Von sündiger Anmut
Author: Gayle Callen
Date: 2012-08-19T22:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Ein schockierendes Gemälde, ein gefährlicher Plan, eine skandalöse Verlobung … Lady Elizabeth Cabot will endlich einen Mann! Doch um auch vorbereitet zu sein, wenn der Mann ihrer Träume auftaucht, beschließt sie, erst einmal Unterricht in der Liebe zu nehmen. Und wer könnte ihr da besser helfen als ihr bester Freund aus Kindertagen – Peter Derby. Peter ist erstaunt, willigt aber ein, er kann der jungen Schönheit einfach nichts abschlagen. Doch dann geschieht etwas, mit dem beide niemals gerechnet hätten: Sie entbrennen leidenschaftlich füreinander … **
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Buch

Lady Elizabeth Cabot will endlich einen Mann! Doch auf keinen Fall will sie in einer lieblosen und gleichgültigen Ehe landen. Das Problem ist: Um einen guten und verlässlichen Mann zu finden, mangelt es ihr an Erfahrung. Darum beschließt sie kurzerhand, erst einmal Unterricht in Sachen Liebe zu nehmen. Die Wahl eines Lehrers ist schnell getroffen: Wer könnte ihr besser Einblick in die Männerwelt geben als Peter Derby, ihr bester Freund aus Kindertagen?

Peter ist erstaunt, willigt aber ein, er kann der jungen Schönheit einfach nichts abschlagen. Doch dann geschieht etwas, mit dem beide niemals gerechnet hätten: Sie entbrennen leidenschaftlich füreinander …

Autorin

Gayle Callen ist Autorin zahlreicher Romane, die nicht nur in neun Sprachen übersetzt, sondern auch mehrfach ausgezeichnet wurden. Wenn sie nicht gerade schreibt, dann liest, reist und singt sie gerne oder recherchiert historische Fakten für ihren nächsten Roman. Gayle Callen lebt mit ihren drei Kindern, ihrem Mann und ihrem Hund in New York.

Von Gayle Callen außerdem bei Blanvalet lieferbar

Ein verführerischer Akt (37862)

Gayle Callen

Von sündiger Anmut

Roman

Deutsch von
Firouzeh Akhavan

Die Originalausgabe erschien 2010 unter dem Titel
»A Most Scandalous Engagement« bei Avon Books,
an imprint of HarperCollins Publishers, New York.

1. Auflage
Deutsche Erstausgabe September 2012
Blanvalet Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH
Copyright © der Originalausgabe 2010 by Gayle Kloecker Callen
Published by arrangement with Avon,
an imprint of HarperCollins Publishers, LLC.
Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2012
by Verlagsgruppe Random House GmbH, München
Umschlag: © Johannes Wiebel | punchdesign,
unter Verwendung eines Motivs von Chris Cocozza und
Oxana Zuboff / Shutterstock.com
Redaktion: Ulrike Nikel
wr · Herstellung: sam
Satz: DTP Service Apel, Hannover
ISBN: 978-3-641-07995-6

www.blanvalet.de

Meiner Schwägerin, Mary Anne Fox gewidmet –
einer wundervollen Frau, deren Großherzigkeit
uns alle immer wieder entwaffnet.

Kapitel 1

London, 1846

Peter Derby war an jenem Sommernachmittag nicht der Einzige, der Lady Elizabeth Cabot seine Aufwartung machte. Mindestens ein Dutzend Gentlemen standen wartend in dem luxuriösen Salon mit den hohen Decken und den kostbaren Wandmalereien, saßen in den Sesselgruppen oder gingen auf und ab, bis sie an der Reihe waren, mit der jungen Dame zu sprechen.

Sie gewährte jedem ein paar Minuten, beglückte sie mit ihrem strahlenden Lächeln und ließ alle davon träumen, vielleicht der Glückliche zu sein, mit dem sie das Brautbett teilen würde. Nicht nur weil sie schön und reich war – als Schwester des jungen Duke of Madingley gehörte sie überdies den ersten Kreisen des Königreichs an.

Doch von allen Männern, die sie umschwärmten und um sie warben, konnte nur einer hinter die Fassade blicken: Peter Derby. Er wusste um ihre geheimnisvolle Verbindung zu einem Aktgemälde, das im Salon eines renommierten Londoner Herrenclubs hing und das Gesprächsthema schlechthin war.

Hin und wieder erhaschte er einen Blick auf Elizabeth, deren Schönheit ihn jedes Mal aufs Neue berührte. Sie besaß das rabenschwarze Haar und die dunklen Augen ihrer spanischen Mutter, was einen reizvollen Gegensatz zu ihrer zarten, hellen Pfirsichhaut bildete. Allerdings blickten ihre Augen weniger nachdenklich oder gar düster, sondern leuchteten voll heiterer Freundlichkeit. Überdies lag ihr, wie Peter wusste, Standesdünkel völlig fern. Deshalb erkundigte sie sich auch bei allen Besuchern mit echter Anteilnahme nach ihren Familien und deren Befinden. Kurzum: Sie vermittelte nahezu jedem das Gefühl, sein Freund zu sein.

Peter indes wollte mehr. Er kannte Elizabeth bereits seit ihrer Kindheit. Sie mochte ihn, zweifellos, aber konnte er mehr von ihr erhoffen? Gesellschaftlich stand er dermaßen weit unter ihr, dass solche Gedanken als vermessen gelten mussten, und er kannte seinen Platz. Um es bildlich zu beschreiben, hockte er in einem tiefen Tal, während sie auf einer hohen, von den Strahlen der Sonne umglänzten Bergspitze saß.

Zumindest war es früher so gewesen, doch die Affäre um das Gemälde hatte alles geändert.

Als sich ihre Blicke zufällig trafen, schaute sie sogleich verlegen zur Seite. Auch das hätte es früher nie gegeben. Peter fand es faszinierend, wenn sie errötete – er mochte den rosigen Schimmer auf ihren Wangen und die Art, wie sie die Hände vor der Brust ineinanderlegte und dabei den Blick auf ihr Dekolleté lenkte, wenngleich man den Ausschnitt ihres blauen Kleides eher als züchtig bezeichnen musste.

Er, Peter Derby, glaubte ein anderes Bild von ihr zu kennen, das seine Meinung über sie auf den Kopf gestellt hatte, denn das Gemälde war unauslöschlich in seine Erinnerung eingebrannt: In einem dunklen Raum, der nur von Kerzen erhellt wurde, sah man einen auf der Seite liegenden Körper mit einem dunklen Haarbüschel zwischen den geschlossenen Schenkeln. Ein kunstvoll drapierter langer, hauchzarter Schal betonte die Nacktheit mehr, als dass er sie verbarg. Der Kopf lag im Schatten, sodass die Gesichtszüge nicht zu sehen waren.

Trotzdem war Peter sich seiner Sache sicher.

Insbesondere galt ihm als Beweis, dass in Elizabeth trotz ihres auf der Oberfläche schicklichen Benehmens verborgene Kräfte brodelten, die sie dazu verleitet hatten, sich in diese skandalöse Geschichte hineinziehen zu lassen und ihren Ruf zu gefährden, vielleicht für immer zu ruinieren. Aber sorglos war sie bereits als Kind, wusste Peter.

Nachdem der letzte Verehrer gegangen war, schickte Elizabeth sowohl ihre Gesellschafterin als auch die beiden Lakaien fort, die allerdings die Tür, wie es der Anstand gebot, offen ließen. Sie rührte sich nicht von der Stelle, schaute nur durch den Raum zu ihm hinüber, und in ihrem Blick lag eine Vorsicht, die er von ihr nicht kannte.

Er begann auf sie zuzugehen, und jeder Schritt brachte ihn einer unbekannten Zukunft näher. Zwar hatte er sich in seinem Leben bereits auf mehrere Risiken eingelassen, doch sie konnte sich sehr wohl als das größte von allen erweisen.

Die Spannung, die in der Luft lag, stieg, als er vor ihr stehen blieb, und er sah, wie ihre Wangen erneut einen rosigen Schimmer annahmen. Würde sie vor ihm davonlaufen und sich weigern, mit ihm über das Geheimnis zu reden, das sie jetzt miteinander verband?

Er wartete.

Schließlich verdrehte sie die Augen. »Nun, was haben Sie zu Ihrer Verteidigung zu sagen, Peter Derby?«

Er lachte laut auf. Daraufhin stemmte sie die Hände in die Hüften, wodurch sie seinen Blick auf ihren schlanken, geschmeidigen Körper und ihre weiblichen Rundungen lenkte.

Sie stieß einen leisen, erschöpften Seufzer aus. »Wird es von jetzt an immer so sein, dass Sie mich anschauen wie …«

»Wie eine Frau, deren Schönheit ich bewundere?«

»Früher haben Sie mich nie so angesehen.«

»Dann hätten Sie sich vielleicht, bevor Sie sich für dieses Gemälde als Modell zur Verfügung stellten, überlegen sollen, wie Männer Sie hinterher betrachten.«

Sie warf einen hektischen Blick in Richtung Tür, aber da war niemand, der ihre Unterhaltung mitbekam.

»Oder ehe Sie und Ihre Cousinen sich, wie Jungen ausstaffiert, heimlich in einen Herrenclub schleichen, um das Porträt zu stehlen«, fügte er hinzu. »Glücklicherweise waren Julian, Leo und ich da, um euch drei vor Schlimmerem zu bewahren.«

Das war noch so ein Bild, das er niemals vergessen würde: der Anblick von Elizabeths Hüften, die trotz der einfachen Jungenhose so unendlich sinnlich wirkten.

»Dieses Gemälde war eigentlich für eine Privatsammlung in Frankreich bestimmt«, betonte sie, obwohl er es bereits wusste. »Nie war daran gedacht, es in England auszustellen, und schon gar nicht in einem Herrenclub.«

»Ich begreife nicht, wie es überhaupt dazu hat kommen können. Wurden Sie mit einem Trick dazu gebracht, als Modell zu posieren?«

Elizabeth presste nur die Lippen aufeinander und sah ihn mit finsterem Blick an. Sehr seltsam. Warum versuchte sie nicht, sich zu rechtfertigen?

»Der Künstler brauchte also das Geld, als das Geschäft mit dem französischen Interessenten platzte«, fuhr Peter fort. »Vielleicht hätte er sich lieber an Sie wenden und um Hilfe bitten sollen. Sie hätten doch alles getan, damit dieser Fehltritt nicht publik wird.«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und klopfte mit dem Fuß auf den Boden, als würde er sie langweilen.

»Ich weiß, wie nahe Sie und Ihre Cousinen sich stehen«, redete er weiter. »Ihr dachtet, ihr könntet unseren Fragen ausweichen und euch gegenseitig schützen, indem jede behauptete, das Aktmodell gewesen zu sein. Aber es ist nicht ganz so gelaufen wie geplant.«

»Wir hätten uns denken können, wie hinterhältig ihr drei seid«, meinte sie erbittert. »Aber gleich eine Wette, Peter?«

Er spreizte die Hände. »Wir wollen einfach herausfinden, wer wirklich für das Gemälde Modell gesessen hat – das kann man uns ja wohl kaum vorwerfen, nicht wahr?«

Und wie sollte er sie vor übler Nachrede schützen, wenn er nicht herausbekam, wie es sich wirklich verhalten hatte. Er musste wissen, warum sie so leichtsinnig gewesen war. Ein Charakterzug allerdings, den sie bekanntermaßen früher bereits an den Tag gelegt hatte.

Elizabeth ließ sich auf einen gepolsterten Stuhl sinken, wobei sich ihre blauen Röcke bauschten und der Seidenstoff verführerisch raschelte. Aber eigentlich löste alles an ihr erotische Gedanken bei ihm aus. Er setzte sich auf einen Stuhl neben sie, sodass sich ihre Knie fast berührten. Sie rückte nicht von ihm ab, was er als eindeutigen Hinweis betrachtete, dass sie völlig verwirrt war.

»Ich hätte nie gedacht, dass der Earl of Parkhurst mit Ihnen und Mr Wade bei einer so törichten Sache gemeinsame Sache machen würde.« Sie bedachte ihn mit einem argwöhnischen Blick.

»Ihr habt uns förmlich dazu angehalten, die Wahrheit herauszufinden. Und warum sollte ich nicht eine Wette darauf abschließen, dass Sie das Aktmodell sind? Denn Ihre Cousine Rebecca kommt dafür wohl kaum infrage, nicht wahr? Schließlich habe ich sie erst vor Kurzem bei einem Ball gesehen, bei dem sie denselben Schmuck wie auf dem Gemälde trug. Sie hätte ihn nie in aller Öffentlichkeit angelegt, wäre sie davon ausgegangen, dass man sie daran eindeutig als das skandalöse Aktmodell erkennen würde.«

Ihr Blick richtete sich forschend auf ihn. »Das haben Sie gestern Abend aber nicht erwähnt.«

»Warum hätte ich Julian und Leo einen Vorteil verschaffen sollen? Zumindest geben wir euch die Möglichkeit, das Gemälde zu bekommen, wenn wir keine von euch überführen.«

»Innerhalb von einem Monat«, sagte sie und fügte mit zusammengebissenen Zähnen hinzu: »Zeit spielt sowieso keine Rolle. Sie werden nie beweisen können, dass ich das Modell bin. Mein Eingeständnis, dass ich es war, nützt nicht, denn schließlich behaupten wir das alle drei: Susanna, Rebecca und ich.«

»Und Sie wollen mir nicht helfen? Vor ein paar Jahren noch mochten Sie mich schließlich ganz gerne.«

Sie gab einen unwilligen Laut von sich, sprang auf und beugte sich über ihn. Er lehnte sich in seinem Sessel zurück und genoss den Anblick. Er fand sie ganz reizend in ihrer Wut, und zudem lernte er gerade eine neue Seite an ihr kennen.

»Mr Derby, ich fasse es nicht, dass Sie mich in dieser Weise behandeln!«

Er grinste sie aus halb geschlossenen Augen an, während er sie musterte. »Lady Elizabeth, und ich fasse es nicht, dass Sie meinen, in besonderer Weise behandelt werden zu müssen, wenn man bedenkt, was Sie getan haben. Wenn das Ihr Bruder wüsste…«

»Christopher befindet sich zurzeit in Schottland auf der Jagd, wie Sie sehr wohl wissen.«

»Oh, das kommt Ihnen ebenfalls gelegen, nicht wahr? Kein Bruder, der sich fragt, warum Sie sich plötzlich nicht wohl in Ihrer Haut fühlen.«

»Ich fühle mich nicht …«

»Kein Bruder, der Sie dabei erwischt, wie Sie in Jungensachen herumschleichen.«

»Nein, dafür habe ich ja euch drei.«

Schlagartig verschwand sein Lächeln. »Ich bin nicht dein Bruder«, sagte er und fiel in die alte, vertraute Anrede zurück, die sie bei offizielleren Anlässen, zu denen auch ein formeller Besuch wie dieser zählte, mieden.

»Das weiß ich.« Sie zog die Augenbrauen zusammen. »Aber du warst immer da, wenn ich Hilfe brauchte. Als ich dich gestern Abend sah, war ich genau genommen erleichtert.«

»Lügnerin, du warst total verlegen.«

»Das auch! Aber ich dachte oder hoffte zumindest, dass …«

»Dass ich wieder einmal zu deiner Rettung herbeieilen würde? Ich hatte eigentlich angenommen, dass du mich dafür nicht mehr brauchen würdest und dich zu einer sittsamen, wohlerzogenen jungen Dame entwickelt hast.«

Sie musterte ihn mit ausdrucksloser Miene. »Du hast dich verändert, Peter. In diesem letzten Jahr ist irgendetwas passiert.«

Weder zuckte er zusammen, noch gab er in irgendeiner Weise zu verstehen, dass sie recht haben könnte. »Du irrst dich. Allerdings hast du, Elizabeth, nur so getan, als hättest du dich verändert.«

Was immer sie in seinem Gesicht sah, ließ sie plötzlich zurückweichen und auf die Doppeltür zustürzen. »Du findest selbst nach draußen.«

»Wir sehen uns heute Abend.«

Sie blieb stehen und schaute über die Schulter zurück. »Was ist heute Abend?«

»Der Ball bei Lady Brumley. Du reservierst doch ein oder zwei Tänze für mich, ja?«

Sie stöhnte nur und ließ ihn stehen. Langsam kehrte das Lächeln in Peters Gesicht zurück.

Elizabeth gelang es einfach nicht, die Verkrampfung in ihrem Kiefer zu lösen. Sie marschierte durch die Eingangshalle, blind für die Marmorsäulen, die anmutige Schönheit der geschwungenen Doppeltreppe, die sich über drei Stockwerke nach oben zog, oder die ländlichen Szenen der Wandgemälde. Sie konzentrierte sich ausschließlich darauf, einen Fuß vor den anderen zu setzen und darauf zu hoffen, dass ihre Wut – und ihre Angst – irgendwie nachlassen würden.

Peter Derby war überzeugt, dass sie der Akt war. Eine schockierende Erkenntnis für Elizabeth, denn dass der Freund aus Kindertagen sie sich so vorstellte, schien irgendwie undenkbar.

Seine Familie lebte in der Nachbarschaft, und so kannten sich die Kinder trotz der unterschiedlichen Herkunft. Die einen Sprösslinge aus herzoglichem Haus, die anderen aus niederem Landadel stammend, wobei Peter zudem der jüngere Sohn war und nicht einmal der künftige Squire sein würde. Aber er war für sie ein treuer Gefährte gewesen und hatte ihre zahlreichen Streiche gedeckt und manchmal die Schuld auf sich genommen. Mit dem Ende der Kinderzeit jedoch trennten sich ihre Wege schon aufgrund der gesellschaftlichen Distanz, obgleich das Gefühl einer freundschaftlichen Verbundenheit bestehen blieb.

Und jetzt das Gemälde, das er offenbar als logische Fortsetzung ihrer früheren Eskapaden betrachtete, mit denen sie ihre Familie bisweilen recht unglücklich gemacht hatte. Am liebsten wäre sie im Boden versunken, weil er sie mit so viel Nacktheit in Verbindung brachte.

Sie konnte sich noch genau an den Augenblick erinnern, als sie, Susanna und Rebecca gestern Abend in den dunklen Salon zu dem Gemälde geschlichen waren. Sie hatten mit dem Gedanken gespielt, es zu stehlen, und sogar versucht, es herunterzuheben, bevor sie von den drei Männern ertappt wurden, diesen arroganten Kerlen, die Peter seine Freunde nannte. Sie hatte ihm nicht in die Augen schauen wollen, aber kneifen galt nicht, und als sie ihn ansah, entdeckte sie in seinem Blick etwas völlig Neues. Sie wusste nicht, was sie davon halten sollte.

Während des heutigen Empfangs hatte sie ihren Blick durch den Salon schweifen lassen und Peter in der Nähe der Tür sitzen sehen, wo er darauf wartete, mit ihr alleine zu sein. Es war das erste Mal, dass sie ihn als Mann betrachtete und über seine Wirkung bei Frauen nachdachte.

Er war groß und gut gebaut, hatte sandfarbenes Haar und blaue Augen, die zu funkeln schienen, wenn er zu ihr herüberblickte, und ein schmales, kantiges Gesicht. Obwohl die Familie nicht auf Rosen gebettet war und dem jüngeren Sohn etwa der Besuch von Cambridge versagt blieb, obwohl sie ganz in der Nähe lebten, wirkte Peter immer optimistisch und positiv eingestellt.

Sie hatte gehofft, er sei gekommen, um sich für den gestrigen Abend zu entschuldigen oder um ihr mitzuteilen, er habe seinen Freunden die alberne Wette ausgeredet. Er hätte das alles regeln und ihr sogar das Bild beschaffen können.

Aber nein. Der zuverlässige Freund von früher schien sich im Laufe des letzten Jahres völlig verändert zu haben, und sie wusste nicht warum. Ihr waren Gerüchte zu Ohren gekommen, er bewege sich, seit er schnell zu einem ansehnlichen Vermögen gekommen sei, in Gesellschaft zweifelhafter Frauen und treibe sich an den Spieltischen herum. Sie hatte eigentlich angenommen, dass er sich jetzt nach einer Ehefrau umschauen würde, doch er ließ bislang kein Interesse erkennen. Obwohl er jetzt über Geld verfügte – der alte Peter war ihr lieber gewesen

Sie schob die Gedanken an ihn beiseite. Einen Tanz für ihn reservieren, also wirklich! Bestimmt nicht nach dem gestrigen Vorfall. Sie würde sich keinen Ball und schon gar nicht die Saison durch ihn verderben lassen. Schließlich war sie eine begehrte junge Dame, die die Auswahl hatte. Sie konnte sich unter den unverheirateten Gentlemen den perfekten Ehemann aussuchen. Die unbedachten Torheiten ihrer Jugend lagen hinter ihr. Die meisten zumindest.

»Lady Elizabeth! Lady Elizabeth!« Einer der Lakaien rannte hinter ihr her, als sie bereits die Treppe hinaufzusteigen begann.

Sie drehte den Kopf und zwang sich zu einem Lächeln, denn die Dienstboten hatten es nicht verdient, unter ihrer schlechten Laune zu leiden. »Ja, Wilfred?«

Sein Adamsapfel hüpfte, als er sich verbeugte. »Miss Gibson ist da. Ich habe sie wie immer in Ihr Schlafzimmer geführt.«

»Danke, Wilfred. Lassen Sie bitte Tee und Kuchen bringen? Miss Gibson liebt Kuchen.«

»Natürlich, Mylady.«

In ihrem Schlafzimmer fand sie Lucinda vor, die bäuchlings auf ihrem Bett lag und einen Roman las. Mit ihrem blonden Haar und den blassgrünen Augen, der kleinen und fast dünn zu nennenden Gestalt war sie das genaue Gegenteil der hochgewachsenen, dunklen Elizabeth mit ihren sinnlichen Kurven. Auch ihre Mentalität könnte nicht unterschiedlicher sein. Während Elizabeth mit jedem unbefangen umging, vom Dienstboten bis hin zum Prinzen, wirkte die Freundin eher scheu. Doch was sie verband, waren der Sinn für Humor und Loyalität.

Elizabeth verspürte einen kurzen Anflug von schlechtem Gewissen, weil sie Lucy nicht die Wahrheit über das Gemälde erzählen konnte.

Die drei Cousinen hatten nämlich einen Eid darauf abgelegt, es niemandem zu verraten. Es war bereits ihr zweiter, denn vor einigen Jahren hatten sie sich geschworen, immer und unter allen Umständen füreinander einzustehen und sich gegenseitig zu schützen.

Nur dumm, dass sie es vor der Freundin verheimlichen musste.

»Lucy, du hast doch nicht etwa schon wieder die Seite verblättert, bis zu der ich gelesen habe, oder?«, fragte Elizabeth und warf sich theatralisch aufs Bett.

Lucy verzog das Gesicht. »Du hast es erst zehnmal gelesen. Es ist mir wirklich zuwider, dir den Spaß an der Geschichte zu verderben, indem ich dir das Ende erzähle, aber das Mädchen bekommt den Prinzen.«

Elizabeth gab einen dramatischen Seufzer von sich.

»Du wirst auch noch deinen Prinzen bekommen.«

Elizabeth drehte den Kopf und sah ihre Freundin an. »Wirklich?«, fragte sie wehmütig.

»Wirklich. Wir werden bestimmt eines Tages richtige Schwestern – dafür sorgen wir schon.«

Elizabeth seufzte. »Wenn dein Bruder nur ein bisschen entgegenkommender wäre.«

»Das wird er bestimmt noch. Bei William dauert’s manchmal bloß länger, bis er etwas merkt.«

»Ich weiß, aber viele Männer in seinem Alter sind nicht bereit, sich durch eine Ehe und alles, was dazugehört, zu binden. Dazu passen allerdings nicht seine schon fast frivolen Andeutungen, ich sei genau die Art von Frau, die er heiraten würde, wenn überhaupt … Ich habe mir sein Interesse doch nicht nur eingebildet, oder?«

»Nein! Er hat noch nie eine Frau so galant behandelt wie dich.«

Ein Schauer ging durch ihren Körper, als Elizabeth sich daran erinnerte, wie wundervoll es sich angefühlt hatte, von William wahrgenommen zu werden. Sie war nervös und aufgeregt gewesen – und so erpicht darauf zu erfahren, was als Nächstes zwischen Mann und Frau passierte. Aber sie wich zurück, gestattete sich nicht die Freiheit, es darauf ankommen zu lassen. Verzichtete darauf, das Alleinsein mit ihm zu suchen, scheute das Risiko, das sie früher bedenkenlos eingegangen wäre.

Sie wollte eigentlich nicht in die Fußstapfen der Cabots treten, durch deren Familiengeschichte sich eine lange Tradition von Skandalen zog.

Doch sie schien ihr Ziel verfehlt zu haben. Das Gemälde war nur ein neuer Beweis dafür.

»Dann werde ich also weiterhin geduldig sein«, meinte Elizabeth mit einem Seufzer. »Aber wenn ich all diese Männer sehe, die mich heiraten wollen, bin ich manchmal etwas frustriert, dass er sich nicht ebenso bemüht.«

»Du weißt doch, wie er ist«, meinte Lucy sanft.

»Das schon. Allerdings habe ich meine ganze Kindheit lang darauf gewartet, endlich erwachsen zu werden, damit William mich endlich bemerkt. Das tut er zwar jetzt, jedoch nicht genug und nicht richtig.« Schmollend verzog Elizabeth die Lippen.

Lucy kicherte. »Lass ihm Zeit.«

»Das sagst du immer, und zwar schon seit einer Ewigkeit.«

Lucy stieß sie lachend an. »Wie ich höre, hattest du heute jede Menge Besuch.«

»Ich muss gestehen, dass es mehr als sonst waren.«

Während sie über die Vorzüge ihrer Verehrer sprachen, aßen sie Kuchen und tranken Tee, um sich für den heutigen Ball zu stärken. Lachend zogen sie über die Männer her, sodass Elizabeth sich eine Weile von ihren Sorgen ablenken ließ.

Schließlich erhob sich Lucy und setzte ihre Haube auf. »Ich sehe dich dann heute Abend. Mein Bruder sagte, er würde ebenfalls da sein«, fügte sie zuckersüß hinzu.

Elizabeth lachte. »Dann muss ich ja auf jeden Fall kommen.«

»Und ich verspreche, dich über seine gesellschaftlichen Termine auf dem Laufenden zu halten – er muss es einfach irgendwann merken, dass du die perfekte Wahl für ihn wärst.«

Elizabeths Stimmung hob sich. Sie würde in Williams Armen tanzen … und Peter zappeln lassen.

Kapitel 2

Als Elizabeth am Abend in Lady Brumleys Ballsaal neben ihrer Mutter stand, stellte sie fest, dass Peter sie beobachtete.

Obwohl der Ball noch nicht eröffnet war, hatten sich bereits zwei Herren auf ihrer Tanzkarte eingetragen. Fast schon ungeduldig sah sie an ihnen vorbei. Sie versuchte zwar so zu tun, als würde sie nur die Gäste mustern, doch sich selbst konnte sie nichts vormachen. Sie fragte sich, was Peter Derby, Julian Parkhurst und Leo Wade heute Abend wohl anstellen würden, um sich bei so etwas Intimem wie dieser Wette auszustechen.

Peter stand allerdings nicht bei seinen Freunden, sondern bei den Clifford-Schwestern Alice und Athelina. Sie kicherten und lachten zu allem, was er sagte, und schauten dabei voller Bewunderung zu ihm auf. Elizabeth hatte den Eindruck, dass er sich etwas dichter neben ihnen hielt, als schicklich war, und fragte sich, warum die Mutter der beiden, ein Drache, wie er im Buche stand, nicht besser aufpasste.

Sonst hatte er die Grenzen des Anstands doch immer eingehalten, sagte sie sich. Andernfalls wäre ihr das bestimmt aufgefallen, oder etwa nicht?

In letzter Zeit hatte sie häufiger hier und da eine Mutter über Peters Großtaten auf der Rennbahn oder in Spielhöllen flüstern hören und dass es an der Zeit sei, von einer braven Ehefrau wieder auf den Pfad der Tugend geführt zu werden. Sie betrachteten ihn offenbar als liebenswerten Schuft, der nur gezähmt werden musste, von der eigenen Tochter am besten. Früher, als er noch ein armer Schlucker war, hatten ihn diese ehrgeizigen Ladys nicht einmal zur Kenntnis genommen.

Jetzt beobachtete sie, wie Peter Lady Athelinas behandschuhte Finger nahm und sie an seine Lippen führte, dabei mit einem eindeutig sündhaften Gesichtsausdruck zu der jungen Frau aufschauend.

Was hatte solch einen Wandel bei Peter Derby bewirkt?

Es blieb ihr erspart, weiter wie gebannt in seine Richtung zu schauen, weil Lord Dekker sich näherte und sie zu ihrem ersten Walzer abholte. Ein Mann von muskulöser, stämmiger Figur mit überbreiten Schultern, jedoch kaum größer als sie. Auf der Tanzfläche führte er sicher, wenngleich nicht mit vollendeter Anmut. Er bedachte sie mit einem Lächeln, und sie erwiderte es, denn immerhin vertrieb das Tanzen die quälenden Gedanken an das dumme Gemälde.

Plötzlich spürte sie einen kühlen Luftzug im Nacken und merkte, dass Lord Dekker sich mit ihr in Richtung der Terrassentüren bewegte. Ihr Lächeln verschwand angesichts der Dunkelheit draußen, die nur von Fackeln erhellt wurde. Sie wollte innehalten, doch er vollführte eine weitere Drehung und zog sie genau vor den Augen einer Gruppe erstaunter älterer Damen halb durch die Türen.

»Lord Dekker«, zischte sie leise durch die Zähne, »die Tanzfläche befindet sich in der anderen Richtung.« Sie versuchte ihm ihre Hand zu entziehen, aber er ließ sie nicht los, zwinkerte ihr nur zu und begann sich wieder mit ihr zu drehen.

Als sie den gaffenden Damen den Rücken kehrte, legte sie ihr Lächeln ab und schaute ihn finster an. »Lord Dekker, ich habe nicht den Wunsch, den Ballsaal zu verlassen.«

»Ich bin sicher, dass Sie es wollen«, murmelte er und sah sie mit einem anzüglichen Grinsen an.

Das konnte er doch unmöglich gesagt haben? Bestimmt hatte sie sich verhört, oder? Sie war drauf und dran, ihm eine Szene zu machen und für einen kleinen Aufruhr zu sorgen, sollte er es weiter darauf anlegen, sie nach draußen zu ziehen.

»Verzeihung, Lady Elizabeth«, hörte sie eine Stimme hinter sich. »Ich glaube, das ist mein Tanz.«

Dekker ließ sie sofort los, und beide drehten sich um. Vor ihnen stand Lord Thomas Wythorne, der jüngere Sohn eines Herzogs. Es waren die ersten Worte, die sie von ihm hörte, seit sie vor etwa einem Jahr seinen Heiratsantrag abgelehnt hatte. Ihr Bruder war darüber sehr enttäuscht gewesen, weil er den jungen Mann als die bestmögliche Partie für sie betrachtete. Desgleichen schien die Verbindung für die beiden Mütter seit Langem beschlossene Sache gewesen zu sein, und in der Gesellschaft war man offenbar ebenfalls der Meinung, dass sie vom Schicksal füreinander bestimmt seien. Doch die Erwartungen anderer, fand Elizabeth, waren noch lange kein Grund zu heiraten.

Thomas Wythorne lächelte treuherzig, während er zwischen ihr und ihrem Tanzpartner hin und her schaute. Dekker verbeugte sich.

»Mein Fehler«, sagte er und ging weg.

Elizabeth lächelte ihren Retter zwar dankbar an, rieb sich indes nervös die Hände an ihren Röcken. Das Herz schlug ihr immer noch bis zum Hals, ohne dass sie zu sagen vermocht hätte, warum. Schließlich stand sie nicht das erste Mal auf einer mondbeschienenen Terrasse. Und bestimmt waren sie auch nicht alleine hier draußen, sondern befanden sich in Gesellschaft anderer Paare, die eine Abkühlung suchten.

»Geht es Ihnen gut, Lady Elizabeth?«

Sie nickte und bemühte sich, etwas aufrichtiger zu lächeln. »Natürlich, Mylord. Nur ein Missverständnis, das ist alles.«

Er zog eine Augenbraue hoch, sagte aber nichts. Sein welliges braunes Haar umrahmte ein schmales, aristokratisches Gesicht, dem man die edle Abstammung schon von Weitem ansah. Sie hatte ihn immer sehr gemocht, aber Gernhaben war etwas anderes als Liebe. In diesem Punkt war sie durch und durch Romantikerin und würde auf den einzig Richtigen warten. Zum Glück erlaubten ihre familiären Verhältnisse das.

Wythorne räusperte sich. »Da haben vermutlich mehrere Gentlemen bereits am frühen Abend zu viel getrunken.«

»Das muss es wohl sein«, erwiderte sie, während sie sich zu entspannen versuchte.

»Sie könnten mit mir tanzen, Lady Elizabeth«, meinte er und legte den Kopf auf die Seite, als würde er auf ihre Antwort warten.

Es wäre nur höflich, auf sein Angebot einzugehen, zumal er offenbar seine Verärgerung über ihre Ablehnung seines Antrags vergessen wollte. Doch ehe sie seine Einladung zum Tanz annehmen konnte, entdeckte sie Peter Derby, der neben ihrer Mutter stand. Er würde nicht etwa …? Der Abend wurde ja mit jeder Minute schlimmer.

Die Witwe des vorherigen Duke of Madingley war Teil einer der Skandalgeschichten der Cabots. Bevor er den Titel erbte, begegnete ihr Vater auf einer Reise durch Spanien einem einfachen Mädchen, verliebte sich in sie und heiratete sie gegen alle Widerstände seiner hochgestellten Familie. Die unstandesgemäße junge Frau wurde zwar nicht gerade mit offenen Armen in den englischen Adelskreisen aufgenommen, jedoch zumindest nicht völlig geschnitten. Trotzdem fühlte sie sich nie wirklich dazugehörig, und so zog sie es vor, sich lieber auf dem Landsitz in Cambridgeshire als in London aufzuhalten.

»Bitte entschuldigen Sie mich, Lord Thomas. Ich muss zu meiner Mutter, die sich den ganzen Tag schon nicht sonderlich gut fühlt.«

Er verbeugte sich wortlos, und sie machte einen eiligen Knicks. Natürlich würde er ihr die Abfuhr übel nehmen, aber sie konnte Peter nicht mit ihrer Mutter alleine lassen! Wer wusste schon, was ihm vielleicht herausrutschte?

Als Peter sich der Cabot-Familie näherte, hatte er mit widerstreitenden Gefühlen zu kämpfen. Der Kontakt war längst nicht mehr so eng wie früher – wenn sie in London weilten, erst recht nicht. Eine Ausnahme bildete Elizabeths Cousin Matthew Leland, dem er sowohl geschäftlich als auch privat verbunden war. Er und seine Frau nickten ihm freundlich zu, als sie sein Kommen bemerkten. Emily war eine klassische Schönheit mit hellblondem Haar und schlanker Figur, zu der er aus früheren Tagen eine besondere, wenngleich nicht unproblematische Beziehung hatte, weshalb er sich in ihrer Gegenwart immer etwas unbehaglich fühlte. Er kannte zu viele ihrer Geheimnisse, auch wenn er sie nie ausplaudern würde. Und sie wusste hoffentlich, dass er sein Schweigen dauerhaft wahren würde.

Wenngleich ihre blauen Augen ein bisschen größer wurden, als sie ihn entdeckte, schenkte sie ihm ein leichtes Lächeln und nahm ihm damit ein wenig von seiner Sorge.

»Euer Gnaden«, sagte Peter und verbeugte sich vor Elizabeths Mutter.

Die Herzoginwitwe war immer noch eine schöne Frau, durch deren tiefschwarzes Haar sich silberne Fäden zogen. Aufgrund ihres dunklen Teints und der ausgeprägten Nase erkannte man sie auf den ersten Blick als Südländerin. Elizabeth besaß zwar das ungewöhnliche Äußere ihrer Mutter, jedoch weniger ausgeprägt und weniger dunkel durch das englische Erbe, was eine rundum faszinierende Mischung ergab.

»Mr Derby, wie schön, Sie zu sehen«, erwiderte die verwitwete Duchess. Ihre Stimme hatte einen melodischen Klang mit leicht spanischem Akzent. »Meine Tochter hat mir von Ihrer Fortüne in letzter Zeit erzählt.«

»Ja, Madam, ich habe viel Glück gehabt.«

»Ich glaube nicht an Glück, junger Mann«, meinte sie. »Sie sind immer sehr fleißig und gewissenhaft gewesen, und das schätze ich wirklich.«

»Mama.« Von hinten wurde ein Ruf laut.

Alle drehten sich um und sahen, dass Elizabeth ihnen zuwinkte, während sie sich eilig zwischen tanzenden Pärchen und plaudernd herumstehenden Gästen hindurchschob.

Peter wusste auf Anhieb, was ihr Sorge bereitete, denn sie lächelte ihn viel zu demonstrativ an. Dachte sie etwa, er würde ihrer ganzen Familie von ihren Eskapaden erzählen? Sie sollte es besser wissen, denn schließlich waren ihre Geheimnisse bei ihm immer sicher gewesen.

Er nutzte den kurzen Moment, um ihre strahlende Erscheinung zu bewundern. Die mit Kerzen bestückten Kronleuchter ließen die winzigen Diamanten auf ihrem blassrosa Kleid glitzern, ihr dunkles Haar schimmerte, und ihr Blick war ganz sanft. Er kannte diesen Ausdruck, hatte beobachtet, wie sie ihn jedem einzelnen Familienmitglied schenkte und bisweilen auch guten Freunden wie ihm. Peter war dankbar für diese kleinen Zuwendungen gewesen und hatte sich damit begnügt.

Aber jetzt reichte ihm das nicht mehr.

Als Elizabeth sich schließlich zu ihnen gesellte, meinte ihre Mutter: »Gibt es einen Grund für solch undamenhafte Eile, mein Kind? Ich habe Mr Derby seit Monaten nicht mehr gesehen.«

Peter bedachte Elizabeth mit einem Lächeln. »Ich habe heute Nachmittag in Madingley House meine Aufwartung gemacht, Euer Gnaden. Lady Elizabeth war gerade dabei, viele junge Verehrer zu begrüßen.«

Mir nichts, dir nichts wandte sich die Duchess dem Lieblingsthema einer jeden Mutter zu und stieß einen leisen Seufzer aus. »Ich hätte die Einladung, mit meiner Freundin einkaufen zu gehen, nicht annehmen sollen.«

Unter ihren ausladenden Röcken trat Elizabeth ihm fest auf den Fuß. Fast hätte er dem Impuls nachgegeben, es genau wie in ihrer Kindheit zu tun, seinen Fuß zu heben und zuzuschauen, wie sie das Gleichgewicht verlor. Doch sie war kein Kind mehr. Zum Glück.

Sie winkte gleichgültig ab. »Es war völlig uninteressant, Mama.«

Ihre Mutter runzelte die Stirn. »Ich bin mir sicher, dass viele junge Damen nicht so darüber denken würden.«

Peter zog eine Augenbraue hoch, als Elizabeth versuchte, die Situation zu retten. »Natürlich habe ich mich gefreut und geschmeichelt gefühlt von so viel Aufmerksamkeit«, erklärte sie deshalb hastig.

»Hat irgendeiner der jungen Männer dir gefallen?«, bohrte die Mutter nach.

»Sie waren alle sehr nett …«

Die Duchess drehte sich zu Peter um. »Was meinen Sie dazu, Mr Derby?«

Mehrere weibliche Augenpaare richteten sich auf ihn.

Er wusste, dass sie sich nur für die Männer interessierte, die Elizabeth den Hof machten. Nie käme sie auf die Idee, dass er sich selbst als ein solcher betrachten könnte. Schließlich handelte es sich um die einzige Tochter eines Duke, nach dem Königshaus der höchste Adelstitel, und da war man natürlich auf eine ebenbürtige Verheiratung aus, die zudem den gesellschaftlichen und politischen Einfluss der Familie steigern würde.

Nein, ihn sah man bloß als lieben alten Freund und Nachbarn aus früheren Tagen.

Dass sich für ihn seit gestern alles geändert hatte, ahnte niemand. Er sah Elizabeth nun mit anderen Augen.

Peter richtete den Blick auf ihre Mutter. »Lady Elizabeths Verehrer wirkten ziemlich jung, Madam.«

»Sie sondieren das Terrain und üben noch ein wenig beim Flirten, Mama«, warf Elizabeth schnell ein. Falls sie ihm dankbar dafür war, dass er die Gedanken ihrer Mutter in eine andere Richtung gelenkt hatte, ließ sie es sich nicht anmerken. Nach wie vor überwog ihre Wut.

»Lady Elizabeth, würden Sie wohl mit mir tanzen?«, fragte er, die Gelegenheit nutzend.

Ihre dunklen Augen glitzerten, doch ganz sanft erwiderte sie: »Aber natürlich, Mr Derby. Vielleicht brauchen Sie ja genau wie meine Verehrer ein bisschen Übung.«

Die Herzoginwitwe holte geräuschvoll Luft.

Peter lachte. »Versuchen Sie bitte, mir nicht auf die Zehen zu treten.«

Elizabeth zuckte zusammen, als er sie mitzog. Die Kapelle spielte erneut einen Walzer, und unwillkürlich richtete sie den Blick auf die Terrassentüren. Sobald niemand mehr mithörte, wurden ihre Gespräche vertraulicher.

»Möchtest du gerne mit mir draußen im Mondschein tanzen?«, fragte er.

Sie runzelte die Stirn. »Nein, das wäre unschicklich.«

»Unschicklich?«, wiederholte er und sah sie an. Wirklich interessant, dass sie so etwas sagte. »Ich meine mich zu erinnern, mit dir im Sonnenschein auf der Terrasse von Madingley Court das Tanzen geübt zu haben. Ich glaube sogar, dass ich derjenige war, der dir das Tanzen beibrachte, nachdem dein Tanzlehrer angesichts deines totalen Desinteresses die Segel gestrichen hatte.«

Sie wich seinem Blick aus. Warum wohl, fragte er sich. Weil er das kompromittierende Gemälde von ihr kannte und wusste, wie sie unter ihren Kleidern aussah? Der Gedanke erfüllte ihn mit Befriedigung.

Bei einer schnellen Drehung zog er sie ein bisschen enger an sich. Ihr Busen drückte sich kurz an seine Brust, und er spürte, wie sein Körper reagierte. Elizabeth riss den Kopf hoch und sah ihn an.

»War das unschicklich?«, fragte er mit Unschuldsmiene. »Ich wollte nur nicht, dass wir mit diesem langsamen Paar dort zusammenstoßen.«

»Früher hättest du es nie gewagt, so etwas mit mir zu machen«, erklärte sie grimmig. »Das traust du dich nur wegen des Gemäldes.«

»Deswegen halte ich nicht weniger von dir. Ich will einfach nur wissen, warum du es getan hast. Was dich dazu bewogen hat, ein solches Risiko einzugehen. Ich dachte, du hättest es inzwischen aufgegeben, spontanen Launen zu folgen, und wärst eine sittsame junge Lady geworden.«

»Es ging um etwas anderes«, erwiderte sie schließlich.

Zumindest redete sie mit ihm darüber. Er hielt sie fest in seinen starken Armen und wirbelte mit ihr über die Tanzfläche, bis ihre Röcke flogen und ihre Füße kaum noch den Boden berührten.

»Elizabeth …«

»Ich will nicht darüber reden«, sagte sie leise.

Auf ihrem Gesicht spiegelten sich heftige Empfindungen, ließen erkennen, dass in ihr ein Vulkan brodelte. Vermutlich das spanische Blut ihrer Mutter. So aufgewühlt wie in diesem Moment hatte er sie allerdings noch nie erlebt.

Sie schien sein leichtes Erschrecken zu bemerken. »Verzeih mir«, murmelte sie. »Normalerweise führe ich mich nicht so auf – nicht einmal, wenn man mich provoziert.«

»Ich freue mich schon darauf herauszufinden, womit man dich provozieren kann.«

Der Tanz war zu Ende, und sie sah ihn durchdringend an, während sie den geforderten Knicks machte. Er wollte sie zu ihrer Mutter zurückführen, doch sie schüttelte ihn ab und ging alleine.

Unvermittelt kreuzte Lucy ihren Weg, und beinahe wären die beiden zusammengestoßen. Lucy lachte.

»Na, das war vielleicht ein Tanz«, meinte ihre Freundin, als sie schließlich eingehakt am Rand des Parketts entlangschlenderten.

Elizabeth erstarrte und dachte sofort an Lord Dekker, der sie gegen ihren Willen nach draußen zu ziehen versuchte. »Welcher Tanz?«

»Der mit Peter Derby.« Lucy stieß einen theatralischen Seufzer aus. »Ihr macht gemeinsam eine sehr gute Figur.«

»Ach ja«, meinte Elizabeth fröhlich und gestand dann: »Er hat häufig als mein Tanzpartner herhalten müssen, als ich diese Kunst erlernen sollte.«

»Heute sah er aber ganz und gar nicht so aus, als würde er nur herhalten müssen. Er schien richtiggehend seinen Spaß zu haben – ganz im Gegensatz zu dir.« Lucy warf ihr einen vielsagenden Blick zu. »Erzähl.«

»Es gibt nichts zu erzählen. Peter und ich sind alte Freunde.«

»Bestimmt nicht einfach für ihn, einerseits eine recht enge Beziehung zu deiner Familie zu haben und gleichzeitig zu wissen, dass er immer nur eine Randfigur bleiben kann.«

Elizabeth öffnete schon den Mund, um etwas zu sagen, verkniff es sich jedoch lieber. Stimmte das? Peter sah das bestimmt anders. Sie erinnerte sich, dass er eine Zeitlang heftig mit ihrer Cousine Susanna geflirtet hatte. Zwar war es nichts Ernstes gewesen, bewies aber ihrer Meinung nach immerhin, dass Peter über genug Selbstbewusstsein verfügte, sich in ihren Kreisen wohlzufühlen.

»Und wo ist nun William?«, fragte Elizabeth und wechselte geschickt das Thema.

Lucy verzog das Gesicht. »Er ist noch nicht da. Er wollte sich mit ein paar von seinen blöden Freunden im Club treffen. Hoffentlich sind sie nicht alle beschwipst.«

Elizabeth konnte nur hoffen, dass William einem anderen Club als Peter angehörte. Nicht auszudenken, wenn er ebenfalls das Gemälde sah und entsprechende Andeutungen mitbekam. Obwohl ihn das vielleicht endlich dazu bringen würde, von ihr gebührend Notiz zu nehmen. Gütiger Himmel! Auf was für Ideen kam sie da eigentlich? Vielleicht würde er sie am Ende gar nicht mehr sehen wollen.

Vorerst war es wichtig, die Ruhe zu bewahren. Susanna hatte einen Plan – zumindest ließen Andeutungen von ihr darauf schließen. Sie würden diese drei Schufte besiegen, das Gemälde an sich nehmen und es vernichten!

»Ich sehe ihn«, rief Lucy plötzlich.

Elizabeth wurde von ihrer Freundin einfach mitten durch die Menge der Tanzenden geschoben, und schließlich standen sie vor Baron William Gibson, der so gut aussah, dass Elizabeths Augen schon der reine Anblick schmerzte.

Sein zerzaust wirkendes Haar war weizenblond mit noch helleren, von der Sonne gebleichten Strähnen, und seine Augen strahlten frühlingshaft grün. Er liebte es, mit seinen Pferden durch London zu rasen, und nicht selten hatte sie ihn selbst seinen Phaeton kutschieren sehen, wenn sie draußen spazieren ging. Jedes Mal überkam sie in diesen Momenten das Gefühl, die Sonne sei aufgegangen, um sie mit ihrer Schönheit zu blenden.

Lachend drehte William sich von seinen Freunden weg und sah seine Schwester. Er tätschelte sie am Kinn. »Hallo, Lucy.«

Und dann bemerkte er Elizabeth. Wieder wartete sie auf den verzauberten Augenblick, dass er sie wirklich wahrnahm wie damals am ersten Abend ihres Debüts.

Aber er tätschelte sie bloß genauso wie seine Schwester.

»Hallo, Elizabeth.«

»Guten Abend, William«, sagte sie und unterdrückte ihre Enttäuschung, während sie einen perfekten Knicks zur Begrüßung machte. Warum sagte er nicht, dass sie reizend aussehe? Warum bemerkte er ihr Kleid nicht und schmeichelte, wie verführerisch es ihre Figur betone? Nichts dergleichen geschah. Keinerlei Bewunderung blitzte in seinem Blick auf wie gerade erst bei Peter …

Sie versagte sich solche Gedanken sofort. William und Peter hatten nichts miteinander gemein.

»Denkst du daran, einen Tanz für mich zu reservieren?«, bat William sie.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus, und sie blickte prüfend auf ihre Tanzkarte. »Sie ist ziemlich voll, aber der nächste Walzer wäre noch frei.«

Er schüttelte den Kopf. »Da kann ich nicht, weil ich zum Kartenspiel im Salon verabredet bin. Ich komme später zu dir.«

Und dann war er auch schon fort. Elizabeth stand neben Lucy und schaute dem Trupp junger Männer hinterher, die den Ballsaal verließen.

»Tut mir leid«, sagte Lucy leise.

»Es ist nicht deine Schuld.«

»Er wird bestimmt wiederkommen.«

»Natürlich.« Obwohl Elizabeth ruhig und gelassen klang, war sie in ihrem Innern völlig aufgewühlt. Sie spürte, dass es ein in jeder Hinsicht enttäuschender Abend zu werden versprach.

Elizabeth ging in ihrem Schlafzimmer auf und ab und war so unruhig, dass sie nicht einmal still sitzen konnte, um sich von ihrer Zofe das Haar bürsten zu lassen. Also schickte sie Teresa zu Bett und erledigte die notwendigen Handgriffe alleine. Finster betrachtete sie sich im Spiegel und zerrte die Bürste unsanfter durchs Haar als nötig.

Ihr ganzes Leben schien seit gestern auf den Kopf gestellt, und das missfiel ihr gewaltig. Sie mochte es nicht, dass dieses Gemälde solche Macht über sie hatte. Wer wusste schon alles davon? Vielleicht auch Lord Dekker? Hatte er deshalb geglaubt, er könne sich solche Freiheiten herausnehmen und sie auf die Terrasse ziehen?

Daran war nur Peter schuld. Sie dachte an sein selbstgefälliges Grinsen, während er sie beim Walzer so unschicklich eng an sich zog. Was war nur mit ihm los? Eigentlich sollte er sie gegen seine schwachsinnigen Freunde verteidigen. Stattdessen behandelte er sie wie … Ach, sie wusste nicht, wie. Sie wollte den alten Peter zurückhaben; nicht diesen ihr letztlich fremden Mann, dessen blaue Augen zu lodern schienen.

Ein kurzes Klopfen ertönte, dann spähte Susanna durch die Tür und winkte ihr zu. Erleichtert warf Elizabeth ihre Bürste zur Seite und folgte der Cousine zu Rebeccas Schlafzimmer. Es amüsierte sie, dass die sonst so zurückhaltende Susanna, die allgemein als Blaustrumpf galt, ihnen einen Schlachtplan unterbreiten wollte. Und Rebecca, seit sie endlich die zahlreichen Krankheiten, die Kindheit und Jugend überschatteten, hinter sich gelassen hatte, schien vollends vor Abenteuerlust zu sprühen.

Susanna stemmte die Hände in die Hüften. »Ihr hört euch jetzt beide meinen Plan an.«

»Natürlich«, sagte Rebecca und fing an, sich das Haar zu bürsten. »Erzähl uns alles.«

»Wir können nicht in London bleiben und uns diesen drei Männern ausliefern, die nur nach Schwachstellen suchen und die gesammelten Informationen miteinander vergleichen.«

Elizabeth runzelte die Stirn. »Aber wollen die nicht in erster Linie einen Wettstreit gegeneinander führen?«

»Ich weiß nicht. Allmählich bekomme ich das Gefühl, dass es für sie reizvoller ist, uns gemeinsam in die Knie zu zwingen.«

Rebecca lächelte Elizabeth an. »Susanna nimmt das an, weil sie zu wissen meint, was in einem Mann vorgeht und wie ein Mann denkt.«

Susanna war Künstlerin und ging ihrem Vater, einem Anatomieprofessor, zur Hand, indem sie für ihn Skizzen von sezierten Leichen anfertigte. Ziemlich mutig für eine junge Frau aus ersten Kreisen. Allerdings leitete Susanna von daher den Anspruch ab, auch von lebenden Männern mehr zu verstehen, was immer wieder zu Diskussionen zwischen den Schwestern führte.

Elizabeth winkte ungeduldig ab.

Jetzt lächelte Susanna. »So habe ich das nicht gesagt. Aber ich glaube, wir können unser Geheimnis am besten bewahren, indem wir getrennte Wege gehen. Dadurch wird es für sie schwieriger, uns eine nach der anderen auszufragen.«

Elizabeth schaute sie zweifelnd an.

»Getrennte Wege?« Rebecca verzog das Gesicht.

»Irgendwann wird eine von uns einen Fehler machen«, fuhr Susanna fort. »Diese Gefahr verringern wir, wenn wir ihnen die Möglichkeit nehmen, auf jede von uns Zugriff zu haben und unsere Reaktionen und Aussagen zu vergleichen.«

»Aber das ist ja so, als würde man das Spiel verlassen.« Rebecca ließ die Schultern hängen.

Elizabeth verstand die Enttäuschung ihrer Cousine nicht. Es ging doch nur darum, das Spiel zu gewinnen. Nur so konnten sie das Gemälde in die Hände bekommen und sich vor eventuellen Folgen schützen.

»Nein, es ist eher so, als würde man die Spielregeln ändern«, sagte Susanna, und ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. »Sofern sie darauf verzichten, uns zu folgen, gewinnen wir. Siehst du das nicht?«

»Ich kann nicht weg«, sagte Elizabeth. »Meiner Mutter geht es im Augenblick nicht so gut, und ich muss bei ihr bleiben.« Sie ließ unerwähnt, dass auch William bei ihren Überlegungen eine Rolle spielte.

Susanna nickte. »Das ist in Ordnung. Wir müssen schließlich nicht alle weg. Ich bin zu einem Fest auf dem Land eingeladen worden und werde daran teilnehmen.«

»Mama hat so etwas erwähnt.« Rebecca klang unsicher. »Sie wird darauf bestehen, dass ich ebenfalls hingehe.«

»Nicht wenn du Großtante Rianette besuchst.«

Rebeccas Hand, die die Bürste hielt, erstarrte mitten in der Bewegung. »Wie bitte?«

»Sie hat darum gebeten, dass eine von uns sie besucht«, fuhr Susanna fort, »und Mama bekommt bereits Schuldgefühle, weil wir alle zu beschäftigt sind. Es wäre also eine elegante Lösung.«

Elizabeth drückte ein Kissen auf ihren Mund, um ihr Lachen zu verbergen, während die Schwestern sich weiterhin zankten und gleichzeitig Rebeccas Zugreise planten.

Als schließlich alles zufriedenstellend geklärt war, sah Rebecca ihre Schwester und Elizabeth zuversichtlich an. »Sollen wir uns gegenseitig viel Glück wünschen?«

Elizabeth griff nach den Händen der Schwestern, und sie lächelten einander an, auch wenn sie selbst nicht ganz so optimistisch war, doch das verbarg sie vor den beiden.

Es gab jetzt einen Plan, und sie waren entschlossen zu gewinnen. Rebecca freute sich auf ein Abenteuer; Susanna darauf, einem vermeintlich schlichten männlichen Gemüt ihre geistige Überlegenheit demonstrieren zu können, und da würde sie doch nicht mit kleinlichen Bedenken kommen.

Kapitel 3

Peter wollte das Stadthaus der Derbys am nächsten Morgen früh verlassen und versuchen, den Künstler ausfindig zu machen, von dem das Gemälde stammte. Doch gerade als er im Begriff stand, die Haustür zu öffnen, rief seine Mutter seinen Namen. Seufzend drehte er den Kopf und sah, wie sie sich im ersten Stock über das Geländer beugte.

»Peter, kann ich kurz mit dir sprechen?«

»Natürlich, Mutter«, erwiderte er und ging die Treppe hinauf.

Obwohl sie lächelte, sah man an ihrer gerunzelten Stirn, dass sie sich Sorgen machte. Obwohl sie mit den Jahren etwas rundlicher geworden war und sich graue Strähnen durch ihr Haar zogen, musste sie nach wie vor als gut aussehende Frau gelten. Eigentlich verstand er nicht, warum sie nach dem Tod seines herrischen Vaters nicht wieder geheiratet hatte. Sie pflegte damals stets ihre Kinder vorzuschieben, und jetzt redete sie ständig James, ihrem Ältesten, ins Gewissen, dass es Zeit sei, eine Familie zu gründen und für Erben zu sorgen. Bislang allerdings ohne Erfolg.

Sie zog Peter in den Salon, warf einen Blick in beide Richtungen des Flures und schloss die Tür. »Ich will nicht, dass deine Schwester etwas mitbekommt.«

Er stieß einen Seufzer aus und fragte sich, in welche Schwierigkeiten Mary Anne sich diesmal wieder gebracht hatte. »Solltest du dich nicht lieber mit James über das Thema unterhalten?«

»Er ist zu ungeduldig mit ihr«, erwiderte Mrs Derby. »Ich glaube, sie nimmt es besser auf, wenn es von dir kommt.«

Er setzte sich neben seine Mutter aufs Sofa und nahm ihre Hand. »Erzähl mir alles.«

Seufzend meinte sie: »Ich hatte gedacht, wenn Mary Anne in die Gesellschaft eingeführt wird, würde alles besser werden.«

»Sie ist auf jeden Fall erwachsener geworden, soweit ich das beurteilen kann.« Leichte Schuldgefühle machten ihm zu schaffen, als er das sagte, denn ihm war bewusst, wie selten er sich während des vergangenen Jahres mit ihr beschäftigt hatte.

»O ja, sie versteht es, gewandt Konversation zu treiben, statt einfach draufloszuplappern, das schon …«

»Na, das hört sich doch gut an.« Er grinste.

Seine Mutter erwiderte das Lächeln nicht. »Leider hat sie eine Manie entwickelt. Nichts natürlich, was für eine junge Frau passend wäre wie Lesen, Malen oder Sticken. Nein, sie ist eine … Spielerin.«

Er starrte sie an und bemühte sich krampfhaft, nicht laut loszulachen. »Was meinst du damit?«

»Sie spielt Billard um Geld, wobei sie die Männer hinsichtlich ihres Könnens täuscht.« Völlig außer sich zerrte sie an einem Taschentuch.

»Wieso täuschen?«

»Oh, es ist ja so einfach. Wer würde diese Fähigkeit schon bei einer jungen Dame erwarten?«

»Ich weiß, dass es ihr Spaß gemacht hat, hin und wieder Billard zu spielen, und sie den Dreh ziemlich schnell heraushatte.«

»Hast du sie etwa ermutigt?«

»Ich glaube nicht. Aber wir haben früher des Öfteren zusammen gespielt, ohne dass sie mir sonderlich begeistert schien.«

»Und jetzt will sie nichts anderes mehr tun.«

Peters Belustigung verschwand angesichts der mütterlichen Sorge. Er wusste, dass sie keine Frau war, die zu Übertreibungen neigte. Sie hatte das hochfahrende Gebaren seines Vaters hingenommen, seine Versuche, mehr zu scheinen, als er war: ein Squire in einem kleinen Dorf. Was allerdings schwerfiel, wenn man sozusagen Tür an Tür mit dem Duke of Madingley lebte. Es war ein ständiger Stachel im Fleisch gewesen für den ehrgeizigen Derby. Dabei hatte der alte Duke nie seinen Vater beleidigt oder brüskiert – allein seine Gegenwart reichte aus. Und als der Nachbar aus dem Hochadel sich für Peters Ausbildung zu interessieren begann, die der Vater ihm nicht in angemessener Weise ermöglichen konnte, wurde alles noch schlimmer. Nur der Fürsprache seiner Mutter war es zu verdanken, dass der Sohn ebenfalls von den Hauslehrern der Cabots unterrichtet wurde.

»Hast du Mary Anne gefragt, warum gerade dieses Spiel?«, wollte Peter wissen.

»Sie weicht mir aus. Ich hätte es ja laufen lassen, Peter, aber als wir vor drei Tagen bei einer Dinnerparty waren, ging ich zufällig am Billardzimmer vorbei und hörte den Tumult. Ich sah sie inmitten einer Gruppe von Männern stehen – sie war nicht die einzige Dame«, fügte seine Mutter schnell hinzu. »Doch sie hatten ihr bloß deshalb erlaubt mitzuspielen, weil sie annahmen …« Sie verstummte mit einem tiefen Seufzer.

»Dass sie nichts davon versteht«, brachte er ihren Satz zu Ende.

»Später hörte ich, dass sie am Anfang ganz harmlos spielte und sie in Sicherheit wog, bis sie ihnen dann am Ende ihr Geld abnahm. Kannst du dir das vorstellen, Peter? Gott sei Dank sind diese Männer Freunde von uns, und das Gerede wird nicht die Runde machen. Aber was passiert, wenn sie es immer wieder tut? Soll ich sie vielleicht zu Hause einsperren? Darüber kann sie leicht zur alten Jungfer werden, die keiner mehr will. Wer weiß allerdings, ob sie nicht genau das plant. Sie zeigt nämlich überhaupt kein Interesse daran, die Aufmerksamkeit eines Mannes auf sich zu ziehen – außer er ist bereit, Billard mit ihr zu spielen.«

Er nickte verständnisvoll. Jede Mutter wollte ihre Tochter gut verheiratet sehen, weil sie fürchtete, sie könnte sonst als arme Verwandte enden. Er würde zwar seiner Schwester nie das Gefühl geben, von seiner Gnade zu leben, doch das war es nicht, was seine Mutter hören wollte. Und er konnte sich außerdem nicht vorstellen, dass die stolze Mary Anne ihm zu Dank verpflichtet sein wollte.

»Ich werde mit ihr reden«, versprach er und stand auf.

Seine Mutter ließ sich nach hinten ins Polster sinken, und die Sorgenfalten auf ihrem Gesicht glätteten sich ein wenig. »Sie liebt dich, Peter. Vielleicht hört sie ja auf dich.«

Obwohl er sich nicht einmal sicher war, dass sie ihn überhaupt anhören würde, musste er sein Glück probieren. »Weißt du, wo sie gerade ist?«

»Was meinst du wohl?«, erwiderte Mrs Derby mit einem abgrundtiefen Seufzer.

Wie erwartet befand sich seine Schwester tatsächlich im Billardzimmer, wo sie gerade über den Tisch gebeugt zu einem Stoß ansetzte. Er sprach sie nicht an, um sie nicht in ihrer Konzentration zu stören.

An der Wand standen Lederbänke und kleine Tische. Über dem Billardtisch spendete eine Öllampe Licht, und ein darunterhängendes Auffangschälchen sorgte dafür, dass der grüne Belag des Tisches nicht ruiniert wurde.

Peter versuchte, seine Schwester mit den Augen eines Fremden zu betrachten. Sie war ein hübsches Mädchen mit dem gleichen sandfarbenen Haar und den blauen Augen wie er und groß gewachsen für eine Frau, was sie, wie sie ihm einmal gestanden hatte, sehr störte.

Zum ersten Mal bemerkte er, wie dunkel ihr Kleid war – von einem Grün, das fast grau wirkte. Wenn er es sich recht überlegte, trug sie eigentlich nie helle Farben, schmückte sich auch nicht mit Schleifen und Bändern wie Elizabeth. Sogar das Haar trug sie streng und schlicht zu einem Knoten im Nacken geschlungen.

Nachdem mehrere Elfenbeinkugeln mit lautem Klacken gegeneinandergeprallt waren, richtete Mary Anne sich auf und grinste zufrieden. Peter applaudierte. Sie zuckte zusammen, drehte sich um und sah ihn an den Türrahmen gelehnt dastehen.

Sie lächelte. »Ich bin gut, nicht wahr?«

»Ja, das hat mir Mutter auch gesagt.«

Mit einem lauten Seufzer lehnte sie sich an den Tisch, zog das Queue an die Brust und reckte die kecke Nase. »Also hat sie sich bei dir über mich beschwert.«

»Nicht beschwert. Sie macht sich einfach nur Sorgen und sagt, dass Billard zu einer Manie bei dir geworden sei.«

Sie verdrehte die Augen und stöhnte.

»Ziemlich theatralisch«, meinte er sanft.

»Früher war es normal, wenn Frauen Billard spielten«, erklärte sie. »Erst in letzter Zeit haben die Männer angefangen, uns vom Tisch zu verdrängen. Denk an unsere schottische Königin Mary – die hat ebenfalls gespielt.«

»Und du denk bitte an das Ende der armen Mary Stuart. War ziemlich kopflos.«

Mary Anne verzog das Gesicht. »Mama missbilligt es nur deshalb, weil sie das Spiel nicht versteht.«

Er sah sie an, ohne etwas zu sagen.

Sie seufzte erneut. »Ach, ich will ihr nicht generell das Talent absprechen. Sie hat sich nur nie Mühe gegeben und versteht einfach nicht, wie viel Spaß es macht. Und wie gut ich bin.«

»Offensichtlich ist es mehreren Herren genauso ergangen.«

Sie biss sich auf die Unterlippe, und er wusste, dass sie ein Grinsen unterdrückte.

»Sie gehen einfach davon aus, dass eine Frau dieses Spiel gar nicht beherrschen kann«, erklärte sie.

»Und deswegen hast du mit ihnen um Geld gespielt.«

»Es war ihr Vorschlag.«

»Und du bist ganz unschuldig darauf eingegangen.«

Endlich erlosch ihr triumphierendes Grinsen. »Es hat Spaß gemacht, ihre verblüfften Mienen zu beobachten.«

»Das hat es bestimmt. Nur ein Dummkopf würde dich unterschätzen.« Ehe sie sich zu viel auf sein Kompliment einbilden konnte, fügte er hinzu: »Würde es auch Spaß machen, wenn man sich in der Gesellschaft über deine Vorliebe, um Geld zu spielen, das Maul zerreißt?«

Ihr Lächeln verschwand. »Das wäre mir egal.«

»Mutter aber nicht. Sie macht sich Sorgen, dass du wie Großtante Clementine enden könntest.«

Sie schwieg und rümpfte bloß die Nase. Die einzige Gesellschaft dieser Tante hatte aus einem Heer von Katzen bestanden.

»Trotzdem, Mary Anne, mit Männern um Geld zu spielen, schickt sich nicht.«

»Wenn es ums Kartenspielen ginge …«

»Tut es leider nicht, und du kennst den Unterschied.«

Sie beugte sich über den Tisch und ließ eine der Kugeln immer wieder gegen die Bande rollen. Sie sah ihn nicht an, als sie leise sagte. »Ich weiß.«

»Versprich mir, dass du es in Zukunft lässt.«

Er sah, dass sie die Zähne zusammenbiss.

»Spielen darf ich schon noch, oder?«, fragte sie und schaute zu ihm auf.

Wie immer ließ ihn der Blick dieser blauen Augen dahinschmelzen. »Natürlich. Es ist ein Spiel, in dem du gut bist. Ich bitte dich lediglich darum, nur mit engen Freunden und Verwandten zu spielen – und nicht um Geld. Du willst doch nicht, dass man über dich redet.«

»Würde dich das bei deiner Jagd nach der perfekten Frau stören?«, fragte sie, und ihre Lippen verzogen sich spöttisch.

»Ich habe es nicht eilig. Das ist eigentlich mehr James’ Problem.«

Ihr Lächeln verschwand. »Und meines, denke ich.«

»Du bist eine Frau, Mary Anne. Da ist es das Normalste von der Welt, nach einem netten Ehemann Ausschau zu halten.«

»Ja, ich weiß. Wir sind nur als Ehefrauen vollkommen«, murmelte sie.

Sie wich seinem Blick aus, und einen Moment lang hatte er das Gefühl, als sei irgendetwas unausgesprochen geblieben. Er wollte den Gedanken verdrängen, doch es gelang ihm nicht. Sie wandte sich wieder dem Billard zu, setzte zu weiteren Stößen an und beachtete ihn nicht weiter. Die Kugeln knallten zusammen und prallten von der Bande ab.

Zum ersten Mal fragte er sich, ob er seine Schwester wirklich so gut kannte, wie er einmal gedacht hatte. Er musste eine Möglichkeit finden, ihr zu helfen.

Bei der Dinnerparty von Lady Fogge am nächsten Abend stellte Peter fest, dass Elizabeth aufgrund ihrer gesellschaftlichen Stellung als eine der Ersten in den Speisesaal geleitet wurde, erheblich früher als er. Insgesamt zwanzig Gäste fanden am Tisch Platz, und man saß zu weit entfernt voneinander, um sich mit allen unterhalten zu können. Elizabeths Tischherr zur Linken war ein blasser, rothaariger junger Mann, dem er schon ein- oder zweimal begegnet war, ein Mr Tilden, wie er wusste. Mit ihm bestritt sie den größten Teil der Unterhaltung, da der Mann zu ihrer Rechten, Lord Radcliffe, ihr anscheinend lieber in den Ausschnitt als ins Gesicht schaute.

Nach dem Essen nahm Peter die Gelegenheit wahr, sie in den Salon zu begleiten. Mehrere Damen lächelten sie im Vorbeigehen an, doch sie blieb nicht stehen, um sich ihnen zuzuwenden. Erst als sie sicher waren vor neugierigen Ohren, blieb er stehen und schaute sie an.

Sie bedachte ihn mit einem kühlen Blick und wartete.

»Du scheinst die Gesellschaft deines Tischnachbarn nicht sehr genossen zu haben«, meinte er und deutete unauffällig auf Lord Radcliffe.

Sie stieß einen Seufzer aus. »Mit seinen schwarzen Locken erinnert er mich immer an einen boshaften Cupido. Aber ich möchte mich mit dir über etwas anderes unterhalten. Rebecca und Susanna haben London verlassen. Auf sie wirst du also bei deiner Suche nach der Wahrheit nicht zurückgreifen können.«

»Ich soll deine Cousinen gegen dich benutzen?«, fragte er leise, und leichter Sarkasmus schwang in seiner Stimme mit. »Warum sollte ich das denn wollen?«

»Du könntest ja hoffen, dass eine von ihnen unter dem Druck deiner Fragen nachgibt; und vielleicht vergleichst du unsere Geschichten miteinander.« Trotzig hob sie das Kinn. »Jetzt ist dir das nicht mehr möglich; und auch deine Freunde werden keine Gelegenheit dazu bekommen.«

»Und du machst dir keine Sorgen, dass meine Freunde jetzt alle dich zu befragen wünschen?«

Sie bedachte ihn mit einem verschmitzten Lächeln. »Hast du sie hier gesehen? Sie waren schließlich genauso eingeladen, oder nicht?«

»Aha«, meinte er langsam, während er seinen bewundernden Blick über ihr Gesicht gleiten ließ. »Deine Cousinen haben sie also weggelockt.«

»Wie Hündchen an der Leine.«

Er lachte, und nicht nur ein Kopf drehte sich in seine Richtung. »Gut gemacht, Elizabeth. Wessen Idee war das?«

»Susannas natürlich.«

»Natürlich. Wo sind sie denn hin?«

Sie zuckte gleichmütig die Schultern. Und obwohl sie derzeit seine Gegnerin war, genoss er ihren Anblick; zumal sie weniger bedrückt wirkte als noch zu Beginn des Abends.

Er fand, dass es an der Zeit sei, ihrer Gerissenheit etwas entgegenzusetzen. »Weißt du, wo ich heute war, während alle anderen aus London geflüchtet sind? In der Royal Academy.«

»Warum denn das?«, fragte sie absichtlich harmlos. Ihr Lächeln gefror, denn das Spiel ging soeben in eine neue Runde.

»Mehrere von Roger Eastfields Gemälden werden dort gerade ausgestellt. Du erinnerst dich an ihn, oder nicht?«

»Der Künstler, der mich gemalt hat. Konnte man dir sagen, wo du ihn findest?«

»Aber ja, man sagte mir, wo sein Atelier ist. Was du natürlich ebenfalls weißt, ohne es mir indes zu verraten.«

Sie zögerte kurz: »Ich hoffe doch, dass du ihn von mir gegrüßt hast.«

»Er war nicht da. Ein Nachbar sagte, er sei nach Norden gereist, wusste allerdings nicht, wann er wieder zurück sein wird.«

Ihre Erleichterung war kaum wahrnehmbar, doch er spürte sie trotzdem.

»Wie schade«, meinte sie und streckte die Hand aus, um seinen Arm zu tätscheln. Er legte seine Hand auf ihre Finger, und ihr Blick schoss zu den anderen Gästen. Zum Glück stand Peter so, dass man die Berührung nicht sehen konnte.

»Das Atelier befindet sich in keiner guten Gegend von London, Elizabeth.«

»Keine Sorge, ich war vorsichtig.«

»Dann hat er dich also in seinem Atelier gemalt?«

»Wäre es dir lieber, er hätte mich im Salon von Madingley House porträtiert?«, fragte sie und zwinkerte ihm zu.

Er musterte sie durchdringend. »Und du warst alleine mit ihm?«

»Meine Cousinen waren dabei.« Sie machte eine Pause. »Glaubst du ernstlich, ich würde es mir erlauben, mich ohne Begleitung mit ihm in einem Zimmer aufzuhalten?«, fragte sie mit leiser, beleidigter Stimme.

Er konnte sein Erstaunen kaum verbergen und raunte ihr dann mit einem sparsamen Lächeln zu: »Du hast dich nackt malen lassen, Elizabeth. Da kannst du es mir kaum zum Vorwurf machen, wenn ich mich frage, in welchem Verhältnis du zu dem Künstler stehst.«

Sie blinzelte verwirrt. »Du glaubst, ich würde mit ihm …« Sie verhaspelte sich und fing an zu stottern, als wüsste sie nicht, wie sie es ausdrücken sollte.

»Dann werde ich es jetzt einmal ganz unverblümt formulieren.« Er rückte ein bisschen dichter an sie heran, als es der Anstand erlaubte: »Hast du mit ihm geschlafen, Elizabeth?«

Sie holte keuchend Luft und wich vor ihm zurück. Sie sah zu den anderen Gästen hin, stellte fest, dass niemand sie beobachtete, und zischte: »So etwas würde ich nie tun. Wie kannst du so etwas überhaupt erwähnen. Schäm dich, Peter.«

Zwei hochrote Flecken auf ihren Wangen zeigten den Grad ihrer Empörung an, und sie schien Schwierigkeiten zu haben, ihm ins Gesicht zu sehen. Allerdings nicht, weil sie hinsichtlich ihrer Beziehung zu dem Künstler gelogen hätte. Das wusste er mit Sicherheit und empfand große Erleichterung darüber.

»Ich bin kein Künstler«, erklärte er. »Ich verstehe einfach nicht, wie ein Mann einer wunderschönen, nackten Frau Tag für Tag widerstehen kann.«

»Es ist etwas rein Professionelles. Für ihn steht die Kunst im Vordergrund, sonst nichts. Wir haben uns nicht einmal unterhalten, weil es ihn bei der Arbeit gestört hätte.«

»Wie bist du …«

»Ich will nicht mehr darüber reden. Es ist an der Zeit, dass ich mich mit unserer Gastgeberin unterhalte. Ah, Lady Fogge«, rief sie, hob eine Hand und lächelte, während sie sich umdrehte und Peter stehen ließ.

