Der Knochenbrecher
Author: Carter, Chris
Date: 2012-07-17T22:00:00+00:00
Keywords: Thriller
Publisher: Ullstein eBooks
Rights: deutschsprachige Ausgabe 2012 Ullstein Buchverlage GmbH, Berlin; Chris Carter 2011

Das Buch

Eine nicht identifizierte Frauenleiche wird in die Rechtsmedizin des Los Angeles County gebracht. Die Todesursache: unklar. Der Körper scheint unverletzt – bis auf die Vagina, die zugenäht worden ist. Was den Pathologen noch mehr schockiert: Bevor die Frau zugenäht wurde, hat der Täter ein Objekt in ihr platziert.

Detective Robert Hunter wird auf den Fall angesetzt. Seine Ermittlungen führen ihn in die Künstlerszene Hollywoods, in der Geld, Liebe, Besessenheit und Größenwahn regieren. Die Ermittlungen bekommen eine neue Richtung, als die attraktive Privatermittlerin Whitney Meyers auftaucht und Hunter auf eine Reihe vermisst gemeldeter Frauen aufmerksam macht, die, einem Informanten zufolge, angeblich von einem Psychopathen gefangengehalten werden …

Hunter jagt ein Monster, einen Täter, der gefährlicher ist, als ein Mensch es sich vorzustellen vermag, und in dessen Vergangenheit ein dunkles Geheimnis ruht – der Schlüssel zu diesem Fall.

Der Autor

Chris Carter wurde 1965 in Brasilien als Sohn italienischer Einwanderer geboren. Er studierte in Michigan forensische Psychologie und arbeitete sechs Jahre lang im Psychologenteam der Staatsanwaltschaft. Dann zog er nach Los Angeles, wo er als Musiker Karriere machte. Gegenwärtig lebt Chris Carter in London. Die beiden ersten Fälle mit Profiler Robert Hunter standen wochenlang auf der Bestsellerliste; Der Knochenbrecher ist der dritte Fall.

Von Chris Carter sind in unserem Hause bereits erschienen:
Der Kruzifix-Killer
Der Vollstrecker

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Deutsche Erstausgabe im Ullstein Taschenbuch
1. Auflage Mai 2012
© für die deutsche Ausgabe
Ullstein Buchverlage GmbH, Berlin 2012
© Chris Carter 2011,
Published by Arrangement with Luiz Montoro
Titel der englischen Originalausgabe:
The Night Stalker (Simon & Schuster Inc.)
Umschlaggestaltung:
ZERO Werbeagentur, München
Titelabbildung: © FinePic®, München
Satz und eBook: LVD GmbH, Berlin

ISBN 978-3-8437-0253-9

1

Dr. Jonathan Winston zog sich die Maske über Mund und Nase und warf einen Blick auf die Uhr des Sektionssaals Nummer 4 im Untergeschoss des Rechtsmedizinischen Instituts von Los Angeles. Es war achtzehn Uhr zwölf.

Vor ihm auf dem Stahltisch lag die Leiche einer nicht identifizierten Frau. Sie war Ende zwanzig bis Anfang dreißig, ihre schulterlangen schwarzen Haare klebten in nassen Strähnen am Tisch. Im Licht der OP-Lampe sah ihre bleiche Haut aus wie Gummi, beinahe als wäre sie nicht menschlich. Die Todesursache hatte am Fundort der Leiche nicht festgestellt werden können. Es gab kein Blut, keine Schuss- oder Stichverletzungen, keine Hämatome, keine Abschürfungen an Kopf oder Körper und keine Würgemale am Hals. Ihr Körper wies nicht eine einzige Verletzung auf – abgesehen davon, dass jemand ihr Mund und Vagina zugenäht hatte. Das dafür verwendete Garn war dick und steif, die Stiche waren unregelmäßig und ohne jede Sorgfalt ausgeführt.

»Sind wir dann so weit?«, wandte sich Dr. Winston an seinen jungen Sektionsassistenten Sean Hannay.

Dessen Blick war starr auf die zugenähten Lippen der Toten gerichtet. Aus irgendeinem Grund war er nervöser als sonst vor einer Obduktion.

»Sean, können wir anfangen?«

»Äh, ja, Doktor, tut mir leid.« Hannay sah zu Dr. Winston auf und nickte. »Es ist alles vorbereitet.« Er nahm seinen Platz rechts vom Tisch ein, während Dr. Winston das digitale Diktiergerät einschaltete, das er neben sich auf den Tresen gestellt hatte.

Er nannte Datum und Uhrzeit, die Namen der Anwesenden sowie das Aktenzeichen des Falls. Gemessen und gewogen war die Tote bereits, also konnte direkt mit der äußeren Leichenschau begonnen werden. Bevor er zum Skalpell griff, untersuchte Dr. Winston die Leiche gründlich, wobei er insbesondere nach körperlichen Merkmalen Ausschau hielt, die eventuell bei der Identifikation hilfreich sein konnten. Als sein Blick zu den Stichen am Unterleib des Opfers wanderte, stutzte er plötzlich und kniff die Augen zusammen.

»Einen Moment mal«, murmelte er, trat näher an die Tote heran und schob ihr behutsam die Beine auseinander. »Sean, geben Sie mir bitte mal die Taschenlampe.« Ohne aufzuschauen, streckte er dem Sektionsassistenten die Hand hin. Ein Ausdruck der Besorgnis trat in sein Gesicht.

»Stimmt was nicht?«, wollte Hannay wissen, während er Dr. Winston eine kleine Taschenlampe reichte.

»Ich weiß noch nicht genau.« Winston richtete den Strahl der Lampe auf die Stelle an der Leiche, die seine Aufmerksamkeit erregt hatte.

Hannay trat von einem Fuß auf den anderen.

»Für die Naht wurde kein chirurgischer Faden verwendet«, sagte Dr. Winston ins Diktiergerät. »Die Stiche sind dilettantisch und ungleichmäßig ausgeführt.« Er ging noch ein Stück dichter heran. »Außerdem sind die Abstände zwischen den einzelnen Stichen sehr groß, und …« Er hielt inne und legte den Kopf schief. »… Das kann doch nicht sein.«

Hannay spürte, wie es ihm kalt den Rücken herunterlief. »Was ist denn?« Er trat näher.

Dr. Winston holte tief Luft, bevor er langsam den Kopf hob. »Ich glaube, der Täter hat ihr etwas in den Unterleib eingeführt.«

»Was?«

Dr. Winston sah noch einige Sekunden lang aufmerksam in den Strahl der Taschenlampe, dann hatte er Gewissheit. »Irgendwas in ihrem Körper reflektiert das Licht.«

Hannay beugte sich vor und folgte dem Blick des Rechtsmediziners. Es dauerte eine Weile, dann sah auch er es. »Verdammt, Sie haben recht. Das Licht wird tatsächlich reflektiert. Aber wovon?«

»Ich weiß es nicht, aber auf jeden Fall ist es groß genug, dass man es zwischen den Stichen hindurch sehen kann.«

Dr. Winston richtete sich auf und nahm einen kleinen metallenen Zeigestab vom Instrumententablett.

»Sean, halten Sie bitte das Licht für mich. So.« Er übergab dem jungen Assistenten die Taschenlampe und zeigte ihm, wohin er leuchten sollte. Dann beugte er sich vor und schob die Spitze des Stabs langsam zwischen zwei Stichen hindurch.

Hannay hielt die Taschenlampe ganz ruhig.

»Es ist irgendwas Metallisches«, verkündete Dr. Winston, der den Zeigestab benutzte, um das Objekt vorsichtig abzutasten. »Aber ich kann immer noch nicht genau sagen, was. Geben Sie mir Fadenschere und Pinzette, wären Sie so gut?«

Es dauerte nicht lange, bis er die Naht vollständig geöffnet hatte. Nach jedem Stich, den er durchtrennt hatte, zog er mit Hilfe der Pinzette ein Stück dicken schwarzen Faden aus dem Gewebe des Opfers und legte es in eine kleine Asservatendose aus Plastik.

»Wurde sie vergewaltigt?«, fragte Hannay.

»Im Vaginalbereich sind Abschürfungen und Hämatome zu erkennen, die von einer gewaltsamen Penetration herrühren könnten«, lautete Dr. Winstons Antwort, »allerdings könnten sie genauso gut beim Einführen des Gegenstands entstanden sein. Ich nehme ein paar Abstriche und schicke sie zusammen mit dem Faden ins Labor.« Er legte Schere und Pinzette auf das Tablett mit den bereits benutzten Instrumenten. »Dann wollen wir mal sehen, was der Täter uns hinterlassen hat.«

Hannays Körper spannte sich unwillkürlich an, als Winstons rechte Hand im Unterleib des Opfers verschwand. »Ich hatte recht. Es ist nicht gerade klein.«

Mehrere unangenehme Sekunden verstrichen.

»Die Form ist auch merkwürdig«, fuhr er fort. »Eckig, und an einer Seite hat es eine kleine Ausbuchtung.« Endlich bekam er den Gegenstand zu fassen. Als er ihn herauszog, war ein leises Klicken zu hören.

Hannay trat einen Schritt vor, um einen Blick darauf zu werfen.

»Metall, relativ schwer, sieht selbstgebaut aus …«, stellte Dr. Winston fest, während er den Gegenstand in seiner Hand betrachtete. »Aber ich habe immer noch keine Ahnung, was …« Mitten im Satz brach er plötzlich ab. Er spürte das Herz in seiner Brust wie wild schlagen. Seine Augen weiteten sich. »O mein Gott …«

2

Detective Robert Hunter von der Abteilung für Mord und bewaffneten Raubüberfall des Los Angeles Police Department brauchte für die Fahrt vom Gericht in Hollywood bis zu der leerstehenden Fleischerei in East L. A. über zwei Stunden. Dass man ihn angepiept hatte, war schon mehr als vier Stunden her, aber das Verfahren, bei dem er als Zeuge geladen gewesen war, hatte sich länger als erwartet hingezogen.

Hunter war Teil einer handverlesenen Elite, wenngleich die meisten Polizisten in L. A. ihren rechten Arm dafür gegeben hätten, nicht dazuzugehören. Das Morddezernat I der Abteilung für Mord und bewaffneten Raubüberfall widmete sich ausschließlich Serienverbrechen, die stark im Fokus der Öffentlichkeit standen, sowie schweren Gewaltdelikten – Fällen also, deren Aufklärung spezielles Fachwissen und aufwendige Ermittlungen erforderte. Innerhalb des Dezernats kam Hunter eine ganz besondere Aufgabe zu: Da er einen Doktortitel in Kriminalpsychologie besaß, wurden ihm all jene Fälle anvertraut, in denen der Täter mit besonderer Brutalität vorgegangen war. Das Dezernat bezeichnete solche Fälle als UV – ultra violent.

Die Fleischerei war das letzte in einer Reihe verlassener Ladenlokale. Die Gegend machte einen vernachlässigten, heruntergekommenen Eindruck. Hunter parkte seinen alten Buick neben dem weißen Lieferwagen der Spurensicherung. Beim Aussteigen musterte er das Gebäude. Sämtliche Fenster waren mit massiven Eisenplatten verbarrikadiert, und die Fassade wies so viele Graffiti auf, dass sich unmöglich feststellen ließ, welche Farbe sie ursprünglich einmal gehabt hatte.

Er ging auf den Officer zu, der am Eingang Wache hielt, zeigte ihm seine Dienstmarke und duckte sich unter dem gelben Flatterband hindurch. Der Officer nickte ihm zu, jedoch ohne ihn anzusehen.

Hunter stieß die Tür auf und trat ein.

Der Geruch, der ihm entgegenschlug, warf ihn fast um. Hunter musste würgen. Es war eine Mischung aus fauligem Fleisch, schalem Schweiß, Erbrochenem und Urin, die in seine Nase stach und in seinen Augen brannte. Er blieb kurz stehen, um sich den Kragen seines Hemds als provisorischen Atemschutz über Mund und Nase zu ziehen.

»Die hier sind besser«, sagte Carlos Garcia, der aus dem hinteren Raum auftauchte und Hunter einen medizinischen Mundschutz hinhielt. Er selbst trug auch einen.

Garcia war groß und schlank, hatte knapp schulterlanges dunkles Haar und hellblaue Augen. Der einzige Makel in seinem jungenhaft attraktiven Gesicht war der kleine Höcker auf seiner Nase, die er sich vor einiger Zeit gebrochen hatte. Im Gegensatz zu anderen Detectives in der Abteilung hatte Garcia ganz bewusst und zielstrebig auf eine Aufnahme ins Morddezernat I hingearbeitet. Er war seit mittlerweile drei Jahren Hunters Partner.

»Da hinten wird der Gestank noch schlimmer.« Garcia deutete mit einem Nicken auf die Tür, durch die er gerade gekommen war. »Wie war der Prozess?«

»Lang«, sagte Hunter nur, während er sich die Maske umband. »Was haben wir?«

Garcia legte den Kopf schief. »Was ziemlich Unschönes. Das Opfer ist eine weiße Frau, vielleicht Ende zwanzig oder Anfang dreißig. Sie wurde auf dem Fleischertisch da hinten gefunden.« Erneut zeigte er auf den hinteren Raum.

»Todesursache?«

Garcia schüttelte den Kopf. »Da müssen wir die Autopsie abwarten. Auf den ersten Blick lässt sich nichts erkennen. Aber jetzt kommt der Abschuss: Ihr wurden Lippen und Vagina zugenäht.«

»Was?«

Garcia nickte. »Genau. Richtig krank. Ich habe so was jedenfalls noch nicht gesehen.«

Unwillkürlich ging Hunters Blick zur Tür.

»Die Leiche ist schon weg«, fuhr Garcia fort, bevor Hunter die nächste Frage stellen konnte. »Dr. Winston war heute als Leichenbeschauer eingeteilt. Eigentlich wollte er, dass du die Leiche noch am Fundort zu sehen bekommst, aber irgendwann konnte er nicht länger warten. Die Hitze da drin hat die Fäulnis beschleunigt.«

»Wann wurde sie weggebracht?« Automatisch sah Hunter auf die Uhr.

»Vor ungefähr zwei Stunden. Wie ich den Doc kenne, hat er direkt mit der Obduktion angefangen. Er weiß ja, wie sehr du es hasst, dabei zu sein, deshalb bestand kein Grund, zu warten. Wenn wir hier fertig sind, hat er bestimmt schon ein paar Ergebnisse für uns.«

Hunters Handy klingelte. Er fischte es aus seiner Hosentasche und zog sich den Mundschutz herunter, so dass er ihm lose um den Hals hing. »Detective Hunter.«

Er lauschte ein paar Sekunden. »Was?« Als er zu Garcia herumfuhr, war sein Gesichtsausdruck wie verwandelt.

3

Garcia legte die Strecke von East L. A. zum Rechtsmedizinischen Institut in der North Mission Road in Rekordzeit zurück.

Mit wachsender Verwirrung näherten sie sich der Zufahrt zum Parkplatz vor dem Institut. Sie wurde von vier Streifenwagen und zwei Löschzügen blockiert. Auf dem Parkplatz standen weitere Streifenwagen. Uniformierte Polizisten eilten hierhin und dorthin, riefen Kollegen Befehle zu oder bellten in ihre Funkgeräte.

Die Presse hatte sich am Ort des Geschehens zusammengerottet wie ein Rudel ausgehungerter Wölfe. Ü-Wagen mehrerer Lokalsender und die Autos der Zeitungsjournalisten parkten wild durcheinander. Reporter, Kameraleute und Fotografen versuchten alles, um möglichst nahe heranzukommen, doch das Hauptgebäude war bereits abgeriegelt, und das LAPD ließ niemanden durch.

»Was zum Teufel ist hier los?«, raunte Hunter, als Garcia vor der Parkplatzzufahrt hielt.

»Sie können hier nicht stehen bleiben, Sir«, sagte ein junger Officer, der ans Fahrerfenster getreten war und Garcia mit hektischen Bewegungen signalisierte, er solle weiterfahren. »Das ist nicht –«

Er verstummte, sobald er Garcias Marke sah. »Tut mir leid, Detective, ich mache Ihnen sofort den Weg frei.« Er drehte sich zu zwei Kollegen um, die neben ihren Wagen standen. »Los, Jungs, macht Platz.«

Weniger als dreißig Sekunden später stellte Garcia seinen Honda Civic unmittelbar vor der Treppe zum Eingang des Hauptgebäudes ab.

Hunter stieg aus und sah sich um. Am hinteren Ende des Parkplatzes stand eine kleine Gruppe Menschen dicht zusammengedrängt. Die meisten von ihnen trugen weiße Kittel: Mitarbeiter aus dem Labor und der Rechtsmedizin.

»Was ist denn hier passiert?«, wandte er sich an einen Feuerwehrmann, der gerade sein Funkgerät weggesteckt hatte.

»Das müssen Sie den Einsatzleiter fragen. Ich kann Ihnen nur sagen, dass es da drinnen gebrannt hat.« Er zeigte auf das ehemalige Krankenhausgebäude, in dem das Rechtsmedizinische Institut untergebracht war.

Hunter zog die Brauen zusammen. »Gebrannt?«

Es kam vor, dass das Morddezernat I auch bei Brandstiftung ermittelte, allerdings wurden solche Fälle nur äußerst selten als ultra violent eingestuft. Hunter persönlich hatte noch nie in einem Fall von Brandstiftung ermittelt.

»Robert, hierher!«

Als Hunter sich umdrehte, sah er, wie Dr. Carolyn Hove die Stufen hinunter auf sie zukam. Sie war sechsundvierzig, sah aber normalerweise viel jünger aus. An diesem Tag allerdings nicht. Die sonst perfekt frisierten kastanienbraunen Haare standen ihr wirr vom Kopf ab, ihre Stimmung war ernst und gedrückt. Im Rechtsmedizinischen Institut gab es keine offiziellen Dienstgrade, aber wenn es welche gegeben hätte, wäre Dr. Hove Dr. Winstons Stellvertreterin gewesen.

»Was um alles in der Welt ist denn hier passiert, Doc?«, wollte Hunter von ihr wissen.

»Ein absoluter Alptraum …«

4

Gemeinsam gingen sie die Stufen hoch und betraten das Hauptgebäude durch die große Doppeltür. Auch im Foyer standen Polizisten und Feuerwehrleute herum. Dr. Hove führte die beiden Detectives am Empfangstresen vorbei und über eine Treppe ins Untergeschoss. Obwohl zu hören war, dass die Abluftventilatoren auf höchster Stufe liefen, hing ein übelkeiterregender Gestank von Chemikalien und verbranntem Fleisch in der Luft. Sowohl Hunter als auch Garcia verzogen das Gesicht und hielten sich reflexartig die Hand vor die Nase.

Garcia spürte es in seinem Magen gurgeln.

Am Ende des Gangs, der zum Sektionssaal 4 führte, stand der Fußboden unter Wasser. Die Tür zum Sektionssaal war offen – es sah aus, als sei das Türblatt aus den Angeln gerissen worden.

Der Einsatzleiter der Feuerwehr gab einem seiner Männer gerade Anweisungen, als er die drei näher kommen sah.

»Chief«, sagte Dr. Hove, »das hier sind Detective Robert Hunter und Detective Carlos Garcia von der Abteilung für Mord und bewaffneten Raubüberfall.«

Kein Händeschütteln, nur höfliches Nicken.

»Was ist hier passiert?«, fragte Hunter und reckte den Hals, um in den Sektionssaal sehen zu können. »Und wo ist Dr. Winston?«

Dr. Hove gab keine Antwort.

Der Einsatzleiter nahm seinen Helm ab und wischte sich mit der behandschuhten Hand über die Stirn. »Es gab eine Explosion.«

Hunter runzelte die Stirn. »Eine Explosion?«

»Ja. Wir haben den Raum gerade überprüft, es gibt keine versteckten Brandherde. Wie es aussieht, war das Feuer räumlich eng begrenzt. Die Sprinkleranlage hatte es schon gelöscht, als wir kamen. Im Augenblick wissen wir noch nicht, was die Explosion ausgelöst hat, dazu werden wir wohl den Bericht des Brandermittlers abwarten müssen.« Er wandte sich an Dr. Hove. »Man hat mir gesagt, dass dies hier der größte Sektionssaal ist und dass er außerdem noch als Labor benutzt wird, stimmt das?«

»Ja, das ist korrekt«, bestätigte sie.

»Werden dort irgendwelche reaktionsfreudigen Chemikalien aufbewahrt? Gasflaschen zum Beispiel?«

Dr. Hove schloss einen Moment lang die Augen und stieß die Luft aus. »Manchmal.«

Der Einsatzleiter nickte. »Vielleicht gab es ein Leck, aber wie gesagt, wir müssen den Bericht des Ermittlers abwarten. Es ist ein solides Gebäude mit massivem Fundament. Da es sich um einen Kellerraum handelt, sind die Wände um einiges dicker als im restlichen Gebäude, das hat dazu beigetragen, die Explosion einzudämmen. Sie war stark genug, um innerhalb des Raums erheblichen Schaden anzurichten, aber nicht stark genug, um die Statik zu gefährden. Im Moment ist das alles, was ich Ihnen sagen kann.« Der Einsatzleiter zog sich die Handschuhe aus und rieb sich die Augen. »Es sieht übel aus da drinnen, Doktor. Sehr übel.« Er hielt inne, als wisse er nicht genau, was er noch sagen solle. »Es tut mir wirklich leid.« In seinen Worten schwang Trauer mit. Er nickte dem Rest der Gruppe schweigend zu, dann machte er sich auf den Weg zurück nach oben.

Sie standen eine Zeitlang schweigend vor dem Eingang des Raums, der früher einmal Sektionssaal 4 gewesen war, und betrachteten die Verwüstung. Tische, Tabletts, Schränke und Rollwagen lagen umgestürzt und verbogen herum. Alles war übersät mit Schutt, Haut- und Fleischfetzen. Ein Teil der Decke und der hinteren Wand war beschädigt und blutbespritzt.

»Wann ist das passiert?«, wollte Carlos wissen.

»Vor etwas über einer Stunde. Ich hatte eine Besprechung im anderen Gebäude. Es gab einen dumpfen Knall, und dann ist der Feueralarm losgegangen.«

Was Hunter zu denken gab, waren die Menge an Blut und die unverhältnismäßig große Anzahl schwarzer Planen, die an verschiedenen Stellen im Raum ausgebreitet waren, um Leichen oder Leichenteile abzudecken. Die Kühlzellen, in denen die Toten gelagert wurden, befanden sich auf der Raumseite, die am weitesten vom Explosionsherd entfernt gewesen war. Keine der Zellen schien beschädigt worden zu sein.

»Wie viele Leichen waren denn zur Zeit der Explosion draußen, Doc?«, fragte er zögerlich.

Dr. Hove wusste, dass Hunter bereits begriffen hatte. Sie hob die rechte Hand und streckte den Zeigefinger aus.

Hunter atmete aus. »Es war also gerade eine Autopsie im Gange?« Es war eher eine Feststellung als eine Frage, und er spürte, wie ihm kalt wurde. »Dr. Winstons Autopsie?«

»Ach du Scheiße!« Garcia schlug sich die Hand vors Gesicht. »Nein.«

Dr. Hove wandte den Blick ab, aber nicht schnell genug, um die Tränen zu verbergen, die in ihren Augen glänzten.

Hunters Blick verweilte noch kurz auf ihr, bevor er sich wieder dem verwüsteten Raum zuwandte. Die Kehle wurde ihm trocken, und sein Herz krampfte sich vor Trauer zusammen. Hunter kannte Dr. Jonathan Winston seit mehr als fünfzehn Jahren. Solange er denken konnte, hatte Winston das Rechtsmedizinische Institut von Los Angeles geleitet. Er war ein Arbeitstier und ein Meister seines Fachs, und er legte Wert darauf, sämtliche Leichen, bei denen die Todesumstände als ungewöhnlich gelten konnten, persönlich zu obduzieren. Aber vor allem war Dr. Winston für Hunter so etwas wie Familie. Ein echter Freund. Jemand, auf den er sich unzählige Male verlassen hatte. Jemand, den er achtete und bewunderte wie kaum einen Zweiten. Jemand, dessen Tod ein großes Loch in seinem Leben hinterlassen würde.

»Es waren zwei Leute anwesend.« Einen Moment lang versagte Dr. Hove die Stimme. »Dr. Winston und Sean Hannay, ein einundzwanzigjähriger Sektionsassistent.«

Hunter schloss die Augen. Er konnte nichts sagen.

»Ich habe Sie angerufen, sobald ich Bescheid wusste«, sagte Dr. Hove.

In Garcias Miene spiegelte sich fassungsloses Entsetzen. Er hatte im Laufe seiner Karriere schon viele Leichen gesehen, darunter einige, die von einem sadistischen Killer grausam zugerichtet worden waren. Aber noch nie hatte er eins der Opfer persönlich gekannt. Und obwohl er Dr. Winston erst drei Jahre zuvor kennengelernt hatte, waren sie in der kurzen Zeit gute Freunde geworden.

»Was ist mit dem Assistenten?«, fragte Hunter schließlich. Zum ersten Mal überhaupt hörte Garcia die Stimme seines Partners zittern.

Dr. Hove schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid. Sean Hannay war im dritten Jahr Pathologie an der UCLA. Er wollte Forensiker werden. Ich selbst habe vor sechs Monaten seinen Praktikumsantrag bewilligt.« Ihre Augen glänzten. »Er hätte eigentlich gar nicht hier sein sollen. Er ist nur eingesprungen.« Hove verstummte. Ihre nächsten Worte wählte sie sehr sorgfältig. »Ich hatte ihn darum gebeten. Eigentlich hätte ich Jonathan assistieren sollen.«

Hunter sah, dass die Hände der Ärztin zitterten.

»Es waren ungewöhnliche Todesumstände«, fuhr sie fort. »Bei solchen Fällen wollte Jonathan immer mich als Assistentin dabeihaben. Und ich hätte es auch gemacht, aber die Besprechung hat länger gedauert als erwartet, deswegen habe ich Sean gefragt, ob er für mich übernehmen kann.« Verzweiflung trat in ihre Augen. »Ich hätte heute hier sterben sollen, nicht er.«

5

Hunter wusste genau, was in Dr. Hove vorging. Unmittelbar nach der Explosion hatte ihr Selbsterhaltungstrieb die Kontrolle übernommen, und sie hatte vor allem Erleichterung empfunden: Sie war davongekommen. Doch jetzt meldete sich ihr Verstand zurück, und mit ihm kam das schlechte Gewissen, das sie auf die schlimmste nur denkbare Weise bestrafte. Wenn meine Besprechung nicht länger gedauert hätte, wäre Sean Hannay jetzt noch am Leben.

»Nichts davon ist Ihre Schuld, Doc«, versuchte Hunter, sie zu trösten, obwohl er wusste, dass Worte nicht viel ausrichten würden. Bevor sie das Geschehene verarbeiten konnten, mussten sie erst einmal herausfinden, was überhaupt passiert war.

Hunter machte einen Schritt auf die Tür des Sektionssaals zu und versuchte, das, was er sah, zu begreifen. Im Augenblick ergab noch nichts einen Sinn. Dann blieb sein Blick plötzlich an etwas hängen, und er kniff kurz die Augen zusammen, bevor er sich zu Dr. Hove umdrehte.

»Werden die Obduktionen manchmal auf Video aufgezeichnet?«, fragte er und deutete auf etwas am Boden, das Ähnlichkeit mit dem Bein eines Kamerastativs hatte.

Dr. Hove schüttelte den Kopf. »Nur ganz selten, und die Anfrage muss entweder von mir oder …« Ihr Blick glitt an Hunter vorbei in den Raum hinein. »… dem Institutsleiter genehmigt werden.«

»Also von Dr. Winston.«

Ein kurzes, zögerliches Nicken.

»Halten Sie es für möglich, dass er diese Autopsie aufzeichnen wollte?«

Dr. Hove dachte einen Augenblick lang nach. Hoffnung glomm in ihren Augen auf. »Möglich wäre es. Wenn er den Fall ungewöhnlich genug fand.«

»Aber selbst wenn«, mischte sich Garcia ins Gespräch, »inwiefern würde uns das weiterhelfen? Die Kamera muss doch in tausend Stücke zerrissen worden sein wie alles andere hier. Sieh dich doch mal um.«

»Nicht notwendigerweise«, sagte Dr. Hove langsam.

Alle Augen ruhten auf ihr.

»Wissen Sie was, was wir nicht wissen?«, fragte Hunter.

»Sektionssaal 4 wird manchmal auch für Seminare benutzt«, erklärte die Rechtsmedizinerin. »Es ist der einzige Sektionssaal, der mit einem digitalen Videoanschluss ausgestattet ist. Der wiederum ist direkt mit unserem Hauptrechner verbunden, das heißt, die Bilder werden dort automatisch auf der Festplatte gespeichert. Um ein Seminar oder eine Obduktion aufzuzeichnen, muss man nichts weiter machen, als eine Digitalkamera aufzustellen, sie anzuschließen, und schon kann es losgehen.«

»Können wir nachsehen, ob Dr. Winston das getan hat?«

»Folgen Sie mir.«

Dr. Hove ging zielstrebig voran. Sie stiegen dieselbe Treppe hinauf, die sie heruntergekommen waren, und passierten im Erdgeschoss erneut den Empfangsbereich, bevor sie durch eine Metalldoppeltür in einen langen Flur kamen. Nach etwa einem Drittel des Wegs zweigte rechts ein weiterer Flur ab, an dessen Ende eine einzelne hölzerne Tür mit einem Fenster aus Milchglas zu sehen war. Dr. Hoves Büro. Sie schloss die Tür auf, öffnete sie und ließ die beiden Detectives eintreten.

Drinnen ging sie sofort zu ihrem Schreibtisch und loggte sich in ihren Computer ein. Hunter und Garcia stellten sich hinter sie.

»Dr. Winston und ich sind die Einzigen mit Administratorberechtigung, das heißt, wir haben auch Zugang zum Videoverzeichnis auf dem Hauptrechner. Mal schauen, ob wir was finden.«

Durch wenige Klicks gelangte Hove ins Videoverzeichnis, in dem sämtliche Aufzeichnungen gespeichert waren. Innerhalb des Hauptordners gab es drei Unterordner – Neu, Vorlesungen und Autopsien. Hove klickte auf den Ordner Neu. Er enthielt nur eine einzige mpg-Datei, die dem Zeitstempel zufolge eine Stunde zuvor abgespeichert worden war.

»Bingo. Jonathan hat die Autopsie tatsächlich aufgezeichnet.« Dr. Hove hielt inne und sah unsicher zu Hunter auf. Der hatte gemerkt, dass ihre Hand ein winziges Stück von der Maus abgerückt war.

»Ist schon gut, Doc, Sie müssen das nicht mit uns zusammen ansehen. Ab hier kommen wir auch alleine klar.«

Dr. Hove zögerte eine Sekunde. »Doch, das muss ich.« Mit einem Doppelklick öffnete sie die Datei. Der Monitor flackerte kurz, als der Rechner seinen Standard-Videoplayer startete. Hunter und Garcia traten einen Schritt näher.

Die Bildqualität ließ zu wünschen übrig, dennoch konnte man deutlich den Sektionstisch mit der Leiche einer weißen Frau erkennen. Das Bild war schräg von oben aus einem relativ nahen Winkel aufgenommen worden, so dass der Tisch einen Großteil des Ausschnitts einnahm. Rechts daneben waren – vom Bauch abwärts – zwei Leute in weißen Kitteln zu sehen.

»Können Sie weiter wegzoomen?«, wollte Garcia wissen.

»Der Film wurde in dieser Kameraeinstellung aufgenommen«, antwortete Hunter, während er gleichzeitig den Kopf schüttelte. »Auf den Bildausschnitt haben wir keinen Einfluss, das ist nur die Wiedergabe.«

Auf dem Monitor trat nun eine der zwei Personen zum Kopf der Leiche, um ihn näher zu untersuchen. Kurz darauf tauchte Dr. Winstons Gesicht im Bild auf.

»Gibt es keinen Ton?«, fragte Garcia, der zusah, wie sich Dr. Winstons Lippen lautlos bewegten. »Wie kommt es, dass man nichts hört?«

»Die Mikrofone an den Kameras, die wir für die Videoaufzeichnung benutzen, sind ziemlich schlecht«, erklärte Hove. »Normalerweise schalten wir sie gar nicht erst ein.«

»Ich dachte, Rechtsmediziner diktieren jeden Schritt ihrer Untersuchung auf Band.«

»Das tun wir auch«, bestätigte sie. »Auf unsere persönlichen Aufnahmegeräte, die wir mit in den Sektionssaal nehmen. Was auch immer Jonathan dazu benutzt hat, es ist wie alles andere im Raum bei der Explosion zerstört worden.«

»Na großartig.«

»Augen haselnussbraun, Haut gut gepflegt, Ohrläppchen nicht durchstochen …«, sagte Hunter, bevor Dr. Winston sich von der Kamera abwandte. »Mist, jetzt kann ich seinen Mund nicht mehr sehen.«

»Sie können von den Lippen ablesen?« Die Frage kam von Dr. Hove, aber Garcia war nicht minder erstaunt.

Hunter gab keine Antwort. Seine Aufmerksamkeit galt ganz dem Video.

»Wo hast du denn das nun wieder gelernt?«, wollte Garcia wissen.

»Bücher«, log Hunter. Wenn er eins im Moment nicht wollte, dann seine Vergangenheit aufrollen.

Eine Zeitlang folgten sie schweigend dem Geschehen auf dem Bildschirm.

»Jonathan fängt wie üblich mit der äußeren Leichenschau an«, kommentierte Dr. Hove. »Dabei werden sämtliche körperlichen Eigenschaften des Opfers vermerkt, und er verschafft sich einen ersten Überblick über die Verletzungen, sofern es welche gibt. Außerdem sucht er nach Merkmalen, die bei einer Identifikation helfen können – die Leiche wurde als Jane Doe eingeliefert.«

Auf dem Bildschirm hielt Dr. Winston plötzlich inne. Etwas schien seine Aufmerksamkeit erregt zu haben. Sie sahen zu, wie sein Sektionsassistent ihm eine kleine Taschenlampe reichte. Winston beugte sich vor und richtete den Lichtstrahl auf die Naht an der Vagina der Leiche, wobei er ihn zunächst auf und ab, dann von rechts nach links schwenkte, als gebe ihm irgendetwas Rätsel auf.

»Was macht er denn da?« Instinktiv legte Garcia den Kopf schief, um besser sehen zu können.

Der Film ging weiter, und sie sahen, wie Dr. Winston einen Stab nahm, um damit zwischen den Stichen hindurch im Unterleib des Opfers zu tasten. Die Lippen des Mediziners bewegten sich. Garcia und Hove sahen Hunter erwartungsvoll an.

»Irgendwas Metallisches«, übersetzte Hunter. »Aber ich kann immer noch nicht genau sagen, was. Geben Sie mir Fadenschere und Pinzette, wären Sie so gut?«

»Da steckt was in ihr drin?« Dr. Hove zog die Brauen zusammen.

Auf dem Bildschirm drehte sich Dr. Winston erneut von der Kamera weg und trennte mit einer Schere die Stiche durch. Hunter zählte mit, es waren insgesamt fünf. Dann ließ der Rechtsmediziner die Hand in den Unterleib des Opfers gleiten.

Augenblicke später zog er einen Gegenstand daraus hervor. Als er sich umdrehte, sah man eine Ecke davon durchs Bild huschen.

»Was war das?«, rief Garcia. »Was hat er im Körper des Opfers gefunden, hat jemand was gesehen?«

»Ich bin mir nicht sicher«, erwiderte Hunter. »Warten wir ab, vielleicht dreht er sich noch mal zur Kamera.«

Aber dazu kam es nicht mehr.

Sekunden später gab es eine Erschütterung, und statt des Bildes war nur noch Schnee zu sehen. In der Mitte des Monitors blinkte die Warnmeldung Saal 4 – kein Signal.

6

Im Raum war es mehrere Sekunden lang totenstill. Dr. Hove war die Erste, die die Sprache wiederfand.

»Eine Bombe? Jemand hat eine Bombe in eine Leiche gesteckt? Wozu um alles in der Welt …?«

Niemand antwortete ihr. Hunter hatte ihren Platz am Computer übernommen und klickte eifrig, um den Film zurückzuspulen. Als er fertig war, drückte er auf Play, und das Video begann, wenige Sekunden bevor Dr. Winston den mysteriösen metallenen Gegenstand aus dem Körper des Opfers zog. Alle Augen waren gebannt auf den Schirm gerichtet.

»Ich kann es nicht genau erkennen«, sagte Garcia. »Man sieht es nur ganz kurz. Kannst du den Film langsamer laufen lassen?«

»Es ist doch völlig egal, wie es aussieht«, sagte Dr. Hove tonlos. »Es war eine Bombe. Wer zum Teufel versteckt eine Bombe in einer Leiche und wieso?« Sie trat einen Schritt zurück und massierte sich die Schläfen. »Ein Terrorist?«

Hunter schüttelte den Kopf. »Allein der Ort der Explosion widerspricht der elementaren Zielsetzung des Terrorismus als solchem. Terroristen sind darauf aus, ein Höchstmaß an Zerstörung anzurichten und dabei möglichst viele Menschen zu töten. Ich sage es ungern, Doc, aber das hier ist ein Leichenschauhaus, kein Shoppingcenter. Außerdem war die Detonation nicht mal stark genug, um einen einzigen mittelgroßen Raum zu verwüsten.«

»Ganz davon abgesehen«, ergänzte Garcia ohne eine Spur von Sarkasmus in der Stimme, »sind die meisten, die sich hier im Gebäude aufhalten, bereits tot.«

»Aber warum würde sonst jemand eine Bombe in einer Leiche verstecken? Das ist doch völlig sinnlos.«

Hunter erwiderte den ratlosen Blick der Rechtsmedizinerin. »Die Frage kann ich Ihnen im Moment noch nicht beantworten.« Er hielt kurz inne. »Wir müssen uns auf das Wesentliche konzentrieren. Ich nehme an, außer uns hat niemand diese Aufzeichnung gesehen?«

Dr. Hove nickte.

»Das sollte fürs Erste auch so bleiben«, entschied Hunter. »Wenn sich herumspricht, dass ein Killer eine Bombe im Körper seines Opfers versteckt hat, wird sich die Presse sofort daraufstürzen, und wir werden mehr Zeit damit verbringen, Interviews zu geben und dumme Fragen zu beantworten, als nach dem Täter zu suchen. Wir können es uns nicht leisten, Zeit zu verlieren, denn selbst wenn wir alle emotionalen Faktoren beiseitelassen, haben wir es immer noch mit jemandem zu tun, der wahnsinnig genug ist, eine junge Frau zu töten, einen Sprengsatz in ihrem Körper zu deponieren und sie dann zuzunähen – eine Tat, in deren Folge es noch zwei weitere unschuldige Todesopfer gegeben hat.«

Erneut glänzten Tränen in Dr. Hoves Augen. Doch sie hatte im Laufe der Jahre schon bei vielen Fällen mit Hunter zusammengearbeitet, und es gab niemanden bei der Polizei, dem sie mehr vertraute. Sie nickte langsam, und zum ersten Mal an diesem Tag sah Hunter einen Ausdruck der Wut in ihrem Gesicht.

»Versprechen Sie mir einfach, dass Sie dieses Schwein kriegen.«

Bevor sie das Rechtsmedizinische Institut verließen, statteten Hunter und Garcia noch dem kriminaltechnischen Labor einen kurzen Besuch ab und nahmen alles mit, was bisher zu dem Fall vorlag. Die meisten Labortests würden einige Tage dauern. Da Hunter die Leiche am Fundort nicht gesehen hatte, waren die Berichte, Notizen und Fotos vorerst das Einzige, womit er arbeiten konnte.

Er wusste bereits, dass die Leiche acht Stunden zuvor im hinteren Raum eines leerstehenden Fleischereibetriebs in East L. A. gefunden worden war. Ein anonymer Anrufer hatte die Polizei alarmiert. Hunter würde sich später noch eine Kopie der Aufzeichnung besorgen.

Auf der Fahrt zurück nach East L. A. blätterte er langsam durch die Akte der Kriminaltechnik. Den Fotos vom Fundort zufolge war das Opfer unbekleidet abgelegt worden und hatte rücklings auf einem verschmutzten stählernen Arbeitstisch gelegen. Ihre Beine waren geschlossen und lang ausgestreckt, aber nicht gefesselt. Einer ihrer Arme hing seitlich vom Tisch herunter, die andere Hand lag auf ihrer Brust. Ihre Augen waren geöffnet, und Hunter hatte den Ausdruck in ihnen schon oft gesehen: nackte Angst.

Unter den Fotos befand sich auch eine Nahaufnahme ihres Mundes. Ihre Lippen waren mit dickem schwarzem Faden zugenäht worden. Die einzelnen Stiche saßen wie Dornen in ihrem Fleisch. An den Stellen, an denen die Nadel die Haut durchstoßen hatte, war Blut ausgetreten und ihr über Kinn und Hals gelaufen. Das ließ den Schluss zu, dass sie zum fraglichen Zeitpunkt noch am Leben gewesen war. Eine weitere Nahaufnahme zeigte den Schambereich, mit dem der Täter auf dieselbe Weise verfahren war. Vagina und Schenkelinnenseiten waren ebenfalls voller Blut. Das Gewebe um die Einstichstellen herum war angeschwollen – ein weiteres Indiz dafür, dass sie noch mehrere Stunden gelebt hatte, nachdem sie mit Nadel und Faden so brutal zugerichtet worden war. Zum Zeitpunkt des Todes hatte sich in den Wunden bereits eine leichte Sepsis gebildet. Allerdings konnte das kaum die Todesursache gewesen sein.

Als Nächstes nahm sich Hunter die Aufnahmen des Leichenfundorts vor. Die alte Fleischerei war verdreckt und voller Müll. Der Boden war übersät mit Crackpfeifen, alten Spritzen, benutzten Kondomen und Rattenkot. An den Wänden prangten unzählige Graffiti. Die Kriminaltechnik hatte so viele verschiedene Fingerabdrücke sichergestellt, dass man glauben konnte, in dem Raum hätte eine Party stattgefunden. Die bittere Wahrheit sah so aus: Das Einzige, was Licht in den Fall hätte bringen können, wäre eine Obduktion gewesen.

7

Als Garcia Hunter vor der Fleischerei absetzte, waren die Kollegen bereits gegangen. Der Umkreis war noch mit Flatterband abgesperrt, und ein einzelner Officer in Uniform bewachte den Eingang.

Garcia wusste, dass Hunter viel Zeit brauchen würde. Er würde sich jedes Detail in den Räumlichkeiten der Fleischerei genau ansehen.

»Ich fahre dann in der Zwischenzeit schon mal zurück und schaue, ob ich mit den Leichenfotos und der Vermisstendatenbank weiterkomme. Wie du gesagt hast, zu allererst müssen wir rausfinden, wer sie war.«

Hunter nickte und stieg aus.

Der Gestank schien noch schlimmer geworden zu sein. Hunter präsentierte dem Officer am Eingang seine Dienstmarke und betrat zum zweiten Mal am Abend das Gebäude.

Sobald die Tür hinter ihm ins Schloss gefallen war, wurde es stockdunkel. Er knipste seine Taschenlampe an und spürte eine Welle Adrenalin durch seinen Körper rauschen. Bei jedem Schritt knirschte Glas unter seinen Schuhen, und hin und wieder war ein schmatzendes Geräusch zu hören, wenn er in etwas Feuchtes trat. Er ging um den alten Auslagetresen herum zur Tür, die in den hinteren Raum führte. Beim Näherkommen hörte er das Summen von Fliegen.

Der zweite Raum war groß und verband das eigentliche Ladengeschäft vorn mit einem kleinen Kühlraum hinten. Hunter blieb an der Tür stehen und versuchte, sich an den Fäulnisgeruch zu gewöhnen. Sein Magen sendete eindeutige Signale an ihn, das Gebäude zu verlassen, und drohte damit, sich jeden Moment umzudrehen. Ein paarmal musste er heftig würgen und husten. Sein Mundschutz half nur wenig.

Langsam ließ er den Lichtkegel seiner Taschenlampe durch den Raum wandern. Zwei riesige Edelstahlbecken standen an der hinteren Wand, rechts daneben befand sich ein leeres Regal, das bis zur Decke reichte. Ratten huschten darauf hin und her.

Hunter verzog das Gesicht.

»Natürlich muss es hier Ratten geben«, fluchte er halblaut. Er hasste Ratten.

Mit einem Schlag war er wieder acht Jahre alt.

Auf dem Nachhauseweg von der Schule verstellten ihm zwei ältere Kinder den Weg und rissen ihm seine Batman-Butterbrotdose aus der Hand. Seine Mutter hatte ihm die Dose ein Jahr zuvor zum Geburtstag geschenkt, wenige Monate bevor sie an Krebs gestorben war. Die Dose war sein kostbarster Besitz.

Nachdem die zwei Jungs Hunter eine Weile geärgert hatten, indem sie die Butterbrotdose zwischen sich hin- und herwarfen, kickten sie sie schließlich in einen offenen Kanalschacht.

»Na los, hol sie dir, du taube Nuss!«

Der Tod der Mutter war ein schwerer Schlag für Robert und seinen Vater gewesen und hatte bei ihnen beiden Spuren hinterlassen. Während der letzten Wochen hatte Hunter oft alleine in seinem Zimmer gesessen, die verzweifelten Schmerzensschreie seiner Mutter gehört und ihre Qualen gespürt, als wären es seine eigenen. Als sie dann schließlich starb, verlor Robert von einem Tag auf den anderen sein Gehör. Es war eine psychosomatische Reaktion, um die Trauer auszublenden. Erwartungsgemäß machte seine Taubheit den jungen Robert zu einem noch dankbareren Ziel für die Hänseleien tyrannischer Altersgenossen. Um nicht noch stärker ausgegrenzt zu werden als ohnehin schon, brachte er sich selbst das Lippenlesen bei. Nach zwei Jahren kehrte sein Hörvermögen mit der gleichen Selbstverständlichkeit zurück, wie es zuvor verschwunden war.

»Na los, taube Nuss, hol sie dir!«, wiederholte der größere der zwei Jungs.

Robert zögerte keine Sekunde. Er kletterte die Eisenleiter hinab, als ginge es um sein Leben. Natürlich hatten seine zwei Peiniger genau darauf gewartet. Sie schoben den Deckel wieder über den Schacht und machten sich lachend aus dem Staub.

Robert fand die Brotdose am Grund des Schachts und kletterte zurück nach oben. Doch wie sehr er sich auch abmühte, er hatte einfach nicht die Kraft, die schwere Schachtabdeckung beiseitezuschieben. Doch statt in Panik zu geraten, kletterte er wieder nach unten, zurück in die Kanalisation. Wenn er nicht auf demselben Weg hinausgelangen konnte, wie er hineingekommen war, dann musste er eben einen anderen Weg ins Freie finden.

Im Halbdunkel, die Butterbrotdose fest an die Brust gepresst, machte er sich auf den Weg durch den Kanaltunnel. Er war ungefähr fünfzig Meter weit durch schmutzige, stinkende Abwässer gewatet, als plötzlich etwas von der Decke auf seinen Rücken fiel und an seinem Hemd zu zerren begann. Reflexartig griff er danach und schleuderte es so weit von sich fort, wie er nur konnte. Als es hinter ihm ins Wasser platschte, quiekte es auf, und da erst sah Robert, was es war.

Eine Ratte, so groß wie seine Butterbrotdose.

Langsam und mit angehaltenem Atem drehte er sich nach rechts. An der Wand wimmelte es nur so von Ratten jeder Art und Größe.

Er begann zu zittern.

Ganz vorsichtig drehte er sich zur linken Wand. Noch mehr Ratten. Und er hätte schwören können, dass sie ihn alle anstarrten.

Ohne nachzudenken, rannte er los, so schnell er konnte. Bei jedem Schritt spritzte das Wasser hoch auf. Nach hundertfünfzig Metern gelangte er an eine Eisenleiter, die zu einer weiteren Schachtabdeckung führte. Auch diese ließ sich nicht bewegen. Er kletterte zurück in den Tunnel und rannte weiter. Noch zweihundert Meter, wieder ein Kanaleinstieg, und hier hatte Robert endlich Glück. Der Deckel lag nur halb über der Öffnung, und es gelang ihm, seinen mageren Körper durch den Spalt zu zwängen.

Die Batman-Butterbrotdose von seiner Mutter hatte er immer noch. Genauso wie Angst vor Ratten.

Hunter schob die Erinnerung beiseite und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf das Hier und Jetzt. Das einzige weitere Möbelstück im Raum war der Fleischertisch, auf dem die nackte Leiche gelegen hatte. Er stand etwa zwei Meter von der geöffneten Tür zum Kühlraum entfernt. Hunter musterte den Tisch lange aus der Entfernung. Irgendetwas kam ihm seltsam vor. Der Tisch war viel zu hoch. Als er den Blick weiter nach unten richtete, sah er, dass unter jedem der vier Beine mehrere aufeinandergestapelte Ziegelsteine lagen, mit deren Hilfe der Tisch um gut dreißig Zentimeter erhöht worden war.

Genau wie auf den Fotos der Spurensicherung war der Fußboden übersät mit Lumpen, benutzten Kondomen und weggeworfenen Spritzen. Hunter ging in den Raum hinein. Er machte kleine, vorsichtige Schritte und hielt den Blick gesenkt, um zu sehen, wohin er trat. Die Temperatur schien um mindestens drei Grad höher zu sein als draußen, und er spürte, wie ihm der Schweiß ins Kreuz rann. Als er sich dem Edelstahltisch näherte, wurde das Summen der Fliegen lauter.

Doch trotz der Fliegen, des Übelkeit erregenden Gestanks und der brütenden Hitze ließ Hunter sich Zeit. Er wusste, dass die Kriminaltechniker alles Menschenmögliche getan hatten, aber Tatorte gaben mehr her als bloß materielle Beweise. Und Hunter hatte die ganz besondere Gabe, sie lesen zu können.

Langsam umrundete er den Tisch, insgesamt fünfmal. Die zentrale Frage, die ihm im Kopf herumging, war, ob die Frau in dem Raum gestorben war oder ob der Täter ihre Leiche lediglich dort abgelegt hatte.

Hunter beschloss, sich den Raum aus der Sicht des Opfers anzusehen.

Er setzte sich auf den Tisch und legte sich genau so hin, wie man die unbekannte Tote aufgefunden hatte. Dann knipste er die Taschenlampe aus. Er lag ganz still da und ließ die Geräusche, den Geruch, die Hitze und die Dunkelheit auf sich wirken. Das Hemd klebte ihm schweißnass am Körper. Vom Foto erinnerte er sich noch an den Ausdruck in ihren Augen, an die Miene des Entsetzens, zu der ihre Züge erstarrt waren.

Er schaltete die Taschenlampe wieder ein, blieb aber liegen und betrachtete die Graffiti an der Decke.

Es fiel ihm fast sofort auf. Er kniff die Augen zusammen und setzte sich hin, den Blick auf eine Stelle an der Decke direkt über dem Tisch gerichtet. Drei Sekunden später begriff er, und seine Augen weiteten sich.

»Grundgütiger!«

8

Katia Kudrov stieg aus der Duschwanne und schlang sich ein weißes Handtuch um die schulterlangen schwarzen Haare. Duftkerzen erleuchteten ihr luxuriöses Bad im Penthouse eines exklusiven Apartmentgebäudes in West Hollywood. Die Kerzen halfen ihr beim Entspannen. Und an diesem Abend hatte sie Entspannung bitter nötig.

Katia hatte soeben ihre erste Amerika-Tournee als Konzertmeisterin des Los Angeles Philharmonic Orchestra beendet. Fünfundsechzig Konzerte in ebenso vielen Städten in siebzig Tagen. Die Tournee war ein phänomenaler Erfolg gewesen, aber nach dem mörderischen Programm war sie am Ende ihrer Kräfte. Sie freute sich auf eine wohlverdiente Auszeit.

Katia hatte bereits im zarten Alter von vier Jahren zur Musik gefunden. Sie konnte sich noch genau daran erinnern, wie sie bei ihrem Großvater auf dem Schoß gesessen hatte, während dieser versuchte, sie zum Klang von Tschaikowskis Violinkonzert in D-Dur in den Schlaf zu wiegen. Doch statt einzuschlafen, hatte sie sich in das Stück verliebt, und am nächsten Tag hatte der Großvater Katia ihre erste Geige geschenkt.

Katia war kein Wunderkind, im Gegenteil. Jahrelang mussten ihre Eltern die ohrenbetäubende Katzenmusik ertragen, die sie beim Üben produzierte. Aber sie war ehrgeizig, entschlossen und fleißig, und irgendwann begann sie, Musik zu spielen, an der selbst die Engel im Himmel ihre Freude gehabt hätten. Nach einem mehrjährigen Europa-Aufenthalt war sie dreizehn Monate zuvor nach L. A. zurückgekehrt, weil man ihr den Posten der Konzertmeisterin beim Los Angeles Philharmonic angeboten hatte.

Katia trat aus dem Bad, blieb vor dem mannshohen Spiegel in ihrem Schlafzimmer stehen und betrachtete sich darin. Ihr Gesicht war nahezu vollkommen – große braune Augen, eine zierliche Nase, hohe Wangenknochen und volle Lippen, die beim Lächeln den Blick auf makellos weiße Zähne preisgaben. Mit dreißig Jahren hatte sie immer noch den Körper eines jungen Cheerleaders. Sie inspizierte ihr Profil und zog einige Sekunden lang den Bauch ein. Sie hatte ein paar Kilo zugelegt. Schuld daran war wahrscheinlich das Fingerfood auf den unzähligen Cocktailpartys, zu denen sie während der Tournee eingeladen gewesen war. Missbilligend schüttelte sie den Kopf.

»Ab morgen wieder Diät und Fitnessstudio«, sagte sie halblaut zu sich selbst und griff nach ihrem rosaroten Bademantel.

In diesem Moment klingelte das schnurlose Telefon auf ihrem Nachttisch. Sie warf ihm einen argwöhnischen Blick zu. Nur wenige Menschen kannten ihre Privatnummer.

»Hallo?«, meldete sie sich schließlich nach dem fünften Klingeln. Sie glaubte, ein Klicken in der Leitung zu hören, als hätte jemand bei einem der anderen Apparate in ihrem Arbeitszimmer, im Wohnzimmer oder in der Küche den Hörer abgenommen.

»Na, wie geht’s meinem Superstar?«

Katia lächelte. »Dad.«

»Hi, Schätzchen. Wie war die Tournee?«

»Fantastisch, aber sehr anstrengend.«

»Das glaube ich. Ich habe die Kritiken gelesen. Alle liegen dir zu Füßen.«

Erneut musste Katia lächeln. »Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr ich mich auf zwei Wochen ohne Proben, ohne Konzerte und vor allem ohne Partys freue.« Sie trat aus ihrem Schlafzimmer auf die Galerie hinaus, von der aus man einen Blick auf ihr geräumiges Wohnzimmer hatte.

»Aber für deinen alten Vater wirst du doch noch ein bisschen Zeit übrig haben, oder?«

»Ich habe immer Zeit für dich, wenn ich nicht gerade auf Tournee bin, Dad. Du bist derjenige, der andauernd zu tun hat, schon vergessen?«, sagte sie mit leichter Schärfe in der Stimme.

Er lachte. »Schon gut, schon gut, ich habe verstanden. Pass auf, ich höre dir an, wie müde du bist. Warum legst du dich nicht schlafen und erzählst mir morgen alles ganz ausführlich beim Mittagessen?«

Katia zögerte. »Was für eine Art Essen wird das, Dad? Eine von deinen schnellen ›Ich muss gleich wieder los, holen wir uns ein Sandwich auf die Hand‹-Nummern oder ein anständiges Mittagessen mit drei Gängen, Tisch und Stühlen und ohne Handy?«

Leonid Kudrov war einer der bekanntesten Filmproduzenten Amerikas. Seine Verabredungen zum Mittagessen dauerten selten länger als eine halbe Stunde, was Katia selbstverständlich wusste.

Ein kurzes Schweigen folgte, und diesmal war sich Katia ganz sicher, dass sie ein Klicken in der Leitung gehört hatte. »Dad, bist du noch dran?«

»Ich bin hier, Schätzchen. Und ich wähle Möglichkeit Nummer zwei, wenn es dir recht ist.«

»Ich meine es ernst, Dad. Wenn ich mit dir zusammen Mittag essen soll, dann gibt es zwischendurch keine Anrufe, und du springst auch nicht nach einer halben Stunde auf und verschwindest.«

»Keine Anrufe, Ehrenwort. Ich schaufle mir den Nachmittag frei. Und du kannst dir das Restaurant aussuchen.«

Jetzt endlich wurde Katias Lächeln breiter. »Okay, wenn das so ist, würde ich sagen, wir treffen uns um eins in Mastro’s Steak House in Beverly Hills.«

»Ausgezeichnete Wahl«, lobte ihr Vater. »Ich reserviere uns einen Tisch.«

»Und du kommst auch pünktlich, ja, Dad?«

»Natürlich, Liebes. Du bist mein Superstar, schon vergessen? Hör mal, ich muss jetzt. Ich habe gerade einen wichtigen Anruf auf der anderen Leitung.«

Katia schüttelte den Kopf. »Was für eine Überraschung.«

»Schlaf dich schön aus, Liebes. Wir sehen uns morgen.«

»Bis morgen, Dad.« Sie legte auf und steckte das Telefon in die Tasche ihres Bademantels.

Sie ging die Treppe zum Wohnzimmer hinunter und von dort aus in die Küche. Sie hatte Lust auf ein Glas Wein – genau das Richtige, um noch ein wenig gelöster zu werden. Sie nahm eine Flasche Sancerre aus dem Kühlschrank. Als sie in einer der Schubladen nach dem Korkenzieher suchte, klingelte das Telefon in ihrer Bademanteltasche zum zweiten Mal.

»Hallo?«

»Na, wie geht’s meinem Superstar?«

Katia runzelte die Stirn.

9

»Dad, jetzt sag bloß nicht, du musst schon wieder absagen!« Katia war ungehalten. »Dad?«

Mit einem Mal wurde Katia bewusst, dass die Stimme am anderen Ende gar nicht nach ihrem Vater geklungen hatte. »Wer ist denn da?«

»Jedenfalls nicht dein Daddy.«

»Phillip, bist du das?«

Phillip Stein war der neue Dirigent des Los Angeles Philharmonic Orchestra und Katias aktueller Liebhaber. Sie hatten seit vier Monaten ein Verhältnis, aber drei Tage vor Ende der Tournee war es zwischen ihnen zu einer heftigen Auseinandersetzung gekommen. Phillip hatte sich Hals über Kopf in Katia verliebt und wollte, dass sie bei ihm einzog. Katia mochte Phillip und hatte ihre Affäre genossen, aber sie empfand nicht dasselbe für ihn wie er für sie. Sie war nicht bereit für etwas Festes, im Moment passte eine Beziehung einfach nicht in ihr Leben. Sie hatte angedeutet, dass es vielleicht das Klügste wäre, wenn sie sich ein paar Tage nicht sähen – nur um abzuwarten, wie sich die Sache entwickeln würde. Phillip hatte den Vorschlag nicht sehr gut aufgenommen. Er hatte einen Tobsuchtsanfall bekommen und am Abend darauf das schlechteste Konzert seiner Karriere dirigiert. Seitdem hatten sie kein Wort mehr miteinander gesprochen.

»Phillip? Wer ist Phillip? Ist das dein Freund?«, fragte die Stimme.

Katia erschauerte.

»Wer ist da?«, fragte sie erneut, diesmal in strengerem Tonfall.

Schweigen.

Ein ungutes Gefühl beschlich sie und ließ ihr die Haare im Nacken zu Berge stehen. »Okay, ich glaube, Sie haben sich verwählt.«

»Das glaube ich nicht.« Ein leises Lachen drang durch die Leitung. »Ich wähle diese Nummer seit zwei Monaten jeden Tag.«

Katia stieß erleichtert die Luft aus. »Sehen Sie, da haben wir’s. Jetzt weiß ich genau, dass Sie sich verwählt haben. Ich war nämlich länger weg und bin gerade erst zurückgekommen.«

Schweigen.

»Das macht nichts, so was passiert schon mal«, fuhr Katia versöhnlicher fort. »Also, ich lege jetzt auf, dann können Sie noch mal wählen.«

»Leg nicht auf«, sagte der Mann ruhig. »Ich habe mich nicht verwählt. Hast du schon deinen Anrufbeantworter abgehört, Katia?«

Der einzige Apparat in Katias Wohnung, der über einen Anrufbeantworter verfügte, war der in der Küche. Sie legte die Hand über die Muschel und eilte in die Küche. Das blinkende rote Licht war ihr zuvor gar nicht aufgefallen. Sechzig Nachrichten.

Katia schnappte nach Luft. »Wer sind Sie? Woher haben Sie meine Nummer?«

Wieder ein Lachen. »Ich bin …« Erneut klickte es in der Leitung. »… ein Bewunderer, könnte man sagen.«

»Ein Bewunderer?«

»Ein Bewunderer, der Mittel und Wege kennt. Mittel und Wege, wie man ganz leicht an Informationen kommt.«

»Informationen?«

»Ich weiß, dass du eine begnadete Musikerin bist. Du liebst deine Lorenzo-Guadagnini-Violine mehr als alles andere auf der Welt. Du wohnst in einem Penthouse-Apartment in West Hollywood. Du hast eine Erdnussallergie. Dein Lieblingskomponist ist Tschaikowski, und du fährst gerne in deinem feuerroten Mustang-Cabrio spazieren.« Er hielt inne. »Und du hast dich für morgen um ein Uhr mit deinem Vater zum Mittagessen in Mastro’s Steak House in Beverly Hills verabredet. Deine Lieblingsfarbe ist Rosarot, genau wie der Bademantel, den du gerade trägst, und du wolltest dir gerade eine Flasche Weißwein aufmachen.«

Katia erstarrte.

»Also, was meinst du? Bin ich nun ein glühender Verehrer oder nicht, Katia?«

Instinktiv ging Katias Blick zum Küchenfenster, auch wenn sie wusste, dass sie zu hoch oben wohnte, als dass jemand sie von einem der umstehenden Gebäude aus hätte beobachten können.

»Ach so – und ich spanne auch nicht durchs Fenster«, sagte der Mann mit hörbarem Spott in der Stimme.

Das Licht in der Küche ging aus, und als Katia das nächste Mal die Stimme hörte, kam sie nicht aus dem Hörer.

»Ich stehe direkt hinter dir.«

10

Hunters Hyposomie kostete ihn allnächtlich mindestens vier Stunden Schlaf. In der vergangenen Nacht waren es fast sechs gewesen.

Seine Schlafprobleme hatten nach dem Tod seiner Mutter angefangen. Damals war er erst sieben Jahre alt gewesen. Er hatte nachts alleine in seinem Zimmer gelegen und sie vermisst, zu stolz zum Weinen und zu verängstigt, um die Augen zuzumachen. Trauer und Sehnsucht hatten ihn unerbittlich wach gehalten. Robert war als Einzelkind in einem ärmlichen Viertel von South Los Angeles aufgewachsen. Sein Vater hatte nach dem Tod der Mutter nie wieder geheiratet, und obwohl er zwei Jobs hatte, fiel es ihm schwer, alleine für sein Kind zu sorgen.

Um die Alpträume in Schach zu halten, beschäftigte Robert seinen Kopf auf andere Weise – durch Lesen. Er verschlang ein Buch nach dem anderen, als könne er Kraft und Macht aus ihnen schöpfen.

Robert war immer schon anders gewesen. Bereits als Kind hatte er durch seine außergewöhnlich rasche Auffassungsgabe auf sich aufmerksam gemacht, und im Alter von zwölf Jahren kam er, nach einer ganzen Reihe von Tests, die er auf Betreiben seines Schulleiters in Compton hin absolviert hatte, in die achte Klasse der Mirman School für Hochbegabte am Mulholland Drive.

Doch selbst der anspruchsvolle Lehrplan dort reichte nicht aus, um ihn zu bremsen. Mit fünfzehn machte er seinen Schulabschluss. Er hatte den Stoff von vier Highschool-Jahren in zweien bewältigt und damit sämtliche seiner Lehrer in Staunen versetzt. Dank ihrer Empfehlungen wurde er an der psychologischen Fakultät von Stanford als Frühstudent aufgenommen.

Auf dem College war sein Lernfortschritt nicht weniger rasant, so dass er im Alter von nur dreiundzwanzig Jahren bereits einen Doktortitel in Kriminal- und Biopsychologie vorweisen konnte. Kurz darauf folgte der zweite schwere Schicksalsschlag in seinem Leben. Sein Vater, der zu der Zeit als Wachmann in einer Filiale der Bank of America in Downtown Los Angeles arbeitete, wurde bei einem Raubüberfall erschossen. Mit einem Schlag kehrten Hunters Alpträume und seine Schlaflosigkeit zurück – diesmal sogar noch stärker als zuvor, und sie hatten ihn seitdem nicht mehr losgelassen.

Hunter stand in seinem Wohnzimmer am Fenster und starrte ins Nichts. Seine Augen brannten, und die Kopfschmerzen, die im Nacken begonnen hatten, waren dabei, sich über den gesamten Schädel auszubreiten. Egal wie sehr er sich bemühte, das Gesicht der toten Frau wollte ihm einfach nicht aus dem Kopf. Ihre vor Entsetzen geweiteten Augen, die aufgedunsenen, von der hässlichen Naht entstellten Lippen. War sie mutterseelenallein in der Fleischerei aufgewacht und hatte zu schreien versucht? Hatte ihr der Faden deshalb so tief ins Fleisch geschnitten? Hatte sie in verzweifelter Angst an ihren Lippen gekratzt? War sie bei Bewusstsein gewesen, als der Killer eine Bombe in ihren Unterleib gesteckt und sie zugenäht hatte? Die Fragen überrollten ihn wie Flutwellen.

Hunter blinzelte, und das Gesicht der Frau machte dem von Dr. Winston und den Videobildern aus dem Sektionssaal Platz – wie er vor Entsetzen die Augen aufgerissen hatte, als ihm klargeworden war, was er da in der Hand hielt. Als er begriffen hatte, dass er sterben würde und dass es nichts gab, was daran noch etwas ändern konnte. Hunter schloss die Augen. Sein Freund war tot, und er hatte nicht die geringste Ahnung, warum.

Das Aufheulen einer Polizeisirene irgendwo in der Ferne riss ihn aus seinen Grübeleien. Er bebte vor Wut. Was er am Abend an der Decke des hinteren Raums in der Fleischerei gesehen hatte, veränderte alles. Die Bombe war für niemand anderen gedacht gewesen als für die Frau, die dort auf dem Tisch gelegen hatte. Dr. Winston, sein guter Freund, ein Mensch, den er als Teil seiner eigenen Familie betrachtete, war völlig grundlos gestorben – durch einen tragischen Zufall.

Hunter spürte einen Schmerz im rechten Unterarm. Erst jetzt merkte er, dass seine Hand so fest zur Faust geballt war, dass er sich die Blutzufuhr abgeschnitten hatte. Er schwor sich, den Mörder für das, was er getan hatte, zur Rechenschaft zu ziehen. Koste es, was es wolle.

11

Das Hauptquartier der Abteilung für Mord und bewaffneten Raubüberfall des LAPD befand sich im Parker Center in der North Los Angeles Street. Aufgrund der Brisanz des Falles wurde Hunters und Garcias Ermittlungsbüro vom dritten in den fünften Stock verlegt. Der neue Raum bot genügend Platz für zwei Personen, aber da er nur über ein einziges kleines Fenster an der Südseite verfügte, wirkte er trotzdem eng. Garcia war bereits da, als Hunter eintraf, und studierte die Fotos vom Leichenfundort, die rechts neben Hunters Schreibtisch an einer großen Magnetpinnwand hingen.

»Was die Identifizierung der Leiche angeht, haben wir noch keine Fortschritte gemacht«, sagte Garcia, während Hunter seinen Rechner hochfuhr. »Die Jungs von der Kriminaltechnik haben mehrere Fotos von ihren zugenähten Lippen gemacht, aber nur eins, auf dem ihr ganzes Gesicht zu sehen ist.« Er zeigte auf das oberste Foto an der Pinnwand. »Und wie du siehst, ist es kein besonders gutes.«

Das Bild war von der Seite aufgenommen worden, so dass die linke Gesichtshälfte des Opfers nur teilweise sichtbar war. »Abgesehen von dem Videomaterial gibt es aus dem Sektionssaal auch keine Bilder«, fuhr Garcia fort. »Soll heißen: Das hier ist alles, was wir haben. Wäre möglich, dass sie in der Nähe des Fundorts gewohnt hat, aber wir können ja schlecht hingehen und ein Bild von ihr herumzeigen, auf dem sie mit zugenähten Lippen zu sehen ist. Die Leute würden sich zu Tode erschrecken. Außerdem würde garantiert jemand mit der Presse reden.«

»Vermisstenstelle?«, fragte Hunter.

»Die habe ich gestern Abend gleich angerufen, aber weil das hier unser einziges Foto ist und die Stiche und Schwellungen um ihre Lippen herum so auffällig sind, funktioniert deren Gesichtserkennungs-Software nicht. Selbst wenn sie also in der Vermissten-Datenbank ist, werden sie nichts finden. Wir brauchen ein besseres Foto.«

»Was ist mit den Polizeizeichnern?«

Garcia nickte und sah dann auf die Uhr. »Die sind noch nicht im Büro, und die von der IT auch nicht. Mit ein bisschen Airbrushing und Retusche kriegen die so ziemlich alles hin, das wissen wir ja, insofern besteht noch Hoffnung. Das Dumme ist nur, dass es eine ganze Weile dauern könnte.«

»Wir haben aber keine ganze Weile«, gab Hunter zurück.

Garcia kratzte sich am Kinn. »Das ist mir auch klar, Robert, aber ohne Obduktionsbefund, DNA-Profil oder irgendwelche unveränderlichen Kennzeichen, die uns dabei helfen könnten, sie zu identifizieren, wird uns wohl nichts anderes übrigbleiben.«

»Irgendwo müssen wir aber anfangen. Und im Moment sind die einzigen Anhaltspunkte, die wir haben, die Vermisstendatenbank und diese Fotos da«, sagte Hunter und tippte etwas in seinen Computer ein. »Notfalls müssen wir beide die Akten eben einzeln durchgehen, bis die Zeichner uns ein besseres Bild liefern.«

»Wir beide? Einzeln? Bist du noch ganz bei Trost? Weißt du, wie viele Menschen jede Woche in L. A. als vermisst gemeldet werden?«

Hunter nickte. »Im Durchschnitt achthundert, aber wir können die Suche ein bisschen eingrenzen. Ein paar Dinge wissen wir schließlich über sie: weiße Hautfarbe, braune Haare, haselnussbraune Augen, Alter schätzungsweise zwischen siebenundzwanzig und dreiunddreißig. Anhand der Länge des Tischs und ihrer Position darauf würde ich sagen, sie war zwischen eins fünfundsechzig und eins fünfundsiebzig groß. Fangen wir mit Frauen an, die seit maximal zwei Wochen vermisst werden. Wenn wir nichts finden, gehen wir weiter zurück.«

»Ich setze mich sofort dran.«

»Was ist mit Fingerabdrücken?«

Garcia schüttelte den Kopf. »Ich habe bei der Kriminaltechnik nachgefragt. Sie haben sie gestern in die nationale Fingerabdruck-Datenbank eingespeist – bis jetzt keine Treffer. Wie es aussieht, ist sie nicht im System.«

Hunter hatte nichts anderes vermutet.

Garcia ging zur Kaffeemaschine in der Ecke und goss sich eine Tasse Kaffee ein. »Irgendwelche neuen Erkenntnisse aus der Fleischerei?«

Hunter hatte das Foto der Decke, das er am Vorabend mit seiner Handykamera gemacht hatte, an seine eigene E-Mail-Adresse geschickt. Nachdem er das Bild auf den Rechner geladen hatte, druckte er es aus.

»Ja, das hier.« Er zeigte Garcia den Ausdruck.

»Graffiti?«, fragte Garcia, nachdem er ihn eine Zeitlang betrachtet hatte.

Hunter nickte. »Ich habe das Foto gemacht, als ich auf dem Tisch gelegen habe, in der gleichen Position, in der das Opfer gefunden wurde.«

Garcia hob eine Braue. »Du hast dich da draufgelegt?« Er zeigte auf ein Bild des verschmutzten Metalltischs an der Pinnwand, wartete aber nicht auf eine Antwort. »Was genau soll denn hier zu sehen sein?«

»Zwischen den Graffiti, Carlos. Du musst auf die Schrift achten, die anders ist als die anderen.«

Einen Augenblick später hatte Garcia die Stelle gefunden, und sein gesamter Körper versteifte sich. »Da leck mich doch einer.«

Aus dem Gewirr von Farben und Formen stach eine Zeile kleiner, schwarzer, mit Sprühfarbe geschriebener Buchstaben hervor. Sie lautete: ES IST IN DIR DRIN.

12

Bevor Garcia noch eine weitere Frage stellen konnte, betrat Captain Blake den Raum – wie üblich, ohne vorher angeklopft zu haben.

Barbara Blake hatte die Leitung der Abteilung für Mord und bewaffneten Raubüberfall übernommen, nachdem ihr Vorgänger Captain William Bolter nach langjährigem Dienst in den Ruhestand gegangen war. Bolter selbst hatte sie für den Posten vorgeschlagen und damit eine Menge hoffnungsvoller Anwärter vor den Kopf gestoßen. Sie war eine faszinierende Frau – elegant, attraktiv, mit langen schwarzen Haaren und geheimnisvollen dunklen Augen, die nie etwas preisgaben. Trotz der Vorbehalte einiger Mitarbeiter hatte sie sich rasch den Ruf einer kompetenten, geradlinigen Chefin erarbeitet, die ein strenges Regiment führte. Sie ließ sich durch nichts aus der Ruhe bringen, von niemandem einschüchtern, und sie hatte keinerlei Schwierigkeiten damit, selbst mächtigen Politikern oder Behördenchefs auf die Zehen zu treten, wenn es das zu verteidigen galt, was sie für gut und richtig hielt.

Captain Blake und Dr. Winston verband eine mehr als zwanzig Jahre lange Freundschaft. Die Nachricht von seinem Tod hatte sie zutiefst erschüttert, und nun wollte sie Antworten.

Als sie den Raum betrat, fiel ihr sofort Garcias Anspannung auf. Sie hob die Brauen. »Was ist los? Haben wir schon was?«

Garcia reichte ihr den Ausdruck. »Aus der Fleischerei.«

Genau wie Garcia konnte auch sie zunächst nichts darauf erkennen. »Was zum Teufel soll das darstellen?«

Garcia deutete auf die Schrift.

Blakes Blick ging zu Hunter. »Das stand an der Wand im hinteren Raum?«

»An der Decke. Direkt über dem Fundort der Leiche.«

»Aber die Decke ist voll mit Graffiti. Warum glauben Sie, dass der Satz da irgendwas mit unserem Mordopfer zu tun hat?«

»Zwei Gründe. Erstens: Im Gegensatz zum restlichen Kram ist das hier ganz eindeutig eine Botschaft. Zweitens: Die Farbe war viel kräftiger als bei den anderen Graffiti. Frischer.«

Blake wandte ihre Aufmerksamkeit erneut dem Ausdruck zu.

Hunter sprach nicht weiter, sondern begann, auf seinem Schreibtisch herumzukramen.

»Wonach suchen Sie?«, fragte Blake.

»Nach der DVD mit den Videoaufzeichnungen, die wir gestern aus der Rechtsmedizin mitgenommen haben. Ich wollte was nachprüfen.« Er fand die DVD und legte sie ins Laufwerk seines Rechners ein.

Garcia und Captain Blake gesellten sich zu ihm an seinen Schreibtisch.

Kaum hatte der Film begonnen, spulte Hunter bis zu der Stelle vor, an der Dr. Winston die Bombe aus dem Unterleib des Opfers holte. Der DVD-Player auf Hunters Computer verfügte nicht über Einzelbild-Vorlauf, er musste also immer wieder abwechselnd auf Pause und Play drücken, um den Film bis zur relevanten Stelle vorzuspulen. Als er die gesuchte kurze Sequenz gefunden hatte, schaute er sie zunächst mehrere Male an, bevor er sich zu Garcia und Captain Blake umwandte.

»Er steht mit dem Rücken zur Kamera, das heißt, wir können den genauen Zeitpunkt nur erraten«, meinte er. »Aber achten Sie auf Dr. Winstons Armbewegung – genau hier.«

Alle starrten angestrengt auf den Bildschirm.

Hunter spulte zurück und spielte die Sequenz noch zweimal ab.

»Da ist ein kurzes Rucken.« Garcia nickte. »Als hätte seine Hand festgesessen und sich dann gelöst.«

»Genau«, pflichtete Hunter ihm bei. »Hast du zufällig eine Stoppuhr?«

Garcia schob sich den Ärmel hoch, unter dem seine Armbanduhr zum Vorschein kam. »Klar.«

»Stopp die Zeit. Fertig? Los.« Hunter klickte auf Play. Genau zehn Sekunden später erschien der Schnee auf dem Bildschirm.

»Ein Auslösemechanismus mit zehn Sekunden Verzögerung?« Blake sah Hunter fragend an. »Wie bei einer Granate?«

»So ähnlich.«

»Aber bei den meisten Granaten muss der Auslöser von Hand aktiviert werden«, gab Garcia zu bedenken. »Wer hat den hier aktiviert?«

Hunter rieb sich übers Gesicht. »Das ist die Frage, über die ich mir schon die ganze Zeit den Kopf zerbreche. Wer auch immer die Bombe im Opfer versteckt hat, konnte ja nicht wissen, wann sie entfernt wird. Das heißt, sie kann weder einen Zeitzünder gehabt haben noch per Fernauslöser gezündet worden sein.«

Garcia nickte.

»Was, wenn in diesem Fall der Auslöser nicht durch einen Stift gesichert war, wie es sonst bei Granaten der Fall ist, sondern durch räumliche Begrenzung?«, spekulierte Hunter weiter. »Irgendein Federmechanismus, der durch den Körper des Opfers festgehalten wurde.«

Garcia und Blake tauschten einen Blick, während sie sich das Gesagte durch den Kopf gehen ließen.

»Das heißt, das Entfernen der Bombe aus dem Körper hätte den Auslöser betätigt«, meinte Garcia. »Wäre denkbar – und ziemlich kreativ.«

»Entzückend«, sagte Captain Blake und kniff sich in die Nasenwurzel. »Für den Killer ist das also alles bloß ein Spiel.« Sie hielt Hunter den Ausdruck hin. »Da. Er hat uns sogar noch Bescheid gesagt, dass eine Bombe in ihr steckt.«

Hunter schüttelte den Kopf. »Der Killer hat es nicht uns gesagt, Captain.«

»Wie meinen?«

»Der Killer hat es dem Opfer gesagt.«

13

Captain Blake lehnte sich gegen Garcias Schreibtisch und verschränkte die Arme vor der Brust. »Da komme ich nicht ganz mit, Robert.«

»Sehen Sie sich den Ausdruck noch mal genau an, Captain«, sagte Hunter. »Der Täter hat geschrieben ›Es ist in dir drin‹, nicht ›Es ist in ihr drin‹. Die Botschaft war nicht für uns gedacht.«

»Warum sollte der Täter mit einer Leiche kommunizieren wollen?«

»Weil sie noch keine Leiche war, als er sie dort abgelegt hat.«

Blake fuhr sich mit dem Finger über die rechte Braue und verzog das Gesicht. »Ich verstehe nur Bahnhof.«

Hunter ging zur Magnetwand. »Es gab mehrere Dinge, die mir an den Fotos vom Leichenfundort aufgefallen sind, deshalb wollte ich auch noch mal in die Fleischerei zurück.« Er deutete auf eins der Bilder. »Schauen Sie sich die Position an, in der die Leiche gefunden wurde, vor allem die Arme. Einer hängt seitlich vom Tisch herunter, der andere liegt so merkwürdig auf ihrer Brust. Die Finger ihrer rechten Hand sind weit auseinandergespreizt und halb gekrümmt, als hätte sie an irgendwas gekratzt. Ich glaube nicht, dass der Täter sie so hingelegt hat.«

»Es kann doch gut sein, dass die Leiche bewegt wurde, Robert«, gab Blake zu bedenken. »Ein anonymer Anrufer hat die Sache gemeldet, schon vergessen?«

Hunter nickte. »Richtig, und ich habe mir die Aufzeichnung aus der Notrufzentrale angehört. Es war die Stimme eines jungen Mädchens, nicht älter als sechzehn oder siebzehn, und sie klang völlig aufgelöst. Der Grund, weshalb sie ihren Namen nicht genannt hat, war höchstwahrscheinlich, dass sie in die Fleischerei gegangen war, um sich einen Schuss zu setzen.«

»Na schön, das Mädchen hat die Leiche also nicht angerührt«, räumte Blake ein. »Aber vielleicht interpretieren Sie trotzdem zu viel in diese Botschaft hinein. Vielleicht hat der Killer gar nicht länger darüber nachgedacht. Er hat also dir statt ihr geschrieben – na und?«

Jetzt war es an Garcia, ihr zu widersprechen. »Das würde ja bedeuten, dass er die Botschaft aus einer spontanen Laune heraus an die Decke gesprüht hat, Captain.« Er rieb den Höcker auf seiner Nase. »Aber wir reden hier von jemandem, der seinen eigenen Sprengsatz gebastelt und vermutlich auch den Auslösemechanismus selbst konstruiert hat. Diesen Sprengsatz hat er dann so im Körper seines Opfers platziert, dass er erst dann hochgeht, wenn man ihn findet und entfernt. Und all das hat er gemacht, während sein Opfer noch am Leben war.« Er schüttelte den Kopf und drehte sich zur Magnetwand um. »Nein, Captain. Nichts von dem, was dieser Killer getan hat, geschah spontan. Er hat alles sehr genau durchdacht. Und genau das macht ihn so gefährlich.«

14

Captain Blake schnaubte frustriert und begann, im Raum auf und ab zu gehen. Ihre Absätze klackten auf dem Holzfußboden.

»Das ergibt doch alles keinen Sinn! Wenn das Opfer noch gelebt hat, als der Täter sie in der Fleischerei zurückließ, und wenn die Botschaft an der Decke für sie bestimmt war, wieso war sie dann tot, als wir sie gefunden haben? Wer hat sie getötet, die Ratten?« Sie zog ein Foto von der Magnetwand und betrachtete es einen Moment lang. »Unabhängig davon, was mit dem Opfer passiert ist, bleibt doch die Tatsache, dass jemand eine Bombe in ihr versteckt und sie zugenäht hat. Und die einzige Möglichkeit, diese Bombe zu entfernen, war, sie aufzuschneiden und die Bombe herauszu-
holen.« Blake hielt inne und sah von einem Detective zum anderen. »Und versuchen Sie nicht, mir weiszumachen, dass der Killer erwartet hat, dass sein Opfer es selbst tut.«

Darauf gab niemand eine Antwort.

Hunter massierte sich den Nacken, wobei seine Finger kurz die wulstige Narbe unterhalb seines Haaransatzes berührten.

Blake wandte sich zu ihm um. »Ich kenne Sie, Robert. Wenn Sie so darauf beharren, dass die Botschaft für das Opfer bestimmt war statt für uns, dann haben Sie sich schon eine Theorie zurechtgelegt. Also, lassen Sie hören.«

»Eine richtige Theorie kann man es nicht nennen, Captain, dazu gibt es einfach zu viele Unklarheiten.«

»Aber irgendwas hat Ihr Hirn schon ausgebrütet«, drängte Blake. »Tun Sie mir den Gefallen und lassen Sie mich daran teilhaben. Das, was ich bis jetzt gehört habe, gefällt mir nämlich ganz und gar nicht.«

Hunter holte tief Luft. »Vielleicht wollte der Killer, dass sie durch die Bombe ums Leben kommt.«

Captain Blakes Augen wurden schmal. »Sie meinen, die Bombe hätte eigentlich in ihrem Körper explodieren sollen, als sie noch am Leben war?«

Hunter neigte abwägend den Kopf zur Seite.

Captain Blake ließ sich auf Hunters Stuhl fallen. »Das müssen Sie mir schon ein bisschen genauer erklären, Robert. Wenn dieser Killer wirklich alles so gründlich durchdacht hat, wie Garcia meint, und wenn die Bombe eigentlich im Körper des Opfers hätte hochgehen sollen – warum ist es dann nicht passiert? Was ist schiefgelaufen? Hat der Killer einen Fehler gemacht? Wie hätte der Auslösemechanismus überhaupt aktiviert werden sollen, während sich die Bombe in ihrem Körper befand? Und wenn der Killer sie nicht getötet hat – wie zur Hölle ist sie dann gestorben?«

»Wie gesagt, Captain, es gibt noch viele Unklarheiten«, erwiderte Hunter ruhig. »Im Moment kann ich Ihre Fragen nicht beantworten, dazu haben wir einfach nicht genügend Anhaltspunkte. Ich weiß nicht, ob der Killer einen Fehler gemacht hat oder nicht. Ich weiß nicht, wieso die Bombe nicht im Opfer explodiert ist oder wie sie hätte scharf gemacht werden sollen. Ohne den Autopsiebericht werden wir die Todesursache höchstwahrscheinlich nie erfahren. Wir wissen nur, dass es keine Gewalteinwirkung von außen war. Sie wurde weder erschossen noch erstochen noch erwürgt. Dass sie vergiftet wurde, kann man wohl auch ausschließen.« Er hielt inne. »Aber es besteht die Möglichkeit, dass sie erstickt ist.«

Captain Blake warf Hunter einen verdutzten Blick zu. »Wie kommen Sie denn darauf?«

Hunter zeigte auf die Nahaufnahme des Gesichts der Toten. »Bei mechanischer Erstickung kommt es am Auge und an den Wangen, wo die Haut relativ dünn ist, zu punktförmigen Blutungen, weil die Äderchen platzen. Sehen Sie?« Er zeigte ihr etwas auf dem Foto. »Hier, wo die Haut aussieht wie die von einem alten Menschen? Das sind winzige geplatzte Blutgefäße. Es ist also durchaus vorstellbar, dass sie erstickt ist, ich habe mich bei Dr. Hove vergewissert. Aber wie gesagt, ohne eine Obduktion werden wir nie ganz sicher sein können.«

»Sie wollen also behaupten, dass sie von ganz allein erstickt ist, nachdem der Killer weg war?«

Hunter nickte.

»Woran? Am Gestank?«

Hunter zuckte die Schultern. »An ihrem Erbrochenen … an ihrer Zunge … wer weiß das schon? Vielleicht hatte sie ein schwaches Herz. Versuchen Sie nur mal, sich vorzustellen, dass sie noch gelebt hat, als sie in der Fleischerei zurückgelassen wurde – bewusstlos, aber lebendig. Sie kommt zu sich, ist nackt, verängstigt, sie hat Schmerzen, ihr Mund und ihre Vagina sind zugenäht. So eine Situation würde bei den meisten Menschen Angstzustände auslösen.«

Captain Blake massierte sich die geschlossenen Lider, während sie über Hunters Theorie nachdachte. Sie wusste, dass es im Zuge von Panikattacken durchaus zu Erbrechen oder Hyperventilation kommen konnte. Mit zugenähtem Mund hatte das Opfer keine Möglichkeit gehabt, tief Luft zu holen und den erhöhten Sauerstoffbedarf seines Körpers zu decken. Vielleicht hatte sich ihre Panik dadurch zu Todesangst gesteigert, im Zuge dessen hatte sie sich übergeben, und das Erbrochene hatte sich in ihrem Mundraum gestaut. Die Folge: Asphyxie – und somit der sichere Tod.

15

Um vierzehn Uhr lagen die Ergebnisse der chemischen Analyse der Farbe vor, mit der die Botschaft an die Decke der Fleischerei gesprüht worden war. Besonders aufschlussreich waren sie nicht. Die Farbe stammte aus einer Dose Montana Tarblack, der vermutlich meistgekauften Sprühfarbe in den Vereinigten Staaten, die von jedem Graffiti-Künstler verwendet wurde. Das graphologische Gutachten bestätigte lediglich, was Hunter bereits vermutet hatte: Um die Worte an die Decke zu sprühen, hatte der Killer nicht seine Schreibhand benutzt – ein einfacher, aber wirkungsvoller Trick. Auf Hunters Veranlassung hin wurde der gesamte Raum, einschließlich der Decke, ein zweites Mal nach Fingerabdrücken untersucht. Jeder Abdruck sollte umgehend mit der nationalen Fingeradruckdatenbank abgeglichen werden.

Hunter lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, schloss die Augen und strich sich langsam mit dem Finger den Nasenrücken entlang. Sein Verstand hatte nach wie vor Mühe, zu begreifen, was hinter einer so sinnlosen Tat stehen konnte.

Wenn die Bombe nicht gewesen wäre, sondern der Täter das Opfer einfach nur zugenäht hätte, wäre die Sache – zumindest aus psychologischer Sicht – einfacher zu erklären gewesen. Das Zunähen des Mundes hätte eine Vergeltungstat nahegelegt: Dem Opfer war eine Lektion erteilt worden, womöglich weil es etwas gesagt hatte, was es nicht hätte sagen sollen. Vielleicht hatte es über die falsche Person gesprochen oder mit der falschen Person oder beides. Das Vernähen der Lippen wäre ganz klar als Symbol dafür zu deuten gewesen, dass jemand zum Schweigen gebracht worden war.

Das Zunähen des Mundes und der Vagina hätten das Motiv in eine etwas andere Richtung gelenkt. Möglicherweise war der Täter vom Opfer sexuell hintergangen worden und hatte Rache genommen. Wenn du unbedingt dein Maul aufreißen und die Beine für einen anderen breit machen musstest, werde ich eben dafür sorgen, dass so etwas nicht noch einmal vorkommt. Damit hätte ein betrogener Ehemann, Freund oder Geliebter ganz oben auf der Liste der Verdächtigen gestanden – eine Möglichkeit, die Hunter keinesfalls verworfen hatte.

Aber all das erklärte nicht die Bombe. Wieso eine Bombe im Körper des Opfers deponieren? Hunter wusste aus Erfahrung, dass die überwältigende Mehrheit der Gewaltdelikte, die man gemeinhin als »Verbrechen aus Leidenschaft« bezeichnete, reine Affekttaten waren, also aus irrationaler Wut und Kontrollverlust heraus verübt wurden. Nur äußerst selten begegnete man ihnen in der Form eines derart sorgfältig geplanten, kalkulierten und brutalen Akts der Vergeltung.

Eine Möglichkeit, die Hunter ebenfalls nicht außer Acht lassen wollte, war, dass sie es mit mehr als einem Täter zu tun hatten – unter Umständen sogar mit einer Gang. Einige der Banden in L. A. waren berüchtigt für ihre Gewaltbereitschaft und ihr skrupelloses Vorgehen. Dass sie sich untereinander in Form brutaler Überfälle oder Morde Warnungen zukommen ließen, geschah häufiger, als der Bürgermeister einzugestehen bereit war. Gangs hatten oft ihre Finger im illegalen Waffenhandel; an eine Bombe oder Granate oder an Teile zu deren Herstellung heranzukommen hätte für sie also kein großes Problem dargestellt. Vielleicht war das Opfer die Freundin eines Bandenführers gewesen. Manche Gangmitglieder betrachteten Frauen als ihren Besitz. Falls sie ihn betrogen hatte – womöglich sogar mit dem Mitglied einer rivalisierenden Gang –, dann hätte das ihre Strafe dafür sein können.

Zu guter Letzt bestand noch die Möglichkeit, dass das Zunähen überhaupt keine symbolische Bedeutung hatte. Captain Blake hatte es bereits angedeutet: Es war durchaus vorstellbar, dass sie es einfach nur mit einem extrem sadistischen Killer zu tun hatten, der Menschen aus purem Vergnügen quälte. Und eins war Hunter klar: Wenn sie mit dieser Einschätzung recht hatte, würden weitere Opfer folgen.

»Die Akten der vermissten Personen, die wir angefragt haben, müssten innerhalb der nächsten Dreiviertelstunde da sein«, meldete Garcia, nachdem er ein Telefonat beendet hatte. Mit dieser Ankündigung riss er Hunter aus seinen Gedanken.

»Sehr gut. Wenn ich bis dahin noch nicht zurück bin, fang schon mal ohne mich an.« Hunter griff nach seiner Jacke. Er kannte nur eine einzige Person in L. A., die über Waffen, Sprengstoff, Zündmechanismen und Gangs Bescheid wusste. Es war Zeit, den einen oder anderen Gefallen einzulösen.

16

D-King war der vermutlich prominenteste Dealer in Hollywood und Northwest Los Angeles. Obwohl es ein offenes Geheimnis war, dass er mit Drogen handelte, hatte ihm bislang niemand etwas nachweisen können – am allerwenigsten die zuständige Bezirksstaatsanwaltschaft. Dort versuchte man seit mittlerweile acht Jahren händeringend, ihm etwas anzuhängen – ohne Erfolg.

D-King war jung, intelligent, ein skrupelloser Geschäftsmann und eine tödliche Gefahr für jeden, der dumm genug war, sich mit ihm anzulegen. Angeblich handelte er nicht nur mit Drogen, sondern auch mit Frauen, Hehlerware, Waffen … die Liste war endlos. Darüber hinaus besaß er auch eine Reihe legaler Unternehmungen – Nachtclubs, Bars, Restaurants, sogar ein Fitnessstudio. Die Steuerbehörde war ebenfalls machtlos gegen ihn.

Die Wege von Hunter und D-King hatten sich zum ersten Mal drei Jahre zuvor während des berüchtigten Kruzifix-Killer-Falls gekreuzt. Durch eine Verkettung unvorhersehbarer Ereignisse war es zu einer bewaffneten Konfrontation gekommen. Die Entscheidung, die sie schließlich gemeinsam getroffen hatten, um die ausweglose Pattsituation zu beenden, hatte in beiden einen gewissen Respekt für den jeweils anderen geweckt, ungeachtet der Tatsache, dass sie auf unterschiedlichen Seiten des Gesetzes standen.

Hunter suchte und fand D-Kings Adresse im Polizeirechner. Wo sonst sollte er residieren als in Malibu Beach, dem Wohnort der Superreichen und Superberühmten?

Als Hunter seinen Wagen vor dem riesigen, mit Überwachungskameras gespickten Eisentor zum Stehen brachte, musste er zugeben, dass er beeindruckt war. Das zweigeschossige Anwesen sah geradezu majestätisch aus: ein von Efeu überwachsenes Backsteinhaus mit zwei Erkern. Im Abstand von jeweils etwa sieben Metern schmückten quadratische Stützpfeiler aus Granit die Fassade.

Bevor Hunter Gelegenheit hatte, den Knopf an der Gegensprechanlage zu drücken, tönte eine sonore Männerstimme aus dem Lautsprecher.

»Kann ich Ihnen helfen?«

»Ich möchte Ihren Boss sprechen.«

»Und Sie sind?«

»Sagen Sie D-King, Robert Hunter ist hier.«

In der Gegensprechanlage knackte es, und eine Minute später schwangen die Flügel des Eisentors auf.

Die Zufahrt zum Haus war von millimetergenau zurechtgeschnittenen Hecken gesäumt. Hunter parkte seinen rostigen Buick Lesabre neben einem perlweißen Lamborghini Gallardo, der vor der sechstürigen Garage stand. Er erklomm die Stufen zum Haus und war kaum oben angekommen, als die Tür von einem eins neunzig großen, hundertzwanzig Kilo schweren schwarzen Muskelprotz aufgerissen wurde. Stirnrunzelnd betrachtete dieser Hunters Wagen.

»Ein amerikanischer Klassiker«, sagte Hunter.

Nicht mal der Hauch eines Lächelns zeigte sich im Gesicht des Muskelmanns.

»Folgen Sie mir bitte.«

Das Innere des Hauses war nicht minder beeindruckend als das Äußere. Vier Meter hohe Decken, Designermöbel und Wände voller Ölgemälde – einige Holländer, einige Franzosen und allesamt wertvoll.

Als Hunter über den mit italienischem Marmor ausgelegten Boden des Wohnbereichs schritt, erspähte er eine atemberaubend attraktive schwarze Frau, die im gelben Bikini zwischen mehreren großen Kissen saß. Sie hob den Blick von ihrem Hochglanzmagazin und schenkte Hunter ein einladendes Lächeln. Er erwiderte den Gruß mit einem höflichen Nicken und schmunzelte. So gut haben es nicht mal Rockstars und Spitzensportler.

Der Muskelmann lotste Hunter durch eine gläserne Schiebetür hinaus in den Garten nebst Poolbereich. Vier junge, ausnehmend hübsche Frauen saßen oben ohne am Rand des Schwimmbeckens, kicherten und bespritzten sich gegenseitig mit Wasser. Drei weitere Muskelmänner in Anzügen standen an strategischen Punkten des Gartens und hielten Wache. D-King saß an einem der vier kunstvoll verwitterten Teakholztische neben dem Pool unter einem weißen Sonnenschirm. Sein blaues Seidenhemd war aufgeknöpft und gab den Blick auf eine mit Ketten und Diamanten behängte muskulöse Brust frei. Die Blondine, die neben ihm saß, trug wie ihre Kolleginnen am Pool kein Oberteil. Ein Ring aus Weißgold schmückte ihre linke Brustwarze.

»Detective Robert Hunter?«, sagte D-King mit einem breiten Lächeln, allerdings ohne aufzustehen. »Was geht ab, Bruder? Das nenn ich mal eine Überraschung. Wie lange ist das her – drei Jahre?« Er deutete auf den Stuhl ihm gegenüber.

Hunter nahm Platz. »So in etwa.« Er nickte der Blondine zur Begrüßung zu und bekam ein Zwinkern als Antwort.

»Kann ich Ihnen irgendwas anbieten, Detective?«, fragte D-King und nickte in Richtung seiner blonden Gespielin. »Lisa hier kann ganz fantastische Cocktails mixen.«

Hunters Blick glitt kurz zu Lisa, die ihn kokett angrinste. »Alles, was dein Herz begehrt.«

Hunter schüttelte den Kopf. »Im Moment nichts, danke.«

»Okay«, sagte D-King. »Sie sind also nicht wegen der Gesellschaft oder den Drinks hier. Was kann ich für Sie tun, Detective?«

Hunter sah erneut unauffällig zu Lisa, dann wieder zu D-King. Der verstand den Wink.

»Lisa, warum gehst du nicht und spielst ein bisschen mit den anderen Mädels.« Es war nicht als Frage formuliert. Lisa löste den Sarong, den sie um die Hüften trug, und erhob sich. Erst jetzt fiel Hunter auf, dass sie darunter nichts anhatte. Dennoch zeigte sie nicht die geringste Spur von Scham, als sie einen Augenblick lang genüsslich vor ihm stehen blieb. Sie hatte den vollkommensten Körper, den er je gesehen hatte. Schließlich drehte sie sich langsam um und ging davon, wobei sie die Hüften schwang, als befände sie sich auf dem Laufsteg. Im Kreuz direkt über dem Gesäß hatte sie eine Tätowierung, die lautete: Ich weiß genau, dass du guckst.

»Genau so, Baby, zeig’s uns«, rief D-King ihr hinterher, bevor er sich an Hunter wandte. »Geben Sie’s zu, Detective, ich weiß, wie man das Leben genießt, oder? Hugh Heffner und Larry Flynt kacken so was von ab gegen mich. Der Playboy und der Hustler können mir die schwarze Beule lecken, bis sie glänzt. Meine Mädchen sind viel heißer als alles, was die zu bieten haben.«

»Was wissen Sie über selbstgebaute Sprengsätze?«

Das Grinsen verschwand aus D-Kings Gesicht. »Ich weiß, dass sie bum machen.«

Hunter hatte sein Pokerface aufgesetzt und wartete.

»Offiziell gar nichts.«

»Und inoffiziell?«

D-King kratzte sich eine Narbe über der linken Augenbraue mit dem kleinen Finger, während er Hunter aufmerksam ansah. »Wenn Sie inoffiziell hier sind, warum trinken Sie dann nicht was?«

»Weil ich keinen Durst habe.«

Sie taxierten einander mehrere Sekunden lang schweigend.

»Bei unserer ersten Begegnung haben Sie erst ewig lang Bullshit gelabert, bevor Sie zur Sache gekommen sind. Ich hoffe, über so was sind wir inzwischen hinaus. Worum geht’s wirklich, Detective?«

Hunter beugte sich vor und legte ein Foto vom Gesicht ihres Mordopfers auf den Tisch. Er drehte es so, dass D-King es richtig herum betrachten konnte.

