Date: 2015-02-19T14:30:01+00:00
Keywords: Fiction; General; Juvenile Fiction; Readers; Intermediate
Description: Der dritte Band des Weltbestsellers ›Selection‹! 35 perfekte Mädchen waren angetreten. Nun geht das Casting in die letzte Runde: Fünf Mädchen träumen von der Krone Illeás und einer Märchenhochzeit. America ist noch immer die Favoritin des Prinzen, doch auch ihre Jugendliebe Aspen umwirbt sie heftig. Sie zögert, denn sie liebt beide. Doch jetzt ist der Moment der Entscheidung gekommen: America hat ihr Herz vergeben, mit allen Konsequenzen. Komme, was wolle ... Fortsetzung der romantischen ›Selection‹-Serie für Mädchen ab 14! ›Selection – Die Elite‹ schoss bei Erscheinen in den USA direkt auf Pl
Publisher: S. Fischer Verlag
Rights: © S.Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Kiera Cass

Selection – Der Erwählte

Aus dem Amerikanischen von Susann Friedrich

FISCHER E-Books

Inhalt

- [Widmung]
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31
- 32
- Epilog
- Danksagung

- Leseprobe ›Atlantia‹

- 1

Für Callaway,
den Jungen, der das Baumhaus in meinem Herzen erklommen
und mich zur Königin seines Herzens gemacht hat.

1

Wir waren im Großen Saal und ließen gerade eine weitere Unterrichtsstunde in Etikette über uns ergehen, als plötzlich Steine durchs Fenster flogen. Sofort warf sich Elise auf den Boden und kroch wimmernd auf die Seitentür zu. Celeste stieß einen spitzen Schrei aus und wich hastig in den rückwärtigen Teil des Raums zurück. Nur mit knapper Not entkam sie dem Glassplitterregen. Kriss packte mich am Arm und zog mich mit sich. Ich setzte mich in Trab, und wir rannten zur Tür.

»Beeilung, meine Damen!«, rief Silvia.

Innerhalb von Sekunden hatten sich die Wachmänner an den Fenstern postiert und das Feuer eröffnet. Während unserer Flucht hallte das Geräusch der Gewehrsalven in meinen Ohren. Ob die Rebellen nun mit Gewehren oder nur mit Steinen bewaffnet waren: Jeder, der sich in unmittelbarer Nähe des Palastes aggressiv verhielt, hatte sein Leben verwirkt, denn mittlerweile wurden die Angriffe mit aller Härte bekämpft.

»Ich hasse es, in diesen Schuhen zu rennen«, murmelte Kriss, raffte ihr Kleid mit einem Arm und richtete den Blick auf das Ende des Flurs.

»Eine von uns wird sich wohl daran gewöhnen müssen«, japste Celeste.

Ich verdrehte die Augen. »Wenn ich es bin, werde ich immer nur Sneakers tragen. Ich bin es jetzt schon leid.«

»Nicht schwatzen, laufen!«, schrie Silvia.

»Wie kommen wir von hier aus nach unten?«, fragte Elise.

»Und was ist mit Maxon?«, schnaubte Kriss.

Silvia antwortete nicht. Auf dem Weg in den Keller folgten wir ihr durch ein Labyrinth von Gängen, wobei ein Leibgardist nach dem anderen in entgegengesetzter Richtung an uns vorbeirannte. Ich bewunderte sie für den Mut, den sie aufbringen mussten, um der Gefahr entgegenzulaufen – nur um das Leben anderer Menschen zu schützen.

Die Mehrheit der Wachmänner konnte ich nicht auseinanderhalten, doch dann streifte mich ein Blick aus grünen Augen. Aspen sah weder ängstlich noch erschrocken aus. Es gab ein Problem, und er war unterwegs, um es zu lösen. So tickte er nun mal.

Wir schauten uns nur kurz an, doch das reichte aus. So war es immer mit ihm. Ohne auch nur ein einziges Wort zu sagen, hatte ich Aspen eine Botschaft übermittelt: Sei vorsichtig und sieh zu, dass dir nichts passiert. Und er hatte ebenso stumm geantwortet: Ich weiß, und du pass auf dich auf.

Ohne Worte klappte unsere Verständigung hervorragend. Doch wenn wir uns richtig unterhielten, lief es weniger gut. Wie bei unserer letzten Begegnung. Ich war kurz davor gewesen, nach Hause zurückzukehren, und hatte Aspen gebeten, mir ein wenig Zeit zu lassen, um erst einmal das Casting verarbeiten zu können. Und dann war ich doch hiergeblieben und hatte ihm nicht erklärt, warum.

Vielleicht war seine Geduld mit mir allmählich erschöpft, und seine Fähigkeit, immer nur das Beste in mir zu sehen, versiegt. Irgendwie würde ich das wieder in Ordnung bringen müssen. Ich konnte mir ein Leben, in dem Aspen nicht vorkam, kaum vorstellen. Selbst jetzt, da ich hoffte, Maxon möge sich für mich entscheiden.

»Hier ist es!«, rief Silvia und drückte eine Geheimtür in der Wand auf.

Wir liefen die Treppe hinunter, Elise und Silvia vorneweg.

»Verdammt, Elise, mach mal ein bisschen schneller!«, brüllte Celeste. Erst wollte ich mich über sie aufregen, doch dann wurde mir klar: Wir dachten alle das Gleiche.

Während wir ins Dunkel hinabstiegen, versuchte ich mich darauf einzustellen, dass ich wieder viele Stunden im Schutzraum verbringen würde – wie eine Maus, die sich vor der Katze verbarg. Wir gingen weiter, und das Geräusch unserer Schritte übertönte den Lärm im Palast, bis wir die Stimme eines Mannes über uns hörten.

»Halt!«, brüllte er.

Kriss und ich drehten uns gleichzeitig um und spähten die Treppe hoch. Dort stand ein Mann in Uniform. »Bleibt stehen«, rief Kriss den anderen zu, die schon weiter unten waren. »Es ist ein Wachmann.«

Heftig atmend warteten wir auf ihn. Als er uns erreicht hatte, ging sein Atem ebenfalls stoßweise.

»Sie können wieder nach oben kommen, meine Damen. Als wir das Feuer eröffnet haben, sind die Rebellen sofort geflohen. Anscheinend hatten sie heute keine Lust zu kämpfen.«

Silvia, die mit den Händen ihr Kleid glättete, sprach für uns alle: »Hat der König die Lage für unbedenklich erklärt? Wenn nicht, dann bringen Sie diese Mädchen in große Gefahr.«

»Die Order kam vom Hauptmann der Leibgarde. Ich bin sicher, Seine Majestät …«

»Sie können nicht für den König entscheiden. Kommen Sie, meine Damen, wir gehen weiter.«

»Ist das Ihr Ernst?«, fragte ich. »Müssen wir wirklich für nichts und wieder nichts in den Schutzraum gehen?«

Silvia starrte mich mit einem Blick an, der selbst einen Rebellen eingeschüchtert hätte, und ich verstummte sofort. Zwischen uns war eine besondere Bindung entstanden, als sie mir mit ihren zusätzlichen Unterrichtsstunden unwissentlich geholfen hatte, mich von Maxon und Aspen abzulenken. Nach meiner »Glanznummer« beim Bericht aus dem Capitol ein paar Tage zuvor schien davon jedoch nichts mehr übrig zu sein. »Holen Sie die offizielle Erlaubnis des Königs ein«, fuhr Silvia an die Wache gewandt fort, »dann kommen wir wieder nach oben. Und jetzt setzen Sie sich bitte in Bewegung, meine Damen.«

Der Wachmann und ich wechselten einen resignierten Blick und gingen dann jeder unserer Wege.

Als nach zwanzig Minuten ein anderer Wachmann auftauchte und bekanntgab, wir könnten tatsächlich nach oben gehen, zeigte Silvia keinerlei Bedauern.

Ich war so wütend über die ganze Situation, dass ich nicht einmal mehr auf sie und die anderen wartete. Hastig stieg ich die Treppe hoch, kam irgendwo im Erdgeschoss heraus und ging dann schnurstracks auf mein Zimmer. Meine Zofen waren nicht da, aber auf meinem Bett lag ein kleines Silbertablett mit einem Brief darauf.

Ich erkannte Mays Handschrift, riss den Umschlag auf und verschlang jedes ihrer Worte:

Liebe Mer,

wir sind jetzt Tanten! Astra ist einfach perfekt. Ich wünschte, Du wärst hier und könntest sie persönlich in Augenschein nehmen, aber wir alle haben Verständnis dafür, dass Du im Moment im Palast bleiben musst. Glaubst Du, dass wir uns zu Weihnachten sehen können? Es ist ja nicht mehr lange bis dahin! Gleich muss ich wieder zurück zu Kenna und James, um ihnen zu helfen. Ich kann es nicht fassen, wie hübsch Astra ist! Hier ist ein Bild für Dich. Wir haben Dich sehr lieb!

May

Ich zog das glänzende Foto hinter dem Brief hervor. Alle hatten sich darauf versammelt, nur Kota und ich fehlten. James, Kennas Ehemann, strahlte und stand mit müden Augen über seine Frau und seine Tochter gebeugt. Kenna saß aufrecht im Bett, hielt ein winziges rosa Bündel im Arm und sah entzückt und erschöpft zugleich aus. Mom und Dad glühten vor Stolz, während Mays und Gerads Begeisterung einen geradezu anzuspringen schien. Natürlich war Kota nicht gekommen, er hatte ja keinen Nutzen davon, dabei zu sein. Aber ich hätte dort sein sollen.

Doch ich war es nicht.

Ich war hier. Und manchmal verstand ich selbst nicht, warum. Obwohl er alles in seiner Macht Stehende unternommen hatte, damit ich im Palast blieb, traf sich Maxon weiterhin mit Kriss. Von außen bedrohten uns die Rebellen, sie attackierten uns mit aller Härte. Und in meinem Inneren richteten die eisigen Worte des Königs ebenso großen Schaden an. Außerdem schlich Aspen ständig um mich herum, worüber ich mit niemandem sprechen konnte. Ich fühlte mich von allen Seiten bedrängt, und sämtliche Dinge, die mir früher wichtig gewesen waren, kamen jetzt zu kurz.

Ich schluckte ein paar Zornestränen hinunter. Ich hatte es so satt, zu weinen.

Stattdessen fing ich an, Pläne zu schmieden. Es gab nur einen Weg, die Dinge wieder in die richtige Richtung zu lenken: Das Casting musste rasch ein Ende finden.

Obwohl mich die Prinzessinnenfrage noch immer beschäftigte, war ich mir mittlerweile ganz sicher, Maxons Frau werden zu wollen. Doch wenn daraus etwas werden sollte, durfte ich mich nicht zurücklehnen und darauf hoffen, dass es von selbst geschah. Ich lief im Zimmer auf und ab, dachte an meine letzte Unterhaltung mit dem König und wartete ungeduldig auf die Rückkehr meiner Zofen.

Ich bekam kaum Luft; essen würde ich wohl nichts können. Aber das war es zweifellos wert. Irgendwie musste ich mit Maxon einen Schritt weiterkommen. Und zwar bald. Wenn es stimmte, was der König angedeutet hatte, dann machten die anderen Mädchen Maxon Avancen – Avancen körperlicher Art. Und König Clarkson hatte auch gesagt, ich sei viel zu reizlos, um es auf diesem Gebiet mit ihnen aufnehmen zu können.

Als ob meine Beziehung zu Maxon nicht schon kompliziert genug gewesen wäre, musste ich jetzt auch noch sein Vertrauen zurückgewinnen. Sollte ich ihn direkt auf diese Annäherungsversuche ansprechen oder nicht? Eigentlich hatte ich nicht das Gefühl, dass er den anderen Mädchen körperlich schon besonders nahegekommen war – bis auf die Episode mit Celeste. Trotzdem nagten Zweifel an mir. Noch nie hatte ich versucht, ihn zu verführen. Jeder intime Moment zwischen uns war zufällig entstanden. Aber wenn ich es jetzt bewusst darauf anlegte, würde ich ihm hoffentlich klarmachen können, dass ich genauso viel Interesse an ihm hatte wie die anderen.

