Gefaehrliche Begierde
Author: Callahan, Coreene
Date: 2014-01-03T23:00:00+00:00
Keywords: Paranormal
Description: Schon immer wusste der attraktive Polizist Mac, dass er anders ist als die anderen. Wie anders erfährt er allerdings erst, als er sich zum ersten Mal in einen Drachen verwandelt und vom Drachenclan der Nightfury-Krieger aufgenommen wird. Nach dem ersten Schrecken und den Schmerzen der ersten Verwandlung beginnt Mac jedoch schon bald Gefallen an seinem neuen Leben zu finden. Er brennt darauf, endlich die Magie, die mit seiner Drachenhälfte einhergeht, anzuwenden und den Nightfury im Kampf gegen die Razorback, einen verfeindeten Drachenclan, beistehen zu können. Doch dann begegnet Mac der atembe

Buchcover

HEYNE

Sexy, magisch, brandheiß

In den nächtlichen Straßen Seattles tobt seit Jahrhunderten ein gefährlicher Krieg zwischen den Drachenkämpfern des Nightfury- und des Razorback-Clans. Für den attraktiven Mac, das neueste Mitglied der Nightfury; gibt es nichts Wichtigeres, als sich endlich im Feld gegen den Feind zu beweisen — bis er die atemberaubend schöne Tania kennenlernt und sein Herz an sie verliert. Doch die Liebe lässt Mac unvorsichtig werden, und das nutzen die Razorback gnadenlos aus ...

DEUTSCHE ERSTAUSGABE

Das Buch

Schon immer wusste der attraktive Polizist Mac, dass er anders ist als die anderen. Wie anders erfährt er allerdings erst, als er sich zum ersten Mal in einen Drachen verwandelt und vom Drachenclan der Nightfury-Krieger aufgenommen wird. Nach dem ersten Schrecken und den Schmerzen der ersten Verwandlung beginnt Mac jedoch schon bald Gefallen an seinem neuen Leben zu finden. Er brennt darauf, endlich die Magie, die mit seiner Drachenhälfte einhergeht, anzuwenden und den Nightfury im Kampf gegen die Razorback, einen verfeindeten Drachenclan, beistehen zu können. Doch dann begegnet Mac der atemberaubend schönen Tania Solares und mit einem Mal rückt alles, was ihm bisher wichtig war, in den Hintergrund: Tania ist die Eine, mit der er sein Leben verbringen möchte, dessen ist sich Mac sicher. Doch die Liebe macht einen Drachenkrieger verwundbar, und plötzlich geraten Tania und Mac ins Visier der Razorback...

Die FEUER-Serie:

Erster Roman: Tödliches Verlangen

Zweiter Roman: Verborgene Sehnsucht

Dritter Roman: Gefährliche Begierde

Vierter Roman: Verhängnisvolle Liebe

Die Autorin

Coreene Callahan arbeitete nach ihrem Psychologiestudium zunächst als Innenarchitektin, bevor sie beschloss, sich ausschließlich ihrer ersten großen Liebe zu widmen: dem Schreiben. Sie lebt mit ihrer Familie in Kanada.

Weitere Informationen zu Autorin und Werk erhalten Sie unter: www.coreenecallahan.com
www.twitter.com/HeyneFantasySF ©HeyneFantasySF
www.heyne-magische-bestseller.de

COREENE CALLAHAN

FEUER

Gefährliche Begierde

Roman

WILHELM HEYNE VERLAG MÜNCHEN

Impressum

Titel der amerikanischen Originalausgabe: FURY OF SEDUCTION Deutsche Übersetzung von Ingrid Klein

Deutsche Erstausgabe 01/2014 Redaktion: Kathrin Fliege Copyright © 2012 by Coreene Callahan Copyright © 2014 der deutschsprachigen Ausgabe by Wilhelm Heyne Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH Printed in Germany 2014 Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München Satz: KompetenzCenter, Mönchengladbach Druck und Bindung: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-453-31459-7

Für Mom und Dad. Danke, dass Ihr seid, wie Ihr seid.

1

Mac hatte immer schon schlecht geschlafen. Egal ob tagsüber oder nachts, gesunde acht Stunden Tiefschlaf kannte er praktisch nicht. Er hatte alles ausprobiert: seine harte Matratze gegen eine weichere ausgetauscht, das Bett mit Seidenlaken bezogen und die besten Kissen gekauft, die man für Geld bekam. Er hatte es mit seinem bequemen Lehnsessel versucht und mit Hardcore-Sex vorm Schlafengehen. Nichts half. Was er auch anstellte, mehr als maximal drei Stunden schlief er nie durch.

Was viel erklärte.

Zum Beispiel, warum er allein in dem Fitnessraum war, den er mit den anderen Nightfüry-Drachenkriegern teilte, statt sich warm eingemummelt im Bett die empfohlene Menge Schlaf reinzuziehen. Sieben Stockwerke unter der Erde befand sich ihr Hauptquartier Black Diamond, ihre Drachenhöhle, die mit dem Besten vom Besten ausgestattet war: mit erstklassigen Fitness-Geräten, einem Basketballplatz und einem Raum voller Werkzeuge zum Schärfen von Drachenkrallen. Die Tatsache, dass er allein war, sagte alles. Keiner seiner Waffenbrüder litt an Schlaflosigkeit. Zweifellos schliefen alle tief und fest unter ihren Daunendecken und träumten von einer heißen Superbraut. Was ...

... Mac zum alleinigen Patienten in der Abteilung Schlafmangel Chez Nightfury machte.

Verdammt ärgerlich. Und heute war das Problem noch größer.

Mac versuchte, seinen Frust abzuschütteln und rollte seine Schultern, um locker zu werden. Er konnte es sich nicht leisten zu versagen. Oder seine neue Familie im Stich zu lassen. Nicht schon wieder. Die anderen Krieger zählten auf ihn. Vertrauten darauf, dass er lernen würde, die Zauberkraft zu beherrschen, über die er als männlicher Drachenkrieger verfugte, um ein vollwertiges Mitglied des Nightfury-Clans zu werden. Spielte es eine Rolle, dass er erst seit Kurzem wusste, dass er ein Halbdrache war? Dass die Magie in seiner DNA, die die Verwandlung in Gang gesetzt hatte - die ihm ermöglichte, sich von einem Menschen in einen Drachen zu verwandeln und wieder zurück -, erst vor knapp einem Monat eingesetzt hatte?

Nicht im Geringsten.

Zeit wartete auf niemanden und scherte sich einen Dreck um Fähigkeiten. Und ebenso wenig tat es Mac.

Um Seite an Seite mit seinen Brüdern zu kämpfen, musste er beweisen, dass er zu ihnen gehörte. Also, jawohl. Er musste es auf die Reihe kriegen ... und zwar jetzt.

Zu dumm, dass die Durchführung seines Plans einem Katastrophenszenario glich.

Seine Drachenhälfte war nämlich absolut undiszipliniert und machte, was sie wollte: sie kam und ging nach Belieben, sprang ihm ins Gesicht, unterbrach seinen Bewegungsablauf, ließ sich einfach nicht von ihm kontrollieren. Alle Überredungskünste halfen nicht. Auch nicht, den Bastard wie ein Baby zu behandeln. Und ihr zu drohen?

Verdammt, bei den wenigen Versuchen damit hatte ihn ein fieser Stromschlag getroffen. Was blieb ihm also?

Beten.

Mac atmete tief durch. Allein bei dem Gedanken konnte er rasend werden und nur kommt nicht infrage denken -schließlich war der Bastard ein Teil von ihm, und nicht andersherum -, aber verzweifelte Lagen verlangten verzweifelte Maßnahmen. Wenn er es weiterhin vermasselte, würde er nicht bekommen, was er wollte. Verdammt... sagen wir lieber ersehnte. Er brauchte die Zustimmung der Nightfury. Ohne sie würde er als Kämpfer im Krieg gegen die Razorback nicht akzeptiert werden, einer abtrünnigen Bande von Drachenkriegern, deren Ziel die Auslöschung der Menschheit war.

Wütend starrte er das nächstgelegene Krafttrainingsgerät an. Die Vibrationen, die er ausstrahlte, setzten das Gerät derartig in Schwingungen, dass die Nieten, mit denen es im Boden verankert war, anfingen zu knarren. Als das Quietschen zunehmend unrhythmischer wurde, fing das fluoreszierende Licht über seinem Kopf an zu flackern, und es knisterte in der Stille. Eine Sekunde, bevor die Glühbirnen explodierten, fuhr Mac seine überlastete Energie herunter. Himmel, er hatte sich noch nie so sehr selbst angekotzt.

Fitnessgeräte zu schrotten würde ihm nur noch mehr Aufmerksamkeit einbringen. Und zwar von der Sorte, die er null brauchte, von der oben immer noch schlafenden Mannschaft. Er schnaubte. Die Untertreibung des Jahrhunderts. Bastian, sein neuer Befehlshaber, würde ihm den Arsch aufreißen, wenn er diese Woche noch irgendetwas zerstörte. Besonders, nachdem er seine Faust unbedingt durch eine Wand stoßen musste.

Mac hob die Arme, umfasste mit beiden Händen seinen Hinterkopf und presste ihn nach unten, drückte sein Kinn in Richtung Brust. Seine angespannten Muskeln peinigten seinen Rücken. Während heftiger Schmerz ihn packte, starrte er den Fußboden unter seinen nackten Füßen an. Die Klettverschlüsse der nebeneinanderliegenden Turnmatten verbanden sie zu einem perfekten Ganzen, ließen keinen Millimeter Zwischenraum zu. An jedem anderen Tag hätte ihm die Präzision gefallen. Hätte er sich über die ordentlichen Ecken und sauberen Kanten gefreut. Heute machte ihn der Anblick einfach nur krank.

So passgenau. So auf derselben Wellenlänge. So perfekt in jeder Hinsicht.

So ganz anders als er. Er war eine totale verdammte Katastrophe. Der einzige Kerl im Black Diamond, der seinen Kram nicht auf die Reihe kriegte.

Maes Kopfschmerzen nahmen zu, seine Schläfen pochten heftig. Das Ganze war totaler Schrott. Das Versagen. Jede Niederlage. Die Tatsache, dass seine Magie nicht so wollte wie er. Und als sich Furcht und Unsicherheit meldeten, schüttelte er den Kopf. Es sollte doch nicht so schwierig sein. Er war immer und überall spitze gewesen - in der Schule, beim Sport, beim Militär und in der Kampfkunst. Nichts hatte ihn jemals an seine Grenzen gebracht - bis jetzt.

Warum hatte er so ein großes Problem? War es die Sache mit dem Wasser? Die meisten Drachen hassten Wasser und vermieden es ihr Leben lang. Aber nicht Mac. Getreu seiner Abstammung zog er es als Wasserdrache vor, sich im Ozean aufzuhalten. Je tiefer, desto besser, Hauptsache, es war irgendeine Art von Gewässer. Man gebe ihm einen See, einen Fluss oder einen Swimmingpool in Olympiagröße, und ab ging die Post. Der Unterschied zwischen ihm und den anderen Nightfury erklärte allerdings nicht, warum seine Magie ihm nicht gehorchte.

Er runzelte die Stirn und dachte darüber nach, suchte nach Antworten. Fand keine. Keine kluge Erklärung. Kein Aha-Moment. Nur ein weiteres großes Informationsloch.

Mac atmete tief durch und machte weiter. Aufgeben gehörte nicht zu seinem Wortschatz, und während er den Atem anhielt und das Brennen genoss, hoffte er, dass er mit diesem letzten Mal den Zauber heraufbeschwören konnte. Er brauchte die Verbindung mit seiner Drachenseite so, wie er Beine brauchte, um stehen zu können. Er atmete aus, holte erneut tief Luft und atmete wieder aus.

Einatmen. Luft anhalten. Ausatmen.

Mac wiederholte diese Abfolge wieder und wieder, benutzte die Atemtechnik, die er bei der Navy gelernt hatte. Nach einer Weile verlangsamte sich sein Herzschlag. Sein Körper beruhigte sich. Als seine chaotischen Gedanken abebbten, erfassten ihn andere Gefühle, von denen er sich treiben und mitziehen ließ. Als er sich entspannte, spürte er die Magie in sich.

Mannomann, war das wundervoll.

Leibhaftige Macht und Magie ließen ihn von innen heraus aufleuchten.

»Komm schon, bleib bei mir«, murmelte er.

Seine Worte schwirrten durch die Stille, hallten wider im Fitnessraum, erinnerten ihn daran, dass er allein war. Was auch gut war. Er wollte nicht, dass irgendjemand Zeuge der Katastrophe wurde, sollte er wieder versagen. Nennen wir es Stolz. Nennen wir es Ego. Nennen wir es große Angst davor, sich lächerlich zu machen. Was auch immer. Es spielte keine Rolle, solange er den Zauber nicht zu fassen bekam und sich unsichtbar machen konnte. Und diese Fähigkeit war nicht optional. Wenn er den Tarnzauber nicht beherrschte - schwarz und unsichtbar zu werden am Nachthimmel -, konnte er nicht gemeinsam mit seinen Brüdern kämpfen. Und wenn er nicht mitwirken konnte als Krieger, war er den Platz nicht wert, den er belegte.

Tief in der Zone, schloss Mac die Augen. Er veränderte den mentalen Fokus, konzentrierte sich auf den dünnen Faden der Magie, als ...

»Bist du immer noch dabei?«

Der starke schottische Akzent schreckte ihn auf, und Mac zuckte zusammen. Sein Drache zog sich zurück. Fluchend kämpfte Mac darum, ihn zu halten, klammerte sich an die fragile Verbindung und beschwor seinen Drachen, bei ihm zu bleiben. Die magische Fessel riss und löste sich auf, ließ ihn mit leeren Händen in der Dunkelheit zurück.

Mac öffnete die Augen, spähte hinüber zum Haupteingang und funkelte den Neuankömmling an.

Eine Schulter an den Türrahmen gelehnt sah Forge ihn fragend an: »Läuft’s nicht gut?«

»Du Mistkerl«, knirschte Mac mit zusammengebissenen Zähnen. Er ballte die Fäuste, bereit, Forge eine kräftige Abreibung zu verpassen, weil er ihn unterbrochen hatte. »Wonach sieht es denn aus?«

»Für mich sieht es aus, als bräuchtest du eine Pause.« Mit verschränkten Armen musterte Forge ihn ernst. »Und etwas Schlaf. Wann hast du das letzte Mal gegessen?«

Gute Frage. Mac hatte keine Antwort darauf. Was ihm aber auch egal war. »Verdammte Scheiße. Du hast es mir versaut. Ich war nur Sekunden davon entfernt, den ...«

»Den Tarnzauber zu schaffen?«

»Ja, verdammt noch mal.«

»Du bist noch nicht soweit, Mac.«

Er warf seinem neuen Freund jede Menge Schimpfwörter an den Kopf.

»Ich will dich nicht sauer machen«, sagte Forge und klang dabei so aufrichtig, dass Mac ihm am liebsten den Kopf abgerissen hätte. »Du bist zu ungeduldig, treibst deine Magie in gefährliche Höhen. Ist einfach nicht sicher junge. Deine Verwandlung liegt noch nicht lange zurück. Du solltest auf keinen Fall einen Tarnzauber beschwören. Du hast noch jede Menge zu lernen, bevor wir dazu kommen. Dafür musst du verdammt viel stärker sein, weswegen du auch essen und schlafen solltest zwischen deinen Trainingseinheiten.«

Das »Wir« in dem Satz ärgerte Mac mächtig, auch wenn es nicht der Fall sein sollte. Jedem männlichen Drachenkrieger wurde ein Mentor zugeteilt, nachdem er durch die Verwandlung gegangen war — ein vollausgebildeter Kämpfer, um ihm die Spielregeln beizubringen und ihn zu trainieren. Forge war seiner, und, ehrlich, meistens war Mac dankbar für den tödlichen Mistkerl. Aber nachdem er ihm gerade seine Verbindung vermasselt hatte, stand der Mann offiziell auf seiner Abschussliste. »Hau ab! Ich muss das in den Griff kriegen, bevor die anderen aufstehen und sich fertig machen für die Nacht.«

»Alle sind bereits wach und in der Küche.«

Mac knirschte mit den Zähnen. Er war zu spät dran. Wenn das Abendessen bereits auf dem Tisch stand, hatte ihn das Glück verlassen. In einer Stunde würden sich die Nightfury bereitmachen für eine Nacht, in der sie ausschließlich ihrer Lieblingsaktivität nachgehen würden -Razorback jagen und töten. Und was bliebe ihm? Die Wände hochgehen, während er zurückgelassen würde. Wieder mal.

»Hat Bas dich geschickt, um mich abzuholen?«, fragte Mac und versuchte, seine Enttäuschung hinunterzuschlucken.

»Bastian möchte, dass sich der gesamte Clan versammelt«, sagte Forge und stieß sich vom Türrahmen ab. »Gemeinschaftsessen oder etwas in der Art.«

Mac dehnte seine Schultern und nickte. Wahrscheinlich keine schlechte Idee. Der Nightfury-Clan war kürzlich ganz schön aufgerüttelt worden, und alle mussten sich erst an die Tatsache gewöhnten, dass er und Forge jetzt dazugehörten. Neue Mitglieder in einer eng verbundenen militärischen Einheit zu akzeptieren, war nie einfach. Mac wusste das aus Erfahrung. Seine Zeit in der menschlichen Welt - zuerst als Teil von SEAL Team Six und dann als Detective für das Seattle Police Department - hatte ihn einiges gelehrt. Als Erstes? Vertrauen war zwingend erforderlich für den Zusammenhalt einer Gruppe. Warum? Nun, wenn du einem Typen nicht traust, willst du auf keinen Fall, dass er dich in einem Feuergefecht deckt.

Die Tatsache, dass Bastian das Prinzip nicht nur verstand, sondern Schritte unternahm, um das Problem zu bereinigen, war keine Überraschung. Der Kommandant der Nightfury war streng, zuverlässig, klug und gleichzeitig unglaublich brutal an vorderster Front. Der Zusammenhalt des Clans und die Gesundheit jedes einzelnen Mitglieds hatten erste Priorität für ihn, besonders unter Berücksichtigung der explosiven Mischung von Persönlichkeiten und hitzigen Gemütern, die Black Diamond ihr Zuhause nannten.

»Und...« Mac sah ihn fragend an. »Haben wir ein Love-in oder etwas in der Art?«

»So weit würde ich nicht gehen.« Forge grinste ihn teuflisch an. »Frosty ist immer noch sauer auf mich.«

»Aus gutem Grund«, murmelte Mac und unterdrückte ein Grinsen. Rikar, Bastians Stellvertreter, war auf hundertachzig, und Forge stand ganz oben auf seiner Wem-ich-als-Nächstes-den-Kopf-abreiße-Liste. Gott sei Dank. Mac hatte schon genug Sorgen für den Moment. Sich sein Gesicht von Rikar neu gestalten zu lassen, weil man seine Gefährtin während einer Kraftprobe mit den Abtrünnigen ungeschützt zurückgelassen hatte, brauchte er wahrlich nicht. »Ange wird ihn wieder zu sich bringen.«

»Mist, ich hoffe nicht.« Forge zwinkerte, zog eine Grimasse und tat, als wäre er in Alarmbereitschaft. »Ich freue mich auf den Kampf.«

Mac schüttelte den Kopf und genoss die großspurige Attitüde seines neuen Freundes. Meistens war er genauso. Zu schade, dass der anstrengende Tag ihm den Großkotz ausgetrieben hatte.

Seinen Blick wieder auf die Turnmatten gerichtet, sagte Mac: »Geh essen, Mann. Ich komme gleich nach.«

»Mac...«

»Gib mir noch eine Stunde. Ich hatte es beinahe geschafft.«

Eine Bewegung blitzte in seinem Gesichtsfeld auf, und Mac fluchte leise. Verdammter Forge. Der Mann hatte nicht die Absicht, ihn in Ruhe zu lassen. Hatte vor, ihn an seinen Eiern aus dem Schlupfwinkel zu ziehen und ihn nach oben zum Essen zu zerren. Mac wusste es, als würde er selbst da stehen, die Füße wie angewachsen, das Herz klopfend, die Fäuste geballt. Er roch förmlich Forges Besorgnis, während leise Fußtritte in dem Fitnessraum widerhallten, von den Betonwänden abprallten und jede Sekunde näherkamen.

Mit gesenktem Kopf verfolgte Mac das Geräusch, schärfte seine Wahrnehmung. Schwarze Kampfstiefel kamen in Sichtweite. Forge blieb am Rand der Übungsmatten stehen. Angespannt wartete Mac darauf, dass der Mann in seine Reichweite kam und ihm eine verpasste. Scheißkerl, aber er hoffte, dass Forge diesen Fehler machen würde. Er brauchte einen Kampf. Sehnte sich nach einer hart zur Sache gehenden Prügelei. Vielleicht würde er sich dann wieder besser fühlen. Weniger wie ein Versager und mehr wie er selbst.

Mentor oder nicht spielte keine Rolle. Ein Ziel war ein Ziel. Und wenn Forge beschloss, ihm den Gefallen zu tun und ihm eine direkt ins Gesicht zu verpassen, umso besser.

2

Das Einzige, was Tania Solares mehr hasste als hässliche Schuhe, war, zu spät zu kommen. Das erste Problem konnte ein Mädchen letztendlich lösen. Verbessern. Improvisieren. Was auch immer. Beim zweiten war jedoch nichts mehr zu machen, sie hatte es vermasselt. Was bei genauerer Überlegung ihren Tag ziemlich gut zusammenfasste. Und weitere Fehler? Darauf konnte sie nach so einer verkorksten Woche wahrlich verzichten.

Nicht nur, dass sie ausgelaugt und total überdreht war. Sie steckte bereits bis über die Taille im Treibsand und sank rasend schnell. Und kein Beschützer, keine Lebensrettungsmannschaft in Sicht.

Tief durchatmend strich sich Tania das Haar aus der Stirn und schaltete einen Gang zurück in der S-Kurve. Ihr '64er Mini Cooper schnurrte und glitt um die Kurve, katapultierte sie in die nächste Biegung. O ja, sie liebte diesen Abschnitt des Highways. Das Fahren machte richtig Spaß. Gab ihr das Gefühl, stark zu sein, sich wie ein Formel-1-Rennfahrer zu fühlen, der auf die Ziellinie zuraste.

Allerdings nicht heute. Die übliche Hochstimmung fehlte ganz und gar, stattdessen fühlte sie sich total leer. War ein einziger großer Schmerz bei dem Gedanken an ihre Schwester — dem alleinigen Grund für diese einsame Fahrt. Tania unternahm sie zweimal im Monat, holte alles
aus ihrem getunten Baby heraus auf dem Weg von Seattle nach Gig Harbor.

Was einfach nur schrecklich war.

Sie müsste viel häufiger fahren. Sollte ihre jüngere Schwester jedes Wochenende besuchen, nicht nur zweimal im Monat. Gott sei Dank verstand J.J. die Anforderungen, die ihr anspruchsvoller Job stellte. Sie wollte immer alles genau hören über die tollen Projekte, an denen sie arbeitete.

Als Landschaftsarchitektin in einer renommierten Firma hatte Tania viel zu erzählen: vom Projekt-Management, von Gestaltungsproblemen und -lösungen, von Klienten, die manchmal mehr Geld als Verstand besaßen. Das Thema spielte keine Rolle. J.J. saugte jedes noch so kleine Fitzelchen auf. Aber das rechtfertigte es nicht. Die Anforderungen ihres Jobs sollten nicht an erster Stelle stehen. Nicht wenn ihre Schwester sie brauchte. Sie war alles, was J.J. hatte - die einzige Verbindung ihrer Schwester zur Außenwelt, sodass die langen Pausen zwischen ihren Besuchen nicht okay waren.

Aber Gott helfe ihr. Sie schaffte es einfach nicht. Konnte ihre Sorgen oder das Gefühl, nichts richtig zu machen, nicht verdrängen. Egal wie oft Tania versuchte, sich gut zuzureden - oder wie viele Listen sie aufstellte irgendetwas fiel immer durch den Rost. Sie jonglierte mit zu vielen Bällen. Hatte schlichtweg zu wenig Zeit. Es gab einfach zu viele Gelegenheiten, etwas zu vermasseln.

Und Freude über Freude? Der heutige Tag war ein ganz, ganz, ganz besonders übler Tag.

Sie war spät dran. Viel zu spät. Jetzt würde ihre Schwester sich sorgen und fragen, warum sie nicht kam.

Ihre Kehle verengte sich. Klassisch. Ein weiterer Ball fiel herunter, noch mehr Schuldgefühle auf dem ständig wachsenden Haufen. Noch etwas, wofür sie sich entschuldigen müsste, denn, jawohl: Es war ihr Fehler. Sie hätte niemals ans Telefon gehen sollen auf ihrem Weg nach draußen. Das war ihr erster Fehler gewesen. Und der zweite? Zu nett zu sein, sich festnageln zu lassen von einer blöden Umfrage über ihre Einkaufsgewohnheiten. Tania knurrte genervt, wechselte den Gang bei einem kurvenreichen Anstieg und schüttelte den Kopf.

Verfluchte ihre übereifrige Hilfsbereitschaft. Sie musste wirklich lernen, Nein zu sagen. Und dabei zu bleiben.

Und wenn sie schon mal dabei war, alte Gewohnheiten abzulegen: ein Nein anderer als Antwort zu akzeptieren, könnte auch nicht schaden. Das beste Beispiel? Das verfluchte Seattle Police Department. Sie wiesen sie weiterhin ab. Egal wie oft sie zur Polizeiwache ging - sich zur Superpest zu entwickeln, hatte sich schnell zu ihrer Spezialität entwickelt - und die Beamten bat, etwas zu unternehmen. Niemand hörte ihr zu. Und die für den Fall verantwortlichen Detectives?

Totale Penner.

Tania schluckte den Knoten in ihrer Kehle hinunter. Ah, bescheuert, nicht schon wieder. Sie musste sich zusammenreißen. Weinen war auch keine Lösung. Die Wassernummer hatte ihr weiß Gott nichts anderes gebracht, als sie noch mehr fertigzumachen, aber...

Sie blinzelte, schalt sich selbst, als ihre Sicht verschwamm und die ungewollten Tränen kamen, obgleich sie versuchte, sie zurückzuhalten. Tania tupfte sich die Augen ab. Na spitze, das war’s mit ihrer Mascara. Obgleich ihr Aussehen sie im Moment am wenigsten interessierte. Waschbäraugen zu haben, war ihre geringste Sorge.

Myst wurde noch immer vermisst.

Verschwunden, gekidnappt, tot, Tania wusste es nicht. Ihre beste Freundin könnte in den Händen eines Serienmörders sein oder noch Schlimmerem - obgleich, wenn sie es sich recht überlegte, ein Psycho-Killer das absolut Schlimmste war, was sie sich vorstellen konnte oder wollte - und was taten diese Schwachköpfe von Bullen?

Nichts. Verdammt noch mal, nichts.

Auf jeden Fall riefen sie nicht zurück. Keine große Überraschung. Sie nahm an, dass sie sie nur zurückrufen würden, um sie loszuwerden ... besonders, da sie ihre Mailboxen mit Nachrichten überflutet hatte jeden Tag. Aber weder Keen noch MacCord hatten reagiert. Was könnte noch schlimmer sein? Dass auch die Detectives vermisst wurden, vermutete Tania. Aber das würde sie wissen. Schließlich hatte sie sich gezwungenermaßen als Stalkerin betätigt bei dem Versuch, etwas herauszufinden.

Bisher allerdings hatte sie nichts in Erfahrung bringen können. Eine große dicke Null an der Informationsfront. Was alle falschen Knöpfe auf ihrer inneren PlayStation betätigt und Tania einen Haufen Ärger eingebracht hatte. Das Paradebeispiel? Ihre Entscheidung, sich mit einer Reporterin zu verbünden, einer skrupellosen und viel zu ehrgeizigen Kannibalin. Jetzt war sie die Hauptinterviewte in einem anlaufenden Expose über polizeiliche Inkompetenz und das Vertuschen in den Fällen vermisster Frauen in Seattle.

Sie erschauderte, und ihre Hand packte die Kupplung fester. Nicht ihr stolzester Moment. Aber da Mysts Leben auf dem Spiel stand, erschien es ihr die beste Option zu sein, sich skrupellos zu verhalten und den Bullen Feuer unterm Hintern zu machen.

Tania erspähte ihre Abzweigung, wischte sich eine weitere Träne ab, drosselte ihr Tempo und lenkte ihren Mini in die Einfahrt. Die kurze Fahrspur führte sie auf einen riesigen Parkplatz. Gekonnt manövrierte sie auf dem engen Raum, bog ein und überflog die erste Reihe von Fahrzeugen, suchte nach einem freien Platz. Samstags war immer viel los im Frauengefängnis des Staates Washington, eine beliebte Zeit für Familie und Freunde, um die hinter Gitter und Stacheldraht Eingeschlossenen zu besuchen. Langsam passierte sie Auto für Auto und hoffte -

Rote Rücklichter leuchteten weiter vorn auf.

Einer hatte es eilig, nach Hause zu kommen. Gott sei Dank. Sie hatte keine Zeit zu vertrödeln. Nicht, wenn ihr nur noch eine Stunde Besuchszeit blieb. Inzwischen würde J.J. die Wände hochgehen. Was, jawohl, eine ziemlich gute Analogie war in Anbetracht der Größe der doppelt belegten Gefängniszellen.

Schrecklich in jeder Hinsicht. Aber wenn du ein Verbrechen begangen hast, musst du dafür bezahlen.

Ihre Schwester war da keine Ausnahme.

Die fünf Jahre, die ihre Schwester inzwischen inhaftiert war, hatten die Besuche allerdings nicht leichter gemacht. Tania vermisste ihre kleine Schwester von Tag zu Tag mehr. Ihre Abwesenheit hinterließ ein Loch in ihrem Leben, an dem Ort, den normalerweise die Familie ausfüllte, und seit ihre Mutter an Krebs gestorben war -

Tania schüttelte den Kopf. Nein. Diesen Gedankengang würde sie nicht weiterverfolgen. Der Verlust war immer noch zu schmerzlich, die Erinnerungen mehr, als sie an einem guten Tag ertragen konnte. Und heute war kein guter Tag.

Tania bremste, schaltete den Blinker an und wartete, dass der Early Bird aus der Parklücke fuhr. Der Chevy rumpelte davon und Tania schlüpfte in den freien Platz und freute sich über die Beweglichkeit ihres Mini. Rot mit weißen Rennstreifen war ihr Baby ein Klassiker. Ein Rückblick auf schlichtere Zeiten, in denen man noch keine Parkhilfe aktivieren musste und ohne eingebautes GPS und Telefon auskam.

Für sie war das in Ordnung. Sie brauchte all diesen Schnickschnack nicht, nur einen Hochleistungsmotor und möglichst freie Straßen.

Tania stellte die Gangschaltung auf Parken, zog die Handbremse an und griff nach ihrer übergroßen Handtasche auf dem Beifahrersitz. Nachdem sie ihre Schlüssel hineingeworfen hatte, hob sie sie auf ihren Schoß und durchwühlte sie flink. In einer der Seitentaschen fand sie ein Haargummi. Hastig strich sie sich ihre vollen Haare zurück und ging ihre übliche Checkliste durch. Pferdeschwanz? Erledigt. Geldbeutel mit Personalausweis und Schlüssel? Auch erledigt. Keine persönlichen Dinge und ...

Ups. Ihr iPad musste verschwinden. Machte keinen Sinn, es mit hineinzunehmen und Officer Griggs (auch bekannt als das Wiesel) noch mehr Munition zu geben. Der schmierige Gefängniswärter arbeitete immer samstags -welche Freude, sie Glückliche - und verpasste keine Gele-genheit, ihre Sachen mit einem feinzahnigen Kamm durchzukämmen.

Und gefilzt zu werden vom Wiesel? Stand absolut nicht auf ihrer To-do-Liste ... niemals.

Mit gequältem Gesichtsausdruck steckte sie ihr Lieblingsgerät in die Arbeitstasche auf dem Fußboden hinterm Fahrersitz, zwischen die mit Eselsohren versehenen Stapel gartenarchitektonischer Pläne und Kundenakten. In Ordnung. Alles klar. Keine verbotenen Waren. Nichts zu Persönliches in ihrer Handtasche. Sie war bereit, sich Griggs und seinen unablässigen vulgären Anspielungen zu stellen.

Mit einem letzten tiefen Durchatmen öffnete Tania die Autotür und schlüpfte hinaus. Baumkronen bewegten sich gegen den dunkler werdenden Himmel, skelettartige Äste erhoben sich über dem SUV, der vor ihr parkte. Während sie die Blätter der schattigen Redwoods in der Herbstbrise tanzen sah, umfasste sie den oberen Rand der Wagentür, um sie schwungvoll zuzuschlagen.

»Autsch!«, jaulte sie, als die scharfe Kante sie verletzte. Der Schmerz ging ihr durch und durch. Tania ließ ihre Tasche fallen. Sie hielt sich ihr Knie und hüpfte auf einem Bein herum. »O Mist... o Mist, Mist, Mist!«

Mann, tat das weh. Sie rubbelte sich die wunde Stelle. »Verdammt, das gibt einen blauen Fleck.«

Sie knirschte mit den Zähnen und schnappte sich ihre Handtasche. Zeit zu gehen. Ihre Schwester wartete, aber als sie über den Parkplatz eilte, wurde ihr flau im Magen. J.J- zu besuchen, hatte jedes Mal diese Wirkung auf sie, war wie ein Schlag in die Magengrube. Sie liebte ihre Schwester, kam aber nicht gern hierher. Hasste es, mit ansehen zu müssen, was das Gefängnis ihrer Schwester antat. Verabscheute die Stahltüren, stacheldrahtbewehrten Zäune und die kahlen, geschäftsmäßigen Korridore. Aber am meisten hasste Tania das Wissen, dass sie nichts tun konnte, um zu helfen.

Egal wie sehr sie es auch versuchte, sie konnte es nicht besser machen.

Mit schwerem Herzen lief Tania die Treppe hinauf zum Eingang, auf den sie sich jetzt konzentrierte. An einer Seite von einer monströsen grünen Wand flankiert, war an den Glastüren nichts Besonderes, und dennoch wunderte sie sich jedes Mal über das Gleiche. Wie konnte ein Eingang zu einem Gefängnis derartig normal aussehen? So durchschnittlich? So angenehm wie irgendein Geschäftsgebäude? Die Wirkung, oder Tarnung, wie auch immer, erschien ihr wie ein Sakrileg. Als ob die perfekt gepflegten Blumenbeete mit ihren roten Chrysanthemen und in Form beschnittenen Büschen die wahre Natur des Orts Lügen straften. Die Hässlichkeit, die hinter dem gestylten Eingang Tag für Tag herrschte, verbergen wollten.

Tania nahm die letzte Stufe, ging über den Treppenabsatz und riss die Tür auf. Die Angeln gaben einen leisen Zischlaut von sich, als sich die Tür hinter ihr mit einem vertrauten Ton schloss, während sie den kleinen Eingangsbereich durchquerte und den Flur dahinter betrat. Das schnelle Klackern ihrer Stiefelabsätze hallte wider in dem leeren Korridor, verband sich mit dem lauten Summen des Neonlichts an der Decke.

Ruhe herrschte, kein Stimmengemurmel oder Klirren von

Stahlriegeln. Wirklich seltsam. Normalerweise traf sie mit dem späten Nachmittagsansturm ein - mitten im Geschnatter einer aufgeregten Menge, während jeder Einzelne auf die Genehmigung wartete, seine Angehörigen zu besuchen. Aber jetzt? Die Abwesenheit jeglichen Geräuschs kam ihr unheimlich vor. Und aus irgendeinem Grund... bedrohlich. Wie die Ruhe vor dem Sturm in Horrorfilmen, kurz bevor der Verrückte hervorsprang und jemanden massakrierte.

Tania rieb sich die Oberarme, um ihre Gänsehaut zu vertreiben, und ging weiter. Ihre nassen Stiefelsohlen quietschten auf den Fliesen und trieben sie noch schneller voran, eilig bog sie um die Ecke in den -

»Ah, Ms. Solares. Da sind Sie ja.«

Die Stimme erreichte sie vom anderen Ende des Raums. Tania erstarrte. Sie umklammerte ihren Taschengurt und überflog die Glaskabine vor der Tür zum Besuchsraum. Nichts. Kein Griggs. Das Wiesel war nicht an seinem angestammten Platz. Sie blickte nach links. Ah, Mist. Er lief frei herum, schlenderte durch den Wartebereich, statt hinter der Kommandozentrale eingeschlossen zu sein. Aber was noch schlimmer war, als diese an sich schon schlechte Nachricht? Der zweite Wärter, der normalerweise während der Abendschicht arbeitete, war nicht bei ihm.

Toll. Kein Vermittler, was hieß, kein Puffer, um ihn auf Distanz zu halten.

Er hob eine Augenbraue und warf die Zeitschrift, die er in Händen hielt, auf den zerschrammten Seitentisch. Mit knarrenden Metallkappenstiefeln lief er um eine Doppelreihe Stühle in der Raummitte. Als er auf sie zukam, ging Tania schnurstracks auf den Eingangstresen zu.

»Sie sind spät dran, Solares. Was war los?«

Sie zuckte die Achseln. »Probleme mit dem Wagen.«

»Wirklich?«, sagte er sarkastisch. Er glaubte ihr nicht. Tania konnte ihm das nicht verdenken. Sie erzählte ihm nie die Wahrheit. Egal worum es ging. Das Wiesel war ein chronischer Schnüffler: rief sie zu Hause an, kontaktierte ihren Chef unter dem Vorwand, Gefängnisakten vervollständigen zu wollen, grub in ihrer Vergangenheit, bis er die Tatsache entdeckte, dass ihr Tunichtgut von Vater ihre Mutter sitzengelassen und Tania eine Woche vor ihrem zweiten Geburtstag verlassen hatte. Was er natürlich dazu benutzte, sie bei jeder sich bietenden Gelegenheit herabzusetzen, an der offenen Wunde zu kratzen, wie ein Sadist ein in die Enge getriebenes Tier mit einem spitzen Stock quälte. »Ich könnte Ihnen dabei helfen, wenn Sie...«

»Nichts, was mein Mechaniker nicht beheben könnte«, sagte sie so zuckersüß, dass ihr die Zähne schmerzten.

»Schade.« Er hakte seine Daumen in seinen ledernen Dienstgürtel, womit er ihre Aufmerksamkeit auf die Pistole lenkte, die an seiner Hüfte hing. »Warum sind Sie nicht ein bisschen nett zu mir, Solares? Verschaffen Ihrer Schwester ein paar Vergünstigungen hier drinnen?«

Tanias Magen revoltierte. Dieser schmierige Widerling.

Sie ignorierte das Ekel und hielt vor dem hohen Tresen. Die Oberlichter spiegelten sich in der vom Tresen bis zur Decke reichenden Glaswand. Sie hielt ihren Blick nach vorn gerichtet, behielt aber auch Griggs im Auge, der sich ihr von der Seite näherte. Wenn er sie auch nur anrührte, dann würde sie ...

Das Wiesel schnippte mit der Fingerspitze an das Ende ihres Pferdeschwanzes.

Sie hasste seine Nähe, wich ihm aus und blieb vor der rechteckigen Öffnung in der gläsernen Trennwand stehen. Mit erhobenem Kinn begegnete sie unverwandt seinem Blick, dann sah sie hinauf zur an der Wand angebrachten Kamera am Rand der Kabine. »Lächeln Sie, Sie sind auf dem Bildschirm.«

Sein Blick folgte ihrem. Tania unterdrückte das Bedürfnis, hämisch zu frohlocken. Sie hatte ihn ausgetrickst. Dort, wo sie stand, sah die Sicherheitskamera alles. Eine falsche Bewegung, und der Gefangnisdirektor würde sie aus der Vogelperspektive sehen.

»Cleveres Mädchen«, murmelte er gerade laut genug, dass sie es hören konnte. Ihr Magen zog sich zusammen, als er sie im Vorübergehen streifte. Mit offensichtlicher Wut im Bauch öffnete er die Tür der Kommandokabine und trat hinein. Mit dem Rücken zur Kamera sah er sie lüstern an. »Mal sehen, wie gut Sie auf dem Weg hinaus sind. Ich habe ab sieben frei, Süße, und nichts weiter zu tun als zu warten.«

Bis die Besuchszeit vorüber war.

Er sprach es nicht aus. Brauchte er nicht. Tania wusste, was er meinte. Der Bastard steigerte sich von verhüllten Drohungen zu direkter Einschüchterung. Was Griggs sich allerdings davon versprach, sie auf einem überwachten Parkplatz zu belästigen, war ihr nicht klar. Vielleicht wollte er ihr folgen? Herausfinden, welches Hotel sie für die Nacht gebucht hatte? Tja, sie konnte ihm nur Glück wünschen. Sie fuhr wie der Teufel, besser als viele Rennfahrer.

Er würde sie nicht einholen, sobald sie die Asphaltstraße erreicht hatte, die sich zwischen dem Gefängnis und Gig Harbour erstreckte. Sie und ihr Mini wären längst verschwunden, bevor der Widerling sich angeschnallt und seinen Geländewagen in Gang gesetzt hatte.

Gott sei Dank gab es getunte Hochleistungsmotoren. Mann, wie sie ihren pfiffigen Automechaniker liebte.

Tania räusperte sich und rief sich zur Ordnung. Ihn auszulachen würde Griggs nur noch fieser machen, also wäre es keine gute Idee, ihn noch mehr zu reizen.

War Macht nicht etwas Tolles?

Und hier, innerhalb der Gefängnismauern, besaß Griggs die ultimativen Druckmittel, hatte er umfassende Autorität. Aber egal, wie oft er unterstellte, dass die Chancen ihrer Schwester auf Bewährung hundertprozentig stiegen, wenn Tania »nett« zu ihm wäre, weigerte sie sich, dieses Spiel mitzuspielen. Erstens würde J.J. sie dafür umbringen. Und zweitens? Sie war schließlich keine Hure - und verkaufte sexuelle Vergünstigungen.

Niemals.

Jetzt musste sie nur noch durch die Sicherheitskontrolle. Ohne Griggs mit ihren schicken neuen Stiefeln in die Eier zu treten. Wenn sie das nicht schaffte, hätte J.J. die Konsequenzen zu tragen. Das konnte Tania auf keinen Fall zulassen. Oder nachgeben und diesen Drecksack gewinnen lassen.

3

Die Dämmerung konnte nicht schnell genug kommen. Ivar konnte es kaum erwarten, die Enge des Hauptquartiers der Razorback in der Walton Street 28 zu verlassen. Und den Gedanken zu entkommen, die ständig in seinem Kopf kreisten. Er brauchte den Wind und die Kälte des Winters an seinen Schuppen. Sehnte sich danach, seine Drachengestalt anzunehmen, die Flügel auszubreiten und über die Stadt zu rauschen. Um die Frau zu jagen, bevor er den Verstand verlor.

Er war bereits gefährlich nahe dran. Weit von seinem Normalzustand entfernt und ohne Hoffnung auf baldige Besserung.

Ivar hockte auf seiner Bettkante und ließ den Kopf hängen. Er umfasste seinen Nacken und presste ihn nach vorn. Unbehagen nagte an ihm. Er drückte stärker, dehnte seine verspannten Muskeln, lenkte sich durch physische Schmerzen ab, während ein ganz anderer Schmerz sich in ihm ausbreitete. Wie ein Skalpell drang der Kummer in seine Brust, wurde dort größer, verschlang den übrig gebliebenen kleinen Rest seines Herzens. Er schloss die Augen, wehrte den unvorstellbaren Verlust ab, der ihn verrückt zu machen drohte.

Und es hatte bisher auch ganz gut geklappt... bis vor drei Wochen. Bis seine Krieger zurückgekehrt waren mit den schrecklichen Neuigkeiten.

Lothair - sein bester Freund und Stellvertreter - war nicht mehr. War tot. Ermordet von seinen Feinden.

Jetzt erstickte ihn die Trauer förmlich. Und er wusste nicht, wie er mit dem Kummer umgehen sollte. Er hatte es nie mit Emotionen oder brüderlicher Liebe gehabt. Übermäßige Gefühle hatten andere Männer - schwächere mit irgendwelchen Beziehungen -, nicht er. Niemals er. Tod gab es schließlich überall und ständig. War so unvermeidlich wie das Auf- und Untergehen der Sonne im Krieg gegen die Nightfury und die Drachenkrieger, die seine Feinde unterstützten.

Aber Lothair zu verlieren ...

Verdammt noch mal, das tat höllisch weh. Mehr als er es für möglich gehalten hatte.

Ivar stützte die Ellbogen auf seine Knie, hob den Kopf und starrte auf die gegenüberliegende Wand. Da keine Beleuchtung an war, müssten die aufgereihten Plasma-Bildschirme eigentlich unsichtbar sein, mit der Wand verschmelzen. Aber er konnte alles hochaufgelöst sehen. Sogar hinter seiner dunklen Sonnenbrille war seine Nachtsicht absolut präzise, war jedes Detail haargenau auszumachen: die strukturierte Oberfläche der Seegrastapete, die feine Faserung in den Bambusdielen, das Kristallglas und die leere Flasche Jim Beam auf der Marmorplatte der Bar.

Den JB zu kippen hatte nicht geholfen. Hatte den Kummer nicht gemildert oder ihm das Vergessen ermöglicht, nach dem er sich gesehnt hatte. Nichts tat das jemals. Klarheit war das Kreuz, das er zu tragen hatte — war sein ständiger Begleiter, sorgte für die beste Handlungsweise wie bei einem Pokerspiel. Logisch. Direkt. Präzise. Sein Ver-stand betrachtete immer alles aus jedem Blickwinkel, was bedeutete, dass er seinen Arsch in Bewegung setzen musste. Auf die Jagd gehen, Plan A umsetzen und seinen Freund rächen musste.

Zu dumm, dass das Tageslicht Gift für seinen Energiefluss war. Mit gerunzelter Stirn nahm Ivar seine Monoglas-Sonnenbrille ab und massierte sich den Nasenrücken. Er ließ die Brille zwischen seinen Schenkeln baumeln. Es war seine Lieblingsbrille, eine, die er immer aufsetzte, wenn er menschliche Gestalt annahm, aber Dinge veränderten sich. Er hatte die Schnauze voll von dem Mist. Hatte es satt, sich selbst zu belügen. Hatte es satt, den Makel in seinen Chromosomen zu verbergen... die hellrosa Augen, mit denen er geboren und wegen denen er sein Leben lang verspottet worden war.

»Schwach«, hatte sein Erzeuger gesagt. Eine Farbe, die Neugeborene tragen und kleine Mädchen, keine Krieger.

Scheiß drauf. Die Augenfarbe hatte am wenigsten mit dem zu tun, wer er war ... oder was er geworden war, nämlich ein mächtiger Mann, der den Razorback-Clan befehligte. Nehmen wir noch seine wissenschaftlichen Kenntnisse hinzu und ... Mist. Was zum Teufel tat er da, lebte in der Vergangenheit und versteckte sich hinter dunklen Linsen? Im Allgemeinen bedeuteten seine scheißrosa Pupillen weniger als nichts. Lothair hatte sich einen Dreck um seine genetische Störung geschert, warum zum Teufel sollte er es tun?

Ivar stemmte sich hoch und ließ die Oakleys fallen. Die Brille landete klackernd auf dem Hartholz. Er kniff die Augen zusammen, hob seinen Fuß und zertrat sie mit sei-nem Stiefelabsatz, genoss das Knacken und Knirschen, als er sie so richtig in den Boden stampfte und ...

»Hey, Boss.« Der deutsche Akzent drang durch die geschlossene Tür hinter ihm. »Muss mit dir reden.«

Mit einem mentalen Befehl öffnete Ivar den Türriegel und schwang die Tür weit auf, während Licht vom Korridor in den dunklen Raum flutete. Ivar blinzelte, legte den Kopf schräg und lud Denzeil in seine Domäne ein. »Was hast du herausgefunden?«

Mit funkelnden Augen trat Denzeil über die Schwelle, auf seinen langen Beinen kam er schnell näher. Er blieb auf der anderen Seite des Betts stehen, in der Hand einen blassen Aktendeckel. »Die Frau ist nicht zu Hause.«

»Wo ist sie?«

»Ich konnte ihren Wagen nicht aufspüren. Ist ein älteres Modell... kein GPS zum Verfolgen.«

»Aber?«, fragte Ivar und wartete auf die Pointe. Denzeil war nicht dumm. Er würde nicht hier auftauchen - sich in Ivars Schusslinie begeben -, es sei denn, er hätte etwas Wichtiges mitzuteilen.

Den lächelte, aber sein düsterer Blick blieb ausdruckslos. Nicht die Andeutung von Humor. Kein Aufblitzen von Vergnügen. Und das war auch richtig so. Lothairs Tod hatte alle Razorback schwer getroffen. Eine Weile würde keiner lachen. Und sollte einem danach sein? Dann würde Ivar den Mann derartig platt machen, dass er sich davon wochenlang nicht erholen würde. »Ihre Kreditkarte wurde in einem Hotel in Gig Harbor benutzt.«

Ivar runzelte die Stirn. »Wo verdammt noch mal ist das denn?«

»Ein paar Stunden südlich ... nahe Tacoma, geht ab von der I-95.«

»Wir brechen bei Sonnenuntergang auf. Informiere die anderen.«

»Verstanden.« Denzeil nickte knapp und warf den Ordner auf das breite Doppelbett. Als sich der Inhalt der Akte über die Tagesdecke verteilte, sagte der Mann: »Noch etwas, Boss.«

Ivar forderte ihn wortlos auf, fortzufahren.

»Rodin hat vor einer Stunde aus Prag angerufen. Er hat sich nach...«

»Scheiße.« Genau das, was er nicht brauchte... dass Rodin, das Oberhaupt der Erzgarde, herumschnüffelte.

Lothairs Erzeuger war eine Nervensäge. Kürzlich in besonderem Maße. Aber Geld regierte nun mal die Welt, und Ivar konnte es sich nicht leisten zu streiken. Noch nicht. Nicht bevor er eine weitere Geldspritze erhalten hatte. Das Nachwuchsprojekt und seine Supervirus-Experimente waren gerade erst angelaufen. Dazu kam noch die Tatsache, dass ihr neues Hauptquartier erst halb fertig war und noch weitere Umbaumaßnahmen notwendig waren, und einen reichen Mäzen mit tiefen Taschen zu haben, war Priorität Nummer eins.

Finanzierung. Soldaten. Geheiminformationen über das politische Klima innerhalb der Drachenblutränge. Was auch immer, Rodin lieferte es.

Zu dumm, dass der Mann sein Maul nicht halten konnte. Der aristokratische Alleswisser war gern in alles eingeweiht, was total ätzend war, aber ein einflussreiches Mitglied der Erzgarde an der Hand zu haben - Oberhaupt einer der Familiendynastien, die die Drachenkrieger regierten - förderte die Sache der Razorback. Also jawohl... Rodin bei Laune zu halten, war durchaus wichtig.

Mächtige Freunde waren schließlich exzellente Verbündete.

Was bedeutete, dass er noch eine Weile lügen müsste, um Rodin weiterhin im Dunkeln tappen zu lassen. Klar, er würde ihm von Lothairs Tod erzählen ... irgendwann. Aber nicht bevor Ivar dafür gesorgt hatte, dass der Typ, der für den Tod seines Freunds verantwortlich war, bezahlt hatte. Der Bastard gehörte ihm, nicht Rodins Todesschwadron.

Also, erster Schritt... Ruhe bewahren und alles von Rodins Radarschirm fernhalten.

Schritt zwei? Tania Solares finden.

Lothair hatte sie gejagt, bevor er starb. War Solares die letzte Frau mit hoher Energie, die er brauchte, um Phase eins seines Nachwuchsprojekts abzurunden? Keine Ahnung. Aber nachdem er ihr Foto gesehen hatte, vermutete Ivar, dass es mächtig viel Spaß machen würde, das herauszufinden, sodass...

Nennen wir es zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen.

Indem er sie fing, würde er seinen Freund ehren - beenden, was Lothair angefangen hatte - und gleichzeitig Spielchen mit dem Feind treiben. Eine weitere vermisste Frau, die die Nightfury aufspüren müssten. Ein zusätzlicher Leckerbissen war, dass Denzeil herausgefunden hatte, dass Solares die beste Freundin der Gefährtin des Nightfury-Kommandanten war, und ... genau. Eine unglaubliche Qual für einen Männerclan, dem mehr daran lag, Menschen zu beschützten, als ihre eigene Art. Der doppelte

Schlag würde Bastian ablenken, ihn und seine Bande von Schweinebacken verrückt machen, während sie versuchten, sie zu finden.

Umso besser für ihn.

Würde unterhaltsam sein, diese Raserei zu beobachten. Aus der Ferne natürlich. Er wäre zu beschäftigt damit, seine neue Gefangene kleinzukriegen, Katz und Maus mit ihr zu spielen, sie in einen Käfig zu werfen und mit ihr zu spielen, bis sie um Gnade winselte. Das alles im Namen der Rache. Und sobald er genug hatte? Würde er sie vom Haken lassen. Sie als Köder für die Nightfury benutzen, und wenn sie kämen, um sie zu retten, die Falle um sie herum zuschnappen lassen.

Die Vernichtung wäre unausweichlich.

Ivar verzog den Mund. Es wurde tatsächlich Zeit, die Vergangenheit abzustreifen. Er roch schon Kentucky Fried Nightfury in seiner Zukunft. Also ...

Rodin und seine lächerlichen Erzgarde-Probleme mussten warten.

4

Gute Neuigkeiten verbreiteten sich schnell, schlechte noch schneller. Gut für J.J., dass sich ihre noch gar nicht verbreitet hatten. Genau, wie es ihr am liebsten war - alles schön unterm Deckel halten, nur nicht zu viel von sich preisgeben. Was sie am wenigsten gebrauchen konnte, war, dass sich die Nachricht rumsprach. Jedenfalls nicht, bevor sie bereit war, sie mitzuteilen. Und das würde noch dauern.

Schließlich hatte sie vor, außerhalb des Radars zu bleiben.

Und das wollte sie. Aus tiefstem Herzen.

Erst die Strategie für die kommende Schlacht entwerfen. Und anschließend den Sieg feiern.

Ein guter Plan. Aber nur, wenn er an einem Ort voller Wichtigtuer und Gefängnishof-Tyrannen durchführbar war. Die Aufmerksamkeit der knallharten Elemente innerhalb des Zellenblocks auf sich zu ziehen, war nicht ratsam. Nicht, wenn sie gesund bleiben wollte. Also schnell zu sein und ihre Schwester mit ins Boot zu holen, war ein definitives Muss. Geheimnisse hielten sich im Gefängnis nicht länger als rohes Fleisch.

J.J. atmete durch, um sich zu beruhigen, und spielte die Coole, tat, als wäre alles wie immer, als sie draußen vor dem letzten Kontrollpunkt wartete. Stahlriegel vor ihr, mehrere verschlossene Türen hinter ihr, hing sie in der Schwebe, als der Wärter das Logbuch prüfte. Mit einem Nicken in ihre Richtung nahm er ein Klemmbrett vom Haken an der Wand, entnahm den Kugelschreiber, der unter dem Metallclip steckte, und schrieb ihren Namen auf die Liste.

Ein neuer Tag. Die gleiche Geschichte.

Einchecken. Auschecken. Alles reine Routine, wenn die Wärter jede Sicherheitsvorschrift bis aufs i-Tüpfelchen befolgten. Durchzählen vor dem Löschen des Lichts jeden Abend. Regelmäßige Zellendurchsuchungen, um Schmuggel zu unterbinden. Drei Mahlzeiten pro Tag. Nichts als Routine Tag für Tag, Monat für Monat.

Im Moment machte J.J. das übliche Warten innerhalb des Käfigs allerdings nichts aus. War sie nicht genervt durch die doppelte Überprüfung oder die Zeit, die das kostete. Heute war Besuchstag, und zum ersten Mal überhaupt hatte sie etwas anderes als gedrückte Stimmung mit ihrer Schwester zu teilen.

J.J. lächelte leicht. Gute Neuigkeiten. Geheime, unglaubliche, fantastische Neuigkeiten. Schmerzen machten sich in ihrer Brust bemerkbar. Ein unvertrautes, lange vergessenes Gefühl. Was kein Wunder war. Nach viereinhalb Jahren Knast hatte sie vergessen, wie Hoffnung sich anfühlte.

»Jamison Jordan.« Die raue Stimme, die nach einem bodenständigen Georgia-Akzent klang, kam von der anderen Seite des Riegels. »Hast du heute ein Problem?«

Aufgeschreckt aus ihren Gedanken, blinzelte J.J. und blickte auf. Dunkelbraune Augen blickten sie an. Der Wärter mit dem runden Gesicht und der dunklen Haut musterte sie streng. Jeder andere hätte die Warnung ernst-genommen. Aber nicht sie. Stattdessen lächelte J.J. Manchmal verbarg sich hinter einer rauen Schale ein weicher Kern, oder, wie bei Officer Rally, ein großes Herz.

»Nee, heute nicht, Reggie«, antwortete sie und wie immer schaffte er es, sie zu erheitern. »Ich bin gut drauf.«

Seine dunklen Augen blitzten, und er schnaubte. Schlüssel stießen klirrend gegen seinen Dienstgürtel, als er sich der Stahltür näherte. »Freut mich zu hören, Missy. Bleib so, okay?«

»Bin ich das nicht immer?«

»Ha! Ein großes Problem in einer kleinen Verpackung, das bist du«, neckte er sie.

Man musste ihn einfach lieben. Reggie war ein Schatz, der einzige Wärter, der sich je wirklich um sie gekümmert hatte. Wie die Vaterfigur, die sie nie gehabt hatte, ermutigte er sie bei jedem ihrer Schritte. Drängte sie, sich noch mehr anzustrengen, mehr Mühe zu geben, sich zu bessern. Und dank ihm hatte sie sich gebessert. War auch klüger geworden. Ohne ihn hätte sie nie ihren Collegeabschluss gemacht. J.J. schüttelte den Kopf angesichts der Ironie. Man stelle sich vor. Sie war ins Gefängnis gegangen, um eine Schulbildung zu bekommen.

Absolut und rundherum verrückt.

Reggie hakte den Schlüsselring von seinem Gürtel ab. Die Schlüssel klingelten, als er die Tür aufschloss und weit öffnete, sie aufforderte, einzutreten. Sie ging an ihm vorbei zur anderen Seite. Einmal rechts abbiegen und dreiundsechzig Schritte ab da bis zum Besuchszentrum. Sie wusste das, weil sie immer ihre Schritte zählte. Ob aus Gewohnheit oder Langeweile, egal. Diese dreiundsechzig Schritte waren wichtig. Jeder Einzelne brachte sie näher zu Tania, wenn sie sie besuchte.

Und an den Samstagen wurde ihre Schwester der Mittelpunkt ihres Universums.

Das Verlangen voranzukommen nahm zu. J.J. ignorierte ihre unruhigen Füße und wartete, folgte den Vorschriften, als sich die Stahltür hinter ihr schloss und Reggie sie absperrte. Nur noch Sekunden davon entfernt, frei zu sein, beugte J.J. sich vor und riskierte einen schnellen Blick um die blinde Ecke den breiten Korridor hinunter.

Jawohl. Alles in Butter.

Die beiden Wärter, die die einzelne Tür flankierten - mit dem Rücken zur Milchglaswand, die Arme verschränkt, die Gesichter ausdruckslos -, passten nicht auf. Jedenfalls nicht auf sie. Oder auf Reggie. Ausgezeichnet. Genau die Chance, die sie brauchte. Sie brauchte dringend ein Update.

Reggie hakte sein Schlüsselbund wieder in den Gürtel und blieb neben ihr stehen.

»Wie geht’s Helen?«, fragte sie leise.

»Besser«, flüsterte er zurück. Keiner, am wenigsten Reggie, wollte, dass ihre Freundschaft publik wurde. Die Vater-Tochter-Nummer würde nicht gut ankommen. Würde nur Probleme machen. Insassen würden protestieren. Anschuldigungen über Bevorteilung würden die Runde machen - auch wenn es nicht wahr wäre. Wenn überhaupt, trieb Reggie sie noch härter an, erwartete mehr von ihr als von jeder anderen. »Der Arzt sagt, sie wird sich vollständig erholen.«

Erleichtert lächelte J.J. Gott sei Dank gab es gute Ärzte.

Das Letzte, was Reggie brauchte, war, seine geliebte Frau zu beerdigen. »Gute Neuigkeiten.«

»Beinahe so gut wie deine.«

J.J. erstarrte und fuhr zurück. Aus ihrer Freude für ihn wurde ganz schnell Angst um sich selbst. Sie rang um Atem und schluckte die plötzliche Welle von Panik herunter. »Wer weiß es noch?«

»Nur der Direktor«, sagte er leise und verständnisvoll. »Reg dich bloß nicht unnötig auf. Ich erzähle nichts, und der Direktor hat Besseres zu tun, als dir in die Suppe zu spucken.«

»Hey, Rally«, rief einer der Wärter im anliegenden Flur. »Wieso dauert es so lange? Kommt sie oder was?«

Reggie hielt sich an die Regeln, ergriff ihren Arm, umfasste ihren Bizeps mit seiner großen Pranke und führte sie um die Kurve. Er sah sie streng an und gab ihr einen leichten Schubs Richtung Korridor. »Nun mach schon... die Besuchszeit ist fast vorbei.«

J.J. nickte und gehorchte. Als sie durch den Korridor ging, machten ihre Schuhe keinerlei Geräusch auf dem frisch gewachsten Boden. Das überraschte sie nicht. Sie machte so gut wie nie Geräusche. Stille war ihr Ding... ihre Wahl der Waffe an einem Ort, an dem einem Extravaganz und Geschwätzigkeit nur falsche Aufmerksamkeit eintrug.

Erst recht ein Grund, ihr Geheimnis für sich zu bewahren.

Gefängnisinsassen waren wie Aasgeier: ständig auf der Lauer und auf den richtigen Moment wartend, um zuzuschlagen. Und wenn sie einen schwachen Punkt fanden?

Fast immer folgte Erpressung, sodass sich im Hintergrund zu halten - die Leute deine Existenz vergessen zu lassen -immer die beste Uberlebensstrategie war.

Ein Gefängniswärter zog die Tür zum Besuchszentrum für sie auf. J.J. murmelte ein Dankeschön und glitt über die Schwelle in ein organisiertes Chaos. Einen Moment blieb sie regungslos stehen und überflog die Menschenmenge, lauschte dem Gemisch aus weiblichen und tieferen männlichen Stimmen. Das sinfonische Gemurmel sammelte sich an der Decke, bevor es zurückprallte von den weißgetünchten Betonwänden mit ihren RAUCHEN VERBOTEN- und GOTTESLÄSTERUNG VERBOTEN-Schildern. Strapazierfähige Möbel ringsum, die Tischbeine an den Betonboden geschraubt, unbequeme Stühle an Stahlrahmen geschweißt, alles zweckmäßig, alt und hässlich.

Komisch. Niemand beschwerte sich jemals über den Mangel an Bequemlichkeit. Niemanden interessierte es. Alles, worauf es ankam, war der Kontakt, das Miteinanderreden, wenn die Insassen mit ihren Familien, Liebsten und Freunden vereint waren. J.J. beobachtete die lebhafte Szene einen Moment - erfreute sich an den lächelnden Gesichtern, gestikulierenden Händen und strahlenden Augen dann überflog sie die Tische und suchte in der Menge nach ihrer Schwester.

Sie erblickte Tania ganz hinten im Raum. Sie verzog die Lippen, und die Freude erwärmte sie innerlich. Treu bis zur Selbstaufgabe kam ihre Schwester immer, und J.J. war so dankbar, dass sie jedes Mal gegen Tränen ankämpfte, wenn sie sie da sitzen sah. Wie sie geduldig wartete. Sich ihrer

Situation ohne mit der Wimper zu zucken stellte. Mit so viel Liebe und Akzeptanz in ihrem Blick, dass J.J. sich fragte, was sie getan hatte, um das zu verdienen.

Nichts, wusste sie. Tatsächlich genau das Gegenteil.

Sie hatte einen Mann erschossen mit einem gestohlenen Kaliber 22.

Spielte es eine Rolle, dass sie so gut wie keine Wahl gehabt hatte? Dass seine Drohungen, sie umzubringen, nicht einfach nur leeres Gerede waren? Nein. Nicht ein bisschen. Um sich und Tania zu schützen, hatte sie ihren gewalttätigen Freund in eine Falle gelockt, ihn zum Angriff provoziert und dann voll Blei gepumpt. Also nein, sie verdiente das Verständnis ihrer Schwester und ihre zweiwöchentlichen Besuche nicht. Aber dieser Mord war die Verurteilung zu fünfzehn Jahren Gefängnis, den Verlust ihrer Freiheit wert. Ihr zum Dank war Tania noch am Leben, und sie auch.

Als sie auf sie zuging, lächelte Tania zur Begrüßung, stand aber nicht auf. Es war sicherer so. J.J. verlangte so dringend nach einer Umarmung, dass sie das spürte — und ihre Schwester hätte es auch gern getan -, aber körperlicher Kontakt war verboten. Das eine Mal, wo sie diese eiserne Regel übertreten und sich umarmt hatten, hatten die Wärter ihr die Hölle heiß gemacht und ihr einen Monat lang ihre Besuchsrechte gestrichen.

»Hey, Baby J.« Ihre Unterarme auf den zerkratzten Tisch gestützt, beugte sich Tania zu ihr vor. »Wie läuft der Krieg?«

»Besser als deiner, glaube ich«, sagte J.J., die ihrer Schwester ansah, wie wütend sie war, als sie ihr gegenüber in die Bank glitt. Ach du Schande. Das verhieß nichts

Gutes. Wann immer Tania verärgert war, folgten stürmische Zeiten, vor denen sich jeder, der ihr im Weg stand, tunlichst in Acht nahm.

Tania verzog das Gesicht. »Man sieht mir an, dass ich stinksauer bin, nicht wahr?«

»Gewitterwolken hoch zehn.« J.J. tastete nach der Ecke des Briefs, den sie unter ihr langärmliges Hemd geschoben hatte. Sie atmete erleichtert aus. Er war noch da. Immer noch sauber gefaltet und sicher, so wie sie ihn brauchte. »Was war los? Ist Griggs wieder anzüglich geworden?«

»Das kleine Wiesel hat mich gezwungen, meine Stiefel auszuziehen«, knurrte sie. »Schon wieder!«

»So ein Wichser.«

»Kein Scherz. Was glaubt er eigentlich, was ich in ihnen hereinschmuggele... ein Schwert? Dabei schickt er mich sowieso jedes Mal durch den Metalldetektor.«

»Wahrscheinlich hat er nur eine Vorliebe für deine Zehen.«

Tania schnaubte. »Fußfetischistenball. Ein schneller Tritt...«

»... und gut gezielt...«

»... mehr braucht es nicht.«

»Vergiss die Reitstiefel«, sagte J.J. übers ganze Gesicht grinsend. Sie konnte nicht anders. Tania brachte sie immer zum Lachen. »Investiere in solide Stahlkappenstiefel. Haben eine stärkere Wirkung.«

Sie lachten beide, genossen ihre Fantasie. Der Wärter, der auf ihrer Raumseite patrouillierte, blickte zu ihnen herüber. Das war nichts Ungewöhnliches. Tania zog immer viel Aufmerksamkeit auf sich. Männer genossen ihren Anblick. Ihr schwarzes aus dem Gesicht gebundenes Haar und ihre strahlenden braunen Augen verstärkten ihre Schönheit nur noch.

Nicht, dass es ihrer Schwester bewusst war. Mann, sie wusste nicht mal, wie hübsch sie war.

Sicher, Tania kleidete sich umwerfend - trug immer das Neueste und Schickste - aber das war nichts weiter als ein Abwehrmechanismus. Hatte mehr mit ihrer Erziehung zu tun, damit, dass sie nie genug hatten und ständig hungern mussten. Aber am meisten zählte, dass ihre Schwester nie wieder von irgendjemandem »armer Abschaum« genannt werden wollte. J.J. konnte das nachempfinden, wenn auch nicht ganz so drastisch. Nach dem Tod ihrer Mutter hatte Tania sie beschützt: J.J. von ihrem Essen abgegeben, für zwei gearbeitet, um ihnen ein Dach überm Kopf zu verschaffen und Schuhe zu kaufen.

Mit achtzehn war Tania klüger und verantwortungsbewusster gewesen als die meisten doppelt so alten Menschen.

J.J. schluckte den Kloß in ihrer Kehle hinunter und verdrängte die schmerzlichen Erinnerungen. Die Vergangenheit war Vergangenheit. Sie konnte sie nicht mehr verändern oder ihre Fehler ungeschehen machen. Aber hier... in diesem Moment? Das Heute hielt das Versprechen von morgen und vielleicht, nur vielleicht, die zweite Chance, die sie brauchte, um alles wiedergutzumachen.

»Also ...« Den Wärter im Auge behaltend, wartete J.J., bis er in eine andere Richtung ging. Als er die Raummitte erreicht hatte, zog sie den gefalteten Brief aus ihrem Ärmel. Sie versteckte das Papier zwischen Handfläche und Tisch und sah Tania an. »Ich habe Neuigkeiten, aber du musst mir etwas versprechen.«

»Was?«

»Nicht auszuflippen.« Sie verlagerte ihre Unterarme weiter nach vorn, beugte sich zu Tania vor und flüsterte: »Und sprich leise. Keiner darf etwas mitbekommen, okay?«

»Ehrenwort.«

Tief ausatmend schob sie das gefaltete weiße Quadrat ihrer Schwester zu. Ihre Finger zitterten, als sie ihr Geheimnis preisgab und ihre Arme zurückzog, damit ihre Schwester sich den Brief greifen konnte. Tania schnappte sich das Papier und entfaltete es, nach einem schnellen Seitenblick auf die Position des Wärters.

»O mein Gott, J.J.« Wie versprochen flüsterte Tania, aber als sie aufblickte, waren ihre Augen tränenverschleiert. »Das ist vom Bewährungsausschuss.«

»Ich weiß«, sagte sie und hatte Mühe, ihre eigenen Tränen zu unterdrücken. Verdammt noch mal. Nicht weinen, nicht weinen. Aber sogar, als sie gegen die aufsteigenden Tränen ankämpfte, schwoll die Hoffnung in ihr so stark an, dass es ihr den Atem nahm. Sie biss sich auf einen Fingernagel und verdrängte den Gefühlsansturm. »Die Anhörung ist in einem Monat. Tania, wenn es gut läuft, könnte ich ...«

»... freikommen.« Den Blick auf den Brief gerichtet, sagte Tania mit rauer Stimme: »Raus auf Bewährung. Gott sei Dank... oh, ich danke dir Gott.«

J.J. nickte und war genauso überwältigt, wie ihre Schwester aussah. Der Schmerz in ihrer Brust nahm wieder zu. Sie rieb sich mit der Hand die Stelle über ihrem Herzen und rang um Fassung, beschwor Tania ohne Worte, das Gleiche zu tun. Aber, Mann, die Möglichkeit von Bewährung war so unerwartet, so irrsinnig, dass sie es sogar jetzt noch, zwei Tage nachdem sie die Nachricht erhalten hatte, nicht fassen konnte. Nicht glauben konnte, dass es kein Fehler war, dass der Brief nicht für jemand anderen bestimmt war.

Für jemand Besseren, der es mehr verdient hatte, der weniger schuldig war und seine Tat bereute.

Das Papier zitterte, knisterte in der Hand ihrer Schwester. Mist. Das war nicht gut. Wenn Tania die Fassung verlor, würde sie es auch tun, und hier vor vielen Zeugen zu flennen, war das Letzte, was sie brauchte. Besonders vor Mithäftlingen, die ihr ohne zu zögern das Leben zur Hölle machen würden - vielleicht sogar versuchen würden, ihr ihre Chancen auf Bewährung zu versauen, indem sie sie bei den Wärtern anschwärzten - wenn sie von dem Brief erfuhren.

Neid war schließlich etwas Schreckliches, und »Unfälle« waren an der Tagesordnung. Drogen wurden einem untergeschoben und man wurde zusammengeschlagen - oder noch schlimmer, niedergestochen - für sehr viel weniger als die Chance auf Freiheit.

Also, jawohl, Tania musste sich zusammenreißen. Sonst würde J.J. schwer dafür bezahlen müssen, wenn sie in ihre Zelle zurückkam.

5

Mac grunzte, als er Forge einen Kinnhaken verpasste und dessen Kopf zurückfuhr. Schmerz pochte in seinem Arm. Seine Muskeln schrien, brannten vor Ermüdung. Er knurrte zufrieden. O Mann ... seinen Mentor zu verprügeln, war echt der Hammer. Genau das, was er brauchte, um seine Frustration abzubauen. Ein richtig guter Kampf ohne das geringste Bedauern.

Keine Bedenken. Keine Notwendigkeit, sich mit seinen Schlägen zurückzuhalten.

Keiner würde hier sterben heute.

Sich verletzen, bluten und im hauseigenen Krankenhaus im Untergeschoss des Hauptquartiers landen? Und ob. Aber das war Mac scheißegal. Forge hielt sich wacker: Fäuste erhoben und mit schimmernden purpurnen Augen teilte er so gut aus, wie er konnte. Und, o Baby, die Gegenreaktion - jeder Treffer, den der Typ landete - fühlte sich himmlisch an, so verdammt gut, dass Mac nicht wusste, was er zuerst tun sollte ... Forge eine verpassen oder Gott danken.

Er tat beides und schlug erneut zu. Knochen krachte auf Knochen. Forge fluchte und wich strauchelnd seitwärts aus. Aber Mac zeigte kein Erbarmen und hämmerte weiter auf die Rippen des Kerls ein. Ein Knacken echote, prallte von der hohen Decke der Turnhalle ab. Jeder Fluch und
jedes Stöhnen hörte sich wie ein himmlischer Soundtrack an - ein Schlaflied, das Macs Stolz besänftigte als der Kampf sich von brutal und intensiv zu halbherzig entwickelte.

Mac umkreiste ihn von links. Forge humpelte nach rechts, hatte Mühe, auf den Beinen zu bleiben. Wurde auch langsam Zeit. Gebaut wie ein Panzer konnte der Typ jede Menge Schläge einstecken, aber es wurde langsam lächerlich. Als die Wut verrauchte, wollte Mac eigentlich nicht mehr kämpfen. Zu dumm, dass er nicht aufhören konnte. Sein Stolz ließ es nicht zu. Der Stachel des Versagens war immer noch zu frisch. Er musste einfach irgendetwas gewinnen, statt bei allem zu scheitern. Also, jawohl... keinesfalls würde er aufhören, bevor Forge sich für besiegt erklärte.

Was ein größeres Problem war.

Stolz war, wie es schien, keine Einbahnstraße. Der eindeutige Beweis war in der Tatsache zu sehen, dass er und sein Mentor sich weiter belauerten, weil... klar, Forge auch nicht verlieren wollte. Aber was noch schlimmer war? Der Mann hatte noch nicht realisiert, dass er nicht gewinnen konnte. Nicht gegen Mac in Menschengestalt. Sicher, Forge mochte als Drache tödlich sein, aber mit Fäusten und Füßen war Mac ihm überlegen. Als Kampfkunst-Experte war er trainiert in Mann-gegen-Mann-Kämpfen und hatte gelernt, maximalen Schaden anzurichten. Was bedeutete, dass er früher oder später gezwungen war, nachzugeben oder seinen Kumpel zu verletzen.

Stirnrunzelnd ging Mac einen Schritt zurück und gab seinem Freund etwas Luft zum Atmen. Er wischte einen

Tropfen Blut unter seiner Nase weg und fragte: »Hast du genug?«

»Verdammte Scheiße«, krächzte Forge und presste seinen Ellbogen fest gegen seine Rippen. Stöhnend ließ er den Kopf hängen, fasste sich ans Knie und sackte auf dem Boden in sich zusammen. »Was um alles in der Welt war das?«

»Kung-Fu.«

»Leck mich am Arsch ... wo hast du das gelernt?« Forge tat nicht länger so, als wolle er sich prügeln und drehte sich um, den Bauch nach oben. Alle viere von sich gestreckt, starrte er an die Decke. »Bruce der verdammte Lee?«

»Ich fing während eines Einsatzes mit einer SEAL-Mannschaft an, mich dafür zu interessieren«, erklärte Mac, während der Adrenalinschub nachließ. Und dafür Schmerzen einsetzten. Er zuckte zusammen und spürte jetzt jeden Schlag, den Forge gelandet hatte. Er atmete tief aus und brach neben seinem Freund auf dem Holzfußboden zusammen. »Seitdem studiere ich es.«

Forge wischte über einen Riss über seinem Auge. An seinen Fingern klebte Blut. Grunzend wischte er sich die rote Schmiere an seinem T-Shirt ab. »Du wirst es mir beibringen... bis zur letzten Bewegung. Und auch das Schießen.«

»Magst du Schusswaffen?« Mac bewegte seine Finger. Heftiger Schmerz fuhr ihm in den Unterarm, während er seine Finger auf Verletzungen untersuchte.

»Ich habe noch nie eine in der Hand gehalten, möchte es aber lernen.«

»Gebongt.«

Es war das Wenigste, was er tun konnte, in Anbetracht der Tatsache, dass er den Kerl gerade nach Strich und Faden verprügelt hatte. Und wie pervers es auch klingen mochte, er freute sich schon auf eine nächste Runde. Forge die Grundlagen beizubringen, gäbe ihm die Gelegenheit, ihm noch die eine oder andere zu verpassen. Weil, Mann, jetzt wo er seine überschüssige Energie verbrannt hatte, lockerten sich seine Muskeln und er entspannte sich.

Der reine Himmel.

Jetzt fehlte ihm nur noch Schwimmen zu seinem Glück.

Und Tania Solares. Sie war unglaublich sexy und die beste Freundin von Bastians Gefährtin, aber ... Mist. Kein Wunder, dass er nicht schlafen konnte. Er konnte einfach nicht aufhören, an sie zu denken. Sie besetzte jeden seiner Gedanken.

Was absolut nicht in Ordnung war für ihn.

Er war ihr erst einmal begegnet - hatte kaum mit ihr geredet -, aber von dem Moment an, wo er Tania auf dem Polizeirevier gesehen hatte ...

Wumm! Mit der Vernunft war es vorbei, während Verlangen die Kontrolle übernahm.

Seufzend kam Mac auf die Füße. Zeit für eine Ablenkung. Das Letzte, was er brauchte, war eine weitere Runde mit der Frau, die seine Träume besetzte.

Mac dehnte seine geprellte Schulter und warf Forge einen Seitenblick zu. »Kommst du?«

»Muss ich?«

»Armer Kleiner.«

»Fick dich.«

Wirksam, wenn auch nicht sehr poetisch. »Komm schon,

Mann. Du willst doch nicht, dass Daimler uns einen Arschtritt verpasst, weil wir das Essen versaut haben?«

Wie alle übrigen Männer im Hauptquartier, setzte der Gedanke, Daimler zu verärgern, Forge in Trab. Der Numbai hatte furchteinflößende Macht. Keinesfalls wollte ihn jemand erzürnen. Als Forge sich hochastete, knurrte er: »Du weißt, dass ich darauf zurückkomme. Warte nur bis zum Drachenkampftraining heute Abend.«

Mac zeigte ihm den Stinkefinger und einen Vogel. »Weichei.«

»Grünschnabel.« Forges purpurnen Augen schimmerten, als er mit seiner eingerissenen Lippe lächelte. »Pass auf, du wirst...«

»Was zum Teufel treibt ihr beiden Mistkerle hier?« Die tiefe Stimme polterte durch die Turnhalle, übertönte das Summen der Neonröhren.

»Scheiße ... Gesellschaft.« Forge warf ihm einen warnenden Blick zu.

Wie wahr. Hätte er zugehört, wären sie bereits oben und würden Daimler glücklich machen mit ihrer unverletzten, unblutigen Gegenwart.

»Wir spielen, wie man dem Esel den Schwanz an den Arsch nagelt«, antwortete Mac, triefend vor Sarkasmus, als er sich zum Eingang der Turnhalle umdrehte.

Die Cowboystiefel zwischen die Türangeln gepflanzt, bewegte sich Rikars Blick von ihm zu Forge, dann wieder zurück. »Wer von euch ist der Arsch?«

»Er«, sagten er und Forge gleichzeitig und zeigten gegenseitig mit dem Finger aufeinander.

Rikar verzog die Lippen. »Wer hat gewonnen?«

»Ich.«

»Hatte einen unfairen Vorteil.« Zusammenzuckend rieb Forge sich sein Knie. »Der verdammte Kerl kann Kung-Fu.«

Die Belustigung ihres Vorgesetzten nahm zu, und er grinste breit. »Praktisch.«

»Nur wenn du nicht derjenige bist, der alles einstecken muss«, brummelte Forge.

Mac schüttelte den Kopf, fühlte aber, wie sich sein Herz weitete und er von Dankbarkeit überflutet wurde. Verdammte Kerle. Er wusste, was sie taten. Mit jedem Wort stützten sie ihn, stellten klar, dass sie ihn trotz allem wertschätzten. Vertrauten ihm. Wussten, dass er früher oder später das Spiel schnallen und den Zauber beherrschen -eins mit seiner Drachenhälfte werden würde, um es mal so auszudrücken - und ein vollwertiges Mitglied des Nightfury-Clans stellen würde.

Er musste es nur noch glauben.

Mac verkniff sich ein Schnauben. Richtig. Glauben. Einfach und dennoch schrecklich kompliziert. Glauben war nie seine Stärke gewesen. Er war ein Macher, kein Glaubender. Und auf seinem Hintern zu sitzen und zu beten, dass alles in die Reihe kam, tagein, tagaus? Absolut hassenswert.

Mac rief sich gedanklich ein T-Shirt herbei, das zu seiner verwaschenen Levi’s passte, und schlenderte durch die Halle. Es machte keinen Sinn, das Unvermeidliche aufzuschieben. Er könnte sich mit Forge streiten - dem Kerl sagen, dass er sich verpissen und ihn allein lassen sollte —, aber nicht Rikar. Der würde ihm keine Freikarte geben.

Was er auch nicht tun sollte.

Der Kerl hatte sein Leben gerettet, ihn gefunden, bevor seine Drachen-DNA eingesetzt und die Verwandlung stattgefunden hatte. Nicht, dass Mac viel davon erinnerte. Das meiste von dem, was an dem Tag abgelaufen war, war nichts weiter als ein großes leeres Blatt. Aber Rikar war ihm noch mit absoluter Klarheit präsent. Er konnte immer noch die Stimme des Mannes in seinem Kopf hören. Ihn spüren, wie er sich durch Gedankenkommunikation mit ihm austauschte, ihn durch die Schmerzen führte, seinen Energielevel stabil hielt während der folgenden sieben Stunde reiner Hölle.

Und diese Verbindung? Das war eine große Sache in den Kreisen der Drachenkrieger.

Die geteilte Erfahrung formte eine unzerstörbare Verbindung... eine Vater-Sohn-Wellenlänge, die Dekaden und Demografien umfasste, Unterschiede beiseiteschob und Männer verband. Sodass, klar, sein Respekt gegenüber Rikar mehr als bis ins Mark ging. Er wollte den Kerl stolz machen. Um sich und den anderen zu beweisen, dass Rikars Vertrauen in ihn berechtigt war.

»Warten schon alle?«, fragte Mac, als er in der Tür stand.

»Ja. Daimler hatte schon sechs Wutanfälle. Das Essen wird kalt.« Mit seinen blassen Augen streifte Rikar Macs Gesicht, die Besorgnis war unübersehbar.

Mac ignorierte das, weigerte sich, sich seine eigene Besorgnis einzugestehen oder sie mit seinem Vorgesetzten zu teilen. Über diesen Mist zu reden half nie. Etwas dagegen zu unternehmen, war der einzig gangbare Weg.

Nach einer Sekunde zog Rikar sich zurück, respektierte sein Schweigen und betrachtete die Prellung über seinem Wangenknochen. »Fühlst du dich jetzt besser?«

»Und wie.« Mac ballte eine Faust und genoss die Schmerzen, als die Schrammen seine Haut spannten. »Ich sollte ihn jeden Tag in den Arsch treten.«

»Von mir wirst du keine Einwände hören.«

»Sehr clever, Jungs«, sagte Forge, unüberhörbares Augenrollen in der Stimme. »Und wenn man bedenkt, dass ihr Angeber jetzt meine Waffenbrüder seid.«

Rikars eisblaue Augen blitzen vor Belustigung. Mac grinste zurück. Dem Himmel sei Dank für Forge und seinen ironischen Humor. Okay, der schottische Slang war gewöhnungsbedürftig, aber das war es wert. Keiner konnte die Stimmung so aufheitern wie sein Mentor. Oder sich freiwillig einem Kung-Fu Kampf stellen nur für einen guten Zweck.

So entspannt hatte er sich seit Tagen nicht gefühlt.

Mac klopfte dem Schotten auf die Schulter, um seine Wertschätzung zu zeigen. Als Forge nickte, verließ Mac die Dreierparty und trat auf den Korridor, wo Lautlosigkeit eine neue Bedeutung bekam. Unter dem Summen der Neonbeleuchtung war die Stille nicht so allumfassend gewesen. Aber draußen? Die Geräusche verzogen sich ins Innere, spielten Verstecken, blieben verschlossen. Sogar der saubere Betonfußboden spielte mit, absorbierte jeden seiner Schritte, fraß das Geräusch, als er über eine kleine Steigung auf die Fahrstühle zuging. Die Reihe Halogenleuchten, die in den Boden eingelassen waren, wirkten wie Startbahnen, beleuchteten die steinernen Wände mit

V-artigen Strahlen bis hinauf zu der drei Meter hohen Decke.

Alt kam einem in den Sinn.

Aus hartem Granit gemeißelt, roch das unter der Erde befindliche Hauptquartier förmlich nach Geschichte. Ein Jahrhundert alt? Tausend Jahre? Soweit Mac wusste, hatten die Nightfury keine Ahnung. Keiner redete darüber... oder kümmerte sich darum. Sicherheit war wichtiger als vergangene Monate, die zu Jahren wurden. Solange das Hauptquartier sicher blieb - außerhalb sowohl des menschlichen als auch des Razorback-Radars -, interessierte sich niemand einen Dreck für das Wie und Warum vom Black Diamond.

Unter der gewölbten Decke des Foyers blieb Mac vor den Fahrstühlen stehen. Er streckte die Hand zur Schalttafel aus. Eine Sekunde, bevor sein Finger sie berührte, hielt er inne, nur einen Zentimeter von ihr entfernt, und Neugier packte ihn. Mit gerunzelter Stirn starrte er auf den Hinauf-Knopf.

Babyschritte.

Forge hatte die ganze Woche über »kleine Dinge« gequasselt. Über die Reihenfolge der Lernschritte. Darüber, dass man den Zauber genug respektieren musste, um ihn nicht zu hetzen. Mac atmete aus. Vielleicht wurde es Zeit, dass er endlich mal anfing, zuzuhören. Das Coaching seines Mentors annahm, statt es abzuwehren und seinen eigenen Weg zu gehen.

Schien ein guter Plan zu sein. Kein besserer Zeitpunkt als jetzt, um einen Babyschritt zu machen und einen weiteren Versuch zu wagen.

Mac ließ seine Hand sinken, schloss die Augen und versenkte sich nach innen, suchte nach dem Zauberfaden, den er in der Turnhalle verloren hatte. Energie sprühte. Er ließ sich in die Hitze sinken, entfachte den Funken zu einer Flamme. Als der Energieball tief in seinem Inneren aufglühte, nährte er ihn, hielt seine Kraft einen Moment ganz fest, dann schleuderte er ihm seine Bitte hin wie einen Satz Würfel. Sein Herz machte einen Sprung, als sich der Zauber in Gang setzte, elektrostatisches Knistern einsetzte und die Luft um ihn herum füllte. Die Maschinenanlage summte, setzte sich in Bewegung, gehorchte seinem Befehl. Er lächelte. Der Fahrstuhl klingelte eine Sekunde, bevor die Stahltüren vor ihm aufglitten.

Ihm kamen die Tränen. Endlich. Verdammte Scheiße ... endlich. Er fühlte es. Kämpfte nicht darum, es festzuhalten oder zu kontrollieren. Er war mit seinem Drachen verbunden, nicht nur halb, sondern ganz. Um des aufwallenden Gefühlssturms Herr zu werden, atmete Mac tief ein und lange wieder aus. Aus Gewohnheit wiederholte er die Atemtechnik. Dadurch baute er Stress ab und fügte die aufgebrochenen Teile in ihm wieder zusammen.

Eine schwere Hand landete auf seinem Nacken.

Mac sah über seine Schulter. Rikar drückte seinen Nacken leicht und nickte. Das Zeichen von Anerkennung traf Mac direkt in die Brust. Heilige Mutter Gottes. Das fühlte sich gut an. Der Zauber, der durch seine Adern floss. Der Stolz, den er in Rikars Augen sah. Die Hoffnung, die beides ihm gab.

Forge trat neben ihn und schubste ihn mit der Schulter weg. Als Mac beiseite trat und Rikar anstieß, begegnete er dem Blick des Mannes. Er tippte sich ans Kinn, dankte ihm wortlos für seine Geduld in den vergangenen Monaten.

»Kein Problem«, murmelte Forge und betrat als Erster den Fahrstuhl. »Jetzt reicht es mit dem Scheiß. Ich bin am Verhungern.«

Maes Magen knurrte. Kein gutes Zeichen. Als männlicher Grünschnabel müsste er häufiger auftanken. Es würde Daimler nicht gefallen, dass er den ganzen Tag durch Abwesenheit glänzte. Der Numbai wachte über die Nightfury-Mannschaft, arbeitete hart, damit alle gut aßen und das bekamen, was für ihr Wohlbefinden nötig war. Aber er hatte sein Hauptaugenmerk im vergangenen Monat auf Mac gerichtet und ihn gepäppelt... hocherfreut über die Gelegenheit, ihm die Uberdosis an Kalorien zu verpassen, die sein Körper benötigte, um die anstehenden Veränderungen und die neuen Fähigkeiten, die jede Verwandlung mit sich brachte, durchzustehen.

Was auch gut war. Mac wusste nicht, was er ohne den Kerl tun würde... und seinen unglaublich guten dreischichtigen Schokoladenkuchen.

Ihm lief das Wasser im Mund zusammen, und er trat hinter seinen Kameraden in den Fahrstuhl. Die Fahrt hinauf dauerte weniger als eine Minute. Geräuschlos glitten die Türen auf und entließen ihn in das Erdgeschoss des Hauptquartiers. Mac wandte sich nach rechts und rannte schnurstracks durch den breiten Korridor Richtung Küche.

Antike Türen, aufgereiht wie Soldaten, befanden sich beidseits des Flurs, gepflegt, ordentlich und gleich aussehend. Über ihrer Vertäfelung hingen Bilder, die die weißen

Wände mit Farbtupfern aufhellten. Gemalt von Burschen, die Monet, Renoir und van Gogh hießen, war der Ort mehr eine Galerie als ein Flur. Ein schöner Weg, um im Hauptquartier von A nach B zu kommen, würde der Ort die Kuratoren und Kunstkenner der Welt neidisch machen.

Nicht, dass Mac irgendwas von Kunst verstand, aber ...

Mann. Das Nebeneinander war echt reizvoll. Hatte sogar etwas Beruhigendes. Er hatte noch nie Landschaftsmalerei des 19. Jahrhunderts gesehen, die mit modernen, geometrischen Bildern und Radierungen harmonierte. Das war schon was ganz anderes als seine Kunstdrucke, die er an die Wand von Sarah-Jane, seiner zwölf Meter langen Yacht, gepinnt hatte, die in den vergangenen fünf Jahren sein Heim gewesen war.

Aber jetzt nicht mehr.

Jetzt befand er sich zu hundert Prozent außerhalb der menschlichen Welt. Gehörte nicht mehr der Mordkommission des Seattle Police Department an oder machte Jagd auf böse Jungs ohne einen Haufen Schuppen, Krallen, Fänge und die Fähigkeit, sie zu nutzen. Und so überraschend es schien, er war rundum zufrieden mit der Veränderung. Besonders, da sie Hand in Hand mit einer Mannschaft ging, die genau wie er dachte und handelte. Aber das ultimative Accessoire zu seinem neuen Lebensstil? Das war Daimler. Absolut. Der Numbai war geradezu ein kulinarischer Zauberer.

Sein Magen knurrte schon wieder. Mac beschleunigte seine Schritte. Der Duft von Braten und frischem Brot zog ihn in die Küche, katapultierte ihn über die Schwelle und...

Er blieb abrupt stehen. Verdammt. Nicht schon wieder.

Mac schüttelte den Kopf und verkniff sich ein Lachen. Immer wieder passierte es ihm, dass er Bastian dabei erwischte, wenn er den Don Juan gab. War schon etwas peinlich. Nicht dass es Bas störte. Er war ziemlich beschäftigt. Stand am Ende der Kücheninsel hinter Myst und umarmte sie, ließ seine Hände wandern, während sie versuchte, einen Laib Brot zu schneiden. Versuchte war das treffende Wort. Es gelang ihr nicht besonders gut, die ungleichen Stücke, einige dick, einige dünn, waren verräterisch.

»Würdest du wohl damit aufhören?«, sagte sie, sowohl Verärgerung als auch Vergnügen in der Stimme. Sie gab ihrem Gefährten einen heftigen Stoß mit der Schulter, um sich zu befreien. Der Schubs spornte Bastian eher noch an. Während sie sich wand, küsste er begierig ihren Hals. »Himmel, du bist vielleicht eine Nervensäge - oh, hey Mac.«

Mac begegnete ihrem Blick und tippte sich grüßend ans Kinn.

Bastian richtete seinen Kopf auf. Grüne Augen musterten ihn wie Scheinwerfer, dann verengten sie sich und machten eine Bestandsaufnahme, katalogisierten seine Verletzungen, stellten Vermutungen an. Was nicht überraschte. Bas entging nicht viel, aber... Mist. Mac hätte gut auf das visuelle Abtasten verzichten können. Er kam sich dabei wieder wie ein Fünfzehnjähriger vor, der hinter der Tribüne mit einer Cheerleaderin erwischt worden war, die ihre Beine um seine Taille geschlungen hatte. Einerseits eine tolle Erinnerung. Andererseits wieder nicht, nachdem der Rektor ihn in die Mangel genommen hatte. Aber ob es ihm gefiel oder nicht, der Kommandant der Nightfury hatte diese Wirkung auf ihn.

Er hoffte, dass sich das änderte, wenn er Bas besser kannte. Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Wie auch immer, Mac war in höchster Alarmbereitschaft, als sein Anführer fragend die Augenbrauen hob. Er unterdrückte das Bedürfnis, seine zerschlagenen Hände hinter dem Rücken zu verstecken, und marschierte zwischen den Schrankwänden und der Kücheninsel direkt auf die beiden zu, statt ihnen aus dem Weg zu gehen. Er war immer schon so gewesen ... ein Pack-den-Stier-bei-den-Hörnern-Typ.

Er verlangsamte seine Schritte und blieb neben dem Paar stehen. Als er seine Hüfte gegen die marmorne Oberfläche der Arbeitstheke lehnte, streckte er den Arm aus und schnappte sich ein Stück Brot vom Schneidebrett. Und, Mann, es war noch warm. Dick, locker und direkt-aus-dem-Ofen-köstlich. Er schob sich die Hälfte davon in den Mund und genoss das leckere Teil, während er Bas’ Blick begegnete. Sein Anführer schwieg, wartete nur.

Mac seufzte. Was du heute kannst besorgen, das verschiebe nicht auf morgen. »Also ... es gab ein kleines Missgeschick im Fitnessraum.«

»Tatsächlich?«, sagte Bas sarkastisch. Mac konnte ihm das nicht verdenken. Nicht, nachdem er letzte Woche die Wand zerbröselt hatte. »Ist irgendetwas ramponiert worden außer deinem Gesicht?«

»Nur meine Faust.« Rotzfrech wie immer, schlang Forge Mac den Arm um den Nacken und hielt seine Hand hoch zur Inspektion. Die Halogenlampen über ihren Köpfen beleuchteten den Schaden, hoben die total kaputten Knöchel deutlich hervor.

»Zeigst du ihm auch deine angeknacksten Rippen?« Eisige Luft im Gefolge, trat Rikar neben sie.

Mac unterdrückte einen Schauder, wehrte die plötzliche Eiseskälte ab. So war es jedes Mal. Wohin der Kerl auch ging, sank die Temperatur um mehrere Grad in den einstelligen Bereich. Was auch nicht anders zu erwarten war bei einem Frostdrachen. Wie allerdings Angela - seine beste Freundin, Partnerin in der Mordkommission und jetzt Rikars Gefährtin - mit der Kälte klarkam, ohne zu einem Eiszapfen zu werden, wusste er nicht. Magie wahrscheinlich. Große, ewige Liebe? Zweifellos.

Mit ausdrucksloser Miene griff Rikar an ihm vorbei und schnappte sich sein eigenes Stück vom Himmel. Nachdem er abgebissen und mit vollem Mund genießerisch geknurrt hatte, sagte er: »Forge wird eine Weile humpeln.«

»Nur ein Wort.« Forge ließ Mac los, wirbelte herum und pflanzte seinen Allerwertesten auf die Theke ihnen gegenüber. Mit herunterbaumelnden Cowboystiefeln sagte er: »Kung-Fu.«

»Das sind zwei Worte, Kumpel.«

»Wer hat dich gefragt, Frosty?«

Als Rikar seine beiden Lieblingswörter-fick und dich in den Ring warf, musste Mac lachen.

Bastian grinste, und nachdem er Myst noch einmal liebevoll umarmt hatte, gab er sie frei. Flink entwischte sie Mr. Gierige Hand, schnappte sich das Schneidebrett - mit Brot, Messer und allem - und flitzte ins Esszimmer. Bas sah ihr hinterher, dann blickte er von ihm zu Forge und wieder zurück. »Habt ihr Jungs es ausgetragen?«

Mac ließ seine wunde Schulter kreisen und nickte: »Alles bestens.«

»Na hoffentlich«, murmelte Bas und wandte sich zum Esszimmer. »Lasst uns essen, bevor Daimler ausrastet.«

Klang nach einem Plan. Besonders, wenn es bedeutete, eine weitere Scheibe selbstgebackenes Brot zu kriegen.

Mac folgte seinem Kommandanten auf den Fersen, passierte den mit schweren Holzbalken versehenen Torbogen ins Cafe Nightfury. Beim Übertreten der Schwelle spähte er hinüber zu den Glastüren, die auf den Hof führten. Durchdrungen von Zauber rieselte plätschernd schwarzes Wasser an jeder Scheibe herunter, verstellte den Blick auf den Garten ... sperrte den orangen Schein der untergehenden Sonne aus.

Wirklich schade. Er liebte Sonnenuntergänge. Aber das war keine Option mehr. Nicht, wenn er erblinden oder frittiert werden wollte ... in der Reihenfolge.

Drachenkrieger vertrugen keine Sonne. Ihre Augen waren zu lichtempfindlich, deshalb waren alle Fensterscheiben verzaubert. Das Zeug diente einem wichtigen Zweck, wechselte von hell zu dunkel, beschützte sie vor den schädlichen UV-Strahlen tagsüber und erhellte sich abends, um das Mondlicht in ihr oberirdisches Hauptquartier zu lassen. Aber wo es kein Sonnenlicht gab, gab es Kerzen; ihr goldener Schimmer ergoss sich über die lange gedeckte Tafel und die antike Anrichte. Wie teure Juwelen glitzerte geschliffenes Kristall neben feinem Porzellan und wertvollem Silberbesteck.

Ein Mekka für einen hungrigen Mann.

Und er war nicht allein. Wiek und Venom waren bereits da. Wie üblich saßen die beiden nebeneinander, Venom hatte seinen Arm über Wicks Stuhllehne gelegt. Wiek knurrte zur Begrüßung. Mac nickte und sah ihn an, traf umgekehrt auf den goldenen Blick des Mannes. Venom ignorierte er, tat wie gewöhnlich so, als würde der Typ nicht existieren. Er konnte entweder das tun oder zwei Kanonen durchladen und den sturen Wichser abknallen.

Venoms rubinrote Augen folgten ihm, als er zur gegenüberliegenden Tischseite strebte. »Wurde auch langsam Zeit, Grünschnabel.«

»Halt’s Maul, Schwachkopf«, antwortete er zähneknirschend. Venom ging ihn immer hart an, wie eine Klapperschlange mit gebleckten Giftzähnen. Bar jedes Vertrauens. Nur offene Aggression. Bis zu einem gewissen Grad verstand Mac es. Er war neu und unerprobt, immer noch unfertig in vielerlei Hinsicht und ein potenzielles Minenfeld für die Krieger, die Venom als von ihm zu Beschützende reklamierte - der habgierige Mistkerl. »Ich bin hier, also verpiss dich.«

Venom war im Begriff, aufzustehen, aber Wiek packte seinen Unterarm und hinderte ihn daran, als Bas brüllte: »He, Sloan ... zieh den Stecker, Mann. Zeit zum Essen.«

»Sekunde«, sagte Sloan und klang abgelenkt.

Uh-oh. Nicht gut. Diesen Tonfall kannte er. Und wann immer Sloan - ihr IT-Genie und Hacker unzugänglichster Datenbanken - ihn benutzte, war die Kacke am Dampfen. Mac änderte die Richtung und ging ins Wohnzimmer. Stuhlbeine schrammten über den Holzfußboden, als die

Wunderzwillinge sich gleichfalls erhoben. Als er an dem massiven doppelseitigen Kamin vorbeikam, der die beiden Räume trennte, schob auch Bastian seinen Hintern herein.

Auf dem Sofa sitzend, die Stiefel auf dem Polstersitz, sein MacBook auf den Schenkeln, blickte Sloan hoch, als die gesamte Mannschaft ins Zimmer trat. Mokka Haut, rasierter Schädel und dunkle Augen, die jetzt Mac intensiv musterten. »Wir haben ein Problem.«

»Wir?« Mac umrundete das hintere Ende des Sofas. Er wollte einen Blick erhaschen auf das, was sich da auf dem Computerbildschirm abspielte. »Oder ich?«

»Beide.«

Rikars Augen verengten sich. »Bring es auf den Bildschirm.«

Sloans Finger flogen über die Tastatur, als er das Cyber-Netz des Hauptquartieres aktivierte. Eine Sekunde später schaltete sich die Wand von Plasma-TV-Bildschirmen an. Noch ein paar Klicks und... Heureka. Die Sechs-Uhr-Nachrichten begannen, und die Nervensäge von Reporterin Clarissa Newton war auf Sendung und plapperte über Polizeikorruption. Und Freude über Freude, über Macs plötzliches Verschwinden aus der Seattle-Szene.

»Himmel hilf«, murmelte Mac.

»Diese kleine Hexe«, sagte seine Partnerin gleichzeitig. Ihre haselnussbraunen Augen wie gebannt auf den TV-Schirm gerichtet, schlüpfte Angela unter Rikars Arm, kuschelte sich an ihn und funkelte die Reporterin wütend an. »Ich konnte sie noch nie leiden.«

Wie gewöhnlich traf Angela den Nagel auf den Kopf.

Hexe fasste es hübsch zusammen. Die aufgedonnerte Reporterin war beim Seattle Police Department ein ständiges Problem für sie gewesen. Und jetzt? Da war sie wieder, steckte ihre Nase in Sachen, die sie nichts angingen, beschmutzte seinen guten Namen, warf ihm Vertuschung vor.

Ihm um alles in der Welt. Dem aufrichtigsten, am wenigsten korrupten Bullen der gesamten verdammten Polizei von Seattle.

Mac öffnete seine Fäuste, hörte auf, die Zähne zusammenzubeißen und zwang verspannte Muskeln dazu, zu relaxen. Es machte keinen Sinn, sich über eine Reputation aufzuregen, die keine Rolle mehr spielte. Na und, was soll’s? Vergiss die Menschen und ihre idiotischen Annahmen. Dennoch, Schlamassel war Schlamassel, und dieser musste bereinigt werden, bevor die Reporterin der Wahrheit zu nahe kam. Er warf einen Blick hinüber zu Bastian. »Wir müssen Newton finden...«

Glas klirrte, als es auf dem Boden in tausend Scherben zerbrach.

»O nein!« Eine Hand über dem Mund, einen zerbrochenen Wasserkrug zu ihren Füßen starrte Myst auf den Fernseher.

Maes Aufmerksamkeit schnellte zurück zum Fernseher. Sein Herz klopfte rasend, er erstarrte, alles Gefühl wich aus seinen Händen und Füßen, und ihm blieb die Luft weg.

Heilige Mutter Gottes. Sie. Seine Traumfrau in HD, die der aufgedonnerten Reporterin ein Interview gab.

»Tania«, knurrte er und klang eher animalisch als menschlich.

Was kein Wunder war. Seine Drachenhälfte stand Gewehr bei Fuß, seine Instinkte waren in Alarmbereitschaft, als Begierde ihn zu ihr zog. Je näher er dem Bildschirm kam, desto stärker wurde das Verlangen.

Mein.

Das Wort - besitzergreifend, gebieterisch und der reine Wahnsinn - hallte wider in seinem Kopf. Verzweiflung machte es noch schlimmer, hielt ihn fest im Griff, und als das Verlangen ihn packte, hatte er Mühe, gelassen zu bleiben. Festzuhalten an dem selbstauferlegten Exil, auf das er sein Leben lang beharrt hatte, und an der gefühlsmäßigen Distanz, die ihn vor dem unvermeidlichen Schmerz der Untreue geschützt hatte. Aber nicht länger. Ihr Anblick machte Abstand unmöglich.

»Bastian«, flüsterte Myst mit bleichem Gesicht und Angst in den veilchenblauen Augen. »Wenn wir das sehen können, können das auch die Razorback. Wenn Ivar sie in die Finger bekommt, wird er... o Gott, er wird ... du musst sie zuerst finden.«

Eine schnelle Kehrtwendung, und mit zwei langen Schritten hatte Bastian seine Gefährtin erreicht. Er zog sie fest in die Arme und hielt sie an sich gepresst. »Das werde ich. Mach dir keine Sorgen, Bellmia. Ich werde sie finden.« Er schmiegte seine Wange an Mysts Kopf und nagelte Sloan mit glitzernden grünen Augen fest. »Wie viel Zeit bleibt mir?«

»Die Sonne geht in einer Stunde unter.«

Das Zeitfenster setzte Mac in Trab. Er riss sich von Tanias Anblick los und knurrte: »Ich komme mit.«

Rikar fluchte.

Bas schüttelte den Kopf. »Mac ...«

»Niemand außer mir fasst sie an.« Er funkelte seinen Kommandanten an, bedeutete ihm mit seinem Blick, es ja nicht zu wagen, ihm zu widersprechen. Das sollte er nur versuchen. Der Mann mochte ja groß sein, aber er würde nicht weit kommen. »Wer auch immer von euch ihr zu nahe kommt... dem reiße ich den Kopf ab.«

Er duldete keinen Widerspruch. Interessierte sich einen Dreck für das Protokoll oder die korrekte Befehlskette. Das Wie und Warum seiner Reaktion auf Tania spielte keine Rolle. Sie gehörte zu ihm. Er würde sie beschützen, koste es, was es wolle. Ende der Geschichte.

Als die Häftlinge nacheinander gingen, winkte Tania ihrer Schwester hinterher. Schwarz wie ein Rabenflügel schimmerte J.J.s langes Haar, als sie sich ans Kinn tippte und den Abschiedsgruß erwiderte. Liebe gemischt mit Neid. Sie liebte ihre Schwester, keine Frage. Aber ehrlich gesagt, hatte sie immer die glatten Haare ihrer Schwester haben wollen. Und Wunder über Wunder? J.J. träumte immer noch davon, eines Tages ihre J.Lo-Locken zu haben.

Komisch, nicht wahr? Immer das haben zu wollen, was man nicht hatte.

Heute allerdings wollte Tania gar nichts anderes haben. Sie war das erste Mal seit, nun ja... sie hatte keine Ahnung, wie langer Zeit, dankbar. Vielleicht das erste Mal überhaupt? Es schien übertrieben zu sein - unglaublich übertrieben -, aber das war es nicht. Nicht nach allem, was sie und J.J. durchgemacht hatten. Und jetzt, in dem abnehmenden Licht gegen Ende des Tages, meldete sich helle, reine Freude. Endlich hatte sich etwas Gutes angekündigt.

An ihre Türen geklopft... egal. Die Analogie spielte keine Rolle.

Der Brief in ihrer hinteren Hosentasche jedoch? Der spielte eine große Rolle. Bedeutete alles und mehr, während sich ihre Schwester langsam von ihr entfernte. Sie sie zurückgehen sah in ihre Zelle, nichts weiter als eine Nummer, die sauber auf eine Gefängnisakte gedruckt war.

Nun ja, nicht mehr. Bewährung. Gott helfe ihr... Bewährung!

Sie überprüfte noch einmal ihre Hosentasche. Das Stück Papier war noch da. Fein und sicher. Verborgen vor Wichtigtuern und spionierenden Augen. Genau wie ihre Schwester es gewollt hatte. Wirklich schade. Wäre sie es gewesen, hätte sie den Brief bei sich behalten wollen ... ihn wieder und wieder lesen wollen, früh am Morgen, spät am Abend, zwischen den Mahlzeiten und Gängen auf dem Gefängnishof, bis der Schock sich gelegt und der Inhalt sich real angefühlt hätte. Wie eine ernsthafte Möglichkeit statt eines Traums.

Aber es war nicht ihr Hals, der auf dem Spiel stand. Und wenn ihre Schwester glaubte, dass es sicherer für sie war, wenn sie den Brief aus dem Gefängnis schmuggelte, wollte Tania sich nicht mit ihr streiten. Hickhack kostete nur Zeit, etwas, das sie nicht hatte. Jedenfalls im Moment nicht.

Tania eilte aus dem Besuchszentrum. Sie musste so schnell wie möglich an ihr Handy und einen Anruf tätigen. Bevor sie noch tiefer in Schwierigkeiten steckte. Bevor es noch schlimmer wurde. Bevor das dumme Interview in den Nachrichten auf KING Kanal 5 gesendet wurde und sie es für J.J. echt verbockte.

Besorgnis stieg in ihr auf und beschleunigte ihren Herzschlag. Eiligen Schrittes überquerte Tania die Schwelle zum Warteraum. Mit einem kurzen »Entschuldigung« sauste sie an einer Frau mit einer hässlichen Dauerwelle vorbei, ignorierte deren giftigen Blick und eilte zur Wachkabine. Ein Austausch fand statt, ihr Plastikanhänger gegen ihre übergroße Handtasche und einen mürrischen Blick des Wärters. Sie riss die Tasche vom Haken. Das Riesending knallte ihr gegen den Oberschenkel, brachte sie kurz aus dem Gleichgewicht. Als sie sich wieder gefangen hatte und auf den Ausgang zuging, atmete sie tief durch. Etwas kürzer zu treten in der Abteilung Handtaschen klang nach keiner schlechten Idee. Sie würde sich definitiv einschränken. Praktischer werden in Modesachen und weniger, tja ... albern.

Sie schwang sich die Versace über die Schulter und ging weiter Richtung Ausgang. Sie musste den Anruf draußen tätigen. Gefängniswände hatten Ohren, es war also keine Frage. Je weiter sie von den Wärtern und ihren Schnüffeleien entfernt war, desto besser.

Während sie den Korridor hinunterging, zog sie den Reißverschluss ihrer Tasche auf und suchte ihr iPhone. Die Reporterin hinzuhalten hatte absolut erste Priorität. War aus mehr als einem Grund wichtig. Unter anderem, um das Seattle Police Department nicht zu verärgern. Es sich mit einem Haufen Bullen zu verderben, war schließlich nicht die beste Idee.

Tania schüttelte den Kopf. Was zum Teufel hatte sie sich dabei gedacht? Nun ja, richtig. Blöde Frage. Sie wusste genau, was sie sich dabei gedacht hatte und warum. Myst war immer noch da draußen, allein, wahrscheinlich verängstigt, und brauchte Hilfe. Der Art, die nur das Seattle Police Department liefern konnte, aber irgendwie war alles schiefgelaufen, um nicht zu sagen total in die Hose gegangen. Der brillante Plan, ihre beste Freundin zu retten, war fehlgeschlagen und gefährdete ihre Schwester. J.J. konnte es sich nicht leisten, die Aufmerksamkeit der Polizei auf sich zu lenken. Nicht, nachdem sie den jüngeren Bruder eines Polizisten umgebracht hatte.

Was bedeutete ...

Genau, erraten.

Der große Bullenbruder würde bei der Anhörung auftauchen, wenn er Wind davon bekäme. Ein unglaubliches Arschloch, den es einen Dreck kümmerte, dass sein Bruder ein ganz schlimmer Finger gewesen war - ein drogendealender, gewalttätiger Wichser, der nichts Besseres zu tun gehabt hatte, als ihre Schwester zu verletzen. Genauso wenig wie es ihn einen Dreck interessierte, dass J.J. ein guter Mensch war, der in eine schlimme Situation geraten war und einen großen Fehler gemacht hatte. Blut war dicker als Wasser, und der Schweinepriester würde J.J. ihre Chance rein aus Vergnügen versauen.

Tania wühlte ihre Tasche ein zweites Mal durch und runzelte die Stirn. Wo zum Teufel steckte es? Sie hätte schwören können, dass sie ihr Handy eingesteckt hatte, bevor sie ...

»Ah, Mensch«, sagte sie und drosselte ihr Tempo. Mitten im Flur blieb Tania stehen, legte den Kopf zurück und schloss die Augen. Als Nächstes fluchte sie heftig. »Was bin ich für eine Idiotin. Eine absolut blöde Kuh.«

Sie hatte ihr iPhone aufgeladen, während sie das Festnetz benutzte, und dann hatte sie es vergessen. Auf der Küchentheke. Schon wieder. Es passierte ihr wenigstens einmal pro Woche. Aber anders als sonst verfugte sie nicht über den zeitlichen Luxus, einfach umzudrehen und zurück zu ihrem Apartment zu fahren. Und eine Zwei-Stunden-Fahrt, um ihr Handy einzusammeln? Eine ganz schlechte Idee.

Seufzend schloss Tania ihre Handtasche und ging zum Ausgang. Während sie beschleunigte, überdachte sie noch einmal ihren Plan. Ein vergessenes iPhone war nicht das Ende der Welt. Sie hatte zwar nicht ihre Kontaktliste zur Hand, aber ihr iPad lag im Wagen und wartete darauf, benutzt zu werden. Gott, sie hoffte, sie hatte das Teil kürzlich synchronisiert. Sonst hätte sie die Nummer der Reporterin nicht oder andere Kontaktdaten.

Kaltes Metall kühlte ihre Handfläche, als Tania die Eingangstür des Gefängnisses aufstieß. Donner grollte über ihr. Sie zog die Brauen zusammen. Merkwürdig. Ein weiteres Gewitter, ein noch heftigeres als das, das vorbeigezogen war auf ihrem Weg nach Gig Harbor. Sie warf einen Blick in den Himmel und blinzelte, als es unterhalb der düsteren Wolken blitzte. Der erste Regentropfen platschte auf die Betonstufen vor ihr. Sie verschwendete keine Sekunde und rannte die Treppe hinunter vorbei an den perfekten Blumenbeeten.

Mitten auf dem Parkplatz wurde der Motor eines Lasters dröhnend angeworfen, das tiefe Brummen verband sich mit einem weiteren Donnergrollen. Grelle Scheinwerter beleuchteten das Pflaster vor ihr. Ihre Wirbelsäule kribbelte, ein Gefühl von Gefahr überfiel sie. Tania ignorierte es und stemmte sich mit gesenktem Kopf gegen den Herbststurm.

