Date: 2012-02-19T23:00:00+00:00
Keywords: Fiction; General; Romance
Description: Wer ist die nackte Schönheit auf dem skandalösen Gemälde, das Londons Männerwelt in Atem hält? Julian Delane ist entschlossen, das Geheimnis zu lüften, denn das Modell trägt ein kostbares Collier, das seiner Familie gestohlen wurde. Sein Verdacht fällt auf die temperamentvolle Miss Rebecca Leland, und unversehens verstrickt er sich in ein verführerisches Netz aus listiger Täuschung und feurigem Verlangen ...
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Buch

Wer ist die nackte Schönheit auf dem skandalösen Gemälde, das Londons Männerwelt in Atem hält? Ist sie wirklich ein Mitglied der feinen Gesellschaft? Wer würde so etwas Leichtsinniges wagen? Julian Delane, Earl of Parkhurst, ist fest entschlossen, das Geheimnis zu lüften, denn das Modell trägt ein kostbares Collier, das seiner Familie gestohlen wurde. Sein Verdacht fällt auf die temperamentvolle Miss Rebecca Leland, und er will Antworten von ihr! Doch unversehens verstrickt er sich in ein verführerisches Netz aus listiger Täuschung und feurigem Verlangen …

Autorin

Gayle Callen hat bereits zahlreiche Romane veröffentlicht, die nicht nur in neun Sprachen übersetzt, sondern auch mehrfach ausgezeichnet wurden. Wenn sie nicht gerade schreibt, liest, reist und singt sie gerne oder recherchiert historische Fakten für ihren nächsten Roman. Gayle Callen lebt mit ihren drei Kindern, ihrem Mann und ihrem Hund in New York.

Gayle Callen

Ein verführerischer Akt

Roman

Aus dem Amerikanischen
von Firouzeh Akhavan

Die Originalausgabe erschien 2010 unter dem Titel
»In Pursuit of a Scandalous Lady« bei Avon Books,
an Imprint of HarperCollinsPublishers, New York

1. Auflage
Deutsche Erstausgabe März 2012
bei Blanvalet Verlag, einem Unternehmen der
Verlagsgruppe Random House GmbH, München
Copyright © 2010 by Gayle Kloecker Callen
Copyright © 2012 für die deutsche Ausgabe
by Blanvalet Verlag, in der Verlagsgruppe Random House, München
Umschlaggestaltung: © Johannes Wiebel | punchdesign, München,
unter Verwendung eines Motivs
von Judy York via Agentur Schlück GmbH
Redaktion: Ulrike Nikel
LH · Herstellung: sam
Satz: DTP Service Apel, Hannover
ISBN: 978-3-641-07236-0

www.blanvalet.de

Meiner Schwägerin Rosemary Kloecker gewidmet, die wie eine Schwester für mich ist und seit ihrer Heirat mit meinem Bruder so viel Glück und Freude in unsere Familie gebracht hat – besonders auch für unsere Mutter. Meine Dankbarkeit lässt sich nicht in Worte fassen.

Kapitel 1

London, 1846

Julian Delane, der Earl of Parkhurst, starrte gebannt den weiblichen Akt an, der im Salon des noblen Herrenclubs hing. Hinter ihm waren die lauten Gespräche der Gentlemen zu hören, die trotz der späten Stunde noch an den Tischen ausharrten, an denen Faro gespielt wurde. Neben ihm standen, Schulter an Schulter mit ihm, seine Freunde Leo Wade und Peter Derby und betrachteten ebenfalls bewundernd den im Kerzenschein schimmernden Körper auf dem Gemälde, dessen Kurven durch einen langen Schal, den die Frau trug, eher betont als verhüllt wurden. Wie hingegossen ruhte die Schöne auf der Seite, das Antlitz jedoch vom Maler in Schatten getaucht und nicht wirklich erkennbar. Trotzdem wusste Julian genau, um wen es sich bei diesem Inbegriff weiblicher Vollkommenheit handelte. Er brauchte ihre Gesichtszüge nicht zu sehen, denn der herzförmige rote Diamant, der zwischen ihren perfekten Brüsten ruhte, reichte, um ihm die Identität der Unbekannten zu verraten.

Bei dem außergewöhnlichen Stein handelte es sich um das Geschenk eines Maharadschas an seinen Vater. Das ebenso kostbare wie seltene Juwel trug den bedeutsamen Namen »Das Herz Indiens« und war vor mehr als zehn Jahren gestohlen worden. Ein Ereignis, das einen schrecklichen Skandal ausgelöst und, schlimmer noch, letztlich zum Tod seines Vaters geführt hatte. Er war überzeugt gewesen, der Diamant sei für alle Zeiten verschwunden, bis er beim gestrigen Ball am Hals von Miss Rebecca Leland, die ihn wie selbstverständlich zur Schau stellte, wiederaufgetaucht war. Julian hingegen fühlte sich dermaßen konsterniert, dass er nur mit Mühe dem Drang widerstand, sie in aller Öffentlichkeit zur Rede zu stellen – und sich lächerlich zu machen.

Den ganzen Abend hatte ihn jedoch nur ein einziger Gedanke beschäftigt, nämlich wie er sich Miss Leland nähern konnte, um sie nach dem Schmuckstück zu fragen und sich schließlich mit der vagen Hoffnung zufriedenzugeben, dass sein Freund Leo, der allen und jeden kannte, ihm Näheres über die Dame würde erzählen können. Er persönlich wusste nur, dass sie aus einer skandalträchtigen Familie stammte, weshalb er sie, trotz ihrer unbestreitbaren Reize und obwohl sie die Cousine des Dukes of Madingley war, als mögliche Ehefrau und Countess erst gar nicht in Erwägung gezogen hatte.

Doch wie war es möglich, dass dieses junge Ding für ein derart sinnlich-frivoles Gemälde Modell gesessen hatte, das bestimmt das Blut eines jeden Mannes in Wallung brachte? Und vor allem: Woher hatte sie den Stein?

»Ist das nicht ein herrliches Bild?«, meinte Leo gedehnt, betont lässig die Zigarre zwischen die Zähne geklemmt und dabei anzüglich grinsend. Überdies sah er aus, als sei erst vor kurzem ein weibliches Wesen liebkosend mit den Fingern durch seine blonden Locken gefahren, um sie zu zerzausen, und vermutlich war es auch so gewesen.

Peter dagegen, ein ruhiger, großer Mann mit sandfarbenem Haar, betrachtete mit zur Seite geneigtem Kopf und zusammengekniffenen Augen nachdenklich das Gemälde, als könne er ihm sein Geheimnis entlocken. Anders als Julian und Leo gehörte seine Familie nicht den Peers des Königreichs an, sondern dem niederen Landadel und war nicht sonderlich wohlhabend, zumal er auch noch der jüngere Sohn war. Dies galt in gleicher Weise allerdings ebenfalls für Leo, denn die Earlswürde und der Besitz würden an seinen älteren Bruder gehen, aber er konnte sich mit seinem Anteil ein mehr als komfortables Leben in London leisten. Julian beneidete die Freunde bisweilen, lastete doch erheblich weniger Verantwortung auf ihnen.

Leo war es auch gewesen, der ihm tagelang von dem Gemälde vorgeschwärmt hatte, um ihn von seinen Verpflichtungen wegzulocken. Eigentlich hatte er gedacht, es sei vertane Zeit, doch beim Anblick des Colliers mit dem Diamanten änderte sich seine Meinung schlagartig.

»Wer ist sie?«, fragte er, obwohl er die Antwort kannte.

»Das ist das Interessante an der Geschichte«, sagte Leo. Er zog die Augenbrauen hoch und verzog die Lippen zu einem diabolischen Grinsen. »Sie ist eine von uns.«

Peter gab einen erstickten Laut von sich. »Was sagst du da?«

Leo lachte. »Sie ist eine Dame der ersten Gesellschaft, mein Junge.«

Julian atmete langsam aus. Welchen Beweis brauchte er noch, dass Miss Leland tatsächlich für dieses Gemälde Modell gesessen hatte? »Du irrst bestimmt«, meinte er gelassen, während er hoffte, noch mehr Informationen zu erhalten.

»Nun, nicht wenn man dem Künstler Glauben schenkt«, erwiderte Leo. »Er heißt übrigens Roger Eastfield.«

»Ich habe von ihm gehört«, sagte Peter, dem man die Überraschung deutlich anhörte. »Mein Bruder sammelt seine Arbeiten.«

»Warum wohl«, meinte Julian trocken und richtete den Blick erneut auf das Gemälde. Es war gar nicht so einfach, sich auf die Fragen nach dem Schmuckstück zu konzentrieren, das so viel Unglück über seine Familie gebracht hatte, wenn einem die Reize der jungen Dame so deutlich ins Auge sprangen. Der Schimmer ihrer Haut konnte mühelos mit dem kostbarer Perlen mithalten, dachte Julian.

»Eastfield ist mit einer traurigen Geschichte an die Geschäftsführer des Clubs herangetreten«, fuhr Leo fort. »Anscheinend ist er ein ziemlich zurückhaltender junger Mann und überdies etwas weltfremd. Er sagte, das Gemälde sei für eine Privatsammlung in Frankreich bestimmt gewesen, doch dann habe sich der Vertrag zerschlagen und ihm fehle jetzt das vereinbarte Honorar. Es war außerdem die Rede von einer kranken Mutter und dass er Geld brauchte, um sie zu besuchen. Man tat ihm den Gefallen und kaufte das Bild, jedoch letztendlich nicht aus Mitleid, sondern wegen des schönen Modells.«

»Und sie ist wirklich eine Dame der Gesellschaft?«, fragte Peter skeptisch.

»Wir haben alle unsere Geheimnisse«, sinnierte Julian.

»Lasst mich bitte endlich zu Ende erzählen«, meinte Leo ärgerlich. »Eastfield wollte mehr Geld, als der Club bereit war zu bezahlen. Deshalb machte er den Handel dadurch attraktiv, dass er sich über die edle Abstammung und eine berühmte Familie ausließ und quasi als Dreingabe die Identität des Modells preisgab. Ein gefundenes Fressen also für die tonangebende Gesellschaft.«

Ja, dachte Julian, als Spross einer herzoglichen Familie standen nur die Royals über ihr, denn die Dukes waren die mächtigsten Gefolgsleute des Königshauses, das derzeit von der jungen Queen Victoria repräsentiert wurde.

»Und sie haben ihm geglaubt?«, fragte Peter fassungslos.

»Das haben sie. Man sagt Eastfield nach, dass er ein ehrlicher Mensch sei. Und der Diamant hat natürlich keine geringe Rolle dabei gespielt, seine Glaubwürdigkeit zu unterstreichen. Er ist herrlich, nicht wahr?«

Julian sagte nichts. Herrlich? Ein Fluch lastete auf ihm, so sah es aus.

Leo legte die Arme um die Schultern der beiden Freunde. »Ich habe mich schon auf dein Gesicht gefreut, wenn du es siehst, Julian. Du musst dich jetzt endlich ein bisschen amüsieren, nachdem deine Familie wieder zur Ruhe gekommen ist und die finanziellen Dinge bestens geregelt sind, mein Freund. Genieß dein Leben.«

Natürlich war dies genau das, was auch Julian wollte und weshalb er begonnen hatte, ernstlich nach einer perfekten Ehefrau Ausschau zu halten. Doch der wiederaufgetauchte Diamant veränderte plötzlich alles. Er musste herausfinden, was Leo sonst noch über Rebecca Leland wusste, ohne dabei allzu neugierig zu erscheinen. »Ich genieße es, euch euer Geld abzunehmen«, erklärte er und zwang sich zu einem Lächeln. »Wollen wir spielen?«

Lachend verließen die drei den Salon, um das Kartenzimmer aufzusuchen. Sie spielten, redeten und tranken, bis alle anderen gegangen waren und sich auch die Bediensteten nach und nach in ihre Kammern im Obergeschoss zurückzogen. Aber zu seiner Enttäuschung erfuhr Julian nicht viel über Rebecca – außer der interessanten Kleinigkeit, dass sie den größten Teil ihrer Kindheit und Jugend wegen einer angegriffenen Gesundheit und zahlreicher Krankheiten sehr zurückgezogen verbracht hatte. Julian musste an die junge Frau auf dem Ball denken, an die stolze, herausfordernde Art, wie sie durch den Saal schritt, wie die Männer ihr nachschauten … Für eine Kranke wirkte sie auf ihn ausgesprochen lebhaft.

Im Club war Ruhe eingekehrt, und die Freunde konzentrierten sich auf ihre Karten, während der Rauch von Leos Zigarre zur Decke aufstieg. Plötzlich hörten sie ein gedämpftes Geräusch, das aus Richtung der großen Treppe in der Eingangshalle kam.

Die drei tauschten erstaunte Blicke aus.

»Ich dachte, das Personal sei unserer Aufforderung, sich zurückzuziehen, gefolgt«, meinte Julian erstaunt.

»Das haben sie zumindest gesagt.« Peter kratzte sich am Kopf und gähnte. »Aber wahrscheinlich glauben sie nicht, dass es uns ernst damit war, oder sie wollen uns jetzt rauswerfen.«

»Das würden sie sich bei uns vielleicht trauen, aber nicht bei einem Earl«, erwiderte Leo und deutete mit dem Kinn auf Julian.

»Nein, auch nicht beim Sohn eines Earls oder dem Bruder des künftigen Titelträgers«, gab Julian, der schon ein bisschen viel getrunken hatte, zurück. Er hob mit gerunzelter Stirn eine Hand und sagte etwas leiser: »Ich höre nichts mehr – da versucht jemand besonders leise zu sein.« Er richtete den zur Seite geneigten Kopf zur Tür und wartete.

Dann ertönte wieder ein Knacken von der Treppe, begleitet von einem leisen Zischen, als würde jemand ermahnt werden, nicht so laut zu sein. Die Freunde schauten sich fragend an, und das Lächeln verschwand von ihren Gesichtern.

Julian streckte die Hand nach der Lampe aus und drehte den Docht herunter, bis sie kaum noch etwas sehen konnten. »Damit man uns nicht bemerkt, wenn wir die Tür öffnen«, flüsterte er und erhob sich.

Unsicher aufgrund ihres Alkoholpegels tasteten sie sich in Richtung Halle, und Julian musste die Freunde mehr als einmal zur Vorsicht mahnen. Ganz langsam öffnete er die Tür, deren Angeln zum Glück gut geölt waren, konnte jedoch zunächst nur wenig erkennen. Erst als sich seine Augen an die nur vom flackernden Schein einer einzelnen Kerze erhellte Dunkelheit gewöhnt hatten, vermochte er unten in der riesigen Halle die Umrisse dreier Gestalten ausmachen, die sich offenbar gerade anschickten, die breite Treppe emporzusteigen. Sie waren mit dunklen Hosen, Jacken und Mützen bekleidet, jedoch so zierlich, dass Julian den anderen über die Schulter zuflüsterte: »Es sind Jungs.«

Neugierig schoben sich nun auch Leo und Peter nach vorne, um die Eindringlinge zu beobachten, die inzwischen ungehindert mit ihrer Kerze auf den Salon im ersten Stock zusteuerten und schließlich darin verschwanden.

Julian bedeutete den anderen, ihm zu folgen, und trat auf die Galerie hinaus. Die riesigen Gemälde mit Jagdszenen, die die Wände der zwei Stockwerke hohen Halle bedeckten, waren in der Dunkelheit nicht zu erkennen. Vorher hatte die flackernde Kerze wenigstens gelegentlich einen der vergoldeten Rahmen erhellt und tanzende Lichtreflexe daraufgeworfen.

Lautlos näherten sich die Freunde der Tür zum Salon, öffneten sie vorsichtig und spähten neugierig hinein. Die drei knabenhaften Gestalten standen mit dem Rücken zur Tür, während ihre Blicke auf den Frauenakt gerichtet waren. Die Kerze hatten sie auf einem Tisch abgestellt.

»Typisch Jungs«, raunte Leo.

Julian bedachte ihn mit einem finsteren Blick, und Leo verdrehte die Augen.

Die Eindringlinge tuschelten miteinander, stellten sich dann zu beiden Seiten des Gemäldes auf, griffen nach dem Rahmen und versuchten das Bild hochzuheben.

Zum Erstaunen der Beobachter waren es jedoch keine kräftigen und rauen Hände, wie heranwachsende Jungen sie gewöhnlich haben, sondern schmale und zartgliedrig geformte Finger. So viel war selbst in dem diffusen Dämmerlicht zu erkennen.

Julian trat vor. »Auf frischer Tat ertappt«, rief er, und seine tiefe Stimme dröhnte durch die Stille.

Was folgte, war ein kollektives erschrecktes Keuchen, und gleichzeitig fiel der Rahmen mit einem lauten Knall zurück gegen die Wand, während die drei Gestalten in einer reglosen Pose verharrten.

»Ihr könnt nicht weglaufen«, fuhr Julian fort. »Wir versperren euch den Fluchtweg. Warum dreht ihr euch also nicht einfach um, damit wir die Spitzbuben sehen können, die sich erdreisten, ein Gemälde aus diesem Club zu stehlen?«

Die drei schauten sich wortlos, aber einvernehmlich an und nickten. Dann drehten sie sich mit gesenkten Köpfen und hängenden Schultern um, die Gesichter im Schatten der Mützenschirme verborgen, während sie nervös mit ihren Stiefelspitzen über den Boden scharrten.

»Wir wollten nur schauen«, sagte einer mit leiser, heiserer Stimme.

»Indem ihr das Bild von der Wand heben wolltet?«, fragte Leo amüsiert. Als er mit der Kerze eine Lampe entzündete, um besser sehen zu können, wichen alle drei vor ihm zurück und stießen mit dem Rücken an das Gemälde. »Ich wusste ja gar nicht, dass ich so Furcht einflößend bin«, fuhr er trocken fort.

»Sie tun gut daran, Angst zu haben«, meinte Julian. »Wir sind Zeuge ihres Vergehens. »Wirklich schade, dass sie uns nicht dazu bringen können, den Vorfall zu vergessen.«

Er legte eine bedeutungsvolle Pause ein.

Peter stieß einen lauten Seufzer aus. »Soll ich den Geschäftsführer wecken?«

»Warten Sie!«, rief einer der Diebe mit verzweifelter Stimme, deren Tonlage plötzlich eine Oktave höher klang.

»Nehmt die Mützen ab«, befahl Julian.

Wieder schienen die drei sich allein durch Blicke zu verständigen, denn derjenige, der gesprochen hatte, trat mit gestrafften Schultern vor und nahm die Mütze ab. Schimmerndes dunkelbraunes Haar kam zum Vorschein, und eine üppige Strähne löste sich langsam, fiel auf die Schulter. Julian stockte der Atem.

Vor ihm stand Rebecca Leland. Die Frau, die keine Skrupel gehabt hatte, sich für ein Gemälde auszuziehen und das Risiko einzugehen, ihren Ruf für immer zu ruinieren.

Im schwachen Schein der Lampe funkelten ihre Augen vor Stolz und Trotz. Ihr herzförmiges Gesicht glühte förmlich, und ihre Lippen waren voll und sinnlich, obwohl sie sie ärgerlich zusammenkniff. Sie gab nichts von der Anspannung preis, unter der sie stand, doch etwas in Julian wünschte, sie würde es tun. Verärgert darüber, dass er sich von einem hübschen Gesicht derart ablenken ließ, rief er sich zur Räson. Bestimmt war der übermäßige Alkoholgenuss schuld daran, entschuldigte er sich. Auch dass er den Blick nicht von ihrem zarten Hals wenden konnte, der aus dem offenen Kragen des Männerhemds herausschaute, und dem vollen Busen, den selbst die unförmige Jacke nicht zu verbergen vermochte. Er erinnerte sich nur allzu gut an die üppigen Rundungen, zwischen denen der herzförmige Diamant eingebettet lag, und zudem stand das Bild unmittelbar vor seinen Augen, direkt hinter ihr, und wirkte wie eine Einladung zur Sünde. Was dachte sie sich wohl angesichts dieser erotischen Zurschaustellung ihres Körpers? War es ihr peinlich? Kannten ihre Gefährtinnen überhaupt die Wahrheit?

Als die Anspannung im Raum weiter stieg, körperlich spürbar wie ein heraufziehendes Gewitter, folgten die anderen beiden beherzt dem Beispiel ihrer Anführerin und nahmen ihre Mützen ab.

»Meine Damen, wir sind einander noch nicht vorgestellt worden«, erklärte Julian und hatte dabei das Gefühl, nur mit Rebecca zu sprechen.

»Susanna …«, fing Peter an, um dann jedoch sofort den Mund zuzuklappen.

Die Mädchen schauten ihn einmütig mit einem Anflug von Verärgerung an – offensichtlich stand er auf recht vertrautem Fuß mit den jungen Damen, auch wenn er das bislang nicht offen zugab.

Leo kicherte. »Julian, darf ich dir die Leland-Schwestern Susanna und Rebecca sowie ihre Cousine Lady Elizabeth Cabot, die Schwester Seiner Hoheit, des Dukes of Madingley, vorstellen …«

Julian vermutete, dass es sich bei der Schwarzhaarigen um die Cousine handelte, denn bei dem Mädchen mit dem roten Haar glaubte er eine Ähnlichkeit mit Rebecca zu erkennen. Beide besaßen die gleiche zarte Nase und hohe Wangenknochen, nur dass Susannas Mund längst nicht so sinnlich wie bei der jüngeren Schwester war.

»Ich kann mir nur einen einzigen Grund vorstellen, warum drei Damen der guten Gesellschaft es wagen, in einen Herrenclub einzudringen«, meinte Julian gedehnt.

Rebeccas Wangen liefen feuerrot an, und mit einem Mal wirkte sie sehr unschuldig. Was sie aber vermutlich nicht war, dachte Julian bei sich.

»Wir haben uns gegenseitig Mut gemacht«, erklärte sie.

Er zog eine Augenbraue hoch und kam langsam näher. Er wusste, dass er nicht ganz dem Ideal des Gentlemans entsprach, denn anders als viele feingliedrige Dandys besaß er einen kräftigen, muskulösen Körper mit breiten Schultern. Fast wie ein Boxer, und entsprechend sah er einen Anflug von Angst in Susannas Augen, als er sich der Gruppe näherte.

Rebecca dagegen schaute bloß finster zu ihm auf und ließ sich offensichtlich kein bisschen von ihm einschüchtern.

»Sie haben sich gegenseitig ermutigt, dieses Gemälde zu stehlen?«, hakte er nach.

Sie warf ihren Begleiterinnen nicht einmal einen Blick zu, um sich Rückendeckung zu holen. »Natürlich nicht. Wir hätten es wohl kaum geschafft, dieses riesige Ding wegzuschleppen. Wir wollten uns nur einen Spaß erlauben und es verstecken.«

»Dann wussten Sie also von diesem Bild? Und dass es Eigentum des Clubs ist?«

»Alle haben davon gehört, wir auch. Und die Reaktion der Männerwelt darauf ist ziemlich ordinär. Deswegen wollten wir es für eine Weile zumindest aus dem Verkehr ziehen.«

Sagte ausgerechnet die Frau, die nackt für das Gemälde posiert hatte, dachte Julian mit einem Anflug von Erheiterung. »Ich glaube eher, dass Sie es aus einem anderen Grund auf dieses Objekt abgesehen haben«, erwiderte er. »Der Künstler, Roger Eastfield, behauptet, dass es sich bei dem Modell um eine junge Dame der Gesellschaft handelt. Welche von Ihnen ist es also?«

Er deutete auf das Gemälde und stellte fest, dass alle drei in die Richtung schauten. Röte stieg ihnen in die Wangen, und er konnte sich gut vorstellen, dass sie peinlich berührt waren. Rebecca hob das Kinn, und ein entschlossener Zug legte sich um ihren Mund.

Doch ehe sie auch nur ein Wort herausbringen konnte, erklärten Elizabeth und Susanna wie aus einem Munde: »Ich bin das Modell.«

Julian hörte Leo lachen, doch er wandte den Blick nicht von Rebeccas Gesicht. Sie grinste ihn an, und ihre haselnussbraunen Augen fingen plötzlich an zu funkeln.

»Ich bin es«, sagte sie.

Er verschränkte die Arme vor der Brust und bemerkte, wie ihr Blick – scheinbar nervös – über seinen Körper huschte. Er konnte seine widerwillige Bewunderung, die er für die mutigen jungen Frauen empfand, nicht unterdrücken. Sie wollten Rebecca beschützen.

»Na, wenn das kein Rätsel ist«, murmelte Leo, und Belustigung schwang in seiner Stimme mit.

»Ach, kommen Sie, meine Damen«, sagte Peter. »So etwas würde ich von keiner von Ihnen erwarten. Wenn Ihre Brüder davon wüssten …«

»Sie sind nicht in der Stadt«, platzte Elizabeth heraus.

»Auf dem Höhepunkt der Saison?«, fragte Julian. Jetzt wusste er, warum die Frauen sich nicht gescheut hatten, Unfug zu treiben.

»Sie sind auf der Jagd in …« Susanna verstummte, als sie Rebeccas warnenden Gesichtsausdruck bemerkte.

»Auf der Jagd also«, wiederholte Leo und rieb sich vergnügt die Hände. »Wo jagen sie denn? Auf dem Land? Oder sind sie weiter weg? Zufälligerweise weiß ich, dass Ihr Bruder, der Duke, ausgedehnte Ländereien in Schottland besitzt.«

Elizabeth sagte nichts, doch ihre dunklen Augen blitzten ärgerlich auf.

Julian hatte schon lange bei sich nicht mehr eine solch geschärfte Aufmerksamkeit festgestellt wie in diesem Moment. Er wollte Antworten und hätte Rebecca am liebsten heftig geschüttelt, damit sie ihm endlich alles über den gestohlenen Diamanten erzählte und wie es dazu gekommen war, dass sie ihn auf dem gestrigen Ball trug.

»Sie müssen uns gehen lassen«, erklärte Rebecca.

Er hoffte, dass sein durchdringender Blick sie nervös machte. »Nein, müssen wir nicht. Wir könnten es melden.«

»Aber vielleicht tun wir das nicht«, meinte Leo und trat langsam näher. »Ich kenne die Damen nicht gut genug …«

»Aber wir kennen Sie«, erklärte Susanna im missbilligenden Tonfall einer strengen Gouvernante. Ihre Augen funkelten im Lampenlicht, als würde sie ihn am liebsten sezieren.

Leo legte eine Hand auf die Brust und verneigte sich. »Dann eilt mir mein Ruf voraus. Erlauben Sie mir, Ihnen zu beweisen, dass ich Ihren Vorstellungen gerecht werden kann. Gentlemen, ich schlage eine Wette vor.«

Julian wollte sich nicht von solch trunkenen Albernheiten ablenken lassen, doch er zwang sich zur Geduld – eine Fähigkeit, die ihm all die Jahre gute Dienste geleistet hatte, privat ebenso wie bei seinen diversen Geschäften. Wer weiß, dachte er, vielleicht erwies sich Leos Wettangebot noch als ganz nützlich für ihn.

»Worum geht’s dabei?«, fragte Peter vorsichtig.

Leo lächelte. »Ich schlage vor, dass jeder von uns versucht, die wahre Identität des Modells herauszufinden, auf jede erdenkliche Art.«

Stille breitete sich im Raum aus, als allen die verheißungsvollen Möglichkeiten, die damit einhergingen, klarwurden.

»Das ist ja lächerlich«, erklärte Rebecca kalt.

»Ihnen bleibt keine große Wahl«, meinte Julian, während er schon überlegte, wie ihm diese Wette helfen könnte, die wahren Umstände zu erfahren, die zur Tragödie seiner Familie geführt hatten. »Sie sind unserer Gnade auf Gedeih und Verderben ausgeliefert. Wenn Sie es ablehnen, auf den Vorschlag einzugehen, werden Sie mit den Folgen leben müssen, die eine Enthüllung Ihres Geheimnisses nach sich zieht. Es gibt eine ganze Reihe von Männern, die dieses Gemälde bereits gesehen haben. Ich frage mich, was sie wohl denken würden, wenn sie wüssten …«

»Das ist Erpressung«, stieß Susanna hervor.

»Aber, aber, Miss Leland, was für ein hässliches Wort«, sagte Leo. »Sie haben sich selbst in diese Situation gebracht und bekommen nur in gleicher Münze zurück, was Sie angezettelt haben. Wir werden Sie gehen lassen, wenn Sie einwilligen, uns die ganze Wahrheit zu verraten.«

»Sie glauben also, indem Sie sich gegen uns verbünden, wird unser Widerstand irgendwann erlahmen?«, fragte Rebecca. »Gentlemen, das wird nie passieren.«

»Das klingt nach einer Herausforderung«, meinte Julian. »Das gefällt mir.«

Sofort richtete sich ihr Blick wieder auf ihn. Zweifellos zeigte sie Anzeichen von Nervosität, denn sie fuhr mit der Zunge ständig über ihre trockenen Lippen, an denen Julian wie gebannt hing. Trotz seines Wunsches, die ganze dubiose Geschichte um den verflixten Diamanten endlich aufzuklären, genügte ein kurzes Zucken der Zungenspitze dieser sinnlichen jungen Frau, um plötzlich dunkle Fantasien in ihm zu wecken. Er schaute zu dem Gemälde auf, betrachtete die festen Brüste und den Schatten zwischen ihren Schenkeln – und zwang dann seine Gedanken gewaltsam wieder zu dem verschollenen Diamanten und dem damit verbundenen Unglück seiner Familie zurück.

»Ich glaube, dass Sie das Aktmodell sind«, erklärte er Rebecca mit tiefer, belegter Stimme.

Die Luft zwischen ihnen knisterte förmlich vor Anspannung wie an einem schwülen, gewittrigen Sommerabend, wenn bereits in der Ferne die ersten Blitze zucken.

Sie warf den Kopf zurück. »Das habe ich doch bereits gesagt. Was ist so provozierend daran?«

»Zwei von Ihnen lügen. Aber ich denke nicht, dass Sie es sind. Leo, was meinst du?«

Leo rieb sich nachdenklich das Kinn, während er um die Frauen herumging und sie eingehend musterte. Man merkte ihnen an, wie unbehaglich sie sich dabei fühlten, denn sie wirkten wie nervöse Fohlen bei einer der großen Pferdeaktionen, die zu den gesellschaftlichen Ereignissen Londons zählten. »Man sieht, dass Sie miteinander verwandt sind … zumindest was die Figur im Groben betrifft. Aber bei so viel Kleidung – und noch dazu männlicher – ist es schwierig, einen wirklichen Unterschied zu erkennen. Danach können wir also nicht gehen.«

»Es ist geschmacklos, was Sie da von sich geben«, erklärte Elizabeth mit einer Stimme, in der die ganze Arroganz ihrer hohen, Jahrhunderte zurückzuverfolgenden Abstammung lag.

»Und Sie sind … unmoralisch, Lady Elizabeth«, erwiderte Peter mit leiser Stimme. »Sie alle. Ich kann es nicht fassen …«

»Du kannst es nicht fassen, dass eine von diesen Damen sich so etwas trauen würde?«, meinte Julian. »Warum eigentlich nicht? Töchter der feinen Gesellschaft haben doch nichts zu tun, bis sie heiraten.« Er ignorierte die wütenden Blicke, denn er kannte diesen Typ Frau, hatte sich das letzte Jahr ausgiebig damit auseinandergesetzt. »Und deshalb«, fuhr er fort, »fangen manche an, sich zu langweilen.«

»Tun Sie nicht so, als würden Sie auch nur eine von uns verstehen«, konterte Rebecca ungehalten.

»Das mag derzeit so sein, doch ich beabsichtige das zu ändern.«

Der Alkohol ließ ihn die Kontrolle über seine berühmte Selbstbeherrschung verlieren. Er konnte sehen, dass sie vor Wut die Zähne zusammenbiss. Verflucht, aber sie begann ihn tatsächlich allmählich fast genauso sehr wie der Diamant zu faszinieren.

Leo blieb vor der gestrengen Susanna stehen, deren Blick vor vernichtender Geringschätzung loderte.

»Peter«, sagte Leo, »sag, dass du glaubst, Lady Elizabeth sei das Aktmodell, denn ich will die hier.«

Peter runzelte die Stirn.

Susannas demonstrativ zur Schau gestellter Mut bröckelte, und sie erstarrte. »Wie können Sie es wagen, Sir! Ich halte Sie nicht für scharfsinnig genug, die Wahrheit herauszufinden. Ihnen eilt der Ruf voraus, nicht sonderlich intelligent zu sein.«

»Man sieht Sie nicht häufig in Gesellschaft, nicht wahr?«, fragte Leo. Seine Augen leuchteten auf. »Sie sind doch der Blaustrumpf der Familie, oder? Sie versuchen sich, glaube ich, mit Kunst, stimmt’s?«

»Ich versuche mich mit Kunst?«, wiederholte sie frostig.

»Dadurch sind Sie wahrscheinlich eher geneigt, für einen Malerkollegen Modell zu stehen. Was für ein Spaß! Peter, was meinst du dazu?« Leo ließ Susanna nicht aus den Augen, als würde sie flüchten, wenn er sie nicht mit seinem Blick festhielt.

Peter seufzte. »Rebecca und Susanna, Ihr Bruder ist mein Freund. Er hat mir in so vielen Situationen geholfen, dass ich sie gar nicht mehr alle aufzählen kann. Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass Sie sich für so etwas hergeben würden … Egal was Sie sagen.« Sein Blick fiel auf Elizabeth. »Deshalb müssen es also Sie sein.«

Sie schenkte ihm ein wissendes Lächeln. »Das habe ich ja bereits gesagt.«

Peter rückte etwas näher, erwiderte das Lächeln und meinte: »Und es wird mir eine große Freude sein, es zu beweisen.«

Ihr Lächeln verflog.

»Das wär’s dann also, meine Herren«, erklärte Leo mit fröhlicher Ungezwungenheit. »Diese Wette verspricht an sich schon vergnüglich zu werden, aber eine finanzielle Belohnung würde uns wahrscheinlich noch ein bisschen mehr beflügeln.«

»Ach du meine Güte, welch hehre Worte aus Ihrem Mund«, stichelte Susanna.

Julian rang sich ein Lächeln ab.

Leo lachte und bedachte Julian und Peter mit einem abschätzenden Blick. »Wie wär’s mit … fünfhundert Pfund?«

Julian nickte, denn der Betrag stellte kein Problem für ihn dar, für Peter hingegen schon, denn als jüngster Sohn eines Squires war er nicht gerade auf Rosen gebettet.

Trotzdem nickte auch Peter kurz. »Abgemacht.«

Julian erwähnte nichts von dem geheimnisumwitterten Edelstein. Eine Wette war eine Wette, und jeder suchte seinen Vorteil da, wo er ihn finden konnte. Noch vermochte er es nicht zu fassen, dass seine Nachforschungen hinsichtlich des geheimnisvollen Diebstahls vielleicht bald von Erfolg gekrönt sein würden. Die ganze Zeit hatte er kaum etwas anderes getan, als den angeschlagenen Ruf der Familie wiederherzustellen und sich mit ganzer Kraft um seinen Besitz zu kümmern, der beim Tod des Vaters vor dem finanziellen Ruin stand. Es war ihm zur zweiten Natur geworden, immer Vorsicht und Umsicht selbst bei den kleinsten Unternehmungen walten zu lassen, auf die Wahrung seiner Rechte zu bestehen und die anderer nicht zu verletzen. Und genauso ging er bei der Brautschau vor: mit kühlem Kopf und nüchtern abwägend. Seine Zukünftige musste hundertprozentig zu ihm und seiner Familie passen, seine Prinzipien teilen und problemlos die Rolle einer würdigen Countess ausfüllen können.

Doch jetzt stand er hier, ließ sich von Rebecca Lelands Nacktheit blenden und von der Frau provozieren, die ihm mit einem Selbstbewusstsein entgegentrat, als sei das, was sie getan hatte, ein großes Abenteuer und kein heikles, unmoralisches Wagnis. Er verstand ihre Handlungsweise nicht, doch er wollte es herausfinden.

»Das ist doch alles Unsinn«, erklärte Rebecca, die Hände empört in die Seiten gestützt. Sie sollte die Aufmerksamkeit wirklich nicht derart auf ihre weiblichen Rundungen lenken, während dieses offenherzige Gemälde hinter ihr hing, dachte sie bei sich.

»Wir könnten das Ganze auch gleich hier und jetzt klären«, erwiderte Leo. »Indem Sie sich alle ausziehen und wir Sie an Ort und Stelle mit dem Gemälde vergleichen.«

Die Frauen erröteten und durchbohrten Leo mit empörten Blicken.

Julian hingegen sah das ganz anders. Er brauchte Zeit, um in aller Ruhe seine Nachforschungen wegen des Diamanten anstellen zu können.

»Ich freue mich schon auf die Aufgabe, die Wahrheit herauszufinden … und Ihre Beweggründe zu enthüllen«, meinte Leo. »Das fasziniert mich am meisten an der ganzen Geschichte.«

Rebecca zog sich die Mütze wieder über den Kopf und verbarg damit ihr volles, glänzendes Haar. »Da die Herren ihren Spaß gehabt haben, werden sie uns jetzt wohl nicht weiter aufhalten.«

Die Mütze warf einen Schatten auf ihr Gesicht, sodass nur ihre Mundpartie mit den sinnlichen Lippen deutlich zu sehen war. Julian stellte fest, dass ihn das über die Maßen erregte. Ehe er etwas Dummes tat – sie zum Beispiel vor allen anderen zu küssen, um seine Besitzansprüche geltend zu machen –, trat er einen Schritt zur Seite, weg aus ihrer Nähe.

Doch statt an ihm vorbei zur Tür zu gehen, führte sie ihre Schwester und ihre Cousine zu dem Gemälde zurück.

»Was tun Sie da eigentlich?«, fragte Julian fassungslos, als er sah, wie sich die drei wieder an dem Rahmen zu schaffen machten.

»Mitnehmen natürlich. Was anderes bleibt uns jetzt kaum noch übrig«, antwortete sie, ohne ihn dabei anzuschauen.

»Der Club hat das Gemälde auf völlig legalem Wege vom Künstler erworben«, stellte er fest.

»Es sollte eigentlich gar nicht hier sein«, erklärte Elizabeth, und die Verärgerung war ihrer Miene deutlich anzusehen.

»Es war angeblich für eine Privatsammlung bestimmt«, sagte Peter wie zu sich selbst. »Jetzt ergibt es einen Sinn, Lady Elizabeth, wenn man bedenkt, wer Ihr Bruder ist. Aber Sie haben sich verkalkuliert.«

»Sie haben sich alle verkalkuliert«, fügte Julian hinzu.

»Susanna, könnten Sie das Wort wohl für mich buchstabieren?«, rief Leo, doch sie ignorierte seine Neckerei.

»Wollen Sie etwa, dass andere Männer es sehen, während Ihre Wette läuft?«, sagte Rebecca. »Dann könnten die ebenfalls auf so eine abstruse Idee kommen.«

»Daran hätten Sie denken sollen, ehe Sie sich als Modell zur Verfügung stellten.« Julian fragte sich, ob irgendjemand außer ihm den Diamanten auf dem Gemälde kannte und sich dafür interessierte oder ihn bereits auf dem Ball wahrgenommen hatte, als er Rebeccas schönen Hals schmückte. Aber vermutlich erinnerte sich kaum jemand noch an das Geschenk eines Maharadschas und den damit zusammenhängenden Skandal. Jetzt schimmerte der rote Stein über ihnen im Lampenschein. Warum war sie nur so dumm gewesen, ihn in der Öffentlichkeit zu tragen? Und sich damit auch noch malen zu lassen?

Rebecca warf den Kopf zurück und fragte herausfordernd: »Und was bekommen wir, wenn keiner von Ihnen die Wahrheit herausfindet?«

»Sie wollen mit in die Wette einsteigen?«, fragte Julian, den die sich daraus ergebenden Möglichkeiten faszinierten. Warum war er so erpicht darauf, dass die junge Frau – bestimmt war sie mehrere Jahre jünger als er – sich ganz offen auf etwas einließ, was ihren Ruf ruinieren konnte?

Nun ja, schließlich hatte sie sich dieser Gefahr bereits ausgesetzt, indem sie sich als Aktmodell zur Verfügung stellte. Er ertappte sich dabei, dass er den Künstler beneidete und sich fragte, was für eine Beziehung die beiden verbinden mochte. Dann drängte er sein Interesse an ihr zurück und versuchte sich wieder auf den Diamanten zu konzentrieren.

»Na, dann bekommen Sie natürlich das Gemälde«, sagte Leo, ehe Julian eine Antwort geben oder protestieren konnte.

»Damit ich es richtig verstehe …«, sagte Rebecca und kniff die Augen zusammen. »Sie drei wetten, wer für das Gemälde Modell gesessen hat. Und wenn keiner es herausfindet, bekommen wir das Bild.«

»Richtig«, erwiderte Julian, während er weiterhin krampfhaft überlegte, wie er diese lächerliche Wette zu seinem Vorteil nutzen konnte.

»Wir müssen natürlich noch einen Zeitrahmen festlegen.« Rebecca sah ihre Schwester und ihre Cousine nachdenklich an und richtete den Blick anschließend wieder auf die Männer. »Sie haben eine Woche Zeit, den Namen des richtigen Modells herauszufinden, meine Herren. Sie müssen jedoch handfeste Beweise vorlegen und dürfen nicht nur raten.«

»Lächerlich«, meinte Leo spöttisch. »Eine Woche reicht nicht einmal annähernd. Wir brauchen Zeit bis zum Ende der Saison.«

»Nein«, wehrte sie ab. »Ich verlängere auf einen Monat, aber nicht einen Tag mehr.«

Julian wechselte einen Blick mit seinen Freunden und nickte dann zustimmend mit dem Kopf. Das würde ihm genug Zeit geben, um allen Hinweisen zum Verbleib des Colliers nachzugehen, die Hintergründe des damaligen Skandals aufzudecken und den Namen seines Vaters reinzuwaschen. Ihn von den Toten zurückzuholen, das würde ihm nicht gelingen, dachte er voller Bitterkeit.

Die drei Frauen gingen an ihnen vorbei. Die Männer wechselten kurze Blicke, bevor sie ebenfalls den Salon verließen und den verkleideten Gestalten nachschauten. Übers Geländer der Galerie gebeugt beobachteten sie, wie die Frauen die Treppe ins Erdgeschoss hinuntergingen, die Halle durchquerten und durch die große, schwere Eingangstür entschwanden.

Leon grinste. »Na, das war aber mal ein vergnüglicher Abend.« Er sah Julian an. »Du überraschst mich, alter Freund.«

Alte Freunde, dachte Julian, das waren sie tatsächlich. Sie kannten sich seit der Schulzeit in Eton, doch hatte Julian bereits mit zehn Jahren das berühmte Internat verlassen müssen, weil sein Vater das Schulgeld nicht mehr zahlen konnte. Trotz seiner hohen Abstammung ließen viele sogenannte Freunde ihn damals links liegen und akzeptierten ihn erst wieder, nachdem er wieder zu Reichtum gekommen war. Julian dachte noch oft an diese bitteren Jahre zurück.

Leo jedoch hielt zu ihm. Für ihn spielte Geld keine Rolle. Er lud Julian auch weiterhin in den Ferien zu sich ein und besuchte ihn, obwohl es damals in Julians großer Familie drunter und drüber ging. Die Freundschaft mit Peter hingegen war jüngeren Datums. Ihn hatte Julian erst sehr viel später kennengelernt, als der andere sich als jüngerer Sohn aus unbedeutendem Landadel schwertat, in die Londoner Gesellschaft aufgenommen zu werden. Da hatte Julian, bereits Earl of Parkhurst und zu neuem Wohlstand gelangt, ihm sehr geholfen, auch in geschäftlicher Hinsicht. Schnell hatte Peter begriffen, wie man Chancen des Marktes erkannte und geschickt investierte, und war bei mehreren Eisenbahnlinien Julians Geschäftspartner geworden.

Leo klopfte den beiden auf den Rücken. »Möge der Bessere gewinnen.«

Julian hatte das Gefühl, als würde eine frische Frühlingsbrise durch sein Leben ziehen und ihn aus tiefem Winterschlaf erwecken. Er fühlte sich in einer Art und Weise herausgefordert, wie er es schon nicht mehr für möglich gehalten hatte. Und das alles durch eine schöne junge Frau, deren Geheimnis möglicherweise mit dem seiner Familie verbunden war.

Kapitel 2

Als das Mittagessen am nächsten Tag zu Ende ging, war Rebecca Leland aufrichtig froh, als Lady Fogge vorschlug, ihre Gäste möchten sich doch in den Wintergarten begeben. Rebecca hätte es nämlich keine Minute länger ausgehalten, über den Tisch hinweg in die wissende, amüsierte Miene des Earls of Parkhurst zu blicken, und sie fürchtete bereits, sie könnte ihre gute Erziehung vergessen und … Ja, was? Lachen? Lachen, bis sie nicht mehr konnte, denn die Situation, in die sie sich gebracht hatte, war wirklich grotesk. In ihrem bisher behüteten Leben zweifellos das Aufregendste überhaupt. Sogar ihre Schwester und ihre Cousine waren zutiefst schockiert gewesen, als sie von dem Gemälde erfuhren, hielten dann aber trotzdem zu ihr. Auch der gestrige Abend saß ihnen noch in den Knochen, und während sie selbst das Abenteuer genoss, überwogen bei den beiden Angst und Entsetzen. Rebecca verspürte darüber hinaus noch eine merkwürdige Erregung, wenn sie an den jungen, attraktiven Earl dachte, der sie bis in ihre Träume verfolgte.

Es war also völlig unnötig, dass ihre Schwester Susanna ihr über Lady Fogges Esstisch hinweg immer wieder mitfühlende Blicke zuwarf, denn Rebecca bedurfte keiner seelisch-moralischen Unterstützung. Sie genoss vielmehr die Anwesenheit von Julian, während Susanna heilfroh zu sein schien, dass der Quälgeist, der auf sie gewettet hatte, nicht eingeladen war. Oder es war für Leo Wade, den nichtsnutzigen Halunken, noch zu früh am Tage, um sich aus dem Bett zu erheben, dachte Rebecca und unterdrückte dabei ein höhnisches Grinsen.

Nicht so Julian Delane. Er war schließlich Geschäftsmann, hieß es zumindest. Und ein begehrter Junggeselle. Während sich die zwanzigköpfige Gesellschaft gemächlich in Richtung Wintergarten begab, unterhielt er sich mit der Gastgeberin, die ihre Freude über seine Anwesenheit nur schwer verbergen konnte. Lady Fogge war eine freundliche Frau mit molligem Gesicht und einer Tochter, die ihr jüngeres Ebenbild war und dringend unter die Haube musste. Da kam ihr der unverheiratete Lord Parkhurst gerade recht, und weil dieser fast schon in dem Ruf stand, ein Einsiedler zu sein, schätzte sie sein Kommen besonders hoch ein und wertete es als gutes Zeichen.

Rebecca hatte ihn bislang nicht gerade häufig gesehen und ihn nie näher kennengelernt. Natürlich wurde so dies und das über ihn geredet, nicht immer schmeichelhaft, wusste sie. Gerüchten zufolge stand der Reichtum der Familie mit einem schmutzigen Skandal in Verbindung, aber sie hatte nie erfahren, um was genau es sich dabei handelte. Ihre Mutter, Lady Rose Leland, war der Meinung, dass man nicht über anderer Leute Affären tratschen sollte, wenn sie nicht selbst Gegenstand des allgemeinen Interesses werden wollten, denn auch in ihrer Familie gab es viele Skandale und Peinlichkeiten, auf die sich die Klatschmäuler nur allzu gern stürzen würden. Allerdings hatte sie zumindest geäußert, dass Lord Parkhurst sich ihrer Meinung nach nicht so benahm, wie es einem Earl gebührte, weil er viel zu viel Zeit auf seine Geschäfte verwandte. Sie vermittelte Rebecca das Gefühl, ein Mann, der es wagte zu arbeiten, um seinen Lebensunterhalt zu bestreiten, könne kein wahrer Gentleman sein und sei deshalb zu meiden.

Eine unschuldige Debütantin würde bei seinem Anblick bestimmt die Flucht ergreifen, dachte sie, als sie wieder einen Blick in seine Richtung warf, während die Gäste die Stufen in einen kleinen, aber üppig bewachsenen Wintergarten hinabstiegen, wo sich mit zerkleinerten Muschelschalen ausgelegte Wege um Farne, Bäume, blühende Kamelien und einen sprudelnden Springbrunnen, der die Form eines Fisches hatte, wanden. Der Earl of Parkhurst sah weiß Gott nicht wie der typische Edelmann mit schlanken Gliedern und aristokratischen Gesichtszügen aus. Nein, Lord Parkhurst wirkte eher … Ja, wie eigentlich? Ihr Cousin, der Duke of Madingley, hatte ihn einmal spöttisch als Straßenschläger bezeichnet. Erneut musterte sie ihn verstohlen: Er war riesig; überragte alle anderen, war kräftig gebaut und muskulös, aber ohne ein Gramm Fett. Obwohl durchaus attraktiv, wirkte seine maßgeschneiderte Kleidung bei ihm irgendwie unpassend – so als diene sie nur dazu, seinen gewaltigen Körper zusammenzuhalten.

Einmal hatte sie ihn auf einem ebenfalls riesigen schwarzen Pferd durch den Hyde Park galoppieren sehen, und auch das unterschied ihn von den anderen Männern, die in der Regel mit ihren Pferden gemächlich neben Droschken trabten, um sich mit den darin sitzenden Damen zu unterhalten. Nein, Lord Parkhurst schien keine Zeit für Damen zu haben. Sie erinnerte sich, dass sein Reitrock bei seinem wilden Ritt heftig im Wind geflattert hatte und den Blick auf erstaunlich schmale Hüften und muskelbepackte Schenkel freigab, mit denen er mühelos jede Bewegung des Pferdes kontrollierte. Rebecca erinnerte sich, wie sie ihn damals anstarrte, als hätte sie noch nie zuvor einen Mann gesehen.

Obwohl er nicht dem gängigen Schönheitsideal entsprach, fand sie ihn faszinierend. Unter dem widerspenstigen schwarzen Haar trat eine kräftige Nase hervor, und seine Gesichtszüge wirkten streng und Furcht einflößend, befehlsgewohnt eben. Sein breiter Mund unterstrich diesen Eindruck und erweckte fast den Anschein, als könne er gar nicht lächeln, doch das wusste sie seit gestern Nacht besser.

Vor allem aber erinnerte sie sich an seine Augen. Silbergrau und kalt wie der Winter hatte es bei ihrer nächtlichen Begegnung trotzdem den Anschein gehabt, als würden sie glühen wie schwelende Kohlen, als er erst das Gemälde anschaute und dann sie. In diesem Moment begriff sie, was es bedeutete, wenn ein Mann das Bild betrachtete: Er sah sie, ihren Körper. Parkhurst hatte seinen Blick in einer Weise über sie gleiten lassen, als sei ihre Kleidung durchsichtig. Es war ein erregender, überwältigender und gleichzeitig auch beängstigender Augenblick gewesen.

Sie verdrängte das Unbehagen, dass sich ihrer bemächtigen wollte. Es war zu spät, um sich Sorgen wegen des Gemäldes und etwaiger Spekulationen zu machen. Außerdem fühlte Rebecca sich durch ihre Zugehörigkeit zu einem herzoglichen Haus in gewisser Weise vor übler Nachrede geschützt. Zudem hoffte sie, dass die Wette nur ein Spaß war, geboren aus einer trunkenen Stimmung und bald vorüber.

Zweifel kamen ihr, als sie ihn auf der anderen Seite des Springbrunnens stehen sah – ganz unverkennbar musterte er sie mit durchdringendem Blick und unverhohlenem Interesse. Susanna neben ihr versuchte sie wegzuzerren, doch Rebecca wollte sich nicht wie ein Feigling davonschleichen.

»Ach, wenn er doch nur aufhören würde, dich die ganze Zeit anzusehen«, grummelte die Schwester.

»Nimm die Brille ab, dann bekommst du es erst gar nicht mit.«

Susanna runzelte die Stirn.

»Ich dachte, du wolltest sie bei gesellschaftlichen Anlässen überhaupt nicht tragen«, hakte Rebecca nach. »Du brauchst sie doch eigentlich nur zum Lesen und Malen.«

»Seit gestern Abend habe ich Angst, mir könnte etwas entgehen.«

Rebecca lächelte. »Mach dir keine Sorgen. Lord Parkhurst, Mr Wade und Mr Derby können ihre dummen Spielchen so lange treiben, wie sie wollen – sie können uns nichts anhaben. Vielleicht war die Wette bereits vergessen, sobald sie ihre schmerzenden Schädel ausgenüchtert hatten.«

»Können uns nichts anhaben?« Susanna starrte sie an. »Sie wissen es. Natürlich können sie uns etwas anhaben. Gütiger Himmel, jetzt unterhält er sich mit Mama!«

Rebecca warf einen scharfen Blick zur anderen Seite des Wintergartens, wo sich Lord Parkhurst tatsächlich mit ihrer Mutter unterhielt. Lady Rose Leland, eine geborene Cabot und damit der Familie der Dukes of Madingley entstammend, hatte einst hochfliegende Pläne für die Zukunft ihrer Töchter gehabt. Erfolglos jedoch bislang. Was Susanna betraf, so zeigte diese generell kein Interesse an einer Heirat, sondern fühlte sich mehr von der wissenschaftlichen Tätigkeit des Vaters angezogen, der Anatomieprofessor in Cambridge war. Da sie zudem über künstlerische Talente verfügte, hatte sie angefangen, zum Entsetzen der Mutter die anatomischen Studien des Vaters mit ihren Skizzen festzuhalten, und sich ganz aus der Gesellschaft zurückgezogen. Erst seit der in Indien vermisste und bereits tot geglaubte Bruder doch noch nach England zurückgekehrt war, mischte sie sich wieder mehr unter die Leute. Was dazu beitrug, etwas Druck von der jüngeren Schwester zu nehmen, auf die sich zwischenzeitlich alle Erwartungen der Mutter gerichtet hatten.

Rebecca konnte sich noch gut daran erinnern, dass sie anfangs versucht hatte, den Wünschen und Hoffnungen ihrer Mutter zu entsprechen. Damals war sie noch ganz begeistert gewesen, die lästigen Krankheiten endlich hinter sich zu haben und sich wie andere junge Damen ins gesellschaftliche Leben stürzen zu können. Wobei Männer vorerst eine fremde Spezies für sie blieben, die es noch zu erforschen galt.

Dann war die Nachricht vom angeblichen Tod ihres Bruders eingetroffen und das trostloseste Jahr ihres jungen Lebens angebrochen. Alles schien sich verändert zu haben und sie auch. Als die Mutter nach dem Ende der Trauerzeit wieder nach einem passenden Mann für Rebecca Ausschau hielt, hatte diese Tochter ebenfalls jedes Interesse an einer Ehe verloren. Sie sehnte sich jetzt danach, die Welt zu sehen, zu reisen und eigene Erfahrungen zu machen. Stattdessen erwartete man von ihr, eine gute Partie zu machen und ein genauso normales Leben wie alle anderen zu führen. Undenkbar.

Trotzdem entwickelte sie Schuldgefühle wegen ihrer ablehnenden Haltung, und ihre Mutter vermutete, dass die spannungsvolle elterliche Ehe schuld an Rebeccas Desinteresse war. Nicht zu Unrecht, doch Rebecca verschwieg die Wahrheit, um ihrer Mutter nicht zusätzlich wehzutun. Lady Rose und Professor Randolph Leland hatten einander die meiste Zeit ihres Zusammenlebens misstraut, was nicht ohne Folgen für die Familie geblieben war. Die Aussicht auf Unabhängigkeit und Abenteuer erschien Rebecca also ungleich verlockender … Hinzu kam, dass sie all ihre männlichen Bekannten bieder, gesetzt und gekünstelt fand, was ihren Widerstand gegen eine Ehe nur noch verstärkte. Wie konnte sie davon ausgehen, dass solche Männer ihr unkonventionelle Freiheiten gewährten?

Der Earl of Parkhurst dagegen schien von ganz anderem Schlag. Sie hielt überrascht den Atem an, als er ihr über den Kopf ihrer Mutter hinweg einen Blick zuwarf. Wieder lag dieses kaum als höflich zu bezeichnende Lächeln auf seinen Lippen, und seine Augen schauten erneut so durchdringend, als wolle er jedes einzelne ihrer Geheimnisse ergründen. Gütiger Himmel, was glaubte er denn, wie viel es noch zu entdecken gab, nachdem er das Gemälde gesehen hatte?

»Worüber sie wohl reden?«, fragte Susanna.

Rebecca lächelte. »Mama preist unsere Vorzüge an. Denk daran: Niemand wird uns je so sehr lieben wie unsere Mutter.«

Susanna warf ihrer Schwester einen scharfen Blick zu, bevor sich ihr Gesicht in einem amüsierten Grinsen entspannte. »Ja, ich weiß. Aber manchmal ist sie so … hartnäckig.«

»Ich glaube, jetzt hat sie ihren Meister gefunden«, meinte Rebecca und schaute etwas verunsichert in Richtung des Springbrunnens. Sie bekam ganz große Augen, als sie ihre Mutter und Parkhurst auf sich und ihre Schwester zukommen sah. »Wappne dich.«

»Nein, du solltest dich wappnen, Rebecca. Er ist hinter dir her! Leo Wade ist bestimmt nicht so gefährlich wie er.«

Ein leiser Schauer der Erregung durchrieselte Rebecca, während sie Julian Delane beobachtete, der direkt auf sie zusteuerte. Alle, Frauen wie Männer, machten ihm den Weg frei, doch er würdigte keinen eines Blickes, hatte nur Augen für sie. Ein warmes Prickeln begann sich von ihrem Nacken aus in ihrem ganzen Körper auszubreiten, und sie spürte nicht einmal Susannas Finger, die ihren Arm umklammerten. Nichts zählte in diesem Moment außer ihm. Mein Gott, dachte Rebecca, gegen ihn bin ich geradezu winzig!

Sie hatte sich so sehr danach gesehnt, dass ihr Leben eine interessante Wendung nehmen möge. War sie das jetzt? Verkörpert in seiner Person, die da so groß, dreist und bedrohlich vor ihr stand, wild unter der gesellschaftskonformen Oberfläche.

Lady Rose strahlte ihre Töchter an. Sie hatte das gleiche dunkelbraune Haar wie Rebecca und warme braune Augen. Sie war eine beeindruckende Frau mit dem selbstverständlichen, eleganten Auftreten, wie es eine hohe Geburt als Tochter eines Dukes mit sich brachte, verbunden jedoch mit Großherzigkeit und Generosität. Trotz aller Widrigkeiten, die auch sie erdulden musste – eine schwierige Ehe, ein verschollener Sohn, eine kränkliche Tochter – , hatte nichts sie zu brechen vermocht. Lady Rose bewahrte stets Haltung. Das Einzige, woran ihr noch wirklich gelegen zu sein schien, war die erfolgreiche Verheiratung ihrer Töchter. Rebecca bedauerte es fast, dass sie ihre Mutter in dieser Hinsicht nicht zufriedenstellen konnte.

»Meine lieben Mädchen, wie schön, dass ich euch hier beide antreffe«, erklärte sie mit strahlender Miene. »Lord Parkhurst, erlauben Sie mir, Ihnen meine Töchter, Miss Susanna Leland und Miss Rebecca Leland, vorzustellen. Ach du meine Güte, ich habe bereits so viel von ihnen erzählt, dass Sie wahrscheinlich das Gefühl haben, bereits alles über die beiden zu wissen, was es zu wissen gibt!«

Rebeccas Lächeln gefror. Alles, was es zu wissen gab … In der Tat: Lord Parkhurst war wahrscheinlich tatsächlich dieser Meinung, vor allem wenn man bedachte, mit welcher Gründlichkeit er das Gemälde betrachtet hatte.

Und plötzlich überfiel sie das Gefühl, wieder im dunklen, nur vom spärlichen Kerzenschein erhellten Salon viel zu dicht neben diesem Mann zu stehen, der sie mit seinen intelligenten Augen durchdringend anschaute. In diesem verspielten Wintergarten hingegen wirkte er deplatziert, schoss es ihr mit einem Mal durch den Kopf. Viel eher passte er in einen Wald, wo er sich an seine Beute anpirschte … Und diese Beute, das war sie. Hitze stieg in ihr auf, und sie hoffte, dass er es nicht bemerkte.

»Es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen, meine Damen«, erklärte er und verbeugte sich höflich. Sein Tonfall klang eher sanft als herausfordernd, aber trotzdem tief und sonor.

Die Schwestern knicksten, wie es sich gehörte, und Rebecca merkte, dass die Anspannung ein wenig nachließ. So aus der Nähe und bei Tageslicht wirkte er irgendwie anders, weniger bedrohlich. Über seine Stirn zogen sich feine Linien, und sein Blick sah verhangen aus, fast schon müde. Hatte er etwa auch die halbe Nacht an sie gedacht, so wie er ihr nicht aus dem Sinn gegangen war?

Nein, das wäre zu viel der Ehre. Er war ein typischer gelangweilter Aristokrat, der einer Sache schnell überdrüssig wurde. Er mochte zwar anders aussehen, aber er war bestimmt vom gleichen Schlag wie alle anderen Männer, die sie kannte.

»Ist es wirklich das erste Mal, dass wir uns miteinander unterhalten, Lord Parkhurst?«, fragte Rebecca höflich. »Ich habe das Gefühl, Sie schon bei anderen Gelegenheiten gesehen zu haben.«

»Und ich Sie, Miss Leland.«

Er legte eine vollendete Höflichkeit an den Tag, doch sie hörte die unterschwellige Bedeutung in seinen Worten und konnte nur mühsam ein leichtes Zittern unterdrücken.

»Ich möchte bei dieser Gelegenheit Ihnen allen meine Freude über die kaum noch erwartete Rückkehr von Captain Leland zum Ausdruck bringen«, fuhr er fort.

»Danke, Mylord«, erwiderte Lady Rose mit einem glücklichen Seufzer. »Der drohende Verlust meines Sohnes hatte mich wirklich am Boden zerstört, meinen Mann ebenfalls. Erst jetzt fühlen wir uns seelisch und geistig wieder gesundet. Matthew hält sich derzeit für einen Monat bei seinen Cousins auf.«

»Ach ja, das habe ich schon gehört«, sagte Julian und schaute die Schwestern an. »Ihr Sohn selbst hat es mir erzählt. Wir haben letzthin ein paar gemeinsame Geschäfte getätigt.«

Warum hatte er gestern Abend nicht erwähnt, dass er ihren Bruder kannte, fragte Rebecca sich verärgert. Ihre Ernüchterung und Enttäuschung wuchs. Parkhurst war genauso ein Langweiler und Stutzer wie alle anderen auch. Nur sie hatte sich eingebildet, er könnte anders sein.

»Haben Sie meinen Sohn an der Universität kennengelernt?«, fragte Lady Rose.

Julian verschränkte die Arme hinter dem Rücken und nahm eine lässige Haltung an, eine zu lässige, fand Rebecca. Offensichtlich hatte ihre Mutter ein heikles Thema angeschnitten.

»Nein, das habe ich nicht, Mylady.«

»Dann müssen Sie in Oxford gewesen sein. Matthew war in Cambridge, wo mein Mann lehrt.«

»Ich erbte Titel und Verantwortung mit achtzehn«, erklärte Julian, »und hatte dann nicht mehr viel Zeit für anderes.«

Die Miene von Rose Leland nahm kurz einen gequälten Ausdruck an. »Ich bitte um Vergebung, Mylord. Ich hatte vergessen, dass Ihr Vater schon vor so vielen Jahren gestorben ist.«

Rebecca ließ beide nicht aus den Augen und fragte sich, was wohl gerade ungesagt blieb. Sie würde es gerne wissen, doch wenn sie die Mutter später danach fragte, würde diese gleich wieder mehr dahinter vermuten und keine Ruhe geben.

Um die peinliche Situation zu überspielen, warf Rebecca ein: »Unser Cousin Madingley ist aus dem gleichen Grund nicht zur Universität gegangen.«

Julian nickte. »Ich erinnere mich.«

»Aber obwohl Sie keine akademische Bildung genossen haben, Mylord«, sagte Lady Rose, »reden alle voll Bewunderung von Ihren Kenntnissen und Fähigkeiten.«

»Ach ja, Bewunderung?« Sein Mund verzog sich zu einem dünnen Lächeln. »Aber es stimmt, dass ich mir das meiste selbst angeeignet habe. Trotzdem sollte man die Vorteile einer guten Schulbildung nutzen, wie ich meinen Brüdern immer wieder erkläre.«

»Wie viele haben Sie, Mylord?«, fragte Rebecca.

Er sah sie mit seinen grauen Augen ruhig an. »Zwei, Miss Leland, achtzehnjährige Zwillinge.«

»Dann sind sie ja noch so jung«, meinte Susanna. »Ich habe das Gefühl, dass mein achtzehnter Geburtstag schon endlos lange zurückliegt.«

Die Mutter bedachte sie mit einem peinlich berührten Blick, weil Susanna so unverblümt auf ihr fortgeschrittenes Alter – sie war siebenundzwanzig – anspielte. Das durfte sich bestenfalls eine verheiratete Frau erlauben.

»Jugend ist kein Vorwand, den gesunden Menschenverstand außer Acht zu lassen«, meinte Julian.

»Vielleicht sehen Ihre Brüder ja, dass Sie keine Universitätsbildung genossen und trotzdem Ihren Weg gemacht haben, Mylord«, vermutete Rebecca.

Sie sahen einander einen Moment lang an. Etwas zu lange wohl, denn Lady Rose zog die Augenbrauen hoch.

»Susanna, begleite mich doch bitte zu dem Tisch mit den Desserts«, sagte sie. »Ich fühle mich plötzlich ganz ausgehungert. Ich wünsche Ihnen noch einen schönen Nachmittag, Mylord.«

Susannas Augen suchten entschuldigend die ihrer Schwester, als sie von ihrer Mutter förmlich fortgeschleift wurde.

Julian bemerkte den Blick, den die Schwestern wechselten, und unterdrückte ein Lächeln. Susanna schien der Ansicht zu sein, Rebecca mit dem Leibhaftigen persönlich alleine zu lassen, doch wer wollte ihr das nach den Ereignissen der vergangenen Nacht verdenken?

Rebecca dagegen … Er begriff ihr Verhalten nicht ganz. Gestern die unerschrockene, ja furchtlose Anführerin in einer Situation, in der sie in die Enge getrieben worden war, gab sie sich heute wie eine züchtige, zurückhaltende junge Dame – ganz wie die Gesellschaft es erwartete – und unterwarf sich vollständig der Führung ihrer Mutter.

»Das hat Lady Rose aber sehr geschickt eingefädelt«, meinte Julian.

»Sie hat viel Übung darin«, erwiderte Rebecca trocken.

»Dann würde ich doch vorschlagen, dass wir sie nicht enttäuschen.« Er hielt ihr seinen Arm hin. »Hätten Sie etwas dagegen, einen kleinen Spaziergang mit mir zu unternehmen?«

Sie musterte ihn mit einem leicht spöttischen Ausdruck in den Augen, während ihre Lippen sich zu einem verführerischen Lächeln verzogen, und legte schließlich ihre Hand leicht auf seinen Arm. »Ich nehme an, dass mir in einem Wintergarten nicht viel passieren kann.«

»Sie könnten immer noch schreien«, entgegnete er.

»Um dann verheiratet zu werden, ehe die Woche vorbei ist? Lieber nicht.«

»O weh, Sie treten mein Selbstwertgefühl mit Füßen. Würden nicht viele junge Damen gerne mit einem Earl verheiratet sein?«

»Anscheinend nicht gar so viele, denn sonst wären Sie nicht mehr unverheiratet.«

»Das ist Absicht. Ähnlich wie bei Ihnen vermutlich.«

»Da mögen Sie recht haben, Mylord.«

Sie gingen eine Weile schweigend weiter, wobei sie in dem riesigen Glasbau bald außer Sicht der anderen Gäste gerieten, deren Stimmen jedoch die ganze Zeit weiter im Hintergrund zu hören waren. Schließlich erreichten sie den Ausgang zum Garten und blieben stehen, als würden sie die Aussicht genießen, aber Julian wusste, dass es sich ganz anders verhielt.

Zumindest er war mit einer ganz anderen Aussicht beschäftigt, nämlich mit ihr. Ihr Kleid schmiegte sich an ihren Oberkörper und ließ Rundungen erahnen, die denen auf dem Gemälde ähnelten. Sie war schlank, ohne zerbrechlich zu wirken, klein, aber mit weiblichen Formen. Ihr Haar trug sie kunstvoll gelockt und mit Bändern geschmückt. Der Ausschnitt ihres Mieders war so züchtig hochgeschlossen, dass er sich unwillkürlich fragte, ob sie wohl den Diamanten darunter verbarg.

Nur Geduld, mahnte er sich. Er hatte den Vormittag damit verbracht, diskret Erkundigungen über ihre Familie einzuziehen, und obwohl er von einigen Skandalen erfahren hatte, traute er niemandem einen solch frevelhaften Raub zu. Rebecca selbst kam ohnehin nicht infrage – dafür war sie viel zu jung. Wie aber war der Schmuck in ihren Besitz gelangt?

Um das herauszufinden, musste er ihr Vertrauen erringen. Er hatte während des Essens sorgfältig darauf geachtet, nicht aufdringlich zu wirken, um sie glauben zu machen, dass sein forsches Auftreten in der Nacht sich einem übermäßigen Alkoholgenuss verdankte, was in einem gewissen Maße ja stimmte. Auch jetzt bemühte er sich, ihr nicht zu nahe zu kommen und sie nicht zu verschrecken.

Allerdings wirkte sie nicht eingeschüchtert, ganz und gar nicht. Sie atmete tief den Duft der zahllosen Blumen ein, und als sie wieder ausatmete, klang es fast wie ein Seufzen, wie ein wohliges jedoch. Ihre Reaktion auf die Wette war wirklich mehr als rätselhaft. Andererseits würde nur eine ungewöhnliche Frau für einen Akt Modell sitzen, dachte er und fragte sich, wie frei ihre Moralvorstellungen tatsächlich sein mochten.

Diese Gedanken erregten ihn. Er durfte nicht über ihre Nacktheit nachdenken, ihre scheinbar lockere Moral, sondern musste sich auf den Diamanten konzentrieren und ihn für die Familie zurückgewinnen.

Er begann mit der Jagd auf Informationen. »Sie und Miss Susanna scheinen Ihrer Cousine, Lady Elizabeth, sehr nahezustehen.«

Sie schaute ihn an, und ein Lächeln spielte um ihre vollen Lippen. »Wir sind alle etwa im gleichen Alter und wuchsen gemeinsam auf Madingley Court auf.«

»Ihre Familien lebten zusammen?«

»Kennen Sie Madingley Court?«, fragte sie amüsiert.

Er nickte. »Ach so, ich verstehe. Der herzogliche Palast, da ist Platz in Hülle und Fülle.«

»Durchaus«, erwiderte sie und musterte ihn leicht verwirrt.

»Sie drei waren also wie Schwestern«, sagte er.

»Das sind wir immer noch«, antwortete sie mit fester Stimme. »Wir würden einander nie im Stich lassen.«

»Offensichtlich«, meinte er. »Die beiden haben mit ihrer Erklärung gestern viel für Sie getan.«

»Wir würden alles füreinander tun.«

»Auch wenn damit Bloßstellung und Demütigung verbunden wären?«

Er dachte schon, sie würde ihre Hand von seinem Arm nehmen, doch sie tat es nicht, sondern schaute nur kühl zu ihm auf.

»Drohen Sie etwa mit etwas Derartigem?«, fragte sie. »Ich habe Sie eigentlich für einen Gentleman gehalten.«

»Ich bin ein Gentleman, Miss Leland. Doch das aufreizende Gemälde schaltet den Teil des Gehirns aus, wo bei einem Gentleman der Anstand sitzt.«

Er merkte, wie sie erstarrte.

»Schließlich wussten Sie das doch, als Sie sich als Modell zur Verfügung stellten«, fuhr er mit sanfter Stimme fort. »Oder haben Sie etwa nicht weiter als bis zu diesem aufregenden Moment gedacht? Warum haben Sie so etwas überhaupt getan?«

»Wollen Sie mich etwa belehren, Mylord? Ein wahrer Gentleman nimmt auf die Empfindungen einer Dame Rücksicht und geht über kompromittierende Dinge, die er gesehen hat, hinweg.«

»Sie schienen mir nicht sonderlich empfindsam, oder?«

Sie zog ihre Hand von seinem Arm, schaute zu ihm auf, und als sie mit leiser Stimme antwortete, blitzten ihre haselnussbraunen Augen vor Empörung. »Jetzt beleidigen Sie mich, ohne etwas über mich zu wissen.«

»Dann klären Sie mich auf.«

»Nein, Ihnen geht es doch nur um die Wette, die Sie mit Ihren albernen Freunden abgeschlossen haben.«

»Welche Sie und Ihre albernen weiblichen Verwandten durch ihr Verhalten gestern Abend erst möglich gemacht haben.«

»Wie missbilligend Sie klingen, Mylord.«

»Überhaupt nicht, ich stelle nur eine Tatsache fest. Es sind nur Schuldgefühle, die Sie denken lassen, alle wollten Sie kritisieren.«

»Schuldgefühle?«, rief sie, senkte dann Stimme und Blick. »Ich habe überhaupt keine Schuldgefühle.«

»Und warum dann der Versuch, das Gemälde zu stehlen? Denn das mit dem Verstecken war ja offenbar nur eine dumme Ausrede.«

»Aus dem einfachen Grund, weil es eigentlich in Frankreich sein sollte und nicht hier, wo Leute, die mich kennen, es sehen können.«

»Aus welchem Grund haben Sie überhaupt Modell gesessen, Miss Leland? Weshalb sind Sie dieses Risiko eingegangen?«

Sie zögerte, und in ihren lebhaften Augen las er, dass sie abwog, was sie ihm erzählen durfte und was nicht. Er verspürte fast so etwas wie Ungeduld, während er wartete, obwohl ihm dieser Wesenszug eigentlich fremd war. Überrascht blickte er auf, als sie plötzlich dichter an ihn herantrat. Er konnte die Wärme spüren, die von ihrem Körper ausging, und überlegte, wie es sich wohl anfühlen würde, wenn sie noch einen Schritt näher kam … Und dann war sie bei ihm, drückte sich an seinen Körper. Julian glaubte, sein logisches Denkvermögen drohe sich zu verabschieden – so etwas war ihm noch nie passiert.

»Wollten Sie jemals einfach nur etwas Abenteuerliches unternehmen, Mylord?«, fragte sie mit sanfter Stimme.

Er blinzelte und gab ihr die wahrheitsgemäße Antwort, ohne sich erst zu fragen, ob das auch klug war. »Nein, Miss Leland. In meinem ganzen Leben habe ich so etwas noch nie gewollt.«

Sie bedachte ihn mit einem mitleidigen Blick. »Dann nehme ich mal an, dass Sie meine Beweggründe nicht verstehen können.« Sie wirbelte herum und schickte sich an, den Weg zurückzugehen, den sie gekommen waren. Nach ein paar Schritten blieb sie stehen und schaute über die Schulter zu ihm zurück. »Es würde verdächtig aussehen, wenn wir nicht gemeinsam bei den anderen Gästen auftauchen.«

Er trat zu ihr und hielt ihr seinen Arm hin. »Für jemanden, den es nach Abenteuern dürstet, machen Sie sich aber viele Sorgen über Gedanken und Meinungen anderer Leute.«

»Nur weil ich die Gefühle meiner Mutter nicht verletzen möchte, doch das ändert nichts an meinen geheimen Sehnsüchten, Mylord.«

Heftiges Verlangen erfüllte plötzlich seinen Körper.

»Die Tatsache, dass Sie nackt Modell stehen, verrät die Stärke und Sinnlichkeit Ihrer Sehnsüchte, Miss Leland«, erklärte er mit rauer Stimme.

Sie sah ihn nicht an. »Es geht Sie nichts an, nach wem oder was ich mich sehne.«

»Nicht nur nach Abenteuern?«

Sie gab keine Antwort.

Allzu schnell waren sie wieder bei den anderen Gästen, und sie wandte sich mit einem oberflächlichen Lächeln von ihm ab. Sein Vorhaben, ihr Vertrauen zu gewinnen, schien fürs Erste gescheitert. Er hätte die Konfrontation vermeiden müssen, aber Rebecca Leland schaffte es spielend, ihn ständig aus dem Konzept zu bringen. Sie hatte ihn so weit gebracht, dass sein Gehirn die Kontrolle über sein Sagen und Tun abgab.

Die anderen Gäste musterten sie interessiert, als sie zurückkehrten, und einige steckten tuschelnd die Köpfe zusammen. Susanna sah Rebecca mit großen Augen fragend an; Rose Leland strahlte zufrieden, doch Rebecca würdigte ihn keines Blickes mehr.

Kapitel 3

Entschlossen marschierte Rebecca am Abend in den überhitzten Ballsaal und war froh, ihre Schwester und ihre Cousine dicht bei sich zu wissen. Als die drei jungen Frauen zusammen mit ihren Müttern angekündigt wurden, nahm die Menge kaum Notiz von ihnen, und nicht eine Sekunde verstummte das Stimmengewirr, das den Raum erfüllte.

»Seht ihr, keiner weiß etwas, oder es ist ihnen egal«, zischelte Rebecca hinter zusammengepressten Lippen.

Sie hatte den ganzen Nachmittag damit verbracht, Susanna und Elizabeth klarzumachen, dass sie ihre gesellschaftlichen Verpflichtungen nicht absagen würden. Sollten sie sich etwa bis in alle Ewigkeit in Madingley House, der Londoner Residenz des Dukes, verstecken? Rebecca hätte die beiden nicht für so zaghaft gehalten. Jetzt nahm sie die Arme von Schwester und Cousine, um diverse Leute zu begrüßen.

Doch Elizabeth schien etwas auf dem Herzen zu haben. Sie zog die beiden anderen hinter eine Reihe hoher Blumenkübel. »Ich weiß, was du denkst, Rebecca, aber er hat mich heute besucht!«

»Das sagtest du bereits.« Rebecca stemmte die Hände in die Hüften. »Wir kennen Peter Derby durch Matthew ein wenig. Er ist kein schlechter Mensch, trotz dieser blöden Wette.«

Susanna stieß leise einen verächtlichen Laut aus.

Rebecca warf ihrer Schwester einen mahnenden Blick zu, bevor sie sich wieder an die Cousine wandte. »Du wirst mit ihm klarkommen, Elizabeth. Von den dreien scheint er mir der Freundlichste und Höflichste zu sein.«

»Was willst du damit sagen?«, verlangte Elizabeth von ihr zu wissen, und ihre Augen wurden ganz groß. »Wie hat Lord Parkhurst dich denn behandelt?«

Susanna drängte sich zwischen die beiden und senkte die Stimme. »Er war eine Viertelstunde lang mit ihr alleine. Mama wäre vor Aufregung fast in Ohnmacht gefallen.«

»Ich hoffe, du hast ihr gesagt, dass sie das bleiben lassen soll«, sagte Rebecca verärgert. »Es hat nichts zu bedeuten. Er mag ein Earl sein, aber er ist der biederste, langweiligste …«

»Langweilig?« Susanna kramte ihre Brille aus ihrem Retikül, setzte sie auf und musterte Rebecca, als würde die Schwester auf dem Seziertisch im Labor des Vaters liegen.

Rebecca spürte die aufsteigende Röte, die ihre Wangen überflutete, und versuchte sie zu unterdrücken, doch ohne Erfolg. »Du hast gehört, was ich gesagt habe.«

»Ich brauche keine Ohren, denn ich weiß, was ich gesehen habe«, erklärte Susanna mit Nachdruck. »Etwa wie er dich gestern angeschaut hat. Und heute hätte er dich am liebsten schon wieder zur Seite gezogen, um mit dir alleine zu sein.«

»Er will die Wahrheit herausfinden – und diese dumme Wette gewinnen.«

»Stimmt: Männer tun alles Mögliche, um sich vor anderen Männern zu beweisen«, sagte Susanna.

