ein Ende gesetzt hättest, hätte er noch jahrelang so weiter gemacht.“

„Dann lebt er also nicht mehr?“

„Ich weiß nicht, ob er noch lebte, als du mit ihm fertig warst. Den Rest hat dann jedenfalls Ashley erledigt.“

Trent bedauerte, dass er das Bewusstsein verloren und das nicht mehr miterlebt hatte. „Gut. Prima. Was auch immer sie mit ihm gemacht hat – er hatte es verdient.“

„Du kannst dir gar nicht vorstellen, was die alles bei ihm gefunden haben: Videos von Dutzenden von Frauen, die er alle umgebracht hat. Von manchen lagen noch Körperteile in einem Gefrierraum im Keller. Offenbar hat er von jeder Frau ein paar Teile aufgehoben und die dann aneinandergenäht. Ich habe die Fotos gesehen. Frankensteins Braut sieht harmlos aus dagegen, das kannst du mir glauben.“

Trent wollte sich das lieber gar nicht erst vorstellen. Irgendwann würde er die Fotos vom Tatort sicher zu sehen bekommen, aber das konnte gern noch warten. Was er bisher gesehen hatte, reichte ihm erst mal völlig.

Das Bild, wie dieser Wahnsinnige Elise eine Waffe gegen die Schläfe hielt, würde ihn sowieso sein Leben lang nicht mehr loslassen. Allein bei dem Gedanken daran brach ihm der kalte Schweiß aus.

„Maitland hat einen Bruder, der mit der Mafia verbandelt ist. Er besitzt ein Bestattungsunternehmen, und offenbar verdichten sich die Beweise, dass er in der Sache mit drinsteckte.“

„Inwiefern?“

„Ed ist sich ziemlich sicher, dass er mitgeholfen hat, die Morde zu vertuschen, indem er ein paar Opfer verbrannt hat. Er hat sie zu anderen Leichen in den Sarg gelegt.“

„Das würde erklären, warum man ihm so lange nicht auf die Schliche gekommen ist.“

John nickte. „Vermutlich werden wir auf immer mehr Fälle stoßen, bei denen dieser Typ seine Finger im Spiel hatte. Sobald wir von den Leichenteilen in seinem Gefrierraum DNS-Proben genommen haben, können wir vermutlich ein paar alte Fälle zu den Akten legen und den Angehörigen endlich Gewissheit verschaffen.“

Zu erfahren, dass ihre Tochter oder Schwester oder Frau diesem Mann in die Hände gefallen war, musste schrecklich sein für die Angehörigen. Wenigstens mussten sie nicht länger rätseln, was aus den Menschen, die sie geliebt hatten, geworden war. „Hoffentlich behältst du recht.“

„Du hast das klasse gemacht, mein Sohn! Es muss die Hölle für dich gewesen sein, aber du hast es gepackt.“

Aber nur mit Müh und Not. Nur um Haaresbreite hatte er Elises Kopf verfehlt. Vermutlich würde er es erst glauben können, wenn er sich mit eigenen Augen überzeugt hatte, dass ihr nichts passiert war.

„Ich würde Elise wirklich gern sehen“, sagte Trent. „Glaubst du, das lässt sich machen?“

„Klar doch. Du ruhst dich jetzt noch ein bisschen aus, und ich schaue, wo sie steckt. Vielleicht lässt du dir in der Zwischenzeit ein paar bunte Pillen verabreichen.“

„Danke! Und danke, dass du gekommen bist!“

John zuckte mit den Schultern. „Nach all den Stunden, die du an meinem Krankenbett verbracht hast, war ich dir das wohl schuldig.“

„Du wusstest, dass ich da war?“ Trent war immer sofort gegangen, sobald es schien, als würde John bald aufwachen. Er hatte ihm nicht zumuten wollen, das Gesicht des Mannes sehen zu müssen, der ihn angeschossen hatte.