Sie brauchte ihr iPad, musste das Hotel erreichen, in ihr Zimmer und ans Telefon kommen. Je früher sie Gig Harbor erreichte und die Reporterin festnagelte, desto sicherer würde ihre Schwester sein.

6

Lautes Fluchen ertönte hinter ihm im Treppenhaus. Aber weder drosselte Mac sein Tempo, noch dachte er daran, sich umzudrehen. Er nahm die Beine in die Hand, und seine Kampfstiefel donnerten die Treppenstufen hinunter, als er in die Tiefen des Black Diamond raste. Auf die Landezone zu. Er musste sie unbedingt als Erster erreichen... wollte in Drachengestalt und in der Luft sein, bevor Rikar ihn zu fassen kriegte.

Oder versuchte, ihn in dieser Nacht zurückzuhalten.

Auf den jeweiligen Treppenabsätzen im Treppenhaus riss er sich am Stahlgeländer um die Kurven, um nichts an Geschwindigkeit einzubüßen. Seine Muskeln waren bis zum Äußersten angespannt, und der Schmerz in seinen Armen breitete sich bis in seine Brust aus, als er über den Boden flitzte und sich auf die nächste Treppe katapultierte. Noch eine Treppe. Weitere raumgreifende Schritte. Jeder seiner Tritte hallte wider, verband sich mit dem Lärm der Cowboystiefel der ihn im Treppenhaus verfolgenden Krieger.

Als er die nächste Kurve nahm, schenkte sich Mac die letzten Stufen und übersprang sie. Wind pfiff ihm um die Ohren. Seine Beinknochen knirschten, als er mit einem Rums landete und auf dem glatten Beton zum nächsten Absatz schlitterte.

Zwei Treppenabsätze hinter ihm versuchte Rikar, ihn einzuholen. Wobei er mordsmäßig fluchte. Mac ignorierte ihn. Sein Vorgesetzter konnte zur Hölle fahren, mitsamt den Saftsäcken, die ihm auf den Fersen waren.

Scheiß auf sie alle.

Zur Hölle mit den Vorschriften. Zur Hölle mit seinem Grünschnabel-Status und der Tatsache, dass er sich noch nicht tarnen konnte. Tania war irgendwo da draußen: allein, verletzlich, leichte Beute für Ivar und die Razorback. Auf keinen Fall würde er die Hände in den Schoß legen im Hauptquartier und nichts unternehmen. Nicht, während die anderen Nightfury ausschwärmten und sie einzufangen versuchten. Nicht wenn er sie schneller aufspüren konnte.

»Himmelherrgott nochmal.« Wütendes Knurren drang durch die kühle Luft. Bastian. Na toll. Genau das, was er brauchte: Der Nightfury-Kommandant, der sich an der Jagd beteiligte und mitbekam, wie er die Rangordnung und einen direkten Befehl missachtete. Mac biss die Zähne zusammen. Es war sonnenklar, sobald Bas ihn zu fassen kriegte, war eine gehörige Abreibung fällig. Der Trick daran, das Ass in seinem Ärmel war jedoch ... sich nicht fangen zu lassen. Aus dem Hauptquartier zu entwischen und sich in die Luft zu schwingen, bevor die anderen Krieger ihn in die Pfoten kriegten.

Rikar brüllte: »Mac ... warte eine Sekunde!«

Die Stimme seines Vorgesetzten hallte in dem engen Raum wider, wurde von den Steinwänden und dem Betonboden zurückgeworfen. Mac warf einen Blick über seine Schulter. Mist. Nicht gut. Rikar kam schnell näher, führte die anderen Krieger an, die ihm wie ein gut organisierter donnernder Hurrikan über die Treppen folgten. Seine eisigen Augen glühten, seine steinerne Miene verhieß Warte-nur-bis-ich-dich-zu-fassen-kriege.

Himmel. Er sollte wohl besser einen Rückzieher machen. Rikar überreden, ihn gehen zu lassen, statt einfach abzuhauen. Stattdessen beschleunigte Mac sein Tempo. Er konnte es nicht riskieren. Wenn irgendjemand anders Tania berührte - ein anderes Mitglied seines Clans, ein Razorback - würde er...

Durchdrehen. Seine verdammte Fassung verlieren.

Was totaler Mist war.

Gebieterisch und besitzergreifend zu sein, war eigentlich nicht sein Ding. Er ging keine Beziehungen ein, trotz der Auseinandersetzungen, die das mit sich brachte. Aber er konnte Tanias Anziehung auf ihn, die ihm sagte, dass er verantwortlich für sie war, nun mal nicht leugnen. Und dass er für ihre Sicherheit verantwortlich war. Und einher mit dieser an sich schon unverständlichen Obsession gingen die Gefühle. Wie eine Leuchtmarkierung auf einem Radarschirm erfasste ihn ihre Bioenergie, verband ihn mit ihr, bis er ihr Herzklopfen in seinen Adern spürte. Und während es in ihm dröhnte und pochte, warf Mac seine normalerweise nonchalante Haltung über Bord und verabschiedete sich von seinen Prinzipien.

Sayonara Zweifel. Hallo Wahnsinn.

Mit rasendem Herzklopfen schüttelte Mac den Kopf und versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen. Er nahm beim nächsten Treppenabsatz drei Stufen auf einmal. Seine Zähne schlugen aufeinander, als er auf den nächsten Absatz sprang. Tiefer ... tiefer... tiefer donnerten seine Stie-fel. Vielleicht würde er es ja verstehen, wenn er seine Gehirnzellen ordentlich durchrüttelte.

Seine Reaktion - das drängende Bedürfnis, Tania zu beschützen - ergab keinen Sinn. Nur Männer, die eine feste Bindung eingegangen waren, reagierten so auf eine Frau. Woher er das wusste? Vom Drachenkampftraining. Dabei ging es nicht nur um körperliche Fähigkeit und Geschick. Forge erwartete auch theoretische Kenntnisse von ihm, wollte, dass er Bücher las. Und das hatte er auch getan ... viele, weil er alles über die Angehörigen des Drachenbluts und ihre Zauberkräfte lernen wollte. Also, klar, er wusste genau, wie ein Mann agierte - und reagierte -, wenn Energieaustausch stattfand. Mann, schließlich lebte er Tag für Tag mit zwei erstklassigen Beispielen innerhalb des Black Diamond.

Sein Kommandant und sein direkter Vorgesetzter verkörperten diesen Verbundenheitskram, verhielten sich gegenüber ihren Gefährtinnen beschützend, liebevoll und aufmerksam bis zum Erbrechen. Und jetzt schien es, als wäre er im gleichen Schlamassel gelandet. Nichts anderes erklärte seine Verzweiflung. Oder die Tatsache, dass er sie spüren konnte.

Außer...

Mac runzelte die Stirn. Wie könnte das überhaupt möglich sein?

Energieaustausch passierte nicht einfach so. Die emotionale Bindung herzustellen, war schwierig. Und so selten, dass das Wissen darum im Laufe der Zeit verloren gegangen war, bis Bastian die Verbindung mit der von ihm auserwählten Frau wiederentdeckt hatte. Jetzt genossen Rikar und Angela ebenfalls die Energiepaarung. Fantastisch in vielerlei Weise. Nicht zuletzt aufgrund der Tatsache, dass Angela nach wie vor Teil von Macs Leben war - seine Wahlschwester, nicht seine leibliche. Aber das Glück, das seine Partnerin mit ihrem Mann hatte, erklärte nicht Macs Reaktion auf Tania. Energieaustausch erforderte zwei Dinge. Erstens ... die Akzeptanz der bei Männern bekanntermaßen wetterwendischen Drachenhälfte. Und zweitens? Kontakt. Ein Mann musste einer Frau sehr nahe kommen; so nahe, dass Haut auf Haut traf und Lust explodierte, während er durch sie den Meridian anzapfte, sich von dem elektrostatischen Fluss nährte, der sein Volk am Leben hielt.

Hervorragend in der Theorie. Und das Problem? Er hatte Tania nie berührt. War ihr nie nah genug gekommen, um sie zu küssen, erst recht nicht, um mit ihr zu schlafen.

Leider.

Weil, Mann ... er dachte an sie. Oft. Und seine Träume? Auweia. Sie waren absolut nicht jugendfrei. Heiße, feuchte Träume, und die wunderbar befriedigenden Bilder von ihm und Tania eng umschlungen schienen so real, dass sie eher wie Erinnerungen statt wie Fantasien wirkten. Herrgott, manchmal könnte er schwören, dass er ihren Geschmack auf der Zunge hatte; dass er tatsächlich wieder spürte, wie weich ihre Haut war, wie sie duftete, während sie stöhnend seinen Namen rief und um mehr bettelte.

Erregung packte ihn.

Als das Verlangen immer drängender wurde, riss Mac die Tür zum Kellergeschoss des Hauptquartiers auf. Verstärkter Stahl donnerte gegen die Wand und prallte zurück.

Mac wich der Tür aus und rannte über die Schwelle, ließ die anderen Nightfury hinter sich. Die Jungs verschwendeten allerdings keine Zeit, schwere, rhythmische Fußtritte fluteten durch die Tür, als Mac den breiten Korridor hinunterlief. Runde, in den Betonboden eingelassene Lampen beleuchteten den Weg. Er raste an der Tür von Sloans Computerlabor vorbei. Leer. Gott sei Dank. Das Letzte, was er gebrauchen konnte, war, dass der Kerl heraussprang und ihn überfiel. Aber ihrem Cyber-Cop war das durchaus zuzutrauen, trickreich wie er war. Er liebte Abkürzungen, benutzte sie, um ins Untergeschoss zu kommen und ins Computerzentrum, in dem der Mann die meisten Tage schlief. Jetzt tauchte die Krankenstation zu seiner Rechten auf. Mac spähte durch die gläserne Schiebetür und erhaschte einen Blick auf diverse Chromschränke und Krankenhausgeräte. Auch hier wuselte keiner herum.

Freies Feld. Er hatte es beinahe geschafft, musste nur noch einen Korridor durchqueren, bevor er das magische Portal erreichte, das ihn zur LZ führte. Und gerade rechtzeitig. Seine Spiderman-Sinne kribbelten. Die Sonne ging unter. In weniger als einer Minute würde die Nacht anbrechen und Seattle in Dunkelheit hüllen. Und sobald das geschehen war? Würde er Drachengestalt annehmen und das Hauptquartier verlassen, südwärts fliegen zu Tania und hoffen, dass er sie rechtzeitig erreichte.

Bevor sie auf dem Radarschirm der Razorback landete und Ivar herauskam, um mir ihr zu spielen.

Ivar stand im Vorraum seines Labors und starrte durch die Einwegscheiben auf die sterbenden Menschen. Er nahm noch einen Schluck Jimmy Beam. Eis klirrte gegen den Rand des Glases. Er schüttelte den Kopf. Diese gottverdammten nutzlosen Menschen. Immer taten diese Insekten das Unerwartete. Und Überraschungen? Die waren absolut nicht sein Ding.

Er liebte messbare Ergebnisse. Kreisdiagramme und Tabellen lagen ihm mehr. Nicht diese Handvoll von rein gar nichts, die er im Moment hatte.

Angewidert von sich selbst, seufzte Ivar. Er musste seine Einstellung von Grund auf ändern. Sonst würde ihm das Scheitern an die Nieren gehen. Ihn dazu bringen, aufzugeben, statt sich noch mehr anzustrengen, die richtige biologische Waffe zu entdecken (auch bekannt als Projekt Supervirus).

Stirnrunzelnd ließ Ivar den Whiskey in seinem Glas kreisen. Das schwache Licht fiel auf die Eiswürfel, ein Regenbogen von Farben spiegelte sich im geschliffenen Kristall und beruhigte ihn. Als seine Anspannung nachließ, nahm er eine Bestandsaufnahme vor, zwang sich zur Vernunft. Wissenschaft war nie perfekt. Die Ergebnisse von Experimenten verliefen immer im Zickzack, nie kontinuierlich gerade. Und nach jahrelangen Studien sollte er sich an die Drehungen und Wendungen inzwischen gewöhnt haben.

»Geduld«, murmelte er zu sich selbst. Er kippte sein Glas erneut und schluckte noch mehr von dem Mach-mich-glücklich-JB. »Bearbeiten und anpassen. Nächstes Mal besser machen.«

Sein Motto. Aber irgendwie half es ihm heute nicht, sich selbst anzuspornen, machte ihn eher noch wütender. Ver-dammte Menschen. Der Fluch seines Lebens. Warum konnten sie nicht einfach vorhersehbar sterben? Aber nein ... keine noch so langen Testreihen oder das Anpassen der verabreichten Viren schufen gleiche Resultate. Egal, was er seinen Testsubjekten vorsetzte, sie überraschten ihn: stießen seine genmanipulierten Superbazillen ab, ihr Immunsystem reagierte total merkwürdig.

Ungehorsam. Die Arschlöcher waren ein biologischer Albtraum. Wie zur Hölle sollte er mit so was arbeiten?

Er brauchte das präzise Tötungsverhältnis, die richtige Kombination von Zeit und Vergiftung, bevor er eine Gruppe kranker Menschen in die Welt entließ, um die gesamte Bevölkerung zu infizieren. Massenmord ohne direkte Gewaltanwendung. Der perfekte Weg, um die Drachen vor den ökologischen Katastrophen zu verschonen, die auf sie zukamen, während der Planet eines langsamen, quälenden Todes starb. Während die Menschen mehr und mehr Gift in die Luft pumpten und die Erde und den Grundwasserspiegel verseuchten, die für das Leben aller notwendig waren.

Schlicht. Einfach. Wirksam. So einen Plan brauchte er.

Zu dumm, dass ihm der perfekte Virus-Cocktail immer noch nicht gelungen war.

Ivar fluchte leise und kippte den Rest seines Drinks. Die da drinnen starben zu schnell. Verdammt ärgerlich. Viel mehr menschliche Dummheit konnte er wirklich kaum noch ertragen. Herrgott, letzten Abend war ein weiterer Hurrikan über die Küste gebrettert, hatte die halbe östliche Meeresküste platt gemacht, während Tornados den Mittleren Westen verwüsteten. Und die Insekten hielten das für normal? Einen Zufall? Nur eine weitere Serie Monsterstürme ohne Ursache?

Tja, er hatte Neuigkeiten für die Idioten.

Sie waren die Ursache - die ganze ekelerregende Menschenmasse - und die fortwährende Beschädigung des Planeten war das Ergebnis. Das musste aufhören. Und zwar alles, bevor es zu spät zur Umkehr und zur Wiederherstellung war.

Zornig betrachtete Ivar sein Glas. Sechs männliche Menschen lagen auf der anderen Seite und atmeten kaum noch, eitrige Blasen sonderten Gift ab und verunreinigten das hermetisch verschlossene Zimmer, in das er sie gesperrt hatte. Blutige Handabdrücke beschmutzten den Kalkboden, wo einer hinter der Kücheninsel hervorgekrochen war. Jetzt lag er wie tot da, aber Ivar wusste, dass er das nicht war. Er konnte sehen, wie sich seine Brust hob und senkte, Schleim- und Blutspritzer befanden sich auf den Fliesen vor seinem Gesicht.

Beinahe tat er Ivar leid. Beinahe, aber nicht ganz.

Schmerz und Leiden waren notwendige Bestandteile des Prozesses. Er musste die Symptome und die Lebensdauer seiner Superbazillen sehen, messen und katalogisieren. Wie sollte er sonst wissen, wie seine Babys reagieren und sich ausbreiten würden in der unzivilisierten menschlichen Gesellschaft?

Aber genau wie das erste Virus, war auch dieses - offiziell Baby Nummer 2 genannt - ein Flop. Er tötete zu schnell. Würde sich nicht lange genug in einem menschlichen Wirt entwickeln, um auf andere überzugehen und maximalen Schaden anzurichten.

Ivar wandte sich von der Scheibe ab und durchquerte den Vorraum. Die Reihe der an der Wand befestigten Monitore glomm schwach. Er erteilte einen mentalen Befehl. Farbe explodierte auf den Bildschirmen, als der Computer startete und hochfuhr. Das Geräusch entlockte ihm ein zufriedenes Brummen. Mann, er L-I-E-B-T-E das Labor in seinem neuen Hauptquartier: alles das Neueste vom Neuesten, hocheffektiv und tödlich ... seine Lieblingskombination.

Ivar stellte sein leeres Glas auf die schwarze Arbeitsfläche. Seine Finger flogen über die Tastatur, er tippte sein Passwort in den Souffleurkasten auf dem Touch Screen ein. Es machte keinen Sinn, noch mehr Zeit zu verschwenden. Es wurde Zeit, die Insekten aus ihrem Elend zu erlösen, und einen neuen Versuch zu starten. Obgleich die Reinigung des Apartments und eine neue Menschengruppe einzusperren noch warten musste.

Die Nacht brach an.

Ein Prickeln der Vorfreude kroch ihm über den Nacken. Zehn, vielleicht fünfzehn Minuten bis zum Sonnenuntergang, die ihn und seine Krieger davon trennte, der Beengtheit ihres Hauptquartiers zu entkommen. Ivar konnte es kaum erwarten. Rache und sein Feind warteten. Denzeil hatte alles ausgekundschaftet. Er selbst hatte nicht die Zeit, die Frau durch ganz Seattle zu verfolgen und gleichzeitig die Falle zu stellen, sodass ...

»Hey, Boss.«

Wenn man vom Teufel spricht.

Ivar lächelte und tippte auf den blinkenden grünen Knopf in der Mitte des Touch Screens. Der geschlossene

Stromkreis der Ventilatoren setzte sich zischend in Gang, als das tödliche Gift in den Raum strömte, das die Menschen einatmen mussten. »Was ist los, Den?«

»Wir sind bereit zum Aufbruch, wenn du es auch bist.« Denzeil stieß die Labortüren auf und fügte hinzu: »Sonnenuntergang ist in zehn Minuten.«

Ivar drehte sich zu seinem Krieger um und sah ihn an: »Alle sind in den Plan eingeweiht?«

Sein iPad in den Händen nickte Denzeil.

Ivar blickte stirnrunzelnd auf das Tablet. »Ist was?«

»Es gibt möglicherweise unerwartete Schwierigkeiten.«

»Mit der Frau?«

»Ja... ein Interview mit dem TV-Sender KING Kanal 5 wurde vor zwanzig Minuten ausgestrahlt. Mit Tania Solares an vorderster Front.«

Ivar knurrte und ballte die Fäuste. »Mist. Lass mal sehen.«

Denzeil reichte ihm das Tablet. Ivar drehte es herum, drückte auf Los und...

»Verdammte Scheiße.«

Da war sie ... eine dunkelhaarige, braunäugige Frau mit mehr Schönheit als Verstand. Wie hätte er das wissen können? Sie war im verdammten Fernsehen, zog Aufmerksamkeit auf sich ... und ihre gewaltige Energie. Himmel. Sie war die personifizierte Kraft, so energiegeladen, dass der elektrostatische Strom des Meridians in ihrer Aura pulsierte und ihn sogar durch den kleinen Bildschirm erreichte.

Die Energiewelle traf ihn direkt in die Brust. Ivar atmete kurz durch. Verdammte Scheiße. Seine typische Glückssträhne. Auf keinen Fall würde den Nightfury ihr kleiner

Auftritt im Fernsehen entgehen. Und das hieß... was? Bastian und seine Bande von Bastarden hätten es auf sie abgesehen. Würden versuchen, sie vor Schaden zu bewahren, bevor er sie in die Finger kriegte.

Kam nicht infrage. Lothairs Tod musste gerächt werden. Er brauchte die Frau, um dem verantwortlichen Mann eine Falle zu stellen. Also, genau... die Nervensägen von Nightfury würden eine Überraschung erleben.

»Ruf alle zusammen.« Ivar reichte das iPad seinem Krieger. »Verdreifache unsere Anzahl.«

Denzeils dunkle Augen glitzerten, und seine Mundwinkel hoben sich leicht. »Planst du eine kleine Überraschungsparty?«

Ivar lächelte zurück. »Mit toten Nightfury in den Geschenktütchen, okay?«

»Meine Lieblingsleckerlis.«

Seine auch. Und obgleich der Tod Bastians Clan selten heimsuchte, würde es heute anders sein. Ivar konnte es in seinen Knochen spüren.

7

Mac rannte um die Ecke, als wäre der leibhaftige Teufel hinter ihm her. Das tote Ende des Korridors tauchte vor ihm auf wie eine Polizeibarrikade. Die Wand, aus uralten Steinblöcken gemauert, wartete auf ihn wie ein zorniger Oger, gewappnet mit dem gewaltigen Energieschild des Black Diamond. Mac fluchte durch zusammengebissene Zähne. Wundervoll. Einfach toll. Das nannte man Glück. Dieses verdammte, saublöde Scheißportal. Das Ding vermasselte ihm die Tour, raubte ihm Zeit, stand ihm einfach im Weg.

Und was machte er? Genau ...

Er rannte schnurstracks auf das Mistding zu, und zwar mit Überschallgeschwindigkeit.

Mac biss die Zähne zusammen und lief noch schneller. Er schoss förmlich auf die dicke Barriere zu. Fünf Meter entfernt schleuderte er ihr einen Zauberspruch entgegen, verlangte freien Durchgang durch das Portal. Magie peitschte durch die Luft, als der Schutzschild ihm nicht gehorchte. Mac schnauzte ihn an. Himmel. Er hatte keine Zeit für diesen Mist. Er brauchte freien Durchgang. Und zwar jetzt. Sonst hätte er das Gesicht voller Granitsplitter, und ein Zusammenstoß wäre quasi unvermeidlich, wenn die Nightfury von hinten auf ihn prallten.

Noch vier Meter von der Sackgasse entfernt. Jetzt drei.

Mac verlangsamte sein Tempo etwas. Das Teil anzuspringen funktionierte nie. Er würde nur einen Stromschlag bekommen. Das genaue Gegenteil von dem, was er im Moment wollte. Insbesondere mit dem Leuchtsignal, das in seinem Kopf blinkte. Er traute seiner Drachenhälfte noch nicht. Und wenn er seinen Zauber überlastete? Dann könnte er Tania verlieren und die Fähigkeit, sie aufzuspüren. Das konnte er nicht riskieren. Es war das Einzige, was ihn im Moment zusammenhielt. Sie brauchte ihn, und zum ersten Mal seit seiner Verwandlung brauchten ihn auch die Nightfury.

Gott sei Dank. Diese Veränderung fühlte sich gut an. Richtig. So als wäre er zur Abwechslung mal irgendwie wichtig - würde es verdienen, integriert zu werden.

Er gab einen weiteren Befehl und klopfte in Gedanken an die Tür. Steine rieselten. Mac knurrte zufrieden, als die Wand zu schwanken anfing. Die durchdringenden Pfiffe der Jungs in seinen Ohren bat Mac höflich um sicheren Durchgang zur Landezone.

Es machte schließlich keinen Sinn, das eigenwillige Ding zu vergraulen.

Der Energieschutzschild hatte seinen eigenen Willen, und in den meisten Fällen war er böswillig: schleuderte einen ohne Warnung hinaus, schloss sich zu schnell, spuckte die Männer wieder aus, nachdem er eine Weile auf ihnen herumgekaut hatte. Manchmal weigerte er sich ganz und gar, sich zu öffnen, und seine neuen Kumpels strandeten auf der falschen Seite des Durchgangs, mussten gezwungenermaßen in dem unterirdischen Tunnel, der mit der LZ verbunden war, übernachten, bis der Bastard beschloss, sie durchzulassen.

Nicht dass irgendjemand der Typen sich über das gelegentliche Exil beschwerte. Sie mochten den launischen Schweinehund. Lobten das unsichtbare Kraftfeld, das ihr Hauptquartier schützte. Verehrten es dafür, dass es ihr Heim vor der Außenwelt verbarg, sowohl der menschlichen als auch der Drachenkrieger.

Nur noch ein Meter.

Mac warf seine Zauberkraft wie eine Frisbeescheibe mit aller Kraft gegen das Portal. Der Schild fauchte. Funken ergaben ein Kaleidoskop von Farben, umkreisten ihn, verpassten ihm elektrostatische Schläge. Komm schon ... komm schon... er klopfte erneut an ... mach keinen Mist... noch ein Pochen mit magischen Fingerknöcheln... öffne dich bitte... ich tue alles, was —

Die Flurbeleuchtung erlosch, und es wurde dunkel im Korridor.

Rikar blieb wie angewurzelt stehen und verschränkte die Arme. »Heiliger Scheiß.«

»Verdammt«, knurrte Bastian gleichzeitig, seine Stimme überlappte die seines Freundes.

Stiefelsohlen rutschten vernehmlich über Beton, als die Nightfury hinter ihm abbremsten. Mac behielt sein Tempo bei. Sein Inneres verknotete sich vor Frustration.

Mit äußerster Konzentration versenkte sich Mac in sein Inneres und beschwor seine ganze Zauberkraft. Halogenlampen sprühten Funken, Elektrizität knisterte wie Popcorn, bevor das Licht flackernd wieder anging. Den Blick unverwandt auf das Portal gerichtet, sah Mac die Wand schwanken, sich von milchweiß in durchsichtig verwandeln und sich zu der Höhle hinter der Steinmauer hin öffnen.

Mac hätte am liebsten gebrüllt vor Befriedigung. Stattdessen beschleunigte er sein Tempo und raste durch den Torbogen hinaus zur LZ. Durchdringender Geruch modriger, feuchter Erde traf ihn. Das Geräusch von tosendem Wasser, das vom Tunneleingang her eindrang, hallte von den unebenen Steinwänden wider, während fünfundzwanzig Meter über ihm Lampen auf und ab tanzten. Er ignorierte die Stalagmiten und rannte auf die Kante des Landeplatzes zu.

»Gut gemacht, Junge«, lobte Forge.

»Sei nicht so herablassend zu ihm, Schotte.« Wicks Knurren hörte sich geradezu tödlich an. Allerdings war das nun mal Wicks Art. Der Kerl redete nicht viel, aber wenn er etwas sagte, hatte jedes Wort Gewicht. »Lass ihn verdammt noch mal in Ruhe.«

Mac blinzelte. Mann. Was war hier los? Wiek verteidigte nie jemanden. Black Diamonds hauseigener Soziopath war ein eiskalter Killer: geräuschlos, tödlich und unglaublich grausam beim Dezimieren der Razorback. Also war seine Unterstützung... die Tatsache, dass er Mac den Rücken stärkte, mehr als nur eine kleine Überraschung.

Immer noch in Trab blickte Mac über seine Schulter. Als er Wicks Blick traf, murmelte er: »Danke, Mann.«

Wicks goldene Augen verengten sich, und er fauchte: »Vermassel es nicht.«

Na gut, alles klar. Alles wieder im grünen Bereich an der unsozialen Front.

Mac nickte trotzdem. Schließlich hatte er nicht vor, es zu vermasseln. Nicht, solange Tania in Schwierigkeiten steckte und der Rest der Nightfury jeden seiner Schritte beobachtete.

Ohne eine Sekunde zu verlieren, schlitterte er um den zerbeulten Honda herum - in dem Myst eingetroffen war, nachdem Bastian sie mitsamt Auto von der Straße gehievt und auf dem Luftweg zum Black Diamond befördert hatte. Nicht dass es ihn im Moment interessierte, woher das Teil kam. Der Schrotthaufen war das Geringste seiner Probleme. Er musste in die Luft... und zwar sofort.

Sicher, Wiek mochte auf seiner Seite sein, aber die anderen Krieger? Mist. Sie nahmen die Sache ernst, rannten in Kampfformation über die Landezone, verhielten sich wie wärmesuchende Geschosse statt wie Männer. Mac knurrte und ging in Position. Seine Nachtsicht schaltete sich ein. Es würde nicht mehr lange dauern. Er spürte bereits, wie die Sonne hinterm Horizont versank. Nur noch wenige Sekunden, und...

Mac hatte die LZ bereits halb überquert, als er Drachengestalt annahm. Seine Hände und Füße wurden zu Klauen, sein Körper dehnte sich aus unter seinem mit einer Haifischflosse versehenem Rücken, Muskeln, Haut und Knochen bedeckten glatte blaugraue Schuppen. Seine rasiermesserscharfen Krallen schrammten über Granitboden, hin tödliches Geräusch, das wie eine Warnung über das Gelände hallte, während ihn das erregende Gefühl von Kampfeslust packte und um die Hörner auf seinem Kopf wirbelte. Knurrend fuhr Mac zu seinen Kameraden herum und duckte sich tief, während seine messerscharfe Schwanzspitze durch die Luft peitschte.

Seine Körpersprache sprach Bände. Um nichts in der Welt würde er aufgeben.

Die anderen Nightfury bremsten ab, blieben auf dem unebenen Granitboden stehen.

»Verfluchte Scheiße.« Venoms rubinrote Augen glühten, als er sich zurückzog. Seine Stiefel knirschten auf dem Granit. »Rikar, schnell, unternimm was, Mann. Vereise ihn, bevor er...«

Die Spitzen seiner Krallen schrammten kreischend über die Steine, als Mac seine Schwingen entfaltete. Es wurde Zeit, in die Luft zu gehen.

»Verdammt«, knurrte Venom. »Jetzt stecken wir bis zum Hals in der Scheiße.«

»Entspann dich, Ven.« Rikar lief um die hintere Stoßstange des Wagens herum. Er kam Mac sehr nahe, aber der ließ es zu, fragte sich, was sein XO vorhatte. Rikar hob eine Faust, schlug ihm auf die Brust und rasselte spielerisch mit seinen Schuppen. »Alles bestens.«

Bas unterstrich das, indem er sagte: »Hauen wir ab.«

Mächtig angepisst warf Venom ihrem Kommandanten einen ungläubigen Blick zu.

»Alles unter Kontrolle.« Bastians grüne Augen leuchteten, als er Venom zulächelte.

»Unter Kontrolle? Scheiß drauf.« Venom zeigte auf Mac. »Wirkt unser Wunderknabe auf dich etwa so, als hätte er sich unter Kontrolle?«

» Verpiss dich, Schwachkopf'!« Seine Nüstern dampften, als Mac den Kerl anfauchte und ihm durch die gedankliche Verbindung mitteilte: »Du hast zwei Möglichkeiten: mit mir oder gegen mich... was wählst du?«

Der rotäugige Mistkerl funkelte ihn an. »Schlappschwänziger Grünschnabel.«

Ah, der süße Klang von Zustimmung. Aber auch wenn Venom ihn noch so sehr zur Sau machte, er war kein Idiot. Ob es ihm gefiel oder nicht, Mac wusste, dass Verlass auf den Mann war. Nennen wir es Ehrenkodex der Krieger. Nennen wir es Gruppenzwang. Wie auch immer. Wurde daran appelliert, war die Unterstützung eines Mannschaftskameraden für alle verpflichtend.

Schnaubend warf Venom Bastian einen Blick zu. »Und du bist wirklich davon überzeugt?«

Bas nickte. »Absolut.«

Mac entspannte sich und atmete erleichtert die angehaltene Luft aus.

»Ich hoffe, du hast einen Plan, bevor er noch mal so eine Nummer abzieht und gegen alle Regeln verstößt.«

Leder knarrte, als sich Bas in Bewegung setzte und auf Venom zumarschierte. Er knuffte ihn mit der geballten Faust in die Schulter, dann sah er Mac an. »Worauf zum Teufel wartest du? Ab in die Luft mit dir!«

Venom ließ erneut einen Haufen Flüche vom Stapel.

»Benutz deinen Verstand, Ven!« Wiek ging an seinem Kumpel vorbei und sprang über den Wagen. Einen Augenblick, bevor seine Stiefel auf den Boden trafen, wechselte er die Gestalt. Schwarz von Kopf bis Schwanz, blitzten die goldenen Spitzen seiner Schuppen unter den Lampen auf. Er landete mit einem Plumps, wirbelte dabei Staub auf. »Wohin glaubst du, rast er wie ein Verrückter?«

Venom zog seine Brauen zusammen. Eine Pause, dann ... der Krieger sog pfeifend die Luft ein. »Verdammt, das Loft. Seine Verwandlung ...er war mit der Frau zusammen ...«

Rikar meldete sich zu Wort. »Bingo.«

»Schön, dass du richtig kombiniert hast, Sherlock«, sagte Forge in sarkastischem Tonfall zu Venom, was Mac höllenmäßig verwirrte.

Sein Blick flog zwischen den Kriegern hin und her. Ihn fröstelte, als sich ein Gefühl von Unbehagen ausbreitete. Sie wussten etwas, was er nicht wusste ... etwas Wichtiges. Etwas, das ihm ihren Mienen nach zu urteilen, keiner sagen wollte. Mac runzelte die Stirn. Das war gar nicht gut. Und er war wohl der Gelackmeierte. Weil er sich zwar noch daran erinnerte, wie Rikar ihn von seinem Boot schleppte. Sich noch das Loft und den schmerzhafteren Teil seiner Verwandlung erinnerte. Aber an eine Frau? Wovon in aller Welt redeten sie?

»Ausgezeichnet«, murmelte Wiek.

Bastian grinste leicht. »Freut mich, dass du zustimmst.«

»Hey, Grünschnabel...« Venoms eben noch besorgte Miene hatte sich verändert. Er musterte ihn durchdringend. »Hast du was? Irgendeine Verbindung?«

Irgendeine Verbindung? Mist, in ihm blinkte und pochte es wie verrückt. Das Leuchtsignal, das Tania aussandte, war so stark, dass Mac es förmlich schmeckte. Dennoch war er jetzt misstrauisch, der Polizist in ihm hatte Fragen, auch wenn sein Instinkt ihm sagte, dass er sich lieber beeilen sollte. Um sie zu finden und nach Haus zu bringen.

Er trat einen Schritt zurück. Eine seiner hinteren Klauen rutschte von der Kante der LZ ab. Kieselsteine schwirrten durch die Luft und fielen über die Klippe, platschten in das darunter liegende Bewässerungssystem. Bastian stupste ihn an, drängte ihn abzufliegen.

Alarmglocken schrillten in Macs Kopf. »Rikar...«

»Flieg los, Mac.« Weiße Schuppen blitzten auf in dem dämmrigen Licht, als Rikar sich in einen Drachen verwandelte. Er stieß Mac mit der Seite seines stacheligen Schwanzes an. »Die Sonne geht unter. Du hast das Signal... folge ihm. Du fuhrst uns an, wir folgen dir.«

» Verdammter Scheiß.« Was sollte das denn ... war er unter die Verrückten geraten? Noch vor einer Stunde hätte keiner der Krieger zugelassen, dass er auch nur das Hauptquartier verließ. Und jetzt? Alle waren einverstanden und hielten sich zurück, warteten darauf, dass er sich in die Luft schwang. Himmel. Mit welcher Droge hatte Daimler seinen Braten gewürzt? Mit einem Beruhigungsmittel? »Was verschweigt ihr mir?«

»Los Mann!« Sein Befehlshaber hielt seinen Blick fest und gab ihm noch einen leichten Schubs. »Tania wartet.«

Das war nicht zu bestreiten. Obgleich es ihm nicht gefiel. Er würde das Rätsel später lösen - es aus Rikar herausprügeln, falls nötig - aber jetzt wirbelte er herum und stellte sich auf seine Hinterbeine. Die messerscharfe Flosse auf seinem Rückgrat glänzte im Schein der Glühbirnen, als Mac sich von der Kante schwang.

»Mensch«, murrte Venom, dessen Klauen über den Steinboden schrammten, als er ihm folgte, die Augen fest auf Macs dolchartigen Schwanz geheftet. »Ist immer noch gewöhnungsbedürftig, dieser Scheiß. Warum konnten wir nicht einen normalen Grünschnabel adoptieren... statt einen Wasserfetischisten mit einer verdammten Haiflosse?«

Die Flügel im Flug weit gespreizt, konnte Mac sich das Lachen kaum verkneifen. Er konnte Venoms Reaktion gut verstehen. Die Meute fuhr jedes Mal zurück, wenn er Drachengestalt annahm. Er sah nicht aus wie ein üblicher Drache. Er hatte keine Rückenzacken oder Kämme an seinem Schuppenpanzer. Auch keine scharfen Stacheln an seiner Schwanzspitze. Er bestand nur aus durchgehend glatter Drachenhaut, hatte Schwimmhäute an den Klauen und einen messerscharfen Schwanz, der einen anderen Drachen im Vorbeiflug locker durchtrennen konnte. Aber was für ihn alltäglich war, verblüffte seine Kameraden jedes Mal aufs Neue, wenn er sich verwandelte.

Das war normal, nahm er an. Obgleich sie schon Hunderte von Jahren lebten, hatten die Nightfury nie so etwas wie Mac gesehen. Noch vor Kurzem hatte Rikar die Existenz von Wasserdrachen für einen Mythos gehalten, bis er Mac sah. Damit sollte er sich ihnen eigentlich unterlegen fühlen ... sich wie ein Außenseiter Vorkommen oder weniger männlich. Aber irgendwie tat er das nicht. Okay, er war anders. Na und? Mac gefielen die Schwimmhäute zwischen seinen Krallen, seine glatte Drachenhaut und sein schnittiger Schwanz. Das verstärkte seine Dynamik im Wasser, machte ihn zu einem exzellenten Schwimmer, und ... ja, es gab nichts Tolleres.

Obgleich er gut auf das Tattoo hätte verzichten können.

Angela und Myst fanden das marineblaue Geschlängel, das seinen halben Oberkörper bedeckte, cool. Er war da anderer Meinung. Cool. Ha. Klar. Als wäre eine Art Stammestätowierung, der er nicht zugestimmt hatte, die er nicht haben wollte - oder auch nur verstand - etwas Tolles. Nicht dass er viel dagegen machen konnte. Das Tattoo war zusammen mit seiner Verwandlung gekommen und geblieben.

Rikar glaubte, es habe was damit zu tun, dass er ein Wasserdrache war ... dass es irgendeine magische Verbindung mit seinem Element gab. Das Problem dabei? Sein Befehlshaber wusste es nicht genau. Und egal, wie intensiv Rikar und er die alten, in Drachensprache geschriebenen Überlieferungen studierten, das Internet oder menschliche Mythologien durchkämmten, sie fanden einfach keine Antwort.

Was mehr als frustrierend war.

Mac führte die Truppe weiter an. Jetzt schoss er, die Flügel nur Zentimeter von den zerklüfteten Höhlenwänden entfernt, um eine scharfe Kurve. Das sinfonische Geräusch rauschenden Wassers donnerte durch den Tunnel. Mac summte und beschleunigte seinen Flügelschlag, als er die letzte Kurve ansteuerte. Der Wasserfall lag direkt vor ihm. O Mann, er konnte es kaum erwarten.

Mac legte sich in die Seite, die Flügel in der Vertikalen. Seine Nachtsicht war jetzt voll entfacht, wollte die Spur aufnehmen, aber es war der Wasserfall, der ihn anlockte. Wie eine dichte Wand stürzte die Wasserkaskade über die Klippe des Black Diamond. Hundert Meter tief fiel diese tosende Perfektion in den unten fließenden Strom, verbarg den Tunneleingang mit ihrer mächtigen Gischt vor Eindringlingen. Mit einem lauten Platsch durchschnitt er die Kaskade, genoss das kühle und ach so köstliche Nass, und tauchte auf der anderen Seite wieder auf.

Ohne darüber nachzudenken, stieg er auf, gewann im

Nachthimmel an Höhe, während Sterne über ihm funkelten und der Fluss und der Wald immer kleiner wurden. Nach ungefähr vierzigminütigem schnellem Flug befand sich Mac über Highway I-5. Die roten Rücklichter der Autos, eine durchgehende geschlängelte Linie, führte der Highway in die Innenstadt von Tacoma. Fast da. Noch etwas weiter.

Sein Sonar meldete sich surrend, dirigierte ihn im Flug. Er flog in einer steilen Kurve auf die Narrows Bridge zu, die den schmalsten Teil des Puget Sound überspannte. Hinter ihm zogen Sturmwolken auf, er hatte Regenschauer und Donnergrollen im Schlepptau.

Was keine Überraschung war.

Die Wild-und-nass-Nummer passierte ihm jedes Mal. Wohin er sich auch bewegte, das Wasser folgte ihm, als ob das Element wüsste, dass er ein Teil von ihm war. In den meisten Nächten allerdings hatte er es besser im Griff. Dirigierte den Fluss, verteilte die Moleküle. Niederschlag war dann nicht mehr als ein Nebengedanke. Zu dumm, dass es heute Nacht nicht funktionierte. Er war zu abgelenkt, seine gesamte Aufmerksamkeit war auf Tania gerichtet, nicht auf den sturzflutartigen Regen, der durch ihn einsetzte.

»Verdammte Scheiße.« Forge tauchte auf aus einer Wolke und flog zu seiner linken Flanke. Er schüttelte den Kopf. Wasser spritzte, perlte von seinen purpurroten Schuppen ab. »Kannst du vielleicht die Wasserspiele mal runterschrauben, Junge? Sonst muss ich mir noch Scheibenwischer an meinen Augenbrauen anbringen lassen.«

Donner grollte über ihnen. Mac warf seinem Mentor einen entschuldigenden Blick zu.

»Schon gut.« Forge wischte sich das Wasser aus den Augen. »Sag mir nur.; dass du noch Anschluss hast -«

»Verdammt.« Grüne Schuppen blitzten im Gewitter auf, als Venom mit einer vollen Körperdrehung an seine andere Flanke flog. Er schüttelte sich wie ein Hund in der Luft, verteilte Regentropfen. »Hast du es nicht eine Nummer kleiner, Grünschnabel?«

»Halt die Klappe, Venom, nimm das.« Über Macs Kopf hinweg funkelte sein Mentor Venom an. Eine Sekunde später schnaubte er. Brennende Säure schoss hellorange in den Nachthimmel. Fluchend duckte sich Venom und entging auf diese Weise angesengten Schuppen und einem Besuch in der Krankenstation des Hauptquartiers, um sein Wehwehchen behandeln zu lassen. »Wenn du nicht zusätzlich noch Wert auf eine Flutwelle legst... hör auf mit dem Gemecker.«

Mac musste grinsen. Man musste Forge einfach lieben. Auch wenn er über diesen Mistkerl und seine Beschützerinstinkte lachen musste. Allerdings klang die Vorstellung, Venom einen Tsunami ins Gesicht zu schleudern, überaus
reizvoll.

»Was meinst du, Junge?« Forge warf ihm einen hoffnungsvollen Blick zu. »Bist du bereit, den Wichser zu ersäufen?«

Venom hielt umgehend seine Klappe.

Mac unterdrückte ein Lachen und bezeugte durch Schweigen sein Einverständnis. Sicher, Venom mochte ihm misstrauen - mochte davon überzeugt sein, dass er einen der Nightfury mit seinem nicht funktionierenden Zauber töten konnte -, aber zumindest hielt Macs Gabe als Wasserdrache den Mann etwas auf Distanz.

Mac ortete Tanias Signal und bog nach rechts ab, über Tacoma hinaus. Wie versprochen hielten sich die anderen Krieger hinter ihm, ließen ihn das Tempo angeben. Was ihn wahnsinnig machte. Er hatte noch nie eine Kampfformation angeführt, und ...

Scheiße. Wieder meldete sich Misstrauen... besetzte seine Gedanken, kam ihm ins Gehege, bis er es nicht länger aushielt. Das Bedürfnis, es zu erfahren, war einfach zu stark.

»Hey, Rikar?«

»Hier.« Wie ein Strahl kam Rikar aus seiner Wolkendeckung geschossen. Wasser strömte über seine weißen Schuppen und verwandelte sich augenblicklich hinter ihm zu Eis. Die Temperatur fiel um mehrere Grade, als sein Vorgesetzter die Flügel anlegte und sich über seiner Rückenflosse in Position brachte. »Hast du immer noch Anschluss zu ihr?«

»Ja. Allerdings ist sie in Bewegung. Neun Meilen entfernt, aber...« Das Signal wurde stärker, machte Mac nervös. Mist. Das war nicht gut. Seine Schuppen fühlten sich zwei Größen zu eng an ... als wären sie in der Sonne getrocknet und eingelaufen. »Ich dürfte das eigentlich nicht wissen, oder?«

Energie traf ihn. Das Leuchtsignal blinkte in ihm, durchdrang seine Sehnen und Muskeln, und er vollführte einen Salto. Er verlor an Höhe, die städtischen Lichter funkelten unter ihm, als er unkontrolliert durch die Luft trudelte. Forge fluchte und wich nach rechts aus, um ihm aus dem Weg zu gehen.

»Heiliger Scheiß«, knurrte Mac, als sich der Schmerz von qualvoll bis aushaltbar wandelte. Er balancierte seine

Flügel wieder aus und atmete lange und gleichmäßig aus, wehrte sein Unwohlsein ab. »Sag mir, was passiert ist!«

Schweigen begegnete ihm.

Venom flog eine Schlaufe und folgte Macs schnellem Sinkflug in Richtung menschliche Behausungen. Reihe für Reihe sauberer, ordentlicher Bungalows und zweistöckiger Häuser standen friedlich nebeneinander und säumten die geteerten Straßen und funkelnden Straßenlampen.

Nett. Normal. Absolut nichts, worüber man sich aufregen müsste.

Das war Mac egal. Er wollte alles darüber wissen, was keiner ihm erzählen wollte. »Nun kommt schon, Kumpels.«

»Rikar... sag’s ihm. Macht keinen Sinn, es noch länger zu verheimlichen«, sagte Bas, und das Bedauern in seinem Tonfall versetzte Mac in höchste Alarmbereitschaft. »Er wird es früher oder später eh herausfinden. Lieber jetzt als später.«

»Mist«, sagte Rikar, und seine blassen Augen glühten wie Zwillingsscheinwerfer über ihm. »Wie nah sind wir,

Mac?«

»Sieben Meilen... mehr oder weniger.«

»Bas, dreh ab«, sagte Rikar.

Sein Kommandant nickte. »Wir treffen uns auf der anderen Seite. Venom, Wiek... mir nach!«

»Sind direkt hinter dir.« Wiek schwenkte nach links aus, verließ die Formation, um Bastian zu folgen. Venom schloss umgehend auf, nahm die Position des zweiten Flügelmanns ein.

An der Spitze seines Superdreiers wandte sich Bastian südwärts und flog auf Gig Harbor zu. »Sloan hat ihre Kreditkarte aufgespürt, die sie in einem Hotel benutzt hat. Das ist unser Ziel. Wenn ihr sie unterwegs abfangt, gebt Bescheid.«

»Machen wir.«

» Was ist hier los, verdammt noch mal?« knurrte Mac, dessen Blick zwischen Forge und Rikar hin und her schoss. »Hört auf mit dem Mist. Sagt mir, warum ich sie spüren kann. Ich habe sie nie berührt, sodass ich auf keinen Fall in der Lage sein dürfte, ihre Spur zu verfolgen.«

»Das stimmt nicht«, murmelte Rikar, in dessen Tonfall so etwas wie Unmut - aber auch noch etwas anderes - lag. Beschämung vielleicht? »Ich... Herrgott, ich weiß, dass du dich nicht daran erinnerst. Kein Mann erinnert sich an seine Verwandlung, aber...«

Als sein XO schwieg, verengte sich Macs Kehle.

»Verdammter Scheiß.« Rikar seufzte. Frostschauer schossen aus seinen Nüstern. »Ist nicht leicht, es dir zu sagen. Du brauchtest eine Frau ...du wärst gestorben ohne eine, die deinen Energiefluss stabilisiert. Also haben wir benutzt, was wir gerade zur Hand hatten, und...« Rikar warf ihm einen Seitenblick zu. »Du kannst sie spüren, weil sie dich genährt hat.«

»Himmelherrgott nochmal.« Mac schwankte in der Luft, bevor er sich wieder fing. Heilige Mutter Gottes. Tania hatte ihn genährt. Ihn genährt. Und er erinnerte sich nicht? Wie zum Teufel hätte er...

Moment mal.

»Die Träume.« Mac runzelte die Stirn.»Ich träume ständig von ihr.«

Rikar schüttelte den Kopf. »Das sind nur Überreste von Erinnerungen.«

»Habt ihr...«

»Keiner hat zugeschaut. Wir haben uns im Bad versteckt, bis
es vorbei war.«

»Habe ich ihr wehgetan?« Himmel, was für ein schrecklicher Gedanke. »Habe ich...?«

»Nein.« Rikar funkelte ihn an und brummte: »Du hast sie nicht gezwungen. Sie war mehr als bereit... hatte großes Verlangen nach dir. Wir wollten euch trennen ... die Eskorte, die Sloan beordert hatte, wartete schon, aber Tania wollte dich nicht gehen lassen. Wir hatten nur die Wahl, sie entweder zu verletzen, um sie dazu zu bringen, dich freizugeben, oder sie gewähren zu lassen.« Sein XO unterbrach sich. Schweigen breitete sich aus, wo Worte nicht reichen würden. Die Folter dauerte eine volle Minute, dann sagte sein Freund: »Du brauchtest sie. Sie wollte dich. Wir ließen es zu.«

Maes Herz pochte wie verrückt in seiner Brust. Gott stehe ihm bei. Er hatte noch nie ... noch niemals ...du liebe Güte. Wie sollte er damit leben? Mit der Vorstellung, dass Tania möglicherweise nicht hundertprozentig ...

»Zwischen Hammer und Amboss.« Es gewitterte über ihnen. Erhellt von einem Blitz, schoss sein Mentor auf und ab, bevor er sich dann in einer langsamen Drehung wieder an seine Seite begab. Forges schottischer Akzent war noch breiter als sonst, als er sagte: »Verdammt, wie du’s auch machst...«

»... ist es verkehrt«, ergänzte Mac mit heiserer Stimme den Satz, so leise, dass er kaum zu verstehen war. »Wird sie sich daran erinnern?«

»Bas hat hinterher ihre Erinnerungen ausgelöscht, aber... Wahrscheinlich. Frauen mit derartig starker Energie haben einen starken Willen. Bei den meisten setzen die Erinnerungen wieder ein, wenn der Mann sie erneut berührt. Es ist bei Angela und mir passiert«, sagte Rikar mit genauso leiser Stimme wie Mac. »Tut mir Leid, dass es so gelaufen ist. Ich weiß, dass es ein Hammer ist, und es tut mir leid.«

Es tat ihm leid? Himmel, die Entschuldigung reichte nicht mal halbwegs.

Das Problem war, dass eine ausweglose Situation immer einen Haufen Ärger mit sich brachte. Es folgte immer ungewolltes Chaos, das schwer zu beheben war. Und so gern Mac es auch bestritten hätte - und Rikar einen Arschtritt versetzt hätte -, er verstand das Dilemma seines Vorgesetzten. In der Hitze des Augenblicks hatte Rikar seine Wahl getroffen... ihn entweder sterben zu lassen oder ihm zu besorgen, was er zum Überleben brauchte.

Rikar hatte sich für die harte Tour entschieden und sein Leben gerettet. Gott sei Dank, aber... Mist. Mac verabscheute die Folgen. Die Nachwirkungen, das Versinken in Schuldgefühlen, und dass es möglicherweise bedeutete, dass Tania ihn hassen würde, sobald sie ihn erblickte.

Mac schüttelte den Kopf. Und wie egoistisch war das? Sehr. Unglaublich selbstbezogen.

Wie er sich fühlte, spielte keine Rolle. Hier ging es überhaupt nicht um ihn. Es ging um sie. Nur darum, sie in Sicherheit zu bringen vor den Arschgeigen, die sie ohne zu zögern missbrauchen würden. Also scheiß drauf. Er konnte mit ihrer Verachtung leben, sollte es dazu kommen. Aber Mann, er betete, dass es nicht so weit kommen würde. Hoffte von ganzem Herzen, dass sie sich daran erinnerte, dass sie ihn zu sehr wollte, um ihn gehen zu lassen ... dass sie ihm vergeben würde, dass er sie berührt hatte, obgleich er selbst sich nicht an seinen Part erinnern konnte.

Nicht deutlich jedenfalls.

Die Träume reichten nicht. Diese unglaubliche Hitze und Lust. Diese unglaubliche Sehnsucht und Fürsorge; sein Bedürfnis, sie zu befriedigen, sie zu berühren und zu schmecken, bis sie sich in seinen Armen auflöste; ihr lustvolles Stöhnen, wie sie sich ihm entgegenwölbte, ihn geritten hatte, ihre kleinen Hände in seinem Haar. Mein Gott. Sie war die Perfektion pur gewesen in seinen Armen, aber bei der Erinnerung daran geriet Mac ins Grübeln. Die geträumte Vorstellung war hartnäckig, stiftete Verwirrung, führte seine Vernunft an der Nase herum, bis ...

Sollte etwas davon real gewesen sein ... ihre Bereitschaft ... seine Reaktion? Oder schlug ihm seine Vorstellungskraft ein Schnippchen, erfand Dinge, die er gern für wahr halten würde?

Während Mac mit seinen Selbstvorwürfen kämpfte, durchdachte er die Szene noch einmal, suchte nach Hinweisen. Mist. Er war sich einfach nicht sicher.

Er hatte gesehen, was mit einer Frau passierte, wenn ein Mann sich nährte. Begierde und Verlangen wurden jedes Mal zu unkontrollierbarer Lust. Das wusste er von Forge. Sein Mentor hielt sehr viel von Gründlichkeit, überließ nichts dem Zufall. Sodass der Mann ihn in die Stadt geführt hatte - in einen Nachtclub in Seattle an einem Abend in der vergangenen Woche - und ihn gelehrt hatte, wie er den elektrostatischen Strom des Meridians anzapfen ... und gleichzeitig eine Frau in höchstem Maße befriedigen konnte. Bereitwilligkeit war eine unbedingte Vorausset-zung für einen Nightfury. Frauen sollten in Ehren gehalten und erfreut, nicht benutzt werden.

Dennoch hielt sich bohrendes Misstrauen in ihm, das jede Menge Fragen aufwarf. Hatte Tania ihn wirklich gewollt? Oder hatte das Anschwellen des Meridians sie mit einem Zauber umwoben ... der zu stark war für sie, um ihm zu widerstehen?

Mac wusste es nicht. War sich nicht mal sicher, ob er es überhaupt wissen wollte. Besonders, da es ihn in düstersten Farben zeigte. Aber während er über die Meeresenge flog und die Schaumkronen beobachtete, die sich auf dem offenen Meer bildeten und auf den Strand zurollten, und dann das dunkle Grün des Walds, wusste Mac, dass er das Unvermeidliche nicht leugnen konnte. Er musste es wissen. Er spürte Tania mit jedem einzelnen Atemzug in sich, also...

Kein Zweifel. Zuerst würde er sie finden, und es dann irgendwie wiedergutmachen bei ihr.

Mit einem so wild pochenden Herzen, dass seine Brust schmerzte, überflog Mac hochgewachsene, verwitterte Pinien. Eine Asphaltstraße mit doppeltem Mittelstreifen, der sich gelblich im schwachen Mondlicht spiegelte, erstreckte sich unter ihm. Die Landstraße schlängelte sich durch felsiges Gebiet, hohe Klippen beherrschten die eine Seite. Ein Wagenmotor heulte auf, Windböen erfassten das Geräusch der Gangschaltung und beförderten es nach oben. Die Nachtsicht messerscharf, riss Mac seinen Kopf rechts herum. Ein roter Mini mit weißen Rallyestreifen schoss um die S-Kurve.

Sein Blick fokussierte sich auf den Wagen. Tania. Die

Aura ihrer Energie summte, rief ihn, überzog die Scheiben ihres Minis mit einem sanften blauen Licht. Die Schattierung des Ozeans, seine absolute Lieblingsfarbe.

»Im Wagen«, murmelte er, um seine Kumpels vorzuwarnen.

»Die Konservenbüchse mit Rädern?«

Forge schnaubte. »Das ist ein Oldtimer, Rikar. Ein verdammter Klassiker.«

»Sieht für mich wie eine Todesfälle aus.«

Das hoffte Mac nun wirklich nicht, musste aber zugeben, dass das Argument nicht von der Hand zu weisen war. Der Mini mochte ja hübsch sein, aber er war winzig. Nicht gerade ein Teil, mit dem man gern einen Blechschaden verursachte, ganz zu schweigen von einem Zusammenstoß. Und wenn man sich das Gelände betrachtete - felsig, unwirtlich, dicke Redwoods und hohe Pinien entlang der schmalen Landstraße - so war das nicht gerade der Ort, wo er Tania erschrecken wollte. Sie könnte die Kontrolle über ihren Wagen verlieren und sich überschlagen. Und das hieße für ihn, dass er tief in der Scheiße steckte, wenn er den edlen Retter spielen und sie mit seinen Krallen aus ihrem Autowrack rausschneiden müsste, für das er selbst verantwortlich war.

Also, das war so gar nicht das, was er wollte.

Seine Konzentration ausschließlich auf die Frau gerichtet, ging Mac hinter ihrem Auto in Position. Direkt über der Straße schwebend, verständigte er sich mit Gedankenaustausch. »Forge.«

»Aye?«

»Blockiere das Arschloch in dem Pick-up. Er verfolgt sie.«

» Willst du den Saukerl tot oder nur verwundet?«

Rikars Lachen war laut und deutlich zu hören.

Mac warf seinem Mentor einen Seitenblick zu, dann konzentrierte er sich wieder auf den Wagen. Am liebsten hätte er »tot« gesagt. Mit abgeschalteten Scheinwerfern hing der Typ Tania praktisch auf der Stoßstange. Der Bastard verdiente wahrlich eine Lektion. Er erwog kurz das Für und Wider, zog es ernsthaft in Betracht, aber dann ...

Der Polizist in ihm gewann die Oberhand, traf ihn mit einer verdammten Dosis Gesetz-und-Ordnung und Fairplay. Er bedachte Forge mit einem strengen Blick, einem, der sagte, benimm dich.

»Ich meinte ja nur.« Forge zuckte die Achseln und flog zum Pick-up. »Tot macht nun mal viel mehr Spaß.«

»Beschäftige ihn einfach nur. Halte ihn auf. Lösche seine Erinnerungen... was auch immer.« Den Blick wie festgeschraubt auf das Auto, hörte Mac den Motor aufheulen, als Tania eine weitere Steigung in Angriff nahm. Er sank tiefer, spreizte die Schwingen, passte seine Geschwindigkeit an und hielt sich weiter direkt über ihr. Er musste unbedingt den richtigen Zeitpunkt erwischen. »Achtung. Ich gehe jetzt ganz nah ran.«

Ganz der Frostdrache machte Rikar einen langsamen Salto, und die Regentropfen, die Mac folgten, verwandelten sich in Schneeflocken in seinem Schlepptau. »Brauchst du Hilfe?«

Mitten im Sturmwirbel schüttelte Mac den Kopf. Donner grollte hinter ihm, Schneeflocken wirbelten um seine Flügelspitzen, und er konnte nur »Hände weg« denken. So blöd es klang, aber er wollte keinen anderen Mann auch nur in Tanias Nähe lassen. Nicht einmal Rikar, einen Kerl, dem er absolut vertraute.

Tania gehörte ihm. Er war für sie verantwortlich. Er musste sie in Sicherheit bringen. Wollte sie in den Armen halten, wenn sie ihn ließ.

Aber zuerst musste er sie erreichen. Und sicher, irgendetwas sagte ihm deutlich, dass sie nicht gerade vor Glück platzen würde, wenn er so mir nichts, dir nichts hereinschneite und ihr die Tour vermasselte.

8

Tania trat die Kupplung bis auf den Boden durch und schaltete vor der nächsten Kurve einen Gang tiefer. Als das Auto um die Biegung fuhr, spähte sie aus dem Seitenfenster. Irgendetwas war da, nun ja... los. Was genau, konnte sie nicht sagen. Oder das merkwürdige Gefühl, das sie hatte, besser beschreiben. Jedenfalls sträubten sich ihr die Nackenhaare, sagte ihr ihr Gespür, dass da draußen etwas nicht stimmte. Ihre Wachsamkeit verschärfte sich, und sie hatte das Gefühl, dass sie ... vielleicht...

Tania runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. Nein. Wie albern von ihr. Keiner beobachtete sie. Wie auch? Sie war mitten im Nirgendwo. Ihre Scheinwerfer fraßen sich durch die nächtliche Finsternis, wischten über den doppelten Mittelstreifen. Meilenweite Asphaltstraße vor ihr, das Gefängnis hinter ihr, raste sie nach Gig Harbor und zum Telefon in ihrem Hotelzimmer. J.J.s Brief brannte ihr ein Loch in ihre hintere Hosentasche, während Hoffnung das Gleiche mit ihrem Herzen anstellte.

Bewährung. Unglaublich.

Ihre Schwester hatte eine Chance auf ein wirkliches Leben. Ein besseres, das ihr eine zweite Chance bot. Und Tania wollte es ihr keinesfalls verderben. Sie betete darum, dass die Reporterin sich damit einverstanden erklärte, den Sender zu vertrösten und das Interview noch eine Weile zurückzuhalten. Sie brauchte nicht mehr als einen Monat. Läppische dreißig Tage bis zur Anhörung des Bewährungsausschusses.

Das große Problem dabei hatte allerdings einen Namen, und der lautete: Clarissa Newton.

Tania knabberte auf ihrem Daumennagel und zerbrach sich den Kopf über eine Strategie. Eine, die eine ehrgeizige Frau überzeugen würde, eine Sendung zu verschieben, die zweifellos gut für ihre Karriere wäre. Leider fiel ihr nichts ein. Kein schlaues Argument. Kein Aha-Moment oder eine brillante Eingebung.

Gehetzt stieß sie die Luft aus. Na gut, wahrscheinlich bestand wenig Aussicht auf Erfolg. Tania wusste es, aber... verdammt noch mal. Sie musste es versuchen. J.J. verließ sich auf sie, und ...

Ein Stromschlag traf sie.

Tania keuchte und wand sich hin und her bei dem Versuch, das Kribbeln zwischen ihren Schulterblättern zu vertreiben. Aber es wanderte mideidlos weiter, saß jetzt unter ihrer Schädeldecke und attackierte ihre Schläfen. Mensch! Schon wieder Kopfschmerzen. Zum vierten Mal in dieser Woche. Sie massierte sich die empfindliche Stelle zwischen ihren Augenbrauen. Der pochende Schmerz war mehr als merkwürdig. Besonders, da sie sonst überhaupt nicht zu Migräne neigte. Hatte noch nie eine gehabt bis vor einem Monat. Der erste Anfall hatte gleich nach ihrem Besuch in Mysts Loft eingesetzt, und ganz kurz fragte sich Tania, ob ihre Kopfschmerzen etwas mit dem Verschwinden ihrer besten Freundin zu tun hatten. Mit Sorge und Stress vielleicht? Mit Kummer und seelischem Aufruhr oder qualvollem Verlust?

Im Prinzip könnte alles die Ursache sein.

Seufzend massierte sie ihren Nasenrücken und versuchte, das Unwohlsein zu vertreiben. Blöde Bullen. Und erst recht der vermaledeite Detective MacCord. Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie wischte sie weg, und Ärger stieg in ihr hoch. Was zum Kuckuck tat er eigentlich ... außer, sie nicht zurückzurufen?

Die Nadelstiche setzten erneut ein, und ihre ganze Haut fing an zu prickeln.

Stirnrunzelnd zappelte Tania herum, rutschte mit dem Hintern hin und her auf dem Ledersitz. Sie packte das Steuerrad fester und beugte sich vor, um besser sehen zu können. Nada. Nichts außer ihr und einer verlassenen Landstraße. Sie kniff die Augen zusammen und bemühte sich, etwas im Scheinwerflicht in der Dunkelheit zu erkennen. Ihre Rückenmuskulatur verspannte sich bei der Anstrengung. Regen spritzte auf ihre Windschutzscheibe und...

Huh. Sie setzte sich zurück. Nun sieh sich einer das an! Schneeflocken ... gemischt mit dicken Regentropfen. Sehr bizarres Wetter für November. Nicht dass es Tania störte.

Sie mochte Stürme ... alle Arten von Stürmen, je heftiger, desto besser. Ehrlich gesagt mochte sie Gewitterstürme am allerliebsten. Irgendetwas an dem wilden Krach-Bums wirkte tatsächlich beruhigend auf sie. Sie hatte sich immer einen Sessel ans Fenster geschoben, einen heißen Tee eingeschenkt und war stundenlang wach geblieben, wenn mal wieder eines dieser heftigen Gewitter über Seattle niederging. Nur um es zu beobachten. Es zu erleben. Eins zu sein mit einer elementaren Kraft, die größer war als sie.

Das war schon eigentümlich, das war ihr klar. Die meisten Menschen hassten Regen. Wollten immer nur Sonnenschein und Sommerspaß haben. Und obwohl auch das gut und schön war, ging doch nichts über ein schönes Donnerwetter.

Wie auf Kommando fing der Himmel über ihr an zu grollen. Der Wind nahm zu, vermischte den Regen mit dem wirbelnden Schnee. Sie lachte leise, genoss die Kombination. Schnee und Donner. Wer hätte gedacht, dass sie so gut zusammenpassten?

Sie schaltete ihr Fernlicht aus, um bessere Sicht in diesem Schneegestöber zu haben, und stellte die Scheibenwischer an. Scheinwerferlicht tauchte hinter ihr auf und blendeten sie. Aufgeschreckt durch das plötzliche Auftauchen, spähte Tania in ihren Rückspiegel. Sie kniff die Augen zusammen, um etwas sehen zu können in dem grellen Licht.

O Mist. Woher kam der denn?

Sie runzelte die Stirn. Der Kühlergrill sah aus, als gehörte er zu einem Pick-up. Die grellen, viereckigen Scheinwerfer sprachen dafür. Vielleicht ein Ford F-150. Oder auch ein Dodge Ram.

Ihr stockte der Atem. O Gott, Griggs. Er musste es sein. Es waren keine leeren Drohungen vorhin ... er war stinksauer gewesen und hatte die Wahrheit gesagt. Und der Motor, der angelassen worden war auf dem Gefängnisparkplatz? Sie fragte sich, ob er das gewesen war, ob er ihr aufgelauert hatte? Tania biss sich auf die Unterlippe. In Ordnung... war sie paranoid? Vielleicht. Aber ihr Gefühl schrie förmlich, »nein, bist du nicht!«, und als Angst sie ergriff, kam die Botschaft an bei Tania, die ihr sagte, dass sie sich so schnell wie möglich davonmachen und verstecken und längere Zeit nicht zum Vorschein kommen sollte.

»Dumm ... dumm ... dumm«, murmelte sie zu sich selbst und kuppelte gekonnt, während sie sich herbe Selbstvorwürfe machte, nicht besser aufgepasst zu haben. Dass sie sich zu sehr hatte ablenken lassen durch J.J.s gute Neuigkeiten, ihre übliche Vorsicht einfach über den Haufen geworfen hatte.

Tania packte das Lenkrad fester und trat das Gaspedal durch. Ihr Mini mochte ja klein sein, aber ihr Mädchen hatte Schneid und viele Pferdestärken unter der Haube. Der Motor heulte auf. Sie schaltete in den fünften Gang, mäßigte ihren Zorn und schoss um die nächste Kurve. Eine steile Felswand zu ihrer Rechten löste die Uferböschung ab, was sie beruhigte. Es war nicht mehr weit. Die Sicherheit von Gig Harbor lag weniger als eine Meile entfernt. Sie musste nur noch durchhalten, sich beeilen und es in die Stadt schaffen, bevor...

Der Wagen hinter ihr geriet ins Schlingern. Eine Sekunde später quietschten Reifen, als der Fahrer versuchte zu bremsen. Der Pick-up geriet ins Schleudern in dem dichten Regen, rutschte über den glitschigen Asphalt. Stahl knirschte, Glas splitterte. Das entsetzliche Geräusch hallte durch die Stille, als das Gefährt hinter ihr eine halbe Drehung machte. Das grelle Scheinwerferlicht erfasste die schroffe Felswand, dann verschwand es aus ihrer Sicht.

Du liebe Güte. Was in Gottes Namen ...?

Rums!

Tania schrie auf, als etwas auf ihrem Autodach landete.

Das Stahldach bog sich stöhnend nach innen. Sie zog den Kopf ein, nahm den Fuß vom Gaspedal und bemühte sich nach Kräften, das Schlingern ihres Mini zu kontrollieren und auf der Straße zu bleiben. Ihr blieb das Herz im Hals stecken, sie hielt die Luft an und lauschte. Etwas schrammte über ihr Autodach.

Was war das? Ein Ast? Ein Stein? Hatte der Wind ihn vom Steilufer losgerissen und erst den Pick-up getroffen, bevor er auf sie gefallen war? Das schien ihr die einzige logische Erklärung zu sein, wenn auch ein wenig weit hergeholt, aber das änderte nichts an den Tatsachen. Sie musste ihr Tempo verringern und von der Straße verschwinden ...

Sofort.

Sie konnte den Pick-up nicht mehr sehen. Er war weg. Keine Scheinwerfer. Kein Autowrack weit und breit auf der Straße. Nichts erkennbar in ihrem Rückspiegel. Du meine Güte, Griggs musste von der Straße abgekommen und über die Böschung gestürzt sein. Und sosehr sie es sich auch wünschte, sie konnte ihn nicht einfach sich selbst überlassen. Was, wenn er verletzt war und medizinische Hilfe brauchte?

Tania fuhr langsamer, wollte schon anhalten. Das Kratzgeräusch wiederholte sich. Ihr Blick folgte dem Geräusch hinüber zum Beifahrersitz. Die Tür flog auf, heftiger Wind riss sie aus den Angeln. Der Mini zitterte, schleuderte auf die Gegenfahrbahn. Sie blickte über ihre Schulter zurück. Ihr blieb der Mund offen stehen, als sie sah, wie ihre Autotür hinter ihr über die Straße sauste. Einen Augenblick später tauchte ein Mann in dem klaffenden Loch auf und quetschte sich, die langen Beine vorneweg, in ihr Auto. Ihre Angst erzeugte einen so heftigen Adrenalinstoß, dass sie ihren Schock gar nicht bewusst wahrnahm.

Der Selbsterhaltungstrieb gewann die Oberhand, und Tania schrie und schlug um sich. Ihre Fingerknöchel trafen auf Knochen. Wums! Brüllender Schmerz durchzuckte ihren Arm. Sie ignorierte das und schlug erneut zu mit der Faust, zielte auf den Kopf des Eindringlings.

Sein Kopf fuhr zur Seite. »Au!«

»Raus hier!« Sie holte ein drittes Mal aus. Dieses Mal traf sie ihn mit ihrem Ellbogen an der Schläfe.

»Verdammt nochmal!« Er packte ihre Arme, hielt sie mit seinen großen Händen fest.

Entsetzen befiel sie, ihr verschwamm alles vor Augen, bis sie nur noch Sterne sah. »Fass mich ja nicht an!«

»Tania... hör auf!«

Sie hörte mitten in dem Versuch, sich zu befreien, auf und holte keuchend Luft. Moment mal. Tania? Der Schweinehund kannte ihren Namen? »O mein Gott. Wer bist du? Wer...«

»Mac.«

»Was ... w-wer... M-Mac?«

Er hielt sich den Kopf und murmelte, »Ja.«

Schwer atmend kämpfte Tania darum, einen klaren Gedanken zu fassen und starrte den neben ihr sitzenden Mann an. Ihr Mini erzitterte, die dünnen Reifen kamen holpernd zum Stehen auf dem nassen Asphalt. Die Scheibenwischer glitten hin und her, ein durchdringendes quietschendes Geräusch in der plötzlichen Stille. Sie öffnete den Mund, dann klappte sie ihn wieder zu.

Verdammt und zugenäht. Was dachte er sich eigentlich dabei?

Während sie sich das durch den Kopf gehen ließ, spürte sie gleichzeitig Erleichterung. Es war kein Serienmörder. Es war ein Bulle. Mac war Polizist. Sie schnappte nach Luft, füllte ihre Lungen auf, versuchte, einen Sinn in dieser Invasion zu sehen. Ihre Augen machten eine schnelle Momentaufnahme, ihr Verstand lieferte den Kontext dazu. Dunkle Haare. Kantiges, Zu-schön-um-wahr-zu-sein-Gesicht. Blaue Augen. Kräftiger, muskulöser Körper mit langen Beinen, bekleidet mit Jeans und T-Shirt. Sie erschauderte und fing an heftig zu zittern.

In Ordnung. Schon gut. Kein Grund, auszuflippen, ähem ... schon wieder. Identifikation bestätigt. Es war definitiv MacCord, der Sexy-wie-die-Sünde-Bulle, der nie zurückgerufen hatte.

»Mein Gott, Detective ...« Tania atmete durch und verstummte. Der Adrenalinschub ließ nach, und ihr traten Tränen in die Augen.

»Hey, ist schon gut. Ich bin es ... Mac«, sagte er in beruhigendem Tonfall. Er streckte die Hand aus und fing mit dem Daumen die Träne auf und wischte sie weg. »Alles ist gut.«

»Alles ist gut?«, wiederholte sie ungläubig. Ihr Herz hämmerte wie wild. Er sah sie besorgt an und umfasste ihre Wange, berührte ihre Haut, versuchte sie durch sanftes Streicheln zu stabilisieren. Tania verengte die Augen. Was zum Teufel dachte er sich eigentlich? Wollte er sie beruhigen? Nachdem er sie erst zu Tode erschreckt hatte? Also ... das konnte ihm so passen. Nicht zurückzurufen war das eine. Aber auf keinen Fall würde sie ihm diese Nummer durchgehen lassen. Wütend schlug sie seine Hand aus ihrem Gesicht. >>Alles ist gut! Hast du deinen verdammten Verstand verloren?«

»Tania...«

»Du Mistkerl! Woher kommst du überhaupt um alles in der Welt? Und warum hast du nicht angerufen? Du hättest einfach zum Telefon greifen können, statt meine Tür abzureißen.« Jawohl. Ist doch wahr. Es ging doch nichts über Wahnsinnige. Obgleich ihr Auto und die klaffende Wunde in seiner Seite im Moment das geringste ihrer Probleme war. Ihr erstes Indiz dafür waren Mac und seine Kletterkünste auf ihrem Autodach. Hinzu kam noch die Tatsache, dass er sich neben sie in ihren Mini gezwängt hatte, die Knie gegen das Armaturenbrett presste und ihr die Luft wegblieb, und ...

Mensch. Die ganze Situation war doch total irre.

»Du dämlicher ...« Sie funkelte ihn an und boxte ihn auf die Schulter. Er zuckte zusammen und murmelte etwas, was sie nicht richtig verstand. Hilflos holte sie erneut aus ... Wums! »Idiot. Du hast mich zu Tode erschreckt!«

»Ich weiß, Süße«, antwortete er. »Es tut mir leid.«

Um ihre Schläge abzuwehren, packte er ihre Arme. Seine Handflächen strahlten unglaubliche Hitze aus, die ihr in die Handgelenke drangen. Mann, hatte er große Hände. Was Sinn machte. Er war ein großer Kerl. Ein mindestens ein Meter fünfundneunzig großes gut-riechendes, sich-toll-anfühlendes Knistern mit Augen, die die Farbe eines Tropenmeeres hatten und,...

Tania blinzelte. Heiliger Bimbam. Was war denn mit ihr los? Er hatte sie gerade so erschreckt, dass er sie um zehn Jahre ihres Lebens gebracht hatte, und was tat sie? Lehnte sich an ihn, statt zurückzuweichen. Genoss seinen warmen, maskulinen Geruch, als er sie anfasste, ihre beiden Hände in seiner großen Hand hielt. Sie müsste sich eigentlich in die Enge getrieben fühlen. Stattdessen besänftigte sie seine Berührung, verlangsamte sich ihr Herzschlag und beruhigten sich ihre Nerven.

Was total verwirrend war. Und zwar in jeder Hinsicht.

Um wieder zu klarem Verstand zu kommen, entzog Tania ihm ihre Hände. »Lass mich.«

»Hast du vor, mich wieder zu schlagen?«

»Vielleicht.«

Amüsiertheit blitzte in seinen Augen auf. Er verzog die Mundwinkel. »Übertrieben ehrlich. Das gefällt mir an dir.«

Tania zog ihre Brauen zusammen. Er genoss das, oder? Sie knirschte mit den Zähnen, wild entschlossen, sich nicht bezirzen zu lassen. Aber wow... er war echt gefährlich, wenn er lächelte. »Ich bin ja so froh, dass ich dir den Tag versüßt habe. Und jetzt... lass. Mich. Los.«

Als er keine Anstalten machte, fügte sie ein »Bitte« an, nur für alle Fälle. Er hielt sie weiter fest und ignorierte ihre Aufforderung, und die Wärme seiner Hände umschmeichelte weiterhin ihre Haut. Sorgte dafür, dass sie reagierte und erschauerte ... und Begehren spürte. Der dreimal verfluchte Typ wusste einfach nicht, wann er aufhören musste. Oder wie er es schaffte, hässlich auszusehen.

Zu dumm, echt. Sie könnte wirklich eine Pause gebrauchen. Besonders, seit ihre Pheromone sich verweigerten, einfach nicht abkühlten und registrierten, dass sie wütend auf ihn war.

»Es tut mir leid, dass ich dir Angst gemacht habe.« Er holte tief Luft, und seine Miene veränderte sich in Sekundenschnelle von amüsiert zu besorgt. »Wenn ich es anders hätte machen können, hätte ich es getan, aber jetzt müssen wir unbedingt verschwinden. Es ist hier nicht sicher.«

Unbehagen durchfuhr sie. »Was ist hier los?«

»Fahr weiter, Schätzchen.«

Tania zögerte, in der Stille war nur das rhythmische Geräusch der Scheibenwischer zu hören. Sollte sie ihm vertrauen? Traute sie sich, oder wollte sie es sogar? Die Frage kreiste in ihrem Kopf, und ihre Zweifel hingen zwischen ihnen, als sie um eine Entscheidung rang. Er war aus dem Nirgendwo gekommen. War auf dem Dach ihres Autos gelandet, um alles in der Welt. Nur eine Idiotin würde ihm folgen, wohin auch immer, aber vielleicht war sie ja genau das ... ein Dummerchen, weil er ihr so verlässlich vorkam.

Weil er so vertrauenswürdig wirkte und es sich so richtig anfühlte, neben ihm zu sitzen, als würde er dahingehören. Weil es ihr ganz natürlich vorkam, dass sie ihn akzeptieren und seine Hilfe annehmen sollte ... auch wenn sie nicht wusste, warum sie sie überhaupt brauchte.

Und, Mannomann. Hatte sie vorhin Wahnvorstellungen? Also, das konnte man getrost doppelt unterstreichen und mit Ausrufungszeichen versehen und... ding-dong. Zur Abrundung fehlte nur noch der Einlieferungsschein für die Klapsmühle und eine Zwangsjacke.

Mit seinem Daumen fuhr er ihr sanft über die Innenseite ihres Handgelenks. Sie bekam Gänsehaut, als er über ihren Puls strich, vor und zurück, wieder und wieder. Die Zeit blieb stehen, eine Sekunde nach der anderen verging. Wie gebannt starrte sie ihn an. Ein Bild tauchte vor ihrem geistigen Auge auf, das Bild, wie er sie hielt, und wie sie seinen Kuss erwiderte; die Erinnerung von unglaublicher Hitze und Begierde, gepaart mit unbeschreiblicher Lust.

Ein warmes Gefühl machte sich in einer bestimmten weiblichen Region in ihr breit. Tania holte tief Luft. Er tat es ihr nach, atmete ebenfalls tief ein und gab ein leises Brummen der Zufriedenheit von sich, was noch ihre Reaktion steigerte, bis sich alles real anfühlte, anstatt erfunden. Unmöglich. Sie war ihm doch erst einmal begegnet... nachdenklich biss sie sich auf die Unterlippe ... oder?

Ja. Genau. Auf der Polizeiwache, als er sie vernommen hatte wegen Myst.

Nur dass sie, mit seinen Händen auf ihr, weder die Verbindung ignorieren noch die Anziehung leugnen konnte. Nicht mit dem unmissverständlichen Wiedererkennen, das in ihr pulsierte. Etwas Seltsames war zwischen ihnen abgelaufen. Na gut, sie konnte die Erinnerung nicht so richtig zu fassen kriegen oder einordnen... wenigstens nicht ganz... aber sie war da, war in Wartestellung, fütterte sie mit Informationen, führte ihr Bilder vor, wie sie beide sich in den Armen hielten. Auf einem Bett. Er, der sie umschlang. Sie, die um mehr bettelte.

Gott helfe ihr. Sie kannte ihn. Kannte ihn wirklich.

Tania schluckte, ihre Besorgnis verstärkte sich noch. »Detective...«

»Nur Mac«, murmelte er und gab ihre Hände frei. Als er seine Hand wegzog und damit auch ihre Wärme, musste

Tania an sich halten, den Verlust nicht zu bedauern. »Ich bin nicht mehr Polizist.«

Kein Polizist mehr? »Was ist passiert?«

Sie musste es wissen, wollte die richtige Entscheidung treffen. Sollte sie in die Stadt fahren und ihn rausschmeißen? Oder mit ihm gehen? Es war schwer zu entscheiden, welchen Weg sie einschlagen sollte. Weg von ihm? Hin zu ihm? Ein Prickeln kroch ihr über die Schultern. Sie wollte ihm vertrauen. Wirklich, das wollte sie, aber ein ganzes Leben voller Verletzungen - von Enttäuschungen und Verrat, zu sehen, wie ihre Mutter bei Männern einen Fehler nach dem anderen gemacht hatte - meldete sich lautstark zu Wort und warnte sie, vorsichtig zu sein. Erst hinzusehen, bevor sie sprang.

»Tania, vertrau mir«, murmelte er. »Wir müssen weg ... sofort.«

Seine tiefe Stimme hüllte sie ein, beruhigte sie, baute sie auf. Aber es war die Dringlichkeit in seinen Worten und die Besorgnis in seinen Augen, die sie in Bewegung setzten. Sie stellte den Fuß auf die Kupplung und drückte das Pedal ganz durch. »Du machst mich wahnsinnig, weißt du das?«

»Fahr.« Er packte die Gangschaltung und legte den ersten Gang ein, drängte sie, den Wagen von der Mitte der Straße wegzubewegen. »Ich werde es später erklären.«

»Versprochen?«

»Ehrenwort.«

Und einfach so - mit nichts weiter als seinem Wort und der Festigkeit seines aquamarinblauen Blicks - warf sie alle Vernunft und lebenslange Vorsicht aus dem Fenster. Aber als sie ihren Fuß auf die Kupplung presste und ihm vertraute, meldete sich ihr Instinkt und sagte ihr, dass sie aufpassen musste. Etwas stimmte nicht ganz. Mac war irgendwie anders; viel konzentrierter, heftiger, hatte einen stärkeren Willen und Körper. Merkwürdig, dass sie das spüren konnte, aber ...

Kein Zweifel. Sie konnte die Veränderung in ihm ganz deutlich spüren.

Sie warf ihm heimlich einen Seitenblick zu, überflog sein Profil und fuhr um die letzte Kurve - raste hügelabwärts hinein nach Gig Harbor, die Lichter der Innenstadt wie ein glitzernder Teppich vor ihr, der Zugwind durch die fehlende Seitentür in ihren Haaren — und betete, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte.

Ihre Intuition sagte ihr Ja. Die Logik sagte Nein.

Zu dumm, dass sie bereits bis zum Hals drinsteckte und schnell tiefer sank. Mit einem abgedrehten Ex-Cop ... na ja, so genau wusste sie das nicht. Aber eins war sicher: Sie erkannte ein ernsthaftes Problem, wenn sie es vor sich hatte. Und was war Mac? Ein von Irrsinn geleiteter, von Neugier angestachelter Fehler... das war er. Und einer, den Tania hoffte, nicht bereuen zu müssen.

Wind pfiff durch die offene Autoseite und fuhr Mac ins Gesicht. Die Haare wehten ihm in die Augen. Er starrte Tania durch seine Haarsträhnen an, bevor er sich mit der Hand durch die lästige Mähne fuhr, um seine Sicht zu verbessern. Mist. Er musste mal etwas dagegen unternehmen, zum Beispiel sich eine neue Frisur besorgen ... am besten gleich einen neuen Kopf.

Er war offensichtlich schwer gestört.

Das passierte ihm jedes Mal, wenn er sie sah. Okay. Das war etwas übertrieben, aber nicht sehr. Das erste Mal war es auf dem Revier passiert, als er hinter dem Einwegspiegel beobachtet hatte, wie sie hin und her lief. Angela hatte sich damals über seine blöde Reaktion lustig gemacht. Zu dumm, dass seine Partnerin jetzt nicht da war. Er hätte eine gesunde Dosis von »du bist ein Idiot« gut gebrauchen können. Weil, genau, es passierte ihm schon wieder, er glotzte sie an, reagierte auf Tania in einer Weise, die der Bezeichnung lächerlich eine völlig neue Bedeutung gab.

Himmel. Genau das, was er nicht brauchen konnte. Ein ganz schlimmer Anfall von Dämlichkeit.

Zu dumm, dass das bei ihr offenbar nicht anders zu erwarten war. Er spürte die aufkommende Hitze, konnte seine Gier geradezu riechen, während Verlangen ihn direkt ins Muss-sie-berühren-Territorium beförderte. Der Drache in ihm knurrte, erwachte, war hundertprozentig fokussiert auf die Frau, die neben ihm saß. Er atmete tief durch, widerstand dem Drängen, sich hinüberzulehnen und sie zu küssen. Die süße Kurve ihrer Unterlippe. Die weiche Unterseite ihres Kinns. Die zarte Haut ihres Halses. Welcher Teil von ihr war egal, solange er sich dabei Zeit lassen und ihre Schönheit auskosten konnte.

Mac schüttelte den Kopf, hoffte, dass er dadurch ein paar seiner Gehirnzellen wieder dazu bringen konnte, ihren Dienst zu tun. Er musste sich in den Griff bekommen ... innerhalb der nächsten fünf Sekunden. Sonst würde er seinem Ruf als Dumpfbacke gerecht werden, sie vom Fahrersitz zerren und ...

Hm, genau. Direkt auf seinen Schoß.

Das war wirklich gar keine gute Idee. Besonders wenn man bedachte, dass er gerade ohne Seitentür über eine Landstraße fuhr, mit nichts als Luft zwischen ihm und meilenweit hautaufschürfendem Asphalt.

Der Gedanke ernüchterte ihn schnell. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, sich ablenken zu lassen, aber obgleich sein Verstand sich wieder zurückmeldete, steigerte sich ihre Anziehungskraft noch. Angespannt saugte er jedes Detail auf, ließ seinen Blick schweifen. Dunkle Haare in einem Pferdeschwanz. Anmutige Hände am Steuerrad. Nichts als samtige Haut und wunderschöne Kurven. Allein wie sie die Kupplung und die Gangschaltung bediente, verschaffte ihm eine Gänsehaut.

Tania wechselte den Gang und nahm die nächste Kurve. Mac ballte die Hände, die weißglühende Energie in ihrer Aura bettelte ihn förmlich an, die Hände nach ihr auszustrecken. Stattdessen spähte er auf den Tacho und versuchte, sich abzulenken. Fünfundachtzig Meilen pro Stunde. In einer Kurve. Er verzog die Lippen. Mann, sie konnte vielleicht fahren. Sie war Formel-i-Qualität in einer hübschen Verpackung, sah viel zu gut aus, um hinter dem Steuerrad zu sitzen: hatte das Heft in der Hand und bewahrte Fassung, wo die meisten Frauen längst ausgerastet wären.

Er musste ein wenig lächeln. Himmel, sie war schon was Besonderes. Und er war in ernstlichen Schwierigkeiten, war so beeindruckt von ihr, dass er sich auf gefährliches Territorium zubewegte. Eine Kollision mit seiner Lustseite war praktisch unvermeidlich, und seine Bindungsphobie würde auf eine schwere Zerreißprobe gestellt werden. Dabei liebte er seine Freiheit und sein Playboyleben über alles. Und in irgendeine Falle zu tappen, zumindest, was Frauen betraf, war absolut nicht seine Absicht. Aber bei Tania hatte er Lust, sich Zeit zu nehmen, wollte sie erforschen, fand Gefallen an der Idee, eine Weile mit ihr zusammen zu sein und...

Meine Güte. Er war ja so was von im Arsch, war absolut neben der Tasse und konnte nicht mehr klar denken. Ein Zustand, der beendet werden musste. Umgehend.

Seine Aufgabe schloss einen Anfall von Vernarrtheit aus. Er musste Tania in Sicherheit bringen. Außer Reichweite, wenn die Razorback auftauchten. Und die Möglichkeit war hochwahrscheinlich unter Berücksichtigung des TV-Beitrags in den KING Kanal-5-Abendnachrichten, die ihr Gesicht landesweit publik gemacht hatten.

Die Abtrünnigen waren nicht dumm. Sie waren smart. Skrupellos. Bestens vertraut mit Technologie und menschlichen Datenbanken, navigierte Ivar die Datenautobahn genauso gut wie Sloan. Also, klar. Sobald die Razorback die Bilder von Tania sahen... und die Verbindung zu Myst herstellten? Mit absoluter Sicherheit würden die Bastarde zum Spielen aus ihren Löchern kommen.

Was bedeutete, dass er Tania unbedingt aus der Schusslinie schaffen musste. So schnell wie möglich.

Leichter gesagt als getan. Warum? Erstens ... sein Verlangen nach ihr - und die wilde Fantasie, die es vorantrieb - lenkte ihn weiterhin ab. Und zweitens? Tania war vollkommen anders als die Frauen, mit denen er sich normalerweise verabredete ... genauer, mit denen er Sex hatte.

Sie war nicht irgendeine schicke Mieze. Oder daran gewöhnt, Anweisungen zu befolgen. Sie hatte ihren eigenen Kopf und benutzte ihn, sodass ...

Nein. Sie würde nicht einfach gehorchen, ohne Fragen zu stellen.

Viele Männer machten ganz ohne Zweifel diesen Fehler - beurteilten sie ausschließlich aufgrund ihrer Schönheit und kamen zu absolut dämlichen Schlussfolgerungen -, aber diesem Irrtum verfiel er nicht. Er sah Tania als das, was sie war... gut gekleidet mit hautengen Jeans, Designerstiefeln und figurbetontem Pulli: raffiniert, smart und schick. Wenn er dann noch ihre unnachgiebige Entschlossenheit, gespickt mit einem Spritzer Neugier hinzufügte, dann, hurra, hatte er das Rezept für Desaster. Mit einer Kirsche zur Verzierung. Und egal wie er es auch drehte und wendete, Mac wusste, dass sie sich nicht mit halben Antworten zufrieden geben würde. Er konnte es ihr ansehen, ihr beeindruckender Intellekt spiegelte sich in ihren braunen Augen wider, als sie ihm erneut einen Seitenblick zuwarf.

Mit gesicherter und geladener Waffe zielte sie direkt auf ihn. Mac spürte ihren Blick genau. Volltreffer. Er würde zu Boden gehen und ausgezählt werden. Die Fragen waren nur noch Millisekunden entfernt und ...

»Dies hier hat etwas mit Mysts Verschwinden zu tun, nicht wahr?« Tania schaltete wie ein Profi-Rennfahrer und sauste an dem Ortseingangsschild vorbei hinein nach Gig Harbor. WILLKOMMEN stand auf dem Schild. Genau. Etwas flüsterte ihm allerdings zu, dass die nächsten Minuten alles andere als spaßig oder einladend wären. Nicht mit einer Tania, die es auf Informationen abgesehen hatte. »Was geht hier vor? Ist sie okay? Hast du sie gesehen?«

Mac öffnete den Mund, um ihr zu antworten.

Sie ließ ihn gar nicht erst zu Wort kommen, feuerte eine Salve von Fragen auf ihn ab. »Was ist es, ein Zeugenschutzprogramm? Sind sie jetzt hinter mir her, um an sie heranzukommen? Will sie gegen jemanden aussagen? Gegen einen Serienmörder... einen Mafiaboss?«

Ein Serienmörder? Macs Mundwinkel zuckten. Er konnte nichts dagegen tun. Sie war so verdammt anbetungswürdig. Mangel an Fantasie konnte ihr wirklich niemand vorwerfen. Oder dass sie den Tatsachen nicht nahe kam. Na spitze. Die Wahrheit wollte er ihr wirklich nicht verklickern. Jedenfalls nicht jetzt. Sie mit den Drachenkriegern bekanntzumachen, kam noch früh genug, aber etwas sagte Mac, dass Myst zugegen sein sollte, wenn es so weit war. Sonst würde Tania ausflippen. Und trotz allem -oder vielleicht auch deswegen - wollte Mac sie nicht erschrecken. Nett und freundlich zu ihr zu sein, war der bessere Weg ... der Einzige, den er mit ihr beschreiten wollte.

Inzwischen fuhr Tania durch Straßenzüge mit Hochhäusern und drosselte ihr Tempo. Der Mini ruckelte etwas, als sie flüsterte: »Bitte sag mir nur, dass sie in Sicherheit ist.«

Mac nickte, während ungebeten das Bild von Bastian vor ihm auftauchte. Wie Schnappschüsse in einer Diashow huschten die Bilder an seinem geistigen Auge vorbei: wie Bas Myst verwöhnte, wie er sie glücklich machte, sogar wenn seine überfürsorgliche Natur ihr hässliches Haupt erhob. Mac schnaubte. Der Mann kannte einfach kein Maß, wenn es um Myst ging. Also ... sicher? Nichts könnte eine größere Untertreibung sein. Aber für den Kommandanten der Nightfury kam nichts anderes infrage.

Er hielt Tanias Blick fest und murmelte: »Sie ist in guten Händen.«

Sie atmete aus und klang erleichtert. »Kann ich sie sehen?«

»Genau dorthin sind wir unterwegs.«

Ihre Augen strahlten vor Glück, das sich gleich darauf über ihr ganzes Gesicht ausbreitete. Sie schaltete den Blinker an und bog nach rechts ab in die Hauptgeschäftsstraße der Stadt. Sie passierten Schaufenster und leuchtende Neonschilder unter der Straßenbeleuchtung, und sie lächelte ihn an. Sein Herz fing wie wild an zu pochen in seiner Brust, als er seinen Mund verzog und zurücklächelte. Verdammt noch mal, es fühlte sich gut an, ihr das zu geben, was sie wollte. Sie zum Lächeln zu bringen. Der Grund dafür zu sein, dass sie glücklich war. Und während er diesen Augenblick mit ihr teilte, fragte sich Mac, ob er seine Bestimmung gefunden hatte.

»Hey, Mac?«, erkundigte sich Forge über ihre mentale Verbindung. »Man hört ja gar nichts von dir, Junge. Amüsierst du dich da unten?«

»Halt die Klappe.« Mac unterbrach seinen Augenkontakt mit Tania und starrte aus dem Heckfenster. »Kümmere dich um deinen eigenen Scheiß.«

Rikar lachte prustend.

Verdammt. Jetzt hatte er den Salat.

Er hätte seine Klappe halten sollen. Schweigen bewahren und dem dynamischen Duo in seinem Schlepptau weismachen sollen, dass nichts weiter los war... dass er nicht fasziniert war von Tania. Weil Forge wie ein Hund war und nie aufgab, wenn er einen Knochen gewittert hatte. Und das war, bevor Rikar seinen Hut in den Ring geworfen hatte.

Und wie auf Stichwort...

»Raffinierter Schachzug, Mann«, sagte Rikar, und durch ihre Verbindung konnte Mac seine Schuppen rasseln hören. »Ist sie sauer wegen der Tür?«

»Fick dich selbst.«

»Nein danke. Ich ziehe meine Gefährtin vor.«

Anders ausgedrückt, Angela... seine selbst ernannte kleine Schwester. »Ich werde dir so was von in den Arsch treten, wenn wir nach Haus kommen.«

»Nur zu, versuch es.«

»Frag Forge, wie es mit meinen Versuchen aussieht.«

»Kung-Fu, Rikar«, murmelte Forge. »Gib gut Acht auf deinen Arsch.«

Mac biss die Zähne zusammen, um nicht loszulachen. Er konnte nichts dafür. Obgleich sie ihn aufzogen, liebte er diese Jungs. Jeder Einzelne gab ihm das Gefühl, als wäre er einer der ihren, als verdiente er es, zum Clan der Nightfury zu gehören. Es fühlte sich gut an. Richtig. Wie ein ganz seltenes Geschenk. Eins, das er nicht für selbstverständlich hielt, auch wenn seine neuen Kumpel ihn aufzogen.

Er unterbrach die Verbindung kurz und wandte sich wieder Tania zu. Runzelte die Stirn. Was hatte sie gerade gesagt? Etwas über Ted Bundy? Himmel, sie hatte es wirklich mit Serienmördern. Oder kannte zumindest die Geschichten von Psychopathen aus dem Effeff.

»Verstehst du«, sagte sie und sauste an einer Apotheke vorbei, »er war nicht wirklich ein ...«

Ihm sträubten sich die Nackenhaare, und er schnitt ihren Monolog ab, als seine Drachensensoren sich meldeten. Mit halbem Ohr hörte er ihr zu, während er sich in das Signal einklinkte. Mehr eine Vibration als eine Sinneswahrnehmung, meldete sich das Summen erneut. Die kleinen Härchen auf seinen Armen richteten sich auf. Alarmglocken schrillten in seinem Kopf. Das statische Geräusch wurde lauter. Macs Haut kribbelte, seine Muskeln verspannten sich.

Zur Hölle mit ihnen. Razorback. Und sie kamen schnell näher. Alle gewissermaßen eine geladene und entsicherte Waffe und mit den bösartigsten Absichten.

Sein archaischer Beschützerinstinkt wurde mordsmäßig angekurbelt. Er warf Tania einen Blick zu. Sie redete immer noch, ihre Stimme drang durch den brausenden Wind zu ihm durch. Sie war inzwischen bei dem Green River Killer. Er runzelte die Stirn. Du liebe Güte. Wie viel musste eine Frau eigentlich wissen über Serienmörder?

Alles offenbar. Die Frau war ein wandelndes Lexikon zu diesem Thema. Und nach den atmosphärischen Störungen zu urteilen, die seine Schläfen trafen, war sie kurz davor, die Bekanntschaft mit einer völlig neuen Spezies zu machen. Menschliche Mörder waren schließlich nichts gegen die Abtrünnigen.

»Scheißdreck.« Die Situation drohte ihm zu entgleiten, und zwar komplett. Er hatte gehofft, dass er ihr diese Drachensache schonend beibringen konnte. Aber das war jetzt nicht mehr möglich. Nicht mit diesem Batzen Reißzähnen Klauen und Schuppen, die sie verfolgten.

»Wie bitte?«

»Nichts, mo Chroi.«

Tania sah ihn verblüfft an. »Mo... was? Was hast du gerade gesagt...«

»Vergiss es.« Das hätte er auch am liebsten. Hatte er sie gerade mein Herz genannt... auf Gälisch?

Mac knirschte mit den Zähnen. Das war nun nicht gerade der beste Augenblick, sich an seine Wurzeln zu erinnern. Oder an die raue Nachbarschaft von Dummschwätzern, mit denen er aufgewachsen war. Aber einige Dinge ließen sich einfach nicht austreiben. Das irische Blut in ihm schien eins davon zu sein, die Art und Weise, wie er an sie dachte, ein weiteres. Wie er es auch drehte und wendete, die Wahrheit reckte ihr hässliches Haupt. Seine Drachenhälfte liebte Tania ... viel zu sehr. Und er mochte sich noch so sehr darüber aufregen, das Kosewort passte haargenau. Es fühlte sich richtig und wunderbar an, wenn er es benutzte.

»Hey, Mac?« Ihre Stimme klang besorgt, und ihre Hände verkrampften sich ums Steuerrad. »Könntest du wohl...«

»Moment, Schätzchen.« Stirnrunzelnd hob er die Hand, bat sie zu schweigen. Er musste sich konzentrieren, um das Signal genau zu lokalisieren und ...

Mac knurrte und verfluchte seinen Grünschnabelstatus. Er spürte die Abtrünnigen, aber dank seiner beschissenen, noch nicht richtig funktionierenden Magie konnte er die Entfernung nicht abschätzen. Wusste nicht, wie weit die Razorback entfernt waren, oder wie viel Zeit er noch hatte, um Tania aus der Schusslinie zu bringen.

Die Angst um sie brachte ihn schier um. Er morste Rikar an.» Wie weit weg sind sie noch ?«

»Drei Meilen. Die erste Welle hat gerade Kampfformation eingenommen.«

»Die erste Welle?« Verdammt. Das klang nicht gut. »Tania, bieg links ab.«

»Aber...«

»Tu es einfach. Wir haben keine Zeit mehr.«

»Wovon in Gottes Namen redest du da?«

Er sah ihr in die Augen und sagte: »Vertrau mir, Schätzchen, und ... wende!«

Ihre Knöchel wurden weiß, so fest packte sie das Steuerrad, als sie es herumriss. Der Motor heulte auf. Der Mini geriet ins Schleudern, als sie die Kurve zu schnell nahm. Er hielt sich mit einer Hand am Autodach fest und streckte seine Gedankenfühler aus. Er brauchte unbedingt mehr Informationen. Längen- und Breitengrad ihrer Position. Richtung und Flugbahn... und die genaue Anzahl der Razorback, die auf sie zu flogen. Einfach alles. Was auch immer er aufschnappen konnte, um ihm einen Weg zu zeigen, wie er am besten aus der Stadt kam.

Sein Sonar schwirrte weiträumig aus. Sein Zauber legte sich wie ein unsichtbares dichtes Netz über das Gebiet: Bäume und Felsen, hohe Gebäude und Wohnhäuser huschten durch die Funkstörungen. Er sortierte das elektronische Schnellfeuer, erforschte kleinste Vibrationen, nahm das, was er brauchte, entsorgte den Rest.

Noch zwei Minuten. Schäbige hundertzwanzig Sekunden, bevor die Abtrünnigen massenhaft angriffen.

Mithilfe seiner Zauberkraft beschaffte sich Mac zwei Maschinenpistolen, ein Set Sig 40. Die Munition folgte auf dem Fuße und landete in seinem Schoß. Er verschwendete keine Sekunde, riss den Karton auf, entriegelte die Magazinkammer der ersten Waffe und begann, sie zu laden.

»Jesus!« Die Kugeln ratterten. Tania zuckte zusammen. Der Wagen geriet ins Schlingern auf seinen dünnen Reifen. »Du liebe Güte ... was ... wie ...«

Als sie verstummte, hatte Mac die erste Kammer geladen und lud gleich darauf die zweite. »Gib Gas, Tania. Fahr zur Brücke.«

»Aber mein Hotel. Mein Koffer. Ich brauche meinen ...«

»Vergiss es.« Er richtete das zweite Magazin auf und lud die zweite Waffe, und sie bekam noch größere Augen beim Klick-Klack des Einrastens der Kammern, und ... Mist. Er sollte sich dafür entschuldigen, dass er sie ängstigte, dass er nichts erklärte, dass er ihr vorsätzlich die Wahrheit vorenthielt. Und das würde er auch tun... später. Im Moment wollte er sie nur hier herausbringen, wenn möglich in einem Stück. »Wir haben größere Probleme.«

»Größere ...« Sie hielt inne, ihr Gesichtsausdrucke eine Mischung aus Verwirrung und Panik. »Du verstehst das nicht. Ich brauche ein Telefon. Ich habe eine Dummheit gemacht... habe ein Interview gegeben, das meiner Schwester schadet, wenn es ausgestrahlt wird. Ich muss die Reporterin erreichen und es stoppen...«

»Dafür ist es zu spät.« Er wandte kurz seinen Blick ab von ihr und spähte aus dem Heckfenster, lauschte der Kommunikation auf der Frequenz Nightfury. Die Jungs waren jetzt in der Luft, kamen schnell angeflogen, um sie zu beschützen. Sehr nahe. Der Feind war viel zu nahe, und seine Waffenbrüder immer noch viel zu weit entfernt. Mit messerscharf eingestellter Nachtsicht überflog er den Himmel erneut. »Es ist bereits ausgestrahlt worden... war in den Abendnachrichten. Warum glaubst du, bin ich hier?«

»Oh, mein Gott.« Entsetzen lag in ihren Augen.

Maes Herz zog sich zusammen. Himmel. Das konnte er nicht aushalten oder ihren Kummer ignorieren. Er murmelte ihren Namen und legte eine seiner Maschinenpistolen beiseite. Metall knallte gegen die Mittelkonsole, als er den Arm ausstreckte, um ihre Wange zu umfassen. Ihre weiche Haut liebkoste seine Handfläche. Durch den Stress wurde ihre Energie noch gesteigert. Die starke Welle erschütterte Mac, und er schluckte, bekämpfte seine Reaktion auf sie. Tränen stiegen in ihre Augen. Er wollte sie wegküssen, sie trösten und beruhigen. Stattdessen zapfte er ihre Energie an und nahm ihr etwas von ihrer Angst, um sie zu beruhigen. »Halt durch, mo Chroi. Nur noch ein klein wenig. Vertrau mir noch etwas länger. Ich verspreche dir, dass alles gut wird.«

Als sie nickte, murmelte er: »Braves Mädchen«, löste seinen Blick von ihr und morste seinen Kommandeur an. »Bastian... wie viele hast du?«

»Scheiß viele«, knurrte Bas, in seiner Antwort lag Aggression und noch etwas - Besorgnis vielleicht? »Zu viele, um alle zu verfolgen.«

Das war gar nicht gut. Die Situation hatte sich gerade verändert von kritisch zu saumäßig. Bastian agierte immer als Resonanzboden, konnte die feindliche Stärke auf weite Distanz ausmachen. Die Gabe war sehr selten und außerordentlich nützlich in einem Feuergefecht. Dank Bas wussten die Nightfury immer, was sie erwartete - Alter und Fähigkeiten der Abtrünnigen, welches Gift jeder ausatmete - bevor der Feind auch nur in Sichtweite kam. Also die Nummer mit der Überzahl? Das war nicht gut. Wenn Bastian die Bastarde nicht verfolgen konnte, bedeutete das, dass ein ganzer Zug Razorback zu ihnen unterwegs sein konnte. Und sieben gegen zwanzig und mehr? Da standen die Chancen schlecht in einem Kampf.

Adrenalin traf Mac wie ein Schuss. Das Bedürfnis, mitzukämpfen, verstärkte sich, aber ... das konnte er auf keinen Fall tun. Auch nicht den Wagen verlassen, um sich seinen Kameraden im Kampf anzuschließen. Er war für Tania verantwortlich. Sie brauchte seinen Schutz. Er weigerte sich, sie zu verlassen. Nicht, bevor er wusste, dass sie in Sicherheit war.

»Achtung!« Magie hämmerte durch seine Venen, als er sich mental mit jedem Einzelnen seiner Waffenbrüder in Verbindung setzte. »Neuer Plan. Wir fahren über die Brücke nach Tacoma. Sobald wir in der Stadt sind, werde ich einen sicheren Ort finden für sie und zu euch stoßen.«

Rikar knurrte. »Einen Scheißdreck wirst du tun.«

»Bleib bei deiner Frau«, sagte Bastian, und sein Ton duldete keine Widerrede. »Schaff sie hier raus, Mac. Wir halten die Stellung, bis du es geschafft hast.«

»Mist«, brummte Mac, als sie die Zufahrt zur Narrows Bridge erreichten. Verlassen lag sie da, nichts als zweispurige Asphaltstraßen, Beton und große Laternenpfähle erstreckten sich vor ihnen. »Schneller, Tania!«

Sie gab Gas. Der Wagen zuckte und seine Zauberkraft entfaltete sich. Donner grollte über ihnen. Der Geruch von Regen lag in der Luft, die ersten Tropfen platschten auf die

Windschutzscheibe. Beinahe geschafft. Nur noch fünfhundert Meter und...

Ein Feuerball schoss über den Nachthimmel.

Eine orangene Flamme brauste durch die Finsternis. Gefräßig donnerte sie auf die Mitte der Brücke. Asphalt und Stahlteile explodierten, erzeugten eine große Staubwolke. Steinsplitter übersäten die Vorderfront des Wagens, rissen die Motorhaube weg, als die Straße nachgab und Richtung Wasser stürzte.

Ein roter Drache mit glühenden rosa Augen tauchte plötzlich in der Dunkelheit auf.

Die Flügel im Flug weit gespreizt, die scharfen Reißzähne gebleckt in dem Gewittersturm, sog Ivar tief Luft ein. Eine rosa Flamme sammelte sich in seinem Rachen. Tania kreischte, versuchte, zu fliehen. Aber sie konnten nirgendwohin. Außer...

Knurrend löste Mac ihren Sicherheitsgurt und zog Tania über die Mittelkonsole. Sobald sie auf seinem Schoß saß, packte er das Steuerrad und riss es herum. Der Mini geriet ins Schleudern, kippelte gefährlich und fuhr nur noch auf zwei Reifen. Ein zweiter Feuerball erhellte den nächtlichen Himmel. Das Inferno brauste auf sie zu. Die Vorderseite des Wagens prallte gegen die Leitplanke, der verbeulte Stahl wurde zur Rampe und...

Spitze. Auftrag ausgeführt.

Sie hoben ab. Trudelten durch dünne Luft. In einem Mini-Cooper-samt-Todesfalle. Sausten direkt auf die kabbelige Oberfläche des Hafenbeckens unter ihnen zu.

9

»Scheiße!« Venom, der sich an die Spitze der anderen gesetzt hatte, rauschte heran und verschluckte den Rest seiner Flüche, als etwas Rotes mit weißen Rallyestreifen über den Rand der Brücke stürzte. »Er ist über Bord!«

Bastian knurrte. »Mist.«

»Verdammt noch mal«, sagte Rikar, dessen Schuppen weiß schimmerten und dem Schneeflocken folgten, als er aus einer dicken Wolkendecke geschossen kam. »Langeweile ist wirklich nicht angesagt.«

»Gott liebt den Jungen.«

Venom spähte nach oben. Er erhaschte einen Blick auf dunkelpurpurrote Schuppen und starrte sie wütend an. Der verdammte Forge. Typisch für den Mann, dass er sich voll hinter Macs Entscheidung stellte, unbedingt einen Sturzflug in einer Konservenbüchse mit Rädern hinzulegen. Innerhalb eines Monats waren die beiden unzertrennlich geworden. Aus der Mentor-Student-Beziehung entstand immer eine feste Verbindung zwischen Männern. Keine schlechte Sache. Optimal in vielerlei Hinsicht. Dennoch kapierte Venom diese Flugnummer nicht, dieses Wie-mache-ich-ein-Geschoss-aus-einem-Mini. Er überhörte Forges gut gemacht, Junge und pflichtete stattdessen seinem Anführer bei. Er hätte sich Mac am liebsten vorgeknöpft und ihn nach Strich und Faden verprügelt.

Dämlicher Grünschnabel. Das hatte der Bursche absichtlich gemacht.

Der Wagen stürzte jetzt mit der Vorderseite voran senkrecht nach unten. Er beobachtete den Sturz einen Augenblick, dann überflog er die Brücke dahinter. Nichts. Kein roter Drache in Sicht. Aber er wusste, dass Ivar hier war. Er hatte den Bastard gesehen. Würde den Drecksack mit den rosa Augen überall erkennen. Jetzt musste er ihn nur noch finden und umnieten. Getreu der Devise: köpfe die Natter, dann stirbt auch der Körper.

Töte den Anführer, zerstöre die Bewegung.

Venom hoffte, dass das stimmte. Dass die Organisation der Razorback mit Ivar stand und fiel. Dass es keine Tentakel gab. Dass sie nicht tief verwurzelt war innerhalb der Angehörigen des Drachenbluts. Dass die Razorback-Ideologie nicht Fuß fassen konnte. Dass sie nur eine Gruppe Abtrünniger waren, die allein arbeiteten.

Irgendwie bezweifelte er das allerdings.

Die Razorback waren ein knallharter Haufen. Motiviert. Überzeugend. Sie waren durchaus in der Lage, ihren speziellen Irrsinn als Patriotismus zu verkaufen. Und viele Männer - die sowohl stark als auch inkonsequent waren - fielen immer wieder auf diesen Bockmist rein. Wie er darauf kam? Nun, man musste sich ja nur die Anzahl Abtrünniger betrachten, die sich gerade über Gig Harbor ergossen und die Nightfury-Gruppe angriffen.

Irgendjemand unterstützte Ivars psychopathische Drecksäcke. Irgendjemand mit Geld und Einfluss. Irgendjemand, der die Menschheit genauso ausrotten wollte wie Ivar. Globaler Massenmord. Totale Auslöschung. Und alles sorgfältig verschleiert als Umweltschutz.

Brillant. Und wirklich gefährlich.

Und der Haken daran? Es war schwer zu beweisen.

Venoms Nachtsicht verstärkte sich. Seine Augen leuchteten die Umgebung rot aus, während er seine Beute suchte. Sein dunkelgrüner Schuppenpanzer glitzerte in dem Gewittersturm, als er über den Yachthafen schoss und aufgewühltes Wasser hinter sich ließ. Die Masten der Segelboote zerbrachen wie Zahnstocher und rollten über die Bugs, während kleinere Boote kenterten in dem wütenden Rückstoß seiner Flügel. Das war Venom schnuppe. Im Zweifel würde er den ganzen verdammten Ort platt machen. Jedes menschliche Wesen, das ihm unter die Augen kam, umnieten, um seinen Clan zu verteidigen.

Sogar Mac, dieses unerfahrene Weichei von einem Idioten.

Obgleich...

Bei genauerer Überlegung musste er einräumen, dass diese Idee mit dem Hechtsprung gar nicht so schlecht war, sondern eher ein ziemlich cleverer Zug. Ein verrückter zwar, klar, aber trotzdem clever. Besonders unter Berücksichtigung dieses Wasserdrachen-Blödsinns, auf den Mac so abfuhr. Venom schüttelte sich. Sogar jetzt noch, nach einem Monat, nervte ihn dieser Ozeanscheiß. Regte ihn in einer Weise auf, über die er nicht nachdenken wollte. Näher untersuchen kam schon gar nicht in die Tüte. Aber egal, wie sehr er sich dagegen wehrte, er bekam die Vergangenheit einfach nicht aus dem Kopf. Oder die Grausamkeit seines Erzeugers.

Was ihm jedes Mal passierte, wenn er Wasser zu nahe kam. Also zum Teufel mit dem neuesten Mitglied der Nightfury. Er blieb bei seinen Einwänden - seinem Verdacht und Misstrauen -, besten Dank auch. Wenigstens bis Mac vernünftig geworden und gelernt hatte, das Element, das er beherrschen sollte, auch tatsächlich im Griff zu haben ... schließlich war es eins der gefährlichsten der Welt.

Verflixter dickköpfiger Grünschnabel. Der Idiot würde sie noch alle umbringen.

Venom kippte seitlich ab und sauste im Vertikalflug auf die Stützpfeiler der Brücke zu. Oder auf das, was noch von ihnen übrig geblieben war. Weiträumig aufgerissen war das Bauwerk abgesackt und neigte sich gefährlich zur Seite, wehrte sich noch gegen die Anziehungskraft der Meerenge von Puget Sound. Ein knurrender Ton, der aus dem Wagen kam, schwirrte über das aufgewühlte Wasser. Die Frau kreischte wieder. Das lang anhaltende, von Entsetzen erfüllte Geräusch bereitete Venom Magenschmerzen. Dieser dämliche Idiot. Mac erschreckte sie zu Tode. Das war gar nicht cool, aber...

Nieten knallten. Das Dach des Minis bog sich unter dem Druck. Stahl stöhnte, dann wurde er zurück- und weggerollt. Mac tauchte in Drachengestalt auf und trug in einer seiner Klauen die Frau. Seine Augen glühten, und mit seiner rasiermesserscharfen Flosse auf seinem Rücken hatte er den Wagen wie eine Sardinenbüchse geöffnet.

