Ein Pekinese namens Horatio
Author: Henry Seymour
Date: 1975-07-15T00:00:00+00:00
Publisher: Tosa-Verlag

Im Auftrag hergestellte Sonderausgabe

Lizenzausgabe mit freundlicher Genehmigung
des Verlages Carl Ueberreuter, Wien — Heidelberg

Alle Rechte vorbehalten

Umschlag von Karlheinz Gross

© by Tosa Verlag, Wien

Printed in Austria

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 26.10.2014

1

Das Taxi hielt in der Oxford Street. Obwohl es nagelneu war, sah es altmodisch aus, genauso wie Dutzende anderer Taxis, die schon zehn Jahre oder noch länger in Betrieb waren. Der Fahrer beugte sich nach hinten und öffnete die Tür, ohne aus dem gutgeheizten Wagen zu steigen.

»Da wären wir, Lady«, sagte er.

Die Dame, die neugierig nach draußen schaute, war natürlich keine Lady. Das sagte der Taxifahrer nur, weil er sich ein größeres Trinkgeld versprach, wenn er höflich war. Aber zum Aussteigen war es ihm trotzdem zu kalt.

Lilian Wineberger blickte noch immer auf die graue Fassade des Warenhauses. Dann hupte jemand ungeduldig hinter dem Taxi, und sie stieg aus. Schon an der Kleidung erkannte man, daß sie wohlhabend war. Ihr Wintermantel hatte einen dicken Pelzkragen, auf dem eine kostbare Brosche glitzerte. Diese war fast so groß wie eine Untertasse und hatte sicher eine Menge Geld gekostet. Aber Geld hatte Mrs. Wineberger genug. Ihr verstorbener Mann hatte in Newark in Amerika eine Möbelfabrik besessen. Nach seinem Tod hatte Mrs. Wineberger die Firma verkauft, denn sie wollte sich nicht mit den Problemen des Geschäftslebens herumschlagen. Ihr Mann hatte gut verdient, anständig gespart und immer seine Versicherungsprämie bezahlt. Deshalb konnte es sich Lilian Wineberger nun erlauben, in der Welt herumzureisen, sobald es ihr zu Hause langweilig wurde.

»Was schulde ich Ihnen?« fragte sie. An ihrer Stimme erkannte man, daß sie Amerikanerin war. Deshalb nannte der Taxifahrer auch einen weitaus höheren Preis, als den von der Uhr angezeigten. Die Amerikaner hatten ja genug Geld.

Mrs. Wineberger bezahlte, ohne mit der Wimper zu zucken, und ließ sich nicht einmal das Wechselgeld zurückgeben. Statt dessen griff sie in das Taxi und holte ein kleines, haariges Bündel heraus. Da dem Hündchen das lange Haar über das Gesicht fiel, konnte man nur an Hand einer rosaroten Schleife vermuten, wo sich ungefähr der Kopf befinden könnte. Das Bündel war ein langhaariger Pekinese. Er zitterte ein wenig, als ihn Mrs. Wineberger gegen ihren Wintermantel drückte. In der Oxford Street war es kalt, besonders wenn man soeben aus einem gutgeheizten Auto gestiegen war. Das merkte inzwischen auch der Taxifahrer, denn er schlug rasch die Tür zu und brauste ab, um nach einer anderen Fuhre Ausschau zu halten.

Mrs. Wineberger streichelte mit ihrer ringgeschmückten rechten Hand über das seidige Haar des Hündchens. Dabei klirrten die schweren Goldarmbänder an ihrem Handgelenk. Wenn man reich war, mußte man diese Tatsache natürlich unter Beweis stellen.

»Komm, Horatio«, flötete sie voller Zärtlichkeit. »Wir kaufen dir jetzt ein warmes Mäntelchen, mein Liebling, damit du dir keine Erkältung holst.«

Das Schwanzstümmelchen begann heftig zu wedeln, und Horatio, der Pekinese, kuschelte sich noch enger gegen den Wintermantel seiner Herrin. Der protzige Name des Hündchens entstammte natürlich nicht der Phantasie von Mrs. Wineberger. Sie hätte das niedliche Tierchen vermutlich Fifi oder Chouchou genannt. Aber laut Stammbaum, der so lang war wie der Arm von Mrs. Wineberger, lautete der volle Name des Hündchens Horatio Montford de Cressy, und sein Großvater hatte den Titel »Hund des Jahres« auf der Internationalen Hundeschau von Crufts gewonnen. Zumindest besagte dies die Stammbaumurkunde, die Mrs. Wineberger stets in ihrer Handtasche mit sich trug. Auch der Mann, der ihr das Hündchen verkauft hatte, behauptete das; wahrscheinlich, um den erstaunlich hohen Preis für den Hund zu rechtfertigen. Mrs. Wineberger hatte 200 Pfund für das kleine Bündel bezahlt, und trotz ihres Reichtums hatte sie das für ziemlich teuer befunden.

Deshalb hatte sie sich auch entschlossen, sofort ein Mäntelchen für diesen kostbaren und sicher auch sehr empfindlichen Hund zu kaufen.

Sie ging auf die spiegelnden Glastüren des Warenhauses zu und merkte nicht, daß in einiger Entfernung ein zweiter Wagen gehalten hatte und ein Mann ausgestiegen war, der sich ebenfalls dem Warenhaus näherte.

Erst als sie schon die Glastür aufstoßen wollte und sich der Mann ihr in den Weg stellte, wurde sie sich seiner Gegenwart bewußt und musterte ihn hochmütig.

»Entschuldigen Sie, Madam«, sagte der Mann und deutete auf ein Schild, das genau in Augenhöhe vor Mrs. Wineberger an der Tür klebte. »Sie können das Hündchen leider nicht mit in das Warenhaus nehmen.«

Lilian Wineberger blickte erstaunt auf das Schild »Hunde nicht erlaubt«. Dann warf sie einen entrüsteten Blick auf den Mann. Man sagte den Engländern nach, sie seien ein tolerantes Volk, auch waren sie als Tierliebhaber bekannt. Und jetzt wollte man ihr verbieten, Horatio mit in das Warenhaus zu nehmen!

»Aber ich trage den Hund doch!« sagte sie verstimmt. »Er wird niemandem im Weg sein. Außerdem will ich ihm hier ein Mäntelchen kaufen.«

Der Mann ließ sich jedoch von dieser Erklärung nicht beeindrucken.

»Ich bedaure, Madam«, sagte er höflich, aber unnachgiebig, »es handelt sich um eine Bestimmung der Gesundheitsbehörde. Wenn es nach mir ginge, gäbe es überhaupt kein Problem.«

Mrs. Wineberger war ratlos. Da sie sich in London nicht auskannte, wußte sie nicht recht, ob sie ihre Einkäufe auch anderswo tätigen konnte, ohne auf ähnliche Hindernisse zu stoßen. Aber da kam ihr der Fremde rasch zu Hilfe. »Es tut mir außerordentlich leid, Madam«, sagte er etwas freundlicher. »Werden Sie sich lange im Kaufhaus aufhalten?«

Mrs. Wineberger musterte ihn hoffnungsvoll. Vielleicht würde der Fremde in ihrem Fall eine Ausnahme machen. »Höchstens fünf bis zehn Minuten«, sagte sie rasch, »ich will Horatio doch nur ein Mäntelchen kaufen.«

Nun wurde der Fremde geradezu charmant.

»Vielleicht darf ich Ihnen dann einen Vorschlag machen, Madam«, sagte er vertraulich. »Ich habe hier während der nächsten halben Stunde Dienst. Wenn Sie mir Ihren Hund an vertrauen, während Sie Ihre Einkäufe machen, werde ich in der Zwischenzeit gut auf ihn aufpassen.«

Lilian Wineberger zögerte. Es wäre zwar ein Ausweg aus dieser Situation, aber irgendein Gefühl warnte sie davor, Horatio diesem Fremden anzuvertrauen. Doch dann schalt sie sich eine Törin. Sie mußte dem jungen Mann dankbar sein für sein höfliches Angebot. Vorsichtig streckte sie ihm das Schoßhündchen entgegen.

»Bitte, achten Sie gut auf Horatio«, sagte sie, »er ist sehr wertvoll.«

»Er ist sicher und gut bei mir aufgehoben, Madam«, versprach der Unbekannte. Aber als er nach dem Pekinesen greifen wollte, knurrte das Tierchen gefährlich, und er zog rasch die Hand zurück.

Lilian Wineberger gab dem Hündchen einen Klaps, aber es war eher eine Liebkosung als eine Strafe.

»Du böser Junge, Horatio«, sagte sie scheltend, »der nette Herr paßt doch nur auf dich auf, während ich schnell dein Mäntelchen kaufe. Wirst du dich jetzt benehmen!«

Horatio zwinkerte ängstlich unter seinen langen Haaren hervor. Beim zweiten Versuch ließ er es zu, daß ihn der Mann unter den Arm nahm.

»Ich bin sofort wieder da, mein Schätzchen«, redete Mrs. Wineberger beruhigend auf ihn ein. Dann sah sie den fremden Mann an. »Sie werden ganz gewiß nicht von hier weggehen?« erkundigte sie sich.

»Sie können sich auf mich verlassen, Madam«, erwiderte der Fremde. Er öffnete die Glastür, und Mrs. Wineberger eilte in das Kaufhaus, noch einmal einen besorgten Blick zurückwerfend. Der Mann, der ihren Hund im Arm hielt, lächelte beruhigend und winkte ihr ermutigend zu. Horatio winselte und versuchte vergeblich, zu entkommen. Gleich darauf war seine Herrin in der Menschenmenge, die in das Warenhaus strömte, verschwunden.

Der fremde Mann mit dem Hund starrte hinter ihr her. Er bemerkte den Jungen nicht, der einen Teil des Gesprächs gehört hatte und ihn nun neugierig musterte. Horatio versuchte noch immer, sich zu befreien, und winselte noch lauter.

»Wirst du gleich ruhig sein!« sagte der Mann, und diesmal klang seine Stimme recht barsch. Er konnte die Amerikanerin längst nicht mehr sehen, doch er zögerte noch immer.

Horatio bellte einmal dünn und laut auf, als er einen leichten Klaps erhielt. An so eine Behandlung war er nicht gewöhnt. Das Bellen verwandelte sich in ein Knurren. Der Mann fuhr herum und starrte zu dem am Straßenrand wartenden Wagen. Er sah das Gesicht des Fahrers und eine Hand, die ihm aufgeregt zuwinkte.

»Still!« fuhr er das Hündchen an und machte einen Schritt nach vorne. In diesem Augenblick versenkte Horatio seine spitzen, kleinen Zähne in der fremden Hand. Es war fast, als ahnte er, daß dieser Mann nichts Gutes mit ihm vorhatte.

Der Fremde blieb stehen und riß die Hand hastig zurück. Horatio wollte die Gelegenheit nützen, um zu entkommen, aber die andere Hand hielt ihn noch immer fest, verstärkte jetzt sogar den Griff, bis das Tierchen winselte.

»Du verdammtes Biest!« stieß der Mann wütend hervor und betrachtete verärgert seine Hand, auf der ganz deutlich winzige Bißwunden zu sehen waren. »Dir werd ich’s schon noch zeigen.«

Dann eilte der Mann mit schnellen Schritten auf den Wagen zu.

Joe King, der den Vorgang beobachtet hatte, machte einen Schritt nach vorne. Es war ihm noch immer nicht klar, was hier eigentlich gespielt wurde, aber er hatte den Eindruck, als gehörte das kleine Hündchen jener Dame, die eben erst das Kaufhaus betreten hatte, in dem Joe eine Krawatte gekauft hatte. Die Krawatte sollte ein Geburtstagsgeschenk für seinen Vater sein. Eine Überraschung. Aber in diesem Augenblick war sie vergessen.

»He, Sie da!« rief Joe hinter dem Mann her. Dieser warf einen kurzen Blick zurück, blieb aber nicht stehen. Er hatte jetzt fast den Wagen erreicht. Der Fahrer öffnete die Tür.

Joe King zögerte noch immer. Vielleicht war er etwas zu vorlaut, die Nase in fremde Angelegenheiten zu stecken. Und da war es auch schon zu spät. Mit einer raschen Bewegung verschwand der Mann mit dem Hund im Wagen. Joe hörte noch kurz das erregte Kläffen des Pekinesen, dann heulte der Motor auf, die Tür wurde zugeschlagen, und das Auto machte einen Satz nach vorne. So unvermittelt, daß der Fahrer eines Busses hart auf die Bremsen treten mußte und wütend hupte.

Jetzt erst kam Bewegung in den vierzehnjährigen Jungen. Er hetzte nach vorn, stieß gegen einen Passanten und versuchte, den Wagen noch zu erreichen. Aber er schaffte es nicht mehr. Mit kreischenden Reifen raste das Auto davon und war bald darauf im Verkehrsstrom verschwunden. Zu allem Unglück fiel Joe King erst jetzt ein, daß er nicht einmal auf die Nummerntafel des Autos geachtet hatte. Nur die Wagentype hatte er erkannt. Es war ein Ford, und diese Marke gab es in London wie Sand am Meer.

»So ein Flegel!« schimpfte der Passant, den er in der Eile angerempelt hatte, und der Junge verdrückte sich verschämt. Er stand da mit einem Verdacht, mit dem er nichts anzufangen wußte.

Dann jedoch entschloß er sich, wieder in das Kaufhaus zurückzukehren. Vielleicht fand er die Dame wieder und konnte ihr berichten, was sich ereignet hatte.

Er mußte jedoch bald feststellen, daß diese Aussicht ziemlich hoffnungslos war. Das Kaufhaus hatte sechs Stockwerke, und die Dame hier zu finden hieße eine Stecknadel im Heuhaufen suchen. Er entschloß sich, in der Nähe des Ausgangs zu warten, bis sie wieder zurückkehrte. Er würde zunächst nichts unternehmen. Wenn die Amerikanerin den Mann mit ihrem Hündchen nicht sehen konnte, würde sie sicher sofort Krach schlagen, und dann konnte sich Joe mit seinen Beobachtungen melden.

Trotzdem war er sehr besorgt. Er stellte sich vor, was das alles zu bedeuten hatte. Hundediebe gab es in London genug. Sie stahlen anderer Leute Haustiere, um sie dann entweder zu verkaufen oder sie wieder bei ihren Eigentümern abzuliefern und dafür einen Finderlohn zu kassieren. Zwar war er seiner Sache noch immer nicht sicher, aber er ahnte, daß er hier Zeuge eines Verbrechens geworden war.

Lange brauchte er sich nicht zu gedulden, bis Lilian Wineberger, eine große Tüte in der Hand haltend, eilig aus dem Kaufhaus kam und suchend um sich blickte. Schon der besorgte Gesichtsausdruck ließ vermuten, daß sich diese Sache nicht harmlos aufklären würde. Trotzdem hielt sich Joe King vorläufig noch im Hintergrund. Erst als sich die Dame aufgeregt an einen Herrn wandte, der vor dem Eingang auf jemanden zu warten schien, schob sich der Junge nach vorne.

Er sah, wie der Herr den Kopf schüttelte und die Aufregung der Amerikanerin zusehends größer wurde.

»Aber er muß doch hier sein!« hörte er die scharfe Stimme Mrs. Winebergers. »Er hat doch versprochen, auf Horatio aufzupassen, und ich war doch nur ein paar Minuten weg!«

Joe King atmete tief ein. »Entschuldigen Sie«, sagte er, »suchen Sie vielleicht einen Hund?«

Die Amerikanerin fuhr herum und blickte ihn überrascht an. Sie war ziemlich dick, und ihre wässerigen, blauen Augen sahen aus, als würden sie gleich zu tränen beginnen.

»Hast du vielleicht Horatio gesehen?« fragte sie ihn. »Ein kleiner Pekinese. Ein Herr hat auf ihn aufgepaßt, während ich schnell etwas einkaufen wollte.«

Joe King nickte.

»Der Mann ist mit dem Hund in einen Wagen gestiegen und weggefahren«, berichtete er. »Ich habe mir gleich gedacht, daß da etwas nicht stimmte, und wollte ihn aufhalten, aber bis ich mich dann durch die vielen Fußgänger durchkämpfte...«

»Weggefahren?« unterbrach ihn Lilian Wineberger, und jetzt war ihre Stimme schrill geworden. »Aber das ist doch unmöglich. Der Herr, der auf den Hund aufpaßte, arbeitet doch hier im Kaufhaus.«

»Was ist denn hier los?« fragte da eine barsche Stimme. Joe King fuhr herum und sah einen großen, gewichtigen Mann mit einem roten Gesicht, der aus dem Kaufhaus getreten war und sich ihnen näherte.

Lilian Wineberger klärte ihn mit sich überschlagender Stimme über die Ereignisse auf und berichtete dann auch, was Joe soeben erzählt hatte.

»Hören Sie mal, Madam«, sagte der Mann mit dem roten Gesicht, »ich bin der Warenhausdetektiv, und ich bin überzeugt, daß es sich da nicht um einen unserer Angestellten handelt. Wir haben einen Warteraum für Hunde, zu dem er Sie geschickt hätte, wenn er hier beschäftigt wäre. Am besten kommen Sie mit, wir werden das gleich mal überprüfen.« Dabei packte er auch Joe am Arm und zog ihn mit sich.

Kurz darauf erreichten sie einen kleinen Raum neben der Eingangshalle, in dem sich eine Anzahl von Käfigen befand. Es waren fünf Hunde da, aber ein Pekinese befand sich natürlich nicht darunter. Mrs. Wineberger wurde immer aufgeregter. Es nützte auch nichts, daß sie eine Beschreibung des Mannes gab, dem sie Horatio anvertraut hatte. Der Warenhausdetektiv schüttelte den Kopf.

»Ich kenne jeden Angestellten hier«, sagte er, »der Bursche arbeitet ganz gewiß nicht für uns. Ich befürchte, da sind Sie einem Gauner auf den Leim gegangen, Madam. An Ihrer Stelle würde ich schleunigst zur Polizei gehen und die ganze Sache dort melden. Aber wenn das stimmt, was der Junge da gesehen haben will, würde ich mir keine allzu großen Hoffnungen machen. Dann ist der Verbrecher schon weit vom Schuß, und die Polizei hat anderes zu tun, als lange nach einem Hund zu suchen.«

»Um Gottes willen!« stieß Mrs. Wineberger hervor. »Mein armer Horatio. Was mache ich denn nur?«

»Versuchen Sie’s mal bei der Polizei«, sagte der Warenhausdetektiv. »Es ist ja immerhin möglich, daß der Dieb dort schon bekannt ist und man ihn schnell findet. Wenn nicht, würde ich an Ihrer Stelle eine Anzeige in der Zeitung aufgeben und eine Belohnung versprechen. Das hat die größte Aussicht auf Erfolg.«

Dann wandte er sich rasch ab. Er hatte schon genug Zeit mit der Amerikanerin verplempert und mußte sich nun schleunigst wieder um seine eigenen Angelegenheiten kümmern.

Mrs. Wineberger starrte niedergeschlagen und ratlos vor sich hin.

»Was mache ich denn nur?« jammerte sie hilflos. Auf ihrem dicken Gesicht hatten sich rote Flecken gebildet, und sie atmete aufgeregt. Sie schien Joes Gegenwart vollkommen vergessen zu haben.

»Soll ich Sie zur Polizei bringen?« fragte der Junge unsicher. »Die Wachstube ist nicht sehr weit von hier.«

»Was?« fragte die Amerikanerin tonlos. Er mußte das Angebot noch einmal wiederholen, weil sie ihn nicht gehört hatte.

»Oder vielleicht wollen Sie lieber gleich zu Inspektor Dixon gehen«, fügte er hinzu. »Er ist der beste Privatdetektiv in ganz London und findet den Hund im Handumdrehen wieder.«

»Inspektor Dixon?« fragte Mrs. Wineberger verständnislos. »Wer ist denn das?«

Diesmal übernahm Joe King die Initiative. »Kommen Sie!« sagte er drängend. »Ich erzähle Ihnen alles über Onkel Rupert auf dem Weg zu ihm, aber wir dürfen keine Zeit verlieren.«

2

Rupert Dixon stand vor dem Kamin seines Arbeitszimmers und wärmte sich den Hosenboden an der Hitze der knisternden Holzscheite. Der Schnauzbart in seinem roten, vor Gesundheit strotzenden Gesicht zitterte, die blauen Augen leuchteten voller Aufmerksamkeit, und er zog nachdenklich an seiner Pfeife, während er der verworrenen Geschichte lauschte, die Mrs. Wineberger da erzählte. Erst als die Amerikanerin geendet hatte, nickte er und nahm die Pfeife aus dem Mund.

»Zweifellos sind Sie da einem Verbrecher zum Opfer gefallen, meine gute Mrs. Wineberger«, sagte er und wandte sich an Joe King. »Würdest du den Burschen wiedererkennen?«

»Ganz gewiß«, sagte der Junge. »Ich habe ihn aus der Nähe gesehen. Vielleicht gibt es in den Verbrecheralben von Scotland Yard sogar eine Fotografie von ihm.«

Rupert Dixon, der ehemalige Inspektor vom Scotland Yard, schüttelte den Kopf.

»Ich bezweifle es«, widersprach er. »Ein Mann, der sich darauf verlegt, fremder Leute Hunde zu stehlen, hat es kaum zu solcher ›Prominenz‹ gebracht. Aber mit dieser Möglichkeit können wir uns später befassen. Zuerst einmal müssen wir uns überlegen, was dieser Halunke mit seiner Tat eigentlich beabsichtigt.«

Lilian Wineberger starrte ihn erschrocken an.

»Sie glauben doch hoffentlich nicht, daß er Horatio etwas an tun wird, Mr. Dixon?« sagte sie beschwörend.

»Sicher nicht«, beruhigte sie der Inspektor. »Dann wäre es ja schnell vorbei mit dem Geschäft, das hier wahrscheinlich geplant ist.«

»Geschäft?« Mrs. Wineberger blickte ihn erstaunt an. »Was für ein Geschäft denn?«

Onkel Rupert saugte lautstark an seiner Pfeife, die wieder einmal ausgegangen war. Aber das kümmerte ihn nicht, denn jetzt konzentrierte er sich bereits auf das Problem, das ihm da so unerwartet vorgetragen worden war.

»Das weiß ich selbst leider nicht so genau«, mußte er zugeben. »Sie sagen, es handelt sich um einen Rassehund mit einem ausgezeichneten Stammbaum. Ich nehme also an, daß Sie sehr viel Geld für das Tier bezahlen mußten.«

»Zweihundert Pfund«, bestätigte Mrs. Wineberger sofort. »Ich wollte ihn für Cleopatra mit nach Amerika nehmen.« Inspektor Dixons leuchtendblaue Augen drückten leichte Verwunderung aus.

»Ist Cleopatra vielleicht Ihre Tochter?« fragte er.

»Wo denken Sie hin!« erwiderte Mrs. Wineberger entrüstet. »Ich habe keine Kinder. Cleopatra ist ein Pekinese, den ich schon bei einem früheren Besuch in England gekauft habe. Vor drei Jahren. Leider mußte ich sie wegen der dummen Quarantänebestimmungen zu Hause in einem Hunde-Hotel zurücklassen. Sie wird sich jetzt wahrscheinlich sehr einsam fühlen. Als ich dann Horatio sah, dachte ich sofort an sie. Sie sehen einander sehr ähnlich.«

»Ach so«, sagte Rupert Dixon. »Also ein zweiter Pekinese. Haben Sie den bei dem gleichen Züchter gekauft wie Horatio?«

»Nein, aber ich habe bei Colonel Smythe-Forbes angerufen«, sagte sie. »Er ist der Züchter, bei dem ich Cleopatra gekauft habe. Ein liebenswürdiger Mann. Leider hatte er im Augenblick kein Tierchen zur Verfügung. Er konnte mir lediglich Mr. Carl ton hier in London empfehlen, bei dem ich dann schließlich auch Horatio gekauft habe.«

»Aha«, sagte Mr. Dixon. »Nun, wir wissen also, daß es sich um einen recht teuren Hund handelt. Ich vermute, daß das auch der Dieb weiß. In dem Fall ist es also ziemlich unwahrscheinlich, daß er versucht, den Hund irgendwo billig zu verkaufen. Er wird aus Horatio soviel Kapital wie möglich schlagen wollen.«

Mrs. Wineberger seufzte betrübt und spielte nervös mit dem funkelnden Ring an ihrer Hand. Sie sah außerordentlich niedergeschlagen aus.

»Das könnte sich als ein Vorteil herausstellen«, beeilte sich Mr. Dixon zu sagen.

»Ich verstehe nicht«, erwiderte Mrs. Wineberger.

»Versetzen Sie sich selbst einmal in die Lage des Diebes«, sagte Mr. Dixon. »Es gibt nicht viele Möglichkeiten, um den Hund mit Gewinn wieder zu verkaufen. Selbst wenn der Dieb schon einen Kunden dafür haben sollte, bringt ihm das im besten Fall nur ein paar Pfund ein. Ein Verkauf zur Vivisektion ist nicht viel besser.«

»Vivisektion!« stöhnte Mrs. Wineberger erschrocken auf. Der Gedanke, ihr Hündchen könnte für irgendwelche medizinischen Forschungen als Versuchstier benützt werden, ließ sie am ganzen Körper erzittern. »Das ist ja entsetzlich!«

»Ich bin überzeugt, daß es nicht dazu kommt, wenn der Dieb auch nur ahnt, wie wertvoll das Tier ist und daß Sie nicht unvermögend sind. Wir müssen also annehmen, daß er in kurzer Zeit Verbindung mit Ihnen aufnimmt.«

»Aber wieso denn?« hauchte die Amerikanerin.

Joe King konnte sich die Antwort darauf vorstellen, aber er wollte nicht vorlaut wirken und hielt deshalb den Mund.

»Es gibt da zwei Möglichkeiten«, überlegte Inspektor Dixon laut. »Entweder hat der Dieb einen Partner, der Kontakt mit Ihnen aufnehmen und behaupten wird, den Hund gefunden zu haben, in der Hoffnung, einen anständigen Finderlohn zu bekommen. In diesem Fall wird es sehr schwierig sein, ein Verbrechen nachzuweisen.«

»Das ist mir vollkommen gleichgültig«, sagte Mrs. Wineberger erregt. »Ich zahle jede Summe, um Horatio heil wiederzubekommen. Aber Sie sagten etwas von einer weiteren Möglichkeit.«

Mr. Dixon zündete umständlich seine inzwischen ausgekühlte Pfeife an, bevor er antwortete.

»Vielleicht ist dieser Verbrecher aus härterem Holz geschnitzt, als wir annehmen. In diesem Fall wird er sich mit Ihnen in Verbindung setzen und ein Lösegeld verlangen. Andernfalls wird er drohen, daß Horatio etwas zustoßen könnte. Das ist für ihn natürlich weitaus gefährlicher, denn es besteht die Gefahr, daß er dabei entlarvt und verhaftet wird. Dem größeren Risiko entsprechend wird er auch eine höhere Summe verlangen.«

Mrs. Winebergers Gesicht wurde hart, ihr Mund schmal. »Geld spielt keine Rolle«, sagte sie. »Aber wir müssen mit allen Mitteln verhindern, daß Horatio etwas zustößt. Sollten wir vielleicht nicht doch lieber zur Polizei gehen?« Mr. Dixon erlaubte sich ein Lächeln.