„Natürlich wusste ich das. Du hast dich zwar immer davongeschlichen, ich wusste es aber trotzdem. Du bist immer mein Freund gewesen. Es hat bloß ein Weilchen gedauert, bis dir das wieder eingefallen ist. Das ist alles.“

„Du brauchst nicht nett zu mir zu sein. Du brauchst nicht an meinem Bett zu sitzen. Ich verstehe es vollkommen, wenn du mich nie wieder sehen willst.“

„Jetzt hör mir mal gut zu, Trent: Ab sofort ist Schluss mit den Mätzchen! Du hast jetzt genug Zeit verplempert. Sobald du dieses Bett verlassen hast, werden wir beide uns mal ganz in Ruhe darüber unterhalten, wieso du wieder für die Polizei von Chicago arbeiten solltest.“

Bei der Vorstellung fing Trents Puls an zu rasen, aber anders als sonst überfiel ihn nicht gleich Katastrophenstimmung. Eher war das, was er spürte, so etwas wie Vorfreude. Hoffnung.

Vielleicht hatte John recht, und es war an der Zeit, alles noch mal zu überdenken. „Klingt gut.“

John nickte und grinste ihn zufrieden an. „Bin ich froh, dass ich dir nicht erst eine Tracht Prügel verabreichen muss, damit du zu Verstand kommst! Ich habe in letzter Zeit schwer daran gearbeitet, mich wie ein zivilisierter Mensch zu benehmen. Carol steht da ziemlich drauf.“

„Schön, dass du mit Carol einer Meinung bist.“

„Sie hat mir keine große Wahl gelassen. Gott, wie ich diese Frau liebe. Dabei habe ich sie gar nicht verdient.“

Trent hatte Elise ebenfalls nicht verdient. Vielleicht ließ sich daraus schließen, dass es für sie und ihn ebenfalls noch Hoffnung gab. Er wünschte es sich so sehr.

„Bleib schön brav im Bett“, sagte John. „Ich schaue jetzt, dass ich jemanden auftreibe, der ein paar Pillen für dich hat, und dann werde ich alles aufschreiben, was du von dir gibst, damit ich es später gegen dich verwenden kann.“

Trent lächelte und schloss die Augen, und als er sie wieder öffnete, stand wie von Zauberhand Elise neben seinem Bett und strich über seinen Arm.

Sie lächelte auf ihn hinunter und blinzelte die Tränen weg, die ihr vor lauter Erleichterung in die Augen getreten waren. „Hallo.“

„Selber hallo.“

Sie sah müde aus. Unter ihren Augen lagen schwarze Ringe, die Lider waren rot vom Weinen.

Was hätte er darum gegeben, wenn er wach gewesen wäre, als sie geweint hatte, und sie hätte in den Arm nehmen und trösten können!

„Wie fühlst du dich?“, fragte sie.

„Ziemlich gut.“ Er hob den Arm, in dem die Infusionsnadel steckte. „Die pumpen mir da offenbar irgendwelche Glücklichmacher rein. Und du?“

Sie wirkte so zerbrechlich, als müsste sie gleich umfallen. Trent klopfte einladend auf den Platz neben ihm auf dem Bett.

Elise ließ sich ganz vorsichtig am Rand der Matratze nieder. Doch das reichte ihm nicht. Er wollte, dass sie sich neben ihn legte – am liebsten nackt –, wollte sie so nah bei sich spüren, dass er ihr Herz klopfen hörte. Aber er würde nehmen, was er kriegen konnte.

„Eine meiner Rippen ist gebrochen, und ich habe ein paar Prellungen. Ich werde es überleben. Dank dir.“

Dank ihm? „Ich habe doch nur abgedrückt. Du warst schließlich diejenige, der es an den Kragen gegangen wäre, wenn ich danebengeschossen hätte.“

„Ich wusste, dass dir das nicht passieren würde.“ Sie sagte das so ruhig, so überzeugt, dass etwas tief in seinem Inneren, das seit Jahren extrem angespannt war, plötzlich nachgab.