Ich holte tief Luft, hob das Kinn und betrat den Speisesaal. Ich kam absichtlich ein wenig zu spät, in der Hoffnung, die anderen hätten sich bereits gesetzt. So war es auch. Doch die Reaktionen waren noch besser als erwartet.

Ich knickste und schwang das Bein weit nach hinten, so dass der Schlitz in meinem Kleid bis zum Oberschenkel aufklaffte. Das Kleid war dunkelrot, trägerlos und fast komplett rückenfrei. Es kam mir so vor, als hätten meine Zofen Magie angewandt, damit es überhaupt an meinem Körper hielt. Ich erhob mich wieder und blickte zu Maxon, der aufgehört hatte zu kauen. Jemand ließ eine Gabel fallen.

Ich senkte den Blick und setzte mich auf meinen Platz neben Kriss.

»Ist das dein Ernst, America?«, flüsterte sie.

Ich neigte den Kopf in ihre Richtung. »Ich glaube, ich verstehe nicht recht?«, erwiderte ich und gab vor, verwirrt zu sein.

Sie legte das Besteck hin, und wir sahen uns an. »Du siehst billig aus.«

»Tja, und du siehst eifersüchtig aus.«

Offenbar hatte ich ins Schwarze getroffen, denn sie errötete ein wenig und wandte sich wieder ihrem Teller zu. Ich selbst nahm nur ein paar Bissen, denn das Kleid schnürte mich bereits jetzt furchtbar ein. Als das Dessert serviert wurde, beschloss ich, Maxon nicht länger zu ignorieren. Sein Blick ruhte auf mir – genau wie ich gehofft hatte. Sofort hob er die Hand und fasste sich ans Ohr. Schüchtern tat ich es ihm nach. Dann schaute ich kurz zu König Clarkson und unterdrückte ein Lächeln. Er war sichtlich verärgert.

Ich entschuldigte mich als Erste und gab Maxon ausreichend Gelegenheit, den Rückenausschnitt meines Kleids zu bewundern. Dann ging ich auf mein Zimmer. Ich schloss die Tür hinter mir, zog sofort den Reißverschluss herunter und schnappte nach Luft.

»Wie war es?«, fragte Mary und kam zu mir.

»Er schien überwältigt zu sein. Und alle anderen auch.«

Lucy quiekte begeistert, und Anne eilte Mary zu Hilfe. »Wir halten das Kleid für Sie fest. Bewegen Sie sich ruhig«, riet sie mir, und ich befolgte ihren Rat. »Kommt er heute Abend?«

»Ja. Ich weiß nicht genau, wann, aber er wird ganz sicher auftauchen.«

Ich hockte mich auf die Bettkante und schlang die Arme um den Oberkörper, damit das Kleid nicht herunterrutschte.

Anne sah mich mitfühlend an. »Es tut mir leid, dass Sie noch ein paar Stunden in diesem Kleid aushalten müssen, aber ich bin mir sicher, das ist es wert.«

Ich lächelte und versuchte den Eindruck zu erwecken, als ob mir diese Pein nicht viel ausmachte. Ich hatte meinen Zofen gesagt, dass ich Maxons Aufmerksamkeit erregen wollte. Aber ich hatte ihnen nicht erzählt, dass ich darauf hoffte, dieses Kleid schon bald am Boden liegen zu sehen.

»Sollen wir hierbleiben, bis er kommt?«, fragte Lucy mit überschäumendem Eifer.

»Nein, helft mir nur, den Reißverschluss wieder zuzumachen, ich muss nachdenken«, erwiderte ich und stand auf.

Mary packte den Reißverschluss. »Luft anhalten, Miss.« Ich gehorchte, und wieder schnürte das Kleid mich ein. Unwillkürlich dachte ich an einen Soldaten, der in den Krieg zog. Zwar trug er eine andere Art von Rüstung, aber das Ziel war dasselbe.

Heute Nacht würde ich einen Mann erobern.

2

Ich öffnete die Balkontüren und ließ die süße Luft in mein Zimmer. Obwohl es bereits Dezember war, prickelte die sanfte Brise auf meiner Haut. Ohne die Begleitung von Leibwächtern durften wir überhaupt nicht mehr nach draußen, das musste an Frischluft also genügen.

Ich lief im Zimmer umher, zündete Kerzen an und versuchte eine stimmungsvolle Atmosphäre zu schaffen. Es klopfte an der Tür. Schnell blies ich das Streichholz aus, sprang hinüber zum Bett, griff nach einem Buch und breitete mein Kleid auf der Bettdecke aus. Genau, Maxon, so sehe ich immer aus, wenn ich lese.

»Herein«, sagte ich so leise, dass es kaum zu hören war.

Maxon trat ein, und ich hob anmutig den Kopf und sah das Staunen in seinen Augen, als er sich in meinem spärlich erleuchteten Zimmer umschaute. Schließlich fiel sein Blick auf mich und wanderte mein entblößtes Bein hinauf.

»Da bist du ja«, sagte ich und klappte das Buch zu, um ihn zu begrüßen.

Er schloss die Tür hinter sich, und seine Augen glitten über meine Rundungen. »Du siehst heute Abend phantastisch aus.«

Ich warf meine Haare zurück. »Ach, meinst du das Kleid? Es hing irgendwo ganz hinten im Schrank.«

»Dann freue ich mich, dass du es hervorgeholt hast.«

Ich verschränkte die Finger mit seinen. »Komm, setz dich zu mir. In letzter Zeit habe ich dich kaum gesehen.«

Er seufzte und ließ sich neben mir nieder. »Das bedauere ich auch wirklich sehr. Wir haben bei dem letzten Rebellenangriff viele Männer verloren, deshalb ist die Lage ein bisschen angespannt. Und du weißt ja, wie mein Vater ist. Wir haben einige Leibgardisten zum Schutz eurer Familien abkommandiert, und nun ist unsere Wachmannschaft ziemlich ausgedünnt. Also benimmt er sich noch schlimmer als sonst. Und er will unbedingt, dass ich das Casting rasch beende, doch in diesem Punkt gebe ich nicht nach. Ich möchte mir genügend Zeit nehmen, um alles gründlich zu überdenken.«

Ich rückte ein Stück näher an Maxon heran. »Natürlich. Nur du allein solltest diese Entscheidung treffen.«

Er nickte. »Es macht micht einfach wahnsinnig, wenn man Druck auf mich ausübt.«

Ich zog einen Schmollmund. »Das weiß ich doch.«

Er schwieg, und ich wusste nicht, was in ihm vorging. Wie konnte ich nun weitermachen, ohne dass er sich bedrängt fühlte? Ich hatte keine Ahnung, wie man eine romantische Situation herbeiführte.

»Das findest du jetzt bestimmt albern, aber meine Zofen haben mich heute mit diesem neuen Parfum besprüht. Riecht es zu aufdringlich?«, fragte ich und senkte den Kopf, so dass er an meinem Hals schnuppern konnte.

Er beugte sich vor, und seine Nase berührte die zarte Haut an meinem Hals. »Nein, Liebes. Es riecht wundervoll«, sagte er an meiner Halsbeuge. Dann küsste er mich dort. Ich schluckte und versuchte, mich zu konzentrieren. Ich musste die Dinge zumindest ansatzweise unter Kontrolle behalten.

»Schön, dass es dir gefällt. Ich habe dich wirklich vermisst.«

Er legte einen Arm um mich, und ich hob ihm mein Gesicht entgegen. Er blickte mich an, und unsere Lippen waren nur noch Millimeter voneinander entfernt.

»Wie sehr hast du mich vermisst?«, flüsterte er.

Seine Augen und seine tiefe Stimme stellten seltsame Dinge mit meinem Herzschlag an. »Sehr«, flüsterte ich zurück. »Ich habe dich unglaublich vermisst.«

Ich sehnte mich danach, von ihm geküsst zu werden. Selbstsicher zog mich Maxon mit der einen Hand noch enger an sich, mit der anderen fuhr er mir durchs Haar. Mein Körper wollte sich in dem Kuss verlieren, doch das Kleid verhinderte das. Als mir mein Plan wieder einfiel, wurde ich plötzlich nervös.

Ich ließ die Hände über Maxons Arme gleiten und führte seine Finger zu dem Reißverschluss an meinem Rücken – in der Hoffnung, dies wäre eindeutig genug.

Seine Hände verharrten einen Augenblick dort, und ich war kurz davor, ihn zu bitten, den Reißverschluss zu öffnen. Im selben Moment brach er in Lachen aus.

Das ernüchterte mich augenblicklich.

»Was ist so komisch?«, fragte ich entsetzt und suchte verzweifelt nach einer Möglichkeit, unauffällig meinen Atem zu überprüfen. Er roch doch nicht etwa schlecht?

»Von allem, was du bisher getan hast, war das bei weitem das Amüsanteste!« Maxon beugte sich vor und schlug sich vor Lachen auf die Schenkel.

»Wie bitte?«

Er küsste mich fest auf die Stirn. »Ich habe mich immer gefragt, wie es sein würde, wenn du es versuchst.« Wieder fing er an zu lachen. »Tut mir leid, ich muss jetzt gehen.« Selbst die Art, wie er aufstand, wirkte irgendwie belustigt. »Wir sehen uns morgen früh.«

Und dann ging er. Er ging einfach!

Zutiefst gedemütigt saß ich da. Warum um alles in der Welt hatte ich geglaubt, ich könnte so eine Show abziehen? Natürlich wusste Maxon nicht alles von mir, aber er kannte meinen Charakter. Und das hier? Das war nicht ich.

Ich sah an mir herab auf das lächerliche Kleid. Es war eindeutig zu verrucht. Nicht mal Celeste wäre so weit gegangen. Meine Haare saßen zu perfekt, und ich hatte viel zu viel Make-up aufgetragen. Von dem Moment an, als Maxon zur Tür hereingekommen war, hatte er gewusst, was ich vorhatte. Seufzend lief ich im Zimmer umher, blies die Kerzen aus und fragte mich verzweifelt, wie ich ihm am nächsten Morgen gegenübertreten sollte.

3

Ich überlegte, mich mit einer Magen-Darm-Grippe zu entschuldigen oder mit unerträglichen Kopfschmerzen. Einer Panikattacke. Ganz egal, Hauptsache, das Frühstück blieb mir erspart.

Dann dachte ich an Maxon und daran, wie er immer davon sprach, dass man sich zusammenreißen und Haltung beweisen müsse. Das war nicht gerade eine Stärke von mir. Aber wenn ich mich in den Speisesaal traute, würde mir das vielleicht seine Anerkennung einbringen.

In der Hoffnung, ich könnte etwas von dem, was ich angerichtet hatte, wiedergutmachen, bat ich meine Zofen um das züchtigste Kleid, das ich besaß. Allein das machte ihnen klar, dass sie gar nicht erst nach letzter Nacht zu fragen brauchten. Der Halsausschnitt des Kleids war ein bisschen höher, als man ihn üblicherweise im warmen Klima von Angeles trug, und seine Ärmel reichten fast bis zum Ellbogen. Es hatte ein fröhliches Blumenmuster und war das genaue Gegenteil meines gestrigen Aufzugs.

Als ich den Speisesaal betrat, konnte ich Maxon zwar kaum ansehen, trotzdem ging ich hocherhobenen Hauptes zu meinem Platz.

Schließlich spähte ich doch zu ihm hinüber, und er grinste mich an. Während er sein Essen kaute, zwinkerte er mir zu. Ich senkte den Kopf und tat so, als interessierte ich mich nur für meine Quiche.

»Schön, dass du heute ein richtiges Kleid anhast«, sagte Kriss streitlustig.

»Schön, dass du heute so gute Laune hast.«

»Was in aller Welt ist in dich gefahren?«, zischte sie.

Resigniert gab ich auf. »Ich bin heute nicht in der Stimmung, Kriss. Lass mich einfach in Ruhe.«

Für einen Moment sah sie so aus, als wollte sie dagegenhalten, aber offenbar war ich es ihr nicht wert. Also setzte sie sich nur aufrechter hin und aß weiter. Hätte ich vergangene Nacht auch nur ein kleines bisschen Erfolg gehabt, hätte ich meinen Auftritt rechtfertigen können. Aber so, wie die Dinge lagen, konnte ich nicht mal so tun, als wäre ich stolz darauf.