»Ich glaube nicht, daß man dort viel Zeit haben wird, sich um solche Angelegenheiten zu kümmern«, erklärte er. »Wie lange beabsichtigen Sie noch in London zu bleiben?«

»Ich wollte in zwei Tagen wieder nach Amerika fliegen«, sagte Lilian Wineberger. »Aber jetzt haben sich meine Pläne natürlich geändert. Ich kann den armen Horatio doch nicht im Stich lassen, jetzt, wo er mich so dringend braucht. Können Sie denn nichts unternehmen, um den Dieb rasch auszuforschen, Mr. Dixon?«

Der ehemalige Inspektor vom Scotland Yard blies dichte Rauchwolken zur Decke. Seine Stirn war in tiefe Falten gelegt.

»Ich werde mich persönlich um diese Sache kümmern, wenn wir uns erst einmal klar darüber sind, was in der Zwischenzeit zu geschehen hat«, erklärte er. »Aber ich muß gestehen, daß ich mir keine allzu großen Hoffnungen mache, ihn rasch zu finden. Unsere einzige Chance liegt darin, daß er sich vermutlich bei Ihnen melden wird. Für diesen Fall müssen wir einen Plan bereit haben, damit er uns nicht durch die Finger schlüpft.«

»Und Sie haben schon so einen Plan?« fragte die Amerikanerin aufgeregt.

Mr. Dixon nickte, obwohl seine Idee noch nicht ganz ausgereift war. Aber er wollte seine Kundin nicht beunruhigen.

»Zuerst einmal müssen wir uns klar darüber sein, ob Sie bereit sind, mit dem Verbrecher zu verhandeln.«

»Selbstverständlich!« versicherte Mrs. Wineberger. »Ich werde alles tun, was er verlangt.«

»Gut«, sagte Inspektor Dixon. »Dann schlage ich vor, daß Sie so rasch wie möglich in Ihr Hotel zurückkehren und dort warten, bis sich irgend etwas ereignet. In der Zwischenzeit werde ich schon einmal der Polizei einen Besuch abstatten und dort ein wenig herumhorchen. Sollte er sich bei Ihnen melden, so rufen Sie bitte sofort bei mir an.«

»Aber wenn Sie mit der Suche nach dem Verbrecher beschäftigt sind, wird Sie Mrs. Wineberger nicht telefonisch erreichen können, Onkel Rupert«, schaltete sich Joe King mit gewohnter Logik ein.

»Das stimmt natürlich«, gab der Inspektor zu. »Wir müssen uns also etwas anderes einfallen lassen.«

»Wäre es denn nicht vernünftiger, eine Annonce in die Zeitung zu geben, und eine Belohnung zu versprechen, wenn Horatio wieder zurückgebracht wird?« fragte die Amerikanerin. »Ihr junger Gehilfe hat schon etwas Ähnliches auf dem Weg hierher vorgeschlagen.«

Rupert Dixon nickte.

»Das hat leider einen Haken«, sagte er. »Zwar zeigen wir dem Dieb damit, daß Sie bereit sind, eine Belohnung zu zahlen, es könnte aber auch sein, daß wir damit einige Schwindler anlocken, die aus dieser Situation Kapital schlagen wollen.«

»Ich bezahle keinen Pfennig, wenn Horatio nicht zurückgebracht wird«, sagte Mrs. Wineberger voll Entschlossenheit. »Ich bin auch nicht von gestern. Ich bin ziemlich reich und habe keinen Mann, Mr. Dixon. Deshalb muß ich immer recht vorsichtig sein. Außerdem hoffe ich ja, daß Sie mir in dieser Sache mit Rat und Tat zur Seite stehen werden.«

»Na gut«, gab Mr. Dixon nach. »Ich kümmere mich um die Annonce. Sie wird in der nächsten Ausgabe der ›Evening News‹ erscheinen. In der Zwischenzeit gibt es noch immer das Problem, wie wir miteinander in Verbindung bleiben.«

»Das ist überhaupt kein Problem«, sagte Joe King rasch. »Ich hole die anderen Tower-Hill-Detektive, Onkel Rupert. Ken Jones kann hier das Telefon hüten. Ich komme mit Ihnen und rufe von Zeit zu Zeit an, um nachzufragen, ob sich etwas ereignet hat. Donna, Gary und Billy können Mrs. Wineberger zu ihrem Hotel begleiten, für den Fall, daß sich jemand meldet.«

Mrs. Wineberger riß die Augen voll Erstaunen weit auf. »Ich hatte keine Ahnung, daß Sie so viele Assistenten haben, Mr. Dixon«, sagte sie.

Inspektor Dixon lächelte geheimnisvoll.

»Sehr geschickte Assistenten noch dazu«, verriet er, »und sie scheuen keine Mühe, um einen Verbrecher zur Strecke zu bringen. Aber warten Sie erst einmal, bis Sie alle unsere Freunde kennengelernt haben, Mrs. Wineberger.«

Das dauerte nicht lange, denn Joe kehrte schon bald darauf mit der ganzen Bande zurück. Mit Ken Jones, dem technischen Genie der Tower-Hill-Detektive, Billy Clarke, dem stämmigen Metzgersohn mit seiner roten Igelmähne, Gary, dem jüngeren Bruder von Joe, und Donna Fortescue, die von einem pechschwarzen Pudel begleitet wurde, der wütend kläffte, als verstünde er ganz genau, daß in Kürze die Jagd auf einen Hundedieb beginnen würde.

Inspektor Dixon hatte in der Zwischenzeit Kaffee gebraut und Mrs. Wineberger von früheren Abenteuern der Tower-Hill-Detektive erzählt. Trotzdem wollte sie nicht recht glauben, daß diese buntzusammengewürfelte Schar von Kindern und ein pensionierter Inspektor vom Scotland Yard langsam, aber sicher zu gefürchteten Gegnern der Londoner Unterwelt wurden. Aber das sollte sie schon in Kürze selbst feststellen können. Sie steckten die Köpfe zusammen und berieten, was zu geschehen habe, um Mrs. Wineberger vor weiterem Schaden zu bewahren und Horatio, den Pekinesen, zu befreien.

3

Der Nachmittag schlich in qualvoller Langsamkeit dahin. Mrs. Wineberger war im London Hilton Hotel abgestiegen. Von den Fenstern ihrer Suite aus konnte man quer über die Park Lane den Hyde Park und sogar den dort befindlichen künstlichen See, die Serpentine, sehen. Drüben, zwischen den Bäumen, hatten sich Gary King und Billy Clarke postiert. Mrs. Wineberger hatte Anweisungen, bei Auftauchen eines Besuchers die Vorhänge zu schließen, um die jungen Detektive zu warnen. Donna Fortescue saß mit Trixie in der großen Halle und spielte die junge Dame, während sie eine Tasse Tee trank und dazu ein Stück Kuchen aß. In Onkel Ruperts Büro in der Cannon Street bewachte Ken Jones das Telefon. Joe King war mit dem Inspektor unterwegs. Zuerst einmal hatten sie in der Fleet Street die Zeitungsannonce aufgegeben, und jetzt fuhren sie weiter zu Scotland Yard, wo Mr. Dixon mit Hilfe einiger alter Freunde die Suche nach dem Hundedieb anlaufen lassen wollte.

Von Inspektor Dixon hatten die Kinder gelernt, daß Geduld zu den wichtigsten Eigenschaften eines Detektivs gehört. Auch wenn sie es kaum erwarten konnten, den Kampf gegen den unbekannten Verbrecher aufzunehmen, verhielten sie sich zunächst noch ruhig und beobachteten die Vorgänge im und um das Hotel. Da rollten teure, blitzende Limousinen an, und Gäste aus allen Ländern der Welt gaben sich ein Stelldichein. Man sah es diesen Menschen an, daß sie an Luxus gewöhnt waren. Sogar Mrs. Wineberger wirkte dagegen ein wenig farblos. Aber im Augenblick kümmerte sie das alles nicht. Sie konnte keinen Moment lang ruhig sitzen bleiben, sondern ging nervös in ihrem Zimmer auf und ab, während sie sich immer wieder vorstellte, welch furchtbares Schicksal ihren geliebten Horatio vielleicht eben jetzt ereilte. Wer konnte wissen, ob dieses Verbrechen nicht ganz andere Hintergründe hatte, als Mr. Dixon und seine jungen Freunde annahmen? Vielleicht hatte ein Wahnsinniger das Hündchen gestohlen und wollte es nun ermorden, weil er Pekinesen ganz einfach nicht ausstehen konnte? Oder der Dieb wollte einer alten Dame ein Geschenk machen, und Mrs. Wineberger würde Horatio niemals wiedersehen. Vielleicht hätte sie die letzte Möglichkeit noch ertragen können, wenn sie Gewißheit darüber gehabt hätte, daß es ihrem Hündchen gutginge. Von Zeit zu Zeit, wenn sie draußen am Gang ein Geräusch hörte, schreckte sie zusammen und eilte zur Tür. Aber es kam niemand, und auch das Telefon schwieg beharrlich.

In der Hotelhalle verspeiste Donna Fortescue schon das zweite Stück Kuchen — natürlich auf Kosten von Mrs. Wineberger — und steckte auch Trixie, die aufgeregt mit dem Schwanz wedelte, hin und wieder einen Bissen zu. Drüben im Park bemerkte Billy Clarke schon ein wenig ärgerlich, daß ihm der Magen knurrte. Er war immer hungrig, und jetzt mußte er hier herumstehen, und es gab nicht einmal eine Imbißstube in der Nähe. Und das alles wegen eines blöden Pekinesen, dachte er wütend. Er konnte diese Schoßhündchen ohnehin nicht ausstehen, seit ihn einer ins Bein gezwickt hatte. Das war natürlich schon vor sehr langer Zeit gewesen, und er mußte zugeben, daß er das Tier gereizt hatte. Na, es war auch nicht wichtig, jedenfalls knurrte sein Magen.

Es waren jetzt schon vier Stunden vergangen, seit Horatio in der Oxford Street gestohlen worden war. Wenn es dem Hündchen gelungen wäre, sich zu befreien, wäre es vermutlich schon längst zum Hotel zurückgekehrt. Obwohl Mrs. Wineberger das Tier erst vor drei Tagen gekauft hatte, war sie überzeugt, daß es das London Hilton als sein Heim betrachtete und hierher zurückfinden würde. Wie es das jedoch fertigbringen sollte, wußte sie nicht und dachte auch gar nicht daran. Schließlich mußte ein Hund, der zweihundert Pfund gekostet hatte und einen so langen Stammbaum besaß wie Horatio, außerordentlich intelligent sein. Aber das Hündchen kehrte nicht zurück, obwohl Mrs. Wineberger des öfteren die Tür öffnete, weil sie sich einbildete, jemand hätte daran gekratzt.

Für Inspektor Dixon und Joe King fiel der Besuch beim Scotland Yard recht enttäuschend aus. Obwohl Joe rasch die riesigen Verbrecheralben durchblätterte, fand er den gesuchten Dieb leider nicht. Vielleicht hatte er früher einen Bart getragen, den er in der Zwischenzeit abrasiert hatte, überlegte der Junge und versuchte sich vorzustellen, wie der Dieb wohl mit Bart oder mit einem Schnurrbart aussehen würde. Aber auch das half nichts. Inspektor Dixon kam zu der Überzeugung, daß es sich hier entweder um einen Amateur handelte oder um einen Verbrecher, den die Polizei nicht in ihren Akten führte, weil er ein sogenannter »kleiner Fisch« war und somit keine Gefahr für die Menschheit darstellte. Das Stehlen von Hunden wurde eben nicht als ein großes Verbrechen betrachtet. In London verschwanden jedes Jahr Tausende von Hunden, wie sie von Sergeant Hawkins erfuhren. Die meisten liefen davon, verirrten sich oder wurden überfahren. Um hinter jedem verschwundenen Straßenköter nachzuforschen, müßte man Hunderte von Polizisten zusätzlich beschäftigen, und dafür reichte das Geld nicht.

Es begann bereits langsam zu dämmern, als Inspektor Dixon und Joe King endlich das riesige Gebäude verließen und sich auf den Heimweg machten.

In der Tottenham Court Road hielt Inspektor Dixon an und kaufte ein Exemplar der »Evening News«. Es war die erste Ausgabe, und natürlich enthielt sie noch nicht die Annonce, die sie am Nachmittag aufgegeben hatten.

Ungefähr zur selben Zeit fuhr Mrs. Wineberger erschrocken zusammen. Jemand hatte ganz leise an ihre Tür geklopft, und sie starrte unsicher in ihre Richtung, während ihr Herz laut zu schlagen begann.

Aber dann nahm sie ihren ganzen Mut zusammen und näherte sich auf Zehenspitzen der Tür. Als sie nach der Klinke tastete, klopfte es gerade wieder. Nur mit äußerster Anstrengung konnte sie sich dazu zwingen, die Tür einen Spaltbreit zu öffnen.

Als sie den kleinen Pagen in der schmucken Livree vor sich stehen sah, atmete sie erleichtert auf, öffnete die Tür ganz und starrte den Gang entlang. Er war jedoch leer.

»Mrs. Wineberger?« fragte der Kleine.

Die Amerikanerin nickte schweigend. Der Junge überreichte ihr einen einfachen braunen Briefumschlag.

»Das ist soeben für Sie abgegeben worden, Madam«, sagte er. »Der Herr hat gesagt, es sei sehr eilig.«

»Welcher Herr?« fragte Mrs. Wineberger verwirrt und griff nach dem Briefumschlag. Er war groß und in der Mitte ein wenig ausgebuchtet. Als sie das Kuvert abtastete, spürte sie etwas Schmales, Hartes, vermochte sich aber nicht vorzustellen, was es sein könnte. Ihr Name und der des Hotels war in fetten Druckbuchstaben auf den Umschlag geschrieben.

»Das weiß ich leider nicht, Madam«, antwortete der Page höflich. »Der Empfangschef hat mir nichts Weiteres darüber gesagt.«

Er hüstelte leicht, aber Mrs. Wineberger war viel zu aufgeregt, daran zu denken, dem Jungen ein Trinkgeld zu geben. Als sich die Tür vor seiner Nase schloß, schimpfte er leise vor sich hin und ging enttäuscht davon.

In die Sicherheit ihres Zimmers zurückgekehrt, blickte Mrs. Wineberger voll trüber Ahnungen auf den Briefumschlag. Endlich riß sie ihn so vorsichtig auf, als erwartete sie, darin eine Bombe zu entdecken. Mit einem leichten Klirren fiel ein harter Gegenstand auf den Tisch.

Es war ein kleiner, roter Lederriemen, mit Ziernieten versehen, einer kleinen Schnalle und einer winzigen, silbern glänzenden Kette mit einem Namensschild. Sie mußte das Schild dicht an ihre Augen heranführen, um die eingravierten Buchstaben entziffern zu können.

»Horatio Montford de Cressy«, buchstabierte sie tonlos. Plötzlich wurden ihre Beine so schwach, daß sie sich im nächsten Sessel niederlassen mußte.

»Um Gottes willen!« flüsterte sie aufgeregt vor sich hin. »Mein armer Horatio! Was haben sie dir nur angetan?« Noch immer wagte sie es nicht so recht, nach dem Briefumschlag zu greifen. Sie war überzeugt, daß sie darin eine furchtbare Nachricht finden würde. Das Halsband schien bereits anzudeuten, daß Horatio tot war. Sie spürte, wie ihr die Tränen in den Augenwinkeln brannten. In dem Zimmer war es so still geworden, daß sie die eigenen Atemzüge hören konnte.

Sie wußte nicht, wie lange sie reglos dagesessen war und vor sich hingestarrt hatte, bevor sie endlich zögernd die Hand nach dem Kuvert ausstreckte. Sie zwang sich dazu, den gefalteten Papierbogen herauszuholen. Die Buchstaben zerflossen vor ihren Augen. Sie waren in der gleichen eckigen Blockschrift geschrieben worden, die wohl verhindern sollte, daß ein Handschriftenexperte daraus Hinweise erhalten konnte.

Endlich gab sie sich einen Ruck. Horatios Leben stand vielleicht auf dem Spiel, während sie sich benahm, als sei das Unglück schon geschehen. Mit einer Bewegung wischte sie sich die Augen trocken und senkte den Kopf zu dem Brief.

»Liebe Mrs. Wineberger«, las sie. Der Verbrecher kannte also nicht nur ihren Namen, sondern hatte noch dazu die Frechheit, sie anzureden, als wären sie alte Freunde. Langsam verwandelte sich ihr Schmerz in Ärger, als sie weiterlas. »Ich bin überzeugt, Sie werden das beigefügte Halsband erkennen. Es gehört Ihrem Hund, der sich zur Zeit in Sicherheit befindet und gut betreut wird. Wenn Sie verhindern wollen, daß sich diese Situation zu seinen Ungunsten verändert, beschaffen Sie sich 500 Pfund Sterling in kleinen Banknoten und halten diese Summe bereit, bis Sie wieder von uns hören. Wenn Sie unseren Anordnungen folgen, wird Horatio wieder gesund und wohlbehalten bei Ihnen abgeliefert. Sollten Sie sich weigern, die geforderte Summe zu zahlen, sehen Sie Horatio nie wieder. Nur noch eines, liebe Mrs. Wineberger! Lassen Sie die Polizei aus dem Spiel. In Ihrem Interesse und in dem Horatios.

Ein Hundefreund«

Mrs. Wineberger starrte verblüfft auf den Brief. Nur langsam dämmerte ihr, daß Horatio noch am Leben war, falls der Briefschreiber nicht log. Und wenn sie nicht die verlangten 500 Pfund beschaffte, würde man das arme, unschuldige Hündchen wahrscheinlich ohne jegliche Gewissensbisse töten. Sie seufzte. 500 Pfund waren eine große Summe, ungefähr 1200 Dollar, wie sie rasch umrechnete. Natürlich stellte der Betrag für sie kein Problem dar. Sie hatte noch immer genügend Reiseschecks, die sie umwechseln konnte, wenn es wirklich notwendig sein sollte. Aber sie war eine Frau, die ein Leben lang gerechnet hatte und sehr vorsichtig mit ihrem Geld umging. Vielleicht gaben sich diese Verbrecher nicht mit einer einmaligen Zahlung zufrieden, sondern wollten jeden Pfennig aus ihr herausquetschen, den sie zusammenkratzen konnte? Es gab zwar keinen Zweifel daran, daß sich Horatio in der Gewalt dieser Verbrecher befand, aber bevor sie sich auf ein solch riskantes Geschäft einließ, wollte sie zuerst einmal mit Inspektor Dixon sprechen. Zwar wäre sie noch lieber zur Polizei gegangen, denn nun hatte sie ja den Beweis in Händen, daß sie und Horatio die Opfer einer Verbrecherbande geworden waren, aber sie wagte es nicht. Es stand ja ausdrücklich im Brief, die Polizei aus dem Spiel zu lassen. Nachdenklich stand sie auf, ging zum Fenster und schloß den Vorhang. Aber es dauerte fast eine Minute, ehe die beiden Jungen drüben im Hyde Park das Signal bemerkten und zum Hotel eilten.

Mrs. Wineberger ging zur Zimmertür und lauschte. Nach einer Weile hörte sie, wie der Lift anhielt und das Scherengitter geschlossen wurde. Vorsichtig öffnete sie die Tür und blickte nach draußen. Erst als sie die drei Kinder sah — Billy Clarke hatte natürlich ganz aufgeregt Donna in der Hotelhalle alarmiert atmete sie auf und winkte ihnen zu.

Billy Clarke näherte sich vorsichtig. »Ist der Halunke in Ihrem Zimmer?« fragte er aus sicherer Entfernung.

»Natürlich nicht!« erwiderte Mrs. Wineberger entrüstet. »Er hat sich überhaupt nicht sehen lassen, sondern nur einen Brief geschickt. Ich muß sofort mit Mr. Dixon sprechen.«

Billy Clarke verzog das Gesicht. Er war zwar einerseits erleichtert, daß ihm keine Gefahr drohte, aber er hätte sich auch gern in der Rolle des Helden gesehen, der im Einzelkampf den Schurken besiegte und fesselte, bis die Polizei ein traf, um ihn zu verhaften.

Nun standen sie vor der Tür und schauten mißtrauisch in das Zimmer. Mrs. Wineberger drängte sie hastig hinein und verriegelte hinter sich die Tür. Dann zeigte sie den Kindern das Halsband und den Brief, den sie vor wenigen Minuten erhalten hatte. Donna Fortescue war darüber entrüstet, Gary King riet Mrs. Wineberger, keinen Pfennig zu zahlen, und Billy Clarke schielte verlangend nach einem rotbackigen Apfel, der in einer Fruchtschale auf dem Tisch lag. Trixie, der pechschwarze Pudel, schnüffelte aufgeregt im Zimmer herum, in dem noch deutliche Spuren von Horatio zu wittern waren.

»Wir müssen sofort Mr. Dixon benachrichtigen«, entschied Donna. »Am besten rufen wir Ken an. Er kann die Nachricht an Onkel Rupert weiterleiten, und es wird ganz bestimmt nicht lange dauern, bis er hier eintrifft.«

»Sag ihm gleich, er soll unterwegs ein paar Brötchen einkaufen«, meinte der ewig hungrige Billy Clarke. »Ich bin so hungrig, daß ich in Kürze umfallen werde.«

»Du armer Junge!« entsetzte sich Mrs. Wineberger. »Ich lasse sofort Kaffee und Kuchen aufs Zimmer bringen.« Das stimmte Billy Clarke gleich etwas freundlicher, auch wenn er sich noch gedulden mußte, bis Donna den Anruf an Mr. Dixons Büro ausgeführt und Ken Jones Bescheid gesagt hatte.

Es waren nur noch zwei kleine Kuchen von der riesigen Portion übrig, die Mrs. Wineberger bestellt hatte, als endlich das Telefon läutete und der Portier meldete, daß Mr. Dixon auf dem Weg zur Suite von Mrs. Wineberger sei. Dabei hatte Donna, die bereits während der Wartezeit in der Halle zwei Stück Kuchen verspeist hatte, keine einzige Portion verdrücken können, und auch Gary hatte sich mit einem Stück zufriedengegeben. Billy Clarke saß satt in einem Sessel, ein Sahnetupferl auf der Nasenspitze. Gleich darauf platzten Mr. Dixon und Joe King aufgeregt in das Zimmer. Durch Ken hatten sie die letzten Nachrichten erfahren, kurz nachdem sie das Polizeigebäude verlassen hatten. Sie waren danach sofort hierhergefahren.

Nun musterte Inspektor Dixon mit kritischen Blicken zuerst das Halsband und dann das Kuvert.

»Es scheint sich um das richtige Halsband zu handeln«, bemerkte er. »Und der Brief ist nicht bei der Post aufgegeben worden, sondern wurde persönlich hier im Hotel für Sie abgegeben. Haben Sie schon beim Empfangschef nachgefragt?«

Mrs. Wineberger schüttelte den Kopf.

»Wir dachten, es sei am besten, diese Sache Ihnen zu überlassen, Herr Inspektor«, sagte sie. »Man hat doch in solchen Dingen keine Erfahrung.«

Rupert Dixon las aufmerksam den Brief. Als er zu der Stelle kam, an der die Summe genannt war, die Mrs. Wineberger zahlen sollte, um Horatio wiederzubekommen, schnaubte er ärgerlich.

»Jetzt wissen wir also Bescheid«, sagte er grimmig. »Diese Gauner haben den Hund gestohlen und wollen Sie nun zwingen, Lösegeld zu bezahlen. Eigentlich sollten wir die Polizei benachrichtigen.«

Mrs. Wineberger widersprach energisch.

»Nein!« erklärte sie mit Bestimmtheit. »Ich bin überzeugt, daß Sie durchaus in der Lage sind, diese Verbrecher zu entlarven, mein lieber Inspektor. Außerdem möchte ich Horatio nicht gefährden, und die Bande hat uns bereits gewarnt, die Polizei einzuschalten. Es erscheint mir ratsam, wenigstens so lange diesen Anweisungen zu folgen, bis eine Verhaftung der Täter in Aussicht steht oder Horatio sich wieder in Sicherheit befindet. Wenn es sein muß, zahle ich lieber das verlangte Lösegeld.«

Mr. Dixon nickte. 500 Pfund waren zwar eine große Summe, aber wenn sie überhaupt Aussichten hatten, die Verbrecher und ihr Versteck zu entdecken, so mußten sie sich bereit erklären, zu zahlen.

»Ganz wie Sie wünschen«, sagte er. »Es ist Ihr Geld und Ihr Hund. Aber wenn auch nur die geringste Möglichkeit besteht, diese Bande übers Ohr zu hauen und Horatio ohne Zahlung zu finden, werde ich sie ergreifen.«

»Ich hoffte, Sie würden so eine Chance finden«, sagte Mrs. Wineberger erleichtert. »Gerne zahle ich natürlich nicht. Aber wie geht es nun weiter?«

Mr. Dixon blickte auf die Uhr.

»Ich glaube, die Verbrecher werden nicht viel Gras unter den Füßen wachsen lassen, nachdem sie nun schon einmal den ersten Schritt getan haben«, überlegte er laut. »Sobald die Gauner sicher sind, daß Sie den Brief erhalten haben, wird man wieder mit Ihnen in Verbindung treten, um möglichst rasch das Geld zu bekommen. Wie sie vorgehen werden, ist mir noch nicht klar, aber ich schlage vor, wir gehen zuerst einmal zum Empfangsschalter hinunter und forschen nach, ob sich jemand an den Boten erinnert, der den Brief abgegeben hat. Und dann ist da noch die Frage des Geldes. Haben Sie denn so viel in bar bei sich?«

»Ich werde meine Reiseschecks umwechseln«, erwiderte Mrs. Wineberger. »Auch das kann gleich unten am Empfangsschalter geschehen.«

Mr. Dixon nickte zufrieden. »Ausgezeichnet«, sagte er. »Die Kinder bleiben solange hier. Wenn das Telefon läuten sollte, antwortet nicht. Wir wollen unsere Gegner nicht mißtrauisch machen.«

Gleich darauf ging er mit Mrs. Wineberger aus dem Zimmer. Kaum waren sie weg, hielten Joe King und seine Freunde ihren eigenen Kriegsrat.

Auch wenn Inspektor Dixon bis jetzt ihre weitere Mitarbeit noch nicht erwähnt hatte, waren sich die Tower-Hill-Detektive schon längst darüber klar, daß sie bei dieser Angelegenheit noch tüchtig mitmischen würden, bis Horatio befreit ist und die Verbrecher hinter Gittern sitzen.

4

Mr. Dixon und die Amerikanerin waren kaum aus der Empfangshalle zurückgekehrt, als das Telefon läutete. Leider konnte man sich nur recht dunkel an den Mann erinnern, der den Brief für Mrs. Wineberger abgegeben hatte. Er hatte sich einen Zeitpunkt ausgesucht, zu dem mehrere Gäste eingetroffen waren.

Jetzt blickten sie alle besorgt auf den Apparat, der laut und drohend klingelte. Es schien fast, als beobachteten die Verbrecher jeden Schritt von Mrs. Wineberger, denn wie hätten sie sonst ahnen können, daß sie wieder in ihrem Zimmer war? Mr. Dixon nickte ihr ermunternd zu und legte gleichzeitig seinen Zeigefinger an die Lippen, um seinen jungen Freunden zu deuten, sich still zu verhalten. Nach kurzem Zögern hob Mrs. Wineberger den Hörer ab. »Hallo?« sagte sie unsicher.

»Mrs. Wineberger?« fragte eine Männerstimme.

»Am Apparat.«

Es gab eine kurze Pause.