Venom blinzelte. Heiliger Strohsack. Das konnte man einen raffinierten Zug nennen und, tja ... schon gut. Auch cool, das war nicht zu leugnen. Wer hätte gedacht, dass der Knallkopf sich auch als Dosenöffner eignete?

Rote Schuppen blitzten am Rand von Venoms Gesichtsfeld auf.

Bereits auf der anderen Seite der Brücke versuchte er, den Vorteil des Feinds auszugleichen, aber ... Mann. Ivar hatte einfach die bessere Position, hing über der Brücke wie ein Wasserspeier und fixierte Mac, der Richtung Ozean abtauchte. Fluchend zog Venom die Bremse an. Er spreizte die Flügel so weit wie möglich, holte tief Luft und bereitete sich darauf vor, seinen giftigen Atem abzuschießen, um Ivar außer Gefecht zu setzen und Mac zu beschützen ...

Mac machte eine Kehrtwendung. Die eine Pranke mit den messerscharfen Krallen hatte er um seine Frau gerollt, mit der anderen packte er den Wagen und schleuderte den Mini wie einen Baseball. Venom fletschte die Zähne. Der Plan gefiel ihm, und er beobachtete das weitere Geschehen, blieb aber in der Nähe. Und wow. Was für ein Wurf: hohe Zielgenauigkeit und Treffsicherheit. Der Knallkopf hatte ein feines Händchen - das musste man ihm lassen -, er gehörte absolut zur Oberliga.

Im richtigen Moment bog sich das Stahlskelett quietschend auf Ivar zu. Der Anführer der Abtrünnigen kreischte, verschluckte seinen Feuerball und wich nach links aus. Sein Stachelschwanz kollidierte mit einem Laternenpfahl. Beton zerbarst. Stahl bog sich, und der verstümmelte Pfahl flog in die Luft. Venom fluchte und wich nach links aus, um nicht von dem fliegenden Projektil aufgespießt zu werden. Der Pfahl sauste durch die Luft, dann schlug er auf die Fahrbahn und riss noch mehr Asphalt auf. Der Mini segelte an Ivar vorbei, verpasste ihn nur um Zentimeter.

Zu schade. Venom hätte zu gern gesehen, wie der Anführer der Abtrünnigen baden ging... indem er aus dem Himmel trudelte mit dem Gesicht voller Stahlsplitter.

Sich von hinten auf ihn stürzend, attackierte Venom Ivars Flanke, suchte den besten Schusswinkel. Seine Klauen trafen auf rote Schuppen. Im Vorbeifliegen verpasste er Ivar einen Hieb und riss ihm die Seite auf. Der Geruch von Blut stieg auf, vermischte sich mit dem des Regens. Venom vollführte eine blitzschnelle Drehung und griff den Bastard erneut an. Auf keinen Fall würde er zulassen, dass sich Ivar hinter der heranrollenden Welle seiner Krieger verschanzte. Der Wahnsinnige hielt sich immer bedeckt, kam selten zum Spielen heraus. Und jetzt, wo er ihn schon mal vor sich hatte? Da hatte er vor, das Beste daraus zu machen, bevor Ivars Lakaien einflogen, um seinen Arsch zu retten.

Fast schon zu spät bleckte Venom seine Fangzähne und...

Platsch! Na gut. Der Wasserdrache war weg. Es bestand kein Grund mehr, sich weiter um Mac zu sorgen. Einmal im Ozean, konnte niemand - weder Abtrünnige noch Nightfury - ihn fangen. Was das Spielfeld weit offen ließ.

Aber es war zu spät.

Die Rotte von Abtrünnigen traf ein, stürzte sich in den Leerraum zwischen ihm und Ivar. Abgeschnitten von Ivar legte Venom die Flügel an und drehte sich mit Überschallgeschwindigkeit. Er durchbrach die Frontlinie der Razorback. Stürzte sich mitten hinein in ihr Rudel und verließ sein eigenes.

Teufel auch. Das war nicht gut. War auch nicht eine seiner besten Ideen. Jetzt war er abgeschnitten. Hatte keinen

Flügelmann. Keinen, der ihn deckte. Nur eine dichte Wand geschuppter Panzer zwischen ihm und seinen Nightfury-Brüdern.

»Venom«, knurrte Wiek, »beweg deinen verdammten Arsch da raus!«

Toller Ratschlag, Kumpel. Als ob er das nicht selbst wollte!

Er zog den Kopf ein und sauste unter den Bauch eines sich nähernden Razorback. Die Vorderklauen weit gespreizt, holte das Arschloch aus. Als die Krallen des Feindes im schwachen Mondlicht aufblitzten, machte Venom eine weitere Drehung. Die Arschgeige bekam ihn aber zu fassen und hinterließ einen blutigen Kratzer auf seiner Schulter. Das tat zwar weh, aber schlimmer war das einsetzende Brennen der Wunde. Venom ignorierte es. Davon durfte er sich nicht ablenken lassen. Nicht mit mehreren Abtrünnigen im Rücken und weiteren, die schnell näher kamen.

Venom biss die Fänge zusammen und schlug mit seinem dornigen Schwanz um sich. Die Stacheln trafen einen hellblauen Razorback und drangen tief ein. Fauchend zog und zerrte er und riss dem Schweinepriester den Schuppenpanzer auf, als er ihn um sich herumschleuderte. Donner grollte über ihnen. Regentropfen fielen, und weitere Abtrünnige kamen durch die kühle Nachtluft angeflogen. Fluchend wich Venom zwei weiteren Schlägen aus und machte sich bereit für den Gegenangriff, berechnete den besten Winkel. Er musste perfekt sein. Genau die richtige Flugbahn haben, um maximalen Schaden anzurichten.

Eins ... zwei... drei, und ...

Los!

Er fletschte die Fänge, holte tief Luft und atmete gleichmäßig wieder aus. Schnellwirkendes, tödliches Nervengift schoss in einer grünen Flamme aus seiner Kehle. Wie ein greller Stromschlag bewegte sich die giftige Substanz und verteilte sich zu verhängnisvollen Funken. Die Abtrünnigen, die auf ihn zuflogen, kreischten und versuchten flügelschlagend, dem giftigen Strahl zu entkommen. Einer sackte ab. Dann noch einer. Beide umklammerten ihre Kehle, ihre Atemwege schlossen sich schnell.

Hurra. Nichts ging über einen anaphylaktischen Schock.

Bedauerlich, dass es nicht reichte. Die Feinde waren überall. Wie ein dichter Fliegenschwarm beschäftigten sie seine Waffenbrüder, kreisten ihn ein, hielten die Nightfury fern, als sie versuchten, zu ihm durchzukommen. Venom zuckte heftig zusammen, als ihn ein Hieb streifte. Und noch einer. Ein dritter Kerl hackte im Vorbeiflug auf ihn ein. Sein Kopf fuhr zur Seite. Ein Schnitt unter seinem Auge begann zu bluten und ...

Was für eine gottverdammte Schweinerei. Er war erledigt. Befand sich in einer ausweglosen Lage ohne Rettungsleine. Wie war das mit »bis zur Unkenntlichkeit verstümmelt«? Die Situation wies alle Anzeichen dafür auf. Und hier lebend rauszukommen? Die Chance dafür war ziemlich gering, in Anbetracht...

»Venom... scharf nach rechts!«, brüllte Mac, dessen Stimme durch das Salzwasser herüberschwappte.

Er wechselte mitten in der Luft die Position, folgte der Anweisung, ohne weiter darüber nachzudenken. Die Razorback folgten ihm, blieben ihm auf den Fersen. Wasser brauste. Er blickte nach unten und...

Du liebe Güte. Was zum Teufel war das denn?

Venom blieb das Herz stehen, als ein Wahnsinnsarsenal unterhalb der Wasseroberfläche von Gig Harbor abgefeuert wurde. Dreizackige Wasserspeere zischten wie mit Raketenbrennstoff angetrieben durch die Luft. Venom ging in Deckung. Der erste Speer traf, spießte den Abtrünnigen hinter ihm auf wie ein Shish-Kebab. Als das Arschloch zu Asche zerfiel und sein Leben in einer flockigen Schweinerei aushauchte, schossen weitere vier Wurfspeere aus dem Wasser, punktierten schuppige Brustkörbe und erledigten die Razorback, die ihn umzingelten.

»Mac...«

Weitere Speere flogen durch die Luft.

»Dank mir nicht«, ertönte Macs durch das Wasser gedämpfte Stimme. »Hau einfach ah, verdammt noch mal.«

Eine weitere Runde Wurfspeere.

Verzweifelt versuchten die Abtrünnigen, Macs Blutbad zu entkommen und teilten sich wie das Rote Meer. Venom zögerte nicht lange. Blut strömte über seine Seite, als er sich so schnell wie möglich durch das Kampfgetümmel schlug, dem Weg folgend, den Mac ihm bahnte. Als Venom die feindlichen Reihen durchbrach, knurrte er erleichtert und aktivierte die Gedankenkommunikation zu Wiek. Zahlenmäßig drei zu eins unterlegen hielt der Mann wacker stand: Seine schwarzgelben Schuppen blitzten auf, als er seine Klauen einsetzte und mächtigen Schaden anrichtete, aber auch einen weiteren Schlag einstecken musste.

»Wiek!« Venom umrundete einen Laternenpfahl und sprach über die mentale Verbindung mit seinem besten Freund. »Rechte Flanke, bin gleich da.«

»Wurde auch Zeit.«

Rikar meldete sich. »Hau rein, Ven!«

Mit Vergnügen. Über Wicks Rückgrat fliegend, landete er auf dem Kopf des blauen Drachen. Scharfe Hörner ritzten seine Klauen auf. Der Mann kreischte. Venom zeigte kein Erbarmen. Mit einer scharfen Drehung schnappte er zu und biss in den Hals des Mistkerls, durchtrennte seine Wirbelsäule. Asche wehte ihm ins Gesicht, und er nahm sich einen weiteren Abtrünnigen vor. Der Bastard trat auf die Bremse, versuchte, die Richtung zu ändern. Venom fletschte die Zähne. Der Idiot! Jetzt hatte er ihn direkt vor der Flinte. Musste nur noch einen Volltreffer auf seiner Stirn landen.

Ausatmend traf er den Bastard mit einer tödlichen Dosis Nervengift.

Als der Typ Richtung Hafen stürzte, sagte Bas: »Zieht euch zurück, Jungs. Es sind zu viele.«

»Und wie sieht der Plan aus?«, fragte Wiek.

»Sollen wir die Arschficker in der Stadt abschütteln?« Wie ein Pupurblitz kam Forge angeschossen und stieß seinen Atem aus. Feuersäure flog aus seinem Maul und setzte den Feind in Brand. Der Geruch von brennendem Fleisch verpestete die frische Luft.

»Mann, stinkt das.« Mit glitzernden dunkelbraunen Schuppen griff Sloan die Razorback an. Das schwache Licht spiegelte sich in den gelben Spitzen seiner Rückenstacheln und wanderte weiter zu seinem mehrfach gezackten Schwanz. Er setzte die giftigen Stacheln nutzbringend ein, indem er einen feindlichen Drachen aufschlitzte und das Gift tief in ihn versenkte, bevor er sich einen weiteren vorknöpfte. Knochen krachten gegen Knochen. Sein Feind wand sich, aber er schlitzte ihm die Kehle auf. Blut floss und beschmutzte seine schneeweißen Krallen. »Verteilt euch... immer zu zweit, lenkt sie ab. Wir treffen uns bei Tagesanbruch im Hauptquartier:«

»Klingt gut. Bas... du kommst mit mir«, sagte Rikar und man konnte das Frostknacken durch die mentale Verbindung hören. »Mac... wie geht's deiner Frau?«

»Flippt aus, lebt aber.« Mac schleuderte noch einen Wasserspeer. Huch. Venom hob eine Augenbraue. Da hatte der Grünschnabel aber schlecht gezielt. Er hatte den Abtrünnigen nur gestreift. »Ich habe sie in eine Luftschleuse befördert.«

Venom runzelte die Stirn. »Eine was?«

»Stell dir so etwas wie eine aufgemotzte Luftblase vor.«

»Großer Gott«, brummte Forge.

»Halt sie dort fest«, sagte Rikar.»Schwimm, Mac... hau ab. Such dir ein sicheres Plätzchen und verkriech dich.«

Guter Plan. In vielerlei Hinsicht. Besonders da Mac sich noch nicht tarnen konnte. Obgleich sich das möglicherweise geändert hatte, weil... Teufel auch. Venom konnte den Mann nirgends mehr sehen. Er war unsichtbar unter der Wasseroberfläche. Und wenn er ihn nicht aufspüren konnte, konnten es auch die Razorback nicht.

»Ich gebe euch die Koordinaten unserer Position durch, sobald ich sie in Sicherheit gebracht habe.«

»Gut.« Bastian drehte scharf ab und brach aus dem Kampfdreieck aus.

Als Rikar sich ihm anschloss und für ihren Kommandeur den Flügelmann spielte, machten er und Wiek sich in die andere Richtung auf. Zeit der Entscheidung, ihr Arschlöcher. Welchen Weg würden sie einschlagen? Forge und Sloan drehten ab in die dritte Richtung, zogen sich zurück, verwirrten die Abtrünnigen, flogen auf den Wald zu. Einen Moment zögerten sie, und dann ... hurra, plötzlich teilte sich die feindliche Formation in Gruppen auf, wodurch sie ihre Kampfstärke schwächten. In Überzahl zu sein war schließlich nicht umsonst ein wohlbekannter Ausdruck.

»Bis später, Jungs«, murmelte Mac, und man konnte man das Rauschen des Wassers hören. »Seht zu, dass ihr am Leben bleibt.«

Venom schnaubte. Dieser eingebildete, alberne Grünschnabel. Obgleich albern vielleicht nicht mehr so ganz passte. Das jüngste Mitglied des Nightfury-Clans hatte sich heute seine Streifen verdient. Und sosehr es ihn auch schmerzte es zuzugeben, er war Mac etwas schuldig. Zumindest ein Dankeschön. Im Höchstfall ein Schulterklopfen.

Und, klar, das war so was von ätzend. Granatenmäßig. Tat beinahe so weh wie der tiefe Schnitt in seinem Unterleib.

Verdammt. Einer der Schweinepriester hatte ihm richtig eine verpasst. Er war im Getümmel ernsthaft verwundet worden. Wo und welcher Abtrünnige? Venom hatte keine Ahnung, aber jetzt, wo er das Kampfgebiet verließ - und über Dächer hüpfte, um seine Spur zu verwischen und bei jedem Sprung einen weiteren Bastard abschüttelte -, erinnerte ihn der Schmerz daran.

Scheiße. Er leckte wie ein Sieb, sein Herz pumpte Blutplasma schneller aus, als seine Drachen-DNA den Fluss eindämmen konnte. Venom verzog das Gesicht und flog schneller, schnüffelnde Bösewichte im Schlepptau, während er und Wiek sich die nächste Deckung suchten.

Er musste die Dreckskerle abschütteln und an einem ruhigen Ort landen. Je früher, desto besser. Sobald er seine menschliche Gestalt angenommen hatte, würde er das Ausmaß des Schadens begutachten. Die klaffende Wunde zupressen und wieder zu Atem kommen. Bevor es zu spät war, weil... Mann. Er wär in Schwierigkeiten: Seine Kraft ließ schnell nach, seine Sicht verschwamm mehr und mehr, seine Krallenspitzen kribbelten warnend.

Venom schüttelte den Kopf und gab sich alle Mühe zu funktionieren... weiterzufliegen, klar sehen zu können, stark zu sein. Aber als die Razorback immer weiter zurückfielen, wusste er, dass er die Wahrheit nicht leugnen konnte. Das Unvermeidliche rückte drohend näher, und er glaubte nicht, dass er mit so einer schweren Verwundung noch lange durchhalten würde.

Gefangen in einer Luftblase tief unter Wasser schrie Tania sich die Seele aus dem Leib. Ihr Geschrei prallte an den unsichtbaren, stahlharten Wänden ab, hämmerte gegen ihre Schläfen. Sie schlug mit den Handflächen gegen die Barriere, suchte nach einem Weg hinaus. Seetang wirbelte an ihr vorbei, verhöhnte sie geradezu mit seinen freischwebenden Blättern, die an den runden Wänden klebten.

Sie sah, wie es ihr zuwinkte. Tränen stiegen ihr in die Augen und rannen ihr übers Gesicht, jeder Atemzug tat weh. Ihr Gefängnis wurde nicht langsamer, es sauste weiter mit Überschallgeschwindigkeit durch das Wasser. Dem hatten die grünen Stränge der Wasserpflanze nichts entgegenzusetzen. Sie wurden durch den Sog weggerissen und verschwanden im dunklen Wasserwirbel um die glatte Kugel herum.

Hilflosigkeit machte sich in ihr breit, gefolgt von Panik, die Tania völlig orientierungslos zurückließ. Sie hämmerte mit ihren Fäusten gegen die Barriere und schrie wieder: »Hilfe! Zu Hilfe!«

Große Überraschung. Niemand antwortete. Nicht dass sie erwartet hatte, dass irgendjemand hier unten auftauchen würde. Sie war schließlich meilenweit unter Wasser. Meilenweit entfernt von Sicherheit... und Rettung. Aber was noch schlimmer war - jedenfalls für sie -, war die Dunkelheit.

Und die Angst, die damit einherging.

Gott helfe ihr. Sie konnte nicht viel erkennen außerhalb ihres durchsichtigen Käfigs. Drinnen jedoch? Sie sah alles: die gewölbte Decke, die scharfe Kante des flachen Bodens, wo er auf die abgerundeten Seiten der Innenwände traf. Doppelverglast und mit Licht erfüllt glühte die Kugel in der tintenschwarzen Tiefe. Das schwache blaue Glimmen reichte allerdings nicht weit, war gerademal stark genug, um die Luftblasen zu erkennen, die ihr wie ein langschwänziger Komet folgten.

Tania kniete sich auf den Boden und rutschte vorsichtig nach hinten. Als ihre Fersen auf die Rückwand hinter ihr trafen, hielt sie sich den Mund zu, um einen weiteren Schrei zu ersticken. O Mist. O Gott. Sie steckte so was von in der Klemme. Und sie hatte viel zu viel Angst, um klar denken zu können.

Raus.

Sie musste hier raus. Und zwar sofort. Raus aus der Luftblase. Raus aus dem Wasser. Raus aus ihrem eigenen Kopf und wieder an einen Ort, wo Vernunft regierte.

Mit einem weiteren heiseren Schrei hämmerte sie erneut gegen die Barriere. Und wieder. Wieder und wieder schlug sie auf das blaue Leuchten ein, bis sie total erschöpft war. Als sie keine Kraft mehr hatte, beugte sie sich vor und presste ihre Stirn gegen die kühle Fassade, das Bum-Bum-Bum ihres Herzens pochte in ihren Ohren, und ihre Arme hingen schlaff herab.

Sie registrierte kaum das stechende Pochen in ihren Händen. Auch nicht ihre Prellungen. Oder ihre eingerissenen Fingernägel.

Sie war jenseits jedes rationalen Gedankens, die Fähigkeit, normal atmen zu können, war nicht mehr als eine ferne Erinnerung. Nur eine Sache registrierte sie, und zwar diese dämliche Schneekugel - oder was auch immer es war -, verbunden mit der Tatsache, dass sie nicht hinauskonnte.

Totale Gefangenschaft. Kein Entkommen möglich. Im Arsch mit einem großen A.

In den tiefsten Tiefen saß sie in der ozeanischen Entsprechung der Todeszelle. Wartete. Beobachtete. Eingeschlossen in einem Albtraum, in dem Panik bereits gekommen und gegangen war. Jetzt herrschte das Entsetzen, hob seine keulenförmigen Fäuste und schlug gnadenlos auf sie ein.

Drachen.

Sie war angegriffen worden von Drachen.

Trockenes Schluchzen stieg auf in ihrer Kehle. Es konnte kein Zweifel daran bestehen. Sie würde sterben. Genau hier. Eingeschlossen von allen Seiten. Vergraben in tiefer See, während sie darauf warte, dass ihr Luftvorrat zur Neige ging. Kein Zurück. Keine Wiederholungen. Kein über Los gehen oder zweihundert Dollar kassieren.

Tania kniff die Augen zusammen, um die neuerlich aufkommenden Tränen zu unterdrücken, hob den Kopf und starrte hinaus in den Abgrund. Ironisch, nicht wahr? Sie spielte nicht mal gern Monopoly, und dennoch, in den letzten Momenten, bevor der Tod sie einkassierte, zog nicht ihr Leben an ihr vorbei (wie alle Welt immer wieder behauptete, dass es das tat). Keine wunderbaren Kindheitserinnerungen mit Sommervergnügen kamen hoch. Keine großartigen Leistungen, die sie für sich verbuchen konnte. Alles, woran sie denken konnte, war dieses verdammte Gesellschaftsspiel und die Tatsache, dass sie nie wieder den Würfel rollen lassen würde. Tania atmete schmerzhaft stoßweise, als Bedauern sie ergriff.

So viele Dinge, die unerledigt blieben ... ungesagt und ungetan.

Sie würde sich von ihrer Schwester nicht verabschieden können. Ihre beste Freundin nie Wiedersehen. Oder ihr Meisterwerk entwerfen. Keine weiteren Landschaften mit üppigen bunten Blumen und wunderschönen Bäumen. Keine Spielplätze, Pfade oder Teiche planen oder Kinder glücklich machen. Überhaupt nichts mehr.

Nur ein kaltes, dunkles, nasses Grab.

Und Mac. Was auch immer ihm passiert war, es konnte nichts Gutes gewesen sein. Sie hatte mitbekommen, wie das Auto um sie herum explodiert war. Hatte ihren armen kleinen Mini kreischen hören, als das Stahldach aufgerissen wurde und ...

Moment mal.

Tania presste ihre zerschundenen Handflächen gegen die Wand und runzelte nachdenklich die Stirn. Irgendetwas stimmte nicht an dieser Erinnerung.

»Denk nach, Tania«, flüsterte sie sich zu. »Denk nach.«

Sie drückte auf den Pausenknopf in ihrem Hirn und spulte das Band mental zurück. Ihre Augen verengten sich. Er hatte direkt neben ihr gesessen auf dem Beifahrersitz. Hatte mit ihr geredet. Hatte sie getröstet und beruhigt mit seiner schönen Stimme. Hatte ihre Wange umfasst, während er ihr versicherte, dass alles gut würde. Sie erinnerte sich an die scharfe Wendung, an das Quietschen der Reifen, an das plötzliche Auftauchen des roten Drachens, die Explosion und ...

Heilige Scheiße.

Tania keuchte. Etwas stimmte nicht mit ihrer Erinnerung an diese Segelnummer über die Brücke. Mac hatte etwas ... gemacht.

Sie schloss die Augen und durchsuchte ihre Gedächtnisdatenbanken. Tauchte tief in sie ein, rubbelte sich die Oberarme, um die Kälte zu vertreiben. Sie spürte nasse, kratzende Wolle an ihren Handflächen, als sie im Dunkeln zitterte und sich trockene Kleidung und Antworten wünschte.

Mac. Irgendetwas an ihm. Etwas ...

Sie riss die Augen auf. »O mein Gott.«

Blaugraue Schuppen. Aquamarinblaue Augen. Eine riesige krallenbewehrte Pranke um sie herum.

Eine Sekunde lang war ihr vom Schock die Kehle wie zugeschnürt. Dann folgte eine Welle von Erleichterung. Was natürlich einfach idiotisch war. Mac war einer von ihnen. Ein Monster mit Fängen und seltsamem Körperschmuck. Ja, sie hatte das Tattoo gesehen, kurz bevor sie zusammen ins Wasser geplatscht waren. So ein Flattermuster war schließlich schwer zu übersehen. Besonders, wenn es einem so nah vor die Augen kam und schimmerte. Dennoch...

Erleichterung war absolut nicht angesagt und dumm. Sie sollte sich wirklich nicht darüber freuen, herausgefunden zu haben, dass Mac sich in einen Drachen verwandeln konnte... oder dass dem rosaäugigen, rotgeschuppten Ding nicht die Kugel gehörte, in der sie saß.

Woher sie das wusste? Nun ja, sie wusste es nicht. Nicht genau. Aber es ergab irgendwie einen gewissen Sinn ... auf eine merkwürdige, verrückter-als-verrückte Weise.

Tania kniete immer noch auf dem harten Boden der Luftblase, schlang die Arme um sich und zwang sich nachzudenken. Klar zu denken. Ohne dass Furcht ihr in die Quere kam. Ohne dass Panik ihr die Kehle zuschnürte. Nur schlichte, normale, sachliche Gründe konnten ihre intellektuelle Batterie aufladen. Sie atmete tief durch. Und noch einmal.

In Ordnung. Gut. Beinahe geschafft.

Sie erreichte den Punkt, wo es kein Zurück mehr gab, schnell. Vielleicht hatte sie ihren Verstand verloren. Vielleicht musste sie sich zu einer Runde Drogentherapie anmelden und sich mit Neuroleptika behandeln lassen, aber dieser Mac/Drache-Blickwinkel funktionierte irgendwie für sie. Sie konnte sich der Logik nicht verschließen oder dem, was sie gesehen hatte. Okay, sie könnte es. Augenzeugenberichte waren nicht gerade die verlässlichsten, aber eingeschlossen in einer Schneekugel mit zwei Optionen -Mac oder dem furchterregenden Drachen, der sie fangen wollte —, entschied sie sich für ihren gesunden Menschenverstand und wählte Tür Nummer zwei und den Mann dahinter.

Mac war schließlich die bessere Wahl. Er würde ihr nichts tun ... Tania blinzelte ... oder?

Verdammt. Sie hoffte, dass nicht. Aber ein Drache war ein Drache, und angesichts der Tatsache, dass er sie unter Wasser gefangen hielt, konnte sie sich nicht sicher sein ... absolut gar nicht.

Ihre Furcht ging in die nächste Runde, grub sich tief in ihr ein, rief ihr Misstrauen wach. Als sich ihr Selbsterhaltungstrieb meldete, rutschte sie auf ihren Knien vor. Sie ließ ihre Hände über die glatten Wände wandern, tastete das Innere ihres Gefängnisses ab, suchte nach Rissen, Nähten an den Seiten, nach irgendeinem Schwachpunkt. Sie fand keinen. Die Luftblase war perfekt, erfüllte einen einzigen Zweck... sie festzuhalten, bis wer auch immer sie kontrollierte, beschloss, sie freizulassen.

»Mac!« Sie blickte wütend zur gewölbten Decke auf, dann schlug sie mit der flachen Hand gegen die Kugel. Der Schlag hallte wider, prallte ab an der Innenseite, während ihre Handflächen brannten und ihre Wut sich entfachte. Dieser Penner. Wer glaubte er eigentlich, wer er war... sie hier einzusperren und zu Tode zu erschrecken? »Du Mistkerl ... lass mich raus!«

Dem Typen, der sie gefangen hielt, Schimpfwörter an den Kopf zu werfen, war wahrscheinlich nicht die beste Strategie. Aber das war Tania schnuppe. Der Idiot-vom-Dienst verdiente noch viel Schlimmeres - zum Beispiel eine gehörige Tracht Prügel - dafür, dass er sie dazu gebracht hatte, ihm zu vertrauen. Und während aus ihrem Entsetzen mehr und mehr Wut wurde, brüllte Tania ihn an: »Ich meine es ernst, Mac. Hol mich hier raus, oder ich werde ... ich werde ...«

Verdammter Mist aber auch. Sie wusste nicht, was sie tun würde, nur dass das, was sie tun würde, nicht gut wäre für Mac. Dass es gespickt wäre mit haufenweiser Garstigkeit und jeder Menge Arschtritten, während sie ihm die Vertrauenskarte wieder entzog, die sie ihm vorhin übergeben hatte.

Vertrauen. Ha. Als würde er als vertrauenswürdig durchgehen! Ein lügender Mordkommission-Bulle-beziehungsweise-Drache?

Mann, sie hätte ihm niemals so viel Vertrauensvorschuss geben dürfen. Sie hätte ihre Instinkte ignorieren sollen -das Bedürfnis, ihm zu glauben - und an ihrer eigentlichen Überzeugung... nämlich Vertraue Nie Einem Mann festhalten sollen. Hatte sie denn gar nichts von ihrer Mutter gelernt? Oder von dem Nichtsnutz, der sich ihr Vater nannte?

Männer logen. Immer.

Tania ballte die Fäuste, als sich die Gewissheit in ihr breitmachte. Sie wurde ganz ruhig, und dann plötzlich unglaublich wütend. Dieses lügende Ekelpaket. Dieser betrügerische Mistkerl. Er hatte sie absichtlich in die Irre ge-führt... war in ihren Wagen gesprungen (unaufgefordert!), hatte sich neben sie gesetzt (wie ein Fotomodell aussehend und nach Calvin Klein riechend... dem himmlischen Duft, dem sie nicht widerstehen konnte!) und diese seidenweiche Stimme benutzt, um sie zu überreden, widerstandslos mitzukommen (diese miese Arschgeige!).

Also, mit Vertrauen war sie durch. Und sich vor Angst in die Hose machen zu müssen, stand ihr auch bis oben hin. Es langte ihr, in einer blöden Luftblase zu hocken, die mit halsbrecherischer Geschwindigkeit durchs Wasser raste, während sie auf ihren Tod wartete.

Also Schluss mit Leugnen und plausiblen Erklärungen. Schluss mit möglich versus unwahrscheinlich. Sie hatte gesehen, was sie gesehen hatte... mal abgesehen von dem irren feuerspeienden Drachenzeug. Jetzt war es an der Zeit, sich zusammenzureißen und allen Mut zusammenzunehmen. Sie musste der Wahrheit ins Auge sehen und durfte nicht ihren Kopf in den Sand stecken. Nicht jetzt, wo ihr Leben davon abhing.

Und ehrlich? Sauer zu sein auf Mac half. Damit hatte sie ein Ziel, etwas, woran sie sich festhalten konnte. Und irgendwie machte das den ganzen Unterschied aus: das Grauen, das ihr den Magen umdrehte, legte sich, der Druck auf ihrer Brust ließ nach, sie bekam wieder Luft und das Gefühl, sich besser im Griff zu haben und besser mit dem umgehen zu können, was als Nächstes kam, Schuppen, scharfe Klauen und alles.

Und wenn sie sich irrte und der rote Drachen auftauchte, um sie zu töten?

Tania schluckte die aufsteigende Galle hinunter. Der scheußliche Geschmack blieb, als das Entsetzen erneut auf einen Besuch vorbeikam, und sie heftig erschauderte. Richtig. Falsch. Freund oder Feind. Es war nur eine Frage der Semantik. Davon, wer sie zuerst erreichte.

Egal wie, sie würde sich nicht kampflos ergeben. Mut zu beweisen war schließlich allemal besser als zu heulen.

10

Von tief unten mitten in Gig Harbor beobachtete Mac, wie seine Kameraden sich in verschiedene Richtungen zurückzogen. Raffinierter Schachzug. Teile und herrsche. Außerdem hatte es noch die wunderbare Wirkung, dass es die Razorback zerstreute. Den Blick auf den Nachthimmel gerichtet, sah er zu, wie der Feind sich in kleinere Gruppen aufteilte, um die anderen Nightfury zu verfolgen. Er beschwor einen weiteren Wasserspeer herbei. Der glatte, kräftige Schaft wog schwer in seiner Klaue, und das Bedürfnis, ihn zu werfen und noch einen Abtrünnigen auszuschalten wurde immer dringlicher.

Geduld wurde jedoch nicht umsonst als eine Tugend betrachtet.

Ivar trieb sich schließlich immer noch da draußen herum und beobachtete ihn von wo auch immer. Wartete auf den Moment, wo er die Deckung verließ. Pech gehabt, Arschloch. Mac dachte nicht im Traum daran, den Ozean wieder zu verlassen, jedenfalls nicht in nächster Zeit. Seine Strategie war abzuwarten und in dem Moment zuzuschlagen, wo der Anführer der Abtrünnigen aus seinem Versteck auftauchte.

Mac schwamm in Kreisen, seine Schwimmhäute und seine haifischartige Schwanzflosse trieben ihn schneller voran als der Motor eines Rennboots. Was nicht wirklich über-
raschte. Er war immer ein guter Schwimmer gewesen, der beste in seiner Navy-Einheit. Was schon einiges aussagte, da die SEALs besonders im Wasser in ihrem Element waren. Heute hatte er allerdings noch einen zusätzlichen Vorteil. Zum ersten Mal überhaupt arbeitete seine Zauberkraft für ihn, nicht gegen ihn, hatten sich seine beiden Hälften -Drache und Mensch - zu einem Ganzen verbunden.

Und Überraschung! Diese abrupte Kehrtwendung hatte sogar noch einen weiteren Vorteil: Unsichtbarkeit. Er bewegte sich geräuschlos unterhalb der Wasseroberfläche. War hundertprozentig getarnt und tödlicher als ein Atom-U-Boot in Alarmbereitschaft. Geladen und entsichert. Eine tödliche Ladung Arschtritte im Gepäck und einsatzbereit.

Halle-verdammt-luja! Das wurde aber auch Zeit. Sein Tattoo kribbelte, ein Gefühl, das sich über seine Schulter und über seinen Arm ausbreitete. Mac korrigierte seinen Griff um den Speer und fragte sich, ob auch dieser Stammesschmuck etwas zu tun hatte mit seiner Unsichtbarkeit im Wasser. Nicht dass ihn das irgendwie juckte. Später wäre noch früh genug, sich über die Gründe den Kopf zu zerbrechen. Im Augenblick musste er dafür sorgen, dass der Anführer der Razorback neutralisiert wurde und ihn nicht aufspüren konnte. Zu allererst musste Tania in Sicherheit gebracht werden.

Ohne seine Aufmerksamkeit ganz vom Nachthimmel abzuwenden, warf er auch einen prüfenden Blick auf sie. Verbunden mit ihrer Bioenergie scannte er ihre Lebenszeichen. Sie hatte erhöhten Herzschlag, gehetzte Atmung, war stocksauer. Erleichtert atmete Mac auf. Sie hatte

Angst, war aber ansonsten okay. Gott sei Dank. Die meisten Frauen wären inzwischen ohnmächtig geworden... oder hätten einen Herzschlag bekommen vor Schreck. Aber o nein. Nicht Tania. Ihre Reaktion entsprach eher einem »Ich werde dich bei lebendigem Leib häuten«.

Wörtlich. Er konnte hören, wie sie ihm genau das androhte durch die Verbindung, die sie beide teilten.

»Ganz ruhig«, murmelte er, schickte diese Wörter durch die Gedankenverbindung in der Hoffnung, dass Tania ihn verstehen konnte. »Ich hole dich ab, Schätzchen. Ganz ruhig.«

Noch mehr Geschrei. Dann ertönte eine Art Klatschen und...

Eine neue Runde Flüche drang an sein Ohr.

Maes Lippen verzogen sich. Er konnte nicht anders. Trotz ihrer Angst gab sie Vollgas. Rechnete man noch ihren unglaublich fantasievollen Sprachschatz hinzu und ... Himmel. Hatte sie ihn gerade einen Haufen Hundescheiße genannt?

»Tania. Halt durch«, versuchte er sie, so gut er konnte, aus der Distanz zu beruhigen.

Er spürte, wie sie still wurde, konnte beinahe sehen, wie sie den Kopf schräg legte, als seine Stimme sie erreichte. Mit einem gedanklichen Befehl trieb er die Luftblase kurz an die Oberfläche, um ihre Geschwindigkeit zu überprüfen. Sie bewegte sich stabil und gleichmäßig. Als Nächstes prüfte er die Luftbeschaffenheit, maß den Sauerstoffstand und die Temperatur. Zu kalt. Mithilfe seiner Zauberkraft stellte er den Thermostat höher ein, um sie warmzuhalten.

»Mac!« Gedämpft durch meterhohes Wasser zitterte ihre Stimme, war aber zu verstehen.

»Du bist in Sicherheit, mo Chroi. Du hast noch jede Menge Luft, und...«

»Lass mich gehen!« Das Signal war mal stärker, mal schwächer, verlängerte jede Silbe. »Ich w-will raus!«

Das Salzwasser umspülte seine Schuppen, und er zuckte zusammen und hatte Mitleid mit ihr. Mann. Er konnte ihre Tränen riechen, ihre Angst fühlen ... und hasste jede Sekunde. Und das Problem? Er wusste nicht, was er dagegen tun konnte. Es hatte ihm nicht mehr gefallen, sie in eine Luftblase zu verfrachten, als ihr, in einer eingeschlossen zu sein. Aber sie vom Radar der Abtrünnigen fernzuhalten, hatte erste Priorität. Er wollte, dass sie lebte. Wollte, dass sie in Sicherheit war. Machte sich mehr Sorgen um ihr Wohlbefinden, als über sein eigenes. Und ob es ihr gefiel oder nicht, ihre Zufriedenheit war ein nachrangiges Problem, wenn es darum ging, ihr Leben zu retten.

Dennoch ging es ihm ans Herz, als er sagte: »Noch eine kleine Weile, Tania.«

»M-Mac...« Sie hielt inne, weil sie einen Schluckauf hatte, und das Geräusch brachte ihn schier um.

»Du bist okay, Liebes«, schickte er ihr durch ihre Gedankenverbindung in die Kugel, bat sie um Geduld. »Gib mir noch eine Minute, damit ich überprüfen kann, ob alles sicher ist, dann komme ich zu dir. Ich hole dich heraus... ich verspreche es.«

Statische Störungen unterbrachen ihre Verbindung, das Rauschen übertönte ihre Worte. Als wieder etwas zu hören war, bekam er noch mit, »...Blödmann... steck dir dein Versprechen in den...«

Das Signal verstummte.

Aber Mac brauchte keine Straßenkarte, um die Beschilderung zu entziffern. Sie hatte ihn mit einer weiteren Beleidigung bedacht. Er zuckte zusammen. Verdammt. Sie war erfinderisch und... klar, sie da rauszuholen, würde bestimmt kein Spaß werden. Genau genommen klang das Gegenteil von Spaß einigermaßen richtig. Besonders da sie jetzt eine Schimpfkanonade nach der anderen auf ihn abfeuerte und aufzählte, was sie alles mit ihm machen würde, wenn er ihr unter die Finger käme.

Was er ihr nicht verdenken konnte.

»Mac«, knurrte Rikar und unterbrach sein Tete-ä-Tete mit Tania. »Was zum Teufel treibst du da? Beweg deinen Arsch.«

»Gib mir noch eine Sekunde«, antwortete er und starrte durch fünfzig Meter Wasser hoch. »Ivar ist immer noch irgendwo. Ich glaube, er liegt auf der Lauer und wartet darauf dass ich aus der Deckung komme.«

»Heilige Scheiße.«

Der Wind pfiff durch ihre Verbindung, als Bas sagte: »Wir kommen zurück.«

»Nicht nötig.« Seine Nachtsicht scharf eingestellt, und unter Wasser atmend, drehte Mac sich auf den Rücken und starrte in die Gewitterwolken über ihm. Die wirbelnden Schaumkronen auf der Wasseroberfläche beeinträchtigten seine Sicht, als er unter die zerstörte Brücke schwamm. Er murmelte einen Befehl. Die Wellen flauten ab, und die Bucht wurde ruhig und glatt wie ein durchsichtiges blaues Bettlaken. Schon besser. Er hatte keine Zeit für diesen Quatsch oder einen dieser Wutanfälle von Mutter Natur. Er brauchte klare Sicht, um die andere Seite des Kanals überprüfen zu können. Man konnte nie wissen. Die Schweinepriester hatten sich womöglich innerhalb der Schusslinie versteckt und hingen wie Wasserspeier an dem Bauwerk oder was auch immer. »Er kann mich nicht sehen hier unten. Ich bin unsichtbar.«

Schweigen begegnete seiner Ankündigung.

Bastian erholte sich als Erster. »Spitze.«

Mit stolzerfüllter Stimme murmelte Rikar: »Siehst du was?«

»Noch nicht.« Mit langsamen Bewegungen glitt Mac durch das Wasser und überprüfte die Unterseite der Brücke
und...

»Scheiße!«, zischte er durch zusammengebissene Zähne.

Sieh sich das einer an! Mit Wasserspeier lag er schon ziemlich richtig. Allerdings sah er nicht nur einen, sondern gleich mehrere dieser Monster. Er zählte sieben Abtrünnige mit glühenden, auf die Wasseroberfläche fixierten Augen. Sie suchten zweifelsfrei nach ihm. Mac biss die Zähne zusammen, als er Ivar entdeckte, dessen rosa Augen hinter dem Rücken seiner Meute glühten. Dieses feige Arschloch. Der Anführer der Razorback versteckte sich hinter seinen Soldaten, benutzte die Brückentrümmer und die Gruppe Abtrünniger als Schutzschild.

Typisch. Und verdammt ärgerlich.

Auf keinen Fall konnte er durch all diese Körper hindurch einen gezielten Schuss auf Ivar abgeben.

Mac suchte trotzdem nach einer Lücke. Nada. Keine, nicht mal ansatzweise. Keine Chance, den psychopathischen Mistkerl festzunageln, ohne seine eigene Position preiszugeben. Was bedeutete? Dass er ziemlich angeschissen war. Wenn er seinen Wasserspeer warf, würden die Razorback auf ihn losgehen... alle auf einmal. Klar, er würde tief unter Hektolitern von Kalt-nass-und-köstlich sein, aber das hieß nicht, dass die Saukerle ihn nicht aus dem Wasser pusten könnten mit der geballten Kraft ihres Atems.

Schwer frustriert meldete er sich wieder über die Gedankensprache: »Ich habe eine ganze Kampfeinheit vor mir. Und kein freies Schussfeld.«

Bastian fluchte laut.

»Mac... verschwinde, verdammt noch mal!«, sagte Rikar, sein Tonfall ganz der strenge Vorgesetzte.

»Den Kampf bis auf Weiteres verschieben?«

»Etwas in der Art«, sagte Bas.

Murrend vollführte Mac einen eleganten Salto. Die kalten Fluten des Ozeans glitten über seine Wirbelsäule, als er Fahrt aufnahm. Seine schnittige Schwanzflosse leistete Überstunden und er löste den Wasserspeer in seiner Klaue auf, während er durchs Wasser schoss. Mac ließ Gig Harbor - und Ivar das Arschloch - hinter sich und schluckte den bitteren Geschmack einer Niederlage hinunter.

Er hasste das. Unglaublich.

Rückzug war nie sein Ding gewesen, aber er wusste, dass sein Kommandeur recht hatte. Er konnte nicht alle sieben allein ausschalten. Er brauchte jede Menge Rückendeckung, die ... verflixte Scheiße ... momentan nicht zur Verfügung stand. Der Rest der Nightfury war etwas beschäftigt, spielte Himmel und Hölle und hopste über die Dächer von Seattle mit einer Horde Razorback im Gefolge.

Und er? Seine Aufgabe schloss nicht ein, dass er dabei draufging.

Tania brauchte ihn. Sie hatte lange genug gewartet, und auch er hielt es keine Sekunde länger aus. Er schaltete sein Sonar ein und spürte ihren Standort auf, folgte der Energiespur, die sie hinterließ. Das Schwirren des Sonars kribbelte in seinen Hörnern, und er knurrte, liebte ihre Schwingungen, die seine Gefühle in Wallung setzten. Gott, er wollte ihr Gesicht sehen. Sichergehen, dass mit ihr wirklich alles in Ordnung war. Um ihr die Angst zu nehmen, ihr Gemüt zu beruhigen und Wiedergutmachung für ihre verletzten Gefühle zu leisten.

Das klang doch nach einem exzellenten Plan. Allerdings gab es ein Problem dabei.

Wie groß ihr Zorn war, war schwer einzuschätzen, und Tania war eine explosive Mischung. Und er verdiente jede einzelne ihrer giftigen Antworten. Mac hoffte nur, dass sie ihm vergeben würde, wenn er die Gründe für sein Handeln erklärt hatte. Sonst könnte er sich getrost von seinen am meisten geliebten Körperteilen verabschieden.

Außer Atem von ihren ständigen Drohungen, legte Tania eine Pause ein, um ihre Lungen wieder zu füllen. Sie pumpte sich mit neuer Entschlossenheit auf, auch wenn ihr Durchhaltevermögen nachließ. Mann, war sie müde, und ihr taten die Muskeln vom ständigen Hämmern gegen die Barriere derartig weh, dass sie flatterten. Was kein Wunder war. Eingeschlossen zu sein in einer Luftblase, war nun echt die verrückteste Art von Workout. Eine für Champions, nicht für Leute mit schwachen Nerven oder schwachem Oberkörper.

Mist. Sie musste wirklich mehr Zeit im Fitnesscenter verbringen. Mit einem tyrannischen Trainer und Hanteln, weil ihre Arme schlapp machten, genau wie ihre Kampfbereitschaft. ,

Ihre Muskeln ein einziges schmerzhaftes Pochen, ihre Hände wund und aufgeschürft, schluckte sie die Panik, die ihr die Kehle zuschnürte, hinunter. Das würde sie auf keinen Fall zulassen. Das, was sich Terror nannte und sich tief in ihrem Inneren zu entfalten drohte, konnte zur Hölle fahren. Sie weigerte sich, sich von Angst überwältigen zu lassen. Nicht schon wieder. Das kannte sie bereits (und würde es später aufs T-Shirt drucken lassen, wenn sie noch bis zum nächsten Sonnenaufgang überleben sollte).

»Mut, erinnerst du dich?«, flüsterte sie zu sich selbst. »Mut.«

Die Aufmunterung wirkte aber nicht. Die Zeit verstrich, und sie fing an, an ihrem Verstand zu zweifeln. Und an Macs Stimme. Hatte sie wirklich gehört, dass er mit ihr geredet hatte? Hatte er wirklich gesagt, dass er sie holen käme? Dass er in greifbarer Nähe irgendwo da draußen wäre ... dass er geschwommen käme, um sie zu retten, von wo auch immer sie gerade war inmitten des gottverlassenen Ozeans?

Also, das war jetzt... wie lange? Fünf Minuten her? Zehn?

Tania wusste es nicht. Schaffte es nicht, die Sekunden zu zählen, um zu wissen, wie viel Minuten vergangen waren. Blut rauschte in ihren Ohren, als sie sich umsah, die Dunkelheit außerhalb der Kugel durchforschte. Wo verflixt und zugenäht war er? Sie glaubte nicht, noch mehr aushalten zu können, ohne zusammenzubrechen. Ohne wieder zu weinen. Oder zu schreien, wenn die Wut an Kraft verlor und das seelenzerfetzende Grauen zurückkehrte.

Tania fing an zu zittern, und das hatte nicht mehr mit der Kälte zu tun. Aus irgendeinem Grund sonderte die Blase jetzt Wärme ab, tat ihr gut, vertrieb nach und nach ihr Frösteln, das ihr bis in die Knochen gegangen war. Und dennoch zitterte sie, körperliche und mentale Erschöpfung forderten ihren Tribut. Sie unterdrückte den nächsten Schauder, versuchte, stark zu bleiben.

Ihre Entschlossenheit hielt eine halbe Sekunde an, bevor sie schrie: »Mac!«

»Hier.«

Seine Stimme kam aus dem Nirgendwo, ein schöner, tiefer Bariton voll von Versprechungen. Tania atmete kurz ein und wirbelte herum auf ihren Knien in der Kugel, suchte den Abgrund hinter ihr ab. Ein Lichtstrahl schnitt durch die Dunkelheit, kam auf sie zu wie Scheinwerfer. Sie hielt die Luft an. Sie arbeitete sich bis zur anderen Seite ihres Gefängnisses vor und presste die verletzten Hände flach gegen die gewölbte Wand. Böse zugerichtet durch ihr Toben, protestierten ihre eingerissen Fingernägel, und ihre Fingerspitzen pochten. Sie ignorierte den Schmerz, als sich Hoffnung in ihr breitmachte.

Die Luftblase wurde langsamer. Wasser wirbelte und schäumte um sie herum. Tania schwankte durch die Bewegung, spürte die Stöße, während sie in die dunklen Tiefen starrte, beobachtete, wartete auf...

Ein blaugrauer Drache materialisierte sich neben ihr.

Aufkreischend sog sie scharf die Luft ein und sprang zurück. Sie landete mit einem Burns, und ihr Allerwertester tat ihr jetzt genauso weh wie der Rest von ihr. »M-Mac?«

Die aquamarinblauen Augen leuchteten, als er eine riesige Klaue nach ihr ausstreckte. Tania zuckte zurück und presste sich gegen die gegenüberliegende Wand. Aber obgleich sie Distanz zwischen ihnen schaffte, konnte sie nicht wegsehen. Unglaublich. Bizarr. Verblüffend. Er war die personifizierte Kraft, eine Missgeburt mit dem gehörnten Kopf, den mit Schwimmhäuten versehenen Klauen und der schwertartigen Flosse auf seinem Rücken.

Sie rang nach Luft, während Bestürzung sich mit Faszination abwechselte. Was einfach total dämlich war - der Teil, der die Faszination betraf, nicht der mit dem Ausflippen - weil... heiliger Bimbam. Auf keinen Fall sollte sie ihn anschauen und über alle möglichen unpassenden Dinge nachdenken. Zum Beispiel, wie er unter Wasser atmen konnte. Oder wie er sich aus einem Mann in, na ja, das da verwandeln konnte.

Tania runzelte die Stirn, als sie ihn sich näher betrachtete. Du liebe Güte. Er war einfach kolossal, einfach verflucht ... riesig.

Er umfasste ihr Gefängnis mit einer Klaue und packte die Blase wie einen Baseball, seine glatten Schuppen schimmerten in der Dunkelheit. Sie konnte hören, wie die gebogenen Spitzen seiner Krallen gegen die Kugel stießen. Das Geräusch hallte wider, klang wie Silberbesteck, das an Glas klopfte. »Halte durch, mo Chroi. Ich bringe dich jetzt hoch.«

Hoch war gut. Ein Drache, der mit ihr redete? Gar nicht gut. Obwohl...

Sie hatte keine Angst mehr. Eine erstaunliche Reaktion. Völlig verrückt in Anbetracht all dessen, was sie heute Nacht gesehen hatte, aber... Gott helfe ihr. Sie war so froh, Macs Stimme zu hören, dass die Erleichterung ihre Furcht übertünchte. Er hatte Wort gehalten und war sie holen gekommen, und, ob es ihr gefiel oder nicht, das machte den ganzen Unterschied aus. Da sie noch mehr Bestätigung brauchte, streckte sie den Arm aus und presste ihre Hand in seine Pranke.

Tania blinzelte. Ja, er war real. Sie bildete sich nichts ein. Oder ihn ... Schuppen, Fänge und alles.

Hinter der dünnen Barriere, die ihre Handflächen trennte, sagte sie heiser: »Ich will hier raus... bitte, hol mich einfach raus.«

»Nur noch eine Minute, dann sind wir an der Oberfläche.«

Sie nickte, starrte ihn fasziniert an, ließ sich von seinen tiefblauen Augen trösten. Seltsam, das wusste sie, aber die Farbe beruhigte sie. Ließ sie in dem Glauben, dass es Mac war statt eines Fremden. Statt eines Monsters, das die Absicht hatte, sie zu verletzen. Und als sie nach oben trieben -durch die Strömung des Ozeans schwammen, an Fischschwärmen und den zackigen Felsen eines Riffs vorbei, wobei sein Schwanz das Wasser wie der eines Alligators peitschte fragte sich Tania, wann sie den Verstand verloren hatte.

Irgendwo wischen der Brücke und hier, so viel stand
fest.

Der Beweis war die Tatsache, dass sie darauf vertraute, dass Mac sie in Sicherheit bringen würde. Ihr helfen, statt ihr Schaden zufügen würde. War das verrückt? Zweifellos. Behutsamkeit und Drachen waren normalerweise nicht sinnverwandt. Aber als sich die wellige Oberfläche des Ozeans in Macs leuchtendem Blick spiegelte, konnte Tania die Wahrheit nicht leugnen.

Alles hatte sich geändert im Zeitraum von einer Stunde. Ihr Leben war zusammengebrochen. Hatte sie aus der Bahn geworfen. Hatte sie in unbekannte Gefilde katapultiert.

In Gefilde, in denen Drachen existierten.

Jetzt musste sie sich entscheiden, welchen Weg sie einschlagen und wohin sie von hier aus gehen sollte.

Tania gab so gut wie keinen Mucks von sich, als er mit ihr in seinen Armen die Wasseroberfläche durchbrach. Ihre Schulterblätter prallten gegen seine breite Brust. Mac hatte von hinten seine Arme um sie gelegt, zog sie an sich, hielt ihren Kopf über die starke Brandung. Wasser lief aus ihren dunklen Haaren und glättete die langen Strähnen. Um Luft ringend hob sie ihr Gesicht in Richtung Nachthimmel. Die lang eingezogenen Atemzüge klangen schmerzvoll, waren mehr ein Keuchen als tatsächliches Einatmen.

Sie füllte ihre Lungen erneut und zitterte so heftig, dass Mac ihre Zähne klappern hörte. Er zog sie noch enger an sich, lieh ihr etwas von seiner Körperwärme und beorderte heißes Wasser. Der warme Strom strudelte heran, umhüllte sie und entlockte Tania einen Seufzer. Als ihr Beben nachließ, erfüllte ihn tiefe Befriedigung und auch Stolz.

Du liebe Güte. Er hatte es getan. Hatte den Job erledigt und sie da in einem Stück rausgeholt, weg von den Klauen der Abtrünnigen und weg von Ivars Radar. Eine beachtliche Leistung. Ein misslicher Nebeneffekt war jedoch Tanias Zustand. Vor Bedauern erhitzte sich Mac wie ein Kriegsgebiet. Sein schlechtes Gewissen warf Bombe für Bombe ab, bis er auf einem mentalen Minenfeld explodierte.

Ah, wen wollte er hier verarschen? Guter Job, meine Fresse. Er hatte sie zu Tode erschreckt und ...

Mac zog die Brauen zusammen. Er hasste es, dass es sich so entwickelt hatte. Mit ihr mittendrin: Erst war sie über eine Brücke gestürzt, dann hatte sie geschrien und geweint, während er sie in einer Luftblase tief unter Wasser eingeschlossen hatte, sie aus dem Meer gezogen und aus dem Kampfgetümmel in Sicherheit gebracht hatte.

Aber es hatte keine andere Wahl gegeben.

Die Mission war von Anfang an zum Scheitern verurteilt gewesen. Und Tania? Sie hatte die Konsequenzen zu tragen, war ein Opfer in dem laufenden Krieg mit den Razorback. Obgleich sie sich gut gehalten hatte, alles in allem. Die meisten Menschen hätten sich zusammengekauert und wären tausend Tode gestorben da unten. Stattdessen hatte sie ihn angebrüllt und ihm angedroht...

Nun ja, alles Mögliche. Nicht zuletzt das, einen bestimmten Körperteil von ihm zu beschädigen. Mac zuckte zusammen, der Mann in ihm reagierte auf die Vorstellung. Er mochte seine Ausstattung so wie sie war, vielen Dank auch. Es bestand wirklich kein Grund, da etwas zu verändern. Jedenfalls würde er sie an dieses spezielle Versprechen nicht so schnell erinnern. Oder... nie.

Eine neue Welle rollte heran und ließ sie auf dem Wasser auf und ab tanzen. Tania zitterte inzwischen am ganzen

Körper. Er zog sie enger an sich, benutzte seine Stimme -und einen besänftigenden Tonfall —, um sie zu beruhigen. Das funktionierte nicht. Sie war zu verkrampft, ihre Lungen waren verschlossen, sie arbeiteten viel zu heftig, um überhaupt Luft zu bekommen. Summend atmete Mac ihren wunderbaren Duft ein, versuchte sie mit seinem Blick zu trösten, auch wenn sein Körper auf ihre Nähe reagierte.

Das war ja auch nicht anders zu erwarten bei Tania. Aber das hieß nicht, dass er dem nachgeben würde. Sie verdiente Besseres von ihm.

Mac würgte seine Begierde ab, verdrängte seine Erregung. Er war stärker als das. Das Tier in ihm mochte vielleicht den Unterschied zwischen Trost spenden und sexueller Gier nicht verstehen, aber er tat es. Keinesfalls würde er Tania mit diesem Irrsinn noch mehr Grund liefern, ihn zum Teufel zu wünschen.

Stattdessen hielt er sie nur umschlungen ... und wartete. Indem er ihre Bioenergie anzapfte und ihre Angst ausmaß, beruhigte er sie, schaffte es, dass sie nach und nach ruhiger wurde und weniger ängstlich. Ihre Muskeln entkrampften sich, ihre Anspannung ließ nach, und das half ihr, tief durchzuatmen. Mac durchschwamm eine weitere hohe Welle, hielt sie über Wasser, und sie trieben zusammen auf die sichelförmige Bucht einer kleinen Insel zu. Er erkannte die Küstenlinie, seine Nachtsicht suchte die schroffe Felszunge ab und das T-förmige Dock, das in die Bucht hinausragte.

Sein Mund verzog sich zu einem leichten Lächeln. Privat. Schön. Abgelegen. Die Insel lag siebenundfünfzig Seemeilen vom äußersten Punkt des Puget Sound entfernt.

Er hatte sie anständig und ehrlich bei einem Pokerspiel gewonnen von irgendeinem reichen Arschloch in Boston vor siebeneinhalb Jahren. Was perfektes Timing gewesen war, wie sich dann herausstellte. Nach seiner ehrenhaften Entlassung aus der Navy musste er schließlich irgendwo unterkriechen... sich einen neuen Ort für einen Neuanfang suchen. Die ihm notariell übertragene Insel war der Anreiz für ihn gewesen, seine Zelte abzubrechen, sich gen Westen aufzumachen und das einzige Stück Land, das er sein Eigen nannte, in Besitz zu nehmen.

Trautes Heim, Glück allein. Er kam hierher, so oft sich die Gelegenheit dazu bot.

Und jetzt war Tania hier... an dem Ort, den er am meisten liebte auf der Welt. Es passte, dass sie die Erste sein würde, die das, was er als seine Oase betrachtete, besuchte. Nicht einmal seiner Partnerin hatte er sein Kleinod gezeigt. Er hatte Ange darüber im Dunkeln gelassen, hatte sie nie eingeladen. So hatte er es am liebsten, das entsprach seinem verschlossenen Charakter und war Teil seiner Arbeitsweise und seines Lebensstils. Niemand musste wissen, wohin er jedes Wochenende fuhr oder wie er seine Freizeit verbrachte.

All das würde sich jetzt allerdings ändern, wenn er Rikar seinen Aufenthaltsort durchmorste.

Sein Geheimnis wäre enthüllt, würde in mehr als einer Weise eine Invasion nach sich ziehen. Erstens würden die Nightfury auftauchen. Und zweitens? Ange würde ihn mit Fragen bombardieren, und seine Privatsphäre, die er unbedingt bewahren wollte, wäre zum Teufel.

Mac seufzte. Dinge änderten sich. Einige zum Guten, einige ... zum weniger Guten.

Er drückte Tania sanft, als er seinen Kopf widerwillig von ihrer Halsbeuge nahm. Sie war jetzt ruhiger, konnte wieder Luft holen, ohne dieses schreckliche Keuchen, aber...

Sie zuckte zusammen in seinen Armen.

Der lang anhaltende Schauder alarmierte Mac, verstärkte seine innere Anspannung. Mist. Sie müsste ihn inzwischen eigentlich beschimpfen. Aber im Gegensatz zu dem, was er erwartete, hatte sie kein Wort gesagt. Nicht einen Mucks hatte sie von sich gegeben, seit er sichtbar geworden war und sie aus den Tiefen des Ozeans gezogen hatte. Was ihn mordsmäßig erschreckte. Sie sollte herumtoben und ihn mit Anschuldigungen zusammen mit ihren Fäusten bombardieren.

»Tania?« Er umfasste ihre Schulter und drehte sie zu sich um, damit sie ihn ansehen konnte. Der Geruch von Salzwasser umgab sie beide. Er zog sie wieder fest in die Arme, presste seinen Mund an ihre Schläfe und fragte: »Geht es dir gut?«

Widerstandslos ließ sie sich von ihm in die Arme ziehen und bettete ihren Kopf unter sein Kinn.

»Schätzchen, es tut mir leid, dass ich dich erschreckt habe. Ich kann alles erklären, aber Himmel... rede mit mir«, sagte er und spürte, wie ihre Bioenergie sich mehr und mehr erschöpfte. »Ich muss wissen, ob du verletzt bist.«

Immer noch zitternd zog sie ihre Arme hoch. Ihre Hände stießen gegen seine Brust. Ihre verklebten Wimpern hoben sich wie Stacheln, und er erhaschte einen ersten kurzen Blick in ihr Gesicht. Du meine Güte. Sie war so blass, und ihre Augen? Sahen ins Leere. Total geschockt,
was... Gott helfe ihm. Ihr Anblick tat ihm in der Seele
weh.

Er fluchte leise. Es war seine Schuld ... der Ausdruck in ihrem Gesicht, die Angst und die Verunsicherung. Alles einfach.

»Meine Hände«, flüstere sie, und ihre heisere Stimme sagte ihm alles, was er wissen musste. Sie hatte sich die Kehle aus dem Hals geschrien da unten. Tief zerknirscht massierte Mac ihr die verspannten Rückenmuskeln. »Ich g-glaube...«

Als ein Schluckauf sie abwürgte, sah Mac sie an. Herr im Himmel. Er musste sie sofort in seine Hütte schaffen. Sie musste medizinisch versorgt werden. Zumindest ihre Hände. Ihre Fingerspitzen waren ganz wund und bluteten, ihre Nägel waren in Fetzen gerissen.

Mac unterdrückte einen Fluch und biss die Zähne zusammen, hasste sich dafür, ihr Schmerzen bereitet zu haben. Jetzt war jedoch nicht der Zeitpunkt, sich länger mit seiner Dummheit aufzuhalten. »Halte deine Hände über Wasser, okay? Dann brennt es weniger.«

Als sie nickte, hakte Mac seinen einen Arm unter ihre beiden. Die Lebensrettungstechnik funktionierte prima, seine Schulter stützte ihren Kopf, als er sie durch das Wasser zog. Mit kräftigen Zügen schwamm er durch die Bucht auf das Dock zu. Feine Wolken teilten sich und ließen das Mondlicht durch, das die schwarzen Wellen beleuchtete und ihnen den Weg zur Anlegestelle wies.

»Geht es noch?«, fragte er und war von Gewissensbissen gepeinigt, als sie wieder anfing, heftig zu zittern.

Was kein Wunder war. Sie verlor schnell an Körper-wärme. Er hatte sie warm gehalten, während sie sich hatten treiben lassen, aber jetzt schwappte mit jedem kräftigen Schwimmzug kaltes Wasser zwischen sie. Und der kühle Herbstwind, der ihr über die exponierte nasse Haut wehte, tat ein Übriges, um sie abzukühlen.

Sie hatte Gänsehaut im Nacken. Mac knurrte. Dass sie so fror, gefiel ihm absolut nicht. Verdammt. Das nächste Mal würde er dafür sorgen, dass die ganze verfluchte Bucht erwärmt war, aber...

Er zog die Brauen zusammen. Das nächste Mal? Verdammt unwahrscheinlich. Es würde kein nächstes Mal geben. Nicht wenn er es vermeiden konnte.

Mit gleichmäßigen kräftigen Zügen schwamm Mac zur Dockkante. Er hielt sich nicht erst mit einer Leiter auf. Die See gehorchte seinem gemurmelten Befehl und fing an zu brodeln. Tania schnappte nach Luft und geriet in Panik, wand sich in seinen Armen. Er packte sie fester und...

Platsch!

Das Wasser schleuderte sie in die Luft, hoch und hinaus aus der dunklen Kälte. Mitten im Flug schwenkte er Tania herum und drückte sie fest an seine Brust, den einen Arm hatte er unter ihre Beine gelegt, mit dem anderen stützte er ihren Rücken. Sie schnappte keuchend nach Luft. Seine nackten Füße landeten auf dem Boden der breiten Planken des Docks. Das Holz stöhnte, als die Pier sich durchbog, und das Wasser, das ihn überspült hatte, abfloss.

Kaum hatte er Bodenkontakt, rannte Mac über die Pier auf die Kalksteinstufen zu, die das steile Ufer hinauf zu der Hütte führten, die oberhalb der Bucht stand.

Tania wand sich in seinen Armen und sagte mit klap-pernden Zähnen: »Ich kann l-laufen.«

»Ich weiß, dass du das kannst«, beschwichtigte er ihren Stolz, dachte aber gar nicht daran, sie abzusetzen. Da hatte sie nun mal kein Glück, und er hatte keine Zeit. Auf keinen Fall würde er sie allein gehen lassen. Nicht mit seinem Drachen als Beifahrer und seinen Beschützerinstinkten auf volle Stärke gestellt. »Aber so geht es schneller.«

Und war gleichzeitig effizienter.

Während Mac mit heftig klopfendem Herzen die Treppe hinaufrannte und seine Beine wie Kolben pumpten, schickte er seinen Geist vor. Seine Zauberkraft entfachte sich, rollte auf die auf der Anhöhe stehende Hütte zu. Elektrizität knisterte und leistungsfähige Batterien - gespeist durch ein erstklassiges Solarsystem - sprangen an. Die Innenbeleuchtung schaltete sich ein, zusammen mit den Lampen, die den Fußweg beleuchteten. Er erreichte die letzte Stufe. Nur noch dreißig Sekunden, dann wäre er drinnen.

Er öffnete die Doppelverriegelung mit nichts weiter als einem Gedanken und riss die Eingangstür weit auf. Innerhalb von Sekunden hatte er die Schwelle in sein Haus übertreten, und nur einen einzigen Gedanken. Tania brauchte seine Pflege. Und egal wie sehr sie dagegen protestieren würde, das war genau das, was sie bekommen würde.

11

Venom taumelte durch die Luft und sah die Wohnblöcke und schmalen Gassen unter ihm nur noch wie durch einen Nebel. Während er über ihnen kreiste und nach einem sicheren Landeplatz suchte, breitete er seine Flügel so weit es ging aus, versuchte, dadurch seine körperliche Schwäche zu kompensieren. Der Nordwind spielte nicht mit, Fallwinde zerrten ihn nach unten, und er musste sich höllisch anstrengen, um in der Luft zu bleiben. Er unterdrückte ein Stöhnen, als die Schmerzen ihn beutelten und an den vielen Schnitten, die seinen Körper kreuz und quer überzogen, zerrten.

Verdammt, das tat weh. Aber am schlimmsten war die tiefe Wunde quer über seinem Unterleib.

Gequält sog Venom Luft ein. Das Wort Schwierigkeiten wurde der Situation nicht annähernd gerecht. Er war mitten im Krisengebiet und blutete wie ein abgestochenes Schwein. Blutplasma floss in Strömen, bedeckte seine dunkelgrünen Schuppen vom Bauch bis zu den Knien. Erschöpfung machte sich breit. Starke Übelkeit gesellte sich dazu, verbündete sich mit der verdammten Höllenbrigade, die bereits auf ihn eindrosch.

Runter. Er musste Grund unter seine Pranken kriegen. Und zwar sofort. Bevor er das Bewusstsein verlor und wie ein Kamikazeflieger in das nächste Gebäude stürzte. Und
davon gab es eine mehr als reichliche Auswahl - leider. Das menschliche Ghetto war voll von verwahrlosten und unbewohnbaren Behausungen, und die schäbigen waren eher die Norm als die Ausnahme. Aber noch schlimmer war, jedenfalls für ihn, dass anscheinend niemand in die Federn wollte heute Nacht. Es war viel zu viel los auf den Straßen: Prostituierte lungerten an den Ecken, jede Menge männliche Gestalten trieben sich herum mit zentnerschwerem Schmuck über ihren dunklen Kapuzenshirts und priesen Kunden ihre Waren an. Laut dröhnende Musik drang aus Stereolautsprechern, während da unten mit Drogen gedealt oder der aktuelle Preis für eine schnelle Nummer ausgehandelt wurde.

Verfluchte Scheiße. Viel zu viele Zeugen mit Handys, die alle mit Kameras ausgestattet waren. Zu viele Menschen, denen er das Gedächtnis löschen müsste, nachdem er mit der Fresse auf ein Gebäude geknallt war. Was - Gott gebe ihm Kraft -, mit jeder weiteren Minute wahrscheinlicher wurde.

Ein weiterer Schwächeanfall überfiel ihn. Gefolgt von schrecklicher Sehnsucht. Er wollte nach Hause zum Black Diamond. Sehnte sich nach der Sicherheit des unter der Erde gelegenen Hauptquartiers und der dort vorhandenen medizinischen Versorgung, statt diesen Megascheiß noch länger durchzustehen. Aber das würde nicht so schnell passieren.

Nicht jetzt jedenfalls. Oder auch nur bald.

Er konnte nicht weiterfliegen. Sein Körper ließ ihn im Stich. Seine Verletzung war zu schwer, um dagegen anzukämpfen. Und nachdem er den größten Teil der Nacht über

Dächer gehopst war, um den Feind abzuschütteln, war ein zwanzigminütiger Flug nach Hause durch frische Bergluft und pinienduftende Wälder nicht machbar. Nicht für ihn.

Mann. Er war so was von im Arsch.

Er war immer der stärkste Krieger gewesen. Nicht in der Abteilung Magie. Dafür bekamen Bas und Rikar die höchsten Noten, aber physisch stach er sie alle aus. Er war der Größte, Schnellste und Tödlichste bei körperlichen Auseinandersetzungen ... und das in einer Truppe, die bekannt war für ihre Tapferkeit und ihr Können. Dabei hatte er noch nicht mal sein Durchhaltevermögen mit in den Ring geworfen, im Kampf, bei verdeckten Einsätzen... wo auch immer. Die anderen Männer seines Clans bewunderten ihn dafür, zählten in brenzligen Situationen auf ihn. Sodass die Tatsache, dass seine Stärke - das Einzige, worauf er wirklich stolz war - ihn im Stich gelassen hatte, echt...

Nicht cool war. Absolut nicht lustig.

Er knurrte und biss die Fänge zusammen. Das knirschende Geräusch ging ihm durch und durch. Als die Schmerzen in seinem Schädel Pingpong spielten, überfiel ihn ein weiterer Schwächeanfall. Venom blinzelte wie ein Schnellfeuergewehr und beobachtete, wie sein flackernder roter Blick die Dunkelheit vor ihm ausleuchtete. Das Pochen in seinem Unterleib tat höllisch weh, und er musste noch einen Gang zurückschalten.

Es bestand kein Zweifel mehr. Es wurde Zeit zu landen.

Er versuchte es mit einem letzten Weitschuss in einem aussichtslosen Spiel und aktivierte die Verbindung. »Wiek.«

Nichts. Keine Antwort. Keine geknurrte Reaktion. Kein Fluchen oder Flügelrauschen.

Das überraschte Venom nicht. Wiek redete nicht viel... nicht mal mit ihm. Und er war verdammt noch mal sein bester Freund. Nicht dass das eine Rolle spielte. Er verstand Wiek. Wusste, was sein Freund durchgemacht und ihn zu dem gemacht hatte, der er war. Es verstand sich also von selbst. Sein bedächtiges Naturell und die einsilbigen Antworten hatten Venom nie gestört. Aber im Moment hätte er Wicks »Verpiss dich, Ven« so gern gehört, dass es ihn geradezu körperlich schmerzte.

Er hoffte, dass sein Waffenbruder okay war. Auf dem Rückweg, nachdem er die Razerback abgelenkt hatte. In dem Augenblick, in dem Wiek mitbekommen hatte, dass er mehrfach verwundet worden war, war der Mistkerl erst richtig wild geworden und hatte vier Abtrünnige auf einmal angegriffen, um Venom zu beschützen. Eine raffinierte Strategie. Eine, die hervorragend geklappt hatte und nicht nur für Wicks scharfe Intelligenz und schnelles Reaktionsvermögen sprach, sondern auch für die Dummheit des Feindes. Sie hatten den Köder geschluckt und seinen Freund verfolgt, hatten Venom in die andere Richtung entkommen lassen. Jetzt machte sich Venom allerdings Sorgen, dass sein Freund verwundet worden war.

Warum zum Teufel war Wiek noch nicht wieder da?

Venom setzte sein Sonar in Betrieb und sandte ein Ping aus, versuchte, Verbindung zu Wiek herzustellen. Die Energiesignatur war individuell verschieden. Jeder von ihnen hatte seine spezifische, gewissermaßen das Äquivalent von Fingerabdrücken bei Angehörigen des Drachenbluts. Als nichts zurückkam, nahm seine Besorgnis noch zu,aber...

Er war einfach so verdammt müde. Schon zu kaputt, um noch über sein Sonar zu suchen, ganz zu schweigen, sich auf die Suche nach seinem Kumpel zu machen.

Venom atmete zittrig aus und gab seiner Erschöpfung nach. Er zog die Flügel ein und ließ sich durch die schmale Lücke zwischen Dächern fallen. Seine Pranken prallten auf. Er zuckte bei der rauen Landung zusammen, riss den Asphalt unter seinen Krallen dabei auf. Müllcontainer sprangen hoch, bevor sie krachend wieder auf ihre Rollen fielen. Er nahm seine menschliche Gestalt an und setzte seine letzte Kraft ein, um sich noch Klamotten herbeizuwünschen. Als sich das Leder um seine durchgefrorene Haut legte, presste Venom einen Arm an seinen Bauch, bevor er zusammenklappte. Seine Beine gaben nach, und seine Knie sanken auf den Abfallhaufen, der mitten in der Gasse lag.

Der faulige Gestank von Müll stieg auf. Er morste Wiek noch einmal an. Die kosmische Verbindung, die sie teilten, flammte auf. Er schluckte den schlechten Geschmack in seinem Mund herunter und röchelte: »Wiek.«

Ein Herzschlag, dann zwei, vergingen. Venom ließ den Kopf hängen. Sein Freund musste entweder gelandet oder tot sein. Verfluchter Mist. Er hatte seinen besten Freund in den Tod geschickt, während er in die andere Richtung...

» Was zur Hölle ist los?«

Erleichterung durchfuhr ihn. »Ich bin unten.«

»Ohne Scheiß?« knurrte Wiek, und durch ihre Verbindung war das Geräusch von Wind zu hören. »Wo?«

»Weiß nicht genau.« Er blickte sich um, kniff die Augen zusammen und kämpfte um bessere Sicht, versuchte am

Ende der Straße etwas zu erkennen. Aber er hatte kein Glück. Seine Augen ließen ihn im Stich, er war unfähig, sich auf etwas zu konzentrieren. »Bin in einer Gasse. Zwischen ...«

»Hab dich.« Venom spürte ein Prickeln, als Wiek sich in sein Signal einschaltete. Eine Sekunde später kreiste ein dunkler Schatten über ihm. Sein Freund bereitete seine Landung vor. »Halt durch!«

»Die Arschgeigen ?«

»Hab sie abgeschüttelt.«

Gut gemacht, wollte Venom sagen. Stattdessen nickte er bloß, dann kippte er um. Als sein Rücken auf dem Asphalt lag, presste er eine Hand über seinen Bauch, drückte die Wunde zu. Blut quoll zwischen seinen Fingern hervor. O Mann, er war echt im Eimer. Saß tief in der Kacke und sank schnell tiefer. Venom atmete flach und starrte hoch zu dem schmalen Streifen Nachthimmel zwischen den Dächern. Nachdem die Sturmwolken abgezogen waren - besten Dank auch, Mac - kamen die Sterne heraus, blinzelten ihm zu von ihrem Himmelsbett hoch über der Erde. Er ließ sich etwas treiben.

Meine Güte, wie er das Fliegen liebte. Wie toll er es fand, den Luftzug an seinen Schuppen zu spüren beim Aufsteigen. Ob er das jemals wieder erleben würde? Schien nicht sehr wahrscheinlich zu sein. Und als die Angst ihren Klammergriff verstärkte und ihm tief in die Knochen fuhr, fragte er sich, ob es das jetzt war. Ging nach siebenundachtzig Jahren alles zu Ende hier und jetzt? Endete es mit einem langsamen, quälenden Tod in einer versifften menschlichen Gasse?

Ein Gefühl ruhiger Gelassenheit überkam ihn. Wow. Das hatte er nicht erwartet, aber... naja, er war ein Krieger. Geboren und ausgebildet für den Kampf. Ein Killer im wahrsten Sinn des Wortes. Die Art seines Todes - die Gewaltsamkeit - machte hundertprozentig Sinn. Es leuchtete ein, dass er an einem kalten, dunklen Ort sterben würde und nicht friedlich in seinem eigenen Bett. Und als das Ende nahte, schloss Venom die Augen.

Das Klicken von Klauen ertönte neben ihm. »O nein, kommt nicht infrage.«

»Lass mich gehen, Wiek«, murmelte er, so müde, dass ihm alles egal war.

»Quatsch. Ich bringe dich nach Hause.«

»Keine gute Idee.« Schweigen war die Antwort. Venom brach es, indem er erklärte: »Myst und Angela sind da.«

»Scheiße.«

Ach wirklich? Die Untertreibung des Jahrhunderts.

Besonders, da das Einzige, was jetzt noch sein Leben retten könnte, weibliche Energie war. Und zwar sehr viel davon. Eine Frau mit irre hoher Energie wäre das Beste, aber jede andere menschliche Frau täte es auch. Er musste sich unbedingt nähren, um wieder Lebenskraft zu tanken. Hatte einen Heißhunger auf Energie - ein Stadium, dass alle Männer des Drachenbluts fürchteten -, denn es bedeutete, wenn er jetzt in die Nähe einer Frau käme, dass er sie wahrscheinlich umbringen würde. Sie völlig entleeren würde, ihr das Leben aussaugen würde, um seins zu retten.

Nach Hause zu gehen war also keine gute Idee. Wenn er Angela und Myst auch nur falsch ansähe, würden sein Kommandant und sein XO ihn ratz-fatz auspusten ...

keine Diskussion, keine zweite Chance, er wäre einfach toter als tot.

Venom schluckte trocken. Kein schlechter Weg, um abzutreten, wenn man es recht bedachte. Schnell und schmerzlos zumindest.

Wiek nahm neben ihm seine menschliche Gestalt an. Wind fuhr ihm in die langen Haare, blies sie ihm aus der Stirn. Venom öffnete seine Augenlider einen Spalt und wendete den Kopf. Schotter und Glasscherben stachen ihm in den Hinterkopf, als schwarze Kampfstiefel vor ihm auftauchten. Wiek ging neben ihm in die Hocke und sah ihn mit seinen schimmernden goldenen Augen an.

»Hey«, begrüßte Venom seinen Freund röchelnd.

Wiek musterte ihn ruhig und streckte dann den Arm nach seinem Handgelenk aus. Die Berührung pumpte Hitze durch Venom, jagte wirbelnd durch seine Glieder, beruhigte ihn. Was keine Überraschung war. Als Feuerdrache war Wiek immer ein verdammter Glutofen, seine Körpertemperatur immer hoch. Er verstärkte den Druck und hob die Hand seines Freundes an, um dessen Wunde zu inspizieren.

»Hübsch, nicht wahr?«

Ein Muskel zuckte in Wicks Kiefer. »Bleib hier.«

Venom blinzelte in Zeitlupe. Er versuchte zu schnauben. Alles, was herauskam, war ein heiseres Röcheln. Sah es etwa so aus, als würde er hier bald die Kurve kratzen?

»Ich hole dir, was du brauchst.«

Sicher. Fein. Kein Problem. Wiek würde ihm holen, was er brauchte.

Venom runzelte die Stirn, versuchte sich zu erinnern, was genau das war. Er war sich nicht mehr sicher. Sein Verstand war im Eimer, seine geistigen Fähigkeiten tendierten gegen null, als er von einer Welle wunderbarer Taubheit zur nächsten driftete. Er seufzte. Keine Schmerzen mehr zu spüren, war die reine Wohltat. Alles, was er brauchte, bevor er zu Asche wurde und nichts weiter als ein Name war, eingeritzt in die Wand der Krieger tief drinnen im Black Diamond.

Ein scharfes Klick-Klack - beinahe wie das Klackern von Stöckelschuhen - drang in diese schöne Vorstellung.

»Venom.« Wicks tiefes Knurren ertönte direkt neben seinem Ohr. »Mach die Augen auf!«

Das wollte er aber nicht. Er wollte noch etwas weiter dahindriften, einfach nur aus Luft bestehen, statt aus Fleisch und Knochen.

»Komm schon, Kumpel.«

Das Kumpel gab Venom dann doch einen Rück. Wiek sprach ihn sonst immer nur mit seinem Namen an, sodass ...

Seine Lider flatterten, und er öffnete die Augen.

Wiek legte ihm seinen Arm um die Schulter und richtete ihn auf. Schmerz durchführ Venom, als sein Freund sagte: »Guck mal... hab dir ein Geschenk mitgebracht.«

»Hi, Baby«, sagte ein weibliches Wesen, ihre rauchige Stimme drang in sein umnebeltes Bewusstsein. Ein Halter-Top, kurzer Rock, nackter Bauchnabel zwischen den beiden Stoffstreifen kam schwankend in Sicht. Venoms Drachenhälfte richtete sich auf, schob die Müdigkeit beiseite. »Dein Freund sagte, du brauchst unbedingt eine schnelle Nummer.«

»Oder auch zwei«, meldete sich eine zweite weibliche Stimme.

Eine dritte kicherte. »Machen wir daraus noch eine mehr.«

»Reite ihn«, sagte Wiek der ersten Frau. Magie wurde angeknipst in der regennassen Luft, verband sich mit dem Gestank des verfaulenden Abfalls. »Geh auf Tuchfühlung.«

Nun sieh sich einer das an! Wiek ließ sein telepathisches Talent aus dem Sack. Ein bemerkenswertes Ereignis. Warum? Weil sein Freund diese Fähigkeit so gut wie nie benutzte, aber...

Verdammt. Keiner konnte Bewusstseinskontrolle so gut ausüben wie sein Kumpel. Die meisten Männer mussten jemanden berühren, um sein Bewusstsein zu beherrschen und, im weiteren Sinne, sein Handeln. Aber nicht Wiek. Getreu seiner lebenslangen Hände-weg-davon-Maxime, konnte er manipulieren, ohne zu berühren. Das war eine seltene Gabe innerhalb ihrer Spezies, eine, die die Nightfury nicht auf die leichte Schulter nahmen. Wiek zu verärgern, war schließlich nicht das Klügste. Das führte in der Regel dazu, dass ein Krieger aufwachte und nicht mehr wusste, wo unten und oben war, keinerlei Erinnerung daran hatte, wie er dorthin gekommen war, wo er sich befand.

Was auch nicht anders zu erwarten war bei Wiek. Der war einfach unglaublich gut. Egal ob Mensch oder einer von ihnen, ob Pflanze oder Tier, das spielte keine Rolle. Wenn der Mann dein Bewusstsein manipulieren wollte, dann schaffte er das auch ... da konnte man machen, was man wollte.

»Wiek, lass nicht zu...« Venom verstummte, seine Stimme war so schwach, dass er sie nicht mal erkannte. Aber Wiek musste ihn unbedingt verstehen. Energie-Heißhunger hin oder her. Scheiß auf seinen Tod. Er würde lieber sterben, als eine Frau umbringen. »Lass nicht zu, dass ich sie verletze —«

»Niemand wird hier sterben. Ich habe dir drei besorgt. Ich werde sie schnell auswechseln«, murmelte sein Freund, der wieder die Gedankenkommunikation mit ihm aufgenommen hatte. Er hob ihn an, während die erste Frau auf seinen Schoß glitt. »Nähre dich, Ven.«

Volle Brüste pressten sich gegen seinen Oberkörper. Warme Schenkel drückten sich gegen die Außenseiten seiner. Unter Wicks Einfluss stehend, umfasste sie Venoms Nacken. Kleine Hände spielten mit seinen Haaren, als sie sich ihm anbot. Schreckliche Gier packte ihn, hielt ihn fest, und aufstöhnend senkte Venom seinen Kopf und legte seinen Mund auf ihre Haut, auf die schöne Mulde ihres Schlüsselbeins.

Der Meridian stieg an, wirbelte heran in dem elektrostatischen Strom, der seine Spezies nährte. Energie flackerte auf, entfachte sich blendend hell. Venom trank in vollen Zügen, sog Energie aus ihr und füllte damit seine eigene auf und staunte über die Ironie. Die Situation war total seitenverkehrt... zur Abwechslung kümmerte sich Wiek mal um ihn. Sorgte dafür, dass er genährt wurde statt umgekehrt. Aber als die Frau ihren Kopf hob und ihn küsste, ihre Zunge über seinen Mund gleiten ließ, schob Venom das Was und Warum beiseite und öffnete sich für sie. Sie schmeckte gut. Er war so hungrig. Es würde später noch Zeit genug geben, dieses Gedankenknäuel zu entwirren.

12

Tania legte ihren Arm um Macs Nacken und drückte ihr Gesicht fest an seine Schulter. Er hielt sie behutsam in seinen Armen, sprintete auf die Tür der Hütte zu, und sie schimpfte im Stillen mit sich selbst. Sie sollte eigentlich alles tun, um sich zu befreien, sollte schreien, fluchen, oder... nun ja, sich wenigstens beschweren. Das Problem dabei? Sie konnte es vor lauter Schmerzen nicht. Jede Bewegung tat ihr weh. Und ihre Stimme? Sie bekam so gut wie keinen Ton mehr heraus, sodass sich ihr Körper fügte und über ihren Verstand hinwegsetzte.

Tania schnaubte. So viel zum »kein Blatt vor den Mund nehmen«. Oder sich zu verteidigen.

Wovor? Vor ihm: seinem Duft, seiner Stärke, dem tröstlichen Gefühl seiner Umarmung. Und die Hitze, die er ausstrahlte? Meine Güte, die war der letzte Nagel an ihrem Sarg. Sie musste sich noch mehr anlehnen. Noch mehr ankuscheln. Brauchte noch mehr Wärme. Mehr Trost. Mehr Nähe. Was natürlich so was von verrückt war. Mac war schließlich der Grund, dass sie überhaupt hier war. Und in diesem Zustand. Aber obgleich sie sich alle Schwächen logisch vor Augen führen konnte, interessierte sich ihr Körper nur für eines.

Er war warm. Ihr war kalt. Er half ihr.

Ende der Geschichte.

Zitternd nannte sie sich selbst eine Närrin - schwor sich, ihn später anzuschreien -, kuschelte sich aber noch enger an ihn. Nur noch eine kleine Weile. In ein oder zwei Minuten würde sie ihn wegstoßen. Nachdem sie sich aufgewärmt hatte. Nachdem er sie abgesetzt hatte. Nachdem ihr Verstand wieder angefangen hatte zu arbeiten. Aber in der Zwischenzeit? Da würde sie nehmen, was sie kriegen konnte und hoffen, noch mehr Hitze tanken zu können.

Sie drückte ihr Gesicht an seinen Hals und nahm sich, was sie brauchte, zog Stärke und noch mehr aus ihm. Ein angenehmes Prickeln durchfuhr sie. Hmmm, das war gut, so als würde sie noch etwas anderes als Wärme mit ihm teilen. Verlockend und stark durchfloss sie dieser seltsame Strom und zog sie mit sich. Seufzend gab sich Tania diesem Gefühl hin, das sich durch Macs beruhigendes Murmeln noch verstärkte. Die sanfte Stimme an ihrem Ohr zerrte an ihr. Seine Arme schlossen sich fester um sie und verstärkten das Kribbeln auf ihrer Haut, lösten ihre Anspannung, bis der Schlaf sie rief.

Tania schloss die Augen und hielt sie geschlossen.

Schlechte Idee. Sie wusste es von dem Moment an, wo sich ihr Kopf an seiner Schulter entspannte. In Macs Armen einzuschlafen, gehörte nicht zum Plan. Oder sollte es jedenfalls nicht, nicht nach dem Hokuspokus, den sie heute Nacht erlebt hatte. Aber als das verlockende Gefühl immer stärker wurde und sie bedrängte, erstaunte sie die Vertrautheit. Sie kannte dieses Gefühl, hatte es schon einmal erlebt ... irgendwo, mit irgendjemandem. Mit Mac vielleicht? Tania runzelte die Stirn, versuchte sich zu erinnern. Aber da hatte sie kein Glück. Die hitzige Anziehung nahm zu, benebelte ihren Verstand, stürzte auf sie herab, bis sie nicht mehr sagen konnte, wo sie endete und er begann.

Daheim. Er fühlte sich wie Zuhause an... wie Wärme und Behaglichkeit an einem kalten Nachmittag und ...

Wow. Auszeit. Das war der falsche Gedanke, ah ... oder nicht? Wahrscheinlich. Zu dumm, dass sie ihren Körper nicht dazu kriegen konnte, ihr zuzustimmen. Ihre Muskeln versagten ihr den Dienst, weigerten sich, sich zu bewegen, sodass ... genau, Abwehr als machbare Variante ausfiel. Es würde nicht passieren. Ihre Kraft - zusammen mit ihren Prioritäten - war den Bach runtergegangen und hatte sich in totale Nachgiebigkeit verwandelt. Was gefährlich war bei einem Typen, der sich vor weniger als einer Stunde vor ihren Augen in ein Monster verwandelt hatte.

»Mac ... n-nicht.«

Etwas klickte und wurde weggeschoben. »Schhhh, Schätzchen. Halt durch. Wir sind gleich da.«

Tania runzelte die Stirn. Gleich wo? Gute Frage. Eine, die sie in dem Augenblick hätte stellen sollen, als sie mit ihm mitten in der Bucht aufgetaucht war. Zu wissen, wo man war, war beinahe so wichtig wie zu wissen, was los war, was er mit ihr vorhatte.

Mit aller Macht versuchte sie, ihre Schlaffheit abzuwehren, und öffnete ihre Augen einen Spalt. Grelles Licht blendete sie und tat ihr weh. Sie zuckte zusammen. Mac fluchte und schaltete mit einem geflüsterten »Sorry« das Licht wieder aus. Er strich ihr die nassen Haare aus dem Gesicht und setzte sie auf etwas Festem ab. Einem Tisch? Einer Arbeitsplatte? Wahrscheinlich, denn ihre Beine baumelten herab, und ihre durchweichten Stiefel stießen gegen eine

Holzverkleidung oder etwas Ähnliches. Das Geräusch fließenden Wassers war zu hören, so als ob jemand eine Dusche angestellt hätte. Tania blinzelte, sah aber nichts außer schwarzen Flecken. Einen Augenblick später klärte sich ihr Sehvermögen und ...

Sie erhaschte eine Momentaufnahme von Mac. Arm-und Schultermuskeln angespannt hatte er sich vorgebeugt und hielt ihren Absatz in seiner großen Hand. Sie zog die Brauen zusammen und starrte an die gegenüberliegende Wand. Weiß gestrichene Vertäfelung glänzte in der schwachen Beleuchtung. Mac zog ihr einen ihrer Stiefel aus. Als er ihn zu Boden fallen ließ und sich dem nächsten zuwandte, spähte Tania hinüber zu der krallenfüßigen Badewanne zu ihrer Rechten. Lang und tief wie sie war, schien das die ideale Badewanne zum Einweichen zu sein, die moderne Version einer alten Konstruktion.

Ihr zweiter Stiefel fiel auf den gefliesten Boden.

Sie lenkte ihre Aufmerksamkeit auf die übergroße Dusche über Macs Schulter. Umgeben von durchsichtigem Glas bedeckten wunderschöne blaue Steine die hintere Wand. Durch die voll aufgedrehte Regenbogendusche und Körperdüsen stieg Dampf auf, der Wassertropfen erzeugte, die in Rinnsalen die Marmorkacheln herabflossen. Alles, ohne dass Mac sie auch nur berührt hatte, was sie ehrlich gesagt mehr als nur ein bisschen ausflippen ließ.

Der Hokuspokus zog ihre mentalen Schrauben fester an. Gott sei Dank. Sich wie eine Stoffpuppe zu verhalten, tat ihr gar nicht gut. Oder half ihr, die richtigen Fragen zu stellen, zum Beispiel, sagen wir mal... wie Mac es geschafft hatte, sich von seinem gehörnten Kopf und blaugrauen

Schuppen in, nun ja, das da zu verwandeln. Zu einem ein Meter fünfundneunzig großen irisch-amerikanischem Muskelpaket mit einem unglaublichen Tattoo. Eins, das sie glaubte, nicht wahrgenommen zu haben in dieser Nacht im Loft, als sie ...

Sie runzelte die Stirn, zog ihre Erinnerung in Zweifel. Sie kam dennoch wieder, trotzte aller Vernunft, lebte jeden Moment aus, schockierte sie mit Einzelheiten. Sie errötete und ihr wurde warm. Du lieber Gott, sie hatte jede Kontrolle über sich verloren, war so fordernd und...

Weitere hitzige Bilder blitzten vor ihrem geistigen Auge auf. Von ihr, die flach auf dem Rücken lag, während er... mein lieber Junge. Sie wand sich auf der Theke, zwang sich, schnell die Denkrichtung zu ändern. Nur ein Idiot würde auf diesem Kurs weitergehen. An diese Nacht zu denken -und Macs Rolle dabei -, war keine gute Idee. Besonders nicht, wenn er nur Zentimeter weit weg war und nichts trug außer seiner Haut und einer Badehose.

Was sie wieder erinnerte. Das Tattoo.

Auf keinen Fall war er tätowiert gewesen, als sie in Mysts Wohnung mit ihm ... ähem ... zusammengestoßen war. Daran würde sie sich erinnern. So etwas vergaß ein Mädchen nicht. Außerordentlich kunstvoll bedeckten die klaren Linien seinen halben Oberkörper, dann wanden sie sich über eine seiner breiten Schultern, bevor sie sich um seinen Bizeps schlangen. Und die Farbe? Dunkelblau mit einem ... Tania beugte sich vor, um besser sehen zu können. Ja, definitiv schimmerte es. Nicht sehr stark, aber genug, dass sie es bemerkte. Faszinierend. Wunderschön. Mehr als fremdartig.

»Hey, Mac?« Tania verzog das Gesicht. Du liebe Güte, sie hörte sich an wie eine Kettenraucherin, eine dieser Drei-Packungen-pro-Tag-Gestalten, die als Backgroundsängerinnen arbeiteten.

Mac, der vor ihr hockte, hob seinen Kopf. Er hielt ihren Blick fest, stemmte sich hoch und warf ihre durchweichten Stiefel in die Badewanne. »Arme hoch!«

Sie blinzelte. Arme ... was?

»Hoch«, sagte er, als hätte er die Frage gehört, ohne dass sie sie laut geäußert hätte.

Er packte den unteren Saum ihres Pullovers und zog. Ihre Augen weiteten sich. Die Wolle gab nach, glitt nach oben und zog ihre Arme mit in Richtung Decke. Sie protestierte krächzend, aber es war zu spät. Ein letzter Ruck, und das nasse verschmutzte Teil gesellte sich zu ihren Stiefeln in der Badewanne, ließ sie zurück mit nichts weiter an als einem spitzenbesetzten BH und hautengen Jeans.

»Hey!« Sie verschränkte ihre verwundeten Hände über ihrer Brust. Blut quoll aus einem Schnitt an ihrem Fingerknöchel und floss über ihren Handrücken. Tania ignorierte es, momentan mehr interessiert an ihrer Sittsamkeit als an ihren Verletzungen. »Was glaubst du eigentlich, wer du...«

»Heb mal deinen Po ein bisschen an für mich.«

»Nein.« Als würde sie gern entblößt vor ihm stehen! Schon wieder!

Nun ja, gut, technisch gesprochen wäre sie nicht nackt. Aber so hübsch sie auch war, die Unterwäsche war nicht gerade ein Aktivposten in Sachen Anstand.

Du liebe Güte, warum hatte sie ausgerechnet heute La Cirque anziehen müssen? Dumme Frage. Sie trug immer ihre teuersten Sachen an wichtigen Tagen: bei einem wichtigen Arbeitsmeeting, bei einer schwierigen Kundenpräsentation, wenn sie J.J. im Gefängnis besuchte. Die todschicke Unterwäsche stärkte ihr das Rückgrat. Sie fühlte sich hübscher, selbstbewusster, konnte sich besser den Herausforderungen des Lebens stellen. Nennen wir es eine Marotte. Nennen wir es Selbstvertrauen durch Seide und Spitze tanken. Aber wie auch immer man es nannte, die Begriffe züchtig und sittsam fielen einem nicht dazu ein.

Und die Wäsche, die sie heute trug? Es war eins ihrer supersexy Teile, blassrosa Seide besetzt mit schwarzer Spitze und kleinen Rüschen. So gar nicht geeignet für eine größere Öffentlichkeit. Oder Mac. Also ... nein. Sie würde absolut nichts anheben für ihn. Jetzt nicht. Oder zu irgendeinem anderen Zeitpunkt.

Als Mac keine weiteren Einwände hatte, atmete Tania erleichtert aus. Aber der Trost hielt nicht länger als eine Sekunde vor. Ohne sie anzublicken, griff er hinüber und zog eine Schublade auf. Er holte etwas heraus, steckte es ein, richtete sich wieder auf, zwängte seine Hände unter ihren Po und hob sie von der Theke hoch. Was natürlich einen Kreischanfall ihrerseits auslöste, aber keinerlei Wirkung auf ihn hatte, weil...

Heiliger Bimbam, er geriet nicht einmal aus dem Tritt.

Er ignorierte ihre Gegenwehr und trug sie in seinen Armen zur Dusche. Als sich die Glaswände hinter ihnen schlossen, wurde sie von warmem Wasser überspült. Tania seufzte. Sie konnte einfach nicht anders. Es fühlte sich unglaublich gut an, wie das warme Wasser über ihre Haut floss, über ihren Kopf, über ihren Rücken und den Rest der Kälte in ihr vertrieb. Sie wehrte sich nicht länger, sondern hob das Kinn an, schloss die Augen und lehnte sich an Mac.

Ihre Schulterblätter stießen gegen seine Brust. Der Geruch des Ozeans hing in der Luft, das Salz wurde abgespült und verschaffte ihrer zerschundenen Haut Linderung. Entspannung setzte ein, und ihre Verkrampfung löste sich. Mac legte von hinten seine Arme um sie, ermunterte sie, sich an ihn zu lehnen. Ein kleiner Ratsch. Ein schneller Ruck, und ihre Jeans glitten über ihre Oberschenkel nach unten. Tania verkrampfte sich, aber... nein. Nicht gut. Er war zu schnell. In Sekundenbruchteilen war das Baumwollteil herunter, nicht mehr als ein dunkler Haufen in der Ecke der Duschkabine.

Sie schnappte erschrocken nach Luft.

»Ganz ruhig.« Er kam wieder hoch und zog sie in seine Arme. Ihre Schulterblätter schlossen Kontakt mit seiner Brust, und er umfasste eine ihrer Hände. Sie zitterte, aber nicht vor Kälte. Gott, er war so nah. Und sie war so unbekleidet. »Ich bin hier, um zu helfen, nichts weiter. Und jetzt lass uns mal deine Hände ansehen, okay?«

Umgeben von ihm und ohne zu wissen, was sie sagen sollte, nickte sie. Ein Nagelknipser tauchte auf in seiner anderen Hand. Sie fuhr zurück, wehrte sich gegen seinen Griff. O Gott, das würde bestimmt wehtun. Ihre Nägel waren schrecklich eingerissen, die Haut unter ihnen total lädiert und voller Schnitte. Und im Moment konnte sie einfach keine weitere Runde Schmerzen ertragen.

Sie versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien. Als er nicht lockerließ und ihre Hand mit seiner viel größeren festhielt, sagte sie: »Nicht.«

»Es muss aber sein«, flüsterte er ihr ins Ohr. Warmes Wasser überspülte sie, und trotz Macs Hitze an ihrem Rücken wurde ihr wieder rundherum kalt. Er drückte sie aufmunternd. »Ich bin ganz vorsichtig. Es ist vorbei, bevor du es überhaupt merkst.«

Ihre Kehle verengte sich vor Entsetzen, und sie schüttelte den Kopf.

»Vertrau mir, mo Chroi.«

Das tiefe Timbre seiner Stimme durchströmte sie. Meine Güte, war das schön: die Vibration, das Gefühl von Verbundenheit mit ihm, die liebevolle Bezeichnung mo Chroi. Sie mochte den Klang, gab dem Kosewort mehr Bedeutung, als es verdiente. Aber aus irgendeinem Grund war ihr das egal und sie kämpfte nicht dagegen an. Trotz des Irrsinns der Situation und dieses ganzen Drachenzirkus’ fühlte sie sich besser, wenn sie glaubte, dass er sich um sie sorgte. Dass sie möglicherweise irgendwie wichtig war für ihn, etwas Besonderes.

Tania blinzelte die Tränen weg. Verdammt. War das nicht ein schönes Stück Prosa? Etwas Besonderes. Welche Frau wollte sich nicht als etwas Besonderes fühlen? Wie etwas Kostbares und Wichtiges behandelt werden. Begehrt und verehrt werden. Das Ein und Alles im Leben eines Mannes sein. Sie schluckte den Kloß in ihrer Kehle hinunter. Hilf Himmel. Sie war ein wandelndes Klischee, eine dieser hilfsbedürftigen Frauen, die sich nach mehr als bloßer Akzeptanz sehnten.

Und als Mac den ersten ihrer abgebrochenen Nägel abschnitt und sie versuchte, nicht zusammenzuzucken, wunderte Tania sich über sich selbst. Und fragte sich, wann sie so unglaublich schwach geworden war. Unabhängigkeit war eine der wichtigsten Konstanten in ihrem Leben. Sie brauchte sie zum Überleben wie Essen und Trinken. Sich auf Mac zu verlassen, darauf, dass er sich um sie kümmerte, war verkehrt. Es war gefährlich in vielerlei Hinsicht, und es ängstigte sie. Ihre Selbstständigkeit - die Fähigkeit, für sich selbst zu sorgen - war das Einzige, was ihr jemals wirklich gehört hatte. Ihre Mutter hatte nie darüber verfügt. Ihre Schwester auch nicht. Sie war die Erste in ihrer Familie, die zur Schule ging und studierte, die einen erfolgreichen Beruf hatte, die sich aus eigener Kraft ein Leben jenseits der Armut aufbaute.

Keinesfalls sollte sie stillhalten, während er sie versorgte. Ihre Selbstständigkeit nicht kampflos aufgeben. Oder sich dem Willen eines prachtvollen Mannes mit sanften Berührungen und Besorgnis im Blick beugen.

Als ob er ihre Gedanken lesen könnte, murmelte Mac: »Tania, Süße. Alles wird gut. Wir finden einen Weg. Besorgen dir, was du brauchst.«

Eine Lüge. Ganz unverfroren, aber hübsch verpackt.

Tania wusste es in dem Moment, wo er die Worte aussprach. Er konnte vorgeben, was er wollte, aber das Idioten-Gen war nicht sehr stark vertreten in ihrem Stammbaum. Es war nicht ihr Ding, sich selbst zu belügen ... und sie erkannte die Wahrheit, wenn sie vor ihr lag. Sie war eingeschlossen in einer Hütte mit einem Kerl, der sich in einen Drachen verwandeln konnte. Nichts würde gut werden. Jetzt nicht und für eine ganze Weile nicht.

Mac hatte genug Holzscheite im Kamin gestapelt und knipste das Feuerzeug an, um das Papier anzuzünden. Die Flammen schwärzten die Ecken der uralten Zeitung, als sich die rote Glut nach innen fraß. Ein Hitzeschub drang in den Raum, streichelte seine Vorderarme und sein Gesicht und vertrieb die Kälte. Rauchschwaden stiegen auf, die den Geruch und das Geräusch von brennendem Balsam in die feuchte Luft trugen. Er starrte hypnotisiert in die Flammen, beobachtete, wie sie zum Kaminabzug hochsprangen und wieder herabsanken.

Der erste Job konnte abgehakt werden. Jetzt zur Aufgabe Nummer zwei.

Mit einem Ohr bei Tania unter der immer noch laufenden Dusche, überließ Mac das Feuer sich selbst und ging in die Küche. Er musste nicht weit gehen, es war nur ein Katzensprung vom Wohnzimmer aus. Der offene Wohnbereich war T-förmig angelegt und mit Holzbalken, rustikalen Holzfußböden und neuen Möbeln ausgestattet. Sein Lieblingsstück war jedoch der antike Esstisch. Lang und breit passte das Teil perfekt hinter das Sofa und wirkte von den mit Läden umfassten Fenstern wie eingerahmt. In gewisser Weise war es ironisch, dass er nie auf dem achtsitzigen Sofa saß. Das ergab sich irgendwie nie. Er pflanzte seinen Hintern immer auf die Kücheninsel, wenn er nach Hause kam, sodass ...

Naja. Er hatte bisher nicht viel Verwendung gehabt für das gute Stück.

Er ging an den Stühlen, die unter der Arbeitsplatte mit dem Messerblock standen, vorbei zum Ende der Kücheninsel und auf den Kühlschrank zu. Nicht dass irgendetwas Gesundes darin war. Kein frisches Gemüse oder Früchte,
aber getreu seiner militärischen Wurzeln hatte er immer mehr vorrätig als er brauchte. Es zogen schnell mal Stürme auf rund um die Insel und hielten lange an, und nur ein Narr setzte eine friedliche Mutter Natur als selbstverständlich voraus. Sodass dank seiner Solarzellen sein Gefrierschrank nicht nur weiterlief, wenn er nicht da war, sondern auch gut bestückt war. Und seine Schränke? Sie waren voller Konserven, die nur darauf warteten, benutzt zu werden.

»Was du heute kannst besorgen, das verschiebe nicht auf morgen«, murmelte er und konzentrierte seine Sinne auf die Aktivitäten im Badezimmer.

Das Wasserrauschen sagte ihm alles, was er wissen musste. Er hatte Zeit. Tania stand immer noch unter der Dusche.

Seine Mundwinkel zuckten. Mann, sie war ja so was von anbetungswürdig, sich da drinnen zu verstecken und das Unvermeidliche hinauszuzögern, während sie versuchte, sich wieder in den Griff zu kriegen. Er verstand ihr Bedürfnis, sich unter Kontrolle zu bekommen, damit hatte er kein Problem. Tania konnte sich alle Zeit der Welt nehmen. Konnte seinetwegen so runzlig wie eine Dörrpflaume werden, wenn sie das wollte. Für seine Heizungsanlage spielte das keine Rolle. Seine Zauberkraft funktionierte bestens und führte der Anlage warmes Wasser zu, sodass sie gut versorgt war.

Und er wollte sie auf keinen Fall antreiben. Das würde ihm nichts einbringen außer Frust. Sie musste sich erst mal arrangieren mit ihrer neuen Realität. Drachen... in ihrer geordneten kleinen Welt war das ein Trauma epischen

Ausmaßes. Er sollte das wissen. Nachdem er sein Leben lang geglaubt hatte, zu hundert Prozent ein Mensch zu sein, war er beinah total ausgeflippt, als er das erste Mal in Drachengestalt aufgewacht war. Sodass Mac sie in dieser Hinsicht absolut verstand und nachvollziehen konnte, dass sie glaubte, den Verstand verlieren und total ausflippen zu müssen.

Was ihm nicht gefiel, war die momentane Stille.

Stirnrunzelnd zog Mac die Tür vom Gefrierschrank auf. Zischend öffnete sich die Tür. Er starrte die Lebensmittel darin an, nahm die Auswahl aber nicht richtig wahr. Er war ein Idiot. Schlicht und einfach. Daran gab es nichts zu deuteln. Er hatte sie unter Wasser zu Tode erschreckt, und dann war er gezwungen gewesen, ihr schon wieder wehzutun mit dem verdammten Nagelknipser. Mit einem beklemmenden Gefühl führte er sich ihre Reaktion wieder vor Augen: jedes Zusammenzucken, jedes Keuchen, das ganze herzzerreißende Wimmern. Er wollte es überhaupt nicht tun, aber ihre Hände ... beide waren ...

Herrgott. So viel zu seiner brillanten Idee mit der Luftschleuse. Und sie in Sicherheit zu bringen. Er hatte ihr mehr geschadet als geholfen ...

Nein. Das stimmte nicht. Hätte Ivar sie in die Hände gekriegt, wäre alles noch viel schlimmer gekommen. Für sie. Für ihn auch. Sie wäre jetzt eine Gefangene chez Razorback, würde brutal behandelt werden von Schweinehunden, die Vergewaltigung als Kontaktsport betrachteten. Allein der Gedanke - die Möglichkeit -, dass Tania möglicherweise derartiges Leid zugefügt werden könnte, haute ihn schier um. Die Geschichte würde sich nicht wieder-
holen. Nicht mit Tania. Niemals, oder mit irgendeiner anderen Frau, wenn er es verhindern konnte.

Angelas Verschleppung und brutale Behandlung in den Händen der Abtrünnigen war schon schlimm genug gewesen. Seine Partnerin hatte es mit Rikars Hilfe durchgestanden, aber Mac wusste, dass sie immer noch zu kämpfen hatte mit dem, was passiert war. Ihres Willens und ihres Stolzes beraubt und völlig machtlos zu sein, das war - besonders für eine Frau, die so stark war wie Ange - kein Picknick. Die Heilung brauchte Zeit. Rikar würde ihr dabei helfen, hatte bereits die schlimmsten emotionalen Auswirkungen gemildert, und dennoch machte Mac sich ihretwegen Sorgen. Beobachtete sie genau. Wartete auf Anzeichen, dass sie ihn zur Unterstützung brauchte bei den Nachwirkungen.

Das Vorrecht eines großen Bruders nahm er an. Aber auch wenn er Ange beobachtete und einen Zusammenbruch befürchtete, war ein größerer Teil seines Augenmerks bereits auf andere Ziele gerichtet. Jetzt war er auf Tania fixiert und wollte um jeden Preis verhindern, dass ihr das Gleiche passierte. Er hatte geschworen, sie zu beschützen. Und das würde er auch tun, auch wenn das bedeutete, dass er sie vor sich beschützen musste, aber...

Mist. Es hatte ihn beinahe umgebracht, wegzugehen. Sie allein zu lassen in der Dusche, nachdem er ihr die Nägel geschnitten und sie mit seinem Körper gewärmt hatte. Hmmm, das hatte sich toll angefühlt. Sie zu umsorgen. Ihr das zu geben, was sie brauchte, sobald sie es verlangte. Okay, klar war es auch die Hölle ... ihr so nah zu sein, ohne sie zu berühren, während sie nichts als gewagte Unterwäsche trug.

Sein Herz klopfte stärker, hämmerte geradezu in seiner Brust. Meine Güte, sie war vielleicht ein Anblick. Dunkles, fließendes Haar, den Kopf zurückgelegt unter einem stetigen Strom warmen Wassers. Wunderschöne Kurven unter rosa Satin und schwarzer Spitze. So entspannt in seinen Armen, dass sie sich an ihn schmiegte, statt sich abzuwenden, die Hitze in sich aufsaugte und seine Nähe akzeptierte, ihm gestattete, ihr die Anspannung wegzuspülen.

Mac schnappte sich einen Beutel Tortellini, knallte den Gefrierschrank zu und warf das Paket auf die Arbeitsplatte. Die Plastikverpackung der tiefgefrorenen Pasta knisterte, als sie über die Fläche rutschte, während Mac eine Schranktür öffnete. Flink schnappte er sich eine Flasche Ragoutsoße und öffnete den versiegelten Verschluss. Sofort duftete es wunderbar nach Tomaten und Basilikum. Normalerweise war dies sein Lieblingsaroma. Aber nicht heute Abend. Er nahm den Geruch kaum wahr. Seine Aufmerksamkeit war auf andere Dinge gerichtet... auf eine kluge Brünette mit braunen Augen und umwerfender Figur.

Stöhnend wechselte Mac seine Haltung, versuchte den Druck hinter seinem geknöpften Hosenschlitz zu verringern. Keine Chance. Nur an sie zu denken, erregte ihn schon. Und wenn er noch einen Gedanken hinzufugte, dann...

Rums! Schon schossen seine Begierde und Libido in die Erdumlaufbahn.

Mac schluckte. Verdammter Mist. Er war echt in Schwierigkeiten.

Er durchsuchte den Unterschrank und fand den richtigen Topf, den er auf die vordere Herdplatte stellte. Nicht dass er den Herd überhaupt noch brauchte. Mit einem mentalen Schnipsen zauberte er Wasser aus der Luft herbei. Sobald es im Topf war, brachte er das ganze Zeugs zum Kochen, riss den Beutel auf und warf die Pasta ins Wasser. Zum Umrühren brauchte er nicht mehr als einen Gedanken, sodass er sich zurücklehnte an die Arbeitsplatte und hinüber zur Badezimmertür starrte. Mann, nichts würde er lieber tun, als wieder hineingehen. Inzwischen war sie wahrscheinlich nackt, hatte den Spitzenslip in die Ecke der Duschkabine gekickt, während ihr BH über dem ...

»Hör auf, daran zu denken.«

Kluger Rat, wenn auch etwas problematisch. Der Drache in ihm hatte so was von Oberwasser, forderte das ein, was er für sein Territorialrecht hielt, was ihm quasi gehörte. Ihm gehörte. Mac ballte die Fäuste und war schockiert. Verdammte Scheiße. Wie arrogant war das denn? Er biss die Zähne zusammen, als die Besitzgier ihn ergriff, ihn drängte, Tania zu packen und flachzulegen. Er wollte sie mit seinem Duft markieren, wollte ihren Körper überall an seinem haben, wollte sie so befriedigen, dass sie sich ihm völlig hingab und dann um mehr bettelte.

Genau wie sie es das erste Mal getan hatte, als er mit ihr geschlafen hatte.

Oh, verdammt. Achtung. Die Gefahrenzone hatte sich gerade offiziell vergrößert. Jetzt war er bereits im roten Bereich und hatte gut zu tun, Begierden zu zügeln, die Tania einfach noch nicht bereit war zu befriedigen. Weil, na sicher. Ungeachtet ihrer Nachgiebigkeit vorhin, erwartete Mac nicht, dass sie andauerte. Sie war zu gescheit — zu stark, zu eigensinnig -, um etwas einfach so zu akzeptieren, ohne alles zu wissen. Und sobald sich der Schock gelegt hatte, würde sie mit gezückten Pistolen auf ihn losgehen. Angriffslustig wie eine Furie.

Und wenn er ehrlich war? Dann konnte er es kaum abwarten.

Ihm gefiel ihr ausdrucksloser Blick von vorhin, als er sie verlassen hatte, absolut nicht. Auch wenn er es verstand, beunruhigte ihn ihre Reaktion. Angst hatte nichts zu suchen zwischen ihnen. Er wollte, dass sie wieder so keck wie gewöhnlich war, wollte, dass sie ihn mit Fragen befeuerte, wollte ihre Wut spüren. Je schneller sie diese Hürde nahmen, desto eher könnten sie sich den wichtigeren Dingen widmen, wie vielleicht...

Ihr die Wahrheit über seine Spezies zu erklären und den Unterschied zwischen guten und bösen Drachen; über den Krieg, der zwischen Nightfury und Abtrünnigen tobte; und dass sie nicht mehr sicher war in der menschlichen Welt.

Nicht, solange Ivar dort herumschnüffelte.

Der Anführer der Razorback würde nicht aufgeben. Der Bastard hatte sich Tania nicht ohne Grund als Ziel ausgesucht. Das Warum war nicht schwer zu kapieren. Wenn er Tania schadete, Myst schadete, dann schadete er letztlich dem Kommandanten der Nightfury. Die Strategie war reine Poesie in Bewegung, psychologische Kriegführung mit Leuchtfackeln. Myst würde zusammenbrechen, wenn sich ihre beste Freundin im Netz des Feinds verfing. Und Bastian? Mist, der Mann würde in null Komma nix im Ich-halte-es-nicht-aus-meine-Gefährtin-leiden-zu-sehen-Kaninchenloch verschwinden und wie ein Verrückter agieren. Alles, um ihr Leiden zu lindern.

