Date: 2014-02-05T23:00:00+00:00
Keywords: Paranormal
Description: Miranda Ellis besitzt die Gabe, das Feuer zu erwecken. Doch für sie war dies bisher nur ein Fluch, denn ein von ihr verschuldetes Inferno hat einst ihre Familie in den Ruin getrieben. Um dies wiedergutzumachen und nicht in Armut zu versinken, zwingt ihr Vater sie, zu stehlen. Miranda führt ein gefährliches Doppelleben und verheimlicht ihrem Verlobter Martin ihre kriminellen Machenschaften. Ebenso wenig weiß er von dem geheimnisvollen Fremden, der Miranda einst vor Straßenganoven rettete und den sie seitdem nicht mehr vergessen kann. Lord Archer ist stets in ihren Träumen, Träume voller Sinnlic
Publisher: Egmont LYX.digital

KRISTEN CALLIHAN

The Darkest London

Schattenfeuer

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Anita Nirschl

Zu diesem Buch

Miranda Ellis besitzt die Gabe, das Feuer zu erwecken. Doch für sie war dies bisher nur ein Fluch, denn ein von ihr verschuldetes Inferno hat einst ihre Familie in den Ruin getrieben. Um dies wiedergutzumachen und nicht in Armut zu versinken, zwingt ihr Vater sie, zu stehlen. Miranda führt ein gefährliches Doppelleben und verheimlicht ihrem Verlobter Martin ihre kriminellen Machenschaften. Ebenso wenig weiß er von dem geheimnisvollen Fremden, der Miranda einst vor Straßenganoven rettete und den sie seitdem nicht mehr vergessen kann. Lord Archer ist stets in ihren Träumen, Träume voller Sinnlichkeit und Leidenschaft, die ihr oft realer scheinen als die Wirklichkeit. Wie kann es sein, dass ein Mann, den sie nur einmal getroffen hat, sie so völlig in seinen Bann ziehen konnte?

Für Amy Pierpont,
die mir die Gelegenheit gegeben hat,
noch ein wenig mehr Zeit
mit Miranda und Archer zu verbringen.

Prolog

»Die Toten wiederzuerwecken ist keine große Zauberei.
Wenige sind wirklich tot: Schürt eines toten Mannes Glut, und eine Flamme erwacht zum Leben.«

– Robert Graves

London, August 1869

»Dies ist die Geschichte einer Bestie, so groß und furchterregend, dass sie von allen geschmäht wurde. Und von einer Kaufmannstochter, mutig und schön, die durch ihre Liebe zu dem Biest seine Seele erlöste.«

»Laang-wei-lig«, fiel eine hohe Mädchenstimme dem Jungen ziemlich unsanft ins Wort, worauf dieser dem Mädchen neben ihm einen verärgerten Blick zuwarf. Die beiden lagen Seite an Seite auf einer Zobeldecke, so verborgen in der Dunkelheit zwischen den riesigen Ballen Wolle und Baumwolle, die in dem gewaltigen Lagerhaus auf ihre Verschiffung am Dienstag warteten, dass man sie leicht hätte übersehen können. Sie waren gute Kinder aus gutem Hause, die sich gerne ausmalten, sie wären Waisen in einem unwirtlichen Land oder Schiffbrüchige auf hoher See. Was auch immer der Welt einen Hauch von Abenteuer verlieh.

Sie hatten bereits Piraten gegen Kriegsmarine gespielt, wobei er völlig klar gewonnen hatte – Admiral Nelson schlug Anne Bonny jedes Mal. Dann hatten sie ihr Fort im Wilden Westen erfolgreich gegen angreifende Rothäute verteidigt. Als Nächstes war Geschichtenerzählen an der Reihe.

»Langweilig?« Der Junge rümpfte die Nase, eine Miene, die ihn jünger und alles andere als vornehm aussehen ließ, was ihm gar nicht gefallen hätte, wäre es ihm bewusst gewesen. »Hör lieber gut zu«, riet er ihr streng. »Als Tochter eines Kaufmanns solltest du den Taten anderer Kaufmannstöchter gebührenden Respekt zollen …«

Sie unterbrach ihn mit einem übertriebenen Gähnen. Ihre rotgoldenen Locken ergossen sich über die Zobeldecke, als sie sich tiefer hineinkuschelte. Im hinteren Teil des Lagerhauses war es kalt, trotz der trockenen Augusthitze draußen. Hier würde sie niemand finden, denn es war Sonntag. Nur der alte Dover war noch da, um Wache zu halten, aber er gönnte ihnen ihren Spaß, solange sie sich nicht blicken ließen.

»Das ist ja alles schön und gut«, entgegnete sie und blinzelte mit ihren großen, eulenhaften Augen zu ihm hoch, »aber du hast mir die Geschichte schon ein paar Mal erzählt.« Sie hob den Kopf. »Ein paar Mal.«

Beleidigt setzte der Junge sich auf. »Na schön. Wie es scheint, bin ich zu langweilig, um heute Nachmittag für Unterhaltung zu sorgen.« Er beugte sich vor, und ein übermütiges Funkeln, das Unfug verheißen ließ, glomm in seinen Augen auf. »Es ist kalt hier drin, findest du nicht?«

Sie starrte ihn an. »Nein.«

Doch so leicht gab er sich nicht geschlagen. Schließlich war es das beste Kunststück, das der Junge je gesehen hatte, und sie hatte ihn erst vor Kurzem in ihr Geheimnis eingeweiht. »Ich wette, du kannst das nicht noch mal«, meinte er mit einem abfälligen Schnauben.

Sie fuhr aus ihrem gemütlichen Nest hoch. »Und ob ich es kann!«

»Ich wette mit dir um dein Taschenmesser, dass du es nicht kannst.«

Das Mädchen ballte die kleinen Fäuste. Keine Macht der Erde konnte sie dazu bringen, sich von ihrem Messer zu trennen. Es war ihr kostbarster Besitz. Der alte Dover hatte ihr das Chatellerault geschenkt. Ein vollkommen unangemessenes Geschenk für ein Mädchen, doch Dover hatte ihr erklärt, dass Mädchen mehr Schutz als Jungen benötigten und sie deshalb eines haben sollte. Er hatte ihr sogar beigebracht, wie man damit umging. Seitdem wurde sie von dem Jungen glühend um das Messer beneidet.

Jetzt zog er eine finstere Miene. »Pah, so ein guter Trick war das eh nicht. Dass ich sieben Räder hintereinander geschlagen habe, war viel beeindruckender …«

Ihre kleine, weiße Hand schnappte sich die Lampe vom Fußboden. »Ich mach’s, und dann schuldest du mir Fechtstunden.« Der Vater des Jungen hatte ihn dieses Jahr zum Fechtunterricht angemeldet, und um dieses Können beneidete sie ihn glühend.

»Abgemacht. Und jetzt hör auf, Zeit zu schinden!«

Mit grimmig zusammengekniffenem Blick befeuchtete sie die Finger mit Spucke und löschte die Kerze. Dunkelheit hüllte sie ein. Aufgeregt rückten die Kinder enger zusammen, und ihr Atem ging schneller – keines von ihnen würde es dem anderen gegenüber jemals zugeben, aber sie hatten beide Angst im Dunkeln.

»Na los.« Er versetzte ihrem Knie einen Stups. »Tu’s endlich.«

»Ich mach’s ja schon«, schnauzte das Mädchen zurück. »Und jetzt sei still!«

Unruhig nestelte sie in der Dunkelheit an ihren Rockfalten, ohne zu ahnen, dass sich das Schicksal wirbelnd um sie herum zusammenbraute. Ein Funken flog durch die Luft wie eine Sternschnuppe am Nachthimmel, erfasste den Kerzendocht und entzündete ihn augenblicklich.

»Siehst du?«, rief sie freudestrahlend. »Ich hab dir doch gesagt, dass ich es kann.«

Sie hatte ein Recht darauf, stolz auf sich zu sein. Kein anderes Mädchen auf der Welt verstand das Feuer so wie sie. Wie es zum Leben erwachte, wie eine neugeborene Seele. Und wie es – genau wie eine Seele – danach strebte, weiterzuleben, mit aller Macht darum kämpfte, sein Überleben zu sichern. Schon seit sie sich erinnern konnte, war das Feuer ihr Freund. Es sprach zu ihrer eigenen Seele: erschaffe mich, lass mich frei. Feuer machte sie unbesiegbar – nun, beinahe zumindest.

Die winzige Flamme flackerte, als das Mädchen lachte, und ein wenig zu hastig stellte es die Kerze wieder zu Boden. Sie wackelte, verharrte einen quälenden Augenblick lang mitten in der Luft und fiel dann gegen einen hoch aufragenden Ballen Baumwolle. Der verzerrende Schein von Flammen erleuchtete die runden Gesichter der Kinder, auf die sich ein Ausdruck des Entsetzens legte, als der Ballen so schnell Feuer fing wie ein Kleid, das einem Kohlenfeuer zu nahe kam.

Mit einem fast menschlichen Brüllen verschlangen die Flammen die Baumwolle, als wäre sie nur ein kleiner Appetithappen. Den Hunger ungestillt, streckte das Feuer eine rote Zunge aus, um einen weiteren Ballen zu kosten.

»Lauf!«, schrie der Junge, packte seine Spielgefährtin an der Hand und zerrte sie mit sich. Sie war kreidebleich geworden, wie verklärt von dem Feuer, das sie entfacht hatte. Hoch loderte es über ihnen empor, ein gewaltiges Ungeheuer aus der Hölle, das alles in seinem Weg verzehrte, bevor es sich gegen sie wandte, fauchend und wogend, glutschwarz und sengend heiß.

»Lauf, Miranda, lauf!«

Noch während Miranda floh und spürte, wie glühende Funken die zarte Haut ihres Nackens küssten, wusste sie, dass sie durch ihre Eitelkeit alles ruiniert hatte.

1

London, 1. März 1879

Miranda erinnerte sich noch an eine Zeit, in der sie keine Angst gehabt hatte. Als das Leben noch angenehm war, ein warmer Kokon, in dem sie sich aufgehoben fühlte. Als jeden Morgen, wenn sie erwachte, ein munteres Feuer im Kamin prasselte, ihr Dienstmädchen die schweren Satinvorhänge vor ihrem Fenster aufzog, um die Sonne hereinzulassen, bevor es ein silbernes Tablett auf dem Nachttisch neben dem Bett abstellte. Ach, dieses Tablett, gefüllt mit zartem Blätterteiggebäck, saftigen, exotischen Früchten aus beheizten Gewächshäusern und einer Kanne heißer Schokolade. Schon diese Düfte allein hatten es vermocht, ihr einen wohligen, glücklichen Schauer zu versetzen.

Und jetzt? Jetzt war ihr Zimmer dunkel und kalt. Die Satinvorhänge waren verschwunden, ersetzt durch triste Behänge aus Wolle, übersät von einer Konstellation aus Löchern, die silberne Sterne aus weißem Morgenlicht hereinließen. Das Bettzeug unter ihrem Kopf war nicht frisch und flauschig, sondern alt und verklumpt und musste dringend gewaschen und gelüftet werden. Eine Knochenarbeit, um die sie sich später würde kümmern müssen.

Leise setzte sie sich auf und schwang die Beine aus dem quietschenden Bett. Ihre Füße berührten eiskaltes Holz. Die türkischen Teppiche waren schon früh verkauft worden, da solche Dinge stets einen guten Preis erzielten. Sie tastete nach ihren ausgetretenen Pantoffeln, die zum Glück frei von Ungeziefer waren, und schlurfte dann hinüber zum Waschtisch. Am Rand des mit Wasser gefüllten Kruges hatte sich eine dünne Eisschicht gebildet, also beeilte sie sich mit ihrer Morgenwäsche.

Ja, Miranda konnte sich noch gut daran erinnern, wie sich Komfort anfühlte. Wenn es daran fehlte, erkannte sie jetzt, nahmen ständige Angst und Sorge seinen Platz ein, als dumpfer Schmerz in der Magengrube, der nie ganz weichen wollte. Abwesend rieb sie über diese Stelle ihres Körpers, während sie in den Spiegel starrte. Doch sie sah nicht ihr Gesicht darin. Sie sah nichts. Ihre Gedanken kehrten zu ihren Träumen zurück, und der Schmerz in der Magengrube wurde stärker. Sie hatte wieder von ihm geträumt, dem Mann, der sie vor einigen Monaten in einer dunklen Gasse gerettet hatte. Dem Mann, der sich im Schatten gehalten, niemals sein Gesicht gezeigt hatte, und dennoch stets in ihren Gedanken war.

Unwillkürlich wanderte ihr Blick zu der Schmuckschatulle auf ihrem Ankleidetisch. Sie war jetzt leer, bis auf ein paar Ohrringe und eine goldene Münze. Er hatte sie ihr gegeben, diese seltsame Münze, in die das Antlitz des Mondes geprägt war.

»Sie ist aus reinem Gold. Lassen Sie die Münze einschmelzen und verkaufen Sie das Gold, wenn Sie Geld brauchen.«, hatte er gesagt.

Nicht, dass sie je versucht hätte, die Münze zu Geld zu machen. Sie zu verkaufen, würde bedeuten, jede Hoffnung aufzugeben. Ihre Träume aufzugeben.

»Verdammt«, murmelte sie und wandte sich wieder zum Spiegel. Warum musste sie nur von ihm träumen? Von seiner rauen Stimme und den kräftigen, harten Schenkeln. Dem geheimnisvollen Fremden, der ihre Welt auf den Kopf gestellt hatte.

»Wer sind Sie?«, hatte sie ihn gefragt.

»Ein besorgter Untertan der Krone«, war seine Antwort.

Ha! Höchstwahrscheinlich ein steckbrieflich gesuchter Untertan der Krone. Er hatte sie nicht einmal sein Gesicht sehen lassen. Eigentlich sollte sie dankbar sein, dass sie einem solch zwielichtigen Charakter unbeschadet entkommen war. Doch er hatte ihr geholfen und sie nicht daran gehindert, seinen Leib nach Waffen abzutasten. Ihre Handflächen kribbelten, als spürten sie erneut, wie es sich anfühlte, an seinen Schenkeln entlang und dann hoch zu der festen Rundung seines Hinterns zu streichen.

Flammende Röte schoss Miranda ins Gesicht, und mit einem leisen Fluchen tauchte sie die Hände noch einmal ins eisige Wasser. Sie hatte keine Zeit für Träume. Sie hatte viel zu tun. Das laute Knurren ihres Magens unterstrich diese Tatsache. Sie musste Frühstück auftreiben.

Irgendwo.

#

Ägypten, 1. März 1879

Nach Ägypten zu kommen, hatte sich als kolossale Zeitverschwendung erwiesen. Keine Menschenseele besaß irgendwelche Informationen über die Stunden vor Daouds Tod. Eine Tatsache, die Archer innerlich auffraß, bis er am liebsten auf irgendetwas eingeschlagen hätte. Er umklammerte die Zügel fester, worauf sein Pferd, das Archers Unruhe spürte, wiehernd den Kopf hochwarf. Archer lockerte seinen Griff und konzentrierte sich wieder auf das, was vor ihm lag.

Ihm bot sich ein Anblick, der besser in das Reich von Legenden und Mythen gepasst hätte. Roter, welliger Sand erstreckte sich bis zum Horizont, wo die untergehende Sonne, einem großen, pulsierenden Ball aus flüssigem Feuer gleich, zwischen den schwarz emporragenden Silhouetten der Pyramiden von Gizeh versank. Diese großartigen Bauwerke, geometrischen Formen, die sich zum Himmel emporstreckten – nicht flehend, sondern als verkündeten sie laut des Menschen Genialität und Wille –, raubten ihm den Atem. Der Anblick schnürte ihm die Kehle zu.

Wenigstens war Archer hier nicht gezwungen, seine erstickende Maske zu tragen, da er sich wie ein Einheimischer kleiden konnte. Er trug eine Galabija, einen traditionellen muslimischen Kaftan, der locker bis auf die Knöchel fiel. Um seinen Kopf war eine Kufija gewunden, und er hatte sich erlaubt, sie auch um sein Gesicht zu schlingen, sodass nur noch die Augen frei blieben. Ungewöhnlich, zugegeben, aber nicht so ungewöhnlich wie eine Karnevalsmaske, und es ließ sich viel besser darunter atmen. Mit der braunen Farbe, die er sich auf die Haut gerieben hatte, konnte man ihn zumindest vorübergehend für einen Einheimischen halten. Erst wenn man ihm nahe genug kam und seine Augen sah, verblasste die Illusion.

Mit nervöser Aufmerksamkeit beäugte der Führer Archer. Amar war ein ausgekochtes Schlitzohr, ein gewissenloser Grabräuber, geschickt mit dem Messer und äußerst vertraut mit den Gepflogenheiten der hiesigen Verbrecherwelt. Dass Archer ihm ein Vermögen bezahlte, bedeutete nicht notwendigerweise, dass Archer nicht selbst irgendwann einmal Bekanntschaft mit dem falschen Ende von Amars Messer machen würde. Er warf dem Schurken einen harten Blick zu. Der durchtriebene Teufel würde eine unangenehme Überraschung erleben, sollte er es je versuchen.

»Reite voraus und sag unseren Leuten, dass wir hier sind«, wies Archer ihn an. Er wollte hören, was Amar mit diesen Männern redete, ohne dass dieser wegen Archers Anwesenheit seine Zunge im Zaum hielt. Der Führer würde niemals auf den Gedanken kommen, Archer sei in der Lage, jedes Wort zu verstehen, selbst aus einigen hundert Metern Entfernung.

Amar nickte. »Sehr wohl, Sayyid«, antwortete er mit falscher Ergebenheit.

Archer hielt Amars unsteten Blick einen Moment lang fest. »Du wirst als Erster sterben, solltest du mich hintergehen«, versprach er. Dabei wechselte er fließend ins Arabische, denn er wusste, dass es den Mann besonders treffen würde, wenn er in dessen Sprache mit ihm redete. Außerdem klangen auf Arabisch vorgebrachte Drohungen so viel poetischer. »Denn mein Zorn ist ein schrecklicher Sturm, der das Fleisch von den Knochen reißt.«

Die dunklen Augen des Führers blitzten im goldenen Licht auf. Verschlagen, berechnend. Amar hatte behauptet, dass eine kleine Gruppe von Dieben Daouds Leiche zuerst entdeckt hatte. Und da sie Diebe waren, hatten sie Daouds Kleidung durchsucht. Archer kümmerte es nicht, wie viel Geld sie genommen hatten, aber wenn sie einen Hinweis darauf gefunden hatten, wo Daoud gewesen war, dann wollte er es wissen.

Daoud, Archers Freund und persönlicher Sekretär, war davon überzeugt gewesen, ein Heilmittel für ihn gefunden zu haben. Er hatte das Geheimnis gut versteckt auf einem Schiff nach London geschickt, doch das Boot war von Piraten gekapert worden und dann in einem plötzlich aufkommenden Sturm gesunken. Ein Vorfall, der Archer immer noch vor Wut erbeben ließ. Falls Amar etwas mit ihm vorhatte, dann war er gezwungen, es jetzt mit seinen Komplizen auszuhecken.

»Ich folge Euch in allen Dingen, Sayyid«, sagte der Führer, dann ritt er voraus.

Archer wartete, bis Amir sein Ziel erreicht hatte, dann schloss er die Augen. Ein dörrender Lufthauch strich in sanfter Liebkosung über ihn hinweg und bewegte leicht seine Gewänder. Energie pulsierte durch seine Glieder, stark, beunruhigend. Hier, in diesem Land von Hitze, Licht und Magie fühlte er sich stärker denn je. Als könnte er sein Pferd hochheben und weit von sich schleudern, sollte er plötzlich den Wunsch danach verspüren. Solche Stärke machte ihn nervös, und doch gab sie ihm das merkwürdige Gefühl, zu Hause zu sein. Trotz all der Unannehmlichkeiten hatte er Ägypten und seine Geheimnisse aus alter Zeit immer geliebt. Wenn nur …

Nein. Er würde nicht an sie denken. Nicht jetzt. Nicht, wenn sie ihn in seinen Träumen heimsuchte. Er musste bei klarem Verstand bleiben. An seidiges Haar, das wie Gold im Feuerschein glänzte, durfte er nicht denken. Ebenso wenig an den Schwung ihrer Unterlippe, so voll und üppig. Er würde mit der Zunge langsam über diese sinnliche Wölbung gleiten, bevor er tief … Archer verlagerte sein Gewicht im Sattel und starrte finster auf die Pyramiden. Nein. Nur die Nächte gehörten Miranda, nur seine Träume. In der Gegenwart war kein Platz für sie.

Doch dem war nicht so. Er brauchte ein Heilmittel. Sobald er es gefunden hatte, konnte er seinen Anspruch auf sie einfordern. Sobald er das Heilmittel besaß, konnte sein Leben beginnen. Er hatte ihrem gierigen Gauner von Vater genug Geld geschickt, damit sie in Sicherheit war, bis Archer kam, um sie zu holen. Ihr Vater, Hector Ellis, ebenjener Kaufmann, der diese verdammenswerten Piraten dafür bezahlt hatte, Archers Schiff zu kapern.

Archer erinnerte sich noch an die Nacht, in der er Ellis endlich ausfindig gemacht hatte. Es war dieselbe Nacht gewesen, in der er seiner Tochter begegnet war: Miranda, die eigensinnige, furchtlose junge Lady wollte es ohne mit der Wimper zu zucken mit zwei Strolchen aufnehmen, die beabsichtigten, sie zu vergewaltigen. Miranda, die Archer dafür schalt, dass er dazwischengegangen war und sie verjagt hatte. In dem Augenblick, als sie sich begegneten, fühlte Archer sich lebendig, wie ein Mann, nicht wie ein Ding.

Archer hatte Ellis am darauffolgenden Morgen aufgesucht und war von der Feigheit und Weinerlichkeit dieses Mannes angewidert.