»Haben Sie unseren Brief erhalten?« fragte der Anrufer. »Wegen Horatio?«

»Stimmt«, sagte die Stimme. »Sie waren doch hoffentlich nicht so dumm, die Polizei einzuschalten?«

»Natürlich nicht«, antwortete die Amerikanerin rasch und nickte dabei Mr. Dixon zu. Dieser trat näher heran und beugte den Kopf nach vorne, um soviel wie möglich von dem Gespräch mitzuhören.

»Das war sehr vernünftig von Ihnen.« Die Stimme klang ein wenig erleichtert. »Auf diese Weise kommen wir rascher ins Geschäft. Was halten Sie von unserem Vorschlag?«

»Es ist eine Menge Geld«, antwortete Mrs. Wineberger, »und ich bin eine arme Frau.«

Der Mann lachte heiser.

»Was Sie nicht sagen«, meinte er spöttisch. »Sie können es sich leisten, im teuersten Hotel abzusteigen, haben viel Geld für diesen Köter bezahlt, und jetzt wollen Sie mir erklären, Sie seien eine arme Frau. Aber das zieht bei uns nicht, Lady. Wir wissen recht gut über Sie Bescheid. Fünfhundert Pfund sind für Sie eine Kleinigkeit. Aber gut, wenn Sie nicht wollen, dann wird eben das Hündchen für Ihren Geiz teuer bezahlen müssen.«

»Bitte nicht!« rief Mrs. Wineberger. »Ich flehe Sie an, tun Sie Horatio kein Leid an!«

»Dann wird Ihnen wohl nichts anderes übrigbleiben, als zu zahlen, Lady«, sagte der Anrufer unbekümmert. »Sie haben keine andere Wahl. Bis wann können Sie den Zaster auf die Beine stellen?«

»Meinen Sie die fünfhundert Pfund?« fragte die Amerikanerin verwirrt. »Das Geld habe ich schon umgewechselt.«

»Alle Achtung«, erwiderte der Anrufer gedehnt. Er hatte wohl mit größeren Schwierigkeiten gerechnet. Aber dann wurde er auf einmal mißtrauisch. »Sie wollen uns doch hoffentlich nicht an der Nase herumführen und die Polizei auf uns hetzen, Lady? Wenn Sie nämlich so unvernünftig sein sollten, geht es Ihnen selbst an den Kragen.«

Lilian Wineberger schluckte hörbar und warf Mr. Dixon einen hilfesuchenden Blick zu.

»Ich schwöre, die Polizei hat kein Wort von mir erfahren«, sagte sie aufgeregt. »Und ich tue alles, wenn Sie nur Horatio wieder zurückgeben.«

Diese Antwort schien den Verbrecher zu beruhigen.

»Na gut«, brummte er. »Wir werden ja sehen. Passen Sie jetzt mal auf. Ich werde alles nicht noch einmal wiederholen. Sie müssen sich also alles ganz genau merken.« Mrs. Wineberger runzelte die Stirn. Inspektor Dixon nahm Kugelschreiber und Notizblock.

»Also«, fuhr der unbekannte Anrufer fort, »haben Sie noch den Umschlag, in dem wir Ihnen das Halsband zugeschickt haben?«

»Ja«, würgte die Amerikanerin eingeschüchtert hervor. »Gut«, sagte der Verbrecher. »Packen Sie die fünfhundert Pfund hinein und verschnüren Sie den Umschlag mit einem Bindfaden, so daß das Geld nicht herausfallen kann, verstanden?«

Mrs. Wineberger nickte, ohne daran zu denken, daß der Anrufer das ja gar nicht sehen konnte.

»Ja«, sagte sie dann rasch.

»Den Brief von uns haben Sie vermutlich auch noch. Nach diesem Gespräch verbrennen Sie ihn sofort. Dann stecken Sie das Geld in Ihre Handtasche, verlassen das Hotel und nehmen ein Taxi. Kommen Sie aber allein, denn jeder Ihrer Schritte wird genau beobachtet. Wenn Sie sich nicht an unsere Anweisungen halten, werden wir nicht in Erscheinung treten. Dann wissen wir, daß Sie uns reinlegen wollen, und was in diesem Fall passiert, können Sie sich ja vorstellen.«

»Ich komme ganz gewiß allein«, versicherte Mrs. Wineberger. »Aber wohin soll ich denn das Geld bringen?«

Ihr Gesprächspartner zögerte.

»Sagen Sie dem Taxifahrer, er soll Sie zum British Museum bringen. Sie müssen noch vor sieben Uhr dort sein. Warten Sie vor dem Haupteingang. Links davon befindet sich eine Telefonzelle. Wenn wir überzeugt sind, daß Sie allein sind, rufen wir Sie um sieben Uhr noch einmal an und geben Ihnen Anweisungen, wohin Sie das Geld zu bringen haben.«

»Und wenn ich all das tue, bekomme ich dann Horatio zurück?« fragte Mrs. Wineberger rasch, um zu verhindern, daß der Anrufer den Hörer auflegte.

»Sobald wir überprüft haben, daß Sie uns nicht hereingelegt haben und uns keine Gefahr droht, wird der Hund in die Nähe des Hotels gebracht«, versprach der Verbrecher. »Sie werden dann telefonisch benachrichtigt, wo Sie ihn abholen können. Vergessen Sie also nicht. Sieben Uhr vor dem British Museum, und noch einmal — lassen Sie die Polizei aus dem Spiel.«

Noch ehe die Amerikanerin wieder etwas sagen konnte, knackte es in der Leitung, und die Verbindung war unterbrochen.

»Ich habe alles genau gehört«, sagte Mr. Dixon und blickte auf die Uhr. »Viel Zeit haben Ihnen die Halunken nicht gelassen, um noch vor sieben Uhr den Treffpunkt vor dem Museum zu erreichen.«

»Ich muß sofort gehen«, sagte Mrs. Wineberger aufgeregt. »Nicht so schnell!« hielt Mr. Dixon sie zurück. »Zuerst einmal müssen wir uns darüber klarwerden, ob diese Verbrecher auch wirklich beabsichtigen, den Hund nach einer einmaligen Zahlung freizugeben.«

»Aber warum denn nicht?« fragte Lilian Wineberger ängstlich. »Sie haben es doch versprochen.«

»Wenn diese Gauner erst einmal das Geld in den Händen haben, werden sie sich sagen, daß eigentlich alles recht einfach gegangen und bei Ihnen vielleicht noch mehr zu holen ist«, überlegte der Inspektor. »Ich habe das Gefühl, daß diese Burschen so etwas nicht zum erstenmal ausführen. Es ist recht geschickt von ihnen, Sie zu einem anderen Telefonapparat zu locken. Das British Museum ist um diese Zeit schon geschlossen, und es herrscht nicht mehr viel Betrieb dort. Das bedeutet, daß die Verbrecher ganz genau beobachten können, ob Sie auch wirklich allein sind, bevor sie sich wieder melden. Wahrscheinlich wird man Sie dann zu einem anderen Treffpunkt dirigieren, wo Sie das Geld endgültig abliefern sollen. Dort werden die Gauner vermutlich die gleichen Sicherheitsmaßnahmen ergreifen. Horatio bringen sie natürlich nicht mit, denn durch ihn können sie leicht entdeckt werden. Das bedeutet also, daß Sie sich blind an einem Geschäft beteiligen müssen, bei dem die Verbrecher alle Vorteile und Sie alle Nachteile haben. Sie zahlen das Geld, aber den Hund bekommen Sie möglicherweise nicht zurück.«

»Aber...«, begann Mrs. Wineberger und sprach den Rest ihrer Überlegungen nicht aus.

»Dazu kommt noch, daß, nach dem Ton des Briefes und auch des Anrufes zu schließen, der Verbrecher nicht allein ist, sondern zumindest einen Komplizen haben muß. Vielleicht sogar mehrere. Das heißt also, daß sie die Beute untereinander aufteilen müssen. Viel springt da für jeden einzelnen nicht heraus. Es liegt also die Versuchung nahe, die ganze Aktion noch einmal zu starten und eine weitere Summe zu verlangen, bevor Horatio freigelassen wird.«

»Glauben Sie das wirklich?« sagte die Amerikanerin.

»Wir müssen zumindest damit rechnen«, erklärte Inspektor Dixon. »Sie müssen sich also gründlich überlegen, ob Sie es riskieren wollen, weitere fünfhundert Pfund zu bezahlen. Vielleicht sollten Sie die Möglichkeit in Betracht ziehen, Horatio den Verbrechern zu überlassen. Es gibt in London noch andere Züchter, die Pekinesen verkaufen.« Mrs. Wineberger war entsetzt.

»Aber das kann ich doch nicht tun!« protestierte sie. »Ich habe mich schon an Horatio gewöhnt, und ich würde es mir niemals verzeihen, wenn ihm etwas zustoßen sollte, nur weil ich das Geld nicht opfern wollte. Und dann muß ich Ihnen noch etwas erklären, Mr. Dixon; wenn man einen Hund wie Horatio kauft, erwirbt man auch gewisse Pflichten dem Tier gegenüber.«

Donna Fortescue nickte zustimmend und streichelte dabei über das seidenweiche Fell von Trixie. Es gab Tausende schwarzer Pudel, aber keiner war so wie Trixie. Und mit Horatio war es vermutlich nicht anders.

»Na gut«, seufzte Inspektor Dixon. »Dann können wir nur dafür sorgen, daß Sie nicht bedroht werden oder in irgendeine gefährliche Situation geraten. Gary und Billy bleiben hier, bis Sie unten in ein Taxi gestiegen sind. Die anderen kommen mit mir. Ich habe meinen Wagen in der Nähe geparkt. Geben Sie mir drei Minuten, um ihn zu erreichen. Wir fahren dann direkt zum Museum voraus und warten dort, bis Sie eintreffen. Natürlich werden wir in einiger Entfernung halten und alles genau beobachten, ohne uns zu zeigen. Wenn auf der Fahrt dorthin etwas schiefgehen sollte, rufen Sie so rasch wie möglich mein Büro an. Andernfalls nehmen Sie den Anruf in der Telefonzelle vor dem Museum entgegen und halten sich ganz genau an die Anweisungen, die Ihnen die Entführer Horatios erteilen werden.«

»Soll ich Ihnen denn nicht vorher darüber Bescheid sagen?« fragte die Amerikanerin unsicher.

»Nein, auf keinen Fall!« sagte der Inspektor bestimmt. »Es ist sicher, daß man Sie ganz genau beobachten wird. Auf der Fahrt zum Museum und auch nachher. Sie würden unsere Gegner also nur warnen oder zumindest mißtrauisch werden lassen, und gerade das müssen wir mit allen Mitteln vermeiden. Tun Sie also jetzt genau, was von Ihnen verlangt wird, und überlassen Sie bitte den Rest uns.«

»Ich dachte, Sie würden mich vielleicht begleiten?« sagte Mrs. Wineberger, die plötzlich wieder sichtlich nervös geworden war.

»Das ist leider nicht möglich, ohne Verdacht zu erregen«, versuchte ihr Rupert Dixon zu erklären. »Aber keine Angst. Wir sind immer in Ihrer Nähe und greifen sofort ein, wenn Ihnen Gefahr drohen sollte. Sobald Sie das Geld abgeliefert haben, kehren Sie hierher zurück und rufen in meinem Büro an. Verlassen Sie das Hotel auf keinen Fall ein zweitesmal, ohne uns Bescheid zu sagen.«

Mrs. Wineberger nickte, aber man konnte ihrem Gesicht anmerken, daß sie Angst hatte.

Mr. Dixon blickte wieder auf die Uhr. Es war keine Zeit mehr zu verlieren, wenn die Amerikanerin noch rechtzeitig beim Museum eintreffen sollte. Und er selbst mußte sich beeilen, um etwas früher dort zu sein.

Trotzdem blieb er noch so lange, bis Mrs. Wineberger die Banknoten in den Briefumschlag gesteckt und diesen mit Bindfaden verschnürt hatte. Dann erst verabschiedete er sich in aller Eile. Joe King und Donna Fortescue begleiteten ihn.

Billy Clarke und Gary King hatten Anweisungen, die Abfahrt von Mrs. Wineberger zu beobachten und dann nach Hause zurückzukehren. Es wurde langsam spät, und obwohl sie darauf fieberten, den Verbrechern bei der ersten Gelegenheit das Handwerk zu legen, ließ Rupert Dixon es nicht zu, daß sie zu spät nach Hause kamen und ihre Eltern ängstigten. Lediglich Joe und Donna, die ja schon ein wenig älter waren, durften ihn begleiten. Außerdem war Mr. Dixon bereits davon überzeugt, daß sie in dieser Nacht nicht mehr viel erreichen würden, falls Horatio nicht, wie versprochen, bei Übergabe des Geldes abgeliefert wurde. Andernfalls würden sich die Verbrecher erst wieder melden, bis sie neue Pläne ausgeheckt hatten.

Während Inspektor Dixon mit seinen jungen Freunden und Trixie schon dem Museum entgegenfuhr, machte sich Mrs. Wineberger bereit, ebenfalls das Hotel zu verlassen. Billy und Gary starrten gespannt hinter ihr her, als sie in einem Taxi um die nächste Ecke verschwand. Verdächtige Gestalten hatten sie nicht bemerkt.

Enttäuscht wandten sie sich ab, um schleunigst nach Hause zu kommen. Billys Mutter hatte gewiß schon das Abendessen für ihren ewig hungrigen Jungen vorbereitet.

5

Der Platz vor dem British Museum war dunkel und fast menschenleer. Mrs. Winebergers Taxi hielt an. Sie bezahlte, stieg aus und blickte nervös hinter dem Wagen her, der gleich darauf mit leuchtenden Rücklichtern wieder davonfuhr.

Ängstlich blickte sie um sich. Von dem alten Morris, den Mr. Dixon fuhr, war nichts zu sehen. Sie fragte sich, ob der Wagen vielleicht unterwegs eine Panne gehabt hatte und sie nun ganz allein hier war und mit den Verbrechern verhandeln mußte, die vielleicht ganz andere, noch viel schlimmere Pläne hatten, als sie glaubte.

Es war kühl geworden, aber das war nicht der einzige Grund, weshalb es ihr jetzt kalt über den Rücken lief. Sie hatte ganz einfach Angst, und das konnte man ihr nicht einmal verübeln. Sie war eine alleinstehende Frau in einem fremden Land, die sich nun ziemlich hilflos einer Verbrecherbande ausgeliefert fühlte. Am liebsten wäre sie sofort wieder davongelaufen. Nur der Gedanke, was Horatio dann zustoßen würde, hielt sie zurück.

Sie ahnte nicht, daß drei Augenpaare sie aus der Straßenmündung gegenüber beobachteten. Inspektor Dixon und seine jungen Freunde waren schon seit einigen Minuten auf dem Posten, aber sie hielten sich verborgen, um die Verbrecher nicht zu warnen, falls sich auch diese in der Nähe befinden sollten. Einmal fuhr ein Wagen langsam vorbei, und Mr. Dixon kritzelte rasch die Nummer auf seinen Notizblock. Aber der Wagen kehrte nicht zurück, und es tauchte auch sonst niemand auf.

Drüben hielt Mrs. Wineberger die Armbanduhr mit dem Leuchtzifferblatt dicht vor ihre wässerigen Augen. Es war schon drei Minuten nach sieben Uhr. Sie stand dicht neben der Telefonzelle, aber der Apparat blieb still. Nervös ging sie ein paar Schritte auf und ab. Vielleicht hatten es die Verbrecher plötzlich mit der Angst zu tun bekommen oder hatten gemerkt, daß sie beschützt wurde, auch wenn sie das selbst nicht mit Sicherheit wußte.

Zwei weitere Minuten verstrichen, und Mrs. Wineberger fröstelte in der kühlen Abendluft. Ihre Zuversicht war längst geschwunden. Ganz gewiß meldeten sich die Verbrecher jetzt nicht mehr. Sie überlegte krampfhaft, was sie in diesem Fall unternehmen sollte.

Plötzlich zuckte sie zusammen, und ihr Herz schien für den Bruchteil einer Sekunde auszusetzen. Aus der Telefonzelle hörte sie das Läuten des Apparates. Sie zögerte einen Augenblick, riß dann die Tür auf, während sie bereits nach dem Hörer tastete, der ihr in der Aufregung beinahe aus der Hand fiel.

»Mrs. Wineberger«, meldete sie sich atemlos.

»Haben Sie das Geld?« fragte die gleiche Stimme, die schon früher mit ihr gesprochen hatte.

»Ja«, sagte sie. »Ich warte schon seit zehn Minuten auf Ihren Anruf. Was soll ich jetzt tun?«

Es gab eine kleine Pause, bevor der Anrufer antwortete. »Gehen Sie am Museum vorbei in Richtung Westen«, befahl der Mann dann. »Die erste Straße rechts ist die Gower Street. Gehen Sie sie entlang, bis Sie zu einer Bushaltestelle kommen. Achten Sie darauf, daß niemand Sie sehen kann. Gehen Sie auf die Haltestelle zu. Sie finden dort einen Abfallkorb. Nehmen Sie den Briefumschlag aus Ihrer Handtasche und werfen Sie ihn in den Abfallkorb. Sobald dies geschehen ist, kehren Sie um, und gehen Sie wieder zur Hauptstraße. Dort können Sie sich ein Taxi oder einen Bus nach Hause nehmen. Wir melden uns wieder, sobald wir das Geld abgeholt haben.«

»Aber was, wenn jemand an der Haltestelle wartet?« fragte Mrs. Wineberger aufgeregt.

»Dann lassen Sie den nächsten Bus abfahren und warten, bis Sie wieder allein sind, und tun dann genau das, was ich Ihnen gesagt habe«, befahl der Anrufer. »Ich warne Sie! Jeder Ihrer Schritte wird beobachtet. Machen Sie also nicht den Fehler, einen Polizisten anzusprechen oder in der Nähe zu bleiben, um zu sehen, wer das Geld abholt.« Während Lilian Wineberger noch nach einer entsprechenden Antwort suchte, knackte es schon in der Leitung. Der Verbrecher hatte aufgelegt.

Aufgeregt tastete sie nach ihrer Handtasche und verließ die Zelle. Draußen warf sie einen hilfesuchenden Blick um sich. Aber Rupert Dixon und die beiden Kinder blieben unsichtbar.

Die Amerikanerin blickte die Straße hinauf und hinunter, während sie krampfhaft überlegte, wo Westen sein mochte. Sie war von links gekommen, und der Hyde Park lag im West End. Also bewegte sie sich zögernd nach links. Ihre Absätze klapperten laut in der menschenleeren Straße, und plötzlich schien ihr, als folgte ihr jemand. Sie starrte ängstlich über ihre Schulter, aber weit und breit war kein Mensch zu sehen. Dennoch beschleunigte sie unwillkürlich ihre Schritte.

Dann hatte sie endlich die Ecke erreicht und blickte zu dem Straßenschild hoch. Erleichtert erkannte sie, daß sie tatsächlich die Gower Street erreicht hatte. Noch einmal blickte sie zögernd zurück, bevor sie rasch weiterging.

Jetzt erst kam etwas Bewegung in die Gasse, in der Inspektor Dixon angehalten hatte. Allerdings schaltete er nach wie vor weder das Licht noch den Motor ein. Es wäre zu gefährlich gewesen, falls einer der Verbrecher hier auf Beobachtungsposten stand. Donna Fortescue war rasch aus dem Morris geklettert und befestigte die Leine an Trixies Halsband. Der Pudel sprang aufgeregt hoch und kläffte vergnügt wie ein Tier, das nach langem Aufenthalt in einer Wohnung zum abendlichen Spaziergang gebracht wird. Joe King stieg ebenfalls aus dem Wagen. In den letzten Monaten war Donna Fortescue zu einem sehr hübschen Mädchen herangewachsen, und sein Beschützerinstinkt war in ihm erwacht. Außerdem hatte Onkel Rupert beschlossen, Donna nicht allein mit dem Pudel in der Dunkelheit hinter Mrs. Wineberger hergehen zu lassen, weil es zu gefährlich für sie war.

Während sich Trixie vergnügt austollte, bewegten sich die beiden Kinder rasch auf die Gower Street zu. Selbst wenn jemand sie in der Dunkelheit sehen sollte, war es ziemlich unwahrscheinlich, daß er Verdacht schöpfte. Sie sahen wie Kinder aus der Nachbarschaft aus, die ihren Hund schnell mal um den Block führten. Aber dennoch wollte Mr. Dixon in der Nähe seiner jungen Helfer sein. Als Joe und Donna schon um die Ecke verschwunden waren, ließ er den Motor anspringen, schaltete das Licht ein und fuhr langsam die Straße entlang. An der Querstraße wandte er sich nach rechts, also nicht der Gower Street zu, für den Fall, daß einer der Verbrecher noch immer das Geschehen beobachtete. Gleich darauf war er in der Montague Street verschwunden und steigerte das Tempo. Er fuhr rasch in Richtung London University College. Nachdem er die dunklen Gebäude hinter sich gelassen hatte, bog er nach links ab und hatte nun die Gower Street vor sich. Auf diese Weise hatte er Mrs. Wineberger überholt und konnte nun abwarten, bis sie näher kommen würde, falls sie nicht irgendwo in eine Querstraße eingebogen war. Er lenkte den Morris zum Straßenrand, schaltete Motor und Licht wieder aus und starrte in die Richtung, aus der die Amerikanerin kommen sollte.

Allerdings konnte er sie nicht sehen, denn sie war am anderen Ende der Straße dicht vor der Haltestelle des Omnibusses stehengeblieben. Dort stand unglücklicherweise eine Person. Ein Mädchen in einem Cape und mit einem kleinen, weißen Mützchen am Kopf. Wahrscheinlich handelte es sich um eine Krankenschwester, die hier auf den Bus wartete, um in einem Krankenhaus ihren Nachtdienst anzutreten.

Jetzt bogen auch schon Donna und Joe um die Ecke. Sie hatten sich sehr beeilt, um Onkel Ruperts Kundin nicht aus den Augen zu verlieren. Als sie Mrs. Wineberger und das Mädchen bei der Haltestelle stehen sahen, packte Joe King Donna am Arm und führte sie rasch über die Straße. »Kein Wort«, sagte er dabei leise. »Geh du weiter die Straße hinauf, bis du Onkel Rupert siehst. Sag ihm dann, daß Mrs. Wineberger hier auf den Bus zu warten scheint.«

»Kommst du denn nicht mit?« hauchte Donna.

Joe steckte die Fäuste in die Hosentasche.

»Ich verschwinde im nächsten Hausflur, als würde ich dort wohnen«, flüsterte er. »Sag mir laut ›gute Nacht‹, damit alles natürlich aussieht.«

Sie hatten die andere Straßenseite erreicht. Mrs. Wineberger blickte erstaunt zu ihnen hinüber. Am liebsten hätte sie die Hand gehoben, um sie zurückzuwinken und ihnen die neuen Anweisungen der Verbrecher mitzuteilen. Aber sie erkannte, daß sie jetzt sehr vorsichtig sein mußte, und verhielt sich unauffällig.

Joe hielt sich dicht an die Häuser, damit seine Hand die Türen streifen konnte. Erst bei der dritten hatte er Glück. Sie bewegte sich mit leisem Knarren, als er sie berührte; sie war nicht verschlossen. Er tastete nach Donnas Arm, und sie blieb etwas unsicher stehen.

»Ich muß jetzt rein!« sagte er ziemlich laut. »Sonst wird das Abendessen kalt, und meine Mutter schimpft.« Dabei schielte er quer über die Straße.

»Holst du mich morgen von der Schule ab?« fragte Donna ebenfalls laut, bevor sie rasch die Straße hinunterging. Joe King betrat den Hausflur, sah sich kurz um und nahm dann hinter der Tür Deckung, so daß er durch den schmalen Spalt auf die Straße sehen konnte. Wenn jemand die Treppe herunterkommen oder das Haus von der Straße aus betreten würde, konnte er in einem schmalen Gang, der zu einem Hinterhof führte, verschwinden. Die Zugluft aus dieser Richtung schien anzudeuten, daß es irgendwo eine offene Tür gab, durch die er schlüpfen konnte.

Zum Glück erwies sich das als unnötig. Nach etwa drei Minuten leuchteten draußen Scheinwerfer auf und schweres Motorgeräusch näherte sich. Ein roter, doppelstöckiger Londoner Bus hielt mit quietschenden Bremsen an der Haltestelle. Die vermutliche Krankenschwester stieg ein. Mrs. Wineberger schien plötzlich jedes Interesse für den Bus verloren zu haben und blieb etwas abseits stehen. Joe King wunderte sich, was das alles bedeuten sollte.

Nach ein paar Sekunden dröhnte der Motor wieder auf, das rote Ungetüm rollte die Straße hinunter, und bald darauf war es verschwunden. Joe starrte angestrengt durch den Türspalt nach draußen. Er konnte niemanden sehen, nur den Schatten von Mrs. Wineberger, die in der Türnische eines altmodischen Ladens zu warten schien.

Nun sah sie rasch die Straße hinauf und hinunter, bevor sie den Gehsteig überquerte. Joe sah, wie sie zur Handtasche griff. Im Licht der Straßenlampe konnte er das große Kuvert sehen, das sie herausnahm und mit einer raschen Bewegung in den Abfallkorb warf, der unter der Metalltafel der Haltestelle angebracht war. Sie blickte nervös um sich. Dann wandte sie sich plötzlich ab und eilte in die Richtung zurück, aus der sie erst vor kurzer Zeit gekommen war.

Joe atmete hastig und dachte angestrengt nach. Sollte er jetzt Mrs. Wineberger folgen, oder war es angebracht, hierzubleiben? Allem Anschein nach hatte sie in der Telefonzelle Anweisungen erhalten, das Geld in diesem Abfallkorb zu deponieren. Es war ziemlich sicher, daß in Kürze jemand hier auftauchen würde, um den Umschlag mit den fünfhundert Pfund abzuholen. Er durfte also seinen Posten vorläufig nicht verlassen. Mrs. Wineberger würde wahrscheinlich zu ihrem Hotel zurückkehren und dort abwarten, bis ihr Mr. Dixon und seine Helfer Bericht erstatteten oder Horatio zurückgebracht wurde.

Mißtrauisch blinzelte er auf die dunkle Straße hinaus. Dort rührte sich aber nichts. Er behielt den Abfallkorb scharf im Auge, während er daran dachte, wieviel Geld er enthielt. Es brauchte nur irgendein Vagabund zu kommen und beim Stöbern im Abfall das Geld entdecken, dann gingen alle ihre Pläne baden. Oder ein Straßenkehrer könnte den Inhalt des Korbes in den Müllwagen leeren.

Einmal hörte er, wie irgendwo im Haus eine Tür geöffnet und wieder geschlossen wurde, und er erstarrte. Aber es kam niemand die Treppe herunter, und nach einiger Zeit atmete er wieder auf. Die Minuten vergingen in qualvoller Langsamkeit, und Joe wurde immer unruhiger.

Wenn die Verbrecher sich wirklich irgendwo in der Nähe befanden, dann mußten sie jetzt schon längst beobachtet haben, daß Mrs. Wineberger das Geld deponiert hatte. Weshalb zögerten sie also noch immer, wo doch jeden Augenblick jemand den Briefumschlag zufällig entdecken konnte? War es möglich, daß sie ihn gesehen hatten und mißtrauisch geworden waren? Aber das schien ziemlich unwahrscheinlich. Die Gauner hatten vermutlich keine Ahnung, daß sich Mrs. Wineberger an Inspektor Dixon und seine Freunde um Hilfe gewandt hatte.