Ich riskierte noch einen Blick in Maxons Richtung, und obwohl er nicht zu mir schaute, unterdrückte er noch immer ein Grinsen, während er sein Essen kleinschnitt. Das reichte. Ich würde mir das nicht den ganzen Tag lang anschauen. Gerade wollte ich eine Ohnmacht vortäuschen, mir den Bauch halten oder sonst etwas tun, um den Speisesaal verlassen zu können, als ein Diener hereinkam. Er trug ein silbernes Tablett mit einem Umschlag und verbeugte sich, bevor er ihn vor König Clarkson ablegte.

Der König nahm den Brief und las ihn rasch. »Verdammte Franzosen«, murmelte er. »Es tut mir leid, Amberly. Sieht so aus, als müsste ich noch in dieser Stunde aufbrechen.«

»Schon wieder ein Problem mit dem Handelsabkommen?«, fragte sie leise.

»Ja. Ich dachte, wir hätten das alles schon vor Monaten geklärt. Wir müssen das jetzt hundertprozentig festklopfen.« Er stand auf, warf seine Serviette auf den Teller und ging zur Tür.

»Vater!«, rief Maxon und stand ebenfalls auf. »Soll ich nicht mitkommen?«

Es hatte mich schon gewundert, dass der König seinem Sohn nicht wie sonst den Befehl zum Mitkommen zugebellt hatte. Stattdessen drehte er sich jetzt mit kaltem Blick zu Maxon um.

»Erst wenn du bereit bist, dich wie ein König zu verhalten«, sagte er mit scharfer Stimme, »bist du so weit, die Geschäfte eines Königs zu führen.« Und dann verschwand er ohne ein weiteres Wort.

Geschockt und beschämt, dass sein Vater ihm vor aller Augen eine Lektion erteilt hatte, stand Maxon da. Schließlich setzte er sich wieder und wandte sich seiner Mutter zu. »Wenn ich ehrlich bin, war ich sowieso nicht besonders scharf auf diese Reise«, versuchte er die angespannte Atmosphäre mit einem Scherz aufzulockern. Die Königin lächelte pflichtschuldig, und der Rest von uns tat möglichst unbeteiligt.

Die anderen Mädchen beendeten ihr Frühstück und entschuldigten sich, um in den Damensalon zu gehen. Als nur noch Maxon, Elise und ich am Tisch saßen, blickte ich ihn an. Wir zupften uns gleichzeitig am Ohr und lächelten. Endlich verschwand auch Elise, und wir zogen uns in eine Ecke des Saals zurück, ohne auf die Dienerinnen und Diener zu achten, die um uns herum abräumten.

»Es ist meine Schuld, dass er dich nicht mitnimmt«, jammerte ich.

»Kann schon sein«, neckte er mich. »Glaub mir, das ist nicht das erste Mal, dass er mich auf meinen Platz verweisen will. Er hat eine Million Gründe, warum er das für gerechtfertigt hält. Es würde mich nicht wundern, wenn er es diesmal nur aus Boshaftigkeit getan hat. Er will die Macht eben unter keinen Umständen aus der Hand geben.«

»Du kannst mich genauso gut nach Hause schicken. Dein Vater wird nie zulassen, dass du dich für mich entscheidest.« Immer noch hatte ich ihm nicht erzählt, wie der König mich eingeschüchtert und bedroht hatte – unmittelbar nachdem Maxon ihn überredet hatte, mich weiter am Casting teilnehmen zu lassen. Der König hatte mir befohlen, über unser Gespräch Stillschweigen zu bewahren, und ich wollte ihn nicht weiter reizen. Gleichzeitig gefiel es mir nicht, es vor Maxon geheim halten zu müssen.

»Außerdem«, fügte ich hinzu und verschränkte die Arme vor der Brust, »kann ich mir nach dem, was vergangene Nacht passiert ist, nicht vorstellen, dass du überhaupt noch scharf drauf bist, mich länger hierzubehalten.«

Er biss sich auf die Lippen. »Bitte entschuldige, dass ich gelacht habe, aber wie hätte ich sonst reagieren sollen?«

»Da hätte ich viele Ideen«, murmelte ich, noch immer beschämt über meinen kläglich gescheiterten Verführungsversuch. »Ich komme mir so dumm vor.« Ich barg das Gesicht in den Händen.

»Hör auf«, sagte er sanft und zog mich in seine Arme. »Du kannst mir glauben, es war wirklich sehr schwer, dir zu widerstehen. Aber du bist nun mal nicht so ein Mädchen.«

»Aber müsste ich das denn nicht sein? Müsste das nicht Teil von dem sein, was wir für dich sind?«, wimmerte ich an seiner Brust.

»Denkst du denn gar nicht mehr an unsere Nacht im Schutzraum?«, fragte er mit leiser Stimme.

»Doch, aber da haben wir uns quasi voneinander verabschiedet.«

»Dann wäre das ein phantastischer Abschied gewesen.«

Ich trat einen Schritt zurück und schlug nach ihm. Er lachte, froh, die Verlegenheit zwischen uns durchbrochen zu haben.

»Am besten, wir vergessen das Ganze«, schlug ich vor.

»Sehr gern«, stimmte er mir zu. »Außerdem haben wir beide ein Projekt vor uns.«

»Haben wir das?«

»Ja, und wir sollten Vaters Abwesenheit nutzen. Jetzt ist genau der richtige Zeitpunkt, um Pläne zu schmieden.«

»Einverstanden«, sagte ich und freute mich darauf, Teil von etwas zu sein, das nur uns beide betraf.

Maxon seufzte und machte mich damit ganz nervös. »Es stimmt. Vater schätzt dich wirklich nicht. Aber man könnte ihn dazu zwingen, dich zu akzeptieren, indem wir ein bestimmtes Ziel erreichen.«

»Und das wäre?«

»Wir müssen dich zur Favoritin des Volkes machen.«

Ich verdrehte die Augen. »Das ist unser Projekt? Das wird niemals klappen, Maxon. Nachdem ich versucht habe, Marlee vor den Rutenschlägen zu retten, habe ich eine Umfrage in einer von Celestes Zeitschriften gesehen. Die Mehrheit der Leute kann mich nicht ausstehen.«

»Meinungen ändern sich. Lass dich von diesem einen Stimmungsbild nicht zu sehr runterziehen.«

Ich rechnete mir dennoch kaum Chancen aus, doch was sollte ich sagen? Wenn das meine einzige Möglichkeit war, musste ich es zumindest versuchen.

»Na schön«, lenkte ich ein. »Aber ich sage dir: Es wird nicht funktionieren.«

Mit einem schelmischen Grinsen beugte er sich zu mir und gab mir einen langen, zärtlichen Kuss. »Und ich sage dir: Das wird es doch.«

4

Als ich den Damensalon betrat, war die Königin noch nicht da, und die Mädchen drängten sich lachend am Fenster.

»America, komm schnell her!«, rief Kriss. Sogar Celeste wandte sich lächelnd zu mir um und winkte mich herüber.

Mit einem mulmigen Gefühl, was mich am Fenster wohl erwarten mochte, ging ich zu den anderen.

»O mein Gott!«

»Allerdings«, seufzte Celeste.

Im Garten lief die Hälfte der Leibgarde mit freiem Oberkörper ihre Runden. Aspen hatte mir erzählt, dass alle Wachmänner kräftigende Aufbauspritzen bekamen, doch offenbar trainierten sie auch viel, um ihre Körper in Topkondition zu halten.

Obwohl wir alle Maxon treu ergeben waren, ließ uns der Anblick hübscher Jungs nicht kalt.

»Der Typ mit den blonden Haaren«, sagte Kriss. »Also, ich glaube jedenfalls, er ist blond. Seine Haare sind ja so kurz!«

»Mir gefällt der da«, sagte Elise leise, als ein weiterer Leibgardist unter dem Fenster vorbeijoggte.

Kriss kicherte. »Ich kann nicht glauben, was wir hier machen!«

»Oh-oh! Da vorne ist der Typ mit den grünen Augen«, sagte Celeste und zeigte auf Aspen.

Kriss seufzte. »Mit dem habe ich an Halloween getanzt, und er ist genauso witzig wie attraktiv.«

»Ich habe auch mit ihm getanzt«, prahlte Celeste. »Er ist zweifellos der schönste Soldat im ganzen Palast.« Unwillkürlich musste ich schmunzeln. Wie würde sie über Aspen denken, wenn sie wüsste, dass er ein Sechser gewesen war?

Ich sah ihm beim Laufen zu und dachte an die unzähligen Male, als diese Arme mich umschlungen hatten. Die wachsende Distanz zwischen uns schien unvermeidlich zu sein, doch selbst jetzt fragte ich mich noch, ob es möglich war, ein Stück von dem zu retten, was uns miteinander verbunden hatte. Was war, wenn ich ihn brauchte?

»Und welcher gefällt dir, America?«, fragte Kriss.

Der Einzige, der mir wirklich ins Auge stach, war Aspen. Doch nachdem ich gerade diese seltsame Sehnsucht verspürt hatte, kam mir das Ganze irgendwie albern vor. Also wich ich der Frage aus.

»Keine Ahnung. Sie sind alle ganz hübsch.«

»Ganz hübsch?«, äffte mich Celeste nach. »Du machst wohl Witze! Unter ihnen sind ein paar der bestaussehenden Typen, die mir je untergekommen sind.«

»Es ist doch nur ein Haufen Jungs mit nacktem Oberkörper«, hielt ich dagegen.

»Genau, also warum genießt du die Aussicht nicht einfach, bevor du wieder nur uns drei vor der Nase hast«, sagte Celeste schnippisch.

»Ist doch egal. Maxon sieht mit nacktem Oberkörper genauso gut aus wie jeder dieser Kerle.«

»Wie bitte?«, krächzte Kriss.

Schlagartig wurde mir klar, was ich da angerichtet hatte. Drei Augenpaare fixierten mich.

»Wann genau wart ihr beide oben ohne?«, wollte Celeste wissen.

»Ich war es nicht!«

»Aber er?«, fragte Kriss. »War das der Sinn dieses abscheulichen Kleids, das du gestern getragen hast?«

Celeste schnappte nach Luft. »Du Schlampe!«

»Also hör mal!«, rief ich.

»Tja, was soll man denn sonst dazu sagen?«, blaffte sie und verschränkte die Arme vor der Brust. »Es sei denn, du erzählst uns jetzt ganz genau, was vorgefallen ist und warum wir uns furchtbar irren.«

Doch das konnte ich ihnen auf keinen Fall erzählen. Als ich Maxon das Hemd ausgezogen hatte, war das nicht gerade ein romantischer Augenblick gewesen. Die anderen Mädchen durften nicht erfahren, dass ich die Wunden auf seinem Rücken versorgt hatte. Denn es war sein Vater, der ihm die blutigen Striemen beigebracht hatte. Und dieses Geheimnis hütete Maxon schon sein Leben lang. Wenn ich ihn verriet, wäre das unser Ende.

»Celeste hat sich auf dem Flur halbnackt an ihn rangeschmissen!«, sagte ich anklagend und zeigte mit dem Finger auf sie.

Celeste klappte die Kinnlade herunter. »Woher weißt du das?«

»Ist etwa jede von euch schon nackt mit Maxon zusammen gewesen?«, fragte Elise entsetzt.

»Wir waren nicht nackt!«, brüllte ich.

»Okay«, sagte Kriss und streckte die Arme aus. »Wir sollten das jetzt klären. Wer hat was mit Maxon getan?«

Ein paar Sekunden lang waren alle still, denn keine von uns wollte den Anfang machen.

»Ich habe ihn geküsst«, sagte Elise. »Dreimal. Mehr war nicht.«

»Ich habe ihn noch nicht mal geküsst«, bekannte Kriss. »Aber nur, weil ich es selbst so will. Wenn ich es ihm erlauben würde, würde er mich gern küssen.«

»Wirklich? Nicht ein einziges Mal?«, fragte Celeste schockiert.