Rebecca verdrehte die Augen und wandte sich erneut an Elizabeth: »Jetzt will sie uns daran erinnern, dass sie ja so viel älter ist als wir. Dass sie ja so viel mehr Erfahrung hat. Aber ich sitze auch nicht mehr im Schulzimmer, sondern bin seit einigen Jahren in die Gesellschaft eingeführt. Und das mit meinen Krankheiten ist lange her …«

»Nein, ist es nicht«, unterbrach Susanna sie sanft. »Erst vor kurzem hattest du wieder Fieber.«

Rebecca tat den Einwand mit einer lässigen Handbewegung ab, obwohl sie wusste, dass die erneute Krankheit sie irgendwie verändert hatte. »Eine Erkältung, sonst nichts. Ihr habt einfach überreagiert.«

Susanna und Elizabeth tauschten einen besorgten Blick.

»Hört endlich auf«, rief Rebecca und hob frustriert die Hände. »Warum amüsieren wir uns nicht einfach? Diese drei Männer können uns nichts anhaben!«

»Außer dass sie vielleicht alles enthüllen«, erwiderte Elizabeth leise. »Wenn mein Bruder herausfindet …«

Rebecca stöhnte. »Das wird er nicht und unserer auch nicht, sofern wir vorsichtig vorgehen.«

»Aber sie wollen uns auf Schritt und Tritt verfolgen«, klagte Susanna. »Ich … ich habe es noch nicht erzählt, aber ich habe Mr Wade gesehen.«

Elizabeth stöhnte theatralisch. »Wirklich? Er steht in einem gewissen Ruf, und ich kenne Damen, die ruiniert waren, nachdem sie mit ihm verkehrten!«

»Das sind Übertreibungen«, erklärte Rebecca, die sah, dass Susanna sich schon zu einer Rechtfertigung anschickte. Ihre ältere Schwester tat zwar gerne weltgewandt, doch war sie es aufgrund ihrer selbst gewählten gesellschaftlichen Abstinenz ganz und gar nicht. Dennoch hegte Rebecca den Verdacht, dass Susanna im Grunde ihres Herzens an die Institution Ehe glaubte und sich deshalb auch weniger in ihre naturwissenschaftlichen Studien und ihre Zeichnungen verkroch als früher. Und diese dumme Wette durfte keinesfalls dafür sorgen, dass sie erneut die Gesellschaft floh – das würde Rebecca nicht zulassen! »Wo hast du Mr Wade denn gesehen?«

»Im Park. Ich habe nach dem Mittagessen einen Ausritt gemacht.« Susanna zögerte. »Ich wünschte, du hättest mitkommen können. Du weißt, dass es nicht zu spät ist, jetzt noch das Reiten zu erlernen.«

»Bitte nicht schon wieder diese Diskussion«, erwiderte Rebecca ungeduldig. »Was war nun mit Mr Wade?«

»Ach, nicht viel. Ich hatte mein Skizzenbuch dabei, er sah es und bestand darauf, sich mit mir im Park hinzusetzen.«

»Hast du es ihm erlaubt?«, fragte Elizabeth mit atemloser Stimme.

»Er war sehr … beharrlich. Aber wir sind in einem belebten Teil des Parks geblieben«, fügte sie eilig hinzu. »Ich skizzierte Blumen, und er lag im Gras zu meinen Füßen. Es war … irgendwie eigentümlich.«

»Klingt aufregend«, erklärte Rebecca mit fester Stimme. »Er ist ein passender Mann aus guter Familie. Allerdings erbt sein Bruder den Titel.«

»Der Viscount ist blind«, sagte Elizabeth, als würde sie eine wichtige Information weitergeben, von der beide noch nichts gehört hatten. »Er ist ein Freund von unserem Cousin Daniel, der sagt, er sei so vollkommen normal, dass …«

»Wir kommen vom Thema ab«, rief Rebecca mit leicht schriller Stimme.

»Oh, tut mir leid.« Elizabeth zuckte die Achseln. »Ich habe das Gefühl, nicht mehr klar denken zu können!«

»Das Gefühl kenne ich«, meinte Rebecca erregt, während sie sich wieder Susanna zuwandte. »Ist sonst noch irgendetwas vorgefallen? Hat Mr Wade dich gedrängt, etwas über das Gemälde zu erzählen?«

»Nicht wirklich. Er schien … von der ganzen Sache begeistert zu sein.« Noch während sie rot anlief, ging ihr Blick über Rebeccas Schulter. »Tja, diese Wette hat den Earl of Parkhurst eindeutig dazu gebracht, sein Schneckenhaus zu verlassen.«

Rebecca wirbelte herum und spähte durch die Palmwedel. Sie erspähte Julian sofort. Wie sollte man ihn auch übersehen? So groß und breit wie er war, in einem eleganten Abendanzug, der seine beachtlichen Maße aufs Günstigste betonte. Ein Schauer lief ihr über den Rücken, und sie wünschte sich fast, nicht ganz so fasziniert von ihm zu sein.

Heute war er noch leichter in der Menge auszumachen als sonst, weil ihn zwei ebenfalls groß gewachsene, völlig gleich aussehende dunkelhaarige junge Männer begleiteten. Ihre Bewegungen waren schlaksig, und sie schienen nur aus Armen, Beinen und großen Augen zu bestehen.

»Sind das seine Brüder?«, fragte Elizabeth.

»Er hat sie erwähnt«, erwiderte Susanna. »Sie sehen so aus, als seien sie noch nie auf einem Ball gewesen.«

»Waren sie vielleicht auch nicht«, überlegte Rebecca. »Sie sind schließlich erst achtzehn.«

»Fast Kinder.« Susanna schüttelte seufzend den Kopf. »Ich habe mitbekommen, dass Lord Parkhurst recht verärgert über sie zu sein scheint. Und sein Unmut scheint sich nicht gelegt zu haben.«

Rebecca ließ ihn nicht aus den Augen, beobachtete, wie er mit seinen Brüdern sprach und unwillig die Stirn runzelte. Sie sahen ihn nicht einmal an, sondern ließen ihre Blicke in alle Richtungen schweifen … Über die vielen extravagant gekleideten Frauen und die Tanzpaare, die sich bereits zu den Klängen einer Quadrille wiegten.

»Ich frage mich, wo ihre Mutter ist«, überlegte Rebecca.

»Soweit ich mich erinnere, lässt sie sich seit der Verheiratung ihrer Töchter nicht mehr häufig in der Gesellschaft sehen«, erwiderte Susanna.

»Wie viele Geschwister hat er eigentlich?« Rebecca bemühte sich, nicht allzu interessiert zu klingen.

»Die beiden Brüder und drei Schwestern, von denen eine noch zur Schule geht.«

»Und er ist der Älteste, der für alle die Verantwortung trägt.« Elizabeth schüttelte den Kopf.

»Und bestimmt sehr anmaßend ist«, meinte Rebecca. »Das konnte ich gestern erkennen.«

»Auf mich wirkte er eher gebieterisch.« Susanna musterte sie durchdringend. »Und du hast dich trotzdem auf eine Konfrontation mit ihm eingelassen.«

Rebecca zuckte die Achseln.

»Und es auch noch genossen«, fuhr Susanna fort, wobei ihre Stimme einen leicht vorwurfsvollen Klang annahm.

»Das habe ich, und ich bedauere es nicht. Nachdem wir schon in die Sache hineingeraten sind, wollen wir auch Spaß daran haben. Ich freue mich, dass du Mr Wade getroffen hast und du, Elizabeth, Mr Derby. Wir können schließlich nicht ständig einkaufen gehen, um uns die Zeit zu vertreiben.«

Die beiden seufzten. »Glaubst du, die anderen beiden Männer werden auch kommen?«, fragte Susanna leise.

Rebecca grinste. »Natürlich. Sie wollen schließlich alle gewinnen. Wir müssen nur dafür sorgen, dass wir am Ende die Oberhand behalten.«

»Ich habe eine Idee, wie wir das schaffen könnten«, setzte Susanna an.

»Erzähl es uns später«, sagte Rebecca, die gerade bemerkte, dass die Zwillinge ihren Bruder stehen gelassen hatten.

»Aber …«

Rebecca wollte schon losmarschieren, als sie von hinten am Arm gepackt wurde.

»Warte«, zischte Elizabeth ihr ins Ohr.

Rebecca erkannte, dass sie beinahe in die Delane-Brüder hineingerannt wäre, die ganz in ihrer Nähe, am Rand der Tanzfläche, mit anderen jungen Burschen zusammenstanden.

»Ich wollte nicht, dass du sie platt walzt«, erklärte Elizabeth spöttisch.

»Ich werde von rechts in Richtung Musik gehen«, sagte Rebecca. »Ihr beiden haltet euch links, als würdet ihr gerade aus dem Flur da hinten kommen. Wenn eine von unseren Müttern uns sieht, merken sie nicht, dass wir etwas planen.«

»Sie merken immer, wenn wir etwas ausgeheckt haben«, sagte Elizabeth und lächelte. »Früher zumindest war das so.«

»Wir sind keine kleinen Mädchen mehr, aber unseren Spaß wollen wir trotzdem noch«, betonte Rebecca.

Plötzlich lachte die Gruppe junger Männer schallend los, und alle klopften sich gegenseitig auf den Rücken. Die Brüder des Earls of Parkhurst standen in der Mitte, als würden sie Hof halten.

»Wir haben das Bild gesehen«, sagte der eine Zwilling und versetzte seinem Bruder einen Rippenstoß, der daraufhin loslachte.

Die Freunde stöhnten verzückt – und Elizabeth rang nach Atem.

»Hier stört uns keiner«, wisperte Susanna. »Ich habe ein paar Männer belauscht …«

»Ruhig«, mahnte Rebecca und legte den Finger an die Lippen.

Einer der jungen Männer wandte sich gerade mürrisch an die Zwillinge. »Ihr beiden seid nur deshalb Mitglied im Club, weil euer Bruder ein Earl ist. Wer würde ihm schon widersprechen, wenn er die Aufnahme von jemandem befürwortet …«

»Sei nicht so neidisch«, wies ihn einer der Jungen zurecht, »sonst befürworten wir deine Aufnahme nicht, wenn es so weit ist.«

»Kann es nicht schon bald sein?«, fragte ein sommersprossiger Rotschopf klagend. »Wie sollen wir das Bild denn sonst zu Gesicht bekommen?«

»Es ist umwerfend«, sagte einer der Delanes. »Total nackt …«

»Da ist doch ein Tuch«, sagte der andere.

Rebecca hatte empört das Gleiche gedacht. Als würde das Tuch die Sache irgendwie akzeptabler machen, stellte sie plötzlich fest und musste ein Lachen unterdrücken.

»Sie könnte sogar hier sein«, sagte der erste Zwilling. »Mein Bruder hat gehört, dass sie der guten Gesellschaft angehört. Ist das zu fassen?«

Alle reckten den Hals, als würde gleich eine nackte Frau erscheinen, um bei der Quadrille mitzutanzen.

Der zweite Zwilling stieß ein Stöhnen aus. »Sie hat die rosigsten …«

Susanna packte den Arm der Schwester, riss Rebecca zurück und drückte sie gegen die Wand. »Das reicht«, sagte Susanna. »Du weißt, dass es nie so weit kommen sollte.«

»Jetzt gerate doch nicht in Panik«, meinte Rebecca mit besänftigender Stimme.

»Panik?«, flüsterte Elizabeth. »Hat Lord Parkhurst etwa mit seinen Brüdern über das Bild gesprochen?«

Rebecca merkte, dass sie den Mann unerklärlicherweise verteidigte. »Sie sind Mitglied im Club, und das Bild hängt da seit fast einer Woche, wie Susanna selbst mitbekommen hat. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er seinen Brüdern etwas von unserer gestrigen Eskapade erzählt hat. Dafür ist er viel zu gesetzt.«

Elizabeth verdrehte die Augen. »Ich glaube nicht, dass du genug über ihn weißt, um dir eine Meinung bilden zu können.«

»Er selbst hat mir erzählt, dass er nie auf Abenteuer aus gewesen ist. Wie viel langweiliger kann jemand noch sein?«

Ohne sie einer Antwort zu würdigen, drehte Elizabeth sich zu Susanna um. »Wirst du uns etwas später heute Abend von deiner Idee erzählen?«

»Natürlich«, erwiderte Susanna sanft. »Alles wird gut.«

Rebecca nutzte den Moment, um sich davonzustehlen. Zwar hatte sie Julian verteidigt, aber trotzdem war sie verärgert und fühlte sich unbehaglich. Schließlich wusste sie tatsächlich nicht mehr über ihn, als dass er einen Titel trug und reich war und was sonst so über ihn geredet wurde. Er konnte genauso gut ein verlogener Schurke sein.

Dieser Schurke stand gerade inmitten einer Schar älterer Damen und sprach mit einer von ihnen, einer zierlichen Dame, die die Hände rang und den Blick über die Menge schweifen ließ.

War das unter Umständen Lady Parkhurst, seine Mutter, die gerade nach den Zwillingen Ausschau hielt? Rebecca spürte Mitleid mit der armen Frau, während sie den älteren Sohn musterte.

Vielleicht war jetzt der richtige Moment, den Spieß umzudrehen, dachte sie und kam sich recht verrucht dabei vor. Sie marschierte schnurstracks auf Julian zu, der sie über den Kopf seiner Mutter hinweg anblickte. Wenn sie jedoch auf einen warnenden Blick gehofft hatte oder auf Anzeichen von Unbehagen, dann wurde sie enttäuscht. Julian Delane, Earl of Parkhurst, wirkte völlig unerschütterlich.

»Lord Parkhurst, wie schön, Sie hier zu sehen«, rief sie winkend und kichernd, als sie näher kam.

Er nahm die Hand, die sie ihm entgegenstreckte, und beugte sich darüber. Gott sei Dank trugen sie beide Handschuhe, denn als er ihre Hand ein wenig zu lange hielt, bekam sie kaum noch Luft.

»Wie schön, Sie wiederzusehen, Miss Leland.« Er drehte sich zu der älteren Dame um. »Mama, darf ich dir Miss Rebecca Leland vorstellen? Miss Leland – meine Mutter, Lady Parkhurst.«

Rebecca versank in einem tiefen Knicks und merkte voller Befriedigung, dass Julians Blick auf ihren Ausschnitt fiel. Sie würde alle weiblichen Vorzüge, die sie besaß, nutzen, um ihn bei der Wette zu schlagen, und hoffte nur, dass ihre Schwester und Cousine das Gleiche versuchten. Sie musste sie unbedingt noch einmal daran erinnern, um was es ging.

Lady Parkhurst neigte kurz den Kopf und lächelte. »Miss Leland, ich glaube, wir sind uns schon einmal begegnet. Ich kenne Ihre Mutter.«

»Natürlich, Mylady. Aber wir können von einem Mann nicht erwarten, das zu wissen.« Sie warf Julian ein unschuldiges Lächeln zu.

Die verwitwete Countess stieß einen Seufzer aus. »Sehen Sie es Parkhurst nach. Er nimmt nicht so häufig am gesellschaftlichen Leben teil, wie er eigentlich sollte, und dadurch hat er von so manchem keine Ahnung.«

Rebecca fragte sich, wie lange es her sein mochte, dass man diesen Mann mit Fug und Recht als ahnungslos bezeichnen konnte. Julian selbst zog nur eine Augenbraue hoch, enthielt sich aber jeden Kommentars.

Die Figur musste eindeutig ein Erbe des Vaters sein, denn Lady Parkhurst war nicht viel größer als Rebecca. Ihr Haar war inzwischen silbergrau, doch zusammen mit ihren grauen Augen verlieh ihr das einen ganz besonderen Reiz.

»Keine Ahnung?«, wiederholte Rebecca und legte entsetzt eine Hand an die Brust. »Nur eine Mutter könnte Seiner Lordschaft etwas Derartiges vorwerfen.«

Die Countess lächelte. »Sie gefallen mir, Miss Leland.« Sie sah ihren Sohn an. »Sie ist keck, nicht wahr?«

Julian stieß nur ein unverständliches Brummen aus.

Seine Mutter seufzte. »Das ist wohl kaum eine angemessene Antwort, Parkhurst. Ich habe dir gerade die Gelegenheit eröffnet, der jungen Dame ein Kompliment zu machen.«

Rebecca unterdrückte zwar ein Lächeln, doch ihre Augen funkelten amüsiert.

»Ich denke, ich bin alt genug, um zu wissen, wie man das macht«, erwiderte er trocken.

Mit gespielter Resignation wandte Lady Parkhurst sich wieder an Rebecca: »Vergeben Sie ihm sein Verhalten. Er hält es für seine Pflicht, sich um seine Brüder zu kümmern, und kümmert sich seitdem nicht mehr um sich selbst.«

»Das hört sich nach einem fürsorglichen Bruder an«, sagte Rebecca.

»Aber der Titel legt ihm ebenfalls Verpflichtungen auf.«

Julian holte tief Luft. »Das reicht jetzt«, sagte er sanft. »Miss Leland kennt die Pflichten des Adels. Madingley ist ihr Cousin.«

»Sie kommen aus einer sehr guten Familie«, erklärte Lady Parkhurst.

Sie sagte es ein bisschen zu laut, und es schien, als wollte sie diese Tatsache ihrem Sohn gegenüber betonen. Rebecca musste sich auf die Unterlippe beißen, um ihm nicht ins Gesicht zu lachen. Aber dadurch zog sie ungewollt seinen Blick auf sich, wodurch es ihr außerordentlich schwerfiel, sich weiter mit seiner Mutter zu unterhalten.

»Lady Parkhurst, erlauben Sie mir die Kühnheit, Ihnen meine Hilfe anzubieten. Sie möchten doch bestimmt, dass Ihr Sohn tanzt?«

Julians Augen wurden ganz schmal, doch seine Mutter sah erfreut aus.

»Miss Leland, Sie sind ein kluges Mädchen. Passen Sie gut auf ihn auf.«

Sie ließ die beiden alleine, als die Kapelle einen Walzer anstimmte.

Lord Parkhurst sah Rebecca mit zusammengezogenen Augenbrauen an, aber sie lächelte unverfänglich. »Ich habe Ihre Mutter vertrieben. Das macht Sie, wie ich annehme, bestimmt glücklich.«

»Nein, Sie haben sie glücklich gemacht, indem Sie sie ermutigt haben, mich praktisch auf Brautschau zu schicken.«

»Sie sind ein Earl, und da unterliegen Sie eben gewissen Zwängen. Wir beide wissen allerdings, dass Sie kein Interesse daran haben, jemanden wie mich zu heiraten«, provozierte sie ihn. »Meine Moral lässt zu wünschen übrig – so oder so ähnlich haben Sie sich geäußert.«

Er überraschte sie damit, dass er ihre Hand packte und den Arm um sie schlang. »Wollen wir mal sehen, wie eine verruchte Lady tanzt.«

Sprach es und riss sie mit sich fort.

Ihr stockte der Atem, so überwältigt fühlte sie sich. Er war so groß, so stark, dass er sie wie eine Puppe führte, herumschwenkte und sie durch die Menge schob. Sie wusste, dass viel zu viele Augen sie beobachteten, darunter die ihrer eigenen Familie und seiner. Eigentlich hätte sie wütend sein müssen, die Kontrolle verloren zu haben …

Aber das war sie nicht. Sie bekam kaum noch Luft, und ihr war schwindelig, doch sie konnte und wollte ihm nicht zeigen, welche Wirkung er auf sie hatte. Ihn aufzuziehen war ihr einziger Schutz.

»Lord Parkhurst, seien Sie lieber vorsichtig. Sie mögen vielleicht kein Interesse daran haben, mich zu heiraten, aber wir wurden schon dabei beobachtet, dass Sie sich mit meiner Mutter unterhalten haben und ich mich mit Ihrer Mutter. Für die Gesellschaft sind wir damit praktisch verlobt.«

Er gab erneut nur ein Brummen von sich und tanzte eine besonders enge Wendung. Überrascht bemerkte sie, dass sich sein Schenkel dabei zwischen ihre Beine schob, wenngleich nur einen Wimpernschlag lang, sodass sie schon glaubte, es sich nur eingebildet zu haben. Trotzdem spürte sie verräterische Hitze aufsteigen, und verlegen heftete sie ihren Blick auf seine Brust, statt ihm ins Gesicht zu schauen. Und dann tat er es wieder … Mit voller Absicht, um sie zu provozieren.

Sie riss den Kopf hoch und sah, wie sich ein Lächeln auf seinem Gesicht ausbreitete. In seinem ein wenig verhangenen Blick erkannte sie ebenso Belustigung wie geschärftes Interesse. Er wusste, was er getan hatte. Rebecca fand es unfair, dass es einem Gentleman erlaubt war, so viel mehr Erfahrungen zu sammeln, als es für junge Ladys schicklich war. Sie fühlte sich ernsthaft benachteiligt und wusste, dass sie ihm nur ihren Verstand entgegenzusetzen hatte.

Kapitel 4

Julian wusste, dass alles, was er mit Rebecca machte, auf ihn zurückfallen würde. Jede einzelne Berührung. Es war ein gefährliches Spiel, doch er ging das Risiko ein, weil es ihm helfen würde, sein Ziel zu erreichen. Sie machte es einem so einfach, sie aus der Reserve zu locken, eine Reaktion von ihr zu provozieren. Zugleich hatte sie eine scharfe Zunge und einen scharfen Verstand, war geistreich und witzig.

Ganz zu schweigen von dem verführerischen Körper, dem er jetzt so nah war. Sie trug eine Robe aus blauer Seide, die wie Wasser auf ihrer Haut zu schimmern schien. Er genoss es, ihr Gesicht zu beobachten, wenn er die Grenzen des Anstands überschritt und seine Beine zwischen ihre Schenkel schob, ohne dass jemand es sehen konnte, weil der fließende Stoff ihres Rockes seine Übergriffe verhüllte.

Er musste sich dringend gegen die Wirkung wappnen, die sie auf ihn ausübte, sonst würde er am Ende nur stumpfsinnig in ihren Ausschnitt starren wie ein dummer Junge, der noch nie auf einem Ball gewesen war. Wie seine Brüder, dachte er widerwillig.

Als könnte sie Gedanken lesen, sagte sie: »Ich habe gehört, wie Ihre Brüder mit ihren Freunden über das Bild geredet haben.«

Ihr Tonfall klang deutlich kühler als zuvor.

»Sie sind noch ziemlich jung, um sich so etwas anzuschauen«, fuhr sie vorwurfsvoll fort.

»Sind Sie denn nicht stolz auf sich?«, gab er anzüglich zurück.

»Sie wissen, dass es nicht darum geht. Ich hatte schließlich keine Ahnung, dass es in England ausgestellt würde.«

»Nun, ich habe den Zwillingen das Bild nicht gezeigt, falls Sie das andeuten wollen. Meine Brüder gehören dem Club an, da hat sich das ganz selbstverständlich ergeben. Ich habe ihnen so früh die Mitgliedschaft erlaubt, weil ich dachte, dass sie dort passende Freunde kennenlernen, um ihre Bildung zu vertiefen. Ich will, dass ihnen alle Möglichkeiten offenstehen, anders als mir damals.« Er sah mit gerunzelter Stirn auf sie hinunter. »Aber es scheint, dass sie sich für andere Dinge mehr interessieren. Wie für das Gemälde … Für Ihren Körper oder den einer Ihrer Verwandten.«

»Sie zweifeln bereits?«, fragte sie.

»Nein«, erwiderte er und sah sie eindringlich an, während er sie übers Parkett wirbelte. »Sie sind unverändert meine erste Wahl, denn ich könnte nie an meinem eigenen Instinkt zweifeln.« Er ließ seine Hand über ihren Rücken nach unten gleiten, spürte die zarten Wirbel ihres Rückgrats und dann die Rundung ihres Pos, was an einem so öffentlichen Ort höchst erotisch war. Er spreizte die Finger und zog sie noch enger an sich, sodass ihre Brüste sich gegen seine Rippen pressten. »Mein Instinkt hat mich bisher nie im Stich gelassen. Sie fühlen sich so an, wie das Bild aussieht«, flüsterte er mit heiserer Stimme.

Ihre Augen wurden ganz groß, und sie wäre fast gestolpert, aber er sorgte dafür, dass sie nicht aus dem Takt geriet. Sie versuchte nicht einmal, sich von ihm loszureißen – so als wüsste sie, dass er es ohnehin nicht zulassen würde.

»Tanzen Ihre Schwester und Ihre Cousine genauso gut wie Sie?«, fragte er und beugte sich zu ihrem Ohr herunter.

Er spürte, wie sie sich verkrampfte, und wusste, dass sie die Drohung verstanden hatte. Sie würde nicht die Einzige sein, mit der er sich auf der Suche nach der Wahrheit unterhielt. Wenn er doch nur direkt nach dem Diamanten fragen könnte. Aber sie hatte den Schmuck nicht angelegt, und falls er das Thema zur Sprache brachte, machte er sie womöglich darauf aufmerksam, dass es um mehr als nur um eine im Alkoholrausch geschlossene Wette ging. Er durfte es nicht riskieren, dass sie mit jemandem aus ihrer Familie darüber sprach, vielleicht nach der Herkunft des Steins fragte. Sie konnte möglicherweise an jemanden geraten, der in den Diebstahl verwickelt gewesen war.

In Gedanken versunken merkte er kaum, dass der Walzer beendet war. Viel zu schnell für seinen Geschmack. Rebecca indes knickste kurz und entfernte sich, ließ ihn alleine auf der Tanzfläche stehen. Ein ungebührliches Benehmen, das sicher viele der Anwesenden registriert hatten. Ihm war es egal – Lady Rose Leland und seiner Mutter vermutlich nicht. Julian musste insgeheim lächeln.

Sie war eindeutig in der Lage, es mit ihm aufzunehmen, und genauso eindeutig missfiel ihr der Gedanke, er könnte sich ihrer Schwester und ihrer Cousine in der gleichen Weise wie ihr nähern.

Später am Abend, während ihre Zofe ihr beim Ablegen der Kleider half, dachte Rebecca wieder an Julians Drohung, sich auch ihre Schwester und ihre Cousine vorzunehmen. Sie liebte Susanna und Elizabeth von Herzen, doch die beiden waren weniger resolut und vertrauensseliger als sie, weshalb sie befürchtete, sie könnten sich von Parkhurst austricksen lassen.

Beim Ball waren sie von Peter und Leo zum Tanzen aufgefordert worden. Elizabeth hatte eingewilligt, während Susanna es vorzog, Leo einen Korb zu geben. Und wie um ihre Verachtung derartiger Lustbarkeiten zu demonstrieren, hatte sie ihre alberne Brille herausgezogen. Allerdings blieb der gewünschte Effekt aus, denn Leo haftete sich für den Rest des Abends an ihre Fersen, und aus der Ferne beobachtete Parkhurst die Szene mit sichtlichem Vergnügen und warf Rebecca herausfordernde Blicke zu. Er schien absolut siegesgewiss zu sein.

Warte nur ab, Mylord, noch ist nicht aller Tage Abend, dachte sie und wollte sich schlafen legen, als die Tür geöffnet wurde und Susanna eine gähnende Elizabeth ins Zimmer zerrte, die sogleich auf das Himmelbett sank und sich in die Kissen kuschelte.

»Ihr hört euch jetzt beide meinen Plan an«, erklärte Susanna bestimmt.

Rebecca griff nach ihrer Bürste und fing an, sich das Haar zu kämmen. »Natürlich. Leg los.«

»Wir können nicht in London bleiben und uns von diesen Männern ausfragen und sie nach Schwachstellen suchen lassen, die sie am Ende miteinander vergleichen.«

Elizabeth setzte sich mit gerunzelter Stirn auf. »Aber jeder versucht doch, die anderen auszustechen.«

»Und uns auch. Allmählich bekomme ich das Gefühl, dass es für sie reizvoller ist, uns zu besiegen, als dass sie einander ernstlich übertrumpfen wollen.« Rebecca lächelte Elizabeth an. »Sie nimmt es an, weil sie weiß, was in einem Mann vorgeht und wie ein Mann denkt.«

Susanna lächelte, als dieses leidige Thema ihrer mangelnden Erfahrung wieder zur Sprache kam. »Das habe ich nicht gesagt. Aber ich glaube, wir können unser Geheimnis am besten bewahren, indem wir getrennte Wege gehen, sodass es für sie nicht mehr so leicht ist, uns gegeneinander auszuspielen.«

»Getrennte Wege?«, wiederholte Rebecca mit gerunzelter Stirn.

»Irgendwann wird eine von uns einen Fehler machen. Diese Gefahr verringern wir, wenn wir ihnen die Möglichkeit nehmen, auf jede von uns Zugriff zu haben.«

»Das ist ja, als würde man aus dem Spiel aussteigen«, meinte Rebecca, und Enttäuschung machte sich in ihr breit.

Doch wenngleich sie sich gegen den Vorschlag sträubte, wusste sie im Grunde ihres Herzens, dass ihre Schwester recht hatte – dass die Männer sie irgendwie austricksen würden. Parkhurst hatte das schließlich bereits ganz offen angekündigt.

»Nein, es ist eher so, als würde man den Spielort verlegen«, widersprach Susanna, und ein Lächeln breitete sich langsam auf ihrem Gesicht aus. »Wenn sie beschließen, uns nicht zu folgen, dann gewinnen wir … Siehst du das denn nicht?«

»Ich kann nicht weg«, erklärte Elizabeth zögernd. »Meiner Mutter geht es nicht so gut, und ich muss bei ihr bleiben.«

»Das ist in Ordnung«, versicherte Susanna. »Wir müssen schließlich nicht alle zusammen weg. Ich bin zu einem Fest auf dem Land eingeladen worden und werde daran teilnehmen.«

»Mutter hat es erwähnt«, ergänzte Rebecca. »Sie wird darauf bestehen, dass ich ebenfalls hingehe.«

»Nicht wenn du zu Großtante Rianette fährst.«

Rebeccas Miene gefror zu einem Ausdruck höchsten Entsetzens, und fassungslos starrte sie ihre Schwester an. »Wie bitte?«

»Sie hat darum gebeten, dass eine von uns sie besucht, und Mama plagen Schuldgefühle, weil wir alle zu beschäftigt sind. Du siehst, der Plan ist perfekt«, schloss sie triumphierend.

Mit großen Augen drückte Elizabeth ein Kissen gegen ihr Gesicht, als würde sie ein Grinsen verbergen.

»Du amüsierst dich auf einer Feier, und ich soll eine alte Verwandte besuchen, die zu allem Überfluss am Ende der Welt im Lake District wohnt?«, fuhr Rebecca sie an.

Susanna schreckte zurück, um gleich darauf mit den Schultern zu zucken. »Fällt dir etwas Besseres ein? Du hast doch gesehen, wie die Männer sind. Wenn du in London bleibst, werden sie dich und Elizabeth hereinlegen. Sieh es außerdem mal so: Lord Parkhurst wird dir höchstwahrscheinlich folgen, und dann hast du dein Abenteuer, nach dem du dich so sehnst.«

Rebecca öffnete den Mund … und schloss ihn langsam wieder. »Vielleicht tut er es aber auch nicht«, meinte sie zögernd.

»O doch, das wird er«, versicherte Elizabeth. »Ich habe gesehen, wie er dich anschaut.« Ihre Augen funkelten, während sie ein Grinsen zu unterdrücken versuchte. »Und du hast ihn ebenfalls die ganze Zeit nicht aus den Augen gelassen.«

»Aber ich konnte doch nicht anders«, protestierte Rebecca. »Es ist nicht so, wie du denkst. Das gehört einfach zum Spiel, zum Abenteuer.«

Susanna ergriff ihre Hand und lächelte sanft. »Dann lass uns die Regeln ändern und sie überraschen«, erklärte sie ruhig.

»Muss es denn ausgerechnet Großtante Rianette sein?«

»Die Gute wird eine echte Herausforderung für Lord Parkhurst darstellen.«

Sie sahen einander an und brachen in schallendes Gelächter aus.

»Ich werde dir und deiner Zofe morgen früh Bahntickets besorgen, sodass ihr am späten Nachmittag aufbrechen könnt«, sagte Susanna und wischte sich die tränenden Augen. »Ich lege sie dir auf deinen Ankleidetisch. Du hast dann noch genug Zeit, um mit mir zu Lady Thurlows Empfang zu gehen. Lass Beatrice deine Koffer packen, und schick sie damit zum Bahnhof voraus. Wenn du möchtest, rede ich an deiner Stelle mit Mama.«

»Du willst es wirklich«, meinte Rebecca und musterte ihre Schwester. »Möchtest du, dass Mr Wade dir folgt?«

»Wenn er das tut, dann nur, weil ich eine neue Herausforderung für ihn darstelle. Ich finde ihn nicht sonderlich unterhaltsam und bin mir sicher, dass er normalerweise mit Damen flirtet, die über weitaus mehr Erfahrung verfügen als ich. Er wird sehr schnell die Lust an mir und dem Spiel verlieren.«

»Dann kennst du die Männer schlecht«, warnte Rebecca sie. Sie sah nacheinander ihre Schwester und ihre Cousine an. »Soll ich uns allen viel Glück wünschen, auch wenn wir es gar nicht brauchen?«

Lächelnd hielten sie einander einen Moment lang bei den Händen.

Am frühen Nachmittag des nächsten Tages lehnte Julian lässig an einer Wand in Lady Thurlows Salon und wartete auf Rebecca. Zuvor hatte er in Madingley House vorgesprochen und dort erfahren, dass die Damen auf dem Weg zu einem Empfang bei Lady Thurlow seien, der in der Residenz ihres Schwiegervaters, des alten Earls of Banstead, stattfinde. Grund genug, seine Pläne zu ändern und Lady Thurow ebenfalls die Ehre zu erweisen, was die Gastgeberin ausgesprochen zu erfreuen schien. Schließlich betrachtete die Gesellschaft während der Saison jeden Empfang, jedes Dinner, jede Soiree als eine Art Heiratsmarkt.

Langsam dämmerte ihm, dass die unglückselige Geschichte seiner Familie längst vergessen und er ein gefragtes Objekt für heiratswütige Töchter und kuppelnde Mütter war. Auch wenn er die Brautschau weiterhin auf eigene Faust betreiben wollte, konnte er nicht umhin, sich zu fragen, welche der anwesenden Damen für eine Ehe in Betracht kämen. Er verstand die Probleme vieler Männer und ihre Ansprüche nicht, denn er gedachte die Auswahl nach streng logischen Gesichtspunkten zu treffen. Und dabei war entscheidend, wer zu wem passte nach Herkunft und familiärem Hintergrund, nach gesellschaftlichem Rang und finanzieller Stellung. Gelegentlich überarbeitete er seine Liste geeigneter Anwärterinnen, wenn neue Informationen eine neue Bewertung erforderten.

Es dauerte nicht lange, bis er merkte, warum Lady Thurlow über sein Kommen ein wenig überrascht schien. Es handelte sich nämlich um einen Empfang, der den schönen Künsten gewidmet war. Ein paar Damen spielten auf dem Piano, andere sangen, einige Gäste diskutierten über die Gemälde im Salon, und in einer Ecke stand sogar eine Staffelei, an der Interessierte ihr Talent demonstrieren konnten.

Julian fühlte sich ziemlich fehl am Platze und kam überdies mehr und mehr zu der Überzeugung, dass auch die anderen Gentlemen weniger an Kunst als an kunstsinnigen jungen Damen interessiert waren, die gute Ehefrauen abzugeben versprachen.

Seine Laune besserte sich nicht gerade, als seine Brüder eintrafen und die beiden ihn mit vorwurfsvollen Blicken bedachten, weil sie wohl mit der Anwesenheit des brüderlichen Aufpassers nicht gerechnet hatten. Finster schauten sie ihn an, als würde er ihnen mögliche Flirts verderben. Julian fand sich mit einem Mal schon schrecklich alt. Andererseits fühlte er sich seit dem Tod des Vaters für sie verantwortlich.

Hinzu kam, dass er sich in den letzten Tagen kaum oder gar nicht um seine Geschäfte gekümmert hatte. Zwar wusste er, dass seine Unternehmungen und seine Ländereien nicht seiner ständigen Aufsicht bedurften, doch er war zu pflichtbewusst, um den Dingen so einfach ihren Lauf zu lassen. Da half es auch nichts, sich einzureden, dass es schließlich um die Wiederherstellung der Familienehre und die Rückgewinnung rechtmäßigen Eigentums ging und nicht nur um eine dumme Wette.

Nein, wenn er ehrlich zu sich war, lag es an Rebecca Leland, dass er sich nicht so recht auf seine Geschäfte konzentrieren konnte. So auch jetzt. Von dem Augenblick an, da sie eintraf, nahm sie seine Gedanken gefangen. Sie stand im Vestibül und unterhielt sich angeregt mit der Gastgeberin, während Susanna sich sogleich der Gruppe um die Staffelei anschloss.

Julian ließ Rebecca nicht aus den Augen und verwarf seinen ursprünglichen Plan, Susanna einer Befragung zu unterziehen. Waren es Rebeccas Funken sprühende Augen, die Wortduelle mit ihr, was ihn so fesselte und gleichzeitig provozierte? Eigentlich wusste er, dass er sie nicht verärgern durfte, wenn er das Geheimnis des geraubten Diamanten lüften wollte.

Dann fiel ihr Blick auf ihn, und die Zeit blieb stehen. Sie warf ihm ein aufforderndes Lächeln zu, und er erwiderte es mit einem Nicken. Ihr dunkles Haar schimmerte im nachmittäglichen Licht, und ihr gelbes Kleid strahlte hell wie die Sonne. Wann war ihm zuvor je ein Kleid aufgefallen, außer er beabsichtigte, es einer Frau vom Leibe zu streifen?

Das allerdings pflegte er normalerweise nicht bei einer jungen, unverheirateten Lady der feinen Gesellschaft zu tun, aber genau danach stand ihm jetzt der Sinn. Er malte sich aus, ihren herrlichen Körper auf sein großes Bett zu legen und sie …

Und dann wurde er aus seinen Tagträumen gerissen, weil sie unvermittelt direkt auf ihn zukam. Er gab sich einen Ruck, um sein inneres Gleichgewicht wiederzufinden, das von ihr gewaltig durcheinandergebracht wurde. Mehr als jede andere Frau zuvor. Ihr Jasminduft hüllte ihn ein, als sie vor ihm stehen blieb. Er zwinkerte ihr zu.

Sie lächelte. »Lord Parkhurst, wie ungewöhnlich, Sie bei einem Empfang zu treffen, der den schönen Künsten gewidmet ist.«

Er lehnte sich mit einer Schulter an die Wand. »Ich mag die schönen Künste.«

Sie verzog spöttisch den Mund, sagte dann aber nur: »Meine Schwester ist bei uns die Kunstbegeisterte und selbst eine hervorragende Künstlerin.«

»Stehen Bilder von ihr zum Verkauf? Sie würde sich bestimmt gern mit mir unterhalten, wenn ich ein paar kaufe.«

Rebecca schnalzte missbilligend mit der Zunge und schüttelte den Kopf. »Mit Bestechung kommen Sie bei ihr nicht weiter, Mylord. Sie verschenkt ihre Kunstwerke und hilft ansonsten unserem Vater.«

»Ihr Vater ist Professor …«, meinte er leicht irritiert.

Sie wandte den Blick ab, und er merkte, dass sie es bedauerte, ihn so großmütig mit Informationen versorgt zu haben.

Dann holte sie tief Luft. »Er unterrichtet und forscht auf dem Gebiet der Anatomie.«

»Macht sie für ihn Notizen? Oder überträgt sie seine Aufzeichnungen ins Reine?«

Rebecca legte den Kopf leicht zur Seite, sodass sie einander in die Augen sehen konnten. »Sie fertigt Skizzen für ihn an.«

»Was skizziert sie denn? Oh …«, unterbrach er sich selbst, als er plötzlich mit erwachendem Interesse verstand. »Sie skizziert seine Arbeit, wenn er Leichen seziert?«

Sie nickte. »Es wissen nur wenige davon, Mylord. Und ich erzähle es Ihnen auch nur, damit Sie dieses Thema nicht bei ihr anschneiden. Es ist deshalb eine heikle Sache, weil unserer Mutter diese Tätigkeit peinlich ist. Einmal findet sie, dass es sich für eine junge Dame nicht schickt, mit Toten umzugehen – und vor allem findet sie es völlig unpassend, dass sie nackte Körper zu Gesicht bekommt. Das sei nichts für eine anständige junge Lady, findet sie … Diese brutale, schonungslose …«

»Nacktheit?«, fiel er ihr ins Wort, während sein Blick gemächlich über ihren Körper glitt. Er genoss es immer, wenn sie errötete, und auch diesmal enttäuschte sie ihn nicht. Natürlich verweilte er mit seinen Gedanken nicht bei dem Gemälde, denn dann würde seine Hose innerhalb kürzester Zeit zu eng sein. Obwohl er mit diesem Problem ohnehin in ihrer Gegenwart ständig zu kämpfen hatte … Manchmal kam er sich vor wie ein pubertierender Schuljunge.

»Nicht so wie das Gemälde im Club«, meinte sie trocken. »Ich habe mich vom Labor immer ferngehalten. Da ist es ziemlich … blutig und unappetitlich.«

»Das kann ich mir vorstellen.« Julian schaute auf und sah seine Brüder, mit denen er sich jetzt nicht befassen wollte. Also nahm er Rebeccas Arm und zog sie mit sich fort. »Da Sie also nicht die Künstlerin in der Familie sind, macht es Ihnen wohl nichts aus, mit mir im Garten spazieren zu gehen?«

Sie wirkte überrascht, lächelte aber zustimmend. Es gefiel ihm, dass sie keine Scheu zeigte, mit ihm alleine zu sein, denn das würde es ihm erleichtern, sich Informationen zu beschaffen.

Sie schwiegen, während sie durchs Haus, über die Terrasse und von dort in den Garten gingen. Eine frische Frühlingsbrise wehte, doch Rebecca schien das nicht zu stören, und sie hielt das Gesicht in die Sonne.

»Ein schöner Tag nach all dem Regen«, meinte sie, ihre Hand immer noch auf seinem Arm, während sie leichtfüßig auf dem Gartenweg neben ihm herlief.

»Sie wollen sich mit mir über das Wetter unterhalten? Wie interessant«, sagte er mit unverkennbarer Ironie.

Sie überhörte seinen Einwand. »Ein guter Tag für eine Reise.« Sie warf ihm einen herausfordernden Blick zu.

Er runzelte die Stirn. »Eine Reise? Planen Sie etwa eine?«

»Vielleicht.«

»Auf dem Höhepunkt der Saison?«

Sie zuckte die Achseln. »Familiäre Verpflichtungen, Sie wissen schon. Da muss eine verrückte Wette zurückstehen.«

»Eine verrückte Wette? Haben Sie Angst, traurige Berühmtheit zu erlangen, falls das Gemälde allgemein bekannt wird?«

Ihre Kiefermuskeln spannten sich an, doch das Lächeln wich nicht von ihrem Gesicht.

Er spürte Verärgerung in sich aufsteigen. Jetzt, wo er so kurz davor zu sein schien, die Wahrheit über den Diamanten zu erfahren, konnte er nicht zulassen, dass sie ihm entwischte. Er musste sie dazu bringen, ihm alles zu sagen, was ihm weiterhalf. Nur: Wie brachte man eine Dame dazu, wenn sie nicht wollte?

Aber was hieß hier Dame, überlegte er. Sie benahm sich schließlich nicht gerade ladylike, und das gab ihm mehr Freiraum. »Ich werde Ihnen nicht erlauben, vor mir zu flüchten«, erklärte er mit leiser Stimme.

Er zog sie an sich. Sie keuchte, schrie aber nicht empört auf und stieß ihn auch nicht von sich, obwohl ihre Hände auf seiner Brust lagen. Ganz langsam hob sie den Kopf, bis sich ihre Blicke trafen. Einen Moment lang gab er sich nur dem Gefühl hin, ihren zierlichen Körper zu spüren, ihre Schenkel an seinen Beinen, ihren weichen Bauch an seinen Hüften. Seine Hände lagen auf ihrem Rücken, aber er brauchte sie nicht festzuhalten, denn nach wie vor machte sie keine Anstalten, sich von ihm zu lösen.

Er vergaß, was er hatte fragen wollen. Alles schien vergessen bis auf ihre Nähe, den Duft von Jasmin, der seine Sinne in Aufruhr versetzte, die Wärme ihres Körpers. Es war ihm gleichgültig, ob jemand sie beobachten konnte – und welche Folgen sich möglicherweise daraus ergaben. Im Gegenteil: Er beugte sich über sie, um sie zu küssen, ihre Lippen zu kosten, und in diesem Moment war er sich sicher, dass sie das Gleiche wollte, denn sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihm entgegenzukommen, während ihre Hände über seinen Brustkorb zu seinem Rücken glitten.

»Schau dir an, was Julian da macht«, rief plötzlich eine empörte Jungenstimme.

Mit einem kleinen Entsetzensschrei sprang Rebecca von ihm weg, und er ließ es benommen und verwirrt geschehen. In ihren weit aufgerissenen Augen stand Angst, die Hände hielt sie vor ihren Mund gepresst.

Er streckte eine Hand nach ihr aus, ohne sie jedoch zu berühren. »Das ist nur mein Bruder Gavin.«

Langsam stieß sie den angehaltenen Atem aus und schloss die Augen. Dann drehten sich beide um und sahen die Zwillinge um den Springbrunnen herum auf sich zukommen.

Für andere mochten die beiden völlig gleich aussehen, doch Julian kannte selbst die kleinsten Unterschiede in ihrem Verhalten und in ihrer Mimik, in ihren modischen Vorlieben, die Frisur etwa betreffend. Beide beäugten Rebecca voller Interesse und wandten auch dann nicht den Blick von ihr ab, als sie in identischer Körperhaltung, mit in die Hüften gestützten Händen vor ihr stehen blieben.

»Ich bin ziemlich überrascht«, meinte Joseph.

Gavin stieß ein Schnauben aus. »Julian, und du willst ein Vorbild in puncto Anstand und Moral sein, wie du immer behauptest?«

Das ungebührliche Gebaren seiner Brüder machte Julian so wütend, dass er sich kaum beherrschen konnte. »Meine Herren Brüder«, sagte er voller Geringschätzung, »ich würde euch gerne diese Dame vorstellen.«

Beide blinzelten unsicher und zogen es vor zu schweigen.

»Miss Leland, das also sind meine Brüder Gavin und Joseph Delane.«

Rebecca, die sich rasch wieder gefangen hatte, knickste elegant und reichte beiden nacheinander freundlich die Hand. Nur die leichte Röte auf ihren Wangen verriet noch, dass um ein Haar Intimes geschehen wäre – dass sie sich geküsst hätten.

»Sind Sie beide Kunstliebhaber?«, fragte Rebecca und warf dabei Julian von der Seite einen Blick zu. »Deshalb sind Sie doch vermutlich zu Lady Thurlows Empfang gekommen?«

Ihre Kaltblütigkeit beeindruckte ihn … Es schien geradezu, als wollte sie ihn provozieren, ein gewisses Gemälde zur Sprache zu bringen.

»Kunst ist … nicht schlecht«, erwiderte Gavin schließlich nicht sehr eloquent. »Aber die Damen bereichern das Ganze.«

Joseph unterdrückte einen Lachanfall, und Julian verdrehte die Augen angesichts solch offenkundigen Mangels an Umgangsformen.

Rebecca dagegen lächelte. »Erstaunlich, Ihr Bruder hat so ziemlich das Gleiche gesagt.« Sie warf den Kopf zurück und ließ die drei stehen. »Ihnen noch einen schönen Tag, Lord Parkhurst«, rief sie Julian über die Schulter zu.

Verdammt, fluchte er in sich hinein. Jetzt war sie weg, ohne dass er wusste, wann und wohin sie reisen würde. Am liebsten wäre er ihr hinterhergelaufen, aber Gavin hielt ihn am Arm fest.

»Ist das wirklich unser Bruder?«, wandte er sich an seinen Zwilling, das Gesicht zu einer übertrieben überraschten Miene verzogen.

»Was für ein schlechtes Vorbild er abgibt.« Joseph schüttelte den Kopf.

Julian fragte sich, ob sein Interesse an Rebecca auch von anderen bemerkt worden war. Hoffentlich nicht, denn dass ihr Ruf Schaden nahm, das wollte er auf keinen Fall. Ihm ging es in erster Linie um den Diamanten – und ansonsten … Nun ja, er genoss ihre Gegenwart durchaus.

»Oh, oh, es hat ihn erwischt«, unkte Gavin, als Julian seine Brüder stehen ließ, um sich auf die Suche nach Rebecca zu machen. »Selbst die Mächtigen stürzen«, rief Joseph ihm nach.

Die Jungen lachten, doch er beachtete sie nicht weiter.

Kapitel 5

Rebecca war der Meinung, unbemerkt Banstead House verlassen zu haben. Nicht einmal Susanna, die auf diesem Empfang ganz in ihrem Element war, hatte sie Bescheid gesagt, damit diese erst gar nicht auf die Idee kam, sie zu begleiten. Sie fand, die Schwester sollte die Gespräche über Kunst weiterhin genießen.

Außerdem entging sie auf diese Weise der Gefahr, Susanna ohne Umschweife zu gestehen, dass der Earl of Parkhurst sie um ein Haar geküsst und sie es zugelassen hätte, wären nicht die halbwüchsigen Brüder dazwischengekommen. Erhitzt, verwirrt und innerlich aufgewühlt wartete sie auf der Eingangstreppe auf das Vorfahren ihrer Kutsche.

Sie hatte seinen Kuss gewollt, und das keineswegs nur, um ihn von seiner Fragerei abzulenken. Wie kam sie überhaupt auf die Idee, dass es ihr in irgendeiner Weise helfen könnte, die Wette zu gewinnen, wenn sie der Versuchung nachgab?

Eigentlich hatte sie überhaupt nicht mehr an die Wette gedacht, sondern nur wissen wollen, wie es war, von einem Mann geküsst zu werden. Endlich, denn weil sie krankheitsbedingt lange Zeit auf dem Land gelebt hatte, wo die Luft besser und die Gefahr von Ansteckungen geringer war, verspürte sie in dieser Hinsicht einen gewissen Nachholbedarf. Denn selbst nach ihrer Einführung in die Gesellschaft hatte man sie wie ein zerbrechliches Püppchen behandelt und sie auch so den anderen präsentiert. Und weil jeder sie für kränklich hielt, stand sie auch nie im Mittelpunkt bei den Bällen, wo die anderen flirteten und wo Verabredungen arrangiert wurden. Und so wusste sie nicht, wie es war, von einem Mann umarmt, geschweige denn geküsst zu werden.

Julian hingegen, der sie erst jetzt richtig kennenlernte, sah sie völlig anders, wie sie unschwer bemerkte. Als unerschrockene junge Frau, die alle Grenzen überschritt und sich nackt malen ließ, die wenig schickliche Wetten einging und sichtlich auf Abenteuer aus war. Und während andere all das missbilligen würden, schien es ihm offensichtlich zu gefallen.

Ihr war ein wenig schwindelig, und sie schlang die Arme um ihren Oberkörper, als die Kutsche vorfuhr. Der Lakai ließ den Tritt herunter, öffnete den Schlag und half ihr hinein. Sie schaute über die Schulter zurück, um ihm dankend zuzulächeln, und merkte zunächst gar nicht, dass die Kutsche viel dunkler war als sonst, die Fenster geschlossen, die Vorhänge trotz des schönen, sonnigen Tages zugezogen. Es war so finster, dass sie kaum etwas erkennen konnte.

Als sie die Hand ausstreckte, um Licht und Luft hereinzulassen, packte plötzlich jemand ihr Handgelenk. Und ehe sie einen Schrei ausstoßen konnte, legte sich eine Hand auf ihren Mund und drückte sie auf den Sitz zurück. Vor ihr stand ein Mann.

Als Erstes bemerkte sie den Geruch schmutziger Kleidung, eines ungewaschenen Körpers, und Entsetzen packte sie, ließ sie am ganzen Körper zittern. Ihr wurde übel, und sie glaubte sich übergeben zu müssen.

»Stillhalten«, sagte der Mann barsch und presste sie fester in die Sitze, um ihre Gegenwehr zu ersticken. »Ihnen passiert nix, wenn Sie tun, was ich Ihnen sag.«

Sie nickte schwach, doch das Zittern ließ sich nicht unterdrücken.

»Ich nehm die Hand von Ihrem Mund, wenn Sie versprechen, nich zu schreien. Ein Schrei, und ich bring Sie ein für alle Mal zum Schweigen.«

Sie erstarrte, obwohl sie am liebsten laut geschrien oder zu fliehen versucht hätte, aber ihre Angst war zu groß. Besser schien es ihr, ihn hinzuhalten. Bis Madingley House war es nicht weit, und dort würde der Kutscher ihr zur Hilfe kommen, wenn er den Schlag öffnete. Als er seine Hand von ihrem Mund nahm, holte sie keuchend Luft.

»Ganz ruhig«, sagte er. So redete man auch mit einem Pferd, das gerade zugeritten wurde, dachte sie. Der Mann setzte sich neben sie auf die Bank und hielt sie an beiden Handgelenken fest.

Langsam gewöhnten sich ihre Augen an die Dunkelheit. Der Ganove trug einen Hut mit einer weichen Krempe, den er tief in das bärtige Gesicht gezogen hatte. Keine Maske, was darauf hindeutete, dass er sich keine Sorgen machte, später der Polizei gegenüber beschrieben zu werden.

Als hätte er gar nicht vor, sie überhaupt wieder laufen zu lassen.

Rebecca fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen und zwang sich zu sprechen. »Was wollen Sie von mir? Ich trage nur wenig Schmuck und habe nur ein paar Münzen dabei …«

»Genau, Schmuck will ich, Lady, aber ich seh ihn nich an Ihrem Hals. Der Herr will die Kette, die von dem Ball vor ein paar Tagen, die von dem Gemälde.«

Einen Moment lang versuchte sie, Ordnung in ihre verwirrten Gedanken zu bringen. Wer außer Parkhurst und seinen beiden Freunden brachte sie mit dem Gemälde in Verbindung? War das einfach nur ein dreister Versuch, sie einzuschüchtern, damit sie die Wahrheit sagte? Das wäre allerdings ein ganz übler Scherz und eines Mannes von Rang unwürdig.

»Das Gemälde?«, flüsterte sie. »Das einzige Bild von mir befindet sich in Cambridgeshire, im Haus meiner Eltern …«

»Halten Sie mich nich zum Narren.«

Er zog an ihren Handgelenken, bis sie halb auf seinem Schoß lag. Ein stechender Geruch hüllte sie ein.

»Sie wissen, von welchem Gemälde ich sprech. Ich hab’s nich gesehn, aber der Herr sagt, dass Sie da so gemalt sind, wie der liebe Gott Sie geschaffen hat.«

Sie zitterte, und ein Stöhnen kam über ihre Lippen. Er packte beide Handgelenke mit einer Hand, schob die andere unter ihren Umhang und drückte ihren Busen so fest, dass sie sich auf die Lippe beißen musste, um nicht zu schreien.

Nein, es konnte keine Verbindung zwischen diesem Verbrecher und Parkhurst geben. Sie schloss die Augen und kämpfte gegen Schwindel und Übelkeit an, während Zweifel auf sie einstürmten. Was wusste sie im Grunde über den Earl? Das Böse konnte ebenso gut in den eleganten Vierteln der Upper Class lauern wie in den Elendsquartieren im East End.

Und der Diamantanhänger, den sie beim Ball getragen hatte? Julian Delane hatte ihn ihr gegenüber nicht einmal erwähnt, und außerdem handelte es sich bei dem Schmuckstück bloß um Strass – sie hatte sich einen Spaß erlaubt, als sie ihn zum Ball angelegt und ihn damit quasi als echt ausgegeben hatte. Was also steckte dahinter, denn ganz offensichtlich arbeitete dieser widerliche Kerl für jemanden, der diesen Schmuck haben wollte, weil er ihn für wertvoll hielt. Was würde er tun, um ihn in die Finger zu bekommen?

»Ich … ich weiß nicht, was Sie meinen«, sagte sie und versuchte ihn zu besänftigen. »Bitte, tun Sie mir nicht mehr weh – dann mache ich auch, was Sie wollen.«

Sie glaubte kaum, dass ihre Worte wirkten, aber er hörte auf, sie weiter zu betasten, und ließ eines ihrer Handgelenke los, sodass sie von seinem Schoß zitternd zurück auf die Bank rutschen konnte.

»Wenn wir bei Ihnen angekommen sind, bringen Sie mir den Diamanten. Braucht keinem was passieren, Ihnen auch nich.« Er beugte sich mit teuflisch funkelnden Augen und stinkendem Atem über sie. »Aber wenn Sie nich tun, was ich verlang, komm ich ins Haus. Und bevor Sie mir ’nen Lakaien auf den Hals hetzen, erzähl ich allen von dem Gemälde und was für ’ne Dirne Sie sind. Vielleicht knöpf ich mir auch Ihre alte Dame vor. Na, is so ein Klunker all das wert?«

Sie starrte ihn an und schüttelte den Kopf. Einen Lakaien auf den Hals hetzen? Wusste er überhaupt, wie viele Menschen in der Stadtresidenz des Dukes arbeiteten?

Aber darum ging es nicht. Er hatte gar nicht die Absicht, ihr nach drinnen zu folgen, sondern setzte voraus, dass sie aus Angst alles tat, was er ihr sagte. Eigentlich durfte sie nicht zulassen, dass dieser Verbrecher sein Ziel erreichte und zudem sie und ihre Familie bedrohte. Nur konnte sie nicht zur Polizei gehen, ohne dabei das Gemälde zu erwähnen!

Die Kutsche kam mit einem Ruck zum Stehen. Der Mann zog sich tiefer in den Schatten zurück. »Sagen Sie dem Kutscher, dass Sie gleich wieder da sind. Holen Sie den Diamanten und bringen ihn mir, sonst …«

Sie nickte voller Panik, rieb sich die Handgelenke und rückte ihren Umhang zurecht, als ein Lakai den Schlag öffnete. Mühsam unterdrückte sie ihr Zittern, als sie ihm die Hand reichte, um sich beim Aussteigen helfen zu lassen. Sie rechnete jeden Moment damit, dass der Mann in der Kutsche unerwartet etwas tat, doch er verhielt sich ruhig.

Dem Kutscher, der neben den beiden Pferden stand, rief sie mit einem verkrampften Lächeln zu. »Hewett, warten Sie bitte hier auf mich? Ich habe noch etwas zu erledigen.«

»Natürlich, Miss Leland.«

Als sie die Treppe hinaufeilte, schickte sie ein Stoßgebet gen Himmel. Im Haus eilte sie schnell an den Dienstboten vorbei durch die Halle und stieg die Treppe hoch, wobei ihre Schritte laut durch den hohen, mit Marmor gefliesten Raum hallten. Sie war froh, als sie endlich in ihrem Schlafzimmer war, wo – wie Susanna versprochen hatte – zwei Bahnfahrkarten auf ihrem Frisiertisch bereitlagen.

Atemlos und zitternd durchwühlte sie ihren Schmuckkasten, bis sie den Diamantanhänger gefunden hatte. Das Licht, das durchs Fenster fiel, ließ all seine Facetten glitzern und funkeln und Kaskaden von rot schillernden Mustern auf den Teppich werfen. Himmel, der war ja echt, dachte sie verblüfft. Und bestimmt ein Vermögen wert, denn rote Diamanten waren selten und so große insbesondere. Schnell legte sie die Kette um ihren Hals und versenkte den Anhänger in ihrem Mieder, griff nach der Fahrkarte, überflog den gedruckten Fahrplan und fand, wonach sie gesucht hatte.

In diesem Moment öffnete sich die Tür, und ihre Zofe Beatrice kam herein, eine mollige junge Frau mit rundem Gesicht. Erschrocken blieb sie stehen, als sie Rebecca erblickte.

»Oh, Verzeihung, ich wusste nicht, dass Sie da sind. Miss Susanna hat mir aufgetragen, die Kleidertruhen schon vorauszuschicken, und es hieß, Sie würden erst in ein paar Stunden aufbrechen …«

»Ich weiß, Beatrice«, unterbrach Rebecca sie und zwang sich wieder zu einem Lächeln, »aber es hat eine Änderung der Pläne gegeben. Eine liebe Freundin hat sich entschlossen, mich zu begleiten, deshalb gebe ich dir frei.«

Beatrice zwinkerte überrascht, doch gleichzeitig breitete sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht aus. »Aber Miss, werden Sie mich denn nicht brauchen?«

»Meine Großtante hat bestimmt genug Mädchen. Du bist seit Urzeiten nicht mehr bei deiner Familie in York gewesen, nicht wahr?« Sie überlegte schnell und hielt ihr dann eine Fahrkarte hin. »Nimm die hier und tausche sie gegen eine nach Hause um. Ich werde dich bestimmt mehrere Wochen lang nicht brauchen.«

Obwohl hocherfreut, zögerte Beatrice nach wie vor. »Braucht denn Ihre Freundin das Ticket nicht?«

»Wir kaufen ein anderes. Du gehst einfach zum Bahnhof, damit du auf direktem Weg nach Hause fahren kannst.«

»Ich muss gestehen, dass gerade der Geburtstag meiner Mutter ist.«

»Warum hast du mir das nicht erzählt?«, fragte Rebecca. »Ich hätte dir auf jeden Fall freigegeben.«

»Aber während der Saison …«

Rebecca stieß einen ungeduldigen Laut aus. »Die Saison läuft auch ohne uns weiter. Und jetzt geh!« Mit beiden Händen schob sie ihre Zofe zur Tür hinaus.

Beatrice warf ihr noch ein Lächeln über die Schulter zu. »Danke, Miss! Genießen Sie Ihren Urlaub!«

Stöhnend stopfte Rebecca Fahrkarte und Fahrplan in ihr Retikül, nahm ihren Umhang und verließ das Schlafzimmer. Statt den Haupteingang zu benutzen, ging sie die Hintertreppe hinunter, die zur Gartentür führte, und von dort zu den Stallungen. Sie ließ einen kleinen Wagen anspannen, den sie selbst kutschieren konnte, bat einen Stallburschen, sie bis zum Bahnhof zu begleiten und das Gespann anschließend wieder zurückzubringen.

»Wollen Sie nicht auf Ihre Zofe warten, Miss Rebecca?«

Sie schüttelte den Kopf und setzte ihr freundlichstes Lächeln auf. »Ich habe ihr freigegeben und fahre alleine zu Großtante Rianette in den Lake District.«

Sie fuhr so schnell an, dass der Knecht neben ihr sich angstvoll an den Sitz klammerte. Als sie auf die Straße einbogen, wo noch die Kutsche wartete, rief sie unter dem Verdeck mit bewusst lauter Stimme: »He, Hewett, ich habe mich entschlossen, selbst zu fahren. Ich bin schon spät dran!«

Während der Kutscher winkte und auf den Bock stieg, sah sie, dass die Vorhänge sich bewegten – ein Zeichen, dass der Ganove sie gesehen hatte. Sie ließ ihr Pferd schneller traben und machte sich nicht die Mühe zurückzuschauen, was der Mann jetzt unternahm. Sie durfte keine Zeit verlieren, sondern musste ihn so schnell wie möglich von Madingley House und ihrer Familie weglocken.

Es war Julian nicht entgangen, dass Rebecca den Empfang von Lady Thurlow verließ, und er folgte ihrer Kutsche zu Pferd. Wenn sie glaubte, ohne sein Wissen die Stadt verlassen zu können, irrte sie. Beim Haus des Dukes angekommen nutzte er die Gelegenheit, sich ein wenig umzuschauen, band sein Pferd auf der Straße an und ging an der Gartenmauer entlang bis zur rückwärtigen Gasse, zählte die Fenster im ersten Stock, um sich ein Bild von der Anzahl der Schlafzimmer zu machen.

Was er mit solch einer Information anfangen würde, war ihm selbst schleierhaft. Sich vielleicht unter der Nase der verwitweten Mutter des gegenwärtigen Dukes oder von Lady Rose Leland in Rebeccas Schlafzimmer stehlen? Eigentlich ging es ihm nur darum, Informationen über die geplante Reise zu bekommen.

Als er noch darüber nachdachte, wie er das anstellen könnte, sah er Rebecca im Umhang durch den Garten zu den Stallungen eilen. Er machte sich nicht die Mühe, nach ihr zu rufen, sondern lief rasch zur hinteren Gasse, schlich sich an der Gartenmauer entlang, wo die Zufahrt zu den Stallungen sein musste. Er hatte das Gefühl, ewig dafür zu brauchen. Madingley House gehörte bestimmt zu den größten Wohnsitzen Londons.

Ehe er jedoch an dem großen Tor ankam, fuhr eine leichte Kutsche heraus, und unter dem Verdeck sah er Rebecca mit entschlossener Miene auf dem Kutschbock sitzen, während neben ihr ein Stallbursche mit weit aufgerissenen Augen hockte. Sie fuhr an Julian vorbei, ohne ihn überhaupt zu bemerken, und er hastete wieder zu der Stelle zurück, wo sein Pferd wartete.

Als er endlich das Gefährt im dichten Londoner Verkehr eingeholt hatte, kam er sich mittlerweile wie ein Narr vor. Wollte er ihr etwa Tag und Nacht folgen?

Aber irgendwie hatte er ein komisches Gefühl bei der ganzen Sache. Beim Haupteingang stand wartend eine Kutsche, und sie fuhr mit einem Cabriolet davon. Warum? Er glaubte keine Sekunde lang, dass sie ihn mit der Erwähnung einer Reise an der Nase herumführen wollte. Nein, vermutlich verfolgte sie einen Plan.

Er fühlte sich in seiner Vermutung bestätigt, als sie vor der Euston Railway Station anhielt, deren mächtige Säulen ein Gewölbe im griechischen Stil trugen. Sie sprang von ihrem Gefährt, ohne sich von ihrem Burschen helfen zu lassen, und es war ihr scheinbar gleichgültig, dass sie dabei mehr von ihren schlanken Fesseln sehen ließ, als schicklich war. Sie eilte zum Eingang, wo sie sich forschend noch einmal umblickte. Und ihn sah. Julian, der inzwischen vom Pferd gestiegen war, grüßte mit einer eleganten Armbewegung und lächelte sie an, doch Rebecca erbleichte und rannte förmlich in den Bahnhof hinein.

Sein ungutes Gefühl verstärkte sich. Irgendetwas war hier nicht in Ordnung. Ganz und gar nicht. Stirnrunzelnd schnappte er sich den Stallburschen von Madingley House, der sich gerade anschickte, nach den Zügeln zu greifen.

»He, du da«, sagte Julian und war ausnahmsweise einmal froh über seinen Titel. »Ich bin der Earl of Parkhurst. Du musst mein Pferd zu meinem Stadthaus am Berkeley Square zurückbringen.« Er gab ihm ein paar Münzen und eilte davon.

Der Junge schaute ihm mit runden Augen nach. »Zu Befehl, Mylord.«

Rebecca nicht aus den Augen zu verlieren war gar nicht so einfach, denn sie hatte vermutlich bereits eine Fahrkarte und er nicht, sodass sie gleich zum Bahnsteig eilen konnte. Würde er es mitbekommen, welchen Zug sie nahm, fragte er sich, als er sich ein Erster-Klasse-Ticket am Schalter löste. Und würde er so weit gehen, wirklich einzusteigen, ohne Gepäck und mit unbekanntem Ziel? Nur um Rebecca Leland zu folgen?

Dann tauchte vor seinem geistigen Auge wieder ihr rosig überhauchtes Gesicht auf, wie es erwartungsvoll innehielt, als er sie beinahe geküsst hätte. Und im Kontrast dazu ihre fast entsetzte Miene soeben, als sie ihn erspähte. Was war innerhalb dieser einen Stunde passiert?

Kapitel 6

Rebecca hatte keinerlei Probleme, ihre Fahrkarte gegen eine für einen früheren Zug umzutauschen, nur dass ihr vor lauter Nervosität das Ticket herunterfiel. Zwei Gentlemen bückten sich sogleich eilfertig, um es für sie aufzuheben, und bei dieser Gelegenheit schaute sie sich vorsichtig um.

Der Earl of Parkhurst war ihr tatsächlich gefolgt.

Aber hatte sie nicht genau das gewollt? Ihm nicht buchstäblich gesagt, dass sie verreisen würde? War es nicht so, dass sie ein Abenteuer erleben wollte?

Eigentlich schon, doch dann war sie in ihrer eigenen Kutsche überfallen worden, man hatte sie bedroht und zur Flucht gezwungen. Wer steckte bloß dahinter. Bestimmt nicht Julian Delane, Earl of Parkhurst, und auch nicht seine Freunde – so etwas konnte sie sich bei Angehörigen des Adels nicht vorstellen. Bei Gentlemen, mit denen man gesellschaftlichen Umgang pflegte. Allerdings kannte er nicht nur das Gemälde, sondern hatte auch den Diamanten bei ihr gesehen an jenem Abend. Wer konnte sonst noch diese Verbindung herstellen?

Sie rief sich in Erinnerung, dass auch andere Mitglieder des Clubs, die das Gemälde kannten, sie auf dem Ball mit dem Schmuck gesehen hatten. Durchaus möglich, dass der eine oder andere eins und eins zusammenzählte, als das Gerücht die Runde machte, das Modell sei eine Dame der Gesellschaft.

Trotzdem: Es war Lord Parkhurst, der ihr jetzt folgte, und kein anderer. Hatte er vielleicht doch den Ganoven aus der Kutsche auf sie gehetzt? Sie hoffte inständig, ihn noch abhängen zu können, denn schließlich konnte er nicht ahnen, welchen Zug sie nehmen würde. Hauptsache, sie behielt einen klaren Kopf.

Der Zug der London and Birmingham Railway, der sie gen Norden bringen sollte, stand bereits unter Dampf wartend am Gleis. Männer und Frauen eilten zu den Waggons mit kleinen Koffern in der Hand oder mit Trägern, die das gesamte Gepäck auf Karren zum Zug brachten. Nicht mehr lange, und sie würde in Sicherheit sein, dachte sie. Bis sie beim Einsteigen in den Erster-Klasse-Waggon hinter sich auf dem Bahnsteig den Mann aus der Kutsche erblickte. Um ein Haar wäre sie vor Schreck auf den schmalen Stufen ins Straucheln geraten. Bei Licht und aus der Ferne betrachtet wirkte er weniger abstoßend und gefährlich, und man hätte ihn durchaus für einen kleinen Angestellten halten können. Er stand neben dem Waggon der dritten Klasse, in dem es keine Sitzplätze, sondern nur Stehplätze gab. Man hatte diese Wagen erst vor kurzem mit Dächern versehen, um die Reisenden vor den Unbilden des Wetters zu schützen. Er schien mit dem Einsteigen zu zögern, als würde er abwarten, ob sie aufs Neue die Flucht ergriff, nachdem sie ihn bemerkt hatte.

Bestürzt stellte sie fest, dass er sich mit einem anderen Mann unterhielt. War das womöglich sein Komplize, der schon in der Nähe von Madingley House auf ihn gewartet hatte? Oder wollte er ihr bloß Angst einjagen und sie glauben machen, es mit zwei Männern zu tun zu haben? Fragen über Fragen schwirrten in ihrem Kopf herum wie ein Schwarm Bienen.

Und was alles hatte Parkhurst damit zu tun? Eigentlich glaubte sie nicht an eine Verbindung und fühlte sich gleichzeitig verunsichert, zumal sie ihn in diesem Moment mit einer Fahrkarte in der Hand aus dem Schalterbüro treten sah. Sie war sich nicht sicher, ob er in ihr Abteil schauen konnte, doch er kam direkt auf sie zu. Es passten immer nur sechs Personen in jedes Coupé, und in ihrem saßen außer ihr noch ein Ehepaar mit zwei Kindern, die an der teuren, auffälligen Kleidung unschwer als Angehörige der neureichen Fabrikbesitzerklasse zu erkennen waren, aber neben ihrem offen zur Schau gestellten Wohlstand immer auch eine gewisse Unsicherheit an den Tag legten, weil sie trotzdem nicht zur Oberschicht zählten.

Fünf Plätze also waren belegt, als Julian den Schlag öffnete, sich hineinbeugte und höflich fragte:.«Ist hier noch ein Platz frei?«

Der Fabrikant schien ihn zu erkennen, denn er bekam große Augen und sagte ehrfürchtig: »Natürlich, Mylord.«

Rebecca tat unbeteiligt, als er sich ihr gegenüber hinsetzte, und drückte das Gesicht an die Scheibe, um zu sehen, was ihre beiden Schatten gerade taten. Bestimmt warteten sie bis zum allerletzten Moment mit dem Einsteigen, um auch sicherzugehen, dass sie wirklich mitfuhr.

Sie hatte sie von ihrer Familie weggelockt und saß nun selbst in der Falle. Was sollte sie jetzt machen? Sie konnte ja kaum zu Tante Rianette fahren und damit weitere Familienmitglieder in Gefahr bringen. Es wollte ihr einfach nichts Gescheites einfallen. Sie legte eine Hand auf ihre Brust, wo sie unter Umhang und Kleid die Umrisse des Anhängers spürte, der warm auf ihrer Haut lag. Sie presste die Lippen aufeinander, wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte.

Plötzlich strich etwas an ihrem Fuß entlang, und verdutzt wandte sie den Blick vom Fenster ab. Parkhursts lange Beine standen vor ihr, seine Knie berührten sie fast, und seine Füße wurden von ihren Röcken verdeckt. Er beobachtete sie aufmerksam, und um seinen Mund spielte ein leichtes Lächeln. Hastig zog sie die Hand von dem unter ihrer Kleidung verborgenen Diamanten.

Als sich der Zug endlich mit einem Ruck in Bewegung setzte, um London Richtung Norden zu verlassen, drehte sie sich wieder zum Fenster um und schaute hinaus. Um keinen Preis wollte sie sich mit Parkhurst unterhalten, denn sie wusste nicht, was sie sagen sollte, ohne dass die mitreisende Familie etwas von ihrem merkwürdigen Verhältnis zu ihm mitbekam.

Er schien zu der gleichen Erkenntnis gekommen zu sein, zumindest schwieg er ebenfalls. Trotzdem war sie sich seiner Gegenwart nur allzu bewusst, zumal sich durch das Ruckeln des Zuges ihre Beine gelegentlich berührten. Oder führte er das etwa bewusst herbei? Zuzutrauen wäre es ihm.

Irgendwann begann Mr Seymour, als solcher stellte sich der Mitreisende vor, zu ihrer Erleichterung eine Unterhaltung mit Julian über die Ausweitung des Schienennetzes, und sie kuschelte sich Wärme suchend in ihren Umhang. Neidvoll blickte sie auf die Decken der Familie – sie selbst hatte nicht daran gedacht, dass es in den Zügen immer sehr zugig war.

Nach ungefähr einer Stunde Fahrt und mehreren kurzen Stopps an Bahnhöfen in Middlesex und Hertfordshire begannen die Kinder, ein Junge und ein Mädchen, aus purer Langeweile miteinander zu zanken, was erst aufhörte, als bei einem neuerlichen Halt das Dienstmädchen der Familie, das zweiter Klasse fuhr, Brote und Getränke aus dem Speisewagen brachte. Was die Frage nach Rebeccas Begleitung aufwarf, denn junge Damen ihres Standes pflegten nie alleine zu reisen. Eine peinliche Situation, die Parkhurst zu genießen schien, denn er lächelte, als würde er sich über sie amüsieren und sie schon in die Enge getrieben haben.

Ein Beben durchlief ihren Körper. Hatte sie nicht ein Abenteuer erleben wollen? Und das tat sie gerade, verfolgt von drei Männern und mit einem wertvollen Schmuck um den Hals. Wie viel abenteuerlustiger konnte eine behütete Lady noch sein? Sie hatte keine Ahnung, was sie tun sollte, um den Verbrechern zu entkommen. Überdies war da zudem der andere, der sie musterte, als wollte er sie gleich vernaschen.

Das musste aufhören. Sie drückte die Schultern durch und brachte ihre Beine in eine andere Position, weiter weg von seinen, obwohl sie sich eigentlich mehr Nähe wünschte. Viel mehr. Sie hob das Kinn, sah ihm fest in die Augen und streckte ihre Beine entgegen ihrem eigentlichen Vorsatz aus. Er zog eine Augenbraue hoch, und ein Lächeln spielte um seine Lippen, doch er rührte sich nicht, als sie auf sein Territorium vordrang.

Der kleine Junge, der vielleicht fünf Jahre alt sein mochte, wählte diesen Moment für einen Tobsuchtsanfall und ließ sich durch nichts beruhigen, sprang wild im Abteil herum und stürzte genau zwischen Rebecca und Julian zu Boden. Als beide sich gleichzeitig vorbeugten, um ihm aufzuhelfen, stießen sie mit den Köpfen zusammen. Während sie das Gefühl hatte, gegen einen Felsbrocken geprallt zu sein, schien er nicht einmal etwas davon mitbekommen zu haben.

»Ach du meine Güte«, rief Mrs Seymour und rang die Hände. »Mylord, es tut mir so leid!«

Verblüfft beobachtete Rebecca, wie Julian den Jungen auf seine Knie setzte und aus dem Fenster zeigte.

»Auf dieser Seite des Zuges sieht es nicht viel anders aus als gegenüber, nicht wahr?«, meinte er ganz entspannt. »Wir fahren jetzt durch die Chiltern Hills. Weißt du, was das ist?«

Rebecca – ebenso die Eltern – hörten mit offenem Mund zu, wie sich Seine Lordschaft mit einem Fünfjährigen über den aus Kreide bestehenden Hügelzug unterhielt. Dabei hatte er gar keine eigenen Kinder, musste sich allerdings früh um die jüngeren Geschwister kümmern. Konnte ein Mann, der sich so einfühlsam mit einem Kind unterhielt, etwas mit einem Verbrecher zu tun haben? Was sollte sie nur mit ihm machen? Und vor allem mit den beiden anderen Männern, die nur darauf warteten, dass sie aus dem Zug stieg?

Julian beobachtete, wie Rebeccas angespannter Körper schließlich vom Schlaf übermannt wurde. Sie fuhren jetzt fast schon drei Stunden, ohne ein Wort miteinander zu wechseln, und sie hatte den Zug kein einziges Mal verlassen, nicht einmal um an einem der Bahnhöfe die Toilette aufzusuchen oder sich etwas zu essen zu kaufen. Eigentlich musste sie doch hungrig sein; er war es auf jeden Fall. Warum verhielt sie sich so merkwürdig, wenn sie nur aus London vor der Wette floh?

Er konnte ihre verängstigte Miene nicht vergessen, als sie ihn am Bahnhof entdeckte. Irgendetwas hatte sich verändert, aber er wusste nicht was. Doch Julian war ein Mann, der nichts dem Zufall überließ, weder geschäftlich noch privat, und so richtete er seine gesamte Aufmerksamkeit jetzt auf Rebecca Leland.

Mehrmals hatte er gesehen, wie ihre Hand unbewusst zu ihrem Mieder glitt und dort nach etwas tastete. Trug sie vielleicht den Diamanten, obwohl er sich auf Lady Thurlows Empfang nicht an ihrem Hals befand? Wie kam er darauf, sie könnte die Kette für die Reise angelegt haben?

Ganz einfach, weil er immer auf seinen Instinkt vertraute.

Als beim nächsten Halt die gesamte Familie Seymour vorübergehend das Abteil verließ, nahm er die Gelegenheit wahr, sie anzusprechen. »Und wohin wollen Sie nun eigentlich ohne Ihre Zofe?«

Sie bedachte ihn mit einem kühlen, wenngleich zögernden Blick. Würde er etwas zu hören bekommen, das auch nur annähernd der Wahrheit entsprach?

»Warum sind Sie mir gefolgt?«, fragte sie mit leiser Stimme zurück.

»Ich nehme Wetten nicht auf die leichte Schulter. Und Sie haben mich außerdem direkt mit der Nase darauf gestoßen. Sie wollten, dass ich Ihnen folge.«

Sie holte tief Luft und beugte sich dann mit ernstem Blick nach vorne. »Sie sind nicht der Einzige, der mir gefolgt ist.«

Er sagte nichts, sondern musterte sie zunächst einmal nachdenklich. War das ein Trick, Teil eines Plans, um ihre Geheimnisse zu bewahren?

Aber dann sah er, wie sie erschrak und einen Schatten blasser wurde, als sie aus dem Fenster schaute. Irgendetwas war da, und sein Gefühl sagte ihm, dass sie ihm nichts vormachte. Wieder musste er daran denken, wie sie Madingley House durch den Vordereingang betreten hatte und hinten herausgekommen war, um dann mit halsbrecherischer Geschwindigkeit durch Londons Straßen zu preschen.