Er sah ihr mit ausdrucksloser Miene hinterher, dachte dabei noch über ihre Reaktion auf seine Fragen nach dem Künstler nach – und überlegte, was wohl dahintersteckte.

Kapitel 4

Am nächsten Tag wäre Elizabeth lieber mit ihrer Mutter ausgegangen, anstatt wieder die Besuche diverser Verehrer über sich ergehen zu lassen, doch die Herzoginwitwe beschloss, zu Hause zu bleiben und sich selbst einen Eindruck zu verschaffen.

Ab drei Uhr begann erneut das Defilee der Gentlemen. Es überraschte sie, dass auch Thomas Wythorne ihr seine Aufwartung machte. Sie wechselte einen Blick mit ihrer Mutter.

Während einer nach dem anderen sich mit ihr unterhielt, schaute sie immer wieder zu ihm hinüber. Unter den Anwesenden nahm er als Sohn eines Duke den höchsten Rang ein, und zweifellos hätte ihm jeder den Vortritt gelassen. Doch er zog es anscheinend vor, den schön geformten Kamineinsatz zu bewundern, der bis zur Decke reichte, oder von Bild zu Bild zu wandern, als befände er sich in einem Museum.

Nach einer Weile bemerkte Elizabeth die Erschöpfung ihrer Mutter, die gerade erst eine schwere Krankheit überwunden hatte. »Ruh dich aus, Mama«, sagte sie und beugte sich vor. »Es sind nur noch ein paar Gentlemen da, und du hast bestimmt schon mit allen gesprochen.«

»Dieser Lord Thomas Wythorne ist wirklich sehr nett und aufmerksam.«

»Ja, das ist er«, erwiderte Elizabeth und schaute erneut in seine Richtung, wobei sie erst jetzt bemerkte, dass er sie mit einem leichten Lächeln um die Lippen beobachtete.

»Er überbringt mir immer Briefe von seiner Mutter.« In ihrer Hand lag ein gefalteter Bogen. »Ich werde auf mein Zimmer gehen und ihn lesen.«

Die anwesenden Herren verbeugten sich, als die verwitwete Duchess den Empfangssalon verließ. Nachdem die restlichen Besucher sich empfohlen hatten, blieb nur noch er. Während er langsam auf sie zukam, stellte sie fest, dass sie immer neugieriger wurde. Er blieb vor ihr stehen und sagte kein Wort, sondern musterte nur ihr Gesicht.

Fast schon nervös – was sie eigentlich sonst nie war – erklärte sie: »Ich bedaure es immer noch, dass wir gestern Abend keine Gelegenheit hatten, miteinander zu tanzen, Mylord. Ich hoffe, Sie konnten mir verzeihen.«

»Das habe ich, Mylady. Und mich damit zufriedengegeben, Sie aus der Ferne zu beobachten.«

Langsam ließ er seinen Blick von ihrem Gesicht zu ihrem Ausschnitt wandern. Sie wartete darauf, dass er sich selbst bei seinem ungehörigen Verhalten ertappte und korrigierte, aber das tat er nicht. Heiße Röte breitete sich angesichts dieser erniedrigenden Behandlung auf ihrem Gesicht aus, und sie wurde von einer leichten Unruhe erfasst.

»Lord Thomas?«, fragte sie kühl.

Er lächelte, als er ihr schließlich wieder in die Augen sah. »Sie sind ein ganz reizendes Geschöpf, Elizabeth.«

Elizabeth. Es stand ihm nicht zu, sie dermaßen vertraulich anzusprechen. »Geschöpf? Das ist nicht gerade das, was eine Dame hören möchte«, wies sie ihn zurecht.

»Ach, werden Sie immer noch wie eine Dame behandelt?«

Sie schluckte und erinnerte sich an Lord Dekkers Annäherungsversuche. Warum brachte Wythorne das jetzt zur Sprache?

»Sie sollten besser gehen.« Ihre Stimme hatte einen eisigen, hochmütigen Tonfall angenommen.

Er lachte leise und schaute über ihre Schulter hinweg zu den beiden betressten Lakaien, die neben der Doppeltür zur Eingangshalle standen. Er hielt ihr seinen Arm hin. »Lassen Sie uns ein wenig umhergehen. Mit welch schönen Kunstwerken dieser Raum ausgestattet ist.«

Sie wollte sich abwenden, fürchtete jedoch Schreckliches, wenn sie das tat. Und so blieb ihr nichts anderes übrig, als zitternd ihre Hand auf seinen Unterarm zu legen und sich von ihm zum anderen Ende des Raumes führen zu lassen, wo man durch hohe französische Fenster auf die Terrasse gelangte.

»Man wird uns draußen sehen können, sodass es nicht unschicklich ist«, meinte er. »Trotzdem ist man dort mehr unter sich.«

Was nicht ganz stimmte, denn in dem parkähnlichen Garten, der wenig an eine Stadtresidenz erinnerte, werkelten jede Menge Gärtner, allerdings tatsächlich außer Hörweite.

Er führte sie zur Balustrade. Sie nahm ihre Hand von seinem Arm und stützte sich mit beiden Händen auf den Marmorsims, als würde sie die Aussicht genießen.

»Was wollen Sie?«, fragte sie kalt.

Er wartete so lange, bis sie ihn wieder anschaute. Sein Lächeln verblasste: »Ich weiß über das Gemälde Bescheid.«

Sie atmete so heftig ein, als hätte man sie in den Magen geboxt. O Gott, dachte sie voller Inbrunst, umklammerte den Marmor und starrte mit brennendem Blick in den Garten. Sie hatte Angst, sich zu verraten, wenn sie ihm das Gesicht zuwandte.

»Ich weiß nicht, wovon Sie reden«, sagte sie und wünschte, nicht gar so förmlich zu klingen. »Meine Cousine Susanna ist die Künstlerin in der Familie, nicht ich.«

»Nein, aber Sie sind das Modell. Ich muss gestehen, dass ich nicht von selbst auf die Idee gekommen bin. Ein Gentleman – wenn man die Bezeichnung in diesem Zusammenhang benutzen kann – hat es mir geflüstert. Er sagte, er hätte Miss Rebecca Leland genau den gleichen Schmuck wie auf dem Gemälde tragen sehen … Und weil das so ist, kann sie natürlich nicht das Modell sein, ebenso wenig wie ihre Schwester, diese alte Jungfer.«

Genau das gleiche Argument, das auch Peter vorgebracht hatte.

Sie versuchte sich herauszureden. »Ich weiß immer noch nicht …«

»Hören Sie auf, Elizabeth. Ist Ihnen eigentlich nicht klar, wo dieses Gemälde hängt und dass eine Menge Leute es tagtäglich sehen?«

Das erklärte endgültig die Geschichte mit Lord Dekker – er wusste es also ebenfalls. Wenn noch mehr Leute davon erfuhren, würde ihr Ruf ruiniert und das Ansehen ihrer Familie in Mitleidenschaft gezogen sein.

»Ich verstehe nicht, warum Sie sich in eine solche Situation begeben haben«, fuhr er fort, »aber ich weiß, dass Sie beschützt werden müssen.«

Sie holte bebend Luft, und sie überlegte, worauf er wohl hinauswollte.

»Ich kann dafür sorgen, dass die Gerüchte keine weiteren Kreise ziehen, dass Madingley nie die Wahrheit über seine Schwester erfährt. Unter der Bedingung allerdings, dass Sie mich heiraten.«

Sie sah ihn entsetzt an. Das also war der Preis. Sein durchdringender Blick ruhte auf ihr. Er verzog keine Miene, doch seine Augen glitzerten leicht. Empfand er ihre Zurückweisung als dermaßen demütigend, dass er nach der erstbesten Gelegenheit griff, sie zu zwingen? Zu bekommen, was er wollte? Das Gemälde hatte ihm direkt in die Hände gespielt.

»Sie heiraten?«, flüsterte sie, als würden die Worte für sie keinen Sinn ergeben.

»Ja, auch wenn Sie vor einem Jahr nicht sonderlich interessiert schienen.«

Eine gewisse Schärfe lag in seinen Worten und bestätigte ihre Vermutung, dass er die Zurückweisung überaus schlecht aufgenommen hatte.

»Wenn Sie mich heiraten«, fuhr er fort, »lösen sich all Ihre Probleme. Mein Name wird Ihnen Schutz bieten. Ganz zu schweigen natürlich von dem Vorteil für unsere beiden Familien. Kein Mensch würde es jedenfalls wagen, weiter Gerüchte in die Welt zu setzen.«

Panik machte sich breit, und ihre Furcht wandelte sich gleichermaßen zu Wut und Verzweiflung.

»Ich kann Sie nicht heiraten«, stieß sie fast atemlos hervor. »Ich bin bereits verlobt.«

Wie war sie bloß auf diese Lüge gekommen, fragte sie sich entsetzt. Wenn er nun vollends die Beherrschung verlor und allen die Wahrheit erzählte? Eine Verlobung bewahrte sie nur vor einer Heirat, nicht aber vor der Enthüllung des Geheimnisses und der Schande.

Es überraschte sie, als er spöttisch lachte. »Ich glaube Ihnen kein Wort. Ich habe nichts von einer Verlobung gehört, meine hochwohlgeborene Lady. Wir wissen doch beide, dass solch eine Neuigkeit schnell die Runde machen würde. So etwas ließe sich nicht geheim halten.«

»Aber die Verlobung ist geheim«, erklärte sie mit dem Mut der Verzweiflung. »Ich kann Ihnen nicht einmal den Namen meines Verlobten nennen, denn er muss noch mit meinem Bruder sprechen.« Eine durchaus plausible Erklärung, fand sie.

Thomas schüttelte den Kopf. »Ach, Elizabeth, Sie machen das Ganze zu einer interessanten Herausforderung. Das ist schön. Ich will Sie, doch meine Geduld währt nicht ewig. Falls es tatsächlich eine Verlobung gibt – was ich stark bezweifle –, würde ich vorschlagen, dass Sie dem armen Mann das Herz brechen.«

»Das kann ich nicht.«

»Natürlich können Sie – und Sie werden. Schließlich müssten Sie sonst zu Ihrem Bruder gehen und ihm beichten, wie Sie überhaupt in diesen Schlamassel geraten sind. Ich fürchte, er wird nicht begeistert sein, dass Sie für ein Aktgemälde posiert haben.«

Ihre Gedanken rasten. Er hatte recht. Leider. Niemand war da, den sie um Hilfe bitten und von ihren Problemen erzählen könnte. Außerdem war sie felsenfest davon überzeugt, dass bald Wythornes neuerlicher Antrag in den Salons die Runde machen würde. Und dann saß sie fest.

»Gehe ich recht in der Annahme, dass Madingley rechtzeitig zum Maskenball bei den Kelthorpes zurück sein wird?«

Sie brachte nur ein hilfloses Nicken zustande.

»Dann bleiben Ihnen also drei Wochen, um diese Angelegenheit zu regeln. Sie werden das Gemälde und Ihre Mitwirkung daran zwar nicht vor Ihrem Bruder geheim halten können, aber mit meiner Hilfe lassen sich diese Probleme sicher regeln. Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um dafür zu sorgen, dass die Gerüchte nicht weitere Kreise ziehen. Das sicherste Mittel, ihnen die Nahrung zu entziehen, besteht jedenfalls darin, mich baldmöglichst zu heiraten.« Er legte einen Finger unter ihr Kinn und hob es. »Drei Wochen, Elizabeth, ich gebe Ihnen drei Wochen, um mich zum glücklichsten Mann auf Erden zu machen.«

Mit einem Lächeln auf den Lippen wandte er sich um, ging in den Salon zurück und verschwand. Elizabeth sank auf eine schmiedeeiserne Bank und vergrub das Gesicht in den Händen. Der Rest der Familie mochte diese Heirat begrüßen, sie nicht. Andererseits wollte sie natürlich nicht im Mittelpunkt eines Skandals stehen und ihrer Familie schaden.

Was sollte sie jetzt machen?

Konnte sie die nächsten drei Wochen so tun, als hätte sie einen Verlobten? Nur: Wer sollte das sein? Zudem wussten laut Thomas noch andere – vielleicht viele andere – von dem Gemälde, und es schien ihr fraglich, ob er sie überhaupt vor übler Nachrede schützen konnte. Vielleicht würde sie auch von anderer Seite unter Druck gesetzt.

Ihr musste einfach etwas einfallen, wie sie sich, ihren Ruf und ihre Familie schützen konnte.

Am Abend von Lady Marlowes Dinnerparty mit fünfzig geladenen Gästen hielt Peter Ausschau nach Elizabeth, doch eine Gelegenheit zu einem Gespräch unter vier Augen ergab sich erst nach dem Essen, als man sich im Salon zusammenfand.

Eigentlich hatte er sie zu Hause aufsuchen wollen, aber eingedenk des Versprechens an seine Mutter fühlte er sich verpflichtet, seine Schwester bei ihren diversen Besuchen zu begleiten, und musste feststellen, dass sie sich den anwesenden Herren gegenüber wirklich recht unhöflich benahm.

Mit ihr darüber zu reden, erwies sich zunächst als aussichtslos. Als er weiter in sie drang, erklärte sie schließlich, dass sie nicht vorhabe, sich in Abhängigkeit zu begeben, und dass weder er noch die Mutter sie zu einer Heirat zwingen könnten. Was war bloß aus seiner ausgeglichenen, freundlichen kleinen Schwester geworden?

Mary Anne hatte es abgelehnt, ihn zum Dinner am Abend zu begleiten, was ihm nur ganz recht war. Umso mehr konnte er sich auf Elizabeth konzentrieren. Zu seiner Erleichterung entdeckte er sie schließlich am anderen Ende des Salons mit Lucinda Gibson und deren Familie. Die Teppiche wurden gerade zusammengerollt, und eine kleine Kapelle stimmte die Instrumente für den bevorstehenden Tanz. Elisabeth stand neben William Gibson, und Peter ging fest davon aus, dass er sie auf die Tanzfläche führen würde.

Er sollte sich irren. Sie wirkte verärgert, wie er am heftigen Wippen ihres Fußes erkannte, doch Gibson schien es nicht zu bemerken. Dummkopf.

Peter blieb vor ihr stehen und verbeugte sich. »Guten Abend, Lady Elizabeth.«

Sie machte einen kurzen, flüchtigen Knicks, bevor sich ihr forschender Blick auf sein Gesicht richtete.

Fragend zog er die Augenbrauen hoch.

»Mr Derby.« Sie zog seinen Namen in die Länge, als würde sie über etwas nachdenken.

»Lady Elizabeth«, erwiderte er grinsend. »Darf ich um diesen Tanz bitten?«

Ohne auch nur einen Moment zu zögern, legte sie ihre Hand in seine. Überrascht, erfreut und argwöhnisch zugleich führte er sie auf die Tanzfläche. Die Kapelle spielte eine Quadrille statt des von ihm bevorzugten Walzers, und so führten die Tanzfiguren sie immer wieder auseinander und zusammen, wobei sie um andere Paare herumtanzen mussten, ehe sie sich wieder an den Händen fassen konnten.

Als sie sich gerade erneut trafen, raunte sie leise: »Ich muss mit dir unter vier Augen sprechen.«

Er lächelte. »Du weißt, dein Wunsch ist mir Befehl.«

Während sie noch die Augen verdrehte, wurden sie durch die nächste Tanzfigur bereits wieder getrennt. Mehrere Minuten später trafen sie im Kreis aufeinander, und sie flüsterte: »Ich wusste, dass du damit kein Problem haben würdest – wie ich hörte, bist du durchaus gelegentlich mit Frauen alleine. Damen von zweifelhaftem Ruf.«

Unschuldig riss er die Augen auf. »Elizabeth, ich habe keine Ahnung, wovon du redest. Du klingst ja fast eifersüchtig.«

Sie ignorierte seinen Versuch, sie aufzuziehen. »Wir treffen uns im kleinen Salon am anderen Ende des Flures.«

»Dort spielen die Männer Karten.«

»Verflixt.«

Erneut wurden sie voneinander getrennt, und er musste unwillkürlich über ihre Verärgerung grinsen. Sie schien ganz erpicht darauf, sich ungestört mit ihm zu treffen. Nur sie beide – ein erfreulicher Gedanke.

Als sie wieder zusammenkamen, sagte sie: »Die Bibliothek.«

»Wenn die belegt sein sollte«, sagte er, »könnten wir vielleicht in den Garten gehen.«

Sie warf ihm einen betrübten Blick zu.

»Elizabeth…«, setzte er an und runzelte die Stirn. Doch sie unterbrach ihn, ehe sie durch die nächste Tanzfigur voneinander getrennt wurden.

»Die Bibliothek«, wiederholte sie. »Du gehst zuerst hin und siehst nach, ob sie leer ist. Ich folge dir fünf Minuten später.«

Dann machte sie einen Knicks, er verbeugte sich, und sie verließen die Tanzfläche in entgegengesetzten Richtungen.

Peter wartete bereits in der Bibliothek neben der Tür, als sie hereinkam. Sie zuckte zusammen, aber er hielt nur schweigend einen Schlüssel hoch, und sie nickte. Nachdem er die Tür abgeschlossen hatte, lehnte er sich mit dem Rücken dagegen und musterte sie.

Von der ruhigen Anmut, die sie sonst ausstrahlte, war nichts zu sehen. Fahrig, ja rastlos umrundete sie die ledernen Ohrensessel und ließ ihre Blicke über die Regale gleiten, als suche sie nach einem Buch. Neugierig und trotzdem geduldig beobachtete Peter sie und wartete ab.

Schließlich holte sie tief Luft und drehte sich zu ihm um. Ihre dunklen Augen flammten vor wütender Entschlossenheit. Er näherte sich ihr mit wachsendem Unbehagen.

Als er nach ihren Händen griff, entzog sie ihm diese nicht. Ihre Haut fühlte sich zart und weich an, doch ihre Finger waren kalt.

»Elizabeth, sag mir, was los ist. Ich weiß schon seit mehreren Tagen, dass dich etwas beunruhigt, und ich kann nicht glauben, dass es nur wegen dieser Wette ist.«

Sie öffnete den Mund, zögerte, und dann strömten die Worte plötzlich wie ein Wasserfall über ihre Lippen. »Ich brauche deine Hilfe. Du musst in den nächsten paar Wochen so tun, als seist du mein Verlobter.«

Mit so etwas hatte er eindeutig nicht gerechnet. Verblüfft und besorgt zugleich spürte er nichtsdestotrotz Verlangen in sich aufsteigen. Er fragte sich, wie es sich wohl anfühlen würde, wenn sie wirklich verlobt wären. Aber das wollte sie leider nicht.

Was trieb sie bloß zu diesem Schritt.

Sie versuchte ihm ihre Hände zu entziehen. »Sag doch etwas, Peter!«

Er ließ sie nicht los, sondern meinte sanft: »Du kannst mir keinen Antrag machen, ohne mir zu sagen, warum.«

»Das ist kein Antrag! Kein richtiger«, fügte sie hinzu und ließ die Schultern hängen.

»Elizabeth …«

»Ich kann nicht darüber reden, Peter. Ich dachte, dass du mir um unserer Freundschaft willen helfen würdest.«

»Elizabeth …«

Wieder unterbrach sie ihn. »Und wenn das nicht reicht, schlage ich dir einen Handel vor. Wenn du bei der Scheinverlobung mitmachst und mir erlaubst, sie wieder zu lösen, sobald es nötig ist, werde ich dir die Wahrheit über das Gemälde verraten.«

Sie musterte ihn mit großer Eindringlichkeit, und Peter hatte den Eindruck, dass sie die Luft anhielt, während sie auf seine Antwort wartete. Etwas Dramatisches musste geschehen sein, und das wollte er herausfinden. Zum Teufel mit der Wette.

»Elizabeth, du kannst nicht ernsthaft davon ausgehen, dass ich bei einer so haarsträubenden Sache keine Fragen stelle.«

»Ich kann es dir nicht erklären, Peter. Mein einziges Entgegenkommen besteht darin, dass ich dir helfe, die Wette zu gewinnen. Was solltest du sonst noch wollen?«

Er zog ihre Hände hoch und drückte sie an seine Brust. »Elizabeth, das ist … verrückt. Willst du deiner Mutter etwa erzählen, dass wir verlobt sind? Oder deinem Bruder? Deinen Freunden? Warum solltest du so etwas tun?«

Sie schien weiterhin entschlossen, sich ihm nicht anzuvertrauen. War ihr denn nicht klar, dass sie gezwungen wären, noch engeren Umgang miteinander zu pflegen, falls er auf ihren verrückten Plan einging? Allerdings würde er dabei bestimmt die Wahrheit herausfinden und ihr irgendwie helfen. Peter, der Retter in der Not! Er lächelte und rieb ihre Finger sanft mit seinen Händen, um sie zu wärmen und zu beruhigen. Wieder entzog sie sich ihm, und dieses Mal ließ er sie gewähren.

»Peter, es fällt mir nicht leicht, dich darum zu bitten.« Sie wich seinem Blick aus. »Ich weiß, welche Auswirkungen das haben wird. Aber es ist eine vorübergehende Sache und wird keine Auswirkungen auf meine Familie haben. Doch wie ist es bei dir? Würde es dir etwas ausmachen, deine Familie zu belügen?« Er schwieg, dachte nach. »Oder gibt es eine Frau, der du gerade den Hof machst?«, fuhr sie fort.

Jetzt suchte sie seinen Blick, und er konnte reinen Gewissens erwidern, dass es niemanden gab: Was nur teilweise der Wahrheit entsprach. Denn eine war da, die ihm nicht mehr aus dem Kopf wollte, nämlich Elizabeth selbst.

»Und was ist mit den Frauen, von denen man so redet?«

Obwohl er lächelte, blieb seine Miene verkrampft. »Ach, das ist völlig belanglos, ein Spiel ohne Verpflichtungen.«

Sie nickte und wandte den Kopf ab. Nur in Zeiten der Trauer hatte er solch dunkle Schatten auf ihrem Gesicht gesehen. Mitgefühl drohte ihn zu überwältigen.

»Elizabeth, ich bin mir nicht sicher, ob du dir das alles wirklich gründlich überlegt hast. Wenn deine Familie das schlucken soll, müssen wir so tun, als seien wir plötzlich ineinander verliebt.«

Sie biss sich auf die Unterlippe und nickte.

»Und deine Mutter, wird sie es glauben?«

»Sie muss.« Sie sprach leise und wirkte irgendwie ängstlich.

Jahrelang hatte er sich gefragt, ob es wohl mehr als Freundschaft zwischen ihnen geben könnte, und jetzt bot sich ihm eine Möglichkeit. Wenn er den Handel mit der Scheinverlobung in seinem Sinne umzumünzen verstand, dann … Er wagte den Gedanken nicht zu Ende zu denken.

Er sprach langsam und betonte dabei jedes Wort. »Dir ist schon klar, dass wir aufs Ganze gehen müssen, wenn wir glaubwürdig sein wollen, nicht wahr?«

Die Erleichterung war ihr deutlich anzusehen. »Dann wirst du es also tun? Und dich als mein Verlobter ausgeben?«

»Ja, das werde ich.«

Sie runzelte die Stirn. »Wir müssen aufs Ganze gehen? Das weiß ich. Wir müssen lügen und den Menschen etwas vormachen.«

»Nun, darin hast du ja derzeit Übung.«

»Du wirst die Wahrheit erfahren, sobald du mir geholfen hast. Das ist es doch, was du willst, Peter, oder?«

»Ich mache keine halben Sachen. Um sie davon zu überzeugen, dass wir es mit der Heirat ernst meinen, wirst du alles tun, was ich sage, alles akzeptieren, was ich tue.«

Er ließ seinen Blick ganz unverhüllt über ihren Körper gleiten. Bislang hatte er sich nie etwas anmerken lassen, doch es lag etwas Schamloses und Aufregendes darin, ihr sein Verlangen jetzt in dieser Weise zeigen zu können.

Ihre Augen wurden ganz groß, und ein rosiger Schimmer überzog ihre Wangen. »Du brauchst mich nicht so anzusehen.«

»Wer würde mir sonst glauben?«

Er trat noch näher, so nah, dass er ihre zu schnellen Atemzüge spüren konnte.

»Alle werden denken, du hättest den Verstand verloren, für jemanden wie mich eine reiche Heirat mit einem Angehörigen des britischen Hochadels in den Wind zu schlagen«, meinte er mit leiser Stimme. »Der einzig logische Grund wäre eine Liebesheirat. Hast du darüber nachgedacht? Bist du dir auch sicher, dass du das wirklich durchziehen willst?«

Fast hätte er die letzte Frage gar nicht mehr gestellt, denn jetzt wollte er nur noch von der verbotenen Frucht kosten, die sich ihm so plötzlich anbot.

»Ich muss es tun«, flüsterte sie und schaute zu ihm auf.

Sanft strich er ihr erst eine Locke aus der Stirn, um dann seine Hand auf ihre Wange zu legen. Sie zitterte, wich aber nicht vor seiner Berührung zurück. Seine tapfere Elizabeth.

»Ich werde dich häufig berühren.« Seine Stimme klang jetzt ganz dunkel und rau. Er machte gar nicht den Versuch, vor ihr zu verbergen, welch eine Wirkung sie auf ihn hatte. »Ich werde dich anschauen, als hätte ich mir nie vorstellen können, je deine Liebe zu erringen.«

Sie zuckte zusammen und musste schlucken. »O Peter …«

Er strich mit dem Daumen über ihre Lippen. »Wenn du es den anderen glaubhaft vorgaukeln willst, wirst du dir mehr Mühe geben müssen, Elizabeth.«

Endlich kehrte die Entschlossenheit in ihren Blick zurück, und das machte ihn froh. Sie musste stark sein, um das, was immer ihr Sorgen bereiten mochte, zu regeln.

»Wenn du das für mich tust, werde ich dir ewig dankbar sein«, erklärte sie, und es klang fast wie eine Kampfansage.

Trotzdem zitterte sie nach wie vor. Weich strich er über die Haut ihrer Wange und fuhr dann an ihrer Unterlippe entlang.

»Keiner kann uns sehen«, wisperte sie. »Warum tust du das jetzt?«

»Weil ich dich künftig ganz anders sehen muss. Es ist wichtig, dass alle es mir ansehen, wenn ich meine Liebe zu dir gestehe.«

Wieder zuckte sie zusammen, aber er gab ihr keine Gelegenheit, etwas zu sagen. Er legte seine Hände auf ihre Oberarme.

»Du musst dich an meine Berührungen gewöhnen. Den Eindruck erwecken, als würdest du dir mehr wünschen, als dass ich nur deine Hand halte.«

»Oh, das könnte ich nicht«, rief sie und schaute sich schuldbewusst in der Bibliothek um, als würde jemand sie belauschen. »Das tut man doch bestimmt nicht.«

»Hast du jemals zwei Menschen beobachtet, die wirklich ineinander verliebt sind?«

Er sah, dass sie ernsthaft darüber nachdachte, und wusste, dass sie an ihren Cousin und ihren Bruder dachte. Gewiss beneidete sie diese Paare um die Liebe und die Hingabe, die sie an den Tag legten. Und das gegenseitige Vertrauen. Er hoffte, dass sie ihm bald die Wahrheit erzählte, was wirklich hinter dieser Scharade steckte.

Stattdessen schlang sie die Arme um seine Taille, schmiegte sich an ihn und schaute zu ihm auf. Nie hatte er die Gelegenheit gehabt, sie in den Armen zu halten, ihren Körper an seinem zu spüren, obwohl der Gedanke daran ihn in seinen Träumen gelegentlich heimsuchte. Ihre Brüste waren weich, rund und so verführerisch.

»Ist es so richtig, Peter?«, fragte sie mit einem leichten Beben in der Stimme. »Du wirst mir zeigen, wie ich es machen soll? Ich kann es mir nicht leisten, Fehler zu begehen.«

Was auch immer der Grund sein mochte – jedenfalls bot sich ihm eine unerwartete Gelegenheit. Mit etwas Glück konnte er sie dazu bringen, in ihm nicht nur den Freund zu sehen, sondern auch den Mann, der sie begehrte.

Er strich mit den Händen über ihre Schultern und ließ sie über ihren elegant geschwungenen Rücken nach unten gleiten, um sie noch enger an sich zu ziehen.

»Das ist ein guter Anfang, Elizabeth«, sagte er und beugte sich herunter zu ihrem Gesicht.

Je näher er kam, desto größer wurden ihre Augen, aber sie wich nicht zurück.

Er hielt in der Bewegung inne, kurz bevor ihre Lippen sich trafen. »Du hast noch so viel zu lernen.«

Dann trat er zurück, sperrte die Tür auf und verließ die Bibliothek.

Kapitel 5

Ganz verwirrt und fast schon überwältigt von dem, was eben passiert war, blieb Elizabeth zittrig in der Bibliothek zurück. Ihr ganzes Verhältnis zu Peter war grundlegend auf den Kopf gestellt worden. Vor allem der heutige Abend hatte eine Entwicklung genommen, die sie sich nicht einmal in ihren kühnsten Träumen vorzustellen vermocht hätte.

Sie wusste nicht mehr, was sie darüber denken sollte.

Plötzlich öffnete sich die Tür, und sie wirbelte herum, ohne zu wissen, was sie erwartete.

Lucy trat ein, schaute sie mit großen Augen an. »Ich bin dir und Peter gefolgt. Ihr wart alleine! Was hast du dir dabei gedacht?«

Elizabeth öffnete den Mund, brachte jedoch keinen Ton heraus. Sie rang die Hände und wusste nicht, was sie ihrer besten Freundin erzählen oder was sie vor ihr verheimlichen sollte. Sie hatte das Gefühl, gleich in Tränen ausbrechen zu müssen, aber wenn sie das tat, würde sie vielleicht nicht mehr aufhören können zu weinen. Zu deutlich klangen Thomas’ Drohungen noch in ihren Ohren, die sie zu diesem Verzweiflungsschritt veranlasst hatten. Ein schwerer Fehler, wie sie zu fürchten begann, doch jetzt war es zu spät.

»O Lucy, was für ein riesiges Durcheinander. Ich habe eine solche Angst, in eine Ehe mit einem Mann gepresst zu werden, den ich nicht liebe.«

»Du sollst zu einer Heirat gezwungen werden?«, rief Lucy und kam auf sie zugestürmt. »Wovon redest du überhaupt?«

»Einer meiner Verehrer suchte das Alleinsein mit mir. Und auch andere haben mich bedrängt und respektlos angesehen. Irgendwie bin ich wohl zum Hauptgewinn der Saison geworden.«

Es entsprach zwar nicht der Wahrheit, klang allerdings recht plausibel.

Lucy starrte sie mit offenem Mund an. »Das klingt ganz und gar nicht verlockend.«

»Ist es auch nicht. Ich finde es beängstigend. Und wünsche mir so sehr, dass dein Bruder mich bemerkt, damit das alles ein Ende hat. Also musste ich mir etwas ausdenken.«

»Erzähl«, sagte Lucy und griff nach ihren Händen.

Elizabeth genoss die tröstliche Wärme, holte tief Luft und erklärte mit leiser Stimme: »Ich habe Peter gebeten, so zu tun, als sei er mein Verlobter.«

Lucys Kinnlade fiel nach unten.

»Ich weiß, ich weiß. Das soll mich vor diesen Nachstellungen schützen. Verstehst du? Und gleichzeitig hoffe ich, dass dein Bruder endlich die Initiative ergreift. Natürlich erst, wenn meine Scheinverlobung aufgelöst ist. Vielleicht macht ihn das ein wenig eifersüchtig.«

Lucy runzelte verwirrt die Stirn. »Also, was jetzt? Soll ich dir immer noch sagen, zu welchen Veranstaltungen mein Bruder geht?«

»Natürlich!«

Und in der Zwischenzeit würde sie Thomas bis zur Rückkehr ihres Bruders hinhalten. Irgendwann musste er kapieren, dass er es nicht mit den Cabots aufnehmen konnte. Und bis dahin wäre das Gemälde längst fort, dafür wollte sie schon sorgen. Sobald Thomas kein Druckmittel mehr gegen sie in der Hand hatte, war sie wieder frei. Für William hoffentlich.

»Ausgerechnet Mr Derby?«, fragte Lucy skeptisch.

Elizabeth ließ sich aufs Sofa sinken, und ihre Freundin setzte sich neben sie. »Als ich ihn heute am anderen Ende des Raumes stehen sah, wusste ich, dass ich ihn als Einzigen um Hilfe bitten konnte.« Worauf sie sich im Gegenzug eingelassen hatte, ließ sie lieber unerwähnt.

»Und er war einverstanden, einfach so? Obwohl er weiß, dass er in einem schlechten Licht dastehen wird, wenn du die Verlobung löst?«

Elizabeth nickte. »Er tut es, um mich zu schützen.«

Trotz aller Freude und Erleichterung, die sie anfangs empfunden hatte, kamen ihr allerdings nach und nach Bedenken, wie sie ihre Lügen koordinieren sollte. Denn Peter wusste schließlich nichts von irgendwelchen aufdringlichen Männern, die sie belästigten. Sie hatte es ihm verschwiegen, weil ihn das unter Umständen zu Thomas führte. Nein, sie durfte nicht zulassen, dass die beiden sich begegneten.

»Dann weiß er also von deiner Neigung für William?«

»Nein, das weiß er nicht. Vielleicht ist das ein Fehler, aber … Nun ja, er meint, wir müssten so tun, als hätten wir uns ganz plötzlich ineinander verliebt, um überzeugend zu wirken.«

Und dann die Berührungen. Ihre ungezwungene Freundschaft schien sich in Luft aufgelöst zu haben und Gefühlen gewichen zu sein, die sie nicht benennen konnte. Die sie verwirrten und ihr Sorge bereiteten, obwohl sie weiter an ihrem Plan festhielt.

»Und du meinst, deine Mutter wird es dir abnehmen? Oder deine Cousinen?«

Elizabeth zuckte zusammen. »Meine Cousinen sind nicht da, und meine Mutter … Sie darf auf gar keinen Fall erfahren, wie ich zurzeit behandelt werde. Sie würde sofort denken, dass es ihre Schuld ist. Du weißt schon, wegen ihres spanischen Temperaments. Sie hat immer darunter gelitten, dass ihr nicht der gebührende Respekt entgegengebracht wurde, und wenn es mir jetzt genauso ergeht … Das würde ihr noch viel mehr zu schaffen machen und sie ernstlich kränken.«

»Aber du hast niemals auch nur ansatzweise romantische Empfindungen für Peter Derby erkennen lassen. Wie willst du deine Rolle da überzeugend spielen?«

»Er wird mich … gewissermaßen anleiten.«

Lucy schlug sich entsetzt die Hand vor den Mund. »Was soll denn das heißen?«

»Er wird so tun, als sei er bis über beide Ohren in mich verliebt, und ich werde entsprechend reagieren.« Sie musste an seine Hand denken, die ihre Wange streichelte, und an die seltsamen, dabei überaus angenehmen Empfindungen, die sie überfielen. Er hatte ihr tief in die Augen geschaut, und in dem Moment wusste sie, dass er ein guter Lehrer sein würde. »Ich habe beschlossen, das Beste aus meinem Plan zu machen.«

»Was heißt das konkret?«

»Ich werde mir von Peter alles zeigen lassen und es dann bei William ausprobieren.«

Stöhnend schloss Lucy die Augen.

»Nun, schließlich muss ich ihn auf mich aufmerksam machen, Lucy! Er mag alle Zeit der Welt haben, ich nicht.«

Es störte sie über die Maßen, wie William es schaffte, in ihr ein Gefühl der Unzulänglichkeit zu erzeugen, doch das verriet sie Lucy nicht. Jedenfalls war sie wild entschlossen, die Zügel in die Hand zu nehmen, um ihrem Leben die gewünschte Richtung zu geben.

Lucy ließ sich in die Polster des Sofas zurücksinken. »Das ist alles so, so … gefährlich, Elizabeth. Was da nicht alles schiefgehen kann!«

»Ich weiß, aber ich werde schon aufpassen. Peter habe ich im Griff, und mit der Verlobung im Hintergrund können mir auch die Männer, die mich zu einer Ehe drängen wollen, nichts anhaben.« Einschließlich Thomas, fügte sie für sich hinzu. »Du wirst mir also weiter berichten, zu welchen Einladungen dein Bruder geht?«

»Natürlich. Und du wirst es vor Mr Derby verheimlichen können?«

»Ich werde es zumindest versuchen.« Sie sprang auf. »Jetzt muss ich ihm erst einmal beweisen, dass ich in der Lage bin, meine Rolle zu spielen.«

Sie ignorierte Lucys besorgten Blick, der nur zu deutlich verriet, was die Freundin dachte. Dass nämlich mehr hinter der Sache stecken könnte.

Auf der Schwelle zum Salon blieb Elizabeth stehen und ließ den Blick über die Gäste schweifen, verharrte kurz bei William, registrierte die Gefühle, die er in ihr hervorrief, um dann Peter anzuschauen, der sich heftig gestikulierend mit anderen Herren unterhielt. Es war eine Angewohnheit von ihm, die sie seit jeher amüsierte – und sie in diesem Moment an ihre langjährige vertrauensvolle Verbundenheit erinnerte.

Sobald er sie bemerkte, verharrte er in seinen Bewegungen. Die beiden Männer, die bei ihm standen, drehten den Kopf, um seinem Blick zu folgen. Elizabeth schlug verlegen die Augen nieder und zauberte eine scheue Röte auf ihre Wangen, indem sie sich seine Berührungen in Erinnerung rief. Unter gesenkten Wimpern schaute sie wieder in seine Richtung und sah, wie einer der Männer Peter einen gutmütigen Rippenstoß versetzte und der andere eine vielsagende Grimasse zog.

Nein, es würde nicht leicht sein, die Leute davon zu überzeugen, dass sie sich plötzlich ineinander verliebt hatten. Zum Glück hatten sie noch Zeit: Drei Wochen blieben bis zum Maskenball der Kelthorpes – und der Heimkehr ihres Bruders. Das musste genügen.

Während sie weiter auf der Schwelle zum Salon verharrte und überlegte, was sie als Nächstes tun sollte, erklangen die ersten Takte eines Walzers. Aus den Augenwinkeln bemerkte sie, dass mehrere Männer in ihre Richtung steuerten, doch ihr Blick war weiterhin auf Peter gerichtet. Er ließ seine Freunde stehen und kam auf sie zu.

Ohne auf die anderen Verehrer zu achten, ging sie ihm entgegen, als hätte sie nur Augen für ihn. Sie versuchte an William zu denken, was merkwürdigerweise nicht klappte. Peter grinste sie an, und obwohl er ein völlig korrektes Benehmen an den Tag legte, blitzten seine Augen amüsiert, und in seinem Blick lag das Versprechen, dass alles glattgehen würde.

Er zog sie in seine Arme und führte sie gekonnt durch das Gedränge auf der kleinen Tanzfläche, wobei er sie immer dann aufreizend eng an sich zog, wenn die Gefahr eines Zusammenstoßes mit einem anderen Paar bestand.

Sie protestierte leise und murmelte: »Ich weiß ja, dass wir so glaubwürdiger wirken, aber wir müssen uns vielleicht nicht ganz so skandalös aufführen.«

Er machte sich gar nicht erst die Mühe, seine Erheiterung zu verbergen, und lachte laut auf. »Nach allem, was die letzten paar Tage passiert ist, willst du einen Walzer doch nicht ernsthaft als skandalös bezeichnen?«

Sie schaute zu ihm auf, und seine blauen Augen wirkten viel dunkler, viel geheimnisvoller als sonst, und ihr kam es vor, als würde sie den wahren Peter gar nicht kennen. Eine Strähne seines vollen sandfarbenen Haares war ihm in die Stirn gefallen, was ihm ein irgendwie verwegenes Aussehen verlieh.

Sie ertappte sich dabei, dass sie wohlgefällig lächelte, den Kopf nach hinten warf und sich von ihm weiter durch den Raum wirbeln ließ, wobei sich sein Oberschenkel kurz zwischen ihre Beine drückte. Die Berührung jagte einen sündigen Schauer durch ihre Adern, bevor sie errötete, weil sie in dieser Weise an Peter dachte.

»Elizabeth?«, sagte er leise und kam ihr so nahe, dass seine Lippen beinahe ihre Stirn berührten.

Sie gab sich einen Ruck und zwang sich zu einem Lächeln. »Ja?«

»Du warst einen Moment recht abwesend.«

»Ich habe mich einfach nur dem Tanz hingegeben.«

Am Ende des Walzers versank sie in einen tiefen Knicks und schaute mit einem Lächeln zu ihm auf. Sie wusste, dass es angesichts der Geheimnisse, die sie teilten, ein wenig zu freundschaftlich wirkte, während seines eindeutig geheimnisvoll aussah und Spekulationen Tür und Tor öffnete. Und statt ihre Hand loszulassen, legte er sie auf seinen Arm, um besitzergreifend mit ihr von der Tanzfläche zu gehen.

Elizabeth wusste, dass sie von den anderen Gästen beobachtet wurden. Sie schaute Peter in die vergnügt funkelnden Augen. »Ehe ich zu dir kam, schienst du dich mit den anderen Herren sehr angeregt zu unterhalten.«

Sein Lächeln wurde breiter. »Eisenbahnzusammenschlüsse bringen in manchen Männern ein Feuer zum Lodern.«

»Bei dir auch?«

»Wir leben hinsichtlich wirtschaftlicher und finanzieller Transaktionen in einer aufregenden Zeit, Elizabeth.«

Sie ließ den Blick durch den Raum schweifen, um zu sehen, ob jemand ihnen zuhörte. »Lass keinen vom alten Adel mitbekommen, was du da sagst.«

»In deren Augen kann ich wohl kaum noch tiefer sinken. Aber nicht wenige der altehrwürdigen Lords haben soeben versucht, von meinem Wissen zu profitieren.« Er legte den Kopf zur Seite, während er sie musterte. »Du wirkst nicht überrascht.«

»Natürlich nicht. Du bist ein intelligenter Mann. Ich erinnere mich daran, wie du zusammen mit meinen Brüdern unterrichtet wurdest. Und wie Christopher sich damals bemühte, von dir nicht ganz ausgestochen zu werden. Das hat meinem Vater sehr gefallen.«

»Du machst Komplimente.«

Sie lächelte. »Meinem Verlobten.«

»Damals wollte ich mich deinem Vater gegenüber dankbar erweisen, weil er mich förderte, und außerdem alles an Wissen speichern, was mir geboten wurde. Ich wusste ja nie, wann es zu Ende sein würde.«

»Ach, mein Vater hätte nie …«

»Dein Vater nicht.«

Sie musterte ihn und wusste, dass er dieses Thema lieber mied. »Du hast nie viel über deinen Vater gesprochen, und ich habe ihn kaum gekannt.«

»Ach, er hatte das Bedürfnis, ständig sich und anderen etwas zu beweisen. Dass ihm eigentlich etwas Besseres zustünde und er sich selbst vor dem Duke of Madingley nicht verstecken musste. Eigentlich war er auch zu stolz, das Angebot deines Vaters anzunehmen, mich mit deinen Brüdern unterrichten zu lassen. Beinahe wäre ich ungebildet geblieben, wenn nicht meine Mutter ein Machtwort gesprochen hätte, nachdem das eigene Geld nur für James reichte. Lediglich die Aussicht, durch eine gute Bildung später das Familienvermögen sanieren zu können, bewirkte schließlich auch bei ihm einen Sinneswandel.«

»Das hast du mir nie so genau erzählt«, meinte sie.

»Du warst damals jünger und wusstest nichts von solchen Dingen. Warum solltest du erfahren, dass es Männer wie meinen Vater gab?«

»Deshalb wolltest du ihm bestimmt beweisen, was in dir steckt.«

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich nicht.

»Und du hast es allen gezeigt, Peter«, erklärte sie sanft.

»Das ist unerheblich. Es zählt nur das, was ich persönlich als Erfolg betrachte.«

Sie holte tief Luft und ließ den Blick über die anderen Gäste gleiten, die sie unauffällig beobachteten. »Und durch die Verbindung mit meiner Familie wirst du vielleicht noch mehr Erfolg haben.«

»Du meinst die Verbindung, die in ein paar Wochen wieder gelöst wird?« Fragend legte er den Kopf auf die Seite.

Ihre Wangen wurden ganz rot. »Aber in dieser Zeit lernst du neue Leute kennen – und vielleicht sind sogar die Frauen, die du willst, für dich erreichbar.«

»Ich habe auch so ziemlich viel Erfolg in dieser Hinsicht, danke.«

»Das habe ich gehört«, murmelte sie.

»Was hast du genau gehört?«

Nahm dieser demütigende Abend denn nie ein Ende? »Nichts Bestimmtes natürlich. Die Leute sind ziemlich zurückhaltend und allgemein in ihren Äußerungen.«

»Dann kennen wir anscheinend nicht die gleichen Leute.«

Sie wandte den Blick ab, und er wechselte das Thema.

»Du wirkst wieder fröhlicher, seit ich mich bereit erklärt habe, dir zu helfen.«

»Ja, ich hoffe, es wird keinen Skandal geben. Nicht wenn alles so läuft, wie ich es mir vorstelle.«

Er bedeckte ihre Finger, die immer noch auf seinem Arm lagen, mit seiner Hand. »Du hast dich in letzter Zeit auf ziemlich riskante Sachen eingelassen.«

Sie erstarrte. »Nicht wirklich.«

Er zog zweifelnd eine Augenbraue hoch. »Nackt für ein Gemälde zu sitzen, sich als Junge zu verkleiden, um dieses Bild dann zu stehlen, und jetzt so zu tun, als seist du verlobt … In meinem Kopf dreht sich alles, wenn ich daran denke.« Er senkte die Stimme. »Ein Aspekt hat mir mehr als alles andere gefallen.«

Sie wusste, dass er auf das Gemälde anspielte, und obwohl Verlegenheit in ihr aufsteigen wollte, drängte sie diese zurück. »Ich habe getan, was notwendig war. Führen wir übrigens dieses seltsame Gespräch nur, um all unseren neugierigen Freunden zu zeigen, dass du fasziniert von mir bist?«

»Oder um dir eine Reaktion zu entlocken. Es gefällt mir, wenn ich sehe, wie du errötest. Vielleicht sollten wir alle Vorsicht fahren lassen und noch ein drittes Mal miteinander tanzen.«

»Nein, das wäre zu viel für einen Abend«, erklärte sie und trat zurück, als er sie wieder auf die Tanzfläche zu ziehen versuchte.

»Irgendwie muss ich meine plötzlich erwachte Zuneigung doch demonstrieren. Ich könnte mich natürlich auch in dein Schlafzimmer schleichen …«

Sie lachte und wusste, dass er genau diese Reaktion provozieren wollte. »Als ob irgendjemand davon erfahren würde. Sollen wir morgen früh eine Ausfahrt unternehmen? Soweit ich weiß, hast du einen neuen Phaeton, mit dem du deinen Reichtum in der für einen Junggesellen typischen Weise zeigst.«

»So leicht bin ich zu durchschauen?«

»Manche Männer sind es. Indem du mir den Hof machst, beweist du, dass du ein Verblendeter bist.«

»Nein, ein romantischer Idealist.«

Sie lächelte. »Ein törichter Optimist.«

Er erwiderte ihren amüsierten Blick. »Du meinst wohl ein törichter Träumer.«

Sie sahen einander einen Augenblick lang an. Trotz all der verrückten Dinge, die in den letzten paar Tagen geschehen waren, trotz ihrer Enttäuschung über ihn, trotz ihres Misstrauens, war sie noch da, die alte Vertrautheit im Umgang. Das war seit ihrer Einführung in die Gesellschaft ein wenig in Vergessenheit geraten.

»Dann wirst du also morgen neben mir auf dem Kutschbock sitzen und ganz schwindlig vor Glück sein«, sagte er.

Sie nickte und dachte bei sich selbst, dass Thomas schon bald der Vergangenheit angehören würde. Sie musste sich nur in Geduld üben.

»Und dann wirst du meiner Mutter einen Besuch abstatten«, erklärte sie fest.

»So bald schon? Sollten wir unsere Zuneigung nicht zumindest ein paar Tage für uns behalten?«

Ein wachsamer, etwas misstrauischer Ausdruck trat in seine Augen, und sie merkte, dass sie den Eindruck übermäßiger Eile erweckte.

»Du hast recht«, erwiderte sie. »Ich meine nur, je schneller wir uns verloben, desto früher ist alles vorbei.«

»Und was wird anschließend sein?«

Sie warf ihm einen Blick aus den Augenwinkeln zu. »Das geht dich nichts an.«

»Oh, bin ich etwa nicht die Liebe deines Lebens?«, fragte er und lächelte provokant, hielt dabei ihren Arm so fest, dass sie ihn nicht mehr unauffällig herausziehen konnte.

Zum ersten Mal bekam sie einen flüchtigen Eindruck von der Kraft eines männlichen Körpers und von seiner verwirrenden Wärme, ehe ihn der Anstand zwang, seinen Griff wieder zu lockern.

»Wie kannst du Geheimnisse vor mir haben?«, fuhr er fort.

»Nicht einmal Ehemann und Ehefrau sollten einander alles erzählen.«

»Nein, sollen sie nicht?«

»Natürlich nicht. So etwas ist einer Freundschaft vorbehalten, wie wir sie hatten.« Einen kurzen Moment lang war sie ganz ernst. »Ich hätte nie gedacht, Peter, dass du eine Wette abschließt, die mich persönlich betrifft.« Sie fühlte sich immer noch verletzt, und es war ihr egal, ob er das sah oder nicht.

»Und ich hätte nie geglaubt, dass du dich zu solch leichtsinnigen Eskapaden hinreißen lässt. Die Dinge, die du vor mir verbirgst, mag ich mir nicht einmal vorstellen. Du hast so beharrlich behauptet, du seist jetzt eine andere.«

Nur mühsam konnte sie ihren schwelenden Zorn im Zaum halten. »Ich bin nicht leichtsinnig. Alles, was ich tue, ist wohldurchdacht.«

»Das musst du mir erst beweisen.«

»Gern. Wir sehen uns dann morgen früh.« Ihr Tonfall war kühl und das Lächeln in ihrem Gesicht eingefroren.

»Deine Verliebtheit wirkt nicht sehr überzeugend«, schalt er sie und ließ sie los, als sich ein anderer Mann näherte.

Sie rümpfte die Nase und wandte sich ab.

Als Peter am nächsten Morgen seine kostbaren grauen Wallache durch den Londoner Verkehr lenkte, stand ihm die ganze Zeit der Ausdruck auf Elizabeths Gesicht vor Augen, als sie ihn auf Lady Marlowes Dinnerparty verlassen hatte. Als sie einem anderen Mann erlaubte, ihre Hand zu nehmen und sie auf die Tanzfläche zu führen, sah sie irgendwie ängstlich aus.

Das Herannahen eines Landauers riss ihn aus seinen Gedanken. Der Wagen kam zu schnell um eine Ecke gebraust, und nur seinen schnellen Reflexen war es zu verdanken, dass ein Unfall verhindert wurde. Er warf dem Kutscher des Gefährts, der wütend die Faust schüttelte, einen finsteren Blick zu und gab sich wieder seinen Grübeleien hin.

Seine Mutter war nicht sonderlich erfreut gewesen über die geplante Ausfahrt. Sie fand, er sollte sich lieber um seine Schwester kümmern. Mary Anne hatte die Augen verdreht und gekichert. Was würden die beiden erst sagen, wenn sie von der Verlobung erfuhren? Und erst von der Auflösung. Seine Schwester würde das als weiteres Indiz dafür nehmen, dass die Ehe eine überschätzte Institution sei. Aber darüber konnte er sich später noch den Kopf zerbrechen.

Er erreichte Madingley House und überließ seinem Burschen die Zügel, um erwartungsvoll die Treppe hinaufzulaufen. Ein Butler führte ihn durch die prunkvolle Eingangshalle nach oben in einen kleinen Salon, in dem ihn die Herzoginwitwe begrüßte. Auf ihrer Miene, die sonst immer freundlich und voller Zuneigung war, meinte er ein leicht besorgtes Lächeln zu erkennen.

»Guten Morgen, Mr Derby«, sagte sie, während er sich verbeugte und dann auf dem Sofa ihr gegenüber Platz nahm. »Soweit ich weiß, wollen Sie heute Morgen eine Ausfahrt mit Elizabeth unternehmen?«

»Jawohl. Sie hat Interesse an meinem neuen Phaeton bekundet.«

»Wie nett von Ihnen, Ihre Zeit mit ihr zu verbringen.« Obwohl sie ihn weiterhin anlächelte, wirkte sie ein wenig irritiert. »Und wie geht es Ihrer Mutter?«

»Gut. Danke der Nachfrage. Sie hat alle Hände voll zu tun mit meiner Schwester, aber Sie kennen ja die Probleme mit jungen Damen.«

Obwohl sie nickte, spürte er, dass ihr nicht der Sinn nach einer höflichen Konversation stand.

»Mr Derby… Peter.«

Wenn sie ihn mit seinem Vornamen ansprach, hatte das etwas zu bedeuten.

»Verzeihen Sie, dass ich Sie bedränge«, fuhr sie fort, »doch ich bin neugierig wegen der Aufmerksamkeit, die Sie Elizabeth in letzter Zeit schenken. Ich habe von Freunden gehört, dass Sie gestern Abend mehrmals miteinander getanzt haben.«

»Das haben wir.« Er lächelte höflich. »Elizabeth und ich sind immer gut miteinander ausgekommen.«

»Ja, das schon…« Ihr Lächeln war voller Zuneigung und zugleich traurig. »Sie wissen, dass sie Sie als Freund betrachtet«, erklärte sie mit leiser Stimme.

»Natürlich.« Leichtes Schuldbewusstsein stieg in ihm auf. Er wusste Dinge über ihre Tochter, tat unanständige Dinge mit ihrer Tochter oder plante sie zu tun. Und konnte und wollte doch nicht damit aufhören.

Nicht seit er in Elizabeth hinter der Freundin die verführerische Frau entdeckt hatte.

Kapitel 6

Elizabeth blieb abrupt vor dem kleinen Salon stehen, als sie Peters Stimme und die ihrer Mutter hörte. Sie zuckte zusammen und verharrte still, während sie lauschte und dabei den Blick des vor der Tür wartenden Lakaien mied.

»Peter«, fuhr die Duchess fort, »verzeihen Sie meine Neugier, aber ich muss meine Tochter schützen. Schließlich haben Sie vor Jahren Interesse an meiner Nichte Susanna bekundet.«

Elizabeth hielt den Atem an. War zwischen den beiden etwas vorgefallen, von dem sie nichts wusste?

»Einen Sommer lang fragte ich mich damals, ob Miss Leland und ich mehr als bloße Freunde sein könnten«, erklärte Peter, »aber es sollte nicht sein.«

Elizabeth erinnerte sich schwach daran, Susanna einmal weinen gesehen zu haben. War Peter der Grund für ihre Tränen gewesen? Bestimmt steckte mehr hinter der Geschichte.

Und dann erinnerte sie sich außerdem an einen Ball, als Peter und Susanna gemeinsam die Tanzfläche verließen. Damals hatte sie sich nichts dabei gedacht, doch jetzt war ihre Neugier geweckt.

Gab es da irgendwelche unschicklichen Annäherungsversuche? Kam es gar dazu, dass er ihre Cousine kompromittierte? Hatte er etwa versucht, Susanna zu einer seiner … Frauen zu machen? Unmöglich! Wie konnte sie Peter nur für so einen Schurken halten, rief sie sich zur Ordnung.

Außer dass er aus irgendeinem Grund manchmal so wirkte, dachte sie.

Ihre Mutter fuhr fort, in Peters Vergangenheit zu stochern. »Und dann Emily, als alle glaubten, Matthew sei tot.«

»Und das werfen Sie mir vor, Euer Gnaden?«, fragte er.

»Natürlich nicht. Sie waren schließlich nicht der einzige Mann, der sich für sie interessierte, sobald das Trauerjahr zu Ende war. Als er dann doch zurückkehrte: War das nicht eine denkbar unangenehme Situation für Sie und Emily?«

»Nur zu Anfang«, erwiderte er gewandt und irgendwie zu glatt.

Trotzdem: Elizabeth konnte nicht zulassen, dass Peter weiter diesem peinlichen Verhör ausgesetzt wurde. Der Moment war gekommen, ihre Rolle als frisch Verliebte zu spielen. Sie vergegenwärtigte sich das Aktgemälde, um für die notwendige Verlegenheitsröte ihrer Wangen zu sorgen. Als sie jedoch in den Raum stürmte und Peter mit vor Bewunderung glühenden Augen aufsprang, da war alles vergessen außer dem Beisammensein in der Bibliothek: den Umarmungen und dem Beinahekuss.

Sie strahlte ihn an. »Guten Morgen, Peter.«

Er griff nach ihrer Hand und beugte sich darüber, drückte sie bedeutungsvoll. »Du siehst wunderschön aus, Elizabeth.«

Sie mied den Blick ihrer Mutter, die sie aufmerksam musterte und wie immer ihre Gedanken zu ergründen suchte. Sie würde von allen am schwersten zu überzeugen sein.

Elizabeth legte die Hände ineinander, als er sie losließ. »Danke. Vielleicht sorgt meine Schönheit ja dafür, dass es heute nicht regnet.«

»Kein Wölkchen würde es wagen, sich zu zeigen«, sagte er.

Sie lachte, drehte sich dann um. »Mama, wir machen uns jetzt auf den Weg. Ich werde meine Zofe mitnehmen.«

»Und ich habe einen Stallburschen dabei«, ergänzte Peter.

Die Duchess nickte, doch ihre Augen wanderten von einem zum anderen. »Ich bin mir sicher, dass ihr beide an alles gedacht habt.«

Was sollte das denn heißen, fragte sich Elizabeth, die misstrauisch hinter allem eine verborgene Bedeutung vermutete. Sie setzte ihre Haube auf und wollte nach einem leichten Tuch greifen, als Peter ihr zuvorkam und es um ihre Schultern legte.

»Danke«, sagte sie leise und warf ihm unter gesenkten Wimpern einen koketten Blick zu. Sie sah ihre Mutter an. »Ich bin bald wieder da!« Sie legte eine Hand auf Peters Arm und ließ sich von ihm nach draußen führen. Als der Lakai die Haustür hinter ihnen schloss und sie die Treppe hinunterstiegen, stieß sie einen langen Seufzer aus.

Peter lachte und sagte so leise, dass ihre Zofe es nicht hören konnte: »Deine Mutter in die Irre zu führen, ist wohl nicht ganz so einfach, wie du gedacht hast.«

»Es ist zu schaffen«, beharrte sie leichthin. »Und wie war es für dich? Ich habe einen Teil eurer Unterhaltung mitbekommen.«

Obwohl sie ihn eingehend beobachtete, merkte sie ihm kein Unbehagen an: »Ich glaube, sie macht sich Sorgen, dass ich es darauf anlege, auf Teufel komm raus in eure Familie einzuheiraten und es bei einer nach der anderen probiere.«

»Fehlt noch Rebecca.«

»Lass mir Zeit.«

Elizabeths Lachen verklang erst, als er sich zu ihr umdrehte, um ihr in die Kutsche zu helfen. Sie legte eine Hand auf seine Brust und schaute ihm tief in die Augen. Sie standen dichter beisammen, als es sich für eine öffentliche Straße schickte, aber er rückte nicht von ihr ab.

»Peter, wenn nun …«

»Hör auf, dir Sorgen zu machen, Elizabeth. Ich habe eine Mutter erlebt, die versucht, ihr Kind zu beschützen. Sie fürchtet, dass ich dir wehtun könnte«, meinte er grinsend.

Bei diesen Worten legte er die Hände um ihre Taille und hob sie auf den Wagen. Leicht atemlos sank sie auf ihren Sitz und hielt sich fest, weil die Kutsche ein wenig ins Schaukeln geriet, als er ebenfalls aufstieg. Der junge Stallbursche half derweil Teresa auf die Rückbank und setzte sich neben sie, denn Peter zog es vor, selbst zu kutschieren.

Dann konnte es losgehen, und sie fädelten sich in den Londoner Verkehr ein. Der Lärm, der ihnen entgegenschlug, war ohrenbetäubend. An jeder Ecke standen Straßenhändler, die ihre Waren anpriesen, und Bettler, die um milde Gaben baten. Doch immerhin sorgte der Geräuschpegel dafür, dass die Zofe und der Bursche, die hinter ihnen saßen, nichts von ihren Gesprächen mitbekamen.

»Ich habe bloß zufällig bemerkt, dass meine Mutter dich einem regelrechten Verhör unterzogen hat. Irgendjemand hat ihr wohl bereits gesteckt, dass wir gestern Abend unangemessen viel Zeit miteinander verbracht haben.«

»Aha, dann ist es uns also gelungen, von Anfang an Aufmerksamkeit zu erregen. Was dir sehr gelegen kommen dürfte – aus welchem Grund auch immer du dieses Theater inszenierst.«

Sie lächelte, ohne etwas zu erwidern. Sie würde mit ihren Problemen fertigwerden, aber es durfte durch ihn nicht komplizierter werden als eben nötig.

»Schließlich«, fuhr er fort, »ist die Gesellschaft an allem, was du tust, interessiert – insbesondere, wenn es dabei um einen so reizenden Gentleman wie mich geht.«

Sie versetzte ihm einen spielerischen Stoß und hatte fast das Gefühl, ihren Freund zurückzuhaben. Fast.

»Ich habe dich noch über andere Themen mit meiner Mutter reden hören. Also erzähl mir von dir und Susanna.«

Er hielt die Zügel weiter locker in der Hand, zeigte also keinerlei Verkrampfen oder Erschrecken. Jedenfalls trabten die Pferde munter weiter und zogen bewundernde wie neidische Blicke auf sich, während Peter über ihre Frage nachdachte.

»Du weißt, dass wir ein kurzes Techtelmechtel miteinander hatten«, erklärte er schließlich.

Sie schob ihre Haube ein wenig zurück, um ihn besser sehen zu können, und stellte überrascht fest, dass sein Lächeln einer nachdenklichen Miene gewichen war.

»Ich war jung und sehr töricht … Hatte gerade erst mitbekommen, wie begrenzt meine Möglichkeiten waren.«

Seine Worte ernüchterten sie. »Peter …«

»Es ist lange her, und ich war wirklich noch sehr unreif. Eine Zeit lang glaubte ich tatsächlich, dass wir zusammenpassen könnten – zwei Menschen, die verbissen lernten und ihren Platz suchten.« Ein ironisches Lächeln spielte um seine Lippen. »Du hast dieses Problem nie gehabt, aber Susanna und ich schon. Hinzu kam, dass mein Vater, ganz versessen darauf, das Ansehen der Familie zu steigern, meinen Bruder und mich drängte, Mädchen von hoher Herkunft zu hofieren. Und ihr wart eben alle gleich nebenan, zumindest wenn die Lelands sich ebenfalls auf Madingley Court aufhielten. Doch es war schnell zu Ende, denn ich geriet in einen Kreis junger Männer, zu denen Susannas ernsthafte Art nicht passte. Ich verteidigte sie nicht einmal, wenn sie sich über sie lustig machten, sondern lachte sogar mit ihnen.«

»Ach, Peter«, sagte sie und berührte seinen Arm. »Wie alt warst du damals?«

»Achtzehn oder neunzehn.«

»Dann wirst du dir ja mittlerweile wohl verzeihen können.«

Er zuckte die Achseln. »Ich weiß nicht. Jedenfalls war es sehr kränkend für sie.«

»Letzten Herbst, auf dem Ball zu Ehren von Matthews Heimkehr, habe ich euch ebenfalls zusammen beobachtet.«

Er lächelte grimmig. »Da musste ich mit ihr reden, weil ich herausgefunden hatte, dass sie von meinem schäbigen Verhalten wusste. All die Jahre. Und irgendwie fühlte ich mich plötzlich verantwortlich dafür, dass sie sich aus der Gesellschaft zurückgezogen hat. Also entschuldigte ich mich bei ihr. Anfangs nahm sie es nicht sonderlich gut auf, aber inzwischen kommen wir wieder besser miteinander zurecht.«

»Du meinst wohl, bis zu jenem Abend im Club.« Sie sprach jetzt sehr leise, falls die hinter ihnen sitzenden Dienstboten zu lauschen versuchten, was allerdings nicht der Fall war. Zumindest Teresa schien voll und ganz damit beschäftigt, nicht aus der Kutsche zu fallen, denn angstvoll klammerte sie sich an ihrem Sitz fest.

Kläglich schüttelte Peter den Kopf. »Alle meine guten Vorsätze waren dahin.«

»Du hattest die Wahl«, rief sie ihm in Erinnerung.

»Du auch. Du bist nur wütend, weil ich mich nicht gleich offen auf deine Seite stellte.«

»Du hast offen gegen mich Partei ergriffen, Peter. So etwas hätte ich nie von dir erwartet.«

Er sah sie aus leicht zusammengekniffenen Augen an. »Ist dir je in den Sinn gekommen, dass dir eine schlimmere Bloßstellung nur deshalb erspart blieb, weil ich auf die Wette eingegangen bin?«

»Nein. Wieso?«

Sie schwiegen mehrere Minuten lang, während er in den Hyde Park einbog. Er fuhr einen Weg entlang und brachte die Kutsche schließlich neben einer von blühenden Rosenbüschen eingerahmten Rasenfläche zum Stehen.

»Was machen wir jetzt?«, fragte sie.

Er griff hinter ihren Sitz, wobei sich ihre Gesichter fast berührten, und ließ sich vom Stallburschen einen großen Korb reichen.

»Ein Picknick?«, rief sie überrascht.

Er grinste.

Sie wollte sein attraktives Gesicht anschauen und sich vorstellen, dass sie ein Liebespaar wären. Zumindest würden das all die Leute denken, die sie beobachteten. Vielleicht waren ja Bekannte darunter. Schon allein deshalb musste sie ihre Rolle spielen, damit nur ja jeder merkte, dass sie vergeben war.

Als Peter ihr aus der Kutsche half, ließ sie ihre Hände ein wenig länger als nötig auf seinen Schultern liegen und schaute inbrünstig zu ihm auf.

Peter lächelte nur und machte sich daran, eine große Decke auf dem Rasen auszubreiten. Sein Stallbursche und ihre Zofe blieben derweil bei der Kutsche zurück.

Elizabeth ließ sich anmutig auf der Decke nieder und drapierte den bauschigen weißen Rock mit dem blauen Blütenmuster wie eine duftige Wolke um sich herum. Sie sah, wie Peter sie reglos anstarrte mit einem Blick, der kein Ende zu nehmen schien und durch Mark und Bein ging. War das nur, um seiner Rolle zu entsprechen?

»Du bist sehr gut darin, den verliebten Verehrer zu spielen«, sagte sie gepresst. »Aber du hast vermutlich auch viel Übung.«

»Da scheint jemand sehr neugierig zu sein«, konterte er, während er sich mit einem missbilligenden Lächeln hinkniete, um den Korb auszupacken. Schon bald häuften sich Hühnerfleisch und Schinken, gefülltes Blätterteiggebäck, Erdbeeren und Käsestückchen auf ihrem Teller. »Vielleicht gewinnt man ja das Herz einer Frau mit gutem Essen«, fügte er hinzu und entkorkte eine Flasche Limonade.

»Kein Champagner?«, neckte sie ihn. »Sollten wir unsere Verlobung nicht feiern?«

»Unser Täuschungsmanöver meinst du wohl«, erwiderte er sanft.

»Du bist ja so prosaisch, Peter.«

Er legte sich neben sie und stützte sich mit einem Arm ab. »Und du überraschst mich immer wieder.«

»Was meinst du damit?«, fragte sie, ehe sie einen Bissen von dem Schinken nahm.

»Ich dachte, du hättest jeglicher Form von Täuschung mittlerweile abgeschworen.« Schweigend toastete er ihr mit seiner Limonade zu und trank einen Schluck.

»Du dachtest also, alles über mich zu wissen.«

»Eigentlich nicht«, meinte er nachdenklich, während er sie ganz offen musterte. »Die letzten paar Jahre haben wir uns ja nicht gerade oft gesehen. Aber diese Sache mit dem Gemälde, die hätte ich dir im Leben nicht zugetraut.«

»Fangen wir jetzt schon wieder mit diesem Thema an?«

Sie steckte sich eine Erdbeere in den Mund und genoss die saftige Süße der Frucht. Merkte, dass er dabei zum Glück auf andere Gedanken kam. Anscheinend ließ Peter sich leicht von Frauen ablenken.

»Ich dachte, du seist ein braves Mädchen geworden, Elizabeth. Oder wurde es dir bereits langweilig?«

»Nein«, erwiderte sie wahrheitsgemäß. »Ich habe ganz im Gegenteil festgestellt, dass es mich durchaus zu den traditionellen Dingen zieht: einem Heim, einer Familie …«

»Aber weil du das bislang nicht erreicht hast, wolltest du einfach mal wieder ein bisschen über die Stränge schlagen.«

Seine Stimme klang ganz dunkel mit einem vertraulichen Ton, der an etwas Verbotenes in ihrem Innern rührte. Was war nur mit ihr los? Jetzt versetzte es sie sogar schon in Unruhe, wenn sie ihn sprechen hörte.

»Nein, so ist es nicht«, sagte sie verärgert und biss ein Stück vom Käse ab.

»Doch, ist es. Allein, wie du dich angezogen hast. Als Junge! Wenn du dich dagegen vor mir ausziehen würdest …«

Heiße Röte schoss in ihre Wangen. »Das ist wohl die Reaktion, die du provozieren wolltest«, meinte sie schnell, denn sie wollte nicht über das Bild nachdenken, das seine Worte heraufbeschworen. Es gab nur einen Mann, dem man solch eine Vertrautheit gewähren durfte – und zwar dem Ehemann, den sie aus freien Stücken erwählen würde. »Ich hoffe, dass alle mein Gesicht sehen«, sagte sie trotzdem.

Er musterte sie für ihren Geschmack viel zu eindringlich. »Alle was sehen? Ach so, dein Erröten«, meinte er und nickte. »Du willst, dass sie denken, ich würde Liebe mit dir machen.«

»Peter!« Am liebsten hätte sie etwas nach ihm geworfen.

»Und dann ist da noch deine Gewohnheit zu stehlen, die allerdings neu ist.«

Aha, er war zum ursprünglichen Thema zurückgekehrt. Erleichterte sie das nun oder nicht? Sie vermochte es nicht zu sagen. »Weil ich versucht habe, das Gemälde an mich zu nehmen? Das war ein reiner Verzweiflungsakt.«

»Genau wie deine baldige Verlobung?«

Sie biss vom Hühnchen ab und gab keine Antwort.

»Warum bist du eigentlich so verzweifelt, Elizabeth?«, fragte er sanft.

»Erzähl mir von Emily Leland.«

Er zog die Augenbrauen zusammen. »Du wechselst das Thema.«

»Ich habe dir bereits gestern gesagt, dass ich über meine Gründe nicht reden will. In weniger als vierundzwanzig Stunden werde ich meine Meinung wohl nicht ändern.«

»Vielleicht könnte ich dir helfen.«

»Du hilfst mir bereits. Und dafür danke ich dir. Also erzähl mir jetzt von Emily.«

»Da gibt es noch weniger zu erzählen als über meinen Flirt mit Susanna.«

Elizabeth glaubte ihm nicht, dachte an die Worte ihrer Mutter, die sie belauscht hatte. Und rückblickend meinte auch sie häufig ein gewisses Unbehagen verspürt zu haben, wenn sie die beiden irgendwo kurz zusammen gesehen hatte. Nun ja, es war schließlich eine pikante Angelegenheit, einer Witwe den Hof gemacht zu haben, die in Wirklichkeit noch gar keine war.

»Ausgerechnet du wirfst mir vor, ich würde nicht alles erzählen«, meinte sie und hoffte ihm damit eine Antwort zu entlocken.

»Wer im Glashaus sitzt, sollte nicht mit Steinen werfen.« Er nahm wieder einen großen Schluck von seiner Limonade.

Die Sonne brannte recht erbarmungslos vom Himmel an diesem zumindest für London ungewöhnlich heißen Tag. Das Tuch war ihr von den Schultern gerutscht und lag unordentlich hinter ihr. Die Haube allerdings behielt sie auf, da sie ihr Gesicht vor direkten Sonnenstrahlen schützte.

Elizabeth ließ nicht locker. »Dann gibst du also zu, auch nicht immer alles zu erzählen und damit andere zu täuschen?«

»Als was würdest du unsere Verlobung denn sonst bezeichnen? Sie ist eine einzige Täuschung.«

Sie verdrehte die Augen. »Ich spreche von Emily.«

»Im Zusammenhang mit Emily wurde keiner getäuscht, Elizabeth«, erklärte er.

Obwohl ein Lächeln um seine Lippen spielte, war ihre Neugier eher größer denn kleiner geworden.

»Wusstest du, dass Emily ein Kind erwartet?«, fragte sie, während sie ihn eindringlich musterte, um zu sehen, wie er auf diese Neuigkeit reagierte.

Seine Miene drückte echte Freude aus. »Wie schön für die beiden. Sie werden fantastische Eltern sein.«

Nun, das hatte sie keinen Schritt weitergebracht.

Er griff in den Korb und holte ein kleines Törtchen hervor. Doch statt es auf ihren Teller zu legen, hielt er es ihr mit einem herausfordernden Gesichtsausdruck vor den Mund.

Sie wusste, dass sie es ihm eigentlich aus der Hand hätte nehmen müssen, denn bestimmt galt es als unanständig, sich von einem Mann füttern zu lassen. Dennoch hielt sie seinen Blick fest, beugte sich nach vorne und biss von dem kleinen Kuchen ab. Seine Augen fingen an zu glitzern, und ohne sich zu fragen, was sie wohl dazu trieb, verweilte sie einen Moment in dieser Haltung, während ihre Lippen seine Finger fast berührten. Er mochte wissen, wie man einer Frau den Hof machte, aber ganz als Schülerin wollte sie nicht dastehen, sondern das Spiel mitbestimmen.

Er lachte, während er seine Hand wegzog, und in seinem Blick lag eine Verruchtheit, die ihr bewies, dass er jede Herausforderung annehmen würde.

Plötzlich spürte sie ein seltsames Kribbeln am Bein. Sie strich über ihre Röcke, und während Peter sie noch fragend anschaute, entdeckte sie schon eine Ameise auf ihrem Teller. Schreiend schlug sie um sich.

»Was ist los?«, rief er und erhob sich auf die Knie.

»Ameisen!« Sie hatte plötzlich das Gefühl, als würden Hunderte davon über ihre Beine krabbeln. Es gelang ihr gerade noch, einen Entsetzensschrei zu unterdrücken. »Tu doch was, Peter!«

»Du weißt, dass ich dir jederzeit zu Diensten stehe, aber ich bezweifle, dass ich dir im Hyde Park unter das Kleid greifen sollte. Steh erst einmal auf.«

»Mist«, rief sie verärgert und erhob sich, schüttelte ihre Röcke so heftig, dass sie um ihre Beine schwangen.

Dankbar für die Wende, die das Picknick genommen hatte, ließ Peter sich entspannt auf die Decke zurücksinken und genoss das Schauspiel, das sich ihm bot. Und ihr Unbehagen. Alles war ihm recht, solange es seine körperlichen Reaktionen auf sie verringerte.

Eigentlich war das Törtchen als Ablenkungsmanöver gedacht, damit sie aufhörte, nach Emily zu fragen, doch der Schuss war nach hinten losgegangen. Als sie sich vorbeugte und ihr Mund ganz dicht vor seiner Hand war, während ihre unschuldigen Augen herausfordernd blitzten, da wäre er am liebsten aufgesprungen, um sie an sich zu reißen und sie zu küssen. Vor allen Leuten im Hyde Park. Insofern kamen die Ameisen wie ein Geschenk des Himmels.