»Nicht ein einziges Mal.«

»Also, ich habe ihn schon oft geküsst.« Celeste warf die Haare nach hinten. Offenbar hatte sie beschlossen, lieber stolz als beschämt zu sein. »Und der beste Kuss war der im Flur neulich Nacht.« Sie sah mich herausfordernd an. »Wir mussten dauernd daran denken, wie aufregend es wäre, wenn man uns erwischt.«

Jetzt richteten sich alle Blicke auf mich. Die Worte des Königs hatten nahegelegt, dass die anderen Mädchen viel freizügiger waren als ich. Doch anscheinend war das nur ein weiterer Pfeil in seinem Köcher gewesen, eine weitere Methode, mich kleinzukriegen. Also packte ich aus.

»Ich war die Erste, die Maxon geküsst hat, nicht Olivia. Ich wollte nicht, dass es jemand erfuhr. Und es gab noch ein paar … intimere Momente zwischen uns. Bei einer dieser Gelegenheiten hatte er kein Hemd an.«

»Kein Hemd an? Ist es wie durch Zauberhand davongeflogen oder was?«, bohrte Celeste nach.

»Er hat es ausgezogen«, gab ich zu.

Celeste war noch nicht zufrieden. »Er hat es ausgezogen oder hast du es ihm ausgezogen?«, drang sie in mich.

»Ich glaube, wir waren beide daran beteiligt.«

Einen Augenblick lang herrschte angespanntes Schweigen.

»Na schön, jetzt wissen wir alle, wo wir stehen«, ergriff Kriss wieder das Wort.

»Und wo stehen wir?«, fragte Elise.

Keine von uns antwortete.

»Ihr solltet wissen …«, fing ich an. »All diese intimen Momente haben mir wirklich viel bedeutet, genau wie Maxon selbst.«

»Willst du damit sagen, dass er uns nichts bedeutet?«, bellte Celeste.

»Dass er dir völlig egal ist, weiß ich.«

»Wie kannst du es wagen?«

»Es ist doch kein Geheimnis, dass du einen Mann willst, der Macht besitzt, Celeste. Bestimmt magst du Maxon gern, aber du bist nicht in ihn verliebt. Du bist vor allem an der Krone interessiert.«

Ohne zu widersprechen, wandte sich Celeste an Elise. »Und was ist mit dir? Ich habe nie auch nur einen Hauch von Gefühlen bei dir erlebt!«

»Ich bin eben zurückhaltend. Das solltest du auch mal probieren«, feuerte Elise schlagfertig zurück. Dass sie auch mal wütend werden konnte, machte sie mir gleich viel sympathischer. »In meiner Familie sind alle Ehen arrangiert. Ich wusste, was mich erwartet, und damit ist alles gesagt. Ich bin vielleicht nicht rettungslos in Maxon verliebt, aber ich respektiere ihn. Die Liebe kann später noch kommen.«

»Das klingt ehrlich gesagt ziemlich traurig, Elise«, sagte Kriss mitleidig.

»Ist es aber nicht. Es gibt wichtigere Dinge als Liebe.«

Wir starrten Elise an, ihre Worte klangen in uns nach. Ich hatte stets nur aus Liebe gekämpft. Für meine Familie. Um Aspen. Und obwohl es mir Angst machte, war ich mir sicher, dass all meine Aktionen in Bezug auf Maxon – selbst wenn sie absolut töricht waren – ebenfalls von Liebe gesteuert wurden. Aber wenn es bei dieser Sache nun um etwas Wichtigeres ging als das?

»Also, ich sage es geradeheraus: Ich liebe ihn«, brach es aus Kriss hervor. »Ich liebe ihn und ich will, dass er mich heiratet.«

Ihr Geständnis katapultierte mich unsanft in unser eigentliches Gespräch zurück. Am liebsten hätte ich mich in Luft aufgelöst. Was hatte ich da bloß losgetreten?

»Na schön, America, jetzt du«, befahl Celeste.

Ich erstarrte, mein Atem ging flach. Es dauerte eine Weile, bis ich die richtigen Worte fand. »Maxon weiß, was ich für ihn empfinde, und nur das zählt.«

Celeste verdrehte die Augen, bohrte jedoch nicht weiter nach. Zweifellos hatte sie Angst, ich würde dann auch ein Geständnis von ihr fordern.

Schweigend blickten wir uns an. Seit Monaten waren wir zusammen im Palast, und jetzt endlich erkannten wir, wo wir im Wettbewerb standen. Jede von uns hatte einen Einblick bekommen, wie es um die Beziehungen der anderen zu Maxon bestellt war – zumindest in einer Hinsicht. Und dadurch konnte man sie erstmals miteinander vergleichen.

Kurze Zeit später kam die Königin herein. Nachdem wir vor ihr geknickst hatten, zogen wir uns alle zurück. Jede in eine Ecke, jede in sich selbst. Vielleicht hatte es unweigerlich so kommen müssen. Es gab vier Mädchen und einen Prinzen, und schon bald würden drei von uns den Palast verlassen – mit wenig mehr als einer interessanten Geschichte im Gepäck, wie wir den Herbst verbracht hatten.

5

Nervös lief ich in der Bibliothek auf und ab, während ich mir im Kopf die passenden Worte zurechtlegte. Ich musste Maxon erklären, was gerade passiert war, bevor er es von einem der anderen Mädchen erfuhr. Aber ich freute mich nicht gerade auf dieses Gespräch.

»Klopf, klopf«, sagte er, kam herein und bemerkte augenblicklich meinen besorgten Gesichtsausdruck. »Was ist los?«

»Werd bitte nicht sauer«, warnte ich ihn, als er näher kam.

Sein Schritt verlangsamte sich, und seine Betroffenheit verwandelte sich in Wachsamkeit. »Ich versuche es.«

»Die Mädchen wissen, dass ich deinen nackten Oberkörper gesehen habe.« Ich merkte, welche Frage ihm auf den Lippen lag. »Über deinen Rücken habe ich kein Wort gesagt«, schwor ich. »Aber ich hätte gern, denn jetzt denken sie, wir hätten wild herumgefummelt.«

Er lächelte. »So war es doch auch, oder?«

»Das ist nicht witzig, Maxon! Sie hassen mich jetzt.«

Als er mich umarmte, wirkte er noch immer belustigt. »Falls es dir ein Trost ist: Ich bin nicht sauer. Solange du mein Geheimnis bewahrst, ist mir alles andere egal. Obwohl ich ein bisschen geschockt bin, dass du es ihnen erzählt hast. Wie kam es denn überhaupt dazu?«

Ich barg meinen Kopf an seiner Brust. »Das möchte ich dir lieber nicht sagen.«

»Hm.« Sein Daumen glitt über meine Wirbelsäule. »Ich dachte, wir hatten uns vorgenommen, offener und vertrauensvoller zueinander zu sein.«

»Das stimmt. Und jetzt bitte ich dich, mir zu vertrauen, dass alles noch viel schlimmer wird, wenn ich es dir erzähle.« Ich wollte Maxon auf keinen Fall beichten, dass wir halbnackte, verschwitzte Soldaten beim Training beobachtet hatten.

»Na schön«, sagte er schließlich. »Die anderen Mädchen wissen jetzt also, dass du mich teilweise entkleidet gesehen hast. Noch etwas?«

Ich zögerte. »Sie wissen auch, dass ich die Erste war, die du geküsst hast. Und sie haben mir erzählt, was du mit ihnen getan oder nicht getan hast.«

Er zuckte zurück. »Wie bitte?«

»Nachdem ich das mit dem nackten Oberkörper gesagt hatte, gab es jede Menge gegenseitige Schuldzuweisungen, und dann haben alle reinen Tisch gemacht. Ich weiß jetzt, dass du mit Celeste schon oft rumgeknutscht hast und dass du Kriss schon längst geküsst hättest, wenn sie dich gelassen hätte. Es ist alles rausgekommen.«

Er fuhr sich mit der Hand übers Gesicht und ging ein paar Schritte durch den Raum, um diese Nachricht zu verdauen. »Ich habe also jetzt keinerlei Privatsphäre mehr? Überhaupt keine? Nur weil ihr vier euren Punktestand vergleichen musstet?« Sein Frust war deutlich herauszuhören.

»Weißt du, für jemanden, dem Ehrlichkeit so wichtig ist, könntest du ruhig dankbarer sein.«

Er blieb stehen und starrte mich an. »Wie bitte?«

»Jetzt liegen alle Karten offen auf dem Tisch, und wir wissen ziemlich genau, wo wir stehen. Ich zumindest bin froh darüber.«

Er verdrehte die Augen. »Froh?«

»Wenn du mir erzählt hättest, dass Celeste dir bisher körperlich auch nicht näher gekommen ist als ich, hätte ich nie versucht, dich so zu verführen wie vergangene Nacht. Weißt du, wie demütigend das war?«

Er schnaubte und lief wieder auf und ab. »Ich bitte dich, America, du hast schon so viele dumme Dinge gesagt und getan, da überrascht es mich schon ein wenig, dass du überhaupt noch so etwas wie Scham empfinden kannst.«

Ich brauchte einen Moment, bis mir das Ausmaß dieser Beleidigung richtig klarwurde. Maxon hatte mich immer gemocht, jedenfalls hatte er das gesagt. Und damit hatte er sich offen gegen die Meinung anderer Leute gestellt. Widersprach seine Zuneigung auch seinem eigenen Urteil über mich?

»Ich werde jetzt gehen«, sagte ich leise, unfähig, ihm in die Augen zu sehen. »Es tut mir leid, dass ich das mit dem Hemd verraten habe.« Ich ging zur Tür, ich fühlte mich winzig. Bemerkte er meinen Abgang überhaupt?

»Ach, komm, America. So habe ich es doch nicht gemeint …«

»Schon gut«, murmelte ich. »Ich muss eben besser aufpassen, was ich sage.«

Ich stieg die Treppe hinauf, unsicher, ob ich mir wünschte, dass Maxon mir folgte oder nicht. Er tat es nicht.

Als ich mein Zimmer betrat, waren Anne, Mary und Lucy gerade dabei, meine Bettwäsche zu wechseln und die Regale abzustauben. »Hallo, Lady America«, begrüßte mich Anne. »Hätten Sie gern einen Tee?«

»Nein, ich möchte mich einen Moment lang auf den Balkon setzen. Wenn Besuch kommt, sagen Sie bitte, dass ich mich ausruhe.«

Anne runzelte ein wenig die Stirn, nickte aber. »Selbstverständlich.«

Ich verbrachte einige Zeit an der frischen Luft, dann sah ich mir die Lektüre an, die Silvia für uns zusammengestellt hatte. Anschließend machte ich ein kleines Nickerchen und spielte ein wenig Geige. Solange ich Maxon und den anderen Mädchen aus dem Weg gehen konnte, war es mir gleichgültig, womit ich mich beschäftigte.

Da der König verreist war, durften wir die Mahlzeiten auf unseren Zimmern einnehmen, und ich machte dankbar von dieser Möglichkeit Gebrauch. Ich hatte mein Pfeffer-Zitronenhuhn gerade halb aufgegessen, als es an der Tür klopfte. Vielleicht war ich ein bisschen paranoid, aber ich war mir sicher, dass es Maxon war. Auf keinen Fall konnte ich ihn jetzt empfangen. Ich schnappte mir Mary und Anne und zog sie mit mir ins Badezimmer.

»Lucy«, flüsterte ich. »Sagen Sie ihm bitte, ich nähme gerade ein Bad.«

»Ihm? Ein Bad?«

»Ja. Lassen Sie ihn nicht herein«, schärfte ich ihr ein.

»Worum geht es denn überhaupt?«, fragte Anne, als ich die Badezimmertür schloss und mein Ohr daran drückte.

»Könnt ihr etwas hören?«, fragte ich.

Die beiden pressten ebenfalls das Ohr an die Tür, um festzustellen, ob etwas zu verstehen war.

Zunächst vernahm ich nur den gedämpften Klang von Lucys Stimme, doch dann hielt ich mein Ohr an den Türschlitz, so dass ich das weitere Gespräch problemlos verfolgen konnte.

»Sie nimmt ein Bad, Eure Majestät«, sagte Lucy ruhig.

Also war es Maxon.

»Oh. Ich hatte gehofft, sie wäre noch beim Essen. Ich dachte, ich könnte ihr vielleicht Gesellschaft leisten.«

»Sie hat beschlossen, vor dem Essen ein Bad zu nehmen.« Lucys Stimme schwankte leicht, weil ihr die Lüge unangenehm war.