Plötzlich zuckte er zusammen und stutzte. Er konnte zwar nichts sehen, aber es war ihm vorgekommen, als hätte er Schritte gehört.

Tatsächlich, da war wieder dieses Geräusch! Ruhige, gemessene Schritte, die sich langsam näherten. Joe wagte nicht, die Tür weiter aufzudrücken, und er konnte daher noch immer nichts sehen, denn die Schritte kamen aus der Richtung der Universität.

Doch dann sah er einen riesigen Schatten auftauchen, der rasch näher kam. Joe King hielt den Atem an. Gleich darauf sah er einen Mann, der sehr zielstrebig auf die Bushaltestelle zuging. Ein schlanker, ziemlich großer Mann. Etwas an ihm kam Joe irgendwie bekannt vor, obwohl er im schwachen Schein der Straßenlaterne den Mann nur undeutlich sehen konnte.

Jetzt blieb dieser stehen, streckte den Kopf nach vorne und warf einen Blick auf die Abfahrtszeiten des Busses. Dann nahm er eine gerollte Zeitung unter dem Arm hervor und faltete sie auseinander.

Etwas stimmte hier nicht. Das merkte Joe sofort. Das Licht war viel zu schwach, um mehr als die fetten Schlagzeilen der Zeitung lesen zu können. Noch dazu stellte sich der Mann nicht einmal richtig unter die Straßenlampe, sondern lehnte sich an die Eisenstange der Haltestellentafel. Dabei fiel auch ein wenig Licht auf sein schmales Gesicht, und Joe zog hastig den Atem ein. Es war ziemlich sicher, daß es sich um den gleichen Mann handelte, den er an diesem Morgen vor dem Warenhaus in der Oxford Street gesehen hatte und der dann mit dem Hündchen verschwunden war. Joe war nun davon überzeugt, einen der Verbrecher vor sich zu haben.

Er kniff die Augen zusammen, und nun kam es ihm auch so vor, als beobachtete der Mann an der Haltestelle über den Rand der Zeitung die Straße ganz genau. Joe hätte beinahe die Bewegung nicht gesehen, mit der der Verbrecher seine linke Hand tarnte, als diese zu dem Abfallkorb hinunterglitt und darin herumtastete. Er mußte wohl den Briefumschlag gefunden haben, denn jetzt drückte er die Zeitung eng an den Körper, und Joe ahnte, daß er das Kuvert darunter in die Innentasche der Jacke steckte. Es war alles so rasch und unauffällig geschehen, daß sogar ein genauer Beobachter diese nur wenige Sekunden dauernde Aktion hätte übersehen können. Aber Joe war vollkommen sicher, daß es sich hier um den Hundedieb handelte, der nur das Geld an sich genommen hatte.

Joe biß die Zähne zusammen. Am liebsten wäre er auf die Straße gerannt und hätte Inspektor Dixon seine Wahrnehmungen berichtet, aber er bezwang sich. In diesem Fall würde der Verbrecher höchstens flüchten, und in dem Gewirr von Straßen würde es nicht einfach sein, ihm zu folgen. Er durfte jetzt nicht die Geduld verlieren. Vielleicht hatte auch Onkel Rupert schon längst beobachtet, was hier vor sich gegangen war, und würde ohnehin in Kürze in das Geschehen eingreifen.

Aber alles sollte anders kommen, als der Junge vermutet hatte. Auf der anderen Straßenseite gähnte der Mann, winkelte dann den linken Arm an und schielte kurzsichtig auf seine Uhr hinunter. Dann steckte er die Zeitung in den Abfallkorb, trat an den Straßenrand und blickte nach rechts und links, bevor er die Straße überquerte und genau auf die Tür, hinter der sich Joe versteckt hatte, zusteuerte. Obwohl der Junge schon so manches Abenteuer erlebt und dabei niemals Angst gehabt hatte, spürte er nun, wie ihm der Atem stockte. War es möglich, daß seine Gegenwart entdeckt worden war, oder wohnte der Verbrecher vielleicht ausgerechnet in diesem Haus, in dem sich Joe verborgenhielt? Er konnte sich plötzlich nicht bewegen, konnte nicht einmal den Fluchtweg in den Hinterhof an treten.

Aber vielleicht war genau das sein Glück, denn das leiseste Geräusch hätte den Verbrecher gewarnt. Etwa drei Meter von der Haustür entfernt wandte er sich nach links und ging ahnungslos an dem Hausflur vorüber, in dem Joe lauerte. Gleich darauf war auch der Schatten des Mannes verschwunden, und Joe konnte nur noch das sich entfernende Geräusch seiner Schritte hören.

Einen Augenblick lang zitterten seine Knie vor Schwäche, und er schnappte aufgeregt nach Luft. Das hätte leicht schiefgehen können. Aber er mußte sich rasch dazu zwingen, wieder klar zu denken. Auf der Straße war noch immer kein Motorengeräusch zu hören, das gezeigt hätte, daß Onkel Rupert die Verfolgung aufgenommen hatte. Vielleicht ahnte der Inspektor, daß der Verbrecher außerordentlich mißtrauisch sein würde, und wollte ihm einen größeren Abstand erlauben, bevor er eingriff.

Aber nun waren die Schritte fast schon verhallt, und Joe vermutete, daß der Verbrecher in Kürze um die Ecke biegen würde. Wenn er sich nicht beeilte, konnte er vielleicht spurlos entkommen.

Er streckte vorsichtig den Kopf nach draußen, wie eine Schildkröte, die nach ihrem langen Winterschlaf erwacht und überall Gefahr wittert. Er sah gerade noch die schmale Gestalt des Gauners um die Ecke biegen. Nun zögerte er nicht länger. Mit einem Schritt stand er auf der Straße und flitzte auch schon los. Zum Glück trug er Turnschuhe, deren Gummisohlen kein Geräusch verursachten. So konnte er es wagen, mit langen Schritten hinter dem Verbrecher herzueilen.

An der Ecke blieb er wieder vorsichtig stehen und überzeugte sich zuerst, daß keine Falle auf ihn wartete. Der Verbrecher war zum Bedford Place abgebogen und eilte jetzt an einem winzigen Park vorbei, der von einem hohen Drahtzaun umgeben war. Er bewegte sich nach Westen, zur Tottenham Court Road hin. Joe vermutete, daß er auf dem Weg nach Soho war, dem Vergnügungsviertel von London, mit seinen verwinkelten Gassen, seinen zahllosen Lokalen und Revuetheatern. Um diese Zeit herrscht dort viel Betrieb, und er würde keine Schwierigkeiten haben, irgendwo unterzutauchen. Mr. Dixon mit seinem Wagen dagegen würde es nicht leichtfallen, in dem immer noch regen Verkehr der Spur des Mannes folgen zu können. Joe King wußte, daß er den Verbrecher verfolgen mußte, bis dieser sein Ziel erreicht hatte, so gefährlich diese Aufgabe auch sein mochte.

Er hatte sich nicht getäuscht. Der Mann eilte nach Südwesten. Ein paarmal blieb er stehen und schaute mißtrauisch zurück. Es schien fast, als habe er entdeckt, daß er verfolgt wurde. Aber zum Glück reagierte Joe außerordentlich rasch. Jedesmal gelang es ihm gerade noch, die Deckung einer Türnische oder eines geparkten Wagens zu erreichen.

Dann waren sie auch schon in der Wardour Street. Von dem Morris und Mr. Dixon war noch immer keine Spur zu sehen. Der Junge wußte nicht, daß Inspektor Dixon die Ereignisse nur teilweise beobachtet hatte und sich nicht im klaren war, was hier gespielt wurde. Zur Sicherheit hatte er noch einmal bei der Haltestelle abgebremst und den Abfallkorb kurz, aber gründlich durchsucht. Aber diese kleine Verzögerung hatte ausgereicht, um Joe und den Verbrecher aus den Augen zu verlieren. Zu allem Überdruß — es mochte auch eine ausgeklügelte Vorsichtsmaßnahme sein — hatte der Hundedieb Einbahnstraßen gewählt, durch die ihm Rupert Dixon nicht folgen konnte. Bis er den großen Umweg gemacht hatte, waren der Verbrecher und Joe, der ihm hart auf den Fersen war, schon längst in Soho verschwunden. Es nützte nichts, daß Mr. Dixon schnell durch die erleuchteten Straßen fuhr. Die beiden waren verschwunden. Nach zehn Minuten erkannte der Inspektor, daß es aussichtslos war. Er konnte nur hoffen, daß Joe vernünftig genug war, keine Dummheit zu begehen.

Der Junge folgte dem ahnungslosen Verbrecher durch das Wirrwarr von Straßen und Gassen, vorbei an Restaurants aller Nationalitäten. Es roch nach Curry, Paprika, Brathähnchen und orientalischen Gewürzen. Da gab es Lokale mit indischen, italienischen, chinesischen, griechischen oder türkischen Gerichten. Einige der Restaurants waren klein und sahen geheimnisvoll aus, andere hatten hell erleuchtete Portale und wirkten teuer und elegant. Auf den Gehsteigen drängten sich Menschen aller Nationen. Neger, amerikanische Touristen, zierliche Chinesinnen, Inder mit ihren kunstvoll geschlungenen Turbanen. Joe fiel jetzt nicht weiter auf; es gab eine Menge Halbwüchsiger, die abenteuerlustig durch Soho schlenderten. Er konnte den Abstand zu dem Hundedieb etwas verringern. Sie eilten an kleinen Theatern und Kinos vorbei, an Spielhallen, in denen die Spielautomaten rasselten und klingelten. Er mußte Straßenhändlern ausweichen, die ihre Waren anboten und dabei dauernd Ausschau nach der Polizei hielten, von der sie verscheucht wurden, weil sie keine Lizenz besaßen. An den Ecken hatten Obstverkäufer ihre Karren mit kunstvollen Obstpyramiden aufgebaut und priesen lautstark ihre Ware an. Grell geschminkte Mädchen kicherten und kokettierten mit Matrosen, die ihren kurzen Landurlaub genießen wollten. Es war eine abenteuerliche, bunte Welt, doch Joe ließ sich nicht von seiner Aufgabe ablenken. Er war dem Verbrecher noch immer dicht auf den Fersen, als dieser endlich ein schmales Haus erreicht hatte, in dessen Erdgeschoß sich ein Souvenirladen befand. Aber diesen betrat der Hundedieb nicht. Er blickte noch einmal kurz um sich, bevor er rasch eine Tür aufdrückte und dahinter verschwand.

Joe glitt hinter dem Postkartenständer hervor, hinter dem er in Deckung gegangen war, und starrte über die Straße. Das Haus, das der Verbrecher betreten hatte, war nur drei Stockwerke hoch. Im ersten brannte Licht hinter den Fenstern, aber die Vorhänge waren dicht geschlossen, so daß man nichts sehen konnte. Er wunderte sich, daß das wirklich das Ziel des Hundediebs war. Vielleicht gab es irgendwo auf der Rückseite einen anderen Ausgang, durch den der Verbrecher jetzt entkommen konnte.

Aber Joe wagte es nicht, seinen Posten zu verlassen, und noch weniger, das fremde Haus zu betreten, da er fürchtete, dort entdeckt zu werden.

Er beobachtete die beiden oberen Stockwerke, aber diese lagen im Dunkeln. Es war ihm klar, daß er nichts anderes tun konnte, als hier zu warten. Vielleicht hatte auch Onkel Rupert den Verbrecher verfolgt und würde bald hier auftauchen.

Aber die nächsten Minuten verstrichen, und Inspektor Dixon erschien nicht. Joe ahnte bereits, daß dieser den Dieb aus den Augen verloren haben mußte. Er sah sich nach einer Telefonzelle um, konnte aber keine in der Nähe entdecken.

Fast zehn Minuten verstrichen, als endlich im ersten Stock das Licht erlosch. Joe drückte sich hinter einen Lieferwagen, um nicht gesehen zu werden. Eine halbe Minute später öffnete sich die schmale Tür neben dem Laden. Zwei Männer traten heraus. Den einen erkannte er sofort wieder. Es war der Bursche, der Horatio gestohlen und den Briefumschlag mit dem Geld geholt hatte. Der andere war ihm unbekannt. Er trug seinen Hut tief in die Stirn gezogen, und Joe konnte nicht viel von seinem Gesicht sehen. Dieser Mann trug eine große Leinentasche.

Joe ließ sie ein Stück gehen, bevor er ihnen folgte.

Die Männer gingen rasch und zielstrebig. Sie bogen um die nächste Ecke und befanden sich nun in der Brewer Street, die etwas breiter war als die Gasse, die sie eben verlassen hatten. Joe folgte ihnen in etwa dreißig Meter Abstand.

Plötzlich blieben die beiden Männer stehen. Der fremde Mann beugte sich zu einem großen, schillernden Auto herunter und schloß die Tür auf. Dann schwang er sich in die Polsterung und öffnete die andere Tür für seinen Begleiter, der rasch um den Wagen geeilt war und ebenfalls einstieg.

Voll Schreck erkannte Joe, daß es für ihn nun keine Möglichkeit gab, den beiden zu folgen. Zwar gab es hier eine Menge Taxis, aber Joe hatte nicht genügend Geld bei sich, und kein Taxifahrer würde ihm die Geschichte glauben, die er erzählen müßte, um jemanden zur Mithilfe an der Verfolgung der Diebe zu bewegen. Jetzt schaltete der Fahrer auch schon die Scheinwerfer ein. Joe bewegte sich rasch nach vorn und verengte die Augen. Bei dem Auto handelte es sich um einen Daimler, der entweder schwarz oder dunkelblau war. Aber darum ging es ihm jetzt weniger. Fieberhaft suchte er in der Hosentasche nach einem Bleistift. Natürlich fand er kein Stück Papier, doch als der Motor des Daimlers ansprang und der Auspuff eine bläuliche Wolke ausstieß, benetzte Joe den Bleistiftstummel, den er gefunden hatte, mit der Zungenspitze und kritzelte rasch die Wagennummer auf den linken Handrücken. Er hatte gerade den letzten Buchstaben geschrieben, als das Auto auch schon ausscherte und wegfuhr. An eine Verfolgung war natürlich nicht zu denken. Ernüchtert wandte sich Joe King ab und überlegte, was nun zu tun wäre.

6

Mrs. Wineberger zitterte noch immer, als sie wieder ihr Hotel erreichte. Es war ihr niemand gefolgt. Trotzdem atmete sie erst auf, als sie ihr Zimmer betreten und die Tür abgeschlossen hatte. Sie schlüpfte aus dem Mantel und schaltete das Licht ein.

»Horatio?« fragte sie zögernd in das Zimmer hinein, aber alles blieb ruhig. Sie durfte auch gar nicht erwarten, daß das Hündchen schon hier war. Die Verbrecher hatten ja kaum Zeit gehabt, das Geld abzuholen und zu zählen. Außerdem wußte sie nicht, ob Mr. Dixon ihnen vielleicht schon auf den Fersen war und den Pekinesen selbst entdeckt hatte.

Seufzend ließ sie sich in einen Sessel sinken und starrte betrübt vor sich hin. Zwar hatte sie alle Bedingungen der Verbrecher erfüllt, aber sie war noch immer nicht überzeugt, daß sie Horatio auch wirklich wiedersehen würde. Vermutlich wäre es vernünftiger gewesen, auf den guten Rat von Mr. Dixon zu hören, aber sie brachte es einfach nicht über das Herz, das hilflose Hündchen jetzt im Stich zu lassen. Sie konnte nur hoffen, daß alles gut ausging, auch wenn sie jetzt von dumpfen Zweifeln erfüllt war. Nach einigen Minuten hielt sie die Untätigkeit nicht mehr aus und trat zum Fenster. Vor ihr lag London im Lichterglanz. Eine riesige Stadt voll von pulsierendem Leben. Doch Mrs. Wineberger konnte keine Freude an diesem Anblick finden. Ihre Gedanken waren bei Horatio. Ganz gewiß würden diese Verbrecher sich seiner erbarmen und ihn wieder zurückbringen, sagte sie sich vor. Oder konnten sie wirklich so grausam sein, eine alleinstehende Frau zu betrügen? Sie wollte es einfach nicht glauben. Was sollten sie auch mit dem Hund anfangen? Sie mußten damit rechnen, daß Mrs. Wineberger zur Polizei gehen würde, falls der Hund nicht zurückgebracht wurde, und dann bestand die Gefahr, daß sie vielleicht doch erwischt wurden.

Außerdem war da noch immer der liebenswürdige Mr. Dixon mit seinen Freunden. Sie würden ganz bestimmt eine Spur entdecken und Horatio finden. Davon war sie überzeugt. So schwankte sie zwischen Hoffnung und Verzweiflung.

Sie wußte nicht, wie lange sie am Fenster gestanden hatte, als sie endlich den kleinen Morris von Mr. Dixon anrollen sah. Ihr Herz machte einen Sprung, als sich gleich darauf Donna aus dem Wagen schwang und ihr ein kleiner Schatten folgte. Aber es war nicht Horatio, wie sie schon geglaubt hatte, sondern der süße Pudel des Mädchens, mit dem sich Mrs. Wineberger schon angefreundet hatte, obwohl Trixie natürlich keinen Ersatz für Horatio darstellte.

Sie sah, wie Mr. Dixon rasch nach oben blickte und dann zur Empfangshalle eilte. Als der Lift ihr Stockwerk erreichte, wartete Mrs. Wineberger schon ungeduldig in der offenen Tür und blickte Mr. Dixon aufgeregt entgegen.

»Was ist geschehen?« fragte sie.

»Ist Joe nicht zurückgekommen?« wunderte sich Mr. Dixon, dessen Unruhe in diesem Augenblick mehr dem Jungen galt als Mrs. Wineberger und ihrem gestohlenen Hündchen.

»Nein«, erwiderte sie verstört. »Ist er denn nicht mit Ihnen gekommen?«

Mr. Dixon war sehr beunruhigt, obgleich er wußte, daß Joe ein vernünftiger Junge war.

»Er hat den Verbrecher verfolgt, der das Geld abholte«, sagte er. »Leider habe ich ihn dabei aus den Augen verloren. Ich hoffte, er würde sich so rasch wie möglich mit mir in Verbindung setzen.«

»Ach, du liebe Güte!« entsetzte sich die Amerikanerin. »Der Junge befindet sich doch hoffentlich nicht in Gefahr? Ich könnte es mir niemals verzeihen, wenn ihm meinetwegen etwas zustoßen sollte.«

Inspektor Dixon hob abwehrend die Hand.

»Ich bin überzeugt, daß es nicht dazukommen wird. Joe hat schon eine Menge Erfahrung in solchen Dingen. Wahrscheinlich gibt es einen guten Grund dafür, weshalb er sich nicht gemeldet hat. Wie steht es mit Ihnen, Mrs. Wineberger? Hat sich bei der Rückkehr zu Ihrem Hotel noch etwas ereignet?«

»Nichts«, antwortete die Amerikanerin. »Ich brachte das Geld zu der Haltestelle, wie bei dem Telefonanruf verlangt wurde, und ließ es im Abfallkorb zurück. Dann bin ich sofort wieder hierher zurückgekehrt. Aber bis jetzt hat sich noch niemand bei mir gemeldet.«

Rupert Dixon legte die Stirn in tiefe Falten und saugte an der erkalteten Pfeife. Die Verbrecher hatten es nun nicht mehr eilig, da das Geld bereits in ihren Händen war. Es war nicht einmal sicher, ob sie den Hund überhaupt zurückbringen würden, aber er wollte seine Kundin nicht unnötig beunruhigen.

»Das alles dürfte noch eine gewisse Zeit in Anspruch nehmen«, erwiderte er tröstend. »Warten wir also erst einmal ab. Vielleicht hat Joe etwas in Erfahrung gebracht und meldet sich bald.«

Doch das dauerte noch eine geraume Weile. Inspektor Dixon bemühte sich, ein harmloses Gespräch in Gang zu bringen, doch er hatte nicht viel Erfolg damit. Alle Anwesenden machten sich Sorgen um Joe.

Erst nach zwanzig Minuten klopfte es leise an der Tür. Mrs. Wineberger zuckte erschrocken zusammen, und Trixie spitzte die Ohren. Inspektor Dixon stand rasch auf und eilte lautlos zur Tür.

Doch als er diese mit einem Ruck aufriß, stand vor ihm kein Hundedieb oder irgendein Bote mit Horatio im Arm, sondern Joe, der verdutzt dreinschaute.

»Joe!« stieß Rupert Dixon hervor. »Endlich! Was ist passiert?«

»Gott sei Dank!« sagte Mrs. Wineberger laut, und Donna Fortescue lächelte strahlend.

»Ich habe den Halunken verfolgt«, berichtete Joe King aufgeregt und ein wenig außer Atem, weil er den ganzen Weg gelaufen war. »Ich weiß auch, wohin er das Geld gebracht hat.«

Onkel Rupert nahm die Pfeife aus dem Mund.

»Alle Achtung!« lobte er. »Setz dich erst einmal hin, und beruhige dich, bevor du uns Einzelheiten erzählst.«

Doch so lange konnte der Junge nicht warten. Er platzte beinahe vor Aufregung, als er hastig berichtete, was vorgefallen war. Dabei vertieften sich die Falten auf Mr. Dixons Stirn noch mehr.

»Soho!« sagte er nachdenklich, als Joe endlich geendet hatte. »Das hätte ich mir eigentlich denken können. Wirst du das Haus wiederfinden?«

»Ganz bestimmt«, nickte Joe.

»Vielleicht kommen die Männer wieder dorthin zurück«, überlegte Mr. Dixon. »Sie nehmen ja an, daß ihnen keine Gefahr droht. Hast du irgendeine Spur von Horatio gesehen?«

Joe schüttelte schweigend den Kopf.

»Na, das hat nicht viel zu bedeuten«, meinte Inspektor Dixon.

»Vielleicht haben sie den Hund an einem anderen Ort versteckt und sind jetzt hingefahren, um ihn zu holen. Oder er befindet sich noch immer in diesem Haus. Aber selbst wenn sie geflüchtet sind, können wir sie durch das Kennzeichen, das du notiert hast, ausforschen.«

»Wenn der Wagen nicht gestohlen war«, schaltete sich Donna ein.

»Ziemlich unwahrscheinlich«, meinte Inspektor Dixon. »Ein Daimler ist ein teures und auffallendes Auto. Wenn Verbrecher einen Wagen für irgendein Unternehmen stehlen, dann beschaffen sie sich meistens einen Wagen, von dem es Tausende gibt. Nun, das wird sich morgen herausstellen, wenn ich erst einmal mit der Polizei gesprochen habe. In der Zwischenzeit überlegen wir uns am besten, was nun zu tun ist.«

»Können Sie nicht Ihre Freunde von der Polizei benachrichtigen und diese Männer verhaften lassen?« fragte Mrs. Wineberger.

Inspektor Dixon schüttelte den Kopf.

»So einfach ist das leider nicht«, sagte er. »Die Polizei kann nur mit handfesten Beweisen gegen Verbrecher vorgehen. Es stimmt zwar, daß Joe beobachtete, wie einer von den Männern den Briefumschlag aus dem Abfallkorb nahm und ihn nach Soho brachte. Aber es gibt nur seine Aussage, und die Verbrecher werden vermutlich alles abstreiten. Wir müßten das Geld in ihrem Besitz entdecken, und das haben sie wahrscheinlich längst weggeschafft und irgendwo versteckt. Übrigens habe ich während der letzten Stunden über die ganze Sache gründlich nachgedacht. Ist Ihnen dabei nichts aufgefallen?«

»Nein, was denn?«

»Nun, die Verbrecher kennen Ihren Namen und den Horatios, wissen, daß Sie im Hilton Hotel abgestiegen sind und daß Sie genug Geld bei sich haben, um das geforderte Lösegeld zu bezahlen. Wie kommen sie nur zu diesen Kenntnissen? Sie sind Amerikanerin, und es ist sicher nicht einfach, sich diese Informationen zu beschaffen. Gibt es hier in London jemand, der über Sie und den Grund Ihres Besuches Bescheid weiß?«

Mrs. Wineberger blickte ratlos vor sich hin.

»Ich kenne fast niemanden hier in England«, sagte sie dann. »Mein Besuch war auch nicht geplant, denn ich war ja eigentlich nur auf der Durchreise durch London, als ich mich entschloß, ein paar Tage zu bleiben und einen Pekinesen zu kaufen, damit Cleopatra nicht so allein ist.«

»Richtig«, sagte Inspektor Dixon. »Deshalb riefen Sie diesen Colonel Smythe-Forbes in Cornwall an, von dem Sie Cleopatra gekauft haben, und er verwies Sie an einen Mr. Carlton hier in London.«

Die Amerikanerin nickte.

»Diese beiden Männer wußten also, daß Sie sich in London befanden«, fuhr Mr. Dixon fort. »Aber woher erfuhren sie, daß Sie im Hilton abgestiegen waren?«

»Das habe ich doch Colonel Smythe-Forbes selbst gesagt, als ich bei ihm anrief«, antwortete Mrs. Wineberger. »Er wollte herumfragen, ob irgendein befreundeter Züchter einen Pekinesen zu verkaufen habe.«

»Mr. Carlton«, meinte Inspektor Dixon, »wußte auch er, in welchem Hotel Sie wohnen?«

»Es ist möglich, daß ich es ihm gegenüber erwähnt habe«, gab die Amerikanerin zu. »Aber Sie glauben doch nicht...«

Sie beendete den Satz nicht, doch Inspektor Dixon ahnte, was sie sagen wollte.

»Daß einer der beiden etwas mit dem Diebstahl zu tun hat?« fragte er. »Es ist vielleicht etwas zu früh, so etwas zu behaupten, aber die Möglichkeit besteht. Der Dieb stahl ja nur Horatio. Auf dem Halsband des Hundes war jedoch keine Adresse verzeichnet, weil Sie keine Zeit gehabt hatten, die anbringen zu lassen. Wie hat der Dieb Ihre Adresse in London erfahren? Er muß auch irgendwoher erfahren haben, daß Horatio ein ungewöhnlich teurer Hund ist. Es hat also den Anschein, als sei er über alles informiert worden.«

»Aber aus welchem Grund?« fragte Mrs. Wineberger.

»Um Ihnen Ihr Geld abzuluchsen«, erklärte Mr. Dixon. »Dieser Mr. Carlton verkaufte Ihnen einen teuren Hund und kassierte dafür 200 Pfund. Nehmen wir einmal an, er beauftragte jemanden, den Hund zu stehlen, und versuchte dann, Ihnen auch noch ein Lösegeld von 500 Pfund abzuknöpfen. Er hat dabei also schon 700 Pfund kassiert und den Hund obendrein. Er weiß, daß Sie Amerikanerin sind und vermutlich in ein paar Tagen wieder nach Hause fliegen, auch wenn Horatio nicht wieder auftaucht. Danach kann er ohne Schwierigkeiten den Pekinesen an einen anderen Kunden verkaufen. Statt 200 Pfund kassiert er auf diese Weise insgesamt 900 Pfund. Abzüglich seiner Ausgaben und des Lohnes für den Hundedieb.«

»Aber das ist ja entsetzlich!« stöhnte Mrs. Wineberger. »Ihre Geschichte hat nur einen Haken. Horatio hat einen Stammbaum, der bei Crufts eingetragen ist. Der neue Besitzer wird automatisch vom Züchter gemeldet, und der zweite Verkauf würde also sofort Verdacht erregen.«

»Nicht, wenn der Züchter selbst etwas mit diesem Betrug zu tun hat«, widersprach Inspektor Dixon. »In dem Fall hat er vermutlich die Eintragung überhaupt nicht vorgenommen. Aber selbst wenn dies geschehen sein sollte, ist es verhältnismäßig einfach, dem Pekinesen einen anderen Namen zu geben und einen neuen Stammbaum zu beschaffen, damit der Schwindel später nicht auffliegt.« Mrs. Wineberger starrte hilflos vor sich hin. Wenn diese Vermutung stimmte, dann sah sie Horatio nicht wieder, genausowenig wie ihr Geld. Nur mühsam hielt sie die Tränen zurück.