»Fuck, Bruder, vergessen Sie’s.« D-King zuckte zusammen und wich instinktiv zurück. »Sie haben mir schon mal ein Bild von einer Toten gezeigt, und danach war die Scheiße so was von am Dampfen.«

»Kennen Sie sie?«

»Mit genau der gleichen Frage hat damals der ganze Mist angefangen.« D-Kings Blick glitt zurück zum Foto, und unwillkürlich fuhr er sich mit den Fingerspitzen über die Lippen. »O Mann, das ist echt abgefuckt. Der Arschwichser hat ihr den Mund zugenäht?«

»Kennen Sie sie?«, wiederholte Hunter seine Frage.

»Sie ist keins von meinen Mädchen, wenn Sie das wissen wollen«, antwortete D-King nach einer kurzen Pause.

»Könnte sie denn eine Prostituierte gewesen sein?«

»Nicht mit der Visage.« Sofort hob er in einer beschwichtigenden Geste die Hände. »Sorry, ganz mieser Witz. Heutzutage kann so gut wie jede im Geschäft sein. Hübsch genug ist sie ja, aber ich glaub nicht, dass ich sie schon mal gesehen hab.« Er versuchte, in Hunters ausdruckslosem Gesicht zu lesen, scheiterte aber. »Das Problem ist, heute versuchen’s so viele Mädchen auf eigene Faust. Basteln sich eine eigene Website und so weiter; wissen Sie, was ich meine? Schwer zu sagen. Aber wenn sie eine Edelnutte hier in der Gegend um Hollywood gewesen wär, wüsste ich’s.«

Die vier Frauen, die am Rand des Pools gespielt hatten, beschlossen, dem Beispiel von Lisa zu folgen, die in einem aufblasbaren Sessel auf dem Wasser schwamm und einen knalligbunten Cocktail schlürfte.

D-Kings Blick wanderte erneut zum Foto. »Das ist echt abartig, Mann. Und bei dem kranken Scheiß, mit dem Sie immer zu tun haben, hat er’s garantiert gemacht, als sie noch gelebt hat, oder?«

»Könnte das eine Gang gewesen sein?«, fragte Hunter. »Oder ein Zuhälter?«

D-Kings Miene verdüsterte sich. Der Polizei zu helfen stand nicht sehr weit oben auf seiner Prioritätenliste. »Was weiß ich«, sagte er abweisend.

»Kommen Sie, D-King, sehen Sie sie sich noch mal an.« Hunter tippte energisch auf das Foto. Trotzdem blieb sein Tonfall ruhig. Er wusste, dass die drei Muskelmänner im Garten ihn nicht aus den Augen ließen. »Ihr Mund war nicht der einzige Teil ihres Körpers, den der Täter zugenäht hat. Wer auch immer das war, er hat sie wirklich brutal zugerichtet. Und Sie hatten recht, er hat es gemacht, als sie noch am Leben war.«

D-King rutschte auf seinem Stuhl hin und her. Bei Gewalt gegen Frauen hörte es für ihn auf. Seine Mutter war von seinem betrunkenen Vater totgeprügelt worden, während er im Schrank eingesperrt gewesen war und alles mit angehört hatte. Er war damals zehn Jahre alt gewesen. Er hatte ihre Schreie und ihr verzweifeltes Flehen nie vergessen. Genauso wenig wie das Knacken ihrer brechenden Knochen, als sein Vater wieder und wieder auf sie einschlug. Er hörte die Geräusche fast jede Nacht in seinen Träumen.

D-King lehnte sich zurück und inspizierte seine Fingernägel. Dann schnippte er jeden einzelnen mit dem Daumen derselben Hand. »Wollen Sie wissen, ob das das Markenzeichen einer bestimmten Gang ist? Eine Art Racheaktion?« Er zuckte die Achseln. »Keine Ahnung, möglich wär’s. Wenn sie einem Homeboy gehört hat und sie hat ihn beklaut oder hinter seinem Rücken einen anderen gevögelt, dann könnte ihr so was durchaus passieren. Manche Typen haben es nicht gern, wenn man ihnen auf der Nase rumtanzt. Dann muss ein Exempel statuiert werden, verstehen Sie? Für einige Gangs wäre das sogar noch harmlos.« Er verstummte und betrachtete erneut das Foto. »Aber falls das die Quittung dafür ist, dass sie jemandem gehört hat und trotzdem hintenrum mit einem anderen rumgemacht hat, dann müssten Sie noch eine zweite Leiche haben – nämlich die des Penners, mit dem sie es getrieben hat. Diese Art von Rache gibt’s nur im Doppelpack, Detective.« Er schob Hunter das Foto hin. »Und was hat das mit selbstgebauten Sprengsätzen zu tun?«

»Mehr, als man denkt.«

D-King lachte leise. »Sie lassen sich nie in die Karten schauen, was?« Er nahm einen Schluck von dem dunkelgrünen Drink, der vor ihm auf dem Tisch stand. »Soll ich Ihnen mal was sagen? Wenn ich mich an unsere letzte Begegnung erinnere, will ich lieber gar nicht wissen, worum’s hier geht.« Er musterte Hunter wie ein Pokerspieler seinen Gegner, kurz bevor er alle seine Chips setzt, dann tippte er mit dem Zeigefinger auf das Foto. »Aber das ist absolut widerlich, Mann, und ich bin Ihnen sowieso noch was schuldig, also kann ich mich mal umhören. Ich melde mich dann bei Ihnen.«

17

Garcia schaltete den Ventilator ein und stellte sich einen Moment lang davor, bevor er zurück an seinen Schreibtisch ging. Er wollte sich lieber nicht ausmalen, wie heiß es im Sommer in diesem Büro wurde.

Er war am Rechner die Fotos vom Leichenfundort durchgegangen, hatte sie vergrößert und genau studiert und nach Hinweisen gesucht, die ihnen bei der Identifizierung des Opfers irgendwie weiterhelfen konnten – bis jetzt ohne Erfolg. Sie hatte keine Tätowierungen oder Operationsnarben. Die Muttermale und Sommersprossen, die man auf ihren Armen, am Bauch, am Hals und auf der Brust sehen konnte, waren allesamt nicht markant genug, um ein Erkennungsmerkmal zu sein. Soweit ersichtlich, war sie von Natur aus brünett, und ihre Brüste waren echt.

An ihren Armen gab es keine Einstichstellen, und sie war weder abgemagert, noch sah sie kränklich aus. Falls sie also ein Junkie gewesen war, sah man es ihr nicht an. Trotz der Stellen im Gesicht, auf die Hunter hingewiesen hatte, an denen die Haut fleckig und alt aussah, konnte das Opfer allerhöchstens dreiunddreißig Jahre alt sein. Falls es stimmte, dass die Augen das Fenster zur Seele waren, dann war ihre Seele von Todesangst erfüllt gewesen, als sie gestorben war.

Garcia beugte sich vor, stützte die Ellbogen auf den Tisch und rieb sich mit den Handballen die Augen. Dann griff er nach seiner Tasse, doch der Kaffee darin war längst kalt geworden. Bevor er dazu kam, sich einen neuen einzugießen, kündigte der Signalton an seinem Rechner das Eintreffen einer neuen E-Mail an. Die Akten der Vermisstenfälle, die er angefragt hatte. Man hatte ihm versprochen, sie innerhalb von fünfundvierzig Minuten zu schicken. Das war inzwischen zwei Stunden her.

Garcia öffnete die E-Mail und stieß einen hellen Pfiff aus. In den vergangenen vierzehn Tagen waren zweiundfünfzig Frauen im Alter von siebenundzwanzig bis dreiunddreißig Jahren mit weißer Hautfarbe, braunen Haaren, haselnussbraunen Augen und einer Körpergröße zwischen eins fünfundsechzig und eins dreiundsiebzig als vermisst gemeldet worden. Er dekomprimierte die angehängte Datei, die die einzelnen Vermisstenakten enthielt, und begann, sie auszudrucken, zuerst die Fotos, dann die dazugehörigen Datenblätter.

Er schenkte sich eine frische Tasse Kaffee ein und schob die Ausdrucke zu einem Stapel zusammen. Die Fotos wurden in der Regel von denjenigen zur Verfügung gestellt, die die betreffende Person als vermisst meldeten. Die Vermisstenstelle bat grundsätzlich um ein aktuelles Foto, trotzdem war sich Garcia bewusst, dass einige der Bilder durchaus ein Jahr alt sein konnten oder sogar noch älter. Gewisse Abweichungen in Bezug auf Haarlänge, Frisur oder Gesichtsfülle aufgrund von Gewichtszu- oder -abnahme würde er also mit einkalkulieren müssen.

Das Hauptproblem jedoch war, dass er als Vergleichsmaterial nur die eine am Fundort gemachte Nahaufnahme vom Gesicht des Opfers hatte. Die Schwellung um den Mund herum und der dicke schwarze Faden, durch den die Lippen eng aufeinandergepresst wurden, machten die untere Hälfte ihres Gesichts so gut wie unkenntlich. Eine Übereinstimmung zwischen dem Leichenfoto und einem der Bilder aus der Vermisstenstelle zu finden würde eine langwierige und mühselige Arbeit werden.

Eine Stunde später hatte Garcia die in Frage kommenden Frauen auf zwölf eingegrenzt, doch allmählich wurden seine Augen müde, und je länger er die Fotos anstarrte, desto weniger Unterschiede konnte er erkennen.

Er legte die zwölf Fotos in drei Reihen zu jeweils vier Bildern auf seinen Schreibtisch, daneben platzierte er die jeweiligen Datenblätter. Die Fotos waren allesamt von passabler Qualität. Es gab sechs Passfotos; bei dreien war die Vermisste aus einem Gruppenfoto herausgeschnitten worden; eins zeigte eine Brünette mit nassen Haaren auf einem Jetski; ein weiteres eine lachende Frau, die am Rand eines Swimmingpools saß; auf dem letzten Bild war eine Frau an einem festlich gedeckten Tisch mit einer Champagnerflöte in der Hand zu sehen.

Garcia wollte gerade einen weiteren Durchgang starten, als Hunter zur Tür hereinkam und seinen Partner tief über den Schreibtisch gebeugt dasitzen sah.

»Sind die von der Vermisstenstelle?«, wollte Hunter wissen.

Garcia nickte.

»Und?«

»Na ja, ich habe mit zweiundfünfzig möglichen Kandidatinnen angefangen und sie über eine Stunde lang mit den Fotos vom Fundort unserer Leiche verglichen. Die Schwellungen im Gesicht des Opfers machen die ganze Sache ziemlich schwierig. Jetzt sind noch die hier übrig.« Er deutete mit dem Kinn auf die zwölf Fotos auf seinem Schreibtisch. »Aber so langsam fangen meine Augen an, mir Streiche zu spielen. Ich weiß gar nicht mehr, worauf ich eigentlich achten soll.«

Hunter bezog hinter Garcias Schreibtisch Aufstellung. Sein Blick sprang von Bild zu Bild, wobei er auf jedem einige Sekunden lang verweilte. Danach schaute er sich erneut das Foto des nicht identifizierten Opfers an. Er schob die Bilder dichter zusammen und ordnete sie neu, bevor er nach einem Blatt Papier griff.

»Man kann jedes Gesicht nach verschiedenen Kriterien beurteilen«, sagte er und legte das weiße Blatt Papier so auf das linke Foto der oberen Reihe, dass es zwei Drittel verdeckte. »So werden auch Phantomzeichnungen angefertigt. Einzelne Merkmale werden Stück für Stück zu einem Ganzen zusammengesetzt.«

Garcia rückte näher heran.

»Die Form des Kopfes und der Ohren, dann Augenbrauen, Augen und Nase, Mund, Kieferkontur, Kinn …« Jedes Mal wenn Hunter ein Merkmal nannte, deckte er das restliche Gesicht mit dem Blatt ab. »Hier können wir grob dasselbe Prinzip anwenden.«

Wenige Minuten später hatten sie weitere acht Fotos aussortiert.

»Ich würde sagen, unser Opfer ist eine von diesen vier Frauen«, verkündete Hunter schließlich. »Sie haben alle die gleichen Merkmale – ovales Gesicht, kleine Nase, mandelförmige Augen, stark geschwungene Augenbrauen, markante Wangenknochen … genau wie unser Opfer.«

Garcia signalisierte seine Zustimmung durch ein Nicken.

Hunter überflog die Datenblätter, die Garcia hinten an die Fotos geheftet hatte. Sämtliche Frauen wurden seit über einer Woche vermisst. Sie wohnten und arbeiteten in den unterschiedlichsten Gegenden der Stadt. Auf den ersten Blick schienen die vier Frauen bis auf ihr Aussehen nicht das Geringste gemeinsam zu haben.

Hunter warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Wir müssen sie heute noch überprüfen.«

Garcia schnappte sich seine Jacke. »Von mir aus können wir sofort los.«

Hunter reichte ihm zwei der vier Fotos. »Nimm du die hier, ich nehme die anderen beiden.«

Garcia nickte.

»Und ruf mich an, falls du was rausfindest.«

18

Eine Dreiviertelstunde nachdem sie den Anruf bekommen hatte, passierte Whitney Myers das hohe eiserne Tor des luxuriösen Anwesens in Beverly Hills. Sie parkte ihre gelbe Corvette C6 am Ende des großen kopfsteingepflasterten Hofs, nahm die Sonnenbrille ab und steckte sie sich ins Haar, um sich die glänzende lange schwarze Mähne aus dem Gesicht zu halten. Sie nahm ihren Aktenkoffer vom Beifahrersitz, sah auf die Uhr und lächelte. Angesichts des notorisch dichten L.-A.-Nachmittagsverkehrs und der Tatsache, dass sie in Long Beach gewesen war, als der Anruf sie erreicht hatte, waren fünfundvierzig Minuten gewissermaßen Lichtgeschwindigkeit.

Auf den Stufen zum Hauseingang wurde sie von Andy McKee begrüßt. Er war Anwalt und in gleichem Maße klein, dick und genial.

»Whitney«, sagte er und wischte sich mit einem weißen Taschentuch den Schweiß von der Stirn. »Danke, dass Sie so schnell kommen konnten.«

»Kein Problem«, sagte sie, während sie sich die Hand gaben. »Wer wohnt hier? Das Haus ist ein Traum.«

»Er wartet drinnen auf Sie.« McKee beäugte sie anerkennend, und erneut erschienen Schweißperlen auf seiner Stirn.

Whitney Myers war sechsunddreißig Jahre alt, hatte dunkle Augen, eine schmale Nase, hohe Wangenknochen, volle Lippen und ein markantes Kinn. Ihr Lächeln war eine Waffe, mit der sie selbst starke Beine in Pudding verwandeln konnte. Schon viele selbstbewusste und redegewandte Männer hatten angefangen, zusammenhangloses Zeug zu stammeln und wie kleine Kinder zu kichern, nachdem sie es auf sie losgelassen hatte. Sie sah aus wie ein Model an seinem freien Tag, und dass sie sich nicht sonderlich viel Mühe mit ihrem Äußeren gab, machte sie nur noch schöner.

Myers hatte mit einundzwanzig Jahren als Polizistin angefangen. Sie hatte härter als alle anderen Kollegen in ihrer Dienststelle gearbeitet, um so schnell wie möglich Detective zu werden. Ihre Intelligenz, Kombinationsgabe und ihre durchsetzungsstarke Persönlichkeit halfen ihr auf dem Weg nach oben, so dass sie mit siebenundzwanzig endlich ihre heißersehnte Marke in der Hand hielt.

Ihr Captain hatte nicht lange gebraucht, um zu erkennen, dass Myers’ besondere Begabung in ihrer Überredungskunst lag. Sie war ruhig, artikuliert, aufmerksam und sehr überzeugend, wenn es darum ging, ihren Standpunkt darzulegen. Außerdem konnte sie gut mit Menschen umgehen. So kam es, dass Myers nach einem sechsmonatigen Intensivkurs beim FBI zu einer der Chefvermittlerinnen für die Dienstabschnitte West und Valley sowie die zentrale Vermisstenstelle ernannt wurde.

Doch ihre Karriere als Detective bei der Elite des LAPD hatte vor drei Jahren ein jähes Ende genommen, nachdem ihr Versuch, einen Selbstmörder davon abzuhalten, von einem achtzehnstöckigen Hochhaus in Culver City zu springen, in eine Katastrophe gemündet war.

Nach dem Vorfall kam Myers’ gesamtes Leben auf den Prüfstand. Es wurde eine interne Ermittlung eingeleitet, die herausfinden sollte, ob sie korrekt gehandelt hatte, und die Dienstaufsicht stürzte sich auf sie wie ein tollwütiger Hund. Die Ermittlungen gingen nach mehreren Wochen ohne Ergebnis zu Ende, und ein Disziplinarverfahren blieb ihr erspart, doch ihre Tage beim LAPD waren vorbei. Seither betrieb sie ihre eigene Detektivagentur, die auf das Aufspüren vermisster Personen spezialisiert war.

Myers folgte McKee durchs Haus, an einer Doppeltreppe vorbei und dann einen Flur entlang, an dessen Wänden zahlreiche Fotos berühmter Filmstars hingen. Der Flur führte sie schließlich ins Wohnzimmer, das so beeindruckend aussah, dass Myers eine ganze Weile brauchte, bis sie den Mann entdeckt hatte, der an einem der Bogenfenster stand. Er war knapp ein Meter neunzig groß und breitschultrig. In der rechten Hand hielt er ein fast leeres Glas Scotch. Obwohl er Mitte fünfzig sein musste, merkte Myers schon von weitem, dass er sich einen jugendlichen Charme bewahrt hatte.

»Whitney, darf ich Ihnen Leonid Kudrov vorstellen?«, sagte McKee.

Leonid stellte sein Glas ab und schüttelte Myers die Hand. Sein Griff war ein wenig zu fest, und aus seiner Miene sprach dasselbe wie aus den Mienen aller ihrer Auftraggeber: Verzweiflung.

19

Myers lehnte das Angebot eines Drinks ab. Sie hörte aufmerksam zu, während Kudrov erzählte, und machte sich bei jedem zweiten Satz Notizen.

»Haben Sie die Polizei verständigt?«, fragte sie, während Kudrov sich nachschenkte.

»Ja, sie haben sich meinen Namen aufgeschrieben, aber mir überhaupt nicht richtig zugehört. Stattdessen haben sie irgendeinen Schwachsinn von mindestens vierundzwanzig Stunden und mündigen Erwachsenen und so weiter gefaselt und mich in der Warteschleife versauern lassen. Deshalb habe ich mich an Andy gewandt, und er hat Sie angerufen.«

Myers nickte. »Weil Ihre Tochter dreißig Jahre alt ist und Sie Ihre Vermutung, dass sie entführt wurde, nicht durch stichhaltige Beweise untermauern konnten, müssen wenigstens vierundzwanzig Stunden verstreichen, bis sie offiziell als vermisst gilt. Das ist gängige Praxis.« Myers’ Stimme war von Natur aus souverän und vertraueneinflößend.

»Vierundzwanzig Stunden? In vierundzwanzig Stunden könnte sie längst tot sein! Das ist unverantwortlich.«

»Manchmal auch länger, je nach Beweislage.«

»Ich habe versucht, ihm das zu erklären«, warf McKee ein und wischte sich erneut über die Stirn.

»Ihre Tochter ist erwachsen, Mr Kudrov«, erklärte Myers. »Eine erwachsene Frau, die vielleicht einfach nur vergessen hat, dass sie mit Ihnen zum Mittagessen verabredet war.«

Kudrov sah erst Myers, dann McKee an. »Hat sie irgendein Wort von dem verstanden, was ich gesagt habe?«

»Durchaus«, gab Myers zurück, bevor sie die Beine übereinanderschlug und in ihren Notizen blätterte. »Sie haben beim Mittagessen eine halbe Stunde auf sie gewartet, aber sie kam nicht. Sie haben sie mehrmals angerufen. Sie hat nicht abgenommen und auch auf keine Ihrer Nachrichten hin zurückgerufen. Sie sind unruhig geworden und zu ihrer Wohnung gefahren. Dort haben Sie ein Handtuch auf dem Küchenfußboden gefunden, aber darüber hinaus kam Ihnen nichts verdächtig vor bis auf eine Flasche Weißwein, die Ihrer Meinung nach im Kühlschrank hätte stehen müssen. Der Autoschlüssel lag in einer Schale im Obergeschoss. Die teure Violine Ihrer Tochter haben Sie in ihrem Übungsraum gefunden, obwohl sie eigentlich in den Safe gehört hätte. Soweit Sie es beurteilen konnten, gab es keine Anzeichen eines Kampfes oder gewaltsamen Eindringens, und es schien auch nichts gestohlen worden zu sein. Der Portier des Gebäudes hat ausgesagt, dass Katia am vergangenen Abend keinen Besuch empfangen habe.« Gelassen klappte sie ihr Notizbuch zu.

»Reicht das denn nicht?«

»Lassen Sie mich Ihnen kurz darlegen, wie die Polizei die Sache beurteilen würde. Wie sie sie beurteilen muss. Es gibt in dieser Stadt ungleich mehr Vermisstenfälle als zuständige Detectives. Deswegen lautet die oberste Regel: Prioritäten setzen – nur dann Ressourcen investieren, wenn außer Frage steht, dass die betreffende Person tatsächlich verschwunden ist. Wenn es sich um einen Minderjährigen handelt, wird sofort landesweit Alarm ausgelöst. Es wird eine Meldung an sämtliche Dienststellen und an die Medien herausgegeben. Aber bei mündigen Erwachsenen, die seit weniger als vierundzwanzig Stunden verschwunden sind, sieht das Protokoll vor, dass zunächst eine Checkliste abgearbeitet wird.«

»Eine Checkliste? Wollen Sie mich verarschen?«

Ein kurzes Kopfschütteln. »Verarsche kommt dabei nicht ins Spiel.«

»Und was steht auf dieser Checkliste?«

Myers beugte sich vor. »Handelt es sich um einen Erwachsenen, der erstens: womöglich Hilfe braucht? Zweitens: einem Verbrechen zum Opfer gefallen sein könnte? Drittens: medizinische Hilfe benötigt? Viertens: noch nie von zu Hause weggelaufen oder für längere Zeit abgetaucht ist? Fünftens: von einem Elternteil entführt worden sein könnte? Und sechstens: geistig oder körperlich behindert ist?« Myers legte ihre Sonnenbrille neben sich auf den Beistelltisch. »Von dieser Liste trifft nur ein einziger Punkt auf Ihre Tochter zu, nämlich dass sie bisher noch nie verschwunden ist. Miss Kudrov ist eine selbständige, finanziell unabhängige, nicht gebundene erwachsene Frau im Vollbesitz ihrer geistigen Kräfte. Die Polizei würde demnach zunächst einmal davon ausgehen, dass sie vielleicht einfach mal rauswollte und spontan weggefahren ist. Sie muss niemandem Rechenschaft über ihre Aktivitäten ablegen. Sie hat keine Arbeit, bei der sie von neun bis fünf im Büro sitzt, und sie ist nicht verheiratet. Sie haben gesagt, sie ist gerade von einer langen Konzerttournee mit dem Los Angeles Philharmonic Orchestra zurückgekommen.«

Kudrov nickte.

»Das war bestimmt sehr anstrengend. Vielleicht hat sie sich einfach ins nächste Flugzeug gesetzt und ist auf die Bahamas geflogen. Vielleicht hat sie gestern Abend jemanden in einer Bar kennengelernt und beschlossen, irgendwo ein paar unbeschwerte Tage mit ihm zu verbringen.«

Leonid fuhr sich mit der Hand durch die kurzgeschnittenen Haare. »Das hat sie aber nicht. Ich kenne Katia. Wenn sie eine Verabredung mit mir oder mit irgendjemandem sonst nicht hätte wahrnehmen können, dann hätte sie angerufen. Das ist einfach ihre Art, sie lässt andere Leute nicht hängen, mich schon gar nicht. Wir haben eine sehr innige Beziehung. Wenn sie beschlossen hätte, sich eine Auszeit zu nehmen, dann hätte sie mir zumindest gesagt, wo sie hinwill.«

»Was ist mit ihrer Mutter? Gehe ich recht in der Annahme, dass Sie beide nicht mehr zusammen sind?«

»Ihre Mutter ist vor einigen Jahren gestorben.«

Myers sah Leonid mit festem Blick an. »Das tut mir leid.«

»Katia ist nicht einfach spontan in den Urlaub gefahren. Ich sage es Ihnen, ihr ist etwas zugestoßen.«

Er begann, im Raum auf und ab zu gehen. Er war sichtlich aufgewühlt.

»Mr Kudrov, bitte –«

»Nennen Sie mich nicht immer Mr Kudrov«, sagte er barsch. »Ich bin nicht Ihr Lehrer. Nennen Sie mich Leo.«

»Also gut, Leo. Ich zweifle doch gar nicht an Ihren Worten. Ich erkläre Ihnen bloß, warum die Polizei sich so verhalten hat, wie sie sich verhalten hat. Wenn Katia in den nächsten vierundzwanzig Stunden nicht wieder auftaucht, dann werden sie sich auf den Fall stürzen wie die Geier auf ein Stück Aas. Sie werden sämtliche ihnen zur Verfügung stehenden Mittel nutzen, um sie zu finden. Aber machen Sie sich auf einiges gefasst, denn bei Ihrem Bekanntheitsgrad wird es einen richtigen Karneval geben.«

Leonid sah mit zusammengekniffenen Augen zu McKee, bevor sein Blick zu Myers zurückwanderte. »Karneval?«

»Als ich sagte, dass das LAPD alle ihm zur Verfügung stehenden Mittel nutzen würde, habe ich das genauso gemeint. Das schließt Sie und Ihren Status mit ein. Man wird Sie bitten, sich mit einem Appell an die Öffentlichkeit zu wenden, weil das dem Fall eine persönliche Note verleiht. Vielleicht müssen Sie sogar eine Pressekonferenz hier in Ihrem Haus geben. Man wird Katias Foto im Fernsehen und in den Zeitungen bringen, und höchstwahrscheinlich wird es ein Familienfoto sein – das mögen sie lieber, weil es mehr … zu Herzen geht. Das Foto wird tausendfach vervielfältigt und überall in L. A. zu sehen sein, vielleicht sogar in ganz Kalifornien. Es wird Suchtrupps geben. Man wird Sie um Kleidungsstücke für die Spürhunde bitten. Man wird Haare und andere Proben für DNA-Analysen von Ihnen haben wollen. Die Presse wird vor Ihrem Gartenzaun campieren.« Myers hielt kurz inne, um Atem zu schöpfen. »Wie gesagt, es wird ein Karneval werden, aber die Vermisstenstelle des LAPD leistet ausgezeichnete Arbeit.« Sie machte eine kleine dramatische Pause. »Leo, bei Ihrem Status und Ihrer Einkommensklasse müssen wir auch die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass Ihre Tochter entführt wurde, um Lösegeld von Ihnen zu erpressen. Hat noch niemand mit Ihnen Kontakt aufgenommen?«

Leonid schüttelte den Kopf. »Ich war den ganzen Tag zu Hause und habe im Büro genaue Anweisungen hinterlassen, dass jeder unbekannte Anrufer sofort zu meiner Privatnummer umgeleitet wird. Bis jetzt hat sich niemand gemeldet.«

Myers nickte.

»Irgendwas stimmt nicht, das habe ich im Gefühl.« Leonid sah Myers mit einem verzweifelten Blick an. »Ich will nicht, dass die Sache überall in den Medien breitgetreten wird, es sei denn, es gibt wirklich keine andere Möglichkeit. Andy hat mir gesagt, dass Sie die Beste in Ihrem Metier sind. Besser als die Vermisstenstelle des LAPD. Können Sie sie finden?« Es war weniger eine Frage als eine verzweifelte Bitte.

Myers warf McKee einen Blick zu, wie um zu sagen: Ich bin geschmeichelt.

Er antwortete mit einem scheuen Lächeln.

»Ich werde tun, was ich kann.« Myers nickte. Ihre Stimme war fest und selbstsicher.

»Dann tun Sie es.«

»Haben Sie ein aktuelles Foto von Ihrer Tochter?«

Kudrov war auf die Frage vorbereitet und reichte Myers ein zwanzig mal dreißig Zentimeter großes Farbfoto von Katia.

Myers betrachtete es flüchtig. »Außerdem brauche ich noch die Schlüssel zu ihrer Wohnung und Namen und Telefonnummern von allen, mit denen sie vielleicht Kontakt gehabt haben könnte. Und zwar am besten bis gestern.«

20

Hunter wählte die Telefonnummern, die auf den zwei Datenblättern seiner Vermissten angegeben waren. Ein Mr Giles Carlsen, der Manager eines Friseursalons in Brentwood, hatte vor zehn Tagen seine Mitbewohnerin Cathy Greene bei der Polizei als vermisst gemeldet. Am Telefon teilte er Hunter mit, dass Miss Greene am Morgen zuvor endlich wieder aufgetaucht sei. Sie war mit einem neuen Mann unterwegs gewesen, den sie im Tanzkurs kennengelernt hatte.

Der zweite Kontakt, ein gewisser Roy Mitchell, hatte sich vor zwölf Tagen an die Polizei gewandt, weil seine neunundzwanzigjährige Tochter Laura spurlos verschwunden war. Mr Mitchell erklärte sich bereit, Hunter in einer Stunde in seinem Haus am Fremont Place zu empfangen.

Hancock Park zählt zu den reichsten und begehrtesten Wohngegenden in ganz Südkalifornien. Im Gegensatz zum Rest von L. A. sind die Häuser hier ein gutes Stück von der Straße zurückgesetzt, die meisten Strom- und Telefonleitungen verlaufen unterirdisch, und Zäune sind allgemein verpönt. Als Hunter in den Fremont Place einbog, wurde ihm klar, dass sich die Bewohner um Verletzung ihrer Privatsphäre keine allzu großen Sorgen machen mussten.

Die halbmondförmige Einfahrt vor dem Haus war gepflastert und mündete in einen Parkplatz, der ausreichend Stellfläche für zwei Reisebusse bot. In der Mitte stand ein riesiger gemauerter Springbrunnen. Die Sonne berührte gerade den Horizont, und am Himmel hinter dem zweigeschossigen Haus aus Terrakottaziegeln leuchteten feuerrote Streifen in bester Ansichtskartenmanier. Hunter parkte seinen Wagen und stieg aus.

Eine Frau Mitte fünfzig öffnete ihm. Sie wirkte sehr elegant mit ihren langen Haaren, die sie adrett zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden hatte, ihrem bezaubernden Lächeln und einer Haut, für die viele Frauen, die halb so alt waren wie sie, einen Mord begangen hätten. Sie stellte sich als Denise Mitchell vor und geleitete Hunter in ein Arbeitszimmer voller Kunst, Antiquitäten und in Leder gebundener Bücher. Vor einer hohen Anrichte aus Mahagoni mit zahlreichen gerahmten Fotos darauf stand ein Mann. Er war korpulent – ein Donut mehr, und man hätte ihn als fett bezeichnen müssen – und gut fünfzehn Zentimeter kleiner als Hunter. Er hatte volles, aber zerzaustes graues Haar und einen dazu passenden Schnurrbart.

»Sie müssen der Detective sein, mit dem ich eben telefoniert habe«, sagte er und streckte Hunter die Hand hin. »Ich bin Roy Mitchell.«

Der Griff seiner Hand war genauso routiniert wie sein Lächeln: fest genug, um Charakterstärke zu demonstrieren, aber zugleich sanft genug, um sein Gegenüber nicht einzuschüchtern. Hunter zeigte ihm seine Marke, und Roy Mitchell versteifte sich.

»O Gott.«

Er hatte die Worte ganz leise hervorgestoßen, aber doch laut genug, dass seine Frau sie gehört hatte. »Was ist denn?«, fragte sie und trat mit fragendem Blick auf die beiden Männer zu.

»Könntest du uns vielleicht für eine Minute allein lassen, Liebling?«, fragte Roy, der vergeblich versuchte, seine Angst zu verbergen.

»Nein, das kann ich nicht«, sagte Denise, die ihren Blick nun auf Hunter richtete. »Ich will wissen, was los ist. Was wissen Sie über meine Tochter?«

»Denise, bitte.«

»Ich rühre mich nicht vom Fleck, Roy.« Ihr Blick ließ Hunter keine Sekunde lang los. »Haben Sie meine Tochter gefunden? Geht es ihr gut?«

Roy Mitchell wandte den Kopf ab.

»Was ist los, Roy? Warum machst du so ein Gesicht?«

Keine Antwort.

»Jetzt sag doch irgendjemand was!« Ihre Stimme geriet ins Taumeln.

»Ich bin nicht von der Vermisstenstelle, Mrs Mitchell«, sagte Hunter schließlich und zeigte ihr erneut seine Marke. Diesmal sah sie genauer hin als zuvor an der Tür.

»O mein Gott, Sie sind vom Morddezernat?« Sie schlug die Hände vors Gesicht. Tränen traten ihr in die Augen.

»Es besteht die Möglichkeit, dass ich zu Unrecht hier bin«, sagte Hunter mit ernster, aber beruhigender Stimme.

»Was?« Denises Hände begannen zu zittern.

»Vielleicht sollten wir uns besser hinsetzen.« Hunter deutete auf ein Chesterfield-Ledersofa, neben dem eine mannshohe viktorianische Stehlampe stand.

Die Mitchells setzten sich auf das Sofa, und Hunter nahm auf einem der Sessel gegenüber Platz.

»Wir bemühen uns gerade, eine Frau zu identifizieren, die gewisse Ähnlichkeit mit Ihrer Tochter hat«, erklärte er. »Lauras Name ist einer von vieren, die in Frage kommen.«

»In Frage kommen … als Mordopfer?«, fragte Roy und legte seiner Frau eine Hand aufs Knie.

»Leider ja.«

Denise begann zu schluchzen.

Roy holte tief Luft. »Ich habe dem anderen Detective ein ganz neues Foto von Laura gegeben. Haben Sie das bekommen?«

Hunter nickte.

»Und trotzdem wissen Sie nicht, ob Ihr unidentifiziertes Mordopfer Laura ist oder nicht?«, fragte Denise, der Mascara über die Wangen lief. »Wie kann das sein?«

Roy schloss eine Sekunde lang die Augen, und eine einzelne Träne rollte an seiner Nase entlang. Hunter sah ihm an, dass er bereits den einzig logischen Schluss gezogen hatte: dass besagtes Mordopfer höchstwahrscheinlich nicht zu erkennen war. »Dann sind Sie sicher gekommen, weil Sie von uns eine Blutprobe für einen DNA-Test haben wollen?«, sagte er.

Wie es schien, war Roy Mitchell besser mit der Polizeiarbeit vertraut als die meisten Menschen. Seit der Einführung von DNA-Analysen konnte man in einer Situation wie dieser zunächst Proben nehmen und sie mit denen des Opfers vergleichen, so dass man keine Unbeteiligten dem Schock und der zutiefst traumatisierenden Erfahrung aussetzen musste, sich das Foto einer grausam entstellten Leiche anzusehen.

Hunter schüttelte den Kopf. »Leider wird uns ein DNA-Test in diesem Fall nicht weiterhelfen.«

Einen Moment lang schien es so, als wäre die Luft im Raum knapp geworden. »Haben Sie ein Bild des Opfers?«, fragte Roy schließlich.

Hunter nickte und blätterte in der Mappe, die er mitgebracht hatte. »Mrs Mitchell«, sagte er und fing ihren Blick ein. »Es kann gut sein, dass diese Frau gar nicht Ihre Tochter ist. Es gibt also keinen Grund für Sie, sich das Foto unbedingt jetzt schon anzusehen.«

Denise starrte Hunter mit tränenverschleierten Augen an. »Ich bleibe hier.«

»Schatz, bitte«, flehte Roy erneut.

Sie sah nicht einmal in seine Richtung.

Hunter wartete kurz ab, doch die Entschlossenheit in ihrem Blick war deutlich zu erkennen. Er legte das Foto vom Gesicht des Opfers vor sie auf den Tisch.

Denise Mitchell brauchte nur einen Sekundenbruchteil, um sie zu erkennen. »O mein Gott!« Zitternd flogen ihre Hände an den Mund. »Was haben sie mit meinem Kind gemacht?«

Mit einem Schlag wirkte das Zimmer, in dem sie saßen, vollkommen verändert – dunkler, enger, kaum Luft zum Atmen. Hunter saß mehrere Minuten schweigend da, während Roy Mitchell seine Frau zu trösten versuchte. Sie weinte keine hysterischen Tränen, sondern Tränen der Trauer – und der Wut. Unter anderen Umständen hätte Hunter sich verabschiedet, um den Mitchells Zeit zu geben, in Ruhe zu trauern. Er wäre am nächsten Morgen wiedergekommen und hätte ihnen alle weiteren Fragen gestellt. Aber dieser Fall war nicht so wie andere Fälle, und dieser Mörder war nicht so wie andere Mörder. Hunter hatte keine Wahl. Lauras Eltern waren seine beste, im Moment sogar seine einzige Informationsquelle über Laura. Und er brauchte die Informationen.

Denise Mitchell zog ein Taschentuch aus der Schachtel auf dem Beistelltisch und wischte sich die Tränen weg, bevor sie aufstand. Sie ging zu einem kleinen Schreibtisch am Fenster, auf dem mehrere gerahmte Fotos standen. Die meisten davon zeigten Laura in verschiedenen Stadien ihres Lebens.

Roy folgte ihr nicht, sondern sank immer tiefer im Polster des Sofas zusammen, als könnte er so der Situation entfliehen. Er machte keine Anstalten, seine Tränen wegzuwischen.

Irgendwann drehte sich Denise zu Hunter um. Sie sah vollkommen anders aus als die Frau, die ihm wenige Minuten zuvor die Tür geöffnet hatte. In ihren Zügen lag unvorstellbare Traurigkeit.

»Wie sehr hat meine Tochter gelitten, Detective?« Ihre Stimme war leise und rau, jedes ihrer Worte voller Schmerz.

Ihre Blicke trafen sich kurz, und Hunter sah eine Mischung aus Gram und Wut tief in ihrem Innern lodern.

»Die Wahrheit ist: Wir wissen es nicht«, gestand er schließlich.

Mit zitternder Hand strich sich Denise eine Haarsträhne hinters rechte Ohr. »Wissen Sie, warum, Detective? Warum würde jemand einem Menschen so was antun? Meiner Laura? Sie war das netteste, liebenswürdigste Mädchen, das man sich überhaupt vorstellen kann.«

Hunter hielt ihren Blick fest. »Ich kann nicht mal ansatzweise nachempfinden, was Sie zwei gerade durchmachen, Mrs Mitchell. Und ich will auch nicht so tun, als wäre das hier leicht. Wir suchen selbst nach Antworten, und im Moment kann ich Ihnen noch nicht viel sagen, weil wir so gut wie nichts wissen. Ich bin hier, weil ich Ihre Hilfe brauche, um den zu finden, der das getan hat. Sie kannten Laura besser als jeder andere.«

Denises Augen ruhten noch immer auf Hunters Gesicht, und er wusste, wie ihre nächste Frage lauten würde, noch bevor ihr die Worte über die Lippen kamen.

»Wurde sie …« Ihre Stimme brach, als sie erneut mit den Tränen kämpfte, die ihr die Kehle zuschnürten. »… vergewaltigt?«

Jetzt endlich sah Roy Mitchell auf. Mit starrem Blick sah er von seiner Frau zu Hunter.

Es gab nur sehr wenige Dinge im Leben, die Hunter mehr hasste, als trauernde Eltern anzulügen, aber ohne Autopsie konnte er Denise und Roy nur eine Antwort geben: dass er es nicht wusste. Diese Ungewissheit würde sie ein Leben lang verfolgen, das wusste er als Psychologe. Sie konnte sie ihre Ehe kosten, vielleicht sogar ihren Verstand.

»Nein, sie wurde nicht vergewaltigt«, sagte er mit festem Blick und ohne zu zögern. Manche Lügen waren besser als die Wahrheit.

21

Der qualvolle Moment dehnte sich, bis Denise endlich den Blickkontakt mit Hunter abbrach und erneut die Fotos auf dem Schreibtisch betrachtete. Sie nahm einen kleinen silbernen Rahmen in die Hand.

»Laura war immer sehr begabt, wissen Sie? Ein sehr künstlerischer Mensch.« Sie kam zu ihm und reichte ihm das gerahmte Bild. Darauf war ein kleines Mädchen zu sehen, etwa acht Jahre alt, von Wachsmalstiften und winzigen Wasserfarbtöpfchen umgeben. Sie sah so glücklich aus, und ihr Lächeln war so ansteckend, dass Hunter es unwillkürlich erwidern musste. Für einen Moment vergaß er, dass dieses Mädchen auf die denkbar grausamste Weise aus dem Leben gerissen worden war.

»In der Schule hat sie in Kunst jedes Jahr eine Auszeichnung bekommen«, sagte Denise voller Stolz.

Hunter hörte ihr zu.

Ein wehmütiges Lächeln zuckte um Denises Mundwinkel, aber sie hielt es zurück. »Sie hat erst spät angefangen, professionell zu malen, aber sie hat Kunst schon immer geliebt. Das Malen war ihre Zuflucht. Immer wenn sie wegen irgendwas traurig war, hat sie sich zu ihren Pinseln geflüchtet. Die Malerei hat sie geheilt, als sie noch ein Kind war.«

»Geheilt?« Schlagartig war Hunters Miene angespannt, und sein Blick sprang zwischen Denise und Roy hin und her.

»Eines Tages, als Laura acht war, bekam sie aus heiterem Himmel einen Anfall«, erklärte Denise. »Sie konnte nicht mehr atmen und sich nicht bewegen. Sie hat die Augen verdreht und wäre fast erstickt. Das hat uns zu Tode erschreckt.«

Roy nickte und redete weiter. »Wir waren mit ihr bei vier verschiedenen Ärzten. Spezialisten, wie sie alle behaupteten.« Er schüttelte den Kopf, als ärgerte er sich noch immer über sie. »Aber keiner konnte uns erklären, was sie hatte. Sie hatten nicht die blasseste Ahnung.«

»Sind diese Anfälle danach wieder aufgetreten?«

»Ja, noch ein paarmal«, sagte Denise. »Sie hat jede Untersuchung mitgemacht, die man sich nur denken kann, sogar Computertomographien. Sie haben nichts gefunden. Niemand wusste, was ihr fehlt. Niemand konnte uns sagen, was die Anfälle ausgelöst hat. Ungefähr eine Woche nach dem letzten Anfall hat Laura dann zum ersten Mal einen Pinsel in die Hand genommen. Und das war’s. Die Anfälle sind nie wiedergekommen.« Denise fasste sich mit der Fingerspitze in den rechten Augenwinkel, um die Träne aufzufangen, die sich dort gebildet hatte und ihr nun die Wange hinabzulaufen drohte. »Ganz egal was die anderen sagen, ich weiß genau, dass wir es der Malerei zu verdanken haben, dass die Anfälle aufgehört haben. Das Malen hat sie gesund gemacht.«

»Sie sagten, sie hat während der Anfälle schlecht Luft bekommen?«

Denise nickte. »Wir hatten jedes Mal fürchterliche Angst um sie. Sie konnte nicht atmen, die Farbe ihrer Haut veränderte sich.« Sie hielt inne und wandte den Blick ab. »Wenn ich daran denke, wie oft sie hätte sterben können …«

»Und dann haben die Anfälle einfach aufgehört?«

»Ja«, sagte Roy. »Gleich nachdem sie angefangen hatte zu malen.«

Hunter erhob sich und gab Denise den Bilderrahmen zurück. »War Laura mit jemandem zusammen?«

Denise stieß einen tiefen Seufzer aus. »Laura hat sich nie wirklich auf jemanden eingelassen. Das war noch so einer ihrer Selbstschutzmechanismen.« Sie trat zum Barschrank neben dem hohen Bücherregal. »In jedem Artikel über sie, in dem es darum geht, wie ihre Karriere angefangen hat, steht etwas darüber, wie sehr sie damals darunter gelitten hat, dass ihr Verlobter sie betrogen hat. Sie hat ihn im Bett mit einer anderen Frau erwischt. Das hat etwas in ihr zerstört.« Denise schenkte sich einen doppelten Whisky aus einer Karaffe ein und ließ zwei Eiswürfel ins Glas fallen. »Wollen Sie auch einen?« Sie hob ihr Glas.

Single Malt war Hunters große Leidenschaft, und anders als die meisten verstand er es, den Geschmack und die Qualität zu würdigen, statt sich bloß damit zu betrinken.

»Danke, nein.«

»Roy?« Sie drehte sich zu ihrem Mann um.

Der schüttelte den Kopf.

Denise zuckte mit den Schultern, nippte an ihrem Whisky und schloss die Augen, als die Flüssigkeit ihr die Kehle hinabrann.

»Um irgendwie mit dem Schmerz fertig zu werden, hat Laura sofort wieder angefangen zu malen. Davor hatte sie mehrere Jahre lang nicht gemalt. Ein Galeriebesitzer hat rein zufällig eins ihrer Bilder gesehen, und das war der Anfang ihrer Karriere. Aber davor hat sie sehr gelitten.«

»An ihrem gebrochenen Herzen?«, fragte Hunter.

Denise nickte und wandte den Blick ab. »Patrick hat damals darauf bestanden, schon nach vier Monaten zusammenzuziehen«, fuhr sie fort. »Er hat Laura gesagt, dass er es ohne sie nicht aushielte, dass er sie mehr lieben würde als alles andere auf der Welt. Er konnte gut mit Worten umgehen. Ein Charmeur, der normalerweise immer das bekam, was er wollte. Bestimmt kennen Sie die Sorte Mann. Und Laura hat ihm geglaubt. Sie ist ihm und seinem Charme verfallen.«

»Sie sagten, er heißt Patrick.«

Denise nickte. »Patrick Barlett.«

Hunter schrieb den Namen in sein Notizbuch.

»Laura hat in einer Bank gearbeitet, Patrick war ein großer Investor. So haben sie sich kennengelernt. Sie hat von seiner Affäre erfahren, weil ihr an dem Tag nach der Mittagspause schlecht wurde«, erinnerte sich Denise. »Sie hatte irgendwas Verdorbenes gegessen. Ihr Chef hat ihr den Rest des Tages freigegeben, und sie ist nach Hause gegangen. Patrick war in ihrem Bett mit seiner Sekretärin oder Assistentin oder irgendeinem anderen Flittchen.« Sie schüttelte den Kopf. »Bei jemandem, der so intelligent ist, hätte man doch gedacht, dass er wenigstens in ein Hotel geht.« Sie lachte nervös auf. »So viel zu seiner unsterblichen Liebe. Das war gerade mal drei Monate nachdem sie zusammengezogen waren. Seitdem hat Laura keine Beziehung mehr angefangen. Affären, kleine Romanzen – aber nichts Ernstes.«

»Gab es in jüngster Zeit irgendjemanden?«

»Niemanden, der Laura wichtig genug gewesen wäre, dass sie uns davon erzählt hätte.«

»Und nachdem sich Laura von Patrick getrennt hatte, war es vorbei zwischen ihnen?«

»Für sie ja.«

»Und für ihn?«

»Ha!«, rief Denise voller Verachtung. »Er hat sie nie losgelassen. Er hat versucht, sich zu entschuldigen, mit Blumen und Geschenken und Telefonanrufen und was ihm sonst noch so alles einfiel, aber Laura wollte nichts mehr von ihm wissen.«

»Wie lange hat er das gemacht?«

»Er hat nie aufgehört.«

Hunter hob erstaunt die Brauen.

»Erst letzten Monat war er auf ihrer Ausstellung und hat sie angefleht, zu ihm zurückzukommen. Sie hat ihm gesagt, er soll bleiben, wo der Pfeffer wächst.«

»Das heißt, er versucht es immer wieder. Er bittet sie um Verzeihung und tut alles, um sie zurückzuerobern – wie lange geht das schon so?«

»Vier Jahre«, sagte Roy. »Patrick gehört zu den Männern, die kein Nein akzeptieren. Er ist es gewohnt, zu kriegen, was er will, egal was es kostet.«

22

Das Wort besessen schoss Hunter durch den Kopf. Die meisten Menschen hätten nach vier Jahren den deutlichen Fingerzeig verstanden und mit der Sache abgeschlossen. Denise erzählte ihm davon, wie besitzergreifend und eifersüchtig Patrick gegenüber Laura gewesen war, und dass er, obschon er während ihrer Beziehung niemals gewalttätig geworden sei, ein ernsthaftes Problem damit hatte, sein aufbrausendes Temperament zu beherrschen.

»Kennen Sie irgendjemanden, der außer Ihnen noch einen Schlüssel zu Lauras Wohnung gehabt haben könnte?«

Denise nippte erneut an ihrem Drink und dachte eine Minute lang nach, bevor sie sich fragend zu ihrem Mann umwandte.

»Nicht dass wir wüssten«, sagte dieser.

»Laura hat nie erwähnt, dass sie jemand anderem einen Schlüssel gegeben hat?«

Ein energisches Kopfschütteln von Denise. »Laura hat niemandem erlaubt, in ihre Wohnung zu gehen, und in ihr Atelier schon gar nicht. Die eigene Arbeit war für sie eine sehr persönliche Angelegenheit. Sie war kommerziell erfolgreich, aber sie hat nie des Geldes wegen gemalt, sondern nur für sich selbst. Es war ihre Art, das auszudrücken, was in ihr vorging. Sie hat nicht einmal gerne ausgestellt, und normalerweise ist das doch der Traum eines jeden Künstlers. Soweit ich weiß, hat sie nie einen Mann mit in ihre Wohnung genommen. Und sie hat sich nie, niemals emotional auf jemanden eingelassen.«

»Was ist mit engen Freunden?«

»Ich war ihre engste Freundin.« Denises Stimme zitterte kurz.

»Irgendjemand außerhalb der Familie?«

»Maler sind sehr einsame Menschen, Detective. Sie verbringen die meiste Zeit allein vor ihrer Leinwand. Sie hatte Bekannte, aber niemanden, den man als engen Freund bezeichnen könnte.«

»Sie hatte keinen Kontakt mehr zu ihren alten Klassenkameraden, Kommilitonen oder Arbeitskollegen?«

Denise hob die Schultern. »Vielleicht hat sie mal mit jemandem telefoniert oder ist hin und wieder was trinken gegangen, aber ich könnte Ihnen nicht sagen, mit wem.« Sie hielt inne. »Der einzige Mensch, der mir in den Sinn kommt, ist Calvin Lange, der Kurator der Daniel Rossdale Art Gallery. Der hat ihre Karriere damals in Gang gebracht. Er mochte sie sehr gern und sie ihn auch. Sie haben oft telefoniert und sich auch regelmäßig getroffen.«

Roy nickte zustimmend.

Hunter notierte sich Calvin Langes Namen. Dann wanderte sein Blick wieder zu den gerahmten Fotos auf dem Schreibtisch. »Als bekannte Künstlerin hatte sie doch bestimmt auch Fans.«

Denise nickte stolz. »Viele haben ihre Arbeit geliebt und bewundert.«

»Hat Laura Ihnen gegenüber jemals von besonders …«, er suchte nach dem richtigen Wort, »… hartnäckigen Fans gesprochen?«

»Sie meinen … wie ein Stalker?« Denise’ Stimme setzte kurz aus.

Hunter nickte.

Denise stürzte den Rest ihres Whiskys in einem Schluck hinunter. »Ich hatte vorher gar nicht daran gedacht, aber sie hat tatsächlich vor einigen Monaten mal so was erwähnt.«

Hunter stellte den Bilderrahmen hin, den er in der Hand gehalten hatte, und machte einen Schritt auf Denise zu. »Was genau hat sie gesagt?«

Denise starrte auf eine Stelle des weißen Nepalteppichs in der Mitte des Zimmers, während sie sich zu erinnern versuchte. »Nur dass sie einige E-Mails von jemandem bekommen hat, der schreibt, er würde sie und ihre Arbeit verehren.«

»Hat sie Ihnen die E-Mails gezeigt?«

»Nein.«

Hunter sah fragend zu Roy, aber auch der schüttelte den Kopf.

»Hat sie Ihnen gesagt, was in den E-Mails stand?«

Denise schüttelte den Kopf. »Laura hat die Sache heruntergespielt, sie hat gesagt, es sei bloß ein Fan, der von ihrer Arbeit schwärmt. Aber ich hatte das Gefühl, dass die E-Mails ihr irgendwie Angst gemacht haben.«

Erneut kritzelte Hunter etwas in sein Notizbuch.

Denis trat näher und blieb eine Armeslänge von Hunter entfernt stehen. Sie schaute ihm in die Augen. »Wie gut sind Sie und Ihr Team, Detective?«

Hunter runzelte die Stirn, als habe er nicht ganz verstanden, worauf sie hinauswollte.

»Ich will wissen, ob Sie das Schwein kriegen werden, das mir meine Tochter weggenommen hat.« Die Trauer in ihrer Stimme war verschwunden, an ihre Stelle war glühender Zorn getreten. »Und sagen Sie mir ja nicht, dass Sie Ihr Bestes geben werden. Das tut die Polizei immer, und meistens reicht das nicht. Ich weiß, dass Sie Ihr Bestes geben werden, Detective. Ich will, dass Sie mir in die Augen sehen und mir sagen, dass Ihr Bestes auch gut genug ist. Sagen Sie mir, dass Sie ihn kriegen werden. Und sagen Sie mir, dass dieses Monster für das, was es getan hat, bezahlen wird.«

23

Mit Hilfe der kleinen Fernsteuerung, die Leonid Kudrov ihr gegeben hatte, öffnete Whitney Myers das Tor zur Tiefgarage von Katias Apartmentkomplex. Als sie hineinfuhr, fiel ihr sofort Katias feuerrotes Mustang-Cabrio V6 auf, das auf einem der zwei für die Bewohner des Penthouse-Apartments reservierten Stellplätze parkte. Myers lenkte ihren Wagen auf den leeren Platz daneben, stieg aus und legte die rechte Hand auf die Motorhaube des Mustang. Kalt. Durchs Seitenfenster warf sie einen Blick ins Innere. Dort schien alles so weit in Ordnung. Ein Licht blinkte am Armaturenbrett und signalisierte, dass die Alarmanlage eingeschaltet war. Myers richtete sich auf und ließ den Blick durch die Tiefgarage schweifen. Sie war gut beleuchtet, dennoch gab es zahlreiche dunkle Nischen und Ecken, in denen sich jemand verbergen konnte. Sie sah nur eine einzige Überwachungskamera an der Decke. Sie war auf die Garagenzufahrt ausgerichtet.

Aus der Schachtel auf der Rückbank ihres Wagens holte Myers ein Paar Latexhandschuhe, bevor sie mit dem Aufzug zum Penthouse hochfuhr. Dort angekommen, zückte sie den Schlüssel, den sie ebenfalls von Leonid Kudrov bekommen hatte, und betrat die Wohnung. Keine Alarmanlage. Keine Einbruchsspuren.

Sie schloss leise die Tür hinter sich und blieb dann einen Moment lang stehen. Das Wohnzimmer war riesig und sehr stilvoll eingerichtet. Myers sah sich gründlich um. Etwas Ungewöhnliches fiel ihr nicht ins Auge. Keinerlei Hinweise auf einen Kampf oder eine Auseinandersetzung.

Sie ging zur Wendeltreppe in der Ecke und stieg ins Obergeschoss hinauf. Auf der Galerie fand sie Katias Wagenschlüssel in einer Schale auf einer hohen Kommode, auf der zahlreiche Familienfotos standen.

Myers ging den Flur entlang in Katias Schlafzimmer. Die Wände waren in Rosa und Weiß gehalten, und auf dem tadellos gemachten Doppelbett saßen genügend Stofftiere, um eine ganze Kinderkrippe wochenlang bei Laune zu halten. Myers überprüfte die Kopfkissen. Kein Geruch. In diesem Bett hatte vergangene Nacht niemand gelegen.

Auf der gepolsterten Bank am Fußende des Bettes lagen zwei Koffer. Beide waren aufgeklappt, aber wie es aussah, hatte Katia keine Gelegenheit gehabt, sie auszupacken. Die Tür zum Balkon war von innen verriegelt. Auch hier gab es keine Einbruchsspuren.

Als Nächstes nahm sich Myers den begehbaren Kleiderschrank vor. Beim Anblick von Katias Kleider-, Schuh- und Handtaschensammlung verschlug es ihr fast den Atem.

»Wow.« Mit den Fingerspitzen strich sie über ein Kleid von Giambattista Valli. »Eine Traumgarderobe«, murmelte sie. »Geschmack hatte sie.«

Im angrenzenden Badezimmer merkte sie, dass ein Handtuch vom Handtuchhalter fehlte.

Myers verließ das Schlafzimmer und betrat den nächsten Raum – Katias Übungsraum. Er war groß, aber spärlich möbliert: eine Stereoanlage auf einem Sideboard aus Holz, mehrere Notenständer, ein Minikühlschrank in der Ecke und an der Wand ein bequemer Sessel. Katias Geigenkasten lag auf einem kleinen Beistelltisch neben der Tür. Ihre kostbare Lorenzo Guadagnini lag darin.

Leonid hatte ihr gesagt, dass Katia ihre geliebte Guadagnini nie aus den Augen ließ. Wenn sie sie nicht bei sich trug, bewahrte sie sie grundsätzlich, ohne Ausnahme, im Safe auf, der hinter dem großen Porträt von Tschaikowski verborgen war.

Myers fand das besagte Porträt und überprüfte den Safe. Verschlossen. Trotz ihrer anfänglichen Vermutung, dass Katia lediglich ein paar Tage abgetaucht war, beschlich sie langsam, aber sicher ein ungutes Gefühl.

Sie ging zurück nach unten und betrat die Küche, die so groß war wie manch eine Stadtwohnung. Oberflächen und Böden waren aus schwarzem Marmor, die Küchengeräte aus Edelstahl. Über der Kochinsel in der Mitte hingen so viele Töpfe und Pfannen, dass dagegen ein mittelgroßes Restaurant alt ausgesehen hätte.

Das Erste, was Myers auffiel, war das Handtuch, das im Bad gefehlt hatte. Es lag einige Schritte vom Kühlschrank entfernt auf dem Fußboden. Sie hob es auf und hielt es sich an die Nase – ein süßer, fruchtiger Duft, der mit dem der Designer-Haarspülung in Katias Badezimmer übereinstimmte.

Myers sah sich um. Auf dem Tisch stand eine Flasche Weißwein. Keine Gläser. Auch kein Korkenzieher. Aber was ihr wirklich ins Auge stach, was das rote Licht, das am Anrufbeantworter am hinteren Ende des Küchentresens blinkte. Sie ging hin und warf einen Blick auf die Anzeige.

Sechzig Nachrichten.

»Katia muss eine sehr beliebte Frau sein.«

Myers drückte auf Play.

»Sie haben sechzig neue Nachrichten«, verkündete eine monotone Frauenstimme. »Nachricht eins.«

Totenstille.

Myers runzelte die Stirn.

Am Ende kam ein Piepsen, und die Maschine sprang zur zweiten Nachricht.

Stille.

Zur dritten.

Stille.

Und zur vierten.

Stille.

»Was zum Teufel –?« Myers ließ sich auf einem in der Nähe stehenden Barhocker nieder. Ihr Blick ging zu der großen Uhr, die über der Tür an der Wand hing.

Eine Nachricht nach der anderen lief ab, und bei keiner hörte sie auch nur das leiseste Geräusch. Nach der vielleicht fünfzehnten oder zwanzigsten Nachricht fiel Myers etwas auf. Sie bekam eine Gänsehaut.

»Das kann nicht sein«, murmelte sie, drückte auf Stopp und sprang zur ersten Nachricht zurück, um sie erneut abzuspielen. Ihr Blick kehrte zur Uhr über der Tür zurück, und diesmal wartete sie, bis die neunundfünfzigste Nachricht zu Ende war. Neunundfünfzigmal Schweigen, aber das Muster, das sie entdeckt hatte, verriet ihr, dass auch dieses Schweigen seine ganz eigene, finstere Bedeutung hatte.

»Ich glaub das nicht.«

Die letzte Nachricht hatte angefangen, und als plötzlich völlig unerwartet ein Rauschen aus dem Lautsprecher drang, fuhr Myers vor Schreck zusammen.

»Mein Gott …« Sie presste eine Hand auf ihr heftig pochendes Herz. »Was war das denn?« Sie sprang an den Anfang der Nachricht zurück und beugte sich dichter über den Anrufbeantworter, während sie sie erneut abspielte.

Rauschen.

Myers ging noch dichter heran.

Und was sie dann hörte, vom lauten Störgeräusch fast vollständig verdeckt, jagte ihr einen eiskalten Schauer über den Körper.

24

Noch bevor Hunter das Grundstück der Mitchells verlassen hatte, rief er vom Wagen aus die Einsatzzentrale an, damit man ihm dort sämtliche verfügbaren Informationen über Lauras Exverlobten Patrick Barlett zusammenstellte. Sie mussten dringend mit ihm sprechen.

Nachdem er aufgelegt hatte, drückte Hunter die Kurzwahltaste für Garcias Telefon. Er berichtete ihm, was er von den Mitchells erfahren hatte, und eine halbe Stunde später trafen sie sich in Lakewood am Eingang eines alten Lagerhauses in der Nähe von Long Beach, das man in Loftapartments umgewandelt hatte.

Hunter war schweigsam und bedrückt, und Garcia musste nicht erst fragen, weshalb. Es war schon schlimm genug, Eltern mitzuteilen, dass ihre Tochter einem barbarischen Killer zum Opfer gefallen war. Ihnen auch noch sagen zu müssen, dass sie ihr Kind nicht würden beerdigen können, weil ein Sprengsatz ihre Leiche in Stücke gerissen hatte, das war geradezu alptraumhaft.

Schweigend fuhren sie im Lift ins obere Stockwerk.

Laura Mitchells Wohnung war ein beeindruckendes, zweihundert Quadratmeter großes Loft. Der Wohnbereich war mit schwarzen Ledermöbeln und dicken Teppichen schlicht, aber elegant gehalten. Auch Küche und Schlafbereich rechts beziehungsweise links vom Eingangsbereich waren geräumig, modern und mit viel Geschmack eingerichtet.

Den größten Teil des Apartments nahm das Atelier in Anspruch. Es lag im hinteren Teil und wurde durch große Fenster, darunter zwei Dachfenster, erhellt. Leinwände in allen nur erdenklichen Größen standen und lagen herum. Die größte war mindestens zwei mal vier Meter groß.

»Wow, ich fand Lofts schon immer toll«, meinte Garcia, während er sich staunend umsah. »Hier würde unsere Wohnung viermal reinpassen.« Er blieb stehen und warf einen Blick auf die Tür. »Keine Einbruchsspuren. Du hast gesagt, ihre Eltern haben zuletzt vor zweieinhalb Wochen von ihr gehört?«

Hunter nickte. »Laura und ihre Mutter standen sich sehr nahe. Sie haben sich fast jeden zweiten Tag getroffen oder miteinander telefoniert. Das letzte Mal haben sie am 2. März miteinander gesprochen, das war ein Mittwoch wenige Tage nach der Finissage von Lauras letzter Ausstellung in einer Galerie in West Hollywood. Danach hat ihre Mutter es am 5. März noch mal versucht und ist sofort misstrauisch geworden, als sie niemanden erreicht hat.«

»Zwischen dem zweiten und dem fünften?«, sagte Garcia und kniff die Augen zusammen. »Das war vor ungefähr zwei Wochen.«

Hunter holte tief Luft, und seine Miene verhärtete sich. »Und wenn sie von unserem Killer entführt wurde …« Er musste den Gedanken nicht vollenden, um seine Tragweite deutlich zu machen.

»Verdammt!«, stieß Garcia hervor, als es ihm klarwurde. »Sie ist gestern getötet worden. Wenn ihr Mörder derjenige ist, der sie auch entführt hat, dann hat er sie zwei Wochen lang festgehalten.«

Hunter ging zum Schlafbereich.

»Waren die Kollegen von der Vermisstenstelle schon hier?«

»Ja, Detective Alex Peterson vom West Bureau hat die Ermittlungen geleitet«, sagte Hunter und zog eine Schublade des Nachttischchens auf: eine Schlafmaske, zwei Lippenpflegestifte mit Kirschgeschmack, eine kleine Taschenlampe und eine Schachtel Tic Tacs. »Ich habe mich schon mit ihm in Verbindung gesetzt und ihm erklärt, dass der Fall inzwischen ein Mordfall ist. Er sagte, er hätte nicht viele Informationen, aber das, was er hat, will er uns schicken. Er hat ihren Laptop auf dem Sofa im Wohnzimmer gefunden. Die Kriminaltechnik hat ihn untersucht, aber es waren nur ihre Fingerabdrücke drauf.«

»Und die Dateien auf der Festplatte?«

Hunter legte den Kopf schief. »Der Rechner ist passwortgeschützt. Er wurde an die IT weitergeleitet, aber die Sache hatte bisher keine erhöhte Dringlichkeit. Ich habe erst vor ein paar Minuten mit ihnen gesprochen, es gibt also noch keine Ergebnisse.«

Sie warfen einen Blick in Lauras Kleiderschrank. Darin hingen mehrere Kleider, darunter einige Designerstücke, Jeans, T-Shirts, Blusen, Jacken und eine beachtliche Anzahl von Schuhen und Handtaschen. In der Küche warf Hunter einen Blick in den Kühlschrank, dann in die Schränke und den Mülleimer. Nichts Außergewöhnliches. Sie gingen weiter ins Wohnzimmer, wo Hunter ein paar Minuten damit verbrachte, sich die Fotos und die Titel der Bücher im Regal neben dem Sofa anzusehen, bevor er ins Atelier weiterging.

Laura Mitchells Stilrichtung war die Lyrische Abstraktion, und ihre Arbeiten bestanden zum größten Teil aus Formen und Farbflächen, die nach keinem erkennbaren Muster auf die Leinwände verteilt waren. Der Boden des Ateliers, der mit Klecksen in allen Farben des Regenbogens bedeckt war, stellte fast ein eigenes modernes Kunstwerk dar. Dutzende fertige Bilder lehnten, in mehreren Gruppen geordnet, an der westlichen Wand. Insgesamt drei Staffeleien waren an unterschiedlichen Stellen im Raum aufgestellt, zwei von ihnen mit weißen Tüchern verhängt. Auf der dritten, mittleren Staffelei stand ein sechzig mal neunzig Zentimeter großes halbfertiges Bild. Hunter betrachtete es einen Moment lang, bevor er die Tücher über den anderen beiden Staffeleien lüftete. Die Bilder darunter schienen ebenfalls noch in Arbeit zu sein.

Garcia ging indes einige der fertigen Gemälde an der Wand durch.

»Ich habe es ja nicht so mit moderner Kunst.«

»Was meinst du damit?«, wollte Hunter wissen.

»Das hier zum Beispiel.« Er trat beiseite, damit Hunter sich das betreffende Bild ansehen konnte. Es war ein weiteres sechzig mal neunzig Zentimeter großes Gemälde, in dem pastellgrüne und orangefarbene Töne vorherrschten, umgeben von leuchtendem Rot und einigen Akzenten in Blau und Gelb. Soweit Garcia erkennen konnte, war die Verteilung der Farben vollkommen willkürlich.

»Was ist damit?«

»Es heißt ›Männer verirrt im Wald der Riesenbäume‹.«

Hunter hob eine Braue.

»Eben. Ich sehe keine Männer, ich sehe keinen Wald, und ich sehe auch nichts, was annähernd wie ein Baum aussieht.« Er schüttelte den Kopf. »Versteh einer die Künstler.«

Hunter schmunzelte und trat zu einem der großen Fenster. Es war von innen verriegelt. Erneut ließ er den Blick durch den Raum schweifen, bevor er die Stirn runzelte und ins Schlafzimmer zurückkehrte, wo er ein zweites Mal Lauras Garderobe in Augenschein nahm.

»Hast du was gefunden?«, fragte Garcia, der zusah, wie Hunter entschlossenen Schrittes im Bad verschwand.

»Noch nicht.« Er durchwühlte den Korb mit Schmutzwäsche.

»Wonach suchst du denn?«

»Nach ihrer Arbeitskleidung.«

»Was?«

»Im Wohnzimmer stehen drei Fotos von Laura bei der Arbeit. Auf allen dreien trägt sie dasselbe grüne Oberteil und dieselben Jogginghosen, beide voller Farbspritzer.« Er warf einen Blick hinter die Tür. »Und alte Tennisschuhe. Hast du die hier irgendwo gesehen?«

Instinktiv sah Garcia sich um. »Nein.« Verwirrung spiegelte sich auf seinem Gesicht. »Was willst du mit ihren Arbeitskleidern?«

»Gar nichts, ich will bloß wissen, ob sie weg sind.« Hunter kehrte ins Atelier zurück und deutete auf die Staffelei mit dem halbfertigen Bild. »Es sieht so aus, als hätte Laura zuletzt an dem Bild da gearbeitet. Und jetzt pass auf.« Er zeigte auf eine Palette voller eingetrockneter Farbreste in verschiedenen Tönen. Sie lag auf einer hölzernen Ablage neben der Staffelei. Rechts daneben stand ein Glas mit vier Pinseln in verschiedenen Größen. Die Flüssigkeit im Glas war trübe und ölig. Auf der Palette lag ein weiterer Pinsel, der in einem dicken angetrockneten Farbklecks festklebte. Die Borsten waren steif von leuchtend gelber Farbe. »Und jetzt sieh dich mal in ihrem Atelier um«, fuhr Hunter fort. »Sie scheint mir ein ziemlich ordentlicher Mensch gewesen zu sein. Aber selbst wenn nicht – Maler lassen nicht einfach den Pinsel, den sie gerade benutzen, irgendwo liegen, so dass die Farbe eintrocknet. Sie hätte ihn ja bloß ins Terpentinglas stellen müssen.«

Garcia überlegte kurz. »Irgendwas hat sie abgelenkt, während sie gearbeitet hat. Vielleicht ein Geräusch, ein Klopfen an der Tür …«, sagte er, indem er Hunters Gedankengang fortsetzte. »Sie hat den Pinsel hingelegt und ist nachsehen gegangen.«

»Und der einzig logische Grund, weshalb wir ihre Arbeitskleider und Schuhe nicht finden können, ist, dass sie sie zum Zeitpunkt ihrer Entführung getragen hat.«

Hunter blieb neben mehreren fertigen Bildern stehen, die an der Wand lehnten. An der großen Leinwand ganz rechts fiel ihm etwas auf. Auf ihr war ein faszinierender Farbverlauf zu sehen, von gelb an einem Ende zu rot am anderen. Er machte ein paar Schritte zurück und legte den Kopf schief. Die Leinwand lehnte hochkant in einem Winkel von etwa fünfundsechzig Grad an der Wand, aber eigentlich musste man das Bild quer betrachten, nicht längs. Aus der Entfernung hatte die Farbkombination etwas geradezu Hypnotisches. Laura besaß Talent und ein erstaunliches Gespür für Farben, aber das war es nicht, was Hunters Aufmerksamkeit erregt hatte.

Er trat auf das Bild zu, ging daneben in die Hocke und betrachtete eingehend den Fußboden um die Leinwand herum, bevor er einen Blick dahinter warf.

»Na, das ist aber interessant.«

25

Whitney Myers fuhr in ihr Büro nach Long Beach, wo sie ihren Assistenten und Recherche-Spezialisten Frank Cohen antraf, der durch einen Stapel Computerausdrucke blätterte. Als Myers die Tür hinter sich schloss, sah er auf.

»Na?«, begrüßte er sie und schob sich die Brille auf der langen, spitzen Nase nach oben. »Irgendwas gefunden?« Er wusste, dass Myers den Großteil des Tages mit der Durchsuchung von Katias Apartment in West Hollywood verbracht hatte.

»Ein paar Hinweise.« Sie stellte ihre Tasche auf den Stuhl hinter ihren Glasschreibtisch und langte nach der Kanne mit frisch gebrühtem Kaffee, dessen Duft sich im Büro ausbreitete. »Wer auch immer Katia entführt hat …« Sie schenkte sich eine Tasse voll und rührte einen Teelöffel braunen Zucker hinein. »… hat es von ihrem Apartment aus getan.«

Cohen beugte sich vor.

»Es war genau so, wie ihr Vater gesagt hat: Ich habe ihr Handtuch in der Küche gefunden. Der Geruch daran war ziemlich schwach, aber er passte zum Conditioner im Badezimmer. Ihre zwei Koffer standen vor dem Bett.«

»Koffer?« Cohen runzelte fragend die Stirn.

Myers trat zu dem großen Fenster mit Ausblick über den West Ocean Boulevard. »Katia Kudrov war gerade von einer Tournee mit dem Los Angeles Philharmonic Orchestra zurückgekommen. Sie war zwei Monate lang weg gewesen«, klärte sie ihren Mitarbeiter auf. »Sie hatte nicht mal Zeit zum Auspacken.«

»Hast du ihre Handtasche oder ihr Handy gefunden?«

Myers schüttelte den Kopf. »Nur den Autoschlüssel, so wie ihr Vater gesagt hat.«

»Einbruchsspuren?«

»Nichts. Alle Schlösser unversehrt. Türen, Fenster, Balkon.«

»Anzeichen für einen Kampf?«

»Keine, es sei denn, man wertet ein Handtuch auf dem Küchenfußboden und eine Flasche Weißwein, die nicht im Kühlschrank steht, als solche.«

Cohen schürzte nachdenklich die Lippen. »War sie in einer Beziehung?«

»Nicht mit jemandem, der in ihrer Wohnung auf sie hätte lauern können, falls du das meinst. Katia hatte was mit dem neuen Dirigenten des Orchesters, einem Typen namens Phillip Stein. Offenbar war es aber bloß eine lockere Affäre, nichts Ernstes.«

»Sieht er das denn genauso?«

»Nein, er hat sich natürlich in sie verliebt. Ihr Vater meinte, für Katia wären es immer bloß Affären. Sie hätte keine Lust auf feste Beziehungen. Die Musik sei ihre wahre Liebe.«

Cohen schnitt eine Grimasse. »Tiefgründig.«

»Katia und dieser Phillip waren zusammen auf Konzerttournee, und bevor du fragst, es gab keinerlei Hinweise darauf, dass er am fraglichen Abend bei ihr in der Wohnung war. Sie hat vor ein paar Tagen mit ihm Schluss gemacht, kurz vor ihrem letzten Konzert.«

»Das hat ihm bestimmt nicht gefallen.«

»Worauf du wetten kannst.«

»Und wo ist er jetzt? Oder vielmehr: Wo war er an dem Abend, als sie nach L. A. zurückgekommen sind?«

»In München.«

»München in Deutschland?«

Ein kurzes Nicken. »Er war so sauer, dass er nach dem letzten Konzert nicht mit dem Orchester zurückgereist, sondern nach Deutschland weitergeflogen ist. Seine Familie lebt dort. Er kann es nicht gewesen sein, ganz egal wie stark sein Motiv auch sein mag.«

Cohen dachte nach und klopfte sich dabei mit dem Kugelschreiber gegen die Schneidezähne. »Haben diese piekfeinen Apartmentblocks in West Hollywood nicht jede Menge Sicherheits-Schnickschnack? Überwachungskameras und so weiter? Falls jemand diese Katia aus ihrer Wohnung verschleppt hat, dann muss es doch eine Aufzeichnung davon geben.«

»Würde man meinen. Du hast recht, es gibt eine Kamera im Aufzug, zwei am Empfang, eine auf dem Treppenabsatz vor dem Penthouse und eine in der Tiefgarage. Aber wie es der Zufall wollte, gab es an dem Abend, als Katia zurückgekommen ist, einen Kurzschluss, und die Sicherungen im Hauptverteiler sind durchgebrannt. Sämtliche Kameras waren für mehrere Stunden außer Betrieb. Es gibt keinerlei Aufzeichnungen.«

»Überhaupt nichts?«

»Überhaupt nichts. Ihr Vater hatte gar nicht daran gedacht, den Portier nach den Kameras zu fragen, deshalb hat er es bei unserem Gespräch auch nicht erwähnt.«

Cohen verzog das Gesicht.

»Ich weiß. Sieht nach professionellem Kidnapping aus, oder?«

»Hat schon jemand Kontakt zur Familie aufgenommen? Gab es eine Lösegeldforderung?«

Myers schüttelte den Kopf und kehrte an ihren Schreibtisch zurück. »Nichts. Das ist es ja gerade, was mir Sorgen macht. Bis jetzt deutet alles auf eine professionelle Entführung hin. Und Profis haben es immer aufs Geld abgesehen. Katia und ihre Familie sind so reich, dass ein Lösegeld in Millionenhöhe rausspringen könnte. Sie ist seit über achtundvierzig Stunden verschwunden, und es gab bisher nichts – keine wie auch immer geartete Kontaktaufnahme.«

Erneut klopfte sich Cohen mit dem Kugelschreiber gegen die Zähne. Er arbeitete schon lange genug für Myers, um zu wissen, dass bei einem Kidnapping die Kontaktaufnahme zwischen Entführern und Angehörigen in der Regel sehr schnell erfolgte – falls möglich, noch bevor die Betroffenen Gelegenheit hatten, die Polizei einzuschalten. Wenn der Entführer also nicht hinter Geld her war, dann hatten sie es nicht mit einem Kidnapper, sondern mit einem Gewaltverbrecher zu tun.

»Aber es kommt noch schlimmer«, sagte Myers und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. »Unser Entführer spielt gerne Spielchen.«

Cohen hörte mit dem Klopfen auf. »Was soll das denn heißen?«

»Sie hatte einen Anrufbeantworter in der Küche.«

»Ja und?«

Myers machte eine spannungsgeladene Pause. »Er war komplett voll. Sechzig Nachrichten.«

Cohens linkes Auge zuckte. »Sechzig?«

Myers nickte. »Ich habe mir jede einzelne angehört.« Sie hielt inne und nahm einen Schluck von ihrem Kaffee. »Kein Wort, nichts, absolute Stille. Nicht mal ein Stöhnen.«

»Keine einzige Nachricht?«

»Zumindest klang es so. Erst dachte ich, dass vielleicht das Telefon oder der Anrufbeantworter kaputt ist, bis ich zur letzten Nachricht gekommen bin.«

»Und …?« Cohens Augen wurden groß vor Neugier.

»Hör’s dir an.« Myers kramte in ihrer Handtasche nach ihrem digitalen Diktiergerät und warf es Cohen zu.

Der stellte das Gerät vor sich auf den Schreibtisch, rückte noch einmal seine Brille zurecht und drückte auf Play. Mehrere Sekunden der Stille folgten. Dann drang ein leises Rauschen aus dem winzigen Lautsprecher. Es dauerte einige Sekunden an.

»Störgeräusche?«

»Das dachte ich zuerst auch«, gab Myers zurück. »Aber hör noch mal genauer hin. Konzentrier dich.«

Cohen nahm das Diktiergerät, spulte zurück und hob es dicht ans rechte Ohr, um erneut, diesmal noch aufmerksamer, zu lauschen.

Ihm gefror das Blut in den Adern.

»Was ist denn das für ein kranker Mist?«

Ganz leise und fast vollständig vom Rauschen übertönt, war noch etwas anderes zu hören – eine Art Flüstern. Cohen hörte sich die Aufnahme noch mehrere Male an. Es gab keinen Zweifel: Da war definitiv eine Stimme, auch wenn er nicht verstehen konnte, was sie sagte.

»Spricht da jemand, oder atmet er nur?«

»Keine Ahnung.« Myers hob die Schultern. »Ich habe genau dasselbe gemacht wie du gerade. Es mir tausendmal angehört. Und ich habe immer noch keinen Schimmer. Aber eins sage ich dir: Wenn derjenige, der die Nachricht hinterlassen hat, Katia Angst einjagen wollte, dann hätte er es damit garantiert geschafft. Das klingt, als wäre da ein Poltergeist am anderen Ende. Ich habe jedenfalls einen Mordsschrecken bekommen.«

»Und du glaubst, das könnte die Stimme des Entführers sein?«

»Entweder das oder die von jemandem mit einem ziemlich perversen Sinn für Humor.«

»Ich bringe das zu Gus ins Studio.« Cohen hielt das Diktiergerät hoch. »Wenn wir die Aufnahme in ein Programm zur Stimmenanalyse laden, können wir sie vielleicht säubern und ein bisschen verlangsamen. Ich bin mir ziemlich sicher, dass sich so rausfinden lässt, was er sagt. Falls er was sagt natürlich nur.«

»Gute Idee, mach das.«

»Weiß ihr Vater schon Bescheid?« Cohen wusste, dass Myers in regelmäßigem Kontakt mit Leonid Kudrov stand, aber da es noch nichts Bedeutendes zu berichten gab, baute sich bei beiden allmählich ein gewisser Frust auf.

»Noch nicht. Ich glaube, wir warten erst mal ab, ob Gus mehr aus der Nachricht rausholen kann, bevor ich Kudrov das nächste Mal anrufe.« Myers fuhr sich mit der Hand durch die Haare. »Und? Bist du bereit für die nächste Überraschung?«

Cohens Blick huschte zu Myers. »Noch eine?«

»Während ich die Nachrichten abgehört habe, habe ich rein zufällig auf die Uhr gesehen. In Katias Küche hing eine an der Wand.«

»Okay.«

»Plötzlich habe ich gemerkt, dass alle sechzig Nachrichten eins gemeinsam hatten.«

»Nämlich?«

»Die Taktung.«

»Die was?«

»Ich weiß, es klingt verrückt, aber ich habe mir jede Nachricht zweimal angehört. Es hat ein bisschen gedauert, bis ich dahintergestiegen bin.« Myers stand auf, ging um ihren Schreibtisch herum und lehnte sich vorne gegen die Schreibtischkante. »Sie sind alle zwölf Sekunden lang.«

Cohens Augen verengten sich zu Schlitzen. »Zwölf Sekunden. Alle sechzig Nachrichten?«

»Genau. Keine Sekunde länger, keine Sekunde kürzer. Sogar die letzte Nachricht, die mit dem Rauschen und dem unheimlichen Gemurmel – exakt zwölf Sekunden.«

»Und das liegt nicht am Anrufbeantworter?«

»Nein.«

»Hat jemand ihn vielleicht so eingestellt, dass er jedes Mal nur zwölf Sekunden aufnimmt?«

Myers sah Cohen erstaunt an. »Ich wusste gar nicht, dass so was geht.«

»Keine Ahnung, ich dachte nur, wir sollten alle Möglichkeiten in Betracht ziehen.«

»Aber selbst wenn es möglich wäre, wer würde die Zeit für eine Sprachnachricht auf zwölf Sekunden beschränken?«

Auf dieses Argument wusste Cohen nichts zu entgegnen. »Okay«, verkündete er, während sein Blick wieder zum Diktiergerät ging. »Also, das ist jetzt ganz offiziell geisteskrank, und ich bin ganz offiziell fasziniert. Das muss irgendwas zu bedeuten haben. Eher scheißt mein Schaukelpferd, als dass die zwölf Sekunden Zufall sind.«

»Du sagst es«, pflichtete Myers ihm bei. »Jetzt müssen wir nur noch rausfinden, was es zu bedeuten hat.«

26

»Was?«, fragte Garcia, der sich zu Hunter umgedreht hatte und auf die Leinwand zuging. »Was hast du gefunden?«

»Wir müssen sofort die Kriminaltechnik herholen.« Hunter hielt inne und sah zu seinem Partner auf. »Irgendjemand hat sich hinter der Leinwand hier versteckt.«

Garcia ging neben Hunter in die Hocke.

»Schau dir das an.« Hunter zeigte auf den Boden unmittelbar hinter der Leinwand. »Siehst du die Abdrücke im Staub?«

Garcia kniff die Augen zusammen und beugte das Gesicht so weit herab, dass es aussah, als wollte er den Fußboden küssen. Sekunden später sah er es.

Nachdem die Leinwand an der Wand abgestellt worden war, hatte sich auf dem Boden darum herum ganz normaler Hausstaub abgesetzt. In diesem Staub war deutlich eine langgezogene Spur zu erkennen.

»Die Leinwand wurde nach vorn bewegt«, meinte Garcia schließlich.

»Und zwar so weit, dass jemand sich dahinterstellen konnte«, ergänzte Hunter.

Garcia biss sich auf die Unterlippe. »Das könnte doch Laura selbst gewesen sein.«

»Stimmt, aber sieh dir das an.« Hunter wies auf eine Stelle an der Wand mittig hinter dem Bild.

Erneut musste Garcia die Augen zusammenkneifen. »Was soll ich da sehen?«

Hunter zog seine Minitaschenlampe hervor und reichte sie ihm. »Schau noch mal hin.«

Garcia richtete den Lichtstrahl auf die Stelle, die Hunter ihm gezeigt hatte. Er brauchte nicht lange, bis er es entdeckt hatte.

»Verdammte Axt.«

Nur wenige Zentimeter von der Wand entfernt waren im Staub Fußabdrücke zu sehen. Ein eindeutiges Zeichen dafür, dass jemand hinter dem Bild gestanden hatte.

»Sieh sie dir genau an«, sagte Hunter. »Kommt dir irgendwas ungewöhnlich vor?«

Garcia tat wie geheißen. »Nein, aber dir ganz offensichtlich. Verrätst du mir, was?«

»Die Unschärfe der Konturen.«

Garcia sah zum dritten Mal hin. »Die Konturen sind nicht unscharf.«

»Eben. Ist das nicht seltsam?«

Endlich fiel bei seinem Partner der Groschen. Wenn man auf engem Raum steht, sei es auch nur für kurze Zeit, wird man früher oder später unruhig und fängt an, das Gewicht von einem Fuß auf den anderen zu verlagern, um sich das Stehen zu erleichtern, sobald einem die Position unbequem wird. Das Ergebnis sind mehrere, einander teilweise überlagernde Fußabdrücke. In diesem Fall jedoch war davon nichts zu sehen. Und das konnte nur eins von zwei Dingen bedeuten: Entweder hatte der Killer nicht lange warten müssen, oder aber – und dies stellte für Hunter die weitaus beunruhigendere Möglichkeit dar – der Mörder verfügte über eine geradezu übermenschliche Geduld und Selbstbeherrschung.

Hunters Handy klingelte in seiner Tasche.

»Detective Hunter.«

»Detective, hier ist Pam aus der Einsatzzentrale«, kam eine Stimme aus der Leitung. »Ich habe Ihnen alles gemailt, was wir über Patrick Barlett rausfinden konnten. Er ist momentan nicht in der Stadt.«

»Nicht in der Stadt?«

»Er ist seit Dienstagabend auf einer Konferenz in Dallas. Er kommt morgen zurück – irgendwann am Nachmittag. Wir haben alles überprüft.«

»Okay, danke, Pam.«

Hunter legte auf und wandte seine Aufmerksamkeit wieder den Fußabdrücken hinter der Leinwand zu. Ein starker, schneller Täter hätte die Entfernung zwischen seinem Versteck und der Stelle, an der Laura gestanden hatte, im Bruchteil einer Sekunde überwinden können – sie hätte keine Zeit zum Reagieren gehabt. Doch Hunter glaubte nicht, dass der Angreifer sie auf diese Weise überwältigt hatte. Denn dann wäre es unweigerlich zu einem Gerangel gekommen, wofür es keinerlei Anzeichen gab. Und falls er sich von hinten angeschlichen und sie irgendwie betäubt hätte, hätte Laura Palette und Pinsel einfach fallen lassen, statt sie wegzulegen. Der Boden um die Stelle herum, an der Laura bei der Arbeit gestanden haben musste, war mit kleinen Farbspritzern bedeckt, nicht mit großen Klecksen oder Schmierspuren, wie es der Fall gewesen wäre, wenn ihr die Palette aus der Hand gerutscht wäre.

»Gib mir noch mal die Lampe, Carlos.«

Garcia reichte sie ihm, und Hunter richtete den Strahl auf eine Stelle an der Wand hinter der großen Leinwand.

»Noch was?«, wollte Garcia wissen.

»Weiß ich noch nicht genau, aber an Mauerwerk bleiben so gut wie immer Fasern haften, wenn man sich dagegenlehnt.« Stück für Stück bewegte Hunter den Strahl der Taschenlampe nach oben. Als er bei einer Höhe von ungefähr einem Meter achtzig angekommen war, hielt er inne und beugte sich vor, bis er nur noch wenige Millimeter von der Wand entfernt war. Dabei achtete er darauf, die Staubspuren am Boden nicht zu verwischen. »Ich glaube, wir haben was.«

Er zückte sein Handy und wählte die Nummer der Spurensicherung.

27

West Hollywood ist berühmt für sein Nachtleben, seine Prominenten und die bunte Atmosphäre. Themenbars, edle Restaurants, futuristische und exotische Clubs, Kunstgalerien, Designerboutiquen, Fitnessclubs und eine breite Palette an Live-Musik-Angeboten sorgen rund um die Uhr für Unterhaltung. Wer sich in »WeHo«, wie die meisten Angelinos den Bezirk nennen, nicht amüsieren kann, der ist vermutlich schon tot.

Es dämmerte bereits, als Hunter und Garcia in der Daniel Rossdale Art Gallery am Wilshire Boulevard eintrafen. Die Galerie war klein, aber stylish. Rauchglas und Stahlbeton formten ein pyramidenartiges Gebilde, das man selbst schon als Skulptur bezeichnen konnte.

Calvin Lange, der Kurator der Galerie und Laura Mitchells engster Vertrauter, hatte sich bereit erklärt, mit ihnen zu sprechen. In seiner Galerie hatte die letzte Ausstellung von Lauras Bildern stattgefunden.

Eine attraktive und elegant gekleidete Assistentin führte Hunter und Garcia in Calvin Langes Büro.

Lange saß hinter seinem Schreibtisch, stand aber beim Eintreten der Detectives auf. Er war ein drahtiger Mann Anfang dreißig mit rotblonden Haaren.

»Meine Herren«, sagte er, als er ihnen beiden mit festem Griff die Hand schüttelte. »Am Telefon sagten Sie, es ginge um Laura Mitchell?« Er wies auf die zwei lederbespannten Stühle vor seinem Schreibtisch und wartete, bis beide sich gesetzt hatten. »Gibt es irgendwelche Probleme mit Bildern von ihr, die von unserer Galerie verkauft wurden?« Er verstummte und musterte rasch die Mienen der beiden Detectives. Dann erinnerte er sich an den Anruf von Lauras Mutter zwei Wochen zuvor. »Geht es ihr gut?«

Hunter sagte es ihm.

Calvin Langes Blick sprang von Hunter zu Garcia und dann zurück zu Hunter. Seine Lippen teilten sich, aber kein Wort kam heraus. Einen Augenblick lang sah er aus wie ein kleines Kind, dem man mitgeteilt hatte, dass die Sache mit dem Weihnachtsmann eine Lüge war. Sprachlos vor Entsetzen ging er zur Minibar, die in einem hohen Holzschrank an der Wand untergebracht war, und streckte eine zitternde Hand nach einem Glas aus. »Kann ich Ihnen was zu trinken anbieten?« Seine Stimme klang wacklig.

»Nein, danke«, sagte Hunter, der jede Bewegung Langes genau beobachtete.

Lange schenkte sich selbst ein großes Glas Cognac ein und trank sofort einen Schluck. Das brachte ein wenig Farbe zurück in sein Gesicht.

»Mrs Mitchell hat mir gesagt, dass Sie vermutlich Lauras engster Freund außerhalb der Familie waren«, sagte Hunter.

»Vielleicht …« Lange schüttelte den Kopf, als wüsste er gar nicht, wo er war. »Ich bin mir nicht sicher. Laura war ein sehr verschlossener Mensch, aber wir haben uns gut verstanden. Sie war … einmalig. Lustig, begabt, intelligent, wunderschön …«

»Vor gar nicht allzu langer Zeit hatte sie hier eine Ausstellung, richtig?«, fragte Garcia.

Lange erzählte ihnen, dass Lauras Ausstellung vom 1. bis zum 28. Februar gedauert habe und ein voller Erfolg gewesen sei: sehr gute Besucherzahlen, und sämtliche der insgesamt dreiundzwanzig ausgestellten Bilder seien verkauft worden. Laura selbst sei nur zur Vernissage und Finissage jeweils für etwa zwei Stunden anwesend gewesen, und Lange versicherte, dass sie dabei kein bisschen erregt, beunruhigt oder nervös gewirkt habe.

»Das war das letzte Mal, dass Sie sie gesehen haben?«, wollte Hunter wissen.

»Ja.«

»Standen Sie normalerweise regelmäßig in Kontakt? Per Telefon, SMS oder dergleichen?«

Lange wiegte den Kopf hin und her. »Regelmäßig ist übertrieben. Wir haben vielleicht zwei- oder dreimal im Monat miteinander telefoniert. Es kam ganz darauf an, wie viel wir zu tun hatten. Manchmal haben wir uns auch zum Mittagessen oder Abendessen getroffen oder sind was trinken gegangen, aber nicht regelmäßig.«

»Mrs Mitchell hat mir außerdem noch gesagt, dass Lauras Exverlobter auch auf der Finissage war.«

Langes Blick glitt zu Hunter.

»Wissen Sie vielleicht noch, ob er mit Laura gesprochen hat?«

Lange nahm erneut einen Schluck von seinem Cognac, und Hunter fiel auf, dass seine Hände wieder angefangen hatten zu zittern.

»Stimmt, das hatte ich ganz vergessen. Er hatte ein bisschen zu tief ins Glas geschaut und ihr ziemlich zugesetzt«, erinnerte sich Lange. »Sie haben hinten bei der Treppe gestanden, abseits vom Showroom und der Menge. Ich habe nach ihr gesucht, weil ich sie einem wichtigen Sammler aus der Schweiz vorstellen wollte. Als ich sie sah, bin ich zu ihr rübergegangen, und da ist mir aufgefallen, dass sie ganz aufgelöst wirkte. Als ich kam, ist er wütend abgerauscht.«

»Hat sie Ihnen erzählt, was vorgefallen war?«

»Nein, sie wollte nicht darüber reden. Sie ist auf der Damentoilette verschwunden und ungefähr zehn Minuten später wiedergekommen, aber davor hat sie mich noch gebeten, ihn rauszuwerfen. Sie hatte Angst, dass er eine Szene macht.«

»Eine Szene?«, hakte Hunter nach. »Hat sie Ihnen gesagt, warum?«

Lange schüttelte den Kopf. »Aber mir war, als hätte es mit seiner Eifersucht zu tun.«

Garcia reckte den Hals. »Eifersucht auf wen? Hatte Laura an dem Abend jemanden mitgebracht?«

»Nein, aber ich hatte kurz zuvor gesehen, wie sie sich mit jemandem unterhielt. Und ich weiß, dass sie mit dem Mann Handynummern ausgetauscht hat, weil sie es mir selbst gesagt hat.«

»Könnten Sie den Mann beschreiben?«, fragte Garcia.

Lange biss sich auf die Unterlippe und blickte ins Leere, als dachte er über etwas nach. Dann sagte er: »Ich weiß noch was Besseres: Wenn ich mich nicht irre, haben wir sogar ein Foto von ihm.«

28

Calvin Lange hob den rechten Zeigefinger, um ihnen zu bedeuten, sich eine Minute zu gedulden, und griff nach dem Telefon auf seinem Schreibtisch.

»Nat, wir haben doch noch die Fotos von Laura Mitchells Ausstellung, oder? … Großartig, kannst du uns deinen Laptop ins Büro bringen? … Ja, am besten jetzt gleich.« Lange legte auf und erklärte, dass sie jede Ausstellung fotografierten und manchmal sogar filmten, vor allem die Vernissagen und Finissagen. Die Fotos würden für Broschüren, Werbekampagnen und für die Website der Galerie verwendet.

»Was ist mit Ihren Überwachungsvideos?«, fragte Hunter. Ihm waren auf dem Weg in Langes Büro insgesamt sechs Kameras aufgefallen.

Lange schüttelte beschämt den Kopf. »Wir überspielen die alten Aufnahmen auf der Festplatte alle vierzehn Tage.«

Es klopfte leise, und dieselbe Assistentin, die zuvor Hunter und Garcia in Langes Büro begleitet hatte, trat ein. Unter dem Arm trug sie einen weißen Laptop.

»Nat kennen Sie ja schon«, sagte Lange und machte ihr ein Zeichen, zum Schreibtisch zu kommen.

»Nicht richtig«, antwortete Nat mit ihrem geübten Lächeln, den Blick auf Hunter gerichtet.

»Natalie Foster ist meine Assistentin«, erklärte Lange. »Aber sie ist auch eine hervorragende Fotografin und kann ausgezeichnet mit Computern umgehen. Außerdem ist sie noch unser Webmaster.«

Natalie schüttelte den beiden Detectives die Hand. »Nennen Sie mich ruhig Nat.«

»Die Detectives sind vom Morddezernat«, teilte Lange ihr mit.

Natalies Lächeln verschwand. »Mord?«

Hunter klärte sie über den Grund ihres Besuchs auf, und sofort verspannte sich Natalies gesamter Körper. Sie versuchte, Langes Blick aufzufangen. Hunter sah, dass ihr tausend Fragen durch den Kopf gingen.

»Wir müssen uns die Fotos von Lauras Ausstellung ansehen, Nat«, sagte Lange.

Es dauerte eine Weile, bis die Worte bei ihr ankamen. »Äh … ja, sicher.« Sie stellte den Rechner auf Langes Schreibtisch und schaltete ihn ein. Ein unangenehmes Schweigen entstand, während er hochfuhr. Natalie tippte ein Passwort ein und bewegte einen zitternden Finger über das Mousepad, um nach dem Bilder-Ordner zu suchen.

Hunter ging zum Barschrank und nahm eine kleine Flasche Mineralwasser heraus. »Hier, trinken Sie einen Schluck, das hilft.« Er goss Wasser in ein Glas, gab einige Eiswürfel hinzu und brachte es ihr.

»Danke.« Sie zwang sich zu einem Lächeln, bevor sie zwei große Schlucke nahm und sich dann wieder dem Computer zuwandte.

Wenige Mausklicks später hatte sie das Programm zur Bildbetrachtung aufgerufen und die Darstellung auf Vollbildmodus gestellt.

»Okay, hier sind sie.«

Das erste Foto war eine Weitwinkelaufnahme des Showrooms bei der Finissage von Laura Mitchells Ausstellung. Die Galerie war brechend voll.

»Wie viele Besucher waren an dem Abend da?«, erkundigte sich Hunter.

»Hundertfünfzig ungefähr.« Lange sah, nach Zustimmung heischend, zu Natalie. Diese nickte. »Draußen standen noch mehr, die auf Einlass gewartet haben.«

»Es war nicht nur für geladene Gäste?«, fragte Garcia.

»Das ist von Künstler zu Künstler unterschiedlich«, antwortete Lange. »Die meisten, vor allem die bekannteren oder egozentrischeren, bestehen auf einer Gästeliste.«

»Aber Laura nicht.«

»Nein, Laura nicht«, bestätigte Lange. »Sie war nicht wie die meisten anderen Künstler, die sich selbst für ein Geschenk Gottes an die Menschheit halten. Ihr war es wichtig, dass jeder ihre Ausstellungen besuchen konnte. Auch die Vernissagen und Finissagen.«

Die meisten Fotos zeigten Laura, wie sie lächelte und sich mit Gästen unterhielt. Fast immer war sie von einer Gruppe von mindestens vier oder fünf Personen umringt. Auf einigen Bildern posierte sie zusammen mit Bewunderern vor einem ihrer Werke. Sie war bildschön. Hunter konnte kaum glauben, dass dies dieselbe Frau war wie auf den grausigen Leichenfotos.

»Warte mal«, sagte Lange und beugte sich vor. Seine Augen verengten sich zu Schlitzen, als er das Foto betrachtete, das gerade auf dem Bildschirm zu sehen war. »Ich glaube, das ist er – der Mann, der mit Laura Telefonnummern ausgetauscht hat.« Er zeigte auf jemanden am Bildrand. Er war groß, hatte kurzgeschnittene Haare und trug einen dunklen Anzug. Sein Gesicht war teilweise von einem Kellner verdeckt, der mit einem Getränketablett an ihm vorbeieilte. Natalie nutzte die Zoomfunktion unten in der Menüleiste, um den Ausschnitt zu vergrößern, wodurch man allerdings auch nicht mehr vom Gesicht des Mannes erkennen konnte. Er schien etwa im selben Alter zu sein wie Laura Mitchell.

»Hat einer von Ihnen beiden ihn schon mal gesehen?«, wollte Hunter wissen.