Komm schon, Lucy. Du schaffst das.

»Ich verstehe. Nun, vielleicht kann sie mir Bescheid geben, wenn sie fertig ist. Ich würde gern mit ihr sprechen.«

»Ähm … Es könnte ein längeres Bad werden, Eure Majestät.«

Maxon schwieg einen Augenblick. »Oh. Also gut. Könnten Sie ihr dann bitte ausrichten, dass ich hier gewesen bin und sie gern nach mir schicken lassen kann, wenn sie reden möchte. Egal, zu welcher Uhrzeit. Ich werde kommen.«

»Sehr wohl, Sir.«

Lange Zeit war es still, und ich nahm an, er sei bereits gegangen.

»Ich danke Ihnen«, sagte Maxon schließlich. »Gute Nacht.«

»Gute Nacht, Eure Majestät.«

Ich blieb noch ein paar Sekunden im Bad, um ganz sicherzugehen, dass er weg war. Als ich herauskam, stand Lucy noch immer an der Tür. Ich blickte meine Zofen an und sah die Fragen in ihren Augen.

»Ich will heute Abend einfach allein sein«, sagte ich ausweichend. »Und ehrlich gesagt möchte ich mich am liebsten gleich hinlegen. Wenn Sie mein Essenstablett abräumen würden, dann mache ich mich schon mal bettfertig.«

»Möchten Sie, dass eine von uns bei Ihnen bleibt?«, fragte Mary. »Falls Sie den Prinzen doch noch rufen lassen wollen?«

Ich sah ihre hoffnungsvollen Blicke, musste sie aber enttäuschen. »Nein, ich brauche etwas Ruhe. Ich sehe Maxon ja morgen früh.«

Es war seltsam, mit dem Gefühl ins Bett zu gehen, dass zwischen Maxon und mir nicht alles im Reinen war. Wir hatten bereits so viele Höhen und Tiefen miteinander erlebt und so viele Versuche unternommen, unsere Beziehung zu festigen. Doch wenn das wirklich geschehen sollte, hatten wir zweifellos noch einen langen Weg vor uns.

Noch bevor der Morgen dämmerte, wurde ich jäh aus dem Schlaf gerissen. Das Licht aus dem kleinen Flur fiel in mein Zimmer. Ich rieb mir die Augen, als ein Wachmann hereinkam.

»Lady America, stehen Sie bitte auf«, sagte er.

»Was ist los?«, fragte ich gähnend.

»Ein Notfall. Sie werden unten gebraucht.«

Mir gefror das Blut in den Adern. Meine Familie war tot, ich wusste es. Der Palast hatte Wachen zu ihrem Schutz abkommandiert; man hatte sie gewarnt, dass ein Angriff jederzeit möglich war. Aber die Rebellen waren einfach in der Überzahl. Das Gleiche war mit Natalies Familie passiert. Sie hatte das Casting verlassen, nachdem die Rebellen ihre kleine Schwester getötet hatten. Keine unserer Familien war mehr sicher.

Ich warf die Bettdecke zurück und schnappte mir meinen Morgenmantel und die Pantoffeln.

So schnell ich konnte rannte ich über den Flur und dann die Treppe hinunter. Zweimal wäre ich fast auf den Stufen ausgerutscht. Als ich unten ankam, sprach Maxon gerade mit einem Wachmann. Er wirkte angespannt. Ich rannte zu ihm, mit einem Mal hatte ich alles vergessen, was während der vergangenen beiden Tage geschehen war.

»Geht es ihnen gut?«, fragte ich und drängte die Tränen zurück. »Wie schlimm ist es?«

»Was denn?«, fragte er und umarmte mich überraschenderweise.

»Meine Eltern, meine Brüder und Schwestern. Geht es ihnen gut?«

Rasch schob mich Maxon auf Armeslänge von sich und sah mir in die Augen. »Es geht ihnen gut, America. Bitte entschuldige, ich hätte wissen müssen, dass das dein erster Gedanke ist.«

Fast hätte ich zu weinen angefangen, so erleichtert war ich.

»Es sind Rebellen im Palast«, fuhr Maxon fort.

»Was?«, kreischte ich. »Warum verstecken wir uns dann nicht?«

»Sie sind nicht hier, um uns anzugreifen.«

»Warum dann?«

Er seufzte. »Es sind nur zwei Rebellen aus dem Norden. Sie sind nicht bewaffnet, und sie haben darum gebeten, mit mir … und auch mit dir sprechen zu dürfen.«

»Weshalb mit mir?«

»Keine Ahnung. Aber ich werde mit ihnen reden und möchte dir ebenfalls die Möglichkeit dazu geben.«

Ich blickte an mir herab und fuhr mir mit der Hand durchs Haar. »Ich hab nur ein Nachthemd an.«

Er lächelte. »Ich weiß, aber hier geht es nicht um Formalitäten. Das ist schon in Ordnung.«

»Willst du denn, dass ich mit ihnen rede?«

»Das entscheidest einzig und allein du selbst, aber natürlich bin ich neugierig, warum die Rebellen gerade mit dir sprechen möchten. Und ich bin mir nicht sicher, ob sie es mir verraten, wenn du nicht dabei bist.«

Ich nickte und wägte in Gedanken die Situation ab. Ich wusste nicht, ob ich wirklich mit den Rebellen reden wollte. Ob bewaffnet oder nicht – sie waren sicher gefährlich. Aber wenn Maxon es für unbedenklich hielt, dann sollte ich vielleicht …

»Okay«, sagte ich und gab mir einen Ruck. »Einverstanden.«

»Dir wird nichts geschehen, America. Das verspreche ich.« Er hielt noch immer meine Hand. Jetzt drückte er sie leicht. Dann wandte er sich an den Wachmann. »Gehen Sie voraus. Und halten Sie Ihre Waffe bereit, nur für den Fall.«

»Natürlich, Eure Majestät«, antwortete er und geleitete uns um die Ecke in den Großen Saal, wo zwei Leute standen, die von weiteren Wachen umzingelt waren.

Ich brauchte nur ein paar Sekunden, um Aspen unter ihnen zu entdecken.

»Könnten Sie Ihre Wachhunde zurückpfeifen?«, fragte einer der beiden Rebellen. Er war groß, schlank und blond. Seine Stiefel waren schlammverkrustet, und seine Kleidung sah wie die eines Siebeners aus: Er trug eine eng anliegende Hose aus dickem Stoff und ein geflicktes Hemd unter einer abgetragenen Lederjacke. Um seinen Hals hing an einer langen Kette ein rostiger Kompass, der bei jeder Bewegung hin und her baumelte. Der Mann wirkte tough, aber nicht angsteinflößend, was mich überraschte.

Noch überraschender war die Tatsache, dass sein Gefährte ein Mädchen war. Auch sie trug Stiefel. Doch dazu Leggins und einen Rock, der aus dem gleichen Stoff wie die Männerhose gefertigt war – als versuchte sie, erfinderisch und modisch zugleich zu sein. Obwohl so viele Wachen um sie herumstanden, stellte sie selbstbewusst die Hüfte aus. Selbst wenn ich ihr Gesicht nicht wiedererkannt hätte, hätte ich mich an ihre Jacke erinnert.

Eine kurze Jeansjacke, die mit Blumen bestickt war.

Sie schaute mich an und machte einen kleinen Knicks. Ich gab ein Geräusch von mir, das irgendwo zwischen einem Lachen und einem Keuchen lag.

»Was ist los?«, fragte Maxon.

»Später«, flüsterte ich.

Etwas verwirrt, aber dennoch gelassen drückte er meine Hand und konzentrierte sich dann wieder auf unsere Gäste.

»Wir sind in friedlicher Absicht gekommen, um mit Ihnen zu reden«, sagte der Mann. »Wir sind unbewaffnet, Ihre Wachen haben uns durchsucht. Wahrscheinlich ist es nicht angebracht, Sie um eine etwas persönlichere Gesprächsatmosphäre zu bitten, aber wir haben vertrauliche Dinge mit Ihnen zu besprechen.«

»Was ist mit America?«, fragte Maxon.

»Mit ihr möchten wir ebenfalls reden.«

»Zu welchem Zweck?«

»Noch einmal«, sagte der junge Mann fast großspurig, »es wäre besser, wenn wir unsere Unterhaltung außerhalb der Hörweite dieser Kerle fortführen könnten.« Er wies mit spielerischer Geste auf die Männer im Raum.

»Wenn Sie glauben, Sie könnten ihr etwas antun …«

»Mir ist klar, dass Sie uns misstrauen, und das aus gutem Grund. Aber wir haben nicht die Absicht, einem von Ihnen zu schaden. Wir möchten uns nur unterhalten.«

Maxon überlegte einen Moment. »Sie«, sagte er und blickte dabei einen der Wachmänner an, »holen Sie einen Tisch und vier Stühle. Und dann treten Sie bitte alle zur Seite und lassen unseren Gästen ein bisschen Raum.«

Die Wachen gehorchten, und ein paar Minuten lang herrschte unbehagliches Schweigen. Als sie endlich einen Tisch vom Stapel heruntergehoben und mit je zwei Stühlen zu beiden Seiten in einer Ecke aufgestellt hatten, bedeutete Maxon den Rebellen, dort mit uns Platz zu nehmen.

Während wir vier auf die Ecke zusteuerten, traten die Wachen beiseite und formten wortlos einen Halbkreis, wobei sie die Rebellen nicht aus den Augen ließen – als hielten sie sich bereit, in Sekundenschnelle loszufeuern.

Als wir vor dem Tisch standen, streckte der Mann die Hand aus. »Meinen Sie nicht, wir sollten uns vorstellen?«

Maxon sah ihn misstrauisch an, schlug dann jedoch ein. »Maxon Schreave, Ihr Souverän.«

Der junge Mann schmunzelte. »Es ist mir eine Ehre, Sir.«

»Und Sie sind?«

»August Illeá, zu Ihren Diensten.«

6

Maxon und ich blickten erst uns und dann wieder die beiden Rebellen an.

»Sie haben mich richtig verstanden. Ich bin ein Illeá. Und zwar qua Geburt. Diese Dame hier wird es dann früher oder später durch Heirat werden«, sagte August und deutete mit einem Kopfnicken auf das Mädchen.

»Georgia Whitaker«, stellte sie sich vor. »Und natürlich wissen wir alles über Sie, America.«

Wieder schenkte sie mir ein Lächeln, und ich erwiderte es. Ich wusste nicht, ob ich ihr vertrauen konnte, aber ganz sicher hasste ich sie nicht.

»Also hat Vater recht gehabt«, seufzte Maxon. Verblüfft schaute ich ihn an. Er wusste, dass direkte Nachfahren von Gregory Illeá existierten? »Er meinte, Sie würden eines Tages herkommen und die Krone für sich beanspruchen.«

»Ich will Ihre Krone nicht«, beteuerte August.

»Gut, denn ich habe durchaus die Absicht, dieses Land zu regieren«, schoss Maxon zurück. »Dazu bin ich erzogen worden. Und wenn Sie glauben, Sie könnten hier auftauchen und behaupten, Sie seien Gregorys Ur-Urgroßenkel …«

»Ich will Ihre Krone wirklich nicht, Maxon! Die Monarchie zu Fall zu bringen ist eher das Ziel der Südrebellen. Wir haben anderes im Sinn.« August ließ sich auf seinen Stuhl fallen. Und dann – als ob er der Hausherr wäre und wir die Gäste – deutete er auf die übrigen Stühle und lud uns ein, ebenfalls Platz zu nehmen.

Wieder wechselten Maxon und ich einen kurzen Blick und setzten uns schließlich. Auch Georgia ließ sich nieder. Eine Zeitlang schaute August uns an, entweder musterte er uns oder er überlegte, wie er beginnen sollte.

Maxon brach das angespannte Schweigen, vielleicht wollte er allen in Erinnerung rufen, wer hier das Sagen hatte. »Hätten Sie gern einen Tee oder Kaffee?«

Georgias Gesicht hellte sich auf. »Kaffee?«

Maxon lächelte unwillkürlich über ihre Begeisterung und drehte sich zu einem der Wachmänner um. »Würden Sie bitte einer Dienerin Bescheid sagen, damit sie uns Kaffee bringt? Und stellen Sie um Himmels willen sicher, dass er auch stark ist.« Dann richtete er den Blick wieder auf August.