»Gehören die beiden zu Ihnen?« Sie schaute ihn an und deutete mit dem Kinn nach draußen.

Er sah an ihr vorbei. Der Bahnsteig war voller Menschen, doch nach einer Weile verstand er, wen sie meinte. Während die meisten anderen draußen herumliefen, um sich die Beine zu vertreten oder etwas zu kaufen, lungerten zwei nachlässig gekleidete Männer einfach so in der Nähe des Waggons mit den Erster-Klasse-Coupés herum und schauten genau zu ihrem Abteil hin.

Julian zog eine Augenbraue hoch. »Wie lange verfolgen die beiden Sie schon?« Er stellte in seinem Kopf sofort einen Zusammenhang her zwischen diesen Männern, dem Gemälde und dem Diamanten. Wusste sie überhaupt, was hier im Gange war?

Erstmals kam ihm auch die Idee, die Erben des Maharadschas könnten das großzügige Geschenk ihres Vaters wieder in ihren Besitz bringen wollen. Ausgeschlossen schien es ihm nicht.

Sie musterte ihn. »Sie fragen mich nicht einmal, ob ich mir das nicht nur einbilde. Liegt es daran, dass Sie mich wie eine verantwortungsbewusste Erwachsene behandeln – oder weil Sie bereits wissen, dass die beiden mich verfolgen?«

»Sie denken, dass ich mit den beiden unter einer Decke stecke«, sagte er frostig. Sie sollte ruhig merken, dass er ihr diese Unterstellung eigentlich übelnahm, wollte sie allerdings keinesfalls brüskieren. »Wie um Himmels willen kommen Sie denn auf so eine Idee?«

Sie legte die Hände in ihrem Schoß ineinander, und Julian war einfach beeindruckt, mit welcher Ruhe sie auf die Situation reagierte.

»Verfolgen sie mich denn nicht alle?«, fragte sie sarkastisch.

Er bedachte sie mit einem schwachen Lächeln. »Der Punkt geht an Sie. Aber Sie wissen, warum ich Ihnen folge. Wissen Sie irgendetwas über diese beiden Männer?«

Sie zögerte und fing an, nervös an ihrer Unterlippe zu knabbern. Bis sie zu einem Entschluss gekommen zu sein schien, denn sie holte tief Luft und sagte: »Einer von ihnen hat sich in meiner Kutsche versteckt, als ich den Empfang verließ.«

Er richtete sich auf. »Sind Sie in Ordnung?«, fragte er schroff.

Sie blinzelte verwirrt. »Wirke ich denn nicht so?«

»Sie wären stolz genug, alles zu verschweigen, was andere nicht wissen sollen. Beantworten Sie einfach meine Frage.«

»Ich bin in Ordnung«, erwiderte sie schließlich immer noch überrascht und verwirrt.

»Erzählen Sie mir alles, was er gemacht hat, nachdem Sie in die Kutsche gestiegen sind.«

Also wiederholte sie Stück für Stück, was ihr widerfahren war, und Julians Wut wurde mit der Enthüllung jeden Details größer. Sie hingegen benahm sich so, als sei der Diamant, den sie getragen hatte, kaum einer derartigen Aufmerksamkeit wert.

»Den zweiten Mann haben Sie vorher nicht gesehen?«, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. »Erst als ich ins Abteil einstieg. Wenn Sie nicht mit dem Kerl gekommen sind …«

Als der hochwohlgeborene Earl of Parkhurst tatsächlich ein Knurren ausstieß, fuhr sie rasch fort: »Dann muss er mit diesem anderen Mann zum Bahnhof gekommen sein.«

»Und Sie sind einfach in den Zug gestiegen, statt sich an die Polizei zu wenden«, stieß er fassungslos hervor.

»Und was hätte ich da wohl sagen sollen?«, fragte sie leicht verärgert. »Ja, Herr Wachtmeister, ich habe den besagten Diamanten getragen, als ich für ein Aktporträt Modell gesessen habe. Soll ich Ihnen das Gemälde zeigen, damit Sie es ganz London vorführen können?«

Welch dumme Frage, erkannte Julian. Sie konnte natürlich nicht zur Polizei gehen, denn damit hätte sie unweigerlich einen Skandal heraufbeschworen – mit schweren Schäden für das Ansehen ihrer Familie und für ihren eigenen Ruf.

Sie hatte getan, was sie konnte, und die Verbrecher von Madingley House weggelockt. Er konnte nicht umhin, sie zu bewundern. Was er allerdings nicht zugab, weil sie sich mit ihrem Verhalten selbst in größte Gefahr gebracht hatte.

»Und was nun?« Zweifelnd hob er die Hände.

Sie hob das Kinn. »Mir wäre bestimmt etwas eingefallen, wenn Sie mich nicht die ganze Zeit abgelenkt hätten.«

Er kommentierte diese seltsame Äußerung nicht weiter, rieb sich nur mit der Hand übers Gesicht.

»Unsere Begleiter kommen zurück«, erklärte sie plötzlich und versteifte den Rücken, denn die Seymours näherten sich wieder dem Abteil.

»Wir werden uns also nicht weiter unterhalten können«, sagte er schnell. »Nur so viel noch: Ich werde Sie aus dieser Situation herausholen. Halten Sie sich bereit – und tun Sie um Himmels willen sofort, was immer ich Ihnen sage, ohne Fragen zu stellen.«

Er sah, dass ihr diese Forderung gegen den Strich ging, denn sie wirkte wie eine Katze, die das Fell sträubte. Aber sie widersprach nicht, kniff nur den Mund zu einer schmalen Linie zusammen.

Verärgert starrte Rebecca ihr Gegenüber an, während der Zug Birmingham entgegentuckerte. Parkhurst war doch tatsächlich eingeschlafen. Wie stand es jetzt mit seinem Hilfsangebot, sie aus dieser Situation herauszuholen? Hätte sie ihn mit ihrem wütenden Blick wecken können, wäre er mit einem rauchenden Loch zwischen den Augen erwacht.

Was hatte er vor? Sie wollte wissen, welchen Plan er verfolgte, und mit einbezogen werden. Es ging ihr gegen den Strich, wie ein hilfloses kleines Mädchen behandelt zu werden.

Sie war nicht hilflos, ganz im Gegenteil. Immerhin war es ihr gelungen, einen Verbrecher auszutricksen. Na ja, wenigstens einmal.

»Kennen Sie Seine Lordschaft, Miss?«

Rebecca schreckte aus ihren Gedanken auf und sah Mrs Seymour an, die ihre schlafende Tochter auf dem Schoß hielt. Sie saßen seit mehreren Stunden nebeneinander, doch die Frau hatte offenbar respektiert, dass Rebecca nicht aufgelegt war für eine Unterhaltung. Jetzt wollte sie schon erwidern, dass sie nur eine lockere Bekanntschaft mit dem Earl verband, als ihr plötzlich klarwurde, dass sie es beeinflussen konnte, was die Leute über sie dachten. Bestimmt fragten sich die Seymours längst, warum sie überhaupt in diesem Zug saß. Und alleine dazu. Sie witterte eine günstige Gelegenheit, Julian – obgleich der eigentlich nichts für ihre Misere konnte – eins auszuwischen.

Rebecca lächelte die Frau an. »Wir kennen uns, Madam. Aber … wir haben gerade Schwierigkeiten, miteinander zu reden. Er ist immer noch wütend, weil ich seinen Antrag abgelehnt habe.«

Mrs Seymour stockte der Atem. »Wie kommen Sie dazu, einen Earl abzuweisen?«

Rebecca bemerkte, dass Julians Körperhaltung gar nicht mehr entspannt wirkte. Hatte er vielleicht überhaupt nicht richtig geschlafen, sondern nur ein bisschen gedöst? So etwas würde er nur machen, um sie zu ärgern, dachte sie ungerechterweise. Nun, das war ihm gelungen.

Rebecca senkte die Stimme, obwohl sie sich sicher war, dass er ihr Flüstern hören würde. »Er gehört nicht gerade zur romantischen Sorte, Madam. Eine Frau braucht Blumen und möchte hofiert werden. Er scheint zu denken, dass er mich nur mit seinem Reichtum dazu bringen kann, ihn anzuflehen, mich zu heiraten.«

In Mrs Seymours Stimme schwang leise Skepsis mit. »Dann sind Sie ehrenwerter als die meisten Frauen. Übrigens hat man gar nicht den Eindruck, dass Sie gemeinsam reisen«, fügte sie noch hinzu.

»Das tun wir auch nicht. Aber ich glaube, er hat sein falsches Vorgehen erkannt und will mich jetzt verfolgen.«

»Man sollte doch meinen, dass er sich ein bisschen mehr Mühe gibt. Nicht einmal unterhalten hat er sich mit Ihnen.«

Rebecca stieß einen Seufzer aus. »Verstehen Sie jetzt, was ich meine? Er ist ziemlich begriffsstutzig.«

Soeben ruckelte der Zug über ein unebenes Gleisstück, was Julian Gelegenheit gab, so zu tun, als sei er dadurch wach geworden. Er lächelte sie an. »Habe ich etwa geschlafen? Ich hoffe nur, mich dabei nicht blamiert zu haben.«

»Sie haben ganz fürchterlich geschnarcht«, erklärte Rebecca zuckersüß. »Ich würde es nie über mich bringen, einen Mann zu heiraten, der solche Geräusche von sich gibt.«

Mr und Mrs Seymours Blicke gingen entsetzt zwischen den beiden hin und her, schockiert darüber, wie man sich solche Worte einem leibhaftigen Earl gegenüber herausnehmen konnte.

Doch dann beugte Julian sich zu ihrem Erstaunen vor und ergriff flehentlich ihre Hände. »Liebste, wie können Sie mich so quälen, obwohl Sie wissen, was ich für Sie empfinde?«

Er ging also auf ihr Spiel ein, konstatierte sie zufrieden. Warm lagen seine Hände auf ihren. So groß und stark, so beschützend. Jetzt, wo sie nicht mehr in London waren, konnte er mit ihr machen, was er wollte. Seltsam, dass sie nicht daran gedacht hatte, als sie ihm absichtsvoll ihre Reisepläne verriet.

Es war ohnehin alles anders gekommen, denn jetzt brauchte sie ihn, um zwei anderen Männern zu entwischen, die mit Sicherheit bedrohlicher waren als er.

»Ich bitte Sie, Lord Parkhurst, jetzt blamieren Sie sich schon wieder«, erklärte sie kühl.

Das kleine Mädchen war aufgewacht und nuckelte zufrieden an seinem Daumen, während es die beiden vom Schoß der Mutter aus beobachtete.

»Nichts kann mich in Verlegenheit bringen, Liebste, wenn unsere Zukunft auf dem Spiel steht.« Er warf den Seymours einen entschuldigenden Blick zu. »Aber wir sollten besser nicht jetzt darüber reden.«

»Warum nicht? Vielleicht kann ein erfahrenes Ehepaar uns einen Rat geben«, meinte sie, und ihre Lider mit den langen Wimpern flatterten unschuldig. Das war eindeutig eine bessere Ablenkung, als ständig an die beiden Schurken zu denken. Nein, dieses Theater hier amüsierte sie wirklich köstlich.

Julian hingegen schien die Lust an der Scharade verloren zu haben. Er drückte noch einmal ihre Hände und lehnte sich wieder zurück. »Nein, meine Liebe, ich werde die Gelegenheit bekommen, meine Sache zu vertreten, sobald wir angekommen sind.«

»Das ist wahre Romantik«, erklärte Mrs Seymour schüchtern.

Parkhurst bedachte sie mit seinem strahlendsten Lächeln, sodass die arme Frau von den Haarwurzeln bis zum Halsansatz errötete.

Rebecca seufzte, und die nächste halbe Stunde musste sie es erdulden, dass er mit seinen Füßen ständig Annäherungsversuche unternahm, die den Mitreisenden nicht verborgen blieben. Sie boten den Seymours wirklich eine köstliche Unterhaltung.

Der Zug wurde langsamer, als sie sich Coventry näherten, das nur ein paar Stationen vor Birmingham lag. Die Seymours verabschiedeten sich, denn hier wollten sie aussteigen.

Danach saßen Rebecca und Julian alleine im Abteil. Sie wartete darauf, dass er ihr Vorwürfe machte oder sie vielleicht wegen ihrer Possen auslachte, doch er blickte nur konzentriert aus dem Fenster und behielt den Bahnsteig im Auge.

Sie sah in die gleiche Richtung, erspähte die beiden Verfolger und stieß ein leises Stöhnen aus.

»Halten Sie sich bereit«, sagte er ruhig.

Rebecca war mit einem Schlag hellwach. »Was haben Sie vor? Der Schaffner hat schon gepfiffen, wir fahren gleich los.«

Er nickte, zog das Fenster herunter und lehnte sich hinaus. Rauch drang ins Abteil, und sie musste einen Hustenreiz unterdrücken und mit den Augen, die heftig zu brennen begannen, zwinkern.

»Machen Sie das Fenster wieder zu, bevor wir erstickt sind?«

Er reagierte nicht, schaute noch eine Weile durch das offene Fenster, bis der Zug Fahrt aufzunehmen begann: »Unsere Freunde sind wieder in ihren Waggon gestiegen. Sie können uns nicht sehen. Auf geht’s.«

Sie stöhnte, als sie seinen Plan erkannte. Trotzdem streckte sie die Hand mutig nach dem Türgriff aus, um den Schlag zum Bahnsteig hin zu öffnen.

»Nicht die. Wir wollen doch nicht, dass alle sehen, dass wir aussteigen, oder?«

Er öffnete die Tür auf der anderen Seite, rechts vom Gleis.

»Aber … da ist kein Bahnsteig!«, rief sie. »Wir werden zu schnell.«

Er hatte die Tür geöffnet und stand bereits draußen auf der untersten Stufe. Er streckte die Hand nach ihr aus. »Wir müssen springen – jetzt!«

Kapitel 7

Rebecca hatte das Gefühl zu fliegen. Es war kein sonderlich tiefer Sturz, doch immerhin verstärkte der fahrende Zug die Fliehkraft. Sie taumelte und landete auf dem Bauch, rollte dann noch ein Stück weiter, verfing sich dabei in ihrem Umhang und riss ihn sich keuchend vom Gesicht. Julian, der sich geschickt abgefangen hatte und auf den Füßen geblieben war, zog sie hoch und zerrte sie hinter sich her zu einem Verschlag zwischen den Gleisen, um sich dort vor neugierigen Blicken aus dem Zug zu verstecken.

Schwer atmend und mit pochendem Herzen stand sie mit geschlossenen Augen da, während der Zug davonfuhr. Sie hatte das Gefühl, am ganzen Körper zu beben, und der böige Wind zerrte an ihren Röcken. Sie klammerte sich immer noch an Julians Hand und hatte auch nicht die Absicht, ihn loszulassen. Als das Rattern des sich entfernenden Zuges leiser wurde, öffnete sie vorsichtig die Augen, argwöhnisch das Nebengleis beobachtend, ob dort ein entgegenkommender Zug in Sicht war.

Julian stieß ein leises Lachen aus. »Ein Glück, dass ich mich vorher vergewissert habe, dass kein Gegenzug zu erwarten war. Sonst hätten wir leicht unter die Räder kommen können.«

Sie entriss ihm ihre Hand.

Seine Belustigung schwand, und er musterte sie von oben bis unten. »Haben Sie sich verletzt? Da ist ein Kratzer im Gesicht.«

Sanft berührte er ihre Wange, doch sie drehte sich zur Seite. Ihr Umhang war über einer Schulter nach hinten gerutscht, und entsetzt stellte sie fest, dass der dünne Stoff ihres gelben Seidenkleids an mehreren Stellen gerissen und schmutzig geworden war. Die Haare hingen ihr wirr um den Kopf, der Hut lag zerdrückt auf dem Boden. Verdrossen zog sie ihren Umhang zusammen, und ihr entging nicht, dass ihr Begleiter kein bisschen derangiert aussah.

»Es geht mir gut«, sagte sie, um gleich darauf heftig zu husten, denn in der Luft hing immer noch die Rauchwolke der Lokomotive. Rebecca setzte sich in Bewegung, um von den Gleisen wegzukommen.

»Warten Sie.«

Er hatte einen Tonfall angeschlagen, der keinen Widerspruch duldete – ganz offensichtlich war der Earl of Parkhurst es nicht nur gewohnt, Befehle zu erteilen, sondern er setzte ebenso voraus, dass sie befolgt wurden. Mürrisch wartete sie, während er um die Ecke des Verschlags lugte, ob wirklich keine Gefahr mehr bestand.

»Sehen Sie die beiden?«, fragte sie.

»Nein. Ich bin mir eigentlich auch ganz sicher, dass sie nicht aus dem Zug gestiegen sind.«

»Nun, sie gehen bestimmt davon aus, dass wir ebenfalls noch drin sind«, meinte sie trocken. »Aber wir hätten unter die Räder stürzen können«, fügte sie hinzu.

»Nein, der Zug fuhr nur ganz langsam. Da konnte nichts passieren.«

Sie sahen einander an, und einen Moment lang fragte sie sich, ob ihr wirklich nichts passieren würde. Aber für solche Bedenken war es jetzt zu spät. Sie fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, zog die verbliebenen Nadeln heraus und steckte sie in ihr Retikül, zupfte Grashalme und Schottersteinchen aus den Locken, um ihre Frisur so gut es ging in Ordnung zu bringen.

»Wenn wir Glück haben«, meinte er, »merken die Ganoven zunächst nichts und denken dann, wir seien gleich bei unserer Ankunft an der nächsten Station ausgestiegen. Sie könnten tagelang suchen, ehe sie ihren Fehler bemerken. Wenn überhaupt …«

Sie bedachte ihn mit einem äußerst zurückhaltenden Lächeln. »Ein genialer Plan.«

Er nickte und erwiderte ganz ernst: »Ich weiß.«

Sie runzelte angesichts von so viel Arroganz die Stirn.

»He, Sie da!«

Beide erstarrten. Ein Gepäckträger starrte sie vom verlassenen Bahnsteig aus an.

»Sie dürfen nicht auf die Gleise«, rief der Mann. »Sie könnten überfahren werden.«

Ehe Julian etwas erwidern konnte, rief sie: »Ach, Sir, ich bin noch nie mit einem Zug gefahren und kenne mich auf Bahnhöfen nicht aus. Der Herr hier hat mich nur zurückgehalten, als ich in letzter Minute von der falschen Seite in den Zug einsteigen wollte.«

Der Gepäckträger grummelte und winkte sie zu sich herüber. Nachdem sie die Gleise überquert hatten, streckte er ihr die Hand entgegen, um ihr auf den Bahnsteig zu helfen, denn allein hätte sie das mit ihren hinderlichen Röcken nicht geschafft. Julian stellte sich hinter sie und schob von unten nach. Sie kniff den Mund zusammen, als sie seine Hände auf ihrem Hinterteil spürte, und konnte sich der intimen Berührung gar nicht schnell genug entziehen. Hatte er bei dem Manöver etwa auch einen Blick unter ihre Röcke erhascht?

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu, sobald sie sicher auf dem Bahnsteig angekommen war. Er selbst stemmte sich mit lässiger Eleganz hoch, wobei sich die Ärmel seiner Jacke um die muskulösen Arme spannten. Betrübt stellte sie fest, dass körperlicher Einsatz für ihn keine Herausforderung darstellte – und lief puterrot an bei seinem prüfenden Blick. Sie hatte das Gefühl, er könne ihre Gedanken lesen. Schnell wandte sie sich ab.

»Kaufen Sie sich jetzt Ihre Rückfahrkarte?«, fragte sie.

Er runzelte die Stirn. »Sie werden von zwei Männern verfolgt, Rebecca. Sie erwarten doch nicht etwa von mir, dass ich Sie hier mutterseelenallein zurücklasse?«

»Ich komme schon zurecht. Ich nehme den nächsten Zug und fahre zu meiner Tante.«

Er lachte auf. »Seien Sie bitte nicht so naiv. Es war bestimmt ein Leichtes herauszufinden, wohin Sie reisen. Dienstboten reden.«

»Unsere Dienstboten nicht!«

»Ihre Dienstboten haben mir erzählt, dass Sie heute zu dem Empfang in Banstead House gehen würden.«

»Sie sind ein Earl. Natürlich haben sie da das Gefühl, sie müssten Ihnen gegenüber Gehorsam zeigen – und das haben Sie dann skrupellos ausgenutzt. Davon abgesehen darf ich nicht in Gesellschaft eines Mannes reisen. Wenn das zufällig ein Bekannter sieht! »

Statt einer Antwort schob er seine Hand vor und legte die Finger auf ihr Mieder, genau an die Stelle, wo der Edelstein zwischen ihren Brüsten ruhte. Sie gab einen entrüsteten Laut von sich, doch wie zum Trotz beschleunigte sich ihr Atem, und ihr Busen hob und senkte sich heftig unter seinen Fingern. Ein seltsames, fast schon schmerzhaftes Gefühl erfasste sie.

»Und was hatten Sie mit dem Diamanten vor?«, fragte er leise.

Sie schlug seine Hand weg und lächelte. »Lassen Sie das meine Sorge sein, Mylord.«

Er schaute nach hinten, aber der Bahnsteig war immer noch leer. Seine Stimme wurde ganz sanft. »Von jetzt an können Sie mich nicht mehr so nennen. Ich heiße Julian, Rebecca.«

Sein Tonfall war vertraulich – viel zu vertraulich, genau wie seine Berührung. Er hatte sie aus einer schwierigen Situation befreit, nur um sie in eine Lage zu bringen, die nicht weniger problematisch war.

»Die Sonne geht bald unter, und wir können nicht im Freien bleiben«, fuhr er fort. »Falls die beiden Männer doch vorzeitig unser Verschwinden bemerken und ahnen, wo sie nach uns suchen müssen …«

Konnte sie ihm ihr Vertrauen schenken? Sie wusste immer noch nichts über ihn außer den Dingen, die man so redete – und dabei ging es lediglich um irgendeinen Skandal, über den sie nichts Genaueres wusste. Hinzu kam, dass er sich von der Gesellschaft weitgehend fernhielt. Rebecca fragte sich, ob er etwas zu verbergen hatte. Und auch dass er ihr gefolgt war, beunruhigte sie nach wie vor, wobei ihr im Moment trotzdem keine andere Wahl blieb, als ihm zu vertrauen.

»Dann suchen wir jetzt also nach einem Gasthaus? In der näheren Umgebung eines Bahnhofs wird es ja wohl eines geben.«

»Wir können nicht da absteigen, wo man uns eventuell sucht. Nicht in einem guten Haus. Außerdem dürfen wir unsere Namen nicht preisgeben, unseren Stand erst recht nicht.«

Sie bedachte ihn mit einem ironischen Blick. »In meinem gegenwärtigen derangierten Zustand wird mir das nicht weiter schwerfallen.«

Er rieb sich das Kinn. »Stimmt, Sie sehen wie ein Straßenmädchen aus, das ein schönes Kleid im Müll gefunden hat.«

Sie unterdrückte den Drang, ihm eine Ohrfeige zu verpassen. »Hat Ihnen noch nie jemand gesagt, dass es ganz schlechter Stil ist, eine Dame zu beleidigen?«

»Ich wollte Sie nicht beleidigen – ich stelle einfach nur eine Tatsache fest.« Er sah an sich herunter. »Mit meiner Kleidung wird es schon problematischer, mich unters Volk zu mischen.«

»Ja, wirklich schade, dass wir kein Gepäck dabeihaben«, meinte sie trocken und mit in die Hüften gestützten Händen. »Na gut, dann wollen wir ein Gasthaus ausfindig machen, ehe unsere speziellen Freunde wiederauftauchen. Sind Sie jemals hier gewesen?«

Er schüttelte den Kopf. »Wenn es nur so einfach wäre. Aber da wir noch ein oder zwei Stunden Tageslicht haben, gehen wir einfach los und suchen nach dem ältesten Teil der Stadt. Dort können wir dann nach einer Unterkunft fragen. Das ist besser, als es hier zu tun, wo sich die Bahnangestellten vielleicht an uns erinnern.«

Sie grinste. »Sehr durchdacht, Mylord … ich meine Julian.«

Sie gingen durch die verwinkelten Straßen einer ihnen unbekannten Stadt, deren mittelalterliche Fachwerkhäuser sich eng aneinanderdrängten. In die schmalen Gassen fiel kaum Licht. Sie stiegen leicht bergauf, wo sie die Türme einer alten Kirche sahen. Die wenigen Passanten musterten die Fremden argwöhnisch, obwohl sie ihre Kleidung den einfachen Leuten angepasst hatten. Julian ging ohne Krawatte und Weste, den Rock über der Schulter, die einst glänzend polierten Stiefel mit Schmutz beschmiert, und Rebeccas ohnehin durch den Sturz in Mitleidenschaft gezogenes Kleid hatte er am Saum zusätzlich eingerissen.

Trotzdem gelang es nicht wirklich, die anerzogene vornehme Anmut, die stolze Haltung abzulegen, selbst dann nicht, als die Straßen immer enger und schmutziger, die Häuser immer schiefer und ärmlicher wurden. Obwohl ihr der Ernst ihrer Situation voll bewusst war, begann Rebecca sie mehr und mehr als Abenteuer zu betrachten, schaute sich interessiert um und nahm so viel sie konnte von der Umgebung auf. Und prägte sich dabei den Weg ein, den sie nahmen. Für alle Fälle, denn man konnte ja nicht wissen.

Schließlich waren sie so weit vom Bahnhof entfernt, dass er es für ungefährlich hielt, in einer Schänke nach dem nächsten Gasthof zu fragen. In einem ländlichen Dialekt, den er gut beherrschte und der etwaiges Misstrauen im Keim zerstreute. Überdies sorgte seine Ehrfurcht gebietende Größe dafür, dass er schnell eine zuverlässige Auskunft bekam, ohne dass man ihn anpöbelte.

Als er wieder auf die dämmrige Straße trat, schaute Rebecca mit widerwilligem Respekt zu ihm auf. »Das war gar nicht mal schlecht«, meinte sie leise. »Und ich hatte gedacht, ich sei die Einzige, die die Redeweise der Dienstboten nachmachen kann.«

»Das Talent wird uns noch nützlich sein«, erwiderte er. »Hier entlang.«

Sie gingen nebeneinander her, und er musterte sie eindringlich. »Wo haben Sie gelernt, wie die Dienstboten zu reden?«

Sie zuckte die Achseln. »Wenn Sie ein wenig über mich in Erfahrung gebracht hätten, wüssten Sie, dass ich als Kind häufig krank war. Was viel Zeit und Langeweile mit sich bringt. Ich las mir selbst laut vor und veränderte dabei meine Stimme entsprechend den Personen, deren Rolle ich gerade übernahm. Ein Spiel, mit dem mein Bruder und ich uns häufig die Zeit vertrieben. Wir wurden sehr gut darin. Und Sie?«

Sie wirkte so lebhaft, dass man sie sich kaum blass und krank vorstellen konnte. Er sah wieder nach vorne und erblickte einen Mann, der sich bei ihrem Kommen von einer Kiste aufrappelte. Julian runzelte die Stirn, und der Mann sank prompt wieder zurück, zog die Schultern hoch und ließ sie unbehelligt passieren.

»Mundarten sind mir so zugefallen«, erklärte Julian, »wahrscheinlich weil ich mehr Zeit mit den Dienstboten verbrachte als mit sonst wem.«

Er spürte ihre Neugier, sah aber nicht die Notwendigkeit, weitere Erklärungen abzugeben.

»Sie haben eine große Familie«, meinte sie, »das hat mir zumindest meine Mutter erzählt. Eigentlich sollte man meinen, dass die den größten Teil Ihrer Zeit in Anspruch nimmt.«

»Gleich müssten wir beim Gasthof sein«, lenkte er ab. Sie musterte ihn weiter neugierig, stellte aber keine weiteren Fragen mehr.

An der nächsten Straßenecke erreichten sie ihr Ziel. »The White Hare« stand auf einem Schild, das an der Hauswand hing, das Gasthaus »Zum weißen Hasen«. Durch einen Torbogen gelangte man zum Stallbereich, wo mehrere nicht mehr fahrtüchtige Kutschen im Gras herumstanden. Der Stall selbst war unverschlossen und leer, denn es gab offensichtlich keine Mietpferde mehr.

»Haben Sie Anteile an Eisenbahnlinien?«, fragte sie leise.

Er sah sie mit gerunzelter Stirn an. »Sie haben mitbekommen, wie ich mich mit Mr Seymour darüber unterhalten habe. Warum fragen Sie?«

»Wegen der Bahn ist aus kleinen Orten das geworden, was wir hier sehen.«

Er nickte. Heutzutage reiste keiner mehr mit der Kutsche, sodass auch niemand mehr Poststationen benötigte.

»Aber wie lange hätten wir mit einer Kutsche gebraucht, um herzukommen?«, entgegnete er.

»Ich habe ja nicht gesagt, dass es keine Vorteile gibt. Ich reise gerne mit dem Zug. Irgendwann möchte ich einmal so weit nach Norden fahren, wie es geht, um auch Schottland kennenzulernen.«

Sie redete sich beinahe in Begeisterung, verstummte jedoch, als sie die triste Wirtsstube betraten. Der Fußboden war schmutzig, in den Borden an den Wänden stand nichts mehr. Niemand hielt sich im Raum auf außer einem jungen Mann, der hinter dem Tresen auf einem Schemel hockte und sie gelangweilt anschaute. Er sah kaum auf, als Julian sich ins Gästebuch eintrug.

Rebecca schaute ihm über die Schulter und las, was er schrieb: »Mr und Mrs Bacon«. Sie zog nur eine Augenbraue hoch und wandte sich ab.

Er merkte, dass es sie nicht weiter zu stören schien, hier als seine Ehefrau ausgegeben zu werden. Seine Lenden zogen sich bei dem Gedanken zusammen.

Ein müde schlurfendes Mädchen zeigte ihnen ihr Zimmer und entzündete ein Feuer auf dem Kohlengitter. Es schlug die Bettdecke zurück, ohne einmal aufzuschauen.

»Wir hätten gerne noch etwas zu essen«, sagte Julian und reichte ihr eine Münze für ihre Bemühungen.

Das Mädchen sah das Geld überrascht an. »Jawohl, Sir. Meine Mutter hat einen guten Hammeleintopf auf dem Herd stehen, und Pudding gibt es auch noch.« Dann sah sie ihn erstmals richtig an und machte einen schnellen Knicks.

Nachdem sie gegangen war, meinte Rebecca: »Ich nehme an, Sie haben ihr zu viel Trinkgeld gegeben. Dadurch ist sie auf Ihre Kleidung aufmerksam geworden und wird sich an uns erinnern.«

Er bedachte sie mit einem dünnen Lächeln. »Ich werde den Fehler nicht noch einmal machen.«

»Wir müssen nicht mehr lange so herumlaufen. Für ein bisschen Geld wird sie uns andere Kleidung besorgen können, sodass Ihre Großzügigkeit nicht umsonst gewesen sein wird.«

Er stand in der Mitte des Raumes und beobachtete Rebecca dabei, wie sie das Zimmer inspizierte. Sie steckte den Kopf hinter eine spanische Wand, die an einigen Stellen zerrissen war. Der Nachttopf war anscheinend dahinter versteckt, denn ihre Wangen wiesen eine zarte Röte auf, als sie sich wieder aufrichtete. Es befand sich nur ein Bett im Raum, und er war sich nicht sicher, ob es breit genug für ihn war, geschweige denn für sie beide.

Hatte sie es ebenfalls schon bemerkt?

Mit einem Ruck blieb sie am Fußende des Bettes stehen. »Lord … Nein, Julian«, begann sie zögernd und wandte sich vom Bett ab. »Ich brauche einen Augenblick für mich alleine. Würden Sie wohl im Flur warten?«

Er ging zum Abtritt bei den Stallungen, und als er ins Zimmer zurückkam, saß sie vor dem Kamin und sah nun doch etwas verunsichert aus. Sie hatte mehrere Kerzenstumpen angezündet, denn eine Lampe gab es nicht. Ihr Haar, obzwar zerzaust, schimmerte im warmen gelben Licht, und der Blick ihrer geheimnisvoll tiefen Augen ruhte unverwandt auf ihm. Sie hatte ihren Umhang abgelegt, sodass die leichte Wölbung des Diamanten unter ihrem Kleid gut zu erkennen war. Wie viel sollte er ihr erzählen? Und was sollte er als Nächstes tun?

Doch ehe er darüber nachdenken konnte, kam das Mädchen mit einem Tablett zurück, und die beiden setzten sich an den wackligen Tisch und begannen zu essen.

Sie waren beide eindeutig ausgehungert und langten trotz des ungewohnt einfachen Essens kräftig zu. Immerhin war das grob geschrotete Brot noch warm und die Butter frisch.

»Du lieber Himmel, das schmeckt wie ein Festmahl«, meinte sie mit vollem Mund. »Ich hatte nicht einmal Zeit, beim Empfang etwas zu essen.«

»Sie meinen, bevor Sie vor mir davongelaufen sind?«

»Bin ich nicht.«

Doch, das war sie, dachte er, vertiefte das Thema aber nicht, denn sie wusste es genauso gut wie er. Mit der Erwähnung des Empfangs kam auch die Erinnerung an den Beinahekuss zurück, zumindest bei ihm. Sie dagegen schien sich für den Moment mehr fürs Essen zu interessieren und entschlossen zu sein, alles bis auf den letzten Krümel zu verputzen, um es dann mit Ale herunterzuspülen.

»Trinken Sie immer so starke Getränke?«, fragte er, als sie sich den Schaum von den Lippen wischte.

»Nein, normalerweise ist es nicht gerade mein Geschmack. Aber heute Abend schmeckt es wie der teuerste Wein.«

Ihre Begeisterung entlockte ihm ein Lächeln. Überhaupt überraschte sie ihn ständig aufs Neue – wie etwa heute mit ihrer Vorstellung im Zug, als sie so getan hatte, als sei er ein glühender, abgewiesener Verehrer. Dass sie trotz allem für solche Dinge noch Sinn hatte, fand er bewundernswert, denn sie befanden sich weiß Gott nicht auf einer Vergnügungsreise.

Sie lehnte sich zurück und legte einen Arm über ihren Bauch. »Endlich bin ich satt«, murmelte sie und schloss die Augen vor Müdigkeit.

Er zog eine Augenbraue hoch und dachte an sündhaftere Möglichkeiten, ihr schläfrige Zufriedenheit zu bescheren.

Schon die Tatsache, mit ihr alleine zu sein, reichte aus, ihn auf so interessante Ideen zu bringen. Vielleicht lag es aber zusätzlich daran, dass es keinen Plan gab für den nächsten Moment, die nächsten Stunden – für die Nacht. Es existierten so viele Möglichkeiten, wie sie sich die Zeit bis zum Morgen vertreiben konnten.

Plötzlich fuhr sie schaudernd zusammen und schlang die Arme um sich. »Julian …« Sie stockte, als würde es sie überraschen, seinen Vornamen aus ihrem Mund zu hören.

Er hatte nie zuvor eine Frau – bis auf seine Familienangehörigen – seinen Namen sagen hören. Es klang sehr intim in diesem kleinen Raum, in dem sie so taten, als seien sie Mann und Frau.

Sie schenkte ihm ein klägliches Lächeln und fing noch einmal an. »Julian, wenn Sie das Tablett nach unten bringen, würden Sie mir dann wohl noch eine Decke mitbringen? Es sind nicht mehr sonderlich viele Kohlen da.«

Er sah, dass eine zusätzliche Decke auf dem Fußende des Bettes lag. Hatte sie das nicht bemerkt? Und warum konnte das Tablett nicht stehen bleiben, bis das Mädchen es morgen früh abholte?

Trotzdem kam er ihrer Aufforderung widerspruchslos nach und griff nach dem Tablett. Sie schenkte ihm ein dankbares Lächeln, das ihn verwirrte, während er in den Gang hinaustrat, die Tür hinter sich schloss und lauschend dahinter verharrte.

Sie schien im Zimmer umherzugehen, denn er hörte ihre gleichmäßigen Schritte. Als Nächstes vernahm er ein Quietschen, als würde Holz über den Boden gezogen werden.

Er stellte das Tablett auf dem Boden ab und öffnete die Tür. Sie stand auf einem Stuhl, und Kopf und Schultern waren bereits durch die Fensteröffnung verschwunden.

Kapitel 8

Als sie spürte, wie große Hände sich um ihre Taille legten, stockte Rebecca der Atem, und sie versuchte sich mit Tritten zu wehren, doch Julian wich ihr aus und zog sie wieder nach drinnen. Gedemütigt musste sie hinnehmen, dass sie mit ihrem Hinterteil an seinem ganzen Körper entlangglitt. Sie sträubte sich gegen seinen festen Griff, bis er sie losließ. Über ihren Kopf hinweg schloss er die Fensterläden, während sie sich taumelnd von ihm entfernte und sich schließlich an einen der Bettpfosten klammerte.

»Was sollte das denn werden?«, wollte er von ihr wissen.

Mit in die Hüften gestemmten Fäusten trat sie ihm entgegen. »Warum sollte ich Ihnen überhaupt trauen? Da erzähle ich Ihnen, dass ich London verlassen will, und prompt werde ich von Männern verfolgt – einschließlich Ihnen!«

»Laut Ihrer Aussage befand sich der Mann bereits vor Lady Thurlows Haus in Ihrer Kutsche. Vor dem Empfang habe ich noch gar nicht gewusst, dass Sie wegfahren wollen.«

»Und was ist mit der gewissenlosen Wette, bei der es um mich geht? Und warum interessiert Sie der Diamant, genau wie die beiden Schurken? Der Mann in der Kutsche sagte nämlich, dass sein Herr den Stein sowohl auf dem Gemälde als auch auf dem Ball gesehen hat. Wiederum genau wie Sie.«

»Das trifft für eine ganze Menge Leute zu. Nur aufgrund dieser Tatsache können Sie mir nicht vorwerfen, jemanden angeheuert zu haben, um Sie in Angst und Schrecken zu versetzen.«

Er wirkte sehr aufgebracht, als er sich zu seiner vollen Größe aufrichtete, und erinnerte Rebecca daran, wie mächtig sein Körper war – das Zimmer erschien ihr plötzlich noch winziger als zuvor. Und erst recht das Bett. Zudem sah er mit der schmutzigen Kleidung und dem Bartschatten eindeutig gefährlich aus und weder wie ein Gentleman noch wie ein Earl.

»Warum sollte ich Sie nicht beschuldigen?«, fragte sie. »Schließlich sind Sie gleichzeitig mit den Männern am Bahnhof aufgetaucht!«

»Mag ja sein, aber getrennt voneinander.«

»Wieso sollte ich Ihnen glauben?«, wollte sie verbittert wissen. »Wie kann ich wissen, was nun wirklich stimmt?«

Er holte tief Luft, als versuche er sich mühsam zu beherrschen. Zwar hatte sie bisher noch nie erlebt, dass er die Kontrolle über sich verlor, doch schließlich kannte sie ihn so gut wie gar nicht.

»Ich werde Ihnen erzählen, was Sie wissen müssen.«

Das konnte vieles bedeuten, dachte sie, zog es allerdings vor, den Mund zu halten, und schaute ihn erwartungsvoll an.

Völlig regungslos stand er da, als er zu sprechen begann.

»Der Name des Diamanten lautet ›Das Herz Indiens‹.«

Sie reagierte ehrlich verblüfft. »Sie wissen, wie er heißt?«

»Er gehörte meinem Vater und ist vor fast zehn Jahren plötzlich verschwunden – und dann sah ich ihn wieder an Ihrem Hals.«

Sie ließ sich langsam aufs Bett sinken. »Er gehörte Ihrem Vater?« Sie konnte keine Verbindung herstellen zwischen dem Gemälde und dem Diamanten, dem Maler und dem verstorbenen Earl.

Julian nickte. »Er wurde meinem Vater von einem indischen Maharadscha geschenkt, als dieser zu Besuch in London weilte. Mein Vater war auf Geheiß des Königs sein offizieller Begleiter.«

»Ich war immer der Meinung, er sei aus Strass. Bis heute Nachmittag …«, meinte sie etwas kleinlaut.

»Mein Vater betrachtete dieses Geschenk als große Ehre, aber als der Maharadscha starb, versuchten seine Erben es so hinzustellen, als sei mein Vater unrechtmäßig in den Besitz gekommen. Sie behaupteten, er habe einem alten Mann ein kostbares Erbstück abgeschwatzt.«

Überrascht hielt sie den Atem an. Julian blickte mit zusammengezogenen Brauen ins Feuer, ohne jedoch irgendetwas wirklich wahrzunehmen. Sie spürte seinen inneren Kampf, den alten Schmerz, den er tief in sich vergraben hatte und der jetzt wieder hochgekommen war und ihm schwer zu schaffen machte. Er war ein stolzer Mann, und sie nahm an, dass der alte Earl aus dem gleichen Holz geschnitzt gewesen war.

»Das muss schrecklich für Ihren Vater gewesen sein«, meinte sie leise. »Was ist danach passiert?«

»Mein Vater bestritt die Vorwürfe und behielt den Diamanten. Wie das so ist in der Gesellschaft, wurde kurz und heftig über die Angelegenheit getratscht, und dann geriet die Sache in Vergessenheit. Die Inder betrachtete man sowieso als nicht ganz ebenbürtig«, fügte er sarkastisch hinzu. »Aber mein Vater fühlte sich gedemütigt.«

»Natürlich. Wie sollte es auch anders sein?«, murmelte sie zustimmend.

»Kurz vor meinem achtzehnten Geburtstag wurde der Diamant gestohlen. Und wenig später starb mein Vater.«

Jetzt versuchte sie ihr Mitgefühl nicht mehr zu verbergen, auch wenn er sie nicht anschaute. Sie wusste, dass sie sich im Verhältnis glücklich schätzen konnte trotz gelegentlicher Probleme und Sorgen in ihrer Familie.

»Wir standen plötzlich vor dem Nichts. Zum Glück bekam ich vonseiten der mütterlichen Familie mit achtzehn das Verfügungsrecht über eine Erbschaft«, fuhr Julian fort, »um die Güter zu retten und wieder von vorne anzufangen.«

Sie wollte fragen, was mit dem Vermögen der Familie passiert sei, spürte aber, dass dies nicht der richtige Zeitpunkt war. Er sprach so ausdruckslos, als würde er einen Text aus einem Buch wiedergeben, obwohl es sich um etwas ganz Persönliches, Schmerzliches handelte, das ihm und den Seinen widerfahren war.

Seine Augen wurden ganz schmal, als seine Gedanken in die Vergangenheit zurückkehrten. »Die Gerüchte um den Verbleib des Diamanten wollten nicht verstummen. Plötzlich wurde behauptet, er sei nicht gestohlen, sondern heimlich von mir oder meinem Vater verkauft worden, um aus einer prekären finanziellen Situation herauszukommen.«

»Ich kann mir vorstellen, wie sehr solche Unterstellungen Sie geschmerzt haben müssen, zumal Sie seitdem so hart gearbeitet haben.«

Er sah sie mit gerunzelter Stirn und irgendwie abwesend an. »Es war mir egal, was die Leute über meine Arbeit dachten. Ich wollte nur, dass die Wahrheit ans Licht kam.«

»Sie müssten mittlerweile wissen, dass die Leute nur das glauben, was sie glauben wollen, Julian. Daran können wir nichts ändern. Wir müssen es hinnehmen und weitermachen.« Rebecca, durch ihre vielen Krankheiten schicksalsergeben, wusste, wovon sie sprach.

Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Das alles hat sich vor fast zehn Jahren zugetragen.«

»Da saß ich noch im Schulzimmer«, erwiderte sie sanft.

Er verdrehte die Augen, und sie erkannte, dass er wieder Herr der Situation war. Sie hatte gehört, dass er über ein kleines Firmenimperium herrschte, aufgebaut aus eigener Kraft, und glaubte gerne, dass er es mit fester Hand führte. So wie er auch ihr sagte, was sie zu tun habe. Aber wie sah es in seinem Innern aus? Wie war es um seine Gefühle bestellt? Hatte er die ebenfalls so perfekt unter Kontrolle? Eher nicht, vermutete sie und spürte, dass dies sein wunder Punkt war. Er schien es sich nicht zu gestatten, seine Empfindungen frei zu äußern. Was ihr völlig fremd war, denn in ihrer Familie wurde über alles offen gesprochen: über Liebe und Hass, über Wut und Freude.

»Wenn Sie mich also nicht des Diebstahls beschuldigen …« Sie ließ den Satz erwartungsvoll ausklingen.

»Ich muss wissen, wie Sie in den Besitz des Diamanten gekommen sind.«

Julian sah Rebecca in die lebhaften braunen Augen und suchte nach einem Hinweis darauf, was sie dachte, und hoffte, seine Intuition würde ihn nicht verlassen. Aber diesmal funktionierte es nicht, denn er vermochte sie nicht zu durchschauen. Was bestimmt daran lag, dass er zu wenig von ihr wusste, überlegte er mit einem Anflug von Ärger.

Sie seufzte und stützte sich hinten mit den Händen ab, als sie sich aufs Bett setzte. Er betrachtete sie im warmen Kerzenlicht – vergaß ihre schmutzige Kleidung, sah nur die verführerische Rundung ihres Busens und die sanfte Wölbung ihrer Wangen.

Er konnte es sich nicht leisten, jetzt den Faden zu verlieren. »Also?«, fragte er, ohne dabei seinen Tonfall zu ändern. »Wie sind Sie nun zu dem Diamanten gekommen?«

»Er gehörte Roger Eastfield, dem Maler. Er schlug vor, dass ich ihn tragen sollte, als ich für ihn Modell saß.« Sie zuckte mit den zarten Schultern, und um ihren Mund lag ein schiefes Lächeln. »Er war der Künstler, also tat ich, was er mir sagte. Als ich ihn fragte, ob ich ihn wohl ausleihen dürfte, hatte er nichts dagegen und erklärte, er sei sowieso nicht echt. Trotzdem: Ich fand das Collier schön gearbeitet und dachte, es würde gut zu einem meiner Kleider passen – wie Sie ja gesehen haben.«

»Es zieht den Blick eines Mannes zu der Stelle, wo man ihn haben will.«

Sie atmete plötzlich schneller, und ihre Augen wurden ganz groß.

Er lächelte. »Ich wollte nicht respektlos erscheinen. Frauen kleiden sich doch so, damit man sie anschaut und um ihre Vorzüge zu betonen.«

»Ich halte meinen Verstand für meinen größten Vorzug«, erklärte sie.

»Das würde man bei einer Unterhaltung natürlich erkennen.« Er stockte, als er sich wieder an die Wette erinnerte. »Andererseits gibt es natürlich das Gemälde, das mehrere von Ihren größten Vorzügen zeigt.«

»Glauben Sie, was Sie wollen«, erwiderte sie fest. »Möchten Sie jetzt weiter über das Gemälde reden oder sich über den Diamanten unterhalten?«

Langsam ließ er sich auf einen Stuhl neben dem Tisch sinken. Er würde so gerne wissen, warum sie sich als Aktmodell zur Verfügung gestellt hatte, aber im Moment führte das vom Thema weg. »Und Eastfield hat nie etwas über den Diamanten gesagt oder erzählt, wie er in seinen Besitz gekommen ist?«

Sie schüttelte den Kopf. »Tut mir leid. Ich kam auch gar nicht auf die Idee, danach zu fragen. Er befand sich in einer Schachtel mit anderem Schmuck.«

»Vielleicht hat er ihn ja gestohlen«, überlegte Julian.

»Er ist ein kreativer Mensch, der sich ganz seiner Arbeit widmet. Warum sollte er so etwas tun?«

»Um an Geld für seine Kunst zu kommen. Soweit ich weiß, steigt die Nachfrage nach seinen Gemälden derzeit – vor zehn Jahren mag das indes noch anders ausgesehen haben.«

»Er hat ihn nicht verkauft, und das spricht gegen Ihre Theorie. Könnte er in den Besitz des Schmuckstücks gelangt sein, als er jemanden aus Ihrer Familie porträtierte?«

»Nicht dass ich wüsste«, meinte er, räumte aber ein: »Allerdings könnte er von dem Streit um den Diamanten gehört haben, was er dann irgendwie zu seinem Vorteil nutzte.«

»Das träfe vermutlich auf viele zu, Julian«, erwiderte sie weich. »Und müsste es sich bei dem Dieb überdies nicht um jemanden handeln, der als Gast in Ihrem Haus weilte?«

»Das habe ich zunächst ebenfalls gedacht. Bis ich Sie mit dem Diamanten sah.«

Sie legte den Kopf auf die Seite. »Glauben Sie, jemand aus meiner Familie könnte ihn gestohlen haben?«

»Auch das zog ich zunächst in Erwägung, doch dann stellte ich Nachforschungen an und fand keinen Hinweis darauf, zumal Ihre Familie über große Vermögenswerte verfügt.«

»Das meiste davon gehört allerdings dem herzoglichen Zweig. Mein Vater ist nur Professor«, rief sie ihm in Erinnerung.

»Ich weiß, aber Ihre Mutter stammt in direkter Linie von den Dukes of Madingley ab. Sie war, wenn ich nicht irre, die Schwester des vorigen Titelträgers und ist die Tante des jungen Dukes. Außerdem wurden nie einem Mitglied dieser Familie bösartige Absichten nachgesagt. Dummheit vielleicht oder Gedankenlosigkeit, nie jedoch Bosheit.«

Ihr schockiertes Atemholen war sichtlich gespielt, denn sie bedachte ihn gleichzeitig mit einem trägen, spöttischen Lächeln, das seinen Herzschlag beschleunigte. Zum Teufel, wenn sie je erfuhr, welche Wirkung sie auf ihn hatte, würde sie ihn völlig in der Hand haben.

»Julian, Sie wissen, dass wir unsere Geschichten beide nicht beweisen können.«

Er versteifte sich.

»Ich glaube zwar nicht, dass Sie lügen«, sprach sie schnell weiter, »aber ich kann Ihnen den Stein auch nicht einfach aushändigen … und fertig.«

»Wenn Sie es trotzdem täten, brauchten Sie sich keine Sorgen mehr um Ihre Sicherheit zu machen. Sobald nämlich öffentlich bekannt wird, dass der Diamant wiederaufgetaucht ist, wird niemand ihn mehr bei Ihnen suchen.«

»Das würden Sie sofort tun?«, fragte sie voller Zweifel. »Würden Sie sich damit nicht der Chance berauben, den Dieb zu enttarnen?«

Er sagte nichts.

»Aha, Sie haben gar nicht ernstlich vor, etwas über die Wiederentdeckung des Diamanten verlauten zu lassen. Ein Mann wie Sie ist erst zufrieden, wenn die Wahrheit ans Tageslicht kommt, vor allem weil der Skandal indirekt zum Tod Ihres Vaters geführt hat.«

Einen Moment lang dachte er wieder daran, was damals passiert war, doch er schob die Erinnerungen entschlossen in die hinterste Ecke seines Gedächtnisses zurück. Verdrängte sie, wie er es stets gemacht hatte in den letzten zehn Jahren.

»Letztlich möchten Sie den Weg des Diamanten verfolgen von Ihrem Vater bis hin zu mir«, fuhr sie fort. »Allerdings habe ich ihn nur ausgeliehen und muss ihn wie versprochen an Roger zurückgeben.«

»Er ist nicht der rechtmäßige Besitzer.«

»Das weiß er aber nicht. Vielleicht können wir mit ihm reden und herausfinden, wie er in seinen Besitz gekommen ist.« Sie lächelte. »Auf die Idee sind Sie bestimmt schon ohne mich gekommen.«

Er verschränkte die Arme vor der Brust und hatte das Gefühl, als würde sich eine Schlinge enger um ihn ziehen.

»Zusammen können wir unser beider Probleme lösen«, erklärte sie. »Sie nehmen mich mit, und ich erzähle Ihnen im Gegenzug, wo Sie Roger finden können.«

Er sprang auf und kam zum Bett. »Das wissen Sie?«

Rebecca zuckte weder zusammen, noch wich sie ängstlich zurück, sondern stand langsam auf, trat dicht vor ihn hin. Viel zu dicht. Ihre Blicke verschränkten sich. »Haben wir eine Abmachung? Ich brauche Ihr Wort, Mylord.«

»Ach, jetzt vertrauen Sie plötzlich auf mein Wort?«, hielt er ihr entgegen. »Vor ein paar Augenblicken dachten Sie noch, ich stecke mit zwei Verbrechern unter einer Decke.«

»Ich spüre, dass Sie die Wahrheit sagen – was den Schmuck angeht.«

In ihm stieg eine widerwillige Bewunderung auf, wie gut sie ihn zu entschlüsseln vermochte. Woran lag das? Sie strahlte eine Weisheit und Lebenserfahrung aus, die ihn wunderte bei einer privilegierten jungen Lady. Seine Neugier, mehr über sie zu erfahren, wuchs.

»Also, wie entscheiden Sie sich, Mylord?«, fragte sie und stieß ihm auffordernd einen Finger in die Brust. »Werden Sie mich begleiten, um den Mann zu befragen, von dem ich den Schmuck ausgeliehen habe?«

Er griff nach ihrer Hand. »Das ist gefährlich, Rebecca. Nicht gerade die passende gesellschaftliche Verpflichtung für eine wohlerzogene höhere Tochter.«

»Ich weiß, doch das ist so viel aufregender als alles, was ich je getan habe. Ich möchte es alles hautnah erleben, Julian.« Ihre Augen glänzten im Kerzenschein.

Er brachte es nicht über sich, sie zu enttäuschen, auch wenn er es ihr am liebsten auf der Stelle abgeschlagen und sie, nachdem er alles Nötige wusste, nach London in die Sicherheit ihres Hauses zurückgeschickt hätte. Ohne das Collier natürlich, und da fingen die Probleme an, denn er konnte es ihr schließlich nicht einfach vom Hals reißen. Außerdem hatte er so seine Zweifel, ob sie sich überhaupt abschütteln ließ.

Sie war ein Rätsel für ihn. Was brachte eine derart behütet aufgewachsene junge Frau dazu, sich in Gefahr zu bringen – und das alles wegen eines Diamanten, der ihr nicht einmal gehörte? Und was hatte sie bewogen, für einen Akt Modell zu sitzen und alles zu zeigen, was eigentlich nur ihr künftiger Ehemann sehen durfte? Würde sie noch andere Dinge ausprobieren, nachdem ihr Ruf ohnehin ruiniert war?

Er stieß einen tiefen Seufzer aus. »Na gut. Sie dürfen mich begleiten – allerdings nur, wenn Sie auf ein paar Bedingungen eingehen.«

Sie stöhnte auf, wirbelte herum und ging zum Tisch, um sich noch etwas Ale aus dem Krug einzugießen. »Ich habe von Anfang an gespürt, dass Sie ein Mensch sind, der meint für alles und für jeden die Verantwortung übernehmen zu müssen.«

»Bei dieser Sache liegt die volle Verantwortung in der Tat bei mir. Eine falsche Reaktion von Ihnen, und wir könnten beide tot sein.«

»Das Gleiche gilt für Sie«, murmelte sie, ohne ihn anzuschauen. »Fahren Sie fort. Erklären Sie es mir haargenau, auch wenn ich bereits weiß, was Sie mir sagen werden.«

»Ach, das wissen Sie?«

»Natürlich! Sie wollen sich alle Entscheidungen vorbehalten – das heißt, Sie machen die Pläne, wie vorgegangen wird.«

»Ich würde Vorschläge von Ihrer Seite sicherlich berücksichtigen.«

»Wie großzügig von Ihnen, Mylord!«

Ihre Stimme war laut geworden, zu durchdringend für die dünnen Wände des bescheidenen Hauses. Er legte eine Hand über ihren Mund, während er angestrengt mit geneigtem Kopf lauschte. Bei ihrer Ankunft waren sie die einzigen Gäste gewesen, was sich zwischenzeitlich durchaus geändert haben konnte. Doch zu seiner Beruhigung drangen von unten keine verräterischen Geräusche herauf.

Leise sagte er: »Es ist überaus wichtig, dass wir uns an die Geschichte halten, für die wir uns entscheiden.«

Sie nickte. Als er seine Hand wegnahm, lag ein schuldbewusster Ausdruck auf ihrer Miene, und sie murmelte: »Es tut mir leid.«

Und als sie dann noch mit der Zunge über die Lippen fuhr, lösten sich bei Julian alle düstere Gedanken in Luft auf. Nacht für Nacht mit ihr alleine sein … mit dieser Frau, deren nackter Körper auf dem Gemälde wie eine Verheißung war, das wünschte er sich. Nur das hatte er im Sinn, als sie wie die personifizierte Versuchung vor ihm stand. Er wollte sie erforschen: mit seinen Augen, Händen und Lippen.

»Glauben Sie, dass jemand mich gehört hat?«, fragte sie atemlos. »Wenn man annimmt, dass Sie mein Ehemann sind, findet man bestimmt nichts dabei, wenn es mal lauter zugeht und ich Sie sarkastisch ›Mylord‹ nenne.«

»Sehr amüsant. Aber diese Sache ist ernst, Rebecca.«

»Das weiß ich, und ich werde mich dementsprechend verhalten. Unter der Voraussetzung, dass Sie sich meine Vorschläge anhören und wir bei unseren Entscheidungen Kompromisse schließen …«

»Das gehört nicht zu den Bedingungen.«

Sie lächelte und klimperte geziert mit den Wimpern. »Wie bitte?«

»Ich bin einverstanden, mir anzuhören, was Sie zu sagen haben, und bin auch zu Kompromissen bereit, wenn ich der Meinung bin, dass sie uns nicht gefährden.«

»Oder den Einsatz, Sir?«, fragte sie, spöttisch salutierend.

Er beachtete ihren Einwurf nicht. »Und jetzt erfüllen Sie Ihren Part des Handels. Sagen Sie mir, wohin Roger Eastfield gefahren ist, um seine kranke Mutter zu besuchen.«

»Ach, an die Sache mit seiner Mutter erinnern Sie sich also?«

»Ich habe ein gutes Gedächtnis, insbesondere da der Geschäftsführer des Clubs das im Zusammenhang mit dem Ankauf des skandalösen Gemäldes erwähnt hat.«

Jetzt war es an ihr, die Augen zu verdrehen. »Nun gut. Er ist nach Manchester gefahren.«

»Wenn wir im Zug hätten bleiben können, wären wir dort hingekommen«, sagte er und schloss kurz die Augen. »War Manchester das Ziel Ihrer Reise?«

»Nein, eigentlich nicht. Erst später habe ich daran gedacht, weil ich meine Verfolger nicht zu meiner Tante führen wollte.«

»Und wohin sollte es ursprünglich gehen?«

»In den Lake District.« Sie verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Es war Susannas Idee, dass wir uns trennen, damit Sie und Ihre Freunde uns nicht so leicht gegeneinander ausspielen können.«

»Meine Freunde und ich gehen nicht gemeinsam vor«, rief er ihr in Erinnerung.

»Wirklich nicht? Ich hatte gestern Abend einen anderen Eindruck.«

»Und mir kam der Verdacht, Sie wollten nicht, dass ich mich mit Ihrer Schwester und Ihrer Cousine unterhalte«, sagte er langsam. »Ich frage mich nur, warum nicht.«

Sie fing plötzlich laut zu gähnen an. »Wissen Sie, wie spät es ist?«

Er holte eine Taschenuhr aus seiner Jackentasche. »Fast elf Uhr.«

»Ich bin plötzlich sehr müde. Ich werde bestimmt wie eine Tote schlafen.«

Waren diese Worte an ihn gerichtet – oder an sich selbst?

Kapitel 9

In Rebeccas Augen wurde das Bett im Verlauf ihrer Unterhaltung immer größer. Julian war einfach zu ehrenwert, um eine Jungfrau zu verführen. Beruhigend und andererseits ein bisschen enttäuschend.

Was war mit ihr los, dachte sie und nahm noch einen Schluck Ale. Gegen den Durst, redete sie sich ein.

Julian nahm ihr den Becher aus der Hand. »Ich glaube, Sie haben genug.«

»Wollen Sie mich etwa schon jetzt bevormunden?«

»Ich sorge bloß dafür, dass Sie sich nicht in Verlegenheit bringen.«

»Ich würde nie …« Sie stockte und erinnerte sich an ihr leises Bedauern, dass er nicht versuchen würde, sie zu verführen. Mürrisch gab sie zu: »Sie haben recht. Das Gebräu ist ziemlich stark.«

Er beugte sich über sie. »Habe ich richtig gehört? Sie geben zu, dass ich im Recht bin?«

»In dieser Hinsicht«, murmelte sie. Mit in die Hüften gestemmten Fäusten sah sie das Bett an und wandte sich wieder zu Julian um. »Und was machen wir in Bezug aufs Schlafen? Sagen Sie nicht wieder, wir tun so, als seien wir verheiratet …«

Das Lächeln, das sich langsam auf seinem Gesicht ausbreitete, wirkte gefährlich.

Eine der Kerzen flackerte und erlosch, sodass es im Zimmer noch ein wenig dunkler wurde. Der Schatten, den er an die Wand warf, wirkte riesig, aber sie hatte keine Angst vor ihm. Eher vor sich selbst; denn das, was sich zwischen Mann und Frau abspielte, beschäftigte ihre Fantasie seit langem.

Trotzdem hatte sie bislang nie wirklich die Verlockung gespürt, jenen Reiz, der Paare dazu brachte, alles aufs Spiel zu setzen, um beieinander zu sein. Außer vielleicht in jenem Moment, als Julian sie in Lady Thurlows Garten beinahe geküsst hätte – da war plötzlich die Ahnung von jener Macht über sie gekommen, die ein großes, tiefes Sehnen nach seiner Berührung in ihr auslöste. Wenn das ein Anflug von Leidenschaft gewesen war, würde sie vorsichtig sein müssen.

»Es gibt nur diese eine Schlafgelegenheit«, erklärte Julian. »Ich schlage vor, wir halten uns an die in früheren Zeiten häufig betriebene Brautwerbung im Bett.«

»Wie bitte?«

»Haben Sie noch nie von dem alten Brauch gehört? Man liegt miteinander im Bett und unterhält sich, um sich kennenzulernen. Jeder hat seine eigene Decke.«

»Und wir bleiben angezogen«, fügte sie hinzu.

Ein leichtes Lächeln spielte um seine Lippen. »Wir bleiben angezogen.« Er wurde wieder ernst. »Wir werden Tag und Nacht zusammen sein, Rebecca, und dies ist nicht das letzte Mal, dass wir im selben Bett schlafen. Das Collier, das Sie da um den Hals tragen, bringt Sie in zu große Gefahr. Vielleicht sollte ich es lieber …«

»Nein.« Sie schenkte ihm ein provozierendes Lächeln.

»Na gut«, meinte er ergeben. »Ich werde jetzt nach draußen gehen, damit Sie sich ungestört für die Nacht zurechtmachen können. Ich gehe davon aus, dass Sie dieses Mal im Zimmer bleiben.«

»Ich gebe Ihnen mein Wort.«

Er nickte und ging hinaus.

Sie atmete tief ein und aus, denn ihr war ein bisschen schwindelig vom Ale. Anschließend kämpfte sie mit den Haken ihres Kleides, um es etwas bequemer zu haben, aber sie kam nicht an alle heran. Aufs Zähneputzen musste sie notgedrungen verzichten, da sie keinerlei Utensilien dabeihatte. Gesicht und Hände waschen, das war alles. Dann bereitete sie das Bett vor, legte auf jede Seite eine Decke und kroch unter ihre.

Zuerst zog sie sie bis zum Kinn hoch, bis ihr einfiel, dass es aussehen könnte, als habe sie Angst vor ihm. Andererseits fror sie, wenn sie sich nur bis zur Taille zudeckte, und zudem brachte ihn das womöglich auf dumme Gedanken. Am Ende entschied sie sich für den Mittelweg – bis zur Brust – und legte die Arme auf die Decke. Die Stangen ihres Korsetts engten sie schon jetzt ein, doch das ließ sich kaum ändern.

Sie überlegte, ob sie sich schlafend stellen sollte. Sie verwarf den Gedanken, weil es ihr zum einen feige und zum anderen albern vorkam. Ein solches Theater ließ sich ohnehin nicht lange durchhalten.

Nach einem leisen Klopfen öffnete sich die Tür, und Julian kam mit seiner Jacke über dem Arm ins Zimmer zurück. Er krempelte sich die Hemdsärmel hoch und öffnete ein paar Knöpfe am Kragen. Sein Gesicht war noch feucht.

»Sie hätten sich hier waschen können«, sagte sie leise.

»Kein Problem«, gab er zurück.

Interessiert beobachtete sie, wie er seine Stiefel auszog, denn normalerweise beanspruchte er dazu bestimmt die Hilfe seines Kammerdieners. Sollte sie ihm ihre anbieten? Nicht nötig, merkte sie, denn er schaffte es alleine. Sie musterte ihn, wie er mit abgewandtem Gesicht auf dem Stuhl saß und sein Rücken noch breiter wirkte als sonst. Dieser Mann brauchte weiß Gott keine Polster in seiner Jacke, um die Schultern zu betonen. Sie fragte sich, ob er wohl irgendwelche Sportarten betrieb, denen er seine kräftigen Muskeln verdankte. Aber was kam für ein Mitglied des hohen Adels außer Degenfechten groß infrage? Boxen oder gar Ringen wohl kaum …

Dann pustete er die Kerzen aus. Obwohl sie sich mahnte, ganz entspannt liegen zu bleiben, verkrampfte sie sich unwillkürlich. Da half alles nichts, sich einzureden, dass sie soeben ein aufregendes Abenteuer erlebte, das sie später vor Susanna und Elizabeth spannend ausschmücken konnte. Denn der Druck in der Magengrube verriet ihr, dass das Ganze nicht unbedingt abenteuerlich, sondern eher schon tollkühn und ganz und gar nicht schicklich war. Steif lag sie auf dem Rücken und bemühte sich gleichmäßig zu atmen, doch als er sich neben sie legte, wäre sie um ein Haar gegen ihn gerollt. Auch wenn sie das verhindern konnte, berührten sich ihre Schultern.

»Dieses Bett ist wirklich nicht sonderlich breit«, murmelte er im Dunkeln.

»Nein, ist es nicht.« Fast hätte sie wegen ihrer atemlos klingenden Stimme aufgestöhnt. Was musste er von ihr denken? Er hielt sie bestimmt für eine Frau mit lockerer Moral, weil sie nackt Modell gestanden hatte. Dann ihr Beharren, an seiner Seite zu bleiben, wenn er das Geheimnis des Diamanten erforschte, und ihre Bereitschaft, sich als seine Frau auszugeben. Nahm er etwa an …?

Nach mehreren Minuten angespannten Schweigens räusperte er sich. »Also, haben Sie nun schon von der Brautwerbung im Bett gehört, oder nicht?«

Sie war dankbar für die Ablenkung, obwohl es dabei nicht gerade um ein unverfängliches Thema ging. »Ja, ich habe darüber gelesen. Meine Mutter allerdings dürfte solche Methoden der Werbung höchst befremdlich finden. Trotz ihrer Probleme, die Töchter endlich an den Mann zu bringen.«

»So im Dunkeln ist es irgendwie … anders. Ich glaube, es geht darum, dass man Paaren die Möglichkeit gibt, sich nach einem anstrengenden Arbeitstag zu entspannen und gleichzeitig kennenzulernen.«

»Das wollen Sie doch gar nicht«, erwiderte sie und starrte im Dunkeln die Decke an.

»Wie kommen Sie auf diese Idee?«

Sie hörte die Belustigung, die in seiner Stimme mitschwang. »Julian, ich weiß, dass Sie mich nicht hierhaben wollen, dass ich mich Ihnen aufdränge. Sie brauchen nicht so zu tun, als bestünde zwischen uns eitel Freude und Sonnenschein. Wir können auch einfach schlafen.«

»Sie finden also, dass die Situation angespannt ist?«

Sie verschränkte die Arme über der Brust und streifte dabei seine Schulter. »Natürlich ist sie das, und wie sollte es anders sein? Gemeinsam in einem Bett, ich bitte Sie! Aber Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen, dass ich vielleicht von Ihnen verlange, mich zu heiraten. Ich habe es offen gesagt überhaupt nicht eilig mit einer Ehe.«

»So etwas habe ich aus dem Mund einer jungen Dame im heiratsfähigen Alter noch nie gehört.«

»Oh, zweifeln Sie nicht an meinen Worten. Ich mag zwar zunächst auf die diesbezüglichen Wünsche meiner Mutter eingegangen sein, doch das lag nur daran, dass ich so lange nicht an Festen teilnehmen konnte. Es war eine ganz neue Welt, die sich mir da plötzlich auftat: Einladungen und Bälle, schöne Kleider, Tanzen …«

»Und dann stellte sich Überdruss ein«, meinte er trocken.

Sie stieß ein leises Lachen aus. »Sie klingen sehr mitfühlend. Vielleicht empfinden wir in mancherlei Hinsicht ähnlich. Ich habe Ihnen von Susannas Zeichnungen erzählt. Mama hat die Hoffnung aufgegeben, dass sie sich jemals verloben wird, und eine Zeitlang dachte ich das auch, aber inzwischen bin ich mir da nicht mehr so sicher.«

»Wegen Leo Wade?«

»Gütiger Himmel, nein. Der Wandel vollzog sich nach der wunderbaren Rückkehr unseres Bruders. Seit sie gesehen hat, wie glücklich Matthew und Emily sind, scheint sie bereit, Männern wieder eine Chance zu geben. Aber Mama setzt nach wie vor ihre ganze Hoffnung auf mich, und bislang brachte ich es nicht übers Herz, ihr zu sagen, dass ich meine Meinung geändert habe.«

»Sie weisen eine Ehe von sich, während sich andere junge Damen Ihres Alters leichtfertig hineinstürzen.«

»Nun, ich brauche kein Geld oder Sicherheit. Ich werde immer einen Platz bei meinem Cousin und seiner Frau haben und über ausreichende Mittel verfügen. Es gibt einfach so viel zu sehen auf dieser Welt. Ich habe bislang nur darüber gelesen und möchte endlich alles mit eigenen Augen sehen.«

»Indem Sie Verbrecher aus London weglocken, während Sie den wertvollsten Diamanten im ganzen Königreich am Hals tragen.«

Sie lachte. »Das ist eine Möglichkeit. Wenn ich mir selbst einen Ehemann aussuchen dürfte, müsste es ein Weltenbummler sein, der sich in Geschichte und Archäologie auskennt und über fremde Länder Bescheid weiß.«

»Der Inbegriff eines Abenteurers also«, meinte er trocken.

»Natürlich! Was ist eigentlich mit Ihnen? Warum sind Sie nicht verheiratet, denn das verlangt Ihr Rang – schließlich brauchen Sie einen Erben.«

»Solch eine wichtige Entscheidung sollte man nie dem Zufall überlassen.«

Rebecca kam sich komisch dabei vor, mit ihm in einem Bett liegend das Thema Fortpflanzung anzuschneiden, während er das ganz normal zu finden schien.

»Das klingt ja so, als hätten Sie einen genauen Plan«, fragte sie neugierig geworden.

»Ich plane für alle möglichen Eventualitäten.«

»Können Sie nicht einfach leben?«

»In den Tag hinein eher nicht«, erwiderte er trocken. »Ich will die perfekten Eigenschaften bei einer Frau herausfinden, um zu wissen, ob sie zu mir und zu meiner Stellung passt. Sie sollte fügsam und respektvoll sein.«

Sie wusste, dass er diese Eigenschaften hervorhob, um sie zurechtzuweisen, aber sie ignorierte den Vorwurf. »Wenn Sie wirklich eine Frau finden wollen, warum lassen Sie sich dann nicht häufiger bei gesellschaftlichen Anlässen sehen?«

»Diese Art der Brautschau ist nicht meine Sache.«

»Wie können Sie dann behaupten, nach einer Frau zu suchen? Offenbar tun Sie es ja gar nicht.«

»Ich suche sehr wohl, indem ich Erkundigungen einziehe.«

»Erkundigungen?« Sie hatte keinen blassen Schimmer, wovon er überhaupt redete.

»Ich würde nie ein Pferd kaufen, dessen Abstammung und Temperament ich nicht kenne.«

»Habe Sie etwa gerade eben Frauen mit Pferden gleichgesetzt?«, wollte sie wissen.

»Ja, vielleicht hinsichtlich der Frage, wie man die passende Frau auswählt. Der familiäre Hintergrund ist von entscheidender Bedeutung, während ich der Möglichkeit, sich zu verlieben, eher untergeordnete Bedeutung beimesse.«

»Ach ja«, meinte sie. »Warum haben Sie davon eine so geringe Meinung? Haben Ihre Eltern sich nicht geliebt?«

»Ich denke schon, doch es hat ihnen nicht geholfen, eine erfolgreiche Ehe zu führen. Aber über ein so persönliches Thema brauchen wir uns nicht zu unterhalten.«

Er wirkte so lächerlich überzeugt, dass sie ihm nicht einmal böse sein konnte. Mehrere Minuten lang lag sie ruhig da, ihre Schulter unverändert an seiner. Nur dieser kleine Körperkontakt sorgte schon dafür, dass sie sich erhitzt und innerlich unruhig fühlte. Trotzdem bewegte sie sich nicht, lauschte nur in sich hinein und spürte, wie sich zunehmend eine nervöse Anspannung breitmachte, eine gefährlich gesteigerte Wahrnehmung, die sie an verbotene Dinge denken ließ. Sie fasste sich ein Herz und sprach das Problem an.

»Julian.«

»Ja?«

Sie glaubte, eine gewisse amüsierte Nuance in seinem Tonfall zu erkennen und ärgerte sich.

»Wir liegen hier nebeneinander im Bett und machen uns beide Sorgen, als würden wir … etwas erwarten.«

»Wir machen uns Sorgen?«, fragte er.

Sie beachtete seinen Einwurf nicht. »Es ist nur natürlich, schließlich sind wir zwei gesunde Menschen, die zusammen im selben Bett schlafen. Es könnte die … Spannungen vielleicht lösen, wenn Sie es hinter sich bringen und mich einfach küssen.«

Er gab einen erstickten Laut von sich – und dann erkannte sie, dass er versuchte, ein Lachen zu unterdrücken. Sie schlug nach seinem Arm.

»Rebecca«, erklärte er mit besänftigender Stimme, während er gleichzeitig nach ihrer Hand griff.

Hatte er gemerkt, dass sie ihm am liebsten eine Ohrfeige verpasst hätte, weil er sich über sie lustig machte?

»Wenn ich Sie küssen würde, wäre hinterher alles anders zwischen uns. Vielleicht nur schlimmer.«

Sie hörte auf, gegen ihn zu kämpfen, und spürte im Dunkeln seine warme Hand, die ihre umschloss. »Warum würde es alles schlimmer machen?«, flüsterte sie. »Ist die Vorstellung, mich zu küssen, so abstoßend? Heute Nachmittag schienen Sie nicht so zu denken.«

Sie erinnerte sich daran, wie er sich in Lady Thurlows Garten über sie gebeugt, wie ihr Atem sich beschleunigt hatte, wie ihre Welt immer kleiner geworden war, bis sie nur noch sein dunkles, attraktives Gesicht sah, das immer näher kam. Sie war voll gespannter Erwartung gewesen – so sehr, dass sie die Warnrufe in ihrem Innern ignorierte.

Ehe er etwas sagen konnte, meinte sie bitter: »Ach nein, ich habe mich geirrt. Es war nur, weil Sie sich dadurch Vorteile bei Ihrer Wette zu verschaffen hofften. Oder um mehr über den Diamanten zu erfahren.« Sie versuchte ihm ihre Hand zu entziehen, doch er ließ sie nicht los.

»Ja, so fing es an«, erklärte er leise mit heiserer Stimme im Dunkeln. »Ich wollte Sie verwirren, und stattdessen war ich derjenige, der verwirrt wurde.«

Ihre Stimmung hob sich ein bisschen.

»Und wenn ich Sie küsse«, sein Atem strich warm über ihre Wange, als sei er näher gerückt, »und Sie dann nicht wollen, dass ich wieder aufhöre?«

»Halten Sie mich für so schwach? Oder übertragen Sie Ihre eigenen Bedenken auf mich?«

Er stieß ein kurzes Lachen aus, während er sich wieder auf seine Seite und von ihr wegrollte. Doch statt sich über den Platzgewinn im Bett zu freuen, fühlte sie sich fast beleidigt oder verletzt. Wollte er sie tatsächlich nicht küssen und wusste nur nicht, wie er ihr das beibringen sollte? Seinen tiefen, gleichmäßigen Atemzügen lauschend schlief sie schließlich ein.

Julian erwachte, als die Morgendämmerung einsetzte, und stellte fest, dass Rebecca sich während der Nacht eng an ihn gekuschelt hatte. Ihre Schenkel drückten sich von hinten an seine Beine, ein Arm umschlang seine Taille, und ihre Wange lag an seinem Rücken. Er spürte jede Wölbung ihres Körpers und insbesondere ihren weichen Busen. Während der Nacht hatte sie sich bisweilen im Schlaf bewegt, sich dabei an ihm gerieben und ihn damit erregt. Aber er wäre nicht der Earl of Parkhurst, wenn er die Kontrolle über sich verloren hätte. Ihn dahin zu treiben, das schaffte keine Frau. Er schenkte Lust und empfing sie, wusste zugleich immer, wann er aufhören musste.

Nur: Unter all den vielen Frauen, mit denen er in seinem Leben geschlafen hatte, war keine einzige gewesen, die ein solch überwältigendes Verlangen in ihm auszulösen vermochte wie Rebecca. Ihm schien fast, als habe er zuvor nicht wirklich gelebt. Immer wieder musste er an das Gemälde denken.

Doch welche Sorte Frau war sie eigentlich? Ein Aktmodell zweifellos und vielleicht nicht einmal mehr Jungfrau. Jedenfalls hatte sie sich mit ihrem Verhalten diskreditiert und gehörte nicht mehr zu den anständigen jungen Ladys, sagte er sich, und gleichzeitig überfielen ihn Zweifel. Denn als sie ihn gebeten hatte, sie zu küssen, meinte er einen Anflug von Wehmut gespürt zu haben. War sie möglicherweise trotz allem noch unschuldig, vielleicht sogar ungeküsst?

Eine Vorstellung, welche auf die dunkle Seite seines Selbst ungeheuer verlockend wirkte, da er bisher nie mit einer Jungfrau geschlafen hatte. Was für ein Gefühl das sein musste, der Erste zu sein, ihr alles zu zeigen …

Er schloss die Augen und biss die Zähne aufeinander. Genug. Er würde nie eine Frau entjungfern, außer er beabsichtigte, sie zu heiraten. Ein derartiger Kontrollverlust konnte nur neuen Schaden für das Ansehen seiner Familie nach sich ziehen, und das galt es unter allen Umständen zu vermeiden.

»Fragen Sie sich gerade, wie Sie sich aus der Affäre ziehen können?«, hörte er in seine Überlegungen hinein Rebecca fragen. Sie war soeben aufgewacht, lag noch dicht bei ihm, einen Arm nach wie vor locker um seine Taille gelegt. Stöhnend rückte sie von ihm ab. »Es tut mir so leid«, flüsterte sie.

Er setzte sich auf und drehte sich zu ihr um. Sie hatte ihr Gesicht mit beiden Händen bedeckt, ihr zerzaustes Haar floss über das ganze Kissen. Trotzdem sah sie so verführerisch, so begehrenswert aus.

Und unglücklich.

Er beugte sich über sie, auf einen Ellbogen gestützt, und versuchte ihr die Hände vom Gesicht zu ziehen. »Es gibt nichts, wofür Sie sich entschuldigen müssten.«

Endlich nahm sie die Hände vom Gesicht und sah zu ihm auf. »Wirklich? Sie glauben also nicht, dass ich das absichtlich …«

»Natürlich nicht.« Doch als er in ihre braunen Augen mit den dunklen Wimpern schaute, verlor er den Faden. Sie lag fast unter ihm, und ihre Lippen waren so nah. Sie hatte gewollt, dass er sie küsste.

Julian geriet erneut in Versuchung, beherrschte sich aber. Erst einmal musste alles aufgeklärt werden. Er stand auf und fuhr sich mit den Händen durchs zerzauste Haar, ehe er sich zu ihr umdrehte.

Sie setzte sich soeben auf und reckte sich. Hatte sie nicht bequem gelegen? Dabei schien es ihm, dass sie sich durchaus wohlgefühlt hatte, so eng an ihn gekuschelt, wie er sich zufrieden in Erinnerung rief.