Lange schüttelte den Kopf, aber Natalie schien sich nicht ganz sicher zu sein. »Ich glaube, ja, auf einer unserer früheren Ausstellungen.«

»Sind Sie sicher? Wissen Sie noch, auf welcher?«

Sie überlegte eine Weile. »Ich weiß nicht mehr, welche Ausstellung es war, aber er kommt mir definitiv bekannt vor.«

»Sind Sie sicher, dass Sie ihn in der Galerie gesehen haben? Nicht in einem Coffeeshop, in einem Restaurant oder Club …?«

Erneut dachte Natalie angestrengt nach. »Nein, ich glaube, es war hier in der Galerie.«

»Gut, wenn Sie ihn noch mal sehen oder Ihnen wieder einfällt, welche Ausstellung er besucht hat, rufen Sie mich an, in Ordnung? Wenn er in die Galerie kommt, versuchen Sie nicht, ihn anzusprechen. Melden Sie sich einfach bei mir.«

Natalie nickte und machte mit den Bildern weiter.

»Stopp«, rief Lange wenige Bilder später. Diesmal zeigte er auf einen anderen großen, kräftig gebauten Mann, der wenige Schritte von Laura entfernt stand. Er sah sie an, als wäre sie die einzige Person im Raum. »Das ist ihr Exverlobter. Ich glaube, er heißt …«

»Patrick Barlett«, fiel Hunter ihm ins Wort. Er vergrößerte das Bild. »Wir brauchen Kopien von sämtlichen Fotos.«

»Kein Problem«, sagte Natalie. »Ich brenne sie Ihnen auf CD, bevor Sie gehen.«

Nur wenige Fotos vor Ende des Ordners bat Lange Natalie erneut, den Bilddurchlauf anzuhalten. Da war er. Der große, geheimnisvolle Fremde, mit dem Laura Telefonnummern ausgetauscht hatte. Er stand neben ihr, und diesmal blickte er direkt in die Kamera.

29

Gustavo Suarez’ Studio lag im Keller seines eingeschossigen Hauses in Jefferson Park, South Los Angeles. Es war zwar klein, aber mit modernster Technik ausgestattet.

Gus war seit siebenundzwanzig Jahren als Tontechniker tätig. Er besaß das absolute Gehör und konnte jeden Ton von jedem beliebigen Instrument sofort auf einer Tonleiter einordnen. Aber sein Wissen ging weit über das rein Musikalische hinaus. Er war fasziniert von Geräuschen aller Art, von ihren Schwingungen und Modulationen, davon, wie man sie erzeugte und wie verschiedene Umgebungsfaktoren ihren Klang verändern konnten. Aufgrund dieses Wissens, seines begnadeten Gehörs und seiner langjährigen Erfahrung war er vom LAPD schon des Öfteren zu Hilfe gerufen worden, und zwar immer dann, wenn irgendeine Art von Ton, Geräusch oder Tonaufzeichnung bei einem Fall eine kritische Rolle spielte.

Whitney Myers hatte Gus kurz nach ihrer Ernennung zum Detective kennengelernt, und während ihrer Ausbildung zur Vermittlerin beim FBI hatten sich ihre Wege erneut gekreuzt. Seit sie als private Ermittlerin arbeitete, hatte Myers Gus’ Fachwissen bislang erst zweimal in Anspruch genommen.

Gus war siebenundvierzig Jahre alt, hatte einen rasierten Schädel und mehr Tattoos am Körper als ein Hells Angel. Doch trotz seines furchteinflößenden Äußeren war er ein friedlicher Zeitgenosse. Er öffnete die Tür, sah Frank Cohen und vermochte seine Enttäuschung nicht zu verbergen.

»Wo ist Whitney?«, fragte er und spähte über Cohens Schulter hinweg.

»Sorry, Gus, du musst mit mir vorliebnehmen. Sie hat anderweitig zu tun.«

»Verdammt, Alter, und ich hab mir extra mein bestes Hemd angezogen.« Gus strich mit den Händen über die Brust seines frisch gebügelten dunkelblauen Hemds. »Hab sogar ein paar Tropfen Aftershave aufgelegt und alles.«

»Ein paar Tropfen?« Cohen machte einen Schritt zurück und hielt sich die Nase zu. »Du riechst, als hättest du in dem Zeug gebadet. Was zum Teufel ist das, Old Spice?«

Gus zog die Brauen zusammen. »Ich mag Old Spice.«

»Wäre ich nie draufgekommen, so wie’s hier stinkt.«

Gus ignorierte die Bemerkung und führte Cohen in den Keller hinunter und in sein Studio.

»Also, was kann ich diesmal für euch tun? Am Telefon hat Whitney mir nicht viel gesagt.« Er ließ sich in seinen Drehstuhl fallen und rollte zum Mischpult.

Cohen reichte ihm Myers’ digitales Diktiergerät. »Wir haben das hier von einem Anrufbeantworter aufgenommen.«

Gus hielt sich das Gerät ans rechte Ohr und drückte auf Play. Kaum hatte das seltsame Geräusch begonnen, langte er in die Schüssel mit Skittles, die neben dem Mischpult stand. Gus stand auf Skittles. Wenn er Skittles aß, war er entspannter und konnte sich besser konzentrieren.

»Wir glauben, dass unter den Störgeräuschen eine Stimme oder ein Flüstern oder irgendwas in der Art versteckt ist«, erklärte Cohen.

Gus ließ mehrere Skittles von der rechten Backentasche in die linke wandern. »Es ist nicht versteckt, es ist einfach nur leise«, verkündete er, bevor er die Aufnahme erneut abspielte. »Definitiv eine Stimme.« Er stand auf, ging zu einem Schrank und holte ein dünnes Kabel heraus, das wie das Kopfhörerkabel eines iPods aussah. »Ich schließe das Teil mal an, dann können wir besser hören.«

Durch die Studiolautsprecher klang die Aufnahme gleich viel schärfer. Das atemlose Wispern war deutlicher zu hören, aber nicht besser zu verstehen.

»Benutzt er irgendein Gerät, um seine Stimme zu verzerren?«, fragte Cohen und trat auf Gus zu.

Gus schüttelte den Kopf. »Klingt nicht so. Das ist ganz simples Rauschen. Interferenz von einem anderen Radiowellensender oder ein gestörtes Signal. Wer auch immer den Anruf gemacht hat, stand wahrscheinlich neben einem Radiogerät oder an einer Stelle mit schlechter Übertragung. Ich glaube nicht, dass das Rauschen beabsichtigt war.«

»Kannst du es wegmachen?«

»Na logo.« Gus grinste selbstgewiss und schaltete den Computermonitor ein. Als diesmal die Aufnahme erneut abgespielt wurde, zitterten Audiowellen über den Schirm. Gus genehmigte sich eine zweite Handvoll Skittles, während er die Wellen aufmerksam beobachtete.

»Okay, doktern wir ein bisschen an dem Baby rum.« Er drückte auf ein paar Knöpfe und verschob einige Regler am digitalen Equalizer seines Tonbearbeitungsprogramms. Schon war das Rauschen fast verschwunden. Jetzt war das atemlose Wispern noch deutlicher zu hören. Gus setzte sich professionelle Kopfhörer auf und hörte sich das Ganze noch einmal an. »Okay, das war beabsichtigt.«

»Was denn?« Cohen reckte den Hals in Gus’ Richtung.

»Das Flüstern. Wer auch immer da spricht, hat keine von Natur aus heisere oder leise Stimme, sondern er hat absichtlich geflüstert. Und das war ziemlich clever.«

»Wieso?«

»Jede menschliche Stimme hat ihr eigenes Frequenzspektrum, und das ist genauso einmalig wie ein Fingerabdruck oder die Struktur der Netzhaut. Es gibt ganz bestimmte hohe, tiefe und mittlere Töne, die immer gleich sind, auch wenn man versucht, seine Stimme zu verstellen, indem man absichtlich hoch oder tief spricht. Mit der richtigen Ausrüstung kann man diese Töne herausfiltern und sie einer Stimme zuordnen.«

»Und du hast die richtige Ausrüstung?«

Gus sah ihn beleidigt an. »Natürlich hab ich die richtige Ausrüstung. Schau dich mal um. Ich hab alles, was man zur Stimmerkennung braucht.«

»Und was ist dann das Problem?«

Gus lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und stieß einen langen Seufzer aus. »Ich zeig’s dir. Leg mal deine Finger genau unter deinen Adamsapfel.«

»Was?«

»So.« Gus legte sich zwei Fingerspitzen an den Kehlkopf.

Cohen verzog das Gesicht.

»Mach’s einfach.«

Widerstrebend gehorchte Cohen.

»Und jetzt sag was – egal was, aber versuch, deine Stimme irgendwie zu verstellen … Hoch, tief, heiser, Kinderstimme, ganz egal. Wenn du sprichst, fühlst du, wie deine Stimmbänder vibrieren. Na los.«

Cohen sah Gus mit einem Ausdruck im Gesicht an, der fragte: Soll ich mich hier etwa zum Affen machen?

»Jetzt hab dich nicht so.«

Endlich lenkte Cohen ein und deklamierte die ersten drei Zeilen von Othello mit extrem hoher Stimme.

»Wow, wie poetisch. Hätte dich nie für einen Shakespeare-Fan gehalten«, sagte Gus und musste ein Schmunzeln unterdrücken. »Hast du die Vibration gespürt?«

Cohen nickte.

»Sobald die Stimmbänder beim Sprechen irgendwie vibrieren, hat man diese ganz bestimmten Frequenzen, von denen ich eben erzählt hab. So, und jetzt sag noch mal dasselbe, aber in ganz leisem Flüsterton.«

Cohen wiederholte die Verse so leise, wie er konnte. Mit zusammengekniffenen Augen sah er danach zu Gus. »Keine Vibration.«

»Exakt«, bestätigte Gus. »Das liegt daran, dass die Laute beim Flüstern nicht mit den Stimmbändern in der Kehlkopfröhre geformt werden, sondern indem sich die aus der Lunge austretende Luft an deinen Stimmlippen reibt.«

»So wie beim Pfeifen?«

»So ähnlich. Keine Vibration der Stimmbänder, keine identifizierbaren Frequenzen.«

»Clever, der Mistkerl.«

»Wie ich schon sagte.«

»Das heißt, mehr können wir nicht machen? Wir wissen immer noch nicht, was er sagt.«

Gus lächelte spöttisch. »Ihr zahlt mir keine Unsummen, damit ich euch ein Tonband mit einem unverständlichen Flüstern zurückgebe, oder? Was ich meinte, war, dass wir die Flüsterstimme nicht in seine echte Stimme zurückverwandeln können. Das heißt, selbst wenn ihr einen Verdächtigen hättet, könntet ihr mit dieser Aufnahme keinen Stimmabgleich machen. Und ich wette, das hat er ganz genau gewusst.«

»Aber du kannst sie so weit verändern, dass man verstehen kann, was er sagt, oder?«

Erneut erschien ein Lächeln auf Gus’ Gesicht. »Siehe und staune.« Er machte sich wieder am digitalen Equalizer zu schaffen, betätigte noch ein paar Knöpfe und schob ein paar Regler hin und her, bevor er auf einem zweiten Bildschirm einen Pitch Shifter aufrief. Er machte aus einem kleinen Teil der Tonbandaufnahme eine Endlosschleife und arbeitete mehrere Minuten lang daran. »Aber hallo«, sagte er irgendwann und runzelte die Stirn.

»Was? Was ist denn?«

Automatisch griff Gus nach seinen Skittles. »Wir haben da noch ein anderes Geräusch. Irgendein leises Zischen im Hintergrund.«

»Zischen?«

»Ja, vielleicht eine Bratpfanne oder Regen, der irgendwo gegen ein Fenster prasselt.« Erneut lauschte er aufmerksam. Sein Blick wanderte zu einem seiner Monitore, und er schnitt eine Grimasse. »Die Frequenz ist ziemlich nahe an der des Rauschens, das macht die Sache etwas knifflig.«

»Wozu hast du denn den ganzen Kram hier? Kannst du damit nicht irgendwas machen?« Cohen deutete auf die Geräte im Studio.

»Ist heute der Tag der blöden Fragen oder was? Natürlich kann ich, aber um rauszufinden, was das Geräusch ist, muss ich es erst mit meiner Datenbank abgleichen.« Gus klickte wie wild mit der Maus. »Und das kann dauern.«

Cohen warf einen Blick auf seine Armbanduhr und stöhnte.

»Ganz ruhig, auf das Problem mit dem Flüstern hat das keinen Einfluss. Das kriege ich ganz fix hin.« Gus wandte sich wieder seinen Knöpfen und Reglern zu. Eine Minute später war er zufrieden. »Ich glaube, ich hab’s.« Er drückte die Starttaste und stieß sich samt Stuhl vom Mischpult ab.

Als jetzt die Flüsterstimme, die Cohen und Myers vergeblich zu verstehen versucht hatten, aus den Lautsprechern drang, war sie klar wie Glas.

Cohen sah Gus mit offenem Mund an.

»Krass.«

30

Nachdem sie ins Parker Center zurückgekehrt waren, ließ sich Hunter zuallererst von Brian Doyle, dem Leiter der IT-Abteilung, von sämtlichen Fotos, die auf der Finissage von Laura Mitchells Ausstellung gemacht worden waren, Kopien anfertigen. Hunter wusste, dass grundsätzlich jede Person auf den Bildern ein Verdächtiger sein konnte, aber sein unmittelbares Interesse galt der Identifizierung des Fremden, der mit Laura Telefonnummern ausgetauscht hatte. Auf dem Foto, das Hunter gesondert gekennzeichnet hatte, war das Gesicht des Mannes relativ deutlich zu erkennen, so dass Doyle es vergrößern und mit der Polizeidatenbank abgleichen konnte.

»Der Laptop, wegen dem du mich vorhin angerufen hast«, meinte Doyle, während er die Bilder auf seine Festplatte lud. »Der, den wir vor zwei Wochen von der Vermisstenstelle bekommen haben. Von einer gewissen …« Er begann, auf seinem unordentlichen Schreibtisch herumzuwühlen.

»Laura Mitchell«, sagte Hunter. »Das da auf den Fotos ist sie.«

»Oh, okay. Na, wie auch immer, jedenfalls konnten wir ihr Passwort knacken.«

»Was? So schnell?«

»Was soll ich sagen? Wir sind genial.« Doyle schmunzelte, und Hunter verzog das Gesicht. »Wir haben einen ganz simplen Algorithmus laufen lassen. Ihr Passwort war eine Kombination aus den ersten Buchstaben ihres Nachnamens und ihrem Geburtsdatum. Du hast gesagt, du musst dir ihre Mails ansehen?«

»Ganz genau. Ihre Mutter meinte, sie hätte ein paar E-Mails von Bewunderern bekommen, die ihr Angst gemacht haben.«

»Also, das wird schwierig werden. Das E-Mail-Programm auf ihrem Rechner wurde nie benutzt«, erklärte Doyle. »Soll heißen, sie hat die E-Mails nicht runtergeladen, sondern immer online gelesen. Wir haben die Konfigurationsdatenbank des Betriebssystems durchsucht, aber sie war nicht dumm. Sie hat nie auf ›Ja‹ geklickt, wenn der Computer sie beim Verlassen der E-Mail-Seite gefragt hat, ob er das Passwort speichern soll. Außerdem wurde ihr Browser-Verlauf automatisch alle zehn Tage gelöscht.«

»Ihr E-Mail-Passwort ist nicht dasselbe wie das für ihren Computer?«

Ein kurzes Kopfschütteln.

»Und was ist mit diesem Algorithmus, den du für das andere Passwort benutzt hast?«

»Der funktioniert online nicht. Die Internet-Sicherheit gegen E-Mail-Angriffe ist in den letzten Jahren viel schärfer geworden. Alle großen Provider blockieren den Zugang zum Konto für mehrere Stunden, manchmal sogar dauerhaft, wenn man zu oft hintereinander das falsche Passwort eingibt.« Erneut schüttelte Doyle den Kopf. »Und falls sie die E-Mails nicht gespeichert, sondern nach dem Lesen sofort gelöscht hat, was ja vermutlich der Fall ist, wenn sie ihr Angst gemacht haben, dann sind die Chancen, an die vollständigen Nachrichten zu kommen, ohnehin gleich null. Du kannst höchstens noch ein paar Fragmente retten, es sei denn, du findest den E-Mail-Provider, von dem aus die betreffende Nachricht geschickt wurde. Und dafür müsstest du dich direkt an ihren Provider wenden – Autonet. Von hier aus können wir da gar nichts machen. Du weißt, was das bedeutet, oder? Durchsuchungsbefehl, Gerichtsbeschluss, das ganze Programm. Außerdem kann es sein, dass du tagelang, vielleicht sogar wochenlang rumsuchst und trotzdem nichts findest.«

Hunter rieb sich das Gesicht.

»Ein paar von meinen Leuten schauen sich gerade die anderen Dateien auf ihrer Festplatte an. Ich sage dir Bescheid, wenn wir irgendwas finden.«

31

Whitney Myers stand ganz still und starrte auf die Audiowellen, die wie unter Strom stehende Würmer über den Computerbildschirm zuckten. Cohen hatte die gesäuberte Aufnahme, die Gus ihm gegeben hatte, auf den Rechner gespielt. Das Flüstern von Katia Kudrovs Anrufbeantworter, das sie zuvor kaum hatten hören können, war jetzt klar und deutlich zu verstehen.

»DU RAUBST MIR DEN ATEM …« Pause. »WILLKOMMEN DAHEIM, KATIA. ICH HABE AUF DICH GEWARTET. ICH GLAUBE, ES IST AN DER ZEIT, DASS WIR UNS ENDLICH KENNENLERNEN.«

Die Aufnahme lief in Endlosschleife über Cohens Lautsprecher. Nach dem fünften Mal riss Myers den Blick vom Bildschirm los und drückte die Escape-Taste.

»Und Gus hat gesagt, das ist seine normale Stimme? Ohne elektronischen Stimmenverzerrer oder dergleichen?«

Cohen nickte. »Aber er war clever. Er hat geflüstert, um seine Stimme unkenntlich zu machen. Selbst wenn er geschnappt wird, kann man ihn anhand dieser Aufnahme hier niemals identifizieren.«

Myers trat von Cohens Schreibtisch zurück und fuhr sich mit zwei Fingern leicht über die Oberlippe. Das tat sie immer, wenn sie nachdachte. Sie wusste, dass sie Leonid Kudrov das Band würde vorspielen müssen, wenn sie sich in zwei Stunden mit ihm traf. Sie zweifelte nicht daran, dass es den vor Sorge aufgewühlten Mann zu Tode erschrecken würde.

»Hast du noch mein Diktiergerät mit den sechzig Nachrichten?«, fragte sie, bevor sie an ihren eigenen Schreibtisch zurückkehrte und in ihrem Notizbuch zu blättern begann.

»Ja, hier ist es.«

»Okay, spiel die letzte Nachricht noch mal vor.« Sie hielt inne. »Nein, spiel den Teil direkt nach der letzten Nachricht vor. Was mich interessiert, ist die elektronische Ansage, die die Zeit des Anrufs festhält.«

»Zwanzig Uhr zweiundvierzig«, antwortete Cohen wie aus der Pistole geschossen.

Myers hob die Brauen.

»Ich hab mir das Ding so oft angehört, dass es mir auf ewig ins Gehirn gebrannt ist«, sagte er.

»Bist du ganz sicher?«

»Hundertprozentig.«

Myers senkte den Blick wieder in ihr Notizbuch. »Katias Vater hat gesagt, er habe seine Tochter um zwanzig Uhr dreiundfünfzig angerufen. Das Telefonat hat vier Minuten und zwölf Sekunden gedauert.«

»Sie hat das Gespräch angenommen, oder?«

Myers nickte.

»Aber elf Minuten früher ist noch der Anrufbeantworter rangegangen. War sie da noch weg?«

Myers blätterte eine Seite um. »Nein, der Portier hat ausgesagt, sie sei gegen acht gekommen. Er hat ihr die Koffer ins Penthouse gebracht.« Erneut legte Myers die Finger an die Oberlippe. »Na klar. Das Handtuch auf dem Fußboden in der Küche. Katia muss in der Dusche gewesen sein.« Noch einmal sah sie rasch in ihren Notizen nach. »Mist! Weißt du noch, wie ich dir gesagt habe, dass es keine Aufzeichnungen der Überwachungskameras in ihrem Gebäude gibt, weil durch einen Kurzschluss sämtliche Sicherungen rausgeflogen sind?«

»Hm.«

»Die Kameras sind kurz vor acht ausgefallen.«

Cohen räusperte sich und beugte sich vor. »Und wir wissen ja schon, dass das unmöglich Zufall gewesen sein kann.«

»Das bedeutet, der Kidnapper wusste exakt, um wie viel Uhr Katia nach Hause kommen würde.« Myers hielt inne und kämpfte gegen das ungute Gefühl in ihrem Innern an. »Er hat bereits in ihrer Wohnung auf sie gewartet. Deswegen sagt er auch ›Willkommen daheim‹. Er wusste, dass sie zu Hause war.«

Cohens Miene veränderte sich schlagartig. »Das heißt, sein letzter Anruf kam aus der Wohnung?«

»Sieht ganz so aus.«

»Aber wieso? Wieso anrufen, wenn er schon drin war?«

»Ich weiß es nicht. Um ihr noch mehr Angst einzujagen? Aus Sadismus? Das spielt doch keine Rolle.«

Cohen spürte, wie sich jedes Haar an seinem Körper aufstellte. »O mein Gott.«

»Was?«

»Das Zischen im Hintergrund, das Gus in der Aufnahme gehört hat. Im Studio hat er mir gesagt, dass es ein bisschen so klingt wie Wasser, das irgendwo gegen eine Scheibe trommelt. Vielleicht ein Regenschauer.« Cohen fing Myers’ Blick auf. »Der Kidnapper war in ihrem Schlafzimmer, als er sie angerufen hat. Er hat ihr beim Duschen zugesehen.«

32

Als Hunter am nächsten Morgen um sieben Uhr einundfünfzig sein Büro betrat, wartete Captain Blake bereits auf ihn.

»Carlos hat mir gesagt, Sie haben das Mordopfer identifiziert?«

Hunter nickte. »Sie heißt Laura Mitchell.« Er reichte Blake einen zweiseitigen Bericht.

Sie überflog ihn und hielt überrascht inne. »Der Täter hat ihr in ihrer eigenen Wohnung aufgelauert?« Ihr Blick sprang von einem Detective zum anderen.

»Sieht ganz so aus, Captain, ja«, bestätigte Hunter.

»Wie hat er sich Zutritt verschafft? Gab es irgendwelche Einbruchsspuren?«

Er schüttelte den Kopf.

»Vielleicht hat sie ihn selbst reingelassen«, mutmaßte Garcia.

Blake nickte. »Was bedeuten würde, dass der Täter möglicherweise eine falsche Identität benutzt hat, um ins Gebäude zu gelangen und bei ihr zu klingeln. Oder vielleicht kannten sie sich auch, oder er hat sich als Sammler oder potentieller Käufer oder Ähnliches ausgegeben und einen Termin mit ihr vereinbart. Aber trotzdem – wieso sollte er sich dann hinter einem Gemälde verstecken? Das ergibt doch gar keinen Sinn.«

»Eben«, pflichtete Hunter ihr bei. »Und genau aus diesem Grund glaube ich auch nicht, dass Laura ihren Mörder hereingelassen hat. Trotzdem besteht die Möglichkeit, dass sie sich kannten.«

Captain Blake dachte einen Moment lang nach. »Vielleicht hatte der Täter einen Schlüssel.«

Hunter nickte. »Entweder das, oder er hat das Schloss geknackt.«

»Hatte sie einen Freund? Liebhaber?«

»Wir reden später noch mit ihrem Exverlobten. Seine Maschine aus Dallas landet um Viertel vor drei.«

»Wie lange war er weg?«

Hunter rieb sich die Stirn. »Seit Dienstagabend.«

»Womit er als Verdächtiger ja wohl ausfällt.«

»Das wäre etwas voreilig, Captain.«

Captain Blake sah Hunter ins Gesicht. »Hm, rechnen wir mal nach. Er war seit Dienstagabend nicht in L. A. Die Leiche unseres Opfers wurde vor zwei Tagen gefunden – am Mittwochnachmittag, wir erinnern uns. Es gibt keinen genauen Todeszeitpunkt, aber im Bericht der Forensiker vom Tatort steht, dass sie höchstens drei bis sechs Stunden vor Auffinden gestorben sein kann. Woraus wir schließen, dass er zum Zeitpunkt ihres Todes nicht in Los Angeles war, Robert.«

»Das ist richtig«, räumte Hunter ein, »aber bedenken Sie eins, Captain: Wir haben keinen Beweis, dass der Killer sie tatsächlich getötet hat. Genauso gut hätte er sie lebendig in der Fleischerei ablegen können, und zwar mehrere Stunden bevor sie dann schließlich gestorben ist. Vielleicht sogar schon am Abend vorher. Damit hätte sich der Ex ein beinahe wasserdichtes Alibi verschafft. Bevor wir irgendwelche Verdächtigen von der Liste streichen, brauchen wir mehr Informationen.«

»Gut, das sehe ich ein«, stimmte Blake zu. »Was ist mit diesem anderen Kerl, von dem Carlos mir erzählt hat? Der, der Laura auf der Finissage angesprochen hat?«

Hunter suchte auf seinem Schreibtisch nach dem Foto des Fremden und reichte es ihr. Blake starrte es einige Sekunden lang an.

»Wir haben das Bild gestern in die Polizeidatenbank eingespeist. Bislang noch keine Treffer. Außerdem haben wir einige Uniformierte mobilisiert, die damit jede Kunstgalerie abklappern, jeden Ausstellungsraum, jedes Museum, jede Kunstschule, jedes Café – jeden nur erdenklichen Ort, an dem Kunstausstellungen stattfinden. Die Assistentin in der Daniel Rossdale Art Gallery war sich sicher, dass sie ihn früher schon mal auf einer anderen Ausstellung gesehen hatte. Woraus folgt, dass der Mann vermutlich ein echter Kunstliebhaber ist. Vielleicht haben wir Glück und jemand erkennt ihn wieder.«

»Die Befragung der Nachbarn aus Lauras Wohnhaus hat nichts ergeben«, führte Garcia den Bericht fort. »Zwei bis drei Wochen sind eine lange Zeit, wenn man sich an irgendwas oder irgendjemanden Ungewöhnliches erinnern soll.«

»Hat die Spurensicherung sonst noch was in ihrer Wohnung gefunden?«

Hunter goss sich ein Glas Wasser ein. »Es wurden mehrere schwarze Fasern von der Ziegelwand sichergestellt. Die Testergebnisse sind noch nicht da, aber vielleicht haben wir damit trotzdem schon einen ersten Anhaltspunkt.«

»Nämlich?«

»Einige der Fasern kamen von einer Stelle etwa einen Meter achtzig über dem Boden.«

»Haare?«, fragte Captain Blake.

»Nein.«

»Das heißt, wer auch immer da gestanden hat, hat eine Skimaske oder dergleichen getragen«, schloss sie.

»Wir gehen davon aus, dass der Täter sich gegen die Wand gelehnt hat«, sagte Hunter. »Wenn wir damit recht haben und die Fasern von irgendeiner Art von Kopfbedeckung stammen, dann müsste er zwischen eins achtzig und eins neunzig groß sein.«

»Und wenn nicht?«

»Dann könnten sie von einem Pullover stammen, und unser Verdächtiger ist ein zwei Meter fünfzehn großer Riese.«

»Dann würde er uns wenigstens leichter auffallen«, scherzte Garcia.

»Keine Anzeichen eines Kampfes?«, fragte Blake ohne die Andeutung eines Lächelns.

»Nein.«

Sie wandte sich ab und starrte auf die Magnetwand mit den Fotos vom Leichenfundort. Ganz egal wie oft sie sie ansah, sie erschrak jedes Mal. Die Gewalt in der Stadt schien Jahr für Jahr schlimmer zu werden.

»Reden Sie mit mir, Robert, ich werde nämlich langsam ungeduldig. Es ist zwei Tage her, dass wir die Leiche gefunden haben. Zwei Tage, seit dieser Scheißkerl eine Bombe in der Rechtsmedizin hat hochgehen lassen, durch die zwei Menschen ums Leben gekommen sind. Einer davon war einer meiner besten Freunde. Und bis jetzt haben wir nichts vorzuweisen. Wieso hat er sie so lange gefangen gehalten, bevor er sie getötet hat? Haben die Mitchells eine Lösegeldforderung oder Ähnliches erhalten?«

Hunter schüttelte den Kopf. »Nein. Und höchstwahrscheinlich ist der Täter auch nicht hinter Lösegeld her. Bei Verschleppung mit anschließendem Mord geht es selten um Lösegeld.«

Captain Blake spürte einen kalten Hauch im Nacken. »Sie meinen, er hat sie aus sexuellen Gründen gefangen gehalten?«

»Möglich wäre es. Aber ohne Obduktionsbericht werden wir niemals wissen, ob Laura Mitchell vergewaltigt wurde oder nicht.«

Captain Blake stieß einen abgrundtiefen Seufzer aus.

»Es gibt immer einen Grund, weshalb ein Entführer seine Geisel gefangen hält, ohne Geld von den Angehörigen zu erpressen«, fuhr Hunter fort. »Die zwei häufigsten sind Rachegelüste oder eine Obsession des Täters, die dazu führt, dass er sich nicht vom Opfer lösen kann. In neun von zehn Fällen fängt sie als eine Art platonische Beziehung an.« Hunter hielt inne. Sein Blick ruhte auf dem Porträt von Laura Mitchell. »Und fast immer ist oder wird diese Obsession irgendwann sexuell.«

Captain Blake verlagerte das Gewicht von einem Fuß auf den anderen.

»Aber irgendwas passt hier nicht«, fuhr Hunter fort.

»Was meinen Sie damit?«

»Eines zeigen die Fotos vom Leichenfundort ganz klar: Der Täter hat Laura nicht gefoltert.«

Blake legte die Stirn in Falten.

»Bei den meisten Entführungen mit anschließendem Mord spielen Folter, Demütigung und sadistischer sexueller Missbrauch eine große Rolle«, klärte Hunter sie auf. »Wenn es bei der Entführung nicht um Geld geht, gibt es, wenn – und falls – das Opfer später gefunden wird, fast immer klare Anzeichen dafür, dass es gefoltert und gequält wurde.« Er ging zur Magnetwand. »Als wir Laura Mitchell noch nicht identifiziert hatten, haben Garcia und ich uns jedes einzelne dieser Fotos ganz genau angesehen. Wir haben nach körperlichen Merkmalen gesucht, die uns einen Hinweis auf ihre Identität geben konnten.« Er schüttelte den Kopf. »Sie hatte nicht einen Kratzer am Leib. Die Leiche wies keinerlei Verletzungen auf – bis auf die Nadelstiche und die Schrammen, die sie sich mit den Fingernägeln selbst zugefügt hat.«

»Wenn ihr Entführer auf Rache aus gewesen wäre«, nahm Garcia den Faden auf, »dann hätte er sie gefoltert, Captain. Wenn er von ihr besessen gewesen wäre, hätte er sie mit ziemlich großer Wahrscheinlichkeit vergewaltigt. In beiden Fällen hätte sie Verletzungen am Körper gehabt.«

»Sobald der Täter Gewalt anwendet, um zu bekommen, was er will«, fuhr Hunter fort, »beginnt die Abwärtsspirale. Die Gewalt, die er über sein Opfer hat, und das Gefühl der Macht, das er dabei empfindet, wirken auf ihn wie Drogen. Die Gewalt eskaliert, die Vergewaltigungen werden brutaler, bis schließlich …« Er ließ den Rest des Satzes in der Luft hängen.

»Aber hier liegt die Sache anders«, ergriff Garcia wieder das Wort. »Wir haben die Entführung, das Gefangenhalten des Opfers und den Mord – aber keine Gewaltanwendung.«

Bei Garcias letzten Worten hätte sich Captain Blake fast verschluckt. »Keine Gewaltanwendung?« Sie sah zu den Fotos an der Magnetwand und dann zu den beiden Detectives. »Er hat ihr eine Bombe in den Unterleib gesteckt und sie zugenäht – als sie noch am Leben war. Was zum Teufel bezeichnen Sie denn als Gewaltanwendung?«

»Genau das ist der springende Punkt, Captain«, fiel Hunter ihr ins Wort. »Die Gewalt kam erst ganz zum Schluss, mit dem Mord selbst. Und wir sind uns alle darin einig, dass es ein zutiefst sadistischer Mord war. Aber das Fehlen jeglicher Verletzungen an Lauras Körper deutet darauf hin, dass der Täter ihr gegenüber nicht gewalttätig geworden ist, solange sie von ihm gefangen gehalten wurde. Es gab keine Eskalationskurve. Die Steigerung ging von Verzicht auf Gewaltanwendung direkt zu bestialischer Gewalt, in einem einzigen Schritt.«

»Und was sagt uns das?«

Hunter hielt ihrem Blick stand. »Dass wir es mit einer emotional extrem labilen, hochexplosiven Persönlichkeit zu tun haben. Wenn er die Kontrolle über sich verliert, verliert jemand anders sein Leben.«

33

Patrick Barlett war einer der einflussreichsten Finanzberater in ganz Kalifornien. Er leitete sein Unternehmen vom vierzigsten Stock des berühmten 777 Tower aus.

Die Gestaltung des Empfangsbereichs war darauf ausgelegt, maximalen Eindruck zu schinden. Barlett schien der Ansicht zu sein, dass man Geld am besten mit Geld anlockte. Zumindest drängte sich Hunter diese Vermutung auf.

Hinter dem halbrunden Tresen aus Stahl und grünem Glas standen zwei Empfangsdamen, die Hunter und Garcia mit synchronem Lächeln begrüßten. Hunter zeigte seine Marke vor, gab aber acht, dabei das Wort »Morddezernat« mit dem Daumen zu verdecken. Sofort verlor das Lächeln der beiden Damen etwas von seiner Strahlkraft, und zwei Minuten später wurden Hunter und Garcia in Patrick Barletts Büro vorgelassen.

War der Empfangsbereich bereits eindrucksvoll gewesen, so konnte man Barletts Büro nur als majestätisch bezeichnen. Die Wand an der Westseite war komplett verglast und bot einen Panoramablick auf Los Angeles, wie ihn nur wenige je genießen durften. Der Boden bestand aus makellos abgezogenen Eichendielen. Die Wände waren in einem Weißton mit einem Hauch Blau darin gestrichen. Es herrschten scharfe Kanten und spiegelblanke Oberflächen vor.

Barlett begrüßte die beiden Detectives mit einem einschüchternden Händedruck.

»Bitte, kommen Sie doch herein«, sagte er mit tiefer, wohltönender Stimme. »Entschuldigen Sie die Unordnung, ich bin direkt vom Flughafen hierher gefahren.«

Barlett war einunddreißig Jahre alt, so groß wie Garcia, aber mit der stämmigen Statur eines Quarterbacks, gebräunter Haut und einem Schopf dichter brauner Haare. Seine Augen waren dunkel, fast schwarz, und er hatte die ebenmäßigen, attraktiven Gesichtszüge eines Hollywoodstars.

Als Hunter den Anlass ihres Besuchs nannte, sah er, wie sich der Blick aus Barletts Augen veränderte, als wäre etwas unvorstellbar Kostbares zerbrochen.

Barlett setzte sich hinter seinen imposanten Schreibtisch und konnte die erste Minute lang nicht sprechen. Sein Blick ruhte eine Weile auf Hunter, bevor er zu einem kleinen gerahmten Bild glitt, das auf seinem Schreibtisch stand. Es zeigte drei Pärchen bei einem Galadiner. Patrick und Laura saßen nebeneinander. Sie sahen glücklich aus. Verliebt.

»Das muss ein Irrtum sein.« Das Sonore in seiner Stimme hatte einem angstvollen Zittern Platz gemacht.

Hunter schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, nicht.«

»Doch, das ist es ganz bestimmt. Wer hat die Leiche identifiziert?«

»Mr Barlett.« Diesmal klang Hunters Stimme fester. »Es ist kein Irrtum.«

Patricks Blick kehrte einen Augenblick lang zu dem gerahmten Bild zurück, bevor er sich davon losriss und Zuflucht in der Aussicht suchte. Er nahm die Hände vom Schreibtisch in seinen Schoß, wie um ihr Zittern zu verbergen. Die Geste wirkte wie die eines Kindes.

»Wann haben Sie Miss Mitchell zuletzt gesehen, Mr Barlett?«, fragte Garcia.

Schweigen.

»Mr Barlett?«

Barletts Blick kehrte zu den Detectives zurück. »Was? Bitte nennen Sie mich doch Patrick.«

»Wann haben Sie Miss Mitchell zuletzt gesehen, Patrick?«, wiederholte Garcia die Frage, diesmal eine Spur langsamer.

»Vor Wochen, am Abend ihrer Finissage in der …« Er blickte in die Luft, während er nach dem Namen der Galerie suchte, ihn aber nicht fand. »… irgendwo in West Hollywood.«

»In der Daniel Rossdale Art Gallery?«, half Hunter ihm auf die Sprünge.

»Ja, so hieß sie.«

»Standen Sie auf der Gästeliste?« Erneut Garcia.

»Es gab keine Gästeliste.«

»Ich meine, wusste Miss Mitchell, dass Sie kommen würden? Hat sie Sie eingeladen?«

Barletts Verhalten änderte sich schlagartig, und er wurde abweisend.

»Werde ich hier etwa beschuldigt?« Er fuhr fort, ohne die Antwort abzuwarten. »Das ist vollkommen grotesk. Wenn Sie glauben, dass ich fähig wäre, Laura etwas anzutun, dann sind Sie die stümperhaftesten Detectives, die diese Stadt je gesehen hat. Entweder das, oder Sie haben sich nicht die Mühe gemacht, unsere gemeinsame Vergangenheit zu überprüfen. Wir waren ein Paar. Ich liebe Laura. Ich würde lieber selber sterben, als ihr auch nur ein Haar zu krümmen.«

Hunter fiel auf, dass Barlett nicht einmal daran dachte, zu erwähnen, dass er zum Zeitpunkt des Auffindens der Leiche gar nicht in der Stadt gewesen war.

»Haben Sie nach der Finissage noch mal versucht, mit ihr Kontakt aufzunehmen? Wie es scheint, sind Sie an dem Abend nicht gerade im Guten auseinandergegangen.«

»Was?« Patrick funkelte Garcia an. »Das ist absoluter Unsinn. Sie haben überhaupt keine Ahnung, wovon Sie reden, Detective. Ja, ich hatte an dem Abend ein bisschen zu viel getrunken. Ich habe mich wie ein Vollidiot aufgeführt, das gebe ich unumwunden zu. Aber das war auch alles. Mehr ist nicht passiert. Und ja, ich habe versucht, sie am nächsten Tag anzurufen, um mich bei ihr zu entschuldigen, aber es ist nur der Anrufbeantworter rangegangen.«

»Haben Sie eine Nachricht hinterlassen?«

»Ja.«

»Hat sie Sie zurückgerufen?«

Barlett lachte nervös auf. »Nein. Das tut sie nie, ich habe mich schon daran gewöhnt.«

»Was genau meinen Sie damit, wenn Sie sagen, Sie haben sich wie ein Vollidiot aufgeführt?« Die Frage kam von Garcia. »Was genau ist denn zwischen Ihnen vorgefallen?«

Barlett zögerte, als überlegte er, ob es klug war, mehr preiszugeben. »Da Sie beide mich offenkundig als Verdächtigen betrachten, schlage ich vor, dass wir diese Unterhaltung erst fortsetzen, wenn ich meinen Anwalt hinzugezogen habe.«

»Wir verdächtigen Sie nicht, Patrick«, widersprach Garcia. »Wir versuchen nur, einige Sachverhalte zu klären.«

»Nun, für mich hört sich das hier an wie ein Verhör. Wenn Sie also nichts dagegen haben – ich glaube wirklich, dass mein Anwalt dabei sein sollte.« Er griff nach dem Telefon auf seinem Schreibtisch.

Garcia ließ sich gegen die Lehne seines Stuhls sinken und fuhr sich mit der Hand über das stoppelbärtige Kinn.

»Das liegt natürlich in Ihrem Ermessen, Patrick«, ergriff Hunter das Wort. »Aber geholfen ist damit niemandem. Es kostet bloß Zeit. Zeit, die wir andernfalls damit verbringen könnten, Lauras Mörder zu finden.«

Patrick hielt mitten im Wählen inne und funkelte Hunter an.

»Ich bin mir bewusst, dass die Fragen, die wir Ihnen stellen, für Sie sehr unangenehm sind, aber im Moment ist jeder ein Verdächtiger, und wir würden unsere Arbeit nicht richtig machen, wenn wir nicht auch zu Ihnen gekommen wären. Nach unseren bisherigen Erkenntnissen scheint die Finissage der letzte Zeitpunkt gewesen zu sein, zu dem irgendjemand Miss Mitchell lebend gesehen hat. Sie hatten an diesem Abend Streit mit ihr.« Hunter beugte sich vor. »Sie sind ein intelligenter Mann, also denken Sie nach. Ihre Wutausbrüche sind ein offenes Geheimnis, Sie hatten eine Vergangenheit mit Laura Mitchell, und Sie versuchen seit vier Jahren erfolglos, sie dazu zu überreden, zu Ihnen zurückzukehren. Wundert es Sie da, dass wir hier sind? Was hätten Sie denn an unserer Stelle getan?«

»Ich würde Laura niemals etwas antun«, wiederholte Barlett.

»Gut, aber indem Sie mauern, beweisen Sie das nicht. Ganz egal was Sie tun, mit Anwalt oder ohne, letzten Endes werden Sie unsere Fragen beantworten müssen. Der einzige Unterschied ist, dass wir Sie in Gewahrsam nehmen müssen und sich das Ganze viel länger hinzieht.« Hunter warf einen vielsagenden Blick auf das gerahmte Foto. »Der Mörder von Laura, der Frau, die Sie so sehr geliebt haben, läuft immer noch frei herum. Glauben Sie wirklich, dass es klug ist, uns auflaufen zu lassen?«

Barletts Blick ruhte auf dem Foto.

Hunter und Garcia warteten.

»Ich war eifersüchtig. Ich gebe es zu«, sagte er schließlich, während sich seine Augen mit Tränen füllten. »Dieser Kerl ist hinter Laura hergelaufen wie ein hungriger Köter. Hat sie die ganze Zeit angestarrt, als wäre sie nackt. Dann habe ich gesehen, wie sie sich mit ihm unterhalten hat. Laura war sehr auf ihre Privatsphäre bedacht, sie hat nie geflirtet, also war ich natürlich eifersüchtig. Aber es war nicht nur das. Irgendwas an dem Kerl kam mir unheimlich vor.«

»Wie, unheimlich?«, hakte Hunter nach.

»Ich weiß nicht genau. Sein Blick, wenn er sie angestarrt hat. Wie gesagt, er ist ihr überallhin gefolgt, war immer nur ein paar Schritte von ihr entfernt. Und er war ganz sicher nicht wegen der Kunst da.«

»Woher wissen Sie das?«

»Weil er keins der Bilder auch nur eines Blickes gewürdigt hat. Während alle anderen herumgegangen sind und sich die Ausstellung angesehen haben, hat er die ganze Zeit Laura angeschaut … nur Laura. Als wäre in Wirklichkeit sie die Ausstellung.«

»Denken Sie nicht, dass Ihre Eifersucht Sie in Ihrer Meinung von dem Mann ein wenig beeinflusst haben könnte?«, meinte Garcia.

Barlett schüttelte den Kopf. »Ich war eifersüchtig auf ihn, zugegeben, vor allem nachdem ich gesehen habe, wie er und Laura sich unterhalten haben und wie sie ihn dabei angelächelt hat. Aber das ist nicht der Grund, weshalb er mir komisch vorkam. Mir war vorher schon aufgefallen, wie er sie angestarrt hat. Wenn ich es Ihnen doch sage, er war nicht wegen der Ausstellung da, sondern allein wegen ihr.«

»Haben Sie Laura das gesagt?«, fragte Garcia.

»Ja, aber sie wollte mir nicht zuhören. Sie dachte, ich wäre bloß eifersüchtig. Dabei habe ich doch nur versucht, sie zu beschützen.«

Hunter zog einen Schnappschuss aus einer mitgebrachten Mappe. Es war eins der Fotos aus der Daniel Rossdale Art Gallery. Das, auf dem der große, dunkelhaarige Fremde zu sehen war, der mit Laura Telefonnummern ausgetauscht hatte. Er stand neben ihr und schaute in die Kamera. Hunter legte das Foto vor Patrick auf den Schreibtisch. »Ist das der Mann, den Sie meinen?«

Patrick beugte sich vor. Seine Brauen zogen sich zusammen. »Ja, das ist er.«

»Und Sie haben ihn vorher noch nie gesehen?«

»Nicht vor diesem Abend, nein.«

Hunters Handy klingelte in seiner Tasche.

»Detective Hunter«, meldete er sich, dann lauschte er lange Zeit schweigend. Seine Augen leuchteten auf, während er sich zu Garcia umdrehte.

»Sie machen Witze.«

34

»Wo genau fahren wir eigentlich hin?«, fragte Garcia, als er den Wagen aus der Parklücke lenkte.

»Norwalk«, sagte Hunter und tippte die Adresse, die man ihm per Telefon durchgegeben hatte, ins Navigationsgerät ein.

Einer der Polizisten, die mit dem Foto des Unbekannten die Kunstgalerien abgeklappert hatten, war fündig geworden. Der Besitzer einer exklusiven Galerie in Manhattan Beach hatte ihn auf dem Foto wiedererkannt. Neun Monate zuvor hatte er während einer Ausstellung ein Bild von Laura Mitchell erworben.

Die meisten Kunstgalerien bitten ihre Kunden, das erstandene Bild bis zum Ende der Ausstellung in der Galerie hängen zu lassen. Zu diesem Zweck nahm die Manhattan Beach Gallery stets Namen und Telefonnummer eines jeden Kunden auf.

Der Mann hieß James Smith.

Norwalk liegt siebzehn Meilen südöstlich vom Stadtzentrum und ist größtenteils ein mittelständisches Wohnviertel. Hunter und Garcia brauchten fünfundfünfzig Minuten von der South Figueroa Street bis zu der Adresse im ärmeren Teil von Norwalk.

Smith’ Apartment lag in einem sechsstöckigen Haus voller Sozialwohnungen. Der alte, graue Betonkoloss hatte schmutzige Fensterscheiben und benötigte dringend einen frischen Anstrich. Garcia parkte den Wagen auf der gegenüberliegenden Straßenseite. Fünf junge Männer, die ein Stück entfernt Basketball spielten, hielten abrupt inne. Fünf Augenpaare folgten Hunter und Garcia, als sie über die Straße gingen.

»Qué pasa, Bullen?«, rief der Größte und Muskulöseste von ihnen. Sein nackter Oberkörper glänzte vor Schweiß. Brust, Arme und Hals waren fast vollständig mit Tattoos bedeckt, von denen Hunter einige als Gefängnistattoos erkannte. »Qué quieres aquí, puercos?« Er ließ den Ball fallen und verschränkte herausfordernd die Arme vor der Brust. Die anderen vier stellten sich hinter ihm auf wie eine Verteidigungslinie.

»No somos policías«, sagte Hunter und hielt seine Mitgliedskarte für den Fitnessclub in die Höhe. Er wusste, dass die Jungs zu weit weg waren, um lesen zu können, was daraufstand. »Ich bin von der Wohnungsbaubehörde.« Dann deutete er mit einem Kopfnicken auf Garcia. »Und mein Kollege ist vom Sozialamt.«

Schlagartig verflüchtigte sich die knallharte Attitüde der Jungs.

»Scheiße, Alter, ich muss los«, sagte einer mit Brille und sah auf die Uhr. »Ich hab in einer Stunde ein Vorstellungsgespräch.«

»Ja, ich auch«, meinte ein Dünner mit kahlrasiertem Schädel.

Sie alle nickten und murmelten auf Spanisch vor sich hin, während sie sich eilig zerstreuten und dabei ihre Handys zückten.

Garcia konnte sich das Schmunzeln nicht verkneifen.

Die Eingangshalle des Gebäudes war genauso vernachlässigt wie der ganze Rest: schmutzige Wände, Wasserflecken an der Decke. Der schale Gestank von Zigarettenqualm empfing sie, als sie durch die Tür aus Glas und Stahl gingen.

»Welcher Stock?«, fragte Garcia.

»Vierter.«

Garcia machte Anstalten, den Knopf für den Aufzug zu drücken.

»Bist du lebensmüde?«, sagte Hunter lachend. »Schon gemerkt, wie es hier aussieht? Das Risiko ist mir zu hoch.« Er deutete auf das Treppenhaus. »Ich gehe auf Nummer sicher.« Zwei Stufen auf einmal nehmend, stiegen sie in den vierten Stock hinauf.

Der Korridor war lang, schmal und schlecht beleuchtet. Es roch nach gebratenen Zwiebeln und Pisse. Sie kamen an einer halbgeöffneten Wohnungstür vorbei, hinter der ein Baby schrie, während im Fernsehen eine Gerichtsshow lief.

»Nicht gerade das Umfeld, in dem man einen Kunstliebhaber vermuten würde«, meinte Garcia.

Apartment Nummer 418 war das vorvorletzte am Ende des Korridors. Hunter klopfte an und wartete fünfzehn Sekunden.

Nichts.

Er klopfte erneut und legte dann das Ohr ans Türblatt. Zehn Sekunden später war zu hören, wie sich drinnen jemand näherte. Die Tür wurde mit einem lauten Schnappen aufgeschlossen und einen winzigen Spalt geöffnet, gerade so weit, wie es die Sicherheitskette erlaubte. In der Wohnung brannte kein Licht. Alles, was sie sehen konnten, waren zwei Augen, die sie aus einer Entfernung von etwa dreißig Zentimetern anstarrten. Der süßliche Duft von Jasmin wehte ihnen entgegen.

»Mr Smith?«, fragte Hunter. »James Smith?«

Schweigen.

Unauffällig stellte Hunter die Spitze seines Stiefels von außen gegen die Tür. Dann hielt er seine Dienstmarke hoch. »Wir würden Ihnen gerne ein paar Fragen stellen.«

Zwei weitere Sekunden Schweigen. Dann wurde urplötzlich von innen gegen die Tür gedrückt. Nur Hunters Fuß verhinderte, dass sie ins Schloss fiel.

»James …? He, was soll das?«, rief Hunter.

Der Druck auf die Tür ließ jäh nach, als Smith sie losließ. Drinnen entfernten sich Schritte. Einen Sekundenbruchteil sahen sich Hunter und Garcia verdutzt an. Dann begriffen sie beide gleichzeitig.

»Die Feuertreppe!«

35

Hunter zeigte zum anderen Ende des Flurs. »Die Gasse … los … schnell!«

Garcia wirbelte herum und spurtete los wie eine Lokomotive unter Volldampf. Hunter wollte die Wohnungstür aufstoßen, aber sie wurde von der Kette gehalten. Er warf sich mit der linken Schulter dagegen. Ein einziger Versuch genügte. Holzsplitter flogen, als die Kette aus ihrer Verankerung riss. Hunter sah gerade noch, wie die Tür am anderen Ende des Wohnungsflurs zugeschlagen wurde. Er rannte hinterher, kam aber zu spät. Er war noch einen Schritt von der Tür entfernt, als er hörte, wie auf der anderen Seite der Schlüssel umgedreht wurde. Er rüttelte am Türknauf. Nichts.

»Smith, das hat doch keinen Zweck!« Erneut brachte er seine Schulter zum Einsatz, aber die Tür bewegte sich nicht. Er versuchte es ein zweites Mal, mit mehr Kraft. Bombenfest. Er machte zwei Schritte zurück und trat mit voller Wucht gegen den Türknauf. Einmal, zweimal, ein drittes Mal. Das Türblatt erzitterte im Rahmen, aber mehr passierte nicht. Er ließ von der Tür ab. Es war sinnlos, sich weiter zu verausgaben. Wahrscheinlich hatte die Tür auf der anderen Seite wandbefestigte Riegel. Er hätte die Türangeln zerschießen können, aber das kam ihm überzogen vor und wäre außerdem im Bericht schwer zu rechtfertigen gewesen.

»Smith, kommen Sie schon, machen Sie auf!«

Vermutlich war der Mann auf der Feuerleiter schon auf halbem Weg nach unten.

»Scheiße!«

Hunter drehte sich um und lief ins nächste Zimmer, das rechts vom Flur abging und zur gleichen Seite lag wie das Zimmer, in dem Smith verschwunden war. Die Tür war zu, aber nicht abgeschlossen. Hastig stieß er sie auf und betrat den Raum. Es war fast vollständig dunkel. Hunter suchte gar nicht erst nach einem Lichtschalter – keine Zeit –, sondern stürzte sofort zum Fenster, wobei er über etwas am Boden Liegendes stolperte und um ein Haar das Gleichgewicht verloren hätten. Genau wie im anderen Zimmer ging auch hier das Fenster zur hinteren Gasse hinaus. Es gab keine Vorhänge, aber das Glas war mit schwarzer Farbe besprüht worden. Es war ein altes Fenster, das aus zwei Teilen bestand. Am Rahmen des unteren, beweglichen Teils befand sich eine Griffleiste. Es gab kein Schloss, nur einen gewöhnlichen Hebelverschluss. Hunter entriegelte ihn und versuchte, das Fenster aufzuschieben. Es klemmte.

»Mist!«

Er krallte die Finger in die Griffleiste und rüttelte ein paarmal so heftig am Fenster, dass der Rahmen wackelte. Dann versuchte er es erneut. Diesmal bewegte sich das Fenster einige Zentimeter nach oben, weit genug, dass er unten die Hände durch die Ritze stecken konnte. So hatte er besseren Halt, und mit einem letzten gewaltigen Ruck ließ sich das Fenster unter lautem Knarren vollständig öffnen. Hunter lehnte sich hinaus und sah sich um. Smith polterte gerade die letzten Stufen der Eisentreppe hinunter.

»Verdammt!«

Smith sah sich nicht um. Er sprang auf die Erde und rannte sofort weiter. Er war schnell und wendig.

Hunter hielt Ausschau nach Garcia. Er sah, wie Smith zwischen mehreren Mülltonnen hindurchschlüpfte und dann etwa zwanzig Meter weiter weg in einem offenen Türeingang verschwand.

Dann endlich tauchte Garcia auf. Er kam von rechts in die Gasse gesprintet wie ein Olympiasieger.

»Das Chinarestaurant! Hintertür!«, rief Hunter ihm vom Fenster aus zu. »An den Mülltonnen vorbei und dann rechts. Er ist zur Küche rein!«

Garcia zögerte eine Sekunde, während er überlegte, ob er nicht besser wieder zurücklaufen sollte, um Smith am Vordereingang abzupassen. Aber das würde zu lange dauern. Wenn er vorne ankäme, wäre Smith längst weg. Also rannte er weiter, um die Mülltonnen herum und durch dieselbe Tür, durch die Smith Sekunden zuvor verschwunden war.

Hunter drehte sich um und wollte aus dem Zimmer stürzen. Wenn er sich beeilte, konnte er Smith mit ein bisschen Glück vielleicht vorn an der Straße den Weg abschneiden. Er hatte gerade zwei Schritte gemacht, als sein Blick an etwas an der Wand hängenblieb.

Licht fiel zum geöffneten Fenster herein und erhellte das Zimmer.

Hunter blieb wie angewurzelt stehen.

36

Garcia rannte durch die Hintertür des Chinarestaurants und fand sich unversehens in einer überfüllten Küche wieder. Die Vorbereitungen fürs Mittagessen waren in vollem Gange. Drei Köche standen an einem Gasherd mit zehn Platten, auf dem es in mehreren Woks brutzelte. Einer der Woks hatte Feuer gefangen, Flammen schlugen einen halben Meter hoch empor. An einem langen Arbeitstresen aus Edelstahl waren zwei Beiköche mit Bergen von frisch geschnittenem Gemüse beschäftigt, daneben standen drei Kellnerinnen. Eine von ihnen drückte sich mit dem Rücken an die Wand direkt neben der Schwingtür, die zum Restaurant führte, als hätte jemand sie zur Seite gestoßen. Auf dem Fußboden vor ihr lagen ein Tablett und mehrere Schüsseln mit Nudeln und Suppe. Alle acht Beschäftigten riefen lauthals in Mandarin durcheinander. Auch ohne ihre Sprache zu beherrschen, begriff Garcia, dass sie sich nicht gegenseitig anschrien oder sich über das verschüttete Essen beklagten. Es war eine nervöse Reaktion.

Ihre Köpfe fuhren zu Garcia herum, als dieser zur Tür hereingestürzt kam. Dann wichen alle instinktiv einen Schritt zurück. Ein kurzes Schweigen folgte, dann fingen auf einmal alle gleichzeitig an, wild gestikulierend auf ihn einzubrüllen. Garcia ließ sich davon nicht aufhalten. Er setzte über die am Boden liegenden Suppenschüsseln hinweg und rannte durch die Schwingtür. Er hatte nur ein einziges Wort verstanden: Arschloch.

Auch im Gastraum traf er auf geschockte, verwirrte Gesichter. Einige Gäste drehten sich zu ihm um – jetzt schon der zweite Verrückte, der innerhalb kürzester Zeit aus der Küche gestürzt kam –, andere starrten noch immer zur Eingangstür, durch die der erste soeben verschwunden war.

Garcia durchquerte das Restaurant, wobei er geschickt einen Haken um den Manager sowie eine Kellnerin schlug.

Die Straße draußen war voller Menschen. Garcia sah erst nach links, dann nach rechts. Niemand hatte es eilig, nirgendwo eine auffällige Bewegung in der Menge. Er machte zwei Schritte vorwärts, stellte sich auf die Zehenspitzen und sah sich erneut um. Er fluchte halblaut, als ihm klarwurde, dass er nicht einmal wusste, was für Kleider Smith anhatte. Durch den Türschlitz waren nur seine Augen zu sehen gewesen. Vom Foto der Finissage wusste er, wie Smith’ Gesicht aussah, aber von hinten würde er ihn niemals wiedererkennen. Jeder große Mann, der von ihm wegging, hätte Smith sein können.

Garcia hielt Ausschau nach Hunter. Er hatte fest damit gerechnet, dass sein Partner versuchen würde, Smith vorn an der Straße den Weg abzuschneiden. Doch auch von ihm war weit und breit keine Spur.

»Verdammt, Robert, wo bleibst du denn?«

Er trat auf drei Männer zu, die wenige Meter vom Restauranteingang entfernt auf dem Gehsteig standen. »Hat einer von Ihnen vielleicht einen großen Mann gesehen, der gerade eben hier rausgerannt ist?«

Sie musterten erst ihn, dann die Tür zum Restaurant, dann wieder ihn.

»Klar«, sagte einer der drei, ein kleiner, gedrungener Typ. Seine Begleiter nickten. »Er ist … da lang.« Einer von ihnen zeigte nach links, der andere nach rechts. Der Gedrungene zeigte auf seinen Schritt. Dann brachen alle drei in Gelächter aus. »Verpiss dich, Bulle, wir haben nichts gesehen.«

Garcia hatte keine Zeit, sich mit ihnen anzulegen. Er ging ein Stück weiter und spähte erneut in beide Richtungen die Straße hinunter.

Kein Hunter.

Kein Smith.

Eins musste Garcia dem Mann lassen: Er war clever. Er wusste, dass sie ihn nicht richtig gesehen hatten. Vielleicht trug er einen Anzug, vielleicht einen Kapuzenpullover, wer wusste das schon? Sobald er es auf die Straße geschafft hatte, war er nicht weitergerannt, weil er damit zu sehr aufgefallen wäre. Stattdessen war er ganz normal weitergegangen – ein Mann unter vielen, der auf der belebten Geschäftsstraße seines Weges ging und genauso verdächtig oder unverdächtig aussah wie alle anderen.

Garcia zog sein Handy aus der Tasche und rief Hunter an. »Wo steckst du? Hast du ihn erwischt?« Noch immer suchte er mit Blicken die Straße ab.

»Nein, ich bin noch in der Wohnung.«

»Was? Wieso denn das? Ich dachte, du versuchst, ihm den Weg abzuschneiden.«

»Daraus schließe ich, dass du ihn auch nicht erwischt hast.«

»Nein. Er war schlau. Ist in der Menge untergetaucht. Und ich habe keine Ahnung, was er anhat.«

»Ich gebe sofort die Fahndung raus.«

»Warum bist du denn noch in seiner Wohnung?«

Eine kurze Pause.

»Robert?«

»Du musst unbedingt hochkommen und dir das Zimmer hier ansehen.«

37

Wie angewurzelt stand Garcia an der Tür zu dem kleinen quadratischen Raum. Das Fenster war inzwischen vollständig geöffnet, und Tageslicht strömte herein. Auch die schwache Glühbirne, die in der Mitte des Zimmers von der Decke hing, brannte. Der stockige Geruch von altem Papier und Staub lag in der Luft. Es war ein Geruch, wie man ihn mit dem Keller eines Buchladens oder einem Zeitungsarchiv assoziiert hätte. Hunter stand neben einem großen Holztisch, auf dem sich Zeitschriften, Illustrierte, Fotokopien und Tageszeitungen stapelten. Weitere Zeitungsstapel säumten die Wände und ließen den Raum noch kleiner erscheinen, als er ohnehin schon war. Smith war entweder ein Sammler, oder er gehörte zu der Sorte Mensch, die nichts wegwerfen kann.

Garcias fassungsloser Blick wanderte durch den Raum. Jeder Zentimeter Wandfläche war mit Zeichnungen, Zeitungsausschnitten, Skizzen und Fotos bedeckt. Einige stammten aus Tageszeitungen, Magazinen oder aus dem Internet. Viele andere hatte Smith offenbar selbst gezeichnet oder geschrieben. Es waren buchstäblich Hunderte von Bildern und Artikeln. Garcia machte einen Schritt in den Raum hinein, und sein Blick ging zur Decke. Selbst dort breitete sich die bizarre Collage aus. Jeder freie Fleck war zugeklebt.

»Du liebe Zeit …« Irgendetwas regte sich tief in seiner Magengrube. Er hatte die Frau auf den Bildern und Skizzen sofort und zweifelsfrei wiedererkannt: Es war Laura Mitchell. Um mehrere der Fotos war mit dickem rotem Filzstift ein Herz gemalt worden, wie junge Mädchen es manchmal mit Bildern von Stars tun, für die sie schwärmen.

»Was ist das für ein Zimmer?«, flüsterte er schließlich.

Hunter drehte sich zu ihm um. Auch er ließ den Blick durch den Raum schweifen, als sähe er ihn zum ersten Mal.

»Eine Art Heiligtum? Ein privates Archiv? Vielleicht ein Raum, in dem er Nachforschungen betreibt? Wer weiß?« Schulterzucken. »Der Typ muss alles gesammelt haben, was jemals über Laura veröffentlicht worden ist. So stark, wie einige der Fotos und Zeitungsausschnitte vergilbt sind, müssen sie ziemlich alt sein.« Er betrachtete die Papierstapel an den Wänden.

Garcias Blick folgte ihm. »Ist in jeder von den Zeitungen ein Artikel über sie drin?«

»Ich habe mich noch nicht gründlich umgesehen. Aber ich vermute es mal.« Hunter zog wahllos eine Zeitung von ganz unten aus einem Stapel hervor. Es war eine Ausgabe des San Diego Union Tribune.

Garcia hob verwundert eine Braue. »San Diego?« Dann las er das Datum. »Die ist von vor drei Jahren.«

Hunter begann, in der Zeitung zu blättern. »Das Problem ist, dass keine dieser Zeitungen oder Zeitschriften auf einer bestimmten Seite aufgeschlagen ist. Ein paar habe ich mir schon angeschaut. Ich nehme mal an, er hat sie wegen des Feuilletons aufbewahrt.« Er faltete die Zeitung auf der entsprechenden Seite und zeigte sie Garcia. »Aber wie du siehst, gibt es keine Markierungen. Nichts ist eingekreist oder unterstrichen oder sonst wie gekennzeichnet.«

»Irgendwas über Laura?«

Hunter überflog die Seite.

In den meisten Artikeln ging es um Musik. Es waren Konzert- oder Plattenkritiken. Er blätterte um und überflog auch die nächste Seite. Ganz unten fand er eine Rezension über eine Kunstausstellung. Er nickte. »Sie hat damals in San Diego ausgestellt.«

Garcia reckte den Hals. Es gab keine Fotos zu dem Artikel. Aufs Geratewohl zog er eine weitere Zeitung aus einem anderen Stapel. Es war die Sacramento Bee. »Die hier ist von vor anderthalb Jahren.« Es dauerte nicht lange, bis er das Feuilleton und mit ihm eine weitere Ausstellungskritik gefunden hatte. »Er beobachtet sie schon seit Jahren«, stellte er fest und sah sich noch einmal im Raum um. »Er wusste alles, was es über sie zu wissen gab, hat alles gesammelt, was man sammeln konnte. Das nenne ich Geduld. Er hat jahrelang auf den richtigen Moment gewartet. Laura war von Anfang an chancenlos.«

38

Hunter und Captain Blake mussten alle Hebel in Bewegung setzen, um die überlastete und unterbesetzte Kriminaltechnik dazu zu bewegen, umgehend zwei Leute in eine Wohnung zu schicken, die kein Tatort war. Eine erste Durchsuchung erbrachte keinerlei Hinweise darauf, dass sich außer James Smith sonst noch jemand in der Wohnung aufgehalten hatte. Es gab kein verstecktes Zimmer oder gar Verlies. Wenn Smith der Killer war, nach dem sie suchten, dann hatte er Laura an einem anderen, geheimen Ort festgehalten – an den er sich vermutlich gerade flüchtete. Der Unterschied war nur, dass er jetzt wusste, dass die Polizei hinter ihm her war, was zweifellos Einfluss auf sein Verhalten haben würde. Er war höchstwahrscheinlich nervös, vielleicht sogar in Panik. Und ein Mörder in Panik war eine tickende Zeitbombe. Das wusste Hunter aus eigener, bitterer Erfahrung.

Sie mussten ihn fassen, und zwar schnell. Bevor er Norwalk verließ. Bevor er untertauchte.

Es gelang ihnen nicht.

Hunter hatte sofort veranlasst, dass James Smith’ Foto ans Sheriff’s Department von Norwalk gemailt wurde. Alle verfügbaren Streifenwagen wurden mobilisiert, um die Straßen nach ihm abzusuchen. Diejenigen Polizisten, die zu Fuß unterwegs waren oder am Metrolink-Bahnhof von Norwalk Wache schoben, bekamen Smith’ Bild per MMS auf ihre Diensthandys geschickt. Flughäfen, Bahnhöfe und Busbahnhöfe wurden in Alarmbereitschaft versetzt. Doch sechs Stunden nachdem Hunter und Garcia bei Smith an die Tür geklopft hatten, war er immer noch wie vom Erdboden verschluckt.

Die zwei Kriminaltechniker waren seit drei Stunden in Smith’ Wohnung beschäftigt. Die endgültige Bestätigung aus dem Labor stand noch aus, aber so wie es aussah, stammten sämtliche Fingerabdrücke, die sie bislang genommen hatten, von einer einzigen Person – James Smith.

Wichtige Stellen in Smith’ Schlafzimmer und beiden Bädern wurden mit Luminol eingesprüht, aber es wurde kein Blut gefunden. Außerdem wurden die gesamte Bettwäsche, die Sofabezüge sowie der Teppich im Wohnzimmer mit UV-Licht untersucht. Keine Spermaspuren.

Um der Spurensicherung nicht im Weg zu stehen, hielten sich Hunter und Garcia im Collagezimmer auf. Dort gab es genug Material, um ein ganzes Polizeiaufgebot eine Woche lang zu beschäftigen. Auf den ersten Blick schien es Hunter die Mühe nicht wert, alles genau durchzusehen. Die Artikel und Ausschnitte enthielten ausschließlich Informationen über Laura Mitchell, nicht über James Smith selbst. Was er suchte, war eine Art persönliches Tagebuch, einen Terminplaner oder ein Notizbuch. Irgendetwas, das ihnen einen Hinweis darauf geben konnte, wohin Smith geflüchtet war.

Sie fanden nichts. Keine persönlichen Unterlagen, keinen Pass, keinen Führerschein. Nicht einmal Strom- oder Gasrechnungen.

»Habt ihr irgendwas gefunden, was uns auf eine Spur bringen könnte, Jungs?«, fragte Hunter einige Zeit später einen der Kriminaltechniker.

»Ja. Ich würde sagen, ihr sucht nach einem Putzteufel«, antwortete dieser, bevor er sich bückte, mit dem Zeigefinger oben auf der Fußleiste entlangfuhr und Hunter das Ergebnis präsentierte. »Kein Stäubchen. Meine Frau ist ziemlich penibel, was Sauberkeit angeht, aber nicht mal sie staubt bei jedem Hausputz die Fußleisten ab. Der einzige Ort, wo man hier und da ein Körnchen Staub findet, ist dieses abgefahrene Zimmer, in dem ihr gewartet habt. In der Küche gibt es einen ganzen Schrank voll mit Putzmitteln. Genug Bleiche, um eine Badewanne zu füllen. Entweder der Typ hat einen Sauberkeitsfimmel, oder er hat damit gerechnet, dass wir kommen.«

Die Befragung der Nachbarn im Haus förderte ebenfalls keine relevanten Informationen zutage. Die meisten Bewohner gaben zu Protokoll, dass sie den Mann, der in Apartment 418 wohnte, nie zu Gesicht bekommen hätten. Diejenigen, die ihm doch hin und wieder begegnet waren, hatten nie mit ihm gesprochen. Smith’ unmittelbarer Nachbar, ein kleiner, zierlicher Mann Mitte sechzig mit Brillengläsern so dick wie kugelsichere Scheiben, sagte, Smith habe stets gegrüßt, wenn sie sich auf dem Gang getroffen hätten, und sei überhaupt immer sehr höflich gewesen. Manchmal sei er ausgegangen, dann habe er einen Anzug getragen. Sonst trage niemand im Haus einen Anzug. Der alte Mann erwähnte auch, dass die Wände im Haus nicht besonders dick seien. Er habe Smith oft beim Saubermachen gehört, wie er durch die Wohnung gegangen sei und gestaubsaugt oder gescheuert habe. Das sei recht häufig vorgekommen.

Die zwei Techniker von der Spurensicherung nahmen Schuhe und Unterwäsche aus Smith’ Schrank sowie eine Rasierklinge, eine Zahnbürste und ein Deospray aus seinem Bad mit. Was DNA-Spuren anging, wollten sie nichts dem Zufall überlassen.

Die Nacht war hereingebrochen, und der Himmel war dunkel, als Hunter einen Anruf von der Einsatzzentrale bekam.

»Detective Hunter? Hier ist Pam.«

»Pam. Was haben Sie für mich?«

»Wenn Sie das nächste Mal einen Verbrecher jagen, könnten Sie sich dann bitte einen aussuchen, der einen etwas selteneren Namen hat? James ist der häufigste amerikanische Vorname, und Smith ist der häufigste amerikanische Nachname. Wenn man sie zusammennimmt, kommt man auf rund dreieinhalb Millionen männliche Einwohner, die den Namen James Smith tragen.«

»Großartig.«

»Allein im Stadtgebiet von L. A. gibt es fünfhundert James Smith. Interessant ist allerdings, dass keiner von ihnen unter der Adresse in Norwalk gemeldet ist, die Sie mir durchgegeben haben.«

39

Ihre Lider zuckten, aber es gelang ihr nicht, die Augen zu öffnen. Das Bewusstsein kam und ging wie Wellen, die an einen Strand schlugen. Jedes Mal wenn es so schien, als würde sich der Nebel in ihrem Kopf endlich lichten, kam eine schwarze Unterströmung und zog sie wieder ins Nichts zurück.

Das Einzige, was sie wirklich wahrnahm, war der Geruch. Wie ein Gemisch aus Mottenkugeln und starkem Desinfektionsmittel. Es kam ihr vor, als wäre der widerwärtige Gestank ihr in die Nase, den Hals hinab und in den Magen gedrungen und hätte auf dem Weg dorthin alles versengt. Ihre Eingeweide fühlten sich an wie Schlangen, die sich wanden und verzweifelt versuchten, ins Freie zu gelangen.

Erneut flatterten ihre Lider, diesmal etwas länger, und mit größter Mühe zwängte sie die Augen auf. Das Licht war trübe, trotzdem brannte es auf ihrer Netzhaut wie ein Blitz. Ganz langsam wurde ihre Umgebung deutlicher. Sie lag rücklings auf einer harten, unbequemen Oberfläche. Die Luft war heiß und feucht. Rostige Metallrohre verliefen kreuz und quer an der Decke und verschwanden in von Schimmel befallenen Betonwänden.

Sie versuchte, den Kopf anzuheben, doch die Bewegung jagte eine Woge der Übelkeit durch ihren Magen.

Ganz langsam verschwand das taube Gefühl in ihrem Körper und machte einem rasenden Schmerz Platz. Ihre Lippen fühlten sich an, als hätte man sie ihr mit Zangen aus dem Gesicht gerissen. Ihr Kiefer tat weh, als wäre er gebrochen. Sie versuchte, den Mund zu öffnen, aber die Schmerzen waren so stark, dass sie beinahe erneut das Bewusstsein verloren hätte. Tränen liefen ihr übers Gesicht, als sie verzweifelt versuchte, ihren Verstand in Gang zu setzen, damit er ihr sagte, was sie tun sollte. Sie versuchte, die Arme zu bewegen – erstaunlicherweise gelang dies ohne Schmerzen. Noch erstaunlicher war, dass sie nicht gefesselt waren.

Zitternd hob sie die Hände ans Gesicht und befühlte ihre Lippen mit den Fingerspitzen. Das Zittern steigerte sich zu unkontrollierten panischen Zuckungen, als ihr klarwurde, weshalb sie den Mund nicht öffnen konnte.

Jemand hatte ihn zugenäht.

Verzweiflung überkam sie.

Blindlings flogen ihre bebenden Finger über die Stiche an ihren Lippen wie die eines wahnsinnig gewordenen Klavierspielers. Ihr Wimmern und ihre erstickten Schreie hallten durch den Raum, aber es war niemand da, der sie hätte hören können. Der Faden schnitt tief in die Haut ein, als sie erneut versuchte, den Mund zu öffnen. Sie schmeckte Blut.

Ganz plötzlich, so als wäre in ihrem Kopf ein Schalter umgelegt worden, bemerkte sie einen noch viel stärkeren und furchterregenderen Schmerz. Er begann zwischen ihren Beinen und ging mit solcher Macht durch ihren Körper, dass es sich anfühlte, als hätte sich das leibhaftige Böse in sie hineingewühlt.

Instinktiv glitten ihre Hände zur Quelle des Schmerzes, und als sie auch dort die Stiche ertastete, spürte sie, wie alle Kraft sie verließ.

Panik wallte in ihr auf, und der innere Abwehrmechanismus ihres Körpers flutete ihre Adern mit Adrenalin, das den Schmerz gerade genug betäubte, dass sie sich bewegen konnte. Sie dachte nur noch ans Überleben. Mühsam gelang es ihr, sich aufzusetzen.

Die Geräusche verschwanden, die Zeit verlangsamte sich, und vor ihren Augen wurde es abwechselnd schwarz und weiß. Erst jetzt merkte sie, dass sie nackt war und auf einem Metalltisch gelegen hatte. Merkwürdigerweise schien er höher zu sein als ein normaler Tisch, mindestens dreißig Zentimeter.

Sie sah auf ihre nackten Füße herab, und erst jetzt merkte sie: Auch ihre Beine waren nicht gefesselt. Hektisch und mit angstvollem Blick suchte sie den Raum ab – er war groß, hatte einen quadratischen Grundriss und Betonboden. Von dort, wo sie saß, blickte sie direkt auf eine Eisentür. Sie schien nicht abgeschlossen zu sein. An den Wänden standen leere Holzregale.

Ohne noch eine weitere Sekunde zu vergeuden oder darüber nachzudenken, ob es sich vielleicht um eine grausame Falle handelte, sprang sie zu Boden. Als ihre Füße auf dem Beton aufkamen, ging ein leises Beben durch ihre Wirbelsäule. Eine Millisekunde später explodierte in ihrem Innern ein unvorstellbarer Schmerz. Die Beine knickten unter ihr weg, und sie sackte zitternd auf die Knie. Als sie zu Boden blickte, sah sie nichts als Blut.

40

Drei Tage waren vergangen, seit man Laura Mitchells Leiche gefunden hatte, und noch immer gab es keine Spur. James Smith, oder wie auch immer er in Wirklichkeit hieß, schien sich in Luft aufgelöst zu haben. Die Kriminaltechniker hatten recht behalten: Sämtliche Fingerabdrücke aus der Wohnung stammten von einer einzigen Person. Sie waren sofort in die nationale Fingerabdruck-Datenbank eingespeist worden, doch bislang gab es noch keinen Treffer. Offenbar war James Smith nicht im System.

Bis die Ergebnisse der DNA-Analyse vorlagen, würde mindestens ein weiterer Tag vergehen. Wer auch immer dieser Smith war, dumm war er nicht. Dadurch, dass er den häufigsten aller amerikanischen Männernamen angenommen hatte, war er automatisch unter Tausenden von Menschen verborgen. Selbst wenn Hunter die Einsatzzentrale bat, die Liste aller James Smith in L. A. einzugrenzen, indem sie die Kandidaten nach Körpergröße und geschätztem Alter filterten, wäre sie immer noch zu lang. Ganz davon abgesehen, dass James Smith wohl kaum sein richtiger Name war.

Das Apartment in Norwalk war gemietet und ein Jahr im Voraus in bar bezahlt worden. Hunter sprach mit dem Vermieter, einem Mr Richards. Er war ein Ladenbesitzer im Ruhestand und wohnte in Palmdale. Er ließ Hunter wissen, dass er James Smith lediglich zweimal persönlich begegnet sei – einmal, als dieser zwei Jahre zuvor die Wohnung angemietet habe, und ein zweites Mal zwölf Monate später, als Smith den Mietvertrag verlängert und das nächste Jahr Miete inklusive großzügig bemessenem Nebenkostenabschlag im Voraus bezahlt habe. Kein Wunder also, dass sie keine entsprechenden Rechnungen in der Wohnung gefunden hatten.

Mr Richards betonte außerdem, dass Mr Smith in den zwei Jahren, die er nun schon in der Wohnung wohne, ein vorbildlicher Mieter gewesen sei – der beste, den er je gehabt habe.

»Er macht nie Ärger«, sagte Richards. »Außerdem hat er nie irgendwelche Forderungen gestellt wie alle meine Mieter davor. Sie haben ständig angerufen und wollten einen neuen Kühlschrank, einen neuen Herd, eine neue Matratze oder einen elektrischen Boiler für die Dusche oder weiß der Teufel was. Sie haben sich in einer Tour beschwert, weil angeblich irgendwas kaputt war – nur James nicht. Von ihm hat es nie eine Klage gegeben.«

»Haben Sie sich irgendwelche Unterlagen zeigen lassen, als Mr Smith Ihre Wohnung gemietet hat?«, fragte Hunter. »Sie wissen schon – Bankauszüge, Referenzen und so weiter?«

Richards schüttelte den Kopf. »Das war nicht nötig. Er hat bar bezahlt, ein ganzes Jahr im Voraus, das heißt, er konnte nie mit der Miete in Rückstand geraten.«

L. A. war definitiv die richtige Stadt für diese Art von Handel: Ware gegen Bargeld, keine Fragen.

»Hat Mr Smith Ihnen gesagt, was er beruflich macht?«

Neuerliches Kopfschütteln von Richards.

Das Foto von James Smith wurde sofort an die Presse weitergegeben. Ideal war es nicht, sein Gesicht war ein wenig verdeckt, aber es war das Beste, was sie hatten. Mit ein bisschen Glück würde ihn vielleicht jemand wiedererkennen. Es war sogar eigens eine Hotline eingerichtet worden, die ihnen bislang allerdings nichts eingebracht hatte als falsche Spuren sowie jede Menge Anrufe von Leuten, die behaupteten, James Smith zu sein, und die Polizei aufforderten, sie zu fangen, wenn sie es denn könnte.

Darüber hinaus hatten sie ein Gemälde von Laura Mitchell in Smith’ Wohnung sichergestellt, das dieser neun Monate zuvor gekauft hatte, ebenso wie mehrere DVDs mit selbstgemachten Filmaufnahmen. Sie zeigten Laura bei Ausstellungen, Dinnerpartys, wie sie in ihr Atelier kam oder es verließ, auf dem Weg zum Fitnessstudio, beim Einkaufen und so weiter. Die Aufnahmen hatten keinen Zeitstempel, aber Lauras unterschiedlichen Frisuren und leichten Gewichtsschwankungen nach zu urteilen, waren die Filme über einen Zeitraum von mehreren Jahren entstanden. Man konnte sie als Überwachungsvideos im Vorfeld einer Entführung interpretieren oder lediglich als Belege für massives Stalking. Hunter wollte keine voreiligen Schlüsse ziehen, sondern abwarten, bis mehr Beweise vorlagen.

»Okay«, sagte Captain Blake, nachdem sie den zehnseitigen Bericht gelesen und auf ihren Schreibtisch gelegt hatte. »Was mich verwirrt, ist Folgendes: Wenn James Smith unser Mann ist und er bereits seit mehreren Jahren Informationen über Laura Mitchell sammelt, wie kommt es, dass er erst jetzt zugeschlagen hat?«

»Das ist nicht weiter ungewöhnlich, Captain«, sagte Hunter und trat ans Fenster von Blakes Büro. »Nur sehr wenige Menschen verfügen über die mentale Stärke, die man braucht, um über Nacht zum Killer zu werden. Die überwältigende Mehrheit aller Serienmörder oder derjenigen, die eine entsprechende Tendenz erkennen lassen, haben zunächst monatelang, manchmal sogar jahrelang über ihre Taten fantasiert. Den meisten reicht die Befriedigung, die sie durch diese Fantasien erlangen, aus. Manche gehen auch so weit, alles vorzubereiten, zu recherchieren, dem Opfer nachzustellen, Informationen zusammenzutragen, vielleicht sogar das Opfer zu verschleppen, nur um dann im letzten Moment einen Rückzieher zu machen. Vielleicht hat James all die Jahre gebraucht, um den Mut aufzubringen, seine Fantasie Wirklichkeit werden zu lassen.«

»Wir wissen ja, dass es unserem Killer nichts ausmacht zu warten«, setzte Garcia hinzu.

Das Telefon auf Captain Blakes Schreibtisch klingelte. Beim dritten Klingeln nahm sie ab.

»Was?«, bellte sie in den Hörer.

Während sie lauschte, ging ihr Blick zu Hunter.

»Verdammter Mist! Riegeln Sie das Gebäude vollständig ab und sorgen Sie dafür, dass keiner reingeht, haben Sie mich verstanden? Und ich meine, gar keiner. Wir sind unterwegs.«

41

Die leerstehende Vorschule lag in Glassell Park im Nordosten von Los Angeles. Außer bröckelnden Wänden, zerborstenen Fensterscheiben, eingesunkenen Fußböden und morschen Türrahmen war von dem einstmals von Leben erfüllten Gebäude nicht viel übrig geblieben. Anstelle bunter Bilder schmückten nun Gang-Tags die Wände. Mehrere Streifenwagen und ein Lieferwagen der Spurensicherung standen auf dem Parkplatz rechts neben dem Schulgebäude. Die Presseleute hatten kreuz und quer geparkt. Reporter und Fotografen sowie eine stetig anwachsende Zahl von Zaungästen drängten sich fünfundzwanzig Meter vom Gebäudeeingang entfernt hinter dem gelben Flatterband.

Hunter, Garcia und Captain Blake stiegen aus dem Wagen, gingen um die Menge herum und duckten sich unter dem Band hindurch. Dann steuerten sie auf zwei Polizisten zu, die in der Nähe des Eingangs schweigend auf ihrem Posten standen.

»Entschuldigen Sie, Sir, aber ich habe von oben die Anweisung bekommen, fürs Erste niemanden durchzulassen«, sagte der Ranghöhere der beiden, nachdem er die Dienstmarken der zwei Detectives in Augenschein genommen hatte.

»Den Befehl habe ich gegeben«, erwiderte Captain Blake bestimmt und zeigte ebenfalls ihre Marke.

Sofort standen beide Polizisten stramm.

»Captain!«, rief ihnen ein kleiner, untersetzter Reporter mit dicken Brillengläsern und einer schlecht kaschierten kahlen Stelle am Hinterkopf aus der Menge zu. »Was ist vorgefallen? Wer ist das Opfer? Warum sind Sie hier? Wären Sie so freundlich, die Bürger von Los Angeles aufzuklären?« Seine Frage löste einen Schwall hektischer Rufe von seinen Kollegen aus.

Alle Polizeireporter in L. A. wussten, dass Captains normalerweise keine Tatortbesichtigungen vornahmen, egal welcher Abteilung sie vorstanden. Wenn sie es doch taten, war das ein untrügliches Zeichen dafür, dass etwas Besonderes – und zwar etwas besonders Schreckliches – vorgefallen sein musste. Wenn also der Captain des Dezernats für Raub- und Morddelikte höchstpersönlich an einem Tatort auftauchte, war definitiv etwas im Busch.

Captain Blake ignorierte die Fragen und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem Officer zu. »Waren Sie als Erster am Tatort?«

Er nickte, wich dabei aber ihren Blicken aus.

»Kommen Sie schon, Captain, lassen Sie uns nicht in der Luft hängen. Warum sind Sie hier? Was ist da drinnen passiert?«, versuchte der Reporter mit Halbglatze erneut sein Glück.

Noch immer schenkte Blake ihm keine Beachtung. »Wer außer der Spurensicherung hat die Leiche gesehen?«

»Nur ich und mein Partner, Ma’am, Officer Gutierrez.« Mit dem Kopf deutete er auf das Gebäude hinter ihnen. »Er ist drinnen und bewacht den Eingang zum Keller.«

»Sonst niemand?«, hakte sie nach.

»Sonst niemand, Ma’am. Wir haben einen Funkspruch von der Zentrale reinbekommen, dass wir hier rausfahren und nachsehen sollen. Es war ein Notruf eingegangen – jemand hat behauptet, er hätte eine Leiche gefunden. Wir haben einen Fuß in den Raum gesetzt und sofort das Morddezernat und die Spurensicherung verständigt. Die Leute von der Spurensicherung sind die Einzigen, die wir durchgelassen haben.«

»Die Leiche befindet sich im Keller?«, fragte Hunter.

»Ja, gehen Sie am Ende des Gangs links, dann kommen Sie in die alte Küche. Hinten sind ein paar Stufen, die führen zum Lagerraum. Da ist die Leiche drin.« Seine nächsten Worte waren kaum lauter als ein Flüstern. »Was in Gottes Namen …«

Wenige Minuten später trafen Hunter, Garcia und Captain Blake auf Officer Gutierrez, der in der ehemaligen Schulküche die Stufen zum Lagerraum bewachte, genau wie sein Partner gesagt hatte. In seinem jugendlichen Gesicht spiegelte sich blankes Entsetzen.

Die Zementtreppe, die in den Keller führte, war ausgetreten, schmal und steil. Sie wurde von einer einzigen Glühbirne beleuchtet, die über dem oberen Treppenabsatz von der durchfeuchteten Decke herunterhing. Mit jedem Schritt wurde der Geruch von Desinfektionsmitteln stärker. Durch den Schlitz unter der rostigen Eisentür drang das gleißende Licht der Tatortlampen. Als sie auf die Tür zugingen, spürte Hunter, wie sein Blut an die Oberfläche schoss und seine Haut auf einmal ganz heiß wurde, als wäre er in die Sonne getreten. Er öffnete die Tür und sah nichts als Rot.

42

Dr. Hove stand an der hinteren Wand und sprach mit  dem Einsatzleiter der Spurensicherung, Mike Brindle. Beide trugen weiße Tyvek-Overalls. In der Mitte des Raums stand ein Edelstahltisch. Der Betonfußboden war mit klebrig geronnenem Blut bedeckt. Es waren keine Spritzer oder Tropfspuren, sondern riesige Lachen, als wäre jemand ausgeblutet. Blutige Handabdrücke malten eine Spur vom Tisch zu der gespenstisch weißen, nackten Leiche einer dunkelhaarigen Frau, die wenige Schritte von der Tür entfernt am Boden lag. Arme und Beine waren geradeaus gestreckt.

»Mein Gott«, murmelte Captain Blake und legte sich eine Hand vor den Mund. In ihrem Magen begann es hörbar zu rumoren.

Die Lippen der Frau waren zugenäht, und obwohl Beine und Körper blutverschmiert waren, konnte man auch die schwarzen, wie Dornen aus dem Fleisch ragenden Stiche an ihrer Vagina deutlich erkennen.

Dr. Hove trat schweigend zu ihnen. Hunter warf ihr einen fragenden Blick zu.

Die Rechtsmedizinerin nickte wie zur Bestätigung. »Nach dem zu urteilen, was wir hier vorgefunden haben, würde ich sagen, es war derselbe Täter«, meinte sie leise.

Hunter und Garcia umrundeten die Blutlachen und traten zur Leiche. Captain Blake blieb an der Tür stehen. Hunter ging in die Hocke und untersuchte die Tote, so gut es möglich war, ohne sie anzufassen. Garcia tat dasselbe, aber sein Blick wanderte immer wieder zu ihrem einstmals hübschen Gesicht zurück, als ließe ihm etwas keine Ruhe. Kurz darauf wandte er sich mit gerunzelter Stirn an Hunter. »Mein Gott, sie sieht Laura Mitchell zum Verwechseln ähnlich. Sie hätten Schwestern sein können.«

Hunter nickte. Ihm war die fast unheimliche Ähnlichkeit bereits beim Eintreten aufgefallen.

Captain Blake kniff sich in die Nasenwurzel, schloss die Augen und holte tief Luft. Sie wusste genau, was das bedeutete.

Hunter wandte sich an Dr. Hove. »Ist das die Position, in der die Leiche gefunden wurde?«

»Nein«, antwortete Mike Brindle und trat näher. »Wir haben alles fotografiert und sie dann umgedreht. Sie lag mit dem Gesicht nach unten, die rechte Wange auf dem Boden, Blickrichtung nach links zur Wand. Ihr linker Arm war ausgestreckt, als hätte sie nach etwas greifen wollen. So wie sie dalag, dachten wir, dass sie auf die Tür zugekrochen ist, es aber nicht mehr geschafft hat.«

Erneut sah sich Hunter aufmerksam im Raum um. »Die Handabdrücke?«

»Sind von ihr«, bestätigte Brindle. »Die blutigen Sneaker-Abdrücke, die ihr draußen auf dem Boden gesehen habt, müssen wir noch analysieren, aber einige von ihnen sind verwischt, als wäre die betreffende Person gerannt, daher würde ich sagen, sie gehören dem Teenager, der die Polizei gerufen hat – anonym, er hat weder Name noch Adresse hinterlassen.« Er hielt inne, und sein Blick kehrte zur Frau auf dem Boden zurück. »Die Totenstarre hat erst vor kurzem eingesetzt, aber die Hitze und Luftfeuchtigkeit könnten das Eintreten um fünf Stunden verzögert haben, vielleicht auch noch länger.«

»Das heißt, sie ist definitiv heute gestorben?«, fragte Blake.

Brindle nickte.

Garcias Aufmerksamkeit galt den großen Blutlachen am Boden. »Bis auf die Nadelstiche hat sie keine sichtbaren Verletzungen. Wo kommt das ganze Blut her?«

Dr. Hove und Mike Brindle tauschten einen unbehaglichen Blick. »Die Autopsie muss es noch bestätigen«, antwortete die Rechtsmedizinerin, »aber momentan deutet alles auf massive innere Blutungen hin.«

Captain Blakes Augen weiteten sich.

»All das Blut …« Hove schüttelte den Kopf, als hätte sie Mühe, das Grauen in Worte zu fassen. »… ist durch die Naht aus ihrem Unterleib herausgesickert.«

»Verdammt.« Garcia rieb sich mit der rechten Hand übers Gesicht.

»Außerdem hat sie kleinere Abschürfungen an beiden Händen und Knien«, fuhr Dr. Hove fort. »Wir nehmen an, sie ist vom Tisch gesprungen und dann am Boden zusammengebrochen. Vielleicht weil ihr schwindlig war oder sie große Schmerzen hatte, aber sie war noch am Leben. Die Abschürfungen hat sie sich höchstwahrscheinlich beim Fallen und Zur-Tür-Kriechen zugezogen. Auf dem Tisch waren ihre Fingerabdrücke, wir sind also davon ausgegangen, dass der Täter sie dort abgelegt hat. Blut haben wir am Tisch allerdings keins gefunden. Sie hat erst angefangen zu bluten, als sie schon am Boden war.«

»Und dann wäre da noch das hier«, sagte Brindle und ging zu Blake. »Captain? Dürfte ich?«

Stirnrunzelnd trat sie einen Schritt zur Seite.

Brindle zeigte auf die Wand genau dort, wo Blake gestanden hatte. Erst jetzt sahen sie die kleinen Buchstaben, die jemand mit Sprühfarbe dorthin geschrieben hatte:

ES IST IN DIR DRIN.

43

Captain Blake öffnete ungläubig den Mund. Es waren haargenau dieselben Worte, die Hunter an der Decke der leerstehenden Fleischerei gesehen hatte, in der Laura Mitchells Leiche gefunden worden war. Ihr Blick wanderte wieder zu der Toten am Boden und einen Moment später zu Dr. Hove.

»Also gut, bis jetzt dachte ich, das wäre alles bloß Spekulation und Mutmaßung. Ganz offensichtlich lag ich falsch. Aber wenn Sie wussten, dass es derselbe Täter ist und dass er in seinem ersten Opfer eine Bombe deponiert hat, durch die in einem Ihrer Sektionssäle zwei Menschen ums Leben gekommen sind …« Sie zeigte auf die Schrift an der Wand. »… und wenn er uns sagt, dass er hier genau dasselbe getan hat – wieso zum Henker stehen wir dann noch hier rum? Wo ist die Kampfmittelbeseitigung? Und wieso waren Sie so leichtsinnig, die Leiche umzudrehen?«

»Weil das, was der Täter diesmal in seinem Opfer hinterlassen hat«, antwortete Hunter, wobei er sich leicht über die Stelle zwischen den Augenbrauen rieb, »bereits losgegangen ist.«

»Genau zu dem Schluss sind wir auch gekommen«, erklärte die Rechtsmedizinerin. »Man muss sich nur ansehen, wo sie geblutet hat. Wie gesagt, alles deutet auf innere Blutungen hin, allerdings in einem Ausmaß, wie wir es bisher noch nicht erlebt haben.«

»Was meinen Sie damit?«, fragte Captain Blake.

»Die Ursache für innere Blutungen sind normalerweise Verletzungen, geplatzte Blutgefäße oder bestimmte Krankheiten, Karzinome zum Beispiel. Aber in aller Regel verbleibt das austretende Blut im Körper, daher auch der Name innere Blutungen. Und die Menge ist nicht mal ein Bruchteil von dem, was wir hier sehen. Die Frau hier hat geblutet, als wäre sie zerstückelt worden. Was auch immer diese Blutungen verursacht hat, befindet sich in ihrem Unterleib.«

Einen Moment lang sagte niemand etwas.

»Im Raum war nichts als das, was Sie hier sehen«, fuhr Brindle schließlich fort. »Die Leiche, die alten Regale an den Wänden und der Stahltisch.« Er deutete darauf. »Es gibt keine Ketten, Stricke oder sonst wie geartete Fesseln. Ein Blick auf die Hand- und Fußgelenke des Opfers, und man sieht, dass sie keinerlei Abschürfungen dort hat. Sie war also nicht gefesselt. Außerdem kann sie nicht eingesperrt gewesen sein, die Tür hat nämlich kein Schloss.« Er schüttelte ratlos den Kopf. »Die Wahrheit ist: Wir haben nichts gefunden, was erklären könnte, warum sie nicht einfach hier rausspaziert ist. Bis jetzt gibt es keinerlei Anzeichen, dass zum Zeitpunkt ihres Todes außer ihr noch jemand im Raum war. Wie es aussieht, hat der Täter sie nur auf dem Tisch abgelegt und ist dann gegangen. Und wie bereits erwähnt, hat sie zu dem Zeitpunkt noch nicht geblutet. Trotzdem hat der Täter offenbar irgendwie gewusst, dass sie nicht lebend hier rauskommen würde.«

Hunter war aufgefallen, dass der Tisch höher war als normal. »Kommt das sonst noch jemandem seltsam vor?« Er deutete auf die Holzblöcke unter jedem der vier Tischbeine.

Alle runzelten die Stirn.

»Das erste Opfer, Laura Mitchell«, sagte er, »wurde auf einem Metalltisch in einer Fleischerei in East L. A. liegen gelassen. Da war der Tresen auch erhöht worden, durch Ziegelsteine. Zuerst dachte ich, dass der Fleischer früher vielleicht sehr groß gewesen war, aber nein, ich habe das überprüft. Er war eins fünfundsiebzig.«

»Sie meinen also, der Killer hat das absichtlich gemacht?«, fragte Captain Blake. »Wieso?«

»Das weiß ich noch nicht.«

Alle verstummten, als sie schwere Schritte die Stufen hinunterkommen hörten. Einige Sekunden später zog ein Mann von der Spurensicherung die Tür auf. Auch er trug einen weißen Tyvek-Overall und hatte einen großen schwarzen Kunststoffkoffer bei sich.

»Schon gut, Tom«, sagte Brindle und streckte die Hand nach dem Koffer aus. »Ich weiß, wie man das Ding aufbaut.«

Der Mann überließ Brindle den Kasten und verließ den Raum.

»Das ist der Grund, weshalb wir die Leiche umdrehen mussten«, erklärte Dr. Hove, während Brindle die Schlösser aufschnappen ließ und den Inhalt auszupacken begann. »Das ist ein tragbares Röntgengerät. Normalerweise wird es in erster Linie zum Durchleuchten von kleinen bis mittelgroßen Gegenständen eingesetzt – Pakete, Päckchen, Gepäckstücke und so weiter. Das Bild hat nicht dieselbe Qualität wie die Aufnahme eines richtigen Röntgenapparats im Krankenhaus, aber für unsere Zwecke reicht es. Wir sind ziemlich sicher, dass das, was der Täter ihr eingeführt hat – worum auch immer es sich dabei handelt –, seine Aufgabe bereits erfüllt hat und insofern nicht mehr gefährlich ist. Aber wir wissen ja alle, wozu dieser Killer fähig ist.« Sie warf Captain Blake einen Blick zu. »Ich möchte die Leiche nicht wegbringen lassen, ohne mir vorher ein Bild zu machen, womit ich es zu tun habe.«

Alle sahen Brindle bei den Vorbereitungen zu. »Da wir kein Stativ haben«, sagte er, »müsste bitte jemand die Kamera über die Leiche halten.«

»Ich mache das«, erbot sich Garcia und kehrte zur Leiche zurück, wobei er auch diesmal sorgfältig die Blutlachen mied. Er nahm Brindle die kleine digitale Röntgenkamera ab.

»Richte sie einfach auf ihren Bauch. Sechzig bis neunzig Zentimeter Entfernung sind ideal«, instruierte ihn Brindle, bevor er zu dem Laptop ging, den er auf dem schwarzen Koffer aufgestellt hatte. »Mehr musst du nicht machen. Die Kamera ist drahtlos mit dem Rechner verbunden. Drück jetzt den Auslöser, Carlos.«

Garcia tat wie geheißen, und die allgemeine Aufmerksamkeit wandte sich dem Bildschirm des Laptops zu, auf dem sich langsam ein Bild materialisierte.

Brindles und Dr. Hoves Augen weiteten sich vor Staunen und Verwirrung. Beide beugten sich vor, um besser sehen zu können.

Hunter zog die Brauen zusammen.

Captain Blake öffnete den Mund. Ihre Kehle war staubtrocken, trotzdem war sie die Einzige, die sich dazu durchringen konnte, die Frage zu stellen, die allen auf der Zunge lag.

»Was … in drei Teufels Namen … ist das?«

44

Hunter wusste, dass er keinen Schlaf finden würde. Tausend Dinge gingen ihm im Kopf herum, und vor morgen früh waren keine Antworten zu erwarten. Die Spurensicherung war immer noch im Keller der Vorschule beschäftigt, allerdings hegte er keine große Hoffnung, dass sie etwas Brauchbares finden würden. Dr. Hove hatte angekündigt, die Obduktion der Leiche vorzuziehen, trotzdem würde sie erst am nächsten Tag stattfinden.