Als er zu ihr aufschaute, musste er die Augen zusammenkneifen, denn sie stand da übergossen von gleißenden Sonnenstrahlen, die den weißen Grund ihres Kleides leuchten ließen. Und die blauen Blümchen darauf wirkten, als sei ein Füllhorn über ihr ausgeschüttet worden. Zusammen mit der passenden Haube mit Bändern und Seidenblumen ein bezauberndes Bild, das kein Maler besser hinbekommen hätte. Dazu eine süße Verführung wie von der geschickten Hand eines Patisseurs, die zum Naschen einlud.

Geduld, mahnte er sich. Es ging um mehr, als ihr nur kurzfristig aus der Patsche zu helfen. Er musste sie verstehen und ihr Vertrauen dauerhaft gewinnen. Und ihre Zuneigung. Nur: Was wollte er genau von ihr? Darüber dachte er vorerst lieber nicht nach.

»Sind da noch immer Ameisen?«, fragte er träge.

Sie schüttelte den Kopf. »Warum packst du nicht alles wieder in den Korb? Hier können wir nicht bleiben. Vielleicht zeigst du mir stattdessen, wie schnell man mit deiner Kutsche fahren kann.«

»Stets zu Diensten, Lady Elizabeth«, sagte er und packte die Picknicksachen zusammen. Aus Furcht vor weiteren Ameisenattacken rührte sie keinen Finger. Peter musste lächeln. Sie hatte sich tatsächlich gewaltig verändert.

Als sie zum Phaeton zurückgingen, winkte sie einer vorbeifahrenden Kutsche zu, und er bemerkte einen Ausdruck auf ihrem Gesicht, den er nicht zu deuten wusste. »Wer war das?«, fragte er.

»Lucinda Gibson und ihr Bruder«, meinte sie leichthin. »Komm, lass uns schnell machen, damit wir sie einholen.«

Während er seinem Burschen den Korb reichte, kletterte sie ohne seine Hilfe vorne auf den Wagen.

»Du hättest auf mich warten sollen«, sagte er, während er sich neben sie setzte.

»Warum?«, fragte sie, ohne ihn anzuschauen. Sie beugte sich vor, und ihm schien, als habe sie es schrecklich eilig.

Peter nahm die Zügel auf und lenkte die Pferde auf den Weg zurück. »Warum? Weil wir ein sehr anrührendes Schauspiel geboten hätten, falls ich dich mit zitternden Händen auf den Sitz gehoben hätte.«

»Du solltest Liebesromane schreiben«, meinte sie etwas abwesend und ohne ihn anzuschauen.

Sie wirkte zerstreut, dachte an etwas ganz anderes. Nur wusste er nicht, warum sie plötzlich das Interesse daran verloren hatte, den anderen etwas vorzuspielen. Und so kam er ihrer Aufforderung nach, ohne noch etwas zu sagen, ließ die Pferde antraben und dann in einen leichten Galopp fallen.

Als sie die Kutsche der Gibsons eingeholt hatten, winkten die beiden Freundinnen einander zu. Peter kannte den jungen Baron zwar, war ihm aber nie vorgestellt worden. Trotzdem musterte William Gibson Peters neuen Phaeton und trieb seine Pferde zum Galopp an, sodass er an ihnen vorbeizog.

»Schneller, Peter«, rief Elizabeth und klammerte sich am Sitz fest.

Er warf einen Blick nach hinten, überzeugte sich, dass der Bursche und das Mädchen sich gut festhielten, und trieb seine Pferde weiter an. Elizabeths Begeisterung war ihm Dank genug. Ihre Haube drohte ihr vom Kopf zu fliegen, die Frisur darunter löste sich auf, und dunkle Strähnen wehten ihr ins Gesicht. Ihre Augen strahlten, und ein aufgeregtes Lächeln lag auf ihren Lippen. Als sich ihre Blicke trafen, lachte sie laut auf.

Wenn er sie weiterhin ansah, würde er noch die Kontrolle über sein Gespann verlieren, dachte Peter und konzentrierte sich wieder aufs Fahren. Sobald sie als Erste am Ende des Parks ankamen, zügelte er seine Pferde und gönnte ihnen eine Ruhepause. Gibson schloss neben ihm auf, und beide Kutschen fuhren langsam einen Bogen.

»Das war aufregend«, rief Elizabeth.

Lucinda Gibson hingegen ließ sich gegen ihren Bruder sinken und schloss die Augen.

»Ich glaube, wir sind uns noch nicht vorgestellt worden«, sagte Gibson.

»Verzeih«, bat Elizabeth. »William, das ist Mr Peter Derby. Peter, das ist Baron William Gibson. Du kennst seine Schwester Lucinda.«

»Mylord.« Peter nickte »Miss Gibson, ich hätte nie gedacht, dass Sie so ein gefährliches Rennen genießen würden.«

Lucy schüttelte sich. »Genießen ist nicht ganz das richtige Wort, Mr Derby. Ich dachte die ganze Zeit, ich würde aus der Kutsche geschleudert.« Sie versetzte ihrem Bruder einen Rippenstoß. »Manchmal übertreibst du es ganz schön mit deiner Freude an Wettrennen.«

Gibson grinste.

»Ich liebe Wettrennen.« Elizabeth versuchte, ihr vom Wind zerzaustes Haar zu bändigen.

Als Peter ihr eine Locke, die sie übersehen hatte, hinters Ohr strich, wurden ihre Augen bei der Berührung ganz groß, aber sie wich nicht vor ihm zurück. Offensichtlich sollten die Gibsons ebenfalls an die Verlobung glauben. Er fragte sich allerdings, was sie ihrer Freundin anvertraut hatte. Nicht alles vielleicht, doch vermutlich etwas schon. Er beschloss, Lucinda Gibson bei nächster Gelegenheit vorsichtig auszufragen.

Ihr Bruder tippte sich an die Hutkrempe. »Wir kommen zu spät zu einer Verabredung. Habe mich gefreut, Sie kennenzulernen, Derby.«

Peter nickte ihm zu, und als die Geschwister davonfuhren, schaute Elizabeth freudig zu ihm auf.

»Das habe ich sehr genossen«, erklärte sie. »Du weißt tatsächlich, wie man einer jungen Dame den Hof macht, Peter Derby.«

»Aber nur, wenn die junge Dame Wettrennen und Picknicks mag.«

»Wie ich. Jetzt kannst du mich wieder nach Hause bringen, denn meine Mutter wartet sicherlich bereits ungeduldig darauf, mit mir zu reden. Bis jetzt hast du sie ziemlich beeindruckt.«

»Ich nehme an, das ist es, was du von mir erwartest.«

»Ich werde es dich wissen lassen.«

Kapitel 7

Bei Madingley House angekommen ließ Elizabeth sich zwar aus der Kutsche heben, konnte sich aber nicht wirklich auf Peter konzentrieren, weil sie noch an die Begegnung mit William denken musste. Oder vielmehr an das Wettrennen, das die beiden Männer sich geliefert hatten.

Waren das womöglich erste Anzeichen von Eifersucht? Sie hoffte es zumindest. Wenn sich dieses Gefühl so leicht wecken ließ, warum war sie dann nicht schon früher auf diese Idee gekommen? Allerdings hatte William Gibson sich nicht gerade häufig bei Veranstaltungen sehen lassen, wo sich eine solche Gelegenheit geboten hätte.

Als Peter sie zur Tür begleitete, schaute sie zu ihm auf und versuchte in seinem Gesicht zu lesen. Was mochten seine Beweggründe sein, ihr zu helfen? Dass es nur am Rande um die Wette ging, schien ihr sicher zu sein. Betrachtete er die Scharade als angenehmen Zeitvertreib? Spielte er gerne mit Frauen? Hatten ihn vielleicht die gescheiterten Beziehungen zu Susanna und Emily erst in die Arme gewisser Damen getrieben, die bestimmt nicht als Ehekandidatinnen infrage kamen? Wie schon des Öfteren in den letzten Tagen hatte sie das Gefühl, Peter eigentlich gar nicht zu kennen. Nicht mehr.

»Es war eine schöne Ausfahrt, Peter. Danke.«

Er verbeugte sich vor ihr. »Bitte schön.«

»Leider kann ich dich nicht hereinbitten.«

»Schon gut. Ich könnte ohnehin nicht, denn ich muss zu einer Besprechung.«

»Eine von diesen Eisenbahngeschichten?«

Er lächelte. »Stimmt. Die Geschäfte rufen.«

»Du musst mir irgendwann einmal genauer von diesen Geschäften erzählen, Peter.«

»Nun, vor allem investiere ich.«

Sie zog die Augenbrauen zusammen und musterte ihn. »Aber nicht nur, glaube ich.«

»Vielleicht könnten wir ja unsere Geheimnisse tauschen. Was meinst du, Elizabeth.« Er beugte sich über ihre Hand und küsste sie.

Es wäre nichts weiter als eine höfliche Geste gewesen, wenn er ihr nicht zugleich tief in die Augen geschaut hätte. Zu tief, zu begehrlich – kurzum: zu unschicklich.

Gerade als sie sich eilig von ihm löste, öffnete der Butler die Tür.

Peter trat zurück. »Ich wünsche Ihnen noch einen schönen Tag, Lady Elizabeth.«

Sie schluckte: »Bis bald, hoffe ich«, sagte sie mit einem Anflug von Wehmut. Sie sah ihm hinterher und stellte fest, dass es nicht weiter schwer war, ein bisschen Sehnsucht in ihren Blick zu legen.

Schließlich betrat sie das Haus und ging gleich nach oben, um sich in der Ruhe ihres Schlafzimmers auf das Gespräch mit der Mutter vorzubereiten. Doch diese Zeit blieb ihr nicht, denn die Herzoginwitwe saß bereits wartend auf einer Chaiselongue neben dem sonnigen Fenster und las ein Buch.

Elizabeth schloss die Tür. »Mama, was für eine Überraschung. Jetzt kann ich dir gleich alles von meinem Picknick mit Peter erzählen.«

»Picknick?«, wiederholte ihre Mutter und legte das Buch beiseite, um stattdessen in Elizabeths Augen zu lesen.

»Ist er nicht aufmerksam?«, sprudelte es aus der Tochter hervor. Dann drehte sie sich um, legte Haube und Tuch aufs Bett. »Wir haben uns sogar ein Wettrennen mit Lucy und ihrem Bruder durch den Park geliefert.«

»Und hat Peter gewonnen?«, fragte ihre Mutter trocken.

Elizabeth sah sie leicht verunsichert an. »Natürlich. Schließlich hat er einen nagelneuen Phaeton.«

»Und er möchte dich beeindrucken.«

Rot zu werden war kein Problem, doch ansonsten ermahnte sie sich, auf der Hut zu sein. »Ich denke schon.«

»Früher hatte ich nie den Eindruck, dass so etwas nötig war.« Ihre Mutter setzte sich kerzengerade auf. »Meine liebe Elizabeth, gibt es einen Grund, warum Peter meint, das jetzt ändern zu müssen? Hast du ihn in irgendeiner Weise ermutigt?«

Elizabeth ging zur Chaiselongue hinüber und setzte sich neben sie. »Mama, was versuchst du mir zu sagen?«, fragte sie vorsichtig.

Die Duchess stieß einen Seufzer aus und griff nach der Hand der Tochter. »Ich weiß, dass du erwartet hast, das Leben einer jungen Dame in London sei erheblich aufregender.«

Ihre Mutter hatte ja keine Ahnung, was für ein aufregendes Leben sie tatsächlich führte. »Es ist alles genauso, wie ich es mir vorgestellt habe, Mama.«

Die Ältere schüttelte den Kopf. »Nein, ich glaube, dass es dich irgendwie enttäuscht, und mache mir jetzt Sorgen, dass du dich Peter nur deshalb zuwendest, weil er dir vertraut ist, weil du ihn zu kennen glaubst.«

»Vertraut?«, wiederholte Elizabeth und fragte sich, was damit wohl gemeint war.

»Ich denke, du hattest dir mehr Aufmerksamkeit erwartet«, fuhr ihre Mutter fort.

»Nein, da täuscht du dich«, erklärte Elizabeth und entzog ihr lächelnd ihre Hand. »Um auf Peter zurückzukommen: Ich lerne ihn zurzeit von einer Seite kennen, die ich nie für möglich gehalten hätte. Also, so vertraut ist er mir wiederum nicht.«

Die Mutter nickte. »Dann versprich mir zumindest, vorsichtig zu sein.«

»Ich bin vorsichtig.« Etwas sanfter setzte sie hinzu: »Ich habe Gefühle für Peter entwickelt, die über eine reine Freundschaft hinausgehen.«

Sie musste einerseits das Misstrauen ihrer Mutter beschwichtigen und sie andererseits auf die bevorstehende Verlobung vorbereiten.

Doch statt zu lächeln, musterte diese sie nur noch durchdringender. »Sei geduldig mit diesen Gefühlen, Elizabeth. Prüf dich, ob sie wirklich echt sind.«

»Das werde ich, Mama. Ich verspreche es dir.« Dann umarmte sie ihre Mutter. Sie liebte sie zwar dafür, dass sie sich um sie sorgte, gleichzeitig musste sie sie beschwichtigen, um ihre bohrenden Fragen abzustellen.

Peter war noch keine Stunde zu Hause, als die Einladung zum Dinner in Madingley House eintraf. Er saß am Schreibtisch in seinem Zimmer und ging gerade seine Post durch, als Mary Anne ohne anzuklopfen hereingestürmt kam und mit gerunzelter Stirn auf ihn zumarschierte.

Peter lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Ein Glück, dass ich nicht gerade dabei war, mich umzuziehen.«

Seine Schwester warf einen Brief auf den Schreibtisch, auf dem in zierlicher, weiblicher Handschrift sein Name stand.

»Der wurde gerade abgegeben«, meinte sie mit einem Naserümpfen.

Er kam nicht umhin zu bemerken, dass ihr Kleid von einem wenig schmeichelnden Dunkelbraun war, wie Gouvernanten es zu tragen pflegten. Ein paar rote und gelbe Bänder, dazu ein paar hübsche Stoffblumen am Mieder könnten Wunder bewirken und würden ihr helles Haar und die schönen blauen Augen aufs Vorteilhafteste betonen.

Aber es war unmöglich, ihr das zu sagen, zumal sie es sicher bereits zur Genüge von der Mutter gehört hatte. Deshalb grinste er sie nur an und öffnete den Brief. Er enthielt eine Einladung der Herzoginwitwe für den heutigen Abend. Er zog eine Augenbraue hoch und überlegte, was das wohl zu bedeuten hatte.

»Ist er von Lady Elizabeth?«, fragte Mary Anne kühl.

»Nein, von ihrer Mutter. Sie lädt mich zum Dinner ein.«

Mary Anne stützte sich mit den Händen so fest auf dem Schreibtisch auf, dass ihre Knöchel weiß hervortraten.

»Keine Sorge. Du bist nicht eingeladen.«

Sie entspannte sich etwas. »Ich weiß nicht, ob ich wirklich erleichtert sein soll.«

»Wie kommt’s?«

»Ich kann mir vorstellen, dass sie einen herrlichen Billardtisch haben.«

Er schüttelte den Kopf.

»Na gut, liebster Bruder, dann geh du mal alleine in die Höhle des Löwen.« Sie musterte ihn, während sie mit einem Stück Siegellack spielte. »Warum lädt sie dich so kurzfristig ein?«

Er legte den Kopf auf die Seite, als würde er über ihre Frage nachdenken. »Vielleicht hat ein Gast in letzter Minute abgesagt und sie braucht jemanden, um eine gerade Anzahl von Gästen zu haben?«

Er hatte erwartet, dass sie lachen würde, doch stattdessen sah sie ihn finster an. »Sie nutzen dich aus.«

»Nicht Elizabeths Mutter, die verwitwete Duchess«, erwiderte er. »Nein, das mit der Gästezahl war bloß ein Scherz. Es geht um etwas anderes. Um Elizabeth.«

So. Jetzt war das Thema zumindest mal angeschnitten, denn bald würde es ohnehin Gegenstand aller Gespräche sein. Er hatte das Gefühl, es sei besser, seine Schwester vorsichtig auf die Überraschung vorzubereiten. Richtiger gesagt, auf die Lüge.

Lügen waren niemals eine Lösung. Er rieb sich die Stirn und fragte sich zum wiederholten Mal, was so schlimm sein mochte, dass Elizabeth es ihm nicht erzählen konnte. Jedenfalls brauchte sie seine Hilfe.

Ehe er etwas sagen konnte, meinte seine Schwester: »Ich mag sie nicht.«

»Mary Anne, warum denn nicht?«

»Sie ist überheblich! Ich habe noch nie jemanden kennengelernt, der sich für so vollkommen hält.«

»Sie hat nie diesen Eindruck zu erwecken versucht. Sie ist eine wunderschöne Frau, und dass sie in eine solche Familie hineingeboren wurde, kannst du ihr kaum vorwerfen. So etwas ist Glück.«

»Glück? Schön, vielleicht ist das ja der Grund, warum sie immer lächelt. Sie wirkt wie eine Puppe, die nur zu einem Gesichtsausdruck fähig ist.«

»Vielleicht fehlte dir bisher auch bloß die Gelegenheit, andere Seiten von ihr kennenzulernen.« Plötzlich kam ihm ein Gedanke. »Ich habe sie immer als meine Freundin betrachtet, zumindest früher. Hattest du dadurch das Gefühl, zu kurz zu kommen?«

Mary Anne stieß einen Seufzer aus und lehnte sich an die Tischkante. »Nein, natürlich nicht.«

»Du bist meine Schwester und stehst für mich immer an erster Stelle.«

»Eine Frau wird schon sehr bald diese Stelle einnehmen – vielleicht hat sie das sogar schon.«

Peter ließ die Einladung durch seine Finger gleiten, während er sie betrachtete.

»Du musst nicht unbedingt heiraten, genauso wenig wie ich«, fuhr sie fort. »Nur für James ist es wichtig.«

»Eines Tages möchte ich schon eine Frau haben, die ich liebe, einen eigenen Haushalt und Kinder«, meinte er sanft. »Du nicht?«

Sie wich seinem Blick aus. »Ich erkenne nicht, warum das so wichtig sein soll. Doch ich kann dir nicht vorschreiben, wie ich zu denken. Mach Elizabeth weiter den Hof, nur vergiss nicht, dass die Cabots über uns stehen, Peter – weit über uns. Du wirst nie einer von ihnen sein.«

Offensichtlich machte sie gerade eine Art Identitätskrise durch. Er selbst hatte das vor vielen Jahren erlebt und erst am Ende davon profitiert und aus seinen Fehlern gelernt.

»Mary Anne, ich brauche nicht wie ein Cabot zu fühlen. Ich bin stolz darauf, ein Derby zu sein.«

»Schön und gut. Aber der Duke wird Elizabeth nie erlauben, dermaßen unter Stand zu heiraten.«

Mary Anne strich mit den Fingerspitzen über den grünen Filz des Billardtischs. Sie war alleine mit sich und ihren Gedanken. Absolute Konzentration war vonnöten, um die Beste zu sein, und stundenlanges Üben. Beides war nur möglich, wenn einen niemand störte.

Doch während sie die roten und weißen Kugeln in die richtige Position brachte, musste sie die ganze Zeit über an Peter und seine Beziehungen zu Frauen nachdenken.

Entnervt wandte sie sich vom Tisch ab und rieb sich mit beiden Händen müde das Gesicht. O nein, sie war nicht so dumm, die absolute Aufmerksamkeit ihrer Brüder für sich zu verlangen. Sie wusste, dass die beiden ihr eigenes Leben führten und die Dinge nicht unbedingt so sahen wie sie. Andererseits hatten sie nie die geringste Neigung gezeigt zu heiraten, und deshalb war sie irgendwie davon ausgegangen, dass ihr gemeinsames Leben einfach so weitergehen würde wie immer.

Und nun fing Peter an, die Situation zu ändern, denn was sonst konnte die Einladung bedeuten. Es war eine Lüge gewesen, als sie ihm sagte, seine Freundschaft mit Elizabeth habe sie nicht eifersüchtig gemacht.

Sie hatte sich damals verlassen gefühlt und mit einem Mal schrecklich einsam. Sie wollte nicht noch einmal einen solchen Bruch in ihrem Leben erfahren. Peter war ihr Bruder, und sie liebte ihn.

Und nun ausgerechnet schon wieder Lady Elizabeth Cabot? Konnte der intelligente Peter wirklich so blind sein?

Als Peter in den Salon von Madingley House geführt wurde, dachte er zuerst, er sei alleine im Raum. Die einzelne Person, die in der Ecke auf einem Sofa saß, bemerkte er zunächst nicht.

»Hallo, Mr Derby.«

Er drehte sich um und sah sich Lucinda Gibson gegenüber, die ihm ein freundliches Lächeln schenkte. Sie stand auf, um vor ihm zu knicksen, und er verbeugte sich vor ihr.

»Guten Abend, Miss Gibson«, begrüßte er sie und stellte fest, dass er den Abend nicht besser hätte planen können.

»Sind wir beide zu früh?«, fragte sie.

»Ich gehe eher davon aus, dass sich die Familie verspätet. Für ein zwangloses Beisammensein am Abend nicht weiter ungewöhnlich.«

»Natürlich nicht. Ich bin es gewöhnt, auf Elizabeth zu warten.«

Obwohl sie einander seit mehreren Jahren flüchtig kannten, stand Lucinda Gibson etwas unsicher da und ließ ihn nicht aus den Augen, was seinen Verdacht nährte, dass sie etwas wusste. Vermutlich jedoch nichts über das Gemälde, dachte er. Das schien eine Sache zwischen den drei Cousinen zu sein.

»Bitte, setzen Sie sich«, sagte er.

Nachdem sie seinem Wunsch Folge geleistet hatte, nahm er ihr gegenüber Platz und kam gleich zur Sache. Was sollte er sich lange mit irgendwelchen Ouvertüren über das Wetter aufhalten?

»Miss Gibson, ich mache mir Sorgen wegen Elizabeth.«

Einen kurzen Moment lang wurden ihre Augen groß, dann richtete sich ihr Blick auf sein Gesicht. »Ich verstehe nicht ganz …«

»Bestimmt hat sie Ihnen doch von unserer« – er sah zur Tür, als mache er sich Sorgen, sie könnten belauscht werden – »Vereinbarung erzählt.«

Lucy musterte ihn. »Ich bin mir nicht sicher, ob sie…«

Sie zog die Worte in die Länge, als würde sie nicht wissen, was sie ihm erzählen durfte. So versuchten sie beide, sich gegenseitig abzuklopfen, um herauszufinden, was der andere wusste.

»Nicht sicher?«, hakte er nach. »Dann haben Sie also nicht verstanden, was sie Ihnen erzählt hat?«

»Natürlich habe ich das, aber …«

»Ich weiß, dass sie verzweifelt ist«, unterbrach er sie. »Und wir wollen ihr beide helfen.«

Sie sagte nichts.

»Und keiner von uns will ihr Vertrauen enttäuschen. Allerdings vermute ich, dass sie mir nicht alles erzählt hat. Und wie soll ich ihr helfen, sie beschützen, wenn sie etwas vor mir zurückhält?«

»Sie müssen mit ihr darüber reden, Mr Derby«, sagte Lucy mit leiser Stimme, nachdem sie sich etwas näher zu ihm gebeugt hatte.

»Das tue ich ja ständig. Aber sie erzählt mir nicht, warum. Versucht sie vielleicht jemanden zu schützen?«

Ihre Augen wurden noch etwas größer, und rasch wandte sie den Blick ab.

»Wen beschützt sie?«, wollte er wissen. »Eine ihrer Cousinen kann es nicht sein – keine von ihnen ist derzeit in London, und unsere Verlobung würde wohl kaum irgendeinen Einfluss auf sie haben.«

»Sie sind … verlobt?«, fragte sie schwach.

»Das war aber ein sehr halbherziger Versuch, überrascht zu tun, Miss Gibson. Das sollten Sie anderen Leuten gegenüber besser machen. Also, Sie wissen über die Verlobung Bescheid und auch, dass sie jemanden schützen will. Wer kann das nur sein? Ihre Mutter, vor der sie etwas verheimlichen will? Vielleicht die Wahrheit?«

Lucinda Gibson schluckte krampfhaft und wich weiterhin seinem Blick aus.

»Nein, das glaube ich auch nicht«, meinte er nachdenklich, als würden sie tatsächlich ein richtiges Gespräch führen. »Wenn Elizabeth so verzweifelt ist, dass sie zu solchen Täuschungsmanövern greift, dann kann es nur um sie selbst gehen. Wer fügt ihr ein Leid zu, Miss Gibson? Ich werde es nicht dulden.«

Sie lehnte sich in die Sofakissen zurück, und er merkte, dass er in seine Worte mehr Schärfe hineingelegt hatte als beabsichtigt.

»Befindet sie sich in Gefahr?«, fragte er weiter. »Wie soll ich sie beschützen, wenn Sie mir nichts erzählen?«

»Ich glaube nicht, dass sie sich noch in Gefahr befindet. Es gab eine, aber das Problem wurde durch diese Verlobung gelöst.« Es hörte sich an, als würde sie die Wahrheit sagen.

»Dann ist es bestenfalls eine vorübergehende Lösung, denn sie plant, unsere Verlobung irgendwann wieder zu lösen.«

»Das reicht, meint sie zumindest.« Dann zuckte sie zusammen, als hätte sie zu viel gesagt.

»Aha«, meinte er und verbarg sein Triumphgefühl, »sie ist sich also nicht sicher, wie sich diese Sache regeln wird.«

»Nichts im Leben ist sicher, Mr Derby. Aber Sie helfen ihr, und dafür ist sie Ihnen dankbar.«

»Wovor hat sie Angst? Was vermag eine Verlobung zu verhindern außer der Annäherung anderer Männer?«, meinte er gedehnt, als ihm die Erleuchtung kam.

Lucy stieß einen Seufzer aus.

»Das ist es also, nicht wahr? Sie hat Angst vor einem anderen Mann – oder Männern.« Wusste vielleicht ein anderer von dem Gemälde? »Hat irgendein Mann sie bedrängt und vielleicht versucht, ihre Gunst zu erringen?«

Seufzend beugte die junge Frau sich nach vorne und erklärte leise: »Elizabeth vertraut Ihnen so sehr, dass sie Sie gebeten hat, bei einer Scheinverlobung mitzumachen. Da ist es nur gerecht, Sie über die Hintergründe in Kenntnis zu setzen. Ein Mann machte Annäherungsversuche bei ihr und wollte mit ihr alleine sein; aber nicht, weil er eine Ehe im Sinn gehabt hätte.« Ihre Wangen röteten sich, doch sie hielt seinem Blick stand. »Er tat scheinbar fast so, als habe er ein Recht darauf, sich ihr aufzudrängen. Sie hofft nun, dass die Verlobung sie bis zur Rückkehr ihres Bruders schützen wird. Sie wäre allerdings verärgert, wenn sie von diesem Gespräch erführe. Deshalb bitte ich Sie, ihr nichts zu erzählen. Trotzdem: Es gibt Zeiten, in denen man auf die, die man liebt, aufpassen muss… Und das ist es, was ich gerade tue. Seien Sie wachsam, Mr Derby.«

Plötzlich ertönten Stimmen im Flur, und sie richtete sich kerzengerade auf und lächelte gekünstelt.

»Sie können mir vertrauen, Miss Gibson«, sagte er leise. »Ich will immer nur das Beste für Elizabeth.«

Sie schien sich wieder ein bisschen zu entspannen, und auch ihr Lächeln wurde lockerer, als Elizabeth den Raum betrat. Ihr folgten die anderen Damen der Familie, die sich während der Saison im Stadthaus des Duke of Madingley aufhielten: neben der Herzoginwitwe ihre Schwägerin Lady Rose Leland, die Mutter von Susanna und Rebecca; ihre Schwiegertochter Abigail, Ehefrau des derzeitigen Familienoberhaupts, die als Journalistin arbeitete, und Emily Leland.

Letztere lächelte Peter an und schien damit zeigen zu wollen, dass sie keinerlei Ressentiments ihm gegenüber empfand. Warum also konnte er die Geschichte nicht abhaken?

Elizabeth, der selten etwas entging, ließ den Blick zwischen ihm und Lucinda Gibson hin und her schweifen, bevor sie ihn begrüßte: »Peter, guten Abend! Ich freue mich, dass du so kurzfristig kommen konntest.« Demonstrativ warf sie ihrer Mutter einen Blick zu.

Diese lächelte. »Nachdem ihr beide, du und Peter, den Vormittag miteinander verbracht habt, dachte ich mir, dass ihr euch über eine weitere Gelegenheit freuen würdet.«

»Natürlich tue ich das, Mama, aber ich bin mir nicht sicher, ob Peter wusste, dass er der einzige Mann in einer Runde neugieriger Frauen sein würde.«

Peter grinste die Damen reihum an. »Ich fühle mich wirklich geehrt, Elizabeth, es ist also nicht nötig, sich meinetwegen Gedanken zu machen«, sagte er und reichte ihr den Arm, und sie legte ihre Hand darauf. Wenn sie innerlich angespannt war, merkte man es ihr zumindest nicht an. Er warf der Mutter ein Lächeln zu. »Oder möchten Sie, Euer Gnaden, dass ich Sie zu Tisch begleite?«

»Natürlich nicht, Mr Derby. Wir anderen werden Ihnen folgen.«

Als sie die große Halle durchquerten, über die sich hoch über ihnen eine Kuppel aus Buntglas wölbte, raunte Elizabeth ihm leise zu: »Meine Mutter ist sehr misstrauisch, Peter. Wir werden die Ankündigung unserer Verlobung nicht lange hinauszögern können.«

»Ich sollte sie erst einmal um ihre Erlaubnis bitten, dich zu heiraten«, erwiderte er leise. »Wir können nicht davon ausgehen, dass sie sie mir geben wird. Daran hast du doch bestimmt auch schon gedacht. Es ist eine skandalöse Verbindung, zu der nicht viele Familien ihr Einverständnis geben würden. Und außerdem muss letztendlich dein Bruder als Oberhaupt der Familie zustimmen.«

Elizabeth musterte ihn nachdenklich, aber vermutlich zog sie eine ablehnende Haltung ihrer Mutter überhaupt nicht in Erwägung.

Während sie gelassen neben ihm herging, dachte er an das Gemälde. Nur eine sehr selbstbewusste Frau würde es wagen, sich zu entblößen – selbst wenn sie davon ausging, dass das Bild niemals öffentlich ausgestellt würde. Und es zeugte ebenfalls von Selbstvertrauen, über Mittel und Wege nachzusinnen, wie sie sich gegen aufdringliche Männer zur Wehr setzen konnte. Elizabeth nahm ihr Leben weitgehend selbst in die Hand. Die Kehrseite davon war, dass sie ihn weniger brauchte als früher. Oder ihm weniger vertraute.

Obwohl der Esstisch sehr lang war, rückten sie alle an einem Ende zusammen, wobei die verwitwete Duchess mit ihrer Tochter zur Rechten und Peter zur Linken an der Schmalseite saß. Die anderen vier Damen nahmen die restlichen Plätze ein, und während sie aßen, spürte Peter immer wieder ihre neugierigen Blicke, die er jedoch zu negieren versuchte. Stattdessen genoss er seine Rolle als glühender Verehrer, der seiner Angebeteten schmeichelte, und als Beschützer, der sich um sie besorgt zeigte.

Er lauschte dem Geplauder der Damen, bei dem es um Klatsch und Tratsch, um Freunde und abwesende Gatten sowie um bevorstehende gesellschaftliche Verpflichtungen ging. Abigail berichtete von einem Artikel, an dem sie gerade arbeitete und in dem sie sich mit einer wohltätigen Einrichtung für Kinder beschäftigte, in der Emily tätig war.

Er fragte sich, ob Letztere sich wohl den gesellschaftlichen Gepflogenheiten beugte und sich für die Dauer ihrer Schwangerschaft aus der Öffentlichkeit zurückzog oder ob sie den Mut aufbrachte, sich dem zu widersetzen. Aber eine so intime Frage konnte ein Mann einer Dame nicht stellen, schon gar nicht bei Tisch.

»Lady Rose«, wandte er sich stattdessen an Mrs Leland. »Lady Elizabeth hat mir erzählt, dass Ihre Töchter beide London verlassen haben.«

Ein durchdringender, misstrauischer Blick richtete sich sogleich auf ihn.

Die Mutter der Mädchen hingegen lächelte arglos. »Ich weiß, dass das seltsam erscheint«, antwortete sie über den Tisch hinweg, »aber ich habe eine liebe alte Tante, die krank ist und deshalb einen Besuch von uns erbeten hat. Rebecca war bereit zu fahren.«

Wie nett, dachte Peter amüsiert. »Ist das nicht ein wenig verwunderlich angesichts der Tatsache, dass wir uns mitten in der Saison befinden?«

»Ja, aber Tante Rianette ist schon recht gebrechlich. Da weiß man nie, wie viel Zeit noch bleibt.«

»Dann hoffen wir mal das Beste für Ihre werte Tante. Wo lebt sie denn?«

Elizabeth versetzte ihm unter dem Tisch einen Tritt, den er ignorierte.

»Im Lake District. Rebecca hat den Zug genommen. Sie liebt es zu reisen, zumal sie in ihrer Kindheit nicht viel zu sehen bekam außer dem Landsitz.«

Er fragte sich, ob Julian wohl im selben Zug saß. Die Vorstellung, wie die beiden sich in einem intellektuellen Schlagabtausch über das Gemälde ergingen, erheiterte ihn. »Und Susanna, reist sie mit ihr?«, fragte er, obwohl er genau wusste, dass dies nicht der Fall war.

Elizabeth aß weiter ihr gebratenes Lamm, während ihr Blick zwischen ihm und ihrer Tante hin und her wanderte.

Lady Roses Gesicht leuchtete auf. »Nein, sie hat eine Einladung zu einem Fest auf dem Land nahe Hertfordshire angenommen. Und, Mr Derby, Sie kennen sie gut genug, um zu verstehen, warum ich so glücklich bin, dass sie sich entschieden hat, an so etwas teilzunehmen, ohne dass ich sie dazu zwingen musste.«

Er lachte. »Ja, Mylady, das verstehe ich sehr gut. Woher kam denn dieser Sinneswandel?«Wieder wurde ihm unter dem Tisch ein Tritt verpasst.

»Sie sagte, sie verspüre das Bedürfnis nach frischer Landluft, hat aber zugleich ihre Malutensilien eingepackt.« Lady Rose seufzte und schenkte ihm ein betrübtes Lächeln. »Ich mache mir keine Illusionen, dass es um einen jungen Mann geht, aber als Mutter gibt man die Hoffnung nie auf.«

Diesmal war durchaus ein Mann im Spiel, doch das wusste nur er. Außerdem bezweifelte er, ob Lady Rose mit jemandem von Leo Wades Ruf einverstanden wäre.

Als die Damen sich am Ende der Mahlzeit erhoben, stand auch Peter auf. Die junge Duchess bat ihn, sich doch mangels anderer Herren den Damen gleich anzuschließen. Er bedankte sich, wandte sich dann jedoch an Elizabeths Mutter: »Madam, wenn Sie einen Moment Zeit hätten, würden Elizabeth und ich uns gerne mit Ihnen alleine unterhalten.«

Jeder im Raum schien zu erstarren, und man hörte nicht das kleinste Geräusch, nicht einmal das leise Rascheln von Seide. Die Augen aller richteten sich auf Elizabeth, die errötete und Peter nervös ansah.

Und obwohl die Herzoginwitwe lächelte, bemerkte er ein leichtes Zögern bei ihr. War sie nur überrascht, oder argwöhnte sie tatsächlich etwas?

Kapitel 8

Elizabeth hätte nicht gedacht, dass sie sich so befangen fühlen würde. Auch wenn ihre Verwandten bislang mit Sicherheit nie auf die Idee gekommen wären, eine Beziehung zwischen ihr und Peter zu vermuten, wussten sie spätestens jetzt, um was es ging. Denn ein anderer Grund ließ sich für seine Bitte um ein Gespräch mit ihrer Mutter nicht denken.

Die heiße Röte, die ihr in die Wangen stieg, war allerdings nicht unbedingt mädchenhafter Verlegenheit geschuldet. Nein, Elizabeth empfand ein furchtbar schlechtes Gewissen, weil sie sich gezwungen sah, ihre Familie hinters Licht zu führen. Da halfen alle Entschuldigungen nichts, die sie meinte anführen zu können.

Peter schien da weniger Probleme zu haben, dachte sie leicht erbittert. Der schaute sie immer mit einer so überzeugenden Hingabe an, als sei es das Natürlichste der Welt. Der Mann erwies sich zunehmend als Meister der Täuschung.

Sie gab sich einen Ruck. Jetzt war es zu spät, noch die Meinung zu ändern. Außerdem was wäre dann? Mit Entsetzen dachte sie an Thomas Wythorne und seinen gemeinen Erpressungsversuch.

Sie begegnete dem Blick ihrer Mutter, in dem sie nichts außer freundlichem Interesse erkennen konnte. »Dann lasst uns ins Damenzimmer gehen«, sagte sie. »Da sollten wir eigentlich unter uns sein.« Sie lächelte den anderen Damen zu. »Obwohl sicher ein hohes Maß an Neugier vorhanden sein dürfte, werden wir bestimmt nicht gestört werden.«

Abigail rieb sich die Hände. »Hoffentlich erfahre ich die Story schnell, sonst muss ich noch selbst Recherchen anstellen.«

»Es gibt nichts, worüber es sich zu schreiben lohnt«, sagte Elizabeth und merkte dann, dass ihre Reaktion nicht sonderlich glaubhaft klang. »Es würde deine Zeitungsleser nur langweilen.«

Abigail lachte. »Du hast keine Ahnung, was alles interessiert. Viele Journale und Magazine leben nur von Gesellschaftsklatsch. Aber ich kann warten.«

Peter bot ihr seinen Arm, und die Zärtlichkeit seines Lächelns ließ ihr den Atem stocken. Was war nur los mit ihr? Schließlich wünschte sie sich solche Blicke von einem anderen Mann.

Das Damenzimmer war ein Raum, in den sich vor allem die verwitwete und die junge Duchess zurückzogen, wenn sie Ruhe brauchten, um gemeinsam den reibungslosen Ablauf des riesigen Haushalts mit vierzig Bediensteten zu koordinieren und die Speisefolge sowie Empfänge und Einladungen zu besprechen. Doch jetzt setzte sich die Herzoginwitwe nicht an den Schreibtisch, sondern trat langsam ans Fenster und schaute hinaus in den dunklen Garten, bevor sie sich langsam umdrehte und aufmunternd lächelte.

Peter griff nach Elizabeths Hand, die immer noch auf seinem Arm lag. »Euer Gnaden, Sie ahnen bestimmt, was ich Sie gleich fragen werde.«

»Aber sie will es trotzdem hören, Peter«, forderte Elizabeth ihn auf.

Er lächelte sie an, und aufs Neue überwältigte sie die Wärme, die in seinen blauen Augen lag. Erinnerungen überschwemmten sie und wurden übermächtig – wie er sich über sie beugte, als wolle er sie küssen; seine starken Hände an ihrer Taille, als er sie in die Kutsche hob. Wieso dachte und fühlte sie mit einem Mal auf diese Weise im Zusammenhang mit Peter?

Ein verwegener Ausdruck lag auf seinem Gesicht, und es schien, als würde er die Situation genießen. Ganz anders als sie, denn ihr Mund war vor Nervosität so trocken, dass sie nicht mehr schlucken konnte.

»Du bist momentan sehr ungeduldig, mein liebes Kind«, meinte die Mutter.

Sie versuchte zu lächeln, doch ihre Lippen bebten zu sehr. Du lieber Himmel, wann hatte sie es endlich überstanden?

»Euer Gnaden«, erklärte Peter, »Sie wissen, wie verbunden und dankbar ich Ihrer Familie immer war …«

Frag sie jetzt einfach, dachte Elizabeth voller Verzweiflung.

»Ich habe Ihre Tochter stets als eine teure Freundin betrachtet, mir jedoch insgeheim immer mehr gewünscht. Und zugleich hielt ich diesen Wunsch für völlig absurd und vermessen.«

Er sprach mit tiefer, ruhiger Stimme und einer Ernsthaftigkeit, die ihn ganz ehrlich und überzeugend klingen ließ. Elizabeth ertappte sich dabei, dass sie ihn bewundernd ansah.

»Aber in letzter Zeit, Euer Gnaden«, fuhr er fort, »begann ich die Hoffnung zu hegen, dass Elizabeth meine Gefühle erwidern könnte. Und da meine finanziellen Angelegenheiten nunmehr bestens geregelt sind, kann ich ihr auch das Leben bieten, das sie gewohnt ist. All das veranlasst mich dazu, hiermit um die Hand Ihrer Tochter anzuhalten.«

Geschafft, dachte Elizabeth ganz benommen. Jetzt ging es nur noch darum, wie ihre Mutter reagierte.

Die Duchess atmete langsam ein und ließ sich dann auf einem Sofa nieder, bedeutete ihnen, ebenfalls Platz zu nehmen. Sie setzten sich Seite an Seite ihr gegenüber auf ein kleines, zweisitziges Sofa, und zwar so eng, dass Peters Schenkel teilweise von ihren Röcken bedeckt wurden und er darunter ihr Bein berührte. Am liebsten wäre sie aufgestanden, so sehr verstörte sie diese an sich kleine, harmlose Berührung.

Was um Himmels willen ging bloß vor mit ihr?

Ihre Mutter lächelte die beiden nach wie vor freundlich, aber zugleich ein wenig argwöhnisch an. »Meine lieben Kinder, das erscheint mir doch sehr plötzlich.«

»Ist es das wirklich, Euer Gnaden?«, fragte Peter. »Elizabeth und ich haben uns schon unser ganzes Leben lang zueinander hingezogen gefühlt. Da scheint es nicht verwunderlich, wenn diese Gefühle irgendwann diese Richtung nehmen. Und was meine Situation betrifft …«

»Sie meinen Ihre finanzielle Lage«, unterbrach sie ihn. »Über solche Dinge müssen Sie mit meinem Sohn reden. Was mich angeht, so hege ich ein wenig die Befürchtung, dass ihr nicht beide in gleicher Weise daran interessiert sein könntet, eure Beziehung auf eine andere Basis zu stellen.«

Elizabeth merkte, dass diese Bemerkung ihr galt.

»Mama, ich weiß, warum ich Peter heiraten möchte«, erklärte sie ernst, und immerhin sagte sie zur Abwechslung mal die Wahrheit, wenn man es wortwörtlich nahm. »Ich habe mich nicht für ihn entschieden aus dem Gefühl heraus, ohnehin nicht den Richtigen zu finden. Viele Männer haben mir in den letzten Jahren den Hof gemacht und mich teilweise sogar bedrängt, doch für keinen konnte ich das empfinden, was ich bei Peter spüre.« Was ebenfalls der Wahrheit entsprach.

»Und das wäre, mein Kind?«

»Ich liebe ihn, Mama.« Sie schob ihre Hand in Peters und sah ihm einen Moment lang tief in die Augen. Ihr wurde fast schwindlig von der Eindringlichkeit, mit der er ihren Blick erwiderte. »Ich glaube, ich habe ihn schon immer geliebt, und es einfach nicht gemerkt. Jetzt aber, da ich es weiß, will ich ihn heiraten.«

Langsam breitete sich ein Lächeln auf dem Gesicht ihrer Mutter aus, auch wenn der besorgte Ausdruck noch nicht ganz verschwunden war. »Dann freue ich mich für dich, Elizabeth, denn ich weiß, dass Peter ein guter Mann ist. Ich gebe euch meinen Segen.«

Elizabeth sah wieder Peter an, der diesmal nicht lächelte, sondern feierlich ihre Mutter anblickte. Er beherrschte seine Rolle perfekt, dachte sie, und es tat ihr leid, dass sie ihn mit in das Netz aus Lügen ziehen musste. Es fiel ihm sicher nicht leicht angesichts seiner Wertschätzung für ihre Familie.

Schließlich drehte er sich zu ihr um, nahm ihre Hände und sagte lächelnd: »Das ist der glücklichste Tag meines Lebens.«

»Meiner auch«, flüsterte sie. Und aus ihrer Sicht sprach sie erneut die Wahrheit, denn ein Hindernis, das ihrem Glück im Wege stand, hatte sie ja schließlich ausgeräumt: die Gefahr, Thomas Wythorne heiraten zu müssen.

»Habt ihr schon einen bestimmten Termin im Auge?«, fragte die Mutter.

Elizabeth ergriff das Wort, ehe Peter etwas sagen konnte. »Darüber wollen wir in Ruhe nachdenken, Mama. Schließlich wissen wir nicht genau, wann Chris zurückkommt. Wir müssen erst mit ihm sprechen.«

Peter lächelte nur zustimmend.

»Das ist gut, Elizabeth«, meinte ihre Mutter. »Eine solche Hochzeit muss gewissenhaft geplant sein. Dein Bruder hat wichtige Verpflichtungen und muss sich die Gästeliste sehr genau überlegen.«

»Befürchten Sie nicht, Madam«, fragte Peter, »dass es manche geben wird, die es vorziehen, nicht an der Hochzeit teilzunehmen?«

Elizabeth stockte der Atem, aber ihre Mutter verstand genau, worauf er anspielte.

»Nun ja, das ist nicht auszuschließen«, stimmte sie ihm mit wehmütiger Miene zu. »Ich weiß es schließlich nur allzu gut selbst, wie es ist, nicht gerade mit offenen Armen aufgenommen zu werden. Das dürfte auch jetzt nicht anders sein. Zumindest bei manchen. Doch das sollte kein Hindernis sein, dass der eine oder andere mit Elizabeths Wahl nicht einverstanden sein wird.«

»Damit kann ich umgehen«, meinte Peter gelassen. »Du auch, Elizabeth?«

»Du machst mich glücklich, Peter«, erwiderte sie und hob die Hand, um über sein Gesicht zu streichen.

»Jedenfalls werden die Zeitungen sich über boshaften Klatsch freuen.«

»Abigail kann uns da helfen und nette Artikel lancieren.«

»Sie täten gut daran, mit meiner Schwiegertochter zu reden, Peter«, riet ihm die Herzoginwitwe. »Nicht nur weil sie Journalistin ist, sondern weil sie selbst erst durch ihre Heirat dem Hochadel angehört.«

»Das werde ich tun, Euer Gnaden«, versprach Peter.

»Bis ihr euch für einen Hochzeitstermin entschieden habt, solltet ihr mir Gelegenheit für einen Empfang geben. Vielleicht zu Ehren eurer Verlobung?«

Elizabeth hätte es ihr am liebsten abgeschlagen oder sie zumindest vertröstet, doch Peter grinste. »Danke. Es wird mir eine Freude sein, mich mit meiner zukünftigen Braut zu zeigen.« Er sah Elizabeth an. »Ich werde dich und deine Mutter gerne bei der Umsetzung irgendwelcher Pläne unterstützen.«

»Bei allen Plänen?«, fragte Elizabeth mit zuckersüßer Stimme. »Soll ich mich von dir bezüglich der Blumenarrangements beraten lassen?«

Er lachte. »Wenn du möchtest. Auch in solchen Dingen habe ich durchaus eine Meinung. Und meine Mutter ebenfalls, wenn du sie hinzuziehen möchtest.«

»Haben Sie es Ihrer Familie bereits erzählt?«, fragte die Duchess.

»Nein, noch nicht. Ich wollte erst Ihr Einverständnis abwarten, Euer Gnaden.«

»Hegten Sie diesbezüglich Zweifel?« Sie zog eine Augenbraue hoch.

Elizabeth zuckte zusammen, obwohl sie sah, dass ihre Mutter ihn nur aufzog.

Er führte Elizabeths Hand an die Lippen und küsste ihre Finger. »Ich wusste, dass Ihre Tochter Sie von der Ernsthaftigkeit unserer Gefühle überzeugen würde, Madam.«

Sie starrte auf die Stelle, wo sein Mund sie berührt hatte. Dutzende von Männern hatten ihr bereits die Hand geküsst, allerdings meist die behandschuhte, aber noch nie war da dieses unbeschreibliche Gefühl, das seine Lippen auf ihrer nackten Haut auslösten. Einfach wunderbar und verwirrend.

»Sollen wir es dem Rest der Familie sagen?«, fragte Peter und reichte ihr die Hand, als sie sich vom Sofa erhob.

»Wenn du möchtest.« Elizabeth lächelte.

»Eine fügsame Frau«, sagte er. »Das gefällt mir.«

Elizabeth sah ihre Mutter lachen, während sie zu Peter trat und ganz ungezwungen seinen anderen Arm nahm. So führte Peter sie beide in den kleinen Salon, in dem die Familie für gewöhnlich am Abend zusammensaß.

Es war nicht zu leugnen, dass man aufgeregt auf sie wartete, und alle standen auf, als sie zur Tür hereinkamen.

Amüsiert nahm Elizabeth die erwartungsvollen Mienen zur Kenntnis und beschloss, sie nicht länger auf die Folter zu spannen. »Peter hat mich gebeten, ihn zu heiraten«, erklärte sie.

Mit einem freudigen Aufschrei umringten sie alle, und sie ließ sich umarmen und küssen und nahm die Glückwünsche entgegen, während sie Peter verstohlen anschaute. Niemand wäre je darauf gekommen, dass es bei dieser Verlobung nicht mit rechten Dingen zuging. Eine leicht bedrückte Stimmung machte sich in ihr breit.

»Herzlichen Glückwunsch, Elizabeth«, sagte Lucy und küsste sie auf die Wange.

»Danke.« Elizabeth begegnete kurz ihrem Blick, wandte sich aber schnell wieder ab, weil Lucy zu viel wusste.

Abigail nahm ihre Hand und schaute zu Peter auf. »Sie sind ein tapferer Mann, Mr Derby. Wenn die Verlobung offiziell verkündet wird, wird das keinen, den Sie kennen, unberührt lassen. Viele werden es erst einmal nicht glauben, viele neidisch sein.«

»Das sollten sie auch«, erwiderte er, legte einen Arm um Elizabeths Schulter und zog sie an sich. »Ich heirate das schönste Mädchen in ganz England.«

Keiner widersprach, doch alle wussten sie, dass viele ihm unterstellen würden, dass er ein Mitgiftjäger sei, denn Elizabeth Cabot galt als eine der reichsten Partien im ganzen Land.

Sie ertappte sich dabei, dass sie Emily beobachtete, obwohl sie das eigentlich nicht wollte. Aber Matthew Lelands junge Frau schien sich für Peter ehrlich zu freuen, und ihre Augen funkelten. Offensichtlich belasteten sie die alten Geschichten nicht mehr.

Nur: Dachte Peter genauso?

Ach, was spielte das für eine Rolle, sagte sie sich. Sie tat ja beinahe, als würde sie Peter wirklich wollen. Sie ging mittlerweile derart in ihrer Rolle auf, dass sie allmählich vergaß, worum es eigentlich ging.

Auf die Umarmungen und Glückwünsche folgten Fragen. Wie es denn gewesen sei mit dieser heimlichen Brautwerbung, und Elizabeth stellte fest, dass sie mit Peter gar nichts abgesprochen hatte. Deshalb hielt sie sich an die Wahrheit: dass es alles sehr plötzlich gekommen sei und ihre Gefühle sich erst vor Kurzem verändert hätten.

»Wie hast du gemerkt, dass du ihn liebst?«, fragte Abigail. »Ach, ich mag solche romantischen Geschichten.«

»Das reicht«, sagte Elizabeth und blieb die Antwort schuldig. »Peter muss es noch seiner Familie sagen, also kann er nicht den ganzen Abend damit verbringen, eure Fragen zu beantworten. Ich begleite ihn zur Tür.«

Alle lächelten und verabschiedeten sich auf das Herzlichste von ihm, und es war ganz offensichtlich, wie sehr Peter die Aufmerksamkeit der Cabot-Damen genoss.

Endlich hatte sie es geschafft, ihn in die Halle zu bugsieren, aber ehe sie noch die eindrucksvolle Haupttreppe erreichten, zog er sie durch eine offene Tür in die Bibliothek.

»Peter«, rief sie leise und vorwurfsvoll.

»Ich werde die Tür offen lassen«, sagte er. »Das ist vollkommen akzeptabel bei einem verlobten Paar.«

»Es sollte eine Anstandsdame dabei sein«, sagte sie und ließ seinen Arm los.

»Bei dir und bei mir zu Hause brauchen wir keine mehr. In der Öffentlichkeit, auf der Straße ist das etwas anderes.«

Er grinste und zog eine Augenbraue hoch, was ihm ein schalkhaftes Aussehen verlieh. Trotzdem: Mit ihm alleine zu sein war gefährlich und aufregend zugleich. Sie wusste nicht, was sie davon halten sollte.

»Warum hast du mich in diesen Raum geführt?«, flüsterte sie verunsichert.

»Möchte nicht jeder ungeduldige Bräutigam mit seiner zukünftigen Braut gelegentlich ungestört sein?«, fragte er leise. Das Lächeln wich langsam von seinem Gesicht, während er sie anschaute. »Ich tue nur das, was du von mir wolltest, Elizabeth.«

Sie zögerte, und ihr Blick hing gebannt an seinen blauen Augen, aus denen Entschlossenheit sprach. »Du nutzt die Situation aus.«

»Eine Situation, die du herbeigeführt hast, ohne den Grund preiszugeben.«

»Ich bin keine von deinen gefallenen Frauen, Peter.«

»Gefallene Frauen?«, wiederholte er. »Kaum verlobt und schon zeigst du Eifersucht.«

Sie ignorierte seinen Versuch, sie aufzuziehen. »Ich weiß, dass du Lucy heute Abend ausgefragt hast.«

Er lächelte zufrieden. »Um für deine Sicherheit zu sorgen, werde ich tun, was getan werden muss. Sie macht sich übrigens ebenfalls Sorgen um dich.«

»Was hat sie erzählt?«

Jetzt lächelte er nicht mehr. »Dass mehr als ein Mann versucht hat, sich dir aufzudrängen.«

»Das hört sich ja wirklich bedrohlich an«, meinte sie und versuchte locker zu klingen, doch es gelang ihr nicht.

Er legte seine Hände um ihre Schultern. »Du hast Angst vor ihnen, Elizabeth. Warum erzählst du es mir nicht?«

Sie lächelte schwach und wich seiner Frage aus. »Ich brauche nur etwas … Hilfe, bis mein Bruder zurück ist.«

»Und du hast darauf vertraut, dass ich dir helfe.«

»Jetzt weiß ich nicht mehr, ob das richtig war«, meinte sie und hob das Kinn. »Schau dich nur heute Abend an – da fragst du tatsächlich Tante Rose über Susanna und Rebecca aus. Was hat es dir gebracht? Nichts, was dir bei deiner Wette hilft.«

»Vielleicht wollte ich dir ja auch bloß zeigen, dass du mich nicht einfach so in Beschlag nehmen kannst, Elizabeth. Ich finde, einen Anspruch auf eine Erklärung zu haben.«

»Du bist verärgert, weil ich dir nicht wie ein hilfloses Mädchen kampflos in die Arme falle.«

»Ach, du bist kein hilfloses Mädchen?« Er zog sie an sich.

Sie japste, und obwohl es ihr nicht gefiel, welch verheerende Wirkung seine Nähe auf sie hatte, wehrte sie sich nicht, als er sie immer enger an seine Brust drückte, sodass er ihren Busen spüren konnte.

»Peter, wenn jemand hereinkommt«, sagte sie und klang ganz atemlos, gar nicht mehr wie sie selbst.

Er beugte sich so dicht über sie, dass sie regungslos verharrte. »Darum geht es ja, Elizabeth, meine Süße.«

Seine Lippen waren nur noch einen Hauch von ihren entfernt.

»Das muss nicht sein«, wisperte sie, »nicht einmal, um zu beweisen …«

»Sei still, Elizabeth.«

Und dann berührte er ihre Lippen. Sie wusste nicht, was sie erwartet hatte, aber zumindest wusste sie jetzt, warum sie es nicht hätte erlauben sollen. Das Gefühl seines Mundes auf ihrem war unvergleichlich schön und gleichzeitig irgendwie sündig. Er berührte nicht einfach nur ihre Lippen, sondern küsste sie immer wieder, drückte ihren Kopf zur Seite, knabberte an ihrer Unterlippe, bis sie stöhnte, und als sie leicht den Mund öffnete, schob er seine Zunge zwischen ihre Lippen. Elizabeth bebte am ganzen Körper, als Erregung und Lust, bis dahin unbekannte Empfindungen, sich ihrer bemächtigten und sie in größte Verwirrung stürzten.

Wie hätte sie auch ahnen sollen, dass der Kuss eines Mannes so aufwühlend, so unwiderstehlich sein könnte.

Als würde er ihre Schwäche spüren, legte er seine Arme um sie und zog sie an sich, bis sie auf den Zehenspitzen stand und sich ihr ganzer Leib an seinen schmiegte. Fast willenlos legte sie schließlich die Hände auf seine Schultern, während er den Kuss weiter vertiefte. Sein heißer Mund spielte mit ihr, seine Zunge suchte ihre, bis sie ihm schließlich entgegenkam. Die Lust war eine dunkle, überwältigende Versuchung, die ihr jede Entschlossenheit nahm und ihr zuraunte, dass nichts anderes zählte. Und ganz tief unten in ihrem Bauch zog sich etwas faszinierend verlangend zusammen.

War sie das noch selbst, fragte sie sich, aber sie konnte sich nicht wehren gegen diesen Ansturm der Gefühle und ließ sich treiben. Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie sich einander so hingaben. Münder, die nicht voneinander abließen, Hände, die über Rücken und durch Haare fuhren. Seine Lippen waren weicher als gedacht und sein Körper dafür umso härter. Fast wäre ihr ein »Ja!« entschlüpft, als seine Hände an ihrer Taille nach oben glitten und die Außenseite ihrer Brüste fanden.

Diese verbotene Berührung war es schließlich, die sie in die Realität zurückbrachte. Sie zog ihren Kopf weg und legte eine Hand auf seinen Mund, ehe er wieder einen sengenden Kuss auf ihre Lippen drücken konnte.

»Peter, vielen Dank für die Lehrstunde«, rief sie mit bebender Stimme.

Er runzelte die Stirn. Sein vor Leidenschaft verdunkelter Blick war immer noch auf ihren Mund gerichtet. Er zog ihre Hüften fest an sich, und der Druck seines Körpers hätte sie beinahe erneut schwach werden lassen.

»Wovon redest du überhaupt?«, sagte er gepresst.

»Ich kann alles, was du mir gerade gezeigt hast, benutzen, um den Mann für mich zu gewinnen, den ich zu heiraten beabsichtige.«

Kapitel 9

Noch überwältigt und benommen von dem Kuss hatte Peter nicht das Gefühl, ihre Worte wirklich verstanden zu haben, denn sie schienen nicht bis zu seinem von Lust vernebelten Gehirn vorzudringen.

»Was hast du gerade gesagt?«, fragte er und versuchte sich zu konzentrieren, während sein Körper eigentlich nur danach strebte, sie auf das Sofa zu stoßen und zu beenden, was sie angefangen hatten.

Sie drückte mit beiden Händen gegen seine Brust, und ihm blieb nichts anderes übrig, als sie loszulassen. Sie trat zurück und sah ihn strahlend mit gerötetem Gesicht an, den Mund noch immer rosig-feucht von seinen Küssen. Er wollte nach ihrer Hand greifen, doch sie wich ihm erneut aus.

»Wie du weißt, bin ich sehr behütet aufgewachsen«, erklärte sie in verschwörerischem Tonfall. Sie warf einen Blick über die Schulter, wie um sicherzugehen, dass niemand sie belauschte. »Ich wusste einfach nicht, wo ich das lernen sollte, was ich brauche, um einen Mann davon zu überzeugen, dass wir perfekt zueinanderpassen. Dank dir, Peter …«

»Warte mal eine Sekunde.« Er hob beide Hände, um sie am Weiterreden zu hindern. »Es gibt also einen bestimmten Mann für dich?«

»Ja! Habe ich dir das nicht gesagt?«

Sie legte den Kopf schräg und lächelte ihn völlig harmlos an, als sei nichts geschehen. Dabei hatten sie sich gerade fast bis zur Besinnungslosigkeit geküsst. Oder war er etwa der Einzige, der die Besinnung verloren hatte?

»Nein, das hast du nicht«, erklärte er stirnrunzelnd und konnte es sich auch nicht vorstellen, dass sie es ernst meinte. Bestimmt wollte sie nur ablenken. Dass sie ebenfalls mehr für ihn empfand, daran gab es doch eigentlich keinen Zweifel, oder?

»Es ist schwierig, mit einem Mann über einen anderen Mann zu reden, Peter – auch wenn du ein Freund bist.« Das Letzte schien ihr erst im Nachhinein eingefallen zu sein.

»Wie lange fühlst du dich denn schon zu diesem Mann hingezogen?«

Ihr Blick wurde ganz weich, schien irgendwie nach innen gerichtet. »Seit vielen Jahren, im Grunde seit meiner Kindheit. Damals fand ich es zu peinlich, mit dir darüber zu sprechen, und als Erwachsene konnte ich ja kaum damit angerannt kommen. Frag mich nicht, wie er heißt – das möchte ich dir nicht sagen, und es tut auch nichts zur Sache. Für dich zumindest nicht.«

Der zärtliche Ausdruck auf ihrem Gesicht offenbarte ihm, dass sie die Wahrheit sagte. Am liebsten hätte er sie geschüttelt, um sie wieder zur Vernunft zu bringen, aber so einfach war das leider nicht.

»Es ist ein gutes Gefühl, es dir endlich gestanden zu haben«, fuhr sie seufzend fort. »Du weißt gar nicht, wie dankbar ich für deine Hilfe bin. Und es macht dir doch bestimmt nichts aus, wenn ich alles nutze, was du mir beibringst, oder?«

»Weißt du, was ich denke? Ein Mann, der erst überredet werden muss, sich für dich zu interessieren, verdient dich gar nicht«, meinte er kühl.

»Er ist jung und ungebunden und noch nicht bereit zu heiraten. Das müsstest du eigentlich verstehen. Immerhin hat er mir gegenüber angedeutet, dass ich die erste Wahl sei, falls er eine Ehe in Betracht ziehen sollte … Ich muss also nur geduldig sein. Zumindest weiß ich jetzt, was mich erwartet mit einem Mann und so – und wie ich reagieren muss.«

»War er der Grund, warum du für das Gemälde Modell gesessen hast?«, fragte er sanft. »Wolltest du ihn damit einfangen?«

»Er weiß überhaupt nichts von dem Bild«, rief sie und hielt sich sogleich den Mund zu, dabei schuldbewusst über die Schulter zur offenen Tür schauend.

»Dann frage ich mich, ob ihm die leichtsinnige Seite an dir wohl gefallen würde.«

»Ich bin nicht leichtsinnig, Peter Derby!«

»Ja, ja, rede dir das nur ein.« Er näherte sich ihr langsam und beobachtete voller Genugtuung, dass sie einen weiteren Schritt zurückwich. »Aber du sprichst hier mit dem Mann, der diese Seite von dir kennt wie kein Zweiter. Und was ist dein derzeitiges Verhalten denn anderes als Leichtsinn? Den einen Mann willst du, von anderen lässt du dich bedrängen, und mit wieder einem anderen verlobst du dich.«

Zorn und Verzweiflung spiegelten sich in ihren Augen wider: »Ich hatte keine andere Wahl!«

Er richtete sich auf. »Na gut. Ich habe auch keine andere Wahl. Ich helfe dir, weil ich mein Versprechen gegeben habe. Trotzdem müssen wir mit allen uns zur Verfügung stehenden Mitteln unsere Umgebung davon überzeugen, dass wir ineinander verliebt sind und dass wir zu heiraten beabsichtigen.«

Seine Stimme war immer dunkler geworden, während er sprach, und überrascht bemerkte er, dass sich ihr Blick auf seinen Mund richtete. Mochte sie noch so sehr behaupten, der Kuss habe ihr nichts bedeutet … Damit belog sie sich nur selbst.

»Soll ich dich noch einmal küssen, Elizabeth?«

Er streckte die Arme nach ihr aus, und sie ließ es zu, dass er sie an sich zog. Er spürte ihr Zittern und beobachtete, wie sich ihre Lider senkten, als sie den Kopf nach hinten bog. Sie begehrte ihn, wollte es sich aber nicht eingestehen.

Atemlos flüsterte sie: »Du hast mir doch bestimmt schon alles beigebracht, was ich wissen muss.«

»O nein, wir sind gerade erst am Anfang. Dein Verehrer erwartet bestimmt viel mehr …«

Lachend bedeckte er ihren Mund, drang in ihn vor. Wenn er sie küsste, setzte bei ihm alles Denken aus, und er spürte nur noch Verlangen und heißes Begehren, das er all die letzten Jahre, seit sie erwachsen war, unterdrückt hatte. Er würde nehmen und genießen, was immer sie ihm zu geben bereit war, auch wenn sie von einem anderen Mann träumte. Vielleicht musste er sich damit zufriedengeben, ihre Leidenschaft geweckt zu haben. Aber wer weiß, manchmal geschahen Wunder.

Sie stöhnte, und er spürte, dass sie seinen Rücken umklammerte und sich an seiner Jacke festhielt, als würden ihre Beine sie nicht mehr tragen. Er bedeckte ihr Gesicht mit Küssen, liebkoste ihren Hals, atmete ihren ganz eigenen Duft. Er saugte an ihrer Haut und tauchte seine Zunge in das Grübchen an ihrer Halsbeuge, hörte ihre schnellen, keuchenden Atemzüge, spürte ihre Finger, die sich in den Falten seiner Jacke verkrampften. Er konnte sich nicht zurückhalten und glitt mit seinen Lippen tiefer, um mit seiner Zunge in das seidige Tal zwischen ihren Brüsten einzutauchen.

Irgendwie gelang es ihm, sie von sich wegzuschieben, und er sah, wie sie benommen schwankte, ihn dabei mit großen Augen ansah.

»Du bist sehr empfindsam zwischen den Brüsten, Elizabeth.«

Sie zuckte zusammen.

»Das musst du deinem Verehrer unbedingt sagen, wenn es so weit ist. Ich komme dich morgen wieder besuchen.«

Er drehte sich um und verließ die Bibliothek. Er merkte kaum, welchen Weg er nahm, und dachte erst im letzten Moment daran, dem Butler, der ihm die Tür aufhielt, noch einmal zuzunicken. Die Nachtluft strich über sein Gesicht, konnte aber weder seine Glut noch seine Enttäuschung lindern.

Elizabeth wusste sich später ebenfalls nicht mehr zu erinnern, wie sie in ihr Schlafzimmer gelangte. Sie kam sich vor wie ein Geist und war froh, dass sie niemandem begegnete. Als sie schließlich in den Spiegel ihres Ankleidetischs schaute, wich sie entsetzt zurück vor ihrem geröteten Gesicht und den geschwollenen Lippen. Außerdem entdeckte sie leichte Kratzer am Kinn, die sie Peters Bartstoppeln verdankte. Und dann der Geschmack in ihrem Mund – es war seiner.

Was geschah da gerade mit ihr? Sie legte die zitternden Hände über ihr Gesicht. So sollte man sich eigentlich nicht fühlen in ihrer Situation, denn schließlich war alles nur ein Spiel. Warum aber dann diese Verwirrung, diese merkwürdigen Empfindungen in ihrem Körper, für die sie weder Namen noch Erklärung wusste? Außerdem hatte sie sich immer Küsse als etwas Sanftes, Zartes vorgestellt, womit man seine tief empfundene Liebe ausdrückte. Stattdessen stand sie in Flammen.

Erst als sie Peter offenbarte, dass sie bei ihm für einen anderen üben wolle, bekam sie sich wieder in den Griff und besann sich auf ihren Plan. Doch dann küsste er sie erneut, und alle klaren Vorstellungen von der Zukunft lösten sich auf wie Rauch in der Luft.

Stöhnend suchte sie ein Zittern zu unterdrücken. Sie hatte es herausgefordert, angefangen mit dem blöden Gemälde, mit dem sie für Thomas erpressbar wurde. Sich an Peter zu wenden war ihr als sichere Bank erschienen, denn von ihm ging keinerlei Bedrohung aus. Bis er sie küsste und alle Gewissheiten infrage stellte. Was sollte sie nur davon halten?

Alles, aber auch alles, lief anders als geplant. Sie schaffte es nicht, unbeteiligt zu bleiben bei seinen Küssen. Er weckte Empfindungen in ihr, derer sie sich nicht für fähig gehalten hatte. Sie wollte schließlich vernünftig sein, der Familie keine Schande machen. Und dann das.

Wie sollte sie es je lernen, sich unter Kontrolle zu halten?

Sie würde es weiter versuchen, dieses ungestüme Aufbegehren in sich zum Schweigen zu bringen. Sich nur auf einen braven Mann und eine nette Familie konzentrieren. Mehr wollte sie nicht vom Leben, redete sie sich ein.

Trotz all dieser Vorsätze verspürte sie Angst vor dem nächsten Wiedersehen mit Peter Derby.

Peter fand sich in seinem Club wieder, wie er das Aktgemälde betrachtete. Ganz gewiss nicht der richtige Weg, um sich abzukühlen, aber er konnte nicht anders. Dieser Körper, der sich für die Leinwand eines Fremden entblößt hatte, war voller Unschuld und zugleich voller Leidenschaft, wie ihre wachsende Erregung während des Kusses nur zu deutlich bewies.

Nur liebte sie einen anderen Mann.

Und doch hatte er ihr sein Mal aufgedrückt, als wäre sie die Seine.

Warum traf ihn ihr Geständnis überhaupt so sehr? Er konnte zufrieden sein mit seinem Leben, und auch an Frauen war kein Mangel. Wieso hatte er sich nur auf all das eingelassen? Auf die Wette, auf die Scheinverlobung? Ging es letztlich um anderes als den Wunsch, ihr zu helfen? Darum, sie dazu zu bringen, in ihm nicht nur den Freund zu sehen? Ihr erschrockener Blick bewies ihm, dass es ihm gelungen war.

Ihre Eröffnung allerdings wirkte daraufhin wie eine kalte Dusche. Er war außer sich gewesen. Nur gut, dass er nicht wusste, um wen es sich handelte, denn er mochte sich nicht vorstellen, was er ihm in seiner Eifersucht antun könnte.

Ein Diener brachte ihm einen Brandy, von dem er einen großen Schluck nahm. Das Brennen in seiner Kehle wirkte beruhigend.

Er würde dieses Spiel mit Elizabeth nicht vorzeitig beenden – die »Lehrstunden« würden weitergehen. Sie sollte erfahren, welche Gefühle er in ihr zu wecken vermochte.

Sein hungriger Blick glitt ein letztes Mal über das Gemälde, als hätte er sich nicht längst den Schwung ihrer blassen Brüste – die er heute Abend beinahe berührt hätte – und das dunkle Tal zwischen ihren Schenkeln eingeprägt.

Als er sich wieder ausreichend unter Kontrolle hatte, wandte er sich von dem Gemälde ab und schlenderte im Raum herum, plauderte mit anderen Clubmitgliedern, die grüppchenweise an den Tischen saßen.

Er gab Ratschläge in Bezug auf Eisenbahnbeteiligungen – in letzter Zeit ein interessantes Thema –, fachsimpelte über den Ausgang des bevorstehenden Rennens in Ascot und stellte Vermutungen an, welche der neuen Debütantinnen dieser Saison wohl am schnellsten unter die Haube kam. Und natürlich wurde über das Gemälde spekuliert beziehungsweise die junge Dame, die so hüllenlos Modell gesessen hatte. Doch zumindest in dieser Runde schien niemand ihre Identität zu kennen, was ihn zutiefst beruhigte.

Konnte es dann überhaupt der Grund sein, warum Elizabeth in letzter Zeit häufiger belästigt worden war, fragte er sich.

Er ließ etwas Zeit verstreichen, sah den schon angetrunkenen Zechern zu und lauschte aufmerksam, ob in irgendeinem Gespräch ihr Name fiel. Als er ihn schließlich hörte, setzte er sich zu drei Gentlemen, die jünger waren als er, eher in ihrem Alter.

Sie lachten überheblich und anzüglich über ihre Erfolge bei Frauen, ohne jedoch Elizabeth zu erwähnen, bis Peter sie vorsichtig ins Gespräch brachte. Es war die letzte Gelegenheit, bevor ihre Verlobung allgemein bekannt wurde.

Seton und Dekker versetzten einander Rippenstöße und lachten wiehernd, während der dritte Mann, Bowes, nur grinste.

»Sie kennen Sie, Derby«, meinte Dekker, der ein richtiges Pferdegebiss hatte, wie Peter zum ersten Mal auffiel. »Sie wissen, wie sie ist.«

Peter sah zwischen ihnen hin und her, lächelte gutmütig und tat, als verstünde er nicht.

»Wie meinen Sie das? Sie ist derzeit die beste Partie im Land.«

»Das habe ich auch immer gedacht«, sagte Seton und schüttelte den struppigen Kopf. »Oder zumindest hat sie einem immer dieses Gefühl gegeben.«

Alle drei fingen an zu kichern.

»Vielleicht ist sie gar nicht so unschuldig, wie sie aussieht.« Dekker trank sein Glas leer, beugte sich dann nach vorne, als sei das, was er sagen wollte, nur für ausgewählte Ohren bestimmt. Dabei hallte seine trunkene Stimme so laut durch den Raum, dass jeder es hören konnte. »Fast hätte ich es vor ein paar Tagen geschafft, sie auf die Terrasse zu ziehen, nur wir beide, doch dann kam ein anderer und hat sie mir entführt. Hätte nie gedacht, dass ich mal so eine Gelegenheit bekommen würde … Bin mir da immer noch nicht so sicher, aber wer weiß …«

»Haben Sie einen Erfolg verbuchen können?«, fragte Peter kühl. Er musste sich beherrschen, um Dekker nicht an der Kehle zu packen, wenn er nur daran dachte, dass er ihr zu nahegetreten sein könnte.

»Was denken Sie? Wir haben getanzt«, erwiderte Dekker verwirrt. »Sogar meine Mutter war anwesend – ich würde mich hüten, in aller Öffentlichkeit etwas Dummes zu tun.«

Bowes sah Peter an und kniff die Augen zusammen. »Was interessiert denn Sie das, Derby? Hoffen Sie etwa, an sie heranzukommen?«

Die drei sahen einander an und fingen wieder an zu lachen, während sie sich schwankend erhoben und davongingen, um sich zu einer anderen Gruppe zu gesellen.

Also, Dekker konnte es kaum gewesen sein, der Elizabeth Angst eingejagt hatte – zumindest schien er sich keiner Schuld bewusst, nachdem sein Plan, sie auf die Terrasse zu ziehen, vereitelt worden war. Und obwohl Peter eine weitere Stunde von Gruppe zu Gruppe ging und immer wieder das Gespräch auf Elizabeth zu bringen versuchte, erfuhr er nichts Neues.

Trotzdem verfolgten ihn die quälenden Gedanken, irgendjemand könnte ihr etwas antun, selbst zu Hause noch und hinderten ihn am Schlafen. Angst überfiel ihn, ihr nicht helfen zu können. Doch wenn er gedacht hatte, sie würde ihn noch in seinen Träumen begleiten, so sah er sich getäuscht. Es war eine andere Frau, die ihn wie ein Alb heimsuchte: Emily Leland, die seinetwegen in ein schiefes Licht geraten war.