»Als Erstes brauchen wir andere Kleidung«, sagte sie und setzte ein tapferes Lächeln auf.

Ihre Courage gefiel ihm. »Wir werden welche kaufen.«

»Das Zimmermädchen wird uns nach dem gestrigen üppigen Trinkgeld bestimmt helfen.«

»Gut, ich schicke sie mit einem Tablett hoch, wenn ich nach unten gehe. Bleiben Sie im Zimmer, solange ich weg bin. Und dann müssen wir uns über unser Geld unterhalten und wie wir damit am weitesten kommen.«

»Haushaltsplanung«, erwiderte sie mit einem Lächeln. »Sie sind darin bestimmt sehr gut.«

»Das bin ich.«

»Und wie immer bescheiden.«

Er lachte, als er seine ramponierte Jacke anzog und den Raum verließ. Er war es nicht gewohnt, von Frauen aufgezogen zu werden. Die meisten traten ihm mit so viel Ehrfurcht und Respekt entgegen, dass es fast schon langweilig war.

Nicht so Rebecca. Sie forderte ihn ganz frei heraus auf, sie zu küssen, und schlief bereitwillig in seinem Bett. Er freute sich schon auf die nächste Nacht.

Kapitel 10

Nachdem Julian gegangen war, legte Rebecca den Kopf stöhnend auf die angezogenen Knie. Sie hatte sich normal zu verhalten versucht, aber sie konnte immer noch die Wärme seines großen, kräftigen Körpers an ihrem spüren. Gütiger Himmel, sein Rücken hatte sich an ihren Bauch gedrückt. Sie ließ sich aufs Bett zurückfallen und schlug wieder die Hände vors Gesicht. Warum hatte er sie nicht einfach geküsst und damit von ihrem Elend erlöst? Bestimmt würde sie nicht mehr von diesen seltsamen Gefühlen gequält werden, sobald sie wusste, wie es sich anfühlte – wie er schmeckte.

Ein Beben lief durch ihren Körper, und die Stelle zwischen ihren Schenkeln war warm und empfindlich, ein seltsam beunruhigendes Gefühl. Trotzdem genoss sie die Empfindungen, denn sie wollte schließlich alles kennenlernen, was sich ihr bot.

Er war in der Lage, sich zu beherrschen – meisterlich sogar, wie sie mürrisch feststellte. Ihr fiel es weniger leicht.

Das Zimmermädchen klopfte bereits an die Tür, als Rebecca sich noch das Gesicht wusch. Sie wartete, bis sie die Stimme der Frau hörte – Julian würde stolz auf so viel Umsicht sein –, bevor sie sie hereinbat. Sobald das mit einem Tuch bedeckte Frühstück auf dem Tisch stand, schilderte Rebecca ihr Dilemma wegen der Kleidung.

»… und dann fiel unser Gepäck in den Schlamm«, schloss sie und spreizte die Hände. »Mein Mann hat einfach alles weggeworfen, und jetzt haben wir gar nichts mehr. Könnten Sie uns Sachen besorgen, für die wir Ihnen natürlich Geld geben?«

»Natürlich, Madam. Sagen Sie mir nur, was Sie brauchen.«

Als Julian schließlich zurückkehrte, war sie sehr stolz auf sich. Sie setzten sich an den Tisch und aßen Spiegeleier und Brot.

Rebecca nahm einen Schluck von dem starken Kaffee. »Ich habe mit dem Zimmermädchen gesprochen. Sie geht los, um uns drei Garnituren …«

»Halt«, sagte er.

Sie starrte ihn an.

»Hatte ich nicht gesagt, dass unsere finanziellen Mittel begrenzt sind? Wir haben nur das, was in meinen Taschen und in Ihrem Retikül steckt. Wir müssen damit so sparsam wie möglich umgehen. Wir brauchen Sachen zum Anziehen, aber nicht gleich drei Garnituren. Und wie sollten wir das Ganze überhaupt transportieren? Wir werden bestimmt keine Mietkutsche nehmen oder mit dem Zug reisen.«

Alarmiert legte sie den Kopf auf die Seite. »Wollen Sie etwa laufen?«

»Natürlich nicht. Wir fahren mit einem Pferdefuhrwerk, wie die Leute vom Land das seit Jahrhunderten tun. Ich habe bereits herausgefunden, dass am Vormittag eines von hier losfährt. Damit werden wir zwar ziemlich lange bis Manchester brauchen, aber das schadet nichts. Je länger wir uns von den Zügen und Hauptstraßen fernhalten, desto größer die Chance, dass die Verbrecher uns nicht finden.«

»Und ihr Herr auch nicht.«

Ein leichtes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. »Genau.«

»Wenn wir uns also mit dem Fuhrwerk begnügen und weniger Sachen kaufen, bleibt uns dann genug Geld übrig?«

»Nein, wahrscheinlich nicht.«

»Hätten Sie mich nicht anlügen können, um mich zu beruhigen?«, fragte sie und ließ die Schultern hängen.

»Um Rücksicht auf Ihre Gefühle zu nehmen? Sie wollen doch die große Abenteurerin sein, die Frau, die … alles wagt.«

Sie schaute ihn prüfend an, denn irgendwie hatte sich plötzlich sein Tonfall verändert, ohne dass sie zu sagen vermochte, warum. Er saß ruhig da und aß den Rest der Eier.

»Dann werden wir arbeiten müssen, um Geld zu verdienen«, erklärte sie.

»Wir? Ich werde arbeiten.«

Sie nickte und erhob keinen Widerspruch, wohl wissend, dass es sinnlos wäre. Trotzdem schien er sie ärgerlich anzuschauen, denn seine Stirn war in düstere Falten gelegt. Sie wagte nicht zu fragen, was sie währenddessen tun sollte. Alleine in einem tristen Gasthauszimmer sitzen und darauf warten, dass er sich irgendwo ein bisschen Geld verdiente? Zugleich begann der Gedanke an dieses Abenteuer sie mehr und mehr zu faszinieren. Auf der langen Fahrt nach Norden würden sie ausreichend Zeit haben, ihre Situation zu überdenken.

Als das Zimmermädchen zurückkehrte, überließ Rebecca es Julian, über den Preis für die Sachen zu verhandeln. Er betrachtete es sichtlich als seine Aufgabe, sich um sie zu kümmern und alles für sie zu regeln. Sollte er doch den Spaß haben, dachte sie und ließ ihn gewähren.

Sie nahmen die Kleidungsstücke aus schlichtem Leinen und grober Wolle in Augenschein und wählten die Teile aus, die ihnen am besten passen würden. Offensichtlich kannte das Zimmermädchen jemanden mit kräftiger Statur, denn einige der Sachen entsprachen Julians Größe. Außerdem hatte sie Kämme, Zahnbürsten und Seife besorgt. Rebecca hätte sie am liebsten umarmt. Zufrieden war auch das Mädchen, nahm die angebotenen Geldstücke und die restliche Kleidung und verließ das Zimmer.

»Ach, ich habe etwas vergessen«, sagte Rebecca und wollte schon zur Tür. »Ich brauche sie, damit sie mir das Kleid aufhakt.«

»Wird sie sich nicht fragen, wie Sie es heute Morgen zugemacht haben?«, fragte er skeptisch. »Vermutlich kommt sie nicht auf die Idee, Sie könnten darin geschlafen haben.«

Sie sah ihn an. »Sie glaubt, Sie hätten mir geholfen.«

Er nickte. »In diesem Glauben müssen wir sie lassen. Kommen Sie hierher ins Licht, ich helfe Ihnen.«

»Es ist aber sehr kompliziert …«, sagte sie und drehte ihm verlegen den Rücken zu.

Ihre Sorgen erwiesen sich als unbegründet, denn auch im Öffnen von weiblicher Bekleidung schien er über Erfahrung zu verfügen. »Machen Sie so etwas öfter?«, rutschte es ihr unwillkürlich heraus, und ein ganz eigentümliches Gefühl überfiel sie bei diesem Gedanken.

Er sagte nichts.

»Ich weiß, dass Männer Beziehungen zu gewissen Frauen unterhalten, ehe sie heiraten. Ich habe einen Bruder und mehrere Cousins, müssen Sie wissen.«

»Und die reden vor Ihnen über solche Dinge?«

»Natürlich nicht, aber man … bekommt manches mit. Haben Sie eine Mätresse?«

»Nein.«

Sie fühlte sich seltsam erleichtert. Dann spürte sie, wie der letzte Haken aufging, und griff schnell nach oben, damit ihr das Kleid nicht von den Schultern rutschte. »Das war sehr freundlich, danke schön. Ich bin sicher, den Rest schaffe ich alleine.«

Ihre Einwände kamen zu spät. Schon zog er an den Schnüren ihres Korsetts, und als es sich löste, atmete sie vor Erleichterung tief durch. Danach hatte sie sich die ganze Nacht gesehnt, aus dieser unbequemen Einschnürung befreit zu werden.

»Was ist das?«, fragte er leise.

Sie hielt die Luft an. Und dann spürte sie seine Hände, die ihr das Hemd von der einen Schulter streiften. Sie drückte das Kleid vorne weiter fest an sich, sodass ihr Busen bedeckt war.

»Julian?«, sagte sie und schaute über die Schulter.

Er strich mit einem Finger über ihren Rücken. »Ihre Haut ist vom Korsett aufgeschürft. Warum haben Sie das Ding letzte Nacht nicht ausgezogen?«

»Sie meinen, als ich Sie bat, mich zu küssen?«, fragte sie trocken.

»Es war dumm von Ihnen, ganz unnötigerweise zu leiden.«

»Julian …«

Überrascht merkte sie, dass er am Rand des Korsetts entlangstrich und dabei das Hemd weiter zur Seite schob.

»Es setzt sich unter Ihrem Arm fort«, sagte er. »Sie müssen baden und die Wunden säubern.«

Sie zuckte zusammen, als er sie zu sich heranzog, um ihr über die Schulter blicken zu können. Sein Kopf war so dicht neben ihrem, dass sein Haar sie streifte.

»Und vorne gehen die Abschürfung weiter«, stellte er fest.

Sie versuchte das Kleid über den Brüsten festzuhalten, doch er schob ihre Hand beiseite, um die Striemen und Druckstellen genauer in Augenschein zu nehmen. Schimmernd und verführerisch ruhte der kostbare Diamant auf ihrem nunmehr entblößten Dekolleté, aber er schenkte ihm zu ihrer Verwunderung keinen Blick.

»Julian …«

Sie wusste nicht mehr, was sie hatte sagen wollen, denn genau in diesem Moment schob er einen Finger in den Ausschnitt ihres Unterhemds und zog es vom Körper weg. Sie rief sich in Erinnerung, dass man in ihrem Ballkleid mehr von ihrem Busen gesehen hatte, doch solch sachliche Überlegungen bedeuteten in ihrem überhitzten Zustand nichts. Sie atmete zu schnell, spürte seine Gegenwart, seine Hände überall: an ihrem Rücken, über ihrer Schulter, an ihrem Busen.

Sie drückte das Kleid an sich und löste sich von ihm, wobei sie ihn über die Schulter anlächelte. »Das heilt schon wieder«, erklärte sie leicht zitternd. Sie durfte ihn nicht spüren lassen, welch verheerende Wirkung er auf sie ausübte. Wer weiß, vielleicht setzte er sie dann in den ersten Zug zurück nach London.

»Sie müssen ein Bad nehmen«, wiederholte er.

Seine Stimme, die gepresst klang, versetzte ihren Körper nur noch weiter in Aufruhr.

Sie schüttelte den Kopf. »Wir haben keine Zeit«, erklärte sie. »Ich habe Seife und sauberen Stoff, das muss reichen. Drehen Sie sich um.«

»Verzeihung?«

Sie stieß einen Seufzer aus. »Sie können nicht jedes Mal fluchtartig das Zimmer verlassen, wenn ich mich umziehe. Außerdem brauche ich Sie vielleicht beim Ankleiden. Oder wollen Sie, dass ich mich draußen in den Gang stelle, wenn Sie sich umziehen?«

»Brillante Logik.« Er kehrte ihr den Rücken zu.

»Sie könnten ja so lange aus dem Fenster schauen … Ich brauche nur ein paar Minuten.«

»Hervorragende Idee«, erwiderte er, ging zum Fenster und stützte sich mit den Armen auf die Fensterbank.

Schnell schälte sie sich aus ihrem verschmutzten, zerrissenen Kleid und aus dem gelockerten Korsett, stieg dann aus ihrer seidenen Unterhose und zog die neue an, die aus grobem Leinen bestand, aber wenigstens sauber war. Das Zimmermädchen hatte überrascht gewirkt, als sie nach diesen Utensilien gefragt hatte, denn auf dem Land war es zumeist unüblich, Unterhosen zu tragen. Für Rebecca eine sehr befremdliche Vorstellung.

Während sie die Kleidung wechselte, dachte sie sehnsuchtsvoll an ein schönes Bad, doch dafür blieb wirklich keine Zeit. Heute musste eine flüchtige Wäsche reichen. Vorsichtig betupfte sie die aufgeschürften Stellen und fragte sich, wie es wohl sein würde, auch hier Julians Hilfe zu erbitten. Bei dem Gedanken musste sie sich ein Lachen verkneifen.

»Ziehen Sie das Korsett nicht wieder an«, hörte sie Julian sagen.

Sie hatte gerade danach greifen wollen. »Warum …«, setzte sie zum Widerspruch an.

»Sie scheuern sich die Haut nur weiter auf. Stecken Sie es in die Tasche, wenn es unbedingt sein muss, nur ziehen Sie es bitte nicht an.«

Dass er es als Bitte formulierte, besänftigte sie. »Na gut.« Sie nahm das braune Kleid, und als sie vorne das Mieder zuschnürte, empfand sie es als Wohltat, nicht mehr so eingezwängt zu sein und ungehindert Luft holen zu können.

»Sie können sich wieder umdrehen.«

Er wandte sich um und musterte sie von oben bis unten. »Setzen Sie ein Häubchen auf, damit man Gesicht und Haare nicht sieht.«

Sie hielt eines hoch. »Bin ich so vorzeigbar? Sehe ich aus wie eine Angehörige der Arbeiterklasse oder wie ein Landmädchen?«

Er schaute sie skeptisch an. »Sie reden am besten so wenig wie möglich, genau wie ich«, erklärte er. »Selbst wenn wir uns mit dem Dialekt bemühen, wird man es uns nicht wirklich abnehmen und misstrauisch werden.« Er nahm ihre Hand und strich mit seinem Daumen über ihre zarte Handinnenfläche. »Sie sehen nicht aus, als hätten Sie auch nur einen einzigen Tag in Ihrem Leben gearbeitet.«

»Dann sagen wir eben, mein Mann würde mich verwöhnen«, erwiderte sie und hob das Kinn, musste grinsen. »Zumindest werde ich das allen erzählen. Gibt es irgendwelche Dinge aus unserem Leben, die wir uns merken müssen? Wer sind wir? Von wo kommen wir und wo wollen wir hin?«

»Ich habe schon ein bisschen darüber nachgedacht. Erlauben Sie mir aber, dass ich mich erst einmal umziehe, während Sie mit Ihrem klugen Köpfchen ebenfalls ein paar Überlegungen anstellen.«

Er bat sie zwar nicht, sich zum Fenster umzudrehen, doch sie tat es trotzdem und betrachtete das zu einem schmalen Fluss sanft abfallende Gelände. Ihre Gedanken beschäftigten sich allerdings mehr mit dem, was hinter ihr passierte. Sie lauschte auf das Rascheln seiner Kleidung, und heiße Verlegenheit und gleichermaßen Neugier auf seinen Körper stiegen in ihr auf.

Schließlich rief er ihren Namen, und sie drehte sich um. Aus Lord Parkhurst war ein kräftiger Mann in Arbeitskleidung und mit unrasiertem Gesicht geworden, dessen tief in die Stirn gezogene Mütze seine Gesichtszüge weitgehend verbarg. Es schien fast, als habe der Kleiderwechsel eine primitivere Seite seines Wesens zum Vorschein gebracht. Er trug eine dicke Hose und schwere Stiefel, eine schlichte Weste, eine Jacke und ein Hemd mit offenem Kragen.

»Ach du meine Güte«, murmelte sie.

»Stimmt irgendetwas nicht?«, fragte er mit einer zu seinem Aufzug völlig unpassenden Stimme.

Sie lachte leise. »Nein, natürlich nicht, aber es ist Ihnen in wirklich bewundernswerter Weise gelungen, Ihre Erscheinung zu verändern. Keiner würde je auf den Gedanken kommen, dass Sie dem Hochadel angehören.«

»Sehr schön. Dann packen wir jetzt die Sachen, die wir mitnehmen wollen, in die Tasche. Nein, nicht Ihren Umhang«, sagte er. »Der ist zu fein, den können wir nicht mehr gebrauchen. Legen Sie stattdessen das wollene Tuch um.«

Sie runzelte die Stirn. »Der Umhang hat mich in der Nacht warm gehalten.«

»Ich glaube eigentlich nicht, dass Ihnen kalt war«, erwiderte er.

Sie sahen einander einen Moment lang an und erinnerten sich an die Körperwärme, die sie geteilt hatten.

Er wandte als Erster den Blick ab, und sie akzeptierte, dass er ihr auswich. Seit sie die Geschichte des verschwundenen Diamanten kannte, begriff sie seinen Ehrgeiz, nach zehn Jahren endlich alles aufzuklären und den toten Vater von unehrenhaften Verdächtigungen reinzuwaschen.

»Meine Mutter ließ immer ein Feuer in meinem Zimmer brennen, sogar im Hochsommer. Sie und der Arzt waren der Meinung, ich könnte mich sonst verkühlen.«

»Oder sollte dadurch jedwede Krankheit ausgeschwitzt werden?«

»Das auch. Aber es war immer erstickend warm. Manchmal gerate ich seitdem in leichte Panik, wenn es in einem Raum zu warm wird.«

»Schlechte Erinnerungen«, meinte er. »Von denen löst man sich am besten.«

»Das versuche ich, indem ich Neues erleben will.« Sie musterte die Kleidungsstücke, die auf dem Bett lagen. »Ich habe dem Mädchen gesagt, dass es unsere Hinterlassenschaften, nachdem sie gesäubert wurden, verkaufen kann. Halten Sie das für gefährlich? Immerhin erkennt man trotz des Schmutzes, dass es sich um teure Sachen handelt.«

»Uns bleibt nichts anderes übrig. Wir können nichts mitschleppen, was für uns nutzlos ist.«

»Und wenn wir so tun, als wären wir junge Adlige, die auf ein Abenteuer aus sind?« Grinsend hob sie eine Hand. »Ich weiß, ich weiß, das ist zu dicht an der Wahrheit.«

»Wohl kaum.«

»Zu dicht an meiner Wahrheit.«

Er musterte sie neugierig. »Alles ist ein Abenteuer für Sie, nicht wahr?«

»Nein, nicht alles.« Sie hob das Kinn. »Doch warum soll ich mich nicht amüsieren, obwohl die Situation vielleicht gefährlich ist? Schließlich tue ich gerade etwas, wonach ich mich schon immer gesehnt habe.«

»Es war also Ihr heimlicher Wunsch, vor Verbrechern davonzulaufen?«, fragte er mit leichtem Sarkasmus.

»Ich lebe, Julian«, erwiderte sie voller Ernst. »Ich lebe, lerne und sehe etwas von der Welt, auch wenn es nur die Industriegebiete im Herzen Englands sind. Das fasziniert mich ebenfalls. Ich bin noch nie in Manchester gewesen.« Sie setzte sich an den Tisch und klopfte auf den anderen Stuhl. »Kommen Sie. Lassen Sie uns überlegen, als was wir uns ausgeben. Wir haben bereits gesagt, dass wir verheiratet sind. Bruder und Schwester hätte ich zwar besser gefunden, nur ist es dafür jetzt zu spät.«

Er verschränkte die Arme vor der Brust und beugte sich vor, stützte sich dann mit den Ellbogen auf den Tisch. »Wir bleiben am besten bei Mr und Mrs Bacon, da der Besitzer des Gasthofs uns unter dem Namen kennt und vielleicht mit dem Fahrer des Fuhrwerks spricht.«

»Und später ändern wir unsere Identität?«

»Mal sehen, was der Abend bringt«, sagte er orakelhaft.

Sie starrte ihn mit plötzlich ganz trockenem Mund und laut schlagendem Herzen an. Was meinte er damit?

Er bedachte sie mit einem leichten Lächeln. »Wenn wir unsere Namen wechseln wollen, müssen wir das tun, bevor wir morgen ein anderes Fuhrwerk nehmen. Ich denke darüber nach. Hoffentlich kommen unsere Verfolger nicht darauf, uns in dieser Gegend zu suchen.«

»Die wollen unbedingt das Collier haben.«

»Ihr Auftraggeber will es, und ich muss wissen, wer das ist.«

»Natürlich. Da ich nicht glauben mag, dass Roger Eastfield es gestohlen hat, ist davon auszugehen, dass dieser Mann bereits in den ursprünglichen Diebstahl verwickelt war, ihm der Schmuck später jedoch irgendwie abhandenkam, oder?«

»Wäre eine mögliche Schlussfolgerung, aber es kann auch anders gewesen sein. Für mich ist Eastfield noch nicht über jeden Verdacht erhaben.«

Sie seufzte. »Dann sind wir also weiterhin Mr und Mrs Bacon aus Canterbury, die meine Mutter in Manchester besuchen wollen?«

Er sah sie an und meinte: »Na gut. Da es Ihre Idee ist, werden Sie keine Probleme haben, sich daran zu erinnern.«

»Ich habe überhaupt keine Probleme damit, mich an etwas zu erinnern, Julian. Bei Ihnen hingegen bin ich mir da weniger sicher. Sie sind es einfach so gewöhnt, die Zügel immer in der Hand zu halten, dass es Ihnen vielleicht sogar schwerfällt, das nicht auch auf dem Fuhrwerk zu tun. Im wahrsten Sinne des Wortes.«

»Sie unterschätzen mich«, sagte er und stand auf.

»Das werden wir ja sehen.«

Er schaute auf seine Taschenuhr. »Gehen wir nach unten und sichern uns Sitzplätze auf dem Wagen.«

»Die Taschenuhr sollten Sie lieber versteckt halten«, meinte sie spitz, doch er zog nur eine Augenbraue hoch.

Kapitel 11

Die Sonne lugte hinter Schleierwolken hervor und erwärmte den Frühlingstag. Sechs stämmige Pferde zogen den Wagen und wurden von einem Kutscher gelenkt, der den Kopf so tief in seinen Schal gezogen hatte, dass er wie eine vorsichtige Schildkröte aussah. Das Fuhrwerk war zu beiden Seiten mit Bänken ausgestattet und der Boden in der Mitte mit Stroh ausgelegt. Rebecca saß neben Julian und lehnte mit geschlossenen Augen an der bogenförmigen Holzwand. Auf ihrem Gesicht lag trotz des Schaukelns und Ruckelns ein entspanntes Lächeln, und eine leichte Brise spielte mit den braunen Löckchen, die im Nacken unter der Haube hervorlugten.

Julian nahm an, dass jede andere Frau nervös gewesen wäre – gejagt von gefährlichen Verbrechern, zur Verkleidung gezwungen, fern von allem Vertrauten und allem Komfort. Doch Rebecca fand sich mit überraschender Leichtigkeit mit alldem ab. Er wusste nicht, ob er sie für mutig oder tollkühn halten sollte.

»Offenbar genießen Sie den Tag, Mrs Bacon«, raunte er ihr zu.

Sie machte ein Auge auf, um ihn anzusehen, wobei die Krempe der Haube einen Schatten auf ihr Gesicht warf. »Es ist so eine angenehme Brise, Mr Bacon. Ich kann den Sommer schon riechen, wie alles wachsen und blühen wird.« Sie senkte die Stimme. »Wissen Sie, ich durfte nie in einer offenen Kutsche fahren.«

Als das Fuhrwerk durch ein tiefes Schlagloch rollte, wäre Rebecca um ein Haar von der Bank gestürzt, aber Julian fing sie auf. »Sie haben offensichtlich nicht viel verpasst.«

Sie grinste und schloss wieder die Augen.

Julian ließ den Blick über die Landschaft schweifen und musterte dann verstohlen die Mitreisenden. Sechs Personen waren in Coventry mit ihnen zusammen eingestiegen: vier Bauern und Handwerker und zwei Frauen, bei denen es sich entweder um die Ehefrauen oder Schwestern handelte. Bisher hatte keiner ein Gespräch angefangen, was ihnen nur recht sein konnte.

Nach einem Halt, bei dem die Pferde getränkt worden waren, liefen sie auf Rebeccas Wunsch eine Weile am Straßenrand neben dem Wagen her.

Julian verschränkte die Hände hinter dem Rücken, und in gemächlichem Tempo hielten sie mit dem Fuhrwerk Schritt. Er stellte fest, dass ihre Bewegungen von einer natürlichen Anmut waren. Nach einer Weile wurde ihr warm, und sie ließ ihr schwarzes Tuch von den Schultern bis in die Ellbogen rutschen.

»Warum durften Sie denn nicht in einer offenen Kutsche fahren?«, griff er ihre Bemerkung von vorher auf.

»Ich habe es bestimmt schon erwähnt«, erwiderte sie und warf ihm einen unbekümmerten Blick zu. »Wegen der Krankheiten.«

»Wegen der Krankheiten? Was hat das damit zu tun?«

»Ich war, wie gesagt, häufig krank … sehr schwer krank. Jetzt sehe ich gesund aus, doch das war nicht immer so. Ich konnte von Glück sagen, wenn man mir überhaupt einmal erlaubte, das Haus zu verlassen, so häufig holte ich mir alle möglichen Infekte. Bronchitis war eine Spezialität von mir«, erklärte sie trocken. »Um dagegen anzugehen, taten meine Eltern alles, was die Ärzte ihnen sagten, und dazu gehörte, mir Ausfahrten in offenen Kutschen zu verbieten. Und nachts musste ich immer mit einem Schal um Hals und Schultern schlafen, damit ich keinen Zug bekam. Sie haben sicher noch nie jemanden so dick eingepackt einen stickigen Ballraum verlassen sehen wie mich, sogar noch seit ich längst nicht mehr so anfällig bin. Ich kann nicht einmal reiten.«

Er war verblüfft. »Dann muss es schwer für Sie gewesen sein, auf dem Land zu leben.«

Sie zuckte mit den Achseln. »Ich war daran gewöhnt. Susanna und ich sind sieben Jahre auseinander, und als sie reiten lernte, war ich noch ein Baby. Später ließ mein Bruder mich ab und zu hinter sich auf dem Pferd sitzen, wenn unsere Eltern es nicht sahen, aber das passierte nicht allzu häufig. Man passte viel zu gut auf mich auf; erst meine Mutter, dann meine Nanny und später unsere Gouvernante.«

»Sie wirken erstaunlich unberührt durch diese Einschränkungen in Ihrer Kindheit«, meinte er nachdenklich. »Allerdings wird mir dadurch Ihre Sehnsucht nach Abenteuern verständlicher.«

Sie lächelte und sah ihn unter der Krempe ihrer Haube hervor an. »Ihre Kindheit hat bestimmt auch Spuren bei Ihnen hinterlassen.«

»Wenn das so sein sollte, weiß ich nicht in welcher Hinsicht.« Er schaute zum Fuhrwerk, das mittlerweile ein Stück voraus war. »Sie sind bestimmt müde. Vielleicht sollten wir …«

»Na, wenn das kein Ablenkungsmanöver ist. Sie wollen nicht darüber reden.«

»Worüber?«

»Ihre Kindheit. Sie erwähnten, dass Sie viel Zeit mit den Dienstboten verbrachten, und damit meinten Sie bestimmt nicht Ihren Lehrer. Na los, Mr Bacon, enthüllen Sie Ihrer Frau Ihre Geheimnisse.« Sie hakte sich bei ihm ein, während sie weitergingen.

»Ich habe keine Geheimnisse«, erklärte er ruhig. Was nicht stimmte, denn er hatte nicht alles erzählt, was im Zusammenhang mit dem gestohlenen Diamanten passiert war. Er sah keine Veranlassung, persönliche Dinge preiszugeben.

»Dann waren Sie also ein ganz normaler, kleiner zukünftiger Earl, der all das tat, was seine Standesgenossen für gewöhnlich so zu tun pflegen.«

»Nicht ganz. Ich ging mit den Dorfkindern in die Schule.« Warum war ihm gerade das entschlüpft?

Sie machte ein neugieriges Gesicht. »Tatsächlich? Nicht Eton oder Harrow?«

»Ich fing in Eton an, aber dann konnte mein Vater das Schulgeld nicht mehr bezahlen.«

Ihr Lächeln schwand. »Ach du meine Güte. Das tut mir leid.«

»Nicht nötig.«

»Ich bemitleide nicht Sie, sondern Ihre Eltern, die Ihnen nicht das geben konnten, was Ihnen eigentlich zustand. Haben Sie zumindest ein ganzes Jahr in Eton verbracht?«

»Nein, ein Semester.«

»Sie fuhren also in den Ferien nach Hause und konnten dann nicht wieder zurück. Wie schrecklich für Ihren Vater, Ihnen das mitteilen zu müssen.« Als er nichts sagte, bohrte sie weiter. »Nun sagen Sie schon, Mr Bacon. Keine Geheimnisse zwischen Mann und Frau.«

»Mein Vater setzte mich nicht darüber in Kenntnis. Ich erfuhr es von der Schule, bevor die Ferien anfingen.« Wie schaffte sie es bloß, ihn dazu zu bringen, über Dinge zu sprechen, an die er seit Jahren nicht mehr gedacht hatte?

Als sie sprach, überraschte ihn die Wut, die in ihrer Stimme mitschwang.

»Das war nicht in Ordnung«, erklärte sie. »Ihr Vater hätte Sie warnen sollen – bestimmt wusste er doch, dass die Dinge nicht gut standen.«

»Mein Vater war sehr geschickt darin, Dinge zu ignorieren, die sich direkt vor seiner Nase abspielten.«

»Und Ihre Mutter?«

Er runzelte die Stirn, erwiderte jedoch nichts.

»Wusste sie überhaupt von der angespannten Lage.«

»Sie hatte gerade die Zwillinge bekommen und war beschäftigt. Ich selbst hätte die Wahrheit sehen müssen.«

»Sie waren gerade mal zehn Jahre alt und hofften einfach, wie jeder andere Junge sein zu dürfen. Ziehen Sie sich diesen Schuh nicht an.«

Rebecca konnte es nicht fassen, wie gelassen Julian über solch einen traurigen Abschnitt seiner Kindheit sprach. Bestimmt hatte er schrecklich darunter gelitten, so vieles entbehren zu müssen. Und dann auch noch in die Dorfschule zu gehen … Sie konnte seine Entschlossenheit, sich selbst weiterzubilden, nur bewundern. Während sie ständig darauf herumritt, dass sie als Kind auf so viel verzichten musste, hatte er mit ganz anderen Einschränkungen zu kämpfen gehabt. Sie bekam den kleinen Jungen, der so begierig aufs Lernen war und nicht nach Eton zurückkehren durfte, nicht aus dem Kopf. Zumal ihm auch die Möglichkeit vorenthalten wurde, Freundschaften innerhalb seiner Kreise zu schließen, die so wichtig in der Gesellschaft waren. Besuchte er deshalb nur selten gesellschaftliche Ereignisse?

»Und das ist also der Grund, warum Sie so viel Zeit mit den Dienstboten verbrachten«, meinte sie, nachdem sie eins und eins zusammengezählt hatte. »Aber wenn so wenig Geld da war, gab es wahrscheinlich nicht viele Dienstboten.«

»Nun ja, die meisten blieben trotzdem, weil sie auf den Gütern versorgt wurden. Später, als ich das Erbe übernahm, habe ich sie gebeten zu bleiben, und sie haben sich dazu bereiterklärt, trotz der schlechten Zeiten«, erklärte er ruhig.

Verstohlen musterte sie seine Muskelpakete, die für ein Mitglied des Hochadels nicht gerade typisch waren. Hatte er vielleicht selbst mit angepackt? Sie vermutete es fast, mochte ihn aber nicht direkt danach fragen.

»Ihre Leute waren Ihnen wahrscheinlich sehr ergeben«, meinte sie stattdessen.

»Es sind gute Leute.« Er ging etwas schneller. »Wollen wir nicht wieder einsteigen?«

»Nein. Sie wollen nur nicht bei mir bleiben, weil ich Sie hier nach Herzenslust ausfragen kann.«

»Dann lassen Sie mich Ihnen eine Frage stellen. Wird sich Ihre überfürsorgliche Familie eigentlich keine Sorgen machen, wenn Sie nicht bei Ihrer Tante ankommen?«

»Darüber habe ich bereits nachgedacht«, erwiderte sie. »Wenn wir heute Abend in Birmingham sind, werde ich meiner Tante schreiben und ihr mitteilen, dass ich noch Freunde besuche. Natürlich ohne ihr zu sagen, wo genau. Wenn ich mich um ein oder zwei Wochen verspäte, wird sie sich hoffentlich nichts dabei denken.«

»Genial.«

Sie lachte und wusste, dass er bestimmt ebenfalls in diese Richtung gedacht hatte, aber es ihr überlassen wollte, die Idee als Erste zur Sprache zu bringen. »Was ist mit Ihnen? Sie haben nicht einmal Gepäck auf diese Reise mitgenommen. Ich kann mir vorstellen, dass Sie nicht eben berühmt für spontane Entscheidungen sind.«

Er sah sie mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Ich bin beleidigt.«

»Wie kann einen die Wahrheit beleidigen?«

»Ich reise häufig, um Besitzungen außerhalb Londons aufzusuchen und meinen Fabriken in anderen Städten einen Besuch abzustatten. Man wird annehmen, dass ich in Geschäftsdingen unterwegs bin. Meine Mutter sorgt dafür, dass der Haushalt in London reibungslos läuft.«

»Aber Sie sind nicht da, um Ihre Brüder zu maßregeln.«

»Die werden begeistert sein«, meinte er trocken. »Vielleicht habe ich bei ihnen des Guten zu viel getan.«

»Wirklich?«, fragte sie interessiert.

»Sie haben doch aus nächster Nähe mitbekommen, wie sie sind.«

»Vieles lässt sich mit ihrer Jugend und Unreife erklären. Natürlich mussten Sie selbst diese Phase viel schneller hinter sich lassen als die beiden, nicht zuletzt um Ihren Brüdern ein Leben zu ermöglichen, wie es Ihnen nicht vergönnt war.«

»Es reicht, Mrs Bacon. Dieses Lob ist unberechtigt.«

»Man lobt immer seinen Ehemann. Auch wenn der eigentlich nur an ein Schmuckstück denkt.«

Er zog eine Augenbraue hoch, und sie hüpfte dem Fuhrwerk hinterher.

Am Abend kamen sie in Birmingham an. Eigentlich hatte Julian die große Stadt meiden wollen, doch das Fuhrwerk nahm eben diese Route. Trotzdem war es ihm nicht recht, denn vielleicht waren die Verfolger ja hier ausgestiegen und trieben sich noch in der Gegend herum, um nach ihnen zu suchen. Deshalb würden sie sich wieder irgendwo verstecken, wo man sie nicht vermutete. Man konnte schließlich nie wissen.

Obwohl der Himmel noch hell war, herrschte in den engen Gassen schon ziemliche Dunkelheit. Hier fiel vermutlich selbst tagsüber kaum ein Lichtstrahl hinein. Sie hatten das Fuhrwerk verlassen und dem Kutscher erklärt, sie würden Verwandte besuchen und brauchten deshalb keine Unterkunft, um ihre Spuren zu verwischen. Jetzt machten sie sich auf eigene Faust auf die Suche nach einer Bleibe.

Die Luft war voller Gerüche, die vor allem von den Kohleöfen herrührten, welche die Häuser heizten und die Maschinen in den Fabriken antrieben. Als sie an einem Markt vorbeikamen, kaufte Julian eine Fleischpastete und fragte nach dem Weg zu einem Gasthof.

Sobald sie das »King’s Head« erreichten, ließ Rebecca seinen Arm los und marschierte direkt auf den Wirt, einen beleibten Mann, zu, der ihr auf ihre Frage lustlos erklärte, dass es noch freie Zimmer gebe.

Der Dialekt des Mannes ließ sie einen Moment lang stutzen, und Julian konnte sehen, wie sie mühsam versuchte, den Sinn seiner Worte zu erfassen.

»Dann nehme ich ein Zimmer. Ich heiße Mrs Lambe.«

Erst in dem Moment wurde ihm klar, dass sie gar nicht über neue Namen gesprochen hatten und die Entscheidung ohne ihn gefallen war.

»Mein Diener Tusser«, sie deutete ziemlich herrisch mit dem Kopf auf Julian, der hinter ihr stand, »kann im Dienstbotentrakt untergebracht werden.«

Julian erstarrte. Was hatte das kleine Biest im Sinn? Wollte sie fliehen? An ihrer Miene konnte er nichts erkennen, außer dass sie als eine Frau erscheinen wollte, die daran gewöhnt war, alleine zurechtzukommen.

»So was gibt’s hier nicht«, erwiderte der Wirt. »Er kann sich hinten im Stall schlafen legen.«

»Sehr schön.«

Während sie ihren Namen – und den angeblichen Heimatort, den sie ebenfalls nicht mit ihm abgesprochen hatte – ins Gästebuch eintrug, stand Julian daneben und knetete seine Mütze. Er wusste, dass er nicht eingreifen konnte, obwohl es ihm schwer gegen den Strich ging.

Als der Wirt mit dem Schlüssel kam und schon die Treppe hinaufgehen wollte, sagte Rebecca: »Seien Sie so gut und tragen Sie meine Tasche.«

Julian reichte ihm schweigend die abgeschabte Tasche, woraufhin der Mann die Augen verdrehte zum Zeichen, dass sie sich in seinen Augen ganz schön aufspielte.

Rebecca warf einen Blick über die Schulter und bedachte Julian mit einem boshaften Grinsen.

Auch wenn ihr Spiel nach dieser Nacht beendet sein würde, bereitete es ihr eine gewisse Genugtuung, Julian zu demonstrieren, dass er nicht alles kontrollieren konnte, insbesondere nicht sie. Dies hier war ihr Abenteuer, und sie wollte ihren Spaß haben, selbst auf die Gefahr hin, ihn zu verärgern.

Als sie schließlich alleine in ihrem Zimmer zurückblieb, schaute sie sich bestürzt um. Kein Wunder, dass der Wirt ihrem Blick ausgewichen war, als er den Raum verließ. Eine dicke Staubschicht bedeckte den Boden und den einzigen Stuhl. Er hatte erzählt, dass sie in letzter Zeit wenig Gäste gehabt hätten und er ein Mädchen hochschicken würde, um die Bettwäsche zu wechseln. Ein Schauer lief Rebecca über den Rücken. Sie hatte Angst vor dem, was sie vielleicht unter der Decke zu sehen bekam.

Im Zimmer war es kalt, und es lagen kaum noch Kohlen in der Feuerstelle, um daran etwas zu ändern. Sie rüttelte am Rost, damit die Asche durchfiel, und rieb sich die Hände über dem bisschen Wärme, die von der Glut aufstieg. Wann wurde es endlich Sommer? Sie sah zum Fenster und fragte sich, wie kalt es wohl im Stall sein mochte. Aber bestimmt strahlte Julian selbst so viel Wärme ab, dass er nicht einmal eine Decke brauchte, dachte sie und kämpfte aufsteigende Schuldgefühle nieder. Er musste akzeptieren lernen, dass sie ihm gleichgestellt war und Entscheidungen gemeinsam getroffen wurden. Natürlich fiel ihm das nicht leicht, weil er die letzten zehn Jahre für seine ganze Familie denken und handeln musste.

Wie er wohl als Achtzehnjähriger mit so großer Verantwortung umgegangen war? Resolut? Entspannt? Vielleicht auch ängstlich? Sie konnte es sich bei ihm nicht vorstellen. Als das Mädchen kam, um das Bett zu machen, bat Rebecca sie um Papier und Feder.

»Madam, das werde ich Ihnen bringen, nachdem Sie ein Bad genommen haben.«

Obwohl sich das himmlisch anhörte, sagte Rebecca: »Aber ich habe gar kein …«

»Ihr Diener hat gesagt, dass Sie ein Bad brauchen, nachdem Sie den ganzen Tag unterwegs waren, Madam.«

Jetzt bekam sie ernsthaft Schuldgefühle. »Danke«, murmelte sie leise.

Als das Mädchen endlich gegangen war, legte Rebecca Haube und Tuch ab und schlang die Arme wärmend um ihren Körper. Auf dem Rost knisterten leise die restlichen Kohlen, und im Zimmer nebenan hörte man einen Mann laut schimpfen. Fühlte sie sich etwa einsam? Sie hatte ihr ganzes Leben mit ihrer Schwester und ihrem Bruder, ihren vielen Cousins und Cousinen verbracht. Alle waren genauso überfürsorglich gewesen wie ihre Eltern. Sie hatte gedacht, sie würde das Alleinsein deshalb mehr genießen.

Plötzlich wurden die Fensterläden aufgerissen.

Sie stieß einen leisen Schrei aus und sprang mit wild klopfendem Herzen zur Tür, doch es war bloß Julian, der Kopf und Schultern durch das Fenster schob. Der korrekte Earl of Parkhurst kletterte an Hauswänden hoch?

Sie hielt sich den Mund zu, um nicht loszukichern, und beobachtete, wie er sich hochzog, einen Fuß aufs Fensterbrett setzte und dann ins Zimmer sprang, sich dort zu seiner beeindruckenden Größe aufrichtete. Sie wartete darauf, dass er auf sie losging, um sie zur Rede zu stellen, aber er tat nichts dergleichen, sondern sah sie nur an.

»Es war ein Scherz«, sagte sie und spreizte die Hände.

»Ich weiß.«

War er überhaupt dazu in der Lage, wütend zu werden, die Beherrschung zu verlieren, irgendetwas Unbesonnenes zu tun? Wahrscheinlich würde er nur sagen, dass er sie beschützen müsse.

Langsam kam er auf sie zu. »Sie haben die Folgen Ihres ›Scherzes‹ nicht bedacht. Dies hier ist eines der schlimmsten Gasthäuser, die man sich vorstellen kann. Wer weiß, wem der Wirt Bescheid gegeben hat, um eine allein reisende Frau auszurauben.«

Sie trat unruhig von einem Bein aufs andere; denn sie wusste nicht, in was für einer Stimmung er war. »Sie haben recht. Es tut mir leid.«

Er musterte sie mit unergründlichem Blick. »Wo ist die Wanne?«

»Ich weiß es sehr zu schätzen, dass Sie daran gedacht haben, mir eine hochbringen zu lassen«, erklärte sie und wurde von Minute zu Minute verwirrter.

»Ich werde mich verstecken, wenn sie kommt«, sagte er. Dann zog er eine Augenbraue hoch, und ein Lächeln spielte um seine Lippen. »Außer Sie wollen, dass alle denken, Sie würden mit Ihrem Diener schlafen.«

Sie erwiderte sein Lächeln, schien entschlossen, ihm zu zeigen, dass sie auf seine Scherze eingehen konnte.

»Haben Sie noch Hunger?«, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf.

»Dann finde ich, dass Sie mir ein paar Fragen beantworten sollten, während wir warten.« Er setzte sich auf den einzigen Stuhl, der sich im Raum befand.

»Was für Fragen denn?«, erwiderte sie und versuchte völlig gelassen zu wirken.

»Ehe wir in Manchester ankommen, möchte ich mehr über diesen Künstler, Roger Eastfield, und das Gemälde, für das Sie gesessen haben, erfahren.«

Und dann zog er sie auf seine Knie. In Rebecca stiegen nervöse Unruhe, Unsicherheit und … neugierige Erwartung auf.

Kapitel 12

Julian genoss das Gefühl, Rebeccas weibliche Rundungen auf seinen Schenkeln zu spüren, und bemerkte gleichzeitig, dass sie sich verkrampfte, denn ihr Rücken war durchgedrückt wie bei einem Schulmädchen. Sie traute sich nicht einmal, sich bei ihm anzulehnen, und dabei hatte sie ihn erst gestern aufgefordert, sie zu küssen. Es amüsierte ihn zu sehen, wie sehr er sie aus dem Gleichgewicht brachte. Aber er musste sie unbedingt dazu bringen, dass sie begriff, in welch unsicherer Umgebung sie sich derzeit bewegte, und dass sie sich entsprechend verhielt.

»Ich könnte mich aufs Bett setzen«, meinte sie ruhig.

»Und welchen Genuss hätte man davon?«

Er schlang einen Arm um ihren Rücken, legte eine Hand auf ihre Hüfte und die andere auf ihr Knie. Sie konnte ihren überraschten Blick nicht davon abwenden.

Er sprach erst weiter, als sie ihm wieder in die Augen sah.

»Ich nehme an, Eastfield hat Ihr Bild im Laufe des letzten Jahres gemalt?«, fragte Julian.

Sie blinzelte verwirrt, als habe sie den Grund ihres Gesprächs vergessen. »Am Ende der Ferien.«

»Sie waren nicht in Cambridgeshire?«

Sie schüttelte den Kopf. »Wir wollten, dass mein Bruder und seine Frau mehr Zeit füreinander hatten, und verbrachten Weihnachten deshalb in London.«

»Ach ja, er galt ja lange als verschollen bezeihungsweise tot. In Indien, wenn ich nicht irre.« Er streichelte ihr Knie ruhig, fast schon abwesend mit den Fingern. »Wissen Sie, wie lange Eastfield sich in London aufhielt?«

»Nein, ich habe ihn nicht gefragt. Ich weiß nur, dass er zuvor mehrere Jahre in Frankreich lebte.«

»Wohin er geflohen sein könnte nach dem Diebstahl des Diamanten.«

»Und warum hat er ihn dann nicht verkauft?«, fragte sie und sah ihm fest in die Augen. Die Unterhaltung beanspruchte jetzt anscheinend einen größeren Teil ihrer Aufmerksamkeit als seine Nähe. »Reine Geldgier wäre schließlich der einzige Grund für einen Raub gewesen, oder nicht?«

»Vielleicht erschwerte die Berühmtheit des Colliers den Verkauf.«

»In Frankreich?«

»Man muss trotzdem die richtigen Leute kennen, um sicherzustellen, dass die Transaktion nicht herauskommt.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass er die richtigen Leute kennt – und ich glaube auch nicht, dass er die Kette gestohlen hat. Sie lag mit anderen Schmuckstücken in einer Schachtel. Offensichtlich hielt Eastfield den Stein für Strass. Warum hätte er mir sonst erlaubt, ihn zu nehmen?«

»Um irgendetwas in Gang zu setzen vielleicht.«

»In Gang zu setzen? Ich verstehe nicht, was Sie damit meinen. Er fühlte sich genötigt, das Gemälde zu Geld zu machen, nicht jedoch den Diamanten.«

Er runzelte nachdenklich die Stirn, während er ihr eine Locke hinters Ohr strich. »Ja, stimmt. Wie lange hat er denn für das Malen des Bildes gebraucht?«

Sie sah ihn leicht lächelnd an, fuhr sich dabei durchs Haar, als wollte sie überprüfen, ob auch alles richtig saß. »Was hat das mit dem Collier zu tun? Oder sind Sie jetzt wieder bei der Wette? Vielleicht wollen Sie und Ihre Freunde unsere Geschichten ja vergleichen, um herauszufinden, wer einen Fehler macht.«

Es fiel leichter, über Roger Eastfield zu reden, als scheinbar leidenschaftslos über das Bild nachzudenken, das ihn verfolgte und erregte: der dunkle Hintergrund, die Kerzen, die ihrem Körper einen sinnlichen Schimmer verliehen. In seiner Fantasie sah er sich an ihrer Seite, wie sie nur für ihn posierte. Gewaltsam riss er sich aus seinen begehrlichen Gedanken, kehrte zurück zu dem Diamanten und seinem Geheimnis. Was ihn allerdings nicht daran hinderte, weiterhin Rebeccas Hüften zu streicheln und ihre wachsende Unruhe zu registrieren.

»Ich möchte, dass Sie mir alles über den Künstler erzählen«, erklärte er mit weicher Stimme. »Vielleicht sagen Sie etwas, das ganz unerwartet weiterhilft.«

»Na gut«, sagte sie. »Das Gemälde entstand im Laufe von mehreren Wochen mit jeweils zwei Sitzungen.«

»Dann haben Sie viel Zeit mit ihm verbracht. Worüber haben Sie sich unterhalten?«

»Er wollte nicht von oberflächlichem Geplapper bei der Arbeit gestört werden. Er sagte meistens nur ›Kinn hoch. Rücken durchdrücken‹.« Ihre Stimme hatte einen sachlichen Tonfall angenommen.

Bemerkte sie eigentlich, dass allein schon diese Worte etwas Erregendes an sich hatten? Oder glaubte sie, dass ihn die Erinnerung an das Aktporträt überhaupt nicht berührte? Wenn er ihre Position auf seinem Schoß nur ein bisschen veränderte, würde sie eines Besseren belehrt werden.

Um sich abzulenken, sagte er: »Ich habe mittlerweile den Eindruck, dass Sie eine Frau sind, der es schwerfällt, nicht zu reden.«

»Das ist ja wohl kaum ein Kompliment. Aber ein Gespräch verbindet man mit Ungezwungenheit, und so eine Atmosphäre herrschte eben nicht.«

»Haben Sie irgendwann Ihre Entscheidung bedauert, Rebecca, und überlegt aufzuhören? »

»Ich bringe Dinge zu Ende, die ich einmal angefangen habe«, erklärte sie. »Julian, das sind sinnlose Fragen. Das Gemälde ist fertig, und damit erübrigen sich andere Überlegungen.«

Da sie keinerlei Bedauern darüber äußerte, fragte er sich allmählich, ob sie tatsächlich keines empfand. Was ihn gleichermaßen erstaunte und faszinierte, doch es war nicht der richtige Zeitpunkt, um dem tiefer auf den Grund zu gehen. »Wie haben Sie Eastfield kennengelernt?«

»Über meine Schwester Susanna. Sie wurden einander in London bei einer Ausstellung seiner Werke vorgestellt. Sie standen in Briefkontakt und trafen sich gelegentlich, um über ihre Arbeit zu sprechen, und zufälligerweise war ich bei einem Treffen dabei. Er äußerte sein Interesse daran, mich zu malen.«

Er verspürte ein unangenehmes Ziehen in seinem Innern, wenn er sich die beiden zusammen vorstellte. War diese heftige Gefühlsaufwallung, die zum einen aus Wut und zum anderen aus Verlangen bestand, etwa Eifersucht? Wie unerwartet. »Und Sie haben sofort zugestimmt?«

»Nein, ich ließ es mir durch den Kopf gehen und zog Erkundigungen über ihn und seine Arbeiten ein. Er fragte mich noch mehrmals.«

»Und dann wurden Sie von Ihrer Sehnsucht nach Abenteuern übermannt«, stellte er mit weicher Stimme fest.

Sie senkte den Blick, sodass ihre Wimpern sich dunkel von den Wangen abhoben. Wurde sie etwa rot? Hatte sie sich vor allem dem Künstler nackt zeigen wollen? Unkontrollierte Eifersucht stieg in ihm hoch und hüllte sein Denken ein.

»Es überrascht mich, dass er mehr als einmal fragen musste«, meinte Julian, »wenn man bedenkt, wie sehr Sie sich danach sehnen, gesellschaftlichen Zwängen zu entkommen.«

»Sie lehnen das ab«, meinte sie langsam und musterte ihn abschätzig. »Aber natürlich … Sie sind ja prüde wie eine alte Jungfer.«

Er und prüde? Die Unterstellung amüsierte ihn, und gleichzeitig war er überrascht, dass sie ihn so falsch einschätzte. »Da irren Sie sich, Rebecca. Sie sind nicht die junge Lady aus besten Kreisen, die Sie nach außen verkörpern, und das fasziniert mich.«

Sie sahen einander mit lodernden Blicken an, bis es leise an der Tür klopfte.

»Mrs Lambe?«, rief eine Frauenstimme. »Ich bringe Ihr Bad.«

Schnell wandte Rebecca den Blick ab und sprang auf. »Einen Moment, bitte!«

Dann verschränkte sie die Arme vor der Brust und sah ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an. Er überlegte, sich unter dem Bett zu verstecken, doch angesichts des Schmutzes, der überall zu sehen war, schien das unklug. Folglich ging er zum Fenster zurück und stemmte sich hoch.

Rebecca war ihm gefolgt, und ihre Miene verriet Besorgnis. »Was machen Sie denn da?«

»Ich sorge dafür, dass Ihr Ruf keinen Schaden nimmt. Schließen Sie die Fensterläden, wenn ich draußen bin.« Er griff nach dem äußeren Sims und hängte sich daran, die Füße auf einen schmalen Vorsprung gestützt. Es war nur ein Stück bis zum Boden, und er würde sich nicht einmal ein Bein brechen, wenn er fiel.

Trotzdem beugte sich Rebecca erschrocken nach draußen.

Er sah zu ihr auf. »Ich würde es zu schätzen wissen, wenn Sie sich beeilen.«

Schnell zog sie sich zurück und schloss die Läden. Er verharrte bewegungslos draußen und hoffte, dass er im schwachen Mondlicht vor der dunklen Hauswand von niemandem bemerkt wurde. Zum Glück waren nur wenige Gäste im Haus, und die Stallungen hinter ihm sahen aus, als würden sie nicht mehr benutzt.

Er bekam kaum etwas von dem mit, was in Rebeccas Zimmer vor sich ging. Wenn er Glück hatte, würden mehrere Dienstboten gleichzeitig die Wanne mit Wasser füllen, sodass es schneller ging. Doch die Zeit schlich dahin, und seine Schultern und Hände fingen an zu schmerzen. Endlich gingen die Fensterläden auf.

»Sie können hereinkommen«, rief sie.

Als er wieder ins Zimmer geschlüpft war, rieb er sich die Finger. Dann sah er die Badewanne. Sie war nicht so groß, dass Rebecca völlig würde untertauchen und ihren Körper vor ihm verbergen können. Kalter Schweiß brach ihm aus. Sie ist noch Jungfrau, rief er sich zur Ordnung.

War sie das wirklich?

Sie stand da, ohne etwas von seinen unschicklichen Gedanken zu ahnen, und betrachtete die Wanne mit einem sehnsüchtigen Verlangen, das fast schon etwas Sexuelles an sich hatte. Er hätte am liebsten gestöhnt.

»Ich muss ein Bad nehmen«, sagte sie, und ihre Augen blitzten, als sie ihn anschaute.

Begriff sie überhaupt, was für eine Wirkung sie auf Männer hatte? Er beschloss, sie zu testen, zu provozieren. Mit leiser, heiserer Stimme sagte er: »Wenn Sie so stolz darauf sind, als Aktmodell posiert zu haben, sollte es für Sie ja kein Problem darstellen, sich vor mir auszuziehen – schließlich habe ich schon alles gesehen.« Dann setzte er sich auf den einzigen Stuhl und verschränkte mit Blick auf den Badezuber die Arme vor der Brust.

Sie sah ihn leicht verwirrt an, und eine zarte Röte breitete sich auf ihrem Gesicht aus, aber sie antwortete nicht. Seine dreiste Herausforderung stand zwischen ihnen wie das Rauschen eines aufkommenden Unwetters.

Er erkannte den Moment, in dem sie ihre Entscheidung traf – sah, wie ihre braunen Augen zu glitzern anfingen und sich ein trotzig herausfordernder Zug um ihre Lippen legte. In seinem Innern verkrampfte sich alles, und er hatte das Gefühl, bewegungslos in einem Schraubstock zu stecken. Überdies schien sein Verstand die Arbeit einzustellen, dachte er und ließ es zu, dass seine Lenden den Sieg davontrugen.

Sie hob die Hände ans Haar und begann die Nadeln herauszuziehen. Braune Locken fielen eine nach der anderen auf ihre Schultern, und Julian ballte seine schweißnassen Hände zu Fäusten.

Sie zog an den Schnüren ihres Mieders, und er sah, wie es langsam weiter wurde und der Zipfel eines weißen Hemdes darunter hervorblitzte.

Ein Zittern durchlief seinen ganzen Körper und ließ seine übliche Gelassenheit bröckeln. Wollte sie etwa, dass er sie aufs Bett warf und nahm? Nein, das würde nicht passieren, denn es verstieß gegen seine eherne Regel, sich an Jungfrauen zu vergreifen. Und das war sie. Er hatte es ganz deutlich daran gespürt, wie angespannt sie auf seinem Knie gesessen hatte, als sei das fast ebenso intim, wie als Aktmodell zu posieren.

Sie hob den Saum ihres Kleides und fing an, es hochzuziehen. Seine Augen hingen wie gebannt an ihren schwarzen Stiefeln und an den schlanken Fesseln, die in schwarzen Strümpfen steckten. Das Kleid glitt immer höher, bis sie es endlich über ihren Kopf streifte und einen Moment lang ihr Gesicht nicht zu sehen war. Dann stand sie im Hemd da – es war schlicht und praktisch, doch darin steckte ihr Körper, und es schmiegte sich an die Rundungen, die auf dem Gemälde so vorteilhaft zur Geltung kamen. Ihr voller Busen spannte den Stoff, und er konnte sehen, wie sich die Spitzen erregt aufrichteten.

Sein Mund war völlig ausgetrocknet, und überrascht stellte er fest, dass er seine gesamte Selbstbeherrschung aufbieten musste, um nicht aufzuspringen und sich auf sie zu stürzen.

Rebecca konnte sich nicht erinnern, dass ihr jemals so heiß gewesen war. Sie wollte den Blick abwenden und betont gleichgültig tun, aber Julians silbrig graue Augen sorgten dafür, dass sie sich wie ein aufgespießter Schmetterling fühlte – flatterig und nicht in der Lage, sich vom Fleck zu bewegen. Und erregt, viel erregter, als gut für sie war.

Er hatte sie gereizt und verärgert, und das war nun das Ergebnis: Ihr Stolz ließ es nicht zu, einen Rückzieher zu machen, obwohl sie eigentlich hätte fliehen oder von ihm verlangen sollen, dass er sich aus dem Zimmer entfernte.

Trotzdem tat sie nichts dergleichen und stand jetzt ohne Kleid und nur mit einem Hemdchen bekleidet da. Zwar war der grobe Leinenstoff weniger durchsichtig als die feine Seide ihrer eigenen Unterwäsche, und dennoch fühlte sie sich fast nackt. Warum nur musste sie es darauf anlegen, ein für alle Mal zu beweisen, dass sie das Aktmodell gewesen war, dachte sie. Bestimmt gaben sich ihre Schwester und ihre Cousine ebenfalls große Mühe, den beiden anderen Männern vorzumachen, dass ihr Körper auf dem Porträt zu sehen sei. Rebecca konnte nur hoffen, dass sie im Gegensatz zu ihr nicht draufgängerisch bis zum Äußersten gingen und sich auszogen.

Würde sie es wirklich tun und sich ihm ganz unverhüllt zeigen? Und war es das, was er von ihr erwartete? Sie hatte ihn für konventionell, rechtschaffen und bedacht gehalten, aber sie war sich nicht mehr so sicher, seit er sie auf sein Knie gezogen und sie die ganze Zeit gestreichelt hatte? War das ein Ausdruck von Begehren gewesen, oder wollte er sie nur ablenken, um sie besser ausfragen zu können? Bezweckte er damit, sie aus dem Gleichgewicht zu bringen, damit sie die Wahrheit sagte? Sie wusste nicht, was sie von ihm halten sollte.

Jetzt jedenfalls sagte er kein Wort, sah sie nur mit begehrlichen Augen an, sodass ihr noch heißer wurde. Er schaute ihr nicht ins Gesicht, sondern wartete darauf, dass sie sich weiter enthüllte.

Sollte sie oder nicht? Konnte sie das überhaupt? Oder war dies für sie die Erfüllung eines Traumes, den sie seit langem hegte, nämlich das Verlangen eines Mannes zu wecken? Nach ihrer letzten Krankheit hatte sie die Angst gepackt, so etwas vielleicht nie zu erleben.

Nur noch ein bisschen weiter, sagte sie sich. Bloß um zu sehen, was er tun würde, und um ihm zu beweisen, dass er genauso ein Mensch war wie jeder andere.

Ihre Stiefel waren als Nächstes dran, und einen Moment lang verspürte sie die wilde Versuchung, ihre Füße neben ihn auf den Stuhl zu stellen, um sie auszuziehen. Aber das schien ihr dann arg verwegen, und sie setzte sich aufs Bett, um die Stiefel aufzuschnüren. Als sie sich vorbeugte, rutschte ihr Hemd am Ausschnitt weiter nach unten und erlaubte verlockende Einblicke. Sie senkte den Kopf, um es wenigstens einigermaßen zu verbergen.

Sie meinte einen erstickten Laut zu hören. Was hatte er gesehen?

Sie stellte die Stiefel ordentlich zur Seite, sah ihm dann in die Augen und zog ihr Hemd hoch, um das Strumpfband zu lösen, das sich unterhalb ihres Knies befand.

Sein Blick wanderte zwischen ihrem Gesicht und ihren Händen hin und her. Sie rollte die Strümpfe herunter und entblößte einen weißen Unterschenkel. Jetzt blieb nicht mehr viel. Ein Anflug von Panik wollte sie überwältigen. Sie stand auf und zog verlegen das Unterkleid wieder herunter.

Sie hatte gedacht, im Zimmer sei es kalt, aber jetzt fand sie es so heiß, dass sie anfing zu schwitzen. Oder rührte das von ihrer Nervosität her? Trotz all ihres Mutes wusste sie nicht, wie weit sie gehen sollte, ohne dass er auf dumme Gedanken kam. Oder wollte sie genau das?

Rebecca machte weiter, griff unter das lange Hemd, um die Unterhose aufzubinden und abzustreifen. Als das leinene Kleidungsstück als Häufchen zu ihren Füßen lag, trat sie heraus und spürte einen kalten Luftzug an ihrem nackten Hinterteil.

Julians Blick glitt von ihren Füßen über ihren ganzen Körper nach oben. Sie zögerte. Nur noch ein Kleidungsstück trennte sie von völliger Nacktheit.

Wie kam sie überhaupt auf die Idee, mit Rogers außerordentlich großzügiger Interpretation des weiblichen Körpers mithalten zu können? Wollte sie die Antwort in Julians Augen sehen – vielleicht die Enttäuschung?

Aber sie saß in der Falle, hilflos verstrickt durch ihre Sehnsüchte und das Verlangen in seinen Augen – Verlangen nach ihr, nicht nach einem Gemälde oder einer Erinnerung.

Sie griff nach dem Saum ihres Unterkleids und begann es schon anzuheben, als sie ihn »Halt!« rufen hörte. Seine Stimme klang barsch und ganz anders als sonst.

Sie hielt inne und sah ihn fragend an, kämpfte gegen das heftige Verlangen, das zu beenden, was sie angefangen hatte, um endlich zu verstehen, was sich zwischen Mann und Frau abspielte.

Er sprang so plötzlich auf, dass sie erschrocken zurück aufs Bett fiel. Er beugte sich über sie und stützte sich mit den Händen zu beiden Seiten ihres Kopfes ab. Sie konnte kaum atmen, geschweige denn denken. Sein Körper war so mächtig, dass er sie zerquetschen konnte, wenn er wollte. Hatte sie ihn über eine Grenze getrieben, hinter der er sich keine vornehme Zurückhaltung mehr auferlegte? Was ging in diesem Moment in seinem Kopf vor?

»Hat er Sie angefasst, Rebecca?«, fragte Julian mit belegter Stimme.

»Wer?« Sie klang verwirrt und gar nicht wie sie selbst.

»Eastfield.«

»Ich …«

Er legte seine große Hand auf ihre Hüfte, seine Finger glitten weiter nach unten, umfassten ihren Po, und durch den Leinenstoff des Unterkleids spürte sie die Wärme seiner Haut. Sie atmete ganz flach und angestrengt, während sie mit großen Augen zu ihm aufschaute.

Seine Hand wanderte jetzt langsam an ihrem Körper hoch, wobei auch ihr Unterkleid ein bisschen nach oben rutschte. Sie stöhnte, als seine Hand über ihre Rippen fuhr und sein Daumen zwischen ihre Brüste. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, und sie hörte das Dröhnen ihres Blutes in ihren Ohren.

Julian stützte sich mit einem Knie neben ihrem Körper ab und grenzte ihr Gesichtsfeld auf diese Weise noch weiter ein. »Hat er Sie mit seinen Händen in die richtige Position gebracht? Sagen Sie es mir, Rebecca.«

Sie öffnete den Mund, um ihn mit einer schnippischen Antwort zu ärgern, doch stattdessen kam die Wahrheit heraus. »Er hat mich nie angefasst, nicht wie …«

Ihr fiel nicht mehr ein, wie sie den Satz beenden wollte, denn mit einem Mal spürte sie seine ganze Hand an ihrem Busen. Mit flatternden Augenlidern wölbte sie sich ihm entgegen, und die Hitze der Erregung war fast mehr, als sie ertragen konnte. Sie wimmerte leicht, verlangte nach mehr.

»Sie brauchen niemandem etwas zu beweisen«, sagte er sanft. »Nicht den Künstlern dieser Welt und nicht mir. Sie alleine treffen die Wahl, was das Richtige für Sie ist. Vergessen Sie das nie.«

Dann beugte er sich über sie und drückte seine Lippen dicht neben ihrem Mund auf ihre Wange. Sie spürte, wie seine Bartstoppeln über ihre Haut kratzten, und eine Locke seines Haares strich über ihre Stirn.

»Nehmen Sie jetzt Ihr Bad«, flüsterte er, »und ich komme dann wieder, um auch zu baden.«

Er erhob sich und verließ mit langen Schritten den Raum. Sie schloss die Augen und wartete auf das Gefühl der Erleichterung, die ein anständiges Mädchen hätte spüren müssen. Aber sie empfand nur Bedauern und ein schmerzhaftes Verlangen, das sie weder begreifen noch lindern konnte.

Eine Stunde später stand Julian erneut vor der Tür. Er hatte unten in der Schankstube ein Bier getrunken, ohne dass ihn jemand mit neugierigen Fragen behelligte. Er nahm an, dass seine finstere Miene auf alle mehr als abschreckend wirkte.

Er erkannte, dass er bei Rebecca zu weit gegangen war, gegen seinen Willen, und dieser Kontrollverlust störte ihn. Eigentlich sollte er derjenige sein, der einen kühlen Kopf behielt. Stattdessen hätte er um ein Haar völlig die Beherrschung verloren.

Und er würde dafür leiden müssen, dachte er mit einem ironischen Lächeln.

Trotzdem: Er genoss dieses Spiel. Sie wollte geküsst werden … vielleicht erwartete sie sogar mehr. Sie musste lernen, dass eine derartige Neugier sie in Schwierigkeiten bringen konnte. Doch er beabsichtigte nicht, bis zum Äußersten zu gehen. Er wollte ihr ein intimes Abenteuer bieten, das sie zufriedenstellte und sie gleichzeitig davor bewahrte, ihren Ruf weiter in Gefahr zu bringen.

Sie brauchte keine Angst vor ihm zu haben, denn wenngleich seine Selbstbeherrschung Risse davongetragen haben mochte, würde sie standhalten.

Er war an der Zeit, zu ihr zurückzugehen, um keinen Verdacht zu erregen, falls doch jemand unerwartet vorbeikam. Vielleicht wäre er besser wieder durchs Fenster gestiegen, aber jetzt war es zu spät.

Leise klopfte er an. »Mrs Lambe? Dürfte ich noch kurz mit Ihnen reden?«, sagte er, damit sie wusste, wer draußen stand.

Als sie ihn hereinbat, schlüpfte er schnell und leise durch die Tür und blieb stehen. Sie stand vor dem Kamin und kämmte das lange Haar. Sie trug ein frisches Unterkleid, und ein Tuch war züchtig um ihre Schultern gelegt. Auf Nachthemden hatte sie verzichtet, um ihre Finanzen zu schonen. Ausgebreitet auf Tisch und Stuhl lagen ausgewaschene Kleidungsstücke zum Trocknen, darunter auch seine eigenen.

»Sie hätten meine Sachen nicht waschen müssen, Rebecca – trotzdem vielen Dank.«

Sie nickte und musterte ihn. Man sah ihr deutlich an, dass sie an das dachte, was zwischen ihnen vorgefallen war, ohne es zu bedauern. Er fühlte sich erleichtert.

Er schaute zum Badezuber hin. Auf dem Wasser schwamm eine dünne Seifenschicht. »Was ist mit den Hautabschürfungen?«

Sie schien überrascht, dass er sich überhaupt daran erinnerte. »Da ich kein Korsett getragen habe, heilt alles gut ab.«

»Keine Rötungen oder Eiter?«

Sie hörte auf, sich zu kämmen, und sah ihn schief an. »Sie sprechen mit einer Frau, die alle Anzeichen einer Infektion kennt.«

»Natürlich.« Er schlüpfte aus seiner Jacke und fing an, den Kragen seines Hemdes aufzuknöpfen. Ihre braunen Augen beobachteten ihn dabei, und fast hätte er sie ermahnt, sich umzudrehen, beschloss dann jedoch, ihre Reaktion abzuwarten. »Sie werden nicht wie ich nach unten in den Schankraum gehen, denn das ist kein passender Ort für eine Dame«, sagte er nur.

Sie zögerte, drehte sich wieder zur Feuerstelle, um ihr Haar zu trocknen. Er hätte vor Enttäuschung fast einen Seufzer ausgestoßen.

»Sollten wir nicht frisches Wasser kommen lassen?«, fragte sie.

»Das reicht mir.« Schnell zog er sich aus und ließ sich in das mittlerweile nur noch lauwarme Wasser sinken, das ihm kaum bis zur Taille reichte. Rasch wusch er sich, denn bequem fand er es in der Wanne nicht, die eindeutig nicht für einen Mann seiner Größe taugte.

»Während Sie unten waren, habe ich einen Brief an meine Tante geschrieben«, erzählte sie ihm.

»Wir werden ihn morgen aufgeben. Wir haben genug Zeit, weil das neue Fuhrwerk erst gegen Mittag losfährt.«

»Sind Sie sicher, dass Ihnen das nicht zu spät ist?«

»Haben wir eine andere Wahl? Wenn wir wieder den gleichen Wagen wie heute nehmen, müssen wir auch bei den alten Namen bleiben, und das erhöht die Gefahr, dass mögliche Verfolger uns aufspüren. Jedenfalls sind wir leichter ausfindig zu machen, falls jemand Fragen stellt.«

»Vielleicht tun die Männer ja das Gleiche wie wir, nämlich den Künstler aufsuchen. Eastfield hat kein Geheimnis aus seiner Reise gemacht.«

»Daran habe ich ebenfalls schon gedacht«, erklärte er, ohne seine Sorge zu zeigen. »Genau deshalb müssen wir umsichtig vorgehen und nichts überstürzen. Andererseits: Warum sollten sie sich für den Maler interessieren, wo sie doch wissen, dass Sie den Diamanten bei sich tragen?«

»Ich könnte ihn zurückgelassen haben.«

»Das würde Ihre Familie in Gefahr bringen. Die wissen, dass Sie dieses Risiko nicht eingehen. Warum wären Sie sonst geflohen?«

Er hörte, wie sie einen Seufzer ausstieß. »Ich sollte wohl zu Bett gehen …«

Offensichtlich hatte sie vergessen, dass er noch in der Wanne saß, denn sie drehte sich um. Er zog eine Augenbraue hoch und bedachte sie mit einem wissenden Lächeln. Sie stieß ein leises Kreischen aus, ehe sie sich wieder abwandte und die Hände vor den Mund schlug. Ihre Schultern fingen an zu beben.

»Ist meine Nacktheit so belustigend?«, fragte er trocken.

Sie schüttelte den Kopf und sagte glucksend: »Ich hatte ja keine Ahnung, wie winzig die Wanne ist, bis …« Sie brach in Gelächter aus, und es dauerte eine volle Minute, ehe sie sich schließlich die Augen trocken wischte. »Tut mir leid.« Sie krabbelte unter die Decke und wandte ihm den Rücken zu.

Als er zum Bett kam, lachte sie nicht mehr. Sie rollte sich herum und schaute zu ihm auf. Es war keine zwei Stunden her, dass sie ein verführerisches Spiel miteinander getrieben hatten, bei dem sie den größten Teil ihrer Kleidung für ihn ablegte. Auch jetzt trug sie nur ein Unterkleid und er nichts als seine Unterhose.

Sie starrte seine nackte Brust an und zog die Decke hoch. »Ich glaube, dieses Bett ist größer als das letzte. Ich werde versuchen, mich nicht an Sie zu drücken, während ich schlafe.«

Er setzte sich auf die Bettkante. In einer Ecke des Raumes raschelte es.

»O mein Gott«, rief sie angewidert. »Nehmen Sie schnell die Füße vom Boden!«

Nun war es an Julian, in Lachen auszubrechen, als er sich neben sie legte. Das Bett bot wirklich mehr Platz, sodass er sogar die Arme hinter dem Kopf verschränken konnte.

»Gute Nacht, Rebecca.« Er roch an ihr, registrierte den Duft von Seife, der sich mit ihrem eigenen vermischte, wollte sie an sich ziehen und ihr die Lust zeigen, die er ihr zu schenken vermochte.

Er wollte es zu sehr.

Kapitel 13

Am nächsten Morgen wartete Mrs Lambes Diener pflichtbewusst im Schankraum, um gemeinsam mit seiner Herrin zu frühstücken.

»Und wie war Ihre Unterbringung im Stall, Tusser?«, fragte Rebecca.

»Sehr gut, Madam«, antwortete Julian und setzte sich auf den Stuhl ihr gegenüber. »Danke, dass Sie mir erlauben, dieses Mahl mit Ihnen zu teilen.«

Sie hätte fast losgekichert. Heute früh dagegen war ihr nicht nach Lachen zumute gewesen, als sie erwachte und feststellen müssen, dass sie sich im Schlaf wieder an Julian gekuschelt hatte. Und das, obwohl sie diesmal beide kaum etwas auf dem Leibe trugen und sie den sehnigen Oberkörper und die Hüften sowie die nackte Haut seiner Füße spüren konnte. Ihr Gesicht an seinen Rücken gepresst glaubte sie, den leichten Salzgeschmack seiner Haut noch auf der Zunge zu haben. Während sie recht verlegen war, wirkte er amüsiert und schien nichts dagegenzuhaben, weiter neben ihr zu liegen. Als er sich auf einen Ellbogen gestützt aufrichtete, um sich über sie zu beugen, war sie geflüchtet. Jetzt fand sie ihr Verhalten albern und peinlich.

Was stimmte mit ihr nicht?

Solange er den Diener spielte, war die Anspannung zwischen ihnen nicht ganz so groß, wenngleich noch da. Sie war sich seiner Präsenz nur allzu bewusst, seit sie die letzten beiden Nächte neben ihm geschlafen hatte, so nahe bei ihm, wie sie es nicht einmal mit ihrer Schwester tat, nicht mehr zumindest seit ihrer Kindheit. Und sie genoss es, wie sie mit einer gewissen Bestürzung feststellte.

Was war los mit ihr? Immerhin wollte sie sich nicht an einen Mann binden, nicht gleich, sondern erst einmal reisen, etwas erleben – und sie plante, ihrer Mutter reinen Wein einzuschenken, damit Lady Rose endlich aufhörte, voller Eifer nach einem Mann für sie zu suchen.

Aber diese Nähe, die sie im Moment erlebte, sprach sie in einer heimtückischen Weise an. Sie musste unbedingt auf mehr Distanz gehen, wenn sie sich nicht verlieren wollte. Das galt es zu bedenken, bevor sie sich entschieden, wie sie als Nächstes auftreten wollten. Sich als Ehepaar auszugeben mochte zwar ganz praktisch sein, weil sie auf diese Weise bei den Mitreisenden und Gastwirten weniger Verdacht erregten, doch es ließ sich sicher auch eine andere Tarnung finden, die ihnen ebenfalls einen größtmöglichen Freiraum verschaffte und sie weniger auf gefährliche Gedanken brachte.

Nach dem Frühstück befahl Julian ihr, im Zimmer zu bleiben, während er sich zu dem Gasthof aufmachte, wo die Fuhrwerke losfuhren, um für sie Plätze im nächsten Wagen zu reservieren. Sie war einverstanden, denn den Plan, den sie im Geheimen verfolgte, konnte sie auch ohne ihn in die Tat umsetzen. Selbst wenn sie sich dafür von einer der kostbaren Münzen trennen musste, die sie noch hatten, war es ihr die Sache wert. Der Aussicht auf ein neues Abenteuer wirkte berauschend auf sie.

Das ins Vertrauen gezogene Dienstmädchen genoss offensichtlich die Aktivitäten der exzentrischen Witwe, die sie vorgab zu sein. Bevor Julian zurückkehrte, war sie in eine neue Maskerade geschlüpft und sah nun, mit unter der Mütze versteckten Haaren, mit Leinenhemd, Lederhose und Stiefeln, aus wie das Abbild eines Jungen, zumal eine gut gepolsterte Jacke ihre weiblichen Rundungen verbarg. Sie hörte sein diskretes Klopfen: »Mrs Lambe, darf ich hereinkommen?«, und bemühte sich, eine möglichst männliche Haltung einzunehmen, indem sie die Hände in die Hüften stemmte und die Mütze tief ins Gesicht zog.

Er trat ein, schloss leise die Tür hinter sich, und obwohl er lächelte, schüttelte er den Kopf. »Rebecca, so angezogen gehen Sie nirgends hin. In dem Aufzug erinnern Sie mich an den Abend, als ich Sie kennenlernte – und damals habe ich ebenfalls sofort gemerkt, dass Sie eine Frau sind.«

»Wir können doch nicht dauernd vorgeben, verheiratet zu sein. Wenn wir sagen, ich sei Ihr jüngerer Bruder, wird keiner auf die Idee kommen …«

»Sie sind nicht mein Bruder«, sagte er und ging auf sie zu.

Mit wild klopfendem Herzen wich sie zurück, bis sie mit den Beinen ans Bett stieß. »Was denken Sie sich überhaupt? Sie können mich nicht daran hindern, diese Sachen anzuziehen.«

»Ach ja?« Er riss ihr die Mütze vom Kopf und warf sie beiseite. » Sie können sich das Haar hochstecken, so viel wie Sie wollen. Eine einzige steife Brise reicht, und die Mütze weht davon. Und mit ihr fliegt die Tarnung auf.«

»Ich halte sie fest.«

Sie versuchte an ihm vorbeizukommen, aber er packte ihren Arm und riss am Ärmel ihrer Jacke. Empört wollte sie ihn daran hindern, doch er wirbelte sie herum und zog ihr das Kleidungsstück vom Körper, warf es auf den Stuhl.

»Sie können kein Unterkleid unter diesem Hemd tragen«, sagte er.

Seine Stimme klang schroff, tiefer als sonst und belegter und entzündete ein seltsam warmes Flackern in ihr, das sie allmählich nur zu gut kannte. Sie redete sich ein, dass sie ihn nicht wirklich begehrte und dass es ihr bei diesem Spielchen nur um Selbstbehauptung und Widerspruch ging, und wollte ihm entwischen. Vergeblich, denn mühelos fing er sie ein, setzte sie aufs Bett wie ein störrisches Kind und begann ihr die Stiefel auszuziehen. Sie wehrte sich, aber ebenso gut hätte sie versuchen können, einen Berg zu bewegen. Auch nach ihm zu treten nützte nichts – er legte einfach einen kräftigen Arm um ihre Beine, sodass sie sich nicht mehr rühren konnte, während er ihr die Stiefel auszog.

»Julian«, zischte sie und wand sich unter seinem Griff, ohne dass es ihr gelungen wäre, sich zu befreien.

Und dann spürte sie seine Hände an ihrer Taille, als er ihren Gürtel aufzog, und aller Widerstand in ihrem Innern schmolz dahin, und beinahe hätte sie sich entspannt, um ihn alles tun zu lassen, was er wollte.

Doch sie wollte nicht zulassen, dass er merkte, welche Macht er über sie hatte, und wehrte sich weiter dagegen, dass er ihr die Männerkleidung vom Körper zog. Sie sah seinen verhangenen Blick, als befremdlicherweise darunter die seidene Spitzenunterhose zum Vorschein kam, die sie getragen hatte, als sie London verließ.