»Ich habe keine Ahnung, was Sie von mir wollen. Bestimmt haben Sie absichtlich diese späte Stunde für Ihren Besuch gewählt, weshalb ich vermute, dass Sie ihn gern geheim halten wollen. Bitte sagen Sie, was Sie zu sagen haben. Ich kann Ihnen nicht versprechen, dass ich Ihnen geben kann, was Sie verlangen, aber ich werde Ihnen zuhören.«

August nickte und beugte sich vor. »Schon seit Jahrzehnten suchen wir nach Gregorys Tagebüchern. Wir wissen schon lange von ihrer Existenz, und vor kurzem wurde uns das von einer Quelle, die ich nicht preisgeben kann, bestätigt.« August blickte mich an. »Es war nicht Ihre Präsentation während des Berichts, die uns das verraten hat. Nur dass Sie das wissen.«

Ich seufzte erleichtert. In dem Augenblick, als er die Tagebücher erwähnt hatte, hatte ich mich innerlich verflucht und für den Moment gewappnet, in dem Maxon dies der Liste meiner törichten Handlungen hinzufügen würde.

»Es war nie unser Wunsch, die Monarchie zu stürzen«, sagte August zu Maxon. »Auch wenn sie nur durch Ränke und Korruption zustande gekommen ist, haben wir kein Problem mit einem souveränen Herrscher – vor allen Dingen, wenn Sie dieser Herrscher wären.«

Maxon blieb stumm, aber ich spürte, wie stolz ihn Augusts Worte machten.

»Wir wünschen uns andere Dinge, bestimmte Freiheiten. Wir wollen vom Volk gewählte Beamte und die Abschaffung des Kastensystems.« August sagte das, als sei es das reinste Kinderspiel. Wenn er im Fernsehen verfolgt hatte, wie meine Präsentation während des Berichts unterbrochen worden war, hätte er es eigentlich besser wissen müssen.

»Sie tun so, als sei ich bereits König«, antwortete Maxon frustriert. »Selbst wenn es möglich wäre, kann ich Ihnen nicht einfach gewähren, worum Sie bitten.«

»Aber Sie sind offen für diese Ideen?«

Maxon hob die Hände und ließ sie dann auf den Tisch fallen. »Wofür ich offen bin, spielt im Moment keine Rolle. Ich bin nicht der König.«

August seufzte und blickte zu Georgia. Sie schienen sich ohne Worte zu verständigen. Ihre lässige Vertrautheit beeindruckte mich. Sie befanden sich in einer sehr heiklen Lage – in die sie sich in dem Bewusstsein begeben hatten, dass sie vielleicht nicht mehr heil herauskommen würden –, dennoch waren ihre Gefühle füreinander offenkundig.

»Wo wir von Königen sprechen«, fuhr Maxon fort, »warum erklären Sie America nicht, wer Sie sind. Das können Sie bestimmt viel besser als ich.«

Zweifellos war das ein Hinhaltemanöver, damit Maxon sich überlegen konnte, wie er mit der Situation umgehen sollte. Aber das war mir egal, denn ich brannte darauf, es zu erfahren.

August lächelte freudlos. »Das ist wirklich eine interessante Geschichte«, bestätigte er, und das Beben seiner Stimme deutete darauf hin, wie spannend sie sein würde. »Wie Sie wissen, hatte Gregory drei Kinder: Katherine, Spencer und Damon. Katherine wurde mit einem Prinzen verheiratet, Spencer starb, und Damon bestieg den Thron. Als Damons Sohn Justin starb, wurde sein Cousin Porter Schreave Prinz und heiratete Justins junge Witwe, die kaum drei Jahre zuvor das Casting gewonnen hatte. Und nun sind die Schreaves die königliche Familie, und das Geschlecht der Illeás sollte eigentlich nicht mehr existieren. Doch es gibt uns.«

»Uns?«, fragte Maxon in einem Ton, als hoffte er auf genauere Zahlen.

Aber August nickte nur. Das Klappern von Absätzen kündigte das Erscheinen der Dienerin an. Maxon legte einen Finger auf die Lippen – als ob August es wagen würde, in ihrer Gegenwart mehr zu erzählen. Die Dienerin stellte das Tablett ab und schenkte uns allen Kaffee ein. Sofort legte Georgia die Hände an die Tasse und wartete darauf, dass sie gefüllt wurde. Ich machte mir nicht viel aus Kaffee – für meinen Geschmack war er zu bitter –, aber immerhin würde er mich wach machen. Deshalb stellte ich mich darauf ein, einen Schluck davon zu trinken.

Doch bevor ich überhaupt an meiner Tasse nippen konnte, stellte Maxon die Zuckerdose vor mich hin, als wüsste er von meiner Abneigung.

»Wo waren Sie gerade stehengeblieben?«, wandte er sich dann wieder an August. Er selbst trank seinen Kaffee schwarz.

»Spencer ist nicht gestorben«, sagte August leise. »Er wusste, was sein Vater getan hatte, um die Macht an sich zu reißen. Er wusste, dass seine ältere Schwester an das Königreich von Swendway regelrecht verkauft worden war. Und er wusste, dass man das Gleiche von ihm erwartete. Doch er war nicht bereit dazu. Also floh er.«

»Und wohin?«, fragte ich und meldete mich damit zum ersten Mal zu Wort.

»Er versteckte sich bei Verwandten und Freunden. Schließlich schlug er mit ein paar gleichgesinnten Leuten im Norden des Landes sein Lager auf. Dort oben ist es kälter und feuchter, und es ist schwer, sich durchzuschlagen. Daher versucht es kaum jemand. Die meiste Zeit über leben wir also völlig unbehelligt.«

Mit erschockenem Gesicht stupste ihn Georgia in die Rippen.

August wurde klar, was er angerichtet hatte. »Ich nehme an, ich habe Ihnen nun Hinweise gegeben, wie Sie uns aufspüren können. Aber ich möchte Sie daran erinnern, dass wir nie auch nur einen einzigen Wachmann oder Bediensteten im Palast getötet haben – ja, wir versuchen sogar, ihre Verwundung zu vermeiden. Das Einzige, was wir je gewollt haben, ist die Abschaffung des Kastensystems. Doch um das zu erreichen, brauchten wir den Beweis, dass Gregory genau so übel gewesen ist, wie man es uns immer erzählt hat. Und nun haben wir den Beweis. America hat bei ihrer Präsentation genug angedeutet, um es verwenden zu können, falls uns der Sinn danach steht. Aber eigentlich wollen wir das gar nicht. Nicht, wenn wir nicht müssen.«

Maxon nahm einen großen Schluck und stellte die Tasse ab. »Ehrlich gesagt weiß ich nicht, was ich mit dieser Information anfangen soll. Sie sind ein direkter Nachkomme Gregory Illeás, aber Sie trachten nicht nach der Krone. Sie fordern Dinge, die Ihnen nur der König gewähren kann, aber Sie haben um ein Gespräch mit mir und einem Mitglied der Elite gebeten. Mein Vater ist nicht einmal im Palast.«

»Das wissen wir«, sagte August. »Gerade deshalb haben wir diesen Zeitpunkt gewählt.«

Maxon schnaubte. »Aber wenn Sie nicht die Krone, sondern nur Dinge wollen, die ich Ihnen nicht geben kann, warum sind Sie dann hier?«

August und Georgia schauten sich an, wahrscheinlich bereiteten sie sich seelisch darauf vor, nun ihre bislang größte Forderung vorzutragen.

»Wir sind gekommen und haben Ihnen unsere Ziele genannt, weil wir wissen, dass Sie ein vernünftiger Mann sind. Wir beobachten Sie schon Ihr ganzes Leben lang, und wir können es an Ihren Augen ablesen. Sogar jetzt kann ich es sehen.«

Verstohlen versuchte ich, Maxons Reaktion zu beobachten.

»Auch Sie sind kein Freund des Kastensystems«, fuhr August fort. »Und es gefällt Ihnen nicht, wie Ihr Vater sein Volk unterdrückt. Sie möchten keine Kriege führen, von denen Sie wissen, dass sie nur der Ablenkung dienen. Mehr als alles andere wünschen Sie sich Frieden in Ihrem Leben.

Wir nehmen an, dass sich – wenn Sie erst einmal König sind – die Verhältnisse wirklich ändern könnten. Darauf warten wir schon sehr lange, und wir sind bereit, noch länger zu warten. Wir Nordrebellen würden Ihnen unser Wort geben, den Palast nicht mehr anzugreifen und alles in unserer Macht Stehende zu tun, um die Südrebellen zu stoppen oder zumindest aufzuhalten. Wir sehen so viel mehr, als Sie es hinter diesen Palastmauern können. Wir würden Ihnen sofort die Treue schwören, wenn Sie uns ein Zeichen gäben, dass Sie bereit sind, zusammen mit uns an einer Zukunft zu arbeiten, in der das Volk von Illeá die Chance hat, ein selbstbestimmtes Leben zu führen.«

Anscheinend wusste Maxon nicht, was er darauf antworten sollte, also ergriff ich das Wort.

»Was wollen die Südrebellen überhaupt? Uns alle umbringen?«

August bewegte den Kopf in einer Weise, die weder ein Kopfschütteln noch ein Nicken sein sollte. »Das ist sicherlich Teil ihres Plans, denn dann gäbe es niemanden mehr, der sie bekämpft. Ein zu großer Teil der Bevölkerung wird unterdrückt, und diese stetig wachsende Masse hat sich ihrer Idee angeschlossen, das Land in eigener Regie zu führen. America, Sie waren eine Fünf. Bestimmt kennen Sie viele Menschen, die die Monarchie verabscheuen.«

Maxon richtete unauffällig den Blick auf mich. Ich nickte kurz.

»Natürlich kennen Sie die. Denn wenn man ganz unten ist, dann kann man nur die da oben für das eigene Unglück verantwortlich machen. Und in diesem Fall haben die Menschen auch allen Grund dazu – denn es war ein Einser, der sie zu einem Leben verurteilt hat, in dem es keine Aussicht auf Verbesserung gibt. Die Anführer der Südrebellen haben ihre Anhänger davon überzeugt, dass es nur einen Weg gibt, um das zurückzubekommen, was ihnen ihrer Ansicht nach zusteht: nämlich es der Monarchie wegzunehmen. Doch es gibt Leute, die von den Südrebellen zu uns übergelaufen sind. Von ihnen weiß ich, dass die Südrebellen im Falle der Machtübernahme nicht die Absicht haben, den Reichtum unseres Landes gerecht aufzuteilen. Wann in der Geschichte wäre das auch jemals passiert?

Sie planen, die Herrscher von Illeá zu stürzen, alles an sich zu reißen und dann einen Haufen Versprechungen zu machen. Um schließlich die Verhältnisse doch so zu belassen, wie sie jetzt sind. Für die meisten Menschen würde alles noch viel schlimmer werden, da bin ich mir sicher. Die Sechser und Siebener werden nicht aufsteigen können – außer vielleicht ein paar Auserwählte. Die Zweier und Dreier würden sämtliche Privilegien einbüßen. Das wird eine Menge Leute mit Befriedigung erfüllen, aber es wird nichts besser machen.

Wenn es keine Popstars mehr gibt, die diese hirnvernebelnden Lieder singen, dann gibt es auch keine Musiker in den Studios mehr, die sie unterstützen. Keine Angestellten, die die Aufnahmebänder von hier nach da tragen. Keine Ladenbesitzer, die die Musik verkaufen. Wenn man den Mensch an der Spitze vernichtet, zerstört man damit Tausende, die unter ihm stehen.«

August schwieg einen Moment lang und schien völlig in seine düsteren Gedanken versunken zu sein. »Es wird genau wie bei Gregory werden, nur noch übler. Die Südrebellen werden die Bevölkerung viel rigider unterjochen, als Sie es jemals tun würden, und die Chancen des Landes, wieder auf die Beine zu kommen, wären gering. Es wird dieselbe alte Knechtschaft sein, nur unter einem neuen Namen … und Ihr Volk würde leiden wie nie zuvor.«

Er schaute Maxon in die Augen. Es schien, als verstünden sie einander auf ganz besondere Weise, vielleicht weil sie beide zum Herrschen geboren waren.