Und das war nicht gerade die richtige Haltung für einen Kommandanten der Nightfury. Falsche taktische Entscheidungen, wenn jemand den Kopf verlor, erwiesen sich immer als ganz schlecht. Wenn das passierte und Bas durchdrehte, wären die Auswirkungen alles andere als prima. Nicht nur Soldaten der Abtrünnigen würden dabei sterben. Seine Waffenbrüder würden ihr Leben aufs Spiel setzen, um Bastian zu retten. Also egal wie sehr er es hasste, Tania Angst eingejagt zu haben, die Luftschleusenkammer hatte ihre Dienste geleistet... war ein notwendiger Schachzug gewesen, um sie aus dem Kampf und aus den Klauen der Razorback herauszuhalten. Nicht nur für sein eigenes Seelenheil, sondern auch für die Sicherheit des gesamten Nightfury-Clans.

Seine einzige Hoffnung war jetzt, dass sie ihm verzieh.

Ein bisschen zu viel verlangt? Wahrscheinlich. Mehr als er verdiente? Logisch. Aber auch wenn die Logik ihm sagte, vergiss es, hoffte Mac, dass sie ihm eine zweite Chance gab. Wobei er sich wiederum fragte, was verdammt noch mal nicht stimmte mit ihm. Irgendwann war bei ihm ein Schalter umgelegt worden. Jetzt war er aus der Bahn geworfen, meilenweit entfernt von seinem üblichen Selbst, ganz zu schweigen von seiner typischen Handlungsweise.

Er war doch der Mister Unabhängig, verdammt noch mal. Der Typ, der es unkompliziert und einfach liebte. Angela hatte ihm vorgeworfen, eine Bindungsphobie zu haben. Vielleicht stimmte das sogar... oder zumindest, bis Tania seinen Radar in die falsche Richtung gekippt hatte. Jetzt gab es nur noch eins, an das er denken konnte, und das war sie, und das gefiel ihm ganz und gar nicht.

Er mochte seinen Lebensstil. Den Frauen, mit denen er schlief, auch - keine hatte sich jemals über die One-Night-Stands beschwert. Genau wie er, waren sie für freie und lockere Beziehungen und dafür, sich immer eine Hintertür offenzuhalten. Tania entsprach allerdings nicht seinem typischen Umgang. Sie war nicht der Ohne-weitere-Verpflichtungen-Typ ... sie würde auch hinterher noch Küsse und Schmusen erwarten. Das war Mac genauso sonnenklar wie die Tatsache, dass er hier barfuß mitten in seiner Küche stand und den Blick nicht lösen konnte von der Badezimmertür und jede ihrer Bewegungen und das leise Wasserplätschern belauschte.

Seufzend schüttelte Mac den Kopf. Jede einzelne Faser seiner Instinkte riet ihm, es nicht zu tun ... sie seinem Vorgesetzten, sprich Rikar, zu übergeben und sich so schnell wie möglich vom Acker zu machen. Aber das würde nicht geschehen. Nicht, solange seine Drachenhälfte so fixiert auf sie und der Rest von ihm so gefesselt war von ihr. Auf keinen Fall konnte er sie gehen lassen. Jedenfalls nicht kampflos. Also zum Teufel mit dem Selbstbetrug oder dem Leugnen seiner Empfindungen für sie. Die Verbindung, die sie teilten, war einfach zu stark. Vernunft zählte nicht. Und sein Verstand hatte sich auch längst verabschiedet, denn was war mit ihm los, wo sie nur einen Raum entfernt von ihm war? Da zerrte Begierde an ihm, der stetige Sog der Verbindung verstärkte sich zunehmend, wie auch seine Anspannung, nur um zu sehen, wie er explodierte.

Rums. Und weg war er.

Er war genauso erledigt wie Bastian und Rikar, die... Wachs in den Händen ihrer Gefährtinnen waren. Aber anders als seine Kameraden wusste Mac, dass er nicht sobald Erleichterung finden würde.

Mac nahm die Tortellini vom Herd und schüttete die Pasta in ein Sieb. Als er eine große Schüssel von einem offenen Bord nahm, hörte er, wie die Dusche abgestellt wurde. Das Wasser tröpfelte nur noch. Die Glastür wurde geöffnet. Er schloss die Augen, seine scharfen Sensoren registrierten jede noch so kleine Bewegung, folgten dem Geräusch von Tanias Füßen, die auf die Badematte traten. Sein Mund verzog sich. Er liebte alles an seinen neuen Fähigkeiten, aber mehr als alles andere liebte er was? Die Fähigkeit, etwas wahrzunehmen, was eigentlich nicht wahrnehmbar sein sollte.

Ein typisches Beispiel? Tania trocknete sich jetzt mit dem Handtuch ab, das er für sie bereitgelegt hatte. Schon bald würde sie etwas von seinem Duft annehmen - mehr zu etwas von ihm werden - und in seine Sachen schlüpfen. In den Jogginganzug, den er für sie auf den Toilettentisch gelegt hatte. Er konnte es kaum erwarten, sie darin zu sehen. Komisch, das war ihm schon klar, aber für sie zu sorgen, tat ihm gut: dass sie seine Kleidung trug, in seinem Bett schlief, das Essen aß, dass er für sie bereitet hatte... Mann, er konnte den Hals gar nicht voll genug davon kriegen.

Er atmete tief durch und erhitzte den Soßentopf mit einem geflüsterten Befehl. Er steckte für sie beide jeweils ein Besteck in seine Taschen, füllte zwei Schalen mit Pasta und eilte ins Esszimmer. Tania würde jede Sekunde herauskommen und...

Türangeln quietschten. Die Badezimmertür öffnete sich.

Mac stellte ihr Essen auf den Tisch und blickte zu ihr hinüber. Als sein Blick an ihr haften blieb, machte sein Herz einen Satz. Mann, sie sah zum Anbeißen aus, einfach hinreißend mit seinen weiten Hosen, die sich um ihre kleinen Füße bündelten, und dem übergroßen Sweatshirt, das eine Schulter frei ließ und glatte Haut enthüllte. Er wusste aus erster Hand, wie weich diese war... straff und kurvenreich, so wie er Frauen am liebsten hatte. Das Bedürfnis, die Distanz zwischen ihnen zu verringern, haute ihn schier um. Er wollte sie wieder berühren. Wollte ihre nachlässig hochgesteckten Haare herunterlassen und mit seinen Fingern durch die feuchte Haarfülle fahren, alles von ihr tief in sich aufnehmen, während ihre Zungen sich verbanden ... wollte, dass sie sich genauso nach ihm sehnte, wie er sich nach ihr.

Er packte die Rückenlehne eines Stuhls und verbot sich derartige Gefühle und das Bedürfnis, zu ihr zu gehen. Nähe würde die Dinge nicht vereinfachen. Was er brauchte, war Ablenkung. Er überflog ihr Gesicht und fand, was er brauchte. Sie war immer noch zu blass. Nicht mehr ganz so verschreckt, aber immer noch so, als würde sie unter einer Kriegsneurose leiden. Eine passende Beschreibung. Besonders, da ihr Leben gerade implodiert war. Und er dabei war, noch einige Bomben mehr abzuwerfen.

Er war voller Mitgefühl für sie. Und das Problem daran? Dass sie ihm Leid tat - ihm die misslichen Umstände leid taten würde nichts ändern. Das Beste, was er jetzt tun konnte, war, es ihr begreiflich zu machen.

Er hielt ihren Blick fest und murmelte: »Hey.«

»Hi«, flüsterte sie zurück und wiegte ihre wunden Hände vor ihrer Brust.

»Hast du im Bad alles gefunden, was du brauchtest?« Als sie nickte, legte er Gabel und Löffel neben jede der Schalen, dann drehte er sich um und lehnte sich an die Tischkante. Er versuchte, so entspannt und wenig bedrohlich wie möglich zu wirken. Das Letzte, was er wollte, war, sie zu erschrecken. Oder sie zu stark zu bedrängen, bevor sie bereit war. »Brauchst du noch irgendetwas?«

»Ich weiß nicht«, antwortete sie mit ihrer immer noch heiseren Stimme. »Eine Lobotomie vielleicht?«

Sein Respekt vor ihr stieg wieder eine Stufe an. Schön für sie. Sie war von der Direkt-auf-den-Korb-werfen-Sorte, ohne großes Herumlavieren. Genau sein Typ Frau. »Ich glaube nicht, dass du eine brauchst. Prozac könnte eine bessere Wahl sein.«

Sie schnaubte, die Andeutung eines Lächelns erhellte ihr Gesicht. Es hielt ungefähr eine Sekunde an, bevor sie sich wieder besann. Eine Falte bildete sich zwischen ihren Augenbrauen, und sie wendete den Blick ab. Mac vermisste den Blick ihrer dunklen Augen und musste mit schmerzendem Herzen beobachten, wie sie die Arme vor ihrer Brust verschränkte. Diese Haltung war vielsagend, war eine Form von Selbstschutz, ein Mittel, eine psychologische Barriere aufzurichten und sich zu verteidigen. Er hatte diese Körpersprache an zahllosen Opfern beobachtet - oder wie Angela sie gern nannte, Überlebenden als Polizist in der Mordkommission, und ...

Er hielt es nicht aus. Hasste es, dass sie sich genötigt sah, Distanz zwischen ihnen aufzubauen, auch wenn er ihr Bedürfnis verstand.

»Schätzchen, hör mir bitte zu.« Sie zuckte zusammen.

Er umklammerte die Tischkante, um sich davon abzuhalten, sie zu berühren. »Ich ...«

»Deine Augen schimmern.«

Er blinzelte, zögerte kurz und sagte dann: »Das tun sie manchmal.«

»Wirst du dich wieder in einen Drachen verwandeln?«

»Nur wenn du es willst.«

Ihr Kopf fuhr herum zu ihm. »Sei kein Idiot!«

Die Warnung zeigte ihm die richtige Richtung an. Kapiert... lass dir ja nicht einfallen, die Situation zu verharmlosen oder mich auf den Arm zu nehmen. Nickend akzeptierte Mac die Zurückweisung. Sie wollte, dass er ihre Grenzen respektierte. Kein Problem. Das kriegte er gebacken.

»Du bist in Sicherheit bei mir,Tania.Trotz allem, was du gesehen hast heute Abend, würde ich eher sterben, als dir etwas anzutun«, sagte er in der Hoffnung, sie zu beruhigen. Sie blinzelte mehrmals schnell hintereinander, als müsste sie Tränen zurückdrängen, antwortete aber nicht. Er änderte die Richtung, versuchte es auf einem anderen Weg. »Alles wird gut, weißt du.«

»Wie?« Ihre Bioenergie entfachte sich, verströmte ihren Ärger.

Ihre emotionale Erwiderung ließ ihn zusammenzucken. Ärger und weiblicher Zorn ... das perfekte Donnerwetter. Eine tödliche Kombination, die fest zuschlagen konnte.

Mac hätte beinahe gelächelt und das »braves Mädchen«, das er auf der Zunge hatte, geäußert. Er konnte es sich gerade noch verkneifen. Das würde ihr nicht gefallen ... sie würde nicht verstehen, dass er aus Erleichterung und nicht aus Belustigung so reagierte. Aber als sie ihn anfunkelte, wurde das Bedürfnis, zu grinsen wie ein Idiot, immer drängender. Mann, sie war schon eine Nummer, so wild, dass er stolz auf sie war. Von den Umständen völlig überrumpelt und starr vor Angst, teilte sie immer noch kräftig aus. Weshalb er auch lieber den Mund hielt und darauf wartete, dass sie das Schweigen brach. Tania musste Luft ablassen: musste ihrer Angst freie Bahn lassen, sämtliche Karten auf den Tisch legen und ihm alle Schuld in die Schuhe schieben. Keinesfalls würde er sie unterbrechen, bevor sie sich ausgetobt und ihn verprügelt hatte.

Sie sollte stinksauer sein und mit ihm reden. Genau so wollte er sie.

»Bitte, Mac, sag mir... wie?« Ihre Augen verengten sich leicht. »Wirklich, ich meine, klär mich auf, weil... du lieber Himmel, ich bin beinahe gekillt worden von einem ganzen Kontingent wahnsinniger Drachen!« Während ihre Stimmung mit Lichtgeschwindigkeit umkippte, machte sie einen Schritt auf ihn zu und sah ihn streitlustig an. Sie vergaß ihre wunden Finger und zeigte auf ihn, zuckte aber zusammen und schüttelte ihre Hand aus. »Und du! Du bist einer von ihnen. Also los. Sag’s mir. Wie zum Teufel soll alles gut werden?«

»Ich werde für deine Sicherheit sorgen.«

»Du wirst für meine... du wirst...« Sie brach ab. Ein Muskel zuckte an ihrer Wange. »Du bist mit mir von einer verfluchten Brücke gestürzt. Hast mein Auto zertrümmert ... mein wunderschönes Mädchen ... dann hast du mich lebendig begraben unter Wasser. In einer gottverdammten Luftblase!«

Nun ja, wenn sie es so ausdrückte ...

Er zuckte zusammen. Held des Jahres war wohl kein Titel, der ihm so bald verliehen wurde.

»Es tut mir leid«, sagte er und meinte es auch so. »Ich wollte dich nicht ängstigen, aber...«

»Oh. Mein. Gott!« Tania blickte sich suchend um. Sie überflog den Kamin, richtete ihr Augenmerk dann auf das Wohnzimmer, bevor sie die Küche erreichte. »Hast du eine Pistole hier? Ich werde dich erschießen. Ich schwöre bei meinem Leben, dass ich so kurz davor bin, abzudrücken!«

Okay. Das war gut, wenn auch etwas kontraproduktiv.

Mac störte das nicht. Trotz ihrer Drohungen machte er Fortschritte. Je mehr sie ihn anschrie, desto besser würde sie sich fühlen. Und wenn sie sich erst mal beruhigt hatte? Dann bekäme er die Gelegenheit, das Wie, Was und Warum der Situation zu erklären. Gut für ihn. Besser für Tania. Sie musste die Herausforderungen ihrer neuen Realität verstehen und akzeptieren. Das Wichtigste daran? Die Tatsache, dass sie ohne seinen Schutz nicht lange überleben würde. Nicht in einer Welt, in der Drachen regierten und Frauen mit hoher Energie - wie sie - Ziele waren für die Razorback-Schweinepriester.

Mac verschränkte die Arme vor der Brust und wartete geduldig ab, wie es weiterging. Inzwischen deutlich lebhafter, hörte sie gar nicht wieder auf zu reden, während sie auf und ab ging in der Hütte. Runde für Runde drehte sie, ihre nackten Füße tapsten auf dem Holzfußboden, und einzelne Strähnen lösten sich aus dem provisorischen Haarknoten und ringelten sich über ihre Schulter. Lächelnd ließ er ihre Schimpfkanonade über sich ergehen. Sie fegte um das

Sofa und warf ihm eine weitere Beleidigung an den Kopf, dann marschierte sie am Kamin vorbei. Die Flammen reagierten auf die von ihr erzeugte Brise und Funken sprühten, als Tania ihn einen saudummen Blödmann nannte. Das alles sei total verrückt und abgefahren, kam als Nächstes, addierte sich zu der bereits farbenfreudigen Litanei von Schimpfwörtern.

Alles ohne zu fluchen. Nicht einmal.

Tatsächlich ziemlich beeindruckend. Wäre die Situation anders herum, hätte er inzwischen mindestens zwanzig Mal schwer geflucht. Mac schluckte seine Belustigung hinunter. Himmel, ihre Kreativität war beeindruckend, vergrößerte seine Bewunderung für sie, auch wenn ihre Wut ihn beinahe versengte. Ein Hitzkopf war sie, aufbrausend und funkensprühend. Auch unglaublich erregend, und...

O Mist. Das war absolut der falsche Gedanke. Mac atmete tief ein und aus, zwang sich wieder dazu, klar zu denken. Strategie A lief nicht. Es wurde Zeit für Plan B, bevor er wieder auf dem Begierde-Trip war.

Zum x-ten verdammten Mal.

Mit einem Auge verfolgte er Tania, die immer noch den Tisch umkreiste, und lockerte seine Schultern. So nah. Sie war so schrecklich nah. Knapp eine Armlänge entfernt, wäre es kinderleicht, sie mitten in ihrer Bewegung abzufangen. Aber den Arm auszustrecken, hieße sie zu berühren. Nicht gerade die beste Strategie in Anbetracht des Grades von Ich-will-sie. Ein Gedanke, der ihm unentwegt durch den Kopf ging, um nicht zu sagen, auf ihn eindrosch.

Sie bog um die letzte Ecke. Jetzt oder nie. Wenn er sie nicht innerhalb der nächsten drei Sekunden stoppte, würde sie in die nächste Runde gehen und weiter durch den Raum sausen und -

Mit einer schnellen Drehung stellte Mac seinen Fuß auf einen Stuhl. Genau im richtigen Moment stieß er ihn an. Der Stuhl rutschte über den Fußboden direkt vor Tania. Schnelle Reflexe halfen ihr, beiseite zu springen und den Zusammenprall zu vermeiden. Ihr wütendes Keuchen unterbrach sie mitten in ihrer Tirade. Mit offenem Mund sah sie ihn ungläubig an, bevor sie tief durchatmete und ...

»Setz dich«, sagte er und unterbrach sie, bevor sie ihm ein weiteres einfallsreiches Schimpfwort an den Kopf werfen konnte.

Perlweiße Zähne klickten aufeinander, als sie ihren Mund zuschnappen ließ. Sie schürzte die Lippen, sah ihn rebellisch an und verschränkte die Arme vor ihrer Brust.

»Es wird kalt«, sagte er und log sie rundheraus an. Die Pasta konnte gar nicht erkalten, wenn er zugegen war. Seine Fähigkeit, alles zu manipulieren, was Wasser in sich hatte, stellte sicher, dass die Soße so heiß blieb wie von dem Moment an, wo er sie auf den Tisch gestellt hatte. »Komm schon, mo Chroi. Hab Erbarmen. Ich komme um vor Hunger, und im Sitzen kannst du genauso sauer sein, wie im Stehen.«

»Ich bin nicht hungrig.«

»Doch, bist du.«

Eine Pattsituation. Eine, die er einen Moment später zu seinen Gunsten entschied, als ihr Magen knurrte.

»Oh, um alles in der Welt«, sagte sie genervt. »Typisch für mich. Ausgetrickst von blöden Tortellini.«

Mac lachte, bewunderte ihre Haltung, die sie selbst in derartigen Drucksituationen an den Tag legte. Stirnrunzelnd stellte sie sich auf die Zehenspitzen, um in eine der Schüsseln zu spähen. Er schob ihr ihre Schüssel zu und hoffte, sie damit zu locken. »Riecht gut, nicht wahr?«

Sie murmelte leise etwas vor sich hin - wahrscheinlich eine weitere Beleidigung an seine Adresse -, dann stieß sie den Stuhl mit ihrem Oberschenkel an. Unbeholfen, weil sie ihn nicht mit ihren wunden Händen anfassen wollte, schob sie ihn zum Tisch. Da er das nicht mit ansehen konnte, ging er um den Tisch herum und ergriff die Stuhllehne. Sie errötete. Er spielte den Gentleman trotz ihres Verdrusses, wartete darauf, dass sie sich setzte, schob ihr den Stuhl hin, beugte sich vor, um ihr Besteck zu richten. Als sie ein »Danke« murmelte, stieg ihm ihr frischer, warmer Duft in die Nase. Wie ein Süchtiger neigte er den Kopf und atmete ihn ein, wollte mehr davon.

Hmmm, sie war wunderbar.

Und er sollte sich abwenden. Jetzt sofort, verdammt nochmal. Sollte sich hinsetzen und sie in Ruhe lassen, sollte auf die Außenseiterchance setzen, ihr zu widerstehen. Stattdessen verhielt er sich wie ein Dummkopf, konnte seine große Klappe nicht halten und sagte: »Du riechst wie Wasserlilien.«

Sie drehte sich um auf ihrem Stuhl und sah zu ihm auf. Ihre Blicke trafen sich, und seine Unterleibsmuskeln zogen sich zusammen. Immer noch verschnupft murmelte sie: »Ich rieche wie du.«

Nicht wirklich. Ihr natürlicher Duft kam durch, übertrumpfte seine Badeseife. »Nach meiner Seife.«

Und sie war an ihr. Überall, an Stellen, die er nur zu gern
wieder berührt hätte. Ihm wurde heiß, als er sich wieder ihren Anblick unter der Dusche vorstelle.

Sie errötete stärker und flüsterte: »Auch nach deinem Shampoo.«

Unfähig zu widerstehen, legte Mac seine Hände auf die Armlehnen des Stuhls und beugte sich über sie, nahm sie in sich auf, ohne sie zu berühren. Sein Mund strich leicht über ihr Haar, und er atmete wieder tief ein, füllte seine Lungen mit ihrem süßen Duft. Himmlisch. Er musste damit aufhören ... sofort. Bevor er sich lächerlich machte.

»Tania?«

»Was?«

»Brauchst du Hilfe?« Er riss sich los von ihr und ging zur anderen Seite des Tischs. Distanz war gut... wirklich, wirklich gut. Je weiter weg er von ihr war, desto besser. »Wenn deine Hände zu kaputt sind, kann ich dich füttern.«

»Wenn du das auch nur versuchst, steche ich dich mit meiner Gabel.«

Er blinzelte überrascht, aber über ihre Androhung musste er lächeln.

Sie hob die Augenbrauen und griff nach ihrem Besteck. »Glaubst du mir etwa nicht?«

»Nein.«

Ihre Brauen zogen sich zusammen.

Er hob die Hände in einer nachgebenden Geste und setzte sich auf den Stuhl ihr gegenüber, während sein Grinsen von Sekunde zu Sekunde breiter wurde. »War aber ein guter Bluff.«

Sie fuchtelte mit ihrer Gabel herum und seufzte. »Ich war nie besonders gut beim Poker.«

Bedauerlicherweise für sie war er es aber. Er hatte das Spiel ausgiebig studiert und wurde in vielen Kreisen als meisterhafter Spieler betrachtet. Aber die Fähigkeit zu bluffen war nicht das Wichtigste dabei. Geduld spielte die größere Rolle bei jeder Runde. Was ... klingelingeling... der Grund dafür war, dass Tania jetzt hier saß und mit ihm redete, statt ihn anzuschreien.

»Ich werde es dir beibringen.« Das Ich -werde dir ganz viele Dinge beibringen blieb ungesagt. Das war auch besser so. Sex stand nicht auf der Speisekarte. Jedenfalls noch nicht. Vielleicht noch eine ganze Weile nicht.

Sie ließ ihre Gabel voll Pasta wieder sinken und sah ihn verblüfft an. »Wie man Poker spielt?«

Mac nickte und starrte fasziniert auf ihre Lippen. Er sah ihr zu, wie sie kaute, dann senkte er den Blick und betrachtete ihre Hand, ging lieber auf Nummer sicher. Ihr Mund war einfach zu verdammt verführerisch und ... huh. Eine Linkshänderin. Das hätte er nie gedacht. Aber ob mit links oder rechts, sie hantierte recht geschickt. Er nahm jetzt sein eigenes Essen in Angriff, behielt sie aber genau im Blick, achtete darauf, dass sie keine Schmerzen hatte, wenn sie das Besteck benutzte, nahm jede Nuance auf. Jawohl, definitiv eine Linkshänderin. War sie vielleicht beidhändig und ungewöhnlich geschickt?

Sie spießte einen weiteren Bissen auf und tunkte die Tortellini in die Soße. »Nachdem wir gegessen haben?«

Er blickte hinüber zu der Uhr an der Wand hinter ihr. Drei Uhr morgens. Quasi vormittags für ihn, aber sie würde jetzt normalerweise tief und fest schlafen. Er blickte zurück zu Tania. Mit weit geöffneten Sinnen zapfte er ihre

Bioenergie an, benutzte die Verbindung, die er mit ihr teilte, um ihren Müdigkeitsgrad einzuschätzen.

Er runzelte die Stirn. »Du solltest ein wenig schlafen.«

»Ich bin nicht müde.«

Eine Lüge, aber Mac ließ sie ihr durchgehen. Es machte keinen Sinn, sich mit ihr zu streiten, aber als sie auf ihrer Unterlippe kaute, wurde das Bedürfnis, etwas anderes zu tun - zum Beispiel, sie zu berühren und zu kosten immer drängender. Sie hob ihr Kinn und begegnete seinem Blick. Sehnsucht und Verlangen vereinigten ihre Kräfte, drangen wie Düsentreibstoff in ihn ein und drohten, ihn in die Erdumlaufbahn zu schleudern. Er umklammerte seine Gabel und unterdrückte diese Reaktion mit aller Kraft.

»Und Mac?« Leichte Frage. Große Auswirkung. Ihr warnender Tonfall war nicht zu überhören.

Er schluckte. »Ja.«

»Ich habe jede Menge Fragen.«

Und da war sie, die Eröffnung, auf die er gewartet hatte ... die Einladung zu reden. Und als ihre Schönheit sich mit Intelligenz verband, nahm sein Stolz über ihre Standhaftigkeit noch mehr zu. Und man sollte es kaum glauben, aber auch das erregte ihn. Allerdings weckte alles, was sie tat, den Mann in ihm und wurde registriert. Mist, sie könnte ein Clownskostüm tragen und würde ihn immer noch anturnen. Aber egal, wie sehr er ihren Anblick genoss, Mac musste zugeben, dass ihn ihr Verstand noch mehr reizte.

Hinreißend und klug.

Das war eine wahnsinnige Kombination. Umwerfend in mehr als einer Hinsicht. Und als sie ihre intelligenten braunen Augen auf ihn richtete, betete er, dass seine

Nightfury-Brüder eher früher als später auftauchten... bevor seine Instinkte sich gegen jede Vernunft durchsetzten, die Herrschaft übernahmen und ihn zu einer Dummheit trieben. Wie zum Beispiel, sie nackt auszuziehen. Sie dazu zu bringen, ihn um mehr anzuflehen, während er sie heftig liebte.

Was absolut nicht ratsam war.

13

Die Flügel weit gespreizt, die roten Schuppen aufblitzend unter dem Gewittersturm, flog Ivar an der Küstenlinie von Seattle entlang. Er suchte sie erst in der linken, dann in der rechten Richtung ab. Nichts. Noch kein Zeichen von dem Nightfury. Typisch für diese Missgeburt, dass der Kerl einfach im Wasser verschwunden war, obgleich es ihm ein Rätsel blieb, wie zum Teufel er dort unten atmete. Ein echter K.-o.-Schlag im mentalen Bereich, und während Ivar weiter an diesem Puzzle kaute, setzte er seine Suche fort. Früher oder später würde das Arschloch seinen Kopf herausstecken. Keiner konnte schließlich Newtons Gesetz widerlegen. Obgleich es in diesem Moment um das Gegenteil ging... was herunterfällt muss auch wieder hochkommen.

Irgendwo. Irgendwann.

Und wenn das passierte? Dann wäre Ivar zur Stelle... wartete nur darauf, den Mistkerl in die Luft zu schießen. Oder ihm den Kopf abzureißen. Beides wäre gleich gut.

Er hoffte nur, dass sich die Gelegenheit bald ergab. Die Morgendämmerung nahte, und mit ihr die tödlichen UV-Strahlen, die seine Spezies nicht ertragen konnte. Was eine Frage aufwarf: Konnte die Wasserratte einen vollen Tag am Grund des Puget Sound überleben? Genug Sauerstoff in ihre missratenen Lungen aufnehmen, um durchzuhalten bis zur nächsten Nacht? Das Wasser war sicherlich tief genug. Wäre eine Art natürliche Barriere und ...

Ivar schnaubte. Er hoffte nicht. Einen drachengeeigneten Sonnenschutz konnte er im Moment wahrlich nicht gebrauchen. Aber das Weibchen? O Baby, sie war echt der Hammer. Das einzig Wahre, so ein hoher Energielevel, dass allein der Gedanke an sie ihn sabbern ließ.

Hmmm ... Tania Solares. Leckeres, leckeres Weibchen.

Er hatte einen kurzen Blick auf sie erhascht auf der Brücke in Gig Harbor. Ihr Auftritt im Fernsehen war ein müder Abklatsch dagegen, war nichts im Vergleich dazu, sie in Fleisch und Blut zu sehen. Ein einzigartiges Exemplar, ihre Verbindung zum Meridian wetteiferte mit dem von Bastians Gefährtin. Nicht nur die personifizierte Stromladung war sie gleichzeitig eine elektrisierende Schönheit. Gier packte Ivar. Er wollte sie kosten, die blendende Hitze in ihrer blau-grünen Aura schmecken. Den eindeutigen Beweis haben, dass sie nicht nur ein unvergesslicher Fick, sondern auch die perfekte Kandidatin für Zellenblock A war.

Und sein Nachwuchsprojekt.

Fünf Frauen waren bisher eingesperrt worden. Er wollte sieben, und die Nummer sechs würde sich prächtig um Tania Solares’Hals machen. Aber nur wenn er die Nervensäge von Nightfury aufspüren und sie entführen konnte.

Er redete sich ein, dass es für Lothair war. Aus Rache und um der Gerechtigkeit willen. Um seine Gelüste zu stillen und abzurechnen. Aber jetzt? Nachdem er sie persönlich gesehen hatte? Jetzt hatten sich seine Pläne geändert. Er würde sie nicht als Köder benutzen, damit Bastian ihm in die Falle ging. Er würde sie an sein Bett fesseln und zu seiner persönlichen Sklavin machen.

Er wendete, flog weiter hinaus aufs Wasser und schwebte über Puget Sound. Die Stadt glitzerte wie ein Juwel in der Ferne, als Donner über ihm grollte. Er ignorierte die Warnung. Kümmerte sich nicht darum, dass gegabelte Blitze in den schweren Wolken auftauchten und drohten, ihm quasi einen Fußtritt zu verpassen mit ihrer elektrischen Kraft. Er konzentrierte sich nur auf eins: Auf die widerliche Wasserratte.

Mit schmalen Augen überflog Ivar erneut die bewegte Brandung der Bucht. Drei seiner Soldaten folgten ihm, schützten seine Flanken, blieben aber auf Distanz. Er nahm ihnen das nicht übel. Ein kluger Mann wusste, wann er sich zurückhalten musste, und niemand wollte ihm heute Nacht in die Quere kommen. Nicht nach dem Riesenschlamassel über Gig Harbor.

Ivar knirschte mit seinen Fängen. Was für eine Megascheiße. Vier tot und doppelt so viele verletzt, ohne dass etwas dabei herausgekommen war. Na klar, sie hatten ein paar der Nightfury weich geklopft, aber nicht weich genug. Das konnte man nicht als Erfolg gelten lassen, schließlich atmeten Bastian und seine Bande von Bastarden noch. Woher er das wusste? Durch die Updates. Denzeil hielt ihn ständig auf dem Laufenden durch ihre Gedankenkommunikation. Der Feind machte Bockspringen über ganz Seattle, lieferte seinen Soldaten eine fröhliche Verfolgungsjagd. Eine, von der Ivar wusste, dass sie sie nicht gewinnen konnten ... nicht einmal wenn sie in der Überzahl waren.

Die Nightfury-Bande war zu schnell. Zu effizient. Viel zu gewitzt. Auf keinen Fall würde sich einer von ihnen auf freiem Feld fangen lassen. Also, ob es ihm gefiel oder nicht, die einzelne Schweinebacke umzunieten, die Solares beschützte, war wohl die einzige Befriedigung, die ihm für heute bliebe.

Knurrend aktivierte Ivar seine Zauberkräfte. Energie schoss durch seine Adern, knisterte und entfachte sich zu magischer Hitze. Eine rosa Flamme explodierte und lief über seine Wirbelsäule. Er zuckte leicht und summte zufrieden, liebte das Kribbeln, als das Feuer über seine Schuppen fegte und ihn vom gehörnten Kopf bis zum Stachelschwanz in lodernde Flammen versetzte.

Diese Lauffeuer-Nummer passierte ihm hin und wieder. Extreme Wut setzte ihn in Flammen, verwandelte ihn in ein fliegendes Inferno. Im Moment half ihm diese hübsche kleine Extraportion Propylenoxid allerdings, um sich zu sammeln. Sein eingebautes Radar entfaltete sich zu voller Kraft, seine Nachtsicht sprang an und nahm eine Spur unter der Wasseroberfläche auf. Er holte tief Luft, sammelte einen Rachen voll Feuer, und ...

Ivar knurrte wütend. Verdammt. Ein Fischschwarm, nicht die Wasserratte.

Der Wind frischte auf und verteilte kalten Dunst in der Luft. Dicht über dem Wasser meldete Ivars Sonar sich erneut, seine Magie legte sich über den Wellengang wie ein Raster. Ein einzelner Hai schwamm unter ihm. Aber sonst? Nichts. Absolut gar nichts. Der Mann war weg, zusammen mit dem Weibchen.

Allmächtiger Gott. Was für eine Nacht, ganz zu schweigen von der Zeitverschwendung.

Aber noch schlimmer? Das Wissen, dass er ausgetrickst worden war von einem Grünschnabel, einem Nightfury-Welpen, der kaum die Verwandlung hinter sich hatte. Himmel, das war echt peinlich. Der Mann hätte ihm nie und nimmer entkommen dürfen. Auf keinen Fall. Egal wie. Nicht bei seiner Unerfahrenheit. Zu dumm, dass das nur theoretisch galt. Bastians Neuer hatte einen höllenmäßigen Schlag am Leib. Und gewitzt war er auch noch. Wusste, wann er den Rückzug antreten und wann er kämpfen musste. Die Wasserspeere waren der schlagende Beweis dafür.

Unfassbar. Ein Wasserdrache, einer, der unheimlich weit werfen und haargenau treffen konnte. Ivar schüttelte den Kopf. Wie war das nur möglich?

In Ordnung, dumme Frage. Er wusste, dass es möglich war. Hamersveld war Beweis genug. Ivar erinnerte sich daran, den Mann auf dem Erzgarde-Festival getroffen zu haben. Mein Gott, wie lange war das her... dreißig Jahre? Vielleicht noch länger? Könnte sein, aber egal welcher Zeitrahmen, er hatte den Mann nie vergessen. Was verständlich war. Der Krieger war mordsmäßig beeindruckend und erst recht die Tatsache, wie hart er zuschlagen konnte.

Keiner verdarb es sich mit Hamersveld. Nicht mal der Hohe Rat der Erzgarde. Es hieß, dass der Mann seine eigene Gesellschaft bevorzugte und sich weigerte, etablierten Clans Treue zu schwören. Hinzu kam noch, dass er den Ruf hatte, grausam zu sein. Und die Tatsache, dass er behauptete, ein Wasserdrache zu sein?

Oh, was für wundervolle Möglichkeiten sich da eröffneten.

Ivar verengte die Augen. Seine Gedanken kreisten, er betrachtete und prüfte jede Idee von allen Seiten, klopfte sie nach Schwachstellen ab. Bastian hatte einen Wasserdrachen rekrutiert - einen starken, was ein unleugbarer Vorteil war. Verdammt, der blöde Grünschnabel konnte sich bereits unter Wasser tarnen. Wer wusste schon, wozu der Nightfury nach einer weiteren Woche fähig war? Könnte der Scheißkerl dann möglicherweise Soldaten im Fluge ertränken?

Ivar verzog das Gesicht. Die Möglichkeit begeisterte ihn absolut nicht. Genauso wenig, dass er mit leeren Händen nach Hause musste. Er drehte trotzdem nach rechts ab und flog schnell in Richtung Walton Street 28. Es wurde Zeit, das Internet, das Angehörige des Drachenbluts benutzten, zu konsultieren und ein bisschen zu recherchieren. Er musste mehr wissen über Hamersveld. Über seinen Charakter und ob der Mann sich irgendwie lenken ließ.

Da Lothair nun mal nicht mehr da war, brauchte Ivar einen neuen Stellvertreter, einen, der grausam genug war, um seinen Platz einzunehmen. Und Hamersveld? Der Krieger hatte dem Vernehmen nach das Brutal in Brutalität geradezu erfunden. Dazu kam noch seine Neigung, Höllenkräfte zu entfesseln und... bingo. Dann hatte er das beste Gegenstück. Mit einem Zusatzbonus. Hamersveld zu überreden, sich seiner Mannschaft anzuschließen, würde die Moral innerhalb der Razorback gewaltig anheben, und gleichzeitig den Nightfury einen Tiefschlag versetzen.

Guter Plan. Einer, der so schnell wie möglich in die Tat umgesetzt werden musste.

Da Bastians Junge so schnell lernte, hatte er nur be-grenzte Zeit. Und Hamersveld zu finden, ganz abgesehen davon, ihn zu überreden, sich der Sache anzuschließen, würde nicht einfach werden. Aber mit dem Erzgarde-Festival, das in vollem Gange war, hätte er möglicherweise Glück. Wenn der Krieger in Prag war, würden ihn Ivars Kontaktleute dort aufspüren.

Ivar löschte die flackernden Flammen, die über seine Wirbelsäule liefen. Während seine Schuppen sich in der frostigen Luft abkühlten, schlossen seine Soldaten wieder auf zu ihm. Er ignorierte sie, schoss über die Lagerhäuser, die wie stahlverkleidete Ziegelsteine entlang der Wasserfront verliefen, dann wandte er sich nach Nordwesten auf sein Hauptquartier in der City zu. Den fauligen Geruch von Menschen und Ölheizungen in seinem Rückstoß, kräuselte sich weißer Schaum an seinen Flügelspitzen. Ivar holte tief Luft und sog den widerlichen Geruch in seine Lungen, während ihn Befriedigung durchströmte.

Oh, er liebte clevere Strategien. Und diese? Seine bisher brillanteste. Ein Kampfplan, der Mut erforderte und jede Menge Biss, weil... na klar. Es wurde Zeit, Feuer mit Feuer zu bekämpfen. Oder eher, Wasserdrache gegen Wasserdrachen zu hetzen. Beginnen wir mit dem Wassersport.

Nian, jüngst in den Hohen Rat der Erzgarde aufgestiegen, stand in der Mitte des hohen Torbogens und überflog die exklusive VIP-Lounge. In dem höhlenartigen Gewölbe wurde sanfte Jazzmusik gespielt, und außer gemütlichen Nischen gab es strategisch platzierte Tische. Es war ein Ort, an dem Zigarren geraucht wurden, Kellner Fliegen trugen und sich Angehörige des Drachenbluts entspann-ten. Sein Mund verzog sich zu einem leichten Lächeln. Prags Emblem-Club war ein Juwel: angesagt, nobel mit genau dem richtigen Quäntchen Raffinesse.

Ganz sein Fall.

Er seufzte und versuchte, seine verspannten Muskeln nach und nach zu lockern. Nach den peinigenden dröhnenden Bässen im oberen Stockwerk, wo die Erzgarde Hof hielt zwischen Erotiktänzerinnen und verwöhnten Supermodels, war die Ruhe hier unten eine willkommene Abwechslung. Wie auch der Anblick der bestickten Vorhänge neben ihm, die den Eingang flankierten. Damast wahrscheinlich ... handgestickt und durchwoben mit Goldfäden. Teuer, wie alles andere auch im Emblem.

Nicht dass ihn das im Moment auch nur im Geringsten interessierte.

Ein klassisches goldenes Feuerzeug in der Hand, klappte Nian den Deckel zu. Eine Sekunde später klappte er ihn mit dem Daumen wieder auf. Klick-klack-schnapp. Klick-klack-schnapp. Durch langen Gebrauch abgenutzt, fühlte sich das warme Metall richtig heimisch an in seiner Hand. Aus Gewohnheit wiederholte er das Klick-klack wieder und wieder. Das Geräusch hatte etwas Tröstliches und erinnerte ihn an das, was er getan hatte. Oder eher, was er in Gang gesetzt hatte. Eine erfreuliche Erinnerung, aber... wie auch immer. Das Wie und Warum des Todes seines Erzeugers spielte keine Rolle.

Genauso wenig wie der Club.

Der dunkle Innenbereich mit der vornehmen Einrichtung interessierte ihn heute Abend nicht. Er war nicht nach unten gekommen - heimlich und unbemerkt von den anderen Mitgliedern der Erzgarde um das Dekor zu bewundern. Er war wegen der beiden Nightfury-Krieger gekommen, die hinten in dem schwach beleuchteten Raum saßen. Ausstaffiert mit teuren Anzügen sahen die beiden trotzdem aus wie ein Paar Achsschenkelbolzen. Nians Lippen zuckten amüsiert. Die Analogie war gar nicht so weit her geholt.

Gage und Haider, zwei beeindruckende Krieger aus einem gleichermaßen beeindruckenden Clan. Die meisten nannten das Paar »die Metallischen«, und zwar aus gutem Grund. Sie konnten Flüssigmetall ausatmen und strahlten knallharte, tödliche Kraft aus. Gage war allerdings der Gefährlichere von den beiden. Ein Bronzedrache mit einem bedenklichen Hang zur Selbstzerstörung und außerordentlich kurzem Geduldsfaden, würde der Krieger lieber einen Mann töten, als mit ihm zu reden. Seine Strategie lief in die Richtung... erst zuschlagen und dann Fragen stellen. Und das auch nur, wenn seine Beute den nächsten Abend erlebte.

Ein ernsthaftes Problem. Besonders, da Nian sich gern unterhalten wollte. Und da kam Haider ins Spiel. Ein Silberdrache - ein besonders gewiefter Diplomat, dessen Talent die Verhandlungskunst war - war der Vernünftigere der beiden und würde ihm zuhören. Wenigstens hoffte Nian das. Sicher war gar nichts. Haider würde ihm möglicherweise nur einen Blick gönnen und Gage von der Kette lassen. Seine Abstammung war in Anbetracht seiner Familiengeschichte schließlich nichts, womit man prahlen konnte ... und dem Unrecht, das sein Erzeuger Bastian angetan hatte.

Er spielte wieder mit seinem Feuerzeug. Klick-klack-schnapp. Klick-klack-schnapp. Seine Anspannung stieg. Äußerste Vorsicht walten zu lassen, schien ihm eine gute Idee zu sein. Die Metallischen strahlten so viel Selbstsicherheit aus wie eine Atombombe Radioaktivität. Verhängnisvoll in vielerlei Hinsicht.

Wie ein Geist tauchte aus dem Nichts ein Kellner an seiner Seite auf, dessen frisch gebügeltes Smokinghemd im Licht der schicken Wandlampen leuchtete. Mit einer leichten Verbeugung hielt ihm der Numbai ein Tablett hin, auf dem ein Humidor stand. »Eine Kubanische aus unserer Sammlung, Mylord?«

Nian schüttelte den Kopf. Trotz des Feuerzeugs, das er immer bei sich trug, rauchte er nie. Feuer war schließlich nicht gut für einen Golddrachen. Er blickte den Numbai an und murmelte: »Einen Bourbon ... pur.«

Der Kellner nickte. »Darf ich Ihnen eine private Nische anbieten, Sir?«

»Ich nehme ihn an der Bar.«

»Sehr wohl, Mylord.«

Während der Bedienstete sich umdrehte und zur langen Mahagoni-Bar im hinteren Teil des Clubs ging, wandte Nian seine Aufmerksamkeit wieder den Nightfury zu. Praktischerweise stand der leere Hocker am Ende der Bar in ihrer Nähe. Jetzt oder nie. Er bekam möglicherweise keine andere Gelegenheit. Nicht solange ihn der Rest der Erzgarde mit Argusaugen beobachtete. Als jüngstes Mitglied war er erst vor drei Monaten in den Hohen Rat aufgestiegen, nachdem sein Vater bei einem Duell getötet worden war. Jetzt war er das Oberhaupt einer der fünf

Familiendynastien, die über die Drachenkrieger herrschten. Ein echter Player in der politischen Landschaft, der großen Einfluss auf den zukünftigen Erfolg oder Misserfolg seiner Spezies nehmen konnte.

Nian holte tief Luft und sprach sich noch einmal Mut zu. Er konnte das. Er hatte die Macht in seinen Händen, genug vielleicht, um ...

»Wir denken wohl daran, neue Freundschaften zu schließen, was?«

Nian versteifte sich, als ihn der norwegische Akzent von hinten traf. Hamersveld. Er musste es sein. Kein anderer Mann konnte sich derartig leise anschleichen. Oder besaß so hundsmiserables Timing. Ein kurzer Blick nach links bestätigte ihm, was er bereits wusste. Groß. Blond. Lästig. Dieser Wikinger hatte eine unglaublich aufreizende Art an sich.

Er begegnete Hamersvelds Blick, dann ließ er seinen weiter schweifen und ...

Wunder über Wunder. Der Mistkerl war nicht allein. Was nichts Neues war. Der Mann ging selten ohne Fen irgendwohin ... seinen Wren. Als Subspezies der Drachenkrieger waren Wrens klein, leicht, flogen schnell und waren unglaublich bösartig; wie Raubvögel hatten sie kurze, zweikrallige Vorderpfoten. Die Miniaturdrachen konnten menschliche Gestalt annehmen, waren loyal fast bis zur Selbstaufgabe und lebten nicht in Gruppen, sondern verbanden sich mit einem einzigen Mann, dem sie ihre Unterwürfigkeit schworen, bis der Tod sie von ihrem Meister trennte.

Aber was wirklich merkwürdig war? Wrens waren so gut wie ausgestorben. Was die Frage aufwarf: Wie zum Teufel hatte Hamersveld sich einen unter den Nagel reißen können?

Nicht dass das Nian interessierte. Der Bastard konnte tun und lassen, was er wollte. Solange er den Club verließ, ohne ihm in die Quere zu kommen bei seinem Plan hinsichtlich der Nightfury.

Nian gab sich nonchalanter, als er sich fühlte, und sagte: »Du hast dir wohl angewöhnt, mir zu folgen, was?«

»Bilde dir bloß nichts ein, Welpe«, murmelte der Altere, in dessen Tonfall amüsierte Herablassung und mehr lag. Es war das Mehr, das Nian beunruhigte. Hamersvelds Hinterlist war legendär. Ja, der Mann mochte ungesellig sein, aber er spielte gern seine Spielchen. Und wenn er dabei jemanden fertigmachen konnte, umso besser. »Ich bin nicht Derjenige, der neue Spielgefährten sucht.«

»Da ist die Welt aber erleichtert.«

»Die Frage ist...«, Hamersveld hielt inne, um die Wirkung zu erhöhen und suchte zweifelsohne nach dem passenden Aufhänger. Nians Finger krümmten sich, und beinahe hätte er den Mann geschlagen. Beinahe, aber nicht ganz. Seine Karten auf den Tisch zu legen, bevor er dazu bereit war, war nicht Teil seines Plans. Er schüttelte das Bedürfnis nach Gewaltanwendung ab, als das Wikinger-Arschloch sich zu ihm vorbeugte. Der Geruch von parfümiertem Fleisch, vermischt mit Meerwasser, erfüllte die Luft, als der Mann sagte: »Wozu brauchst du neue Freunde, Goldjunge? Reicht dir die Elite der Erzgarde nicht?«

Der Spitzname brachte ihn noch mehr auf die Palme.

»Es ist immer nützlich, seine Feinde zu kennen.« Mit einem Blick über seine Schulter spielte Nian sein Interesse an den Nightfury herunter und murmelte: »Meinst du nicht auch?«

Schwarze Haifischaugen, umringt von Hellblau, musterten ihn. »Ist das so?«

»Muss wohl so sein. So mache ich es seit Jahren mit dir, Sveld.«

»Du warst immer schon ein schlaues Kerlchen«, antwortete der Mann belustigt. »Wann immer du Lust auf einen Arschtritt verspürst, weißt du ja, wo du mich finden kannst.«

Klar wusste er das. In der Gosse. Zusammen mit all den anderen Ratten.

Mit schmalen Augen sah er Hamersveld abziehen, den Wren in seinem Schlepptau. Er knirschte mit den Zähnen. Verdammte Inzucht, das Paar marschierte in die falsche Richtung. Er wollte, dass der Krieger abhaute, weit, weit weg, sich mit irgendeiner Frau vergnügte, nicht sich hier im Club breitmachte und ihn im Auge behielt. Aber als Hamersveld es sich in einer der intimen Nischen bequem machte, wurde Nian die Sinnlosigkeit seines Vorhabens klar. So viel dazu, die Fühler nach den Nightfury auszustrecken. Der norwegische Drecksack hatte eine große Klappe. Wenn Hamersveld ihn mit Gage und Haider reden sah, würden die Oberhäupter des Hohen Rats noch vor Sonnenaufgang davon Wind bekommen.

Und das würde ihn wohin bringen? Er würde unter Verdacht geraten. Das Misstrauen der mächtigsten Männer seiner Spezies schüren.

Enttäuschung wallte in ihm auf. Er musste einen Weg finden. Ein Wort mit Haider wechseln. Irgendwie. Irgend-wo. Und bald. Das Festival wäre in weniger als drei Tagen beendet, und dann brachen die Metallischen auf... traten die Heimreise über den Großen Teich an. Das konnte er einfach nicht zulassen. Nicht ohne ihnen vorher auf den Zahn zu fühlen. Er brauchte Verbündete, um Rodin - den Chef der Erzgarde - zu stürzen. Die Tatsache, dass Nian vorhatte, seinen Platz einzunehmen, war ohne Belang. Seine Ambitionen gingen nur ihn etwas an.

Und keinen der Nightfury.

Nian ging alle Möglichkeiten durch, während er zwischen den Tischen auf die Bar und seinem Bourbon zustrebte. Polierter Hartholzfußboden glänzte unter seinen Designerschuhen, während melodischer Jazz durch die versteckten Lautsprecher rieselte und mit Fetzen von Zigarrenrauch dahindriftete. Nian befingerte sein Feuerzeug und spähte nach links. Die Beine gespreizt, die Krawatte gelockert, den Hemdkragen geöffnet, in der Riesenpranke einen Schwenker mit einer bernsteinfarbenen Flüssigkeit, lümmelte Gage auf seinem Platz in der Nische und nahm ihn ins Visier. Nian behielt eine neutrale Miene bei, und die Befriedigung ließ sein Herz höher schlagen. Gut. Beide Krieger hatten ihn bemerkt. Fragten sich wahrscheinlich, was ihn dazu trieb, die Dreisterne-Gesellschaft der Erzgarde gegen den Club einzutauschen, den sie für die Dauer des Festivals zu ihrem erklärt hatten.

Er hoffte, es ihnen sehr bald sagen zu können. Vielleicht sogar heute Nacht. Aber nur, wenn Hamersveld sich verpisste und...

Ein Schrei zerriss die Ruhe im Club, zerfetzte die Saxofonklänge.

Nian drehte sich um und ging auf den Notausgang zu, aus dessen Richtung der schreckerfüllte Schrei kam. Zu spät. Die Metallischen waren bereits auf den Füßen. Knurrend riss Gage die verschlossene Stahltür auf. Ein breiter Lichtstrahl flutete in den Club und hinterließ eine breite Schneise auf dem Fußboden. Er blinzelte und kniff die Augen zusammen gegen das blendende Licht, als die Nightfury-Männer über die Schwelle und die dahinterliegende Treppe nach unten stürmten.

Nian folgte ihnen in gemächlicherem Tempo. Es machte schließlich keinen Sinn, den Kerlen in die Quere zu kommen. Nicht wenn eine Frau involviert war. Er wusste, wie sehr sie es hassten, wenn einem weiblichen Wesen Schaden zugefügt wurde. Die beiden würden ihm ohne Zweifel die Zähne ausschlagen, wenn er sich einmischte. Was nicht gerade der beste Weg war, um internationale Verbindungen zu schmieden mit dem Kriegerclan, den er auf seiner Seite brauchte.

14

Todmüde rieb sich Tania die Augen wie ein zweijähriges Kind. Mann, was tat ihr der Kopf weh. Vielleicht noch mehr als ihre Hände. Was wirklich viel sagte in Anbetracht des Zustands ihrer kaputten Nägel. Sogar nachdem Mac sie verarztet und ihr Schmerztabletten gegeben hatte, tat ihr noch alles weh, und sie spürte ihr Herzklopfen als Widerhall in ihren pochenden Fingerspitzen. Ihre Handflächen fühlten sich nicht viel besser an.

Lädiert. Sie war ohne Zweifel schwer lädiert, und nicht nur äußerlich. Ihr Bezugssystem hatte sich unglaublich verändert und dazu geführt, dass sie jetzt Verwirrung ihre neue beste Freundin nennen konnte. Jetzt kämpfte sie darum, sich wieder in den Griff zu kriegen, alles, was sie gesehen hatte, zusammenzureimen und sich selbst nicht für verrückt zu erklären.

Was, wenn sie ehrlich war, natürlich verrückt war.

Sie sollte ihre Zurechnungsfähigkeit hinterfragen. Oder sich wenigstens fragen, wann ihr die bewusstseinsverändernden Drogen untergeschoben worden waren. Beides schien gleich wahrscheinlich, war eine exzellente Erklärung dafür, warum sie hier saß und Poker spielte mit einem Mann, der sich in einen Drachen verwandeln konnte. Tania betrachtete stirnrunzelnd ihre Karten. Unglaublich. Ein verdammter Drache! Ein Wesen, das in Märchen vorkam,
um die Spannung zu erhöhen und kleine Kinder zur Schlafenszeit zu erschrecken.

Tania war nicht immun. Sie war erschrocken. War immer noch total durcheinander, während sie gleichzeitig schon eine Kehrtwendung machte und auf dem Trip »vertraue ihm« war. Während sie den Pik-Buben neben das Karo-Ass einordnete, machte sie eine Bestandsaufnahme ihrer Karten und schüttelte den Kopf.

Richtig. Vertraue Mac.

Als ob sie das tun wollte nach all dem Quatsch, den er heute Nacht angestellt hatte.

Bedauerlich, dass Wollen nicht das Geringste damit zu hatte. Nicht wenn Brauchen die Regie übernommen hatte. Er hatte versprochen, für ihre Sicherheit zu sorgen, und trotz allem glaubte sie ihm. Kein infrage stellen. Keine Zweifel. Nur totales Vertrauen. Was total bizarr war. Sie fasste nicht leicht Vertrauen. Der beste Beweis dafür war ihr Privatleben: keine feste Beziehung, viele Bekanntschaften, aber wenig gute Freunde.

Aber Mac hatte etwas Besonderes an sich: er war solide. Zuverlässig. Ansprechend auf eine Art, die sie anzog. Inzwischen fühlte sie sich irgendwie mit ihm verbunden, war sich seiner in einem Grad bewusst wie noch nie zuvor, hatte gar nicht gewusst, dass es so etwas gab, geschweige denn, dass sie so etwas schon einmal erlebt hatte.

In die Ecke des bequemen Sofas gequetscht, spähte Tania über ihre Karos und Piks. Sie beobachtete ihn einen Moment lang. Die aquamarinblauen Augen auf sein eigenes Blatt gerichtet, sortierte er seine Karten neu, seine Hände irgendwie elegant trotz ihrer Größe. Was für ein

Rätsel er darstellte. Tödlich im Kampf, jedoch immer sanft zu ihr. Umwerfend, ohne es zu wissen. Selbstsicher, ohne arrogant zu sein. Es gab keinen Zweifel, er war ein Rätsel. Eines, das zu lösen sie derartig reizte, dass ihre Neugierde Oberhand gewann und sie in eine Richtung drängte, in die sie nicht gehen wollte.

Gefährlich. Er war gefährlich. Und er war eine Nummer zu groß für sie.

Tania zwang sich, ihren Blick von seinen Händen abzuwenden, und erschauderte. Er könnte sie verletzen, wenn sie ihn zu nahe an sich heranließ. Wenn sie ihm zu sehr vertraute, zu schnell. Wenn sie ihn die Oberhand gewinnen ließ und ihm erlaubte, den Ton anzugeben. Sie musste auf dem Teppich bleiben, um aus allem schlau zu werden... und wieder in die reale Welt zurückkehren. Eine, die Sinn ergab, und wo sie alles unter Kontrolle hatte.

Heute schien das jedoch jenseits ihrer Möglichkeiten zu sein. Überstieg völlig ihre derzeitige Aufnahmefähigkeit.

Ein weiterer Schauder lief ihr über den Rücken. Sie zog die Decke höher um ihre Schultern. Weiches Fleece streifte ihren Nacken, hielt sie warm, aber als Schutzpanzer gab sie nicht viel her. Sie fühlte sich exponiert... viel zu wund, unfähig, ihre Abhängigkeit zu leugnen von dem Mann, der ihr gegenübersaß. Seufzend rieb Tania sich die Augen mit dem Handrücken. Lächerlich. Sie. Ihre Situation. Einfach alles. Und sie brauchte Ablenkung. Jetzt sofort. Bevor sie zusammenbrach und eine Dummheit machte, wie zum Beispiel das Nest, das sie sich auf der Couch gebastelt hatte, zu verlassen, über den Couchtisch zu springen und sich in Macs Arme zu kuscheln.

Gott stehe ihr bei. Aber sie sehnte sich unglaublich nach einer Umarmung.

Der Druck nahm zu, erhob sich wie ein Sturm in ihr. Als die Beklemmung in ihrer Brust zunahm, schluckte Tania ihre aufkommenden Tränen hinunter und blickte zum Kamin. Gleich hinter Mac flackerte Glut auf einem Aschebett und erzeugte einen tröstlichen Schein, ließ Schatten über die bis an die Decke reichende Vertäfelung tanzen. Der hypnotische Sog des Feuers nahm ihr die Anspannung. Sie beobachtete, wie die Flammen zwischen den Holzscheiten leckten, und ihre Augenlider wurden von Sekunde zu Sekunde schwerer.

Mac räusperte sich.

Tania blinzelte und schaute zu ihm. Als er ihr einen auffordernden Blick zuwarf, konzentrierte sie sich wieder auf ihr Spiel. Es lief nicht gut. Sie war zu müde, und alles an Poker war zu kompliziert. Sie konnte sich kaum noch an ihren eigenen Namen erinnern, geschweige denn, was ein gutes Blatt war.

Sie starrte auf ihre Karten, sah sie zwar, nahm sie aber nicht wirklich wahr. »Sind drei von einer Farbe gut?«

»Warum?« Mit ausgestreckten Beinen auf dem Fußboden, nur knapp einen Meter von ihr entfernt, hob er fragend die dunklen Augenbrauen. »Ist es das, was du hast?«

Seine Stichelei traf sie auf dem falschen Fuß. Sollte es nicht. Nicht wirklich. Sie verstand ja, was er bezwecken wollte ... es herunterspielen, um sie von ihren Problemen abzulenken. Tania rechnete ihm das hoch an - wirklich -, aber seine Absicht zu durchblicken, war nicht hilfreich. Sie dachte nicht daran, sich wie eine Idiotin zu benehmen und verhätscheln zu lassen.

Tania reckte ihr Kinn und funkelte ihn an.

Belustigung blitzte auf in seinen Augen. »Kommt drauf an.«

»Auf was?«

»Ob du Asse oder Könige hast.«

»In dem Fall...« Sie legte ihre Asse zusammen mit ihren Buben mit dem Bild nach oben auf den Teaktisch. Mac beugte sich vor, um sie sich anzusehen. Als er fluchte, sagte sie: »Ich habe dir gerade einen Tritt verpasst.«

»Wie nett.« Ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel, bevor er nachgab und sie angrinste. »Du bist ein Naturtalent. Wann kann ich dich nach Vegas ausführen?«

»Morgen«, flüsterte sie, konnte sich aber nicht zu einem Lächeln durchringen. Zu gewinnen brachte sie eigentlich immer zum Lächeln, aber nicht heute Nacht. »Aber zuerst musst du mir sagen, dass dies alles nur ein Traum ist. Nur ein schlechter Traum. Dass ich keine Drachen gesehen habe. Dass alles wieder normal wird. Dass ich keine Angst mehr haben muss.«

Er ließ die Karten Karten sein und blickte sie an. Bedauern und noch etwas - Zuneigung vielleicht - schimmerte in seinen Augen. »So gern ich das täte, meine Süße, ich kann dir die Wahrheit nicht ersparen. Was du heute Nacht gesehen hast, ist wirklich passiert. Und brandgefährlich.«

»Dachte ich mir schon.« Angst erfasste sie. Sie nickte trotzdem, versuchte, tapfer zu sein, aber als ihre Kehle sich verengte, wurde ihr klar, dass sie vergeblich dagegen ankämpfte. Sie war in einer Welt gelandet, in der Drachen lebten, und Glücklich-bis-ans-Ende-ihrer-Tage passierte nur in Bilderbüchern, nicht ihr. »Hey, Mac?«

»Ja?«

»Ich habe immer noch schreckliche Angst.« Tania zuckte zusammen - die Scham, das zuzugeben, war kaum zu ertragen. Meine Güte, wie peinlich. Sie war ja so eine Memme ... ein großer, dicker Hasenfuß, dass sie nicht mal die neuesten Schlagzeilen verkraftete. »Schätze, das macht mich zu einem großen Feigling, oder?«

»Nein, das heißt, dass du normal bist.«

Ha! Richtig. Normal. Wenn es doch nur so einfach wäre. Sie zupfte an dem ausgefransten Rand der Decke und sagte: »Es tut mir leid, dass ich dich vorhin angeschrien habe.«

»Ich habe es verdient.«

»Ja, hast du.« Fröstelnd, und nicht nur aufgrund der kühlen Luft in der Hütte, wackelte sie mit den Zehen, um ihre Füße zu wärmen. »Und ich bin immer noch sauer auf dich, dass du mein Auto zerstört hast.«

»Ich kaufe dir ein neues.«

»Nein, danke«, sagte sie, ihre Stimme jetzt strenger, ihr Tonfall selbstsicherer. Gott sei Dank. Wenigstens klang sie nicht mehr wie eine Heulsuse. »Ich kann mir meine Sachen selbst kaufen.«

»Betrachte es als ein Friedensangebot.« Er warf seine Karten auf den Tisch, behielt sie aber im Blick.

Aus ihren Augenwinkeln beobachtete Tania, wie sie über den Tisch glitten, und wie er sich rührte. Als er aufstand, zog sie die Decke fester um sich. Er umrundete den

Couchtisch, was ihren inneren Alarm auslöste. Als das Ding inzwischen laut ringelingeling machte in ihrem Kopf, wand sie sich auf den Lederkissen. Was hatte er vor? Eine ausgezeichnete Frage, eine, die einen Moment später beantwortet wurde, als er sich neben sie setzte. Die Couch sackte ein, und Tania erstarrte, bereit loszuschimpfen.

Sie wollte nicht berührt werden. Nicht von ihm. Nicht jetzt.

Er war zu ... zu ... naja, einfach alles. Groß. Männlich. Ein einschmeichelnder Charmeur in einer Viel-zu-fantastisch-um-es-auszudrücken-Verpackung. Und wenn er sie auch nur mit einem Finger berührte, würde sie ihre Haltung verlieren, dahinschmelzen zu einer ekligen kleinen Pfütze Dummheit, und sich in seine Arme schmiegen. Ihn um Trost anbetteln. Ihn auffordern, alles zum Guten zu wenden. Wie ein albernes Kind.

Gott bewahre sie vor ihrer eigenen Idiotie.

»Tania?«

»Was?«

»Es ist okay, Angst zu haben, weißt du.«

»Leicht für dich, das zu sagen.« Sie verlegte sich wieder darauf, ins Feuer zu starren, und flüsterte: »Du bist daran gewöhnt, von Drachen angegriffen zu werden.«

»Schätzchen, sieh mich an.«

Sie kam sich zwar albern vor, schüttelte aber den Kopf. »Ich kann nicht.«

Er schwieg, wartete ab. Es dauerte sage und schreibe fünf Sekunden, bis sie nachgab.

»Mein Gott, du verstehst das nicht.« Und o wow! Sie hörte sich schrecklich an, das stimmliche Äquivalent einer

Zugkatastrophe. »Wenn ich dich ansehe, breche ich zusammen. Und das kann ich nicht... ich kann es einfach
nicht.«

»Warum nicht?« Er bewegte sich, rutschte Zentimeter für Zentimeter näher zu ihr auf der Couch.

»Ich war immer stolz darauf, stark zu sein, verstehst du? Ich mache mir immer Sorgen. Ich kann nicht anders. Sich Sorgen zu machen ist irgendwie ... naja,Teil meiner DNA oder etwas in der Art. Aber ausflippen? Nie. Ich bin diejenige, die immer alles auf die Reihe kriegt, aber dies hier kriege ich nicht auf die Reihe, sodass...« Sie unterbrach sich, versuchte, sich zusammenzureißen. Sie musste beweisen - sich selbst und ihm -, dass sie mehr war als nur ein hübsches Gesicht. Sie war die Starke. Die Starke, verdammt noch mal! Aber als ihr Tränen in die Augen traten, brach sie zusammen und wand sich innerlich, umfasste mit beiden Armen ihre Knie. »Im Moment bin ich einfach ... ich weiß auch nicht... ein unglaublicher Jammerlappen.«

»Bist du nicht.« Die Schärfe in seiner Stimme ließ sie aufsehen. Er hielt ihren Blick fest, und seiner war so leidenschaftlich, dass sie blinzelte. »Du bist alles andere als ein Jammerlappen. Du bist nur völlig erschöpft. Du brauchst Schlaf und Zeit zum Verarbeiten, das ist alles. Alles wird morgen schon viel besser aussehen.«

Besser? War er verrückt? Auf keinen Fall würden zwölf Stunden Schlaf es besser machen. Nicht mit einem Haufen Drachen, die da draußen herumliefen und sie töten wollten. Aber sich mit ihm zu streiten, würde sie nicht voranbringen. Mehr Informationen zu sammeln jedoch vielleicht.

Tania rutschte noch ein bisschen weiter in die Couchecke. Mac tat es ihr sogleich nach und lehnte sich ihr entgegen. Sie rückte noch ein Stück zur Seite und legte ihr Kinn auf ihre Knie. Ihre Füße standen neben seinen Oberschenkeln. Kühle Luft drang an ihre bereits kalten Zehen. Schnell wollte sie sie wieder zudecken. Er war schneller. Er streckte den Arm aus und umfasste ihre Ferse mit seiner Hand.

Seine Berührung versengte sie. Ein Stromstoß durchführ sie und Hitze entfaltete sich, wanderte über die Rückseite ihrer Waden. Überrascht zuckte sie zusammen, wand sie sich unter seiner sanften und liebevollen Berührung.

Sie versuchte, ihren Fuß wegzuziehen, wehrte sich gegen seinen Griff. »Was tust du da?«

»Ganz ruhig.« Er zog ihr Bein lang und legte ihren Fuß auf seinen Schoß. »Du bist viel zu angespannt. Ich kann dir helfen, wenn du mich lässt. Lass mich, Tania.«

Sein Bariton überschwemmte sie in einer einschmeichelnden Welle. Oh, so wunderbar. Er klang immer so verflixt wundervoll. Und als er wieder ihren Namen murmelte, sie einlud, sich gehen zu lassen, starrte Tania ihn an und versuchte zu erraten, was er vorhatte. Sie wusste, dass er etwas vorhatte. Kerle wie er hatten immer etwas vor. Sie kannte die Sorte - ein charmanter Spieler, der wusste, wie man Frauen herumkriegte. Kein Zweifel. Die ganze Lass-mich-dir-helfen-Sache bedeutete, dass er etwas im Sinn hatte. Zu dumm, dass sie nicht mehr die mentale Kraft hatte, das Rätsel zu lösen.

Ihr Verstand hatte sich verabschiedet, zusammen mit der Fähigkeit zu widersprechen. Und der Schmerz in ihrem

Kopf? Inzwischen war er fast unerträglich geworden, es pochte wie wild in ihren Schläfen, sogar ihre Zähne taten ihr schon weh. Also ob es ihr gefiel oder nicht, die Sherlock-Holmes-Hälfte ihrer Persönlichkeit zeigte sich heute Nacht nicht.

Trotzdem machte sie noch einen halbherzigen Versuch. »Wie?«

»Deine Füße sind eiskalt.« Er streichelte ihren Fuß und kniff ihr leicht in die kleine Zehenspitze. »Sie müssen gewärmt werden.«

»Dann hol mir doch ein Paar Socken«, sagte sie, nur um zu widersprechen. »Problem gelöst.«

»Ich habe keine.« Schalk blitzte auf in seinen Augen, und seine Mundwinkel verzogen sich. »Außerdem macht es so mehr Spaß.«

»Wem?«

»Mir.«

»Sieh mal an«, sagte sie und täuschte Ärger vor, den sie nicht spürte. Und kein Wunder. Sosehr sie sich auch bemühte, sie konnte einfach nicht sauer auf ihn sein. Allerdings sauer zu sein auf einen Mann, der dir die Füße massierte, war sowieso praktisch unmöglich. Sie widerstand trotzdem noch, zog eine echte Show ab. »Schließlich dreht sich doch alles nur um dich.«

Er ignorierte ihren gespielten Widerstand - Gott sei Dank -, hob einen ihrer Füße an und ließ seine Daumen kreisen an genau ... der richtigen ... Stelle. Tania unterdrückte ein Stöhnen. Er wartete, bis sie erschauerte, dann verstärkte er den Druck, massierte kräftiger, schickte sie fast in den Orbit. Sie atmete keuchend ein. Du lieber Himmel. Er wusste, was er da tat. Sie musste »verteufelt guter Masseur« mit auf ihre Liste setzen. Die mit der Überschrift ... Dinge, in denen Mac spitze ist und ...

Mannomann. Das fühlte sich unglaublich gut an.

Normalerweise mochte sie es gar nicht, wenn jemand ihre Füße berührte. Die meisten Frauen liebten Pediküre. Tania gehörte nicht dazu. Ihre Fußsohlen waren zu empfindlich dafür. Oh, sie hatte es mehr als einmal versucht, wollte gut gepflegte Fersen und schön lackierte Fußnägel haben, aber es klappte nie. Sie hielt es einfach nie so lange aus auf dem Stuhl, bis die Fußpflegerin fertig war. Sie drehte jedes Mal durch und verschwand eilig.

Aber Macs Hände? Einfach der Himmel auf Erden.

»Heiliger Strohsack«, keuchte sie und wand sich, als er sich dem Raum zwischen ihren Zehen widmete.

Er gluckste. »Hab den Punkt gefunden, nicht wahr?«

»Oh, halt den Mund,« brummelte sie, nicht bereit, die weiße Flagge zu hissen. Stattdessen entspannte sie sich und kuschelte sich tiefer ins Sofa, schmiegte ihre Wange an das Kissen. »O mein ... Gott. Mach das noch einmal.«

»Genau hier?« Er ließ seinen Daumen kreisen. Sie versagte sich ein begeistertes Stöhnen und rutschte hin und her auf ihrem Sitz. »Ich werte das als ein Ja.«

Ganz in seinem Bann schloss sie die Augen und legte ihm ihren anderen Fuß auch auf den Schoß. Als er fortfuhr zu rubbeln, wurde ihr heiß, und die Hitze schwoll an zu einer Welle von O-Baby-bitte-hör-nicht-auf. Das prickelnde Gefühl auf ihrer Haut kam als Nächstes und zog sie mit sich in einen Wirbel reiner Wonne. Und da dümpelte sie dahin, getragen von sanften Wellen, eingelullt in absolute Entspannung. Meine Güte, war er warm! Und so unglaublich gut mit seinen Händen.

Er wechselte den Fuß. Tania bekam es kaum mit. Versunken in reinem Wohlgefühl, lag sie in den Lederkissen der Couch und verlor zunehmend an Halt. Die Zeit verging, ohne dass sie es registrierte, während das Feuer prasselte und die Schatten an der Wand länger wurden. Verführt von dem sanften Rhythmus seiner streichelnden Hände, lauschte sie der Wanduhr, deren leises Ticktack durch die Stille zu hören war.

Nach einer Weile - Minuten ... Stunden ... sie wusste es nicht - hörte das Massieren auf. Tania versuchte, ihre Benommenheit abzuschütteln und zwang sich dazu, die Augen zu öffnen. Mac betrachtete sie einen Moment, dann rückte er näher. Er legte ihre Beine über seine Oberschenkel, legte seinen Arm auf die Rückenlehne des Sofas und blieb so sitzen, eine Hand wärmte immer noch ihre Zehen, die andere lag jetzt neben ihrem Kopf. Als sie nicht zurückwich, ging er einen Schritt weiter und ergriff eine Haarlocke.

Er wickelte sich die dunkle Strähne um die Fingerspitze und sagte: »Du hast schönes Haar.«

So entspannt, dass sie sich nicht rühren konnte, flüsterte sie: »Das meiner Schwester ist schöner.«

»Unmöglich.«

Tania lächelte. Nicht sehr. Nur eine ganz leichte Bewegung ihrer Lippen, aber mehr Ermunterung brauchte er nicht. Seine Finger machten sich auf die Suche, tauchten tief ein, um ihren Schädel zu streicheln. »Hmmm ... das fühlt sich gut an.«

»Das Bett ist gemacht.« Er glitt noch näher zu ihr. Seine Wärme umgab sie, als sie seinen Geruch einatmete. Oh, er roch gut, nach exotischen Kräutern und unermesslichem Genuss ... genau, wie ein Mann riechen sollte. »Lass mich dich ins Bett bringen, mo Chroi.«

»Erzähl mir zuerst von Myst.« Sie unterdrückte ein Gähnen bei der nächsten Frage: »Geht es ihr wirklich gut? Du hast gesagt, sie wäre hier.«

»Ich weiß.« Mit seinem Daumen streichelte er ihre Schläfe. Seufzend ließ sie es geschehen, bat um mehr. Er gab es ihr. Ließ ihren Fuß los und brachte seine andere Hand ins Spiel. Als er ihren Nacken umspannte, nahm das fließende Gefühl zu, dann entwickelte es sich zu einer Hitzewelle, die ihr über den Rücken lief. »Aber der Plan hat sich auf der Brücke geändert. Ich brachte dich hierher statt in den Black Diamond.«

Ihr fielen die Augen zu, aber Tania zwang sich wieder dazu, sie zu öffnen. Seine schimmernden blauen Augen begegneten ihren. Komisch, aber das Schimmern störte sie nicht mehr so sehr. Irgendwie schien es ihr jetzt normal zu sein ... Teil des Mannes, statt eines Monsters.

»Die Brücke«, wiederholte sie, versuchte, ihren Verstand zum Funktionieren zu bringen. Er machte, was er wollte, flipperte in ihrem Schädel herum, verstreute immer wieder wichtige Teile vom Puzzle. Tania sammelte so viel sie konnte davon zusammen und versuchte, sie zusammenzufügen. »Als der Drache angriff?«

»Ja. Er ist ein echter Bösewicht. Anführer einer abtrünnigen Gruppe Drachenkrieger.«

»Drachenkrieger?« Sie runzelte fragend die Stirn. Drachenkrieger. Das klang mehr als gruselig, wie ein Unwort, nicht wie etwas Wirkliches. »Und was bist du? Eine andere Spezies oder etwas in der Art?«

»So ungefähr.« Er fuhr fort, sie zu streicheln, seine Finger waren einfach wunderbar. Er ließ sie über ihren Hals wandern und die Stelle zwischen Hals und Schulter finden. Dort massierte er sie liebevoll, massierte ihr ihre Verknotungen weg, und sie fing an zu schnurren vor Wohlbehagen. »Ich konnte nicht zulassen, dass er dich kriegt, Tania. Er hätte dir wehgetan, und ich ... Mist. Auf keinen Fall lasse ich zu, dass das geschieht.«

Etwas alarmierte sie trotz der wohligen Benommenheit. »Hat er Myst etwas angetan?«

Er schüttelte den Kopf. »Bastian war zuerst bei ihr.«

»Wer ist das?«

»Der Kommandant der Nightfury... des Clans, dem ich jetzt angehöre.«

»Erkläre mir das.«

Er tat es, und während sie ihm zuhörte - als er ihr über Razorback und Nightfury erzählte, über die Geschichte der Drachen, den andauernden Krieg und seinen Übergang in die Gesellschaft der Angehörigen der Drachenclans -, wusste Tania nicht, was sie sagen sollte. Oder wie sie reagieren sollte. Und als Wörter wie der Meridian und Energie-Ernährung fielen, starrte Tania ihn an. Es war alles so bizarr. Um nicht zu sagen verwirrend. Eine ganze Horde unterschiedlicher Drachen flog da herum, sprengte Dinge in die Luft, und niemand - wenigstens soweit sie das sagen konnte - wusste auch nur das Geringste darüber.

»Also ... du bist kein Mensch.«

»Nur zur Hälfte. Meine Mutter war menschlich.«

»Aber nicht dein Vater?«

»Ich wurde von einem männlichen Angehörigen des Drachenbluts gezeugt«, sagte er und beobachtete sie genau, wartete ohne Zweifel darauf, dass sie ausflippen würde. Aber wie ein vollendeter Pokerspieler hatte er seine Karten richtig ausgespielt, sichergestellt, dass sie viel zu entspannt für einen mentalen Zusammenbruch war. Jetzt überwog bei ihr Neugier statt Angst, und sie wollte noch mehr wissen. »Wie alle meiner Gattung, kann ich meine Gestalt nach meinem Willen verändern.«

Also, das war... schon irgendwie cool. Andererseits, was wusste sie schon? Sie hatte den Zug, der Irrsinn hieß, schon vor Stunden bestiegen. »Und auf der Polizeiwache? Als ihr mich festgenommen habt zum Verhör, wusstest du da schon...«

»Nein.« Mit einer geschmeidigen Bewegung legte er seine Arme um sie und hob sie an. Bevor sie protestieren konnte, lag sie auf seinem Schoß, mit dem Po über seinen Schenkeln, die Wange an seine starke Schulter gelehnt. Er hielt sie in seinen Armen und zog sie fest an sich, benutzte seine Körperwärme und seinen Duft, um sie zu verführen. Und wow. Sie sollte wirklich etwas einwenden. Ihm sagen, dass er sich zum Teufel scheren, sie loslassen sollte... irgendetwas. Aber wenn sie ehrlich war? Es fühlte sich viel zu gut an, um sich Sorgen zu machen. Seine Hände massierten ihr den Rücken, streichelten ihre Wade. »Bis vor einem Monat wusste auch ich nicht, dass Drachen existieren. Ich hielt mich hundertprozentig für einen Menschen, bis ich in Drachengestalt aufwachte.«

»Du lieber Himmel!« Ein weiteres beruhigendes Streichen über ihre Wirbelsäule. Sie blinzelte, musste sich anstrengen, der Unterhaltung zu folgen. »Wenn das nicht ein gemeiner Weckruf war.«

»Glaubst du?«

Tania lächelte, dann runzelte sie die Stirn. Etwas Seltsames war im Gange. Sie spürte den sanften Sog - das Ziehen und Saugen -, als ob sie mit irgendetwas verbunden war, sich etwas ganz bewusst war ... alles wahrnahm. Seinen Herzschlag. Seine Körperkraft und seinen unglaublichen Energiestrom. Die Gedanken, die ihm durch den Kopf gingen. Seltsam, aber oh, einfach köstlich. Ihre Verbindung zu ihm fühlte sich gut an ... richtig auf die bestmögliche Weise. Und mit dem stärker werdenden Strom stiegen auch ihre Empfindungen an und schoben sie auf den schlüpfrigen Pfad des Schlafs.

Ihr Kopf lag schlaff auf Macs Schulter. Huch. Sie saß seitlich auf seinem Schoß. Wann war das passiert? »Was hast du vor mit mir?«

Sein Mund strich leicht über ihr Ohr. »Ich helfe dir, einzuschlafen.«

»Will ich nicht«, sagte sie schläfrig.

»Doch, willst du, Schätzchen.«

Die eine Hand um ihren Nacken gelegt drückte er sie fest an sich, während er die andere unter ihr Sweatshirt gleiten ließ. Seine Haut berührte ihre. Sie gab einen Ton der Befriedigung von sich und kam seiner Hand entgegen. Seine weit gespreizten Finger ruhten auf ihrem Kreuz. Er streichelte ihr Haar, dann beugte er sich hinunter und küsste ihre Schläfe. Umgeben von seinem Duft, sicher in seinen Armen, öffnete sich etwas tief in ihr. Sie hörte es klicken. Spürte den Sog, als der Wirbel sie erfasste und sie von der reißende Flut mitgezogen wurde.

»Hör mir zu, Tania, und lass los. Lass dich treiben, meine Süße. Du musst dich nur treiben lassen.«

Und einfach so folgte sie seiner Bitte, ließ sich fallen und versank in warmen, wohligen Schlaf. Und als sie in den Wellen des Vergessens versank, dachte Tania... morgen. Morgen war ein neuer Tag. Früh genug dafür, eine neue Perspektive und einen Weg aus dieser Misere zu finden.

Aus einer Welt, in der rote Drachen versuchten, sie zu töten.

15

Mac saß auf seiner Couch mit der schlafenden Tania in den Armen und fragte sich, was zum Teufel er da tat. Und wann er seinen Verstand verloren hatte. Sich auf Abwege begeben hatte. Was auch immer. Weil, Mist. Er sollte nicht hier herumhängen in der nahenden Morgendämmerung. Oder dem Geräusch der Wellen lauschen, die an der Küste unterhalb seiner Hütte heranrollten, während er sich selbst quälte mit dem warmen, wohlriechenden Gewicht der Frau in seinen Armen.

Verdammt, er war ja total neben der Spur. Ein echter Kandidat fürs Irrenhaus und eine Elektroschocktherapie. Vielleicht würde er das Richtige tun, wenn er ein paar Stromstöße verpasst bekäme. Sie hochheben. In sein Schlafzimmer gehen. Und Tania zu Bett bringen.

Allein.

Aber nein. Nicht er. Je länger er sie in den Armen hielt, desto verzweifelter begehrte er sie.

Mac seufzte ob des Verlusts seines moralischen Kompasses und zog sie enger an sich. Einen Moment später toppte er sein idiotisches Verhalten noch, indem er ihr Haar streichelte. Er konnte einfach nicht anders. Er war längst zu weit... in Blödmannstadt, ohne Hoffnung auf geordneten Rückzug. Also streichelte er sie stattdessen, genoss das Gefühl ihrer dunklen Haarsträhnen an seinen

Fingern, jede einzelne eine Verlockung, der er nicht widerstehen konnte. Himmel, war sie schön! Nachgiebig und stark zugleich. Und in der aufkommenden Morgendämmerung konnte er ihr einfach nicht widerstehen. Sie war alles, was er immer gewollt, aber gleichzeitig gedacht hatte, dass er es nie haben würde und gewiss nicht verdiente.

Er musste ein Masochist sein oder etwas in der Art. Ein Idiot ohne einen Funken gesunden Menschenverstands, den Gott den meisten mitgegeben hatte.

Er hatte jedenfalls null. Wenn er auch nur halbwegs bei Groschen wäre, würde er sie ins Bett stecken und dann tun, was er am besten konnte: abhauen. Für eine Weile verschwinden. So viel Distanz zwischen sie bringen wie irgend möglich, bevor er etwas Dummes anstellte.

Wie was? Oh, da fielen ihm schon ein paar Kleinigkeiten ein. Oder auch zwanzig. Alle beinhalteten, sich nackt auszuziehen. Was... klar. Was nicht passieren würde.

Er hatte bereits seine Grenzen überschritten und etwas ohne ihre Einwilligung genommen. Er hatte den Meridian angezapft, während er sie in den Schlaf gewiegt hatte, und sich von ihrer Energie genährt. Und o Mann, wie gut sie geschmeckt hatte, beschrieb es nicht annähernd. Verdammt wunderbar traf es schon eher. Perfekt war auch nicht schlecht. Mac verbiss sich ein Stöhnen, unterdrückte verzweifelt das Verlangen, sie erneut zu schmecken. So viel zu kosten, dass er rundum gesättigt war.

Was ihn zu einem Spitzenexemplar der Gattung Volldepp machte.

Er hätte es ihr erst erklären müssen. Hätte ihr erzählen müssen, was er sich jedes Mal nahm, wenn er sie berührte, statt das Thema zu umschiffen und ihr Halbwahrheiten zu präsentieren. Sie hatte ein Recht darauf zu wissen, wie er seinen Hunger stillte und gesund blieb. Er hätte ihr von der Kraft des Meridians erzählen müssen, von ihrem Wert als hochenergetischer Frau und was das für sie bedeutete. Und für ihn.

Für sie beide.

Dem nachzugeben oder nicht nachzugeben, das war die Frage. Ja, er begehrte sie. Das stand außer Zweifel, aber war sie zu verführen - sie eine Weile bei sich zu behalten - etwa klug? Das Richtige? Sein Gewissen sagte Nein. Tania verdiente das Beste, einen besseren Mann als ihn. Einen, der bereit war, sich ohne zu zögern ganz auf sie einzulassen. Einen, der bereit war, ihr seine Liebe zu bieten. Bedauerlicherweise wusste er nicht, wie er das bewerkstelligen sollte. Himmel. Er hatte seit Jahren nichts von seiner besseren Seite gesehen. Er war unübertroffen, was diese Sex-Chose betraf, aber nicht in Sachen Intimität. Hatte absolut keine Ahnung, wie man eine Frau liebte, ganz zu schweigen davon, ihr zu zeigen, wie viel sie ihm bedeutete.

Ihm wurde das Herz tonnenschwer. Er war ein Mistkerl, mit ihr zu schmusen, während er sich nach mehr sehnte. Nach allem. Nach ihrer Liebe. Ihrer Leidenschaft. Nach der gleichen Art von Beziehung, die Bastian und Rikar gefunden hatten. Und trotzdem stellte er im selben Atemzug infrage, ob er ihr zum Ausgleich dafür seine Liebe schenken wollte.

Fan-verdammt-tastisch. Seine Bindungsphobie-Tendenzen liefen zu Höchstform auf, durchkreuzten seine Fähigkeit, klar zu denken.

Mac schüttelte den Kopf, dann gab er klein bei und küsste sie auf den Scheitel. Nicht, dass Tania es bemerkte. Um ihn herum drapiert war sie in tiefen Schlaf gesunken, atmete gleichmäßig ein und aus. Er drückte sie leicht, genoss ihre Hitze, war hingerissen von ihrem Vertrauen und wollte sie flachlegen, obgleich er wusste, dass das eine schlechte Idee war.

Mit ihr zu schlafen, stand nicht auf dem Programm. Jedenfalls nicht heute Nacht. Vielleicht morgen? Mann, er hoffte es sehr, aber das wäre ihre Entscheidung. Angesichts seiner Unsicherheit würde er sie nicht drängen. Aber wenn sie ihn wollte und die Initiative ergriff? Sollte man ihn ruhig einen megamäßigen Dreckskerl nennen, aber sie müsste ihn nicht zweimal bitten.

Seufzend rührte Tania sich in seinen Armen und drückte ihren Po noch enger an seine Leiste. Er verbiss sich ein Stöhnen. Okay. Es wurde Zeit, die Zelte abzubrechen. Mal abgesehen von seinen selbstquälerischen Neigungen, konnte er sie nicht länger in den Armen halten, ohne sie anzufassen. Richtig anzufassen.

Mac schob seine Unterarme unter ihre Knie, hob sie auf seine Arme und stand auf. Sie murmelte im Schlaf. Er murmelte eine Entschuldigung und trug sie ganz vorsichtig durch das Wohnzimmer. Begierde meldete sich in ihm, als sie ihre Wange an seine Brust schmiegte. Mac verdrängte seine Erregung. Jetzt war weder der richtige Moment noch ... nun ja, schon gut. Es war der richtige Ort. Sein Schlafzimmer lag schließlich direkt vor ihm, aber das würde er ihr nun wirklich nicht antun. Oder sich selbst. Wenn er mit ihr schlief, müsste sie absolut wach sein, hundertprozentig dabei beim erotischen Spiel, genauso mit von der Partie wie er.

Mit einem mentalen Schnippen öffnete er die Doppeltür links vom Kamin und übertrat die Schwelle. An der gegenüberliegenden Wand stand sein Bett, das den größten Platz im Zimmer einnahm, normalerweise eine Kingsize-Oase für ihn. Heute Nacht würde sie eine für sie sein. Der Ort, an dem er sie unter ein Federbett stecken und ihren Träumen überlassen würde.

Und dann würde er Leine ziehen. Sich so weit weg von ihr begeben wie möglich.

Es war entweder das, oder er musste die Konsequenzen tragen, wenn sie aufwachte und ihn neben sich in enger Umarmung mit ihr vorfand. Nicht gerade der beste Weg, um eine neue Beziehung anzufangen. Er saß bereits jetzt schon tief in der Tinte unter Berücksichtigung seines Problems mit seinem Erinnerungsspeicher. Der Aussetzer machte Mac mehr zu schaffen, als es der Fall sein sollte. Der Gedächtnisverlust war schließlich nicht seine Schuld. Seine erste Verwandlung in Drachengestalt hatte ihn echt umgehauen, hatte nur stückweise Erinnerungen zurückgelassen an Tanias Rolle darin. Aber das bedeutete nicht gleichzeitig, dass sie es verstehen würde. Sie würde ihm zweifellos den Arsch aufreißen, wenn sie herausfand, dass er sich nicht mehr daran erinnern konnte, mit ihr geschlafen zu haben.

Frauen waren da komisch. Sie neigten dazu, wütend zu werden, wenn ein Mann gestand, sich nicht mehr an ihren Namen zu erinnern, ganz zu schweigen davon, mit ihr das Bett geteilt zu haben. Oder einen Pooltisch. Oder die Garderobe in einem ...

Okay, genug. Nicht nötig, das weiter zu vertiefen, aber...

Mac runzelte die Stirn. Was wollte er gerade noch mal tun? Ach ja, richtig. Sie zu Bett bringen.

Guter Plan. Jetzt musste er nur noch dabei bleiben. Besonders da er jetzt neben dem Bett stand und seine Muskeln zuckten, sein Drache rebellierte und sich weigerte, sie hinzulegen. Sein Mund strich ihr über den Kopf, und Mac fluchte. Heftig. Genau das, was er absolut nicht brauchte, dass seine Instinkte sich zu Wort meldeten.

Er bemühte sich, ruhig und vernünftig zu bleiben, beugte sich vor und, indem er sie mit einem Arm festhielt, packte er eine Ecke der Bettdecke. Er zog sie beiseite und enthüllte das große weiße Laken. Die Bestie in ihm weigerte sich, wollte sie nicht aus ihren Armen lassen. Mac schüttelte den Kopf. Herrgott noch mal, es sollte doch nicht so schwer sein. Er wollte sich doch nur um sie kümmern, das Richtige für sie tun, aber...

Manchmal war das Richtige nicht das Leichteste. Und als er da stand, mit Herzklopfen und barfuß und seine Begierde stärker wurde, führte er einen inneren Kampf. Bleiben. Oder gehen. Ein guter Kerl zu sein. Oder ein geiler. Er zwang sich dazu loszulassen und legte sie aufs Bett. Das Laken raschelte. Tania grummelte, hatte eine süße kleine Falte zwischen den Brauen. Mac murmelte ihr zu und hoffte, dass seine Stimme den Verlust seiner Körperwärme kompensieren würde.

Ihre dunklen Wimpern zuckten.

Er erstarrte, hielt sie immer noch halb in den Armen.

»Mac?«

Ah, verdammt. Jetzt hatte er es verbockt, wollte gehen, war aber unfähig dazu. »Schhh, ist schon gut. Schlaf weiter. Alles ist gut.«

»Nein.« Ein schläfriges Nein, dazu drehte sie sich zu ihm und packte mit beiden Händen seinen Arm. Mac schnappte nach Luft. »Nicht.«

Er strich ihr das Haar von der Schläfe und streichelte ihr die Wange. »Was nicht, Schätzchen?«

»Gehen. Geh ... nicht.«

Er streichelte noch einmal ihre samtweiche Haut. Ein weiterer Seufzer entfuhr ihr. »Ist schon gut. Ich bin gleich nebenan...«

»Vielleicht kommt er zurück«, flüsterte sie, während ihr die Augen wieder zufielen.

»Wer, mo Chroi?«

»Der Rote.«

Mac schloss die Augen. Mist. Der Rote. Sie meinte Ivar. Sogar im Schlaf verfolgte der Drecksack sie noch, jagte ihr Angst ein. »Du bist hier sicher. Ich lasse ihn nicht an dich heran.«

Sie schüttelte den Kopf, die Panik ließ sie schneller atmen.

»Niemand weiß, wo wir sind, Tania«, versicherte er ihr. Es funktionierte nicht. Sie war zu kaputt, und als sie wimmerte, sank ihm das Herz. Und er litt mit ihr. Wegen der Angst, die sie jetzt hatte, und den Veränderungen, die auf sie zukamen. Das Leben, das sie kannte, war vorbei. Keine Landschaftsarchitektur mehr. Kein Appartement mehr in Seattle. Adieu menschliche Welt. Hallo Angehörige des Drachenbluts. Eine gründliche Veränderung stand ihr bevor.

»Ich sorge dafür, dass du in Sicherheit bist, Tania. Er kann uns hier nicht finden, das verspreche ich dir.« Er zog sich noch ein wenig mehr zurück.

Sie klammerte sich an ihn. »Bitte ... nicht.«

Ihr Flehen zerriss ihn schier, haute ihn einfach von den Socken hier und jetzt. Verdammt! Er schaffte es nicht. Konnte sie nicht allein lassen in dem Wissen, dass sie ihn brauchte. Was mehr Quälerei bedeutete. Er musste wirklich ein Masochist sein. Sie im Arm zu halten, ohne zuerst mit ihr zu schlafen, würde ihn umbringen. Obgleich er das wusste, schlüpfte er neben sie ins Bett. Die Matratze wippte. Er legte sich auf den Rücken, zog sie neben sich und die Bettdecke über sie beide, mummelte sie beide in die Daunendecke ein. Sie kuschelte sich an seine Seite, den Kopf an seine Schulter gelegt, ein Bein über seinem Oberschenkel, und ihre Hand ...

Er fuhr hoch wie von der Tarantel gestochen, als sie seine Haut streichelte. Oh, das war gar nicht gut. Er war eh schon kurz davor zu explodieren. Ihre Berührung war so unglaublich sanft, dass jede einzelne Hautfaser von ihm reagierte ... umgehend. Eine Gefühlsflut überschwemmte ihn, trieb ihn direkt in die Gefahrenzone.

Mac biss die Zähne zusammen und starrte an die Decke, zählte die kreuzversetzte Holzvertäfelung, um sich abzulenken. Ihre Hand wanderte über seinen Bauch, glitt unter sein T-Shirt und weiter zu seiner Brust. Seine angespannten Muskeln protestierten lauthals. Er holte Luft, so tief er konnte, um nicht platzen zu müssen, in der Hoffnung, dass sie nicht vorhatte, sich weitere Erkundungen zu leisten.

Als sie zur Ruhe kam und total entspannt neben ihm lag, atmete er die Luft aus, die er so lange angehalten hatte. Okay. Hürde Nummer eins hatte er genommen. Jetzt musste er nur noch all die anderen nehmen auf dem Weg zwischen jetzt und der Dämmerung. Mac runzelte die Stirn. Oder vielleicht auch nicht. Vielleicht war die Rettung nur Minuten entfernt.

Er schaltete die Verbindung ein, die er jetzt mit seinen Waffenbrüdern teilte, und streckte seine Gedankenfühler aus. »Rikar. Was treibt ihr?«

Elektrostatisches Rauschen zwischen seinen Schläfen, dann ... Hauptgewinn. Die Verbindung flammte auf, öffnete die Leitung für sie. Er konnte Wind pfeifen hören, das beruhigende Geräusch schnellen Flugs, als sein Vorgesetzter ihm antwortete: »Nichts Gutes. Haben mehrere Abtrünnige im Nacken.«

Besorgt fragte Mac. »Braucht ihr Unterstützung?«

»Nein, Bas und ich haben es im Griff.« Eine Pause, dann: »Seid ihr in Sicherheit?«

»Ja«, antwortete er. »Haben uns in meiner Hütte verkrochen.«

Bastian mischte sich ein. »Wo ist die?«

»Auf einer Insel gegenüber der Küste von Seattle.«

Schweigen begegnete dieser netten kleinen Neuigkeit. Das Rauschen in den Radiowellen dauerte so lange, dass Mac sich schon fragte, ob er die Verbindung verloren hatte.

»Teufel noch eins«, murrte Rikar. »Hättest du nicht etwas finden können, das ein bisschen näher am Hauptquartier liegt? Etwas ohne jede Menge Ozean zwischen hier und da?«

Bastian lachte. »Das Wasserdrachen-Syndrom. Je mehr Ozean, desto besser.«

Mac schätzte, dass da etwas dran war. Es war ihm gar nicht in den Sinn gekommen, etwas in der Stadt zu suchen, um Tania in Sicherheit zu bringen. Er wollte im Wasser sein, draußen im Meer, so weit weg wie möglich von Ivar und seiner Bande von Arschgeigen.

»Wie lange brauchen wir für den Weg dorthin?« fragte Rikar.

Er gab seinen Kumpeln die genaue Position seines Wochenend-Schlupfwinkels durch, dann schätzte er die Flugzeit: »Zwei Stunden ungefähr.«

»Nicht mehr heute Nacht«, sagte Bas. »Die Sonne geht in fünfundvierzig Minuten auf«

Huch. War es tatsächlich schon so spät? Er reckte den Hals und spähte über Tania hinweg. Sie schniefte und legte ihre Wange an seine Schulter. Er streichelte ihr den Rücken, beruhigte sie, während er über die Kommode hinüber zur gegenüberliegenden Wand spähte. Sein Radiowecker leuchtete auf seinem Platz über einem Stapel Bücher. Die roten Ziffern zeigten 5.03 an. Wow. Schätze, die Zeit ist wie im Fluge vergangen, während du dich amüsierst hast. Oder eher... einer tollen Brünette das Pokerspielen beigebracht hast.

»Bleib, wo du bist«, sagte Rikar. »Wir holen euch bei Sonnenuntergang ab.«

Mac nickte, auch wenn keiner der Männer es sehen konnte. Er brauchte die Bestärkung. Ohne Kavallerie am Horizont, war er, nun ja ... geliefert. Saß in der Falle wegen des Tageslichts, musste die nächsten zwölf Stunden mit Tania zusammenbleiben. Kein Puffer. Keine Hilfe. Nur reine Folter an der Lustfront, musste er darauf warten, dass seine Waffenbrüder auftauchten. Mac unterdrückte das Bedürfnis, sich zu krümmen. Wie zum Teufel sollte er ihr so lange widerstehen?

Und nicht irgendetwas Dummes anstellen?

Mac fluchte wieder heftig. Jetzt mehr als je zuvor hasste er seinen Grünschnabel-Status. Weil, jawohl. Wenn seine Zauberkraft so funktionieren würde, wie es sich gehörte, wäre seine Fähigkeit, sich zu tarnen, nur eine Kleinigkeit. Nur das Übliche, während er in die Sicherheit von Black Diamond flog. Aber nein ... nicht er. Bei ihm musste immer alles kompliziert sein.

Die Art seiner Verwandlung war Beweis genug. Seine erste Verwandlung war alles andere als normal gewesen. Die meisten Angehörigen des Drachenbluts brauchten keine weibliche Energie im Moment ihres Übergangs. Ein Mann brauchte zwei Dinge. Erstens... die körperliche Reife. Und zweitens? Einen starken Mann, der ihm über die Gedankenverbindung den brutalen Wechsel in die Drachengestalt erleichterte.

Mac war eine Ausnahme von der Regel.

Er war außerhalb der Gesellschaft der Drachenkrieger aufgewachsen. Er hatte leider nie erlebt, von Mitgliedern seiner eigenen Art umgeben zu sein. Vom Augenblick seiner Geburt an nährte sich ein männliches Mitglied des Drachenbluts normalerweise von dem Überschuss der kollektiven Energie, die sein Clan emittierte, bis es die magische Schwelle erreichte. In der Sekunde, in der der Mann ausgewachsen und sein Energietank bis oben hin voll war, setzte sich die Drachen-DNA in Gang und katapultierte ihn in die Verwandlung.

Bedauerlicherweise war seine Erziehung nicht ganz so idyllisch verlaufen.

Verlassen von seinem Vater in der menschlichen Welt hatte Mac nie diese Art von Erziehung genossen. Was im Klartext hieß, dass seine Drachenhälfte im Tiefschlaf gelegen hatte, bis sie angezapft worden war. Das war passiert, als ihn durch den Einwegspiegel im Verhörraum der Seattle-Mordkommission der unglaublich fiese Atem des Razorback getroffen hatte. Der Angriff durch diese Zauberkraft hatte seine Verwandlung ausgelöst und die Nightfury in Marsch gesetzt. Rikar und Bastian hatten den Weg des geringsten Widerstands gewählt und gehofft, dass die Infusion weiblicher Energie ihn ausreichend stabilisieren würde, um es zu überleben. Ihre Rechnung war aufgegangen, hatte ihn aufgetankt, hatte in wenigen Stunden das bewirkt, wozu die meisten Angehörigen des Drachenbluts achtzehn oder zwanzig Jahre brauchten.

Was Tania auf den Plan gebracht hatte. Und ihn auf den heißen Stuhl gesetzt hatte.

Und da war er nun. Ein vierunddreißigjähriger Grünschnabel mit beschissener Zauberkraft und einer sehr-bald-stinksauren Frau. Eine, die er nicht richtig beschützen konnte, weil... Mist. Er konnte sich oder sie noch nicht während des Flugs tarnen. Und deshalb musste er der unausweichlichen Wahrheit ins Gesicht sehen. Eine, die seinen Stolz verletzte und ihm das Herz schwer machte. Er war hundertprozentig ungeeignet. Nicht Manns genug für die Frau, die er so sehr begehrte, dass ihn das vollkommen konfus machte.

Mac zog sie enger an sich und wurde immer verzweifelter.

Bastian, der sein Unbehagen spürte, fragte: »Wie geht es ihr?«

»Schläft jetzt.«

Rikar schnaubte: »Mit dir?«

»Halt die Klappe!«, antwortete er und ärgerte sich über Rikars Stichelei. Es erhöhte noch seine mentale Schutthalde. Schuld? Ungeeignet? Selbsthass? Egal was. Mac hatte alles zu bieten. »Sie hatte Angst... brauchte Schlaf, konnte aber nicht zur Ruhe kommen. Ich habe ihr etwas Energie entzogen, um ihr zu helfen.«

Die Jungs schwiegen. Ein seltenes Vorkommnis, eines, das Bände sprach.

»Verdammt«, knurrte Mac. »Was hätte ich denn sonst tun sollen?«

»Nichts. Du hast getan, was das Beste für sie war. Keiner macht dir deswegen Vorwürfe.« Atmosphärische Störungen unterbrachen die Verbindung kurz. Bastians Stimme verschwand, dann war er wieder zu hören. Er sagte: »Aber sie denkt möglicherweise nicht so, wenn du es ihr später erklärst.«

Als ob er das nicht wüsste. Tania würde ihn zur Schnecke machen, wenn er ihr diese komplizierte Geschichte verklickerte. Wenn er anfing, ihr alles zu erklären, und hoffte, dass sie nicht nur seine Gründe verstehen, sondern ihm auch noch seine Selbstsüchtigkeit verzeihen würde.

Und trotzdem rückte er immer noch näher an sie heran statt von ihr weg, zog sie immer fester in seine Arme. Als sie sich an ihn kuschelte, küsste er sie sanft. Nur ein bisschen. Er streifte nur leicht ihren Mundwinkel mit seinem Mund, nicht mehr, sagte ihr ohne Worte, dass es ihm leid tat. Und dankte ihr auch. Dafür, was sie ihm, ohne es zu wissen, gegeben hatte, für das Geschenk, ihm zu gestatten, sie in den Armen zu halten.

Das Windgeräusch verstärkte sich, und die zunehmende Geschwindigkeit war durch die mentale Verbindung deutlich zu hören. Sein Sonar surrte und Mac schloss die Augen, tastete nach seiner Zauberkraft und verfolgte die Flugrichtung. Und was sagt man dazu? Sein Drache ging online, nannte ihm den Kurs seiner Waffenbrüder und ihre genaue Flugposition. Östlich der Stadt flogen sie auf die Cascade Mountains zu.

»Seid ihr jetzt außer Gefahr?«

»Scheint so.« Rikars Schuppen rasselten im Flug. Das Geräusch hallte in Macs Kopf wider. »Die Schweinehacken ziehen sich zurück.«

»Verdammte Weicheier«, sagte Bas.

Rikar knurrte, eine gefährlich klingende Zustimmung.

»Mac?«

»Was?«

»Schlaf ein bisschen. Das hilft immer... alles wird besser aussehen am Abend.«

Aha. Klar. Als ob das passieren würde. Schlaf und er waren nicht die besten Freunde. Mac schnaubte. Feinde träfe es schon besser. Schlaflosigkeit attackierte ihn immer mit Schlagringen und verhinderte, dass er zur Ruhe kam, sorgte dafür, dass er an den meisten Tagen hellwach blieb. Aber sogar als er sich abmeldete und die Verbindung zwischen ihm und seinen Freunden kappte, spürte er den Sog... das langsame Hinübergleiten in den Schlaf der Erschöpfung.

Den Kopf auf dem Kissen, sein Gesicht an Tanias Schulter geschmiegt, die Bettdecke um sie beide gezogen, gestat-tete sich Mac, die Augen zu schließen. Auf, dann wieder zu. Er kämpfte darum, wach zu bleiben. Es gelang ihm nicht, er verlor den Kampf, als seine verkrampften Muskeln sich nach und nach lösten, bis er total entspannt war.

Wow, das war seltsam. Er war seit Jahren nicht schläfrig gewesen. Aber mit Tania an ihn gekuschelt winkte Bewusstlosigkeit, zog ihn in einen langen, dunklen Tunnel. Als er dem Sog erlag und sich Träumen hingab, fragte er sich noch, ob sie der Grund dafür war. Der Gedanke blieb noch eine Weile haften, bevor er ihn fallen ließ. Aufhörte, nach Gründen zu suchen und stattdessen einfach Gott für die Wirkung dankte, die sie auf ihn hatte. Weil, hmmm, jaaa, es fühlte sich unglaublich gut an, in ihren Armen zu liegen.

Der Blutgeruch trieb Nian über die Schwelle der Außentür des Emblem-Clubs und ...

Direkt in ein tödliches Geschehen.

Ein dunkler Schatten segelte durch die Luft wie eine Rakete auf ihn zu. Fluchend duckte sich Nian und wich nach rechts aus. Der Drachenblut-Mann krachte in die feste Mauer hinter ihm. Ein scheußliches Knacken ertönte, hallte im Treppenhaus nach, prallte von Stahl und alten Steinen ab. Erschrocken beobachtete er, wie der blutbefleckte Fremde stöhnend den Geist aufgab. Die Tür schloss sich klickend, und das dicke Mahagoniholz blockierte den Geruch von Zigarrenrauch und das beruhigende Geräusch leiser Jazzmusik. Beides wurde ersetzt vom Geräusch von Fingerknöcheln, die im Foyer des Emblem-Clubs auf Fleisch trafen.

Nians Aufmerksamkeit richtete sich auf den Fuß der Treppe. Heiliger Bimbam. Was zum Teufel ging da vor?

Mit offenem Mund starrte er auf die Szene vor sich. Er machte den Mund wieder zu, dann schüttelte er den Kopf. Tja, so viel zur Etikette. Oder zu einem Mindestmaß an Anstand. Eine irre Prügelei war im Gange. Fäuste und Füße in Aktion. Knurren und Stöhnen prallten an der Wendeltreppe ab, die in die oberen Stockwerke führte. Obgleich, wenn er es recht bedachte, dann war vielleicht Prügelei nicht ganz das richtige Wort. Schlacht war eine passendere Beschreibung, weil, du lieber Himmel...

So etwas hatte er noch nie gesehen.

Gage war eine Naturgewalt. Ein Anblick, den man nicht so schnell vergaß ... eine entfesselte Kraft, die es mit fünf Männern auf einmal aufnahm. Nian staunte nicht schlecht, als der Nightfury die Köpfe zweier Männer gegeneinander schlug. Das Paar sackte zusammen. Gage schlug um sich, traf einen dritten mitten ins Gesicht. Er fuhr herum und konzentrierte sich mit blitzendem Bronzeblick auf die letzten beiden. Die kreischten und traten lieber den Rückzug an. Mit flatternden Frackschwänzen flohen sie die Stufen hinauf. Gage knurrte und folgte ihnen blitzschnell, schleppte sie zurück ins Foyer. Innerhalb weniger Augenblicke vervollständigten seine Gegner den bewusstlosen, blutigen Haufen, den ihre Kumpels abgaben.

Immer noch staunend warf Nian Haider einen Blick zu.

Der stand an der Seite, hielt eine schluchzende Frau in seinen Armen und zuckte die Achseln: »Gage schätzt keine Vergewaltiger.«

»Das ist schwer zu übersehen«, murmelte Nian, der die

Raserei in Gages Augen erkannte. Schwer atmend kam der Krieger auf ihn zu. Nian wurde nervös und wollte schon beiseite treten. Dem Nightfury den Weg zu versperren, schien ihm keine gute Idee zu sein. Besonders nicht angesichts der Verwüstung, die der gerade angerichtet hatte. »Mag er denn überhaupt jemanden?«

»Nicht wirklich.« Haider redete beruhigend auf die Frau ein und rieb ihr den Rücken. »Ich bin eine Ausnahme von der Regel. Meistens jedenfalls.«

»Na toll.« Sein Blick heftete sich auf die hellhaarige Frau. Da Haider sie eng an sich gezogen hatte, konnte er ihr Gesicht nicht erkennen, aber...

Nian zuckte zusammen. Ihr Kleid war zerrissen. Sie hatte nur noch einen ihrer Stilettos an, ihre Strümpfe waren auch kaputt, wiesen riesige Löcher an beiden Oberschenkeln und Knien auf. Aber das war nicht das Schlimmste. Kleider konnten repariert und Schuhe ersetzt werden. Beim Anblick der Blutergüsse an ihren Oberarmen drehte sich ihm jedoch der Magen um. Er ballte die Fäuste, während er die schlimmen Male auf ihrer hellen Haut anstarrte. Diese Schweinehunde. Sie hatten sie festgehalten, ihr die Kleidung zerrissen ... sie ohne Zögern verletzt.

Nian knurrte leise. »Ist sie in Ordnung? Haben sie ...«

»Nein«, versicherte Haider ihm und stützte die zarte Gestalt weiterhin, tröstete die Frau mit sanften Händen. »Wir haben rechtzeitig eingegriffen.«

Gott sei Dank. Er konnte den Gedanken, dass eine Frau vergewaltigt wurde, nicht ertragen. Natürlich nirgendwo, aber erst recht nicht in einem der Clubs, die ihm gehörten. Dieses ekelhafte Erzgarde-Festival. Wenn die Situation eine andere gewesen wäre, hätte er sich der Bitte des Hohen Rats widersetzt. Hätte ihnen nie gestattet, seine Türschwelle zu übertreten, ganz zu schweigen davon, seine Betriebe als Spielplatz für Festival-Partys zu nutzen. Er hatte es von Anfang an nicht gewollt, aber Augen und Ohren auf die anderen Mitglieder des Rats zu haben, war nützlich. Die beste Informationsquelle. Als neuestes Mitglied der Erzgarde musste er erst mal ein Teil der Gruppe werden. Vertrauen war schließlich etwas, das man sich verdiente und wurde nicht einfach gewährt.

Deshalb das Angebot, seine Clubs zu nutzen. Alle seine Nachtclubs und die vornehmen Zigarrenbars, die er bevorzugte, waren angesiedelt in der majestätischen Innenstadt von Prag. Perfekt für das Festival. Der stetige Strom weiblicher Clubbesucherinnen sorgte dafür, dass die Angehörigen des Drachenbluts, die die Reise zu Ehren der Traditionen ihrer Art gemacht hatten, nicht nur zufrieden, sondern auch befriedigt waren.

Dennoch missbilligte Nian es, dass sie Schindluder mit den Regeln trieben. Er hasste es, dass seine Spezies Frauen so schlecht behandelte. Egal, ob sie über niedrige oder hohe Energie verfügten. Frauen, unabhängig von ihrer Fähigkeit, seine Spezies zu nähren, musste man mit Respekt begegnen. Mit Wertschätzung. Mit Freundlichkeit. Die Tatsache, dass seine Ansprechpartner im Hohen Rat da anderer Meinung waren, zementierte nur Nians Wunsch nach wirklicher, nachhaltiger Veränderung.

Was nichts anderes hieß, als dass das Oberhaupt der Erzgarde von seinem Thron gestoßen werden musste. Je schneller, desto besser.

Während das Glühen in seinen Augen langsam abebbte, ging Gage um den Haufen bewusstloser Männer herum und näherte sich auf leisen Sohlen. Er streckte seine Arme aus, seiner und Haiders Blick trafen sich. »Gib sie mir.«

Haider zögerte nicht. Er drehte sie sanft um und wollte sie in Richtung seines Kameraden schieben. Immer noch total verängstigt, klammerte sich die Frau an ihn, schreckte zurück. Mascara lief ihr in Streifen über die Wangen. Sie schluchzte stockend. Murmelnd beruhigte Gage sie, und sie gab nach, schmiegte sich an seine breite Brust. Er hob sie hoch und drehte sich um, trug sie zur Sicherheitstür, die auf die Gasse dahinter führte.

»Ist schon gut, Talmina. Du bist jetzt in Sicherheit«, sagte Gage mit seiner tiefen rauen Stimme und streifte mit seinem Mund ihren Oberkopf. »Ich bringe dich nach Hause.«

Sie nickte. Und Nian staunte. Talmina... »Kleines« in der Drachensprache. Unglaublich. Nicht sosehr das Wort als Gages Sanftheit. Der Nightfury hatte gerade mühelos fünf Männer ausgeschaltet und war dennoch in der Lage, die Frau mit einer Fürsorge zu behandeln, die seine aggressive Natur Lügen strafte. Zeuge davon zu werden, war wie ein Schauspiel zu beobachten, eines mit einem unerwarteten Ende. Unerwartet und willkommen zugleich.

Es gab keinen Zweifel: Der Nightfury-Clan würde hervorragende Verbündete abgeben.

Was bedeutete, dass er sich in Bewegung setzen musste. Wenn er nicht schnell handelte, würden Gage und Haider in die Nacht verschwinden. Ihn zurücklassen, um die Frau nach Hause zu bringen, und er hätte seine Chance verpasst.

Sich mit ihnen zu unterhalten. Sein Argument vorzubringen und seinen Vorschlag zu machen. Er musste es jetzt tun. Da das Festival in zwei Tagen zu Ende ging, würden die Nightfury nicht mehr lange zugegen sein.

Nian ging den beiden voraus und hielt ihnen die Tür auf. Die verstärkte Stahltür schwang weit auf. Kühle Luft drang über die Schwelle und schlug ihm ins Gesicht, eine willkommene Abwechslung zu der Hitze im Club. Seine Nachtsicht schaltete sich ein, und er blickte nach rechts und links, suchte die Gegend nach eventuellen Gefahren ab. Leer bis auf die Mülltonnen, die auf beiden Seiten der Backsteinmauern standen, sprang ihm nichts weiter ins Auge. Nun ja, außer Prags ungemütlichem Novemberwind.

Nian trat hinaus auf die Gasse. Er ignorierte das Schneegestöber, ging in die Mitte der schmalen Durchfahrt und schlüpfte aus seiner Smokingjacke. »Hier ... nimm mein Jackett. Es ist zu kalt für sie in dieser Kleidung.«

Der Nightfury starrte ihn mit verengten Augen an. Nian machte keinen Rückzieher. Stattdessen trat er vor, um ihr sein Armani-Jackett umzulegen, sie mit seiner Wärme zu umgeben, während Gage sie in seinen Armen herumdrehte.