»Ich sollte dich töten für das, was du getan hast«, hatte Archer ihm gedroht. »Und ich sollte es langsam tun, damit du auch nur einen Bruchteil davon zu spüren bekommst, was ich durchgemacht habe.«

»Bitte, Mylord! Ich wusste es nicht! Ich wusste nicht, dass es Ihr Schiff war!«

Bastard, der er war, reizte Archer alles aus, was ihm zur Verfügung stand, um ihn einzuschüchtern. Und als Ellis schließlich schluchzend um sein Leben bettelte, bot Archer ihm einen Ausweg an. »Wider mein besseres Urteil bin ich gewillt, ein Tauschgeschäft für dein Leben in Betracht zu ziehen.«

So war ein Handel zustande gekommen. Ellis würde weiterleben und Archer die jüngste Tochter des Mannes heiraten, die schöne Miranda. Archer würde die finanziellen Mittel zur Verfügung stellen, von denen sowohl Ellis als auch Miranda bis zur Hochzeit leben konnten. Die erste Zahlung müsste der Mann bereits in Händen haben. Archer wusste, dass er sich für das, was er getan hatte, schuldig fühlen sollte. Doch das konnte er nicht. Er brauchte sich nur Mirandas bezauberndes Gesicht vorzustellen, und ihren offenen Blick, als er ihr seine goldene Münze gegeben hatte, in einem törichten Versuch … wozu? Sie zum Bleiben zu bewegen? Ihr Hoffnung zu geben? Er wusste nicht genau, warum er ihr eine Münze gegeben hatte, er wusste nur, dass er ihr die Welt schenken würde, wenn er könnte. Doch sie hatte kein Geschenk von ihm gewollt. »Ich nehme keine Geschenke von Fremden an«, hatte sie zu ihm gesagt. »Doch auf Tauschgeschäfte lasse ich mich sehr wohl ein.«

Archer berührte das Messer, das sie ihm zugeworfen hatte, und das er nun an den Unterarm geschnallt trug, ein schlankes Chatellerault mit einem Griff aus schwarzer Emaille. Schön, elegant, wie sie. Sein Verlangen nach ihr überwältigte das Schuldgefühl.

Amars Unterhaltung drang an seine Ohren und riss ihn wieder zurück in die Gegenwart, wo er besser auch sein sollte, wenn er noch einen Funken Verstand besaß. Der Mann warnte seine Mitverschwörer gerade davor, gleich zuzuschlagen. Sie würden Archer überrumpeln, sobald er auf sein Zimmer im Shepheard’s zurückgekehrt war. Ein riskantes Manöver, denn es würde die Engländer wütend machen, aber dreist genug, um Erfolg zu haben. Archer lächelte dünn, dann trieb er sein Pferd vorwärts, gerade als die Strahlen der untergehenden Sonne hinter der großen Pyramide hervorbrachen.

2

London, 1. März 1879

Frühling lag nun in der Luft, eine zarte Liebkosung, die die Menschen Londons ein wenig beschwingter dahinschreiten und ihre angespannte, zusammengekauerte Haltung abwerfen ließ, die ihnen von der beißenden Kälte des Winters aufgezwungen worden war. Was es Mirandas flinken Fingern natürlich leichter machte, in ihre Taschen zu wandern.

Warmes Wetter bedeutete auch das Ende der Frostbeulen und schmerzenden Glieder, die sie den Winter hindurch geplagt hatten. Trotzdem war es immer noch kühl genug, um ihren Mantel fest zugeknöpft zu lassen und für ihre Handschuhe dankbar zu sein. Die Handschuhe waren alt, das Ziegenleder an den Spitzen der Finger dünn und abgewetzt. Was tatsächlich sogar wünschenswert war, da man sich als Taschendieb auf sein Fingerspitzengefühl verlassen musste.

Zügig ging Miranda die Straße entlang, nickte den Schuhputzjungen an ihrem üblichen Platz zu und grüßte Bob, den Milchmann, der seine Kuh gemächlich vorbeitrieb. Miranda kaufte stets bei ihm, da sie die Milch lieber direkt von der Quelle bezog, anstatt es mit der in Flaschen abgefüllten Variante zu riskieren, die oftmals mehr mit Kreide gefärbtes Wasser als richtige Milch enthielt.

Mit knurrendem Magen blieb sie vor Alices Kaffeewagen stehen.

»Nur den Kaffee heute, Alice«, sagte sie und gab sich große Mühe, die goldbraunen Muffins nicht anzusehen, die einladend in einem Korb in der Auslage feilgeboten wurden. Ihr Magen protestierte lautstark. Alice spülte eine Keramiktasse aus und füllte sie mit schwarzem, heißem Kaffee.

»Du solltest dir Arbeit in einem Laden suchen«, meinte sie ohne lange Vorrede.

Miranda nippte an ihrem Kaffee und beobachtete das muntere Treiben auf der Straße um sie herum. Viele wohlhabende Geschäftsleute gingen vorüber, unterwegs zu einem Samstagsspaziergang im Park bei schönem Wetter. Aber dort war das Gelände zu offen. Sie würde zum Piccadilly weitergehen, oder vielleicht zur Tottenham Court Road.

»Vater hat etwas dagegen«, war alles, was sie sich als Antwort zu geben entschied.

»Natürlich.« Verächtlich verzog Alice das Gesicht. Das war nicht gegen Miranda gerichtet. Soweit Alice wusste, musste Miranda sich die Tage mit Müßiggang vertreiben, während sie und ihr Vater immer tiefer in Armut versanken. Niemand wusste von Mirandas Doppelleben. Niemand außer Vater, und obwohl er sie hinaus auf die Straßen schickte, war er aus einem seltsamen Grund darauf bedacht, sie so gut es ging vom Rest der Welt abzuschirmen. Als wolle er sie für irgendeinen großartigen Plan aufsparen.

Ein Muffin wurde energisch vor ihr platziert. »Du verhungerst noch vor meinen Augen, Mädchen.«

Endlich hob Miranda den Blick und sah Alice an. »Ich kann nicht. Ich habe nicht genug Geld.« Vater hatte alles bekommen. Miranda konnte ihm keinen Vorwurf machen, dass er ihr Geld nahm, nicht nach dem, was sie getan hatte. Sie unterdrückte ein vertrautes Schaudern.

Mit einem Schnauben blies sich die ältere Frau eine stahlgraue Locke aus der müden Stirn. »Nimm ihn, und bezahl ihn mir Ende der Woche. Gewiss wird dir dein Vater bis dahin ein bisschen Zaster geben.«

Miranda schloss die Finger um den heißen Kaffeebecher, um nicht der Versuchung nachzugeben, nach dem Muffin zu greifen. »Ich spare alles, was ich habe. Für ein Kleid«, fügte sie ohne nachzudenken hinzu. Eigentlich sollte sie für praktische Dinge sparen, doch diesen einen Luxus brauchte sie. Sie verstand diesen Drang zwar nicht, aber er war stark. Nur eine einzige schöne Sache für sie selbst. Nur ein einziges Mal.

Alice’ Augen leuchteten auf. »Oho? Ein Hochzeitskleid vielleicht? Hat dein Kavalier endlich seinen Mut zusammengekratzt, was?«

Wie ärgerlich, dass Miranda im Alter von zwanzig Jahren immer noch errötete. Alice lachte und schob den Muffin näher zu ihr. »Ich denke mal, Hector weiß noch nichts davon.«

»Nein. Ich werde es ihm erst sagen, wenn …« Um ehrlich zu sein, würde sie es ihrem Vater am liebsten erst mitteilen, wenn sie aus der Tür ging. Sie wollte sich nicht anhören müssen, dass sie sein Leben ruiniert und sein Vermögen verloren hatte. Miranda nahm noch einen kräftigenden Schluck Kaffee, bevor sie fortfuhr. »Wenn es dir nichts ausmacht …« Sie hätte gar nicht erst davon anfangen sollen. Der Gedanke, dass ihr Vater von ihrer Verlobung erfahren könnte, verursachte ihr Übelkeit.

»Du brauchst nichts weiter zu sagen.« Ein breites Lächeln voll grauer, glänzender Zähne blitze auf. »Und jetzt nimm den Muffin, ja? Betrachte ihn als Geschenk.«

»Ein Geschenk, sagst du?«, erklang eine fröhliche männliche Stimme. Eine warme Hand legte sich um Mirandas Taille und drückte sie, während eine andere Hand über ihre Schulter griff und sich den Muffin schnappte.

Lächelnd drehte Miranda sich gerade noch rechtzeitig um, um zu sehen, wie Martin Evans von ihrem Muffin abbiss.

»Ein Geschenk für mich.« Sie nahm ihm den Muffin wieder weg. »Besorg dir selber einen.«

Kauend grinste er sie an. »Soweit ich gehört habe, war er ein Verlobungsgeschenk, was darauf schließen lässt, dass das Geschenk sowohl für die Braut als auch den Bräutigam gedacht ist.«

»Sehr logische Schlussfolgerung.« Sie steckte sich den Rest des Muffins in den Mund, bevor er ihn sich zurückholen konnte. Manchmal behandelte Martin sie immer noch wie das kleine Mädchen, mit dem er Piraten gespielt hatte, bevor ihr schrecklicher Fehler sie beinahe umgebracht und alles ruiniert hatte. Manchmal dagegen … nun, daran wollte sie lieber nicht vor Alice, der Kaffeeverkäuferin, denken.

Martins goldbraune Augen funkelten. »Na, komm!« Er warf Alice eine Kupfermünze zu. »Dann will ich mit meinem braven Mädchen mal eine Runde spazieren gehen.«

Miranda bedankte sich bei Alice, dann nahm sie den Arm, den Martin ihr anbot. »Himmel, du lässt es so klingen, als wäre ich ein Hündchen.«

»Ein sehr hübsches Hündchen«, entgegnete er ernst, bevor er in Kichern ausbrach. Seine goldenen Locken hüpften, wenn er lachte, so als lache alles an ihm mit.

Leichtigkeit und Freude erfüllten ihr Herz, während sie an seiner Seite ging. Sie hatte noch Taschen zu leeren, eine Anzahlung für ihr Kleid zu machen und ein Abendessen für ihren Vater herbeizuzaubern, aber dieses kleine Glück sollte ihr zuerst gegönnt sein.

»Hast du denn keine Arbeit zu erledigen?«, neckte sie ihn.

Martin hatte eine begehrte Stelle als Angestellter bei einer der Schifffahrtsgesellschaften ergattert, die aus den riesigen Lagerhäusern heraus operierten, wie ihr Vater einst eines besessen hatte. »Mein Vorgesetzter hat mir als Belohnung für meinen Fleiß jeden ersten Samstag im Monat freigegeben.«

Er wusste nichts von ihrer Arbeit, sofern man Taschendiebstahl überhaupt als Arbeit bezeichnen konnte. Martins Vater war einer der Hauptinvestoren ihres Vaters gewesen. Seine Familie hatte in jener Nacht ebenfalls alles verloren, doch Martin hatte ihr nie die Schuld dafür gegeben. Dennoch wollte sie nicht riskieren, dass er von ihr enttäuscht sein könnte. Sie waren beide ins Unglück gestürzt, aber sie durfte ihn nicht sehen lassen, wie tief sie gesunken war.

»Und jetzt keine weiteren Fragen mehr!« Spielerisch kniff er sie in die Nase. Seine Augen verdunkelten sich zu rauchigem Topaz. »Wir haben nur eine Stunde.«

Hitze strömte ihr in Hals und Wangen. Bald würden sie sich im entlegensten Winkel des Hyde Park befinden, im dichten Gebüsch aneinandergeschmiegt, während Martin ihr Liebesschwüre ins Ohr flüsterte. Eines Tages, dachte sie, während er sie eilig zum Park führte, würden sie ein Bett haben. Eines Tages würden sie sich Zeit lassen können und es wirklich genießen, sich zu lieben. Eines Tages, bald schon, würden sie verheiratet sein, und dann würde es kein verstohlenes Gefummel an heimlichen Orten mehr geben. Sie freute sich schon auf diesen Tag. Vielleicht würde sie dann nicht mehr von Träumen gequält werden. Träume von einem Fremden, dem sie nur ein einziges Mal begegnet war.

#

Ägypten, 1. März 1879

Für einen Dieb war Basim nicht besonders groß oder bedrohlich. Tatsächlich besaß er die offene, angenehme Miene eines byzantinischen Heiligen. Selbst in seinen Augen war kaum Arglist zu erkennen. Kein schlechter Trick, dachte Archer bei sich, und einer, der höchstwahrscheinlich schon so manchen Mann das Leben gekostet hatte. Nun ruhten diese großen braunen Augen mit einem Ausdruck offener Freundschaft auf Archer, während Basim berichtete, was er über Daouds Tod wusste. Wirklich, diese Augen versuchten Archer in dem Glauben zu wiegen, dass der Mann ihm nur helfen wollte, dass er diesmal keinerlei falsches Spiel trieb.

Doch Archer wusste es besser.

»Was hatte der Tote bei sich?«, fragte er.

Basims Ausdruck veränderte sich nicht. »Eine Brieftasche, mit hundert englischen Pfund darin. Und eine Goldene Taschenuhr, in England hergestellt.« Er rümpfte leicht die Nase, als wolle er seine Missbilligung darüber zum Ausdruck bringen, dass ein Muslim sich mit englischen Gegenständen ausstaffierte.

Daoud war halb Ägypter, halb Engländer gewesen. Ein Leben als ewiger Außenseiter, in dem er angestrengt versucht hatte, seinen Platz zu finden. Kurz wurde Archer die Brust eng vor Traurigkeit. Schließlich schien sein Freund sich mit seinem Los zufriedengegeben zu haben, nur um bald darauf ermordet zu werden.

»Was noch?«, fragte er weiter.

Blinzelnd blickte Basim zu ihm hoch. »Was noch, Effendi? Aber das war alles.« Seine Augenwinkel verengten sich kaum merklich. Mehr brauchte Archer nicht zu sehen.

Er beugte sich vor und nutzte dabei seine große und kräftige Statur, um den Mann einzuschüchtern. »Vor einer Weile hätte ich dieses Spielchen noch mitgespielt. Aber ich bin müde, deshalb werde ich meine Antworten jetzt gleich bekommen.« Dieses Eingeständnis von Schwäche veranlasste die Diebe um ihn herum aufzuhorchen, als witterten sie einen Vorteil. Er lachte, tief und voll.

Bei diesem Geräusch straffte Basim das Rückgrat, und hinter ihm verengte Amar die Augen zu Schlitzen.

»Ihr habt keine Ahnung, womit ihr es zu tun habt.« Archer hob die Hand zu der um seinen Kopf geschlungenen Kufija und ließ das Tuch von seinem Gesicht gleiten.

Die Männer wurden leichenblass. Archer packte Basim am Kragen seiner Galabija und riss ihn zu sich heran.

»Ifrit, ifrit«, stammelte der Dieb in hilflosem Entsetzen, während seine Kumpane schreiend davonrannten.

Archer grinste. »Nenn mich ruhig so, wenn es dir gefällt.« Es machte ihm nichts aus, für einen Dämon gehalten zu werden. Schließlich war es von der Wahrheit nicht allzu weit entfernt. »Aber du wirst mir alles erzählen. Ich weiß, dass du es warst, Basim Awad, der meinen Freund getötet hat.

Wer hat dich zu dieser Tat angestiftet? Sag es mir. Oder soll ich dir das Herz aus dem Leib reißen und dir zeigen, welche Farbe es hat?« Basim zuckte zusammen. »Soll ich deine Seele zum Abendbrot verspeisen?«

Noch während dieser Worte durchlief Archer ein eisiger Schauer, denn ein Teil von ihm flüsterte, dass er es wirklich tun sollte. Wut und Hilflosigkeit bauten sich in seinem Innern auf, so dass er Basim brutal schüttelte, bis er fürchtete, dem Mann den Kopf abzureißen.

Basim schnappte erstickt nach Luft, bevor er seine Stimme wiederfand. »Ich weiß nicht, wer, Effendi. Nur dass er Engländer war. Er blieb im Schatten und hat uns gut bezahlt. Goldmünzen. Seltsame Münzen.«

Archer knirschte mit den Zähnen. »Was für Münzen?« Doch er kannte die Antwort bereits, und ein schwerer Kloß bildete sich in seiner Magengrube.

»Münzen mit dem Gesicht des Mondes darauf«, stieß Basim hervor.

Archers Entschlossenheit verließ ihn. Er stieß den Mann von sich und kehrte ihm den Rücken, während der Dieb sich aufrappelte und hastig in die Nacht verschwand. Der West Moon Club. Darauf lief es immer wieder hinaus, nicht wahr? So sehr er sich auch bemühen mochte, die Fehler, die er dort gemacht hatte, zu vergessen, irgendjemand ließ dies einfach nicht zu.

Ja, nach Ägypten zu kommen war eine kolossale Zeitverschwendung gewesen. Was nun?

#

London, 1. März 1879

Zweige bohrten sich in ihren Rücken, ein Blatt kratzte sie an der Wange, und das seltsame Ziehen in ihrem Bauch verebbte. Es war ein Gefühl, das sich jedes Mal einstellte, wenn sie und Martin zusammen waren, doch irgendwie schien es nie ganz die Höhen zu erreichen, die sie sich wünschte. Etwas in ihr flüsterte leise, dass jenes Gefühl sie eines Tages überwältigen, sie unter seiner Heftigkeit in Stücke bersten, und sie jeden Augenblick davon lieben würde.

Martin löste sich von ihr und rollte sich mit einem befriedigten Seufzen auf den Rücken.

Während er seine Kleidung wieder in Ordnung brachte, betrachtete er sie mit einem sanften Lächeln. »Ich kann es kaum noch erwarten, bis wir verheiratet sind.«

Sie hatten erst vor Kurzem angefangen, das hier miteinander zu tun. Die längste Zeit über waren sie nur Freunde gewesen. Dann, es war noch gar nicht so lange her, als sie an einem Sonntag allein im Hyde Park zusammen spazieren gegangen waren, hatte Martin sie an sich gezogen und geküsst. Miranda war völlig verblüfft gewesen. Tatsächlich hatte es sich einen schrecklichen Augenblick lang falsch angefühlt, so als küsse sie ihren eigenen Bruder, doch dann bewegten sich seine Lippen auf ihren, drängend und sehnend, und es wurde süß und wundervoll.

Küssen wurde für Martin beinahe zur Besessenheit, und er wollte es immer öfter. Doch an dem Abend, an dem er sie gebeten hatte, ihn zu heiraten, waren sie einen Schritt weitergegangen, als sich nur zu küssen. Schließlich, hatte er gemurmelt, während er langsam ihre Röcke hochschob, würden sie immer zusammen sein. Beim ersten Mal hatte es wehgetan und sich unangenehm angefühlt, ganz und gar nicht wie etwas, das sie gerne wiederholen wollte, doch dann war es besser geworden. Und jetzt brannte sie genau so begierig wie er darauf herauszufinden, wie gut es werden konnte.

Miranda rollte sich auf die Seite und berührte eine der Locken an seiner Schläfe. »Es wäre schön, es in einem Bett zu tun, und ohne Kleider.«

Martin grinste und wackelte anzüglich mit den blonden Augenbrauen. »Mmmh … Was glaubst du wohl, was jede Nacht meine Gedanken beherrscht?«

Sie lachten beide, doch Mirandas Lachen fühlte sich gezwungen an. Sie wollte nicht daran denken, was – wer – ihre nächtlichen Gedanken beherrschte. Es fühlte sich wie Verrat an.

»Ich meine es ernst, Martin.« Sie strich ihm erneut durch die Locken. »Ich kann es nicht mehr erwarten, bis wir als Mann und Frau zusammen sind. Du bist mein treuster, bester Freund. Bei dir fühle ich mich zuhause. Und … nun, ich möchte dir ein Heim bereiten, auf das du stolz sein kannst.« Den Kopf erhoben tragen zu können, mit absoluter Gewissheit zu wissen, wo ihr Platz in der Welt war, konnte es etwas Besseres geben?

»Natürlich werde ich stolz sein.« Martin küsste sie auf die Wange. »Du bist so wunderschön«, murmelte er. Mit rauen Fingerspitzen berührte er die Stelle, die er gerade geküsst hatte, als mache er seinen Anspruch darauf geltend. »Wie eine Porzellanpuppe.« Er küsste ihre Lippen, dann seufzte er. »Ich werde was aus mir machen, Pan. Dann kaufe ich dir herrliche Kleider und gebe vor der ganzen Welt mit dir an.«

Etwas in ihr krampfte sich zusammen. »Das brauche ich nicht. Ich brauche nur dich. Dass du mit mir lachst, so wie immer.«

»Doch. Du bist schöner als jede dieser protzig aufgetakelten Frauen, die hier spazieren gehen.« Seine Locken wippten, als er mit dem Kopf in Richtung der vornehmen Ladys und Gentlemen wies, die in der Ferne herumschlenderten. Dann wurde der verärgerte Ausdruck in seinen Augen schwächer. »Du weißt, dass es so ist.«

»Was bedeutet das schon?«, fragte sie. »Mein Gesicht hat mir nie etwas anderes als Schwierigkeiten eingebracht.«

Er lächelte. »Eines Tages wird es uns die Welt zu Füßen legen. Mit deiner Schönheit und meinem Verstand gibt es nichts, was wir nicht erreichen könnten.«

»Und wenn ich mein gutes Aussehen verliere? Wenn all das hier verblasst? Was dann?« Ihr Tonfall war unbekümmert, dennoch schnürte ihr ein jähes Gefühl der Angst die Kehle zu.

»Meine schöne Rose.« Wieder berührte er ihr Gesicht. Wirklich, er verstand es außergewöhnlich gut, ihren Teil der Unterhaltung auszublenden, wenn er einmal in Fahrt gekommen war. »Ich weiß nicht, warum du nicht willst, dass ich dich Rose nenne.«

»Du weißt ganz genau, warum.« Ihr Magen krampfte sich noch stärker zusammen. »Ich mag es einfach nicht. Außerdem ist es nicht einmal mein Name.«

»Es ist ein Teil deines Namens!« Er beugte sich vor. »Rose.«

»Nicht, Martin.«

Sie wandte den Blick ab und starrte blinzelnd hinauf in das Flickwerk aus Himmel und immergrünen Tannennadeln über ihnen. Selbst nach beinahe zwei Jahrzehnten hatten die Worte ihrer Großmutter nichts von ihrer schmerzhaften Wirkung verloren.

»Wir können sie nicht länger Rose nennen«, sagte Großmutter. Sie war nach Mutters Beerdigung in die Stadt gekommen, um sich selbst ein Bild davon zu machen, was aus den Kindern ihrer Stieftochter geworden war. Mirandas Mutter hatte die Frau nie gemocht, und Miranda mochte sie ebenso wenig.

»Warum nicht?«, fragte Vater aufrichtig verwirrt.

In ihrem Versteck im Salon hinter dem Paravent aus chinesischer Seide wand Miranda sich unbehaglich.

»Hast du dir das Kind in letzter Zeit einmal angesehen?«, antwortete ihre Großmutter gereizt.

»Natürlich habe ich das, Lillian. Erst acht und schon eine Schönheit, die ihresgleichen sucht.« Er lachte leichthin und ein wenig nervös. Großmutter machte Vater immer nervös.

»Ich fürchte, Schönheit ist alles, was sie zu bieten hat. Sie besitzt weder Poppys gesunden Menschenverstand noch Daisys Konversationsgabe. Ohnehin ist sie schon merkwürdig genug mit dieser …« Sie verstummte mit einem missbilligenden Zischen.