»Ich habe nur zwei Paar«, rief sie entschuldigend und versuchte sich aufzurichten.

Er drückte sie wieder nach unten und zog ihr die Hose ganz aus. Sie schlug ihn aufs Ohr, wie sie es bei ihrem Bruder und den Cousins gesehen hatte, wenn die sich als Kinder prügelten. Er zuckte zusammen, warf sich auf sie und hielt ihre ausgestreckten Arme an den Handgelenken fest.

In der plötzlichen Stille waren ihre Atemzüge überdeutlich zu hören. Sie merkte, dass er zwischen ihren Schenkeln lag, seine Hüfte an ihre gedrückt, seine Brust an ihrer. Obwohl er nicht mit seinem ganzen Gewicht auf ihr ruhte, konnte sie jede Kontur seines Körpers fühlen. Jede Besonderheit. Alles.

Und dann spürte sie, wie seine Männlichkeit, eng an sie gepresst, größer wurde, und was sie dabei empfand, das war so verboten, so herrlich lustvoll, dass sie stöhnte.

Dennoch zögerte sie, sich ganz ihrem Verlangen zu überlassen, und leckte sich über die trockenen Lippen. »Sie gönnen mir überhaupt keinen Spaß«, lenkte sie ab und deutete auf die Verkleidung.

Er reagierte kaum, schaute sie nur weiter mit undurchdringlicher Miene an. Scheinbar ungerührt und teilnahmslos wie ein Stein. Doch das war er nicht, wie die Härte, die sich gegen ihren Bauch presste, unmissverständlich bezeugte. Im Gegenteil. Und sie selbst fühlte sich unten warm und feucht an und irgendwie voll schmerzhafter Erwartung, die neu und verlockend war. Immer noch befanden sich zwischen ihnen einige Schichten Stoff, und sie wünschte sich plötzlich, dass nichts mehr sie voneinander trennen möge.

»Es geht nicht darum, dir irgendetwas wegzunehmen, Rebecca«, erklärte er in einem fast trägen Tonfall.

Sie spannte sich noch mehr an. »Versuch doch, mich davon zu überzeugen.«

»Wenn du wie ein Junge angezogen herumläufst, werden die anderen trotzdem merken, dass ich mich zu dir hingezogen fühle – und dann würde man mich für einen Perversling halten.«

Sie schwiegen beide einen Augenblick lang, und nur ihre schweren Atemzüge waren in dem stillen Raum zu hören.

»Du fühlst dich zu mir hingezogen?«, fragte sie schließlich.

Sein Lächeln war verführerisch wie die Sünde. »Merkst du das etwa nicht?«

Sie hob den Kopf vom Bett und küsste ihn. Sie glaubte, dass es bei einem flüchtigen Kuss blieb, denn zu fest ging sie davon aus, dass ein Mann wie Julian niemals, selbst in Momenten höchster Erregung nicht, die gesellschaftlichen Spielregeln, die er seinem Stand schuldete, verletzte. Deshalb wollte sie sich diesen kostbaren Moment für alle Zeiten einprägen, dieses Aufwallen von Leidenschaft, seine Lippen, die so weich waren, während alles andere an ihm sich hart anfühlte.

Doch Unerwartetes geschah: Stöhnend ließ er sich auf sie sinken, zog sie heftig in seine Arme, um den Kuss zu vertiefen. In diesem Augenblick war es um ihre Selbstbeherrschung geschehen. Das war nicht der zarte Kuss eines Verehrers. Nein, er presste seinen Mund heiß und verlangend auf ihren, drängte sie, ihre Lippen zu öffnen, und küsste sie mit einer Leidenschaft, mit der sie nie gerechnet hätte.

Seine Zunge drang verführerisch forschend in ihren Mund ein. Sie hörte sich stöhnen und auch ihn, und in diesem Laut schwang ein solches Verlangen mit, das ihre Erregung nur noch steigerte. Alle Zurückhaltung fiel von ihr ab, und sie erkundete seinen Körper, tastete mit ihren Händen über seinen Rücken, die muskulöse Brust, die unglaublich breiten Schultern. Er schien wie aus Marmor gehauen und war doch gleichzeitig so verlockend warm und lebendig, reagierte auf all ihre Berührungen. Fast automatisch schlang sie ihre Beine um seine Hüften, während er sich zwischen ihren Schenkeln zu bewegen begann, sich an ihr rieb und sein steifes Glied in einer Art und Weise gegen sie presste, die sie zum Beben brachte. Seufzend hing sie an seinem Mund, bog ihm instinktiv ihre kreisenden Hüften entgegen und zeigte ihm, dass sie mehr wollte.

Als er sich plötzlich, wie aus einem Rausch erwachend, von ihr löste und sich hochstemmte, klammerte sie sich an ihm fest. Er durfte sie jetzt nicht so liegen lassen – er musste ihr zeigen, wie sie sich von dieser schrecklich schönen, alles verzehrenden Leidenschaft wieder befreien konnte, wie man das lodernde Feuer im Innern, das außer Kontrolle geraten war, löschte.

»Julian«, rief sie. »Bitte hör nicht auf.«

Und dann lag er wieder auf ihr, küsste ihr Gesicht und ihren Hals mit seinem feuchten Mund und seiner Zunge, während ihre Hüften förmlich miteinander verschmolzen. Er presste sich in einem wiegenden Rhythmus immer wieder aufs Neue gegen ihren Körper, und sie spürte verstärkt das Aufbranden von Lust, eine überwältigende Woge der Leidenschaft, die sie zu verschlingen drohte. Sie gab unverständliche Laute von sich, drängte ihn weiterzumachen, indem sie ihn streichelte und sein Haar küsste, während er sich über sie beugte und sein Gesicht in ihrem Ausschnitt versenkte. Seine Wange strich über ihre Brust, und sie erbebte unter einem erneuten Ansturm heißen Begehrens. Er drehte den Kopf und umfing durch die Kleidung eine Spitze ihres Busens mit seinem Mund, und bei dieser schockierenden Berührung glaubte Rebecca den Verstand zu verlieren. Sie musste sich auf die Unterlippe beißen, um nicht laut aufzuschreien, bewegte sich ruhelos unter ihm, drückte sich gegen seinen Mund, rieb ihre Hüften noch verlangender an ihm. Sie spürte, wie sie immer höher getrieben wurde, einem Gipfel entgegen, und verzweifelt strebte sie nach Erlösung.

Und dann mit einem Mal war es so weit. Was sie so sehnsüchtig erwartet hatte, stürzte wie eine Woge über sie hinweg, und um nicht ganz von ihr hinweggespült zu werden, hielt sie sich krampfhaft an ihm fest und wünschte, ihn nie, nie mehr loslassen zu müssen. Zu wundervoll war das Gefühl, das er ihr bereitete, und Frieden und Dankbarkeit erfüllten sie.

Plötzlich stemmte er sich hoch, ragte auf Hände und Knie gestützt über ihr auf, das Gesicht zu einer angespannten Maske verzerrt. Den Kopf gesenkt rang er mühsam nach Atem.

Rebecca, die glücklich einfach daliegen und die eben erlebten Empfindungen ausklingen lassen wollte, schaute ihn verwundert an. Was war geschehen? Julian wirkte wie erstarrt, fast so, als würde er Schmerzen haben. Das konnte nur bedeuten, dass er nicht das Gleiche wie sie empfunden hatte, oder?

War sie zu selbstsüchtig gewesen, hatte nur genommen, ohne zu geben? Musste ein Mann in sie eindringen, um dieses Gefühl ebenfalls zu erleben? Sie wusste ein wenig über das Bescheid, was einen in der Hochzeitsnacht erwartete, denn es war nicht im Sinne ihrer Mutter gewesen, dass die Töchter völlig ahnungslos blieben.

»Julian?«

Sie berührte seine Schulter, doch er rückte von ihr weg und ließ sich neben ihr auf den Rücken fallen, legte einen Arm über sein Gesicht und rührte sich nicht mehr. Nur sein Brustkorb hob und senkte sich. Sie setzte sich auf, während ihr Blick über seinen Körper glitt und da verharrte, wo seine Erektion noch immer seine Erregung verriet.

Sie berührte seine Brust und spürte, wie er innerlich erbebte.

»Julian.« Sie sprach seinen Namen voller Zärtlichkeit aus und beobachtete erstaunt, wie er zitterte. »Du bist nicht …« Sie wusste nicht, wie sie es in Worte fassen sollte. »Ich habe es gespürt … aber du nicht.«

Heiser flüsternd erwiderte er: »So ist es besser.«

Verwirrt rückte sie näher, bis sie sich über ihn beugen konnte, ohne jedoch sein Gesicht zu sehen. »Ich hätte nie gedacht, durch dich so etwas zu fühlen. Ich möchte das Gleiche für dich tun.«

»Nein.« Schnell sprang er vom Bett.

Sie setzte sich auf. Das grobe Hemd, das sie trug, bedeckte kaum ihre Schenkel, und ihre Unterhose blitzte provozierend darunter hervor. Julian umfasste sie mit hungrigem Blick.

»Rebecca, du hast nichts falsch gemacht, sondern dich nur der Lust hingegeben. Ich wollte, dass es so für dich ist – vielleicht nicht ganz so schnell«, fügte er nach kurzem Zögern hinzu.

»Ich habe so eine … wachsende Anspannung gespürt, ich weiß nicht, wie ich es genau beschreiben soll«, sagte sie verlegen, »aber du nicht.«

Sein Lächeln wirkte etwas gezwungen, wenngleich ernst gemeint. »Stimmt. Doch ein Mann muss es nicht zu Ende bringen, um Lust zu empfinden. Vergiss das nie.«

»Aber …«

»Zieh dich an, Rebecca – allerdings bitte nicht diese Jungensachen.«

Einen Moment lang wollte sie sich weigern, verzichtete dann darauf, um ihn nicht unnötig zu reizen. Sie beschloss, die Sachen in die Tasche zu packen und für eine spätere Gelegenheit aufzuheben.

Niemals würde sie die Gefühle vergessen, die er bei ihr ausgelöst hatte, und sehnsüchtig wünschte sie sich, noch mehr zu erleben und zu erfahren. Allerdings war es vermutlich besser, sich Zeit zu lassen und ihn langsam zu erobern. Wenn sie sich etwas in den Kopf setzte, erreichte sie das in der Regel auch. Und sie wollte ihn.

Die Welt der Leidenschaft war etwas Neues für sie, verwirrend und überraschend gleichermaßen. Glaubte Julian etwa, dass sie sich zuvor bereits einem anderen Mann hingegeben hatte? Roger vielleicht?

Sie vermochte es nicht zu sagen, merkte aber, dass er sie – Tugendhaftigkeit hin oder her – beschützen zu müssen glaubte. Sie hielt das für einen schönen Charakterzug, obwohl er nicht zu dem Abenteuer passte, dem sie sich hier gerade hingab. Vielleicht sollte sie ihn im Unklaren über ihre Erfahrungen mit Männern lassen, dachte sie. Möglicherweise würde er ihr eher erliegen, wenn sie ihm die Wahrheit über ihre Jungfräulichkeit vorenthielt.

Plötzlich wirkte der Tag viel verheißungsvoller. Sie befanden sich auf der Flucht vor Verbrechern, versuchten die Wahrheit über einen gestohlenen Diamanten herauszufinden – und sie war zumindest teilweise in das Geheimnis eingeweiht worden, was sich zwischen Männern und Frauen abspielte. Ihr Leben schien nie aufregender gewesen zu sein.

Das Fuhrwerk rollte durch den frühen Abend, und Julian genoss es, Rebecca neben sich zu spüren. Mit schwankendem Körper und heruntergesunkenem Kopf war sie neben ihm eingeschlafen, und er hatte sie an sich gezogen. Jetzt ruhte sie entspannt an seiner Schulter, einen Arm um seine Hüfte geschlungen, wie sie es auch nachts zu tun pflegte.

Die anderen Mitreisenden – fünf irische Brüder, die auf dem Weg nach Manchester waren, um dort in einer der Fabriken Arbeit zu finden – lächelten amüsiert, sagten jedoch nichts. Warum sollten sie auch, denn die beiden waren offensichtlich miteinander verheiratet.

Bei jedem verschlafenen Seufzer, den sie ausstieß, musste er wieder an die leidenschaftlichen Laute denken, die sie von sich gegebenen hatte, als sie ungeduldig dem Höhepunkt entgegentrieb. Und daran, wie sensibel sie auf alle Berührungen reagierte. Wieder ging seine Fantasie mit ihm durch, und er stellte sich vor, wie er ihr alle Kleidung auszog und sie den Rücken durchdrückte wie auf dem Gemälde, um dann die Schenkel zu spreizen und ihn in sich aufzunehmen.

Nein, das musste er sich aus dem Kopf schlagen. Er hatte gestern versucht, sich nach dem Kuss von ihr zu lösen, doch angesichts ihres Flehens war er schwach geworden, unfähig, sich ihr zu verweigern. Um Haaresbreite nur konnte er das Äußerste verhindern, kam gerade noch rechtzeitig zur Besinnung. Niemals in seinem ganzen Leben hatte ihn etwas so viel Überwindung gekostet, und der Gedanke an diesen Kontrollverlust gefiel ihm ganz und gar nicht.

Von jetzt an wollte er alles langsam angehen, beschloss er. Schließlich würden sie noch eine Weile beisammen sein, und da durfte er nichts verderben. Rebecca hingegen fand den nächsten Abend mehr als enttäuschend, weil er sie, anstatt an den Tag zuvor anzuknüpfen, auf Distanz hielt und sich ihr nicht mehr näherte als nötig, wenn man gemeinsam im Bett lag.

Die darauffolgende Nacht dann verbrachten sie in einem kleinen Dorf mit nur einem Gasthaus. Ihr Zimmer befand sich direkt über der Schänke, in der die Einheimischen kräftig becherten. Das Brüllen, Lachen und Singen drang bis zu ihnen hinauf, und sie tauschten einen vielsagenden Blick: Diese Nacht würde es wohl nicht viel werden mit Schlafen.

Da kein Essen aufs Zimmer gebracht wurde, musste Julian nach unten in den Schankraum und etwas bestellen, um es mit nach oben zu nehmen. Er wartete auf einer Holzbank in der Ecke, lehnte den Kopf zurück und tat so, als würde er dösen. Doch die ganze Zeit über blieb er wachsam und ließ seine Blicke durch den Raum schweifen.

Neben ihm hing über der Feuerstelle ein Kessel, in dem ein Eintopf köchelte, und der Duft ließ seinen Magen knurren. An mehreren Tischen saßen Männer, tranken Bier, lachten und unterhielten sich, zwei warfen Pfeile auf eine Scheibe, die am anderen Ende des Raumes an der Wand hing.

Unter halb geschlossenen Augenlidern beobachtete Julian das bunte Treiben. Außer dem Schankmädchen, das ihm sein Bier brachte, näherte sich ihm niemand. In Momenten wie diesem empfand er es als Vorteil, dass er wie ein Mann aussah, mit dem nicht gut Kirschen essen war. Hier kam ihm seine Größe wirklich zupass. Überdies genoss er die Rolle des stillen Beobachters mit unbekannter Identität – vielleicht weil er und seine Familie zu lange Gegenstand öffentlichen Interesses und Geredes gewesen waren. Damals hatte er sich vor neugierigen Fragen und Blicken regelrecht gefürchtet.

Ein junger Bursche betrat den Schankraum, wahrscheinlich auf der Suche nach seinem Vater, um diesen nach Hause zu holen. Julian musste bei dem Gedanken lächeln. Der Blick des Jungen glitt über die Menge und blieb schließlich an ihm hängen.

In dem Moment erkannte Julian Rebecca. Er blieb entspannt sitzen und verriet mit keiner Geste seine plötzliche Sorge. Er sah, wie sie tief Luft holte und dann entschlossen auf ihn zukam. Nichts erinnerte mehr an den anmutigen Gang einer Dame. Aber es ging ihm nicht darum, ob sie glaubwürdig wirkte. Entscheidend war, dass sie wieder einmal eine Anweisung missachtete und sich unnötig in Gefahr brachte.

Sie blieb neben dem großen Kessel stehen und schnupperte. »Ich habe Hunger, George. Es dauerte so lange.«

Frech warf sie sich neben ihm auf die Bank und schaute sich interessiert um. Er verschränkte die Arme vor der Brust und sah sie finster an, doch sie beachtete ihn gar nicht.

»Das ist also eine Schänke«, sagte sie leise. »Unterscheidet sich gar nicht so sehr vom Speiseraum der letzten Wirtschaft, in der wir abgestiegen sind.«

»Nur dass Frauen hier der Zutritt verboten ist.«

Sie zuckte die Achseln. »Ich sehe nicht wie eine Frau aus.«

Er lehnte sich vor und versuchte bedrohlich zu wirken. »Du weißt, was ich dir gesagt habe …«

»Ich weiß, ich weiß … Aber du bist nicht mein Herr und Gebieter und deshalb …«

Das Schankmädchen näherte sich ihnen. Das lockige Haar hing ihm unfrisiert über den Rücken. Es strich sich eine Strähne hinter das Ohr und bedachte Rebecca mit einem müden Lächeln. »Willst du was trinken, Junge?«

Rebecca sagte: »Ein Bier, bitte«, doch Julian rief im gleichen Moment: »Er nimmt einen Cider.«

Rebecca verzog das Gesicht, widersprach allerdings nicht.

»Dass du betrunken wirst, ist das Letzte, was ich jetzt gebrauchen kann«, erklärte Julian leise, sobald sich das Mädchen entfernte.

»Hast du etwa Angst, dass ich dich wieder ausnutze?«, fragte sie und warf ihm unter dem Mützenschirm ein provozierendes Lächeln zu.

Er dachte daran, wie willig und sehnsuchtsvoll sie unter ihm gelegen hatte. Aber wenn sie das Thema unbedingt zur Sprache bringen wollte, bitte … Vielleicht konnte er bei dieser Gelegenheit Wissenswertes über sie erfahren. »Mich ausnutzen?«, wiederholte er und trank einen Schluck Bier. »Hast du das bei Roger Eastfield gelernt?«

Er sah, wie ihr Lächeln verblasste. »Ich habe ihn niemals ausgenutzt. Er bat mich, für ihn Modell zu sitzen, und ich willigte ein.«

Er nickte und kratzte sich das stoppelige Kinn, während er sie musterte. Sie wich seinem Blick aus, nickte aber dem Schankmädchen zu, als dieses den Cider vor sie hinstellte. Rebecca nahm einen Schluck und fing an zu husten, denn obwohl der Apfelwein nicht viel Alkohol enthielt, war er trotzdem nicht ganz ohne.

»Ich habe darüber nachgedacht, warum du wohl für das Gemälde gesessen hast«, meinte er.

Sie runzelte die Stirn. »Du kennst meine Gründe.«

»Mir sind noch mehr eingefallen.«

»Wenn du der Meinung bist, dieses Thema wieder aufwärmen zu müssen, kann das ja wohl nicht dein erstes Bier sein.«

Er lächelte. »Dein ganzes Leben lang hast du dich zart und schwach gefühlt. Das Gemälde und Eastfields Interesse bewiesen dir das Gegenteil. Und das gefiel dir.«

Sie verdrehte die Augen und nahm einen kleinen Schluck von ihrem Cider.

»Hat es dich wütend gemacht, dass du so zerbrechlich wirktest?«, fragte er.

»Wovon redest du überhaupt?«, entgegnete sie scharf.

»Vielleicht warst du ja bloß wütend auf deine Mutter, weil sie dir dieses Gefühl vermittelte.«

»Meine Mutter hat überhaupt nichts falsch gemacht, aber warum fragst du ständig nach ihr?«

»Also gibst du ihr keine Schuld?«

»Schuld? Für meine Kindheit? Sie hat mich vergöttert und mich während all der Jahre meiner Krankheiten hingebungsvoll gepflegt.«

Sie musterte ihn aus schmalen Augen. »Du scheinst auf meine Mutter ziemlich fixiert zu sein. Heißt das, dass du deiner Mutter für irgendetwas die Schuld gibst und deshalb der Meinung bist, alle anderen müssten das ebenfalls tun?«

»Ich und meiner Mutter für irgendetwas die Schuld geben? Für unsere schwierigen Lebensumstände trug sie ja kaum die Verantwortung.«

»Nicht? Für was denn dann?«

»Du versuchst das Thema zu wechseln. Ich glaube, du hast dich bereiterklärt, für das Gemälde Modell zu sitzen, um dir irgendetwas zu beweisen. Und jetzt bestehst du aus dem gleichen Grund darauf, mich bei meinen Nachforschungen zu begleiten.«

»Ich verstehe nicht ganz, was der Mut, nackt zu posieren, und diese Reise miteinander zu tun haben sollen.«

»Mut ist genau das entscheidende Wort.« Er senkte seine Stimme noch mehr. »Du wagst eine ganze Menge, nicht wahr? Du riskierst es, dass man uns zusammen erwischt, dass zwei Verbrecher uns schnappen, besitzt sogar die Unverfrorenheit, dieses … Ding am Hals zu tragen, statt es mir zur Aufbewahrung zu überlassen.«

Provozierend sah sie ihm ins Gesicht, nahm einen kräftigen Schluck des Apfelweins und sagte: »Ich riskiere gerne mal etwas – ganz im Gegensatz zu dir.«

Kapitel 14

Rebecca wusste, dass sie sich zu weit vorwagte, nicht nur weil sie Julian hier in dieser Umgebung, in dem Schankraum, provozierte.

Doch er musterte sie nur gleichmütig und meinte: »Ich brauche nichts zu riskieren. Ich überdenke jede Situation und reagiere dann angemessen, ganz im Gegensatz zu dir.«

Er reagierte angemessen? Sie hätte liebend gerne überhaupt eine Reaktion von ihm erhalten, nachdem er sie nun schon den zweiten Tag auf Armeslänge von sich hielt. Sie verstand es nicht. Warum bescherte er ihr Momente höchster Lust, um dann eine Wiederholung zu verweigern? Flüchtete er etwa vor ihr?

Oder vor sich selbst?

Nachdem Wut und Schmerz über seine Zurückweisung nachgelassen hatten, wurde ihr klar, dass es bei der ganzen Sache mehr um seine Befindlichkeit ging. Er war kein Mensch, der die Beherrschung verlor. Trotzdem wäre es beinahe passiert – nur in allerletzter Minute gelang es ihm, sich zusammenzureißen und sie wegzustoßen, bevor das geschah, was er nicht glaubte zulassen zu dürfen. Wirklich und richtig mit ihr zu schlafen.

Bedauerte er das plötzliche Ende ihres Liebesspiels genauso sehr wie sie? Sie hatte in der letzten Nacht kaum schlafen können, weil sie mit ihren Gedanken nur bei ihm gewesen war – bei dem, was er getan hatte, welche Empfindungen er bei ihr ausgelöst hatte, obwohl sie nicht einmal ganz ausgezogen gewesen waren! Tag und Nacht wurde sie von Fantasien heimgesucht, in denen sich, von keiner Kleidung behindert, nur warme, feuchte Haut aneinanderrieb.

Heute Nacht würde er wieder neben ihr schlafen. Sie freute sich schon auf die Herausforderung, auf das Wagnis, denn sie wollte sich seinen launenhaften Entscheidungen nicht mehr einfach fügen.

»Hast du die Sprache verloren?«, fragte er trocken. »Das kann ich mir kaum vorstellen.«

»Wir befinden uns an einem zu öffentlichen Ort, als dass ich dir sagen könnte, was ich von deiner Behauptung halte, du würdest immer angemessen reagieren«, entgegnete sie zuckersüß.

Ein Blick genügte, um an seiner Miene zu erkennen, dass er an das Gleiche dachte wie sie.

Sie nahm noch einen Schluck Cider, und der Alkohol schien ihren Mut zu steigern. »Andererseits war, mich zu küssen, ja vielleicht die angemessene Reaktion.«

Er lächelte schwach. »Sprich leiser.«

»Oder fändest du es richtiger, mich völlig zu ignorieren? Und hast dich bloß für eine Weile vergessen?«

»Ich ignoriere dich nicht, ich beschütze dich.«

»Du beschützt mich vor dir?«, fragte sie ungläubig. »Außer in Bezug auf die Wette habe ich längst keine Angst mehr vor deinen Absichten.«

Er trank sein Bier aus und gab dem Schankmädchen ein Zeichen, ihm noch eines zu bringen.

»Oder machst du dir selbst Gedanken wegen deiner Absichten, George?«, fragte sie leise.

»Du sprichst in Rätseln … Lionel.«

Sie kicherte.

Er warf einen Blick in ihren halb leeren Krug. »Wir müssen dafür sorgen, dass du etwas zu essen bekommst.«

»Mir geht’s gut.« Sie schaute sich um. »Was tut man denn sonst so in einem Schankraum außer trinken?« Sie richtete den Blick auf eine Gruppe von Männern, die in einer Ecke standen. »Die spielen bestimmt Dart. Ich habe noch nie dabei zugeschaut.«

Sie war schon von der Bank aufgesprungen, ehe er sie aufhalten konnte. Julian fluchte leise und folgte ihr widerstrebend, um bei ihr zu bleiben, stand jedoch wie das drohende Verhängnis hinter ihr. Rebecca genoss jeden Augenblick.

Später aß sie heißen Eintopf am Feuer, trank einen weiteren Cider und konnte Julian sogar dazu überreden, dass sie ein paar Pfeile auf die Scheibe werfen durfte, als gerade kein anderer spielte. Insgesamt war es ein unterhaltsamer Abend, fand sie – viel amüsanter jedenfalls, als sich mit irgendwelchen dummen Handarbeiten zu beschäftigen und den Männer den ganzen Spaß zu überlassen.

Als sie schließlich in ihr Zimmer zurückkehrten, ließ sie sich rücklings aufs Bett fallen und stellte fest, dass der Raum sich um sie zu drehen schien. Das Gefühl brachte sie zum Lachen.

»Du bist betrunken«, sagte er und baute sich vor ihr auf.

Verbarg sich hinter seinem Lächeln etwa eine leichte Enttäuschung? Sie fragte sich, warum.

Sie warf die Arme nach hinten und sagte: »Ich bin bisher nie betrunken gewesen. Ich will alles erleben, George. Schau mal, ich erinnere mich sogar an deinen Namen!« Sie kicherte erneut.

Er verdrehte die Augen. »Geh schlafen, Lionel.«

Nachdem sie Hose und Jacke ausgezogen hatte, tat sie zunächst, als würde sie gleich schlafen, rollte sich dann auf die Seite und schaute zu, wie er seine Kleidung ablegte. Einmal warf er über die Schulter einen Blick zurück, rasch schloss sie die Augen und rührte sich nicht, öffnete sie erst wieder, als sie hörte, wie er Wasser in eine Schüssel goss. Sie hätte eigentlich Schuldgefühle haben müssen, weil sie ihn in einem so intimen Moment beobachtete, doch es wollten sich keine einstellen. Ihr Geist war seltsam überhitzt und ihr Gewissen ausgeschaltet.

Julian trug nach wie vor seine Hose, und sie schob die Lippen vor Enttäuschung vor. Wie sollte sie auf diese Weise je genug über Männer lernen? Allerdings war der Anblick seiner im Kerzenschein glänzenden nassen Haut nicht zu verachten. Ebenso nicht der ganze Mann, der zwar mit seinen mehrere Tage alten Bartstoppeln ein wenig finster wirkte, aber zugleich umwerfend männlich. Ihn nur anzuschauen versetzte sie schon in Aufruhr und löste ein schmerzhaftes Sehnen in ihr aus. Sie wollte mehr von dieser Leidenschaft erleben, von der sie eine Kostprobe genießen durfte, viel mehr. Wie sollte sie ihn bloß zwingen?

Schließlich kam er zum Bett und setzte sich auf die Kante, um die Hose auszuziehen. Stattdessen hatte er sein Hemd wieder übergestreift, dieser dumme Kerl. Trotzdem kuschelte sie sich an seinen breiten Rücken.

»Du hast zu viel an«, murmelte sie.

Sie konnte sein Profil sehen, als er ihr über die Schulter einen Blick zuwarf.

»Du wirst morgen früh Kopfschmerzen haben«, meinte er.

»Du hörst dich total zufrieden an.«

»Glaub mir, das bin ich nicht.« Er schüttelte sein Kopfkissen auf und schob es sich unter den Kopf.

»Ich bin nicht so unschuldig, dass mir die Zweideutigkeit deiner Worte entgehen würde.«

Er lachte.

Sie schlang einen Arm um seine Taille und bemerkte überrascht, wie sich sein Körper anspannte und sein Lachen deutlich erstickter klang. »Hast du Angst vor mir, Julian?«, flüsterte sie und drückte sich fester an ihn.

»Schlaf jetzt, Rebecca«, erwiderte er.

Sie gab einen lauten Seufzer von sich, während sie ihre Schenkel an seine schob. »Du bist so schön warm«, murmelte sie.

Er gab keine Antwort.

Sie verfiel in ein mürrisches Schweigen und schlief schließlich ein.

Am späten Nachmittag kamen sie in Manchester an, und Julian verspürte eine erwartungsvolle Neugier. Die Stadt ähnelte London: groß und weitläufig und ebenfalls unter einer Dunstglocke liegend, die alles einhüllte. Am Ufer der Kanäle und Flüsse standen Fabriken, aus deren hohen Schornsteinen Rauch quoll. Rebecca, die Gott sei Dank wieder ein Kleid trug, saß neben ihm im Fuhrwerk und musterte aufmerksam die Menschenmassen, die durch die Straßen strömten. Arbeiter, die aus den Fabriken kamen und nach Hause strömten, elende, hungrige Jungen, die sich mit kleinen Diebstählen über Wasser hielten, Frauen, die ihre Einkäufe vom Markt in ihre Wohnungen trugen.

Viele der Männer, an denen sie vorbeifuhren, starrten Rebecca an, und sie zog ihre Haube tiefer ins Gesicht. Trotz Verkleidung und Reisestaub und trotz Müdigkeit fielen ihre Schönheit und ihre Andersartigkeit auf.

Gegen Abend verließen sie das Fuhrwerk bei einem Gasthaus in der Nähe des Bridgewater-Kanals. Julian war voller Ungeduld, denjenigen aufzuspüren, dessentwegen sie die lange Reise überhaupt gemacht hatten: Roger Eastfield, der ihm eine Antwort schuldete, wie er in den Besitz des wertvollen Diamanten gelangt war. Anders als er schien Rebecca kein bisschen aufgeregt und für ihre Verhältnisse sehr ruhig. Verwunderlich, dachte er, doch er würde den Grund schon noch herausfinden.

Wie viel Zeit blieb ihm mit ihr? Falls Eastfield alle Fragen zu seiner Zufriedenheit beantwortete und sie den beiden Verbrechern nicht zufällig über den Weg liefen, gab es keinen Grund mehr, mit ihr weiter in der Gegend herumzuziehen. In diesem Fall musste er sie nach London zurückbringen. Würde sie freiwillig gehen?

Bei diesem Gedanken überkam ihn das deprimierende Gefühl, dass sein Leben viel schaler sein würde, wenn sie nicht mehr bei ihm war – ihn nicht mehr unterhielt und verwirrte. Es gab noch so vieles, was er ihr zeigen wollte, um sie auf das unkonventionelle Leben vorzubereiten, nach dem sie sich sehnte.

Der Wirt, den er nach Eastfield fragte, wusste nur wenig über die Kunstszene der Stadt, kannte aber immerhin das Royal Manchester Institute in der Mosley Street.

»Malerei ist Zeitverschwendung«, erklärte der glatzköpfige Mann finster, »und das Institut ist eine Verschwendung des schwer verdienten Geldes der Steuerzahler.«

»Ich suche nach meinem Cousin«, erwiderte Rebecca entschuldigend. »Er ist Künstler – ich wüsste nicht, wo ich sonst anfangen sollte, nach ihm zu suchen.«

Der Wirt stieß ein Schnauben aus, ließ sich aber überreden, ihnen den Weg zur Mosley Street zu erklären.

Als sie auf der geschäftigen Straße standen, meinte Julian: »Es ist zu weit, um den ganzen Weg zu Fuß zu gehen. Wir werden eine Droschke mieten müssen, nur bleibt uns kaum noch Geld für Unterkunft und Essen übrig.«

Sie schob ihre Hand unter seinen Arm. »Sollen wir bis morgen warten? Dann könnten wir uns etwas verdienen.«

Er sah sie finster an. »Wir werden nichts dergleichen tun.« Er schaute die Straße hinunter zu den Anlegeplätzen am Kanal, wo eine unüberschaubare Zahl von Frachtkuttern vor Anker lag. »Ich kann hier nicht herumsitzen und warten. Vielleicht erfahren wir ja etwas in diesem Institut.«

Sie brauchten über eine Stunde, um im dichten Verkehr zum Royal Manchester Institute zu gelangen, einem beeindruckenden Gebäude im neoklassizistischen Stil, vor dem Künstler ihre Arbeiten feilboten. Sie brauchten nur ein paar Fragen zu stellen und erhielten sogleich bereitwillig Auskunft über Roger Eastfield, denn alle waren stolz auf den wachsenden Ruhm dieses Sohnes der Stadt. Es dauerte nicht lange, und sie erfuhren die Adresse der Mutter, wo Roger sich angeblich derzeit aufhielt.

»Es ist nur eine halbe Stunde Fußweg von hier«, sagte Julian und versuchte seine Ungeduld zu zügeln.

»Aber wenn wir nach Einbruch der Dunkelheit noch draußen sind …«

Überrascht von ihrem Zögern sah er sie an. »Willst du nicht endlich die Wahrheit erfahren?«

»Doch, nur sind wir nicht die Einzigen, die wissen, dass ich den Diamanten bei mir trage.«

»Grund genug, Eastfield aufzusuchen und ihn zu warnen«, erklärte er grimmig. »Und unterwegs brauchst du nichts zu befürchten, denn ich beschütze dich schließlich«, drängte er, weil seine Intuition ihn zur Eile mahnte.

Sie schien nicht ganz überzeugt, nickte aber zustimmend.

Während sie durch die Straßen gingen, senkte sich langsam die Dämmerung herab. Zumindest befanden sie sich in einer eher gutbürgerlichen Gegend, wo kleine Vorgärten die Straßen säumten.

Jemand streifte Julian, als er an ihm vorbeilief, und im ersten Moment glaubten beide, es vielleicht mit einem Taschendieb zu tun zu haben, doch es handelte sich um einen respektabel gekleideten Herrn, der mit einer Hand seinen Hut festhielt. Ihm folgten zwei Kinder sowie eine Frau, alle offenbar in höchster Eile.

»Was ist denn los?«, fragte Rebecca verwirrt.

Ehe Julian antworten konnte, rief jemand: »Feuer!«

Sein Unbehagen wuchs. »Schnell«, sagte er zu Rebecca, packte ihren Arm und zog sie mit sich, damit sie ihren Schritt beschleunigte.

Der dunkle Himmel vor ihnen nahm allmählich ein bleiches, unnatürliches Licht an.

»O Gott«, hauchte Rebecca. »Das ist hoffentlich nicht etwa …«

Sie stockte und brachte keinen Ton mehr heraus. Sie liefen, so schnell sie konnten, und als sie am Ende der Straße um eine Ecke bogen, sahen sie sich einer wachsenden Menschenmenge gegenüber, die sich vor einem zweistöckigen Haus versammelt hatte. Rauch quoll aus den Fenstern, aber noch war kein Feuer zu sehen. Und desgleichen keine Feuerwehr, um es zu bekämpfen.

Niemand schien zu wissen, ob sich jemand im Haus befand, aber alle stimmten darin überein, dass es sich um das Anwesen der Familie Eastfield handele. Bestürzt sah Rebecca an der Fassade hoch.

»Komm mit«, sagte Julian und zog sie hinter sich her in die nächste Seitenstraße.

Sie stellte keine Fragen, folgte ihm zum Garten hinter dem Haus. Sie fanden die kleine Pforte in der Mauer unverschlossen, und so gelangten sie ohne Schwierigkeiten zum Hintereingang des Gebäudes. Als Julian die Tür aufriss, schlug ihnen schwarzer, erstickender Qualm entgegen.

Rebecca griff nach seinem Arm. »Was machst du denn da? Du kannst da nicht rein!«

»Ich muss.« Er nahm sein Halstuch ab, tauchte es in ein kleines Wasserbecken und band es sich dann so um den Hals, dass es sich jederzeit schnell über Mund und Nase ziehen ließ.

Ihre Augen waren vor Entsetzen weit aufgerissen. »Du könntest sterben! Wir haben den Diamanten, was willst du denn noch?«

»Da drinnen sind vielleicht Menschen vom Feuer umzingelt, Rebecca.«

Sie öffnete den Mund, doch kein Laut kam über ihre Lippen, und verzweifelt rang sie die Hände, während ihre Blicke panisch über die Rückseite des Hauses schweiften. »Schau zuerst durch die Fenster!«

»Keine Zeit.« Er packte sie an den Oberarmen und schüttelte sie leicht. »Bleib hier, versprich es mir!«

In der Ferne hörten sie die Glocke der Feuerwehr und in der Nähe die Schreie der Menge sowie das Dröhnen und Knirschen eines in seinen Grundfesten erschütterten Hauses.

»Ich … ich verspreche es«, rief sie und warf sich in seine Arme.

Er nahm ihren Kopf in beide Hände, neigte ihn nach hinten und gab ihr einen ungestümen, leidenschaftlichen Kuss. Ihre Tränen berührten ihn zutiefst und schlugen eine erste Bresche in die Verteidigungsmauern, mit denen er sich umgeben hatte. Dann schob er sie weg, zog sich das feuchte Tuch über das Gesicht und lief nach drinnen.

Er duckte sich, um nicht zu viel von dem Rauch einzuatmen, der unter der Decke hing. Von irgendwoher konnte er das Knistern von Flammen hören, ohne sie allerdings zu sehen. Und so war es stockfinster im Haus, denn kein Lichtstrahl durchdrang das schwarze, qualmende Dunkel. Mit ausgestreckten Armen, um nirgendwo anzustoßen, lief er blind weiter.

»Eastfield«, brüllte er, aber seine Stimme schien vom Prasseln des Feuers, dem er immer näher kam, verschluckt zu werden.

Dann stolperte er über einen leblos am Boden liegenden Körper, tastete ihn ab und stellte fest, dass es sich um eine einfach gekleidete Frau, wahrscheinlich ein Dienstmädchen, handelte. Sie reagierte nicht mehr. War sie durch das Feuer oder den Rauch umgekommen?

Dann spürte er, dass ihre Stirn klebriges Blut bedeckte, das aus einer Wunde sickerte. War das bei einem Sturz geschehen, oder hatte man ihr die Verletzung vorsätzlich beigebracht? Wenn ja, dann handelte es sich vermutlich hier nicht nur um Brandstiftung.

Er ging weiter in den vorderen Teil des Hauses, um nachzuschauen, ob dort jemand seine Hilfe brauchte. Als er das Vestibül erreichte, sah er, dass Feuerzungen am Rahmen einer offenen Tür hochleckten. Hitze schlug ihm in glühenden Schwaden entgegen, versengte ihm die Haut an den Händen und im Gesicht. Ein Vorhang aus Flammen rahmte die Fenster ein, die zur Straße hinausgingen und deren Scheiben zu bersten begannen. Wie Teufelskrallen lief das Feuer an der Decke entlang und kam auf Julian zu.

In einem Zimmer sah er auf dem Teppich zwei weitere Körper liegen. Gebückt lief er dorthin und bückte sich zu ihnen herunter. Der Mann schaute blicklos mit gebrochenen Augen zur Decke hoch, und im Schein der Flammen erkannte Julian auch bei ihm eine schwere Kopfverletzung, die vermutlich seinen Tod verursacht hatte. Es gab nichts, was er noch für ihn hätte tun können.

Neben dem Toten lag eine grauhaarige Frau, die zur Hälfte den Körper des Toten bedeckte, als habe sie sich schützend auf ihn geworfen. Sie stöhnte und hustete schwach. Julian zögerte keine Sekunde, nahm sie hoch und rannte den Weg zurück, den er gekommen war, denn den Vordereingang hatte die Flammenwand bereits unpassierbar gemacht.

Der Qualm trieb ihm Tränen in die Augen, seine Lunge brannte von dem Rauch, den auch das nasse Halstuch nicht fernhalten konnte. Hinter sich hörte er ein entsetzliches Splittern und Krachen und spürte die Hitze des sich ausbreitenden Feuers. Ohne einen Blick zurück strebte er, vorbei an dem toten Dienstmädchen, dem Hinterausgang zu.

Und dann war er draußen im jetzt taghell erleuchteten Garten, über dem sich der dunkle, kalte Himmel wölbte.

»Julian!« Als Rebecca seinen Namen rief, klangen aus ihrer Stimme gleichermaßen Sorge und Erleichterung … und erstickte Tränen.

Benommen folgte er ihr, weg vom Haus, das einzustürzen drohte.

»Setz sie hier ab«, sagte Rebecca und deutete auf eine Bank.

Er war froh, die Last loszuwerden, denn noch immer quälten ihn seine Lungen. Er riss sich das Tuch vom Gesicht, stützte sich mit den Händen auf den Oberschenkeln ab und hustete und hustete, bis er das Gefühl hatte, platzen zu müssen. Wie durch einen Nebel nahm er wahr, dass Rebecca neben der alten Frau kniete, die ebenfalls hustete und dabei ein gefährlich rasselndes Geräusch hören ließ.

Als der Anfall abflaute, entspannte sie sich und murmelte: »Roger … Roger …«

Rebecca warf ihm über die Schulter einen fragenden Blick zu, doch Julian presste die Lippen aufeinander und schüttelte den Kopf.

»Es tut mir so leid wegen Ihres Sohnes, Mrs Eastfield«, sagte sie leise. »Aber Sie müssen jetzt ganz ruhig sein und Ihre Kräfte sammeln.«

Die Frau schob die tröstenden Hände beiseite. »Wofür denn? Es gibt keinen … Grund mehr. Ich war bereits … dem Tod nahe und hätte nie gedacht … dass mein armer Junge vor mir gehen würde.« Sie schloss die Augen und vergoss mit bebendem Körper lautlos Tränen.

»Roger ist nicht durch das Feuer umgekommen«, sagte Julian, als er sich neben Rebecca hinkniete. »Sondern durch etwas anderes.«

Sie schaute ihn erschrocken an, sagte jedoch nichts.

»Er wurde ermordet«, flüsterte die alte Frau mit kratziger Stimme. »Direkt vor meinen Augen. O Gott …« Sie fing wieder an zu husten.

Das laute Klingen der Glocke zeigte die Ankunft der Feuerwehr an, aber hier gab es nichts mehr zu löschen und niemanden mehr zu retten. Die Männer würden sich darauf beschränken, ein Übergreifen der Flammen auf Nachbargebäude zu verhindern.

»Sie braucht Hilfe«, drängte Rebecca. »Wir finden später heraus, was mit Roger passiert ist.«

»Es wird kein Später geben«, murmelte er.

Mrs Eastfield hob den Kopf. »Roger? Kannten Sie meinen Sohn?«

Rebecca nahm Julians nasses Halstuch und wollte der alten Frau den Ruß aus dem Gesicht wischen, doch die schob ihre Hand beiseite.

Rebecca seufzte schwer. »Ich habe ihn in London kennengelernt, Mrs Eastfield. Er war ein begnadeter Künstler.«

»Dann müssen … Sie es wissen … und es … der Polizei sagen. Mein Sohn wurde … ermordet.«

»Das können Sie später selbst zu Protokoll geben«, meinte Rebecca sanft.

»Nein! Ich … ich sterbe, endgültig … Ich fühle es … Alle müssen erfahren … was passiert ist!«

Die alte Frau gestikulierte erregt mit den Armen und fing wieder an zu husten. Traurig schaute Rebecca Julian an.

»Wir werden zuhören«, sagte er und legte eine Hand auf Mrs Eastfields knochige Schulter. »Erzählen Sie uns alles, was Sie wissen.«

Sie holten Wasser aus dem Brunnen, wickelten die Frau in Julians Jacke, und nach ein paar Schlucken begann sie stockend zu erzählen.

»Drei Männer kamen hereingestürmt … und verlangten, dass er ihnen etwas über ein Schmuckstück erzählte … Über einen Diamanten. Roger … Roger sagte, dass er nicht wisse, wovon sie überhaupt redeten, aber … sie schlugen ihn.« Die Frau schluchzte leise, bevor sie weiterredete. »Dann sagte er, dass er einen roten Stein habe, aber bloß aus Strass. Doch sie glaubten ihm nicht … und behaupteten, dieser Schmuck sei unendlich kostbar. Am Ende hatten sie sogar mich beinahe überzeugt … Nur der arme Roger blieb dabei, dass es sich um nichts Wertvolles handelte. Als er dann noch sagte, dass er den Stein einem seiner Modelle geliehen hatte – o Gott, da schlugen sie ihn wieder. Der Wortführer erklärte, der Schmuck gehöre ihm … Roger hätte nur den Auftrag gehabt, seine Frau zu malen … und bei dieser Gelegenheit den Stein gestohlen.«

Julian tauschte einen schnellen Blick mit Rebecca. Eine Träne hinterließ eine Spur auf ihrem schmutzigen Gesicht, während sie die Frau ansah, die immer schwächer wurde.

»Roger … war kein Dieb! Mein Gott, sie haben immer weiter auf ihn eingeschlagen und … schließlich gab er zu, dass die Frau ihm den Schmuck gegeben hatte. Der Mann … wollte es nicht glauben … Und dann sagte Roger noch, sie hätten ein Verhältnis gehabt … und die Frau wollte den Schmuck nicht mehr. Weil er sie langweilte … wie ihr Mann. Ich habe noch nie solche Wut und solchen Hass … bei einem Menschen gesehen. Er glaubte Roger nicht, beschuldigte ihn zu lügen … Seine Frau behauptet angeblich, der Diamant sei von Roger gestohlen worden … Dann schlug er meinen Jungen … mit einer Vase. Immer wieder, bis er sich nicht mehr rührte … Mein armer Junge.«

Als sie das nächste Mal hustete, klang es schon ganz schwach, und jeder Atemzug glich einem angestrengten Keuchen. Ermattet schloss sie die Augen.

Rebecca liefen die Tränen übers Gesicht. »Mrs Eastfield, Sie müssen sich ausruhen.«

»Zu spät«, stöhnte sie, und ihr Kopf schwankte von einer Seite zur anderen. »Zu spät. Ich war ihnen … egal. Ich habe meinen Sohn im Arm gehalten, als sie mein Haus in Brand steckten, um ihre Untat zu verbergen.«

»Wissen Sie, wer es war?«, fragte Julian eindringlich.

Ein Beben ging durch ihren Körper, und sie warf den Kopf nach hinten. »Windebank«, flüsterte sie. »Sie nannten ihn … Windebank. Er sagte, er würde … nach Hause gehen. O Roger, Roger …« Dann sackte sie auf der Bank zusammen und rührte sich nicht mehr.

Stille hüllte Julian und Rebecca ein, während sie die Tote ansahen. Rebecca schluchzte und rieb sich die Augen. Julian dagegen war wie erstarrt. Mühsam zwang er sich zur Ruhe, zum logischen Denken, während unbändige Wut ihn zu ersticken drohte.

»Julian?«, fragte Rebecca und schüttelte seinen Arm. »Was ist los? Kennst du den Namen?«

»Mein Onkel«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Es ist mein Onkel.«

Kapitel 15

Rebecca, die noch immer auf den Knien hockte, sah mit offenem Mund in sein strenges, abweisendes Gesicht. Mit den dunklen Gesichtszügen, den zusammengezogenen Brauen und den massigen Schultern wirkte er höchst bedrohlich. Doch sie hatte keine Angst vor ihm.

Sie war wütend auf sich selbst, weil sie vor dem brennenden Gebäude gewartet hatte, während er sich in Gefahr begab und sie nicht wusste, ob sie ihn wohl je wiedersehen würde. Er hatte sie mit seiner Fürsorge überhäuft, genau wie auch ihre Familie es zu tun pflegte. Niemand wollte ihr Entscheidungen überlassen. Aber anstatt zu beweisen, dass sie ihm ebenbürtig war, hatte sie die Hände gerungen und starr vor Entsetzen gewartet.

Und jetzt wurde er mit einer Enthüllung konfrontiert, die ihn vielleicht schlimmer traf als alles zuvor. Sie fühlte einen Knoten in ihrer Brust, war voller Mitgefühl für ihn. Zumindest wusste er endlich Bescheid, auch wenn die Wahrheit für ihn schrecklich sein musste. Denn es sah schließlich so aus, als habe sein Onkel den Diamanten an sich gebracht.

Ehe sie etwas sagen konnte, hörten sie aus dem hinteren Teil des Gartens, in der Nähe der Straße, ein lautes Geräusch. Julian sprang auf und rannte los. Das immer höher lodernde Feuer erhellte die Nacht und warf wilde Schatten auf die Gartenmauer. Ein hoher Busch schwankte vor und zurück, obwohl überhaupt kein Wind wehte.

Rebecca kam hoch und beobachtete überrascht, wie Julian sich in den Strauch stürzte und schnell darin hochstieg, um auf die Gasse dahinter sehen zu können. Er zögerte, und einen Moment lang dachte sie schon, er würde über die Mauer springen und verschwinden. Stattdessen ließ er sich wieder zur Erde herab und kehrte zu ihr zurück.

»Was hast du gesehen?«, rief sie.

»Einen Mann am anderen Ende der Straße, der weglief. Es hätte nichts gebracht, ihm hinterherzulaufen.«

»Warum hast du das überhaupt in Erwägung gezogen?«, fragte sie.

»Ich glaube, man hat ihn zurückgelassen. Vielleicht sollte er sicherstellen, dass niemand lebend aus dem Haus herauskam. Er könnte zudem den Auftrag gehabt haben, nach uns zu suchen.«

Sie schluckte schwer, und ein Schauer lief ihr über den Rücken. »Auf Befehl von … Windebank?«

Julian zuckte die Achseln und schwieg.

Sie richtete den Blick auf die arme tote Frau. »Wir müssen etwas für sie tun.«

»Es ist zu spät, um ihr noch zu helfen, Rebecca.«

»Aber …«

»Man wird annehmen, dass sie es noch geschafft hat, aus dem Haus zu kriechen, und dann erst gestorben ist. Wir dürfen uns da nicht hineinziehen lassen. Kannst du dir vorstellen, wie viele Fragen man uns stellen würde?«

»Immerhin kennen wir ein paar Antworten! Es ging die ganze Zeit um …« Sie stockte und legte eine Hand auf den unter ihrer Kleidung verborgenen Diamanten. Sie hatte fast das Gefühl, dass er ihr die Haut versengte, dass ihm, weil seinetwegen Menschen sterben mussten, etwas Böses innewohnte.

»Windebank wird schon bald erfahren, dass wir hier sind. Wir dürfen keine Zeit verschwenden, sonst findet er noch eine Möglichkeit, der Strafe zu entgehen. Und willst du, dass alle Welt erfährt, dass wir zusammen in der Sache drinstecken?«

»Es geht hier nicht um uns oder diese unsinnige Rücksicht auf irgendwelche Moralvorstellungen«, fuhr sie ihn wütend an.

»Und ich will nicht, dass wir beide zu Tode kommen!«

Sie starrte ihn an und wusste keine Argumente mehr, um diesen berechtigten Einwand zu entkräften. Entsetzt sah sie mit an, wie er sich hinsetzte und Mrs Eastfield vorsichtig aus seiner Jacke wickelte, damit er sie wieder an sich nehmen konnte.

»Keiner wird wissen, dass wir hier gewesen sind«, sagte er leise, während er Rebecca mit seinen grauen Augen beschwörend ansah. »Komm mit.«

Sie zögerte nicht, denn was hätte es für einen Sinn gehabt, ihm zu widersprechen? Sie ließ es zu, dass er sie hochzog, nach ihrer Tasche griff und ihren Arm nahm, um sie aus dem Garten und schnell weg von dem noch immer brennenden Haus zu führen.

»Wo gehen wir hin?«, fragte sie schließlich. Seine Miene wirkte abweisend, doch sie wollte über das soeben Erlebte sprechen und darüber, was nun aus ihnen wurde. Ob ihm das nun passte oder nicht.

»Das Gasthaus, wo uns das Fuhrwerk abgesetzt hat, können wir uns nicht leisten«, erklärte er.

»Gibt es denn noch schlimmere Absteigen?«, fragte sie leicht sarkastisch.

Er nickte. »Eine Unterkunft im Armenviertel der Stadt.«

»Bekommen wir dort etwas zu essen?«

Endlich schien er sie wieder wahrzunehmen. »Nein. Wir werden uns ein Wirtshaus suchen, nachdem wir ein Quartier für die Nacht gefunden haben.«

Als die Dämmerung endgültig der dunklen Nacht wich, entdeckten sie eine Unterkunft, die Rebecca mit einer Realität konfrontierte, von der sie nie etwas geahnt hatte. Es gab keine Zimmer, sondern in jedem Stockwerk nur riesige Schlaflager, wo Menschen beiderlei Geschlechts und sogar Kinder überall herumlagen, wo sie eine Möglichkeit fanden: auf einfachen Bettgestellen, Matratzen oder nur auf Stroh. Obwohl alle Fenster und Türen offen standen, hing ein durchdringender Gestank in der Luft, von dem ihr übel wurde. Kerzen gaben ein spärliches Licht, und sie sah mehr als nur ein Kind, das sie teilnahmslos anstarrte.

»Es tut mir leid«, sagte Julian leise. »Aber wir haben gerade noch Geld, um etwas zu essen.«

»Entschuldige dich nicht. Es ist nicht deine Schuld.« Sie klammerte sich an seinen Arm, als eine Ratte furchtlos an ihnen vorbeihuschte. »Können wir nach einem Wirtshaus suchen, ehe wir schlafen gehen?«

»Natürlich. Aber zuerst muss ich mir den Ruß abwaschen.«

Er bezahlte einen halben Penny für ein paar Lappen und eine Schüssel, schöpfte Wasser aus dem Brunnen auf dem Hof, der von sämtlichen Mietern der umliegenden Häuser genutzt wurde. Er wusch sich das Gesicht, so gut es eben ging, und dann nahm sie ihm den Lappen ab, um die letzten Rußspuren zu entfernen. Sie sah ein paar Verletzungen, die zum Glück nicht schwer wiegend waren: eine versengte Augenbraue, ein paar Kratzer, einige rote Stellen, jedoch keine richtigen Verbrennungen. Er hatte Glück gehabt.

Sein Gesicht ganz dicht vor ihrem suchte er ihren Blick, wobei seine Augen nichts preisgaben von dem, was ihm durch den Kopf ging. »Dieses dreckige Hemd kann ich nicht anbehalten«, sagte er schließlich und zog es aus.

Sie merkte, dass sie vor Verlegenheit rot anlief, weil er sich in aller Öffentlichkeit halb angezogen zeigte, aber in dieser Umgebung war das sicher nichts Ungewöhnliches. Sie biss sich auf die Unterlippe und sagte nichts, als er das einzig verbliebene saubere Hemd aus der Tasche holte. Wie sollte sie bloß die Sachen säubern, solange sie in solch einer Unterkunft hausten?

Tröstend legte er einen Arm um sie, und sie genoss seine Kraft und seinen Schutz, während sie sich auf die Suche nach einem Wirtshaus machten. Sie schämte sich, dass sie bei all ihren überspannten Träumen von interessanten Abenteuern nie auf die Idee gekommen war, wie manche Menschen ihr Leben fristen mussten, ohne jede Hoffnung auf Besserung. Und sie fand es spannend, dem Luxus zu entfliehen, reich gedeckten Tafeln, warmen, gemütlichen Zimmern und schönen Kleidern! Wie gedankenlos. Am liebsten hätte sie das Gesicht an seiner Schulter vergraben, damit sie der Wahrheit über sich selbst nicht ins Gesicht zu schauen brauchte.

Zu beider Erleichterung erwies sich zumindest das nächste Wirtshaus, an dem sie vorbeikamen, als einigermaßen annehmbar. Zumeist sauber gekleidete Männer sowie einige Frauen nahmen an den Tischen ihre Abendmahlzeit ein. Rebecca bat den Wirt, ihnen einen Platz in einer ruhigen Ecke zuzuweisen, und so saßen sie dann zusammen auf einer Bank, deren hohe Rückenlehne sie vor Augen und Ohren der anderen Gäste im Raum schützte. Überdies herrschte ein ziemlicher Lärm, sodass es nahezu unmöglich war, ihre Gespräche zu belauschen. Zu ihrer Erleichterung schien sich ohnehin niemand für sie zu interessieren, denn kein anderer Gast schaute in ihre Ecke.

Während sie auf ihre Bestellung, Hammelfleisch mit gekochten Kartoffeln, warteten, blieb sie dicht neben ihm sitzen, ohne seinen Arm loszulassen. Sein Blick schien ins Leere zu gehen, und seine Miene war ausdruckslos.

»Julian?«

Er blinzelte ein paarmal, ehe er sie anschaute.

»Windebank ist also dein Onkel?« Sie spürte, wie sein Körper sich verkrampfte. »Nein, du kannst jetzt nicht schweigen. Das betrifft mich ebenfalls. Und wenn dieser Mann weiß, dass wir über seine Verbrechen Bescheid wissen und wir uns deshalb in Gefahr befinden, sollte ich alles wissen.« Als er immer noch nichts sagte – nur ein Muskel an seiner Wange zuckte –, fügte sie sanft hinzu: »Du fühlst dich besser, wenn du darüber redest. Erzähl es mir, Julian. Ich möchte dir helfen.«

Er holte tief Luft und atmete dann langsam aus. »Ich weiß nicht einmal, wo ich anfangen soll.«

»Bist du dir sicher, dass es sich bei diesem Windebank um deinen Onkel handelt?«

»Der Name ist selten. Und er hatte die Möglichkeit, an den Diamanten zu kommen. Nur hätte ich nie vermutet … Niemals wäre ich auf die Idee gekommen, ihm so etwas zuzutrauen.«

»Wie seid ihr verwandt? Ist er der Bruder deiner Mutter?«

»Nein, seine Frau, Lady Florence, ist die Schwester meines Vaters, erheblich jünger als er allerdings. Sie wuchs ziemlich privilegiert auf und hielt sich entsprechend immer für etwas Besseres. Außerdem ist sie recht melodramatisch. Dass sie Affären hatte, nicht nur eine, kann ich mir unschwer vorstellen.«

»Windebank offensichtlich nicht.«

»Harold Windebank«, murmelte er. »Ein Gentleman ohne Titel … Ich erinnere mich, wie sehr es mich überraschte, dass meine arrogante Tante damals ziemlich unter ihrem Stand geheiratet hat. Allerdings konnte sein Vermögen sich sehen lassen.«

»Vielleicht war sie ja in ihn verliebt.«

»Scheinbar nicht genug.« Sein Tonfall klang grimmig.

»Du bist dir sicher, dass sie das Collier gestohlen haben?«

»Wie sollten sie sonst in seinen Besitz gekommen sein? Wäre es Windebank ›zufällig‹ in die Hände gespielt worden, hätte er es bestimmt zurückgegeben. Schließlich kannte damals jeder die Geschichte. Und die Polizei fand nie Hinweise, dass irgendjemand gewaltsam ins Haus eingedrungen ist, um den Diebstahl zu begehen.«

»Hat dein Vater jemals die Vermutung geäußert, dass er von einem Familienmitglied bestohlen worden sein könnte?«

»Nein, er …«

Sie sah, dass Julian plötzlich aschfahl wurde.

»Julian? Was ist?«

Er räusperte sich, doch seine Stimme war immer noch heiser, als er weitersprach – und das lag nicht an den Nachwirkungen des eingeatmeten Rauches.

»Mein Vater empfand es als Schmach, dass man ihm vorwarf, das kostbare Geschenk des Maharadschas einfach verkauft zu haben. Er schien damals in ein tiefes Loch zu stürzen, interessierte sich für gar nichts mehr, nicht einmal für meinen achtzehnten Geburtstag, an dem mir eine Erbschaft zufallen würde, die uns zumindest aus der finanziellen Krise bringen und die Familie retten konnte.«

Kummer erfasste sie, als sie den Schmerz in seiner Stimme vernahm, und fast mochte sie nicht hören, was als Nächstes geschah.

»Dann starb er«, erklärte Julian ausdruckslos. »Wir veranstalteten eine Jagd während des Wochenendes, an dem mein Geburtstag gefeiert wurde. Alle waren da, auch mein Onkel.« Sein Gesicht verzerrte sich, als er die nächsten Worte sprach. »Sie fanden die Leiche meines Vaters. Er war alleine losgezogen, um einen Hirsch zu jagen, und es sah so aus, als hätte sich vielleicht ein Schuss gelöst, weil er ungeschickt über einen Zaun kletterte, vielleicht dabei den Halt verlor.«

»Es war also ein Unfall«, murmelte sie.

»Alle sagten das«, meinte er bitter. »Aber er war ein erfahrener Jäger und kannte das Gelände von Kindheit an in- und auswendig. Er hätte nie einen so dummen Fehler begangen. Ich dachte damals, dass es sich um Selbstmord handelte.«

Sie seufzte traurig. »Ach, Julian!«

»Ich habe es nie laut ausgesprochen, doch in der Gesellschaft wurde offen darüber spekuliert. Man nahm an, dass Vater sich wegen des Diamanten umgebracht hatte und weil die Familie in so schwere finanzielle Schwierigkeiten geraten war.«

Sie legte ihre Hand auf den Schmuck, der unter ihrem Kleid ruhte. Ein Fluch schien auf ihm zu liegen, denn warum sonst war er der Grund für so viel Leid und Blutvergießen.

»Ich war einfach nur wütend auf ihn, zu wütend, um zu trauern. Ich fand es feige von ihm, uns zu verlassen, statt das Familienvermögen wieder aufzubauen.« Er senkte den Kopf und rieb sich mit einer Hand über das Gesicht. »Ich dachte nur das Schlechteste von ihm, auch wenn es keinen Sinn ergab. Immerhin erbte ich, und alles hätte besser werden können. Ich verstand nicht, warum er in dieser Situation Selbstmord beging. Aber vielleicht hat er das ja gar nicht. Vielleicht wusste er damals schon, wer den Diamanten gestohlen hatte, und wurde umgebracht, um ihn zum Schweigen zu bringen. Von Onkel Harold.«

Ein neuerlicher Hustenanfall unterbrach seine Ausführungen, und sie klopfte ihm den Rücken, hielt ihn dabei weiter mit einem Arm umschlungen.

»Ich gab ihm für alles die Schuld«, meinte er schließlich mit rauer Stimme, »während ich eigentlich nach seinem Mörder hätte Ausschau halten müssen.«

»Hör auf«, sagte sie energisch. »Bist du Gott? So allwissend und allmächtig wie er, um dir alles zusammenzureimen? Warum solltest du überhaupt auf die Idee kommen, dass dein Onkel zu so etwas fähig sein könnte? Erst jetzt hast du erfahren, dass er keine Skrupel kennt, unschuldige Menschen umzubringen.«

»Trotzdem: Ich hätte es erraten müssen«, sagte er ganz leise und bedrückt.

»Und ich finde es arrogant von dir, so viel zu erwarten. Du warst gerade einmal achtzehn Jahre alt!«

»Nun, immerhin hat dieser Achtzehnjährige eine ganze Familie vor dem völligen Ruin bewahrt.«

Seine Worte schockierten sie. »Du bist tatsächlich der Meinung, du könntest alles regeln, nicht wahr? Als würde die ganze Last zu Recht auf deinen Schultern ruhen. Ach, Julian, wie kannst du dir Dinge abverlangen, die du nie von anderen erwarten würdest?«

Ihre Teller wurden gebracht, und er fing schweigend an zu essen, das Gesicht wieder zur ausdruckslosen Maske erstarrt, die sie ausschloss. Ihr fiel nichts mehr ein, was sie hätte sagen können. Er musste vermutlich all diese neuen Enthüllungen verarbeiten, die seine Vergangenheit und die seiner Familie in einem völlig anderen Licht erscheinen ließen.

Er war ein Mensch, der es hasste, Fehler zu machen, und seine ganze Umgebung zu kontrollieren beanspruchte. Und jetzt musste er erkennen und eingestehen, dass ihn seine Intuition, von der er sich gerne leiten ließ, zumindest in dieser Angelegenheit getäuscht hatte. Wie schrecklich, jahrelang das Schlimmste vom eigenen Vater gedacht zu haben und dann herauszufinden, dass alles anders gewesen war.

Als sie zu ihrer Unterkunft zurückkamen, betrachtete Julian das heruntergekommene Gebäude und fällte eine Entscheidung. Ehe sie die offene Tür erreichten, wo mehrere Leute zusammenstanden, hielt er sie unter einer Gaslaterne an.

»Morgen werde ich versuchen, Geld zu verdienen, und schicke dich nach Hause zurück.«

Sie verdrehte die Augen, was ihn nur noch mehr ärgerte.

»Nimm das Collier und bring es in Sicherheit«, beharrte er. »Und vor allem dich selbst.«

»Julian, es gibt einen sehr guten Grund, warum ich dir nicht gehorchen werde.«

»Rebecca …«

»Ich habe dir zugehört, und jetzt kannst du im Gegenzug mir zuhören. Woher willst du überhaupt wissen, ob ich dort in Sicherheit wäre? Dein Onkel weiß, dass ich den Diamanten habe, und jetzt denkt er bestimmt, ich könnte ebenfalls wissen, was in dem Haus mit diesen armen Leuten passiert ist.«

»Dein Bruder wird …«

»Mein Bruder ist gar nicht in London, genauso wenig wie mein hochwohlgeborener Cousin.«

»Dann gehst du eben zur Metropolitan Police.«

»Um ihnen was zu erzählen? ›Officer, ich habe diesen seltenen Diamanten, der vor vielen Jahren gestohlen wurde, und jetzt sind seinetwegen bereits mehrere Menschen gestorben.‹ Julian, vielleicht kommen die sogar auf die Idee, ich könnte für die Mordfälle verantwortlich sein.«

»Die würden doch nie …«

»Ich habe für einen Akt Modell gesessen. So einer wie mir trauen sie vermutlich alles zu – jedenfalls bin ich für sie keine unschuldige, respektable Dame der Gesellschaft mehr. Sogar du denkst ja ein bisschen so!«

Er zuckte zusammen und fragte sich, ob und wodurch er sie verletzt hatte. Wenn bloß ihre Einwände nicht so vernünftig klingen würden!

»Und außerdem will ich bei dir bleiben«, fügte sie sanft hinzu, schob ihre Hand unter seinen Arm und lehnte den Kopf an seine Schulter.

Er wusste nicht, was er dazu sagen sollte.

»Du leidest, Julian.«

»Das ist lächerlich.«

»Du hast Dinge über deine Familie erfahren, die du nie für möglich gehalten hättest. Es sollte im Moment jemand bei dir sein.«

Er dachte an die zurückliegenden gemeinsamen Tage, an die faszinierenden Einblicke in ihre Persönlichkeit, die sich ihm nach und nach enthüllt hatte wie die Blütenblätter einer Knospe. Sie machte ihn verrückt. Sie brachte ihn zum Lachen. Sie machte ihn halb wahnsinnig vor Begehren. Sie verwirrte ihn so sehr, dass er nicht mehr wusste, wo oben und unten war. Wollte er eine derartige Ablenkung zum jetzigen Zeitpunkt überhaupt?

Trotzdem: Rebecca hatte recht – er konnte es nicht riskieren, sie zurückzuschicken. Er vertraute darauf, dass er mehr als jeder andere in der Lage war, sie zu beschützen.

Aber wenn er nun versagte?

Der Gedanke ließ ihn kurz zögern, bevor er sich einen Ruck gab und das düstere Gefühl verdrängte. Er würde nicht versagen. Und es war lediglich ein Hinweis auf seinen verwirrten Zustand, dass er diese Möglichkeit überhaupt in Betracht zog.

»Na gut, du darfst bleiben«, sagte er schließlich.

Sie schaute mit einem zufriedenen Grinsen zu ihm auf. »Was machen wir also als Nächstes?«

»Wir versuchen, diese Nacht gut zu schlafen.«

Sie wandte den Blick ab und bemühte sich um eine entschlossene, tapfere Haltung. Sie war in ihrem ganzen Leben noch nie an solch einem Ort gewesen, aber daran konnte sogar er nichts ändern.

»Und dann?«, fragte sie. »Ich kann mir vorstellen, dass du zu deinem Onkel willst. Sind seine Güter weit von hier entfernt?«

»Bei unseren Geldproblemen dürfte es eine Reise von mehreren Tagen werden, doch irgendwie kommen wir schon hin.«

»Dann wirst du endlich die Wahrheit erfahren.«

»Und der Gerechtigkeit wird Genüge getan«, fügte er bedeutungsvoll hinzu.

Er legte einen Arm um sie und setzte eine finstere Miene auf, als sie sich ihrer Unterkunft näherten. Ein Mann machte ihnen sogleich den Weg frei, und ein anderer zögerte nur kurz, ehe er das Gleiche tat. Im Gebäude suchten sie nach der Bettstatt, die ihnen versprochen worden war – Rebecca zog es vor zu schweigen, als sie die schmale Pritsche sah, auf der sie die Nacht verbringen sollten.

»Zumindest müssen wir nicht auf dem Boden schlafen«, meinte sie schließlich und schenkte ihm ein dankbares Lächeln. Er war sicher, dass sie an die Ratte dachte, die sie bei ihrer Ankunft gesehen hatten.

Obwohl er normalerweise wenig Schlaf brauchte und es gewohnt war, bis tief in die Nacht zu arbeiten, fühlte er sich heute erschöpft. Sie legten sich vollständig angezogen hin, wobei Rebecca den Platz zwischen der Wand und seinem Rücken einnahm, die Tasche zwischen ihre Füßen geklemmt.

Sie kuschelte sich an ihn, um sich zu wärmen, doch weder sie noch er konnten wirklich schlafen, denn zu viele Geräusche schwirrten in dem großen Raum, und im Schein der Kerzen sahen sie, wie die Leute und besonders die Kinder ruhelos umhergingen. Ihre Stimmen klangen angstvoll und hoffnungslos. Das Elend, das sie hier erlebten, trübte vor allem Julians ohnehin instabile Gemütsverfassung. Er war wütend auf die Zustände insgesamt und auf die Eltern, die ihre Kinder sich selbst überließen.

Rebecca spürte diese neuerliche Anspannung und wollte ihn besänftigen.

»Julian?«, murmelte sie.

Er schaute über die Schulter.

»Stimmt irgendetwas nicht?«

Im trüben Licht sah sie den Anflug eines schiefen Lächelns.

»Was sollte denn nicht in Ordnung sein?«

»Keine Ironie bitte, Mylord.« Sie kuschelte sich enger an ihn und schlang den Arm fester um seine Taille, drückte ihr Gesicht in sein frisches Hemd, das sauber gewaschen und nach ihm roch. Eine Wohltat in diesem entsetzlichen Raum. »Wenn alles in Ordnung ist, solltest du dich jetzt entspannen und schlafen. Was nützt du mir sonst morgen?«

Sie hatte ihn zum Lachen bringen wollen, doch er reagierte nicht.

Ein Baby begann zu weinen, und während die Mutter versuchte, es zu beruhigen, fing ein etwas älteres Kind ebenfalls an. Die Kleinen waren kaum ein Jahr auseinander, und die Frau hatte sichtlich noch weiteren Nachwuchs.

»Ich begreife nicht, warum die Leute unter solchen Bedingungen Kinder in die Welt setzen«, meinte er mit leiser Stimme. »Gütiger Himmel, ich wusste schon mit vierzehn, wie man eine Schwangerschaft verhindert. Und es kostet nicht einmal viel.«

Sie kam hoch und stützte sich mit dem Ellbogen ab, um ihn anzuschauen. »Wirklich? Ich hatte ja keine Ahnung.«

»Wenn nur meine Mutter …« Er stockte und murmelte leise irgendetwas vor sich hin, was sie nicht verstand. Sie fragte sich, ob sie ihm seine Verlegenheit wohl hätte ansehen können, wäre es heller gewesen. Selten hatte sie ihn so freimütig erlebt. War er vielleicht der Meinung, seine Mutter hätte weniger Kinder gebären sollen?

Unwillkürlich strich sie ihm das dunkle Haar aus dem Gesicht, um seine Miene besser erkennen zu können. Er holte tief Luft, hinderte sie aber nicht daran. »Ich habe Mitleid mit diesen Frauen«, murmelte sie, während sie weiter sein weiches Haar streichelte. »Sie hatten wahrscheinlich keine andere Wahl. Für mich ist es am schlimmsten, Menschen so husten zu hören wie diese hier.«

Er warf ihr einen besorgten Blick zu. »Natürlich! Und dann bringe ich dich ausgerechnet an diesen Ort, obwohl ich weiß, wie anfällig …«

»Nein, du verstehst mich nicht. Ich habe keine Angst um mich selbst. Ich musste vor langer Zeit lernen, dass man manchmal wenig gegen Krankheit ausrichten kann, doch ich hatte meine Eltern, die sich um mich kümmerten und alles dafür taten, damit es mir wieder besser ging. Diese armen Leute dagegen können ihren Zustand nur erdulden.«

Er sagte nichts, und sie legte den Kopf wieder auf die zusammengefalteten Kleidungsstücke, die sie als Kissen benutzten.

»Du bist ein guter Mensch, Rebecca«, sagte er leise.

Lächelnd kuschelte sie sich fester an ihn.

Sie hoffte, dass sie nach dem heutigen ereignisreichen Tag trotz der wenig einladenden Umgebung schnell einschlafen würde, bis sie einen Mann stöhnen hörte. Allerdings nicht so, als ob er Schmerzen hätte, sondern es klang eher … lustvoll. Sie lauschte, und dann vernahm sie neben dem Weinen eines Babys auch das Stöhnen einer Frau.

Spontan flüsterte sie: »Machen sie etwa …« Sie stockte und bedauerte es, derart Intimes überhaupt angesprochen zu haben.

»Sicherlich. Schließlich sind sie hier zu Hause.«

Sie vergrub ihr vor Verlegenheit glühendes Gesicht zwischen seinen Schulterblättern und hielt sich die Ohren zu. Julian bemerkte es und schüttelte sich vor Lachen. Sie versetzte ihm einen ärgerlichen Klaps. Wie konnte er sich darüber amüsieren, wenn keine drei Meter von ihnen entfernt etwas so absolut Privates vor sich ging! In ihrer Welt musste ein Mann eine Frau sofort heiraten, wenn er nur dabei erwischt wurde, sie zu küssen.

Das Pärchen wurde noch lauter, und hinzu kam ein merkwürdig dumpfes Geräusch, das sie nicht zu entschlüsseln vermochte. Sie überlegte schon, Julian danach zu fragen, unterließ es dann aber.

Angespannt lagen sie nebeneinander, sie weiterhin an ihn gedrückt, obwohl es ihr in diesem Moment nicht richtig schien, ihn zu berühren, doch wo sollte sie sonst hin?

Als sie bereits dachte, dass die Geräusche kein Ende mehr nehmen würden, stöhnte der Mann ein letztes Mal laut, und es wurde ruhig.

Sie stieß einen leisen Seufzer aus und nahm die Hände von den Ohren. Noch immer fassungslos schlief sie endlich ein.

Am Mittag fand Rebecca ein schattiges Plätzchen auf dem Fischmarkt. Sie saß auf einem großen Stein, von dem aus man einen guten Blick auf den Kanal und die Frachtkähne hatte, die die Menschen und Fabriken von Manchester mit Gütern versorgten. Kurz erhaschte sie einen Blick auf Julian, der eine offene Kiste mit Fisch auf der Schulter balancierte und von einem der Kähne stieg, um in einem der Lagerhäuser zu verschwinden.

Sie versuchte, ihre Schuldgefühle zu verdrängen, denn sie wusste, dass sie ihn damit reizen würde. Er war froh, diesen Job bekommen zu haben, um wieder zu etwas Geld zu kommen, das sie dringend brauchten. Aber sie fühlte sich nutzlos, weil sie nichts dazu beitragen konnte. Als sie in der Früh vor Tagesanbruch, während sie Kaffee tranken und Brot an einem kleinen Stand aßen, mit ihm darüber zu sprechen versuchte, hatte er sie nur ausgelacht. Wirklich, sie lernte viel in diesen Tagen.

Als sie ihre Unterkunft verließen, kamen andere gerade von der Nachtschicht in den Fabriken nach Hause und übernahmen die Betten der Arbeiter von der Tagschicht – eine Möglichkeit, Geld zu sparen, die sie schaudern ließ. Für diese Leute hingegen war ein Leben wie ihres vermutlich kaum vorstellbar. Genug Angestellte und Pächter zu haben, die die Arbeit erledigten und das Land bestellten, und genug Geld, um ein sorgenfreies Leben zu genießen – Rebecca begann mehr und mehr ein Gefühl der Dankbarkeit zu empfinden.

Julian schien überhaupt nicht müde zu werden. Alle paar Schritte zwischen Lagerhaus und Kahn sah er zu ihr hoch, um sie im Blick behalten zu können. Deshalb verzichtete sie auch darauf, zwischen den Ständen herumzuschlendern und die ausgestellten Waren anzusehen, denn dann wäre sie außerhalb seines Sichtfelds gewesen.

Schade nur, dass sie sich nichts von den verlockenden Früchten kaufen konnte, doch vor allem die Apfelsinen, die es ihr besonders angetan hatten, kosteten mehr, als sie sich leisten konnten.

In seiner Mittagspause aßen sie Schinkenbrote und tranken Cider. Er verschlang sein Essen so gierig und so schnell, dass sie insgeheim wünschte, ihm mehr vorsetzen zu können nach so vielen Stunden harter Arbeit. Schließlich musste er völlig ausgehungert sein. Sie bot ihm die Hälfte von ihrem Brot an, aber er nahm das Angebot nicht an.

Stattdessen lehnte er sich mit dem Rücken an den Findling, auf dem sie fast den ganzen Vormittag gehockt hatte. »Ich kann mir vorstellen, dass du vor Langeweile fast umgekommen bist«, murmelte er mit geschlossenen Augen.

»Das denkst du vielleicht, doch so war es nicht. Es gibt viel zu sehen. Und ohne Anstandsdame fühle ich mich eindeutig freier.«

»Was für ein Abenteuer«, sagte er, und in seiner Stimme schwang ein Anflug von Sarkasmus mit.

»Das ist es tatsächlich«, beharrte sie, »auch wenn du zu zielgerichtet denkst, um es überhaupt zu begreifen.«

»Mir gehen eine Menge Gedanken durch den Kopf. Am amüsantesten finde ich die Erinnerung an den Ausdruck auf deinem Gesicht, als die Kerzen heute Morgen angezündet wurden und du alle sehen konntest, die mit uns in dem Raum geschlafen hatten, und du dir überlegtest, wer es wohl gewesen sein mochte. Deine Gesichtsfarbe ließ den schönsten Sonnenuntergang blass erscheinen.«

Sie stöhnte und schloss die Augen. »Ich wünschte, du würdest nicht wieder davon anfangen. Es war unvorstellbar …«

Er lachte leise. »Ich muss gestehen, dass ich ebenfalls nie gedacht hätte, so etwas zu erleben, vor allem nicht gemeinsam mit dir.«

»Wie konntest du überhaupt so etwas auch nur in Betracht ziehen?«, wollte sie wissen.

Er sah sie unter halb gesenkten Augenlidern hervor an. »Ich habe eben eine lebhafte Fantasie.«

Ihr stockte der Atem.

»Jetzt wirst du ja schon wieder rot.«

»Ach, schlaf einfach. Ich werde dich wecken, wenn ich sehe, dass die anderen wieder an die Arbeit gehen.«

»Ich schlafe ganz bestimmt nicht«, sagte er, obwohl er die Augen geschlossen hielt.

»Bist du denn überhaupt nicht erschöpft?«

Er zuckte die Achseln. »Es überrascht dich vielleicht, aber ich habe zu Hause auf den Feldern und in den Scheunen genauso hart gearbeitet.«

Sie war keineswegs verwundert. »Ich kann mir vorstellen, dass die Angestellten deine Hilfe zu schätzen wussten.«

»Ich lernte dabei vielerlei Nützliches, und insofern war es auch für mich eine wertvolle Erfahrung.«

»Und weil du mithalfst, erklärten sie sich bereit, auch ohne großen Lohn zu bleiben.«

Er schloss wieder die Augen. Über dieses Thema wollte er sich eindeutig nicht unterhalten. Lag ihm eigentlich nichts daran, welche Meinung sie sich über ihn bildete? Oder war es selbstverständlich für ihn, dass man ihm seine Bemühungen nicht dankte? Sie hoffte, dass es nicht so war. Dann erinnerte sie sich wieder an die Probleme mit seinen jüngeren Brüdern. Ganz offensichtlich wussten sie nicht sonderlich zu schätzen, was er alles für sie getan hatte und noch tat.