Vertrauen. Sie hatte ihm vertraut, ohne auch nur eine Sekunde zu zögern, und irgendwie hatte dieses Geschenk in ihm Wurzeln geschlagen und ein klein wenig Selbstvertrauen knospen lassen. Er konnte nicht recht nachvollziehen, wie das hatte passieren können, aber er nahm dieses Geschenk dankbar an.

Trent zog an ihrem Arm, damit sie sich neben ihn legte. Er wusste nicht, ob die Schwestern es so gut finden würden, wenn er sein Bett mit jemandem teilte, aber die konnten ihm gerade allesamt gestohlen bleiben. Er brauchte das jetzt.

Sie gab sich Mühe, nicht an seine Wunden zu stoßen, kuschelte sich aber an ihn, als hätte sie sich genauso nach dieser körperlichen Nähe gesehnt wie er.

„Wie geht es Ashley?“

Er spürte, wie sie sich verspannte. „Körperlich geht es ihr gut. Psychisch … wird sie noch einige Zeit brauchen. Immerhin ist sie heute aufgestanden und hat auch wieder mit Malen angefangen.“

„Das ist gut. Vielleicht hilft ihr das.“

Elise schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht, Trent. Sie ist so anders. Ihre ganze frühere Sorglosigkeit und Leichtigkeit sind verschwunden. Sie malt nur noch düstere Bilder.“

„Düster? Wie meinst du das?“

„Früher hat sie Vögel und Hunde gemalt. Jetzt kann man oft gar nicht erkennen, was sie malt. Es sind abstrakte Bilder, mit viel wütendem Rot und Schwarz. Das, an dem sie gerade arbeitet, sieht aus wie eine Blutpfütze in der Dunkelheit.“

„Das Ganze ist doch erst zwei Tage her, oder?“

„Drei.“

Er hatte länger geschlafen, als er gedacht hatte. „Gib ihr Zeit! Sie muss erst mal begreifen, dass es vorbei ist.“

„Natürlich ist es vorbei. Gary ist tot.“

„Ihr Kopf weiß das, aber Ashley ist ein Gefühlsmensch. Vielleicht braucht ihr Herz ein bisschen länger …“

„Hoffentlich nicht ewig! Ich mache mir solche Sorgen um sie!“

„Tu das nicht! Wir helfen ihr, damit fertig zu werden. Wir werden dafür sorgen, dass sie bekommt, was sie braucht.“

Elise nickte, und ihr Körper entspannte sich ein wenig. Trent wusste, dass es eine ganze Zeit lang dauern würde, bis alles auch nur halbwegs wieder normal lief, aber er konnte nicht einschätzen, wie viel Zeit ihm blieb, bis Elise wieder abreiste. Es gab da ein paar Dinge, die unbedingt geklärt werden mussten.

„Und wohin geht es als Nächstes?“, fragte er.

„Was meinst du damit?“

„Nun, deine Reisetasche steht neben der Tür – also nehme ich an, dass du auf dem Weg zurück nach Hongkong bist.“

Sie wurde schlagartig ganz steif, dann setzte sie sich auf und starrte ihn an, als wollte sie ihm gleich eine runterhauen. „Oh nein! So leicht kommst du mir nicht davon. In der Tasche ist Wäsche für dich.“

Ihm fiel ein Stein vom Herzen. „Leicht nennst du das also?“, fragte er und lächelte sie an.

„Wenn es jetzt, wo du nicht mehr im Sterben liegst, nicht mehr gilt, dass du mich liebst, dann sag es gefälligst gleich!“

Er sah ihr tief in die Augen. „Ich nehme nichts zurück. Ich liebe dich noch immer.“

Erleichtert lächelte sie ihn an. Seine arme Elise! Sie hatte so viel durchgemacht, und dabei waren offenbar auch ihre Gefühle auf eine Achterbahnfahrt gegangen. „Wirklich?“

„Ja.“

„Du willst das nicht zurücknehmen?“

„Den Teufel werde ich tun! Und damit eins klar ist: Sobald ich hier rauskomme, finde ich dich, egal, in welchem Land du dich gerade rumtreibst. Ich werde mich als dein Leibwächter betätigen. Werde auf dich aufpassen, wenn du all diesen aufregenden Storys hinterherjagst.“