Er hatte sich Akten aus dem Büro mitgenommen, bevor er zuerst nach Hause und dann weiter in Jay’s Rock Bar gefahren war, die nur zwei Blocks von seiner Wohnung entfernt lag. Es war eine seiner Lieblingsbars. Erstklassiger Scotch, großartige Rockmusik und freundliches Personal. Er bestellte einen doppelten 1997er Glenturett mit einem Eiswürfel und zog sich an einen kleinen Tisch in der hintersten Ecke zurück.

Zunächst nippte er nur verhalten an seinem Drink, bis sich sein Gaumen an den scharfen Geschmack gewöhnt hatte. Vor ihm auf dem Tisch lagen die Fotos von der Vermisstenstelle. Er betrachtete jedes einzelne von ihnen eingehend, und trotz der Stiche, die das Gesicht der Toten im Keller entstellt hatten, wusste er, dass ihr Bild nicht darunter war.

Er würde ein weiteres Mal in der Vermissten-Datenbank suchen und diesmal vier, vielleicht sogar fünf Wochen zurückgehen müssen. Genau wie beim ersten Opfer würde auch hier aufgrund der Naht und der Schwellungen an den Lippen die Gesichtserkennungs-Software versagen. Sämtliche Einträge erneut manuell durchzugehen würde zu lange dauern. Hunter würde die Obduktion abwarten und die neuen Nahaufnahmen vom Gesicht verwenden, sobald die Fäden gezogen worden waren.

Er leerte seinen Scotch und überlegte, ob er sich einen zweiten genehmigen sollte. Sein Blick wanderte zur Wand voller Bilder und Dekorationsgegenstände. Er betrachtete sie einen Moment lang, dann kam ihm plötzlich ein Gedanke.

»Nein, völlig unmöglich …«, flüsterte er kopfschüttelnd.

Er sammelte seine Unterlagen zusammen und fuhr zurück in seine Wohnung.

Dort saß er am Wohnzimmertisch, fuhr seinen Computer hoch und loggte sich in die Vermissten-Datenbank ein. Er wusste, dass die Kriterien, die er für seine neue Suchanfrage eingeben würde, die Anzahl der Treffer stark begrenzen würden. Er erwartete nicht mehr als drei, maximal fünf Treffer.

Er irrte sich.

Sekunden später erschien die Liste der Suchergebnisse auf dem Bildschirm. Seine Anfrage hatte genau einen Treffer ergeben. Hunter öffnete die Datei mit einem Doppelklick und wartete, bis sie vollständig geladen war.

Als das Foto auf dem Bildschirm erschien, stieß er einen schweren Seufzer aus.

45

Der spezielle Sektionssaal 1 lag getrennt von den anderen Sektionssälen in einem eigenen Korridor. Normalerweise wurde er für Autopsien benutzt, bei denen ein erhöhtes Kontaminationsrisiko bestand, wie etwa durch Leichen mit hochansteckenden Viruskrankheiten oder solchen, die radioaktiven Materialien ausgesetzt gewesen waren. Der Saal mit seiner eigenen Kühlzelle und dem vom Hauptrechner unabhängigen Datenbanksystem kam allerdings auch hin und wieder bei besonders brisanten Serienmord-fällen zum Einsatz, wie zum Beispiel beim Kruzifix-Killer-Fall wenige Jahre zuvor. Es war eine Sicherheitsmaßnahme, um den Zugang zu sensiblen Informationen besser zu kontrollieren.

Das Bild, das ihnen das tragbare Röntgengerät geliefert hatte, war nicht besonders aufschlussreich gewesen, aber über eine Sache herrschte nun immerhin Klarheit: Was auch immer der Täter im Körper seines zweiten Opfers deponiert hatte, es war mit Sicherheit keine Bombe. Auf dem Bild war ein dreieckiger Gegenstand mit abgerundeter Basis zu sehen, dessen Form gewisse Ähnlichkeiten mit einem großen Stück Pizza hatte. Dr. Hove stand vor einem Rätsel, sie hatte etwas Derartiges noch nie gesehen. Die einzige Möglichkeit, mehr herauszufinden, bestand darin, das Objekt aus der Leiche zu entfernen.

Dr. Hove hatte nur wenig geschlafen und traf schon vor Sonnenaufgang im Rechtsmedizinischen Institut ein. Sie wollte so schnell wie möglich weitermachen. Zu dieser frühen Stunde würde sie die Autopsie am Mordopfer ohne Assistenten durchführen müssen, sie würde also länger brauchen als gewöhnlich.

Es war kurz nach sieben, als Hunter ihren Anruf auf dem Handy entgegennahm.

Auf der kurzen Fahrt von seiner Wohnung zum Institut hörte er über den Polizeifunk erst von einer Schießerei in Boyle Heights, dann von einem bewaffneten Raubüberfall in Silver Lake, der noch in vollem Gange war. Er kam an drei Streifenwagen mit Blaulicht und Sirene vorbei und an zwei Krankenwagen. Der Tag hatte gerade erst begonnen. Wie konnte es sein, dass eine so fantastische Stadt so voller Wahnsinn steckte?

Das Hauptgebäude des Rechtsmedizinischen Instituts hatte eine bemerkenswerte Architektur mit Anklängen an die Renaissance. Ein terrakottafarbener Anstrich und helle Zierelemente verliehen ihm das Aussehen eines Colleges in Oxford. Seine Geschäftszeiten waren dieselben wie die jeder städtischen Behörde: montags bis freitags, acht bis siebzehn Uhr. Abends oder am Wochenende wurden grundsätzlich keine Autopsien durchgeführt, es sei denn, es bestand erhöhte Dringlichkeit. So wie in diesem Fall.

Hunter hatte Garcia von unterwegs aus angerufen und war nicht weiter überrascht, dass dieser auf dem ansonsten menschenleeren Parkplatz bereits auf ihn wartete.

»Du warst aber schnell«, meinte Hunter, als er aus seinem alten Buick stieg.

»Ich habe nicht geschlafen, sondern die ganze Zeit auf den Anruf gewartet.«

Hunter sah ihn argwöhnisch an. »Und Anna?«

Garcia legte den Kopf schief. »Die hat auch nicht geschlafen. Sie hat darauf bestanden, mit mir zusammen aufzubleiben. Sie meinte, dass wir so wenigstens mal ein bisschen Zeit miteinander verbringen könnten, in den letzten Tagen hätten wir uns ja kaum gesehen. Aber du kennst sie ja, ihr entgeht nichts, und natürlich hat sie längst gemerkt, dass das hier kein normaler Fall ist. Sie sagt nie was, aber ich sehe ihr an, dass sie sich Sorgen macht.«

Hunter nickte verständnisvoll. Er mochte Anna sehr gern. Sie war die unsichtbare Stütze seines Partners. Nur wenige Polizistenfrauen waren so verständnisvoll und treusorgend wie Anna. Die Scheidungsrate bei der Polizei von Los Angeles lag bei rund siebzig Prozent. Dass so etwas eines Tages auch Garcia und Anna passieren könnte, war für Hunter schlichtweg unvorstellbar. Sie waren füreinander geschaffen.

Hunter selbst war nie verheiratet gewesen, und die wenigen Beziehungen, die er im Laufe der Jahre eingegangen war, hatten nie lange gehalten. Am Anfang funktionierte immer alles prächtig, aber früher oder später erwiesen sich der Druck und die Verpflichtungen, die seine Arbeit mit sich brachte, als Gift für jede Liebe.

Hunter blieb stehen und drehte sich um, als er hörte, wie ein weiterer Wagen auf den Parkplatz einbog.

Captain Blake parkte ihren silbernen Dodge Challenger neben Garcias Honda Civic.

»Ich will das mit eigenen Augen sehen«, verkündete sie, als sie die Wagentür zuwarf und einen Knopf an ihrem Schlüssel drückte. Die Scheinwerfer des Wagens leuchteten zweimal kurz auf, dann folgte ein gedämpftes Klicken. »Dann steige ich vielleicht endlich dahinter, mit was für einem Täter wir es hier zu tun haben. Was für ein verstrahlter Freak dieser Kerl ist, der schon vier Menschen in meiner Stadt auf dem Gewissen hat.«

Eine schweigsame und übernächtigt aussehende Dr. Hove ließ sie ein. Die meisten Lichter waren noch ausgeschaltet, und ohne das geschäftige Treiben von Assistenten und Medizinern herrschte im Gebäude eine Atmosphäre wie in der Gruft eines Horrorfilms. Der scharfe antiseptische Geruch, der ihnen allen so vertraut war, schien früh am Morgen noch unangenehmer, die darunterliegenden Ausdünstungen von Tod und Fäulnis folgten ihnen auf Schritt und Tritt und juckten in ihren Nasen. Garcia unterdrückte den Schauer, der ihm den Rücken hinaufkriechen wollte, als sie am verlassenen Empfang vorbeigingen und in einen menschenleeren Flur einbogen. Ganz egal wie oft er und Hunter schon durch diese Gänge gelaufen waren, an das Gefühl von Leere, das ihn dabei jedes Mal überkam, würde er sich nie gewöhnen.

»Es macht keinen Sinn, Ihnen irgendwas zu erklären, bis Sie es nicht selbst gesehen haben«, sagte Dr. Hove und gab den Code in das Zahlenfeld neben der Tür des speziellen Sektionssaals 1 ein. »Aber wenn Sie dachten, eine Bombe in einem Mordopfer wäre schon pervers, dann warten Sie ab, bis Sie das hier sehen.«

46

Der Raum war groß und von Leuchtröhren, die in zwei Reihen über die gesamte Länge der Decke gingen, hell erleuchtet. Zwei Stahltische nahmen den Platz in der Mitte ein. Einer von ihnen war fest mit dem Boden verschraubt, der andere hatte Rollen.

Kaum waren sie durch die Tür getreten, traf sie ein Stoß eiskalter Luft, und mit ihm kam ein Gefühl von Traurigkeit, das ihnen bis ins Mark ging. Die Leiche der dunkelhaarigen Frau lag auf dem festinstallierten Sektionstisch. Sie war nicht zugedeckt. Die Fäden um Mund und Vagina waren entfernt worden, stattdessen war jetzt die Naht des Y-Schnitts zu sehen. Die Leiche wirkte auf eine seltsame Art friedlich. Die schrecklichen Qualen, die man noch vor wenigen Stunden in ihrem Gesicht hatte lesen können, waren wie weggewischt, als wäre sie selbst im Tod noch dankbar, dass jemand sie von diesen grauenhaften Stichen befreit hatte.

Sie zogen sich Latexhandschuhe an und traten schweigend zum Sektionstisch. Dr. Hove knöpfte sich ihren weißen Kittel zu, bevor sie um den Tisch herum zur anderen Seite ging.

Hunter sah das Gesicht der Frau lange an. Er hatte so gut wie keine Zweifel mehr.

»Ich glaube, sie heißt Kelly Jensen«, verkündete er leise und zog ein Blatt mit einem Schwarzweißfoto aus einer Mappe, die er unter dem Arm trug. Er reichte das Blatt an Dr. Hove weiter.

Captain Blake und Garcia beugten sich über den Tisch. Dr. Hove studierte das Foto eingehend, bevor sie es neben das Gesicht der Toten hielt. Ohne die Stiche um ihren Mund und vom Blut befreit, war die Ähnlichkeit unverkennbar.

Hove nickte zustimmend. »Auf den ersten Blick würde ich sagen, Sie haben recht, Robert.«

»In ihrer Akte steht, dass sie als Kind in der Schule gestolpert und durch eine Glasscheibe gefallen ist«, fuhr Hunter fort, wobei er von einem Zettel ablas. »Zwei große Glasscherben sind hinten in ihre linke Schulter eingedrungen, wodurch sie dort eine V-förmige Narbe hat. Ihr rechter Ellbogen wurde ebenfalls verletzt, direkt unterhalb des Gelenks müsste eine halbkreisförmige Narbe zu sehen sein.«

Dr. Hove hob den rechten Arm der Leiche an, und alle beugten sich vor, um den Ellbogen in Augenschein zu nehmen. Einige Zentimeter unterhalb des Gelenks war eine kleine halbmondförmige Narbe sichtbar. Sofort scharten sie sich um das Kopfende des Tischs. Hove musste den Oberkörper der Leiche nur ein klein wenig anheben. An der linken Schulter befand sich ein auf der Seite liegendes V aus altem Narbengewebe.

»Ich glaube nicht, dass jetzt noch Zweifel bestehen, sind wir uns da einig?« Dr. Hove ließ den Oberkörper der Leiche wieder sinken.

»Wer ist sie?«, wollte Captain Blake wissen.

»Im Moment habe ich noch nicht viele Informationen vorliegen, nur das, was an die Vermisstenstelle weitergegeben wurde. Dreißig Jahre alt, gebürtig in Great Falls, Montana. Sie wurde vor einundzwanzig Tagen als vermisst gemeldet.« Hunter hielt inne, weil er sich räuspern musste. »Und jetzt kommt’s. Sie wurde von ihrem Agenten als vermisst gemeldet.«

»Von ihrem Agenten?«, echote Garcia.

Hunter nickte. »Kelly Jensen war Malerin.«

47

Alle hielten den Atem an. Captain Blake war die Erste, die das Schweigen brach.

»Wie alt war das erste Opfer?«

»Laura Mitchell war dreißig«, gab Garcia Antwort.

»Und wann ist sie verschwunden?«

Garcia sah Hunter an.

»Sie wurde vor fünfzehn Tagen als vermisst gemeldet«, antwortete der.

Captain Blake schloss für einen Moment die Augen. »Großartig«, sagte sie. »Das heißt, wir haben es mit einem Psychokiller zu tun, der es auf hübsche, dunkelhaarige, dreißigjährige Künstlerinnen abgesehen hat und dem einer abgeht, wenn er ihnen die Körperöffnungen zunäht?«

Hunter gab keine Antwort.

»Gibt es noch mehr dunkelhaarige dreißigjährige Künstlerinnen, die vermisst werden?«

»Ich bin bis zu zehn Wochen zurückgegangen, Captain. Laura Mitchell und Kelly Jensen waren die Einzigen.«

Blakes Blick kehrte zur Leiche auf dem Tisch zurück. »Na, immerhin etwas.« Dann wandte sie sich zu Hunter und Garcia um. »Wir reden nachher im Büro weiter. Was haben Sie rausgefunden, Doc?«, fragte sie Dr. Hove.

Hove trat einen Schritt näher an den Sektionstisch heran.

»Also, genau wie beim ersten Opfer sind die Stiche, mit denen der Täter das Opfer zugenäht hat, dilettantisch ausgeführt, um es höflich auszudrücken.« Hove deutete auf Kelly Jensens Mund. »Eigentlich waren es mehr Knoten. Zehn insgesamt, fünf oben, fünf unten.«

»Genau wie beim ersten Opfer«, sagte Hunter.

Dr. Hove nickte.

»Sie meinen also, wir sind nicht auf der Suche nach jemandem mit medizinischen Fachkenntnissen?«, fragte Blake.

»Falls er über welche verfügt, hat er sie hier jedenfalls nicht unter Beweis gestellt. Der Faden, den er benutzt hat, ist außerdem sehr dick. Bei chirurgischem Nahtmaterial würden wir von einer Stärke sechs oder sieben sprechen. Fadenstärken werden von der United States Pharmacopeia festgelegt«, führte sie aus. »Sieben ist die dickste. Im Vergleich dazu ist Stärke vier ungefähr so dick wie die Saite an einem Tennisschläger. Der Faden geht heute noch zur Analyse ins Labor, aber ich bin mir sicher, dass er eine Art Nylon benutzt hat.« Dr. Hove drehte sich um und nahm eine Mappe vom Tresen hinter sich. »Ihre Organe waren ohne Befund, aber dehydriert. Außerdem waren Zeichen leichter Unterernährung erkennbar.«

Captain Blake trat von einem Fuß auf den anderen. »Der Täter hat sie hungern lassen?«

»Möglicherweise, allerdings nicht über einen längeren Zeitraum hinweg. Die Symptome deuten auf einen, maximal zwei Tage ohne Nahrungsaufnahme hin. Sie hat entweder am Tag ihres Todes oder am Tag davor keine Nahrung und keine Flüssigkeit zu sich genommen.« Hove hob abwehrend die Hand. »Bevor einer von Ihnen dazu was sagt – die Stiche um ihren Mund waren frisch, sie wurden ihr wenige Stunden ante mortem beigebracht. Sie waren also nicht der Grund, weshalb sie nichts gegessen und getrunken hat.«

»Irgendwelche Vermutungen?«

Dr. Hove schob sich die dunklen Haare hinter die Ohren. »Es könnte tausend Gründe geben. Ein Ritual des Täters vielleicht, oder das Opfer hat die Nahrungsaufnahme aus Protest verweigert, weil es ihr schlechtging, oder aus Wut oder weiß der Himmel …« Sie hob unmerklich die Schultern.

»Haben Sie irgendwelche Verletzungen an ihrem Körper gefunden, Doc?«, fragte Hunter.

Hoves Miene veränderte sich schlagartig, als habe Hunter die Eine-Million-Dollar-Frage gestellt.

»Das ist der Punkt, an dem es interessant wird.« Sie machte einen Schritt nach rechts und richtete den Blick wieder auf Kelly Jensens gespenstisch bleiches Gesicht. »Ich konnte nicht einen einzigen Kratzer finden.«

Captain Blake sah sie verdattert an. »Nichts?«

»Nichts«, bestätigte Dr. Hove. »Wir hatten ja bereits festgestellt, dass ihre Hand- und Fußgelenke keine Fesselmarken oder Abschürfungen aufweisen. Wir wissen also, dass sie nicht auf dem Tisch im Keller festgebunden war. Aber ich habe auch nichts gefunden, was darauf hindeuten würde, dass sie überhaupt zu irgendeinem Zeitpunkt während ihrer Gefangenschaft gefesselt gewesen wäre.« Sie hielt inne. »Außerdem konnte ich bei meiner Untersuchung des Mundraums und der Haut um den Mund herum keinerlei Anzeichen auf Knebelung feststellen.«

»Was bedeutet, dass es dem Täter egal war, ob sein Opfer Lärm macht oder nicht«, schloss Garcia.

Dr. Hove nickte. »Entweder sie war bis zur Halskrause voll mit Drogen oder in einem sehr sicheren, schalldichten Raum eingesperrt oder beides. Die Tox-Ergebnisse werden noch ein paar Tage dauern.«

»Einstichstellen?«, wollte Hunter wissen.

»Nichts zu sehen. Abgesehen von den kleinen Abschürfungen an Handflächen und Knien, die sie sich mit ziemlicher Sicherheit zugezogen hat, als sie zu Boden gefallen ist, hat sie keinen Kratzer am Leib. Wenn man von den Stichen einmal absieht, gibt es nicht den geringsten Anhaltspunkt, dass der Täter sie angerührt hat.«

Einen Moment lang sagte niemand etwas.

Hunter erinnerte sich daran, wie lange er damit zugebracht hatte, sich die Tatortfotos von Laura Mitchell anzusehen. Auch sie hatte keine einzige Verletzung gehabt, genau wie Kelly Jensen.

Schließlich wanderte Hunters Blick zu Kellys Händen, und er stutzte. Ihre Fingernägel waren zu Krallen gefeilt worden wie bei einer Hexe, spitz und scharf.

»Haben Sie irgendwas unter ihren Nägeln gefunden, Doc? Warum sind sie so … krallenartig?«

»Gut beobachtet, Robert«, lobte Hove. »Und die Antwort ist: Ich weiß es nicht genau. Aber ich habe etwas darunter gefunden, ja – einen kupferfarbenen Staub. Es könnte Ton- oder Lehmstaub sein, vielleicht auch getrocknete Erde. Auch da werden wir die Laborergebnisse abwarten müssen.«

Hunter beugte sich vor und nahm Kelly Jensens Hände genauer in Augenschein.

»Ich markiere alles, was ich im Zusammenhang mit dem Fall ins Labor schicke, als eilig«, sagte Hove. »Wenn wir Glück haben, liegen in ein oder zwei Tagen die ersten Ergebnisse vor. Leider lässt sich aufgrund der Schwere der inneren Verletzungen und der massiven Blutung nicht mit Sicherheit feststellen, ob sie vergewaltigt wurde. Falls es Spuren gab, wurden sie von ihrem eigenen Blut weggewaschen.«

Bei diesen Worten schien ein Zucken durch den Raum zu gehen.

Dr. Hove ging zum Tresen und nahm etwas von einem Plastiktablett. »Also, das hier ist die Tatwaffe, und sie ist ebenso monströs wie ausgeklügelt«, verkündete sie, während sie zum Sektionstisch zurückkehrte. Der seltsame Metallgegenstand, den sie in der Hand hielt, war ungefähr zwanzig Zentimeter lang, sieben Millimeter breit und fünf Zentimeter dick. Auf den ersten Blick sah er aus wie mehrere schmale, dünne Metallplatten, die wie Spielkarten übereinandergestapelt waren.

Neugierige Blicke.

»Das hier hat der Täter in den Unterleib seines Opfers eingeführt«, sagte Hove, und ihre Stimme war eine Spur bedrückter als zuvor.

Die neugierigen Blicke machten verwirrtem Stirnrunzeln Platz.

»Wie bitte?« Captain Blake war die Erste, die die Sprache wiederfand. »Keine Ahnung, was das sein soll, Doc, aber auf Ihrem Röntgengerät haben wir was anderes gesehen.«

»Zumindest in einem anderen Zustand, richtig«, räumte Dr. Hove ein.

»Und was um alles in der Welt soll das nun wieder heißen?«

Dr. Hove umrundete den Sektionstisch und blieb dann in einigem Abstand zu den drei anderen stehen.

»Das hier ist eine Waffe, wie ich sie noch nie gesehen habe. Sie besteht aus zwölf jeweils sieben Millimeter breiten Klingen, die von einem sehr starken Federmechanismus zusammengehalten werden. Die Klingen sind laserscharf. Und wenn ich laserscharf sage, dann meine ich, dass ein Samuraischwert dagegen ungefähr so präzise schneidet wie ein Baseballschläger.«

Hunter rieb sich die Augen und trat unbehaglich von einem Bein aufs andere.

»Ich kapiere das nicht«, meldete sich Garcia kopfschüttelnd zu Wort. »Captain Blake hat es doch eben gesagt: Das ist nicht derselbe Gegenstand wie auf dem Röntgenbild. Was meinen Sie damit, er ist nicht im selben Zustand, Doc?«

»Sie erinnern sich also noch daran, wie der Gegenstand im Körper des Opfers ausgesehen hat, den wir auf dem Röntgenbild gesehen haben, richtig?«, fragte Dr. Hove. »Groß, dreieckig, mit abgerundeter Basis? So ähnlich wie ein großer Winkelmesser?« Sie wartete nicht, bis sie eine Antwort bekam. »Okay, und wie, glauben Sie, hätte der Täter es schaffen sollen, einen solchen Gegenstand in den Unterleib seines Opfers einzuführen? Sie werden zugeben müssen, dass er an der Basis viel zu breit war, als dass man ihn einfach hätte hineinschieben können.«

Hunter, der den Blick noch immer auf den seltsamen Gegenstand in Dr. Hoves Hand geheftet hatte, stieß hörbar die Luft aus. »Es ist eine Art Springmesser.«

Captain Blake drehte sich zu ihm um. »Eine Art was?«

»Genau das ist es«, bestätigte Dr. Hove und hielt den langen, schmalen Gegenstand für alle gut sichtbar in die Höhe. »In diesem Zustand konnte der Täter es problemlos in sein Opfer einführen, bevor er es zugenäht hat.«

Diesmal ließ sich der kalte Schauer, gegen den Garcia seit Betreten des Gebäudes angekämpft hatte, nicht unterdrücken.

»Sobald es an Ort und Stelle platziert war«, fuhr Dr. Hove fort, »ist Folgendes passiert.« Sie hielt den Gegenstand mit Daumen und Zeigefinger an einem Ende fest und drückte dann am anderen Ende auf einen winzigen Knopf.

ZACK.

48

Erschrocken fuhren die anderen zusammen.

»Verdammt!«, rief Captain Blake schrill, bevor sie die Hand vor den Mund schlug.

»Ach du Scheiße, was ist das denn?« Garcia hatte reflexartig die Hände vors Gesicht gehoben.

Innerhalb eines Sekundenbruchteils waren die Klingen des Messers in Dr. Hoves Hand mit einem lauten metallischen Klicken aufgesprungen wie ein chinesischer Fächer. Entgeistert starrten alle das Messer an. Niemand sprach ein Wort.

Dr. Hove legte das Messer vorsichtig auf Kellys Bauch, so dass die schmale Spitze gerade oberhalb ihres Schambeins zu liegen kam.

»In etwa dieser Position habe ich den Gegenstand in ihr vorgefunden«, sagte sie schließlich. Ihre Stimme war leiser, ihr Tonfall düsterer als zuvor. »Wie Sie sehen, ist er fast so breit wie ihr Bauchraum.«

Captain Blake stieß den Atem aus, den sie sekundenlang angehalten hatte.

»Wie gesagt«, fuhr Hove fort. »Die Klingen sind auf beiden Seiten rasiermesserscharf. Die Feder, mittels derer das Messer aufschnappt, ist klein, aber unheimlich stark. Stark genug, um eine Kraftwirkung von mehr als zehn Newton zu entfalten. Das ist ungefähr so viel, als würde jemand mit einem Fleischerbeil zuschlagen. Dieses Ding hat alles zerfetzt, womit es in Berührung gekommen ist.«

Sie deutete auf ein großes Schaubild der weiblichen inneren Organe, das hinter ihr an der Wand hing.

»Harnröhre, Blase, Cervix, Uterus, Eierstöcke, die Scheidenhöhle, der gesamte Fortpflanzungsapparat wurde sofort zerstört. Außerdem haben die Klingen noch Muskelgewebe, ihren Blinddarm und Teile des Dickdarms zerschnitten. Ihr Hüftknochen ist angesplittert. Sie hätte unmöglich überleben können. Das Ausmaß der inneren Blutung war … unvorstellbar, aber trotzdem ist der Tod nicht sofort eingetreten, und nicht einmal Satan persönlich wäre in der Lage, sich vorzustellen, welche Schmerzen sie bis dahin aushalten musste.«

Hunter fuhr sich mit der Hand über den Mund. »Wie lange?«

»Wie lange sie gelitten hat?« Dr. Hove zuckte die Achseln. »Hängt davon ab, wie stark sie war. Wenige Minuten vielleicht. Aber für sie muss es sich wie Tage angefühlt haben.«

Sie wandten ihre Aufmerksamkeit wieder dem Gegenstand zu, den die Rechtsmedizinerin auf Kelly Jensens Bauch gelegt hatte.

»Und wie funktioniert dieses Ding jetzt genau?«, wollte Captain Blake wissen.

»Ganz einfach«, sagte Hove und nahm es in die Hand. »Die Klingen sind viel zu scharf, als dass man sie anfassen könnte. Sie in ihre Ausgangsposition zurückzubringen stellt also ein Problem dar. Aber dafür gibt es einen Einzieh-Mechanismus.« Sie zeigte auf eine kleine Schraube wenige Zentimeter oberhalb des unteren Endes. Mit Hilfe eines Schraubenziehers, den sie zuvor aus einem Glasschrank geholt hatte, drehte Dr. Hove daran, woraufhin sich die Klingen langsam zusammenzogen. Bald darauf war das fächerförmige Messer wieder geschlossen.

»Als Auslöser dient dieser Knopf hier.« Sie deutete mit dem Finger darauf. »So ähnlich wie bei einem Kugelschreiber.«

Alle traten näher, um sich die Sache genauer anzusehen.

»Wenn dieses Ding in ihr aufgesprungen ist, wer hat auf den Knopf gedrückt?«, wollte Captain Blake wissen.

»Ich habe gesagt, der Auslöser ist so ähnlich wie der Druckknopf bei einem Kugelschreiber. Er ist nicht identisch. Der Unterschied besteht darin, dass dieser hier viel empfindlicher ist. Außerdem habe ich ja vorhin von einer ausgeklügelten Erfindung gesprochen. Schauen Sie her.« Dr. Hove machte einen Schritt zurück. Sie hielt das seltsame Messer genauso wie zuvor, nur dass sie es diesmal, statt auf den Knopf zu drücken, lediglich am ausgestreckten Arm ruckartig ein Stück nach unten bewegte, so als würde sie einen Cocktailshaker schütteln.

ZACK. Erneut sprangen die Klingen mit einem metallischen Klicken auseinander.

»Es aktiviert sich selbst«, sagte Dr. Hove. »Mehr als eine kleine Erschütterung ist nicht nötig.«

Hunters Gehirn arbeitete auf Hochtouren. »Verdammt! Der Tisch … und der Tresen … deshalb … der Aufprall.«

Captain Blake sah ihn an und schüttelte den Kopf zum Zeichen, dass sie kein Wort verstanden hatte.

»Glauben Sie, ein ähnlicher Mechanismus könnte auch als Auslöser der Bombe in Laura Mitchell gedient haben?«, wandte sich Hunter an die Rechtsmedizinerin.

Die überlegte eine Zeitlang, dann veränderte sich ihre Miene, und sie nickte. »Sicher, man hätte ihn ganz leicht anpassen können. Der Mechanismus ist so sensibel, dass Dr. Winston ihn vielleicht aus Versehen beim Entfernen der Bombe aktiviert hat. Wahrscheinlich hat er es nicht mal gemerkt.«

»Wie groß war sie?«, fragte Hunter weiter und deutete auf Kelly Jensen.

»Eins siebzig«, gab Dr. Hove Auskunft.

Hunter wandte sich an Blake. »Der Tisch im Keller der Schule und der Tisch in der alten Fleischerei waren beide um ungefähr dreißig Zentimeter erhöht worden, in einem Fall durch Holzklötze, im anderen durch Ziegelsteine. Keines der Opfer war besonders groß. Laura Mitchell war eins dreiundsiebzig. Der Täter wollte sichergehen, dass seine Opfer nicht einfach vom Tisch runterklettern konnten, sobald sie aufwachten. Sie mussten runterspringen. Wie ein Kind aus einem Hochbett.«

»O Gott!« Dr. Hoves Blick ging wieder zum Messer. »Der Aufprall ihrer Füße auf dem Boden hat den Gegenstand in ihrem Körper erschüttert.«

»Genug, um den Auslösemechanismus zu aktivieren?«, fragte Captain Blake.

»Auf jeden Fall«, antwortete Hove. Einen Augenblick später legte sie sich die Hand vor den Mund, als ihr klarwurde, was das bedeutete. »Herr des Himmels. Der Mörder wollte, dass sie sich unwissentlich selbst umbringen.«

49

»Also gut«, sagte Captain Blake, wenige Minuten nachdem sie im Parker Center angekommen waren, und schloss die Tür zu Hunters und Garcias Büro. »Was zum Henker ist hier los? Meine Fantasie reicht fast aus, um mir vorzustellen, dass ein Psycho es auf Künstlerinnen abgesehen hat. Beide dunkelhaarig. Beide um die dreißig. Beide gutaussehend. So eine Obsession ist in dieser Stadt gewissermaßen der ganz normale Wahnsinn. Aber dass er irgendwelche Mordwerkzeuge in seine Opfer steckt … etwas Groteskes wie eine Bombe oder etwas …« Sie schüttelte den Kopf, offenbar hatte sie Mühe, ihr Entsetzen in Worte zu fassen. »… absolut Krankes wie ein fächerförmiges Messer, und sie dann auch noch zunäht, das ist die ›Ich tanze nackt und mit Erdnussbutter beschmiert durchs Zimmer‹-Art von Wahnsinn.« Sie warf Hunter einen scharfen Blick zu. »Aber genau das ist der springende Punkt, stimmt’s? Dieser Kerl ist kein Wahnsinniger. Er hört nicht Beelzebubs Stimme in seinem Kopf oder trinkt seine eigene Pisse, habe ich recht?«

Hunter schüttelte langsam den Kopf. »Ich denke nicht, nein.«

»Was ist er dann? Ein Stalker, der seine Idole entführt?«

Hunter legte den Kopf schief. »Auf den ersten Blick vielleicht. Aber wenn man die Beweise genauer betrachtet, sprechen sie gegen die Theorie eines gestörten Bewunderers als Täter.«

»Und wieso? Von welchen Beweisen reden Sie überhaupt?«

»Das Fehlen von Verletzungen.«

Captain Blake runzelte derart heftig die Stirn, dass ihre Augenbrauen fast in der Mitte zusammenstießen.

»Zwei Opfer.« Hunter hielt zwei Finger in die Höhe. »Beide wurden entführt und mehrere Wochen lang gefangen gehalten. Sie wissen noch, was Dr. Hove gesagt hat? Wenn man die Stiche und die Todesart außer Acht lässt, hat er die beiden nicht angerührt. Sie hatten nicht mal eine Schramme. Der Killer hat ihnen während ihrer Gefangenschaft kein Haar gekrümmt.«

»Also gut«, räumte Blake ein. »Und wie hängt das mit der Theorie eines gestörten Bewunderers zusammen?«

»Leute, die eine Obsession haben, verbringen viel Zeit damit, in ihrem Kopf Fantasieszenarien über die Objekte ihrer Bewunderung zu entwickeln, Captain«, erklärte Hunter. »Deshalb kommt es ja überhaupt erst zu einer Obsession. In der Regel sind die meisten dieser Fantasien sexueller Natur, einige können auch gewalttätig sein, aber bestimmt dreht sich keine darum, die betreffende Person zu verschleppen, damit man dann wochenlang bei Milch und Donuts mit ihr plaudern kann. Wenn der Täter ein Bewunderer mit einer Obsession wäre und wenn diese Obsession stark genug wäre, ihn dazu zu verleiten, sein Opfer zu entführen, dann müsste man damit rechnen, dass er im Anschluss daran versucht, noch weitere seiner Fantasien auszuleben. Erst recht, wenn er sowieso vorhat, sie am Ende umzubringen. Aber wenn er das getan hätte, dann hätten wir an den Körpern der Leichen irgendwelche Spuren entdecken müssen.«

Captain Blake machte ein nachdenkliches Gesicht. Sie hatten nie Beweise dafür gefunden, dass die Opfer vergewaltigt worden waren. Aber Hunter hatte recht: Das Fehlen jeglicher Verletzungen an beiden Leichen legte nahe, dass es dem Killer um etwas anderes ging. Ein krankhaft fixierter Bewunderer klang also in der Tat unwahrscheinlich.

»Wer wäre sonst zu so etwas fähig?«, wollte sie wissen. »Jemand mit gespaltener Persönlichkeit?«

»Auch hier gilt: möglich, aber anhand der jetzigen Beweislage schwer einzuschätzen.«

»Wieso?«, fragte sie herausfordernd. »Sie haben doch selbst gesagt, dass sich der Täter von jetzt auf gleich von passiv zu unfassbar brutal entwickelt hat. Ist das nicht ein Anzeichen für extreme Stimmungsschwankungen? Eine drastische Persönlichkeitsveränderung?«

Hunter nickte. »Ja, aber die Art und Weise, wie er seine Taten ausführt, spricht dagegen.«

»Warum das?«

»Weil er viel zu viel Zeit und Mühe in Planung und Durchführung der beiden Morde investiert hat.«

»Langsam, Superhirn, ich kann nicht ganz folgen.«

Hunter versuchte zu erklären. »Stimmungsschwankungen und extreme Persönlichkeitsveränderungen werden durch irgendetwas ausgelöst, in der Regel durch eine sehr heftige Emotion – wie Wut, Liebe, Eifersucht und so weiter. Sie geschehen nicht einfach aus heiterem Himmel. Für einen bestimmten Zeitraum übernimmt dann diese neue Persönlichkeit die Führung, aber sobald die auslösende Emotion weg ist, kehrt die Person zu ihrem normalen Selbst zurück.« Er schnippte mit den Fingern. »Als würde man aus einer Trance aufwachen. Wie lange, glauben Sie, kann so eine Trance andauern, Captain?«

Langsam begriff sie, worauf er hinauswollte. »Nicht lange genug.«

»Nicht lange genug«, wiederholte Hunter. »Der Killer hat die Bombe und dieses teuflische Messer selbst gebaut, ganz zu schweigen vom Auslösemechanismus. Er hat sich Zeit genommen, die Orte herzurichten, an denen er seine Opfer zurückgelassen hat, und dann hat er ihnen in aller Seelenruhe die Körperöffnungen zugenäht. All das kostet Zeit. Sowohl die Vorbereitung als auch die Ausführung der Tat.«

»Und das würde bedeuten, dass der Killer sich für Tage, vielleicht sogar Wochen in diesem anderen Persönlichkeitszustand befunden haben müsste«, fügte Garcia hinzu. »Sehr unwahrscheinlich.«

Hunter nickte. »Dazu kommt noch die vorherrschende Meinung der modernen Psychologie, dass es multiple Persönlichkeiten gar nicht gibt. Die Persönlichkeitsspaltung beziehungsweise dissoziative Identitätsstörung ist ein durch die Psychotherapie selbst hervorgerufener Zustand, der von einer Flut von Talkshows, Romanen und schwachsinnigen Filmen am Leben erhalten wird.«

»Was?«

»Im Wesentlichen geht die Psychologie heute davon aus, dass die dissoziative Identitätsstörung kompletter Unfug ist.«

Captain Blake lehnte sich gegen Hunters Schreibtisch und öffnete die beiden Knöpfe ihres Jacketts. »Das heißt, wir haben es hier mit jemandem zu tun, der genau weiß, was er tut.«

»Davon ist auszugehen, ja.«

»Das beweist allein schon seine Kreativität«, meinte Garcia.

Hunter nickte. »Außerdem hat er jede Menge Geduld und Selbstbeherrschung, was heutzutage eine selten anzutreffende Tugend ist, selbst bei ruhigen und besonnenen Persönlichkeiten. Wenn man diese Eigenschaften mit dem Niveau an handwerklichem Geschick und Erfindergeist kombiniert, würde es mich nicht wundern, wenn er ein Uhrmacher oder vielleicht sogar selbst ein Künstler wäre. Bildhauer zum Beispiel.«

Captain Blakes Augen weiteten sich. »Sie meinen, ein gescheiterter Bildhauer? Jemand, der nie so erfolgreich war wie seine Opfer? Sie meinen, das könnte eine Art Rachefeldzug sein?«

Hunter verlagerte das Gewicht vom rechten auf den linken Fuß. »Nein. Ich denke nicht, dass das hier was mit Rache zu tun hat.«

»Wie können Sie sich da so sicher sein? Neid ist eine starke Emotion.«

»Wenn der Täter ein gescheiterter Künstler wäre, der sich dafür rächen wollte, dass er selbst nie groß rausgekommen ist, dann würde er doch nicht andere Künstler aufs Korn nehmen. Sie sind doch nicht an seiner Erfolglosigkeit schuld.«

Garcia biss sich auf die Unterlippe, dann nickte er zustimmend. »Die Rache würde sich gegen Agenten oder Galeriebesitzer oder Kunstkritiker oder Journalisten richten – gegen Leute, die über die Karriere eines Künstlers entscheiden, nicht gegen seine Kollegen.«

Hunter nickte. »Außerdem kann die Ähnlichkeit zwischen Laura Mitchell und Kelly Jensen kein Zufall sein, Captain. Seine Opfer sind mehr für ihn als nur Objekte, an denen er eine Rachefantasie ausleben will.«

»Außerdem hat der Täter bei beiden Opfern dieselbe Vorgehensweise, aber unterschiedliche Tatwaffen benutzt«, fügte Garcia hinzu. »Ich glaube nicht, dass das willkürlich war. Ich glaube, es gibt da eine tiefere Bedeutung. Eine Verbindung.«

»Wie bitte?«, fragte Captain Blake. Eine Spur Ärger schlich sich in ihre Stimme, als sie ans Fenster trat. »Was für eine Verbindung sollen denn bitte eine Bombe beziehungsweise ein Messer, die die Welt bis vor wenigen Tagen überhaupt noch nicht gesehen hat, mit zwei Kunstmalerinnen haben?«

Niemand antwortete. Das Schweigen, das sich über den Raum senkte, hatte für jeden der drei eine eigene Bedeutung.

»Mit anderen Worten, durch das neue Opfer können wir unseren James Smith im Wesentlichen vergessen, stimmt’s?«, platzte Blake irgendwann heraus. »In seiner Wohnung finden sich nur Hinweise auf Laura Mitchell, nicht auf Kelly Jensen.«

»Nicht notwendigerweise«, meinte Garcia gedehnt und begann, mit einer Büroklammer zu spielen.

»Hätten Sie die Güte, das näher auszuführen?«

»Vielleicht hat er irgendwo noch ein zweites Zimmer. In einem anderen Apartment«, mutmaßte Garcia.

»Was?« Captain Blake funkelte ihn an.

»Vielleicht ist er wirklich so gerissen, Captain. Er weiß, dass er, wenn er zwei Opfer hat und er gefasst wird und nur eins seiner Zimmer entdeckt wird, gute Chancen hat, freizukommen.« Garcia warf die verbogene Büroklammer auf seinen Schreibtisch. »Wir wissen ja bereits, dass er den Namen James Smith angenommen hat, weil dieser Name die ideale Deckung wäre, falls wir ihm je auf die Spur kommen sollten.« Er hielt den rechten Zeigefinger in die Höhe. »Er zahlt seine Miete im Voraus.« Der Mittelfinger kam dazu. »Er zahlt seine Rechnungen im Voraus. Falls er unser Täter ist, wissen wir mit Sicherheit, dass er mindestens noch ein weiteres Versteck haben muss: nämlich den Ort, an dem er seine Opfer gefangen hält. In seiner Wohnung hat er sie ja ganz eindeutig nicht festgehalten. Und wenn man das alles bedenkt, dann wäre es doch ohne Weiteres vorstellbar, dass er irgendwo noch eine weitere Wohnung hat. Möglicherweise sogar unter einem anderen Namen. Deshalb können wir ihn auch nicht finden.«

Captain Blake ließ sich gegen die Fensterbank sinken. »Das klingt mir doch sehr an den Haaren herbeigezogen.«

Garcia ließ seine Fingerknöchel knacken. »Genauso an den Haaren herbeigezogen, wie dass jemand seine eigene Bombe bastelt und sein eigenes verrücktes Messer mit seinem eigenen Auslösemechanismus, sie seinen Opfern in den Unterleib steckt und sie dann zunäht.« Er machte eine kleine dramatische Pause. »Mal ehrlich, Captain, die Beweise sprechen doch eine klare Sprache: Dieser Kerl ist zu allem fähig. Er ist schlau und geduldig. Würde es Sie wirklich überraschen, wenn er irgendwo anders noch ein zweites Collagezimmer hätte? Auf die Art könnte er alles abstreiten.«

»Garcia hat recht, Captain«, meldete Hunter sich von der Kante seines Schreibtischs aus zu Wort. »Wir können James Smith als Verdächtigen nicht ausschließen, nur weil es in dem Zimmer, das wir entdeckt haben, keine Hinweise auf Kelly Jensen gab.«

»Wurde er denn schon irgendwo gesichtet? Hat die Hotline irgendwelche nützliche Hinweise ergeben?«

»Noch nicht.«

»Großartig.« Sie zeigte auf die Straße draußen. »Über vier Millionen Menschen leben in dieser Stadt, und niemand scheint zu wissen, wer James Smith ist. Der Typ hat sich einfach in Luft aufgelöst.« Sie ging zur Tür und riss sie auf. »Wir machen Jagd auf ein gottverdammtes Phantom.«

50

Als Hunter nach dem Gespräch mit Blake seinen Rechner einschaltete, wartete in seinem Posteingang bereits eine E-Mail von Mike Brindle auf ihn. Die Untersuchung der Textilfasern, die sie an der Wand hinter dem großen Bild in Laura Mitchells Atelier gefunden hatten, war abgeschlossen. Ihr Verdacht hatte sich bestätigt: Die Fasern stammten von einer handelsüblichen Wollmütze. Wer auch immer sich hinter der Leinwand versteckt gehalten hatte, musste folglich zwischen eins achtzig und eins neunzig groß sein.

Die Fußspuren waren ebenfalls ausgewertet worden, aber da sich die Schuhe des Täters lediglich im Hausstaub abgedrückt hatten und die Spuren ein wenig verwischt waren, waren die Ergebnisse nicht zu hundert Prozent exakt. Aller Wahrscheinlichkeit nach stammten sie von Schuhen der Größe fünfundvierzig oder sechsundvierzig, was zur mutmaßlichen Körpergröße des Täters passte. Interessanterweise waren keinerlei Sohlenabdrücke nachweisbar gewesen – keine Logos, kein Profil, nichts. Der Täter musste Schuhe mit komplett flacher Sohle getragen haben. Mike Brindles Vermutung war, dass er handgemachte Überzieher aus weichem Gummi oder Synthetikschaum getragen hatte. Diese hätten außerdem den Nebeneffekt gehabt, seine Schritte zu dämpfen.

Die Kriminaltechnik hatte den Fußboden des gesamten Ateliers nach weiteren Schuhabdrücken abgesucht, und danach war Brindle zu demselben Schluss gelangt wie zuvor schon Hunter und Garcia: Laura Mitchells Entführer hatte sich hinter der großen Leinwand verborgen, Laura irgendwie abgelenkt und sie dann rasch mit einem starken – vermutlich intravenös verabreichten – Betäubungsmittel überwältigt.

»Ich habe die Informationen zu Kelly Jensen von der Einsatzzentrale«, verkündete Garcia, als er mit einer grünen Plastikmappe zur Tür hereinkam.

»Lass hören.« Hunter sah von seinem Rechner auf.

Garcia setzte sich hinter seinen Schreibtisch und schlug die Mappe auf. »Also, Kelly Jensen, vor dreißig Jahren in Great Falls, Montana, geboren. Ihre Eltern wurden noch nicht benachrichtigt.«

Hunter nickte.

Garcia fuhr fort: »Sie hat auf der Highschool angefangen zu malen … Mit zwanzig ist sie dann gegen den Willen der Eltern nach Los Angeles gezogen … Die ersten Jahre hatte sie ziemlich zu kämpfen, wurde von jedem Agenten und jeder Galerie abgelehnt … bla, bla, bla, die typische L.-A.-Story, außer dass sie Malerin war und keine Schauspielerin.«

»Wie hat sie den Durchbruch geschafft?«, wollte Hunter wissen.

»Sie hatte einen kleinen Stand am Strand, an dem sie ihre Bilder verkauft hat. Keine Geringere als Julie Glenn, die Top-Kunstkritikerin aus New York, hat sie entdeckt, und eine Woche später hatte Kelly einen Agenten, einen Typen namens Lucas Laurent. Er war auch derjenige, der sie als vermisst gemeldet hat.« Garcia hielt inne und streckte die Arme hoch über den Kopf. »Von da an ging es mit ihrer Karriere steil bergauf. Julie Glenn hat einen Artikel über sie in der New York Times geschrieben, und innerhalb eines Monats gingen die Bilder, die Kelly am Strand nicht mal für umsonst losgeworden war, für mehrere tausend Dollar pro Stück über den Ladentisch.«

Hunter sah auf die Uhr, bevor er nach seiner Jacke griff. »Okay, gehen wir.«

»Wohin?«

»Zu dem, der sie als vermisst gemeldet hat.«

51

Der Verkehr bewegte sich mit der Geschwindigkeit einer religiösen Prozession vorwärts, so dass Garcia für die dreiundzwanzig Meilen zwischen dem Parker Center und Long Beach fast zwei Stunden brauchte.

Lucas Laurent, Kelly Jensens Agent, hatte sein Büro im fünften Stock des Gebäudes Nummer 246 in der Broadway Street.

Laurent war Mitte dreißig mit mediterranem Einschlag, dunkelbraunen Augen und adrett frisierten Haaren, in denen sich erste Spuren von Grau zeigten. Die Fältchen um seine Lippen herum kamen, so Hunters Vermutung, vom Rauchen. Sein marineblauer Anzug saß gut, aber die Krawatte mit ihrem vage an Picasso erinnernden Muster aus knallbunten Farbblöcken war ein Meisterstück des schlechten Geschmacks. Nur jemand, der mit einem überragenden Selbstbewusstsein gesegnet war, konnte es sich erlauben, eine solche Scheußlichkeit zu tragen. Und Selbstbewusstsein hatte Laurent, wenngleich von der eher ruhigen, unaufdringlichen Art, die eine Folge von Reichtum und Erfolg ist.

Er kam hinter seinem Schreibtisch im englischen Stil hervor und begrüßte Hunter und Garcia an der Tür. Sein Händedruck war so fest wie der eines Geschäftsmannes, der kurz davor ist, einen Megadeal abzuschließen.

»Joan hat mir gesagt, Sie sind Detectives vom LAPD?«, eröffnete er das Gespräch, während er Hunter aufmerksam beäugte. »Ich hoffe, Sie sind nicht in Wahrheit Künstler und das ist Ihr Trick, um ohne Termin in mein Büro vorzudringen.« Er lächelte, wobei sich tiefe Falten um seine Augenwinkel zeichneten. »Aber wenn, dann zeigt das immerhin, dass Sie jede Menge Ehrgeiz haben.«

»Leider sind wir wirklich von der Polizei«, sagte Hunter und zeigte Laurent seine Marke, woraufhin das Lächeln des Agenten jäh verschwand. Erst jetzt schien ihm wieder einzufallen, dass er Kelly vor zwei Wochen als vermisst gemeldet hatte.

Hunter teilte ihm nur das Nötigste mit. Laurent wich alle Farbe aus dem Gesicht, und er ließ sich schwer in seinen Stuhl fallen. Sein Blick war starr und schien direkt durch Hunter hindurchzugehen.

»Aber das ist vollkommen lächerlich … ermordet? Von wem denn? Und warum? Kelly war Künstlerin, keine Drogendealerin.«

»Das versuchen wir herauszufinden.«

»Aber sie hat in weniger als zwei Monaten eine Ausstellung in Paris … die hätte uns gut und gerne eine Million einbringen können.«

Hunter und Garcia tauschten einen flüchtigen Blick. Ein merkwürdiger Zeitpunkt, um an Geld zu denken.

Laurent durchwühlte die obere Schublade seines Schreibtischs auf der Suche nach einer Schachtel Zigaretten. »Normalerweise rauche ich nicht im Büro«, erklärte er. »Aber jetzt brauche ich eine. Was dagegen?«

Beide zuckten die Achseln.

Laurent steckte sich die Zigarette zwischen die Lippen, zündete sie mit zitternder Hand an und zog so heftig daran, als hinge sein Leben davon ab.

Hunter und Garcia nahmen in den zwei lachsfarbenen Sesseln vor dem Schreibtisch Platz und begannen, ihn über sein Verhältnis zu Kelly und deren persönliche Lebensumstände zu befragen. Aus Laurents Antworten – ebenso wie aus seiner Bemerkung, sie hätten mit der Ausstellung in Paris Millionen verdienen können – wurde schnell klar, dass seine Beziehung zu Kelly zu neunundneunzig Prozent geschäftlicher Natur gewesen war.

»Haben Sie einen Schlüssel zu ihrer Wohnung?«, wollte Garcia wissen.

»Du liebe Zeit, nein.« Laurent zog ein letztes Mal an seiner Zigarette, dann ging er zum Fenster, drückte die Kippe auf der Fensterbank aus und schnippte sie in die Tiefe. »Kelly wollte keine Fremden in ihrer Wohnung oder in ihrem Atelier haben. Ich durfte nicht mal ihre Bilder sehen, bevor sie fertig waren, und selbst dann musste ich sie jedes Mal fast anbetteln, sie mir zu zeigen. Künstler sind oft sehr exzentrische, auf sich selbst fixierte Menschen.«

»Ihre Wohnung liegt in Santa Monica und ihr Atelier in Culver City, ist das korrekt?«, fragte Garcia.

Laurent nickte nervös.

»Stimmt es, dass Sie und Miss Jensen gemeinsam auf diversen Veranstaltungen waren? Abendessen … Empfänge … Ausstellungen … Preisverleihungen und so weiter?«

»Ja, es waren einige in den drei Jahren, die ich sie nun schon vertrete.«

»Haben Sie jemals einen ihrer Freunde kennengelernt? Hat sie hin und wieder ein Date zu einer der Veranstaltungen mitgebracht?«

»Kelly?« Er lachte gepresst. »Ich kann mir nichts vorstellen, was sie weniger interessiert hätte als eine Beziehung. Sie war umwerfend, die Männer lagen ihr zu Füßen, aber sie wollte von solchen Dingen nichts wissen.«

»Tatsächlich?«, sagte Hunter. »Gibt es dafür einen Grund?«

Laurent zuckte die Achseln. »Ich habe nie nachgefragt, aber ich weiß, dass sie vor einigen Jahren in jemanden verliebt war, von dem sie sehr verletzt wurde. Sie kennen das vielleicht, das ist ein Schmerz, den man sein ganzes Leben mit sich herumträgt und der einen jeder neuen Beziehung gegenüber misstrauisch macht.«

»Wissen Sie, ob sie irgendwelche kürzeren Affären hatte?«, fragte Garcia.

Ein erneutes Schulterzucken. »Wahrscheinlich. Wie gesagt, sie sah umwerfend aus. Aber ich habe nie einen dieser Männer kennengelernt, und sie hat auch nie jemanden erwähnt.«

»Hat sie mit Ihnen über E-Mails gesprochen, die sie in letzter Zeit beunruhigt oder ihr Angst gemacht haben?« Jetzt übernahm Hunter wieder das Fragen.

Laurent legte die Stirn in Falten und dachte nach. »Nein, da war nichts Besonderes. Ich kann nicht sagen, ob ihr irgendwas Angst gemacht hat, aber bestimmt hat sie ein paar seltsame Mails von besonders eifrigen Fans bekommen. Das passiert häufiger, als man denkt. Ich sage meinen Künstlern immer, sie sollen sie ignorieren.«

»Ignorieren?«

»Die Fans sind eine Folge des Ruhms, Detective, man kann das eine nicht ohne das andere haben. Und leider sind einige dieser Fans ziemlich gestört, wenngleich in der Regel harmlos. Alle Künstler, die ich vertrete, haben hin und wieder damit zu kämpfen.« Sein Blick wanderte zurück zur Zigarettenschachtel auf dem Schreibtisch, als überlege er, ob er sich noch eine genehmigen solle. Stattdessen begann er, mit einem schwarzgoldenen Mont-Blanc-Füller zu spielen. »Ich bin seit drei Jahren Kellys Agent, und in der ganzen Zeit habe ich sie nicht ein Mal traurig oder niedergeschlagen erlebt. Sie hatte immer ein Lächeln auf den Lippen – als wäre es ihr ins Gesicht tätowiert. Ich kann mich wirklich nicht daran erinnern, dass Kelly jemals unglücklich gewesen wäre.«

»Wann haben Sie zuletzt mit Miss Jensen gesprochen?«, wollte Garcia wissen.

»Wir wollten uns eigentlich am …« Er klappte einen in Leder gebundenen Terminplaner auf und blätterte rasch darin. »… 25. Februar zum Mittagessen treffen, um die bevorstehende Ausstellung in Paris zu besprechen. Kelly hatte sich seit Monaten auf die Reise gefreut, aber sie ist nicht aufgetaucht und hat sich auch nicht bei mir gemeldet, um abzusagen. Als ich versucht habe, sie anzurufen, ging immer nur der Anrufbeantworter ran. Nach zwei Tagen wurde es mir zu bunt, und ich habe die Polizei alarmiert.«

»Hatte sie mit Drogen oder Glücksspiel zu tun – war sie in irgendwas Zwielichtiges verwickelt?«, fragte Garcia weiter.

Laurents Augen weiteten sich für einen kurzen Moment. »Du liebe Zeit, nein. Zumindest nicht, soweit ich weiß. Sie hat kaum Alkohol getrunken. Kelly war eine von denen, die nie über die Stränge schlagen.«

»Finanzielle Probleme?«

»Bei dem Geld, das sie verdient hat? Wohl kaum. Jedes ihrer Bilder verkauft sich für Tausende von Dollar. Jetzt werden die Preise wahrscheinlich noch steigen.«

Hunter fragte sich, ob Laurent wohl hinterherspringen würde, wenn er dreihundert Dollar aus dem Fenster warf.

Bevor sie gingen, blieb er noch einmal an der Tür stehen und drehte sich zu Laurent um. »Wissen Sie zufällig, ob Miss Jensen mit einer anderen Künstlerin hier aus Los Angeles bekannt war? Laura Mitchell?«

Laurent sah ihn verwundert an, bevor er den Kopf schüttelte. »Laura Mitchell? Ich bin mir nicht sicher. Ihre Stile sind sehr unterschiedlich.«

Hunter sah ihn verwundert an.

»Ob Sie es glauben oder nicht«, erklärte Laurent, »viele Künstler sind da ziemlich eigen. Manche wollen nichts mit Künstlern anderer Stilrichtungen zu tun haben.« Er spitzte nachdenklich die Lippen. »Manche wollen überhaupt nichts mit anderen Künstlern zu tun haben. Wieso fragen Sie?«

»Nur so.« Hunter reichte Laurent eine Visitenkarte. »Wenn Ihnen noch was einfällt, dann rufen –«

»Moment!«, fiel Laurent ihm ins Wort. »Laura Mitchell und Kelly haben sich tatsächlich einmal getroffen. Das war vor ein paar Jahren, ganz am Anfang von Kellys Karriere. Das hatte ich völlig vergessen. Ich hatte gerade erst ihre Vertretung übernommen. Sie wurde für eine Dokumentation interviewt, irgendwas über die neuen jungen Künstlerinnen von der Westküste oder so ähnlich. Es wurden mehrere Frauen porträtiert. Ich glaube, gedreht wurde im …« Sein Blick ging zu einer kahlen Stelle an der Wand. »… Getty Museum oder im MOCA, ich weiß es nicht mehr genau. Aber ich bin mir ganz sicher, dass Laura Mitchell auch dabei war.«

52

Als Hunter und Garcia wieder im Parker Center eintrafen, war es bereits dunkel. Beide waren todmüde.

»Fahr nach Hause, Carlos«, sagte Hunter und rieb sich die Augen. »Verbring den Rest des Abends mit Anna, geht zusammen essen oder ins Kino. Wir können nicht viel machen, außer die Informationen, die wir haben, noch mal durchzugehen, und im Moment sind unsere Köpfe ohnehin viel zu überlastet, um noch irgendwas aufzunehmen.«

Garcia wusste, dass Hunter recht hatte. Und Anna würde sich wirklich freuen, ihren Mann einen Abend lang ganz für sich zu haben. Er griff nach seiner Jacke.

»Und du?«, fragte er Hunter, als dieser seinen Rechner einschaltete.

»In fünf Minuten«, antwortete er mit einem Nicken. »Ich will nur schnell was im Internet nachschauen.«

Hunter brauchte länger als erwartet, um Hinweise auf die Dokumentation zu finden, die Kelly Jensens Agent erwähnt hatte. Dabei handelte es sich um eine Low-Budget-Produktion des Kabelsenders Arts and Entertainment TV mit dem Titel Leinwandschönheiten. Die neuen Talente von der Westküste. Die Dokumentation war nur ein einziges Mal vor drei Jahren ausgestrahlt worden. Er rief im Büro des Senders in L. A. an, aber zu dieser späten Stunde war niemand mehr da, der ihm hätte weiterhelfen können. Er würde es am nächsten Morgen noch einmal versuchen müssen.

Hunter fuhr vom Büro aus nicht gleich nach Hause. Ihm ging zu viel durch den Kopf, als dass er die Einsamkeit seiner Wohnung hätte ertragen können.

Wenn der Täter seine Opfer wirklich zwang, sich per erschütterungsempfindlichen Auslösemechanismus selbst zu töten, dann hatten sie recht gehabt, was Laura Mitchells Tod anging: Sie hätte nicht auf dem Fleischertisch sterben sollen. Sie hätte zu Boden springen und so die Bombe in ihrem Unterleib zur Explosion bringen sollen. Doch der Auslöser war nie aktiviert worden. Sie war vorher erstickt. Ihre Mutter hatte die Anfälle beschrieben, unter denen Laura als Kind und Jugendliche gelitten hatte. Wahrscheinlich war die Ursache dieser Anfälle psychischer Natur gewesen, da sie sich gelegt hatten, sobald Laura mit dem Malen begonnen hatte. Hunter wusste, dass solche Zustände durch traumatische Erlebnisse oder starke negative Gefühle wie zum Beispiel Todesangst jederzeit erneut ausbrechen konnten. Und zweifellos war es Todesangst gewesen, was Laura ganz allein in einem dunklen Raum mit zugenähtem Mund und Unterleib empfunden hatte.

Hunter fuhr eine Weile ziellos umher, bis es ihn schließlich an den Strand von Santa Monica verschlug.

Er sah gerne nachts dem Meer zu. Die friedliche Stille und das Rauschen der Wellen, die sich auf dem Sand brachen, beruhigten ihn. Sie erinnerten ihn an seine Eltern und an seine Kindheit.

Sein Vater hatte in zwei miserabel bezahlten Jobs zweiundsiebzig Stunden die Woche schuften müssen, und seine Mutter hatte jede Arbeit angenommen, die sich ihr geboten hatte, sei es Putzen, Bügeln oder Waschen. Hunter konnte sich an kein einziges Wochenende erinnern, an dem sein Vater nicht gearbeitet hätte, und trotzdem konnten sie kaum ihre Rechnungen bezahlen. Doch Hunters Eltern beklagten sich nie. Sie versuchten einfach, das Beste aus dem zu machen, was sie hatten. Und ganz egal wie wenig das war, sie hatten stets ein Lächeln für ihren Sohn übrig.

Am Sonntag, wenn sein Vater von der Arbeit zurück war, gingen sie immer an den Strand. Meistens kamen sie erst an, wenn alle anderen bereits ihre Sachen zusammenpackten und sich auf den Heimweg machten. Manchmal war sogar schon die Sonne untergegangen, aber das machte Robert nichts aus, im Gegenteil: Es gefiel ihm sogar besser so. So hatte er das Gefühl, als gehöre der ganze Strand nur ihm und seinen Eltern. Auch nach dem Tod der Mutter nahm sein Vater ihn nach wie vor jeden Sonntag mit zum Strand. Manchmal beobachtete Robert ihn dabei, wie er sich die Tränen aus den Augen wischte, während er auf die Wellen blickte.

Es wimmelte von Touristen, vor allem an der Third Street Promenade und in den zahlreichen Strandbars. Ein Junge sauste auf Rollerblades an ihm vorbei, dicht gefolgt von einem jüngeren Mädchen, das offenbar noch Probleme mit der richtigen Technik hatte.

»Tim, nicht so schnell!«, rief sie dem Jungen hinterher, doch der schaute sich nicht einmal um.

Hunter saß eine Zeitlang im Sand, sah den Wellen zu und atmete die Seeluft ein. Weit draußen sah er eine Gruppe Nachtsurfer. Es waren insgesamt fünf, unter ihnen zwei Frauen. Sie schienen ihren Spaß zu haben. Unten am Wasser übte ein Junge Fußballtricks. Hunter war beeindruckt von seiner Geschicklichkeit. Ein Pärchen schlenderte Hand in Hand an ihm vorüber und nickte ihm freundlich zu. Hunter erwiderte den Gruß. Er sah ihnen nach, und einen Augenblick lang verlor er sich in einer Erinnerung. Nur sehr wenige Menschen wussten davon, aber auch er war einmal verliebt gewesen, vor langer Zeit.

Unwillkürlich verzogen sich seine Lippen zu einem wehmütigen Lächeln, das jedoch jäh wieder verschwand, als die Erinnerung weiterging. Stattdessen tat sich in seinem Magen ein gähnendes Loch auf, und eine einzelne Träne formte sich in seinem Augenwinkel. Erst das Klingeln seines Handys holte ihn in die Realität zurück. Die Nummer des Anrufers war unterdrückt.

»Detective Hunter.«

»Bruder, was geht?«, meldete sich D-King in seinem gedehnten Singsang. Im Hintergrund dröhnte Hip-Hop-Musik.

»Nicht viel«, sagte Hunter.

D-King war niemand, der lange Reden schwang. »Sorry, Bruder, aber auf der Straße hört man nichts, wenn Sie wissen, was ich meine. Die Chicanos, die Jamaikaner, die Russen, die Chinesen, die Italiener, wer auch immer … keiner weiß was von einem zugenähten Mädchen. Kein Gangmord, zumindest war’s keine der bekannten Gangs.«

»Ja, das ist mir in der Zwischenzeit auch klargeworden.«

»Haben Sie denn rausgefunden, wer sie ist?«

»Hm.«

D-King wartete, aber Hunter sagte nichts weiter.

»Lassen Sie mich raten: Sie war keine Professionelle.«

»Stimmt.«

»Hab’s Ihnen doch gleich gesagt, Bruder. Sonst hätte ich’s gewusst.« Eine kurze Pause folgte. »Also, ich muss jetzt Schluss machen, aber ich hör mich weiter um. Wenn ich was aufschnappe, klingel ich Sie an.«

Hunter beendete die Verbindung und rieb sich den Sand von den Händen, bevor er seine Jacke nahm, aufstand und zum Wagen zurückging. Die Bars leerten sich allmählich, und einen Moment lang spielte Hunter mit dem Gedanken, irgendwo noch etwas trinken zu gehen. Ein Single Malt wäre ihm jetzt gerade recht gekommen … oder auch fünf. Vielleicht würde das in seinem Kopf für Klarheit sorgen.

Das laute Lachen einer Frau an einem der vielen Tische im Außenbereich erregte Hunters Aufmerksamkeit. Sie war attraktiv, hatte kurze braune Haare und ein umwerfendes Lächeln. Ihre Blicke trafen sich flüchtig, und dabei fiel ihm ein, dass Kelly Jensens Wohnung in Santa Monica lag. Bis zu ihrem Atelier war es auch nicht weit, Culver City war quasi der Nachbarbezirk von Santa Monica.

In der Akte von der Vermisstenstelle stand, dass der ermittelnde Detective sowohl Wohnung als auch Atelier durchsucht, jedoch keinerlei verwertbare Hinweise gefunden hatte. Er ging davon aus, dass Kelly Jensen von ihrer Privatadresse entführt worden war, und zwar auf dem Weg vom Auto zur Wohnung. Allerdings gab es weder Zeugen noch Überwachungsvideos.

Hunter warf einen Blick auf die Uhr. Eigentlich hatten er und Garcia sich die Durchsuchung für den nächsten Tag vorgenommen, aber wozu warten? Er war ganz in der Nähe, und in dieser Nacht würde er ohnehin so schnell keinen Schlaf finden.

53

Kelly Jensens Wohnung lag im zweiten Stock eines luxuriösen Gebäudes am exklusiven San Vicente Boulevard, nur einen Steinwurf vom westlichen Ende des Santa Monica Beach entfernt.

Hunter parkte den Wagen vor dem Apartmentgebäude und beobachtete eine Zeitlang den Verkehr. Alle zehn bis fünfzehn Sekunden fuhr ein Auto vorbei. Als er ausstieg und die Wagentür hinter sich zuwarf, fiel ihm Kellys Wagen ins Auge, der wenige Stellplätze entfernt stand und auf dem Datenblatt der Vermisstenstelle beschrieben worden war. Ein 1989er Special Edition Pontiac Trans Am T-top in Candy-Weiß. Der Wagen war in erstklassigem Zustand. Hunter zog sich Latexhandschuhe über, bevor er aus Gewohnheit zu den benachbarten Häusern hochschaute. In mehreren Wohnungen brannte Licht. Er ging zu Kellys Wagen, näherte sich dem Fahrerfenster und legte die Hände rechts und links neben dem Gesicht an die Scheibe, um hineinspähen zu können. Das Innere sah makellos sauber aus.

Die Schlüssel zu Kellys Wohnung hatte Hunter dabei. Sie waren zusammen mit der Vermisstenakte ins Parker Center geliefert worden, und die wiederum lag auf der Rückbank seines Wagens. Er schloss die Tür zum Gebäude auf und stieg in den zweiten Stock empor. Nachdem er eine Weile nach dem passenden Schlüssel hatte suchen müssen, öffnete er die Tür zu Kellys Wohnung, trat ein und blieb einen Augenblick im Flur stehen, bevor er auf den Lichtschalter drückte. Nichts tat sich.

»Na super.« Er knipste die Taschenlampe an.

Kellys Wohnzimmer war geräumig und geschmackvoll eingerichtet. Hunter ließ sich Zeit. Das Ausmaß an Ordnung und Sauberkeit wirkte fast zwanghaft und wurde lediglich durch den Staub gestört, der sich seit Kellys Verschwinden abgesetzt hatte. Jeder Gegenstand schien seinen ganz bestimmten Platz zu haben.

Auf einem langen Sideboard aus Glas an der Wand waren einige gerahmte Fotos aufgestellt – die meisten zeigten Kelly und ihre Eltern.

Die offene Küche lag an der Westseite des Wohnzimmers. Auch dort funktionierte das Licht nicht. Hunter öffnete den Kühlschrank, und ein Stoß warmer, übelriechender Luft schlug ihm ins Gesicht.

»Verdammt!« Er machte einen Satz zurück und schlug die Tür wieder zu. Der Strom musste bereits vor einigen Tagen ausgefallen sein. Er verließ die Küche und drang tiefer in die Wohnung vor.

Das Schlafzimmer sah größer aus als Hunters gesamte Einzimmerwohnung. Im angrenzenden Bad fand er eine große Anzahl Make-up-Produkte sowie mehrere Tiegel mit Gesichts-, Hand- und Körperlotion. Das Bett war perfekt gemacht. Auf der Kommode standen ein weiteres Porträtfoto von Kellys Eltern sowie mehrere Parfümflakons, daneben lagen einige Halsketten und Armbänder. Die Schubladen waren voll mit Unterwäsche und Sommerkleidern.

Hunter betrachtete das Foto. Kelly kam mehr nach ihrer Mutter als nach ihrem Vater. Hunter musste daran denken, was für einen Schlag es ihnen versetzen würde, wenn der Sheriff von Great Falls mit der Todesnachricht an ihre Tür klopfte. Es war die schlimmste Nachricht, die man als Eltern bekommen konnte. Er selbst hatte sie schon viel zu oft überbringen müssen.

Als er das Bild auf die Kommode zurückstellte, streifte der Strahl seiner Taschenlampe den silbernen Rahmen, und unwillkürlich spannte er sich an. Im Rahmen, der wie ein Spiegel wirkte, erhaschte er einen flüchtigen Blick auf eine dunkle Gestalt, die genau hinter ihm stand.

54

Klick.

Hunter hörte, wie wenige Zentimeter von seinem Hinterkopf entfernt eine halbautomatische Pistole entsichert wurde. Bevor die Gestalt hinter ihm Gelegenheit hatte, etwas zu tun oder zu sagen, wirbelte er herum. Seine Taschenlampe traf den Eindringling mit einem dumpfen Schlag am Arm.

Waffe und Taschenlampe flogen quer durchs Zimmer, prallten gegen die Tür des Kleiderschranks und fielen polternd zu Boden. Die Taschenlampe rollte unters Bett. Ihr Lichtstrahl, der gegen die Wand geworfen wurde, reichte aus, um den Raum schemenhaft zu erleuchten.

Hunters linke Hand war bereits am Schulterhalfter. Er hatte gerade den Griff seiner Waffe zu fassen bekommen, als der Eindringling ihm einen harten Tritt in die Magengrube verpasste. Die Luft wich aus seinen Lungen wie aus einem geplatzten Ballon, und er taumelte keuchend zurück. Er ahnte, dass der zweite Tritt nicht lange auf sich warten lassen würde, und er sollte recht behalten. Er traf ihn seitlich, auf derselben Höhe wie der erste. Doch diesmal war Hunter vorbereitet. Er blockte den Angriff mit dem Unterarm ab und holte gleichzeitig mit der Linken zu einem vernichtenden Fausthieb aus, der den Eindringling mitten gegen die Brust traf. Hunter nutzte den Schwung der Bewegung aus und machte einen Ausfallschritt nach vorn, um gleich noch einen Schlag ins Gesicht folgen zu lassen. Diesmal wurde sein Angriff in perfekter Kampfsportler-Manier abgeblockt. Hunter ließ sich nicht aus der Ruhe bringen und holte stattdessen zum Schlag mit der Linken seitlich gegen den Oberkörper aus – abgeblockt. Eine Rechte vor die Brust – abgeblockt. Linker Ellbogen ins Gesicht – abgeblockt.

Verdammt noch mal, dachte Hunter. Kann der Typ im Dunkeln sehen?

Der Eindringling versuchte es erneut mit einem Tritt, diesmal höher und mit noch mehr Kraft als zuvor. Hunter sah die Gefahr erst spät, dennoch gelang es ihm, den Kopf mehr oder weniger aus der Gefahrenzone zu bringen. Die Stiefelspitze streifte seine rechte Augenbraue, und er spürte, wie an der Stelle die Haut aufplatzte. Aus der Seitwärtsbewegung heraus ging er in eine 360-Grad-Drehung. Das Manöver dauerte nur den Bruchteil einer Sekunde, und am Ende konnte er einen weiteren Faustschlag direkt gegen den Brustkorb des Angreifers landen. Im allerletzten Moment meldete sich sein Instinkt, und er schlug nicht mit voller Kraft zu. Trotzdem hatte der Unbekannte diesmal keine Chance. Er krümmte sich vornüber und taumelte zurück. Blitzschnell wechselte Hunter die Richtung und fuhr zum Angreifer herum. Als er ihm das nächste Mal frontal gegenüberstand, hielt er seine Waffe in der ausgestreckten Hand, die Mündung nur wenige Zentimeter vom Gesicht des Fremden entfernt.

»Eine Bewegung, und du kannst mit Elvis zu Abend essen.«

»Scheiße, das war schnell gezogen.«

Hunter stutzte. Es war die Stimme einer Frau.

»Wer zum Teufel sind Sie?«, fragte sie ihn.

»Ich?« Hunter spannte den Hahn. »Wer zum Teufel sind Sie?«

»Ich habe zuerst gefragt.«

»Ja, aber ich bin der mit der Waffe.«

»Und wenn schon, ich hatte auch eine.«

»Aber im Gegensatz zu Ihnen habe ich meine immer noch, und ich ziele damit genau auf Ihr Gesicht.«

Eine kurze Pause.

»Schon gut, Sie haben gewonnen.« Sie hob die Hände, sagte aber weiter nichts.

»Ich frage gerne noch mal, falls Sie zwischenzeitlich den Faden verloren haben sollten: Wer sind Sie?«

»Mein Name ist Whitney Myers.« Ihre Stimme klang ruhig und gefasst.

Hunter wartete, aber mehr kam nicht. »Und …? Sollte ich den Namen irgendwie kennen?«

»Ich bin Privatermittlerin und auf vermisste Personen spezialisiert. Wenn ich die Hände runternehmen darf, kann ich Ihnen meine Lizenz zeigen.«

»Fürs Erste bleiben Ihre Hände da, wo sie sind, Tausendschönchen.«

Er beäugte sie misstrauisch. Im schwachen Lichtschein der Taschenlampe unter dem Bett konnte er sehen, dass Myers dunkle Hosen, ein dunkles Oberteil und dunkle Schuhe mit flachen Sohlen trug. Sie hatte sich eine kleine Gürteltasche um die Taille geschnallt, und auf ihrem Kopf saß eine schwarze Wollmütze.

»Ihr Kleidungsstil entspricht eher dem eines Einbrechers als dem einer Privatdetektivin.«

»Sie sehen auch nicht gerade wie ein Cop aus«, gab sie zurück.

»Woher wissen Sie, dass ich ein Cop bin?«

Sie deutete mit dem Kopf zum Bett. »Standard-Taschenlampe des LAPD.« Ein kurzes Zögern. »Ganz im Gegensatz zu Ihrer Waffe. Bei der kann von Standard keine Rede sein. HK USP Tactical. Die Lieblingspistole der Navy Seals. Das heißt, Sie sind entweder bei irgendeiner Spezialeinheit oder ein Waffennarr. Wahrscheinlich beides.«

Hunters Pistole war nach wie vor auf die Stelle zwischen ihren Augen gerichtet. »Wenn Sie wussten, dass ich ein Cop bin, warum sind Sie dann auf mich losgegangen?«

»Sie haben mir ja gar keine Gelegenheit gegeben, irgendwas zu sagen. Ich wollte Sie gerade bitten, sich schön langsam umzudrehen, da sind Sie plötzlich zu Captain America auf Crack mutiert. Ich habe mich bloß verteidigt.«

Hunter überlegte. »Wenn Sie Privatdetektivin sind, wer hat Sie angeheuert?«

»Sie wissen, dass ich Ihnen das nicht verraten darf. Die Information ist vertraulich.«

Hunters Blick ging zu seiner Waffe, dann wieder zu Myers. »Unter den gegebenen Umständen würde ich sagen, Sie haben keine große Wahl.«

»Wir wissen beide ganz genau, dass Sie nicht auf mich schießen werden.«

Hunter lachte leise. »Da wäre ich mir nicht so sicher. Ich brauche nur einen Grund.«

Myers schwieg.

»Außerdem kann ich Sie wegen Einbruchs festnehmen. Sie wissen ja, wie das läuft. Sie müssen einen Anwalt aufs Revier bestellen, dann werden Sie ausführlich vernommen … und so weiter und so fort … und am Ende finden wir sowieso alles raus. Besser, Sie sagen mir gleich, was Sache ist, sonst könnte das eine sehr lange Nacht für Sie werden.« Hunter merkte, wie ihm ein dünnes Rinnsal Blut aus der Wunde an der rechten Augenbraue übers Gesicht rann. Er machte keine Anstalten, es wegzuwischen.

Myers indes fixierte ihn mit abschätzendem Blick. Sie sah die Entschlossenheit in seinen Augen. Er würde sie nicht einfach laufenlassen. Aber genauso wenig würde sie ihm die Wahrheit über Katia und Leonid Kudrov sagen. Noch würde sie ihm verraten, dass sie – aus alter Gewohnheit und um sich einen Überblick über potentielle Klienten zu verschaffen – von der Vermisstenstelle jeden Tag eine Liste mit Namen und Fotos bekam, die ihr Informant beim LAPD, Carl O’Connor, persönlich für sie zusammenstellte.

O’Connor war kein Detective, sondern ein Computernarr, ein alter Freund und rein zufällig Datenbank-Administrator für das Valley Bureau des LAPD. Sein unbegrenzter Zugang zu wichtigen Informationen über vermisste Personen hatten Myers schon des Öfteren einen entscheidenden Vorteil verschafft. Als sie Kelly Jensens Foto von ihm bekommen hatte, war ihr sofort deren Ähnlichkeit mit Katia Kudrov aufgefallen, und genau das war der Grund, weshalb sie sich jetzt in Kelly Jensens Wohnung aufhielt: Sie suchte nach Hinweisen.

Nicht dass sie das diesem Cop auf die Nase binden würde. Aber irgendetwas musste sie ihm sagen, so viel war klar. Ihr blieb nichts anderes übrig, als zu improvisieren.

»Also gut. Ihr Exfreund hat mich beauftragt«, log sie mit unbewegter Miene.

Hunter runzelte die Stirn. »Name?«

Myers lächelte. »Sie wissen, dass ich seinen Namen nicht preisgeben darf. Nicht ohne seine Zustimmung oder einen Gerichtsbeschluss. Und Sie haben keins von beiden.«

»Und dieser Exfreund ist nicht zur Polizei gegangen, sondern zu Ihnen?«

»Tja, was soll ich sagen? Manche Leute haben einfach kein Vertrauen ins LAPD.«

Myers ließ ihren rechten Arm ein Stück sinken.

»Na, na, na«, sagte Hunter mit leichtem Spott in der Stimme. »Ganz ruhig, Tausendschönchen. Was soll das denn werden, wenn’s fertig ist?«

Myers nahm den Arm trotzdem herunter. Sie rieb sich die Seite und atmete tief ein. »Ich glaube, Sie haben mir ein paar Rippen gebrochen.«

Hunter war davon ungerührt. »Halb so schlimm. Wenigstens bluten Sie nicht.«

Myers warf einen flüchtigen Blick auf die Platzwunde über Hunters Augenbraue. »Ich habe noch nie jemanden mit so schnellen Reaktionen gesehen. Mein Tritt war perfekt getimt. Eigentlich hätten Sie k. o. gehen müssen.«

»Dann war es wohl ein Glück, dass ich rechtzeitig ausgewichen bin«, meinte Hunter und streckte den Nacken. »Wie sind Sie überhaupt hier reingekommen? Es gab keine Anzeichen gewaltsamen Eindringens.«

Myers schenkte Hunter ein strahlendes Lächeln. Sie wusste, sie bewegte sich auf dünnem Eis. Aber sie behielt die Nerven.

»Da rede und rede ich die ganze Zeit, und Sie haben mir noch nicht mal Ihren Namen verraten oder Ihre Marke gezeigt. Woher soll ich wissen, dass Sie wirklich vom LAPD sind? Bei der Vermisstenstelle arbeiten Sie jedenfalls nicht, das weiß ich ganz genau. Also – wer sind Sie?«

»Woher wissen Sie, dass ich nicht bei der Vermisstenstelle arbeite?«

Ihre Miene war todernst. »Weil ich früher da gearbeitet habe.«

55

Hunters Blick ruhte mehrere Sekunden lang auf Myers. Sie erwiderte ihn mit derselben Entschlossenheit.

»Okay«, sagte Hunter schließlich. »Dann zeigen Sie mir mal ihre Lizenz. Aber schön langsam.«

»Zeigen Sie mir erst Ihre Marke«, gab Myers herausfordernd zurück.

Hunter öffnete die linke Seite seiner Lederjacke. Seine Marke steckte am Gürtel.

Myers quittierte dies mit einem Nicken, zog dann den Reißverschluss an ihrer Gürteltasche auf und hielt Hunter eine lederne Brieftasche hin.

Er prüfte ihre Lizenz, bevor er Myers erneut eindringlich musterte. Dunkle Augen, schmale Nase, hohe Wangenknochen, volle Lippen, makelloser Teint und die durchtrainierte Figur einer Sportlerin.

Hunter steckte seine Waffe weg, bevor er seine Taschenlampe und Myers’ Pistole aufhob – eine Sig Sauer P226 X-5 Halbautomatik.

»Als Privatdetektiv muss man gut verdienen«, meinte er, ließ das Magazin herausgleiten und prüfte, ob keine Kugel mehr in der Kammer war. Erst dann gab er Myers die leere Waffe zurück. »Die kostet gut und gerne zweieinhalbtausend Dollar.« Das Magazin steckte er ein.

»Wieso? Sind Sie auf der Suche nach einem neuen Job? Jemanden wie Sie könnte ich gut gebrauchen. Es gibt erstklassige Zusatzleistungen und Krankenversicherung.«

Hunter zupfte ein Papiertaschentuch aus der Schachtel auf der Kommode und wischte sich damit notdürftig das Blut aus dem Gesicht. »Ja? Aber ich könnte keinen Boss wie Sie gebrauchen.«

Myers lächelte. »Oha, schlagfertig sind Sie auch noch. Ich wette, die Frauen fliegen darauf.«

Hunter ignorierte den Kommentar.

»Wollen Sie mir jetzt sagen, wer Sie sind, oder soll ich Sie mit ›Mr Detective‹ ansprechen?«, fragte sie und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Robert Hunter.« Er gab ihr die Brieftasche zurück. »Ich bin Detective beim LAPD.«

»Welche Abteilung?« Myers deutete mit dem Kinn auf seine Marke. »Wie gesagt, bei der Vermisstenstelle sind Sie nicht.«

Hunter legte die Taschenlampe auf die Kommode. »Mord I.«

Myers’ Augen wurden groß. Sie wusste genau, was das bedeutete. Eine Zeitlang schien es ihr die Sprache verschlagen zu haben. »Wann?«, fragte sie.

»Wann was?«

»Tun Sie nicht so dumm. Das steht Ihnen nicht, und ich habe keine Lust auf Spielchen. Wissen Sie, wann Jensen gestorben ist?«

Hunter betrachtete Myers’ Gesicht und nahm eine Spur Verzweiflung darin wahr. Mechanisch sah er auf die Uhr, bevor er antwortete: »Gestern.«

»Wurde sie gestern gefunden, oder ist sie gestern gestorben?«

»Beides. Sie war erst wenige Stunden tot, als wir die Leiche entdeckt haben.«

»Das heißt, wer auch immer sie entführt hat, hat sie drei Wochen lang gefangen gehalten, bevor er sie getötet hat?«

Hunter gab keine Antwort. Das musste er auch nicht. Myers war klug genug, um die Schlussfolgerungen selbst zu ziehen.

»Wie wurde sie getötet?«, fragte sie weiter.

Schweigen.

»Jetzt kommen Sie schon. Ich will doch keine streng geheimen Ermittlungsgeheimnisse wissen. Ich kenne die Vorschriften und weiß, was Sie preisgeben dürfen und was nicht. Wenn Sie es mir nicht sagen, was meinen Sie wohl, wie lange es dauert, bis ich es über andere Kanäle rausgefunden habe? Ein paar Anrufe, mehr ist nicht nötig. Ich habe immer noch gute Beziehungen zur Polizei.«

Hunter sagte nichts.

»Wie Sie wollen. Ich finde es auch allein raus.«

»Die Tatwaffe war ein Messer.«

Myers fuhr sich mit den Fingerspitzen an der Oberlippe entlang.

»Wie viele Opfer?«

Hunter stutzte, schwieg aber weiterhin.

Myers ließ nicht locker. »Wie viele Opfer hat es bislang gegeben? Wenn Sie von Mord I sind, dann bedeutet das entweder, dass der Typ vorher schon mal getötet hat oder dass Kelly Jensen auf besonders brutale Art und Weise ermordet wurde … oder beides. Wenn ich raten müsste, würde ich sagen, beides.«

Hunter schwieg.

»Sie sind auf der Jagd nach einem Serienmörder, oder?«

»Für jemanden, der früher mal bei der Polizei war, ziehen Sie ziemlich voreilige Schlüsse.«

Myers wandte den Blick ab.

»Okay, jetzt sind Sie dran«, sagte er. »Wie heißt dieser Exfreund, für den Sie arbeiten?«

Myers wollte sich nicht noch weiter in ihren Lügen verstricken. »Sie wollen Informationen von mir? Jetzt?« Sie hob die Brauen.

»Fangen Sie schon wieder mit den Spielchen an, Tausendschön?«, fragte Hunter. »Haben Sie nicht gerade gesagt, Sie hätten keine Lust darauf?«

Myers funkelte ihn an.

»Kelly Jensen ist tot. Sie wurde ermordet, und zwar auf eine Art und Weise, die Sie sich nicht mal in Ihren schlimmsten Alpträumen ausmalen könnten. Ihr Fall hat sich damit erledigt. Das ist alles, was Sie wissen müssen.«

»Die Verschwiegenheitspflicht erlischt nicht mit Abschluss des Falles, das wissen Sie genau.«

»Der Exfreund könnte ein Verdächtiger sein.«

Sekundenlanges Zögern.

»Ist er nicht«, sagte Myers schließlich mit Nachdruck. »Glauben Sie etwa, ich hätte ihn nicht gründlich durchleuchtet, bevor ich den Fall angenommen habe? Außerdem haben Sie gesagt, dass Kelly gestern getötet wurde. Er ist seit fünf Tagen im Ausland.«

»Wenn Sie so fest an seine Unschuld glauben, warum verraten Sie mir dann nicht seinen Namen, damit ich mich selbst davon überzeugen kann?«

Ein langes, unangenehmes Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus, bevor Myers ihm schließlich die rechte Hand hinstreckte. Sie sah Hunter fest in die Augen. »Kann ich jetzt mein Magazin wiederhaben?«

Hunter wusste, dass sie einen Vertrauensbeweis von ihm wollte. Eine Hand wusch die andere. Langsam zog er das Magazin aus seiner Jackentasche und legte es ihr in die offene Handfläche. Myers steckte es nicht zurück in die Waffe, sondern betrachtete es lediglich eine Zeitlang nachdenklich. Ihre Lügen wurden immer unübersichtlicher, und sie wusste, dass sie bald die Kontrolle darüber verlieren würde. Sie musste verschwinden, bevor sie noch einen Fehler machte und sich verplapperte.

»Sie wissen, dass ich Ihnen den Namen nicht verraten kann. Sonst kriege ich nie wieder einen Klienten. Aber ich kann Ihnen meine Informationen über den Fall zur Verfügung stellen. Vielleicht finden Sie noch irgendwelche nützlichen Hinweise.«

Hunter sah ihr rechtes Auge unmerklich zucken.

Myers warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. »Geben Sie mir ein paar Stunden Zeit, um die Unterlagen zusammenzusuchen, und dann können Sie alles von mir haben.«

Hunter musterte sie weiterhin aufmerksam und schweigend.

»Ich weiß ja, wo ich Sie finde.«

Hunter sah Myers nach, als diese das Schlafzimmer verließ. Dann langte er in seine Tasche und betrachtete die Privatermittler-Lizenz, die er heimlich aus ihrer Brieftasche gestohlen hatte.

»Und ich weiß, wo ich Sie finde«, murmelte er zu sich selbst.

56

Kelly Jensens Atelier in Culver City war eine umgebaute Autowerkstatt, verborgen hinter einer Ladenzeile. Die Straße war schmal und lag ein Stück von der Hauptstraße entfernt auf einem kleinen Hügel. Rechts neben dem Atelier befand sich ein kleiner Parkplatz, auf dem die Ladenbesitzer tagsüber ihre Fahrzeuge abstellten. Zu dieser späten Stunde war er komplett leer. Das einzige Licht kam von einer Laterne an der Ecke, deren Glühbirne vom Alter gelb geworden war. Hunter sah sich nach Überwachungskameras um. Fehlanzeige.

Kellys Atelier war groß und gut organisiert. Für jedes Utensil und jede Leinwandgröße gab es eigene Regale oder Schubladen. Die fertigen Bilder standen aufgereiht auf einem großen Holzgestell, das die gesamte Nordwand des Ateliers einnahm. Es gab nur eine einzige Staffelei, die vor dem großen Westfenster aufgestellt war. Wahrscheinlich hatte Kelly bei der Arbeit gerne den Sonnenuntergang angeschaut. Über dem Bild, das auf der Staffelei stand, hing ein Tuch voller Farbflecken. Anders als Laura Mitchell schien Kelly nicht an mehreren Gemälden gleichzeitig gearbeitet zu haben.

Hunter hob das Tuch an, um sich das Bild darunter anzusehen. Es zeigte einen dunklen Himmel über einem still daliegenden See, in dessen Mitte auf einem steil aufragenden Hügel eine Ruine zu sehen war. Hunter trat ein paar Schritte zurück, um das Bild aus der Entfernung zu betrachten. Kelly war eine Malerin des Realismus, und die Wirkung, die sie in dem Bild erzielt hatte, war so lebensecht, dass man das Gefühl hatte, selbst am Ufer des Sees zu stehen und auf den Horizont zu blicken. Aber gleichzeitig hatte sie einen Effekt angewandt, den Hunter noch nie zuvor gesehen hatte. Es war, als betrachte man die Szene durch trübes Glas. Über allem lag ein trauriger, grauer Schleier, als könne jeden Moment das Wetter umschlagen und sich ein Gewitter über dem See entladen. Das Bild sah so real aus, dass Hunter unwillkürlich fröstelte und den Kragen seiner Jacke hochklappte.

In Kellys Arbeitsbereich lag oder stand nichts herum. Die einzigen Möbel waren die Regale und Schubladenkästen an den Wänden, der Ständer für die fertigen Gemälde sowie ein alter zerschlissener Sessel in der Nähe des Fensters mit Blick auf die Staffelei. Es gab keine großen Leinwände, keine Raumteiler oder sonstige Gegenstände, hinter denen sich jemand hätte verstecken können. In einer Ecke war eine provisorische Küche eingerichtet, gegenüber befand sich eine kleine Nasszelle. Hunter sah sich gründlich um. Es war ausgeschlossen, dass der Täter sich unbemerkt im Atelier auf die Lauer gelegt und Kelly hinterrücks überwältigt hatte.

Hunter ging erneut zum Fenster und starrte in die Nacht hinaus. Weil das Atelier auf einem Hügel lag, war der Ausblick unverbaut und ziemlich beeindruckend. Kein Wunder, dass Kelly mit Blick zum Fenster gearbeitet hatte. Als Nächstes inspizierte er die Schlösser. Sie waren alle relativ neu und von solider Qualität. Der Parkplatz lag zur Linken des Ateliers. Vom Fenster aus war nur ein kleiner Teil davon einsehbar.

Plötzlich nahm er draußen vor dem Fenster, nur wenige Meter entfernt, eine blitzschnelle, unglaublich geschmeidige Bewegung wahr.

»Mist!« Hunter sprang zurück und zog seine Waffe.

Eine schwarze Katze huschte draußen über den Fenstersims. Hunter stand da wie erstarrt, beide Arme ausgestreckt, die Finger fest am Griff seiner Pistole. Sein Puls raste.

»Verdammte Scheiße! Nicht zweimal in einer Nacht«, stieß er schließlich hervor. Wieso hatte er die Katze nicht bemerkt? Er machte einen Schritt aufs Fenster zu und spähte erneut hinaus. Durch die Dunkelheit wirkte das Fenster fast wie ein Spiegel. Jemand, der dunkle Kleider trug, hätte Kelly nachts völlig unbemerkt beobachten können. Hunter entriegelte das Fenster, öffnete es und genoss die kühle Brise, die ihm ins Gesicht wehte. Er lehnte sich hinaus und sah erst nach rechts, dann nach links zum Parkplatz hinüber. An der hinteren Wand leuchtete in der Dunkelheit ein winziges rotes Licht.

57

Der gellende Schrei ließ Jessica Black jäh hochfahren. Sie war auf dem Sofa eingenickt und hatte nicht gemerkt, dass im Fernsehen ein alter Schwarzweißhorrorfilm angefangen hatte.

Sie rieb sich die brennenden Augen, setzte sich auf und sah sich suchend nach ihrem Freund Mark um. Er war nirgendwo zu sehen.

Die Frau im Fernsehen schrie erneut, und Jessica tastete verschlafen nach der Fernbedienung, die ihr zwischen die Beine gerutscht war. Sie schaltete den Apparat aus. Die Duftkerze, die sie vorhin angezündet hatte, war halb heruntergebrannt, und die Luft im Raum war erfüllt mit dem Aroma von Äpfeln und Zimt. Jessica starrte eine Weile versonnen in die Flamme. Ihre Wechter-Akustikgitarre lehnte neben dem Sofa. Ohne den Blick von der Kerzenflamme zu nehmen, glitt sie mit der Hand über die Saiten und ließ sich von Erinnerungen davontragen.

Jessica hatte ihre allererste Gitarre zu ihrem zehnten Geburtstag bekommen. Ihr Vater hatte sie bei einem Garagenverkauf erstanden. Eigentlich war sie nicht viel mehr als ein altes, zerkratztes Stück Holz mit stumpfen Saiten, und wenn man sie zupfte, klang es eher nach sterbendem Hund als nach Musik, aber Jessica verstand trotz ihrer jungen Jahre, dass ihr Vater etwas gekauft hatte, was er sich eigentlich nicht leisten konnte, weil er seine Tochter glücklich machen wollte. Und sie war glücklich.

Ihre Leidenschaft fürs Gitarrenspiel hatte sie zwei Jahre zuvor entdeckt. Bevor ihre Mutter krank wurde, war sie jeden Nachmittag mit Jessica in den Park gegangen. Einmal hatte dort ein alter farbiger Mann gesessen und Gitarre gespielt, wenige Schritte von der Bank entfernt, auf der ihre Mutter es sich immer gerne bequem machte. An dem Tag war Jessica nicht wie sonst mit den anderen Kindern herumgetobt, sondern hatte sich vor den Mann ins Gras gesetzt und ihm den ganzen Nachmittag lang zugehört. Sie war wie verzaubert von den Klängen, die er den sechs Saiten seines Instruments entlocken konnte.

Sie hatte den alten Mann im Park danach nie wiedergesehen, aber vergessen hatte sie ihn auch nicht. Eine Woche später war ihre Mutter krank geworden. Die Krankheit, die allen Ärzten Rätsel aufgab, verschlimmerte sich rasch. Sie fraß an ihrer Mutter und verwandelte die einstmals so strahlende, lebensfrohe Frau in jemanden, den Jessica gar nicht wiedererkannte – ein Gespenst aus Haut und Knochen. Ihr Vater siechte zusammen mit seiner Frau dahin. Je weiter die Krankheit fortschritt, desto schwerer wurden auch seine Depressionen. Sein Lohn als Supermarktangestellter war kaum hoch genug, um die Familie zu ernähren, und als ihm zwei Monate nachdem seine Frau krank geworden war, gekündigt wurde, standen sie vor dem Nichts.

Jessicas Mutter starb einen Tag nachdem die Ärzte endlich herausgefunden hatten, dass sie an einem seltenen bösartigen Tumor litt.

Jessicas letzte unbeschwerte Erinnerung an ihre Mutter war jener Tag im Park, als sie zusammen dem alten Mann mit seiner Gitarre gelauscht hatten. Nach ihrem Tod stürzte sich Jessica ins Gitarrenspielen, als könnte sie mit ihren Klängen die Erinnerung am Leben erhalten. Sie hatte kein Geld für Unterrichtsstunden oder Notenhefte, verbrachte aber trotzdem jede freie Minute mit ihrem geliebten Instrument. Schon bald hatte sie ihren ganz eigenen Stil entwickelt, eine Kombination aus Fingerpicking und Klopfen, bei der sie jeden Klang auslotete, der sich dem Instrument entlocken ließ. So hatte man Gitarrenmusik noch nie gehört. Mit neunzehn bot ihr ein kleines unabhängiges Plattenlabel aus South Los Angeles einen Vertrag an. Mittlerweile hatte sie sechs Alben herausgebracht und war im Laufe der Jahre unzählige Male auf Konzerttournee gewesen. In der Jazz-Szene war Jessicas Name ein Begriff, jedoch entsprach ihre Musik zu wenig dem Mainstream, als dass sie auf den bekannteren Radiosendern gespielt worden wäre.

Bis der Chef ihrer Plattenfirma vor drei Jahren beschlossen hatte, sich auf das Wesentliche zurückzubesinnen und einige Musikvideos von Jessica aufzunehmen, wie sie ganz allein dasaß und Gitarre spielte – nur sie und ihr Instrument. Er lud die Clips auf YouTube hoch und spekulierte darauf, dass ihre Schönheit und ihre außergewöhnliche Begabung den Rest erledigen würden.

Jessica war auf eine schlichte Art atemberaubend. Sie war eins siebenundsechzig groß und hatte die grazile Figur einer Tänzerin, glatte schulterlange schwarze Haare, betörende dunkelbraune Augen, volle Lippen und makellose Haut. Sie zog die Blicke auf sich, wo immer sie hinging.

Die Rechnung des Labelchefs ging auf, doch nicht einmal er hätte sich träumen lassen, dass Jessica ein derartig durchschlagender Erfolg beschieden sein würde. Durch Mundpropaganda und soziale Netzwerke schossen die Klickzahlen für Jessicas Videos in schwindelerregende Höhen. Allein im ersten Monat bekam sie weltweit über eine Million Klicks, so dass ihr Video auf der Startseite von YouTube als meistgesehener Clip gezeigt wurde. Mittlerweile verkaufte Jessica ebenso viele Alben auf CD oder als Download wie international berühmte Popgruppen.

Jessicas Aufmerksamkeit kehrte ins Hier und Jetzt zurück. Ein einzelner leerer Teller und eine halbleere Flasche Rotwein standen vor ihr auf dem kleinen gläsernen Couchtisch und erinnerten sie daran, dass sie allein gegessen hatte. Erst jetzt sickerte die Realität wieder zu ihr durch: Mark war fort. Und er würde auch nicht so bald zurückkommen.

Jessica und Mark hatten sich vor zwei Jahren im Catalina Jazz Club am Sunset Boulevard nach einem Konzert kennengelernt. Jessica hatte, umringt von Fans und Musikjournalisten, an der Bar gesessen und zufällig gesehen, wie sich ein junger Mann in der Nähe der Bühne herumdrückte. Er war groß und hatte starke, breite Schultern. Seine langen mitternachtsschwarzen Haare waren wie bei einem Wikinger zurückgebunden. Und doch war es nicht sein Äußeres, das Jessicas Aufmerksamkeit erregte. Es war das Interesse, mit dem er ihre Gitarre betrachtete.