Er meinte die Geräusche von tosendem Wasser und einen Schrei zu hören und wachte schwer atmend noch vor dem Morgengrauen auf. Die Laken klebten an seinem verschwitzten Körper. Nach der Geschichte mit Emily hatte er sich geschworen, sich nie wieder in eine schwierige Situation hineinziehen zu lassen, sondern seinen Umgang mit Frauen auf jene Dämchen zu beschränken, die ihm nur zu gerne zu Diensten waren.

Alles war gut gegangen, bis Elizabeth wieder in sein Leben trat.

Beim Frühstück sah Peter seine Mutter, seinen Bruder und seine Schwester an, für die ein ganz normaler Tag angebrochen schien. Was sich binnen Minuten ändern würde.

»Mutter, ich werde heiraten«, erklärte er unvermittelt.

Sie verschluckte sich an ihrem Kaffee, und er musste ihr auf den Rücken klopfen, während Mary Anne auf der anderen Seite des Tisches die Augen verdrehte. James warf ihm einen finsteren Blick zu, den er jedoch schnell wieder verbarg, ehe seine Mutter es sehen konnte.

Normalerweise kam James, eine ältere Ausgabe seines Bruders mit dunkleren Haaren, gut mit Peter aus, doch das jetzt war ein heißes Eisen, denn eine Heirat war eigentlich das, was man von ihm, dem Erstgeborenen, erwartete, und seit Jahren drängte ihn seine Mutter, endlich eine Frau zu finden und einen Erben in die Welt zu setzen. Insofern kam ihm Peters Eröffnung ganz und gar nicht gelegen, weil er künftig dadurch noch mehr unter Druck geraten würde. Nur auf ihm lastete nämlich die Verantwortung für den Fortbestand der Familie. Zumindest solange er lebte.

Natürlich war seine Mutter hocherfreut über die neue Entwicklung. »Peter? Wie kann das sein? Du hast mir überhaupt nichts erzählt! Ich habe nie mitbekommen, dass du einer bestimmten jungen Dame den Hof machst.«

»Nur weil sie eigentlich ständig in der Nähe war«, murmelte Mary Anne.

Mrs Derby sah ihre Tochter verwundert an und richtete den Blick auf James, der nur die Schultern zuckte, um seine Ahnungslosigkeit zu bekunden.

»Mary Anne, Liebes, wovon redest du?«

»Willst du es nicht lieber von Peter hören?«, fragte Mary Anne und nickte in seine Richtung.

»Ach ja, natürlich«, rief Mrs Derby und drehte sich auf ihrem Stuhl zu Peter um. »Wenn du die junge Dame schon so lange kennst, dann tue ich das bestimmt ebenfalls.«

»So ist das, Mutter. Elizabeth Cabot hat sich bereit erklärt, meine Frau zu werden.«

James fiel die Kinnlade herunter, und er gab sich keine Mühe, seine Überraschung zu verbergen. Mary Anne stieß nur einen hörbaren Seufzer aus und schüttelte den Kopf, um auch ohne Worte ihrer Meinung, dass ihr Bruder einen schrecklichen Fehler beging, Ausdruck zu verleihen.

Lediglich seine Mutter schien rundheraus entzückt. »Lady Elizabeth? Wirklich?«

Sie klang, als hätte er sich mit einer Prinzessin verlobt, und so ähnlich verhielt es sich ja schließlich, denn herzogliche Familien wie die Cabots rangierten in der Adelshierarchie direkt hinter den Royals.

»Ja, Mutter, wirklich«, bestätigte er trocken.

James beugte sich vor, als wolle auch er mehr von dem wundersamen Ereignis erfahren.

»Aber …« Mrs Derby blieb fürs Erste buchstäblich die Sprache weg. »Natürlich kennen wir sie und die Cabots seit vielen Jahren, aber …«

»Sie ist sowohl die Tochter als auch die Schwester eines Duke«, half James nach. »Peter, wie hast du das bloß geschafft?«

»Ich bin immer ein Freund der Familie geblieben«, erklärte Peter mit einem Schulterzucken. »Mehr habe ich nie angestrebt. In den letzten paar Wochen allerdings, nachdem wir uns regelmäßig bei verschiedenen gesellschaftlichen Ereignissen begegnet sind, ist eben etwas … nun ja, Neues zwischen uns entstanden. Und dann haben wir erkannt, dass es mehr als nur reine Freundschaft ist, was uns verbindet.«

Jetzt war James derjenige, der die Augen verdrehte. »Als hätten wir das nicht alle längst gewusst. Ich erinnere mich noch an deinen erstaunten Gesichtsausdruck, als sie in die Gesellschaft eingeführt wurde.«

Peter starrte ihn an. »Wirklich? Hat man es mir so deutlich angesehen?«

»Für diejenigen, die dich kennen, war es offensichtlich«, erwiderte James. »Trotzdem hätte ich nie gedacht …« Er sprach den Satz nicht zu Ende, starrte nur unverändert seinen Bruder an.

Peter grinste. »Ich auch nicht. Doch gestern habe ich sie ganz spontan gefragt, und sie war einverstanden.«

Als seine Mutter vor Rührung zu weinen begann, versetzte es ihm einen Stich. Wie konnte er sie bloß so täuschen?

»Ach Peter, ich hätte nie gedacht, dass du einmal eine so großartige Partie machst und glücklich wirst.«

Er lächelte. Seine Mutter gehörte einer Generation an, für die wahres Glück darin bestand, sich gut zu verheiraten. Dabei war er eigentlich mit seinem bisherigen Leben ganz zufrieden gewesen.

»Noch ist er nicht glücklich«, meinte Mary Anne.

Peter warf ihr einen tadelnden Blick zu, aber sie verschränkte nur die Arme vor der Brust und versank in Schweigen.

»Wir müssen eine Verlobungsanzeige in die Zeitung setzen«, sagte Mrs Derby.

»Natürlich. Ich werde über einen entsprechenden Text mit Elizabeth reden.«

Seine Mutter hatte recht, und für Elizabeth war die offizielle Bekanntgabe ohnehin wichtig. Die ganze Gesellschaft sollte schließlich wissen, dass sie nicht mehr auf dem Heiratsmarkt zur Verfügung stand.

»Ihre Mutter plant eine Verlobungsfeier«, fügte er hinzu.

»Ach, du meine Güte«, hauchte Mrs Derby. »Ich kann nur ahnen, wie prachtvoll und pompös die ausfallen wird.«

»Sie sind keine Götter vom Olymp, Mama«, sagte Mary Anne.

Ohne sie weiter zu beachten, meinte Peter: »Den Termin legen wir erst fest, wenn ihr Bruder aus Schottland zurück ist.«

»O ja, natürlich. Du wirst mit ihm über den Ehevertrag sprechen müssen«, murmelte sie.

James seufzte. »Bestimmt wirst du dann weitere beträchtliche Summen investieren können.«

Peter nickte und wandte sich wieder Toast und Eiern zu. Und in Gedanken seiner Schwester, die Elizabeth gegenüber eine äußerst negative Einstellung zu haben schien. Das musste er ändern, denn schließlich würden die beiden sich künftig häufiger sehen.

Und plötzlich kam ihm eine Idee, wie er Mary Anne helfen und gleichzeitig ständig in Elizabeths Nähe sein konnte.

Kapitel 10

Elizabeth war zu Bett gegangen, ohne dass ihre Mutter sich noch einmal bei ihr hatte sehen lassen. Was sie einerseits überraschte, andererseits jedoch mit Erleichterung zur Kenntnis nahm. Vielleicht musste die Herzoginwitwe, genau wie sie selbst, in Ruhe über die unerwarteten Ereignisse des vergangenen Tages nachdenken.

Doch nach dem Frühstück, ehe Elizabeth aus dem Haus flüchten konnte, wurde sie ins Damenzimmer gebeten, wo die Mutter sie sogleich am Arm nahm und neben sich auf das mit Brokat bezogene Sofa zog.

»So, nun bist du also verlobt«, meinte sie nachdenklich.

Elizabeth lächelte.

»Danke, dass du mir zumindest einen Tag gegeben hast, um mich auf Peters Antrag seelisch vorzubereiten.«

Die Tochter zuckte zusammen. »Ich weiß, es ging alles etwas schnell.«

Die Duchess musterte sie durchdringend. »Gibt es einen Grund für diese Eile?«

Elizabeths erster Gedanke galt dem Gemälde, bis sie kapierte, worauf die mütterliche Frage abzielte. »Nein! Ach, du liebe Güte! Peter hat sich immer wie ein Gentleman benommen.«

Bis gestern Abend, fügte sie im Stillen hinzu.

Ein erleichtertes Lächeln breitete sich auf dem Gesicht der Älteren aus. »Das habe ich eigentlich auch nicht anders erwartet, doch ich wollte Gewissheit haben.« Sie holte tief Luft. »Ich bin mir allerdings weniger sicher, wie dein Bruder über die Angelegenheit denkt.«

Elizabeth wurde ernst. »Ich weiß, dass er andere Pläne verfolgte, an eine Verbindung mit einer mächtigen und einflussreichen Familie dachte. Deshalb habe ich mich die ganze Zeit bemüht, meine Verehrer unter diesem Gesichtspunkt zu betrachten, aber …«

Sie führte den Satz nicht zu Ende und hoffte inständig, dass nichts mehr dazwischenkam. Schließlich hatte Christopher ebenfalls aus Liebe und völlig unter Stand geheiratet, nicht anders als ihr Vater, der verstorbene Duke.

Die Mutter schien die Gedanken der Tochter lesen zu können. Und zugleich schweiften ihre eigenen zurück in die Vergangenheit. »Als ich deinen Vater kennenlernte, wusste ich auf der Stelle, dass ich ihn liebte. Allerdings schien es mir lange undenkbar, dass er für mich, das einfache Mädchen aus einem fremden Land, das Gleiche empfinden würde. Peter kann bestimmt gut verstehen, wie ich mich damals fühlte.«

»Die Geschichte ist so romantisch«, seufzte Elizabeth. »Ihr habt euch auf den ersten Blick ineinander verliebt, und das trotz eurer unterschiedlichen Herkunft.«

Bei diesen Worten tauchte Williams Bild vor ihrem inneren Auge auf. Was aber war mit Peter? Mit ihrem Gefühlschaos, als er sie küsste? Konnte sie die beiden Männer überhaupt miteinander vergleichen, solange sie nur einen geküsst hatte?

»Christopher wird es zumindest zu schätzen wissen, dass Peter inzwischen in mehr als guten Verhältnissen lebt und finanziell völlig unabhängig ist.«

»Ist Geld denn so wichtig, Mama?«, fragte Elizabeth überrascht.

»Nein, natürlich nicht. Aber wenn Peter selbst etwas vorzuweisen hat, erträgt er das Gerede, das es auf jeden Fall geben wird, leichter. Männern ist ihr Stolz sehr wichtig, musst du wissen.«

Das verstand sie ohne weitere Erklärungen. Da brauchte sie nur an Thomas Wythorne und seinen verletzten Stolz samt dessen unschönen Konsequenzen zu denken.

»Weißt du eigentlich Näheres über die Investitionen, die Peter getätigt hat?«, fragte die Mutter.

»Nein, außer dass es sich um Eisenbahnlinien handelt.«

»Aha, sehr schön, dann macht er also kein Geheimnis aus seinen Geschäften?«

»Geheimnis?«, wiederholte sie überrascht.

Die Duchess schüttelte den Kopf. »Tante Rose erzählte, dass Peter, als er letzten Herbst anlässlich von Matthews Rückkehr bei ihnen weilte, irgendwie … verändert wirkte.«

»Hat sie gesagt, in welcher Hinsicht?«

Ihre Mutter hob kurz die Schultern und meinte: »Nur dass er irgendwie abwesend gewirkt und sich unbehaglich gefühlt hätte …«

»Könnte das nicht bloß mit Emily zu tun gehabt haben? Die Situation dürfte auf jeden Fall peinlich gewesen sein.«

»Möglich, aber ich glaube, dass Rose noch etwas anderes vermutete. Wie auch immer: Es hat nichts mit dir zu tun, Liebes. Hauptsache, du wirst glücklich. Das will nicht nur ich, sondern Christopher genauso. Außerdem kann er eigentlich nichts sagen, denn seine Heirat mit Abigail war mindestens so schockierend für die Gesellschaft wie deine Wahl.«

Elizabeth lächelte. Am Spätnachmittag würde sie wieder Besucher empfangen, und dann konnte sie die Neuigkeit gleich unters Volk bringen und die Reaktionen der Gentlemen beobachten.

Zunächst nahm sie tagsüber ihre karitativen Pflichten wahr. Wenn sie in London weilte, machte sie sich im Büro einer Wohltätigkeitseinrichtung nützlich, die Mädchen vom Land weiterhalf, die ohne eigenes Verschulden in Not geraten und von ihren Familien verstoßen worden waren. Diese Gesellschaft zur Rettung junger Frauen und Kinder versuchte den Verzweifelten Unterschlupf und eine Verdienstmöglichkeit zu verschaffen, etwa als Näherinnen, denn darin verfügten die meisten über gewisse Fertigkeiten.

An diesem Tag hatte es ihr ein Mädchen angetan, das eigentlich als künftige Frau eines Vikars eine sichere Zukunft gehabt hätte, aber von einem gewissenlosen Schurken gepackt und entehrt wurde. Ihr Schicksal führte Elizabeth vor Augen, wie schnell man ruiniert und aus der Gesellschaft ausgeschlossen war.

Was wäre passiert, wenn sie einen zudringlichen Verehrer nicht hätte abwehren können? So jemand wurde von niemandem mehr eingeladen, verlor alle Freunde. Und selbst wenn die Familie einen noch unterstützte, musste man sich aus dem gesellschaftlichen Leben zurückziehen und sich auf dem Land verstecken. Vor allem wenn der eigene Bruder von höchstem Stand war. Sie konnte nur froh sein, dass ihr so etwas erspart geblieben war. Dank ihrer Vorkehrungen und Peters Hilfe.

Noch bei dem Empfang später am Tag ging ihr diese bedauernswerte Frau nicht aus dem Kopf. Darüber vergaß sie fast, Vermutungen anzustellen, wer unter den Besuchern wohl von ihrem Geheimnis wissen konnte, und um ein Haar hätte sie Lord Thomas Wythorne übersehen.

Er kam relativ spät, als bereits etwa ein Dutzend Verehrer anwesend waren. Ein selbstbewusstes Lächeln lag auf seinem Gesicht, und er legte grüßend die Hand an die Stirn, doch die Ironie dieser Geste blieb ihr nicht verborgen. Abwartend blieb er in gewisser Entfernung stehen, als ob er sie herausfordern wollte. Hatte er vielleicht bereits etwas läuten gehört?

Sie freute sich schon darauf, ihm ihre Verlobung mitzuteilen.

Mitten in einem Gespräch mit zwei Gentlemen über die bevorstehende Hochzeit eines anderen Mitglieds der Gesellschaft schlug sie verlegen die Augen nieder und sagte errötend: »Ich bin ja so aufgeregt, weil ich auch etwas Wichtiges zu verkünden habe.«

Die beiden Männer sahen einander überrascht an.

Ihre Augen wurden ganz groß, und sie legte eine Hand auf ihren Mund. »Ach herrje, ich sollte doch bis zur offiziellen Ankündigung warten! Egal, jetzt ist es heraus: Ich habe mich verlobt!«

Den letzten Satz sprach sie so laut aus, dass er nicht zu überhören war. Hinter ihr begann man bereits zu tuscheln, während Thomas zweifelnd eine dunkle Augenbraue hochzog, als würde er dieses Gerede für blanken Unsinn halten.

In diesem Moment traf Peter ein, das Haar noch vom Wind zerzaust. Als er sie in dem vollen Raum erspähte, ging ein strahlendes Lächeln über sein Gesicht, das in gleicher Weise Bewunderung wie Besitzerstolz ausdrückte.

Und sie? Spontane, ehrliche Freude wallte in ihr auf, ehe sie überhaupt an den tatsächlichen Sachverhalt dachte, dass alles nur eine Schau war.

Sie reichte ihm ihre Hand, und er zog sie an seine Lippen.

»Elizabeth.«

Er sprach ihren Namen so aus, als würde allein ihr Anblick seinen Tag zum Strahlen bringen. Mehrere Männer, die Zeuge dieser Begrüßung wurden, sahen einander bedeutungsvoll an.

»Peter«, hauchte sie und schaute lächelnd zu ihm auf. »Ich hoffe, es macht dir nichts aus, aber ich habe es nicht für mich behalten können.«

Keiner machte sich mehr die Mühe, desinteressiert zu tun. Aller Augen und Ohren waren nur auf dieses Paar gerichtet.

Peter grinste und ließ den Blick über die Verehrer schweifen. »Lady Elizabeth hat mir die große Ehre erwiesen, meinen Heiratsantrag anzunehmen.«

Sie beobachtete, wie alle hektisch miteinander zu tuscheln begannen. Nicht wenige musterten Peter, als könne nur ein Irrtum vorliegen. Die Schwester des Duke of Madingley und ein Nichts aus nicht sonderlich betuchtem niederem Landadel, der selbst als Bürgerlicher galt. Die Familie konnte solch eine Mesalliance bestimmt nicht arrangiert haben. Würde sie sie überhaupt tolerieren? Auf Liebesheiraten pflegte man in diesen Kreisen normalerweise nicht allzu viel zu geben.

Nun ja, die Cabots bildeten da möglicherweise eine Ausnahme.

Eine Weile steckten die Männer die Köpfe zusammen, redeten miteinander und warfen ihnen immer wieder Blicke zu. Peter blieb die ganze Zeit an ihrer Seite und spielte seine Rolle mit unglaublicher Perfektion.

Schließlich kamen die Gäste, nachdem sie sich einigermaßen von dem Schock erholt hatten, einer nach dem anderen zu ihnen, gratulierten höflich und verabschiedeten sich schnell, um sich anderweitig, in den Clubs vermutlich, über diese unmögliche Verbindung weiter das Maul zerreißen zu können.

Sogar Thomas sprach seine Glückwünsche aus, grinste sie allerdings in einem unbeobachteten Moment vielsagend an. Es war, als wolle er ihr zu verstehen geben, dass er sie nach wie vor am Haken hatte. Als er kurz darauf ging, mahnte Elizabeth sich zur Ruhe. Sie musste jetzt einfach abwarten, ob Thomas zu einem Gegenschlag ausholte.

Sobald sie alleine im Salon zurückgeblieben und auch die Lakaien gegangen waren, sah Peter sie an, als würde er sie am liebsten gleich wieder küssen. Und sie wünschte es sich beinahe, obwohl es bestimmt ein Fehler war. Wenn sie nur an die heftige Erregung dachte … Und jetzt sein begehrlicher, lodernder Blick, der sich keinen Moment von ihrem Mund löste. Sie brachte sich hinter einem Tisch in Sicherheit.

»Peter, bitte setz dich. Möchtest du Tee? Ach je, ich hätte die Lakaien darum bitten sollen, ehe sie gegangen sind.«

Ein wissendes Lächeln lag auf seinen Lippen, als würde er sie durchschauen. Was er auch tat, denn er wusste sehr wohl, wie verlegen sie wegen des gestrigen Vorfalls war und dass sie es möglicherweise bedauerte.

Macht nichts, dachte er und wartete, während sie vor die Tür trat, um mit einem Lakaien zu sprechen, statt einfach zu läuten. Als sie zurückkam und sich ihm gegenüber hinsetzte, zog er einen gefalteten Bogen aus der Tasche und reichte ihn ihr. »Von meiner Mutter. Sie weiß, dass du eine Verlobungsanzeige in die Zeitung setzen willst, und das sind ihre Vorschläge für den Text.«

Sie las ihn durch, ebenso die beigefügten liebevollen Glückwünsche. Natürlich kannten sie sich, doch Mrs Derby war immer sehr darauf bedacht gewesen, angesichts der Standesunterschiede die gebotene Distanz zu wahren.

»Richte ihr meinen Dank aus, Peter. Ich verspreche, die Annonce noch heute Nachmittag in die Zeitung setzen zu lassen. Hast du selbst noch irgendwelche Wünsche hinsichtlich der Formulierung?«

Er grinste. »Ich vertraue dir voll und ganz. Ich weiß, dass die Öffentlichkeit so schnell wie möglich davon erfahren sollte. Und die Männer, die dich heute besucht haben, werden wohl dafür sorgen, dass es bis zum Abend tout le monde weiß.«

Wieder richtete er den Blick auf ihren Mund, was sie schrecklich verwirrte. »Du musst mich nicht so … so durchdringend anschauen, wenn wir alleine sind«, meinte sie leise.

Er beugte sich nach vorne und stützte sich dabei mit den Armen auf den Knien ab. »Es wäre falsch, sich anders zu verhalten, wenn wir unter uns sind, Elizabeth.«

Sie presste die Lippen zusammen und nickte.

»Du magst es nicht, wenn ich dich anschaue?«

Sie zögerte.

»Du wirst seit Jahren von Männern angeschaut – das begann, noch bevor du das Schulzimmer verlassen hattest. Du solltest also langsam daran gewöhnt sein.«

»Ja, aber jetzt schaust du mich so an, Peter. Und daran bin ich nicht gewöhnt.«

Sie verstummten, weil ein Dienstmädchen den Tee auf einem Tablett hereinbrachte und vor Elizabeth abstellte. Sie schenkte wortlos ein und reichte ihm die Tasse. Seinem amüsierten Blick begegnete sie mit einem leichten Lächeln, denn ihr war gerade eingefallen, dass sie schließlich diese merkwürdige Situation heraufbeschworen hatte.

Er nahm einen Schluck und wurde ernst, starrte einen Moment auf das feine Porzellan in seiner Hand. »Elizabeth, ich möchte dich um einen Gefallen bitten.«

»In letzter Zeit scheinen wir ziemlich viel voneinander zu wollen.«

»Das ist unter Freunden häufig so.«

Weil sie schwieg, fuhr er fort: »Du hast meiner Schwester nie nahegestanden …«

Überrascht unterbrach sie ihn: »Sie und ich haben uns zwar früher einmal um eine Freundschaft bemüht, doch keine Gemeinsamkeiten gefunden.«

Er lächelte. »Glaub mir, ich mache dir keine Vorwürfe. Als Kind hat Mary Anne sich eher für Baumhäuser und Reptilien statt für weibliche Aktivitäten interessiert.«

»Ich meine mich daran zu erinnern, ebenfalls eine Zeitlang von so etwas fasziniert gewesen zu sein«, meinte sie trocken. »Oder von Wettkämpfen und Mutproben, was auch nicht gerade sonderlich weiblich ist.«

»Aber du bist reifer geworden und hast andere Interessen entwickelt«, sagte Peter.

Das vielleicht, dachte sie. Aber reif?

»Mary Annes Leidenschaft gilt jetzt dem Billard«, fuhr er fort.

Elizabeth sah ihn fragend an. »Billard?«

»Sie hat vor Kurzem sogar um Geld gespielt und gewonnen.«

»Ganz im Ernst?«, fragte Elizabeth und stichelte dann: »Ich frage mich, woher sie das wohl hat.«

Er ignorierte die spitze Bemerkung. »Du hast nicht verstanden, wo das Problem liegt. Sie tut so, als sei sie eine schlechte Spielerin, täuscht also die anderen bewusst, damit sie gegen sie setzen.«

»Ach, du liebe Güte«, murmelte sie, nachdem sie begriffen hatte, worauf er hinauswollte.

»Wenn sie so weitermacht, wird ihr Ruf bald ruiniert sein. Und obwohl sie mir versprochen hat, nicht mehr um Geld zu spielen, ist sie ganz besessen von dem Spiel und beschäftigt sich jeden Tag stundenlang damit. Sie erzählt mir dauernd, wie wichtig ihr ihre Unabhängigkeit sei und dass sie nicht heiraten wolle. Nur glaube ich, dass etwas anderes hinter ihrem rebellischen Verhalten steckt, was sie leider weder mir noch ihrer Mutter anvertraut. Könntest du es in Erwägung ziehen, sie ein wenig unter deine Fittiche zu nehmen? Ich glaube, dass eine in etwa gleichaltrige Frau da mehr ausrichten kann als zwei Brüder.«

»Billard«, meinte Elizabeth nachdenklich, während sie ihre Tasse absetzte und Peter musterte. Das leicht überhebliche Lächeln, das er gerne zur Schau stellte, war verschwunden. Er schien sich ernstlich um seine Schwester zu sorgen. »Wer hat ihr das Spiel eigentlich beigebracht?«

Er seufzte. »Wahrscheinlich weißt du’s schon, denn sonst würdest du ja nicht fragen. Ich war es, vor mehreren Jahren. Es machte ihr Spaß, mir zuzuschauen, und bald fing sie an, kluge Fragen zu stellen. Sie lernte schnell, und ehe ich mich versah, hatte sie selbst ein Queue in der Hand. Aber Männern etwas vorzumachen, damit man ihnen leichter das Geld aus der Tasche ziehen kann, das geht eindeutig zu weit.«

»Ja, das stimmt. Und ich muss gestehen, dass mich dein Problem fasziniert.«

Er überraschte sie, als er plötzlich aufstand, um den Tisch herumkam und sich neben sie setzte. Sie lehnte sich zurück, doch er griff nur nach ihrer Hand.

»Kein Mensch würde glauben, dass ich so lange mit dir zusammensitzen könnte, ohne dich berühren zu wollen«, murmelte er und drückte zart ihre Finger.

Sie sah auf ihre ineinanderverschränkten Hände, die jetzt auf ihrem Knie lagen. Die seine war größer und gröber als ihre, und sie erinnerte sich daran, wie er mit diesen Händen ihre Taille umfasst und sie an sich gezogen hatte. Ohne dass sie sich wehrte. Es weder wollte noch konnte, denn viel zu sehr genoss sie seine Berührung. Und seinen Kuss, der sie den letzten Rest von Misstrauen und Widerstand vergessen machte. Und das, obwohl sie einen anderen zu lieben glaubte. Was sagte das alles über sie aus?

»Brauchst du Zeit, um es dir zu überlegen?«, fragte er angespannt.

»Natürlich nicht«, versicherte sie ihm. »Mary Anne ist dir wichtig. Ich bin froh, aus Dankbarkeit etwas für dich tun zu können – außer dir bei passender Gelegenheit die Wahrheit über das Gemälde zu sagen.«

»Das habe ich nicht vergessen«, erwiderte er. »Aber bei dem einen handelt es sich um eine Sache zwischen Männern, während Mary Anne eine Herzensangelegenheit für mich ist. Was meinst du, könnten wir tun?«

»Wir? Ich dachte, dass ich mich um Mary Anne kümmern soll. Ich glaube nicht, dass es klug wäre, wenn du dich einmischt. Sonst schöpft sie womöglich bloß Verdacht, dass du hinter dem Ganzen steckst.«

»Aber …«

»Im Moment denkt sie noch, dass ich bald ihre Schwägerin sein werde. Dadurch habe ich die Möglichkeit, eine engere Beziehung zu ihr aufzubauen.«

Er wandte den Blick ab.

»Peter, was ist los?«

Er stieß einen Seufzer aus. »Mary Anne könnte unter Umständen etwas dagegenhaben, dass du dich um sie bemühst. Sie ist nicht gerade begeistert darüber, dass ich dich heiraten will.«

Elizabeth richtete sich auf. »Wie bitte?« Sie versuchte ihm ihre Hand zu entziehen.

»Sie macht sich Sorgen, dass ich zu hoch hinaus will, und ist der Meinung, dass eine Ehe nicht funktionieren kann, wenn die Partner aus so unterschiedlichen gesellschaftlichen Schichten stammen.«

»Du bist doch kein Schornsteinfeger«, meinte sie verärgert und fast schon ein wenig beleidigt. »Glaubt sie etwa, dass ich dich nicht für das lieben kann, was du bist, sondern nur nach Titeln schiele?«

»Ich weiß es nicht – ist dir ein Titel wichtig?«

»Der Mann, den ich liebe, hat ebenfalls keinen großartigen Titel«, erwiderte sie kühl. »Daran siehst du schon, dass mir daran nicht viel liegt.«

Er sah sie wortlos an, und sie wusste, dass er in ihren Worten nach einem Hinweis suchte. Er wollte alles wissen. Sie hätte nie gedacht, dass es so schwierig sein würde, vor ihm etwas geheim zu halten.

»Du weißt, wie wichtig Äußerlichkeiten für meinen Vater waren«, erklärte Peter. »Und er war neidisch auf alle, die über ihm standen. Deshalb mochte er auch deinen Vater nicht. Es war eine reine Qual für meine Mutter.«

»Lag es vielleicht an der Herkunft meiner Mutter?«, fragte Elizabeth. »Es gab viele, die meinem Vater das ankreideten.«

»Das glaube ich nicht. Ich denke eher, dass er einfach das Gefühl hatte, es gebe da auf dem Land eine Art Wettstreit, wem mehr Respekt gebührt … Und dabei fühlte er sich natürlich immer als Verlierer und fand das ungerecht.«

»Tut mir leid, Peter. Glaubst du, dass Mary Anne genauso empfindet?«

»Ich weiß es nicht. Sie hat nichts Derartiges gesagt, sondern begründet ihre Einwände mit ihrer Sorge um mich.«

»Dann solltest du davon ausgehen, dass sie es auch so meint. Sie ist immer sehr direkt und unverblümt gewesen.«

»Das war sie zumindest«, meinte Peter nachdenklich. »Irgendetwas hat sich verändert.«

Steckte hinter der Sache vielleicht mehr, als er zugeben mochte?

»Ich danke dir, dass du mir helfen willst«, sagte er.

Er hob ihre Hand an seine Lippen und schaute sie an. Es war wieder dieser eindringliche Blick, den sie früher bei ihm nicht erlebt hatte und der sie zutiefst verstörte. Er wirkte so fremd, so verändert.

Doch plötzlich zeigte er ihr sein altes unbekümmertes Lächeln. »Meine Mutter würde dich gerne morgen zum Mittagessen einladen. Mary Anne wird ebenfalls da sein.«

»Dann nehme ich die Einladung dankend an.« Erneut versuchte sie, ihm ihre Hand zu entziehen, doch er nahm sie bloß fester und legte ihrer beider Hände auf sein Knie.

»Es gibt noch etwas, worüber ich mit dir reden muss. Nachdem ich dich gestern Abend verlassen habe, bin ich in meinen Club gegangen.«

Sie erstarrte, und sein Griff um ihre Hand wurde fester.

»Ich kann sehen, wie deine Gedanken sich überschlagen«, fuhr er in leicht tadelndem Tonfall fort. »Obwohl ich eine ganze Weile vor dem Gemälde stand, um es zu bewundern …«

»Oooh!« Sie zog noch fester, um ihre Hand zu befreien, aber er ließ sie nicht los.

»Kurzum, das Gemälde war nicht der Grund für meine Anwesenheit im Club. Ich wollte wissen, ob jemand über dich redet. Oder dir nachstellt.«

All ihre Befürchtungen drohten Gestalt anzunehmen. Was würde passieren, wenn Peter von Thomas’ Erpressung erfuhr? Wenn sie nun aneinandergerieten und einer zu Schaden kam? Und das alles nur ihretwegen?

Kapitel 11

»Gut, jetzt habe ich deine ganze Aufmerksamkeit«, sagte Peter und bemühte sich, seine Befriedigung nicht allzu deutlich zu zeigen.

»Peter …«

»Dachtest du etwa, ich würde nicht versuchen, die Wahrheit herauszufinden?«

»Aber das ist nicht mehr wichtig. Ich bin jetzt mit dir verlobt, und allein die Bekanntmachung wird mich vor unerwünschten Nachstellungen schützen.«

Peter musterte ihr wunderschönes Gesicht. Am liebsten hätte er sie gezwungen, ihm die Wahrheit zu erzählen, und zwar schonungslos. Er hatte sie in Verdacht, dass sie ihm so einiges verheimlichte. Gut, wenn sie es nicht anders wollte, musste er ihr ein Stück nach dem anderen entlocken.

»Ich bekam mit, wie ein Mann behauptete, er habe mit dir auf die Terrasse gehen wollen, um alleine mit dir zu sein.«

»Wir haben getanzt«, erwiderte sie kurz angebunden.

»Mehr habe ich nicht herausgefunden. Im Zusammenhang mit dem Gemälde war nichts zu erfahren, aber ich werde weiter nachforschen.«

»Und wenn du dadurch alles nur schlimmer machst, Peter?«

»Als dein Verlobter erwartet man von mir, dass ich dich beschütze.«

Dem konnte sie nicht widersprechen, doch er merkte ihr an, dass sie es am liebsten getan hätte. Sie ging wohl davon aus, mit der Scheinverlobung irgendjemandes Pläne gründlich durchkreuzt zu haben. Ob das Dekker war? Er wirkte harmlos, aber vielleicht hatte er sich Elizabeth gegenüber bedrohlicher verhalten. Er hielt nichts für ausgeschlossen.

Er ließ es dabei bewenden, um ihr nicht das Gefühl zu nehmen, dass sie in der Lage sei, ihre Probleme selbst zu lösen. Er konnte sie schließlich nicht dazu zwingen, ihn ins Vertrauen zu ziehen, sondern nur darauf hoffen, dass sie das irgendwann freiwillig tat.

»Danke, dass du mich über deine Nachforschungen in Kenntnis setzt«, erklärte sie, während sie sich erhob.

Er stand ebenfalls auf.

»Ich muss mich noch für eine Einladung zum Abendessen fertig machen.«

»Und da ich das nicht muss, werde ich dich heute Nacht wohl nur in meinen Träumen sehen, oder?«

Sie verdrehte die Augen und warf einen Blick in Richtung Tür. »Also wirklich, Peter, wer sollte uns denn jetzt belauschen …«

Er nahm ihr Gesicht in beide Hände und küsste sie, fuhr mit seiner Zunge über ihre Lippen, die nach gesüßtem Tee mit Sahne schmeckten. Überrascht stellte er fest, dass sie ihn nicht wegstieß, sondern einladend ihren Mund öffnete. Sehnte sie sich jetzt etwa genauso sehr nach seinen Küssen wie er nach ihren?

»Träum süß, Elizabeth«, murmelte er an ihrem Mund, bevor er zurücktrat. »Ich werde dich morgen Vormittag um elf besuchen.«

Sie nickte wortlos und presste die feuchten Lippen aufeinander – ein bisschen verwirrt, wie er voller Befriedigung feststellte.

Er verbeugte sich und verließ den Salon.

Elizabeth lud schnell noch Mary Anne per Brief zu einem Einkaufsbummel ein. Bestimmt würden sie sich besser kennenlernen, wenn sie gemeinsam durch die Bond Street schlenderten, denn eigentlich mochten alle Frauen diese Art von Zeitvertreib. Sie hoffte, dass die junge Dame in dieser Hinsicht keine Ausnahme darstellte.

Dann war es höchste Zeit sich umzuziehen, damit sie nicht zu spät zu den Gibsons kam. Sie erwartete sich viel von diesem Abend, denn laut Lucys Beteuerungen würde William ebenfalls zugegen sein. Es war an der Zeit, sich ein Bild davon zu machen, wie er auf die Ankündigung ihrer Verlobung reagierte. Sie gab sich viel Mühe mit ihrem Aussehen und ließ sich von Teresa die Haare zu einer Frisur herrichten, die ihr besonders gut stand. William sollte merken, was ihm entgangen war.

Elizabeth stand mit Lucy und deren Mutter in einem kleinen, gemütlichen Salon, in dem Gemälde in warmen Farben an den Wänden hingen und überall Nippsachen herumstanden. Sie warteten auf das Eintreffen der Gibson-Brüder.

»William hat Geschäftliches in der Stadt zu erledigen«, erklärte Lady Gibson, eine mollige Frau, deren ehemals blondes Haar ergraut war.

Lucy verdrehte die Augen, ohne dass ihre Mutter es sehen konnte. Lautlos formten ihre Lippen das Wort »Pferde«, und Elizabeth musste ein Lachen unterdrücken. Ihr hatte Williams Begeisterung für Pferde immer gefallen.

Hoffentlich hatte er beim Wetten mehr Glück als beim Lenken, ging ihr plötzlich durch den Kopf, und unwillkürlich musste sie an das Rennen im Park denken, als Peter ihn abgehängt hatte. Die Erinnerung daran versetzte sie wieder an Peters Seite. Sie meinte den Wind zu spüren, der ihr Haar zauste, und den gestreckten Galopp der Pferde zu sehen.

Erschrocken rief sie sich zur Ordnung. Warum um Himmels willen dachte sie in diesem Moment an Peter?

Endlich fand das Warten ein Ende, denn William und sein jüngerer Bruder Bernard traten mit zerzaustem Haar und breitem Lächeln durch die Doppeltür. Elizabeth spürte, dass sie ganz zittrig wurde, als sie William ansah, der wie üblich übers ganze Gesicht strahlte.

Die beiden jungen Männer verbeugten sich vor ihr, ehe sie begannen, ihrer Familie die Vorzüge des Pferdes zu schildern, das sie zu kaufen beabsichtigten. Bevor sie nach unten gingen, um das Abendessen einzunehmen, warf Lucy Elizabeth einen bedeutungsvollen Blick zu und räusperte sich, damit alle sich ihr zuwandten.

»Na, hat sie etwa einen Frosch im Hals?«, scherzte Bernard und versetzte William einen Rippenstoß.

Lucy verzog das Gesicht. »Zu deiner Information: Elizabeth hat aufregende Neuigkeiten.«

Alle drehten sich erwartungsvoll zu ihr um, und sie merkte, dass sie errötete. »Obwohl die Ankündigung morgen in den Zeitungen stehen wird, kann ich es einfach nicht länger für mich behalten. Ich habe mich verlobt.«

Unwillkürlich sah sie als Erstes in Williams Richtung. Er musterte sie eingehend, und sie war sich nicht sicher, ob ein Hauch von Betroffenheit in seinen grünen Augen zu erkennen war.

»Herzlichen Glückwunsch, Elizabeth«, rief Lady Gibson, ehe William etwas sagen konnte, und schloss sie in ihre Arme.

»Herzlichen Glückwunsch«, sagten William und sein Bruder gleichzeitig. »Wer ist der Glückliche?«

Jetzt fühlte sie sich gleich besser. »Mr Peter Derby.«

Sie erkannte sofort, dass sie nicht gerade Begeisterungsstürme auslösen würde, denn Lady Gibsons Lächeln gefror, und Bernard sah sie sichtlich erstaunt mit offenem Mund an. Nur an Williams Miene änderte sich nichts, wobei sie nicht wusste, ob das ein Zeichen von Zustimmung oder von Desinteresse war. Sie hoffte Ersteres, denn schließlich war Peter ein wunderbarer Mann, der jede Frau glücklich …

Was war nur mit ihr los? Mehr und mehr gewann sie den Eindruck, dass diese gespielte Verlobung alles durcheinanderbrachte, was sie sich von der Zukunft bisher erhofft hatte.

»Sie kennen sich schon ihr ganzes Leben lang. Ist das nicht romantisch?«, sprudelte es aus Lucy heraus.

Lady Gibson fing sich wieder. »Wie wundervoll, Elizabeth. Ich hoffe, dass Sie sehr glücklich werden.«

Und dann gingen alle nach unten ins Esszimmer, wo sich die Unterhaltung erneut den Pferden zuwandte. Zum Glück kannte Elizabeth sich bei diesem Thema gut aus und konnte sich sachkundig ins Gespräch mischen, wodurch sie ihn zu beeindrucken suchte. Jedenfalls verbuchte sie den Abend am Ende als Erfolg.

Es ärgerte sie nur, dass sie sich das im Grunde genommen einreden musste. Denn von William war eigentlich nichts gekommen, was diese Einschätzung rechtfertigte.

Am späten Vormittag, nachdem alle die Zeitungen verschlungen hatten, gingen die ersten Einladungen ein. Alle waren begierig darauf, Details oder gar Hintergründe dieser merkwürdigen Verlobung zu erfahren. Bestimmt würde sie eine ganze Weile das Stadtgespräch sein.

Sollten sie doch reden, dachte sie voller Befriedigung. Je mehr es wussten, desto eher würde Thomas Wythorne zu der Einsicht gelangen, dass es besser sei, sie in Ruhe zu lassen.

Unter den Briefen befand sich auch ein Schreiben von Mary Anne Derby. Kein Glückwunsch, keine Einladung, sondern eine Absage wegen des gemeinsamen Stadtbummels. Nicht einmal einen Ausweichtermin schlug sie vor. Aber auch was das anging, würde Elizabeth sich nicht so schnell geschlagen geben. Sie betrachtete die Ablehnung als ein kleines Gefecht zum Aufwärmen.

Kurz darauf holte Peter sie zum Lunch bei seiner Mutter ab. Sie war enttäuscht, dass sie wegen eines Regenschauers mit seiner Familienkutsche vorlieb nehmen musste, denn viel lieber wäre sie wieder mit dem schnittigen und eleganten Phaeton gefahren.

»Sieh es anders«, sagte er. »Dafür haben wir jetzt Gelegenheit, deine Lehrstunde fortzusetzen.«

Sie musterte ihn argwöhnisch. »Was meinst du damit?«

»Bist du je mit einem Mann, den du bewunderst, in einer Kutsche gefahren?«

»Ja.«

»Und hat er dich die ganze Zeit angeschaut?«

»Wir waren nicht alleine«, erklärte sie gepresst. Diese Unterhaltung war ihr in mehrerlei Hinsicht unangenehm.

»Was hättest du denn getan, falls du es gewesen wärst?«

Sie zögerte.

»Du würdest lächeln und dich höflich unterhalten, wie man es dir beigebracht hat.«

»Komm endlich zur Sache, Peter. Bis zu deinem Haus ist es nicht mehr weit. Und davon abgesehen würde ich nie mit ihm alleine sein, außer wir fahren in einer offenen Kutsche, bei der meine Zofe gleich hinter uns säße. Wir beide sind schließlich nur deshalb ohne Begleitung, weil alle uns für verlobt halten.« Sie klang abwehrend und nervös und hasste es, sich ihm so zu zeigen.

»Wenn du nicht mit ihm alleine sein kannst«, murmelte er heiser, »musst du ihn dazu bringen, es sich zu wünschen.«

Ihr fiel fast das Kinn herunter, dann zuckte sie zusammen, denn zu allem Überfluss berührte jetzt seine Stiefelspitze ihren Schuh. »Peter …«

»Lass mich ausreden. Stell dir vor, wie überrascht er sein wird, wenn du ihn berührst. Er wird denken, dass es zufällig passiert sei, und erst beim zweiten Mal weiß er, dass es Absicht war.«

»Ich kann doch unmöglich etwas so … Offensichtliches tun.«

»Hast du mit Zurückhaltung bislang etwas erreicht?«

Sie zögerte: »Nein, habe ich nicht. Trotzdem wird er denken, dass ich meine Neigung zu freizügig zeige.«

»Wäre das nicht die Gelegenheit?«

Sein Stiefel befand sich immer noch unter ihren Röcken, wo er an ihrem Schuh und dann an ihrem Spann entlangstrich. Sie hatte die Füße eng nebeneinandergestellt und presste die Knie zusammen, doch er fuhr einfach über den Spalt zwischen ihren Unterschenkeln und schob dabei ihre Röcke nach oben.

»Peter«, zischte sie höchst beunruhigt, und doch pochte das Blut laut in ihren Ohren, als kühles Leder über ihre Seidenstrümpfe glitt.

»Du solltest einmal darüber nachdenken«, flüsterte er. »Denn dann würde er zu überlegen beginnen, was er tun würde, wenn ihr alleine wärt … Er könnte sich neben dich setzen beispielsweise …« Er erhob sich und ließ sich auf ihrer Seite auf die Bank sinken. »Und hoffen, dass du ihn willkommen heißt.«

»Willkommen heißen?«

Als sie zurückwich, beugte er sich über sie, stützte sich neben ihr auf der Bank ab. Elizabeth fand es schrecklich heiß und trocken in der Kutsche, in der die Fenster wegen des Regens geschlossen waren. Ihr Mund fühlte sich staubtrocken an, und sie musste schlucken. Sie wandte den Blick ab, um ihm nicht in die Augen schauen zu müssen, und tat so, als würde sie durch die regennasse Scheibe die Straße betrachten. Dann spürte sie eine ganz leichte Berührung an ihrer Schläfe und merkte, dass er mit seiner Nase zart über ihr Haar fuhr.

In diesem Moment wurde die Kutsche langsamer und blieb stehen. »Du kannst jetzt wieder von mir abrücken«, sagte sie.

Sie versetzte ihm einen Stoß, und er ließ sich lachend zurück auf seine Bank fallen.

»Ich kann spüren, wie angespannt du innerlich bist, Elizabeth«, raunte er. »Dein ungestümes Wesen will sich befreien.«

Sie war froh, dass ein Lakai den Schlag öffnete, denn sonst hätte sie ihm bestimmt einen Klaps versetzt. Sie fühlte sich plötzlich völlig überfordert von dieser Scharade, so notwendig sie auch sein mochte.

Mrs Derby begrüßte sie in der Eingangshalle und versank in einem tiefen Knicks, der so untertänig war, dass es ihre junge Besucherin peinlich berührte.

Sie zog sie hoch. »Bitte, Mrs Derby, es besteht kein Anlass für diese Förmlichkeit. Schließlich werde ich bald Ihre Tochter sein.«

Während die alte Dame vor Freude errötete und lächelte, wirkte Mary Anne, die neben ihrem Bruder James auf der Schwelle zum Salon wartete, eher ungehalten. Elizabeth hätte am liebsten laut geseufzt. Auf rasche Fortschritte durfte sie bei Peters Schwester offenbar nicht hoffen.

Eine leise, mahnende Stimme in ihrem Innern sagte jedoch, dass Mary Anne sich durchaus richtig verhielt und sich nicht täuschen ließ wie alle anderen.

Sobald Christopher zurück war, würde es schließlich vorbei sein mit der Verlobung, und dann hätte Mary Anne endgültig einen Grund, sie aus tiefster Seele zu hassen. Niemals würde sie es ihr verzeihen, dass sie ihrem Bruder, den sie über alles liebte, das Herz gebrochen hatte.

Falls er überhaupt eines besaß, dachte Elizabeth spöttisch und bedachte ihn mit dem liebevollsten Lächeln, das ihr zur Verfügung stand.

Dann nahm sie den Arm der immer noch verwirrten Mrs Derby und ließ sich von ihr in den Salon geleiten.

»Ich habe es einfach nicht kommen sehen«, meinte Peters Mutter und schüttelte den Kopf.

»Ich auch nicht, Madam. All diese Jahre habe ich Ihren Sohn immer nur als Freund betrachtet.«

»Und was hat Ihre Meinung geändert?«, fragte Mary Anne.

Elizabeth ignorierte den streitlustigen Tonfall und blickte zu Peter auf. »Es ist jetzt schon mehrere Jahre her, dass ich in die Gesellschaft eingeführt worden bin, und mir haben sich viele Männer vorgestellt und mir den Hof gemacht. Doch keiner von ihnen schien es mit Peter aufnehmen zu können.«

James gab einen verächtlichen Laut von sich, und Peter sah seinen Bruder böse an. Mrs Derby schniefte ein wenig und tupfte sich die Augen mit einem Taschentuch.

Mary Anne blieb unverändert argwöhnisch. »Und was ist, wenn der Duke of Madingley zurückkommt? Er wird bestimmt auch ein Wörtchen bei Ihren Plänen mitreden wollen.«

»Meine Mutter hat der Verbindung zugestimmt«, erwiderte Elizabeth fröhlich. »Und Peter wird wissen, wie er sich zu verhalten hat, wenn er mit meinem Bruder den Ehevertrag bespricht. Schließlich kennt er ihn gut genug. Ich kann es kaum erwarten, denn anschließend wollen wir sofort den Termin festlegen.«

»Warum haben Sie es so eilig?«, fragte Peters Schwester.

»Mary Anne«, rief Mrs Derby empört. »Das ist nun wirklich zu vorlaut, junge Dame.«

»Nein, bitte, ich verstehe das«, mischte Elizabeth sich eilig ein. »Mary Anne, Sie haben alles Recht, mich das zu fragen. Vielleicht kann ich Ihnen Ihre Befürchtungen nehmen, wenn wir uns auf einem gemeinsamen Ausritt oder einer Ausfahrt ein wenig unterhalten.«

Wenn sie es schaffte, Peter in Bezug auf seine Schwester zu helfen, würden die Schuldgefühle vielleicht nicht mehr so schwer auf ihr lasten, hoffte sie.

Mary Anne öffnete schon den Mund, um auch dieses Angebot abzulehnen, als ihre Mutter in die Hände klatschte. »Wie schön, Lady Elizabeth! Mary Anne wird Sie sicherlich gerne begleiten.«

Elizabeth rechnete eigentlich damit, dass die junge Frau trotzdem Einwände erhob, aber beide Brüder sahen sie mahnend an, und so wurde am Ende ihr Schweigen als Zustimmung genommen.

»Fein, ich hole Sie morgen früh um neun ab«, sagte Elizabeth.

Mary Anne nickte kurz.

Mrs Derby wandte sich wieder ihrer künftigen Schwiegertochter zu. »Peter hat mir erzählt, dass Ihre Mutter eine Verlobungsfeier auszurichten gedenkt. Ich möchte gerne meine Hilfe anbieten.«

»Aber natürlich! Wenn Sie ihr eine Liste Ihrer Verwandten und Freunde zukommen ließen, die eine Einladung erhalten sollen …«

»Oh, sie werden alle kommen wollen«, sprudelte Mrs Derby aufgeregt hervor. »Ein paar Verwandte leben zwar etwas weiter im Norden, doch wenn es ihnen früh genug mitgeteilt wird, werden sie sich dieses wundervolle Ereignis kaum entgehen lassen.«

»Du meinst Tante Virginia und Onkel Cecil?«, fragte James. »Die haben wir schon lange nicht mehr gesehen.«

Die Einzige, die sich auch zu diesem Thema nicht äußerte, war Mary Anne, und Elizabeth hatte den Eindruck, dass sie sich mit einem Mal gänzlich in ein Schneckenhaus zurückzuziehen schien. Warum nur?

Sie war erleichtert, als zu Tisch gebeten wurde, denn ständig eine freudige Miene über eine vorgetäuschte Verlobung aufzusetzen, erwies sich doch als recht schwierig. Sie spürte, dass es auch Peter nicht leichtfiel, seiner Familie etwas vorzumachen.

Nach beendeter Mahlzeit begleiteten die Brüder die Damen zurück in den Salon. Als Mary Anne sich bald darauf verabschiedete, raunte Elizabeth Peter zu, dass sie sich ebenfalls kurz zurückziehen werde. Statt das Badezimmer aufzusuchen, folgte sie Mary Anne und fand sie wie vermutet im Billardzimmer, voll konzentriert ins Spiel vertieft. Elizabeth blieb im Flur stehen und beobachtete sie. Jeder Stoß war eine genau berechnete Bewegung, und das Gesicht spiegelte keine Gefühlsregung wider. Der stillen Beobachterin kam der Gedanke, dass sie vielleicht nur etwas verdrängte, woran sie nicht erinnert werden wollte.

Eine Hand berührte ihren Ellbogen. Sie schaute auf und sah Peter hinter sich stehen. Er bedeutete ihr mit einer Kopfbewegung, ihm zu folgen. Zusammen traten sie in einen kleinen Salon, in dem Handarbeitskörbchen neben dem Sofa standen und ein Kartenspiel in der Mitte eines kleinen Tisches beim Fenster auf die nächste Partie wartete.

»Dachtest du, ich hätte dir bezüglich ihrer Besessenheit vom Billard etwas vorgemacht?«, fragte er trocken.

»Natürlich nicht. Ich glaube allerdings, sie spielt jetzt, weil sie ihren Ärger über mich abreagieren will. Hast du ein solches Verhaltensmuster schon früher bei ihr bemerkt?«

»Nein, aber ich habe erst vor ein paar Tagen angefangen, mir überhaupt Gedanken zu machen. Doch was du sagst, scheint einleuchtend. Wenn man sich auf irgendetwas konzentriert, kann man Unangenehmes verdrängen.«

»Sprichst du aus Erfahrung?« Jetzt war sie es, die einen trockenen Tonfall anschlug.

»Das Einzige, worauf ich mich derzeit konzentriere, bist du.«

»Vielleicht ist es das, was Mary Anne stört.«

Sein Lächeln verblasste. »Ja, das habe ich auch schon überlegt. Vielleicht hätte ich mehr Zeit mit ihr verbringen müssen, aber ich war immer so beschäftigt.«

»Deine Geschäfte mit der Eisenbahn.«

Er nickte.

»Hat Matthew dir dabei geholfen?«, fragte sie.

»Wer hat dir denn das erzählt?«

»Emily, glaube ich. Sie erwähnte einmal, dass ihr beiden euch über lukrative Investitionen unterhalten hättet.« Sie zögerte, weil sie eine gewisse innere Abwehr bei ihm spürte. »Ist das ein Geheimnis?«

»Nein. Wenn es damit nicht seine Ordnung hätte, würden alle noch mehr glauben, dass ich dich nicht verdiene.« Er strich mit einem Finger über ihre Wange.

»Wenn deine Zusammenarbeit mit Matthew kein Geheimnis ist, warum bist du dann so unnahbar, wenn das zur Sprache kommt?«, hakte sie nach, bevor er endgültig das Thema wechselte.

Er berührte sie immer noch, strich eine widerspenstige Locke hinter ihr Ohr und brachte sie damit zum Beben.

»Was willst du sonst noch wissen, außer dass Matthew mir geholfen hat«, sagte er schließlich. »Für mich war das Eisenbahngeschäft Neuland, und er stellte für mich zusätzliche Kontakte her. Die ersten hatte ich bereits früher. Das ist alles, Elizabeth.«

Während er sprach, ließ er nicht von ihr ab, und es beunruhigte sie, welch seltsame Empfindungen er allein mit einem Blick oder einer Berührung in ihr wecken konnte. Er verwirrte sie, machte ihren Körper empfänglich und heiß. Brachte sie dazu, sich nach Dingen zu sehnen, die sich nicht schickten und gar nicht zu ihren Vorstellungen von einer normalen Ehe ohne Höhen und Tiefen passten. Wie etwa nach zügellosen Gefühlen, die sie an ihrem Verstand zweifeln ließen und in ihr den Wunsch weckten, allen Anstand und alle Sittsamkeit, um die sie in den letzten Jahren gerungen hatte, leichten Herzens wieder über Bord zu werfen.

Kapitel 12

Als Peter am Abend desselben Tages mit Elizabeth an seiner Seite am Eingang zu Lord Ludlows Ballsaal stand, kam ihm alles ein bisschen unwirklich vor. Zuvor hatte die tonangebende Gesellschaft nie von ihm Notiz genommen, doch plötzlich stand er im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit, und alles, was er tat oder getan hatte, war Futter für die stets hungrige Gerüchteküche.

Und er war sicher, dass die Klatschmäuler, wenn es ihnen nicht reichte, was sie geboten bekamen, graben würden, bis sie etwas fanden. Leider, denn es gab durchaus Geheimnisse in seiner Vergangenheit, und er konnte nur hoffen, dass keiner der Beteiligten über jene schwierige Zeit ein Wort verlieren würde. Trotzdem lastete die Sache auf seiner Seele, vor allem weil er sich noch immer mit Vorwürfen quälte.

Als ihre Namen angekündigt wurden, konzentrierte Peter sich ganz auf den Abend und die Rolle, die er zu spielen hatte. Er schaute Elizabeth an und tauschte ein Lächeln mit ihr. Sie trug weißen Satin zu ihrem schwarzen Haar und sah einfach umwerfend aus, geheimnisvoll und strahlend wie ein Stern am dunklen Nachthimmel.

Und er spürte mit unumstößlicher Gewissheit, dass sie zusammengehörten.

Halt, mahnte er sich, es war alles nur vorübergehend, auch die Küsse und Zärtlichkeiten, die sie tauschten. Obwohl er das von Anfang an gewusst hatte, fiel es ihm zunehmend schwer, es zu akzeptieren.

Vor allem wollte er sie glücklich sehen, ohne Sorgen und Ängste, natürlich am liebsten an seiner Seite. Wenn es nach ihm ginge, würde er sie ein Leben lang beschützen.

Als sie den Ballsaal betraten, wurde Elizabeth sofort von aufgeregten jungen Damen umkreist. Peter stand außerhalb der Gruppe und lächelte, wenn ein fragender Blick sich in seine Richtung verirrte. Alle redeten so schnell, dass er nicht erkennen konnte, wer gerade sprach.

»Du hast Mr Derby nie mit einem Wort erwähnt.«

»War er nicht nur ein Freund?«

»Hast du nicht einmal versucht, ihn für Miss Alden zu interessieren?«

Angesichts dieses Gewehrfeuers von Fragen warf sie ihm ein klägliches Lächeln zu und zuckte die Achseln, ehe sie sagte: »Und dann habe ich gemerkt, dass ich schrecklich eifersüchtig war und ihn nicht hergeben wollte.«

Peter konnte dem Gespräch nicht weiter folgen, weil sich eine Hand fest auf seine Schulter legte. Er drehte sich um und sah sich mehreren Männern gegenüber, die Elizabeth einmal den Hof gemacht hatten und ihn nun erstaunt anschauten.

»Wie ist es Ihnen bloß gelungen, Lady Elizabeth Cabot einzufangen?«

»Sie hätte doch eigentlich einen Gentleman von höchstem Stand heiraten sollen.«

»Wie haben Sie das vor uns verheimlichen können?«

Zu seiner Erleichterung spürte er, wie Elizabeth ihre Hand unter seinen Arm schob, und sah, wie sie ihn zärtlich anlächelte und ihren Kopf an seine Schulter legte.

»Mr Derby musste mir schwören, nichts zu erzählen«, erklärte sie mit einem schalkhaften Lächeln, und zur Abwechslung war es einmal die reine Wahrheit.

Die Männer sahen sie mit großen Augen an.

»Ich wollte seine volle Aufmerksamkeit«, fuhr sie fort, »um zu wissen, ob er meine Gefühle teilt.«

»Und weil ich das tue«, sagte Peter, »finde ich es an der Zeit, mit meiner Verlobten zu tanzen.«

Sie ließen die anderen jungen Leute zurück, und Elizabeth raunte ihm zu: »Das hat Spaß gemacht!«

»Spaß?«, fragte er überrascht.

»Das Unerwartete zu tun.«

»Wieder ein Hinweis darauf, dass du nach wie vor hinter der korrekten Fassade eigentlich eine unbesonnene, um nicht zu sagen leichtfertige Person bist«, spottete er.

»Das hat damit überhaupt nichts zu tun. Die Leute sollen bloß merken, dass ich mehr vom Leben will, als so zu heiraten, wie man es von mir erwartet.«

»Dann gehört dein junger Mann also nicht der allerersten Gesellschaft an?«

Sie biss sich auf die Unterlippe und wich seinem Blick aus, während er leise lachte.

»Du brauchst mir nicht zu sagen, wie er heißt«, sagte er, während er sie für einen Walzer in seine Arme zog. »So, wie alles jetzt läuft, werde ich es bald herausfinden.«

Hochmütig reckte sie das Kinn und antwortete nicht.

Alles drehte sich um sie an diesem Abend. Die Menge teilte sich, um sie durchzulassen, Tanzpaare hielten inne, um ihnen den Platz auf dem Parkett nicht streitig zu machen. Es war ein wundervolles Gefühl, sie in den Armen zu halten – so zart und süß und geschmeidig, wie sie war. Er genoss es, ihren biegsamen Rücken unter seiner Hand zu spüren, sie zu führen und mit ihr dahinzuschweben. Er lächelte sie an und brauchte sich keinerlei Mühe zu geben, gleichzeitig stolz, verliebt und völlig überwältigt von ihr zu wirken.

Auch Elizabeth ließ nichts von der sonstigen Vorsicht und Anspannung erkennen. Vielmehr lag ein sanftes, beseligtes Lächeln, das von innen zu kommen schien, auf ihren Lippen, und sie hatte nur Augen für ihn.

Obwohl er sich einen romantischen Narren schalt, nahm er es als gutes Omen.

Zu seinem großen Bedauern musste er sie irgendwann freigeben, denn andere drängten sich ebenfalls darum, mit ihr zu tanzen. Allerdings bedachte er jeden, der sie ihm entführte, mit einem warnenden Blick, um wortlos darauf hinzuweisen, dass sie zu ihm gehörte.

Sofern er sich nicht gerade selbst auf der Tanzfläche befand, denn auch er war sehr begehrt an diesem Abend, allerdings nicht nur als Tänzer. Viele der jungen Ladys wollten von ihm vor allem weitere Einzelheiten erfahren und versuchten, ihn einem regelrechten Verhör zu unterziehen. Kaum jemand konnte begreifen, dass eine Lady aus allerersten Kreisen, die Schwester eines Duke zudem, sich für einen Mann entschieden hatte, der gesellschaftlich so weit unter ihr stand. Er amüsierte sich köstlich, während er flirtete, schmeichelte und seine Späße mit ihnen trieb.

Schließlich holte er sich ein Glas Champagner und stellte sich eine Weile an den Rand des Parketts, um Elizabeth zu beobachten. Wenn einer der Männer, die mit ihr tanzten, ihr in letzter Zeit zu nahe getreten war, so ließ sie sich das nicht anmerken. Sie wirkte im Gegenteil rundherum zufrieden und glücklich, und er sah sie mehr als einmal lachen.

»Sie haben die schönste Blume im Garten gepflückt.«

Peter drehte sich um und sah sich einer älteren Dame gegenüber, die ihm kaum bis zur Schulter reichte. Sie trug einen Turban, unter dem feine weiße Haarbüschel hervorlugten, und ein Tuch um die Schultern gelegt, obwohl es im Ballsaal so heiß war wie in einer Wüste zur Mittagszeit. Peter kannte sie und wusste sehr wohl, dass sie keineswegs so zart und gebrechlich war, wie sie wirkte.

»Guten Abend, Miss Bury – Verzeihung, ich meine natürlich Mrs Fitzwilliam.«

Die Lady kicherte. »Ich habe Mr Fitzwilliam heute Abend zu Hause gelassen. Er pflegt bei solchen Veranstaltungen immer einzuschlafen – und zudem fühlt er sich seit seiner Eskapade, die unsere Eheschließung für ihn bedeutete, immer noch ganz erschöpft!«

Peter lachte. »Sie haben sich mit dem Heiraten viel Zeit gelassen, Madam, aber ihre Beharrlichkeit, auf den Richtigen gewartet zu haben, verdient Anerkennung.«

»Es dauerte eine Weile, bis ich wusste, was ich wollte, junger Mann. Ich kenne Mr Fitzwilliam seit meiner Jugend, hatte aber nicht das Gefühl, ihn genug zu lieben, um ihn zu heiraten. Er musste erst einmal ruhiger werden.«

Peter dachte an Fitzwilliam, der immer in einem Ohrensessel schlief, wenn er in den Leseraum seines Clubs kam. Man konnte sich kaum vorstellen, dass der alte Mann früher ein feuriger Galan gewesen war.

»Ich bin stolz darauf, meist richtig voraussagen zu können, wer mit wem zusammenkommen wird«, erklärte die kleine Dame.

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie auf mich als Lady Elizabeths zukünftigen Ehemann gewettet haben.«

Sie ließ erneut ein mädchenhaftes Kichern ertönen. »Ich war mir ganz sicher, dass Ihre Verlobte Lord Bakewell heiraten würde.«

»Den Erben der Marchioness of Ashborne?« Peter fragte sich unwillkürlich, ob das der Mann war, dem Elizabeths Herz gehörte. »Er wäre die perfekte Wahl für ein Mädchen aus herzoglichem Haus gewesen.« Nein. Elizabeth hatte erwähnt, dass der Betreffende keinen bedeutenden Titel vorweisen konnte.

»Und dann war da noch Lord Dekker.«

Der versucht hatte, Elizabeth nach draußen auf eine Terrasse zu zerren. Aber er kam als Herzenskandidat noch weniger infrage, denn sonst wäre sie vermutlich bereitwillig mitgegangen.

Ein wenig reserviert erwiderte Peter: »Er hat mir gegenüber sein Interesse an ihr sehr offen zugegeben.«

Mrs Fitzwilliam schaute zu ihm auf, und ihre hängenden Lider sanken noch mehr nach unten, als sie ihn mit schmalen Augen ansah. »Sie sind sehr besitzergreifend, mein Junge. Das gefällt mir.«

Ehe er etwas sagen konnte, traten zwei weitere ältere Damen zu ihnen, sodass Peter sich vorkam wie ein Baum zwischen lauter Büschen. Sie fragten ihn recht dreist in Bezug auf die überraschende Verlobung aus und diskutierten über alle Gentlemen, die um Elizabeth »herumscharwenzelt« seien.

Als sich ihm die Gelegenheit zur Flucht bot, nutzte er sie, blieb allerdings in der Nähe, um weiter ihre Gespräche belauschen zu können. Zum Glück redeten sie aufgrund ihrer fortgeschrittenen Schwerhörigkeit laut genug, doch er erfuhr nichts Wichtiges, außer dass sich viele junge Männer Hoffnungen auf diese begehrte Partie gemacht hätten. Kein einziger Name wurde in besonderer Weise hervorgehoben.

Wer zum Teufel war also dieser Mann, den Elizabeth sich zu lieben einbildete?

»Sie sind der Glanzpunkt des Abends«, sagte Lord Thomas Wythorne, als er sie zu einem Walzer aufforderte.

Es fiel Elizabeth schwer, ihm ein höfliches Lächeln zu schenken, und suchend glitten ihre Blicke durch den Saal. Sie hoffte auf eine Rettung in letzter Minute, aber Peter wurde gerade von drei älteren Damen mit Beschlag belegt, und es gelang ihr nicht, seine Aufmerksamkeit zu erregen. Also blieb ihr nichts anderes übrig, als Thomas’ Aufforderung anzunehmen. Immerhin war er ein guter Tänzer und führte sie sicher und gekonnt.

»Bestimmt war es Ihr Plan, derartig viel Aufmerksamkeit zu erregen«, sagte er, während er sie in eine Drehung schwang. »Peter Derby dürfte wohl so ziemlich der unpassendste Mann sein, den Sie hätten wählen können. Alle sind völlig fassungslos und entsetzt.«

»Ich habe ihn nicht ausgewählt – ich habe mich in ihn verliebt«, berichtigte sie, wobei sie sich um einen ausgesprochen freundlichen Tonfall bemühte. »Das Herz kümmert sich nicht um die Meinung der Gesellschaft.«

Er grinste. »Der Duke of Madingley vermutlich schon. Außerdem können Sie Ihren Bruder nicht so leicht zum Narren halten wie andere.«

»Er kennt meine Verbundenheit zu Peter.«

»Verbundenheit. Welch interessantes Wort.«

Sie musste sich zusammenreißen, um nicht mit den Zähnen zu knirschen. »Mylord, warum legen Sie es darauf an, mich zu verärgern? Ich bin verlobt. Sie können nicht mehr darauf hoffen, mich zur Frau zu bekommen.«

»Ich habe Ihnen schon einmal gesagt, dass ich nicht so leicht aufgebe. Weiß Peter Derby eigentlich um die wahre Frau hinter der Fassade?«

»Sie sind es, der die wahre Frau nicht kennt«, schoss sie mit einem falschen Lächeln zurück. »Nur weil sie das Gemälde gesehen haben, erlauben Sie sich ein Urteil. Peter hingegen kennt alle Facetten meiner Persönlichkeit.«

Thomas Wythorne zog eine Augenbraue hoch. »Ich sollte eigentlich nicht überrascht sein, bin es aber trotzdem. Dann weiß Mr Derby also, was Sie getan haben. Und er billigt es?«

»Es ist nicht an ihm, es zu billigen oder zu missbilligen. Wir sprechen hier von einem Zeitraum, der vor meiner Verlobung lag.«

»Sie gefallen mir immer besser, Lady Elizabeth.«

Bei diesen Worten wirbelte er sie herum, dass ihr die Luft wegblieb und sie einen Moment lang zu stürzen fürchtete.

Thomas lachte leise. »Sie gehen ganz schön weit, um das zu bekommen, was Sie haben wollen.«

Erstaunt begegnete sie seinem spöttischen Blick.

»Das ist eine Seite von Ihnen, die ich nachempfinden kann und zudem sehr aufregend finde. Und das bestärkt mich nur in meiner Entschlossenheit, Sie zu bekommen. Machen Sie sich keine Sorgen. Ich verspreche, auf Ihren guten Ruf Rücksicht zu nehmen. Sie werden bald feststellen, dass wir perfekt zueinanderpassen.«

Er ließ sie los, und da erst merkte sie, dass die Musik verklungen war. Sie knickste schnell vor ihm und entfernte sich dann, ohne ihn noch einmal angeschaut zu haben. Seine Worte, seine Schlussfolgerungen – alles beunruhigte und verwirrte sie.

»Ich dachte schon, ich würde dich nie wieder für mich haben.«

Peter, der ihre Erleichterung bemerkte, sah sie eindringlich an, und sie hoffte inständig, dass er sie nicht ausfragen würde. Zumindest nicht jetzt.

Zum Glück lächelte er nur und fragte: »Soll ich dich von hier wegbringen?«

»Ach, wenn du das könntest«, murmelte sie. »Aber meine Mutter wird bald hier sein und will bestimmt ihre fast verheiratete Tochter vorzeigen.«

»Noch mehr Druck, den du nicht brauchst. Komm mit, in spätestens einer halben Stunde bist du wieder zurück.« Er nahm ihre Hand und zog sie mit sich, und willenlos folgte sie ihm vorbei an Kübeln mit dekorativen Farnen und Sträuchern, hinter denen es in einen langen Flur ging.

»Wohin willst du?«, fragte sie. Sie musste schneller gehen, um mit ihm Schritt zu halten.

»Ich konnte dich ja wohl kaum auf direktem Weg auf die Terrasse führen.«

»Wir sind verlobt, und dann darf man das, behauptest du sonst ständig.«

»Nur will ich nicht bloß bis zur Terrasse mit dir.«

»Auch das wird bei Paaren in unserer Situation akzeptiert.«

Er warf ihr ein Lächeln zu, bei dem seine Zähne aufblitzten. Sie beschloss, alle Bedenken von sich zu schieben und Peter zu vertrauen. Zudem kehrte ein Anflug von Abenteuerlust zurück. Peter und sie auf verbotenen Wegen – vielleicht wurde es doch noch ein amüsanter Abend.

Sie gingen eine Treppe hinunter und traten in eine Bibliothek, die vom sanften Licht zahlreicher Lampen erhellt wurde. Musste es eigentlich immer eine Bibliothek sein, dachte sie.

Er durchquerte den Raum und führte sie durch eine doppelflügelige Tür hinaus in die Nacht.

Elizabeth holte tief Luft, und der betörende Duft von Azaleen stieg ihr in die Nase. Sie schaute hinüber zu dem von unzähligen Fackeln erhellten Bereich, der an den Ballsaal grenzte, während hier, in diesem abgeschiedenen Winkel des Gartens, tiefe Dunkelheit herrschte, gemildert nur vom schwachen Schein des Halbmonds und einigen wenigen Fackeln hier und da, sodass sie zumindest schemenhaft die Umrisse von Peters Gesicht erkennen konnte.

Noch ein paar Stufen und sie verließen die Terrasse. Schon spürte Elizabeth Kies unter den dünnen Sohlen ihrer Schuhe knirschen. Als sie an seinem Arm zog, drehte er sich zu ihr um und legte seine Hände leicht auf ihre Hüften.

»Weißt du überhaupt, wohin du gehst?«, fragte sie. »Es ist ziemlich dunkel.«

»Ich war mit Lady Ludlows Tochter einige Male hier draußen.«

Sie stieß einen Laut der Verwunderung aus, ehe sie ihn unterdrücken konnte. »Ich dachte, du würdest mit einer anderen Sorte Frau verkehren.«

»Verkehren? Hat man etwa über mich getratscht?«

»Ein bisschen.«

»Dann passen wir ja gut zusammen.« Er senkte die Stimme und murmelte. »Hast du etwa gedacht, ich hätte nur auf dich gewartet?«

Sie gab ihm einen Klaps auf den Arm, ließ sich aber von ihm weiterziehen. Musik und Gelächter wurden immer leiser, bis es gar nicht mehr zu hören war. Und obwohl sie sich mitten in London befanden, kam es ihr vor, als befänden sie sich in einer anderen Welt. Da war nichts mehr außer dem Rascheln der Blätter, wenn sie im Vorübergehen Büsche streifte, dem allgegenwärtigen Duft von Blumen und dem milden Licht des Mondes, das ihnen den Weg durch die Dunkelheit wies. Elizabeth fand es aufregend und faszinierend zugleich.

Plötzlich wurde es noch dunkler, und sie konnte die Mondsichel nicht mehr sehen.

»Wir befinden uns jetzt in einer Gartenlaube«, erklärte Peter. »Bei Tag ein sehr hübscher Anblick, denn sie ist ganz zugewachsen mit Weinranken und Blumen.«

Seine dunkle Stimme war eine einzige zärtliche Liebkosung und weckte all ihre Sinne, ließ die Probleme des Alltags plötzlich in weite Ferne rücken.

»Aber der wahre Zweck dieser Laube besteht darin, Dinge zu verbergen«, fuhr er fort und zog sie an sich. »Ich hatte ganz vergessen, dass es sie gibt.«

Sein fester Körper drückte sich eng gegen ihren, und so hielt er sie, während er an ihrer Unterlippe zu saugen begann. Elizabeth schloss die Augen und stöhnte, gab sich ohne Widerspruch seinen Küssen hin, öffnete ihre Lippen für seine suchende Zunge und erbebte, als er ihren Mund erforschte. Sie schlang die Arme um seinen Hals und klammerte sich an ihm fest. Ihr ganzer Körper wand sich unter dem Streicheln seiner Hände, die über den Rücken abwärtsglitten, um schließlich ihren Po zu umfassen und sie noch fester an sich zu ziehen.

Er überwältigte und verschlang sie mit seinen Küssen, seine Hände wanderten noch weiter nach unten und schoben ihre Schenkel auseinander, sodass die Berührung vollends intim wurde und sie trotz mehrerer Lagen Stoff in nie gekannter Weise erregte. Dabei blieb er stets zärtlich und schmiegte sich immer wieder an sie, lockte sie vorsichtig mit seinen Händen, die bedächtig und doch zielstrebig ihren Körper erforschten, bis dieser stürmisch und fast hemmungslos darauf reagierte.

Als er sich abrupt von ihr löste, wäre sie fast getaumelt. Wieder griff er nach ihrer Hand, und als er sprach, klang seine Stimme ganz heiser und völlig fremd. »Komm, hier ist es zu gefährlich.«

Sie konnte nicht sprechen, ließ sich aber von ihm aus der dunklen Laube ziehen. Draußen im Licht des Mondes, das ihr mit einem Mal fast unerträglich hell vorkam, verspürte sie den Wunsch, sich wieder in die schützende Dunkelheit zu flüchten. Doch Peter hatte anderes im Sinn, und so folgte sie ihm den Weg entlang zum Ende des Gartens.

»Da hinten befindet sich eine künstliche Grotte, die aus lauter Felsstücken errichtet wurde. Wenn wir reingehen, zieh den Kopf ein.«

Sobald sie den Eingang hinter sich hatten, hörten sie das leise Plätschern von Wasser, ohne es zu sehen. Sie spürte seinen Atem dicht an ihrem Kopf. Dann legten sich seine Hände auf ihre Schultern, um sie sanft nach hinten zu einer Bank zu schieben.