»Sollten wir nicht langsam etwas unternehmen?« fragte Joe King unruhig. Es waren jetzt fast zwanzig Minuten vergangen, seit er das Hotelzimmer betreten hatte. »Die Verbrecher entkommen uns sonst endgültig.«

Mr. Dixon lächelte und mußte zugeben, daß der Junge recht hatte. Aber er hatte gehofft, daß sich die Diebe vielleicht doch noch melden und ihr Versprechen enthalten würden. Mit jeder Minute aber schwand diese Hoffnung. Jetzt wurde es wirklich Zeit, daß sie die Initiative ergriffen, anstatt hier tatenlos auf den nächsten Schachzug der Verbrecher zu warten.

»Vielleicht sollten wir uns dieses Haus wirklich einmal etwas genauer ansehen«, stimmte er Joe zu. »Selbst auf die Gefahr hin, daß sich dort im Augenblick niemand befindet. Allerdings müssen wir dabei sehr vorsichtig ans Werk gehen. Sie bleiben am besten hier, Mrs. Wineberger, für den Fall, daß diese Leute wider Erwarten doch noch anrufen sollten. Wenn das geschieht, dürfen Sie jedoch auf keinen Fall das Hotel verlassen, selbst wenn die Verbrecher behaupten, sie bringen Horatio zurück. Sie rufen dann sofort Ken in meinem Büro an. Er wird die Nachricht an uns weiterleiten. Schlimmstenfalls wenden Sie sich an den Hoteldetektiv. Ich werde vorher mit ihm zur Vorsicht noch einmal sprechen.«

Obwohl man Mrs. Wineberger an der Nasenspitze ansehen konnte, daß sie Angst hatte, nickte sie tapfer.

»Sie können sich auf mich verlassen, mein lieber Mr. Dixon«, sagte sie. »Bringen Sie nur meinen armen Horatio wieder zurück, wenn es irgendwie möglich ist.«

Das versprach der Inspektor auch, bevor er das Halsband des Pekinesen nahm und dann seinen jungen Freunden zunickte. Wenn sie in Soho nichts entdeckten, war es höchste Zeit, die Kinder nach Hause zu bringen.

7

Eine halbe Stunde später befanden sie sich vor dem schmalen Haus in Soho. Den Morris hatten sie um die Ecke stehengelassen.

Joe deutete zu den Fenstern im ersten Stock.

»Dort müssen sie gewesen sein«, erklärte er, »denn es hat hinter keinem anderen Fenster Licht gebrannt.«

Mr. Dixon saugte nachdenklich an seiner Pfeife. Jetzt brannte kein Licht hinter den Fenstern. Es war also anzunehmen, daß die Diebe noch nicht zurückgekommen waren.

Nach kurzen Überlegen wandte sich Inspektor Dixon an seine Begleiter.

»Ihr rührt euch nicht vom Fleck«, bestimmte er. »Ich gehe jetzt hinüber und sehe mich ein wenig um. Ich glaube zwar nicht, daß uns Gefahr droht, aber man kann nie vorsichtig genug sein.«

Dann überquerte er rasch die Straße, während ihm Joe und Donna leicht verstimmt nachblickten. Sie wußten, daß Onkel Rupert nur an ihre Sicherheit dachte, doch sie wären gerne mit von der Partie gewesen.

Die Haustür war versperrt. Rupert Dixon zögerte, bevor er das Feuerzeug aufflammen ließ. Neben der Eingangstür befand sich ein Klingelknopf. Darunter war ein verblaßtes Schild im Blechrahmen angebracht. »J. C. Shapiro, Hausmeister«, las er.

Ohne lange zu zögern, drückte er auf den Knopf. Zuerst glaubte er, die Klingel hätte nicht funktioniert, denn hinter der Tür blieb alles ruhig. Erst als er ein zweitesmal klingelte, flammte hinter der Milchglasscheibe Licht auf, und jemand schlurfte brummend herbei.

Eine Kette rasselte an der Innenseite, und die Tür wurde einen Spaltbreit geöffnet. Ein bartstoppeliges Gesicht und mißtrauische Augen wurden sichtbar.

»Was wollen Sie?« fragte eine unfreundliche Stimme.

Mr. Dixon griff rasch zur Brieftasche und holte seine Visitenkarte hervor, die er durch den Türspalt reichte.

»Ich bin Privatdetektiv und muß dringend mit Ihnen sprechen«, sagte er leise. »Es geht um die Leute, die im ersten Stock wohnen.«

Die Karte wurde ihm aus den Fingern gerissen, und einen Augenblick war es still im Gang. Mr. Shapiro las kurzsichtig den Namen auf der Karte. Er hätte wohl kaum die Tür geöffnet, wenn er der Karte nicht entnommen hätte, daß Rupert Dixon früher Inspektor bei Scotland Yard gewesen war. Vielleicht hatte er noch immer Freunde dort, dachte der Hausmeister. Er wollte keine Schwierigkeiten mit der Polizei.

»Hat Mr. Smith denn etwas ausgefressen?« erkundigte er sich neugierig. Dabei klirrte die Sperrkette, die er nun mit zittrigen Händen entfernte.

»Mr. Smith?« fragte Inspektor Dixon mißtrauisch. »Ist das der Name, den er angegeben hat?«

Jetzt öffnete sich die Tür. Shapiro war ein alter, magerer Mann, der nicht eben einen sauberen Eindruck machte. Ein dicker Schal lag um seinen Hals, und seine Hände steckten in alten Wollhandschuhen, von denen die Fingerspitzen abgeschnitten waren.

»Wird wohl ein falscher Name gewesen sein«, brummte er. »Aber ich stecke meine Nase nicht in anderer Leute Angelegenheiten.«

Mr. Dixon starrte durch das dämmerige Licht in die Richtung einer schmalen Treppe, die vom Gang aus nach oben führte.

»Ist dieser Mr. Smith zu Hause?« erkundigte er sich leise.

»Wo denken Sie hin!« erwiderte der Hausmeister. »Er mietete die Wohnung doch nur für eine Woche und war überhaupt nur einen Tag lang hier. War viel geschäftlich unterwegs. Er hat im voraus bezahlt und ist diesen Abend ausgezogen.«

»Wohin, wissen Sie wahrscheinlich nicht?« fragte Mr. Dixon verstimmt.

»Ich frage nicht, woher die Leute kommen oder wohin sie gehen, solange sie nur die Miete bezahlen und die Möbel nicht beschädigen«, verteidigte sich Shapiro. »Was soll er denn ausgefressen haben?«

Inspektor Dixon machte sich nicht erst die Mühe, dem Alten die ganze Geschichte zu erzählen.

»Aber Sie haben doch bestimmt einen Wohnungsschlüssel?« fragte er.

»Natürlich. Wollen Sie vielleicht jetzt, mitten in der Nacht, dort herumschnüffeln?«

Mr. Dixon wandte sich zur Straße und gab seinen Begleitern einen Wink. Sofort kamen diese über die Straße gelaufen.

»Vielleicht ist Ihnen lieber, wenn ich die Polizei benachrichtige und die ganze Bude auf den Kopf gestellt wird«, sagte er unfreundlich. »Holen Sie schon den Schlüssel!« Vor sich hin schimpfend, wandte sich Shapiro ab und schlurfte den Gang entlang zu einem Hinterzimmer, das anscheinend von ihm bewohnt wurde. Inspektor Dixon kannte Typen wie ihn. Sie boten Verbrechern, die dringende Gründe hatten, die Adresse zu wechseln, einen Unterschlupf für teures Geld. Es war ziemlich unwahrscheinlich, daß er viel von dem Alten erfahren würde.

Bald darauf kehrte Shapiro wieder zurück, einen großen Schlüsselbund in der Hand. Er blickte auf die beiden Kinder und den Hund.

»Was wollen die beiden Rangen denn hier?« sagte er unfreundlich. »Und der Köter dazu. Kann die Biester nicht ausstehen. Dieser Smith hat auch einen gehabt.«

»Einen Pekinesen vielleicht?« fragte Mr. Dixon rasch.

Der Hausmeister zuckte die Schultern.

»Weiß ich nicht. Hab’ das Biest nie gesehen, nur den ganzen Tag lang winseln hören.«

Joe und Donna blickten sich vielsagend an, während Onkel Rupert schon dem Hausmeister über die enge, knarrende Treppe nach oben folgte.

»Ich wette, das war Horatio«, flüsterte Joe. Dann eilten sie rasch hinter den beiden Männern her.

Oben gelangten sie zunächst auf einen kleinen Flur.

»Sperren Sie nur auf, und rühren Sie nichts an!« befahl Mr. Dixon. »Vielleicht müssen wir später noch Fingerabdrücke sichern.«

»Smith hat doch hoffentlich niemand umgelegt?« erkundigte sich Shapiro ängstlich. »Ich will keine Schwierigkeiten.«

Mr. Dixon antwortete nicht, sondern beobachtete ihn, als er die Tür aufsperrte und dann das Licht einschaltete. Die Tür führte direkt in ein Wohnzimmer. Es war tadellos aufgeräumt, und nur der Geruch von kaltem Zigarettenrauch bewies, daß bis vor kurzem noch jemand hiergewesen war.

»Sie können gehen, während wir uns in der Wohnung umsehen«, wandte sich Mr. Dixon an den Hausmeister. »Und denken Sie in der Zwischenzeit gründlich darüber nach, wie dieser Smith, oder wie immer er heißen mag, ausgesehen hat. Wir brauchen eine genaue Beschreibung von ihm.«

Dann schloß er die Tür vor dem verdutzten Gesicht Shapiros. Die beiden Kinder blickten befangen in dem fremden Zimmer um sich, als befürchteten sie, der Verbrecher könnte jeden Augenblick wieder zurückkehren. Doch Mr. Dixon war überzeugt, daß der Mann, der sich Smith genannt hatte, diese Wohnung nicht mehr aufsuchen würde. Selbst Trixie schien sich nicht wohlzufühlen. Sie winselte und wedelte mit dem Schwanzstummel.

Ohne ein Wort zu sagen, durchquerte Mr. Dixon das Zimmer und riß eine Tür auf. Dahinter befand sich ein Schlafzimmer. Das Bett war gemacht. Die zweite Tür führte in eine winzige Küche, daneben befand sich ein altmodisches Badezimmer. Nirgends fand sich auch nur der leiseste Hinweis auf den vermutlichen Hundedieb.

Joe und Donna hatten sich noch immer nicht vom Fleck gerührt, als Mr. Dixon wieder zurückkehrte.

»Der Vogel ist ausgeflogen«, sagte er verstimmt. »Jetzt können wir nur hoffen, daß uns das Kennzeichen seines Wagens weiterhilft.«

»Er muß Horatio hierhergebracht haben, Onkel Rupert«, sagte Donna aufgeregt. »Der Hausmeister sagte doch, er habe einen Hund winseln hören.«

»Richtig«, nickte Inspektor Dixon. »Und jetzt wollen wir einmal sehen, ob es sich auch wirklich um Horatio handelte.«

Dabei griff er bereits in die Tasche und holte das Halsband des Pekinesen hervor, das er sich von Mrs. Wineberger hatte geben lassen. Er hielt es Trixie vor die feuchte Nase, und der Pudel schnupperte aufgeregt daran.

»Such, Trixie, such!« sagte Donna ermunternd und setzte den Pudel auf den Teppich.

Trixie bellte einmal, bevor sie aufgeregt an dem Teppich herumschnüffelte und sich dabei im Kreis bewegte. Sie wedelte mit dem Schwanzstummel, als verstünde sie haargenau, was von ihr verlangt wurde. Mr. Dixon und die beiden Kinder beobachteten sie gespannt. Plötzlich schien sie etwas entdeckt zu haben. Sie hielt an, bewegte sich erst in eine Richtung und dann in die entgegengesetzte und lief dann geradewegs zum Schlafzimmer.

Diesmal ließ sie sich nicht beirren, sondern nahm Kurs auf einen schmalen, eingebauten Wandschrank dicht neben dem Fenster, durch das man in einen trüben Hinterhof blickte. Sie bellte den Schrank an, hob ein Pfötchen und kratzte an der Tür.

Mr. Dixon und die Kinder blickten sich vielsagend an. »Hoffentlich hat er Horatio nicht umgebracht!« sagte Joe besorgt.

Mr. Dixon drückte auf die Klinke der Schranktür. Sie öffnete sich knarrend, und sofort schnüffelte Trixie weiter. Ihr Interesse galt den beiden Pappkartons, die auf dem Boden standen. In einem befand sich ein zerdrückter Lappen, der andere war mit Sägespänen gefüllt.

Onkel Rupert beugte sich zu den Schachteln hinunter. »Sieht ganz so aus, als hätte man Horatio hier verstecktgehalten«, sagte er. »Und der Mann, der ihn gestohlen hat, wußte, daß er es nicht wagen konnte, das Hündchen auf die Straße zu führen, weil er dabei vielleicht hätte entdeckt werden können. Deshalb hat er eine Schachtel mit Sägespänen hergestellt.«

Er griff nach einer Schachtel und drehte sie zur Seite. »Spiller’s Hundefutter« stand in dicken Lettern darauf. Er war irgendwie erleichtert, daß er Horatio hier nicht angetroffen hatte. Das schien zu bedeuten, daß der Pekinese noch am Leben war.

»Du hast den Hund nicht gesehen, als die beiden Männer das Haus verließen?« wandte er sich an Joe.

»Vielleicht befand er sich in der Tasche, die einer der beiden trug«, überlegte Joe. »Horatio ist ja nur ein kleiner Schoßhund, den man leicht verstecken kann.«

Noch bevor Mr. Dixon antworten konnte, stieß Trixie ein drohendes Knurren aus und vergrub die spitzen Zähne in dem Lappen, der sich in dem Karton befand. Wütend zerrte sie daran, bis sie ihn aus der Schachtel gerissen hatte. Dabei kam auch ein schmales, rosarotes Seidenband zum Vorschein, das zwischen den Falten des Lappens verborgen gewesen war.

»Die Schleife, die Horatio trug!« stieß Joe aufgeregt hervor. »Ich bin sicher, daß es seine ist.«

Mr. Dixon bückte sich danach und musterte sie genau. »Ich glaube, du hast recht, Joe«, sagte er. Dann holte er einen leeren Briefumschlag aus der Tasche und legte das Band hinein. Trixie beschäftigte sich noch immer knurrend mit dem Lappen, bis ihn ihr Mr. Dixon abnahm und ihn genau untersuchte. Er fand ein paar lange, seidige Haare, löste einige von dem Stoff und legte sie zu der Schleife in den Briefumschlag.

»Es gibt wohl keinen Zweifel mehr, daß wir den Ort entdeckt haben, an dem Horatio versteckt gehalten wurde, während die Verbrecher das Geld von Mrs. Wineberger kassierten«, meinte er. »Die Frage ist jetzt nur, wohin diese Gauner geflüchtet sind, und ob sie den Pekinesen mitgenommen haben. Aber diese Frage können wir heute nacht nicht mehr beantworten. Am besten, wir verschwinden schleunigst von hier. Vielleicht kann ich Sergeant Hawkins morgen früh überreden, einen seiner Fingerabdruckspezialisten herzuschicken und nach Spuren zu suchen. Vorläufig sprechen wir erst noch einmal mit Mr. Shapiro. Vielleicht ist ihm noch etwas eingefallen.«

Sie verließen die Wohnung. Der Hausmeister stand im Flur und musterte sie so mißtrauisch, als vermutete er, Onkel Rupert habe einen Armsessel in die Westentasche gesteckt und wolle nun damit verschwinden.

»Sperren Sie die Wohnung wieder ab!« befahl Mr. Dixon. »Morgen kommt ein Polizeibeamter vorbei und untersucht sie auf Fingerabdrücke. Wenn Sie nichts mit der Angelegenheit zu tun haben, brauchen Sie nichts zu befürchten.« Das versicherte der Hausmeister auch hoch und heilig. Als er dann mit der Beschreibung von Mr. Smith herausrückte, mußte Joe erkennen, daß es sich dabei nicht um den Hundedieb handelte, den er hierher verfolgt hatte. Dieser war anscheinend nur der Laufbursche gewesen, und der Mann, der sich Smith nannte, mußte der wahre Drahtzieher sein. Er hatte sich wohlweislich im Hintergrund gehalten.

Mr. Dixon verfrachtete seine jungen Freunde trotz ihrer Proteste in den alten Morris und brachte sie nach Hause.

In dieser Nacht war nicht mehr viel zu unternehmen, und außerdem wollte er den Verbrechern eine Chance geben, Horatio doch noch seiner Herrin zurückzubringen. Aber als er sich zwei Stunden später von Mrs. Wineberger verabschiedete, die den Tränen nahe war, wußte er bereits, daß sich die Verbrecher nicht mehr melden würden. Nachdenklich fuhr er nach Hause und überlegte, was er tags darauf unternehmen mußte, um diesen komplizierten Fall zu lösen.

8

Schon um neun Uhr stand die ganze Bande voll Tatendrang vor dem kleinen Haus in der Cannon Street, in dem Inspektor Dixon seine Detektivagentur betrieb. Doch sie klingelten vergebens. Entweder hatte Onkel Rupert die ganze Nacht mit Nachdenken über diesen Fall verbracht und schlief noch, oder es hatte sich etwas Furchtbares ereignet.

Sie berieten schon aufgeregt, ob sie nicht eine Fensterscheibe einschlagen sollten, um dieses Rätsel zu lösen, als der alte Morris hinter ihnen anhielt und Mr. Dixon vergnügt schmunzelnd ausstieg.

»Ihr seid ja schon früh auf den Beinen«, begrüßte er die Tower-Hill-Detektive. »Man möchte beinahe glauben, ihr habt es in euren warmen Betten nicht mehr aushalten können.«

Es war ein kühler Morgen, und auf den Dächern hatte sich in der Nacht Rauhreif gebildet.

»Ist Horatio zu Mrs. Wineberger zurückgebracht worden?« fragte Billy Clarke, der noch immer an einer Semmel kaute, die er sich zu Hause noch rasch in die Tasche gesteckt hatte.

Das Schmunzeln im Gesicht Mr. Dixons erstarb.

»Leider nicht«, berichtete er, während er die Haustür aufsperrte.

»Ich habe heute früh mit Mrs. Wineberger telefoniert.«

»Diese gemeinen Schurken«, empörte sich Gary. »Mrs. Wineberger hat doch das Lösegeld bezahlt, das sie verlangt haben.«

»Leider«, sagte Inspektor Dixon. »Vielleicht wäre es vernünftiger gewesen, sich von Anfang an zu weigern, auf dieses schmierige Geschäft einzugehen. Doch jetzt ist es zu spät für solche Überlegungen.«

»Haben Sie schon mit Sergeant Hawkins gesprochen?« erkundigte sich Joe, den Onkel Rupert noch in der vergangenen Nacht über seine nächsten Schritte informiert hatte.

»Von dort komme ich eben zurück«, sagte Mr. Dixon. »Sergeant Hawkins kümmert sich bereits um den Daimler. Allerdings wird es eine Weile dauern, bis der Besitzer ermittelt ist. Hawkins hat auch einen seiner Beamten in die Wohnung in Soho geschickt, um eventuell vorhandene Fingerabdrücke zu sichern. Die Sache sieht also nicht ganz so hoffnungslos aus.«

»Aber was machen wir nur in der Zwischenzeit?« fragte Ken Jones. »Sollten wir denn tatenlos hier herumsitzen, während die Bande entkommt?«

Der Inspektor lächelte über soviel Eifer.

»Du bleibst hier und bewachst wieder das Telefon«, bestimmte er. »Sergeant Hawkins ruft sofort an, sobald er etwas in Erfahrung gebracht hat. Billy und Gary können dir dabei Gesellschaft leisten, damit es nicht zu langweilig wird. Ich fahre währenddessen mit Joe weg, um eine Sache zu klären, die mir große Sorgen bereitet. Falls Mrs. Wineberger in der Zwischenzeit eintreffen sollte, sei so nett, Donna, und mach ihr eine Tasse Kaffee. Wir sind in spätestens einer Stunde wieder zurück, und ich hoffe, daß wir bis dahin schon mehr wissen.«

Ohne die fragenden Blicke seiner jungen Freunde zu beachten, eilte er zu seinem Auto. Joe mußte sich sputen, ihn einzuholen. Er wußte genausowenig wie seine Freunde, welche Absichten Onkel Rupert jetzt eigentlich verfolgte.

Doch als er neben Mr. Dixon saß und sich über ihr Ziel erkundigte, erfuhr er schon etwas mehr.

»Wir fahren jetzt zuerst einmal zu Mr. Carlton, dem Mann, der Mrs. Wineberger den Pekinesen verkauft hat«, erklärte Mr. Dixon. »Meiner Meinung nach muß er etwas mit dem Verbrechen zu tun haben. Er hat ihr den Hund verkauft und wußte, daß sie im Hilton Hotel wohnt. Es ist also möglich, daß er daraus ein gutes, wenn auch nicht sauberes Geschäft schlagen wollte.«

»Aber er wird doch kein Wort zugeben, wenn Sie ihm so etwas vorwerfen«, meinte Joe.

»Natürlich nicht«, sagte Inspektor Dixon. »Aber wir haben die Beschreibung, die uns Mr. Shapiro von dem Mann, der sich Smith genannt hatte, gab. Es besteht die Möglichkeit, daß diese Beschreibung auf Mr. Carlton zutrifft, und dann sind wir der Lösung schon um ein ganzes Stück näher. Allerdings werden wir ihn nicht merken lassen, daß wir ihn verdächtigen. Wir werden ihm. lediglich von dem Diebstahl Horatios berichten und ihn bitten, diese Angelegenheit dem Hundezuchtverband zu melden. Dabei lasse ich durchblicken, daß wir schon eine vielversprechende Spur entdeckt haben und die Entlarvung der Verbrecher in Kürze bevorsteht. Vielleicht begeht er dann aus Nervosität den entscheidenden Fehler.«

»Aha!« erkannte Joe King. »Sie wollen ihn dadurch zwingen, Horatio an Mrs. Wineberger zurückzuschicken.« Inspektor Dixon nickte schmunzelnd.

»Entweder das, oder er bekommt es mit der Angst zu tun und rückt mit der Sprache heraus, um den eigenen Hals aus der Schlinge zu ziehen. Deshalb bleibst du im Wagen sitzen, für den Fall, daß mein Plan nicht ganz aufgehen sollte. Wenn du also merkst, daß etwas schiefgeht, so verschwindest du und benachrichtigst sofort Sergeant Hawkins, der schon über diesen Fall informiert ist.«

Aber es kam gar nicht zu solch krassen Maßnahmen. Sie hielten bald darauf vor dem kleinen, aber sehr eleganten Hundesalon, in dem die reichen Leute ihre Hunde baden und scheren ließen — allem Anschein nach ein recht teures Vergnügen.

Mr. Dixon parkte den Wagen auf der anderen Straßenseite und betrat dann den Laden, während Joe unruhig im Wagen sitzen blieb. Vielleicht wäre es vernünftiger gewesen, mitzugehen, dachte er, aber Onkel Rupert hatte gewiß recht gute Gründe für diese Vorsichtsmaßnahmen. Die nächsten Minuten schienen endlos. Doch dann öffnete sich die Tür, und Inspektor Dixon trat aus dem Salon. Mit langen Schritten eilte er zu seinem Wagen und glitt hinter das Steuer. Er sah nicht gerade zufrieden aus. Joe ahnte, daß seine Rechnung nicht ganz aufgegangen war.

»Mr. Carlton ist nicht in dem Laden«, berichtete Mr. Dixon. »Schon seit vorgestern nicht mehr. Die junge Dame, die das Geschäft führt, hat keine Ahnung, wo er sich befinden könnte.«

»Dann sieht es also so aus, als habe er tatsächlich etwas mit dem Verbrechen zu tun«, sagte Joe aufgeregt. »Vielleicht hat er sich schon in Sicherheit gebracht.«

Diesmal wiegte Onkel Rupert unsicher den Kopf.

»Das kann ich mir nicht vorstellen«, meinte er. »Carlton hat hier ein gutgehendes Geschäft, das er bestimmt nicht so leicht im Stich läßt. Er hatte ja keinen Grund, anzunehmen, daß ihm überhaupt jemand auf der Spur ist. Da muß etwas anderes dahinterstecken. Außerdem habe ich mir eine genaue Beschreibung von ihm geben lassen. Wenn mich die junge Dame nicht belogen hat, kann es sich unmöglich um den Mann handeln, der sich Smith nannte.«

»Vielleicht ist er der Hundedieb!« rief Joe.

»Unmöglich!« widersprach der Inspektor. »Er hat Mrs. Wineberger persönlich den Hund verkauft. Sie hätte ihn also sofort wieder erkannt, als er sie vor dem Eingang des Warenhauses ansprach. Entweder besteht also die Bande aus mindestens drei Männern, oder Carlton hat überhaupt nichts mit der Sache zu tun.«

»Warum ist er dann seit zwei Tagen nicht mehr in seinem Geschäft?« wunderte sich Joe.

Der Inspektor ließ den Motor des Wagens anspringen. »Das erfahren wir vielleicht noch später«, sagte er. »Am besten fahren wir schleunigst wieder in mein Büro zurück, für den Fall, daß Sergeant Hawkins schon etwas in Erfahrung gebracht hat.«

Als sie kurze Zeit später wieder die Cannon Street erreichten, brauchten sie gar nicht auszusteigen, um zu wissen, daß sich in der Zwischenzeit etwas Wichtiges ereignet haben mußte. Kaum stand der Morris still, da wurde schon die Tür aufgerissen, und Gary stürzte heraus, gefolgt von Donna.

»Schnell, Onkel Rupert!« rief Joes jüngerer Bruder. »Sergeant Hawkins ist am Telefon und will dringend mit Ihnen sprechen!«

Dabei zerrte er Mr. Dixon am Jackenärmel, als wollte er ihn eigenhändig mit Gewalt zu seinem Büro schleppen. Das war jedoch nicht notwendig, denn Mr. Dixon eilte mit großen Schritten ins Haus, und Joe war ihm dicht auf den Fersen.

Im Büro drängten sich nun alle Tower-Hill-Detektive voller Neugier um den Schreibtisch, hinter dem Ken Jones saß, den Telefonhörer am Ohr. Sogar Mrs. Wineberger war in der Zwischenzeit eingetroffen, aber in der Aufregung hatte sie nicht einmal einen Gruß für den Inspektor.

Dieser nahm Ken rasch den Hörer aus der Hand und drückte ihn ans Ohr.

»Hallo, Sergeant«, meldete er sich. »Dixon hier. Was gibt es denn?«

Dann schwieg er. Seine Stirn legte sich in Falten, als er dem Bericht des Polizeibeamten lauschte.