Sie entschuldigte sich bei ihrem Gefolge und ging zu ihm. Sie wollte unbedingt wissen, was er an ihrem Instrument so interessant fand. Sie unterhielten sich eine Zeitlang, und sie erfuhr, dass Mark ebenfalls Gitarrist war. Er hatte eine klassische Ausbildung genossen, aber danach einen ganz anderen Weg eingeschlagen und eine eigene Hardrockband gegründet. Die Band hieß Dust, und sie hatte wenige Tage zuvor ihren ersten Plattenvertrag unterschrieben.

Die Unterhaltung ging in ein gemeinsames Abendessen am Sunset Strip über. Mark war humorvoll, intelligent und charmant. Es folgten weitere Dates, und acht Monate später mieteten sie zusammen ein Loft in einem ehemaligen Lagerhaus in Burbank.

Durch die Hilfe von Internet und Musiksendern wurde das erste Album von Dust ein internationaler Megahit. Inzwischen war ihr zweites Album fertig, das in einem Monat in die Läden kommen sollte. Bald würde ihre nächste anstrengende Tournee beginnen, und davor wollten sie acht geheime Konzerte an kleineren Locations in verschiedenen kalifornischen Städten geben. Das erste sollte an diesem Abend in Fortuna stattfinden. Mark und die Band waren am Morgen aufgebrochen.

Jessica schlug die Beine unter und sah auf die Uhr: achtzehn Minuten nach eins. Sie war in einer unbequemen Haltung eingeschlafen, und jetzt war die ganze linke Seite ihres Halses steif. Sie saß auf dem Sofa, weidete sich an ihrem Schmerz und haderte mit der Einsamkeit, die sie im Bett erwartete. Aber wenn sie die Nacht im Wohnzimmer verbrachte, würde sie ihn wahrscheinlich nur noch mehr vermissen. Sie trank den letzten Schluck aus ihrem Weinglas und blies die Kerze aus, bevor sie aufstand und sich auf den Weg ins Schlafzimmer machte.

Jessica hatte einen sehr unruhigen Schlaf, und manchmal wälzte sie sich stundenlang, bevor ihr endlich die Augen zufielen. In dieser Nacht jedoch schlief sie – vermutlich nicht zuletzt des Weins wegen – sofort ein.

Klick, klick.

Sie blinzelte ein paarmal, bevor sie die Augen öffnete. Hatte sie wirklich etwas gehört, oder spielte ihr Verstand ihr einen Streich? Die Vorhänge vor den Schlafzimmerfenstern waren nicht zugezogen, und der Vollmond schien ins Zimmer. Jessicas Blick glitt langsam durch den Raum – es war alles wie immer. Sie lag ganz still da und lauschte, ob das Geräusch sich wiederholen würde. Nichts. Eine Minute später war sie fast wieder eingeschlafen.

Klick, klick.

Sie riss die Augen auf. Diesmal war sie sich ganz sicher: Sie hatte etwas gehört. Und es kam aus ihrer Wohnung. Jessica setzte sich im Bett auf und fuhr mit der Hand über den Berührungssensor ihrer Nachttischlampe. Sie kniff die Augen zusammen. Hatte sie irgendwo einen Wasserhahn nicht richtig zugedreht? Aber wieso kam das Geräusch dann nicht in regelmäßigen Abständen?

Klick, klick.

Sie hielt den Atem an und spürte den Puls in ihrem Hals klopfen. Da war es wieder. Hinter ihrer Schlafzimmertür. Es klang wie der Absatz eines Schuhs auf dem Holzboden im Flur.

»Mark?«, rief sie und kam sich sofort darauf albern vor. Mark war unterwegs.

Sie zögerte kurz und überlegte, was sie tun sollte. Aber was blieb ihr schon übrig, wenn sie nicht im Bett bleiben und sich die ganze Nacht lang Sorgen machen wollte? Wahrscheinlich war es nichts, aber nachschauen gehen musste sie trotzdem. Langsam stieg sie aus dem Bett. Sie trug nichts außer knappen Shorts und einem dünnen ärmellosen Shirt.

Sie trat auf den Flur hinaus und drückte auf den Lichtschalter. Nichts geschah. Sie wartete einen Moment. Kein Laut. Sie holte sich Marks alten Baseballschläger aus der Kammer, bevor sie vorsichtig den Flur entlangschlich. Ein unangenehmer Schauer überlief sie, als ihre Füße mit den kalten Fliesen des Badezimmerfußbodens in Berührung kamen. Alle Wasserhähne waren abgedreht, nirgendwo tropfte es. Sie ging zurück und sah im Wohnzimmer nach, dann in der Küche, in Marks Spielezimmer und in ihrem Übungsraum. In der gesamten Wohnung herrschte absolute Stille, bis auf das Ticken der Uhr in der Küche. Sie überprüfte die Fenster – alle verriegelt –, dann die Türen – ebenfalls verschlossen.

Jessica schüttelte den Kopf und lachte leise, als sie den Baseballschläger in ihrer Hand betrachtete.

»Alles klar. Jeder Schlag ein Home-Run.« Sie blieb stehen. »Aber für alle Fälle nehme ich dich trotzdem mit ins Bett.«

Wieder im Schlafzimmer angekommen, sah sich Jessica noch ein letztes Mal um, bevor sie den Schläger gegen ihr Nachtschränkchen lehnte und zurück ins Bett kroch. Sie löschte das Licht und vergrub sich tief unter der Decke. Gerade als ihr die Augen zufallen wollten, standen ihr mit einem Mal alle Haare zu Berge. Ein verborgener Instinkt in ihrem Innern war urplötzlich zum Leben erwacht, eine Art Gefahrensensor. Sie wusste nur eins: Sie war nicht allein im Zimmer. Da war noch jemand.

Plötzlich hörte sie es. Aber es war nicht das leise Klicken von vorhin, sondern ein heiseres Flüstern. Und es kam von der einzigen Stelle, die sie nicht überprüft hatte.

»Du hast vergessen, unters Bett zu schauen.«

58

Hunter verbrachte den Rest der Nacht am Computer, um herauszufinden, wer Whitney Myers wirklich war.

Am Morgen, nach einer Tasse starkem, schwarzem Kaffee, fuhr er zurück nach Culver City zu Kelly Jensens Atelier. Das blinkende rote Licht, das er in der Nacht zuvor von ihrem Fenster aus gesehen hatte, stammte von einer drahtlosen Überwachungskamera, die in einer Nische in der Mauer verborgen war. Die Kamera war auf den kleinen Parkplatz ausgerichtet. In Kellys Atelier gab es keinen Computer, sie konnte die Kamera also nicht installiert haben.

Um sechs Uhr früh war erst einer der Läden, die den Parkplatz mit Kellys Atelier teilten, geöffnet – Mr Wangs Spätverkauf. Doch Hunter hatte Glück: Die Kamera gehörte dem chinesischen Besitzer des Ladens.

Mr Wang war alt und hatte etwas von einem Vogel an sich. Sein zerknittertes Gesicht und seine wachsamen Augen ließen nur erahnen, wie viel er in seinem Leben schon gesehen und welche Schätze an Wissen er in langen Jahren angesammelt hatte.

Er erklärte Hunter, dass er seinen Sohn Fang Li gebeten habe, die Kamera am Parkplatz zu installieren, nachdem wiederholt in ihren Ford Pick-up eingebrochen worden sei.

Hunter wollte wissen, wie lange er die Aufzeichnungen speichere.

»Ein Jahr«, antwortete Mr Wang. Er hatte ein breites Lächeln im Gesicht, das niemals zu schwinden schien.

Hunter war überrascht, aber hocherfreut. »Sie haben noch die Aufzeichnungen von vor einem Jahr?«

»Aber ja. Jede Minute.« Wangs Stimme war leise wie ein Flüstern, aber er sprach unglaublich schnell, als befürchte er, nicht genug Zeit zu haben für das, was er sagen wollte. Seine englische Aussprache war akzentfrei, was darauf schließen ließ, dass er schon lange in Amerika lebte, aber er sprach in kurzen, abgehackten Sätzen. »Fang Li sehr schlau. Gut mit Computer. Er macht Programm für Speichern von Dateien. Zwölf Monate – dann Dateien löschen automatisch. Muss nichts machen.«

Hunter nickte. »Nicht schlecht. Kann ich sie mir mal ansehen?«

Daraufhin wurden Mr Wangs Augen so schmal, dass es fast so aussah, als hätte er sie geschlossen. »Sie wollen Computer von meinem Laden sehen?«

Ein kurzes Nicken. »Ja. Ich würde mir gerne die Aufnahmen von vor einer Woche anschauen.«

Mr Wang verbeugte sich, und sein Lächeln wurde noch breiter. »Okay, ist kein Problem, aber ich nicht gut. Müssen Sie sprechen mit Fang Li. Ist nicht hier, ich rufe an.« Mr Wang griff nach dem Telefon hinter dem Kassentresen, wählte eine Nummer und sprach auf Mandarin in den Hörer. Das Telefonat dauerte nur wenige Sekunden. »Fang Li kommt«, verkündete er, als er den Hörer aufgelegt hatte. »Ist sehr schnell hier. Wohnt nicht weit.« Er sah auf seine Uhr. »Noch nicht zur Arbeit gegangen. Zu früh.«

Hunter erkundigte sich bei Mr Wang nach Kelly Jensen. Der alte Mann sagte, dass sie fast jeden Tag im Laden vorbeischaue, wenn sie gerade in ihrem Atelier sei, aber manchmal sei sie auch mehrere Wochen lang gar nicht aufgetaucht. Er schien Kelly sehr gern zu haben. Er sagte, sie sei höflich, immer fröhlich und sehr hübsch.

»In meinem Land ganzes Dorf sie fragen zu heiraten.«

Hunter schmunzelte und sah sich im Laden um, während er wartete. Er kaufte sich eine Tasse Mikrowellenkaffee und ein Päckchen Beef Jerky mit Teriyaki-Geschmack. Wenig später traf Fang Li ein. Er war Ende zwanzig und hatte längere schwarze Haare, die wie in einem Shampoowerbespot glänzten. Sein apartes Gesicht war ein Hinweis darauf, wie attraktiv sein Vater früher einmal gewesen sein musste, auch wenn sein Sohn um einiges größer und kräftiger war. Er wechselte kurz ein paar Worte mit seinem Vater, bevor er Hunter die Hand zum Gruß hinstreckte.

»Ich bin Fang Li, aber alle nennen mich Li.«

Hunter stellte sich ebenfalls vor und erläuterte den Grund seines Besuchs.

»Alles klar, kommen Sie mit, ich zeige es Ihnen.« Li führte Hunter durch eine Tür am hinteren Ende des Ladens, die in einen großen, vorbildlich organisierten Lagerraum führte. Es roch angenehm nach einer Mischung aus exotischen Gewürzen, Soßen, Seife, Obst und noch nicht abgebrannten Räucherstäbchen. Vom Lagerraum aus gelangte man über einige Stufen in das Büro des Ladens. Dort hingen Hunderte chinesischer Kalender an den Wänden. Hunter hatte noch nie so viele auf einmal gesehen, das gesamte Büro war damit tapeziert. Abgesehen von den Kalendern gab es noch mehrere Metallaktenschränke, ein Holzregal, einen Wasserspender und einen großen Schreibtisch mit einem Desktopcomputer darauf. Chinesische Schriftzeichen glitten über den Bildschirm.

Li musste lachen, als er sie las.

»Was steht denn da?«, fragte Hunter.

»Sei du selbst. Das kann niemand besser als du.«

Hunter schmunzelte. »Da ist viel Wahres dran.«

»Mein Vater hat ein Faible dafür – Sprichwörter und so. Am liebsten denkt er sich eigene aus, deshalb habe ich ihm einen kleinen Bildschirmschoner programmiert, der immer abwechselnd verschiedene seiner Sinnsprüche anzeigt.«

»Machen Sie das auch beruflich? Programmieren?«

»Ja, so was in der Art.«

»Ihr Vater sagte mir, dass Sie bis zu einem Jahr an Aufnahmen speichern können.«

»Das stimmt. Mein Vater ist ein ziemlicher Ordnungsfanatiker.« Li deutete durch das Bürofenster in den Lagerraum. »Bei ihm muss alles seinen Platz haben.«

Hunter nickte.

»Außerdem ist ihm Sicherheit sehr wichtig. Wir haben fünf Kameras, die vierundzwanzig Stunden am Tag eingeschaltet sind. Eine über der Ladentür, eine hinten am Parkplatz und drei im Laden. Solche riesigen Datenmengen kann man natürlich nicht speichern. Entweder man braucht eine gigantische Festplatte, oder aber man muss die Daten aufs Heftigste komprimieren. Ich habe ein Programm geschrieben, das alle Dateien, die älter sind als drei Tage, automatisch komprimiert und sie auf externen Festplatten mit hoher Speicherkapazität ablegt.« Li rollte mitsamt seinem Stuhl vom Tisch weg und deutete auf vier kleine schwarze Kästen unter dem Schreibtisch. »Nach zwölf Monaten werden die Dateien dann automatisch gelöscht, um Platz zu schaffen.« Er verstummte und sah Hunter an. »Also, was brauchen Sie, Detective?«

Hunter schrieb etwas auf einen Zettel und legte ihn vor Li auf den Schreibtisch. »Ich brauche eine Kopie sämtlicher Aufnahmen zwischen diesen beiden Daten.«

Li warf einen Blick auf den Zettel. »Eine ganze Woche? Von allen fünf Kameras?«

»Fürs Erste reicht wahrscheinlich die vom Parkplatz.«

Li hustete. »Das sind insgesamt einhundertachtundsechzig Stunden Videoaufzeichnungen. Selbst in gepacktem Zustand bräuchte man dafür …« Er zog die Brauen zusammen, und seine Lippen bewegten sich stumm. »… ungefähr dreißig DVDs, vielleicht sogar noch mehr. Bis wann wollen Sie die Dateien denn haben?«

»Bis gestern.«

Li wurde blass. Dann sah er auf die Uhr. »Selbst wenn ich einen professionellen Multi-DVD-Brenner hätte – was nicht der Fall ist –, würde das fast den ganzen Tag dauern.«

Hunter überlegte einen Moment. »Warten Sie kurz. Sie haben gesagt, dass die alten Dateien auf den externen Festplatten gespeichert sind, richtig?« Er zeigte auf die schwarzen Kästen. »Das betrifft dann also auch die Aufnahmen aus dem fraglichen Zeitraum, oder?«

Li begriff sofort, worauf Hunter hinauswollte, und ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. »Ja natürlich. Ausgezeichnete Idee. Nehmen Sie einfach die gesamte Festplatte mit. Außer den alten Aufnahmen ist nichts drauf gespeichert, zumindest nichts, was mein Vater brauchen würde. Sie können die Platte an jeden beliebigen Rechner anschließen. Auf die Art sparen wir beide Zeit. Entpacken müssten Sie die Dateien natürlich trotzdem noch.«

»Das dürfte kein Problem sein.«

Li nickte. »Dann zeige ich Ihnen, wo auf der Festplatte sie zu finden sind.«

59

Weniger als eine halbe Stunde später war Hunter wieder im Parker Center, wo er gleich als Erstes in die IT-Abteilung ging. Brian Doyle saß an seinem Schreibtisch und las sich mit unglaublicher Geschwindigkeit durch einen Stapel Papiere. Er trug noch die gleichen Kleider wie am Vortag. Seine Augen waren blutunterlaufen, seine Wangen unrasiert. Eine leere Pizzaschachtel lag auf seinem Schreibtisch, und die Kaffeekanne in der Ecke war fast leer.

»Bist du die ganze Nacht hier gewesen?«, fragte Hunter.

Doyle sah auf, sagte aber nichts. Sein Blick schien direkt durch Hunter hindurchzugehen.

»Alles klar?«

Endlich schienen Doyles Augen zu fokussieren. »Hm? Ja, sorry, klar, alles bestens hier.« Er ließ das Blatt sinken, das er gerade gelesen hatte. »Bloß unterbesetzt und überarbeitet. Alles ist immer furchtbar eilig, und die Fälle stapeln sich. Und dann ist für heute Nachmittag auch noch ein riesiger verdeckter Zugriff geplant.« Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und musterte Hunter. »Was hast du denn mit deinem Gesicht gemacht?« Er zeigte auf die Platzwunde über der Augenbraue.

Hunter schüttelte den Kopf. »Bin gegen eine Tür gelaufen.«

»Sicher doch. Dann hoffen wir mal, dass die Tür das Dezernat nicht verklagt.«

»Das wird sie nicht.«

»Sie? Das war eine Frau?«

»Lange Geschichte.«

»Das glaube ich.« Doyle räumte Platz am Rand seines Schreibtischs frei, stand auf und lehnte sich dagegen. »Also, Robert, wenn du schon persönlich hier runterkommst, muss es was Wichtiges sein.«

Hunter nickte. »Aber ich werde nicht viel deiner Zeit in Anspruch nehmen, Brian. Drei Minuten, dann bin ich sofort wieder weg.«

»Geht es um den Verrückten, durch dessen Bombe Dr. Winston ums Leben gekommen ist?«

Ein knappes Nicken. Hunter spürte, wie es ihm in der Brust eng wurde bei dem Gedanken, dass er seinen guten alten Freund nie wiedersehen würde.

»Er war ein netter Typ, ich habe ihn ein paarmal getroffen.« Doyle sah auf die Uhr. »Was brauchst du?«

Hunter gab ihm die Festplatte und wartete, während Doyle sie an seinen PC anschloss. Wie erwartet waren die Verzeichnisse auf der Platte perfekt geordnet – zunächst nach Standort der Kamera, dann nach Datum.

»Kann man die Dateien alle auf einmal entpacken?«, wollte Hunter wissen.

»Nicht gleichzeitig. Solche gigantischen Datenmengen würden viel zu viel Prozessorkapazität in Anspruch nehmen, da würde sich jeder Rechner aufhängen, aber …« Doyle hob den Zeigefinger. »… man könnte sie alle in die Warteschlange legen. Sobald eine Datei fertig entpackt ist, kommt automatisch die nächste dran. Das heißt, man muss nicht die ganze Zeit danebensitzen, sondern kann den Rechner einfach arbeiten lassen.«

»Ausgezeichnet.«

Doyle lächelte. »Bitte sag mir nicht, dass du alle Dateien brauchst. Das sind ja Hunderte. Das wird Tage dauern.«

»Nein.« Hunter schüttelte den Kopf. »Nur ein paar – zumindest für den Anfang.«

»Okay, in dem Fall wäre es das Einfachste, wenn wir die Festplatte an einen Laptop anschließen. Dann kannst du deinen Bürocomputer weiter benutzen und den Laptop einfach irgendwo hinstellen, während er arbeitet. Gib mir fünf Minuten, ich mache alles für dich klar.«

60

Das Telefon auf Hunters Schreibtisch klingelte, gerade als er sein Büro betrat. Es war Dr. Hove.

»Robert, ich wollte Ihnen die neuesten Laborergebnisse von Kelly Jensen zuschicken. Ich habe mein Team angewiesen, soweit möglich alles vorzuziehen.«

»Danke, Doc. Was haben wir denn?« Er gab Garcia, der soeben zur Tür hereingekommen war, ein Zeichen, damit dieser auf seinem eigenen Apparat mithörte.

»Also, genau wie wir vermutet haben, wurde das Opfer betäubt. Wir haben Spuren eines Mittels mit dem Namen Estazolam in ihrem Blut nachgewiesen. Das ist ein Schlafmittel.«

»Es wird normalerweise als kurzfristige Therapie gegen Hyposomnie verschrieben, wenn ich mich nicht irre«, sagte Hunter.

Dr. Hove hatte vergessen, dass Hunter sich mit dem Thema Schlafstörungen besser auskannte als so mancher Mediziner.

»Ja, das stimmt. Also, die Konzentration in ihrem Blut war relativ hoch, daher liegt die Vermutung nahe, dass der Killer das Mittel verwendet hat, um sie an ihrem Todestag zu sedieren, bevor er sie in den Keller gebracht hat. Aber er hat es nicht übertrieben. Er hat ihr gerade genug verabreicht, um sie für ein paar Stunden außer Gefecht zu setzen.«

Hunter lehnte sich auf seinem Stuhl zurück.

»Aber das Interessante ist, dass wir außerdem noch schwache Spuren einer weiteren Substanz gefunden haben. Ein Medikament namens Mexitil. Das ist ein Standardpräparat gegen ventrikuläre Arrhythmie.«

»Ventri- was?«, fragte Garcia.

»Herzrhythmusstörungen.«

Hunter begann, in einem Stapel Unterlagen zu blättern, der auf seinem Schreibtisch lag.

»Falls Sie nach ihrer Krankenakte suchen, Robert, dann können Sie sich die Mühe sparen«, sagte Hove, die das Rascheln des Papiers durchs Telefon gehört hatte. »Ihr Herz war stark wie das eines Rennpferds. Sie hatte keinen Herzfehler.«

Hunter hörte auf zu suchen und dachte kurz nach. »Was sind denn die Nebenwirkungen von diesem Mexitil, Doc?«

»Sehr gut, Robert. Mexitil hat von seinen pharmakologischen Eigenschaften her Ähnlichkeiten mit Lidocain, das, wie Sie ja wissen, ein lokales Anästhetikum ist. Die häufigsten Nebenwirkungen sind Müdigkeit und Schwindel, und wenn jemand das Mittel einnimmt, der nicht an Herzrhythmusstörungen leidet, können diese Nebenwirkungen sehr viel stärker auftreten. Man braucht nicht mal eine sonderlich hohe Dosis. Aber das sind auch schon die einzigen Nebenwirkungen. Es führt nicht zur Bewusstlosigkeit. Man schläft nicht mal ein davon.«

Hunter dachte nach. Es klang durchaus plausibel. Vermutlich war das der Grund, weshalb keines der Opfer Fesselmarken am Körper gehabt hatte: Wenn der Killer dafür gesorgt hatte, dass sie die ganze Zeit über müde und orientierungslos waren, hatte er sie gar nicht fesseln müssen.

»Könnte es noch einen anderen Grund geben, weshalb der Killer ihnen ausgerechnet Mexitil gegeben hat?«, fragte er. »Wenn er nur erreichen wollte, dass sie sich nicht wehren können, hätte er doch jede Menge andere Medikamente zur Auswahl gehabt.«

»Man kann das Mittel relativ leicht übers Internet bekommen.«

»Wie die meisten Medikamente heutzutage, Doc«, warf Garcia ein.

»Stimmt.« Es folgte eine kurze Pause. »Bliebe noch die Möglichkeit, dass ihm das Mittel bekannt war. Vielleicht leidet er selbst an Herzrhythmusstörungen.«

Hunter tippte bereits emsig auf seine Tastatur ein und suchte im Internet nach zusätzlichen Informationen über das Präparat. »Könnten Sie in Ihrer Datenbank nachsehen, Doc? Gehen Sie fünf … nein zehn Jahre zurück und suchen Sie nach jedem Fall, bei dem im Blut des Opfers Mexitil nachgewiesen wurde.«

»Kein Problem.« Diesmal kam das Papierrascheln von ihrem Ende der Leitung. »Außerdem haben wir mehr über den rostroten Staub herausgefunden, den das Opfer unter den Fingernägeln hatte. Es ist Ziegelstaub.«

Hunters Augenbrauen schossen in die Höhe.

»Vielleicht gelingt es uns noch, genauer zu bestimmen, um was für Ziegel es sich handelt. Ich gebe Ihnen dann Bescheid.« Dr. Hove räusperte sich. »Zuerst dachte ich, dass sie versucht hat, sich aus einem Raum mit Ziegelwänden freizugraben. Allerdings hätte sie sich dann garantiert einige Nägel abgebrochen … vielleicht würden einige sogar ganz fehlen. Aber keiner der Nägel war auch nur eingerissen. Sie waren zu Krallen gefeilt, erinnern Sie sich noch? Möglicherweise hat der Täter einen bizarren Fetisch für spitze Fingernägel.«

Hunters Blick sprang von seinem Monitor zur Magnetwand. »Sonst wurde nichts unter ihren Nägeln gefunden?«

»Doch, Spuren ihrer eigenen Haut«, sagte Hove. »Sie hat sich am Mund und an der Vagina gekratzt, bevor sie gestorben ist.«

»Nur ihre Haut?«

»Ja.«

Hunter nickte wie zu sich selbst. »Okay, Doc, melden Sie sich, wenn es weitere Neuigkeiten gibt.« Er legte auf und starrte einen Moment lang auf seine Fingernägel. »Eine Waffe«, wisperte er.

»Eine was?«, fragte Garcia und stieß sich mit seinem Stuhl vom Schreibtisch ab.

»Eine Waffe. Deswegen waren ihre Fingernägel so spitz gefeilt.« Hunter stand auf und trat zur Magnetwand. »Schau dir die Fotos von der ersten Leiche an.« Er zeigte auf Laura Mitchells Hände. An ihren Fingernägeln war nichts Ungewöhnliches zu erkennen.

»Nicht gefeilt«, stellte Garcia fest.

»Die spitzen Fingernägel waren keine Idee des Täters, wie Dr. Hove vermutet hat. Kelly hat sie selbst gefeilt – an einer Ziegelwand. Ich glaube, sie wollte ihren Entführer angreifen. In einem leeren Verlies waren sie die einzige Waffe, die ihr zur Verfügung stand.«

Garcia kniff sich in die Unterlippe. »Aber außer Ziegelstaub und ihrer eigenen Haut wurde nichts unter ihren Nägeln gefunden. Das heißt, sie hat keine Gelegenheit bekommen, sie einzusetzen.«

»Stimmt.« Hunter war an seinen Schreibtisch zurückgekehrt und blätterte in seinem Notizbuch. »Hove sagte, Kellys Organe hätten gewisse Anzeichen von Austrocknung und Unterernährung gezeigt, richtig? Ich glaube, sie hat absichtlich gehungert.«

Garcia runzelte die Stirn.

»Das Mexitil. Kelly hatte keine Einstichstellen am Körper, weißt du noch?«

»Er hat es ihr ins Essen gemischt.«

Hunter lehnte sich gegen seinen Schreibtisch. »Höchstwahrscheinlich. Und sie hat es irgendwann rausgefunden.«

»Also hat sie aufgehört zu essen, um wieder klar im Kopf zu werden.« Garcia führte Hunters Gedankengang fort. »Aber wäre sie ohne Essen nicht zu schwach gewesen, um sich gegen ihn zu wehren?«

»Wenn sie über mehrere Tage hinweg nichts gegessen hätte, aber das war ja nicht der Fall.«

»Nur ein Tag. Das hat Dr. Hove gesagt.«

Hunter nickte. »Mexitil ist kein richtiges Beruhigungsmittel. Es für ein paar Stunden abzusetzen wäre schon ausreichend gewesen.«

»Ausreichend, um die Müdigkeit loszuwerden, ohne sie gleichzeitig zu schwächen. Aber woher konnte sie das wissen?«

»Gar nicht. Sie hat es einfach drauf ankommen lassen.«

»Das heißt, sie hat sich die Nägel selbst zurechtgefeilt – die einzige Waffe, die sie hatte.« Garcia fuhr sich mit der Hand durch die Haare und atmete laut aus. »Sie wollte raus. Sie hat versucht, sich selbst zu befreien, weil sie wusste, dass ihr nicht viel Zeit blieb, und sie hatte keine Hoffnung mehr, dass wir sie rechtzeitig finden würden.«

Hunters Handy klingelte.

»Detective Hunter«, meldete er sich, nachdem er sein Klapphandy ans Ohr gehoben hatte.

»Detective, hier ist Tracy aus der Telefonzentrale. Ich betreue die Hotline zu Ihrem Verdächtigen – diesem James Smith.«

»Ja?«

»Ich habe jemanden in der Leitung, der behauptet, er sei James Smith.«

Hunter rollte mit den Augen. »Ja, alles klar, von denen hatten wir ungefähr schon fünfzig. Lassen Sie sich einfach seine –«

»Detective«, fiel Tracy ihm ins Wort. »Ich glaube wirklich, Sie sollten mit ihm sprechen.«

61

Hunter schnippte mit den Fingern, um Garcias Aufmerksamkeit zu erregen. Das erwies sich als unnötig, denn diesem war die veränderte Miene seines Partners bereits aufgefallen.

»Fangschaltung?«, wollte Hunter von Tracy wissen.

»Es ist alles vorbereitet, Detective.«

Hunter nickte. »Okay, dann stellen Sie ihn durch.«

Er hörte ein Klicken in der Leitung, gefolgt von einem kurzen Rauschen.

Hunter wartete.

Irgendwann wurde es ihm zu bunt. »Hier spricht Detective Robert Hunter.« Ihm war nicht nach Spielchen zumute.

»Warum sind Sie hinter mir her?« Die Frage wurde in ruhigem, bedächtigem Tonfall vorgetragen. Die Stimme des Anrufers war leise und gedämpft, als hätte er mehrere Lagen Stoff um die Muschel gewickelt.

»James Smith?«

Eine kurze Pause. »Warum sind Sie hinter mir her?«, wiederholte er, immer noch ruhig.

»Sie wissen genau, warum wir hinter Ihnen her sind.« Hunters Stimme war genauso ruhig wie die seines Gegenübers. »Deswegen sind Sie auch vor uns geflohen, stimmt’s?«

»Mein Bild ist in allen Zeitungen. Sie schreiben, die Polizei sucht mich im Zusammenhang mit einer laufenden Ermittlung, aber mehr wird nicht gesagt. Deswegen will ich es von Ihnen wissen: Warum sind Sie hinter mir her? Was habe ich mit irgendeiner laufenden Ermittlung zu tun?«

»Warum stellen Sie sich nicht, James? Dann können wir in Ruhe reden, und ich sage Ihnen alles, was Sie wissen möchten.«

Ein bitteres Auflachen. »Ich fürchte, daraus wird vorerst nichts werden, Detective.«

»Das ist im Moment aber Ihre beste Option. Was wollen Sie sonst machen? Sie können sich schließlich nicht ewig verstecken. Wie Sie gerade sagten, Ihr Bild ist in allen Zeitungen, und da wird es auch noch eine ganze Weile bleiben. Früher oder später wird jemand Sie erkennen – auf der Straße, in einem Geschäft, wenn Sie im Auto unterwegs sind. Ihnen muss doch klar sein, dass Sie sich nicht unsichtbar machen können. Kommen Sie zu uns, und wir klären die Sache.«

»Das Foto in den Zeitungen ist Mist, das wissen Sie so gut wie ich – körnig, unscharf, und ich bin nur halb zu sehen. Sie klammern sich an einen Strohhalm. Ich habe mich ja kaum selbst wiedererkannt. Außerdem werden die Zeitungen das Foto nicht bis in alle Ewigkeit abdrucken, erst recht nicht, wenn es keine Resultate bringt. In einer Woche könnte ich nackt auf dem Sunset Strip tanzen, und niemand würde sich nach mir umdrehen.«

Hunter antwortete nicht. Er wusste nur zu gut, dass Smith recht hatte.

»Ich frage Sie also noch mal, Detective. Warum sind Sie hinter mir her? Und was habe ich mit einer wichtigen Ermittlung zu tun?«

»Wenn Sie nicht wissen, weshalb wir hinter Ihnen her sind, woher wissen Sie dann, dass es sich um eine wichtige Ermittlung handelt? Das wurde in keiner Zeitung erwähnt.«

»So dumm bin ich nun auch wieder nicht, Detective. Wenn die Polizei von jeder Person ein Foto an die Zeitungen rausgeben würde, mit der sie gerne mal ein Wörtchen reden möchte, dann gäbe es in ganz Kalifornien nicht genug Papier, um sie alle abzudrucken. Es landen nur wenige Fotos in den Zeitungen, und die stehen immer im Zusammenhang mit einer wichtigen Ermittlung. Sie sind an einer großen Sache dran, und aus irgendeinem Grund scheinen Sie zu glauben, dass ich damit zu tun habe.«

Smith hat die Wahrheit gesagt, dachte Hunter. Er ist wirklich nicht dumm.

»All das haben Sie sich ganz alleine zusammengereimt, und gleichzeitig haben Sie keinen blassen Schimmer, weshalb wir bei Ihnen vor der Tür standen? Ist das Ihr Ernst?«

»Genau das versuche ich Ihnen die ganze Zeit begreiflich zu machen.«

Irgendetwas an Smith’ Tonfall ließ Hunter hellhörig werden. »Wie gesagt, warum kommen Sie dann nicht vorbei, und wir schaffen die Sache aus der Welt?«

»Auf Wiederhören, Detective.«

»Warten Sie«, rief Hunter, bevor Smith auflegen konnte. »Wissen Sie, für welche Abteilung des LAPD ich arbeite?«

Garcia sah seinen Partner stirnrunzelnd an.

Smith zögerte kurz.

»Betrugsdezernat?«

Die Falten auf Garcias Stirn vertieften sich.

»Nein, ich bin nicht beim Betrugsdezernat.«

Schweigen.

»James? Sind Sie noch dran?«

»Wo denn dann?«

Auf einmal nahm Hunter eine neue, ganz andere Anspannung in Smith’ Stimme wahr.

»Beim Morddezernat.«

»Mord? Wissen Sie, ich rufe nicht gerne über Telefonzentralen an. Geben Sie mir eine Nummer, auf der ich Sie direkt erreichen kann.« Die Anspannung in seiner Stimme war in echte Panik umgeschlagen.

»Warum geben Sie mir nicht Ihre Nummer?«

»Wenn Sie Spielchen spielen wollen, ohne mich. Auf Wiederhören, Detective.«

»Schon gut.« Erneut konnte Hunter Smith im letzten Moment davon abhalten, aufzulegen. »Wir machen es so, wie Sie es wollen.« Er nannte Smith seine Nummer, und kurz darauf war die Leitung tot. Sofort drückte Hunter eine Taste auf seinem Handy, um die Telefonzentrale zurückzurufen. »Tracy, sind Sie das?«

»Ja, ich bin’s, Detective.«

»Sagen Sie mir bitte, dass Sie was erreicht haben.«

»Tut mir leid, Detective, wer auch immer der Kerl war, er war schlau. Er benutzt ein Prepaid-Handy, und zwar entweder ein billiges ohne GPS-Chip, oder er weiß, wie man das GPS lahmlegt.«

Hunter war mit der Funktionsweise von GPS-fähigen Handys vertraut. Ähnlich wie Satellitentelefone in Flugzeugen senden sie ungefähr alle fünfzehn Sekunden ein Signal aus, anhand dessen GPS-Satelliten die Position des Handys rasch bis auf wenige Meter genau bestimmen können. Ganz offensichtlich wusste James Smith dies auch.

»Konnten Sie es denn triangulieren?«, fragte Hunter.

»Wie gesagt, der Kerl ist schlau. Er hat sich während des Gesprächs bewegt, und zwar ziemlich schnell. Und nachdem er aufgelegt hatte, wurde das Handy sofort ausgeschaltet.«

»Verdammt!« Hunter raufte sich die Haare.

Triangulation ist die exakteste Methode zur Ortung eines Handys, das kein GPS-Signal aussendet. Um eine bestmögliche Netzabdeckung sicherzustellen, ist ein eingeschaltetes Handy in ständigem Kontakt mit den Mobilfunkmasten seiner unmittelbaren Umgebung. Bei der Triangulation werden die drei Funkmasten identifiziert, die das stärkste Signal empfangen. An der Schnittstelle ihrer Sendereichweiten befindet sich das gesuchte Handy. Die Genauigkeit hängt dabei auch davon ab, wie dicht die drei Funkmasten beieinanderstehen. In einer Stadt wie Los Angeles, wo es Hunderte und Aberhunderte von Funkmasten gibt, kann die Ortung mit annähernd derselben Genauigkeit erfolgen wie die durch einen GPS-Chip. Doch genau da liegt auch der Haken. In Los Angeles stehen die Funkmasten relativ dicht. Der Prozess des Triangulierens kann zwischen zehn und fünfzehn Minuten in Anspruch nehmen, und sobald das Handy im fraglichen Zeitraum den Sendebereich eines Masten verlässt, muss man mit der Ortung wieder von vorne anfangen. Falls James Smith aus einem fahrenden Wagen oder einem Bus heraus angerufen hatte, war sein Signal innerhalb weniger Minuten von Mast zu Mast gesprungen, was eine Triangulierung so gut wie unmöglich machte.

»Okay, Tracy, ich möchte, dass Sie jetzt Folgendes tun …«

62

Es war einer jener Frühlingsmorgen in Los Angeles, an denen man sich einfach nur freute, am Leben zu sein. Der strahlend blaue Himmel, die sanfte Brise und Temperaturen um zweiundzwanzig Grad Celsius zauberten den Menschen ein Lächeln ins Gesicht. An Tagen wie diesem wünschte sich jeder Detective, das LAPD würde Cabrios als zivile Dienstwagen ausgeben. Leider mussten sich Hunter und Garcia stattdessen mit Garcias Honda Civic begnügen. Wenigstens verfügte er – im Gegensatz zu Hunters uraltem Buick – über eine Klimaanlage.

Sie waren unterwegs nach Century City zu den Studios von A&E TV. Eine Zeitlang fuhren sie neben einem scharlachroten BMW-Cabrio mit heruntergelassenem Verdeck. Auf dem Beifahrersitz saß eine Frau mit dunklen kurzen Haaren, deren Augenbrauen zu kaum sichtbaren Linien gezupft waren. Sie hatte den Kopf an die Schulter des Fahrers gelehnt, ein bulliger Typ mit polierter Glatze und einem Muscle Shirt, das ihm zwei Nummern zu klein war. Hunter beobachtete die beiden. Die Frau wirkte glücklich und verliebt. Sie fuhr sich selbstvergessen mit den Fingern durchs Haar, und einen kurzen Moment lang erinnerte sie Hunter an Garcias Frau Anna.

»Würdest du Anna je was antun?«, fragte er unvermittelt und drehte sich zu seinem Partner um.

Die Frage kam so überraschend und war so untypisch für Hunter, dass Garcia beinahe von der Spur abgekommen wäre. »Was?«

»Ob du Anna je was antun würdest. Ihr körperlich weh tun, meine ich.«

»Ich habe dich schon verstanden. Was soll die Frage, Robert? Ist das ernst gemeint?«

Einige Sekunden verstrichen. Falls Hunter einen Scherz gemacht hatte, klärte er Garcia nicht darüber auf.

»Das heißt dann wohl nein«, meinte er schließlich.

»Das heißt: Hast du noch alle Tassen im Schrank! Warum sollte ich Anna was antun wollen? Körperlich oder sonst wie?«

Garcia hatte Anna Preston auf der Highschool kennengelernt. Sie war ein liebenswürdiges, ungewöhnlich schönes Mädchen gewesen, und Garcia hatte sich auf den ersten Blick in sie verliebt, allerdings waren zehn Monate vergangen, bis er den Mut aufgebracht hatte, sie um ein Date zu bitten. Ab der zehnten Klasse waren sie ein Paar, und gleich nach dem Schulabschluss hatte Garcia ihr einen Heiratsantrag gemacht. Hunter kannte keine zwei Menschen, die einander so sehr liebten und so fest zusammenhielten wie sie.

»Ganz egal was passieren würde? Egal was sie tun würde?«, hakte Hunter nach. »Du würdest ihr niemals weh tun?«

Garcias Verwirrung wuchs. »Ist bei dir eine Sicherung durch? Wenn ich es dir doch sage. Egal was sie tut, egal was sie sagt, egal was – auch immer, ich würde ihr niemals weh tun. Sie bedeutet mir alles. Ohne sie gäbe es mich gar nicht. Was um Himmels willen sollen diese Fragen, Robert?«

»Warum nicht?« Hunters Tonfall blieb betont neutral. »Warum würdest du ihr nicht weh tun, egal was sie sagt oder tut oder … was auch immer?«

Garcia hatte vor knapp vier Jahren zum Mord- und Raubdezernat gewechselt und war seitdem Hunters Partner. Er wusste, dass Hunter seine ganz eigenen Methoden hatte und Zusammenhänge oft schneller durchschaute als andere. Meistens verstand man zunächst gar nicht, wie er zu einer bestimmten Schlussfolgerung gelangt war, bis er es erklärte, und dann erschien auf einmal alles ganz simpel. Hunter hörte genau zu und sprach selbst eher wenig. Und wenn er sprach, dann ergab das, was er sagte, im ersten Moment oft keinen Sinn, aber am Ende passte immer alles perfekt zusammen wie die Teile eines Puzzles. Manchmal allerdings hatte Garcia das Gefühl, dass Hunter in einer völlig anderen Sphäre zu Hause war als der Rest der Menschheit. Jetzt zum Beispiel.

»Weil ich sie liebe.« Ein zärtlicher Unterton hatte sich in seine Stimme geschlichen. »Mehr als alles andere auf der Welt.«

»Eben.« Ein triumphierendes Lächeln breitete sich auf Hunters Zügen aus. »Und ich glaube, unserem Killer geht es genauso.«

63

Der Verkehrsstau löste sich allmählich auf, aber Garcia war von Hunters Worten noch immer wie betäubt. Hinter ihm drückten die Fahrer mahnend auf die Hupe. Die Ungeduldigeren unter ihnen hatten sogar schon die Fenster heruntergekurbelt und brüllten Beleidigungen. Garcia jedoch schenkte ihnen keine Beachtung. Er ließ sich mit dem Weiterfahren Zeit. Seine Aufmerksamkeit war ganz bei Hunter.

»Bitte sag mir, dass hinter diesem Schwachsinn irgendwas Sinnvolles steckt. Was soll das, Robert? Der Killer ist in meine Frau verliebt?«

»Nein, nicht in Anna«, gab Hunter zurück. »Was, wenn der Killer glaubt, dass er in seine Opfer verliebt ist?«

Garcia kniff die Augen zusammen, während er darüber nachdachte. »Was, in beide?«

»Ja.«

»Zur selben Zeit?«

»Ja.«

»Und wir reden hier nicht von der Liebe, die ein Bewunderer für sein Idol empfindet?«

»Nein.«

Garcias Augen verengten sich noch weiter. »Aber wenn er sie wirklich liebt, wieso bringt er sie dann auf derart bestialische Weise um?«

»Ich habe nicht gemeint, dass er sie tatsächlich geliebt hat«, stellte Hunter richtig. »Ich meinte, dass er glaubt, sie zu lieben. In Wirklichkeit liebt er bloß ihr Bild – die Person, die sie in seinen Augen verkörpert –, nicht sie selbst.«

Schweigen.

Sekunden später kam die Erleuchtung.

»Leck mich! Beide Opfer haben ihn an jemand anderen erinnert!« Endlich hatte Garcia begriffen. »Jemanden, den er früher geliebt hat. Deswegen auch die Ähnlichkeit.«

Hunter nickte. »Er will gar nicht sie. Er will die Person, an die sie ihn erinnern.« Er sah zu, wie das BMW-Cabrio davonbrauste. »Das Fehlen jeglicher Verletzungen bei beiden Opfern, abgesehen von den Stichen, hat mir von Anfang an Rätsel aufgegeben. Ich habe immer gedacht: Wenn er sie nicht wegen Lösegeld entführt hat, muss es einen anderen Grund geben, weshalb er sie gefangen hält, bevor er sie umbringt, und vor allem muss es einen Grund geben, weshalb er sie bis zuletzt nicht anrührt. Es hat einfach alles nicht richtig zusammengepasst. Keine unserer bisherigen Theorien konnte eine plausible Erklärung dafür liefern, wieso die Leichen keinerlei Verletzungen aufwiesen. Bei einer sexuell motivierten Tat hätte es Verletzungen geben müssen … Bei einer Tat aus Rache hätte es Verletzungen geben müssen … Bei einer Tat, die von Frauenhass oder meinetwegen auch von einem Hass auf dunkelhaarige Künstlerinnen motiviert wäre, der durch irgendein traumatisches Erlebnis in der Vergangenheit des Täters ausgelöst wurde, hätte es Verletzungen geben müssen … Wäre der Täter ein besessener Fan, hätte es Verletzungen geben müssen … Wäre er ein paranoider Sadist, hätte es Verletzungen geben müssen … Hätte er aus reiner Mordlust gehandelt, hätte es Verletzungen geben müssen … Es hat alles keinen Sinn gemacht.«

Garcia hob die Brauen.

»Ich hätte eigentlich schon vor ein paar Tagen draufkommen müssen, als wir Patrick Barlett vernommen haben, aber da habe ich es offenbar bloß im Unterbewusstsein abgespeichert und gleich wieder vergessen.«

»Patrick Barlett?« Garcia runzelte die Stirn. »Den Exverlobten von Laura Mitchell?«

Hunter nickte, während er den Verkehr beobachtete. Eine Afroamerikanerin in einem weißen Peugeot rechts von ihnen warf den Kopf hin und her und gestikulierte wild, während sie ein Lied mitsang. Als sie merkte, dass Hunter sie beobachtete, lächelte sie verlegen. Er erwiderte das Lächeln, bevor er fortfuhr:

»Patrick hat gesagt, dass er Laura niemals etwas antun würde, unter keinen Umständen. Weil er sie zu sehr liebt.«

»Ja, ich weiß.«

»Dummerweise war ich an dem Tag zu sehr auf sein Verhalten fixiert, deshalb habe ich gar nicht richtig registriert, was er gesagt hat. Aber so was passiert öfter, als man denkt. Es ist mehr oder weniger eine Kombination der zwei psychologischen Mechanismen Übertragung und Projektion.«

Garcia runzelte fragend die Stirn.

»Manche Männer gehen zu Prostituierten, die sie an ihre Ehefrau erinnern«, erklärte Hunter. »Manche Menschen suchen sich bewusst Freundinnen oder Freunde aus, die einer alten Flamme oder einem Lehrer oder sogar ihren eigenen Eltern ähnlich sehen.«

Garcia musste an einen ehemaligen Klassenkameraden denken, der sich in der vierten Klasse in seine Geschichtslehrerin verliebt hatte. Kaum im beziehungsfähigen Alter, hatte jede seiner Freundinnen haargenau so ausgesehen wie diese Lehrerin – einschließlich der Frau, die er am Ende geheiratet hatte.

»Wie auch immer«, fuhr Hunter fort. »Die Idee, dass seine Opfer jemand Drittem ähnlich sehen und dass bei seinem Verhalten Übertragung und Projektion eine Rolle spielen könnten, ist mir gerade erst gekommen.«

»Ach du Scheiße!« Garcia stieß zwischen zusammengebissenen Zähnen die Luft aus. Endlich kapierte er, worauf sein Partner hinauswollte. »Wenn er die Frauen sieht, die er verschleppt hat, dann sieht er im Kopf jemand ganz anderen, weil er will, dass sie jemand anders sind. Jemand, den er wirklich geliebt hat. Jemand, dem er niemals weh tun würde. Deswegen gab es keine Verletzungen.«

Ein kurzes Nicken von Hunter. »Das ist die Projektion.«

»Aber warte mal.« Garcia schüttelte den Kopf. »Er tötet sie ja trotzdem … und zwar auf brutalste Art und Weise. Widerspricht das nicht deiner Theorie?«

»Im Gegenteil, es stützt sie sogar. Je stärker Übertragung und Projektion sind, desto größer ist auch die Gefahr der Desillusionierung. Die Frauen sehen vielleicht so aus wie die Person, die er sich vorstellt, aber sie reden anders, sie benehmen sich anders – sie sind anders. Ganz egal wie sehr er es sich wünscht, sie werden nie wirklich der Mensch sein, den er in ihnen sehen möchte.«

Garcia ließ sich das durch den Kopf gehen. »Und sobald ihm das klarwird, gibt es für ihn keinen Grund mehr, sie noch länger zu behalten.«

»Eben. Trotzdem kann er sich nicht dazu überwinden, sie eigenhändig zu töten. Deswegen sind sie noch am Leben, wenn er sie ablegt. Deswegen hat er es so eingerichtet, dass er nicht dabei sein muss, wenn sie sterben. Er kann es nicht ertragen, sich von ihnen zu trennen. Deshalb hat er den Selbstauslösemechanismus entwickelt.«

»Damit er ihren Tod nicht miterleben muss.«

»Ganz genau«, sagte Hunter.

Garcia dachte weiter nach. »Diese Frau, die er geliebt hat – meinst du, sie ist auch tot?«

»Höchstwahrscheinlich«, sagte Hunter. »Vielleicht ist das sogar der Grund, weshalb er angefangen hat zu morden. Weil er sie einfach nicht loslassen kann.«

Garcia blies die Backen auf und stieß dann langsam die Luft aus. »Meinst du, sie ist auf dieselbe Weise ums Leben gekommen wie seine Opfer und wurde auch zugenäht? Meinst du, er hat sie umgebracht?«

Hunter blickte aus dem Fenster und wünschte, seine Gedanken wären ebenso klar wie der wolkenlose, babyblaue Himmel. »Es gibt nur eine Möglichkeit, das rauszufinden.«

Er griff nach seinem Handy.

64

Das Studio des Senders A&E TV lag in Century City und nahm insgesamt fünfzehn Büros im neunten Stock des Gebäudes Nummer 2 der berühmten Century Plaza Towers ein. Es war kein Zufall, dass die Gebäude den Twin Towers des 2001 durch einen terroristischen Anschlag zerstörten World Trade Center in Manhattan ähnlich sahen. Sie waren vom gleichen Architekten entworfen worden.

Die rothaarige Frau am Empfang war eher apart als im landläufigen Sinne hübsch. Sie lächelte zuvorkommend, als Hunter und Garcia an ihren Tresen traten, und hob dann den Zeigefinger, um zu signalisieren, dass sie in einem Augenblick für die Besucher da sein werde.

Kurz darauf betätigte sie einen Knopf am Ohrbügel ihres Telefons, und das blaue Licht, das zuvor daran geleuchtet hatte, erlosch.

»Wie kann ich Ihnen helfen, meine Herren?« Ihr Blick ging zwischen den beiden Detectives hin und her, bevor er schließlich an Hunter hängenblieb. Ihr Lächeln nahm eine verführerische Note an. Hunter erklärte, dass sie mit jemandem über eine Dokumentation sprechen müssten, die der Sender vor einigen Jahren produziert habe. Als die Frau ihre Dienstmarken sah, veränderte sich ihr Verhalten schlagartig. Einen kurzen Anruf und zwei Minuten später wurden sie in ein Büro geführt, das am Ende eines langen Korridors lag. Auf dem Schild an der Tür stand: BRYAN COLEMAN – PROGRAMMDIREKTOR.

Der Mann hinter dem Schreibtisch lächelte, als Hunter und Garcia im Türrahmen auftauchten. Auch er trug einen Ohrbügel, an dem ein blaues Licht leuchtete. Er winkte die beiden Detectives herein, während er gleichzeitig aufstand und hinter seinem Schreibtisch hervorkam. Er war mindestens fünf Zentimeter größer als Hunter, hatte kurze dunkle Haare und eng zusammenstehende braune Augen, die mit stechendem Blick hinter einer Hornbrille hervorschauten.

Hunter schloss die Tür hinter sich und wartete. Auf den zwei Besucherstühlen vor Colemans Schreibtisch stapelten sich Kartons, also blieben er und Garcia vorerst stehen.

»Das muss heute noch an uns rausgehen …«, sagte Coleman ins Telefon, während er Hunter und Garcia zunickte. Er schwieg ungefähr eine halbe Sekunde, bevor er seinem Gesprächspartner das Wort abschnitt. »Hören Sie, wenn wir die Sachen nicht heute noch bekommen, dann geben wir den Auftrag einer anderen Firma, haben wir uns verstanden?« Eine kurze Pause. »Ja, heute Nachmittag geht in Ordnung, am besten vor fünfzehn Uhr … Ich warte darauf.« Er zog sich den Bügel vom Ohr und warf ihn auf seinen Schreibtisch.

»Ich muss mich für die Unordnung entschuldigen«, sagte er dann und gab den beiden die Hand, bevor er die Kartons aus dem Weg räumte. »Wir expandieren. Eigentlich sollten wir in ein anderes Gebäude umziehen, aber dann ist vor ein paar Monaten das Unternehmen neben uns hier im Stockwerk pleitegegangen.« Er zuckte gleichgültig die Achseln. »Die Wirtschaftskrise, Sie wissen schon. Also haben wir beschlossen, stattdessen deren Büros anzumieten. Das ist einfacher, aber nicht weniger stressig.« Er zeigte zum Telefon auf seinem Schreibtisch. »Diese Transportfirmen sind mit allen Wassern gewaschen. Sie warten nur darauf, einen übers Ohr zu hauen, wenn man nicht aufpasst.«

Hunter und Garcia quittierten diese Aussage mit einem unverbindlichen Nicken.

»So.« Coleman klatschte in die Hände. »Was kann ich denn nun für Sie tun?«

»Wir sind auf der Suche nach einer Dokumentation über junge Künstler von der Westküste, die Ihr Sender produziert hat«, sagte Hunter und setzte sich.

»Wissen Sie noch den Namen dieser Dokumentation?«

Hunter sah in seinem Notizbuch nach. »Ja, sie hieß Leinwandschönheiten. Junge Talente von der Westküste.«

Coleman legte den Kopf in den Nacken. »Leinwandschönheiten?«, sagte er und lachte erstaunt. »Du liebe Zeit, das ist doch bestimmt drei oder vier Jahre her.«

»Drei«, bestätigte Hunter.

»Ich war damals Teil des Produktionsstabs. Low Budget von vorne bis hinten.« Coleman nahm die Brille ab und begann, die Gläser mit einem Tüchlein zu polieren. »Die Doku war ein Zufallsprodukt. Reine Promo. Sind Sie sicher, dass Sie nicht eine andere Sendung meinen?«

Hunter stützte den linken Ellbogen auf die Armlehne seines Stuhls und das Kinn auf die Faust. »Was meinen Sie damit, ein Zufallsprodukt?«

»Der einzige Grund, warum die Sendung überhaupt produziert wurde, war unser damaliger regionaler Programmdirektor«, erklärte Coleman. »Seine Tochter war Künstlerin – Malerin. Sie hatte schon seit einiger Zeit versucht, in der Szene Fuß zu fassen, allerdings ohne Erfolg. Und so fand rein zufällig ein Skript für eine neue Künstler-Dokumentation den Weg in unsere Programmplanung. Bestimmt können Sie sich vorstellen, wie das läuft – Sie holen sich ein paar echte, talentierte Künstler ins Boot, berichten zwischendrin lang und breit über die eigene Tochter und hoffen, dass die Rechnung aufgeht.«

»Und ist die Rechnung aufgegangen?«

Coleman nickte bedächtig. »Die Sendung hat ihren Zweck erfüllt, das muss man wohl sagen. Die Tochter wurde entdeckt, und soweit ich weiß, kann sie mittlerweile ganz gut von ihrer Kunst leben. Der regionale Programmdirektor ist schon seit einigen Jahren nicht mehr bei uns, daher weiß ich nichts Genaues.«

»Wie heißt sie?«, wollte Garcia wissen. »Die Tochter des Programmdirektors?«

»Hmmm …« Coleman begann, mit einem Kugelschreiber zu spielen. »Martina«, meinte er schließlich. »Genau, Martina Greene. Darf ich fragen, wieso Sie sich ausgerechnet für diese Dokumentation interessieren?«

»Wir wollen sie uns bloß ansehen und herausfinden, welche Künstler sonst noch darin porträtiert wurden«, lautete Hunters Antwort. »Wurden sie alle einzeln interviewt? Ich meine, an unterschiedlichen Orten und unterschiedlichen Tagen?«

Erneutes Lachen von Coleman. »Ach was. Wie gesagt, es war niedrigstes Low Budget. Selbst unser Chef hätte für so ein Projekt keine größeren Ausgaben rechtfertigen können. Das gesamte Ding wurde an einem einzigen Nachmittag abgedreht. Wir haben alle Künstler zusammengetrommelt, und zwar im …« Er sah einen Augenblick zur Seite, als habe er Mühe, sich zu erinnern. »… MOCA Museum an der South Grand Avenue.«

»Und die Künstler waren ausschließlich Frauen?«

Coleman legte die Stirn in Falten. »In dieser speziellen Dokumentation schon, ja.«

»Und wissen Sie zufällig, ob die Sendung noch ein zweites Mal ausgestrahlt wurde? Vielleicht erst kürzlich?«

»Das lässt sich nachprüfen, aber ich glaube, nicht. Wie gesagt, es war keine besonders hochwertig produzierte Sendung.« Er rückte zu seinem Computer und tippte etwas in die Tastatur ein.

Als wenige Sekunden später das Ergebnis auf seinem Bildschirm erschien, drehte er ihn so, dass Hunter und Garcia ihn einsehen konnten. »Nein, nur einmal ausgestrahlt, zwei Wochen nach Produktionsschluss, und dann nie wieder.«

»Haben Sie noch ähnliche Dokumentationen oder Interviews neueren Datums?«, fragte Garcia. »In denen es um Künstlerinnen aus Los Angeles geht?«

Coleman beäugte ihn voller Interesse. »Haben Sie jemanden Bestimmtes im Sinn?«

»Wenn Sie uns einfach zeigen könnten, was Sie haben, wären wir sehr dankbar«, antwortete Hunter ausweichend. Er wollte Colemans Neugier nicht noch mehr Nahrung geben.

Coleman rutschte unruhig auf seinem Stuhl hin und her, bevor er sich wieder seinem Computer zuwandte. »Was genau meinen Sie mit ›neueren Datums‹?«

»Von vor einem Jahr, vielleicht auch von vor zwei Jahren.«

Diesmal dauerte die Suche etwas länger.

»Also, in den vergangenen zwei Jahren haben wir insgesamt drei Sendungen über junge Maler gemacht«, sagte Coleman, »aber in keiner davon ging es ausschließlich um Maler aus L. A. oder Kalifornien.«

Garcia runzelte die Stirn. »Das ist alles – drei Sendungen in zwei Jahren?«

»Nur wenige Menschen interessieren sich für Malerei oder für das Leben zeitgenössischer Maler«, sagte Coleman und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Wir leben in einer kapitalistischen Welt, in der das Geld den Ton angibt, Detective. Und für uns ist Geld gleich Quoten. Stichwort Werbezeit. Wenn wir eine Sendung über Hip-Hop, Rap oder irgendeinen jungen Sänger bringen, der gerade ganz oben in den Charts steht, können wir damit eine Traumquote erzielen. Senden wir einen Beitrag über Malerei oder irgendeinen anderen, weniger populären Bereich der Kunst, dann ist die Quote vielleicht gerade mal ein Drittel so hoch, selbst zur besten Sendezeit. Verstehen Sie?«

»Könnten wir Bänder von den drei Sendungen bekommen?«, fragte Hunter. »Und von Leinwandschönheiten auch?«

»Selbstverständlich.«

»Außerdem hätten wir gerne noch eine Kopie der Mitarbeiterliste von Leinwandschönheiten. Wir brauchen die Namen von allen, die an der Produktion beteiligt waren – Kameraleute, Visagisten, Produktionsstab, Schnitt … alle.«

»Kein Problem, dafür verweise ich Sie gerne an Tom, der verwaltet unser Archiv. Er wird Ihnen alles beschaffen, was Sie benötigen.«

Sobald Hunter die Tür hinter sich geschlossen hatte, griff Coleman zum Telefon und wählte die Privatnummer eines sehr guten Freundes. Er hieß Donald Robbins, und er war Chefpolizeireporter bei der Los Angeles Times.

65

Die Dateien von Mr Wangs Überwachungsvideos waren vollständig dekomprimiert. Hunter wusste nicht genau, was er zu finden hoffte, aber er hatte seine Zweifel an der Theorie des Detectives von der Vermisstenstelle, Kelly Jensen sei in Santa Monica auf dem Weg zwischen Auto und Wohnung entführt worden. Selbst mitten in der Nacht war der San Vincente Boulevard viel zu belebt. Alle zehn Sekunden fuhr ein Auto vorbei, und es konnte jederzeit jemand aus dem Fenster sehen. Das Risiko, entdeckt zu werden, war extrem hoch – und leicht vermeidbar, wenn der Killer Kelly stattdessen in der sehr viel ruhigeren Umgebung ihres Ateliers in Culver City aufgelauert hatte. Der kleine Parkplatz war der ideale Ort für eine Entführung. Er war abgeschieden und schlecht beleuchtet. Hätte Hunter die junge Künstlerin entführen wollen, dann hätte er ihr auf jeden Fall dort aufgelauert.

Er warf einen Blick auf die Uhr. Es war schon spät, aber bevor er das Büro verließ, las er noch schnell die E-Mail durch, die er von seinem alten Freund Jenkins aus der Personalabteilung bekommen hatte. Sie enthielt alle verfügbaren Informationen über Whitney Myers und ihre Zeit bei der Polizei. Hunter hatte Mühe, sich zu konzentrieren. Die bohrenden Kopfschmerzen, die ihm seit zwei Stunden zusetzten, wurden immer schlimmer. Er brauchte dringend etwas zu essen, aber zu Hause herrschte in Speisekammer und Kühlschrank gähnende Leere. Außerdem war Popcorn so ziemlich das Einzige, was ihm ohne Pannen gelang, und davon hatte er diesen Monat schon mehr als genug gegessen. Er beschloss, dass er etwas Nahrhafteres nötig hatte. Daher druckte er den Anhang von Jenkins’ E-Mail aus, klemmte sich den Laptop unter den Arm und machte sich auf den Weg zu seinem Wagen.

Uncle Kelome’s, ein kleines hawaiianisches Restaurant in Baldwin Hills, servierte die besten Aloha-Shrimps von ganz Los Angeles. Aber Hunter mochte nicht nur das Essen, sondern auch die entspannte Atmosphäre, und im Moment brauchte er nichts so sehr wie Entspannung, selbst wenn es nur ein paar Minuten waren, während er sein Lieblingsgericht, den Volcano Shrimp Platter, verspeiste. Der Umstand, dass die Bar eine ganz passable Auswahl an Single Malt Whisky vorrätig hatte, war ein weiterer Pluspunkt.

Hunter gab am Tresen seine Bestellung auf und suchte sich einen Tisch in der hinteren Ecke, weit weg vom lauten Barbereich. Er setzte sich und ließ den Kopf in die Hände sinken. Seine Kopfschmerzen waren inzwischen so stark, dass er das Gefühl hatte, sein Hirn würde jeden Moment explodieren.

Eine Kellnerin brachte ihm sein Getränk und stellte es vor ihm auf den Tisch.

»Danke«, sagte er, ohne aufzusehen.

»Kein Problem, aber wenn Sie die Unterlagen haben wollen, die ich Ihnen versprochen habe, hätte ich vorher gerne meine Lizenz zurück.«

Hunters Kopf schnellte in die Höhe, und einen Moment lang tanzten schwarze Punkte vor seinen Augen. Als er wieder sehen konnte, blickte er in das Gesicht von Whitney Myers.

Sie lächelte.

Er nicht.

»Darf ich mich setzen?«, fragte sie, wobei sie sich bereits den freien Stuhl heranzog.

Hunter konnte sich nicht beherrschen und musterte Myers anerkennend. Sie sah anders aus. Die Haare fielen ihr offen über die Schultern, und sie trug ein dunkelblaues Kostüm mit Bleistiftrock. Der oberste Knopf am Jackett war geöffnet, darunter trug sie eine weiße Seidenbluse. Ihr Make-up war so dezent, dass sie fast ungeschminkt aussah, und doch unterstrich es gekonnt ihre Züge. Hunter fiel auf, dass sich mehrere Männer an einem Tisch rechts von ihnen umgedreht hatten und Myers angafften; zweien von ihnen troff dabei fast der Speichel aus dem Maul. Hunters Blick wanderte von Myers zu dem Glas, das sie ihm hingestellt hatte, und dann wieder zurück zu ihr.

»Balvenie, zwölf Jahre alt«, verkündete sie, bevor sie mit ihrem eigenen Glas dagegenstieß. »Es ist immer wieder eine Freude, wenn man jemanden trifft, der einen guten Drink zu würdigen weiß.«

Hunter legte die Hände auf den Tisch, sagte jedoch nichts.

»Mann, Sie sehen ganz schön fertig aus«, fuhr sie fort. »Und das da tut mir leid.« Sie zeigte auf die Wunde über seiner Augenbraue, bevor sie eine Hand an ihre linke Seite legte. »Sie hatten übrigens recht, meine Rippen sind nicht gebrochen. Aber gequetscht, und das nicht zu knapp.«

Hunter schwieg immer noch, was sie allerdings nicht weiter zu stören schien.

»Ich muss zugeben, dass ich Ihre Akte sehr interessant fand. Ein Wunderkind, ist das wahr?« Sie schnitt eine Grimasse. »Sie hatten ein Stipendium für die Mirman School für Superhirne und haben die gesamte Highschool in zwei Jahren hinter sich gebracht. Danach Stanford, natürlich auch mit Stipendium. Mit dreiundzwanzig hatten Sie Ihren Doktor in Kriminalpsychologie in der Tasche. Respekt.«

Kein Wort von Hunter. Myers ließ sich nicht beirren.

»Sie haben es in Rekordzeit zum Detective geschafft, und sofort darauf kam die Anfrage vom Morddezernat … das nenne ich eine Laufbahn. Sie müssen in ganz schön viele Ärsche gekrochen sein, oder jemand da oben war mächtig von Ihnen beeindruckt.«

Nach wie vor kein Wort von Hunter.

»Jetzt sind Sie Detective beim berüchtigten Morddezernat I, wo man Sie liebevoll das ›Ein-Mann-Zombie-Team‹ nennt.« Sie schmunzelte. »Drolliger Spitzname, haben Sie sich den selber ausgedacht?«

Sie redete sofort weiter, gänzlich unbeeindruckt von Hunters ausbleibender Reaktion.

»Ihr Spezialgebiet sind extrem gewalttätige Verbrechen, und Ihre Verhaftungsquote ist geradezu beängstigend hoch. Ihr Buch ist Pflichtlektüre an der FBI-Akademie. Habe ich was ausgelassen?«

Hunter hatte nie ein Buch geschrieben, aber einer seiner Professoren an der Universität war von seiner Dissertation über kriminelle Verhaltensmuster so beeindruckt gewesen, dass er sie an einen Bekannten bei der FBI-Akademie in Virginia weitergeleitet hatte. Der wiederum hatte sie dem akademischen Direktor auf den Tisch gelegt, und wenige Wochen später hatte der junge Robert Hunter eine Einladung nach Quantico erhalten, um dort vor erfahrenen Officern und Ausbildern zu sprechen. Der eintägige Vortrag war zu einem einwöchigen Seminar geworden, an dessen Ende der Direktor Hunter um Erlaubnis gebeten hatte, seine Dissertation als Pflichtlektüre für sämtliche angehenden FBI-Agenten verwenden zu dürfen. Inzwischen verlässt niemand mehr Quantico, ohne sie gelesen zu haben.

»Sie haben sich meine Lebensgeschichte zu Gemüte geführt«, sagte Hunter schließlich. »Das müssen ein paar ziemlich einschläfernde Minuten gewesen sein.«

»Ganz im Gegenteil. Ich fand sie unglaublich schillernd.« Erneut lächelte Myers. »Obwohl es da eine seltsame Lücke gab. Einige Jahre lang waren Sie wie vom Erdboden verschluckt. Über diese Zeit gibt es keine noch so winzige Information. Und mein Recherche-Team ist das beste weit und breit.«

Hunter sagte nichts.

»Aber eins muss ich Sie doch fragen: Wieso um alles in der Welt sind Sie zur Polizei gegangen? Mit einem Lebenslauf wie Ihrem hätten Sie beim FBI anfangen können, bei der NSA, der CIA – Sie hätten freie Auswahl gehabt.«

»Sie haben es sich wohl in den Kopf gesetzt, mir einen neuen Job zu besorgen?«

Sie lächelte.

Die Kellnerin brachte Hunters Shrimps-Teller. Als sie sich entfernte, wanderte Hunters Blick von seinem Glas zu Myers. »Ich hatte Orangensaft bestellt.«

»Ich weiß«, antwortete sie unbekümmert. »Aber früher oder später wären Sie sowieso auf Scotch umgestiegen, ich habe Ihnen bloß geholfen, Zeit zu sparen.« Sie hielt inne. »Sie müssen einen Mordshunger haben. Das nenne ich mal eine amtliche Portion.«

»Möchten Sie was abhaben?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, danke. Hauen Sie nur rein.«

Hunter tauchte einen Shrimp in das Schälchen mit scharfer Soße und biss ab.

Myers ließ ein paar Sekunden verstreichen. »Wenn Sie so gut sind, wie in Ihrer Akte steht, dann haben Sie mich garantiert auch überprüft und wissen inzwischen, dass ich Sie angelogen habe.«

Hunter nickte. »Es gibt keinen Exfreund.«

Myers musterte Hunters Gesicht. »Aber das wussten Sie gestern schon, oder?«

Wieder nickte er.

»Wenn Ihnen klar war, dass ich lüge, warum haben Sie mich dann nicht festgenommen?«

»Sinnlos. Sie waren selbst bei der Polizei, Sie wussten genau, dass wir keine Handhabe hatten, Sie zu zwingen, den Namen Ihres Klienten preiszugeben. Wenn Sie sich geweigert hätten zu kooperieren, dann hätte uns die Sache einfach nur jede Menge Zeit gekostet. Und Zeit ist etwas, was ich nicht habe. Betrachten wir es quasi als kleine berufliche Gefälligkeit.«

Myers lachte laut auf. »Bullshit. Sie dachten, Sie würden selbst rausfinden, für wen ich arbeite. Aber da haben Sie sich ein bisschen überschätzt, was?«

Sie sahen sich einen Moment lang schweigend an.

»Ich war gestern Nacht in Kelly Jensens Wohnung, weil ich einem Verdacht nachgehen wollte«, räumte Myers schließlich ein und nahm einen Schluck von ihrem Drink.

»Und dieser Verdacht war …?«

»Dass Kellys Verschwinden und das Verschwinden der Frau, nach der ich suche, irgendwie miteinander in Zusammenhang stehen.«

Hunter legte seine Gabel weg.

»Aber ich habe nichts in ihrer Wohnung gefunden, was meinen Verdacht bestätigt hätte. Sie wurde nicht von dort entführt. Allerdings gibt es andere Gemeinsamkeiten, die nicht zu übersehen sind.«

»Was für andere Gemeinsamkeiten?«

»Wie viele Opfer?«, konterte Myers. »Wie viele Opfer haben Sie bis jetzt? Diesmal meine ich es ernst: Wenn Sie wissen wollen, was ich weiß, müssen Sie mir auch was bieten.«

Hunter lehnte sich zurück und wischte sich den Mund mit seiner Papierserviette ab. »Kelly Jensen war das zweite Opfer.«

Myers nickte und legte das Foto einer attraktiven dunkelhaarigen Frau auf den Tisch. »War sie das erste?« Sie hielt den Atem an.

Hunters Blick glitt zum Foto. Vom Aussehen her hätte die Frau Lauras oder Kellys Schwester sein können. Er schüttelte den Kopf. »Nein, das ist sie nicht … Wer ist das?«

Myers stieß die Luft aus. »Sie taucht auf keiner Vermisstenliste auf«, fuhr sie fort. »Ihr Vater ist zur Polizei gegangen, aber bei der Vermisstenstelle haben sie zunächst mal die übliche 6-Punkte-Liste abgearbeitet. Sie hat nur eins der Kriterien erfüllt, also haben sie sich nicht gleich darum gekümmert.«

»Wer ist sie?«, fragte Hunter erneut.

Myers lehnte sich zurück. »Ihr Name ist Katia Kudrov. Sie ist die Konzertmeisterin des Los Angeles Philharmonic Orchestra.«

»Eine Musikerin?«

»Genau.« Myers hielt inne. »Das erste Todesopfer, war ihr Name Laura Mitchell?«

Hunter richtete sich auf. Myers hatte ganz offensichtlich ihre Hausaufgaben gemacht.

Myers wartete.

»Ja, Laura Mitchell war das erste Opfer, das wir gefunden haben.«

Myers’ Fingerspitzen fuhren an ihre Oberlippe. »Sie war Malerin. Das heißt, der Killer hat es ganz offensichtlich auf Künstlerinnen abgesehen.«

»Nicht so schnell. Sie ziehen voreilige Schlüsse. Und Künstlerin ist viel zu vage. Wenn wir davon ausgehen, dann müssten wir auch Tänzerinnen mit einbeziehen, Schauspielerinnen, Bildhauerinnen, Zauberinnen, Jongleurinnen … das wäre ein Fass ohne Boden. Bis jetzt hat er zwei Malerinnen entführt und getötet, das ist alles, was wir mit Sicherheit sagen können. Die Tatsache, dass Katias Beruf in die sehr weit gefasste Kategorie Künstler fällt, ist im Moment nichts weiter als Zufall.« Hunter tippte auf das Foto. »Wann ist sie verschwunden?«

»Vor vier Tagen. Laura wurde ungefähr eine Woche nach Kelly entführt, richtig?«

»Sie haben ein Händchen für Namen und Zahlen.«

»Ja, ich habe ein sehr gutes Händchen für Namen und Zahlen. Das heißt also, wir haben kein festes Zeitintervall zwischen der Entführung und dem Mord?«

»Wir?«

Myers starrte Hunter an. »Katia Kudrov ist immer noch mein Fall. Im Moment gilt sie als vermisst, sie ist kein Mordopfer. Ich habe heute den ganzen Tag damit zugebracht, Katias Hintergrund mit dem von Kelly zu vergleichen.« Sie legte eine Mappe auf den Tisch. »Bis auf die Tatsache, dass sie im selben Alter sind und sich ähnlich sehen, haben sie absolut nichts gemeinsam. Es gibt keine wirklich überzeugende Verbindung zwischen ihnen.«

Hunter schwieg.

Myers beugte sich vor. »Glauben Sie mir, Robert, ich habe weiß Gott keine Lust, mit dem LAPD zusammenzuarbeiten. Aber wenn wir rausfinden wollen, ob Ihr Verrückter vielleicht auch Katia entführt hat, müssen wir unser Wissen miteinander teilen.« Sie legte den Finger auf die Mappe. »Und die Betonung liegt auf teilen. Wenn ich Ihnen sage, was ich weiß, sagen Sie mir, was Sie wissen. Und denken Sie gar nicht erst daran, mir mit der üblichen ›Keine Informationen über laufende Ermittlungen‹-Ausrede zu kommen. Ich bin nicht von der Presse. Wenn irgendwelche Details von dem Fall durchsickern, habe ich genauso viel zu verlieren wie Sie. Wir wollen doch beide dasselbe – diesen Mistkerl schnappen. Ihre Opfer sind bereits tot, aber Katia ist vielleicht noch am Leben. Wollen Sie wirklich noch weitere Zeit vergeuden?«

Nachdem er die Akte über Whitney Myers gelesen hatte, die er von Jenkins bekommen hatte, war er nicht überrascht, dass sie sich weigerte, ihm irgendwelche Informationen über ihren Fall ohne Gegenleistung zu überlassen.

Eine lange Zeit starrten sie einander schweigend an. Myers bemühte sich, Hunters Gesichtsausdruck zu deuten. Mit seiner nächsten Frage allerdings hätte sie nie und nimmer rechnen können.

»Haben Sie sie getötet?«

66

Das angespannte Schweigen dehnte sich. Keiner rührte sich, keiner unterbrach den Blickkontakt. Doch aus Myers’ Augen war jede Spur von Wärme verschwunden.

Hunter hatte alles über Whitney Myers’ letzten Fall beim LAPD gelesen.

Vor einigen Jahren war Myers zu einem Hochhaus in Culver City gerufen worden. Ein zehnjähriger Junge hatte sich Zutritt zum Dach seines Wohnhauses verschafft und saß wenig später, achtzehn Stockwerke über dem Erdboden, auf der Dachkante. Der Junge, der auf den Namen Billy hörte, reagierte auf keine Ansprache, und verständlicherweise wagte niemand, sich ihm zu nähern. Seine Eltern waren bei einem Autounfall ums Leben gekommen, als er fünf Jahre alt gewesen war. Seitdem lebte er bei Tante und Onkel, denen man nach dem Tod seiner Eltern offiziell das Sorgerecht übertragen hatte. Am fraglichen Nachmittag waren sie ausgegangen, und Billy war allein zu Hause geblieben.

Billy hatte keine psychischen Vorerkrankungen, jedoch sagten die wenigen Nachbarn, die ihn kannten, aus, dass er sehr in sich gekehrt und traurig wirke, nie lache und nie mit den anderen Kindern aus dem Haus spiele.

Myers sah keine andere Möglichkeit, als in Missachtung der Dienstvorschrift alleine aufs Dach zu steigen, ohne auf Verstärkung zu warten.

In dem Bericht, den Hunter gelesen hatte, stand, dass Myers keine zehn Minuten mit Billy auf dem Dach verbracht hatte, als dieser aufgestanden und gesprungen war.

Myers war von dem Vorfall so mitgenommen, dass sie sich einige Zeit Urlaub nehmen musste, allerdings weigerte sie sich, die Hilfe eines Polizeipsychologen in Anspruch zu nehmen. Zwei Tage nach dem Suizid des Jungen stürzten sich Billys Onkel und Tante von demselben Dach in die Tiefe. Ihre Handgelenke waren mit Kabelbinder aneinandergefesselt, und alles hätte auf einen Selbstmordpakt zweier von Trauer überwältigter Menschen hingedeutet – wäre da nicht der Umstand gewesen, dass drei Nachbarn gesehen hatten, wie eine Frau, auf die die Beschreibung von Whitney Myers passte, wenige Minuten nach dem Sprung der beiden das Gebäude verlassen hatte.

»Peter und Angela Fairfax«, half Hunter ihr auf die Sprünge.

»Ich weiß, wen Sie meinen.« Ihr Tonfall war hart.

»Haben Sie sie vom Dach gestoßen?«

»Was zum Teufel hat das mit der Sache hier zu tun?«

Erst jetzt nahm Hunter einen Schluck von seinem Whisky. »Sie verlangen von mir, dass ich Informationen über eine laufende Ermittlung mit jemandem teile, den ich kaum kenne. Sie waren früher selbst bei der Polizei, Sie wissen also, dass das gegen die Vorschriften verstößt. Nicht dass ich ein Problem damit hätte, gegen Vorschriften zu verstoßen, wenn ich dadurch unserem Mörder einen Schritt näher komme. Womit ich ein Problem habe, ist Folgendes: Aus Ihrer Akte geht hervor, dass Sie möglicherweise zwei unschuldige Menschen aneinandergefesselt und sie vom Dach eines achtzehnstöckigen Hochhauses gestoßen haben. Wenn Sie eine gemeingefährliche Geisteskranke sind, ist unser Gespräch hiermit beendet.« Er zog Myers’ Privatermittler-Lizenz aus der Tasche und warf sie ihr hin. Sie machte keine Anstalten, sie an sich zu nehmen. Ihr Blick hätte ein Loch in Hunters Schädel brennen können.

»Was glauben Sie denn?«

Hunters linke Augenbraue zuckte in die Höhe.

»In Ihrer Akte steht, dass Sie eine gute Menschenkenntnis besitzen. Also, ich will es wissen: Glauben Sie, ich wäre in der Lage, zwei unschuldige Menschen vom Dach eines Hochhauses zu stoßen?«

»Ich bin nicht hier, um über Sie zu urteilen. Aber ich will die Wahrheit hören – von Ihnen, nicht aus einer Akte, die irgendein Ermittler der Innenrevision und ein Seelenklempner von der Polizei zusammen geschrieben haben.«

»Und ich will zuerst hören, was Sie glauben.« Ihre Stimme war trotzig. »Glauben Sie, ich habe die beiden vom Dach gestoßen?«

Myers’ berufliche Bilanz vor dem Vorfall war makellos. Sie hatte hart gearbeitet, um es in den Rang eines Detectives zu schaffen, und trug ihre Dienstmarke mit Stolz. Sie war gut, eine der Besten. Dafür war ihre Erfolgsquote der eindrückliche Beweis. Selbst nachdem sie den Polizeidienst quittiert und sich als private Ermittlerin selbständig gemacht hatte, leistete sie hervorragende Arbeit. Hunter wusste, dass Menschen wie sie nicht einfach aus heiterem Himmel durchdrehten. Er betrachtete sie noch eine Zeitlang, dann beugte er sich über den Tisch.

»Ich glaube, Sie konnten sich von dem Fall emotional nicht distanzieren«, sagte er mit ruhiger, fester Stimme. »Sie hatten jede Menge Erfahrung, also muss irgendetwas daran Sie sehr erschüttert haben. Ich vermute, Sie hatten den Verdacht, dass in der Familie irgendetwas Schreckliches vorgeht. Mit Billy. Nur hatten Sie keine ausreichenden Beweise, um Ihren Verdacht zu untermauern. Ich glaube, dass Sie noch einmal zu Billys Pflegeeltern gegangen sind, um sie zur Rede zu stellen. Und dann ist die Sache aus dem Ruder gelaufen.«

Keine Reaktion von Myers.

»Wenn das stimmt … dann hätte ich an Ihrer Stelle wahrscheinlich genau dasselbe getan.«

Myers nippte langsam an ihrem Drink. Ihr Blick war noch immer auf Hunters Gesicht gerichtet. Dann stellte sie ihr Glas zurück auf den Tisch. Hunter hielt ihren Blick fest.

»Sie ist gesprungen«, sagte Myers ruhig. »Angela Fairfax ist gesprungen.«

Hunter wartete.

»Ich wurde damals als Erste zu dem vermeintlichen Selbstmörder gerufen«, begann sie. »Ich war zwei Minuten später vor Ort und habe die Vorschriften sofort über Bord geworfen. Mir blieb gar keine andere Wahl, ich hatte einfach nicht die Zeit, auf Verstärkung zu warten. Ich wusste so gut wie nichts über den Jungen. Als ich aufs Dach kam, saß da dieses Kind auf der Kante. Er saß einfach nur da, seinen Teddybär im Arm, und hat auf einem Blatt Papier etwas gemalt. Billy war so klein. Er sah so zerbrechlich aus … zu Tode verängstigt. Deswegen konnte ich nicht auf Verstärkung warten. Ein Windstoß, und es hätte ihn vom Dach geweht.«

Sie schob sich eine lose Haarsträhne hinters linke Ohr.

»Er hat geweint«, fuhr sie fort. »Ich habe ihn gefragt, was er da oben macht. Er hat gesagt, er würde malen.« Sie trank erneut aus ihrem Glas, diesmal nahm sie einen langen tiefen Schluck. »Ich habe ihm gesagt, dass das Dach kein besonders sicherer Platz zum Malen ist. Wissen Sie, was er geantwortet hat?«

Hunter schwieg.

»Er hat geantwortet, es sei sicherer als in der Wohnung, wenn sein Onkel zu Hause war. Er hat gesagt, wie sehr er seine Eltern vermisst. Dass es ungerecht wäre, dass sie bei dem Unfall ums Leben gekommen wären und nicht er. Dass sie ihm nie so weh getan hätten wie sein Onkel Peter.«

Hunter spürte, wie ihm die Kehle eng wurde.

»Ich konnte sehen, dass der Junge völlig am Ende war«, fuhr Myers fort, »aber mein oberstes Ziel war es, ihn von der Dachkante wegzuholen. Ich habe weitergeredet und bin dabei Schritt für Schritt immer näher an ihn herangegangen. Ich wollte nah genug bei ihm sein, für den Fall, dass ich ihn packen und zurückreißen muss. Ich habe ihn gefragt, was er da malt, und er hat das oberste Blatt von seinem Block abgerissen und es mir gezeigt.« Zum ersten Mal, seit sie mit ihrer Erzählung begonnen hatte, wandte sie den Blick von Hunter ab und starrte auf die Tischplatte. »Er hatte sein Kinderzimmer gemalt. Ganz einfach, nur die Umrisse und Strichmännchen mit angedeuteten Gesichtern. Da war ein Bett mit einem kleinen Strichmännchen darin.« Myers verstummte und schluckte. »Und ein größeres Strichmännchen lag auf ihm.«

Hunter hörte zu.

»Und jetzt kommt das Schlimmste: Neben dem Bett stand eine Strichfrau.«

»Seine Tante wusste Bescheid.« Es war keine Frage.

Myers nickte, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Sie waren seine Pflegeeltern. Sie hätten ihn beschützen müssen, und stattdessen haben sie seine Seele vergewaltigt.« Sie stürzte ihren Whisky in einem Schluck hinunter. »Ich habe ihm versprochen, wenn er mit mir kommt, wenn er aufsteht und mit mir kommt, dann würde ihm sein Onkel nie mehr etwas antun. Zuerst hat er mir nicht geglaubt. Er hat mir gesagt, ich soll es schwören, also habe ich geschworen.« Eine schwere Pause folgte. »Das hat ihn überzeugt. Er hat gesagt, er glaubt mir, weil ich Polizistin bin. Polizisten dürften nicht lügen, sie müssten anderen Menschen helfen. Billy ist aufgestanden und hat sich zu mir umgedreht. Ich habe ihm die Hand hingehalten, und er hat sein kleines dünnes Ärmchen nach mir ausgestreckt. Und dann ist er ausgerutscht.«

»Er ist gar nicht gesprungen, so wie es im Bericht stand?«

Myers schüttelte den Kopf.

Eine Zeitlang sprach keiner von ihnen ein Wort.

Die Kellnerin kam an den Tisch zurück und runzelte verwirrt die Stirn, als sie Hunters unberührten Teller sah. »Stimmt was nicht mit dem Essen?«

»Was?« Hunter schüttelte den Kopf. »Ach so, nein, es ist ganz ausgezeichnet. Ich bin noch nicht fertig. Lassen Sie den Teller einfach stehen.«

»Ich nehme noch einen.« Myers zeigte auf ihr leeres Glas. »Balvenie, zwölf Jahre.«

Die Kellnerin nickte und verschwand.

»Ich bin noch auf ihn zugesprungen«, fuhr Myers fort. »Meine Finger haben seine Hand gestreift. Aber ich habe sie nicht zu fassen bekommen. Er war so schmächtig, dass es seinen Körper regelrecht zerschmettert hat, als er unten auf dem Pflaster aufgekommen ist.«

Hunter fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

»Ich habe zwei Tage gebraucht, um den Mut aufzubringen, noch mal hinzufahren.« Sie hielt inne, um nach den richtigen Worten zu suchen. »Obwohl – eigentlich war das in mir drin gar kein Mut – es war blanker Hass. Ich wollte kein Geständnis. Ich wollte ihnen eine Lektion erteilen. Ich wollte, dass sie zumindest einen Bruchteil der Angst empfinden, die Billy empfunden hatte.« Auf einmal bebte ihre Stimme vor Zorn. »Er war zehn Jahre alt und so gestört und verängstigt, dass er lieber von einem Hochhaus gesprungen wäre, als in die Familie zurückzukehren, die ihn hätte lieben sollen. Sie sind Psychologe. Sie wissen, dass zehnjährige Kinder normalerweise keinen Suizid begehen. In dem Alter sollte man nicht mal wissen, dass es so was überhaupt gibt.«

Die Kellnerin kehrte mit Myers’ Drink zurück und stellte ihn vor sie auf den Tisch.

»Ich bin hoch in ihre Wohnung und habe sie zur Rede gestellt. Angela hat sofort angefangen zu weinen, aber Peter war eiskalt. Ihm war das alles scheißegal. In dem Moment ist irgendwas über mich gekommen. Ich habe sie gezwungen, sich mit Kabelbinder aneinanderzufesseln, und bin mit ihnen aufs Dach. Genau an dieselbe Stelle, von der Billy abgestürzt war. Und dann ist es passiert.«

Hunter beugte sich vor, sagte aber nichts, sondern ließ Myers in ihrem eigenen Tempo fortfahren.

»Angela hat angefangen, völlig hysterisch zu schluchzen, aber nicht weil sie Angst hatte. Sie konnte ihre eigene Schuld nicht mehr ertragen, sie musste alles rauslassen. Sie sagte, sie würde sich so sehr schämen, aber sie hätte zu viel Angst davor gehabt, was Peter mit ihr und Billy machen würde, wenn sie irgendjemandem davon erzählt. Sie wurde von Peter nämlich auch vergewaltigt und geschlagen. Sie hat gesagt, dass sie immer wieder daran gedacht hat, Billy zu nehmen und mit ihm wegzulaufen, aber sie hat nicht gewusst, wohin. Sie hatte kein Geld und keine Freunde, und ihre Familie wollte nichts mit ihr zu tun haben. Als sie das gesagt hat, ist Peter komplett ausgerastet. Er hat sie angebrüllt, sie soll die Schnauze halten, und hat sie ins Gesicht geschlagen. Allein dafür hätte ich ihn um ein Haar erschossen.«

Myers verstummte erneut, um einen Schluck zu trinken.

»Aber Angela ist mir zuvorgekommen. Die Ohrfeige hat sie gar nicht wahrgenommen. Sie hat gesagt, dass sie ihre Hilflosigkeit satt ist, aber dass das alles jetzt ein Ende haben würde. Sie hat mich angesehen, und ihre Augen brannten förmlich, so entschlossen war sie. Sie hat gesagt: ›Danke, dass Sie mir die Chance gegeben haben, etwas wiedergutzumachen. Es tut mir so schrecklich leid wegen Billy.‹ Und dann hat sie sich vom Dach gestürzt. Peter war noch an sie gefesselt.«

Hunter suchte in Myers’ Gesicht nach Anzeichen dafür, dass sie log – unbewusste Muskelbewegungen, vermehrtes Blinzeln … Doch das Einzige, was er sah, war eine stille Traurigkeit.

»Angela war eine stabile Frau, und Peter war lang und eher schmächtig. Er hat nicht damit gerechnet. Ihr Gewicht hat ihn in die Tiefe gezogen, aber er konnte sie trotzdem noch für einen kurzen Moment halten. Und in diesen paar Sekunden hat er mich mit panischen Augen angesehen und mich um Hilfe angefleht.« Eine Pause. »Ich habe mich umgedreht und bin weggegangen.«

Sie saßen schweigend, während Hunter die Geschichte verdaute.

»Also, was ist? Glauben Sie, dass ich lüge?«, fragte Myers schließlich.

Das war der Grund, weshalb Myers damals niemandem erzählt hatte, was wirklich passiert war. Kein Ermittler der Inneren hätte ihr je geglaubt. Im Gegenteil, sie hätten sie dafür gekreuzigt, dass sie Rache hatte nehmen wollen.

»Wie gesagt«, meinte Hunter. »Ich hätte genau dasselbe getan.«

67

Hunter und Myers sprachen danach noch über eine Stunde lang. Sie berichteten einander alles, was sie wussten. Myers erklärte, dass alle Beweise, die sie zusammengetragen hatte, darauf hindeuteten, dass Katia Kudrov aus ihrer Wohnung in West Hollywood verschleppt worden war. Sie erzählte Hunter von den sechzig Nachrichten auf ihrem Anrufbeantworter und davon, dass jede einzelne exakt zwölf Sekunden lang war. Sie berichtete ihm von der Tonbearbeitung der letzten Nachricht, mit deren Hilfe sie das heisere Flüstern hörbar gemacht hatten – Du raubst mir den Atem … willkommen daheim, Katia. Ich habe auf dich gewartet. Ich denke, es ist an der Zeit, dass wir uns endlich kennenlernen –, und weshalb sie glaubten, dass der Entführer diesen letzten Anruf aus Katias Schlafzimmer getätigt hatte, vermutlich während er ihr beim Duschen zusah.

Myers überließ Hunter eine Kopie der Aufnahmen, einschließlich der bearbeiteten letzten Nachricht, sowie mehrere Aktenmappen. Ihre Recherchen waren tatsächlich so umfassend, wie sie behauptet hatte.

Hunter hielt seine Seite der Abmachung ein, verriet Myers allerdings nur das, was sie wirklich wissen musste. Er erzählte ihr von den Stichen am Mund der Opfer, nicht jedoch von denen an der Vagina. Auch behielt er für sich, dass der Killer Gegenstände in seinen Opfern deponiert hatte, und er erwähnte weder die Bombe noch die an die Wand gesprühten Botschaften. Er hatte gesagt, die Tatwaffe sei ein Messer gewesen, und dabei beließ er es.

Bevor Hunter Uncle Kelome’s verließ, aß er noch seinen Shrimps-Teller auf. Seine Kopfschmerzen hatten sich zwar noch nicht gelegt, waren aber auf ein erträgliches Maß gesunken. Er rief in der Einsatzzentrale an und gab Anweisungen, unverzüglich eine Akte über Katia Kudrov anzulegen.

Zu Hause saß er noch lange mit einem Glas Single Malt im Wohnzimmer. Er machte kein Licht. Die Dunkelheit kam ihm jetzt gerade recht. Im Kopf ging er alles durch, was Myers ihm gesagt hatte. Es gab keinerlei stichhaltige Beweise, dass derselbe Täter, der Laura Mitchell und Kelly Jensen auf dem Gewissen hatte, auch hinter der Entführung von Katia Kudrov stand, aber Hunter hatte bereits gewisse Ähnlichkeiten in der Vorgehensweise festgestellt.

Katia war aus ihrer eigenen Wohnung verschleppt worden. Das stimmte mit der Entführung des ersten Opfers, Laura Mitchell, überein. Was Kelly Jensens Entführung anging, hatte Hunter zwar einen Verdacht, doch der musste sich erst noch bestätigen.

Die Nachrichten auf Katia Kudrovs Anrufbeantworter bereiteten ihm ebenfalls Kopfzerbrechen. Die Tatsache, dass sie alle genau zwölf Sekunden lang waren, legte den Schluss nahe, dass sie von ein und derselben Person stammten. Eine Nachricht pro Tag über einen Zeitraum von sechzig Tagen hinweg. Das wiederum ließ vermuten, dass sie es mit jemandem zu tun hatten, der geduldig und diszipliniert war. Jemand, dem es nichts ausmachte zu warten. Es war fast, als würde er mit seinen Opfern spielen. Aber warum gerade zwölf Sekunden? Das Zeitintervall konnte nicht willkürlich gewählt sein, dessen war er sich sicher.

Hunter spielte die Aufnahmen ab, die Myers ihm zur Verfügung gestellt hatte. Er hörte das raue Flüstern des Kidnappers, erst von Rauschen übertönt, dann klar und deutlich. Er spulte zurück und spielte die Nachricht erneut ab. Wieder und wieder.

Irgendwann ließ er sich in die Polster seines durchgesessenen schwarzen Ledersofas sinken und legte den Kopf in den Nacken. Er musste sich noch die Überwachungsvideos von Kelly Jensens Parkplatz ansehen, aber er war todmüde. Die Lider wurden ihm schwer, und wenn sich der Schlaf schon einmal von selbst einstellte, war er klug genug, die Gelegenheit beim Schopf zu packen.

Er schlief auf dem Sofa, fünf ununterbrochene, traumlose Stunden lang – etwas, was nur sehr selten vorkam. Als er aufwachte, war sein Nacken steif, und er hatte einen Geschmack im Mund, als hätte er aus einer Mülltonne gegessen, aber er fühlte sich ausgeruht, und seine Kopfschmerzen waren verschwunden. Er duschte ausgiebig und ließ sich von dem starken heißen Wasserstrahl die Nackenmuskeln massieren. Danach rasierte er sich mit einer alten Klinge, die ihm die Haare eher aus dem Gesicht riss, als sie abzuschneiden. Er fluchte. Er musste wirklich dringend einkaufen gehen.

Nachdem er sich eine Tasse starken schwarzen Kaffee aufgebrüht hatte, kehrte er ins Wohnzimmer zurück und setzte sich an den Laptop, den er aus dem Büro mit nach Hause genommen hatte.

Mr Wangs versteckte Kamera auf dem Parkplatz zeichnete rund um die Uhr auf, aber Hunter ging davon aus, dass es genügen würde, sich die Aufnahmen aus der Nacht anzusehen. Der Killer schien ihm kein Mensch zu sein, der sich am helllichten Tag und für jeden sichtbar an einem Ort herumtrieb, an dem er später jemanden entführen wollte. Wenn Kelly Jensen tatsächlich vor ihrem Atelier verschleppt worden war, dann bestimmt nachts.

Weil der Parkplatz abseits der Straße lag und überwiegend von den Besitzern der umliegenden Läden genutzt wurde, beschränkte sich das Kommen und Gehen von Autos und Menschen auf ein Minimum. Jeder Unbekannte würde ihm sofort ins Auge stechen, daher bestand kein Anlass, jede einzelne Minute der sechsundfünfzig Stunden Überwachungsaufnahmen anzusehen. Nach einigem Herumprobieren fand er heraus, dass er die Aufnahmen mit sechsfacher Geschwindigkeit abspielen und trotzdem noch jede ungewöhnliche Bewegung wahrnehmen konnte. Auf diese Weise würde er für die Sichtung von sechs Stunden Videomaterial jeweils eine Stunde brauchen. Hunter sah auf die Uhr – sechs Uhr zweiundzwanzig. Er hatte noch genug Zeit, sich die erste Nacht anzusehen, bevor er ins Büro musste.

Es dauerte nicht lange, bis er fündig wurde.

Der Zeitstempel in der rechten unteren Ecke des Bildschirms zeigte zwanzig Uhr sechsunddreißig an, als ein alter Ford Fiesta auf den Parkplatz einbog und direkt hinter Kellys Trans-Am hielt. Hunter setzte sich auf und verlangsamte den Vorlauf auf normale Geschwindigkeit. Wenige Sekunden später stieg jemand aus – ein Mann, groß und kräftig gebaut. Er lehnte sich gegen die Fahrertür und sah sich nervös um, als wolle er sich vergewissern, dass außer ihm niemand da war. Er wirkte angespannt, als er sich eine Zigarette ansteckte. Hunter hielt den Film an und vergrößerte das Bild mit Hilfe der Zoomfunktion, aber die Qualität des Videoplayers auf seinem Rechner war gering. Das Bild war verpixelt und unscharf, so dass er das Gesicht des Mannes nicht richtig erkennen konnte. Bestimmt würden die Computerexperten des LAPD das Bild bearbeiten können. Hunter drückte wieder auf Play. Dreißig Sekunden später öffnete sich die Beifahrertür, und eine langbeinige Blondine stieg aus. Sie ging um den Wagen herum zu dem nervös wirkenden Mann, ließ sich vor ihm auf die Knie nieder, öffnete seinen Gürtel, zog ihm die Hose herunter und nahm ihn in den Mund.

Hunter rieb sich schmunzelnd das Kinn. Nur ein Liebespaar auf der Suche nach Nervenkitzel. Er schaltete wieder auf beschleunigten Vorlauf. Das Pärchen war mittlerweile vom Oralsex zu richtigem Sex übergegangen – auf der Motorhaube, dann gegen die Fahrertür gelehnt. Sie waren geschlagene achtunddreißig Minuten lang zugange.

Um einundzwanzig Uhr neunundvierzig stieg Mr Wang in seinen Pick-up und fuhr vom Parkplatz. Jetzt stand nur noch Kellys Wagen da. Um zweiundzwanzig Uhr sechsundzwanzig verlangsamte Hunter den Vorlauf erneut.

»Was ist das denn?«

Er ging ganz dicht an den Bildschirm heran und sah mit offenem Mund zu, was in der nächsten Minute passierte.

»Ich werd verrückt.«

68

Zitternd und zu einer kleinen Kugel zusammengerollt kauerte sie in der Finsternis. Ihr war schwindlig und übel, und jeder Muskel in ihrem Körper schmerzte, als hätte sie Fieber. Ihre Kehle fühlte sich an, als hätte sie ein Knäuel Stacheldraht verschluckt.

Sie wusste nicht genau, wie lange sie schon hier eingesperrt war. Ein paar Tage vielleicht, sie war sich nicht sicher. Der Raum hatte keine Fenster, und die schwache Glühbirne an der Decke in ihrem Käfig aus Drahtgeflecht brannte immer nur für wenige Minuten. Die Abstände waren nie dieselben, manchmal ging sie viermal am Tag an, manchmal fünfmal – aber immer kurz bevor sie ihr Essen bekam. Als wäre sie eine Laborratte, die konditioniert werden sollte.

Sie bekam vier Mahlzeiten am Tag, die auf einem Plastiktablett durch eine Klappe in der schweren hölzernen Tür geschoben wurden. Die Zelle war klein, zehn Schritte mal acht Schritte, und hatte nackte Ziegelwände, Zementboden, ein Bett mit Eisengestell und einen Eimer in der Ecke, der einmal täglich geleert wurde.

Sie bewegte den Kopf. Schon wieder drehte sich alles. Das Schwindelgefühl wollte einfach nicht weggehen. Sie wusste nicht einmal mehr, ob sie wachte oder schlief, es fühlte sich an wie irgendetwas dazwischen. Das Einzige, was sie mit Sicherheit wusste, war, dass sie Angst hatte – schreckliche Angst.