»Du kennst dich hier ja wirklich sehr gut aus«, meinte sie trocken, als sie sich setzte.

Er nahm neben ihr Platz. »Ich habe hier als kleiner Junge häufig gespielt, um ehrlich zu sein.«

Sie hatte zwar kein Anrecht auf ihn, fühlte sich aber bei dem Gedanken, dass die Bekanntschaft mit Lady Ludlows Tochter aus Kindertagen datierte, deutlich besser.

Er senkte seine Stimme zu einem leisen Raunen: »Bei Tag hat man den Eindruck, das Wasser würde aus den Steinen heraussprudeln, ehe es in den kleinen Teich fließt. Muscheln und helle Kiesel bedecken seinen Grund, sodass alles glitzert. Und in den Wänden funkeln Splitter von Halbedelsteinen. Ich stelle mir vor, wie ihr Schimmer über deine Haut huscht.«

Sie wusste nicht, was sie sagen, wie sie reagieren sollte. Seine Worte legten sich wie eine weiche, warme Decke an einem kalten Tag um sie. Es schwang fast ein Hauch von Poesie darin mit – sie hätte nie bei Peter eine derart romantische Seite vermutet.

Und dann küsste er sie wieder. Sie hörte ein Stöhnen und wusste, dass es von ihr kam. Noch ungewohnte Lustgefühle überwältigten sie und entführten sie in Sphären, wo leidenschaftliche Berührungen und heißes Begehren miteinander verschmolzen.

Er bedeckte ihren Hals mit Küssen und zupfte mit den Zähnen spielerisch an der zarten Haut hinter ihrem Ohr. Es fühlte sich animalisch und verrucht und einfach gut an. Sie bog ihren Kopf nach hinten, und er liebkoste mit seinem Mund ihren ihm dargebotenen Hals. Wieder erbebte ihr Körper, und sie ahnte, was jetzt kommen würde. Schon einmal war er mit seinem Mund suchend nach unten gewandert, nur dass er diesmal das erregende Spiel nicht abbrach, sondern mit seiner Zunge in ihr Dekolleté fuhr, um es mit Küssen zu übersäen.

Sie stöhnte seinen Namen und zog seinen Kopf an sich, denn sie verlangte nach mehr.

Er enttäuschte sie nicht, denn seine Hand legte sich um ihre Brust, knetete und streichelte, bis sich die köstlichsten Empfindungen ihrer bemächtigten.

Mit einem Stöhnen schob er ihr Mieder ein Stück nach unten, um ihren nackten, warmen Busen zu umfassen. Sie stieß einen überraschten Schrei aus, doch er erstickte ihn mit seinem Mund, und ihre Zungen fanden sich. Als er über die harte Spitze ihres Busens strich, wand sie sich unter seinen Händen, und heiße Lust schoss in ihren Schoß. Sein Mund ließ von ihren Lippen ab, und er senkte den Kopf, während er ihre Brust leicht anhob.

Seine Zunge glitt darüber, bis sie zitternd und keuchend erbebte. Und als er die Spitze ganz in den Mund nahm, sie erst umspielte und schließlich daran saugte, glaubte sie, dass es unmöglich sei, noch mehr Lust zu empfinden. Sie wollte sich an ihn pressen, ihn mit Armen und Beinen umschlingen, sich die Kleider vom Leib reißen, um ihn endlich ganz zu spüren. Ihr Verlangen wurde immer größer, und dann fuhr er mit einer Hand unter ihre Röcke, drückte ihre Beine auseinander und ließ seine Finger auf der Innenseite ihrer Schenkel nach oben wandern …

Schlagartig kehrte bei Elizabeth die Vernunft zurück, bevor es vielleicht zu spät war. Sie stemmte sich mit einer Hand gegen seine forschenden Finger, sodass er innehielt. »Peter, nein«, rief sie und atmete so heftig, dass sie das Gefühl hatte, gleich in Ohnmacht zu fallen.

Seine Hände ließen von ihr ab, und sie sank zurück auf die Bank aus Stein, deren Kälte sie erst jetzt spürte, drehte sich weg von ihm, als könnte er in der Dunkelheit etwas sehen, und ordnete ihre Kleidung.

»Elizabeth.« Er sagte ihren Namen mit leiser, heiserer Stimme. »Mach das bloß nicht mit deinem geheimnisvollen Verehrer, der vielleicht nicht mehr aufhören kann, wenn er erst einmal angefangen hat.«

»Mit wem?« Einen verrückten Augenblick lang konnte sie sich nicht einmal erinnern, was und wen er meinte. William, dachte sie plötzlich, und tiefe Scham erfasste sie. An ihn hatte sie überhaupt nicht mehr gedacht. Wie konnte das passieren mit einem Mann, den sie zu lieben glaubte? Bedeutete das etwa, dass sie für Peter mehr empfand als für ihn?

Noch war sie nicht bereit, sich das einzugestehen, sondern hielt an dem Traum fest, den sie so viele Jahre genährt hatte. Nein. William war der Mann, den sie wollte.

Gleichzeitig empfand sie Scham. Sie musste wohl den Verstand verloren haben, sich so in den Armen eines Mannes gehen zu lassen, der ihr Freund sein sollte und sonst nichts. War das alles wirklich nötig, um sie auf einen anderen Mann vorzubereiten? Sie hatte schließlich keine Ahnung gehabt, was sie erwartete.

»Warum hast du es mir nicht vorher gesagt?«, platzte sie heraus.

Kapitel 13

Was hätte er ihr vorher sagen sollen? Peter hörte Schmerz und Verwirrung in ihrer bebenden Stimme, und er wusste, dass er zu weit gegangen war. Guter Gott, sie war unschuldig, sie vertraute ihm – und vor allem erwartete sie von ihm Hilfe. Ihren albernen Satz, dass sie von ihm lernen wolle, den hätte er nicht ausnutzen dürfen.

Verdammt, er wollte sie ja gar nicht einem anderen überlassen, der vielleicht ihren Charakter, den er so sehr bewunderte, brechen würde. Warum sah sie nicht endlich ein, dass sie sich verrannt hatte und eigentlich zu ihm gehörte? Sie müsste doch trotz ihrer Unerfahrenheit erkennen, wie gut sie zueinanderpassten, auch körperlich. Wie oft hatte er sich in den vergangenen Jahren vorgestellt, wie es wohl wäre, ihren Körper zu erforschen. Jetzt wusste er es, und es war noch viel besser als in seinen kühnsten Träumen.

Er musste dieses Spiel, in dem sie einander benutzten, beenden und sie überzeugen, dass sie zu ihm gehörte. Diese angebliche Scheinverlobung war sowieso bereits sehr real geworden.

Trotzdem musste er ihre Frage beantworten und sich ihrem Kummer stellen. Er legte seine Hand auf ihr Knie und war froh, dass sie nicht zurückwich. »Elizabeth, auf den Ansturm der Leidenschaft kann man sich nicht vorbereiten – das muss man erleben.«

Sie klang verunsichert, als sie antwortete: »Ich weiß, aber ich hatte keine Ahnung, wie es sein würde.«

»Überwältigend«, murmelte er.

Sie sagte nichts, und er spürte, wie aufs Neue Verlangen in ihm aufstieg.

»Verrucht.« Er klang gar nicht wie er selbst.

Sie hatte angefangen zu zittern, und er fragte sich, ob sie wohl die Arme um sich geschlungen hielt, wie sie es immer tat, wenn sie sich bedrängt fühlte. Er machte Anstalten, sie in die Arme zu schließen, doch sie sprang auf.

»Bring mich zum Haus zurück, Peter.«

Er erhob sich und strich im Dunkeln Hose und Jackett glatt. Dann griff er nach ihrer Hand, und ihr Zittern hätte fast den Schwur ins Wanken gebracht, den er eben erst geleistet hatte.

»Elizabeth …«

»Ich denke, unsere Abwesenheit hat jetzt allen ausreichend vor Augen geführt, wie sehr wir uns zueinander hingezogen fühlen, meinst du nicht auch?«

Natürlich hatte sie recht, und dennoch verspürte er keine Lust, zurückzukehren in den Ballsaal, wo er sie mit vielen anderen teilen musste.

»Vergiss nicht, den Kopf einzuziehen«, sagte er.

»Und du vergiss deine Handschuhe nicht.«

Er fand sie auf dem Boden neben der Bank. Das Gefühl, mit bloßen Händen die nackte Haut ihres Körpers zu berühren, würde er nicht so schnell vergessen.

Elizabeth war noch ganz benommen, als sie an Peters Seite in den Ballsaal zurückkehrte, wo sie von neugierigen Blicken empfangen wurden. Zum Glück wirkte sie wenigstens nicht derangiert, denn sie hatte auf dem Rückweg ihre Kleidung einer sorgfältigen Prüfung unterzogen.

Aber sie durfte nicht an die vergangene halbe Stunde denken. An die Empfindungen, die Peters Hand auf ihrem Busen ausgelöst hatte … oder sein Mund. Nein, um Himmels willen nicht hier und jetzt.

Sie spürte, dass jemand sie am Ellbogen zupfte, und als sie sich umdrehte, sah sie Lucy vor sich stehen, die mit großen Augen von ihr zu Peter schaute.

»Guten Abend, Miss Gibson«, sagte er und verbeugte sich. »Haben Sie zufälligerweise meine Schwester gesehen?«

Sie deutete auf die andere Seite des Saales, und er reckte den Kopf. »Aha, ich sehe sie. Würdest du mich begleiten, Elizabeth?«

Doch die fühlte sich nach all den sündigen Dingen, die sie gerade miteinander getan hatten, für eine Begegnung mit Mary Anne nicht gewappnet. »Würde es dir etwas ausmachen, wenn ich nachkomme? Ich möchte mich gerne kurz mit Lucy unterhalten.«

Er nickte, küsste ihre Hand und sah sie mit glühendem Blick an. Wieder wurden ihre Knie weich, ohne dass sie dafür eine Erklärung hatte. Nicht einmal Ausreden. Sie schaute ihm nach, wie er in der Menge verschwand.

Lucy zupfte an Elizabeths Rock, die sich daraufhin stirnrunzelnd umdrehte. »Was machst du da?«

»Da ist ein Blatt«, wisperte ihre Freundin.

Elizabeth schloss für einen Moment die Augen. Zwar wollte sie den Eindruck erwecken, bis über beide Ohren in Peter verliebt zu sein, aber das war jetzt eindeutig zu viel.

»Du warst mit ihm draußen?«, fragte Lucy leise an ihrem Ohr.

Elizabeth schaute sich vorsichtig um. »Hier können wir uns nicht in Ruhe unterhalten.«

»Im Salon auch nicht, denn dort sitzen die Kartenspieler. Wir können ja mal in der Bibliothek nachschauen.«

»Die Bibliothek«, meinte Elizabeth mit grimmiger Miene. »Natürlich.«

Kaum in dem Raum angekommen, in dem sich erwartungsgemäß niemand außer ihnen befand, schloss Lucy die Tür ab, während ihre Freundin betreten dastand und am liebsten zum Ausdruck ihrer Verzweiflung die Hände gerungen hätte. So krallte sie bloß die Finger in den empfindlichen Satin ihres Rockes und zerknüllte ihn vermutlich hoffnungslos.

Bei dem Gedanken daran musste sie ein Lachen unterdrücken. Wenn ihr Kleid Peters Hände und die Steinbank ohne größeren Schaden überlebt hatte, konnte es so schlimm gar nicht mehr werden.

Als sie Lucy schließlich in das erwartungsvolle Gesicht schaute, empfand sie erneut Schuldgefühle der Freundin gegenüber, die zwar vieles wusste, aber eben nicht alles. Insbesondere ahnte sie nichts von den Gefühlsstürmen, die Peter regelmäßig bei ihr auslöste. Ob sie das gutheißen würde? Schließlich wollte sie Elizabeth mit ihrem Bruder verkuppeln.

»Wie läuft es?«, fragte Lucy. »Warst du mit Mr Derby draußen?« Sie hob als Beweis das Blatt in die Höhe.

Elizabeth nahm es und warf es in den kalten Kamin. »War ich.«

»Und?«

»Siehst du noch andere Blätter oder Zweige?«

Lucy ging um sie herum. »Was hast du gemacht? Bist du hingefallen?«

»Nein, ich saß auf einer Bank. Und habe mich von Peter küssen lassen.«

»Oooh! Wie aufregend!«

»Lucy, ich werde Peter nicht heiraten. Schon vergessen?«

»Ich weiß, doch mit meinem Bruder bist du auch nicht verlobt. Es gibt also keinen Grund verlegen zu sein, weil du einen Mann geküsst hast.«

»Dabei erwischt zu werden, wie man jemanden küsst, kann sehr schnell zu einer Verlobung führen.«

»Du bist bereits verlobt«, erwiderte Lucy. »Zumindest denken das alle. Warum nehmen alle das Küssen immer so wichtig?«

»Wegen dem, wozu es führt«, wisperte Elizabeth und schlang die Arme um ihren Oberkörper.

Lucys Lächeln verblasste. »Zu was führt es denn, Elizabeth?«

»Zu weit jedenfalls. Männern gefällt es, eine Frau zu berühren. Und es fühlt sich wirklich viel zu gut an, auch wenn es sündig ist. Erinnerst du dich noch daran, was für ein schönes Gefühl es war, das erste Mal mit einem Mann zu tanzen?«

Lucy nickte verunsichert.

»Es ist viel, viel besser als das.«

»Ich dachte, du bist nicht in Peter Derby verliebt.«

»Stimmt, und er nicht in mich. Aber das scheint keine Rolle zu spielen. Es war, als hätte mein Körper seinen eigenen Willen, gegen den sich nichts ausrichten lässt.«

Entsetzt riss Lucy die Augen auf. »Hat er dich … ruiniert?«

»Gütiger Himmel, nein! Ich habe dem Ganzen rechtzeitig Einhalt geboten, ehe es zu weit ging. Aber zumindest weiß ich jetzt ein bisschen darüber, was Männer mögen.«

»Und du meinst, William mag es ebenfalls?«

»Da bin ich mir sicher.«

Lucy verzog das Gesicht. »Ich kann mir meinen Bruder gar nicht nur mit einer Frau vorstellen. Der Gedanke ist irgendwie unnatürlich. Er zieht immer in größeren Gruppen herum.«

Elizabeth musste gegen ihren Willen lachen. »Danke, dass du mich daran erinnerst. Ich sollte es unbedingt irgendwie einrichten, William bei Gelegenheit alleine anzutreffen. Du willst das doch auch, oder?«

»Nun ja, schon – ich kann es mir bloß nicht vorstellen.«

»Und ich will es mir lieber nicht vorstellen.«

»War es so schrecklich?«

»O nein, das ist ja das Problem. Es ist gefährlich. Wie soll man jemandem wieder unter die Augen treten, wenn man die ganze Zeit daran denkt, was er sich Unerhörtes herausgenommen hat – und welche verbotenen Gefühle seine Berührungen ausgelöst haben?«

Peter war spät und frustriert schlafen gegangen, und das nicht nur wegen seines schmerzhaften Verlangens nach Elizabeth. Trotzdem wachte er früh auf und kleidete sich sofort an, um einen Ausritt zu unternehmen.

Er hatte zwar nichts Neues über ihre Geheimnisse in Erfahrung bringen können, wusste jetzt aber zumindest, dass seine Berührungen sie nicht gleichgültig ließen. Dass sie seine Küsse genoss, schön und gut, doch die Intimitäten des gestrigen Abends standen auf einem ganz anderen Blatt. Sie war so wundervoll empfänglich gewesen für seine Zärtlichkeiten – warum bloß erkannte sie nicht, dass sie füreinander bestimmt waren?

Im vergangenen Jahr war er vielen Frauen begegnet, die es nicht wert waren, sich ihrer zu erinnern. Das Zusammensein mit Elizabeth kam ihm vor, als sei endlich ein Fenster aufgestoßen worden, als würde er den Frühling nach einem langen Winter begrüßen. Als sei er ins Leben zurückgekehrt oder habe endlich das Leben gefunden, für das er bestimmt war.

Um sie nicht zu verschrecken, war es wichtig, behutsam vorzugehen. Die Erkenntnis, dass sie zu ihm gehörte, musste wachsen und gehegt werden wie ein zartes Pflänzchen. Sicher war es gut, so viel Zeit wie eben möglich mit ihr zu verbringen. Heute war sie mit Mary Anne für einen Ausritt im Park verabredet, und er würde dafür sorgen, dass sie sich ganz zufällig trafen.

Während der Nacht hatte es geregnet, doch als er im Hyde Park ankam, besserte sich das Wetter bereits. Es waren nicht viele Leute unterwegs, und so durfte es seiner Meinung nach eigentlich nicht schwierig sein, sie zu entdecken. Allerdings musste er sich eine ganze Weile gedulden, bis er endlich in der Ferne zwei Pferde sah, die auf ihn zugerast kamen, und darauf zwei Frauen im Damensattel – eine mit blond flatterndem Haar und die andere mit einem kecken Hütchen auf dem dunklen Schopf. Er erhaschte zwar nur einen kurzen Blick auf ihr Gesicht, bemerkte indes ihre freudige Erregung und das Glück, das sie ausstrahlte. Der wilde Ritt schien all ihre Sorgen vergessen zu machen, und er war froh darüber.

Als die beiden an ihm vorbeirasten, hob er grüßend eine Hand, woraufhin die beiden ihre Tiere zügelten und wendeten. Pferde und Reiterinnen waren gleichermaßen außer Atem.

»Kannst du uns nicht wenigstens einmal mit deiner Gegenwart verschonen?«, erkundigte Mary Anne sich fröhlich.

Peter zuckte die Achseln. »Ich dachte, ihr würdet vielleicht aneinandergeraten und ich müsste schlichten.«

Sie verdrehte die Augen und fragte: »Wer hat gewonnen?«, wobei sie Elizabeth einen fast schon hochmütigen Blick zuwarf.

»Darauf habe ich nicht geachtet«, erwiderte Peter, der die Augen nicht von Elizabeth abwenden konnte. In ihrem Reitdress und dem Hut, der mit einem Band unter ihrem Kinn festgebunden wurde, sah sie einmal mehr bezaubernd aus.

Was hieß hier bezaubernd? Das war wohl kaum der angemessene Ausdruck. Atemberaubend klang da eindeutig besser. Er beobachtete, wie eine zarte Röte in ihre Wangen stieg und wie ihre dunklen Augen funkelten.

»Du hast es nicht gesehen?«, fragte Mary Anne erstaunt und folgte seinem Blick, der an Elizabeths Gesicht hing. »Liebeskranke Männer«, brummte sie.

»Ich glaube, Sie haben gewonnen, Mary Anne«, sagte Elizabeth, die unter dem prüfenden Blick noch nervöser geworden war und sich zur Ablenkung angelegentlich mit ihrem Pferd beschäftigte.

Mary Anne stieß einen verärgerten Seufzer aus. »Seien Sie nicht so konziliant.«

Elizabeth fasste die junge Frau aufmerksamer ins Auge. »Wollten Sie etwa nicht gewinnen? Sie waren schließlich diejenige, die ein Wettrennen vorgeschlagen hat.« Lächelnd sah sie Peter an. »Ich für meinen Teil wäre auch gerne gemächlich getrabt, damit wir uns hätten unterhalten können. Oder in der Kutsche gefahren.«

»Viel zu langweilig«, meinte Mary Anne. »Und sogar Sie müssen zugeben, dass es aufregend war.«

»Mein letztes Wettrennen liegt etwas länger zurück.«

Peter erinnerte sich daran, dass sie immer mit ihm um die Wette geritten war und sich weder um gefährliche Wege noch hohe Zäune zu scheren pflegte. Damals kannte sie keine Angst, aber das lernte man vermutlich erst, wenn man älter wurde.

»Sie reiten nicht schlecht.« Man merkte es Mary Anne an, dass sie sich überwinden musste, dieses Kompliment über die Lippen zu bringen, doch wenn es so war, dann gestand sie es auch ein.

Peter grinste. »Ich halte sie für eine ziemlich waghalsige Reiterin – das war sie schon immer.«

Elizabeth warf ihm einen finsteren Blick zu.

Mary Anne, die es nicht bemerkte, hakte nach: »Waghalsig? Sie hat ihr Pferd hervorragend unter Kontrolle. Frauen müssen schließlich nicht die ganze Zeit in einem gesetzten Tempo reiten. Ich hätte nie gedacht, dass mein Bruder das nicht begreift.«

»Ich habe nie etwas Derartiges behauptet«, erwiderte Peter.

»Ich nehme an, du möchtest mit ihr weiterreiten«, fuhr Mary Anne fort.

Elizabeth richtete sich im Sattel auf und stieß hastig hervor: »O nein, bitte, setzen wir den Ausritt doch alle gemeinsam fort. Ich habe den Morgen mit Ihnen sehr genossen.«

»Danke, aber ich weiß, dass ein Liebespaar Zeit für sich alleine braucht. Mein Stallbursche treibt sich hier irgendwo herum. Ich wünsche noch einen schönen Tag, Lady Elizabeth.«

»Nennen Sie mich bitte Elizabeth«, sagte sie noch, aber Mary Anne war bereits davongeprescht.

Peter musterte sie. »Das scheint ja ganz gut gelaufen zu sein.«

Elizabeth zuckte die Achseln und wendete ihr Pferd, um den Weg weiter entlangzureiten. »Wir haben nicht viel geredet.«

»Sie hält zumindest etwas von deinen Reitkünsten.«

Sie schaute angestrengt nach vorne, um ihre innere Unruhe, die sie bei seinem Anblick auf der Stelle erfasst hatte, zu überdecken. »Nun ja, vielleicht ist es ein Anfang.«

»Du hast herrlich ausgesehen, als du auf mich zugaloppiert kamst«, sagte Peter.

Sie verkrampfte sich so sehr, dass ihr Pferd nervös zur Seite tänzelte und gegen seines stieß.

»Peter …«

»Deine spanischen Augen haben förmlich gelodert. Man hat richtig gespürt, wie sehr du es genießt, ganz aus dir herausgehen zu können.«

»Es war nur ein Wettrennen! Du und ich, wir haben das früher ständig gemacht.«

»Du hast dich immer gerne mit anderen gemessen.«

»Mir war bloß nicht klar, wie erpicht Mary Anne darauf war«, meinte sie niedergeschlagen. »Nicht gerade die ideale Voraussetzung, um eine freundschaftliche Beziehung aufzubauen. Insbesondere nachdem ich ihr meine Gesellschaft förmlich aufgedrängt habe.«

»Wie du schon sagtest: Es war ein Anfang. Mary Annes Problem lässt sich nicht in ein oder zwei Tagen herausfinden und lösen.«

»Uns steht nicht sonderlich viel Zeit zur Verfügung, Peter. Wenn wir die Verlobung lösen, wird jedwede Beziehung, die sie und ich vielleicht aufgebaut haben, beendet sein.«

Er hielt das nicht für relevant, weil er nicht daran dachte, die Verlobung zu lösen, nur konnte er ihr das natürlich schwerlich sagen.

»Wir haben uns ein bisschen unterhalten, während wir darauf warteten, dass die Stallburschen die Pferde sattelten«, erzählte Elizabeth. »Seltsamerweise haben wir uns über dich unterhalten.«

»Konntet ihr kein anderes Gesprächsthema finden? Schließlich seid ihr in der gleichen Gegend aufgewachsen«, stellte er etwas gequält fest.

»Wir haben über deine geschäftlichen Angelegenheiten geredet.«

»Meine Geschäfte?«

»Soweit ich verstanden habe, investierst du nicht nur in die Bahn, sondern seit Neuestem auch in die Schifffahrt. Das hast du mir gar nicht erzählt.«

»Das ist ein ganz natürlicher Prozess, da es sich in beiden Fällen um den Transport von Gütern handelt.«

»Und zu deiner Geschäftsstrategie gehört es, dich heute Abend mit den Vorstandsmitgliedern der Southern Railway zum Essen zu treffen?«

Er gab nicht sofort eine Antwort, sondern musterte ihr Profil, bis sie ihm schließlich in die Augen sah. Sie war einerseits interessiert, machte sich anscheinend gleichzeitig Sorgen und fürchtete, seine Unternehmungen könnten mit einem dunklen Geheimnis belastet sein. »Ja, aber warum willst du das wissen?«

»Mary Anne sagte, die Vorstandsmitglieder würden mit ihren Frauen kommen. Sie schien es sehr interessant zu finden, dass du es vorziehst, deine Verlobte nicht zu diesem Essen mitzunehmen, und kommentierte das ein wenig … süffisant.«

Er zuckte zusammen. »Das tut mir leid. Du weißt doch, wie sie ist.«

»Trotzdem«, sagte Elizabeth leicht lächelnd. »Wenn ich schon deine Verlobte spiele, müsste ich dich dann nicht heute Abend begleiten?«

»Ich dachte, es sei dir nicht wichtig.«

»Werden nicht alle der Meinung sein, ich würde mich für etwas Besseres halten und deshalb nicht zu einem Treffen mit Unternehmern und ihren Ehefrauen kommen?«

»Ich würde ihnen schon klarmachen, dass …«

»Ich würde gerne mitkommen, Peter.«

»Trotz gestern Abend?«, fragte er leise und nahm sich schließlich die Freiheit heraus, seinen Blick über ihren Körper gleiten zu lassen und bei ihren Brüsten innezuhalten, die er so voller Verlangen berührt hatte.

Im ersten Moment verschlug es ihr die Sprache. Dann meinte sie leicht indigniert: »Du versuchst vom Thema abzulenken!«

»Elizabeth …«

»Nimmst du mich mit?«

Als sie nur befreundet waren, hätte er sich nichts dabei gedacht. Aber jetzt hing möglicherweise von diesem Abend viel ab.

»Na gut«, meinte er. »Ich hole dich um sechs ab.«

Jetzt war es an ihr, ihn mit einem leicht selbstzufriedenen Lächeln zu bedenken. »Ich freue mich darauf.«

»Ich stelle eine Bedingung.«

Ein misstrauischer Ausdruck legte sich auf ihr Gesicht. »Und die wäre?«

»Dass alles, was du heute Abend trägst, leicht zu öffnen ist.«

Sie merkte, wie ihr die Röte in die Wangen stieg. Verdutzt brachte sie ihr Pferd zum Stehen. »Was für eine verruchte Bedingung ist denn das?«

»Dein Unterricht ist nicht zu Ende, Elizabeth«, erklärte er mit ruhiger Bestimmtheit.

»Ich glaube, gestern Abend habe ich alles gelernt, was ich wissen wollte!« Sie klang atemlos und etwas unsicher.

»Ach ja? Du meinst also, bereits alles zu wissen? Ich habe dir demonstriert, wie ein Mann eine Frau beglückt, aber ich glaube nicht, dass dir das persönlich viel bringt.«

»Aber …«

»Dieser geheimnisvolle Verehrer, der so zurückhaltend ist, muss schließlich noch überzeugt werden, oder?«

»Ich, ich…« Sie verhaspelte sich und war nicht in der Lage, auch nur ein verständliches Wort hervorzubringen.

Er stützte sich mit dem Ellbogen auf den Sattelknauf und warf ihr einen vielsagenden Blick zu. »Ich verspreche dir, ebenfalls etwas zu tragen, das sich leicht ausziehen lässt. So, und jetzt werde ich dich zurück zu meinem Haus begleiten, damit du mit deiner Kutsche nach Madingley House fahren kannst.«

Sie presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen, nickte und setzte ihr Pferd wieder in Bewegung.

Kapitel 14

Am Abend saßen sie einander in der Kutsche gegenüber, und Peter beobachtete, wie Elizabeth sich wand. Sie wich seinem Blick aus und schaute die ganze Zeit aus dem Fenster, als habe sie Mayfair noch nie gesehen und sei völlig fasziniert. Doch das täuschte natürlich, denn das Einzige, was sie im Grunde wahrnahm, war seine verstörende Gegenwart. Er spürte es und ließ sie gewähren. Versuchte nicht, sich mit ihr zu unterhalten und erst recht nicht, sie zu verführen – das würde später kommen.

Ihr dunkelgrünes Kleid war sehr elegant, jedoch schlicht und ohne unnötigen Zierrat. Knöpfe sah er keine, und fast war er versucht, sie danach zu fragen, verzichtete dann vorsichtshalber darauf, um sie nicht unnötig nervös zu machen. Lieber wollte er sie in dem Glauben wiegen, dass er am Morgen nur gescherzt hatte.

Als die Kutsche nach nur kurzer Fahrt anhielt, sah sie ihn leicht verwirrt an. »Sind wir schon da?«

»Mr Bannaster besitzt ein sehr elegantes Stadthaus – und dazu passend ein sehr großes Vermögen.«

Während sie darauf warteten, dass der Lakai ihnen den Schlag öffnete, fragte sie: »Er ist doch verheiratet, oder?«

Peter nickte.

»Und wie viele Gäste werden heute Abend da sein?«

»Ich nehme an weniger als zwanzig, kenne die genaue Zahl allerdings nicht. Vielleicht bringen die anderen Gäste ja auch noch unerwartet jemanden mit.«

»Du hast den Gastgebern nicht mitgeteilt, dass ich dich begleite?«, fragte sie bestürzt.

»Ich weiß es doch erst seit heute Morgen.«

»Aber… Mrs Bannaster wird sich eine Sitzordnung überlegt haben, die jetzt über den Haufen geworfen wird.«

»Ich bin mir sicher, dass sie kein Problem damit hat«, erwiderte er gelassen.

»Oh, ihr Männer!« Sie ließ sich nach hinten sinken und verschränkte die Arme vor der Brust. »Meinst du etwa, dass sich so eine Dinnerparty ganz von alleine organisiert?«

Er runzelte die Stirn. »Nein, ich denke durchaus, dass ein paar Überlegungen erforderlich sind.«

»Und es gibt bestimmt eine Sitzordnung.«

Sie wollte noch mehr Einwände vorbringen, doch in diesem Moment wurde der Schlag von außen geöffnet, der Tritt ausgeklappt, und ein Lakai mit weißer Perücke verbeugte sich und streckte die Hand aus, um ihr beim Aussteigen behilflich zu sein. Peter folgte ihr, reichte ihr seinen Arm, und gemeinsam stiegen sie die Treppe zum Haus hinauf.

Im Entree blieb Elizabeth etwas zurück, um ihren Umhang dem Butler zu reichen, während Peter schon zu den wartenden Gastgebern trat.

»Bannaster«, begrüßte er den Mann, schüttelte ihm die Hand und nickte seiner Frau lächelnd zu. »Mrs Bannaster, vielen Dank, dass Sie uns Ihr Zuhause für dieses Treffen zur Verfügung stellen.«

Die Gastgeber waren beide mittleren Alters und korpulent, strahlten jedoch eine Lebhaftigkeit aus, die ein Wesenszug jenes neuen Unternehmergeistes zu sein schien, der dabei war, die Welt zu verändern.

Elizabeth trat freundlich lächelnd an seine Seite. Mrs Bannaster lächelte zurück und sah Peter fragend an.

Er räusperte sich. »Bitte verzeihen Sie, dass ich es versäumt habe, Sie vorher darüber in Kenntnis zu setzen, dass ich meine Verlobte mitbringe. Mr und Mrs Bannaster, darf ich Ihnen Lady Elizabeth Cabot vorstellen.«

Bannasters buschige Augenbrauen zogen sich fast bis zum Haaransatz hoch, während seine Frau ganz bleich wurde und den Mund öffnete, als wolle sie ein erstauntes »Oh!« von sich geben. Peter spürte, wie sich Elizabeths Hand auf seinem Arm verkrampfte. Augenscheinlich befürchtete sie, das die anderen sich durch ihre Anwesenheit gestört fühlten.

Doch plötzlich kicherte Mrs Bannaster beinahe albern und versank gleichzeitig in einen tiefen Knicks. »Mylady, Sie erweisen uns eine große Ehre.«

Ihrer Stimme war die einfache Herkunft anzuhören, was Peter nur als weiterer Beweis für die Entschlossenheit galt, mit der diese Leute sich hochgearbeitet hatten.

Das Lächeln kehrte auf Elizabeths Gesicht zurück, und sie erwiderte den Knicks. »Bitte, Mrs Bannaster, die Ehre ist ganz auf meiner Seite. Ich hoffe, ich mache Ihnen keine Umstände.«

»Aber meine Liebe, natürlich nicht! Kommen Sie herein, und erlauben Sie mir, Sie den anderen vorzustellen.« Während sie Elizabeths Arm ergriff, um sie in den Salon zu führen, warf sie Peter einen bedeutsamen Blick zu. »Was für ein gerissener Kerl Sie doch sind, Mr Derby, sich so eine feine Dame unter den Nagel zu reißen.«

Ihr Ehemann und Peter lachten bei ihren Worten – allerdings hätte Peter Gott weiß was dafür gegeben, Elizabeths Gesichtsausdruck zu sehen.

Im Salon wurde sie dann den Staplehills, den Perries, den Huttons und den Wiltons vorgestellt. Die Ehemänner, die alle im Vorstand der Southern Railway saßen, verbeugten sich, die Damen knicksten. Jedes Mal, wenn sie eine Gruppe verließ, um zur nächsten zu gehen, reagierten die Frauen auf dieselbe Art und Weise: Sie sahen einander mit großen Augen an, als würde sich gerade eine königliche Hoheit die Ehre geben. Die Männer waren da weniger devot, sondern bedachten Peter mit einem beifälligen Grinsen.

»Lord und Lady Thurlow kennen Sie ja bestimmt«, meinte Mrs Bannaster schließlich, als sie zum letzten Paar traten.

Viscount Thurlow, der Erbe des Earl of Banstead, war ein großer, kräftig gebauter Mann mit blassblauen, belustigt funkelnden Augen und einem intelligenten Blick, gegen den seine mollige Frau noch kleiner als üblich wirkte. Ihre üppigen hellblonden Haare umrahmten ihren Kopf wie ein Heiligenschein.

»Lady Elizabeth, es ist schön, Sie wiederzusehen«, erklärte Lord Thurlow.

Sie machte einen Knicks. »Guten Abend, Mylord.« Dann lächelte sie seine Frau an. »Mylady, ich fand es sehr schade, dass ich an Ihrem letzten Empfang zu Ehren der schönen Künste nicht teilnehmen konnte. Für meine Cousine Susanna ist es immer eines der wichtigsten gesellschaftlichen Ereignisse.«

»Wir haben Miss Leland vermisst, Lady Elizabeth. Ihr Kunstverständnis hat schon so vielen Schülern geholfen.«

»Sie weilt zurzeit nicht in London.«

Peter fragte sich, ob es Leo wohl gelingen würde, Susanna wieder in die Stadt zurückzulocken. Allerdings schien es ebenso gut vorstellbar, dass sie mittlerweile kurz davorstanden, einander umzubringen.

»Und wie geht es Ihrem Sohn?«, fragte Elizabeth.

»Der kleine Baron ist unsere ganze Freude«, sagte Lady Thurlow und schaute ihren Mann an.

Der räusperte sich. »Das ist ihr Kosename für ihn. Ich fürchte allerdings, dass es ihm auf Dauer zu Kopf steigt, wenn man ihn ständig mit seinem Titel anspricht.«

»Unsinn«, erwiderte Lady Thurlow. »Er wird es lernen, die Feinheiten zu unterscheiden.«

»Mit einem Jahr? Aber ganz wie du meinst, meine Liebe«, sagte ihr Mann trocken.

»Er ist sehr intelligent«, vertraute die stolze Mutter Elizabeth an, während ihr Mann sich an Peter wandte.

»Ich habe gehört, dass Lady Elizabeth heute Abend eigentlich gar nicht erwartet wurde. Sie sind bereits seit mehreren Tagen verlobt und beabsichtigten trotzdem nicht, sie mitzubringen?«

Peter stieß einen Seufzer aus. »Ich bin mir nicht sicher, wie ihre Familie meine Beteiligung an der Southern Railway aufnehmen wird.«

»Sie sind über die Einzelheiten nicht im Bilde?«

Peter schüttelte den Kopf. »Bisher nehmen alle nur an, ich würde bloß Geld investieren, und deshalb brauchte ich keine Erklärungen abzugeben.« Er sah den Viscount an. »Und Sie? Haben Sie niemals geheim gehalten, dass Sie zu denen gehören, die das Unternehmen leiten?«

Thurlow lächelte. »Früher schon, aber mittlerweile ist es mir egal, was die Gesellschaft über mich denkt. Sie werden das auch noch merken.«

»Nun, ein gewaltiger Unterschied besteht darin, dass ich immer ein Bürgerlicher bleiben werde, während Sie eines Tages die Earlswürde erben und schon jetzt Titelträger sind.«

»Dafür haben Sie einen sehr mächtigen Duke zum Schwager«, erwiderte Thurlow. »Und das ist eine wichtige und nützliche Verbindung.«

»Wenn ich nicht die Familie vor den Kopf stoße …«

»Ich glaube nicht, dass diese Gefahr bei Madingley sonderlich groß ist. Erzählen Sie Ihrer Herzensdame, was Sie so machen bei der Eisenbahn. Wenn sie Sie liebt, wird sie stolz auf Sie sein.«

Peter nickte, wenngleich nicht wirklich überzeugt.

Nicht viel später, als sich die Gäste zu anderen Grüppchen zusammenfanden, stand Elizabeth plötzlich wieder neben Peter und beobachtete gemeinsam mit ihm die Bahndirektoren und deren Ehefrauen. Nach Mrs Bannasters überschwänglicher Begrüßung fühlte sie sich recht entspannt und stellte amüsiert fest, dass sie im Vergleich zu den anderen, sehr modisch gekleideten Damen fast zu schlicht angezogen war. Besser so als andersherum. Schließlich wollte sie nicht zu hochgestochen wirken.

Einen Augenblick lang kam ihr in den Sinn, was diese Menschen wohl von ihr denken würden, wenn sie die Verlobung mit Peter wieder löste, doch sie verdrängte den Gedanken rasch, weil er ihr unangenehm war. Zudem schien die Gegenwart kompliziert genug.

»Alle haben mich ausgesprochen herzlich begrüßt«, meinte sie zu Peter. »Ich mag diese Menschen.«

»Das freut mich aufrichtig.«

»Dachtest du etwa, sie würden mir nicht gefallen?«

Er lachte leise. »Das glaubst du wohl selbst nicht. Du magst jeden, und jeder mag dich.«

»Außer …«

»Außer meiner Schwester, aber die wird schon noch zur Vernunft kommen.«

Sie ließ den Blick über die Gäste schweifen, die alle bis auf die Staplehills und die Thurlows einer älteren Generation angehörten.

»Die meisten Männer hier gehören also dem Direktorium der Eisenbahngesellschaft an?«

Er nickte, ohne eine weitere Erklärung abzugeben. Sie merkte, dass sie weiterbohren musste, wenn sie mehr erfahren wollte. Gut so, denn damit lenkte sie sich davon ab, was er wohl für die Heimfahrt plante.

»Laden sie regelmäßig Investoren zum Abendessen ein?«, fragte sie und deutete dabei auf Lord Thurlow.

»Thurlow ist nicht nur ein Geldgeber. Er ist im Besitz der Mehrheitsanteile und sitzt im Vorstand.«

Überrascht sah Elizabeth zu Peter auf. »Er ist ein Geschäftsmann? Das wusste ich ja gar nicht.«

»Es ist kein Geheimnis. Ja, er ist Unternehmer, auch wenn das für Männer seiner Herkunft nach wie vor ungewöhnlich ist. Aber er hat eben gemerkt, dass sich auf diese Weise das Familienvermögen besser erhalten oder gar mehren lässt als nur durch die Verwaltung der Ländereien. Und sein Titel ist in diesem Geschäft sehr nützlich, denn er öffnet ihm viele Türen. Ihm ist es egal, wenn die Gesellschaft das missbilligt. Außerdem ist er nicht der Einzige. Julian gehört ebenfalls dem Vorstand an.«

»Julian?«, fragte sie erstaunt. »Lord Parkhurst, der sich an die Fersen meiner Cousine Rebecca geheftet hat?«

Er grinste. »Genau der.«

»Wenn all diese Männer Positionen als Direktoren haben …« Sie sprach den Satz nicht zu Ende, sah Peter aber die ganze Zeit fest ins Gesicht.

»Gehöre ich ihm auch an.«

Seine Miene war ernst, kein Lächeln spielte um seine Lippen, und sie wusste, dass er auf eine Reaktion von ihr wartete. Fast hätte sie locker dahingesagt, dass es sie ja nicht betreffe, weil sie schließlich nicht wirklich verlobt seien, überlegte es sich aber anders. Sie war im Grunde sogar traurig darüber, dass er ihr nie davon erzählt hatte. Ein Indiz, dass er ihr nicht voll und ganz vertraute. Nun ja, gerade sie durfte sich nicht beschweren, denn sie hielt schließlich ebenfalls eine Menge vor ihm geheim. Sie unterdrückte das schmerzliche Gefühl, das in ihr aufsteigen wollte.

»Herzlichen Glückwunsch, Peter«, sagte sie sanft. »Mit dem wenigen Geld, das dir zur Verfügung stand, hast du sehr viel erreicht.«

Er lächelte. »Danke. Mein Lohn bei der Sache besteht allerdings nicht nur aus Geld.«

»Du meinst Anerkennung? Ich weiß, wie schwer es für dich gewesen ist, als jüngerer Sohn immer zurückstehen zu müssen und zu denken, dass du dauerhaft ein armer Schlucker bleiben wirst. Doch jetzt hast du dir wie diese Männer, die ebenfalls nichts besaßen, selbst ein Vermögen erarbeitet und dir ein eigenes Leben aufgebaut. Und sitzt im Vorstand einer Eisenbahnlinie.«

»Das ist nichts, was du unbedingt in der guten Gesellschaft herumerzählen musst«, erklärte er. »Ich möchte dich nicht in eine peinliche Situation bringen.«

»Das würdest du nie, Peter.«

»Ich muss gestehen, dass mich dieser Unternehmergeist stark beeindruckt hat. Er ist die Zukunft.« In seiner Stimme schwang eine Begeisterung mit, die sie noch nie zuvor bei ihm gehört hatte. Und das gefiel ihr.

»Alle Bereiche des Lebens werden bereits bald von denjenigen dominiert werden, die Waren und Dienstleistungen anbieten. Es wird gewaltige Veränderungen geben. Denk nur daran, dass unsere Bahnstrecken bereits mit den neuen Telegrafenleitungen bestückt sind, sodass man ohne lange Postwege direkt quer durchs ganze Land Nachrichten austauschen und Geschäfte tätigen kann.«

Sie lachte. »Jetzt verstehe ich, warum du so aufgeregt bist.«

»Es ist mehr als das. Du bist doch schon mit der Bahn gefahren, oder?«

Sie nickte. »Es ist faszinierend, wie schnell alles an einem vorbeizufliegen scheint. Aber vielleicht könntest du etwas gegen den kalten Luftzug tun, der einem immer unter die Röcke fährt.«

Grinsend meinte er: »Alles zu seiner Zeit. Eine wichtige Veränderung, die wir zunächst einmal anstreben, ist die Zusammenlegung sämtlicher Bahnlinien. In den letzten paar Jahren haben wir bereits mehrere zusätzlich erworben und das Gleisnetz vereinheitlicht, sodass jeder Zug auf jeder Strecke fahren kann. Schließlich ist es albern, dass man manchmal eine ganze Stadt durchqueren muss, um von einem Bahnhof zum anderen zu kommen, nur weil es verschiedene Gesellschaften gibt. Wir haben sogar damit angefangen, Strecken nach Cornwall zu bauen, das früher völlig von der Welt abgeschnitten war.« Er unterbrach sich. »Ich langweile dich.«

Elizabeth legte eine Hand auf seinen Arm und drückte ihn. »Nein, ganz im Gegenteil. Dein Interesse und deine Leidenschaft faszinieren mich.«

Sie sahen einander an.

»Für dieses Thema«, fügte sie schnell hinzu.

Sein Lächeln bekam einen intimen Ausdruck, und sein Blick wanderte von ihren Augen zu ihrem Mund.

»Erzähl mir mehr von Cornwall«, forderte sie ihn schnell auf.

»Vielleicht möchte ich dir lieber von meinen privaten Plänen erzählen.«

Bevor es jedoch dazu kam, bat der Butler zum Essen, und Elizabeth hatte das Gefühl, gerade noch einmal davongekommen zu sein. Nur: Lange würde sie Peter kaum hinhalten können.

Sie blieben an diesem Abend länger als die anderen Gäste.

»Sie haben diese normalerweise schrecklich langweilige Versammlung mit Ihrer Anwesenheit belebt, Lady Elizabeth. Wir müssen uns unbedingt wieder über die Gesellschaft zur Rettung junger Frauen und Kinder unterhalten«, meinte die Gastgeberin.

»Wir sind dankbar für jede Unterstützung, Mrs Bannaster. Ich bin Ihnen für Ihr Interesse sehr verbunden.«

»Und ich bin froh, dass Sie uns mit Ihrer Gesellschaft beehrt haben. Ich dachte immer, Damen wie Sie seien … nun ja, anders.«

Mr Bannaster zuckte zusammen und verdrehte die Augen.

Elizabeth lachte. »Ich hoffe, Sie haben bemerkt, dass das nicht stimmt.«

Dann war es so weit und Peter griff nach ihrem Arm. »Es ist an der Zeit, dass ich meine Verlobte nach Hause bringe«, sagte er.

Vorbei war es mit ihrer Fröhlichkeit. Sie fühlte sich beklommen und ein wenig ängstlich, ohne allerdings ausweichen zu können, und so folgte sie Peter in die Halle, um ihren Umhang entgegenzunehmen und auf die Kutsche zu warten. Von dem Gespräch der beiden Männer bekam sie nichts mit.

Warum war sie bloß so nervös? Sie brauchte doch nur Nein zu dem zu sagen, was Peter plante, und zweifellos würde er sich ihren Wünschen fügen.

Aber wollte sie sich überhaupt weigern?

Sie hatte sich die ganze letzte Nacht in ihrem Bett gewälzt und noch einmal den Moment in der dunklen Grotte durchlebt, als Peter sie mit Mund und Händen erforschte. Es war alles so aufregend gewesen, diese nie gekannten Gefühle der Lust, die ihr gleichzeitig Angst machten. Die Vorstellung, dass ihr Körper nach mehr verlangte, sich ihm anbieten, sich für ihn öffnen könnte …

Was war dieses Mehr? Bestimmt beschränkte es sich nicht auf den bloßen Fortpflanzungsakt, aber sie schreckte davor zurück, es herauszufinden.

Und sehnte sich gleichzeitig danach.

Es war nicht Peter, dem sie misstraute, sondern sich selbst. Obwohl sie es nicht wollte, wurde sie magisch angelockt von diesen verbotenen, sündigen Empfindungen. Es war, als würde sie unaufhaltsam von einem unsichtbaren Seil gezogen, gegen das sie sich vergeblich stemmte.

Es war ein dunkler, warmer Abend, und in der Ferne schimmerten Gaslaternen. Vorne und hinten an der Kutsche hingen Lampen, und der Kutscher lächelte sie an, als wolle er sie beruhigen.

Grundgütiger, dachte sie, ihre Fantasie schien wirklich völlig überreizt zu sein. Bis sie bemerkte, dass der Kutscher Peter zunickte, als handle es sich um ein verabredetes Zeichen.

Sie stieg in die von einer kleinen Lampe schwach beleuchtete Kutsche, setzte sich hin und breitete demonstrativ ihre Röcke um sich aus. Peter verstand den Wink und nahm ihr gegenüber Platz.

Als der Schlag geschlossen wurde und die Kutsche sich mit einem Ruck in Bewegung setzte, zog er die Rollos an beiden Fenstern herunter.

»Ich möchte aber gerne nach draußen schauen«, sagte sie trotzig.

»Und ich möchte nicht, dass jemand hereinschaut. Der Kutscher hat Anweisung, erst dann nach Madingley House zu fahren, wenn ich ihm ein Zeichen gebe.«

Also doch. Sie hatte sich nicht getäuscht. Trotzdem schlug ihre Stimmung um, denn der sanfte Klang seiner Stimme brachte eine Saite in ihr zum Schwingen, die begierig alles erleben wollte.

Sie sah ihn mit großen Augen an. »Hier?«

»Wo sonst wären wir so ungestört wie in einer Kutsche, um alles zu erforschen, was du wissen musst?«

»So viel wird es ja wohl nicht sein, was du mir noch erzählen kannst«, meinte sie zittrig.

»Erzählen? Das tun Mütter, wenn sie die Tochter auf die Hochzeitsnacht vorbereiten. Hast du es schon hinter dir?«

Sie schluckte, nickte dann, während sie sich an das Gespräch erinnerte. Ihre Mutter, weil sie nicht wollte, dass sie in der Hochzeitsnacht Angst bekam, hatte ihr recht offen das Geheimnis enthüllt und den Akt beschrieben. Der Mann werde einen Teil seiner Anatomie in ihren Körper schieben.

Als sie an diese Worte zurückdachte, versuchte sie Williams Gesicht heraufzubeschwören. Doch zur Hölle mit ihm! Was sie vor ihrem inneren Auge sah, war Peters wissender Blick, sein sinnliches Lächeln, sein Körper, der sich gegen ihren presste und vielleicht bald auf ihm liegen würde. Sie kniff die Augen zusammen. Weiter hatte ihre Mutter von vorbereitenden Zärtlichkeiten gesprochen, aber die Einzelheiten waren ihr entfallen.

»Peter, hast du …«, sie zögerte einen Moment. »Hast du eine … Mätresse?«

»Derzeit nicht.« Er sah sie mit verschleiertem Blick an. »Du nimmst mich zu sehr in Anspruch.«

Sie konnte den Blick nicht von ihm abwenden, wollte es auch gar nicht. Würde sie sich tatsächlich mehr von ihm zeigen lassen?

»Gestern Abend habe ich dir einen kurzen Eindruck von der Lust vermittelt, die eine Frau empfindet«, fuhr er leise fort. »Allerdings musst du ebenfalls wissen, wie man einen Mann verführt.«

»Ich werde … ihn nicht verführen.« Gütiger Himmel, beinahe wäre ihr Williams Name entschlüpft!

Peters Augen wurden ganz schmal, doch er bedrängte sie nicht. Sie war erstaunt, dass er nicht nachfragte. War es, weil er ihre Privatsphäre respektierte? Oder wollte er den Namen gar nicht wissen, weil er eifersüchtig war? Eine überraschende und faszinierende Erkenntnis.

»Bei einer Verführung geht es darum, einen Mann dazu zu bringen, dass er dich will«, erklärte er sanft. »Dieser Mann, um den es geht, muss wohl blind sein, dass er sich nicht zu dir hingezogen fühlt. Aber da du ihn nicht aufgeben magst, musst du ihn zu gewinnen versuchen.«

»Fühlst du dich zu mir hingezogen, Peter?« Schnell legte sie eine Hand auf ihren Mund. Wie konnte ihr bloß so eine Frage herausrutschen?

Er schenkte ihr ein schiefes Grinsen. »Ich wiederhole: Ein Mann muss blind sein, wenn er dich nicht begehrt. Du bist eine wunderschöne Frau, Elizabeth, und dazu klug und liebenswert.«

Es versetzte ihr einen Stich, dass er sie scheinbar für eine nette Person hielt, obwohl sie nicht ehrlich zu ihm war.

»Was hast du gestern Abend in der Grotte gelernt?«, fragte er.

Sie sah ihn mit flatternden Augenlidern an. Hitzeschauer durchliefen sie, und ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. »Gelernt?«, brachte sie krächzend hervor. »Warum muss ich dir das sagen?«

Ein leichtes Lächeln spielte um seine Mundwinkel, doch er antwortete nicht.

»Nun«, murmelte sie, während sie sich zur Ruhe zwang, »Berührungen scheinen sehr wichtig zu sein.«

»Und welche Schlussfolgerung ziehen wir daraus, wenn es dir gefällt, berührt zu werden?«, fragte er und legte den Kopf auf die Seite.

»Dass es einem Mann ebenfalls gefällt, wenn er berührt wird«, wisperte sie.

Ein anzügliches Lächeln glitt über sein halb im Schatten liegendes Gesicht, das nur verschwommen im Schein der flackernden Lampe zu erkennen war. Er breitete die Arme aus, als würde er sich ihr anbieten.

Ihr Blick heftete sich auf seine breite Brust, und sie schluckte. »Kannst du mir nicht einfach sagen, was ich machen soll?«

Er schnalzte mit der Zunge und schüttelte den Kopf. »Elizabeth, Elizabeth, was würdest du dabei schon lernen? Ich denke, du musst es ausprobieren und selbst herausfinden, was mir gefällt. Glaub mir, Männer sind in dieser Hinsicht alle gleich. Komm herüber – oder soll ich lieber zu dir kommen?«

Sie biss sich auf die Unterlippe und ließ das Umschlagtuch von ihren Schultern gleiten. In der Kutsche war es sehr warm, und sie wusste nicht, ob sie sich deshalb oder aus einem anderen Grund so erhitzt fühlte. Jedenfalls hatte sie das Gefühl, zu viel anzuhaben. Allerdings nicht mehr lange, wenn er seine Drohung wahrmachte.

Während sie ihn musterte, dachte sie an seine leidenschaftlichen Worte vom gestrigen Abend. Auch er war sichtlich erregt gewesen, und allein durch seine leidenschaftlichen Küsse, die sie hemmungslos erwiderte, glaubte sie zumindest ein wenig zu wissen, was er mochte.

Die Kutsche schwankte in einem steten Rhythmus, als sie von ihrem Platz hochkam und sich auf seiner Seite auf die Bank sinken ließ, wo sie zunächst nervös ihre Röcke ordnete. Er hingegen lehnte sich entspannt zurück, die Arme seitlich auf das Rückenpolster gelegt, als wolle er ihr durch seine Haltung die Möglichkeit geben, ihn ungestörter zu erforschen. Seine Augen waren funkelnd auf sie gerichtet, und um seine Lippen spielte wieder dieses vertrackte Lächeln.

Sein Gehrock war nicht zugeknöpft, und sie erinnerte sich daran, wie er sie an seine feste Brust gedrückt hatte. Natürlich kannte sie die nackten antiken Männerstatuen in der Galerie von Madingley House, ohne jemals einen Bezug zu den Männern, die sie kannte, herzustellen. Sie streckte die Hand aus und ließ sie unter seinem Rock über seine Brust gleiten. Er holte tief Luft, doch als sie aufschaute, sah sie, dass er nach wie vor lächelte. Am liebsten hätte sie ihm dieses überlegene Grinsen vom Gesicht gewischt. Sie suchte seine Augen, während sie ihre Hand über seine Brust gleiten ließ, und begann seine Weste aufzuknöpfen.

Noch immer keine Reaktion. Erst als ihre Hand überrascht seine Brustwarzen berührte, zuckte er zusammen, und sein Gesichtsausdruck veränderte sich. Sie erinnerte sich daran, was er mit ihren Brüsten gemacht hatte, und strich mit dem Daumen immer wieder über die harte Spitze.

Plötzlich lag seine Hand an ihrem Hinterkopf, und er versuchte ihren Mund an seine Lippen zu ziehen.

»Nein!« Sie wehrte sich, und als er sie erstaunt anblickte, erklärte sie: »Ich soll dich berühren, schon vergessen? Ich tue mit dir, was ich will.«

Ein kurzes Beben ging durch seinen Körper, aber er ließ sie gewähren. Elizabeth empfand ein berauschendes Gefühl von Macht, weil es ihr tatsächlich gelang, ihn zu erregen.

In dem Moment bauschten sich ihre Röcke, die sie die ganze Zeit mit den Ellbogen nach unten gedrückt hatte, und bildeten eine Barriere zwischen ihnen.

»Zieh deine Unterröcke aus«, befahl er. »Du hast bestimmt ein ganzes Dutzend von den Dingern an.«

Sie rutschte bis zur Kante der Sitzbank vor und zog ihren Rock hinten hoch, um nach den Bändern des ersten Unterrocks zu suchen, der aus versteiftem Rosshaar bestand und das größte Hindernis darstellte. Ungeduldig zerrte sie an dem Kleidungsstück und hatte es endlich geschafft. Sobald der zweite Unterrock ebenfalls auf der gegenüberliegenden Bank lag, wandte sie sich wieder Peter zu.

»Setz dich rittlings auf mich. Dann kannst du mich überall anfassen.«

»Du mich aber auch!«

»Du bist diejenige, die verführt. Schon vergessen?«

»Ich lerne von dir.« Sie wusste sehr wohl, dass es unanständig war, was sie da gerade tat. Schließlich wusste sie durchaus, wo sich besagter Teil der männlichen Anatomie befand und wohin er sollte.

Ein kleines Teufelchen in ihrem Kopf drängte sie, auf seinen Vorschlag einzugehen, obwohl eine wirklich wohlerzogene junge Lady sich nie und nimmer auf einen Mann setzen würde. Er ist doch voll bekleidet, raunte ihr das Teufelchen ins Ohr.

Und dann war es geschehen, und sie saß mit gerafftem Rock rittlings auf ihm. Ihre Köpfe befanden sich jetzt auf gleicher Höhe.

Sie schauten einander an, und beide atmeten schneller als normal. Seine festen Schenkel an der Innenseite ihrer Beine zu spüren verwirrte sie, zumal sie immerzu an diese Statuen denken musste. Zögernd schlug sie Gehrock und Weste zur Seite. »Zieh mir die Sachen aus«, verlangte er.

Er beugte sich mit gesenktem Kopf nach vorne, sodass er ihr tief in den Ausschnitt sehen konnte, während sie die Kleidungsstücke von seinen Schultern zog.

Als er nur noch im Hemd vor ihr saß, begann sie ihn zu erforschen, wobei sie beide Hände flach auf seine Brust legte, seine Brustwarzen unter ihren Fingern spürte und seine Muskeln, die sich anspannten. Er ließ den Kopf nach hinten sinken und schloss die Augen, als sie die Hände von seinen Schultern über seine Arme nach unten gleiten ließ. Sie fand es erstaunlich, wie anders sich die Arme eines Mannes anfühlten. Da war nichts Weiches, sondern nur eine lange, feste Muskulatur. Sie erinnerte sich daran, dass sie ihm einmal beim Fechten zugeschaut hatte, und wusste, dass er sich immer noch auf diese Weise in Form hielt.

Sie zupfte an seinem Halstuch und zerknitterte den gestärkten Stoff, als sie ihn achtlos von seinem Hals zerrte, bevor sie sich die Knöpfe seines Hemdes vornahm.

»Du hast Haare auf der Brust?«, fragte sie überrascht, als sie das hellbraune Gelock entdeckte.

»Du wirst noch auf weitere Unterschiede zwischen uns stoßen«, sagte er gepresst.

Mutig geworden zog sie sein Hemd aus dem Hosenbund und schob ihre Hände von unten unter den weichen Stoff. Sie spürte, wie ein Beben ihn durchlief.

»Küss mich«, murmelte er. »Ein Mann will geküsst werden.«

Ihre Hände glitten um seine Taille, als sie sich nach vorne beugte und ihren leicht geöffneten Mund immer wieder auf seine Lippen drückte, dabei ihren Kopf mal in die eine, mal in die andere Richtung drehte. Sie leckte an seinem Kinn und spürte dessen Rauheit auf ihrer Zunge. Mit dem Mund fuhr sie an den Sehnen seines Halses entlang, und während ihre Lippen immer tiefer glitten, schob sie sein Hemd nach oben.

Sie zitterte vor Erregung. Die anfängliche Nervosität war völlig von ihr abgefallen, ihr heißer Leib kribbelte vor Verlangen – und das besonders intensiv zwischen ihren gespreizten Schenkeln.

Sie küsste ihn auf die nackte Brust und verharrte eine Weile über seiner Brustwarze. »Soll ich?«, flüsterte sie. »Die Berührung fühlte sich bei mir eindeutig gut an.«

»Gütiger Himmel, ja.« Seine Stimme war heiser und kaum noch zu verstehen.

Sie beugte sich vor und leckte erst ganz langsam, später mit schnellem Zungenschlag über die Spitze, ehe sie sie mit dem Mund bedeckte. Stöhnend schlang er die Arme um sie. Überrascht richtete sie sich auf und wollte schon protestieren, weil er jetzt die Führung zu übernehmen schien. Sie kam nicht mehr dazu, denn mit einem Ruck hob er sie ganz dicht an sich, sodass ihre geöffneten Schenkel sich an seine Lenden schmiegten. Sie keuchte, als ihre weiche Weiblichkeit gegen seinen langen, harten Schaft gepresst wurde.

»Ist das der Körperteil des Mannes, der in die Frau hineingeschoben wird?«, fragte sie.

»Ja, und er kann noch andere wunderbare Sachen. Aber jetzt keine Fragen mehr.«

Und dann gab er ihr lange, leidenschaftliche Küsse, bei denen er tief in ihren Mund eindrang und ihn erforschte. Sie kam seiner Zunge entgegen und reizte ihn, indem sie daran saugte, während er sich zwischen ihren Schenkeln bewegte und sie mit Zärtlichkeiten aller Art überhäufte.

Es war noch besser als am Abend zuvor in der Grotte.

Kapitel 15

Peter war ganz benommen von der Lust, die sie ihm bereitete, und überwältigt von der Hingabe, die sie in seinen Armen zeigte. Es war ihm egal, aus welchem Grund sie auf dieses Spiel eingegangen war – für ihn zählte vorerst nur der Augenblick, und da stand kein anderer Mann zwischen ihnen.

Ihre Hitze und das Verlangen, mit dem sie sich an seine harte Männlichkeit drückte, als ob sie ihn gleich aufnehmen wollte, hätten ihn fast kommen lassen. Während er sie weiterküsste, versuchte er ihre Hüften festzuhalten, um die aufreizenden Bewegungen ihres Unterkörpers zu unterbinden. Aber ein wenig mehr als das wollte er zumindest.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, hakte er ihr Kleid schnell bis zur Taille auf, half ihr, sich daraus zu befreien, damit sie ihn so schnell wie möglich wieder anfassen konnte. Dann spürte er ihre Hände erneut unter seinem Hemd. Sie streichelte ihn, wie er es sich schon tausendmal im Verlauf langer, schlafloser Nächte vorgestellt hatte.

Die Schnüre ihres Korsetts kamen als Nächstes dran, und es gelang ihm, ihr diese Foltervorrichtung über den Kopf zu ziehen. Doch ehe er ihre Brüste in die Hände nehmen konnte, stöhnte sie laut auf, beugte sich nach vorne und rieb sich an ihm. Er packte ihre Schultern und drückte sie nach hinten, umfasste ihre Brüste durch das Hemdchen hindurch, bis sie stöhnte und sich seinen liebkosenden Händen entgegenwölbte, wobei sich ihr Schoß nur noch fester an sein Glied presste. Schließlich zog er auch noch den dünnen Stoff des Unterhemds weg, und sie bot sich seinen gierigen Blicken. Ihr Busen war vollkommen, fest und wohlgerundet mit dunkelroten Spitzen.

Er beugte sich über diesen herrlichen Körper und drückte seinen Mund zwischen ihre Brüste, bedeckte sie mit Küssen und bewegte seinen Kopf hin und her.

»Peter, mein Gott, Peter!«

Sein Name auf ihren Lippen. Er ließ seine Zunge um ihre Brustspitze kreisen, nahm sie dann in den Mund und saugte daran. Sie schrie auf und umfing seinen Kopf mit beiden Händen, drängte sich mit ihrem ganzen Körper an ihn. Es wäre so einfach gewesen in diesem Moment, seine Hose zu öffnen und sie zu nehmen – das zu tun, wonach sie beide sich so verzweifelt sehnten.

Aber wollte er tatsächlich, dass Elizabeth ihr erstes Mal unter diesen Umständen erlebte? Überstürzt vollzogen in einer engen Kutsche, während sie durch London fuhren? Schließlich handelte es sich um die Frau, die er heiraten wollte, und nicht um eine beliebige Mätresse.

Er zog sie hoch, und ihr dunkler, fiebriger Blick glitt über sein Gesicht. »Bitte, Peter, bitte hör nicht auf.«

»Ich muss aufhören«, erwiderte er, und auch seine Stimme zitterte. »Du würdest es weder mir noch dir jemals verzeihen.«

Ihre Augen wurden ganz groß, bevor sich Enttäuschung auf ihrem Gesicht zeigte. Er musste eine Möglichkeit finden, das Ganze irgendwie spielerisch zu Ende zu bringen.

»Zeig es mir«, sagte er.

»Wie bitte?«, murmelte sie und schüttelte den Kopf.

Er rutschte auf der Bank ganz nach links, legte sie neben sich und schob ihr den Rock bis zu den Hüften hoch, bis er einen ersten Blick auf den dunklen, lockigen Haarbusch zwischen ihren Schenkeln erhaschte.

»Und jetzt wölb deinen Körper ein wenig nach oben und streck die Arme über dem Kopf aus. Zeig mir die Haltung, in der du gemalt worden bist.«

Einen kurzen Moment tat sie, was er von ihr verlangte, und im flackernden Schein der Lampe konnte er die Rundung ihrer Brüste, die Einbuchtung ihres Nabels und den erotischen Schwung ihrer Hüften erkennen.

Und dann fing sie an zu weinen.

»Elizabeth?«

Er zog sie hoch und versuchte sie tröstend in die Arme zu schließen, doch sie weinte nur noch heftiger. Er ordnete ihre Kleidung ein wenig, bedeckte ihre Blößen und setzte sie neben sich.

»Es tut mir leid«, sagte sie und wischte sich mit dem Unterarm die Tränen vom Gesicht. »Es ist nicht deine Schuld, nichts davon ist deine Schuld. Es liegt nur an mir.«

Als sie in seinen Armen erzitterte, drückte er ihren Kopf an seine Schulter, sodass er ihr weiches Haar küssen konnte. In seiner Brust entstand ein schmerzhafter Druck, der sich immer weiter ausbreitete, sodass sein Hals ganz eng wurde.

»Elizabeth …«

»Nein, finde keine Entschuldigungen. Ich bin diejenige, die dich zu einer öffentlichen Verlobung gedrängt hat, und die bei dir üben wollte.«

»Und ich hatte nichts dagegen.«

»Aber verstehst du denn nicht?« Sie hob den Kopf, und im schwachen Licht der Lampe waren die Tränen zu erkennen, die ihr Gesicht bedeckten. »Ich benehme mich nicht besser als die skandalösen Cabots vor mir!«

Einen Moment war er sprachlos, schaute sie nur irritiert an. »Wie meinst du das?«

»Ich habe mich ungebührlich verhalten«, flüsterte sie. »Und das obwohl ich mir irgendwann geschworen habe, niemals meiner Familie Schande zu machen oder mit einem Skandal in Verbindung gebracht zu werden wie die anderen. Du kennst doch unsere Familiengeschichte.«

»Das hast du zumindest weitgehend geschafft.«

»Ach, nicht wirklich. Es ist genauso, wie du gesagt hast. In mir ist diese Leidenschaft, die ich nicht unter Kontrolle bringen kann. Und leichtsinnig und sorglos bin ich obendrein, obwohl mein Bruder, der früher ebenfalls schrecklich über die Stränge geschlagen hat, in dieser Hinsicht ein warnendes Beispiel sein sollte. Er mit seinem ewigen Drang, sich und anderen etwas zu beweisen. Du hast mich gewarnt …«

»Aber du bist nicht wie er – und hast dich auch nie beweisen müssen.«

»Nicht? Was denkst du denn, was ich hier gerade mache? Vielleicht versuche ich zu beweisen, dass ich begehrenswert bin. Nur weil ein Mann mich nicht will, muss mich ein anderer wollen.«

»Elizabeth …«

»Peter, bei uns allen stimmt etwas nicht. Denk bloß daran, dass ein Duellgegner von Christopher seitdem gelähmt ist. Wenn du das nicht unbeherrscht findest …«

»Das war ein Unfall. Michael Preston schlug sich den Kopf auf. Und er war derjenige, der deinen Bruder zum Duell herausgefordert hat. Außerdem soll es ihm wieder besser gehen.«

»Das spielt keine Rolle. Chris ist einfach völlig unbeherrscht. Und kommt zudem nicht darüber hinweg, dass unser Vater ihn als seinen Nachfolger für ungeeignet hielt und glaubte, er werde den Familienbesitz und sein Ansehen ruinieren.«

»Das ist aber nicht passiert.«

»Nein, zum Glück nicht. Nur war ich so arrogant und dachte tatsächlich, dass ich solche Probleme gar nicht hätte! Und merke jetzt, wie es wirklich um mich steht. Ich schaffe es ja nicht einmal, dem Mann, dem angeblich meine Liebe gehört, treu zu sein.«

»Du bist zu streng mit dir, mein Liebling. Dieser namenlose Mann weiß nicht einmal von deinen Gefühlen.«

»Eigentlich wollte ich sie ihm zeigen«, flüsterte sie. »Nur bin ich mir da inzwischen nicht mehr so sicher.«

Sie rückte von ihm ab, und Peter machte keinen Versuch, sie aufzuhalten. Zu sehr war er beschämt, sie in diese Situation gebracht zu haben. Hatte er denn nichts aus seinen Fehlern gelernt, die nicht zuletzt darin bestanden, dass er immer im Recht zu sein glaubte? Außerdem hätte er Elizabeths Schmerz, ihre Verwundbarkeit spüren müssen.

Schweigend zogen sie sich wieder an, und sie ließ es sogar zu, dass er ihr half, das Korsett zu schnüren, die Unterröcke zuzubinden und die Knöpfe des Kleides zu schließen. Als Letztes zog sie das Umschlagtuch so eng um sich, dass es fast so aussah, als müsste sie sich vor einem Angriff von seiner Seite schützen.

Er unterdrückte einen Seufzer, hob die Hand und klopfte gegen das Dach der Kutsche, um dem Kutscher das verabredete Zeichen zu geben.

Elizabeth klang resigniert: »Wenn ich gewusst hätte, dass es so einfach ist, hätte ich es auch selbst tun können.«

Er zog fragend eine Augenbraue hoch.

»Nein, nein, das stimmt nicht. Ich habe gar nicht versucht, dir zu entkommen.«

»Vielleicht konntest du einfach vor dem, was wir fühlen, nicht fliehen.«

Mit ausdrucksloser Miene erklärte sie leise: »Trotzdem ist es falsch von unseren Körpern, so zu reagieren.«

Er war sich nicht sicher, ob sie ihn absichtlich missverstand oder tatsächlich so unschuldig war. Jedenfalls ließ er es dabei bewenden.

Mary Anne hatte sich erstaunlicherweise zu einem Einkaufsbummel mit Elizabeth bereit erklärt, auch wenn sie das vor sich als Strafe für das verlorene Wettreiten deklarierte. Peter begleitete sie nach Madingley House, wo sie im Salon noch eine Weile auf Elizabeth warten musste.

In diesem Palast gab es doch bestimmt ein Billardzimmer, dachte sie und fragte sogleich einen der zahlreichen Lakaien, die überall herumstanden oder -liefen.

Voller Ehrfurcht blieb sie auf der Schwelle zum Billardzimmer stehen. Es gab in der Tat zwei Tische, über denen spezielle Lampen ein warmes Licht spendeten. Die Queues befanden sich in Gestellen an der Wand. Sie nahm eines heraus, bewunderte die erlesene Verarbeitung und legte die Kugeln auf dem Tisch zurecht.

»Ihnen scheint der Lesestoff ausgegangen zu sein.«

So unerwartet angesprochen zuckte sie zusammen und war froh, nicht gerade zum Stoß angesetzt zu haben. Überrascht stellte sie fest, dass Lord Thomas Wythorne mit lässiger Eleganz am Türrahmen lehnte. Sie hatte ihn auf dem Ball der Ludlows gesehen, als er mit Elizabeth tanzte. Zweifellos war er gut aussehend, fand sie, aber dabei ein typischer Aristokrat und ein selbstbewusster Mann, der sich seiner Stellung nur allzu bewusst war.

Während es für sie eine eher ferne Welt war, vermittelte er mit seinem wissenden Lächeln den Eindruck, als wüsste er alles über sie und würde all ihre Schwächen kennen. Sie versteifte sich. Kein Wunder, dass Elizabeth ausgesehen hatte, als würde sie am liebsten vor ihm flüchten. Doch dann reckte sie entschlossen das Kinn und meinte kühl: »Wir sind einander nicht vorgestellt worden.«

Er kam mit lässiger Anmut auf sie zu. Während er sich vor ihr verbeugte, blieb sein Blick auf ihr Gesicht geheftet. »Thomas Wythorne.«

»Vergessen Sie nicht das Lord vorweg. Es schwingt ohnehin in Ihrem Tonfall mit.«

Er lachte amüsiert. »Dann kennen Sie mich also bereits.«

»Ich habe Sie mit Lady Elizabeth tanzen sehen, und da sie bald meine Schwägerin sein wird, interessierte es mich natürlich, wer Sie sind.«

In seinen Augen begann es zu funkeln. »Schwägerin? Dann müssen Sie Peter Derbys Schwester sein.«

»Eine brillante Schlussfolgerung, Mylord.« Mary Anne achtete normalerweise sorgsam darauf, nie mit einem Mann in einem Zimmer allein zu sein – vor allem einem, der eine derart gefährliche Ausstrahlung besaß. Sie spürte, dass ein leichtes Beben durch ihren Körper ging, aber irgendetwas an seinem Anspruchsdenken ärgerte sie, und so sprach sie freimütiger, als es sonst ihre Art war.

Sie hielt das Queue wie einen eleganten Spazierstock, während sie ihm direkt ins Gesicht sah. »Und jetzt noch eine brillante Schlussfolgerung von mir«, fuhr sie fort. »Sie statten hier gerade einen Besuch ab, genau wie ich.«

»Ich vertreibe mir die Zeit, während meine Mutter und die verwitwete Duchess of Madingley Klatsch und Tratsch austauschen.«

Klatsch und Tratsch. Das war wohl das Einzige, was Frauen seiner Meinung nach im Kopf hatten. Der Gedanke versetzte sie in Wut.

»Spielen Sie?«, fragte er. »Oder plagt Sie nur die Langeweile?«

Sie setzte eine bedauernde Miene auf. »Mein Bruder hat mir zwar die Regeln erklärt, allerdings bisher keine Zeit gefunden, mit mir zu üben.«

»Ich kann mir vorstellen, dass Lady Elizabeth eine sehr anspruchsvolle Verlobte ist.«

In seiner Stimme schwang ein leicht fragender Tonfall mit, der sie neugierig genug machte, ihm wieder in das attraktive Gesicht zu schauen. »Nun, Sie haben gerade erst ihre Verlobung verkündet, und da gibt es eine ganze Menge zu regeln.«

»Die plötzliche Verlobung hat Sie nicht überrascht?«, fragte er beharrlich nach.

Wie auch immer es um ihre Gefühle in dieser Sache bestellt sein mochte, ihn jedenfalls ging das Ganze absolut nichts an. »Überhaupt nicht. Peter hat erreicht, was er wollte.«

Er runzelte kurz die Stirn, und sie dachte schon, er würde dazu einen Kommentar abgeben, doch nichts dergleichen geschah. Thomas Wythorne holte sich ein Queue und kam zu ihr an den Billardtisch.

»Da wir uns beide die Zeit vertreiben müssen«, meinte er, »könnten wir eigentlich eine Partie spielen, oder?«

Er tappte in die Falle, die sie für ihn aufgestellt hatte.

»Sie werden mich bestimmt schlagen und keinen Spaß an einem Gegner wie mir finden. Außerdem spielen Sie normalerweise sicherlich um Geld. Mit ebenbürtigen Partnern, meine ich.«

»Ich wäre auch bei Ihnen bereit dazu«, sagte er.