»Wir wollen nichts weiter als ein Zeichen von Ihnen. Dann tun wir alles, um Ihnen dabei zu helfen, die Verhältnisse zu ändern – friedlich und gerecht. Ihr Volk verdient diese Chance.«

Maxon starrte auf den Tisch. Ich konnte mir nicht einmal ansatzweise vorstellen, was in seinem Kopf jetzt wohl vor sich ging. »Was für ein Zeichen wäre das?«, fragte er zögernd. »Geld?«

»Nein«, sagte August fast lachend. »Wir verfügen über weit mehr finanzielle Mittel, als Sie glauben.«

»Wie kann das sein?«

»Spenden«, antwortete August knapp.

Maxon nickte, aber ich war überrascht. Spenden bedeuteten, dass es Leute gab – und wer wusste, wie viele –, die sie unterstützten. Wie groß war die Macht der Nordrebellen, wenn man diese Anhänger dazuzählte? Wie viel Prozent der Bevölkerung stellten genau dieselben Forderungen wie diese beiden hier?

»Wenn es also nicht um Geld geht«, sagte Maxon schließlich, »was wollen Sie dann?«

August deutete mit dem Kopf auf mich. »Heiraten Sie sie.«

Ich vergrub das Gesicht in den Händen, denn ich wusste, wie Maxon das aufnehmen würde.

Eine lange Zeit herrschte Schweigen, dann explodierte er. »Keiner schreibt mir vor, wen ich heirate! Es ist mein Leben, mit dem Sie da herumspielen!«

Ich blickte gerade rechtzeitig auf, um zu sehen, wie August sich erhob. »Der Palast spielt seit Jahren mit dem Leben anderer Menschen. Werden Sie erwachsen, Maxon. Sie sind der Prinz. Sie wollen die verdammte Krone, dann nur zu. Aber dieses Privileg birgt auch Verantwortung.«

Alarmiert von Maxons Tonlage und Augusts aggressiver Haltung kamen die Wachen langsam auf uns zu. Bestimmt konnten sie jetzt alles mit anhören.

Maxon erhob sich ebenfalls. »Sie werden keinesfalls meine Frau für mich aussuchen«, sagte er fest. »Und damit basta.«

Völlig unbeeindruckt trat August einen Schritt zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. »Schön! Es gibt noch eine andere Kandidatin, wenn Ihnen die hier nicht zusagt.«

»Wen?«

August verdrehte die Augen. »Als ob ich Ihnen das jetzt verraten würde, nachdem ich erlebt habe, wie Sie bei meinem ersten Vorschlag reagiert haben.«

»Jetzt sagen Sie schon.«

»Es spielt keine Rolle, ob es diese oder eine andere ist. Für uns ist nur entscheidend, dass Sie eine Partnerin auswählen, die – was unser Anliegen betrifft – mit Ihnen an einem Strang zieht.«

»Mein Name ist America«, sagte ich wütend, stand auf und sah August ins Gesicht. »Nicht ›die hier‹. Ich bin kein Spielball in Ihrer kleinen Revolution. Sie reden davon, dass jeder in Illeá die Möglichkeit haben soll, ein selbstbestimmtes Leben zu führen. Und was ist mit mir? Was ist mit meiner Zukunft? Zähle ich überhaupt nicht?«

Ich blickte August und Georgia an und wartete auf ihre Antwort. Sie schwiegen. Die umstehenden Wachen wirkten nervös.

»Ich bin voll und ganz für die Abschaffung der Kasten«, sagte ich mit leiserer Stimme, »aber ich bin nichts, mit dem man einfach nach Belieben verfahren kann. Wenn Sie nach einer willfährigen Schachfigur suchen, dann gibt es ein Mädchen da oben, die dermaßen in Maxon verliebt ist, dass sie alles tun würde, worum Sie sie bitten – wenn sie dafür noch heute einen Antrag von ihm bekommt. Und die anderen beiden … da können Sie zwischen Pflichterfüllung und Ruhmsucht entscheiden. Auch die würden zweifellos mitspielen. Los, nehmen Sie doch eine von denen.«

Und ohne mich zu entschuldigen, drehte ich mich um und stürmte – so gut es in Morgenmantel und Pantoffeln eben ging – davon.

»America! Warten Sie!«, rief Georgia. Ich war schon zur Tür hinaus, als sie mich einholte. »Bitte warten Sie doch einen Moment.«

»Was ist?«

»Es tut uns leid. Wir dachten, Sie beide würden sich lieben. Uns war nicht klar, dass wir um etwas bitten, mit dem Maxon nicht einverstanden ist. Wir waren uns sicher, er wäre mit Freuden dabei.«

»Sie verstehen das nicht. Er ist es leid, ständig herumgeschubst und herumkommandiert zu werden. Sie haben keine Ahnung, was er durchgemacht hat.« Ich spürte, wie mir die Tränen kamen. Ich blinzelte sie weg und konzentrierte mich auf das Blumenmuster auf Georgias Jacke.

»Ich weiß mehr, als Sie ahnen«, sagte sie. »Vielleicht nicht alles, aber eine Menge. Wir beobachten das Casting sehr genau, und es macht den Eindruck, als kämen Sie beide gut miteinander aus. Er wirkt so fröhlich in Ihrer Gegenwart. Und außerdem … Wir wissen, dass Sie Ihre Zofen gerettet haben.«

Ich brauchte einen Moment, bis mir klarwurde, was sie meinte. Wer beobachtete uns in ihrem Auftrag?

»Und dann natürlich Ihr Einsatz für Marlee. Wir haben gesehen, wie Sie gekämpft haben. Und schließlich Ihre Präsentation vor ein paar Tagen.« Sie brach in Gelächter aus. »Das hat Sie bestimmt eine Menge Mut gekostet. Wir können ein Mädchen mit Mut gebrauchen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich wollte nicht die Heldin spielen. Die meiste Zeit über fühle ich mich alles andere als mutig.«

»Wirklich? Aber eigentlich ist es ganz egal, was Sie über sich denken. Es zählt allein, was Sie tun. Sie setzen sich für das Richtige ein, und zwar ohne zuvor darüber nachzudenken, was das für Sie selbst für Folgen haben wird. Maxon hat tolle Kandidatinnen zur Auswahl, doch sie werden sich nicht die Hände schmutzig machen, um die Verhältnisse im Land zu verbessern. Nicht so, wie Sie es tun würden.«

»Vieles davon habe ich aus reinem Egoismus getan. Marlee hat mir viel bedeutet, und so ist es auch mit meinen Zofen.«

Georgia trat noch näher zu mir. »Aber haben Ihre Taten denn gar keine Konsequenzen gehabt?«

»Doch.«

»Und wahrscheinlich war Ihnen das auch klar. Doch Sie haben sich trotzdem für diejenigen eingesetzt, die nicht für sich selbst sprechen konnten. Und das ist etwas Besonderes, America.«

Diese Art von Lob war etwas ganz Neues für mich. Ich kam damit zurecht, wenn mein Vater mir sagte, was für eine wunderbare Sängerin ich war. Oder wenn Aspen mir versicherte, ich sei das hübscheste Mädchen, dem er je begegnet sei … Aber das hier? Das war fast zu viel.

»Ganz ehrlich: Nach dem, was Sie getan haben, kann ich es kaum fassen, dass der König Ihnen erlaubt, hier zu bleiben. Ihr Auftritt beim Bericht …« Georgia pfiff durch die Zähne.

Ich lachte. »Er war unglaublich wütend.«

»Ich war erstaunt, dass Sie das überlebt haben!«

»Ich kann Ihnen sagen, ich bin nur mit knapper Not davongekommen. An den meisten Tagen habe ich den Eindruck, ich bin kurz davor, rausgeworfen zu werden.«

»Aber Maxon mag Sie, oder? Die Art, wie er Sie beschützt …«

Ich zuckte die Achseln. »An manchen Tagen bin ich mir dessen ganz sicher, und dann gibt es andere Tage, da weiß ich gar nichts mehr. Heute ist kein guter Tag. Und gestern war auch keiner. Und auch nicht der Tag davor, wenn ich ehrlich bin.«

Sie nickte. »Also, wir sind trotzdem für Sie.«

»Für mich oder eine andere«, korrigierte ich sie.

»Das stimmt.«

Wieder ließ sie nicht durchblicken, wer ihre zweite Favoritin war.

»Was sollte das mit dem Knicks im Wald? Wollten Sie mich ein bisschen provozieren?«, fragte ich.

Sie lächelte. »Vielleicht zweifeln Sie angesichts mancher unserer Handlungen daran, aber wir achten die königliche Familie wirklich. Wenn wir sie verlieren, werden die Südrebellen siegen. Und wenn die an die Macht kommen … Tja, Sie haben August ja gehört.« Sie schüttelte den Kopf. »Wie dem auch sei, damals im Wald war ich mir ganz sicher, meiner künftigen Königin gegenüberzustehen. Deshalb fand ich, dass sie zumindest einen Knicks verdient hatte.«

Ihre Begründung war so albern, dass ich schon wieder lachen musste. »Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie schön es ist, mich mit einem Mädchen zu unterhalten, mit dem ich nicht in Konkurrenz stehe.«

»Das geht einem ganz schön auf die Nerven, was?«, fragte sie und sah mich mitfühlend an.

»Je weniger wir werden, desto schlimmer ist es. Ich meine, ich wusste, dass es so sein würde, aber … Man hat fast das Gefühl, als ginge es überhaupt nicht mehr darum, sich so zu benehmen, dass man von Maxon erwählt wird. Sondern nur noch darum, dafür zu sorgen, dass die anderen Mädchen es nicht werden. Ich weiß nicht, ob das für Sie einen Sinn ergibt.«

Sie nickte. »Ich verstehe schon. Aber, hey, genau dafür haben Sie sich doch beworben.«

Ich schmunzelte. »Ehrlich gesagt habe ich mich nicht aus eigenem Antrieb beworben. Ich wurde quasi … dazu ermuntert. Ich wollte nicht Prinzessin werden.«

»Ehrlich nicht?«

»Ehrlich nicht.«

Sie lächelte. »Gerade weil Sie die Krone nicht wollen, sind Sie vielleicht die beste Person, um sie zu tragen.«

Ich starrte sie an, ihre weitaufgerissenen Augen verrieten mir, dass sie wirklich meinte, was sie da sagte. Ich hätte sie gern noch weiter ausgefragt, doch in diesem Augenblick kamen Maxon und August aus dem Großen Saal. Überraschenderweise wirkten sie recht entspannt. Ein einzelner Wachmann folgte ihnen in gebührendem Abstand. August sah Georgia an, als hätte es ihm körperliche Schmerzen bereitet, diese wenigen Minuten von ihr getrennt zu sein. Vielleicht war das der Grund, warum sie heute auch hier war.

»Geht es dir gut, America?«, fragte Maxon.

»Ja.« Wieder einmal konnte ich ihm nicht in die Augen sehen.

»Dann solltest du dich jetzt wohl für den Tag fertig machen«, bemerkte er. »Übrigens: Ich habe die Wachen zu absolutem Stillschweigen verpflichtet und erwarte von dir dasselbe.«

»Selbstverständlich.«

Mein kühles Verhalten schien ihm zu missfallen, aber wie sonst sollte ich mich jetzt benehmen?

»Mr Illeá, es war mir ein Vergnügen. Wir werden uns bald wieder sprechen.« Maxon streckte die Hand aus, und August schüttelte sie lässig.

»Wenn es etwas gibt, was wir für Sie tun können, dann zögern Sie bitte nicht. Wir stehen auf Ihrer Seite, Eure Majestät.«

»Ich danke Ihnen.«

»Komm, Georgia, wir gehen. Einige dieser Wachen sehen ein bisschen zu schießfreudig aus.«

Sie schmunzelte. »Wir sehen uns, America.«

Ich nickte, obwohl ich mir sicher war, sie nie wiederzusehen – was mich traurig machte. Sie ging an Maxon vorbei und fasste nach Augusts Hand. Mit einer Wache im Schlepptau marschierten sie durch die offenstehenden Palasttüren und ließen Maxon und mich allein in der Halle zurück.