Er sah, wie sie die Hände ans Gesicht hob und sich die Tränen wegwischte, die nie zu versiegen schienen. Wie viel größer ihre Angst wohl werden würde, wenn er ein Geräusch machte? Wenn sie merkte, dass sie nicht allein war? Wenn sie wüsste, dass er bei ihr war, in der Dunkelheit verborgen, nur drei Schritte von ihr entfernt? Wie sie wohl reagieren würde, wenn er die Hand ausstreckte und ihre Haut berührte, ihre Haare? Wie sie vor Schreck zusammenfahren würde, wenn er ihr etwas ins Ohr flüsterte?

Mit einem Lächeln sah er sie erneut erschauern. Vielleicht war es an der Zeit, dass sie es herausfand.

69

Hunter verbrachte noch eine weitere halbe Stunde mit der Sichtung der Videoaufzeichnungen vom Parkplatz vor Kelly Jensens Atelier. Im Wesentlichen gab es drei relevante Stellen. Die erste war das Zeitintervall zwischen zweiundzwanzig Uhr sechsundzwanzig und zweiundzwanzig Uhr einunddreißig. Die zweite von dreiundzwanzig Uhr sieben bis dreiundzwanzig Uhr neun. Und die dritte von dreiundzwanzig Uhr elf bis dreiundzwanzig Uhr vierzehn.

Die Fahrt von seiner Wohnung in Huntington Park ins Parker Center dauerte eine Dreiviertelstunde. Er ging gleich als Erstes in die IT-Abteilung, aber zu dieser frühen Stunde war bis auf einen Frischling, der Eindruck schinden wollte, noch niemand da. Er trug ein gebügeltes weißes Hemd und eine konservative graue Krawatte. Seine ebenfalls graue Anzugjacke hing über seiner Stuhllehne. Niemand in der IT-Abteilung trug jemals Hemd und Krawatte, geschweige denn einen Anzug.

Der junge Mann teilte Hunter mit, dass Brian Doyle an diesem Tag voraussichtlich etwas später kommen werde. Er sei am vorigen Abend feiern gewesen. Eine lange Ermittlung, an der er beteiligt gewesen war, sei endlich abgeschlossen worden. Nach einem verdeckten Zugriff, der den ganzen Tag gedauert habe, sei es ihnen gelungen, einen Pädophilen dingfest zu machen.

»Der Typ, den sie geschnappt haben«, erzählte der Frischling, »ist verheiratet und hat zwei Kinder – eins ist zehn Jahre alt, das andere zwölf. Genauso alt wie die Kinder, die er sich im Internet ausgeguckt hat.« Er schüttelte den Kopf, als könne er den Wahnsinn dieser Welt nicht begreifen. »Kann ich Ihnen vielleicht mit irgendwas weiterhelfen, Detective?«, fragte er dann und deutete mit dem Kinn auf den Laptop unter Hunters Arm.

»Wie heißen Sie denn?«

»Garry, Sir.« Er streckte die Hand aus. »Garry Cameron.«

Hunter schüttelte sie. »Ich bin Robert, und wenn Sie mich noch einmal Sir nennen, verhafte ich Sie wegen Beleidigung.«

Cameron nickte grinsend.

»Ich fürchte, ich muss mit Brian persönlich sprechen. Er muss für mich ein paar Videoclips durch eins seiner Zauberprogramme jagen.«

Camerons Grinsen wurde breiter. »Also, eigentlich ist das genau mein Fachgebiet – Video- und Audioanalyse. Deswegen wurde ich hierher versetzt.«

Hunter lachte überrascht auf. »Na, wenn das so ist.« Er stellte den Laptop auf Camerons Schreibtisch, und beide warteten schweigend, bis er hochgefahren war. Hunter schaltete den Videoplayer ein und lud die ausgewählten Passagen. »Das sind Originalaufzeichnungen von einer privaten Überwachungskamera«, erklärte er, bevor er auf den Pfeil fürs Abspielen klickte.

Cameron setzte eine Brille auf und beugte sich dicht zum Display. Die Aufzeichnung begann mit einem Parkplatz, der bis auf einen candy-weißen Trans-Am T-top mit getönten Heckscheiben leer war. Die Bildqualität war miserabel, und die ungünstigen Lichtverhältnisse machten es noch schlimmer.

»Netter Wagen«, meinte Cameron.

Sie mussten nur wenige Sekunden warten, bevor ein geheimnisvoller Mann von rechts auf den Parkplatz kam. Er war groß, zwischen eins fünfundachtzig und eins neunzig, und hatte die Statur eines Footballspielers. Er trug dunkle Kleidung – Schuhe, Hosen, Handschuhe, Strickmütze und eine Jacke mit hochgeklapptem Kragen. Das Problem war, dass sich Mr Wangs Kamera am östlichen Ende des Parkplatzes befand und nach Westen zeigte – genau in die Richtung, in die sich der Fremde gedreht hatte. Bis jetzt war er also nur von hinten zu sehen. Er blieb neben der Fahrertür des Trans-Am stehen, langte in seine Jacke und zog ein langes, dünnes Stück Metall daraus hervor, das Ähnlichkeiten mit einem Lineal hatte. Wie ein professioneller Autoknacker schob er das Metall durchs Wagenfenster und riss es dann mit einem Ruck nach oben. Er legte die Hand an den Türgriff. Die Tür ließ sich öffnen, als hätte er einen Schlüssel benutzt.

»Sie sehen nicht aus wie einer vom Fahrzeugdiebstahl, Detective«, meinte Cameron, ohne den Blick vom Bildschirm abzuwenden.

»Bin ich auch nicht.«

Auf dem Bildschirm sah man nun, wie der Mann sich hinabbeugte, den Arm ins Auto streckte und von innen die Motorhaube entriegelte.

Cameron runzelte die Stirn.

Der Mann warf einen raschen Blick zum Parkplatzeingang – dort war niemand zu sehen. Ohne sich auch nur einmal nach Osten zur Kamera zu drehen, ging er nach vorn und öffnete die Motorhaube, bevor er sich über den Motorblock beugte und sich daran zu schaffen machte. Was genau er tat, war unmöglich zu erkennen, aber es dauerte nur wenige Sekunden. Dann schloss er die Motorhaube wieder und kehrte zur Fahrertür zurück. Ein weiterer Rundblick, dann öffnete er die Tür und verschwand auf der Rückbank.

»Komisch«, meinte Cameron. »Was hat er vor?«

»Warten Sie’s ab.«

Das Programm sprang ohne Pause direkt weiter zur nächsten Sequenz, die Hunter geladen hatte. Cameron warf einen Blick auf die Zeit am unteren Bildrand, und ihm fiel auf, dass sechsunddreißig Minuten vergangen waren.

»Ich gehe mal davon aus, dass unser geheimnisvoller Fremder noch im Wagen ist?«, fragte er.

»Er hat sich nicht vom Fleck bewegt.«

Sie sahen weiter zu. Jetzt tauchte eine schlanke dunkelhaarige Frau auf – Kelly Jensen. Sie kam aus derselben Richtung wie zuvor der Mann. Sie hatte sich die Haare zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden und trug Jeans, flache Schuhe und eine abgewetzte dunkle Lederjacke.

»Ach du Scheiße«, murmelte Cameron, der bereits ahnte, was gleich passieren würde.

Kelly ging zum Wagen und suchte in ihrer Handtasche nach dem Schlüssel. Nicht ahnend, dass jemand auf dem Rücksitz auf sie lauerte, schloss sie die Tür auf und stieg auf der Fahrerseite ein. Die Dunkelheit, die Position des Wagens und der Winkel von Mr Wangs Kamera machten es Cameron und Hunter unmöglich, durch die Windschutzscheibe zu blicken. Auch der Zoom half nicht weiter.

Cameron nahm die Brille ab und rieb sich die Augen.

Die nächsten zwei Minuten geschah nichts. Als die Zeit am unteren Bildrand dreiundzwanzig Uhr elf anzeigte, öffnete sich die Beifahrertür, und ein Mann stieg aus dem Wagen. Er hielt kurz inne und sah langsam in die Runde. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass er nach wie vor allein war, ging er um den Wagen herum, öffnete die Fahrertür und zog den Schlüssel aus dem Zündschloss, bevor er den Kofferraum öffnete. Als trüge er nichts Schwereres als eine Einkaufstasche, hob er Kelly hoch. Sie war bewusstlos, lebte aber offensichtlich noch.

Der Mann legte sie vorsichtig in den Kofferraum, stand eine lange Zeit ganz still da und blickte auf sie herab, als bewundere er sie. Dann kehrte er nach vorn zurück, öffnete erneut die Motorhaube und machte sich ein zweites Mal am Motorblock zu schaffen. Sekunden später schwang er sich hinters Steuer und fuhr davon.

»Scheiße«, sagte Cameron und sah Hunter an. Sein Gesicht war blasser als noch Minuten zuvor. »Und was wollen Sie jetzt von mir?«

»Ich habe mir die Aufnahmen mehrmals angesehen«, sagte Hunter. »Der Typ steht nie mit dem Gesicht zur Kamera, aber er sieht sich ein paarmal um.«

Cameron nickte. »Ja, ist mir aufgefallen.«

»Deshalb dachte ich mir, dass wir vielleicht wenigstens ein partielles Bild von seinem Gesicht bekommen können, wenn wir den Film ganz stark verlangsamen und Bild für Bild durchlaufen lassen.«

»Einen Versuch wäre es wert«, meinte Cameron und sah auf seine Armbanduhr. »Ich kann mich gleich dransetzen. Ich muss die Aufnahmen auf meinen Computer laden und sie dann noch mal mit einer professionellen Software analysieren, aber es dürfte nicht länger als eine Stunde dauern, maximal zwei.«

Hunter legte ihm eine Visitenkarte auf den Tisch. »Wenn Sie was haben, rufen Sie mich sofort an.«

Als er sich umdrehte, hielt Cameron ihn zurück.

»Detective. Lebt die Frau denn noch?«

Hunter sagte nichts. Das war auch nicht nötig.

70

»Verdammtes Schwein!«, entfuhr es Garcia, als er eine Kopie der Aufzeichnungen ansah. Das Original hatte Hunter bei Cameron in der IT-Abteilung gelassen. Der Zeitstempel auf dem Bildschirm bewies zweifelsfrei, dass Kelly Jensen am 24. Februar entführt worden war. Die Entführung von Laura Mitchell, dem ersten Opfer, lag aller Wahrscheinlichkeit nach zwischen dem 2. und 5. März.

»Das heißt, er hat Kelly als Erste entführt, aber später getötet«, sagte Garcia.

Hunter nickte.

»Warum?«

»Wenn wir mit unserer Vermutung richtig liegen, dass der Killer das Bild einer anderen Person auf seine Opfer projiziert, dann ist es nur eine Frage der Zeit, bevor sie etwas tun oder sagen, was die Illusion zerstört. Irgendwas, wodurch er erkennen muss, wer sie wirklich sind.«

»Und bei Laura ist das zuerst passiert.«

»Sieht ganz so aus, ja.«

Garcia wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Videomaterial zu. »Haben wir ein Bild von seinem Gesicht?«

»Die IT arbeitet dran.«

Garcias Blick wanderte zurück zum Bildschirm. »Du hattest auf jeden Fall recht, als du gemeint hast, dass wir es mit jemandem zu tun haben, der sehr geduldig ist.«

»Nicht nur geduldig«, gab Hunter zurück. »Er ist besonnen, organisiert und selbstsicher. Ich wette mit dir, dass er Kellys Atelier vor der Entführung mehrere Nächte lang ausspioniert hat. Und als er sie sich gegriffen hat, war er absolut präzise. Er hat nicht gezögert. Es gab keinen Kampf, Kelly hatte keinerlei Gelegenheit, zu reagieren. Dieser Kerl ist eine Klasse für sich, Carlos. Er schnappt sich seine Opfer an Orten, an denen sie sich sicher fühlen. In ihren Wohnungen … an ihren Arbeitsplätzen … in ihren Autos …«

Garcia nickte. »Wenn du dir die Aufnahmen so ansiehst, was meinst du, wie groß ist er? Eins fünfundachtzig, eins siebenundachtzig vielleicht? Ungefähr neunzig Kilo schwer …?«

»So in etwa, ja. Und das würde mit der Körpergröße des Täters übereinstimmen, die wir anhand der Mützenfasern von der Ziegelwand in Lauras Atelier ermittelt haben. Ich habe in der Kriminaltechnik angerufen und ihnen gesagt, sie sollen Kellys Trans-Am aus Santa Monica abholen und Innenraum und Kofferraum gründlich untersuchen.«

Garcia wandte sich wieder den Aufzeichnungen zu.

Darüber hinaus hatte Hunter auch die Verkehrspolizei kontaktiert. Der Täter war in Kellys Wagen unterwegs gewesen. Es gab unzählige Verkehrskameras überall in der Stadt, und Kellys Trans-Am war sehr auffällig, der Täter musste also darauf bedacht gewesen sein, so schnell wie möglich das Fahrzeug zu wechseln. Vermutlich hatte er irgendwo einen Lieferwagen geparkt. Aber er war schlau, deshalb hatte er ihren Wagen nicht einfach am Straßenrand stehen lassen. Ein klassischer Trans-Am, der verlassen irgendwo in einer Seitenstraße parkte, hätte sofort Aufmerksamkeit erregt, und die Polizei hätte viel früher mit der Suche nach Kelly begonnen. Der Killer hatte auch nicht den Fehler begangen, den Wagen wieder auf dem Parkplatz vor dem Atelier abzustellen. Durch seine Beobachtungen musste er in Erfahrung gebracht haben, dass Kelly ihn nie über Nacht dort parkte, und er hatte nicht riskieren wollen, dass einer der Ladenbesitzer ihn bemerkte und die Polizei rief. Stattdessen war er zurück nach Santa Monica gefahren und hatte ihn auf Kellys regulärem Parkplatz direkt vor ihrem Apartmentgebäude abgestellt. Verbrecherregel Nummer eins: So wenig Verdacht erregen wie möglich. Der Kerl schien diese Regel erfunden zu haben.

Hunter hoffte, dass vielleicht irgendwo eine Verkehrskamera den Trans-Am vor die Linse bekommen hatte. Es war ein Schuss ins Blaue, aber im Moment durften sie nichts unversucht lassen.

»Hast du schon Rückmeldung von der Einsatzzentrale bekommen wegen weiterer Mordopfer mit zugenähten Körperöffnungen irgendwo in den Staaten?«, wollte Garcia wissen.

Hunter hatte die Einsatzzentrale gebeten, landesweit nach weiblichen dunkelhaarigen Mordopfern zu suchen, die mit zugenähtem Mund, Vaginalbereich oder beidem aufgefunden worden waren. Falls der Täter wirklich das Bild einer Person, die er einst geliebt hatte, auf seine Opfer übertrug, bestand durchaus die Möglichkeit, dass besagte Person auf ähnliche Art und Weise zu Tode gekommen war.

»Bis jetzt noch nicht.«

»Wie weit zurück suchen wir denn?«

»Fünfundzwanzig Jahre.«

»Im Ernst? So lange?«

Hunter lehnte sich gegen seinen Schreibtisch. »Besser, wir gehen auf Nummer sicher.«

»Was meinst du damit?«

»Was, wenn wir mit der Theorie einer alten Liebe recht haben, aber die Person, an die die Opfer unseren Killer erinnern, keine ehemalige Frau oder Freundin ist – nicht mal ein heimlicher Schwarm? Was, wenn die Beziehung zwischen ihnen ganz anderer Natur war?«

Garcia dachte kurz nach. »Seine Mutter?«

Hunter nickte. »Das wäre immerhin eine Möglichkeit. Entweder seine Mutter oder eine andere weibliche Bezugsperson – eine Tante, ältere Schwester oder Kusine oder dergleichen.« Hunter hielt inne und griff nach einer Mappe auf seinem Schreibtisch. »Sagt dir der Name Katia Kudrov irgendwas?«

Garcia schüttelte stirnrunzelnd den Kopf. »Nein, wer soll das sein?«

Hunter zog ein Foto aus einem Umschlag.

Garcias Herz setzte einen Schlag aus. »Ach du Scheiße. Die sieht ja genauso aus wie Laura und Kelly. Wer zum Teufel ist das?«

Hunter berichtete Garcia ausführlich, was sich seit seiner ersten Begegnung mit Whitney Myers zugetragen hatte.

»Das ist eine Kopie von Whitneys Fallakte. Sie hat an alles gedacht. Sie hat sogar ihren eigenen forensischen Spezialisten.«

»Und?« Garcia begann, die Akte durchzublättern.

»Nichts wirklich Stichhaltiges. Die Fingerabdrücke stammen alle von Katia selbst, von ihrem Vater oder von dem Mann, mit dem sie zur fraglichen Zeit zusammen war.«

Garcia hob die Brauen.

»Er fällt als Verdächtiger aus. Er war nicht mal im Land, als sie entführt wurde. Es steht alles drin, du kannst es dir später in Ruhe durchlesen.«

»Und ihr Vater hat sie nie als vermisst gemeldet?«

Hunter schüttelte den Kopf. »Nicht offiziell. Deswegen stand sie auch auf keiner der Listen, die wir von der Vermisstenstelle bekommen haben. Ich habe gestern Abend zum ersten Mal von ihr gehört.«

»Glaubst du, dass unser Killer sie in seiner Gewalt hat?«

»Schwer zu sagen. Manchmal habe ich das Gefühl, ich sehe Gespenster.«

»Was für Gespenster denn?«

Hunter hob die Schultern und begann, an dem Schorf zu kratzen, der sich über der Wunde an der Augenbraue gebildet hatte.

»Einerseits sind mir zwischen Katias, Lauras und Kellys Verschwinden mehrere Ähnlichkeiten aufgefallen. Aber andererseits gibt es ja gar nicht so viele verschiedene Methoden, jemanden zu entführen. Deswegen habe ich Angst, dass ich kostbare Zeit verschwende, indem ich nach einer Verbindung suche, die es vielleicht gar nicht gibt. Wie Whitney gesagt hat, offiziell ist Katia Kudrov nicht mal ein Vermisstenfall, sie wurde nie bei der Polizei gemeldet.« Er hatte zu heftig am Wundschorf gekratzt, und ein Blutstropfen erschien auf seiner Stirn. Er wischte ihn mit dem Handballen weg. »Unsere Recherche-Einheit durchleuchtet bereits den Hintergrund von Laura und Kelly, sie suchen nach anderen Parallelen, abgesehen von Beruf und Aussehen. Ich habe sie gebeten, Katia in die Suche mit einzubeziehen.«

Hunters Handy klingelte, und er fischte es aus seiner Jackentasche. »Detective Hunter.«

»Detective? Garry Cameron aus der IT.«

»Garry … bitte sagen Sie mir, das Sie Erfolg hatten.« Hunters Blick glitt erwartungsvoll zu Garcia.

»Tut mir leid, Detective, aber es gibt kein einziges Bild von seinem Gesicht.« Garry klang zerknirscht. »Ich bin jedes Bild einzeln durchgegangen und habe es auf jede nur erdenkliche Weise bearbeitet. Der Kerl dreht sich einfach nicht um.« Eine kurze Pause. »Auf ein paar Bildern sieht man kurz ein Stück Haut aufblitzen, aber das ist auch schon alles. Abgesehen von dem, was Sie ohnehin schon gesehen haben, kann ich Ihnen nur sagen, dass er ein Weißer ist. Es tut mir wirklich leid, Detective.«

Hunter beendete die Verbindung und schloss die Augen. Er brauchte dringend eine heiße Spur. Vier Menschen waren tot, James Smith war nach dem bizarren Telefonat noch immer untergetaucht, und falls Katia Kudrov wirklich von demselben Täter verschleppt worden war wie Laura und Kelly, hatte sie nicht mehr lange zu leben.

71

Hunters Pech schien sich auf jeden Aspekt der Ermittlungen auszubreiten wie eine ansteckende Krankheit. Die Dokumentationen, die er und Garcia von A&E TV bekommen hatten, lieferten keinerlei Hinweise. Bryan Coleman hatte recht gehabt: Schon am Vorspann von Leinwandschönheiten erkannte man die Low-Budget-Produktion. Laura Mitchell und Kelly Jensen wurden tatsächlich porträtiert, allerdings jeweils nur für wenige Minuten. Ihre Interviews drehten sich hauptsächlich um die Frage, inwieweit das Leben an der Westküste ihre künstlerische Arbeit beeinflusste. Im Wesentlichen jedoch widmete sich die Sendung Martina Greene, der Tochter des ehemaligen regionalen Programmdirektors, genau wie Coleman gesagt hatte. Das Ganze hatte eher den Charakter einer Werbesendung. Außer Martina, Laura und Kelly kamen noch zwei weitere Künstlerinnen zu Wort – eine hatte blonde Haare wie im Übrigen auch Martina, die andere ging bereits auf die fünfzig zu. Hunter sprach mit ihnen, aber keine der beiden hatte nach den Dreharbeiten noch Kontakt zu Laura oder Kelly gehabt. Als er ihnen ein Foto von James Smith vorlegte, erkannten sie ihn darauf nicht wieder.

Hunters Kollegen überprüften jeden, dessen Name im Abspann von Leinwandschönheiten genannt wurde. So weit hatten alle eine weiße Weste, aber die Liste war lang.

In den drei anderen Dokumentationen wurden diverse Künstler aus den ganzen Vereinigten Staaten porträtiert – keiner von ihnen war dunkelhaarig, um die dreißig und weiblich.

Dr. Hoves Labor hatte unterdessen bestätigt, dass es sich bei dem Staub unter Kelly Jensens Fingernägeln um eine Mischung aus Mörtel und roter Tonerde handelte und er somit aller Wahrscheinlichkeit nach von herkömmlichen Wandziegeln stammte – eine Erkenntnis, die sie nicht wesentlich weiterbrachte, da sie nur bedeutete, dass als Gefängnis alles Mögliche in Frage kam, angefangen von einem selbstgebauten unterirdischen Bunker bis hin zu einem Zimmer oder einer Garage.

Hunters Einfall mit den Verkehrsüberwachungskameras lieferte ebenfalls keine brauchbaren Hinweise. Die nächstgelegene Kamera war eine Meile von Kellys Atelier entfernt. In der fraglichen Nacht hatte niemand ihren Trans-Am gesehen. Der Captain der zuständigen Dienststelle der Verkehrspolizei erklärte, dass der Großteil der Kameras in der Innenstadt sensoraktiviert sei und nur dann etwas aufzeichne, wenn jemand eine rote Ampel überfuhr oder die zulässige Höchstgeschwindigkeit überschritt. Die wenigen Kameras, die rund um die Uhr liefen, waren an wichtigen Hauptstraßen, Durchgangsstraßen oder Interstates installiert. Ihre Hauptfunktion bestand darin, die Verkehrsüberwachung über Staugefahren und Unfälle auf dem Laufenden zu halten.

Am Morgen nach Kellys Verschwinden hatte eine Kamera in Santa Monica ihren Wagen aufgezeichnet, als dieser in westlicher Richtung den San Vincente Boulevard entlangfuhr. Allerdings deckte die Kamera nicht den gesamten Boulevard ab. Auf dem letzten Stück, das zum Meer hinunterführte, verschwand das Fahrzeug aus ihrem Blickfeld.

Wie von Hunter veranlasst, hatte die Kriminaltechnik Kellys Wagen aus Santa Monica abgeholt und jeden Quadratzentimeter des Inneren samt Kofferraum genauestens unter die Lupe genommen. Es wurden mehrere Haare gefunden, die jedoch alle von Kelly Jensen stammten. Die wenigen dunklen Textilfasern, die auf dem Fahrersitz sichergestellt werden konnten, glichen denen von der Wand hinter dem großen Bild in Laura Mitchells Wohnung. Sie stammten von derselben Mütze. Fingerabdrücke gab es keine.

Es war kurz vor Mitternacht, und zum ersten Mal seit Frühlingsbeginn zeigten sich Wolken am Himmel. Eine Regenfront mit starken Winden zog von Norden heran und brachte den unverwechselbaren Geruch von nassem Gras und Erde mit. Hunter saß in seinem Wohnzimmer und ging die Berichte der Recherche-Einheit über Lauras, Kellys und Katias Berufs- und Privatleben durch. Ihre Herkunft hätte unterschiedlicher nicht sein können. Bis auf die äußerliche Ähnlichkeit und den Umstand, dass sie alle drei Künstlerinnen waren, hatte sein Team keine weiteren Parallelen zwischen ihnen aufdecken können.

Laura kam aus einer erfolgreichen Unternehmerfamilie. Ihr Vater Roy Mitchell hatte sein Leben in bitterer Armut begonnen. Schon als Kind war er aus einem gewalttätigen Elternhaus geflohen und hatte auf der Straße gelebt. Der Großteil der Mahlzeiten, die er während dieser Jahre zu sich nahm, stammte aus den Abfalltonnen von Hotels und Restaurants. Im zarten Alter von vierzehn begann er, alte Bücher zu verkaufen, die er Hotelangestellten abgekauft hatte. Mit achtzehn eröffnete er seinen ersten Buchladen, und von da an ging es steil bergauf. Seine Autobiographie – Schattenseiten – führte zwölf Wochen lang die Sachbuch-Bestsellerlisten an und hielt sich weitere dreiunddreißig Wochen in den Top fünfundzwanzig. Mit zwanzig heiratete er Denise, die junge Anwältin, die ihm beim Aufbau seines Unternehmens geholfen hatte. Laura war das jüngere von zwei Kindern.

Kellys Leben war weit weniger aufregend verlaufen. Sie stammte aus einer kleinen frommen Familie in Montana, und ihr Schicksal als brave Hausfrau, deren Leben sich ausschließlich um Mann, Kinder und Garten drehte, schien vorgezeichnet. Ihre Kunstlehrerin jedoch hatte ihr Talent erkannt und ihr jahrelang unermüdlich zugeredet, es nicht brachliegen zu lassen.

Katias Familie war die reichste von allen dreien, aber trotzdem hatte Katia diesen Reichtum nie als selbstverständlich betrachtet. Dass sie eine gefeierte Violinistin geworden war, hatte sie allein sich selbst zu verdanken, denn ganz egal wie viel Geld man hatte, Begabung und Fleiß konnte man nicht kaufen. Alles, was sie erreicht hatte, war das Ergebnis ihrer eigenen harten Arbeit.

Hunter ließ den Bericht sinken und streckte die Arme über den Kopf. Er stand vor seiner kleinen Bar, um sich einen doppelten Scotch einzugießen – den zweiten an diesem Abend. Er brauchte etwas Vollmundiges, etwas, das ihn wärmte. Sein Blick fiel auf die Flasche Balblair 1997, und seine Wahl stand fest. Er ließ einen Eiswürfel ins Glas fallen und hörte, wie er knackte, als er die honiggoldene Flüssigkeit darübergoss. Er hob das Glas an die Nase und atmete das süße Aroma von Vanille und Eichenholz ein. Dann nahm er einen kleinen Schluck, den er lange Zeit im Mund behielt, bevor er ihn hinunterschluckte. Hätte der Himmel einen Geschmack gehabt, dann wäre er dem eines Glases Balblair ziemlich nahegekommen.

Hunter blickte aus dem Fenster auf eine Stadt, die er nie ganz verstanden hatte und die ihm mit jedem Tag fremder vorkam. Wie konnte irgendjemand den Wahnsinn begreifen, der in ihr um sich griff?

Ein dünner Nieselregen hatte eingesetzt. Hunters Blick ging zurück zu den Akten und Fotos auf seinem Couchtisch. Laura und Kelly starrten ihn mit einem verzweifelten Flehen in den Augen an. Ihre von hässlichen schwarzen Stichen umrahmten Münder sahen aus wie die lächelnden Fratzen grotesker Stoffpuppen.

Klopf, klopf.

Hunter runzelte die Stirn, und er sah erst zur Wohnungstür, dann flüchtig auf die Uhr. Viel zu spät für einen Besuch. Außerdem konnte er sich gar nicht mehr daran erinnern, wann er zum letzten Mal Besuch gehabt hatte.

Klopf, klopf, klopf. Diesmal deutlich energischer.

72

Hunter stellte das Glas ab, zog seine Pistole aus dem Halfter, das er über einen Stuhl gehängt hatte, und schlich zur Tür. Es gab keinen Spion. Hunter konnte Spione nicht leiden, weil sie einem Angreifer den perfekten Schuss lieferten. Man musste nur warten, bis es hinter der Linse dunkel wurde, zielen und abdrücken. Training und Instinkt folgend, hielt er sich rechts vom Türrahmen, so dass er, falls jemand die Tür eintrat, nachdem er sie aufgeschlossen hatte, nicht von ihr ins Gesicht getroffen wurde. Außerdem stand er so auch nicht in der Schusslinie für den Fall, dass der Unbekannte da draußen vorhatte, ein Loch durchs Türblatt zu blasen.

Er entriegelte das Schloss und zog die Tür so weit auf, wie es die Sicherheitskette erlaubte. Von draußen war nur ein schmaler Streifen seines Gesichts zu sehen.

»Rechnen Sie mit bösen Buben?«, fragte Whitney Myers mit einem belustigten Lächeln.

Sie trug eine kurze schwarze Lederjacke und darunter ein AC/DC-T-Shirt. Ihre Jeans waren ausgeblichen und hatten am linken Knie ein Loch. Komplettiert wurde der Look durch Cowboystiefel mit silbernen Beschlägen an den Spitzen. Hunter musterte sie von oben bis unten. Ihm war nicht nach Lachen zumute.

»Lassen Sie mich jetzt rein, oder wollen Sie mich mit der Waffe erschießen, die Sie hinter dem Rücken haben?«

Hunter schloss die Tür, löste die Kette und öffnete sie wieder. Seine Jeans waren ähnlich ausgeblichen wie Myers’, allerdings ohne Loch. Dafür trug er sonst nichts am Leib.

Myers taxierte ihn unverhohlen. »Na, da geht aber jemand fleißig ins Fitnessstudio.« Ihr Blick blieb kurz auf seinen strammen Bauchmuskeln hängen, dann wanderte er, mit einem kleinen Umweg über den Bizeps, langsam nach oben zu seiner Brust. Irgendwann war er bei seinem Gesicht angekommen.

»Sind Sie auf dem Weg zum Rockkonzert falsch abgebogen?« Hunter stand im Türrahmen, die Waffe immer noch in der Rechten. »Was zum Teufel machen Sie hier … um diese Uhrzeit?«

Myers sah an ihm vorbei in die Wohnung, und plötzlich veränderte sich ihr Gesichtsausdruck. »Oh, tut mir leid, haben Sie … Besuch?«

Hunter ließ einige peinliche Sekunden verstreichen, bevor er den Kopf schüttelte. »Nein.«

Er trat zur Seite und öffnete die Tür ganz, damit sie eintreten konnte.

Hunters Wohnzimmer hatte eine etwas eigenwillige Form, und die Möbel sahen so aus, als hätten sie früher der Heilsarmee gehört. Vier bunt zusammengewürfelte Stühle standen um einen quadratischen Holztisch herum, den er als Schreibtisch benutzte. Ein Laptop, ein Drucker und eine kleine Schreibtischlampe fanden mit knapper Not darauf Platz. An der hinteren Wand stand ein durchgesessenes schwarzes Sofa. Der Couchtisch davor quoll über vor Fotos und Akten. Auf der gegenüberliegenden Seite des Wohnzimmers erspähte Myers einen gläsernen Barschrank mit einer beeindruckenden Auswahl an Single Malt Scotch.

»Ich sehe, Sie sind kein Mann, der Wert auf ausgefallene Innendekoration legt.«

Hunter schob die Fotos und Papiere auf dem Tisch zusammen und räumte sie beiseite. Dann schnappte er sich ein weißes T-Shirt, das über einem der Stühle hing, und zog es sich über den Kopf.

Myers wandte den Blick ab, um ihre Enttäuschung zu verbergen. Sie ging zum Sideboard aus dunklem Holz rechts neben dem Barschrank, auf dem einige gerahmte Fotos standen. Zwei von ihnen waren Schwarzweißaufnahmen und sahen alt aus. Sie zeigten beide dasselbe lachende Paar. Hunter sah aus wie sein Vater, hatte aber die seelenvollen Augen seiner Mutter geerbt, wie Myers feststellte. Auf den meisten anderen Fotos war Hunter mit einem stämmigen, großgewachsenen Mann zu sehen. Durch ihre Nachforschungen wusste sie, dass es sich um Hunters alten Partner Scott Wilson handelte, der einige Jahre zuvor bei einem Bootsunglück ums Leben gekommen war. Dann gab es noch zwei Fotos von Hunter, wie er eine Ehrung vom Bürgermeister von Los Angeles respektive dem kalifornischen Gouverneur entgegennahm. Auf dem letzten Bild ganz hinten war ein junger Hunter in Robe und Doktorhut zu sehen, der seine Abschlussurkunde von der Universität in der Hand hielt. Er machte ein Gesicht, als hätte er soeben die Welt erobert. Sein Vater stand neben ihm. Man sah ihm an, dass er vor Stolz fast platzte. Sein Lächeln strahlte heller als jeder Sonnenschein.

Hunter stand mit vor der Brust verschränkten Armen am Fenster und wartete.

Myers’ Blick wanderte von den Bildern weiter zum Barschrank mit seinen sorgfältig in Reihen aufgestellten Flaschen. »Darf ich?«

»Wenn Sie mir danach sagen, was Sie hier wollen – nur zu.«

Sie schenkte sich einen doppelten Balblair 1997 ein und ließ einen einzelnen Eiswürfel ins Glas fallen.

Hunters Gesichtsausdruck gab nicht preis, wie beeindruckt er war. »Gute Wahl.«

Myers nippte an ihrem Drink. »Haben Sie einen CD-Player?«

Hunter zog die Brauen zusammen. »Wieso? Steht Ihnen der Sinn nach ein bisschen Back in Black?«

Sie lächelte und sah kurz nach unten auf ihr T-Shirt. »Das ist in der Tat mein Lieblingsalbum von AC/DC, aber vielleicht heben wir uns das für später auf. Zuerst mal möchte ich, dass Sie das hier einlegen.« Myers zog eine CD aus ihrer Umhängetasche. »Wenn Sie es nicht selbst hören, werden Sie es mir nämlich nicht glauben.«

73

Der Regen war stärker geworden und trommelte gegen das Fenster. Auch der Wind hatte aufgefrischt.

»Warten Sie kurz«, sagte er, bevor er in einem kleinen Flur verschwand. Wenige Augenblicke später kam er mit einer tragbaren Stereoanlage zurück.

»Ich habe das hier durch Zufall im Internet gefunden«, sagte Myers, als Hunter den Schreibtisch frei räumte, die Anlage daraufstellte und den Stecker einsteckte.

»Was ist das denn?«

»Ein Interview.«

Hunter hielt inne und sah auf. »Mit Katia?«

Myers nickte. »Es wurde zuerst auf KUSC gesendet. Das ist ein Klassiksender auf Kurzwelle.«

»Ja, ich weiß. Er wird von der University of Southern California betrieben.«

Myers verzog das Gesicht. »Ich wusste gar nicht, dass Sie ein Klassikfan sind.«

»Bin ich auch nicht, ich lese bloß viel.«

Myers fuhr fort: »Das Interview ist ungefähr eine Stunde lang. Zwischendurch werden zur Auflockerung ein paar klassische Musikstücke gespielt. In der ersten Hälfte beantwortet Katia die Fragen des Moderators, im zweiten Teil geht sie dann auf Hörerfragen ein, die per E-Mail oder telefonisch eingereicht werden konnten.« Sie neigte den Kopf zur Seite. »Ich bin keine Sadistin, deswegen werde ich Sie nicht zwingen, die ganze Sendung anzuhören. Ich habe die wichtigsten Stellen zusammengeschnitten.«

Hunter legte die CD ein, drückte auf Play und regelte die Lautstärke.

»Da sind wir wieder. Sie hören KUSC, das beste Klassikradio in Los Angeles und Kalifornien.« Die Stimme des Moderators klang genau so, wie man sich die Stimme eines Moderators bei einem Klassiksender vorstellte: samtig und volltönend. »Wir haben heute Nachmittag einen ganz besonderen Gast im Studio, jemanden, den ich Ihnen nicht erst vorstellen muss. Die Konzertmeisterin des Los Angeles Philharmonic Orchestra, Katia Kudrov.«

Einige Takte eines Violinensolos wurden eingespielt, dann wieder ausgeblendet.

»Vor der Pause haben wir von Ihren ersten Versuchen an der Geige gesprochen und davon, wie schwer es Ihnen anfangs gefallen ist, Ihr Instrument zu beherrschen. Deshalb würde ich jetzt gerne auf etwas persönlichere Dinge eingehen, nämlich das Thema Liebe und Beziehungen, wenn Sie nichts dagegen haben.«

Eine kurze Pause entstand, als müsse Katia erst darüber nachdenken.

»Nein, natürlich nicht – solange Sie mir keine Fragen stellen, bei denen ich rot werde.« Ihre Stimme klang zart, aber nicht kraftlos. Aus ihr sprach großes Selbstvertrauen.

»Sie haben mein Wort. Also, Sie bezeichnen sich selbst als hoffnungslos romantisch. Wieso?«

Ein verlegenes Auflachen. »Weil es die Wahrheit ist. Sehen Sie, jetzt werde ich doch rot. Mein Lieblingsfilm ist Pretty Woman.« Kichern.

»Ja, das ist in der Tat ein Grund zum Rotwerden«, konterte der Moderator lachend.

»Wenn es um die Liebe geht, bin ich wie ein kleines Mädchen. Ich weiß, das klingt schrecklich naiv, aber wäre es nicht wundervoll, wenn solche Märchen Wirklichkeit wären?«

»Zum Beispiel das Märchen von der wahren Liebe?«

»Ja. Diese magische Art von Liebe, bei der man ein Gefühl von Schwerelosigkeit bekommt. Man sieht jemanden zum ersten Mal, und im Innern kribbelt es überall, und man weiß einfach, dass man füreinander bestimmt ist.«

»Waren Sie selbst denn schon einmal so verliebt?«

Erneutes Auflachen. »Nein, bis jetzt noch nicht. Aber ich kann warten – und außerdem habe ich ja meine Musik. Wenn ich spiele, fühle ich mich auch schwerelos.«

»Ich würde sagen, das geht uns allen bei Ihrer Musik so.«

»Danke schön.« Eine kurze Pause. »Jetzt werde ich ernsthaft rot.«

»Darf man Ihrer Bemerkung über das Kribbeln im Innern denn entnehmen, dass Sie an Liebe auf den ersten Blick glauben?«

»Absolut.«

»Und was müsste ein Mann sagen oder tun, um so ein Kribbeln in Ihnen auszulösen?«

»Nichts.«

»Nichts?«

»Nichts. Ich glaube, dass wahre Liebe nichts mit Worten oder Äußerlichkeiten zu tun hat. Liebe erwischt einen einfach, ohne Vorwarnung. Ich glaube, wenn man dem Menschen begegnet, mit dem man den Rest seines Lebens verbringen soll –«

»Den vielzitierten Seelengefährten?«, warf der Moderator ein.

»Ja genau, den Seelengefährten. Ich glaube, wenn man diesen Menschen trifft, dann weiß man es einfach. Auch wenn kein Wort gesprochen wird.«

»Also gut, ich verstehe, worauf Sie hinauswollen, aber er kann ja nicht ewig schweigen. Irgendwann muss er etwas sagen. Was wäre das? Womit würde er Ihr Herz erobern?«

»Es gibt nichts Bestimmtes, was er sagen oder tun müsste. Dazu würde ich Ihnen gerne meine Lieblingsliebesgeschichte erzählen.«

»Ich bin gespannt.«

»Als junges Mädchen hat meine Großmutter als Blumenmädchen auf einem Straßenmarkt angefangen, in Perm in der ehemaligen Sowjetunion. Mein Großvater war zur selben Zeit bei einem Schneider angestellt, nur wenige Straßen vom Markt entfernt. Er hat sie an ihrem ersten Arbeitstag gesehen und sich sofort Hals über Kopf in sie verliebt. Mein Großvater war ein sehr attraktiver Mann, aber er war auch unheimlich schüchtern. Es hat sage und schreibe sechzig Tage gedauert, bis er sich getraut hat, sie anzusprechen.«

»Sechzig?«, fragte der Moderator.

»Jeden Morgen auf dem Weg zur Arbeit ist er an ihrem Stand vorbeigekommen. Jeden Morgen hat er sich ganz fest vorgenommen, sie anzusprechen. Und jeden Morgen hat er bei ihrem Anblick plötzlich kein Wort mehr herausgebracht. Statt etwas zu sagen, ist er stumm an ihr vorbeigelaufen.«

»Und was ist dann passiert?«

»Was mein Großvater nicht wusste, war, dass sich meine Großmutter auch in ihn verliebt hatte. Jeden Tag sah sie, wie er an ihrem Blumenstand vorbeiging, und jeden Tag hat sie gehofft, dass er sie jetzt endlich um ein Rendezvous bitten würde. Und dann hat er tatsächlich eines Morgens seinen ganzen Mut zusammengenommen, ist zu meiner Großmutter gegangen, hat ihr in die Augen geschaut und fünf kleine Wörtchen herausgepresst: ›Du raubst mir den Atem.‹«

Myers drückte auf Pause.

Hunter dachte an die Nachricht auf Katias Anrufbeantworter, die Myers ihm am Abend zuvor gegeben hatte. Die allerersten Worte, die Katias Entführer gesagt hatte, waren genau dieselben gewesen: DU RAUBST MIR DEN ATEM.

Und so wie Myers ihn ansah, ahnte Hunter, dass noch mehr kommen würde.

74

»Neunundfünfzig Tage lang ist er an dem Blumenstand vorbeigegangen, ohne ein Wort zu sagen«, verkündete Myers und sah Hunter vielsagend an. »Neunundfünfzig Nachrichten ohne ein Wort auf Katias Anrufbeantworter. Und ich bin mir sicher, dass Sie sich noch daran erinnern, wie die ersten fünf Worte der sechzigsten Nachricht lauten.«

Hunter nickte stumm.

»Der nächste relevante Teil kommt nach ein paar Werbepausen. Der Moderator bittet Katia, einige Hörerfragen zu beantworten, die per Telefon und per E-Mail eingegangen sind.« Sie drückte ein zweites Mal die Pausentaste, um die Aufnahme wieder zu starten. Sie begann mit herzhaftem Gelächter.

»Also gut«, sagte der Moderator. »Hier habe ich noch eine Frage von einem unserer Anrufer. Auch sie hat wieder mit Ihrer romantischen Ader zu tun und damit, was passiert, wenn Sie dem Prinzen Ihres Herzens gegenüberstehen.«

»Okay …«, sagte Katia zögerlich.

»Die Frage lautet: ›Sie haben gesagt, dass Liebe nicht mit Worten oder Äußerlichkeiten zu tun hat und dass Sie Ihren Seelengefährten erkennen würden, wenn Sie ihm begegnen – auch wenn es in einem Moment des Schweigens ist, so wie bei Ihren Großeltern. Mich würde interessieren, wie lang dieser Moment sein muss. Wie viel Schweigen brauchen Sie, bevor Sie sicher sind?‹«

»Hmm.«

Gelächter vom Moderator. »Keine schlechte Frage. Also, wie lang ist dieser Augenblick? Wie schnell wissen Sie, ob der, der da vor Ihnen steht, der Richtige ist?«

Eine Pause folgte, während Katia über die Frage nachdachte. »Zwölf Sekunden«, lautete schließlich ihre Antwort.

Hunters und Myers’ Blicke trafen sich, aber keiner der beiden sagte ein Wort.

»Zwölf Sekunden?«, fragte der Moderator. »Wieso ausgerechnet zwölf?«

»Na ja, wahrscheinlich wüsste ich es schon nach zehn, aber ich würde noch zwei Sekunden länger warten, nur zur Sicherheit.« Katia und der Moderator lachten.

»Das nenne ich eine schlagfertige Antwort«, meinte der Moderator.

Myers drückte auf Stopp. »Bevor Sie fragen – ich habe es schon nachgeprüft, der Sender hat keine Aufzeichnung darüber, wer der Anrufer mit der Frage war.«

»Wann wurde das Interview gesendet?«

»Vor acht Monaten, aber es wurde danach noch von verschiedenen anderen Sendern ausgestrahlt.« Myers holte ein Notizbuch aus ihrer Tasche. »KCSN in Northbridge, KQSC und KDB in Santa Barbara, KDSC in Thousand Oaks und sogar von KTMV, das ist ein Smooth-Jazz-Sender. Also gewissermaßen überall. Diese Aufnahme hier habe ich von der Website von KUSC. Jeder kann sich das Interview online anhören oder runterladen, das heißt, der Kidnapper muss nicht notwendig derjenige gewesen sein, der die Frage gestellt hat. Er kann das Interview auch zufällig irgendwo gehört haben und so auf die Idee gekommen sein.« Sie nippte erneut an ihrem Scotch. »Wir wussten ja von Anfang an, dass die zwölf Sekunden Schweigen in jeder Nachricht kein Zufall sein konnten.«

Hunter schwieg.

»Ihnen ist klar, was das bedeutet, oder?« Auf einmal klang Myers ganz aufgeregt. »Bei Katias Entführung geht es um Liebe, nicht um Hass. Wer auch immer sie entführt hat, er ist unsterblich in sie verliebt. Womit Ihr sadistischer Killer wohl aus dem Rennen wäre.«

Hunter sagte noch immer kein Wort. Auch seine Miene gab nichts preis.

»Katia hatte seit vier Monaten eine Affäre mit dem neuen Dirigenten des Los Angeles Philharmonic Orchestra, Phillip Stein. Er war – und ist immer noch – total auf sie fixiert. Sie hat ein paar Tage vor Ende ihrer Tournee mit ihm Schluss gemacht. Das hat er nicht verkraftet.«

»Aber er kann es nicht gewesen sein. Er ist gleich nach dem letzten Konzert in Chicago nach München geflogen. So stand es in Ihrem Bericht.«

»Und selbstverständlich haben Sie alle Angaben noch mal überprüft, stimmt’s? Nur um ganz sicherzugehen?«

Hunter nickte. »Gibt es noch andere Liebhaber, Exfreunde …?«

»Der Mann, mit dem sie davor zusammen war, wohnt in Frankreich, wo sie ebenfalls gelebt hat, bevor sie zurück in die Staaten gezogen ist. Falls sie darüber hinaus noch andere Liebschaften hatte, war sie sehr diskret. Aber ich glaube nicht, dass ihr Kidnapper ein ehemaliger Liebhaber war.« Sie hielt kurz inne. »Ich glaube, wir haben es mit einem fanatischen Fan zu tun. Jemand, der so sehr in sie verliebt ist, dass sein gesamter Realitätssinn dadurch gestört ist. Deshalb hat er das, was sie in dem Interview gesagt hat, wörtlich genommen. Er will, dass für sie das Märchen von der großen Liebe wahr wird.«

Myers fuhr zusammen, als plötzlich Hunters Handy auf dem Tisch zu vibrieren begann. Auf dem Display stand: Unbekannt.

Schon bevor er abnahm, wusste er, dass die Nacht bald um einiges dunkler werden würde.

75

Es regnete immer noch, als Hunter Cypress Park im Nordosten von Los Angeles erreichte. Weder während des Telefonats noch hinterher hatte er ein Wort gesagt, doch Myers hatte auch so Bescheid gewusst. Es war die resignierte Art gewesen, wie er danach für einen kurzen Moment die Augen geschlossen hatte: Es gab ein neues Opfer.

Cypress Park war eine der ersten Vorstädte von Los Angeles. Sie war zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts in unmittelbarer Nähe des Stadtzentrums angelegt worden und ursprünglich als Arbeiterwohngegend geplant gewesen, deren Attraktivität in erster Linie von ihrer unmittelbaren Nähe zu den Eisenbahnhöfen herrührte. Dort, in einem der leerstehenden Gebäude entlang der Schienen, hatte man die Leiche gefunden.

Das Areal der alten Eisenbahnhöfe war riesig, lag aber inzwischen größtenteils brach. Eine dieser vielen Brachen grenzte unmittelbar an den Rio de Los Angeles State Park. Eine halbe Meile nördlich davon, immer noch innerhalb des Eisenbahngeländes und eingeklemmt zwischen Schienen und dem L. A. River, lag eine alte Eisenbahnmeisterei. Selbst in der regnerischen, mondlosen Nacht konnte man das Blaulicht der Streifenwagen schon von weitem sehen.

Die Spurensicherung war bereits vor Ort.

Hunter parkte neben Garcias Honda. Ein junger Officer im LAPD-Regenmantel kam zur Fahrertür geeilt, in der Hand einen winzigen Regenschirm. Hunter stellte den Kragen seiner Jacke auf, lehnte den Schirm ab und ging auf das Backsteingebäude zu. Er hatte die Hände tief in den Taschen vergraben und den Blick zu Boden geheftet, damit er nicht in Pfützen trat.

»Detective Hunter?«, rief ein Mann, der hinter der Absperrung stand.

Hunter erkannte die Stimme von Donald Robbins, seines Zeichens Reporter der L. A. Times und Geißel von Hunters Existenz. Er hatte bislang über jeden Fall berichtet, in dem Hunter ermittelt hatte. Sie waren alte Bekannte, aber gewiss keine Freunde.

»Besteht eine Verbindung zwischen dieser Toten und dem Fall, an dem Sie gerade arbeiten? Ist das neue Opfer etwa auch eine Künstlerin?«

Hunter ging weiter, ohne seine Schritte zu verlangsamen oder aufzuschauen. Insgeheim fragte er sich, woher Robbins wusste, dass die Opfer Künstlerinnen waren.

»Kommen Sie, Robert, mir können Sie es doch sagen. Sie machen wieder Jagd auf einen Serienmörder, stimmt’s? Ist es jemand, der es auf Künstlerinnen abgesehen hat?«

Noch immer schenkte Hunter ihm keinerlei Beachtung.

Die Außenwände des Gebäudes zierte ein buntes Durcheinander von Tags und Graffiti. Garcia stand mit zwei Polizisten vor dem Eingang unter einem behelfsmäßig errichteten Schutzdach aus Segeltuch. Auf die eiserne Tür der Meisterei hatte jemand die Silhouette einer Stripteasetänzerin gesprayt, die sich an ihrer Stange nach vorn beugt. Ihre gespreizten Beine bildeten ein perfekt symmetrisches umgedrehtes V.

Garcia hatte sich gerade den Reißverschluss seines Tyvek-Overalls hochgezogen, als er Hunter um die Ecke kommen sah.

»Dir ist schon aufgefallen, dass es regnet, oder?«, meinte er, als Hunter sich unter das Zeltdach duckte.

»Ich mag Regen«, gab Hunter zurück und strich sich mit beiden Händen das Wasser aus den Haaren.

»Ja, das sieht man.« Garcia reichte ihm eine versiegelte Plastiktüte mit einem weißen Overall darin.

»Wer hat die Polizei alarmiert?«, wollte Hunter wissen, während er den Beutel aufriss.

»Ein Obdachloser«, antwortete der Officer, der der Tür am nächsten stand. Er war klein und kompakt und hatte ein Gesicht wie eine Bulldogge. »Er hat ausgesagt, dass er manchmal hier schläft. Heute Nacht war er auf der Suche nach einem trockenen Plätzchen.«

»Wo ist er jetzt?«

Der Officer deutete auf einen Streifenwagen etwa fünfundzwanzig Meter entfernt.

»Wer hat seine Aussage aufgenommen?« Hunter sah Garcia an, der den Kopf schüttelte.

»Bin gerade erst angekommen.«

»Sergeant Travis«, antwortete der Officer. »Er ist bei ihm.«

Hunter nickte. »War einer von Ihnen schon drinnen?«

»Nein, wir sind erst nach der Spurensicherung angekommen. Wir haben den Befehl, draußen zu bleiben, uns von diesem Scheißregen durchweichen zu lassen und für euch Wichtigheimer von Mord I den Türöffner zu machen.«

Garcia warf Hunter einen Blick zu und runzelte die Stirn.

»Es war wohl gerade Schichtende, als Sie den Funkspruch reinbekommen haben, was?«, meinte Hunter.

»Als wenn’s hier irgendeinen interessiert.« Der Officer fuhr sich mit zwei Fingern über seinen Schnurrbartflaum.

Hunter schloss seinen Overall. »Also dann, Officer …?«

»Donikowski.«

»Also dann, Officer Donikowski. Ihr Augenblick ist gekommen: Machen Sie einen auf Türöffner.« Mit dem Kinn deutete er zum Eingang.

Garcia grinste.

Der erste Raum war etwa fünf Meter breit und sieben Meter lang. Auch hier waren die Wände voller Graffiti. Durch das offene Fenster links neben der Tür wehte der Regen herein. In einer Ecke lag ein Haufen aus leeren Konservendosen und Einwickelpapieren, daneben eine alte Strohmatratze. Der Boden war übersät mit Müll und Unrat. Hunter konnte nirgendwo Blut entdecken.

Das vertraute weiße Licht der Tatortlampen kam aus dem nächsten Raum, aus dem auch leises Gemurmel zu hören war.

Als sie auf die Tür zugingen, nahm Hunter eine Kombination verschiedener Gerüche wahr – hauptsächlich Urin, Schimmel und Müll. All das waren Gerüche, wie man sie in einem alten, verlassenen Gebäude, das gelegentlich von Obdachlosen als Schlafplatz genutzt wurde, erwartet hätte. Aber da war noch eine vierte, schwächere Komponente, und sie hatte nichts mit der einsetzenden Leichenfäulnis zu tun. Es war etwas anderes. Etwas, das er schon einmal gerochen hatte. Hunter blieb stehen und schnupperte in die Luft. Aus dem Augenwinkel sah er, dass Garcia dasselbe tat, und sein Partner war auch derjenige, der den Geruch als Erster wiedererkannte. Als er ihn das letzte Mal gerochen hatte, war ihm innerhalb von Sekunden das Essen hochgekommen. Diesmal war es nicht anders.

76

Der zweite Raum war kleiner als der erste, aber genauso verdreckt: Wände voller Graffiti, Fensterrahmen ohne Scheiben, Müllhaufen in den Ecken und jede Menge Unrat auf dem Boden. Dr. Hove und Mike Brindle standen an der hinteren Seite in der Nähe der Tür, die zu einem dritten Raum führte. Auf dem Fußboden neben ihnen stand das tragbare Röntgengerät, das sie bereits im Keller der Vorschule in Glassell Park zum Einsatz gebracht hatten. Etwa drei Schritte von dem Gerät entfernt lag die nackte Leiche einer dunkelhaarigen Frau. Schon von weitem erkannte Hunter den dicken schwarzen Faden, mit dem ihr Mund und Vagina zugenäht worden waren. Blut war diesmal allerdings kaum zu sehen.

»Wo ist Carlos?«, fragte Dr. Hove. »Er wollte doch draußen auf Sie warten.«

Hunter antwortete nicht. Er bewegte sich nicht, atmete nicht. Er stand einfach nur da und starrte in das Gesicht der Toten. Ihre Haut hatte eine grau-violette Farbe angenommen, was darauf hindeutete, dass sich das Blut bereits gesenkt hatte. Wie bei den zwei vorangegangenen Opfern war die untere Gesichtshälfte infolge der Stiche am Mund stark angeschwollen, aber trotzdem kam sie Hunter irgendwie bekannt vor. Er spürte, wie seine Haut zu brennen begann, als sein Körper Adrenalin ausschüttete.

»Robert«, rief Hove erneut.

Erst jetzt nahm Hunter sie wahr.

»Alles in Ordnung?«

»Mir geht’s gut.«

»Wo ist Carlos? Ich dachte, er ist bei Ihnen.«

»Ich bin hier«, meldete sich Garcia, als er hinter Hunter durch die Tür trat. Er war ein wenig blass um die Nase. Der eigenartige Geruch, den sie draußen wahrgenommen hatten, war in diesem Raum noch stärker. Garcia presste die Hand vor den Mund und schüttelte sich, während er krampfhaft versuchte, die Kontrolle über seinen rebellierenden Magen zu behalten.

Schweigend trat Hunter auf die Leiche zu und ging neben ihr in die Hocke. In ihrem Gesicht zeigten sich erste Anzeichen von Aufschwemmung. Auch ohne sie anzufassen, wusste er, dass die Totenstarre vollständig ausgebildet war. Sie war seit mindestens zwölf Stunden tot. Ihre Augen waren geschlossen, aber die Gesichtszüge kamen ihm bekannt vor – die Nase, die Wangenknochen, die Form ihres Kinns. Hunter rückte noch näher heran und betrachtete ihre Hände. Fast alle Fingernägel waren abgesplittert oder eingerissen. Trotz der violetten Verfärbung der Haut konnte Hunter auf den ersten Blick keine größeren Hämatome am Körper erkennen. Schnitt- und Schürfwunden schien es ebenfalls keine zu geben. Die Auftreibungen waren also keine Folge körperlicher Misshandlung.

Hunter ging um die Leiche herum. An der rechten Schulter trug sie ein schwarzes Tribal-Tattoo.

Garcia betrachtete die Leiche aus sicherer Entfernung. Nach wie vor hielt er sich die Hand vor Mund und Nase.

»Kennen Sie sie?«, fragte Hove, der aufgefallen war, wie Hunters Blick immer wieder zu ihrem Gesicht glitt. »Ist das noch eine Malerin von Ihrer Vermisstenliste?«

Garcia schüttelte den Kopf. »Mir kommt sie nicht bekannt vor. Ich weiß, das Gesicht ist ein bisschen angeschwollen, aber ich glaube nicht, dass sie auf unserer Liste stand.«

»Sie ist keine Malerin«, sagte Hunter und erhob sich. »Sie ist Musikerin.«

77

Garcias Blick kehrte zum Gesicht der Leiche zurück, und er runzelte die Stirn. Hunter hatte ihm von Katia Kudrov erzählt, und er hatte sich ihre Fotos genau angesehen. Die Tote am Boden sah nicht aus wie sie.

»Es ist nicht Katia Kudrov«, bestätigte Hunter, der die Gedanken seines Partners erraten hatte.

Garcias Stirnrunzeln verstärkte sich.

»Du kennst sie?«, fragte er.

»Sie kommt mir irgendwie bekannt vor. Ich habe sie schon mal gesehen, ich weiß nur nicht, wo.«

»Woher weißt du dann, dass sie Musikerin ist?«, wollte Brindle wissen.

»Sie hat Hornhaut an allen Fingerspitzen der linken Hand, außer am Daumen, da ist die Hornhaut am ersten Knöchel.«

Brindle sah ihn fragend an.

»Das passiert automatisch, wenn man ein Saiteninstrument spielt«, erklärte Hunter. »An den Fingerkuppen bildet sich Hornhaut, weil man die Saiten runterdrückt, und am Daumen, weil die Hand am Steg hin- und hergleitet. Dabei ist es ganz egal, ob man Geige spielt oder Cello, Gitarre, Bass oder irgendwas anderes.«

Dr. Hove nickte. »Einer meiner Kriminaltechniker nimmt seit einiger Zeit Gitarrenunterricht. Er beklagt sich ständig darüber, dass ihm die Fingerkuppen weh tun, und zupft andauernd lose Hautfetzen ab.«

Hunter drehte sich um und sah zum Eingang »Wurde sie hier gefunden? In diesem Raum?«

Brindle nickte. »In genau derselben Position, wie du sie jetzt siehst. Anders als bei der Leiche in Glassell Park mussten wir sie fürs Röntgen nicht erst umdrehen, sie lag bereits auf dem Rücken. Es gibt keine Anzeichen, dass jemand anders vor uns die Leiche angefasst hat.«

Hunters Blick glitt flüchtig über Decke und Wände. »Was ist in dem Raum da?« Er deutete auf die nächste Tür.

»Dasselbe wie hier und drüben«, gab Dr. Hove zurück. »Mehr Graffiti, mehr Müll.«

Hunter zog an der Tür, die sich knarrend öffnete. Die Tatortlampe war hell genug, um auch den Großteil des nächsten Raums auszuleuchten.

»Da drin gibt es kein Bett, keinen Tisch, keinen Tresen? Sie wurde einfach hier auf dem Boden abgelegt?«

»Nein«, sagte Brindle. Er legte den Kopf in den Nacken, und sein Blick ging zur Decke. »Oben.«

Erneut spähte Hunter in den dritten Raum. Links neben der Tür führte an der Wand eine Treppe ins obere Geschoss.

»Zwei von meinen Leuten sind oben«, fuhr Brindle fort. »Wie es aussieht, wurde sie auf einem Holztisch abgelegt.« Er wusste, was Hunter als Nächstes fragen würde, und nickte, noch bevor die Frage kam. »Der Tisch war durch Holzblöcke um etwa dreißig Zentimeter erhöht, genau wie in Glassell Park.«

»Die Botschaft …?«

Wieder nickte Brindle. »Es ist in dir drin. Diesmal hat er es an die Decke geschrieben.«

Auch Garcia sah sich flüchtig im nächsten Raum um. »Das heißt, sie ist vom Tisch geklettert und hat es die Treppe runter bis hierher geschafft, bevor sie gestorben ist?«

»Bevor sie zusammengebrochen ist«, korrigierte Dr. Hove, woraufhin sich beide Detectives zu ihr umwandten. »Bis zum Eintreten des Todes hat es noch eine ganze Weile gedauert. Sie muss schreckliche Qualen gelitten haben.«

»Wahrscheinlich ist sie bis hier unten gekrochen«, erklärte Brindle weiter. »Sie muss eine sehr starke Frau gewesen sein, körperlich und mental, mit einem ungeheuren Überlebenswillen. Die Schmerzen waren so groß, dass sich die meisten Menschen an ihrer Stelle nicht einmal hätten bewegen können, geschweige denn, dass sie es vom ersten Stock bis hier runter geschafft hätten.«

Hunters Blick wanderte zum Röntgengerät auf dem Boden und zum dazugehörigen Laptop. Er schien ausgeschaltet zu sein.

Brindle und Hove folgten seinem Blick. »Nach unserem bisherigen Kenntnisstand und in Anbetracht der Tatsache, dass die Tötungsart und wesentliche Merkmale der Tat dieselben sind«, sagte die Rechtsmedizinerin, »kann man wohl davon ausgehen, dass der Täter wieder eine Art Selbstauslöser verwendet hat. Allerdings war es diesmal weder ein Fächermesser noch eine Bombe. Warten Sie, ich zeige es Ihnen.«

Garcia räusperte sich unbehaglich, während Hove den Laptop aus dem Ruhezustand aufweckte.

»Wir waren gerade mit den Aufnahmen fertig, als ihr gekommen seid«, erklärte Brindle.

Die Detectives traten näher, als die Röntgenaufnahme des Gegenstandes, den der Mörder im Unterleib der Leiche zurückgelassen hatte, langsam auf dem Bildschirm Gestalt annahm.

Niemand sagte ein Wort.

Hunter und Garcia kniffen die Augen zusammen, während sie zu erkennen versuchten, was sie da gerade anschauten.

»Ausgeschlossen«, stieß Hunter irgendwann hervor. »Ist das da, was ich denke, dass es ist?«

Brindle und Hove nickten gleichzeitig. »Sieht ganz so aus, ja.«

Wenige Sekunden verstrichen, dann hatte auch Garcia den Gegenstand erkannt, und seine Augen weiteten sich in fassungslosem Entsetzen.

78

Die Digitaluhr an Hunters Mikrowelle zeigte drei Uhr zweiundvierzig an, als er seine Wohnung betrat und die Tür hinter sich schloss. Als Erstes ging er herum und schaltete überall das Licht ein. Er hatte genug von der Dunkelheit. Er war müde, aber ausnahmsweise war er dankbar für seine Schlaflosigkeit. Er wusste nicht, ob er die Kraft hätte, mit den Alpträumen fertig zu werden, die ihn ohne Zweifel heimsuchen würden, kaum dass er die Augen geschlossen hätte.

Nach dem Abtransport der Leiche hatten Hunter und Garcia noch lange in der alten Eisenbahnmeisterei nach Hinweisen gesucht, vor allem im oberen Stockwerk. Der Raum dort war groß und hatte früher vermutlich als einer der Hauptlagerräume gedient. An zwei Wänden standen Holzregale, die bis zur Decke reichten. Eine große Tischlerbank nahm die Mitte des Raums ein. Wie Brindle gesagt hatte, war sie durch Holzblöcke um etwa dreißig Zentimeter erhöht worden. Es lag so viel Schutt und Abfall herum, dass es Wochen dauern würde, bis die Kriminaltechnik alles gesichtet hatte, und wahrscheinlich Monate, bis sämtliche Tests abgeschlossen waren. Genau wie an den anderen zwei Leichenfundorten fanden sie auch hier dieselbe Botschaft: ES IST IN DIR DRIN. Und wie in der leerstehenden Fleischerei war sie mit Sprühfarbe an die Decke geschrieben. Falls es draußen vor der Halle Reifenspuren in der weichen Erde gegeben hatte, waren sie durch den Regen weggewaschen worden.

Der Obdachlose, der die Leiche gefunden hatte, war Ende sechzig und erschreckend mager. Er hatte einen langen Fußmarsch auf sich genommen, um für die Nacht ein Dach über dem Kopf zu haben und dem Regen zu entkommen, den er bereits abends in der Luft gerochen hatte. Er hatte in der alten Meisterei niemanden gesehen, nur die Tote, die nackt und mit zugenähtem Mund wie eine Puppe am Boden gelegen hatte. Obwohl er sich ihr nicht genähert hatte, zitterte er immer noch am ganzen Körper, als Hunter endlich Zeit fand, ihn zu befragen.

Es war exakt sieben Tage her, seit sie Laura Mitchells Leiche gefunden hatten. Kelly Jensens Leiche war drei Tage später aufgetaucht, und nun hatten sie ein drittes, noch unbekanntes Opfer. Wenn man Dr. Winston und den jungen Sektionsassistenten mitzählte, die bei der Explosion in der Rechtsmedizin ums Leben gekommen waren, machte das fünf Tote innerhalb einer Woche. Die Ermittlungen traten auf der Stelle, und der Killer mordete ungehindert weiter.

In der Küche goss Hunter sich ein Glas Wasser ein und trank es in großen Schlucken, als müsste er in seinem Innern ein Feuer löschen. Er schwitzte wie nach einem Dauerlauf. Er griff nach seinem Handy und wählte die Nummer von Whitney Myers, bevor er ans Wohnzimmerfenster trat. Zehn Minuten zuvor hatte es endlich aufgehört zu regnen. Der Himmel war schwarz und trübe. Kein einziger Stern war zu sehen.

»Hallo …?«, meldete sich Myers nach dem ersten Klingeln.

»Sie ist es nicht.« Seine Stimme war schwer. »Es ist nicht Katia.«

»Sind Sie sicher?«

»Ganz sicher.«

Eine spannungsgeladene Pause.

»Wissen Sie denn, wer es ist?«, fragte Myers als Nächstes. »Steht sie auf der Vermisstenliste?«

»Nein, tut sie nicht, aber sie kommt mir irgendwie bekannt vor.«

»Bekannt inwiefern?«

»Ich glaube, ich habe sie schon mal gesehen, mir fällt bloß nicht ein, wo.«

»Im Zusammenhang mit Ihrer Arbeit?«

»Ich glaube, nicht.«

»Im Gerichtssaal? Als Zeugin oder Opfer?«

»Nein, irgendwo anders.«

»In einer Bar vielleicht?«

»Ich weiß es nicht.« Hunter fuhr sich mit der Hand durch die Haare. Seine Fingerspitzen verweilten einen Augenblick lang im Nacken und fuhren wie aus alter Gewohnheit die hässliche Narbe nach. »Ich habe nicht das Gefühl, dass ich ihr schon mal begegnet bin. Ich glaube, ich habe bloß ein Bild von ihr gesehen. Vielleicht in einer Zeitschrift oder in der Werbung …«

»Ist sie berühmt?«

»Keine Ahnung. Vielleicht irre ich mich auch. Ich zerbreche mir schon die ganze Zeit den Kopf darüber, aber es fällt mir einfach nicht ein, und ich bin todmüde.«

Myers schwieg.

Hunter verließ seinen Platz am Fenster und begann, im Wohnzimmer auf und ab zu gehen.

»Wenn Sie mir ein Foto von ihr mailen, kann ich Ihnen vielleicht helfen«, bot Myers an.

»Auf den Tatortfotos wird sie niemand erkennen. Sie ist seit mehr als zwölf Stunden tot. Der Killer könnte sie gestern abgeladen haben oder sogar vorgestern. Es war pures Glück, dass ein Obdachloser sich das Gebäude für die Nacht als Schlafplatz ausgesucht hat, sonst wäre sie unter Umständen schon vollständig verwest gewesen, bis wir sie gefunden hätten.« Hunter blieb vor seinem Bücherregal stehen und überflog gedankenverloren die Titel. Am fünften Buch in der obersten Reihe blieb sein Blick hängen. »Verdammt!«

»Was? Was ist denn?«

Hunter strich mit dem Finger über den Buchrücken.

»Jetzt weiß ich, wo ich sie schon mal gesehen habe.«

79

Hunter musste bis halb acht warten, bevor er sich Gewissheit darüber verschaffen konnte, wer das jüngste Opfer war.

Die Hauptstelle der Los Angeles Public Library in der West 5th Street konnte ohne Weiteres als Hunters zweites Zuhause gelten, so viel Zeit verbrachte er dort. Sie öffnete um zehn Uhr, aber er kannte viele Mitarbeiter und wusste, dass besonders eine von ihnen, Maria Torres aus dem Archiv, immer schon sehr früh dort war.

Hunters Verdacht hatte ihn nicht getrogen. Er hatte das Gesicht der Toten tatsächlich schon einmal gesehen. Wann immer er in den letzten Wochen die Abteilung für Kunst, Musik und Freizeit im ersten Stock der Bibliothek durchstreift hatte, war er an ihrem Bild vorbeigekommen. Im Aufsteller mit Mitarbeiterempfehlungen fand sich in der Kategorie Jazzgitarre eine ihrer CDs: Fingerwalking. Der Aufsteller stand direkt im Mittelgang. Das Cover der CD zeigte ein Schwarzweißporträt der Künstlerin.

Von der Bibliothek aus fuhr Hunter ins Rechtsmedizinische Institut, nachdem Dr. Hove angerufen und ihm mitgeteilt hatte, dass die Autopsie abgeschlossen sei. Er brauchte zwanzig Minuten, und als er ankam, war Garcia bereits dort.

Hove sah zu Tode erschöpft aus. Kein noch so dick aufgetragenes Make-up konnte die dunklen Tränensäcke verbergen, ihre Augen schienen tiefer in ihre Höhlen gesunken zu sein, und ihre Haut wirkte bleich und stumpf wie die von jemandem, der seit Monaten kein Sonnenlicht mehr gesehen hat. Ihre Schultern waren wie unter einer unsichtbaren Last vornübergebeugt.

»Sieht so aus, als hätte keiner von uns heute Nacht viel geschlafen«, meinte Garcia mit einem Blick auf Hunters schwere Lider, als dieser sich am Eingang zum Sektionssaal zu ihnen gesellte. »Ich habe es bei dir zu Hause versucht, aber –«

Hunter nickte. »Ich war in der Bibliothek.«

Garcia schnitt eine Grimasse und sah auf die Uhr. »Ist dir der Lesestoff ausgegangen?«

»Ich wusste, dass ich das Opfer schon mal gesehen habe«, erklärte Hunter. »Ihr Name ist Jessica Black.« Er zog eine CD-Hülle aus seiner Jackentasche.

Garcia und Hove betrachteten nacheinander das Cover.

»Innen drin ist noch ein anderes Foto.«

Hove zog das Booklet heraus und schlug es auf. In der Mitte war ein Ganzkörperfoto von Jessica zu sehen. Sie stand mit dem Rücken an eine Ziegelwand gelehnt, die Gitarre neben sich. Sie trug ein ärmelloses schwarzes Top, Jeans und schwarze Cowboystiefel. An ihrer rechten Schulter war deutlich eine Tätowierung zu erkennen. Dr. Hove musste nicht erst nachsehen, sie wusste sofort, dass es dieselbe Tätowierung war wie die der Toten auf dem Sektionstisch. Sie hatte sie oft genug betrachtet.

»Ich habe es eben erst rausgefunden«, erklärte Hunter. »Ich habe von unterwegs gleich die Einsatzzentrale angerufen und sie gebeten, mir ihre Adresse zu geben und alles, was sie sonst noch über sie in Erfahrung bringen können. Wir gehen die Informationen durch, sobald wir hier fertig sind.« Er nickte Garcia zu, der die Geste erwiderte. »Die Vermisstenstelle weiß nichts von ihr«, fuhr er fort. »Ihr Verschwinden wurde nie gemeldet.«

Schweigend betraten sie den Sektionssaal und blieben vor dem Obduktionstisch stehen. Alle Blicke wandten sich Jessicas Gesicht zu. Die Fäden waren gezogen worden, aber die Löcher, wo Nadel und Faden ihre Haut durchbohrt hatten, waren blieben. Um ihren Mund herum waren Kratzspuren zu sehen. Hunter wusste, dass Jessica sie sich selbst beigebracht hatte, als sie in blinder Panik mit dem, was noch von ihren Fingernägeln übrig war, an den Nähten gezerrt hatte. Niemand konnte sich auch nur ansatzweise vorstellen, wie sehr sie gelitten haben musste.

»Wir hatten recht.« Dr. Hove brach als Erste das Schweigen. Ihre Stimme klang heiser und gepresst. »Der Killer hat sie von innen verbrannt.«

Garcia kämpfte gegen ein Zittern an. »Wie?«

»Genau so, wie wir vermutet haben. Er hat eine Leuchtfackel in ihren Körper eingeführt.«

Garcia schloss die Augen und wich instinktiv einen Schritt zurück. Das war der Grund gewesen, weshalb sich ihm in der vorigen Nacht der Magen umgedreht hatte: der Geruch von verbranntem Fleisch. Es war einer der Gerüche, die man nie mehr vergaß, wenn man sie einmal gerochen hatte. Auch Garcia nicht.

»Nun ja, keine Leuchtfackel im eigentlichen Sinne«, berichtigte Dr. Hove sich selbst, »aber etwas Ähnliches.« Sie deutete hinter sich auf den langen Tresen, wo auf einem Stahltablett ein Metallzylinder lag. Er war etwa dreizehn Zentimeter lang und hatte einen Durchmesser von fünfzehn Millimetern. »Das ist die Aluminiumröhre, die wir in ihrem Unterleib gefunden haben.«

Hunter trat näher, um sich die Röhre genauer anzusehen. Sie war an einem Ende versiegelt. Niemand sprach, also fuhr Dr. Hove fort.

»Die am weitesten verbreiteten Leuchtfackeln sind Signalfackeln. Zu beschaffen sind sie kinderleicht, man findet sie auf jedem Boot im Hafen oder auch in Notfallkoffern im Auto, die so ziemlich überall erhältlich sind. Aber es sind nicht die einzigen Arten von Fackeln, die man kaufen …« Sie hielt inne, und ihr Blick glitt zurück zum Zylinder auf dem Tablett. »… oder selber herstellen kann.«

»Pyrolante«, sagte Hunter.

Hove nickte. »Genau. Anders als bei Leuchtfackeln besteht ihr Hauptzweck nicht darin, möglichst hell zu brennen und ein weithin sichtbares Warnsignal zu erzeugen. Ihr Zweck ist es, möglichst heiß zu brennen.« Sie nahm den Zylinder in die Hand. »Im Wesentlichen ist eine Leuchtfackel nichts weiter als ein Behälter voller Chemikalien, die ein helles Licht oder starke Hitze erzeugen können, ohne zu explodieren. Und genau so etwas hat der Täter gebaut und in sein Opfer eingeführt.«

»Wie lange hat das Ding gebrannt?«, wollte Hunter wissen.

Hove zuckte die Achseln. »Kommt darauf an, was für Chemikalien er verwendet hat und in welchen Mengen. Der Zylinder geht sofort ins Labor, sobald wir hier fertig sind. Aber viel hätte er nicht gebraucht. Pyrolante erzeugen beim Verbrennen eine extreme Hitze. Wenige Sekunden Kontakt reichen aus, um menschliches Gewebe vollständig zu karbonisieren.« Sie verstummte und rieb sich langsam das Gesicht. »Die Verletzungen, die das Fächermesser im zweiten Opfer angerichtet hat …« Sie schüttelte den Kopf. »… sind Peanuts gegen das hier.«

Garcia holte tief Luft und verlagerte das Gewicht von einem Fuß auf den anderen.

Dr. Hove drehte den Zylinder um und zeigte ihnen einen winzigen Knopf am versiegelten Ende. »Derselbe hochempfindliche erschütterungsaktivierte Auslöser. Als ihre Füße den Boden berührt haben, hat es klick gemacht, und es gab einen winzigen Funken. Genug, um die Chemikalien in der Röhre in Brand zu setzen. So ähnlich wie bei einem Ofenanzünder.«

»Wie kann denn im Innern des menschlichen Körpers ein Feuer brennen?«, fragte Garcia. »Es braucht doch Sauerstoff.«

»Aus genau demselben Grund, aus dem eine Signalfackel unter Wasser brennen kann«, antwortete Hunter. »Sie enthalten ein Oxidationsmittel, das Sauerstoff aus der Umgebung abspalten kann. Unterwasserleuchtfackeln enthalten besonders viel davon, so dass selbst in einer sauerstofffreien Umgebung das Feuer nicht erlischt.«

Garcia sah Hunter an, als wäre der ein Außerirdischer.

Erneut nickte Dr. Hove. »Je mehr Oxidationsmittel, desto stärker die anfängliche Deflagration.«

Daran wiederum hatte Hunter nicht gedacht.

»Und im Klartext heißt das …?«, fragte Garcia.

»Wenn der Funke auf die Chemikalien trifft, erzeugt das … sagen wir, eine thermische Reaktion. Diese Reaktion sorgt dafür, dass sich die gesamte Wirkladung auf einmal entzündet, aber ohne zu explodieren. Genau das bezeichnet man als Deflagration – eine Art sehr schnellen Verbrennungsvorgang. Bei einer Verpuffung entsteht eine Blase aus extrem heißem Gas. In unserem konkreten Fall ist diese Gasblase oben aus der Röhre herausgeschossen wie eine Kugel aus einem Pistolenlauf. Diese Blase musste sich ausdehnen, bis ihre Energie verbraucht war.« Dr. Hove machte mit der rechten Hand eine Faust und öffnete dann langsam die Finger, um den Vorgang zu veranschaulichen. »Sie hat sich nicht sehr stark ausgedehnt, wahrscheinlich nur wenige Millimeter, aber dabei wurde alles, womit sie in Berührung gekommen ist, im Wesentlichen zu Asche verbrannt.«

Garcia spürte, wie erneut sein Magen rebellierte.

»Die Schmerzen, die sie hatte, müssen … unbeschreiblich gewesen sein«, sagte Hove. »Die meisten Brandopfer sterben durch den Rauch, nicht durchs Feuer. Im Prinzip kollabiert die Lunge, weil sie den Rauch nicht verarbeiten kann, und man erstickt – oft tritt der Tod ein, bevor man überhaupt irgendwelche Schmerzen aufgrund der Verbrennungen spürt. Aber das war hier nicht der Fall. Es gab keinen Rauch, den sie hätte einatmen können. Sie hat den Schmerz mit jedem Nerv gespürt.« Hove legte den Zylinder weg und atmete aus. »Wie Ihnen bekannt ist, wurden die inneren Organe des zweiten Opfers quasi zerfetzt. Sie hat sehr gelitten, aber gleichzeitig haben die Verletzungen auch zu einem enorm hohen Blutverlust geführt. Wir alle wissen, dass der Körper, sobald der Mensch eine bestimmte Menge an Blut verliert, einfach herunterfährt – eine Art Winterschlaf- oder Narkoseeffekt. Es wird kalt, man wird müde, der Schmerz verschwindet, und man verliert das Bewusstsein, bevor man stirbt.« Hove fuhr sich mit der Hand über den Mund. »Aber nicht bei Verbrennungen. Der Blutverlust ist minimal, und es tritt keinerlei Narkoseeffekt ein. Nur unvorstellbarer Schmerz.«

80

Dr. Hove deutete auf einen durchsichtigen Plastikbeutel, der hinter ihr auf dem Stahltresen lag. Sein Inhalt sah aus wie ein Klumpen weicher Teer.

»Das ist alles, was noch von ihren Geschlechtsorganen übrig ist. Das Feuer und die Hitze haben sie bis zur völligen Unkenntlichkeit verkohlt. Nicht mal ich konnte noch erkennen, was früher was war.«

Kein Wort von Hunter oder Garcia. Die Rechtsmedizinerin fuhr fort.

»Ihr Uterus, ihre Eierstöcke und ihre Blase sind in der Bauchhöhle explodiert. Todesursache war multiples Organversagen, aber bis dahin hat es eine ganze Zeit gedauert, und während dieser Zeit hat ihr Körper unvorstellbare Schmerzen aushalten müssen. Bis er irgendwann nicht mehr konnte.«

Garcias Blick glitt immer wieder zum Plastikbeutel mit seinem schwarzen Inhalt.

»Stand sie unter Medikamenten?«, fragte Hunter.

»Zweifellos, aber die Tox-Ergebnisse werden noch ein paar Tage auf sich warten lassen. Ich vermute, der Täter hat wieder Estazolam verwendet.«

»Irgendwelche Anzeichen von Mangelernährung oder Austrocknung?«

Dr. Hove schüttelte den Kopf. »Keine. Und genau wie beim letzten Opfer kann ich nicht sagen, ob sie sexuell missbraucht wurde.«

Als Hunter und Garcia kurz darauf im Parker Center eintrafen, hatte die Recherche-Einheit bereits einen dreiseitigen Bericht über Jessica Black zusammengestellt.

Sie war im Süden von Los Angeles geboren, ihr dreißigster Geburtstag lag einen Monat zurück. Der Bericht erwähnte ihre entbehrungsreiche Kindheit – sie hatte mit neun Jahren ihre Mutter verloren – sowie eine Begegnung mit einem alten Bluesgitarristen im Park, die in ihr die Leidenschaft fürs Gitarrenspiel geweckt hatte. Der Bericht schilderte auch ihren Weg zum Ruhm, nachdem ihre Videos bei YouTube eingestellt worden waren. Ihre Konzerte waren Wochen im Voraus ausverkauft. Sie und ihr Lebensgefährte Mark Stratton, der ebenfalls Gitarrist war, allerdings bei einer Metalband namens Dust, bewohnten seit einigen Monaten ein gemeinsames Apartment in Melrose.

Hunter rief zuerst die Festnetznummer an – keine Antwort. Dann versuchte er es auf Marks Handy – Mailbox. Eine Nachricht hinterließ er nicht.

Für die Fahrt nach Melrose brauchten Hunter und Garcia eine Dreiviertelstunde. Jessicas und Marks Apartment befand sich im obersten Stock eines privaten Wohngebäudes in der North Kings Road, das von einem kleinen Wäldchen kalifornischer Lorbeerbäume umgeben war. Der Portier war ein großer, schlaksiger Mann Ende zwanzig mit rasiertem Schädel und trendigem Ziegenbärtchen. Er hieß Scott und beteuerte, Jessica seit mehreren Tagen nicht gesehen zu haben. Seit fünf Tagen, um genau zu sein.

»Was ist mit Miss Blacks Lebensgefährten?«, fragte Garcia.

»Mark? Der ist seit … vier Tagen unterwegs«, antwortete Scott. »Seine Band bringt bald ihr neues Album raus, und sie wollen noch ein paar kleinere Gigs spielen, bevor die richtige Tour losgeht.«

»Wissen Sie, wann er wieder zurückkommt?«

Scott schüttelte den Kopf. »Nicht genau, aber ein paar Wochen wird es garantiert noch dauern.«

Hunters Blick wanderte durch die Lobby und blieb schließlich an der Überwachungskamera hinten in der Ecke hängen.

»Wie viele Kameras gibt es im Gebäude?«, fragte er.

»Vier«, antwortete Scott. »Eine draußen vor dem Eingang, die hier in der Lobby.« Er zeigte auf die Kamera, die Hunter entdeckt hatte. »Dann noch eine im Eingang zur Tiefgarage und eine im Aufzug.«

»Und wie lange bewahren Sie die Aufzeichnungen auf?«

»Einen Monat. Wird alles auf Festplatte gespeichert.«

»Wir brauchen von allen Aufnahmen eine Kopie, bis zu dem Tag, an dem Sie Miss Black zuletzt gesehen haben.«

»Na ja, vor vier Tagen sind in unserem Hauptverteiler die Sicherungen rausgeflogen, und die Kameras waren nachts für ein paar Stunden außer Betrieb. Ich glaube, das war genau an dem Tag, als Mark losgefahren ist.«

Hunter dachte daran, was Myers ihm über die Kameras in Katia Kudrovs Apartmentgebäude in West Hollywood gesagt hatte. Praktischerweise waren sie in der Nacht, in der Katia verschwunden war, allesamt außer Betrieb gewesen. Durchgebrannte Sicherungen.

»Wir brauchen trotzdem Kopien von allem, was Sie noch haben.«

»Geht klar.«

»Was ist mit Besuchern?«, fragte Garcia weiter. »Erinnern Sie sich, ob um den Tag herum, an dem Sie Miss Black zuletzt gesehen haben, jemand bei ihr war? Ein Kurier, ein Handwerker … irgendjemand, der einen Grund hatte, in ihre Wohnung zu gehen?«

»Mark und Jessica hatten eigentlich nie Besuch. Sie sind lieber ausgegangen, und das ziemlich oft. Wie auch immer, jeder Besucher, egal ob Handwerker oder Paketbote, muss am Portier vorbei, und der schreibt grundsätzlich alles auf.« Er sah im Computer nach. Kein Eintrag.

»Ist Ihnen an den Tagen, bevor Mark auf Tour gegangen ist, im oder vor dem Gebäude irgendjemand aufgefallen?«, wollte Garcia nun wissen.

Scott lachte. »Neben Mark und Jessica wohnen hier noch zwei aufstrebende Hollywood-Schauspielerinnen, ein Rocksänger, ein Rapper, ein Fernsehmoderator und zwei Radiomoderatoren. Es gibt immer irgendwelche komischen Typen, die hier rumlungern und darauf warten, ihre Idole zu Gesicht zu kriegen, oder die auf Autogramme und Fotos aus sind.«

Hunter notierte sich den Namen des Portiers, der in der Nacht des Kameraausfalls Dienst gehabt hatte – Francisco Gonzalez. Er würde am Abend zur Arbeit kommen.

Auf dem Rückweg zum Wagen versuchte Hunter es erneut auf Marks Handy. Auch diesmal erreichte er nur die Mailbox. Er musste so bald wie möglich mit Mark sprechen. Sie brauchten Zugang zur Wohnung. Er rief die Kollegen der Einsatzzentrale an und bat sie, ihm Namen und Telefonnummer des Bandmanagers zu besorgen. Bei der Gelegenheit fragte er auch gleich nach den Kontaktdaten von Jessicas Agenten.

Hunter beendete die Verbindung, und zehn Sekunden später klingelte sein Handy.

»Das nenne ich aber mal schnelle Arbeit«, scherzte Garcia.

Hunter hob das Handy ans Ohr und meldete sich. Dann lauschte er einen Moment. »Im Ernst? Wann? … Wo ist er jetzt? … Alles klar, wir sind unterwegs.«

»Was ist passiert?«, fragte Garcia, kaum dass Hunter sein Handy zugeklappt hatte.

»James Smith wurde festgenommen.«

81

James Smith saß allein im Vernehmungsraum Nummer 2 im ersten Stock des Parker Center. Seine mit Handschellen gefesselten Hände lagen vor ihm auf dem Metalltisch, seine Finger waren unablässig in Bewegung. Er hatte den Blick starr auf die Wand gerichtet, als liefe dort ein Film auf einer Leinwand, die nur er sehen konnte.

Hunter, Garcia und Captain Blake betrachteten Smith durch den Spiegel im Beobachtungsraum nebenan. Hunter achtete dabei vor allem auf Augen und Mimik.

»Er ist nicht unser Mann«, meinte er schließlich mit ruhiger Stimme. Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt.

»Was?«, stieß Captain Blake entrüstet hervor. »Das ist die erste konkrete Spur, die wir überhaupt haben, seit das erste Mordopfer gefunden wurde – seit Jonathan vor sieben Tagen im Sektionssaal durch die Tat eines Wahnsinnigen ums Leben gekommen ist. Sie haben noch nicht mal mit ihm gesprochen!«

»Das muss ich auch nicht. Er ist nicht unser Killer.«

»Woher wollen Sie das wissen?« Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Können Sie neuerdings nicht nur Lippen, sondern auch Gedanken lesen?«

»Wissen Sie, wo er verhaftet wurde, Captain?«

Blake warf Garcia einen Blick zu, der unmerklich die Schultern hob.

»Ich habe mir den Bericht noch nicht durchgelesen, wieso?«

»In Lakewood«, sagte Hunter. »Er wurde in Lakewood verhaftet.«

»Gut. Und?«

»In unmittelbarer Nähe von Laura Mitchells Wohnung.«

»Kommen Sie zum Punkt.«

»Er wurde verhaftet, weil ich die Einsatzzentrale angewiesen habe, zwei Zivilstreifen hinzuschicken, damit sie das Gebäude observieren.«

Captain Blake runzelte die Stirn. »Wann haben Sie das gemacht?«

»Gleich nach dem Telefonat mit ihm.«

»Sie haben gewusst, dass er zu ihrer Wohnung zurückkehren würde?«

»Ich habe damit gerechnet, dass er sie beobachten würde, ja.«

»Sie beobachten? Wozu?«

»Weil er nicht glauben konnte, dass Laura Mitchell was zugestoßen ist. Er musste sich selbst davon überzeugen.«

Blakes Blick kehrte kurz zu Garcia zurück, bevor sie sich wieder an Hunter wandte. »Wie wäre es, wenn Sie aufhören, in Rätseln zu sprechen? Und zwar möglichst sofort?«

Jetzt erst drehte sich Hunter um und sah Captain Blake ins Gesicht. »Als wir miteinander telefoniert haben, dachte er, ich wäre beim Betrugsdezernat.«

»Beim Betrugsdezernat? Wieso denn das?«

»Weil das sein Verbrechen ist, Captain – er gibt sich für jemanden aus, der er nicht ist. Wir wissen doch alle, dass er nicht wirklich James Smith heißt. Und trotzdem ist es ihm gelungen, sich einen Führerschein, einen Ausweis, einen Büchereiausweis, vielleicht sogar einen Reisepass zu besorgen – alles unter falschem Namen. Das kann ihm ein bis fünf Jahre Gefängnis einbringen. Aber wie er am Telefon ganz richtig gesagt hat, ist das kein Anlass für besonderen Ermittlungsaufwand. Deswegen konnte er auch nicht verstehen, weshalb sein Bild in allen Zeitungen war und wir so fieberhaft nach ihm gesucht haben. Als ich ihm gesagt habe, dass ich beim Morddezernat bin, hat er kurz gezögert, und danach klang seine Stimme vollkommen verändert.«

»Nämlich wie?«

»Ängstlich … er hatte Angst. Aber nicht davor, geschnappt zu werden.«

Captain Blake sah so aus, als verstünde sie nur Bahnhof.

»Der Grund, weshalb er gezögert hat, war, dass er sich zuerst nicht erklären konnte, wieso das Morddezernat nach ihm fahndet. Aber wie wir ja wissen, ist er alles andere als dumm. Er hat ziemlich schnell begriffen, dass es irgendwie mit seiner Obsession zu tun haben musste.«

»Laura Mitchell«, sagte Garcia, der endlich verstanden hatte.

Hunter nickte. »Wir wissen, dass sie auf der Finissage Telefonnummern ausgetauscht haben. Und wir haben Lauras Anrufliste überprüft. Ein paar Tage vor dem mutmaßlichen Zeitpunkt ihrer Entführung hat sie einen Anruf aus einer Telefonzelle in Bellflower erhalten.«

»Das ist das Viertel neben Norwalk«, sagte Blake. »Smith’ Wohnung ist in Norwalk, oder?«

Hunter und Garcia nickten.

»Nur einen Anruf?«

»Genau. Ich vermute, dass sie an dem Tag miteinander gesprochen haben. Vielleicht haben sie sich zu einem weiteren Telefonat verabredet oder sogar zu einem Treffen. Und dann ist sie nicht aufgetaucht oder hat seinen nächsten Anruf nicht beantwortet. Er hat es immer wieder versucht, aber nie eine Antwort erhalten. Irgendwann hat er angefangen, sich Sorgen zu machen, vielleicht hat er sich auch geärgert. Als ich dann am Telefon das Morddezernat erwähnte, hat er zwei und zwei zusammengezählt.«

»Also hat er sich in der Nähe von Laura Mitchells Wohnung auf die Lauer gelegt, in der Hoffnung, sie zu sehen und sich so Gewissheit zu verschaffen, dass sie doch noch lebt«, ergänzte Garcia.

»Und genau das habe ich vorausgesehen«, schloss Hunter.

»Na, für jemanden, der nicht dumm ist, ist das aber eine ziemlich dämliche Aktion, finden Sie nicht?«, gab Blake zurück. »Wollen Sie mir weismachen, dass ihm nicht mal der Gedanke gekommen ist, ihre Wohnung könnte vielleicht observiert werden?«

»Sie haben doch die Fotos von seinem Collagezimmer gesehen, oder? Er hat seit Jahren eine Obsession in bezug auf Laura Mitchell. Und zwar die Art von Obsession, die den Verstand einfach außer Kraft setzt, Captain. Was er für sie empfindet, ist reine, unsterbliche Liebe. Natürlich war ihm das Risiko bewusst. Natürlich musste er damit rechnen, dass man ihn erwischt. Aber er konnte nicht anders. Er musste Gewissheit haben. Er musste wissen, dass es ihr gutgeht.«

»Ist das wie eine Sucht?«

»Viel stärker als eine Sucht, Captain. Es ist ein Zwang.« Hunter wandte sich an den Officer, der mit ihnen im Beobachtungsraum war. »Hat er schon nach einem Anwalt verlangt?«

»Bis jetzt noch nicht. Er hat nur gesagt, er will mit Ihnen sprechen.«

Alle Blicke ruhten erwartungsvoll auf Hunter.

Der betrachtete James Smith erneut eine Zeitlang, dann sagte er: »Also gut, los geht’s.«

82

James Smith’ Blick huschte zu Hunter, kaum dass dieser den Vernehmungsraum betreten hatte.

»Ich bin Detective Robert Hunter vom Morddezernat I. Wir haben vor ein paar Tagen telefoniert.« Hunter stellte ein Tablett mit einer Kaffeekanne und zwei Tassen auf den Tisch. »Kaffee?«

»Sie wurde entführt und ermordet?« Smith’ Stimme war ängstlich und angespannt. In seinen Augen stand Verzweiflung.

»Der ist ganz frisch.« Hunter goss die zwei Tassen voll und schob Smith eine hin. »Sie sehen so aus, als ob Sie dringend welchen nötig hätten.«

Smith wandte den Blick nicht von Hunters Gesicht ab. »Laura wurde entführt und ermordet?« Diesmal war es eher ein Flehen als eine Frage.

Hunter zog sich einen Stuhl heran und setzte sich Smith gegenüber an den Tisch, bevor er an seinem Kaffee nippte.

»Man hat mir bei der Verhaftung gesagt, dass ich unter Verdacht stehe, Laura Mitchell entführt und ermordet zu haben.«

»Ja, sie wurde entführt … und ermordet«, sagte Hunter und hielt kurz inne. »Für die anderen auf dem Revier ist es ein klarer Fall. Alle sind davon überzeugt, dass Sie es waren.«

Smith schloss kurz die Augen, dann atmete er einmal tief ein und aus. »Wann?«

Hunter musterte ihn.

»Wann wurde sie ermordet?« Seine Stimme war schmerzerfüllt.

»Einige Tage bevor wir bei Ihnen in der Wohnung waren.« Im Gegensatz zu Smith blieb Hunter betont ruhig.

Smith’ Blick ruhte noch immer auf Hunter, aber er schien ihn gar nicht wirklich zu sehen. Es war der Blick eines Menschen, der in Gedanken ganz weit weg ist.

»Wir wissen, dass Sie auf Lauras Finissage in der Daniel Rossdale Art Gallery waren und dort mit ihr gesprochen haben. Und wir haben das Zimmer in Ihrer Wohnung gesehen.«

Er versuchte, Smith’ Blick einzufangen.

»Ich habe das Recht auf einen Anwalt, oder?«

»Selbstverständlich, aber das hier ist kein Verhör.«

Smith lachte. »Ach, tatsächlich? Was ist es denn dann, ein kleines Gespräch unter Freunden?«

»Im Moment brauchen Sie jeden Freund, den Sie kriegen können, würde ich sagen.«

»Freunde können mir jetzt auch nicht mehr helfen. Sie haben es doch schon gesagt: Alle glauben, dass ich es war. Für Sie ist die Sache doch längst entschieden. Sie werden bei Ihrer Meinung bleiben, ganz egal was ich sage.«

»Einen Versuch ist es allemal wert.« Hunter lehnte sich ihm entgegen.

Smith’ Blick glitt zum Spiegel, und seine Anspannung wuchs merklich. »Glauben Sie allen Ernstes, ich wäre fähig, Laura etwas anzutun?« Sein Blick kehrte zu Hunter zurück. »Ich liebe sie auf eine Art und Weise, die Sie sich nicht mal vorstellen können.«

Hunter ließ ein paar Augenblicke verstreichen.

»Meinen Sie die Art von Liebe, die einem das Herz abschnürt und einen nachts nicht schlafen lässt?«, fragte er. »Die Art von Liebe, bei der man nicht atmen kann, wenn sie in der Nähe ist, auch wenn sie einen gar nicht wahrnimmt? Die Art von Liebe, bei der man notfalls bis ans Ende der Zeit auf eine einzige Berührung, auf einen einzigen Kuss warten würde?«

Smith blieb stumm.

»Doch, die Art von Liebe kenne ich.«

Smith verschränkte seine Finger so fest ineinander, dass seine Knöchel weiß wurden.

»Haben Sie sie wirklich so sehr geliebt?« Etwas an Hunters Tonfall schien in Smith den Glauben zu wecken, dass er vielleicht doch verstanden wurde.

»Ich kannte Laura aus der Bank. Lange bevor sie berühmt wurde.« Smith’ Stimme war voller Wehmut. Er schüttelte traurig den Kopf. »Aber sie kannte mich nicht. Sie hat mich nie beachtet. Ich glaube, sie wusste nicht mal, dass ich überhaupt existiere. Ich habe ein paarmal mit ihr gesprochen, in der Teeküche. Sie war immer freundlich, verstehen Sie mich nicht falsch, aber ich musste mich ihr jedes Mal neu vorstellen. Ich war nicht wichtig oder attraktiv genug, um ihr im Gedächtnis zu bleiben.« Seine Augen füllten sich mit Tränen. »Sie hat mich nicht mal zu ihrer Abschiedsfeier eingeladen.«

Im Beobachtungsraum wandte sich Captain Blake an Garcia. »Wir brauchen eine Liste mit Namen und Fotos von allen Kollegen in Laura Mitchells Abteilung während ihrer letzten sechs Arbeitsmonate.«

Garcia war bereits am Telefon. »Ich kümmere mich darum.«

Auf der anderen Seite des Spiegels entkrampften sich Smith’ ineinander verschlungene Finger, und das Blut kehrte in seine Knöchel zurück. »Nachdem sie weggegangen ist, habe ich noch zwei Jahre bei der Bank gearbeitet. Aber ich habe ihre Karriere von Anfang an verfolgt. Ich habe jeden Artikel über sie gelesen, war auf jeder Ausstellung. Ich habe sogar angefangen, mich für Kunst zu interessieren.« Seine Stimme wurde allmählich selbstbewusster. »Und dann habe ich eines Tages in den Spiegel geschaut und beschlossen, dass ich nicht länger schwach sein wollte. Ich habe beschlossen, dass ich sehr wohl wichtig und attraktiv genug war, um von ihr beachtet zu werden, ich musste bloß noch an ein paar Feinheiten arbeiten.«

»Also haben Sie sich eine neue Identität geschaffen«, stellte Hunter fest.

»Mehr als nur eine Identität. Ich habe einen ganz neuen Menschen aus mir gemacht. Ich habe meine Ernährung umgestellt, habe angefangen, Sport zu treiben, mir einen neuen Haarschnitt zugelegt, eine neue Haarfarbe, farbige Kontaktlinsen, neue Kleider, neues Auftreten, neue Ausdrucksweise – alles neu. Ich habe mich in jemanden verwandelt, den sie nicht so leicht übersehen würde. Jemand, mit dem sie sich gerne unterhalten, mit dem sie sogar flirten würde. Jemand, den sie interessant finden würde. James Smith.«

Hunter konnte nicht umhin, Smith für seine Entschlossenheit zu bewundern.