Sie riss die Augen auf. »Wirklich? Sie würden mit mir um Geld spielen? Wie verrucht!« Zum Glück hatte sie ein paar Pfund in der Tasche stecken, die sie gleich eilfertig hervorkramte und auf den grünen Belag des Tisches legte.

Er grinste. »Werden sie dort nicht im Weg sein?«

»O ja, Sie haben natürlich recht.« Sie nahm das Geld wieder an sich und lächelte zu ihm auf. »Machen Sie sich gar nicht erst die Mühe, ihre Geldbörse hervorzuholen, Mylord. Wir wissen beide, wie das Ganze ausgehen wird. Aber lassen Sie uns beginnen. Sie fangen an.«

Er verrieb Kreide auf der Spitze seines Queues. »Wissen Sie, wie die Variante English Billiards geht?«

Sie zögerte bewusst und ließ sich Zeit mit der Antwort. »Mit zwei weißen Kugeln und einer roten?«

Er nickte, und sie musste ihm widerwillig zugutehalten, dass er nicht allzu herablassend wirkte.

Dann begann das Spiel, und er fing an, Punkte zu machen, während sie sich bemühte, einen verwirrten und unsicheren Eindruck zu erwecken. Insbesondere das mädchenhafte Gekicher beherrschte sie perfekt, hatte es fast zur Kunstform vervollkommnet.

Als sie ihre Kugel auch noch vom Tisch fegte, sagte sie schuldbewusst. »Ach, du meine Güte, das ist ein schwerer Fehler, nicht wahr? Zwei Punkte für Sie.«

Sie ließ ihm reichlich Zeit, seine Führung auszubauen, ehe sie befand, dass sie ihn lange genug zum Narren gehalten hatte, und wie zufällig Punkte zu sammeln begann. Dabei tat sie so, als hätte sie etwas ganz anderes geplant, und wunderte sich ganz aufgeregt, wenn sie eine Kugel versenkte.

Als ihr Rückstand auf wenige Punkte geschmolzen war, lehnte Thomas sich mit der Hüfte an den Tisch und musterte sie eingehend.

»Streichen Sie den Pott immer auf diese Weise ein?«, fragte er anzüglich.

Sie richtete sich kerzengerade auf und sah ihm mit einem bewusst schüchternen Lächeln in die Augen. »Ich weiß nicht, was Sie damit meinen.«

Er sagte nichts, sondern fixierte sie bloß weiterhin mit einem leichten Lächeln, bis sie schließlich in Gelächter ausbrach. »Sie haben mich erwischt.«

»Sie sind eine Spielerin, die ahnungslose Gegner abzockt«, erklärte er langsam und mit einem leichten Anflug von Bewunderung in der Stimme.

»Komplimente ziehen bei mir nicht. Warum spielen wir die Partie nicht einfach zu Ende, Mylord?«

Er gewann, doch als sie ihm den Wetteinsatz überreichen wollte, wies er sie zurück. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich Geld von einer Dame annehmen darf. Spielen wir lieber noch eine Runde. Ich bin von Ihrer Fähigkeit, mit Fehlstößen Punkte zu scheffeln, sehr beeindruckt. Vielleicht können Sie mir ja ein paar Tricks beibringen.«

Sie sah ihn verblüfft an. Männern gefiel es normalerweise nicht, wenn sie gegen eine Frau unterlagen. Er hatte zwar nicht verloren, aber nur deshalb nicht, weil sie ihm den Sieg gelassen hatte. Trotzdem erkannte er mit Sicherheit, dass sie die bessere Spielerin war. Er durchschaute sie und wollte trotzdem weiter mit ihr spielen. Das gefiel ihr, wenngleich sie ihn nach wie vor seltsam einschüchternd fand.

Sie dachte noch an diese sonderbare Begegnung, als sie mit Elizabeth die Bond Street entlangschlenderte. Die Sonne schien von einem klarblauen Himmel, über den nur vereinzelte weiße Schäfchenwolken zogen. Das warme Wetter hatte viele Menschen in die Stadt gelockt, denn sowohl auf den Straßen als auch in den Geschäften war jede Menge los.

Auch Elizabeth hing ihren Gedanken nach. Es waren nur noch zwei Wochen, bis ihr Bruder zurückkehrte, um am Maskenball der Kelthorpes teilzunehmen. Wenn sie ihre Angelegenheiten bis dahin nicht in Ordnung gebracht hatte und Christopher von der Geschichte erfuhr, würde er die Sache selbst in die Hand nehmen und nach Gutdünken entscheiden, obwohl er behaupten würde, es sei nur zu ihrem Besten.

Sie musste endlich damit aufhören, sich vor ihren eigenen Schwächen zu fürchten. Keiner war vollkommen. Warum stellte sie an sich selbst also höhere Ansprüche als an andere? Es war besser, zu seinen Fehlern zu stehen und damit umzugehen. Immerhin wusste sie mittlerweile, dass sie das schaffte. Und bei diesem Erkenntnisprozess hatte ihr insbesondere Peter sehr geholfen. Sie sollte ihm dankbar sein.

War sie aber nicht wirklich. Vielmehr versuchte sie ihm seit gestern aus dem Weg zu gehen, da sie sich außerstande fühlte, immer wieder über das Geschehene zu reden. Sie wusste nicht mehr, was sie sich wünschte. Und das betraf auch und nicht zuletzt William, den sie doch eigentlich für sich gewinnen wollte – für den sie mit Peter zu üben vorgab. Irgendwie kam ihr das alles inzwischen sinnlos vor. Dabei würde sich am heutigen Abend eine großartige Gelegenheit bieten, denn Lucy hatte ihr mitgeteilt, dass William die Royal Italian Opera in Covent Garden besuchen würde.

Dann kam ihr ein Gedanke.

»Mary Anne?«

Die junge Frau zuckte zusammen und schenkte ihr ein leicht abwesendes Lächeln. »Ja, Lady Elizabeth?«

Sie berührte Peters Schwester am Arm. »Ich wünschte, Sie würden mich nicht so förmlich anreden. Wir können doch lockerer miteinander umgehen.«

Mary Anne nickte, erwiderte aber nichts.

»Würden Sie gerne heute Abend in die Oper gehen? Es wird Benvenuto Cellini gegeben.«

»Kommt Peter ebenfalls mit?«

»Ja, er hat sich bereit erklärt, mich zu begleiten.«

»Da meine Mutter in diesem Fall ohnehin darauf bestehen wird, nehme ich die Einladung an.«

»Diese überschwängliche Freude, mir Gesellschaft zu leisten, überwältigt mich«, meinte Elizabeth trocken.

Mary Anne sah sie belustigt an. »Höre ich da etwa Sarkasmus aus dem Mund der perfekten Lady?«

Elizabeth lächelte. »Vielleicht. Meist gelingt es mir, der Versuchung zu widerstehen und höflich zu sein, doch manchmal lasse ich mich provozieren.«

Mary Anne nickte langsam. »Wie bei dem Wettrennen hoch zu Ross.«

»Sie unterschätzen mich. Ich messe in der Tat gerne meine Kräfte.«

»Wenn Ihnen so etwas nicht fremd ist, dann wird es Sie sicher auch nicht stören, dass ich mit einem Ihrer Gäste Billard gespielt habe, während ich auf Sie wartete.«

»Ein Gast?« Elizabeth runzelte fragend die Stirn.

»Lord Thomas Wythorne.«

Sie erstarrte, versuchte aber, es sich nicht anmerken zu lassen. »Ach ja, ich habe ihn kurz gesehen. Allerdings war ich spät dran und wollte Sie nicht länger warten lassen.«

»Kam er, um Ihnen seine Aufwartung zu machen?«

»Nein, er begleitete seine Mutter, die mit der meinen nahezu befreundet ist.«

Mary Anne nickte nachdenklich und richtete ihren Blick auf das Schaufenster einer Schneiderin, vor dem sie stehen geblieben waren.

Elizabeth hoffte, Mary Anne für die ausgestellten Bänder und Schleifen interessieren zu können. »Ich glaube, das Blau da würde sehr schön zu Ihrem Haar passen«, meinte Elizabeth. »Sollen wir ein Stück von dem Band kaufen?«

»Ich mag solchen Schnickschnack nicht«, erwiderte Mary Anne, deren Gedanken sichtlich ganz woanders waren. Eindringlich musterte sie ihre Begleiterin. »Es macht Ihnen nichts aus, dass ich Billard mit ihm gespielt habe?«

»Natürlich nicht. Sie haben, wie ich weiß, eine Vorliebe für dieses Spiel.« Von Peter wusste sie, dass man bei Mary Anne mit Verboten nicht weiterkam. »Hat sonst noch jemand mitgespielt?«

Mary Annes Blick wurde wachsam. »Haben Sie Angst, dass ich Sie in Verlegenheit bringe?«

Elizabeth berührte die junge Frau am Arm. »Natürlich nicht! Ich mache mir nur Sorgen um Ihren Ruf, da es von Lord Thomas heißt, dass er ein Schwerenöter sei.«

»Wirklich?« Sie gab ihre abwehrende Haltung auf, und ihre Stimme bekam einen neugierigen Klang. »Auf mich hat er gar nicht so gewirkt.«

»Und das ist ein weiterer Grund, weshalb Sie mehr am Gesellschaftsleben teilnehmen sollten. Dann lernen Sie, vor wem Sie sich in Acht nehmen sollten.«

Mary Anne zuckte die Achseln und setzte sich wieder in Bewegung.

Elizabeth wusste, dass es besser war, sie mit guten Ratschlägen nicht zu bedrängen. »Mein Schneider ist gleich die Straße herunter. Macht es Ihnen etwas aus, wenn wir da vorbeigehen, damit ich ein Kleid abholen kann?«

Die junge Frau nickte zustimmend, doch das war es dann auch. Falls Elizabeth gehofft hatte, sie würde ihrem Beispiel folgen und ein paar Musterkleider anprobieren, so sah sie sich getäuscht. Sie saß einfach da und schaute zu, wie Elizabeth umschmeichelt und hofiert wurde. Sie selbst empfand das als äußerst peinlich, weil es deutlich den Standesunterschied der beiden Frauen herausstrich. Mit einem solchen Eindruck hatte sie den Nachmittag eigentlich nicht beschließen wollen. Aber sie würde ja am Abend noch Gelegenheit haben, das wettzumachen.

Und vielleicht ließ sich endlich auch eine Klärung wegen William herbeiführen.

Kapitel 16

Am Abend promenierte Peter in der Pause mit Elizabeth am Arm durch die Gänge des imposanten Royal Italian Opera House mit seinen schönen Deckengemälden und den riesigen Kronleuchtern, die über der breiten Treppe hingen. Hier kam man hin, um zu sehen und gesehen zu werden.

Wer würde Elizabeth nicht anschauen? Sie trug ein Kleid aus blau-weiß gestreifter Seide und sah hinreißend aus. Der tiefe Ausschnitt ließ die alabasterfarbenen Schultern und den Ansatz ihres Busens frei. Es kostete Peter große Überwindung, seine Finger von ihr zu lassen. Er hatte gestern Abend nicht annähernd genug von ihr bekommen – und angesichts ihres freundlich-zurückhaltenden Benehmens befürchtete er, dass es eine Wiederholung heute nicht gab.

Trotzdem war ihr Blick, als sie ihn begrüßte, ganz weich, und das bewies ihm, dass sie sich auf das Wiedersehen mit ihm freute, obwohl sie vermutlich das Alleinsein mit ihm meiden würde. Er musste sich eben gedulden.

Allerdings reagierte sie leicht gereizt und überempfindlich, wenn Opernbesucher sie entweder missbilligend oder mitleidig musterten und damit ihr Unverständnis zum Ausdruck brachten, wie man sich nur so unter Stand hergeben konnte. Vielleicht begann auch die Scharade, die sie selbst inszeniert hatte, an ihren Nerven zu zerren.

»Am liebsten würde ich all diesen Leuten sagen, dass sie sich um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern sollen«, schäumte sie.

»Liebste, das ist ihre Angelegenheit. Du bist eine von ihnen und ich nicht.«

»Ich bin nicht mit der Vorgabe erzogen worden, dass man von mir einen Titelträger als Ehemann erwartet. Auch nicht dass ich ohne Liebe heirate, einen guten Freund etwa, und darauf hoffe, dass sich alles andere schon noch einstellt.«

Da Peter nicht wusste, ob sich das auf ihn bezog, ging er nicht direkt darauf ein. »Warum möchtest du denn nicht, dass dein Ehemann zugleich dein Freund ist? Willst du denn nicht gut mit ihm auskommen?«

»Gut miteinander auskommen ist etwas anderes, als jemandem seine Träume und Geheimnisse anzuvertrauen. So hat es bei meinen Eltern angefangen. Das Gut-miteinander-Auskommen kam später hinzu, nicht umgekehrt.«

War diese verrückte Philosophie der Grund, warum sie ihn überhaupt nie in Betracht gezogen hatte? Er wusste es nicht, raunte ihr nur heiser ins Ohr: »Ich werde dafür sorgen, dass du dich nach mir sehnst.«

»Du weißt, dass ich nicht das meine, sondern die eheliche Liebe, und die ist etwas sehr Zartes und Romantisches.«

»Und das weißt du aus eigener Erfahrung?«

»Ich habe mich informiert.«

»Und was wir gestern Abend miteinander gemacht haben …?«

»Ist nicht das Gleiche«, beharrte sie, während sie seinem Blick auswich.

»Indem du die Leidenschaft leugnest, willst du so tun, als spielte sie keine Rolle und hätte dir nicht eine Seite von dir offenbart, die du bislang nicht kanntest.«

»Es war die falsche Art Leidenschaft«, presste sie zwischen den Lippen hervor. »Unkontrolliert.«

»Wild.«

Ihre Finger bohrten sich in seinen Arm. »Lass uns nicht mehr darüber reden.«

Er beugte sich ihrem Wunsch, weil sie sich in der Öffentlichkeit befanden, aber für ihn war das Thema keineswegs erledigt.

Als der Gong zum zweiten Akt rief und sie zur Privatloge der Madingleys zurückkehrten, hörte er eine Frau »Elizabeth!« rufen.

In der Menge entdeckte er Lucinda Gibson und ihren Bruder, den Baron. Kurz huschte ein verwirrter Ausdruck über Elizabeths Gesicht.

Sofort glitt sein Blick zu dem Mann an Lucys Seite, und er unterzog ihn einer eingehenden Musterung. Mehrere Jahre jünger als er, groß und blond und grünäugig, sah er aus wie ein nordischer Gott. Seine Blicke wanderten suchend über die Besucherschar, als würde er nach jemandem Ausschau halten.

Obwohl er sie kaum beachtete, behielt Elizabeth ihr freundliches Lächeln bei, und in dem Moment wusste er es. Dies war der Mann, mit dem sie ihre Zukunft teilen wollte – und ihren Körper. Peters Gegner in jenem Krieg, der seit Menschengedenken geführt wurde, ohne dass Gibson etwas davon zu ahnen schien.

»Gefällt dir Benvenuto Cellini?«, fragte Lucy. Dann kicherte sie. »Ich habe die richtige Aussprache lange geübt.«

Peter nickte dem Baron zur Begrüßung zu. »Gibson«, sagte er.

Lucy schaute rasch, fast schon besorgt zwischen den beiden Männern hin und her. Sie wusste es also, dachte Peter. Natürlich. Schließlich war Gibson ihr Bruder und Elizabeth ihre beste Freundin.

Der junge Mann verbeugte sich und grinste dann. »Derby, ich habe viel über Ihren Erfolg bei der Eisenbahn gehört.«

»Danke.«

»Ich würde gerne mehr zu diesem Thema erfahren.«

»Jederzeit. Gehören wir nicht demselben Club an?«

»Stimmt. Wir können uns dort unterhalten.«

Der Club war keine gute Idee gewesen, fiel es Peter mit Schrecken ein. Und prompt bekam er die Bestätigung.

Gibson grinste jetzt. »Das ist ein Ding, dieses Gemälde, das da neuerdings hängt, oder was meinen Sie?«, sagte er anzüglich und versetzte ihm einen Rippenstoß.

Peter betete, dass Elizabeth nichts davon mitbekam. Allerdings glaubte er nicht, dass der junge Narr die Wahrheit kannte, sonst hätte er das Thema kaum hier zur Sprache gebracht. Zum Glück, denn ansonsten würde er Elizabeth bestimmt sehr viel mehr Aufmerksamkeit schenken. Genau das, was sie von ihm wollte.

Peter warf ihr einen kurzen Blick zu, und obwohl sie ein bisschen blass wirkte, bewahrte sie Haltung, als sei sie daran gewöhnt, von Gibson übersehen zu werden. Wie konnte der Mann überhaupt andere anschauen, wenn sie so exotisch und verführerisch direkt vor ihm stand?

Auch wenn er seinen Gegner nun kannte, blieb die Sache problematisch und völlig widersprüchlich. Obwohl Elizabeth leidenschaftlich und rückhaltlos auf seine Zärtlichkeiten reagierte, behauptete sie den anderen zu lieben, weil diese beiden Dinge für sie nicht zusammengehörten und weil sie Angst hatte, die Kontrolle zu verlieren. Und noch wusste er keinen Weg, wie er sie von diesem falschen Weg weglocken sollte und sie dazu bringen konnte, ihre Gefühle zu akzeptieren. Es blieb ihm nichts anderes, als so viel Zeit wie möglich mit ihr zu verbringen und zu hoffen, dass sie irgendwann merkte, zu wem sie gehörte.

Elizabeth hatte das Gefühl, als sei ihr Gesicht zu einer regungslosen Maske erstarrt, während in ihrem Kopf panisch ein Gedanke den nächsten jagte. Sie hatte gewusst, dass Peter und William sich irgendwann begegnen würden, aber nicht damit gerechnet, dass ihr heimlicher Schwarm ihrem Freund und Liebhaber mehr Aufmerksamkeit schenkte als ihr. Beinahe wäre sie in hysterisches Gelächter ausgebrochen über diese Laune des Schicksals.

Sie begann die beiden Männer zu vergleichen. Anders als Peter, der sich immer sehr um andere sorgte – um sie, seine Schwester, seine Mutter –, schien William allein auf seine eigenen Wünsche und Bedürfnisse konzentriert. Wie die meisten Männer, dachte sie, nur war ihr das früher nicht aufgefallen. Sie hatte immer geglaubt, William verändern zu können, doch als sie ihn jetzt beobachtete, während er sich mit Peter unterhielt, empfand sie Gereiztheit und Enttäuschung.

Und dann sprach er sie tatsächlich an. Sie lächelte. »Entschuldigung, William, was hast du gerade gesagt?«

»Könnte ich mich unter vier Augen mit dir unterhalten? Meine neugierige Schwester soll nichts mitbekommen. Es ist eine Überraschung.«

Lucy verzog das Gesicht, als sei sie beleidigt, aber Elizabeth merkte, dass es nur gespielt war. Sie fragte sich, ob Lucy wohl in eine bestimmte Richtung dachte, aber das konnte sie sich bei William Gibson eigentlich nicht vorstellen. Nicht mehr.

Während Peter mit Lucy über den ersten Akt redete, zog William Elizabeth ein Stück zur Seite. »Du gehst, soweit ich weiß, auch zum Maskenball der Kelthorpes, oder nicht?«

Allein bei der Erwähnung des bevorstehenden Ereignisses ging ein Ruck durch ihren Körper. An diesem Tag würde die Frist enden, die sie sich gesetzt hatte – es war der Tag der Rückkehr ihres Bruders. »Natürlich«, erwiderte sie und verbarg ihre Verwirrung. William konnte sie unmöglich darum bitten, sie zu dem Ball begleiten zu dürfen.

»Etwas Wichtiges wird an dem Abend passieren, und ich wollte dir nur einen kleinen Hinweis geben. Vielleicht bleibst du an dem Abend in Lucys Nähe, damit ihr zusammen seid, wenn ihr erfahrt, um was es sich handelt. Ich wollte dich auf jeden Fall vorbereiten, dass es eine Überraschung geben wird …«

»Du machst es ja total spannend.«

Er lächelte sie bloß geheimnisvoll an.

Ihre Neugier war geweckt. Ahnte er etwas von der falschen Verlobung? Wollte er sie vielleicht plötzlich für sich selbst?

Sie merkte, dass bei dieser Vorstellung keine Begeisterung aufkam. Überhaupt war dieser Maskenball inzwischen nur noch ein Anfang für sie. Alles schien auf diesen einen Abend zuzulaufen, und Williams geheimnisvolle Ankündigung wirkte da nur wie ein zusätzliches Problem.

Sie kehrten zu den anderen zurück, und William nahm Lucys Arm. »Zeit zu gehen, Schwesterchen. Ich muss ein paar Leute treffen.«

Lucy winkte ihnen noch einmal zu, während Elizabeth einen Seufzer ausstieß.

»Jetzt bin ich an der Reihe, mich unter vier Augen mit dir zu unterhalten«, sagte Peter.

O Gott, schon wieder. Sie sah ihn bestürzt an, doch er trug seine übliche freundliche Miene zur Schau.

»Der zweite Akt fängt gleich an«, erwiderte sie.

»Umso besser. Wir setzen uns auf eine Bank vor deiner Loge und warten, bis alle auf ihre Plätze zurückgekehrt sind.«

Und genau das taten sie auch, wobei Elizabeth viel Aufhebens um ihren Rock machte und ständig daran herumstrich, als ob sie jede Falte mit der Hand glätten müsste.

Leise meinte Peter zu ihr: »Du kannst zwar meinem Blick ausweichen, aber um die Wahrheit kommst du nicht herum.«

Sie setzte ein gekünsteltes Lächeln auf und sah ihn an. »Welche Wahrheit?«

»Dass du dich gegen deinen Willen verraten hast. Gibson ist derjenige, den du willst.«

Sie holte tief Luft und redete sich ein, dass es letztlich unvermeidbar gewesen war. Hinzu kam, dass sie Peter nichts vormachen konnte, weil er sie viel zu gut kannte.

»Warum hast du es mir nicht einfach gesagt?«, fragte er.

Er hörte sich weder wütend noch verbittert an, höchstens ein wenig traurig und enttäuscht. Oder gar eifersüchtig?

»Er wäre schließlich nichts dabei gewesen, mir seinen Namen zu nennen, und ich verstehe nicht wirklich, warum du das nicht wolltest.«

»Als ich jünger war«, begann sie vorsichtig zu erklären, »habe ich mich darüber flüsternd mit meinen Cousinen oder Lucy unterhalten. Als ich erwachsen wurde und diese Gefühle sich nicht verloren, betrachtete ich sie als ein sehr intimes Geheimnis, zumal es mir nicht gelang, sein Interesse zu wecken …« Sie hielt inne und suchte seinen Blick. »Wann hätte ich dir all das eigentlich gestehen sollen?«

»Als du mich um Hilfe gebeten hast.«

Sie presste die Lippen zusammen.

»Und wofür soll nun diese Scheinverlobung gut sein?«, fragte er mit leiser Stimme.

»Das ist nicht wegen William.« Sie unterbrach sich, als sie merkte, dass sie kurz davorstand, Peter alles zu erzählen. Vor ihrem inneren Auge sah sie ein blutiges Duell im Morgengrauen, Peter, der am Boden lag, und Thomas, der triumphierend über ihm stand. Ihr lief ein Schauer über den Rücken. Nein, das durfte sie nicht riskieren.

Sie versuchte, die Wahrheit etwas abzuändern. »William ist nicht der einzige Grund, weshalb ich eine Verlobung wollte. Erinnerst du dich an die Männer, die mich so hartnäckig bedrängten?«

»Ja, aber du hast meine Frage nicht beantwortet. Was nützt dir die Verlobung in Bezug auf Gibson?«

»Ich wollte ihn eifersüchtig machen. Er sollte erkennen, dass er mich vielleicht nicht mehr haben kann«, erklärte sie. Jetzt hörten sich ihre Worte irgendwie albern an und ein bisschen theatralisch.

Peters Miene blieb ausdruckslos. »Dann erzähl doch mal, was ihn so besonders für dich macht«, forderte er sie auf.

Sie holte zittrig Luft und wusste nach wie vor nicht, was er bezweckte. »Nun, er sieht natürlich gut aus, und deshalb habe ich mich als junges Mädchen bestimmt in ihn verliebt.« Es war ihr schrecklich peinlich, vor Peter über einen anderen Mann zu sprechen. »Und dann gefiel mir seine Unbeschwertheit und dass er immer lacht und völlig sorglos scheint. Und ich wusste, dass er es nicht auf meine Mitgift abgesehen hat.«

»Er scheint ja der reinste Übermensch zu sein«, meinte Peter trocken.

»Ich verstehe nicht, was du damit meinst.«

»Nichts Besonderes, vergiss es. Aber ich kapiere noch immer nicht, warum du dir einbildest, ihn zu lieben. Dazu gehören eigentlich zwei, denn Gefühle müssen auf Gegenseitigkeit beruhen.«

»Man kann niemanden zur Liebe zwingen.«

»Wie viele Jahre willst du weiterwarten, Elizabeth, ehe du erkennst …«

»Hör auf, Peter. Du brauchst mir keine Vorträge zu halten.«

Ihre Röcke flatterten, als sie aufsprang. Ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen, eilte sie in die Loge zurück. Der zweite Akt hatte angefangen, der Gang lag verlassen da, die Musik wurde immer lauter – und Peter fühlte sich erbärmlich.

Er und Elizabeth litten unter dem gleichen Problem: Sie hatten sich beide einen Menschen in den Kopf gesetzt, der ihre Gefühle nicht erwiderte. Niemand konnte ihn davon abbringen, sie nicht mehr zu lieben – also durfte er es auch nicht von ihr verlangen. Doch selbst wenn sie weiterträumte, dass Gibson sich ihr eines Tages zuwandte – er würde nicht aufgeben.

Weil er sie liebte.

Immerhin hatte der andere jetzt ein Gesicht, und schon der Gedanke, dass Elizabeth versuchen könnte, Gibson zu verführen, brachte sein Blut zum Kochen. Aber würde sie es wirklich tun? Der Plan stammte aus einer Zeit, als sie Leidenschaft und Begehren noch nicht kannte, da redete es sich leicht von Verführen.

Nur: Gewissheit gab es für ihn nicht. Noch nicht.

Die nächsten Tage blieb Peter Madingley House fern. Elizabeth beschäftigte sich mit Besuchen, mit ihren Wohltätigkeitsprojekten und den Vorbereitungen für ihre Verlobungsfeier. Doch jedes Mal, wenn sie Zeit zum Nachdenken fand, ging ihr Peter nicht aus dem Kopf.

Sie redete sich ein, dass das normal sei, und hoffte, dass er jetzt, wo er von William wusste, begriff, warum ihre unschickliche Leidenschaft für ihn sie so beunruhigte. Trotzdem wollte sie nicht, dass er auf sie böse war oder dass ihre Freundschaft darüber in die Brüche ging.

Beim Abendessen im Familienkreis zog man sie mit der Abwesenheit ihres Verlobten auf, und sie bemühte sich, sich nichts von ihren Sorgen anmerken zu lassen. Auch nicht, als sie später am Abend, als alle im Salon zusammensaßen, immer wieder auf ihr Brautkleid oder den künftigen Wohnsitz angesprochen wurde. Sie versteckte sich hinter ihrem Buch und las ein und dieselbe Seite immer wieder.

Schließlich schützte sie Kopfschmerzen vor und zog sich in ihr Schlafzimmer zurück, gab noch Order, ihr ein Bad herzurichten. Wäre sie die Hausherrin, dachte sie, dann könnte sie sich das sparen, denn die Räumlichkeiten von Abigail und Christopher verfügten seit Neuestem über ein Bad mit Fließwasser.

Trotzdem war ihr Schlafzimmer ein Ort der Zuflucht für sie. Brennende Kerzen verliehen dem in Hellblau und Cremeweiß gehaltenen Raum zusätzlich eine warme Atmosphäre. Die Gemälde an den Wänden, meist Landschaftsszenen, hatte sie selbst ausgesucht. Sie wirkten irgendwie beruhigend auf sie und erinnerten an das ländlich gelegene Madingley Court.

Sie trat an ihre Frisierkommode und sah in den Spiegel. So viel war geschehen, und doch schien ihr Abbild unverändert. Sie führte die Hände zum Nacken, öffnete den Verschluss der Halskette und legte sie auf den Tisch.

Aus dem Augenwinkel bemerkte sie eine Bewegung im Badezimmer. »Teresa?«, rief sie. »Das ging aber schnell.«

Die Tür ging auf, und ein Mann kam auf sie zu.

»Peter!« Sie schnappte entsetzt nach Luft und griff Halt suchend nach dem Bettpfosten.

Kapitel 17

»Was machst du in meinem Badezimmer?«, wollte Elizabeth wissen.

»Mich verstecken, falls ein Dienstbote hereingekommen wäre«, erklärte Peter.

Sie verdrehte die Augen, während er lässig auf sie zuschlenderte. »Ich meinte eigentlich, was du überhaupt hier suchst?«

»Es ist schon lange her, seit ich das letzte Mal in diesem Raum war«, erklärte er nachdenklich, wobei er so dicht an ihr vorbeiging, dass er ihre Schulter streifte. Neben dem Himmelbett blieb er stehen und sah sie vertraulich lächelnd an. »Ein neues Bett?«

Sie merkte, dass ihr Gesicht ganz heiß wurde. Nicht nur weil Peter es erneut geschafft hatte, sie alleine anzutreffen, sondern zu allem Überfluss in ihrem Schlafzimmer, direkt neben ihrem Bett.

»Das letzte Mal war ich etwa zehn«, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Ich glaube, ich habe dich damals vom Garten aus beobachtet, als du dich mit zusammengeknoteten Bettlaken vom Balkon abseilen wolltest. Um eine Freundin zu besuchen, meine ich mich zu erinnern.« Er hatte damals die herzogliche Familie für eine Woche nach London begleiten dürfen.

Sie zuckte zusammen und sagte: »Das ist lange her. Ich bin jetzt erwachsen.«

Er lachte leise. »Das hört sich gut an.«

Er wirkte so … entspannt, bewegte sich in ihrem Schlafzimmer ganz selbstverständlich, als hätte er viel Erfahrung damit. Kein Wunder bei den vielen Affären, die man ihm nachsagte. Einen kurzen Moment lang fragte sie sich, ob sie für ihn auch bloß eine solche Tändelei war – ein netter Zeitvertreib, nicht mehr.

Nein, sagte sie sich. Das glaubte sie nicht. So sehr konnte Peter sich nicht verändert haben. Denn obwohl er nicht mehr der Alte war, wirkte er nicht wie ein oberflächlicher Mensch.

Trotzdem: Das hier ging zu weit.

Am liebsten hätte sie mit dem Fuß aufgestampft, hielt sich aber zurück. »Ich frage dich noch einmal – was machst du hier? Und wie bist du überhaupt hereingekommen, ohne dass jemand dich gesehen hat? Bitte sag, dass dich keiner gesehen hat«, fügte sie besorgt hinzu.

»Ich bin genau wie du damals durchs Fenster gestiegen.«

»Peter!«

»Natürlich hat mich niemand gesehen. Ich trage dunkle Kleidung. Es war bloß etwas schwierig, mit einem engen Gehrock zu klettern.«

Sie musste sich sehr beherrschen, sich nicht auf ihn zu stürzen und ihn an der Gurgel zu packen. »Du hast die wichtigste Frage vergessen zu beantworten: Warum?«

Er nahm sich Zeit, betrachtete die Sachen auf ihrem Nachttischchen; angefangen von dem Buch, das sie gerade las, bis hin zu der Glaskugel, die Christopher ihr aus Spanien mitgebracht hatte. Und dann entdeckte er noch etwas anderes. Sie zuckte zusammen, als sie es sah.

»Das habe ich dir geschenkt«, sagte er überrascht und gerührt.

»Es ist ein Vogelhaus, Peter, das ich selbst gebaut habe.«

»Richtig, jetzt erinnere ich mich wieder. Ich habe dir dabei geholfen«, entgegnete er und lächelte sie gewinnend an. »Du hast es aufbewahrt.«

Wie ein ertapptes Kind schaute sie erst ihn an und dann das Vogelhäuschen, das sie damals eifrig mit einer hölzernen Vogelfigur und Seidenblumen dekoriert hatte. Jetzt sah es etwas mitgenommen aus, die Blüten verblasst und teilweise eingerissen, und doch mochte sie sich nicht davon trennen. »Ich fand es niedlich«, sagte sie schlicht.

»Ich bin gerührt«, antwortete er und hob mit ernstem Blick die Hand an die Brust.

Sie brach in Gelächter aus, wurde aber sogleich wieder still. »Hör auf damit! Schau mich nicht an wie ein junger Hund.«

Er grinste.

»Bilde dir ja nichts darauf ein. Ich wollte mich nur an meine eigene Leistung erinnern. Dass du überhaupt daran beteiligt warst, wusste ich gar nicht mehr.«

Sein Lächeln verschwand. Nur ein amüsiertes Funkeln war noch in seinen Augen zu erkennen, als er langsam auf sie zukam.

Sie wich zurück. »Hör auf! Na gut. Jetzt erinnere ich mich wieder an deine Hilfe.« Auch wenn sie noch wütend tat, gab sie sich im Grunde bereits geschlagen. Alle Versuche sich einzureden, dass sie ihn nicht wollte, richteten nichts gegen die Erregung aus, die immer stärker von ihr Besitz ergriff.

Sie sah ihn jetzt mit anderen Augen, und ihr Mund wurde ganz trocken, als er dicht vor ihr stehen blieb. Sie musste aufschauen, um ihm ins Gesicht sehen zu können, und fühlte sich plötzlich ganz klein und zart und schutzbedürftig.

»Deine Erinnerung lässt dich bedauerlicherweise gelegentlich im Stich«, sagte er leise.

Er streckte die Hand aus, um ihr eine Locke hinters Ohr zu streichen, und ein Kribbeln breitete sich in ihrem Körper aus.

»Was meinst du damit?«, wollte sie wissen und bemühte sich, ihre Unruhe und ihre Verwirrung zu verbergen.

»Du scheinst den zweiten Grund für unsere Verlobung vergessen zu haben: das Gemälde und deine Furcht vor einem Skandal.«

Sie aber dachte an etwas ganz anderes: an den Abend in der dunklen Kutsche, als sie fast nackt auf der Lederbank gelegen und die auf dem Gemälde festgehaltene Pose eingenommen hatte. Und sie erinnerte sich an das Verlangen und die Bewunderung in seinem Blick, die sie auch jetzt wieder darin erkannte.

Sie wich einen Schritt zurück und stieß gegen das Regal, in dem sie ihre Bücher aufbewahrte. »Was ist mit dem Gemälde?« Sie zwang sich, Verärgerung in ihrem Tonfall mitschwingen zu lassen.

»Heute Abend geht es eher um die Wette«, sagte er und streckte erneut die Hand aus.

Sie erstarrte, während er nach einer kleinen, verzierten Schachtel im Regal griff und sie so hielt, dass sie ihm die Beute nicht wieder entreißen konnte.

»Du willst nicht, dass ich mir das hier ansehe?«, fragte er.

»Schau’s dir an, wenn es sein muss. Die Bänder werden dich bestimmt sehr interessieren.«

Er öffnete die Schachtel, wühlte darin herum und hob die Bänder hoch, um zu sehen, ob sich darunter etwas versteckte.

»Was interessieren dich plötzlich meine Bänder?«, wollte sie wissen. »Und mach lieber schnell, denn die Dienstboten können jeden Moment mit meinem Badewasser kommen.«

Er schloss die Schachtel. »Das, was unter den Bändern liegen könnte, interessiert mich.«

»Ich habe nichts zu verbergen …« Sie stockte, als sie erkannte, dass das schlicht und einfach nicht stimmte.

»Doch, hast du, und zwar eine ganze Menge. Deshalb zurück zum Anfang. Warum glaubtest du überhaupt, dass ich für dich lügen würde? Weil du etwas hast, das ich an mich bringen will, wie du wusstest?«

Sie biss sich auf die Unterlippe, und unwillkürlich richtete sich ihr Blick auf seinen Mund.

Sie sahen einander tief in die Augen, und sie hielt den Atem an, als er die Schachtel wieder ins Regal stellte. Seine Finger strichen über ihre Schulter und glitten zu ihrem Halsansatz.

»Der Diamantanhänger, Elizabeth«, murmelte er.

Sie sah ihn verwirrt an. »Wie bitte?«

»Das Schmuckstück von dem Gemälde. Wenn ich ihn bei dir finde, kann ich beweisen, dass du das Modell warst. Und dann habe ich gewonnen.«

Seine Finger verharrten an ihrem Hals, glitten über das Grübchen am Schlüsselbein und streichelten sie zärtlich. Mit aller Macht kam die Erinnerung daran zurück, wie sein Mund sie dort und auch tiefer berührt hatte.

Sie stemmte sich mit letzter Kraft gegen seine Brust und war erstaunt, als er sie losließ.

Sie holte tief Luft und drehte sich wieder zu ihm um. »Meine Cousinen und ich tauschen gelegentlich unseren Schmuck untereinander aus, so auch dieses Stück. Du wirst den Anhänger bei mir nicht finden. Eine von ihnen hat ihn derzeit.«

»Das sagst du so einfach. Aber wenn du mich jetzt nicht danach suchen lässt, muss ich einfach noch einmal zurückkommen.«

Er wandte sich wieder zum Regal und fing an, hinter jedes einzelne Buch zu schauen. Sie hatte das Gefühl, dass er endgültig in jeden Teil ihres Lebens eindrang.

Als sie seinen Arm packte, zog er sie an sich, sodass sie sich nicht mehr bewegen konnte. Sein Körper war warm und fest, doch bevor Weitergehendes geschah, ertönte ein Klopfen an der Tür.

»Das ist Teresa«, flüsterte sie triumphierend.

»Soll ich mir vielleicht eine Erklärung ausdenken?«

»Geh auf den Balkon und verschwinde!«

Überrascht sah sie, dass er tatsächlich den Raum durchquerte und hinter die Vorhänge vor den Balkontüren schlüpfte. Irgendwie passte das nicht zu ihm. Das wäre zu einfach.

Doch ihr blieb keine andere Wahl, als Teresa und die Schar männlicher Bediensteter, die Eimer mit heißem Wasser schleppten, hereinzulassen. Ungeduldig wartete sie, dass sie endlich verschwanden, ließ sich allerdings von Teresa aus dem Kleid helfen, um keinen Argwohn zu erregen. Wobei sich das Mädchen ohnehin zu wundern schien, warum Elizabeth die Prozedur des Auskleidens in das nicht übermäßig geräumige Bad verlegte.

Als sie in Unterwäsche dastand, griff sie nach ihrem Morgenmantel, schützte vor, noch einen kurzen Brief schreiben zu müssen, und schickte Teresa zu Bett. Dann ging sie in ihr Schlafzimmer und schaute hinter die Vorhänge. Da stand er im Dunkeln auf dem Balkon, und bevor sie die Tür vor seiner Nase schließen konnte, schlüpfte er vorbei an ihr nach drinnen. Und ging schnurstracks ins Badezimmer.

»Was machst du denn jetzt schon wieder?«, rief sie leise.

Er hatte bereits seinen Rock abgelegt und beugte sich über die Wanne.

Die Kinnlade fiel ihr herunter, ohne dass sie ein Wort des Protestes hervorbrachte. Er konnte doch nicht im Ernst meinen …? Würde er es wirklich wagen?

Er krempelte die Ärmel hoch. »Ich prüfe nur die Temperatur deines Badewassers.«

Sie ließ sich auf einen Stuhl sinken und fing an zu lachen. Peter stand mit hochgekrempelten Ärmeln neben ihrer Badewanne – eine Szene, die sie sich in ihren kühnsten Träumen nicht ausgemalt hätte.

Aber genau betrachtet galt das eigentlich für fast alles in letzter Zeit.

»Und wie mag meine Herzensdame ihr Bad?«, fragte er und zog eine Hand durchs Wasser. »Zu heiß, glaube ich. Ich werde etwas kaltes Wasser zugeben.«

Er griff nach dem Eimer neben dem Leuchter, der den Raum erhellte. Das Licht der Kerzen fiel auf seinen Arm – und sie sah eine Narbe knapp über seinem Ellbogen.

»Peter, was ist das?«, fragte sie und stand auf.

Er richtete sich auf. »Ein Eimer.«

Sie berührte die warme Haut seines Armes und spürte, wie er erbebte. Die Erinnerung daran, wie sie einander geküsst hatten, stieg in ihr hoch, doch sie unterdrückte sie gewaltsam, betrachtete stattdessen seinen Arm genauer und musterte die runde Narbe mit unregelmäßig verheiltem Rand.

»Das ist nichts, Elizabeth«, sagte er und entzog ihr seinen Arm.

Doch sie hatte bereits eine fast identische Narbe auf der anderen Seite seines Armes ertastet. »Das ist eine Schussverletzung«, hauchte sie. »Man hat auf dich geschossen!«

Vielleicht ein eifersüchtiger Ehemann?

»Jeder Mann kann einen dummen Jagdunfall in seiner Vergangenheit vorweisen«, sagte er abwehrend, um das Gespräch zu beenden. Er nahm wieder den Eimer hoch. »Du wolltest mir gerade sagen, wie du dein Badewasser magst.«

»Peter, warum weiß ich nichts davon? Das ergibt doch keinen Sinn!«

»Du weißt nicht alles«, erwiderte er trocken und setzte den Eimer ab. »Und wenn du nicht willst, dass ich dir helfe, werde ich einfach weiter nach dem Diamanten suchen. Vielleicht haben Susanna oder Rebecca ihn ja zurückgelassen. Ich werde ihre Zimmer hier in diesem Haus durchsuchen.«

Sie stellte sich ihm in den Weg, und erst unmittelbar voreinander blieben sie stehen. Seine Augen verengten sich, als würde er plötzlich merken, wie wenig sie anhatte.

»Glaubst du etwa, du könntest mich ablenken?«, fragte er leise. Sein Kopf war genau über ihr, doch sie konnte sein Gesicht, das im Schatten lag, nicht wirklich erkennen.

»Ich glaube, ich kann dich jederzeit ablenken, wenn ich will. Das hast du schließlich bereits gemerkt.« Sie sagte es, ohne es geplant oder darüber nachgedacht zu haben, aber es klang wie eine bewusste Herausforderung.

Sie stand jetzt so dicht vor ihm, dass sie sehen konnte, wie sich sein Blick verdunkelte.

»Ich glaube dir nicht«, sagte er heiser.

Sie legte ihre Hand an seinen Hinterkopf und zog ihn zu sich herunter, um ihn zu küssen. Es war ein heißer, leidenschaftlicher Kuss voller Begehren auf beiden Seiten. Sie atmete schwer, als sie sich von ihm löste und zu ihm aufschaute.

»Nun, wer lenkt hier wen ab?«, fragte sie. Er wollte nicht über seine Narben sprechen, und sie wollte nicht, dass er weiter nach dem Anhänger suchte.

Ein träges, anzügliches Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Nie hätte sie gedacht, jemals so etwas bei Peter zu sehen. Einfach verrucht, und trotzdem gefiel es einem Teil ihrer Persönlichkeit durchaus. Sehr sogar.

»Warum ist es so leicht, dich zu küssen?«, fragte sie.

»Weil es dir gefällt. Und weil ich so talentiert bin.«

Jetzt küsste er sie, drang mit seiner Zunge in ihren Mund ein und zog sie fester an sich. Durch die spärliche Kleidung hindurch spürte sie überdeutlich, wie seine mächtige Erregung sich hart an sie presste. Und sie fand es viel zu schön, um sich Gedanken zu machen, ob sich das schickte.

Sie beendete den Kuss, lehnte ihren Kopf gegen seine Stirn, und sie schauten einander tief in die Augen.

»Ich will eigentlich nicht, dass es mir gefällt«, wisperte sie. Es war gefährlich und leichtsinnig, was sie tat, und genau das wollte sie ja eigentlich nicht mehr sein.

Seine Hände glitten von ihren Schultern nach oben und umfassten ihr Gesicht. Er küsste sie erneut – es war ein sanfter, liebevoller Kuss, der ihr schmerzhaftes Begehren nicht stillte. Dann schob er sie von sich weg.

Sie wusste nicht, ob sie Erleichterung verspürte. Einerseits ja, andererseits nein. Für ihren Seelenfrieden jedenfalls war es besser so.

»Lass mich dir zeigen, dass ich den Diamanten nicht habe.« Sie holte ihre Schmuckschatulle, öffnete sie und hielt sie ihm hin, damit er alles sehen konnte. »Da ich keine Ahnung von deinem unerwarteten Besuch hatte, glaubst du mir vielleicht, dass kein Grund vorlag, das Schmuckstück irgendwo zu verstecken. Deine gefährliche Kletterpartie hast du umsonst gemacht.«

»Wohl kaum umsonst«, erwiderte er und strich ihr eine Locke aus dem Gesicht.

Seine Berührung ließ sie regungslos verharren, während er seinen Rock nahm und durch den Vorhang in der Nacht verschwand. Sie verspürte den Drang, auf den Balkon zu laufen und sich davon zu überzeugen, dass er heil und gesund unten ankam, doch sie blieb in der Mitte des Raumes stehen und schlang die Arme um sich. Ihre Gedanken kehrten zu den Narben zurück, die zweifellos von einem Durchschuss stammten.

Was verbarg Peter vor ihr?

Bis spät in die Nacht trieb Peter sich in seinem Club herum, trank zu viel, spielte Karten – und gewann. Darin war er gut.

William Gibson, der ebenfalls anwesend war, wich nicht von seiner Seite und benahm sich wie ein junger Hund, der einen neuen Freund gefunden hat. Wie ein aufgeregter Junge ließ er sich von dem Eisenbahngeschäft erzählen und fragte begierig, wie viel er investieren müsse, um ein Mitspracherecht zu haben. Zwischendurch orderte er immer neue Drinks und brachte das Gespräch darauf, wie man am besten eine Mätresse fand.

Kein Wort von einer Ehefrau, nichts von Elizabeth.

Gibson wirkte insgesamt sehr unreif, und das schienen auch die meisten anderen Herren zu denken. Ein paar schüttelten verwundert den Kopf, doch die meisten fanden ihn amüsant und lachten nachsichtig über ihn.

Ihm selbst waren ihre Meinungen egal. Er hoffte bloß, dass Elizabeth ihn sich endlich aus dem Kopf schlug. Und er würde alles in seiner Macht Stehende tun, um ihr das klarzumachen.

Er schlief schlecht in dieser Nacht. Erst als der Himmel im Osten bereits heller wurde, übermannte ihn die Müdigkeit, und er fiel in einen kurzen, unruhigen Schlaf, in dem ihn bekannte Albträume quälten. Er sah sich laufen und laufen, um zu jemandem zu gelangen, der seine Hilfe brauchte. Doch die Brücke, wo sich alles abspielte, wollte einfach nicht näher kommen. Schweißgebadet und völlig erschöpft wachte er auf, und wie stets fragte er sich, ob er das Geschehene jemals würde gutmachen können, auch wenn er nicht mit Absicht Schuld auf sich geladen hatte.

Jetzt aber beschäftigte ihn zudem die Frage, warum er sich nicht Elizabeth anvertrauen konnte.

Kapitel 18

»Ich denke, du hast einen sehr schönen Ring als Verlobungsgeschenk für Peter ausgesucht.« Gemeinsam mit ihrer Mutter wartete Elizabeth zwei Tage später abends auf das Eintreffen der Gäste, die zur Feier der Verlobung zu einem Empfang geladen worden waren.

»Elizabeth?« Leichte Sorge schwang in ihrem Tonfall mit. Er zeigte der Tochter zum wiederholten Male, dass ihre Mutter Gedanken lesen konnte.

Sie zwang sich zu einem entspannten, dabei leicht tadelnden Lächeln. »Mama, du kannst dir diesen Tonfall sparen. Ich bin einfach nur nervös. Ist das nicht normal, wenn man bald heiratet? Mein ganzes Leben wird sich schließlich in einer Art und Weise verändern, die ich mir bisher kaum vorstellen kann.«

»Du weißt, dass du mit mir über alles reden kannst«, erwiderte die Ältere und strich ihr über die Wange.

Nein, das konnte sie nicht. Wenn ihre Mutter wüsste, was sie getan hatte und wie weit sie noch zu gehen bereit war …

Sie zwang sich, diesen Gedanken nicht weiterzuverfolgen, sonst brach sie womöglich noch in Tränen aus.

Und dann kündigte der Butler Peter an, und sie schaute ihrem »Verlobten« mit einem erleichterten Lächeln entgegen. Er kam quer durch den Raum auf sie zu. Eine blendende Erscheinung, denn die elegante Abendkleidung schmeichelte seinem ohnehin guten Aussehen zusätzlich. Auch er lächelte, hob dann jedoch eine Augenbraue. Elizabeth verstand seine unausgesprochene Frage, ob etwas nicht stimmte. Er spürte es, weil er sie so gut kannte.

Ganz im Gegensatz zu William.

Sie knickste vor Peter, während er mit beiden Händen nach ihrer Hand griff und sie an die Lippen zog. »Ich kann es gar nicht erwarten, dass dieser Handschuh nicht mehr zwischen deiner Haut und meinen Lippen steht.«

Obwohl er die Worte geflüstert hatte, erreichten sie das Ohr der Herzoginwitwe. »Peter Derby! Das ist eindeutig zu intim für die Ohren der Brautmutter«, sagte sie und lächelte ihn liebevoll an.

»Euer Gnaden«, begrüßte er sie daraufhin mit einem jungenhaften Grinsen, »darf ich Ihre Tochter wohl für einen kurzen Moment entführen? Ich habe etwas für sie.«

»Natürlich, Peter. Geht in den Wintergarten. Da ist es abends besonders romantisch.«

»Eine hervorragende Idee«, sagte er und reichte Elizabeth seinen Arm. Schweigend gingen sie die Treppe hinunter in die Eingangshalle und von dort einen langen Gang entlang zu dem verglasten Wintergarten. Die Türen nach draußen waren hier geschlossen, doch auf der großen Terrasse im anderen Flügel sowie auf den davorliegenden Rasenflächen und Wegen leuchteten Fackeln.

Die Luft war kühl und erfüllt vom Duft exotischer Blumen und Pflanzen, die aus allen Ecken der Welt stammten.

Elizabeth atmete tief ein. »Ich bin sehr gerne hier.«

»Gibt es noch die kleine Festung?«

Sie sah ihn blinzelnd an. »Die hatte ich ganz vergessen.«

Er nahm ihre Hand. »Lass uns nachschauen, ob sie noch da ist.«

Sie wusste, dass sie ihm eigentlich die Hand hätte entziehen und darauf bestehen sollen, baldmöglichst zu ihren Gästen zurückzukehren. Stattdessen folgte sie Peter über mit Kies bestreute Wege in den hinteren Teil des Wintergartens, vorbei an üppigen Palmen und Farnen, die seit ihrer Kindheit üppig gewuchert waren, und Sträuchern, die eine verschwiegene Steinbank umrahmten.

»Peter, wir dürfen uns nicht schmutzig machen«, mahnte sie ihn vorsichtshalber.

Ohne sie weiter zu beachten, drängte er sich durch die Farnkrautwedel, während sie ihn vom Weg aus beobachtete. Er schaute über die Schulter zu ihr zurück und grinste. »Es gibt sie noch.«

Er schob ein paar Farnwedel zur Seite, sodass sie die Kante des Holzdachs sehen konnte, das ihm nur bis zur Brust reichte. Die Jungen der Familie hatten eigentlich ein Baumhaus wie auf dem Landsitz Madingley Court errichten wollen, was ihnen dann verboten wurde, weil die Bäume im Wintergarten nicht kräftig genug dafür schienen. Deshalb begnügten sie sich mit einem überdachten hölzernen Unterstand, der durch das dichte Gebüsch verborgen wurde. Peter kannte das Versteck aus jenem Jahr, als er die Cabot-Kinder und ihre Cousinen und Cousins in das Londoner Haus hatte begleiten dürfen.

Elizabeth zögerte, ob sie sich mit ihrem ebenso kostbaren wie empfindlichen Kleid aus bestickter violetter Seide dorthin wagen sollte, doch Peters Grinsen ließ in ihr die Sehnsucht nach den unbeschwerten Tagen ihrer Kindheit wiedererstehen. Also schob sie sich durch die dichten Farnwedel, senkte den Kopf und schaute in den Unterschlupf.

Im Schein einer Fackel erkannte sie, dass alles ordentlich und sauber wirkte, als sei die »Festung« regelmäßig von den Gärtnern gepflegt worden. Peter saß auf der kleinen Bank im Innern, die Knie bis zur Brust hochgezogen und den Kopf fast an der Decke, und lächelte sie auffordernd an.

»Es ist genug Platz«, sagte er und stand gebückt auf, um ihr die Hand zu reichen. »Setz dich.«

Obwohl ihr Korsett sie gewaltig einschnürte, hockte sie sich neben ihn auf die Kinderbank. Ihre ausladenden Röcke bedeckten fast den ganzen Boden und bauschten sich um Peters Beine, der jetzt vor ihr kniete und sie anschaute.

Sie wandte den Blick ab und fühlte sich plötzlich ganz atemlos, während er in seine Tasche griff und eine kleine Schachtel hervorholte.

»Das ist ein guter Ort, um dir das hier zu geben«, erklärte er.

Etwas zog sich in ihrer Brust zusammen, aber sie zwang sich zu einem gelassenen Lächeln. »Natürlich. Die Gäste erwarten, Verlobungsgeschenke zu sehen.«

Er reichte ihr die Schachtel, und als sie sie öffnete, entdeckte sie einen wunderschönen, von mehreren Perlen eingefassten Ring. Sie räusperte sich. »Er ist traumhaft, Peter.«

»Schau mal, ob er passt.«

Sie zog die Handschuhe aus und steckte ihn sich an den Finger. Er saß perfekt.

»Deine Mutter hat mir einen Ring von dir gegeben, wegen der Größe.«

»Und deine Schwester hat mir geholfen, für dich das Geschenk auszusuchen«, sagte sie und holte ihrerseits eine Schachtel aus ihrem Täschchen hervor. »Wir waren gestern gemeinsam einkaufen.«

Seine Überraschung war nicht zu übersehen. »Noch einmal? Das ist ein Rekord für Mary Anne, zweimal in einer Woche Geschäfte zu betreten. Vielleicht zeigt deine Gesellschaft tatsächlich allmählich Wirkung.«

Sie sagte nichts zu seinen hoffnungsvollen Worten, denn nach wie vor fühlte sie sich unter den forschenden Blicken seiner Schwester eher wie ein aufgespießter Schmetterling unter einer Lupe.

»Wir haben uns neulich recht nett über den neuesten Roman von Dickens unterhalten«, fuhr Elizabeth fort. »Wir lesen beide gerne.«

»Sei nicht so verzweifelt um Gemeinsamkeiten bemüht«, meinte er trocken.

Sie schüttelte den Kopf und reichte Peter die Schachtel. Er lächelte zu ihr auf, als er den schlichten Goldring herausnahm.

»Anscheinend hatten wir beide dieselbe Idee«, sagte er und schob sich den Ring auf den Finger. »Beinahe allerdings hätte ich ein Medaillon gekauft, doch irgendetwas an dem Ring fiel mir ins Auge.«

Es gelang ihr nicht, weiterhin unbefangen zu tun, denn durchdringend ruhte sein Blick auf ihr. Dieser verwirrende, begehrliche Blick, der alle Gewissheiten infrage stellte. Sie schaute sich um, aber niemand würde sich heute Abend in den Wintergarten verirren. Die Dunkelheit umschloss sie, und sie kam sich vor, als sei sie mit ihm eingesponnen in einen schützenden Kokon. Nur er und sie.

Er nahm ihre Hand, und seine Finger strichen über den Ring, der allen zeigen würde, dass sie ihm gehörte.

Als er sich zu ihr beugte, hielt sie ihn schnell auf. »Nein, Peter, küss mich nicht. Das ist schließlich keine echte Verlobung.«

Er sah sie mit dunklem, ernstem Blick an und murmelte: »Und wenn ich nun will, dass sie echt ist?«

Einen Moment lang wusste sie nicht, was sie denken sollte. Er war ein Mann, der sich mit Frauen die Zeit vertrieb. Konnte er wirklich meinen, dass er sie heiraten wollte?

Sie fühlte sich erfasst von einem Strudel widerstrebender Empfindungen und stürzte hinaus aus dem Unterstand. Sie schob Farnwedel zur Seite und eilte über die gewundenen, spärlich erhellten Wege davon, rannte an dem Springbrunnen vorbei zurück ins Haus durch die endlosen Gänge, in denen geschäftig Lakaien hin und her eilten, um letzte Vorbereitungen zu treffen.

Voller Erleichterung stellte sie fest, dass ihre Mutter, die ihr sonst bestimmt wieder Fragen stellen würde, abgelenkt war durch Peters Familie, mit der sie sich gerade unterhielt.

Mrs Derby drehte sich um, als sie hinzutrat, und ihr Gesicht leuchtete vor Freude und Dankbarkeit auf. Der Knoten in Elizabeths Brust schien sich immer fester zusammenzuziehen.

»Ich wusste, dass der Ring bei Ihnen entzückend aussehen würde«, sagte Peters Mutter, und Elizabeth hob die Hand, damit alle das Verlobungsgeschenk bewundern konnten. James, eine etwas kleinere, stämmigere Ausgabe von Peter, warf einen flüchtigen Blick darauf, um dann über ihren Kopf hinweg jemandem zuzugrinsen.

Peter war in den Raum getreten, doch sie vermied es, ihn anzuschauen. Sie konnte es nicht. Beim Gedanken an seine drängenden, begehrlichen Worte wurde ihr noch immer siedend heiß.

Sehnte er sich nach ihr? Oder bloß nach der Leidenschaft, die sie teilten und die er bestimmt ebenso bei jeder anderen Frau finden konnte?

Sie war so dumm gewesen. Wie hatte sie davon ausgehen können, dass diese Scheinverlobung nur ihren Familienangehörigen wehtun würde? Schlimm genug. Aber weitaus verwerflicher war, dass sie sich nicht um Peters Gefühle geschert oder einfach vorausgesetzt hatte, dass es für ihn bloß ein Spaß unter anderen würde. Wie die blöde Wette.

Und wenn sie ihm unrecht tat? Wenn sie ihn die ganze Zeit falsch eingeschätzt hatte?

Sie verdiente es, dafür bestraft zu werden, dass es so weit gekommen war. Alle ihre Entscheidungen waren falsch gewesen, und ihre Probleme lösten sie auch nicht. Ganz im Gegenteil. Wie sollte sie jemals wieder aus der Sache herauskommen? Und was war mit Peter?

In diesem Augenblick trat er zu ihnen, und James klopfte ihm auf die Schulter. »Jetzt ist mein kleiner Bruder also offiziell verlobt.«

Peter lächelte, wobei Elizabeth eine leichte Anspannung in seinen Gesichtszügen zu erkennen meinte.

James ergriff erneut das Wort. »Sie wissen ja wohl, dass Sie der Grund sind, warum es irgendwann unerträglich geworden ist, mit ihm zusammenzuleben.«

Elizabeth errötete und wusste nicht, was sie darauf entgegnen sollte.

»Seit Jahren geht das schon so: Elizabeth hier und Elizabeth da, und das wurde zunehmend schlimmer.«

James lachte, und alle stimmten ein bis auf Elizabeth, die nicht wusste, was sie denken sollte. Sagte James die Wahrheit, oder hatte er sich durch Peters schauspielerisches Talent täuschen lassen? Sie blickte hilflos zu Peter und erkannte eine große Entschlossenheit in seinem Blick.

Es wurde ein anstrengender Abend für die Braut wider Willen. Lucy traf ein und musste beschämt gestehen, dass ihr Bruder nicht kommen werde, was inzwischen allerdings für Elizabeth keine Bedeutung mehr hatte. Schlimmer schien da schon das Eintreffen von Thomas Wythorne, der eigentlich gar nicht eingeladen war. Er mischte sich einfach unter die Gäste, als sei es die selbstverständlichste Sache der Welt. Um größere Peinlichkeiten zu vermeiden, gab Elizabeth ihrer Mutter einen Wink, damit sie die Sitzordnung beim Dinner abändern konnte.

Ihre Mutter schüttelte jedoch nur mit dem Kopf. »Ich weiß überhaupt nicht, warum du darauf bestanden hast, ihn nicht einzuladen.«

»Wir kommen nicht gut miteinander aus, Mama«, erklärte Elizabeth leise, während sie einigen Gästen ein Lächeln zuwarf. »Schließlich habe ich seinen Antrag abgelehnt.«

»Das merkt man ihm aber überhaupt nicht mehr an. Er scheint darüber hinweg.«

Elizabeth lenkte das Gespräch in eine andere Richtung. »Ich hoffe, sein unerwartetes Kommen macht dir nicht zu viele Umstände.«

»Keineswegs. Ich wünsche jetzt nur, ich hätte auch seine Mutter eingeladen. Ihr habe ich gesagt, dass du dir Sorgen machst, seine Gefühle zu verletzen, und natürlich hat sie das verstanden. Trotzdem …« Sie schüttelte den Kopf und verließ den Raum, um mit dem Butler zu sprechen.

Elizabeth atmete tief durch, um sich zu beruhigen, während sie den Blick über die Gäste schweifen ließ, die gekommen waren, um ihre bevorstehende Heirat zu feiern.

Lucy unterhielt sich mit Mary Anne und James, und es war schön zu sehen, dass Peters Schwester über Lucys Geplauder lachte.

Plötzlich stand Thomas vor ihr. »Lady Elizabeth, was für eine nette Überraschung, dass ich hier sein darf.«

Als ob sie ihm eine Einladung geschickt hätte, dachte sie wütend. Trotzdem zwang sie sich zu einem Lächeln, was ihr mittlerweile bei jeder Gelegenheit perfekt gelang. »Lord Thomas, es ist immer wieder eine Freude, Sie zu sehen.«

Amüsiert musterte er sie, ehe er leise meinte: »Sie führen da eine unterhaltsame Scharade auf, meine Liebe.«

»Glauben Sie, was Sie wollen«, sagte sie und hielt die Hand mit dem Verlobungsring, der sich unter dem Handschuh abzeichnete, hoch. »Dieser Ring sagt etwas anderes.«

»Oder er bedeutet, dass der arme Mr Derby nicht begreift, was Sie ihm angetan haben.«

Sie hätte nicht gedacht, dass sogar Wythorne dafür sorgen könnte, dass sie sich noch schlechter fühlte, aber genau das war jetzt der Fall.

»Lassen Sie mich in Ruhe«, sagte sie leise.

»Ich …«

Ein seltsamer Ausdruck legte sich auf sein Gesicht, und er brach ab. Dann beobachtete sie überrascht, dass er sich vor ihr verbeugte und sich entfernte.

Währenddessen unterhielt Peter sich mit mehreren älteren Herren, die sämtlich wie der junge Duke of Madingley einen angestammten Sitz im House of Lords besaßen. Nicht wenige von ihnen wunderten sich, dass man mit dieser Feier nicht bis zur Rückkehr des offiziellen Familienoberhaupts gewartet hatte. Peter wusste dem nichts entgegenzusetzen, und unter normalen Umständen wäre es auch so gelaufen. Doch was war schon normal?

Während die Gentlemen sich über neue Gesetzesvorlagen und dergleichen unterhielten, schweiften Peters Gedanken ab. Nicht einmal eine Erwähnung der neuen Eisenbahnen fand seine Aufmerksamkeit. Ihn beschäftigte nur Elizabeth und ihre panische Flucht aus dem Wintergarten.

Unbehagen machte sich in ihm breit. Es lief überhaupt nichts nach Plan. Wie sollte er ihr zeigen, dass er der Richtige für sie war, solange sie sich diesen jungen Narren in den Kopf setzte, der nicht einmal zu dem Empfang erschienen war.

Stattdessen entdeckte er jemanden, dessen Name nicht auf der Gästeliste stand. Lord Thomas Wythorne. Völlig verkrampft und mit einem komplett aufgesetzten Lächeln stand Elizabeth vor ihm, während er sie gönnerhaft und mit einem Anflug von Sarkasmus musterte. Peter fiel es wie Schuppen von den Augen, dass er derjenige sein könnte, vor dem sie Angst hatte. Gehörte er zu jenen, die sich ihr aufzudrängen versucht hatten?

»Keine Sorge«, sagte eine leise weibliche Stimme, »sie hat sich für Sie entschieden.«

Peter wusste bereits, ehe er sich umdrehte, wer ihn angesprochen hatte, und Schuldgefühle flammten wie ein frisch geschürtes Feuer in ihm auf. »Guten Abend, Mrs Leland … Emily«, erwiderte er ebenso leise.

Sie lächelte. »Ich bin froh, dass Sie endlich eingesehen haben, dass wir nicht so förmlich miteinander umgehen müssen.«

Er nickte. »Was meinen Sie damit, dass ich mir keine Sorgen zu machen brauche?«

Sie deutete mit einem Nicken auf Thomas Wythorne, der sich gerade von Elizabeth entfernte. »Letztes Jahr hat er sie gebeten, ihn zu heiraten.«

»Das hat sie mir gar nicht erzählt«, meinte er verblüfft.

»Sie hat mehrere Anträge erhalten, seitdem sie in die Gesellschaft eingeführt wurde«, erklärte Emily ihm lachend. »Sie wissen doch bestimmt, was für eine begehrte Partie sie ist.«

Er nickte. »Natürlich. Ich wusste nur nicht, dass er zu den abgewiesenen Verehrern gehörte. Wie hat er es aufgenommen?«

Emily sah zu ihm auf und blinzelte. »Vermutlich ganz gut. Zumindest war nichts Gegenteiliges zu vernehmen.«

»Und er kommt immer noch hierher«, meinte er nachdenklich, denn er war ihm bereits bei einem der Besuchsnachmittage aufgefallen.

»Er begleitet für gewöhnlich seine Mutter, die eine Freundin der verwitweten Duchess ist.«

Und dann, als hätte er es geahnt, sah Peter, wie Thomas zu Mary Anne trat, die neben dem Klavier stand und in den Noten blätterte, was für seine Schwester schon mehr als ungewöhnlich war. Es könnte ja schließlich jemand auf die Idee kommen und sie um eine kleine Kostprobe ihres Könnens bitten.

Genau das schien Wythorne jetzt zu tun. Er deutete auf ein Notenblatt, doch Mary Anne schüttelte heftig den Kopf, woraufhin der Mann lachte, als sei er sicher, am Ende das zu bekommen, was er wollte.

Die Szene behagte Peter ganz und gar nicht und erfüllte ihn vollends mit Misstrauen gegenüber dem jungen Lord. Als er überdies auch in Elizabeths Blick große Sorge entdeckte, wusste Peter, dass er sich mit diesem Mann eingehender beschäftigen musste.

Kapitel 19

Sobald Mary Anne wieder alleine war, ging Elizabeth zu ihr hinüber.

»Ich hoffe, Lord Thomas Wythorne hat Sie nicht belästigt«, sagte Elizabeth. »Er kann sehr hartnäckig sein.«

»Ich halte ihn für ausgesprochen selbstbewusst, und das gefällt mir.« Mary Anne legte die Noten beiseite, um sich ganz auf das Gespräch mit Elizabeth zu konzentrieren. Ihr Tonfall klang nicht angriffslustig, sondern nur sehr bestimmt. »Ich habe ihn für heute Abend eingeladen.«

Elizabeth sah sie völlig entgeistert an. »Ich verstehe nicht …«

»Ich habe ihm eine handgeschriebene Einladung geschickt. In der Oper fiel er mir auf, weil er Sie und Peter die ganze Zeit beobachtete, und ich wollte, dass er sich mit eigenen Augen davon überzeugt, wie glücklich Sie beide miteinander seid. Allerdings wirkten Sie an dem bewussten Abend nicht sonderlich glücklich.«

»So ist das also.« Wenn der letzte Satz eine Anspielung sein sollte, dass sie mehr erfahren wollte, dann würde sie lange warten müssen. »Mary Anne, Paare sind nicht immer und ständig einer Meinung. Sie wissen, wie glücklich Peter und ich miteinander sind.«

»Sagt man zumindest.«

»Lord Thomas … Ich weiß, Sie denken, er könnte Ihr Freund sein, weil Sie eine Partie Billard mit ihm gespielt haben, aber …« Sie verstummte. Schließlich konnte sie kaum Andeutungen über seine Drohungen machen.

»Sprechen Sie es doch einfach aus«, sagte Mary Anne kühl. »Sie sind ja nicht gerade ein schüchterner Mensch.«

»Sie kennen mich nicht sonderlich gut, Mary Anne, und das lässt sich innerhalb von ein paar Tagen nicht ändern. Doch ich mache mir Sorgen um Sie. Thomas Wythorne kann skrupellos sein, wenn er etwas will.«

Überrascht nahm sie zur Kenntnis, dass Mary Anne zu kichern begann.

»Elizabeth, Sie wissen ganz genau, dass er von mir bestimmt nichts will.«

»Wissen Sie so genau, was er will?«

»Heute Abend wollte er, dass ich ein Lied aussuche, das er nach dem Essen vorzutragen beabsichtigt. Können Sie sich das vorstellen? Normalerweise singen nur die Damen.«

»Lord Thomas neigt dazu, immer das zu tun, was ihm gerade in den Sinn kommt, ohne sich großartig Gedanken über die Folgen zu machen.«

»Ich werde mir meine eigene Meinung bilden müssen. Aber ich danke Ihnen, dass Sie mir gesagt haben, wie Sie über ihn denken.« Mary Anne nickte höflich und entfernte sich, eine mehr als verwunderte Elizabeth zurücklassend.

Ihr fiel auf, dass Wythorne sie beobachtete, und als er sich ihr nach dem Essen näherte, schlug ihr das Herz bis zum Hals, und ein Gefühl von Panik machte sich in ihr breit. Wie immer wenn es um Männer ging. Außer natürlich sie traf sie am Billardtisch. Das war etwas anderes, da befand sie sich auf vertrautem Terrain.

»Miss Derby«, sagte er und nickte ihr zu.

»Mylord«, erwiderte sie mit fester Stimme. »Ich warte immer noch auf Ihr Lied.«

Er lachte leise. »Ich dachte, wir unterhalten uns zuerst über den Abend in der Oper.«

Sie erinnerte sich daran, wie er damals mit finsterer Miene den Streit zwischen ihrem Bruder und Elizabeth aus der Ferne verfolgte. Wollte er sie vielleicht für sich? Es kam ihr vor, als hielte die ganze Stadt Elizabeth für den Inbegriff von Weiblichkeit.

»Gut. Mich interessiert sowieso, warum sie meinem Bruder und seiner Verlobten nachspioniert haben«, sagte Mary Anne.

Er zog eine Augenbraue hoch und lächelte sie an. »Eine Frau, die sagt, was sie denkt – das gefällt mir. Und es ist einer der Gründe, warum ich Lady Elizabeth so schätze. Ich habe ihr einmal den Hof gemacht.«

»Hat das nicht jeder Mann?«, entgegnete Mary Anne leichthin und musste an Elizabeths Warnungen denken.

»Ich habe sogar um ihre Hand angehalten«, fuhr er mit dünnem Lächeln fort, »aber sie hat mich abgewiesen.«

Es überraschte Mary Anne, dass er ihr etwas so Persönliches erzählte: »Das war bestimmt sehr kränkend für Sie. Bestimmt hielten Sie sich für den perfekten Bewerber um die Hand einer Lady von herzoglichem Geblüt.«

Er stieß ein freudloses Lachen aus. »Das muss ich wohl tatsächlich angenommen haben, denn die Zurückweisung war ein herber Schlag für meinen Stolz.«

»Und das ist der Grund, warum Sie den beiden nachspionieren?«

»Sagen wir es so: Ich wollte die beiden zusammen erleben, um mir darüber klar zu werden, was ich von ihnen als Paar halte. Denn wenn eine Frau mich haben kann und sich stattdessen für einen Bürgerlichen entscheidet …« Er grinste und spreizte die Finger.

»Sie sind schon ein besonderer Typ, Mylord.« Sie konnte es nicht fassen, dass sie sich so freimütig mit einem Mann unterhielt. Es war beängstigend und befreiend zugleich.

Er schaute sie erstaunt an, und sie dachte, dass nicht viele Frauen so offen mit ihm redeten. Nicht einmal Elizabeth vermutlich.

»Ich habe Ihnen mein Innerstes offenbart«, sagte er. »Jetzt sind Sie an der Reihe. Warum haben Sie die beiden beobachtet?«

Sie zögerte. »Sie haben gestritten – worüber, das weiß ich nicht, aber ich will, dass mein Bruder glücklich wird.«

»Weil Ihnen wie mir klar ist, dass diese Verbindung ungewöhnlich ist.« Er schaute sich um, um sicherzugehen, dass keiner in der Nähe war. »Sind die beiden denn glücklich?«

»Ich kann nur für meinen Bruder sprechen – ja, er ist glücklich.«

Eine Schar junger Damen beendete das Gespräch. Sie umringten Thomas Wythorne und forderten den versprochenen Liedvortrag ein. Als er schließlich mit seinem tiefen, weichen Bariton zu singen anfing, ertappte Mary Anne sich dabei, dass es genauso faszinierend klang wie seine ein wenig träge, dabei sinnliche Sprechstimme. Elizabeth hingegen beobachtete den Vortrag mit völlig ausdrucksloser Miene, während Peter seinerseits sie nachdenklich musterte.

Was ging hier vor, fragte Mary Anne sich.

Spät am Abend, nachdem die Gäste seiner Verlobungsfeier sich verabschiedet hatten, suchte Peter noch seinen Club auf, wo er zu seiner großen Erleichterung auch Lord Thurlow antraf. Endlich ein Mensch, mit dem er offen reden konnte.

Er nahm gegenüber dem jungen Viscount Platz, der seine Zeitung zusammenlegte und ihn anlächelte. »Guten Abend, Derby.«

Im Laufe der vergangenen Monate hatte Peter gelernt, Thurlows Meinung in jeder Hinsicht zu vertrauen, und obwohl sich das normalerweise auf die Eisenbahn bezog, ging es ihm heute Abend um ein anderes Thema.