„Das würdest du tun? Mitkommen? Mit mir um die Welt reisen?“

„Wenn das nötig ist, damit ich mit dir zusammen sein kann, ja, dann mache ich das. Also, wo wirst du sein? In Hongkong?“

Sie schüttelte den Kopf. „Fürs Erste hatte ich genug Aufregung. Ich dachte, ich bleibe eine Zeit lang hier in der Gegend.“

Hoffnung keimte in ihm auf und ließ ihn seine Schmerzen vergessen. „In Chicago?“

„Ich hatte eher an Haven gedacht. Ich möchte in Ashleys Nähe bleiben.“

„Zieh doch zu mir“, erwiderte er, ohne nachzudenken. Dann wurde ihm bewusst, was er da gesagt hatte, und er fand seine Idee genial. „Ich renoviere das Haus, damit es nicht mehr so runtergekommen aussieht. Ich reiße die Blümchentapete runter und besorge neue Teppiche.“

„Das spielt für mich keine Rolle. Mit dir könnte ich auch in einem Zelt leben und glücklich sein.“

„Wirklich?“

„Ja. Aber ich kann trotzdem nicht bei dir einziehen.“

Seine Hoffnung zerstob, und die pochenden Schmerzen setzten wieder ein. „Verstehe.“

In diesem Moment betrat Sam das Zimmer, und Trent war dankbar für diese Ablenkung. So konnte er sich von der klaffenden Wunde ablenken, die Elise seiner Seele mit ihrer Ablehnung zugefügt hatte.

Elise hob die Hand und bedeutete Sam, nicht näher zu kommen. Dann umfasste sie Trents Kinn, drehte sein Gesicht in ihre Richtung und zwang ihn, ihr in die Augen zu sehen. „Nein, du verstehst ganz und gar nicht! Ich möchte gern mit dir zusammenziehen, aber es geht nicht. Noch nicht. Ashley braucht mich. Aber wenn es ihr besser geht …«

Bei ihren Worten erschien ein breites Lächeln auf Trents Gesicht.

„Um Ashley werde ich mich kümmern“, sagte Sam.

Elise setzte sich auf und sah Sam empört an. „Wie kommst du dazu, so was einfach zu beschließen?“

„Es war Ashleys Beschluss. Sie will dir nicht zur Last fallen. Sie hat mich gefragt, ob ich eine Zeit lang bei ihr wohnen würde, damit du das nicht tun musst.“

„Sie will mich nicht?“

„Sie will nicht, dass du dein Leben für sie aufgibst. Außerdem war ich in jener Nacht nicht dabei.“ Es klang fast, als schämte er sich deswegen.

„Dann kannst du auch nicht verstehen, was sie durchgemacht hat.“

„Ich erinnere sie aber auch nicht daran. Und wenn sie möchte, dass ich es verstehe, muss sie eben mit mir reden.“ Sam legte die Hände auf die Hüften. Trent kannte seinen Bruder lange genug, um zu wissen, dass er sich das nicht würde ausreden lassen. „Du würdest sie verhätscheln. Ich nicht.“

„Du würdest also ihre Ängste beschwichtigen und ihr wieder ins Leben zurückhelfen, indem du dich wie ein Arschloch aufführst?“

„Nein, aber ich würde auch nicht zulassen, dass sie ihre Therapiestunden absagt oder den ganzen Tag im Bett liegen bleibt.“

„Sie ist müde“, verteidigte Elise sich. „Sie braucht erst mal Ruhe.“

„Sie braucht professionelle Hilfe, und ich werde dafür sorgen, dass sie die bekommt.“

Trent sah es nicht gern, dass sein Bruder Elise so in die Schranken verwies, aber er musste ihm recht geben. Ashley brauchte vermutlich mehr, als Elise ihr geben konnte.