»Hast du je zuvor in deinem Leben Fisch entladen?«

Er lächelte. »Nein, das ist eine neue Tätigkeit, die ich seit heute zum Repertoire hinzufügen kann.«

Mehrere Minuten lang saßen sie schweigend da, und am leichten Zucken seiner Gliedmaßen merkte sie, dass er gerade ein wenig eindöste. Sie sah ihn gerne an: seine Haut, die sich durch die Sonne bereits dunkler färbte; sein störrisches dunkles Haar. Wegen seiner kräftigen Nase und dem stoppeligen Gesicht dachten die Leute hier, er sei einer der ihren, und tatsächlich schien er in vielen Welten zu Hause. Rebecca wollte das gleiche Gefühl bekommen.

Als sie ihn wie versprochen wachrüttelte, schreckte er unvermittelt hoch und setzte sich mit einem Ruck auf.

»Tut mir leid. Die anderen machen sich wieder an die Arbeit.«

Er nickte, stand auf und sah sie noch einmal an. »Kommst du zurecht?«

»Keiner belästigt mich. Ich bin mir sicher, dass dein Onkel uns nicht mehr in Manchester vermutet und uns dementsprechend hier nicht sucht.«

Sein Lächeln war dünn. »Stimmt. Bleib vorsichtshalber trotzdem wachsam.«

»Das tue ich.«

Plötzlich beugte er sich über sie und gab ihr einen Kuss auf die Wange. Sie hielt vor Überraschung und Freude ganz still, während er flüsterte: »Ich freue mich schon darauf, heute Nacht im Kreise unserer neuen Freunde wieder in deinen Armen zu liegen.«

Sie zog eine Grimasse, die ihn zum Lachen brachte, während sie nur inständig hoffte, dass es die letzte Nacht in dieser schrecklichen Unterkunft mit dem Lärmen, Brüllen und diesem unschicklichen Stöhnen sein würde. Wenn sie sich das alles noch einmal anhören musste, würde sie von Julian verlangen, ihr alles haarklein zu erklären.

Dann würde ihm ebenfalls das Lachen vergehen.

Kapitel 16

Julian ging müde und mit schmerzenden Gliedern, aber zufrieden an Rebeccas Seite zu der schäbigen Unterkunft zurück. Er sah sie an und spielte mit den Münzen in seiner Tasche. Sie grinste und überraschte ihn dann damit, dass sie ihre Hand ebenfalls in seine Tasche schob.

»Oh, all dieser Reichtum«, sagte sie und stieß ihn an.

Die Berührung ihrer Hand ließ ihn seine schmerzenden Muskeln vergessen und beschwor ganz andere Bilder herauf, doch sie schien es nicht zu bemerken.

Sie schaute zum bewölkten Himmel auf. Der leichte Nieselregen ließ ihre Kleidung feucht werden. »Vielleicht wäscht der Regen wenigstens den Fischgestank weg.«

»Ich bin derjenige, der die Kisten geschleppt hat, nicht du«, protestierte er.

»Aber ich habe mich den ganzen Tag zwischen lauter Fischständen aufgehalten. Glaub mir, das bleibt ebenfalls nicht ohne Wirkung.«

Er lachte und nahm das mit Zeitungspapier umwickelte Paket in die andere Hand. »Gekocht stinkt er bestimmt nicht mehr so stark und schmeckt obendrein.«

»Kannst du etwa kochen?«, fragte sie. »Ich zumindest habe das noch nie probiert. Ach, Moment mal, natürlich! Du hast als Kind und Jugendlicher bestimmt viel Zeit in der Küche verbracht.«

Er lächelte. »Es ist tatsächlich so, dass …«

»Fein, dann kannst du ja für mich kochen.«

»Ich tue alles für dich: Essen besorgen, auf dich aufpassen – da werde ich auch für dich kochen können.«

Sie grinste vergnügt. »Ich glaube, diese Regelung gefällt mir.«

In der Unterkunft besorgten sie sich ein Kohlebecken und grillten den großen Fisch, den er zusätzlich zu seinem Lohn bekommen hatte. Es war mehr als genug für sie beide, und so ging Rebecca zu den Kindern, um ihnen die Reste zu bringen. Es war ein Festmahl für die Kleinen und üppig dazu, denn alle wurden noch satt.

Als vom Essen nichts mehr übrig war und alle sich fürs Schlafengehen fertig machten, sah Julian Rebeccas Zögern. Er fasste nach ihrer Hand, und als sie ihn verständnislos ansah, deutete er mit dem Kopf zur Tür. Sie grinste und ließ sich von ihm mitziehen. Er führte sie nach draußen in den Hof, wo sie sich auf zwei Kisten setzten und er ein kleines, eingewickeltes Päckchen aus der Tasche zog, um es ihr zu reichen. Während sie die Schnur löste, warf sie ihm immer wieder neugierige Blicke zu. Dann stieß sie einen Jauchzer aus, und ein Strahlen ging über ihr Gesicht. »Ein Törtchen!«

»Mit Erdbeeren«, sagte er. »Tut mir leid, falls es etwas zerdrückt ist.«

»Ach, das ändert nichts am Geschmack«, erwiderte sie und nahm den ersten Bissen. Ihre Augen schlossen sich vor seliger Wonne.

Es verlangte ihn nach mehr als nur nach dem Törtchen, während er sie beobachtete. »Ich hätte nie gedacht, dass ich einer Frau jemals ein solches Geschenk machen würde.«

Sie kicherte und wischte sich mit dem Handrücken ein paar Krümel vom Gesicht. »Und ich hätte mir nie träumen lassen, wie sehr ich mich über ein so schwer verdientes Geschenk freue. Vielen Dank.« Sie brach ein Stück vom Kuchen ab. »Iss auch etwas davon.«

»Nein, es gehört dir. Ich genieße es, dir beim Essen zuzuschauen.«

Entschlossen beugte sie sich vor und hielt ihm das Stück vor den Mund. »Beiß ab«, beharrte sie.

Schließlich tat er ihr den Gefallen, und als seine Lippen ihre Finger streiften, schaute er ihr fest und begehrlich in die Augen.

Sie verharrte regungslos, errötete. »Ich schmecke bestimmt nach Fisch«, meinte sie verlegen.

Er kaute und schluckte den Bissen hinunter, ehe er sagte: »Das stört mich nicht.«

Freudige Erwartung auf ihr nächstes enges Beisammensein wurde in ihnen entfacht wie die Glut in einem Kamin, und heiße Flammen des Begehrens loderten in ihrem Innern auf. Er erinnerte sich daran, wie sie sich geküsst hatten, und dachte an das Gefühl, sie in den Armen zu halten, und den Ausdruck hemmungsloser Lust auf ihrem Gesicht. Drei Tage waren seit diesem gestohlenen Moment vergangen, drei Tage, in denen er sich ständig einredete, er sei wieder Herr der Situation. Und jede Nacht hatten sie sich aneinandergeschmiegt, und das würden sie auch heute wieder tun. Meist wurde er wach, wenn sie sich bewegte. Dann sah er das Gemälde vor seinem inneren Auge und stellte sich vor, dass sie genauso auf seinem Bett liegen würde … verführerisch hingegossen nur für ihn. Letztlich musste er sich eingestehen, dass er weit davon entfernt war, wie sonst alles unter Kontrolle zu haben. Vor allem sich selbst nicht. Und dass er sich nie hätte vorstellen können, so etwas jemals zu erleben.

Er räusperte sich. »Was würde eigentlich deine Familie davon halten, wenn sie wüsste, was du gerade tust?«

Ihr Lachen glich eher einem Schnauben. »Wahrscheinlich wären sie überrascht oder auch nicht. Schließlich haben sich die Zweige meiner Familie, die Lelands ebenso wie die Cabots, so einiges geleistet. Eigentlich scheint es nur folgerichtig, dass sich jemand aus der nächsten Generation ebenfalls in Schwierigkeiten bringt.« Sie musterte ihn mit heiterem Misstrauen. »Sag nur, du weißt nicht, worauf ich anspiele.«

Er verschränkte die Arme vor der Brust und beschloss, ihr nicht zu verraten, dass er zwischenzeitlich so einige Nachforschungen angestellt hatte und dementsprechend einigermaßen im Bilde war. Er wollte lieber abwarten, was sie von sich aus preisgab. »Ich weiß von deinem Bruder, der verschollen war und bereits als tot galt und dann zurückkam, eine ziemlich faszinierende Angelegenheit.«

»Ach, glaub mir, das war nichts im Vergleich zu den Skandalen, die wir ansonsten zu bieten haben. Aber immerhin die einzig erfreuliche Geschichte und beinahe ein Wunder.«

»Versuchst du mir etwa zu sagen, dass du mit meinem Familienskandal mithalten könntest?«, fragte er mit gespieltem Erstaunen. »Wir reden hier schließlich über einen gestohlenen Diamanten von unschätzbarem Wert und über einen verbrecherischen Onkel …«

»Du hast also nicht davon gehört, dass mein Vater in eine Grabschändung verwickelt war?«, unterbrach sie ihn.

Er sah sie fragend an.

Sie lächelte. »Er ist, wie du weißt, Professor der Anatomie und braucht für seine Arbeit Leichen. Meistens bekommt er ganz legal tote Gefangene, Obdachlose, Leute ohne Angehörige … Natürlich hat er Mitarbeiter, die sich um Beschaffung und Transport kümmern, und als er denen einmal den Auftrag gab, ihm eine tote Frau zu bringen, haben sie – weil offiziell nichts ging – ein Grab geöffnet. Er wusste nichts davon, geriet aber trotzdem unter Verdacht.«

»Das muss hart gewesen sein.«

»Es passierte vor meiner Geburt, belastete aber über Jahre die Ehe meiner Eltern. Meine Mutter fühlte sich tief gedemütigt. Doch das war nur die eine Seite der Skandale. Für die anderen sorgten die Cabots beziehungsweise die Dukes of Madingley. Der Bruder meiner Mutter, der vorige Titelträger, machte ein einfaches spanisches Mädchen zur Duchess.«

»Das habe ich gewusst.«

»Und der jetzige, mein Cousin, heiratete eine Journalistin, die sich unter falschem Namen an ihn heranmachte. Ein anderer Cousin spielte mit einer Lady Karten, wobei der Preis ihre Tochter war, und eine Tante stand unter dem Verdacht, ihren Ehemann ermordet zu haben, weil sie sich die Rechte und Tantiemen für seine Kompositionen sichern wollte. Verrückt, was? Und mein Großvater …«

»Genug! Ich kann es nicht fassen. Aber ich muss zugeben, dass deine Familie der meinen in puncto Skandale weit voraus ist. Allein die Tatsache, mit dir zu reden, könnte ja schon meinem Ruf schaden.«

Sie lachte. »Du wurdest von fast allen Ladys dabei beobachtet, wie du mit mir geflirtet hast.« Sie verdrehte die Augen. »Und wenn die wüssten, was wir seitdem getan haben …«

Er schenkte ihr ein träges, sinnliches Lächeln, und sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, was seinen Blick wie magisch anzog.

»Siehst du, Julian«, sagte sie, »obwohl es in meiner Familie Skandale im Überfluss gab, ging das an mir alles vorbei – weil ich immer krank im Bett lag. Ich konnte daran nicht mehr Anteil nehmen, als hätte ich es in einem Buch gelesen.«

»Und jetzt erlebst du endlich dein eigenes Abenteuer. Bestimmt wirst du dich, wenn ihr Mädchen euch dereinst an eure ausschweifende Jugend erinnert, nicht vor den anderen verstecken müssen.« Er legte den Kopf zur Seite. »Wirst du ihnen eines Tages alles über das Gemälde erzählen?«

Ein merkwürdiger Ausdruck huschte über ihr Gesicht, und sie richtete sich auf. »Das wäre wohl ein bisschen zu viel des Guten, findest du nicht?«

»Deine Familie scheint nichts gegen Künstler zu haben. Da ist zum einen deine Schwester, die anatomische Skizzen anfertigt, und hast du nicht gerade einen Onkel erwähnt, der komponiert hat?«

»Ich habe noch einen weiteren Cousin, der Violine spielt. Aber keiner hat sich jemals für ein Bild ausgezogen.« Sie steckte sich die letzten Krumen des Erdbeertörtchens in den Mund und seufzte. »Ach, Julian, das war einfach köstlich. Ich danke dir so sehr.«

Sie schwiegen einen Moment und lauschten den Geräuschen, wie sie zu viele Menschen auf engem Raum mit sich bringen. Man hörte Kinder weinen und Erwachsene miteinander streiten. Schließlich konnten sie das Schlafengehen nicht länger aufschieben, standen auf und gingen ins Gebäude, wo die Gerüche und Geräusche einen nahezu unerträglichen Angriff auf ihre Sinne darstellten.

»Morgen verlassen wir Manchester«, sagte er entschieden.

»Gott sei Dank.«

Julian nahm an, dass er müde genug war, um sofort einzuschlafen, bis er hörte, dass Rebecca, die bereits schlief, hustete.

Er runzelte die Stirn, blieb aber ruhig liegen. Jeder hustete schließlich gelegentlich, vor allem in einer Stadt wie Manchester, die sich nicht gerade durch eine saubere Luft auszeichnete.

Gerade als er sich wieder entspannte, überfiel sie ein Hustenanfall.

Er schaute ihr über die Schulter. »Rebecca?«, murmelte er.

Sie war wach. »Es ist nur ein leichtes Kratzen im Hals«, sagte sie und hustete aufs Neue los, lang und anhaltend.

Sie löste sich von ihm und rückte näher zur Wand, um ihn nicht zu stören. Julian wusste nicht, was er tun sollte, also folgte er seinem Instinkt, drehte sich um und brachte ihren Widerspruch zum Schweigen, indem er seinen Körper von hinten an sie schmiegte, um ihr Sicherheit zu geben und sie am ganzen Körper zu wärmen.

»Entspann dich«, sagte er leise und strich ihr über Arm und Hüfte.

Sie zitterte leicht, doch schließlich hörte das Husten auf. Er versuchte gar nicht daran zu denken, welchen Krankheitserregern sie hier ausgesetzt war und dass er sie nicht davor bewahren konnte.

»Es war nichts«, sagte sie schließlich. »Vielleicht habe ich bloß ein Haar von dir eingeatmet, denn immerhin bin ich eingezwängt zwischen dir und der Wand.«

»Willst du lieber zur Wand oder zu mir hin schlafen?«, fragte er und bemühte sich amüsiert zu klingen.

»Ich kann die Wand nicht richtig sehen. Trotzdem glaube ich, dass sie ein schönerer Anblick ist als das dreckige Hemd, das du trägst.«

Er lachte leise und streichelte sie weiter. »Es ist leider schwierig, hier ein Bad zu nehmen oder Wäsche zu waschen.«

»Glaub mir, ich freue mich auf diese beiden Dinge morgen. Und Julian?«

»Ja?«

»Vergiss bitte nicht, dass ich nie wieder so ein Leben in ständiger Sorge und Vorsicht führen mag. Ich will das nicht mehr.«

Sie schwiegen mehrere Minuten lang, und sie stieß einen zufriedenen Seufzer aus. Sobald er aufhörte, an mögliche Krankheiten zu denken, die sie befallen könnten, richtete er seine Aufmerksamkeit darauf, wie weich sich ihr Haar an seiner Wange anfühlte, wie schlank ihr Rücken war und wie sinnlich sich ihr Po an ihn drückte. Und dann musste er die ganze Zeit an die Zärtlichkeiten denken, die er ihr noch zeigen wollte, an den leidenschaftlichen Ausdruck auf ihrem Gesicht in jener Nacht, als sie zum ersten Mal Lust und Verlangen kennenlernte ….

Nein, denk lieber jetzt nicht daran, sagte er zu sich selbst, aber es war schon zu spät. Falls Rebecca seine Erregung bemerkte, kommentierte sie es zumindest nicht. Vielleicht sollte er aufhören, sie zu streicheln, obwohl das unter Umständen noch auffälliger sein könnte.

»Ich kann hören, wie die Gedanken in deinem Kopf rattern«, sagte sie und drehte den Kopf, um ihn anzuschauen, soweit das im Dunkeln möglich war.

Er stützte sich auf einem Ellbogen auf, um ihr besser ins Gesicht sehen zu können. »Was meinst du damit?«

»Du denkst zu viel. Ich schwöre dir, dass mein Hals nur ein bisschen gereizt war.«

»Beweis es mir«, flüsterte er und beugte sich über sie, um sie zu küssen.

Ihre Lippen waren so weich wie in seiner Erinnerung, und er hätte am liebsten gestöhnt, als die Lust durch seinen Körper strömte. Doch er hielt sich zurück, küsste sie erst sanft, bis er liebkosend forschend in ihren Mund eindringen und noch den Geschmack des Erdbeertörtchens aufnehmen konnte.

Schließlich hob er wieder den Kopf. »Du bist wirklich eine außerordentlich verführerische Frau. Ich sollte wohl nicht länger überrascht sein, dass du dich hast nackt malen lassen.«

Wieder ließ er seine Hand genüsslich über ihre Hüfte gleiten.

Zögernd fragte sie: »Enttäusche ich dich im Vergleich zum Gemälde?«

Er sah sie erstaunt an. »Wie kommst du auf diese Idee?«

»Roger bestand auf einer herausfordernden Pose, aber so habe ich mich selbst nie gesehen. Und ich würde es verstehen, wenn es dir ebenfalls so ginge.«

»Er hat deinen Charakter und dein Wesen perfekt eingefangen«, sagte er und knabberte an ihrem Ohr, »soweit ich das bisher feststellen konnte. Allzu weit bin ich ja noch nicht vorgedrungen.«

Als sie sinnlich auflachte, verschloss er ihren Mund mit einem weiteren leidenschaftlich betäubenden Kuss. Er hob den Kopf, holte tief Luft und versuchte an etwas anderes zu denken. Heiser meinte er: »Du weißt, dass ich schon gewonnen habe.«

»Die Wette?«, erwiderte sie schwach und drehte sich ein bisschen, bis sie auf dem Rücken lag und zu ihm aufschauen konnte.

»Natürlich. Mein Beweis ist der Diamant.«

Er tastete nach dem Schmuck unter ihrem Mieder und spürte, wie sie den Atem anhielt.

»Ich könnte mir das Collier von irgendjemandem ausgeliehen haben.«

»Ein netter Versuch, den ich nicht akzeptiere. Erklär mir doch mal, warum ihr – du, deine Cousine und deine Schwester – alle das Gefühl hattet, behaupten zu müssen, das Modell zu sein?«

»Weil wir einander sehr nahestehen, weißt du. Wir wuchsen gemeinsam auf, und Elizabeth und ich pflegten uns öfter einmal zu überlegen, wie wir mit den Skandalen unserer Verwandten umgegangen wären. Als Susanna uns einmal belauschte, schlug sie uns vor, wir drei sollten einen Pakt schließen, dass wir uns in Schwierigkeiten gegenseitig zur Seite stehen werden. Also schworen wir, uns immer zu schützen und zu verhindern, dass eine von uns in einen Skandal verwickelt würde.«

»Das hast du geschworen?«

»Damals war ich noch viel jünger«, sagte sie lachend. »Ich konnte mir überhaupt nicht vorstellen, auch nur ansatzweise mit einem Skandal in Berührung zu kommen. Und vermutlich ging es den anderen genauso.«

»Und jetzt stehst du sozusagen im Zentrum eines Skandals, sofern alles auffliegt. Hast du dir schon überlegt, was du in dem Fall unternehmen willst? Natürlich wird weder durch mich noch durch meine Freunde etwas herauskommen, doch es gibt immer Leute, die gerne Unterhaltungen belauschen, die sie nichts angehen.«

»Das ist mir egal«, erklärte sie und verzog die Lippen zu einem trotzigen Grinsen. »Ich werde vermutlich sowieso nicht in London sein, sondern auf Reisen. Und meine Eltern sind daran gewöhnt, mit Skandalen fertigzuwerden.«

»Du würdest das einfach ihnen überlassen?«

»Warum nicht? Wir Kinder haben schließlich auch die Skandale der Erwachsenen zu spüren bekommen. Da ist es nur gerecht, wenn sie mir jetzt den Gefallen tun, die Sache auszusitzen.«

»Wie großzügig von dir.«

Sie lachte, hielt sich dann die Hand vor den Mund. »Gute Nacht, Julian.«

Sie lächelte, als sie sich von ihm abwandte. Aber dann rieb sie sich mit ihrem Hinterteil an ihm, sodass er erbebte. Sie lernte eindeutig viel zu schnell.

Julian war heilfroh, Manchester in der Ferne verschwinden zu sehen. Das Fuhrwerk schlingerte und ruckelte auf der unebenen Straße dahin, doch das störte ihn heute nicht, weil jede Drehung der Wagenräder sie der frischen Landluft näher brachte. Rebecca würde nicht mehr den Qualm der Fabrikschlote und die krankheitsschwangeren Ausdünstungen der Elendsquartiere einatmen müssen.

Obwohl sein Onkel in Lincolnshire lebte, hielt Julian es für klüger, erst einmal einen Tag lang Richtung Norden zu fahren. Die gedungenen Greifer, die bestimmt nach ihnen suchten, würden wahrscheinlich die Straßen Richtung Osten im Auge behalten. Vielleicht noch die gen Süden für den Fall, dass Julian und Rebecca sich nach London aufmachten. Der Norden hingegen schien sicher.

Gegen Abend stiegen sie mitten in der Landschaft aus dem Fuhrwerk, taten so, als hätten sie ihr Ziel erreicht und lebten auf einem Hof in der Nähe. Sie beschlossen, diesmal im Freien zu übernachten, um etwaige Verfolger zu verwirren.

Rebecca stemmte die Hände in die Hüften, während sie in die Ferne schaute. Die Heide- und Moorlandschaft Lancashires erhob sich über einem Flusstal und wurde immer wieder von flachen Ebenen mit endlosen Weiden unterbrochen, auf denen Schafe weideten. Viele empfanden die Landschaft vielleicht als öde, doch Rebecca stimmte sie heiter und gelöst.

»Lass uns eine geschützte Stelle am Fluss suchen«, sagte sie und setzte sich in Richtung eines Hains am Flussufer in Bewegung. »Ich kann es gar nicht erwarten, ein Bad zu nehmen.«

Er kannte keine andere Frau, die sich so entspannt in der freien Natur bewegte oder sich so ehrlich auf ein kaltes Bad in einem Fluss freute. Seine Bewunderung für Rebecca wuchs mit jedem Tag mehr. Vielleicht sollte er die Liste der Voraussetzungen, die eine perfekte Frau mitbringen sollte, um einen Punkt erweitern: die Fähigkeit, sich mit den Gegebenheiten zu arrangieren.

Sie wanderten mehr als eine halbe Stunde schweigend nebeneinander her und lauschten dem Gesang der Vögel, während die Sonne langsam unterging und die Wolken sich rosa und orange verfärbten. Schließlich entdeckten sie eine abgeschiedene Flussbiegung, wo die dicht belaubten Bäume Schutz vor Wetter und neugierigen Blicken boten.

»Das wird genügen«, sagte Rebecca. »Kannst du mir beim Aufhaken meines Kleides helfen?«

Genau dies tun zu dürfen, darauf hatte er schon den ganzen Tag gehofft, aber er musste Vernunft walten lassen. »Möchtest du nicht zuerst etwas essen?«

»Es wird schnell dunkel, und ich habe keine Lust, im Finstern zu baden.« Ihr lief ein Schauer über den Rücken. »Ich würde nicht sehen können, was auf mich zukommt.«

Sie kehrte ihm ihren schmalen Rücken zu, und er raunte in ihr Haar: »Vielleicht wäre das ja nur ich.«

Sie lachte und erbebte kurz, was ihn im höchsten Maße befriedigte. Überrascht stellte er fest, dass seine Hände ein- oder zweimal zitterten, während er mit den winzigen Haken hantierte.

»Hast du die Seife und die Handtücher aus dem letzten Gasthaus mitgenommen?«, fragte sie, als sie einen Schritt zur Seite trat und das Oberteil ihres Kleides nach vorne und bis zur Taille nach unten zog.

»Ja.«

Er brachte das eine Wort kaum heraus, konnte nur noch daran denken, dass sie von ihm berührt werden, dass sie ein Abenteuer erleben wollte. Was würde er ihr geben? Wo sollte er die Grenze ziehen? Es würde alles davon abhängen, mit wie viel Leidenschaft er fertigwurde, ohne alles zu nehmen.

Sie stand bereits im Unterkleid da, dem steifen aus Leinen allerdings, wie er voll Bedauern feststellte. Das hauchzarte Seidenhemd vom ersten Abend wäre natürlich viel erotischer gewesen. Ihr Kleid ließ sie zusammengeknüllt auf einem Stein liegen.

»Ich werde später unsere Sachen waschen«, sagte sie und setzte sich hin, um Stiefel, Strumpfbänder und Strümpfe auszuziehen. Sie warf ihm ein freches Grinsen zu. »Die Unterhose kommt als Nächstes.«

»Hier in der Heide wird es schnell kalt«, sagte er, während er sie unverhohlen anstarrte, bis sie errötete. »Ich werde ein Feuer anmachen.«

»Hast du Angst davor, mit mir zu baden?«

Ihre Augen funkelten, während sie sich weiter auszog.

»Überhaupt nicht«, erklärte er bedeutungsvoll. »Aber wenn ich jetzt zu dir ins Wasser steige, wird nichts aus deinem Bad, und ein Feuer haben wir dann auch nicht.«

Ihr Lächeln schwand, und sie sahen einander eine ganze Weile tief in die Augen, bis sie sich abwandte, um in der Tasche nach dem eingewickelten Seifenstück zu suchen. Seufzend begann er, an dem kiesigen Ufer Holz zu sammeln, ohne jedoch den Blick von ihr zu wenden und zuzuschauen, wie sie im Unterhemd ins flache Wasser watete und schauderte.

»Ist das kalt.« Rebecca schnappte nach Luft.

»Hast du um diese Jahreszeit etwas anderes erwartet? Noch haben wir keinen Sommer.«

»Aber …« Ihre Schultern sanken nach vorne. »Ich hatte mich so sehr auf ein Bad gefreut.«

»Dann wirst du dich jetzt darauf freuen müssen, einfach nur sauber zu werden.«

Sie richtete sich auf. »Du hast recht. Und dafür lohnt es sich eindeutig, das kalte Wasser in Kauf zu nehmen.«

Sie ging noch ein bisschen tiefer hinein, bis ihr das Wasser bis zu den Knien reichte. Der Fluss war nicht breit und dementsprechend wahrscheinlich nicht sonderlich tief. Trotzdem rief er ihr besorgt zu: »Kannst du schwimmen?«

Sie schüttelte den Kopf und spreizte die Hände. »Sie fanden, wie du weißt, für mich sogar das Reiten zu gefährlich. Kannst du dir da vorstellen, dass sie mir erlaubt hätten, in einen kalten Teich zu steigen?«

»Dann sei vorsichtig. Geh nicht weiter als bis zu den Oberschenkeln rein. Sonst verlierst du womöglich das Gleichgewicht. Der Fluss scheint zwar keine starke Strömung zu haben, aber man weiß ja nie. Vielleicht sollte ich mir die Stelle erst einmal ansehen …«

»Julian, du passt schon mehr als genug auf mich auf, keine Angst. Und ich verspreche zu gehorchen, damit du erst gar nicht deine Schwimmkünste unter Beweis stellen musst. Du bist doch ein guter Schwimmer, oder?«

»Das bin ich.«

»Natürlich. Jetzt kümmere dich um deine Aufgaben; ich werde mich später um meine kümmern.«

Nachdem er Zweige und dünne Äste unter den Bäumen aufgeschichtet hatte, begann er mithilfe von mehreren Büscheln trockenen Grases ein Feuer zu entfachen. Als endlich die ersten Flämmchen flackerten, sah er zu Rebecca hin. Libellen schwirrten um sie herum, die untergehende Sonne ließ das Wasser funkeln und schimmerte auf ihrer glatten Haut. Sie rubbelte sich die Arme energisch mit einem seifigen Tuch ab. Ein ungewohnt ernster, entschlossener Ausdruck lag auf ihrem Gesicht, der ihn neugierig machte.

Sobald das Feuer gleichmäßig brannte, zog er sich bis auf die Unterhose aus und watete durchs Wasser zu ihr hin. Sie sah ihn an, und ihr Blick glitt über seine nackte Brust. Schnell ließ er sich bis zur Taille ins Wasser sinken und merkte, dass die Kälte der aufsteigenden Erregung, die ihr Anblick sogleich provoziert hatte, einen gewaltigen Dämpfer versetzte. Sie aber rubbelte bloß weiter, dieses Mal die Beine, als würde der Schmutz der ganzen Welt ihren Körper bedecken.

»Sachte«, sagte er. »Du reißt dir noch die Haut vom Leibe, wenn du so weitermachst.«

»Ich weiß nicht, ob ich je wieder das Gefühl haben werde, sauber zu sein«, murmelte sie.

In ihrer Stimme schwang ein Unterton mit, der ihn beunruhigte. Deshalb schob er sich, noch immer auf Knien, näher an sie heran.

»Rebecca?«, sagte er mit sanfter Stimme.

Sie schien ihn nicht zu hören, sondern machte einfach weiter, obwohl ihre Haut schon ganz rot war. »Der Gestank in diesem Haus, die traurigen Kinder, die nur Krankheit und Tod erwartet …«

»Sie werden nicht alle krank«, erwiderte er. Er merkte, wie nahe ihr das Erlebte ging. »Und einige führen vielleicht sogar einmal ein schönes Leben.«

Sie schloss die Augen und setzte sich ins Wasser, um sich den Oberkörper zu waschen. »Ich weiß, wie sie sich fühlen – so hilflos, so ohne Aussicht auf ein bisschen Glück, als würde nichts je besser werden. Und dann ist es so leicht, wütend zu werden.«

»Wütend worauf?«, fragte er sanft.

»Auf … Gott! Auf alles, was dich an deinen gebrechlichen Körper fesselt, während die ganze Zeit der Tod wie ein nächtlicher Dämon über dir schwebt. In seiner Kindheit sollte man spielen, forschen und staunen. Aber die Kinder dort haben überhaupt keine Kindheit.«

»Genau wie du keine hattest.«

Sie sah schon fast ärgerlich zu ihm auf. »Das stimmt nicht, zumindest nicht verglichen mit diesen armen Kindern in Manchester.«

»Aber du hast alles Recht, dich um etwas betrogen zu fühlen, was für deinen Bruder und deine Schwester selbstverständlich war: Gesundheit, Kraft und Freiheit.«

Er meinte zu sehen, dass ihre Unterlippe anfing zu zittern, doch dann biss sie mit den Zähnen darauf. »Es macht mir schon zu schaffen, wenn ich merke, wie sehr die Vergangenheit immer noch mein Leben beeinflusst.«

Mit einem Mal erkannte er, dass dies auch für ihn galt. »Denk daran: Wir lernen genauso aus der Vergangenheit. Sie kann uns ebenfalls in positiver Weise beeinflussen.«

Trotzdem runzelte sie weiter die Stirn. »Aber werden alle meine Entscheidungen von der Vergangenheit beeinflusst? Kann man so überhaupt leben?«

Sie wirkte schrecklich bekümmert, und unwillkürlich rückte er näher, nahm ihr Tuch und Seife ab und begann sie zu waschen.

»Lass es raus, Rebecca«, murmelte er.

Sanft wusch er ihre zarte Haut. Nase und Wangen waren von der Sonne bereits leicht gefärbt. Während die Grillen immer lauter zirpten, der Abend vom Gesang der Vögel erfüllt wurde und das Wasser sie umspülte, begann sie sich langsam unter seinen Berührungen zu entspannen. Schließlich neigte sie ihren Kopf vor, damit er sie am Hals, hinter den Ohren, auf Nacken und Schultern waschen konnte. Sie fühlte sich so zart und zerbrechlich an, doch er wusste, über wie viel Kraft sie tatsächlich verfügte. Sie besaß eine Stärke des Geistes, die ihr half, Krankheiten zu überwinden, bei denen andere unter Umständen aufgegeben hätten.

Und sie wies eine weitere wichtige Eigenschaft auf: Mut. Ehe er Rebecca kennenlernte, schien ihm das zumindest für eine Frau nicht sonderlich wichtig – inzwischen allerdings war er eines Besseren belehrt worden.

Als Nächstes wandte er sich ihrem Haar zu, zog die Nadeln heraus, reichte sie ihr, bis ihr nach und nach die langen braunen Locken auf die Schultern fielen. Sie ließ sich nach hinten sinken und stützte sich mit den Händen auf dem Grund des Flusses ab, wobei sie die Hand, die die Nadeln hielt, zur Faust ballte. Das lange Haar breitete sich im Wasser wie ein Heiligenschein aus, der ihren Kopf umfloss.

Sie hatte die Augen offen und sah ihn durchdringend an. Nachdem er den Waschlappen unter den Bund seiner Hose geschoben hatte, hielt er die Seife in der einen Hand und benetzte mit der anderen ihren Kopf. Ihr Haar fühlte sich sündhaft gut an, und er konnte sich nicht daran erinnern, dem jemals bei einer anderen Frau so viel Aufmerksamkeit geschenkt zu haben. Aus irgendeinem Grund erschien ihm dieser Moment im Fluss intimer als jede andere Situation, in der er sich schon befunden hatte.

Während er ihre Haare einseifte, beobachtete sie ihn weiter aus halb geschlossenen, dabei hellwachen Augen. Trotz des kalten Wassers gewann jetzt seine Erregung die Oberhand. Er massierte ihre Kopfhaut, bis sie wohlig seufzte

Sein Körper spannte sich vor Verlangen an. »Jetzt wird ausgespült«, erklärte er heiser.

Sie lehnte sich nach hinten und versuchte sich mit den Ellbogen abzustützen, doch er kam ihr zuvor, legte einen Arm um ihre Schultern und beugte sie nach hinten. »Vertrau mir«, flüsterte er.

»Das tue ich.«

Er musste schlucken, um den Kloß in seinem Hals loszuwerden, der sich urplötzlich bildete. Seine Augen hingen an dem Bild, das sich ihm bot. Sie lag in seinen Armen, und ihr Busen hob sich dabei aus dem Wasser, gab durch das nasse und jetzt gänzlich durchsichtige Unterkleid den Blick frei auf ihre dunklen, festen und vorstehenden Brustspitzen. Wie gebannt starrte er sie an und erinnerte sich daran, wie er diese verlockenden Knospen durch die Kleidung kurz mit seinen Lippen umschlossen hatte.

Er wollte sich in ihr verlieren, wollte ihre nackte Haut schmecken. Dafür brauchte er nur die Bänder in ihrem Nacken zu lösen, das Hemd am Hals zu öffnen und in den Tiefen ihres Ausschnitts zu versinken.

Kapitel 17

Rebecca hatte das Gefühl, vor Lust zu vergehen, als sie so in Julians Armen lag. Das Wasser schien mit einem Mal gar nicht mehr kalt, sondern nur noch erfrischend, spülte es doch den letzten Dreck und Geruch der Unterkunft in Manchester fort. Die Strömung zog an ihrem Haar, und sie strich mit den Fingern hindurch, um die verbliebenen Seifenreste zu entfernen.

Er hatte ihr ganz sanft Gesicht und Nacken gewaschen, was eine überaus erregende Erfahrung gewesen war. Jede Faser ihrer Haut reagierte unter seinen zärtlichen Berührungen, fühlte sich lebendig und überaus empfindsam an.

Schweigend hielt er sie jetzt in den Armen, rührte sich nicht einmal mehr, und so öffnete sie neugierig die Augen. Und dann war es an ihr, den Atem anzuhalten, denn sie sah, was ihn verstummen und erstarren ließ – ihr Busen, der sich ihm einladend entgegenwölbte und auf den sich sein angespannter Blick heftete. Würde er sie berühren und die Lust mit ihr teilen, nach der er sich doch offenbar ebenso sehnte wie sie?

Plötzlich quakte am Ufer ein Frosch und sprang ins Wasser. Julian zuckte zusammen und schaute ihr wieder ins Gesicht. Sie sahen einander lange tief in die Augen, und Rebecca stellte fest, dass sein normalerweise amüsierter Gesichtsausdruck etwas anderem gewichen war, das sie nicht zu deuten wusste. Etwas, das irgendwie fast schon feierlich wirkte.

»Begreifst du denn nicht, dass ich mit dir schlafen will, Julian?«, flüsterte sie.

Das Lächeln, mit dem er reagierte, war voller Bedauern. »Das werde ich nicht tun, doch ich werde dir mehr von dem zeigen, wonach du dich sehnst und was dich erwartet.«

»Aber …«, setzte sie an.

Er erstickte ihr Stammeln, indem er den Kopf senkte und einen Kuss zwischen ihre Brüste drückte. Sie stöhnte auf und war drauf und dran, alles um sich her zu vergessen – auch dass sie ihn eigentlich fragen wollte, was er damit meinte.

Sie kam nicht mehr dazu, denn schon löste er die Bänder an ihrem Unterkleid, zog es herunter und entblößte mehr und mehr von ihrer Haut. Er berührte sie erst mit seinem Mund und dann mit der Zunge, mit der er an der Rundung ihres Busens entlangfuhr, schob den Leinenstoff noch weiter nach unten, sodass er die aufgerichteten Spitzen, die sich ihm wie zwei große, reife Früchte darboten, mit dem Mund umfassen konnte. Nie gekannte Ströme der Leidenschaft flossen wie glühende Lava durch Rebeccas Körper.

Trotzdem: Er würde nicht mit ihr schlafen, dachte sie, während sie sich wand und stöhnte und die Lust jeden klaren Gedanken ausschaltete. Er wollte ihr etwas geben und erwartete nichts im Gegenzug. Das klang nicht nach der Art Mann, vor der man sie immer gewarnt hatte.

Obwohl es ihr schwerfiel, legte sie die Hände auf seine Schultern und schob ihn von sich. »Hör auf«, sagte sie mit schwacher Stimme und dann kräftiger. »Halt!«

Er hob den Kopf. »Bring mich nicht dazu aufzuhören, nicht wenn du süßer schmeckst als …«

Sie legte eine Hand auf seinen Mund und fing an zu zittern. »Julian, wenn du es nicht zu Ende bringst, will ich das hier nicht.«

Er runzelte die Stirn. Sein Gesicht war feucht vom Wasser des Flusses, und seine silbergrauen Augen sahen plötzlich sehr dunkel aus. »Rebecca …«

»Was meinst du damit, du würdest mir zeigen, was mich erwartet?«, wollte sie wissen.

»Das ist doch klar«, sagte er, und sein Blick glitt wieder zu ihrer Brust.

Sie zerrte das nasse Hemd hoch, um ihren Busen vor seinen Blicken zu verbergen. Mit verwirrter Miene ließ er sie gewähren.

»Erklär es mir«, beharrte sie.

»Rebecca, ich bin erfahren und du nicht. Du musst mehr über die Welt lernen, in die du willst.«

Ihr Blick wurde durchdringend. »Ich nehme einmal an, dass ich mich dann nach wie vor in derselben Welt wie zuvor befinde.«

Er zog eine Augenbraue hoch und ließ sich zurück auf die Fersen sinken. »Wirklich? Erkennst du denn nicht, dass du die gesellschaftlichen Grenzen überschritten hast, indem du dich als Aktmodell zur Verfügung stelltest? Du befindest dich jetzt in einer Welt, wo Regeln gebrochen werden und es keine Hemmungen gibt.«

»Hemmungen?«

»Was meinst du wohl, wie Männer sich dir gegenüber benehmen werden, wenn du dich endgültig entschließt, dein Leben völlig umzukrempeln, und den schützenden Bereich deiner Familie verlässt?«

»Ich …«

»Ich habe beschlossen, dir zu zeigen, was dich erwartet, damit du weißt, wie weit du mit einem Mann gehen willst und wann es besser ist aufzuhören.«

In ihrem Kopf schien sich vor Verwirrung alles zu drehen. Sie konnte sich überhaupt nicht vorstellen, solche Dinge mit anderen Männern zu machen. Aber darum ging es offenbar nicht. »Du hast beschlossen? Für mich? Was weißt du denn schon darüber, wie ich mich entscheiden werde?«

»Das schließe ich aus dem, was ich sehe«, erwiderte er ruhig, »und was du mir gesagt hast.«

Ihre Verwirrung verwandelte sich in heiße Wut, die mit einem stechenden Schmerz einherging, den sie zu negieren suchte. »Du bist nicht derjenige, der hier entscheidet, was ich brauche. Du weißt ja nicht einmal, mit wie vielen Männern ich bereits zusammen war.«

»Wenn dem so wäre, würdest du nicht so erpicht darauf sein, Erfahrungen zu sammeln. Das tut man nur, wenn man etwas noch nicht kennt.«

»Ja, denn mit dir habe ich diese Erfahrungen schließlich bisher nicht gemacht, obwohl ich Nacht für Nacht neben dir liege. Nicht jeder verfügt allerdings über deine überragende Fähigkeit zur Zurückhaltung.«

»Ich würde das kaum überragend nennen. Es kostet mich nämlich den letzten Rest meiner Selbstbeherrschung, dich nicht zu nehmen. Ich hätte nie gedacht, dass es mir dermaßen schwerfallen würde.«

Er sprach zwar leichthin, doch sie spürte seine innere Anspannung, und so wollte sich bei ihr nicht einmal der leiseste Triumph darüber einstellen, dass sie seine Planung in Bezug auf sie sabotiert hatte.

»Du bist ein Mensch, der nicht im Hier und Jetzt leben kann«, fuhr sie fort. »Für alles brauchst du einen Plan. Warum bin ich eigentlich nicht draufgekommen, dass du dir auch für mich bereits etwas ausgedacht hast? Du räumst mir weder die gleichen Rechte ein, noch gestehst du mir ein Mitspracherecht hinsichtlich meiner Zukunft zu.«

»Du und kein Mitspracherecht?«, hielt er ihr mit verblüffter Miene entgegen. »Ich bin der Dummkopf, der es zugelassen hat, dass du – nur weil du darauf bestehst – diese gefährliche Reise fortsetzt. Wie viel mehr willst du denn noch?«

Er hatte natürlich recht, wenngleich nur in Bezug auf die Reise. »Du übst permanent Kontrolle aus, jeden Augenblick, und dazu gehört auch die Vorstellung, dass mir Erfahrung fehlt und du mich deshalb nicht wie eine richtige Frau behandeln kannst. Vielleicht bist ja du derjenige, der Angst hat, gegen die Regeln zu verstoßen, die Grenzen zu überschreiten, die du dir selbst als ein Mann von Welt gesetzt hast. Du willst dir einfach keine Schwächen erlauben. Du hast dein ganzes Leben lang alles kontrolliert, einschließlich deiner Familie. Kein Wunder, dass sich deine Brüder gegen dich auflehnen!«

Seine Miene gefror zu einer reglosen Maske.

»Nun, mir kannst du keine Befehle erteilen! Ich will mit dir schlafen. Was ist so verkehrt daran?«

»Weil du noch Jungfrau bist und ich keine unschuldigen Mädchen defloriere.«

»Deflorieren? Was für ein hübsches Wort. Hilft es dir, die Wahrheit zu ignorieren? Du versteckst dich vor der Realität. Und die sieht so aus, dass zwei Menschen, die sich einander hingeben, all ihre Schwächen zeigen. Ach ja, stimmt: Du hast keine Schwächen.«

Nach wie vor hockten sie im kalten Wasser – sie saß, er kniete. Doch jetzt erhob er sich zu seiner ganzen imponierenden Größe. Wasser rann an seinem Körper herunter und glitzerte in den letzten Strahlen des Sonnenlichts. Seine Unterhose klebte unanständig dicht an seiner Haut und betonte vor allem jenen Körperteil, den sie zu gerne in sich aufnehmen wollte und der mehr als bereit aussah trotz ihres hitzigen Disputs. Aufs Neue entflammte die Lust in ihr, und die Muskeln tief in ihr zogen sich vor Verlangen zusammen. Warum nur verweigerte er etwas, was sie beide so offensichtlich wollten? Alles nur wegen der blöden Selbstbeherrschung, die er zum Maßstab seines Lebens erhoben hatte?

Er beugte sich über sie und zeigte mit dem Finger auf ihr Gesicht. »Vielleicht bist du mit dir oder mir nicht ehrlich gewesen?«

»Wie viel ehrlicher kann ich denn noch sein?« Wütend erhob sie sich ebenfalls, und ihr entging nicht, wie sein gieriger Blick über ihren Körper glitt, ehe seine viel gepriesene Selbstbeherrschung wieder die Führung übernahm.

Mit schmalen Augen sagte er: »Sex bedeutet in deiner Welt Heirat. Du redest zwar die ganze Zeit von einer anderen Art Leben, aber vielleicht willst du mich ja nur zum Altar schleppen.«

»Hörst du mir überhaupt zu?«, rief sie.

»Warum solltest du sonst so beharrlich darauf bestehen, mit mir zu schlafen?«

»Das ist ja lächerlich. Du warst schließlich derjenige, der mir beim Baden zugesehen und meine Haare gewaschen hat und der mich die ganze Zeit anschaut, als wolle er mich verschlingen!«

Seine Nasenflügel fingen zu flattern an. »Ich bin auch nur ein Mann«, knirschte er zwischen zusammengepressten Zähnen, »und ich will dich. Damit du es weißt: Meine Selbstbeherrschung hängt nur noch an einem seidenen Faden.«

Ein köstlicher, leiser Triumph stieg in ihr auf. »Du kannst wahrscheinlich gar nicht zugeben, dass du nicht unfehlbar bist, sondern auch nur ein Mensch wie alle anderen.«

Er ignorierte die Unterbrechung. »Nur dass ich weiß, was passiert«, fuhr er fort, »wenn eine Frau ruiniert ist – wenn eine Familie ruiniert ist. Was für ein Gefühl mag das sein, wenn das, was du aus einer Laune heraus getan hast, nicht mehr rückgängig zu machen ist? Was wirst du sagen, wenn deine Eskapaden dazu führen, dass du niemals heiraten wirst?«

Stieß er tatsächlich ein Knurren aus, als er davonstapfte? Die Vorstellung war primitiv … und erregend. Sie wollte, dass er sie zu Boden warf und sie ihm zu Willen sein musste.

»Ich will nicht heiraten«, schrie sie ihm nach. »Als würde ich mich jemals mit etwas abfinden, das einen so einengt.« Ihre Eltern hatten jahrelang darunter gelitten, dass sie einander misstrauten. Auch wenn sie jetzt einigermaßen glücklich miteinander zu sein schienen, war viel Zeit vergeudet worden. So etwas wollte sie nicht.

Aber dann stieg kurz ein Bild in ihr auf, das ihre Überzeugung ins Wanken brachte: Sie sah sich Nacht für Nacht mit ihm das Bett teilen, und ein anheimelndes Gefühl von Wärme und Sicherheit überkam sie. Warum wollte sie plötzlich Sicherheit?

»Du hast dich noch nicht gewaschen«, rief sie ihm trotzig hinterher.

Er blieb am Ufer stehen, und sie konnte sehen, wie sehr er sich danach sehnte, einfach davonzustürmen. Doch weil es gegen seine Prinzipien ging, sich tagelang nicht zu waschen, drehte er sich um, watete auf sie zu. Sie rechnete mit einem Wutausbruch, aber seine Miene verriet nichts von seinen Gefühlen. Auf seinem Gesicht lag nur dieser Ausdruck leichter Belustigung, den sie bereits kannte und der sie rasend machte. Ohne es sich anmerken zu lassen, denn wenn nötig verfügte sie über genauso viel Selbstbeherrschung wie er und würde nichts mehr von sich preisgeben. Er streckte die Hand nach der Seife aus.

»Ich bin noch nicht fertig.« Sie seifte ihre Hände ein, reichte ihm das Stück und ließ sich dann ins Wasser sinken, um ihre intimsten Körperteile zu waschen.

Er wusste genau, was sie tat, und beobachtete sie, während er sich den Oberkörper wusch. Das heftige Verlangen, das sie bei diesem Anblick erfasste, ließ das Blut erneut heiß durch ihren Körper strömen.

Und als er sich ins Wasser sinken ließ und seine Hand mit der Seife nach unten langte, wusste sie genau, was er gerade tat, und der Wunsch, ihn zu spüren, wurde übermächtig.

Trotzdem würde sie nicht nachgeben und sich als Einzige der doppelten Gefahr von Verletzlichkeit und Leidenschaft aussetzen.

Keiner sagte etwas, als sie später ihr Lager vorbereiteten. Julian sammelte so viel Feuerholz wie möglich für den Fall, dass es in der Nacht sehr kalt wurde, während Rebecca ihre Kleidung im Fluss wusch. Die Dämmerung senkte sich herab, und die Grillen zirpten immer lauter. Eine Eule ließ ihren klagenden Ruf ertönen, doch Julian konnte an nichts von alldem Freude empfinden. Zu groß war seine Verärgerung.

Er war es gewöhnt, die Gefühle anderer Menschen zu manipulieren, bewahrte immer einen kühlen Kopf, traf logisch und ruhig Entscheidungen da, wo andere sich von ihren Emotionen leiten ließen.

Warum funktionierte das mit Rebecca nicht? Warum musste sie auf etwas beharren, das nicht gut für sie war? Er wollte ihr schließlich nur helfen, sie vor sich selbst zu schützen.

Wobei es natürlich eher die Frage war, ob sie nicht vor ihm geschützt werden musste. Als sie ihm diesen heißen Blick zuwarf, während sie sich zwischen den Schenkeln säuberte, hätte er sich am liebsten auf sie geworfen. Sogar als sie am Ufer hockte und die Kleidung wusch, war er von wilder Lust erfüllt gewesen. Diese neuen Empfindungen überwältigten und verwirrten ihn, und er fühlte sich bisweilen an das Verhalten der Urvölker erinnert, die nur ihren Trieben folgten.

Natürlich war er im Recht, dass es besser war, wenn es nicht zum Äußersten kam. Besser für sie. Warum konnte sie das nicht genauso sehen?

Sie breitete die Kleidung zum Trocknen über Büsche und Steine in der Nähe des Feuers aus, während er das gesammelte Holz auf einen Haufen warf und sich auf den Boden hockte. Sie setzte sich, sobald sie mit ihrer Arbeit fertig war, demonstrativ ihm gegenüber auf die andere Seite des Feuers, statt neben ihm Platz zu nehmen. Insgeheim musste er lächeln, aber er wollte sie noch ein wenig schmoren lassen.

Schweigend wickelte er die Fleischpasteten aus, die er am Nachmittag gekauft hatte, und reichte ihr eine über das Feuer hinweg.

»Danke«, sagte sie kühl.

Sie aßen schweigend, während sie abwechselnd aus einer Flasche Cider tranken.

»Hast du irgendwann einmal im Freien geschlafen?«, fragte er schließlich und rechnete damit, dass sie keine Antwort geben würde.

»Nein.«

»Ich schon, als ich jünger war. Ich bin mehrmals mit den Schafhirten unterwegs gewesen, wenn sie die Herden auf andere Weiden trieben. Wenn die Lämmer geboren werden, muss ein Hirte die ganze Zeit in der Nähe bleiben, damit keines verloren geht.«

»Hm.« Sie schaute ihn nicht an.

Er streckte sich im Gras aus und deckte sich mit einem trockenen Hemd zu.

»Ich schlafe auf dieser Seite«, erklärte sie.

»In Ordnung.«

»Ich will schließlich deine Tugend nicht in Gefahr bringen.«

Er grinste, und an ihrer finsteren Miene konnte er ablesen, dass ihr seine Reaktion nicht gefiel. Sie stolzierte auf ihre Seite und zog sich ein weiteres Kleid über die Schultern.

Plötzlich schien es ihm ewig her zu sein, dass er geschlafen hatte, ohne ihre Nähe zu spüren, aber das war ein dummer Gedanke. Bald würde er sowieso wieder alleine schlafen müssen, sobald dies hier vorbei war und der normale Alltag wieder begann – die Arbeit auf den Gütern, seine verschiedenen geschäftlichen Engagements und die Suche nach der perfekten Ehefrau. Er stutzte, denn mit einem Mal empfand er bei diesem Gedanken nichts als Langeweile und Widerwillen. Welch ödes Leben im Vergleich zu dem Abenteuer, mit Rebecca Leland auf der Flucht zu sein und im Freien zu übernachten.

Die Sonne war inzwischen endgültig untergegangen, und die nächtlichen Geräusche verstärkten sich. Die Schreie der Eulen, das Blöken der Schafe, das Zirpen der Grillen und das Quaken der Frösche. Und plötzlich aus dem Unterholz am Ufer ein Kläffen, das nicht dazupasste.

Rebecca schoss hoch. »Was war das?«

»Ich weiß nicht. Es könnte ein Fuchs gewesen sein … oder ein verwilderter Hund.«

»Ein verwilderter Hund?« Ihre Augen glitzerten, als sie sich umschaute. Sie verscheuchte Insekten, die um ihren Kopf schwirrten.

Dann ein knurrendes Grunzen, das er einem Dachs zuordnete, doch Rebecca war jetzt verängstigt, kam auf seine Seite herüber, um sich zwischen ihn und das Feuer zu legen, allerdings mit einem kleinen Abstand. Zwanzig Zentimeter vielleicht, schätzte Julian und grinste.

Nach kurzem Schlaf erwachte er. Der Boden war kalt und feucht. Julian fror, zumal Rebecca den größten Teil der Wärme, die das Feuer abstrahlte, abfing, während ihn von hinten nichts schützte. Als er aufstand, um mehr Holz ins Feuer zu legen, sah er, dass sie ebenfalls wach war und ihn beobachtete. Er legte sich direkt neben sie.

»Ich konnte deine Zähne klappern hören«, sagte sie, »und fragte mich schon, wann du wohl aufgeben würdest.«

Ihm schien, dass sie ein Lachen unterdrückte, aber das war ihm egal. Mühsam versuchte er sein Zittern zu unterdrücken, bis endlich die Wärme des Feuers und die ihres Körpers dafür sorgten, dass auch seine eingefrorenen Glieder etwas auftauten. Schon fielen ihm die Augen wieder zu, als ihre Worte ihn erneut hochschreckten. »Diese Sache zwischen uns ist noch nicht erledigt«, murmelte sie. »Ich bekomme, was ich haben will.«

»Sogar wenn du dadurch alles verlierst, was du hast?«

Sie antwortete nicht.

Der nächste Tag brachte schlechtes Wetter mit Regen und Wind, und voller Überraschung hörte Julian, wie Rebecca laut murmelnd ihrer Sehnsucht nach einer geschlossenen Kutsche Ausdruck verlieh. Allerdings schien ihr dieser luxuriöse Wunsch sogleich peinlich zu sein, und ihre Laune verschlechterte sich noch mehr. Sie hatten sich von einem Bauern mitnehmen lassen, der seine Milchkannen ins nächste Dorf fuhr, wo sie wiederum in ein Fuhrwerk stiegen. Die ganze Zeit über regnete es, und es strömte so viel Wasser von den Hängen herunter, dass Julian überzeugt war, die Straßen müssten bald überflutet sein.

Es war schon fast dunkel, als sie in dem Dörfchen Dewsbury ankamen, wo sie übernachten wollten. Ihre Kleidung nass und sie völlig durchgefroren war Rebecca nur noch froh, dass sie heute in einem Gasthof Quartier bezogen, und mochte er noch so bescheiden sein.

Die Magd, die sie auf ihr Zimmer führte, war hochschwanger, und es schien ihr nicht sonderlich gutzugehen, doch sie war freundlich zu ihnen, machte sich sogar am Kamin zu schaffen, bis Julian sie zur Seite schob, um sich selbst um das Feuer zu kümmern.

»Danke schön, Sir«, sagte die Frau und verzog das Gesicht.

»Vielleicht sollten Sie sich hinlegen«, meinte Rebecca.

»Ich fühle mich nur ein bisschen unwohl. Beachten Sie mich gar nicht. Soll ich Ihnen etwas zu essen bringen?«

»Wir kommen nach unten in den Gastraum«, erwiderte Julian.

Sie schenkte ihm ein dankbares Lächeln.

Weil sie keine trockene Kleidung mehr hatten, hängten sie die nassesten Sachen über die Stühle vor der Feuerstelle. Julian kehrte Rebecca den Rücken zu, als er die durchweichten Sachen bis auf die Unterhose auszog.

»Deine Unterhose ist auch nass«, sagte Rebecca.

»Seit du mir beim Baden zugesehen hast, stört es dich scheinbar nicht mehr, mich beim Ausziehen zu beobachten?«

»Ich beobachte dich nicht, ich ziehe mich ebenfalls um. Ich weiß einfach alles über dich, Julian – dass du beispielsweise mein weibliches Zartgefühl nicht verletzen willst, indem du in meiner Gegenwart alle Kleidung ablegst. Keine Sorge, ich werde mich nicht auf dich stürzen.«

Er seufzte, zog seine Unterhose aus und ersetzte sie durch eine, die weniger feucht war.

Schließlich waren sie so weit, nach unten zu gehen. Es schien der einzige Ort im Dorf zu sein, wo Essen gereicht wurde, und deshalb befanden sich ebenfalls ein paar Frauen unter den Gästen. Insofern stellte Rebeccas Anwesenheit zu Julians Erleichterung kein Problem dar. Ihr wäre es vermutlich auch anders egal gewesen.

Wieder war es die schwangere Magd, die sie bediente, und es gab niemanden, der ihr geholfen hätte. Er drückte ihr mehr Geld in die Hand als geplant, sodass es am nächsten Tag für eine Unterkunft nicht reichen würde. Trotzdem stimmte Rebecca zu. »Wir werden uns schon irgendwo Geld beschaffen«, erklärte sie.

»Dein Vertrauen gibt mir Kraft«, meinte er trocken.

Sie zuckte nur die Achseln, und er stellte fest, dass er ihr Lächeln vermisste. Er fragte sich, wie lange sie wohl noch böse auf ihn sein würde.

Vielleicht war es ja besser so. Sie gingen allmählich viel zu vertraulich miteinander um, und mittlerweile konnte einer den Gesichtsausdruck oder die Reaktion des anderen entschlüsseln. Er mochte das einerseits und fand es andererseits schwierig, weil er es nicht mehr schaffte, seine Belange von ihren zu trennen.

Und letztendlich war sie es ja, die ihn von sich wies. Sie wollte nicht heiraten, wollte frei sei, während er allmählich den Eindruck gewann, dass es für ihn keine passendere Frau gab als sie. Seitdem er das Thema Ehe zur Sprache gebracht hatte, spukte es ihm ständig im Kopf herum. Sie begehrten einander, er unterhielt sich gerne mit ihr, und beider familiärer Hintergrund passte. Sie entsprach seinen Kriterien in fast jeder Hinsicht. Zwar hatte er eigentlich gehofft, eine Frau aus einer von Skandalen freien Familie zu finden, aber ausgerechnet er durfte nicht mit dem Finger auf sie zeigen. Nein, er konnte sich ein Leben mit ihr durchaus vorstellen.

Doch sie wollte jemanden wie ihn nicht, und einen Augenblick lang verstand er sogar, was sie meinte. Er betrachtete eine Heirat als logischen, wohl durchdachten Schritt, bei dem zu starke Gefühle nur störten, während sie an die Sache viel emotionaler, eigentlich ausschließlich emotional heranging.

Zurück in ihrem Zimmer zog Julian sich bis auf Hemd und Unterhose aus und ließ sich ins Bett fallen. Rebeccas Mund verzog sich ein wenig unwillig, aber sie sagte nichts. Auch sie hatte letzte Nacht nicht sonderlich gut geschlafen, und der lange, nasse Tag war für sie ebenso wenig ein Vergnügen gewesen wie für ihn. Stillschweigend pustete sie die Kerze aus und kroch neben ihn unter die Decke, ohne sich jedoch anzukuscheln.

Julian wurde mit einem Ruck wach und hatte das Gefühl, viel zu tief geschlafen zu haben. Er lag regungslos da und wusste, dass irgendetwas nicht stimmte. Rebecca war nicht mehr neben ihm.

Bevor er die Augen öffnete, wusste er bereits, dass sie sich auch nicht im Zimmer befand. Angst zog ihm die Brust zusammen. Wie konnte es passieren, dass er überhaupt nichts mitbekommen hatte von dem, was auch immer geschehen sein mochte? Er schwang die Beine über die Bettkante, zog schnell seine Hose an und war gerade dabei, sie zuzuknöpfen, als die Tür aufging und Rebecca hereinkam. Sie trug ein mit einem Tuch bedecktes Tablett und stellte es auf den kleinen Tisch.

Dann lächelte sie ihn an, während er ein finsteres Gesicht zog.

»Wo bist du gewesen?«, wollte er wissen.

Sie schloss die Tür. »Vielleicht solltest du die Stimme senken, damit die Leute nicht denken, dass du einer von diesen schrecklichen Ehemännern bist.«

Er stemmte die Hände in die Hüften und wartete.

Sie stieß einen Seufzer aus, während ihr Blick begehrlich über seine nackte Brust glitt, und es dauerte nicht lange, bis auch bei ihm sich Wünsche regten, wenngleich er es nicht zugeben mochte.

Plötzlich fiel ihm auf, dass sie eine Schürze trug. Sie grinste über sein erstauntes Gesicht und klimperte mit Münzen, die in der Schürzentasche steckten.

Er zog die Augenbrauen hoch. »Wie bist du an Geld gekommen?«

»Ich habe gearbeitet.«

Er holte schon tief Luft, um sie zur Rede zu stellen.

»Erinnerst du dich an die schwangere Magd?«, fragte sie schnell und hob beschwichtigend die Hände. »Ich bin nach unten gegangen, um uns Brot fürs Frühstück zu kaufen, und sah, dass sie wieder ganz ohne Hilfe bei der Arbeit war. Ich bot an, für sie einzuspringen, und sie ging bereitwillig darauf ein.«

»Du hast die Gäste bedient?«, wollte er wissen.

»Das ist nicht weiter schwierig bei einer derart begrenzten Speisekarte.« Ihr Lächeln drückte Stolz und Befriedigung aus. »Ich habe meine Arbeit offenbar sehr gut gemacht, denn die Leute haben mir großzügige Trinkgelder gegeben.«

Er wusste nicht, was er sagen sollte. Einerseits störte es ihn, dass sie eine Arbeit annahm, denn so etwas schien undenkbar für eine Lady, normalerweise zumindest. Andererseits war er inzwischen daran gewöhnt, dass sie ungewöhnliche Dinge zu tun pflegte.

Sie trat zu ihm und legte die Hände auf seine Brust, schmiegte sich an ihn. Er atmete geräuschvoll ein und merkte, wie sein logisches Denkvermögen drastisch abnahm.

»Ich will mich doch um dich kümmern und für dich sorgen«, sagte er mit rauer Stimme.

Ihr Lächeln schwand, und sie musterte ihn aufmerksam. »Das ist sehr lieb von dir, aber ich bekomme langsam das Gefühl, zu dieser Partnerschaft überhaupt nichts beizutragen. Ich beanspruche bloß deine Zeit und Aufmerksamkeit – und stelle auch noch sexuelle Forderungen an dich.« Kokett legte sie den Kopf zur Seite.

Er packte ihre Oberarme und schüttelte sie leicht. »Du hättest missbraucht werden können.«

»Von Bauern und fliegenden Händlern?«

»Von Männern, die nicht wissen, wie man eine Dame behandelt.«

»Ich bin heute keine Dame, eigentlich schon seit einer Woche nicht mehr.«

»Es spielt keine Rolle, was andere glauben, sondern nur wie du dich selbst siehst.«

»Na gut, dann bin ich eben eine Dame. Doch ich kann es sehr gut verheimlichen, wenn es nötig ist. Sogar du musst das zugeben.«

Er grummelte irgendetwas Unverständliches.

»Und richte dich schon darauf ein, Julian. Heute Abend werde ich wieder arbeiten.«

Er erstarrte. »Wie bitte?«

»Das arme Mädchen muss sich noch länger ausruhen – ich habe bereits zugesagt. Du kannst mich nicht davon abbringen. Wir werden also noch einen Tag länger bleiben.«

»Rebecca, das schickt sich nicht und ist zudem gefährlich.«

»Da bin ich völlig anderer Meinung.«

Er öffnete schon den Mund, um weitere Einwände vorzubringen, ließ es dann aber. Inzwischen wusste er, dass es wenig Sinn machte, ihr etwas verbieten zu wollen. Außerdem musste er daran denken, dass sein Bestreben, Rebecca auf Schritt und Tritt zu beschützen, übertrieben war. Nicht anders als bei seinem Vater, der seine Mutter an jeder Eigeninitiative gehindert und alles von ihr ferngehalten hatte. Mit ein Grund, weshalb sie die finanziellen Probleme nicht erkannte und ihnen hilflos gegenüberstand. Schon für seine Schulausbildung reichte das Geld nicht, und trotzdem setzten seine Eltern weiter Kinder in die Welt. Auch so eine Sache, die er seinem Vater im Geheimen vorwarf.

Er durfte nicht die gleichen Fehler begehen, und mochte der Wunsch, sie zu beschützen, noch so stark sein. Er stieß einen Seufzer aus. »Na gut, halt dich an deine Zusage. Allerdings werde ich die ganze Zeit in deiner Nähe sein.«

Sie machte große Augen vor Überraschung, dass er kampflos fast nachgab. »Danke, Julian. Ich bin froh, dass du so verständnisvoll bist. Jetzt lass uns frühstücken.«

Er fasste ihren Arm, ehe sie sich abwenden konnte. »Das ist das letzte Mal, dass du etwas machst, ohne es erst mit mir zu besprechen.«

»Ich würde liebend gerne alles mit dir besprechen, Julian, wenn du nur nicht so festgefahren wärst in deinen Gewohnheiten.«

Fassungslos spreizte er die Hände. »Das nennst du festgefahren?«

»Dir geht es letztlich bloß um die Wiederherstellung der Familienehre, und das weißt du genau. Dieses Ziel ist dir wichtiger als alles andere.«

»Stimmt nicht«, erwiderte er. Du bist mir wichtig, wollte er hinzufügen, doch er sprach die Worte nicht aus. Gemeinsam setzten sie sich an den Tisch und frühstückten.

Kapitel 18

Sie verbrachten den Rest des Vormittags und den frühen Nachmittag in ihrem Zimmer. Rebecca hätte zu gerne das Dorf erkundet, verstand indes Julians Bedenken. Sie sollten sich nicht öfter sehen lassen als unbedingt notwendig.

Mehrere Stunden lang hatte sie sich mit ihrer Kleidung beschäftigt, gereinigt und ausgebessert, nachdem sie sich Nähzeug von der dankbaren Magd ausgeliehen hatte. Doch während ihrer Arbeit glitt Rebeccas Blick immer wieder zu Julians breitem Rücken. Noch nie in ihrem ganzen Leben hatte sie so viel Zeit mit einem Mann verbracht, mit dem sie nicht verwandt war. Jetzt wusste sie, warum besorgte Mütter und Verwandte das verboten – es brachte einen auf sündhafte Ideen. Die ganze Zeit dachte sie darüber nach, was sie in einem Zimmer tun konnten, in dem ein Bett stand.

Aber er war so stur und wehrte sich gegen die Versuchung. Er wollte sie in die Welt der Lust einführen, begehrte sie und weigerte sich dennoch, bis zum Ende mitzugehen. Sein rigoroser Ehrenkodex, an den er glaubte und der ihm geholfen hatte, Krisen zu überstehen, an denen anderen zerbrochen wären, hinderte ihn daran. Ausgesprochen schade, dachte sie und konnte trotzdem ihre Bewunderung für seine strenge Selbstdisziplin nicht verhehlen. Was allerdings nicht bedeutete, dass sie sich geschlagen gab. Nein, sie würde weiterhin versuchen, ihn zu bekehren.

Als sie am späten Nachmittag nach unten ging, um mit der Arbeit zu beginnen, folgte er ihr. Damit er auf sie aufpassen konnte natürlich, und in der Tat schreckte allein seine Größe allzu forsche Gäste ab. Seine finstere Miene besorgte den Rest. Gegen diese Art von Schutz hatte Rebecca nichts einzuwenden, ganz im Gegenteil. Seine Anwesenheit verlieh ihr ein Gefühl der Sicherheit. Wenn er es nur manchmal nicht so übertreiben würde, dachte sie.

Jetzt aber war seine Umsicht mehr als sinnvoll. Sorgfältig inspizierte er den Schankraum sowie das angrenzende Zimmer, in dem Bier- und Weinfässer lagerten und wo an Haken geräucherte Schinken und getrocknete Kräuter von der Decke hingen. Sie lächelte, als sie sah, wie er den Kopf einziehen musste, um ihnen auszuweichen. Nachdem ihm nichts Verdächtiges aufgefallen war, setzte er sich an einen Tisch an der Wand, der ihm einen guten Überblick ermöglichte. Sie seufzte vor Erleichterung, während sie eine frische Schürze umband.

Schon bald war sie zu beschäftigt, um überhaupt noch an Julian zu denken. Die Tische waren voll mit hungrigen Menschen, und sie tat ihr Bestes, um sie schnell zu versorgen. Was in der Regel funktionierte, weil die wenigen zur Auswahl stehenden Gerichte ohnehin vorgekocht waren. Jedenfalls musste sie sich sputen, und es dauerte nicht lange, bis ihr die Arme vom Tragen der Tabletts schmerzten. Hinzu kam, dass sie am Morgen schon Wasser geschleppt hatte, und bald tat vom Bücken auch ihr Rücken weh. Trotzdem war sie sehr zufrieden, endlich etwas Nützliches tun zu können.

Jedes Mal, wenn sie in Julians Richtung schaute, stellte sie fest, dass er sie aus halb geschlossenen Augen beobachtete. Schon mehrfach hatte sie ihm Bier gebracht, und sie fand, dass es langsam reichte, obwohl er nicht betrunken wirkte. Hingegen war ihm deutlich anzumerken, dass es ihm überhaupt nicht passte, sie im Schankraum als Bedienung zu sehen.

Rebecca merkte jetzt selbst, dass es abends nicht mehr ganz einfach war für sie. Morgens saßen Männer an den Tischen, die zur Arbeit mussten, oder Reisende, die mit dem nächsten Fuhrwerk oder der Postkutsche weiterwollten, darunter ein paar Frauen. Jetzt am Abend aber war sie die einzige Frau unter ausgelassenen Männern, die erpicht darauf waren, sich nach einem langen Arbeitstag zu entspannen, den neusten Klatsch und Tratsch auszutauschen und sich die Zeit mit einer Runde Dart, Schach oder Dame zu vertreiben. Und ein Teil ihrer Zerstreuung bestand leider darin, sie unverhohlener anzustarren, als ihr angenehm war. Das duldete sie nur bei Julian.

Jedes Mal, wenn sie ihm etwas zu trinken brachte, beugte sie sich über ihn, drückte ihren Busen an seine Schulter und lächelte ihn an, um ihn zu besänftigen. Er musterte sie zwar argwöhnisch, ließ sie jedoch gewähren, denn schließlich hielten ihn alle für ihren Ehemann. Und außerdem lief das nun mal so beim einfachen Volk. Diese Art von Koketterie traf man bestimmt nicht in einem Londoner Ballsaal an, wo man die Kunst, die Aufmerksamkeit eines Kavaliers allein durch die Haltung seines Fächers auf sich zu ziehen, fast bis zur Perfektion entwickelt hatte. Das hier war sinnlich derb und unbestreitbar erregend. In London erfuhr eine Frau unter Umständen nie, ob ein Mann interessiert war, außer er besuchte sie, um ihr im Salon züchtig gegenüberzusitzen und sich über das Wetter zu unterhalten. Und ein derart begrenzter Austausch sollte einem alles sagen?

Nein, dort hätte sie Julian nie so kennengelernt wie in dieser fremden Welt, in der sie sich seit ein paar Tagen bewegten. Sie glaubte alles über ihn zu wissen, konnte seine Blicke deuten, die über ihren Körper glitten, seine Berührungen, wenn er wie jetzt gerade seinen Arm um ihre Taille legte und ihr mit jeder Geste zeigte, dass sie ihm gehörte. Sie hätte es nie gedacht, doch sie genoss es – wenngleich es nur vorübergehend war, wie sie sich in Erinnerung rief. Eine leichte Wehmut wollte sie übermannen, aber sie verdrängte die Gedanken an das Ende. Noch war es nicht so weit, und zudem dauerte jedes Abenteuer lediglich eine begrenzte Zeit. Es war unsinnig, in Trauer zu versinken.

Julians Anwesenheit sorgte auf jeden Fall dafür, dass sie sich völlig entspannt zwischen all diesen rüden Fremden bewegte. Sie nahm die plumpe Vertraulichkeit, wie sie gemeint war … Die Männer wollten sich einfach ein bisschen amüsieren, und sie war nun mal ein neues Gesicht. Lachend stieß sie mitunter auf Wanderschaft gehende Hände weg und wurde trotzdem einmal in den Po gekniffen. Schnell schaute sie zu Julian hin, ob er es bemerkt hatte, was zum Glück nicht der Fall zu sein schien. Sie seufzte erleichtert auf.

»Ich weiß, dass dir das gefällt«, sagte der Mann mit dem Schnurrbart, der sie gekniffen hatte, und brach dann mit seinen Kumpanen in schallendes Gelächter aus.

Sie hielt immer noch den Bierkrug in der Hand, den sie ihm hatte servieren wollen. »Sie wollen doch wohl nicht, dass ich Ihnen das hier über den Kopf gieße, oder?«

»Das is ’ne ganz Temperamentvolle, Wilfred«, meinte ein anderer, nahm seine Mütze ab und strich sich über seine roten Locken. »Zeig uns mal, wie du tanzt.«

Sie sah, wie die Augen des Mannes ganz groß wurden, denn wie aus dem Nichts war plötzlich Julian aufgetaucht, und seine Hand legte sich schwer auf ihre Schulter.

»Meine Frau tanzt nicht.« Seine leise Stimme klang bedrohlich, gefährlich. Nie in ihrem Leben hätte sie sich vorgestellt, dass der elegante Earl of Parkhurst, den sie das erste Mal in einem Ballsaal gesehen hatte, so sprechen konnte. Das allein war schon aufregend.

Wilfred hob beide Hände. »Schon gut, alles klar. Nix für ungut.«

Mit einem letzten drohenden Blick wandte Julian sich ab und kehrte zu seinem Platz zurück. Als sie zwischendurch einmal nicht so viel zu tun hatte, ging sie zu ihm.

»Ich wäre auch alleine mit Wilfred fertiggeworden«, sagte sie leise.

»Ich glaube, dass du dich da irrst.« Er verschränkte die Arme vor der Brust und sah sie finster an. »Solche Typen meinen, sie könnten sich alles erlauben.«

»Und das erkennst du nach einer kurzen Begegnung in einem Schankraum?«, fragte sie skeptisch.

»Das tue ich. Ich nehme an, du kannst sein Bier nicht verdünnen, oder?«

Sie lächelte. »Nein. Das geht nicht.«

»Geh nicht wieder auf seine Seite des Tisches.«

»Ich werde es versuchen.«

Als sie sich das nächste Mal dem Mann näherte, der Julian ein Dorn im Auge war, klopften er und die anderen, die bei ihm saßen, gerade unter brüllendem Gelächter mit den Fäusten auf den Tisch. Sie bestellten noch mehr Bier, und als sie damit zurückkam, legte Wilfred ihr einen Arm um die Taille, ehe sie beiseitespringen konnte. Ausgerechnet das noch, dachte sie und schielte zu Julian hinüber.

»Tanz für uns, Mädchen«, sagte er und drückte sie. »Dora hat ’nen zu dicken Bauch vom Kind – da macht’s kein Spaß zuzugucken.«

Sie lächelte und versuchte, seinen Arm wegzudrücken. »Heute Abend nicht, Leute. Ich tanze für niemanden.«

»Außer für mich«, ertönte eine tiefe Stimme hinter ihr.

Sie zuckte zusammen, drehte sich um und sah Julian mit finsterer, bedrohlicher Miene anmarschiert kommen. Sie wollte ihm auf halbem Wege entgegenkommen, doch Wilfreds Arm lag immer noch um ihre Hüften. Sie schaute den Mann warnend an, aber er beachtete es nicht. Angestachelt von seinen Freunden erhob er sich, und sie bemerkte, dass er nur unwesentlich kleiner war als Julian, allerdings um einiges leichter. Trotz des vielen Alkohols stand er sicher auf seinen Beinen.

»Na, na, Jungs«, sagte sie.

Julian schob sie beiseite wie ein kleines Kind.

»Schnapp ihn dir, Wilfred«, knurrte einer aus der Gruppe.

Wollte Mylord sich etwa in eine Wirtshausschlägerei verwickeln lassen? Weil einer sie angefasst hatte? Das schien ihr völlig unmöglich. Immerhin war er ein logisch denkender Mensch, der seine privaten und geschäftlichen Angelegenheiten mit Worten regelte.

»Ich schlage vor, Sie nehmen Ihre Hände von meiner Frau«, sagte Julian und trat drohend einen Schritt näher.

Statt mit Worten versuchte er jetzt, seinen Gegner mit seiner körperlichen Präsenz einzuschüchtern.

»Das schlagen Sie also vor, ja?«, erwiderte Wilfred dreist. »Wie höflich Sie doch sind. Wirklich ’ne Schande, dass ich nich auf Ihren Vorschlag eingeh.«

Der Wirt kam aus dem Nebenraum und wischte sich die Hände an seiner Schürze ab. Er war ein älterer Mann mit Tränensäcken unter den Augen und schütterem Haar. Erschöpft sah er Wilfred an.

»Ach, hört doch auf, Jungs«, sagte er.

Als Julian sich zu dem Wirt umdrehte, nutzte Wilfred die Gelegenheit, um ihm ins Gesicht zu schlagen. Rebecca stieß einen kleinen Entsetzensschrei aus, aber Julian wich nur einen Schritt zurück unter der Wucht des Hiebes. Seine Miene verfinsterte sich noch mehr, wenn das überhaupt möglich war, und dann bleckte er die Zähne zu einem wölfischen Grinsen.

Sie schlug die Hände vor den Mund, vor Angst um ihn – und weil sie ein wenig stolz war, dass er sich ihretwegen schlagen wollte.

Der Wirt versuchte es erneut. »Wilfred, nich schon wieder! Letztes Mal is ein Tisch zu Bruch gegangen.«

»Dieses Mal nicht.« Julian packte Wilfred an den Aufschlägen und trug den sich windenden Mann nach draußen.

Als alle aus dem Schankraum vor die Tür drängten, um den Kampf zu verfolgen, schloss Rebecca sich den Männern an. Julians beeindruckende Demonstration von Kraft und Stärke ließ sie fast schwindelig werden. Wie es wohl war, über diese Kraft zu gebieten?

Der Wirt ging neben ihr her und schüttelte den Kopf. »Wilfred kann seine Finger einfach nich von meinen Mädchen lassen«, sagte er. »Tut mir leid, Lucy. Ich hoff nur, dass Ihr Mann nich das meiste abbekommt.«

»Sieht er etwa so aus?«, fragte sie.

Aber vielleicht sollte sie wirklich nicht so optimistisch sein. Unter Umständen wusste Julian gar nicht, wie man sich richtig prügelte, außer er hatte das von den Dorfjungen gelernt.

Offenbar, denn er stürzte sich auf Wilfred, verpasste ihm einen Hieb in den Magen, und als sein Gegner sich krümmte, boxte er ihn sicherheitshalber auch noch ins Gesicht. Zwei Schläge, und Wilfred lag stöhnend am Boden.

Julian war also doch ein Kämpfer. Sie strahlte vor Freude.

»Ich hoff, das wird dir ’ne Lehre sein, Wilfred«, sagte der Wirt und ging kopfschüttelnd wieder nach drinnen.

Die Menge murrte enttäuscht und wandte sich ab. Nur einer schöpfte mit einem Eimer Wasser aus der Pferdetränke und schüttete es dem Unterlegenen ins Gesicht.