Vater gab einen Laut des Protests von sich, während vor Mirandas Augen eine tintenschwarze chinesische Pagode zu tanzen begann.

»Genug der Diskussion, Hector. Ich habe mich entschieden. In Zukunft nennen wir sie Miranda. Schließlich ist das ebenfalls ihr richtiger Name. Vergiss nicht, Hector, Eitelkeit ist eine Sünde. Und Mirandas Sünden sind ohnehin schon groß genug.«

Entschlossen kniff Miranda die Lippen zusammen und verdrängte die Erinnerung aus ihrem Gedächtnis. »Nenn mich einfach nicht so.« Eigentlich sollte sie ihm sagen, warum, doch sie brachte es nicht über die Lippen.

Martin zog eine finstere Miene, sprang dann aber leichtfüßig auf. »Manchmal verstehe ich dich einfach nicht.« Er hielt ihr eine Hand hin. »Sonst noch irgendwelche Befehle für heute oder können wir jetzt gehen?«

Sie hatte seine Gefühle verletzt. Wie es schien war sie ziemlich geübt darin, Gefühle zu verletzen. Miranda nahm seine Hand und ließ sich von ihm hochhelfen. »Keine weiteren Befehle«, antwortete sie sanft, dann küsste sie ihn auf die Wange. »Nur das hier.«

Sein Gesichtsausdruck wurde warm. »Na, das lasse ich mir doch gern gefallen.«

3

Zentralmexiko, 15. März 1881

Er war nur noch ein Schatten seiner selbst. Ruhelos, rastlos, immer auf der Suche – nach einem Heilmittel. Archer schloss die Augen. Er war es leid, nur wieder eine weitere Wüste vor sich zu sehen. Das Gefühl von Dringlichkeit in ihm hatte nicht nachgelassen, sondern war noch stärker geworden, bis es jeden einzelnen Muskel fest im Griff hatte. Er wollte rennen, zuschlagen, zerfetzen, egal was, wenn es nur dieses drängende Verlangen linderte. Doch es gab nichts. Er konnte nichts anderes tun, als weiterzusuchen.

Also war er nun hier, in einer fremden Wüste in Mexiko, und folgte wieder einmal einem gut bezahlten Führer und einer Gruppe von eingeborenen Indios auf der Suche nach ihrem heiligen Land. Sein neuer Führer, Michael Smith, war ihm ein Rätsel. Anders als seine bisherigen Führer schien Smith kein anderes Ziel zu verfolgen, als von einem Tag zum anderen zu leben. Himmel, Smith hätte die Aufgabe vermutlich auch dann noch übernommen, wenn er dem Mann nur die Hälfte bezahlt hätte. Als Archer ihn angesprochen hatte, hielt Smith gerade in einer heruntergekommenen Cantina Siesta, nuckelte an einer Flasche Tequila und spielte Schach mit einem Indio.

Eine warme Brise strich sanft durch die Bar im Freien und trug Archer den Geruch von gebratenem Maismehl und gerösteten Chilischoten in die Nase. In das Zirpen der Zikaden mischte sich das melancholische Lied einer einsamen Gitarre. Als Archer an Smiths Tisch trat, begann der Gitarrenspieler zu singen, klagend und heulend wie die Kojoten, die die Wüste in dieser Gegend durchstreiften.

Die Bar war so gut wie ausgestorben. Abgesehen von Smith und seinem Schachpartner befanden sich nur zwei Personen in dem Raum: der füllige Barkeeper, der träge an der Theke lehnte, und ein Mexikaner, der an einem Tisch in der Nähe seine Suppe löffelte.

Beide Männer blickten hoch und starrten Archer nach, als er an ihnen vorbeiging. Vielleicht war es eher ihre Überraschung als das Auftauchen von Archer, die Smith dazu veranlasste, den Kopf zu heben. Archer hatte den Eindruck, dass Smith seine Umgebung zwar wahrnahm, ihr aber nur dann Beachtung schenkte, wenn ihm danach war.

Smith beäugte ihn nicht mit Erstaunen oder Entsetzen, sondern mit nachdenklicher Faszination.

»Guten Abend.« Archer blieb vor ihm stehen. »Sie sind Michael Smith, nicht wahr?«

Es hieß, der Amerikaner lebte schon in Mexiko, seit Abraham Lincoln 1865 während der französischen Intervention den Mexikanern Truppen zur Unterstützung gesandt hatte. Smith, damals Sergeant, hatte seine Pflicht getan und war dann umgehend desertiert.

Der Mann hob einen Mundwinkel zu einem dünnen Lächeln. »Das behauptet meine geliebte Mutter jedenfalls.«

Archer warf einen kurzen Seitenblick auf den Mann, der mit Smith Schach gespielt hatte und der ihn nun aus schwarzen Augen anstarrte, dann wandte er sich wieder Smith zu. »Könnte ich unter vier Augen mit Ihnen sprechen?«

Mit einem Nicken bedeutete Smith seinem Kameraden, sich zu verziehen, dann lehnte er sich auf dem knarrenden Stuhl zurück, um Archer zu mustern, während dieser den frei gewordenen Platz des Mannes einnahm.

Smith bewegte sich mit der Trägheit eines alten Mannes, dennoch wirkte er fit und durchtrainiert. Fahlgelbes Licht von einer schaukelnden Öllampe über ihren Köpfen verlieh seinem dunkelbraunen Haar einen grünlichen Schimmer. »Ziemlich ungewöhnliche Aufmachung, mein Freund.«

Archer hatte versucht, sich unauffällig zu kleiden, indem er sich in formlose Sachen aus Batist und Baumwolle hüllte,
wie auch Smith sie trug. Aber unauffällig zu sein war unmöglich, wenn man stets sein Gesicht verhüllen musste. Er hatte sich damit beholfen, Leinenbandagen um seinen Kopf zu wickeln und sich einen abgetragenen, breitkrempigen Hut tief in die Stirn zu ziehen. Seine Hände verbarg er in dünnen Lederhandschuhen. Wenigstens war es hier trocken und kühl, nicht wie in der feuchten Hölle des brasilianischen Dschungels. Archer wollte sich lieber nicht an diese Reise erinnern. Es gab Orte, die machten einem Angst, und es gab Orte, die verursachten Albträume. Der Amazonasdschungel gehörte zu letzteren.

»Glauben Sie mir«, entgegnete Archer, »es ist besser, das hier zu tragen, als zu zeigen, was sich darunter verbirgt.«

Smiths Miene blieb teilnahmslos. »Was kann ich für Sie tun?«

Archer widerstand dem Drang, die Fäuste zu ballen. »Ich habe gehört, dass Sie ein Treffen mit den Huicholen arrangieren können.«

Smith gab einen amüsierten Laut von sich, während er sich ein Glas Tequila einschenkte. Vor Archer stand ein leeres, bereits benutztes Glas, das Smith ebenfalls füllte. »Was wollen Sie von denen?«, fragte er.

»Sie sollen über große Magie verfügen.« Archer kam sich wie ein Narr vor, dass er es überhaupt aussprach, aber die Verzweiflung konnte den Stolz eines Mannes in Stücke schlagen. »Groß genug, um das Unmögliche möglich zu machen.«

Sekunden verstrichen. Klagender Gesang und der Schrei eines vorbeitrottenden Esels füllten die Stille, während Smith Archer mit ausdrucksloser Miene anstarrte. Der starrte unnachgiebig zurück. Endlich machte Smith eine wegwerfende Handbewegung, eine winzige Geste nur, dennoch schmerzte sie.

»Kann Ihnen nicht helfen. Sie wurden falsch informiert. Gehen Sie zurück nach England.«

»Dann suche ich mir einen anderen Führer.«

»Der Sie nirgendwohin bringen wird.« Smith nahm einen kräftigen Schluck. »Selbst wenn die Huicholen Ihnen helfen könnten, sie werden’s nicht tun. Nicht irgendeinem Gringo und Außenstehenden.«

»Vielleicht würden sie mein Leiden als Herausforderung betrachten?«

»Das bezweifle ich, mein Freund.« Mit hörbarem Kratzen rieb Smith über den Bartschatten an seinem Kinn. »Was haben Sie denn? Lepra? Die Pocken?«

Jetzt war Archer es, der lachte. »Wenn’s nur das wäre.«

Kurz sah er das schmierige Glas vor ihm an, dann nahm er es entschlossen und kippte den Inhalt mit einem einzigen Schluck hinunter. Heißes Feuer brannte seine Kehle hinunter und breitete sich in seinem Magen aus. Er hielt den Blick weiter auf Smith gerichtet, hatte sich jedoch alle Fluchtwege eingeprägt und wusste, wie viel Zeit er brauchte, um zu entkommen, falls Smith angreifen sollte. Langsam griff er nach den Bandagen und ließ das Leinen weit genug auseinanderklaffen, dass Smith sein Gesicht sehen konnte, und das, was daraus geworden war.

Der Mann hob die Augenbrauen, zeigte aber keine Angst, das musste Archer ihm lassen. Er stieß einen langen, tiefen Pfiff aus. »Kann nicht sagen, dass ich dieses spezielle Leiden schon einmal gesehen hätte.«

»Zweifellos.« Dankbar dafür, dass Smith ihn nicht fragte, wie er so geworden war, zog Archer das Leinen wieder an Ort und Stelle. Er bewunderte Männer, die wussten, wann sie ihre Neugier in Zaum halten mussten.

Smith leerte sein Glas und stand auf. »Nun, dann fang ich besser mal an zu packen.« Er reckte sich träge, wobei seine Gelenke in Nacken und Rücken knackend protestierten.

Archer erhob sich ebenfalls, sodass sie sich beinahe auf Augenhöhe gegenüberstanden. »Wann?«

»Wir treffen uns hier, eine Stunde vor Sonnenaufgang.«

Zwei Tage später brachte Smith ihn zum Priester der Huicholen, um seinen Fall vorzutragen.

Archers Treffen mit dem Schamanen, wie Smith ihn nannte, war kurz aber erfolgreich. Als er dem ehrwürdigen Indio gegenüberstand, nahm er all seine Leinenbandagen ab und enthüllte, was er geworden war. Da waren weder Furcht noch blankes Entsetzen, und Archer erkannte schnell, dass diese heiligen Männer des amerikanischen Kontinents ein anderes Weltbild als die meisten Menschen besaßen. Sie schienen das Leben nicht als etwas Angsterfülltes zu sehen, sondern als etwas voller Geheimnisse und Akzeptanz. Der Schamane hatte nur wenige Fragen gestellt – hauptsächlich, was Archer zu finden hoffte. Auf Archers Antwort »ein Heilmittel«, hatte der Schamane nur genickt und ihn dann weiter nachdenklich gemustert.

Jetzt war Archer seit einer Woche auf einer Pilgerreise nach Wiricuta, dem heiligen Land der Huicholen. Soviel er aus Smith hatte herausbekommen können, würden sie dort Zugang zu einem Tor in eine andere Realität bekommen. Dort würden seine Fragen beantwortet werden. Jeder anständige Engländer wäre überzeugt davon, dass das ganze Unterfangen sowohl Torheit als auch Wahnsinn war, aber Archer hatte schon einmal mit eigenen Augen einen Blick hinter den samtenen Vorhang der Realität geworfen. Er wusste inzwischen, dass es Dinge gab, die weit über das herkömmliche menschliche Verständnis hinausgingen.

Da es ihnen während der gesamten Pilgerreise verboten war, sich zu waschen, vernünftige Mahlzeiten zu sich zu nehmen und die Nächte durchzuschlafen, war seine Reisegruppe inzwischen ein übel riechender, müde dreinblickender Haufen. Die heiße, gleißende Sonne brannte auf ihre Rücken und hängenden Köpfe nieder, dennoch waren diese Wanderer von einem Gefühl des Frieden und der Bestimmung erfüllt. Wie Balsam legte es sich über die gesamte Gruppe.

Archer dagegen setzte, einmal davon abgesehen, dass auch er wie ein Gassenjunge aus dem West End roch, der Mangel an Schlaf und Nahrung kaum zu. Sein Körper war inzwischen einfach zu stark, und jedes Gefühl von Frieden prallte an seiner Verzweiflung ab.

»Die Zeremonie findet heute Nacht statt«, durchbrach Smith Archers Gedanken. Die verzweigten Falten um seine Augenwinkel vertieften sich, als er in die untergehende Sonne blinzelte. »Sind Sie sicher, dass Sie das wirklich tun wollen?«

Als Archer ihn einfach nur ansah, erklärte er seine Bedenken näher. »Manche Weiße kommen nicht mehr davon zurück, wissen Sie. Ich glaube, es liegt daran, dass ihr ordnungsliebender Verstand nicht begreifen kann, was sich nicht erklären lässt. Also werden sie verrückt. Ihr Körper ist völlig in Ordnung, das schon, aber sie sind hinterher nie mehr ganz richtig im Kopf.« Er kratzte sich die dichten, grauen Stoppeln am Kinn. »Schlimmer als der Tod, wenn Sie mich fragen.«

Und was, wenn man nicht sterben konnte? Hatte Smith überhaupt eine Vorstellung davon, was für eine Hölle das war? Archer zog es vor, diese Frage für sich zu behalten.

»Ich komme zurück«, antwortete er stattdessen. Inzwischen war er zu allem bereit.

Smith schnaubte spöttisch. »Besser wär’s. Sonst lasse ich Sie nämlich hier versauern. Hab keine Lust, einen sabbernden Engländer den ganzen Weg aus der Hölle wieder zurückzuschleppen.«

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London, 18. April 1879

Die Blase an Mirandas Fuß hatte inzwischen wahrscheinlich die Größe des Ärmelkanals, und ihre Rückenmuskeln schmerzten von der nervösen Anspannung, unter der sie litt, seit sie heute Morgen aufgebrochen war. Das würde erst aufhören, sobald sie sich wieder in den sicheren vier Wänden ihres Schlafzimmers befand. Vielleicht nicht einmal dann. Es wurde immer schwieriger, die Angst und die Schuldgefühle zu ignorieren, die mit dem Stehlen einhergingen. Ihre Taschen allerdings waren schwer und beladen mit goldenen Uhren, dicken Brieftaschen und dem einen oder anderen Armband oder einer Brosche. Ein ganzes Vermögen an einem Tag. Ein guter Tag. Und mehr als genug, um sie für Jahre nach Newgate zu bringen.

Miranda unterdrückte das Bedürfnis, über die Schulter zu blicken, und beschleunigte stattdessen ihre Schritte auf dem Nachhauseweg durch die in Nebel gehüllte Gasse. Es herrschte typischer Londoner Nebel, dick und grün wie Erbsensuppe, der einem mit eisigen, fauligen Händen über das Gesicht strich. Ein Nebel, der Nase und Kehle verstopfte und bei jedem schweren Atemzug in der Lunge brannte. In solch einem Nebel konnte man sich verlaufen. Tatsächlich erging es manch einem Touristen so, und es blieb ihm nichts anderes übrig, als stundenlang herumzuirren und darauf zu warten, dass sich die wirbelnde Masse wieder auflöste. Als Kind hatte Miranda sich oft gefragt, ob ein solcher Nebel womöglich in Wirklichkeit ein Tor zu anderen Welten war, und man einfach hindurchgehen und sich dann an einem völlig anderen Ort wiederfinden konnte. Ein schöner Gedanke. Die Erinnerung brachte sie zum Lächeln, und als sie um die Ecke bog, wanderten ihre Gedanken zurück in eine andere Zeit, als der Nebel zwar nicht ganz so dicht gewesen, sie aber ebenso allein und gedankenverloren durch die Gassen gelaufen war. In jener Nacht war sie ihm begegnet. Er hatte sie vor ein paar Straßenschlägern gerettet. Ein Schauer, der nichts mit der Kälte zu tun hatte, lief prickelnd über ihre Haut und ließ ihre Brustwarzen steif werden. Dieser geheimnisvolle Fremde aus Schatten und Dunkelheit besaß eine Anziehungskraft, die sie immer noch in ihren Bann schlug. Seltsamerweise hatte sie ihn bitten wollen zu bleiben, oder vielleicht auch, sie mit sich zu nehmen, wo immer er auch hingehen wollte. Verrückt, und doch …

Sie holte tief Luft, während ihr Herz sich schuldbewusst zusammenzog, weil sie nicht vergessen konnte, dass ein völlig Fremder mit ihr gesprochen, sie angesehen hatte, als verstünde er ihr dunkelstes Wesen. Warum empfand sie bei Martin nicht so? Er war schon ihr ganzes Leben lang ihr Freund. Sie liebte ihn. Mit Martin zusammen zu sein gab ihr das Gefühl, ihren Platz in der Welt gefunden zu haben. Er war ihre Vergangenheit und würde ihre Zukunft sein. Warum konnte sie dann nicht aufhören, an jemanden zu denken, den sie niemals wiedersehen würde, wenn das Glück doch zum Greifen nahe lag? Fühlte es sich so an, wenn man vor der Hochzeit kalte Füße bekam?

Stirnrunzelnd öffnete Miranda das quietschende Tor vor ihrem Haus, und das schneidende Geräusch wurde durch den Nebel noch verstärkt. Langsam stieg sie die abbröckelnde Vordertreppe hinauf. Hinter den schmutzigen Fenstern des Empfangszimmers brannte Licht. Vermutlich stattete Martin ihnen einen Besuch ab. Vater würde für Miranda nicht so viel Lampenöl verschwenden, und Martin war der einzige Besucher, der ihnen noch geblieben war.

Ein unerwarteter Schwall warmer Luft streifte ihre Wangen, als sie eintrat, gefolgt vom betörenden Aroma leckeren Bratendufts. Sofort knurrte ihr der Magen. Sie runzelte die Stirn stärker, während sie das durchweichte Hütchen und die feuchten Handschuhe ablegte. Seit wann verprassten sie ihr Geld für Braten? Und wer kochte ihn?

»Tochter? Bist du das?«

Beim hoffnungsvollen Klang in der Stimme ihres Vaters kniff sie die Lippen zusammen. Wer sollte es denn sonst sein? Wer sonst als die Tochter, die er hinaus auf die Straße schickte, um für ihn zu stehlen?

»Ja«, antwortete sie. Sie legte Hut und Handschuhe auf das Tischchen im Flur, dann strich sie sich die Röcke glatt, um das Zittern ihrer Hände zu beruhigen. Noch ein tiefer Atemzug, dann war sie bereit, ihrem Vater gegenüberzutreten.

Er und ein weiterer Mann saßen in den beiden mit Chintz bezogenen Armsesseln neben dem Kamin, in dem ein ordentlicher Haufen Kohlen brannte und das Zimmer erwärmte. Ein schönes Bild, wäre da nicht der dunkle Fleck auf der ausgeblichenen Seidentapete über dem Kaminsims gewesen, der verriet, dass dort einmal ein Portrait gehangen hatte. Ihre Mutter, meisterlich in Öl wiedergegeben, hatte von dort einst herabgelächelt. Aber das Gemälde war schon vor Jahren verkauft worden. Miranda hatte heftig geschluchzt, als man es fortbrachte, nur um von ihrem Vater ermahnt zu werden, dass er nicht zu solch erniedrigenden Maßnahmen gezwungen wäre, hätte sie ihre seltsame Fähigkeit in Zaum gehalten.

Miranda wandte den Blick von dem Fleck an der Wand ab. Sie hasste es, wie sich ihr Magen dabei zusammenkrampfte. Sie hasste diesen Raum und hätte es vorgezogen, sich in ihrem Zimmer zu verstecken.

Die Männer erhoben sich, als sie eintrat. Erst da erkannte sie ihren Besucher.

»Dover!« Mit einem breiten Lächeln eilte sie auf ihn zu, um ihn zu begrüßen.

Der Kapitän grinste über das von Wind und Wetter wie Treibholz gegerbte Gesicht. »Dann haste mich also nicht vergessen, Mädel.«

Seine rauen Pranken umschlossen ihre Hände.

»Niemals«, antwortete sie. Dover Rye war die rechte Hand ihres Vaters gewesen. Er hatte viele seiner Schiffe geführt sowie die Matrosen und Arbeiter befehligt, die sie für zahlreiche Reisen angeheuert hatten. Nachdem das Schiff ihres Vaters, die Rose, vor etwas über einem Jahr während eines Sturms vor der Küste von North Carolina Schiffbruch erlitten hatte, waren seine Dienste nicht mehr benötigt worden. Es war der letzte Nagel zu ihrem finanziellen Sarg gewesen. Und damit auch das Ende von Dovers Geschäftsbeziehung mit ihrem Vater.

»Wie schön, dass du uns einen Besuch abstattest.«

Er sah ein wenig verlegen aus. »Ach, na ja, das hätt’ ich schon früher machen sollen. Und wenn auch bloß, um zu sehen, wie’s euch geht.«

Damit hatte er vielleicht recht, dachte sie mit einem kleinen, schmerzhaften Stich. Denn es hatte wehgetan, dass beinahe jeder in ihrem Leben sie nach dem endgültigen Ruin ihres Vaters einfach verlassen hatte. Die dadurch entstandene Stille war ohrenbetäubend gewesen. Aber jetzt war Dover hier. Das musste doch auch etwas wert sein.

»Tochter.« Vaters Miene wirkte ebenso erfreut, wenn auch nicht so offen.

»Ihr beiden seht aus, als hättet ihr gute Nachrichten«, meinte sie, als Dover sie zu dem Sessel führte, in dem er zuvor gesessen hatte. Sie erlaubte sich jedoch noch nicht, in dessen Weichheit zu versinken.

Vater klatschte in die Hände und rieb sie aufgeregt. »Wie es der Zufall will, habe ich das tatsächlich.« Seine Augen funkelten, als er Dover einen Blick zuwarf und sich dann wieder ihr zuwandte. Als sie seinen freudigen Gesichtsausdruck sah, machte ihr Herz bei der Erinnerung an den Mann, der er einst gewesen war, einen kleinen Sprung. Sie hatte ihren Vater einmal bewundert, mehr als alle anderen Männer. Doch diesen Mann gab es schon so lange nicht mehr.

»Ich hatte in jüngster Zeit eine Glückssträhne«, erklärte er. »Bin zu finanziellen Mitteln gekommen, die das Blatt zum Guten wenden könnten.«

Ihr wurde flau im Magen. »Mittel? Wie das? Und woher?« Große Geldsummen fielen einem nicht einfach so in den Schoß.