»Sieh — mal — einer — an!« sagte er dann gedehnt. »Und wie steht es mit den Fingerabdrücken?«

Er hörte aufmerksam zu. »Gut«, sagte er nach einer Weile. »Lassen Sie das alles genau überprüfen, damit wir Gewißheit haben. Aber unternehmen Sie nichts, bevor Sie von mir hören. Ich werde mich persönlich um alles kümmern. Sobald Sie Gewißheit haben, benachrichtigen Sie bitte Ihre Kollegen, damit sie sofort eingreifen können, wenn ich ihre Hilfe brauchen sollte. Ist das klar?«

Er sagte noch ein paar Worte, bevor er den Hörer auflegte. Viele Augenpaare waren auf sein Gesicht gerichtet. »Das war Sergeant Hawkins«, sagte er, obwohl das schon längst bekannt war. »Er hat den Eigentümer des Daimlers ermittelt. Ratet mal, wem er gehört.«

»Mr. Carlton«, sagte Ken Jones rasch.

Rupert Dixon schüttelte schweigend den Kopf.

»Doch nicht etwa Mr. Shapiro?« fragte Donna, aber auch sie merkte sogleich, daß sie auf der falschen Spur war.

»Dann bleibt nur noch eine Person, die dafür in Frage kommt«, sagte Joe. »Colonel Smythe-Forbes aus Cornwall.«

»Richtig«, bestätigte Onkel Rupert. »Der Mann, der Mrs. Wineberger schon früher einmal einen Pekinesen verkauft und sie diesmal an Carlton empfohlen hat. Er, oder zumindest sein Auto, befand sich gestern noch in London.«

»Aber das ist doch unmöglich«, hauchte Mrs. Wineberger. »Er ist ein solch reizender, kultivierter Mann. Er kann unmöglich ein Verbrecher sein.«

»Es müßte schon ein recht sonderbarer Zufall sein, daß er sich ausgerechnet zu dem Zeitpunkt in London befand, als Sie um Ihr Geld betrogen wurden«, sagte Rupert Dixon. »Anscheinend hat er unter einem falschen Namen bei Shapiro die Wohnung gemietet. Erinnern Sie sich noch, wie er aussah?«

»Er war groß und stattlich, mit einem militärischen Schnurrbart und gebräuntem Gesicht«, berichtete Mrs. Wineberger. »Der perfekte Gentleman. Ich kann es einfach nicht glauben, daß er ein Verbrecher sein soll.«

»Bis auf das Bärtchen paßt die Beschreibung recht gut auf ihn«, sagte der Inspektor. »Und das kann er sich abrasiert haben. Vielleicht schon vor längerer Zeit.«

»Hat die Polizei auch schon Fingerabdrücke in der Wohnung gefunden?« fragte Joe rasch.

»Es wurden eine ganze Menge Fingerabdrücke entdeckt«, sagte Rupert Dixon. »Von verschiedenen Leuten. Vermutlich auch von früheren Mietern der Wohnung. Die Polizei beschäftigt sich jetzt damit. Leider wird Colonel Smythe-Forbes nicht im Polizeiarchiv geführt. Sergeant Hawkins läßt deshalb die Abdrücke des Verdächtigen vom Kriegsministerium anfordern, denn wenn er früher als Oberst gedient hat, müssen dort auch Unterlagen über ihn existieren. Leider wird das alles ziemlich viel Zeit erfordern.«

»Wir werden also noch lange nicht wissen, ob er wirklich schuldig ist?« fragte Mrs. Wineberger. »Es ist furchtbar, diese Ungewißheit zu ertragen.«

»Gerade deshalb wollte ich vorschlagen, daß wir alle zusammen nach Cornwall fahren«, sagte Mr. Dixon. »Es ist zwar eine Strecke von fast 250 Meilen, aber auf der Autobahn kommen wir schnell voran. In fünf Stunden können wir bereits dort sein. Bis dahin wird Sergeant Hawkins gewiß schon etwas in Erfahrung gebracht haben. Wir können uns dann dort an die Polizei wenden und Colonel Smythe-Forbes einen Besuch abstatten. Vielleicht stoßen wir auch auf den Rest der Bande oder zumindest auf Horatio, wenn er dort hingebracht worden ist, wie ich vermute.«

»Nach Cornwall!« staunte Mrs. Wineberger. »Aber weshalb denn?«

»Weil hier in London die Gefahr besteht, daß der Schwindel aufgedeckt wird«, erklärte Rupert Dixon. »Smythe-Forbes ist Züchter, wie Sie selbst schon erklärt haben. Es dürfte für ihn verhältnismäßig einfach sein, einen Kunden für den Hund zu finden. Oder er benützt den Hund zu Zuchtzwecken. Auf diese Weise verschwindet er spurlos, genau wie das erschwindelte Geld.«

»Aber das würde ja bedeuten, daß auch Mr. Carlton ein Betrüger ist?« sagte Mrs. Wineberger voller Schrecken. »Richtig. Wir wollten ihn eben besuchen, aber er ist schon seit zwei Tagen nicht mehr in seinem Hundesalon gewesen. Das scheint anzudeuten, daß er zusammen mit Smythe-Forbes in dieses Verbrechen verwickelt ist. Und vergessen Sie nicht, daß Carlton Ihnen von dem Mann empfohlen wurde, der jetzt unter Verdacht steht. Es ist gut möglich, daß die beiden zusammenarbeiten. Einer liefert die Hunde, der andere läßt sie stehlen, und den Verdienst teilen sie. Ein recht lukratives Geschäft. Nur glaube ich, sind sie diesmal zu weit gegangen. Hätten sie nicht das Lösegeld gefordert, so wären wir ihnen niemals auf die Spur gekommen.«

Mrs. Wineberger schwieg betroffen.

»Können wir wirklich alle mit nach Cornwall kommen, Onkel Rupert?« begeisterte sich Gary. »Dort war ich noch nie zuvor.«

»Wenn deine Eltern nichts dagegen einzuwenden haben«, versprach Mr. Dixon. »Am besten ruft ihr zuerst mal der Reihe nach zu Hause an und fragt. Ich mache in der Zwischenzeit ein paar Sandwiches, damit wir unterwegs nicht verhungern.«

So war rasch die Entscheidung gefallen. Keiner der Tower-Hill-Detektive ließ es sich nehmen, bis in den südwestlichsten Zipfel von England auf Verbrecherjagd zu gehen. Und dadurch ergab sich ein weiteres Problem. Zusammen mit Mrs. Wineberger waren es sieben Personen, die der Morris nach Cornwall befördern sollte. Nur dicht aneinandergedrängt fanden alle Platz darin. Die Sandwiches und zwei Thermosflaschen mit Tee mußte Inspektor Dixon im Kofferraum verstauen, damit sie nicht zerquetscht wurden.

Kurz nach zehn Uhr setzte sich der Morris in Bewegung und nahm Kurs nach Westen.

9

Am Nachmittag sahen sie das kleine Tal zwischen den Hügeln vor sich auftauchen. Die Zinnen einer romanischen Kirche überragten die kleine Stadt, die zwischen den Hügeln eingebettet war. Schmucke, kleine Häuser, farbenfroh gestrichen, lagen wie bunte Kleckse in der Landschaft, die sich in den Farben des Spätherbstes darbot. Der Fluß, dem die Straße seit einigen Kilometern gefolgt war, vereinigte sich mit einem zweiten und erweiterte sich zu einem natürlichen Hafen, von dem aus man bei Flut das nahe Meer erreichen konnte. Ein paar Fabriksschornsteine ragten wie mahnende Finger in den Himmel, der sich bereits rötlich färbte, denn um diese Jahreszeit wurde es schon früh dunkel.

Mr. Dixon fuhr ins Stadtzentrum, um zuerst einmal auf dem Polizeirevier nachzufragen, ob dort bereits eine Nachricht von Sergeant Hawkins eingetroffen war. Während er in dem roten Ziegelsteingebäude verschwand, stiegen Mrs. Wineberger und die Kinder aus, um sich ein wenig die Beine zulv3rtretenj_die nach der langen, etwas unbequemen Fahrt verkrampft waren. Unterwegs hatten sie nur zweimal gehalten, um die Sandwiches zu verzehren und Tee zu trinken. Auf diese Weise hatten sie keine Zeit in überfüllten Restaurants verschwenden müssen.

Lange dauerte die Rast nicht, denn bald darauf erschien Inspektor Dixon wieder. Sergeant Hawkins hatte noch immer nicht angerufen. Anscheinend gab es in London mit den Fingerabdrücken Probleme, mit denen sie nicht gerechnet hatten.

Aber Rupert Dixon hatte wenigstens erfahren, daß Colonel Smythe-Forbes etwas außerhalb der Stadt in einem abgelegenen Landhaus lebte. Mrs. Wineberger konnte sich nicht mehr genau erinnern, denn es war schon lange her, daß sie hiergewesen war.

Nun wurde hastig besprochen, was zu unternehmen sei. Vielleicht sollte man lieber in dem Städtchen bleiben und abwarten, bis sich Sergeant Hawkins meldete. Inspektor Dixon hielt das für die vernünftigste Lösung, aber seine jungen Begleiter überstimmten ihn. Sie waren nicht fast 400 Kilometer gefahren, um jetzt tatenlos abzuwarten, bis sich die Polizei einschaltete und die Verbrecher entlarvte. Trotz Onkel Ruperts anfänglichem Zögern entschloß man sich, zu Colonel Smythe-Forbes zu fahren und sich zuerst einmal dort vorsichtig umzusehen. Vielleicht entdeckten sie dabei irgendeinen Hinweis. Wenn nicht, mußten sie sich in der Nähe ein Hotel suchen, wo sie alle übernachten konnten, denn für die Rückfahrt würde es wohl schon zu spät sein. Mrs. Wineberger hatte sich erboten, die gesamte Rechnung zu bezahlen, obwohl sie schon soviel Geld eingebüßt hatte.

Es dauerte zwanzig Minuten, bis sie endlich das Haus des Colonels entdeckten. Es lag an einer stillen Landstraße, dicht an einen Hang geschmiegt, und war an drei Seiten von Wald umgeben. Das Haus selbst war entzückend, im Tudorstil erbaut, mit schwarzen, krummen Balken und schneeweißem Verputz. Das Dach war etwas schief, und in den bleigefaßten Rautenfenstern spiegelte sich die Nachmittagssonne.

Neben dem Haus war ein flaches, langgestrecktes Gebäude errichtet, vor dem sich ein großes Gehege, von einem Drahtzaun umgeben, erstreckte. Das mußte der Hundezwinger sein, wie das Bellen und Winseln verriet, das gedämpft zu ihnen herüberdrang.

Eine hölzerne Tafel verriet, daß dieses Haus »Rose Cottage« hieß. Es war ein hübscher Name und ein hübsches Haus. Nur die Menschen, die darin lebten, schienen nicht so freundlich zu sein wie ihre Umgebung. An der breiten Auffahrt zum Haus sahen sie zwei Personenautos und einen Lieferwagen, als sie rasch vorbeifuhren, um nicht gesehen zu werden. Erst etwas weiter entfernt verminderte Inspektor Dixon das Tempo und lenkte den Morris auf eine Lichtung.

»Der Daimler, den ich in London gesehen habe, war da!« erklärte Joe aufgeregt. »Ich bin überzeugt, daß es der ist, den ich in Soho gesehen habe.«

»Immer langsam«, erwiderte Rupert Dixon warnend. »Erst wenn wir das Kennzeichen gesehen haben, können wir vollkommen sicher sein. Am besten, wir gehen zu Fuß zurück und betrachten das Haus und seine Umgebung aus der Nähe. Aber wir dürfen uns nicht auffällig benehmen, damit wir die Leute nicht mißtrauisch machen. Bemüht euch also, keinen Lärm zu schlagen.«

Sie gingen durch den Mischwald auf das Haus zu. Das trockene Laub, das der Herbstwind bereits von den Bäumen gefegt hatte, raschelte unter ihren Füßen. Rostbraune und grüne Pilze lugten hie und da zwischen den

Blättern hervor; es roch nach Moos und Baumrinde. Für die Kinder war der Marsch ein seltenes Vergnügen.

Es dauerte fast zehn Minuten, ehe sie den Waldrand erreichten. Mr. Dixon hob warnend die Hand und nahm hinter einem Baumstamm Deckung, während er über den gepflegten Rasen in die Richtung des alten Hauses blickte. Jetzt war das Bellen und Jaulen der Hunde deutlicher zu hören.

Auch Joe schlich sich näher heran und starrte zu dem dunkelblauen Daimler. Von hier aus konnte er das Kennzeichen noch immer nicht lesen, aber er war ganz sicher, daß es das gleiche Auto war, in dem die beiden Verbrecher aus Soho weggefahren waren. Im Haus rührte sich nichts. Nur einmal sahen sie einen jungen Mann mit einem Wieselgesicht und einem weißen Staubmantel auftauchen, der in Richtung des Hundehauses verschwand. Nach einiger Zeit deutete Mr. Dixon dem Jungen, und sie gingen zu ihren Freunden, die in einiger Entfernung gewartet hatten, zurück.

»Unsere Männer müssen sich in dem Haus befinden«, stellte Rupert Dixon fest. »Es ist nur die Frage, ob sich auch Mr. Carlton hier aufhält.«

»Wir können zum Haus schleichen und nachsehen!« schlug Billy vor.

»Nein!« dämpfte Mr. Dixon seinen Eifer. »Das ist zu gefährlich. Wenn diese Leute entdecken, daß man sie beobachtet, werden sie sofort mißtrauisch, und das müssen wir unter allen Umständen vermeiden. Am besten verschwinden wir schleunigst von hier, bis Sergeant Hawk...«

Er verstummte mitten im Wort, als vom Haus her gedämpfte Stimmen hörbar wurden. Mit einer raschen Bewegung legte er seinen rechten Zeigefinger an die Lippen und schlich zum Waldrand. Diesmal folgte ihm nicht nur Joe, sondern die ganze Bande. Sogar Mrs. Wineberger, die etwas ängstlich zu sein schien, eilte hinterher.

Aus der Deckung eines Baumstammes heraus blickte Mr. Dixon zum Haus, die erkaltete Pfeife noch immer zwischen den Zähnen. Ein Glück, daß sie erloschen war, denn drüben waren drei Männer aufgetaucht, und zwei davon schauten in seine Richtung. Die Rauchwolke hätte ihn möglicherweise verraten.

Der dritte Mann hatte sich abgewandt und rief zum zweitenmal einen Namen.

»Charly!«

Hinter Inspektor Dixon stieß Mrs. Wineberger einen unterdrückten Schrei aus, der ihn erschrocken herumfahren ließ.

»Horatio!« flüsterte sie ungläubig.

Mr. Dixon warf ihr einen unwilligen Blick zu und bedeutete ihr, ruhig zu sein. Die beiden Männer, die in seine Richtung geblickt hatten, schienen beunruhigt, als hätten sie das leise Geräusch gehört. Nur der dritte hatte offenbar nichts bemerkt. Er hielt ein zappelndes, gelbliches Etwas in den Händen. Mr. Dixon mit seinen scharfen Augen erkannte, daß es sich um einen kleinen Hund handelte — einen Pekinesen.

Im gleichen Augenblick eilte auch der Bursche mit dem Wieselgesicht herbei. Anscheinend war er Charly.

Der Mann mit dem Hund hielt ihm das Tierchen entgegen und redete eindringlich auf ihn ein. Joe sah, wie Charly nickte, dann den Hund nahm und davoneilte.

Aber gleichzeitig sah er auch, daß einer der Männer einen Schritt auf den Waldrand zu gemacht hatte und herüberblickte. Es war ein schlanker, ziemlich hochgewachsener Bursche. Trotz der Entfernung war Joe überzeugt, daß es der gleiche Mann war, den er nach Soho verfolgt und der Mrs. Wineberger Horatio gestohlen hatte.

Atemlos starrten Mr. Dixon, seine jungen Freunde und Mrs. Wineberger zu den drei Männern hinüber und wagten es nicht, sich zu bewegen.

Jetzt hatte sich der Mann wieder umgedreht, der Charly den Hund gereicht hatte. Es mußte sich dabei um Colonel Smythe-Forbes handeln. Die Beschreibung paßte auf ihn, und er benahm sich auch so, als sei er der Herr des Hauses. Er wechselte ein paar Worte mit den beiden Männern, die ihm aufgeregt etwas zuflüsterten und dabei in die Richtung deuteten, wo sich die Tower-Hill-Detektive versteckt hielten. Mr. Dixon erkannte, daß es nicht mehr lange dauern würde, bis ihre Gegenwart entdeckt war. Sie mußten rasch etwas unternehmen.

»Zurück zum Wagen!« rief er leise. Dann huschte er in der Deckung der Bäume etwas tiefer in den Wald zurück. Die Kinder folgten ihm, aber sie waren nicht so vorsichtig wie er. Billy trat auf einen trockenen Ast, der krachend zerbrach, und Gary lief, ohne auf Deckung zu achten. Das reichte aus, um erneut das Mißtrauen der drei Männer zu wecken.

»He da!« rief Colonel Smythe-Forbes ärgerlich in ihre Richtung. »Kommt mal gefälligst heraus, ihr Fratzen. Das hier ist Privatbesitz!«

Mrs. Wineberger, die wie versteinert stehengeblieben war, lief jetzt ebenfalls rasch in die Richtung des Wagens, den Mr. Dixon in einiger Entfernung geparkt hatte. Sie schnaufte angstvoll und stolperte ein paarmal auf dem unebenen Boden. Dabei konnte sie deutlich von den Männern gesehen werden, die jetzt den Waldrand erreicht hatten.

Vielleicht wäre ein Entkommen doch noch möglich gewesen, denn noch war sich das Trio seiner Sache nicht sicher. Die Männer glauben noch immer, es handele sich um ein paar Kinder aus der Nachbarschaft, die im Wald spielten. Aber Mrs. Wineberger warf einen ängstlichen Blick über die Schulter, als spürte sie die Verfolger schon dicht hinter sich. Vielleicht hielt sie auch nach dem Hündchen Ausschau, das sie für Horatio gehalten hatte, obwohl das noch gar nicht sicher war.

Da verfing sich ihr Schuh in einem dichten Brombeergestrüpp. Sie stolperte, und mit einem Schrei des Entsetzens — wahrscheinlich spielten auch die scharfen Dornen eine Rolle — landete sie mitten im Brombeerstrauch. Dabei zerkratzte sie sich Hände und Gesicht, und ihre Nylonstrümpfe gingen kaputt. Noch schlimmer war jedoch, daß sich die scharfen Dornen wie Krallen in ihrer Kleidung festhakten und sie nicht mehr losließen.

Aber da waren auch schon zwei der Männer über den Zaun geklettert und kamen immer näher. Die Angst Mrs. Winebergers verwandelte sich in unbeschreibliche Panik. Sie war überzeugt, daß diese Verbrecher etwas Entsetzliches mit ihr vorhatten, wenn es ihnen erst gelänge, sie zu erwischen. Ihre Kehle verkrampfte sich.

»Mr. Dixon!« rief sie gellend. »Hilfe, ich werde ermordet!« Einen Augenblick blieben die beiden Verbrecher verblüfft stehen.

»Die Amerikanerin!« rief dann Mr. Carlton aus. Ihre grelle Stimme hatte sie verraten. »Schnell, Dick!«

Der ängstliche Schrei Mrs. Winebergers hatte die Tower-Hill-Detektive stutzen lassen. Sie drehten sich um, und mit einem Blick sahen sie, was sich ereignet hatte. Sie zögerten keine Sekunde. Mrs. Wineberger befand sich in allerhöchster Gefahr. Sogar Mr. Dixon, der sonst immer zur Vorsicht mahnte, rief ihnen kein Wort der Warnung zu, als sie wie auf Befehl auf den Dornbusch zurannten, in dem Mrs. Wineberger hilflos gefangen war.

Das unerwartete Auftauchen dieser Bande verwirrte die beiden Verbrecher. Zwar machten sie zwei zögernde Schritte nach vorn, doch dann blieben sie sichtlich überrascht stehen.

»Charly! Komm schnell!« erschallte die Stimme Colonel Smythe-Forbes vom Waldrand her.

Da erreichten Mr. Dixon und seine jungen Freunde auch schon die Amerikanerin, die sich noch immer verzweifelt bemühte, sich von den Dornenranken zu befreien. Wieder schrie sie gellend auf, als zwei Hände sie berührten. Doch dann merkte sie, daß es sich um Joe und Ken handelte, die in fieberhafter Eile die Ranken entfernten.

»Verflucht, das ist doch dieser Bengel aus London!« stieß der Hundedieb hervor. »Was wird denn hier eigentlich gespielt?«

Grunzend machte er einen Schritt nach vorne, packte Mrs. Wineberger bei einem Fuß und hielt ihn fest.

»Nicht so schnell!« rief er dabei. »Jetzt werden wir uns zuerst einmal anhören, weshalb ihr hier auf fremdem Besitz herumschnüffelt.«

Hinter ihm bückte sich Mr. Carlton blitzschnell. Er ergriff einen abgebrochenen Ast, der seine weiteren Absichten deutlich machte. In seinem Gesicht zuckte es, als er einen Schritt auf Mr. Dixon zuging und dabei mit dem Prügel leicht gegen die flache Hand schlug.

»Du bist zuerst an der Reihe, Opa!« sagte er höhnisch. Mrs. Wineberger war nun endlich von dem Dornengestrüpp befreit, aber die Hand, die ihr Bein umklammerte, verhinderte, daß sie sich aufrichten konnte, obwohl Joe und Ken sie unter den Armen gepackt hatten. Unter anderen Umständen hätten die vier Gestalten eher lustig gewirkt. Aber Mrs. Wineberger fand das alles nicht gerade komisch.

»Lassen Sie mich endlich los, Sie Flegel!« schrie sie erbost. Der Hundedieb kümmerte sich jedoch nicht um diesen Befehl.

»He, Chef!« rief er. »Kommen Sie her. Hier ist die Amerikanerin und eine ganze Bande von Rotzjungen.« Als sei Billy Clarke mit diesem Schimpfwort ganz persönlich gemeint gewesen, setzte er sich in Bewegung. Er zog den Rübenkopf mit der Igelmähne zwischen die Schultern und sprang nach vorn. Der Hundedieb hatte nicht mit einem derartigen Angriff gerechnet, aber trotzdem ließ er Mrs. Winebergers Fuß noch immer nicht los. Statt dessen drehte er sich im letzten Augenblick noch zur Seite, um dem wütenden Angriff auszuweichen.

Trotz seiner Jugend war Billy Clarke ein außerordentlich stämmiger Junge. Doch er wußte, daß sein Erfolg nur in der Überraschung liegen konnte. Eigentlich hatte er den Hundedieb nur mit der Schulter rammen wollen, damit dieser den Griff um den Fuß der Amerikanerin lockern mußte, aber das Manöver mißlang. Statt mit der Schulter, traf Billy Clarke seinen Gegner mit dem Igelkopf genau zwischen den Rippen. Er hörte noch, wie der Dieb japsend nach Luft schnappte, das Gleichgewicht verlor und zur Seite taumelte. Gleichzeitig spürte Billy einen dumpfen Schmerz im Kopf, landete jedoch glücklicherweise auf weichem Moos.

Mrs. Wineberger, von dem Griff des Verbrechers endlich befreit, richtete sich so rasch auf, daß die beiden Jungen, die ihr zu Hilfe geeilt waren, zurücktaumelten. Zum Glück verfing sich nur Ken im Dornengestrüpp, und Joe rappelte sich sofort wieder hoch.

Hinter ihnen wollte sich Billy eben aufrichten, als er, noch immer benommen, von einer starken Hand gepackt wurde. »Hab’ ich dich, du Früchtchen!« zischte Dick, während er Billy den Arm auf den Rücken drehte.

In diesem Augenblick war auch Mr. Dixon vor dem zweiten Verbrecher zurückgewichen, bis er von einem dicken Baum im Rücken aufgehalten wurde. Nun glaubte Mr. Carlton einen Vorteil gewonnen zu haben. Mit einem zornigen Grunzen riß er den Arm mit dem Knüppel hoch und stürzte sich auf den Inspektor.

Aber Mr. Dixon war trotz seines Alters noch immer recht flink auf den Beinen, und während der jahrzehntelangen Arbeit bei der Polizei hatte er gelernt, mit Verbrechern aller Art umzugehen. Im letzten Augenblick wandte er den Kopf zur Seite. Der Knüppel landete haarscharf neben seinem Gesicht an dem Baumstamm und zersplitterte. Gerade diesen Moment wählte Trixie, um sich ins Gefecht zu stürzen. Mit einem Knurren flitzte sie nach vorn und vergrub ihre spitzen, kleinen Zähne im Hosenbein des Angreifers. Dank dieser Hilfe fiel es Inspektor Dixon nunmehr nicht allzu schwer, einen ganz passablen Faustschlag am Kinn seines Gegners zu landen. Dieser taumelte zurück, stolperte, und schon saß er auf dem Hosenboden. Trixie brachte sich mit einem Sprung in Sicherheit.

Aber jetzt hatten auch Colonel Smythe-Forbes und Charly gemerkt, was hier vor sich ging. Sie eilten herbei, um ihren Freunden zu Hilfe zu kommen. Mr. Dixon ahnte, daß sich die Situation in Kürze zu ihren Ungunsten wandeln würde, wenn es ihnen nicht gelang, zu entkommen. Aber das war einfacher gesagt als getan, denn der Hundedieb hatte nun Billy gepackt und ihn auf die Beine gestellt. Er versuchte energisch, den Jungen in die Richtung seiner Freunde zu zerren.

Aber er hatte nicht mit Mrs. Wineberger gerechnet. Jetzt, nachdem sie den ersten Schrecken überwunden hatte, war sie so richtig in Wut geraten. Es war nicht eben sehr damenhaft, in einem Brombeerstrauch zu landen und dazu noch von so einem Gauner angefaßt zu werden. Außerdem hatte sie hier die gemeinen Verbrecher vor sich, die ihren Horatio gestohlen hatten.

Anstatt zurückzuweichen, verkrampfte sich ihre Hand um die Riemen der Handtasche, und ihre hellblauen Augen blitzten den Hundedieb wütend an, der Billy mit einer Hand gegen seinen Körper drückte, während er ihm mit der anderen den Arm brutal auf den Rücken drehte, so daß Billys Gesicht vor Schmerz verzerrt war.

Furchtlos marschierte die Amerikanerin auf ihn zu.

»Werden Sie den Jungen sofort loslassen, Sie Gauner!« schrie sie ihn an. »Und zwar sofort, bevor ich mich vergesse.«

»Rausch ab, du alte Ziege!« sagte Dick verächtlich, aber die letzten Worte erstickten in seiner Kehle, als Mrs. Wineberger die Handtasche gegen seinen Schädel schwang. Obwohl er sich rasch duckte, war er nicht schnell genug. Die Handtasche traf ihn mit einem klatschenden Laut an der linken Wange, jedoch so hart, daß der Bügel aufsprang und ihr Inhalt in alle Himmelsrichtungen verstreut wurde. Der Hundedieb taumelte benommen zurück. Aber nun war Mrs. Wineberger erst richtig in Fahrt gekommen. Wieder riß sie die Handtasche hoch. Dick mußte loslassen, um den Schlag abzuwehren. Dadurch hatte Billy eine kleine Atempause errungen. Er winkelte den freien Arm an und stieß hart mit dem Ellbogen nach hinten. Gleichzeitig hob er den rechten Fuß und trat mit dem Absatz einmal kräftig auf die Zehen des Mannes, der ihn noch immer mit einer Hand festhielt.