Das Knirschen von Fußtritten ertönte hinter ihm. Die leise Stimme folgte als Nächstes, giftig und genauso tödlich. Nian spannte sich an, bereitete sich auf den Biss vor, als Haider sagte: »Was willst du, Nian?«

Er blickte über seine Schulter. Blasse Silberaugen musterten ihn. »Was bringt dich auf die Idee, dass ich etwas will?«

»Hör auf mit dem Quatsch«, knurrte Gage hörbar ungeduldig. »Oder ich ramme dich ungespitzt in den Boden und basta.«

Nun gut. Es ging doch nichts darüber, die Formalitäten zu überspringen und gleich zur Sache zu kommen. »Ich möchte, dass ihr Bastian eine Nachricht überbringt.«

»Tatsächlich?« Haider hob fragend die Augenbrauen und schüttelte den Kopf. Glattes langes Haar folgte der Bewegung und strich über seine Schultern, silberne Haarsträhnen, durchzogen mit Dunkelgrau und Schwarz schimmerten unter den Schneeflocken im Mondlicht. »Und was soll ich ihm sagen, vielleicht: Tut mir leid, dass mein Vater dich gefoltert und fast umgebracht hat?«

»Ich bin nicht mein Erzeuger.«

»Du kannst mir nichts vormachen.« Gage musterte Nian von oben bis unten, knurrte und trat auf ihn zu, stand jetzt Schulter an Schulter mit ihm. »Du siehst dem Bastard ziemlich ähnlich... bis hin zu deinen verdammten schicken Tretern.«

Nian griff in seine Hosentasche und umfasste sein Feuerzeug. Sofort legte sich seine Anspannung. Das Gold beruhigte ihn, stabilisierte seine Nerven wieder. Er musste gelassen bleiben. Wenn er auf Gages Provokation reagierte, würden die beiden glauben, dass er genau wie der Mann war, der ihn gezeugt hatte, und Leine ziehen. Oder noch schlimmer, ihm die Kehle durchschneiden und dann Leine ziehen. »Ich bin ein Mitglied der Erzgarde, Nightfury. Man muss gewisse Erwartungen erfüllen. Und der Schein kann trügen.«

»Aha.« Seine Abendschuhe knirschten auf dem Kopfsteinpflaster, als Gage auf das Ende der Gasse zuging. Auf halbem Weg drehte er sich um und funkelte Nian wütend an. »Haider, kümmere du dich um den Wichser. Ich bringe die Frau nach Hause.«

Vertrauen. Hatte er vorhin gesagt, dass man es sich verdienen muss? Eine kühne Unterstellung. Besonders, da Haider und Gage scheinbar keinerlei Vertrauen hatten. Also war, sie gnädig für sich zu stimmen und für sich zu gewinnen, ein Ding der Unmöglichkeit. Es sei denn, dass er Glück hatte und seine Argumente geschickt vorbrachte.

»Ich habe die Nase voll, Haider«, sagte er und war dieses eine Mal ehrlich. »Bin des ganzen Machtgerangels überdrüssig.«

»Du bist ein Mitglied der Erzgarde ... seit? Einem Monat?«

»Drei, genau genommen.« Nian wusste, worauf der Mann hinauswollte. Einige Monate waren absolut nicht genug, um die Nase voll zu haben von der Unausgewogenheit. Von dem Schwachsinn, der Tag für Tag ablief, Jahr für Jahr. »Ich bin zwar erst kürzlich ernannt worden, aber ich habe mein Leben lang beobachtet, wie mein Erzeuger aus dem Hintergrund die Fäden zog. Zeit genug, um die Notwendigkeit einer Veränderung zu erkennen.«

Interesse glomm in den Augen des Nightfury auf. Gut. Der Mann hörte ihm zu.

»Was schlägst du vor?« fragte Haider und griff in seine Brusttasche. Der Nightfury zog ein schmales Zigarrenetui aus Silber hervor. Mit einem Plop öffnete er den abgerundeten Deckel und entnahm dem Etui eine teure Zigarre. Innerhalb weniger Sekunden präparierte der Mann seine

Kubanische, knipste das Ende mit einem Zigarrenschneider ab, bevor er sie sich in den Mund steckte. Eilfertig hielt Nian ihm sein Feuerzeug hin. Die kleine Flamme flackerte auf. Die Zigarrenspitze brannte hellorange, und der Duft stieg auf in die Nachtluft. Haider richtete sich wieder auf und trat zurück. Nian schloss klickend sein Feuerzeug, während Rauch aus dem Mund des Mannes quoll und für einen Moment sein Gesicht verdunkelte, bevor er nach oben in den schneeigen Himmel schwebte.

Die kalte Luft drang durch sein dünnes Seidenhemd. Nian unterdrückte ein Frösteln, wollte auf keinen Fall Schwäche zeigen. Nicht vor einem Mann, der so unglaublich stark war. »Ich schlage einen Tausch vor.«

»Du hast nichts, was wir haben wollen.«

»Ich bin drinnen... direkt an der Spitze des inneren Kreises.«

»Na und?« Haider nahm einen weiteren Zug und blies einen Rauchring aus. »Willst du uns die Sitzungsprotokolle schicken?«

»Ich bin zu allen privaten Partys eingeladen. Bin vertraut mit allem, was der Rat sagt und tut innerhalb und außerhalb der Sitzungen. Seid ihr das?« Als der Mann schwieg, sah Nian ihn fragend an und nutzte seinen Vorteil. Er hatte Augen und Ohren überall. War willkommen an Orten, wo Haider und Gage als Nightfury niemals akzeptiert wären. »Rodin steckt bis zum Hals in etwas sehr Schlimmem. Ihr wisst es, und ich weiß es auch. Ich könnte euer Freund sein, Nightfury. Eine Bereicherung für euren Clan.«

»Und der Preis wäre?«

»Ein sehr geringer.«

»Spuck’s aus.«

»Unterstützung von Bastian und dem gesamten Nightfury-Clan«, sagte Nian. »Schutz und Rückendeckung, wenn ich es benötige.«

Haiders Blick verengte sich. Nian konnte beinahe sehen, wie sich seine Gedanken drehten, die Fakten abklopften, jede Möglichkeit durchkalkulierten. Schlauheit gepaart mit sehr viel Gerissenheit. Der Nightfury mochte ja ein Diplomat sein, aber er war kein Politiker. War unbestechlich. Schwer zum Narren zu halten. Und noch schwieriger zu manipulieren. Was bedeutete, dass er sein Blatt bedeckt halten musste. Es machte keinen Sinn, das Spiel offenzulegen, bevor es überhaupt begann.

»Denk darüber nach, Haider.« Nian klickte wieder den Deckel seines Feuerzeugs auf. Auf. Zu. Klick-klack-schnapp. Ein vernehmliches Geräusch in dem wachsenden Schweigen zwischen ihnen. »Bester Freund oder Gegner. Eure Wahl.«

»Ich überbringe es meinem Kommandanten.« Haider streifte seine Zigarre ab und drehte sich um zur Straße. Dahin, wo Gage der Frau in ein Taxi half. Auf halbem Wege zwischen ihm und seinem Kameraden, warf der Mann einen Blick zurück über seine Schulter, und die schimmernden blassen Augen nagelten ihn fest. »Aber versprechen kann ich nichts, Nian.«

Nian nickte. Das war alles, was er wollte. Eine Chance, Bastians Gunst zu gewinnen. Jetzt musste er nur noch abwarten ... beten und hoffen, dass der Mann seinen Köder schluckte und zustimmte. Er brauchte einen mächtigen Verbündeten, einen vom Kaliber des Nightfury-Komman-danten. Einen, der Rodin einen Schock versetzte und den Rest der Erzgarde in die Flucht schlug. Er konnte schließlich nicht den Hohen Rat übernehmen und die Macht ergreifen, ohne ein bisschen Hilfe von Freunden.

Ehrgeiz, dachte er, während er Haider nachblickte. Das war das Päckchen, das er zu tragen hatte. Andererseits war er der Sohn seines Erzeugers, und sein Vater hatte ihn gut unterrichtet.

16

Schwaches Sonnenlicht drang durch die Wolkendecke und streichelte J.J.s Schulter. Die Anfänge einer neuen Melodie huschten ihr durch den Kopf. Der Refrain ging im Zweier-Takt. Das Hauptinstrument? Eine akustische Gitarre. Es lief immer so ab. Zuerst kam das Schlagzeug und gab ihr den Rhythmus vor, bevor sich eine musikalische Schicht nach der anderen darüberlegte und Gestalt annahm. Und schließlich entstand das, was es werden sollte ... ein Song, zusammen mit dem Songtext. Mit dem Text, den sie in ihr Notizbuch gekritzelt hatte, das sie in der Zelle unter ihrer Matratze versteckt hielt. An diesen Punkt zu gelangen, konnte fünfzehn Minuten oder ein paar Tage dauern, aber...

Irgendwann. Würde sich das Stück zusammenfügen. Eine wunderbare Vereinigung von Rhythmus und Noten bilden. Etwas, das sie sich Vorsingen konnte, wenn sie nachts auf ihrer Pritsche lag und dem Gefängnisflüstern rund um sich lauschte. Ein kleiner Trost an einem rauen Ort.

Tania nannte ihre musische Begabung Genialität. Bewunderte ihre Fähigkeit, irgendein Instrument in die Hand zu nehmen und es in weniger als zwei Wochen zu erlernen. J.J. war da anderer Meinung. Ihr Talent war nichts Besonderes. Einfach ganz normal in einem Leben, das nur aus

Routine bestand. Höchstens so lala, aber wenigstens leisteten ihre Songs ihr Gesellschaft.

J.J. summte die Melodie und hielt ihr Gesicht der Sonne entgegen. Dürftige Wärme streichelte ihre Haut und lud sie ein, stehenzubleiben und mehr davon in sich aufzusaugen. Stattdessen bewegte sie sich aber weiter, schlurfte über das abgetretene Pflaster entlang des stacheldrahtbewehrten Maschendrahtzauns zu ihrer Linken, der offene Gefängnishof zu ihrer Rechten. Tagein, tagaus. Es war immer dasselbe. Sie hielt fest an ihrem Weg, an der gleichmäßigen Routine, die sie aufrechterhielt.

Heute ging es allerdings nicht nur ums Überleben. Oder um das selbst auferlegte Exil ins Land der Einsamkeit. Es ging um Strategie. Um die Vorbereitung auf das, was auf sie zukam.

Erregung kitzelte sie. Nervosität erinnerte sie daran, dass bei aller Hoffnung auch Vorsicht geboten war. Sie konnte es sich nicht leisten, es zu verderben. Aber genauso wenig durfte sie zu sehr hoffen. Darin lag die Gefahr von Enttäuschung als Hauptgericht an dem Esstisch, der sich Leben nannte.

J.J. zog die Schultern in ihrer Gefängnisjacke ein und ging weiter, behielt ihre regelmäßige Gangart bei. Runde für Runde legte sie zurück, eine ging in die andere über. Gitarrennoten und Trommelschläge verschmolzen, während sie in Gedanken die verschiedenen Möglichkeiten durchspielte. All die Fragen durchging, die der Bewährungsausschuss ihr stellen könnte. Und wie sie sie beantworten würde.

Sie beendete ihre fünfte Runde und ignorierte das de-primierende Grau der eingezäunten Fläche. Zusammengedrängt standen die Insassen in der Mitte des großen Hofs, die Hände tief in ihren Hosentaschen, Wollmützen auf dem Kopf gegen die Kälte. Ihre Stimmen stiegen auf und prallten aufeinander, klangen eher wie schnatternde Vögel als wie erwachsene Frauen, die sich unterhielten. Der mentale Schnappschuss führte bei J.J. dazu, sich eine Schar Flamingos vorzustellen, die auf einem Bein in einem Teich standen. Das laute Geräusch wäre ungefähr vergleichbar. Vogel- gegen Frauenschnattern, was war der wirkliche Unterschied? Die Farbe und die Tatsache, dass Flamingos die Freiheit hatten, wegzufliegen.

Wann immer sie wollten.

J.J. nickte einer Gruppe, mit der sie freundschaftlichen Umgang pflegte, zu und ging weiter, blickte wieder gen Himmel, betete die Sonne an, stellte sich einen Moment lang vor, dass sie ...

Frei war.

Einen Nachmittagsbummel in der Innenstadt von Seattle machte. Einen Schaufensterbummel statt festzusitzen... hier drinnen. Die Vorstellung hatte einen starken Sog. Aber die Sehnsucht, die mit ihr einherging? Die war eher noch stärker.

Ein Monat. Nur dreißig Tage - armselige siebenhundertzwanzig Stunden - und es würde möglicherweise wahr werden.

Möglicherweise war allerdings ein ziemlich großes Wort, nicht wahr? Es ließ so vieles offen... in der Luft schwebend, was die Frage in ihr aufwarf, welchen Weg Vater Chance sie einschlagen ließ, wenn ihre Zeit kam. Ah ja,

Hoffnung... eine äußerst gefährliche Sache. Eine große Illusionistin mit zu vielen Tricks im Ärmel. Taschenspielereien waren jedoch das Geringste ihrer Probleme, und Glaube das größte. Sie erkannte eine Fata Morgana - einen Wunschtraum -, wenn sie sie vor sich hatte.

Und dennoch konnte sich J.J. dieser Verlockung nicht entziehen. Ließ nicht zu, dass die Realität ihre Seifenblase zerplatzen ließ und ihre Träume zerstörte. Sie wollte nicht vernünftig sein. Den Fakten ins Gesicht sehen und zugeben, dass ihre Chancen auf Bewährung gering waren. Sie wollte träumen, wenn auch nur für eine kleine Weile. Und während sich ihre Niedergeschlagenheit zu Unbeschwertheit wandelte, veränderte sich ihre düstere Gefühlslage zu lichtdurchflutet und beschwingt.

Ihre Lippen verzogen sich leicht an den Mundwinkeln. Verrückt. Absolut unzurechnungsfähig.

Aber oh, die Möglichkeiten. Tra-la-la-la-la.

J.J. musste über ihre eigene Dummheit lachen.

»Was ist denn so lustig, Rothaut?«

Kaum mehr als ein Kratzen näherte sich die Stimme wie eine giftige Schlange. Während sie die Kränkung tief traf, von einem Cherokee abzustammen - von einem Vater, den sie nie kennengelernt hatte und nicht mit ihrer Schwester teilte -, starb der Song, den sie gerade komponierte, eines schnellen Todes. Ihm folgte glühende Wut. Griggs. Es konnte niemand anders sein. Keiner der anderen Wärter nannte sie Rothaut.

Dieser rassistische Abschaum.

J.J. riss sich zusammen, setzte eine undurchdringliche Miene auf und blickte über ihre Schulter. Sie blinzelte, überrascht von zwei Dingen: erstens, sie war viel zu nah an der Tür zum Sportplatz des Gefängnishofs, dem Spielplatz ihrer Nemesis. Oh, und wenn man schon vom Teufel spricht, Daisy (eine Fehlbezeichnung für die männliche, kräftig gebaute Frau), glotzte sie an unter ihren Hanteln, die sie gerade stemmte. Und zweitens? Griggs sah aus, als hätte ihn ein Zug gestreift. Oder eher, als wäre er in eine Frontalkollision mit einem geraten ... und hätte verloren. Volle Pulle. Die beiden blauen Augen sagten genug. Das weiße Pflaster über der einen Augenbraue und der Schnitt auf dem Nasenrücken vollendeten das Bild. Jemand hatte dem Wärter höllenmäßig zugesetzt, seine Fäuste benutzt und kräftig Schläge ausgeteilt.

Hatte er gut gemacht. Oder, ähem ...

Sie.

Ah, Mist. Hatte Tania schließlich den Kopf verloren und ihre Fäuste gebraucht? Ihren ganzen Kickboxunterricht dazu benutzt, sich Griggs ordentlich vorzunehmen, wie er es verdiente? J.J. runzelte die Stirn, ließ sich das durch den Kopf gehen. Sie brauchte weniger als eine Sekunde, um zu der Entscheidung zu kommen, dass ihre Schwester nicht der Übeltäter war. Sosehr sich Tania auch über Griggs beschwerte, sie kannte den Preis dafür, ihr Temperament an dem Wärter auszulassen ... nämlich dass J.J. dann in der Klemme säße. Also nein. Ihre Schwester würde sie so einem Risiko niemals aussetzen.

Wirklich bedauerlich.

Sie würde es zu und zu gern sehen, wenn ihre Schwester ausrastete. Sie käme mit den Auswirkungen schon klar -würde die Rachsucht des Widerlings von Wärter schon aushalten nur um zu sehen, wie Tania den Wichser zur Sau machte. Nur einmal. Okay, das war eine dicke, fette Lüge. Ein Faustschlag in seine Visage wäre nicht annähernd genug. Sie wollte schon das volle Programm. Jede Menge Keile. Eine schnelle Abfolge von soliden Schlägen, bis er einknickte wie ein Grashalm.

Schließlich hatte Griggs es verdient... und noch einiges mehr.

»Nun?«, sagte er in strengem Tonfall.

»Nichts, Officer«, antwortete sie und blickte gen Himmel. Die Wolken bewegten sich, legten sich in einer dicken, weißen, flauschigen Decke vor die Sonne. Konnte man sich ja denken. Sobald Griggs auftauchte, verschwand alles Helle. »Habe nur die frische Luft genossen.«

»Wie passend. Besonders da du sie nicht mehr lange genießen wirst, schätze ich.« Sein selbstgefälliger Tonfall alarmierte sie. Was zum Teufel meinte er damit? Unsicherheit ergriff sie. J.J.s Blick fuhr zu ihm. Triumph in seinen blutunterlaufenen Augen, murmelte er: »Interessante Personalakte hast du, Rothaut.«

J.J. sank das Herz. O Gott. Er wusste Bescheid. Hatte den Brief vom Bewährungsausschuss in ihrer Akte entdeckt und jetzt... wusste er es. Die Furcht ließ sie schwanken, schnürte ihr die Kehle zu, nahm ihr den Atem.

»Du redest lieber mal mit deiner Schwester. Muss ja niemand sonst von deinem Termin mit dem Bewährungsausschuss erfahren. Auf keinen Fall Daisy.« Ein wissendes Glitzern in seinen schrecklichen Augen feixte Griggs, als er ihr mit Daisy der Zerstörerin drohte. Eine Frau, die für einen dreifachen Mord einsaß und bekannt war für ihre

Brutalität gegenüber Mithäftlingen. »Du könntest alles ändern. Ein kleines aufmunterndes Wort oder auch zwei von dir, und...«

Ein Windstoß fuhr über den Hof und wirbelte Staub über das Pflaster, begleitet von muffigem Grasgeruch, vermischt mit Griggs korruptem Gestank, als er seine widerliche Andeutung über sexuelle Gefälligkeiten im Raum stehen ließ. Und J.J. drehte sich der Magen um, Abscheu verband sich mit Entsetzen, was beides ganz oben auf ihrer Hitparade stand. Als das Trommelfeuer auf sie eindrosch, wandte sie ihren Blick ab von ihm und starrte über den Gefängnishof.

Es war nicht fair. Weder ihr noch Tania gegenüber.

Sie waren so nah dran gewesen. So erstaunlich nahe dran zu gewinnen. Und Griggs... das gottverdammte Arschloch ... drohte jetzt alles zu ruinieren. Aber egal was er sagte — oder wie sehr er sie drängte — sie würde ihre Schwester nie opfern. Sie würde ihren eigenen Tod riskieren, um Tania zu beschützen. Sie hatte es schon einmal getan, und würde es ohne zu zögern wieder tun.

»Dein Leben für eine Nacht mit ihr.« Sein Dienstgürtel knarzte, als Griggs sich zu ihr vorbeugte. J.J. kämpfte gegen das Bedürfnis an zurückzuweichen. Sie dachte nicht daran, Schwäche zu zeigen, aber nackte Furcht packte sie dennoch, als er flüsterte: »Nicht zu viel verlangt, oder?«

Sie antwortete nicht. Ging einfach weg, ohne ein einziges Wort oder sich umzusehen. Es wurde Zeit für einen neuen Plan. Einen, der beinhaltete, den Rechtsanwalt anzurufen, den Tania für sie engagiert hatte. Sie musste aus dem üblichen Vollzug verschwinden und in Schutzhaft...

und zwar blitzschnell. Bevor Griggs seine Drohung wahrmachen und ihr Daisy auf den Hals hetzen konnte. Bevor sie mit einem selbstgebastelten Messer zwischen ihren Schulterblättern endete.

17

Die Stimmen kamen von weit her, drangen durch einen Tunnel voller Qualen zu ihm durch. Heftiger Schmerz durchzuckte Venom und nahm durch das schreckliche Brennen auf seiner Haut noch zu. Als das Gefühl sich über seinen gesamten Unterleib ausbreitete, nahm er einen verzerrten Ton wahr, der in ein langes, heftiges Fauchen überging. Er versuchte, die sensorischen Störungen zu überwinden und bemühte sich, die Augen zu öffnen. War nicht zu machen. Nichts funktionierte richtig. Nicht sein Körper. Nicht sein Verstand. Nicht einmal seine Augen hörten auf die Befehle, die er ihnen gab. Aber verdammt nochmal, er musste sich zusammenreißen und auf die Füße kommen ... sofort.

Bewegungslos zu bleiben war keine Option.

Nicht während die Razorback über ihm kreisten. Ihn jagten. Nach einer Möglichkeit suchten, ihm den Todesstoß zu versetzen.

Venom stützte sich auf seine Handflächen und stemmte sich hoch, wollte unbedingt in die Vertikale. Der Boden unter ihm gab nach, fühlte sich ... nun ja, irgendwie schwammig und weich an. Er schaffte es, seine Augen einen Spalt zu öffnen. Helles Licht versengte seine Netzhäute. Eine Flut schwarzer Flecken nahm ihm die Sehkraft. Etwas kroch über seinen Bauch, zupfte an einem wunden Punkt.

Schmerz durchzuckte ihn.

Venom verbiss sich einen Fluch. Stille war dringend geboten. Sobald er schrie, würden die Mistkerle ihn finden. Und ihren Job beenden. Nur ein Häuflein Asche von ihm zurücklassen.

Ein weiteres Ziehen an seiner Wunde, dieses Mal an seiner Hüfte. Die Qualen hörten einfach nicht auf, der Schmerz breitete sich immer mehr aus. Er packte eine Handvoll Stoff unter sich und zog, versuchte verzweifelt, sich zu verbergen, zu warten, bis die Abtrünnigen sich verpissten, aber...

Mann, tat das weh. Alles tat ihm weh: sein Kopf, sein Körper, der brennendheiße Schürhaken, der ihm ein Loch in den Bauch brannte.

Wieder stupste ihn etwas an. Er schob es weg.

»Venom, nicht.« Die leise Stimme, die da auf ihn zukam, verwirrte ihn. Wer zum Teufel war das? Er erstarrte. Die Person sprach erneut. »Halt still, Schätzchen. Ich bin fast fertig.«

Venom und Schätzchen. Zwei Wörter, die nicht zusammenpassten. Jedenfalls bis jetzt nicht.

Aber die Kombi war ein gutes Zeichen. Er runzelte die Stirn. Oder nicht?

Jemand strich ihm das Haar aus der Stirn. Venom wandte diesem Jemand sein Gesicht zu, um seine Theorie zu überprüfen. Noch eine sanfte Berührung und ...

Jawohl. Definitiv eine freundliche. Er war nicht allein. Musste sich nicht mehr fürchten, was nur eins bedeuten konnte: Black Diamond. Er war zu Hause, war in Sicherheit innerhalb des Hauptquartiers.

Erleichterung haute ihn fast von den Socken, und, gegen einen trockenen Mund ankämpfend, krächzte er: »Myst?«

»Hey, willkommen zurück.«

»Wo war ich?«

Schuhsohlen quietschten auf dem gefliesten Boden der Krankenstation. »Du warst mehr als zwölf Stunden bewusstlos.«

»Klingt nicht nach mir.«

Myst schnaubte.

Venom probierte es erneut mit seiner Sehkraft und öffnete die Augen. Das Bild war eine Sekunde lang verschwommen, dann wurde sie klarer. Veilchenblaue Augen sahen ihn an, verankerten ihn im Hier und Jetzt. Mysts Domäne. Er war in Sicherheit, lag in einem Aufwachraum des Black Diamonds. Die weißen Wände, glänzenden Schränke und Edelstahlflächen waren ein todsicherer Beweis. Das einzig Sichere, dass in seinen Gedankennebel drang. Außer ...

Nach einem weiteren Moment klärte sich auch das. Die Erinnerung stürmte auf ihn ein, führte ihm den Kampf über Gig Harbor vor Augen, den brutalen Treffer, den er eingesteckt hatte und ...

Heiliger Strohsack. Wiek. Wo zum Teufel war sein bester Freund?

Besorgnis befeuerte ihn und setzte ihn in Bewegung, gab ihm Kraft. Stöhnend stützte er sich auf einen Ellbogen und blickte sich um. Nichts als medizinische Ausrüstung, Bastians Gefährtin und... Sloan. Gott sei Dank. Der Mann würde wissen, ob Wiek unerlaubt abwesend oder okay war.

Er funkelte seinen Kumpel an. »Wo ist er?«

»In der Nähe.« Dunkle Augen begegneten seinem Blick. Sloan ging um das Bettende und setzte sich aufs Nebenbett. Die Matratze sank tief ein. Grunzend schwang er seine Beine hoch, pflanzte seine Stiefel auf die Bettdecke und schlug die Beine übereinander. »Er hat dich heimgebracht, ist hiergeblieben, während Myst dich zusammengeflickt hat, dann hat er sich verzogen.«

»Schlauer Kerl«, sagte Myst. »Ich wollte gegen Ende das Gleiche tun.«

»Hab es dir schwer gemacht, was?«

»Dich Nervensäge zusammenzuschustern, ist wahrlich kein Vergnügen, Venom. Ständig fluchst du, trittst um dich. Verhältst dich wie ein Weichei.« Sie nahm eine Rolle Klebeband auf und riss drei Streifen ab, die sie ihm über seinen Verband klebte. »Jetzt schuldest du mir etwas.«

Ah, verdammt. Das klang nicht gut. »Meine Buße?«

»Du hütest zwei Tage das Bett. Keine plötzlichen Bewegungen, was bedeutet...« Sie hielt eine Hand hoch und zählte mit der anderen die Finger ab. »Keine Raufereien. Keine Kämpfe. Keine Videospiele. Oder...«

»Ach, nun komm schon«, sagte er und klang wie ein weinerliches Kleinkind.

»... Hallenhockey. Genau genommen musst du eine Weile schlafen. Das ist gut für deine Heilung.« Er öffnete den Mund, wollte widersprechen. Sie funkelte ihn mit einem ihrer Mach-ja-keinen-Quatsch-Blicke an. »Wenn du nicht auf mich hörst, hetze ich dir Bastian auf den Hals.«

Na gut, in Ordnung. Das Spiel war aus. Auf keinen Fall wollte er, dass Bastian ihm die Hölle heiß machte. Im Prinzip nie, aber ganz besonders nicht, wenn es darum ging, dass er Myst verärgert hatte. Damit provozierte er nichts außer einem ernsten Tiefschlag, und... gottverdammich. Keine Videospiele? Ernsthaft? Was zum Teufel erwartete sie von ihm, womit sollte er sich den lieben langen Tag beschäftigen?

Oh, richtig... schlafen.

Toller Ratschlag. Dummerweise war ihm so gar nicht danach, ihn anzunehmen. Er war jetzt hellwach, absolut nicht bereit, wieder einzuschlummern. Er wollte sich bewegen, seine lädierten Muskeln dehnen und seine Stärke testen. Nicht im Bett liegen und an die Decke starren. Er langweilte sich jetzt schon, und er hatte gerade mal eben die Augen geöffnet.

Myst betrachtete ihn finster. »Ich meine es ernst, Venom.«

Venom grummelte, lehnte sich aber zurück an sein Kissen. Machte keinen Sinn, ihr zu widersprechen. Er lernte schließlich schnell, und Bastian die letzten zwei Wochen zu beobachten, hatte ihn viel gelehrt... zum Beispiel, dass Frauen selten - wenn überhaupt - einen Streit verloren. Verdammt, Myst würde ihn bei lebendigem Leib verspeisen, wenn er es versuchte. Ihn einfach ausknocken, bevor er auch nur durch die Tür war.

»Guter Junge.« Myst tätschelte ihm die Schulter.

Sloan schnaufte belustigt.

Was natürlich dazu führte, dass Venom am liebsten jemanden umgebracht hätte. Und da es nicht Bastians Frau sein konnte, rückte Sloan zu Platz eins auf seiner Liste vor. »Verräter.«

»Du würdest das Gleiche für mich tun«, sagte Sloan.

Myst verdrehte die Augen. Sie gab ihm einen letzten Klaps, warf das Klebeband auf einen Seitentisch und ging zur Tür. »Ich komme in einer Stunde wieder und sehe nach dir. Sei schön brav, solange ich weg bin.«

»Ja, ja«, sagte er und blickte seinen Kumpel finster an.

Grinsend sah Sloan Myst hinterher. Als sich die Tür öffnete und wieder schloss, wandte er sich wieder seinem Kumpel zu. »Bist du hungrig?«

Nein, war er nicht. Aber wenn das bedeutete, dass er sich Sloan vom Hals schaffte? Dann war er hundertprozentig einverstanden. »Ich könnte was vertragen.«

»Ich besorge dir was.«

Ein »Danke« zwanzig Sekunden später, und ...

Die Tür zum Aufwachraum schloss sich. Stille senkte sich, und Venom seufzte erleichtert. Endlich allein. Mit reichlich Zeit, einen direkten Befehl nicht zu befolgen. Myst würde nicht gerade glücklich sein, aber das konnte er nun mal nicht ändern. Er dachte nicht daran, flach auf dem Rücken im Aufwachraum zu bleiben. Nicht, während sein eigenes Bett ihn erwartete im oberen Stockwerk des Hauptquartiers. Dort hatte er wenigstens Bücher zum Lesen und ... ja, eine X-Box, die ihn beschäftigen würde, während er darauf wartete, dass seine Drachen-DNA das Programm übernahm und ihn schön heilen ließ.

Mit der Vorfreude auf eine Runde Halo zauberte sich Venom eine Trainingshose herbei. Einen Moment später schlug er die Bettdecke zurück und setzte sich aufrecht hin. Noch schwach von dem Blutverlust, zitterten ihm die Arme, als er seine Beine über die Bettkante schwang. Schmerz durchfuhr seinen Brustkorb und wanderte weiter zu seinem Rückgrat. Mit einem unterdrückten Fluch packte er die Seite der Matratze und suchte nach Halt in einer Welt, in der alles auf dem Kopf stand. Das lief nicht gut. Sein Verstand gehorchte ihm nicht richtig, sorgte dafür, dass der Raum sich drehte. Drehte und drehte. Eine Drehung nach der anderen. Eine unentwegte mentale Achterbahn.

Sein Magen revoltierte, ihm wurde übel. Venom schmeckte Galle und schluckte das bittere Zeug runter, wollte sich nicht übergeben. Er würde sich nicht kleinkriegen lassen. War ein starker Krieger. Würde sich lieber selbst einen Tritt in die Eier verpassen, als dem schneidenden Schmerz in seinem Bauch nachgeben, oder dem ...

Verdammt.

Venom stürzte sich auf den Spuckeimer neben seinem Bett. Sobald sich seine Finger um den Rand schlossen, musste er trocken würgen. Dann stöhnte er. Seine Bauchwunde protestierte laut, und der Schmerzpegel stieg in ungeahnte Höhen. Schweißtropfen bildeten sich auf seiner Haut und glitten zwischen seinen Schulterblättern hinunter, während sein Hirn sich wie ein Olympiaturner verhielt und in seinem Schädel Rad schlug. Und sein Magen? Dieser verdammte Mistkerl war in vollem Aufruhr, attackierte seine Speiseröhre und evakuierte jede Menge Gallensaft... und nichts anderes. Allerdings konnte der Mistkerl auch nicht viel anderes tun, wenn man bedachte, dass er seit einer Weile nichts zu futtern gekriegt hatte.

Auf den Knien, eine Hand flach gegen die Wand gepresst, umfasste er den runden Eimer und ließ seinen Kopf tief über den Rand hängen. Er würgte wieder trocken. Dieses Mal atmete er allerdings zwischendurch, sog Luft durch seine Nase ein, bevor er sie durch den Mund ausatmete. Schon besser. Er machte weiter, führte seinem Körper Sauerstoff zu. Nach einer Minute, oder zehn, beruhigte sich sein Magen wieder so weit, dass er sich hochhieven konnte. Was natürlich dazu führte, dass die tiefe Wunde sich eher noch lauter beschwerte. Er lehnte sich gegen die Wand und pulte den Verband ein Stück ab und ...

Du liebe Güte!

Die Wunde begann an der Unterseite seines Brustkorbs, verlief quer über seinen Bauch und teilte seinen Torso quasi in Hälften, bevor sie an seiner oberen rechten Hüfte endete. Venom verzog das Gesicht. Mensch, das war knapp. Was für ein Glück, dass die Razorback nicht besser zielen konnten. Ein paar Zentimeter tiefer und seine Tage als Frauenbeglücker wären vorbei gewesen.

Er legte den Gazeverband wieder an und stellte den Spuckeimer zurück auf den Boden. Als er aufrecht stand, schwankte er ein wenig und fing an zu zittern, als Schwäche seine Oberschenkelmuskeln attackierte. Er stützte sich ab und wandte sich zur Tür. Auf leisen nackten Sohlen verließ er den Aufwachraum, ließ die zweckmäßigen, weißen Wände und den grünen Fußboden hinter sich und betrat die Krankenstation des Hauptquartiers im Untergeschoss. Noch mehr grelles Licht. Er kniff die Augen zusammen und überflog den Bereich. Leer. Hervorragend. Nichts außer einer Reihe Wandschränke, medizinische Ausrüstung an der hinteren Wand und einem Operationstisch aus Edelstahl.

Die eine Hand auf seine Bauchwunde gepresst, starrte

Venom den Tisch einen Moment stirnrunzelnd an. Er erinnerte sich daran, vergangene Nacht auf diesem Ding gelegen zu haben und festgehalten worden zu sein, während Myst ihn vernähte. Ein Anflug von Beschämung überkam ihn. Er sollte sich bei ihr entschuldigen. Er hatte so einiges von sich gegeben; war zu sehr durch den Wind gewesen und hatte zu große Schmerzen gehabt, um sich zurückzuhalten, und...

Ja. Kein Zweifel. Sie hatte allerlei zu hören bekommen. Und war das nicht etwas, worauf er richtig stolz sein konnte?

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und schlurfte durch die Klinik, achtete darauf, nur ganz kleine Schritte zu machen. Das Letzte, was er wollte, war, noch mehr Ärger zu machen. Und wenn die Naht wieder aufplatzte, würde Myst ihn ausschimpfen, und Bastian würde ihn böse anblicken. Was so gar nicht auf der Liste der Dinge stand, die er heute noch tun wollte. Genauso wenig, wie etwas zu essen zu finden. Das würde ihm schon nicht davonfliegen. Trotz seiner Bauchschmerzen musste er natürlich auftanken. Essen bedeutete Energie. Und Energie bedeutete schnelle Heilung, sodass es so aussah, dass er essen würde, was auch immer Sloan ihm brachte.

Der Bewegungsmelder über der Schiebetür aktivierte sich. Als das Ding sich öffnete, hinkte Venom hinaus auf den Korridor. Der Hauptdurchgang in das Untergeschoss des Hauptquartiers war meistens sehr belebt. Gut, dass es jetzt ruhig war. Sonst würde er sofort gestellt und wieder zurück in den Aufwachraum verfrachtet werden, während Myst die Tür verriegelte.

Venom drückte den linken Ellbogen an seine Körperseite und spreizte die Hand über seinen Bauch, streckte den anderen Arm aus und benutzte die Wand als Stütze. Der feste Halt half ihm über die leichte Schräge hin zu Sloans Computer-Labor.

Coole, sinnliche Saxofontöne erreichten ihn.

Venom zog die Brauen zusammen. Das war absolut nicht Sloans Stil. Der Mann hörte sich nie solche Musik an. Hardcore Rap. Heavy Metal. Nicht...

Was war das? Ein bisschen R & B am Abend, Sade vielleicht?

Als er im Türrahmen stand, spähte er ins Computerzentrum. Aha. Jetzt machte es Sinn. Rikars Gefährtin hatte sich hier niedergelassen. Rotes Haar leuchtete auf unter den Oberlichtern, Aktenordner lagen ausgebreitet auf dem Konferenztisch hinter ihr, während Angela auf die gegenüberliegende Wand starrte. Sein Blick wanderte hinüber, und er nahm die Fotos von fünf vermissten Frauen wahr... die, wie sie befürchtete, von den Razorback gefangen gehalten wurden. Bei dem Anblick wurde ihm gleich wieder übel.

Diese abtrünnigen Arschlöcher. Diese herzlosen Mistkerle. Man müsste Ivar den Kopf abreißen.

Er lehnte sich an den Türpfosten und räusperte sich, um sie nicht zu erschrecken. Sie blickte über ihre Schulter, und intelligente haselnussbraune Augen fixierten ihn. »Was machst du denn hier unten, Detective? Hat Daimler dich aus dem Esszimmer vertrieben?«

»Ich habe schon wieder meine Pistole auf dem Esstisch liegen lassen.« Sie befingerte die Glock, die an ihrem

Oberschenkel festgeschnallt war. »Er war nicht glücklich darüber.«

»Die M25?« Ein Geschenk ihres Gefährten, war das Scharfschützengewehr ein sehr schönes Stück. Erst recht wegen der Art, wie Angela damit umgehen konnte. Als erstklassige Schützin, die sie war, traf sie bewegliche Ziele aus achthundert bis tausend Meter Entfernung. In jeder Hinsicht erstaunlich. Und unglaublich nützlich. »Hast du den Tisch zerkratzt?«

Angela verzog das Gesicht, dann zeigte sie es mit Daumen und Zeigefinger an. »Nur ein ganz kleines bisschen.«

»Aha«, sagte er und unterdrückte ein Grinsen. Das ergab Sinn. Ihr hiesiger Ansprechpartner für alle Fälle war eigen in dieser Hinsicht. Als echter Ordnungsfreak liebte Daimler Regeln, und wehe dem, der sie übertrat. Er schätzte, dass Angela das gerade auf die harte Tour gelernt hatte.

Venoms Blick wandte sich wieder der Wand hinter ihr zu. Acht-mal-zehn-Hochglanzfotos glänzten in dem schwachen Licht. Er tippte sich ans Kinn. »Wie läuft’s? Hast du schon was rausgefunden?«

Die Fragen alarmierten Angela auf der Stelle. Sie musterte ihn mit schmalen Augen, und Venom sah förmlich, wie sich ihre Gedanken überschlugen. Sie versuchte zu entscheiden, ob sie die Information mit ihm teilen oder an ihrem Groll gegen ihn festhalten sollte.

Venom konnte ihr das nicht verdenken.

Er hatte es ihr nicht leicht gemacht, ihn zu mögen. Sie liebte Mac, gab ihm Rückendeckung bei allem, was er machte. Und soweit es das neueste Mitglied der Nightfury betraf? Für ihn war Venom der Antichrist, sodass ... keine

Frage. Es war nur natürlich, dass Angela ihn ablehnte. Er und Mac hatten Probleme; sich gegenseitig zu beleidigen, war noch das kleinste. Sie waren wie Öl und Wasser... ständig uneins. Obgleich Venom wusste, dass er nach der Nummer von letzter Nacht - der, in der Mac seine Nudel gerettet hatte... verdammt dass er etwas nachsichtiger mit dem Grünschnabel sein sollte.

Venom hielt ihren Blick fest und gab dem Bedürfnis nach, es zu erklären. »Also, diese Sache zwischen Mac und mir...«

»Welche meinst du? Dass du dich wie ein Arschloch verhältst?«

Seine Mundwinkel zuckten. Er konnte es nicht verhindern. Rikars Frau war stark und so direkt wie ein Vorschlaghammer auf den Schädel.

»Vielleicht«, räumte er ein. »Es ist nichts Persönliches. Dies ist mein Clan. Schon seit über sechzig Jahren. Rikar und die anderen sind meine Familie... und es ist meine Aufgabe, sie zu beschützen und für ihre Sicherheit zu sorgen. Ich nehme diesen Eid sehr ernst. Ein schwacher Mann in unserem Haufen heißt, dass unter Umständen einer von uns draufgeht. Das kann ich nicht zulassen.«

»Du hast ihm nie eine Chance gegeben, Venom.« Sie rückte ihre Waffe zurecht und lehnte sich gegen die Tischkante. »Wie lange hast du gebraucht, bis du nach deiner Verwandlung alles auf die Reihe bekommen hast?«

Venom zuckte zusammen, erinnerte sich nicht gern daran. Oder an die Rolle seines Erzeugers dabei. »Eine Weile.«

»Mac ist erst seit gut einem Monat ein Angehöriger des

Drachenbluts. Hinzu kommt noch die Tatsache, dass sein Übergang alles andere als normal war, und ...«

»Wir sind im Krieg, Angela. Ich habe keine Zeit, einen Mann zu hätscheln«, erwiderte er. »Er ist entweder eine Bereicherung für unsere Truppe oder nicht. Es gibt keine Spielräume.«

»Dann hör auf, ein Schwarzseher zu sein und...« sie funkelte ihn böse an und zeigte mit ihrem Kuli auf ihn »... hilf Forge, ihn auf Trab zu bringen.«

Venom studierte seine geprellten Fingerknöchel und fing an zu schwanken, überlegte, ob er nachgeben und den Rückzug antreten sollte. Kapitulieren war nicht gerade das, was er am liebsten tat. Wenn er mal eine Entscheidung getroffen hatte, dann hatte er sich ... entschieden. Aber als Angela keinen Zentimeter zurückwich und sich weigerte nachzugeben, knickte er ein. Bittende haselnussbraune Augen schafften das bei einem Mann. Und Angela - man musste sie einfach lieben -, war sich nicht zu schade, schmutzige Tricks anzuwenden.

»In Ordnung«, sagte er, und es kam ihn sauer an. Venom schluckte schwer. Nachzugeben war das Richtige, egal wie sehr es seinen Stolz verletzte. »Du hast gewonnen, Detective. Ich lass ihn in Ruhe.«

»Und hilfst ihm. Bringst ihm ein paar Tricks bei.«

Okay. Jetzt übertrieb sie aber. »Vielleicht.«

Weit davon entfernt, sich angesichts ihres Sieges bescheiden zu geben, grinste sie ihn an. »Also Waffenstillstand?«

Gott sei Dank. Wurde auch wirklich Zeit.

Er musste unbedingt seine Beine entlasten. Und hier herumzustehen und mit ihr zu streiten, war keine Hilfe. Er stieß sich vom Türrahmen ab und humpelte ins Zimmer. Spähte hinüber zu Sloans hässlichem, rotem Sessel. Würg. Was für ein Hohn. Das Ding gehörte auf den Müll, aber es sah solide genug aus, um ...

Stahl ächzte, als er die Armlehne packte und sich auf den Sessel sinken ließ.

»Alles in Ordnung mit dir?«

»Ging mir noch nie besser«, log er sie nach Strich und Faden an, während sich seine Muskeln vor Schmerz verzerrten. Venom verbiss sich ein Knurren. Er rutschte hin und her, suchte eine behaglichere Sitzposition. Aber Behaglichkeit war wohl nicht angesagt. Jedenfalls nicht heute Abend.

Stiefel scharrten auf dem Boden. »Ich hole Myst.«

»Bemüh dich nicht.« Der schlimmste Schmerz war vorbei, dafür pochte es jetzt heftig in seinem Unterleib. Venom stieß den zurückgehaltenen Atem aus und schüttelte den Kopf. »Es ist nichts, was die Zeit nicht heilen würde. Und Schmerztabletten wirken nicht bei mir, also ... sinnlos.«

»Und letzte Nacht?«

»Keine Anästhesie.« Nur die Operation ohne Erleichterung durch Betäubungsmittel. Die reine Hölle auf Erden.

»Autsch.« Angela verzog das Gesicht. »Wieso funktioniert es nicht bei dir?«

»Ich bin ein Giftatmer. Randvoll mit Toxinen sowohl innerhalb als auch außerhalb der Drachengestalt. Sobald irgendetwas Fremdes in meinen Blutkreislauf dringt, wird es abgetötet. Sofort.«

»Ich schätze, das macht die Grippesaison zu einem Kinderspiel für dich, hm?«

Venom prustete vor Lachen, dann fluchte er leise. Er presste sich die Hand auf seine Seite. Verdammte Hölle. Zu lachen mit einer Bauchwunde... keine gute Idee.

»So ziemlich. Aber vergessen wir mich mal.« Er rutschte etwas tiefer, bis sein Nacken auf der Rücklehne des Sessels lag. Dann wies er auf die weiße Tafel, die an die Wand geschraubt war - und die verschiedenen Fotos, die an sie gepinnt waren. »Woran arbeitest du?«

»Es geht um die vermissten Frauen.« Sie fuhr fort mit dem, was sie vorhin gemacht hatte. Mit einem roten Marker hatte sie an der einen Tafelseite einen Namen plus Datum und Zeit der Entführung unter das jeweilige Foto der Frau notiert. Auf die andere Seite hatte sie Zeitungsausschnitte, alle möglichen Notizen und einen abgewetzten Stadtplan von Seattle geheftet. »Diese Frauen passen zum Muster. Alle sind Anfang bis Mitte zwanzig. Alle hochintelligent. Alle sehr ehrgeizig.«

Sie hielt inne und kaute nachdenklich auf ihrer Unterlippe.

Venom bat sie, fortzufahren.

»Jede Einzelne wurde ohne Ausnahme vom oder in der Nähe des Campus der Seattle University entführt.« Sie wies mit ihrem Kugelschreiber abwechselnd auf jede der Frauen. »Laut der Viktimologie sind es alles Frauen mit hoher Energie.«

»Jung. Intelligent. Gute Kandidatinnen für das Nachwuchsprogramm der Razorback.«

»Genau«, flüsterte sie, und die Anspannung in ihrer Stimme war nicht zu überhören.

Aber als sie sich zu ihm umdrehte, brachte ihn der Blick aus ihren verschatteten Augen beinahe um. Diese gottverdammten Razorback. Die Bastarde hatten Angela schrecklich verletzt, und allein dafür wollte Venom jedem Einzelnen den Kopf abreißen. Aber in Zorn zu geraten, würde ihr nicht helfen. Nicht jetzt. Genau genommen nie. Nur die Zeit und Rikars Liebe würden diese Wunde heilen. Dennoch, als er beobachtete, wie sie sich bemühte, ihren Schmerz zu kontrollieren, entzündete der Drang, ihr zu helfen, ein Feuer in ihm. Einen Schwelbrand. Einen gefährlichen, einen, der sich entfachen würde, wenn er wieder auf die Jagd nach Feinden ging.

Er sah das Gemetzel schon vor sich. Achtung, ihr Schweinebacken, ich komme!

Angela räusperte sich. »Alle wurden ungefähr zur gleichen Zeit geschnappt... kurz vor Mitternacht. Ich habe alle Berichte gelesen ... alle Zeugenaussagen, in der Hoffnung, etwas zu finden ... irgendetwas... das mir sagen würde, wo ich mit der Suche anfangen sollte ...«

»In Ivars Hauptquartier.«

Sie nickte, dann drehte sie sich zu ihm um. »Venom, wir müssen diese Frauen da rausholen.«

Die Anspannung in ihrer Stimme zerriss ihn fast. Seine Raubtierinstinkte erwachten, und er hatte nur noch das Bedürfnis, sie zu beschützen. Was wirklich nicht überraschte. Ob Frau oder nicht, sie gehörte jetzt zu seinem Clan. War Teil seiner Verantwortung, alle zu beschützen und zu behüten. Und Familien kümmerten sich nun mal um ihre eigenen Mitglieder und beschützten sie. Komme was da wolle.

»Vielleicht kann ich helfen.«

Die Überraschung über sein Angebot war ihr anzusehen. »Wie?«

»Wiek und ich sind vor einer Weile mal in eins der alten Hauptquartiere der Abtrünnigen eingedrungen. Ungefähr um die gleiche Zeit ist Mac durch den Wechsel gegangen.« Stirnrunzelnd dachte Venom zurück, machte mentale Inventur. »Wir haben ihren stellvertretenden Offizier gejagt, sodass wir uns nicht damit aufgehalten haben, uns genauer umzusehen, aber... ich habe dort etwas anderes gesehen.«

Angela spitzte die Ohren. »Was denn?«

»Kisten. Dinge, die in der Eile zurückgelassen wurden. Es könnten Informationen sein... schriftliche Unterlagen ... vielleicht irgendwelche Hinweise auf...«

»Ich muss dort hin. Muss den Tatort checken.«

Venom zögerte, wollte helfen, ohne gleichzeitig sein eigenes Leben zu riskieren. Auf keinen Fall konnte er Angela ohne Rikars Zustimmung aus dem Hauptquartier führen. Die Nummer mit der Energieverschmelzung/Paarung war eine ziemlich ernste Sache, und diese Art von Einmischung würde ihn schneller zerquetschen als eine Ameise unter einem Stiefelabsatz. Oder er bekäme seine Eier auf der Spitze einer Messerklinge serviert. Wie auch immer, er weigerte sich, dieses Pulverfass zu öffnen ... mit einem verdammten Frostdrachen. Er würde als Eisblock enden.

Also Zeit für eine anständige Strategie. Er musste einen Weg finden, um es ihr auszureden, ohne ...

»Venom?« Der hoffnungsvolle Tonfall haute ihn um. »Bringst du mich dorthin?«

»Wohin soll er dich bringen, mein Engel?«

Die Stimme wehte vom Korridor zu ihnen. Das Geräusch von Stiefelsohlen auf dem Betonboden war vernehmbar, und Rikar trat über die Schwelle und heftete seinen Blick auf seine Gefährtin.

Venom stieß den angehaltenen Atem aus. Nochmal Glück gehabt. Oder sagen wir lieber, Rikar war gerade zur rechten Zeit aufgetaucht.

»Zum alten Hauptquartier der Razorback.« Mit entschlossener Miene begegnete Angela Rikars Blick. »Ich muss mich da umsehen ... schauen, was sie zurückgelassen haben.«

»Auf gar keinen Fall«, knurrte Rikar, dann drehte er sich um und sah ihn finster an.

Venom unterdrückte das plötzliche Bedürfnis, Reißaus zu nehmen. Verdammt, war es etwa seine Schuld? Schließlich war Rikar mit einer Polizistin verbunden, nicht er. Aber angesichts Rekars wütender Miene blieb Venom nur eines zu tun übrig. Er rutschte unruhig auf Sloans Sessel hin und her und schob Angela den Schwarzen Peter zu. »Komm bloß nicht auf falsche Gedanken, Mann. Ich habe angeboten, ihr Informationen zu besorgen, nicht, sie mitzunehmen.«

»Ach, kommt schon.« Sie warf Venom einen gereizten Blick zu und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich bin ausgebildet für so etwas... weiß, wie man einen Tatort untersucht. Ich werde wesentlich mehr Spuren finden als ihr.«

Rikar sah sie finster an. »Nein.«

»Bitte?«

Venom blinzelte. Oho. Probleme verpackt in einem wunderschönen, haselnussäugigen Bündel mit einem Bitte als Verzierung. Rikar war so was von erledigt, das war für Venom auf einen Blick erkennbar. Ja, der Mann hatte seine Verteidigungsposition eingenommen - wollte unbedingt sein großspuriges NEIN halten -, aber Angela wusste ihren Gefährten zu nehmen. Sie lächelte Rikar an, näherte sich auf leisen Sohlen, schmiegte sich an ihn und legte ihm die Hand auf die Brust. Venom schüttelte den Kopf. Heilige Scheiße. Dieser Verbindungsmist hatte es echt in sich für Männer. Wieso? Weil Rikar - einer der stärksten Männer, die er kannte - einknickte, sein Ich-muss-sie-zufriedenstellen-Gen ihn mit der Kraft einer Atembombe traf.

»Sieh mal, Rikar.« Sie kuschelte sich an ihn, forderte ihn auf, die Umarmung zu erwidern. Rikar verschwendete keine Sekunde. Er schloss sie fest in seine Arme und küsste sie auf den Scheitel. »Du und die anderen Krieger werden ja bei mir sein. Ich werde bewaffnet sein und ...«

Der Computer meldete sich.

Venom wandte seine Aufmerksamkeit von den Turteltäubchen ab und den an der Wand befestigten Computermonitoren zu. Hellblau blitzte eine Video-Chatbox im Zentrum des mittleren Monitors auf. Offenbar unzufrieden mit seiner verzögerten Funktion wurde aus dem Klingeln eine Art Heulen, das wie die schlechte Version eines Feuerwehrautos klang.

»Du liebe Güte«, brummte Rikar. »Was zum Teufel ist das?«

Venom schnaubte. Der verdammte Sloan. Typisch für ihn, einem Aufruf zu einer Videokonferenz einen nervigen Klingelton zu verpassen.

Venom paddelte mit den Füßen, schwang den hässlichen Sessel herum und drehte sich um zu dem Tisch, der über die ganze Wand verlief und unterhalb der hochtechnologischen Monitore stand. Mann, schon wieder so ein Hohn. Angesengt und blasig an verschiedenen Stellen, mit tiefen Kerben im Holz war die Arbeitsfläche mehr als uralt. Sie war eine Katastrophe. Sloan brauchte wirklich mal einen Tipp. Der Mann war unschlagbar, was schlechten Geschmack anging.

Venom streckte den Arm aus, ignorierte den stechenden Schmerz, und nahm die Maus zur Hand. Mit einem Doppelklick öffnete er die Verbindung in der Erwartung, einen der Metallischen zu sehen. Da sie zu weit entfernt waren, um mental zu kommunizieren - die kosmische Verbindung erforderte zwei Dinge... gegenseitige Zustimmung der Benutzer und nicht mehr als fünfhundert Meilen Distanz zwischen ihnen -, war Haider gezwungen gewesen, einen Computer zu installieren, um Nachrichten aus Prag zu übermitteln.

Das Videochat öffnete sich.

Bronzeaugen starrten ihn an. »Wo zum Teufel ist Sloan?«

Rikar, der hinter seinem Sessel stand, lachte: »Freut mich auch, dich zu sehen, Gage. Was gibt’s?«

Nie jemand gewesen, der sich Zeit für den Austausch von Freundlichkeiten nahm, antwortete der Mann: »Jede Menge Scheiße.«

»Irgendwas Gutes darunter?«, fragte Venom, wollte auf

Nummer sicher gehen. Man konnte nie wissen bei Gage. Fast bis zur Selbstzerstörung brutal, betrachtete der Mann das, was alle anderen von ihnen als verheerend bezeichnen würden, als kleinen Spaß. »Gibt es schon das eine oder andere Häppchen?«

»Und ob. Ein großes.«

»Oh, gut«, sagte Venom, froh darüber, dass der Trip seines Kumpels nach Prag Früchte getragen hatte. Das war die Absicht gewesen... die Angel auszuwerfen und zu sehen, wer nach dem Köder schnappte. Sein Kommandeur war schon ziemlich gewitzt. Als vollendeter Schachspieler war Bastian immer fünfzig Züge voraus ... ein unvergleichlicher Stratege. Und das dämliche Festival der Erzgarde? Die perfekte Tarnung für eine ernsthafte Erkundungstour. Gage und Haider hatten den Job bekommen. Auch ein kluger Schachzug von Bastian. Haider war gerissen, ein glattzüngiger Redner mit beachtlichen diplomatischen Fähigkeiten. Himmel, der Mann konnte einem Elefanten das Ohr abschwatzen, wenn er wollte. Voller Erwartung beugte Venom sich vor. »Wer?«

»Nian.«

Rikar staunte nicht schlecht, stand da mit offenem Mund. »Heiliger Scheiß.«

Genau. Das fasste es recht gut zusammen. Nian war ein großer Fisch, mit einer eher noch größeren Familiengeschichte. Einschließlich der Tatsache, dass sein Erzeuger Bastians Vater ermordet hatte - anschließend der alleinige Vormund von Bas geworden war vor seiner Verwandlung -und dann die Kontrolle über die Erzgarde übernommen hatte. Nicht dass irgendjemand das beweisen konnte. Der durchtriebene Kerl war vorsichtig gewesen, hatte keine Spuren hinterlassen. Vermutung über Vermutung, das war alles, was sie hatten. Nicht genug, um das Oberhaupt einer der Herrscherdynastien, die die Angehörigen des Drachenbluts regierten, zu verfolgen.

Und jetzt erst recht nicht. Nian war noch nicht mal geboren, als dieser ganze Mist passierte.

»Ihr müsst es Bastian sagen.« Eine Hand auf dem Desktop in seinem Hotelzimmer beugte Gage sich vor, kam der Webcam so nahe, dass Venom die Bartstoppeln auf seiner Wange erkennen konnte. »Schutz im Austausch für Informationen. Das hat der Bastard angeboten.«

»Kann man ihm trauen?«

»Verdammt, nein«, sagte Gage. »Der kleine Scheißer ist machthungrig. Will der oberste Drache sein, genau wie sein Vater. Haider geht dem nach. Ich lasse euch wissen, was er herausfindet.«

»Gut«, murmelte Rikar, einen Arm um Angela gelegt. »Nächster Check-in?«

Gage blickte auf seine Rolex. »In achtundvierzig Stunden. Stellt sicher, dass Bastian anwesend ist.«

Als sie nickten und Gage abschaltete, machte Venom ein nachdenkliches Gesicht. Da sieh mal einer an! Das war doch eine interessante Wendung. Nian ... in ihrer Tasche. Was für eine glückliche Fügung, ganz abgesehen vom Spaß.

Venom summte zufrieden. Die gegenwärtigen Umstände ließen ihn beinahe wünschen, in Prag zu sein... wo er aus erster Hand miterleben könnte, wie Vergeltung geübt wurde, auf die jeder Nightfury so sehnsüchtig wartete. Und während er auf den schwarzen Computerschirm starrte und sich die Tatsachen durch den Kopf gehen ließ - bis oben hin voller Rachegedanken konnte er den Moment kaum erwarten, wo Bastian den Befehl erteilte und Gage den Erzgarde-Idioten in winzige kleine Stücke zerreißen ließ.

Der Wecker zeigte 5:47 an - abends oder morgens? Tania hatte keinen Schimmer. Sie fühlte sich immer noch benommen. Schläfrig und warm. Hatte verklebte Augen, war eingemummelt in irgendwas Baumwollartigem und lag unter einer flauschigen Daunendecke. Eingerollt auf ihrer Seite des Betts seufzte sie und kuschelte sich noch tiefer ein, genoss die weiche Decke und die wunderbare Hitze, war rundherum zufrieden damit, einfach liegenzubleiben und weiter zu träumen. Etwas, das sie so gut wie nie tat...

Sich entspannen und faul sein.

Hmmm, ja. Ohne Zweifel. Himmlisch. Engelswolken mussten sich genauso anfühlen.

Sie seufzte erneut und schloss die Augen wieder. Nur noch ein paar Minuten länger. Nur noch ein wenig länger, dann würde sie sich aufraffen und sich dem Tag stellen. Oder der Nacht. Egal. Die Zeit spielte keine Rolle. Aber ihre To-do-Liste anpacken? Jawohl. Das war unvermeidlich. Die Dinge schleifen lassen, war nicht ihr Stil. Also nur noch fünf Minuten. Dann würde sie tun, was sie am besten konnte: sich der frösteligen Luft und dem kalten Fußboden außerhalb ihres Daunenfederbetts stellen und ihre E-Mails prüfen. Ihre Klienten anrufen. Alle glücklich machen, indem sie ihre Probleme löste.

Der Gedanke brachte sie zum Lächeln.

Sie liebte ihren Job. Entwarf begeistert schöne Gärten und komplexe Landschaften. Es war immer toll zu sehen, wie aus ihren Entwürfen Realität wurde; der Stolz, die Freude, das Gefühl, etwas geleistet zu haben, nutzte sich nie ab. Das war der Unterschied zwischen ihrem und anderen Jobs. Tania schnaubte in die Kissen. Unterschied. In Ordnung, vielleicht war das etwas übertrieben. Sie war schließlich kein Hirnchirurg. Rettete keine Menschen wie Ärzte es taten, aber sie verbesserte trotzdem Leben, schuf für jeden ihrer Klienten einen Zufluchtsort. Eine Oase, an der Stress in den Hintergrund trat und Zufriedenheit einen randvollen Terminkalender vergessen ließ.

Eine Art Impulsgeber an der Gesundheitsfront. Erholsam auf eine Weise, die jeder brauchte ... richtig?

Tania gähnte, dann gab sie sich im Stillen Recht. Keine Frage. Psychotherapie versus Gartenumgestaltung. Sie verzog die Lippen. Hey, da hatte sie möglicherweise etwas entdeckt. Eine neue Marketingstrategie, die sie auf der nächsten Vorstandssitzung mal vorschlagen könnte. Sie brummte missbilligend. Klar, sicher. Und würden nicht all die Anzug- und Krawattenträger ihre helle Freude daran haben?

Bestimmt. Aber Tania war das egal. Sie fühlte sich im Moment viel zu gut, um sich über deren Bedenken Sorgen zu machen. Was, naja ... merkwürdig war. Besonders, da sich Sorgen zu machen ihr Lieblingssport war. In dem sie einfach spitze war. Ob große oder kleine, sich Sorgen zu machen trieb ihren Ball jeden Tag aus dem Spielfeld.

Wie bei einer Süchtigen hörte dieser Teufelskreis nie auf. War quasi ein Teil von ihr, sie wusste das. Ein Zustand, der damit zusammenhing, dass sie hungrig aufgewachsen war und nie genug hatte. Nun ja, buuhuuu. Egal. Die Therapeuten konnten ihr meinetwegen jedes Etikett anheften, das sie wollten. Sie hatte überlebt: dass ihr Vater sie verlassen hatte, dass ihre Mutter ständig wechselnde, schäbige Beziehungen hatte, dass J.J. abgestürzt war. Jetzt war sie stärker, als je zuvor, also ...

Tania prüfte ihre seelische Temperatur noch einmal. Jawohl. Definitiv lauwarm. Keine Sorgen heute. Die Feststellung machte sie schwindlig, während das Bedürfnis, aufzuspringen und zu brüllen: »Endlich frei. Endlich frei. Gepriesen sei Gott, ich bin endlich frei!« sie durchströmte. Sie lächelte und musste über sich selbst lachen. Du lieber Himmel, sie tickte ja nicht ganz sauber. Tja, entweder war das der Fall oder die empfohlene Anzahl von Proteinen zu sich zu nehmen, war tatsächlich ein Allheilmittel.

Ein dreifach Hoch ihrem Hausarzt. Er hatte ihr das vorhergesagt.

Im Stillen verdrehte sie die Augen und schüttelte den Kopf, dann holte sie tief Luft und machte sich bereit. Es wurde Zeit, sich den Elementen außerhalb der Bettdecke zu stellen. Bäh. Das würde kein Vergnügen werden. Das sagte ihr die kalte Luft, die ihr an die Nase drang. Sie packte trotzdem die Ecke der Bettdecke, wappnete sich gegen die Kälte und...

Etwas bewegte sich hinter ihr.

Tania zuckte zusammen, als ein leises Knurren an ihr Ohr drang. Wunderbare Hitze folgte, strömte über ihr Rückgrat. Noch ein leises Brummen drang durch die Stille.

Sie erstarrte, wagte nicht, sich zu bewegen, oder zu atmen, ganz zu schweigen davon, über ihre Schulter zu blicken ...

Nur für den Fall.

Weil, du liebe Güte. Sie war sich nicht hundertprozentig sicher, aber das fühlte sich an wie ein Mann, der sich an sie schmiegte. Einer, an den sie sich nicht erinnern konnte. Absolut nicht. Was hieß ... was? Ein Wort. Tequila. Zu viel Jose Cuervo führte immer zu falschen Entscheidungen. Obgleich sie noch nie zuvor im Bett eines Fremden gelandet war. Hatte es auch nie gewollt, aber...

Sie bewegte sich, wackelte ein wenig, um ihre Befürchtung zu bestätigen. Fest und warm rückte der Körper näher und ... oh, Mist. Nicht gut. Das war definitiv ein Kerl. Ein großer mit langen muskulösen Gliedern. Tania fluchte leise. Sie war erledigt, weit außerhalb ihres Hoheitsgebiets, ohne die geringste Ahnung, wie sie mit dieser Situation fertigwerden sollte. Sollte sie sich schnell aus dem Staub machen? Sich aus dem Bett schleichen? Hoffen, dass er es nicht bemerkte? Ihre Klamotten anziehen und ...

Moment mal. Klamotten?

Sie kreuzte ihre Beine unter der Decke. Unglaubliche Erleichterung überfiel sie. Definitiv unterteilt. Nicht Haut auf Haut, nur gesegnete zu große Trainingshosen und eine Ich-danke-dir-Gott-Kapuzenjacke, die sie von den Knöcheln bis zum Kinn bedeckten. Hurra für ihre Sittsamkeit. Es war leichter, wie eine Wilde zur Tür zu stürmen, wenn man was anhatte.

Tania stieß erleichtert die angehaltene Luft aus und öffnete in Vorbereitung auf ihre Flucht die Augen. Der Wecker leuchtete, starrte sie durch die Dunkelheit an, beleuchtete die Bettkante. Die eine Hand flach auf der Matratze abstützend, rutschte sie auf ihn zu, betete, dass sie ihn nicht aufweckte. Trotzdem stieß sie ihn leicht an. Wer-auch-immer-er-war summte, das Geräusch ein halbes Knurren und ein halbes Schnurren. Tania erstarrte, hörte einfach auf zu atmen und schloss einen Handel mit Gott ab.

O bitte, lass mich einen sauberen Abgang machen.

Alles, was sie brauchte, waren dreißig Sekunden ... nicht mehr. Das war’s, und sie wäre weg. Schon auf halben Weg nach Hause, bevor Mr. X aufwachte und ...

Eine große Hand legte sich auf ihren nackten Bauch.

Hitze loderte. Ein Stromstoß traf sie. Sie fuhr zusammen, und ihr Schock war verheerend, als sein Griff sich verstärkte. Mit einem leisen Knurren fing er sie wieder ein, zog sie zurück in seine Arme. Bündig neben ihm liegend -ihr Po an seiner Leiste, ihr Rücken an seiner Brust -, wanderte seine schwielige Hand hoch unter ihr Sweatshirt. Sie keuchte und griff danach. Er flüsterte ihren Namen. Sie hielt den Atem an, der Klang seiner Stimme zerrte die Erinnerung an die Oberfläche.

Sie drehte sich, um über ihre Schulter zu blicken. Er blockierte die Bewegung, hielt sie wieder fest. Ein Gerangel entwickelte sich, als sie versuchte, sich in seinen Armen zu drehen. Sie verlor. Er gewann, hatte sie total unter Kontrolle. Seine Finger glitten unter ihren Hosenbund und streichelten die empfindliche Haut ihres Bauchs. Tania schluckte, jeder Atemzug kam schneller und fiel ihr schwerer. Du liebe Güte, sie kannte ihn. Erkannte den kräftigen Körper, der sich von hinten an sie schmiegte: die starke

Hitze, das sündhafte Gefühl, die Art, wie er sie bis zum Geht-nicht-mehr reizte, während sie darauf wartete, dass er sich weiter nach unten bewegte. Und sein Duft... Mannomann, kann mir mal jemand helfen? Er roch sauber, würzig, aufregender als Nacktbaden um Mitternacht. »Mac?«

»Mein.« Noch irgendwie schläfrig klang seine Stimme leise und tief... besitzergreifend.

Tania blinzelte. Mein? Was für eine Antwort war das denn? Keine sehr gute. Zumal seine Hand schon wieder auf Wanderschaft war. Sie schnappte nach Luft, als er ihren Bauchnabel berührte und dann die Richtung änderte. Seine Hand glitt nach oben, schob ihr Sweatshirt hoch. Lust packte sie. Tania machte sich steif und rief sich zur Ordnung. Sie musste das Richtige tun. Sich freistrampeln und ihm einheizen, aber... o Mist. Die Alarmglocken läuten. Das Schiff ist bereits gestrandet. Oder eher, Macs große Hand, die sie derartig schnell erregte, dass aus Überraschung schnell Fassungslosigkeit wurde.

Junge,Junge ...Junge,Junge. Er war... was ...

Er streichelte sie weiter.

Sie schnappte nach Luft und wölbte sich ihm entgegen gegen ihren Willen. Ah, verrückt. Stürmische Anziehung. Erbärmliche Willenskraft. Wundervolle immerwährende Wonne. Er fühlte sich so gut an. Und sie war erledigt, unfähig, ihr Verlangen zu leugnen, als sie ihr Hinterteil an seine Leiste presste. Sie unterdrückte ein Stöhnen. Oh, aber er war einfach unglaublich: lang, hart und absolut bereit, sie zu befriedigen. Erinnerungen an das erste Mal -das lustvolle Gefühl, ihn tief in sich zu haben — stupsten sie aufreizend an. Gefolgt von glühend heißer Begierde und...

Was um alles in der Welt war nur los mit ihr?

Sie sollte ihn stoppen, nicht ermutigen. Aber sogar als ihre innere Alarmglocke sich meldete und sie sich selbst aufforderte, aufzuhören - sich aus seiner Umarmung zu lösen und wie der Wind zu verschwinden -, veränderte Tania ihre Haltung, rollte ihre Hüften mit sinnlicher Präzision. Er stöhnte und antwortete so wunderbar, und ... o ja, bitte. Hundertprozentiger Kontakt: seine Hände unter ihrem Hemd und auf ihrer nackten Haut, seine Erektion an ihren Po gepresst, die Hitze seines Mundes an ihrem Hals.

Sie musste plötzlich trocken schlucken. »Mac?«

»Mehr«, sagte er mit schläfriger, heiserer Stimme. »Alles ... einfach alles.«

Tania runzelte die Stirn. Er klang so seltsam, so gar nicht wie sonst.

Eine schnelle Drehung. Eine winzige Verschiebung, und ... bingo. Sie hatte sich in seinen Armen gedreht. Er revanchierte sich und übernahm wieder die Kontrolle. Nicht gerade sanft stieß er sie auf der Matratze auf den Rücken. Die knarrte. Tania stöhnte, als er ihre Handgelenke mit einer Hand festhielt und sich zwischen ihre Beine legte. Er presste sich an sie, seine Erektion auf ihre Mitte und ließ seine Hüfte kreisen. Und sie verlor den Verstand. Nur ein kleines bisschen, weil, heiliger Strohsack, er wusste, was er da tat. Sie anturnte. Sie niederhielt. Sie so dominierte, wie sie es liebte... es sich ersehnte. Es von ihm verlangte.

Sie war eigentlich kein Sado-Maso-Typ. Aber mit Mac?

Die Vorstellung, festgebunden zu werden und sich zu unterwerfen, bekam eine ganz neue Dimension. Seidene Fesseln und pelzverbrämte Handschellen? O Baby. Her damit!

Keuchend wölbte Tania sich, verlängerte den Kontakt, mittlerweile so erregt, dass jede kleine Bewegung seiner Hüfte sie dem Höhepunkt näher brachte. Beide Hände über ihrem Kopf festgehalten, ihr Sweatshirt hochgezogen bis unter ihre Brüste blickte sie hoch zu ihm und ...

Erstarrte.

Du liebe Güte. Er schlief tief und fest. War tief versunken im Traumland. Seine Augen waren geschlossen und bewegten sich wie ein Schnellfeuergewehr hinter seinen Augenlidern. Tania flüsterte seinen Namen und zupfte an ihm, versuchte, sich aus seinem Griff zu lösen und aufzuwecken. Keine Chance. Er war derartig jenseits von Gut und Böse, dass er darauf nur noch stärker reagierte, seine Hüften rollte und mit jedem Kreisen ihr Verlangen zunahm. Sie unterdrückte ein Schnurren und versuchte, sich dem wonnevollen Gefühl entgegenzustemmen. Es funktionierte nicht. Der Ansturm war zu stark. Und er war zu verdammt gut, kurbelte sie derartig an, dass die Versuchung, sich gehenzulassen, immer größer wurde. Klein beizugeben. Den Orgasmus, den er kurz davor war, ihr zu bereiten, zu akzeptieren und Gott zu danken.

Aber, das war einfach zu falsch. Einfach total verkehrt angesichts der Tatsache, dass er nicht ganz bei sich war. Du meine Güte, sie hatte ja schon mal von Schlafwandlern gehört, aber ... Sex während man tief schlief? Wie lächerlich war das denn? Sehr. Mehr als anormal.

»Mac...« Eine weitere Lustwelle überschwemmte sie, unterbrach ihre guten Absichten, erfüllte sie mit schlechten. Ihre Verzweiflung wuchs, und während sie auf einer Woge von o Baby, genau... so ... ritt, keuchte sie: »Heilige Mutter Gottes ... wach auf! Mac, du musst aufwachen ...«

»Nimm mich«, sagte er, teilte ihr noch im Schlaf Befehle aus, was sie zum Erschaudern brachte. »Alles von mir.«

Bei allen Heiligen. Ja. Das würde sie. Zum Teufel mit dem, was richtig ist. Das Falsche fühlte sich viel besser an, und sie würde sich jetzt hineinstürzen ... kopfüber. Kompromisslos. Ohne Sicherheitsnetz.

Aufgepasst dort unten!

»Sorry«, keuchte sie entschuldigend, während sie ihre Beine um seine Hüften legte.

Die erregende Reibung, die sie durch ihre Hose spürte -sein Duft und das Gefühl von ihm -, stieß sie über ihre Grenzen, und, gefesselt von seinen Händen, gab Tania nach, gab sich ihm hin und schloss die Augen. Sie legte ihren Kopf zurück auf das Kissen und passte sich seinen Stößen an, presste sich lusterfüllt an ihn. Begierig. Jenseits der Grenze guten Benehmens. Sie schalt sich zwar für jedes einzelne Lustgefühl, das ihren Pulsschlag erhöhte, aber nachdem sie wochenlang frustriert aufgewacht war konnte sie ihn einfach nicht abhalten. War nicht imstande, Nein zu sagen. Nahm alles, was er ihr gab, halb in der Hoffnung, dass er aufwachte, halb, dass er weiterschlief.

»Es tut mir leid. L-leid, aber ich brauche es ... ich ... Gott, ich brauche es.«

Er umfasste ihren Po mit seiner freien Hand und murmelte ihr etwas zu, kontrollierte das Tempo so gut, dass ihr Tränen in die Augen traten und dann flossen. Ein Lustschrei. Etwas, was ihr noch nie passiert war. Jedenfalls bisher nicht. Aber unglaubliche Verzückung war unvermeidlich mit Mac. Er streichelte sie, und sie weinte, bettelte um Erlösung. Er verweigerte sie ihr nicht, presste stärker, kreiste schneller, und das Reiben und Reizen durch ihre Kleidung traf alle richtigen Töne. Und als ihr die Tränen über die Schläfen liefen, kam herrliche Besinnungslosigkeit. Mit einem Schluchzen explodierte sie, verkrampfte sich um ihn, trug seinen Namen auf der Zunge und die Schuld, ihn ausgenutzt zu haben, wie einen Stachel in ihrem Herzen.

Gott möge ihr vergeben. Weil sie das Gefühl hatte, dass Mac es nie tun würde.

18

Tania weinte. Bettelte. Und Mac wusste nicht, warum.

Was ihn das Falsche annehmen ließ. Jemand tat ihr weh. Und er würde demjenigen die verdammten Glieder abreißen. Eins nach dem anderen. Ohne Erbarmen oder schlechtes Gewissen. Bis sie als blutiger Haufen vor ihm lagen.

Niemand berührte seine Frau. Niemand außer ihm.

Immer noch im Halbschlaf steigerten sich seine Aggressionen. Er musste aufwachen, Teufel noch eins. Sofort. Erfüllt von tödlichen Absichten schlug er aus, wollte sich von der Benommenheit befreien. Sie schluchzte wieder, sprach seinen Namen stoßweise aus. Mac tauchte auf aus dem Nebel, schoss mit unglaublicher Geschwindigkeit hoch in den Aufwachmodus. Seine Urinstinkte meldeten sich. Der Drache in ihm antwortete, erwachte mit einem stummen Knurren. Zauber explodierte, verschmolz Muskeln mit Knochen, strömte ihm über den Rücken, als er die Verbindung anzapfte, die sie teilten.

Tanias Bioenergie flackerte, setzte ein Feuer in ihm in Gang. Mac suchte nach der Bedrohung. Er fand keine. Keinen Schmerz. Keine Bedrängnis. Nichts als eine unglaublich starke Welle von ...

Weißglühender Begierde.

Mac runzelte die Stirn. Was zum Teufel war das? Hatte er das richtig gelesen?

Er rief die Bedrohung noch einmal auf, prüfte sie. Eine geballte Ladung sexueller Energie traf ihn mit voller Kraft. Er rang nach Luft und schob die Verwirrung beiseite. Langsam kam er zu Bewusstsein, und Macs Verstand schaltete sich ein. Als alle Systeme wieder auf funktionsbereit standen, öffnete er die Augen und schnappte vergeblich nach Luft. Heilige Scheiße. Er befand sich tief in der Gefahrenzone, und noch tiefer zwischen Tanias Schenkeln, hielt sie nach unten gedrückt, brachte sie zum Stöhnen und ...

Ja. Zum Weinen unter ihm.

Die dunklen Wimpern auf die Wangen gepresst, die Beine um seine Hüften gewunden, wölbte sie sich ihm entgegen, den Kopf nach hinten gelegt auf das Kissen. Noch mehr Tränen quollen aus ihren Augenwinkeln.

Schweratmend beobachtete er, wie die Tropfen in ihrem Haar verschwanden, und bemühte sich zu begreifen, was sein Körper bereits wusste. Er war auf Autopilot, immer noch vollständig bekleidet bearbeitete er sie so heftig, dass sie sich hin und her wand unter ihm, während er sie zum Höhepunkt trieb. Überrascht zuckte er zusammen. Der Wunsch, sie zu befriedigen, ließ ihn sich weiter bewegen. Er schätzte den Grad ihres Verlangens ein und wurde schneller, während der Rest seiner Benommenheit sich verflüchtigte. Wie die Stücke eines Puzzles fügten sich die Fakten zusammen. Er. Sie. Zusammen im Bett. Jede Menge von Ich-will-dich und ...

Herrgott nochmal.

Er träumte nicht. Nicht dieses Mal. Was bedeutete, er tat es... wieder! Liebte sie, während er sich praktisch im Koma befand.

Er knurrte.

Sie schluchzte. »O Gott, es tut mir... so leid, aber ich ... o ja, bitte. Ich brauche es.«

Verdammt. Vergessen wir die Entschuldigung. Er brauchte es auch. Wollte sehen, wie sie kam. Die Explosion spüren. Den Lohn einheimsen, wenn sie sich in seinen Armen auflöste. Seine Befriedigung spielte keine Rolle. Nicht jetzt. Vielleicht nie wieder. Jetzt ging es nur um sie. Dass er sie befriedigte, während er sie dabei beobachtete.

Über sie gebeugt korrigierte er seine Position leicht und ließ seine Hüfte weiter kreisen, während er ihre Handgelenke frei gab. Sofort legte sie ihm die Arme um seine Schultern und ließ sich von der Welle treiben, genoss jedes einzelne rhythmische Stoßen und Zurückziehen. Eine Hand unter ihrem Po, umfasste er ihre Wange und drehte ihr Gesicht zu sich. Als er eine weitere Träne mit dem Daumen wegstrich, neigte er den Kopf. Er konnte keine Sekunde länger warten. Er musste in sie eindringen, auf jede nur denkbare Weise. Tief drang seine Zunge ein, und er nahm gnadenlos Besitz von ihrem Mund. Er stöhnte, als sie reagierte, ihren Mund weit öffnete, ihn einlud und seinen Kuss mit einer Wildheit erwiderte, die seiner gleichkam.

Hmmm, Gott. Sie schmeckte so gut... wie Dekadenz und Entzücken. Eine himmlische, geradezu sündhafte Kombination, die die Flammen seines Verlangens noch steigerte. Das Feuer nährte ihn, und Erinnerung flackerte auf. Erinnerungsfetzen von ihrem ersten Mal zusammen explodierten in seinem Hirn: von ihr unter ihm, von ihm, tief in ihr, das Loft, seine erste Verwandlung, und ihre unglaubliche, willkommene Hitze.

Mann, er wünschte, er könnte mehr davon erinnern.

Nicht, dass es jetzt eine Rolle spielte. Sie war in seinen Armen, und er war hellwach, alle seine Synapsen zündeten. Überwachsam und bereit, sie zu befriedigen, registrierte er jede ihrer Reaktionen. Und o Baby, ihre Bewegungen waren der reine Traum. Sie machte ihn total verrückt mit ihren Hüften, die sie hob und senkte. Er genoss ihren gewölbten Rücken und die straffen Kurven ihrer Brüste. Liebte jedes leise Keuchen von ihr, all die sinnlichen Geräusche, die sie machte, hörte, wie sie um mehr bettelte.

Knurrend gab Mac es ihr. Hielt nichts zurück. Er sehnte sich nach ihrem Herzen, nach der Hitze ihrer Haut an seiner, der unglaublichen Begierde, tief in ihr zu sein. Wollte alles erleben ... wieder. Alles erinnern, während Tania sich auflöste unter ihm.

Aber nicht so. Nicht, ohne sich vorher zu versichern. Er wollte nicht, dass dieses Mal einer von ihnen nicht bei der Sache war. Er musste wissen, dass sie hundertprozentig mit von der Partie war, bevor er sie heftig und ausdauernd liebte.

Er unterdrückte das Bedürfnis, sie nackt auszuziehen, und zog sich zurück, rückte ab von ihr. »Tania, Süße ... hör zu...«

»O nein ... nein, nein!« Mit geschlossenen Augen drehte sie sich zu ihm, hob ihre Hüften an und ...

Heilige Mutter Gottes. Sie rieb sich heftig an ihm, an seiner Erektion. Wetterleuchten prasselte auf ihn ein, erstickte seine Entschlossenheit, schob ihn in Richtung blinde Lust statt zu kontrolliertem Liebesspiel. Fluchend unterdrückte er seine Reaktion auf sie. Er packte ihre Hüfte mit einer Hand, presste sie gegen die Matratze und rückte weiter von ihr ab, um die Fassung nicht gänzlich zu verlieren. Aber Mist, es brachte ihn schier um. Er begehrte sie so heftig, dass seinem Körper egal war, wie es passierte ... solange es damit endete, dass er bis zum Anschlag in ihr war.

Sie wehrte sich gegen seinen festen Griff und keuchte: »Mac, nicht... bitte. Ich bin nah dran. Ganz nah.«

»Ich weiß, Liebling.« Er zog sich noch ein wenig mehr zurück. Sie fauchte ihn an und versuchte, seine Schulter zu sich zu ziehen. Als er sich nicht rührte, knabberte sie an der Unterseite seines Kinns. Er zuckte zurück und biss sich auf die Zähne. »Ich werde dir geben, was du brauchst...«

»Jetzt!«

»Gleich. Ich verspreche es, aber zuerst...« Er küsste sie sanft, kleine liebevolle Küsschen, mit denen er hoffte, sie zu besänftigen und sich zu beruhigen. Es wäre so leicht, sie so zu nehmen. Das Richtige zu vergessen, das Falsche zu tun und sie, ohne an die Konsequenzen zu denken, zu lieben. Während Begierde über Vernunft siegte. Aber er weigerte sich, ihr das anzutun. Nicht schon wieder. Dass erste Mal war schon schlimm genug gewesen, sodass... ja. Dieses Mal würde es anders sein: langsam, verhalten, alles so, wie sie es verdiente, nicht dieses schreckliche Gerangel. »Tania ... sieh mich an.«

Sie schüttelte den Kopf, die Bewegung eine scharfe Verneinung.

»Willst du kommen?«

»Ja!«

»Dann sieh mich an.«

Kurze Nägel gruben sich in seinen Bizeps, als sie sich unter ihm bewegte und murrte: »Du bist gemein. Einfach ganz gemein...«

Sie atmete heftig und erschauderte, bevor sich ihre Wimpern hoben. Dunkelbraune Augen blickten ihn an. Sie blinzelte, und Mac spürte, wie sich ihr Bewusstsein schärfte, als sie zu ihm hoch blickte. »Jetzt bin ich hellwach.«

Er studierte sie genau und stützte sich auf einen Ellbogen. »Ist das ein Problem für dich?«

»Hast du vor, jetzt aufzuhören?« Ihre Wangen röteten sich.

»Kommt darauf an.«

»Auf was?«

»Ob du es willst oder nicht.«

Sie lag flach auf dem Rücken unter ihm, er hatte einen Oberschenkel zwischen ihre Schenkel gepresst, und sie zögerte. Mac hielt den Atem an. Mist. Was tat er da? Er sollte sie anfeuern, mit ihm zu schlafen, und ihr keinen Ausweg eröffnen. Aber jetzt, wo er es getan hatte? Jetzt konnte er nicht leugnen, dass es das Richtige war.

Sie nagte auf ihrer Unterlippe und wandte den Blick ab. »Tut mir leid.«

»Was tut dir leid?«

»Dass ich dich ausgenutzt habe«, flüsterte sie und brach ihm schier das Herz mit ihrer Entschuldigung. Mein Gott, war sie anbetungswürdig. Und viel zu ehrlich. Glück gehabt. Das machte es viel leichter, sie zu lesen. Tania würde ihm nie Rätsel aufgeben. Ihm das, was sie dachte und fühlte, zusammen mit der Wahrheit um die Ohren zu hauen, entsprach mehr ihrem Stil. »Mir war gar nicht bewusst, dass du geschlafen hast, als du anfingst, ähem, mich zu berühren. Aber als ich das dann bemerkte, war ich ... nun ja, es war zu spät. Ich bin normalerweise nicht so ... nun ja ...«

Verlegen hielt sie inne.

Maes Lippen zuckten. Ihn ausgenutzt. Himmel. Er hoffte, dass sie ihn jeden verdammten Tag ausnutzen würde. Dennoch, er konnte nicht widerstehen, sie noch ein wenig mehr zu necken. »Normalerweise was nicht? So scharf?«

»Halt den Mund.« Sie funkelte ihn an. »Es ist nicht meine Schuld. Es ist deine oder mein dämliches Unterbewusstsein ... egal. Ich habe nun mal ständig diese Träume. Als ich also aufwachte und du warst... tja, ich habe einfach ... ich weiß auch nicht... mitgemacht.«

Bei ihrem Eingeständnis schossen seine Augenbrauen hoch. Unanständige Träume. In denen er vorkam. Mac wollte etwas antworten, überlegte es sich dann aber anders. Er hatte keinen Schimmer, was er dazu sagen sollte außer »vielen Dank, liebes Jesulein«. Weil, verdammt, was für ein Kompliment. Ganz abgesehen davon, dass es ihn höllisch anturnte. Besonders, da er auch immer von ihr träumte. Die ganze Zeit. So intensiv, dass sie ihm einfach nicht aus dem Kopf ging. Egal, ob er wach war oder schlief. Sie war immer da, reizte ihn mit ihrer Lieblichkeit. Und jetzt? Jetzt lag sie mit gespreizten Beinen unter ihm, erregt, entspannt und bereits auf bestem Wege nach Hause. Sie brauchte nur noch eine kleine Ermunterung seinerseits.

Toll. Er war absolut dabei. Konnte es kaum erwarten zu spüren, wie sie kam.

Mac hielt ihren Blick fest und bewegte seine Hüften, presste sich an sie. Als er schließlich tief zwischen ihren

Schenkeln lag, flatterten ihre Wimpern. O ja. Sie war immer noch total empfindsam und aufnahmebereit, weil sie eben zwar kurz vorm Orgasmus war, ihn aber dann doch nicht bekommen hatte.

Er rollte weiter hin und her über ihr, achtete aber darauf, nicht zu viel des Guten zu tun. »Bist du wieder mit von der Partie?«

»Hängt von den Bedingungen ab.«

»Haut auf Haut dieses Mal. Und ich tief in dir.«

»Ganz schön anspruchsvoll, nicht wahr?« Sie regte sich, eine Bewegung, die herzlich willkommen signalisierte.

»Schätzchen, du hast ja keine Ahnung«, sagte er, mehr ein unverständliches Knurren als vernehmliche Worte. »Also, was wird es jetzt? Wenn ich aufhören soll, muss es jetzt sein, Tania. Sonst kann ich mich nicht mehr beherrschen.«

»Das ist mein Vorschlag.« Ihre dunklen, ernsten Augen, die voll von Begehren waren, blickten ihn an, während sie seinen Nacken mit beiden Händen umfasste. Die Liebkosung fachte seine Begierde umgehend an. Macs Herz machte einen Hopser und klopfte heftig, als er darauf wartete, dass sie ihm ihre Bedingungen verklickerte. Sie nahm sich Zeit, fuhr ihm mit ihren kurzen Nägeln durch die Haare, spielte mit ihnen, was ihn noch mehr anturnte. Gegen seinen Willen presste er sich enger an sie. Summend vor Behagen küsste sie seine Mundwinkel, kniff ihn sanft und flüsterte: »Schaffst du es, dass ich in den nächsten fünfzehn Sekunden komme? Dann kannst du hinterher alles mit mir anstellen was du willst.«

Mac schnappte nach Luft. Alles. Mann, das war ein großes Wort. »Gebongt.«

Sie lächelte leicht. »Dachte ich mir.«

Total bezaubert von ihr umfasste er ihr Gesicht und verfolgte mit seinem Daumen die Linie ihres Wangenknochens. Er strich ihr das Haar zurück und umkreiste sanft ihre Schläfen, wollte jedes Detail in sich aufnehmen: die Dichte ihrer Augenwimpern, die Weichheit ihrer Haut, ihre üppigen rosa Lippen, die sanft geschwungenen Augenbrauen. Mann, war sie schön, aber es war nicht nur eine oberflächliche Anmut. Sie besaß auch innere Schönheit, die alles von ihr umfasste, und er reagierte darauf. Begehrte sie noch mehr, wollte all diese Tugenden erkunden, sie auf jede nur denkbare Art und Weise besitzen... mit seinem ganzen Körper, seinem Verstand, seinem Herzen und seiner Seele. Und während er das Begehren in ihren Augen in sich aufsaugte und kostbare Sekunden verstreichen ließ, konnte er nicht leugnen, was er wollte.

Sie. Für immer.

Also zum Teufel mit dem Zeitfaktor.

Er sehnte sich danach, sie stundenlang zu beglücken. Wollte jeden Zentimeter von ihr erforschen und...

»Ticktack«, sagte sie, und hatte den Schalk in den Augen.

Mac schnaubte. »Du hast darum gebeten.«

»Ja, habe ich.«

Sie streckte die Arme über ihrem Kopf aus und wartete darauf, dass er anfing. Mac schüttelte den Kopf, auch wenn er lächeln musste. Bemerkenswert. Sie war die bemerkenswerteste Frau, der er je begegnet war, und sie haute ihn einfach um. Mit ihrer Hitze und ihrem Begehren. Mit der Verletzlichkeit, die sie zeigte, und ihrer Bereitschaft. Aber was ihn am meisten verblüffte? Das war ihr Vertrauen. Sogar nachdem er sie halb zu Tode erschreckt hatte. Sogar nachdem sie ihn in Drachengestalt gesehen hatte. Auch nach all dem Horror, der gestern Nacht mit den Razorback abgelaufen war. Sie hatte sich in seine Hände begeben, vertraute darauf, dass er ihr nichts antat.

Maes Kehle verengte sich. Himmel, sie war dabei, ihn total umzukrempeln. Erzeugte in ihm das schmerzhafte Bedürfnis, sie glücklich zu machen. Sie nah bei sich zu haben und immer zu beschützen. »Tania, mo Chroi. Du bist ein wahres Geschenk.«

Sie hielt den Atem an. Und, seinen Namen flüsternd, hob sie ihr Kinn und bot ihm ihren Mund. Er zögerte nicht, küsste sie inbrünstig, lieferte ihr einen Vorgeschmack und geriet geradezu in einen Rausch durch den Kontakt. Und als er seine Zunge spielen ließ und ihr Stöhnen vernahm, rutschte er ein kleines Stück nach rechts und ließ seine Hand unter den Saum ihrer Trainingshose gleiten. Sie wollte kommen. Er würde dafür sorgen.

Garantiert. Und mehr als einmal, wenn es nach ihm
ging.

Er spreizte seine Finger und streichelte ihren Bauch, dann ließ er seine Hand weiter nach unten gleiten, füllte den Zwischenraum zwischen ihren Hüftknochen aus. Ihre Hände zuckten über ihrem Kopf. Sie hob ihre Hüften an, forderte mehr. Er gab es ihr, beobachtete das Wogen ihrer Brüste, hörte sie stöhnen. Er summte als Antwort darauf und saugte an ihrer Unterlippe, wusste genau, was sie brauchte. Er konnte hören, wie ihr Herz raste. War verbunden mit der Hitze in ihrem Blut und den Gedankenfetzen, die sich in ihrem Kopf überschlugen.

Mehr. Stärker, Schneller. Sofort.

Mac knurrte. Sir, ja, Sir. Ihr Wunsch war ihm Befehl.

Er unterdrückte seine eigene Begierde und kontrollierte das Tempo ... und sie. Ließ sie keuchen und betteln. Setzte seine ganze Kunstfertigkeit ein, um sie verrückt zu machen, über den Rand auf den Höhepunkt zuzutreiben. Und dennoch hielt er sich noch ein bisschen zurück, wollte Tania auf derartige Höhen jagen, dass ihr Sturz lange andauerte und ihre Lust umso länger anhielt. Es wäre besser für sie auf diese Weise. Intensiver. Explosiver. Geradezu knochenerweichend gut, wenn er sie zwang, lange kurz vor der Auflösung zu stehen.

Mit geübten Händen streichelte er sie sanft, reizte sie spielerisch, streichelte ihren Bauchnabel, bis sie schluchzte. Sie atmete keuchend und hörte auf, das Bettlaken zu zerknautschen, packte stattdessen ein Büschel seiner Haare. Sie wölbte ihm ihre Hüften entgegen, flehte ihn an, sie zu nehmen. Er fuhr ihr durch die Locken zwischen ihren Schenkeln und...

Heiliger Strohsack. Sie war heiß. So unglaublich feucht. Und wie wunderbar sie sich innen anfühlte, also, das nahm ihm den Atem. Seine Eier zogen sich zusammen, und sein Schwanz pochte heftig. Himmel, wollte er in sie eindringen, aber ...

Noch nicht. Nicht, bevor er sie ausgezogen hatte.

Er hielt immer Wort. Er hatte gesagt Haut auf Haut, und er meinte es ernst. Er wollte sie nackt - entblößt, hundert Prozent unbekleidet unter ihm -, bevor er sie heftig vögelte. Aber das würde erst passieren, wenn er sein Versprechen hielt.

Und da wir gerade davon reden?

Maes Nachtsicht entfachte sich, und er spähte auf seine Armbanduhr. Zeit war von äußerster Wichtigkeit. Ihm blieben nur noch wenige Sekunden, um sie zum Orgasmus zu bringen. Auf keinen Fall würde er diese Frist verpassen.

Das Versprechen alles lag schließlich auf der anderen Seite ihres Genusses.

Die Lichter der Straßenlaternen lagen unter ihm, als Nian über die Altstadt flog. Die Flügel weit ausgebreitet im Gleitflug, lauschte er den Unterhaltungen unter ihm. Prag um Mitternacht. Das Partyzentrum ... die magische Stunde, in der alle - sowohl die Menschen als auch die seiner Spezies — ausgingen, um sich zu vergnügen. Zu schade, dass er nicht die Gelegenheit hatte, sich ihnen anzuschließen. Jedenfalls für eine ganze Weile nicht.

Heute Nacht vielleicht überhaupt nicht mehr, wenn Rodin sich treu blieb.

Nian, der alles aus der Vogelperspektive betrachten konnte, beobachtete eine Gruppe betrunkener Menschen, die aus einem Club schwankten und sich in die schmale, kopfsteingepflasterte Gasse ergossen. Er schnaubte, seine Nüstern versprühten feinen goldenen Nebel, und er schüttelte den Kopf. Von Langeweile konnte nie die Rede sein. Allerdings auch nicht von Ruhe. Vielleicht war das heute Nacht sogar ein Segen. Er brauchte Ablenkung. Zeit genug, um seine Nerven zu beruhigen, und die Schwachköpfe zu beobachten, wie sie herumtaumelten. Es war amüsant, um das Wenigste zu sagen, was ...

Ja. Ihn ablenkte. Ein absoluter Segen in Anbetracht dessen, was vor ihm lag.

Er zog die Flügel an und flog ostwärts, folgte dem Hauptzug aus der Stadt. Noch mehr Gelächter stieg auf, Fetzen überbordender Fröhlichkeit erhoben sich zwischen hellen Gebäudefassaden in den stürmischen Novemberhimmel. Als ihm die kühle Luft über die Schuppen strich, tanzte Nian mit dem Nordwind. Die Nachtluft erzeugte einen Auftrieb, der ihn aufsteigen ließ. Knurrend schlug er in einen langsamen Salto im Takt der hochdriftenden Musik. Verschiedene Genres vermischten sich, der tiefe Bass der Nachtclubs mischte sich mit den einlullenden Melodien anspruchsvollerer Etablissements.

Nett. Eine schöne Ansammlung von Geräuschen. Einige leise mit beruhigenden Untertönen. Andere wilde, schrille, stürmische Gitarrenklänge, knallharte Rhythmen und derbe Songtexte.

Er hatte nichts dagegen. Die explosive Mischung entsprach seiner Stimmung, bereitete ihn auf das bevorstehende Treffen vor. Gott sei Dank. Es wäre nicht ratsam, vor Rodin und seiner Gefolgschaft Schwäche zu zeigen. Er musste einen lupenreinen Eindruck machen, wenn er zur privaten Party der Erzgarde erschien. Direkt ins Herz des politischen Einflussbereichs. Ruhig. Cool. Und gelassen. Sonst würde er dort nicht lebend herauskommen.

Das Bedürfnis, eine scharfe Kehrtwendung zu machen und nach Hause zu fliegen, kitzelte ihn. Nian ignorierte es. Selbstschutz war ja gut und schön, aber das würde ihm nicht das verschaffen, was er wollte: Rodin tot, nichts weiter als ein schmutziger Haufen Drachenasche, zerstreut von einem lebhaften Wind. Aber es war noch zu früh dafür. Erst musste das Fundament gegossen werden. Was bedeutete, dass er seine Position im Hohen Rat festigen musste, bevor er den Oberdrachen ausschaltete.

Je eher Rodin den Löffel abgab, desto besser für ihn.

Warum? Der kranke Bastard hatte nichts Gutes im Sinn. Schon wieder.

Die Aufforderung, in seinem Pavillon zu erscheinen, bewies es. Die Ankunft der mit Blattgold geschriebenen Einladung (und die Tatsache, dass Nian nie zuvor auf der Gästeliste stand) vor einer Stunde bestätigte seine Vermutung. Die Spitze der Drachenblütigen - die viel gepriesene Elite, die reichsten, mächtigsten ihrer Spezies - wäre heute Nacht anwesend. Um was zu tun? Hinterzimmer-Absprachen, keine Frage, aber größtenteils? Miteinander kungeln, während sie Rodins Spezialität genossen ...

Ausschweifungen der schlimmsten Art.

Normalerweise war es Nian egal. Er mochte Sexspiele genauso gern wie jeder normale Mann. Aber nicht jetzt. Und bestimmt nicht bei Rodin. Das Oberhaupt des Hohen Rats hatte einen gewissen Ruf, einen, über den niemand ein Sterbenswörtchen verlor. Nicht, wenn er wieder eingeladen werden wollte, ganz abgesehen davon, am Leben zu bleiben. Es hagelte allerdings Gerüchte. Waren sie zum Teil erfunden? Alle wahr? Nian konnte sich nicht sicher sein, aber alles war möglich.

Besonders wenn die Erzgarde beteiligt war.

Rote Ziegeldächer blitzten unter ihm auf, und Nian beschleunigte seinen Flug, flog schneller auf die Moldau zu. Bitterkalter Wind pfiff ihm über die Schuppen, und der

Mond versteckte sich hinter einer schweren Wolkendecke. Nian ließ ein paar verirrte Schneeflocken hinter sich, während er einen Friedhof überflog, dessen Grabsteine nicht mehr als blasse Scheiben in der Dunkelheit waren. Dann drehte er ab in eine Warteschleife über dem griechischen Pavillon unter ihm. Er überflog die gepflegten Gärten, suchte in der raureifüberzogenen Landschaft den Landeplatz. Sobald er ihn ausgemacht hatte, begann Mozarts Requiem, ergoss sich aus dem Haus und schwebte durch die alten Bäume, deren entlaubte Äste die Melodie kaum dämpften.

Nian knurrte. Na toll. Typisch für Rodin, auf einer Orgie ein Meisterstück zu spielen. In Ordnung. Vielleicht übertrieb er jetzt ein wenig. Er wusste ja schließlich nicht genau, was Rodin und seine Truppen dort unten trieben, aber...

Er hatte eine ziemlich gute Vorstellung davon. Konnte den Sex bereits riechen, und er war noch nicht einmal am Boden.

Er zog schnell seine Flügel an und landete sanft auf dem Rasen. In Form geschnittene Büsche schwankten und streiften seine Schultern, als gefrorene Grashalme nachgaben unter seinen Pranken. Es hörte sich wie ein geflüstertes Seufzen an, das ihn bis zum Eingang im griechischen Stil begleitete. Zwei Männer, die Wache hielten zwischen den mächtigen Marmorsäulen, wirbelten herum in seine Richtung. Eine Sekunde später verließen sie ihren Posten und trabten die breite, geschwungene Treppe herunter.

Ein Windstoß fuhr über die kreisförmige Einfahrt und wirbelte Staub auf. Die Schritte des größeren Mannes knirschten auf dem Kies, der bis zum Fuß der steinernen Treppe reichte. Sein Blick verengte sich, überflog das Gelände ... direkt an Nian vorbei, der seinen Mund verzog. Netter Versuch, du Ass. Der Wachmann würde ihn niemals sehen. Als meisterhafter Zauberer konnte Nian sich in Luft auflösen. Seine Fähigkeit war weit mehr als schlichte Tarnung - das, was seine Spezies anwandte, um sich vor menschlichen Augen zu verbergen -, sie war eine völlig neue Kategorie. Eine, die ihn zu hundert Prozent unsichtbar machte, sogar seine eigene Art konnte ihn nicht aufspüren.

Nian runzelte die Stirn. Nun ja, meistens nicht. Haider war die Ausnahme von der Regel.

Egal wie stark er seinen Illusionszauber auch wob, der Nightfury sah durch den Deckmantel hindurch, entdeckte ihn sofort. Was mindestens so beunruhigend wie ärgerlich war. Vergessen wir frustrierend. Jedes Mal wenn er versuchte, den Mann zu verfolgen und den Nightfury-Clan auszuspionieren, wurde er entdeckt und gewarnt: »Verpiss dich, verdammt nochmal, wenn du nicht willst, dass ich dir deine Eier abreiße.« Gages Worte, nicht Haiders.

Aber was die Drohung als solche betraf? Ziemlich wirkungsvoll. Besonders wenn man Gages gewalttätiges Naturell in Rechnung stellte und das Vergnügen, das ihm sein entfesselter Zustand bereitete.

Seinen Blick auf die beiden Wächter gerichtet, beschloss Nian, seine Fähigkeit zu testen. Nur für alle Fälle. Sein Unvermögen, sich vor Haider zu verstecken, bereitete ihm Sorgen. Vielleicht ließ er nach ... hatte der Stress der letzten Monate seine Fähigkeit beschädigt, den Zauber zu kontrollieren. Vielleicht auch nicht. Wie auch immer, er musste es mit Sicherheit wissen.

Er hob seine Pranke und kratzte mit einer Kralle über das Fundament einer Marmorstatue. Es kreischte wie Nägel auf einer Schultafel, und er verzog das Gesicht, als das unangenehme Geräusch im Garten widerhallte.

Wachmann Nummer eins fuhr beinahe aus seiner Haut vor Schreck. »Hast du das gehört?«

»Mmmh.« Der zweite Wachmann ließ seine Zigarette fallen und zertrat sie mit seinem Stiefelabsatz. Kies knirschte. Rauch wirbelte um seinen Designerschuh. Der Mann überflog die Schatten, suchte nach der Quelle der Störung. »Siehst du was?«

»Nichts.«

Nian summte zufrieden. Hervorragend. Sein Können war...

In Ordnung. Vielleicht nicht perfekt. Es war schließlich nicht Haider-sicher, aber zumindest war seine Fähigkeit, Illusionen heraufzubeschwören, noch intakt. Also Schluss jetzt mit den Spielereien.

Mit einem mentalen Schnippen enttarnte Nian sich, sodass die beiden ihn sehen konnte. Verblüfft machten die Wachleute einen Satz zurück, stolperten beinahe über sich selbst, während Wiedererkennen in ihrem Blick lag. Angst schwoll an und wurde so groß, dass sie zu riechen war. Gleichzeitig verbeugten sie sich ehrerbietig vor ihm, dann knieten sie vor ihm nieder.

Hmmm, Macht. Sie nutzte sich nie ab.

Nians Klauen klackerten auf dem Plattenweg, als er zwischen zwei Topiaris hervortrat. Er musterte die beiden und focht einen inneren Kampf aus. Sollte er sie mit ein paar Worten beruhigen? Oder schweigen und ihr Unbehagen noch steigern? Er neigte zu Letzterem. Als erklärter Einzelgänger bekam er nicht oft die Gelegenheit, die Reaktion anderer auf seine Drachengestalt zu sehen. Aber meine Güte ... er hatte noch nicht nachgelassen.

Was auch kein Wunder war. Er war eine seltene Sorte: majestätisch, mächtig und ebenso schön wie tödlich. Er verhielt sich entsprechend und ging auf die unterwürfigen Männer zu, das polierte Gold seiner Schuppen und die pechschwarzen Krallen glänzten im Lampenlicht. Die dreizackigen Stacheln, die über seinen Rücken verliefen, bewegten sich mit ihm, die blutroten Spitzen schlingerten, als sein spitzer Schwanz sich hinter ihm schlängelte. Die Wachmänner standen stramm und wanden sich innerlich, wurden von Sekunde zu Sekunde unsicherer.

Nian schnurrte zufrieden. Er liebte sein Aussehen. Gold mit schwarzer und dunkelroter Verzierung. Eine ungewöhnliche Kombination, und noch tödlicher aufgrund der Tatsache, dass er gelbe Säure (auch bekannt als flüssiges Gold) ausstoßen konnte. Ätzend und schnell ließ sein Spezialgift Schuppen schmelzen - verwandelte Männer in lebende Statuen -, wenn sein Ziel die Säure nicht innerhalb von Minuten abwusch.

Rasenstatuen nach Drachenart. War immer ein großer Spaß, das zu beobachten.

»Gentlemen«, murmelte er und blieb drei Meter vor ihnen stehen.

»Mylord Nian«, beeilten sich beide Männer zu sagen, die Köpfe immer noch gebeugt und die Nacken exponiert.

Eine wehrlose Haltung — eine Achtungsbezeigung, die seiner hohen Stellung und ihrer Dienerrolle geschuldet war. »Meister Rodin erwartet Sie.«

Nian nahm seine menschliche Gestalt an und beschwor seine Kleidung herbei. Als sich das Seidenhemd und der weiche Smoking um ihn legten, band er sich die Schuhbänder mit einem mentalen Befehl zu. Staub scheuerte an den Sohlen seiner neuen Berlutis, als er sich den beiden Wachmännern näherte und sie in Augenschein nahm. Groß. Stark. Nicht allzu helle. Soldaten, die Befehle entgegennahmen, aber nie Autorität infrage stellten. Genau der Typ Mann, den Rodin bevorzugte und regelmäßig als Wachhund benutzte.

Nian schluckte seinen Abscheu herunter. Einige Dinge änderten sich nie. Was in gewisser Hinsicht gut war - das Verhalten war immerhin vorhersehbar -, aber deprimierend war es auch. Seine Spezies würde sich mit Rodin an der Spitze niemals weiterentwickeln.

Nian ging an den knienden Männern vorbei, zupfte an seinen Hemdsärmeln, richtete seine goldenen Manschettenknöpfe und lief die Marmorstufen hinauf. Oben legte er eine Pause auf dem Treppenabsatz ein, blickte zurück über seine Schulter und sagte: »Erhebt euch und geht wieder auf euren Posten, zi Kamirs. Ich werde Rodin sagen, dass ihr mich anständig begrüßt habt.«

Er wartete gerade lange genug, um ihre Erleichterung mitzubekommen, dann drehte er sich um und ging durch die offene Tür in den Pavillon. Mozart ging über in Jay-Z, und tiefe Bässe ersetzten Violinen, als er eine weitere Treppe hinunter zum Hauptflur ging. Seine Schuhe glitten über

Mosaikböden, und er sah sich um. In der Mitte des hohen Deckengewölbes hingen große Kristalllüster in gleichen Abständen. Ein runder antiker Tisch stand unter jedem. Und die Wände? Sie waren vereinzelt mit erotischer Kunst geschmückt. Opulente Leinwände, die von sehr schlechtem Geschmack zeugten, hingen zwischen hellen Marmorsäulen entlang beider Seiten des Korridors. Nian sah sich jedes Werk an und verzog die Lippen. Jede sexuelle Kategorie war vertreten: Mann mit Mann, Frau mit Frau, ein Dreier... ah, sagen wir lieber Vierer und Fünfer... in jeder Kombination und Variante.

Tja, bravo, Rodin. Der Dreckskerl mochte ja ein Sadist sein, aber zumindest nicht diskriminierend.

Als Nian sich einer verschlossenen Tür näherte, steckte er seine Hand in seine Hosentasche und umfasste sein Feuerzeug. Sein Daumen strich über das Familienwappen, das in die Seite eingraviert war. Er holte tief Luft. Show-time. Wie gut, dass er nie Lampenfieber gehabt hatte. Warum? Etwas sagte ihm, dass die nächsten paar Stunden nicht nur ausarten, sondern auch anstrengend werden würden.

Er griff nach der Türklinke.

Aus dem Nichts tauchte ein Numbai neben seinem Ellbogen auf. Auf dem Tablett, das er trug, stand ein einziges Glas, gefüllt mit einer bernsteinfarbenen Flüssigkeit. Der Diener verneigte sich vor ihm und bot ihm den Drink an. Nian hob die Augenbrauen und nahm das Kristallglas. Eis klickte gegen seine Zähne, als er einen Schluck nahm. Dekadent und willkommen zugleich brannte das kühle Getränk in seiner Kehle. Sieh an, sieh an. Überraschung,

Überraschung. Bourbon. Und auch noch seine Lieblingsmarke. Wie es schien, war Rodin aufmerksam.

Gut zu wissen. Und noch besser, es nicht zu vergessen.

»Mylord«, murmelte der Numbai mit einer gesunden Dosis Respekt in seinem Tonfall. Mit einer flinken Bewegung griff der Mann zum Knauf. Er drehte den Knopf, stieß die Tür auf und winkte Nian, hindurchzugehen. »Willkommen.«

Das Glas in der Hand nickte Nian und setzte seine teuren Schuhe in Bewegung, überschritt die Schwelle in ...

Heilige Scheiße. Nian blinzelte. Hatte er vorhin von Ausschweifungen gesprochen? Sodom und Gomorrha. Und das noch hundertmal schlimmer. Frauen wohin man blickte — bekleidet, halb bekleidet, unbekleidet waren sie mit allen Arten von stimulierenden Betätigungen beschäftigt und waren den Männern im Raum zahlenmäßig drei zu eins überlegen. Sexuelle Energie summte im Raum. Die Erregung fuhr ihm direkt in die Eier.

Nian nahm noch einen Schluck von seinem Drink. Während ihm der Bourbon durch die Kehle rann, spähte er über den Rand des Glases auf die Menschenmenge. Er entdeckte Rodin sofort. In einer Ecke lag er ausgestreckt auf einer Chaiselongue und ließ sich von einer dunkelhaarigen Frau verwöhnen, während zwei weitere in den Kulissen auf ihren Einsatz warteten. Mit seinen dunklen Augen, die im Licht schimmerten, hob das Oberhaupt der Erzgarde sein Glas und prostete Nian über den Raum hinweg zu. Er tippte sich ans Kinn und erwiderte die Begrüßung und beobachtete, wie Rodin jemandem hinter ihm ein Zeichen gab. Einen Moment später strichen ihm zarte Hände über den Rücken. Er blickte über seine Schulter. Sinnliche blaue Augen begegneten seinem Blick.

»Hi.« Die Frau streichelte ihn, erkundete seine Schulter unter seinem Jackett, dann hakte sie ihre Finger unter den Kragen und zog. Nian half ihr, ihm das Jackett auszuziehen, indem er entsprechend die Achseln hob. »Ich bin Purity.«

Eine zweite Frau, die nichts weiter als ihre Haut trug, blieb vor ihm stehen. Sich ihrer Begabung und seines Einverständnisses sicher, lockerte sie seine Krawatte, dann wandte sie ihre Aufmerksamkeit seinem Hemd zu. Mit geschickten Fingern knöpfte sie es auf. »Und ich bin Chastity.«

Er verzog leicht den Mund. Interessante Namen ... angesichts ihrer fleißigen Hände. »Zwillinge?«

»Eineiige«, antworteten beide gleichzeitig. Mit identischen Stimmen.

Mmh, lecker. Das wird Spaß machen. Er hatte schon eine ganze Weile keine Zwillinge mehr gevögelt. Seit Jahren nicht, genau genommen. Eineiige Zwillinge waren schwer zu bekommen. Und trotz ihres niedrigen Energielevels wollte er sie beide. Würde sie beide mehrmals nehmen. Würde nicht aufhören, bis er sie so befriedigt hatte, dass sie nicht mehr wussten, wer sie waren und wo sie lebten.

Nian hob sein Glas leicht in Rodins Richtung, dankte dem Mistkerl für sein Geschenk. Der Mann grinste, dann wurde er wieder emsig. Nian folgte seinem Beispiel, umfasste den Kopf einer der Frauen und drang in ihren Mund ein. Summend vertiefte er den Kuss, testete ihre Zunge, während ihre Schwester seinen Gürtel öffnete. Das Hemd inzwischen halb an- und halb ausgezogen, ließ er sich von den Zwillingen in einen durch Vorhänge abgetrennten Alkoven neben der Tür ziehen.

Drei Stunden und zwei durch und durch befriedigte Frauen später glitt Nian von dem Ruhebett auf seine nackten Füße. Genug des Vergnügens. Nicht weil er es wollte. Er könnte noch ein oder zwei Stunden so weitermachen, aber die Zwillinge nicht. Er hatte sie total geschafft. Sie waren so oft und heftig gekommen, dass ihre Bioenergie verbraucht war und sie tief und fest schliefen.

Gott, wie er einen guten Fick liebte. Und die Zwillinge waren besser gewesen als die meisten Frauen.

Er ließ seinen Blick über ihre nackten Körper schweifen, griff nach unten und hob eine heruntergefallene Decke vom Boden. Er legte sie über die schlafenden Gestalten, um es ihnen warm und behaglich zu machen. Das war das Wenigste, was er für sie tun konnte. Sie hatten ihn gut genährt, seinen Hunger gestillt. Jetzt meldete sich seine Magie und schärfte seine Konzentration.

Er schob die mit grün-goldenen Quasten versehenen Vorhänge beiseite und trat hinaus in den Hauptraum. Einige Männer waren immer noch beschäftigt, küssten einander, während sie gleichzeitig andere Frauen befriedigten. Die meisten jedoch hatten es sich auf den üppigen Ruhebetten bequem gemacht und entspannten sich, genossen die wunderbaren Nachwirkungen des sexuellen Rauschs.