Kurz wurden seine Augen schmal. »Mach dir darüber keine Gedanken.« Dann kehrte das glückliche Lächeln zurück. »Worauf es ankommt, ist, dass ich nun wieder in der Lage bin, ein Schiff anzuheuern. Ich habe einen Investor gefunden, der für wenig Geld Indigo und Baumwolle aus Charleston, South Carolina kaufen möchte, und einen Händler in Georgia, dem es nach englischem Gin gelüstet. Wir segeln auf westlichem Kurs nach Amerika und machen dort ein hübsches Geschäft.«

Er klopfte Dover auf die Schulter. »Dover hier hat sich bereiterklärt, mir dabei zu helfen, eine Mannschaft zusammenzustellen.«

Dover warf ihrem Vater einen Blick zu, den sie nicht zu deuten wusste, bevor er antwortete. »Ich bin zwar schon ein alter Seebär und nich’ mehr für so eine Reise geschaffen, aber ich werd’ für deinen Vater eine gute Mannschaft finden.«

»Die beste, die man mit Geld kaufen kann«, fügte ihr Vater hinzu. »Zu einem vernünftigen Preis natürlich.«

Niemand stimmte in sein Kichern mit ein.

»Dann hast du also einen Geldgeber gefunden?«, zwang sich Miranda zu fragen. Sie wollte keine Hoffnung in sich aufkeimen lassen. Noch nicht. Hoffnung verlieh einem Flügel, und es schmerzte zu sehr, auf den harten Boden der Tatsachen zurückzustürzen.

Wieder verfinsterte sich die Miene ihres Vaters. »Natürlich. Hör mal, Tochter, überlass es mir, mich um meine Geschäfte zu kümmern. Du konzentrierst dich darauf, bezaubernd auszusehen und dich aus Schwierigkeiten herauszuhalten.«

»Bedeutet das, ich kann meine täglichen Aktivitäten aufgeben?«, fragte sie ruhig. Die Ausbeute des Tages wog schwer in ihren Taschen. Wenn sie sich zu schnell bewegte, würde sie klingeln und bimmeln wie die Glocken der St. Paul’s Cathedral.

Knurrend stieß ihr Vater eine Verwünschung aus und wandte sich mit einer wegwerfenden Handbewegung ab, um im Zimmer auf und ab zu marschieren. Was unter anderem bedeutete, dass er sehr wohl von ihr erwartete, weiter zu stehlen. Also glaubte nicht einmal er selbst gänzlich an seine momentane Glückssträhne. Vielleicht hatte er etwas dazugelernt.

Sie hätte ihn nicht provozieren sollen. Schließlich war es ihre Schuld, dass sie arm waren. Und sie schuldete ihm viel dafür, dass er sie nicht schon vor Jahren hochkant hinausgeworfen hatte. Es wäre leichter, wenn Vater ihr einfach sagen würde, woher er das Geld bekommen hatte. Aber sie wollte ihm seine neu gefundene Freude nicht ruinieren. Was konnte es schon schaden, ihn zu besänftigen? Bald schon würde sie mit Martin zusammen sein. Sie würde eine Ehefrau sein. Eine Partnerin.

Miranda rang sich ein Lächeln ab. »Gut gemacht, Vater. Ich wünsche dir viel Erfolg.« Und das tat sie wirklich. Mehr als er jemals ahnen würde.

Ihr Vater nickte knapp, dann rieb er sich den Nacken. »Das ist unsere Chance, Miranda.« Das Funkeln in seinen Augen war zurück, fieberhaft und vertraut. Sie versuchte sich einzureden, dass es sie diesmal nicht in Schwierigkeiten bringen würde wie schon einmal.

»Wann wirst du das Schiff bereit zum Auslaufen haben?«

»Ende Mai«, antwortete er. »Eher wäre mir lieber, aber da gibt es noch zu viel zu erledigen. Wird es noch später, dann bekommt die Mannschaft es mit gefährlichen Wetterbedingungen zu tun.« In Wahrheit würden sie es, selbst wenn sie im Mai aufbrachen, mit gefährlichem Wetter zu tun bekommen, da das Schiff bei seiner Ankunft an der südlichen Küste Nordamerikas in die ersten Ausläufer der Hurrikan-Saison geraten würde.

Miranda holte noch einmal tief Luft und erhob sich. »Also dann«, ihren Lippen wollte es nicht ganz gelingen, ein Lächeln zustande zu bringen. »Wenn ihr mich bitte entschuldigt, ich möchte mich vor dem Abendessen noch ein wenig frisch machen.« Sie verstummte kurz. »Wo wir schon dabei sind, wer kocht es eigentlich?«

Ihr Vater lächelte. »Ich habe ein Mädchen eingestellt, das das Kochen und Putzen erledigen wird.« Er setzte an, um Miranda über die Wange zu streicheln, hielt dann aber inne, als habe er es sich anders überlegt. »Damit du dich auf andere Dinge konzentrieren kannst.«

Andere Dinge. Diese anderen Dinge beulten gerade ihre Röcke aus. Schließlich verzogen sich ihre Lippen zu einem leicht irritierten Lächeln. »Ich verstehe.«

»Dieses Unternehmen wird mich zu einem gemachten Mann machen«, sagte ihr Vater mit unvermittelter Ernsthaftigkeit.

Leider hatte er das alles schon einmal gesagt.

4

Irgendwo in Zentralmexiko, 16. März 1881

Unablässig schlugen Trommeln, und der Sprechgesang – Worte, die Archer nicht verstand – umwogte ihn pulsierend und brachte ihn ins Wanken. Der Schamane, ein kleiner Mann mit gegerbter Haut in der Farbe von Bernstein, tanzte mit merkwürdigen Schritten und schüttelte dabei den Bogen in seiner Hand.

Plötzlich fühlte Archer sich töricht. Töricht und allein. Wie sollten diese kleinen, knopfförmigen Scheiben der Substanz, die sie Peyote nannten, ihn heilen können? Die Pflanze schmeckte äußerst bitter. Man hatte ihm eine beträchtliche Menge verabreicht, viel mehr als irgendeinem der anderen. Jetzt krampften sich seine Eingeweide zusammen, allen Beschwerden voran stand der Drang, sich zu übergeben. Sein ganzer Körper begann zu zittern.

Aber das hier war kein Heilmittel, oder? Der Schamane hatte ihm schließlich den Ablauf erklärt. Archer würde nicht geheilt werden. Smiths Übersetzung zufolge würde die Droge ihn in eine andere Realität versetzen. Sobald er dort war, brauchte Archer einfach nur um Antworten zu bitten. Darum zu bitten, was er wollte.

Er unterdrückte ein Seufzen und blickte hoch zum samtschwarzen Nachthimmel, der sie einhüllte. So viele Sterne – wie das mit Diamanten bestickte Gewand einer Dame. Die Himmelskörper blinkten und funkelten silbrigweiß und unablässig. Mit angehaltenem Atem verharrte er reglos. Bewegten sie sich? Kaum hatte sich der Gedanke festgesetzt, spaltete ein gleißender, silberweißer Lichtblitz den wogenden Himmel mitten entzwei. Tintenschwarze Samtfetzen lösten sich, als das glühende Licht größer wurde.

Archer sprang auf die Füße, ohne auf seine Begleiter zu achten. Sein Innerstes bebte bei dem Anblick, der sich ihm bot. Sterne fielen herab wie Regen. Herrliche Diamanten, die zur Erde prasselten. Er stolperte vorwärts, um sie aufzufangen.

Energie durchströmte ihn, und mit ihr das eigenartige Gefühl, sich aufzulösen, als bestünde sein Körper aus gesponnenen Zuckerfäden, die unvermittelt in warmes Wasser getaucht wurden. Kaum hatte er den Gedanken verarbeitet, als er sich bereits wieder anders fühlte, so als dehne er sich nun aus. Jeder Atemzug, den er tat, schien an der Welt um ihn herum zu zerren. Die Sterne und der Himmel atmeten mit ihm. Der blendend weiße Riss in der Mitte seiner Welt schwoll mit ihm an und ab. Archer ging auf diesen Spalt zu und dabei hallten seine Schritte dröhnend in seinem Schädel wider.

Was war dieser Wahnsinn?

Was willst du?

Die Luft selbst flüsterte diese Frage.

Frieden. Zuflucht. Unversehrtheit. Ein Heilmittel.

Das Licht strahlte nun so stark, dass er eigentlich hätte blinzeln müssen, doch da war kein Schmerz, nur eine bebende Kraft, die ihn lachen und rennen lassen wollte. Er trat hinein in dieses Strahlen und spürte, wie es sein Fleisch in einen Regenbogen aus Farben tauchte.

Der Spalt schloss sich um ihn, bis er ihm tief in die Knochen drang. Ein weiterer Atemzug, und er klaffte weit auf. Nun befand er sich nicht mehr in der Wüste, sondern in einem langen, dunklen Gang. Fackeln säumten die Wände, ihre Flammen flackerten und zischten in der Zugluft, die den Gang entlangstrich. Er kannte diesen Ort.

Cavern Hall.

Sein Herz begann heftig und drängend zu pochen.

Vor ihm weitete sich der Gang. Archer schwebte vorwärts, erstaunt darüber, dass er sich zu bewegen schien, ohne einen Fuß vor den anderen zu setzen. Er sah hinunter auf seine nutzlosen Beine, und als er den Blick wieder hob, fand er sich nicht in Cavern Hall, sondern in einer gut ausgestatteten Bibliothek wieder. Der ausgeprägte Geruch nach Büchern, Holz, Zigarrenstumpen und Kohle stieg ihm in die Nase. London. Er befand sich in London. Der Teppich unter seinen Füßen war prachtvoll mit seinen verschlungenen Wirbeln aus Zinnoberrot und Coelinblau. Jeder einzelne Faden, dick und üppig, verlockte Archer, ihn zu berühren. Würden seine Finger unendlich tief einsinken?

»Wurde auch Zeit, dass du dich blicken lässt.«

Als er den Kopf hob, sah er eine Gruppe von Männern, die ihn anstarrte. Leland, Merryweather, Cheltenham und Sir Percival. Jeder Name erschallte in seinem Kopf wie die angespielten Klänge einer Harfe. Er prustete los, ein kindliches und wunderbares Lachen, dann fragte er sich, warum um alles in der Welt er eigentlich lachte. Schnell riss er sich wieder zusammen, doch die Mitglieder des West Moon Clubs schienen seinen Fauxpas gar nicht bemerkt zu haben.

Sir Percival trat vor. »Nun, steh nicht einfach so herum. Was hast du zu deiner Verteidigung zu sagen?«

Die Worte des alten Mannes erreichten Archers Ohren schon wenige Augenblicke, bevor sich seine schmalen Lippen bewegten. Eigenartig. Archer unterdrückte das Verlangen, Percivals Lippen zu berühren, um zu sehen, ob sie real waren.

»Nun?«, blaffte Percival.

Archer verkniff sich ein weiteres Lachen und nahm Haltung an. »Nun was?«

Cheltenham trat vor Sir Percivals bebende Gestalt. »Archer, du hast diesen Mann verletzt. Äußerst schwer.«

Mann? Welchen Mann? Sein Verstand raste. Da gab es so viele. Wie sollte man da den Überblick behalten?

»Und ob er das hat, verdammt noch mal!«, schrie Sir Percival. »Zum Teufel, Marvel sollte meine Agnes heiraten! Es hätte die Verbindung der Saison werden sollen!«

Archer schwankte, seine Lippen zuckten unkontrollierbar. Ach ja, Marvel. Der kleine Scheißkerl. »Ich habe nur versucht, ihm ein wenig Vernunft einzubläuen.« Da. Das klang doch vernünftig, oder nicht?

Merryweather seufzte, während er sich ein wenig Brandy einschenkte. Seine Hände waren inzwischen knotig, die Fingerknöchel dick und ungelenk. Wann war er so alt geworden? »Archer, du hast den Mann in ein sabberndes Häufchen Elend verwandelt.«

»Er hat die Kontrolle verloren«, rief Percival.

Die anderen Männer wichen Archers Blick aus.

Urplötzlich verstand er. Er kannte diese Szene. Er hatte diese Unterhaltung schon einmal geführt. Sie hatten ihn verbannt. Er sah Leland an und wartete darauf, dass er die Worte aussprach, an die Archer sich so gut erinnerte.

Lelands hageres Gesicht, das nun wie eine Landkarte von tiefen Faltentälern durchzogen wurde, war ernst, als er Archers Blick begegnete. »Vielleicht wäre es am besten, wenn du für eine Weile das Land verlässt.«

Bis Gras über die Sache gewachsen ist. Archer brauchte Lelands Worte nicht zu hören, um sie zu kennen. Leland, einer seiner besten Freunde, schickte ihn fort. Warum hatte er ausgerechnet an diesen Ort und diesen Zeitpunkt zurückkehren müssen? Das hier war kein Heilmittel. Das hier war die Hölle.

»Ich habe nur versucht, ihm zu helfen«, hörte er sich sagen. Oh ja, das hatte er ebenfalls schon einmal gesagt. Es war beschämend, dass er es noch einmal tat. Doch die Worte strömten aus ihm heraus, als lese er sie von einem Manuskript ab. »Er drohte, der Versuchung zu erliegen.«

Percival schnaubte. »Und wer ist daran schuld?«

Ich.

»Wer sagt denn, dass nicht einer von uns der Nächste ist?«

Archer gelang es, nicht die Augen zu verdrehen. »Ich könnte euch alle mühelos auf der Stelle töten, wenn ich wollte.«

Das fachte Percival nur noch mehr an. »Seht ihr?« Seine dürre Hand zitterte, als er auf Archer zeigte. »Er wird noch unser aller Tod sein.«

Dieser melodramatische Narr. Archer war ein Monster, aber kein Mörder. Noch nicht. Obwohl er in dem Moment in Versuchung war.

Er trat von einem Fuß auf den anderen. »Ich werde mich nicht aus meiner Heimat vertreiben lassen.«

»Du wirst gehen«, hielt Percival dagegen. »Auf die eine oder andere Weise.« Wütend starrten sich die beiden an.

»Archer ist nicht die Gefahr«, warf Leland mit einem Seufzen ein, dann richteten sich seine blauen Augen auf ihn. »Aber das Böse verfolgt dich.«

Ja. Soviel musste er zugeben.

»Ihr habt alle darum gebettelt, an meiner Stelle zu sein. Darum gebettelt, das zu werden, was ich bin.« Er hielt den Blick jedes einzelnen eine Weile lang fest. »Und nun wendet ihr euch von mir ab?«

Merryweather schüttelte den Kopf. »Wir waren Narren. Und du ebenso.«

Archer schluckte heftig. Er würde sie seinen Schmerz nicht sehen lassen. Niemals wieder.

»Verlass London. Wenn auch nur für eine Weile.« Wenigstens schienen Leland seine Worte leidzutun.

Die anderen umringten ihn nun, drängten ihn zurück. Ihre verbrauchten Gesichter dehnten sich drohend vor ihm aus. Sie hatten recht. Er hatte dies alles verursacht. Archer wollte schreien, doch kein Laut kam aus seinem trockenen Mund.

Die Wände um ihn herum zogen sich zusammen. Er streckte die Hand aus, um sie aufzuhalten, rutschte jedoch an einer schlüpfrigen Substanz ab. Tiefrotes Öl. Nein, Blut. Blut, das aus den Wänden quoll. Er fiel auf die Knie.

»Geh fort, Archer.«

»Kehr nicht zurück. Deine Anwesenheit hier bringt uns alle in Gefahr.«

Er krümmte sich in sich zusammen, fort von ihren wissenden Blicken. Er konnte es nicht ertragen. Er hatte zu viele verletzt, obwohl er doch nur gewollt hatte, dass … Er konnte sich nicht mehr daran erinnern. Blut strömte von den Wänden und sammelte sich um seine Knie, drang warm und klebrig durch seine Kleider. Er konnte nicht mehr atmen. »Ich kann nicht …«

»Sieh doch nur, was mit Rossberry geschehen ist.«

»Erst Rossberry, jetzt Marvel. Wer ist der Nächste? Wer wird noch durch seine Verbindung zu dir vernichtet werden?«

#

London, 1. Mai 1879

»Ich habe beschlossen, dass ich dem jungen Martin nicht mehr gestatten werde, uns seine Aufwartung zu machen.«

Mirandas gleichmäßige Schritte gerieten kurz ins Stocken.

»Langsam, Tochter. Du ziehst noch die Aufmerksamkeit auf dich, wenn du so herumstolperst.« Ihr Vater warf ihr einen Seitenblick zu, während er sie würdevoll an einem Zeitungsjungen vorbeilenkte, der aus vollem Hals die Neuigkeiten des Tages in die Welt hinausschrie. »Denk daran, tief im Innern sind wir Menschen gerissene Bestien, sowohl Jäger als auch Gejagte. Wenn sich dein Schritt verändert, macht das selbst den Unaufmerksamsten wachsam.«

Sie biss die Zähne zusammen, schließlich waren sie hier nicht auf Diebestour unterwegs. »Warum soll Martin uns denn nicht mehr besuchen, Vater? Er ist mir ein guter Freund, und dir ebenso.«

»Wie dem auch sei, ihr beiden seid keine kleinen Kinder mehr, die miteinander spielen.« Ein Windstoß hob die grauen Locken, die unter seinem alten Zylinder hervorlugten. »Ein junger Mann kommt dabei auf gewisse Gedanken. Gedanken, die ihm nicht zustehen.«

Sie blieb wie angewurzelt stehen – mochte doch der Teufel die anderen Fußgänger holen –, worauf ihr Vater gezwungen war, ebenfalls anzuhalten. »Warum machen wir das hier immer noch?« Ihre Finger gruben sich in die grobe Wolle seines Mantelärmels. »Dieses Stehlen und Ränkeschmieden, Vater?«

»Psssst!« Er zog sie zwischen zwei Schaufenster, wo sie vielleicht ein kleines bisschen Privatsphäre haben konnten. »Pass auf, was du sagst.«

»Wer soll es denn schon hören?« Mit einer gereizten Handbewegung wies sie auf die sich vorbeidrängenden Menschen, die sie offenkundig ignorierten, bevor sie ihn mit ihrem Blick wieder festnagelte. »Warum, Vater? Du hast diese neue Unternehmung, und ich …« Sie biss sich auf die Lippe. »Habe ich mich denn nicht als treu ergeben erwiesen?« Ihre Kehle schnürte sich zu, und sie hasste sich selbst dafür, stets das Gefühl zu haben, seine Vergebung erlangen zu müssen. »Wird es denn je genug sein?«

Er wich kurz ihrem Blick aus, und es schien, als fluche er innerlich. Doch diese Illusion verschwand, als er sie dicht zu sich heranzog. »Das hat nichts mit Geld zu tun. Du musst in der Übung bleiben, verstanden? Umstände können sich von einem Augenblick auf den anderen ändern. Eines Tages bist du vielleicht gut versorgt. Oder aber du brauchst all deinen Scharfsinn, um zu überleben. Du hast uns in diese Misere gebracht, Miranda, du allein. Du hast mir die Grundlage genommen, die ich als Vater hatte, um für deine Sicherheit zu sorgen. Und deshalb werde ich dich auf die einzige Art und Weise beschützen, die ich beherrsche.«

»Warum fürchtest du um meine Sicherheit, wo doch du es bist, der darauf besteht, dass ich sie aufs Spiel setze? Vater, wenn ich jemandes Ehefrau würde, dann wäre ich versorgt. Ich wäre …«

Mit einem kleinen Stoß schob er sie von sich. »Keine weiteren Fragen mehr. Und kein weiteres Herumtreiben mehr mit Martin Evans. Und jetzt los mit dir! Tu, was ich dir beigebracht habe.« Sein Gesicht war rot vor Wut. »Und komm mir nicht mit leeren Händen nach Hause.«

Blinzelnd starrte Miranda ihn an, während ein Gefühl der Demütigung heiß über sie hinwegrollte. Mit jeder Faser ihres Körpers wollte sie sich ihm widersetzen und einfach fortgehen. Und doch konnte sie nicht vergessen, wie sie ihn in einer kalten Nacht zusammengekauert auf dem Fußboden des Salons gefunden hatte, als sie dem Geräusch seines Weinens gefolgt war. Das letzte Stück ihrer wertvollen Habseligkeiten war verkauft worden, und das Haus nichts mehr als eine leere Hülle. Miranda hatte sich neben ihn gekniet, und er hatte sich trostsuchend an sie geklammert, als wären ihre Rollen vertauscht und er das Kind, nicht sie.

»Ich darf dieses Haus nicht verlieren, Miranda. Es war der Traum, der mich aus der Gosse geholt hat. Ich kann nicht wieder dorthin zurück.«

Am liebsten wäre sie in jenem Augenblick gestorben. »Alles wird wieder gut«, hatte sie ihn getröstet. Lügen. Niemand würde ihn jetzt noch unterstützen. Als Kaufmann war er erledigt.

Mit einer gebrechlichen Hand hatte er sich an ihren Ärmel geklammert. »Du musst mir helfen, Tochter. Du bist die einzige, die ich noch habe. Alle anderen halten mir nur noch mit feigen Lippenbekenntnissen die Treue.« Dann hatte er sie angesehen und den Blick aus seinen rotgeränderten Augen tief in ihr Herz gebohrt. »Aber du nicht, Miranda Rose. Du wirst bleiben und mir helfen, nicht wahr?«

Alle anderen hatten ihn verlassen. Sie war geblieben, weil sie sich schuldig fühlte. Ihre Stimme brach, als sie ihm antwortete. »Ja. Ich werde alles tun. Alles.«

Und das würde sie immer noch.

#

Der Streit mit ihrem Vater zehrte auch eine Stunde später noch an Mirandas Nerven, als sie in sittsamem Tempo dahinspazierte, mit leicht schwingenden Röcken und einem aufgespannten Sonnenschirm, den sie heute morgen bei einer Fahrt im Omnibus einer unaufmerksamen Dame stibitzt hatte.

»Komm mir nicht mit leeren Händen nach Hause.« Gewiss nicht, Vater. Ihr Gesicht brannte, dennoch blieb ihr Gang gleichmäßig, als sie in eine geschäftigere Straße einbog. Hier eilten die Menschen mit hastigen Schritten dahin: Angestellte auf ihrem Nachhauseweg, Käufer auf der Suche nach einem günstigen Angebot und Straßenhändler, die sich einen Schilling verdienen wollten. Ein paar Gassenkinder hatten sich ein Spiel daraus gemacht, den Plakatträger an der Ecke mit Unrat zu bewerfen, und nutzten dabei die Tatsache weidlich aus, dass er sich wegen der schweren Werbetafeln über seinen Schultern nicht zur Wehr setzen konnte. Das Schild an seinem Rücken war mit Flecken einer dunklen und fauligen Substanz bekleckert, was die Aufschrift »Bleckton & Mitcham, Herrenausstatter – die Maßschneiderei für vornehme Gentlemen« in »leckt…Mi…cham…a…r…sch …vornehme Gentlemen« verwandelte. Um Mirandas Mundwinkel zuckte es. Diese kleinen Teufel konnten ziemlich gut zielen.