Er streichelte ihr beruhigend den Arm. „Lass es uns einfach versuchen. Wenn er es nicht hinkriegt, bist du ja gleich gegenüber und kannst ihm die Hölle heißmachen.“

Sie drehte sich um und sah ihn an. „Ich habe noch nicht eingewilligt, bei dir einzuziehen.“

„Nein, aber das wirst du schon noch.“

„So?“

„Ich bin ein vertrauensvoller Mensch. Es wird mir schon gelingen, dich zu überzeugen. Egal, mit was. Egal, wie lange es dauert.“

„Du schaffst es ja noch nicht mal, aus dem Bett rauszukommen.“

„Im Bett bin ich besonders überzeugend.“

Sam schnalzte mit der Zunge. „Offensichtlich habe ich nicht gerade den besten Zeitpunkt erwischt. Ich komme später noch mal, wenn diese Schnulze ihr Happy End gefunden hat. Aber beeilt euch! Mom und Dad sind auf dem Weg hierher.“ Er ging aus dem Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

„Also, was meinst du, Elise? Hast du ein Einsehen mit einem Mann, der beinahe gestorben wäre, und gibst endlich nach?“

Ein tiefer Seufzer entrang sich ihrer Kehle, aber um ihre Lippen spielte ein leichtes Lächeln. „Ich könnte vielleicht für einige Zeit bei dir einziehen. Sobald du wieder auf den Beinen bist, könnte mir schon das eine oder andere einfallen, wozu ein Mann wie du gut sein könnte.“

„Ach ja?“

Sie nickte. „Drei Dinge fallen mir auf Anhieb ein.“

„Gläser öffnen, Spinnen töten, schwere Sachen heben?“

„Na gut, dann also vier.“

Sie kuschelte sich wieder an ihn. „Eins muss dir klar sein: Wenn ich bei dir einziehe, wirst du mich vielleicht nie wieder los.“

Genau darauf hoffte er, aber er beschloss, sich zurückzuhalten und ihr keinen Druck zu machen. „Wieso das?“

„Je länger ich mit dir zusammen bin, desto mehr liebe ich dich.“

Es war, als wenn ihre Worte all das Dunkle in ihm, das in den letzten Jahren mehr und mehr von ihm Besitz ergriffen hatte, in helles Licht tauchen würden. „Vielleicht sollte ich dich mit Handschellen an mich ketten“, erwiderte er breit grinsend.

„Vielleicht sollten wir mit den ausgefalleneren Sachen warten, bis deine Wunden verheilt sind.“

„Stimmt auch wieder.“

„Ich meine das durchaus ernst.“

„Tut mir leid. Das muss an den Medikamenten liegen. Mach weiter! Sei ernst! Ich bin ganz Ohr.“

Ihre Finger, die sie mit seinen verschränkt hatte, packten noch fester zu. Trent nahm an, dass ihr das nicht mal bewusst war. „Und wenn das mit uns beiden nicht klappt?“

„Und wenn doch? Ich bin gern bereit, das Risiko auf mich zu nehmen. Du nicht?“

„Es macht mir Angst.“

„Das heißt doch nur, dass du ein vernünftiger Mensch bist. Heiraten ist eine ernste Angelegenheit.“

„Wer hat denn was von Heiraten gesagt?“

„Darauf steuern wir doch zu, Elise. Es ist viel passiert, womit wir erst mal fertig werden müssen, aber eins weiß ich: Ich liebe dich, und ich möchte dich nie mehr hergeben.“

„Ehen zerbrechen.“

„Falsch. Menschen lassen zu, dass Ehen zerbrechen. Eine gute Ehe wird einem nicht einfach in den Schoß gelegt; da muss man schon dran arbeiten. So wie meine Eltern.“

„Ich habe noch nie eine funktionierende Beziehung erlebt. Ich weiß nicht mal, wie so was aussieht. Oder zumindest wusste ich es nicht, bis ich deine Eltern kennengelernt habe. Du hattest recht. Selbst nach all den Jahren lieben sie sich noch immer.“