»Amüsierst du dich?«

Die Stimme kam von links. Nian zauberte seine Kleidung herbei und blickte in die Richtung. Gestützt gegen eine Marmorsäule feixte Rodin, das Raubtier in ihm verborgen, aber immer noch hitzig unter der Oberfläche.

»Zwillinge«, murmelte Nian und hielt den Blick seiner Nemesis fest. »Gute Wahl.«

»Ich weiß, dass du es Hardcore magst.«

»Mach es auf die harte Tour oder geh nach Hause. Ist immer die beste Politik.«

Rodin lachte, seine weißen Zähne blitzten in seinem olivfarbenen Gesicht. »Nächstes Mal besorge ich dir Drillinge.«

Nächstes Mal. Ein gutes Zeichen. Es würde weitere Einladungen geben. Reichlich Zeit, um dem älteren Mann auf die Schliche zu kommen.

Nian hob fragend die Augenbrauen. »Also ... und was
jetzt?«

»Du warst immer schon schnell von Begriff«, sagte Rodin anerkennend.

»Eine alte Gewohnheit, mehr nicht.«

»Du bist klüger als dein Erzeuger es war, Nian.«

Ein wahres Lob, eins, das er bereitwillig annahm, während Rodin sich von der Säule abstieß. Schmächtiger gebaut und nicht so groß wie er, blickte das Oberhaupt der Erzgarde ihn aus einem Meter Entfernung an. Er konnte beinahe sehen, wie sich die Räder in Rodins Kopf drehten. Der Mistkerl versuchte einzuschätzen, ob er alle Kriterien erfüllte und es wert war, in den innersten Zirkel seiner Freunde eingeführt zu werden. Nian hielt ihm stand, dachte nicht daran, zurückzuweichen. Oder seine Pläne aus den Augen zu verlieren. Alles hing davon ab, Rodins Wohlwollen und Vertrauen zu gewinnen.

Und er war nah dran. Ganz,ganz nah.

Er spürte den Sieg. Es knisterte förmlich in der Luft, während das Schweigen sich ausdehnte.

Nach einer Ewigkeit wie es schien, obgleich es nur einige Augenblicke waren, schnaubte Rodin. Ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel, als der Ältere unter seinem Jackett die Schultern rollte und mit dem Kopf Richtung Tür wies. »Komm mit. Ich möchte dir etwas zeigen.«

Und einfach so war Nian drin. Ließ sein altes Leben hinter sich, um ein neues zu beginnen. Alles zum Preis, Rodin über den verlassenen Korridor zu folgen. Stille herrschte jetzt im Haus, keine klassische Musik oder hämmernder Rap. Keine Ausbrüche von Ekstase oder triumphierendes Knurren. Einfach nur seidenweiche Stille.

Rodin führte ihn durch mehrere Gänge und Flure und blieb vor einem holzvertäfelten Bereich stehen. Seine Zauberkraft flammte auf und umgab sie einen Augenblick knisternd, bevor die Wand beiseite glitt und ein Durchgang dahinter sichtbar wurde. Seinem Gastgeber dicht auf den Fersen überschritt Nian die Schwelle und folgte Rodin eine schmale Treppe hinunter. Hinter ihnen schloss sich die falsche Wand wieder, und das Geräusch hallte in dem engen Raum nach.

Seine Nachtsicht entflammte, half ihm, sich zu orientieren. Glatte Marmorwände. Befleckte Betonfußböden. Der Geruch menschlichen Bluts.

Gedämpfte Rufe drangen durch die dicken Steinwände. Und Nian drehte sich der Magen um. Er kannte das Geräusch und wusste, was es bedeutete. War auf genügend illegalen Partys von Drachenblutangehörigen gewesen, um die Zeichen richtig zu deuten. Ein Fight Club, einer, in dem die Männer seiner Spezies Wetten auf ihren favorisierten menschlichen Kämpfer abschlossen.

Von denen keiner freiwillig kämpfte.

Gefangen einzig und allein zu diesem Zweck, hatten die Sklaven nur eine Chance zu überleben. Zu gewinnen. Verlieren bedeutete den Tod, und nicht immer einen gnädigen. Blieb der Mensch jedoch elfmal hintereinander Sieger, erkaufte er sich damit das Recht, um seine Freiheit zu bitten. Ob er sie erhielt oder nicht, hing von seinem Eigentümer ab. Nicht jeder schätzte es, einen Champion freizulassen.

Eine uralte Art der Unterhaltung. In der Tradition der römischen Gladiatoren.

Und heutzutage genauso ekelhaft wie damals.

Mit zunehmendem Grauen durchquerte Nian den Club. Er erwartete, erwachsene Männer zu sehen. Was er zu sehen kriegte, war weitaus schlimmer. Kinder. Die Dreckschweine benutzen Jungen als Gladiatoren, zwangen sie zu kämpfen und ihr Blut zu vergießen. Die beiden, die gerade kämpften, waren jedoch Drachen. Zweifelsohne Waisen, ohne Erzeuger, die sie beschützten ... vielleicht zehn Jahre alt, vielleicht ein oder zwei Jahre älter. Mit gezückten Messern umkreisten sich die beiden auf einer erhobenen Bühne im Zentrum des Raums. So als würden sie einem Boxkampf beiwohnen, saßen da einige der mächtigsten Mitglieder seiner Spezies und feuerten die Jungs brüllend an.

Wut verschleierte seinen Blick.

»Jungs«, sagte Rodin. »Was für ein profitables Geschäft.«

Die Befriedigung in der Stimme des Bastards über-schwemmte ihn. Nians Hände ballten sich zu Fäusten. Nur einmal. Er wollte das sadistische Arschloch schlagen... nur einmal. Mehr bräuchte es nicht, um Rodin den Schädel einzuschlagen. Und danach? Er würde den Jungs ein Obdach besorgen, den Rest dieser Perversen niedermähen und den Pavillon abfackeln.

Aber das ging nicht. Nicht heute Nacht. Ihm waren die Hände gebunden. Er war auf Rodins Territorium dreißig zu eins unterlegen. Er war hier, um zu spionieren und tiefer einzudringen, nicht um sich umbringen zu lassen. Aber als er dem Kampf zusah, stieg der innere Druck an, wurde aus seinem Schädel ein Dampfkochtopf.

Dieser kranke Drecksack. Dieser charakterlose, perverse -

Rodin schlug ihm auf die Schulter und tat scheißfreundlich. Nian schluckte schwer.

Der ältere Mann wies auf eine weitere Tür auf der anderen Raumseite. »Komm jetzt, zi Kamir. Du kannst später zurückkommen und eine Wette auf einen der Jungen abschließen, wenn du willst. Ich habe eine andere Veranstaltung für dich im Auge.«

Eine andere Veranstaltung? Etwas genauso Krankes, wie das gerade gesehene? Gott helfe ihm. Das schaffte er nicht. Er würde Rodin jedes einzelne Glied ausreißen, bevor die Nacht beendet und er diesem Pfuhl der Verdorbenheit entkommen war.

19

Tania lag flach auf dem Rücken unter Mac, umklammerte das Bettlaken und stöhnte seinen Namen. Blind, taub und stumm war ihr nur eins bewusst: Mac und sein Geschmack auf ihrer Zunge, seine geschickten Hände und die Lust, die er ihr verschaffte. Er spreizte ihre Schenkel weiter und ließ einen zweiten Finger in sie gleiten, dehnte sie sanft, während sein Daumen ...

Erbarmen. »Mac!«

Er schob ihr Sweatshirt hoch mit seiner freien Hand, entblößte ihre Brüste und senkte den Kopf. Die Hitze seines Mundes verbrannte sie. Er saugte, und sie rang nach Luft. Sie kreiste ihre Hüften, warf den Kopf zurück und spannte sich an, um den Gipfel zu erreichen. Sein leises Knurren turnte sie noch mehr an. Sie keuchte, während er sie auf den Höhepunkt zutrieb. Oh, unglaublich gut. Und sie war unglaublich nah. Nur eine Nanosekunde von der Auflösung entfernt, aber...

Gott. Er ließ sie nicht. Hielt sie nah am Abgrund, zog sich immer wieder zurück, wenn sie kurz vorm Absturz war. Nur einen Atemzug entfernt vom Orgasmus flehte sie ihn um Erlösung an, ihre Welt verengte sich auf... nur ... eins. Auf ihn. Sein würziger Duft auf ihrer Haut. Sein köstlicher Geschmack in ihrem Mund. Und seine Hände. Hmmm, sie liebte seine rauen, schwieligen Hände, die liebe-
volle Art, wie er ihr weißglühende Lusthiebe verpasste. Er war ein breitschultriger, körpergestählter Traum, so geschickt, dass er die brennende Begierde in ihr entfachte, ihn ganz tief in sich zu spüren.

»Gib es mir, Süße.« Er fuhr ihr mit den Lippen leicht über ihre Brustspitze, dann knabberte er an ihr. »Jetzt, Tania.«

Sein Ton duldete keinen Widerspruch. Tania gehorchte und ritt auf der Lustwelle, explodierte mit einem Aufschrei, Tränen liefen ihr über die Wangen. Mac küsste sie weg, als sie sich mit wild klopfendem Herzen fest an ihn presste. Er stöhnte und hielt sie ganz fest in seinen Armen, bereitete ihr noch mehr Lust, obgleich sie bereits eine Uberdosis Ekstase bekommen hatte.

Schnellatmend schluchzte sie und kam ein zweites Mal. Und noch einmal, jede wonnevolle Welle intensiver als die zuvor. Ihre Hände hielten sie sich in seinem Haar fest und sie nahm alles, was Mac zu geben hatte, während er sie bis zur völliger Unterwerfung streichelte. Wieder und wieder, bis sie seufzte und in seinen Armen erschlaffte. Er küsste sie sanft. Sie nahm die Liebkosung an und lauschte seiner Stimme, nahm jedes Murmeln in sich auf, als er auf sie einredete. Sie schön nannte. Ihr sagte, dass sie etwas ganz Besonderes sei. Ihr das Gefühl gab, geliebt zu sein. Tania summte, zufrieden mit sich selbst, aber am meisten mit ihm. Er war eine Naturgewalt. Gottes Geschenk an ...

Sie runzelte die Stirn. Nein, nicht an alle Frauen. An sie. Mac gehörte zu ihr. Und wehe dem, oder der, die ...

Moment mal. Zurück marsch, marsch. Sie musste ihre Einstellung nachjustieren.

Tief im wohligen Nebel gefangen, versuchte Tania an die Oberfläche zu schwimmen, zurück zu ihrem gesunden Menschenverstand zu gelangen. Weil, genau. Ansprüche an ihn anzumelden, war eine schlechte Idee. Und was stand als Zweites auf ihrer Was-ich-keinesfalls-tun-will-Liste? Keine eifersüchtige Idiotin zu werden, eine, die schon ausrastete bei dem Gedanken an ihn mit einer anderen. Das könnte nur zu einem großen Schlamassel führen. Sie musste unbedingt im Hier und Jetzt bleiben, wo ernsthafte Beziehung die zweite Geige spielte und es in erster Linie um Spaß und gegenseitige Befriedigung ging.

Tania biss sich auf die Unterlippe. Richtig?

Falsch, beharrte ihre innere Stimme. Nur ein Wort. Eine einzige Silbe. Aber die Überzeugung darin machte sie schwankend. Besorgnis ergriff sie, wirbelte sie durcheinander und stürzte sie kopfüber in Verwirrung. Ihre innere Sirene schlug heulend Alarm. Du liebe Güte. Das war nicht gut... überhaupt nicht. Irgendwie hatte sie sich in den letzten Stunden in Mac verliebt, und zwar heftig. Sie spürte ihre Verbindung zu ihm und wusste... wusste einfach ... dass es nicht normal war. Wie konnte das sein? Sie kannte ihn praktisch gar nicht. Sicher, sie mochte ihn. Das war leicht. Aber das Verlangen, das sie nach ihm hatte, war weit mehr als sexuelle Chemie, hatte etwas Zwanghaftes. Erzeugte in ihr den Wunsch nach etwas, was sie noch nie zuvor hatte ...

Bindung.

Panik schnürte ihr die Kehle zu. Geschenkt diese Drachennummer. Tania wollte keinen Mann. Sie genoss ihre Unabhängigkeit. Liebte ihren Job... war ausgefüllt und glücklich mit ihrem Leben. Aber noch während sie darauf beharrte und ihre feministische Agenda vorschob, spürte sie einen stechenden Schmerz in sich. Die Leere dehnte sich aus, und ein Leben voller Verletzungen schlüpfte durch ihre Abwehrmauer, sorgte dafür, dass sie sich nach etwas anderem sehnte. Nach Akzeptanz und Liebe ... Gemeinsamkeit mit einem Mann, der sie nie betrügen würde.

Du liebe Zeit. Sie war ja vollkommen verrückt. Jetzt konnte man sie nur noch als unzurechnungsfähig bezeichnen.

»Hey«, murmelte Mac und zog seine Hand zurück. Tania bedauerte den Kontaktverlust kurz, dann zwang sie sich dazu, die Augen aufzuschlagen. Er begegnete ihrem Blick, in seinem lag Besorgnis. Ihr Herz machte einen Salto, was zu unkontrolliertem Gefühlschaos führte. Was für ein Mann. Nach allem, was er ihr gerade gegeben hatte, war er besorgt... um sie. »Bist du okay?«

»Alles bestens.« Eine Lüge. Aber es war das Einzige, was Tania unter diesen Umständen tun konnte. Sie wollte nicht darüber reden, was sie fühlte und warum. Noch nicht. Nicht bevor sie herausgefunden hatte, was es bedeutete. Also lenkte sie ab, machte ihm ein Kompliment. »Du liebe Güte, Mac. Du bist wirklich gut.«

Er grinste. »Du hast ja keine Ahnung.«

»Arroganter Idiot«, neckte sie ihn, liebte jeden Moment, den sie in seinen Armen lag. Hmmm, er war ja so was von köstlich. Ein Sexgott ohne Aus-Schalter in Sicht. Perfekt. Genau was sie brauchte, um sich von ihren Problemen abzulenken, also ließ sie ihm seinen Willen.

Was konnte es schließlich schon schaden?

Sie genoss die Sorte Hardcore, die er im Bett praktizierte. Und die Tatsache, dass er sie zur Unterwerfung verführen konnte? O Baby... es gab nicht viel Besseres als das. Also ja. Sie war voll dabei, jenseits von Gut und Böse mit Mac am Steuerrad.

Sie berührte seine Unterlippe mit ihrer Fingerspitze und hob fragend die Augenbrauen. »Du hattest viel Übung, nicht wahr?«

Ein verschmitztes Glitzern in den Augen, überließ er seinen Händen die Antwort. Er streichelte ihre Hüfte und zupfte an dem Hosenbund. Sie hob ihren Po an, bereit dazu, dass er sie auszog. Er zögerte nicht lange, zog ihr die Trainingshose aus und warf sie über die Bettkante. Als nächstes kam ihr Kapuzenshirt an die Reihe. Er schickte es hinterher auf den Boden und ...

Tania hielt den Atem an und rührte sich nicht. Als sein Blick sie überflog, schlug ihr Herz schneller, dann noch etwas schneller. Gefiel ihm, was er sah? Den meisten Männern schon, auch wenn sie es nie berühren durften. Sie hielt sie alle auf Distanz. Hatte nach ihren ersten beiden Erfahrungen nie Intimitäten provoziert. Warum? Vielleicht die Angst, die Kontrolle über sich zu verlieren. Ganz bestimmt aus Mangel an Lust. Aber größtenteils? Weil niemand je diese Gefühle in ihr hervorgerufen hatte, wie Mac es tat.

Mac streichelte sie sanft und folgte mit dem Finger ihrem Schlüsselbein. Bewunderung spiegelte sich in seiner Miene, und er atmete heftig aus. »Ich liebe deinen Körper, Tania. Du bist so wunderbar weich. So süß.«

Und da war sie. Die Anerkennung, nach der sie sich verzehrt hatte. Albern, das war ihr klar. Es sollte keine Rolle spielen, was er dachte, aber irgendwie tat es das doch. Mehr als sie zugeben wollte, und als er mit seiner Hand ihre Brust umfasste, war es ihr mehr als recht. Sie fuhr ihm mit den Händen durch die Haare, spielte mit dicken Strähnen und hob ihr Kinn an, bat um seinen Kuss. Den Schalk in den Augen, schüttelte Mac verneinend den Kopf. Sie zog. Er rächte sich, indem er ihr auswich und sich ihren Lippen entzog.

Sie schnappte nach Luft, als sein Mund ihre Brust berührte. Er spielte den Quälgeist und neckte sie mit seiner Zungenspitze, tat so, als wollte er von ihr Besitz ergreifen, was er aber doch nicht tat. Sie murrte. Er musste lächeln und pustete leicht über die feuchte Stelle auf ihrer Haut, was sie noch mehr anturnte, bevor er an ihr saugte ... heftig. Hitze durchfuhr sie, und sie kam hoch, wölbte sich ihm entgegen, keuchte seinen Namen.

Er gluckste. Tania stöhnte und versuchte, ihn anzutreiben. Das war absolut vergebliche Liebesmüh, aber... oh, wie sie sich nach seinem Geschmack sehnte. Wollte tief in seinen Mund eintauchen und ihren Hunger stillen.

»Mac!«

»Ja?«

»Ich will deinen Mund.«

Er knabberte sanft an ihr, woraufhin sie sich unter ihm drehte und wand. »Wo?«

»Auf meinem.«

Knurrend hob er seinen Kopf und bemächtigte sich ihres Mundes. Sie kam ihn entgegen, öffnete den ihren weit, kostete seine Zunge, wollte mehr. Lecker. Perfektion eingehüllt in einen Kuss. Er war die Sucht, gegen die sie nie etwas einzuwenden haben würde. Erregend. Unersättlich machend. Unabwendbar. Tania wusste es, und es war ihr gleichgültig. Er war so gut, und sie war zu empfänglich. Bereit, alles zu nehmen, was er ihr gab, und um mehr zu betteln. Zum Teufel mit ihrem Stolz und mit dem Anspruch, immer das Richtige zu tun. Später wäre noch früh genug für Selbstbeschuldigungen, wieder einen klaren Kopf zu bekommen und das Geheimnis ihrer Reaktion auf Mac zu lösen.

Ja, absolut. Später.

Im Moment hatte sie hauptsächlich das Bedürfnis, ihn zu befriedigen. Sklavin seines Kusses, sog sie ihn in sich auf, war überwältigt von der Macht, die er über sie hatte. Der Kuss dauerte ewig, und dennoch nicht annähernd lange genug. Als er sich zurückzog und an ihrer Unterlippe saugte, protestierte Tania, wollte nicht, dass er aufhörte. Mit einem zufriedenen Summen sah er sie an und lockerte ihren Griff in seinem Haar, indem er ihre Handgelenke umfasste.

Sie hob den Kopf vom Kissen und bat: »Komm zurück.«

»Nur wenn du brav bist.«

Tania blinzelte. Brav? Was für eine Aufforderung war das denn? Keine sehr gute, wenn man bedachte, dass keiner von ihnen auch nur ein Fitzelchen am Leib trug. Hinzu kam noch die Tatsache, dass sein Oberschenkel zwischen ihre gepresst war und... keine Chance. Brav sein stünde nicht so bald auf der Tagesordnung.

Er las ihre Gedanken richtig und warnte: »Sei brav, oder ich sorge dafür, dass du es bist.«

»Wie?«

Er verflocht seine Finger mit ihren und setzte sich auf sie. Seine Knie beidseits ihrer Hüften presste er ihre Handrücken auf die Matratze. »Ich fessele dich.«

»Oh«, flüsterte sie, Überraschung mischte sich mit Interesse. Erwartung brach sich Bahn, und sie hätte am liebsten laut geschrien, »o ja, bitte. Binde mich fest!«, was natürlich - Tania erschauerte - lächerlich war. Geradezu haarsträubend. Und so erregend, dass sie es kaum aushielt. Aber jetzt, wo die Saat ausgebracht war, konnte sie nicht leugnen, dass sie es so haben wollte. Hasste es zwar, es zuzugeben, aber von Mac dominiert zu werden, das klang, nun ja, köstlich.

Aufregender als aufregend. Außer...

Wie sollte man denn so etwas zugeben? Sollte sie einfach damit herausplatzen und das Beste hoffen? Vielleicht. Tania wusste es wirklich nicht. Aber Ehrlichkeit schien die bessere Politik zu sein. Was konnte denn als Schlimmstes passieren? Er würde Weggehen. Sie würde weinen und darüber hinwegkommen.

»Ich bin nicht...« Sie hielt inne und nahm ihren ganzen Mut zusammen. Sie spürte, wie Hitze in ihre Wangen stieg und sagte: »Ich meine, du darfst... wenn du es möchtest.«

Gespannte Aufmerksamkeit keimte auf, schärfte seinen Blick und brachte seine Augen zum Schimmern. Sein Griff um ihre Hände verfestigte sich. Tania schluckte. Er musterte sie eindringlich und bog ihre Arme zurück hinter ihren Kopf. Er hielt sie dort fest und wartete, lauschte ihrem keuchenden Atem, in dem sich Erregung und heißhungrige Begierde verbanden.

Seine Nasenflügel bebten. »Du magst es, wenn man dich festhält, nicht wahr?«

Tania wurde der Mund trocken, und sie konnte nicht antworten. Ihr Verstand war geflohen, hatte sie verletzlich zurückgelassen unter ihm. Und ihr Herz? Mein Gott, das Ding pochte so heftig, dass es ihr in den Schläfen dröhnte und den ganzen Platz in ihrem Kopf einnahm.

»Hast du schon mal mit einem dominanten Mann geschlafen, Tania?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Dann bin ich also der Erste.«

Und der Letzte. Er sprach es nicht aus. Musste er auch nicht. Tania spürte die Überzeugung in seinem Tonfall.

Er hielt ihre Handgelenke mit einer Hand fest, beugte sich vor und knabberte an ihrer Unterlippe. Noch einmal. Fuhr ihr mit der Zungenspitze leicht über einen Mundwinkel. Reizte sie noch ein wenig mehr, bevor er den Kopf hob, um sie anzusehen. Mit langsamen, bedächtigen Bewegungen spreizte er ihre Beine, umfasste ihren Po mit seiner freien Hand und presste sich an ihre Mitte.

Sie stöhnte vor Lust, und er fragte: »Wie willst du es, mo Chroi... seidene Fesseln, Handschellen oder Leder?«

Sie schnappte nach Luft und versuchte, sich zu entscheiden. Das ganze Programm, oder ganz behutsam beginnen? Fehlgeleitete Triebe meldeten sich, rieten ihr, mutig zu sein. Sie leckte sich die Unterlippe, schluckte ihre Befürchtungen hinunter und ...

»Hey, Mac. Wo bist du?«

Der starke schottische Akzent drang vom Wohnzimmer herein. Tania erstarrte, ihre Augen weiteten sich. Eine zweite Stimme gesellte sich zur ersten. »Bist du sicher, dass dies der Ort ist, Rikar?«

»Ja. Er ist hier, Bas. Ich kann ihn spüren.«

»Verdammter Mist.« Macs Griff um ihre Handgelenke verstärkte sich. Knurrend drehte er sich um und starrte wütend zur Tür. »Ich werde sie umbringen.«

»Wen?«, fragte sie, im Moment etwas schwer von Begriff.

Was kein Wunder war. Die Begierde hatte sie immer noch fest im Griff, und nach dem aufregenden Gefühl, beinahe von Mac gefesselt und dominiert zu werden? Also war ihr Mangel an Auffassungsgabe verständlich ... geradezu zwingend. Aber als noch mehr schwere Fußtritte vor der Schlafzimmertür ertönten, riss Tania sich zusammen. Schnelle Flucht war definitiv angesagt.

Tania zog ihre Wade, die um Macs Hüfte lag, zurück und wollte ihre Hände befreien. Frei zu sein und ihre Kleidung zu finden, erschien ihr eine gute Idee. Auf keinen Fall wollte sie splitterfasernackt sein, wenn wer auch immer da draußen war, hereinkam. Sie murmelte Macs Namen und zerrte stärker. Die Botschaft kam bei ihm an, und er gab ihre Hände frei. »Ist es deine Drachen-Dingsda?«

Er blinzelte, dann warf er ihr einen verblüfften Blick zu. »Dingsda?«

»Truppe? Oder wie immer du es nennst.«

»Die Nightfury.«

»Oh, richtig... natürlich«, sagte sie, als ob das absolut plausibel wäre. Aber das war es nicht... bei Weitem nicht.

Die ganze Nummer war total verdächtig. Schimmernde Augen. Magische Luftblasen. Eine Schar drachenartige Typen, die aus heiterem Himmel auftauchten. Die Liste der Bizarrerien wurde immer länger und länger, aber das

Seltsamste? Das absolut Verrückteste daran? Nichts davon machte ihr richtig Angst. Irgendwann in den letzten paar Stunden hatte sie Mac akzeptiert als den, der er war und was er war, und begriffen, dass er sie beschützen würde.

Vor allem Kommenden.

Mannomann. Man sollte die Klapse verständigen. Sie brauchte dringend eine Injektion.

»Tania, Schätzchen, es tut mir leid, aber...« Seufzend rückte Mac von ihr ab und legte sich neben sie. Er stützte sich auf einen Ellbogen, sein muskulöser Schenkel immer noch zwischen ihren, und umfasste ihre Wange. »Wir müssen unser Alles auf ein andermal verschieben. Wenn ich dich nach Hause gebracht habe, dann zeige ich dir ...«

Metall quietschte, als der Türknauf gedreht wurde.

Maes Blick fahr zur Tür. »Komm hier rein, und ich schneide dir die Eier ab.«

»Verdammt«, sagte der schottische Typ.

Jemand anders fiel ein. »Autsch.«

Tania hörte förmlich, wie der Kerl zusammenzuckte, und stellte sich bildlich vor, wie einer von Macs Freunden das Gesicht schmerzhaft verzog und mit beiden Händen seine edlen Teile schützte. Diese Vorstellung fand sie so ulkig, dass sie losprustete. Mehr Gemurre von draußen war zu vernehmen, und sie musste kichern. Sie hielt sich den Mund zu, versuchte es zu unterdrücken. Mac sah sie finster an. Und sie konnte sich nicht länger beherrschen und lachte lauthals los.

»Mist«, brummte er.

»Tut mir leid«, keuchte sie mit tränenden Augen. »Ich weiß, dass es nicht lustig ist, aber... ich musste einfach ... du musst zugeben, dass es ziemlich ...«

»Verdammt frustrierend?«

»Saukomisch ist.« Sie streichelte ihm die Schulter und verfolgte die geschwungene Linie seines Tattoos. Die Farbe schimmerte, erwärmte sich unter ihren Fingerspitzen und ... Gott! Es war faszinierend. Irre cool. Und als er sich beruhigte unter ihrer Berührung, staunte sie ihn an, wollte mehr wissen über die Magie in seinem Blut.

»Du hast leicht reden. Du bist schließlich schon dreimal gekommen.«

»Viermal, genau genommen.«

»Schön für dich.« Seine Mundwinkel zuckten, widersprachen seinem niedergeschlagenen Tonfall.

»Armes Baby«, sagte sie und lächelte ihn an. Sie hielt seinen Blick einen Moment fest, dann drehte sie sich um und küsste seinen Bizeps. »Das Leben ist ja so ungerecht.«

»Nicht wirklich.« Er beugte sich hinunter zu ihr, küsste sie liebevoll und sagte ganz ernst: »Dich im Arm zu halten ... dich zu befriedigen ... das ist genug.«

Tania konnte nur staunen. Wow. Was für ein unglaubliches Bekenntnis. Und so... selbstlos. Ihr Herz machte einen Satz, überschlug sich förmlich in ihrer Brust. Und einfach so steckte sie in ernsten Schwierigkeiten. Bis zum Hals, und sie sank sekündlich schneller mit dem Mann in ihren Armen. Sie wollte etwas erwidern. Etwas sagen... irgendetwas ... um die Stimmung aufzuhellen und wieder den richtigen Weg einzuschlagen - denjenigen, den man Selbstschutz nannte. Aber aus irgendeinem Grund konnte sie das nicht. Sein Mut war etwas viel zu Wertvolles, um ihn einfach zu ignorieren. Und während aus Überraschung Bewunderung wurde, klopfte tiefe Dankbarkeit an die Tür, hinter der Liebe wohnte.

Bevor sie es aufhalten konnte, öffnete sich das Tor, das sie so gründlich bewachte, und forderte ihn zum Eintritt auf. Im Bruchteil einer Sekunde war es vorbei. War es um sie geschehen. Sie fiel tief und schnell, und der Aufprall war so hart, dass es schmerzte, ihn gehen zu lassen, als Mac sich aus ihren Armen löste und aufstand. Sie gab ihn trotzdem frei. Sah ihn gehen, und ihre Kehle verengte sich schmerzhaft, als er ihr das Herz stahl und es mit sich nahm.

Auf halbem Weg durchs Schlafzimmer blickte Mac über seine Schulter zurück zu Tania. Er wollte ihre Reaktion sehen. Wollte sichergehen, ob das, was er in ihren Augen gesehen hatte, Wirklichkeit und kein Hirngespinst war. Vertrauen. Akzeptanz. Vielleicht sogar ein bisschen Liebe. Oder viel. Er wusste es nicht. War sich nicht sicher, wie er den Blick, den sie ihm zugeworfen hatte, interpretieren sollte. Und wenn er ehrlich war, war er sich auch nicht sicher, ob er es wollte.

Hoffnung war schließlich ein schlüpfriger Pfad. Einer voller Glatteis, zerklüfteter Felsen und großer Absturzgefahren, wenn er ihr zu sehr nachgab. Weil, nun ja, ein Mann, der eine Frau falsch einschätzte? Es sollte schon vorgekommen sein. Mac unterdrückte ein Schnauben. Mist. Was für eine Untertreibung. Frauen vernichteten Männer regelmäßig. Deshalb hatte er sich ja auch nie ernsthaft gebunden. Bindung war gleichbedeutend mit Schmerz.

Punkt.

Sex und Vergnügen jedoch? Klar. Kein Problem. Wenn eine Frau ihn so wollte, sagte er nie Nein. Bis jetzt. Seine Playboy-Tage, die Ich-kriege-jede-Frau-die-ich-will-Tage, waren vorbei. Mac wusste es so sicher, wie er hier stand, nackt vor der Frau, die er sehnlichst zu der seinen machen wollte. Was unterschied Tania vom gesamten Rest? Wenn er es doch nur wüsste, verdammt noch mal, aber sie war etwas Besonderes. Scheiß auf die Gründe. Sie spielten keine Rolle.

Mac schnaufte. Du liebe Güte, er war geliefert. Steckte ganz tief im Schlamassel. Aber das zu wissen, half ihm auch nicht weiter. Genauso wenig, sie anzusehen. Der Anblick von ihr in seinem Bett - das lange Haar ein einziges Gewirr um ihre nackten Schultern - führte nur dazu, dass er sie noch mehr begehrte. Er begegnete ihrem Blick, und...

Ah, Mist. Er konnte es genauso gut gleich hinter sich bringen, die Hände heben und sich ergeben.

Er war erledigt. Keine Frage. Machte keinen Sinn, sich dagegen zu wehren und sein Verlangen nach ihr abzustreiten. Und als sein Drache sich auf sie fixierte, Körpersignale auffing und ihre Bioenergie las, wollte Mac sie besitzen ... sich ihrer so gründlich bemächtigen, dass sie nie wieder infrage stellen würde, zu wem sie gehörte. Was er stattdessen erhielt, war jedoch beinahe so gut: ihren Duft, das Begehren in ihren dunklen Augen, und ... o ja. Da war sie. Echte Zuneigung jenseits jeder Vernunft, eine, die Grenzen überschritt und im Flirt sogar etwas Liebe erahnen ließ.

Gute Neuigkeiten? Schlechte? Mac wusste es nicht, aber er war bereit, es herauszufinden. Die Verbindung, die sie teilten, zu erforschen und später zu entscheiden, was die Zukunft für sie bereithielt.

Aber das Wichtigste zuerst.

Sie musste ein paar Dinge erfahren über ihn ... über seine Spezies und was ihm seine Magie ermöglichte. Es Tania zu erzählen, würde nicht reichen. Von Natur aus wissbegierig würde sie Beweise verlangen, alle harten Fakten erfahren wollen, bevor sie etwas akzeptierte oder glaubte. So-dass sein Plan in etwa so aussah ... demonstriere es ihr, und stelle dich ihrer Flut von Fragen später.

Mac erteilte einen stillen Befehl und zauberte seine Kleidung herbei. Perfekt abgetragen schmiegte sich seine Lieblings-Levi’s um seine Taille. Tania, die auf dem Bett kniete, machte große Augen und starrte ihn mit offenem Mund an. Eine Sekunde verging, dann noch eine, bevor sie ihren Mund wieder zuklappte und auf seine Jeans wies.

Er verkniff sich ein Grinsen. »Zieh dich an, mo Chroi.«

»Aber... du ...« Mit einer hinreißenden kleinen Falte zwischen den Brauen sah sie ihn von oben bis unten an, was ihn schon wieder erregte. Mann, er liebte es, ihren Blick auf sich zu spüren, genoss den süßen Schmerz der Vorfreude, wusste, dass sie schon bald wieder unter ihm liegen würde. Aber während er sich nach ihr verzehrte, schüttelte sie den Kopf. »Wie hast du das gemacht?«

»Magie.« Er griff nach dem antiken Knauf, öffnete die Tür und wies ins Wohnzimmer. »Wir treffen uns draußen, okay?«

Er wartete ihre Antwort nicht ab, sondern schritt über die Schwelle und ...

»Verdammt.« Mac blieb abrupt stehen, festgenagelt von vier sehr interessiert blickenden Augenpaaren. Er versteifte sich, seine Muskeln verkrampften sich unter ihren prüfenden Blicken. Himmel, es war als würde ihn eine .44 Magnum treffen. Und keine Splitterschutzweste in Sicht.

»Wird auch langsam Zeit«, knurrte Wiek.

»Nun mach mal halblang, Junge.« Forge holte tief Luft und nahm zweifellos Tanias Geruch auf seiner Haut wahr. Er grinste verschmitzt und sagte: »Er war ziemlich beschäftigt.«

Bastian schnaubte: »Du bist ja nur neidisch.«

»Verdammt richtig«, sagte Forge. »Sie riecht gut... nach Wasserlilien.«

Mac sah seinen Mentor finster an. »Hör auf, nach meiner Frau zu wittern. Sonst prügle ich dir wieder den Rotz aus der Nase.«

Rikar, der sich mit dem Hintern auf die Küchentheke gepflanzt hatte und die Beine baumeln ließ, lachte.

»Scheiße.« Forge zuckte zusammen und rieb sich das Knie. »Ich höre ja schon auf.«

»Genau.« Mac funkelte den Schotten noch eine Weile an, dann konzentrierte er seinen Blick auf die anderen im Raum.

Huch. Wiek ohne Venom. Ein seltener Fall, einer, der Macs inneres Radarsystem alarmierte. Was zum Teufel ging hier vor? Klar, er und Venom mochten sich zwar nicht immer einig sein, aber dass der Mann nicht mitgekommen war zur Insel? Etwas stimmte da nicht, stimmte ganz und gar nicht.

Er konzentrierte sich auf Wiek. »Wo ist der Schwachkopf?«

»Heilt aus.«

Rikars Stiefelabsätze knallten gegen die Schranktüren. »Er hat was abgekriegt gestern Nacht.«

»Wie schlimm?«

»Schlimm genug, dass er ein, zwei Nächte Hausarrest hat.« Bastian setzte sich aufs Sofa und legte seine Füße auf den Couchtisch. »Myst hat ihn wieder zusammengeflickt. War kein hübscher Anblick.«

Besorgnis erfasste Mac. »Das war doch nicht meine Schuld, oder? Ich habe ihn doch nicht getroffen ...«

»Nein. Diese Wasserspeernummer hat ihn gerettet.« Wiek stand hinter dem Esstisch, verschränkte die Arme vor der Brust und stand zwischen den beiden hohen Fenstern. Die Fensterläden, die das Glas schützten, ratterten und flatterten, als Windstöße vom Meer hereinstürmten. Sein goldener Blick, normalerweise so ausdruckslos wie bei einem Raubvogel, flackerte, und... du liebe Güte. Mac staunte nicht schlecht. War das etwa Rührung ... bei Wiek? Mit verdrossener Miene winkelte der Krieger sein Bein an, stützte seinen Stiefel an der Wand ab und grummelte: »Du hast meinen Dank.«

»Herrgott!«, murmelte Rikar und klang überrascht.

Bastian drehte sich auf dem Sofa und spähte über seine Schulter zu Wiek.

Und Mac verstand. Dankbarkeit von ihrem hauseigenen Psychopathen. Das war etwas Neues. Vielleicht sogar etwas, was er sich zunutze machen konnte. Jetzt hörte er Tania: wie sie hin und her ging, sich anzog, das Bett machte. Eine

Sekunde später kam sie auf nackten Füßen zur Tür. Das Bedürfnis, sie abzuschirmen, spannte Mac an. Seine Waffenbrüder waren nicht wie irgendeine der militärischen Einheiten, denen anzugehören er das Privileg hatte. Zigmal tödlicher, sahen die Nightfury eher wie ein Haufen Serienmörder aus. Durchtrainiert. Fokussiert. Grausam. Keiner von ihnen neigte zur Zurückhaltung, und das Letzte, was Mac wollte, war sie zu ängstigen.

»Hört mal Jungs«, sagte er und sah jeden Einzelnen an. »Geht schonend mit ihr um. Sie ist ein bisschen ängstlich und...«

»Bin ich nicht.« Die Tür öffnete sich hinter ihm. »Ich bin total erschrocken. Das ist ein Unterschied, weißt du.«

Forge, der sich an den Kaminsims stützte, musste grinsen. »Ein Querkopf, was, Ire?«

»Das sind die Besten immer.« Bas nahm seine Stiefel Größe zweiundfünfzig vom Couchtisch und erhob sich. Er rollte die Schultern, um seine Verspannungen zu lösen, und sein Ledermantel knarrte. »Myst ist genauso.«

»Angela auch.« Rikar hüpfte von der Küchentheke. »Eine echte Herausforderung.«

Wiek nickte zustimmend.

Forge schnaubte. »Frauen mit hoher Energie. Nichts als Probleme.«

Nicht ganz. Mac konnte sich das eine oder andere vorstellen, was er mit seiner hochenergetischen Frau anstellte, was absolut nichts mit Problemen zu tun hatte ... wie, sagen wir mal, ihr etwas Dominanz zu servieren mit einer gesunden Portion Bondage. Nicht dass das Tania im Moment kümmerte. Sie hatte viel zu viel damit zu tun, ihn anzufun-keln. Er verschluckte sein Lächeln, nahm sie bei der Hand und zog sie ins Wohnzimmer.

Zeit sich gegenseitig vorzustellen, nach Art der Nightfury.

Er verflocht seine Finger mit ihren und wandte sich wieder den Jungs zu, während er sie eng an sich zog. Sie lehnte sich an ihn, ihr Körper berührte seinen, ihre Wange streifte seinen Oberarm. Hmmm, süß. Und ein klein wenig unsicher. Dennoch stand sie aufrecht da, reckte ihr Kinn, straffte die Schultern und stand trotzig und furchtlos da. Was ihm das Herz weit öffnete. Sein Traummädchen, traute ihm zu, sie zu beschützen, schmiegte sich an ihn, als würde sie dort hingehören ... als wäre sie schon immer an seiner Seite gewesen.

Ein schöner Gedanke, wenn auch irgendwie verdammt lächerlich.

Die Vergangenheit war Vergangenheit. Daran gab es nichts zu deuteln, und Mac wollte nicht zurück. Wollte auch nicht darüber nachdenken. Das Hier und Jetzt war viel besser, und als er die Krieger betrachtete, die seine Hütte überfluteten, dankte er Gott für sie. Für ihre unerschütterliche Loyalität, und ja ... sogar ihre Liebe. Sie waren meilenweit über den Ozean geflogen - was sie mehr als alles andere auf der Welt hassten -, um ihn nach Haus zu holen. Und jetzt hatte er, was er brauchte. Eine unglaublich starke Kampftruppe, eine, die ihm helfen würde, seine Frau sicher in den Black Diamond zu bringen.

Tanias Augen weiteten sich, als sie ihrer das erste Mal ansichtig wurde. Ihr Blick huschte hin und her zwischen der Gruppe. Ein Beben erfasste sie. Mac drückte ihre Hand leicht, um sie zu beruhigen und stellte sie vor. Jeder Krieger nickte, begrüßte sie mit einem gemurmelten »Hey« oder einem »Wie geht’s?«. Nun ja, alle, bis auf Wiek. Er starrte sie nur an, seine Miene wieder ausdruckslos.

Tania rückte etwas enger an ihn — und weiter ab von Wiek. Er wies auf Bas. »Und Bastian. Kommandant der Nightfury-Drachen.«

»Kommandant. Aha«, flüsterte sie und konzentrierte sich auf Bastian. »Er ist derjenige, nicht wahr?«

»Ja.«

Sie richtete ihre dunklen Augen fragend auf seinen Kommandanten. »Wo ist Myst?«

»Zu Hause.« Belustigung blitzte auf in Bastians Augen, die anfingen, grün zu schimmern. »Und wartet auf dich.«

»Oh, tja... na gut«, sagte sie mit fester Stimme, ihre Hand zitterte leicht. »Solange sie okay ist...?«

Sie hielt inne und ließ die Bemerkung (getarnt als Frage) im Raum stehen, die Unterstellung glasklar. Wenn ihrer besten Freundin ein Leid zugefügt worden wäre, würde Tania dem Anführer der Nightfury die Hölle heiß machen und...

Ah, verdammt. Mac seufzte. Schon wieder, schon wieder verschaffte ihm ihr Mumm einen Ständer.

»Es geht ihr gut, Kazlita.« Bas grinste und genoss ihre Drohung ohne Zweifel, machte Tania ein riesiges Kompliment. Kazlita... du Starke in der Drachensprache. Mac kannte das Wort. Er lernte jetzt seit über einem Monat die Sprache seiner Spezies, schnappte dies und das auf. Inzwischen verstand er das meiste, wenn die Jungs sich in ihrer Muttersprache unterhielten. Bastian begegnete seinem

Blick und nickte, billigte die Wahl seiner Frau, dann blickte er die anderen an. »Also, machen wir uns auf den Weg nach Hause, oder was?«

Zustimmendes Knurren war zu hören. Der Massenexodus folgte. Vier Stiefelpaare setzten sich in Bewegung. Dreißig Sekunden später verschwand der Letzte durch die Tür, sodass die kleine Hütte sich plötzlich riesig anfühlte.

Tania schmiegte sich an ihn. »Hey, Mac?«

Er warf ihr einen Seitenblick zu.

»Kann ich kurz ...?« Sie wies auf das Badezimmer.

»Geh nur. Ich warte draußen auf dich.«

Verlegen errötete sie und flüsterte ein Danke, gab seine Hand frei und ging um das Sofa herum. Sobald sie im Bad verschwunden war, folgte Mac ihr durch die Hütte. Er ließ sich Zeit, räumte ein bisschen auf, stellte die Stühle wieder gerade, die seine Waffenbrüder verrückt hatten. Im Flur jetzt, ging er zur Eingangstür. Angeln quietschten und Mac blieb abrupt stehen. Tania trat in den Flur und stieß gegen ihn.

»Mensch!« Er versuchte, den Zusammenprall abzudämpfen und trat beiseite.

Das Kleiderbündel, das sie in einer Hand hielt, wackelte. Er umfasste ihren Oberarm, um sie zu stabilisieren. Papier knisterte, und Mac blickte hinunter und erspähte einen viermal gefalteten Brief. Aus Neugierde griff er danach. Tania sog den Atem ein, entzog ihm den Brief und schob ihn in die Vordertasche ihres Kapuzenshirts, verbarg ihn vor ihm.

»Fertig?«, fragte sie, ihr Tonfall ein wenig zu munter.

Hmmm. Und war das nicht interessant? Ein Geheimnis.

Seine Frau hatte Geheimnisse. Ein gefährliches Vorhaben. Für sie. Nicht für ihn. Weil, verdammt, er liebte ein gutes Puzzle. Wie seine Partnerin blühte er förmlich auf, wenn es um Ermittlungen ging. Tanias Ausweichmanöver und das Problem, das sie so verzweifelt für sich behalten wollte? Also das machte sie praktisch zu Freiwild. Und nun stand es ganz oben auf seiner To-do-Liste.

Aber für den Moment beließ er es dabei. Die anderen Nightfury wurden schon unruhig draußen, und Mac konnte nicht länger warten. Er wollte, dass sie ihn wieder in Drachengestalt sah. Wollte ihre Reaktion und ob sie ihn wirklich akzeptierte, einschätzen. Sicher, sie mochte ja bereit gewesen sein, mit ihm zu schlafen - ihm erlaubt haben, sie im Bett zu dominieren -, aber war ihr Verlangen nach ihm flankiert von Hingabe? Er musste es wissen, und aufs Spielen verstand er sich besser als die meisten. Der Einsatz war hoch und die Wetten hundsmiserabel, aber er dachte nicht daran, vor ihr zu verbergen, wer und was er war. Aus der Richtung konnte nur Unheil kommen. Und wahre Akzeptanz hatte immer ihren Preis.

20

Mac dicht auf den Fersen, tapste Tania über die Vorderveranda. Nah an ihm dran zu bleiben, schien ihr eine gute Idee zu sein, solange sich draußen ein Haufen Drachentypen rumtrieben. Nur ...

Die furchteinflößenden Vier waren nirgends zu sehen.

Eng an Macs Rücken gepresst, lugte sie jetzt links über seine Schulter. Nichts. Auf der anderen Seite auch nicht. Nichts als die glatte Spitze der Klippe, die sich vor der Hütte erstreckte. Ein kühler Luftzug strich ihr über den Nacken. Tania schreckte hoch und prallte gegen Mac, und das dringende Bedürfnis, ihm auf den Rücken zu springen und laut »Hilfe, der Butzemann« zu rufen, blieb ihr in der Kehle stecken. Du liebe Güte, sie war schon wieder kurz vorm Ausrasten. Total verängstigt wartete sie auf die nächste Hiobsbotschaft... oder, äh, auf Drachen, die über ihr flogen.

Unheimlich. Und total idiotisch.

Ungeachtet des Drachen Dingsbums würde Mac auf sie aufpassen. Sie schluckte. Würde er?

»Bleib ruhig, mo Chroi«, murmelte er und sah sie über die Schulter an. »Alles ist okay.«

Ruhig bleiben? Er war wohl völlig durchgeknallt. Und hatte offensichtlich nicht aufgepasst, sonst hätte er gesehen, wie Wiek sie angestarrt hatte. Jesus. Serienmörder konnten dem Typen nicht das Wasser reichen.

Sie hakte ihre Finger durch seine Gürtelschlaufe und flüsterte: »Sie essen doch keine Menschen, oder?«

Mac blinzelte überrascht. »Nicht dass ich wüsste.«

»Na toll«, murrte sie, immer noch unsicher. Ihre Blicke schossen beim Absuchen der offenen Enden der Veranda hektisch hin und her. Der Mond schien einen Moment hell, bevor er wieder hinter einer Wolkendecke verschwand. Wundervoll. Nichts als stockdunkle Nacht, die jegliche Bewegung von Drachen tarnte. Ein Schauder fuhr ihr über den Rücken. »Du hättest auch einfach Nein sagen können, weißt du.«

»Und dich anlügen? Ich dachte, du hättest mir gesagt, dass ich das nie tun soll.«

»Halt den Mund. Dies sind mildernde Umstände.«

Er verkniff sich ein Grinsen, schüttelte den Kopf und führte sie die Treppe hinunter. Holz knarrte und jagte ihr bei jedem Schritt Angst ein. Es war das Geräusch, das ein Axtmörder machte, bevor er zuschlug; dessen war sie sich sicher.

»Kein Serienmörder in Sicht«, sagte er zu ihrer Überraschung. Sie fragte sich, ob er ihre Gedanken lesen konnte. Es erschien ihr plausibel. Besonders da er es ständig tat... beinahe Wort für Wort wiederholte, was sie dachte, während sie es dachte. »Komm schon. Die anderen sind bereits in der Luft.«

»In Ordnung.« Sie folgte ihm zu einem glatten Felsvorsprung und spähte in den Himmel. »Aber wenn ich gefressen werde, bist du schuld.«

Er gluckste. Sie beeilte sich, ihn einzuholen, sah sich um und...

Tania blieb die Luft weg. O wow. Was für ein Anblick. Meilenweit erstreckte sich der Ozean vor ihr, die hohen Wellen brandeten auf die zerklüftete Küstenlinie unter ihr. Es war unglaublich in vielerlei Hinsicht, auch gefährlich in mancherlei, aber insgesamt wunderschön ... die mächtige Mutter Natur von ihrer besten Seite.

»Tania.« Macs tiefe Stimme rollte, umspielte sie wie sanfte Wogen. Sie wandte sich vom Wasser ab und schenkte ihre Aufmerksamkeit dem Mann, den kennenzulernen sie sich sehnlichst wünschte, ohne zu wissen, warum. Nun ja, in Ordnung. Das Warum war nicht so schwer zu verstehen. Jede Frau, die ihre fünf Sinne beisammen hätte, würde ihn wollen. Er war einfach unglaublich heiß, aber ihr Wollen ging tiefer als das Körperliche. Und als er ihren Blick festhielt, gab sie den Versuch auf, ihm zu widerstehen. »Ich möchte, dass du hinschaust.«

»Wohin?«

»Auf mich.«

Das war nicht weiter schwer. Wie er da ohne Hemd im Mondlicht stand mit dem großartigen Ozean im Hintergrund, sah er aus wie ein griechischer Gott. Mächtig. Unwiderstehlich. Goldgelbe Haut über festen Muskeln und langen Gliedern. Prachtvoll mit einem großen P, selbst jetzt, wo er sie mit seinem glühenden Blick fixierte.

Elektrizität knisterte, und ihr stellten sich die feinen Härchen im Nacken auf. Mac veränderte sich, verwandelte sich in einen blau-grauen Drachen. Ihr fiel die Kinnlade herunter, und zutiefst geschockt blieb sie wie erstarrt stehen. Mit einem Aufschrei taumelte Tania zurück und verlor den Halt. Ihr Hinterteil kollidierte mit hartem Stein.

Den brennenden Schmerz registrierte sie kaum. Sie konnte ihn einfach nur anstarren ... wie gebannt von dem Mensch-zu-Drachen-Wechsel.

»Heiliger Strohsack«, flüsterte sie und nahm alles in sich auf, seine Schuppen, seinen gehörnten Kopf und die mörderischen Klauen. Ein Drache mit Macs aquamarinblauen Augen. Der Stoff, aus dem Märchen und Kleinmädchenträume sind. Aus Überraschung wurde Staunen, worüber sie ihre Angst vergaß. »Mac... du bist... wow... einfach wunderschön.«

Er schnaubte. Dampf entwich seinen Nüstern. Sein Mund verzog sich leicht und entblößte eine Reihe rasiermesserscharfer Zähne und einen riesigen Reißzahn. »Ich ziehe tödlich vor.«

Im Ernst. Und er war es auch ... tödlich mit einer Extraportion wild. Der Mond kam wieder hervor, und seine Rückenflosse glänzte wie eine scharfe Schwertklinge. Tania stemmte sich auf die Füße. Sie bewegte ihre Finger, kaute auf der Innenseite ihrer Wange und fragte sich, ob ... sie ... vielleicht...

Zum Teufel damit. Er sah einfach so unglaublich aus, wie er da stand, und sie war zu neugierig, um nicht zu fragen. »Darf ich dich anfassen?«

»Bitte.«

Er rollte seine mächtigen Schultern. Glatte Schuppen klickten, als sie sich näherte. Mit klopfendem Herzen und stoßweise atmend schluckte sie ihre Angst hinunter und blieb vor ihm stehen. Warmer, Pfefferminzatem streifte sie, und ihr standen die Haare zu Berge. Tania lächelte leicht. Mensch, es war wirklich Mac. Er roch genauso wie der

Mann, mit dem sie aufgewacht war, nicht wie ein Drache. Sie bewegte sich vorsichtig, hob die Hand und legte ihm die Handfläche flach auf die schuppige Brust. Er knurrte. Sie fuhr zusammen, blieb aber unbeirrt stehen und platzierte ihre zweite Hand daneben, spreizte die Finger weit, um so viel wie möglich von ihm zu berühren.

Unglaublich. »Du bist unglaublich warm.«

»Wir Drachen sind Warmblüter.«

»Dann seid ihr nicht verwandt mit Reptilien, oder?«

Er schnaubte empört. Noch mehr Dampf stieg auf und flirtete mit der Brise, bevor er entschwebte. Er veränderte seine Position und hielt ihr eine Pranke entgegen mit der Unterseite nach oben, stellte seine Krallen zur Schau. »Bereit?«

Sie zögerte. Bereit. Huh. Wirklich eine gute Frage. Eine, von der sie nicht so recht wusste, ob sie sie beantworten konnte. Jedenfalls fiel ihr keine geistreiche ein. Der befremdliche Faktor war einfach, nun ja... lassen wir das beiseite. Sie berührte einen Drachen (und sprach mit einem). Einem Drachen! Befremdlich und surreal passten also durchaus in die Abteilung absolut verrückte Situationen.

Ozeanwellen türmten sich auf und brachen sich an der Klippenwand. Seine Brust hob und senkte sich unter ihren Händen. Sie kaute auf ihrer Lippe und blickte ihn an. Vertraute blaue Augen schauten zurück. »Wir machen aber nicht wieder diese Luftblasennummer, oder?«

»Nein. Ich werde dich nach Hause fliegen.«

Oh. Na gut, in Ordnung. Fliegen war gut. Viel besser als...

Tania blinzelte und unterbrach diesen Gedanken. Du liebe Güte, sie hatte wirklich den Verstand verloren. Hallo Irrsinnshausen. Auf Wiedersehen Vernunft. Aber obgleich ihr das bewusst war, verdrängte Tania es. Trotz seiner schnellen Veränderung war der Mann-Drache (Drachenmann ... wie auch immer) unleugbar Mac. Und sie vertraute ihm, dass er sein Wort hielt, auf sie aufzupassen. Und zu Myst zu bringen.

Statt sich dagegen zu wehren, setzte sie also Vertrauen mit auf ihre Liste der außergewöhnlichen Fähigkeiten und schlüpfte auf seine Pranke. Riesige Krallen schlossen sich um sie. Sie presste die Augen zu und hielt sich fest, als er die Flügel ausbreitete und über die Klippen in den Nachthimmel abhob.

Mit einem Proteinshake in der einen und einem getoasteten halben Bagel in der anderen Hand stand Venom mitten in der Einfahrt vom Black Diamond und beobachtete, wie Bastians Gefährtin auf und ab flitzte. Er fluchte leise. Verdammt noch mal, war sie schnell. Eine Meile in einer Minute schaffte sie bestimmt locker. Hoch. Runter. Hin und zurück. Immer und immer wieder, und ihre nervöse Anspannung war unverkennbar. Ihre Aura entfachte sich grell und folgte ihr in einem Streifen, und diese überschüssige Energie ließ sie wie ein langschwänziger Komet aussehen.

Oder eine Supernova.

Wie auch immer. Die Analogie spielte keine Rolle. Aber Mysts Unruhe? Die schon, keine Frage. Die spielte eine Rolle, beunruhigte Venom stärker, als ihm lieb war. Diese ganze Aufregung konnte nicht gut für sie sein. Er schob sich den Rest seines Bagels in den Mund und runzelte die Stirn. Oder? Er wusste es nicht. Er war noch nie in der Nähe einer schwangeren Frau gewesen, schon gar nicht einer, die zu einem Mann seines Clans gehörte. Man konnte wohl als gesichert annehmen, dass ihre Unruhe ihr nicht gut tat, und ...

»Ah, verdammt«, brummte er mit vollem Mund.

Bastian wäre bestimmt nicht glücklich, wenn er nach Hause kam. Das war für niemanden gut, am allerwenigsten für ihn. Sein Kommandant würde mit einem Blick die aktuelle Gefühlslage seiner Gefährtin erkennen und ausrasten ... würde ihn nach Strich und Faden zusammenscheißen. Und wenn Bas einen Wutanfall hatte? Gar nicht zu empfehlen. Kein Mann, der bei Verstand war, wollte sich dem aussetzen.

Aber es war unvermeidlich. Venom wusste, dass er den Arschtritt verdient hatte, der auf ihn zukam. Locker. Ohne jeden Zweifel. Er konnte schon mal vorsorglich die Ibuprofen klarmachen, weil er, o ja, er brauchte bestimmt eine Handvoll, wenn Bas fertig war mit ihm.

Als der Rest des Snacks in seinem Magen ankam, verzog Venom das Gesicht und zermarterte sich das Hirn, während er Mysts Bewegungen folgte. Er brauchte einen neuen Ansatz, wie er sie am besten beruhigen konnte. Er hatte es schon mit Reden versucht. Eine Sackgasse. Er hatte ihr gedroht. Sie hatte ihm einen Vogel gezeigt und ihr Auf und Ab einfach fortgesetzt. Als Nächstes hatte er es mit Bitten probiert, was - genau - ihn auch absolut nicht weitergebracht hatte.

Verdammt und zugenäht! Er hätte ihr nie sagen dürfen, dass Bastian unterwegs war... mit Mac, Tania und dem Rest der Mannschaft im Schlepptau. Jetzt konnte Myst einfach keine Minute Ruhe geben. Und während sie darauf wartete, dass ihre beste Freundin auftauchte, stampfte sie über den Vorhof vom Black Diamond, und ihre Route sah ungefähr so aus: den Plattenweg hinauf, dann beim dritten Busch eine scharfe Wendung nach links und auf der einen Seite der Einfahrt hoch und auf der anderen Seite zurück an den Garagentoren vorbei.

Sie vollendete gerade eine weitere Runde mit schwingenden Armen. Kies knirschte unter ihren kleinen, in Stiefeln steckenden Füßen im pausenlosen Rhythmus ihrer Schritte. Er musterte sie finster und wischte sich die fettigen Finger an seinen Shorts ab. Zeit für einen neuen Versuch.

»Myst«, knurrte er sie an, als sie näherkam und zwischen zwei Büschen hindurchmarschierte. »Mach mal halblang, Frau. Du treibst mich noch in den Wahnsinn.«

Sie fuhr ihn im Vorbeigehen an: »Wo zum Teufel stecken sie?«

»Müssen jede Minute hier sein«, sagte er und wiederholte das, was er ihr schon bei den letzten vier Runden gesagt hatte.

»Warum dauert es so lange?«

»Sie ist in Sicherheit, Myst. Mac hat sie. Sagt, dass sie sich prima hält, also ...«

»Halt die Klappe! Was nach euren Maßstäben prima ist, ist nach meinen total abgefuckt. Ich habe das mit Bastian vor fünf Wochen durchgemacht, weißt du noch?« Eine abrupte Kehrtwendung führte dazu, dass sie Nase an Brust zu ihm stand. Veilchenblaue Augen funkelten ihn wütend an, als sie mit dem Zeigefinger auf ihn wies. Venom zuckte zurück, als die Spitze ihres Zeigefingers einen Zentimeter vor seiner Nase verharrte. »Wurde auf dem Luftweg in meinem verdammten Auto hierhergebracht, Herrgott nochmal! Also wage ja nicht, mir zu sagen, dass es ihr prima geht.«

Venom öffnete und schloss seinen Mund. Mensch, diese Ausdrucksweise. Er hatte Myst noch nie zuvor fluchen gehört. Das sah ihr gar nicht ähnlich und war deswegen so schockierend, weil sie den größten Teil ihrer Zeit damit verbrachte, die Krieger zusammenzustauchen, wenn sie fluchten innerhalb des Hauptquartiers. Also, jedenfalls wenn sie sich in Gegenwart von G.M. - auch bekannt als Gregor-Mayhem, Forges biologischem Sohn und Mysts adoptiertem - befanden. Eine Falte zwischen ihren Brauen, ließ sie ihre Hand sinken und umkreiste ihn. Sie hielt inne, um einen Stein über den Plattenweg zu kicken, und Venom hielt den Atem an. Blieb sie jetzt stehen? Er hoffte es schwer, weil...

Ah. Verflixt. Es fing schon wieder an ... sie stampfte los für eine weitere Runde.

Er seufzte, dann spähte er zum Haupteingang, seine hyperempfindlichen Sensoren registrierten das Geräusch von Schritten. Einen Moment später klickte die Klinke, und die Tür schwang weit auf. Das rote Haar aufleuchtend unter der Verandalampe tauchte Angela auf und schlug krachend die schwere Monstrosität aus Zedernholz hinter sich zu.

Eine Hand auf seinen Bauch gepresst humpelte er über den Pfad hinüber zur Treppe. Beißender Schmerz fuhr ihm durch die Seite, um dann - na toll, typisch für ihn - in sein Bein überzugehen. Er unterdrückte einen Fluch und blieb vor der untersten Stufe stehen. Er gab Angela mit seinem Kinn ein Zeichen und sagte: »Hilf mir. Verrückte Frau auf drei Uhr.«

Ihre Hand packte die Pistole in ihrem Schenkelhalfter, bevor sie eine Sekunde später Myst sah. Ihr Blick schoss hin und her zwischen ihnen. Sie schnaubte: »Auf keinen Fall. Die rühre ich nicht an.«

»Ach, nun komm schon. Beruhige sie.« Mit seinen rubinroten Augen sah er sie flehend an und klimperte mit seinen dichten Wimpern, um den Effekt zu verstärken: »Ich bin verletzt.«

»Stell dich nicht so an, Held der Lüfte!«

Venom blinzelte. Held der Lüfte? »Herzloses Frauenzimmer.«

»Du hast es erfasst«, sagte sie und grinste ihn an.

Er lächelte zurück und war dankbar für den Waffenstillstand zwischen ihnen. Ange war cool, eine taffe Frau mit einer boshaften Ader. Genau das Richtige für Rikar und genau das, was er brauchte. Gott sei Dank. Der Mann war deutlich entspannter in letzter Zeit, viel weniger ein sturer Hund und sehr viel kumpelhafter. Alles rundum gut und -

Wenn man vom Teufel spricht.

Venom spürte, wie ihm ein Kribbeln über den Rücken lief, das ihm sagte, dass Rikar im Anflug war, und zwar blitzschnell. Eine Sekunde, bevor seine Klauen auf den Kies klickten, enttarnte sich Rikar. Er stand auf seinen Hinterbeinen, seine weißen Schuppen glitzerten im Mond-licht, und mit seinen flatternden Flügeln wirbelte er in einem frostigen Wirbel Staub auf. Die Temperatur sank, und Angela schnurrte, lief die Treppenstufen hinunter, um ihren Gefährten zu begrüßen, der gerade seine menschliche Gestalt annahm.

»Hallo, mein Prachtweib.« Sie traf auf Rikar am Ende des Gehwegs und umarmte ihn. Gleich darauf stellte sie sich auf die Zehenspitzen und gab dem glücklichen Mistkerl einen innigen Kuss. »Und die anderen?«

»Gleich hinter mir.« Rikar begegnete Venoms Blick über den Kopf seiner Frau hinweg und wies mit seinem in Richtung Myst. »Was zum Teufel?«

»Ich hab’s versucht«, sagte Venom schulterzuckend.

Forge und Wiek kamen als Nächste, landeten gleichzeitig auf gegenüberliegenden Seiten der Einfahrt. Während sich beide verwandelten, kam Bas hereingerauscht. Wind kam auf und fegte in Böen über die Baumspitzen. Dicke Stämme bogen sich beinahe halb zu Boden, Holz knarrte, und Bastian zog seine Flügel an. Er fiel wie ein Stein. Seine riesigen Pranken setzten geräuschvoll vor den Garagen auf, Stahl schepperte und der Boden bebte, während die mitternachtsblauen Stacheln auf seinem Rücken rasselten. Schnaubend fletschte er seine Fänge und schüttelte seinen gehörnten Kopf.

»Bastian!« Wie eine ferngesteuerte Rakete schoss Myst auf ihren Mann zu. Die strahlend grünen Augen seines Kommandanten richteten sich auf Myst. Mit einer knurrenden Bewegung legte er sich seinen Ledertrenchcoat um die Schultern. Er ging hinauf und kam Myst auf halber Höhe der Treppe entgegen. Während Bas sie in seine Arme schloss, fragte sie: »Wo sind sie? Geht es Tania gut? Bitte sag mir...«

»Alles ist gut, Bellmia.« Er küsste sie auf den Kopf und wies auf einen Fleck oberhalb der Baumgrenze.

Venoms Augen verengten sich, und er überflog den Himmel. Was zum Teufel? Er sah - oder erkannte - nicht das Geringste. Kein Anstieg seiner Energie auszumachen. Kein Grünschnabel war zu wittern. Nichts als piniengesättigte Nachtluft, während sich seine Waffenbrüder auf der Eingangstreppe zu ihm gesellten. Außer...

Alles halt. Venom atmete tief ein, machte kräftig Gebrauch von seiner Nase. Meer. Der Ozean. Er roch Salzwasser.

Eine Sekunde später tauchte Mac aus dem Nichts auf. Venom staunte nicht schlecht. Jesus, Maria und Joseph. Der Knallkopf konnte sich tarnen. Wann verdammt noch mal war das denn passiert?

»Oh, unser Kleiner ist aber gewachsen.« Übertriebenes Staunen vortäuschend presste sich Forge die Hand aufs Herz und tat, als würde er sich eine Träne der Rührung aus dem Auge wischen. Venom musterte ihn finster. Der Schotte krümmte sich vor Lachen. »Mach dich auf was gefasst, Schwachkopf. Mac hat ein paar Dinge gelernt, während er weg war.«

Im Ernst. Die Fähigkeit, sich unsichtbar zu machen, war keine Kleinigkeit. Es bedeutete, dass Mac auf Einsätzen mitfliegen konnte. Dass ihm ein erfahrener Mann an die Seite gestellt werden würde, um seine Drachenkampffähigkeiten im Feld zu trainieren. Zur Hauptaktionszeit quasi. Mac würde schon sehr bald viel davon zu sehen krie-gen. Er tauschte Blicke mit seinem Kommandanten aus. Bas hob eine Augenbraue. Und Venom hatte ein schlechtes, schlechtes, ganz schlechtes Gefühl. Hoffentlich täuschte er sich aber...

Verdammt. Bastian wäre so gewitzt - oder grausam... Venom konnte sich nicht so recht entscheiden. Sein Kommandant schätzte eine eng verbundene Truppe, erwartete, dass alle Nightfury-Krieger sich vertrugen und in einem Feuergefecht eine geschlossene Front bildeten. Also kein Zweifel... dieser Blick - mit dem Bas ihn gerade eben gemessen hatte - sagte Venom alles, was er wissen musste. Der Knallkopf stand kurz davor, sein neuer bester Freund zu werden... der dritte Krieger in seinem und Wicks Kampfdreieck.

Venom biss die Zähne zusammen, als er zusah, wie Mac landete, eine blasse Frau in seiner Pranke. Gott helfe ihm. Es sah ganz danach aus, als müsste er tatsächlich sein Versprechen Angela gegenüber halten und Frieden schließen mit ihrer hauseigenen Wasserratte.

Was nun wirklich echt Scheiße war ... in jeder Hinsicht.

21

Sobald Mac im Landeanflug war, wand Tania sich in der schuppigen Pranke, die sie hielt. Sie wollte raus. Sofort. Wieder auf festem Boden sein, die Füße auf ganz viel nichts Bestimmtes setzen, nicht länger mitten in der Luft im Wolkennebel sein, während Baumspitzen unter ihr dahinrasten. Immer noch einen Meter vom Boden entfernt, vollführte Mac mit seinen Pfoten Laufbewegungen. Ihr Herz machte einen Satz, und ihr Magen produzierte Gallensaft.

Tania würgte, versuchte aber, das, was ihr da hochkommen wollte, durch gleichmäßiges Atmen zu unterdrücken. Sie würde doch wohl nicht jetzt eine Krise kriegen und sich blamieren? Wieder. Zum, oh, sie wusste es nicht genau, vielleicht zigsten Mal in weniger als vierundzwanzig Stunden? Also, nein danke. Sie hatte die Nase voll davon, sich wie ein Angsthase zu verhalten. Hatte auch die Nase voll von der Aufmüpfigkeit ihres Körpers. Sie wollte, dass er sich anständig verhielt. Aber ihre Muskeln? Nichts als Wackelpudding, ließen sie sie schwanken, als sie versuchte, ihre Glieder in Gang zu setzen.

Eine neue Welle von Übelkeit erfasste sie. Tania biss die Zähne zusammen. Na toll. Genau das, was sie nicht brauchte ... ein körperlicher Zusammenbruch, der sich zu ihrem mentalen gesellte.

Sie zwang ihre Arme dazu, ihr zu gehorchen, und zwängte ihre Handflächen zwischen ihren Brustkorb und eine von Macs Krallen. Als sie dagegen drückte, stellte er sie mit den Füßen voran auf die Erde und öffnete seine Drachenpranke. Hin und her gerissen zwischen haufenweise heilige Scheiße und einem vereinzelten lieber Gott, knickten ihr die Knie ein. Mac fing sie auf und ...

Tania blickte auf. Oh, Gott sei Dank. Mac ... der wieder wie ein Mann aussah und sie in seine sehr menschlichen Arme zog. Sie schlotterte und konnte einfach nicht anders, kuschelte sich eng an ihn. Ihre Arme glitten unter seine Lederjacke, und sie presste ihren Körper eng an seinen und schmiegte ihr Gesicht an seinen Hals.

Er hielt sie fest in seinen Armen und streichelte ihr beruhigend den Rücken. »Bist du okay?«

»Ich glaube, ich habe inzwischen etwas gegen Höhe.«

»War das früher anders?«

»Ich war mir nicht sicher, aber jetzt bin ich es.«

Er lächelte. »Kopf hoch, Schätzchen. Da kommt jemand.«

Da kommt jemand? Tania runzelte die Stirn. Was zum Teufel meinte er ...

»Tania! Oh, mein Gott... oh, Gott sei Dank!«

Sie drehte sich um in Macs Armen und spähte über ihre Schulter. Und die Tränen - die, die sie seit über einem Monat zurückgehalten hatte - kamen ihr im Handumdrehen. Als die ersten herunterkullerten, drängte sie sich aus Macs Umarmung. Er ließ sie frei, und sie wirbelte herum. Sie ignorierte das Stechen, als sie mit nackten Füßen über den Kies auf ihre beste Freundin zulief. Sie trafen auf halbem

Weg mitten in der Einfahrt aufeinander und umarmten sich und ...

Feierten das Wiedersehensfest mit Heulen und Schluchzen. Und das lief ungefähr so ab: Gleichzeitig lachten, weinten und redeten sie und fielen einander ins Wort. Legten eine Pause ein, um Luft zu holen. Und wiederholten dann das Ganze.

Um wieder zu Atem zu kommen, wischte Tania sich beide Augen mit dem Handrücken. Dann umarmte sie ihre beste Freundin erneut und flüsterte: »Mensch, ich bin ja so froh, dich zu sehen.«

Myst schniefte. »Ich auch.«

»Ich dachte wirklich, du bist tot.«

»Durch einen Serienmörder?«

»Mit einem Häcksler.«

»Igitt.« Ihre beste Freundin verzog das Gesicht, dann grinste sie durch ihre Tränen hindurch. »Ganz so spektakulär war es nicht.«

»Sicher. Also wenn eine Schar Drachentypen nicht spektakulär ist, dann weiß ich auch nicht«, sagte sie, und ... ja. Da war sie, die Untertreibung des Jahrhunderts. Die Erinnerung an Mac, wie er auf ihr Autodach plumpste, schoss ihr durch den Kopf. Ein Anfall des Bedauerns für ihren Mini Cooper überkam sie. Es war albern, wirklich, den Verlust zu bedauern, aber... sie liebte dieses Auto. Hatte Stunden über Stunden mit ihrem Mechaniker zugebracht, um ihn aufzumöbeln, ihn aus einer Rostlaube zu einer Schönheit zu machen. Und ehrlich? Wenn sie an ihr Mädchen auf dem Grund des Puget Sound dachte, nun ja... sie funkelte Mac über ihre Schulter an. »Die gerne Autos umbringen.«

»Verdammt«, murmelte er. »Ich dachte, das hätten wir hinter uns.«

Myst blinzelte. »Dein Auto haben sie auch zerstört?«

Tania runzelte die Stirn. Auch? Sie wollte schon fragen, bekam aber nicht die Gelegenheit dazu. In der für sie typischen den-Stier-bei-den-Hörnern-packen-Art zerrte Myst sie an einer Gruppe prächtiger Buchsbäume vorbei die breiten Treppenstufen hinauf. »Komm mit! Ich muss dir unglaublich viel erzählen.«

Und einfach so war Tania durch die Eingangstür und im Haus, folgte ihrer besten Freundin wie ein Wasserskiläufer, der an ein Motorboot gebunden war. Eine Minute später war am Ende des Korridors eine Küche in Sicht. Myst flitzte hinein. Glänzende weiße Schränke und Arbeitsplatten aus Marmor blitzten auf unter Halogenleuchten. Schön. Die Ausstattung stammte direkt aus einer dieser schicken Designerzeitschriften: anspruchsvoll mit einer Andeutung von heimelig.

Ihre beste Freundin umkreiste die riesige Kücheninsel in der Mitte und rief: »Hey, Daimler!«

Eine Tür schlug auf am anderen Ende der Küche. Mit einem Freudensprung hüpfte ein Typ über die Schwelle, einen Spatel in der einen, einen Muffin in der anderen Hand. »Ja, Mylady?«

Myst drückte kurz auf den Pausenknopf bei ihrer Abschlepproutine. »Ich möchte dir meine beste Freundin Tania vorstellen.«

»Oh, wie wunderbar!« Sichtlich begeistert schlug er die Hände zusammen. Der mit Zuckerguss beschmierte Spatel neigte sich kurz gefährlich zur Seite, bis er ihn wieder auf-
richtete und lächelte. Sein goldener Vorderzahn blitzte sie an. »Willkommen im Black Diamond, Lady Tania.«

Tania unterdrückte ein Lachen und dankte ihm. Es war unmöglich, nicht zu ... er war einfach zu bezaubernd mit seinem »Mylady, hier... und Mylady, da«-Gebaren. Und das war noch gar nichts im Vergleich zu seiner offensichtlichen Freude, sie zu sehen. Aber noch während sie sein Lächeln erwiderte, sah sie sich ihn ein bisschen genauer an, nahm jedes Detail in sich auf. Eigenartig, aber... hatte er... waren seine Ohren wirklich, ah ...

Sie stieß Myst mit ihrem Ellbogen an und flüsterte: »Er hat spitze Ohren.«

»Ein Elf«, flüsterte ihre Freundin zurück.

Tanias Brauen schossen hoch. Oh. Nun ja. Warum nicht? Sie tat, als wäre sie nicht überrascht. Eine Schar Drachentypen und ein Elf Was könnte normaler sein?

»Muffins?«

»Mit Schokoladenüberzug?« Ihrer beider Aufmerksamkeit wandte sich dem Spatel zu.

Der Elf nickte.

Perfekt.« Myst lächelte ihn an. Daimler strahlte zurück, und Tania schüttelte den Kopf. Man gebe ihrer Freundin eine Stunde, und sie schaffte es, dass jeder sie mochte. Man gebe ihr fünf Wochen? Und jawohl, dann war Anbetung unvermeidlich. »Ich gehe jetzt in mein Zimmer. Oh, und sorg doch bitte dafür, dass Bastian beschäftigt ist, ja? Bei uns ist ein längeres Frauengespräch fällig.«

O ja... bitte. Frauengespräch klang besser als gut. Und nach Wochen des Alleinseins - ohne die täglichen Telefongespräche, Coffee-Shop-Boxenstopps und das Quatschen während eines Schaufensterbummels - brauchte Tania eine Infusion dringender als ein Koffeinabhängiger einen Espresso.

Nachdem sie sich dem »Danke« ihrer Freundin angeschlossen hatte, drehte Tania sich um und folgte Myst eilends aus der Küche in einen weiteren Flur. Breiter als der letzte war dieser Korridor eine weitere Studie an Raffinesse: dunkler Hartholzfußboden, die drei Meter hohe Decke beidseitig von Halogenleuchten flankiert, weiße Wände unter einer stämmigen Deckenleiste, und ...

Mann. Die Kunst. So etwas hatte sie noch nie gesehen. Okay. Das war gelogen. Der Louvre in Paris mochte das, was sie hier auf jeder Leinwand, die sie passierte, sah, noch schlagen ... aber nur um Haaresbreite, nicht mehr.

»Heiliger Bimbam«, flüsterte sie leise, aus Befürchtung, dass plötzlich ein Museumskurator aus dem Gebälk auftauchen und »Ruhe!« schnauzen würde. Sie ging an einem großen Gemälde mit Balletttänzerinnen vorbei. Tania fiel das Kinn herunter. »Ist das ein Renoir?«

»Ja.«

Tania zeigte auf das nächste. »Vermeer?«

»Du hast es erfasst.«

»Du liebe Güte.«

»Ich weiß. Irre teuer«, sagte Myst. »Wiek liebt Kunst.«

Oh, natürlich, Wiek liebte ... was? Redeten sie etwa vom selben Typen? Demjenigen, der ihr vorhin in Macs Hütte den bösen Blick zugeworfen hatte? Das ging ihr doch ein bisschen zu weit - vom Psychopathen zum Kunstliebhaber —, aber wie viele Wicks konnte es schon geben im Black Diamond? Sie hoffte, nicht mehr als einen, weil... wow.

Mit einem Verrückten klarzukommen, war mehr als genug für eine Frau.

Sie erreichten eine Doppeltür am Ende des Korridors, Myst stieß sie auf und führte sie in eine ...

Männerhöhle. Nichts beschrieb es auch nur annähernd genauer. Die Wände auberginefarben. Großes antikes Bett mit einer hellgrauen Tagesdecke. Mit dunkelgrauen Akzenten. Keine Rüschen. Kein Durcheinander. Der Raum war schlicht und männlich.

Tania überflog die Einrichtung noch einmal und registrierte weitere Einzelheiten. Wie den schäbigen alten Ledersessel vor dem steingefassten Kamin. Ihre Lippen zuckten belustigt. Tja, wenigstens einige Dinge waren normal im Black Diamond. Nur ein Mann würde etwas derart Hässliches aufheben - und auch noch Klebeband verwenden, um es zusammenzuhalten. »Bastians Zimmer?«

»Meins jetzt auch.«

Schon halb durch das Zimmer blickte Myst sie über ihre Schulter an. Als sich ihre Blicke trafen, schüttelte Tania den Kopf. Nichts machte irgendeinen Sinn. Erst vor etwas mehr als einem Monat war ihre Freundin fest verwurzelt in ihrem Leben gewesen. Auf einem Karriereweg, der sie möglicherweise bis an die Spitze der Krankenhausverwaltung geführt hätte. Und jetzt? Jetzt spielte sie Vater-Mutter-Kind mit einem Kerl, der einen Clan - eine Truppe ... was auch immer! - von Kriegern befehligte, die halb Mensch, halb Drache waren. Alles direkt vor der Nase der Obrigkeiten der gesamten Menschheit.

Aber was noch schlimmer war? Ihre Freundin schien absolut nichts gegen ihre Situation zu haben. Sie war zufriedener, glücklicher und gelassener als Tania sie je erlebt hatte.

»Gott, Myst«, sagte sie und verstand es nicht. »Was um alles in der Welt ist passiert? Eben noch haben wir uns auf eine Latte verabredet, und als Nächstes? Da warst du einfach weg und ...«

»Ich bin gekidnappt worden, genau genommen. In meinem Wagen mit einem neugeborenen Baby, das wie am Spieß gebrüllt hat.«

»Was haben diese Typen nur immer mit Autos?«

»Ich weiß es nicht, aber Bastian hat mich direkt von der Straße in die Luft gehievt.«

Es war, als hätten sie ähnliche Erfahrungen gemacht. »Mac ist auf meinem gelandet, riss die Tür ab, dann fuhr er uns von einer Brücke hinunter.«

Myst blieb der Mund offenstehen. Einen Moment später lachte sie. »Okay, diese Runde geht an dich.«

»Hast du Lust auf eine zweite Runde?«

»Schieß los.«

Tania folgte ihrer Freundin und hüpfte auf das große Bett. Sie machte es sich auf einem Meer von grauer Baumwolle im Schneidersitz gemütlich, schnappte sich ein Kissen, legte es sich auf den Schoß und fing an zu erzählen. Und während es aus ihr heraussprudelte, ließ ihre Anspannung nach. Gott, war das schön, sich das von der Seele zu reden, jemanden zu haben, der diese ganze irre Drachennummer verstand. Aber was das Tollste war? Dass dieser Kuddelmuddel von Sorgen, das sie fertig gemacht hatte, aufhörte.

Und Myst? Der Göttin sei Dank für ihre Freundin. Sie nickte an allen richtigen Stellen, stellte die richtigen Fragen und Tania wurde mutiger, bewegte sich auf persönlicheres Gebiet zu. Nämlich auf Mac und was sie für ihn empfand. Ihre intensive Reaktion ergab irgendwie keinen Sinn. Sie war bizarr, beängstigend und hatte dennoch auch etwas Magisches. Zwei entgegengesetzte Seiten des Spektrums. Und ehrlich gesagt, sie wusste nicht, welchen Weg sie einschlagen sollte: auf Mac zu- oder von ihm Weggehen.

Tania zupfte an einem verirrten Faden und knetete ihr Kissen durch. »Also, ich nehme an, du liebst Bastian, hm?«

»Das tue ich wirklich.« Myst griff nach ihrer Hand. »Er ist der Eine, verstehst du. Der Mann, auf den ich ...«

»... gewartet habe«, beendete Tania ihren Satz. Gott, wie oft hatte sie den schon gehört? Wenn doch nur - das Hoffen, das Wünschen, das Träumen - war ein ständiges Thema für sie gewesen. Nun ja, wenigstens für Myst. Tania hatte nie genug Vertrauen gehabt. Männer waren komplizierte Wesen, und ihre Unabhängigkeit war ein absolutes Muss. Für immer war schließlich ein sehr großes Wort. »Und ...«

»Spuckst du es jetzt aus?«

Tania lachte. Myst durchschaute sie wie immer. »Ich versuche, etwas herauszufinden.«

»Und was wäre das?«

»Könnte ich mit Mac geschlafen haben, ohne mich daran zu erinnern?«

Myst schnappte nach Luft. »Wann ist das passiert? Vergangene Nacht?«

»Nein. Vor einem Monat... in deinem Loft.« Tania wand sich. Ach du Schande, das klang nicht gut. Nichts geht darüber, deiner besten Freundin zu erzählen, dass du

Sex hattest mit einem Kerl in ihrem Bett. Ohne ihre Erlaubnis. »Sorry. Ich wollte es nicht, aber... es ging alles so schnell. Ich bin zu deiner Wohnung gegangen, um nach dir zu sehen. Und das Nächste, woran ich mich erinnere, ist, dass Mac hereinmarschiert kam und ... kawumm. Wir sind irgendwie kollidiert.« Sie kaute nachdenklich auf ihrer Unterlippe und warf Myst einen entschuldigenden Blick zu. »Und das Komischste daran ist, dass ich nichts davon erinnerte, bis ich ihn gestern Nacht wiedergesehen habe.«

»Ich werde ihn umbringen.«

Tania blinzelte. »Wen? Mac?«

»Nein. Bastian.« Finster blickte Myst zur Tür und schmiss ein Kissen über ihre Schulter. Es flog gegen das Kopfende des Betts, und... du liebe Güte. Tania kannte diesen Ausdruck. Da war jemand in großen Schwierigkeiten. Es schien allerdings nicht sie zu sein. Man musste Gott für kleine Gefälligkeiten dankbar sein. »Oh. Mein. Gott. Er ist so was von geliefert, wenn ich ihn in die Hände kriege.«

Also gut. Ihr Verdacht bestätigte sich. Ihre beste Freundin war stinksauer. Warum? Keine Ahnung, aber wenigstens war sie nicht stinksauer wegen dieser ganzen Sex-in-ihrem-Bett-Nummer. Das hätte unangenehm werden können... schnell. Besonders wenn man Mysts aktuelle Gemütslage berücksichtigte. Es gehörte viel dazu, ihre Freundin wütend zu machen, aber wenn das Fass übergelaufen war?

O Mann. Rette sich, wer kann.

»Dieser verrückte Kerl«, knurrte Myst und rutschte zur Bettkante. »Typisch für ihn, alles zu vertuschen.«

Stirnrunzelnd sah Tania sie an. Besorgnis mischte sich mit Überraschung. Du liebe Güte, was zum Teufel ging hier vor? Sie öffnete den Mund, um zu fragen. Myst schnitt ihr das Wort ab.

»Routine, hat er gesagt.« Myst schnaubte empört. Beweglich wie ein Olympionike hüpfte sie vom Bett. Sie fluchte wieder und stemmte die Hände in die Hüften, sah unglaublich wütend aus. »Und Sloan! Oh, ihn werde ich auch umbringen.«

»Warum?«

»Er hat mir gesagt, dass sie eine Prostituierte engagiert haben, um Macs Energielevel zu stabilisieren, bevor er in die Verwandlung eintritt. Nur dass er versäumt hat, mir zu sagen, dass du das warst.« Schimpfend wirbelte Myst herum und ging auf die Tür zu. »Und dann hat er hinterher eine Art Gehirnwäsche durchgeführt und deine Erinnerungen gelöscht. Gehirnwäsche bei meiner besten Freundin!«

»Entschuldige bitte?« Verwirrung breitete sich in ihrem Kopf aus und löschte ihre Fähigkeit zu folgen. Was wirklich nicht überraschte. Wenn Myst vor Wut raste, könnte nicht mal ein Gelehrter ihr folgen. »Gehirn was?«

Schon halb aus dem Raum, die Hände zu Fäusten geballt, ging Myst nicht auf sie ein. »Heilige Scheiße, ich lebe hier bei einem Haufen Lügner. Lügner, ich sag’s dir! Warte nur,bis ich...«

»Auszeit!« rief Tania und unterbrach den Wutanfall.

Myst wirbelte herum zu ihr. Tania gab das Auszeit-Zeichen mit ihren Händen und hüpfte ebenfalls vom Bett. Der Perserteppich wärmte ihre Füße, und sie starrte ihre Freundin an, alle Fragen, die sie stellen wollte, mussten erst mal warten. Nur ein Gedanke beherrschte sie, löschte alle anderen aus.

Eine Hure. Mit Mac.

Rasende Wut überfiel sie, versengte sie beinahe. Überraschte sie. Erzeugte in ihr den Wunsch, etwas zu werfen ... direkt Mac an den Kopf.

»Klär mich auf«, sagte sie und bemühte sich um einen ruhigen Tonfall. Aber Mann, das war schwierig. Sie wollte sich nicht beherrschen, sondern Mac finden und ihn ernsthaft verletzen. Aberwitzig? Absolut. Mac schuldete ihr gar nichts. Er hatte ihr nichts für immer und ewig versprochen oder das Thema auch nur angeschnitten. Aber ihn sich mit einer anderen Frau vorzustellen, wie er eine andere küsste, berührte und mit ihr schlief? Also, diese Vorstellung kam ihr gefährlich vor ... für die andere Frau. »Wovon redest du in Gottes Namen?«

Mit einem tiefen Seufzer blieb Myst stehen und drehte sich zu ihr um. »Wie viel weißt du über den Meridian und wie er funktioniert?«

»Nur das, was Mac mir erzählt hat. Irgendwas mit einer elektrostatischen Achse, die um die Welt geht, und die Verbindung der Drachenkrieger damit. Aber wenn ich ehrlich bin? Ich war so müde, als wir darüber redeten, dass ich einfach ... ich weiß auch nicht. Ich habe nicht alles mitgekriegt und nicht viel behalten.«

»Na gut.« Myst strich sich das blonde Haar hinter die Ohren und nickte. »Also, es läuft so.«

Gott sei Dank. Endlich. Brauchbare Informationen. Von einem vernünftigen Menschen, einer Person, der sie vertraute. Aber als ihre Freundin es ausführte - die kosmische

Verbindung zum Meridian erklärte und wie ein Mann sich durch Berührung von der weiblichen Energie nährte, wie er dadurch die Nahrung erhielt, die er brauchte, um nicht nur gesund, sondern am Leben zu bleiben - packte sie unglaubliches Entsetzen. Mac hatte sie als Energiequelle benutzt. Er hatte sie berührt und sich an ihr genährt genau auf die Art und Weise, die Myst beschrieb ... im Loft, ja. Aber auch vergangene Nacht, während er ihr die Füße massiert hatte auf der Couch.

Tania rieb sich den Nasenrücken und dachte zurück, versuchte sich zu erinnern, die plötzliche Gefühlsleere in sich zu benennen. Hitze. Lust. Wohlbehagen. Ja, all das traf zu, aber eben auch Diebstahl. Außer...

War das wirklich fair?

Sie wusste es nicht. War sich nicht sicher, was sie empfand bei dem Gedanken, ihn zu nähren, ganz abgesehen von dieser Nummer mit der Gehirnwäsche, diesem Löschen von Erinnerungen. Es war nicht leicht, da durchzusteigen. Erst recht nicht, weil sie Mac mochte. Na gut, vielleicht war mögen ein bisschen untertrieben. Nach ihm lechzte traf es zweifellos besser, aber dennoch ...

»Gefällt es dir, Bastian zu nähren?«, fragte Tania, musste unbedingt die Besonderheiten aus weiblicher Sicht erfahren. »Ich meine... ist es etwas, was du tust, weil er es braucht und du es tun musst, oder...?«

»Ich liebe es. Er ist... unglaublich.« Myst seufzte, und sah plötzlich erschöpft aus. »Aber das heißt nicht, dass ich ihm nicht die Hölle heiß machen werde, weil er mir nichts erzählt hat von... Mensch, Tania. Er hat dich Mac als Hauptmahlzeit angeboten.«

»Nun ja...«

»Nun ja, was?« fauchte Myst, dann brummelte sie: »Oh, warte nur, Bastian.«

»Ich war nicht gerade unwillig.« Tania wand sich, spürte, wie sie errötete. »Tatsächlich könnte es sein, dass ich die, nun ja ... Aktivere gewesen bin.«

Ihre Freundin sah sie überrascht an.

»Ich glaube mich erinnern zu können, dass Rikar versucht hat, uns zu trennen, aber ich... dann Mac, er...« Tania presste die Lippen zusammen. »Sagen wir einfach, es ging nicht.«

»Oh. Na gut«, murmelte Myst augenzwinkernd. Eine Sekunde später gab sie es auf, ihre Belustigung zurückzuhalten und lachte: »Ich schätze, das heißt, dass du ihn wolltest.«

»Von dem Augenblick an, wo ich ihn auf dem Polizeirevier gesehen habe.«

»Als du meine Vermisstenanzeige aufgegeben hast?«

Tania nickte. »Aber irgendwie schüchtert er mich auch ein, weißt du. Er ist so intensiv, und ich bin einfach ... albern, weil ich ihn begehre. Obwohl ich weiß, dass sich alles ändern wird, Myst .Alles. Mein Leben. Meine Arbeit. Mich. Aber wenn ich mit ihm zusammen bin, möchte ich nirgendwo anders sein. Es ist, als gäbe es irgendeine seltsame Verbindung zwischen uns, so als wäre er ein Planet und ich bin gezwungen, ihn zu umkreisen. Und das ist einfach total irre. Ich kenne den Kerl kaum!«

»Es ist nicht verrückt«, sagte Myst verständnisvoll. »Jedenfalls nicht für mich. Die Verbindung ist real, Tania. Die Drachenkrieger nennen es Energieaustausch ... eine magische Verbindung zwischen Paaren. Ich habe mit Bastian vor fünf Wochen den gleichen Tanz aufgeführt.«

Energieaustausch. Verschmolzen mit Mac. Unwiderruflich gebunden, unfähig, fortzugehen. Genau, das klang ziemlich richtig.

Tania lehnte sich an das Bett und rieb sich die Schläfen, versuchte, die Panik abzuwenden. Es funktionierte nicht. Zunehmende Unsicherheit erfasste sie. Das Bedürfnis, wegzulaufen und nicht zurückzublicken, machte sich in ihr breit. Tania verdrängte es. Sie war kein Feigling, und Furcht hin oder her, sie wollte das durchstehen. Forschung war schließlich eine der größten Errungenschaften der Menschheit. Also, nein, sie würde nicht weglaufen. Noch nicht. Nicht ohne dem, was sie für Mac fühlte, eine Chance zu geben.

Er verdiente etwas Besseres als eine schnelle Nummer und ein noch schnelleres Adieu. Und sie auch.

Sie atmete tief durch die Nase ein und durch den Mund wieder aus. Die Ein-Aus-Routine half, und als sie sich wieder beruhigt hatte, nahm der Druck auf ihrer Brust ab. Sie schaffte das. Genauso mutig zu sein wie Myst. Eine brandneue Welt zu erforschen. Sie würde Mac einen Vertrauensbonus geben und sich selbst die Zeit, um zu entscheiden, ob sie bleiben oder gehen wollte.

Sie sah ihre Freundin an. Geduldig wie immer stand Myst vor ihr und musterte sie, wartete, ließ ihr die nötige Zeit, um sich mit dieser beängstigenden Sache zu arrangieren, die Drachenblut hieß.

Tania verdrehte die Augen.

Myst lachte, bevor sie wieder eine ernsthaftere Miene aufsetzte. »Also, ich möchte dich um etwas bitten.« »Nur zu.«

»Willst du meine Trauzeugin sein?«

»Heiliger Strohsack!« Tania hüpfte von der Bettkante. »Wirklich? Eine Hochzeit?«

»Ja... nach Drachen-Art.«

»Möge Gott dir beistehen.« Mit Tränen in den Augen umarmte sie Myst lachend. Mochte man sie ruhig für idiotisch halten - oder hoffnungslos romantisch aber sie liebte Hochzeiten. Das ganze liebestrunkene Chaos und die ausgefallenen Frisuren, die prächtigen Kleider und... die Schuhe! Das einzige Problem in einem ansonsten hervorragenden Plan war der zukünftige Bräutigam. Sie kannte Bastian überhaupt nicht, und, na ja, seien wir ehrlich. Dieser ganze Drachenhokuspokus hatte das Potenzial in sich, ins Auge zu gehen.

Und wie immer? Machte sie sich deswegen Sorgen.

Aber Myst war nicht dumm. Sie liebte Bastian. Das sah Tania ihr an, und nur ein Narr kam wahrer Liebe in die Quere.

Idiotisch grinsend fragte sie: »Wann?«

»Jeden Augenblick. Daimler hat alles vorbereitet, aber wir müssen noch... ummmm...« Myst drückte sie noch einmal kurz, dann trat sie zurück und rieb sich die Stirn. Tania sah sie forschend an und runzelte die Stirn. Mann. Da lief etwas total falsch. Wie in meine-Freundin-ist-ganz-blass-geworden falsch. »Ich habe eine Liste und ...«

Myst legte sich die Hand auf den Mund und schwankte.

»Hey, alles in Ordnung mit dir?«

Blöde Frage. Tania wusste es im selben Moment, in dem sie sie ausgesprochen hatte. Auf keinen Fall war alles in

Ordnung mit ihrer Freundin. Sie sah aus, als müsste sie sich gleich übergeben.

Totenbleich schüttelte Myst den Kopf. »Es passiert jede Nacht ungefähr zur gleichen Zeit. Gib mir nur eine Minute. Ich bin sicher, dass es sich gleich legt.«

Also, war das nun mysteriös oder was? Zweifellos, aber jetzt war keine Zeit, um das Rätsel zu lösen. »Was kann ich tun?«

»Hol Bastian. Ich brauche ihn. Hol...«

»Okay. Halte durch. Lass uns nur...«

Mysts Wimpern flatterten. Eine Sekunde später brach sie zusammen und erschlaffte in ihren Armen. Das Adrenalin schoss Tania wie eine Rakete durch die Adern, und sie bekam einen ungeheuren Schrecken. Sie hielt Myst fest und ließ sich mit ihr zu Boden sinken. Mensch. Mist. Sie hasste Situationen wie diese. Immer schaltete ihr Verstand dann ab, und sie war ganz leer, geriet in Panik, war haltlos und konnte nicht mehr klar denken. Sie atmete tief durch, ihr Herz raste wie ein außer Kontrolle geratener Güterzug.

Und nur ein Gedanke drang an die Oberfläche. Ruf um Hilfe. Sofort.

Sie holte tief Luft, wollte Bastians Namen rufen und Myst das verschaffen, was sie brauchte. Aber als sie den Mund öffnete, rief sie stattdessen nach Mac.

22

Venom verhielt sich irgendwie merkwürdig. Mac nahm die Anzeichen deutlich wahr. Roch die Probleme aus einer Meile Entfernung, als der Kerl sich auf einen Stuhl an der Kücheninsel pflanzte und dort hocken blieb, während er das übrig gebliebene Essen im Kühlschrank plünderte. Sein inneres Warnsystem meldete sich, Alarmglocken schrillten in seinem Kopf.

Mensch, das war nicht gut. Irgendwas war los. Stimmte nicht. War durch und durch verkehrt, denn ...

Schwachkopf war nicht zufällig hier.

Wahnsinnig gerissen und bewaffnet mit einem tödlichen Vokabular, hielt der Mann sich nie zurück. Wenn er austeilte, waren seine Schläge meistens tödlich. Mac knirschte mit den Zähnen und wünschte, dass der Mann sich verziehen ... zurück in sein Loch schlüpfen und ihn verdammt noch mal allein lassen würde. Herablassende Schwachköpfe waren nicht sein Ding. Genauso wenig mochte er es, aufgezogen zu werden. Also Venom, der dick und breit hinter seinem Rücken saß? Schlechte Neuigkeiten auf ganzer Linie. Das sah nicht nach Spaß aus.

Mac zügelte sein Temperament und wartete darauf, dass das Trommelfeuer begann. Eine volle Minute verstrich und ... nada. Keine abfälligen Kommentare. Keine Sticheleien oder bissigen Witze über seine mangelnden Fähigkeiten. Nur das Summen des Kühlschranks und das entfernte Rumoren männlicher Stimmen. Er lauschte angestrengter, seine hyperakuten Drachensensoren registrierten ...

Die erste Stimme gehörte zu Bastian. Die zweite und dritte zu Rikar und Forge. Gott sei Dank. Er wollte heute Nacht nicht mit Venom aneinandergeraten. Und der knallharte Dreierpack, der da im Foyer redete? Die Jungs lieferten ihm die perfekte Ausrede, wenn es kritisch werden sollte in der Küche, ermöglichten Mac, seine Gedanken auf das zu konzentrieren, worauf er sich konzentrieren wollte. Auf Tania und das Rätsel, wo sie wohl im Hauptquartier schlafen würde.

Daimler würde es wissen. Aber auf keinen Fall würde er fragen. Er hatte sich geschworen, sie nicht unter Druck zu setzen. Also Hände weg... den Ball schön flach halten. Es war Tanias Entscheidung: allein in ihrem eigenen Bett zu schlafen oder mit ihm in seinem.

Er umklammerte die Kühlschranktür und überprüfte erneut das oberste Regal, dann warf er Schwachkopf einen Blick aus den Augenwinkeln zu. Venom rutschte hin und her auf seinem Stuhl. Die Bewegung sprach Bände. Nervös. Ruhelos. Meilenweit entfernt von seiner üblichen Konfrontationsnummer.

Spitze. Genau das, was er brauchte. Ein Nightfury, der etwas im Sinn hatte.

Mac schob ein Glas Mayonnaise beiseite und arbeitete sich nach hinten vor, suchte Proteine. Ein ganzes Hühnchen wäre nicht schlecht. Oder Roastbeef? Noch besser.

Sein Magen knurrte, er hatte nagenden Hunger. Der

Fluch eines Grünschnabels, schätzte er. Aber egal. Das Warum war ihm schnuppe. Mac wollte den Hunger einfach stillen ... wollte seinen Brüdern helfen, Abtrünnige auszuschalten, ohne sich sorgen zu müssen, dass seine Körperkräfte nicht ausreichten. Oder dass er an Energiemangel und fehlender Feuerkraft litt, wenn Hunger an ihm nagte.

Verdammt ärgerlich. Aber auch kein größeres Problem als der Mistkerl, der da hinten hockte und die Luft verpestete mit... tja, Mac wusste es auch nicht. Giftmüll in Form eines ernsthaften Einstellungsproblems vielleicht?

Venom brummelte leise. Mac warf dem Mann einen beunruhigten Blick zu. Bedauerlich, dass die Botschaft nicht bei Venom ankam. Er war zu eifrig damit beschäftigt, seine Fingerknöchel finster zu mustern, während ein Muskel in seinem Kinn zuckte. Heiliger Bimbam. Was hatte er nur? Der Mann wich aus, suchte nach den richtigen Worten. Und wie es aussah, ziemlich erfolglos.

Venom räusperte sich und öffnete den Mund. Kein Wort kam heraus.

Mac knurrte ihn an. Venom blinzelte und blickte hoch, löste sich von der Inspektion seiner Faust. Mac schlug die Kühlschranktür zu und knallte einen Behälter auf die Theke. Geräuschvoll prallte Glas in der Stille auf Marmor.

Mit ernsten rubinroten Augen begegnete Venom seinem Blick. Nachdem er ihn eine halbe Minute lang angestarrt hatte, räusperte er sich erneut und sagte: »Hör zu, ich ...«

»Willst du, dass ich dir einen Teller mache?«, spielte er absichtlich den Blödmann und schnitt dem Kerl das Wort ab. Kindisch, das wusste Mac, aber er konnte nicht anders.

Das Bedürfnis, Venoms Unbehagen zu verlängern, war einfach unwiderstehlich. Nach all den Beleidigungen und dem ganzen Quatsch wollte er es ihm ein wenig heimzahlen. Außerdem verdiente der vorlaute Wichser ein bisschen was von dem zurück, was er so hervorragend austeilen konnte. »Ich habe Roastbeef und Remoulade.«

Schwachkopf musterte ihn finster.

Mac übersah das und langte nach zwei Tellern in einem offenen Bord seitlich von ihm. »Wie viel willst du?«

»Verdammte Inzucht«, murmelte Venom. »Du genießt das, nicht wahr?«

»Was?«

»Mich zu verarschen.«

Er zuckte die Achseln.

Venom seufzte schwer. »Hör zu, wegen gestern Nacht, ich...«

»Vergiss es«, sagte Mac und verstand den Grund von Venoms Unbehagen. »Wiek hat mir bereits gedankt.«

Ein langes Schweigen setzte ein. Kein Gezappel. Kein Rascheln von Klamotten. Absolut keine Bewegung, und dann: »Er hat was getan?«

Mac öffnete den Roastbeefbehälter und atmete tief ein, sog das wunderbare Aroma geradezu auf. Hmmm, toll. Daimler war wirklich ein kulinarischer Zauberer und zwar ohne jede Einschränkung. Ihm lief das Wasser im Mund zusammen, während er den Deckel beiseite warf und über seine Schulter spähte.

Venom wirkte so verblüfft, als hätte ihm jemand einen Schlag auf den Schädel verpasst... mit einer Axt. Und zwar mit der flachen Seite.

Mac musste die Zähne zusammenbeißen, um nicht loszuprusten. »Ich weiß. Echt der Hammer, richtig?«

»So könnte man sagen.« Venom starrte auf die Theke und schüttelte den Kopf: »Wenn er schon redet, dann bringt er es auf den Punkt, schätze ich.«

»Du kennst ihn schon lange, was?«

»Fast von Anfang an. Ich habe ihn durch seine Verwandlung begleitet... so wie Rikar dich.« Er verfolgte eine graue Ader im weißen Marmor mit der Fingerspitze und runzelte die Stirn. Und Mac wartete, verwundert über die Information und Venoms Friedensangebot. Sie hatten sich noch nie unterhalten, ohne sich gegenseitig runterzuputzen, sodass ... ja. Die Aufrichtigkeit in Venoms Stimme konnte man als extrem überraschend einstufen. »Verdammt, ich hatte den Übergang selbst erst zwei Wochen hinter mir. Ein Grünschnabel ohne die Reife oder Stärke, um die Energie zu kontrollieren und ... Herrgott. Staune noch immer, dass wir beide es lebend überstanden haben.«

»Harte Zeiten.«

»Die härtesten.«

»Nicht jeder ist in einem Märchenland aufgewachsen«, murmelte Mac und verstand es besser als die meisten.

Seine Erziehung war eine einzige Katastrophe gewesen und hatte ihn in vielerlei Hinsicht verkorkst, bis er Angela begegnete. Sie hatte ihn schnell wieder ins Lot gebracht, Stabilität in sein Leben gebracht, ihn ohne zu zögern akzeptiert, war seine Freundin geworden. Und als er Venoms Blick festhielt, verstand Mac noch etwas anderes. Keiner von ihnen war immun. Schmerz und Leiden kam auch zu den Besten von ihnen, und er und der Krieger, der sich ab-mühte, Frieden mit ihm zu schließen, waren sich ähnlicher, als sie bisher geglaubt hatten.

Sieh mal einer an. Ein Friedensvertrag, der mit ein paar Sätzen geschlossen wurde. Die Vereinten Nationen konnten ihnen nicht das Wasser reichen.

Mac zog eine Schublade auf und schnappte sich eine Gabel, spießte das Fleisch auf und verteilte Portionen gleichmäßig auf beide Teller. »Hey, Ven?«

»Ja.«

»Genug mit diesem Grünschnabel-Scheiß. Ich habe die Schnauze voll davon.«

»Dann nennst du mich auch nicht mehr Schwachkopf«

»Abgemacht«, sagte Mac und dankte Gott. Er war des Konflikts müde. Es kostete ihn viel zu viel Energie, sich mit einem Kerl zu streiten, der sein Bruder sein sollte. »Also ... vertragen wir uns jetzt?«

»Verdammt, ich hoffe es«, knurrte Venom. Augenzwinkernd klopfte er auf die Holztheke. »Sonst endet es noch mit einem Love-in, und wenn ich ehrlich bin, würde ich dich lieber bewusstlos schlagen, als mit dir zu knutschen.«

Mac grinste. »Frag Forge mal danach.«

»Wonach?«, erkundigte sich der Schotte, der mit Bastian und Rikar im Schlepptau die Küche betrat.

»Kung-Fu.«

»Oh, verdammt.« Sein Mentor warf Venom einen alarmierten Blick zu. »Lass dich bloß nicht darauf ein.«

Venom setzte sich etwas aufrechter hin, Interesse flackerte in seinem Blick auf. »Ich habe noch etwas Zeit. Gehen wir rüber in den Fitnessraum und ...«

»Mac!«

Der Schrei echote, und sein Herz machte einen Satz. »Ich brauche Hilfe ... Mac!«

Heiliger Strohsack. Tania. Die entsetzt klang.

Adrenalin durchschoss ihn wie eine Atembombe. Mit angespannten Muskeln hechtete er um die Kücheninsel und sauste in den Flur. Der Klang seiner hämmernden Stiefel verband sich mit dem Lärm, den die ihm folgenden Männer machten.

Mac bremste vor Bastians Tür und trat das Scheißding ein mit einem gedanklichen Befehl. Holz zersplitterte und die Bruchstücke fielen ins Zimmer, als er über die Schwelle raste. Er überflog den Raum, suchte nach der Bedrohung.

»Du liebe Güte«, sagte er, als er die Szenerie in sich aufnahm. Tania auf dem Boden. Myst bewusstlos. Tränen in den Augen seiner Frau. Er trat auf sie zu und sah sie prüfend an, dann streckte er die Hand aus und umfasste ihre Wange. »Bist du okay? Was ist passiert?«

»Sie ist ohnmächtig geworden«, flüsterte sie mit blassem Gesicht. »Eben ging es ihr noch gut, und gleich darauf...«

»Was zur Hölle ist hier los?« Bastian rollte heran wie ein Gewittersturm, die Luft um ihn herum vibrierte vor Gewalt. Ein wildes Knurren, und zwei Schritte später hatte sein Kommandant sie erreicht. Seine grünen Augen glühten, als er Mac beiseiteschob und Myst sanft aufhob. Als Tania an ihr festhielt, ihre Freundin nicht loslassen wollte, murmelte er: »Überlasse sie mir, Kazlita. Sie braucht mich.«

»Das hat sie auch gesagt.« So erschüttert, dass ihre Hände zitterten, gab Tania ihre Freundin frei und stemmte sich hoch. Ihren Blick auf Bastian gerichtet, folgte sie ihm durch den Raum. Als sie das Bett erreichten, setzte sich sein Anführer hin mit Myst auf seinem Schoß. »Was hast du vor?«

»Sie zu nähren.«

Schock flammte auf in ihren Augen, kurz bevor Tania ihn fragend ansah. »Er wird ihr doch nicht...«

»... weh tun?« Mac schüttelte den Kopf und trat näher, wollte sie unbedingt beruhigen. Sein Herz schlug etwas weniger heftig, schlug nur noch für sie, als sie sich zu ihm umdrehte und seinen Trost akzeptierte. Er zog sie eng an sich und verflocht ihre Finger miteinander. »Bas würde sich eher selbst den Kopf abreißen, als ihr wehzutun.«

Ihre Schulter stieß gegen seine Brust. Sie erschauderte. Er drückte ihre Hand leicht, sah zu, wie sie Bastian dabei beobachtete, wie er Mysts Nacken umfasste und seine Hand unter ihr T-Shirt gleiten ließ und sie auf ihr Kreuz legte. »Und was tut er da?«

Bastian schloss die Augen, senkte den Kopf und schmiegte seine Wange an die seiner Gefährtin. Seufzend kuschelte sich Myst an ihn, murmelte seinen Namen.

Tania runzelte die Stirn. Mac lächelte leicht, als er es ihr erklärte. »Der Energieaustausch, erinnerst du dich? Er teilt seine Lebenskraft mit ihr, verbindet sich mit dem Meridian, um ihre Bioenergie zu stabilisieren und ihr Unwohlsein zu lindern.«

»Oh, na gut...« Sie hielt inne, sah ihn an und ... wumm! Braune, unglaublich intelligente Augen musterten ihn scharf. O Mann, jetzt war er fällig. Sie rechnete eins und eins zusammen und löste die Gleichung so schnell, dass

Mac hätte schwören können zu sehen, wie sich die Gedanken in ihrem Kopf drehten. »Du hast mich auch so gehalten. In der Hütte und ... vorher. Als wir, ähem, zusammen waren.«

Er schluckte mit trockenem Mund und überlegte, was er tun sollte. Die Wahrheit sagen oder sie anlügen. Lügen wäre einfacher. Das Problem allerdings? Er wollte Tania nicht belügen. »Ja, ich habe dich auch so berührt, aber... ich habe dich nicht genährt. Ich, ah ...«

Sie hob fragend ihre Augenbrauen.

Ach, verdammt. Zeit für die Abrechnung.

Höllenmäßig nervös räusperte er sich und suchte nach den richtigen Worten. Nichts kam. Und als sich das große weiße Nichts in ihm ausbreitete, entschied sich Mac für den direkten Weg. »Ich habe mich durch dich mit dem Meridian verbunden und genährt.«

»Glück gehabt.«

Mac blinzelte, und überrascht sah er sie begriffsstutzig an. »Was?«

»Wenn du mich angelogen hättest, wäre ich gezwungen gewesen, dich umzubringen.« Sie verzog leicht die Mundwinkel, aber nicht aus Belustigung. Ihre Miene war halb selbstironisch, halb traurig. »Ich kann vieles vertragen, Mac, aber Lügen? Nicht eine Einzige.«

»Betrachte mich als gewarnt.«

»Also...«, sagte sie und sah ihn prüfend an. »Hast du mir vielleicht noch mehr zu gestehen, wenn wir schon dabei sind?«

So viele Dinge. Er hätte sich am liebsten ganz weit geöffnet und ihr alles gestanden. Seine Unsicherheit, was
seine - und ihre Zukunft betraf. Die Tatsache, dass er sich an das erste Mal, als sie sich geliebt hatten, nicht erinnern konnte. Sein Verlangen nach ihr. Die Sehnsucht, sie als die Seine zu reklamieren, so eins mit ihr zu werden, dass er nicht mehr wusste, wo er endete und sie begann. Und als er ihre Hand und ihren Blick festhielt, wurde der Druck in ihm übermächtig, drängte ihn, die Wahrheit zu sagen und seinen Selbstschutz aufzugeben.

Abenteuerlich. Mehr als beängstigend. Aber auch realer als alles, was er je erlebt hatte.

Mac holte tief Luft und nahm allen Mut zusammen. Zeit zu gehen. Mit ihr allein zu sein. Sich mit ihr zusammenzusetzen und zu reden... wirklich zu reden. Keinen weiteren Quatsch oder Ausweichmanöver, einfach nur ganz ehrlich zu sagen, wie ihm ums Herz war. »Tania, Schätzchen, können wir...«

»Hey, Mac?«

Er wandte seinen Blick ab von seiner Frau und fuhr herum zu Bastian.

Eng an Myst geschmiegt auf dem Bett, murmelte Bas: »Such Daimler. Sag ihm, er soll alles vorbereiten.«

»Für die Energie-Vereinigung?«

»Die Zeremonie ist gerade in Gang gesetzt worden.«

Er nickte und zog Tania mit sich zum Flur. »Wie schnell?«

»Sobald meine Frau wieder auf den Beinen ist.«

Was keine Minute zu früh wäre. Mit Mysts fortschreitender Schwangerschaft brauchte sie ständige Verbindung zu ihrem Partner, eine, deren Zauberkraft ihre Bioenergie stabil halten würde, auch wenn Bas nicht bei ihr sein konn-

te. Aber jenseits davon wusste Mac nicht viel darüber. Wie gut, dass Forge es tat. Sein Mentor kannte alle Besonderheiten der Hochzeitszeremonie von Drachenkriegern. Hatte sich auf Geheiß seines Erzeugers jede Einzelheit des altertümlichen Textes gemerkt, in der Hoffnung, eines Tages selber eine Frau zur Gefährtin zu nehmen.

Bisher war das nicht geschehen. Und nach der Geburt seines Sohnes, die zum Tod der Mutter seines Kindes geführt hatte, hatte Forge geschworen, es nie wieder zu versuchen. Die Zeit würde es weisen. Aber so sehr Mac auch wünschte, dass der Schotte glücklich war, er hatte da nicht viel Hoffnung.

Für sich selbst auch nicht.

Himmel. Bei Beziehungen versagte er völlig. Den Beweis lieferten die vielen Frauen, die er im Lauf der Jahre verlassen hatte. Liebe sie und verlasse sie schnell. Sein Motto, bis er Tania begegnet war, aber als er die Tür öffnete und sie auf den Korridor zog, fragte sich Mac, ob irgendetwas sich wirklich geändert hatte. War sie nur eine weitere in der langen Reihe seiner Liebesaffären? War er wirklich fähig zu dauerhafter Treue? Würde er ein guter Gefährte sein?

Schwierige Fragen. Fragen, die er nicht mochte. Jede einzelne zwang ihn zu überprüfen, wer und was er war. Und das ließ ihm das Herz schwer werden und schnürte ihm die Kehle zu.

Man konnte nicht über seinen eigenen Schatten springen. Das war eine Tatsache. Keine Fiktion. Aber als er Tania durch den Korridor zur Küche und Daimler führte, betete er, dass er sich ihretwegen ändern könnte. Dass er all
das werden könnte, was sie brauchte, alles, was sie verdiente und eine Saite in ihr berührte.

Die, die man glücklich bis ans Ende ihrer Tage nannte.