Sie ließ sich die Gelegenheit nicht entgehen, den Passanten, die langsamer wurden, um sich über den Anblick zu amüsieren, die Taschen zu leeren. Später würde sie zurückkommen und dem armen Plakatträger einen Schilling geben, als kleine Belohnung dafür, täglich solche Folter erdulden zu müssen.

Trotz der Wärme, die in der Luft lag, fröstelte sie, als sie den Schauplatz verließ. Ein unbehaglicher Schauer kroch ihr über den Rücken. Eisern widerstand sie dem Drang, sich umzudrehen. Stattdessen verschmolz sie tiefer mit der Menge und beschleunigte ihren Schritt stärker, als schicklich war. Dennoch wurde sie das Gefühl nicht los, beobachtet, ja, verfolgt zu werden.

Ein schneller Blick über die Schulter bestätigte ihr, dass ein Mann hastig zur Seite trat, sodass er nicht mehr als eine Gestalt zwischen vielen auf dem überfüllten Bürgersteig war.

Schweiß lief ihr den Nacken hinunter und in ihren Kragen. Wer war das? Ihr Instinkt sagte ihr, dass es ein Fremder war, jemand, der ihr schaden wollte. Und sie führte dieses abstoßende Leben schon lange genug, um gehörigen Respekt vor ihren Instinkten entwickelt zu haben.

Die Gesichter um sie herum verschwammen, der vielstimmige Lärm Londons wurde in Kombination mit dem Hämmern ihres Herzens beinahe ohrenbetäubend. Er trieb sie vor sich her, kam immer näher. Sie sollte irgendwo Schutz suchen, vielleicht in einem Laden, doch das würde ihn nicht aufhalten, dessen war sie sich sicher. Bis nach Hause war es viel zu weit. Sie würde kämpfen müssen. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie einen Anfall von Panik unterdrückte.

Die Finger fest zu Fäusten geballt, bog Miranda unvermittelt in eine dunkle Gasse. Wie vorausgesehen tat ihr Verfolger es ihr gleich, mit der selbstsicheren Autorität von jemandem, der es gewohnt ist, Angst einzuflößen, anstatt ihr zum Opfer zu fallen. Sein Fehler. Als er einen Schritt nähertrat, konnte sie seine Züge erkennen.

Sie kannte diesen Mann. Ihr Verstand raste bei dem Versuch, ihn einzuordnen, während er sprach.

»Wann hast du mich denn bemerkt?«, fragte er, während er auf sie zugeschlendert kam. Seine Aufmachung grenzte ans Lächerliche: zitronengelb und limettengrün karierte Hosen gepaart mit einer himbeerroten Weste. Ein Sakko in dunklem Orange und ein grüner Bowler vervollständigten die Scheußlichkeit.

»Vor drei Blocks.« Langsam wich Miranda zurück und lockte ihn dadurch tiefer in die Gasse hinein, fort von eventuellen Augenzeugen. Sie konnte es schaffen. Sie konnte kämpfen.

Ein Lächeln teilte sein unscheinbares Gesicht und enthüllte dabei eine Lücke zwischen den Schneidezähnen. Dieses Lächeln. Ein Schauer durchlief sie. Er war einer der jungen Strolche, die sie vor ein paar Monaten in der Gasse hinter ihrem Haus belästigt hatten. Bei der Erkenntnis durchzuckte sie überraschende Erregung. Würde der dunkle Fremde, der damals zu ihrer Rettung gekommen war, auch diesmal wieder erscheinen? Sie verdrängte den Gedanken. Ein Zufall würde keinen weiteren herbeiführen.

Mit schief geneigtem Kopf musterte sie der Mann. »Dich kenn ich doch.« Nachdenklich legte er einen langen Finger an sein vorstehendes Kinn. »Nein, verrat’s mir nicht, gleich klingelt’s in meinem Oberstübchen …

Haben wir mal miteinander …?« Buschige Brauen wackelten anzüglich.

»Gütiger Gott, nein!«, schnauzte Miranda, worauf er ein finsteres Gesicht zog.

»Na, brauchst nicht gleich so heftig zu werden, wa?«

Darauf entfuhr Miranda ein kleines Lachen, obwohl sie fürchtete, sich womöglich übergeben zu müssen. »Mir leuchtet nicht ein, warum hier Höflichkeit angebracht sein sollte, wo du mich doch mit nichts Gutem im Schilde in eine dunkle Gasse verfolgst.«

Zwischen seinen Brauen bildete sich kurz eine kleine Falte. »Auch wieder wahr.«

»Warum verfolgst du mich überhaupt?« Zumindest das wollte sie aus ihm herausbekommen, bevor sie ihn bereuen ließ, dass er heute Morgen aufgestanden war. Schon jetzt pochte ihr vor unterdrücktem Verlangen das Blut in den Adern, als ihre Macht sich in ihr regte.

Er fuhr sich mit der Zunge über die Zähne. »Hab dich beobachtet, wie du lange Finger gemacht hast.« Er hakte den Daumen in die Gürtelschlaufe und reckte sich ein wenig, als habe er von ihr nichts zu befürchten. »Gute Arbeit für ’ne Schickse.«

»Du kannst es besser, nicht wahr?«, entgegnete sie ausweichend. Vielleicht sollte sie ihn mit ihrem Messer in die Flucht schlagen, bevor die Dinge außer Kontrolle gerieten. Dann verfluchte sie sich sofort selbst, als ihr einfiel, dass es tief in ihrer Tasche vergraben war. Dämlich. So verdammt dämlich.

»Ich hab’s nicht nötig, Taschen zu fleddern. Das is’ eh nur was für Gassenkinder. Nich’ dass du keine gute Beutelzieherin wärst. Wie du vorhin die Scher’ gemacht hast, war ganz große Kunst.«

»Ich schätze, an dieser Stelle soll ich mich wohl bedanken?« Ihr Tonfall war schneidend, dennoch musste sie sich beschämt eingestehen, dass sein Lob ihrer Qualitäten als Taschendiebin sie mit gewissem Stolz erfüllte. Wenn man schon gezwungen war, gewisse Praktiken auszuüben, dann sollte man seine Sache auch gut machen.

Er schüttelte leicht den Kopf, als müsse er sich wieder auf den richtigen Kurs zurückbringen. »Ich weiß, dass wir uns schon mal über den Weg gelaufen sind.« Er schnippte mit den Fingern. »In ’ner Gasse! Stimmt’s? So einer wie der hier, nur im Dunkeln.« Mit vor Erinnerung aufleuchtenden Augen trat er näher. »Irgend’n Rächer ist gekommen und hat uns verscheucht.« Seine Augen wurden schmal. »Aber jetzt ist er nicht in der Nähe, wa?«

Üble Absicht lag immer schwerer in der Luft. Miranda sollte sich eigentlich fürchten, dennoch war in ihrem Innern nichts anderes mehr übrig als Wut und Frustration.

»Nein«, antwortete sie. »Ich habe ihn nie wieder gesehen.« Sie verspürte einen Stich des Bedauerns und der Sehnsucht, und einen wilden Augenblick lang erwog sie, das Opfer zu spielen, in der Hoffnung, ihr dunkler Fremder könnte wieder erscheinen – wie ein mythischer Schutzengel.

Der Mann vor ihr ließ seine ziemlich großen Fingerknöchel knacken. »Na dann, was sagst du dazu, wenn wir zwei unsre Bekanntschaft ’n bisschen auffrischen.«

Ein Lachen entschlüpfte ihr. Das war ein Fehler, denn es setzte andere Gefühle frei. Schuld, Bedauern.

Tu das nicht. Lauf weg. Warne ihn. Doch angesichts seines offensichtlichen Vergnügens beim Gedanken, ihr wehzutun, schluckte sie den bitteren Geschmack von Selbstekel hinunter.

»Du bist mir ja einer«, sagte sie. »Denkst du, es ist so einfach? Sich einfach zu nehmen, was man will, und sich den Teufel um die Folgen zu scheren?«

Ein Lächeln kräuselte seine Lippen. Es hatte etwas Hässliches, dieses Lächeln. Inzwischen war er fast so nahe, dass er sie berühren könnte. »So läuft das nun mal, Kätzchen.« Wie eine Schlange schnellte er vor, packte sie am Ellbogen und riss sie an sich. Der penetrante Geruch nach ungewaschenem Männerkörper und einem Leben auf der Straße stieg ihr in die Nase. »Komm schon«, murmelte er, »Sei ’ne liebe Muschi, ja?«

Ihr Magen hob sich, doch dann wallte unvermittelt heftiger Widerstand in ihr auf. Sie war hier das Monster, nicht ihr Angreifer. Hitze, Verlangen und Macht tobten in ihr. Das Feuer wollte heraus. »Ich warne dich nur ein einziges Mal. Ich bin nicht wie andere Mädchen. Ich werde dir wehtun. Sehr sogar.«

Er lachte glucksend. »Versprochen?«

Bevor sie noch einen Gedanken fassen konnte, stieß er sie gegen die Wand und drückte ihr mit dem Unterarm die Kehle zu. Schock und Schmerz machten sie bewegungsunfähig. In dem Versuch, Luft zu schnappen und zu schreien, klappte sie den Mund wie ein Fisch auf und zu. Ihr Blick blieb an den zerrissenen Überresten eines Werbeplakats für Badesalz hängen, während er nach ihren Röcken griff und sie mit begierigen Fingern hochschob. Vor Scham verkrampften sich ihre Eingeweide. Sie hätte weglaufen sollen. Das hier war ihre Schuld.

Sein feuchter Atem streifte keuchend ihren Hals. Mit einem weiteren heftigen Ruck an ihrem Unterrock zog er ihre Hüften an seine, und an den Beweis seiner Absichten. Wut überkam sie. Miranda packte den Ärmel seines Mantels. Etwas wie Schmerz, doch durchzogen von Lust, strömte durch ihre Finger. Sofort fing die schmierige Wolle seines Ärmels Feuer. Zischend leckten die Flammen an seinem Mantel empor.

Mit einem Kreischen sprang er zurück, doch die hektische Bewegung ließ die Flammen nur noch weiter wachsen. Sie tanzten gern. Es verlieh ihnen Kraft.

Mirandas Kehle brannte vor Schmerz dort, wo er sie an die Wand gedrückt hatte. »Ich hatte dich gewarnt.« Es war beunruhigend, wie gleichgültig ihre Stimme klang, und etwas tief in ihrem Herzen gefror und wurde schwarz und erbarmungslos.

Der Schurke antwortete nicht, da er viel zu beschäftigt mit dem Versuch war, das Feuer auszuschlagen, das sich auf seinem Mantel ausbreitete und ihm das Haar versengte.

Miranda kehrte ihm den Rücken und wollte die Gasse gerade verlassen, als sie ihn schreien hörte. Dieser Schrei. Wie scharfe Nägel grub er sich in ihre Seele. Taumelnd drehte sie sich wieder zu ihm um und streckte Halt suchend die Hand nach den rauen Holzwänden des windschiefen Gebäudes aus. Er sprang wild herum, während das Feuer sich ausbreitete und ihn in eine lebende Fackel verwandelte. Höllenqualen verzerrten sein Gesicht, als seine Haut Blasen schlug und aufplatzte. Der Geruch nach verbrannter Wolle und verkohltem Fleisch ließ sie würgen.

Gütiger Gott, was hatte sie getan?

Ohne auf die Flammen zu achten, warf sie sich auf ihn, riss ihn zu Boden, und rollte sich mit ihm herum, um die Flammen zu ersticken. Er heulte auf, das Gesicht eine blasse, verschwitzte Maske.

»Sei ruhig«, schrie sie. »Ich hab dich. Ich hab dich.« Tränen verschleierten ihr die Sicht. Sie war ein Monster. Sie hatte das hier getan.

Er schluchzte jetzt, kindlich und eingeschüchtert, während er sich vor Schmerz zusammenkrümmte. Mirandas Hände zitterten, als sie ihm aufhalf. »Komm mit mir. Ich bringe dich in Sicherheit.«

»Geh weg von mir!« Spucke sprühte aus seinem Mund, als er die Worte zwischen zusammengebissenen Zähnen hervorstieß. »Du verdammte, elende Hexe!«

Oh ja, das war sie, und noch mehr. Sie holte tief Luft, dann legte sie ihm einen Arm um die Taille. Er war zu schwach, um sie daran zu hindern.

Vorsichtig tat er einen Schritt, dann hielt er mit einem unheiligen Stöhnen inne. Das Feuer hatte den größten Teil seines Mantels und des Hemds verzehrt. Rohes, rotes Fleisch zeigte sich aufgeplatzt und nässend an Arm und Oberkörper.

Bei dem Anblick schüttelte es sie. »Komm, komm« war alles, was sie sagen konnte.

Irgendwie gelang es ihr, ihn zur Hauptstraße zu bringen. Die Menschen machten eine breite Gasse für sie frei. Keiner half ihnen. Das taten sie nie.

Er schwankte, und hilfloses Stöhnen und Wimmern entschlüpfte seinen zusammengebissenen Kiefern. Er würde nicht mehr lange durchhalten.

Verzweifelt winkte sie eine Mietkutsche herbei. Der Kutscher warf nur einen einzigen Blick auf sie, und seine wettergegerbte Miene verschloss sich. »Oh nein, damit will ich nichts zu tun haben.« Er machte Anstalten, weiterzufahren, doch Miranda packte sein Pferd am Zaumzeug. Das würde zwar nicht viel nützen, denn höchstwahrscheinlich würde der Mann sie ohne einen weiteren Gedanken einfach mit der Kutsche überrollen, doch es verblüffte ihn genug, um sie noch einmal zu Wort kommen zu lassen.

»Ich habe Geld!«

»Ist mir egal, wenn ich dafür am Ende einen Toten in meiner Kutsche habe.«

»Ich bezahle Ihnen einen Sovereign.« Mühsam balancierte sie ihre Last, während sie in die Tasche griff und ein Goldstück herausholte. Eine kostbare Münze, aber das war es ihr wert. »Vier Blocks für einen Sovereign.«

Die Augen des Kutschers verengten sich. »Abgemacht. Aber Sie sehen zu, dass Sie ihn selbst reinbringen.«

»Für einen Sovereign werden Sie mir helfen und immer noch ein gutes Geschäft gemacht haben«, gab sie zurück. Der Strolch war bereits ohnmächtig geworden, und sein Gewicht ließ sie beinahe vornüberkippen.

Der Blick des Mannes wanderte von der Münze zu ihr und wieder zurück. Dann murmelte er einen unterdrückten Fluch, half ihr mit angewidert gespitzten Lippen, den Kerl in die Kutsche zu befördern, und gab dem Pferd die Peitsche. Ihr Opfer stöhnte beim Gerüttel der Kutsche, wachte aber nicht auf. Unbehaglich tätschelte sie ihm die Schulter, während ihr das Herz wild in der Brust hämmerte. Was war nur aus ihr geworden?

»Keine Angst«, murmelte sie, ohne ein Wort davon zu glauben, was sie sagte. »Ich sorge dafür, dass du wieder gesund wirst.«

5

London, 1. Mai 1879

Es war die Hölle gewesen. Erschöpft tappte Miranda die Hintertreppe herunter. Die Muskeln entlang ihres Oberkörpers zitterten so stark, dass es wehtat, und ihre Finger, die über den Handlauf glitten, waren eiskalt.

Ihr Gast hatte geschrien. Einen Mann vor Schmerz schreien zu hören hatte etwas an sich, das sie bis ins Mark erschütterte. Die Qual, die darin lag, reichte aus, um das, was von ihrer Seele noch übrig war, in Fetzen zu reißen. Was hatte sie getan? Sie konnte nur dem Himmel danken, dass Vater nicht zuhause gewesen war. Gebe Gott, dass keiner der Nachbarn die Schmerzensschreie des Mannes gehört hatte. Sie wüsste nicht, was sie sagen sollte, falls ein Wachtmeister vorbeikam.

Den Mann ins Hospital zu bringen, kam nicht in Frage. Eher holte man sich dort eine tödliche Infektion als geheilt zu werden. Außerdem wusste Miranda, wie man Verbrennungen kurierte.

Trotzdem war es eine Strapaze gewesen, dem Strolch die Kleider vom Leib zu schneiden. Er hatte sich vor Schmerzen gewunden, als sich die Haut mit dem Stoff vom Körper löste, und es war schwer gewesen, ihn wieder zu beruhigen, damit sie sein verbranntes Fleisch versorgen konnte.

Ein Schluchzen kam ihr über die Lippen, als sie in die Küche hastete. Er brauchte mehr Laudanum und sie mehr Milch, um damit die Leinenbandagen zu tränken, mit denen sie ihn vorsichtig verbunden hatte. Unachtsam griff sie nach ihrem Retikül, als sich ein Paar Arme um ihre Taille schlangen.

Miranda schrie erschrocken auf, doch ihr Körper erkannte Martin sofort. Kurz zog er sie an seine harte Brust, bevor er sie zu sich umdrehte, dann suchten seine Lippen in einem hungrigen Kuss die ihren. Sie verwehrte sie ihm nicht. Nichts könnte ihr in diesem Augenblick willkommener sein. Im Arm gehalten zu werden brauchte sie jetzt mehr als die Luft zum Atmen.

Martins goldene Augen leuchteten, als er sie schließlich losließ. »Hallo, Schönheit.« Zärtlich strich er ihr über den Rücken. »Mit so einem Kuss möchte ich jeden Tag begrüßt werden.«

Eine schöne Vorstellung, doch ihre Gedanken waren bei dem Gauner, der oben in ihrem Bett lag und der ihr sehr wohl wegsterben könnte. »Martin, ich muss …« Er unterbrach sie, indem er sie erneut küsste. Doch so schön der Kuss auch war, sie stemmte sich verzweifelt gegen ihn, um wieder zu Wort zu kommen.

Er schien nichts davon zu bemerken, als er sich wieder von ihr löste. »Sobald wir verheiratet sind, will ich immer so begrüßt werden.«

Ein scharfes Aufkeuchen hinter ihnen hinderte Miranda an einer Antwort. Beide erstarrten, und Miranda verkrampfte sich innerlich bei der Vorstellung, welchen Anblick sie boten.

»Was hast du gesagt?«, erklang zischend die Stimme ihres Vaters.

Langsam drehten sie sich zu ihm um. Ihr Vater war kreidebleich geworden, doch schon stieg ihm wütende Röte ins Gesicht. »Du hast mich heimtückisch hintergangen, nicht wahr?«

Miranda wusste nicht, ob er damit sie oder Martin meinte. Doch das war ohne Bedeutung. An dieser Sache waren sie beide beteiligt. »Vater, wir wollten es dir noch sagen.«

»Ach ja?« Er trat einen Schritt näher und ballte die Fäuste. »Und wann wäre das gewesen? Sobald du seinen Bastard unter dem Herzen trägst?«

Sie reckte das Kinn. »Du kannst doch nichts dagegen haben, dass ich Martin heirate.«

»Aber gewiss kann ich das!«, brüllte er. »Ich habe dir doch gesagt, du sollst dich von ihm fernhalten.«

Martin zuckte zusammen. »Sir …«

»Komm mir nicht mit ›Sir‹, du Tunichtgut!« Speichel sprühte von den Lippen ihres Vaters. »Ich habe dich wie einen Sohn behandelt, und so dankst du es mir?«

Miranda trat vor Martin. »Du hast ihn wie einen Sohn behandelt, und dennoch willst du ihm die Gelegenheit verwehren, wahrhaftig dein Sohn zu werden? Warum?« Sie ergriff Martins Hand. Seine Finger waren kalt. »Welche Einwände kannst du nur haben?«

Die Wut in den Augen ihres Vaters loderte ein wenig schwächer. »Ich habe nicht wirklich etwas gegen deinen Charakter einzuwenden, Junge.« Sein Blick wanderte zu Miranda. »Aber er ist nicht für dich bestimmt. Du bist zu mehr berufen.« Ein Beben durchlief ihn. »Zu etwas Großem.«

»Unsinn!« Miranda unterdrückte den Drang, ihren Vater anzuschreien. »Martin und ich haben sonst nichts als einander, Vater.«

»Du bist nicht für ihn bestimmt!«

Sie lachte. »Ich sehe nicht ein, warum nicht. Deine Träume sind genau das, Vater: Träume.« Sie ließ Martins Hand los und ging einen Schritt auf ihren Vater zu. »Und ich bin es leid zu träumen. Ich will die Realität. Und die Realität ist, dass Martin und ich uns lieben und heiraten werden, ob es dir nun passt oder nicht.«

Ihr Vater zuckte merklich zurück, und seine Augen weiteten sich, doch er fing sich schnell wieder. »Du hast deine Volljährigkeit noch nicht erreicht, Tochter. Ich kann dich ganz gewiss daran hindern.«

»Und wir werden ebenso gewiss nach Gretna Green durchbrennen, wenn es sein muss«, schnauzte sie zurück. »Wie du und Mutter es getan haben. Oder hast du das etwa schon vergessen?«

Er lief feuerrot an. Bebender Zorn ließ seine Hände zittern. Bald würde er anfangen, mit Gegenständen um sich zu werfen.

Schützend stellte sich Martin vor sie. »Sir, wir brauchen nicht zu solchen Maßnahmen zu greifen. Ich weiß, dass Sie beunruhigt sind, aber ich werde gut für sie sorgen. Das schwöre ich.«

Es dauerte einen Moment, bis ihr Vater seinen Blick erwiderte, da er zu versessen darauf war, Miranda ein Loch in den Kopf zu starren. Sein Ausdruck wurde weicher, als er Martin ansah. »Wie ich schon sagte, Junge, das hat nichts mit dir zu tun.«

»Warum sagst du uns dann nicht, womit es etwas zu tun hat?«, wollte Miranda wissen. Ein warnendes Kribbeln lief ihr über den Rücken. Seine Antwort würde ihr nicht gefallen.

Martin legte ihr die Hand auf die Schulter. »Miranda«, meinte er sanft, jedoch mit einem harten Ausdruck in den Augen. »Lass mich das regeln.«

»Nein.« Sie nahm seine Hand und drückte sie. »Wir regeln die Dinge gemeinsam.«

Ein Muskel trat an Martins Kiefer hervor, aber er erwiderte ihren Händedruck.

»Dann bist du also fest entschlossen?«, unterbrach ihr Vater ihre Patt-Situation.