»Ich bin zu jeder ihrer Ausstellungen gegangen. Aber ich hatte immer noch nicht den Mut, sie anzusprechen. Ich hatte Angst, dass sie mich wiedererkennen würde. Dass sie mich durchschaut … und auslacht.«

Hunter wusste genau, warum. Sich äußerlich zu verwandeln ist leicht – dazu braucht man nur einen Nachmittag oder, wenn man auch die Figur verändern will, die richtige Ernährung, Fitnesstraining und ein paar Monate Zeit. Die eigene Persönlichkeit zu verändern ist dagegen ungleich schwerer. Man braucht Entschlossenheit und Willenskraft dazu, und es ist ein Prozess, der sich über Jahre hinziehen kann. Smith war früher ein schüchterner Mann mit geringem Selbstwertgefühl gewesen, der in ständiger Angst vor Zurückweisung lebte, und obwohl er mittlerweile vollkommen anders aussah, hatte er seine alten Schwächen längst nicht überwunden.

»Laura hat Sie an dem Abend angesprochen, stimmt’s?«, sagte Hunter.

Smith nickte. »Ich war so überrascht, dass ich zu stottern anfing.« Bei der Erinnerung umspielte das Gespenst eines Lächelns seine Lippen.

»Hat sie Ihnen ihre Telefonnummer gegeben?«

»Ja.«

»Und haben Sie sie angerufen?«

»Ja.«

»Wissen Sie noch, wann das war?« Hunter beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf den Tisch.

»Ich weiß noch den Tag, die Stunde und jedes Wort, das gesprochen wurde.«

Hunter wartete.

»Es war am 4. März um halb fünf. Ich habe sie von einem Münztelefon aus auf ihrem Handy angerufen. Sie war gerade auf dem Weg ins Atelier. Wir haben uns eine Weile unterhalten, und sie hat mich gefragt, ob ich sie kurz vor dem Wochenende noch einmal anrufen könnte. Sie meinte, wir könnten ja zusammen was trinken gehen oder vielleicht sogar zu Abend essen. Sie hat mich praktisch um ein Date gebeten.« Smith wandte den Blick von Hunters Gesicht ab und starrte lange Zeit die Wand an. Als er danach wieder zu Hunter sah, glänzten Tränen in seinen Augen. »Sie sind der Detective. Glauben Sie ernsthaft, dass ich nach allem, was ich getan habe, nach all den Jahren, die ich darauf gewartet habe, von ihr wahrgenommen zu werden, mit ihr ins Gespräch zu kommen … Glauben Sie, dass ich, wenn es dann endlich so weit war, ihr irgendetwas antun würde?«

»Warum sind Sie geflohen, als wir bei Ihnen vor der Tür standen?«

»Ich bin in Panik geraten«, antwortete Smith bereitwillig. »Ich wusste doch, dass es illegal ist, unter falschem Namen zu leben. Dafür kann man mehrere Jahre ins Gefängnis kommen. Auf einmal stand die Polizei vor meiner Tür, und ich habe das getan, was die meisten in meiner Situation getan hätten. Ich habe gar nicht nachgedacht, sondern bin einfach weggerannt. Und bevor ich Zeit hatte, es mir anders zu überlegen, war schon mein Bild in allen Zeitungen. Da wusste ich, dass irgendwas nicht stimmt. Deswegen habe ich Sie angerufen.«

Hunter schwieg. Er sah Smith ins Gesicht. Dieser hatte seine Geschichte ohne zu zögern erzählt, ohne unruhig zu werden oder den Blickkontakt mit Hunter zu unterbrechen. Falls er log, war er ein Meister darin.

»Sie hat mich doch an dem Abend angesprochen«, sagte Smith erneut. »Sie hat mir zugelächelt. Sie hat mit mir geflirtet. Sie hat mir ihre Nummer gegeben und mir gesagt, ich soll sie anrufen. Sie wollte mit mir essen gehen …« Smith starrte in den Spiegel. »Ich habe seit Jahren davon geträumt, ihr endlich aufzufallen. Mein Traum war gerade in Erfüllung gegangen. Warum um alles in der Welt hätte ich ihr etwas antun sollen?«

83

Hunter spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht und starrte sein müdes Spiegelbild an. James Smith hatte nach einem Anwalt verlangt. Ohne stichhaltige Beweise, dass er und Laura Mitchell tatsächlich etwas miteinander zu tun gehabt hatten, konnte das LAPD ihn höchstens achtundvierzig Stunden lang festhalten, bevor sie ihn entweder laufenlassen oder Anklage erheben mussten. Captain Blake hatte sich bereits an das Büro des Bezirksstaatsanwalts gewandt, dort erwog man eine Anklage wegen betrügerischen Annehmens einer falschen Identität. Auf diese Weise würden sie ihn noch ein wenig länger aus dem Verkehr ziehen können, wenigstens bis sie mehr über ihn, seinen Hintergrund und seine Aktivitäten an allen drei Mordabenden in Erfahrung gebracht hatten.

Nach der Vernehmung war es Hunter endlich gelungen, Mark Stratton, Jessica Blacks Freund, telefonisch zu erreichen. In solchen Situationen konnte einem auch jahrelange Erfahrung nicht helfen. Es gab kein Patentrezept dafür, jemandem zu erklären, dass sich sein Leben in einen Scherbenhaufen verwandelt hatte. Dass die Person, die er am meisten liebte, von einem Killer brutal getötet worden war. Jeder Mensch ging anders mit Schmerz und Trauer um, aber einfach war es für niemanden.

Am Telefon nannte Hunter keine Einzelheiten, sondern beschränkte sich auf das Allernötigste. Verständlicherweise glaubte Stratton zunächst, dass sich einer seiner Freunde einen – wenngleich ziemlich geschmacklosen – Scherz erlaubt hatte. Viele in seiner Szene waren bekannt für ihren schwarzen und nicht immer feinsinnigen Humor. Hunter wusste, dass Nicht-wahrhaben-Wollen häufig die erste Reaktion auf eine Schreckensnachricht war. Als Stratton schließlich klarwurde, dass es sich nicht um einen Scherz handelte, brach er zusammen – auch darin unterschied er sich nicht von anderen. Auch Hunter selbst war zusammengebrochen, als vor all den Jahren ein Detective vom Raub- und Morddezernat bei ihm vor der Tür gestanden und ihm eröffnet hatte, dass sein Vater von einem Bankräuber in die Brust geschossen worden war.

Hunter spritzte sich eine zweite Ladung Wasser ins Gesicht, diesmal benetzte er sich auch die Haare. Die Dunkelheit in seinem Innern machte sich bemerkbar. Sie war trübe und tief.

Stratton hatte versichert, dass er noch am selben Tag nach L. A. zurückfliegen und sich gleich nach Ankunft melden würde. Jessicas Leiche musste noch offiziell identifiziert werden.

Als Hunter ins Büro kam, las Garcia gerade etwas auf dem Bildschirm. »Alles klar?«, fragte er seinen Partner. Er wusste genau, wie belastend solche Anrufe waren.

Hunter nickte. »Es geht schon. Brauchte bloß ein bisschen Abkühlung.«

»Bist du sicher? Du siehst ziemlich fertig aus.«

Hunter ging zur Magnetwand und betrachtete die Fotos der drei Opfer.

»Robert«, rief Garcia etwas lauter.

Hunter drehte sich zu ihm um. »Die Zeitspanne zwischen Entführung und Mord wird immer kürzer.«

»Ja, ist mir auch aufgefallen«, meinte Garcia. »Kelly Jensen wurde als Erste entführt. Getötet wurde sie fast drei Wochen später. Laura Mitchell wurde ungefähr eine Woche nach Kelly entführt, starb aber als Erste. Wir wissen es ja noch nicht genau, aber so wie es aussieht, ist Jessica Black vor maximal fünf Tagen verschwunden, und ihre Leiche wurde gestern gefunden. Er hat mit einem Abstand von mehreren Wochen angefangen, und jetzt ist dieser Abstand auf wenige Tage geschrumpft. Das heißt, entweder hat Jessica seine Illusion sehr schnell zerstört, oder aber er verliert die Kontrolle über sich.«

Hunter schwieg.

Garcia lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und knetete nachdenklich sein Kinn. »Ich war gerade dabei, die Ergebnisse deiner landesweiten Suchanfrage nach weiblichen dunkelhaarigen Mordopfern mit zugenähten Lippen und/oder Geschlechtsteilen durchzugehen.«

»Und?«

»Überhaupt nichts. Die meisten Akten gehen nur vierzehn bis fünfzehn Jahre zurück. Ältere Fälle haben wir so gut wie keine.«

Hunter überlegte kurz. »Verdammt.«

»Was denn?«

»Die Polizeiakten werden erst seit … was? – vielleicht seit zehn oder zwölf Jahren systematisch digitalisiert?«

»So ungefähr.«

»Das Problem ist, dass auf den meisten Polizeidienststellen das Tagesgeschäft so viel Zeit in Anspruch nimmt, dass niemand dazu kommt, sich um die Digitalisierung der alten Fälle zu kümmern. Die meisten Akten, die älter sind als fünfzehn Jahre, liegen wahrscheinlich in Kartons in irgendwelchen Kellern rum und setzen Staub an. Nach denen können wir in der Datenbank suchen, bis wir schwarz werden.«

»Prima. Soll heißen, selbst wenn wir mit unserer Vermutung recht haben, werden wir es nie erfahren, falls die Sache mehr als fünfzehn Jahre zurückliegt?«

Hunter war bereits dabei, etwas in seinen Computer einzutippen. »Vielleicht sind die Akten und Datenbanken bei der Polizei noch nicht vollständig elektronisch verfügbar, aber …«

Garcia wartete, aber mehr kam nicht von Hunter. »Aber was?«

»Aber die der Zeitungen schon. Es war dumm von mir, dass ich nicht gleich daran gedacht habe, die nationalen Zeitungsarchive zusammen mit den Polizeidatenbanken zu durchsuchen.«

Die nächsten dreieinhalb Stunden suchten Hunter und Garcia gemeinsam im Internet. Sie durchforsteten die Archive der Tageszeitungen und lasen jeden Artikel, der ihre Schlagwörter enthielt. Garcia hatte sich gerade einen zwanzig Jahre alten Zeitungsartikel vorgenommen, als ihm ein Schauer über den Rücken lief.

»Robert«, rief er, stützte die Ellbogen auf den Tisch, verschränkte die Finger ineinander und starrte mit zusammengekniffenen Augen auf seinen Bildschirm. »Ich glaube, ich habe da was.«

84

Als trendiges Nachtclub-Mekka war Los Angeles voll von Lokalitäten, in denen es darum ging, zu sehen und gesehen zu werden. Daher war es ein Segen, dass es kleine Eckkneipen wie den Alibi Room gab, ein Überbleibsel aus der guten alten Zeit verräucherter Hinterzimmer und betrunkener Partien Pool. Die Kneipe, die nur aus einem einzigen Raum bestand, verfügte über verschossenen Teppichboden, eine Reihe Stammgäste, die fest am Tresen installiert zu sein schienen, einen einzigen Pooltisch mit fragwürdiger Geometrie und ausgeleierten Bandengummis, einer Jukebox, die ausschließlich Rockmusik spielte – und über das, was in einer Eckkneipe für gewöhnlich die größte Attraktion darstellte: billigen Alkohol.

Whitney Myers sah Xavier Nuñez, kaum dass sie einen Fuß über die Schwelle gesetzt hatte. Er saß an einem der wenigen Eichenholztische am Fenster links neben der Theke. Vor ihm standen zwei Flaschen Bier und ein Korb mit Tortillachips.

Nuñez war eine merkwürdige Erscheinung. Er war Mitte dreißig, hatte einen kahlrasierten Schädel, ein langes spitzes Gesicht, große dunkle Augen, Segelohren, eine kleine schief gewachsene Nase, pockennarbige Haut und Lippen, die so dünn waren, dass sie aussahen, als wären sie ihm mit einem Filzstift ins Gesicht gemalt worden. Auf seinem T-Shirt prangte der Spruch: Sag deinen Titten, sie sollen nicht so glotzen.

Nuñez war einer von Myers’ Informanten, den sie fürstlich für seine Dienste entlohnte. Er arbeitete im Rechtsmedizinischen Institut von Los Angeles.

»Wie originell«, kommentierte Myers mit Blick auf sein Shirt, als sie zu ihm an den Tisch kam. »Damit schleppst du bestimmt massenweise Frauen ab.«

Nuñez trank einen Schluck aus seiner Bierflasche und sah dann zu Myers auf. Er wollte etwas auf ihre Bemerkung erwidern, aber dann lächelte Myers, und das Einzige, wozu er sich noch in der Lage sah, war, auf seinem Stuhl zu zerfließen.

»Also, was hast du für mich?«

Nuñez nahm eine Plastikmappe vom Stuhl neben sich.

»Da war echt schwer dranzukommen.« Er sprach mit starkem puerto-ricanischem Akzent.

Myers setzte sich ihm gegenüber. »Deswegen bezahle ich dich ja auch so gut, Xavier.« Sie streckte die Hand nach der Mappe aus, aber er zog sie weg.

»Ja, aber an die brisanten Mordfälle kommt man richtig schwer ran, verstehst du? Vielleicht hab ich mir noch ein bisschen Trinkgeld verdient.«

Myers lächelte erneut, aber diesmal lag kein Funken Wärme mehr darin. »Versuch es gar nicht erst, Mäuschen. Wenn du brav bist und dich an die Spielregeln hältst, kann ich sehr nett sein. Du weißt genau, dass ich dir mehr als genug zahle. Aber wenn du einen auf dicke Hose machen willst, glaub mir …« Sie legte ihre Hand auf seine und drückte sie leicht. »… dann mache ich einen auf Miststück. Und zwar die Art von Miststück, die du und deine Kumpels nicht mal mit der Kneifzange anfassen würden. Also, willst du es wirklich drauf ankommen lassen?«

Ihr Tonfall und die Berührung ihrer Hand hatten etwas an sich, von dem Nuñez die Kehle ganz trocken wurde.

»Schon gut, hab ja nur Spaß gemacht. Ich weiß, dass ich genug Geld von dir kriege. Ich dachte eher an so was wie … du und ich … Abendessen … irgendwann mal … sehen, was so geht …«

Als Myers jetzt lächelte, war die Wärme wieder da. »So attraktiv du auch bist, Xavier, ich bin leider schon vergeben«, log sie.

Er wiegte den Kopf hin und her. »Ich würd mich auch mit Sex zufriedengeben.«

Myers nahm ihm die Mappe weg. »Wie wäre es, wenn du dich mit dem zufriedengibst, was wir vereinbart haben?« In ihrer Stimme schwang eine unverhohlene Drohung mit.

»Schon gut, ja. Das wäre auch okay.«

Myers schlug die Mappe auf. Zuoberst lag ein Foto von Kelly Jensen. Die Fäden um ihren Mund waren noch nicht entfernt worden. Myers starrte das Bild einige Sekunden lang an. Obwohl Hunter ihr davon erzählt hatte, war es etwas ganz anderes, es mit eigenen Augen zu sehen. Es gab der Brutalität der Tat eine ganz andere Dimension.

Als sie zum nächsten Foto kam, erstarrte sie. Es zeigte Kellys zugenähte Vagina. Das hatte Hunter ihr verschwiegen. Sie musste tief Luft holen, bevor sie weiterblättern konnte. Das dritte Foto war eine Ganzkörperaufnahme. Myers betrachtete sie eingehend.

»Wo sind die Stichverletzungen?«, murmelte sie leise, aber Xavier hörte sie trotzdem.

»Stichverletzungen?«, fragte er. »Es gab keine.«

»Mir wurde gesagt, sie sei mit einem Messer getötet worden.«

»Das stimmt auch, soweit ich weiß. Aber der Täter hat es nicht von außen benutzt.«

Myers sah ihn fragend an.

»Er hat’s ihr reingesteckt. Da unten.«

Eine Gänsehaut überzog Myers’ gesamten Körper.

»Und so ein Messer hab ich noch nie gesehen. Irgendwo da drin ist ein Foto davon.«

Rasch blätterte Myers durch die Bilder, bis sie das betreffende Foto gefunden hatte.

»Du liebe Zeit … Was um alles in der Welt …?«

Sie hatten es mit einem Monster zu tun. Sie musste Katia finden. Schnell.

85

Hunter hob den Kopf. Garcia hatte den Blick auf seinen Monitor gerichtet, seine Stirn war tief gerunzelt.

»Was hast du?«

Es dauerte noch einige Sekunden, bevor Garcia schließlich aufsah. »Einen Artikel von vor zwanzig Jahren.«

»Und worum geht es darin?«

»Um den erweiterten Suizid eines Familienvaters. Der Mann hat herausgefunden, dass seine Frau ein Verhältnis hatte, ist durchgedreht, hat erst den Nebenbuhler getötet, dann seinen zehnjährigen Sohn und seine Frau, bevor er sich schließlich mit einer Schrotflinte in den Kopf geschossen hat.«

Hunter runzelte die Stirn. »Und?«

»Jetzt wird es interessant. Hier steht, dass der Mann seiner Frau, bevor er sie tötete, einige Körperöffnungen zugenäht hat.«

Hunters Augen weiteten sich.

»Aber das war es auch schon. Es steht nicht drin, welche Körperöffnungen es waren.«

»Hat er seine Frau erschossen?«

»Davon steht hier auch nichts, und das hat mich stutzig gemacht. Das ist eine große Story, und trotzdem ist der Artikel ziemlich kurz.«

»Wo ist es passiert?« Hunter stand auf und kam zu Garcia an den Schreibtisch.

»Nordkalifornien. Healdsburg in Sonoma County.«

Hunter schnappte sich Garcias Maus und scrollte durch den Artikel. Er war ungefähr fünfhundert Wörter lang. Garcia hatte recht, er war verdächtig kurz und darüber hinaus auch noch sehr vage. Bis auf die Namen des Täters und der Opfer wurden keinerlei Einzelheiten genannt. Die Opfer waren Emily und Andrew Harper – Mutter und Sohn – sowie Emilys Liebhaber Nathan Gardner. Emilys Ehemann, Ray Harper, hatte alle drei umgebracht, bevor er sich im ehelichen Schlafzimmer selbst das Leben genommen hatte. Es gab zwei Fotos. Das größere der beiden zeigte ein zweigeschossiges weißes Haus mit einem makellos gepflegten Rasen davor. Es war komplett mit Flatterband abgesperrt, auf der Straße davor parkten drei Streifenwagen. Das zweite Bild zeigte zwei County Sheriff Deputies, die mit einem schwarzen Polyäthylen-Leichensack aus der Haustür kamen. Ihre Gesichter erzählten eine ganz eigene Geschichte.

»Ist das der einzige Artikel?«, fragte Hunter. »Keine Folgeberichterstattung?«

Garcia schüttelte den Kopf. »Nein, ich habe schon nachgesehen. Es gibt keine weiteren Artikel über den Fall Harper. Was ich ebenfalls ziemlich seltsam finde.«

Hunter scrollte nach oben und las den Namen der Zeitung – The Healdsburg Tribune. Dann sah er unten auf der Seite nach, wer den Artikel verfasst hatte. Der Reporter hieß Stephen Anderson. Adresse und Telefonnummer der Redaktion waren rasch ermittelt.

Das Telefon klingelte eine halbe Minute lang, bevor jemand abhob. Der Mann am anderen Ende klang blutjung. Er teilte Hunter mit, dass er noch nie von einem Reporter namens Stephen Anderson gehört habe, allerdings arbeite er auch erst seit einem halben Jahr für die Zeitung – als Trainee neben seinem Studium an der Sonoma University. Nachdem er sich bei seinen Kollegen umgehört hatte, kehrte der junge Mann ans Telefon zurück und berichtete, dass Mr Anderson einem der älteren Mitarbeiter zufolge neun Jahre zuvor in den Ruhestand gegangen sei. Er lebe aber nach wie vor in Healdsburg.

Hunter legte auf und wählte die Nummer der Telefonauskunft für Sonoma County. Es gab keinen Telefonbucheintrag für Stephen Anderson. Als Nächstes rief er in der Einsatzzentrale an. Keine fünf Minuten später lagen ihm Andersons Kontaktdaten vor.

86

Es war kurz nach acht Uhr abends, als Stephen Anderson im Arbeitszimmer seines Hauses am Ortsrand von Healdsburg ans Telefon ging. Hunter stellte sich vor.

»Polizei von Los Angeles?«, fragte Anderson beunruhigt. Seine Stimme war heiser, was allerdings – so Hunters Vermutung – wohl eher auf jahrelanges Kettenrauchen als auf seinen rauen Charme zurückzuführen war. »Sind Sie sicher, dass Sie sich nicht verwählt haben, Detective?«

»Ganz sicher«, sagte Hunter und machte Garcia ein Zeichen, damit dieser auf seinem Apparat mithörte.

»Und worum geht es, wenn ich fragen darf?«

»Wir sind im Zuge einer Ermittlung auf einen Artikel gestoßen, den Sie vor zwanzig Jahren geschrieben haben. Leider ist er sehr kurz, daher habe ich mich gefragt, ob Sie uns vielleicht noch ein wenig mehr über die Sache erzählen könnten.«

Selbst durchs Telefon fühlte sich das Schweigen, das auf Hunters Bitte folgte, mehr als unbehaglich an.

»Mr Anderson, sind Sie noch da?«

»Nennen Sie mich ruhig Stephen. Ja, ich bin noch dran«, sagte er. »Vor zwanzig Jahren … Das muss dann wohl die Tragödie mit den Harpers sein.«

»Ganz genau.«

Erneut ein kurzes Schweigen. »Sie sagten, Sie sind im Zuge einer Ermittlung auf meinen Artikel gestoßen. Eine Mordermittlung, wenn ich raten darf?«

»Das stimmt.«

Hunter hörte, wie am anderen Ende mehrmals ein Feuerzeug klickte.

»Sie haben ein Mordopfer, dem Körperöffnungen zugenäht wurden?«

Jetzt war es an Hunter, zu schweigen. Anderson hatte eine schnelle Auffassungsgabe. Hunter wählte seine nächsten Worte sorgfältig.

»Möglicherweise gibt es gewisse Parallelen zwischen dem Fall Harper und einem unserer aktuellen Fälle, ja. Aber wie gesagt, in Ihrem Artikel wird nicht genau beschrieben, was damals passiert ist.«

»Und diese Parallelen sind zugenähte Körperöffnungen?«

»Das habe ich nicht gesagt.«

»Kommen Sie, Detective. Ich war fünfunddreißig Jahre lang Reporter. Ich weiß genau, dass die Parallelen, von denen Sie hier sprechen, sich nicht bloß auf einen stinknormalen Mitnahmesuizid beziehen oder darauf, dass sich jemand mit einer Schrotflinte den Kopf weggeschossen hat. Sie sind ein Polizist in L. A. – in Ihrer Stadt wimmelt es von Verrückten. Solche Sachen sind doch wahrscheinlich Alltag für Sie. Das einzig Ungewöhnliche am Harper-Mord, das in meinem Artikel erwähnt wird, ist die Sache mit den zugenähten Körperöffnungen.«

O ja, dachte Hunter. Wirklich verdammt schnelle Auffassungsgabe.

»Es stimmt, wir haben hier einen Fall, wo dem Opfer bestimmte Körperöffnungen zugenäht wurden.«

Wieder Schweigen.

»Können Sie sich noch an weitere Einzelheiten erinnern?«, fragte Hunter. »Ihr Artikel ist sehr knapp gehalten, und es gibt keinerlei Folgeberichterstattung. Oder liegt das daran, dass Sie nicht mehr über den Fall wussten?«

»Was wissen Sie über Sonoma County, Detective?«

»Das wichtigste Weinanbaugebiet Kaliforniens«, lautete Hunters Antwort.

»Richtig.« Andersons Stimme klang belegt, und er hustete mehrmals. »Sie müssen verstehen, Sonoma lebt vom Wein, und zwar in jeder Hinsicht. Monat für Monat, das ganze Jahr über haben wir verschiedene Veranstaltungen überall im County, die jede Menge Touristen anziehen. Landwirtschaftliche Festivals, spezielles Feiertagsprogramm, Straßenmärkte, Musikfeste und, und, und. Irgendwo ist immer was los.«

Hunter ahnte bereits, worauf Anderson mit seiner Argumentation hinauswollte.

»Natürlich ist es nicht vergleichbar mit L. A. oder Las Vegas, aber wir haben unseren Anteil an Touristen. Eine Tragödie wie die mit den Harpers breitzutreten hätte niemandem genützt. Der Tribune hätte damit auch nicht mehr Zeitungen verkauft als sonst.« Erneut musste Anderson husten, diesmal heftiger. »Ich habe den Tatort nicht mit eigenen Augen gesehen, aber ja, ich wusste über die Einzelheiten Bescheid. Noch am selben Tag habe ich Besuch von Chief Cooper und von unserem Bürgermeister Taylor bekommen. Wir sind lange zusammen spazieren gegangen und haben beschlossen, dass es im besten Interesse des Ortes war, die Berichterstattung des Vorfalls nicht unnötig reißerisch zu gestalten. Im Klartext heißt das, ich habe eingewilligt, die Sache herunterzuspielen. Zusammen haben die Polizei, der Bürgermeister und die Zeitung die Sache so weit wie möglich unter den Teppich gekehrt.«

»Wir müssen wirklich die Einzelheiten erfahren, Stephen.«

Die Pause, die darauf folgte, war bleischwer.

»Damit würden Sie Ihr Versprechen dem Chief und dem Bürgermeister gegenüber doch nicht brechen«, drängte Hunter. »Nichts von dem, was Sie mir sagen, dringt nach außen, aber ich muss wirklich mehr wissen. Damit können wir vielleicht Leben retten.«

»Nun ja, es ist jetzt zwanzig Jahre her«, meinte Anderson, nachdem er einen tiefen Zug von seiner Zigarette genommen hatte. »Also. Wo soll ich anfangen?«

87

»Ich kannte die Harpers ziemlich gut«, begann Anderson. »Sie müssen bedenken, Healdsburg ist keine große Stadt, auch heute nicht. Damals hatten wir vielleicht neuntausend Einwohner. Ray Harper war Schuster, und Emily, seine Frau, war Lehrerin an der Grundschule. Sie waren seit über fünfzehn Jahren verheiratet, und na ja, wie in den meisten Ehen ist nach so einer langen Zeit nicht mehr alles eitel Sonnenschein.«

Hunter machte sich eifrig Notizen.

»Emily hat eine Affäre mit einem Kollegen angefangen, Nathan Gardner. Nicht besonders schlau in einer derart kleinen Stadt, es sei denn, man hält sich für unsichtbar.«

Hunter hörte, wie Anderson erneut an seiner Zigarette zog.

»Während der Weihnachtsferien ist Ray irgendwie dahintergekommen. Ray war immer eher ein ruhiger Typ gewesen. Ich habe nie erlebt, dass er mal die Beherrschung verloren hätte oder auch nur laut geworden wäre. Er war ein ganz normaler Typ – Kirchgänger, in die Gemeinschaft integriert. Was das, was er getan hat, umso unbegreiflicher macht.«

Garcia sah so aus, als wolle er eine Frage stellen, aber Hunter hob abwehrend die Hand. Er wollte Anderson nicht bedrängen.

»Aber an dem Tag ist Ray völlig ausgerastet, als wäre er von einem Dämon besessen. Er ist zu Nathans Wohnung und hat ihn getötet, bevor er zurück nach Hause gefahren ist und seinen Sohn und seine Frau umgebracht hat. Ganz zum Schluss hat er dann sein Gehirn mit einer doppelläufigen Schrotflinte an den Wänden verteilt.«

Anderson hustete. Hunter wartete geduldig, während am anderen Ende erneut das Feuerzeug entzündet wurde.

»Wie hat er sie getötet?«

»Genau das war der Grund, weshalb Chief Cooper und Bürgermeister Taylor an dem Tag zu mir gekommen sind – die Art und Weise, wie Ray es getan hat. Verglichen mit ihm, sind die Taten von Ted Bundy harmlose Jungenstreiche.« Anderson hielt inne. »Ray hat Nathan in seiner Wohnung gefesselt und ihm dann mit einem Fleischerbeil den … Penis abgeschnitten.« Diesmal währte die Pause länger. »Das war alles. Er hat ihn einfach verbluten lassen. Jetzt fragen Sie sich vielleicht: Und warum hat Nathan nicht die ganze Nachbarschaft zusammengeschrien? Nun ja, der Grund dafür ist, dass Ray ihm vorher den Mund zugenäht hat.«

Garcias Blick huschte zu Hunter.

»Dann ist Ray zu sich nach Hause gefahren«, fuhr Anderson fort, »hat seinen Sohn in seinem Pick-up getötet und dann mit seiner Frau Emily dasselbe gemacht wie mit Nathan. Soll heißen, ihr hat er auch den Mund zugenäht.«

Hunter hatte aufgehört mitzuschreiben.

»Aber das war noch nicht alles.«

Hunter und Garcia warteten.

»Ray hat das, was er Nathan abgeschnitten hatte, mitgenommen, es seiner Frau eingeführt und sie dann dort unten ebenfalls zugenäht.«

Garcia zuckte zusammen, aber Hunters Miene blieb neutral. Der Blick seiner blauen Augen heftete sich auf eine leere Seite in seinem Notizbuch.

»Ich kann immer noch nicht fassen, dass Ray so was getan hat. Das war nicht der Ray Harper, den wir alle kannten. Es kann einfach nicht dieselbe Person gewesen sein. Wie ich schon sagte, es war, als wäre er von einem Dämon besessen gewesen.«

Eine kurze Pause, erneut ein Zug an der Zigarette.

»Nachdem er seine Frau zugenäht hatte, hat er sich vor ihr auf den Fußboden gesetzt und sich mit der Schrotflinte in den Kopf geschossen.«

»Sind Sie ganz sicher, dass es so abgelaufen ist?«, fragte Hunter. »Sie sagten ja, Sie hätten den Tatort nie gesehen.«

Ein düsteres Lachen.

»Ja, ich bin mir sicher. Ich war nicht am Tatort, aber ich habe die Fotos mit eigenen Augen gesehen. Die Bilder sind mir für immer ins Gehirn gebrannt. Manchmal habe ich jetzt noch Alpträume davon. Und dann noch die Botschaft …«

»Botschaft?« Hunter beugte den Kopf vor.

Keine Antwort.

»Stephen?«, sagte Hunter. »Sind Sie noch dran? Was für eine Botschaft?«

»Ray hatte seine Frau ans Bett gefesselt und sie zugenäht. Aber bevor er sich dann den Kopf weggeschossen hat, hat er mit ihrem Blut noch etwas an die Wand geschrieben.«

»Und was?«, fragte Garcia.

»Er hat geschrieben: Er ist in dir drin.«

88

Im Anschluss an das Gespräch mit Anderson telefonierte Hunter noch mit der Polizei von Healdsburg. Danach machte er sich auf den Weg in Captain Blakes Büro. Er erwischte sie, kurz bevor sie sich auf den Heimweg machen wollte.

»Ich muss gleich morgen früh nach Healdsburg«, verkündete er und ließ die Tür hinter sich zufallen. »Ich bin dann einen, vielleicht auch zwei Tage weg.«

»Wie bitte?« Blake sah von ihrem Computer auf. »Healdsburg? Was wollen Sie denn da?«

Hunter berichtete ihr alles, was er in Erfahrung gebracht hatte. Captain Blake hörte sich die ganze Geschichte schweigend und mit ausdrucksloser Miene an. Als er fertig war, stieß sie die Luft aus, als hätte sie minutenlang den Atem angehalten.

»Wann war das?«

»Vor zwanzig Jahren.«

Sie hob die Brauen. »Lassen Sie mich raten: Weil der Fall älter ist als fünfzehn Jahre, ist die Akte nicht in der Datenbank. Sie wurde noch nicht digitalisiert, habe ich recht?«

Hunter nickte. »Ich habe nach Datum, Ort und Namen der Opfer gesucht und absolut nichts gefunden. Die Akte liegt offenbar nur in Papierform vor, und zwar bei der Polizei von Healdsburg im Archiv.«

»Großartig. Und was für Anhaltspunkte haben wir, abgesehen vom Zeitungsartikel und dem, was dieser Reporter Ihnen erzählt hat?«

»Ich habe vorhin mit Chief Suarez in Healdsburg telefoniert. Natürlich war er damals noch nicht Chief, er ist erst vor neun Jahren aus Fair Oaks nach Healdsburg versetzt worden, ein Jahr nachdem das Polizeirevier von Healdsburg in ein neues Gebäude umgezogen ist. Er hatte noch nicht mal vom Harper-Fall gehört.«

Captain Blake sah Hunter nachdenklich von der Seite an. »Moment mal. Wieso wollen Sie eigentlich nach Healdsburg? Die Akten zu Mordfällen liegen doch im Büro des zuständigen Bezirksstaatsanwalts, und das ist …«

»In Santa Rosa«, räumte Hunter ein. »Da habe ich auch schon angerufen.« Er zeigte auf seine Armbanduhr. »Nach Büroschluss. Es war niemand mehr da, der mir hätte Auskunft geben können. Aber wenn die Akten nicht im Computer sind, dann heißt das entweder, dass die Bezirksstaatsanwaltschaft sie nicht hat, oder dass sie in irgendeiner staubigen Besenkammer rumliegen und darauf warten, in die Datenbank eingespeist zu werden. Wenn es irgend geht, möchte ich mir die Tatortfotos und die Obduktionsberichte ansehen, aber die Fallakten der Polizei und der Staatsanwaltschaft werden uns da nicht groß weiterhelfen. Darin steht auch nur das, was Stephen uns bereits erzählt hat, vielleicht ein bisschen ausführlicher. Es war ein klassischer erweiterter Suizid, Captain. Klarer Fall. Keine Zeugenaussagen, keine Ermittlungsakte – falls überhaupt eine Ermittlung stattgefunden hat. Eigentlich gab es ja nichts zu ermitteln. Frau schläft mit einem anderen, Mann dreht vor Eifersucht durch und lässt den Liebhaber sowie seine komplette Familie dafür büßen. Sache erledigt. Solche Fälle gibt es zuhauf.«

Captain Blake lehnte sich in ihrem Schreibtischstuhl zurück und stützte das Kinn auf die Faust. »Das heißt, Sie wollen mit jemandem sprechen, der damals mit dem Fall zu tun hatte?«

Hunter nickte. »Der alte Chief ist vor sieben Jahren in den Ruhestand gegangen, aber er wohnt noch in Healdsburg, irgendwo in der Nähe von Lake Sonoma. Ich will das lieber nicht am Telefon besprechen.«

Blake sah etwas in Hunters Augen aufleuchten. »Also gut, Robert, raus mit der Sprache. Worum geht es Ihnen wirklich? Glauben Sie, unser Killer kommt aus Healdsburg?«

Erst jetzt setzte sich Hunter in einen der Lehnsessel, die vor Captain Blakes Schreibtisch standen. »Ich glaube, unser Killer war damals vor Ort, Captain. Ich glaube, er hat den Tatort gesehen.«

Blake musterte Hunter einen Moment lang. »Ein Trauma?«

»Ja.«

»Sie meinen … ein Schocktrauma, ausgelöst durch das, was er damals beobachtet hat?«

»Ja.« Hunter strich sich mit der Hand über den linken Arm und fühlte die Narbe der Schusswunde an seinem Trizeps. »Die Ähnlichkeiten zwischen unserem Fall und dem, was vor zwanzig Jahren in Healdsburg passiert ist, sind zu frappierend. Das kann kein Zufall sein.«

Captain Blake schwieg nachdenklich.

»Die Art, wie Ray Harper seine Familie getötet hat … was er mit dem Liebhaber seiner Frau gemacht hat … selbst für erfahrene Mordermittler aus der Großstadt wäre ein solcher Anblick nur schwer zu ertragen. Und jetzt stellen Sie sich einen Kleinstadtpolizisten vor, dessen Vorstellung eines Schwerverbrechens sich darauf beschränkt, dass jemand bei Rot über die Ampel geht.«

Blake nestelte an einem ihrer Ohrringe herum. »Aber warten Sie mal. Sofern die Polizei von Healdsburg die Sache damals vorschriftsmäßig gehandhabt hat, hatten doch nur ganz wenige Leute überhaupt Zugang zum Tatort. Die Polizisten selbst und der zuständige Leichenbeschauer, das war’s.«

Hunter nickte. »Deswegen muss ich ja mit dem alten Chief sprechen – und hoffentlich finde ich auch das Tatortprotokoll. Wir müssen jeden ausfindig machen, der damals Zugang zum Tatort hatte.«

Blakes Blick war weiterhin auf Hunter gerichtet, während sie angestrengt nachdachte. »Könnte so ein Trauma vielleicht auch dadurch entstehen, dass man Fotos vom Tatort sieht?«

Hunter überlegte. »Ich würde sagen, das kommt auf den seelischen Grundzustand der betreffenden Person an. Aber ja, grundsätzlich können verstörende Bilder durchaus ein Trauma auslösen.«

Captain Blake ließ sich das durch den Kopf gehen. »Aber unsere Morde sind nicht genauso wie die in Healdsburg. Unsere Opfer werden nicht gefesselt, und die Botschaft, die er an die Wand schreibt, ist auch nicht dieselbe.«

»Das ist nicht ungewöhnlich, Captain. Ein traumatisches Erlebnis ist wie ein großes Bild, das man nur ganz kurz vor Augen hat. Man erinnert sich nicht an jedes einzelne Detail. Außerdem gibt es bei Verbrechen, die ihre Ursache in lange zurückliegenden Traumata haben, oft eine Tendenz zur Adaption. Nichts anderes macht unser Täter.«

Captain Blake schloss die Augen und schüttelte langsam den Kopf.

»Da wäre noch was, Captain«, sagte Hunter, als er aufstand. »Emily Harper, die Frau, die vor zwanzig Jahren in Healdsburg zusammengenäht und getötet wurde, war Lehrerin.«

»Ja, das weiß ich, das haben Sie mir vorhin gesagt. Und …?«

Hunter blieb an der Tür stehen. »Ihre Fächer waren Kunst und Musik.«

89

Hunter spielte mit dem Gedanken, mit dem Wagen nach Healdsburg zu fahren, aber selbst bei niedrigem Verkehrsaufkommen würde er für die vierhundertfünfzig Meilen mindestens sieben Stunden brauchen. Über fünfzehn Stunden im Auto zu verbringen war Zeitverschwendung und kam für ihn nicht in Frage.

Also nahm er die 6-Uhr-30-Maschine vom LAX. Der Flug landete pünktlich auf dem kleinen Provinzflughafen von Healdsburg, und um acht Uhr zehn lenkte Hunter seinen gemieteten Chrysler Sebring vom relativ leeren Parkplatz der Hertz-Autovermietung.

Auch ohne Karte oder Navigationssystem hatte Hunter keine Probleme, den Weg vom Flughafen bis zur Polizeidienststelle in der Center Street zu finden. Die Fahrt dauerte eine Viertelstunde.

Chief Suarez war Ende fünfzig und von gedrungener Statur. Er hatte etwas Einschüchterndes an sich und füllte den Raum mit seiner Präsenz, ohne dass er ein Wort sagen musste. Er sah aus wie ein Mann, der schon viel zu lange in demselben Job arbeitete. Wie er Hunter gegenüber bereits am Telefon erwähnt hatte, war dies das erste Mal, dass er vom Fall Harper hörte. Er war erst elf Jahre nach dem Vorfall nach Healdsburg gekommen. Aber Chief Suarez war ein sehr gewissenhafter und findiger Mensch, also hatte er über Nacht bereits einige Recherchen angestellt.

»Einer der Ersten, die ich nach meiner Ankunft hier kennengelernt habe, war Ted Jenkins«, sagte er Hunter, nachdem er ihn in sein Büro geführt hatte. »Kaffee?« Er zeigte auf eine Aluminiumthermosflasche, die auf seinem Schreibtisch stand.

Hunter schüttelte den Kopf. »Nein, danke. Ich habe unterwegs vom Flughafen einen getrunken.«

Chief Suarez lachte. »Ja, und ich wette, der hat nach Katzenpisse geschmeckt.«

Hunter legte den Kopf schief. »Vielleicht ein kleines bisschen besser.«

»Keine Widerrede, den hier müssen Sie probieren.« Suarez nahm einen Becher von einem Tablett, das auf dem Metallaktenschrank beim Fenster stand, und schenkte ihn voll. »Niemand kocht so guten Kaffee wie meine Louise. Sie hat ein Händchen dafür. Altes Familiengeheimnis. Wie trinken Sie ihn?«

Hunter musste zugeben, dass der Kaffee selbst aus der Entfernung köstlich roch. »Am liebsten schwarz.«

»Ich kann Sie jetzt schon gut leiden. Genauso soll Kaffee auch getrunken werden.« Der Chief reichte Hunter den Becher.

»Sie haben mir gerade von Ted Jenkins erzählt«, meinte dieser, bevor er einen Schluck kostete. »Wow.« Er riss vor Erstaunen die Augen auf.

Chief Suarez lächelte. »Gut, oder? Ich sage Louise, sie soll Ihnen eine Thermoskanne machen, bevor Sie abreisen.«

Hunter nickte dankend.

»Also. Ted Jenkins. Das ist der Chefredakteur des Healdsburg Tribune. Damals war er noch einfacher Reporter. Ich war gestern Abend nach unserem Telefonat noch mit ihm auf einen Drink. Er kann sich genau erinnern, was damals passiert ist. Eine schreckliche Geschichte, ein betrogener Ehemann ist durchgedreht und hat seine Frau, seinen Sohn und den Liebhaber der Frau getötet, bevor er sich selbst mit der Schrotflinte erschossen hat. Für eine Kleinstadt wie Healdsburg war das geradezu unerhört, aber für einen Cop aus L. A. …?« Chief Suarez beugte sich vor, legte die Hände auf die Tischplatte und faltete sie. »Einer der Gründe, weshalb ich es bis zum Chief gebracht habe, Detective, ist meine Neugier. Und Sie glauben gar nicht, wie neugierig mich Ihr Anruf gestern gemacht hat.« Er hielt inne, um einen Schluck von seinem Kaffee zu trinken. »Ich habe mich über Sie informiert und heute Morgen noch kurz mit Ihrem Captain telefoniert.«

Hunter sagte nichts.

Der Chief setzte seine Lesebrille auf, und sein Blick ging zu einem Notizblock auf seinem Schreibtisch. »Polizei von Los Angeles, Morddezernat I. Ihr Spezialgebiet: ultrabrutale Verbrechen. Alles Sachen, die die Leute hier nur aus dem Fernsehen kennen.« Sein Blick kehrte zu Hunter zurück, den er über den Rand seiner Brille hinweg musterte. »Ihr Captain hat mir gesagt, dass Sie der Beste sind, den sie hat. Und das hat mir zu denken gegeben. Detective, jeder weiß, dass es in L. A. von Verrückten nur so wimmelt. Gangs, Drogen, Schießereien aus fahrenden Autos, Serienmörder, Massenmörder, Amokläufe und weiß der Geier was noch alles. Warum sollte sich das Morddezernat I für einen Fall interessieren, der vor zwanzig Jahren in einem Nest wie Healdsburg passiert ist?«

Hunter nippte an seinem Kaffee.

»Also bin ich gestern Nacht noch mal in unser Archiv runter und habe nach den Akten gesucht. Alles, was älter war als zehn Jahre, lag ganz hinten in einem muffigen Kellerraum voller Spinnweben in unbeschrifteten Kartons und war unter haufenweise Müll begraben. Ich und ein Officer haben fast fünf Stunden gebraucht, um die Akte zu finden.« Er tippte mit dem Finger auf eine sehr alt aussehende Mappe, die neben seinem Computer lag.

Hunter rutschte bis zur Stuhlkante vor.

»Sie können sich vorstellen, wie überrascht ich war, als ich die Fotos gesehen und den Bericht gelesen habe, was damals genau passiert ist.« Er reichte Hunter die Mappe.

Hunter schlug sie auf, und beim Anblick des ersten Fotos setzte sein Herz einen Schlag aus.

90

Die Frau auf dem Bild mochte Ende zwanzig oder Anfang dreißig sein. Genaueres zu sagen war schwer, weil ihr Gesicht von Schwellungen entstellt war. Trotzdem konnte Hunter sehen, dass sie hübsch gewesen war. Sehr hübsch sogar.

Auf der linken Seite ihres Gesichts ging ein großes Hämatom über Stirn, Auge und Wange. Ihre schulterlangen schwarzen Haare waren nass und klebten ihr im Gesicht. Die großen haselnussbraunen Augen, von denen Hunter sich sicher war, dass sie einmal viele Männer verzaubert hatten, waren weit aufgerissen. In ihnen stand noch, wie mit einem Schnappschuss festgehalten, die Todesangst. Genau wie bei Laura, Kelly und Jessica waren ihre Lippen mit dickem schwarzem Garn vernäht worden, allerdings waren hier die Stiche klein und ordentlich. Blut war aus den Einstichlöchern ausgetreten und ihr Kinn und Hals hinabgelaufen. Sie war also noch am Leben gewesen, als ihr Mann sie zugenäht hatte. Zwischen ihren Lippen und in ihren Mundwinkeln war eine bräunliche Masse sichtbar – Erbrochenes. Sie hatte sich übergeben und war daran erstickt.

Das zweite Foto war eine Nahaufnahme der Botschaft an der Wand – ER IST IN DIR DRIN. Ray Harper hatte sie mit Blut geschrieben. Das dritte Foto zeigte die Stiche zwischen ihren Beinen. Schamgegend sowie Innenseiten ihrer Schenkel waren ebenfalls blutverschmiert. Sie war an Hand- und Fußgelenken mit gespreizten Beinen ans Bett gefesselt worden, danach hatte ihr Mann das Bett so gegen die Wand gelehnt, dass sie aufgerichtet und mit Blick ins Zimmer dahing.

Hunter wandte sich dem nächsten Bild zu – der Leiche eines Mannes, die unmittelbar vor dem Bett am Boden lag. Der gesamte Kopf sowie ein Großteil des Halses fehlten. Eine doppelläufige Schrotflinte lag teils auf seinem Oberkörper, teils daneben in einer riesigen Blutlache. Beide Hände hielten noch den Schaft umklammert. Die extreme Zerstörung des Kopfes verriet Hunter, dass er beide Ladungen gleichzeitig abgefeuert und sich die Mündung unters Kinn gehalten haben musste.

Hunter ließ die restlichen Fotos beiseite und überflog zunächst den Polizei- und Autopsiebericht. Erst auf der letzten Seite stieß er auf das, wonach er gesucht hatte: das Tatortprotokoll. Acht verschiedene Personen waren an jenem Tag am Tatort gewesen: der zuständige Leichenbeschauer, ein Forensiker, der Sheriff des County sowie zwei Deputies, Chief Cooper und zwei weitere Polizisten aus Healdsburg.

»Sind Officer Perez und Officer Kimble noch bei der Polizei?«, fragte er Chief Suarez.

Der Chief kratzte eine dünne Narbe unter seinem Kinn. »Officer Perez hat sich vor vier Jahren zur Ruhe gesetzt, er wohnt in meiner Straße. Sein Sohn ist bei der Feuerwehr. Officer Kimble ist vor ein paar Jahren gestorben. Bauchspeicheldrüsenkrebs.«

»Das tut mir leid.« Hunter wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Tatortprotokoll zu. »Kennen Sie die Deputies aus dem Büro des County Sheriffs, Peter Edmunds und Joseph Hale?«

Der Chief nickte. »Klar, aber die sind inzwischen keine Deputies mehr. Peter Edmunds ist Captain, und Joseph Hale wurde zum stellvertretenden Sheriff gewählt. Sie leben beide in Santa Rosa. Anständige Kerle.«

Hunter rieb sich die Augen. Der Leichenbeschauer, der Forensiker, der Sheriff sowie der damalige Chief Cooper hatten inzwischen allesamt die fünfundsechzig überschritten. Es war zwar nicht auszuschließen, aber doch sehr unwahrscheinlich, dass einer von ihnen auf seine alten Tage zum Mörder geworden war. Somit fielen alle, die damals Zugang zum Tatort gehabt hatten, als Verdächtige aus – es sei denn, die Eintragungen im Protokoll waren unvollständig, und falls sie es waren, hatte Hunter keinerlei Möglichkeit, herauszufinden, wer sonst noch am Tatort gewesen sein könnte. Weil er nicht wusste, was er sonst tun sollte, blätterte er ein zweites Mal durch die Akte. Plötzlich runzelte er die Stirn. Etwas hatte ihn stutzig gemacht. Er nahm sich erneut die Fotos vor, und diesmal betrachtete er jedes einzelne lange und gründlich. Danach wandte er sich den Berichten zu und las auch sie noch einmal von vorne bis hinten durch.

»Sind das alle Unterlagen, oder gibt es irgendwo in Ihrem Archiv noch eine zweite Akte?«, fragte er.

»Das ist alles. Mehr gibt es nicht.«

»Sind Sie sicher?«

Chief Suarez hob die Brauen. »Ja, ich bin mir sicher. Ich habe Ihnen doch gesagt, dass wir fünf Stunden gebraucht haben, um die Akten zu finden. Wir haben jeden einzelnen der alten Kartons unten durchsucht, und Sie können mir glauben, es waren einige. Wieso?«

Hunter klappte die Mappe auf seinem Schoß zu.

»Weil etwas fehlt.«

91

Etwa eine Viertelstunde später hielt Hunter vor dem Haus von Chief Cooper. Er stieg aus, und kaum hatte er die Wagentür hinter sich zugeworfen, als eine Frau aus dem Haus auf die Veranda trat. Sie war Mitte sechzig und schlank, aber nicht dünn. Sie trug ein schlichtes blaues Kleid und darüber eine Schürze mit Taschen. Sie hatte ein langes, etwas kantiges Gesicht, das von glatten grauen Haaren umrahmt wurde, die ihr bis auf die Schultern fielen.

»Morgen«, grüßte sie ihn mit einem Lächeln. Sie klang ein wenig heiser, als hätte sie eine Erkältung hinter sich. »Sie sind bestimmt der Detective aus Los Angeles, von dem Tom gesprochen hat.« Sie musterte ihn mit blauen Augen, die genauso sanft waren wie ihre Stimme.

»Ja, Ma’am«, sagte Hunter und ging zu ihr. Er zeigte ihr seine Dienstmarke, die sie wie ein alter Profi inspizierte.

»Ich bin Mary«, stellte sie sich vor und streckte ihm zur Begrüßung die Hand hin. »Toms Frau.«

»Freut mich, Sie kennenzulernen, Ma’am.«

Er schüttelte ihre zierliche Hand und war erstaunt, wie fest ihr Griff war.

»Tom ist unten am See angeln.« Sie schüttelte in gespielter Missbilligung den Kopf. »Er angelt die ganze Zeit. Na ja …« Sie lachte. »So hat er wenigstens was zu tun. Ansonsten würde er den ganzen Tag am Haus rumwerkeln.«

Hunter lächelte höflich.

»Nehmen Sie einfach den Weg da hinten den Hügel runter«, sagte sie und zeigte auf einen schmalen Pfad, der rechts vom Haus in den Wald führte. »Sie können ihn gar nicht verfehlen.« Sie hielt inne und sah prüfend zum Himmel hinauf. »Haben Sie eine Regenjacke im Wagen?«

»Ich fürchte, nein.«

Erneut schenkte Mary ihm ein Lächeln. »Dann warten Sie kurz.« Sie verschwand im Haus und kam kurz darauf mit einem Polizeiregenmantel zurück. »Es kann jeden Moment losgehen. Nehmen Sie den – nicht dass Sie sich noch erkälten.« Sie gab ihm den Regenmantel. »Tom hat genug Kaffee und Kuchen für anderthalb Tage dabei.«

Hunter bedankte sich erneut und machte sich auf den Weg. Der Pfad schlängelte sich durch die Bäume und wurde immer abschüssiger, je tiefer Hunter in den Wald vordrang. Schließlich gelangte er an eine kleine Lichtung direkt am See. Als er das Ufer aus steinigem Sand erreicht hatte, blieb er stehen. Es war weit und breit keine Menschenseele zu sehen. Der See lag ruhig, fast spiegelglatt da. Hunter machte einen Schritt zurück und lauschte. Irgendetwas kam ihm seltsam vor.

Plötzlich wirbelte er herum und zog seine Waffe.

»Holla, immer mit der Ruhe.« Der Mann stand etwa zwei Meter entfernt und hatte die Hände erhoben. Er war Ende sechzig, groß und mager. Zwei winzige weiße Haarbüschel sprossen über seinen Ohren, und eine Brille mit schwarzem Gestell saß hoch oben auf seiner Nase. Sein watteweißer Schnurrbart schien viel zu buschig für sein schmales Gesicht und die dünnen Lippen. Trotz seines Alters machte er den Eindruck, als wüsste er sich zu wehren.

»Sie haben mich kommen hören?«, sagte er im Befehlston.

»So was in der Art«, antwortete Hunter, die Waffe noch immer auf den alten Mann gerichtet.

»Verdammt, entweder ich werde langsam alt, oder Sie haben ein unglaublich gutes Gehör. Und ich habe selten jemanden gesehen, der so schnell zieht.« Er ließ einige Sekunden verstreichen. »Ich bin Tom Cooper. Sie müssen Detective Robert Hunter vom Raub- und Morddezernat aus Los Angeles sein. Ist es okay, wenn ich jetzt die Hände runternehme?«

»Klar, tut mir leid.« Hunter sicherte seine Waffe und steckte sie zurück in das Halfter.

»Aber leichtfüßig sind Sie nicht gerade. Ich habe Sie schon gehört, da waren Sie noch nicht mal halb den Hügel runter.«

Hunter blickte auf seine erdverkrusteten Stiefel. »Ich wusste nicht, dass das eine Anschleichübung ist.«

Chief Cooper schmunzelte. »Entschuldigen Sie, Berufskrankheit.« Er streckte ihm die Hand hin.

Hunter schüttelte sie fest.

»Ich sitze da drüben.« Cooper zeigte auf einen anderen Pfad, der um einige Bäume herum nach links führte. Hunter folgte ihm zu einer zweiten kleinen Lichtung, wo ein Anglerstuhl und ein Korb mit Proviant am Ufer standen. »Nehmen Sie sich Kaffee und Kuchen, wenn Sie mögen. Angeln Sie?«

»Ich habe es als Kind mal versucht.« Hunter schüttelte den Kopf, während er sich aus einer der Thermosflaschen im Korb einen Kaffee eingoss. »Ich war nicht besonders gut.«

Chief Cooper lachte. »Niemand ist gut, wenn er es nur einmal versucht. Ich angle seit Jahren, und es gibt immer noch eine Menge zu lernen.« Er griff nach einer dünnen Angelrute, nahm ein paar lebende schwarze Sandpierwürmer aus einer Büchse und spießte ihre schleimigen Körper auf den Haken. »Ich bevorzuge lebende Köder, das ist …«

»Netter für die Fische«, beendete Hunter seinen Satz. »Und da Sie ohnehin nicht vorhaben, sie zu essen, geben Sie ihnen wenigstens einen leckeren kleinen Snack als Entschädigung für das Lippenpiercing.« Er nahm einen Schluck von seinem Kaffee und nickte anerkennend. Er war genauso gut wie der, den er auf der Polizeistation getrunken hatte.

Der Chief musterte Hunter neugierig, bevor er sich umsah. »Kein Kescher und keine Eimer, um meinen Fang nach Hause zu tragen.« Er nickte. »Sie haben eine gute Beobachtungsgabe, aber sonst wären Sie ja wohl auch kein Detective.« Er warf die Angel aus. »Okay, ich weiß, dass Sie nicht den langen Weg hierher geflogen sind, um was übers Angeln zu lernen oder mit mir zu plaudern. Am Telefon meinten Sie, Sie wollten mit mir über den Fall Harper sprechen?«

Hunter nickte. »Erinnern Sie sich noch gut daran?«

Chief Cooper sah Hunter lange an. Als er antwortete, war jeglicher Humor aus seiner Stimme verschwunden. »So ein Verbrechen vergisst man nicht, Detective, ganz egal wie viel man schon gesehen hat. Ich weiß, dass Sie zuerst auf dem Revier waren, weil Chief Suarez mich eben angerufen hat. Sie haben die Fotos gesehen, stimmt’s?«

Hunter schwieg.

»Am Telefon haben Sie nicht viel verraten, aber das war auch gar nicht nötig. Ich würde sagen, es gibt nur einen Grund, weshalb das Morddezernat des LAPD an einer zwanzig Jahre alten Familientragödie aus einer Kleinstadt interessiert ist, nämlich dass Sie bei sich da unten einen Fall haben, der unserem ähnlich ist.«

Hunter blickte einen Moment lang auf sein Spiegelbild im Wasser. »Wenn meine Vermutung stimmt, Chief, dann ist er ihm noch viel ähnlicher, als Sie ahnen.«

92

Chief Cooper steckte die Angelrute in die dafür vorgesehene Öse an seinem Stuhl und drehte sich zu Hunter um.

»Als ich heute Morgen aus L. A. losgeflogen bin, war ich in erster Linie am Tatortprotokoll interessiert. Es stehen nur acht Namen drauf.« Hunter zog sein Notizbuch aus der Jackentasche. »Ihrer und die Ihrer beiden Officer, Kimble und Perez. Dann der damalige Sheriff von Sonoma County und seine beiden Deputies Edmunds und Hale. Der damalige Leichenbeschauer des County, Dr. Bennett, und ein Forensik-Experte, Gustavo Ortiz. Stimmt das so?«

Chief Cooper konnte die Frage ohne nachzudenken bejahen.

»Können Sie sich noch daran erinnern, ob vielleicht außer diesen Personen noch jemand am Tatort war? Jemand, der nicht auf der Liste steht?«

Der Chief schüttelte energisch den Kopf. »Sonst hat niemand den Tatort gesehen. Nicht nachdem wir gekommen sind.« Er schenkte sich Kaffee nach. »Das Haus der Harpers war nur etwa einen Block vom alten Polizeirevier entfernt. Tito, ihr damaliger Nachbar, hat auf dem Revier angerufen. Er sagte, er habe einen Gewehrschuss gehört. Tito war – und ist – ein ziemlich guter Jäger, daher wusste ich sofort, dass er sich nicht verhört hatte. Ich war auf dem Revier, als der Anruf reinkam. Bis zum Haus der Harpers habe ich nicht mal eine Minute gebraucht. Ich war als Erster am Tatort.« Er hielt inne und wandte den Blick ab. »So was hatte ich davor noch nie gesehen, nicht mal in Fallstudien. Und ganz ehrlich, ich habe stets gehofft, dass ich so was auch nie wieder sehen muss.«

Der Himmel hatte sich drohend verdunkelt, und der Wind war stärker geworden.

»Eine Minute nach mir sind Officer Kimble und Perez eingetroffen. Ich wusste sofort, dass ich im Büro des County Sheriffs Bescheid sagen musste. Wir hatten nicht viel Erfahrung mit Mordfällen, aber wir kannten die Vorschriften. Wir haben das Haus sofort abgesperrt. Außer uns dreien hatte niemand Zutritt.«

»Bis der Sheriff und der Leichenbeschauer eintrafen«, fügte Hunter hinzu.

»Richtig. Wie Sie sagten, hatte Dr. Bennett, der inzwischen im Ruhestand ist, einen Forensiker mitgebracht, Gustavo Ortiz. Der ist mittlerweile amtlicher Leichenbeschauer im Santa Clara County. Sheriff Hudson hatte zwei Deputies dabei, Edmunds und Hale.«

Hunter nickte. »Dasselbe hat Chief Suarez auch gesagt. Edmunds ist inzwischen Captain und Hale stellvertretender Sheriff. Beide wohnen in Santa Rosa.«

Chief Cooper bestätigte dies mit einem Nicken. »Niemand sonst hat das Haus betreten oder den Tatort gesehen. Ich bin mir da so sicher, weil ich dort war, bis alle Fotos gemacht und die Leichen abtransportiert waren.«

Ein dünner Nieselregen hatte eingesetzt, aber keiner der beiden Männer rührte sich vom Fleck.

»Die Harpers hatten einen Sohn, richtig? Andrew«, sagte Hunter.

Chief Cooper nickte langsam.

»Ich habe auf dem Revier sämtliche Akten durchgesehen. Es gibt kein Foto von seiner Leiche, keinen Obduktionsbericht, und es wird nirgendwo erwähnt, wie er gestorben ist. Es ist, als wären sämtliche Unterlagen über den Jungen verschwunden.«

Der Blick, mit dem Chief Cooper ihn ansah, ließ Hunter die Haare im Nacken zu Berge stehen.

»Die Unterlagen sind nicht verschwunden. Es gibt keine, weil seine Leiche niemals gefunden wurde.«

93

»Was?« Hunter wischte sich die Regentropfen von den Augenbrauen und starrte Chief Cooper ungläubig an. »Sie wurde nie gefunden? Woher wussten Sie dann, dass er ermordet wurde?«

Der Chief stieß einen abgrundtiefen Seufzer aus. Die Gläser seiner Brille waren so verregnet, dass Hunter seine Augen dahinter kaum noch sehen konnte. »Um ehrlich zu sein, wussten wir das gar nicht. Aber die Beweislage schien eindeutig.«

»Was für Beweise?«

Erst jetzt setzte sich Chief Cooper die Kapuze seines Regenmantels auf und zog sich unter das schützende Blätterdach eines großen Baums zurück. Hunter folgte ihm.

»Die Tragödie hat sich an einem Sonntag ereignet«, begann der Chief. »Und die letzten sechs Jahre davor war Ray jeden Sonntag ohne Ausnahme mit seinem Sohn angeln gefahren. Manchmal zum Lake Sonoma, manchmal zum Rio Nido oder zum Russian River. Die sind alle bequem mit dem Auto zu erreichen. Ich bin selbst mehrmals mitgefahren. Ray war ein großartiger Angler, und der Junge war für sein Alter auch schon ganz geschickt. Tito, der Nachbar, der uns wegen des Gewehrschusses alarmiert hatte, hat gesehen, wie Ray und sein Sohn einige Stunden vor dem Schuss den Pick-up gepackt haben. Der Inhaber der Tankstelle einige Blocks von ihrem Haus entfernt hat ebenfalls bestätigt, den Jungen auf dem Beifahrersitz von Rays Pick-up gesehen zu haben, während Ray in den Laden gegangen ist und Eis gekauft hat. Andrew ist nie mit seinem Vater zurückgekommen. Als die Spurensicherung den Pick-up untersucht hat, haben sie das Hemd und die Schuhe des Jungen sichergestellt. Auf dem Hemd, auf den Schuhen, am Armaturenbrett und an der Innenseite der Beifahrertür war Blut. Andrews Blut. Labortests haben das bestätigt.«

»Gab es keine Ermittlung zum Verschwinden des Jungen?«

»Doch, natürlich. Aber außer den Sachen, die ich Ihnen gerade genannt habe, wurde nichts gefunden. Wir wissen nicht, wohin Ray mit seinem Sohn gefahren ist, Detective – zum Sonoma Lake, Rio Nido oder zum Russian River. Rund um Healdsburg und die angrenzenden Flüsse gibt es hektarweise Wald. Vielleicht hat er seinen Sohn getötet und ihn irgendwo verscharrt oder ihn liegen lassen, und die Wölfe haben ihn gefunden. Vielleicht hat er die Leiche auch mit Gewichten beschwert und im Wasser versenkt. Ohne zu wissen, wohin sie an dem Tag gefahren waren, war es so gut wie unmöglich, die Leiche zu finden. Wir haben es natürlich trotzdem versucht, aber ohne Erfolg.«

Der Chief nahm seine Brille ab und rieb sich die Nasenwurzel, wo die Seitenstege Abdrücke hinterlassen hatten.

»Ray war ein anständiger Kerl, aber er litt unter Depressionen«, fuhr er fort. »Ich glaube, er wusste bereits ein paar Tage vor dem schrecklichen Ereignis von Emilys Affäre, weil er nämlich seine Tat genau durchgeplant hatte. Es war keine Affekttat, obwohl es auf den ersten Blick den Anschein machte, weil die Tatorte so wüst aussahen. Wir haben angenommen, dass Ray dahintergekommen war, dass Emily sich immer dann mit ihrem Liebhaber traf, wenn er selbst nicht zu Hause war. Also hat er ihren gemeinsamen Sohn aus dem Haus gelockt, ihn getötet und die Leiche dann irgendwo abgelegt. Dann ist er zu Nathan Gardners Wohnung gefahren, hat ihn verstümmelt, woran er später verblutet ist, und ihm den Mund zugenäht. Danach ist er nach Hause zurückgekehrt, um seine Frau zur Rede zu stellen und seinen wahnsinnigen Racheplan zu vollenden.«

Chief Cooper verstummte und sah Hunter in die Augen.

»Und ich habe keinerlei Zweifel, dass nach Rays Plan niemand mit dem Leben davonkommen sollte. Niemand.«

94

Garcia stand vor dem zerwühlten Bett und starrte auf das Chaos um ihn herum.

Jessica Blacks Freund Mark Stratton hatte seine Konzertreise abgebrochen und war früh am Morgen nach L. A. zurückgekehrt. Garcia hatte ihn in die Rechtsmedizin begleitet, wo er Jessicas Leiche identifiziert hatte.

Ganz egal wie stark man körperlich und seelisch ist, auf den Anblick eines geliebten Menschen, der im Leichenschauhaus nackt auf einem kalten Stahltisch liegt, ist niemand vorbereitet. Obwohl die Fäden gezogen worden waren, schien Jessicas Gesicht zu einer Fratze aus Entsetzen und Qual erstarrt. Mark musste nicht erst fragen, ob sie gelitten hatte.

Er hatte kaum den Raum betreten, als seine Knie nachgaben. Garcia gelang es gerade noch, ihn festzuhalten, bevor er zu Boden sackte.

Hunter hatte Mark am Telefon erklärt, dass Jessica möglicherweise aus ihrer gemeinsamen Wohnung heraus verschleppt worden war. Er hatte auch betont, wie wichtig es deshalb sei, dass die Polizei sich die Wohnung sobald wie möglich ansah und dass er bis dahin nichts anfassen dürfe.

Leider kam es etwas anders.

Nach dem Telefonat mit Hunter hatte Mark nicht mehr aufhören können zu zittern. Immer und immer wieder hatte er abwechselnd die gemeinsame Festnetznummer und Jessicas Handynummer gewählt und unzählige Nachrichten hinterlassen. Von Gefühlen überwältigt, hatte er nicht mehr klar denken können. Er hatte die Beherrschung verloren und in seinem Schmerz und seiner unbändigen Wut sein Hotelzimmer verwüstet.

Seine Bandkollegen waren vollkommen ratlos gewesen. Sie mussten schließlich die Tür eintreten und ihn mit Gewalt festhalten. Dann brauchte der Tour-Manager mehrere Stunden, um die Angelegenheit mit dem Hotel zu klären und einen Rückflug nach Los Angeles zu organisieren. Als es endlich losgehen konnte, war Mark derart betrunken, dass man ihm am Flughafen nicht erlaubte, in die Maschine zu steigen.

»Beförderungsrichtlinien«, erklärte die junge Frau am Schalter. »Er steht unter starkem Alkoholeinfluss. Tut mir leid.«

Das war der letzte Linienflug nach Los Angeles gewesen. In der Not musste ein Privatjet gechartert werden, der Mark sicher nach L. A. zurückbrachte.

Nachdem ein Taxi ihn zu Hause abgesetzt hatte, war Mark, noch immer sturzbetrunken, zur Wohnungstür hereingestolpert, und spätestens in diesem Moment erwies sich jede Hoffnung, dass er sich an die Anweisung halten und den Tatort unberührt lassen werde, als vergebens. Stundenlang rief er immer wieder Jessicas Namen, ging von einem Zimmer ins nächste, schaltete das Licht ein und wieder aus, als könnte sie dadurch wie von Zauberhand wieder auftauchen. Er öffnete ihren Schrank und wühlte in ihren Kleidern. Er kippte Schubladen und Schränke aus. Er legte sich auf ihr Bett, ihr Kopfkissen an sich gepresst, und weinte, bis er keine Tränen mehr übrig hatte.

Nun saß er mit rotgeränderten Augen still in der Küche.

Garcia hob ein gerahmtes Foto vom Schlafzimmerfußboden auf – es zeigte Jessica und Mark im Urlaub, irgendwo im sonnigen Süden. Sie sahen glücklich und verliebt aus.

Er stellte das Bild auf die Kommode, wandte sich erneut dem zerwühlten Bett zu und fragte sich, was er jetzt tun sollte. Sie konnten Marks und Jessicas Wohnung nicht versiegeln, weil sie kein offizieller Tatort war. Die Chancen, ein Team von der Spurensicherung herzubekommen, bevor ganz sicher war, dass Jessicas Entführer hier zugeschlagen hatte, standen mehr als schlecht – und die Chancen, dass besagtes Team in der komplett verwüsteten Wohnung einen Hinweis finden würde, noch viel schlechter.

Garcia verließ das Schlafzimmer und ging durch den langen Flur ins Wohnzimmer. Auf dem modernen Glastisch, der zwischen Sofa und wandmontiertem Flachbildfernseher stand, lagen mehrere Musikmagazine. Auf dem Cover des oberen war Jessica zu sehen. Aus purer Neugier schlug Garcia das Heft auf und suchte den dazugehörigen Artikel. Es war ein zweiseitiges Interview, in dem Jessica über ihre Musikkarriere und ihr Leben im Allgemeinen sprach – eigentlich nichts Besonderes. Doch dann erregte eine Zwischenüberschrift seine Aufmerksamkeit: Über die Liebe. Garcia begann, den Teil zu überfliegen, hielt jedoch bereits nach wenigen Zeilen inne. Ein Schauer ging durch seinen Körper, als hätte ihn ein kalter Windstoß getroffen. Er las die Zeilen erneut, um ganz sicherzugehen.

»Ausgeschlossen.« Er steckte das Magazin ein und fuhr auf schnellstem Weg zurück ins Büro.

95

Als Hunter Chief Coopers Haus am Lake Sonoma verließ, war es bereits kurz vor Mittag, aber noch wollte er nicht nach L. A. zurückfliegen. In seinem Kopf überschlugen sich die Gedanken, und die musste er vor seiner Rückreise erst in eine sinnvolle Ordnung bringen. Ihm fiel ein, dass er auf dem Weg zum Haus des Chiefs an der Stadtbücherei vorbeigekommen war. Dort wollte er anfangen.

Die Bücherei war ein eingeschossiges Gebäude und kleiner als viele Schulbibliotheken in Los Angeles. Hunter stellte seinen Mietwagen auf dem Parkplatz ab, zog sich den Kragen seiner Jacke enger um den Hals und rannte zum Eingang. Es regnete immer noch.

Als er zur Tür hereinkam, hob die Frau am Informationsschalter den Blick vom Monitor ihres Computers und schenkte ihm ein mitfühlendes Lächeln.

»Wohl den Schirm vergessen, was?«

Hunter strich sich das Wasser aus den Haaren und von den Jackenärmeln, bevor er das Lächeln erwiderte. »Ich hatte nicht damit gerechnet, dass der Himmel seine Schleusen öffnet.«

»Frühlingsschauer. Dafür sind wir berühmt. Der ist bald wieder vorbei«, erklärte sie, lächelte erneut und reichte ihm ein paar Papiertaschentücher.

»Danke.« Hunter nahm sie entgegen und trocknete sich damit Stirn und Hände ab.

»Ich bin übrigens Rhonda.«

Sie gaben sich die Hand.

»Robert.«

Rhonda war Mitte zwanzig mit zu Stacheln frisierten, schwarz gefärbten Haaren. Ihr Gesicht war gespenstisch weiß, und ihr Make-up schrammte haarscharf am Gothic-Look vorbei.

»So …«, sagte sie und fixierte Hunter mit ihren dunklen Augen. »Und was führt Sie in die Bücherei von Healdsburg? Oder vielmehr: Was führt Sie überhaupt nach Healdsburg?«

»Nachforschungen.«

»Nachforschungen? Über unsere Winzer?«

»Nein.« Hunter überlegte kurz. »Ich suche nach einem alten Schuljahrbuch.«

»Nach einem Jahrbuch? Ein ehemaliger Klassenkamerad, was? Welche Schule denn?«

Hunter war ratlos. »Wie viele gibt es denn hier in Healdsburg?«

Rhonda lachte. »Sie scheinen ja nicht sonderlich genau zu wissen, wonach Sie eigentlich suchen.«

Hunter lächelte wie ertappt. »In Wahrheit suche ich ein Foto von einem Jungen, der hier vor längerer Zeit gewohnt hat.«

»Ein Foto von einem Jungen?« Rhondas Gesichtsausdruck veränderte sich schlagartig, und sie wich einen Schritt vom Tresen zurück.

»Nein, das haben Sie falsch verstanden. Ich bin Polizist, aus Los Angeles.« Hunter zückte seine Dienstmarke. »Uns interessiert ein Vorfall von vor zwanzig Jahren. Ich brauche nur ein paar Informationen dazu, mehr nicht. Ein Foto würde uns sehr helfen.«

Rhonda studierte erst die Marke, dann Hunters Gesicht. »Vor zwanzig Jahren?«

»Genau.«

Sie zögerte kurz. »Dann meinen Sie wohl die Sache mit den Harpers. Und wenn Sie nach einem Foto von einem Jungen suchen, dann muss das wohl Andrew Harper sein.«

»Sie kannten ihn?«

Sie zögerte. »Flüchtig. Ich war erst fünf, als es passiert ist, aber er war manchmal bei uns zum Spielen.«

»Wirklich? Wieso das?«

»Wir haben in derselben Straße gewohnt. Er und mein Bruder waren Freunde.«

»Wohnt Ihr Bruder noch hier?«

»M-hm. Er ist Buchhalter und hat sein Büro in der Stadt. Sie müssten auf dem Weg hierher dran vorbeigefahren sein.«

»Glauben Sie, ich könnte mich kurz mit ihm unterhalten?«

Erneut ein Zögern.

»Was er weiß könnte uns wirklich sehr weiterhelfen«, drängte Hunter.

Rhonda musterte ihn eine Sekunde lang skeptisch.

»Klar, warum nicht.« Sie sah auf die Uhr. »Ein Vorschlag: Ich habe gleich Mittagspause. Warum komme ich nicht einfach mit und stelle Sie vor?«

96

Rhonda wünschte Mrs Collins im Vorzimmer des kleinen Steuerbüros ihres Bruders einen guten Tag und zeigte dann auf die Tür zu seinem Büro.

»Es ist doch niemand bei ihm, oder?«

Mrs Collins schüttelte freundlich lächelnd den Kopf.

»Ich glaube, er wollte gerade zum Mittagessen. Nur zu, gehen Sie einfach rein.«

Rhonda klopfte zweimal und öffnete die Tür, ohne das »Herein« abzuwarten.

Ricky war fast das genaue Gegenteil seiner Schwester. Er war groß, mit sorgfältig gekämmten Haaren und dem Körperbau eines Athleten. Er trug einen hellgrauen Anzug mit hellblauem Hemd und blau-rot-gemusterter Krawatte.

Die Vorstellung war rasch erledigt. Rickys Lächeln verschwand, kaum dass Rhonda ihm eröffnet hatte, weshalb sie mit Hunter zu ihm gekommen war.

»Tut mir leid, aber ich weiß nicht, wie ich Ihnen da weiterhelfen soll«, sagte er und wirkte leicht verstört dabei. »Ich war zehn, als es passiert ist, und wir waren nicht mal hier, weißt du noch?« Diese Frage war an Rhonda gerichtet, die mit einem Nicken antwortete. »Es war während der Weihnachtsferien, und wir waren bei Grandma in Napa zu Besuch. Wir haben erst nach unserer Rückkehr davon erfahren.«

»Das verstehe ich, und ich will ja auch nicht über den Vorfall an sich reden. Mir ist klar, dass Sie darüber nicht viel wissen. Aber vielleicht könnten Sie mir ein bisschen über Andrew erzählen, das wäre wirklich sehr hilfreich. Rhonda hat mir gesagt, sie waren befreundet.«

Ricky sah seine Schwester missbilligend an. »Na ja, wenn man es so nennen will.« Er hob die Schultern. »Er … hatte nicht so viele Freunde.«

»Wieso nicht?«

Neuerliches Schulterzucken. »Er war ziemlich still und schüchtern. Er hat lieber Zeit mit seinen Comics verbracht als mit Menschen.«

»Aber Sie haben doch öfter zusammen gespielt, oder?«

»Ja, hin und wieder, aber so oft nun auch wieder nicht. Er war … irgendwie seltsam.«

Hunters Augen verengten sich. »Inwiefern?«

Ricky zögerte und sah auf die Uhr, bevor er zur Tür seines Büros ging und den Kopf hinaussteckte. »Mrs Collins, falls jemand anruft, ich bin in der Mittagspause.« Dann schloss er die Tür wieder hinter sich. »Setzen wir uns doch.«

Hunter nahm auf einem der zwei Stühle vor Rickys Schreibtisch Platz. Rhonda zog es vor, an die Fensterbank gelehnt stehen zu bleiben.

»Andrew war … meistens ziemlich niedergeschlagen«, sagte Ricky und kehrte hinter seinen Schreibtisch zurück.

»Hat er Ihnen gesagt, weshalb?«

»Seine Eltern haben sich oft gestritten, das hat ihm zugesetzt. Er hatte ein sehr enges Verhältnis zu seiner Mutter.«

»Zu seinem Vater nicht?«

»Doch, auch, aber von seiner Mutter hat er öfter gesprochen.«

Hunters Handy vibrierte in seiner Tasche, und er zog es rasch hervor, um einen Blick aufs Display zu werfen – Whitney Myers. Er steckte das Handy weg, ohne den Anruf anzunehmen. Er würde sie später zurückrufen.

»Kinder reden doch immer eher über ihre Mütter«, warf Rhonda ein.

»Nein.« Ricky schüttelte energisch den Kopf. »Nicht so wie er. Er hat über sie geredet, als wäre sie eine Göttin. In seinen Augen war sie perfekt.«

»Er hat sie verehrt?«, hakte Hunter nach.

»Ja, genau. Geradezu in den Himmel gehoben. Wenn es ihr nicht gutging, war er immer traurig.« Ricky begann, mit einer Büroklammer zu spielen. »Ich weiß, dass er manchmal gesehen hat, wie seine Mom geweint hat, das hat ihn jedes Mal sehr mitgenommen.« Ein nervöses Lachen kam aus Rickys Kehle. »Er hat sie oft beobachtet … auf eine Art, die nicht ganz normal war.«

Rhonda legte den Kopf schief. »Was meinst du denn damit?«

Rickys Blick ging von ihr zu Hunter. Dessen Gesichtsausdruck war vollkommen neutral.

»Andrew hat mir von seinem Geheimversteck erzählt. Ich weiß, dass er viel Zeit da verbracht hat.«

Hunter wusste, dass ein Geheimversteck bei Kindern nichts Ungewöhnliches war, schon gar nicht bei Kindern wie Andrew – traurig, in sich gekehrt, einsam –, die von anderen gehänselt wurden. Für gewöhnlich handelte es sich dabei einfach um einen abgeschiedenen Ort, an dem sie sich von allem, was sie belastete, zurückziehen konnten. Einen Ort, an dem sie sich sicher und geborgen fühlten. Zog sich ein Kind jedoch immer häufiger an einen solchen Ort zurück, war die Ursache normalerweise das dringende Bedürfnis, sich mehr und mehr von der Welt abzuschotten. Die Folgen einer solchen Abschottung konnten schwerwiegend sein.

»Na und?«, sagte Rhonda. »Ich und meine Freundinnen hatten auch ein Geheimversteck, als wir klein waren.«

»Aber nicht wie Andrew«, gab Ricky zurück. »Das hoffe ich jedenfalls. Er hat mich mal mitgenommen.« Ein Muskel zuckte an seinem Kiefer. »Ich musste ihm versprechen, dass ich niemals jemandem davon erzähle.«

»Und?«, fragte Rhonda.

Hunter wartete.

Ricky sah die beiden nicht an, als er weiterredete. »Ich hatte das Versteck ganz vergessen.« Dann kehrte sein Blick zu Hunter zurück. »Sein Geheimversteck war ein separater Teil des Dachbodens in ihrem Haus. Der Dachboden war voll mit Kisten und Kästen, Gerümpel und alten Möbeln. Das Zeug stapelte sich so hoch, dass es eine Art Trennwand bildete, die den Dachboden in zwei Hälften teilte. Über die Dachbodentreppe im Haus war nur die eine Hälfte zugänglich. Die andere war komplett verbarrikadiert. Man konnte sie nicht betreten, es sei denn, man hätte vorher das Gerümpel beiseitegeräumt. Und es war ziemlich viel Gerümpel.«

»Und dieser Teil des Dachbodens war Andrews Geheimversteck?«, fragte Rhonda.

»Genau.«

»Aber du hast doch gerade gesagt, dass man gar nicht reinkam«, meinte sie.

»Nicht vom Haus aus«, erläuterte Ricky. »Andrew ist immer draußen am Spalier hochgeklettert und durch eine winzige Dachluke eingestiegen.«

»Eine Dachluke?«

»Ja. Er konnte ziemlich gut klettern. Er ist an der Wand hoch wie ein echter Spiderman.«

»Und was war jetzt so komisch an diesem Dachboden-Geheimversteck?«, wollte Rhonda wissen.

»Es lag direkt über dem Schlafzimmer seiner Eltern. Er hat gesagt, dass er alles hören konnte, wenn sie unten im Zimmer waren.«

»O Gott.« Rhonda verzog das Gesicht. »Meinst du, er hat sie beim Sex belauscht?«

»Mehr als nur belauscht. Du kannst dich doch noch an das Haus erinnern, oder?«

Sie nickte.

Ricky wandte sich an Hunter. »Es war ein altes Holzhaus mit hohen Decken. Zwischen den Bodenbrettern auf dem Dachboden hatte er an mehreren Stellen die Ritzen erweitert. Das weiß ich, weil er es mir selbst gezeigt hat. Durch diese Löcher konnte er das gesamte Schlafzimmer sehen. Er hat seine Eltern oft heimlich beobachtet.«

»Was?«, rief Rhonda mit großen Augen. »Das ist ja eklig. Was für ein Perversling.« Sie schüttelte sich.

»Aber was ich am unheimlichsten fand«, fuhr Ricky fort, »war, dass in einer Ecke mehrere Wattebäusche und blutige Lappen rumlagen.«

»Blutige Lappen?«, fragte Hunter.

Ricky nickte. »Ich habe ihn danach gefragt. Er hat behauptet, es wäre wegen seines Nasenblutens.«

Hunter runzelte fragend die Stirn.

»Als Andrew noch klein war, hatte er mal eine schwere Grippe, und seitdem stimmte irgendwas mit seiner Nase nicht. Ich habe selbst ein paarmal gesehen, wie es ihm in der Schule passiert ist. Wenn er niesen musste oder sich ein bisschen zu heftig die Nase geschnäuzt hat, hat es sofort wie verrückt geblutet.«

Hunter spürte Rickys Unbehagen. »Aber Sie haben ihm nicht abgenommen, dass das Blut auf den Wattebäuschen und den Lappen von seinem Nasenbluten kam, stimmt’s?«

Ricky sah zu seiner Schwester und dann auf die Büroklammer, mit der er gespielt hatte. Sie war vollkommen verbogen. Er hielt sie in die Höhe. »Neben der Watte auf dem Fußboden lagen ein paar von denen hier. Sie waren auch blutig. Vielleicht hat er mit Büroklammern in der Nase gebohrt, wer weiß? Wie gesagt, er war ein ziemlich seltsamer Typ. Ich wusste nicht, was los war, aber das Versteck war mir irgendwie unheimlich. Ich habe ihm gesagt, dass ich nach Hause muss, und bin ganz schnell gegangen.«

Hunter wusste, was die blutverschmierten Wattebäusche, Lappen und Büroklammern zu bedeuten hatten: Andrew hatte sich selbst verletzt. Er hatte einen Schmerz durch einen anderen ersetzt, um auf diese Weise Herr über sein Leid zu werden. Den emotionalen Qualen, die er litt, wann immer seine Eltern sich stritten, war er hilflos ausgeliefert, und um sich von ihnen zu distanzieren, hatte er sich einen Ersatzschmerz geschaffen. Wenn er sich selbst Verletzungen zufügte, konnte er ruhigen Herzens dabei zusehen, wie er blutete, und zumindest zeitweise seine Hilflosigkeit und die darunterliegende Wut vergessen. Denn die Schmerzen, die er sich zufügte, kontrollierte er allein, bis hin zu der Tiefe der Schnitte oder der Heftigkeit des Blutflusses.

Ricky war verstummt und rieb sich mit beiden Händen das Gesicht.

»Hören Sie, ich weiß, Andrew war ein bisschen durchgeknallt, aber das sind doch die meisten Zehnjährigen irgendwie.« Sein Blick ging zu seiner Schwester. »Manche von uns sind es immer noch.«

Sie quittierte die Bemerkung mit einem erhobenen Mittelfinger.

»Aber im Grunde genommen war er wirklich nett«, fuhr Ricky fort. »Und wenn Sie mich fragen, war das, was sein Vater getan hat, verachtenswert und feige. Andrew hatte nie eine Chance. Er hatte es nicht verdient, zu sterben.«

Schweigen senkte sich über den Raum.

Und in Hunters Kopf begann langsam, ein Bild Gestalt anzunehmen.

97

Der Raum wurde nur von Kerzen erleuchtet – zwölf waren es insgesamt. Ihre Flammen zuckten in einem hektischen Tanz und warfen Schatten an die Wände. Er hob den Blick zum großen Spiegel an der Wand und sah seine nackte Gestalt darin. Bloße Füße auf dem kalten Zementboden, starke Beine, breite Schultern, ein muskulöser Körper und eiskalte Augen. Besonders lange musterte er sein Gesicht, bevor er sich erst nach links, dann nach rechts drehte, um seinen Rücken zu betrachten.

Dann ging er zum Tisch in der Ecke, auf dem mehrere Prepaid-Handys lagen. Er nahm eins und wählte eine Nummer, die er auswendig kannte.

Es klingelte zweimal, bevor sich eine ruhige, feste Stimme meldete.

»Haben Sie die Informationen, um die ich Sie gebeten habe?«, fragte er, wobei sein Blick zur Werkbank schweifte.

»Ja, das war kein Problem.«

Er hörte aufmerksam zu.

Die Informationen waren, wenn nicht gerade beunruhigend, so doch überraschend. Trotzdem spiegelte sich in seinen Zügen kein Zeichen von Nervosität oder gar Angst. Er legte auf und strich dann mit der rechten Hand über die lange blutige Nadel samt Faden, die er auf der Werkbank hatte liegen lassen.

Er würde seinen Plan ändern müssen, und er mochte keine Veränderung. Vom festgelegten Ablauf abzuweichen bedeutete ein erhöhtes Risiko, aber im Moment war er nicht sicher, ob das überhaupt noch eine Rolle spielte.

Ein Blick auf die Uhr. Er wusste genau, wo sie in den nächsten Stunden zu finden sein würde. Es herauszufinden war geradezu lächerlich einfach gewesen.

Erneut wandte er sich zum Spiegel und sah tief in seine eigenen Augen.

Auf ein Neues.

98

»Mist, verdammter!«

Sie warf einen Blick auf die Uhr am Armaturenbrett und fluchte halblaut, als sie in ihre Straße in Toluca Lake im südöstlichen San Fernando Valley einbog. Sie würde zu spät kommen, und sie hasste es, wenn sie zu spät kam.

Die Benefizgala begann in fünfundsiebzig Minuten. Allein die Fahrt von ihrem Haus bis zum Veranstaltungsort würde mindestens eine halbe Stunde dauern. Somit blieben ihr ungefähr fünfundvierzig Minuten, um zu duschen, sich zu frisieren und zu schminken und anzuziehen. Für eine Frau, die so viel Wert auf ihr Äußeres legte wie sie, war das nahezu ein Ding der Unmöglichkeit.

Ihre Sekretärin hatte ihr wie angewiesen rechtzeitig Bescheid gesagt, aber ein Unfall auf dem Hollywood Freeway hatte sie fünfunddreißig Minuten gekostet. Dennoch, zu einer Veranstaltung zu spät zu kommen, bei der der Bürgermeister von Los Angeles, der Gouverneur von Kalifornien und diverse A-Prominente erwartet wurden, kam nicht in Frage, daher beschloss sie, die Haare nicht zu waschen, sondern nur hochzustecken. Außerdem hatte sie schon eine ziemlich genaue Vorstellung davon, welches Kleid sie anziehen wollte.

Ihr zweigeschossiges Haus lag in einer Sackgasse direkt am Toluca Lake. Es war viel zu groß für eine Person, aber sie hatte sich gleich bei der ersten Besichtigung verliebt.

Sie parkte ihren Dodge Challenger in der Einfahrt, und ihr Blick glitt erneut zur Uhr am Armaturenbrett.

»Scheiße, Scheiße, Scheiße!«

Sie war so in Eile, dass sie den weißen Lieferwagen, der vor ihrem Haus an der Straße parkte, gar nicht bemerkte.

Sie sprang aus dem Wagen und wühlte in ihrer Handtasche nach dem Hausschlüssel, während sie zur Tür eilte. Als sie auf der Veranda stand, hörte sie plötzlich ein Geräusch. Es kam aus den säuberlich gestutzten Büschen in ihrem kleinen Vorgarten. Sie hielt inne und runzelte die Stirn. Wenige Sekunden später war das Geräusch erneut zu hören. Es klang wie ein Scharren.

»O nein, nicht auch noch Ratten«, murmelte sie leise.

Dann hörte sie plötzlich ein ersticktes Winseln, und ein winziges weißes Hündchen steckte den Kopf aus dem Gebüsch. Es sah verängstigt und hungrig aus.

»Ach, du liebe Zeit.« Sie ging in die Hocke, stellte ihre Handtasche auf der Veranda ab und streckte eine Hand aus. »Na, komm her, mein Kleiner. Hab keine Angst.« Das Hündchen kam auf sie zugetapst und schnupperte an ihrer Hand.

»Ach, du armes kleines Ding. Du hast bestimmt Hunger, was?« Sie streichelte ihm über den Kopf und ließ die Hand durch sein weißes Fell gleiten. Das Tier zitterte. »Möchtest du ein bisschen Milch haben?«

Sie hörte nicht, wie er hinter sie trat. Da sie in der Hocke saß, war es ein Leichtes für ihn, sie zu überwältigen. Er versetzte ihr einen Stoß, so dass sie vornüber ins Gebüsch fiel, während er ihr gleichzeitig ein feuchtes Tuch über den Mund presste. Sie wehrte sich mit aller Macht, ließ den Hund los und versuchte verzweifelt, hinter sich zu greifen, um ihren Angreifer zu fassen zu bekommen. Doch es war zu spät. Er wusste es, und sie wusste es auch.

Innerhalb von Sekunden wurde es schwarz um sie herum.

99

Garcia fuhr schnurstracks zurück ins Büro und schaltete seinen Computer ein. Er musste im Internet nach Online-Ausgaben von Kunstzeitschriften suchen.

Zwei Stunden später hatte er Kopfschmerzen, weil er so angestrengt auf den Bildschirm gestarrt hatte, und war keinen Schritt weiter. Als er einen Blick auf das Musikmagazin warf, das er aus Jessica Blacks Wohnung mitgenommen hatte, kam ihm eine Idee. Er dachte nicht lange nach, sondern sprang auf, schnappte sich seine Jacke und stürzte zur Tür hinaus.

Garcia kannte sich in der Zentrale der Stadtbücherei von Los Angeles längst nicht so gut aus wie Hunter, aber er wusste, dass es dort ein Mikrofiche-Archiv sämtlicher Magazine und Zeitschriften gab. Er konnte nur hoffen, dass die Kunstabteilung der Bücherei wirklich so gut sortiert war, wie Hunter immer behauptete.

Garcia fand einen freien Arbeitstisch, setzte sich und begann mit der Sichtung des Materials. Er suchte nach Artikeln über Laura Mitchell oder Kelly Jensen, insbesondere Interviews.

Es dauerte knapp zweieinhalb Stunden, bis er fündig wurde: Er stieß auf ein Interview mit Kelly Jensen in Art Today. Er las die Zeilen, nach denen er gesucht hatte, und spürte, wie das Blut plötzlich schneller durch seine Adern floss.

»Das ist doch total bekloppt«, murmelte er, bevor er den Druckbefehl eingab. Er ging, um seinen Ausdruck einzusammeln, und kehrte danach an seinen Platz zurück. Jetzt war Laura Mitchell dran.

Eine weitere Stunde später hatte er sämtliche Laura-Mitchell-Interviews gelesen. Fehlanzeige.

»Mist, verdammter!«, fluchte er halblaut. Seine Augen waren müde und tränten. Er brauchte dringend eine Pause, einen Kaffee und eine Advil.

Plötzlich schoss ihm ein verrückter Gedanke durch den Kopf. Er blieb sitzen und wägte die Alternativen ab.

»Ach, was soll’s«, meinte er schließlich. Einen Versuch war es allemal wert.

Garcia würde nirgendwo eine umfangreichere Sammlung von Artikeln über Laura Mitchell finden als im dunklen Collagezimmer in James Smith’ Wohnung. Smith schien alles aufgehoben zu haben, was jemals über sie veröffentlicht worden war. Er befand sich noch immer in Polizeigewahrsam, und seine Wohnung war im Rahmen der laufenden Ermittlungen versiegelt worden.

Garcia stand im Türrahmen des schwach beleuchteten Raums und starrte auf die Zeitschriftenstapel.

»O mein Gott«, stöhnte er. »Das wird eine Ewigkeit dauern.«

Am Ende waren es bloß zwei Stunden und drei Zeitungsstapel. Laura Mitchell hatte ihr letztes Interview vor elf Monaten in Contemporary Painters gegeben. Der Artikel war klein – nicht mal fünfzehnhundert Worte.

Als Garcia an die relevante Stelle kam, hätte er sich um ein Haar verschluckt.

»Ich fasse es nicht …«

Jedes Haar an seinem Körper stand zu Berge. Das konnte kein Zufall sein. Solche Zufälle gab es nicht.

Gerade als er aus dem Gebäude eilte, klingelte das Handy in seiner Hosentasche. Er warf einen Blick aufs Display, bevor er antwortete.

»Robert, ich wollte dich gerade anrufen. Du glaubst nicht, was ich rausgefunden habe –«

»Carlos, hör zu«, unterbrach Hunter ihn hastig. »Ich glaube, ich weiß, wer er ist.«

»Was? Im Ernst? Wer?«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass er nicht mehr unter seinem richtigen Namen lebt, aber ursprünglich hieß er Andrew Harper. Du musst sofort in der Einsatzzentrale anrufen und der Recherche-Einheit Bescheid sagen. Wir brauchen alles, was über ihn zu finden ist.«

Garcia verlangsamte seine Schritte und runzelte die Stirn. Er versuchte, den Namen einzuordnen. »Warte mal kurz«, meinte er schließlich. »Ist das nicht der Name des Jungen, von dem Stephen uns am Telefon erzählt hat? Der, der von seinem Vater ermordet wurde?«

»Ja, das ist er, aber ich glaube, er wurde an dem Tag gar nicht ermordet.«

»Noch mal von vorn.«

»Ich glaube, er hat irgendwie überlebt. Und ich glaube, er war im Haus, als es passiert ist, Carlos.«

»Was?«

»Ich erkläre dir alles, wenn ich wieder da bin, ich stehe gerade am Flughafen. In etwa zwei Stunden lande ich auf dem LAX. Ich glaube, der Junge hat sich im Haus versteckt gehalten.«

»Nicht dein Ernst.«

»Er hat gesehen, wie sein Vater seine Mutter brutal misshandelt hat. Wie er sie zugenäht hat, wie er mit ihrem Blut eine Botschaft an die Wand geschrieben und sie dann getötet hat, bevor er sich selbst den Kopf wegschoss …«

Garcia schwieg.

»Ich glaube, er musste damals alles mit ansehen. Und jetzt wiederholt sich die Geschichte.«

100

Wolken ballten sich am Himmel, als Andrew Harpers Lieferwagen in nördliche Richtung auf den State Highway 170 einbog. Vor ihm fuhr ein brauner Kombi, auf dessen Rückbank ein neunjähriger Junge saß und ihm ausgelassen zuwinkte. In der Hand hielt er eine Eiswaffel. Andrew brauchte keine Hilfen, um sich jenen Tag vor all den Jahren ins Gedächtnis zu rufen. Die Erinnerungen waren allgegenwärtig. Aber beim Anblick des Kindes mit seiner Eiswaffel ging ein Zucken durch seinen Körper wie bei einer Kuh, die eine Bremse verscheuchen will, so heftig waren die Bilder, die auf ihn einströmten. Schlagartig war es wieder Sonntagmorgen, und er saß im Pick-up seines Vaters. Sie waren nur ein paar Blocks gefahren, bevor sein Vater an der Tankstelle haltgemacht hatte.

»Ich habe eine Überraschung für dich«, verkündete Ray Harper und drehte sich zu Andrew um, der neben ihm auf dem Beifahrersitz saß. Seine Lippen waren zu einem Lächeln verzogen, doch seine Augen straften dieses Lächeln Lügen. »Aber erst mal kaufe ich dir ein Eis.«

Andrew machte große Augen. »Ein Eis? Mom will doch nicht, dass ich Eis esse, Dad. Sie sagt, das ist nicht gut für mich, weil ich diese Grippe hatte.«

»Ich weiß, aber du magst doch Eis, oder?«

Andrew nickte eifrig.

»Eine Kugel wird dir schon nicht schaden. Heute ist ein besonderer Tag, und wenn du gerne Eis isst, dann darfst du heute eins haben. Welche Sorte?«

Andrew überlegte kurz. »Chocolate Brownie«, sagte er schließlich, vor Freude fast überquellend.

Wenig später kehrte sein Vater mit zwei Eiswaffeln zurück. Andrew machte sich über seine her, als könnte sie sich jeden Moment in Luft auflösen, wenn er sie nicht sofort verschlang. Innerhalb kürzester Zeit hatte er alles aufgegessen und leckte sich die Finger sauber.

Sein Vater war gerade mit seiner eigenen Waffel fertig, als Andrew plötzlich heftig niesen musste und sofort darauf zu bluten begann. Er hatte es nicht geschafft, sich rechtzeitig die Hand vor die Nase zu halten, und das Blut spritzte aufs Armaturenbrett, gegen die Windschutzscheibe und vor allem auf sein T-Shirt. Die Blutung dauerte nicht lange an, war aber sehr stark. Sogar auf seine Hosen und Schuhe tropfte es. Ray beugte sich zu seinem Sohn, legte ihm den Kopf in den Nacken und wischte ihm mit dem Saum seines T-Shirts Mund und Nase sauber. Nach zwei Minuten war der Spuk vorbei.

»Okay«, sagte sein Vater und runzelte zerknirscht die Stirn. »Vielleicht war das mit dem Eis doch keine so gute Idee.«

Andrew lächelte, dann sah er auf sein blutiges T-Shirt herab und verzog das Gesicht.

»Das macht doch nichts, Kiddo«, sagte Ray und legte seinem Sohn eine Hand aufs Haar. »Ich habe doch gesagt, dass ich eine Überraschung für dich habe, schon vergessen?« Er griff hinter seinen Sitz und zog eine in Geschenkpapier verpackte Schachtel unter seiner Jacke hervor. »Das ist für dich.«

Andrews Augen begannen zu leuchten. »Aber ich hab doch gar nicht Geburtstag, und Weihnachten ist auch noch nicht, Dad.«

»Das ist gewissermaßen ein Vorweihnachtsgeschenk. Du hast es verdient.« Einen Augenblick lang verschleierte tiefe Traurigkeit Rays Züge. »Na los, mach es auf. Bestimmt gefällt es dir.«

So schnell er konnte, riss Andrew das Geschenkpapier auf. Er liebte Geschenke, auch wenn er selten welche bekam. Sein ganzes Gesicht verzog sich zu einem breiten Grinsen. Zuoberst in der Schachtel lag ein nagelneues T-Shirt mit einem großen Bild von Wolverine auf der Brust. Wolverine war Andrews Lieblingsfigur bei den X-Men.

»Wow!« war alles, was er herausbrachte.

»Na los, schau nach, was sonst noch drin ist«, forderte sein Vater ihn auf.

Andrew wusste bereits, was es war, noch bevor er die Schachtel aufmachte – ein neues Paar Turnschuhe, und auch sie waren mit Wolverine und dem X-Men-Logo bedruckt. Andrew starrte seinen Vater an. Er stand regelrecht unter Schock.