„Das wird bei uns genauso sein.“

„Glaubst du das wirklich?“

„Ich weiß es! Ich würde nicht zulassen, dass unsere Liebe zerbricht. Dafür liebe ich dich zu sehr. Wenn du hier leben möchtest, leben wir hier, und wenn du lieber durch die Welt reisen möchtest, reisen wir eben durch die Welt. Egal, für was wir uns entscheiden: Wir machen es gemeinsam.“

Sie schüttelte den Kopf, aber sie lächelte, und in ihren Augen standen Freudentränen. „Du bist ein wundervoller Mann, Trent! Du bringst mich sogar dazu, an Wunder zu glauben.“

„Wer braucht denn Wunder, wenn er die perfekte Frau hat?“

Elise grinste. „Perfekt, so, so. Daran werde ich dich jedes Mal erinnern, wenn wir uns streiten.“

„Gut. Und ich werde dich jedes Mal daran erinnern, wenn wir uns wieder vertragen.“

„Abgemacht.“

Epilog

Ashley wurde davon wach, dass in ihrem Zimmer die Jalousien hochgezogen wurden. Sie stöhnte auf, als das helle Sonnenlicht sie blendete.

„Aufstehen!“, drang Sams fröhliche Stimme an ihr Ohr. „Wird Zeit, dass du aus den Federn kommst.“

„Ich bin müde.“

„Zu blöd. Du hast heute nämlich einiges zu tun.“

Das sagte er jetzt seit Wochen. Jeden Morgen weckte er sie auf, ob sie wollte oder nicht. „Ich hasse dich zutiefst, Sam!“

„Ich weiß.“ Sie konnte seiner Stimme anhören, dass er lächelte. „Ich habe dir Kaffee gebracht.“

Bei dem Gedanken an Kaffee wurde Ashley gleich ein bisschen wacher. Sie setzte sich auf und blinzelte in das helle Licht. „Was steht denn heute so Wichtiges auf meinem Stundenplan, dass ich schon am Vormittag aufstehen muss? Ich habe heute keine Therapie.“

„Nein, aber ich habe morgen Geburtstag, und ich dachte, du hättest vielleicht Lust, mir ein Bild zu malen.“

Ashley nippte an ihrem Kaffee, der jede Menge Milch und Zucker enthielt, genau wie sie es mochte. „Das glaubst auch nur du, dass ich meinen Folterknecht mit einem Geburtstagsgeschenk belohne.“ Sam setzte sich auf die Kante ihres Betts. Im hellen Sonnenlicht wirkten seine Augen noch blauer als sonst. Wie konnte jemand bloß so früh am Morgen schon so gut aussehen?

„Ich stehe auf Gelb“, sagte er.

Gelb.

Ashleys Hände fingen an zu zittern, und auf der Oberfläche ihres Kaffees bildeten sich Ringe.

In den letzten Wochen hatte sie Unmengen von Schwarz und Rot verbraucht, aber nicht ein Gramm irgendeines anderen Tons.

Sie konnte sich einfach nicht dazu überwinden, wieder Farbe in ihr Leben zu lassen. Nach wie vor waren ihre Erinnerungen nur Schattierungen von Blutrot und Schwärze.

Gary war tot. Er konnte ihr nicht mehr wehtun. Das wusste sie zwar, dennoch hatte sie nach wie vor Albträume von ihm. Wenn Sam nicht auf der Couch geschlafen hätte, nur wenige Meter von ihr entfernt, hätte sie die Nächte vermutlich überhaupt nicht durchgestanden.

Er legte eine seiner kräftigen Hände auf ihr Knie. „Ich muss jetzt zur Arbeit, aber zum Mittagessen bin ich wieder da. Ich mache dir einen Obstsalat, so, wie du ihn gern magst.“

Ashley nickte. Sie sah ihm nach, als er ging, dann hörte sie ihn in seinen Pick-up steigen und davonfahren.

Zeit, in die Gänge zu kommen. Wenn sie sich beschäftigte, konnte sie sich am besten von all dem Schrecklichen ablenken, das sie durchgemacht hatte.