Miranda musterte ihn argwöhnisch. Der Tonfall seiner Frage war eigenartig. »Ja.«

Nachdenklich rieb ihr Vater sich das Kinn. »Dann braucht Martin eine anständige Arbeit. Das Gehalt eines Angestellten reicht nicht aus, um eine Ehefrau zu ernähren.«

Martins Kopf ruckte hoch. Das hoffnungsvolle Leuchten in seinem Blick und der gerissene Ausdruck in den Augen ihres Vaters ließen es Miranda flau im Magen werden. »Sir?«

»Du kannst gut mit Zahlen umgehen«, sagte ihr Vater zu ihm. »Was würdest du dazu sagen, wenn ich dich zum Schiffszahlmeister mache?«

Martin machte einen Schritt von ihr fort. Es fühlte sich an, als wäre eine körperliche Verbindung zwischen ihnen durchtrennt worden. »Ich würde sagen, dass ich Ihnen alle Ehre machen werde, Sir.«

Unvermittelt wurde Miranda bewusst, dass Martin fortgehen würde. Für Monate. Und dass er nicht gezögert hatte, das Angebot ihres Vaters anzunehmen. Scharf sah sie zu Martin hinüber, doch er wich ihrem Blick aus.

Vaters Lächeln war süß und geschmeidig wie Öl und Honig. »Natürlich wirst du das.« Er streckte die Hand aus und winkte ihn zu sich. »Komm, lass uns im Salon darüber reden.« Sagte die Spinne zur Fliege.

Kalte Angst kroch Miranda über den Rücken. Gewiss würde Vater doch nicht versuchen, Martin vorsätzlich zu schaden?

»Wir werden heiraten, bevor du fortgehst«, sagte sie scharf und deutlich, damit es keine Missverständnisse geben konnte. Wenn ihr Vater dachte, er könnte Martin loswerden, indem er ihn fortschickte, dann irrte er sich gewaltig.

Beide Männer blieben stehen, beinahe irritiert durch ihre Anwesenheit. Martin schluckte schwer, dann schenkte er ihr ein Lächeln. »Natürlich.« Er straffte die Schultern und meinte an ihren Vater gewandt: »Ich bestehe darauf.«

Um die Augenwinkel ihres Vaters zuckte es kurz, doch er blinzelte nicht. »Nun gut. Wenn du darauf bestehst.«

Sein Einverständnis war schlimmer als Widerstand, denn Miranda konnte nicht ergründen, warum er es gab. Der Mann tat nichts ohne Berechnung. Sie wollte Martin eine Warnung zurufen, fortlaufen und diesem Haus und allem, was sich darin befand, den Rücken kehren, doch dieser Gedanke erinnerte sie wieder an den Mann, der oben in ihrem Zimmer lag. Er brauchte sie jetzt. Sie konnte diese plötzliche Planänderung nicht mit Martin besprechen, solange ein anderer Qualen litt.

Nichtsdestotrotz hätte sie Martin beinahe hinterhergerufen, doch er und ihr Vater waren bereits auf halbem Weg aus der Küche und in ihre Unterhaltung vertieft. Grübchen zeigten sich auf Martins Wange, als er über etwas, das ihr Vater sagte, strahlend lächelte. Das Lächeln war voller Wärme und so innig, als wäre der Empfänger der wichtigste Mensch auf der Welt. Sie wusste, wie mächtig dieses Lächeln war, denn es hatte schon oft ihr selbst gegolten. Nur hatte sie geglaubt, die einzige zu sein, der er es schenkte.

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Irgendwo … 16. März 1881

Allmählich wurde er sich wieder seiner selbst bewusst … – und des Nachthimmels, der sich nun über ihm erstreckte. Wohin war der Salon verschwunden? Leland und die anderen? Unter der schimmernden Mondsichel hoben sich die drei Pyramiden von Gizeh als schwarze Schatten von einem indigoblauen Himmel ab. Bei Gott, war er in Ägypten? Das konnte nicht sein. Er war in Mexiko gewesen. Oder etwa nicht? Dennoch erschien ihm der Sand unter ihm weicher als der harte Sand der Chihuahua-Wüste, und in der schwülen Luft lag der moschusartige Hauch von Kairo.

Wie konnte er in Ägypten sein …

Verdammt, er war immer noch gefangen. Gefangen in seinem eigenen Verstand? Oder war er woanders? Ein ausgelassenes Lachen kam ihm über die Lippen. Abwesend rieb er sich über die Brust und stellte überrascht fest, dass sie nackt war. Träge strich er hin und her, in langsamem Rhythmus. Ja, nackt. Ein wohliges Gefühl breitete sich in seinem Bauch aus. Ziemlich angenehm, ohne einen Faden am Leib in der trockenen Wüstenluft zu liegen. Sein Geschlecht regte sich. Nun, dann …

»Mmmmh …«

Er erstarrte. Das war nicht seine Stimme. Ganz eindeutig nicht.

»Archer.« Eine Stimme wie Honig und Sahne schwebte von der Gegend um seine Knie zu ihm hoch.

Vor Schreck wurde er völlig bewegungsunfähig. Nun ja, nicht alles an ihm. Etwas bewegte sich eindeutig. Und versteifte sich, als warme, weiche Hände langsam an seinen Oberschenkeln emporglitten. Weibliche Hände.

Unbestimmte Angst und heftige Hoffnung ließen seinen Pulsschlag in die Höhe schnellen. Jäh riss er den Kopf hoch und blickte an sich hinunter. Seidige Flechten rotgoldenen Haars ergossen sich über seine Beine, und das blasse, herzförmige Hinterteil einer Frau reckte sich in die Luft.

Sie wandte den Kopf, sodass der Vorhang ihrer Haare zur Seite glitt und das Gesicht enthüllte. Sein Atem entwich mit einem Keuchen.

»Miranda?«, krächzte er. Oh Gott. Aus hart wurde pulsierend. Tief sog er den Anblick ihrer weichen Haut, der tiefrosigen Brustwarzen in sich ein. Sein Mund wurde trocken. Er musste sie berühren. Archer stützte sich auf die Ellbogen, um einen besseren Blickwinkel auf ihre schwingenden Brüste und den üppigen Mund zu bekommen.

»Archer, Liebster.« Sie küsste die Innenseite seiner Schenkel. Die Berührung ihrer Lippen versengte ihn wie ein Brandzeichen, heiß und dennoch wahnsinnig gut. »Du herrlicher Mann.«

Herrlich? Sah sie denn nicht, was er war? Es schien sie nicht zu kümmern. Schon die bloße Vorstellung, dass sie ihn ohne Angst oder Abscheu ansah, ließ ihm die Brust eng werden.

Gott, sie war bezaubernd. Ihre modellierten Züge waren sogar noch feiner als beim letzten Mal, als er sie gesehen hatte. Sie wirkte älter, weiblicher. Aber wie konnte das sein? Sollte er sie in einem Traum denn nicht unverändert sehen? Leuchtend grüne Augen blickten zu ihm hoch, während ihre vollen Lippen über seine Haut glitten und einen Pfad aus Küssen zu seinem Schwanz zogen. Da er ein entgegenkommender Kerl war, spreizte er die Beine ein wenig. Ihre Zunge schlängelte sich hervor und folgte der empfindsamen Linie, an der sein Schenkel in die Hüfte überging. Archer wurde schwindlig.

»Ich habe von dir geträumt«, hauchte sie, dabei streifte ihr Atem die Haare um sein Glied. Herrgott. »So sehr, dass du mich regelrecht verfolgst.«

Seine Unterarme spannten sich an. »Ich träume jede Nacht von dir. Jeden Tag«, stieß er rau hervor.

Sie hielt kurz inne und lächelte. Ein Lächeln wie von einer Katze, die Sahne genascht hat, einschließlich eines kleinen Leckens ihrer rosigen Zunge. »Du tust Dinge mit mir in meinen Träumen«, sagte sie.

»Wa …« Er schluckte. »Was für Dinge?« Er hatte eine ziemlich gute Vorstellung davon, was er im Augenblick gern mit ihr tun würde.

Ihr seidiges Haar glitt über seine Knie. »Du küsst mich. Küsst meine Brüste.« Sie hauchte einen Kuss auf seine Hüfte. »Leckst sie.« Sie leckte eine Spur über seinen Bauch. So nah dran. Nicht nah genug. Ermutigend hob er die Hüften ein wenig. »Saugst an ihnen.«

Sein Atem kam nun stoßweise. Es war ein Traum. Ein verdammt guter Traum. »Und dann?«

Ein Lächeln kräuselte ihre Lippen. »Dann küsst du mich zwischen den Beinen«, flüsterte sie mit einem tiefen Erröten.

Oh Gott. Flatternd schloss er die Lider, zwang sich jedoch, sie wieder zu öffnen. »Ich tue es jetzt. Lass es mich jetzt tun.« Er keuchte. Flehte.

Mit einem leisen Lachen schüttelte sie den Kopf, und all das herrliche Haar bewegte sich über ihm, streifte seinen Schwanz. Ihre weichen Brüste wölbten sich an seinem Schenkel. »Nein. Ich will dich küssen.«

»Küss mich zwischen den Beinen.« Die Worte waren heraus, bevor er sie aufhalten konnte. »Küss meinen Schwanz.«

Die Vorstellung jagte sengende Hitze durch seinen Leib und ließ seine Männlichkeit schmerzend pulsieren.

Grüne Augen sahen ihn unter gesenkten Wimpern hervor an. Röte kroch über ihre Wangen, und er befürchtete schon, zu weit gegangen zu sein, doch dann lächelte sie. Jeder Muskel seines Körpers spannte sich an, als sie sich bewegte, und dann berührte ihr süßer Mund die pralle Spitze seines Glieds. Ein zarter Kuss, aber genug, um ihn aufstöhnen zu lassen.

»Herrlich«, sagte sie, und küsste ihn erneut.

Es war ein Traum. Schweiß sickerte ihm den Nacken entlang, und sein Bauch zog sich in süßer Qual zusammen. Sie umfasste seine Hoden und liebkoste sie zärtlich, während sie kleine Küsse an seinem Schaft entlanghauchte. Ein Traum.

Und wenn es ein Traum war, dann würde er ihn genießen.

»Nimm ihn in den Mund.« Schon allein die Worte ließen ihn zucken. Er grub die Finger in den lockeren Wüstensand.

Mit einem kleinen zufriedenen Laut kam sie seinem Wunsch nach. Und diese vollen Lippen teilten sich über ihm.

»Ah … Himmel!«

Heißer, feuchter Mund. Glatte, wirbelnde Zunge. Ungeübt, aber wirkungsvoll.

Schwach hob er den Kopf, um sie anzusehen. Der Anblick brachte ihn beinahe um den Verstand. Ihr Mund. Auf ihm.

»Saug ihn in den Mund.« Seine Stimme war nur ein heiseres Grollen. »Tief. Rein und raus.«

Mit einem langen, feuchten Zug, der ihn beinahe blind vor Verlangen machte, nahm sie ihn in sich auf. Flüssige Hitze versengte seine Adern. Seine Hüften hoben sich in kleinen Stößen, um ihr zu helfen, während sie seinen Schwanz bearbeitete. Stöhnend umklammerte sie seine Schenkel.

»Fester.«

Der Druck wurde stärker.

Mit einer zitternden Hand umfasste er ihren Nacken und hielt ihren Kopf ruhig, während er in ihren geschickten Mund stieß. Er würde nicht mehr lange durchhalten. Seine Hoden zogen sich zusammen, die Hitze in ihm wurde zu viel. Er wollte mehr.

»Komm her«, brachte er heraus. Mit bebenden Händen schob er sie sanft von sich fort und zog sie hoch. »Komm her. Ich muss in dir sein.«

Sie glitt zu ihm hoch, als reite sie auf einer Welle. Lange Glieder schlangen sich um ihn, die steifen Spitzen ihrer Brüste streiften seine Brust, als er sie an sich zog. Und dann drang er in ihre enge, feuchte Hitze. Himmel.

Ihr rotgoldenes Haar umhüllte sie wie ein Vorhang. Er erbebte und schlang die Arme um sie, während er mit einem Stöhnen in sie stieß. »Miranda.« Ihr Hals war warm und duftete nach Rosen. Er schmiegte die Nase in ihre Halsbeuge, und sie seufzte auf.

»Archer.« Ihre schlanken Arme umschlangen ihn und hielten ihn fest, während sie sich auf ihm bewegte.

Die Kehle wurde ihm eng, und hinter seinen Lidern brannte es entwaffnend. »Ich will nicht aufwachen. Ich will nicht wieder allein sein.«

Sie wiegte sich auf ihm, ritt ihn, brachte ihn um den Verstand.

»Dann komm zurück zu mir, Archer.«

»Ich kann nicht. Ich bin nicht heil.« Sie verdiente ihn geheilt, unversehrt.

Sanft berührte sie seine Wange und hob sein Gesicht an. Ihre Blicke trafen sich, und er vergaß zu atmen, vergaß, sich zu bewegen. »Ich liebe dich, Benjamin Archer. Mehr als mein Leben.«

Er kam mit einem lustvollen Schrei, und die Welt versank in gleißendem Licht.

6

London, 15. Mai 1879

Miranda erwachte mit einem Gefühl, als wäre sie gerade gewaltsam aus einem Traum gerissen worden, so jäh, dass sie heftig zusammenzuckte und die Augen aufschlug. Blinzelnd und mit hämmerndem Herzen starrte sie zu einem Riss in der Zimmerdecke hoch und versuchte einige qualvolle Sekunden lang, sich daran zu erinnern, wo sie eigentlich war. Ach ja, richtig, im Gästezimmer. Ihr Gast, ein gewisser Billy Finger, belegte ihr Schlafzimmer. Er war am Morgen, nachdem sie ihn hergebracht hatte, aufgewacht und seitdem verfluchte er sie und dieses Haus auf jede nur erdenkliche Weise.

»Verdammt noch mal, was glaubst du denn, wie ich mich fühle, du blöde Kuh! Ich bin geröstet worden wie ein Spanferkel. Ich hab Schmerzen über Schmerzen!« Er hatte den Wasserkrug nach ihr geworfen, als sie versucht hatte, sich ihm zu nähern. »Hau ab!«

Miranda hatte ihn ignoriert, genauso wie die Versuchung, ihm zu sagen, dass das hier ihr Haus war und er jederzeit gern verschwinden konnte. Obwohl der elende Nichtsnutz keinerlei Skrupel hatte, sie zu beleidigen, schien er doch zufrieden damit zu sein, genau dort zu bleiben, wo er war, und sie herumzukommandieren, wann immer sie ihn besuchte.

Seufzend wünschte sie sich, sie wäre nicht vollständig wach geworden. Dem Wachwerden folgte ein durchdringendes Gefühl von Verlust. Sie grub die Finger in die Laken, als könne sie irgendwie an dem Traum festhalten. An ihm.

Denn es war wieder er gewesen, der dunkle Fremde. Ihre Brüste fühlten sich schwer an, ihre Brustwarzen straff und empfindsam. Hitze stahl sich in ihre Wangen, als sie sich daran erinnerte, wie sich sein Mund angefühlt hatte, so heiß und feucht, als er an ihren Nippeln gesaugt hatte. So etwas Ungehöriges. Martin hatte das nie getan. Tatsächlich hatte er nie die Gelegenheit dazu bekommen. Ihre Vereinigung war stets etwa Verstohlenes, das es ihr nicht erlaubte, sich auszuziehen. Sicher, Martin hatte ihre Brüste liebkost, indem er ihre Brustwarzen durch die dicken Stofflagen ihres Mieders berührte, aber das war nichts gewesen im Vergleich zu dem, was er in ihrem Traum getan hatte. Sündige Dinge. Wunderbare Dinge.

Mit einem Seufzen setzte Miranda sich auf und versuchte, die Erinnerung abzuschütteln. An seine großen, kräftigen Hände, die ihre Schenkel emporstrichen, um ihre Taille zu umfassen. An das Gefühl, ausgefüllt zu sein von seinem großen, kräftigen …

»Zum Teufel«, murmelte sie und sprang aus dem Bett. Heute war ihr verdammter Hochzeitstag. Energisch spritzte sie sich Eiswasser ins Gesicht.

Ein heftiger Schrei ließ sie hochfahren, sodass ihr Wasser in die Augen geriet. Es war Billy, der vor Schmerz aufschrie, und eine weitere männliche Stimme … Martin!

»Hilfe!«

Billy.

»Wer zum Teufel bist du?«

Miranda hastete zu ihrem Schlafzimmer und stürzte hinein, gerade als Martin Billy am Hemdkragen in die Höhe riss und schüttelte.

»Martin!« Miranda packte ihn am Arm. »Lass ihn los! Du tust ihm weh.«

Martin ließ Billy fallen, als habe der Mann sich in glühende Kohlen verwandelt, und richtete stattdessen seinen wütenden Blick auf sie. »Wer ist das?«

»Billy Finger«, antwortete sie unverblümt.

Als Martin fragend die Brauen hob, verzog sie das Gesicht. »Er ist ein Patient auf dem Weg der Genesung.«

»Eher ein Gefangener in einem Irrenhaus«, murmelte Billy. Aber echter und tiefer Schmerz zeichnete seine Züge. Vorsichtig manövrierte er sich auf dem Bett in eine angenehmere Position. Miranda ging zu ihm und holte ein Päckchen Schmerzpulver hervor.

»Warum ist er hier?«, fragte Martin, während sie zum Wasserkrug ging, um Billy eine Tasse Wasser einzuschenken. »Und warum hast du mir nichts von ihm erzählt?«

Miranda hielt vor dem Krug inne und umklammerte die Blechtasse fester. »Ich hatte vor, es dir zu sagen. Neulich, als Vater uns entdeckt hat.« Langsam drehte sie sich um. »Wir wurden abgelenkt.«

Martin nickte, doch sein Blick glitt über Billy. Die Muskeln an seinem Kiefer traten hervor, bevor er sich mit aufforderndem Blick wieder zu ihr umwandte.

Zitternd holte Miranda Luft.

»Na los«, drängte Billy mit einem hässlichen Lächeln. »Sag’s ihm, oder weiß er vielleicht nicht über dich Bescheid?«

»Halt den Mund«, fuhr Martin ihn an, bevor er den Blick erneut auf Miranda richtete.

»Ich habe ihn verbrannt.« Das Geständnis war kaum mehr als ein Flüstern, das ihr im Hals steckenblieb.

»Was?« Martin sagte es so leise und ausdruckslos, dass sie es leicht hätte überhören können. Doch sie hatte es nicht überhört. Ihr Herz hämmerte in einem ängstlichen Rhythmus.

»Ich. Habe. Ihn. Verbrannt.« Deutlich betonte sie jedes Wort, als würde ihre Seele nicht von Schuld durchbohrt. Als schmerzte es nicht, zu sehen, wie Martin zusammenzuckte.

Martin wich einen Schritt zurück. »Gütiger Gott, Miranda. Warum?« Er sah zu Billy hinüber, der das Kinn reckte, als wolle er sagen: Siehst du, wen du da heiraten willst? Billys Verbrennungen waren immer noch roh und entzündet. Hässliche Narben würden Arme und Oberkörper bis an sein Lebensende entstellen. Martins Mund zuckte. Als er sich ihr wieder zuwandte, waren seine goldbraunen Augen kalt. »Warum solltest du etwas Derartiges tun?«

»Er wollte mich vergewaltigen!« Sie ballte die Fäuste. »Ich hatte keine andere Wahl.« Oh, aber das war nicht die Wahrheit. Sie hatte sich entschieden, Billy gegenüberzutreten. Ihr Stolz hatte sie dazu gebracht, einen anderen Menschen zu verletzen.

»He!« Mühsam versuchte Billy, sich aufzusetzen. »Ich war nur auf’n bisschen Spaß aus. Bin ihr gefolgt, als sie lange Finger gemacht …«

»Halt die Klappe!«, brüllte Martin, worauf Billy ihn finster anfunkelte.

»Es war ein Fehler«, fuhr Miranda fort. »Einer, den ich nie wieder …«

»Das hast du schon einmal gesagt, Miranda.«

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Aber sie würde nicht weinen.

Martin sah sie einen langen Augenblick an, dann seufzte er schwer und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, sodass ihm die Locken wild vom Kopf abstanden. »Was meint er mit ›lange Finger gemacht‹?«

Miranda widerstand dem Drang, an ihren Röcken zu zupfen. »Lange Finger machen bedeutet Taschendiebstahl.«

»Ich weiß, was es bedeutet, Miranda. Warum behauptet er, dass du das getan hast?«

Sie hob das Kinn. »Weil es die Wahrheit ist.«

Blinzelnd sah Martin sie an. »Taschendiebstahl. Du.«

»Ist ’n richtiger Taschenkrebs, die Kleine.«

Beide starrten düster zu Billy hinüber, der seinerseits finster zurückstarrte.

Martins Kiefer war angespannt, als er den Blick wieder auf Miranda richtete. »Du bestiehlst fremde Leute. Wie eine gemeine Straßenratte.«

Röte stieg ihr ins Gesicht. »Sieh mich nicht so an, Martin.« Als er darauf nur die Brauen hochzog, ballte sie die Fäuste. »Vater hat mich dazu gezwungen. Um sein mageres Einkommen aufzubessern.« Martin starrte sie immer noch wortlos an. Sie biss die Zähne zusammen. »Es bestand die Gefahr, dass wir auf die Straße gesetzt werden, dass wir verhungern. Was hätte ich denn deiner Meinung nach tun sollen?«

»Zu mir kommen und mich um Hilfe bitten?«

Sie seufzte. »Du kannst doch kaum für dich selbst aufkommen. Und dieses Kreuz zu tragen war meine Aufgabe.«

»Ich würde sagen, du hast es gut getragen.«

Wütend versteifte sie sich. »Wenn ich eine Märtyrerin wäre, dann wäre ich weinend zu dir gekommen.«

Martin rümpfte die Nase, nickte jedoch knapp. »Schon gut, Miranda. Ich verstehe. Du hattest keine andere Wahl.« Sein Tonfall ließ anderes vermuten.

»Martin …«

Sie trat näher, doch er wich zurück und hob abwehrend die Hand. Die Geste war wie ein körperlicher Stoß vor die Brust für sie. »Ist schon gut.« Er schluckte. »Ich … ich sollte jetzt gehen.«

Schlagartig wurde ihr bewusst, dass sie sich in ein paar Stunden in der Kirche treffen sollten, und jede Faser ihres Körpers erstarrte, als jähe Angst von ihr Besitz ergriff. Er sah sie nicht einmal an. Mit steifen, unsicheren Schritten ging er zurück zu dem offenen Fenster, durch das er hereingekommen war.

»Martin«, sie leckte sich über die trockenen Lippen, »Wir sehen uns später?«

Sein Schritt stockte. »Natürlich«, antwortete er nach einem qualvollen Moment.

Er ging, ohne sich noch einmal umzusehen.

#

Zentralmexiko, 17. März 1881

»He!« Eine raue Hand schüttelte ihn an der Schulter. »Lord Archer. Sind Sie da?«

Noch ein Schütteln.