»Aber Dad, die waren doch bestimmt total teuer.« Er wusste, dass bei seinen Eltern seit einiger Zeit das Geld knapp war.

Rays Augen füllten sich mit Tränen. »Du hättest noch viel mehr verdient, mein Junge.« Er schwieg kurz. »Und es tut mir so leid, dass ich dir nie all das geben konnte, was dir zugestanden hätte.« Er küsste Andrew auf die Stirn. »Warum probierst du die Sachen nicht an? Bei der Gelegenheit kannst du gleich dein schmutziges T-Shirt loswerden.«

Andrew zögerte.

Ray wusste, wie schüchtern sein Sohn war. »Ich gehe und hole uns ein paar Limos, und du ziehst dich in der Zwischenzeit um, einverstanden?«

Andrew wartete, bis sein Vater im Kiosk der Tankstelle verschwunden war, bevor er sich rasch sein blutverschmiertes T-Shirt über den Kopf zerrte und es auf den Rücksitz warf. Unter den zahlreichen Wunden auf seiner Brust war die frische von gestern gut zu erkennen. Sie war leuchtend rot und juckte. Vorsichtig rieb er mit den Fingerspitzen darüber. Er hatte frühzeitig gelernt, dass er sie nicht mit den Fingernägeln berühren durfte, weil sie sonst wieder aufgingen und zu bluten anfingen. Als sein Vater mit einer Papiertüte und zwei Flaschen Mountain Dew, Andrews Lieblingslimonade, zum Wagen zurückkehrte, trug er bereits sein neues T-Shirt und die Turnschuhe.

»Du siehst toll aus, Kiddo«, sagte Ray und reichte ihm eine der Flaschen.

Andrew grinste. »Die Schuhe muss ich aber nachher wieder ausziehen, sonst werden sie schmutzig, wenn wir beim Angeln sind.«

Etwas in Rays Augen veränderte sich. Mit einem Mal schien sein ganzes Wesen von Trauer und Schmerz erfüllt. »Ich muss dir was sagen, Schatz. Wir können heute leider nicht angeln gehen.«

Rays Traurigkeit spiegelte sich im Gesicht seines Sohnes. »Aber Dad! Mom hat gesagt, wenn ich heute einen ganz großen Fisch fange, dann streitet ihr euch nicht mehr. Sie hat es mir versprochen.«

Erneut glänzten Tränen in Rays Augen, doch er kämpfte sie nieder. »Ach, Junge. Wir werden uns auch so nicht mehr streiten. Nie mehr.« Er legte Andrew eine Hand in den Nacken. »Ab heute nie wieder.«

Andrew kamen vor Freude die Tränen. »Echt? Versprochen, Dad?«

»Hoch und heilig, Kiddo. Aber du musst mir noch einen kleinen Gefallen tun.«

»Okay.«

»Ich muss heute etwas sehr Wichtiges erledigen. Das ist auch der Grund, weshalb wir nicht angeln gehen können.«

»Aber heute ist Sonntag. Am Sonntag musst du doch nicht arbeiten.«

»Es geht auch nicht um die Arbeit. Aber es ist trotzdem sehr, sehr wichtig.« Ray hielt kurz inne. »Du hast mir mal gesagt, dass du ein Geheimversteck hast, stimmt das?«

Andrew sah ihn beunruhigt an.

»Hast du das immer noch?«

Er nickte zögerlich. »Ja, aber ich kann dir nicht verraten, wo es ist. Das ist geheim.«

»Schon klar, das will ich ja auch gar nicht.« Ray griff unter seinen Sitz und holte etwas hervor. »Aber du musst mir einen Gefallen tun und in dein Versteck gehen und da den ganzen Tag lang bleiben. Du kannst mit denen hier spielen.« Ray zeigte ihm drei Actionfiguren – Wolverine, Professor X und Cyclops.

»Mann.« Andrew traute seinen Augen nicht. Das wurde immer besser.

»Was meinst du? Gefallen dir die Geschenke?«

»Klar, Dad. Vielen, vielen Dank.« Er griff nach den Figuren.

»Keine Ursache, mein Schatz, aber machst du dann auch, was ich dir gesagt habe? Kannst du in dein Geheimversteck gehen, bis heute Abend dableiben und mit deinen neuen Spielsachen spielen?«

Widerwillig riss Andrew den Blick von seinen Actionfiguren los und sah seinem Vater ins Gesicht. »Aber du und Mom, ihr streitet euch doch nicht wieder, oder?«

Ray schüttelte ganz leicht den Kopf. »Nein, nie mehr«, flüsterte er.

»Versprochen?«

»Versprochen, mein Schatz.«

Andrew lächelte. »Okay.«

»Und du darfst vor heute Abend nicht aus deinem Versteck kommen, hörst du?«

»Verstanden, Dad. Alles klar.«

»Hier.« Ray gab ihm die Papiertüte. »Da sind Schokoriegel drin – Butterfinger. Ich weiß, dass du die am liebsten isst. Und noch ein paar Pringles, ein Sandwich mit Schinken und Käse und zwei Flaschen Limo. Falls du Hunger und Durst bekommst.«

Andrew nahm die Tüte und schaute hinein.

»Aber nicht alles auf einmal essen, sonst bekommst du Bauchweh.«

»Mach ich nicht.«

»Also dann. Ist dein Geheimversteck in der Nähe? Kannst du zu Fuß hinlaufen?«

»Ja, kann ich, Dad. Es ist nicht weit.«

Ray umarmte seinen Sohn sehr lange. »Ich habe dich lieb, Andrew. Ich werde dich immer liebhaben, ganz egal was passiert. Vergiss das niemals, hörst du?«

»Ich hab dich auch lieb, Dad.« Während sein Vater mit den Tränen kämpfte, öffnete Andrew die Tür des Pick-ups und sprang mit seinem neuen T-Shirt, seinen neuen Turnschuhen und seinen neuen Actionfiguren auf die Straße. Sein Vater hatte ihm versprochen, dass seine Eltern sich nie wieder streiten würden. Heute war der schönste Tag seines Lebens.

101

Andrew schaltete das Radio ein, weil er hoffte, dass Musik die Erinnerungen vielleicht vertreiben würde. Aber es war bereits zu spät. Seine Gedanken waren in einem wilden Strudel gefangen. Er konnte den Bildern nicht mehr Einhalt gebieten.

Er wusste noch, dass er, nachdem er sich an der Tankstelle von seinem Vater verabschiedet hatte, nur wenige Minuten zurück zum Haus gebraucht hatte. Er steckte die Actionfiguren in seine Jackentaschen, sprang über den Zaun und wartete dann im Gebüsch an der Grenze zum Nachbargrundstück. Er wollte sichergehen, dass seine Mutter nicht im Garten war. Aber es war sowieso zu kalt, um draußen zu sitzen. Er huschte zur Hauswand und begann wie jeden Tag, das Spalier hochzuklettern, nur dass er diesmal besonders vorsichtig war, um seine neuen Turnschuhe nicht schmutzig zu machen. Oben angekommen, schlängelte er sich durch die kleine runde Dachluke und betrat sein Geheimversteck.

Wie immer zog er gleich als Erstes die Schuhe aus und ein paar dicke Wollsocken an. Die Deckenbalken waren stabil, und er hatte schon vor langer Zeit herausgefunden, welche Stellen quietschten, aber er musste trotzdem vorsichtig sein. Er hatte seine ganz eigene Methode entwickelt, auf Zehenspitzen zu gehen und die Füße über den Boden zu schieben, so dass er sich fast geräuschlos bewegen konnte.

Andrew stellte die drei Actionfiguren auf eine Holzkiste in der Ecke und betrachtete sie voller Verzückung. Dann glitt sein Blick zu dem Beutel mit Watte und der Schachtel voller Büroklammern, die neben der Kiste auf dem Fußboden lagen. Er fühlte etwas Warmes in seinem Innern anschwellen, ein Gefühl, das er schon lange nicht mehr gehabt hatte. Von plötzlichem Übermut gepackt, streckte er den Wattebäuschen und Büroklammern die Zunge heraus. Er würde sie nicht mehr brauchen. Sein Vater hatte ihm versprochen, dass er sich nie wieder mit seiner Mutter streiten würde. Und sein Vater hielt seine Versprechen. Sie würden wieder eine glückliche Familie sein, so wie früher. Und das bedeutete, dass er sich nie wieder Schmerzen zufügen musste.

Andrew verkroch sich in seine Lieblingsecke und nahm sich ein paar Comichefte. Er hatte sie alle schon gelesen, aber das machte nichts.

Er hatte bestimmt fast zwei Stunden dagesessen und in seinen Heften geblättert, als er plötzlich ein Geräusch aus dem Schlafzimmer seiner Eltern hörte. Er legte die Hefte weg und spähte durch eines der vielen Löcher, die er in den Boden geschnitzt hatte. Seine Mutter war gerade ins Zimmer gekommen. Sie hatte sich ein flauschiges gelbes Handtuch um den Körper gewickelt. Ihre Haare waren nass und aus dem Gesicht gekämmt. Andrew schaute weg, bevor seine Mutter das Handtuch fallen ließ. Er hatte seine Mutter schon einmal nackt gesehen, aber das war ein Versehen gewesen. Sie hatte an einer Stelle des Schlafzimmers gestanden, die er vom Dachboden aus nicht hatte einsehen können. Als sie dann in seinem Blickfeld aufgetaucht war, hatte sie auf einmal nichts mehr angehabt. Andrew wusste, dass es nicht richtig war, zuzuschauen, wenn seine Eltern nackt herumliefen. Er hatte auch schon mal gesehen, wie sie sich zusammen unter der Decke verkrochen und komische Geräusche machten. Er wusste, dass sie das taten, was die Kinder in der Schule ficken nannten, aber seiner Meinung nach hatten sie dabei nicht so ausgesehen, als hätten sie sonderlich viel Freude daran.

Er wandte sich wieder seinen Comicheften zu. Jetzt musste er ganz besonders leise sein.

Doch dann hörte er plötzlich, wie die Tür zum Schlafzimmer seiner Eltern mit unglaublicher Wucht zugeschlagen wurde. Sofort presste er wieder das Auge an die Lücke, und ein paar Sekunden lang stockte ihm der Atem. Sein Vater stand an der Tür, und sein Gesicht war kaum wiederzuerkennen. Es lag eine solch rasende Wut darin, dass Andrew ein Stich der Angst bis tief in die Seele fuhr. Hände, Arme und Hemd seines Vaters waren über und über mit Blut beschmiert. Seine Mutter stand ihm nackt und wie gelähmt gegenüber.

»O mein Gott, was ist passiert? Was ist mit Andrew?«, rief sie mit vor Panik überschnappender Stimme.

»Um Andrew brauchst du dir keine Sorgen mehr zu machen, du verlogene Hure«, brüllte Ray. Sein Zorn war so heftig, dass das ganze Zimmer davon zu beben schien. »Denk lieber an deinen Liebhaber, das Schwein!«

Emily zögerte.

»Ich glaube nicht, dass ihr in Zukunft noch mal vögeln werdet.« Ray holte etwas aus seiner Tasche. Es sah aus wie ein blutiges Stück Fleisch.

Emily stieß einen erstickten Schrei aus. »O mein Gott, Ray, was hast du getan? Was in Gottes Namen hast du getan?« Sie schlug vor Entsetzen die Hand vor den Mund.

»Ich habe dafür gesorgt, dass Nathan, diese jämmerliche Kröte, nie wieder eine Familie zerstören wird.« Ein teuflisches Lächeln verzerrte seine Züge. »Und ich habe dafür gesorgt, dass er kein Wort rausbringen wird, wenn er seinem Schöpfer gegenübertritt. Man könnte sagen, seine Lippen sind versiegelt.« Er machte zwei Schritte auf Emily zu.

Sie wich vor ihm zurück und versuchte, ihren nackten Körper mit den Händen zu bedecken.

»Warum hast du das getan, Emily? Warum musstest du unsere Familie zerstören? Warum musstest du meine Liebe verraten? Warum zwingst du mich, so was zu tun?« Geifer flog aus Rays Mundwinkeln. Er stopfte das blutige Stück Fleisch zurück in seine Tasche. »Weißt du noch, was wir uns früher immer gesagt haben?« Er wartete ihre Antwort nicht ab. »Wir haben immer gesagt: Du bist meine große Liebe. Du bist der Mensch, auf den ich mein Leben lang gewartet habe. Du bist mein Seelengefährte. Uns wird nichts auseinanderbringen, weil du der Mensch bist, mit dem ich den Rest meines Lebens verbringen will. Weißt du noch?«

Schweigen.

»ANTWORTE MIR!«

Rays Stimme war so ohrenbetäubend laut, so voller Hass, dass Andrew sich oben auf dem Dachboden in die Hose machte.

»J… ja.« Emily begann zu schluchzen. Sie zitterte am ganzen Körper. Ihr Atem ging schnell und flach, als sei sie kurz davor, zu hyperventilieren.

»Aber ich war gar nicht deine große Liebe, oder? Du hast mich angelogen, du hinterhältige Schlampe. Du hast mir eingeredet, dass das mit uns etwas Heiliges ist, etwas Besonderes, etwas Ewiges. Aber das war es gar nicht, stimmt’s? Es hat dir nicht gereicht.«

Emily brachte die Lippen nicht auseinander.

»War er denn der Richtige?«, fragte Ray. »War Nathan deine große Liebe?« Er machte einen weiteren Schritt auf sie zu. Emily stand mit dem Rücken zur Wand. Sie konnte nirgendwohin ausweichen. »Hast du ihn geliebt?«

Keine Antwort.

»Hast. Du. Ihn. Geliebt?« Schlagartig fand in Ray eine Verwandlung statt, als hätte etwas Fremdes von seinem Körper Besitz ergriffen. Etwas abgrundtief Böses.

Emilys Stimme versagte. Ihre Stimmbänder waren vor Angst wie eingefroren. In einem gedankenlosen Reflex nickte sie unmerklich.

Das war der Funke, der Rays Hass zur Explosion brachte.

»Wenn das für dich die wahre Liebe ist, dann sollst du sie haben. Dann sollst du sie für immer und ewig in dir drin haben. Du und er, für alle Zeit vereint.« Er kam auf sie zu, schnell und entschlossen. Keine Armee hätte ihn aufhalten können. Seine Faust traf sie mit voller Wucht seitlich am Kopf, und sie brach bewusstlos am Boden zusammen.

Über ihnen kauerte Andrew wie erstarrt und wusste vor lauter Angst nicht, was er tun sollte. Er konnte nicht sprechen, und seine Augen schienen vergessen zu haben, wie man blinzelte. Sein Verstand war zu jung, zu unfertig, um das zu verarbeiten, was er dort unten sah. Und dennoch rührte er sich nicht von der Stelle. Seine Augen blieben ans Loch gepresst.

In der nächsten Stunde wurde Andrew Zeuge, wie in seinem Vater ein Ungeheuer zum Leben erwachte.

Ray schleifte Emily zum Bett und fesselte sie. Dann nahm er ein langes Stück dicken schwarzen Faden und eine Nadel und begann, ihr sorgfältig den Mund zuzunähen. Erneut zog er das seltsame blutige Stück Fleisch aus der Tasche und steckte es seiner Mutter zwischen die Beine, bevor er sie auch dort unten zunähte. Dann schrieb er mit ihrem Blut etwas an die Wand. Die Buchstaben waren groß genug, dass auch Andrew sie lesen konnte: ER IST IN DIR DRIN.

Ray stellte das Bett mit seiner gefesselten Frau aufrecht hin und lehnte es gegen die Wand.

Tränen liefen Andrew übers Gesicht.

Aus dem Kasten oben auf dem Kleiderschrank holte Ray seine doppelläufige Flinte, setzte sich unmittelbar vor Emily auf den Fußboden in den Schneidersitz, legte sich das Gewehr auf die Knie und wartete.

Es dauerte nicht lange. Wenige Minuten später schlug Emily die Augen auf. Sie versuchte zu schreien, aber zwischen ihren zugenähten Lippen drang fast kein Laut hervor. In fassungslosem Entsetzen sah sie ihrem Ehemann ins Gesicht.

Er lächelte.

»War es das, was du wolltest, Emily?« Sein Tonfall hatte sich verändert – er war heiter und verständnisvoll, als hätte er mit sich und der Welt Frieden geschlossen. »Das hier ist dein Werk. Ich hoffe, du verrottest dafür in der Hölle.« Ray legte den Kopf in den Nacken und legte sich den Lauf der Flinte unters Kinn. Sein Finger krümmte sich um den Abzug.

Ein heftiges Zucken ging durch Emilys Körper. Sie ahnte, was gleich passieren würde – und sie wusste, was Ray getan hatte. Er war wahnsinnig geworden. In ihr dämmerte die schreckliche Gewissheit, dass er nicht nur ihren Liebhaber getötet hatte, sondern auch ihren gemeinsamen Sohn. Ihr drehte sich der Magen um, Erbrochenes füllte ihren Mund und konnte nicht heraus. Panisch begann sie zu würgen. Sie bekam keine Luft mehr.

Ray neigte den Kopf zurück und holte ein letztes Mal tief Luft, bevor er abdrückte. Und in diesem letzten Sekundenbruchteil, kurz bevor die Hähne der Flinte auf die Schlagbolzen trafen, sah er sie zwischen den hölzernen Deckenbalken hervorblitzen. Er sah sie, weil sich das Licht in ihnen spiegelte und sie blinzeln mussten.

Er sah die angstverzerrten Augen seines Sohnes, die auf ihn herabstarrten.

102

Sie wachte auf, ließ die Augen aber geschlossen. Sie wusste, dass sie nicht lange bewusstlos gewesen sein konnte – fünf, vielleicht zehn Minuten. Als der Angreifer ihr in ihrem Vorgarten das feuchte Tuch vor Mund und Nase gepresst hatte, hatte sie den Geruch sofort erkannt: Äther. Außerdem war ihr klargeworden, dass es sinnlos war, aus der Hocke heraus gegen jemanden anzukämpfen, der hinter ihr stand und mit Sicherheit stärker war als sie.

Sofort hatte ihr Instinkt die Führung übernommen. Ihr Angreifer wollte sie betäuben, also war klar, welche Reaktion er von ihr erwartete. Sie spielte mit und hielt den Atem an, so lange sie konnte, während sie gleichzeitig so tat, als wehre sie sich mit aller Kraft. Der eine Atemzug voll Äther, den sie genommen hatte, würde ausreichen, um sie bewusstlos zu machen, aber nicht für lange. Wenn sie ihren Angreifer glauben machen konnte, dass sie gegen ihn ankämpfte und verzweifelt nach Luft schnappte, würde er davon ausgehen, dass sie genug von dem Zeug eingeatmet hatte, um für lange Zeit außer Gefecht zu sein.

Ihre Rechnung ging auf.

Nach etwa fünfundzwanzig Sekunden nahm der Angreifer das Tuch weg, weil er glaubte, sie wäre ohnmächtig geworden.

Captain Blake blieb ganz ruhig liegen. Sie hörte ein Motorengeräusch. Der harte Boden unter ihr vibrierte und machte gelegentlich einen kleinen Satz. Sie öffnete die Augen einen Spaltbreit und sah sich um. Sie lag im Ladebereich eines fahrenden Lieferwagens. Es war dunkel. Die Hände waren ihr hinter dem Rücken gefesselt, aber ihre Füße waren frei. Das konnte der entscheidende Vorteil sein. Ihre Waffe, ihr Handy und ihre Handtasche waren verschwunden, aber damit war zu rechnen gewesen.

Fürs Erste konnte sie nichts weiter tun als abzuwarten.

Sie verfügte über eine ausgezeichnete innere Uhr, die sie nur selten trog. Als sie schließlich anhielten, waren sie ihren Schätzungen zufolge etwa eine Stunde lang unterwegs gewesen. Die meiste Zeit war der Lieferwagen mit recht hoher Geschwindigkeit gefahren, was bedeutete, dass es ihrem Entführer irgendwie gelungen war, den für L. A. typischen Stop-and-go-Verkehr zu meiden. Wo auch immer er sie hingebracht hatte, sie befand sich auf jeden Fall außerhalb der Stadt.

Sie hörte, wie die Fahrertür geöffnet und zugeschlagen wurde. Er kam sie holen. Showtime.

Hastig rutschte sie nach vorn, so nahe wie möglich an die Türen heran. Sie hatte nur einen Versuch. Sie zog die Knie dicht an die Brust und wartete. Diesmal hatte sie das Überraschungsmoment auf ihrer Seite. Sie hörte, wie die Türen entriegelt wurden, und machte sich bereit.

Kaum wurde der Laderaum geöffnet, trat sie mit voller Wucht aus. Ihre Schuhe trafen den Entführer an der Brust. Zum ersten Mal in ihrem Leben wünschte sie, sie hätte hochhackige Schuhe zur Arbeit getragen.

Der Angriff traf den Mann vollkommen unvorbereitet, genau wie sie gehofft hatte. Er röchelte und fiel rücklings zu Boden.

Sie kroch nach vorn und schwang die Beine über die Kante des Lieferwagens. Sie zitterten so stark vor Angst und Aufregung, dass sie nicht wusste, ob sie überhaupt würde laufen können. Sie bemühte sich, das Zittern niederzukämpfen, und sprang aus dem Wagen ins Freie. Dann sah sie sich rasch um. Der Lieferwagen parkte vor einem großen, halbverfallenen Gebäude. Um sie herum war nichts zu sehen als Unkraut, wucherndes Gestrüpp und eine schmale Straße, über die sie gekommen sein mussten.

Sie sah zu Boden, und Angst stieg in ihrer Kehle hoch wie eine Flutwelle. Ihr Entführer war verschwunden.

»Verdammt!«

In panischer Hast rannte sie los, auf die Straße zu. Doch sie trug nicht die richtigen Schuhe, und ihre Hände waren nach wie vor hinter dem Rücken gefesselt. Sie taumelte unbeholfen ein paar Schritte, bevor ihr jemand mit unglaublicher Kraft und Präzision die Beine unter dem Körper wegtrat. Sie hatte ihn nicht einmal kommen hören.

Sie traf hart auf dem Boden auf, erst mit der Schulter, dann mit dem Kopf. Die Welt verschwamm vor ihren Augen, und einen Moment lang sah sie nichts als die Gestalt, die über sie gebeugt dastand.

»Soso. Die Schlampe mag es also gerne auf die harte Tour.« Seine Stimme war ruhig, aber es lag eine unmissverständliche Drohung darin. »Wie wäre es dann hiermit?«

Seine Finger schlossen sich zur Faust.

»Das wird weh tun, Hure.«

103

Whitney Myers sah auf die Uhr, bevor sie nach dem dritten Klingeln ans Handy ging.

»Whitney, ich habe ein paar Infos für dich«, meldete sich Leighton Morris in dem ihm eigenen aufgekratzten Tonfall. Morris war ein weiterer von Myers’ Verbindungsleuten beim LAPD, den sie anrief, wann immer sie Insider-Informationen benötigte.

»Ich höre.«

»Der Detective, den ich im Auge behalten sollte, dieser Robert Hunter …?«

»Ja, was ist mit ihm?«

»Er ist heute ganz früh ins Flugzeug gestiegen.«

»Ins Flugzeug? Wohin?«

»Healdsburg, Sonoma County.«

»Sonoma County? Was will er denn da?«

»Keine Ahnung. Aber ich wette, es hat was mit dem Fall zu tun, an dem er gerade arbeitet und der im Übrigen ganz furchtbar geheim zu sein scheint.«

»Heute Morgen, sagst du?«

»Genau, und er hat eben erst das Rückflugticket gebucht.« Eine kurze Pause folgte. »Er müsste eigentlich gleich einsteigen.«

Erneut sah Myers auf die Uhr. »Landet er auf dem LAX?«

»Ja.«

»Hast du die Flugdaten?«

»Auf meinem Tisch.«

»Okay, schick mir eine SMS.«

Sie legte auf und wartete.

104

Die Maschine landete pünktlich. Da Hunter kein Gepäck hatte, war er wenige Minuten nach der Landung schon am Ausgang, wo Garcia mit einer Mappe unter dem Arm auf ihn wartete.

»Stehst du an einer Parkuhr?«, wollte Hunter wissen.

Garcia lachte ungläubig. »Bist du verrückt? Ich bin dienstlich hier. Irgendwelche Vorteile muss der Job ja haben.«

Hunter schmunzelte. »Okay, dann lass uns einen Kaffee trinken gehen, und ich erzähle dir, was ich rausgefunden habe. Schon Rückmeldung von der Einsatzzentrale oder der Recherche-Einheit bekommen?«

»Bis jetzt gibt es noch nichts Neues. Ich habe sie gerade angerufen und nachgefragt.«

Sie suchten sich einen ruhigen Tisch ganz hinten im Starbucks im Terminal 1. Hunter berichtete Garcia, was er über die Harpers in Erfahrung gebracht hatte. Er erzählte ihm von Andrews Geheimversteck auf dem Dachboden, den Gucklöchern im Holz und davon, dass der Junge sich selbst verletzt hatte. Hunter war sich ganz sicher, dass Andrew an jenem Tag vor zwanzig Jahren nicht nur irgendwie überlebt, sondern auch die ganze Tragödie mit angesehen hatte. Danach war er von der Bildfläche verschwunden.

»Wenn sein Vater dermaßen brutal war, wie kommt es dann, dass der Junge überlebt hat?«

»Ich kann dir nicht sagen, was genau an dem Tag passiert ist. Das weiß niemand außer Andrew selbst. Aber er lebt. Und der Druck in seinem Kopf ist irgendwann zu groß geworden.«

»Du meinst, es gab einen konkreten Auslöser für seine Taten?«

Hunter nickte.

»Und es gab keine Fotos von ihm?«

»Ich habe zumindest keine gefunden. Es ist eine kleine Stadt mit einer kleinen Schule. In den Jahrbüchern wurden damals nur die Fotos der oberen Klassen abgedruckt. Andrew war in der fünften, als es passiert ist.« Er rieb sich die Narbe im Nacken. »Aber wie es aussieht, hatten wir recht mit der Vermutung, dass der Killer das Bild eines geliebten Menschen auf seine Opfer projiziert.«

»Seine Mutter. Der Mensch, den er mit zehn Jahren am meisten geliebt hat. Der Mensch, dem er niemals weh tun würde.«

»Niemals.«

»Ödipus-Komplex?«

»Ich denke nicht, dass er sexuelles Interesse an seiner Mutter hatte, aber er war ein sehr scheues Kind und hatte nur wenige Freunde. Seine Eltern waren seine ganze Welt. In seinen Augen waren sie so gut wie unfehlbar.«

»Wäre es denn möglich, dass seine Gefühle sich im Laufe der Zeit gewandelt haben und zu einer Mischung aus kindlicher und romantischer Liebe geworden sind?«

Hunter überlegte. »Möglich wäre das schon, wieso?«

»Okay, jetzt bin ich dran. Ich zeige dir, was ich rausgefunden habe.« Garcia schlug die mitgebrachte Mappe auf und holte das Musikmagazin hervor, das er aus Jessica Blacks Wohnung mitgenommen hatte. Er berichtete Hunter in knappen Worten, wie Mark Stratton die Beherrschung verloren und den potentiellen Tatort komplett verwüstet hatte. »Ich bin rein zufällig auf das Heft gestoßen, als ich bei ihm in der Wohnung war. Da ist ein Interview mit Jessica Black drin. An einer Stelle will der Interviewer wissen, wie sie über die Liebe denkt.«

»Und?«

»Er fragt sie, was wahre Liebe für sie bedeutet.« Garcia schob seinem Partner das aufgeschlagene Heft hin und zeigte auf einige mit Textmarker angestrichene Zeilen. »Und das hat sie geantwortet.«

Hunter überflog die Zeilen, und sein Herz setzte mehrere Schläge aus. Er las die Zeilen erneut, diesmal laut.

»Für mich ist Liebe etwas, was man nicht kontrollieren kann. Wie ein Feuer im Bauch, das ganz hell brennt und alles verzehrt.«

»Ein Feuer im Bauch?«, sagte Garcia kopfschüttelnd. »Das kam mir nicht vor wie ein Zufall. Also bin ich zurück ins Büro und habe eine Zeitlang im Internet gesurft und … nichts gefunden. Dann ist mir aber eingefallen, dass du mal gesagt hast, wie gut die Zeitschriftenarchive in der Bücherei sind, also bin ich in die Stadt gefahren.«

»Und?«

»Dort hab ich das hier gefunden.« Er zog eine Kopie des Ausdrucks aus der Mappe, den er in der Bibliothek gemacht hatte, und schob ihn Hunter hin. »Ein Interview mit Kelly Jensen für Art Today. Auch hier lautet die Frage: Wie definiert man wahre Liebe?« Er deutete auf die angestrichenen Zeilen. »Lies mal, was sie geantwortet hat.«

Liebe tut weh, und wahre Liebe erst recht. Ich muss gestehen, dass ich in dieser Hinsicht bisher nicht so viel Glück gehabt habe. Meine letzte Beziehung war eine ziemlich schmerzhafte Erfahrung, und dadurch ist mir klargeworden, dass Liebe wie ein Messer sein kann, das tief in einem drinsitzt und das jeden Moment aufspringen und einen von innen zerfetzen kann. Es zerschneidet alles, und man blutet wie verrückt und kann nichts dagegen tun.

»Scheiße«, flüsterte Hunter und fuhr sich mit der Hand durch die Haare.

»Artikel über Laura Mitchell waren in der Bücherei keine zu finden, also hatte ich die verrückte Idee, einfach in James Smith’ Wohnung zu gehen und dort nachzusehen.«

»Das umfassendste Archiv zu Laura Mitchell, das man je irgendwo finden wird.«

»Eben. Es hat ein paar Stunden gedauert, aber dann bin ich auf das hier gestoßen.« Er reichte Hunter die Ausgabe von Contemporary Painters.

Auch hier stellte der Interviewer wieder eine Frage über das Wesen der Liebe. Hunter las die markierte Textstelle – Wahre Liebe ist etwas absolut Unbegreifliches. Man kann sie nicht kontrollieren. Sie explodiert im Innern wie eine Bombe, gerade wenn man es am wenigsten erwartet, und es ist, als würde man in tausend Stücke gerissen.

»Er gibt ihnen Liebe«, verkündete Garcia. »Nicht seine Art von Liebe, sondern das, was sie für wahre Liebe halten – wortwörtlich. So, wie er es gelesen hat.«

Hunter nickte stumm. »Seine Psyche ist zutiefst gestört. Er hat keinerlei Vorstellung davon, was Liebe wirklich ist, und wen wundert’s? Die Beziehung zwischen seinen Eltern – das war in seinen Augen wahre Liebe, aber was er an dem Tag mit ansehen musste, hat seine Vorstellung brutal über den Haufen geworfen, und seitdem bemüht er sich verzweifelt, sie wieder aufzubauen.«

»Okay, aber warum gerade jetzt?«, fragte Garcia. »Wenn das traumatische Erlebnis zwanzig Jahre her ist, wieso hat er dann erst jetzt angefangen zu töten?«

»Traumata gehorchen keinen Regeln, Carlos«, erklärte Hunter. »Das gilt im Übrigen für alle Arten von seelischen Verletzungen. Fast jeder Mensch erleidet irgendwann in seinem Leben das eine oder andere Trauma, und die meisten Traumata manifestieren sich nie in konkreten Handlungen. Oft weiß nicht einmal der Traumatisierte selbst, was der Auslöser ist. Auf einmal explodiert es in seinem Kopf, und er hat keine Kontrolle mehr über sich. In Andrews Fall hat es vielleicht schon gereicht, dass er zufällig Lauras, Kellys oder Jessicas Bild in einer Zeitschrift gesehen hat.«

»Weil sie seiner Mutter nicht nur ähnlich sahen, sondern auch noch im selben Alter waren wie sie, als sie gestorben ist. Und weil sie Künstlerinnen waren.«

»Genau.« Hunters Handy klingelte. Unbekannt, stand auf dem Display.

»Detective Hunter«, meldete er sich.

»Hallo, Detective. Wie hat es Ihnen in meiner Heimatstadt gefallen?«

Hunters erschrockener Blick ging zu Garcia. »Andrew?«

105

Garcia riss die Augen auf. Zuerst glaubte er, sich verhört zu haben, aber Hunters Miene ließ wenig Raum für Zweifel.

»Andrew Harper?«, wiederholte Hunter mit mühsam beherrschter Stimme.

Ein Lachen drang durch die Leitung. »Mich hat seit Jahren keiner mehr Andrew genannt.« Er sprach ruhig, ein gedämpftes Wispern. Hunter dachte an die Flüsterstimme in der Aufnahme, die Myers von Katia Kudrovs Anrufbeantworter gemacht hatte.

»Vermissen Sie es, mit Ihrem wahren Namen angesprochen zu werden?« Hunter passte seinen Tonfall dem seines Gegenübers an.

Schweigen.

»Ich weiß, dass Sie dort waren, Andrew. Ich weiß, dass Sie damals alles mit ansehen mussten. Aber warum sind Sie weggelaufen? Wohin sind Sie geflohen? Wieso haben Sie sich nicht helfen lassen?«

»Helfen?« Er lachte.

»Kein Mensch hätte ein solches Erlebnis alleine verarbeiten können. Sie hätten Hilfe gebraucht. Sie brauchen immer noch Hilfe.«

»Verarbeiten? Wie soll man es verarbeiten, wenn man mit ansehen muss, wie sich der Vater vor den eigenen Augen in ein Monster verwandelt? Ein Vater, der mir kurz vorher noch die schönsten Geschenke meines ganzen Lebens gemacht hatte? Ein Vater, der mir versprochen hatte, dass alles gut werden würde? Dass es keinen Streit mehr geben würde? Ein Vater, der behauptet hatte, dass er meine Mutter und mich mehr liebt als alles andere auf der Welt? Was für eine Liebe soll das sein?«

Darauf wusste Hunter keine Antwort.

»Ich weiß über Sie Bescheid. Sie waren mal Psychologe, oder? Glauben Sie, Sie hätten mir dabei helfen können, das alles zu verarbeiten?«

»Ich hätte alles in meiner Macht Stehende versucht.«

»Schwachsinn.«

»Nein, das ist es nicht. Der Mensch ist nicht dafür geschaffen, jeden Kampf allein auszufechten. Wir alle brauchen hin und wieder Unterstützung. Ganz egal für wie stark und reif man sich hält, mit bestimmten Dingen kann man einfach nicht alleine fertig werden. Erst recht nicht, wenn man erst zehn Jahre alt ist.«

Schweigen.

»Andrew?«

»Nennen Sie mich nicht Andrew. Dazu haben Sie kein Recht. Niemand hat das Recht dazu. Andrew ist vor zwanzig Jahren gestorben.«

»Also gut, mit welchem Namen soll ich Sie stattdessen ansprechen?«

»Mit gar keinem. Aber da Sie ja unbedingt alles verderben und in Dingen rumschnüffeln mussten, die Sie nichts angehen, habe ich eine kleine Überraschung für Sie. Ich gehe davon aus, dass Ihr Handy Videos streamen kann.«

Hunter runzelte die Stirn.

»Ich schicke Ihnen einen kleinen Film, den ich vorhin gemacht habe. Ich hoffe, er gefällt Ihnen.«

Die Leitung war tot.

»Was ist los?«, wollte Garcia sofort wissen.

Hunter schüttelte den Kopf. »Er will mir irgendein Video schicken.«

»Ein Video? Was denn für ein Video?«

Hunters Handy piepte. Video laden?

»Wir werden’s gleich erfahren.«

106

Hunter drückte augenblicklich auf Ja. Garcia rückte näher und reckte den Hals, um besser sehen zu können. Ungeduldig starrten sie den Ladebalken auf dem Display an, während dieser sich mit nervenzerfetzender Langsamkeit vorwärtsbewegte. Die Zeit schien sich endlos zu dehnen.

Endlich piepte es erneut. Download abgeschlossen. Jetzt ansehen?

Erneut drückte Hunter auf Ja.

Das Bild war körnig und unscharf, wie mit der Kamera eines alten Handys aufgenommen. Trotzdem war sofort klar, was sie da sahen.

»Was zum Geier?« Garcia rückte noch näher.

In der Mitte eines leeren Raums saß, an einen Metallstuhl gefesselt, eine Frau. Der Kopf war ihr auf die Brust gesackt, das Gesicht hinter dunklen Haaren verborgen. Doch weder Hunter noch Garcia mussten ihr Gesicht sehen, um zu wissen, wer sie war.

»Bin ich verrückt geworden?«, fragte Garcia mit vor Entsetzen weit aufgerissenen Augen. Ihm war alles Blut aus dem Gesicht gewichen.

Hunter war sprachlos vor Schock.

»Wie zur Hölle hat er es geschafft, sich Captain Blake zu schnappen?« Garcias Blick klebte am Schirm.

Hunter antwortete nicht.

Das Video ging weiter.

Captain Blake hob ganz langsam den Kopf, und Hunter spürte, wie sich sein Herz zusammenkrampfte. Sie blutete aus Nase und Mund, und ihr linkes Auge war fast vollständig zugeschwollen. Sie schien nicht unter Drogen zu stehen, aber es war unschwer zu erkennen, dass sie starke Schmerzen hatte. Das Bild verweilte einige Sekunden lang auf ihrem Gesicht, bevor das Display schwarz wurde.

»Das ist doch Wahnsinn«, sagte Garcia und rutschte nervös auf seinem Stuhl hin und her.

Erneut klingelte Hunters Handy. Er nahm sofort ab.

»Falls Sie sich das fragen sollten«, meldete sich die Flüsterstimme, »ja, sie lebt noch. An Ihrer Stelle würde ich mir also meine nächsten Schritte gut überlegen. Denn wie lange sie am Leben bleibt, hängt einzig und allein von Ihnen ab. Bleiben Sie mir vom Leib.«

Damit legte er auf.

»Was hat er gesagt?«

Hunter wiederholte die Worte.

»Mist, verdammter! Das ergibt doch alles überhaupt keinen Sinn! Wieso hat er Captain Blake entführt? Und wieso hat er uns ein Video von ihr geschickt? Das passt doch überhaupt nicht zu seiner Vorgehensweise. Bei seinen bisherigen Opfern hat er so was nicht gemacht.«

»Das liegt daran, dass Captain Blake nicht wie seine bisherigen Opfer ist, Carlos. Er hat sie nicht entführt, weil sie ihn an seine Mutter erinnert, sondern als Sicherheit … Sie ist sein Faustpfand.«

»Was?«

»Am Telefon hat er gesagt: ›An Ihrer Stelle würde ich mir meine nächsten Schritte gut überlegen. Wie lange sie am Leben bleibt, hängt einzig und allein von Ihnen ab. Bleiben Sie mir vom Leib.‹ Er benutzt sie als Druckmittel gegen uns.«

»Aber wieso?«

»Weil wir ihm auf die Schliche gekommen sind, und damit hat er nicht gerechnet. Wir wissen, wer er ist … oder war. Ihm ist klar, dass es nur noch eine Frage von Stunden ist, bis wir ihn finden.«

Garcia biss sich auf die Unterlippe. »Er gerät in Panik.«

»Ja. Deswegen auch das Video. Und wenn ein Täter in Panik gerät und von seinem eigentlichen Plan abweicht, macht er Fehler.«

»Wir haben aber keine Zeit, darauf zu warten, dass er einen Fehler macht, Robert. Er hat Blake.«

»Er hat bereits einen Fehler gemacht.«

»Was? Welchen denn?«

Hunter zeigte auf sein Handy. »Er hat uns ein Video geschickt. Wir brauchen Internet.«

»Internet?« Garcia runzelte die Stirn. »Können wir das Video zurückverfolgen?«

»Ich glaube kaum, so dumm wird er nicht sein.«

»Und wieso brauchen wir dann Internet?«

Hunter sah sich im Café um und erspähte einen Mann Anfang dreißig, der an einem Tisch in der Ecke saß und etwas in seinen Laptop tippte.

»Entschuldigen Sie, sind Sie gerade online?«

Der Mann sah auf. Sein Blick ging von Hunter zu Garcia, der hinter seinem Partner auftauchte. Er nickte zögerlich. »Ja.«

»Wir müssten uns kurz mal Ihren Rechner ausborgen«, sagte Hunter, setzte sich und zog den Laptop zu sich heran.

Der Mann wollte Einspruch erheben, doch Garcia legte ihm beschwichtigend die Hand auf die Schulter und zeigte ihm seine Dienstmarke.

»LAPD, Morddezernat. Es ist wichtig.«

Der Mann hob in einer Geste der Kapitulation die Hände und räumte seinen Stuhl.

»Ich bin dann solange da hinten.« Er zeigte auf einen anderen Tisch ein Stück entfernt. »Lassen Sie sich ruhig Zeit.«

»Warum brauchst du denn jetzt auf einmal Internet?«, fragte Garcia und setzte sich neben Hunter.

»Warte kurz.« Hunter war damit beschäftigt, etwas zu googeln. Die Liste mit den Suchergebnissen baute sich auf, und er überflog sie hastig.

»Mist!«

Hunter griff nach dem Handy und sah sich erneut mit zusammengekniffenen Augen das Video an.

»Verdammt.«

Er startete eine zweite Google-Suche. Eine neue Ergebnisliste wurde geladen, und er überflog auch diese. »Ach du Scheiße«, knurrte er und sah auf die Uhr. »Wir müssen los.« Er sprang auf.

»Wohin denn?«

»Nach Santa Clarita.«

»Was? Wieso denn das?«

»Weil ich weiß, wo er Captain Blake festhält.«

107

Dank Blaulicht und Sirene kamen sie zügig voran. Sie bogen auf die Interstate 405 ein, wo Garcia mit fünfundachtzig Meilen pro Stunde auf der linken Spur dahinraste.

»Okay. Woher weißt du, wo Captain Blake ist?«, fragte Garcia irgendwann.

Hunter startete erneut das Video und hielt seinem Partner das Handy hin. »Weil sie es mir gesagt hat.«

»Hä?«

»Achte auf ihre Lippen.«

Garcia wandte den Blick gerade lange genug von der Straße ab, um sehen zu können, dass sich Blakes Lippen unmerklich bewegten.

»Ich werd verrückt.«

»Blake wusste, dass Andrew das Video nur aus einem einzigen Grund macht. Sie wusste, dass wir es sehen würden.«

»Dass du es sehen würdest vielmehr«, korrigierte Garcia ihn. »Also, was hat sie gesagt?«

»St. Michael’s Hospice.«

»Was?«

»Deswegen musste ich ins Internet. Zuerst dachte ich, sie hätte St. Michael’s Hospital gesagt, aber das gibt es gar nicht und hat es auch nie gegeben. Also habe ich mir das Video noch mal angeschaut, und da wurde mir klar, dass sie Hospice gesagt hat, nicht Hospital. Das St. Michael’s Hospice in Santa Clarita wurde vor neun Jahren geschlossen, nachdem ein Großteil der Anlage bei einem Brand zerstört worden war.« Hunter gab die Adresse in Garcias Navigationssystem ein. »Da müssen wir hin.«

»Mist«, sagte Garcia. »Das liegt ja in den Hügeln. Total weit draußen.«

Hunter nickte.

»Aber wenn wir Grund zu der Annahme haben, dass Captain Blake dort gefangen gehalten wird, wieso rücken wir dann nicht mit einem SWAT-Team an?«

»Weil Andrew gesagt hat, dass es allein von uns abhängt, wie lange Blake am Leben bleibt. Ich glaube, er überwacht uns irgendwie.«

»Wie denn?«

»Keine Ahnung, Carlos. Aber er hat mich direkt nach meiner Landung angerufen. Ich war nicht mal einen Tag lang weg. Woher wusste er überhaupt, dass ich in Healdsburg war?«

Darauf hatte Garcia keine Antwort.

»SWAT-Teams sind eine nützliche Erfindung, aber nicht gerade unauffällig. Wenn Andrew Wind davon bekommt, dass wir wissen, wo er steckt, kann er viel schneller bei Blake sein als ein SWAT-Team bei ihm. Und dann heißt es Game over.«

»Und was machen wir jetzt?«

»Wir versuchen es allein. Vielleicht können wir ihn überrumpeln. Er weiß nicht, dass wir kommen, das Überraschungsmoment ist also auf unserer Seite. Wenn wir es geschickt anstellen, können wir die Sache hier und jetzt zu Ende bringen.«

Garcia trat aufs Gas.

108

In Santa Clarita fuhren sie den Sand Canyon Way hinauf in die Hügel und bogen dann rechts auf eine kleine Straße ab, die nach etwa fünfhundert Metern vor dem Eingang des ehemaligen St. Michael’s Hospice endete.

»Am besten, wir parken irgendwo abseits der Straße und gehen zu Fuß weiter«, meinte Hunter, als sie noch zweihundert Meter vom Gebäude entfernt waren. »Ich will nicht, dass er uns kommen hört.«

Garcia nickte. Er fand einen versteckten Platz hinter einigen hohen Bäumen, wo sie den Wagen abstellen konnten.

Sie stapften durchs hohe Grün und gingen schließlich etwa fünfundsiebzig Meter vom Gebäude entfernt in Deckung.

Es war ein rechteckiges, zweigeschossiges Gebäude von schätzungsweise dreihundert Quadratmetern Grundfläche. Ein Großteil der Außenfassade war zerbröckelt, das Dach war fast vollständig eingesunken, und überall sah man Anzeichen des Feuers, das hier gewütet hatte. An einigen Stellen konnte man quer durchs Gebäude hindurch bis zur anderen Seite blicken. Das umliegende Grundstück war übersät mit Schutt.

»Bist du sicher, dass wir richtig sind?«, fragte Garcia. »Hier ist doch gar nichts.«

Hunter deutete auf den Boden vor dem ehemaligen Haupteingang. Dort waren mehrere frische Reifenspuren zu sehen.

»Jemand ist vor kurzem hier gewesen.«

Die Reifenspuren führten vom Haupteingang weg, um das Gebäude herum zur Rückseite – die einzige Stelle, wo die Wände noch intakt zu sein schienen. Hunter und Garcia beobachteten das Gelände noch einige Minuten lang aus der Entfernung, wobei sie vor allem nach Überwachungskameras, anderen Sicherheitsvorkehrungen sowie irgendwelchen Lebenszeichen Ausschau hielten. Nichts.

»Komm, wir gehen näher ran«, raunte Hunter.

Die Reifenspuren endeten vor einer breiten Treppe mit Rollstuhlrampe, die ins Untergeschoss des Gebäudes führte. Auf den Stufen waren mehrere Schuhabdrücke zu sehen, die in beide Richtungen gingen. Sie schienen alle von ein und derselben Person zu stammen.

»Was auch immer er hier treibt, er treibt es da unten.« Garcia deutete zur Treppe.

Hunter zog seine Waffe.

»Es gibt nur eine Möglichkeit, das rauszufinden. Bist du bereit?«

Auch Garcia nahm die Pistole aus dem Halfter. »Nein, aber was bleibt uns anderes übrig?«

109

Erstaunlicherweise waren die Schwingtüren unten an der Treppe nicht abgeschlossen. Hunter und Garcia drückten sie auf und traten ein.

Als Erstes kamen sie in den alten Empfangsbereich. Links an der Wand befand sich ein zerkratzter halbrunder Tresen. Zerbrochene Möbel lagen überall im Raum verstreut, von Staub und alten Tüchern bedeckt. Hinter dem Tresen gab es eine weitere Schwingtür.

»Das gefällt mir gar nicht«, murmelte Garcia. »Mir ist irgendwie unheimlich.«

Hunter sah sich langsam um. Noch immer konnte er keine Überwachungskameras oder sonstige Sicherheitsvorkehrungen entdecken. Er nickte Garcia zu, und beide schlichen vorsichtig auf die Tür zu.

Hunter legte die Hand an den Türgriff – nicht abgeschlossen. Sie traten hindurch.

Als Nächstes gelangten sie in einen breiten, etwa zehn Meter langen Flur, der von einer einzelnen trüben Glühbirne schwach erleuchtet wurde. Von ihrem Standort aus war nur eine einzige weitere Tür zu sehen, etwa auf halber Strecke den Flur entlang.

»Okay, normalerweise glaube ich ja nicht an Schwingungen und Auras und so einen Kram«, meinte Garcia, »aber der Ort hier hat definitiv was Böses. Das spüre ich in meiner Seele.«

Langsam schlichen sie weiter, bis sie die Tür auf der linken Seite des Flurs erreicht hatten. Auch sie war nicht abgeschlossen. Sie gingen hinein.

Der Raum, den sie nun betraten, war ungefähr acht mal sieben Meter groß und wie eine Tischlerwerkstatt ausgestattet: ein großer hölzerner Zeichentisch, eine massive Werkbank, zwei alte Aktenschränke aus Blech, Wandregale und allerlei Werkzeuge, die an den Wänden hingen oder im Raum herumlagen.

Hunter und Garcia blieben einen Moment lang stehen und betrachteten alles schweigend. Als sie danach auf den Zeichentisch zutraten, erstarrten sie plötzlich.

»Heilige Mutter Gottes«, flüsterte Garcia. Sein Blick ging zu den Plänen und Fotos, die auf dem Tisch ausgebreitet lagen. Auf allen war ein und derselbe Gegenstand abgebildet. Ein Gegenstand, den sie schon einmal gesehen hatten: das Fächermesser aus Kelly Jensens Unterleib.

An der gegenüberliegenden Seite des Raums sah Hunter auf dem Werktisch eine Schachtel mit mehreren mechanischen Kleinteilen darin – die Selbstauslösemechanismen. Insgesamt waren es drei, allesamt einsatzbereit. Daneben stand eine zweite Schachtel mit Aluminiumzylindern. Hunter und Garcia mussten keinen zweiten Blick darauf werfen, um zu wissen, worum es sich handelte: Prototypen des Pyrolanten, mit dem Jessica Black getötet worden war. Sein kreatives Horrorkabinett, schoss es Hunter durch den Kopf. Seine Werkstatt des Todes.

»Sieh dir das an«, sagte Garcia, der die Zeichnungen auf dem Tisch betrachtete. »Pläne für die Bombe, mit der er Laura Mitchell umbringen wollte.«

Ein unbehagliches Schweigen breitete sich aus.

Garcias Blick wanderte ein weiteres Mal durch den Raum. »Hier drin kann man fast jedes beliebige Folter- oder Mordwerkzeug bauen.«

Auch Hunter sah sich erneut um. Decke, Zimmerecken, strategische Punkte – nirgendwo auch nur eine einzige Überwachungskamera.

»Hier!«, sagte Garcia plötzlich und zeigte auf ein Blatt Papier an der Wand.

»Was hast du da?«

»Sieht aus wie ein Plan vom Untergeschoss.«

Hunter trat näher und betrachtete den Plan. Der Flur, durch den sie gekommen waren, mündete in einen weiteren, querverlaufenden Flur, der wiederum eine Art quadratischen Umgang bildete. Vier Flurabschnitte, von dem laut Plan jeweils zwei Räume abgingen. Einen zweiten Ausgang gab es nicht. Der einzige Weg nach draußen war der über die Treppe, die sie gekommen waren.

Garcia fröstelte. »Acht Räume. Das heißt, er kann bis zu acht Frauen gleichzeitig gefangen halten?«

Hunter nickte. »Sieht so aus.«

»Gott. Der Kerl ist einfach nur krank.«

Hunter erwiderte nichts, sondern drehte sich um. Bereits beim Eintreten war ihm an der Wand ein großer Schlüsselring mit mehreren Schlüsseln aufgefallen, den er zunächst allerdings nicht weiter beachtet hatte.

»Ich wette, mit denen kann man die Räume aufschließen.«

Garcia nickte. »Versuchen wir’s.«

Sie verließen die Werkstatt und gingen so schnell und leise wie möglich bis zum Ende des ersten Flurs, dorthin, wo er in den zweiten Flur mündete. Sie kamen genau in der Mitte heraus. Insgesamt war dieser Flurabschnitt etwa zwanzig bis fünfundzwanzig Meter lang. Auch er wurde nur von einer einzigen Glühbirne erhellt, die, von einem schützenden Drahtgeflecht umgeben, an der Wand hing.

»Also, was schlägst du vor?«, wollte Garcia wissen. »Getrennt oder zusammen?«

»Ich glaube, es ist besser, wir bleiben zusammen. Dann können wir uns gegenseitig Deckung geben.«

Garcia nickte. »Gute Idee. Welche Richtung?«

Hunter zeigte nach rechts.

Noch immer bewegten sie sich fast lautlos. Es dauerte nicht lange, bis sie auf die erste Tür stießen, eine massive, dicke Holztür, in die unten eine Klappe eingelassen war. Hunter machte sich daran, die Schlüssel am Schlüsselring auszuprobieren. Der dritte passte.

Er nickte Garcia kurz zu, und dieser erwiderte die Geste. Es konnte losgehen.

Beide hielten den Atem an, als Hunter mit dem Rücken zur Wand rechts von der Tür Stellung bezog und sie dann mit einer blitzschnellen Bewegung aufstieß. Sofort trat Garcia in den Türrahmen, die Arme vor dem Körper ausgestreckt, die Waffe in beiden Händen. Hunter folgte einen Sekundenbruchteil später.

Im Raum selbst brannte kein Licht, doch der Schein aus dem Flur reichte aus, um das Innere zu erleuchten. Der Raum war klein, vielleicht drei mal zwei Meter. An einer Wand stand ein Metallbett, daneben ein Eimer. Das war alles. Die Wände waren aus rotem Backstein, der Fußboden nackter Beton. Der Raum sah aus wie ein mittelalterliches Verlies, und hätte Angst einen Geruch, hätte es bis zum Himmel gestunken. Es war niemand darin.

Garcia stieß die Luft aus und schüttelte sich. »Mann, sieh dir das an. So was hätte sich nicht mal Stephen King ausdenken können.«

Hunter schloss leise die Tür, und sie schlichen weiter. Kurz darauf machte der Gang einen Knick nach links. Als sie hier auf die erste Tür stießen, wiederholte sich der Vorgang. Hunter probierte einen Schlüssel nach dem anderen, bis er den richtigen gefunden hatte. Im zweiten Raum sah es genauso aus wie im ersten. Auch er war stockdunkel – und leer.

Garcia wurde langsam unruhig.

Sie kamen an den nächsten Raum, und alles lief genauso ab wie zuvor. Doch als Hunter diesmal die Tür aufstieß und sie mit gezogenen Waffen eintraten, wurden sie von einem erstickten Angstschrei empfangen.

110

Hunter und Garcia blieben im Türrahmen stehen. Ihre Waffen zielten auf den Urheber des Schreis, aber keiner von beiden feuerte. In der Dunkelheit dauerte es eine ganze Weile, bis Hunter sie zusammengekauert in der Ecke sitzen sah. Sie hatte die Knie dicht an die Brust gezogen und die Arme so fest um ihre Beine geschlungen, dass sie sich die Blutzufuhr abgeschnitten hatte. Mit großen Augen starrte sie die zwei Männer an. Ein einziges Wort beschrieb ihr ganzes Wesen: Angst.

Hunter erkannte sie sofort. Katia Kudrov.

Er steckte die Waffe weg und hob beschwichtigend die Hände.

»Wir sind von der Polizei«, sagte er und sprach dabei so ruhig, wie er konnte. »Wir suchen schon eine ganze Weile nach Ihnen, Katia.«

Katia brach in Tränen aus. Ihr ganzer Körper bebte, so überwältigt war sie von ihren Gefühlen. Hunter betrat den Raum und näherte sich ihr ganz langsam und vorsichtig.

»Alles wird gut, wir sind jetzt da.«

Ihre Augen waren noch immer weit aufgerissen, und sie sah Hunter an, als wäre er eine Fata Morgana. Ihr Atem ging stoßweise. Hunter vermutete, dass sie zu verängstigt war, um etwas zu sagen.

»Können Sie sprechen?«, fragte er. »Sind Sie verletzt?«

Katia atmete einmal tief durch die Nase ein und nickte.

»J-ja, ich kann sprechen. Ich bin nicht verletzt.«

Hunter ging vor ihr auf die Knie und nahm sie in die Arme. Sie klammerte sich an ihm fest und weinte jetzt völlig haltlos. Sie wimmerte und kiekste, und Hunter hatte das Gefühl, als würde er ihre Angst durch die Haut in sich aufsaugen.

Garcia war an der Tür stehen geblieben. Die Waffe im Anschlag, spähte er wachsam in den Flur.

Katia suchte Hunters Blick. »D-danke.«

»Sind hier noch andere Frauen außer Ihnen?«

Sie nickte. »Ich glaube schon. Ich habe niemanden gesehen, er lässt mich nie raus. Das Licht ist fast immer ausgeschaltet. Aber ich glaube, ich habe was gehört. Jemanden, meine ich. Eine andere Frau.«

Hunter nickte. »Sie sind die Erste, die wir gefunden haben. Wir müssen noch nach den anderen suchen.«

Der Griff von Katias Armen verstärkte sich. »Nein … gehen Sie nicht weg!«

»Wir gehen nicht weg. Sie kommen mit uns. Können Sie laufen?«

Katia atmete aus und nickte.

Hunter half ihr beim Aufstehen. Sie sah viel dünner aus als auf den Fotos.

»Wann haben Sie zuletzt was gegessen?«

Ihre Schultern zuckten matt. »Weiß nicht. Er mischt Beruhigungsmittel ins Essen und ins Wasser.«

»Ist Ihnen schwindlig?«

Sie nickte ein paarmal kurz. »Ein bisschen, aber ich kann gehen.«

Hunter warf Garcia einen fragenden Blick zu.

»Die Luft ist rein, wir können.«

Sie nahmen Katia in die Mitte. Hunter zog erneut seine Waffe. Vorsichtig wagten sie sich durch die Tür und in den Flur hinaus.

Da ging urplötzlich das Licht aus.

Pechschwarze Nacht umfing sie.

Einen Augenblick lang waren sie wie erstarrt. Dann stieß Katia erneut einen spitzen Schrei aus, und diesmal lag so viel Angst darin, dass die Luft um sie herum davon kalt zu werden schien.

»O mein Gott, er ist hier!«

Hunter griff nach ihr. »Ganz ruhig, Katia. Es wird alles gut. Wir sind bei Ihnen.« Als seine Hand ihren Arm berührte, spürte er, wie sie zitterte.

»Nein, S-sie verstehen nicht. Gar nichts wird gut.«

»Was meinen Sie damit?«, flüsterte Garcia.

»Er ist wie ein Geist. Er bewegt sich wie ein Geist. Man kann ihn nicht hören, wenn er einen holen kommt.« Sie begann erneut zu weinen und konnte einen Moment lang nicht weitersprechen. »Er … er sieht einen, aber man selbst sieht ihn nicht.« Ihr Atem wurde immer schneller. »Er kann im Dunkeln sehen.«

111

Hunter zog Katia erneut in die Arme.

»Katia, es wird alles gut. Wir schaffen das.«

»Nein …« Verzweiflung ließ ihre Stimme überschnappen. »Sie hören mir nicht zu! Wir können uns nicht vor ihm verstecken, er findet uns überall! Wir kommen hier nicht lebend raus. Er könnte direkt hinter Ihnen stehen, und Sie würden ihn nicht mal bemerken, es sei denn, er will es.«

Bei diesem Satz lief es Garcia kalt den Rücken herunter. Instinktiv streckte er die linke Hand aus und tastete um sich herum wie ein Blinder. Er bekam nur Luft zu fassen.

»Ich habe ihn nie gesehen«, fuhr Katia fort. »Aber ich konnte ihn spüren. Er hat kein Wort gesagt, er hat kein Geräusch gemacht, aber ich wusste genau, dass er da ist und mich beobachtet. Ich habe nie gehört, wie er rein- oder rausgegangen ist. Er ist wie ein Geist.«

»Also gut«, sagte Hunter. »Es hat keinen Sinn, wenn wir alle drei blind durch die Gegend stolpern. Deckung geben können wir uns so ohnehin nicht.«

»Was schlägst du vor?«, flüsterte Garcia.

»Katia, Sie bleiben hier. Hier im Raum.«

»Was?«

»Ich habe jeden Zentimeter abgesucht, es gibt keinerlei Überwachungstechnik. Keine Kameras, keine Mikrofone, nichts. Vielleicht weiß er, dass wir hier sind, aber er kann unmöglich wissen, ob wir Sie oder eine der anderen Frauen gefunden haben. Wenn Sie hier im Raum bleiben, so als wäre nichts passiert, dann hat er keinen Grund, misstrauisch zu werden und nach Ihnen zu sehen.«

»Nein … nein. Ich sterbe lieber, als dass ich noch eine Sekunde länger da drinbleibe. Sie haben keine Ahnung, was ich durchgemacht habe. Ich kann nicht hierbleiben. Bitte, lassen Sie mich nicht mit ihm allein! Sie dürfen mich nicht allein lassen!«

»Katia, hören Sie zu. Wenn wir drei jetzt zusammen losgehen und dieser Kerl wirklich im Dunkeln sehen kann und sich so lautlos bewegt, wie Sie sagen, dann haben wir keine Chance.«

»Nein … ich kann nicht alleine hierbleiben! Bitte machen Sie das nicht! Lieber sterbe ich!«

»Ich bleibe bei Ihnen«, schlug Garcia vor. »Robert hat recht, wenn wir zusammen gehen, behindern wir uns nur gegenseitig. Er könnte uns ohne Weiteres einzeln erledigen, bevor wir überhaupt wissen, was los ist. Ich bleibe hier bei Ihnen. Robert hat es gesagt, der Kerl hat keine Ahnung, wo genau wir uns gerade befinden. Wahrscheinlich geht er davon aus, dass Sie immer noch alleine in Ihrer Zelle sitzen. Ich bleibe bei Ihnen. Er kann unmöglich wissen, dass ich bei Ihnen bin. Wenn die Tür aufgeht und jemand reinkommt, der sich nicht identifiziert, dann knalle ich das Schwein ab.« Er lud seine Waffe durch, und Katia fuhr vor Schreck zusammen.

»Das ist eine gute Idee«, stimmte Hunter zu.

»Warum bleiben Sie nicht auch hier?«, flehte Katia. »Warum können wir nicht alle hier auf ihn warten und zusammen gegen ihn kämpfen? So haben wir doch eine viel bessere Chance.«

»Weil er vielleicht gar nicht hierherkommt«, erklärte Hunter. »Außerdem wissen wir mit Sicherheit, dass er noch mindestens ein weiteres Opfer gefangen hält, nämlich unseren Captain. Was, wenn er jetzt zu ihr geht, um uns zu bestrafen? Ich muss versuchen, sie zu finden, bevor er es tut. Ich kann nicht einfach hier rumsitzen und warten. Ihr Leben hängt davon ab.«

»Er hat recht, Katia«, sagte Garcia.

»Wir dürfen keine Zeit mehr verlieren«, fuhr Hunter eindringlich fort. »Bitte vertrauen Sie mir, Katia, ich komme zurück und hole Sie hier raus.«

Garcia legte ihr den Arm um die Schulter und führte sie langsam in ihre Zelle zurück.

»Viel Glück«, sagte er noch.

Hunter schloss die Tür hinter sich und atmete tief durch.

Eine selten dämliche Idee, dachte er. Im Stockfinstern durch die Gegend zu irren und blind gegen einen Killer kämpfen zu wollen. Kann mir einer sagen, was ich mir dabei gedacht habe?

Er wusste, dass er noch etwa sieben Meter vom Ende des Flurs entfernt war. Es gab keine weiteren Türen. Behutsam, aber schnell schlich er vorwärts, bis der Flur erneut einen Knick nach links machte. Hunter blieb stehen und lauschte angestrengt.

Kein Laut. Totenstille.

Hunter hatte ein ausgezeichnetes Gehör. Das würde es dem Killer schwermachen, sich unbemerkt anzuschleichen. Katia hatte zwar behauptet, Andrew könne im Dunkeln sehen und sich wie ein Geist bewegen, aber das war unmöglich. Niemand konnte sich völlig lautlos bewegen.

Er irrte sich.

112

Andrew stand wenige Meter von Hunter entfernt und beobachtete ihn. Sein Atem ging so leise und gleichmäßig, dass man ihn selbst aus nächster Nähe nicht wahrgenommen hätte. Er hatte die gesamte Unterhaltung mit angehört. Er wusste, dass Garcia bei Katia in der Zelle geblieben war. Um die beiden würde er sich später kümmern. Seine Lippen verzogen sich zu einem selbstzufriedenen Lächeln. Er sah die Nervosität in Hunters Zügen, spürte seine Anspannung. Der Mann hatte Mut, das musste man ihm lassen. Er hatte sich wissentlich auf einen Kampf eingelassen, den er niemals würde gewinnen können.

Die linke Hand an der Wand des Korridors, ging Hunter vorsichtig weiter. Er suchte nach der nächsten Tür.

Fünf Schritte, weiter kam er nicht.

Der erste Schlag traf seine Waffenhand. Er war so kraftvoll und präzise ausgeführt, dass er ihm fast das Handgelenk gebrochen hätte. Hunter hatte den Angreifer nicht kommen hören, hatte nicht mal die Anwesenheit eines Verfolgers gespürt. Katia hatte doch nicht übertrieben. Andrew konnte im Dunkeln sehen. Wie sonst hätte er einen derart präzisen Schlag ausführen können?

Mit der Geschwindigkeit einer abgefeuerten Rakete flog ihm die Pistole aus der Hand. Er hörte, wie sie irgendwo weit vorne rechts zu Boden fiel. Instinktiv machte er einen Schritt zurück und ging in Kampfhaltung. Aber wie sollte man kämpfen, wenn man seinen Gegner weder sehen noch hören konnte?

Irgendwie war es Andrew gelungen, Hunter zu umrunden, denn der nächste Schlag kam von hinten und traf ihn mitten ins Kreuz. Hunter wurde nach vorn geschleudert und spürte, wie ein rasender Schmerz seine Wirbelsäule hinaufschoss.

»Wie ich sehe, sind Sie meinem Rat nicht gefolgt«, sagte Andrew mit fester, selbstsicherer Stimme. »Das war keine kluge Entscheidung, Detective.«

Hunter drehte sich nach der Stimme um und schlug blindlings mit der Faust in Brusthöhe aus. Er traf nur Luft.

»Und schon wieder daneben.« Diesmal kam die Stimme von links. Sie war ganz nah.

Wie um alles in der Welt konnte er sich so schnell und so lautlos bewegen?

Hunter machte eine Drehung mit dem Oberkörper und schwang dabei den Ellbogen mit. Doch Andrew war erneut ausgewichen, und wieder ging Hunters Angriff ins Leere.

Der nächste Schlag traf ihn in die Magengrube. Er war so gut platziert und so heftig, dass er nach vorn sackte und ihm bittere Galle in den Mund schoss. Ihm blieb keine Zeit, sich zu wappnen. Ein zweiter Fausthieb erwischte ihn links am Kiefer. Hunter spürte, wie seine Lippe aufplatzte, und statt der bitteren Galle schmeckte er nun etwas Metallisches, Scharfes – Blut.

Erneut schwang Hunter den Arm herum. Es war ein letzter verzweifelter Versuch. Er wusste genau, dass er verloren hatte. Es gab keine Möglichkeit, sich zu schützen. Das Einzige, was er tun konnte, war, sich auf den nächsten Angriff gefasst zu machen. Dieser ließ nicht lange auf sich warten und kam in Form eines Tritts gegen das Knie. Ein stechender Schmerz fuhr ihm durchs Bein, die Schwerkraft übermannte ihn, und er ging zu Boden. Mit Rücken und Kopf prallte er hart gegen die Wand. Andrew war nicht nur unsichtbar und lautlos. Er war auch ein ausgezeichneter Nahkämpfer.

»Die Frage ist jetzt«, meinte Andrew, »ob ich so lange auf Sie einprügeln soll, bis Sie tot sind, oder ob es nicht einfacher wäre, Ihre Waffe zu nehmen und Ihnen eine Kugel in den Kopf zu jagen.«

»Andrew, das muss doch nicht sein.« Die Worte kamen nur schleppend über Hunters blutende Lippen.

»Ich habe gesagt, Sie sollen mich nicht Andrew nennen.«

»Schon gut«, lenkte Hunter ein. »Wie wäre es dann mit Bryan? Bryan Coleman?«

Schweigen. Zum ersten Mal spürte Hunter einen Moment der Unsicherheit bei Andrew.

»Das ist die neue Identität, die Sie sich geschaffen haben, nicht wahr? Bryan Coleman? Programmdirektor bei A&E TV? Wir haben uns erst vor ein paar Tagen gegenübergesessen.«

»Bravo«, sagte Andrew und klatschte in die Hände. »Sie haben Ihren Ruf zu Recht. Darauf ist vor Ihnen noch niemand gekommen.«

»Ihr Alias ist kein Geheimnis mehr«, fuhr Hunter fort. »Was auch immer heute Abend hier geschieht, das LAPD weiß jetzt, wer Sie sind. Sie können sich nicht ewig verstecken.« Er hielt inne, holte tief Luft und spürte einen brennenden Schmerz in seinen Lungen. »Sie brauchen Hilfe, Bryan. Die letzten zwanzig Jahre haben Sie eine Last mit sich herumgetragen, die früher oder später jedem zu schwer geworden wäre.«

»Sie wissen gar nichts, Detective. Sie haben keine Ahnung, was ich durchgemacht habe.«

Andrew hatte sich erneut bewegt, seine Stimme kam jetzt von rechts.

»Drei Tage lang habe ich auf dem Dachboden gesessen. Ich hatte furchtbare Angst und wusste nicht, was ich tun soll.« Er hielt inne. »Irgendwann bin ich dann zu der Entscheidung gelangt, dass ich nicht in Healdsburg bleiben konnte. Ich wollte nicht ins Heim. Ich wollte nicht der arme Waisenjunge sein, den alle bemitleiden. Also habe ich gewartet, bis es dunkel war, und bin dann weggelaufen. Ich bin zur Tankstelle vor der Interstate und habe mich hinten in einem Lkw versteckt. Es war gar nicht schwer.«

Hunter fiel wieder ein, dass das Haus der Harpers nur eine knappe halbe Meile von der Interstate entfernt lag.

»Es ist erstaunlich einfach für ein Kind, auf den Straßen einer Großstadt wie L. A. zu überleben. Aber natürlich hat es nichts geholfen, wegzulaufen. Zwanzig Jahre lang hatte ich immer wieder dieselben Bilder im Kopf. Jedes Mal wenn ich die Augen zugemacht habe.«

Hunter hustete einen Sprühnebel aus Blut. »Was damals bei Ihnen zu Hause passiert ist, war nicht Ihre Schuld, Bryan. Sie konnten nichts für das, was Ihr Vater getan hat.«

»Mein Vater hat meine Mutter geliebt. Er hat sich für sie geopfert.«

»Er hat sich nicht für sie geopfert. Er hat sich in einem Moment des Wahnsinns das Leben genommen und sie mit in den Tod gerissen.«

»WEIL SIE IHN BETROGEN HAT!« Die wütend hervorgestoßenen Worte kamen direkt von vorn, aber Andrew war zu weit entfernt, als dass Hunter einen Angriff hätte wagen können. »Er hat sie mit jeder Faser seines Herzens geliebt. Ich habe Jahre gebraucht, um zu begreifen, was damals wirklich passiert ist. Aber jetzt weiß ich, dass er sie und sich selbst einzig und allein aus Liebe getötet hat … aus reiner, wahrer Liebe.«

Hunter hatte recht gehabt. Andrews Vorstellung von Liebe war vollkommen verzerrt, aber eine Diskussion mit ihm anzufangen wäre sinnlos gewesen. Er musste versuchen, ihn zu beruhigen, nicht, ihn noch weiter zu reizen.

»Trotzdem ist es nicht Ihre Schuld.«

»HALTEN SIE DAS MAUL! Sie wissen doch gar nicht, wie es war! Sie begreifen doch gar nicht, weshalb mein Vater das getan hat. Aber ich kann es Ihnen sagen … ich war der Grund. Ich habe es ihm gesagt. Es war alles meine Schuld!«

113

Hunter hörte die Trauer und den Schmerz in Andrews Stimme. Ein Schmerz, der tief aus seinem Innern kam und den er all die Jahre mit sich herumgetragen hatte.

»Was glauben Sie denn, wie mein Vater von der Sache zwischen Mr Gardner und meiner Mutter erfahren hat?«

Diese Frage war Hunter bislang noch gar nicht in den Sinn gekommen. Aber er konnte sich die Antwort bereits denken.

»Eines Tages habe ich sie zusammen gesehen. Im Schlafzimmer. Im Bett meiner Eltern. Ich wusste, dass das, was sie da machen, falsch ist … verboten.« Ein verzweifeltes Zittern hatte sich in Andrews Stimme geschlichen, so lebendig war die Erinnerung noch immer in ihm. »Ich hatte keine Ahnung, was ich tun soll. Irgendwie wusste ich, dass meine Mutter damit die Ehe mit meinem Vater kaputtmachen würde. Und das wollte ich nicht. Ich wollte, dass sie wieder glücklich sind … zusammen.« Er zögerte kurz.

»Also haben Sie Ihrem Vater davon erzählt«, sagte Hunter leise.

»Eine Woche bevor es passiert ist. Ich habe ihm erzählt, ich hätte gesehen, wie Nathan Gardner bei uns ins Haus gegangen ist. Das war alles, mehr habe ich ihm nicht gesagt.« Der Schmerz in seiner Stimme wurde stärker. »Ich konnte doch nicht wissen, wozu er fähig ist …« Er verstummte.

»Es ist nicht Ihre Schuld«, betonte Hunter erneut. »Sie haben es selbst gesagt: Sie konnten nicht ahnen, dass Ihr Vater so reagiert. Sie wollten die Ehe Ihrer Eltern retten, dafür sorgen, dass sie zusammenbleiben. Sie konnten nichts dafür.«

Eine Zeitlang herrschte Schweigen.

»Wissen Sie, woran ich mich bei meiner Mutter noch am deutlichsten erinnere?« Andrew hatte sich schon wieder bewegt. »Sie hat mir gesagt, dass ich, wenn ich erst in ihrem Alter wäre, jemanden wie sie finden würde – eine Frau, die schön und begabt ist und in die ich mich verlieben kann.« Er hielt kurz inne. »Ich habe zwanzig Jahre lang auf diesen einen Geburtstag gewartet. Auf den Tag, an dem ich endlich damit anfangen konnte, mir die perfekte Frau zu suchen.«

Mit einem Mal ergab alles einen Sinn. Die Frauen, die Andrew Harper entführt hatte, symbolisierten für ihn das Objekt einer Kombination aus mütterlicher und romantischer Liebe. Er wollte sich in die Frauen verlieben, aber ebenso sehr wollte er seine Mutter in ihnen sehen. Weil sie ihm gesagt hatte, dass er mit dreißig – das Alter, in dem sie gestorben war – jemanden finden würde, der perfekt zu ihm passte. Jemanden, der genauso war wie sie. Hunter hatte Andrews Geburtsurkunde überprüft. Sein Geburtstag war der 22. Februar. Zwei Tage später hatte er Kelly Jensen entführt. Vermutlich hatte er davor schon eine ganze Weile nach passenden Frauen Ausschau gehalten, nur hatte ihm sein Unterbewusstsein verboten, seine Pläne vor seinem dreißigsten Geburtstag in die Tat umzusetzen. Für seinen zerrütteten Verstand waren die Worte seiner Mutter eine Regel, die nicht gebrochen werden durfte. Er hatte seinem Geburtstag lange entgegengefiebert, und als es dann endlich so weit war, hatte er keine Zeit verloren, sondern war sofort aktiv geworden. Dabei hatte er das, was seine Mutter ihm gesagt hatte, auf eine Art und Weise pervertiert, wie es nur ein zutiefst traumatisiertes Hirn erdenken konnte.

»Und Sie haben sie gefunden«, sagte Hunter. »Frauen, die genauso aussahen wie Ihre Mutter. Die genauso viel Talent hatten wie sie –«

»Niemand hatte so viel Talent wie meine Mutter.« Die Wut war in Andrews Stimme zurückgekehrt.

»Tut mir leid.« Hunter berichtigte sich. »Sie haben Anwärterinnen auf Ihre Liebe gefunden … und sie entführt … aus ihren Wohnungen, ihren Ateliers, ihren Autos … Aber Sie konnten sich nicht in sie verlieben, habe ich recht?«

Schweigen.

»Sie haben sie entführt und gefangen gehalten. Sie haben sie Tag für Tag beobachtet, genauso, wie Sie früher Ihre Mutter beobachtet haben. Aber je länger Sie ihnen zugeschaut haben, desto mehr wurden Sie an Ihre Mutter erinnert, stimmt’s? Deswegen konnten Sie sich ihnen auch nicht sexuell nähern oder ihnen Gewalt antun. Nur leider hat die Ähnlichkeit mit Ihrer Mutter schließlich noch etwas ganz anderes in Ihnen ausgelöst.«

Hunter wischte sich das Blut vom Mund.

»Es hat Sie daran erinnert, wie sie damals Ihren Vater und seine Liebe verraten hat«, fuhr er fort. »Wie sie Ihre Liebe verraten und Ihre Familie zerstört hat. Und statt die Frauen zu lieben, haben Sie angefangen, sie zu hassen. Sie haben Sie aus genau demselben Grund gehasst, aus dem Sie sie zuvor entführt hatten. Weil sie Ihrer Mutter ähnlich waren.«

Andrew antwortete nicht.

»Genau wie Ihr Vater haben Sie sich von Ihrem blinden Zorn leiten lassen, und das hat Sie schnurstracks zu dem zurückgeführt, was er Ihrer Mutter vor Ihren Augen angetan hat.«

Auch diesmal kam keine Antwort, aber Hunter spürte die Anspannung in der Luft.

»Wir haben Ihre Interviews gelesen, Andrew. Wir haben die Fragen gesehen, die Sie den Frauen zum Thema Liebe gestellt haben.«

»Ich habe ihnen das gegeben, was sie haben wollten.«

»Nein, das haben Sie nicht. Sie haben die Worte dieser Frauen verdreht und pervertiert, genau wie Sie die Worte Ihrer Mutter verdreht und pervertiert haben. Ihre Mutter hat sich für Sie gewünscht, dass Sie die große Liebe finden, aber doch nicht so. Sie brauchen Hilfe, Andrew.«

»HÖREN SIE AUF, MICH ANDREW ZU NENNEN!« Seine Worte schienen im gesamten Untergeschoss widerzuhallen. »Sie glauben, Sie kennen mich? Sie glauben, Sie wissen Bescheid über mein Leben, über meinen Schmerz? Sie wissen einen Dreck! Aber wenn Sie auf Schmerzen stehen, dann können Sie gerne welche haben.«

Seine Faust traf Hunter rechts im Gesicht. Erneut füllte sich sein Mund mit Blut, und er ging wie ein Stein zu Boden. Es dauerte mehrere Sekunden, bis er wieder bei Besinnung war.

»Und jetzt habe ich eine Überraschung für Sie, Detective.«

Eine unheimliche Stille trat ein, gefolgt von einem Geräusch, als werde etwas Schweres, wie ein Sack Kartoffeln, über den Boden geschleift.

»Wach auf, Schlampe.«

Hunter hörte ein leises Klatschen, als würde Andrew jemandem sachte ins Gesicht schlagen, um ihn aus der Bewusstlosigkeit zu holen.

»Aufwachen«, sagte er erneut.

»Mmm«, ertönte eine erstickte Frauenstimme. Hunters Kehle war wie zugeschnürt.

»Na, komm schon«, sagte Andrew. »Nur keine Müdigkeit vorschützen.«

»Mmm«, machte die Frau wieder.

Die Laute, die sie von sich gab, verrieten Hunter, dass sie geknebelt war und starke Schmerzen hatte.

»Captain?«, rief er und rutschte ein Stück nach vorn.

Andrew lachte. »Wo wollen Sie denn hin?« Er rammte Hunter die Ferse seines Stiefels gegen die Brust, so dass dieser zurück gegen die Wand fiel.

»Mmm … mmm!« Die Frau klang verzweifelt, aber der Knebel um ihren Mund saß zu fest. Man konnte sie nicht verstehen.

»Captain …?«, ächzte Hunter. Der Tritt hatte ihm den Atem geraubt.

»Tja, es ist wohl an der Zeit, einander Lebewohl zu sagen«, meinte Andrew. »Mir hängt dieses ganze Theater zum Hals raus.«

»Mmmmmmm!« Diesmal war ihre Stimme voll nackter Panik.

»Andrew, tun Sie das nicht.« Erneut versuchte Hunter vorwärtszukriechen, und auch diesmal wurde er durch einen Fußtritt daran gehindert. Er hustete mehrmals, bis er wieder atmen konnte.

»Sie hat mit der Sache nichts zu tun. Ich habe Ihre Regeln gebrochen, Andrew, nicht sie. Wenn Sie jemanden bestrafen wollen, dann bestrafen Sie mich.«

»Oh, wie nobel, Detective«, sagte Andrew voller Hohn. »Ihr Cops seid doch alle gleich. Wollt immer nur den Helden spielen. Ihr wisst einfach nicht, wann es Zeit ist, sich geschlagen zu geben. Wenn selbst der Dümmste erkennt, dass es keinen Ausweg mehr gibt. Und das macht euch ziemlich berechenbar. Also. Raten Sie mal, was jetzt passieren wird, Detective.«

Eine schreckliche, unheilvolle Pause.

»Heute dürfen Sie ausnahmsweise mal nicht den Retter spielen.«

»BITTE, ANDREW, NICHT!« Hunter hörte die wütende Entschlossenheit in Andrews Stimme und wusste, dass die Zeit abgelaufen war. Mit letzter Kraft machte er einen Satz nach vorn, aber Andrew hatte sich erneut bewegt. Hunters Angriff ging ins Leere. »Captain …?«

Alles, was er hörte, war ein röchelnder Aufschrei. Eine Sekunde später spürte er, wie sich ein Schwall warme Flüssigkeit über sein Gesicht und seine Brust ergoss.

»NEIN … NEIN … CAPTAIN …!«

Stille.

»Captain …?«

»Tut mir leid, Detective«, sagte Andrew und holte tief und zufrieden Luft. »Ich glaube, sie kann Sie nicht mehr hören.«

Der Geruch von Blut lag schwer in der Luft.

»Warum, Andrew? Warum haben Sie das getan?« Sein ganzer Körper bebte in hilflosem Zorn.

»Nicht traurig sein, Detective. Ihr nachzuweinen lohnt nicht … zumal Sie ihr auf dem Fuße folgen werden.« Erneut lachte Andrew laut auf. »Gilt es unter Cops nicht als Schande, wenn man sich mit der eigenen Waffe erschießen lässt?«

Hunter hörte, wie eine halbautomatische Pistole durchgeladen wurde.

Er stellte sich vor, wie Andrew seine Dienstwaffe hob und auf seinen Kopf zielte. Er wusste, dass es vorbei war. Er konnte nichts mehr tun. Nichts mehr sagen.

Hunter holte tief Luft. Trotz der Dunkelheit schloss er nicht die Augen, sondern starrte trotzig geradeaus.

Gleich darauf ertönte ein ohrenbetäubender Knall, und beißender Brandgeruch stieg ihm in die Nase.

114

Eine Lichtexplosion erfüllte den Flur, als hätte jemand eine Blendgranate gezündet. Plötzlich war alles taghell erleuchtet. Andrew stieß einen markerschütternden Schrei aus, als hätte ihm jemand ein Messer ins Herz gerammt. In Wahrheit waren es seine Augen, die das helle Licht, von seinem Nachtsichtgerät um ein Vielfaches verstärkt, fast blind gemacht hatte.

Instinktiv griff Andrew nach dem Nachtsichtgerät und riss es sich vom Kopf. Aber es war zu spät. Seine Netzhaut war von dem plötzlichen grellen Lichtschein so geblendet, dass ihm schwindlig wurde und er die Orientierung verlor.

Hunter brauchte nicht mal eine Sekunde, um die Lage zu erfassen. Aus dem Augenwinkel sah er Garcia, der an der Ecke zum nächsten Flur stand. Auf dem Fußboden vor ihm lag eine brennende Leuchtfackel – einer der Prototypen, die sie in Andrews »Werkstatt« gesehen hatten.

Garcia war rasch klargeworden, dass jemand nur dann im Dunkeln sehen konnte, wenn er einen Restlichtverstärker, zum Beispiel ein Nachtsichtgerät, benutzte. Und natürlich wusste er genau, wie solche Geräte funktionierten. Von Katias Zelle aus hatte er den Kampf zwischen Hunter und Andrew mit angehört. Er konnte nicht einfach tatenlos dasitzen. Er wusste, dass sein Partner ein ausgezeichneter Nahkämpfer war, aber gegen einen unsichtbaren Gegner hatte selbst er keine Chance. Dann war ihm die Werkstatt wieder eingefallen – und die Schachtel mit den Fackeln. Verlaufen konnte er sich trotz der Dunkelheit nicht, da die Flure im Karree verliefen. Eine Sekunde helles Licht, das war alles, was sie brauchten. Für Andrew würde es sich anfühlen, als wäre in seinen Augen eine Bombe explodiert.

Es war die Gelegenheit, auf die Hunter gewartet hatte. Ohne nachzudenken, warf er sich nach vorn. Garcia tat genau dasselbe. Beide stießen gleichzeitig mit Andrew zusammen und schleuderten ihn gegen die Wand. Kopf voran prallte er mit unglaublicher Wucht dagegen. Das Blatt hatte sich komplett gewendet. Andrew war durch das Licht so gut wie blind und nach dem heftigen Schlag gegen den Kopf völlig orientierungslos. Genau wie Hunter kurz zuvor schwang er in einem verzweifelten Abwehrversuch den Arm herum. Aber wie wehrte man sich gegen jemanden, den man nicht sehen konnte?

Garcia landete einen wohlplatzierten Faustschlag gegen Andrews Solarplexus. Hunter folgte mit einem Kinnhaken. Andrews Kopf wurde zurückgeschleudert und prallte erneut mit einem dumpfen Knacken gegen die Wand.

Er verlor augenblicklich das Bewusstsein.

Das Letzte, was Hunter und Garcia sahen, kurz bevor die Leuchtfackel erlosch, war Whitney Myers’ lebloser Körper, der in einer Blutlache am Boden lag. In ihrer Kehle klaffte ein tiefer Schnitt.

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Sechsunddreißig Stunden später – USC Universitätsklinikum, Los Angeles

Hunter klopfte zweimal an, bevor er die Tür öffnete. Captain Blake saß in ihrem Bett, dessen Rückenlehne in einem 45-Grad-Winkel aufgestellt war. Man hatte ihr das getrocknete Blut abgewaschen, aber ihr Gesicht war übel zugerichtet und voller blauschwarzer Flecken. Linkes Auge, Lippen und Nase waren angeschwollen. Sie sah zu Tode erschöpft aus, was man ihrem Tonfall allerdings kein bisschen anmerkte. Ihr sehtüchtiges Auge schielte zur Tür und weitete sich vor Erstaunen, als sie sah, was Hunter und Garcia ihr mitgebracht hatten.

»Blumen und Schokolade?«, fragte sie ungläubig. »Sind Sie zwei unter die Weicheier gegangen? Weicheier sind nämlich so ziemlich das Letzte, was ich in meiner Abteilung brauchen kann.«

Hunter trat ins Krankenzimmer und legte den Blumenstrauß auf den kleinen Nachttisch neben dem Bett. Garcia tat dasselbe mit den Pralinen.

»Gern geschehen, Captain«, sagte Hunter. Auch seine Unterlippe war aufgeplatzt und geschwollen. Das Funkeln in seinen Augen war merklich schwächer als sonst.

»Es tut mir leid, was Whitney Myers passiert ist«, meinte Blake nach einem unbeholfenen Schweigen.

Hunter erwiderte nichts, aber sein Blick verschleierte sich noch mehr. Er wusste, dass Myers dem Killer allein aufgrund ihrer eigenen Entschlossenheit und Hartnäckigkeit in die Hände gefallen war und dass er wenig hätte tun können, um sie zu retten. Dennoch fühlte er sich mitschuldig, weil er in Healdsburg nicht ans Handy gegangen war und sie auch später nicht zurückgerufen hatte.

»Wie ist Andrew Harper an sie herangekommen?«

»Sie war am Flughafen, als ich aus Healdsburg zurückkam«, sagte Hunter. »Genau wie Andrew. Er muss sie gesehen haben, nachdem sie mich angerufen hatte, ist ihr gefolgt und hat sie sich geschnappt, als sie ins Auto steigen wollte.«

»Woher wusste er denn, wer sie ist?«

»Wahrscheinlich hat er angefangen, mich zu observieren, nachdem Carlos und ich bei ihm gewesen waren. Am selben Abend habe ich mich mit Whitney in einem Restaurant in Baldwin Hills getroffen, er musste nur zwei und zwei zusammenzählen.«

»Und warum war sie am Flughafen?«

»Weil sie wusste, dass ich ihr etwas verheimliche. Sie hatte überall ihre Leute sitzen, sogar im Parker Center.«

Das schien Captain Blake nicht weiter zu überraschen.

»Durch ihre Informanten hat sie wohl erfahren, dass wir eine heiße Spur hatten. Sie dachte, ich wüsste, wer der Täter ist, wollte es ihr aber nicht sagen. Also hat sie beschlossen, es auf eigene Faust rauszufinden. Sie war eine hervorragende Ermittlerin.« Er wandte den Blick ab. »Und ein sehr netter Mensch.«

»Sie hat Sie beschattet?«

»Den Aussagen ihres Partners zufolge war das ihre ursprüngliche Idee, ja.«

Erneut senkte sich für einige Augenblicke Schweigen über den Raum.

»Und die andere Frau?«, fragte Captain Blake schließlich. »Das Opfer?«

Hunter nickte. »Katia Kudrov. Sie ist die Konzertmeisterin des Los Angeles Philharmonic Orchestra. Sie war die Frau, nach der Whitney gesucht hat.«

Blake nickte. »Wie geht es ihr?«

»Sie ist verstört, ein bisschen dehydriert und ausgehungert, aber Andrew Harper hat sie nicht angerührt. Körperlich hat sie keinen Schaden genommen.« Er hielt kurz inne. »Seelisch allerdings … Sie wird auf jeden Fall Hilfe brauchen.«

»Redet er?«

Hunter wiegte den Kopf hin und her. »Die Psychiater dringen ganz allmählich zu ihm durch, aber es wird noch ein langer Weg werden. Andrews Psyche ist völlig gestört. Wir hatten tatsächlich recht – er hat Frauen entführt, die seiner Mutter ähnlich sahen. Aber mit einer Annahme lagen wir falsch. Wir waren davon ausgegangen, dass seine Opfer früher oder später durch ihr Verhalten seine Illusion zerstört haben und er erkennen musste, dass sie nicht die sind, für die er sie gehalten hat.«

»Aber in Wirklichkeit war das Gegenteil der Fall«, ergriff Garcia das Wort. »Sie haben ihn viel zu sehr an seine Mutter erinnert, und diese Erinnerung hat ein über zwanzig Jahre hinweg verschüttetes Gefühl in ihm geweckt, von dem er überhaupt nicht wusste, dass es in ihm schlummert – und Liebe war es ganz bestimmt nicht.«

»Sondern Hass«, schloss Blake.

»Wut«, verbesserte Hunter sie. »Rasende Wut. Unterbewusst hat er seiner Mutter immer die Schuld an der Tragödie gegeben, weil sie seinen Vater hintergangen und damit die Familie zerstört hat. Er hat die Informationen aus den Interviews mit seinen Opfern benutzt, um das zu spiegeln, was an jenem Tag bei ihm zu Hause geschehen ist. Um seine Mutter immer wieder aufs Neue zu bestrafen.«

»Und wie kommt es, dass sein Vater ihn damals nicht getötet hat?«, fragte Blake.

Hunter erklärte ihr, dass Andrews Vater nie die Absicht gehabt hatte, seinen Sohn zu töten. »Andrew hat alles, was an dem Tag passiert ist, vom Dachboden aus mit angesehen. Danach hat er sich drei Tage lang versteckt gehalten. Erst dann ist er aus dem Haus weggelaufen. Er hat sich an der Tankstelle vor der Interstate im Laderaum eines Lkw versteckt. Und rein zufällig fuhr dieser Lkw nach Los Angeles.«

»Er war all die Jahre hier in der Stadt?«

Garcia nickte. »Er hat in den Ghettos von South Central auf der Straße geschlafen und in West Hollywood für Geld Schuhe geputzt. Mit vierzehn hat er dann einen Job bei einem Uhrmacher in South Gate bekommen. Der Uhrmacherladen war ein Familienbetrieb, er gehörte einem kinderlosen Ehepaar in den Sechzigern – Ted und Louise Coleman. Bei ihnen hat er alles über Zeitzünder, Präzisionsmechanik und Schließtechnik gelernt. Er wurde regelrecht zum Experten. Und bei ihnen hat er auch seinen neuen Namen und seine neue Identität angenommen.«

»Meine Güte«, sagte Blake und griff nach dem Wasserglas auf ihrem Nachttisch.

»Mit neunzehn hat er dann bei Contemporary Painters als Laufbursche angefangen«, fuhr Garcia fort. »Das Magazin wurde von der DTP Corporation rausgegeben, denen außerdem noch Art Today, mehrere andere Kunstmagazine und der Fernsehsender A&E TV gehören. Er war sehr intelligent und hat sich schnell hochgearbeitet.«

»Der ideale Ort, um nach jungen Künstlerinnen Ausschau zu halten, die ihn an seine Mutter erinnern«, ergänzte Hunter.

»Und es gibt noch ein weiteres überraschendes Detail«, sagte Garcia. »St. Michael’s Hospice. Er ist der Eigentümer.«

»Der Eigentümer?« Captain Blakes verwirrter Blick sprang zwischen Garcia und Hunter hin und her.

Garcia nickte. »Er hat es vor einem Jahr gekauft, acht Jahre nachdem es durch ein Feuer fast vollständig zerstört worden war.« Er hob die Schultern. »Das, was noch vom Gebäude übrig war, zerfiel einfach nur. Niemand wollte es haben, schon gar nicht die alten Eigentümer. Er hat die gesamte Anlage für zweitausend Dollar gekauft. Das Gebäude ist so abgelegen, dass keine Gefahr bestand, dass sich Jugendliche, Obdachlose oder Junkies dort rumtreiben. Das perfekte Versteck. Nur die wenigsten wissen überhaupt von der Existenz des Gebäudes.«

»Aber eins verstehe ich nicht«, meinte Blake. »Wieso hat er seine Opfer nicht direkt im Hospiz getötet? Warum hat er sie erst woandershin gebracht?«

»Weil sie ihn trotz allem noch an seine Mutter erinnert haben«, erklärte Hunter. »Trotz seiner Wut über das, was er als ihren Verrat ansah, konnte er seine Liebe für sie nicht verleugnen.«

»Und aus genau diesem Grund hat er auch die Auslösemechanismen entwickelt«, setzte Garcia hinzu. »Damit er nicht dabei sein musste, wenn sie starben. Um eine Distanz zwischen sich und ihren Tod zu bringen.«

»Exakt«, pflichtete Hunter ihm bei.

»Aber all das hätte er doch trotzdem im Hospiz tun können«, wandte Blake ein. »Er hätte sie einsperren und einfach ihrem Schicksal überlassen können.«

»Und die Leichen?«, sagte Hunter. »Er hätte in die Zellen gehen und sie entsorgen müssen … Jemanden tot zu sehen, der ihn so stark an seine Mutter erinnert – das hätte er niemals verkraftet.«

»Und der einfachste Weg, all das zu vermeiden«, schloss Garcia, »war es, sie zum Sterben wegzubringen.«

Captain Blake betastete vorsichtig ihre geschwollene Lippe. »Na, die Psychiater werden jedenfalls ihre helle Freude an ihm haben.«

»Für die ist es wie Weihnachten und Ostern an einem Tag«, meinte Garcia trocken. »Ein gestörter Geist wie seiner ist der Traum eines jeden forensischen Psychologen.«

Captain Blakes Blick ging zu Hunter. Dieser nickte.

»Das heißt, obwohl er sechs Menschen getötet hat, wird dieses Ungeheuer höchstwahrscheinlich den Rest seines Daseins in einer psychiatrischen Anstalt verbringen, statt die Todesstrafe zu bekommen«, sagte Captain Blake und schüttelte den Kopf. »Typisch. Wir reißen uns den Arsch auf, um diese Irren zu fassen, nur damit die gottverdammten Anwälte und der Staat sie wieder laufenlassen.«

»Niemand wird ihn laufenlassen, Captain«, sagte Hunter.

»Sie wissen genau, was ich meine, Robert.« Blake hielt inne und betrachtete die Blumen, die Hunter ihr mitgebracht hatte. Fast hätten sich ihre Lippen zu einem Lächeln verzogen. Gerade noch rechtzeitig riss sie sich am Riemen.

»Woher wussten Sie es?«, wollte Hunter nun von ihr wissen. »Woher wussten Sie, wo Sie waren?«

Captain Blake berichtete von ihrer Entführung; davon, dass sie so getan hatte, als würde sie eine große Menge Äther einatmen, und von ihrem Fluchtversuch.

»Als ich auf die Straße zugerannt bin, habe ich das alte Schild gesehen. Ein Glück, dass er das Video gemacht hat. Ich hatte nur Angst, dass ich meine Lippen vielleicht nicht deutlich genug bewegen konnte und Sie mich nicht verstehen würden. Ich war mir sicher, er würde es mitbekommen, deshalb habe ich so getan, als wäre ich verwirrt und würde zusammenhangloses Zeug stammeln. Die eigentliche Botschaft habe ich dann irgendwie dazwischengeschoben.«

»Genialer Einfall«, meinte Hunter.

»Er hat mir das Leben gerettet.«

Garcia schmunzelte.

»Was grinsen Sie so?«, fuhr Captain Blake ihn an.

»Mir ist bloß gerade klargeworden, dass dies der erste große Fall ist, bei dem ich am Ende ausnahmsweise mal nicht der bin, dessen Gesicht zu Brei geschlagen wurde.«

»Das ließe sich ja noch nachholen«, knurrte sie und warf ihm einen mordlustigen Blick zu.

»Ach, ich glaube, mir gefällt mein Gesicht ganz gut so, wie es ist.« Das Grinsen war noch nicht daraus verschwunden.

Eine Weile sagte niemand ein Wort.

»Danke«, meinte Blake schließlich und sah zu Hunter auf.

Hunter deutete mit einem Kopfnicken auf seinen Partner. »Carlos hat uns gerettet, durch seine Idee mit der Leuchtfackel.«

»Na ja, irgendjemand musste sich ja was einfallen lassen«, meinte dieser.

Es klopfte, und eine Krankenschwester steckte den Kopf zur Tür herein.

»So, das ist dann aber genug für heute. Miss Blake muss sich jetzt ausruhen«, verkündete sie, wobei sie Hunter unverhohlen taxierte.

»Ausruhen?«, fragte Captain Blake und hätte fast laut aufgelacht. »Meine Liebe, falls Sie allen Ernstes glauben, dass ich noch eine Nacht hier verbringen werde, dann sind Sie diejenige, die einen Arzt braucht.«

»Der Doktor hat gesagt, dass Sie noch mindestens vierundzwanzig Stunden unter Beobachtung bleiben müssen«, gab die Krankenschwester zurück.

»Sehe ich aus wie jemand, der beobachtet werden muss?«

Hunter hob beide Hände und sah seinen Partner an. »Wir müssen sowieso los. Am besten, Sie zwei machen das unter sich aus.«

»Da gibt es nichts auszumachen!«, brauste Blake auf. »Ich bleibe keine Nacht mehr hier, und das ist mein letztes Wort.« Der Blick, den sie der Schwester zuwarf, hätte töten können.

Hunter blieb an der Tür stehen und raunte der Schwester ins Ohr: »Ich schlage vor, Sie geben ihr was zur Beruhigung.«

»Keine Sorge, Goldschatz, man hat mich schon vorgewarnt.« Sie klopfte sich auf die rechte Brusttasche und zwinkerte ihm zu. »Hier drin habe ich eine Spritze mit ihrem Namen drauf.« Sie musterte Hunters Gesicht. »Mein Süßer, meinen Sie nicht, ich sollte mir Ihre Verletzungen auch mal anschauen? Die Wunde sieht so aus, als müsste sie genäht werden.«

Hunter und Garcia tauschten einen Blick.

»Danke, es geht schon.« Hunter schüttelte energisch den Kopf.

»Sind Sie sicher? Ich kann ziemlich gut mit Nadel und Faden umgehen.«

»Ganz sicher«, sagten Hunter und Garcia im Chor.

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Das Buch / Der Autor
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Der Knochenbrecher

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