Mit dem Kaffeebecher in der Hand ging sie zu ihrer Staffelei. Eine weiße Leinwand lachte ihr entgegen. Sie hatte keine Ahnung, was aus dem Bild geworden war, das sie am Tag zuvor gemalt hatte. Sam räumte die Bilder jedes Mal ab und spannte eine neue Leinwand auf, und sie war froh, dass sie das schwarze, blutige Chaos nicht mehr sehen musste, das sie garantiert auch gestern wieder gemalt hatte.

Heute war ein neuer Tag. Ein neuer Anfang.

Morgen war Sams Geburtstag. Er mochte Gelb.

Als Ashley nach der Tube mit der gelben Farbe griff, zitterten ihre Hände.

Die ersten Pinselstriche blendeten ihre Augen, aber dann veränderte sich etwas in ihr, gab nach, wurde leichter.

Ihr Pinsel flog über die Leinwand, und noch bevor es ihr richtig bewusst wurde, hatten sich grüne und blaue Farbtupfer dazugesellt. Sie hatte einen Rasen voller Butterblumen gemalt.

Es war nicht das Beste, was sie je gemalt hatte, und sie war sich nicht sicher, ob ein Macho wie Sam etwas mit Butterblumen anfangen konnte. Aber zum ersten Mal seit der Nacht, in der Gary sie entführt hatte, lächelte Ashley.

Danksagung

Mein Dank gilt Robert Schneider, der bereit war, sein außerordentlich wertvolles Wissen über die Psyche von Serienmördern mit mir zu teilen. Sie haben mir viele Stunden schwieriger und grausiger Recherche erspart! Falls ich irgendetwas falsch wiedergegeben haben sollte, als ich das Täterprofil mit Leben füllte, möchte ich mich dafür entschuldigen.

Meinen treuen Kritikerinnen möchte ich ebenfalls danken: Sara Attebury, Dyann Barr, Julie Fedynick, Sherry Foley, Liz Lafferty und Claire Ashgrove. Ich kann Euch gar nicht sagen, was es mir bedeutet, dass Ihr stets so geduldig auf meine nie enden wollenden Bitten um Feedback eingeht!

Liebe Leserinnen und Leser,
ich habe schon immer behauptet, dass man sich beim Lesen eines Liebesromans immer wieder aufs Neue verlieben kann, ohne seinen Ehepartner zu betrügen. Wenn ich meinem Mann erzähle, dass ich in ein Dutzend Männer verliebt bin, dann verdreht er nur die Augen und grinst. Er weiß, dass er meine Nummer eins ist.

Die Helden meiner ersten veröffentlichten Romane, die Männer der „Delta Force“-Trilogie, haben einen besonderen Platz in meinem Herzen: David, der trauernde Witwer aus „Blicke nicht zurück“, Caleb, der schuldbeladene Soldat aus „No Control“, und Grant, der einsame Playboy aus „No Escape“. Ich liebe sie alle, und ich hoffe, Ihnen wird es genauso gehen. Diese Jungs brauchen so viel Liebe wie nur irgend möglich.

Natürlich hat jeder von ihnen nur Augen für seine spezielle Herzdame, aber damit kann ich gut leben. Wenn es nicht so wäre, würden sie mir mit Sicherheit nicht so viel bedeuten.

Wenn Sie in Ihrem Herzen also noch ein Plätzchen freihaben für gut aussehende, erotische und großherzige Männer, kann ich Ihnen diese drei ganz besonders ans Herz legen …

Viel Spaß!

Shannon K. Butcher

Die Originalausgabe erschien 2009 unter dem Titel
Love You to Death bei Forever, Hachette Book Group USA, New York. Forever is an imprint of Grand Central Publishing.

Deutschsprachige Erstausgabe Juli 2011 bei
EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,
Gertrudenstr. 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2009 by Shannon K. Butcher

This edition published by arrangement with Grand Central Publishing, New York, NY, USA. All rights reserved.

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur
Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2011
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Umschlaggestaltung: HildenDesign, München,
www.hildendesign.de

Redaktion: Kerstin Fuchs

Satz: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-8700-9
www.egmont-lyx.de