»Sie suchen doch bestimmt nicht schon Ruhe und Frieden vor Ihrer Verlobten, oder?«

»Nein, das nicht«, erwiderte Peter, der sich vergeblich um einen leichten Tonfall bemühte, »aber würde es Ihnen etwas ausmachen, mir eine Frage zu beantworten?«

»Gerne, wenn ich kann.«

Peter senkte die Stimme, wenngleich kaum einer der anderen, die Karten spielten oder trinkend beisammensaßen, sie belauschte. »Kennen Sie Thomas Wythorne?«

»In der Tat, allerdings nicht sehr gut. Eigentlich weiß ich nur das, was man so über ihn hört.«

»Das ist genau das, was ich wissen möchte. Mir ist lediglich bekannt, dass er als arrogant gilt und aus einer sehr angesehenen, reichen und mächtigen Familie stammt.«

»Ja, genauso ist es.«

»Gibt es dazu noch mehr zu sagen?«

Thurlow musterte ihn eine Weile schweigend, und Peter sah sich zu einer Erklärung gezwungen. »Er hat Lady Elizabeth einen Antrag gemacht, den sie ablehnte.«

»Ich war mir nicht sicher, ob Sie das wissen«, sagte Thurlow. »Er wollte es nicht an die große Glocke hängen.«

»Das überrascht mich nicht. Besonders die Mächtigen sind verletzt, wenn sie abgewiesen werden.« Er dachte an Elizabeths steife, beinahe ängstliche Förmlichkeit, als sie sich mit Wythorne unterhielt. Und an das Interesse des jungen Lords an Mary Anne. »Was wissen Sie über ihn als Mensch?«

»Soweit ich gehört habe, ist er ein ehrlicher Geschäftspartner, wobei allerdings mehr sein älterer Bruder, der Titelerbe, in Erscheinung tritt. Der Jüngere tut sich eher beim Wetten hervor.«

»Sie meinen Pferde oder Karten?«

»Ja, davon abgesehen ist er immer dabei, wenn es um völlig verrückte Sachen geht. Wie zum Beispiel eine Wette, welche Frau der und der Adlige als Nächste zur Mätresse nimmt oder ob der und der Bastard von irgendjemandem anerkannt wird.« Thurlow verschränkte die Arme vor seiner breiten Brust und runzelte die Stirn. »Ich halte so etwas für vulgär und unangebracht. Noch dazu empörend für seine Familie, die ihn vielleicht deshalb nicht ganz für voll nimmt und ihn gerne wie ein unartiges Kind zu behandeln scheint.«

Peter verzog das Gesicht. »Wie verhält er sich, wenn er verliert?«

»Das tut er nie. Weil er eine Niederlage nicht ertragen kann, wettet er nur, wenn er sich sicher ist.«

Aus welchem Grund aber trieb er sich überhaupt noch in Madingley House herum? Spann er Intrigen, um sich für seine Zurückweisung zu rächen? Peter lief plötzlich ein kalter Schauer über den Rücken, und immer deutlicher erkannte er, dass die Scheinverlobung irgendwie mit Wythorne zu tun haben musste.

Wie sollte er bloß Einzelheiten erfahren, solange Elizabeth sich in Schweigen hüllte?

Plötzlich erspähte er Lord Dekker, ebenfalls Mitglied und Stammgast des Clubs, der soeben in den Salon schwankte und auf einen Tisch zusteuerte. Ihn schickte der Himmel. Schließlich hatte er sich vor Kurzem im Club mit Freunden irgendwie zweideutig über Elizabeth unterhalten. Peter war so empört über die Beleidigungen gewesen, dass er die Einzelheiten schon wieder vergessen, jetzt indes das Gefühl hatte, dass ihm ein wichtiger Hinweis entgangen war.

Er bedankte sich bei Thurlow für seine Auskünfte und erhob sich.

»Sie sehen ziemlich gefährlich aus, Derby«, meinte Thurlow. »Überlegen Sie sich genau, was Sie tun wollen.«

»Ich habe schon viel zu lange überlegt. Es ist an der Zeit, etwas zu unternehmen.«

Er wusste, dass er auf der richtigen Spur war, als er sich Dekker näherte. Das betrunkene Grinsen verschwand von seinem Gesicht, als er Peter begrüßte, der sich sogleich einen Stuhl heranzog und ungefragt rittlings darauf Platz nahm.

Dekker zögerte. »Gut, der Stuhl war eigentlich für Seton, aber er kann sich auch einen neuen holen.«

»Bis er mit seiner Unterhaltung dort drüben fertig ist, sind wir es ebenfalls.«

Dekker grinste. »Habe gehört, dass Sie bald heiraten. Die beste Partie der Saison. Eigentlich die beste seit Jahren«, sagte er. »Ich habe ihr allerdings nie den Hof gemacht.«

»Nein, Sie wollten sie bloß einmal auf die Terrasse ziehen, um mit ihr alleine zu sein. Neulich war davon in meiner Gegenwart die Rede.«

Dekker verging das Grinsen. »Ich dachte, ich könnte sie vielleicht küssen. Das kann man einem Mann ja wohl nicht vorwerfen. Außerdem befanden sich viele Paare auf der Terrasse.«

»Wenn Sie möchten, dass ich Ihre beabsichtigte Kränkung meiner Verlobten gegenüber vergesse, sollten Sie mir den Namen desjenigen nennen, der sie Ihnen entführte.«

Dekkers Miene hellte sich auf. »Ganz einfach, das war Wythorne. Der wirkte ziemlich besitzergreifend. Nicht dass die Dame glücklich ausgesehen hätte, als er auftauchte.«

»Danke.« Peter stand auf, schob sich an Seton, der neugierig die Szene beobachtet hatte, vorbei und ging zur Tür.

Am nächsten Morgen suchte Peter Madingley House zum frühest angemessenen Zeitpunkt auf. Überrascht stellte er fest, dass der Butler ihn in den Billardraum führte, als er nach Elizabeth fragte. Sie stand über den Tisch gebeugt, sodass ihre Tournüre in die Luft ragte und er einen Blick auf ihre Knöchel erhaschen konnte. Sie wollte gerade zu einem Stoß ansetzen, hielt jedoch das Queue nicht richtig. Peter musste schlucken, als er daran dachte, was man alles auf dem Tisch so machen könnte. Sie schaute auf, und der Butler zog sich diskret zurück, während Peter in den Raum trat und die Tür hinter sich schloss.

Elizabeth richtete sich mit großen Augen auf. »Du solltest die Tür ein Stück offen lassen.«

»Wen kümmert’s, denn schließlich trägst du meinen Ring am Finger.«

»Mich vielleicht?«

»Wir müssen uns unter vier Augen unterhalten.« Er kam langsam auf sie zu. »Du lernst Billardspielen?«

»Ich dachte, es könnte dabei helfen, Mary Annes Freundschaft zu erringen.«

»Du willst immer noch eine Gegenleistung dafür erbringen, dass ich deinen Verlobten spiele?«

Sie richtete sich auf. »Willst du damit andeuten, dass ich es nicht ehrlich meine?«, sagte sie und erschrak sogleich über ihre Worte. »Ach, Peter, verzeih mir. Ich will mich nicht streiten, aber ich bin völlig verwirrt. Alles ist so kompliziert geworden.«

»Und das Ganze hat mit Thomas Wythorne angefangen.«

Sie wurde blass und legte das Queue langsam auf den Tisch. »Was meinst du damit?«

»Als ich dich mit ihm zusammen beobachtete, kam mir der Verdacht, dass er in die Sache verwickelt sein könnte. Dann fand ich heraus, dass du seinen Antrag abgewiesen hast, und konnte mir ausrechnen, dass er nicht zu der Sorte Mensch gehört, die so etwas auf die leichte Schulter nimmt.«

Sie ließ sich gegen den Billardtisch sinken und sah zu Boden. »Das tut er nicht«, bestätigte sie mit leiser Stimme.

Peter nahm ihr Gesicht in beide Hände und hob es an, damit sie ihm in die Augen schaute. »Hat er dich unter Druck gesetzt?«

Sie löste sich von ihm und ging zum Fenster. Er folgte ihr.

»Lass es sein, Peter. Kümmere dich nicht darum«, sagte sie und schob den Vorhang zur Seite, um nach draußen zu schauen.

Er riss den Stoff aus ihrer Hand, wirbelte sie zu sich herum und legte ihr beide Hände auf die Schultern.

»Es soll mich nicht kümmern?«, rief er. »Wie konntest du mir so etwas bloß verschweigen?«

»Sollte ich etwa dafür sorgen, dass du ihn im Namen meines Bruders herausforderst? Was hätte das wohl gebracht, außer dass du womöglich verletzt worden wärst?«

»Ich hätte ihn allein deinetwegen herausgefordert, nicht um die Ehre deines Bruders zu verteidigen«, erklärte er wütend.

»Genau, und das wusste ich. Aber ich konnte und wollte das nicht zulassen. Deshalb beschloss ich, mein Problem selbst zu lösen.«

»Womit hat er dir gedroht? Wollte er dich ruinieren? Schande über dich bringen?«

Sie seufzte. »Er wollte mich heiraten.«

Peter blinzelte überrascht.

»Er will mich nach wie vor heiraten, um unsere Familien miteinander zu verbinden. Es geht ihm dabei nur ums Ansehen, denn er liebt mich nicht. Oder anders ausgedrückt: ums Prinzip. Er will einfach nur das haben, was ihm verweigert wurde.«

»Du weißt, dass ich nie etwas gegen deinen ausdrücklichen Willen getan hätte. Und trotzdem hast du mir nicht vertraut.«

»Es war mir alles so peinlich«, flüsterte sie und schloss die Augen. »Wegen des Gemäldes hattest du mir schon Leichtsinn vorgeworfen, und ich meinerseits war wütend wegen dieser dummen Wette … Ach, aber das alles ist ja gar nicht das Hauptproblem. Ich merkte einfach, dass du recht hattest, und das wollte ich einfach nicht wahrhaben.«

»Du hast Fehler gemacht, das tun wir alle.« Er war da nicht anders als sie, und ihm dämmerte langsam, dass es auch bei ihm Dinge gab, die er nicht wahrhaben wollte, die ihm bloß in seinen Albträumen in ihrer ganzen Tragweite vor Augen standen. »Womit hat Wythorne dir überhaupt gedroht?«

Elizabeth seufzte. »Das ist ebenfalls so ein Punkt, weswegen ich es dir nicht sagen wollte. Es ging um das Gemälde. Irgendwie hat er davon Wind bekommen und ließ mich wissen, er werde dafür sorgen, dass niemand sonst davon erfährt, sofern ich ihn heirate. Andernfalls sei der Skandal perfekt. Du hattest mir genau aus diesem Grund meinen Leichtsinn vorgehalten, und prompt passiert es.«

»Also muss noch jemand anders davon wissen? Dekker?«

Sie zuckte die Achseln. »Ich weiß es nicht. Bisher hat sich keiner in dieser Hinsicht geäußert, und Wythorne nannte keinen Namen. Er ging felsenfest davon aus, dass ich ihn unter diesen Umständen bestimmt heiraten würde. Aber das wollte ich nicht, und weil mir nichts anderes einfiel, habe ich ihm erzählt, dass ich verlobt sei. Natürlich glaubte er mir nicht, und deshalb musste es echt wirken.«

Sie schwieg eine Weile, bevor sie fortfuhr. »Nachdem er weg war, zermarterte ich mir das Hirn, um eine Lösung für den Schlamassel zu finden, den ich angerichtet hatte, und da fielst du mir ein. Ich wollte dich nie verletzen und habe es durch meine Gedankenlosigkeit doch getan. Ich bin nicht besser als Thomas.«

»Wovon redest du überhaupt?«

»Begreifst du denn nicht?« Sie beugte sich vor und drückte ihre Hände gegen seine Brust. »Ich bin genau wie Thomas, weil ich ebenfalls immer alles bekomme, was ich mir in den Kopf setze. Und wenn es mal nicht so läuft wie geplant, dann greife ich wie er zu miesen Tricks.«

Er griff nach ihren Händen, die immer noch auf seiner Brust ruhten. »Elizabeth, geh nicht so hart mit dir ins Gericht.«

»Es stimmt doch. Als Thomas nicht das bekam, was er wollte, verlegte er sich auf Drohungen und Einschüchterungsversuche. Meine Reaktion war eine Scheinverlobung, um über Thomas zu triumphieren und um einen anderen für mich zu gewinnen. Beide denken wir nicht an die Gefühle anderer Menschen, sondern nur an unseren eigenen Vorteil. Solange wir unseren Willen bekommen, ist alles gut.«

»Du warst verzweifelt, Elizabeth.«

»Und ich habe dich benutzt! Und tue es immer noch, die ganze Zeit. Was kann ich unternehmen, um nicht mehr diese Schuld auf mich zu laden?«

Er starrte sie an und wünschte sich sehnsüchtig, er könnte ihr sagen, dass er eine echte Verlobung wollte. Doch er fürchtete sich davor, sie gänzlich zu verprellen und für immer zu verlieren. Was sie brauchten, das war ein echter Neuanfang. Ohne Täuschungsmanöver und Scheinverlobungen, aber auch ohne gemeine, kränkende Wetten.

Er hoffte inständig, dass es ihnen gelingen würde.

Er trat zurück, ließ ihre Hände los. »Das Einzige, was wir jetzt tun können, besteht darin, diese Scheinverlobung zu beenden, wie wir es von Anfang an geplant haben.«

Ein merkwürdiger Blick aus ihren Augen traf ihn, und er wusste nicht zu sagen, was er ausdrückte. War es Erleichterung oder Schmerz?

Erleichterung, dass die Lügen ein Ende haben würden, oder Schmerz, weil sie nicht mehr so eng verbunden wären? Letzteres zu glauben verbot er sich und hoffte dennoch wider alle Vernunft darauf, wenn er an die Nähe, die Intimitäten und die Leidenschaft dachte, die sie geteilt hatten.

»Wir werden so tun, als ob die Spannungen zwischen uns wüchsen«, fuhr er fort. »Bestimmt wurden unsere Differenzen in der Oper bereits registriert. Zudem schränke ich künftig meine Besuche bei dir ein.«

»Oh«, sagte sie bloß und runzelte die Stirn, sank dann auf einen Stuhl neben dem Fenster. »Weißt du, was ich mittlerweile über mich selbst erkannt habe, Peter?«

Er setzte sich neben sie.

»Weil ich mein ganzes Leben lang sicher und behütet war, bin ich letztlich unfähig, für mich selbst einzustehen. Ich habe dich letztlich zu einer Verlobung überredet, um stellvertretend für meinen Bruder in dieser Situation einen Beschützer an meiner Seite zu haben.«

»Du weißt doch, dass ich immer für dich da bin, Elizabeth.«

»Ja schon, aber trotzdem muss ich für mich selbst einstehen können. Und für meine Fehler oder die Folgen meines Leichtsinns. Ich denke, ich sollte meinem Bruder die Wahrheit über das Gemälde erzählen. Dann bin ich eine Last los, die mir auf der Seele liegt, und zugleich nicht mehr erpressbar.«

»Du solltest gut darüber nachdenken. Ich weiß nicht, wie Christopher die Sache beurteilt. Denk noch einmal darüber nach.«

»Das werde ich. Ich habe ja noch ein wenig Zeit. Wichtig ist bloß, dass ich die volle Verantwortung für den ganzen Schlamassel übernehme. Verstehst du das?«

Er hob beide Hände. »Vollkommen.«

Und dann sah er sie einfach nur noch an.

»Was ist?«, fragte sie schließlich.

»Du trägst die Verantwortung. Also sag mir, was wir tun sollen.«

Sie dachte einen Moment lang nach und trommelte dabei mit den Fingerspitzen auf die Armlehne. »Ich denke, du solltest aus dem Zimmer stürmen und die Tür hinter dir zuknallen.«

»Und was sagst du, worüber wir uns gestritten haben?«, fragte er sanft.

Sie überlegte. »Haben wir irgendetwas getan, das jetzt zwischen uns steht?«

»Küssen.«

Sie sahen einander einen langen, sinnlichen Moment schweigend an.

Sie schüttelte den Kopf. »Darüber können wir uns nicht streiten.«

»Warum nicht?«

»Das ist … zu persönlich.« Sie wich seinem Blick aus.

»Dann vielleicht darüber, dass es dir zu sehr gefällt. Erinnerst du dich? Du wolltest alles, was ich dir beibringe, eigentlich an William ausprobieren.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, nein, ich habe meine Meinung geändert. Ich könnte unmöglich … Nein, niemals …«

Das, was sie geteilt hatten, mit einem anderen tun? Seine Hoffnung, sie vielleicht doch für sich zu gewinnen, stieg. Wenn sie William nicht küssen wollte, dann war das ein gutes Zeichen. Ein sehr gutes sogar, wie er fand.

»Was ist mit Geld als Streitthema?«, fragte sie.

»Das würde glaubwürdig klingen zwischen einem Bürgerlichen und der Tochter und Schwester eines Duke.«

»Gut. Ein perfekter Grund, warum es zu Spannungen zwischen uns kam.« Sie klang etwas zuversichtlicher.

»Aber du weißt, dass es deshalb nie welche zwischen uns geben würde, nicht wahr?«, fragte er ernst.

»Ich weiß«, sagte sie und schaute weg.

Peter stützte sich auf die Armlehnen und stand auf. Er ging quer durch den Raum, öffnete die Tür und schaute in beide Richtungen. Obwohl er niemanden sehen konnte, wusste er, dass die langen, hallenden Flure den Lärm durchs ganze Haus tragen würden.

Er stand in der offenen Tür und sagte laut: »Darüber werden wir reden, wenn dein Bruder zurück ist.«

Elizabeth kam schnell zur Tür gerannt. »Das hast nicht du zu bestimmen«, rief sie, schlug sich die Hand vor den Mund und sah ihn mit großen Augen an.

»Das werden wir sehen.« Er verbeugte sich und schenkte ihr noch ein kurzes Lächeln, ehe er zur Tür hinausmarschierte und sie hinter sich zuknallte.

Es war nicht schwer, mit finsterer Miene durchs Haus zur Eingangstür zu gehen. Das Ende ihrer Scheinverlobung war eingeläutet. Nur konnte er eine echte herbeiführen?

Dienstboten schauten ihm verwundert nach, desgleichen Abigail, die junge Duchess of Madingley, aber er ging wortlos an ihnen vorbei. Jetzt musste er überlegen, wie es weitergehen sollte. Was nicht zuletzt von Elizabeth abhing, die zunächst einmal erleichtert schien, dass Täuschungen und Ausnutzen ein Ende hatten.

Er musste ihr beweisen, dass sie Unrecht hatte mit ihren Selbstvorwürfen.

Kapitel 20

Elizabeth dachte eigentlich, dass sie diese Nacht beruhigt schlafen würde, denn schließlich hatte sie dem Lügen und Täuschen ein Ende bereitet. Und bis ihr Bruder zurückkehrte, wollte sie gründlich reinen Tisch gemacht haben.

Die Auflösung der Verlobung war der erste Schritt, und offensichtlich hatte ihr Streit glaubwürdig geklungen. Selbst Abigail erkundigte sich, ob irgendetwas nicht stimmte. Bloß ein Missverständnis, wehrte sie ab und flüchtete sich in ihr Zimmer.

Obwohl ihr Gewissen jetzt weniger belastet war, fand sie keine Ruhe. Überall meinte sie Peter zu sehen: wie er sich über ihr Badewasser beugte, wie seine Lippen ihren Mund suchten. Zarte Küsse, leidenschaftliche Küsse.

Wünschte er sich wirklich eine echte Verlobung? Warum schlug er dann vor, sich zunächst zu trennen? Sie fürchtete, es könnte ihn zurückziehen zu seinem sorglosen, lockeren Junggesellendasein. Zurück zu raffinierten, erfahrenen Frauen. Vielleicht hatte er ja genug von einer naiven Unschuld wie ihr.

Nein, irgendwie glaubte sie nicht daran, denn sobald von William die Rede war, blitzte in seinen Augen so etwas wie Eifersucht auf – ein deutliches Zeichen, dass ihm eine Menge an ihr lag. Es musste einen anderen Grund geben, warum er sich erst einmal trennen wollte, und irgendwie schien alles auch mit dem Geheimnis zu tun zu haben, das er ihr nicht verraten wollte, und mit der verräterischen Schussverletzung.

Warum aber beschäftigte und verwirrte sie die ganze Sache so über Gebühr? Weil sie vielleicht nicht wollte, dass die Verlobung gelöst wurde? Weil sie womöglich dabei war, sich in Peter zu verlieben? Eifersüchtig war sie ohnehin bereits. Wenn sie bloß an die Frauen dachte, die er schon alle hatte, erfüllte sie das mit Abscheu.

Obwohl es vor ihrer Zeit gewesen war.

Sie betrachtete ihr Spiegelbild. Wenn sie den Ansatz ihres Busens und das dunkle Dreieck zwischen ihren Schenkeln ansah, fiel ihr gleich wieder Peter ein, der von alldem Besitz ergriffen hatte. Sie dachte an die ekstatischen Gefühle, die er mit seinen Berührungen bei ihr auslöste. Empfindungen, die sie nur mit ihm in Zusammenhang brachte, mit keinem anderen. Es war wirklich ganz und gar unvorstellbar für sie, sich William anstatt Peter vorzustellen.

Sie ging auf und ab und dachte über die überraschenden Erkenntnisse der letzten paar Wochen nach, in denen sie einen ganz neuen Peter entdeckte. In ihm steckte viel mehr als nur der freundliche, stets hilfsbereite Kumpel ihrer Mädchentage. Er war ein Mann mit überragenden Fähigkeiten, geschäftlicher Fortüne und von überwältigendem Charme.

Und sie war ihm verfallen. Und er ihr. Trotzdem hielten sie beide etwas voreinander zurück, fälschlicherweise. Denn bedeutete Liebe nicht zugleich unbedingtes Vertrauen? Sie hoffte so sehr, den richtigen Weg zu finden.

Es war eine Qual für Peter, sich die nächsten zwei Tage von Elizabeth fernzuhalten, doch immerhin hatte er etwas, womit er sich beschäftigen konnte: Lord Thomas Wythorne. Er spürte seinem alltäglichen Rhythmus und seinen Gewohnheiten nach und fand heraus, wann er zum Fechten ging.

Also besuchte Peter ebenfalls den Fechtclub und legte gerade einen Brustpanzer an, als Wythorne, nur mit Hemd und Hose bekleidet, aus dem Umkleideraum kam.

Er blieb stehen, als er ihn erblickte. »Derby, welch eine Überraschung. Verbringen Sie den Tag etwa nicht in Gesellschaft der reizenden Lady Elizabeth?«

Peter warf ihm einen Brustpanzer zu, setzte eine Fechtmaske mit Drahtgitter auf und hob sein Schwert. Die Lederspitze hatte er nicht abgenommen, weil es Elizabeth Kummer bereiten würde, wenn Blut floss.

Langsam legte Wythorne den Schutzpanzer an. »Kämpfen wir heute miteinander, Derby?«

»Außer Sie wünschen einen anderen Gegner – einen, der Ihnen den Sieg lässt. Sie scheinen gerne zu gewinnen, vor allem wenn Sie es mit schutzlosen Frauen zu tun haben.«

Wythornes Lächeln sah plötzlich wie eingefroren aus. Rasch setzte er seine Maske auf und nahm einem Bediensteten des Clubs, der nervös neben ihm stand, sein Schwert ab. Im Fechtsaal wurde es still, denn alle schienen zu spüren, dass es sich hier um einen Schlagabtausch der besonderen Art handelte.

Sie salutierten mit ihren Schwertern, und dann griff Peter, ein guter und passionierter Fechter, als Erster an, indem er diagonal zuschlug. Wythorne taumelte einen Schritt nach hinten und parierte den Schlag im letzten Moment.

»Gut gemacht«, sagte er, während er das Schwert mit der rechten Hand in Stellung brachte und den linken Arm nach hinten streckte, um eine bessere Balance zu haben.

Peter machte sich nicht die Mühe zu antworten, sondern griff erneut an und wich schnell zur Seite aus, um nicht von der zwar ebenfalls mit Leder geschützten Spitze an der Brust getroffen zu werden, während er Wythorne immer weiter Richtung Wand drängte, um ihn mit einem letzten mächtigen Hieb zu Fall zu bringen. Schnell kniete er sich neben seinen am Boden liegenden Gegner und hielt ihm die lange Klinge an den Hals.

Aus Wythornes Lächeln war die übliche Selbstsicherheit verschwunden, auch wenn er sich noch spöttisch gab. »Die Spitze ist der schärfste Teil des Schwertes.«

»Nun, die Klinge ist zumindest scharf genug, um Schaden anzurichten.« Peter beugte sich tiefer über ihn. »Halten Sie sich von ihr fern.«

»Von wem soll ich mich fernhalten?«, fragte Wythorne nonchalant.

»Sprechen Sie sie nicht an, drohen Sie ihr nie wieder. Sie ist meine Verlobte.«

»Nicht mehr lange, habe ich zumindest gehört.«

»Sie steht unter meinem Schutz, und das ist das Einzige, was Sie zu interessieren hat. Geben Sie ihr keinen Grund, Sie wieder abzuweisen, denn andernfalls werden Sie hernach ziemlich erbärmlich aussehen.« Peter richtete sich auf, warf Schwert und Schutzkleidung an Ort und Stelle auf den Boden und marschierte mit festem Schritt aus dem Saal.

Es dauerte zwei Tage, ehe Elizabeth Peter wiedersah – Tage, die sich endlos in die Länge zu ziehen schienen. Sie musste die Fragen ihrer Mutter ertragen und erklärte ihr verabredungsgemäß, dass es zwischen ihr und Peter zu einem dummen Streit wegen ihrer Mitgift gekommen sei, dass alles aber wieder ins Lot kommen werde.

Es klang falsch, weil es falsch war. Die Herzoginwitwe schien enttäuscht von ihr. Zumindest empfand die Tochter es so, doch es konnte sich ebenso gut um eine Projektion ihrer eigenen Empfindungen auf die der Mutter handeln.

Sie erzählte Lucy, dass sie mit der Auflösung der Verlobung begonnen hätten, wobei die Freundin unsicher wirkte, ob sie darüber nun glücklich oder traurig sein sollte. Elizabeth selbst ging es genauso, und als Lucy zaghaft ihren Bruder ins Gespräch bringen wollte, lenkte Elizabeth ab. Dieses Thema hatte sich für sie erübrigt, und es gab im Moment wahrlich Wichtigeres als William Gibson.

Und dann traf sie Peter bei einer Dinnerparty. Er kam spät, und sie sah nur noch, wie er eine Dame in den Speisesaal begleitete. Während des ganzen Essens plauderte er mit seiner Tischpartnerin, lachte und gab sich völlig locker und entspannt. Elizabeth musste die Eifersucht, die sie spürte, nicht einmal vortäuschen.

Als die Männer sich später am Abend wieder zu den Damen im Salon gesellten, schauten sie beide einander quer durch den ganzen Raum an, sie sichtlich verwirrt und befangen. Er kam zu ihr und küsste ihre behandschuhten Finger, ehe er sich vorbeugte, um ihr etwas zuzuflüstern. »Sehe ich angemessen bekümmert darüber aus, dass ich dich verliere?«

Das Lächeln, das er aus seinem Gesicht verbannt hatte, schwang in seinen Worten mit, und am liebsten würde sie entsprechend darauf antworten. Oder ihn noch lieber berühren.

Sie atmete seinen Duft ein und wusste, dass sie eigentlich nicht so dicht beieinanderstehen sollten, denn schließlich galten sie bereits als zerstrittene Verlobte.

»Ich glaube, du siehst ärgerlich aus«, murmelte sie.

»Noch besser. Ich sollte dich nach draußen zerren, um mich mit dir zu unterhalten.«

»Tu, was du tun musst.«

Befriedigt stellte sie fest, dass ihnen viele fragende Blicke folgten, als sie den Salon verließen.

Peter suchte die Bibliothek auf. Was sonst? Es war nicht sehr hell in dem großen Raum, und als er die Tür schloss und sich mit dem Rücken dagegenlehnte, fand sie ihn im schwachen Lichtschein umwerfend geheimnisvoll und verführerisch.

»Ich habe dich vermisst«, flüsterte er.

Seine Worte versetzten sie in freudige Erregung, und als er sie wie zur Bestätigung in seine Arme riss, erhob sie keine Einwände – konnte es nicht und wollte es nicht. Ihre Lippen trafen sich zu einem zärtlichen Kuss, der jedoch schnell alle Unschuld verlor und immer drängender und fordernder wurde. Sie mochte nicht aufhören, ihn zu berühren – sein Haar, seinen Nacken, die breiten Schultern, den athletischen Körper.

Es war ein berauschendes Gefühl, seine Hände zu spüren. Sie fühlte sich wie eine Katze, die wohlig schnurrt, wenn sie gestreichelt wird. Er umfasste ihre Hüften und zog sie fest an sich, damit keinerlei Zweifel an der Dringlichkeit seines Verlangens aufkam. Und damit sie erkannte, dass er die Verlobung nicht löste, weil er keine Lust mehr an ihrem Spiel empfand.

Sie schwankte, als er sie plötzlich von sich schob. »Elizabeth, es lag nicht in meiner Absicht, dieses Treffen so intim werden zu lassen.«

»In meiner auch nicht«, hauchte sie und berührte mit den Fingerspitzen ihre feuchten Lippen. »Trotzdem …«

»Ich habe mich an deine Küsse so sehr gewöhnt«, murmelte er heiser.

Sie schloss die Augen, während sie um ihre Selbstbeherrschung kämpfte, denn es schien ihr wichtig, dass er sich, nachdem die Scheinverlobung ihre Idee gewesen war, jetzt aus freien Stücken für sie entschied.

»Diesmal gehst du zuerst«, sagte er schließlich mit diesem rauen Ton in der Stimme, der sie stets innerlich erbeben ließ. »Liefere ihnen die Darbietung, nach der es sie dürstet.«

»Das werde ich.« Sie nickte ihm zu, schob sich an ihm vorbei und öffnete die Tür, um sie geräuschvoll hinter sich zuzuknallen.

Im Salon richteten sich die Blicke einiger Anwesenden mitfühlend auf sie, doch andere schauten irgendwie triumphierend. Hatten sie es nicht gleich gesagt? Diese ungleiche Beziehung konnte nicht gut gehen. Die Schwester des Duke of Madingley und ein bürgerlicher Parvenü!

Am nächsten Morgen wurde Elizabeth von Mary Annes Besuch überrascht. Peters Schwester fragte sie, ob sie nicht gemeinsam im Park ausreiten wollten. Elizabeth beschlich indes der Verdacht, dass bloß Neugier im Spiel war wegen der Gerüchte, die bereits zu kursieren begonnen hatten.

Wie dem auch sei, sie freute sich über Mary Annes Annäherung, zog ihre Reitkleidung an und ließ ein Pferd satteln, um anschließend gemächlich an Mary Annes Seite, mit einem Stallburschen im Schlepptau, durch die Straßen von Mayfair zu reiten. Als sie im Hyde Park ankamen, galoppierte ihre Begleiterin sofort los, und Elizabeth musste sich alle Mühe geben, sie einzuholen. Sie schaffte es bis zum Ende des Ladies Mile genannten Reitwegs, um dann neben Peters Schwester in ein gemäßigtes Tempo zu fallen.

Mary Anne, die konzentriert nach vorne schaute, wirkte nachdenklich. Elizabeth wartete schweigend und machte sich bereits auf Vorwürfe gefasst.

»Haben Sie die Einladung zum Dinner von Lord Thomas’ Mutter erhalten?«, fragte die junge Frau und atmete tief durch.

Überrascht runzelte Elizabeth die Stirn. »Das schon, aber ich habe abgelehnt.«

»Das überrascht mich nicht. Er erzählte mir neulich, dass er vor einiger Zeit um Ihre Hand angehalten habe, von Ihnen allerdings abgewiesen worden sei.«

»Interessant, das zu hören. Normalerweise erzählt er anderen nämlich nicht von seinen Niederlagen«, merkte Elizabeth vorsichtig an.

»Den Eindruck teile ich.« Mary Anne drehte den Kopf zu ihr um. »Was mich betrifft, ich werde hingehen.«

Elizabeth wusste nicht recht, welche Antwort von ihr erwartet wurde, und tastete sich vor. »Ich denke, dass Ihre Mutter das gutheißt, oder?«

»Es geht hier nicht um sie.«

»Um was geht es dann? Wollen Sie sich selbst etwas beweisen? Mit so etwas kenne ich mich aus. Es kann einen in ziemliche Schwierigkeiten bringen.«

Elizabeth fühlte sich in ihren eigenen Lügen gefangen. Wie konnte sie Mary Anne erzählen, welche Mittel Thomas einzusetzen bereit war, um ans Ziel zu kommen, wenn sie selbst sich ähnlich verhalten und zudem noch Peter für ihre Zwecke eingespannt und ausgenutzt hatte?

»Ich will überhaupt nichts beweisen«, erwiderte Mary Anne, während sie Elizabeth musterte und gleichzeitig ihr Pferd mit leichter Hand unter Kontrolle brachte. »Er ist anders als alle Männer, die ich bisher kennengelernt habe. So selbstsicher und amüsant. Das gefällt mir an ihm.«

»Selbstsicher ist er zweifellos.«

»Ich war nur selbstsicher, wenn es um Billard ging.«

»Warum Billard, Mary Anne?«

Die junge Frau zuckte die Achseln und wich Elizabeths Blick und einer direkten Antwort aus.

»Ich wollte klarstellen, dass es nichts mit Ihnen zu tun hat, wenn ich mich mit ihm unterhalte. Sie sind mit Peters Bewunderung dermaßen ausgelastet, dass es Ihnen nichts ausmachen dürfte, wenn ich mich ein wenig mit Lord Thomas Wythorne anfreunde.«

»Peters Bewunderung?«, wiederholte Elizabeth und spürte, wie ihr eine leichte Röte in die Wangen steigen wollte.

»Keine Sorge. Euer kleiner Streit ist kein Geheimnis. Er überrascht mich nicht einmal.«

»Ach nein?« Elizabeth meinte, einen Tadel aus den Worten herauszuhören, der schmerzte. Mary Anne schien nach wie vor wenig von ihr zu halten.

»Er ist nicht die Sorte Mann, der buckelt, nur weil er die Hand einer reichen Erbin errungen hat und die feine Gesellschaft nun meint, er müsse auf Schritt und Tritt seine Dankbarkeit bekunden.«

»Oh.«

»Nicht dass Sie das von ihm erwarten. Nein, es ist das, was alle anderen denken. Aber ich weiß auch, was er für Sie empfindet. Und dass er eine Lösung für jeden Streit finden wird, weil er entschlossen ist, dass diese Beziehung klappt.«

»Was genau empfindet er denn für mich?«, fragte Elizabeth leise und etwas bänglich.

Mary Anne sah sie mit gerunzelter Stirn an. »Er hat Sie gefragt, ob Sie ihn heiraten wollen, oder nicht?«

»Nun ja, schon …«

»Er benimmt sich in Ihrer Gegenwart wie ein absoluter Volltrottel – so als seien Sie die einzige Frau im Raum. Er will Sie schon lange, Elizabeth. Sie wissen, dass er alles für Sie tun würde.«

Elizabeth spürte plötzlich einen Kloß im Hals, der ihr das Schlucken erschwerte. Was wollte sie damit sagen? James Derby hatte eine ähnliche Andeutung gemacht, doch damals wusste sie nicht, ob der ältere Bruder nicht einfach auf das perfekte Täuschungsmanöver hereingefallen war. Jetzt allerdings sehnte sie sich verzweifelt danach, Mary Annes Worte glauben zu können.

An diesem Abend machte Peter sich nicht einmal die Mühe, den Blick auf das kleine Streichquartett zu richten, das in der Gemäldegalerie von Sydney House seine Künste zum Besten gab. Er beobachtete Elizabeth und ließ alle Welt erkennen, dass er völlig besessen von ihr war. Wie abgesprochen schaute sie nicht zu ihm hin – es war Teil ihrer Scharade, steigerte jedoch seine Erregung nur noch mehr.

Sie saß auf der anderen Seite eines schmalen Ganges und gab sich rein und unberührt, tat, als würde sie dem Spiel der vier Töchter ihrer Gastgeberin lauschen. Sie trug ein züchtiges gelbes Kleid, das einen aufregenden Gegensatz zu ihrem kohlschwarzen Haar bildete. Auf ihren Wangen lag ein rosiger Glanz. Sie spielte mit dem Programm, das auf ihrem Schoß lag, und riss den Rand in kleine Streifen.

Endlich war es ihnen gestattet, sich vor der Musik zu den Erfrischungen zu flüchten. Sie standen Seite an Seite wie ein perfektes Paar, ohne sich indes zu unterhalten. Er hätte gerne einen Scherz über die Musik gemacht oder sie gefragt, ob er seine Rolle gut spielte.

Am liebsten allerdings hätte er sie gepackt, seine Hände um ihre Brüste gelegt, ihren nackten Körper von oben bis unten berührt und geküsst.

Bestimmt wollte sie das Gleiche. Aber ihn zu begehren und die Wahrheit über ihre gemeinsame Zukunft zu akzeptieren, waren zwei verschiedene Dinge. Er musste geduldig sein und sie selbst zu dieser Erkenntnis kommen lassen.

Als sie anschließend über die lange Galerie promenierten, strebten sie unwillkürlich einem wenig belebten Bereich zu, und verborgen von den riesigen Wedeln eingetopfter, mannshoher Farne zog er sie an seinen Körper.

»Peter«, wisperte sie. Ihre Hände lagen auf seiner Brust, und sie atmete schneller. »Wenn uns nun jemand sieht? Wir wollen schließlich, dass alle denken …«

Er küsste sie, bis sie ganz außer sich geriet, sich an ihn drückte und ihre Arme um seinen Nacken warf. Er hätte schwören können, dass sie versuchte, auch seine Beine mit ihren zu umschlingen, wären da nicht ihre bauschigen Röcke im Weg gewesen.

Sie küsste sein Gesicht, seinen Hals immer und immer wieder, bedauerte nur, dass der hohe Kragen ihr eine Grenze setzte.

»Hast du mich vermisst?«, flüsterte er an ihrem Mund.

Sie legte den Kopf zurück und schloss die Augen, während sie deutlich sichtbar um Atem rang. »Warum muss ich immerzu nur daran denken?«

»Weil du verrückt nach mir bist, genauso wie ich verrückt nach dir bin.«

Einen Moment lang sah sie ihn nachdenklich an, dann zogen sich ihre Mundwinkel zu einem Grinsen nach oben. »Keiner würde je etwas Derartiges bei uns vermuten.«

»Man kennt uns nicht.«

Sie seufzte. »Falls plötzlich jemand auftauchen sollte, werde ich mich von dir losreißen, als hättest du mich gegen meinen Willen hinter diesen Farn gezogen.«

»Als könnte ich dich je gegen deinen Willen zu etwas bringen.«

Ihr Lächeln verblasste, während sie ihm in die Augen sah und schließlich nickte.

»Ich werde heute Nacht zu dir kommen.«

»Peter …«

Er grinste. »Ich bin mit meiner Suche nach der Kette schließlich noch nicht fertig. Und wenn ich beweisen will, dass du für dieses Gemälde Modell gesessen hast, dann … Na, du weißt schon.«

Sie ließ sich nicht anmerken, dass sie sein Spielchen durchschaute. Natürlich suchte er nur einen Vorwand, um mit ihr zusammen zu sein. »Ich könnte dich aussperren.«

»Versuch’s doch.«

Ihre Körper lösten sich voneinander, aber ihre Hände hielten sich weiter fest. Als müssten sie die Berührung bis zum letzten Moment auskosten. Dann gab sie sich einen Ruck und schuf einen gebührenden Abstand zwischen ihnen, warf ihm vorsichtshalber einen finsteren Blick zu und ging mit hoch erhobenem Kopf davon.

Als Peter kurz nach Mitternacht über den Balkon in ihr Zimmer kam, wartete Elizabeth bereits auf ihn in Nachthemd und Morgenmantel. Im schwachen Schein der einzelnen Kerze, die auf ihrem Nachttisch brannte, erkannte sie, dass nicht das gewohnte Lächeln auf seinem Gesicht lag und sein ganzer Körper angespannt wirkte, während er sie über das Bett hinweg betrachtete.

»Ich habe nach der Kette gesucht«, sagte sie, und ihre Stimme klang viel zu atemlos. »Ich kann sie nicht finden. Susanna oder Rebecca, eine von ihnen muss sie mitgenommen haben.«

Er sagte nichts, kam einfach um das Bett herum auf sie zu.

»Peter …« Und dann wusste auch sie nicht, was sie noch sagen sollte.

»Ich kann nicht einmal schlafen, ohne ständig an dich zu denken, Elizabeth«, murmelte er endlich. Seine Stimme klang ganz tief und heiser, und unter seinem lodernden Blick gaben ihre Knie nach.

»Ich kann dich spüren, selbst wenn du dich in einer anderen Ecke des Zimmers befindest und ich dich nicht sehen kann. Und trotz unserer kleinen Inszenierung ist es keine Wut, die mich dann überwältigt. Ganz im Gegenteil.«

Hoffnung stieg schmerzhaft in ihr auf und schwang in ihrer Stimme mit, die ihr fast zu versagen drohte. »James hat gesagt, dass du ständig von mir geredet hättest, bereits vor der Verlobung. Und Mary Anne sagte, du hättest immer schon mich gewollt. Wenn das stimmt, warum hast du es mir dann nicht gesagt?«

»Weil ich in deinen Augen nur ein lieber Freund war – bis zu der Sache mit dem Gemälde, bis zu der Wette. Von da an änderte sich alles.«

Und dann stand er vor ihr und zog sie zu sich hoch. »Lass mich dir zeigen, was ich empfinde«, murmelte er.

»Ich habe dich verletzt, Peter«, flüsterte sie.

»Das ist Vergangenheit.«

Sie wollte, dass alles endlich Vergangenheit wäre – ihre Unsicherheit und Eifersucht, ihre Befürchtungen, sie könnte nur ein Zeitvertreib für ihn sein. Sie spürte, dass er ihr nichts vormachte, dass er sie wollte. Bedingungslos. Und sie wünschte sich ebenfalls nichts sehnlicher, als ihm schonungslos ihre Gefühle zu offenbaren. All ihre Hoffnungen und Träume, die sie mit ihm teilen würde. In diesem Moment tat sie den mutigsten Schritt ihres Lebens und streckte die Hände nach ihm aus.

Sie flüchtete in seine Arme, die Geborgenheit und Schutz versprachen.

Benommen vor Glück und voller Verlangen stöhnte sie, als er sie auf den Hals küsste, an ihrer Haut knabberte und dann sanft mit der Zunge darüberfuhr, als wolle er den ihr zugefügten Schmerz lindern.

Sein Atem strich über ihre jetzt feuchte Haut, und sie zitterte. Als er sie kurz losließ, schwankte sie, doch er hielt sie gleich wieder, nachdem er Rock und Weste ausgezogen hatte.

»Dein Hemd auch«, sagte sie, und ihr fiel ein, dass sie seine Brust in der Kutsche zwar berührt, aber nicht nackt gesehen hatte.

Seine Augen wurden ganz dunkel und ganz ernst. Ohne den Blick von ihr zu wenden, nahm er sein Halstuch ab, öffnete den Kragen und die obersten Knöpfe seines Hemdes, ehe er es sich über den Kopf zog.

Er sah wirklich aus wie eine der antiken Statuen, die in Madingley Hall herumstanden. Sie hielt den Atem an und verschlang ihn mit ihren Blicken: die langen Muskelstränge, die hervortretenden Bauchmuskeln, sein Brusthaar, das sich zur Taille hin verjüngte, ehe es unterm Hosenbund verschwand. Und darunter konnte sie sehen, wie sich seine Erregung fordernd vorwölbte.

Sie hatten bereits so viele Dinge miteinander geteilt – und auch das wollte sie jetzt mit ihm tun.

Und dann schlang er seine Arme um sie, küsste sie voller Leidenschaft und vertrieb ihre letzten Hemmungen.

Ihr Morgenmantel glitt zu Boden, ihr Nachthemd wurde nach oben geschoben, und entgegen ihren heimlichen Befürchtungen empfand sie keinerlei Scham, sich nackt vor ihm zu zeigen.

Es blieb ihr außerdem kaum Zeit, darüber nachzudenken, denn schon zog er sie mit einem Stöhnen an sich, um sie mit betörenden Küssen zu überhäufen. Ihre Haut glühte, und die Spitzen ihrer Brüste rieben hart wie kleine Kieselsteine über seine Brust. Seine Hände glitten über ihren Rücken, bevor sie nach vorne wanderten und ihren Busen in Besitz nahmen.

»O ja«, hauchte sie mit geschlossenen Augen und gab sich ganz dem Gefühl der Lust hin, die er ihr schenkte. Er hob ihre Brüste an, knetete sie und zog sanft an den Spitzen, während sie sich an seiner Taille festklammerte, um nicht zu Boden zu sinken.

Und dann hob er sie hoch und legte sie aufs Bett. Sie stützte sich mit den Ellbogen ab und presste die Knie fest zusammen, während sie ihn beobachtete, wie er Stiefel und Strümpfe auszog, um sich dann zu ihr zu legen.

Als er sich über sie beugte, ließ sie sich nach hinten in die Kissen fallen und zog ihn mit sich. Sein Gewicht auf ihrem Körper zu spüren war wie eine Offenbarung und erregend bis an die Grenzen des Erträglichen.

Er verteilte Küsse auf ihrem Gesicht und auf ihrem Körper, ehe er ihre Brüste in die Hände nahm und sie abwechselnd mit der Zunge umkreiste. Er zog die Spitze tief in seinen Mund, genoss stöhnend dieses besitzergreifende Gefühl und raunte Worte, die sie nicht verstand, nicht zu verstehen brauchte. Er gab ihr alles und vor allem sich selbst.

Während er weiter ihre Brüste liebkoste, glitt eine Hand über ihren Bauch nach unten und strich über die Löckchen zwischen ihren Schenkeln. Verwirrt von der Intensität dieser neuen Empfindungen verkrampfte sie sich, hinderte ihn jedoch nicht daran weiterzumachen, spreizte sogar bereitwillig die Beine.

Er schob seine Finger in die feuchte Höhlung und steigerte dadurch ihre Erregung. Unkontrolliert wand sie sich unter seinen Zärtlichkeiten. Er massierte und rieb das Zentrum ihrer Lust, während er ihre Brüste mit seinem Mund erregte. Die Flammen der Leidenschaft schlugen immer höher, bis sie meinte, es nicht länger ertragen zu können.

Plötzlich hörte er einfach auf und glitt aus dem Bett. Sie stieß einen kleinen Protestschrei aus und griff nach ihm, um ihn wieder zu sich zu holen, bis sie merkte, dass er sich nur seiner restlichen Kleidungsstücke entledigte.

Dann kam er wieder auf sie zu, diesmal völlig nackt. Sie warf einen kurzen Blick auf sein beachtliches Glied, als er sich zwischen ihre Schenkel legte und sich in Position brachte. Ein Beben ging durch ihren Körper. Sie wusste zwar in etwa, was sie jetzt erwartete, aber eben nicht ganz genau.

»Es wird nur dieses eine Mal wehtun«, sagte er, während seine Erregung sich schon hart und fordernd gegen ihre weiche Weiblichkeit drängte.

Sein Gesicht war vor Anspannung ganz verzerrt, und sie spürte den beginnenden Schmerz, bemühte sich, sich nicht zu verkrampfen, als er auch schon mit einem einzigen mächtigen Stoß in sie eindrang.

Schwer atmend sah er ihr ins Gesicht. »Bist du in Ordnung?«

»Ich … ich glaube ja. Ist es vorbei?«

Bei diesen Worten schenkte er ihr das schamloseste Grinsen überhaupt – ein Grinsen, wie sie es bei ihm noch nie gesehen hatte. »Was denkst du«, sagte er. »Das ist erst der Anfang.«

Dann bedeckte er ihren Mund mit seinen Lippen, während er sich in ihr zu bewegen begann. Ihr Unbehagen schwand zunehmend, und immer stärker wurde sie von dem Rhythmus, den sein Körper vorgab, mitgerissen. Bei jedem Stoß, wenn er sich ganz tief in sie hineindrückte, empfand sie ein unbeschreibliches Gefühl, das sie nicht zu benennen wusste.

»Meine Süße«, flüsterte er an ihrem Mund, »es ist so schön, endlich in dir zu sein.«

Endlich, wiederholte sie im Stillen und musste an die Jahre denken, die sie verschwendet hatte, weil sie den wahren Peter nicht kannte. Das war ihr letzter zusammenhängender Gedanke, ehe sie sich voll und ganz ihm und ihren Gefühlen überließ.

Bis schließlich in ihrem Innern alle Dämme zu brechen schienen und sie überwältigt von ihren Empfindungen auf einer Welle von Lust und Leidenschaft davongetragen wurde und schließlich erzitternd Erlösung fand.

Kapitel 21

Elizabeth öffnete die Augen und beobachtete, wie er stöhnend ein letztes Mal zustieß, bevor seine Bewegungen allmählich langsamer wurden. Sie hoffte, ihm die gleiche Lust geschenkt zu haben wie er ihr, und es überraschte sie, wie wichtig dieser Gedanke für sie war.

Als er nicht sofort aus ihr hinausglitt, spürte sie den Empfindungen nach, die diese neue Intimität in ihr auslöste. Ihre Schenkel um seine Hüften gelegt, die Arme ineinander verschlungen lagen sie da, zwei Körper, die eins geworden waren.

Schließlich hob er den Kopf, stemmte sich auf die Ellbogen hoch und sah sie mit einem zärtlichen Lächeln an. Er strich ihr eine Locke aus der Stirn und küsste sie zart.

Es war schön, ihn so zufrieden zu sehen. Aber liebte er sie? Ihre Beziehung würde nie wieder so wie früher einfach freundschaftlich sein. Und das wollte sie auch nicht. Das hier zu teilen, fühlte sich so gut an, so richtig.

Und sie hoffte, dass es Liebe war.

Was denn sonst? Zumindest hatte das, was sie jetzt fühlte, nichts mit der mädchenhaften Schwärmerei für William zu tun. Sie erkannte, dass sie nicht einmal in den hübschen Jungen verliebt gewesen war, sondern ihn sich bloß in den Kopf gesetzt hatte. Weil sie ihren Willen durchsetzen wollte? Um zu bekommen, was sie sich wünschte? Jedenfalls war es ihr ziemlich gleichgültig gewesen, was William darüber dachte.

Peter beobachtete Elizabeths Mienenspiel, das so deutlich ihre Empfindungen widerspiegelte. Er spürte, dass sie sich Rechenschaft über sich selbst abzulegen begann, und hoffte, dass sie die Schuldgefühle, die sie derzeit plagten, überwinden würde. Vor allem wollte er ihre Liebe – doch es musste ihr dabei allein um ihn gehen und durfte nicht Ausdruck eines schlechten Gewissens sein, weil sie glaubte, ihn verletzt zu haben.

Andererseits musste sie irgendwann auch alles von ihm wissen. Die schonungslose Wahrheit: Noch zögerte Peter, weil er fürchtete, sie könnte sich von ihm abwenden, aber das musste er in Kauf nehmen.

Er rollte sich von ihr herunter und zog sie an sich.

»Peter …«

»Nein, ich muss dir etwas sagen. Ich habe dir nie davon erzählt. Nachdem du mir jetzt das größte Geschenk gemacht hast, das du geben kannst, sollst du endlich die Wahrheit erfahren. Willst du mir zuhören?«

Da war es, das Geheimnis. Sie drückte ihren Kopf fester auf seine Schulter, nickte und legte eine Hand auf seine Brust. Er zog die Decke hoch und bedeckte damit seinen und ihren Unterkörper, ehe er seine Hand auf ihre legte.

»Was ich dir jetzt erzähle, darf nie diese vier Wände verlassen. Ich habe deinem Cousin Matthew und seiner Frau äußerste Verschwiegenheit gelobt.«

Die wohlige Trägheit ihres Körpers verschwand. Hellwach und aufmerksam schaute sie Peter an. »Ich verspreche es.«

»Meine Narbe stammt nicht von einem Jagdunfall«, erklärte er ohne weitere Vorrede. »Es hat mit einer dummen Geschichte zu tun, als ich einmal den Helden spielen wollte, um deiner Familie vorgeblich einen Dienst zu erweisen, und eine Lawine schrecklicher Ereignisse lostrat.«

Sie atmete scharf ein, sagte jedoch nichts.

»Ich fand kurz nach Matthews Rückkehr aus Indien etwas Verfängliches heraus, und weil ich nicht wusste, dass er sich bereits selbst darum kümmerte, wollte ich die Sache in die Hand nehmen.«

»Er kümmerte sich um was?«, flüsterte sie.

Er sah die wachsende Sorge in ihren Augen. »Ganz ruhig, alles ist längst vorbei und geregelt. Damals fiel mir anlässlich eines Aufenthalts bei Matthew zufällig ein Brief in die Hände, mit dem Emily erpresst werden sollte.«

»Emily? Womit könnte man sie schon unter Druck setzen?«

»Weil sie, als sie damals nach Matthews vermeintlichem Tod zu euch kam, gar nicht seine Frau war.«

Der Schmerz in Elizabeths schönen dunklen Augen versetzte ihm einen Stich.

»Ich verstehe nicht ganz.« Ihre Stimme zitterte.

»Matthew liebt sie und versteht es. Sie stand ganz alleine auf der Welt und war verzweifelt, weil ein gewissenloser Mann ihr nachstellte. Sie hatte Matthew vor seiner Reise nach Indien kennengelernt, und er bot ihr an, sie könne sich jederzeit an seine Familie wenden, falls sie Hilfe brauchen sollte. Und das tat sie, ohne indes zu ahnen, dass sie bereits durch einen mit Matthew befreundeten Vikar als dessen Ehefrau angekündigt worden war. Er hatte das wohl zu ihrem Schutz für notwendig erachtet.«

»Ich erinnere mich an die Zeit – an ihre schreckliche Krankheit, die gar nicht vorübergehen wollte. Aber warum klärte sie die Sache nicht auf?«

»Du weißt ja nicht, was Emily durchmachen musste und wie sehr sie es hasste, euch zu verletzen, nachdem sie euch so lieb gewonnen hatte.«

»Behauptete Matthew nicht später, dass er durch seine Verletzungen teilweise sein Gedächtnis verloren habe und sich nicht mehr erinnern könne, verheiratet zu sein …«

»Da hat er gelogen. Er erinnerte sich sehr wohl an alles und wollte bloß Emily schonen. Und gleichzeitig einen Grund finden, noch einmal ganz offiziell zu heiraten.«

»Wie schrecklich für ihn!«

»Nun, sie fühlten sich vom ersten Augenblick zueinander hingezogen und hätten sowieso geheiratet. Insofern muss man Matthew nicht bedauern«, meinte er trocken. »Es war und ist eine tiefe Liebe zwischen ihnen – vielleicht weil sie beide Schreckliches erlebt haben.« Er holte tief Luft. »Aber jetzt sollst du erfahren, welche Rolle ich bei der ganzen Sache gespielt habe.«

Sie berührte seinen Arm, und ihre Finger strichen über den gezackten Rand der Narbe. »Sag nicht, dass Matthew …«

»Natürlich nicht! Ich fand wie gesagt zufällig den Brief, den der Erpresser Emily geschrieben hatte, und wollte der Sache nachgehen. Du weißt ja, dass ich ihr zwischenzeitlich einmal nahestand, wollte allerdings trotzdem oder gerade deshalb wissen, was dran war an den Unterstellungen, sie habe die Familie mit vollem Vorsatz in die Irre geführt, um sich ins gemachte Nest zu setzen. Ich folgte ihr also zu einem Treffen mit diesem Stanwood. Zu diesem Zeitpunkt wusste ich nicht, welche Rolle er spielte und dass er nur ein gemeiner Vergewaltiger war. Zumindest hatte er das probiert und wollte sich nachträglich holen, was ihm zuvor entgangen war. Alles, was ich kannte, waren seine Anschuldigungen. Ich hätte gleich zu Matthew gehen sollen, aber ich gefiel mir offenbar in der Rolle des Retters«, erklärte er voller Bitterkeit. »Dass ich deiner Familie zu helfen glaubte, war vermutlich mehr eine schöne Ausrede. Ich suchte ein Treffen mit diesem Erpresser, um Näheres zu erfahren, und ließ mich von ihm einwickeln. Traute seinen Worten, Emily habe alle zum Narren gehalten und müsse dafür bezahlen.«

»Du hast nicht gemerkt, was für eine Art von Mensch er war?«

»Ich hätte es wissen sollen, wollte es leider offenbar nicht sehen. Er bot mir Geld an, um einen weiteren Brief für sie im Haus zu hinterlegen.« Peter schluckte und schloss die Augen. Darüber zu reden fiel ihm schwer, obwohl Matthew und Emily ihm längst vergeben hatten. »Ich habe mich benommen wie ein aufgeblasener Tölpel. Zumal sich am Ende alles als haltlos herausstellte.« Peter seufzte. Jetzt war es heraus, was er lange in sich vergraben hatte.

»Warum hast du mir nie etwas davon erzählt?«, wollte sie wissen. Sie richtete sich halb auf und schaute ihm fest ins Gesicht. »Ich dachte, du würdest mir in jeder Hinsicht vertrauen.«

»Wie konnte ich das alles gestehen, Elizabeth? Meine Dummheit, meine Schuld? Ausgerechnet dir gegenüber. Der Frau, die ich heimlich liebte, aber niemals haben würde?«

Elizabeth erkannte den Schmerz in Peters Gesicht. Es war von Jugend auf ein Stachel in seiner Seele gewesen, dass er nicht zählte, nichts zu bieten hatte und für bestimmte Kreise nie gut genug sein würde.

»Lass mich zu Ende erzählen«, sagte er schroff, während er sich in den Kissen aufsetzte und sie losließ.

Sie sah ihn weiter unverwandt an und zog unwillkürlich die Decke höher, weil es sich unanständig anfühlte, in einem solchen Moment nackt zu sein.

»Ich erkannte Stanwoods wahre Beweggründe zu spät. Irgendwann kam mir das Ganze verdächtig vor, und ich merkte, dass ich einem Verbrecher statt einer guten Freundin vertraut hatte. Und da begriff ich auch, dass Matthew und Emily in großer Gefahr schwebten. Als ich dann noch herausfand, dass er ihnen nach Norden folgen wollte, versuchte ich, ihn von seinem Vorhaben abzubringen. Um mich aus dem Weg zu haben, schoss er auf mich und dachte wohl, ich sei tot.«

Sie wollte die Hand nach ihm ausstrecken, aber er wehrte sie ab und erzählte den Rest der Geschichte.

»Trotz meiner Verwundung kam ich bald wieder zu mir und folgte ihm zu dem Gasthaus, in dem Matthew und Emily auf ihrer Reise abgestiegen waren.«

»Ich werde es nie einer Menschenseele erzählen«, flüsterte sie. »Aber dein Arm … Du kannst von Glück sagen, dass du nicht verblutet bist.«

»Wieso machst du dir um mich überhaupt Gedanken? Es kommt ja noch schlimmer. Weil ich sie nicht gewarnt hatte, konnte er Emily entführen. Nachdem sie sich nicht auf seine Forderungen eingelassen hatte, wollte er sie jetzt als Druckmittel gegen die Familie benutzen und Geld erpressen. Sie wäre fast gestorben bei dem Versuch, ihm zu entkommen. Ich werde nie ihren Schrei vergessen, als sie am Brückenrand über einem reißenden Fluss hing. Gott sei Dank war Matthew rechtzeitig zur Stelle, während Stanwood von der Brücke fiel und ertrank.«

Elizabeth atmete zitternd aus. Seine Worte hatten schreckliche Bilder heraufbeschworen, sodass man sich im Nachhinein wunderte, wie unbeschwert Matthew und Emily jetzt lebten.

»Sie haben mir verziehen«, fuhr Peter fort. »Das ist mehr, als ich verdient habe. Matthew hat mich sogar Lord Thurlow vorgestellt, durch den ich in den Vorstand von Southern Railway kam. Insofern verdanke ich Matthew zumindest teilweise meinen eigentlichen Durchbruch im Eisenbahngeschäft, der mich reich machte und mir zugleich die Chance bot, auch gesellschaftlich zu Ansehen zu kommen.«

Er sah so schuldbewusst aus, dass es ihr fast das Herz brach. »Peter, du sagst, Matthew und Emily hätten dir vergeben. Warum kannst du dir dann selbst nicht vergeben? Bist du deshalb im letzten Jahr ein anderer geworden? Auch in deiner Lebensweise? Du musst endlich aufhören, schlecht über dich zu denken. Lass also endlich die Vergangenheit ruhen.«

Er rutschte zur Bettkante und griff nach seiner Hose.

»Willst du gehen?«, fragte sie leise.

»Ich muss. Du solltest in Ruhe über alles nachdenken, was ich dir erzählt habe.«

Ungeniert schaute sie zu, wie er sich anzog, obwohl ihr Anstandsgefühl ihr sagte, dass sich das für eine Lady nicht schickte.

Egal, dachte sie. Jede Bewegung seines Körpers faszinierte sie. Als er in seinen Rock schlüpfte, drehte er sich zu ihr um, und sie wünschte, er würde es sich anders überlegen und bleiben, doch er schien es ernst zu meinen.

Wie konnte sie ihm nur helfen, dass er aufhörte, sich mit Vorwürfen zu quälen? Vor allem durfte seine Beichte nicht dazu führen, dass er sich einredete, sie würde ihn wegen dieser Geschichte nicht lieben.

Er ging zur Balkontür. »Wir sehen uns morgen für unseren nächsten Kampf?«

»Wir werden miteinander kämpfen?«, fragte sie.

Er zog eine Augenbraue hoch. »Wollten wir nicht öffentlich demonstrieren, dass unsere Beziehung bröckelt?«

»Ach ja, das …« Genau das hatte sie eigentlich längst vergessen. Wollten sie wirklich? War es nicht vielmehr so, dass sie sich seit heute Nacht nur noch enger verbunden fühlten? Dazu gehörte auch, dass er sich endlich geöffnet und ihr sein dunkles Geheimnis anvertraut hatte.

»Gute Nacht, Elizabeth«, sagte er und trat durch die sich im Wind blähenden Vorhänge nach draußen.

Peter konnte in dieser Nacht kein Auge zumachen. Es war, als hätte sein Geständnis alles aufgewühlt, was er verdrängt zu haben glaubte. Lange Zeit ging er in seinem Zimmer auf und ab oder versuchte ein Buch zu lesen, aber seine Gedanken kehrten immer wieder zu Elizabeth zurück. Er ging Punkt für Punkt durch und fragte sich, ob es richtig gewesen war, in dieser Nacht zu ihr zu gehen, wohlwissend, was passieren würde. Irgendwie erschien es ihm rückblickend, als habe er eine Entscheidung erzwingen wollen, weil er es leid war, noch lange zu warten.

Zweifellos hatte er Tatsachen geschaffen, doch das reichte nicht. Er musste die Dinge in Ordnung bringen, sich und ihr beweisen, dass sie zusammengehörten und als Mann und Frau glücklich sein würden. Keinesfalls durfte bei ihr der Eindruck entstehen, dass sie heiraten mussten, weil sie leichtsinnigerweise mit ihm bis zum Äußersten gegangen war.

Elizabeth verdiente alles Glück der Welt. Er wollte alles für sie tun und sogar seine Zukunft aufs Spiel setzen, indem er einen riskanten Umweg wählte.

Dieser Umweg hieß William.

Solange er in ihrem Kopf herumgeisterte, würde es kein Happy End für sie geben. Sie musste merken, dass der junge Gibson bloß ein Hirngespinst war. Wenn sie dann zu ihm zurückkehrte, würde er endlich wissen, dass sie ihn wirklich liebte.

Kapitel 22

Am Morgen ritt Peter zu den Gibsons, musste jedoch feststellen, dass William das Haus bereits verlassen hatte. Stattdessen begrüßte ihn Lucy, die sein Kommen bemerkt hatte. Sie lächelte ihn freundlich an, während sich der Butler mit einer Verbeugung zurückzog.

»Guten Morgen, Mr Derby! Habe ich es richtig verstanden, dass Sie meinem Bruder einen Besuch abstatten möchten?«

»In der Tat. Wissen Sie, wann er zurückkommen wird?«

Lucy grinste. »Er ist Ihretwegen fort, müssen Sie wissen.«

»Meinetwegen?«

»Seitdem er Sie kennengelernt hat, drehen sich alle seine Gedanken nur noch um Eisenbahnen. Er lässt nicht einmal seinen Sekretär Informationen einholen, sondern ist selbst zur Southern Railway gefahren, um sich nach Beteiligungsmöglichkeiten zu erkundigen. Dort erklärte man ihm, dass heute Vormittag ein Treffen neuer Investoren stattfindet. Und da ist er jetzt.«

Peter beugte sich über ihre Hand. »Danke, Miss Gibson.«

Als er sich zum Gehen wandte, rief sie: »Warten Sie, Mr Derby. Können Sie mir sagen, ob es bei Ihrem Besuch um Elizabeth geht?«

Seine Hand lag schon auf dem Türgriff, während er sie musterte. Er wusste, dass ihr das Glück der Freundin am Herzen lag, ob das nun ihren Bruder einbezog oder nicht. Trotzdem mochte er sich ihr nicht anvertrauen.

Er lächelte. »Es sieht so aus, als ob alles, was ich dieser Tage tue, mit Elizabeth zu tun hat, nicht wahr?« Er verbeugte sich und ließ sie mit verwirrtem Blick stehen.

In der kleinen Außenstelle der Southern Railway, deren Räumlichkeiten in der Speicherstadt von Londons West End lagen, befanden sich ein halbes Dutzend Männer, von denen einige bereits Platz genommen hatten, während andere sich noch unterhielten. Der Bürodiener hinter seinem Schreibtisch deutete mit dem Kopf auf die Tür zum dahinterliegenden Büro, als er Peter erblickte. Doch der schüttelte den Kopf und schaute sich im Raum um. Sobald Gibson ihn entdeckte, erhob er sich lächelnd und kam auf ihn zu.

»Guten Morgen, Mr Derby. Wie Sie sehen, bin ich Ihrem Rat gefolgt.«

»Und es war ein guter Rat, wenn ich so sagen darf. Lord Gibson, würden Sie wohl mit nach draußen kommen, damit wir uns unter vier Augen unterhalten können?«

Gibsons Lächeln blieb genauso strahlend wie zuvor, als er Peter durch die Tür in den schmalen, nur schwach beleuchteten Flur folgte.

»Mylord«, erklärte Peter. »Es geht um eine sehr persönliche Angelegenheit, aber ich habe das Gefühl, dass ich Sie darüber in Kenntnis setzen sollte.«

»Ja, Mr Derby?«, fragte er, während sein Lächeln eine Spur blasser wurde.

»Sie wissen, dass ich mit Lady Elizabeth Cabot verlobt bin. Es gestaltet sich … nun, etwas schwieriger, als ich am Anfang angenommen habe. Es gibt da ein paar Probleme, und ich bin mir nicht sicher, ob wir sie werden lösen können.«

Gibson räusperte sich. »Tut mir leid, das zu hören. Ich danke Ihnen, dass Sie es gerade mir anvertrauen …«

»Es geht nicht darum, dass ich jemanden unbedingt ins Vertrauen ziehen will«, erwiderte Peter. »Tatsache ist einfach, dass Sie etwas wissen müssen, das ich gerade erst selbst herausgefunden habe. Lady Elizabeth ist Ihnen seit langer Zeit herzlich zugetan. Und ich glaube, sie hat sich mir nur deshalb zugewandt, weil Sie keinerlei Interesse an ihr zeigen.«

Gibsons Augen wurden ganz schmal, und eindringlich musterte er Peter. »Warum erzählen Sie mir das?«

»Weil ich will, dass sie glücklich ist.«

»Ich habe nicht das Gefühl, dass es richtig wäre, ihr den Hof zu machen, obwohl sie verlobt ist«, meinte Gibson langsam.

»Dann sind Sie an ihr interessiert?«, fragte Peter, während sich sein Magen schmerzlich zusammenkrampfte.

»Natürlich. Nachdem ich mich entschieden habe, Ihrem Beispiel zu folgen und in die Eisenbahn zu investieren, würde so eine große Mitgift bestimmt sehr hilfreich sein.«

Er musste alle Kraft aufbieten, um dem Narren nicht ins Gesicht zu schlagen. Wie konnte Gibson Geld wichtiger sein als diese wundervolle, außergewöhnliche Frau?

»Sie müssen das ja nicht ganz offiziell tun.« Peter bemühte sich sichtlich, seine Wut zu unterdrücken. »Aber besuchen Sie sie doch, gratulieren Sie ihr zur Verlobung. Finden Sie heraus, ob sie glücklich ist oder nicht. Verbringen Sie beim nächsten gesellschaftlichen Ereignis ein bisschen Zeit mit ihr.«

»Und das würde Ihnen nichts ausmachen?«

»Sie muss ihre eigene Entscheidung treffen. Damit kann ich eher leben als mit der Vorstellung, sie unglücklich zu sehen.«

Gibson musterte ihn. »Sie sind ein ungewöhnlicher Mensch, Derby. Es gibt nicht viele, die sich ein derartig warmes Plätzchen in einem herzoglichen Haushalt und den damit verbundenen Reichtum entgehen lassen würden.«

William Gibson würde es nie begreifen, dachte Peter, als er sich von ihm verabschiedete.

Als Elizabeth nach ihrer Liebesnacht am Morgen erwachte, kam es ihr seltsam vor, alleine in ihrem Bett zu sein. Ohne Peter. Ihre Träume waren erfüllt gewesen von Erinnerungen an träge Zärtlichkeiten, an sanfte Küsse und Liebesschwüre.

Gleichzeitig wusste sie, dass er entschlossen war, trotzdem ihre verabredeten Pläne durchzuziehen und die Verlobung zu lösen, damit sie alles noch einmal ohne äußeren Druck überdenken konnte.

Sie war aufgewühlt und verwirrt und hätte gerne mit jemandem darüber geredet. Aber sie konnte Lucy – oder, Gott behüte, gar ihrer Mutter – nicht gut davon erzählen, was sie mit Peter getan hatte. Also verhielt sie sich so, als sei es ein Tag wie jeder andere – und als würde sie nicht etwas schmerzhaft die Folgen ihres nächtlichen Treibens spüren.

Sie war verwundert und überrascht, als am Nachmittag der Besuch von William Gibson angekündigt wurde. Früher einmal hätte diese Nachricht sie sprachlos vor freudiger Erwartung und ganz schwindelig gemacht, aber jetzt war sie nur neugierig, denn immerhin war es das erste Mal, dass er ihr ohne die Begleitung von Mutter oder Schwester seine Aufwartung machte. Im Grunde verhielt es sich sogar so, dass er eher widerwillig mitgeschleift werden musste. Woher also dieser Sinneswandel?

Ihre Mutter, die ihr gerade Gesellschaft leistete, schien ebenfalls mehr als verwundert. Mit gerunzelter Stirn sah sie ihre Tochter an. »Was mag das bedeuten? Ob es mit Lucy zu tun hat?«

»Ich weiß nicht, Mama, eher nicht. Ich bin genauso überrascht wie du.«

Als William in den großen Salon geleitet wurde, meldete der Butler der Madingleys gleichzeitig eine Besucherin für die Herzoginwitwe an, die sich daraufhin erhob, Gibson nur kurz begrüßte und den Raum verließ.

»Lady Elizabeth«, sagte William und beugte sich über ihre Hand.

»Lord Gibson«, erwiderte sie förmlich und knickste kurz. »Was verschafft mir die Ehre?«

Als sie ihn aufforderte, Platz zu nehmen, bemerkte sie, dass er sie in einer völlig anderen und ungewohnten Weise anschaute.

»Schönes Wetter heute«, sagte er.

Sie sah ihn erstaunt an wegen dieser unbeholfenen Gesprächseröffnung. »Ach, hat sich der Nebel verzogen?«

»Oh. Ist mir wohl nicht aufgefallen.«

»Anscheinend nicht.«

Er klopfte mit den Fingern auf sein Knie.

»Hat dir die Oper letzte Woche gefallen?«, fragte sie. Offensichtlich musste sie irgendein Thema anschneiden, damit überhaupt eine Unterhaltung in Gang kam.

Er zuckte die Achseln. »Das Italienische ist nicht so meine Sache.«

»Hast du nicht mal an der Universität Kurse belegt?«

Er schüttelte den Kopf. Dann holte er tief Luft. »Was gefällt dir eigentlich sonst noch – außer der Oper, meine ich?«

Das war schon besser. »Reiten. In letzter Zeit bin ich ein paarmal mit Mr Derbys Schwester ausgeritten.«

»Ich mag Pferde«, sagte er und lebte auf, »besonders, wenn ich auf sie setze. Welche Gemeinsamkeiten haben wir sonst noch?«

»Lesen?«

Er schüttelte den Kopf. »Kann mich nicht konzentrieren. Bin lieber draußen oder beschäftige mich irgendwie anderweitig.«

War Lesen keine Beschäftigung, dachte sie nachsichtig, aber sie kannte ihn schließlich. William hatte nie sonderlich viel mit Büchern im Sinn gehabt. »Ich engagiere mich bei mehreren Wohltätigkeitsorganisationen«, sagte sie.

»Wie schön. Frauen sollten immer helfen.«

Es überraschte sie, wie schwierig es war, ein Thema zu finden, das sie beide interessierte. Er wirkte so jung. Wieso war ihr das eigentlich nicht früher aufgefallen?

Plötzlich stellte sie fest, dass sie ihn ständig mit Peter verglich. Zu seinem Nachteil.

Nach den üblichen fünfzehn Minuten, die ein Höflichkeitsbesuch zu dauern pflegte, erhob er sich, beugte sich über ihre Hand und sah sehr zufrieden mit sich aus. Er lächelte sie an, und in diesem Moment erkannte sie, dass in seinen Augen genau jenes Interesse lag, das sie sich seit Jahren so brennend gewünscht hatte.

Nur dass es ihr mittlerweile völlig egal war. Was sollte sie noch mit William Gibson?

Sie sah Peter erst am Nachmittag des nächsten Tages bei einem Picknick in den Gärten des Stadthauses der Marchioness von Cheltenham wieder. Allein bei seinem Anblick, wie er da auf der anderen Seite des Rasens stand, stockte ihr der Atem, und übermächtig tauchten die Bilder ihrer gemeinsamen Nacht vor ihrem inneren Auge auf. Es war schließlich das erste Mal, dass sie sich seitdem wiedersahen. Sie hatte befürchtet, mit Verlegenheit zu reagieren, doch nichts davon. Was sie verspürte, waren neuerlich ein machtvolles körperliches Verlangen und der sehnliche Wunsch, von ihm berührt zu werden.

Er sah so attraktiv aus, so liebenswürdig und rundherum begehrenswert. Auch wenn sie ihn freudigen Herzens umgebracht hätte, weil er in der vergangenen Nacht nicht zu ihr gekommen war.

Die anderen Gäste bedachten sie erneut mit mitleidigen Blicken oder schüttelten den Kopf, aber Elizabeth war es gleichgültig, oder sie nahm es erst gar nicht zur Kenntnis. Wenn die wüssten, dachte sie. Für sie zählten nur Peter und die Liebe, die er ihr gab.

Ihre Schwägerin Abigail kam zu ihr herübergeschlendert, um seelischen Beistand zu leisten. »Ich habe bemerkt, dass irgendetwas nicht stimmt«, flüsterte sie, während sie unauffällig in Peters Richtung schaute. »Ach, Elizabeth, das ist alles so furchtbar!«

»Bitte mach dir keine Sorgen«, erwiderte Elizabeth. »Ich verspreche dir, dass sich alles regeln wird.«

Leider war es dann jedoch nicht Peter, der ihr die meiste Aufmerksamkeit schenkte, sondern William. Peter benahm sich zwar höflich-korrekt, dabei sehr reserviert, und obwohl sie sich immer wieder sagte, dass sie es exakt so besprochen hatten, schnürte bittere Enttäuschung ihr die Brust zusammen. Sie überfiel mit einem Mal eine schreckliche Angst, das alles könnte echt sein.

Und dann noch William. Nicht nur dass er sie ohnehin mit einem ungewöhnlichen Maß an Aufmerksamkeit überhäufte – nach dem Essen forderte er sie gar noch auf, beim Krocket als seine Partnerin zu fungieren. Selbst Abigail verdrehte die Augen.