Archer stöhnte. Seine Eingeweide krümmten sich vor Übelkeit. Allmählich kam wieder Gefühl in seinen Körper. Als er mit großer Anstrengung die Lider öffnete, stach ihm Sonnenlicht in die Augen und ließ sie tränen. Er blinzelte, und Smith kam verschwommen in sein Blickfeld. Der Schamane stand neben ihm, seine dunklen Augen funkelten, als wäre der Anblick von Archer, ausgestreckt wie ein Betrunkener, äußerst belustigend. Mit einem beifälligen Nicken drehte sich der Schamane um und sagte ein paar Worte zu Smith.

Der grinste auf Archer herab. »Ziemlicher Trip, was?«

Ein Trip? Archer fand dieses Wort zu harmlos für das, was er erlebt hatte. Es war so … lebhaft, so intensiv gewesen. Ich liebe dich, Benjamin Archer. Mit unerwarteter Heftigkeit durchfuhr ihn ein Stich von Sehnsucht. Nach ihr.

Schwungvoll setzte er sich auf und stöhnte erneut. Das war keine gute Idee gewesen. Sein leerer Magen hob sich. Er schluckte hart und hielt sich den Kopf.

»Na?« Smith ging neben ihm in die Hocke. »Haben Sie Ihre Antworten gefunden?«

Das Wort purzelte ihm über die Lippen, bevor er es verhindern konnte. »Miranda.«

Seine Rettung und zugleich genau die Frau, von der er sich fernhalten würde, weil er noch nicht geheilt war. Aber seine Entschlossenheit bröckelte. Komm zurück zu mir, Archer. Träume hatten nichts mit der Realität gemein. Wahrscheinlich würde sie voller Angst vor ihm davonlaufen. Er hatte ihren Vater gezwungen, ihm die Hand seiner Tochter zu geben. Sie gehörte ihm, ohne dass sie es überhaupt wusste. Wie konnte er ihr das antun? Jeder hatte es verdient, die Wahl zu haben.

Ihm wurde schmerzhaft schwer ums Herz.

Eine Hand legte sich auf seine Schulter. Der Schamane sah ihm mit zusammengekniffenem Blick in die Augen, dann sagte er etwas zu Smith.

»Er sagt«, übersetzte Smith, »du bist wie ein Falke, der gegen den Wind ankämpft und niemals irgendwo hinkommt. Du widersetzt dich deinem Schicksal. Lass los, und vertrau darauf, dass der Wind dich dorthin trägt, wo du sein sollst. Folge den Zeichen.«

Archer rieb sich übers Gesicht und stellte fest, dass er immer noch die Halbmaske trug. Loslassen? Himmel, das wollte er.

Halt dich fern. Deine Anwesenheit hier bringt uns alle in Gefahr.

Komm zurück zu mir, Archer.

Welcher Kurs war die Wahrheit? Vielleicht würde er das Schicksal entscheiden lassen. Alles, was er brauchte, war ein Zeichen.

#

London, 15. Mai 1879

Miranda kam zu spät zu ihrer eigenen Hochzeit. Der Grund für diese bedauerliche Tatsache war, dass Billy Finger sich jammernd über seine Wunden beklagt und darauf bestanden hatte, frisch verbunden zu werden. Dieser Fiesling. Schurke.

Sie unterdrückte ein Lächeln. Da sie gerade eine Kirche betrat, sollte sie wohl ehrlich zu sich selbst sein und sich eingestehen, dass ein Teil von ihr den liederlichen Gauner mochte. Sie hatte keine Ahnung, warum, nur, dass seine freimütige Redeweise und die unverfrorene Art, mit der er durchs Leben ging, etwas waren, das sie bewunderte. Oder vielleicht lag es an dem Waffenstillstand, den sie im Lauf der Tage, seit sie ihn pflegte, miteinander geschlossen hatten.

»Wie heißt du denn überhaupt?«, hatte er am zweiten Tag gefragt.

»Miranda.« Sie steckte das lose Ende einer Bandage fest und reichte ihm einen Becher heißen Tee, leicht versetzt mit Laudanum.

»Hab gehört, dass dich der Kerl, der dich im Garten besucht hat, Pan genannt hat.«

Miranda sah ihn an. »Du hast mir nachspioniert?« Martin hatte sie an jenem Morgen besucht und sie hatten ein paar kurze Augenblicke im Garten miteinander verbracht. Die Erinnerung daran ließ ihre Wangen glühen. Wenn Billy Finger sie beobachtet hatte, würde sie auf der Stelle vor Scham sterben.

Doch Billy verzog nur das Gesicht. »Wie soll ich dir denn nachspionieren, wenn ich nicht aus dieser verdammten Flohkiste rauskann?« Er gab einen Laut des Abscheus von sich, bevor er sie wieder ansah. »Aber ich hab genug durchs offene Fenster gehört, wa?«

Sie kniff die Lippen zusammen. »Pan ist ein Spitzname.«

»Der Name passt.« Er trank einen Schluck Tee und rümpfte die Nase. »Gibt’s denn hier eigentlich keinen Gin?«

»Nein. Und selbst wenn ich welchen hätte, würde ich ihn dir nicht geben.«

Sie schwiegen, während Miranda das Bett richtete.

»Wie lang bist du denn schon ’ne Beutelzieherin?«, fragte er.

»Eine Weile. Mein Vater hat es mir beigebracht.« War das nicht eine gute Erziehung?

»Versteh’ ich nicht.« Er verlagerte sein Gewicht und zog dann eine schmerzverzerrte Grimasse. »Da habt ihr dieses feine Haus hier. Warum dann Schere machen?«

Sie seufzte. »Vater gehört das Haus zwar, aber er hat Mühe, es zu behalten. Wie sich herausstellte, bin ich gut im Schere machen, wie du es nennst. Also tue ich, was ich kann, um ihm zu helfen.«

Sie wollte schon gehen, als Billy sie zurückhielt. »Du bist was Besseres, Pan.« Um seinen Mund zuckte es. »Auch wenn ich den Tag verfluch’, an dem ich dir begegnet bin.«

Sie lächelte bitter. »Danke.«

Und jetzt kam sie zu spät wegen ihm.

Die Taftröcke ihres neuen Tageskleides raschelten in der erhabenen Stille der Kirche, die sie schon seit ihrer Kindheit besuchte. Ein kaltes Gebäude aus Stein, in dem ihre Schritte widerhallten. Das von den Wänden abprallende Geräusch ließ ihren Atem unerwartet schneller gehen. Warum war es so unheimlich still? Wo war ihr Vater? Ihre Schwestern? Sie sollten sie hier in der Kirche treffen. Hatte sie sich in der Uhrzeit geirrt?

»Hallo?« Ihr leiser Ruf verlor sich in der kühlen Luft, und ihr Herz begann zu hämmern. Wo war Martin? Der Priester?

Stimmengemurmel erregte ihre Aufmerksamkeit, und sie folgte ihm in die Sakristei.

»Bist du sicher, mein Sohn?«

»Ja. Es … es tut mir leid, Reverend. Ich …«

Martins Worte verstummten schlagartig, als Miranda durch die Tür trat. Einen zähen Augenblick lang sahen sie sich an, bevor er ihr ein Lächeln schenkte, bei dem ein angespannter Zug um seine Augen trat.

»Miranda. Du siehst wunderschön aus.«

Ihre Fingerspitzen fühlten sich taub an, ebenso wie ihr Gesicht. Sie war weder in der Lage, das Lächeln zu erwidern, noch den Priester anzusehen, der leise den Raum verließ. »Warum bist du hier hinten?«

Es war alles, was ihr zu sagen einfiel. Ihn zu fragen, warum er sich bei dem Priester entschuldigte, würde bedeuten, eine Verletzung zu riskieren, von der sie fürchtete, dass sie sich nicht wieder davon erholen würde.

Zögernd machte er einen Schritt auf sie zu, doch sie wich zurück. Seine Miene war verschlossen. Kalter Schmerz durchbohrte ihre Brust.

»Wir sollten anfangen«, sagte sie. »Sicher wartet Reverend Spradling schon auf uns.«

»Pan …«

»Was immer es auch ist, Martin, du kannst es mir später sagen.« Gott, sie war ein solcher Feigling geworden. Heftig biss sie sich auf die Unterlippe, um sie am Zittern zu hindern.

»Miranda«, sagte er sanft. »Ich kann es nicht tun.« Er fuhr sich durchs Haar. »Ich kann nicht …«

»Nein.« Sie hob die Hand. »Nicht …« Einen tiefen Atemzug zu holen half nichts. »Sag es nicht, Martin.«

Ein entschlossener Zug trat um sein Kinn. »Ich kann dich nicht heiraten.«

Ihre Schultern prallten mit einem dumpfen Laut gegen die harte Steinmauer in ihrem Rücken. Sie konnte ihn nur fassungslos anstarren.

»Ich dachte, ich würde dich kennen.« Seine Stimme kam von weit entfernt, beinahe nur ein Summen in ihren Ohren. »Wie sich herausstellt, habe ich dich nie wirklich gekannt.«

»Doch, du kennst mich«, brachte sie über die steifen, kalten Lippen. Sie spürte ein flaues Zittern in der Magengrube. Er war der Einzige, der ihr wahres Selbst annähernd kannte.

In seinen Augen glomm ein Funken Wut auf. »Wirklich?« Seine Fäuste ballten sich. »Ich habe also eine Diebin gekannt? Eine Frau, die mich mit einem einzigen Gedanken töten könnte, wenn ich sie verärgere?«

Mühsam gelang es ihr, zu schlucken und die Lippen zu bewegen. »Ich würde dir nie wehtun, Martin. Niemals.«

»Niemals«, spuckte er aus. »Wann habe ich das denn schon einmal gehört? Ach ja, richtig, in jener Nacht, in der du das Warenlager deines Vaters niedergebrannt hast.«

»Ich war zehn!« Sie wusste nicht, woher sie die Kraft nahm, zu schreien, aber es fühlte sich gut an. Verdammt gut.

»Meine Eltern haben in jener Nacht alles verloren, was sie hatten!« Die Adern an seinem Hals traten hervor. »Hast du denn gar nichts daraus gelernt?«

»Und was ist mit dir?«, versetzte sie. »Oder willst du mir die ganze Schuld alleine zuschieben? Du hast mich dazu herausgefordert, das Feuer zu entzünden.«

Er zuckte zusammen. »Ja, das habe ich. Und ich würde damit leben können, glücklich mit dir leben können, wenn du damals mit deinen Spielchen endgültig aufgehört hättest. Aber das hast du nicht, oder?« Mit einem verächtlichen Ausdruck wandte er sich von ihr ab. »Du hast einen Mann in Brand gesteckt.«

»Du weißt, warum ich das getan habe!«

Über seine Schulter hinweg sah er sie an. »Ja, lass uns darüber reden, warum.« Er kam wieder auf sie zu. »Weil du gestohlen hast und ein anderer krimineller Abschaum auf die Idee kam, dir nach Hause zu folgen.«

Abschaum. Miranda biss die Zähne zusammen. »Ich stehle, weil ich es muss.«

»Deinen Entscheidungen mangelt es an Urteilsvermögen, Miranda.«

Die Luft um sie herum heizte sich auf. Miranda holte tief Atem und hielt ihn einen Augenblick lang an, doch Martin musste es ihrem Gesicht angesehen haben, denn er zuckte zurück.

»Sogar jetzt noch bist du versucht, mich zu grillen, nicht wahr?« Seine Züge wurden bleich, dann legte sich ein Ausdruck solchen Ekels darüber, dass etwas in Miranda starb. All die Hitze in ihr wurde eiskalt.

»Wenn du verantwortlich für den Ruin deines Vaters wärst, würdest du dann zu seinen Wünschen Nein sagen, Martin?« Sie schluckte. »Ja, ich habe schlechte Entscheidungen getroffen, aber ich bemühe mich. Ich bemühe mich, für die, die ich liebe, das Richtige zu tun.«

»Du bist eine wunderschöne Frau, Miranda«, sagte er. »Voller Leben. Ich hätte dich sehr lieben können, aber ich kann nicht mit …« Ein wütender Ausdruck verzerrte seine Züge. »Sieh mich nicht so an. Du hast alles ruiniert … Zur Hölle, verdammt!«

Miranda zuckte zusammen, als er heftig einen Schritt auf sie zu machte. Seine Hände waren zu Fäusten geballt. »Du bist alles, was ich je gekannt habe, Miranda. Hast du überhaupt eine Vorstellung davon, wie schwer das für mich ist?«

Für ihn? Heißer Druck baute sich hinter ihren Augen auf. »Du bist auch alles, was ich je gekannt habe, Martin. Beende es nicht auf diese Weise.« Ihr Atem stockte. »Beende es nicht.«

Doch er schüttelte langsam den Kopf. »Du warst es, die es beendet hat. Ich möchte ein normales Leben. Eine normale Ehefrau. Aber ich würde lieber allein leben, als mein Leben lang so zu tun, als liebe ich ein Monst …«

Bei ihrem scharfen Aufkeuchen biss er die Zähne zusammen, doch dann fuhr er eisern fort, als habe er ihr nicht gerade mit seinen Worten das Herz durchbohrt. »Als mit jemandem zu leben, dem ich nicht vertrauen kann.«

Sie hörte seine Schritte, stark und entschlossen, als er an ihr vorbeiging.

»Es tut mir leid«, sagte er knapp, als er die Tür erreicht hatte.

Miranda blinzelte einen Tränenschleier fort. »Was ist mit Vater?«, brachte sie krächzend hervor, dann leckte sie sich die trockenen Lippen. »Dem Schiff?«

Aus dem Augenwinkel sah sie ihn innehalten, doch er drehte sich nicht um, um sie anzusehen. »Ich habe schon mit ihm gesprochen. Er ist einverstanden, mich trotzdem zu behalten.«

Miranda hielt den Atem an. Er hatte es ihrem Vater zuerst gesagt? Sich seinen Platz bei ihm gesichert? Kein Wunder, dass Vater sich heute Morgen rar gemacht hatte. Ein roter Schleier trübte ihren Blick, kurz darauf gefolgt vom Brennen heißer Tränen. Sie würde nicht zulassen, dass er sie weinen sah.

»Verschwinde.« Sie biss die Zähne zusammen, als der Nebel dunkler wurde. Geh nicht. Bleib. Sag mir, dass du mich brauchst. Sag mir, dass du mich um meiner selbst willen liebst. Ihre Eingeweide krampften sich zusammen. Er ließ sie allein. Vergiss das Weinen. Sie würde sich übergeben müssen, mitten auf ihren kostbaren rosa Taft.

»Leb wohl«, sagte er.

Zwei Worte, um eine lebenslange Freundschaft zu beenden.

7

London, später am gleichen Tag

Irgendwie hatte sie es zurück nach Hause und in ihr Zimmer geschafft. Kaum war die Tür hinter ihr ins Schloss gefallen, blinzelte Miranda mehrmals gegen den Schmerz, der in ihr aufwallte, bis sie es nicht mehr zurückhalten konnte. Mit einem Schluchzen vergrub sie den Kopf in den verschränkten Armen und weinte. Sie versuchte es leise, würdevoll zu tun. Nur, dass ihr das nicht ganz gelingen wollte. Ihre Schultern zitterten, als heftige Schluchzer aus ihr herausbrachen. Zugegeben, es fühlte sich gut an zu weinen, wie eine Erleichterung.

»Heulst du?«, erklang die Stimme ihres Patienten von der anderen Seite des Zimmers her.

Mirandas Kopf ruckte hoch. Oh Gott, sie hatte ihren Gast völlig vergessen. »Ja«, brachte sie hervor.

Zwei engstehende braune Augen wurden schmal vor Abscheu. »Na, dann hör damit auf. Das ist verdammt jämmerlich.«

»Ich bin nicht jämmerlich!« Sie wischte sich die Nase am Ärmel ab, dann schauderte sie angewidert, erhob sich stolpernd und suchte nach einem anständigen Taschentuch.

»Doch, bist du.« Mühsam setzte Billy sich im Bett auf. »Nur Babys heulen. Heulen bringt überhaupt nix, außer dass es dich was fühlen lässt. Und was soll da dran schon gut sein?«

Sie fand ein Taschentuch und schnäuzte sich kräftig, dann funkelte sie Billy finster an. »Weinen ist eine absolut sinnvolle Handlung.«

»Aye, für kleine Jungs und Mädels. Bist du vielleicht ’n kleiner Hosenscheißer? Tut’s dir leid, was du getan hast?«

»Jetzt nicht mehr.« Sie schleuderte das Taschentuch beiseite und ging steif zum Bett hinüber. Billy starrte mürrisch zu ihr hoch, dünne, weiße Falten um den Mund. Sie würde mehr Laudanum besorgen müssen.

Als sie sein Kissen aufschüttelte, schnaubte er. »Was dann? Hast du dich nochmal mit deinem Alten gestritten?«

Sie wandte sich ab. »Nein.«

Unglücklicherweise war der Tölpel nicht so einfältig wie er aussah. »Hast du doch.«

»Heute war mein Hochzeitstag.«

Billy warf einen Blick auf ihr feines Kleid, und seine Augen weiteten sich. »Teufel nochmal, Mädel! Was machst du denn dann hier noch? Na los, ab mit dir!«

Ein zittriger Seufzer durchfuhr sie, und sie wandte sich zu ihm um. »Ich sagte ›war‹, oder etwa nicht?« Verdammte, lästige Tränen. Sie drohten schon wieder hervorzubrechen, deshalb holte sie noch einmal tief Luft. »Und mit ›war‹ meine ich, dass er es nicht mehr ist.«

Verwirrt legte Billy das Gesicht in Falten, doch irgendetwas musste ihm dämmern, denn er kniff die Lippen zusammen. »Was ist passiert, Schätzchen?«

Merkwürdigerweise ertappte sie sich dabei, dass sie sich auf das Fußende des Bettes sinken ließ. »Er … Die Sache mit dir …« Angestrengt konzentrierte Miranda sich auf die Nähte der gesteppten Decke. »Nun, es ist vorbei. Er ist fort, und wir werden nicht heiraten.« Trostlosigkeit lag wie ein Klumpen Eis in ihrer Brust.

Im Zimmer wurde es still. Stille war nicht, was sie wollte. Stille ließ die Erinnerung an Gespräche ein, die besser in der Vergangenheit blieben. Martins Stimme klang ihr mit kristallener Klarheit in den Ohren.

»Er hat mich ein Monster genannt«, flüsterte sie. Sie würde nicht weinen.

»Dieses verdammte, wertlose, elende Stück Scheiße!« Schwankend versuchte Billy erneut, sich aufzusetzen, aber er war zu schwach und fiel mit einem Fluch wieder zurück in die Kissen. »Der ist doch bloß angepisst, weil du ihn brutzeln kannst wie Fisch mit Fritten.«

Sie lächelte humorlos. »Er hat Angst vor mir, weil ich ihn brutzeln kann, bis er aussieht wie knusprig frittiertes Dorschfilet.« Das Lächeln verblasste. »Weil ich nicht normal bin.« So fühlte es sich also an, wenn man ganz allein war. Es tat weh, weh genug, um das Atmen zu einer schwierigen Aufgabe werden zu lassen.

»Willst du, dass ich ihn fertig mache?« Billys Augen funkelten. »Ich kenn da ’n paar gute Vollstrecker, die geben ihm Keile, bis er nur noch’n Fleck auf dem Pflaster ist, ja?«

Sie sprang auf und stieß sich vom Bett ab. »Wenn es jemanden gibt, dem sie … Keile geben sollten, dann bist du das.« Vor Empörung blieb ihm der Mund offenstehen. »Das Ganze ist schließlich deine Schuld. Du hast versucht, mich zu vergewaltigen! Gott, ich hätte dich verbrennen lassen sollen. Ich hätte weglaufen sollen, und niemand hätte irgendetwas bemerkt.«

Ihre Wut war etwas Heißes, das in ihrer Brust anschwoll. Martin hatte sie verlassen, ohne auch nur zurückzublicken. Elender, nichtsnutziger Bastard. Er hatte sie völlig allein gelassen. Heftig biss sie sich auf die zitternde Lippe. Verdammt nochmal, sie wollte nicht weinen. Diese kleine Ratte Billy hatte recht, Weinen war etwas für Kinder und Schwachköpfe.

»Aber du hast mich nicht verlassen, oder?« Billys Stimme war unerwartet sanft. »Das muss doch auch was zählen. Oder nicht?« Er runzelte die Brauen. »Nicht viele hätten so ’ne flohverseuchte Haut wie meine gerettet.«

»Ich sollte dich jetzt gleich mitsamt dem Bett verbrennen«, murmelte sie ohne Hitze.

Nun lachte Billy. »Aye, schätze, das solltest du. Hör mal«, setzte er an, und sein langes Gesicht nahm eine hübsche rote Färbung an. »Ich war ’n Arschloch, ja? Dass ich dich so angegangen bin.«

Misstrauisch blickte sie ihn von der Seite an. »Ja, das warst du.«

Er sank tiefer in die Kissen. »Stimmt, ein Riesenarschloch. Ich … Scheiße. Es tut mir leid, ja?«

Miranda seufzte. »Mir auch. Alles.« Ihr Körper fühlte sich zu schwer an, um ihn aufrecht zu halten. »Ich hole etwas Laudanum.«

Sie sah ihn nicht an, als sie zur Tür ging. Sie würde in der Abgeschiedenheit eines anderen Zimmers weinen und ihn dafür verfluchen, dass er sie dazu gebracht hatte, sich bemitleidenswert zu fühlen.

»Miranda.«

Der unerwartete Gebrauch ihres Namens ließ sie vor Verblüffung stehen bleiben.

Billys Miene war hart und unerbittlich, als er ihren Blick festhielt. Es war das Gesicht des Verbrechers, des Mannes, der ihr in jener Gasse das Blut in den Adern erst gefrieren und dann zu Recht hatte lodern lassen. »Wir sind alle Monster, Liebes. Jeder einzelne von uns. Manche von uns haben zufällig nur hübschere Gesichter, um sich dahinter zu verstecken, das ist alles.«

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In einem Zug irgendwo in Maryland,
Vereinigte Staaten von Amerika, April 1881

Mit müden Knochen und einem eigentümlichen Gefühl der Gereiztheit saß Archer im Zug, der ihn gemächlich wieder nach New York City zurückbrachte. Er hatte dort Geschäftliches zu erledigen. Und danach? Würde er nach London gehen? Oder sich fernhalten? Er konnte sich nicht entscheiden. Seine Welt fühlte sich schief an, so als habe sich ihre Achse in eine andere Richtung geneigt. Er träumte nicht mehr von Miranda. Ganz gleich, wie angestrengt er sich auch bemühte, sie wollte nicht mehr zu ihm kommen.