Hoffnung durchrieselte ihn. Pragmatismus schob sie beiseite. Er wollte das Richtige tun bei Tania. Wirklich, Aber die Vernunft sagte ihm, dass die Vergangenheit häufig die Zukunft bestimmte, und wie Mac wusste, sprach seine Erfolgsbilanz Bände.

Kniend am Fuß der Marmorstufen, richtete Tania nervös die Falten am Rücken des Kleids ihrer besten Freundin. Mit einem kritischen Auge justierte sie den Stoff, obgleich der Klassiker von Versace das nicht nötig hatte. Die dunkelviolette Robe saß perfekt und ergänzte Myst wie Rosen einen Valentinstag.

Schlicht. Elegant. Wunderschön. Genau wie das Mädchen, das sie seit der fünften Klasse kannte.

Tania schüttelte den seidenen Saum so lange auf, bis er genau richtig fiel. Es war eine nervöse Bewegung, mehr eine sinnlose Beschäftigung als wirklich notwendig, aber... Gott. Es war beinahe so weit. Showtime. Innerhalb von Minuten würde Myst die Stufen hinaufgehen, in die Rotunde schreiten und den Mann heiraten, den sie liebte.

Nach Art der Drachenkrieger.

Stirnrunzelnd pickte Tania einen kleinen Fussel auf und überlegte - ging es nur ihr so, oder schien die Idee, einen Monat nach dem KennenIernen jemandem gegenüber ein Gelübde abzulegen, ein bisschen, nun ja... verrückt zu sein? Sie konnte sich nicht entscheiden. War hin und her gerissen zwischen zwei gegensätzlichen Sichtweisen. Die erste
lautete ungefähr so: einen Mann heiraten, den du liebst? Hervorragende Idee. Streiche den bösen Jungen von der To-do-Liste und bringe es hinter dich. Aber die zweite, die ihr ins Ohr flüsterte, drängte sie, Myst in den nächstbesten Kofferraum zu stopfen, Vollgas zu geben und mit quietschenden Reifen aus dem Black Diamond zu verschwinden.

Und das war der Teil, wo es verrückt wurde. Wenigstens was sie anging. Weil in einen Haufen Drachenkrieger einzuheiraten einfach nicht einleuchtete. Vielleicht sogar etwas Pathologisches hatte.

Mit einer hektischen Bewegung schüttelte Tania die Schleppe von Mysts Kleid auf. Zum fünften verflixten Mal.

»Würdest du wohl bitte aufhören, so viel Gewese zu machen?« Myst warf ihr einen beunruhigten Blick über ihre Schulter zu. Der Farbton des Kleids nahm das Lavendel ihrer Augen auf und ließ sie eher violett als blau erscheinen. »Du machst mich wahnsinnig.«

Das Rumoren männlicher Stimmen drang aus der Rotunde. Das leise Echo machte Tania noch nervöser. Der Bräutigam war da, zusammen mit den anderen Nightfury, wartete darauf, dass die Zeremonie begann.

Noch ein Zurechtzupfen. Myst funkelte Tania wütend an. Sie ignorierte die Schelte, die in Mysts Blick lag und fragte: »Bist du sicher, dass du mit diesen hohen Absätzen klarkommst? Du wirst nicht...«

»Nein, ich werde nicht stolpern... zum zigsten Male.« Ihre Freundin seufzte. Die weißen Rosen, die in ihrer Hochfrisur steckten, zitterten, als sich Tanias Anspannung auf sie übertrug. »Oder wieder ohnmächtig werden. Ich bin schwanger, Tania, nicht krank. Und nun komm hoch, bevor ich meinen gläsernen Schuh ausziehe, ihn dir über den Schädel ziehe und dich bewusstlos am Boden liegen lasse.«

Tania prustete belustigt und erhob sich. »Gläserne Schuhe?«

»Ich fühle mich ein bisschen Cinderella-mäßig im Moment.«

»Die violette Version?«

»Cinderella 2.0 ... Der Tod steht ihr gut im Märchenland.«

Sie nahm die Hand ihrer besten Freundin und grinste. Als Myst ihr Lächeln erwiderte, wurde Tania wieder ernst. »Bist du dir sicher? Wegen Bastian und dem Drachenblut ... einfach allem?«

»Ich liebe ihn. Ich will ihn mehr als meinen nächsten Atemzug«, sagte Myst, und ihre leise Stimme war voller Gewissheit. »Ich kann nicht zurück. Ich möchte nicht mehr ohne ihn leben.«

»Und ist es das Opfer wert?«

»Jedes einzelne.«

Mit zugeschnürter Kehle hielt Tania ihre Tränen zurück und nickte. Sie wünschte ihrer Freundin nur das Beste. Sie war die mutigste, klügste, unglaublichste Frau, die sie kannte. Und als sie ihr die Hand drückte, beneidete sie Myst um ihre Gewissheit, um die felsenfeste Überzeugung, die ihre Freundin auf den Pfad der Liebe führte und nicht davon abbrachte. »Das überzeugt mich.«

»Das hoffe ich.« Myst trat von einem Fuß auf den anderen und verzog das Gesicht. »Wir müssen loslegen mit der Show. Diese Schuhe bringen mich um.«

»Wie war das mit: Es ist jedes Opfer wert?« Tania glättete ihr eigenes Kleid. Das blutrote Seidenteil streichelte ihre Handflächen. Freude brach sich Bahn, eine Welle von Oh-ich-danke-dir-Gott überflutete sie. Etwas Schönes war schließlich einfach etwas ... Schönes. »Klassische Roben und zwölf Zentimeter hohe Absätze. Eins geht einfach nicht ohne das andere.«

»Gott helfe mir«, murrte Myst. »Lass uns anfangen, bevor ich fluche wie ein Bierkutscher.«

Lachend ging Tania mit ihr zur Treppe. Nach drei Stufen befand sie sich oben, am Rand der Rotunde zwischen zwei mächtigen Säulen, vor den Augen der Männer, die unter der Kuppel standen. Das weiche Licht der auf dem Boden stehenden Kerzen hob die fliegenden Drachen im Deckenfresko hervor.

Jegliche Unterhaltung verstummte.

Als sich Stille über den Raum senkte, der nach Hyazinthen und Tigerlilien duftete, blickte sie sich um. An einer Seite stand Angela in einer schimmernden, eisblauen Robe und hielt Gregor-Mayhem auf dem Arm. Ihr zur Seite stand Daimler. Tania nickte beiden zu, dann wandte sie ihre Aufmerksamkeit den Drachenkrieger zu. Ihr blieb die Luft weg. Du lieber Himmel, schon jeder für sich allein war ein großartiger Anblick. Aber alle zusammen? Sie waren ein Fest für die Augen, eine große, breitschultrige, muskelgestählte Ansammlung, und der feuchte Traum jeder Frau.

Von Nervosität überwältigt, zupfte Tania ihren Rock zurecht. Jeder Krieger beugte den Kopf vor ihr. Die feierlichen dunkelblauen Gewänder, die sie trugen, raschelten auf dem Fußboden, umspielten ihre nackten Füße, als jeder Einzelne sich die Faust aufs Herz legte und sich auf die Kalksteinfliesen kniete. Nur Bastian blieb aufrecht stehen, seine grünen Augen fixierten sie, warteten darauf, dass sie begann.

Ihr Blick verharrte auf Macs gebeugtem Kopf. Sein Anblick half ihrer wankenden Zuversicht. Tania sprach sich im Stillen Mut zu. Sie schaffte das. Würde alles erinnern. Die richtigen Worte. Wo sie stehen sollte. All die ausgesuchten Einzelheiten des Protokolls. Und egal wie sehr sie es hasste, so intensiv gemustert zu werden, sie würde die Hochzeit ihrer besten Freundin nicht vermasseln. Myst zählte auf sie - hatte sie ausgewählt, die Zeremonie zu leiten -, sodass... keine Frage. Sie würde das hinkriegen; sich an alles erinnern, was Forge ihr erklärt hatte, ihr eingebläut und sie den ganzen Tag hatte wiederholen lassen. Sie würde die verdammt beste Lyzemai (Zeremonienmeisterin) sein, die die Drachenkrieger je gesehen hatten.

Tania reckte das Kinn, stellte sich ihrer Verantwortung und sagte mit gebieterischer Stimme: »Von Rechts wegen komme ich zu dieser Zeremonie. Hüter der Frau, die du zu deiner zu machen wünschst.« Ihre Stimme echote im weiten Raum, strich über die gewölbten Wände, bevor sie durch vier identische Torbögen entschwand. Sie sah Bastian lange in die Augen, genau, wie Forge es ihr beigebracht hatte, dann ließ sie ihren Blick über die hinter ihrem Kommandanten knienden Krieger schweifen. »Verteidiger ihrer Ehre. Beschützer bis in alle Zeiten. Allwaltend über diesen Raum und aller darin. Wer bestreitet es?«

»Keiner«, verbanden sich die tiefen Stimmen der Nightfury in ihrer Zustimmung.

»So sei es. Die Initiation kann beginnen.«

Nachdem sie die Position der Lyzemai eingenommen hatte, hielt sie erneut Bastians Blick fest. Ihre Stilettos klackten auf den Fliesen, als sie den Augenkontakt mit dem Bräutigam unterbrach, um die obligatorische Umrundung des Raums zu vollziehen. Vorbei an den Marmorsäulen und den Mosaiken unterschiedlicher Drachen, die sich zwischen ihnen befanden, ging sie hinter den knienden Nightfury vorbei, dann überquerte sie die große Scheibe, die im Boden eingelassen war. In der Mitte des Raums unter der Kuppel befand sich das Wappen, eine komplizierte Inschrift in einer Sprache, die sie nicht kannte, verlief um den äußeren Rand.

Tania blieb in der Mitte der Scheibe stehen und streckte die Hand einladend aus. Myst folgte ihr und erklomm, wie eine Vision aus violetter Seide, die Stufen. Sie trat auf Tania zu und ergriff die ausgestreckte Hand. Tania wandte ihr Gesicht dem Mann zu, den ihre Freundin zu heiraten gedachte.

Bastian stockte der Atem. »Bellmia.«

»Bist du der Frau würdig, die ich unter deine Obhut gebe?«

»Nein.« Bastian senkte den Kopf in Einhaltung des Rituals und sagte: »Ich bin unwürdig.«

»Das bist du.« Sie gab Mysts Hand frei, trat hinter sie und löste das Cape. Mit einer schnellen Bewegung nahm sie ihr das Samtcape ab und enthüllte die bloßen Schultern ihrer besten Freundin. Als Daimler vortrat, um ihr den schweren Umhang abzunehmen, sagte sie: »Aber du bist von dieser Frau erwählt worden und bist jetzt akzeptiert von mir. Komm, Krieger ... erhebe Anspruch auf das, was jetzt von Rechts wegen dir gehört.«

»Mervais, zi Lyzemai«, dankte Bastian ihr in der Drachensprache für das Privileg. Entschlossen übertrat er die altertümliche Inschrift und stellte sich in die Mitte des Wappens.

Mit Tränen in den Augen streckte Myst die Hände nach ihm aus. Murmelnd trat er näher und nahm sie in seine. Die Luft sirrte, elektrostatischer Strom entfachte sich, als er seine rechte Hand in ihre legte und ihre Wange mit der anderen umfasste. »Meine Liebe ... für immer.«

Mit Beklemmungen in ihrer Brust beobachtete Tania die beiden. Erstaunlich. Überwältigend. Wunderschön. Sie hatte noch nie so eine Liebe gesehen, wie die beiden sie teilten ... oder ihre gegenseitige Hingabe. Sie sah, wie Bastian ihre Freundin ansah. Spürte ihre Verbindung mit jedem Atemzug. Erkannte mit ehrfürchtigem Staunen das Für-immer in Mysts Augen.

Für alle Ewigkeit. Diese beiden gehörten unleugbar für alle Ewigkeit zusammen.

Ihr kamen die Tränen. Tania unterdrückte sie. Sie hatte keine Zeit zum Weinen. Jetzt noch nicht. Später wäre noch Zeit genug, sich in eine Heulsuse zu verwandeln. Sich an Mysts Glück zu weiden und Freudentränen zu vergießen. Wieder ihre beste Freundin zu werden und die Rolle der Lyzemai hinter sich zu lassen ...

»Erhebt euch alle«, sagte sie. »Versammelt euch, um Zeugnis abzulegen für diesen Mann und diese Frau.«

Tania atmete einmal tief durch und hielt inne, um ihre Gedanken zu sammeln, während die Nightfury sich erhoben. Das Geräusch ihrer nackten Füße durchdrang die Stille, und sie ging tief in sich, um sich an die Worte zu erinnern. Nichts zu machen. Sie blinzelte. Die große Leere dehnte sich aus, die Erinnerung gelöscht. Panik erfasste sie. Mac fiel ihr ins Auge, der seinen Platz am Außenrand des Wappens zusammen mit den anderen Kriegern einnahm. Ihre Blicke trafen sich. Er nickte, ermutigte sie, gab ihr Halt, das Vertrauen in seinen Augen allumfassend.

Und die Worte fielen ihr wieder ein. Etwas zittrig atmete sie aus und schickte ein stilles Dankeschön in Macs Richtung. Dann hob sie die Arme, breitete sie weit aus und sagte: »Schließt den Bund getreu dem Schwur, dessen Kraft die Herzen verbindet und die Seelen vereinigt, über diesen Raum hinaus bis in alle Ewigkeit... Iazen.«

Das abschließende Amen echote und stieg empor zur Kuppel, und Daimler trat vor. Den Kopf geneigt reichte der Numbai ihr ein gelbes Band. Als es Tania durch die Finger glitt, ging sie auf die Braut und den Bräutigam zu und verknotete, langsam und sorgfältig, das Seidenband um ihre bereits ineinander verschränkten rechten Hände.

Als Tania sie mit dem Band vereinigt hatte, trat sie zurück und nahm ihren Platz außerhalb des Kreises ein.

Sobald sie dort stand, erhob Bastian die Stimme, hielt den Blick seiner Angetrauten fest und rezitierte seine Schwüre in der Sprache seiner Spezies. Seine tiefe Stimme hallte innerhalb der Rotunde wider. Die Inschrift im Fußboden begann zu leuchten. Wie Mondstrahlen breitete sich die Illuminierung aus, stieg auf von den Buchstaben, badete jeden einzelnen in sanftem weißem Licht. Einen Herzschlag später drehten sich die leuchtenden Ranken, drifteten über den Boden und umflossen Bastian und Myst.

Tania hielt den Atem an, es war so schön, dass es nicht auszuhalten war. Ihr traten wieder die Tränen in die Augen. Sie ließ sie einfach fließen, presste sich die Hand aufs Herz und hörte mit tiefer Freude zu, wie die Schwüre des Nightfury-Anführers zum Ende kamen und Myst mit ihren begann.

Stark und stolz erklang die Stimme ihrer Freundin: »Schicksal meines Schicksals. Licht meines Lichts. Verwandter meiner Seele ohne jeden Zweifel. Du bist mein. Und ich bin dein. Zwei Herzen vereint, für immer.«

Als das letzte Wort gesprochen war, loderte das Licht auf und umgab ihre verbundenen Hände. Das Band zerfiel zu Asche, rieselte in einem feinen grauen Häufchen zu Boden. Eine Windbö fegte durch den Raum und fuhr durch Tanias offenes Haar. Blitze zuckten über ihr, zerteilten die Dämmerung. Myst keuchte und sah mit weit geöffneten Augen, wie der weißglühende Schein ihren Zeigefinger umkreiste, dann über ihren Handrücken wanderte. Komplizierte Linien formten sich, ein altertümliches Tattoo erschien in glänzendem Silber auf Mysts Haut. Ein Muskel zuckte in Bastians Kinn, als identische Linien sich in seine Knöchel brannten.

Das Zeichen der Verbundenheit des Paars.

Forge nickte mit zufriedener Miene.

Donner grollte, erschütterte die Rotunde. Noch ein Blitzschlag und ...

Alles wurde ruhig.

Bastian betrachtete stirnrunzelnd die blassen Linien seines neuen Tattoos und spannte seine Faust an. Lachend schüttelte Myst ihre Hand mit Freudentränen in den Au-
gen.

»Und jetzt darfst du die Braut küssen«, sagte Tania und fügte eine menschliche Sitte in die Drachenblut-Zeremonie ein.

Das Baby gurrte, als Angela sie mit dem Ellbogen anstieß und grinste: »Das war gut.«

»Fand ich auch.« Tania gab das Lächeln zurück und streckte die Hand aus, um G.M.s Wange zu streicheln. Er fuchtelte mit seinen pummeligen Fäustchen und quäkte, redete mit ihr in der Babysprache. Sie lächelte und murmelte zurück. Er war so süß: mit seinem dunklen Haarschopf zufriedene Laute von sich gebend, seine winzigen Füße ragten unter seinem dunkelblauen Outfit hervor, das den zeremoniellen Gewändern der Nightfury angepasst war. Unfähig zu widerstehen, rubbelte Tania dem Baby den Bauch. »Hallo, schöner Junge.«

»Jungs sind nicht schön. Wir sind tough.« Forge blieb neben ihnen stehen und streckte die Arme aus. Angela verdrehte die Augen, gehorchte aber und übergab ihm G.M. »Stimmt’s, Kumpel?«

Den Blick auf seinen Vater gerichtet, gurgelte das Baby zustimmend. Einen Moment später steckte er sich die kleine Faust in den Mund und saugte an seinen Knöcheln.

»Oh, na nun.« Forge wiegte seinen Sohn in den Armen, tätschelte seinen kleinen Hintern und wandte sich ab, unverkennbare Liebe in den Augen. »Sind wir hungrig?«

Das Baby trat mit den Beinen und seine Knie pumpten wie Kolben, und Tania tat die Brust weh vor Rührung. Mann, was für ein Anblick... ein liebender Vater, der sich um sein Kind sorgte. Was für ein Geschenk. Eins, das sie nie das Glück hatte, zu erleben, aber als Forge wegging, überwog die Freude. G.M. würde niemals wissen, was es hieß, vernachlässigt zu sein, nicht mit Myst und den Nightfury an seiner Seite.

Tania rieb sich das Herz, sah dem Paar hinterher und ... nahm ein Keuchen hinter sich wahr.

Sie blickte über ihre Schulter und unterdrückte ihr Grinsen. Du liebe Güte. Bastian tobte sich aus, war in voller »Just married«-Form. Er küsste Myst ausdauernd, schwenkte sie in seinen Armen und marschierte in Richtung einer der Torbögen.

Kurz bevor er die Treppe hinunterging, gab Bastian den Mund ihrer Freundin frei und blickte zurück über seine Schulter. »Wartet nicht auf uns. Wir sind eine ganze Weile weg.«

»Wir auch.« Rikar hob Angela hoch, warf sie sich über die Schulter und ging Richtung Ausgang.

Tania blinzelte, dann schluckte sie ihr Lachen hinunter und hörte, wie Detective Angela empört protestierte. Komisch war allerdings, dass sie sich nicht zur Wehr setzte, sondern sogar ein Lächeln unterdrücken musste, als sie wie ein Sack Kartoffeln abtransportiert wurde.

Von der gegenüberliegenden Seite der Rotunde meldete sich Forge: »Hey, Daimler! Hast du irgendwas gekocht?«

»O ja«, fiel Venom ein, der dem Schotten dicht auf den Fersen war. »Ich könnte was vertragen.«

Daimler hüpfte vor Freude. Mit dem Mund genauso flink wie mit den Füßen, eilte er den Nightfury voran, die lange Aufzählung von allem, was er vorbereitet hatte für das »Paarungsfest«, vor sich her sagend. Tania sah ihnen hinterher, verkniff sich das Lachen. Nach einem Moment gab sie nach und grinste breit, setzte ihre schicken Schuhe in Gang und ...

Eine große Hand legte sich um ihr Handgelenk, hielt sie mitten im Schritt auf. »Wohin willst du?«

Das tiefe Knurren erhöhte ihren Pulsschlag. Mann, klang er gut, wie ein heißblütiger Mann, der nur eins im Sinn hatte. Seine Berührung bestätigte es - weich, verführerisch und ein bisschen frivol. Mac hielt an ihrem Ellbogen inne und streichelte die empfindliche Haut, reizte sie unglaublich, und zog sie eng an sich. Seine Brust stieß von hinten gegen sie. Sie erbebte, als er ihr offenes Haar aufnahm und es sich um die Hand wickelte. Mit einem liebevollen Griff zog er ihren Kopf zurück, hob ihr Kinn an und suchte einen Zugang zu ihr. Sie wölbte sich unter seinem Druck. Er machte sich das zunutze und beugte den Kopf. Seine bärtige Wange kitzelte sie, bevor sein Mund ihre Kehle streifte.

Ein sanfter Kuss. Ein liebevolles Knabbern. Das Streicheln und Ziehen in ihrem Haar. Mehr brauchte es nicht, um sie um den Verstand zu bringen. Hitzige Begierde erfasste sie, und alles in ihr kribbelte.

Er packte ihre dichten Haarsträhnen ein wenig fester und knurrte: »Du bleibst bei mir!«

Besser als mit jedem Seil fesselte er sie mit seinen Worten. Aber sogar als sie kapitulierte und wollte, was seine Nähe versprach, weigerte sie sich, so schnell nachzugeben.

Er liebte es, wenn sie widerspenstig war. Tania selbst gefiel sich auch so, aber mit Mac? Da war Schüchternheit absolut keine Option. Genauso wenig wie zu kneifen.

Erwartung durchzuckte sie. O ja. Das würde verdammt gut werden.

»Was, wenn ich nicht will?« Sie trat zurück, stieß ihn leicht an, dann blieb sie mit dem Rücken zu ihm stehen.

»Du hast mir vorhin alles versprochen.« Er presste seine freie Hand auf ihren Bauch und beschlagnahmte das ganze Gebiet zwischen ihren Hüftknochen. Eng an seine Erektion gepresst, verbiss sich Tania ein Stöhnen. Er lächelte an ihrer Kehle, dann wanderte sein Mund hoch, um an ihrem Ohrläppchen zu knabbern. »Ich bin hier, um das Versprechen einzulösen.«

»Rückerstattung?«

»Auf die beste Art und Weise.«

Das war nicht zu bestreiten. Sie konnte es kaum erwarten, ihn wieder in sich zu spüren. Ihn hart zu nehmen und hart genommen zu werden. Ihn fest an sich gepresst zu halten und seinen Geschmack im Mund zu haben.

Sie wand sich in seiner Umarmung und versuchte, ihm ihre Haare zu entziehen. Mac knurrte empört. Tania ließ nicht locker und zog stärker, bis er sie losließ. Sobald sich sein Griff lockerte, drehte sie sich in seinen Armen um. Kopf an Kopf mit ihm streckte sie die Hand aus und verfolgte die Konturen seiner Lippen, bevor sie ihre Hände in seine dunklen Haare gleiten ließ.

Sie hielt seinen Blick fest und flüsterte: »Willst du es mir zeigen?«

Seine Nasenflügel bebten. »Lässt du mich?«

Sie spielte noch ein bisschen mit ihm, fuhr ihm mit ihren kurzen Nägeln über den Schädel, hielt ihn auf dem rasiermesserscharfen Rand der Begierde, erhöhte ihre Erwartung, zwang ihn zu warten. Nach einer gefühlten Ewigkeit, die aber nur einen Moment dauerte, fragte sie: »Willst du, dass ich dich lasse?«

»Verdammt, ja.«

»Sag bitte.«

Er sah sie finster an. Sie blieb standhaft, dachte nicht daran, zurückzuweichen. Er musste nachgeben, um etwas von ihr zu bekommen, und sie wollte alles. Jedes noch so kleine Teil von ihm, bevor er mit ihr schlief.

»Dafür lasse ich dich bezahlen«, murmelte er mit einem warnenden Tonfall in der Stimme. »Lasse dich wieder betteln.«

»Du zuerst.«

Ein Muskel zuckte an seinem Kinn. »Bitte, mo Chroi.«

Tania streichelte seine Schultern und lächelte. »Ich gehöre ganz dir.«

Und so war es. So gern sie es auch verleugnet hätte, sie gehörte ihm. Logik und diese ganze Drachennummer konnten ihr gestohlen bleiben. Intuition herrschte, und die Wahrheit kam an. Sie gehörte zu Mac in jeder denkbaren Art und Weise. Aber sogar als sie sich das eingestand und ihm ihren Mund bot, erfasste sie Angst. Er würde ihr am Ende wehtun. In ihrem tiefsten Innern wusste Tania das, musste es gar nicht weiter ergründen.

Sie bewegte sich auf einen Abgrund zu. Kummer war unvermeidlich.

Sie begehrte ihn zu sehr. Musste sich eingestehen, wie groß ihr Verlangen war, ihn um sich zu haben, seine Körperwärme zu spüren, oder das lustvolle Gefühl auszukosten, von ihm umarmt zu werden. Und als er ihre Einladung annahm und sie küsste - sie lange, ausdauernd, intensiv küsste -, gab Tania den Kampf auf. Sie konnte nicht Nein sagen, schon gar nicht Weggehen. Das würde unglaubliche Willenskraft erfordern, und ob richtig oder falsch ...

Sie war einfach nicht stark genug.

23

Die Ironie der Situation entging Ivar nicht. Er hatte immer vermutet, dass er Lothair auf die eine oder andere Weise verlieren würde. Die Unvermeidlichkeit hatte in den Sternen gestanden. Der Fluss der Zeit... oder auch das Schicksalsrad bewegte sich unaufhaltsam. Das war ihm jetzt klar. Sein bester Freund war zu unbesonnen gewesen - zu explosiv, zu besessen -, als dass er lange innerhalb der Razorback-Ränge hätte überleben können. In einem Krieg, in dem keine Gefangenen gemacht wurden.

Dennoch schmerzte ihn der Verlust immer noch höllisch.

Und darin lag die Ironie.

Er fühlte nie etwas. Absolut nichts. Und dennoch waren inzwischen Wochen vergangen. Es war über einen verdammten Monat her, aber egal, wie sehr sich Ivar auch anstrengte, er konnte einfach nicht loslassen. Der Schmerz blieb haften, schwoll wie ein Ballon an in seinem Innern, raubte ihm manchmal die Beherrschung, und ... er trauerte. Trauerte um einen viel zu früh verlorenen Mann. Geriet in Raserei ob der Ungerechtigkeit. Wollte den Nachtclub dem Erdboden gleichmachen - und jedes Lebewesen darin mit -, als er seine Flügel anlegte und auf dem Parkplatz hinter dem Deuce landete.

Straßenlaternen flackerten, reagierten auf seine Zauberkraft, als seine Krallen auf den Asphalt klackten. Er schüt-
telte sich die Feuchtigkeit von seinen blutroten Schuppen, nahm menschliche Gestalt an und zauberte sich gedanklich seine Kleidung herbei. Der teure Anzug passte ihm wie ein angegossen, war perfekt geschnitten.

Flott. Bequem. Ohne Schnickschnack. Ivar zupfte an seinen Hemdsärmeln und richtete seine Lieblingsmanschettenknöpfe. Er hatte keine Zeit, sich lange mit Feinheiten aufzuhalten. Nicht heute Nacht. Eigentlich auch keine andere Nacht.

Ivar umging eine Reihe Müllcontainer und ignorierte den fauligen Geruch menschlichen Abfalls, blockte das Knirschen zerbrochenen Glases unter seinen Schuhen ab und schritt auf den Hintereingang zu. Sobald er die Betonstufen erreichte, nahmen die menschlichen Rausschmeißer Haltung an. Im Bruchteil einer Sekunde rissen beide die Schiebetür weit auf, was den Wichsern die Rums-Peng-Routine ersparte, die Ivar nur zu gern angewandt hätte.

Auch gut. Seinen eigenen Club zu zerstören, war nun mal nicht der Hit. Besonders, da er die Rechnung zu begleichen hätte, nachdem er den Ort verwüstet hatte.

War nie eine gute Idee. Man fraß nicht die goldene Gans, sondern man fütterte sie, wozu Ivar gerissen genug war. Das Deuce machte guten und regelmäßigen Umsatz. Einen, den er brauchte, wenn Rodin alle Verbindungen kappen sollte, nachdem er von Lothairs Ermordung gehört hatte, wenn er den stetigen Kapitalfluss in die Schatzkammern der Razorback abschnitt. Ivar hoffte das zwar nicht, aber das Erzgarde-Arschloch war unberechenbar, in gewisser Hinsicht so explosiv wie sein Sohn, in mancherlei auch gefährlicher.

Was bedeutete, dass er Plan A - Tania Solares zu fangen - fallenlassen musste zugunsten Plan B. Was der alleinige Zweck seines Besuchs im Deuce war heute Nacht.

Hamersveld war in der Stadt.

Befriedigung verdrängte die Trauer. Mit einem leisen Knurren überschritt er die Schwelle und betrat den Club. Herrgott, Hamersveld hatte ja wirklich superschnell reagiert. Eine Botschaft, eine höflich formulierte, per Boten überbrachte Notiz durch einen von Ivars Mitarbeitern in Prag... mehr brauchte es nicht, um den Mann dazu zu bringen, den Großen Teich zu überqueren. Allerdings warf er immer die richtigen Köder aus. Und ein Wasserdrache innerhalb der Nightfury-Ränge - einer, von dessen Existenz Hamersveld nichts wusste? Ziemlich unwiderstehliches Material. Genug, um den mörderischen Mann herzulocken, um sich das selbst anzusehen.

Jetzt hatte Ivar den Norweger genau da, wo er ihn haben wollte. Neugierig in Seattle. Ohne Loyalität oder Liebe für die Nightfury. Was Option zwei ins Spiel brachte. Er musste es perfekt einfädeln. Den mächtigen Krieger umzudrehen - ihn auf seine Seite zu ziehen ins Lager der Razorback - war nicht einfach. Vielleicht war es sogar nicht ratsam.

Ein Hauch von Unsicherheit rieselte Ivar über den Rücken.

Dem Vernehmen nach war Hamersveld ein Einzelgänger. Unkontrollierbar. Ohne Freunde. Keinem gegenüber loyal, ein Ein-Mann-Unternehmen. Nicht der Mann, dem andere vertrauten, ganz zu schweigen davon, ihm zu nahe zu kommen unter normalen Umständen.

Aber diese waren alles andere als normal. Gefährlich und außerhalb des zulässigen Bereichs beschrieb es schon eher.

Bastian hatte einen Seedrachen unter seinem Kommando. Eine verdammte Wasserratte, einen Mann mit unbekannten Fähigkeiten und unerhörter Macht. Auf keinen Fall konnte Ivar das auf sich beruhen lassen. Seine Soldaten würden ersäuft werden, sobald sie auch nur aus dem Tor waren. Er musste Feuer mit Feuer bekämpfen ... oder eher, Wasser mit Wasser.

Und wohin führte ihn das? Wieder zurück zu Hamersveld. Der unberechenbare, leicht reizbare Mistkerl, der gerade den feinsten Sado-Maso-Club in Seattle genoss.

Ivars Stolz und Freude. Das bestgehütete Geheimnis in der Stadt.

Tief in den kühlen Räumen seines zweiten Zuhauses passierte Ivar die Privaträume im hinteren Teil seines Etablissements. Seine Sinne auf Feineinstellung gepolt, registrierte er alles Mögliche. Einige Frauen stöhnten vor Wonne, andere schrien vor Lustschmerz, aber alle verrichteten ihre Dienste - sowohl die professionellen, die er bezahlte, als auch deren Stammkunden, die er nicht bezahlte. Alle dienten der Ansammlung von Männern, die den Club frequentierten, und zwar Angehörige der Drachen- als auch der Menschenspezies. Der Geruch von Sex und Leder, der beißende Gestank von Alkohol, und der subtilere, ihm unterliegende Hauch von Blut vermischten sich, spannten seine Muskeln an.

Ah, ja. Das süße Prickeln der Vorfreude.

Nicht dass er es heute Nacht auskosten würde. Sein Clan, und die Sicherheit seines Laboratoriums und der

Experimente, die er dort durchführte, hatten Vorrang vor Vergnügen. Und während er den verschiedenen Musikklängen lauschte, die aus den verschlossenen Türen drifteten - Heavy Metal, klassischer Rock, R & B und sogar etwas Jazz -, ließ er die privaten Spielräume hinter sich und betrat den Hauptbereich des Nachtclubs.

Auf dem erhöhten Zwischengeschoss blieb er vor dem schmiedeeisernen Geländer stehen und betrachtete das Geschehen unter sich. Hmmm, ein volles Haus heute Nacht. Gut. Er brauchte das Geschäft. Sah praktisch das Geld fließen, als die Kellnerinnen, die schwarze Lederbustiers, winzige Minis und Strumpfbänder aus Spitze trugen, zwischen den Tischen hin und her gingen, Bestellungen entgegennahmen und Getränke servierten. Ivar überflog die beiden identischen Bars, die den Raum zu beiden Seiten flankierten. Antike Spiegel funkelten an den Wänden hinter den jeweiligen mit Schlangenholz verkleideten Theken und reflektierten die Auswahl an Alkoholika in den bunten Flaschen aller Formen und Größen.

Ivar kniff die Augen zusammen. Barkeeper arbeiten kontinuierlich. Stimmt. Alles ordentlich und sauber. Stimmt auch. Nicht nötig, irgendjemandem das Licht auszublasen, weil er nachlässig war. Hervorragend. Genauso sollte sein Club laufen.

Gemessenen Schritts ging Ivar die Treppen hinunter ins Getümmel.

Denzeil, der unterhalb der Treppe Posten bezogen hatte, blickte hoch zu ihm. Der Mann tippte sich ans Kinn. »Chef.«

»Wo ist er?«

»In einer Nische. Hinten, rechte Ecke.«

»Bester Platz im Haus«, murmelte Ivar und wieder haute ihn die Ironie der Geschichte beinahe um. Tief, bequem und mit vorziehbaren Vorhängen, wenn man Intimität wollte, war die Nische Lothairs Lieblingsplatz im Deuce gewesen. Er ging die letzte Stufe hinunter und stand Schulter an Schulter mit seinem Krieger. »Hamersveld hat guten Geschmack.«

»Auch vielseitigen«, murmelte Denzeil, dessen dunkle Augen über die Menge huschten.

Ivar sah ihn nur fragend an.

»Er hat unglaublich viele Miezen ausprobiert, seit er hier ist... alle Formen, Größen und Hautfarben. Konnte keine direkte Vorlieben oder Muster erkennen.«

»Gut.«

Und das war es auch. Ein entspannter Hamersveld war nur zu seinem Vorteil. War besser als die Alternative. Ein geiler, frustrierter Mann wäre viel schwerer zu lesen, zu kontrollieren und weniger geneigt zu reden. Also scheiß auf seine Vorlieben. Der Krieger könnte jeden Mann und jede Frau im Club ficken, und Ivar würde ihm noch mehr besorgen, wenn er das brauchte.

Und keine Fragen stellen.

Am Fuß der Treppe hielt sich Ivar links und hielt auf seine Beute zu, ging an ein paar Stammkunden und Tischen vorbei und durchquerte die Bar. Denzeil blieb ihm auf den Fersen, bot ihm Deckung, auch wenn das nicht nötig war. Die Wahrscheinlichkeit, dass Hamersveld innerhalb eines Clubs Ärger machen würde, der gerammelt voll war von Menschen, war so gut wie ausgeschlossen. Die Be-richte, die er über diesen Mann gesammelt hatte, besagten, dass er immer kühlen Kopf bewahrte, gerissen bis zur Durchtriebenheit war und mehr dazu neigte, eine Sache zu durchdenken, statt übereilt zu handeln.

Alles hervorragend in jedem Punkt. Es bedeutete, dass er seine Sache Vorbringen konnte.

Ivar war jetzt auf der Höhe der Ecknische. Geformt wie ein Hufeisen, schimmerte die exklusive burgunderrote Polsterung der Nische im schwachen Licht und war der perfekte Rahmen für Hamersvelds norwegische Schönheit. Die dunklen Augen auf die Frau gerichtet, die rittlings auf ihm hockte, die großen Hände links und rechts auf ihren Hüften, spornte er sie an. Ivars Blick huschte über ihr Gesicht. Sein Mund verzog sich. Auch wenn sie nur halb bekleidet war und ihr Körper sich schon in orgastischem Verzücken krümmte, erkannte er die Wasserstoffblondine aus dem Fernsehen, einer der Nachwuchsstars von KING Kanal 5.

Wie ... interessant. Mehr als das sogar. Reporter konnten schließlich hin und wieder sehr nützlich sein.

Der Krieger veränderte seine Blickrichtung, seine dunklen Augen trafen Ivar wie zwei Laserstrahlen. Er biss die Zähne zusammen, bemühte sich, nicht zusammenzuzucken. Keinesfalls würde er auch nur die kleinste Schwäche zeigen. Nicht gegenüber einem Hai wie Hamersveld. Gleich respektierte Gleich. Sobald der Mann vor ihm eine Schwachstelle roch, wäre er geliefert. Also erstickte Ivar seine Reaktion und setzte eine Miene reiner Amüsiertheit auf.

»Gib mir eine Minute, Ivar.« Schwer atmend hielt der

Mann seinen Blick fest und erhöhte das Tempo, brachte die Frau zum Stöhnen. »Außer, du willst mitmischen?«

Die Einladung war geradezu gefährlich verlockend. Aber er war schließlich nicht für einen schnellen Fick in einer der Nischen seines Clubs hierhergekommen. »Ein andermal.«

»Tu, was du willst.«

»Mache ich immer.« sagte er und wandte sich ab, lehnte sich an die Seitenwand.

Ivar hatte so einen guten Blick auf das übrige Clubgeschehen und übersah das Paar - blendete die Lustschreie der Reporterin aus - und winkte einer Kellnerin. Sie kam durch die Menge auf ihn zu. Er erteilte ihr einen Befehl. Ihre Augen wurden kurz glasig, bevor sie zur Bar herumwirbelte und nur von einem Gedanken beherrscht wurde... bring Ivar einen Drink, sofort. Eine Minute später hatte er ein Glas Jim Beam in der Hand und Hamersvelds volle Aufmerksamkeit, während die Frau aus der Nische stolperte mit weit offener Bluse und einem leeren Ausdruck im Gesicht.

Die wären wir los. Arrivederci, Süße.

Ivar neigte sein Glas leicht zur Begrüßung und glitt auf die gegenüberliegende Seite der Nische. »Du fickst wie ein Weltmeister.«

»Dreihundert Jahre auf der Welt zu sein bewirken das bei einem Mann.« Er nahm sein Heineken auf und trank einen Schluck aus der Flasche. »Nettes Örtchen hast du hier.«

»Ich habe einen besonderen Geschmack.«

»Das ist mir bewusst. Rodin auch«, sagte Hamersveld mit nachdenklicher Miene. »Hast du ihm schon gesagt, dass sein Sohn tot ist?«

Ivar dachte nicht daran, den Köder zu schlucken, und blieb gelassen. »Was das Arschloch nicht weiß, macht ihn nicht heiß.«

»Mir gefällt dein Stil, Ivar. Wirklich.« Ein gefährliches Glitzern in den Augen, streckte der Mann seine offene Hand aus. Magie flackerte auf, feuchte Luft flutete herein. Das Kondenswasser an seiner Bierflasche formte sich zu einer geraden Linie auf der Tischoberfläche. Eine Sekunde später schnellte das Wasser hoch und floss in Hamersvelds Handfläche. »Du hast ein paar raffinierte Schachzüge auf Lager, und mich hierher zu holen, war nicht der schlechteste.«

»Glaubst du, dass ich lüge?« Ivar nahm eine bequeme, lässige Haltung ein und nippte an seinem Drink. Eis klirrte gegen seine Zähne, und der JB rann ihm brennend die Kehle hinunter.

»Hast du ihn gesehen ... von Nahem?«

»Nah genug, um das Tattoo des Wichers zu sehen.«

Hamersvelds Interesse verstärkte sich, verdunkelte die Nische. »Trägt er Stammesmarkierungen?«

»Dunkelblaue Farbe.«

»Zur Hölle mit Slifers Eiern«, brummte der Mann und zog den guten Namen des Drachen in den Dreck. »Noch einer von meiner Art.«

Mit gefurchter Stirn zupfte der Krieger an dem Etikett auf seiner Flasche. Ivar schwieg, beobachtete, wartete auf...

Ah, und da war es. Die Reaktion, auf die er gehofft hatte - und die er brauchte. Wut. Rasender, nicht zu bremsender Zorn loderte in dem Krieger, der ihm gegenüber saß.

Was zu erwarten war. Daran gewöhnt, der einzige Wasserdrache zu sein, der existierte, wäre ein weiterer Mann, der in sein Territorium (auch bekannt als der gesamte Planet) eindrang, keine willkommene Nachricht für einen Bastard mit narzisstischen Tendenzen.

Eine günstige Wendung für Ivar. Nicht so glücklich für Hamersveld.

Der Kerl genoss seine Einzigartigkeit und den Status, den sie ihm unter seinesgleichen verschaffte. Dass ein Nightfury Emporkömmling ihm das möglicherweise versaute? Scheiße, Ivar sah förmlich, wie sich die Gedanken im Kopf des Kriegers überschlugen, wie er alle Möglichkeiten durchging. Und als Hamersveld ihn ansah, hätte Ivar beinahe gelächelt. Der Norweger vibrierte förmlich vor Wut und fing an zu zucken, als sie von Minute zu Minute wuchs. Er nagelte Ivar fest mit seinem Blick.

»Also ich schätze, da bleibt uns nur eine Frage, Hamersveld ...« Ivar hielt inne, machte sich die Unsicherheit des Mannes zunutze, setzte seine Unrast als Waffe gegen ihn ein. »Ist genug Platz innerhalb der Drachenkrieger für zwei von euch?«

Der Mann zögerte weniger als eine Sekunde. Er hob seine Flasche in schweigendem Einverständnis und sagte: »Nenn mich Sveld. Sieht so aus, als würden wir Zusammenarbeiten.«

»Dachte mir schon, dass du so denkst.«

»Behältst du immer recht?«

»Meistens.«

Hamersveld lachte. Und Ivar dankte Gott, dass er meistens recht behielt. Dass Fakten, Datenverarbeitung und präzise Vorhersagen seine Stärke waren. Sonst hätte er jetzt keinen Seedrachen an seiner Seite. Und Bastians Wasserratte steckte nicht in mächtigen Schwierigkeiten.

Tania in seinen Armen war wie Wetterleuchten, als sie an seiner Unterlippe knabberte. Begierde traf auf Lust und wurde apokalyptisch. Als er vor Verlangen hätte explodieren können, drehte sich Macs innerer Kompass. Richtung Norden? Wo zum Teufel war das noch mal? Jedenfalls nicht da, wo er sich gerade befand, so viel war sicher. Und als ihm mental der Boden unter den Füßen weggezogen wurde, wusste er nicht, welchen Weg er einschlagen sollte. Sich in sichere Gewässer begeben? Oder eintauchen und Tania ihren Willen lassen?

Eintauchen klang gut. Sehr, sehr gut.

Es gab nur ein klitzekleines Problem dabei. Er war der dominante Part und ...

Tania küsste ihn leidenschaftlich, drang mit ihrer Zunge tief in seinen Mund ein. Lust versengte ihn, wanderte direkt nach unten in seine Eier. Die bereits angespannt waren und sich jetzt noch mehr verkrampften, und er versuchte sich zu erinnern. Was zum Teufel war er...?

Oh, richtig. Dom. Er war der dominante Teil. Derjenige, der das Tempo bestimmte, das Spiel diktierte, die Befehle gab, nicht sie, aber...

Sie ließ ihre Hand unter die Aufschläge seines zeremoniellen Gewands gleiten. Mac schnurrte, schmiegte sich an ihre Hände, und sein Herzschlag erhöhte sich bei jeder ihrer kreisenden Bewegung über seine Brust.

Hmmm, alles.

Verdammt, er liebte das Wort. Konnte nicht genug davon bekommen ... von ihrem Geschmack, ihrer Berührung, wie sie sich anfühlte in seinen Armen und perfekt zu ihm passte. Sie war Wetterleuchten in einer Flasche, war wie eine Brandbombe und trotzdem irgendwie verhalten, trieb ihn immer näher an den Punkt, wo er die Kontrolle verlieren würde.

Es war das, was er wollte, er wusste das. Keine Beschränkungen. Kein Erbarmen. Nur er, sie und jede Menge Skrupellosigkeit. Und an den Punkt würden sie auch noch gelangen, aber jetzt noch nicht. Vielleicht noch für eine ganze Weile nicht. Er sehnte sich danach, sie zuerst richtig zu lieben ... ganz langsam und zärtlich und ihr all das zu geben, was sie verdiente, während er all das bekam, was er brauchte.

Liebe und Vertrauen. Verruchtheit und Beglückung. Zärtlichkeit getarnt als Dominanz. Perfektion. Genau wie Tania... Sie war alles, was er wollte, und alles, was er fürchtete.

Seine Verwirrung nahm zu. Es ergab einfach keinen Sinn. Wie konnte er sie so sehr begehren und dennoch Angst davor haben, sich langfristig zu binden? Die ganze Sache war ihm ein Rätsel. Was... nun ja, keine große Überraschung war, wenn man bedachte, wen er in seinen Armen hielt. Weil, ja, seine Fähigkeit klar zu denken, während er in Tanias Nähe war? Das waren zwei Dinge, die nicht sehr gut zusammenpassten.

Schon gar nicht, wenn sie nur einen Fetzen Seide trug, den sie Kleid nannte. Aber Gott helfe ihm, er betete sie förmlich an darin. Ein weiteres Paradox, aber als Mac ihre Schultern umfasste und ihre nackte Haut streichelte, konn-te er sich einfach nicht dazu bringen, sich darüber den Kopf zu zerbrechen. Gut, dann war er eben verwirrt. Hatte keinen Schimmer, was er tat oder wohin verdammt nochmal sich ihre Beziehung entwickeln würde. Jetzt war er hier. Und sie auch, in einem kaum vorhandenen, trägerlosen Kleid. Hmmmhmmm gut. Sexy und sittsam zugleich. Seine Lieblingscombo, und während er sie streichelte, fragte sich Mac, ob sie das gewusst hatte. Hatte sie das Kleid ausgesucht und dabei ihn im Sinn gehabt? Gehofft, dass ihn das anturnte und er die Kontrolle verlöre?

Gute Strategie. Auch sehr wirkungsvoll.

Und unter dem gewölbten Dach, eingehüllt von Kerzenlicht und umgeben von farbenprächtiger Drachenkunst, begriff Mac, in welcher Gefahr er sich befand. Tania würde ihn bei lebendigem Leib verbrennen, bevor sie mit ihm fertig war. Ihn einschließen. Ihn fesseln in seinem eigenen Kopf. Ihn so gut im Griff haben, dass die Eroberung umfassend war. Mac wusste, dass sie dazu fähig war. Mist, er hatte sie noch kaum berührt, und er war schon bereit. Bereit, jede Vorsicht fahren zu lassen. Lebenslange Autonomie aus seinem mentalen Schließfach zu zerren und wegzuwerfen und sich ihr zu ergeben.

Er wollte hundertprozentig ihr gehören ... auf jede erdenkliche Art und Weise wie ein Mann einer Frau gehören konnte.

Sie fuhr ihm mit den Händen durchs Haar, verteilte kleine Küsschen entlang seines Schlüsselbeins, und Mac schob seine Befürchtungen beiseite. Die Zukunft würde später auf ihn warten. Aber seine Frau weiß Gott nicht. Sie wollte, was sie wollte - vorzugsweise jetzt gleich.

Mac streichelte ihre seidenbekleideten Kurven und stupste ihre Wange mit seiner an. Sie fing die Botschaft auf, hob ihr Kinn an und bot ihm ihren Mund. Er summte zufrieden, teilte ihre Lippen, und während sie ihren Mund weit öffnete für ihn, führte er sie rückwärts quer durch die Rotunde. Ein Schlafzimmer. Er brauchte eins. Und zwar so schnell wie möglich. Bevor er irgendetwas Dummes tat, wie zum Beispiel sie nackt auszuziehen und dazu zu bringen, ihn gleich hier und jetzt zu lieben ... wo jeder hereinkommen und sie sehen könnte. Es gab allerdings ein Problem. Er konnte nicht lange genug seine Hände von ihr lassen, um seinen Verstand wieder in Gang zu setzen. Er wusste, er müsste sie aufheben, sie zu einem der Torbögen tragen, dann die Treppe hinunter und sich schleunigst fortscheren, aber... verdammt. Tania war nicht gerade kooperativ. Im Gegenteil. Sie reizte ihn sogar noch, turnte ihn an, wisperte seinen Namen zwischen mehreren Küssen, heizte ihn auf mit ihren fleißigen, geschickten, schönen Händen.

Und o Mann, flüssige Hitze. Personifizierte Leidenschaft. Mehr als gut.

Schweratmend riss er sich von ihrem Mund los. Sie protestierte und packte seine Haare fester, versuchte, ihn zurückzubringen. Er schüttelte den Kopf, leistete verzweifelt Widerstand. »Tania, du ... wir sollten ... oh, Herrgott! Tu das nicht. Nicht...«

Sie hörte ihm nicht zu. Zeigte ihm die Zähne und knabberte an der Unterseite seines Kinns. Mac verlor den Faden. Er stöhnte, liebte ihren Mund auf seiner Haut, und sie griff jetzt nach dem Gürtel, der sein Gewand geschlossen hielt. Ihre Hände fuhren über seine Brust. Er fluchte, seine Muskeln zuckten, als sie ihre Position veränderte, ihn umdrehte und gegen die Wand schob. Ihr Lächeln konnte man nur als hinterhältig bezeichnen, als sie seine Aufschläge packte und zog. Das schwere Material teilte sich, dann glitt es ihm über die Schultern, über die Arme und...

»Lass es fallen.«

Mac gehorchte und ließ das Gewand fallen. Es drapierte sich um seine Füße, und er stand da ohne einen Fetzen am Leibe. »Schätzchen, wir können hier nicht bleiben. Lass mich dich zu...«

»Willst du mich?« Sie liebkoste mit der Zunge die Stelle an seinem Hals, wo sein Puls pochte, und schickte ihre Hand gen Süden.

Er hielt den Atem an, und seine guten Absichten lösten sich in Luft auf. Und er wartete, sehnte sich derartig nach ihrer Berührung, dass er nicht mehr geradeaus denken konnte. »Oh, verdammt... Baby, komm schon.«

»Kommst du?« Ihre Finger tanzten über seinen Unterleib.

»Ja!«

»Dann zuerst auf meine Weise«, sagte sie zuckersüß, während ihn ihre Berührungen elektrisierten. Sie verteilte Küsschen über seine Brust, liebkoste eine seiner Brustwarzen mit ihrer Zunge. Als er stöhnte, hob sie den Kopf, begegnete seinem Blick und senkte ihre Hand. Vorsichtig erforschte sie die Spitze seiner Erektion. Sie umkreiste einen Moment die empfindsame Eichel, verlängerte seine Lust, sorgte dafür, dass seine Hüften sich wanden. »Ich will dich hier, Mac... in der Rotunde. Dich ganz tief in mir haben, deinen Duft auf meiner Haut und den Geruch von Tigerlilien in der Luft.«

Er stieß gegen ihre Handfläche und wollte unbedingt die Stellung halten. Ihr Nein sagen, aber mein Gott, sie war verführerisch. Und als sie ihn streichelte in einem Rhythmus, der ihm größtmögliche Lust verschaffte, bewegte er sich gefährlich nahe auf den Abgrund zu. Einen, der sich Tania nannte. Seine Frau. Fantastisch in ihrer Leidenschaft. Stur in ihrem Verlangen. Entschieden beim Durchsetzen ihres Willens.

»Ich bin ganz leise.« Sie umfasste seinen Nacken mit ihrer freien Hand, presste ihren Mund auf seinen Mundwinkel und flüsterte: »Keiner wird uns hören.«

»Verdammt, ich...« Sie erhöhte das Tempo. Unfähig, sich ihr zu widersetzen, lehnte Mac seinen Kopf an die Wand. »O Gott, ja. Genau so,Tania. Hör nicht auf... nicht aufhören.«

»Keine Angst.«

Völlig unter ihrem Bann, bekam Mac nichts mit außer ihr, und mit einem Grollen drang er in ihren Mund ein. Er vergrub eine Hand in ihrem Haar und krallte die andere in ihren Rock. Herrgott, es war nicht richtig. Nichts davon. Es war so abgefuckt, dass Mac nicht wusste, wieso er sich nackt an einem öffentlichen Ort befand, gegen eine Wand gedrückt wurde, und Tania das Spiel diktierte. Solche Dinge passierten ihm gewöhnlich nicht. Wenigstens nicht, wenn er es nicht wollte. Also, ja. Keine Frage. Sie sollte diejenige sein, die splitternackt ausgezogen war und hundertprozentig unter seinem Kommando stand, sie sollte die Unterwürfige und er der Dominante sein.

Zu dumm, dass er sich nicht dazu durchringen konnte, es zu bedauern. Nicht, während sie ihn küsste. Nicht, während sie ihn reizte und in Versuchung führte, ihn dazu brachte, um mehr zu flehen. Ihr Griff verstärkte sich, und Mac verlor die Fähigkeit zu atmen. So viel dazu, in ein Schlafzimmer zu wechseln. Zum Teufel mit Anstand und Schicklichkeit. Scheiß auf die Möglichkeit, erwischt zu werden. Er hatte nur noch den Wunsch, sie zu befriedigen. Auf welche Weise sie auch immer es verlangte.

Direkt jetzt, verdammt noch mal.

»Tania, wo ist...« Er fuhr ihr mit der Hand über den Rücken und zog an ihrem Kleid. »Wie öffnet man das?«

»Reißverschluss... linke Seite.«

Er fand den Verschluss beim ersten Versuch. Besten Dank. Er hielt es nicht mehr viel länger aus. Nicht, ohne ihr den Rock hochzuziehen und ...

Der Reißverschluss glitt herunter. Sie wand sich. Er zog. Das trägerlose Kleid widerstand einen Moment, dann rutschte es ihr bis zur Taille hinunter. Er hielt den Atem an. Oh, ich danke dir, Gott. Kein BH, nur seidenweiche Haut über Brüsten mit rosa Knospen und unglaublichen Kurven. Ihr Anblick raubte ihm endgültig die Beherrschung. Es war die einzige Erklärung. Der einzige tragfähige Grund, warum er ihren Namen keuchte und sie herumwirbelte.

Sie stöhnte, als ihre Schultern die Wand berührten. Er hatte sie jetzt voll unter Kontrolle und hielt sie fest, während er ihren rotseidenen Rock hochschob und ihren Duft einatmete. Bereit und willig. So scharf auf ihn, dass er ihre Erregung förmlich schmeckte. »Spreiz deine Beine.«

»Was?«

»Die Spielzeit ist vorbei.« Er hob ihr Knie an und verhakte ihre Wade über seiner Hüfte. »Spreiz die Beine.«

Schock flackerte auf in ihren dunklen Augen. Mac zeigte kein Erbarmen. Er hielt sie mit seinem Körper gefangen, stützte sich an der Wand ab, schob ihre Oberschenkel weit auseinander und presste sich an sie. Sein Mund nur um Haaresbreite von ihrem entfernt hielt er ihren Blick fest, bewegte sich langsam, forderte sie heraus, ihn zu stoppen, und ließ seine Hand unter ihren Rock gleiten. Er fuhr ihr sanft über den Oberschenkel, streichelte die üppige Rundung ihres Pos, genoss die Weichheit ihrer Haut. Gierig auf mehr von ihrer Hitze, änderte er die Richtung. Seine Finger glitten unter ihr Höschen und drangen tief ein in ihre Mitte.

Und o Gott. Schlüpfrig. Heiß. So verdammt feucht.

Sie nahm ihm den Atem, dann brachte sie ihn um seinen Verstand, als sie seinen Namen stöhnte. Das Bedürfnis, sie heftig zu nehmen - ihr gerecht zu werden, ihr Lustschreie zu entlocken -, bombardierte ihn. Mac erstickte das Bedürfnis, versuchte, sich zusammenzureißen. Aber jedes Keuchen, jedes Zittern, die Art, wie sie sich an seiner Hand rieb, erregte ihn derartig, dass er sich nur noch fallenlassen konnte.

Und trotzdem spielte er noch weiter mit ihr, folterte sich selbst. Genoss es unglaublich, sie zu beobachten ... zu hören, wie sie um mehr bettelte.

»O ja, das ist so ...« Sie legte den Kopf zurück und wand sich, öffnete den Mund, hatte nichts als Verlangen in ihren Augen. »Oh. Mein. Gott. Mac, du musst... ich werde gleich ... oh, bitte, jetzt... bitte!«

Mac ließ seinen Daumen um ihre Knospe kreisen und drang mit einem Finger tief in sie ein. Sein behutsames Tempo sollte sie verrückt machen: langsam, bestimmt, ein köstliches Reiben nach dem anderen. Sie spannte sich an um seinen Finger. Er zog sich zurück, wollte sie an den Rand treiben, wollte noch nicht, dass sie kam. Wenn sie zum Höhepunkt kam, würde er ganz tief in ihr sein und alles mitbekommen: spüren und lauschen, und den unglaublichen Duft von ihr aufnehmen, während er sie liebkoste.

»Gott, bitte.« Ihr Flehen echote in der hohen Kuppel, zerriss die Stille.

»Ich dachte, du wolltest leise sein?«

»Halt den Mund! Und mach einfach ...«

»Wer bettelt jetzt, mo Chroi?« Er ließ einen zweiten Finger in sie gleiten und erhöhte das Tempo, ließ sie auf jeder einzelnen Lustwelle reiten. »Sag’s mir. Wer?«

»Ich. Nur ich.« Sie sah ihn an mit erhobenem Kopf. Ehrliches Verlangen. Explosive Begierde. Unglaubliches Vertrauen. All das, alles was er wollte, sah Mac in ihren Augen. Sie packte seine Haare, küsste ihn liebevoll, die personifizierte Zärtlichkeit. »Bitte, Mac. Ich brauche dich.«

Ich brauche dich auch.

Wie eine Beichte strömten die Worte durch seinen Verstand, aber er sprach sie nicht aus. Er konnte es nicht. Jedes einzelne blieb ihm in der Kehle stecken. Er konnte es ihr nur zeigen, und das tat er. Murmelte ihren Namen, streichelte sie genauso, wie sie es brauchte. Sagte ihr, wie schön sie sei, wie sehr er sie begehre, wie viel sie ihm bedeute.

Und als sie auf jede Wahrheit reagierte, zog er sich aus ihrer Mitte zurück. Ein scharfer Ruck und die Spitze, die sie verhüllte, war zerrissen. Unfähig, noch eine Sekunde länger zu warten, drang er in sie ein. Mac unterdrückte einen Schrei. Heilige Mutter Gottes. Sie war so verdammt , perfekt. So angespannt vor Begierde, dass ihre feuchte Hitze sich ihm widersetzte, als er nach und nach tief in sie eindrang.

Tania wand sich in seinen Armen und rief seinen Namen. Er hörte nicht auf. Sie hatte ihn gebeten, wollte... genau ... dies ... und deshalb würde sie es auch bekommen.

Bis zum letzten Zentimeter.

Die eine Hand flach an die Wand gepresst, die andere um ihren Po, drang er bis zum Anschlag in sie ein, lauschte auf ihr Keuchen, füllte sie ganz aus, nahm sie ganz in Besitz. Als sie zusammenzuckte, veränderte Mac ihre Position, wartete, bis sie sich wieder entspannte. Sie war eng und brauchte Zeit, um ihn in sich aufzunehmen. Also verhielt er sich ruhig, hielt sich zurück, zwang sich zu Geduld, obgleich es ihn schier umbrachte.

Er wollte, dass sie sich als Erste bewegte, und ...

O ja. Da war es ... ihr Seufzen, die leichte Bewegung, die willkommene Wärme. Sie öffnete die Augen und blickte ihn an.

Er lächelte zurück. »Warte, Schätzchen.«

»Vielleicht solltest du das Gleiche tun.« Ihre Warnung wurde von einem Kuss begleitet, sanft und süß, eine Sekunde bevor sie ihn biss ... heftig. »Und jetzt beweg dich.«

Sir, ja, Sir. Aber gern ... unbedingt.

Ihr Tanz begann, und sie ließ ihre Hüften an seinen kreisen. Er schloss sich ihrer Führung an, ließ sie das Tempo bestimmen, sah die zunehmende Verzückung in ihren Augen. Ihre Lippen teilten sich zu einem langanhaltenden Stöhnen. Mac nutzte das aus und küsste sie so, wie er es immer in seinen Träumen getan hatte, verband ihre Zungen miteinander und trieb sie höher und höher mit jedem Stoß und jedem Zurückziehen. Sie fuhr ihm mit ihren Nägeln über die Schultern und schnurrte, und Mac las in ihr wie in einem offenen Buch. Schätzte ihre steigende Lust ein. Drang noch tiefer ein, gab ihr alles, was sie brauchte und mehr. Er ließ seine Hüften rotieren, stieß immer heftiger zu, jeder Atemzug ein kehliges Raspeln, hatte er nur einen Gedanken im Kopf.

Tania.

So schön. So richtig. So nur für ihn gemacht.

Sie war jetzt nahe dran. Ganz nahe. Sie brauchte nur noch einen kleinen Stoß... einen kleinen Schubs... die richtige Bewegung, um über den Rand zu kippen.

Er gab ihren Mund frei und knurrte: »Gib es mir, Tania.«

Der Klang seiner Stimme trieb sie über die Grenze.

»Oh, verdammt, ja. Komm schon... komm schon, Liebste.«

Sie verkrampfte sich um ihn. Er grollte ihren Namen. Sie krallte beide Hände in seine Haare, warf den Kopf zurück und löste sich auf, explodierte vor Wollust. Ihr Schrei hallte wider in der Rotunde. Energie vibrierte in der Luft, überschwemmte ihn Welle für Welle mit intensiver, allumfassender Macht. Die Bestie in ihm knurrte vor Befriedigung, und mit rasselndem Atem stieß Mac immer weiter zu, trieb sie vorwärts zu noch größerer Wollust.

Halleluja.

Sie war unglaublich. So umwerfend in ihrer Ekstase, dass Mac die Beherrschung verlor, sich von ihr mitziehen ließ und sich ihr ergab. Er wurde schwach und presste sie an sich, drückte sein Gesicht an ihren Hals und ließ sich von der überschäumenden Lust mitreißen, die sie ihm verschaffte. Aber als seine Beine nachgaben und er zu Boden sank mit ihr in seinem Schoß, umkreiste ihn nur ein einziger Gedanke...

Oh, wie er Tanias Alles liebte.

Und dennoch, als die unglaublichen Nachwirkungen der Wollust ihn packten und sein Schutzschild sich auflöste, wurde Mac etwas Wichtiges klar. Seine Unsicherheit, was die Zukunft betraf, schien zu verblassen. Er schloss die Augen und konnte sich der Wahrheit nicht länger entziehen. Irgendwie, irgendwann hatte Tania sein Herz erobert. Und das versetzte ihm einen größeren Schrecken, als ein volles Geschwader Abtrünniger es je könnte.

24

Mit nichts weiter bekleidet als mit ihrer Haut lag Tania keuchend auf dem großen Bett. In Macs Zimmer. Die Hände mit rotem Band gefesselt. Die Arme ausgestreckt und am Kopfende angebunden. Weit geöffnet und schutzlos Mac und seiner Spezialmarke von Dominanz ausgeliefert.

O Gott, wie sie ihn liebte.

Und das, was er mit ihr anstellte.

Die Intensität war wahnsinnig. Aber die Lust? Unglaublich. So schrecklich schön, dass Tania nicht wusste, ob sie noch mehr davon ertragen konnte.

Heiliger Strohsack, er verstand es wirklich, sie zu befriedigen. Verstand es, die größte Wirkung zu erzielen, indem er sie als Geisel hielt. Machte sie schwach, bis Hilflosigkeit in Glückseligkeit überging. Die Hitze seiner Berührungen, der Duft seiner Haut auf ihrer, die Art, wie er sie lenkte und fügsam machte... all das trieb sie dem Höhepunkt entgegen, war eine Erfahrung, von der sie gar nicht wusste, dass sie ihr gefehlt hatte.

Eine gefesselte Tania.

Ja, genau. Das klang ziemlich richtig. Und sie erlaubte Mac, das alles mit ihr anzustellen, alles, was er wollte ... und gewöhnlich endete es damit, dass sie ihn um eine Zugabe anflehte.

Seltsam, wirklich. Sie hatte nicht gewusst, dass sie das in sich hatte. War bisher nie daran interessiert gewesen, aber mit Mac? Tja, die Grenzen verwischten, und ihr blieb nichts, als die Wahrheit zu akzeptieren.

Sie blühte förmlich auf unter seinem strahlenden dominanten Naturell. Löste sich auf, wenn er sie so total steuerte. Und während sie zum ... wie vielten? Vielleicht zum fünften Mal in ebenso vielen Stunden unter ihm lag, akzeptierte sie alles, was er ihr gab. Stöhnte seinen Namen. Spreizte ihre Schenkel. Schlang ihre Beine um seine Taille, als er ihr ein Kissen unter den Po schob, ihre Hüften anhob und sie bis zur Besinnungslosigkeit ritt.

Sie packte das Band, das sie fesselte, fester. Weiches Satin und heftiges Liebesspiel, eine frivole Kombination. Eine, die sie so schnell an den Rand trieb, dass Tania vergaß, Luft zu holen. Sich auflösend vor Wollust hörte sie Macs Aufschrei, spürte, wie sich sein Körper versteifte und das warme Pochen tief in ihr. Hmmm, ja. Na bitte, er verlor die Kontrolle, ließ Tania zu ihrem Recht kommen, und explodierte so heftig, dass sie schon wieder einen Orgasmus hatte.

»Fick mich«, stöhnte er an ihrem Hals.

Mit Herzklopfen, das so heftig war wie außer Kontrolle geratene Voodoo-Trommeln, keuchte sie: »Ich dachte, das hätte ich gerade getan.«

Halb lachend, halb stöhnend spielte er den Beleidigten, kurz bevor er ganz warm und schwer über ihr erschlaffte. Seufzend folgte Tania ihm. Als sie nachgab - ihn zwischen ihren Beinen wiegend und ihre Knie um seine Hüften gelegt, ihn auf die einzige Weise umarmte, die ihr im Mo-ment möglich war - gab sie sich der wohligen Schlaffheit danach hin.

Minuten - oder Stunden - später... Tania wusste es nicht, hob Mac den Kopf. Sie spürte kühle Luft an ihrer Schulter und ihrem Hals. Sie protestierte, wollte, dass er zurückkam. Stattdessen veränderte er seine Position, und sie summte zufrieden. Er presste sich tiefer zwischen ihre Schenkel und stützte sich auf seine Ellbogen. Träge, noch unter den Folgen von benebeltem Verstand leidend, zwang sie sich dazu, die Augen zu öffnen.

Augen von der Farbe aufgewühlter See blickten sie an. Hmmm, wie hübsch. Ganz abgesehen von einer großen Veränderung. In der Hütte hatten seine glühenden Augen sie noch erschreckt. Und jetzt? Sie liebte es, wenn das mediterrane Blau so schimmerte.

Er strich ihr das Haar von den Schläfen und fragte: »Bist du okay? War es nicht zu heftig?«

»Nein. Absolut perfekt.«

Genugtuung stahl sich in seine Miene. Er streckte den Arm aus und zog an den Satinknoten, die ihre Hände fesselten. Einen Moment später war sie frei, und Mac machte sich an die Arbeit, wickelte das Band von ihren Handgelenken, massierte die Abdrücke auf ihrer Haut, dann die Handfläche jeder ihrer Hände, bevor er sich ihren Fingern zuwandte.

Sie seufzte: »Sehr schön.«

Er murmelte zustimmend. Als er sie ausreichend massiert hatte, streichelte er die Unterseite ihrer Arme, forderte sie auf, sie wieder herunterzunehmen. Sie verstand den Hinweis und schlang sie um seinen Hals, fuhr ihm mit den

Fingern durchs Haar. Er drückte sich knurrend an sie, genoss ihre Berührung. Sie machte weiter, spielte mit den weichen Strähnen in seinem Nacken.

»Gott, das ist unglaublich. Du bist so verdammt wunderbar, Süße.«

Tanias Herz schwoll an bei dem Kompliment. Es war eins von vielen, die sie den ganzen Tag über erhalten hatte. Er redete gern während des Liebesspiels, und sie konnte nicht genug kriegen, weder von ihm, noch von dem betörenden Timbre seiner Stimme, wenn er ihr etwas Unanständiges ins Ohr flüsterte.

Alles, was er sagte, gab ihr das Gefühl, würdig zu sein.

Begehrt. Ausnahmsweise wichtig. Mehr als nur das hübsche Gesicht, das Männer sahen, ohne jemals dahinter zu blicken. Niemand interessierte sich dafür, dass sie klug war, dass sie Gefühle hatte, Ambitionen und eigene Bedürfnisse. Alles, was sie sahen, war eine kurvenreiche Brünette. Nicht sie. Nie ihr wirkliches Ich.

Aber nicht Mac. Er mochte ihren Sinn für Humor. Genoss ihren Verstand ebenso wie ihren Körper. Das sagte ihr die Art, wie er sie ansah. Wie er über ihre kleinen Scherze lachte und ihr alle möglichen Fragen stellte: über ihr Leben, Vorlieben und Abneigungen, ihre Lieblingsfarbe. Nichts war unzulässig. Und sie beantwortete sie alle. Was natürlich zum Einsatz ihrer beiden Lieblingsdinge führte ...

Zur Farbe Rot und ausgefallenen Bändern.

»Du bist eine ganz Wilde, Tania Solares«, murmelte er und spielte mit einer ihrer Haarlocken.

Ein weiteres Kompliment. Jedenfalls nach Macs Maßstäben. »Du auch.«

»Zweifellos«, antwortete er. »Ich habe nur... nicht erwartet, dass du es so willst.«

»Ich auch nicht. Ich habe nicht viel Erfahrung mit dem...«

»Dem Dominanz-Kram?«

»Mit dem Sex-Kram.« Er sah sie fragend an. Tania schluckte, überlegte, was sie sagen sollte. Sollte sie ehrlich sein? Ihm erzählen, dass sie erst mit einem Mann zusammen gewesen war - eine äußerst unangenehme Erfahrung -, oder die Wahrheit beschönigen, ihn ablenken und sich selbst schützen? Aber als sie seinem Blick begegnete, passierte etwas Merkwürdiges. Sie wollte ihn nicht belügen. »Ich tue mich schwer, Männern zu vertrauen, sodass ich sie nie an mich herangelassen habe, nun ja ... bis auf dich. Du bist anders. Du gibst mir das Gefühl von Sicherheit. Ich weiß, dass du mir nicht wehtun wirst, und das macht mich ... ich weiß auch nicht... wagemutig, bereit zu experimentieren oder etwas in der Art. Ich weiß ehrlich nicht, was ich mag im Bett.«

»Ich habe heute das eine oder andere herausgefunden.«

»Ja, hast du.« Dankbarkeit für seine Geschicklichkeit überflutete sie. Sie ruckelte hin und her unter ihm, stieß ihn an. »Die Frage ist... glaubst du, du findest noch mehr heraus?«

Das Lachen erreichte zuerst seine Augen, bevor sich sein Mund verzog. »Worauf du dich verlassen kannst, aber nicht jetzt.«

»Ach, komm schon. Noch einmal.«

»Die Nacht bricht herein, mo Chroi. Die anderen versammeln sich bereits, also ...« Er zog sich zurück aus ihr, aus der Umklammerung ihrer Schenkel. Hyperempfindlich von ihren Liebesspielen sog Tania zischend die Luft ein. Ein Muskel zuckte an seinem Kiefer. Er ließ den Kopf hängen und knurrte mit zusammengebissenen Zähnen, gab ihr einen leichten Klaps auf den Po und rutschte zum Rand der Matratze. Sie spielte die Empörte. Er grinste, packte ihre Handgelenke und zog sie über die zerknüllten Laken. »Hoch mit dir!«

»Ich muss duschen.«

»Absolut richtig«, sagte er und klang schon wieder erwartungsvoll.

Und Mannomann. Sie konnte es auch kaum erwarten.

Zu duschen mit Mac war eine tolle Erfahrung, eine ganz fantastische Erfahrung. Es machte so viel Spaß, dass Tania endlos hätte weiter spielen können. Er war besser als ein Erlebnisbad mit Whirlpool; viel intensiver, und ein exzellenter Surfer war er auch noch. Und als er mit seiner Zauberkraft Minizyklone aufwirbeln ließ innerhalb der übergroßen Duschkabine, tummelte sie sich im Wasser wie eine nackte Wassernymphe ... war entzückt von seiner Großartigkeit, und total hingerissen bat sie ihn, diese Flutwellennummer noch einmal zu machen.

Eine halbe Stunde und einen weiteren Klaps auf ihren Po später, waren sie allerdings draußen, abgetrocknet und Mac wurde ganz geschäftsmäßig. Während er wieder diese magische Anzieh-Nummer abzog, schlüpfte sie in eine geborgte Jeans und zog sich eins von Mysts T-Shirts über den Kopf. Sie nahm ihren Handtuchturban ab und tapste über den bunten Perserteppich, warf das Frotteetuch über das Ende des Himmelbetts und blieb vor der Kommode stehen. Der glänzende antike Spiegel tat seinen Job, reflek-tierte ihr Aussehen. Sie durchsuchte das Häufchen Haarbänder. Gelobt sei Daimler. Der Elf war ein Wunder der Natur, allwissend oder etwas in der Art. Ständig stellte er etwas vor Macs Schlafzimmertür: Essen, Kleidung für sie, und jetzt Haarutensilien.

Sie griff nach einem roten Band, dann hielt sie inne. J.J.s Brief. Lädiert durch ihren Schwimmausflug im Ozean lag er unter einem Stapel Haarspangen, die gefalteten Ecken gekrümmt, und sah sie an. Tania starrte zurück und schlang ihr Haar zu einem behelfsmäßigen Knoten zusammen, den sie auf ihrem Kopf befestigte.

Mac tauchte hinter ihr auf. »Fertig?«

Eine ziemlich gerissene Frage.

Sie könnte auf alles Mögliche zutreffen, aber Tania wählte die Richtung. Eine Beziehung erforderte Aufrichtigkeit, und zwar auf ganzer Linie. Sicher, J.J. hatte einen schrecklichen Fehler gemacht, aber Tania schämte sich ihrer Schwester nicht. Und als sie Mac anblickte, wusste Tania ... sie wusste einfach ... dass sie es ihm sagen musste. Offen zu ihm sein musste, ihm vertrauen und etwas gestehen musste, was sie bisher nur Myst anvertraut hatte.

Es gab keine halben Sachen. Nicht mit ihm. Alles oder nichts. Genauso wollte sie es.

Einen Entschluss gefasst zu haben, machte das Reden jedoch nicht leichter. Mac war mit Leib und Seele Polizist, ein Ex-Beamter des Seattle Police Department. Seine Reaktion war ungewiss, wenn er erfuhr, dass es eine Kriminelle in ihrer Familie gab. Tania verzog das Gesicht. Mensch, das klang gar nicht gut, und sie hatte es noch nicht mal laut ausgesprochen.

Vor Nervosität verknotete sich ihr Magen. Sie atmete tief durch, nahm allen Mut zusammen und griff nach dem Brief. Papier raschelte. Die Haarspangen klimperten, als sie sie in einem neuen Haufen auf der Kommode zusammenschob. Sie hob den Blick und begegnete Macs im Spiegel. Eine zuverlässige, schweigende Präsenz hinter ihr tippte er sich ans Kinn und fragte sie ohne Worte. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, beschleunigte sich noch etwas mehr und erfüllte sie mit Unsicherheit. Sie unterdrückte ihr Unbehagen, schluckte schwer und reichte ihm den Brief über ihre Schulter, vertraute ihm ihr Geheimnis an.

Er hielt ihren Blick fest und nahm den Brief entgegen. Der Geruch von Salzwasser stieg auf, als er J.J.s Brief entfaltete. Tania beobachtete, wie er ihn las. Er kam zum Schluss, dann las er ihn erneut, überflog ihn von Anfang bis Ende.

»Meine Schwester... ist die verurteilte Kriminelle«, flüsterte sie, konnte das Schweigen nicht länger ertragen. »Was sagst du dazu?«

»Das trifft mich absolut nicht, Liebling.« Er umarmte sie von hinten und schmiegte sein Kinn oben auf ihren Kopf. Er warf den Brief in Richtung Kommode. Das Papier flatterte, schwankte in der Luft, bevor es auf dem Boden landete. »Aber dich belastet es, nicht wahr?«

»Ich hasse es, dass sie da drin ist, aber nicht aus den Gründen, die du wahrscheinlich vermutest«, sagte sie, den Tränen nahe. Und wieder einmal verfolgte sie das Wenn-doch-nur. Wenn sie doch nur eine bessere große Schwester gewesen wäre. Wenn sie doch nur besser aufgepasst und J.J-Hilfe besorgt hätte. Sie gerettet hätte ... wie auch immer... bevor die Dinge zu einer Es-geht-um-Leben-oder-Tod-Situation eskalierten. Wenn doch nur... wenn doch nur... wenn doch nur. Drei kleine Wörter. Aber eine schwere Hypothek. »J.J. ist ein Freigeist... ein wunderschöner Vogel. Sie braucht ihre Freiheit.«

»Stattdessen sitzt sie in einem Käfig.« Als sie nickte, fragte er. »Weswegen sitzt sie?«

»Totschlag.« Er hob die Augenbrauen. Sie schmiegte sich an ihn, legte ihren Kopf an seine Schulter. »Ihr Freund war ein echter Vollidiot. Sie hat ihn verlassen. Das gefiel ihm nicht, und...«

»Mist. Er hat ihr nachgestellt, nicht wahr?«

»Er hat ihr gedroht, erst mich umzubringen, und dann sie.«

»Dieser Drecksack«, knurrte er, und seine Augen verdunkelten sich vor Zorn.

»Ein Arschloch allererster Güte«, bestätigte sie und hielt seinen Blick fest. »Aber die Sache ist die, ich muss zu J.J.s Bewährungsausschussanhörung. Ich bin alles, was sie hat. Ihre ganze Familie. Niemand anders wird aufstehen und für sie sprechen. Sie ist meine kleine Schwester, Mac. Ich muss sie unbedingt da rausholen.«

»Das verstehe ich«, sagte er und verwirrte sie mit seinem Verständnis.

Dieser erstaunliche, unglaubliche, wunderbare Mann. Statt sie zu verurteilen, wie sie befürchtet hatte, hörte er ihr zu und akzeptierte, unterstützte sie unbesehen. Sie hielt die Tränen zurück und flüsterte ein von Herzen kommendes »Ich danke dir«.

»Keine Ursache.« Er tat ihre Dankbarkeit ab und drück-te sie sanft. »Aber bevor wir irgendetwas entscheiden, lass mich mit Sloan reden.«

Tania runzelte die Stirn. »Warum?«

»Er kennt sich gut mit Computern aus. Vielleicht kann er sich in deren System einhacken ... uns über den Stand der Verhandlungen in Sachen deiner Schwester informieren und...«

»Oh mein Gott!«, schrie sie auf, als das, was er sagte, bei ihr ankam. Ein Wunder... es gab eine echte Chance zu gewinnen und J.J. die Freiheit zu sichern. Ihr Herz machte einen Freudensprung. Ausgelassen hüpfte sie auf und ab in seinen Armen. »Heiliger Bimbam, ich liebe dich. Ich liebe dich!« Sie küsste ihn und fiel ihm um den Hals. »Danke ... ich danke dir ... danke!«

In der Erwartung, dass er ihre Umarmung erwidern würde, runzelte Tania die Stirn, als Mac regungslos verharrte. Eine Nanosekunde später versteifte er sich und löste die Umarmung. Sie trat zurück, um ihn zu mustern. Er sah, nun ja... verblüfft beschrieb es recht gut. Panisch noch besser. Was zum Teufel war los mit ihm? Verwirrung traf auf Besorgnis, dann schüttelte sich beides die Hände und -

Ah ... was hatte sie zu ihm gesagt?

Sie führte sich ihre Reaktion und die Worte, die sie herausgesprudelt hatte, wieder vor ihr inneres Auge. Ich liebe dich.

Verflixt. Das hatte sie gar nicht sagen wollen. Aber jetzt, wo sie es getan hatte? Tania weigerte sich, es zu bedauern. Oder die Worte - und die unerbittliche Wahrheit hinter ihnen - zurückzunehmen.

Bedauerlich für sie.

So sicher wie sie hier stand und den Mann anstarrte, den sie liebte, wusste Tania, dass sie es zu weit getrieben hatte, dass sie zu schnell gewesen war. Und, da sie schon mal dabei war - sie wusste, dass sie Mac ins Schleudern gebracht hatte.

Nian stand unter der kochend heißen Dusche und warf die Seife in den Seifenbehälter. Sich ein fünftes Mal einzuseifen, würde auch nicht helfen. Egal, wie sehr er sich abschrubbte, er fühlte sich immer noch nicht sauber genug. Die Abscheulichkeit abzuwaschen war eine Unmöglichkeit. Genau wie die Fähigkeit, sie zu vergessen. Psychologischer Schmutz war heikel. Er blieb haften an einem Mann, beherrschte ihn, war hartnäckig, aber vor allem ...

Gnadenlos.

Nian legte beide Hände an die Duschwand, ließ den Kopf hängen und erhöhte mit einem mentalen Klick die Temperatur um noch ein Grad. Heißes Wasser verbrühte ihn, strömte ihm über seine Schultern, den Rücken und über die Zehen. Er genoss das Brennen und flehte den Schmerz geradezu herbei. Er verdiente ihn und noch Schlimmeres für das, was er heute Nacht hatte geschehen lassen. Dafür, dass er zugesehen hatte, während andere litten. Dass er die unschuldigen Seelen im Stich gelassen hatte, die in Rodins Vergnügungspavillon eingeschlossen waren, um in sein behagliches Heim zurückzukehren.

Gott möge ihm vergeben. Er hatte zugesehen und nichts unternommen.

Finster betrachtete Nian die bunten Mosaikfliesen zwischen seinen Füßen. Also, nicht ganz nichts. Er hatte es immerhin geschafft, eine Frau zu retten, eine blonde Schönheit, gefangen in einer unhaltbaren Situation. Die unter Drogen gesetzt worden war, um willfährig zu sein. Die auf die Bühne geschoben und gezwungen worden war, sich auf ein Auktionspodest zu stellen, während Männer seiner Spezies auf sie boten ... für das Recht, sie zu behandeln, wie Menschen ihre Hunde behandelten.

Die Verderbtheit drehte ihm den Magen um. Und dennoch hatte er seinen Part vollendet gespielt. Hatte dafür gesorgt, dass Rodin beifällig nickte, als er fünfundvierzigtausend Dollar bot, um in den Besitz einer der ausgestellten Frauen zu gelangen.

Mach mit, damit du mitmachen kannst. Sagte man nicht so? Wahrscheinlich, aber ...

Nian schloss die Augen. Er verachtete sich selbst dafür. Dass er geblieben und keine Einwände gegen die Durchführung der Auktion erhoben hatte. Jetzt bezahlte er den Preis. Und die Kosten waren was? Seine Ehre. Also, hier stand er, war beschmutzt durch Scham, saß in der durch die Umstände entstandenen Falle. Umstände, die ein unschuldiges weibliches Wesen mit ihrem Leben bezahlen würde.

Der gottverdammte Rodin und seine kranken Spiele.

Ekel ließ Nian erneut zur Seife greifen. Als das Stück in seine Handfläche glitt, rief eine leise Stimme: »Mylord?«

Nian öffnete die Augen und drückte sich ab von der Wand. Nicht deutlich zu erkennen durch den Dampf stand ein dunkler Schatten auf der anderen Seite der Dusche. Lapier. Wie gewöhnlich war das Timing des Numbai einwandfrei. Mit jedem Aspekt Nians Lebens vertraut, entging dem Mann nichts, war er immer zur Stelle, hatte sei-nen Finger immer direkt am Puls der Stimmung seines Herrn.

Heute Nacht bildete keine Ausnahme.

Nian wappnete sich für das Kommende und stellte die Brause mit einem Gedankenbefehl ab. Der Wasserstrom versiegte zu einem Tröpfeln. Er öffnete die Duschkabinentür und nahm das Handtuch entgegen, das Lapier ihm reichte. Nachdem er sich abgetrocknet hatte, streckte er den Rücken durch und trat aus der Dusche. Der Numbai musterte ihn scharf mit seinen Raubvogelaugen. Der väterliche Blick ging ihm nah, traf einen Nerv. Das schlechte Gewissen meldete sich als Nächstes. Nian ignorierte es, blickte beiseite und ging zur anderen Seite des Raums. Kompliziert gemusterte Mosaiken streichelten seine Fußsohlen, als er unter dem arabisch inspirierten Torbogen durchging. Hohe Deckengewölbe über ihm, blieb er vor einem Toilettentisch stehen und starrte sich in einem Spiegel an.

Lapier, der hinter ihm auftauchte, hielt ihm einen Kamm hin.

Nian benutzte stattdessen seine Hände, harkte sich das rabenschwarze Haar aus dem Gesicht. »Ist sie schon
wach?«

»Gerade eben, Mylord«, antwortete der Numbai und nahm Nian das feuchte Badetuch ab, das er sich um die Taille geschlungen hatte. Lapier legte das Frotteehandtuch zusammen und hängte es über ein vergoldetes Wandgestell, dann strich er es mit seiner langfingrigen Hand glatt. »Ich habe beschafft, um was Sie mich gebeten haben. Es liegt alles auf dem Flurtisch vor ihrem Schlafzimmer.«

Nian nickte, während seine Gedanken zu der Liste wanderten, die er vor Stunden erstellt hatte.

»Mylord.« Lapiers Miene war konsterniert. Seine Hände flatterten. Licht brach sich an den vielen goldenen Ringen, die er an jedem Finger trug. »Sind Sie sicher ...«

»Bin ich.« Stirnrunzelnd beschwor Nian eine Pyjamahose und einen kurzen Morgenmantel aus Brokat herbei. Er zog den Gürtel fest zu, dann ging er seinen Plan noch einmal durch. »Ich habe alle Eventualitäten bedacht, mein Freund. Bis ich die Erzgarde leite, gibt es keinen anderen Weg. Ich muss das Spiel ernsthaft spielen oder gar nicht.«

Lapier beugte den Kopf und murmelte seine Zustimmung.

Nian wandte sich ab, verließ das Badezimmer und ging in den breiten Hauptflur seines Zuhauses. Oder eher, weg von seinem ursprünglichen Zuhause. Denn obgleich es jetzt ihm gehörte, schlief er nie in der Villa seines Erzeugers am Rand von Prag. Zu viele Erinnerungen wohnten dort, und nicht viele gute. Und deshalb blieb er lieber in bescheideneren Unterkünften. Gebaut von einem Fürsten vor über einem Jahrhundert, konnte sich das Haus der besten arabischen Architektur rühmen: außergewöhnliche Schmiedeeisenarbeiten, erstaunliche Fliesen, gewölbte Eingänge und geschwungene Durchgänge. Aber das absolut Beste? Eingebettet in den Berghang stand es am Rand einer jäh abfallenden Klippe, hoch über dem grünen Tal darunter... auf halbem Wege zwischen Himmel und Erde.

Nah bei Gott. Weit weg von seinem alten Leben. Perfekt in jeder Hinsicht bis auf eine: Es war nicht als Gefängnis gebaut worden. Und wenn er sich nicht beeilte, würde seine Gefangene einen falschen Schritt machen und gefährlich stürzen.

Sogar aus zehn Metern Entfernung und durch die dicken Wände konnte er hören, wie sie an den Fensterriegeln rüttelte, alle Türen überprüfte und nach einem Weg hinaus suchte. Ein weiterer antiker Türknopf ruckelte. Ein unterdrückter Fluch folgte. Nians Mundwinkel zuckten. Sie war ein zäher kleiner Teufel, nicht wahr?

Nicht das Schlechteste, wenn man bedachte, was auf sie zukam.

Türkische Brücken unter seinen Füßen, näherte sich Nian dem runden Tisch in der Mitte des Flurs. Ein sauberer schwarzer Matchbeutel stand darauf, wartete auf ihn. Er zögerte nicht, packte den Beutel und schwang ihn sich über die Schulter. Als er sich zur Tür seines Schlafzimmers umdrehte, zog eine laminierte Karte im schwachen Licht seine Aufmerksamkeit auf sich. Er hielt inne, zog das Dokument zu sich und klappte es auf.

Ein Führerschein mit Foto.

Nians Herz sank, als er mit dem Daumen über den getippten Text fuhr. Grace. Der Name der Blondine war Grace von Ziger. Nicht dass das eine Rolle spielte. Nach der heutigen Nacht würde sie ihn nicht länger brauchen.

Nian holte tief Luft und brauchte einen Moment, um sich zu sammeln, dann ging er zu seiner Schlafzimmertür. Einen Moment starrte er die abgenutzte Oberfläche an, das helle Holz war ihm vertraut und kam ihm dennoch irgendwie verändert vor. Nian fühlte sich auch verändert, so, als würde er an einer Kreuzung stehen. Geh den einen Weg und rette die Welt. Geh den anderen und rette dich selbst.

Und trotz allem - seinen Zweifeln, seinem Selbsthass und Ekel - war es keine schwierige Wahl.

Nur der Stärkste überlebt... Selbstschutz siegte am Ende immer.

Mit einem gedanklichen Befehl drehte Nian den Schlüssel und schwang die Tür weit auf. Aufgeschreckt durch sein plötzliches Erscheinen, wirbelte die Frau am Fenster herum. Überraschung flackerte auf in ihren Augen, kurz bevor in ihren Tiefen Zorn aufloderte. Ihre Angst machte sie rasend vor Wut. Sie erhob den Schürhaken, den sie in der Hand hielt, wie ein Samuraischwert und warnte ihn ohne Worte, ihr ja nicht zu nahe zu kommen.

»Ganz ruhig, Talmina«, versuchte er sie zu beruhigen. Mit einem mentalen Schnipsen schloss er die Tür hinter sich, versperrte ihr den Fluchtweg. »Ich will dir nichts tun.«

»Wo bin ich?« Eine gewichtige Frage. Ihr Akzent deutete an, dass sie Österreicherin war. Mit fest umklammerter Waffe veränderte sie ihre Position, bewegte sich nach links und schob eine niedrige Couch zwischen sie. »Wer bist du?«

»Nian. Der Mann, der dir das Leben gerettet hat.«

Ihre Brust hob und senkte sich mit jedem keuchenden Atemzug. Ihre Hände zitterten, zwangen sie dazu, ihren Griff um den Schürhaken zu korrigieren. »Was ist passiert?«

»Woran kannst du dich noch erinnern?«

»Das Letzte, woran ich mich erinnere?« Die geflüsterte Frage klang bestürzt. Sie zog die Brauen zusammen, und Nian sah, dass sie sich jetzt darauf konzentrierte, zurückzudenken. »Drei Kerle haben mich auf dem Marktplatz auf-gegriffen. Ich bin immer so vorsichtig, aber ... ich habe sie nicht kommen sehen. Plötzlich waren sie einfach da, haben mir dieses schreckliche Getränk eingeflößt und ...« Tränen traten ihr in die Augen. »Kein Mensch hat mir geholfen. Ich habe geschrien und geschrien, aber niemand hat mir geholfen!«

Das war nicht weiter überraschend. Kein Mensch hatte ihre Hilferufe hören können. Die Fähigkeit, sich zu tarnen - unsichtbar und unhörbar zu werden in jeder Situation -, war eine der Spezialitäten von Drachenkriegern, ein Verteidigungsmechanismus, um sich versteckt zu halten in einer Welt, in der die Menschen ihnen tausend zu eins überlegen waren. Diese Fähigkeit allerdings zu benutzen, um Frauen zu kidnappen, brach jede Regel, jedes Gesetz, das erlassen wurde, um ihre Spezies zu regieren.

Jede Frau wäre wehrlos angesichts derartiger Macht. Grace war keine Ausnahme, und als er beobachtete, wie sie sich bemühte, es zu begreifen, litt er mit ihr. Es hätte nicht passieren dürfen, nicht ihr und auch niemand anderem. Die Realität - die, die er nicht länger ignorieren konnte -war jedoch, dass es passierte. Regelmäßig passierte es Frauen in Prag, und vielleicht auf der ganzen Welt.

Der Gedanke schnürte ihm die Kehle zu. Er räusperte sich, vertrieb die unschönen Gefühle, bevor sie ihn überwältigten. »Weißt du noch, was hinterher passiert ist?«

Sie schüttelte den Kopf. Und Nian dankte Gott dafür. Grace brauchte nicht zu wissen, dass sie nackt in einem Raum voll fremder Männer ausgestellt gewesen war.

Er hielt ihren Blick fest und ging um sein Bett herum weiter in den Raum hinein. Als sie zurückwich, blieb er stehen und stellte den Matchbeutel auf einen Beistelltisch. Das Geräusch, das dabei entstand, als die Metallknöpfe an der Unterseite des Beutels auf das Glas trafen, hallte wider in der Stille. »Ich möchte, dass du mir sehr genau zuhörst, Talmina. Es ist jetzt vorbei. Du bist hier in Sicherheit.«

»Du wirst mir wirklich nichts antun?«

»Ich verspreche dir, dich nicht anzurühren«, sagte er. »Aber wir müssen darüber reden, was als Nächstes kommt.«

Sie wich einem Sessel aus, und er sah, dass sie auf den Kamin zuging. Der Kamin war nicht geheizt, und auf dem Rost lag nur ein Häufchen grauer Asche. Der Saum ihres Morgenmantels strich über die Kaminplatte, der Mantel öffnete sich und enthüllte einen wohlgeformten Schenkel. Heftige Begierde packte ihn blindlings. Nian schluckte und wehrte seine Reaktion rigoros ab, ließ diese plötzlich aufwallende Lust nicht zu. Das war nicht gut. Das war gar nicht gut. Komplikationen konnte er nicht gebrauchen. Es reichte ihm so schon. Sie war aber auch ein Anblick, so süß und sexy und ...

Großer Gott. Was war nur sein Problem? Er ließ sich nie von Begierde treiben. Aber Grace anzusehen, brachte sexuelles Verlangen auf Hochtouren. Was überhaupt keinen Sinn ergab. Sie war keine Frau mit hoher Energie, also sollte er nicht so fixiert sein auf sie wie ...

Ihre Energie entfachte sich, dann explodierte sie förmlich. Das damit einhergehende Lodern erfüllte ihre Aura. Nian zuckte zusammen, als sie mehr und mehr von sprudelndem Licht umgeben war. Sie ließ den Schürhaken sinken und gab ihre Kampfhaltung auf, entspannte sich, traute seinen Worten und ...

Streichen wir den letzten Gedanken. Keine Frau mit hoher Energie, - er tickte wohl nicht richtig!

Je ruhiger sie wurde, desto heller leuchtete ihre Verbindung zum Meridian. Was bedeutete - so unwahrscheinlich es auch schien -, dass sie eine der Seltensten der Seltenen war. Eine Zinmera, eine Frau, die ihren Energiestrom genauso verändern konnte, wie Chamäleons ihre Farbe. Sie konnte mit ihrer Umgebung verschmelzen, aber ihre Instinkte rieten ihr, sich in Gegenwart von Drachenkriegern als eine Frau mit niedriger Energie auszugeben, um unentdeckt zu bleiben. Nian wusste, dass Frauen ihres Kalibers existierten. Er hatte eine gesehen als Junge, im Harem seines Erzeugers, aber...

Nian zitterte, unterdrückte die Gefühlswallungen, die ihn überfielen. Kein Wunder, dass er sie vom ersten Moment, als er sie im Auktionshaus gesehen hatte, begehrte. Ohne es zu wissen, hatte seine Fähigkeit, Illusionen heraufzubeschwören, ihre Kraft gespürt, es ihm unmöglich gemacht, sie zu ignorieren, geschweige denn sie einem anderen Mann zu überlassen.

»Was meinst du mit... als Nächstes?« Jetzt wieder misstrauisch geworden, schwächte sich ihre Energie ab.

Als sich ihre Aura von strahlend zu dunkel veränderte, konnte Nian vor Erleichterung endlich wieder durchatmen. Er zog ihren Führerschein hervor und warf ihn auf den Beistelltisch neben den Matchbeutel. »Du kannst nicht nach Haus, Grace. Das Leben, das du bisher kanntest, ist vorbei.«

»Wa... warum?«

»Die Schlägertypen, die dich gekidnappt haben, arbeiten für einen mörderischen Mann. Einen, der es genießt, Frauen zu quälen«, sagte er mit grimmiger Aufrichtigkeit in der Stimme, die keinen Zweifel aufkommen ließ. »In dem Augenblick, in dem du wieder auftauchst - wieder zur Arbeit gehst oder nach Hause -, werden sie dich finden und wieder einfangen. Und das zweite Mal ist nie gut, Talmina. Du würdest Tag für Tag vergewaltigt werden von mehreren Männern, bis deine Lebenskräfte verebben, und danach würde dein Körper entsorgt werden wie Müll.«

Wie beabsichtigt traf seine plastische Beschreibung sie an der entscheidenden Stelle, machte ihr die Gefahr, in der sie schwebte, klar.

Er konnte ihre Furcht schon riechen, bevor er sie in Graces Augen sah.

Nian biss die Zähne zusammen. Es war unfair. Für sie, nicht für ihn. Er hasste es, sie zu erschrecken, aber eine Tatsache blieb unbestritten: durch ihr Entsetzen gewann er die Oberhand. Und er musste jeden Vorteil nutzen, um den heimlichen Krieg, den er gegen Rodin führte, zu gewinnen. Wenn das einschloss, Grace zu verängstigen, dann war das nicht zu ändern. Er wollte sie von hier forthaben, wollte sichergehen, dass sie Prag verließ und nie zurückkam. Ihr Exil wäre seine Rettung. Die Erzgarde würde ihn beobachten, darauf lauern, dass er einen Fehler machte. Und Grace zu befreien — sie nicht anzurühren und am Leben zu lassen -, würde als riesiger Fehler angesehen werden.

Die Aktion gefährdete seine Position. Rodin würde ihn für einen Schwächling und Narren halten, und der Rest der Erzgarde würde ihm darin zustimmen.

»Was soll ich denn tun?« Ihr bereits blasses Gesicht wurde aschfahl. »Ich habe überhaupt kein Geld und kann nirgendwo anders hin. Ich ...«

»Du wirst die neue Identität annehmen, die ich dir beschafft habe, und Europa verlassen.« Er zupfte an dem Griff des Matchbeutels. »Hier drinnen ist alles, was du brauchst... Kleidung, ein abhörsicheres Handy, Informationen über das Bankkonto, das ich für dich eröffnet habe in Amerika. Mein Bediensteter, Lapier, wird dich zum Flughafen fahren, wo du ein Flugzeug besteigen wirst unter deinem angenommenen Namen, und du wirst nie wieder zurückkommen.«

»Aber...«

»Niemals, Grace«, knurrte er, und sie zuckte zusammen bei seinem aggressiven Tonfall. »Du tauchst unter und bleibst verschwunden. Du änderst dein gewohntes Leben. Rufst keine Freunde oder Familienmitglieder an. Machst keinen Urlaub zu Hause. Hast du verstanden?«

»Nein.«

Nun ja, wenigstens war sie ehrlich. Das konnte er ihr nicht vorwerfen.

»Möchtest du weiterleben, Grace?« Als sie »ja« flüsterte, brach es ihm fast das Herz. Und urplötzlich wollte er sie bei sich behalten... sie einschließen in seinem Gebirgsversteck und sie zu der Seinen machen. Die Versuchung war eine Weile überwältigend, stachelte seine Vorstellungskraft an, bevor er sie verdrängte. Er hatte keine Zeit für solchen Quatsch. Oder Raum in seinem Leben für eine Frau. Zinmera oder nicht, sie musste gehen ... und zwar sofort, bevor er seinen Kopf verlor und beschloss, sie für sich so zu beanspruchen, wie es Drachenkrieger taten. »Dann tu, was ich dir sage. Nimm diesen Matchbeutel und geh.«

Sie zögerte kurz, dann senkte sie den Schürhaken. Mit zittriger Hand lehnte sie die provisorische Waffe an das Ende der Couch und ging auf ihn zu. Nian wurde nervös, seine Nerven war bis zum Äußersten angespannt, als Graces Energie sich erneut entfachte und die Luft um ihn herum vor Elektrizität knisterte. Er brannte förmlich vor Begierde. Er schluckte, versuchte sein Verlangen nach dieser Frau zu unterdrücken, die er so sehnlichst an sich ziehen wollte, obgleich er sie wegschickte.

Grace griff nach dem Matchbeutel. Das Verlangen, es zu wissen, ließ ihn nach ihr greifen. Als er ihr Handgelenk umfasste, durchfuhr ihn Lust. Sie keuchte. Er knurrte und zog sie sanft an sich. Im Bruchteil einer Sekunde umfasste er ihren Hinterkopf und legte seinen Mund an ihre Schläfe. An drei Punkten verbunden - Handgelenk, Nacken und Schläfe -, zapfte er den Meridian an und trank tief, sog die Nahrung, die er brauchte, durch sie ein. Seine Knie wurden ihm weich, als er, trunken vor Gefühlen, von Begierde nach ihr überschwemmt wurde und seinen Hunger auf nie gekannte Weise befriedigte.

Belebend. Fesselnd. Außerstande, seine Reaktion auf sie zu leugnen, entzog Nian ihr noch mehr Energie, erhöhte den starken Fluss trotz aufkommender Beschämung. Er ignorierte sie und sättigte sich ausgiebig. Grace versteifte sich und wollte zurückweichen, wehrte sich gegen seine Umarmung. Aber es war zu spät. Er war bereits verloren in dem Geschenk ihres Geschmacks. Durch den Druck ihres geschmeidigen Körpers und den verführerischen Duft ihrer Haut.

Was ihn dazu zwang, sie freizugeben. Schnell.

Ein Fehler. Er hatte einen schrecklichen Fehler gemacht.

Grace gehörte nicht ihm. Er wollte auch nicht, dass sie das tat. Seine Position - und das Machtspiel, in dem er bis zum Hals steckte - verlangte seine hundertprozentige Aufmerksamkeit. Aber sobald sie sich den Beutel geschnappt hatte und zur Tür rannte, bedauerte Nian den Verlust ihrer Wärme und wütete gegen die Leere, die das in seinem Innern erzeugte. Einen Moment später verspottete er sich selbst für seine Reaktion. Frauen bedeuteten nichts als Schwierigkeiten, waren nur eine vergnügliche Abwechslung für ein paar Stunden, aber nichts für ein ganzes Leben.

Und er hatte genug gehabt für eine Nacht.

Jetzt musste er sich wieder auf das Spiel konzentrieren. Und was stand als erster Tagesordnungspunkt auf der Liste? Haider und Gage eine Nachricht zukommen zu lassen. Er konnte nicht durch Gedankenverbindung mit den beiden Kriegern kommunizieren (diese Kommunikationsmethode erforderte Nähe und das Einverständnis beider Parteien), sodass ... keine Frage. Eine altmodische schriftliche Mitteilung musste ausreichen. Die Nightfury mussten von Rodins profitablem, aber absolut illegalem Geschäft erfahren - und wohin dieser Profit floss.

Diese Information war von größtem Wert, und Nian hatte vor, sie so gut er konnte zu seinem Vorteil einzusetzen. Sie so auszunutzen, dass er schließlich das bekam, was er wollte ... dem Nightfury-Kommandanten Auge in Auge gegenüberzustehen.

25

Beschwingter als sie sich seit Jahren gefühlt hatte, summte J.J. einen ihrer neuen Songs, probierte verschiedene Texte für den Refrain aus und stieß die Tür zur Gefängnisbücherei auf. Als sie über die Schwelle trat, nahm sie den Geruch alter Taschenbücher und Möbelpolitur wahr, befördert durch den schwachen Luftzug der Belüftungsrohre. Hmmm, himmlisch. Ihre gute Laune verdoppelte sich in Sekundenschnelle, und ihr Herz hüpfte vor Freude. Sie war unglaublich gern hier, liebte den Frieden, die Ruhe und die Umgebung von Bücherstapeln aller Arten, Größen und Farben hier drinnen.

Die Tatsache, dass der Tag X nur noch knapp einen Monat entfernt war, beflügelte ihre gegenwärtige Stimmung noch. Bald. So bald schon. Jederzeit könnte sie jetzt einen weiteren Brief erhalten ... mit dem genauen Datum und der Uhrzeit, wann sie vor dem Bewährungsausschuss erscheinen sollte. Diese Tatsache in Verbindung damit, dass die Gefängnisbücherei sie namentlich angefordert hatte und...

Ja. Auf einer Skala von eins bis zehn würde dieser Tag eine solide Acht erhalten. Das war sicher.

Und wenn jetzt noch Daisy die Zerstörerin sie in Ruhe ließe, würde aus dieser Acht vielleicht sogar eine unbekümmerte Zehn werden. Aber so viel Glück hatte J.J. nicht. Die

Frau verfolgte sie schon wieder, stänkerte während der Mahlzeiten, schleuderte ihr Beleidigungen an den Kopf, rempelte sie an beim Schlangestehen und versuchte unentwegt, sie zu provozieren. Seufzend bog J.J. links ab und ging zum Abgabetisch, während sie überlegte, was zum Teufel Daisy sich dabei dachte.

Die Frage war natürlich überflüssig.

Dum-Dum Daisy konnte gar nicht denken ... und deshalb ging es auch nicht in ihren Schädel, warum J.J. einfach nicht nach ihrem Köder schnappte. Schließlich hätte das etwas Gehirnschmalz erfordert. Etwas, dessen war sich J.J. ziemlich sicher, das ihre Nemesis nicht besaß. Möglicherweise zu viele Drogen vor ihrem Gefängnisaufenthalt. Oder vielleicht hatte sie sich einmal zu oft den Kopf gestoßen bei ihrem Krafttraining im Gefängnishof.

Ding-dong. Licht aus. Hirnschaden gesichert.

Der mentale Schnappschuss brachte J.J. zum Lächeln. Sie schluckte ihr Lachen hinunter, blieb vor dem Schreibtisch der Büchereileiterin stehen und läutete die Glocke. Sekunden später rührte sich etwas hinter der Theke, und Mrs. Smithers tauchte vor ihr auf, das rundliche Gesicht rot vor Anstrengung, ihre mollige Figur umhüllt von einem knallgrünen T-Shirt.

Bereits an die merkwürdige T-Shirt-Sammlung der Bibliothekarin gewöhnt, kniff J.J. die Augen zusammen, um sie vor einer Farbüberlastung zu schützen, und sagte: »Guten Tag, Mrs. Smithers.«

»Oh, hallo meine Liebe«, antwortete die Bibliothekarin, deren Oberlippe schweißbedeckt war. Pustend nahm sie das Vanity-Fair-Magazin von der Theke und fächelte sich
damit Luft zu. »Menopause, meine Liebe. Vermeide das, so lange du kannst.«

»Guter Ratschlag.«

»Glaube ich auch. Also ...« Mrs. Smithers hielt inne, als eine Fliege ihr ins Auge fiel. Sie schlug mit der Zeitschrift nach ihr, verpasste sie aber kilometerweit. Abgelenkt durch den ungeladenen Gast in ihrer Bücherei, blickte sie sich um und brummelte »Dieser teuflische kleine Lümmel«, bevor sie sich wieder auf J.J. konzentrierte. »Also, was kann ich für dich tun, meine Liebe?«

J.J. fragte verwundert: »Aber Sie haben mich doch gebeten zu kommen, oder?«

»Oh, richtig! Natürlich habe ich das. Ich Dummerchen.« Die Fliege flog wieder vorbei. Mrs. Smithers sah ihr verärgert hinterher. Ganz auf Jagd eingestellt, ließ sie die Zeitschrift liegen, schnappte sich die Seattle Times und rollte die Zeitung zusammen. »Wir haben eine neue Sendung Bücher bekommen heute Morgen, J.J. Ich brauche dich, um sie zu sortieren und jedes einzelne zu katalogisieren und dann in die Regale zu ordnen.«

Freude erfasste J.J.s interne Skala und beförderte ihre Stimmung von einer hervorragenden Acht zu einer überschwänglichen Neun. Einen ganzen Tag zwischen Bibliotheksbüchern zu verbringen, war ein glücklicher Tag. Konnte es etwas Besseres geben? Nun ja, etwas anderes als einen Stutzflügel?

Nein. Nicht viel besser.

Unfähig, sich zurückzuhalten, grinste J.J. »Danke, dass Sie an mich gedacht haben, Mrs. Smithers.«

»Ab an die Arbeit mit dir, Liebes«, sagte diese, ein Lä-cheln in ihren dunklen Augen, als sie sie wegscheuchte. »Du kennst dich ja aus.«

Ja, das tat sie. Hin und wieder forderte Mrs. Smithers sie an. Manchmal ging es nur um Abstauben und Saubermachen. Manchmal mussten Regale umsortiert oder neue Schilder angefertigt werden. Aber ihre absolute Lieblingsaufgabe war es, die Neubestellungen zu sortieren, die im Gefängnis ankamen. Die Bibliothekarin erlaubte ihr jedes Mal, sich aus dem Abfall etwas auszusuchen und das Buch mit in ihre Zelle zu nehmen, bevor irgendjemand anders es las, den Buchrücken zerriss oder die Seiten mit Fingerabdrücken beschmutzte. In Ordnung. Auch wenn es nicht viel war, ein Privileg war ein Privileg, egal wie klein auch immer.

Und wenn sie ehrlich war? Wenn du drinnen bist, nimmst du alles, was du kriegen kannst und dankst deinem Glücksstern.

J.J. zog sich nach hinten zurück zwischen zwei hohe Regale. Noch herrschte hier Stille, aber das würde nicht lange andauern. Die anderen Insassen würden bald eintreffen und im Erholungszentrum abwechselnd Musik hören oder lesen in der geheiligten Ecke des Gefängnisses. J.J. machte eine scharfe Drehung nach links und trat zwei Türen weiter in Mrs. Smithers Sortierraum ein. Zwei große Edelstahltische mit zerschrammter Oberfläche standen in der Mitte, warteten geduldig darauf, benutzt zu werden. J.J. verlor keine Zeit. Sie schnappte sich den ersten Karton und klappte ihn auf.

Neuausgaben kamen hervor zusammen mit einigen guten Klassikern.

Vertieft in ihre Aktivität, las sie Titel für Titel, liebte die glatten und rauen Oberflächen der Einbände an ihren Handflächen, sortierte die Bücher nach Autoren und Gattungen. Als sich die Tische füllten, überflog sie ihr Werk.

Das scharfe Klicken einer sich schließenden Tür lenkte ihre Aufmerksamkeit ab von den Büchern.

Stirnrunzelnd blickte J.J. über ihre Schulter und ...

Erstarrte.

Daisy stand im Raum, eine pulsierende Ader an ihrer Schläfe, zwei ihrer Schlägertypen an ihrer Seite. Aber noch schlimmer war, dass den hinten in der Bücherei gelegenen Raum mit der geschlossenen Tür niemand einsehen konnte. J.J.s Herz fing an zu hämmern. O Gott. Verdammter Mist in einem Dutzend verschiedener Sprachen. Sie war in ernsten Schwierigkeiten. Der Art, die Gefängnisinsassen tötete.

26

Die ruhige Liftfahrt hinunter ins Erdgeschoss des Hauptquartiers von Black Diamond war die reine Folter - schlicht und einfach eine nicht enden wollende Qual. Bedauerlicherweise wusste Tania nicht, was sie gegen die Schmerzen unternehmen konnte. Oder gegen die Flut von Sorgen, die sie schier umbrachten. Der Druck nahm von Sekunde zu Sekunde zu, wurde immer größer und verwandelte ihren Kopf in einen Dampfkochtopf, erzeugte in ihr das drängende Bedürfnis, laut loszuschreien. Zu explodieren. Mac anzubrüllen, dass er sie seelisch im Stich ließ.

Sie spürte, wie es passierte. Spürte, wie er sich von ihr zurückzog und wie die Distanz zwischen ihnen immer größer wurde, obgleich sie dicht neben ihm stand. Der Fahrstuhl schwankte. Ihr Arm streifte seinen, woraufhin sie sich innerlich noch mehr krümmte, und ihre emotionale Bindung zu ihm wurde einer derartigen Zerreißprobe ausgesetzt, dass sie glaubte, jeden Augenblick platzen zu müssen. Tania schloss die Augen und atmete tief durch, kämpfte darum, die Fassung zu bewahren.

Quälerei. Es war die reine Quälerei. Und hundertprozentig ihre Schuld.

Sie hatte es total vermasselt.

Sie hätte Mac niemals sagen dürfen, dass sie ihn liebte. Ihr Ausrutscher hatte ihn ins Schleudern gebracht, und
zwar derartig, dass er nur noch weg und wenn möglich noch schneller entfliehen wollte, so wie er aus dem Schlafzimmer gestürmt war und durch den Hauptflur eilte. Was, richtig. Sie erstens in den Fahrstuhl geführt hatte, und sie jetzt zweitens zu den übrigen Nightfury-Kriegern unterwegs waren, während dröhnende Stille zwischen ihnen herrschte, die Spannung wie eine Flutwelle anstieg und ihre Panik unaufhörlich zunahm.

Tränen drohten ihr in die Augen zu steigen und ihr die Kehle zuzuschnüren. Tania schluckte und hielt sie zurück, blickte starr geradeaus. Eine Doppeltür aus Stahl starrte zurück, verspottete sie noch zusätzlich mit Macs Spiegelbild. Gott, was für eine Lachnummer. Sein Schweigen. Ihr Verlangen. Das schreckliche Gefühl von Einsamkeit. Noch vor weniger als zehn Minuten war sie eine Hälfte eines Ganzen gewesen. Jetzt stand sie da allein, völlig schutzlos, in tausend Stücke zerrissen und ohne Hoffnung, jemals wieder ein Ganzes zu werden.

Es war wirklich ein Trauerspiel, wie sehr sie gerade jetzt eine Umarmung nötig hatte.

Aber Trost war nicht in Sicht. Jetzt ging es nur ums Überleben und darum, einen guten Plan zu entwickeln, was als Nächstes zu tun war. Sollte sie das Problem ignorieren oder es bei den Hörnern packen? Ein Abgrund von Unentschlossenheit tat sich vor ihr auf, und mit steigender Unsicherheit vergrößerte sich auch ihr Schmerz. Tania schluckte den Knoten in ihrer Kehle hinunter. Vielleicht sollte sie etwas sagen. Reden. Erklären. Es zurücknehmen und ihm sagen, dass es ein Fehler gewesen war, ein Ausrutscher, eine Reaktion, die ihrer Erleichterung geschuldet war, aber...

Hör auf damit. Vergiss diesen Gedanken ein für alle Mal. Sie konnte es einfach nicht.

Lügen würde nicht helfen. Genauso wenig, wie sich an ihn zu klammern. Und ihn anzuflehen, sie wieder zu lieben, höchstwahrscheinlich auch nicht. Und wenn sie ehrlich war? Sich wie eine liebeskranke Idiotin zu verhalten, passte nun wirklich nicht zu ihr. Genau genommen entrüstete sie allein schon der Gedanke daran. Sie musste vernünftig bleiben. Logisch denken und ihren Verstand benutzen. Einige Dinge klappten nun mal nicht, waren dazu verdammt, zu...

Wie auch immer. Die Welt war voll von Menschen, die miteinander schliefen, eine gute Zeit hatten und weiterzogen. Es bestand kein Grund, deswegen gleich die Fassung zu verlieren. Richtig? Tania munterte sich mental mit dieser Überlegung auf. Genau. Kein Problem. Wenn Mac nur eine lockere Affäre wollte, na gut, dann würde sie ihn einfach ...

Umbringen.

Ihm die Augen auskratzen mit dem spitzen Ende eines Stocks oder etwas dergleichen.