Rebecca eilte zu Julian, der neben seinem Gegner stand und mit in die Hüften gestützten Fäusten auf ihn herabblickte. »Wie geht es dir, Ernest?«, fragte sie ihn.

»Mir geht’s gut.« Er packte ihren Arm und führte sie wieder nach drinnen.

Als er am Schankraum vorbei und nach oben gehen wollte, sträubte sie sich gegen seinen Griff. »Ich habe ein Versprechen gegeben und werde bis zum Ende bleiben.«

Er sah zur Uhr, die auf dem Kaminsims stand, und fragte den Wirt, der zu ihnen getreten war: »Wie lange noch?«

Der kniff die Augen zusammen, als habe er Schwierigkeiten, in die Ferne zu schauen. »Noch ’ne Stunde.«

»Na gut«, meinte Julian. »Aber wenn irgendein Mann sie auch nur schief anguckt …«

»Wer würd das jetzt noch wagen?«, entgegnete der Wirt mit einem bedeutsamen Blick.

Julian nahm also wieder seinen Platz ein, und Rebecca ließ ihn nicht aus den Augen, während sie weiter an den Tischen bediente. Eigentlich hatte sie gedacht, er müsste jetzt recht zufrieden und gelassen sein, doch das war er ganz und gar nicht. Er musterte sie unter halb geschlossenen Lidern, und seine Lippen bildeten einen schmalen Strich. Er wirkte nicht wütend, aber sie wusste nicht so recht, was gerade in ihm vorging.

Weitere Zwischenfälle jedenfalls gab es nicht, denn die Männer behandelten sie jetzt ausgesprochen respektvoll, und die Stunde verging ohne Vorkommnisse. Auch waren die meisten Gäste bereits gegangen, weil sie am nächsten Tag wieder zur Arbeit mussten. Als dann die letzten ihr Bier austranken, nickte ihr der Wirt zu, und Julian stand sofort auf.

»Ich dank Ihnen, Lucy«, sagte der Wirt. »Sie brauchen heut Nacht nix für Ihr Zimmer bezahlen.«

»Danke«, sagte sie erfreut und ergriff Julians Arm. »Ich bin so weit.«

Rebecca befand sich in Hochstimmung. Wegen des Abenteuers als solchem, weil sie sich getraut hatte, aus London davonzulaufen, weil sie noch immer bei Julian war und weil sie endlich etwas zum Lebensunterhalt beigetragen hatte. Wenn sie ihr Schicksal selbst in die Hand nahm, dann erreichte sie ihr Ziel – so lautete ihr Resümee der letzten Tage. Und genauso würde sie heute Nacht vorgehen und nicht mehr darauf warten, dass Julian Delane freiwillig sein Ehr- und Pflichtgefühl über Bord warf. Auf Biegen und Brechen, es war so weit. Ihre vielen Krankheiten hatten sie gelehrt, Gelegenheiten beim Schopf zu packen, weil man nicht wusste, was passierte … Das Warten hatte ein Ende.

Sie stiegen die knarrende Holztreppe hoch, die nur von der Kerze erhellt wurde, die Julian in der Hand hielt. Sie hatte sich bei ihm eingehängt und spürte seine Anspannung. Sie würde vorsichtig vorgehen und eine Möglichkeit finden müssen, seine Verärgerung in Leidenschaft zu verwandeln.

Sobald sie in ihrem Zimmer angekommen waren, stellte er die Kerze in den Halter auf dem Tisch, während sie die Tür schloss und sich dagegenlehnte. Sie wusste nicht so recht, wie sie die Verführung angehen sollte, und so ließ sie ihren Blick erst einmal über seinen Körper gleiten, stellte sich vor, ihn zu berühren und alles zu sehen, was er bisher vor ihr verborgen hatte. Eine köstliche Schwere breitete sich in ihren Gliedern aus, und ihr Herzschlag beschleunigte sich vor freudiger Erwartung. Heute würde sie sich nicht zurückweisen lassen.

Ehe sie jedoch auch nur einen Schritt auf ihn zumachen konnte, packte er ihre Arme und zog sie an sich. Völlig verdutzt sah sie mit offenem Mund zu ihm auf.

»Du gehörst mir«, raunte er heiser.

Und dann küsste er sie. Angesichts der Glut seines Verlangens und der Erleichterung, die sie bei diesen Worten durchströmte, wäre sie beinahe in Verzückung geraten. Und erst sein Kuss! Leidenschaftlich und besitzergreifend erforschte er ihren Mund mit seiner Zunge, während er mit der einen Hand ihren Kopf hielt und die andere sinnlich über ihren Rücken nach unten gleiten ließ. Mit einem Ruck zog er ihre Hüften an sich, und die Erektion, die sie spürte, sagte mehr als tausend Worte.

Voll überschäumender Hingabe schlang sie ihre Arme um seinen Hals und fuhr mit den Händen durch sein dichtes Haar. Sie stöhnte, als ihre Zungen sich trafen und sich in einem leidenschaftlichen Tanz begegneten. Er schmeckte nach Bier, und das war erotischer, als sie je gedacht hätte. Sie drückte sich an ihn, als würden ihre schmerzenden Brüste nur an seinem Körper Erleichterung finden.

Er hob den Kopf, und einen Moment lang war sie verwirrt und erschrocken. Würde er sie etwa wieder zurückweisen?

Doch dann drehte er sie herum und drückte sie gegen die Tür, während er anfing, ihr das Kleid aufzuhaken. Sie legte mit geschlossenen Augen den Kopf zur Seite, die Wange an das kühle Holz gelehnt, und genoss jede Berührung. Sie stöhnte, als er ihren Nacken küsste. Sie spürte, wie ihr Kleid zu rutschen begann und er ihre nackte Schulter liebkoste.

Dann drehte er sie erneut um, sodass sie mit dem Rücken zur Tür stand, band ihr Unterkleid auf. Langsam glitt es nach unten, und als es über ihrem Busen hängen blieb, half er nach und enthüllte ihre nackte Haut, die noch durch die Schönheit des roten Diamanten betont wurde, der ihren Ausschnitt zierte.

Er sank auf die Knie und murmelte ihren Namen, während er ihre Brüste umfasste, sie knetete und an seinen Mund hob. Sie schrie auf, als er sie mit seiner nassen Zunge umspielte und Küsse bis zur Spitze verteilte, wo er verweilte. Sie presste seinen Kopf einladend an sich, und als er sie von unten herauf prüfend anschaute, sah er nichts als Sehnsucht und freudige Erwartung in ihrem Blick.

Erst da nahm er die Spitze tief in seinen Mund und saugte daran. Sie keuchte und zitterte, und nur weil er sie hielt, blieb sie auf den Füßen. Ihr ganzer Körper, von den Fingerspitzen bis tief in ihren Bauch, schien von herrlichster Lust erfüllt zu sein. Als er sich ihrer anderen Brust zuwandte, sie mit Zunge und Lippen liebkoste, während er mit den Fingern die andere Seite streichelte, versank um sie herum die Welt. Und es überkam sie die Gewissheit, bald auch in das letzte Geheimnis eingeführt zu werden.

Mit einem schnellen Ruck zog er ihr die Kleidung über die Hüften, und bis auf Strümpfe und Stiefel stand sie jetzt nackt da. Seine Hände lagen auf ihren Hüften, und in seinen grauen Augen brannte das Feuer der Leidenschaft. Plötzlich nahm er sie hoch und legte sie aufs Bett. Nackt und mit gespreizten Beinen daliegend wurde sie nun doch ein wenig verlegen und wollte die Knie schließen.

»Nein«, befahl er heiser und legte die Hände auf ihre Knie, um sie noch weiter zu spreizen. »Beweg dich nicht.«

Sie gehorchte und beobachtete, wie er mit rekordverdächtiger Geschwindigkeit seine Kleidung ablegte.

»Kann ich nicht helfen?«, fragte sie.

»Nächstes Mal.«

Sie hätte am liebsten vor Freude gelacht. Es würde also ein nächstes Mal geben.

Dann sah sie seinen Körper. Im Kerzenschein wirkten seine Muskeln wie aus Licht und Schatten modelliert, und der Anblick raubte ihr fast den Atem. Ein dunkler, schmaler Streifen Haar setzte direkt unter seinem Bauchnabel an und lenkte ihren Blick nach unten, als er erst seine Hose abstreifte und anschließend die Schnüre seiner Unterhose löste.

Als seine fordernd aufgerichtete Männlichkeit zum Vorschein kam, wurden ihre Augen vor Erstaunen riesengroß. Das hatte im Skizzenbuch ihrer Schwester, das anatomische Zeichnungen enthielt, ganz anders ausgesehen, längst nicht so riesig. Einen Moment lang überfielen sie Bedenken, ob etwas derart Großes überhaupt in sie hineinpasste.

Schnell beugte er sich über sie und stützte sich mit einem Arm neben ihrer Schulter ab. Seine Miene war angespannt, und seine Hand zitterte, als er mit der Rückseite der Finger über ihren Bauch strich. Sie wurde ganz weich und schlaff und hingebungsvoll, und das rührte ihn mehr, als er sagen konnte.

»So schön«, flüsterte er und drückte einen Kuss direkt unter ihren Bauchnabel.

Sie zitterte und zuckte. Ihr Atem ging jetzt schwer, und die Erwartung wurde immer unerträglicher – schon hatte sie das Gefühl, keine Sekunde mehr länger warten zu können.

»Julian, bitte«, flüsterte sie mit bebender Stimme. »Spann mich nicht mehr auf die Folter.«

Endlich glitten seine Finger durch die feinen Löckchen zwischen ihren Schenkeln, und glühende Ströme schienen sich in ihrem Innern auszubreiten.

Er zog ihre Beine auseinander, streichelte sie, verharrte und umkreiste das Zentrum ihrer Weiblichkeit, bis sie seinen Namen schrie.

»Ich kann nicht länger warten«, sagte er, und seine Stimme klang ganz kehlig.

»Dann tu es auch nicht.«

Er schob sie weiter aufs Bett und streckte sich über ihr aus. »Beim ersten Mal wird es wehtun.«

Um ihm ja keinen Grund zum Aufhören zu geben, sagte sie: »O nein. Ich habe schon viele Liebhaber gehabt.«

Sein Lachen klang eher nach einem Ächzen. Er schob sich zwischen ihre Schenkel und achtete darauf, sie mit seinem Gewicht nicht zu erdrücken. Weil sie nicht wusste, was sie tun sollte, hob sie die Knie. Sie konnte sein steifes Glied spüren, das sich gegen sie drängte, und nichts, aber auch gar nichts war ihr unangenehm oder peinlich, denn es war Julian, der das mit ihr machte, der endlich seinen Widerstand aufgab. Gerade als sie dachte, dass das Ganze überhaupt nicht wehtat, stieß er fest in sie hinein, und der kurze, brennende Schmerz ließ sie zischend die Luft ausstoßen.

Er verharrte jetzt einfach regungslos über ihr, während seine Arme leicht zitterten. »Alles in Ordnung mit dir?«

Sie biss sich auf die Unterlippe und nickte. Sie wollte wieder diese Lust spüren, die Hitze und das Verlangen, das immer stärker wurde. Das war doch bestimmt noch nicht alles gewesen …

Und dann begann er sich in ihr zu bewegen, zog sich fast gänzlich zurück, um dann wieder tief in sie einzudringen.

»Oooh«, sagte sie, als sie begriff. »Das fühlt sich … Oh!«

»Ja«, flüsterte er und stieß schneller zu.

Er schob die Hüften vor, und der Druck und die Reibung lösten auch bei ihr ein drängendes Verlangen aus. Sie ließ sich fallen, wusste sie doch, dass nur er ihr geben konnte, was sie wollte. Und indem sie die Arme fester um ihn schlang, zog sie ihn enger an sich, um sich jeder seiner Bewegungen entgegenzuwölben. Seine Lippen legten sich in einem tiefen, leidenschaftlichen Kuss auf ihren offenen Mund. Ihre Körper verschmolzen miteinander, und sie gab sich der überwältigenden Lust hin, die durch sie hindurchfloss. Sie gab Laute von sich, von denen sie nicht einmal geahnt hatte, dass ihre Kehle sie hervorbringen konnte – vor allem, als er sich nach unten beugte und ihre Brust in den Mund nahm.

Sie trieb der Erfüllung entgegen, stöhnte, keuchte, schrie, während die Anspannung immer unerträglicher wurde … bis sie plötzlich von einer heißen Welle davongetragen wurde und bebend und am ganzen Körper zuckend schließlich Erlösung fand.

Das Leben war herrlich.

Und dann richtete Julian sich über ihr auf und stieß immer schneller zu. Sie klammerte sich voller Entzücken an ihn und ließ sich noch einmal von ihm mitreißen.

Kapitel 19

Julians Kopf war ganz leer, denn die Lust hatte ihn in eine Welt der Empfindungen versetzt, die er nie zuvor erlebt hatte. Rebecca war so heiß und eng, als sei sie nur dafür gemacht, ihm endlose Lust zu schenken. Sie war nicht vor dem elementaren Akt zurückgeschreckt, nicht vor dem Schweiß und der Wollust, mit der sich ihre Leiber aneinanderrieben. Sie war voll drängender Zärtlichkeit gewesen, während sie ihn hielt und nach der eigenen Erfüllung strebte.

Und als sie sie endlich fand und ihr Gesicht vor seliger Wonne strahlte, hielt auch er sich nicht mehr zurück, stieß bebend immer wieder tief in sie hinein, um sich dann im letzten Moment von ihr zu lösen, während sein eigener Höhepunkt durch ihn hindurchströmte und letzte Zweifel und Unsicherheiten von ihm abfielen.

Er ließ sich wieder auf sie sinken und stützte sich mit den Ellbogen neben ihr ab, denn die feuchte Hitze ihrer Brüste lockte ihn schon wieder. Er schien gar nicht mehr zu wissen, wie er langsamer atmen sollte, und die Anstrengung ließ seine Brust schmerzen. Sie berührte ihn weiter, bereitete ihm süße Qualen mit ihren heißen, forschenden Fingern. Jedes Mal, wenn ihre Daumen sanft über seine Brustwarzen strichen, stöhnte er und drängte sich erneut gegen ihre Schenkel.

Sie lächelte zu ihm auf. »Jetzt weiß ich endlich, was das für ein Geräusch war, das ich in der Unterkunft gehört habe.«

Er stieß ein heiseres Lachen aus. »Du wusstest doch, dass sie miteinander schliefen.«

»Aber ich wusste nicht genau, was sie machten.«

Er sank neben ihr aufs Bett. Sein Arm schmiegte sich von unten gegen ihren Busen, und sein Bein lag über ihren Schenkeln.

»Hältst du mich etwa fest?«, murmelte sie glücklich.

»Muss ich das denn nicht?«

»Nein. Es gibt eindeutig nichts, wovor ich flüchten wollte.«

Nachdem er seinen Samen mit seinem Hemd von ihrem Schenkel gewischt hatte, merkte er, dass sie ihn leicht verunsichert beobachtete.

»Stimmt irgendetwas nicht?«, fragte er, während er besänftigend über ihren Bauch strich und seine Hand dann auf ihren Busen legte.

Sie zitterte leicht, als sie mit halb geschlossenen Augen sagte: »Ich warte darauf, dass du wütend wirst.«

»Das werde ich nicht«, erwiderte er und hielt mit seinen Zärtlichkeiten inne, um sie nicht abzulenken. »Ich bereue nie eine Entscheidung, die ich einmal gefällt habe.«

Da schien sie sich in seinen Armen zu entspannen und fing wieder an, ihn zu streicheln, bis er vor Wonne seufzte.

»Du hast gesagt, dass du nicht heiraten würdest, aber das ändert nichts daran, dass du jetzt zu mir gehörst, Rebecca.«

Er versuchte die leichten Falten zu glätten, die sich auf ihrer Stirn bildeten.

»Im Moment«, schränkte sie ein.

Er zuckte die Achseln, denn er wollte ihr friedliches Beisammensein nicht zerstören, indem er mit ihr zu diskutieren anfing. Sie konnte denken, was sie wollte: Sie war noch Jungfrau gewesen, und er hatte ihr die Unschuld genommen. Vor dieser Tatsache konnte sie nicht die Augen verschließen. Er war zwar vorsichtig gewesen, aber eine Empfängnis ließ sich trotzdem nicht ausschließen. Doch er wollte die Stimmung nicht verderben, indem er sie daran erinnerte. Heiraten allerdings würden sie. Er lächelte und schloss die Augen.

»Du scheinst ja sehr zufrieden mit dir selbst zu sein, Julian«, warf sie ihm mit Argwohn in der Stimme vor. »Warum das?«

»Du hast keinen Liebhaber vor mir gehabt.«

»Hm. Was spielt das für eine Rolle?«

»Es gefällt einem Mann, wenn er weiß, dass das, was ihm gehört, kein anderer zuvor berührt hat.«

»Du fängst an, mich zu ärgern.«

Er öffnete ein Auge und sah ihre gerunzelte Stirn. »Warum?«, fragte er.

»Glaub ja nicht, dass du irgendein Mitspracherecht bei dem hast, was ich plane, Julian.«

Er lächelte. »Sei nicht verärgert. Wenn ein Mann eine Jungfrau nimmt, freut er sich einfach auf all die schönen Dinge, die er ihr beibringen kann.«

Sie biss sich auf die Unterlippe. »Hast du denn schon viele Jungfrauen gehabt?«, fragte sie und spürte, wie seine Nähe sie schon wieder erregte.

»Du bist meine erste.«

»War das heute Abend im Schankraum auch deine erste Prügelei?«

Er legte den Kopf auf seinen Arm und strich mit den Fingern über ihren Bauch.

»Du lenkst mich ab«, sagte sie, während ihr Körper zu reagieren begann.

»Ich kann einfach nicht meine Finger von dir lassen. Und was die Konfrontation mit Wilfred angeht, nein, es war nicht mein erstes Mal. Ich habe eine Weile zum Spaß geboxt.«

»Hast du dich als Kind geprügelt?«

»Gelegentlich.«

Sie hielt seine Hand fest, damit er sie nicht weiterstreichelte. »Was war der Grund dafür? Du kommst mir nicht wie jemand vor, der auf eine Schlägerei aus ist.«

»Aber andere sind es, und ich bin keiner, der kneift.«

»Das habe ich gemerkt«, meinte sie trocken.

Er grinste.

»Haben die anderen Jungs dich … provoziert?«

Er entzog ihr seine Hand und setzte die Erforschung der Unterseite ihres Busens fort. »Das ist lange her, Rebecca.«

»Wenn sie dich wegen der familiären Probleme gehänselt haben, dann wäre das einfach schrecklich. Sind ihre Eltern nicht eingeschritten?«

Sie fing an, schneller zu atmen, als seine Finger über die Wölbung ihrer Brust nach oben glitten.

»Kinder können nicht ständig beaufsichtigt werden«, meinte er achselzuckend. »Hast du dann den Kontakt abgebrochen?«

Ihre Augenlider begannen zu flattern, als er träge die feste, kleine Knospe ihres Busens umkreiste. »Nein, aber ich habe sowieso nicht viel mit anderen Kindern gespielt.«

»Und wer hat dir beigebracht, dass man mit Gewalt … keine Probleme löst?«

Sie schien immer noch nicht genug abgelenkt, deshalb beugte er sich über ihren Busen, strich mit seinem Mund darüber, leckte über die Brustspitzen wie über süßes Naschwerk. Sie stöhnte.

»O ja. Können wir es noch einmal machen?«, wisperte sie.

Er war fest entschlossen, sich Zeit zu lassen. Er zupfte und streichelte ihre Brüste mit Mund und Händen, bis sie rastlos bebte.

»Julian, bitte, ich will … mehr!«

Er lachte, schob seine Hand zwischen ihre Schenkel und fing an sie zu erforschen. Sie war weich, feucht und ganz heiß. Er konnte sich kaum zurückhalten, sofort in sie einzudringen. Aber sie wollte lernen, und er würde es ihr beibringen.

Er streichelte die Schluchten ihres weiblichen Körpers und ließ seine Finger immer wieder in sie hineingleiten, wobei ihr Wimmern und ihre Art, sich an ihn zu klammern, ihm höchste Freude bescherte. Er beobachtete ihr Gesicht, als er sie zu einem weiteren Höhepunkt führte, zog sie anschließend auf sich, sodass sie rittlings auf ihm saß. Ihr wallendes Haar umspielte ihrer beider Körper, wie er es sich in seiner Fantasie immer ausgemalt hatte. Ein wenig verwirrt hockte sie auf ihm, doch ihre braunen Augen leuchteten vor Interesse und Wissbegierde.

Ihre Schenkel schmiegten sich an seine steil aufgerichtete Männlichkeit, und er schob die Hüften vor, während er gleichzeitig nach ihren Brüsten griff.

»Oh!«, stöhnte sie. »Können wir es so miteinander machen?«

Er grinste. »Schau mal, was du damit anfangen kannst.«

Es blieb ihr überlassen, die passende Stellung zu finden, und sie erforschte ihn mit kreisenden Hüften und neugierigen Fingern. Er stöhnte.

Sie hielt inne. »Habe ich dir wehgetan?«

»Kein bisschen«, erklärte er heiser. »Aber je länger du dir Zeit lässt, desto schneller werde ich die Führung übernehmen müssen.«

»O nein. Das wirst du nicht.« Sie ging auf die Knie, während sie sein Glied hielt und überlegte, wie sie am besten zueinanderpassten.

Als sie gerade die richtige Position eingenommen hatte, packte er ihre Hüften und zog sie nach unten, um tief in sie einzudringen. Beide keuchten.

»O ja«, hauchte sie mit geschlossenen Augen und zurückgeworfenem Kopf.

Der Anblick ihres lustvollen Gesichts und ihrer über den Busen fallenden Haare war erotisch und wild.

»Muss ich mich jetzt die ganze Zeit bewegen?«, fragte sie unschuldig.

Er gab einen erstickten Laut von sich, den sie als Zustimmung wertete, doch als sie sich anhob, glitt er vollständig aus ihr heraus.

»Oh«, sagte sie verwundert. »Tut mir leid.«

Wieder in ihr holte er zitternd Luft. Schon bald fand sie den richtigen Rhythmus und begann ihn mit ihren Bewegungen zu reizen. Sie beugte sich nach unten, um mit der Zunge über seine Brustwarzen zu fahren, und er wölbte sich ihr ekstatisch entgegen.

Sie nahm seine Hände von ihren Hüften. »Treib mich nicht an, Julian. Jetzt bin ich an der Reihe, alles zu erforschen.«

Noch nie war er mit einer Frau zusammen gewesen, die sich so sehr um seine Lust gesorgt und alles über ihn hatte erfahren wollen. Er war der glücklichste Mann auf Erden, und bereitwillig folgte er ihr, bis er zitterte und sich ihr immer mehr entgegendrängte. Ihre Augen schimmerten, als sie beobachtete, wie er kam und es gerade noch rechtzeitig schaffte, sich aus ihr zurückzuziehen. Wieder säuberte er sie mit seinem Hemd, während sie ihn dabei beobachtete, ohne Fragen zu stellen. Schließlich sank er mit geschlossenen Augen und ausgebreiteten Armen schlaff neben ihr aufs Bett.

Sie kicherte und beugte sich über ihn, um sich an ihn zu kuscheln. »Das war wundervoll.« Sie schickte sich an aufzustehen.

Ohne nachzudenken, murmelte er: »Verlass mich nicht.«

Sie gab keinen Ton von sich, und als er die Augen öffnete, sah er ihren nachdenklichen Gesichtsausdruck.

»Nein, ich werde das Zimmer nicht verlassen«, erwiderte sie schließlich.

»Das solltest du auch lieber nicht«, meinte er erleichtert und hoffte, dass sie nicht mehr in seine Worte hineinlas, als er ihr bis zu diesem Moment offenbaren wollte.

Am nächsten Morgen wurde in der Frühe ein Badezuber nach oben gebracht, ein Dank von Dora für Rebeccas Hilfe. Vom Bett aus sah sie zu, wie die Küchenjungen an dem schon wieder finster blickenden Julian vorbeimarschierten, und freute sich auf ein heißes Bad. Was die anderen dachten, war ihr egal.

Sie saß bereits in der kleinen Wanne, ehe Julian es schaffte, die Tür ganz zu schließen. Sie stieß einen glücklichen Seufzer aus, auch wenn nicht genug Platz war, bis zum Hals einzutauchen, wie sie es liebte.

Sie hatte erwartet, dass Julian sich mit irgendetwas anderem beschäftigen würde, doch stattdessen zog er einen Stuhl heran, als sei ihr Bad die Hauptattraktion des Tages. Sein deutlich zur Schau gestelltes Interesse ließ sie erröten. Sie war nackt, und bei ihm fehlte nicht viel, um den gleichen Zustand zu erreichen. Überrascht stellte sie fest, dass sie leicht verwirrt war, hielt es aber nur für natürlich.

Mit einem Waschlappen benässte sie ihren Oberkörper. »Als Kind durfte ich nie lange in der Badewanne sitzen. Ich komme mir richtig dekadent vor.«

»Dann genieß das noch eine kleine Weile, doch dann müssen wir los.«

»Du musst auch ein Bad nehmen.«

»Ich steige schnell in dein Wasser, wenn du fertig bist.«

Sie lächelte ihn an und genoss die Vertrautheit, die zwischen ihnen herrschte. Er erwiderte das Lächeln nicht, und sie verzog die Lippen zu einem demonstrativen Schmollen. »Jetzt dreht sich wieder alles um den Diamanten, nicht wahr?«

Sein Blick glitt zu ihren Brüsten, zwischen denen der rote Stein hing und strahlend funkelte. »Ich will meinen Onkel zur Rede stellen, ja. Je schneller das erledigt ist, desto eher kann ich mich um dich kümmern.«

Sie wusch sich schnell, und kaum hatte sie ihr Haar eingeseift, stand Julian auch schon mit einem Eimer Wasser hinter ihr, um ihr beim Ausspülen zu helfen.

Rebecca stieg nur widerwillig aus dem Zuber und ließ sich von Julian in ein Handtuch hüllen. Sie trocknete sich langsam ab, während sie ihm beim Baden zuschaute. Ihn nur anzusehen bereitete ihr schon Vergnügen. Sein Körper war so anders als ihrer, so groß, behaart und männlich. Im Moment allerdings nicht sehr groß, dachte sie spöttisch und kam sich sehr erfahren mit ihrem neu erworbenen Wissen über das männliche Geschlecht vor.

»Lass mich diesen zufriedenen Ausdruck auf deinem Gesicht verschwinden sehen«, sagte er, als er sich aus dem Wasser erhob, um sich abzutrocknen, »indem ich mir erlaube anzumerken, dass du uns in arge Schwierigkeiten hättest bringen können, weil du unbedingt als Bedienung arbeiten wolltest.«

»Willst du damit sagen, dass du mich gleich gewarnt hast?«, fragte sie und runzelte verärgert die Stirn.

Er zuckte die Achseln. »Nimm es, wie du willst. Aber was, wenn es ganz anders gelaufen wäre und sich alle auf mich gestürzt hätten? Dann dürfte ich kaum mehr in der Lage gewesen sein, dich zu beschützen.«

»Ich denke mal, dass ich das hinbekommen und dich vielleicht sogar gerettet hätte«, erklärte sie steif. »Julian, nur weil wir miteinander geschlafen haben, lasse ich mich nicht dazu zwingen, die gehorsame, untertänige Frau zu spielen, die du anscheinend gerne hättest. Ich bin keine Marionette, die du nach deinem Geschmack tanzen lassen kannst. Ich habe meine eigenen Vorstellungen.«

Er ließ das Handtuch fallen und kam zum Bett. Leicht eingeschüchtert und nicht wenig erregt von seiner Nacktheit lehnte sie sich zurück, um zu ihm aufzuschauen. Sie dachte schon, er würde wütend sein, doch auf seinem Gesicht lag ein versonnener Ausdruck.

»Eine Marionette, deren Bewegungen ich bestimme«, sagte er und drückte sie nach unten, bis sie flach auf dem Bett lag, versuchte dann, ihr das Handtuch wegzuziehen, das sie krampfhaft festhielt.

»Ich möchte, dass du wieder eine bestimmte Haltung einnimmst«, flüsterte er, ohne das Handtuch weiter zu beachten, und hob ihre Arme über ihren Kopf. »Auf dem Gemälde hast du den Rücken durchgedrückt. Ich erinnere mich an jeden einzelnen Pinselstrich, als sei ich bei den Sitzungen anwesend gewesen.«

Sie wand sich unter seinem festen Griff. Ihr gefiel es nicht, mit einem Kunstwerk verglichen zu werden. »Du weißt, dass es Rogers Sichtweise war, eine sehr idealisierte nämlich. Auf dem Gemälde, das bin eigentlich nicht ich – das ist viel eher eine Frau aus Rogers Fantasie.«

»Willst du damit sagen, dass du nicht das Modell bist?«

»Natürlich, ja! Aber es war trotzdem ganz anders! Er sah in mir nur einen Körper, keinen echten Menschen. Wie könnte ich einem Ideal je entsprechen?«

»Das ist kein Wettstreit«, sagte er und zog das Handtuch von ihrem Bauch. Sanft rückte er den Diamanten zurecht, bis er wieder zwischen ihren Brüsten lag.

Irritiert hielt sie den Atem an. Sie wollte zwar, dass er sie wieder berührte, aber ansonsten fühlte sie sich irgendwie unwohl.

Seufzend richtete er sich auf, und deutlich sah sie seine Erregung. Trotzdem wandte er sich ab und griff nach einer sauberen Unterhose.

»Julian, ich muss dich warnen«, sagte sie, nachdem sie sich aufgesetzt und das Unterkleid übergezogen hatte. Sie warf ihr Haar zurück und bemühte sich, locker zu wirken, doch ihr Tonfall war ernst. »Verlieb dich nicht in mich.«

Er warf ihr einen flüchtigen Blick über die Schulter zu, während er sich weiter anzog.

Seine Nonchalance ärgerte sie. »Es gibt keine gemeinsame Zukunft für uns, weil ich wahrscheinlich überhaupt keine habe. Ich genieße, was das Leben mir in jedem Augenblick, der mir vergönnt ist, zu bieten hat – und da will ich mehr, als eine unterwürfige Ehefrau zu sein.«

Er hatte sich während ihrer Worte zu ihr umgedreht, und sie entdeckte in seinen grauen Augen eine Zärtlichkeit, die sie nie bei ihm vermutet hätte.

»Rebecca, keiner weiß, was ihm die Zukunft bringen wird. Geh nie davon aus, dass dein Leben kurz sein könnte.«

Obwohl ihr Hals wie zugeschnürt war, zwang sie sich, ihm zu antworten: »Und geh du nie davon aus, dass du am Ende doch noch das von mir bekommst, was du haben willst.«

Kapitel 20

Rebecca verdrängte den unangenehmen morgendlichen Zusammenstoß aus ihrem Bewusstsein, und ihr Optimismus kehrte zurück. Bevor sie aufbrachen, ließ sie sich von der dankbaren Magd noch Angelhaken und Leine besorgen, was Julian mit einem amüsierten Blick quittierte. Recht schweigsam setzten sie dann die Reise auf einem Fuhrwerk fort.

Doch bereits vor der planmäßigen Haltestelle im nächsten Dorf bestand Julian darauf, dass sie ausstiegen.

Voller Bedauern schaute Rebecca dem davonrumpelnden Wagen hinterher. »Heute Nacht kein Zimmer im Gasthof?«

»Nachdem wir uns zwei Tage öffentlich präsentiert haben, halte ich das nicht für klug.«

Sie seufzte, folgte ihm aber den Fluss entlang. Sie hatten die Heidelandschaft hinter sich gelassen und zogen jetzt durch die fruchtbaren Niederungen Yorkshires. Halbhohe Wälle aus Steinen und Gehölz unterteilten die Weiden und Felder, und überall konnte sie Schafe weiden sehen.

Irgendwann mussten sie ein Nachtlager aufschlagen und sich etwas zu essen besorgen. Sie beide, ganz allein unter dem Sternenhimmel. Fast wäre sie bei der Vorstellung, mit ihm in der freien Natur zu schlafen, errötet.

Sobald sie weit genug von der Straße entfernt waren, hielten sie an einem Fluss an, wo sie mit Julians Einwilligung ihre Angel ausprobieren durfte, während er sich um ein Feuer kümmerte.

»Hast du jemals geangelt, um etwas zu essen zu haben?«, fragte sie über die Schulter. Sie saß mit der Angelleine in der Hand am Ufer des Baches und zog den Haken langsam durchs Wasser.

»Natürlich, aber ich muss gestehen, dass ich noch nie gesehen habe, wie eine Frau einen Wurm auf den Haken steckt.«

»Ich habe viele Talente.« Sie zwinkerte ihm zu. »Mein Bruder hat es mir beigebracht.«

»Tatsächlich?«, fragte er und setzte sich neben ihr hin. »Es überrascht mich, dass deine Eltern das erlaubt haben.«

Sie reichte ihm Haken und Leine, damit er ebenfalls sein Glück probieren konnte. Er band seine Leine an einen Stock, damit er den Haken weiter auswerfen konnte.

»Sie wussten nichts davon. Mein Bruder schaffte es, mich aus dem Haus zu schmuggeln, ohne dass meine fürsorgliche Nanny etwas mitbekam. Hast du mit deinen Geschwistern auch solche Sachen gemacht?«

»Meine Schwestern sind nicht so abenteuerlustig wie du«, erwiderte er, während er seine selbst gebastelte Angelrute nicht aus den Augen ließ.

Das verschaffte ihr die Gelegenheit, ihn ausgiebig zu mustern. »Dann sind sie genauso wie die meisten meiner Freundinnen – immer bemüht, sich wie sittsame junge Damen zu benehmen, die nur darauf aus sind, die Aufmerksamkeit eines ehrenhaften Gentlemans auf sich zu ziehen.«

Er lächelte. »Denk nicht schlecht von ihnen. Sie waren sich schon als Kinder zu sehr unserer finanziellen Situation bewusst und fürchteten, dass sie ohne Mitgift keine Chancen haben würden.«

Sie zuckte zusammen. »Entschuldige, ich wollte ihre Situation nicht herunterspielen.«

Er musterte sie mit einem trägen Lächeln. »Das weiß ich. Glücklicherweise war dann doch genug da, bis sie in das Alter kamen, um sich nach einem Ehemann umzuschauen.«

»Was für ein guter Bruder du doch bist«, meinte sie und versetzte ihm einen Rippenstoß.

In diesem Moment spannte sich Rebeccas Leine, und triumphierend zog sie einen zappelnden Fisch aus dem Wasser, den sie zu Julians Verwunderung tatsächlich eigenhändig vom Haken nahm. Als ihre mit neuen Ködern versehene Angel wieder im Wasser hing, kam sie auf seine Schwestern zurück: »Sie wissen deine Bemühungen bestimmt zu schätzen, aber ich habe nicht den Eindruck, dass das bei deinen Brüdern ebenso der Fall ist. Sie scheinen allzu sorglos und kein bisschen dankbar.«

Er zuckte die Achseln, und zum ersten Mal schien er sich nicht zu verkrampfen, als sie die Zwillinge zur Sprache brachte.

»Sie sind eben jung«, meinte er lahm.

Sie schnappte übertrieben laut nach Luft. »Das ist das erste Mal, dass du sie in Schutz nimmst.«

»Ich versuche einfach, ihr Alter mehr zu berücksichtigen.«

»Sie werden ihre eigenen Fehler machen, genau wie du.«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Ich habe nie auch nur einen einzigen Fehler gemacht«, sagte er, doch ein leichtes Lächeln umspielte bei diesen Worten seine Lippen.

»Es muss schwer sein, wenn man so vollkommen ist. Vielleicht beneidest du deine Brüder ja insgeheim, weil sie jünger sind und weniger Verantwortung tragen.«

Er verdrehte die Augen und richtete den Blick erneut auf seinen Stock, der sich plötzlich bog. Jetzt hatte er ebenfalls einen Fisch am Haken, und fachmännisch holte er die Leine ein.

»Meine Brüder beneiden mich bestimmt, Rebecca«, widersprach er.

»Da wäre ich mir nicht so sicher. Sie scheinen viel Spaß zu haben, wie es üblich ist bei den meisten Achtzehnjährigen, aber das ist nur meine Meinung.«

Sie schenkte ihm ein zuckersüßes Lächeln und merkte, dass er den Blick nicht mehr von ihrem Mund losreißen konnte. Einen Moment lang war sie sich seiner Nähe bewusster, als sie es je zuvor bei einem anderen Menschen erlebt hatte. Er schien sie bis ins Innerste zu kennen, und das empfand sie als ein bisschen beängstigend. Doch auch sie konnte ihn inzwischen entschlüsseln. Als er sich von ihrem Anblick losriss, um sich wieder seiner Angel zuzuwenden, musste sie still vor sich hin grinsen. Letztendlich war und blieb er ein Versorger.

Später zeigte er ihr, wie man einen Fisch ausnahm, als er plötzlich innehielt und den Kopf hob.

Sie öffnete schon den Mund, um ihn zu fragen, was denn los sei, aber er bedeutete ihr mit einer Geste zu schweigen. Nach langen Minuten, in denen sie nur das leise Rauschen des Flusses und das Quaken von Fröschen hörten, legte sie den Kopf auf die Seite und sah Julian an.

»Ich dachte, ich hätte etwas gehört«, erklärte er.

»Einen Dachs?«, fragte sie hoffnungsvoll.

Sobald sie wusste, um was es sich handelte, fand sie die unbekannten Geräusche der Natur nicht mehr beunruhigend.

Sie erhielt keine Antwort. Julian trug den Fisch nur schweigend zum Feuer und legte ihn auf flache Steine, die er in die Nähe der Flammen rückte.

Niedergedrückt wartete Rebecca auf das Essen und beobachtete Julian bei seinen Vorbereitungen. Er wirkte angespannt, viel zu aufmerksam, und sie wusste, dass er sich immer noch wegen der merkwürdigen Geräusche sorgte. Deshalb ließ sie ihn in Ruhe, damit er nachdenken und lauschen konnte, statt ihn mit Fragen zu belästigen.

Auch sie musste jetzt ständig an Windebanks Spießgesellen denken, an jene Männer, die sie verfolgt und die Roger Eastfield sowie seine Mutter umgebracht hatten. Wer weiß, was sie noch tun würden, um den Diamanten in die Finger zu bekommen.

Dabei waren sie so sorgsam vorgegangen, um ihre Spuren zu verwischen, indem sie erst in die falsche Richtung reisten und auf Postkutschen verzichteten, unsägliche Unterkünfte wählten und ständig den Namen änderten.

Aber der Mann, der vor dem Haus der Eastfields in der Nacht des Feuers gelauert hatte, würde Windebank berichtet haben, dass sie in Manchester gewesen waren und überdies mit der Mutter des Malers sprechen konnten, bevor sie verstarb. Deshalb musste Windebank davon ausgehen, dass sie um seinen Anteil an diesem Verbrechen wussten, und somit befanden sie sich in großer Gefahr.

»Rebecca«, sagte Julian leise und legte das zweite Fischfilet unberührt beiseite, »bleib ganz ruhig. Ich glaube, jemand schleicht sich an.«

Sie erstarrte und lauschte angestrengt, konnte allerdings außer dem Wind und dem lauten Zirpen der Grillen nichts hören. Die Sonne war zwar bereits untergegangen, doch noch war der Himmel nicht ganz dunkel. »Ich nehme an, du meinst nicht irgendeinen friedliebenden Schäfer«, erwiderte sie, wobei sie beim Sprechen die Lippen kaum bewegte.

Er schüttelte kurz den Kopf.

Sie hätte eigentlich vor Angst in Panik ausbrechen müssen, aber das geschah nicht. Zu sehr vertraute sie darauf, dass Julian sie beschützte. »Was hast du vor?«

»Ich warte, bis sie sich für ein bestimmtes Vorgehen entscheiden. Wir können uns im Unterholz am Flussufer verstecken.«

»Meinst du nicht, dass es besser wäre, ihnen entgegenzutreten?«

Er schloss kurz die Augen, als müsse er sich zur Ruhe zwingen angesichts ihres Vorschlags. »Wir wissen nicht, wie viele es sind, und bei einem Kampf kannst du mir nicht helfen.«

»Ich trage immerhin das Messer bei mir, mit dem wir den Fisch ausgenommen haben.«

»Und es ist sehr gut möglich, dass jemand es dir abnimmt und gegen dich einsetzt. Jetzt geh ganz entspannt mit mir zum Fluss, damit wir uns die Hände waschen. Wenn wir hocken, befinden wir uns unterhalb der Böschung und können nicht mehr gesehen werden. Dann kriechen wir ins Unterholz der Bäume und machen uns ein Bild von der Lage.«

Sie nickte zwar, wurde jedoch das Gefühl nicht los, den Blicken möglicher Verfolger schutzlos ausgeliefert zu sein. Und wenn nun jemand auf sie schoss? In ihrem Nacken kribbelte es, während sie zum Fluss gingen.

Ehe sie sich überhaupt niederhocken konnte, hörte sie hinter sich das Geräusch schnell näher kommender Schritte. Sie wirbelte herum und sah, dass Julian bereits den ersten Angreifer niedergeschlagen hatte, ehe sich dieser auf Rebecca stürzen konnte. Der Mann keuchte und umklammerte seinen Hals, auf dem deutlich sichtbar der Abdruck einer Faust zu sehen war.

Sie wusste, dass sie inmitten des Gerangels nur eine Belastung für Julian darstellte. Während er sich den zweiten Angreifer vornahm, hechtete sie ins schützende Unterholz, wo sie sich ursprünglich verstecken wollten, um das Terrain zu sondieren.

Wahrscheinlich rechnete er damit, dass sie sich so weit wie möglich entfernte, aber sie konnte und wollte ihn nicht allein zurücklassen. Deshalb kauerte sie sich ins Gestrüpp zwischen die Bäume, wo sie so reglos wie möglich zu verharren suchte. Von hier aus konnte sie gerade eben noch den Kampf verfolgen, und sie musste sich den Mund zuhalten, um nicht laut zu schreien, als der erste Mann sich unbemerkt wieder aufrappelte.

Fast schien es, als könnte Julian auch nach hinten schauen, denn bevor der andere zum Angriff ansetzte, ging er bereits zu Boden – so schnell traf ihn ein gewaltiger Schlag. Auch mit dem zweiten Mann machte er kurzen Prozess. Als dieser mit einem Messer ausholte, packte er sein Handgelenk und riss es herum, wobei die gefährliche Schneide klirrend herunterfiel. Sie hörte das Ekel erregende Geräusch brechender Knochen und den schrillen Schrei des Mannes, bevor er zusammenbrach.

Als sein Kumpan erneut auf die Füße kam und nach dem Messer griff, kreischte sie entsetzt los. »Julian!«

In dem Moment, da der Angreifer ausholte, entwand er es ihm und nutzte den Schwung, um es dem Schurken direkt in die Brust zu jagen. Tödlich getroffen brach der Mann zusammen.

Mit offenem Mund beobachtete Rebecca Julian, der über seinem niedergestreckten Angreifer stand, doch der andere hatte die Gelegenheit genutzt, sich mit seinem gebrochenen Arm aus dem Staub zu machen. Sie sah, wie er davonritt, das zweite Pferd am Zügel neben sich führend.

Schade, sie hätten die Pferde gut gebrauchen können, dachte sie als Erstes und erschrak sogleich. Julian wäre beinahe erstochen oder schwer verwundet worden, und sie dachte an solche Nebensächlichkeiten. Was hätte sie nur ohne ihn gemacht, ohne ausreichend Geld, ohne ausreichende Erfahrung mit gefährlichen Situationen? Plötzlich merkte sie, wie sehr sie sich trotz gegenteiliger Behauptungen auf ihn verließ, verlassen musste, und sie verspürte eine Hilflosigkeit wie seit ihrer Kindheit nicht mehr.

»Rebecca!« Julian rannte suchend am Ufer des Flusses entlang.

»Ich bin hier«, rief sie und trat aus dem Unterholz heraus.

Er riss sie so heftig an sich, dass sie dabei den Boden unter den Füßen verlor.

»Ich habe nicht mitbekommen, wohin du verschwunden bist«, brummte er schroff in ihr Ohr. »Eben warst du noch neben mir und im nächsten Augenblick …«

Seine Stimme wurde leiser. Sie zuckte zusammen, weil er sie so fest an sich presste, dass ihre Rippen zu knacken schienen.

»Ich habe getan, was du wolltest, und bin ins Unterholz geflohen.«

Er hob den Kopf, um sie anzuschauen, und musterte sie prüfend. »Und warum sollte ich davon ausgehen, dass du dich an meine Wünsche hältst?«

»Tja, was hast du denn gedacht? Dass ich dich in Panik im Stich lasse?«, fragte sie gekränkt.

»Ich weiß nicht, was ich gedacht habe. Ich bin offenbar derjenige, der in Panik geraten ist.«

Besänftigt strich sie über seine zerknitterte Jacke. »Nun, das ist … verständlich. Ich wollte dich nicht ablenken, wo du es mit zwei Angreifern gleichzeitig zu tun hattest. Geht es dir gut?«

Er nickte. »Nur ein oder zwei Prellungen.«

»Für einen Mann, der sich eigentlich nie prügelt, bekommst du allmählich ganz schön viel Übung.«

Er nickte, aber sein Blick schweifte umher, suchte nach Hinweisen über den Verbleib des zweiten Schurken. Vergeblich, denn mittlerweile war die Nacht angebrochen, und man konnte nicht mehr viel sehen.

»Es war dumm von mir, mich gestern Abend auf diesen Kampf einzulassen«, erklärte er. »Vermutlich ist man dadurch erst richtig auf uns aufmerksam geworden. Ich hätte mich besser beherrschen sollen.«

»Teilen wir uns die Schuld. Ich war so wild entschlossen, dir zu beweisen, dass ich auch Geld verdienen kann … Es wäre klüger gewesen, mich im Hintergrund zu halten und nicht so offen in der Schänke herumzulaufen.«

»Dann haben wir ja beide etwas aus der Sache gelernt«, meinte er. »Und was meinen Onkel angeht, weiß ich nicht recht, ob er uns nun gefangen nehmen oder töten lassen wollte.«

Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken, und sie war froh, dass er sie hielt.

»Bist du dir sicher, dass es Handlanger deines Onkels waren?«

Er nickte. »Sie haben nichts gesagt, sondern gleich angegriffen.«

»Warum sollte er uns töten wollen? Er weiß schließlich nicht einmal, ob wir das Collier noch haben.«

»Vielleicht zieht er den Verlust des Diamanten dem Verlust seiner Freiheit vor, falls diese schäbige Sache an die Öffentlichkeit dringt.«

»Er hat zu viel getan, um in den Besitz dieses verfluchten Steins zu gelangen, Julian. Da wird er nicht so leicht aufgeben.« Sie griff unter ihr Kleid und zog die schwere Goldkette mit dem herzförmigen roten Diamanten hervor, der im schwachen Schein des erlöschenden Feuers funkelte. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und legte ihm die Kette um den Hals. »Du trägst sie ab sofort. Du kannst sie besser beschützen als ich.«

Seine Lippen verzogen sich zu einem schiefen Lächeln. »Nach allem, was bisher geschehen ist, vertraust du mir den Diamanten jetzt an?«

Sie lächelte. »Hätte Roger gewusst, dass er gestohlen ist, wäre es sein Wunsch gewesen, ihn zurückzugeben. Ich vertraue dir, Julian.«

Er sah ihr forschend ins Gesicht, und in diesem Moment des Schweigens erkannte sie, dass ihre Worte ehrlich gemeint waren.

»Ich kümmere mich um die Leiche«, meinte er schließlich, während er die Kette unter sein Hemd schob.

»Das können wir zusammen erledigen. Ich bin nicht sonderlich erpicht darauf, alleine zu sein.«

Er nickte, und die nächste halbe Stunde sammelten sie Steine und häuften sie über dem Toten auf, um Tiere fernzuhalten. Anschließend ging Rebecca zum Fluss, um sich die Hände zu waschen. Währenddessen wurde der Feuerschein hinter ihr schwächer, und als sie sich überrascht umdrehte, sah sie, dass Julian Sand in die Flammen schüttete.

»Wir können nicht hierbleiben«, sagte er und reichte ihr ein Stück von dem gegarten Fisch. »Iss das; du wirst all deine Kraft brauchen. Wir werden mindestens eine Stunde lang marschieren müssen – ich habe Angst, dass sich der Kerl Verstärkung holt.«

Im Dunkeln unterwegs zu sein war völlig anders, als sie es sich immer vorgestellt hatte. Nämlich weder abenteuerlich noch geheimnisvoll und schon gar nicht romantisch. Eher mühsam und ein bisschen unheimlich, denn ständig stolperte sie über Wurzeln und Steine oder andere Unebenheiten im Boden. Sie hielt Julians Hand umklammert und betete darum, wenigstens der Mond möge sich öfter mal sehen lassen und sich nicht dauernd hinter dicken Wolken verstecken.

Neben einem Wall aus Steinen machten sie endlich Rast. Da sie kein Feuer entzünden durften, war sie froh über diesen Platz, denn die Mauer hielt zumindest den Wind ab. Ansonsten gab es keine Bequemlichkeiten. Das Gras war feucht, sie fror und kuschelte sich Schutz suchend an ihn, von vorne durch seine starken Arme wenigstens ein bisschen gewärmt. Wie anders hatten doch ihre Erwartungen bezüglich dieser Nacht ausgesehen: Julian in Gottes schöner Natur unter dem Sternenhimmel zu lieben, das war ihr ungeheuer romantisch vorgekommen. Jetzt konnte Rebecca nur über so viel Naivität den Kopf schütteln. Die Realität hatte sie in Gestalt zweier Meuchelmörder eingeholt.

Julian erwachte bei Tagesanbruch. Sein Körper war steif, kalt und feucht – außer an der Stelle, wo Rebecca sich an ihn kuschelte. Er stieß einen Seufzer aus und schlang seine Arme fester um sie, um gleich darauf trotz der widrigen Umstände zu registrieren, wie ihr Hinterteil sich unbewusst an ihm rieb und ihn erregte. Immerhin hatte auch er sich diese Nacht so ganz anders vorgestellt.

Wieder einmal dachte er über ihre Gefährdung nach, wünschte, sie würde nach London zurückkehren, und wusste zugleich, dass sie sich weigerte. Je mehr sie sich Windebank näherten, umso mehr fürchtete er um ihre Sicherheit und machte sich zum ersten Mal Sorgen, ob er sie wirklich weiterhin beschützen konnte.

»Worüber denkst du nach?«, fragte sie leise. »Du wirkst so angespannt.«

»Ich überlege gerade, wie wir vorgehen, wenn wir auf dem Gut meines Onkels ankommen. Es sind nur noch ein paar Tage bis dahin.«

»Dann klopfen wir einfach an die Tür und sagen, dass wir gekommen sind, um die Wahrheit zu erfahren.«

Er wusste, dass sie ihn aufheitern wollte, aber er brachte nicht einmal ein Grinsen zustande. »Ich habe einen Freund, der früher bei Scotland Yard war und jetzt Chief Inspector in Lincoln ist. Das ist nicht weit entfernt vom Besitz meines Onkels. Er wird uns helfen können, noch dazu diskret.«

»Das ist gut, Julian. Dadurch bekomme ich ein besseres Gefühl.« Sie stieß einen Seufzer aus. »Ich glaube, ich sollte mich erheben, denn ich bin fürchterlich steif.«

»Ich erinnere mich kaum mehr daran, wie mein Bett daheim sich anfühlt«, gestand er, während sie sich beide langsam aufsetzten.

Er würde nie mehr alleine in seinem Bett schlafen, dachte er, denn er wollte alles daransetzen, dass Rebecca ihm dort für immer Gesellschaft leistete. Eine tröstliche Aussicht an diesem unwirtlichen Morgen.

Der Himmel war bedeckt und kündigte wieder Regen an. All ihre Kleidung war durch und durch feucht. Nachdem sie kalten Fisch vom gestrigen Abend gegessen hatten, begannen sie Richtung Osten zu gehen, weg von der Straße, auf der sie am Tag zuvor gekommen waren. Ein freundlicher Bauer nahm sie auf seinem Fuhrwerk mit ins nächste Dorf. Weil Rebecca so nass und müde aussah, bot ein anderer ihnen an, sie ebenfalls ein Stück mitzunehmen bis zum nächsten Ort, wo sie in einem Zimmer über der Schänke übernachten könnten.

Als sie dann gegen Abend dort ankamen, war der Schankraum voller grölender, betrunkener Männer.

Der Bauer, ein hagerer Mann mit sandfarbenem Haar, der ungefähr in Julians Alter sein mochte, stieg vom Wagen und sah zwischen Rebecca und der Schänke hin und her. Er runzelte die Stirn und drehte seine Mütze in den Händen.

»Hier können Sie nich bleiben, Mrs Hill«, meinte er schließlich. »Das is zu unsicher für ’ne Frau. Ich heiß Stubbes. Sie können in meiner Scheune übernachten. Meine Frau würd mir alle Haare einzeln ausreißen, wenn ich Sie hierlassen tät.«

Erleichtert nickte Julian. Er hatte ohnehin nicht vorgehabt, die Nacht in einem Dorf zu verbringen, und zumindest konnte er jetzt für Rebeccas Sicherheit sorgen. »Mr Stubbes, wir nehmen Ihr freundliches Angebot an. Bestimmt gibt es eine Möglichkeit, mich zu revanchieren, indem ich Ihnen meine Hilfe zur Verfügung stelle.«

Stubbes kratzte sich am stoppeligen Kinn und sah Julian von oben bis unten an. »Es gibt ein paar Sachen, bei denen Sie mir morgen früh helfen könnten.«

»Ich bin kräftig, Sir.«

»Und ich kann Ihrer Frau helfen, Mr Stubbes«, warf Rebecca ein.

Das würde eine interessante Erfahrung werden, sie bei Haus- und Stallarbeit zu beobachten, dachte Julian, war aber klug genug, das nicht laut auszusprechen. Rebeccas Leben unterschied sich gewaltig vom Alltag einer Bauersfrau.

Sie mussten noch eine Stunde fahren, ehe sie die Bauernkate erreichten, ein einstöckiges Gebäude aus Stein mit einem Reetdach. An der Tür stellte Stubbes sie seiner Frau vor, die gerade versuchte, ihre Kinder ins Bett zu bringen. Die kleine, rundliche Person mit dem dunklen Haar, das unter ihrer Haube hervorschaute, lächelte sie freundlich, aber etwas zerstreut an. Julian sah mehrere Kinder, die hinter ihr herliefen und fröhlich die Treppe mieden, die nach oben auf den Dachboden führte.

»Stubbes«, sagte sie, »gib ihnen Decken. Nachts kann’s ziemlich kalt sein.«

Julian bemerkte Rebeccas erleichterten Blick.

»Im Kessel über dem Feuer is noch Eintopf«, fuhr sie fort. »Bedienen Sie sich, während ich mich um die Kinder kümmer.«

Sie aßen von dem köstlichen Eintopf, lauschten dabei dem Lärmen der Jungen und Mädchen. Offenbar versuchte die älteste Tochter, die nicht älter als zwölf sein konnte, gerade mehrere ihrer jüngeren Geschwister auf dem Dachboden zur Ruhe zu bringen. Unten befand sich außer der Küche ein weiterer Raum, vermutlich die Schlafkammer der Bauersleute. Außerdem sahen sie in einer Ecke der Küche ein zusätzliches Bett, in dem ein vielleicht zehnjähriger Junge lag, der sie aus schläfrigen Augen beobachtete.

Bald darauf führte Stubbes sie zur Scheune, in der unten Ziegen und Pferde untergebracht waren. Er ließ ihnen eine Laterne und ein bisschen Bettzeug da und wünschte ihnen eine gute Nacht. Als sich das Scheunentor hinter ihm geschlossen hatte, sahen Rebecca und Julian einander an.

»Hier drinnen fühlt es sich schon wärmer an«, meinte sie glücklich.

»Dann wird es oben noch besser sein.« Er legte ihr eine Decke über die Schulter. »Steig die Leiter rauf, ich komme dann nach.«

»Du willst mir bloß unter die Röcke schauen«, sagte sie und warf den Kopf zurück.

Ihr Haar war nur mit einer Schleife zusammengebunden, sodass die braunen Locken über ihren Rücken hingen. Den ganzen Tag hatte er den Drang unterdrücken müssen, seine Finger in die braune Fülle zu schieben, jetzt endlich konnte er es tun. Es sei denn, sie fand es unpassend, in einer Scheune verführt zu werden. Immerhin war sie eine Lady, obgleich sie ihn ständig vom Gegenteil zu überzeugen versuchte.

Auf dem Heuboden entdeckten sie einige Kisten, was darauf hinwies, dass die Bauern hier öfter jemanden übernachten ließen. Julian packte ihre Tasche aus und verteilte die feuchte Kleidung auf den Kisten und dem Geländer, das den Heuboden abgrenzte, beobachtete dabei Rebecca, die mit einer Heugabel hantierte, um eine bequemere Unterlage aufzuschichten.

Sie warf ihm über die Schulter einen warnenden Blick zu, nur ja keinen unpassenden Kommentar abzugeben.

Er hob beide Hände und wich zurück. Sie breitete eine Decke über dem Heu aus, legte noch mehrere Decken und zwei Kissen dazu.

»So«, sagte sie und rieb sich die Hände.

Er trat hinter sie und begann ihr Kleid aufzuhaken.

Sie sah zur Kante des Heubodens hin. »Ob er auch wirklich weg ist?«

»Du hast doch gesehen, wie er gegangen ist. Und an den Tieren werden wir es bestimmt merken, wenn jemand kommt.«

Ihre Schultern entspannten sich unter seinen Händen. Als sie von ihm wegtrat, um sich weiter auszuziehen, legte er als Erstes seine Jacke ab. Sie beobachteten einander beim Entkleiden, gespannt darauf, wer was und wie viel auszog hier in dieser Umgebung. Während sie ihr Unterkleid anbehielt, zog er sich ganz aus. Erstaunt riss sie die Augen auf, als er zu ihr trat und nach ihrem Hemd greifen wollte. Sie kam ihm zuvor und zog es sich über den Kopf.

Er nahm sie in seine Arme, und als ihre Haut sich berührte, raubte ihm das fast den Atem. »Du fühlst dich so unglaublich gut an.«

»Und du fühlst dich so an, als ob du schon bereit wärst«, flüsterte sie und sah ihn grinsend an.

»Ich schon, aber du noch nicht.«

»Natürlich«, erwiderte sie entrüstet. »Ich habe den ganzen Tag an nichts anderes gedacht – und den Tag davor auch nicht!«

Er lachte leise und ließ sich mit ihr auf die Decken sinken. Sie streckte die Arme nach ihm aus, um ihn zu sich herunterzuziehen, doch er blieb auf den Knien neben ihr sitzen.

»Ich war zu ungeduldig in unserer ersten Nacht«, meinte er.

»Zu ungeduldig? Das waren wir beide. Und was ist daran verkehrt?«

»Ich habe mir nicht die Zeit genommen, alles zu erforschen.«

Sogar im schwachen Schein der Laterne konnte er sehen, wie sie errötete.

»Oh, das hört sich … verlockend an.«

»Du bleibst einfach liegen, mein Schatz, und erlaubst mir jeden Zentimeter deines Körpers zu küssen.«

Er meinte zu erkennen, wie ihr Lächeln kurz gefror, als er das Kosewort benutzte – oder war es wegen seines Wunsches? –, doch dann verschränkte sie die Arme hinter dem Kopf und streckte ihren Busen verführerisch vor. Er musste schlucken. Ihre Knie standen leicht angewinkelt, sodass die Innenseite ihrer Schenkel im Schatten lag. Er war mit Frauen zusammen gewesen, die es lieber im Dunkeln taten, und mit Frauen, die ungeniert alles zeigten und denen nichts heilig war.

Rebecca war irgendwo dazwischen angesiedelt … Ohne Scham, was ihren Körper betraf, dabei zu unschuldig, um zu verstehen, was ihre Nacktheit bei ihm auslöste. Hatte sie deshalb für das Gemälde posiert?

Egal. Jetzt zählte nur, dass sie für ihn da war. Sie erregte ihn und bescherte ihm Lust, und das wollte er ihr mit jedem zarten Kuss zeigen. Ihre Arme waren lang und schmal, die Haut seidenweich. Er leckte mit der Zunge an der Unterseite ihrer Brüste entlang, ohne je den Spitzen zu nahe zu kommen. Er konnte ihre schnellen Atemzüge hören, spürte ihre Ruhelosigkeit. Trotzdem nahm er sich Zeit, hauchte Küsse auf ihren Oberkörper bis hinunter zum Nabel, in den er seine Zunge eintauchte, setzte dann seinen Weg nach unten fort und spreizte ihre Schenkel, als sie es nicht von alleine tat.

»Julian?«

Er hörte die Bedenken, die in ihrer Stimme mitschwangen. Er wusste, dass sie keine Ahnung hatte, was er beabsichtigte, und das irritierte sie, während er sich bereits vorstellte, mit welcher Erregung sie reagieren würde – der bloße Gedanke war fast zu viel für ihn. Seine Finger strichen über ihre Löckchen, bis sie zitterte und stöhnte. Er spreizte sie sanft immer weiter und löste den Blickkontakt erst, als er den Kopf senkte und sie zwischen den Beinen küsste.

Kapitel 21

Als Julian sie an ihrer geheimsten Stelle küsste, erbebte Rebecca, krallte sich in die kratzige Decke, die unter ihr lag, und biss sich auf die Lippen, um nicht laut zu stöhnen. Die Lust, die sie durchströmte, war so groß, dass sie zu zerfließen glaubte. Er spreizte ihre Beine weiter, erforschte sie eingehender, ließ seine Zunge kreisen, nahm sie zwischen die Lippen und tauchte in sie ein, bis sie zerbarst und keine Kontrolle mehr über ihren bebenden, sich aufbäumenden Körper hatte.

»O Julian …«

Mehr brachte sie nicht hervor, als er sich auch schon über sie schob und tief in sie eindrang. Da war kein Schmerz mehr, sondern nur das überwältigende Gefühl von Befriedigung und Zusammengehörigkeit. Ihre Leiber wiegten sich im Gleichklang, und sie umschlang ihn mit Armen und Beinen, um ihr Beisammensein noch zu vertiefen und ihm die gleichen Wonnen zu bereiten, die sie empfand.

Dieses Mal erkannte sie die Vorzeichen, als er auf seinen Höhepunkt zutrieb, merkte am Beben seines Körpers, dass er sich in sie ergoss, statt sich von ihr zu lösen.

Für den Bruchteil einer Sekunde erschrak sie, verdrängte es aber sogleich. Warum sich unnötig sorgen – so leicht wurde man vermutlich ohnehin nicht schwanger. Schließlich gab es viele Paare, bei denen es Jahre dauerte.

Sie liebte es, ihn zu spüren, und nur das zählte in diesem Moment, und sie bedauerte es, als er sich schließlich von ihr heruntergleiten ließ. Er beugte sich vor, um die Laterne zu löschen, und nahm sie dann in seine Arme. Weil sie sein Gesicht im Dunkeln nicht sehen konnte, zeichnete sie seine Züge nach und verharrte dabei an seinen Lippen.

Er knabberte an ihren Fingern und begann an einem zu saugen, und allein das brachte sie erneut zum Zittern. Sie konnte nicht vergessen, was er gerade mit seinem Mund Unaussprechliches gemacht hatte.

»Schlaf«, sagte er, und ein Lachen schwang in seiner Stimme mit. »Wir werden weit vor Tagesanbruch aufstehen müssen, um Stubbes zu helfen.«

»Es fällt mir schwer, an nichts zu denken – zu vergessen, was wir gerade getan haben, was du gerade getan hast.«

»Hat es dir gefallen?«, raunte er.

Sie spürte, wie er kleine Küsse hinter ihrem Ohr verteilte. »Bestimmt weißt du ganz genau, was ich gedacht und wie ich mich gefühlt habe.«

»Ich bin mir sogar sicher, dass alle Tiere unten im Stall es wissen.«

Sie gab ihm einen Klaps auf den Arm, woraufhin er sich lachend auf den Rücken drehte und sie mitzog, sodass sie sich an seine Seite kuscheln und den Kopf auf seine Schulter legen konnte.

»Ist es immer so zwischen Mann und Frau?«, fragte sie leise.

»Nein. Bei uns ist es etwas ganz Besonderes.«

Seine Worte berührten sie gegen ihren Willen, erfüllten sie mit einer sehnsüchtigen Zärtlichkeit für diesen Mann, der in dem Ruf stand, immer Vernunft und Gelassenheit walten zu lassen.

»Bestimmt hast du schon erlebt, wie manche Ehepaare miteinander umgehen«, fuhr er fort, »kühl und gelangweilt. Man kann mir nicht erzählen, dass die miteinander Spaß im Bett haben.«

»Aber sie tun ihre Pflicht«, murmelte sie. »Das wurde uns immer beigebracht.«

»Dann ist es also eine Pflicht für dich?«, fragte er.

»Nicht mit dir.«

Er zog sie einen Moment lang fester an sich, und allmählich begannen beide sich zu entspannen. Sie schlief ganz ruhig ein, denn an seiner Seite fand sie Frieden.

Vier Uhr in der Früh kam schnell, und die Stunden vor dem Frühstück waren mit Arbeit gefüllt. Rebecca wollte sich – und Julian – beweisen, dass sie den Stubbes genauso wie er ihre Dankbarkeit beweisen konnte, weil sie ihnen einen sicheren Ort zum Übernachten angeboten hatten. Während Julian mit dem Bauern und seinen Söhnen die Pferde und Schweine fütterte, molk sie zusammen mit Mrs Stubbes und den Töchtern die Kühe.

Sie hatte den skeptischen Ausdruck gesehen, der kurz über Julians Gesicht gehuscht war, als sie erklärte, sie könne melken, aber tatsächlich lernte sie auch in dieser Hinsicht rasch. Anschließend wurden sie eingeladen, zusammen mit der Familie, Eltern und sieben Kindern, das Frühstück einzunehmen.

Aufmerksam beobachtete sie Julians Reaktion auf die Kinder und fühlte sich in ihrer Überzeugung bestätigt, dass er sich, was in den letzten Tagen mehrfach angeklungen war, angesichts einer großen Kinderschar unbehaglich fühlte. Vermutlich ein Hinweis darauf, dass seine vielen Geschwister nicht gerade nach seinem Geschmack gewesen waren.

Als die Männer und Jungen nach draußen gingen, um Gerste auf den gepflügten Feldern zu säen, blieb Rebecca bei Mrs Stubbes zurück. Durchs Fenster schaute sie den anderen nach, sah in der Ferne Schafe, die am Fluss weideten, und provisorische Pferche, in die die Tiere wohl demnächst getrieben werden sollten. Es war eine friedliche Szene, in vielfacher Weise unkompliziert, in anderer Hinsicht jedoch voller Gefahren, denn man wusste nie, was das Wetter brachte. Allerdings schien es ihr ein guter Ort zu sein, um Kinder großzuziehen.

Rebecca war den ganzen Tag beschäftigt. Sie half der freundlichen, gesprächigen Bäuerin, wusch Geschirr ab und erledigte ein paar Flickarbeiten, während die Frau Wolle spann, die Hühner versorgte und sich um ihre vielen Kinder kümmerte, mit ihnen Lesen, Schreiben und Rechnen übte, denn in der Nähe gab es keine Schule.

Überhaupt waren der Bauer und seine Frau völlig aufeinander angewiesen. Rebecca fand, dass solch eine Ehe große Einschränkungen mit sich brachte. Doch war das nicht überall so? Zwar durften die einfachen Frauen sich vielleicht freier bewegen als die Damen der Gesellschaft, aber letztlich nur aus dem Grund, weil sie zum Unterhalt der Familie beitragen mussten.

So ähnlich verhielt es sich auch bei den Bauersleuten. Und obwohl das Leben sicher hart war, sah sie in den Augen der Frau eine große Güte, wenn sie etwa ihre Kinder beaufsichtigte, und eine erwartungsvolle Freude, wenn ihr Mann von seiner Arbeit nach Hause zum Essen kam.

Als Rebecca und Julian an diesem Abend alleine auf dem Heuboden waren, sah sie ihn einen Seufzer ausstoßen, als er sich auf ihrem provisorischen Bett niederließ, um seine Stiefel auszuziehen.

»Müde?«, fragte sie.

Er lächelte. »Es ist schon lange Jahre her, dass ich diese Art von Arbeit verrichtet habe. Aber es ist ein gutes Gefühl, so müde zu sein, und ich bin froh, dass ich helfen konnte.«

»Ich weiß, was du meinst«, sagte sie, während sie an dem offenen Fenster lehnte. Eine Kerze nach der anderen erlosch im Haupthaus, und Dunkelheit schien sich über alles zu breiten.

»Du hast hart gearbeitet. Woher wusstest du, wie man eine Kuh melkt?«

Sie lachte. »Du bist nicht der Einzige, der Dienstboten etwas abgeschaut hat. Mit zwölf wollte ich unbedingt wissen, wie Kühe so sind, und dann hat ein Milchmädchen mir alles Wissenswerte erklärt. Sie ließ mich sogar beim Melken mitmachen, und meine Hände haben hinterher so wehgetan, dass ich richtig Respekt davor bekam, wie hart unsere Dienstboten arbeiteten.«

»Hoffentlich war deine Mutter nicht sehr aufgebracht.«

»Ich habe es ihr nie erzählt, sondern behauptete einfach, die wunden Finger kämen vom zu langen Sticken.«

Er lachte.

Sie ging auf Julian zu und genoss seinen bewundernden Blick auf ihren Körper. »Du sagtest, du bist sehr müde«, murmelte sie, kniete sich hinter ihn und rieb mit den Händen über die festen Muskeln seiner Schultern.

Er drehte sich um und warf sich auf sie, sodass sie sich rücklings im Heu wiederfand.

»So müde nun auch wieder nicht«, sagte er und küsste sie.

Viel später schlief sie nackt, befriedigt und von einer trägen Zufriedenheit erfüllt in seinen Armen ein.

Mehrere Stunden vergingen, und sie erwachte zitternd aus den Tiefen des Schlafes. Als sie sich aufsetzen wollte, stützte Julian sich mit dem Ellbogen neben ihr ab.

»Stimmt irgendetwas nicht?«, fragte er.

»Es zieht vom Fenster her«, murmelte sie. »Ich werde den Laden schließen.«

»Bleib liegen«, sagte er.

Sie wusste, wie über die Maßen fürsorglich er gerne war, und nahm es schläfrig hin. Alleine unter den Decken spürte sie die Kälte stärker als zuvor und wartete sehnlichst auf seine Rückkehr, doch er kam nicht.

Sie schaute sich nach ihm um und sah seinen dunklen Umriss am Fenster stehen.

»Julian?«

»Ich glaube, ich habe etwas aus dem Haus gehört. Eines von den Kindern weint. Und es brennt Licht.«

Sie stand auf und streifte sich das Unterkleid über. Julian brachte sie eine Decke mit und legte sie ihm um die Schultern.

Er griff nach den Zipfeln, damit sie nicht wieder herunterrutschte, und lächelte sie etwas zerstreut an.

Sie stand neben ihm und sah zu dem Licht hinunter, welches das Küchenfenster erhellte. »Hältst du das für ungewöhnlich? Sie haben viele Kinder.«

»Aber keines davon wird mehr gestillt, sodass es keinen Grund zum Aufstehen gibt.« Er zögerte. »Ich habe ein schlechtes Gefühl. Stubbes hat mir gegenüber erwähnt, dass es Gerüchte über ein Fieber gibt, das in der Gegend grassiert. Und später hörte ich einen von den kleinen Jungen husten.«

Sie nickte und spürte, dass Julian sie vorsichtig musterte. Die Information beunruhigte sie nicht. Sie hatte sich ständig Sorgen wegen irgendwelcher Krankheiten machen müssen und war gegen derartige Gedanken längst gefeit. Was geschehen sollte, würde geschehen. Sie konnte es nicht beeinflussen.

Sie hielt sich am Fensterrahmen fest und dachte an die nette Bauernfamilie mit den vielen unschuldigen Kindern. »Wir sollten zu ihnen gehen.«

Er sah sie mit gerunzelter Stirn an. »Ich werde gehen.«

»Wir gehen beide, Julian«, fügte sie hinzu, als er weitere Einwände erheben wollte. »Ich kann mich nicht vor dem Leben verstecken. In der Unterkunft in Manchester bin ich schließlich auch nicht krank geworden. Ich bin stärker als früher, gesünder. Mir wird nichts passieren. Und ich könnte es mir nie verzeihen, wenn ich diesen großzügigen Leuten nicht zumindest meine Hilfe anbieten würde.«

Schnell zogen sie sich an und gingen im Dunkeln zum Haus hinüber. Als Julian klopfte, schaute Stubbes aus einem Seitenfenster und öffnete die Tür. Sein Hemd hing über der Hose, und er war barfuß.

»Entschuldigen Sie die Störung, Mr Stubbes«, sagte Julian, »aber wir haben das Licht bemerkt und …«

Rebecca, die die Frau des Bauern mit einem Kind auf dem Arm neben dem Kamin sah, drängte sich an den beiden Männern vorbei. Mrs Stubbes sah auf. Das offene Haar hing ihr um die Schultern, und in ihren Augen lag ein Anflug von Furcht.

Trotzdem rang sie sich ein Lächeln ab. »Entschuldigung, dass ich Sie gestört hab, Mrs Hill.«

»Das haben Sie doch gar nicht«, erwiderte Rebecca und trat näher. »Ich konnte nur nicht schlafen.«

Die Bäuerin hielt einen der Jungen auf dem Arm. Er mochte etwa sechs Jahre sein – ein Alter jedenfalls, in dem ein gesunder Junge sich bestimmt von seiner Mutter nie so halten lassen würde. Aber dieser kleine Kerl hing schlapp da, hustete schwach und hielt sich mit der Hand den Hals, denn er schien nur mühsam Luft zu bekommen.

»Es fing ganz plötzlich an«, erklärte sie verunsichert. »Er hat schrecklich laut gehustet, der arme Kleine. Ich dacht schon …«

»Ich kenne die Symptome«, sagte Rebecca. »Ich hatte das häufig als Kind.«

Neu erwachte Hoffnung ließ die rot geränderten Augen der Frau plötzlich ganz groß werden. »Wissen Sie, was man da machen muss, Mrs Hill? Meine Mutter starb, da war ich noch ganz klein, und so hab ich von so was nix gelernt. Die anderen Kinder hatten das nie.«

»Haben Sie Huflattich da?«, fragte Rebecca.

Die Frau schüttelte den Kopf, während ihr Tränen in die Augen stiegen.

Rebecca legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Schon gut. Was ist mit Thymian?«

»Ja, im Kräutergarten! Oder lieber getrockneten?«

»Frisch ist besser.« Rebecca drehte sich zu Stubbes um. »Könnten Sie uns ein paar Stängel holen? Die Wurzeln brauche ich nicht.«

»Nimm Alice mit«, sagte Mrs Stubbes und bedeutete ihrer ältesten Tochter, vom Dachboden herunterzukommen. »Sie kennt sich aus mit Kräutern.«

»Und wir bringen in der Zwischenzeit Wasser zum Kochen.« Rebecca füllte aus einem Krug Wasser in den Kessel und hängte ihn über das Feuer.

Der Junge fing erneut an zu husten, aber noch schlimmer waren die pfeifenden Geräusche, die er von sich gab, wenn er zu atmen versuchte.

»Beruhigen Sie ihn, so gut es geht«, murmelte Rebecca.

Die Mutter wiegte ihn und sang ihm leise etwas vor.

»Gibt es irgendetwas, was ich tun kann?«, fragte Julian hinter ihr.

Rebecca drehte sich um und sah, dass er sie von der Tür her, wo er niemandem im Wege stand, musterte. Sie lächelte. »Nichts. Außer vielleicht Mr Stubbes Gesellschaft zu leisten, wenn er das möchte.«

Alice kam als Erste wieder zurück und reichte Rebecca mehrere Kräuterstängel. Während die beiden Männer sich leise in einer Ecke unterhielten, kochte sie den Thymian und wies die Mutter an, den Jungen in die Nähe des Dampfes zu halten, während sie den Sud zubereitete. Sie nahm etwas von dem Thymian, zerstieß ihn in einem Mörser, gab heißes Wasser dazu und rührte einen Brei an, den sie auf die Brust des Jungen strich. Nachdem der restliche Thymian lange genug gezogen hatte, ließ sie die Flüssigkeit abkühlen und gab zum Süßen etwas Honig dazu. Die Atmung des Jungen war durch den inhalierten Dampf bereits deutlich besser geworden, und er war in der Lage, die abgekühlte Flüssigkeit in kleinen Schlucken zu sich zu nehmen.

So saßen sie alle beisammen, während der Raum durch den Wasserdampf immer heißer wurde. Doch dem Jungen schien es zu helfen: Seine Atmung wurde allmählich leichter, und er konnte endlich einschlafen.

Mrs Stubbes beugte sich über ihn, um ihn zu küssen, und Tränen fielen in sein Haar. »Danke, Mrs Hill«, sagte sie leise. »Ich werd Ihnen Ihre Freundlichkeit nie vergessen.«

Rebecca wurde vor Verlegenheit ganz heiß. »Ich bin froh, dass ich helfen konnte. In meiner Kindheit hatte ich ständig diese Beschwerden. Was ich damals gelernt habe, hat sich jetzt als nützlich erwiesen.«

»Und wird’s wieder, wenn Sie mal eigene Kinder haben.«

Eigentlich wollte Rebecca nicht in Julians Richtung schauen, aber sie tat es fast automatisch und lächelte ihn schüchtern an, wie es wohl eine junge Ehefrau tun würde. Der Gedanke an Kinder schien ihr noch so weit weg. Zumindest hatte sie nie darüber nachgedacht, weil sie ja nicht heiraten wollte. Plötzlich jedoch war die Vorstellung, einen dunkelhaarigen Säugling an ihre Brust zu drücken, gar nicht mehr so unvorstellbar.

»Du warst wunderbar.«

Rebecca ruhte warm und geborgen auf dem Heuboden in Julians starken Armen und lächelte über das Erstaunen, das in seiner Stimme mitschwang. »Ich habe die Behandlung nicht erfunden, Julian. Sie wurde nur so häufig bei mir angewandt, dass ich sie in- und auswendig kenne.«

»Allein dein Auftreten hat beide beruhigt. Du wirktest so fachkundig, so überzeugt davon, dass es dem Jungen bald wieder besser gehen würde.«

»Das war wichtig. Ich musste sie beruhigen, damit sie ihre Angst nicht auf den Kleinen übertrugen.«

Er küsste sie auf den Scheitel. »Ich finde immer noch, dass du wunderbar warst.«

»Und das gefällt mir.« Ihr Lächeln verblasste. »Julian, ich finde mich gar nicht großartig, wenn ich mir anschaue, was Leute wie die Stubbes alles leisten müssen, um mit ihrer Hände Arbeit die ganze Familie zu versorgen. Angesichts ihres Mutes komme ich mir sehr selbstsüchtig vor.«

Er drückte sie kurz. »Rebecca …«

»Nein, hör mir zu. Ich erzähle immer wieder, dass ich ein abenteuerliches Leben führen will. Meine Eltern haben sich das meine ganze Kindheit lang angehört, und jetzt tust du dasselbe, was ja sehr nett von dir ist. Aber dass ich selbstsüchtig denke, das sagt mir keiner. Als müsste ich alles bekommen, was ich mir in den Kopf setze. Dabei gibt es doch so viele Menschen, die schon glücklich sind, wenn sie überleben.«

»Es ist nicht selbstsüchtig von dir, etwas aus deinem Leben machen zu wollen, Rebecca. Eine selbstsüchtige Frau hätte sich nie in Gefahr gebracht, indem sie Verbrecher aus London weglockte, um ihre Familie zu schützen.«

»Du unterstellst mir zu hehre Motive«, beharrte sie. »Denn da war gleichzeitig das Gefühl, etwas ganz Großartiges zu erleben, wobei ich mir allerdings nie hätte träumen lassen, wie weit diese Männer wegen einer Halskette gehen würden.« Ein Schauer lief ihr über den Rücken.