Allerdings nicht mehr lange. Der Hundedieb brüllte vor Schmerz auf und hüpfte auf einem Bein herum. In diesem Zustand traf ihn der dritte Schlag von Mrs. Winebergers Handtasche, der endgültig ausreichte, um den schon ziemlich angeschlagenen Mann auf den Waldboden stürzen zu lassen.

Mrs. Wineberger wurde durch den Schwung um die eigene Achse gewirbelt und wäre hingefallen, wenn nicht in diesem Augenblick Colonel Smythe-Forbes auf dem Kampfplatz erschienen wäre und sie bei der Schulter gepackt hätte. Charly, das Wieselgesicht, war ihm dicht auf den Fersen.

Mr. Carlton richtete sich eben schwankend wieder auf, als Inspektor Dixon die geballte Faust nach vorne schießen ließ. Sie traf den Verbrecher genau auf der Knollennase. Mr. Carlton verdrehte die Augen und landete abermals am Boden. Ein paar Blutstropfen rannen aus seiner aufgeschlagenen Nase.

Billy, Joe und Ken hatten sich blitzschnell auf Dick, den Hundedieb, geworfen, noch bevor sich dieser hochrappeln konnte. Durch die Schläge mit der Handtasche geschwächt, hatte er nicht mehr die Kraft, seine Angreifer abzuschütteln; auch daß er wild um sich schlug, half ihm nicht viel.

Nur Mrs. Wineberger rührte sich auf einmal nicht mehr. Sie stand stocksteif und schielte mit schreckgeweiteten Augen auf den Revolver lauf, der auf ihre Schläfe deutete. Der Revolver befand sich in der Hand von Colonel Smythe-Forbes.

»Genug jetzt!« sagte er scharf. »Oder soll ich vielleicht das Schießeisen benützen?«

Charly grinste, als er sah, wie die Kinder plötzlich zusammenschreckten und wie gebannt auf die gefährliche Waffe starrten, die auf die arme Mrs. Wineberger gerichtet war.

»Zeigen Sie es ihnen nur, Chef!« sagte er zynisch. »Jetzt werden sie gleich zahm sein.«

Mr. Dixon richtete sich langsam auf. In England war es nicht üblich, daß Gauner dieser Art Waffen trugen; auch die Polizei war nicht bewaffnet. Wenn irgendein Gangster mit einem Schießeisen verhaftet wurde, so mußte er mit einer besonders strengen Strafe rechnen.

»Stecken Sie das Ding weg, bevor es zu einem Zwischenfall kommt, den Sie vielleicht noch bereuen werden!« sagte er schwer atmend.

Colonel Smythe-Forbes warf ihm einen eisigen Blick zu und betrachtete dann kurz den reglos daliegenden Mr. Carlton.

»Es kommt ganz darauf an, wie vernünftig Sie alle sind«, erwiderte er. »Ich versichere Ihnen, ich kann mit dem Ding umgehen, wenn es notwendig ist. Wir werden jetzt alle schön zum Haus marschieren, und dort erzählen Sie mir, was Sie eigentlich hier zu suchen haben.«

»Das wissen Sie doch sehr genau!« antwortete Mr. Dixon bitter, aber dann gab er seinen jungen Freunden einen Wink. »Macht keine Dummheiten, sondern gehorcht.« Enttäuscht ließen die drei Jungen den Hundedieb los, der sich wütend aufrichtete.

»Dafür werdet ihr noch büßen!« versprach er grimmig und betastete den schmerzenden Fuß vorsichtig.

»Mund halten, Dick!« sagte Colonel Smythe-Forbes. Dann nahm er den Revolver von der Schläfe Mrs. Winebergers und deutete auf Mr. Dixon. »Sie da! Helfen Sie Carlton auf die Beine, und bringen Sie ihn zum Haus hinüber.« Es blieb Mr. Dixon nichts anderes übrig, als sich zu dem Verbrecher hinunterzubeugen. Aber allein brachte er ihn nicht auf die Beine, denn Carlton war noch ziemlich benommen von den Faustschlägen, die er eingesteckt hatte. Erst mit Joes Hilfe gelang es dem Inspektor, den Gauner hochzustemmen.

Donna Fortescue hatte Trixie fest an die Leine genommen, um zu verhindern, daß der Pudel noch einmal auf die Verbrecher losging. Sie hatte sich nicht an dem Kampf beteiligt, sondern den kleinen Gary zur Seite gezogen. Einen Augenblick dachte sie daran, mit ihm in den Wald zu flüchten, aber vielleicht schoß der Verbrecher dann hinter ihnen her. Außerdem wußte sie nicht, ob es in der Nähe ein Haus gab, von wo sie Hilfe holen konnte.

»Los! Geht schon voran!« sagte Smythe-Forbes ungeduldig. Charly und Dick trieben die Kinder zusammen, auf deren Gesichtern deutlich die Enttäuschung über ihre Niederlage zu lesen war. Als nächster kam Carlton, der noch immer von Rupert Dixon und Joe gestützt werden mußte. Mrs. Wineberger und der Colonel bildeten den Schluß der Truppe.

Nun stapften sie durch den Wald auf das Haus zu. Dabei überlegten sie alle, wie diese unangenehme Sache eigentlich weitergehen sollte. Mr. Dixon machte sich Vorwürfe, daß er die Kinder in eine solch gefährliche Situation verwickelt hatte. Dabei hatten sie doch nicht einmal beabsichtigt, ohne Unterstützung der hiesigen Polizei dieser Verbrecherbande auf den Leib zu rücken. Wenn nur Mrs. Wineberger etwas vorsichtiger gewesen wäre! Aber jetzt war es zu spät, sich Vorwürfe zu machen. Irgendwie mußte es ihm gelingen, die Verbrecher zur Vernunft zu bringen und wenigstens die Kinder laufenzulassen. Er grübelte angestrengt darüber nach, wie er dies bewerkstelligen konnte. Inzwischen hatten sie den Garten erreicht. Sie gingen an den beiden Wagen vorbei, die vor dem Haus standen. Trotz des Ernstes der Situation schielte Joe King auf die Nummer des Daimlers. Zweifellos, es war der gleiche Wagen, den er am Vortag in London gesehen hatte. Aber diese Erkenntnis spielte jetzt keine große Rolle mehr. Colonel Smythe-Forbes und seine Freunde hatten schon zur Genüge bewiesen, daß sie die Verbrecher waren, die sich Mrs. Wineberger zum Opfer erwählt hatten. Viel beunruhigender war die Aussicht, wie es nun weitergehen würde. Mit jedem Schritt, mit dem sie sich dem Haus näherten, wurde ihnen banger zumute.

Endlich standen sie vor einer massigen Eichentür, die mit schweren Eisennägeln beschlagen war. Mr. Dixon mußte den Kopf einziehen, als er das Haus betrat, so niedrig war die Tür. Sie kamen in ein großes Wohnzimmer mit einem riesigen Kamin, in dem die Scheite knisterten.

Smythe-Forbes gab Mrs. Wineberger einen Stoß, der sie zu der Couch taumeln ließ. Den Revolver hielt er noch immer in der Hand. Sein Gesichtsausdruck war grimmig und entschlossen.

»Na schön«, sagte er. »Vielleicht ist jetzt jemand so freundlich und erklärt mir, was Sie hier eigentlich suchen, und weshalb Sie meine Freunde angegriffen haben.«

»Sie Schurke!« rief die Amerikanerin entrüstet. »Diese Männer haben sich wie Wilde auf mich gestürzt. Und Sie wissen ganz genau, weshalb wir hier sind. Sie haben meinen armen Horatio gestohlen und...«

Ein warnender Blick Mr. Dixons ließ sie rasch verstummen, aber es war schon zu spät.

»Horatio?« fragte Smythe-Forbes gedehnt. »Ich fürchte, ich verstehe nicht recht.«

Dabei blickte er in die Runde. Man konnte Mrs. Wineberger an der Nasenspitze ansehen, daß es in ihr kochte. Aber jetzt war sie wenigstens klug genug, weitere Beschuldigungen zu unterlassen. Mr. Carlton räusperte sich. Er sah noch immer bleich aus, und seine Nase war blutverkrustet.

»Ich nehme an, Mrs. Wineberger spricht von dem Pekinesen, den ich ihr verkauft habe«, sagte er. »Sie wissen doch, der Hund, der ihr gestohlen wurde. Ich hoffte, hier bei Ihnen einen anderen für die Dame zu finden.«

»Ja, ja, natürlich«, erwiderte Smythe-Forbes. »Und ich bin überzeugt, daß wir einen Ersatz für das Hündchen finden werden. Zuerst jedoch verlange ich eine Erklärung, weshalb Sie mit dieser Bande hierhergekommen sind und sich auf meinem Land herumschleichen.«

»Dafür gibt es eine einfache Erklärung«, schaltete sich Mr. Dixon ein. Er wußte natürlich, daß die Verbrecher logen, aber vielleicht konnte er sich und die Kinder auf die gleiche Art und Weise aus der Affäre ziehen. »Mrs. Wineberger erzählte mir, daß sie ihren ersten Pekinesen bei Ihnen gekauft hat. Deshalb setzten wir uns in meinen Wagen und fuhren hierher in der Hoffnung, daß wir bei Ihnen einen Ersatz für Horatio bekommen könnten.«

Colonel Smythe-Forbes wurde unsicher.

»So?« meinte er verwirrt. »Und was soll der ganze Unsinn, ich hätte etwas mit dem Diebstahl des Hundes zu tun?«

»Ein reiner Irrtum«, antwortete Rupert Dixon rasch, noch bevor Mrs. Wineberger Zeit hatte, mit der Wahrheit herauszuplatzen. »Als wir gerade zu Ihnen kommen wollten, sah Mrs. Wineberger diesen Herrn da...« Er deutete auf den Hundedieb, den Smythe-Forbes mit Dick angesprochen hatte. »Sie glaubte, ihn als den Mann erkannt zu haben, der ihr in London das Hündchen abgenommen hatte. Aber jetzt, aus der Nähe, hat sie gemerkt, daß es sich um einen Irrtum handelt. Der Dieb sah zwar ähnlich aus, aber er war dunkler und hatte auch eine kleine Narbe am Kinn. Nicht wahr, Mrs. Wineberger?«

Die Amerikanerin sah ihn verwundert an. Am liebsten hätte sie die Wahrheit herausgebrüllt, aber sie ahnte, daß Mr. Dixon mit dieser Lügengeschichte irgendeine Absicht verfolgte. Sie nickte.

»Sie haben recht, Mr. Dixon«, sagte sie. »Der Dieb war auch viel dicker.«

Die drei Verbrecher machten überraschte Gesichter. Nur Charly verstand überhaupt nicht, was hier gespielt wurde. Er schaute immer gleich dumm drein. Einige Sekunden lang war es so still im Zimmer, daß man das Knistern der Holzscheite und das Ticken der Uhr hören konnte. Colonel Smythe-Forbes strich sich nachdenklich übers Kinn.

»Sie lügen!« sagte er dann. »Es muß eine ganz andere Erklärung für Ihre Gegenwart hier geben. Carlton, sind Sie sicher, daß Sie auf dem Weg hierher nicht verfolgt wurden?«

»Ich schwöre es«, ereiferte sich der Besitzer des Hundesalons in London. »Ich habe doch dauernd nachgesehen.«

»Hm«, meinte der Anführer der Bande unentschlossen. »Dann muß es also einen anderen Grund für diesen unerbetenen Besuch geben.«

Dick starrte mit zornig blitzenden Augen auf Joe, dann zu Donna und dem schwarzen Pudel, der sich zitternd an sie schmiegte. Auf einmal ging ein Strahlen über Dicks Gesicht.

»Ich glaub, ich hab’s, Chef«, stieß er aufgeregt hervor. »Den Bengel da habe ich schon zweimal gesehen. Einmal vor dem Kaufhaus in der Oxford Street, als ich mir den Köter schnappte, dann noch einmal gestern nacht, als ich den Zaster abholte. Da ist er mit der Göre und dem Hund vorbeigegangen. Es gibt keinen Zweifel daran. Es war dunkel, und ich habe sie für harmlose Spaziergänger gehalten, aber jetzt gehen mir auf einmal die Augen auf.«

»Du Idiot!« fuhr ihn Smythe-Forbes an. »Habe ich dir nicht gesagt, du sollst das Geld nur holen, wenn du ganz sicher bist, daß dich niemand beobachtet. Jetzt haben wir die Bescherung.«

Dick schwieg betroffen. In diesem Augenblick wurde Mr. Dixon klar, daß ihm die Verbrecher kein Wort von der Geschichte glaubten, die er ihnen aufgetischt hatte. Nachdem Dick die ganze Bande verraten hatte, sah er nun keine Chance mehr, daß die Verbrecher sie laufenlassen würden.

»Sie haben mich also belogen!« sagte der Anführer der Bande. »Wer sind Sie denn überhaupt?«

»Dixon, Rupert Dixon«, stellte sich der Inspektor vor. »Mrs. Wineberger ist eine Bekannte, die mich um Hilfe bat.«

»Dixon?« sagte Carlton nachdenklich. »Der Name kommt mir doch bekannt vor. Woher kenne ich ihn denn nur?« Niemand kam ihm zu Hilfe. Wußten die Verbrecher erst einmal die wahren Zusammenhänge, dann war alles verloren.

»Wer er ist, spielt keine Rolle mehr«, sagte Smythe-Forbes wütend. »Überlegen wir uns lieber, was mit dieser ganzen Gesellschaft zu geschehen hat. Zweifellos wissen sie schon zuviel über uns, als gut für uns ist. Wenn wir sie jetzt einfach rausspazieren lassen, laufen sie wahrscheinlich geradewegs zur Polizei.«

»Polizei!« sagte Carlton aufgeregt. »Das ist es. Es hat da mal einen Inspektor Dixon bei Scotland Yard gegeben. Den ›harten Dixon‹ haben sie ihn genannt. Er ist vor ein paar Jahren pensioniert worden. Richtig, und wenn ich mich nicht täusche, hat er eine Detektivagentur eröffnet. Ich habe sogar auch etwas über die Rangen gelesen. Sollen ganz tüchtiger Detektivnachwuchs sein. Sogar einen Namen haben sie, aber der fällt mir jetzt nicht ein.«

»Die Tower-Hill-Detektive«, platzte Joe King stolz heraus, auch wenn dies nicht der richtige Zeitpunkt war, um stolz zu sein.

»Das ist ja herrlich!« stöhnte Smythe-Forbes entsetzt. »Gleich eine ganze Bande von Schnüfflern. Und ihr seid so dumm gewesen, ihnen auf den Leim zu gehen. Du liebe Güte!«

»Es war doch nicht unsere Schuld, Chef«, sagte Dick beleidigt.

Der Anführer warf ihm einen vernichtenden Blick zu.

»Habe ich euch nicht extra aufgetragen, euch nicht verfolgen zu lassen?« schrie er. »Noch dazu von ein paar Rotznasen. Wie wären sie denn sonst hierhergekommen, wenn nicht durch euch? Glaubt ihr, der Storch hat sie hergebracht? Wenn uns nicht rasch etwas einfällt, fliegt das ganze lukrative Geschäft auf, das ich mühsam organisiert habe.«

Seine beiden Partner starrten schweigend auf den Fußboden. Sie wagten nicht mehr, ihm zu widersprechen. Dabei war es eher die Schuld von Smythe-Forbes, daß sie die Spur nach Cornwall verfolgen konnten. Er hatte seinen eigenen Wagen für dieses Unternehmen benützt.

»Was machen wir jetzt nur mit euch?« sagte der Verbrecher grübelnd.

Mrs. Wineberger mischte sich ein.

»Lassen Sie wenigstens die Kinder laufen, Colonel«, sagte sie beschwörend. »Sie sind doch noch so jung und haben ein ganzes Leben vor sich. Ich bin eine reiche Frau. Ich bezahle jeden Betrag, den Sie verlangen, wenn Sie nur den Kindern kein Haar krümmen.«

Smythe-Forbes musterte sie rasch, und in seinen Augen glitzerte es gierig.

»Vielleicht haben Sie den richtigen Ausweg gefunden, Mrs. Wineberger«, sagte er dann. »Geld ist immer die beste Verhandlungsbasis. Welche Summe hatten Sie denn im Sinn?«

»Ich glaube, es ist zwecklos, sich in dieser Richtung festzulegen, Mrs. Wineberger«, schaltete sich Rupert Dixon ein. »Im Augenblick verspricht Ihnen dieser Verbrecher die ganze Welt, nur um an Ihr Geld ranzukommen. Aber wenn er es...«

»Halten Sie den Mund!« fuhr ihn Smythe-Forbes scharf an. »Oder wollen Sie eine Beule auf dem Schädel? Warum regen Sie sich denn überhaupt auf, wenn Mrs. Wineberger bereit ist, Ihre Sicherheit zu erkaufen?«

»Weil Sie es überhaupt nicht wagen können, uns laufenzulassen«, erklärte Inspektor Dixon ruhig. »Sie wissen ganz genau, daß wir dann sofort in Truro zur Polizei gehen würden.«

»Es wird Ihnen aber nichts nützen«, sagte Smythe-Forbes spöttisch. »Bis dahin sind wir längst nicht mehr in England.«

Mr. Dixon schüttelte den Kopf.

»So einfach ist das nicht«, sagte er. »Wollen Sie mir wirklich einreden, daß Sie einfach alles im Stich lassen würden, dieses Haus hier, die Hundezucht und Ihren Hundesalon in London?«

»Das wird alles verkauft«, sagte Smythe-Forbes. »Und außerdem ist das nicht Ihr Problem. Sie sollten froh sein, daß ich mich überhaupt auf einen Handel mit Mrs. Wineberger einlasse.«

»Ich fürchte, dieses Geschäft wird ein sehr einseitiges sein«, erwiderte Mr. Dixon trocken. »Mrs. Wineberger bezahlt, Sie kassieren, und laufen lassen Sie niemanden. Bevor Sie auch nur anfangen, hier Ihre Zelte abzubrechen, hat sich schon längst jemand Gedanken über unser Verschwinden gemacht. Und Sie glauben doch nicht im Ernst, ich bin hierhergekommen, ohne zu hinterlassen, wohin ich fahre? Spätestens in ein paar Stunden weiß die Polizei, daß etwas nicht in Ordnung ist, und wird Ihnen einen netten Besuch abstatten.«

»Sie wird nicht die geringste Spur vorfinden!« sagte der Verbrecher triumphierend. »Ich weiß schon das richtige Versteck für euch alle. Ein uraltes, längst aufgelassenes Zinnbergwerk. Oh ja, so etwas gibt es hier, mein lieber Inspektor. Cornwall hat viele alte Bergwerke. Sogar nach Gold hat man hier gegraben. Niemand wird Sie dort finden, und ein Entkommen gibt es von dort auch nicht. Es ist wirklich eine gute Idee, euch gleich alle dorthin zu bringen. Dort werden wir auch unser Gespräch fortsetzen, und wenn Sie weiterhin darauf bestehen, Mrs. Wineberger von der Zahlung eines Lösegeldes für Sie alle abzuhalten, werde ich schon dafür sorgen, daß Sie den Mund halten.« Dann wandte er sich dem Wieselgesicht zu.

»Charly, hol schnell ein paar Lederriemen, damit wir die ganze Bande fesseln können. Aber beeil dich, denn es wird bald dunkel, und dann müssen wir das Bergwerk schon erreicht haben.«

Charly nickte grinsend. Sekunden später schlug die Tür krachend hinter ihm zu. Es klang wie ein Ausrufezeichen hinter dem Todesurteil für sie alle...

10

Verhängnisvolle Stille lag im Raum. Mr. Dixon und seine jungen Freunde ahnten, daß ihre Stunden gezählt waren, wenn sich nicht ein Wunder ereignete. Nur Mrs. Wineberger machte sich noch immer Hoffnungen. Sie wollte es einfach nicht glauben, daß diese Männer, denen sie in die Hände gelaufen waren, zu allem bereit seien.

Smythe-Forbes lächelte vor sich hin und nickte zufrieden, als sei er zu der Überzeugung gekommen, nichts an seinen Plänen könnte schiefgehen. Er war seiner Sache so sicher, daß er sogar den Revolver in die Hosentasche steckte. Mr. Dixon blickte zu Boden. Dabei kam ihm plötzlich ein glänzender Einfall.

»Sagen Sie einmal«, wandte er sich an den Colonel, »war Foxy Turner auch einer Ihrer Verbündeten?«

»Foxy Turner?« fragte Smythe-Forbes verblüfft. »Noch nie von ihm gehört. Wer soll denn das sein?«

»Ein Verbrecher, den wir auf sehr außergewöhnliche Weise zur Strecke gebracht haben«, erklärte ihm Inspektor Dixon und wandte sich dabei an seine jungen Freunde. »Ihr erinnert euch doch noch daran?«

Die Tower-Hill-Detektive nickten. Einer nach dem anderen sah zu Boden.

»Was soll der Unsinn?« fragte der Anführer verärgert. »Ich kenne den Burschen nicht.«

»Sonderbar«, meinte Mr. Dixon. »Denn jetzt steht er genau dort drüben am Fenster.«

Smythe-Forbes wirbelte wie von einer Tarantel gestochen herum und blickte zum Fenster.

In diesem Augenblick verkrampften sich sechs Paar Hände um die Kante des gewebten Teppichs, auf dem Smythe-Forbes und seine beiden Freunde standen. Nur Mrs. Wineberger, die von den früheren Abenteuern der Tower-Hill-Detektive keine Ahnung hatte, sah verwundert zu. »Wo...?« brachte der Anführer gerade noch hervor, da wurden ihm die Füße unter dem Körper weggerissen. Er war genausowenig darauf gefaßt gewesen wie seine Partner. Er stürzte zu Boden und rollte um die eigene Achse. Mr. Dixon hatte den Teppich noch immer nicht losgelassen. Er wußte, daß Smythe-Forbes als einziger einen Revolver trug und deshalb auch der Gefährlichste war. Carlton war durch den unerwarteten Ruck gegen die Wand geschleudert worden und rutschte nun mit seiner ohnehin schon angeschlagenen Nase daran herunter. Dick war krachend zwischen den Stühlen gelandet.

Flink wie eine Katze sprang Mr. Dixon auf Smythe-Forbes zu, der sich eben wieder hochrappeln und in die Tasche greifen wollte. Mr. Dixon ließ rasch den Teppich los, ballte die Faust und schlug dem Verbrecher ins grimmig verzerrte Gesicht.

»Schnell, helft mir, ihn einzurollen!« stieß er dabei hervor. Billy und Ken hatten sich bereits auf Dick gestürzt. So blieben nur Joe und Gary, um dem Inspektor zu helfen. Smythe-Forbes wußte gar nicht, wie ihm geschah, als er wie ein Kreisel um die eigene Achse gedreht wurde, während flinke Hände den Teppich um ihn spannten, so daß er darin eingezwängt war wie ein Apfel im Schlafrock. In der Zwischenzeit versuchte sich Carlton wieder hochzurappeln. Aber diesmal hatte Mrs. Wineberger sofort erkannt, worum es ging. Um nicht ganz untätig dazustehen, griff sie rasch nach einer großen Vase, die auf der Kaminbrüstung stand, und eilte auf Carlton zu. Das Porzellan zersprang in hundert Scherben, als sie Carlton die Vase an den Kopf warf. Der Verbrecher stöhnte, sank wieder zu Boden und rührte sich nicht mehr.

Mrs. Wineberger drehte sich um, ging seelenruhig zu der Teppichrolle und setzte sich drauf, obwohl es darunter unruhig zuckte.

»Ich passe auf, daß er sich nicht befreit«, sagte sie. »Helfen Sie lieber den Jungen mit dem anderen.«

Viel Hilfe war da wirklich nicht mehr nötig, denn Dick war durch den Fall zwischen die Stühle noch immer halb betäubt. Während Mr. Dixon und Billy ihn festhielten, riß Ken einen Vorhang vom Fenster. Es war das Werk von Sekunden, Dick damit die Arme eng an den Körper zu fesseln. Auf diese Weise war er endgültig außer Gefecht gesetzt. Aus der Teppichrolle ertönte wütendes Stöhnen, aber Mrs. Wineberger saß noch immer darauf, und Ken war eben dabei, mit der Gardinenschnur die Rolle fest zusammenzubinden.

Sie waren eben damit beschäftigt, auch noch Mr. Carlton zu fesseln, als sie von ferne das Heulen einer Sirene hörten. Alle stutzten.

»Die Polizei!« würgte Billy verwundert hervor.

»Es kann auch die Feuerwehr sein oder ein Krankenwagen«, meinte Mr. Dixon. Er fragte sich jedoch, ob Charly, der schon vor längerer Zeit den Raum verlassen hatte, Angst bekommen und selbst die Polizei verständigt hatte. Aber das schien ihm doch recht unwahrscheinlich, denn nicht einmal ein Telefonanruf hätte die Polizei so rasch herbeirufen können.

Die Kinder eilten an die Fenster und blickten neugierig nach draußen, während das Geräusch der Sirene lauter wurde. Kurz darauf rasten zwei Wagen herbei, schlitterten im Kies und hielten dann dicht vor dem Haus. Die Leuchtschilder mit dem Wort »Polizei« glühten noch, als schon die ersten Polizisten aus den Wagen sprangen, auf das Haus zueilten und lautstark an die dicke Eichentür pochten.

Inspektor Dixon erlaubte sich einen Seufzer der Erleichterung. Er ging zur Tür und öffnete sie. Vor ihm standen zwei Polizisten und ein Sergeant mit einem leuchtendroten Gesicht unter dem Korkhelm.

»Mr. Smythe-Forbes?« fragte der Sergeant mit strenger Stimme, und seine blauen Augen funkelten.

»Bedaure, aber der ist im Augenblick verhindert, Sie zu empfangen«, antwortete Mr. Dixon. »Das gleiche gilt auch für seine Geschäftspartner. Bitte treten Sie ein!«

Noch folgten die Polizisten der Einladung nicht, sondern musterten Rupert Dixon mißtrauisch.

»Diese Verbrecher sind doch hoffentlich nicht ausgerissen?« meinte der Sergeant. »Und wer sind Sie denn überhaupt?«

Mr. Dixon stellte sich rasch vor.

»Inspektor!« sagte der Sergeant erfreut. »Bin ich froh, Sie heil und gesund zu sehen. Und die Kinder, die Sie begleiteten?«

Statt einer Antwort nahm Mr. Dixon den Sergeant beim Arm und führte ihn ins Wohnzimmer.

»Überzeugen Sie sich selbst«, sagte er. »Zwar wurden ihnen doch ein paar Härchen gekrümmt, aber zu ernsten Verletzungen ist es nicht gekommen. Das gleiche kann ich leider nicht von Colonel Smythe-Forbes und seinen Freunden behaupten, wie Sie selbst sehen können. Übrigens gibt es da noch einen Burschen, der anscheinend hier angestellt ist. Er muß sich in der Nähe befinden.« Der Sergeant wandte sich zu den beiden Polizisten um. »Sucht nach ihm«, befahl er. Dann nahm er den Helm vom Kopf. Sein Haar war grau und so dünn, daß man die Kopfhaut sehen konnte.