In der Folge schlief er kaum noch. Welchen Sinn hatte es, wenn der Schlaf zu einer schwarze Leere geworden war? Es machte ihn ärgerlich, ja sogar unwirsch, dass ihm diese eine letzte Freude verwehrt wurde. Verdammt nochmal, er brauchte sie.

Sein Spiegelbild flackerte in dem großen Panoramafenster seines privaten Salonwagens auf, als der Zug in einen Tunnel fuhr, und er verschloss die Augen vor dem Anblick.

Komm zurück zu mir, Archer.

Danach sehnte er sich mehr als nach seinem nächsten Atemzug. Aber wie konnte er erwarten, dass sie dieses Ding lieben konnte, zu dem er geworden war? Welche Frau würde schon ein Monster wollen?

Dennoch war er beunruhigt und machte sich Sorgen um sie. Er konnte nicht genau sagen, warum, nur, dass er das Gefühl hatte, dass sie litt, dass sie ihn ebenfalls brauchte. Wunschdenken, und doch setzte er einen Brief an seinen Mann in London auf, während der Zug dampfend auf den Gleisen in Richtung New York dahinratterte. Der letzte Bericht war schon zu lange her, und Archer musste wissen, wie es seiner nichts ahnenden Verlobten erging.

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London, 20. Mai 1879

Sie saßen zusammen auf dem kleinen Balkon an der Vorderseite ihres Hauses. Einst waren diese Romeo-und-Julia-Balkönchen sehr modern gewesen, damals in den Tagen, als schöne – oder doch zumindest schön gekleidete – Ladys und Gentlemen die Welt dazu einluden, sie und ihre Eskapaden zu bewundern. Vor beinahe einem Jahrhundert. Jetzt zog die anständige Gesellschaft es vor, sich hinter schweren Gardinen zu verstecken und das perfekte Bild familiärer Harmonie zu vermitteln. Da Mirandas Heim längst nicht mehr zur modischen Gesellschaft gehörte, hatte man ihren Balkon nicht im Namen der Verschönerung abgerissen. Sie zumindest war froh darüber.

Billy lehnte mit dem Rücken an der Wand. Seine Haltung war steif und unbequem, aber seine Genesung schritt voran. Gut genug, um darauf zu bestehen, dass er etwas frische Luft brauchte.

»Ich bin keiner, der gern im Bett rumlümmelt. Außer«, er wackelte anzüglich mit den Augenbrauen, »für ’n bisschen Matratzensport.«

Von dieser Übelkeit erregenden Bemerkung einmal abgesehen gab er eigentlich eine ziemlich gute Gesellschaft ab, da er nicht versuchte, die Stille zu füllen oder Miranda mitleidig anzusehen.

Eine warme Brise strich über sie hinweg, als er schließlich wieder sprach. »Wir sollten Partner werden.«

Miranda bewegte sich unbehaglich. »Partner?« Nachdem sie zwei Tage lang immer wieder geweint hatte, kamen die Worte kamen nur noch als Krächzen heraus.

Er fing ihren Blick auf und lachte. »Immer mit der Ruhe, so mein’ ich das nicht mit dir.« Etwas, das Miranda nur als äußerste Konzentration deuten konnte, legte sich über seine Züge. »Was für ein Schurke ich auch sein mag, ich will trotzdem nicht … Es is’ komisch, wo du doch rattenscharf aussiehst, aber ich krieg bei dir keinen Steifen.«

Sie prustete los, wurde dann bei seiner leicht beleidigten Miene aber wieder nüchtern. »Ist schon gut. Ich finde dich auch nicht auf dieses Weise attraktiv.«

Er nickte nachdenklich. »Is’ so, als wärst du meine Schwester Nell, oder so.«

»Du hast eine Schwester?« Würde sie sich Sorgen um ihn machen? Sich fragen, wohin er verschwunden war?

»Hatte.« Er schnippte ein abgeblättertes Stück Putz über die Brüstung, und sie beobachteten, wie es von einer Mülltonne abprallte. »Ist vor sechs Jahren gestorben.«

Sanft berührte sie seinen Ellbogen. »Das tut mir leid.«

»Is’ schon gut.« Sie schwiegen einen Augenblick. »So wie ich das seh’, brauchst du ’ne Ablenkung und Kohle«, meinte er mit einem Schulterzucken, das ihn vor Schmerz das Gesicht verziehen und dann eine etwas bequemere Haltung einnehmen ließ. »Ich brauch Kohle und einen Partner, der genauso furchtlos ist wie ich.« Er sah sie von der Seite an. »Außerdem hat dein kleines Geheimnis mehr Wumms als die beiden Arme von George dem Hammer zusammen. Und jeder mit ’nem bisschen Grips hat Angst vor seinem Schlag.«

Sie versteifte sich. »Das werde ich nicht mehr tun. Nie wieder.«

»Oh doch, das wirst du«, sagte er voll tiefster Überzeugung. »Eine Katze, die man in die Ecke drängt, fährt die Krallen aus. Und warum auch nicht, wa? Eines Tages wirst du für dieses Feuer noch mal dankbar sein, denk an meine Worte.«

Ihre kalten Finger verkrampften sich. »Nein. Da irrst du dich.« Sie würde nicht zu einem Monster werden. Diese Genugtuung würde sie Martin nicht geben.

Billy gab einen gleichgültigen Laut von sich. »Weiß nicht, warum du vor einem verdammt nützlichen Talent so viel Angst hast.«

»Ich habe keine Angst«, entgegnete sie mit mehr Überzeugung, als sie tatsächlich verspürte. »Es ist einfach nur müßig, weil ich es nicht mehr einsetzen werde.«

»Dann hörst du mit dem Schere machen auf?« Seine Miene war gelinde gesagt skeptisch. Ihre Eingeweide krampften sich zusammen, und der Drang, seinem Blick auszuweichen ließ Hitze in ihre Wangen steigen.

»Nein«, antwortete sie.

»Dacht’ ich mir.« Er wandte sich ihr ganz zu. »Hast ’ne bessere Möglichkeit gefunden, dich zu verteidigen?«

Sie starrte ihn einfach nur finster an.

»Hör mal, Beutelziehen ist was für Babys. Wenn du schon rausgehst, dann lass mich dir ’n anderes Spielchen zeigen. Eins, bei dem wir mehr Kohle machen können und du nicht völlig auf dich allein gestellt bist.«

»Ich weiß nicht.« Abwesend steckte sie die Hand in ihre Tasche, um die darin verborgene Münze zu berühren. Seine Münze. Sie holte sie nicht heraus, damit Billy sie nicht zu sehen bekam. Miranda traute dem Schurken noch immer nicht weiter als sie ihn werfen konnte. »Ich denke daran, London ganz zu verlassen.«

»Und wo willst du hin?« Billys empörter Tonfall implizierte, dass die Welt in ihrer Gesamtheit von den Flussarmen der Themse und des Lea zusammengehalten wurde.

Ihr Daumen rieb über die unebene Oberfläche des Mondes in der Mitte der Münze. »Ich habe eine Tante in Frankreich. Das hat man mir zumindest gesagt.«

»Bei den Froschfressern leben?« Er blähte die Nasenflügel. »Du hast nicht alle Tassen im Schrank, wenn du lieber bei ’nem Haufen geschniegelter Franzmänner leben willst, als mit mir loszuziehen.«

Miranda verkniff sich ein Lächeln. »Vielleicht.«

»Komm schon, Liebes, stell dir mal vor, was für ’n Haufen Beute wir machen könnten.« Wieder wackelte er mit diesen Augenbrauen, und sie hätte beinahe gelacht, was ihm nicht entging und ihn seinen Vorteil mit Nachdruck weiter ausbauen ließ. »Ich schätze, du magst den Kitzel der Gefahr. Bloß ’n kleines bisschen, wa? Raus mit der Wahrheit.« Er riskierte es, ihr mit seinem verletzten Arm einen kleinen Stups zu versetzen.

Tat sie das wirklich? Miranda starrte hinaus über die dunstige Stadt, die sich vor ihr ausdehnte. In Londons dunklen Gassen konnte man verloren gehen. Oder gefunden werden. Der Gedanke rief ein kleines aufgeregtes Flattern in ihrem Bauch hervor.

Aus einer Laune heraus holte sie die Münze hervor. »Kopf bedeutet, ich bleibe. Zahl, ich gehe.«

Bevor sie es sich noch einmal anders überlegen konnte, schnippte sie sie hoch in die Luft. Am höchsten Punkt schien die Münze kurz innezuhalten, als entscheide sie über ihr Schicksal. Sie fing das schwindende Licht ein und leuchtete einen kurzen Augenblick lang auf, dann fiel sie in ihre ausgestreckte Hand herab.

Beide beugten sich über ihre Handfläche.

»Ein Mond?« Billy verzog die dünnen Lippen. »Was ist das jetzt? Kopf oder Zahl?«

Langsam ergriff ein Lachen von ihr Besitz, während sie die Finger um die Münze schloss. »Kopf. Eindeutig Kopf.«

Sie holte tief Luft, und trotz des Schwalls an Ruß und Kohlenstaub, der ihr dabei in den Mund strömte, fühlte sie sich leichter, klarer. Hoffnung keimte in ihr auf, warm und glühend, wie ein Stück Glut, das endlich angefacht wurde. »Dann also Partner.«

8

New York City, Mai 1881

Isaac Mayer arbeitete nun schon seit genau acht Jahren für Archibald Wallace. Eine Ewigkeit, was Wallace Steel betraf. Mr. Wallace behielt seine Angestellten nicht lange. Er ersetzte sie entweder, wenn sie kündigten – meistens wegen schwacher Nerven – oder wenn er ihrer Neugier überdrüssig wurde. Nur Gilroy, sein Majordomus, blieb. Nicht, dass die meisten Leute Gilroy tatsächlich zu Gesicht bekamen. Er war eher so etwas wie ein Geist in der gewaltigen Maschinerie, die Wallace Steel darstellte, kümmerte sich um Mr. Wallaces Bedürfnisse und hielt die Welt fern.

Was Mr. Wallace betraf, er war kein schlechter Arbeitgeber. Nicht im Geringsten. Die Hälfte der Zeit befand er sich außer Landes, auf Geschäftsreisen – oder zumindest behauptete er das. Nein, ganz und gar kein schlechter Arbeitgeber. Nur war man gezwungen, über seine äußere Erscheinung hinwegzusehen. Diese Übung hatte Mayer perfektioniert.

Der Trick bestand darin, ihm in die Augen zu sehen. Den Rest meiden. Nur in die Augen. Diese Augen blickten scharfsinnig, das stimmte, aber niemals grausam, zumindest nicht ihm gegenüber. Bei Mr. Wallaces Konkurrenten sah die Sache anders aus.

Und was kümmerte sich Mayer um Äußerlichkeiten oder Eigenheiten wie die von Mr. Wallace und seinem berüchtigten Kostüm? Nicht viele waren bereit, einen Juden einzustellen. Nicht in New York. Nicht hier, wo diese Geschäftsmänner vorgaben, längst vergessenem englischem Adel anzugehören und dabei die Tatsache verheimlichten, dass die meisten von ihnen aus der Gosse gekommen waren. Für sie war es unwichtig, dass Mayer der Umgang mit Zahlen und dem Bankgeschäft so leicht fiel wie das Atmen. Es war unwichtig, dass er sich nur die Geschäftsberichte eines Unternehmens anzusehen brauchte, um genau zu wissen, wo die Schwachstellen lagen und wie man sie ausmerzte. Sie sahen nur einen nicht vertrauenswürdigen, gierigen Juden.

Jede Tür in New York war ihm vor der Nase zugeschlagen worden. Bis Mr. Wallace ihn gefunden und zu seinem persönlichen Sekretär und Faktotum gemacht hatte. Weil Mr. Wallace seine Talente schätzte. Die anderen, so pflegte Wallace zu sagen, konnte sich zum Teufel scheren.

Mayer musste sich letztlich eingestehen, dass Mr. Wallace absolut einzigartig war, wenn es um Geschäfte und Finanzen ging. Also lernte Mayer von ihm, so viel er konnte. Und gemeinsam hatten sie New York praktisch erobert. Was Mayer ehrlich gesagt ziemlich amüsant fand, da sie es vollständig hinter verschlossenen Türen getan hatten. Die Außenwelt bekam Archibald Wallace, oder Archer, wie Gilroy ihn einmal genannt hatte, kaum jemals zu Gesicht. Und der Mann wurde zu einem Mythos – der geheimnisvolle englische Gentleman, der wie aus dem Meer geboren in New York City aufgetaucht war und ein Imperium aus dem Nichts geschaffen hatte.

So stand Mayer an diesem trüben New Yorker Morgen bereit und wappnete sich für den Anblick seines Arbeitgebers, denn beim ersten Mal durchzuckte ihn stets ein Stich des Befremdens, und Mayer durfte sich dies nicht anmerken lassen.

Mr. Wallace war drei Jahre lang von New York fort gewesen. Und obwohl er während dieser ganzen Zeit in ausführlichem Briefwechsel mit Mayer gestanden hatte, hatte dieser keine Ahnung, wo sein Boss sich aufgehalten hatte und warum.

Aber jetzt war er wieder hier. Mayer hoffte, dass Wallace ihn heute zu sich hatte rufen lassen, um ihm zu sagen, wo er gewesen war. Allerdings machte er sich keine allzu großen Hoffnungen.

»Sir«, setzte er an, als Mr. Wallace einfach nur dasaß, aus dem Fenster starrte und dabei zusah, wie der Regen den Broadway in eine Studie nasser Schwarz- und Grautöne verwandelte, eine wogende Schlange aus Kutschen und Schirmen, während die Bevölkerung ihren Geschäften nachging.

Wallace’ große Gestalt war wie aus Stein, die einzige Bewegung kam von dem schlanken Messer, das er in seiner Hand herumwirbelte. Es war eine elegante Waffe aus poliertem Stahl mit einem Griff aus schwarzer Emaille. Wallace hatte das Messer stets in der Hand, ließ es durch seine Finger tanzen, über sein Handgelenk, mit komplizierten Bewegungen, die so schnell waren, dass sie es in ein silbernes Blitzen verwandelten. Es entspannte ihn eindeutig, und es wirkte so mühelos und kunstfertig, dass er es vermutlich sogar im Schlaf konnte.

»Der Vertrag auf dem Tisch, Mayer.« Wallace’ tiefe Stimme ließ Mayer beinahe zusammenzucken. »Lesen Sie ihn durch und sehen Sie, ob er Ihnen zusagt.«

Mit einem verwirrten Stirnrunzeln beugte Mayer sich vor, um den fraglichen Vertrag zu studieren, und ein scharfes Keuchen entfuhr ihm, als die Worte allmählich Sinn ergaben. Seine Hände zitterten, als er den Blick hob. »Sie machen mich zu Ihrem Partner?«

»Gleichberechtigter Partner und offizieller neuer Geschäftsführer von Wallace Steel. Ich habe dem Unternehmen nicht die nötige Aufmerksamkeit gewidmet. Sie sollen es besser machen.« Mr. Wallace gab einen amüsierten Laut von sich. Das Messer in seiner Hand kam unvermittelt zum Stillstand, und er legte es vorsichtig auf den Schreibtisch, bevor er sich Mayer zuwandte. »Sagen Sie mir nicht, dass Sie dagegen etwas einzuwenden haben, Mayer.«

Nein, das hatte er nicht, er war schließlich kein Narr. Aufregung, Schock und freudige Erwartung loderten wie eine Flamme in ihm auf, und er konnte sich nicht entscheiden, ob er laut jubeln oder aus dem Zimmer laufen wollte.

»Veränderungen sind nie einfach«, meinte Wallace, als könne er seine Gedanken lesen. »Es besteht immer das Risiko zu versagen.«

»Wenn es Gott gefällt, dann soll es so sein.« Schnell klappte Mayer den Mund wieder zu und verfluchte sich innerlich, in Gegenwart seines Arbeitgebers von Religion gesprochen zu haben. Doch Wallace musterte ihn nur nachdenklich.

»Absolut«, sagte er schließlich mit sanfter Stimme. »Lassen wir Gott die Antwort geben.«

Das war nicht ganz, was Mayer gemeint hatte, aber er enthielt sich eines Kommentars, während Wallace auf das Messer vor ihm hinunterblickte, als hüte es unausgesprochene Antworten.

Wallace zögerte einen Moment lang, dann drehte er das Messer mit wohlüberlegter Entschlossenheit. Schwarze Emaille und silberner Stahl wirbelten unter den Augen der beiden Männer im Kreis. Schließlich kam es langsam zum Stillstand. Obwohl Wallace eine Maske trug, hätte Mayer schwören können, dass der Mann ein finsteres Gesicht machte, doch dann lachte er unvermittelt, ein knapper, resignierter Laut. Schockierend, da Wallace niemals lachte.

»Ah, nun gut, dann sollen wir es riskieren.«

Erst jetzt fiel Mayers Blick auf das Wort, über dem die Messerspitze schwebte – London. Ein Wort aus einem Brief, den er bis dahin nicht bemerkt hatte. Er konnte nur ein paar Worte davon entziffern, ohne dass es auffiel, aber diese Worte sprangen ihm beinahe von dem Blatt Papier entgegen.

London, 1. April 1881

Verehrter Lord Archer,

Ellis hat das Geld, das Sie ihm geschickt haben, verschleudert. Er hat ein Schiff ausgerüstet, welches in einem Sturm gesunken ist. Der Schurke zwingt Miss Ellis, Kleindiebstähle zu begehen. Wir wachen natürlich über sie, aber die Gefahr, dass sie gefasst wird, wächst. Mylord, ich fürchte –

Wallace legte die Hand auf den Brief und beugte sich vor, um Mayer mit scharfen, alles sehenden Augen zu mustern. Er wirkte nicht wütend, sondern nachdenklich, oder möglicherweise rastlos. Mayer konnte ihn nur anstarren. Wallace, ein englischer Lord? Nun, er besaß auf jeden Fall die arrogante Haltung.

»Ich verlasse New York, Mayer«, sagte Wallace. »Endgültig, wie es scheint. Sobald Sie sich etabliert haben, werden Sie mich ausbezahlen.«

Wallace war gerade erst zurückgekehrt, und schon wollte er wieder … Die volle Bedeutung dessen, was Wallace gerade gesagt hatte, traf Mayer mit solcher Wucht, dass er beinahe schwankte. Er würde das Oberhaupt von Wallace Steel sein. Er, ein jüdischer armer Schlucker von der Lower East Side, das Oberhaupt eines Imperiums.

Wallace – oder vielmehr Lord Archer? – bemerkte Mayers schockierten Gesichtsausdruck und seine Augen funkelten gutmütig. »Seien Sie vorgewarnt, Mayer. Ich habe vor, einen unverschämt hohen Ablösepreis zu verlangen, um Ihr Ehrgefühl nicht zu verletzen.«

Mayer musste sich gewaltsam davon abhalten, nicht wie ein Schmock übers ganze Gesicht zu grinsen. »Überaus fair von Ihnen, Sir.«

Mit einem kleinen Schnauben wandte Wallace sich ab und nahm dabei das Messer vom Tisch. »Bereiten Sie alles vor, Mayer«, murmelte er, während er sein Spiel mit dem Messer wieder aufnahm. »Ich breche morgen mit dem Dampfschiff nach London auf.«

Und so würde New York von dem gefürchteten Archibald Wallace befreit werden.

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London, 2. Juni 1881

Das Kreischen einer Möwe begrüßte Archer, als er die einsame Landungsbrücke hinunterging und die Docks betrat. Er hatte extra dafür bezahlt, das Schiff in der tiefsten Nachtstunde zu verlassen, wenn der Nebel sich als grünliche Decke über die kalte, feuchte Stadt legte und niemand seine Ankunft bemerkte. Nichts Menschliches regte sich zu so später Stunde, in der selbst Mordgesellen sicher in ihren schmalen Betten lagen.

Die Absätze seiner Stiefel scharrten über die feuchten Bohlen des Docks, als Archer stehen blieb und seinen ersten Atemzug von London nahm. Sie brannte in der Kehle wie immer, diese dicke Brühe aus Kohle, Salzwasser, Fisch und Verwesung. Dennoch fühlte es sich gut an, vertraut. Erwartung und Nervosität zerrten an seinen Eingeweiden. Sie war hier. Aber die Männer, die ihn fortgeschickt hatten, ebenso. Es würde zu einer Abrechnung kommen, dessen war er sich sicher. Es würde aber auch einen Neuanfang geben. Denn er würde seinen Anspruch auf sie geltend machen.

Eine weitere Welle der Erregung traf ihn, und beinahe hätte er sich die Hand auf den Bauch gelegt, um sich zu beruhigen. Doch er verharrte reglos. Die Angelegenheit erforderte Geduld. Zuerst galt es, einen Haushalt einzurichten und Pläne zu schmieden, bevor er ihr gegenübertreten konnte.

Er ließ den Blick über die unförmigen Schatten von Schiffswinden und abgestellten Güterwagen schweifen, während die Schiffe hinter ihm knarrend und ächzend an ihren Ankertauen zogen. Ja, es fühlte sich alles so vertraut an, so richtig. London war seine Heimat, und hier würde er bleiben.

Die alte Stunde starb, und aus der Ferne erklang das gleichmäßige, klare Schlagen des Big Ben, das die Geburt einer neuen Stunde verkündete.

Ich liebe dich, Benjamin Archer. Mehr als mein Leben.

Er war nicht so dumm, zu glauben, dass Träume Wirklichkeit werden konnten, doch in diesem Augenblick hoffte er mit jeder Faser seines Wesens, dass er eine Chance haben könnte, ihre Liebe zu gewinnen.

»Süße Träume, Miranda«, flüsterte er in die Dunkelheit. »Bald werden wir uns wiedersehen.«

Die Autorin

Autorenfoto: © Juan Pineda

Kristen Callihans Begeisterung für Superhelden, Actionfilme und historische Romane führte zur Entstehung ihrer ersten Romantic-Fantasy-Serie, die auf Anhieb zu einem großen Erfolg wurde. Sie lebt mit ihrem Mann und zwei Kindern in der Nähe von Washington D.C.

Die Bücher von Kristen Callihan bei LYX

1. The Darkest London – Kuss des Feuers

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Die Originalausgabe erschien 2012 unter dem Titel Ember
bei Grand Central Publishing.

Deutsche E-Book-Erstausgabe Februar 2014 bei LYX.digital

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Umschlagsgestaltung: Birgit Gitschier, Augsburg,
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Redaktion: Jochen Dilling

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

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Table of Contents

- Titel
- Zu diesem Buch
- Widmung
- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- Die Autorin
- Die Bücher von Kristen Callihan bei LYX
- Impressum