»Nun ja, vermutlich warst du ein wenig naiv. Du willst immer nur das Gute im Menschen sehen. Ich dagegen verkörpere fast das Gegenteil und setze beinahe automatisch das Schlechte voraus, weil ich es so erlebt habe, besonders bei meinen Eltern.«

»Julian …«

»Nein, lass mich zu Ende reden. Ich habe mich nie wirklich in ihre Situation versetzt, sie nie zu verstehen versucht. Ich war wütend auf meinen Vater, weil er uns feige im Stich gelassen hat – wie ich dachte –, und wütend auf meine Mutter, weil sie so blind gegenüber der Wahrheit war und trotzdem immer mehr Kinder bekam, die sie nicht angemessen versorgen konnten. Vielleicht wusste sie ja wirklich nichts, weil mein Vater alle Probleme von ihr fernhielt.«

»Aber was hätte deine Mutter tun sollen, damit sie nicht so viele Kinder bekam? Deinem Vater die ehelichen Rechte verweigern? Und was ihn betraf, so war es ihm vermutlich peinlich, ihr und der Welt gegenüber einzugestehen, dass er fast keinen Penny mehr besaß.«

Er seufzte. »Ich weiß. Und ich begreife jetzt auch, dass dies an seinem übermächtigen Beschützerinstinkt lag. Und Schwangerschaften zu verhindern, diese Möglichkeit hat er offenbar nicht in Betracht gezogen.«

Was gibt es denn da, hätte sie ihn am liebsten gefragt, aber sie war sich nicht sicher, ob ihn eine solche Frage verletzte. Schließlich könnte das ja eventuell darauf hindeuten, dass sie plante, sich irgendwann einen weiteren Liebhaber zuzulegen. Was natürlich Unsinn war, denn der bloße Gedanke schreckte sie ab, mit einem anderen Mann in dieser Weise zusammen zu sein.

Bedeutete das etwa, dass sie dabei war, sich in ihn zu verlieben?

Der Gedanke verblüffte sie, und sie wollte sich nicht eingestehen, dass er wahr sein könnte. Und vor allem nicht darüber nachdenken, was für Folgen das für ihre Zukunft haben könnte.

»Julian, siehst du denn nicht, dass du dein Leben nach wie vor auf die Vergangenheit ausrichtest, obwohl du an dem Geschehenen nichts ändern kannst? Ich versuche zumindest, immer in die Zukunft zu schauen.«

»Du bist nicht der Meinung, dass deine Sehnsucht nach Abenteuern durch deine Kindheit genährt wurde?«

»Doch, natürlich. Unsere Vergangenheit hat uns zu dem gemacht, was wir sind. Aber ich will mein Leben nicht mit Bitterkeit und nachträglicher Trauer verbringen, weil mir dieses und jenes versagt blieb. Und ich werde auch ganz bestimmt niemals bedauern, was wir zusammen erlebt haben. Du vielleicht? Ach nein, warte, du bereust ja nie eine Entscheidung, die du einmal gefällt hast.«

Sie rechnete damit, dass er unwirsch reagierte, aber er lachte nur und zog sie enger an sich.

Sie schlief ein, nur für kurze Zeit allerdings, denn ein schrecklicher Alptraum suchte sie heim, der durch die Krankheit des Jungen ausgelöst worden war. Bloß dass es um Julian ging. Irgendwie hatte er sich mit der Krankheit des Jungen angesteckt, hustete ganz fürchterlich und bekam kaum noch Luft. Keine Arznei half. Sein Körper erschlaffte, er hörte auf zu atmen, und sie fing an zu schreien.

Rebecca erwachte keuchend und merkte, dass ihr Tränen über das Gesicht strömten. Sie atmete zu schnell, und obwohl sie sich sagte, dass es lediglich ein böser Traum gewesen war, konnte sie das Entsetzen, das sie erfasst hatte, nicht abschütteln.

Julian murmelte ihren Namen und zog sie fester an sich. Zum Glück fühlte sich seine Haut kühl an, seine Atemzüge gingen gleichmäßig, und sie beruhigte sich ein wenig. Trotzdem wollte das Gefühl der Angst nicht mehr von ihr weichen.

Er stützte sich auf und strich ihr sanft das Haar aus der feuchten Stirn. »Was ist? Du hast dich gedreht und gewendet.«

»Der kleine Junge hätte sterben können«, brachte sie endlich flüsternd hervor. »Ich habe mir nie überlegt, wie Eltern sich in so einem Moment völliger Hilflosigkeit und Angst fühlen. Und wenn nun du derjenige gewesen wärst?«

Er küsste sie auf die Stirn. »Jetzt fängst du schon an, mich als dein Kind zu sehen?«

»Mach dich nicht lustig über mich! Seit ich erwachsen bin, will ich so leben, wie es mir in meiner Kindheit verwehrt war. Aber es ging dabei nicht nur um mich, und das habe ich nie gesehen. Welchen Kummer meine Krankheiten meiner Familie bereitet haben müssen – das Ausmaß von Furcht und Seelenqualen, all das konnte ich damals nicht begreifen. Ich sah mich stattdessen als die Heldin aus einem meiner Bücher, fehlerlos, geschunden und aus der Asche wieder aufsteigend. Erst als ich heute Nacht in Mrs Stubbes Gesicht schaute, habe ich meine Mutter gesehen und zum ersten Mal begriffen, welche Angst sie hat ausstehen müssen. Na, wie ichbezogen ist das?«

»Alle Kinder sind egozentrisch«, raunte er und strich ihr übers Haar. »Du hast es eben nur von deiner Seite aus gesehen, so wie das alle tun. Erst später lernt man dazu.«

Sie nickte und versuchte sich zu beruhigen, aber der Traum beschäftigte sie noch immer. Und Julian. Wenn sie an die Angst und das Entsetzen ihres Traumes dachte, fragte sie sich, ob sie es überhaupt noch fertigbrachte, sich von ihm zu trennen. Wollte sie das überhaupt?

Welche Fragen ihr auch vorher durch den Kopf gegangen sein mochten, eines wusste sie jetzt ganz genau: Sie war in Julian verliebt. Das war seltsam, verstörend und fast ein wenig beängstigend, doch es ließ sich nicht länger leugnen. Nachdem sie sich nie hatte vorstellen können, dass ihr jemals so etwas passierte, wünschte sie jetzt etwa, ihre Zukunft mit ihm zu teilen?

Rebecca fühlte sich hin- und hergerissen. Konnte sie ihr Streben nach einem anderen Leben einfach aufgeben? Wo sie nicht einmal wusste, ob er in der Lage war, ihr auf halbem Wege entgegenzukommen, oder ob er es überhaupt wollte.

Was würde er denken und tun, wenn sie es ihm sagte? Sie noch mehr behüten?

Vielleicht war ihm ihr Liebesgeständnis sogar peinlich, weil er nicht das Gleiche empfand? Alles schien mit einem Mal so viel komplizierter. Ein Grund mehr, über die neuen Entwicklungen gründlich nachzudenken.

Aber was soll’s, dachte sie. Nichts konnte sie im Augenblick daran hindern, sich wieder an ihn zu kuscheln und seine Wärme und seinen Schutz in dieser kalten Nacht zu genießen.

Sie liebte ihn.

Kapitel 22

Weit vor Tagesanbruch stand Julian auf und zog sich an, während Rebecca verschlafen liegen blieb und den Geräuschen lauschte, die er im Dunkeln machte, und sich vorstellte, was sie nicht sehen konnte.

Sie liebte ihn.

Seufzend rollte sie sich auf die Seite.

»Bleib noch eine Stunde im Bett – oder besser im Heu«, meinte er. »Die Nacht war anstrengend. Jeder würde es verstehen. Trotzdem sollten wir, sobald die morgendlichen Aufgaben erledigt sind, aufbrechen. Stubbes hat angeboten, uns ins nächste Dorf zu fahren.«

»Glaubst du etwa, dass seine Frau auch einfach weiterschlafen kann?«

»Nein, aber es war ihr Kind, das alle wach gehalten hat.«

»Trotzdem sollte ich ihr helfen. Du gehst zu dem Bauern und den Jungs, und ich mache mich im Haus nützlich.«

Sie spürte seine Hände, die sich um ihr Gesicht legten, und sie war verblüfft, als er ihr einen innigen Kuss gab. Würde er wieder »mein Schatz« zu ihr sagen?

»Na gut«, meinte er. »Wir sehen uns dann beim Frühstück.«

Nachdem er gegangen war, zog sie sich verwirrt und unsicher langsam im Dunkeln an, und gleichzeitig fühlte sie sich fast schwindelig vor Freude. Konnte ein Mann wie Julian sich in jemanden wie sie verlieben? Wie wichtig war es für sie, dass er in der gleichen Weise für sie empfand? Was, wenn er immer noch eine passende Ehefrau nach rein logischen Gesichtspunkten suchte?

Langsam stieg sie die Leiter hinunter, um den Abort aufzusuchen. Nebel waberte im frühen Grau des Morgens und schränkte die Sicht ein. Deshalb bemerkte sie zu spät, dass jemand bereits auf sie wartete, sie von hinten packte und ihr den Mund zuhielt.

Der Schock war so groß, dass sie sich einen Moment lang nicht einmal wehrte, bevor sie mit aller Kraft nach hinten austrat und ein Schienbein traf.

»Blödmann, hilf mir, sie hochzunehmen«, zischte der Mann einem anderen hinter ihr zu.

Obwohl sie wie wild um sich schlug und mit den Beinen strampelte, gelang es den Kerlen, sie hochzuheben und wegzutragen. Sie konnte nichts sagen, nichts tun, obwohl sie sich die ganze Zeit wand. Sie war den beiden hilflos ausgeliefert.

Keine Frage, dass es sich um Windebanks Handlanger handelte. Hatten sie sich auch Julian bereits geschnappt? Würden sie den Stubbes etwas antun?

Sie atmeten schwer, während sie sie davontrugen. Der Weg schien kein Ende zu nehmen, doch schließlich tauchte aus dem Nebel eine schwarze Kutsche auf.

Gütiger Himmel, und sie hatte sich in den letzten Tagen häufig gewünscht, mal wieder in einer Kutsche zu reisen. Aber doch nicht so!

Der Mann, der ihre Füße hielt, öffnete mit einer Hand den Schlag, und sie nutzte die Gelegenheit, ihm einen Tritt in den Bauch zu verpassen. Er stöhnte zwar vor Schmerz auf, was jedoch nichts daran änderte, dass sie unsanft in die Kutsche geworfen wurde.

Sie wollte sich gerade aufrichten, als einer von den beiden hinter ihr einstieg und ihr einen Stoß in den Rücken versetzte, sodass sie bäuchlings auf dem schmutzigen Boden landete. Dann setzte sich das Gefährt mit einem Ruck in Bewegung.

Sie kam auf die Knie und drückte sich gegen die Wand. Der Morgen war angebrochen, sodass sie das Gesicht des Mannes erkennen konnte, der sie gepackt hatte. Es war derselbe, der ihr in London aufgelauert und mit dem das Fiasko seinen Anfang genommen hatte.

Er packte sie am Oberteil ihres Kleides und schob sie auf die gegenüberliegende Bank. Sie zuckte zusammen und rappelte sich in eine sitzende Position auf.

»Wo is der Diamant?«, wollte er wissen.

»Ich habe ihn nicht.«

»Das werden wir ja gleich sehen.«

Und dann erlebte sie die demütigendsten Momente ihres Lebens. Obwohl sie sich mit Händen und Füßen gegen ihn wehrte, war sie hilflos der vulgären Art ausgeliefert, wie er sie durchsuchte, sie überall berührte und sogar ihre Unterhose nach einer eingenähten Tasche abtastete.

Weil er dabei länger als nötig bei ihren Brüsten und zwischen ihren Schenkeln verweilte, erfasste sie zum ersten Mal echtes Entsetzen. Sie war alleine mit ihm, und er konnte alles mit ihr machen, was er wollte.

Zum Glück setzte er sich wieder ihr gegenüber, und sie zog ihre Röcke eng um sich, als böten diese einen Schutz.

»Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich ihn nicht habe«, sagte sie und versuchte unerschrocken zu wirken. Aber das Zittern in ihrer Stimme ließ sich nicht unterdrücken und konnte mit dem Beben ihrer Glieder konkurrieren.

Er zuckte die Achseln. »Egal. Ihr Macker wird eh bald nachkommen … Dann rückt er den Diamanten raus oder muss zugucken, wie Sie leiden.«

Obwohl sie Schwierigkeiten hatte zu schlucken und ihre Augen vor Tränen brannten, zwang Rebecca sich dazu, seinen Blick voller Verachtung zu erwidern.

Nach mehreren Stunden Arbeit kamen Julian und der Bauer ins Haus zurück. Beide hatten sich vorher mit kaltem Brunnenwasser gewaschen, und die Bäuerin schaute vom Tisch auf, den sie und die Kinder gerade mit Tellern und Bechern deckten.

Der kleine kranke Junge saß im Bett neben der Feuerstelle. Es ging ihm schon wieder so gut, dass er sichtbar wütend darüber war, nicht aufstehen zu dürfen. Julian grinste Mrs Stubbes an. »Ihr Mann hat mir erzählt, dass Ihr Sohn nach dem Hustenanfall gut geschlafen hat.«

Sie nickte. »Das haben wir bloß Ihrer Frau zu verdanken, Mr Hill. Es war ganz schrecklich für mich, dass ich Sie beide letzte Nacht wach gehalten hab, obwohl Sie doch so eine lange Reise vor sich haben. Ich bin froh, dass zumindest Ihre Frau heut Morgen etwas länger schlafen kann.«

Sein Lächeln verblasste. »Länger schlafen? Wir sind zur gleichen Zeit aufgestanden. Ist sie nicht hier bei Ihnen?«

Die Bäuerin sah ihn verwirrt an und schüttelte den Kopf. »Nein, ich hab sie noch nich gesehen. Vielleicht is sie ja wieder auf den Heuboden gegangen.«

Sein Magen zog sich zusammen, und Panik überfiel ihn. Nein, echte Furcht, denn er wusste genau, dass etwas Schreckliches passiert war. So ein Gefühl hatte er noch nie erlebt. Der Schweiß brach ihm aus, und eine heftige Übelkeit überfiel ihn.

»Is sie vielleicht spazieren gegangen?«, fragte Stubbes.

Julian schüttelte den Kopf. »Würden Sie mir bitte bei der Suche helfen?«, bat er den Bauern.

Aber er wusste, dass es vergeblich sein würde. Windebanks Männer hatten sie sich geholt, und zwar schon vor einigen Stunden. Was bedeutete, dass sie einen gewaltigen Vorsprung hatten.

Rebecca, dachte er voller Trauer, Wut und Schuldgefühl. Warum hatte er nicht vorausgesehen, dass man sie trotz aller Vorsicht aufspüren würde? Und warum nicht darauf bestanden, dass sie sich immer in seiner unmittelbaren Nähe aufhielt?

Die Erkenntnis, versagt zu haben, weil er sie nicht beschützen konnte, schmerzte. Ausgerechnet er, der sich so viel auf seine Umsicht und Fürsorge zugutehielt. Er, der für sich beanspruchte, keine Fehler zu machen, alles bis ins Letzte zu planen und zu durchdenken.

Und dann im entscheidenden Moment, als es um Rebeccas Sicherheit ging, schätzte er die Situation falsch ein. Jetzt blieb ihm nur noch zu hoffen, dass es seinem Onkel allein um den Diamanten ging und Rebecca lediglich ein Tauschobjekt für ihn darstellte. Warum hätte er sie sonst entführen sollen? Windebank wusste mit Sicherheit, dass Julian ihr überallhin folgen würde, und konnte ihn auf diese Weise unter Druck setzen.

Selbst der kostbarste Diamant war kein Menschenleben wert. Julian würde ihn leichten Herzens ausliefern, wenn er dafür Rebecca gesund und unversehrt zurückbekam. Andererseits stand da die düstere Tatsache im Raum, dass sein Onkel das zweifelsfrei anders sah und durchaus bereit zu sein schien, für den Stein zu morden. Zudem musste Windebank davon ausgehen, dass Julian und Rebecca die Wahrheit kannten und ihn belasten konnten. Allein das machte ihn zu einem unkalkulierbaren und gefährlichen Mann.

Sie durchsuchten alle Nebengebäude sowie die nähere Umgebung bis hinunter zum Fluss, doch erwartungsgemäß fand sich keine Spur von Rebecca, nicht einmal der Abdruck eines Frauenstiefels. Zurück bei der Scheune stieg Julian nach oben, um ihrer beider Habseligkeiten zu holen.

Als er wieder nach unten kam, erwartete Stubbes ihn mit in die Hüften gestemmten Händen. »Sie scheinen zu wissen, was mit Ihrer Frau passiert is.«

»Stimmt. Ich dachte, ich könnte sie beschützen, aber ich habe mich geirrt.«

»Sie gehen also.«

»Ich weiß, wohin man sie gebracht hat.«

Der Bauer zog die Augenbrauen hoch. »Dann is sie richtig entführt worden?«

Julian nickte.

»Sie und Ihre Frau, Sie sind auf der Flucht vor irgendwas?«

Das entsprach zwar nur teilweise der Wahrheit, doch Julian nickte trotzdem.

Stubbes kniff die Augen zusammen und murmelte: »Sie sprechen plötzlich ganz anders, wie ein feiner Herr, Mylord.«

Julian schwieg.

»Lassen Sie sich von mir helfen«, erklärte der Bauer ernst.

»Nein. Es ist zu gefährlich. Man wird ihr nichts tun; man will mich nur zu ihr locken. Verzeihen Sie mir die offenen Worte, aber Sie sind unwichtig für diese Leute, und man würde Ihnen vielleicht etwas antun.«

»Wie wolln Sie denn hinterher?«

Julian zögerte.

»Nehmen Sie zumindest eins von meinen Rössern.«

»Aber Sie sind gerade beim Pflügen …«

»Ich werd ein paar Wochen auch mit einem Pferd auskommen. Und ich bin sicher, dass Sie es eh früher zurückbringen.«

»Das werde ich, Mr Stubbes, ich gebe Ihnen mein Wort.«

Gemeinsam sattelten sie den Wallach und steckten nur die Sachen, die Julian für unbedingt nötig hielt, in eine der Satteltaschen. Die Bäuerin brachte ein Paket mit Reiseproviant und mehrere verkorkte Flaschen, die sie in die andere Tasche steckte. Sie musterte Julian jetzt ebenfalls ehrfürchtiger als zuvor – vermutlich hatte ihr Mann ihr von dem Gespräch erzählt.

Julian schwang sich in den Sattel, beobachtet von den Kindern, die am Scheunentor standen. Er drehte sich noch einmal zu den Stubbes um. »Ich kehre so bald wie möglich mit Ihrem Pferd zurück.«

»Und mit guten Neuigkeiten«, fügte die Bäuerin hinzu. »Der liebe Gott soll mit Ihnen sein und Ihrer Frau, Mylord.«

»Danke … für alles.«

Er wendete das Pferd, ritt an den Kindern vorbei und trabte los. Am liebsten wäre er den ganzen Weg galoppiert, aber es lagen zu viele Meilen vor ihm, und er durfte das Tier nicht überanstrengen.

Mit seinen eigenen Kräften musste er ebenfalls haushalten. Julians ursprünglicher Plan, den Chief Inspector einzuschalten, ließ sich nun, da Windebank Rebecca in seiner Gewalt hatte, nicht mehr umsetzen. Zu groß war die Gefahr, dass er sie umbrachte.

Die Vorstellung, ohne sie an seiner Seite weiterzuleben, schien ihm trostlos und unnütz. Sie musste seine Frau werden – seine große Liebe war sie ja bereits. Irgendwie, auf Biegen und Brechen, musste er sie davon überzeugen, dass sie füreinander bestimmt waren.

Doch zunächst galt es, seinem Onkel und seiner Mörderbande entgegenzutreten und eine Möglichkeit zu finden, Rebecca in Sicherheit zu bringen, ohne dass dabei Blut floss.

Vor allem nicht ihres.

Kapitel 23

Rebecca wusste nicht, mit was für einer Art Gefängnis sie gerechnet hatte. Aber gewiss nicht mit einer wissenschaftlichen Bibliothek mit schweren Ledersesseln, mehreren Schreibtischen und Wandschränken voller Bücher.

Sie war froh, allein zu sein, nachdem sie den größten Teil des Tages in einer Kutsche mit diesem schrecklichen Mann verbracht hatte, der sie die ganze Zeit anstarrte, als würde er nur auf das Signal warten, sich auf das Festmahl vor ihm zu stürzen.

Was mochte Windebank ihm wohl versprochen haben, fragte sie sich mit Schaudern. Um sich abzulenken, trat sie an die Fenster, durch die man in den großzügig angelegten Park schauen konnte. Es war ein friedlicher Anblick, der sich da bot, eine weitläufige Heckenlandschaft und in der Ferne frisch gepflügte Felder, bereit für die Aussaat.

Und trotzdem saß sie in einem Gefängnis. Sie war durch leere Gänge gezerrt und dann hier eingesperrt worden, und niemand reagierte auf ihre Hilfeschreie. Da sich die Fenster, wie sie feststellen musste, nicht öffnen ließen, blieb ihr nichts anderes übrig, als zu warten, ihrem knurrenden Magen zu lauschen und zu versuchen, nicht in Panik zu geraten.

Was leichter gesagt als getan war. Das Ganze entwickelte sich zu einem einzigen Alptraum für sie, zumal dadurch alte Erinnerungen aus der Kindheit, dieses Gefühl der Hilflosigkeit und des Eingesperrtseins, wieder lebendig wurden. Auch nicht gerade hilfreich, dachte sie mit einem Anflug von Sarkasmus. Der Raum mochte zwar groß und prächtig ausgestattet sein, und doch wuchs das Gefühl, als würden die Wände immer näher rücken. Sie betrachtete den Schürhaken an der Wand neben dem Kamin und überlegte verzweifelt, ob und wie er zur Not als Waffe zu verwenden war.

Als sie das Schloss klicken hörte, wandte sie sich mit hochmütig erhobenem Kopf der Tür zu. Ein Mann mittleren Alters kam herein und schloss hinter sich gleich wieder ab. Er war schlank, hatte dunkles Haar mit grauen Strähnen an den Schläfen, ein hageres Gesicht und helle, intelligente Augen.

»Sie müssen Miss Leland sein«, meinte er im Plauderton, als sei sie einer Einladung zum Tee gefolgt.

»Und Sie sind bestimmt Mr Windebank.«

Sein Mund verzog sich zu einem leichten Lächeln. »Mein Neffe hat also von mir erzählt, wie ich sehe.«

Es machte keinen Sinn, so zu tun, als wüsste sie nicht, um was es ging. »Es fällt schwer, nicht von Ihnen zu reden, wenn Sie Menschen einfach umbringen lassen.« Sie konnte es nicht fassen, dass diese Worte ganz selbstverständlich über ihre Lippen kamen, doch es war wohl der Mut der Verzweiflung. Sie hatte nur dann eine Chance, wenn es ihr gelang, die Aufmerksamkeit dieses Mannes zu fesseln und ihn durch souveränes Auftreten zu beeindrucken. Und wenn Julian rechtzeitig eintraf, wofür sie nur inständig beten konnte.

Die Falten auf seiner Stirn vertieften sich. »Sie kommen offenbar gleich zur Sache, wie ich sehe. Ein tapferes Mädchen sind Sie, allerdings vielleicht ein bisschen töricht.«

Sie zuckte die Achseln. »Nach allem, was Sie bereits getan haben, dürfte es ohnehin sinnlos sein, Sie um meine Freilassung zu bitten. Sie benutzen mich als Köder für Julian. Er wird allerdings kaum so dumm sein, alleine zu kommen.«

»Natürlich wird er das, meine Liebe, denn er weiß, was auf dem Spiel steht.«

»Mein Leben?« Sie lachte. »Ich bin eine Nervensäge für ihn, Sir. Ich habe ihn gezwungen, mich mitzunehmen. Wahrscheinlich ist er erleichtert, dass er sich nicht mehr um mich kümmern muss.«

In Harold Windebanks Lächeln lag ein Anflug von Belustigung. »Wir wissen beide, dass Parkhurst jemand ist, der seine Verantwortung sehr ernst nimmt. Er wird nicht ruhen, bis Sie in Sicherheit sind, und alle Hebel in Bewegung setzen, um das zu erreichen«, fügte er hinzu, und seine Stimme wurde immer leiser.

Ihre Hände wollten wieder anfangen zu zittern, aber sie riss sich zusammen.

»Nur hinsichtlich Ihrer Kleidung«, meinte er und rümpfte voller Abscheu die Nase, »hat er sich nicht so perfekt gekümmert, wie man das sonst von ihm kennt.«

»Glauben Sie doch, was Sie wollen. Wenn Sie so sicher sind, Ihr Ziel zu erreichen, können Sie mir ja eine ehrliche Antwort geben. War es das alles wert?«, fragte sie und breitete die Arme aus. »Uns zu jagen, Menschen umzubringen, nur wegen eines Schmuckstücks?«

»Sie spielen den Wert dieses ›Schmuckstücks‹ herunter, Miss Leland.«

»Dann erzählen Sie mir davon, Sir. Der Diamant befand sich fast die ganzen letzten zehn Jahre in Ihrem Besitz, nicht wahr?«

Er gab keine Antwort, nur sein Gesicht verzog sich amüsiert.

»Sie haben ihn nicht verkauft«, fuhr sie fort. »Für Sie bestand sein Wert also nicht in Geld. Worin dann? Wollten Sie ihn einfach nur besitzen, obwohl Sie ihn in der Öffentlichkeit nicht zeigen konnten? Oder war es nur, weil er Ihrem Schwager gehörte?«

»Ein törichter Grund, Miss Leland.«

Sie legte den Kopf zur Seite und setzte sich zwanglos in einem Lehnsessel zurecht. »Soviel ich weiß, hat Ihre Frau ihn weggegeben.«

»Er wurde gestohlen«, erklärte er mit plötzlich eiskalter Stimme.

Nun war es an ihr zu lächeln, und sie hoffte, dass eine Andeutung von herablassendem Mitleid darin zu erkennen war. Und wirklich, Windebank erstarrte. Zum ersten Mal hatte sie das Gefühl, einen Punkt in diesem Schlagabtausch verbuchen zu können.

»Gestohlen? Ich habe etwas anderes gehört, Sir. Und Sie auch, direkt aus Roger Eastfields Mund.«

»Er lügt.«

»Vielleicht hat ja Ihre Frau gelogen.«

Er trat mit loderndem Blick einen Schritt auf sie zu, blieb dann stehen. »Sie hätte den Diamanten nie weggegeben. Für sie war es viel zu wertvoll, das ›Herz Indiens‹.«

»Dann haben Sie das Collier damals also für sie gestohlen.«

»Mein Schwager brauchte ihn nicht«, meinte Windebank herablassend. »Er wollte den Schmuck ja nicht einmal verkaufen, obwohl er das Geld verdammt nötig gehabt hätte. Für Florence hingegen bedeutete er sehr viel.«

»Sie konnte ihn nicht tragen«, widersprach Rebecca.

»Doch, das tat sie. Jeden einzelnen Tag in all diesen Jahren. Es war unwichtig, dass niemand ihn sah. Hauptsache, er stand zu ihrer Verfügung.«

Rebecca verspürte ein wachsendes Unbehagen. »Das klingt nicht nach einem normalen Verhalten.«

»Es war normal, für sie zumindest. Der Diamant beruhigte sie. Sobald wir hörten, dass er wiederaufgetaucht war, wollte ich ihn zurückhaben, beziehungsweise sie wollte es.«

Er schaute zum Fenster hin, als würde er dort jemanden sehen.

»Warum?«, fragte sie leise.

Zuerst dachte sie, er würde nicht antworten. Ein versonnener, trauriger Ausdruck lag auf seinem Gesicht, und als er schließlich zu reden anfing, strömten die Worte unaufhaltsam einfach aus ihm heraus.

»Ohne den Diamanten war sie eine andere Person, nicht sie selbst«, erklärte er. Er sank in einen Sessel, als ob ihn seine Beine plötzlich nicht mehr trügen. »Solange sie ihn auf ihrer Haut spürte, hatte sie sich unter Kontrolle.« Er verzog das Gesicht. »Meine Frau befindet sich schon seit langer Zeit in keiner guten geistigen und seelischen Verfassung.«

Rebecca sagte nichts, sondern beugte sich nur mit ehrlichem Interesse weiter vor.

»Einige Jahre machte sie nach außen hin noch einen recht ausgeglichenen Eindruck, wenngleich sie bereits zum Zeitpunkt unserer Heirat unter Stimmungsschwankungen und gelegentlichen depressiven Anwandlungen litt, die ich damals allerdings nicht sonderlich ernst nahm.« Er legte eine kleine Pause ein, bevor er fortfuhr. »Irgendwann begann sie von Stimmen zu reden.« Er verzog den Mund. »Da hatten wir bereits zwei Kinder, und ich glaube, es war ein Appell, sie vor sich selbst zu schützen, denn wenn sie die Stimmen hörte, reagierte sie völlig unberechenbar und stellte eine Gefahr dar, für sich und für andere.«

Er führte nicht näher aus, was sie in solchen Momenten getan hatte, und Rebecca wollte es auch gar nicht mehr wissen. Sein trauriges Schicksal gab ihm nicht das Recht, anderen das Leben zu nehmen. Nur die Kinder der beiden, die taten ihr leid.

»Von dem Moment an, als der Maharadscha ihrem Bruder den Diamanten schenkte, war sie völlig fixiert darauf, und am Ende musste ich ihn für sie holen. Er gab ihr endlich den Frieden, den wir alle dringend brauchten.«

»Und einer anderen Familie wurde genau das genommen.«

»Durch Umstände, auf die ich keinen Einfluss hatte«, sagte er mit gepresster Stimme, ohne es näher auszuführen.

Sie musste wohl ihrer Verachtung irgendwie Ausdruck verliehen haben, denn plötzlich stand er mit funkelndem Blick vor ihr, und es kostete sie große Überwindung, nicht ängstlich zurückzuweichen.

»Sie drohte, sich umzubringen, falls man ihr den Diamanten nicht gab«, stieß Windebank hervor. »Warum sollte das verdammte Ding die ganze Zeit in einem Tresor weggeschlossen sein, wenn das Leiden meiner Frau dadurch gelindert wurde? Aber Parkhurst war so …« Er verstummte mitten im Satz, sagte nur noch abschließend, während er sich langsam aufrichtete. »Nun, das ist Vergangenheit.«

Sprach er vom alten Earl of Parkhurst? Oder bezogen sich seine Worte auf Julian?

»Und was ist mit der Zukunft?«, fragte sie leise.

Er musterte sie mit ruhigem Blick. »Ich muss natürlich meine Familie beschützen, vor allem meine Kinder, die schließlich noch ihre Mutter brauchen. Eine einigermaßen gesunde Mutter.«

»Sie machen sich doch etwas vor. Haben Sie keine Angst, dass Ihre Frau den Kindern etwas antut?«, fragte sie.

»Sobald sie den Diamanten zurückbekommt, wird alles besser.« Es klang, als müsse er es sich selbst einreden. »Das Problem ist nur, dass Sie beide jetzt um die Sache wissen.«

Sie blieb still, obwohl sie am liebsten herausgeschrien hätte, was er mit ihnen vorhatte.

»Es wird natürlich wie ein Unfall aussehen«, beantwortete er ihre unausgesprochene Frage.

»Wie beim Tod Ihres Schwagers?«

Er sah sie nachdenklich an. »Ich nehme an, das haben Sie von Julian. Sein Vater war immer ein Feigling. Nein. Das, was ich mit Ihnen beiden vorhabe, ist notwendig. Sie sind ziemlich plötzlich aus London verschwunden, sodass es eine Kleinigkeit sein dürfte, Gerüchte über ein gemeinsames Durchbrennen in Umlauf zu bringen. Überdies gibt es unbeteiligte Zeugen, die Ihre gemeinsame Abreise beschwören können.«

Sie musste an den Stallburschen von Madingley House denken, der sie zum Bahnhof begleitet hatte, dazu eine Reihe von Mitreisenden, vor allem die Seymours aus ihrem Abteil. Windebank würde ein kompliziertes Lügengebäude konstruieren, das indes auf einem Fundament aus Wahrheiten ruhte.

»Sie sind auf Ihrem Weg nach Norden hier abgestiegen«, fuhr Harold Windebank fort und ließ sie nicht mehr aus den Augen. »Sie waren ganz aufgeregt, denn schließlich wollten Sie nach Gretna Green, um dort heimlich zu heiraten.«

Er legte eine Pause ein, als erwarte er, dass sie etwas sagte, doch sie zog es vor zu schweigen. Die Geschichte klang verdammt gut.

»Dann kam es zu einem tragischen Zwischenfall«, sagte er und wich ihrem Blick aus.

»Ihre Kutsche fing Feuer, als Sie gerade aus dem Stallgebäude fuhren. Vermutlich ausgelöst durch eine defekte Laterne, was sich leider nicht mehr feststellen ließ, da Sie beide trotz aller Rettungsversuche bei dem verheerenden Feuer verbrannten.«

Verachtung und Wut lagen in ihrem Blick. »Das wird auf keinen Fall klappen. Julian weiß, wozu Sie in der Lage sind.«

»Mein Neffe hat keine Ahnung, wie viele Männer auf meinem Gut auf ihn warten.« Er stand auf und rückte gelassen seine Weste zurecht. »Ich lasse es Sie wissen, wenn er eintrifft.«

Und dann ließ er sie allein mit ihrer wachsenden Angst.

Die Stunden vergingen. Immer wieder schaute sie zur Uhr, die auf dem Kaminsims tickte, und zudem zeigte ihr die sinkende Sonne, dass der Tag sich dem Ende entgegenneigte. Niemand brachte Rebecca etwas zu essen oder zu trinken – offenbar hielt Windebank es nicht für nötig, jemanden zu versorgen, der ohnehin so gut wie tot war. Sie schaute aus dem Fenster und rang die Hände, als sich die Dunkelheit herabsenkte. Hielt Julian sich bereits irgendwo da draußen auf?

Wohl zum zehnten Mal versuchte sie, eines der Fenster zu öffnen, doch alle waren von draußen mit Balken gesichert, sodass sie sich nicht aufdrücken ließen. Sollte sie eine der Scheiben einschlagen, um flüchten zu können? Aber wenn sie sich dabei verletzte, war sie für Julian von gar keinem Nutzen mehr, überlegte sie.

Plötzlich sah sie im Dunkeln ein Licht aufblitzen und hörte kurz darauf ein leises Knallen. Hatte jemand geschossen? Vor Entsetzen legte sie beide Hände auf den Mund. Würde man tatsächlich auf Julian schießen, obwohl Windebank ihn eigentlich lebend brauchte, zumindest bis er den Diamanten hatte?

Wieder hörte sie, wie die Tür hinter ihr sich öffnete. Sie wirbelte herum, um Windebank zur Rede zu stellen, ihm an den Kopf zu werfen, was sie von ihm und seinen Henkersknechten dachte, als sie überrascht innehielt. Eine Frau stand da, mit dem Rücken gegen die Tür gelehnt, und musterte sie. Rebecca tat das Gleiche. Sie mochte vielleicht zehn bis fünfzehn Jahre älter sein als Rebecca, denn ein feines Netz aus Fältchen zog sich um ihre Augen, und um ihren Mund waren bereits tiefere Falten eingegraben. Ihr blondes Haar trug sie zu einer modischen Frisur hochgesteckt, und ihr Kleid wirkte stilvoll und elegant. Zweifellos handelte es sich um die Dame des Hauses, Julians Tante. Eine recht jugendliche Tante, stellte Rebecca zu ihrer Überraschung fest.

Wusste ihr Ehemann, dass seine labile, bisweilen verwirrte Frau die Gefangene aufsuchte?

»Sie müssen Lady Florence sein«, sprach Rebecca sie freundlich an.

»Haben Sie meine Halskette?«

Kein Drumherumgerede. »Nein, ich habe sie nicht.«

»Aber Sie haben sie getragen. Das weiß ich.«

Sowohl in ihrem Blick als auch in ihrer Stimme lag ein Anflug von Verschlagenheit. Dann sah sie mit zur Seite gelegtem Kopf in eine andere Richtung, als würde sie irgendjemandem lauschen. Windebank hatte Stimmen erwähnt. Was für ein trauriges Leben.

»Ich hatte mir die Kette nur kurz ausgeliehen«, erklärte Rebecca, »doch jetzt befindet sie sich wieder bei ihrem rechtmäßigen Besitzer.«

»Man nennt den Diamanten ›Das Herz Indiens‹, wissen Sie. Ein alberner Name, aber der Stein ist hübsch, so hübsch – und er gehört mir.«

Sollte sie einfach auf alles eingehen, was die Frau sagte?

Wieder meinte Rebecca in der Ferne Schüsse zu hören, und ihr lief ein Schauer über den Rücken. Nein, hier bot sich vermutlich ihre einzige Gelegenheit, Julian zu helfen, indem sie die Frau ablenkte.

»Erinnern Sie sich an Roger Eastfield?«, fragte Rebecca.

»Er hat ein Bild von mir gemalt.« Sie drehte sich anmutig um die eigene Achse. »Roger sagte, ich würde ganz entzückend auf der Leinwand aussehen.«

»Das haben Sie bestimmt getan. Mich hat er ebenfalls gemalt, vor kurzer Zeit erst, und ich trug auf dem Gemälde die Kette mit dem Diamanten.«

Der Blick von Lady Florence wurde zunehmend verwirrter, je länger Rebecca redete.

»Er sagte, er hätte noch nie ein so schönes Modell gemalt wie mich«, fuhr Rebecca lächelnd fort.

»Das stimmt nicht«, widersprach Florence aufgebracht. »Sagt ihr, dass es nicht stimmt.«

Die letzten Worte richtete sie ganz offensichtlich an ihre imaginären Begleiter. Rebecca empfand leichte Schuldgefühle, weil sie sich die Krankheit der Frau zunutze machte, doch andererseits ließ Windebank seine Männer gerade auf Julian schießen.

»Natürlich stimmt es«, beharrte Rebecca und ging auf die Frau zu. »Ich bin jünger, hübscher. Der Diamant lag zwischen meinen Brüsten, und das hat Roger besonders gefallen.«

»Hören Sie auf«, kreischte die andere in höchsten Tönen. Ihre Hände waren zu Fäusten geballt, und ihr Körper zitterte unkontrolliert.

»Und wissen Sie was …? Lord Parkhurst wird ihn mir schenken.«

»Sie werden ihn nie bekommen!«

»Warum denn nicht? Sie wollen ihn schließlich gar nicht, denn sonst hätten Sie ihn kaum freiwillig hergegeben.«

Schreiend und um sich schlagend stürzte sich die Frau jetzt auf sie. Rebecca sprang schnell hinter das Sofa, rannte zur Tür, doch sie ließ sich nicht öffnen. Offenbar hatte jemand von außen hinter Lady Florence abgeschlossen, die jetzt erneut auf sie zustürzte, um sie zu attackieren. Rebecca stieß einen absichtlich lauten, langen Schrei aus und versuchte die kratzenden Hände abzuwehren oder festzuhalten. Meist vergeblich, weil die Angreiferin ungeahnte Kräfte entfesselte.

Jemand klopfte an die Tür, aber sie konnte nichts verstehen, weil das Kreischen der Irren jedes andere Geräusch überdeckte. Rebecca warf sich zur Seite, zog Florence mit, und die Tür sprang auf.

»Aufhören«, brüllte eine Männerstimme.

Es war nicht Windebank, sondern der widerliche Kerl aus der Kutsche, der sie jetzt von der Hausherrin wegriss und festhielt. Trotzdem hörte diese nicht mit ihren Angriffen auf, gegen die Rebecca sich mit Tritten zur Wehr zu setzen versuchte.

Wo war Windebank?

Und wie lange konnte sie das hier noch durchhalten?

Kapitel 24

Im Schutze der Dunkelheit gelang es Julian, bis zum Haupteingang des Herrenhauses vorzudringen. Er kauerte sich schwer atmend neben einen Busch rechts von der Tür und betastete seinen Oberarm. Zum Glück schien es nur ein Streifschuss gewesen zu sein, nichts Ernstes also. Den Mann dagegen, der dafür verantwortlich war, hatte er aus einem Hinterhalt außer Gefecht setzen können. Seine Waffe, obwohl leer, nahm er an sich. Wer weiß, vielleicht konnte er damit zumindest bluffen.

Obwohl sie immer noch im Park Jagd auf ihn machten, schien es ihm gelungen zu sein, sie vorerst abzuschütteln. Er dankte Gott – und Windebank –, dass seine Verfolger sich nicht gerade durch große Treffsicherheit auszeichneten.

Er fasste nach dem Türgriff und stellte fest, dass nicht abgeschlossen war. Natürlich nicht, denn sein Onkel legte es bestimmt darauf an, ihn ins Haus zu locken. Wahrscheinlich warteten seine Männer bereits auf ihn und überwachten jeden Eingang. Folglich war es egal, wo er es versuchte.

Immer noch kauernd öffnete er die Tür und stieß sie weit auf. Nichts passierte. Er machte einen Hechtsprung nach drinnen, rollte sich ab und krachte unsanft gegen einen Schrank. Immer noch geschah nichts. Die Eingangshalle, von der man in einen Salon und das Musikzimmer gelangte, war kostbar eingerichtet, genau wie er es in Erinnerung hatte. Auch an den langen Gang, der von hier aus in einen anderen Flügel führte, konnte er sich erinnern.

Aus dieser Richtung drangen jetzt Geräusche an sein Ohr. Waren das Schreie? Gebückt rannte er zu dem Durchgang mit dem Bogen und spähte vorsichtig um die Ecke. Die meisten Türen waren geschlossen, doch am Ende des Flures, wo die große Bibliothek lag, sah er einen Spalt Licht, und von dort kamen die Schreie.

»Es reicht!«

Er erkannte die Stimme seines Onkels, die den Befehl brüllte. So leise wie möglich eilte Julian durch den Gang, den Rücken die ganze Zeit angespannt und ständig auf dem Sprung, falls sich eine der Türen öffnete, aber nichts dergleichen geschah. Dicht an die Wand gedrückt näherte er sich der Bibliothek. Die nutzlose Pistole baumelte in seiner Hand.

»Florence, sie will dich nur in Wut bringen«, brüllte Harold Windebank.

Julian hörte ein Stöhnen und Ächzen und dann das Bersten einer Vase.

»Hol Hilfe«, ertönte wieder die Stimme seines Onkels.

Julian stellte sich startbereit hin, und sobald der Mann aus dem Raum stürzte, schlug er ihm mit der Pistole so kraftvoll auf den Hinterkopf, dass er zu Boden ging. Als er das Gesicht des Kerls erkannte, der sie seit London verfolgt hatte, erfüllte ihn für einen Moment wilde Befriedigung darüber, ihn leblos blutend vor sich auf dem Boden zu sehen. Dann zog er ihn rasch ins nächste Zimmer und sperrte ihn ein. Dank des Tumults in der Bibliothek hatte offenbar niemand mitbekommen, was zwischenzeitlich hier draußen auf dem Gang geschah.

Dort versuchte Windebank offenbar, seine in Rage geratene Frau zu besänftigen: »Florence, das Mädchen will dich nur provozieren. Sie lügt. Eastfield hat sie niemals schöner gefunden als dich.«

»Ich lüge nicht.«

Julian schloss vor Erleichterung die Augen, als er Rebeccas ruhige Stimme vernahm. So oft er sich auch gesagt haben mochte, dass Windebank ihr nichts antat, solange er nicht den Diamanten hatte, war doch im hintersten Winkel seines Herzens ein Zweifel geblieben. Und die ständige Angst, er könnte sich noch einmal irren.

Seine Tante stieß jetzt einen schauerlichen Schrei aus, bei dem seine Haare sich förmlich sträubten. Diesen Moment allgemeiner Panik musste er nutzen. Er stürzte in den Raum, orientierte sich kurz, wer sich wo befand, aber bevor er weitere Schritte unternehmen konnte, bemerkte Windebank ihn, zog sogleich eine Pistole und richtete sie auf Rebecca.

»Nein, Harold, nicht«, brüllte Julian.

»Du weißt, dass ich sie jetzt, wo du hier bist, töten werde«, stieß Windebank in gehetztem Tonfall hervor. »Leg die Pistole weg, und dann beweg dich nicht mehr von der Stelle.« Schnell ließ er seinen Blick durch den Raum schweifen, musterte kurz seine Frau und seinen Neffen, ehe er zu Rebecca zurückkehrte.

Julian legte die Pistole langsam auf dem Boden ab, erhob sich wieder. »Ich bewege mich nicht. Vielleicht solltest du lieber auf deine Frau aufpassen.«

Lady Florence ging nach wie vor auf und ab und murmelte leise vor sich hin. Es schien, als sei die veränderte Situation gar nicht bis in ihr Bewusstsein gedrungen. Julian hätte sie mit Leichtigkeit packen können, doch das würde Windebank nur einen Vorwand liefern zu schießen.

Was war mit seiner Tante los? Auf ihrem Gesicht lag ein verstörter, fast schon irrer Ausdruck, und ihre Lippen bewegten sich unaufhörlich, als führe sie ein leises Selbstgespräch. Sie sah weder Julian noch ihren Mann an, sondern warf nur Rebecca gelegentlich einen wütenden Blick zu. Die Wortfetzen, die er in der Eingangshalle belauscht hatte, fielen ihm wieder ein. Spielte die jüngste Schwester seines Vaters möglicherweise eine entscheidende Rolle bei dem Drama um den Diamanten? Und warum war sie dermaßen aus dem Gleichgewicht geraten?

Harold Windebanks Augen wanderten unstet zwischen ihr und Rebecca hin und her, und ganz offensichtlich beeinträchtigte die Anwesenheit seiner Frau seine Konzentrationsfähigkeit. Julian schaute zu Rebecca hinüber, die ruhig seinen Blick erwiderte. Gerne hätte er ihr gezeigt, wie froh und dankbar er war, dass sie noch lebte, dass sie ihren Verstand benutzte, um ihm zu helfen – und vor allem, dass er sie liebte und sie sich nicht weiter unnütz in Gefahr bringen sollte.

»Gib mir einfach den Diamanten, und das Ganze ist vorbei«, sagte Windebank, dessen Pistole weiter auf Rebecca gerichtet war.

»Ich glaube dir nicht«, fuhr Julian ihn an.

»Er hat vor, uns umzubringen«, bestätigte Rebecca.

Windebank verzog das Gesicht. »Du hast keine andere Wahl, denn ich habe die Pistole.«

»Ja, die Pistole mit einer Kugel und zwei möglichen Zielen. Du weißt, dass ich dich umbringen werde, wenn du Rebecca erschießt. Und sollte mir dabei deine Frau in die Quere kommen, dann ist mir das völlig gleichgültig trotz unserer Verwandtschaft.«

Wieder huschte Windebanks Blick zu Lady Florence. »Nichts davon ist ihre Schuld.«

»Warum nicht?«

»Weil ihr Geist nicht mehr das ist, was er einmal war.«

»Sie befindet sich angeblich schon lange in dieser Verfassung«, erklärte Rebecca. »Und in dieser Zeit haben sich die beiden zu wahren Meistern der Täuschung entwickelt, damit es niemand merkt. Irgendwie sorgt der Diamant dafür, dass sich ihr Geisteszustand stabilisiert.«

Windebank stöhnte. »Parkhurst, dein Vater, wollte ihn nicht verkaufen, der Dummkopf. Dabei lag er einfach nur die ganze Zeit in einem Tresor herum. Aber wenn Florence ihn trug, war sie fast gesund, seelisch und geistig ausgeglichen. Dann konnten wir eine normale Familie sein, was nicht zuletzt für die Kinder so wichtig war.«

»Das ist ein bisschen viel verlangt von einem hübschen Klunker«, meinte Julian.

»Es war zum Besten von uns allen«, beharrte Windebank.

»Nicht für meinen Vater«, entgegnete Julian plötzlich wütend. »Du hast ihn umgebracht, um dein Geheimnis zu wahren.«

»Es war ein Unfall!«

»Das glaube ich dir nicht! Sonst hättest du von Anfang an den Mund aufgemacht. Es war kein Selbstmord und desgleichen kein Jagdunfall.«

Windebank zögerte, und einen Moment lang zitterte die Pistole in seiner Hand. »Der alte Narr ging auf mich los, obwohl ich ein Gewehr hatte und er zehn Jahre älter war als ich.«

»Er wollte zurückhaben, was ihm gehörte.«

»Florence war immerhin seine Schwester! Aber er wollte einfach nicht hören. Wir rangen miteinander, und plötzlich löste sich ein Schuss, einfach so.«

Julian zuckte zusammen bei der Vorstellung, wie sein Vater gestorben war. Er fragte sich, ob Windebanks Version von einem Unfall stimmte. Durchaus möglich, doch auch dann hätte er zumindest die Umstände ehrlich offenlegen und seine Mitschuld eingestehen müssen. Rebecca schaute ihn mitfühlend an, nur die verwirrte Florence ließ kein Zeichen des Verstehens erkennen. Sie murmelte weiter vor sich hin, gestikulierte und ging auf und ab, versunken in ihrer eigenen Welt.

»Zehn Jahre lang hattest du den Diamanten«, sagte Julian, »und hast zugesehen, wie das Andenken meines Vaters beschmutzt wurde, ohne etwas zu seiner Rehabilitierung zu sagen.«

»Er war selbst daran schuld, dass sein Ruf nicht mehr der beste war, lange vor der Geschichte mit dem Schmuck!«

Das ließ sich nicht bestreiten, ging aber am Kern des Problems vorbei. Trotzdem beschloss Julian in diesem Moment, nicht mehr über die Wenns und Abers der Vergangenheit nachzudenken, sondern – weil sich ja ohnehin nichts mehr ändern ließ – sich endlich von solch fruchtlosen Grübeleien zu verabschieden.

Windebank umschloss die Pistole fester und richtete sie weiter auf Rebecca. »Ich will einfach nur den Diamanten zurückhaben. Ich war so verzweifelt und hoffte, alles würde gut werden, bevor meine Kinder sich endgültig vor ihrer Mutter fürchten. Dann sah ich ihn beim Ball an Miss Lelands Hals hängen und später auf dem Gemälde. Ich wusste, dass Eastfield wieder in London war, und wollte unbedingt in Erfahrung bringen, was er damit gemacht hatte. Schließlich konnte ich ja kaum zu Miss Lelands Familie gehen und Antworten verlangen.«

»Ich weiß, dass Roger dir gegenüber zugab, eine Affäre mit Florence gehabt zu haben, und behauptete, sie habe ihm den Diamanten geschenkt.«

»Er hat gelogen«, brüllte Windebank.

Ganz außer sich und stark schwitzend fuchtelte er wild mit der Pistole herum, bis er bemerkte, dass seine Frau ihre ruhelosen Wanderungen und ihr unaufhörliches Gemurmel beendet hatte. Wie angewurzelt stand sie schweigend im Zimmer, den Blick zu Boden gesenkt.

»Du hast versucht, ihre Affäre zu vertuschen«, warf Julian ihm vor, »wolltest den Diamanten zurückholen, aber das half Florence nicht, sondern machte dich nur zu einem Mörder.«

»Ich wollte das nicht!«

»Du hast ihn mit einer Vase erschlagen.«

»Dafür hast du keine Beweise.«

»Seine Mutter hat uns alles erzählt, ehe sie starb.«

»Wenn Eastfield einfach den Mund gehalten und mit seinen Lügengeschichten aufgehört hätte, wäre er noch am Leben. Warum hat er mich so provoziert?«, fragte er seine Frau eindringlich.

Sie sah ihn nur an, ohne etwas zu sagen.

»Dann hast du das Haus anstecken lassen, um deine Untaten zu vertuschen. Warum musste eigentlich das Dienstmädchen sterben? Weil es sich euch in den Weg stellte?«, fuhr Julian voller Verachtung fort. »Wie viele Menschen sollen wegen des verfluchten Diamanten noch ihr Leben lassen? Ich weiß, dass der Stein mir meinen Vater nicht zurückbringen wird, aber dir steht er schon gar nicht zu, weil du seinetwegen Betrug und Mord eingesetzt hast. Ob du es nun für deine kranke Frau zu tun glaubtest, das ist nebensächlich. Ich musste auch meine Familie retten, habe es jedoch im Gegensatz zu dir auf ehrliche Weise versucht.«

Die Pistole in Windebanks Hand zitterte. »Es ist alles außer Kontrolle geraten. Ich wollte nicht, dass irgendeinem ein Haar gekrümmt wurde. Alles hätte reibungslos klappen und perfekt ineinandergreifen sollen …«

Julian erkannte plötzlich, wohin es im äußersten Fall führen konnte, wenn man sich zu sehr auf eine Sache fixierte. Selbst das Bestreben, andere schützen zu wollen, rechtfertigte nicht jedes Mittel.

Lady Florence begann wieder herumzulaufen, obgleich nicht so hektisch wie zuvor. Sie musterte Rebecca mit nachdenklich zur Seite gelegtem Kopf, und auch auf ihrem Mann blieb ihr unsteter Blick immer wieder haften. Julian rührte sich nicht, sondern wartete auf den richtigen Augenblick, um einzugreifen.

»Weißt du was – er hat mich gelangweilt«, erklärte Lady Florence in fast singendem Tonfall und an keine spezielle Person gerichtet.

Windebank erstarrte, und bevor er etwas sagen konnte, hakte Julian nach: »Wer hat dich gelangweilt, Florence?«

»Der Stein natürlich«, erwiderte sie mit einem verträumten Lächeln. »Der mit dem komischen Namen.« Sie kicherte.

»Nicht, Florence«, flüsterte Windebank.

Julian schaute Rebecca fest an und versuchte sie wortlos zur Geduld zu mahnen, damit sie nichts Unüberlegtes tat. Sie zuckte leicht mit den Schultern, als wisse sie nicht, was er wollte.

Windebanks Aufmerksamkeit gehörte jetzt uneingeschränkt seiner Frau, während die Pistole unpräzise auf eine Stelle zwischen Rebecca und Julian zielte.

»Ich war gelangweilt, so schrecklich gelangweilt«, fuhr Florence fort, während sie mit einer Strähne ihres Haares spielte, die ihr auf die Schulter gefallen war. »Ich schenkte ihn Roger, nachdem ich mit ihm geschlafen hatte.«

Ihr Mann sah aus, als habe ihn der Schlag getroffen. Offenbar war ihm nie in den Sinn gekommen, Eastfield könnte die Wahrheit gesagt haben. Hatte er seiner labilen Frau tatsächlich vertraut – oder ihr einfach nur unbedingt glauben wollen, nachdem er bereits zu tief in die Sache verstrickt war?

»Florence, sei still«, sagte Windebank und wirkte so, als müsse er alle Kraft aufbringen, um seine bebende Stimme gelassen klingen zu lassen. »Nichts davon ist wahr. Du weißt, dass ich alles für dich tun würde. Julian hat den Diamanten. Ich werde den Stein für dich zurückholen, wenn du dich jetzt ruhig verhältst, damit ich die Sache erledigen kann.«

Julian war sich nicht sicher, ob sie überhaupt zuhörte, denn ihr Blick schien abzuschweifen, und ein leichtes Lächeln spielte um ihre Lippen.

»Du bist ein Narr, Harold«, sagte sie.

Windebank starrte seine Frau fassungslos an.

»Du hast mich nie glücklich machen können, und ich habe dich ohnehin niemals geliebt.«

Sein Gesicht verzerrte sich plötzlich, drückte nichts als Wut und Qual und Abscheu aus, als er einen Schritt auf Florence zumachte.

Und dann ging alles so schnell, dass Julian es im Einzelnen kaum mitbekam. Er sah, dass Rebecca, Windebanks Fassungslosigkeit ausnutzend, sich näher an den Kamin heranschob, blitzschnell nach dem Schürhaken griff, bevor Windebank herumwirbelte und erneut die Waffe auf sie richtete. Julian erkannte voller Verzweiflung, dass er zu weit von seinem Onkel entfernt stand, um das Unausweichliche noch zu verhindern.

Als er schon das Ende für sie gekommen sah, zerschmetterte seine Tante plötzlich eine schwere Vase auf dem Kopf ihres Mannes. Dessen Pistole ging zwar los, traf aber nur einen Spiegel, wie Julian zu seiner unendlichen Erleichterung feststellte. Ohne sich um den leblos am Boden liegenden Mann und die verwirrte Frau zu kümmern, eilte er zu Rebecca hinüber und schlang die Arme um sie. Und einen kurzen, erlösenden Moment klammerten sie sich aneinander.

»Deine Tante«, flüsterte sie und deutete auf Florence.

Einen Arm immer noch um Rebecca gelegt drehte er sich um und sah sie dastehen, wie sie verzweifelt über ihrem Ehemann die Hände rang.

»Da ist ja so viel Blut«, sagte sie und schaute die beiden verständnislos an. »Was ist passiert?«

Julian ging zu ihr. »Setz dich zu Miss Leland, Florence, während ich mich um Harold kümmere.«

Sie nickte und ließ sich von Rebecca zu einem Sofa am anderen Ende des Raumes führen. »Kenne ich Sie, Miss Leland?«

»Ich nehme doch an, dass Sie meine Mutter, Lady Rose Cabot Leland, kennen?«

»O ja, natürlich!«

Da von ihr nichts mehr zu befürchten schien, kniete Julian sich neben Windebank nieder. Aus einer Kopfwunde floss Blut, das bereits eine kleine Pfütze auf dem Teppich gebildet hatte, doch er atmete noch. Er griff nach einem seidenen Tischläufer und wickelte ihn um den Kopf des Bewusstlosen, um die Blutung zu stoppen.

Plötzlich sprang die Tür auf, und mehrere Leute stürmten herein. Vorsichtshalber griff Julian nach seiner Pistole, entspannte sich allerdings, als er erkannte, dass es sich zum großen Teil um Frauen in Dienstbotenkleidung handelte.

Ein Mann trat vor. »Wir haben einen Schuss gehört. Wer sind Sie, Sir? Ist auf Mr Windebank geschossen worden?«

»Ich habe ihm eine Vase auf den Kopf geschlagen«, erklärte Lady Florence monoton.

Fragend schaute der Mann Julian an.

»Ich bin Dudley, der Butler. Und Sie sind …« Er stockte, als Julian sich erhob. »Lord Parkhurst! Verzeihen Sie mir, dass ich Sie nicht sofort erkannt habe.«

»Lassen Sie einen Arzt holen, Dudley.«

Der Butler wandte sich an einen der Lakaien, die neugierig in der Nähe der Tür standen.

»Postieren Sie mehrere Männer vor der Tür des Salons nebenan«, ordnete Julian an. »Ich habe dort einen Mann eingesperrt, der von der Polizei verhört werden muss. Beauftragen Sie einen Stallburschen, Chief Inspector Bulmer aus Lincoln hierher zu holen.«

»Wir haben einen eigenen Dorfgendarmen, Mylord.«

»Die Sache übersteigt seine Kompetenzen. Sagen Sie allen, dass sie draußen vorsichtig sein sollen. Es waren Männer im Park, die auf mich geschossen haben, mittlerweile aber geflohen sein dürften, sofern sie noch konnten. Jedenfalls liegen draußen zwei Leichen, die nicht vor Mr Bulmers Ankunft bewegt werden dürfen.«

Dudleys Augen weiteten sich fast unmerklich, doch er sagte nichts, sondern nickte nur.

»Gibt es jemanden, der sich um Lady Florence kümmern kann?«, fragte Julian.

Eine der Frauen trat vor. »Ich bin die Betreuerin, Mylord.«

»Bringen Sie sie bitte in einen Raum, wo sie unter Aufsicht ist und keinem etwas tun kann.«

»Natürlich, Mylord«, erwiderte sie. Fassungslos sah sie zu ihrem Arbeitgeber hin, der leblos am Boden lag. »Mr Windebank hatte heute allen strengstens befohlen, unseren Wohntrakt nicht zu verlassen, weil er angeblich geheime Geschäfte abwickeln musste. Normalerweise hätte ich sie nicht aus den Augen gelassen, aber er bestand darauf, dass …«

»Sie tragen keine Schuld an dem, was vorgefallen ist«, erklärte Julian mit fester Stimme. »Kümmern Sie sich gut um Mylady.«

Sie biss sich auf die Unterlippe und nickte. »Mylord, Mr Windebanks Wunde sollte fest verbunden bleiben, bis der Arzt kommt.«

»Danke.«

Dann ging sie zu Florence und redete leise mit ihr, bevor sie sie aus der Bibliothek führte.

Rebecca trat zu ihm, und er legte einen Arm um sie.

»Du blutest«, sagte sie und starrte seinen Arm an.

»Nicht weiter schlimm, doch wenn es dich beruhigt, zeige ich sie später dem Arzt.«

»Danke. Kann ich unter vier Augen mit dir sprechen?«, fragte sie leise.

Er nickte. »Dudley, bleiben Sie bitte hier, bis der Arzt kommt. Ich bin gleich zurück. Rufen Sie, wenn Sie mich brauchen. Ich bin in der Nähe.«

Julian führte Rebecca in ein Frühstückszimmer mit großen Fenstern, die zum Park hinausgingen. Davor stand ein zierlicher Damenschreibtisch, von dem aus man im Hellen bestimmt einen schönen Blick nach draußen hatte. Doch jetzt, nach Sonnenuntergang, lag die Landschaft in bedrohliche Schatten getaucht.

Rebecca strich leicht über die leere Schreibtischplatte. »Meinst du, sie hat hier je wie eine normale Frau gesessen?«

»Ja, das hat sie. Ich habe es selbst gesehen. Rebecca …« Verlegen merkte er, dass seine Stimme brach. »Als ich bemerkte, dass du entführt worden bist, als ich an die schreckliche Gefahr dachte, in die du geraten warst, weil ich nicht auf dich aufgepasst hatte …«

»Nein, Julian, nein. Dein Onkel ist ein Schurke. Es war nicht deine Schuld.«

Sie trat zu ihm und nahm ihn in den Arm. Mehrere Minuten lang klammerten sie sich aneinander. Er war so unendlich froh und dankbar, dass ihr nichts passiert war.

»Als du dir diesen Schürhaken holen wolltest …« – »Als du dich auf ihn stürztest …«, sagten beide gleichzeitig.

Sie verstummten und sahen sich mit einem zittrigen Lächeln an.

Rebecca holte tief Luft. »Ich werde dem Chief Inspector alles erzählen, Julian … Auch wie ich an den Diamanten gekommen bin.«

Er runzelte die Stirn. »Wovon redest du?«

»Ich will helfen, den Namen deines Vaters reinzuwaschen, selbst wenn das bedeutet, dass alle Welt von dem Gemälde erfährt. Es ist mir egal – dann gerate ich eben in Verruf.« Sie umfasste mit beiden Händen sein Gesicht. »Nur du bist mir nicht gleichgültig. Ich möchte mithelfen, dass die schrecklichen Dinge, die in deiner Vergangenheit passiert sind, geklärt werden.«

Julian starrte sie an. Er konnte es nicht fassen: Sie wollte sich und ihren Ruf opfern für ihn. Er schenkte ihr ein zärtliches Lächeln. »Nein, Rebecca, das kann ich nicht zulassen.«

»Aber …«

»Hör mir zu.« Er strich ihr über den Rücken, während er sie an sich drückte. »Denk daran, dass der Chief Inspector ein Freund von mir ist. Ich bin sicher, er kann dafür sorgen, dass im offiziellen Bericht das Gemälde nicht erwähnt wird. Was ohnehin nicht notwendig ist, weil wir auch ohne das Bild eine Verbindung zwischen dem Stein und meinem Onkel nachweisen können und ebenfalls von ihm zu Eastfield. Versprich mir, dass du das Gemälde mit keinem Wort erwähnst.«

Als sie zögerte, schüttelte er sie leicht.

»Rebecca, du hast mir schon so viel geholfen. Lass mich in dieser Sache für deinen Schutz sorgen und für den deiner Familie.«

Schließlich nickte sie. »Wenn du sicher bist, dass es dir nicht schadet …«

»Ich bin mir sicher.«

Es klopfte an der Tür.

»Ich komme gleich«, rief Julian. Er küsste sie, und obwohl nur als schneller Kuss gedacht zog er sich in die Länge, bis er sich losriss. »Ich muss gehen. Der Arzt kommt gleich und dann Bulmer. Versprich mir, dass wir später weiterreden. Es gibt noch so viel zu sagen.«

Sie schaute ihn fragend an und nickte. »Dann bis heute Abend, Julian. Ich warte auf dich.«

Nachdem Rebecca gebadet und von Florence geborgte Nachtkleidung angezogen hatte, fühlte sie sich endlich wieder sauber und wie neugeboren. Ein Mädchen hatte ihr ein Tablett mit einem späten Abendessen aufs Zimmer gebracht, das allerdings noch unberührt dastand, weil sie nicht alleine essen mochte.

Als es leise an ihrer Tür klopfte, öffnete sie, und Julian schlüpfte herein. Auch er hatte sich frisch gemacht und rasiert, trug saubere Kleidung – Hose und ein Hemd, das für seine breiten Schultern etwas eng war – und lächelte sie an. Mit einem Mal dachte sie, dass er gar nicht mehr wie der Reisebegleiter aussah, mit dem sie die letzten Tage und Nächte verbracht hatte. Er war von Kopf bis Fuß wieder der Earl of Parkhurst. Fast vermisste sie sein verwegenes, gefährliches Aussehen ein wenig.

Doch Altvertrautes kehrte zurück, als er den Blick begehrlich über ihren Körper gleiten ließ. Sie breitete die Arme aus und drehte sich vor ihm.

»Bin ich salonfähig?«, fragte sie.

»Nein, aber es gefällt mir.« Er seufzte laut. »Du weißt, was ich mit dir in dem Bett da machen möchte – nur gibt es ein paar Dinge, über die wir zuerst reden müssen.«

Sie nickte, nahm seine Hand und führte ihn zu dem kleinen Tisch, auf den sie das Tablett gestellt hatte. Sie setzten sich hin, und als sie die Deckel von den Platten nahmen, kamen darunter mehrere Sorten kaltes Fleisch, Brot, ein Pudding und frisches Obst zum Vorschein.

Julian schüttelte den Kopf. Er mochte nichts essen, sondern lehnte sich bloß erschöpft zurück und betrachtete sie.

»Wie geht es deinem Onkel?«, fragte sie.

Er zuckte die Achseln. »Der Arzt glaubt zwar nicht, dass er jemals wieder ganz gesund wird, aber es sieht auch nicht so aus, als würde er an den Folgen des Schlages sterben.«

»Was heißt das?«

»Vermutlich hat sein Gehirn einen bleibenden Schaden davongetragen, vielleicht sogar eine bleibende Lähmung. Jedenfalls ist er künftig ein Pflegefall: geistig beeinträchtigt und in seinen Bewegungen eingeschränkt. Der Arzt weiß nicht einmal, ob er noch einmal richtig zu Bewusstsein kommt, und er kann sich überdies nicht erklären, wie meine Tante ihm solch eine schwere Verletzung hat zufügen können.«

Rebecca seufzte. »In gewisser Weise ist er jetzt in seinem eigenen Körper gefangen.«

Ein leichtes Lächeln spielte um seine Lippen. »Da hast du wohl recht.«

»Was ist mit deiner Tante?«

»Sie scheint sich an so gut wie nichts zu erinnern. Soweit ich das beurteilen kann, wird sie abgesondert und unter ständiger Aufsicht leben müssen, damit sie keinen weiteren Schaden anrichtet.« Er zog den Kragen seines Hemdes auseinander und holte den Diamanten hervor. »Ich werde eine gute Kopie von dem Stein anfertigen lassen, die sie tragen kann, um ihren Seelenfrieden zu finden. Es ist eine Schande, dass mein Onkel nie auf diese Idee gekommen ist.«

Er sah so nachdenklich und traurig aus, dass Rebecca zu ihm ging, sich auf seinen Schoß setzte und die Arme zärtlich um seinen Nacken legte.

»Zumindest ist mit dem Chief Inspector alles so gelaufen, wie du es erwartet hast«, meinte sie.

»Du hast seine Fragen gut beantwortet. Er war beeindruckt und hat sich bereiterklärt, so wenig Einzelheiten wie möglich an die Öffentlichkeit dringen zu lassen, um meine jungen Cousinen zu schützen. Mehr kann man leider nicht tun, um die Zeitungen, die immer so erpicht auf Sensationsmeldungen sind, in Schranken zu halten.«

Sie nickte und streichelte seinen Haaransatz im Nacken. »Bin ich jetzt dran mit Reden?«

Er lächelte. »Aber immer doch.«

»Ich bin dir so dankbar.«

Sie sah, dass er schon die Stirn runzeln wollte, und legte eine Hand auf seinen Mund, ehe er etwas sagen konnte.

»Nein, hör mir zu. Du darfst dir nicht die Schuld an den Ereignissen geben, die dein Onkel in Gang gesetzt hat. Und deshalb musst du mir versprechen, damit aufzuhören. Versprochen?«

Nach einer Weile nickte er, und als er begann, an ihren Fingern zu knabbern, lächelte sie und zog ihre Hand weg.

»Ich bin noch nicht fertig. Also hör auf, mich abzulenken. Ich bin dir sehr dankbar, dass du mir zugetraut hast, dir bei dieser ganzen Geschichte hier zu helfen. Dass du mich nicht nach Hause geschickt hast – das Geld dafür hättest du schon irgendwie aufgetrieben. Und danke vor allem, dass du mich als ebenbürtig behandelst. Das kommt nicht häufig vor zwischen Mann und Frau. Du hast dich verändert.«

Er verdrehte die Augen.

»Der alte Julian hätte alles selbst in die Hand genommen.«

»Das habe ich schließlich versucht.«

»Ja, hast du, aber am Ende dann doch Kompromisse geschlossen. Und das weiß ich mehr zu schätzen, als du ahnst.«

»Darf jetzt ich etwas sagen?«

Er rückte sie auf seinen Knien so zurecht, dass sie ihn direkt ansehen konnte.

Sie grinste. »Na gut.«

Ernst sagte er: »Ich liebe dich, Rebecca.«

Ihr Lächeln verschwand, und sie stellte fest, dass sie verwirrt und den Tränen nahe war. Sie blinzelte. »Julian …«

»Nein, lass mich zu Ende reden.« Er berührte ihr Haar, ihre Arme, nahm dann ihre Hände. »Ich liebe deinen Mut und deine Zuversicht, deine fröhliche Abenteuerlust.«

Sie mochte es nicht länger anhören. »O bitte. Ich habe mich letztlich absolut kindisch verhalten, indem ich so getan habe, als sei diese ganze schreckliche Sache nichts anderes als ein amüsantes Abenteuer. Ich hatte gar keine Ahnung, wie viel Wut noch in mir war. Niemand schuldet mir etwas, nur weil ich als Kind viel krank war. So viele Menschen leiden wirklich und stellen sich trotzdem mutig ihrem Leben.«

»Genau wie du, mein Liebling.« Er drückte ihre Hände. »Du hast mir geholfen zu erkennen, dass ich beinahe an meiner Wut erstickt wäre. Ich lebte tatsächlich in der Vergangenheit, weil ich nicht verzeihen konnte. Du hattest in jeder Hinsicht recht. Jetzt möchte ich alles richtig machen. Ich liebe dich, Rebecca«, sagte er wieder, und Freude schwang in seiner tiefen Stimme mit. »Würdest du es in Erwägung ziehen, mich zu heiraten, wenngleich ich mich nie auf die Suche nach Grabschätzen in Ägypten mache oder einen Urwald erforsche?«

Sie lächelte, während ihr die erste Träne über die Wange rollte.

Er wischte sie mit dem Daumen weg und fuhr mit sanfter Stimme fort: »Lass uns eine gemeinsame Zukunft haben, Liebling. Man kann nicht leben, als sei jeder Tag der letzte, weil man vorzeitig zu sterben fürchtet. Du bist stark, du wirst leben.«

Sie fing an zu schlucken, während die Tränen ihr aus den Augen rannen. »O Julian, ich liebe dich auch.«

Er atmete tief durch, erst jetzt wirklich beruhigt.

»Ich werde dich heiraten«, erklärte sie, »und mich mit einer Hochzeitsreise nach Italien zufriedengeben. Vorerst.«

Er lachte und umarmte sie. Dann hob er den Kopf, um ihr ins Gesicht zu schauen. »Nicht einmal die größten Gemälde Europas können dir das Wasser reichen.«

Sie musterte ihn skeptisch. »Heißt das, dass für dich die Wette wegen des Bildes immer noch läuft?«

Er griff unter sein Hemd, holte das Collier hervor und legte es ihr um den Hals. »Ich habe bereits den höchsten Preis gewonnen: deine Hand. Dennoch fände ich es interessant zu hören, wie sich Peter und Leo gegen solch würdige Gegner wie Elizabeth und Susanna gehalten haben.«

»Das werden wir später in Erfahrung bringen«, erwiderte sie und rückte dichter an ihn heran, bis ihre Stirn die seine berührte. »Wir haben Besseres mit unserer Zeit anzustellen.«

Ihre Blicke trafen sich. Begehrlich schaute er sie an, und dann legten sich seine Lippen auf ihre. Und Rebecca dachte daran, dass sie nun ein ganzes Leben lang Zeit haben würde, dieses Wunder zu erforschen, das Julian Delane hieß.

Epilog

Lady Rose Leland verstand die Welt nicht mehr. Die Verwandlung ihrer Tochter seit deren Besuch bei der alten Großtante im Lake District war für sie ein Rätsel. Ihre Wangen waren von der Sonne gebräunt, als habe sie keinen Hut getragen, sie schien die ganze Zeit vor sich hin zu summen und küsste ihre Eltern ohne jeden Grund zu den seltsamsten Tageszeiten. Außerdem hatte sie keinerlei Protest erhoben, Mutter und Vater zu einem Ball zu begleiten. Rebecca war wie ausgewechselt und verbrachte zudem Stunden damit, sich herzurichten und schönzumachen.

Kaum dass sie am Abend bei dem Fest offiziell angekündigt worden waren, trennte sie sich von ihren Eltern. Sie schien nach jemandem Ausschau zu halten, und Lady Rose beobachtete, wie sie sich suchend durch die Menge bewegte, Bekannten grüßend zunickte, jedoch dann sogleich weiterging.

»Nach wem sucht sie eigentlich?«

Lady Rose schaute ihren Mann an und sah in den braunen Augen, die so sehr denen ihrer Tochter glichen, ebenfalls Verwunderung. »Ich wünschte, das wüsste ich.«

In dem Moment bemerkten sie, wie Rebecca plötzlich stehen blieb und wie sich ein freudiges Lächeln auf ihrem Gesicht ausbreitete. Sie hob eine Hand, winkte.

Staunend folgten die Eltern ihrer Blickrichtung und bemerkten den Earl of Parkhurst, der nur selten Bälle besuchte. Lady Rose schluckte hörbar, erwartete allerdings nichts anderes, als dass er das Winken mit einem kühlen Nicken oder einer abweisenden Miene erwidern würde. Was dachte das Mädchen sich eigentlich? Sie erinnerte sich noch zu genau an die distanzierte Reaktion auf ihre Annäherungsversuche vor ein paar Wochen, was ihr anschließend überaus peinlich war.

Doch zu ihrem Erstaunen blieb Parkhurst stehen, sobald er Rebecca erblickte, und ein weiches Lächeln erschien auf seinen sonst so strengen Zügen.

»Schau sich einer das an«, murmelte Randolph Leland mit leiser Stimme.

Die beiden jungen Leute gingen aufeinander zu, ohne auf die Umstehenden zu achten. Rebecca griff nach Julians Arm, er beugte sich herunter, um ihr etwas zuzuflüstern, und dann durchquerten beide den Ballsaal, um durch eine Terrassentür in den Garten zu entschwinden.

»Gütiger Himmel.« Mehr vermochte Lady Rose nicht herauszubringen, erspähte aber im gleichen Moment Lady Parkhurst, die Mutter Julians, die offensichtlich ebenfalls nicht glauben konnte, was sich da ihren Augen bot. Die beiden Frauen wechselten einen bedeutungsvollen Blick, und Rose Leland schien zu neuem Leben zu erwachen.

Sie drehte sich zu ihrem Mann um: »Glaubst du, dass …?«

Doch bevor sie eine Antwort erhielt, marschierte der Professor schon entschlossen Richtung Garten.

»Ach, Randolph, vielleicht sollten wir noch warten«, rief sie und eilte hinter ihm her.

»Nicht nach dem, was ich gesehen habe.«

Lady Parkhurst schloss sich ihnen, kurz bevor sie den Ballsaal verließen, atemlos an. »Professor Leland, schauen Sie nicht so besorgt drein. Mein Sohn würde niemals etwas tun, was dem Ruf einer jungen Frau schadet.«

»Für alles gibt es ein erstes Mal«, erwiderte der sonst so gelassene Wissenschaftler grimmig.

Er stieß die großen Flügeltüren auf, und den beiden Frauen blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen. Sie mussten nicht lange suchen, denn in einer Ecke der Terrasse entdeckten sie Rebecca und Julian, die einander in den Armen lagen und sich küssten. Lady Rose schlug die Hand vor den Mund.

Das junge Paar unterbrach seinen Kuss, doch sein Arm blieb weiterhin wie selbstverständlich um ihre Taille geschlungen. Merkte er denn nicht, wie alle ihn anstarrten?

Rebeccas Augen wurden ganz groß. »Da seid ihr ja alle! Das ist perfekt!«

Ihre fröhlichen Worte schienen Randolph Leland zu beruhigen, denn anstatt sich weiter aufzuregen, verschränkte er nur abwartend die Arme vor der Brust.

Julian grinste – und Lady Rose hätte dem sonst so ernsten jungen Mann nie eine derart glückliche Miene zugetraut.

»Professor Leland«, erklärte er, »ich wollte eigentlich morgen Vormittag bei Ihnen vorsprechen, aber jetzt muss ich eigentlich nicht mehr warten.«

Lady Rose ergriff den Arm ihres Mannes, während Lady Parkhurst bereits Freudentränen in die Augen stiegen.

Rebecca kicherte. »Er hat mich gebeten, ihn zu heiraten, Mama. Und das hier ist mein Verlobungsgeschenk.«

Um ihren Hals lag ein Collier mit einem herzförmigen roten Diamanten, der im Schein der hier draußen aufgestellten Fackeln funkelte. Lady Rose war etwas verwirrt, denn irgendwie kam ihr der Schmuck bekannt vor. Besaß ihre Tochter nicht bereits etwas Ähnliches?

Bevor sie weiter darüber nachdenken konnte, stieß Lady Parkhurst einen spitzen Schrei aus. »Julian! Ist das tatsächlich …?« Sie legte eine Hand auf den Mund und verstummte.

Julian nickte. »Das ist der Diamant, Mutter, und ich werde dir später alles darüber erzählen, wie und wo er wiederauftauchte. Aber nicht jetzt.« Er sah erneut Professor Leland an. »Ich liebe Ihre Tochter, Sir, und bitte um Ihre Erlaubnis, sie heiraten zu dürfen.«

Lady Rose spürte, dass nun auch ihr Tränen in die Augen stiegen. Zu sehen, mit welcher Liebe und Hingabe Rebecca den Earl of Parkhurst anschaute, rührte sie über alle Maßen. Immerhin hatte sie sich bereits ernsthaft Sorgen gemacht, ob Rebecca je einen Mann finden würde, der ihren Ansprüchen genügte. Dass sie den Mann zudem liebte und er sie, das war mehr, als Rose Leland je zu hoffen gewagt hatte.

»Das kommt allerdings etwas plötzlich«, meinte der Professor, doch sein Tonfall ließ erkennen, dass er sich über das unverkennbare Glück seiner Tochter freute.

Julian räusperte sich. »Ich ahnte ja nicht, wie sehr ich Ihre Tochter vermissen würde, bis wir voneinander getrennt wurden.«

Rebecca errötete bei diesem Geständnis, und auch ihre Eltern und Julians Mutter schauten verwundert drein. Ach du meine Güte, dachte Lady Rose und starrte auf die Hand ihrer Tochter, die unschicklich vertraulich auf der Brust von Lord Parkhurst lag.

Doch die Erleichterung darüber, dass ihre schwierigen Kinder sich gefunden hatten, gewann die Oberhand. Mit Blicken, die tiefes Einverständnis signalisierten, schauten die beiden Mütter einander an, und an ihren Gesichtern war abzulesen, wie glücklich sie waren, dass ihre Kinder endlich die Liebe ihres Lebens gefunden hatten.

Table of Contents

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Epilog