»Tu du dich bitte mit Peter zusammen«, drängte Elizabeth sie. »Dann könnt ihr gegen uns spielen.«

Bald darauf waren alle vier mit Schlägern und Holzkugeln ausgestattet und folgten einem Parcours aus kleinen Eisentoren, der auf dem weitläufigen Rasen gesteckt worden war. William schien weder großes Interesse noch sonderlichen Ehrgeiz mitzubringen, wollte sich lieber über seine Investitionen bei der Eisenbahn unterhalten. Das machte sich bemerkbar, denn Peter und Abigail waren ganz bei der Sache und brauchten viel weniger Schläge, um ihre Kugeln durch die Ringe zu bugsieren. Elizabeth selbst konnte Williams mangelnde Konzentration nicht wettmachen, und so blieb ihnen eindeutig das Nachsehen. Am liebsten hätte sie ihn »ganz aus Versehen« mal mit dem Schläger irgendwo getroffen, wo es richtig wehtat.

Jedes Mal, wenn Peter an der Reihe war, verschlang sie seinen Körper mit ihren Blicken und erinnerte sich daran, wie er sich auf ihr und in ihr bewegt hatte. Warum bloß zerrte er sie nicht einfach hinter einen der zahlreichen Büsche – schließlich war das unübersichtliche Gelände hier geradezu prädestiniert für heimliche Schäferstündchen. Und bestimmt würde Abigail wissen, was sie zu tun hatte, wenn sie mit Peter plötzlich verschwand. Sie war sich sicher, dass ihre Schwägerin das verstand.

Leider geschah nichts dergleichen, und sie mussten ihre Partie zu Ende spielen. Peter und Abigail schlugen sie haushoch und traten dann gegen die nächsten Herausforderer an. William hingegen zog es vor, sich mehreren jungen Männern anzuschließen, die angeblich schrecklich Wichtiges mit ihm zu bereden hatten. Laut lachend zogen sie davon, während Elizabeth sich missmutig mit der Rolle der Zuschauerin begnügte. Nein, dieser Nachmittag war ganz und gar nicht nach ihrem Geschmack.

»Lady Elizabeth?«

Mit einem Ruck drehte sie sich um und sah Thomas Wythorne neben sich stehen, der ebenfalls das Spiel beobachtete. »Ich wusste gar nicht, dass Sie hier sind«, meinte sie.

»Ich bin spät eingetroffen.«

Als er kein Gespräch mit ihr anfing, sah sie ihn neugierig an. Gar keine unterschwelligen Drohungen bezüglich ihrer Verlobung?

Er begegnete ihrem Blick und sagte: »Ich möchte mich für mein Verhalten entschuldigen.«

Sie sah ihn mit großen Augen an. Das war nun wirklich das Letzte, was sie erwartet hätte.

Er wirkte irgendwie beschämt, fand sie. »Meine Wut darüber, abgewiesen worden zu sein, war zu groß für mich, und ich wollte das nicht akzeptieren«, sagte er, den Blick dabei zu Boden gerichtet.

»Und deshalb mussten Sie mich bestrafen«, meinte sie mit leiser Stimme.

Sein Blick war offen und ehrlich, als er sie anschaute, ohne jede Spur von Spott oder Sarkasmus, die sonst typisch für ihn waren. »Ich redete mir ein, dass Sie im Unrecht seien und eine Ehe zwischen uns die perfekte Verbindung wäre.«

»Und das, was Sie wollen, bekommen Sie in der Regel, sagt man.«

Er stieß einen Seufzer aus. »Ich habe nicht darüber nachgedacht, wie sehr ich Sie damit verletzte, und das ist erbärmlich. Vielleicht hat das Gemälde mein Urteilsvermögen getrübt, was einige Männer bestimmt gut verstehen können«, fügte er hinzu.

Er schien um einen lockeren Ton bemüht, der jedoch aufgesetzt klang und nicht seiner Gemütsverfassung entsprach.

»Sie wissen überhaupt nichts über dieses Gemälde oder was es für mich bedeutet«, erklärte sie ruhig.

»Das stimmt. Aber niemand wird je eine Silbe von mir darüber erfahren. Ich gebe Ihnen mein Wort.«

»Was ist mit dem Mann, der es Ihnen erzählt hat?«

Er zuckte zusammen und gestand: »Es gibt keinen anderen – ich habe es selbst herausgefunden. Als Einziger.«

Verblüfft sah sie ihn an und stotterte: »Ich dachte … Ich meine, Sie haben etwas anderes erzählt?«

»Das geschah, damit Sie glaubten, Sie würden meinen Schutz brauchen. Und dass nur ich Sie vor einem Skandal bewahren könnte. Es war niederträchtig und gemein von mir, ich weiß.«

Sie hatte sich so viele Gedanken gemacht, wer wohl von dem Gemälde wusste, und dabei bereits Gespenster gesehen. Sogar der einfältige Lord Dekker, der bloß ein wenig über die Stränge schlagen wollte, war in Verdacht geraten, das Gemälde als Freibrief für unangemessene Annäherungen zu nehmen.

»Es war für mich immer so leicht, alles zu bekommen, was ich mir in den Kopf setzte«, fuhr Thomas mit leiser Stimme fort, »und dann erteilten Sie mir eine Lektion, die ich nicht begreifen wollte.«

»Es ist in Ordnung, ich kann Ihnen verzeihen. Der Himmel weiß, dass ich selbst unzählige Fehler begangen habe.«

»Und Sie werden mit Mr Derby glücklich sein?«, fragte er.

Überrascht stellte sie fest, dass er besorgt klang. »Ich werde alles dafür tun, was in meiner Macht steht«, erwiderte sie in entschlossenem Tonfall. »Mehr kann kein Mensch geben.« Dann sah sie ihn plötzlich durchdringend an. »Ich hoffe nur, dass Sie Ihre Lektion auch wirklich gelernt haben. Was passiert etwa, wenn eine gewisse Dame Sie abweist?«

»Ich nehme an, Sie meinen Miss Derby«, stellte er trocken fest. »Wie man hört, sind Sie mittlerweile ihre Vertraute.«

Freude wallte bei diesen Worten in Elizabeth auf. Hatte Mary Anne ihm das erzählt?

»Ich kann nur hoffen, dass mir dieses Privileg wirklich zukommt. Aber Sie haben meine Frage noch nicht beantwortet.«

Er dachte einen Moment lang nach. »Miss Derby legt es ziemlich darauf an, Männer wissen oder glauben zu lassen, dass sie eine starke Person sei.«

Elizabeth sah ihn verblüfft an und staunte über sein Wahrnehmungsvermögen.

»Nur scheint sie mir unter der rauen Schale sehr zart und zerbrechlich zu sein«, fuhr er fort. »Ich finde diesen Gegensatz sehr anziehend, weiß allerdings nicht, ob das als Basis für eine Beziehung reicht. Ich verspreche, sie nicht bewusst zu verletzen, nur garantieren kann ich es nicht, weil ich sie nicht völlig einzuschätzen vermag.«

»Keiner kann jemals Garantien geben«, erwiderte Elizabeth traurig und dachte daran, dass sie Peter ebenfalls nicht hatte verletzen wollen. Trotzdem war es passiert, und sie gab sich dafür die Schuld. Nicht weil sie es absichtlich tat, sondern weil es aus Leichtsinn geschah. Aber machte das einen Unterschied?

»Dann werden Sie mir den Umgang mit ihr also nicht verwehren?«, fragte er überrascht.

»Es ist nicht an mir, Ihnen irgendetwas zu untersagen.«

»Trotzdem danke. Ihre mahnenden Worte werden mir in Erinnerung bleiben.«

»Wir werden sehen«, meinte sie trocken. »Allerdings kann ich nicht für Peter und seine Familie sprechen.«

»Natürlich nicht. Mr Derby hat mir bereits sehr deutlich zu verstehen gegeben, was er von mir denkt.«

Schnell richtete sie ihren Blick auf ihn. »Was heißt das?«

»Er hat es Ihnen nicht erzählt? Vor ein paar Tagen lieferten wir uns einen stürmischen Fechtkampf, bei dem ich eindeutig unterlag. Er machte mir unmissverständlich klar, dass es dabei um Ihre Ehre ging, und warnte mich davor, Ihnen je wieder zu nahe zu treten. Eine Demonstration ritterlicher Tugend wie aus einem mittelalterlichen Lehrbuch.«

Zärtliche Gefühle stiegen warm in ihr auf. »Wie schön.«

»Ich dachte mir, dass Sie das so sehen würden.« Seine Lippen verzogen sich zu einem leicht sarkastischen Grinsen. »Wenn ich seiner Schwester weiterhin den Hof mache, wird es schwer sein, ihn für mich zu gewinnen. Ich sehe das als ehrenvolle Aufgabe. Guten Tag, Lady Elizabeth.«

Dann verbeugte er sich und ging davon. Fast hätte sie ihm mit offenem Mund hinterhergeschaut. Eine seltsame Freude erfüllte sie, dass sie nicht die Einzige war, die in dieser verfahrenen Situation etwas gelernt hatte.

Sie holte tief und befreit Luft, als würde nach Wochen endlich kein Gewicht mehr bleischwer auf ihrer Brust liegen. Es gab keine Drohungen mehr, die wie eine schwarze Wolke über ihrem Kopf hingen, denn dass er nichts ausplaudern würde, das glaubte sie ihm aufs Wort. Das Gemälde würde also weiterhin ein Geheimnis bleiben, das sie nur mit Susanna und Rebecca teilte – und den drei Männern, die es zum Gegenstand einer Wette gemacht hatten.

Und damit war sie zugleich befreit von der Notwendigkeit, zu lügen und andere zu manipulieren. Jetzt musste sie Peter bloß noch zu der Einsicht bringen, dass sie bereit war, den nächsten Schritt zu tun. Mit ihm. Und ihn davon überzeugen, dass sie ihm vertraute. Alles andere sollte endlich Vergangenheit sein, damit sie neu und unbelastet beginnen konnten. Vor allem aber musste er daran glauben, dass sie ihn liebte und keinen anderen.

»Elizabeth?« Lucy kam auf sie zugeeilt und riss sie aus ihren Gedanken. »War das Thomas Wythorne, mit dem du dich gerade unterhalten hast? Du warst in letzter Zeit häufiger mit ihm zu sehen.«

»Wir haben uns nur unterhalten, sonst nichts«, erwiderte sie lächelnd.

Lucy nahm ihren Arm, und gemeinsam entfernten sie sich auf einem mit Kies bestreuten und von Rhododendren gesäumten Weg von den anderen Gästen. »Ich kann es nicht fassen, dass ich das jetzt sage: Es scheint, dass dein Plan endlich Erfolg zeitigt.«

»Welcher Plan?«, fragte Elizabeth ironisch.

»Den du geschmiedet hast, damit mein Bruder auf dich aufmerksam wird natürlich! Er hat mir erzählt, dass er dich gestern besucht hat.«

»Stimmt«, gab Elizabeth vorsichtig zu.

Sorge und Argwohn stiegen in ihr auf. Was hatte das jetzt wieder zu bedeuten? Und wie sollte sie Lucy erklären, dass die ganze Sache mit ihrem Bruder ein fataler Irrtum war, eine dumme, verblendete Schwärmerei?

»Aber, Lucy…« Bestürzt verstummte sie.

Lucy musterte sie, und ein wissender Ausdruck breitete sich auf ihrem Gesicht aus. »Darüber habe ich mir immer Sorgen gemacht.«

»Worüber?«

»Dass es zwischen dir und William absolut keine Gemeinsamkeiten gibt. Ich habe recht, nicht wahr? Ich kenne euch beide zu gut.«

»Und warum hast du dann nie etwas gesagt?«, fragte Elizabeth leicht empört.

»Weil du mir nicht geglaubt hättest.«

Elizabeth fing an zu lachen und umarmte ihre Freundin. »Kein bisschen. Das musste ich wohl ganz alleine herausfinden.«

»Also, wer ist nun derjenige, mit dem du alles hast teilen können, Elizabeth? Sag die Wahrheit.«

»Peter. O Lucy! Es ist Peter. Allerdings habe ich ihn ganz schrecklich behandelt! Und außerdem gab es Dinge, die wir nicht voneinander wussten oder immer noch nicht wissen …«

»Stellen sie denn für dich einen ernsthaften Hindernisgrund dar?«

»Nein, überhaupt nicht. Glaubst du, William wird jetzt verletzt sein?«

»Ach was, er hat dir schließlich nicht öffentlich den Hof gemacht und wurde von dir nicht abgewiesen. Sobald er sieht, dass du mit Peter glücklich bist, wird er es begreifen.«

Elizabeth bemühte sich, ein zuversichtliches Lächeln aufzusetzen. Wenn sie das nächste Mal mit Peter alleine war, musste sie ihn dazu bringen, endlich zu verstehen.

Aber er kam auch an diesem Abend nicht, und eine schmerzhafte Unruhe erfasste sie. Sie fühlte sich nicht mehr vollständig ohne ihn. Es schien, als ob ihr Körper mehr ihm als ihr selbst gehören würde.

Kapitel 23

Als Mary Anne am Nachmittag des nächsten Tages zufällig hörte, dass Elizabeth gekommen war und ihren Bruder sprechen wollte, eilte sie sogleich die Treppe hinunter in die Eingangshalle.

»Peter ist nicht da«, rief sie und griff nach der Hand der Besucherin. »Aber ich muss mit Ihnen reden. Kommen Sie mit in mein Zimmer.«

Elizabeths verblüffte Miene ignorierte sie, während sie sie mit sich zog. In ihrem Schlafzimmer wies sie ihr einen Sessel vor dem Kamin zu und ließ sich gegenüber nieder. Sie bemerkte, dass Elizabeth sich neugierig in ihrem Zimmer umschaute, und vermutete, dass sie die Einrichtung nicht sonderlich weiblich fand. Kein Schnickschnack, kein Nippes und keine Erinnerungsstücke an Kinder- und Mädchentage. Mary Anne hatte auf so etwas noch nie Wert gelegt.

Langsam setzte Elizabeth ihre Haube ab, während sie Peters Schwester forschend musterte und auf eine Erklärung wartete. Die zunächst ausblieb, weil die junge Frau nicht wusste, wie sie anfangen sollte.

»Gibt es etwas, das Sie mir erzählen möchten?«, ergriff Elizabeth schließlich die Initiative.

»Lord Thomas Wythorne hat mich eingeladen, ihn heute Abend nach Vauxhall Gardens zu begleiten«, sprudelte es plötzlich aus Mary Anne heraus. Um sogleich fragend aufzuschauen, weil sie Missbilligung in Elizabeths Gesicht zu entdecken fürchtete.

»Ich bin noch nie da gewesen«, fuhr sie hastig fort. »Ich habe von der Rotunde gehört, wo Ballettaufführungen stattfinden, von den durch farbige Lampen beleuchteten Wegen und den eindrucksvollen Säulengängen. Gibt es da wirklich einen Teich, aus dem Neptun mit acht weißen Seepferdchen aufsteigt?«

»Den gibt es, aber ich muss Sie warnen …«

»Ich würde natürlich maskiert hingehen und sogar eine Zofe mitnehmen. Lord Thomas hat das übrigens vorgeschlagen«, fügte sie hinzu, als müsse sie darauf hinweisen, dass er auch seine guten Seiten habe.

»Sie würden nur mit ihm hingehen?«

»O nein! Er sagte, mehrere andere Paare seien ebenfalls mit von der Partie. Wir werden in einem Separee essen und dabei den Akrobaten zuschauen. Ich habe noch nie Berufsakrobaten gesehen, nur Straßenkünstler.«

»Das hört sich zwar alles sehr aufregend an, doch ist Ihnen bewusst, dass Lord Thomas älter und entsprechend erfahrener ist als Sie?«

»Das weiß ich.« Seit der Einladung wurde Mary Anne deshalb von Ängsten geplagt, hatte es andererseits satt, sich vor allem und jedem zu fürchten. Ausnahmsweise einmal wollte sie sich wie eine ganz normale, unbefangene junge Frau fühlen.

»Es ist sehr leicht, jemanden vom rechten Weg abzubringen«, fuhr Elizabeth fort. »Und ein leichtsinniger Fehler kann einen bis ans Ende seiner Tage verfolgen.«

Mary Anne sah Elizabeth an und bemerkte deren erhitzte Wangen. »Ein leichtsinniger Fehler?«, fragte sie voller Neugier.

Elizabeth holte tief Luft. »Ich bin einmal leichtsinnig auf etwas eingegangen, das ich jetzt zutiefst bedauere. Ich würde es Ihnen gerne erzählen, sofern Sie mir versprechen, mit keinem darüber zu reden. Peter weiß natürlich Bescheid.«

Fasziniert beugte Mary Anne sich auf ihrem Sessel nach vorne und war ganz Ohr. Die gesittete, perfekte Lady Elizabeth sollte tatsächlich etwas Leichtsinniges getan haben? Das konnte sie kaum glauben!

»Sie wissen sicherlich, dass meine Cousine Susanna Künstlerin ist, oder?«

Mary Anne nickte.

»Ein Freund von ihr suchte nach einem Modell, nach jemandem, den er noch nie gemalt hatte. Ich ließ mich aus Gefälligkeit dazu überreden.«

Mary Anne sah sie verwirrt an. »Was soll daran leichtsinnig sein, für ein Porträt zu sitzen?«

»Es ist leichtsinnig und skandalös, wenn man sich … nackt malen lässt.« Elizabeth seufzte und lehnte sich mit geschlossenen Augen zurück, während Mary Anne sich die Hand vor den Mund schlug und einen kleinen Entsetzensschrei ausstieß. »Sie meinen doch wohl nicht etwa …«, brachte sie schließlich zögernd heraus.

»Genau das meine ich. Nackt. Bis auf ein Tuch, das allerdings nicht allzu viel bedeckte.«

Und dann, nach der ersten Schrecksekunde, brach Mary Anne in lautes Gelächter aus.

Elizabeth öffnete die Augen wieder und schaute sie finster an. »Keiner sollte je davon erfahren! Das Gemälde war für eine Privatsammlung in Frankreich bestimmt.«

»Und wer weiß jetzt davon?«, fragte Mary Anne, während sie sich die Tränen aus den Augen wischte.

»Das Gemälde hängt hier in London.«

Mary Anne schnappte nach Luft. »Was ist denn aus der französischen Privatsammlung geworden?«

»Das Geschäft platzte. Der Künstler war verzweifelt und musste es aus Geldmangel hier verkaufen – an den Club Ihres Bruders.«

»Dann hat Peter es also gesehen?«

Elizabeth nickte erschöpft.

»Und er weiß …?«

Wieder ein Nicken.

»Kein Wunder, dass er Sie heiraten will.« Sie hob beide Hände, als Elizabeth sie leicht indigniert anstarrte. »Es ist nicht fair von mir, mich darüber lustig zu machen. Es ist Ihnen peinlich, oder?«

»Ich dachte, es sei das Risiko wert. Ich wollte etwas ganz Außergewöhnliches tun, vielleicht sogar etwas Verruchtes. Haben Sie nie den Wunsch verspürt, sich etwas zu beweisen? Mut oder Furchtlosigkeit oder Risikobereitschaft? Wollten Sie noch nie einfach mal nur so ein Wagnis eingehen?«

Mary Annes Lächeln verschwand, und ihre Augen schauten sie flehentlich und um Verständnis bittend an. »Lord Thomas ist mein Wagnis.«

Elizabeth empfand Mitgefühl und Verständnis, aber auch Sorge. Sie hatte gehofft, Mary Anne würde die Geschichte mit dem Gemälde als Warnung verstehen, doch der Versuch schien misslungen zu sein. Eher hatte sie den Eindruck, dass die junge Frau ihren Plan, einen Abend mit Thomas und seinen Freunden zu verbringen, als harmloses Unterfangen betrachtete. Zumindest im Vergleich zu ihrem eigenen skandalösen Verhalten.

»Warum ausgerechnet Thomas Wythorne?«, fragte Elizabeth mit sanfter Stimme.

Bevor Mary Anne etwas sagen konnte, überzog eine Welle des Schmerzes und der Verzweiflung ihr Gesicht. Mit leiser Stimme sagte sie schließlich: »Ich habe noch nie jemandem davon erzählt.«

»Würde es helfen, wenn ich Ihre Hand halte?«, fragte Elizabeth behutsam.

Die Geste schien den Bann zu brechen, und Mary Anne begann seufzend zu erzählen. »Ich war vierzehn, als wir meine Tante und ihren Mann besuchten. Eines Tages blieb ich wegen Halsschmerzen zu Hause, während die anderen einen Ausritt unternahmen. Ich dachte, auch Onkel Cecil sei dabei.«

Ein ungutes Gefühl machte sich in Elizabeth breit, und sie musste sich sehr beherrschen, um gelassen weiter zuzuhören.

Mary Anne schaute aus dem Fenster, und man sah ihr an, dass sie nach den richtigen Worten suchte. »Onkel Cecil kam in mein Zimmer. Ich schlief nicht richtig und freute mich, dass jemand kam, um mir Gesellschaft zu leisten.« Ihre Stimme nahm einen monotonen Tonfall an. »Ich dachte, er wollte mir etwas vorlesen. Stattdessen wollte er … Nun ja, Sie können sich schon denken, was er wollte.«

Elizabeths Augen brannten, aber sie hielt die Tränen zurück, um Mary Annes Bericht nicht zu unterbrechen. »Erzählen Sie weiter – es wird Zeit, dass Sie sich das Ganze von der Seele reden.«

»Er drückte mich nach unten. Er berührte mich … unter meinem Nachthemd. Ich wehrte mich, doch ich war jung und schwach …« Mary Anne atmete bebend ein. »Ehe Sie jetzt falsche Schlüsse ziehen: Es kam nicht zum Äußersten, sodass er mich zumindest nicht ruinierte. Ich schlug nicht nur wild um mich, sondern es gelang mir auch, obwohl er mir den Mund zuhielt, laut zu schreien. Ein einziges Mal bloß. Immerhin reichte es, dass ein Dienstmädchen angerannt kam. Bevor sie das Zimmer betrat, drohte er mir noch, allen zu erzählen, ich hätte ihn dazu gebracht, sich mir zu nähern. Er hat mir einzureden versucht, ich trüge die Schuld. Mit Erfolg offenbar.«

»Holen Sie erst einmal ganz tief Luft«, drängte Elizabeth sie.

Mary Anne nickte und tat, wie ihr geheißen, ehe sie fortfuhr. »Dann flüchtete er durch die Terrassentür aus meinem Zimmer. Deshalb habe ich nie jemandem davon erzählt. Mein Vater war gerade erst gestorben, und da wollte ich meiner Mutter keinen zusätzlichen Kummer bereiten. Aber ich bin nie wieder in die Nähe dieses Mannes gegangen. Immer wenn ein Besuch anstand, habe ich mich krank gestellt. Das kann ich perfekt, etwa mich auf Kommando übergeben. Und ich sorgte ebenfalls dafür, dass er keine Einladung zu Ihrer Verlobungsfeier erhielt.«

Elizabeth konnte nicht anders. Sie beugte sich vor und schloss Mary Anne in ihre Arme, hielt sie, bis das Zittern allmählich nachließ.

»Sie sind so tapfer gewesen, Mary Anne, und haben sich selbst gerettet. Das ist wirklich alle Bewunderung wert.«

»Schon möglich, doch ich habe mir von ihm mein Leben nehmen lassen«, erwiderte sie. »Lange Zeit konnte ich Männer nicht einmal ansehen. Stattdessen konzentrierte ich mich voll und ganz aufs Billardspiel. Weil es etwas ist, das ich kontrollieren kann.«

»Warum ausgerechnet Billard?«

»Onkel Cecil spielt Billard«, erklärte sie mit einem Anflug von Bitterkeit. »Jetzt beherrsche ich es besser als er.«

»Ich verstehe.«

»Wirklich?«, fragte Mary Anne und sah sie forschend an. »Einerseits habe ich jedes Mal Angst, wenn Lord Thomas mich anschaut. Obwohl er sich mir gegenüber immer wie ein Gentleman benommen hat, und in Vauxhall Gardens werde ich schließlich nicht alleine mit ihm sein.«

Elizabeth überlegte kurz, Mary Anne von Thomas’ Erpressungsversuch zu erzählen, verzichtete indes darauf, weil seine Reue sehr echt geklungen hatte. Und wer war sie, anderen ihre Fehler nachzutragen? Sie musste Thomas die Chance zugestehen, seinen Sinneswandel unter Beweis zu stellen.

»Ich bin zwar immer noch der Meinung, dass es besser wäre, nicht hinzugehen«, sagte Elizabeth, »aber wenn es Ihnen so wichtig ist, achten Sie zumindest darauf, sich nicht auf ein Stelldichein zu zweit einzulassen. Denn Sie wollen ja nicht, dass Ihr Ruf Schaden nimmt.«

»Denken Sie daran: Ich trage eine Maske.«

»Und denken Sie daran, dass selbst Masken nicht narrensicher sind. Sie könnten sich in irgendeiner Weise verraten.«

»Das werde ich nicht.«

»Nun gut. Nur eines noch: Ich weiß, dass Sie Ihre Familie mit Ihrem Schweigen schonen wollten, weil Sie sie lieben. Trotzdem bin ich der Meinung, dass sie es wissen müsste. Auch jetzt noch. Denken Sie darüber nach.«

»Das werde ich. Und gibt es etwas, dass ich Peter von Ihnen ausrichten soll?«

»Bitten Sie ihn, mich zu besuchen.«

Als Peter früh am Abend desselben Tages durch die Balkontür trat, war Elizabeth gerade dabei, sich für das Abendessen umzuziehen. Sie verschlang ihn mit ihren Blicken, als sei es Wochen und nicht erst ein paar Tage her, dass sie ihn das letzte Mal alleine gesehen hatte.

Es war ihr egal, ob jemand beobachtete, wie er zur Balustrade hochkletterte, denn schließlich galten sie ja als verlobt. Und mehr als das: Peter gab ihr das Gefühl, die wichtigste Frau auf der ganzen Welt zu sein – der Mittelpunkt seines Denkens und Fühlens, seines Lebens.

Ob er nun ernst oder lustig war, sie liebte und bewunderte ihn wegen seines Wesens und für das, was er sich durch eigene Anstrengungen geschaffen hatte. Doch gleichgültig ob mittellos wie früher oder wohlhabend geworden durch kluge Geschäfte – Peter war für sie der wertvollste Mensch, den sie sich vorstellen konnte.

Sie wusste nicht, wo sie anfangen und was sie sagen sollte. Am Ende schloss sie einfach nur die Tür ab, rannte zu ihm und warf sich in seine Arme. Sie küssten sich voll verzweifeltem Verlangen, und ihre Hände berührten einander, liebkosten sich.

Er murmelte ihren Namen, während seine Lippen ihren Mund suchten. »Ich weiß, dass es noch früh ist. Aber ich konnte es nicht erwarten, wieder bei dir zu sein. Nur könnte es peinlich werden, wenn man uns zusammen erwischt.«

»Wir sind verlobt, und nichts anderes zählt. Liebe mich, Peter, bitte, liebe mich.«

Sie trug nur ihren Morgenmantel, mit dem er kurzen Prozess machte, und sobald auch er seine Kleidung abgelegt hatte, lagen sie sich nackt in den Armen. Bei hellem Tageslicht, das alles enthüllte. Sie mussten leise sein, weil um diese Zeit noch reger Betrieb im Haus herrschte, doch der Reiz des Verbotenen steigerte ihr Verlangen nur.

Peter ließ sich rückwärts aufs Bett fallen und zog sie auf sich. Sie keuchte, weil diese Position neu für sie war. Rittlings saß sie auf seinen Lenden, und er spürte die Feuchtigkeit ihres Schoßes.

»Bist du etwa schon bereit für mich?«, flüsterte er, stieß ein ersticktes Lachen aus und griff nach ihren Brüsten. Sie warf den Kopf nach hinten und drängte ihm ihren Busen entgegen, während sie sich ganz den Empfindungen hingab, die er mit seinem Mund und seinen Händen bei ihr auslöste. Er spielte mit ihren Spitzen, massierte und knetete sie sanft, bis sie sich wand. Dabei spürte sie, wie seine Männlichkeit sich steif und heiß zwischen ihren Schenkeln regte, und wollte, dass er in sie eindrang.

Als sie zur Seite rutschen wollte, damit er sich leichter in sie schieben konnte, schüttelte er den Kopf und hielt sie fest.

»Hilf du mir, in dich einzudringen.«

Verwirrt sah sie ihn an. »Das geht?«

Als er nickte, hob sie die Hüften und berührte zum ersten Mal sein Glied, spürte es glatt und hart und heiß in ihren Händen.

»Sag mir, wenn ich dir wehtue«, wisperte sie unsicher.

»Du könntest mir nie …« Er atmete schnell und angespannt, während er ihr half, die richtige Stellung zu finden, damit sie sich schließlich ganz auf ihn herunterlassen konnte, um ihn zu umschließen.

Es war ein seltsames und gleichzeitig überwältigendes Gefühl, zumal diese Stellung ihr Gelegenheit gab, ihn zu beobachten – zu sehen, wie sie ihn erregte und ihm Lust bereitete.

»Mein Gott, du fühlst dich unglaublich an«, stöhnte er. »Versuch dich auf und ab zu bewegen.«

Sie besaß straffe, muskulöse Schenkel, die sie regelmäßigem Reiten verdankte, und schon bald fand sie das Tempo, das ihnen beiden taugte. Mit den Händen seitlich seines Kopfes abgestützt übernahm sie die Führung beim Liebesakt. Die Leidenschaft trieb sie zu immer schnelleren Bewegungen, unterstützt durch seine Hände, die ihre Brüste liebkosten. Sie sehnte den Höhepunkt der Lust, die Erfüllung herbei, und ihr ganzer Körper verkrampfte sich bebend, als die Woge über ihr zusammenschlug und sie mit sich riss.

Da ließ auch er sich gehen, packte ihre Hüften und zog sie mit vor Anspannung verzerrtem Gesicht bei jedem Stoß gegen sich, bis sie auf ihm zusammensank.

»O mein Gott«, stöhnte sie nur.

Sie liebte den Klang seines leisen Lachens, das seine Brust vibrieren ließ, während er ihr mit den Fingern durchs feuchte Haar an den Schläfen fuhr.

»Ich bin so froh, dass du mich gebeten hast, zu dir zu kommen«, murmelte er. »Das war der beste Grund dafür.«

»Aber es war nicht der einzige, Peter.«

Sie glitt von seinem Körper und zog die Decke bis zur Brust hoch, als sie sich hinsetzte.

In diesem Augenblick klopfte es an der Tür.

Mit großen Augen legte Elizabeth einen Finger an Peters Lippen und rief: »Teresa, bist du das?« Als ihre Zofe »Ja« rief, antwortete Elizabeth: »Ich habe Kopfschmerzen bekommen und werde mich noch für eine Stunde hinlegen. Wenn ich dich brauche, klingle ich.«

Beide schwiegen und lauschten den verhallenden Schritten.

Peter stützte sich auf den Ellbogen auf. »Also, was wolltest du sagen? Aus welchem Grund hast du mich sonst herkommen lassen?«

Elizabeth hatte zwar etwas Angst davor, ihm Mary Annes Geheimnis zu enthüllen, aber sie fand, dass er ein Recht darauf hatte, es zu erfahren. Als sie in sein Gesicht schaute, wurde ihr plötzlich klar, wie sehr sie ihm immer vertraut hatte, auch wenn ihr das früher nicht als etwas Besonderes aufgefallen war. Wie hatte sie je denken können, dass man nur mit Freunden über alles redet, nicht jedoch mit dem Menschen, den man liebt? Gerade von ihm erwartete sie jetzt solche Nähe.

Sie nahm Peters Hand, schenkte ihm ein liebevolles, beruhigendes Lächeln und erzählte ihm dann, was seiner Schwester Schreckliches angetan worden war. Sein fassungsloser, schmerzerfüllter Blick bohrte sich wie ein Dolch in ihr Herz, und sie verstand, dass er nach dieser Eröffnung nicht einfach ruhig liegen blieb. Er erhob sich und zog seine Hose an, um anschließend im Zimmer auf und ab zu gehen. Als sie ihn in die Arme nehmen wollte, schob er sie sanft von sich.

»Ich kann einfach nicht begreifen, wie jemand so etwas einem jungen Mädchen antun kann«, stieß er leise mit rauer Stimme hervor. »In der Hölle ist ein besonderer Platz für solch einen Mann vorgesehen, und ich werde gerne dafür sorgen, dass er dorthin kommt.«

»Das wirst du schön lassen, Peter. Es war ihre Entscheidung, Schweigen zu bewahren, und nur ihr Vertrauen zu mir hat sie schließlich dazu veranlasst, alles zu erzählen. Sie will keine Rache und vor allem nicht alles wieder aufwühlen. Und indem du ihn zur Rechenschaft ziehst, würden es womöglich eine Menge Leute mitbekommen. Was sie wirklich möchte, ist zu vergessen und ein ganz normales Leben zu führen.«

»Ich mache mir selbst Vorwürfe«, stöhnte er und fuhr sich mit den Händen durchs Haar. »Ich hätte einfach besser auf sie aufpassen müssen. Aber ich bin lieber nach Madingley Court gerannt, um am Unterricht deiner Brüder teilzunehmen …«

»Es passierte während eines Besuchs bei eurer Tante und eurem Onkel. Ich weiß nicht einmal, ob du dabei warst. Ganz davon abgesehen konntest du nicht jeden Moment auf sie achten. Ich denke, dass Mary Anne versucht, ihr Leben endgültig in den Griff zu bekommen.«

Abrupt blieb er stehen. »Wovon sprichst du?«

»Lass mich, ehe ich es dir erzähle, voranschicken, dass Thomas Wythorne sich gestern bei mir entschuldigt hat.«

Peter setzte eine finstere Miene auf. »Ich habe gesehen, dass er sich beim Picknick mit dir unterhielt.«

»Vielleicht hat ihn der Fechtkampf zur Vernunft gebracht«, meinte sie trocken.

Er lächelte nicht. »Ich wünschte, ich hätte ihm mehr zufügen können als eine Niederlage beim Fechten. Aber was hat das mit meiner Schwester zu tun?« Grimmig zog er die Augenbrauen zusammen. »Ich habe mir schon Gedanken gemacht, dass er Mary Anne hinterhersteigt.«

»Das ist ein unpassendes Wort, Peter, denn die beiden scheinen sich tatsächlich zueinander hingezogen zu fühlen.«

»Zueinander hingezogen?«

»Ich sagte dir doch, dass sie sich um einen neuen Anfang bemüht. Und dazu gehört, ihre Furcht vor Männern, die du jetzt endlich verstehst, zu überwinden. Nun, und sie meint, Wythorne sei der Richtige …«

»Warum ausgerechnet er?«

»Er gefällt ihr. Und überdies scheint er seine Lektion wirklich gelernt zu haben, Peter. Er hat mir offen gestanden, wie sehr er sich wegen seines Verhaltens schämt und dass er erkannt hat, wie erbärmlich das war.«

»Sehr richtig!«

»Er beging einen schlimmen Fehler, genau wie ich. Aber zumindest weiß niemand sonst von dem Gemälde.«

Peter runzelte die Stirn. »Ich dachte, es sei ihm von jemand anderem zugetragen worden.«

»Er hat gelogen«, erklärte sie fröhlich. »Er wollte mich auf diese Weise davon überzeugen, dass ich ihn brauchen würde, um die Sache geheim zu halten.« Sie legte eine Hand auf seinen Arm. »Ich habe ihm verziehen, denn ich war eigentlich noch schlimmer als er, indem ich alle anlog und dich zudem ausnutzte, Peter. Und gerade das bedauere ich am allermeisten. Jeder sollte eine zweite Chance bekommen. Du gestehst sie mir zu, Matthew hat sie dir gegeben, und ich möchte sie Thomas gewähren. Meinst du nicht auch?«

Peter blieb mitten in ihrem Zimmer stehen und starrte sie an.

Sie ging zu ihm und legte ihm sanft die Hände auf die Brust. »Ich habe dich benutzt, um einen anderen Mann zu bekommen – den, von dem ich immer dachte, dass ich ihn will. Das war unmoralisch und niederträchtig, und trotzdem hast du mir vergeben.«

»Den Mann, von dem du dachtest, dass du ihn willst?«

»Ja.«

»Dann hast du also deine Einstellung bezüglich dieses Herrn geändert und erkannt, dass er nicht der Richtige für dich ist?«

Sie nickte und schenkte ihm ein zittriges Lächeln, doch er schaute sie mit tiefem Ernst an. »Dann sollst du wissen, dass ich genau das gehofft habe«, sagte er.

Sie sah ihn verwirrt an. »Was meinst du damit?«

»Ich hatte das Gefühl, dass du dich nie voll und ganz an mich binden würdest, solange du nicht erkennst, was es mit deiner angeblichen Verliebtheit zu Gibson auf sich hat. Du hättest unter Umständen immer wieder zurückgeschaut und dich gefragt, was wohl daraus geworden wäre.«

»Peter, was hast du getan?«

»Ich habe Gibson eröffnet, dass du ihm immer sehr zugetan gewesen seist.«

Sie stöhnte vernehmlich. »Ohne mich vorher zu fragen?«

»Ich wusste, dass du es mir nicht erlauben würdest, aber du musstest für dich einfach Klarheit gewinnen. So oder so. Ich fand, du solltest das bekommen, was du wirklich willst.«

»Um das zu erreichen, hast du mein Geheimnis verraten?«

»Und du hast das meiner Schwester verraten, was nicht schlimm ist. Sie allerdings zu ermutigen, sich mit Wythorne zu treffen, der ein völlig indiskutables Verhalten an den Tag gelegt hat, das grenzt an Verrat«, hielt er ihr mit finsterer Miene entgegen.

Seine Worte ließen sie zusammenzucken, und unwillkürlich traten Tränen in ihre Augen.

»Auf deine Bitte hin habe ich mich bemüht, deiner Schwester zu helfen. Es war ein schmaler Grat, auf dem ich mich bewegen musste, um ihr Vertrauen zu gewinnen. Mag sein, dass ich dabei nicht immer in deinem Sinn gehandelt habe, doch ich finde, man muss ihr diese Chance lassen, Peter. Sie fordert sie außerdem ein.«

Er nickte und zog sich weiter an. Während sie ihn beobachtete, überfiel sie ein ungutes Gefühl.

»Wir unterhalten uns wieder, wenn wir uns etwas beruhigt haben«, sagte er, bevor er über den Balkon verschwand.

Sie wollte ihn zurückrufen, aber kein Ton drang über ihre Lippen.

Kapitel 24

Vauxhall Gardens war ein Ort wie im Märchen, der die Besucher verzauberte und überwältigte. Mary Anne, die sich hinter ihrer Maske sicher fühlte, ging an Thomas Wythornes Seite durch den großen Park, in dem ein Orchester in einem tempelähnlichen Pavillon spielte, Bäume mit Tausenden farbiger Lämpchen geschmückt waren und die Wege voll waren mit Mengen lachender, lärmender Gäste.

Der Abend kam ihr wie ein Märchen vor, in dem sie die Prinzessin war, vor allem wenn er sie ansah und lächelte.

Sie hatten ihre Gruppe verlassen und gingen jetzt zu zweit durch die Menge. Mary Anne konnte es nicht fassen, wie einfach es war, sich mit diesem Mann zu unterhalten. Zunächst über Billard natürlich, aber bald fanden sie heraus, dass es ein paar Bücher gab, die sie beide schätzten. Was sie allerdings in erster Linie verband, das war der gleiche respektlose Humor.

Je weiter sie sich vom Hauptplatz entfernten, wo das Orchester spielte, desto weniger Menschen trafen sie, und als Mary Anne die weißen Säulen eines Tempels entdeckte, der unter den Bäumen stand, eilte sie vom Weg hinunter und die Stufen hinauf. Als sie sich wieder umdrehte und gehen wollte, stand er plötzlich da – zwei Stufen unter ihr und damit auf Augenhöhe.

Sie erstarrte, und ihr Lächeln erlosch. Nicht aus Angst indes, sondern weil sie eine merkwürdige Erregung in sich aufsteigen fühlte. Es war schön, einen Mann so dicht neben sich zu fühlen.

Und als er sich nach vorne beugte und sie küsste, berührten seine Lippen flüchtig ihren Mund, als sei es ein federleichtes, zärtliches Streicheln.

Sogleich trat er mit schuldbewusster Miene zurück. »Das hätte ich nicht tun dürfen. Sie sind noch unschuldig und haben sich mir heute Abend anvertraut. Ich hingegen bin bereits ein ziemlich sündenbeladener Mensch.«

»Und bin ich so vollkommen?«, fragte sie leichthin. Sie wunderte sich über ihren Mut, doch da war es bereits zu spät. Zitternd streckte sie die Hand aus und berührte seine Wange. »Erzählen Sie mir, was Sie bedrückt.«

Er holte tief Luft, und seine im Schatten liegenden Augen ließen ihn unnahbar erscheinen. »Sie sollen die ganze Wahrheit erfahren. Ich habe Ihnen erzählt, dass Lady Elizabeth mich abgewiesen hat und ich es nicht gut aufnahm.«

Mary Anne nickte aufmunternd, obwohl sich in ihrem Magen ein Klumpen zu bilden schien.

»Ich log und erzählte ihr, dass jemand … ihr Geheimnis kennen und es enthüllen würde. Damit wollte ich sie dazu bewegen, mich zu heiraten – sie sollte glauben, nur ich würde sie vor einem Skandal bewahren können.«

Sie sah ihn fassungslos an, denn auf so etwas wäre sie nie gekommen.

»Ich hatte nicht das Recht, sie meinem Willen zu unterwerfen oder es zumindest zu versuchen. Frauen müssen sich aus freien Stücken entscheiden, sonst ist eine Ehe zum Scheitern verurteilt. Das habe ich inzwischen erkannt, nur damals in meiner Wut kümmerte mich das nicht. Ich dachte, sie sei im Unrecht, und war entschlossen zu demonstrieren, dass ihr eigentlich keine Wahl blieb. Ich hatte nicht ihr Bestes im Sinn, wie ich vorgab, sondern nur mein eigenes Interesse. Und so habe ich sie verletzt.«

Mary Anne wusste um Elizabeths Geheimnis und konnte sich gut vorstellen, wie groß ihre Angst gewesen sein musste, bloßgestellt zu werden und für immer ruiniert zu sein. Es hätte sich auf ihre ganze Familie ausgewirkt. Übelkeit stieg in ihr auf. War Thomas Wythorne am Ende genau wie die anderen Männer? Oder gar wie ihr Onkel, der sich einer Frau aufdrängte?

»Ist das der Grund, warum Elizabeth sich so überstürzt mit Peter verlobt hat?«, wollte sie wissen. »Musste sie diesen Schritt tun, um vor Ihnen sicher zu sein?«

»Ich weiß nicht, was für eine Beziehung die beiden zueinander haben«, erklärte er mit leiser Stimme. »Doch ja – ich denke, sie wandte sich an Ihren Bruder um Hilfe.«

Dieses neue Wissen warf die alte Frage auf, die Mary Anne sich anfangs so oft gestellt hatte, nämlich ob Elizabeth sich überhaupt etwas aus Peter machte. Oder ob alles vielleicht nur Theater war.

Vor allem wurde sie mit einem Schlag völlig unsicher, was sie nun mit Thomas Wythorne anfangen sollte. Was sie durchgemacht hatte, wollte sie nicht ein zweites Mal erleben. Entschlossen schaute sie ihn an. Es lag in ihrer Macht, sich ein für alle Mal dem Zugriff eines Mannes zu entziehen.

»Miss Derby?« Auf Thomas’ Gesicht spiegelten sich Verwirrung und Sorge, aber da stürzte sie auch schon an ihm vorbei und rannte den Weg zurück, den sie gekommen waren, um in der Menge unterzutauchen.

»Mary Anne!«

Sie hörte seine Stimme und auch die Panik, die darin mitschwang, doch sie ließ sich nicht beirren, stürzte zum Ausgang, wo Mietdroschken warteten. Sie behielt ihre Maske auf, die ihr Gesicht bis auf den Mund bedeckte. Den Mund, der zum ersten Mal überhaupt geküsst worden war.

Sie wollte diese Küsse nicht mehr. Sie traute ihnen nicht. Und sie wusste die perfekte Lösung, wie sie sicherstellen konnte, dass kein Mann je wieder auf die Idee kam, ihr den Hof zu machen.

Erst nachdem sie dem Kutscher die Adresse von Peters Club gegeben hatte, ließ Mary Anne sich in die Polster sinken.

Nach einem Abendessen im Kreis der Familie zog Elizabeth sich auf ihr Zimmer zurück, denn sie würde heute ohnehin keine angenehme Gesellschafterin abgeben. Außerdem stellte die Mutter ihr bestimmt nur Fragen, auf die sie keine Antworten geben konnte.

Sie machte sich Gedanken wegen der Differenzen mit Peter. Sie fühlte sich einfach übergangen, weil er direkt an William herangetreten war. Auch wenn er im Prinzip recht hatte, fiel es ihr im Augenblick denkbar schwer, das zuzugeben. Wenn er doch bloß zu ihr gekommen wäre, um mit ihr darüber zu reden.

Auch die Geschichte mit Mary Anne war nicht dazu angetan gewesen, die Stimmung zwischen ihnen zu bessern. Da fühlte er sich ausmanövriert, und auch sie empfand ein leichtes Unbehagen, denn Vauxhall Gardens war nicht gerade ein ideales Ambiente für ein unschuldiges Mädchen. Wenn ihr nun dort etwas passierte? Peter würde ihr das nie verzeihen – und sie sich auch nicht.

Elizabeth sah aus dem Fenster in die dunkle Nacht und sagte sich, dass sie für den Moment nichts unternehmen konnte. Sie musste einfach abwarten. Aber wie war das gleich? Manchmal lohnte es sich, ein Risiko einzugehen. Elizabeth musste herausfinden, was mit Mary Anne war. Ob alles sich nach ihren Wünschen entwickelt hatte.

Sie ging zu ihrem Kleiderschrank und wühlte darin herum. Tief unten vergraben fand sie die Jungensachen, die sie an jenem Abend getragen hatte, als sie mit ihren Cousinen das Gemälde aus dem Club zu stehlen versuchte. Damals war niemandem auf der Straße Verdächtiges aufgefallen, und sie vertraute darauf, dass es auch dieses Mal klappen würde.

Sie zog sich um und schlüpfte durch einen Seiteneingang nach draußen in den Garten, rannte an den Stallungen vorbei auf die Gasse, die hinter dem Grundstück verlief. An der Ecke gelang es ihr, eine Droschke anzuhalten, die sie zum Haus der Derbys bringen sollte.

Als sie sich den Eingangsstufen näherte, wurde ihr klar, dass sie dem Butler nicht in dieser Aufmachung gegenübertreten konnte. Während sie versuchte, sich den Grundriss des Hauses in Erinnerung zu rufen, um abzuschätzen, welches Fenster zu Mary Annes Zimmer gehörte, sah sie einen schmalen Streifen Licht entlang der Haustür, die nur angelehnt war.

Sie schlich die Treppe hoch, versetzte der Tür einen leichten Stoß und schaute hinein. In der Eingangshalle sah sie niemanden, doch aus James’ Arbeitszimmer fiel Licht. Auf Zehenspitzen huschte sie durch die Halle und überlegte gerade, wie sie ungesehen an der halb offenen Tür vorbei zu Mary Annes Zimmer gelangen sollte, als eine Stimme hinter ihr erklang.

Sie gehörte nicht James, sondern Peter, und der rief nicht etwa ihr etwas zu – nein, er redete mit Thomas! Sie drückte sich regungslos an die Wand und lauschte.

»Es ist spät«, erklärte Peter mit kalter Stimme. »Ich weiß nicht, worüber Sie unbedingt mit mir sprechen wollen.«

»Ich bin nicht wegen Lady Elizabeth hier.«

»Das weiß ich. Inzwischen haben Sie ein Auge auf meine Schwester geworfen. Das werde ich nicht zulassen.«

»Sie hat Sie nicht um Rat gefragt«, erwiderte Thomas ungeduldig. »Sie ist mit mir und ein paar Freunden nach Vauxhall Gardens gefahren.«

»Was?«, brüllte Peter.

Sie vernahm Geräusche, die ziemlich eindeutig nach einem Handgemenge klangen, und sie fragte sich bereits, ob sie ihr Versteck verlassen und eingreifen sollte.

Offenbar war Peter dem anderen an den Hals gefahren, denn Thomas’ Stimme hörte sich leicht krächzend an, als er wieder das Wort ergriff. »Wenn Sie mich weiter würgen, erfahren Sie nie, was ich zu sagen habe.«

»Dann spucken Sie es endlich aus und verschwinden dann, ehe ich …«

»Mary Anne weiß, wie schäbig ich mich Elizabeth gegenüber benommen habe. Ich wollte, dass sie die Wahrheit kennt.«

Elizabeth ließ sich schwer gegen die Wand sinken. Was mochte diese Enthüllung bei Mary Anne, die schon so lange diese übergroße Angst vor Männern mit sich herumschleppte, ausgelöst haben?

»Mit Sicherheit der größte Gefallen, den Sie ihr erweisen konnten«, erklärte Peter kalt.

»Das dachte ich auch – sie leider nicht. Sie lief vor mir weg, und ich habe sie in der Menge aus den Augen verloren.«

»Haben Sie sie gefunden?«, wollte Peter wissen und sprach damit aus, was Elizabeth sich ebenfalls fragte.

»Ich konnte der Droschke folgen, die sie genommen hat. Machen Sie sich nicht die Mühe, in ihr Zimmer zu schauen, denn sie ist nicht nach Hause, sondern zu Ihrem Club gefahren.«

»O Gott«, stieß Peter hervor.

»Als ich dort eintraf, sah ich sie gerade noch im Dienstboteneingang verschwinden. Sie trägt nach wie vor ihre Maske, glaube ich, aber ich habe keine Ahnung, was sie plant. Und weil sie vermutlich nicht mit mir reden will, bin ich zu Ihnen gekommen.«

Elizabeth hörte nicht weiter zu. Sie schlich wieder nach draußen und hielt eine Kutsche an. Sie hatte ebenfalls keine Idee, was Mary Anne im Club ihres Bruders suchte. Sie wusste nur, sie musste dorthin und ihr helfen, denn die junge Frau fühlte sich mit Sicherheit schrecklich enttäuscht. Der Himmel mochte wissen, in welchem Zustand sie sich befand. In einem sehr verzweifelten, vermutete sie, denn sonst würde sie kaum einen Herrenclub aufsuchen, in dem Damen keinen Zutritt hatten.

Wie auch immer, sie musste mit ihr reden.

In einer anderen Kutsche fuhren Peter Derby und Thomas Wythorne durch das nächtliche London. Beide schwiegen.

Peter versuchte sich zu beruhigen, dass jetzt alles in Ordnung sei und Mary Anne zur Besinnung kommen würde. Andererseits, so weit hatte er Elizabeths Ausführungen verstanden, musste sie furchtbar verbittert sein, dass sie sich in dem Mann getäuscht hatte, auf dem all ihre Hoffnungen ruhten.

Er sah seinen Begleiter an. Im Schein der Straßenlaternen erkannte er den leeren Blick und die angespannten Gesichtszüge. Gegen seinen Willen musste er zugeben, dass Wythorne betroffen wirkte. War seine Schwester für ihn doch nicht bloß ein Zeitvertreib?

Beim Club angekommen, ließ Thomas Peter den Vortritt, als sie die Eingangstreppe immer zwei Stufen auf einmal nehmend hinaufrannten. Vor der doppelflügeligen Tür zum Salon hielten sie abrupt inne und wussten nicht, worauf sie als Erstes schauen sollten. Auf Mary Anne am Billardtisch oder auf das aufreizende Gemälde im Hintergrund. Sie trug immer noch Umhang und Maske und hielt das Queue wie das Zepter einer Königin, die von ihren Höflingen umringt wird.

»Man lässt hier doch gar keine Frauen rein«, sagte Wythorne leise von hinten zu Peter. »Wie konnte das passieren?«

»Vielleicht haben sie geglaubt, es handle sich um die Mätresse eines Mitglieds«, erwiderte Peter. »Die werden hier gelegentlich durchaus geduldet, wenn man sich davon einen gewissen Unterhaltungswert verspricht.«

»Sind viele Männer dabei, die sie kennen – schließlich ist ihr Haar unbedeckt. Und die außerdem wissen, wie gut sie Billard spielt?« Wythornes Stimme wurde immer leiser.

»Ich glaube nicht. Sie hat einmal gegen mehrere Freunde der Familie gespielt, aber von denen sehe ich keinen.«

Mary Anne vollführte mehrere exzellente Stöße unter den Beifallrufen und anfeuernden Schreien der Männer, die um sie herumstanden.

»Was denkt sie sich eigentlich dabei? Was will sie bezwecken?«, fragte Wythorne.

Peter war gleichzeitig wütend und traurig. »Keine Ahnung. Ich glaube nur, dass sie gleich ihre Maske abnehmen wird, um sich zu erkennen zu geben.«

»Aber warum? Sie weiß doch bestimmt, dass sie sich dadurch zum Paria macht.«

»Sie hat einmal zu mir gesagt, dass sie nicht heiraten will. Dieser Skandal hier würde das Problem ein für alle Mal erledigen, meinen Sie nicht auch? Das wollte sie schon die ganze Zeit, ehe sie sich entschloss, Sie näher kennenzulernen.«

»Ich verstehe nicht ganz.«

Peter drehte sich halb zu Wythorne um und sah ihn zum ersten Mal richtig an. Er wirkte verwirrt und besorgt. »Ich kann Ihnen nicht alles erzählen, nur sollten Sie wissen, dass sie als junges Mädchen von einem Mann missbraucht wurde. Darüber ist sie nie hinweggekommen.«

»Und weil sie nun weiß, dass ich Elizabeth schlecht behandelt und gekränkt habe, wirft sie mich in einen Topf mit allen miesen Typen dieser Welt«, sagte Wythorne, und sein Mund verzog sich vor Abscheu. »Ich hätte es ihr nicht erzählen sollen.«

»Es war die Wahrheit, und die muss man kennen und aushalten. Nein, Sie haben sich völlig richtig verhalten. Sie konnten ja nichts ahnen von dieser alten Geschichte, die sie mit sich herumschleppt.«

Wythorne sah ihn überrascht an, und Peter wandte sich ab. Er hatte andere Sorgen als die Schuldgefühle seines Begleiters.

Frustriert richtete er sein Augenmerk auf Mary Anne, die kaltblütig weiterspielte, wenig redete und ein gefrorenes, überhebliches Lächeln zur Schau trug. Sie war die Beste am Tisch, konnte all diese Männer schlagen und war dabei, es zu beweisen. Zumindest das blieb ihr.

Noch trug sie die Maske, griff allerdings ständig danach. Peter wusste nicht, was das zu bedeuten hatte. Wollte sie sich davon überzeugen, dass sie noch richtig saß, oder stand sie kurz davor, sie abzunehmen?

Er überlegte bereits, ob er zu ihr hingehen sollte, als Wythorne etwas auffiel. »Man reicht ihr gerade eine Nachricht«, sagte er. »Was das jetzt wohl soll?«

Peter fixierte angestrengt die Szene, sah, wie seine Schwester beiseitetrat, um mit einem Botenjungen zu sprechen – und dann hörte er einfach auf zu atmen. Diese in Hosen gehüllten Hüften hätte er überall wiedererkannt.

»Das ist Elizabeth«, flüsterte er. »O Gott.«

Er hörte Wythorne leise hinter sich fluchen.

Irgendwie musste sie herausgefunden haben, was in Vauxhall Gardens passiert war. Oder handelte es sich um einen intuitivenVersuch, Mary Anne zurückzuhalten, bevor sie ihren Ruf völlig ruinierte. Weil er sie gebeten hatte, auf seine Schwester zu achten – und weil sie Mary Anne ihren Segen für den Ausflug mit Wythorne gab.

Egal, welche Beweggründe sie genau antrieben. Jedenfalls tat sie es für ihn, für seine Familie. Sie riskierte viel, sehr viel, indem sie sich in dieser Aufmachung hier zeigte. Die Gesellschaft würde über sie herziehen, wenn es herauskam. Ein Gefühl von großer Dankbarkeit und Liebe überkam ihn.

»Wie sollen wir die beiden da rausholen?«, fragte Wythorne leise.

Peter zog ihn in die hohe Eingangshalle zurück, die sich über mehrere Stockwerke erstreckte. »Wir müssen uns einen sehr guten Plan ausdenken.«

»Wir arbeiten zusammen?«, fragte Wythorne und zog die Augenbrauen hoch.

Peter nickte kurz.

Kapitel 25

Elizabeth stand mit den Händen in den Hosentaschen neben Mary Anne und gab sich alle Mühe, wie ein Botenjunge auszusehen, der seinen Auftrag erledigt hatte und nun auf eine Antwort wartete.

Sie würdigte das Gemälde hinter ihr mit keinem Blick – sie kannte es schließlich in- und auswendig. Aber sie bemerkte, wie die Männer es anstarrten, sah ihre anerkennenden Blicke, hörte, wie sie lachten und sich darüber unterhielten, um wen es sich bei dem Modell wohl handelte. Sie hielt den Kopf gebeugt, und der Schirm ihrer Mütze war tief in die Stirn gezogen, damit ihr Gesicht weitgehend verborgen blieb.

Mary Anne hatte ihr Queue wie einen Spazierstock neben sich gestellt und beobachtete einen Mann, der jetzt seinen Platz am Billardtisch einnahm und den sie voller Entschlossenheit ins Auge fasste.

»Kommen Sie einfach mit mir«, flüsterte Elizabeth. »Dann können wir reden.«

»Nein.«

»Dann hören Sie zumindest damit auf, ständig an Ihrer Maske herumzutasten«, zischte sie. »Sonst verrutscht sie womöglich noch.«

»Vielleicht will ich das ja.«

»Bitte …«

»Sie haben mir nicht erzählt, was Thomas Ihnen angetan hat.«

»Er hat sich bei mir entschuldigt, und ich fand, dass er eine Chance verdient, um zu beweisen, dass er es ernst meint. Zudem finde ich nicht, dass es mir zusteht, seine Fehler zu enthüllen. Ich habe selbst genug begangen.«

»Wie zum Beispiel meinen Bruder zu benutzen?«

Elizabeth seufzte. »Ja. Und Leute anzulügen. Ihr Bruder hat mir vergeben. Werden Sie das auch tun?«

Als hätte die Erwähnung seines Namens ihn auf den Plan gerufen, kam Peter plötzlich auf sie zu. Mary Anne erstarrte, wandte sich aber nicht ab.

Peter sah seine Schwester nicht einmal an. Mit ausdrucksloser Miene sagte er zu Elizabeth: »Junge, wenn du deinen Auftrag erledigt hast, brauche ich dich, um eine Nachricht zu überbringen.«

Sie fühlte sich hin- und hergerissen. Wie konnte man Mary Anne in einem solch labilen Zustand sich selbst überlassen?

»Ich brauche ihn nicht mehr«, sagte Mary Anne und wandte sich ab.

»Dann komm mal mit, Junge«, sagte Peter betont lässig, doch wer ihn kannte, hörte das leise, inständige Flehen. »Ich bezahle dich auch gut, wenn du einen Brief schnell auslieferst.«

Elizabeth wusste, dass sie nicht länger zögern durfte. Es war eine Katastrophe, dass sich gleich zwei Frauen in diesem Club aufhielten. Peter hatte offensichtlich einen Plan, wie er seiner Schwester helfen konnte, denn er würde sie nie im Stich lassen … Mary Anne wusste das bestimmt ebenfalls, aber wie würde sie reagieren?

Elizabeth eilte Peter hinterher. Sie hatte Angst, schon zu lange gezögert und damit seinen Plan zunichtegemacht zu haben. Sie folgte ihm durch die große Halle in einen kleinen Raum, in dem nur ein einzelner Kartentisch und ein paar Stühle standen. Kalter Zigarrenrauch hing unangenehm in der Luft.

Sie ließen die Tür offen, sodass sie in den Salon schauen konnten. Elizabeth stutzte, als sie Thomas sah.

»Weiß er …«, fing sie an.

»Wir sind zusammen hergekommen. Er wird Mary Anne rausholen.«

Sie stand dicht neben ihm und sehnte sich danach, sich in seine Arme zu werfen, als könne er sie vor der ganzen Welt beschützen. Doch das musste warten. Stattdessen fragte sie: »Und du vertraust ihm?«

»Jeder verdient eine zweite Chance«, sagte er sanft, während er über ihren Kopf hinweg Thomas anschaute. Dann blickte er zu ihr, und in seinen blauen Augen lagen tiefer Ernst und unendliche Sehnsucht. »Wir verdienen sie ebenfalls.«

»Ach, Peter«, flüsterte sie und lehnte sich an seine Schulter.

Mary Anne hatte Schwierigkeiten, sich auf das Spiel zu konzentrieren. Zu sehr verblüffte sie Peters Verhalten. Sie verstand nicht wirklich, dass er nur Elizabeth mitnahm und sich um sie scheinbar gar nicht kümmerte. War sie es in seinen Augen nicht wert?

Aber nein, das waren nur ihre überreizten Nerven und die Angst, die da sprachen. Peter war wahrscheinlich völlig ratlos und fürchtete, sie wäre sowieso nicht mitgegangen. Und plötzlich sah sie Thomas auf sich zukommen und erkannte, dass die beiden gemeinsame Sache machten.

Thomas und Peter, die sich um sie sorgten.

Als er näher kam, empfand sie ein Gefühl des Verlustes. Er sah so umwerfend aus, dass es fast schmerzte, und strahlte unverändert diese Selbstsicherheit aus, die sie so faszinierte.

Bis zu dieser unseligen Eröffnung, die sie dazu getrieben hatte, aller Welt beweisen zu wollen, dass sie, Mary Anne Derby, keinen Mann brauchte. Jetzt musste sie nur noch die Maske abnehmen. Sie griff mit der Hand danach.

In diesem Moment erklang neben ihr eine arrogante Stimme, die für alle im Raum vernehmlich das Wort an sie richtete. »Sind Sie die Mätresse eines der anwesenden Gentlemen?«

Die Männer, die um den Tisch herumstanden, lachten und stießen sich an, um dann erwartungsvoll zu verstummen.

Mary Anne sah Thomas durch ihre Maske hindurch wütend an. »Bin ich nicht. Kein Mann ist es wert.«

Sie kannte die Regeln. Dass man sie hier nur duldete, weil man sie für eine Gespielin eines ehrenwerten Mitglieds hielt. Für eine dieser Dämchen, über die man nur im Flüsterton sprach und die sich mit der Befriedigung männlicher Lust ihren Lebensunterhalt verdienten. Jetzt würden sie nicht wissen, was sie von ihr halten sollten.

Thomas’ Augen leuchteten auf und mit in die Hüften gestützten Händen sagte er: »Dann schlage ich vor, dass wir eine Partie spielen, und wenn ich gewinne, gehören Sie diese Nacht mir.«

Sie fühlte sich angeekelt. Er schien wirklich zu allen Mitteln zu greifen, um zu bekommen, was er wollte.

Dann dachte sie an sein Geständnis und fragte sich, ob sie ihm nicht unrecht tat. Bestimmt war es einem Mann wie ihm nicht leichtgefallen, Fehler und Niederlagen einzugestehen. Sie musterte ihn und meinte einen Ausdruck ehrlicher Sorge zu erkennen. Ihre Verärgerung und ihre Renitenz begannen zu bröckeln.

Es war nicht so, wie es schien. Ein ihr noch unbekannter Plan steckte hinter seinem Vorgehen. Sie musste aufhören, sich selbst und ihrer Familie wehzutun.

Die Männer im Salon allerdings nahmen Wythornes Angebot für bare Münze und scharten sich erwartungsvoll um den Billardtisch.

»Ich nehme die Herausforderung an, Mylord«, erwiderte sie mit ruhiger Selbstsicherheit.

Die Männer rückten noch enger zusammen, und sie beschloss, diese Partie nach ihren Regeln zu spielen. Vielleicht war es ja ihre letzte, zumindest in der Öffentlichkeit. Immer wieder überließ sie Thomas die Führung, nahm sie ihm ab und verlohr sie erneut.

Nachdem er gewonnen hatte, lachte er mit seinen Freunden, um sich Mary Anne schließlich unter brüllendem Gelächter über die Schulter zu werfen und die Treppe hinunter nach draußen zu tragen, hinaus in die warme Nacht.

Sie hörte, wie sich der Schlag einer Kutsche öffnete. Thomas hob sie auf eine der Bänke und setzte sich neben sie, bevor kurz darauf Peter und Elizabeth folgten.

Es herrschte ein äußerst angespanntes Schweigen, als sich das Gefährt mit einem Ruck in Bewegung setzte.

»Na gut«, erklärte Mary Anne, ehe jemand anders das Wort ergreifen konnte, »das war sehr dumm von mir. Ich habe es sehr schlecht aufgenommen, als ich herausfand, wie unvollkommen ihr drei seid – aber ich weiß, dass ich nicht besser bin. Es tut mir leid, euch in die Geschichte reingezogen zu haben. Noch blöder war es allerdings, wegen eines Mannes um ein Haar den eigenen Ruf zu ruinieren.« Demonstrativ sah sie Thomas an, der neben ihr saß. »Schließlich bin ich zu viel wert, um mich für so etwas herzugeben.«

Er nickte ernst.

Sie wandte sich wieder den anderen zu. »Elizabeth, hat Peter Sie zu irgendetwas gezwungen, was Sie nicht wollten?«

Elizabeth errötete. »Nein, natürlich nicht.«

»Peter, hat Elizabeth dich zu irgendetwas gezwungen, was du nicht wolltest?«

»Nie. Ich will sie schon seit Jahren heiraten.«

»So etwas habe ich mir schon gedacht«, erklärte Mary Anne zufrieden.

»Wir müssen miteinander reden«, flüsterte Elizabeth und nahm Peters Hand.

Sie sahen einander tief in die Augen, und Mary Anne beneidete die beiden um die Liebe, die sie sichtlich füreinander empfanden. Ein paar Minuten später, als die Kutsche vor dem Haus der Derbys anhielt, half Peter Elizabeth beim Aussteigen.

»Nettes Bild«, rief Mary Anne leise und lächelte, als Elizabeth zusammenzuckte.

Mary Anne rutschte nach vorne und drehte sich noch einmal zu Thomas um. »Ich hätte die Partie eigentlich gewinnen können, das wissen Sie schon? Mich zu irgendetwas zu zwingen, das wird nicht klappen – vorausgesetzt ich erlaube Ihnen überhaupt, mir den Hof zu machen.«

Er grinste sie an. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich Ihre Entscheidung beeinflussen kann.«

Und da war sie wieder, diese Selbstsicherheit, die sie von Anfang an so sehr angezogen hatte.

Elizabeth schlich hinter Peter durch das Haus der Familie und atmete erleichtert auf, als sie es bis in sein Schlafzimmer schafften, ohne dass jemand sie in Jungenkleidung sah. Er schloss die Tür und lehnte sich mit dem Rücken dagegen, während er sie ernst anschaute.

»Wir haben es geschafft«, hauchte sie und schlang die Arme um ihren Oberkörper.

»Das haben wir. Ich kann immer noch nicht glauben, dass sie Wythorne hat gewinnen lassen. Dass du dich ihretwegen in Gefahr gebracht hast, muss sie irgendwie zur Einsicht gebracht haben.«

»Ich schuldete ihr mehr als das«, erklärte sie ruhig.

Er streckte die Hand aus, und sie ging zu ihm. Als er sie in seine Arme schloss, seufzte sie vor Erleichterung.

»Elizabeth, meine einzige Liebe.«

Es war so schön, diese Worte aus seinem Mund zu hören. Unendliche Erleichterung und Dankbarkeit ließen heiße Tränen in ihre Augen steigen. Sie hob den Kopf. »Ich liebe dich auch, Peter. Es tut mir leid, dass ich so lange brauchte, um es zu erkennen.« Sie küsste ihn und sagte: »Ich verspreche, dir immer die Wahrheit zu sagen.«

Er gab ihr einen Kuss auf die Nasenspitze. »Diese Lektion haben wir beide gelernt. Ich liebe dich, Elizabeth. Bis zu der Geschichte mit dem Gemälde wusste ich nicht, ob du jemals das Gleiche für mich empfinden könntest. Durch das Bild habe ich noch viel mehr von dir gesehen.«

»Peter«, rief sie und spürte, wie ihr ganz heiß wurde vor Verlegenheit.

»Nein, ich meine die inneren Werte. Das, was dahintersteckt wie etwa die Bereitschaft, Risiken einzugehen. Ich lernte eine Frau kennen, die echter und wunderbarer ist als jedes idealisierte Bild einer Dame.«

»Ich war ja so blind, hatte keine Ahnung, was echte Liebe ist«, sagte sie, während sie über seine Weste strich und ein bisschen schniefte, weil ihr schon wieder Tränen der Rührung in die Augen steigen wollten. »Weil wir von Kindheit an nichts anderes waren als Freunde, kam ich einfach nicht auf die Idee, dass sich daraus etwas anderes entwickeln könnte. Aber vermutlich war es sogar von Anfang an Liebe, nur ich bemerkte es nicht. Weil ich mich in merkwürdige Vorstellungen von idealer Ehe und idealem Partner verrannte. Ich sah nicht mehr, wie unvorhersehbar das Leben sein kann, sogar ein normales, skandalfreies.«

Er lächelte, dann legte er seine Stirn an ihre. »Was mich betrifft, so habe ich bereits vor langer Zeit erkannt, dass eine Ehe mit dir für genug Abenteuer und Aufregung bis ans Lebensende sorgt.«

»Bitte nicht zu viel Abenteuer und Aufregung«, erwiderte sie. »Wir brauchen auch ein paar ruhige Momente für Babys.«

»Unsere Babys«, hauchte er.

»Danke«, murmelte sie, »dass du nicht aufgehört hast, dich um mich zu bemühen.«

Ihre Küsse, mit denen sie dieses Versprechen besiegelten, waren voll süßen Verlangens, zärtlicher Leidenschaft … und Liebe.

Epilog

An dem Tag, als der Maskenball der Kelthorpes stattfinden sollte, versammelte sich die Familie abends im Salon von Madingley House. Peter stand an ihrer Seite, ihr Bruder Christopher war zurück, und von der Familie fehlten eigentlich bloß Susanna und Rebecca. Niemand hatte von ihnen gehört, ebenso nicht von Julian und Leo.

Elizabeth vor allem bedauerte die Abwesenheit ihrer Cousinen, würde sich dadurch allerdings nicht von ihrem Vorhaben abhalten lassen. »Bist du so weit?«

»Du musst das nicht tun«, sagte er leise und legte einen Arm um sie.

»Doch, ich muss.«

»Ich weiß nicht, ob ich eine solch öffentliche Zurschaustellung gutheiße«, meinte ihr Bruder, der Duke of Madingley, kühl.

Er war groß und sah sehr gut aus, fast wie ein Spanier, denn im Gegensatz zu seiner Schwester war auch sein Teint recht dunkel. Abigail versuchte, ihn zum Schweigen zu bringen.

Elizabeth lächelte. »Und warum nicht? Wir sind verlobt. Und ich liebe ihn.«

Sie sah, wie ihre Mutter sich die Augen wischte, und wusste, dass es Tränen der Erleichterung waren. Auch der Rest der Verwandtschaft blickte sie wohlwollend an.

»Lange Zeit wusste ich nicht, dass ich ihn liebe«, fuhr Elizabeth fort. »Ich bin so froh darüber, dass ich ihn zu einer Verlobung genötigt habe, denn dadurch fand ich erst die Wahrheit über unsere Beziehung heraus.«

Von mehreren Seiten waren erstaunte Laute zu hören, die vom »Warum?« ihrer Mutter übertönt wurden.

Peter hob eine Hand. »Man musste mich kaum nötigen. Die Einzelheiten sind unwichtig. Es gab einfach viele Missverständnisse zwischen uns.«

»Sie spielten letztlich alle keine Rolle«, erklärte Elizabeth und sah lächelnd zu ihm auf. »Höchstens insofern, dass sie mir die Augen öffneten, den Freund meiner Kindheit anders wahrzunehmen. Dem Himmel sei Dank«, fügte sie voller Inbrunst hinzu.

»Nun, das hört sich geheimnisvoll an«, meinte ihr Bruder. »Ich kann dazu nur sagen, dass Geheimnisse in dieser Familie nicht lange Geheimnisse bleiben. Wenn Sie einen Ehevertrag mit mir machen wollen, Derby, werde ich wohl noch ein bisschen mehr erfahren müssen.«

»Ich brauche nichts, Hoheit. Ich will nur Elizabeth«, erklärte Peter. »Jetzt muss ich aber noch kurz mit meiner zukünftigen Braut unter vier Augen sprechen, bevor wir aufbrechen.«

Sie gingen durch die Eingangshalle – in die Bibliothek, dachte Elizabeth und versuchte nicht darüber zu lachen, wie häufig sie sich in diesen vergangenen Wochen in dieser oder jener Bibliothek aufgehalten hatten.

»Na, errätst du es?«, fragte sie, ehe er etwas sagen konnte.

Er verdrehte die Augen. »Na gut, dein Geheimnis zuerst.«

»Erinnerst du dich daran, dass William heute Abend etwas Großes ankündigen will?«

»Und du wusstest nicht, ob es dabei um dich ging oder nicht.«

»Tut es nicht«, erwiderte sie grinsend. »Heute hat Lucy mir endlich das Geheimnis verraten. Unsere Familien werden sich noch enger miteinander verbinden. Dass ihr Bruder es heute Abend offiziell verkünden will, hat sie allerdings selbst soeben erst erfahren.«

»Noch eine Hochzeit?«, fragte er ungläubig.

»Während ich so beschäftigt mit dir war, hat Lucy sich anscheinend verliebt. Du kommst nie darauf, in wen.«

»Sag es einfach.«

»In deinen Bruder!«

Sie lachte fröhlich, als sie seinen schockierten Gesichtsausdruck sah. »Ich weiß, ich weiß, sie hat wirklich keinen Ton gesagt. Sie dachte, dass ich so beschäftigt sei, mir so viele Gedanken über meine Probleme machen würde, dass sie nicht mit ihrem Glück prahlen wollte. So sagte sie. Sie und James haben wohl viel Zeit miteinander verbracht und sich dabei gefunden. Ist das nicht schön?«

»Meine Mutter wird das bestimmt so sehen.« Er grinste verschmitzt. »Aber meine Neuigkeit ist viel spannender.«

»Erzähl!«

»Dein Gemälde scheint aus dem Club verschwunden zu sein. Und niemand hat angeblich eine Ahnung, was damit passiert ist.«

»Ich weiß nicht, ob ich darüber erleichtert sein soll oder nicht, doch da sich daran nun einmal nichts ändern lässt, werde ich mir keine unnötigen Gedanken machen. Ich bin einfach froh darüber, dass es nicht mehr öffentlich zu sehen ist.«

»Vielleicht sollten wir es Susanna und Rebecca sagen?«

»Nein, lieber nicht. Da läuft immer noch eine Wette, die wir Mädchen unter allen Umständen gewinnen wollen.« Sie klimperte mit ihren Wimpern und schaute ihn spitzbübisch an. »Ich habe versprochen, dir die Wahrheit über das Gemälde zu erzählen, sobald unsere Verlobung aufgelöst worden sei.«

Er zog sie an sich. »Ich warte.«

»Unsere Verlobung wurde nie gelöst, und deshalb brauche ich dir auch nichts zu erzählen.«

Sein Stöhnen wurde zu einem Lachen, als er sie fest an sich drückte. »Ich bin bloß froh, dass das Gemälde verschwunden ist, denn jetzt habe ich das Aktmodell ganz für mich allein.«

Table of Contents

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Epilog