Tania blinzelte. Dem Himmel sei Dank. Sie war wieder bei sich, war wieder das taffe, kompromisslose Mädchen, das sie kannte und liebte. Also ja. Streichen wir das mit der schnellen Fluchtnummer für Mac. Sie würde ihr Märchen bekommen und die entsprechende Liebe dazu. Wenn er auch nur einen Moment glaubte, dass sie umkippte und sich geschlagen gab, könnte er sich zum Teufel...

Der Fahrstuhl klingelte.

Eine Sekunde später glitten die Türen auf und gaben einen weiteren Korridor frei. Eine schnelle Momentaufnahme vorsorgte Tania mit den Einzelheiten. Weniger kunstvoll als der im Obergeschoss, verkörperte dieser eher Zweckmäßigkeit: keine Kunstwerke oder andere Wandverzierungen, keine glänzenden Hartholzböden oder exquisite Wandleuchter. Nichts als weite weiße Wände, hohe Decken und glatte Betonböden.

Mac rollte die Schultern und setzte seine Kampfstiefel in Marsch. Absolut noch nicht bereit, ihn gehen zu lassen, streckte Tania den Arm aus und unterband seine Flucht, indem sie ihn am Ärmel seiner Jacke packte. Leder quietschte protestierend. Sie hielt ihn fest und spürte, wie er sich anspannte, bevor er sie überrascht ansah.

Ihre Blicke prallten aufeinander. Tania holte tief Luft und fasste Mut. Jetzt oder nie. Und nie war inakzeptabel, wenn es um sie und um Mac ging. »Hör zu... also vorhin ... ich...«

»Verdammt! Wird aber auch Zeit, Junge.« Das tiefe Grollen drang aus dem Flur zu ihnen. Gleich darauf zeigte sich der Krieger, zu dem es gehörte. Tania funkelte ihn wütend an. Forge sah sie an, blinzelte und zog sich so schnell zurück, dass er gegen die dem Fahrstuhl gegenüberliegende Wand krachte, »’tschuldigung, Kindchen. Aber ehrlich gesagt ist ein Fahrstuhl nicht der beste Ort für eine innige Plauderei.«

Die Frustration steigerte ihre Gereiztheit noch um einiges mehr. Sie blickte Mac an. »Darf ich ihn umbringen?«

Maes Mundwinkel zuckten. Er schüttelte den Kopf.

»Ihn wenigstens verstümmeln? Nur ein bisschen?«

»Wofür... für mein rechtzeitiges Intervenieren?« Violette

Augen glitzerten belustigt, als Forge sie fragend ansah. »Ein bisschen übertrieben, wenn du mich fragst, Kindchen.«

»Ich habe nicht dich gefragt.«

Mac grinste. »Kein Töten... oder Verstümmeln von Nightfury gestattet. Hausregeln.«

»Ist klar.« Sie gab seinen Ärmel frei und warf beiden Kriegern einen wütenden Blick zu. Es war eine Verschwörung. Oder ein Club, eine Wie-man-seinen-Hals-aus-der-Schlinge-zieht-Brüderschaft. Verrückte Typen. Grummelnd trat Tania auf den Korridor. Sie hörte Macs Schritte hinter sich, aber da sie nicht gewillt war, es auf sich beruhen zu lassen, wirbelte sie herum und drohte ihm mit dem Zeigefinger: »Aber glaube ja keine Sekunde, dass du dem entgangen bist. Wir werden darüber reden.«

Forge lachte. »Oho. Pass auf, Junge.«

»Worüber reden?«, fragte Mac, während er auf eine Gruppe Krieger stieß, die sich in einem offenen Durchgang weiter unten im Korridor unterhielten.

Tania holte Luft, wollte antworten. Mac gab ihr einen deftigen Klaps auf den Allerwertesten. Als sie empört keuchte, streichelte er die misshandelte Gegend mit einer Hand, umfasste ihren Nacken mit der anderen und beugte sich vor. Sein Mund streifte ihren. Ihr blieb kurz das Herz stehen, als er zurückwich, um ihre Reaktion abzuschätzen.

Verblüfft war ein gutes Wort. Begierig allerdings möglicherweise ein besseres.

Ihre Finger verkrampften sich in sein Lederrevers. Tania hob ihr Kinn an und bat mit geöffneten Lippen um mehr. Nur eine Haaresbreite von ihr entfernt verzog er den Mund, die Befriedigung in seinen Augen war unübersehbar.

»Muss los, mein Schatz.« murmelte er, dann biss er ihr leicht in die Unterlippe.

Der Liebesbiss überraschte sie genug, um ihn loszulassen. Sobald sie ihren Griff lockerte, gab er ihr noch einen Klaps auf den Hintern, dann drehte er sich um und schlenderte davon, folgte Forge in Richtung Korridorende. Tania blinzelte verwirrt. Du meine Güte. Was um alles in der Welt war gerade passiert? Eben noch hatte er sie von sich gestoßen. Und gleich darauf? Hatte er sie angeheizt, ihre Körpertemperatur um ungefähr fünf Grad erhöht.

Und es wurde absolut nicht besser. Weder ihre Verwirrung noch ihre erhitzte Libido. Das Ding ging ab wie eine Sirene, die vor einem Atomschlag warnte, und hörte gar nicht wieder auf, ganz laut zu schrillen, während Mac davonging.

Aber Mannomann, was für ein schöner Anblick.

Er sah beim Weggehen genauso gut aus wie beim Kommen. Jeder seiner Schritte war ausholend und geschmeidig. Seine unglaublich breiten Schultern bewegten sich rhythmisch. Seine fantastische Rückseite war ein unvergesslicher Anblick. Und ah, Mensch. Zu dumm für sie, weil, jawohl, sie war wirklich eine echte Nymphomanin. Erregt bis zum Gehtnichtmehr und jenseits von Gut und Böse durch einen Mann, der... Tania runzelte die Stirn... wohin eigentlich ging?

Der Korridor endete in einer Sackgasse. Nichts lag in der Richtung, außer ...

Reibungselektrizität knisterte, und ihre Unterarmhärchen stellten sich auf. Die gemeißelten Steinblöcke wogten, die harten Steine transformierten sich zu einer schwankenden, unbestimmten Masse. Ein Türrahmen formte sich in der Wand, und die Wellenbewegung veränderte sich von verschwommen zu klar, als Forge hindurchging. Auf der anderen Seite lag etwas, das wie eine Höhle aussah. Tania stand da mit offenem Mund. Obgleich sie eigentlich nicht recht wusste, warum sie die Wand-in-Zauberportal-Nummer überraschte. Es war ja schließlich nicht so, als hätte sie nicht zehnmal Schlimmeres erlebt in den letzten paar Tagen.

Feuerspeiender dämonischer Drache eingeschlossen.

Mac warf ihr noch einen letzten Blick über seine Schulter zu. Seine aquamarinblauen Augen schimmerten, und ihr Körper spannte sich an unter seinem musternden Blick. Er tippte sich ans Kinn und sagte: »Sei schön brav, während ich weg bin, meine Schöne.«

Und einfach so war er weg. Ließ nichts zurück als die Erinnerung an seine Berührung, das Versprechen in seinem hitzigen Blick und die jetzt wieder feste Wand hinter sich.

»Heilige Scheiße. Das war Brandstiftung. Ich bin kurz davor, in Flammen aufzugehen.«

Tania runzelte finster die Stirn und bekam kaum mit, was ihre beste Freundin sagte. Sie starrte auf die Sackgasse und kämpfte um Fassung.

Myst stieß sie an. »Was ist los?«

»Ich weiß es nicht. Es ist nur... er war total ausgeflippt. So still im Fahrstuhl, kurz davor abzuspringen, und dann geht er und ...« Tanias Blick hing immer noch fest an der Wand, und sie warf die Hände hoch und wedelte mit ihnen durch die Luft. »Dann das.«

»Was? Dass er dich mit den Augen ausgezogen hat?« Myst schnaubte lachend. »Das ist hundertprozentig normal. Bastian macht das mit mir ständig.«

Die Neuigkeiten hätten sie eigentlich aufmuntern sollen. Stattdessen steigerte sich ihre Besorgnis noch, überlegte sie, ob seine Haltung nur ein weiteres Ausweichmanöver war. Seine Art, sie abzulenken, während er sich schnell davonstahl. »Ich glaube, ich habe es vermasselt.«

»Was hast du getan?«

»Ich habe ihm gesagt, dass ich ihn liebe... aus Versehen.«

»Au Backe«, Myst verzog das Gesicht. »Deshalb ist er total ausgeflippt?«

»Grundschulwissen, mein lieber Watson.«

Ihre Freundin schnaubte. »Na gut. Suchen wir Sherlock und zapfen ihr Gehirn an. Vielleicht kann sie ja etwas Licht in Macs Verhalten bringen.«

»Ich dachte, ich sei Sherlock.«

»Nee. Das ist Ange.« Myst hakte sie unter und zog sie durch den Korridor. »Sie ist im Fitnessraum, vergraben unter einer Masse von Papierkram.«

»Klingt nicht gerade nach Spaß.«

»Ha! Sie ist im siebten Himmel, wenn sie Spuren verfolgen kann.« Myst machte eine scharfe Linkswendung und führte sie durch einen breiten Durchgang. Als Tania über die Schwelle gezerrt wurde, registrierte sie Folgendes: auf der einen Seite befand sich ein Kraftraum angefüllt mit Laufbändern und allen möglichen Fitnessgeräten, in der Mitte war ein NBA-großes Basketballfeld, im hinteren Teil ein T-förmiges Klettergerüst. Und Angela (auch bekannt als Detective Keen) stand neben einem riesigen Stapel Ablageboxen, die Arme bis über beide Ellbogen versenkt in einen durchsichtigen Plastiksack mit geschredderten Dokumenten. »Hey, Ange ... schon was gefunden?«

»Bin noch ganz am Anfang. Aber wow, ich glaube Wiek und die Jungs sind gestern Nacht auf eine Goldader gestoßen.« Ihre haselnussbraunen Augen leuchteten vor Erregung, als Angela sich von dem riesigen Haufen kleiner Papierstreifen abwandte und lächelte. »Die Durchsuchungsaktion im alten Hauptquartier der Razerback hat sich wirklich gelohnt. Seht euch nur das hier alles an.«

Und Tania tat es. Wow war richtig. Es sah aus wie ein Archiv mit all den Boxen, Aktenordnern und fleckigen ledergebundenen Kontobüchern, die auf mehrere blaue Turnmatten verteilt mitten im Raum lagen. Der Geruch muffigen Papiers und feuchter Bucheinbände verband sich mit dem von Fußbodenwachs, als sie um den ersten Stapel herumging und versuchte, die Etiketten auf den Kartons zu entziffern. Damit hatte sie allerdings kein Glück. Die Wasserschäden waren zu groß, hatten die Tinte verschmiert.

Myst klappte einen der Pappkartons auf und spähte hinein. »Bist du immer noch verschnupft, dass Rikar dich nicht mitgehen ließ?«

»Dieser verdammte Kerl«, grummelte Angela und sah ziemlich fassungslos aus. »Aber gegen seine Methoden habe ich nichts einzuwenden. Während die anderen Jungs den Tatort untersuchten, hat er mich in ein Lustkoma versetzt.«

»O ja.« Tania schlug einen Aktenordner auf, der auf einem der Tische lag, die aneinandergestellt eine große,
durchgängige Arbeitsfläche abgaben. Die Neonröhren an der Decke versorgten Angela mit genügend Licht, um das zu tun, nun ja ... was immer ihr detektivischer Verstand tun wollte. »Ich liebe ein gutes Lustkoma.«

Myst lachte, zog einen Karton von einer der Matten weg und setzte sich im Schneidersitz daneben.

»Zeige mir eine Frau, die das nicht tut, und ich nenne sie krank«, sagte Angela. »Ich habe nur nie erwartet, dass Rikar es als Waffe gegen mich einsetzt.«

Tania hob eine Augenbraue. »Es wäre nur fair, wenn du es ihm auf die gleiche Weise zurückzahlst.«

»Aber nicht annähernd so wirkungsvoll.«

Die drei grinsten sich gegenseitig an. Tania verdrehte die Augen und fragte dann: »Also, wie können wir helfen?«

»Haut rein.« Angela schmiss den Plastiksack auf den Tisch und lehnte sich gegen seine Holzkante. Stirnrunzelnd überflog sie den organisatorischen Albtraum im Fitnessraum. »Wir teilen das Zeugs in Kategorien ein ... vorläufig also Gleiches zu Gleichem. Sloan bringt mir einen Lichttisch, damit ich die geschredderten Seiten wieder zusammensetzen kann, aber bis dahin ...«

Als die Detective Keen schwieg, nickten Tania und Myst. Kein Problem. Organisation war Tanias Spezialität. Ihre pingelige Ordnungsliebe leistete ihr gute Dienste, half ihr, ihre vielen verschiedenen Projekte, die sie leitete, tipptopp und planmäßig durchzuziehen. Obgleich sie annahm, dass ihr Job nichts weiter als Vergangenheit war. Sie konnte nicht zurück. Wollte es auch nicht, was...

Überraschung, Überraschung, sie gar nicht besonders störte.

Na gut, sie würde ihren Job vermissen. Sie liebte ihre Arbeit; zog echte Befriedigung daraus, wunderbare Landschaften zu entwerfen und ihre Klienten glücklich zu machen. Aber bei Mac zu bleiben, hatte absoluten Vorrang. Er bedeutete ihr mehr als eine hochbezahlte Position in einer anspruchsvollen Firma. Mehr als Designer-Handtaschen und tolle Schuhe. Mehr als ihr Leben in der menschlichen Welt und ...

Weiter so, Tania.

Sie hatte es endlich geschnallt. Kapiert, warum eine Frau Opfer brachte für einen Mann. Einige Dinge waren besser als absolute Unabhängigkeit. Manchmal bedeutete Autonomie ein einsames Leben. Und irgendwie machte Mac zu lieben den ganzen Unterschied aus. Und als ihr Bezugssystem sich veränderte, machte sich Friede in ihr breit, zeigte ihr den richtigen Weg.

Spielte es eine Rolle, dass er aussah wie eine holprige Landstraße? Oder dass Macs Reaktion möglicherweise ein unüberwindliches Hindernis war? Nein. Absolut nicht. Sie hatte sich entschieden und würde es durchstehen. Egal, wie mühsam es war.

Aber das Wichtigste zuerst.

Tania blickte von einem Stapel Papiere hoch. »Hey, Mädels ... wisst ihr, ob Sloan heute Nacht da ist?«

Myst überflog eine Akte und schüttelte den Kopf.

»Im Computerraum«, murmelte Angela und blickte stirnrunzelnd auf das Dokument in ihrer Hand. »Den Korridor runter zu deiner Linken.«

Tania überließ die beiden beschäftigten Damen sich selbst und durchquerte den Fitnessraum. Als sie zur Tür kam, wandte sie sich nach links. Zwei Türen tauchten auf. Ein kurzer Blick durch die Fensterfront sagte ihr, dass sie die Krankenstation gefunden hatte. Sie wandte sich nach links, das schnelle Klicken von Fingern auf einer Tastatur zog sie in Sloans Domäne. Ihre Gummisohlen quietschten, als sie zwischen den Türpfosten stehenblieb. Der Krieger hob den Kopf. Eine Sekunde später blickte er über seine Schulter. Dunkelbraune Augen begegneten ihren, als er seinen ... Hilfe, was war das denn für ein Teil? Das war der hässlichste Sessel, den sie je gesehen hatte.

Riesig. Völlig ausgeleiert. Und purpurrot. Das Teil gehörte umgehend auf die nächste Müllkippe.

Er deutete ihre Miene richtig und streichelte die Armlehnen: »Eine Schönheit, nicht wahr?«

»In welchem Universum?«, fragte sie, und ihre Grimasse brachte ihn zum Lachen. Seine Mokkahaut war ein schöner Anblick im schwachen Licht, und seine Augen funkelten humorvoll. Aber als er vor Belustigung loslachte und seine weißen Zähne aufblitzten, wurde Tania nervös. Sie wollte ihn ja nicht unter Druck setzen, aber... sie musste wissen, ob Mac recht hatte und das Computergenie der Nightfury wirklich helfen konnte. Sie kaute auf ihrer Unterlippe, nahm allen Mut zusammen und fragte: »Hat Mac dir gegenüber vielleicht meine ...«

»... Schwester erwähnt?« Sloan sah sie fragend an und wartete. Als sie nickte, drehte er sich zu den an der Wand befestigten Bildschirmen und sagte: »Er hat mich vorgewarnt. Willst du hierbleiben, während ich mal checke, was da mit dem Bewährungsausschuss läuft?«

»Ja, bitte.« Erwartung ließ erst ihr Herz höherschlagen, setzte als Nächstes ihre Füße in Gang und trieb Tania durch den Raum. Bitte lieber Gott, lass es Wirklichkeit sein. Sie brauchte ein Wunder für J.J. Wollte, dass ihre Schwester frei und glücklich war und ein neues Leben beginnen konnte, statt eingesperrt zu sein wegen eines Fehlers in dem alten. Und als sie hinter dem schrecklichen purpurroten Sessel stehenblieb und auf den Bildschirm starrte, wagte Tania zu hoffen. Glaubte das erste Mal seit sehr langer Zeit, dass es wahr werden könnte. »Hey, Sloan?« »Ja?«

»Danke.«

»Keine Ursache«, sagte er und wehrte ihre Dankbarkeit ab. Mit ein paar Klicks machte Sloan den Bildschirm frei und öffnete ein neues Suchfenster. Seine Finger flogen über die Tastatur, als er sich an die Arbeit machte und in die Datenbank der Gefängnisbehörde des Staates Washington einhackte. »Mac gehört zum Clan. Er äußert eine Bitte, ich erfülle sie ihm. Familie hilft Familie.«

Sie dankte Gott dafür. Und Mac. Seine Weitsicht und Bereitschaft zu helfen hatten sie hierher gebracht. Zu Sloan. Nur noch Augenblicke entfernt davon, eine Lösung für J.J.s Probleme zu finden. Und als sie beobachtete, wie Sloan von Maske zu Maske sprang, wuchs ihre Liebe für Mac. Für einen Ex-Bullen war er bemerkenswert verständnisvoll, was die Tatsache anging, eine Kriminelle in der Familie zu haben. Das hatte sie nicht erwartet. Andererseits hätte nicht mal ein Hellseher ahnen können, was sich da vor aller Augen versteckte. Eine ganze Schar Drachentypen, von denen einer ein Computergenie war.

Gott segne ihn und seine flinken Finger.

Tania beugte sich vor, als die Akte ihrer Schwester auf dem Bildschirm auftauchte. Sloan scrollte sich durch die Informationen und ...

»Ah, verdammt.«

»Oh mein Gott«, flüsterte sie, und ihr Herz schlug wie wild vor Schreck. »Halt an. Geh zurück. Was steht da? Ist

J.J....«

»Tania, du musst kurz mal hinausgehen.« Sloan tippte auf eine Taste. Der Bildschirm wurde schwarz.

»Quatsch. Ich gehe nirgendwohin.« Sie packte die Rückenlehne seines Sessels, drehte ihn zur Seite und griff nach der kabellosen Maus auf dem Schreibtisch. Sie ruckelte daran. Nichts tat sich. Sie blickte Sloan an. »Hol es zurück auf den Schirm.«

Er schüttelte den Kopf.

Und Tania wusste, dass sie nicht gewinnen konnte. Nicht bei einem Computerzauberer in der Abteilung Computer. Aber sie musste es wissen. Konnte nicht einfach gehen und Sloan seiner Recherche überlassen, während ihr Worte wie »stumpfe Gewalteinwirkung« und »schwere Knochenbrüche« durch den Kopf schwirrten. Sie hatte diese beiden Begriffe auf dem Bildschirm gesehen. Oder hatte sie sich verlesen? Vielleicht hatte sie das, aber...

»Bitte, Sloan«, flüsterte sie, und verlegte sich ohne Skrupel aufs Betteln. Aus Panik wurde Grauen, aus dem im Handumdrehen Entsetzen wurde, als sie sich das Schlimmste vorstellte. »Sie ist meine Schwester. Wenn sie verletzt ist, muss ich das wissen. Ich habe ein Recht, es zu wissen.«

Ein Muskel zuckte in Sloans Kiefer. Sie wiederholte ihre 486

flüsternde Bitte. Mit einem unterdrückten Fluch drehte er sich wieder um zum Computer. »Aber zuerst musst du mir etwas versprechen.«

»Was?«

»Dass du nicht wegläufst«, sagte er, die Hand schon über dem Keyboard. »Unabhängig von der Situation, du wartest darauf, dass Mac nach Haus kommt.«

»Aber...«

»Herrgott nochmal, Tania. Das ist das Angebot. Nimm es an oder nicht.«

Bereit, allem zuzustimmen für die Wahrheit, nickte sie. »Okay.«

Ein Klick und ein Eingabefenster erschien auf dem Schirm. Blitzschnell gab Sloan ein Passwort ein und scrollte herunter. Tania überflog die Informationen, suchte nach...

»O nein.« Ihre Sicht verschwamm vor Tränen, und sie schüttelte den Kopf, wollte die Tatsachen nicht wahrhaben, obgleich sie ihr ins Gesicht sprangen. Sie krallte ihre Hand in Sloans Hemdsärmel und fragte mit rauer Stimme: »Lebt sie? Bitte sag mir, ob ... ich kann es dem hier nicht entnehmen.«

»Sie haben sie aus dem Gefängnis ausgeflogen«, sagte Sloan mit weicher Stimme. Eine Träne rollte ihr über die Wange. Tania wischte sie weg, versuchte, sich zusammenzunehmen, zwang sich zu denken, als sie bis zum Ende des Berichts las. »Also ist sie am Leben.«

»Welches Krankenhaus?«

»Sieht aus wie ...« Er hielt inne, öffnete ein neues Fenster. »Swedish Medical.«

Die Information prägte sich tief in ihr Gedächtnis, führte zu einem Entschluss. Zeit zu handeln. Sie musste so schnell wie möglich zum Krankenhaus. Mit einem Hubschrauber abtransportiert worden zu sein, konnte nur eins bedeuten. Ihre Schwester kämpfte um ihr Leben, und Tania würde ihre Schwester auf keinen Fall im Stich lassen.

Sie stieß sich vom Schreibtisch ab und drehte sich um zur Tür, während sich ihre Gedanken überschlugen. Was brauchte sie als Erstes? Einen Wagen. Vorzugsweise einen sehr schnellen.

»Scheiße.« Blitzschnell stand Sloan auf. Er knurrte irgendwas von Mac, der ihn umbringen würde, sprang vor sie und blockierte ihr den Weg zur Tür. Überrascht fuhr Tania zusammen und machte einen Satz zurück, um nicht mit ihm zusammenzustoßen. Du meine Güte, er war schnell und ... viel zu angespannt. Seine Miene sprach Bände, als er sagte: »Du hast es versprochen, Tania. Die Nacht ist vor einer Stunde angebrochen. Es ist nicht sicher für dich außerhalb des Hauptquartiers.«

Vielleicht. Aber vielleicht auch nicht.

Ihr Crashkurs über die Drachenkrieger war sehr lehrreich gewesen. Sie hatte die Sache mit der Energie begriffen; wie Mac sich nährte, wie er die Nahrung, die er zum Überleben brauchte, aus ihr zog; wie ihre Verbindung zum Meridian funktionierte, dass sie seine Kraft durch ihn aufnahm, wenn sie sich berührten. Seltsam? Ja. Normal für sie inzwischen? Absolut. Aber nicht für die Razorback.

Keiner dieser Arschlöcher konnte ihre Energie aufspüren. Nur Mac konnte das, und das bedeutete... was? Sie konnte das Hauptquartier heimlich verlassen, unentdeckt vom Radar des Feinds bleiben und gleichzeitig ihre Schwester beschützen.

Gute Nachrichten für sie. Nicht so toll allerdings für Sloan.

Versprechen hin oder her, sie würde nicht hierbleiben. Aber als sie Sloans Blick begegnete, wusste Tania, dass sie ihr Vorhaben, ihren ganzen wunderbaren Aktionsplan nicht in die Tat umsetzen konnte. Schon gar nicht, nachdem er ihr einen großartigen Eindruck vermittelt hatte, wie eine drachenmäßige Barrikade aussah. Also musste ein neuer Plan her. Lüge wie ein Profi und hoffe auf das Beste. Denn sobald Sloan klar wurde, dass sie flüchten wollte, würde er sie in die nächstbeste Abstellkammer sperren und warten, bis Mac nach Haus kam.

Auf keinen Fall konnte sie das zulassen. Nicht, während J.J. blutüberströmt und mit gebrochenen Gliedern im Krankenhaus lag, umgeben von einem Haufen Leute, die sich einen Dreck um sie scherten.

»Hör zu, ich weiß, dass es hart ist«, sagte Sloan verständnisvoll. »Aber du musst hier bleiben. Gib mir etwas Zeit, Tania. Ich durchforste die Krankenhausakten ... verschaffe mir den aktuellen Bericht über den Zustand deiner Schwester.«

Sie strich sich einige gelöste Haarsträhnen aus dem Gesicht und zögerte. Gott, sie hasste das, was sie vorhatte. Wollte Sloan nicht in die Irre führen, aber welche andere Wahl blieb ihr? Sie konnte nicht einfach hier auf ihrem Hintern Sitzenbleiben und nichts tun, J.J. brauchte sie. Und Tania musste da sein, sie beschützen, dafür sorgen, dass sie
die beste Pflege bekam. Also scheiß auf Richtig. Sie stürzte sich Hals über Kopf ins Falsche.

»Na gut, ich bleibe«, wisperte sie und verdrängte ihr schlechtes Gewissen. »Aber etwas musst du mir versprechen.«

»Was?«

»In der Sekunde... in der Millisekunde... in der du etwas erfährst, musst du es mir sagen.«

»Abgemacht«, sagte er und blickte sie ernst an mit seinen dunklen Augen. »Wo finde ich dich?«

»Im Fitnessraum... bei Myst und Angela.« Oh, diese Lügen. Sie hörten einfach nicht auf. Sie hatte nicht die Absicht zu bleiben. Wusste von ihrem Flug hinein in den Black Diamond und Macs Landung direkt neben den Garagen genau, wo die sich befanden. Alles, was sie tun musste, war, sich an den Mädels vorbeizuschleichen, einen Abstecher in Macs Zimmer zu machen, durchs Fenster zu schlüpfen, über einige Hecken zu klettern, und... Bingo. Dann wäre sie nur noch einige Schritte entfernt von dem Wagen, den sie brauchte, um so schnell wie möglich zu entkommen. Der perfekte Plan. Nun ja, abgesehen von dem Lügen, Betrügen und Sichdavonstehlen. »Ich kann nicht hierbleiben und dir zusehen. Ich werde noch verrückt, wenn ich nichts tun kann und ...«

»Hau ab, Tania. Ich werde dich schon finden, wenn ich hier fertig bin.«

Sein Vertrauen machte sie ganz kribbelig. Sie hätte heulen können wegen ihrer mangelnden Integrität. Tania schluckte die Tränen hinunter und wandte sich zur Tür. Ihr schlechtes Gewissen meldete sich erneut, versuchte ein letztes Mal, sie davon abzubringen. Sie ignorierte es, betrat mit einem geflüsterten »Danke« und einem stummen »Sorry« den Korridor und hatte nur einen Gedanken im Kopf.

Mac.

Bitte, lieber Gott, mach, dass er das versteht. Ihre Schwester konnte nicht warten. Und sie auch nicht.

Der Gestank von verwesendem menschlichem Fleisch, der von dem Schmutzrost aufstieg, drehte Ivar den Magen um, als er die letzte Leiche in die Feuergrube warf. Der Tote überschlug sich, wobei sich verschorfte Haut von den Gliedmaßen löste, als die mit denen der Nachbarleiche kollidierten. Abstoßende ... minderwertige ... stinkende Spezies. Sogar noch im Tod waren Menschen ekelhaft. Jeder Einzelne nichts weiter als ein schlaffer Sack aus Haut und Knochen, der darauf wartete, dass er ihn abfackelte.

Er verzog das Gesicht. Noch ein Grund mehr, Lothair zu vermissen.

Dem hatte es nichts ausgemacht, den Abfall zu beseitigen. Oder ihn einzuäschern in der Grube außerhalb des Hauptquartiers der Razorback. Aber jetzt musste Ivar das übernehmen, und er hasste diese Aufgabe. Hasste die Tatsache, dass weitere tote Testsubjekte hier lagen, statt draußen in der Welt ihre Artgenossen zu infizieren, diese Spezies vom Angesicht der Erde hinwegzufegen.

Eine Verschwendung. Und totaler verdammter Pfusch.

Das Projekt Supervirus brachte ihn noch um... aus Frustration.

Seufzend lockerte Ivar seine Schultern und blickte in den Himmel. Wolken verdunkelten ihn, verdeckten den Mond und die Sterne hinter einer dicken, grauen Decke, kündigten den kommenden Winter an. Nicht gerade seine Lieblingsjahreszeit. Was typisch für ihn war: Da er von Feuerdrachen abstammte, mochte er die kalte Jahreszeit nicht. Verbrachte von Dezember bis März mehr Zeit drinnen als jeder andere Mann, den er kannte, aber ...

Nicht dieses Jahr.

Da Lothair nicht mehr da war, die Nightfury sich auf der Jagd befanden und es auch noch das potenzielle Problem mit Rodin gab, musste er an vorderster Front stehen. Seine Soldaten brauchten einen starken Anführer - jemanden, der er ihnen zwar sein konnte, aber ehrlich gesagt nicht sein wollte. Der hauptamtliche Anführer seines ständig wachsenden Clans zu sein, würde ihn vom Labor fernhalten. Und dieser Gedanke schmeckte ihm absolut nicht, und schon gar nicht wollte er ihn in die Tat umsetzen. Wissenschaft erforderte starke Konzentration, Liebe zum Detail und sorgfältige Überwachung. Also war die Beschneidung seiner Stunden im Laboratorium was? Nicht die beste Strategie. Besonders nicht, wenn es um das Zusammenmixen einer Ladung tödlicher Viren ging, die eine globale Epidemie auslösen sollten.

Dummerweise scherten sich die Umstände einen Dreck um seine Pläne. Oder um seine Präferenzen.

Der eindeutige Beweis dafür lag nur ein paar Meter entfernt und verpestete die kühle frische Nachtluft. Er fluchte leise und konzentrierte sich wieder auf den Haufen toten menschlichen Abfalls. Finster runzelte er die Stirn und
aktivierte seine Zauberkräfte. Seine Handfläche kribbelte, als ein rosaroter Feuerball in seiner Hand auftauchte. Mit einem Schnalzen beförderte er die Flammen in die Grube, wo sie aufloderten. Ivar fachte das Inferno noch mehr an und genoss das Leuchten, beobachtete, wie die rosaroten Feuerzungen emporschleckten.

Er nahm etwas hinter sich wahr, spürte, wie ihm ein Kribbeln über den Rücken lief. Ivar schloss die Augen und lauschte, wartete auf...

Aha, da war es. Das leise Knirschen von Fußtritten hinter ihm.

Ohne sich umzudrehen, wandte er seine Aufmerksamkeit wieder dem Feuer zu und murmelte: »Denzeil. Was gibt’s?«

»Die Frau ist unterwegs.«

»Die von der Wasserratte gerettete?«

»Solares«, bestätigte Denzeil und trat neben ihn. Dunkle Augen sahen ihn an. Der Soldat strahlte unglaubliche Befriedigung aus, als er ihm das mitgebrachte iPad hinhielt. »Sieh dir den grünen Punkt an. Sie ist in einem Wagen auf der I-90 und benutzt OnStar, um ein Krankenhaus anzurufen.«

»Und jetzt haben wir ihren genauen Standort.« Sein Herz klopfte dreimal so schnell wie üblich, als er beobachtete, wie der grüne Punkt sich über eine virtuelle Straßenkarte bewegte. Was für eine Glücksnacht! Die Frau mit der hohen Energie war leicht zugänglich für ihn ... vorgesehen, endlich die Nummer sechs in seinem Nachwuchsprogramm zu werden. Er konnte es kaum erwarten. Das Feuer knisterte, und Asche flog auf, rieselte herunter auf den

Rand des Rostes. Ivar klopfte sich ein paar Flocken ab und reichte das Tablet wieder Denzeil. »Wo sind alle?«

»Die Unverletzten? Auf der Jagd in der Innenstadt.«

»Rufe sie alle zurück.« Ivar wandte sich von der Feuergrube ab und sprang auf einen der rostigen Bagger, die seinen Hinterhof übersäten. Strapazierfähiger Stahl ächzte und bog sich nach innen, als er auf dem Dach landete und seine Drachengestalt annahm. Rote Schuppen mit schwarzen Spitzen dehnten sich aus, umhüllten seinen Körper, legten sich um seinen stacheligen Rücken und die pechschwarzen Hörner auf seinem Kopf. Mit glühenden rosa Augen gab er Anweisungen über ihre Gedankenkommunikation: »Gib ihnen die genauen Koordinaten ihrer Position durch. Wir treffen uns über der I-90. Ich will diese Frau, Den.«

»Und Hamersveld?«

»Überlasse ihn mir.«

Ein hervorragender Plan von Anfang bis Ende. Hamersveld würde auf niemand anderen reagieren. Meistens war der Mann unberechenbar, aber nicht heute Nacht. Ivar würde seine Fänge darauf wetten. Die Aussicht auf eine Frau mit hoher Energie lockte ein Raubtier immer zum Spielen heraus.

27

Mac betrat das Gridiron in der Gemütsverfassung einer Abrissbirne. Der süßliche Geruch von Parfüm und Schnaps verbesserte seine Laune auch nicht gerade. Genauso wenig wie die dröhnenden Bässe von Heavy Metal oder das blitzende Stroboskoplicht. Normalerweise etwas, das ihn nicht störte. Aber heute Nacht erwischte ihn alles auf dem falschen Fuß. Er war überreizt, seine scharfen Drachensensoren fühlten sich von den vielen Sinneseindrücken geradezu bombardiert.

Laserstrahlen huschten über die Tanzfläche. Ein unablässiger Technicolor-Strom ergoss sich über den Nachtclub.

Er wandte sein Gesicht ab, um seine lichtempfindlichen Augen zu schützen, aber erst nachdem er sich ein Bild von der Umgebung gemacht hatte. Große, runde Bar zu seiner Rechten, Menschen in Dreierreihen um sie herum. Gothic-Dekor untermalt von Hard Rock. Und das Verhältnis? Wenigstens zwei Typen auf eine Mieze auf der Tanzfläche. Die öffentliche aufreizende Hampelei hätte ihn amüsieren sollen. Was sie gewöhnlich auch tat. Aber im Moment nervte ihn der Anblick von Sex in dunklen Ecken gewaltig. Und er hatte auch allen Grund dazu. Alles, was er wollte, war nach Haus zu kommen und ... zu Tania.

Ironisch, nicht wahr? Er hatte vier endlose Wochen auf heute Nacht gewartet. Darauf, dass Bastian ihm endlich grünes Licht gab, sich seinen Waffenbrüdern bei der Jagd auf die Razorback anzuschließen. Auf seine Jungfernfahrt sozusagen. Und jetzt stand er hier, ein vollwertiges Mitglied des Clans - der Grünschnabel-Status war aufgehoben ... besten Dank auch — und alles, woran er denken konnte, war seine Frau. Und die Art, wie er sie zurückgelassen hatte.

Ich liebe dich.

Drei kleine Wörter. Jedes für sich genommen nichts Besonderes. Aber zusammen waren sie ein ganz schöner Schlag, zerstörten seine Abwehr, ließen zu, dass lebenslange Verletzungen sich Bahn brachen. Jetzt blutete er, litt um den kleinen Jungen, der er gewesen war, und um den emotional verkrüppelten Mann, der er geworden war. So viel Zurückweisung. So viel »du wirst nie gut genug sein«. So viel Schmerz.

Mac schüttelte den Kopf und überflog den Club erneut, suchte ein Ziel. Einen Razorback - oder fünf den oder die er provozieren könnte. Er brauchte dringend eine handfeste Schlägerei, wollte jemandem so richtig in die Eier treten, um einen klaren Kopf zu bekommen. Sonst würde er noch durchdrehen. Total verrückt werden, wieder ausrasten, und ...

Herrgott. Er kriegte es einfach nicht in seine Birne.

Tania liebte ihn. Wollte bei ihm bleiben... bei ihm, einem Kerl, der ihrer so wenig wert war, dass es ihn schier zerriss. Sie hatte so viel Besseres verdient als ausgerechnet ihn, einen Mann, der durch seine Vergangenheit versaut war, einer Zukunft mit einer so klugen, so witzigen, so ver-dammt schönen Frau unwürdig, die ihm jedes Mal den Atem nahm, wenn er sie ansah.

Ich liebe dich.

Mac rieb sich die schmerzende Stelle zwischen seinen Augenbrauen. Mein Gott, er war ein unglaublicher Blödmann. Er hätte ihre Worte zurückgeben müssen. Hätte ihr gestehen müssen, was er schon eine Weile wusste, aber zu dämlich war, es sich richtig bewusst zu machen. Er liebte sie auch. So sehr, dass sein Herz viel zu klein war, um das Ausmaß an Gefühlen aufzunehmen. Und als er vor Liebe zu ihr überfloss, sich dieses Gefühl ausbreitete und in jede Körperfaser drang, wollte Mac sich umdrehen, nach Hause fliegen und es ihr sagen. Bevor er den Mut verlor. Bevor sie ihn aufgab. Bevor zu spät zu ihrer Geschichte wurde.

Das laute Jaulen eines Gitarrenriffs marterte seine Ohren.

Seine Schläfen fingen an zu pochen. »Verdammte Scheiße.«

Forge blieb neben ihm stehen und schlug ihm auf die Schulter. »Du wirst dich daran gewöhnen.«

Woran? Daran, Tania zu lieben? Mist, er hoffte nicht.

»Nee, du Schwachkopf«, sagte Forge, der seine Gedanken lesen konnte. »Die laute Musik... die sensorische Überlastung ist anfangs ganz normal. Unsere Sinne sind viel schärfer als menschliche. Es dauert eine Weile, sich daran zu gewöhnen. Also kommen wir zur nächsten Lektion. Heute Nacht lernst du, wie du kontrollieren kannst, was du an dich heranlässt und was du abblockst, aye?«

Als Mac nickte, kribbelte es in seinem Nacken. Er blickte über seine Schulter. Venom und Wiek, die ungelogen wie zwei Killer aussahen, überschritten gerade die Schwelle zum Club. Eine Gruppe Gothic-Typen beeilte sich, ihnen aus dem Weg zu gehen. Als sich die Gasse öffnete, hüpfte ein sexy Rotschopf von einem Barhocker und hängte sich bei Venom ein. Der Krieger begrüßte die Frau lächelnd, schlang seinen Arm um sie und zog sie mit sich, ohne seine Schritte zu verlangsamen.

Mac tippte sich ans Kinn und begrüßte seine Kameraden, dann warf er Forge einen Seitenblick zu. »Kann ich auch Ven abblocken?«

Belustigung flackerte auf in Wicks goldenen Augen.

Venom verdrehte seine. »Nur wenn du einen Arschtritt willst.«

Mac grinste. Ihm gefiel das neue Arrangement sehr viel besser als das alte. Manchmal war ein Waffenstillstand doch eine feine Sache. Besonders wenn es um Venom ging. Ohne die Spannung zwischen ihnen konnte er den Kerl foppen und wurde im Gegenzug von ihm aufgezogen, ohne dass er gleich aus der Fassung geriet. Oder unter dem dringenden Bedürfnis litt, dem Mann den Kopf abzureißen.

»Brauchst du etwas Zeit?« Forge sah die Frau an, die sich an Venom gedrängt hatte. Ihre Aura leuchtete schwach, sie hatte nichts von dem Leuchten von Tanias hoher Energie, aber es reichte, um den Appetit eines Mannes etwas zu stillen. »Solltest du wahrscheinlich, Ven. Du hast vor Kurzem einen ernsthaften Treffer eingesteckt.«

Vorfreude leuchtete auf in Venoms rubinroten Augen. »Privates Badezimmer im hinteren Bereich. Gebt uns zwanzig Minuten.«

Uns? Mac blinzelte. Meinte er ... ?

Aha, ja. Plus Wiek ergab drei. Dem Rotschopf stand eine Überraschung bevor. Es sei denn ...

Venom flüsterte ihr etwas ins Ohr. Sie spähte über ihre Schulter und musterte Wiek. Ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, dann nickte sie. Mac atmete auf. Na gut, in Ordnung. Krise abgewendet. Nicht nötig zu intervenieren. Die Frau spielte mit, hatte absolut nichts dagegen, dass sie zwei zum Preis von einem bekam.

Aber was war mit Wiek? Ihm schien es nicht so zu schmecken.

Mit einem mentalen Klick blendete Mac alle Außenreize aus und konzentrierte seine Sensoren ganz darauf, Wicks Stimmung auszuloten. Sofort bemerkte er, dass Wiek stark beunruhigt war. Macs Polizisteninstinkte erwachten und fügten dem Gefühlsansturm Überwachung hinzu. Den dunklen Kopf gesenkt, die breiten Schultern hochgezogen, wirkte der normalerweise mörderische Mann, als hinge ihm das Grauen wie eine Schlinge um den Hals, als er Venom in die hinteren Räume des Clubs folgte. Stirnrunzelnd wunderte sich Mac einen Moment über Wicks Reaktion, dann tat er sie schulterzuckend ab. Es ging ihn nichts an. Außerdem, sich ausgerechnet bei Wiek in etwas einzumischen, was ihn nichts anging?

Das war gar keine gute Idee, wenn er in einem Stück bleiben wollte.

Mac marschierte los in Richtung VIP-Bereich. Das Menschenmeer teilte sich. Er musste lächeln, als er durch die Öffnung in der Menge schlenderte und die Stufen hochging. Es hatte sich nicht viel geändert. Sogar noch vor seiner Verwandlung hatten die Leute ihn wie ein räuberisches Wesen behandelt und sich zerstreut, sobald er einen Raum betrat. Ange hatte dieses Phänomen den »Mac-Effekt« genannt. Er nannte es cool. Dieses hektische Auseinanderstieben hieß für ihn nur, alles läuft glatt und es gibt keinen Ärger, was ... und es klappte immer ... auch einschloss, dass er trotzdem noch die eine oder andere Kopfnuss verteilen konnte.

Mae nahm eine leere Nische mit Beschlag, glitt auf die tiefe Bank und blickte hinüber zur Bar. Er tippte sich ans Kinn. Eine Kellnerin eilte herüber, während Forge sich neben ihn setzte. Forge musterte die Frau. Sie reagierte auf den prüfenden Blick, wurde langsamer, bewegte sich rhythmisch zum hämmernden Bass, gab ihnen genügend Zeit für ihre Musterung. Hunger flackerte auf in Forges Augen. Mac konnte ihm das nicht verdenken. Gekleidet in ein hautenges, mit Pailletten besetztes Top und einen hochgeschlitzten Rock, sah sie wie eine blonde Sexbombe aus.

Sie blieb vor ihrem Tisch stehen. Ihr Blick huschte über die beiden. Da sie Macs Desinteresse sah, wandte sie sich Forge zu, stützte ihre Hand auf die Tischplatte und beugte sich vor, schenkte dem Mann einen ausgiebigen Blick in ihr Dekollete. »Was kann ich dir bringen, Kleiner?«

»Ein Bier, Schätzchen.« Forges Nasenflügel bebten, als er ihren Duft einatmete. »Eins vom Fass, egal was.«

»Und du?«, fragte sie Mac, ohne ihren Blick von seinem Mentor abzuwenden.

»Dos Luna«, murmelte er Und bestellte seinen Lieblingstequila. »Ohne Eis.«

Sie nickte, dann sagte sie zu Forge: »Ich habe ein bisschen Zeit, wenn du auch welche hast.«

»Geh nur«, ermunterte Mac Forge über ihre Gedankenverbindung, hielt es für besser, es geheim zu halten. Vorsicht war schließlich besser als Nachsicht. »Wir haben Zeit. Und mir geht’s hier gut. Wenn du es brauchst...«

»Ich brauche einen Scheiß, Junge. Ich lasse dich nicht allein«, antwortete er knapp. Das stroboskopische Licht blitzte auf, tauchte die blasse Haut der Kellnerin in grelles Licht. Forge hob die Hand und fuhr ihr mit der Fingerspitze die Unterseite ihres Kinns entlang, streichelte sie sanft. Ihre hochglänzenden Lippen teilten sich; sie schnurrte. Er schluckte schwer, als er seine Hand wegzog und sich zurücklehnte auf seinem Platz. »Vielen Dank für das Angebot, Schätzchen. Aber heute Nacht nur die Getränke.«

»Ein andermal?«

»Vielleicht.«

Schmollend ging sie zur Bar und holte ihnen die Getränke. Mac schüttelte den Kopf. »Verdammt, Forge. Hör auf, dich wie eine Glucke zu verhalten. Ich kann selbst auf mich aufpassen.«

»Zweifellos, aber ...«

»Scheiße«, knurrte Mac, als ihn ein fremdartiges Prickeln befiel. Sein Tattoo spannte sich an, reagierte auf die erhöhte Zauberkraft in der Luft. Er schoss hoch. Finster musterte er die Menschenmenge jenseits des VIP-Bereichs, atmete tief ein und überprüfte sorgfältig die menschlichen Ausdünstungen im Club, suchte den kaum wahrnehmbaren Geruch. »Riechst du das?«

»Nein.«

»Salzwasser und Seetang.«

Forge stand ebenfalls auf, stellte sich breitbeinig neben Mac und fragte: »Frauenparfüm?«

»Ein Mann ... Drachenblut.«

Mac überflog die wogende Menschenmenge erneut, suchte nach der Quelle. Er wusste, dass sie da war. Spürte den Stromschlag, die Veränderung der Zauberkraft in der Luft, und er roch die Gefahr. Seine tierischen Instinkte warnten ihn eindringlich. Eine Sekunde später ortete er die Bedrohung. Groß, blond und eine tödliche Menge Aggression ausstrahlend, lehnte sich der Mann an die geschwungene Kante der großen Bar auf der unteren Ebene des Clubs. Die runde Konstruktion, die sich direkt neben der Tanzfläche befand und mit gelb-weißen Steinen verkleidet war, beleuchtete durch den illuminierten unteren Bereich das Gesicht des Fremden. Schwarze Augen, eingerahmt von einem dünnen hellblauen Ring, schimmerten, als der Wichser ihm eine Kusshand zuwarf und ...

Die Erkenntnis traf ihn wie ein Vorschlaghammer. Mac sog zischend die Luft ein. Verdammte Scheiße! Ein Wasserdrache, ein weiterer Mann, der über die gleichen Fähigkeiten, die gleiche Schlagkraft wie er verfügte.

»Forge.«

»Ich sehe ihn.«

»Geh mal Ven und Wiek auf den Senkel«, sagte er, weil er zusätzliche Deckung wollte. »Ich statte ihm einen Besuch ab.«

»Quatsch.« Blitzschnell packte Forge ihn an seiner Lederjacke und hielt ihn zurück. »Warte, Junge. Mal sehen, was das Arschloch vorhat und wer bei ihm ist.«

Guter Plan. Eine Schlägerei in einem Club anzuzetteln, war nicht die beste Idee. Nicht an einem Ort, wo kamerasüchtige Menschen ihnen zahlenmäßig hundert zu eins überlegen waren. CNN musste nicht wissen, was abging im Himmel über Seattle.

Dennoch war Mac ganz kribbelig vor Ungeduld. Seine Territorialinstinkte zerrten an ihm wie ein tollwütiger Hund an seiner Kette. Magie flackerte auf, verdunkelte die Luft, als Forge Venom und Wiek gedanklich zu ihnen beorderte. Hundertprozentig auf sein Ziel konzentriert, bekam Mac es kaum mit. Stattdessen hielt er den Blick dieses Kerls fest. Mit einem schmierigen Grinsen hob die Arschgeige grüßend ihr Glas, verspottete ihn. Mac entblößte knurrend die Zähne, dann atmete er tief ein. Etwas stimmte da nicht. Der Neuankömmling hatte einen fremdartigen Geruch an sich, einen tödlicheren.

»Er ist nicht allein.«

»Ich weiß.« Mac überflog die auf den hohen Barhockern Sitzenden, sein Blick glitt über einen Kerl, der einen schwarzen Karateanzug trug: schlank, asiatischer Herkunft, vertikal geschlitzte Pupillen. Definitiv nicht menschlich. Er schüttelte Forges Hand von seinem Arm ab und knurrte: »Der kleine Typ, drei Hocker weiter unten. Was zum Teufel...«

»Ein Wren. Das sind Miniaturdrachen ... klein, bösartig, unglaublich wendige Flieger und schwer zu treffen«, erklärte Forge, trat um den Tisch herum und stellte sich vor ihn. Seine violetten Augen glühten, als er über seine Schulter blickte. »Pass auf, wenn wir hier verschwinden. Blocke alle Geräusche ab. Das Kreischen eines Wrens ist eine wirksame Waffe. Der kleine Scheißer wird versuchen, dich um den Verstand zu bringen mit seinem Kreischen... probieren, dich damit fertigzumachen.«

Das ergab Sinn. Ein abgeschossener Drache wurde schnell zu einem toten. »Gehen wir.«

Seinen Blick auf den Korridor am Ende des Clubs gerichtet, schüttelte Forge den Kopf. Er hob seine Hand, reckte den Zeigefinger und wies auf das rotleuchtende Ausgangsschild. Eine Tür auf halbem Weg den Korridor hinunter flog auf. Venom schoss in den Flur, die rubinroten Augen schmal, seine Aggression genauso deutlich erkennbar wie seine nackte Brust. Er zauberte sich ein Hemd und seine Lederjacke herbei und schloss im Laufen seinen Hosenschlitz, während Wiek hinter ihm auftauchte.

Wie ein Zwillingspaar, das Hammerhart und Hardcore hieß, stiefelten die Krieger durch den VIP-Bereich. Mac wartete nicht auf sie. Er schob Forge beiseite und rannte zur Treppe. Er musste den blonden Mistkerl erreichen, bevor der den Schwanz einzog und das Weite suchte. Vier gegen zwei war schließlich eine schlechte Quote ... für Mr. Angeber und seinen Wren. Sobald der Feind Wind bekam von seiner extra Rückendeckung, würde der Wichser, das wusste Mac... er wusste es einfach, abhauen, sich verstecken und eine ganze Weile nicht wieder auftauchen.

Was ... genau. Heute Nacht nicht passieren würde.

Voll konzentriert auf seine Jagdbeute bahnte sich Mac seinen Weg. Die Menge teilte sich, beeilte sich, ihm so schnell zu entfliehen wie Mäuse einer hungrigen Katze. Kurz bevor er das Geländer erreichte, kappte Mr. Angeber den Augenkontakt und legte den Kopf schräg. Die plötzliche Bewegung versetzte Mac in höchste Alarmbereitschaft.

Die Körpersprache des Bastards sprach Bände und ließ nur einen einzigen Schluss zu: er redete mit jemandem, war in mentaler Verbindung.

Mac sprang die Treppe hinunter. Als er unten landete, grinste der feindliche Mann, und das Entblößen seiner Zähne wirkte mehr aggressiv als amüsiert, dann drehte er sich um und verschwand in Richtung Clubeingang.

»Verdammt. Forge, geh zur...«

»Mac!« Das Knurren war durch die Gedankenverbindung laut und deutlich vernehmbar.

»Verpiss dich, Sloan.« Mac antwortete, während er zum Ausgang sauste: »Ich bin beschäftigt.«

» Vergiss es und beweg deinen Arsch zur I-90.«

Direkt hinter ihm fragte Forge: »Was ist los?«

»Tania ist los.« Sloan fluchte. Etwas klang so, als hätte gerade eine Faust auf Metall geschlagen. »Verdammtes Weibsstück. Sie hat mir mitten ins Gesicht gelogen und sich dann aus dem Staub gemacht.«

Mac blieb abrupt neben der Tanzfläche stehen. Menschen wurden auseinandergesprengt wie Bowlingkegel. » Was zum Teufel... ?«

»Ihre Schwester wurde angegriffen ... ist vorhin aus dem Gefängnis evakuiert worden.«

»Wo ist Tania jetzt?«

»In Gages neuer Corvette... am eingebauten Satellitentelefon und redet mit Seattle Medical.«

»Verdammter Mist!« Angst packte Mac. »Sag mir bitte, dass sie nicht ihren Namen genannt hat.«

»Wünschte, ich könnte, aber wenn ich das Gespräch aufgeschnappt habe, haben es auch die Razorback.« Das Kratzen
von Krallen war durch die Verbindung zu hören, direkt gefolgt von Flügelschlagen. »Ich bin jetzt in der Luft, aber sie hat eine halbe Stunde Vorsprung. Ihr seid von der Innenstadt aus näher dran.«

Verdammter Scheiß, das hoffte er. Denn was wäre, wenn die Abtrünnigen sie zuerst erreichten?

Der Adrenalinschub ließ Mac abgehen wie eine Rakete und verwandelte ihn in einen menschlichen Torpedo. Er stieß die Rausschmeißer beiseite, stellte seinen Fuß auf die oberste Stufe und sprang hoch. Magie explodierte um ihn herum. Der Tarnzauber wirkte, und er löste sich in Luft auf, als er seine Drachengestalt annahm. Seine Flügel schlugen, und die Leute, die vor dem Club Schlange standen, wurden von dem Windstoß umgerissen und kreischten. Was Mac nicht interessierte. Ein paar Schrammen und blaue Flecken an ein paar unschuldigen Schaulustigen waren nicht der Rede wert. Er musste Tania erreichen. Jetzt. Schneller als schnell. Bevor die Abtrünnigen sie fanden und entführten.

O Gott, bitte. Lass mich zuerst bei ihr sein.

Wenn er es nicht schaffte, würde Mac das nicht verkraften, das wusste er. Tania bedeutete ihm alles, und wenn sie stürbe, würde er alles verlieren - sein Herz, seinen Verstand, seine Seele - und zusammen mit ihr sterben.

Nur das leise Summen des Hochleistungsmotors war in der Stille zu hören. Das Geräusch hätte Tania beruhigen sollen. Hinter dem Steuerrad eines aufgemotzten Autos zu sitzen, hatte normalerweise diese Wirkung auf sie.

Aber heute Nacht war nichts normal.

Sie war viel zu angespannt, um das reibungslose Kuppeln und Schalten genießen zu können. Oder wie die Rennreifen der Corvette auf der Straße lagen. Nur umgetrieben von ihren Sorgen, bekam sie kaum mit, wie gut sich der Wagen in die Kurven legte, wie er förmlich um die S-Kurven flog und auf die kleinste Berührung des Gaspedals reagierte. Seine schnittige Form und Manövrierfähigkeit waren schlicht ein Gottesgeschenk an alle Autonarren. Aber alles, was Tania im Moment interessierte, war, wie schnell er fuhr.

Wahnsinnig, rasend schnell.

Während der Fahrt spähte sie kurz auf das eingebaute Navigationssystem. Der kleine blaue Bildschirm leuchtete, zeigte ihr ihren Standort auf der digitalen Straßenkarte. Noch etwas über eine Stunde zu fahren, bevor sie Seattle erreichte. Bevor sie herausfand, ob ihre Schwester überleben würde oder nicht. Na gut, das war vielleicht etwas zu melodramatisch. Sie hatte schließlich überhaupt keine Einzelheiten. Nicht über das Wie, Wann oder Warum. Was ein Problem war. Besonders, da ihre Vorstellungskraft keine Ruhe gab. Im Moment produzierte sie schreckliche und dennoch absolut plausible Vielleichts, quälte sich mit Worst-Case-Szenarien, die schlimm genug waren, um ein Kriegsschiff zu versenken.

Was bei einer Schwarzseherin ja auch nicht anders sein konnte. Und einige Dinge änderten sich einfach nie.

Pech schien eins davon zu sein. Weil, genau, die Straße? Ein zweispuriger, sich schlängelnder Asphaltalbtraum mit übelsten Kurven. Die Hölle für ein Mädchen, das es eilig hatte.

Tania umklammerte das Steuerrad und sauste einen weiteren Hügel hinunter. Als sie um die nächste Kurve fuhr, durchschnitten die Scheinwerfer der Corvette die Dunkelheit in einem weiten Bogen, bevor sie die andere Straßenseite beleuchteten. Riesige Pinien erhoben sich hinter den geschotterten Seitenstreifen, und das Mondlicht färbte ihre dunklen Nadeln silbrig, während in der Ferne ein See glitzerte. Tania schaltete in den fünften Gang. Ein kurzer Blick auf den Tachometer bestätigte ihre Vermutung. Sie hatte die Geschwindigkeitsbegrenzung bei Weitem überschritten. Sie fuhr gefährlich nahe an der Höchstgeschwindigkeit des Wagens, hatte ihn zwar noch unter Kontrolle, aber auch nur gerade eben.

Ihr Instinkt riet ihr, an ihrem Sicherheitsgurt zu ziehen. Jawohl. Spitze. Der an fünf Punkten fixierte Renngurt klinkte sich ein, die Schultergurte wurden gesichert und ... störten unglaublich. Das Ding war nicht für sie gemacht worden, sondern für jemand viel Größeren. Was auch einleuchtete, wenn man die Statur der Nightfury-Mitglieder bedachte und die Tatsache, dass sie einem von ihnen den Wagen geklaut hatte. Tania verzog das Gesicht, fühlte sich schrecklich mies deswegen, aber ... Mist. Sie konnte es sich ruhig eingestehen.

Sie steckte in einem Haufen Schwierigkeiten.

Bei dem Gedanken zog sich ihr Herz zusammen. Tania nahm den Fuß vom Gaspedal. Während sich ihre Geschwindigkeit von überschallschnell zu gefährlich-schnell verringerte, stellte sie sich Macs Reaktion auf ihr mitternächtliches Verschwinden vor. Wütend auf sie zu sein wäre das Allermindeste. Angst um sie zu haben? Bingo. Das fasste es ungefähr zusammen. Trotz ihrer Unsicherheit über seine Gefühle für sie, wusste sie... sie wusste einfach ... dass er ausflippen würde - besorgt, entsetzt und halb verrückt werden würde -, wenn er erfuhr, was sie getan hatte und wohin sie gefahren war.

Schuldgefühle kollidierten mit Bedauern und stürzten sie in Gewissensbisse. Sie schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter und hätte sich am liebsten selbst einen Tritt verpasst, hasste die Verzweiflung, in die sie ihn stürzen würde. Aber es gab keinen anderen Weg.

J.J. war in Schwierigkeiten.

Verletzt und allein. Vielleicht lag sie sogar im Sterben. Also, nein. Darauf zu warten, dass Mac nach Hause kam, war keine Option gewesen. Das Bedürfnis, ihre Schwester zu beschützen war einfach zu stark.

Tania blinzelte ihre Tränen weg und munterte sich selbst auf. Sie war in Sicherheit auf ihrem Weg nach Seattle, unauffindbar nach den Maßstäben der Drachenkrieger. Das zählte doch schließlich auch, oder? Gott, sie hoffte es und auch, dass Mac es letztlich verstehen würde. Er war schließlich ein vernünftiger Mensch.

Sie runzelte die Stirn. Richtig?

Während sie vor der nächsten Kurve herunterschaltete, durchdachte sie diese logische Schlussfolgerung noch einmal, und ihr wurde klar, dass sie ein unglaublicher Dummkopf war. Wem wollte sie etwas vormachen? Mac würde sich einen Dreck scheren um das Warum und Weshalb. Er wäre eine geballte Ladung von Ich-werde-dir-das-Fell-versohlen, sobald er sie in die Finger kriegte.

Was ... wow, alles andere als spaßig werden würde. Absolut.

»Sie ist meine kleine Schwester. Bitte sei nicht böse«, flüsterte sie und übte schon mal ihre Verteidigung, nur um die Nutzlosigkeit zu erkennen. Egal, wie gut ihre Entschuldigung wäre, sie würde immer noch schwer was aufs Dach kriegen. Dafür würde Mac schon sorgen, also... Zeit für ein neues Gebet. »Bitte lass ihn mich so sehr lieben, dass er gar nicht anders kann, als mir zu verzeihen.«

In Ordnung. Das war schon besser. Ein aufrichtiger, von ganzem Herzen kommender Wunsch, während ...

Das OnStar-Satellitentelefon knisterte.

»Seattle Medical...«

Oh, Gott sei Dank. Das wurde aber auch Zeit. »Ja, hallo. Hier ist Tania Solares. Ich warte immer noch auf Informationen über...«

»Einen Moment bitte.«

»Verdammt noch mal!« Sie starrte wütend in den Rückspiegel und seinen kleinen schwarzen Knopf.

Nicht dass es OnStars Schuld war. Der Typ in der Chevrolet-Zentrale war unglaublich hilfsbereit gewesen, hatte ihr das Ziel in das Navigationssystem der Corvette eingegeben und sie mit dem Krankenhaus verbunden. Aber die Empfangsdame im Seattle Medical? Sie war das Gegenteil von hilfsbereit. Nicht einmal annähernd, und schon gar nicht, wenn man bedachte, dass sie für Kundenbetreuung zuständig war.

Tania umklammerte das Steuerrad und fluchte leise. Oh, warte nur, bis ich in die Notaufnahme komme. Sie würde diese Empfangsdame schon finden und ihr eine verpassen. Direkt auf den Kopf. Mit dem, was auch immer die Frau benutzte, um eingehende Anrufe im Auge zu behalten. Sie

hoffte, es wäre etwas schön Schweres. Weil die Königin der Telefonleitungen sie gerade zum dritten verdammten Mal in die Warteschleife gestellt hatte.

»Soll sie der Teufel holen.«

Tania schlug alle Vorsicht in den Wind und trat wieder aufs Gaspedal. Der Motor heulte auf, als sie die Spitze einer Anhöhe erklomm und um eine weitere Biegung fuhr. Ein Warnzeichen blitzte hinter dem Seitenfenster des Beifahrersitzes auf, mahnte vor Schleudergefahr. Fluchend schaltete sie runter, verlangsamte das Auto, bevor sie um die scharfe Kurve fuhr. Es ging jetzt steil bergab, und ihr rutschte der Magen in die Kniekehlen, als sie den Berg hinunterschoss. Noch eine nicht einsehbare Kurve, dann war sie auf einer geraden Strecke, die auf der einen Seeseite entlangführte.

Mondlicht zwinkerte ihr zu, kräuselte sich in dem dunkelblauen Wasser.

Lebhafte Wellen trieben ihre Possen mit ihr, riefen sie quasi zu sich. Tania musste lächeln und hätte sich nur zu gern zu einem mitternächtlichen Bad verlocken lassen. Es war albern, das war ihr klar, sich von ihrer Vorliebe für Wasser ablenken zu lassen. Sie hatte keine Zeit zu verschwenden, brauchte aber diese kleine Erholungspause. Und als sich der Aufruhr in ihrem Kopf langsam legte und der Druck auf ihrer Brust abnahm, konnte sie endlich einmal wieder richtig durchatmen.

Tania nutzte das aus, füllte ihre Lungen bis an den Rand ihrer Aufnahmefähigkeit, während ihr Blick über den See schweifte. Die absolute Ruhe um sie herum brachte sie wieder in Einklang mit sich, schärfte ihre Wahrnehmung, und ... warnte sie. Irgendetwas stimmte da nicht. Vielleicht war es nichts weiter, aber dennoch nahm sie die Störungen um sich herum wahr. Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Tania schüttelte den Kopf. Es war unmöglich. Sie hatte begriffen, wie der Meridian arbeitete und wie Drachenkrieger ihre Beute aufspürten. Keiner der Razorback hatte sie berührt, was es unmöglich machte ...

Es wurde totenstill.

Die Luft vibrierte vor Elektrizität, was gar nicht gut war für ihre sowieso schon angespannten Nerven. Ein Kribbeln lief ihr über den Rücken, und ihre Nackenhaare sträubten sich. Tania hielt den Atem an und lauschte angespannt, während ihr Herz dumpf pochte. Nichts. Nicht einmal ein Rascheln. Unheimlich. Alarmierend. So unnatürlich, dass ihre innere Alarmglocke schrillte. Als das Ding laut klingelte und alle ihre Sensoren entfachte, spähte sie aus dem Seitenfenster. Im Gegenlicht des Mondscheins driftete die Silhouette der Corvette über Baumstämme. Und über ihr...

Ihr blieb die Luft weg.

Der große geflügelte Schatten hing über ihrem Wagen. Ein Knurren durchdrang die Stille, füllte sie mit Entsetzen, kam heran wie eine Flutwelle. Nicht Mac. Es war nicht Mac. Sie konnte den Mistkerl spüren und das bösartige Knistern in der Luft.

Ein Feind ... kein Freund.

Mit einem lauten Aufschrei gab Tania kräftig Gas. Die Corvette machte einen unkontrollierten Satz nach vorn, der Motor heulte auf, und der Wagen schleuderte mit quietschenden Reifen nach links. Ein weiteres Knurren er-tönte. Sie sah, wie sich eine Flügelspitze senkte, kurz bevor das Monster noch einmal kräftig mit den Flügeln schlug und hart landete. Rosa Augen glühten, rote Schuppen blitzten, und scharfe Krallen rissen den Straßenbelag auf, schleuderten Asphaltbrocken in die Luft. Sie regneten herunter und schlugen gegen ihre Windschutzscheibe. Das Glas zersplitterte zu einem einzigen Spinnennetz. Tania schrie, als sie die Kontrolle über den Wagen verlor. Das hintere Ende des Wagens geriet ins Schleudern, bewegte sich Richtung See. Die Hinterreifen rutschten über die Seitenstreifen der Straße. Schotter spritzte auf, prasselte gegen die Unterseite des Fahrgestells, als sie sich um die eigene Achse in einer tödlichen 360-Grad-Umdrehung drehte.

Sie durchbrach die Leitplanke und raste über die Böschung. Der Wagen zitterte. Der Renngurt spannte sich an, zementierte sie förmlich ein auf dem Schalensitz. Sie wappnete sich für den Aufprall, und der Adrenalinschub sorgte dafür, dass sie handelte. Mit beiden Füßen trat Tania auf die Bremse. Die Corvette wimmerte und kreischte protestierend. Die beiden Scheinwerfer schwenkten herum und bemalten dicke Baumstämme mit wirbelnden weißen Lichtspritzern. Ein Rad blockierte auf losen Steinchen und schleuderte den Wagen seitwärts. Stahl stöhnte auf. Eine riesige Pinie kappte ihre vordere Stoßstange. Als Holz splitterte, entfaltete sich der Airbag und fegte ihre Hände vom Steuerrad. Rasender Schmerz fuhr ihr durch den rechten Arm. Aber das schreckliche Rutschen hörte auf. Gott sei Dank. Jetzt musste sie nur noch atmen. Leichter gesagt als getan. Ihre Lungen waren absolut leer, rangen mit dem über ihrer Brust eingerasteten Sicherheitsgurt. Tania hatte mit dem Schmerz zu kämpfen, keuchte, versuchte, den Renngurt abzuschnallen und aus dem Autowrack zu entkommen.

Sie wehrte sich gegen die aufsteigende Panik. Nicht jetzt. Später wäre noch Zeit genug, um auszuflippen. Sie musste einen klaren Kopf bewahren und sich in Bewegung setzen. Wegrennen. Sich verstecken. Sich bedeckt halten, bis die Sonne aufging und das Drachenarschloch, das sie jagte, nach Hause flog, bevor es gegrillt wurde. Das war ein guter Plan. Genau genommen der einzige, weil sie ohne Mac, der sie beschützte, leichte Beute war. Nichts weiter als Drachenfütter mitten im Nirgendwo.

Sich selbst und ihre ungeschickten Finger verfluchend, zerrte sie am Gurt. Einmal. Zweimal. Beim dritten Mal löste sich der Verschluss. Tania verschwendete keine Sekunde, drehte sich zur Seite auf ihrem Sitz und stieß die Tür auf. Die Corvette spielte mit, gab die automatische Türverriegelung frei. Sie ließ sich keine Zeit zum Nachdenken ... sie stürzte hinaus, stolperte über den unebenen Boden, lief um die Motorhaube, den Blick fest auf das glitzernde Wasser vor ihr gerichtet.

Der See. Sie musste das Ufer erreichen. Ins Wasser stürzen, untertauchen - etwas, das alle Drachen hassten ... mit Ausnahme von Mac -, bevor Mr. Arschloch-mit-den-roten-Schuppen losflog. Es war ihre einzige Chance. Der einzige Weg, um einen Jäger mit Raubtierinstinkten und rasiermesserscharfen Sinnen zu überlisten. In der Sekunde, in der der pink-äugige Bastard sie erblickte, war sie erledigt.

So gut wie erbeutet.

Scheiß auf die Chancen. Tania dachte nicht daran aufzugeben oder zusammenzubrechen. Nicht kampflos. Und nicht ohne einen Notruf in Macs Richtung auszusenden.

Weit hergeholt? Wunschdenken? Wahrscheinlich. Aber Tania zögerte nicht.

Während sie unter uralte Pinien sprintete, tauchte sie ganz tief in ihre Energie ein - diejenige, die sie jedes Mal spürte, wenn Mac sie berührte - und fachte das Feuer an. Als sie es nicht länger zurückhalten konnte, warf sie die elektrische Ladung wie Würfel in einem Kasino. Ein Kraftfeld öffnete sich peitschend, taumelte, wirbelte hinaus in die Nachtluft. Ein Schwirren kam als Antwort zurück und...

Sie fühlte ihn. Nahm ihn im Flug wahr. Spürte die pulsierende Kraft seiner Verbindung mit ihr.

O Gott. Er war so nahe. So unglaublich nahe.

Sie klammerte sich an die schwache Verbindung und keuchte: »Mac.«

»Halt durch, meine Süße.« Macs Stimme hallte in ihrem Kopf, machte ihr Mut. »Laufschneller. Verschaff mir Zeit.«

Ganz elend vor Hoffnung bekämpfte sie ihre Angst und gehorchte, lief weiter mit ihrem pochenden, verwundeten Arm, ihre Beine pumpten, jeder Atemzug fiel ihr schwer. Blut sickerte aus dem Schnitt über ihrem Auge, aber sie erreichte das Seeufer und watete platschend durch das seichte Wasser. Der schlammige Boden saugte an ihren Laufschuhen, zog sie nach unten, während Wasser hinter ihr aufspritzte. Inzwischen knietief im See warf sie einen prüfenden Blick über ihre Schulter. Nichts. Keine glühenden rosa Augen. Kein Feuerball, der sie bei lebendigem Leib fressen wollte. Nirgendwo ein Aufschimmern roter Schuppen.

Tania fasste neuen Mut und watete tiefer hinein. Kaltes Wasser umspülte ihren Bauch.

Ein lautes Platschen ließ sie herumfahren. Wasser kräuselte sich in einem grauenerregenden Ring in der Mitte des Zuflusses. Eine Sekunde später tauchte ein krokodilartiger Drache auf - mit Schuppen, die die Farbe von Haifischhaut hatten, und einer Rückenflosse, die so gezackt war wie ein Sägeblatt. Der gehörnte Kopf lag halb unter Wasser, die schwarzen, hellblau umringten Augen fixierten sie.

Tania erstarrte, Fassungslosigkeit kämpfte mit Entsetzen. Noch ein Wasserdrache, aber... wie war das möglich? Die Nightfury glaubten, dass Mac der einzige war, und ...

Das Untier schlängelte seinen dünnen Alligatorenschwanz, glitt durchs Wasser und ließ keinen Zweifel an seiner Abstammung aufkommen. Oder ihrer Gefahr.

28

Mit der Geschwindigkeit eines Hurrikans schoss Mac aus der schützenden Wolkendecke, ließ die Stadt hinter sich und flog Richtung Wald. Seine Nachtsicht war punktgenau eingestellt, und ihm entging nichts. Weder die Form und Größe jeder einzelnen Piniennadel, die Maserung der Rinde der Redwoods noch das Glitzern von Spinnenaugen, die ihn aus ihren dünnen Spinnennetzen anblickten. Die Zauberkraft vereinigte Instinkt und Verstand, schärfte seine Sinne, verengte alles auf ein einziges Ziel.

Tania.

Er musste sie zuerst finden. Nichts anderes spielte eine Rolle.

Regen bespritzte seine Schuppen, als die I-90 unter seinem schnellen Sinkflug auftauchte. Angeschlossen an Tanias Bioenergie verfolgte er die elektrostatische Spur, die sie legte. So nahe. Er war jetzt so nahe. Nur noch Minuten davon entfernt, sie in die Arme zu schließen. Sich davon zu überzeugen, dass sie in Sicherheit war. Kurz davor, sie nach Hause zu bringen, zurück zum Black Diamond, wo sie in Sicherheit wäre und er seinen inneren Frieden wiederfinden würde. Genug jedenfalls, um ihr wegen ihres kleinen Ausflugs die Hölle heiß zu machen. Mac schnaubte. Ja, richtig. Als ob das jemals passieren würde. Weil garantiert... sobald er sie in die Hände gekriegt hätte? Da wäre es vorbei mit dem Schimpfen. Und zwar aus gutem Grund. Alles, was er wollte, war, sie in den Armen zu halten, sie zu lieben... sich tagelang mit ihr einzurollen und sie nie wieder loszulassen.

»Mac.« Mit einem eleganten Salto setzte Venom sich an seine rechte Flügelspitze. »Setz uns ins Bild.«

»Noch eine Minute entfernt«, sagte er, nachdem er seine Verbindung zu ihr angezapft hatte. Als sein Drachenradar weitere Informationen aufnahm, legte sich Mac in eine Kurve und flog schnell auf eine entfernt gelegene Seengruppe zu. »Nahe dem Wasser.«

»Ich hasse Wasser.« Schwarze Schuppen mit gelben Spitzen blitzen auf, als Wiek heranrauschte, und seine Position als linker Flügelmann von Mac einnahm.

»Verdammter Mist, aye.« Forge tat, als würde er schaudern, dann schlug er einen Salto und katapultierte sich hoch, nahm die Schattenposition über Macs Rücken ein. »Keine Ahnung, wie du das machst, Junge. Dieses ganze schreckliche, schleimige...«

»Verpiss dich, sonst ersäufe ich dich.« Er erzeugte einen Minizyklon und warf ihm seinen Mentor in den Weg.

Mit einem kräftigen Fluch platschte Forge hindurch, dann schimpfte er: »Wichser.«

Er knurrte seinen Freund an. Forge grollte zurück, hörte aber auf, als Mac über die Gedankenkommunikation fragte: »Rikar... geschätzte Ankunftszeit?«

»Jetzt.« Frost wurde im kühlen Wind angeweht. Rikar enttarnte sich, schoss hinter ihrer Gruppe heran.

Elektrostatischer Strom knisterte und geisterte um die Hörner auf seinem Kopf. Mac warf einen Blick über seine Schulter. »Bastian?«

»Hinter dir.« Nachtblaue Schuppen rasselten, als Bas heranflog, seine Flügelspitzen nur Zentimeter entfernt von Rikars. »Kopf hoch, Jungs. Wir haben mehrere Abtrünnige an unseren Fersen, sie fliegen schnell, sind aber noch nicht vor Ort.«

»Spuck’s aus, Bas.«

»Insgesamt zwölf«, sagte Bastian, während seine Zauberkraft aufloderte. Der starke Strom nahm Geschwindigkeit auf und sauste durch die Luft, versetzte Macs Kommandanten in die Lage, die Stärken und Schwächen des Feindes auf weite Entfernung zu erkennen. »Alles Feuerdrachen, bis auf einen.«

»Verdammt«, knurrte Mac und erriet, wer der eine war. Der Drecksack aus der Bar. Eine reinrassige Wasserratte war der Abtrünnige nicht nur älter, sondern auch erfahrener als er. Pech für ihn, dass es Mac einen Scheiß interessierte. Wenn der blonde Bastard auch nur in Tanias Nähe käme, würde er dem Kerl den Kopf abreißen und dann Basketball mit seinem Schädel spielen. »Die Wasserratte ist für mich.«

Alle Jungs riefen einstimmig hurra.

Mac gab keinen Laut von sich. Er fixierte sein Ziel und schoss mit Überschallgeschwindigkeit und angelegten Flügeln zwischen zwei riesigen Redwoods hindurch. Vom Windstoß fing das Holz an zu knarren. Baumstämme knickten um und flogen in die Luft, während sich die Straße hügelabwärts schlängelte. Als er über die nächste Anhöhe schoss, kribbelte es um die Hörner auf seinem Kopf. Er drang in die Energie ein, durchsiebte sie nach Informationen, während sein Sonar schwirrte und ihn lenkte.

Beinahe da. Nur noch ein paar Sekunden und ...

Seine Magie flammte auf, zerlegte Tanias Position in Dreiecke. Macs Herz verkrampfte sich, dann machte es einen Satz und zersprengte ihm fast die Brust. Himmelherrgott! Sie war aus dem Wagen, rannte weg, der Schreck verlieh ihr zusätzliche Kräfte. Entsetzt spürte er jeden ihrer schmerzerfüllten Atemzüge. Fühlte, wie sie gegen Erschöpfung ankämpfte und die Verletzung ihre Kräfte aufzehrte.

»Lauf, Süße«, feuerte er sie durch ihre gedankliche Verbindung an. »Ich komme, Tania. Lauf!«

Sie flüsterte seinen Namen, atmosphärische Störungen umgaben ihre Stimme.

Mac flog schneller, trieb sich zu absoluter Höchstgeschwindigkeit an. Der Luftstrom, den er hinter sich ließ, glich dem Kondensstreifen eines Düsenjets. Als er eine erneute scharfe Drehung nach rechts machte, blitzte etwas Gelbes auf. Sein Kopf fuhr nach links.

Verdammte Scheiße. O Gott... nein, die Corvette.

Verbogen und eingerissen lag das Wrack in einer flachen Rinne. Die Zeit verlangsamte sich, seine Wahrnehmung glich gezoomten Schnappschüssen einer Kamera. Seine Augen schlossen sich, und er fixierte die Einzelheiten in seinem Kopf. Der Gestank von Benzin. Eingebeultes Metall. Die Fahrertür... weit offen und nur noch an dem unteren Scharnier hängend.

Ein Knurren zerriss die kühle Winterluft.

Mac schoss um ein kleines Gehölz. Eine Nanosekunde, mehr brauchte er nicht, um die Situation zu erfassen. Tania, bis zur Taille im Wasser, erstarrt vor Angst, während zwei

Drachen sie in die Zange nahmen. Rote Schuppen glitzerten im Mondlicht, als Ivar sie vom Ufer aus anfauchte, während die Wasserratte wie eine Seeschlange auf sie zu glitt. Gepackt von rasender Wut griff Mac an. Geräuschlos näherte er sich, atmete tief ein und setzte ausatmend Höllenkräfte frei. Wassersäure schoss zwischen seinen Fängen hervor.

Drachen fletschten die Zähne über ihm, als Nightfury die Razorback abfingen. Das grauenvolle Geräusch von Klauen, die sich in Schuppen krallten, explodierte, echote über die Oberfläche des Sees.

Überrumpelt fluchte die Wasserratte.

Ivar schwenkte ab, seine rosa Augen glühten, als er eine Drehung machte, um Macs tödlichem Ausstoß auszuweichen. Eine zu kleine und zu späte Drehung. Die Säure spritzte über seine roten Schuppen. Der Anführer der Abtrünnigen heulte auf und floh. Mac ließ ihn entkommen. Die Jungs würden den Bastard schon abfangen. Er hatte einen größeren Fisch zu frittieren.

Und eine Frau zu beschützen.

Im schnellen Flug zauberte sich Mac einen Triton herbei. Er schleuderte ihn wie einen Blitz aus zwanzig Meter Entfernung. Beschleunigt durch seine Zauberkraft schoss die Waffe übers Wasser. Pechschwarze, hellblau umringte Augen weiteten sich vor Schreck, und haifischgraue Schuppen klickten, als die Arschgeige tauchte, um der tödlichen dreizackigen Waffe auszuweichen.

Noch in der Sekunde, in der der Wichser verschwand, brüllte er: »Tania, lauf!«

Sie wirbelte herum zum Ufer, gehorchte ihm ohne zu zögern. Die Wasserratte tauchte wieder auf, stürzte sich auf sie und schlug nach ihr. Eine rasiermesserscharfe Kralle erwischte sie am Rücken. Tania schrie auf. Blut breitete sich auf ihrem weißen T-Shirt aus, während sie die Wucht des Schlags im flachen Wasser umwarf. Mac brüllte gequält, schoss hinunter und griff an. Er bemühte sich, zwischen die Wasserratte und seine Frau zu kommen und zerfetzte die glatten Schuppen des Abtrünnigen. Der wich nach rechts aus und schlug zu, streifte seine Schulter mit den Krallen. Mac konterte, wandte schmutzige Kung-Fu-Tricks bei dem Drecksack an, trieb ihn tiefer in den See. Während er seinen gehörnten Kopf dem Feind mit aller Kraft gegen den Brustkorb stieß, überprüfte er Tanias Lebenszeichen.

Die Energiezündschnur flackerte auf, verband ihn mit ihrer Lebenskraft. Kräftiger Herzschlag. Erschöpft und verletzt, aber ansonsten in Ordnung.

Es wurde Zeit, sie hier verdammt noch mal rauszuholen.

»Forge!«

Dunkelviolette Schuppen blitzen auf über ihm. »Hier.«

»Fang!«

Forge flog in Position und kreiste über ihm. Mac gab den Befehl. Wasser umspülte Tania, dann stieg es an und katapultierte sie nach oben wie einen Korken aus einer Champagnerflasche. Die Wasserratte fluchte. Mac haute ihm seinen Ellbogen in die Fresse, harte Zähne rasselten, als er sich drehte. Schlamm spritzte in hohem Bogen auf, als er dem Feind mit der scharfen Klinge seines Schwanzes zusetzte. Warmes Drachenblut lief ihm über seine kalten Schuppen, während Mac, die Augen auf Tania gerichtet, beobachtete, wie sein Mentor sie aus dem Nichts auffing.

»Hab sie, aber...« Forge hielt inne, als würde er etwas überprüfen.

Mae zog die Wasserratte unter Wasser, verlegte den Kampf auf den Grund des Sees. Luftblasen stiegen auf. Sandige Ablagerungen wurden vom Grund hochgewirbelt, nahmen ihm die Sicht. Kies überschwemmte Macs Schuppen. Sein Tattoo schimmerte, dann fing es an zu glühen, beleuchtete das Wasser um ihn herum. Einen Moment später klärte sich die trübe Brühe, und er hatte einen freien Blick auf den Feind... und die Stammesmarkierung auf der Drachenhaut des Drecksacks. Sie glich seiner eigenen, aber nicht ganz, die Markierung erglühte entlang des Rückens des Abtrünnigen.

Die Wasserratte schwamm nach links.

Mac umkreiste ihn von rechts, seinen Blick auf das Tattoo des Mannes geheftet, während er seine Stärke abschätzte. Himmel, der Mistkerl war stark. Ein schwergewichtiger Mann mit riesigen Schwimmflossen und einer gezackten Rückenflosse mit Sägezähnen. Andererseits war Mac ebenfalls stark. Und seine Rückenflosse? Weitaus tödlicher. Der Beweis waren die kreuz und quer verlaufenden Wunden auf den Vorderbeinen und Klauen des Abtrünnigen. Die vielen kleinen Schnittwunden sprachen Bände. Der brutale Mistkerl konnte ihn nicht packen, ohne schmerzliche Konsequenzen zu erleiden.

Was auch ein durchtrenntes Glied einschloss, wenn Mac es richtig berechnete.

»Hübsche Tätowierung, Arschloch«, verspottete Mac den Feind, suchte nach Schwächen.

»Ich heiße Hamersveld, Kleiner«, knurrte der, sein starker

L

Akzent noch verzerrt durchs Wasser. Er fletschte die Fänge und fauchte ihn an. Mac wich aus, als kochendes Wasser an seiner Schulter vorbeiströmte. »Und wie der Vater so der Sohn.«

Mac runzelte die Stirn. Was zum Teufel quasselte der Kerl da?

»Ich wusste immer, dass ich starke Söhne zeugen würde. Dein Tattoo ist Beweis genug dafür, Nightfury. Nur männliche Krieger aus meiner Linie tragen es. Mein Erzeuger vor mir, und jetzt... du.«

Hamersvelds dunkle Augen leuchteten, sein stechender Blick durchdrang die dunklen Tiefen. Seine Schwanzflosse fegte hin und her, erhöhte seine Schwimmgeschwindigkeit. »Leider kann es nur einen geben.«

Mac war geschockt. Sein Vater? Behauptete der Bastard wirklich...?

Hamersveld schoss heran, schloss die Distanz zwischen ihnen. Der Mistkerl verpasste ihm einen Seitenhieb. Scharfe Krallen bohrten sich in seine Schulter. Knurrend konterte Mac, schlug aus mit seiner hinteren Pranke. Wut machte ihn stark. Aggression ließ ihn gnadenlos werden. Der Schlag traf und ... knacks! Eins der Hörner des Mannes brach ab und sank auf den Grund. Hamersveld heulte so laut auf, dass er Schallwellen in konzentrischen Kreisen erzeugte. Mac machte eine Wendung und schlug erbarmungslos mit seinem Schwanz zu, fuhr ihm durch die Schuppen und zertrennte Muskeln. Hamersveld zog sich zurück. Er peitschte das Wasser auf und schwamm hinterher. Auf keinen Fall würde er den Drecksack...

»Mac!«

Die Dringlichkeit in Forges Stimme lenkte Macs Aufmerksamkeit in eine andere Richtung. »Was?«

»Beweg deinen Arsch da raus. Tania ist...«

»Verdammt!«, grollte er und sah, wie Hamersveld in den Schatten verschwand.

Er glühte vor Frustration. Und dennoch, sogar als seine Drachenhälfte raste, ließ Mac seine Beute in die finsteren Tiefen entkommen, spannte die Muskeln an und schoss zur Oberfläche. Forge musste es ihm gar nicht erst sagen. Er wusste bereits, was sein Mentor meinte. Konnte spüren, wie Tanias Lebenszeichen schwächer wurden, sich ihr Herzschlag verringerte und sie vor Schmerzen keuchte.

Seine Frau brauchte ihn. Also zum Teufel mit der Wasserratte!

Es würde noch genügend Zeit geben, das neueste Mitglied der Razorback-Organisation zu töten. Zu einem anderen Zeitpunkt. An einem anderen Ort. Bei einem anderen Kampf. Aber jetzt musste er zu Tania ... schneller als schnell. Sie brauchte eine Energieinfusion zur Stabilisierung ihrer Lebenskraft - Medizin nach Drachenart - und er war der Einzige, der sie ihr geben konnte.

29

Ihre Schmerzen ebbten ab, wurden langsam und stetig aus ihr herausgesogen. Tania seufzte und ließ sich fallen, entspannte sich zufrieden in diesem sanften, sie umschmeichelnden Strom, der sie mitzog. Angenehmes Prickeln huschte ihr über die Schultern. Einen Moment später verschob sich das Gefühl, lief ihr jetzt über den Rücken, dann umkreiste es ein warmes Gewicht, das sich gegen ihr Kreuz presste. Es drängte sie, es anzunehmen. Ausgiebig zu trinken und mehr herauszuziehen, weil sich ihre wunden Muskeln dabei entspannten und der Druck auf ihrer Brust mit jedem einzelnen Atemzug nachließ.

Hmmm, unglaublich gut. Fremdartig, sicher. Dennoch irgendwie auch wunderbar.

Ein wonnevolles Gefühl breitete sich in ihren Adern aus, im Takt mit ihrem Herzschlag. Jemand murmelte. Die tiefe Stimme hielt sie aufrecht, verband sie mit dem nährenden Strom, der sie überschwemmte. Tania schnurrte. O ja ... genau das, was sie brauchte. Alles, was sie wollte, ein süßes, unaufhörliches Brennen, das ihre Prellungen linderte, die Schmerzen in ihrem Handgelenk vertrieb, ihr Bewusstsein schärfte. Und als sie auftauchte, sich leicht und beschwingt fühlte, schaltete ihr Verstand von Leerlauf auf Fahren. Die mentalen Gänge schalteten. Summend schmiegte sie sich in eine warme Armbeuge. Starke Arme legten sich fester um sie. Ein muskulöser Oberschenkel presste sich zwischen ihre.

Sie lächelte.

Mac.

Er musste es sein. Bei keinem anderen Mann hatte sie sich jemals so gut gefühlt. So rundum wohl in ihrer eigenen Haut. So schön, geliebt und akzeptiert... einfach so, wie sie war. Es bestand kein Grund zur Sorge. Außer ...

Das stimmte nicht ganz. Sie meinte sich erinnern zu können...

Tania versuchte, ihre Benommenheit abzustreifen und befahl ihren Augen, sich zu öffnen. Vergeblich. Ihr Körper weigerte sich zu kooperieren, sandte nur falsche Signale aus. Murrend gab sie sich gedanklich einen Tritt. Ihr Verstand drehte sich im Kreis. Sie versuchte es noch einmal. Ihre Lider weigerten sich, dann hoben sie sich. Eine undeutliche Ansammlung von, ah... Bäumen vielleicht?... begegnetem ihrem Versuch. Sie rieb sich die Augen, versuchte, den Schleier vor ihren Augen zu vertreiben. Ihr Blick schärfte sich, wurde von Sekunde zu Sekunde klarer. Die stockartigen Kleckse verwandelten sich in Bäume. Blattlose Äste winkten ihr zu, als ein riesiger, glatter Felsbrocken vorbeidriftete.

Tania sah ihn stirnrunzelnd an. Nein, das stimmte nicht. Der Felsen driftete nicht, sie war diejenige, die trieb. Warmes Wasser umspülte sie in einem unnatürlichen Kreis. Eine bärtige Wange rieb sich an ihrer. Erkenntnis machte sich breit, überflutete sie mit Erinnerungen.

Drachen. Der Rote und ein anderer. Kampfgeschrei. Feuerbälle, die am Nachthimmel aufblitzten. Das schreck-liche Geräusch von Krallen, die Schuppen aufrissen. Heiße Spritzer von Drachenblut auf ihrer Haut. Mac tief unten im See mit dem Haidrachen, der sie töten wollte.

Erinnerungen stürzten auf sie ein. Tania zuckte zusammen. Rasender Schmerz durchfuhr ihren rechten Arm.

»Schhhh, mo Chroi. Alles ist gut.« Die eine Hand weit gespreizt über ihrem Kreuz, strich Mac ihr mit der anderen übers Haar. Die sanfte Liebkosung holte sie zurück in die Realität. Sie atmete zittrig aus und klammerte sich an ihn, umarmte seine nackte Schulter mit ihrem unverletzten Arm. Er küsste ihren Hals, dann hob er den Kopf. Schimmernde aquamarinblaue Augen begegneten ihren. »Du bist in Sicherheit.«

Sie schluckte, versuchte, wieder genug Feuchtigkeit in ihrem Mund zu sammeln. »Wo ...?«

»Der Fluss am Black Diamond«, erklärte er und hielt sie fest umschlungen, hielt sie über Wasser. »Der Wasserfall ist gleich um die nächste Kurve.«

Oh, na gut, das machte Sinn. Bäume. Felsen. Der Biberdamm, der die kleine Einbuchtung abschottete, die sie über Macs Schulter erspäht hatte, als sie vorbeitrieben. Hinzu kam noch, dass sie bis über die Brust im Wasser war und in Macs Armen schwamm, während winzige Sterne mit feinen, weit entfernten Wolken kuckuck spielten? Genau. Definitiv. Das sagte alles. Eins allerdings war...

Eine weitere Welle warmen Wassers rollte heran, überflutete ihre Haut. Sie sah Mac fragend an: »Gibt es einen Grund, warum ich nackt bin?«

»Außer, dass ich dich so am liebsten habe?«

Sie verdrehte die Augen.

Er grinste. Einen Moment später wurde seine Miene ernst. »Es tut mir leid, Schätzchen, ich hätte dich erst heimbringen sollen, aber ich konnte nicht warten. Ich musste unbedingt überprüfen... sichergehen, dass du in Ordnung warst. Das konnte ich nicht, solange du bekleidet warst.«

»Ich beschwere mich doch gar nicht.« Die Untertreibung des Jahrhunderts. Denn, genau, diese Haut-auf-Haut-Nummer mit Mac? Hmmm, Manno ... das war total in Ordnung für sie. Wie beinahe alles mit ihm. Beeindruckt von seiner Stärke und seinem Mut, verfolgte Tania die Konturen seines Munds mit ihrer Fingerspitze. Gott, war er schön, und er war alles, was sie wollte, mehr, als sie verdiente. »Dann bin ich also okay, schätze ich?«

»Ein bisschen angeschlagen, aber du wirst es überleben.«

Ihre Kehle verengte sich. »Dank dir.«

Große Hände fuhren ihr über den Rücken, als er ihren Namen flüsterte. Tania hob ihr Kinn an, sehnte sich nach seinem Kuss. Er zögerte nicht, vergrub seine Hand in ihrem Haar, hielt sie fest, forderte Einlass. Summend öffnete sie ihre Lippen, bat ihn herein, bat um mehr. Er tauchte ein, küsste sie sanft, gab ihr mit jedem liebevollen Zungenschlag etwas von seinem Geschmack. Wohlbehagen und Verlangen kollidierten in einem hitzigen Strudel, und Tania schnurrte, liebte es, ihn zu spüren. Minuten später -oder vielleicht auch Stunden ... Tania wusste es nicht - zog er sich zurück, gab ihren Mund frei.

Mit einem murrenden »Nein« protestierte sie gegen seinen Rückzug.

Er gehorchte, knabberte ein bisschen an ihren Lippen,
dann zog er sich wieder zurück. Die Strömung des Wassers nahm zu, riss sie in einen Strudel, als sie schmollte. Sein Mund zuckte kurz, bevor er seine Aufmerksamkeit ihrem kaputten Handgelenk widmete. Tania spannte sich an, erwartete, dass die pochende Wunde sich erneut meldete. Aber er war behutsam, und der Schmerz war schon sehr viel schwächer geworden, so, als ob ihr Körper in einen hohen Gang geschaltet und ihre Heilung beschleunigt hätte.

Er hielt ihre Hand in seiner und bat sie, ihre Finger zu bewegen. Als sie gehorchte, blickte er sie an. »Tut es noch weh?«

»Ein bisschen, aber es ist schon viel besser.«

»Gut. Der Knochen verheilt schon.« Vorsichtig prüfte er ihren geprellten Daumen. »Verdammt, ich liebe Energieverschmelzung. Noch ein Tag, und du bist so gut wie neu.«

Sie schnappte nach Luft. Energieverschmelzung. Myst hatte ihr davon erzählt, ihr die Verbindung erklärt, die sie mit Bastian teilte. Selten. Stark. Ein magischer Kontakt, der einen männlichen Drachenkrieger befähigte, seine Gefährtin mit heilender Energie zu nähren - eine Fusion, die so stark war, dass sie Herzen und Seelen verband. Hoffnung meldete sich flüsternd bei ihr.

O Gott, bitte. Mach es bitte. Lass es wahr sein.

Sie hielt ihre Tränen zurück und wisperte: »Hast du mich genährt?«

»Ich nähre dich immer noch.« Er hob seine Hand und verfolgte ihren Wangenknochen mit seiner Fingerspitze. »Spürst du diesen Sog... dieses Gefühl, umsorgt zu werden?«

Tania schloss die Augen. Das Rauschen nahm zu, surrte

durch ihre Adern. Ihre Liebe zu ihm kam an die Oberfläche, fand einen ständigen Platz in ihrem Herzen. »Ja.«

»Das bin alles ich.«

»Es ist schön.« Ihre Augen öffneten sich und begegneten seinem Blick. »Ist es auch so, wenn ich dich nähre?«

»Noch intensiver. Nicht so sanft.«

»Ich liebe es, dir das zu geben, was du brauchst.«

Er schluckte schwer. »Ich liebe es, wie du schmeckst... wie Honig und die Ozeanbrise. Wunderbar.«

Zu jeder anderen Zeit hätte sie sich über das Kompliment gefreut. Aber im Moment beschämte sein Lob sie. Wunderbar. Ja, genau. So toll war sie nun nicht gerade gewesen vor einer Stunde, als sie gelogen, betrogen und einen unglaublich teuren Wagen gestohlen hatte. Einen, der jetzt als zerquetschter Haufen Blech neben einem See lag, einem Ort, an dem sie beinahe dafür gesorgt hatte, dass alle getötet worden wären.

Gott, was war das nur für ein Schlamassel? Alles, was sie gewollt hatte, war, zu ihrer Schwester zu kommen. Aber indem sie es tat, hatte sie das Leben aller riskiert. Ihres. Das der Nightfury-Krieger. Das des Manns, den sie liebte.

Tränen traten ihr in die Augen. Schluchzend bedeckte sie ihren Mund mit der Hand. »O mein Gott. Es tut mir so leid.«

»Tania, Schätzchen, es ist in Ordnung.«

»Nein, ist es nicht. Ich bin eine Idiotin.« Sie schüttelte den Kopf, die Beklemmungen in ihrer Brust waren so groß, dass sie kaum atmen konnte. »Es war mir nicht bewusst. Ich dachte, es wäre in Ordnung ... dass sie mich nicht aufspüren könnten, verstehst du? Wegen dieser Energie-Sache
und ...« Ihre Unterlippe zitterte. Die ersten Tränen fielen, quollen unter ihren Wimpern hervor. Mac strich jede einzelne weg, während sie mit belegter Stimme fragte: »Sind alle okay? Die Jungs und ...«

»Alles ist gut, mo Chroi«, sagte er. »Bas und die Jungs haben ihren Spaß.«

Tania blinzelte. »Spaß?«

»Abtrünnige zerschmettern. Die Arschlöcher zurück in die Stadt jagen.«

Oh, tja, na gut. Solange sie Spaß hatten. Aber auch wenn sie die absurde Vorstellung der Nightfury von Spaßhaben durchgehen ließ, meldete sich jetzt eine andere Sorge. Sie war ganz kribbelig vor Furcht, total angespannt und stand kurz vor einer heftigen Panikattacke. Ihr Herzschlag beschleunigte sich zunehmend, während sie Mac anstarrte.

Er musterte sie scharf. »Nein, Tania.«

Sie sah ihn stirnrunzelnd an. »Nein, was?«

»Denk nicht einmal daran.« Er umarmte sie noch fester und warf ihr einen warnenden Blick zu. »Ich weiß Bescheid über J.J., meine Süße. Sloan hat mich ins Bild gesetzt.«

»Dann weißt du, warum ich gehen muss.«

Ein Muskel zuckte in seinem Kinn. »Ich verstehe, dass du dich um sie sorgst... dass es dir unnatürlich vorkommt, in diesem Augenblick nicht bei ihr zu sein. Aber Sloan ist jetzt angeschlossen an den Hauptrechner des Krankenhauses. Sobald er etwas weiß, wissen wir es auch.«

Sie öffnete schon den Mund, um zu widersprechen.

Er schüttelte den Kopf. »Vergiss es. Du kannst J.J. nicht helfen, wenn du dich zur Zielscheibe machst. Wenn du
wieder im Netz auftauchst, werden die Razorback dich finden. Genau wie sie dich heute Nacht gefunden haben.«

»Ich werde vorsichtig sein. Sag mir, was ich tun soll... was ich vermeiden muss und ...«

»Nein«, sagte er scharf, seine Antwort mehr ein geknurrtes Nur-über-meine-Leiche. Der Fluss nahm seine Stimmung auf, schwoll an zu einem Whirlpool um sie herum. Während das warme Wasser über ihre nackten Schultern spritzte, grollte er: »Es ist zu gefährlich, Tania. Ich liebe dich zu sehr, um dein Leben zu riskieren. Es kommt nicht infrage.«

Wie von einem Schlag getroffen blinzelte Tania. Hatte Mac wirklich gerade gesagt, nun ja ... das? Ihre Sehnsucht trieb sie dazu zu hoffen, so sehr, dass es wehtat, als sie in anstarrte. »Du liebst mich?«

»Ja«, sagte er und wirkte erschrocken über sein eigenes Eingeständnis. Aber als er ihren Blick festhielt, wich die Unsicherheit aus seinen Augen. Feste Entschlossenheit nahm ihren Platz ein, löschte alle Zweifel aus. »Ich liebe dich, Tania. So sehr, dass es mich völlig fertig macht. So sehr, dass ich alles will. Dass du immer bei mir bist. Die Paarungszeremonie ... das Glücklich-bis-in-alle-Ewigkeit... einfach alles, was du bereit bist, mir zu geben.«

Alles. Sie wollte ihm alles geben. Bis auf die letzte Faser ihres Selbst.

»Ich liebe dich auch.« Noch mehr Tränen. »Von ganzem Herzen.«

»Dann vertraue mir.« Ein Kuss begleitete seine Bitte, und als sein Mund ihren ein zweites Mal streifte, murmelte er: »Vertraue mir, mo Chroi... dass ich für deine und auch für J.J.s Sicherheit sorge.«

»Wie?« Sie vergrub ihre rechte Hand in seinem Haar und schmiegte sich an ihn, kam seinen Liebkosungen entgegen. »Ich kann sie dort nicht zurücklassen. Sie ist ganz allein. Wenn sie sie wieder zurückbringen ins Gefängnis ...«

»Scheiß auf das Gefängnis. Und auch auf den Bewährungsausschuss.« Seine meerblauen Augen hatten einen verschmitzten Ausdruck, als er ihre Nasenspitze küsste und dann wieder von ihr abließ, um sie anzusehen. »Ich spiele jetzt nach Drachenregeln, mein Herz. Sobald sie transportfähig ist, bringe ich deine Schwester nach Hause zu dir.«

»Drachenregeln.« Dankbarkeit gemischt mit Liebe schnürten ihr die Kehle zu. Wunderbarer Mann. Seine Großzügigkeit - die Liebe und Hingabe - ließen schon wieder Tränen aufsteigen. »Ich glaube, das gefällt mir.«

»Das wäre auch besser.« Er wickelte eine ihrer Haarlocken um seine Fingerspitze, grinste und zog spielerisch daran. »Weil du mich ab jetzt am Hals hast.«

»Großartig«, wisperte sie ein bisschen scheu, als sie ihn sanft küsste. »Also ... für immer.«

»Und jeden Tag danach.«

Klang ziemlich richtig. Fühlte sich auch richtig an mit Mac in ihren Armen, der nichts weiter als seine Haut trug. Und als sie langsam tanzten, sich im Wasser drehten, wusste Tania, dass es nicht besser werden konnte. Ein Mann, den sie liebte und der sie gleichfalls liebte. Eine Schwester mit der Hoffnung auf eine neue Zukunft. Das Ende einer Reise, aber der Beginn einer neuen ... einer, die ihr immer schon vorherbestimmt war.

Es war perfekt.

Coreene Callahan FEUER - Verhängnisvolle Liebe

»Verdammt nochmal, Sloan! Hau ab so schnell du kannst, bevor...«

> Leseprobe HEYNE <

Die Explosion unterbrach Venom. Ein lauter Rums! erschütterte die kühle Luft, und der Rückstoß schleuderte ihn hinter eine Reihe geparkter Kippiaster. Gefräßige Flammen folgten und erhellten den Nachthimmel, erzeugten Blasen im gelben Anstrich der Fabrikgebäude, und schmolzen Stahl wie die Mittagssonne Eiscreme.

Perfekt. Genau das, was er absolut nicht brauchte. Einen Amok laufenden Wiek.

Verfluchter Kerl. Typisch für den Mann, sich wie ein Berserker auf den Feind zu stürzen und gleichzeitig, während er sich durch seine Kameraden hindurchschlängelte, seinen hundsgemeinen Atem auszustoßen. Sein bester Freund musste mal seinen Kopf durchchecken lassen. Oder brauchte einen kräftigen Tritt in den Arsch. Venom konnte sich nicht zwischen den beiden Möglichkeiten entscheiden, beide wären okay. Vielleicht würde Wiek dann etwas vorsichtiger agieren und seine kleinen grauen Zellen benutzen. Von denen er eine beträchtliche Menge besaß...

Unter normalen Umständen.

Heute konnte man jedoch keineswegs als normal bezeichnen.

Die Razorback hatten versucht, einen der ihren zu entführen - eine Frau, die zu einem Mitglied ihres Clans gehörte. Was Wiek das kümmerte, konnte man nur vermuten. Der Mann redete so gut wie nie, nicht einmal mit Venom, also ja, es war reine Glückssache. Ein großes »was zum Teufel dachte er sich nur dabei?«. Nicht, dass das im Moment irgendjemanden interessierte. Die Nightfury-Krieger waren viel zu beschäftigt, waren zu hundert Prozent auf dem Kriegspfad, jagten die Abtrünnigen zurück in die Stadt, weg von Mac und seiner verletzten Gefährtin.

Dass die Mistkerle Tania ins Visier genommen hatten, war quasi unvermeidlich gewesen. Das galt grundsätzlich für alle Frauen mit hohem Energiepotential. Was auch kein Wunder war. Diese Frauen, seltener als vierblättriger Klee, zogen reine Kraft aus dem Meridian - die Quelle, die Drachenkrieger ernährte und sie am Leben erhielt -waren wertvoll. Was bedeutete, dass der Krieg, der zwischen Nightfury und Razorback tobte, neue Höhen erreicht hatte.

Eskalation bis zum n-ten Grad.

Und Ivar, dem Anführer der Razorback, war die Schuld zuzuschreiben. Der Bastard überschritt ständig die Grenzen. Er beschämte Angehörige der Drachenclans mit jeder seiner Handlungen, jagte Frauen mit hoher Energie, hielt sie innerhalb seines Hauptquartiers gefangen, führte wissenschaftliche Experimente durch mit dem Ziel, die ...

Verdammt, Venom wusste es nicht genau. Aber was auch immer der Irre letztendlich plante, es konnte nichts

Gutes sein. Schon gar nicht, wenn man die Tatsache in Betracht zog, dass er sein Lieblingsprogramm ein »Nachwuchsprojekt« nannte. Du lieber Himmel, das Arschloch verletzte Frauen ... Unschuldige in einer Welt, die sich die Anerkennung, die Förderung und den Schutz derjenigen, die schwächer waren als sie selber, auf die Fahnen geschrieben hatte.

Der Gedanke an das, was Ivar plante, ließ Venom erschaudern. Allerdings galt das auch für Wiek.

Zu gleichen Teilen brutal und verrückt war sein bester Freund unkontrollierbar. Als Opfer seiner Erziehung verfiel Wiek immer wieder in Raserei, gepaart mit dem Todeswunsch, den er wie ein Gepäckstück mit sich herumschleppte. Venom verstand die Neigung seines Freundes zur Gewalt. Unterstützte sie sogar, zumindest im Kampf. Aber manchmal ging seine Intensität Venom an die Nieren. Machte ihn traurig und tat ihm in der Seele weh, sodass es ihm unmöglich war, sie zu ignorieren. Besonders seit diese Besessenheit nichts mehr mit richtig oder falsch zu tun hatte, ganz zu schweigen von Ehre oder Pflichtgefühl. Was Wiek trieb ging tiefer als das, und, ob es ihm gefiel oder nicht, Venom konnte absolut nichts dagegen tun.

Das kannte er schon, hatte alles Erdenkliche versucht... alles ohne Erfolg.

Fluchend breitete Venom seine Schwingen aus, verlangsamte seinen Sturzflug in Richtung rissigen Beton und verbogenen Stahl. Luft fing sich in seinen Flügeln, und seine Muskeln ächzten vor Anstrengung. Wie gut, dass er rundherum gut gepanzert war. Seine Drachenschuppen leiste-ten ganze Arbeit, sorgten dafür, dass er feuersicher war. Wirklich sehr praktisch, weil, jawohl... die Flammen wurden immer schneller, rasten auf die Seitenstreifen der Straße zu.

Was wirklich ganz und gar nicht gut war.

Ein Waldbrand würde die Menschen in Bewegung setzen. Sie würden um Luftunterstützung bitten zusammen mit Bullen, Rangers und Feuerwehrleuten. Und eine Menschenmenge war absolut das Letzte, was Venom wollte, geschweige denn sich leisten konnte. Nicht wenn die Abtrünnigen mitten im Rückzug waren und verzweifelt einen Ausweg suchten, einen, den Venom ihnen auf keinen Fall auf dem silbernen Tablett präsentieren wollte, indem er den Behörden der Menschen ein gigantisches Rauchsignal schickte.

Ein Auge auf den Himmel, das andere auf das Inferno gerichtet, machte Venom eine scharfe Drehung, seine Flügelspitze nur Zentimeter vom Boden entfernt, und atmete aus. Eine leuchtende grüne Welle schoss zwischen seinen Fängen hervor, überzog den rissigen Asphalt, erstickte die Flammen, indem sie ihnen die Luft raubte. Eine Rauchwolke stieg in die mondbeschienene Nacht auf und brachte den Geruch von verbranntem Gummi und Bisongras mit.

Mission ausgeführt. Keine Feuerwehrleute mehr nötig.

Und jetzt zu den Razorback-Arschgeigen, die ihn verfolgten. Oder eher, die auf seinem Radar auftauchten. Sein Sonar schwirrte, registrierte Bewegungen über dem Wald. Verdammt. Nicht schon wieder. Die Drecksäcke versteckten sich, spielten Himmel und Hölle quer über das unwegsame Gelände, flitzten zurück in die Stadt in der Hoffnung, die Nightfury unterwegs irgendwie abschütteln zu können.

Da Venom im Rauch die Signale der Feinde nicht mehr ausmachen konnte, bediente er sich der mentalen Verbindung, quasi dem Handy der Drachenkrieger. »Wiek.«

Ein gelber Razorback streifte über den total aufgerissenen Asphalt.

Dem Abtrünnigen dicht auf den Fersen blitzten Wicks schwarze Schuppen mit den gelben Spitzen im Dunkeln auf. »Was?«

»Halt dich zurück mit dem Feuerwerk, okay? Ich bin in der Schusslinie.«

»Na, dann verpiss dich, verdammt«, antwortete Wiek, sein Tonfall ganz »Elementarwissen, mein lieber Watson.« »Ich räuchere den Rest aus.«

»Gib mir eine Minute.«

»Du hast dreißig Sekunden, bevor ich loslege.«

Spitze. Jetzt war sein Kumpel total durchgeknallt. »Erinnere mich daran, dass ich dir einen Arschtritt verpasse, wenn wir zu Hause sind.«

»In Ordnung«, sagte Wiek und klang ungeduldig.

Venom machte einen Salto und flog über einen umgestürzten Kran, um die Rinne auf der gegenüberliegenden Seite des Highways zu überprüfen. Aufgetürmt wie kaputtes Blechspielzeug lagen die Stahlskelette mit immer noch brennenden und qualmenden Reifen auf dem Grund der Schlucht. Hmmm... gute Deckung da unten. Ein hübscher Ort, um sich zu verstecken, falls einem Abtrünnigen danach wäre.

Venom lief um das Ende eines umgestürzten Kippiasters und ... Bingo. Er entdeckte den Razorback innerhalb von Sekunden. Hellblaue Schuppen mit Motoröl verschmiert, die Augen gen Himmel gerichtet, hockte der Bastard da wie eine lauernde Katze, wartete zweifellos darauf, ihn ins Jenseits zu befördern, sobald er vorbeiflog. Venom schnaubte, während er »du willst mich wohl verarschen« dachte.

Er seufzte, richtete seine Flügel aus und änderte seine Richtung. Er näherte sich im langsamen Gleitflug und knurrte den Kerl an, überraschte den Idioten. Der feindliche Drache fuhr wie von der Tarantel gestochen hoch, dann wich er aus, um Venoms rasiermesserscharfen Krallen auszuweichen. Zu spät. Venom schlug zu, packte den Mistkerl. Scharfe Zacken ritzten ihm die Unterseite seiner Klaue auf. Er ignorierte den Schmerz und zog. Ein schneller Ruck. Eine scheußliche Drehung und ... knack! Er hatte dem Abtrünnigen das Genick gebrochen, hinterließ nichts als seine Asche, die über den geschwärzten Rasen geweht wurde.

Indem er das Dach eines Baggers als Startposition benutzte, sprang Venom hoch. Er hatte noch fünf Sekunden, bevor Wiek ausatmete und ...

Ein Blitz explodierte in der Dunkelheit.

»Ach du dickes Ei«, knurrte Sloan, der von Venoms Aufwind mitgerissen wurde, als er über die Spitzen der alten Redwoods flog, die diesen Teil der Straße säumten.

Venom knurrte, als Runde zwei heranrollte. Blauorangene Flammen fegten über die Baumspitzen, gefolgt von einem schrecklichen, raketenartigen Pfeifen. Die nachfolgende verheerende Hitze sog Venom den Sauerstoff aus den Lungen. Beißender Schwefelgestank erstickte ihn. Er legte die Flügel an und schoss in einer engen Spirale nach oben. Der Feuerball sauste an ihm vorbei, versengte seine Schuppen, verpasste ihn nur um Zentimeter. Er zählte die Sekunden, war mehr als ungeduldig zu sehen, was Wicks Arsenal angerichtet hatte. Drei. Zwei. Eins...

Der heiße Giftgasball hatte getroffen.

Das laute Wumm! verzerrte die Wahrnehmung, während Schockwellen sich zu einem heftigen Sog ausdehnten. Neu gegossener Beton warf Wellen, brach auf und flog himmelwärts, während feindliche Drachen kreischend ihre Verstecke hinter Planierraupen und riesigen Bulldozern aufgaben.

Venom hätte beinahe geknurrt vor Befriedigung, dann überlegte er es sich anders. Es gab keinen Grund, übermütig zu werden. Er war noch nicht außer Gefahr. Besonders nicht, solange Wiek von der Leine war und frei herumlief.

Lesen Sie weiter in:

Coreene Callahan Feuer - Verhängnisvolle Liebe

Danksagung

Ich danke allen Lesern der FEUER-Romane, dass sie sich in die Kriegerdrachen verliebt und ihren Enthusiasmus mit mir geteilt haben. Ich freue mich immer außerordentlich, von euch zu hören und all eure Fragen zu bearbeiten, auch wenn ich sie aus Furcht, zu viel zu verraten, nicht alle beantworten kann!

Abertausendmal danke ich Christine Witthohn, Eleni Caminis, Melody Guy, Nancy Berland und Kim Miller für ihre harte Arbeit, ihr unglaubliches Verständnis und ihre Unterstützung. Mit euch zu arbeiten ist eine Freude.

Ebenfalls danke ich dem gesamten Amazon Publishing Team, dessen Talent, Energie und Einsatzfreudigkeit grenzenlos ist.

Mein Dank und meine Liebe gehen an meine Familie (an diejenigen, mit denen ich verwandt bin, und an diejenigen, die ich adoptiert habe) und an all meine Schriftstellerfreunde.

Wie immer umarme und küsse ich meinen Ehemann. Nichts von alledem wäre möglich ohne dich.

Zu guter Letzt danke ich Kallie Lane - dafür, dass du mir den Weg gezeigt hast.

Ich erhebe mein Glas auf euch alle!

Jeanine Krock

Gib mir deine Seele

Wie weit würdest du gehen, um deinen Traum zu leben?

Die junge Sängerin Pauline ist hochbegabt, aber ohne Engagement. Das ändert sich schlagartig, als sie den geheimnisvollen Constantin Dumont kennenlernt. Innerhalb kürzester Zeit macht er sie zum Star, dafür verlangt er aber bedingungslose Hingabe auf der Bühne -und in der Liebe. Anfangs zögerlich, dann immer mutiger lässt sich Pauline auf das verführerische Spiel aus Sex und Macht, Dominanz und Unterwerfung ein. Ein Spiel mit dem Feuer...

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- Die Autorin
- Gefährliche Begierde
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- 4
- 5
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
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