»Sie haben mir große Sorgen bereitet, Inspektor«, sagte er mit leisem Vorwurf. »Ich habe vor kurzem einen langen und recht ausführlichen Telefonanruf von Sergeant Hawkins aus London erhalten. Es ging dabei um den Burschen, der sich Smythe-Forbes nennt und um Sie. Wo ist der Gauner denn überhaupt?«

Mrs. Wineberger erhob sich rasch von der Teppichrolle, auf der sie noch immer gesessen war.

»Da drinnen«, sagte sie, sichtlich befriedigt. »Aber nehmen Sie sich in acht, Sergeant. Er hat einen Revolver bei sich.«

Der Polizist sah auf die Teppichrolle hinunter. Er sah, daß sie sich leicht bewegte, aber wenn er davon überrascht war, so ließ er es sich nicht anmerken. Dabei kam es doch gewiß nicht oft vor, daß ein Verbrecher in solcher Verpackung abgeliefert wurde.

»Alle Achtung«, sagte er, nachdem er auch noch die beiden anderen Verbrecher mit einem kurzen Blick gestreift hatte. »Es scheint, als habe sich Sergeant Hawkins Ihretwegen unbegründet Sorgen gemacht. Sie haben die Situation ja bestens gemeistert.«

»Nicht ganz ohne Schwierigkeiten«, lachte Mr. Dixon, aber dann wurde er rasch wieder ernst. »Was hatte Sergeant Hawkins denn zu berichten?«

»Das ist eine lange Geschichte«, erwiderte der Polizist ausweichend. »Ich schlage vor, daß wir diese Burschen zuerst einmal in einen Streifenwagen verpacken und nach Truro schicken, wo schon ein paar Zellen auf sie warten. Anschließend werde ich Ihnen alles erzählen.«

Mr. Dixon zögerte. Am liebsten hätte er Smythe-Forbes und seinen Freunden selbst einige Fragen gestellt, die ihn brennend interessierten, aber es war wohl vernünftiger, dem Rat des Sergeants zu folgen.

Fünf Minuten später hatten sich die Handschellen um die Handgelenke der Verbrecher geschlossen. Smythe-Forbes war entwaffnet worden, und auch Charly hatte man gefunden; er hatte sich in einem Winkel des Hundezwingers verkrochen, in der Hoffnung, den Polizisten zu entgehen. Bald darauf setzten sich die beiden Streifenwagen in Richtung Truro in Bewegung. Ein Fahrer hatte versprochen, später den Sergeant abzuholen, für den kein Platz mehr geblieben war. Erst als die beiden Streifenwagen außer Sichtweite waren, kehrten sie alle wieder in das Haus zurück.

Mrs. Wineberger hatte nach dem Abenteuer im Brombeerstrauch ihre Kleidung wieder einigermaßen in Ordnung gebracht. Sie war ungemein stolz darauf, daß sie selbst einen der Verbrecher zur Strecke gebracht hatte.

»Erzählen Sie uns alles, was Sie über diese Geschichte wissen, Sergeant«, sagte Inspektor Dixon, nachdem er umständlich seine Pfeife in Brand gesteckt hatte und dicke Rauchschwaden zu der niedrigen Balkendecke emporstiegen. »Wir sind alle sehr gespannt.«

Der Sergeant ließ sich ächzend in einen Armsessel sinken. »Nun, über die Ereignisse, die zu Ihrer Bekanntschaft mit dieser Bande führten, wissen Sie besser Bescheid als ich«, seufzte er. »Dick Bannister stahl das Hündchen Mrs. Winebergers. Dabei handelte er natürlich nach den Anweisungen von Carlton und Smythe-Forbes. Er ist im Grunde genommen gar nicht so wichtig, auch wenn er alle gefährlichen Aufgaben übernommen hat. Er ist mehrmals wegen Diebstahls vorbestraft, und ich vermute, daß die beiden anderen ihn deswegen unter Druck setzten. Er hat mir bereits verraten, daß er für seine Beteiligung lediglich hundert Pfund erhalten sollte. Den Rest hätten sich Carlton und Smythe-Forbes geteilt, die die eigentlichen Drahtzieher dieses Schwindels sind.«

»Dann wird Bannister vermutlich gegen seine Partner aussagen, wenn Sie sich ihn erst einmal vorknöpfen?« meinte Inspektor Dixon.

»Das denke ich auch«, nickte der Sergeant. »Aber wir wissen auch schon so eine ganze Menge über diese Leute. Die Tatsache, daß Sie mit einer Waffe bedroht wurden, trägt nicht gerade zur Entlastung dieser Gauner bei.«

»Aber was hat denn eigentlich Sergeant Hawkins ausgeknobelt?« fragte Joe ungeduldig.

»Ja, damit kommen wir zum Kern der Sache«, erklärte der Sergeant. »Hawkins hatte Schwierigkeiten, in London etwas über Smythe-Forbes zu erfahren. Sogar, als er sich an das Kriegsministerium wandte. Ein Colonel Smythe-Forbes wird dort überhaupt nicht in den Akten geführt. Das kam Hawkins sonderbar vor. Er ließ Fingerabdrücke, die in der gemieteten Wohnung in Soho gesichert worden waren, von den Spezialisten vom Scotland Yard untersuchen. Das erforderte viel Zeit und Mühe. Aber es hat sich gelohnt.«

»Smythe-Forbes, oder wie er wirklich heißen mag, wird also in der Verbrecherkartei geführt?« fragte Mr. Dixon. »Allerdings unter einem anderen Namen?«

»Stimmt«, sagte der Polizist. »Und nun raten Sie mal, unter welchem.«

»Keine Ahnung«, antwortete Mr. Dixon.

»Er heißt in Wirklichkeit Malcolm Smith«, berichtete der Sergeant.

»Donnerwetter!« entfuhr es Rupert Dixon. »Dann hat er also in Soho seinen richtigen Namen verwendet. Und wir dachten, er wollte uns damit nur irreführen.«

»Und das wäre ihm auch beinahe gelungen«, sagte der Sergeant.

»Smythe ist also nur die Abänderung von Smith«, erkannte Joe King rasch. »Und woher stammt das Forbes?«

»Das hat er ganz einfach erfunden. Genauso falsch ist natürlich auch der Offizierstitel«, sagte der Sergeant. »Der Doppelname wirkte eindrucksvoller, und es gibt eine Menge ehemaliger Offiziere, die sich zurückgezogen haben und auf dem Land leben. Manche von ihnen züchten wahrscheinlich wirklich Hunde. Smith jedoch war niemals Offizier und hat nie beim Militär gedient. Dafür hat er etliche Jährchen Gefängnis abgesessen, denn er war wiederholt Mittelpunkt von ähnlichen Schwindelgeschichten, die aufgeflogen sind. Einmal hat er mit falschen Aktien gehandelt, dann wieder versuchte er, Juwelen zu verkaufen, die sich im letzten Augenblick als wertlose Imitationen herausstellten. Carlton war dabei stets sein Partner. Natürlich nannte sich dieser damals auch anders, aber sein richtiger Name ist mir entfallen. Sergeant Hawkins hätte ja noch einiges zu berichten gehabt, aber ich wollte keine Zeit verlieren, um hierherzukommen, für den Fall, daß diese Verbrecher gewalttätig werden.«

»Woher wußten Sie denn überhaupt, daß wir uns schon hier befanden?« fragte Mrs. Wineberger verwundert.

»Das war einfach«, erklärte ihr der Sergeant. »Als ich ein paar Leute hierherschicken wollte, um sich einmal vorsichtig umzusehen, erfuhr ich, daß Inspektor Dixon bereits kurze Zeit vorher auf unserem Polizeirevier gewesen war und sich nach dem Weg zu Smythe-Forbes’ Haus erkundigt hatte. Ich konnte mir also ausrechnen, daß Sie hierherkommen würden. Deshalb brachte ich gleich ein Aufgebot an Polizisten mit, das zum Glück überflüssig war.«

»Kommen wir wieder auf Smith und seinen Partner zurück«, schlug Mr. Dixon vor. »Ich vermute, Mrs. Wineberger war nicht das erste Opfer dieser beiden. Ich habe sogar den Eindruck, die Verbrecher haben da ein recht gutgehendes Geschäft aufgezogen.«

»Den Eindruck habe ich auch«, sagte der Sergeant. »Smith züchtete hier die Hunde. Ob es sich überhaupt um Rassehunde handelte, muß erst einmal genau untersucht werden, aber ich bin überzeugt, daß er auch in dieser Hinsicht geschwindelt hat. Auf alle Fälle fand er genügend leichtgläubige Leute, denen er für sündhaft teures Geld einen Hund andrehte.«

Mrs. Wineberger errötete und preßte die Lippen zusammen.

»Aber das war natürlich nicht das einzige schmutzige Geschäft der beiden Partner«, fuhr der Sergeant fort. »Sie lebten ja auf ziemlich großem Fuß, wie dieses Haus und der teure Wagen schon beweisen. Carlton eröffnete in London seinen Hundesalon. Er verdiente schon genug an seinen reichen Kunden, aber damit gaben sie sich nicht zufrieden. Er konnte natürlich leicht feststellen, welche Hunde besonders kostbar waren und welche der Besitzer reich genug waren, um sich ein wenig schröpfen zu lassen.«

»Die Tiere solcher Kunden wurden dann wahrscheinlich auch bald gestohlen?« vermutete Mr. Dixon.

»Stimmt. Am Anfang gaben sie sich noch mit einem Finderlohn zufrieden, wenn die Besitzer zur Zahlung eines solchen bereit waren. Wenn nicht, wanderte der gestohlene Hund hierher nach Cornwall. Smith verkaufte ihn dann für teures Geld einem anderen Kunden, und Carlton bemühte sich, dem enttäuschten Besitzer ein anderes, ebenso teures Tier einzureden, das von Smith geliefert wurde. Sie sehen also, daß sich daraus ein recht lukratives Geschäft für die Verbrecher entwickelte. Wer weiß, wie lange es noch angedauert hätte, wäre Mrs. Wineberger nicht zu Ihnen gekommen, Inspektor.«

»Das war wirklich ein unglaubliches Glück«, seufzte die Amerikanerin.

»Es ist geradezu ein Wunder, daß Smith und sein Partner Mrs. Wineberger nicht schon hereinzulegen versuchten, als sie den ersten Pekinesen bei dem falschen Oberst kaufte«, sagte Mr. Dixon nachdenklich. »Wahrscheinlich wußte er damals noch nicht, daß Mrs. Wineberger reich ist. Aber als sie sich vor ein paar Tagen mit ihm in Verbindung setzte, witterte er sofort ein Geschäft. Leider hatte er keinen Pekinesen, den er ihr verkaufen konnte. Er mußte also rasch seinen Partner einschalten. Ich glaube, daß sich Carlton Horatio auf unredliche Weise verschaffte. Wie, das muß erst noch geklärt werden. Aber diesmal wurden sie ein wenig zu gierig. Anstatt sich mit den zweihundert Pfund zufriedenzugeben, stahlen sie den Pekinesen und verlangten ein Lösegeld. Sie rechneten damit, daß Mrs. Wineberger enttäuscht wieder nach Amerika zurückkehren würde und damit alle Gefahr beseitigt wäre. Aber diesmal ging ihr Plan glücklicherweise daneben.«

»Da haben Sie recht, Inspektor«, sagte der Sergeant. »Diese Verbrecher werden noch lange über ihre Fehler nachdenken können, wenn sie erst einmal im Gefängnis sitzen.«

Mr. Dixon stand rasch auf.

»Für uns bleiben noch ein paar Probleme offen«, erinnerte er. »Zuerst einmal müssen wir Horatio finden. Ich bin überzeugt, daß er hier ist. Dann bleibt noch immer die Frage der fünfhundert Pfund, die Mrs. Wineberger den Verbrechern gezahlt hat.«

Daran hatte der Sergeant anscheinend nicht mehr gedacht, denn er stand überrascht auf.

»Am besten, wir fangen sofort an zu suchen«, sagte er. Sie gingen zunächst zum Hundezwinger, wo sie von lautem Bellen und Jaulen begrüßt wurden. Es gab Hunde jeder Größe und Rasse, vom Zwergdackel zum russischen Windhund, vom winzigen Chihuahua mit seinen großen Ohren bis zum Bernhardiner. Die Tiere kratzten am Drahtgehege und wedelten aufgeregt mit den Schwänzen, als wollten sie die Besucher auf diese Weise bitten, sie zu befreien. Am liebsten hätten die Kinder das auch getan, aber Mr. Dixon hielt sie davon ab. Zweifellos gab es unter den Tieren eine Anzahl, die ebenso wie Horatio ihren Besitzern gestohlen worden waren. Die Polizei würde in den nächsten Wochen viel Mühe haben, diese Hunde wieder bei ihren Besitzern abzuliefern.

Obwohl sie zweimal vor den Zwingern auf und ab gingen, entdeckten sie Horatio nicht. Mrs. Winebergers Gesicht wurde mit jedem Augenblick trauriger, und auch Inspektor Dixon wurde leicht nervös. Wenn sie Horatio nicht hier entdeckten, würde es schwierig sein, den Schwindel zu beweisen.

Aber endlich erinnerte er sich, daß er ja noch immer das Halsband des Pekinesen besaß, das ihm Mrs. Wineberger am Vortag anvertraut hatte. Trixie lief aufgeregt herum und beschnupperte die Hunde, die hier in den Käfigen eingesperrt waren.

Er kramte in seiner Tasche, fischte das Halsband heraus und reichte es Donna.

»Versuch doch mal, ob Trixie hier mehr Erfolg hat als wir«, sagte er. »Als wir hier ankamen, glaubte Mrs. Wineberger, den Pekinesen gesehen zu haben. Er müßte demnach in der Nähe sein.«

Nur unter Schwierigkeiten schaffte es Donna, den Pudel auf seine Aufgabe zu konzentrieren. So viele Artgenossen wirkten ablenkend auf Trixie.

Aber endlich drehte sie sich suchend im Kreis, schnüffelte aufgeregt und blickte immer wieder fragend zu Donna hoch. Noch zweimal mußte Donna ihr das Halsband reichen, aber es schien keine Spur zu geben, denn der Pudel irrte noch immer unschlüssig umher.

Sie wollten das Experiment fast aufgeben, als Trixie plötzlich scharf bellte und losflitzte. Am Ende des Hundezwingers befanden sich zwei Türen. Der Pudel rannte auf die linke zu und kratzte daran. Aufgeregt folgte ihm die ganze Schar. Der Sergeant drückte die Tür auf, um vorsichtig in den dunklen, kleinen Raum zu blicken, der dahinter lag. Erst als er das Licht einschaltete, sah er die Säcke und Dosen mit Hundefutter.

Aber Trixie interessierte sich nicht für die Hundekeks. Sie schnüffelte aufgeregt herum und kratzte dann mit ihren kleinen Pfötchen in dem Stroh, das den Boden bedeckte. Donna beugte sich hinunter und fegte das lose Stroh zur Seite. Dann stutzte sie.

»Hier ist eine Falltür!« rief sie aufgeregt.

»Vorsicht!« sagte der Sergeant warnend. »Ich werde mir das alles einmal genau ansehen.«

Jetzt kam es den Kindern auch so vor, als hörten sie ganz gedämpft ein leises Jaulen. Aber sie konnten sich irren, denn die Hunde in dem Gang hinter ihnen verursachten einen Riesenspektakel.

Der Sergeant fegte rasch den Rest des Strohs zur Seite und musterte die Bretter mit kritischen Blicken. Es wurde tatsächlich eine quadratische Falltür sichtbar, mit einem kleinen Eisenring, mit dem sie sich hochziehen ließ. Er legte das Ohr gegen die Bretter und hörte entferntes Winseln. Allem Anschein nach war das Stroh hier zur Tarnung verstreut worden.

Mit einer Handbewegung bedeutete er seinen Begleitern, zurückzutreten. Dann riß er mit einem Ruck die Falltür hoch.

Ein dunkler Schacht gähnte vor ihnen. Eine kurze, steile Holzleiter führte nach unten. Ganz deutlich konnte man jetzt das Winseln einiger Hunde hören. Trixie bellte wütend.

Obwohl der Sergeant nicht wußte, was in der Dunkelheit auf ihn wartete, zögerte er keine Sekunde lang. Er schwang sich auf die Leiter und kletterte hinunter. Als seine Füße den Boden berührten, stellte sich heraus, daß die Öffnung kaum hoch genug für einen Mann war. Die Kinder drängten nach vorne und blickten aufgeregt in den Schacht hinunter. Jetzt hatte der Sergeant ein Zündholz angerissen, dessen Flamme in der Zugluft auszugehen drohte. Trotzdem reichte der winzige Lichtschein aus, um einen Schalter seitlich von der Treppe zu erkennen.

Als der Sergeant danach griff, knackte es leise, und dann wurde der Schacht von einer nackten Glühlampe erhellt, die von der Decke baumelte. Das Winseln verstärkte sich. An einer Seite des kleinen Verstecks konnten die Kinder eine Anzahl grob gezimmerter Käfige sehen, nicht viel größer als die Ställe von Kaninchen. Der Sergeant grunzte leise, bevor er darauf zuging.

»Hier sind noch ein paar Hunde«, sagte er. Seine Stimme widerhallte von den engen Wänden und hatte einen dumpfen Klang.

»Ist Horatio dabei?« fragte Mrs. Wineberger gepreßt.

Der Sergeant antwortete nicht. Dafür konnte man hören, wie ein schwerer Eisenriegel zurückgeschoben wurde.

Sekunden später flitzte ein winziges Hündchen aus einem der Käfige, sprang an der steilen Leiter hoch und winselte dabei klagend. Aber seine kurzen Beine konnten die Sprossen nicht meistern, und Horatio bellte voll Hilflosigkeit.

Joe wollte sich schon nach unten schwingen, um den Hund heraufzuholen, da hob der Sergeant Horatio mit einer Hand auf und reichte das Tierchen nach oben. Mrs. Wineberger jauchzte und streckte die zitternden Hände nach dem Pekinesen aus. Sie drückte das Hündchen eng an sich, und plötzlich stiegen ihr Tränen in die Augen.

»Mein armer Horatio!« flüsterte sie. »Was mußt du alles durchgemacht haben. Aber jetzt wird uns niemand mehr trennen.«

Inzwischen war der Sergeant schnaufend die Leiter heraufgeklettert.

»Da unten sind noch drei Hunde«, berichtete er. »Ich glaube, alle wurden erst vor kurzer Zeit gestohlen und hier versteckt. Ich werde sofort den Tierschutzverband anrufen, damit man jemanden herschickt, der sich um die Tiere kümmern kann, bis wir wissen, was mit ihnen zu geschehen hat.«

Mr. Dixon nickte zustimmend. Gleich darauf führte er die Kinder zum Haus zurück. Mrs. Wineberger folgte mit verklärtem Gesicht, während sie noch immer leise auf Horatio einredete.

Erst nachdem sie sich wieder einigermaßen beruhigt hatte, erinnerte sie sich daran, wem sie es zu verdanken hatte, daß die Verbrecherbande entlarvt und Horatio befreit worden war.

»Schau mal, Horatio«, sagte sie, »das sind meine Freunde, die mir geholfen haben, dich wiederzufinden.«

Dabei setzte sie das Hündchen auf den Boden. Sofort lief Horatio von einem zum anderen, wedelte mit dem Schwänzchen und schnüffelte an den Händen, die sich ihm entgegenstreckten, um das seidige Fell zu streicheln. Nur Trixie, Donnas Pudel, wandte hochmütig den Kopf und trollte sich in eine Ecke, als wollte sie damit sagen, daß sich Horatio ohne ihre Spürnase wahrscheinlich noch immer in seinem Gefängnis befinden würde.

Mr. Dixon und der Sergeant hatten sich in der Zwischenzeit auf die Suche nach einem Telefon gemacht. In einem kleineren Zimmer, in dem ein Schreibtisch und viele Bücherregale standen, entdeckten sie endlich den Apparat. Der Sergeant griff nach dem Hörer. Da fiel ihm ein, daß er zuerst die Nummer des Tierschutzverbandes aus dem Telefonbuch heraussuchen mußte.

Er legte den Hörer wieder auf und öffnete eine Schublade des Schreibtisches. Das Telefonbuch befand sich nicht darin. Auch nicht in einer zweiten Schublade. Er wollte sie schon wieder schließen, als Mr. Dixon nach seinem Arm griff.

»Moment!« sagte der ehemalige Inspektor. »Der Briefumschlag da! Es ist der gleiche, in dem die Verbrecher Horatios Halsband schickten und das Lösegeld forderten. Sehen Sie nach, was drinnen ist.«

Mit gerunzelter Stirn griff der Sergeant danach und leerte den Inhalt auf die Schreibtischplatte. Ein dickes Bündel Banknoten kam zum Vorschein. Der Polizist blickte Mr. Dixon überrascht an.

»Sieht aus, als hätten sich die Brüder nicht einmal Zeit genommen, das Geld zu verstecken«, sagte er gedehnt. »Zählen Sie es!« bat Mr. Dixon.

Der Sergeant befeuchtete den Zeigefinger. Langsam und bedächtig zählte er die Banknoten. Mr. Dixons Lippen bewegten sich mit.

»Fünfhundert Pfund!« sagte der Sergeant dann. »Es fehlt kein Pfennig. Da kann Ihre Kundin aber von Glück reden. Sie hat nicht nur ihren Hund wieder zurückbekommen, sondern noch dazu ihr Geld.«

Mr. Dixon nickte erleichtert.

»Und Sie haben hiermit einen weiteren Beweis gegen die Bande, Sergeant«, sagte er. »Die Handschrift auf dem Briefumschlag ist die gleiche wie die des Erpressungsschreibens, das wir natürlich nicht vernichtet haben, wie die Gauner verlangten. Wenn das nicht für eine Verurteilung ausreicht, dann gibt es keine Gerechtigkeit mehr.«

Sie suchten weiter. Das Telefonbuch fanden sie erst in der untersten Schublade. Während der Sergeant den Leiter des Tierschutzverbandes informierte, hörte Mr. Dixon Motorenlärm und ging zum Fenster. Es war der Streifenwagen, der den Sergeant abholen sollte. Der Polizist berichtete, daß die ganze Bande ohne Schwierigkeiten in Untersuchungszellen untergebracht worden war.

So kam es, daß kurz vor Einbruch der Dunkelheit der alte Morris Mr. Dixons, begleitet von einem Streifenwagen der Polizei, nach Truro zurückkehrte. Sein Ziel war ein ausgezeichnetes Hotel, das der Sergeant ihnen empfohlen hatte. Später würden sie noch ihre Aussagen zu Protokoll geben und unterschreiben müssen, aber damit eilte es vorläufig nicht.

11

Zwei Tage später fand im Restaurant des Londoner Flughafens Heathrow eine große Abschiedsfeier statt. Es gab Roastbeef, Rosenkohl und Kartoffeln, und zwar so viel, daß einzig und allein Billy Clarke den gehäuften Teller leeren konnte. Zum Nachtisch wurde eine riesige Eisbombe serviert und restlos verspeist.

Trotz dieser Feier war die Stimmung ein wenig gedrückt. Mrs. Wineberger hatte sich entschlossen, möglichst rasch nach Amerika zurückzukehren. Ganz gewiß würde Cleopatra ihr Frauerl und auch Horatio, den neuen Spielgefährten, den sie aus England mitbrachte, freudigst begrüßen. Auch diesmal hatte Mrs. Wineberger Tränen in den Augenwinkeln, als sie mit stockender Stimme eine kleine Ansprache hielt, in der sie Mr. Dixon und den Kindern für die Hilfe dankte, ohne die sie Horatio niemals wiedergesehen hätte. Zum Schluß legte sie einen Briefumschlag auf den Tisch mit der Bitte, ihn erst zu öffnen, wenn sie schon im Flugzeug saß, das sie wieder nach Hause bringen sollte. Auch Mr. Dixon hielt eine Rede. Sie war witzig, aber kurz, denn er sehnte sich schon danach, seine geliebte Pfeife anzuzünden. Er meinte, daß die Tower-Hill-Detektive nur das getan hatten, was sie für ihre Pflicht hielten. Aber er versprach, vielleicht eines Tages auf die freundliche Einladung zurückzukommen, mit seinen jungen Freunden Mrs. Wineberger in Amerika zu besuchen.

Horatio saß dabei, spitzte die Ohren und bellte einmal kurz, als wollte er dadurch auf sich, den Hauptdarsteller dieser Geschichte, aufmerksam machen.

Und auch Trixie, die sich in der Zwischenzeit mit Horatio angefreundet hatte, wedelte wichtigtuerisch mit ihrem kleinen Schwänzchen.

Dann war es endlich soweit. Eine Stimme aus dem Lautsprecher verkündete, daß die PAN-AM-Maschine nach New York in kurzer Zeit starten würde. Die Passagiere wurden zur Abfertigung gebeten.

Mrs. Wineberger wurde von einer ganzen Kinderschar begleitet. Aber ein Flughafenbeamter mit strengem Gesicht ließ sie nicht weiter als bis zur Sperre.

Es war Zeit zum Abschiednehmen. Mrs. Wineberger wischte sich schon wieder verstohlen über das Gesicht, dann wandte sie sich rasch ab und eilte auf das Flugzeug zu. Auf der Treppe blieb sie stehen und winkte zurück. Dann verschwand sie im Inneren der Maschine. Bald darauf wurde die Treppe eingezogen, und die Motoren heulten auf. Das riesige Flugzeug glitt über das Rollfeld, machte eine Wendung und beschleunigte dann das Tempo. Bald darauf hob es sich vom Boden ab.

Die Kinder winkten noch einmal aufgeregt, aber jetzt war das Flugzeug schon zu weit entfernt, als daß sie sehen hätten können, daß auch Mrs. Wineberger zurückwinkte und dabei Horatio an ihr Gesicht drückte.

»Sollten wir jetzt nicht lieber den Brief öffnen, den Mrs. Wineberger zurückgelassen hat?« sagte Billy Clarke.

Mr. Dixon nickte und griff in die Jackentasche. Der Briefumschlag war dick und schwer, und aller Augen hingen daran, als er ihn mit dem Daumennagel aufschlitzte.

Zuerst kam ein dickes Bündel Banknoten zum Vorschein. Ken pfiff leise durch die Zähne. Das Begleitschreiben war kurz und duftete nach Veilchen.

Mr. Dixon las es laut vor:

»Liebe Tower-Hill-Detektive!

Anbei ein kleines Zeichen meiner ewigen Dankbarkeit, der sich auch Horatio anschließt. Ich sehe Eurem baldigen Besuch in Amerika mit großer Freude entgegen und verbleibe,
in aufrichtiger Verbundenheit,

Eure

Lilian Wineberger und Horatio.«

Die Kinder schauten sich verblüfft an.

»Ein kleines Zeichen der Dankbarkeit«, sagte Mr. Dixon betroffen. »Es ist gar nicht so klein. Wenn ich mich nicht irre, handelt es sich um die fünfhundert Pfund, die als Lösegeld für Horatio verlangt wurden. Die gleiche Summe, derentwegen Smith und seine Freunde jetzt hinter Gittern sitzen.«

»Was machen wir nur mit soviel Geld?« fragte Joe.

Mr. Dixon nahm die Pfeife aus dem Mund.

»Das«, sagte er langsam, »dürfte ein größeres Problem darstellen als der Fall, den wir eben gelöst haben. Aber ich bin überzeugt, daß wir auch das gemeinsam lösen werden.« Dann verstaute er das Geld in der Tasche und startete den Morris, zu dem sie inzwischen zurückgekehrt waren. Er hatte schon Pläne, wie das Geld am besten für die Zukunft seiner jungen Freunde angelegt werden könnte.

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