Sein Blick richtete sich auf mich. Ich murmelte etwas und zeigte nach oben, wobei ich mich bereits in Bewegung setzte. Seine Weigerung, sich für mich zu entscheiden, verstärkte noch den Schmerz, den seine Worte in der Bibliothek ausgelöst hatten. Ich hatte gedacht, nach der Nacht im Schutzraum gäbe es eine Art Einverständnis zwischen uns. Doch jetzt schien alles noch viel verworrener zu sein als zu dem Zeitpunkt, als ich herauszufinden versucht hatte, welche Gefühle ich für Maxon hegte.

Ich wusste nicht, was das für uns bedeutete. Oder ob es überhaupt noch ein uns gab, über das man sich Gedanken machen konnte.

7

Obwohl ich so schnell ich konnte zurück auf mein Zimmer eilte, war Aspen noch vor mir da. Eigentlich hätte es mich nicht überraschen sollen. Aspen kannte den Palast so gut, dass das vermutlich ein Kinderspiel für ihn war.

»Hey«, fing ich an und wusste nicht genau, was ich sagen sollte.

Er schlang rasch die Arme um mich, dann zog er sich wieder zurück. »Das ist mein Mädchen.«

Ich lächelte. »Ach ja?«

»Du hast es ihnen gezeigt, Mer.« Aspen fuhr mir mit dem Daumen über die Wange, womit er sein Leben riskierte. »Du verdienst es, glücklich zu sein. Wir alle verdienen es.«

»Danke.«

Lächelnd schob er das Armband beiseite, das Maxon mir aus New Asia mitgebracht hatte, und berührte das Schmuckstück, das ich mir aus seinem goldenen Uniformknopf gemacht hatte. Seine Augen waren traurig, als er auf unser kleines Andenken schaute.

»Wir sprechen uns bald. Wir müssen wirklich reden. Es gibt eine Menge Dinge, für die wir eine Lösung finden müssen.«

Und damit marschierte Aspen den Flur hinunter. Ich seufzte und vergrub den Kopf in den Händen. Dachte er, meine Weigerung bedeutete, dass ich Maxon endgültig eine Absage erteilt hatte? Glaubte er jetzt etwa, ich wollte die Beziehung zu ihm wieder aufleben lassen?

Andererseits, hatte ich Maxon denn nicht gerade weggestoßen?

Und hatte ich nicht gestern erst gedacht, dass Aspen immer ein Teil meines Lebens sein musste?

Aber warum fühlte sich dann alles so furchtbar an?

Die Stimmung im Damensalon war gedrückt. Königin Amberly saß an einem Tisch und schrieb Briefe. Ich bemerkte, wie sie uns vieren ab und zu einen Blick zuwarf. Seit dem gestrigen Tag vermieden wir jede Aktivität, bei der wir uns miteinander beschäftigen mussten. Celeste lag auf dem Sofa und hatte einen Stapel Zeitschriften neben sich. Kriss hatte ihr Tagebuch mitgenommen und schrieb eifrig darin, wozu sie sich in der Nähe der Königin niedergelassen hatte. Ein cleverer Schachzug. Warum war mir das nicht eingefallen? Elise hatte einen Schwung Zeichenstifte hervorgeholt und arbeitete am Fenster. Ich saß nahe der Tür in einem ausladenden Sessel und las ein Buch.

Auf diese Weise blieb uns sogar Augenkontakt erspart.

Ich versuchte mich auf den Text vor mir zu konzentrieren, doch die meiste Zeit über grübelte ich, wen die Nordrebellen – wenn sie mich nicht haben konnten – gern an Maxons Seite sähen. Celeste war sehr beliebt, und es wäre ein Leichtes, das Volk dazu zu bringen, ihr zu folgen. Ich fragte mich, ob den Rebellen klar war, wie manipulativ sie sein konnte. Doch wenn sie über mich Bescheid wussten, dann wahrscheinlich auch über Celeste. Vielleicht hatte sie mehr zu bieten, als ich ahnte?

Kriss war reizend, und wenn man der Umfrage vor einigen Wochen Glauben schenken wollte, war sie eine Favoritin des Volkes. Ihre Familie hatte nicht viel Einfluss, aber sie hatte viel mehr von einer Prinzessin an sich als der Rest von uns. Sie besaß diese bestimmte Aura. Vielleicht war das ihr großer Pluspunkt: Sie war nicht perfekt, aber sie war so liebenswert. Es gab Tage, an denen selbst ich gern ihre Untertanin gewesen wäre.

Dass es Elise sein könnte, hielt ich für eher unwahrscheinlich. Sie hatte zugegeben, Maxon nicht zu lieben und nur aus Pflichtgefühl hier zu sein. Und als sie von Pflicht gesprochen hatte, hatte sie das sicher in Bezug auf ihre Familie oder ihre Herkunft gemeint – und nicht in Hinblick auf die Nordrebellen. Außerdem war sie so stoisch und ruhig. Sie hatte wirklich gar nichts Rebellisches an sich. Auf einmal war ich mir sicher, dass Elise gerade deshalb ihre zweite Favoritin war. Sie schien sich nicht besonders um Maxon zu bemühen und hatte offen eingestanden, keine großen Gefühle für ihn zu hegen. Und vielleicht musste sie sich auch gar nicht anstrengen, weil sie ohnehin eine stille Armee von Unterstützern hinter sich hatte, mit deren Hilfe sie die Krone so oder so bekommen würde.

»Jetzt reicht es aber«, sagte die Königin unvermittelt. »Kommen Sie bitte zu mir, Sie alle.« Sie schob den kleinen Tisch zur Seite und stand auf, während wir vier nervös zu ihr hinübergingen.

»Hier stimmt doch etwas nicht. Was ist los?«, wollte sie wissen.

Wir warfen einander Blicke zu, keine von uns hatte Lust, es ihr zu erklären. Schließlich meldete sich die Ach-so-perfekte Kriss zu Wort.

»Eure Majestät, uns ist ganz plötzlich klargeworden, wie hart dieser Konkurrenzkampf ist. Wir wissen nun genauer, wo wir jeweils mit dem Prinzen stehen. Und es fällt uns schwer, das zu verarbeiten und gleichzeitig unbefangen miteinander zu plaudern.«

Die Königin nickte verständnisvoll. »Denken Sie viel an Natalie?«, fragte sie dann unvermittelt. Natalie war vor kaum einer Woche abgereist. Ich dachte fast jeden Tag an sie. Genauso wie ich dauernd an Marlee dachte und auch an einige der anderen Mädchen.

»Ständig«, sagt Elise leise. »Sie war so fröhlich.«

Während sie das sagte, erschien ein Lächeln auf ihren Lippen. Ich hatte immer gedacht, Natalie wäre Elise auf die Nerven gegangen, weil sie selbst so zurückhaltend und Natalie so flippig war. Aber vielleicht war es eine dieser Freundschaften gewesen, bei denen Gegensätze sich anzogen.

»Manchmal konnte sie über die kleinsten Kleinigkeiten lachen«, ergänzte Kriss. »Das war so ansteckend.«

»Sie haben recht«, sagte die Königin. »Ich selbst habe erlebt, was Sie gerade erleben, und ich weiß, wie schwer es ist. Man hinterfragt alles, was man tut, man hinterfragt alles, was der Prinz tut. Man geht alle Gespräche noch einmal durch und versucht sogar die Bedeutung der Pausen zwischen den Sätzen zu erkennen. Das kostet sehr viel Kraft.«

Es war, als hätte jemand ein tonnenschweres Gewicht von uns allen genommen. Sie verstand uns wirklich.

»Doch eines müssen Sie wissen: So groß die Anspannung zwischen Ihnen jetzt auch sein mag, jedes Mal, wenn eine von Ihnen den Palast verlässt, wird das die anderen sehr bekümmern. Niemand wird das je verstehen – außer den Mädchen, die am Casting teilnehmen, vor allem die Elite. Vielleicht streiten Sie sich, aber das tun Schwestern nun einmal. Diese Mädchen hier«, sagte sie und zeigte nacheinander auf jede Einzelne von uns, »werden diejenigen sein, die Sie im ersten Jahr fast täglich anrufen werden – weil Sie Angst haben, einen Fehler zu machen oder weil Sie Unterstützung brauchen. Wenn Sie eine Party geben, werden das die Namen sein, die Sie ganz oben auf Ihre Gästeliste setzen, direkt unter die Namen Ihrer Angehörigen. Denn das ist es, was Sie jetzt füreinander sind. Und diese Verbindung wird nie verlorengehen.«

Wieder sahen wir uns an. Wenn ich Prinzessin werden würde und es gäbe etwas, bei dem ich eine sachliche Einschätzung gebrauchen könnte, würde ich als Erstes Elise anrufen. Hätte ich Streit mit Maxon, wäre es Kriss, die mich an all seine guten Eigenschaften erinnern würde. Und Celeste … Tja, bei ihr war ich mir nicht so sicher, aber wenn mir jemals jemand den Kopf waschen und mir sagen würde, ich solle mich nicht so anstellen, dann sie.

»Und jetzt nehmen Sie sich Zeit«, riet uns die Königin. »Finden Sie sich mit Ihrer Position ab, und lassen Sie dem Ganzen freien Lauf. Sie erwählen ihn nicht, er erwählt Sie. Und es gibt keinen Grund, die anderen Mädchen dafür zu hassen.«

»Wissen Sie, wer seine Favoritin ist?«, fragte Celeste. Zum allerersten Mal hörte ich Sorge in ihrer Stimme.

»Nein, das weiß ich nicht«, gestand Königin Amberly. »Manchmal glaube ich, ich wüsste es, aber ich will nicht so tun, als verstünde ich alles, was in Maxon vorgeht. Ich weiß, für wen sich der König entscheiden würde, aber damit hat es sich.«

»Und für wen würden Sie sich entscheiden?«, fragte ich und verfluchte mich sofort für diese kühne Frage.

Sie lächelte freundlich. »Ganz ehrlich: Ich habe mir diese Frage nicht gestattet. Es würde mir das Herz brechen, wenn ich anfinge, eine von Ihnen wie eine Tochter zu lieben, um sie dann doch zu verlieren. Das könnte ich nicht ertragen.«

Ich senkte den Blick und wusste nicht, ob diese Worte als Trost gemeint waren oder nicht.

»Aber ich wäre bei jeder von Ihnen glücklich, Sie in meine Familie aufzunehmen.«

Ich schaute hoch und registrierte, wie die Königin uns nacheinander in die Augen sah. »Doch jetzt wartet jede Menge Arbeit auf uns.«

Stumm standen wir da und sogen ihre Weisheit in uns auf. Ich hatte mir nie die Zeit genommen, mir die Teilnehmerinnen des vorigen Castings anzusehen, hatte nie nach ihren Fotos oder sonstigen Informationen gesucht. Ich kannte eine Handvoll Namen – hauptsächlich, weil ältere Frauen sie in Gesprächen erwähnten, wenn ich auf Partys sang. Es hatte mich nie interessiert. Wir hatten ja schon eine Königin, und selbst als junges Mädchen war mir der Gedanke, Prinzessin zu werden, nicht in den Sinn gekommen. Doch jetzt fragte ich mich, wie viele der Frauen, die an der Halloween-Party teilgenommen hatten oder in den Palast kamen, um die Königin zu besuchen, zu ihren ehemaligen Konkurrentinnen gehörten und nun ihre engsten Freundinnen waren.

Celeste drehte sich als Erste um und ging zurück zum Sofa. Königin Amberlys Worte schienen keinen großen Eindruck auf sie gemacht zu haben. Aus irgendeinem Grund brachte dies das Fass in mir zum Überlaufen. Alles, was in den letzten Tagen geschehen war, stürmte auf mich ein, und ich merkte, dass ich an meine Grenzen kam.

Ich machte einen Knicks. »Bitte entschuldigen Sie mich«, murmelte ich und ging rasch zur Tür. Einen Plan hatte ich nicht. Vielleicht konnte ich mich eine Weile auf die Toilette zurückziehen oder mich in einem der zahllosen Salons verkriechen. Vielleicht sollte ich auch einfach auf mein Zimmer gehen und mir die Augen ausweinen.

Unglücklicherweise schien sich alles gegen mich verschworen zu haben, denn draußen vor dem Damensalon lief Maxon auf und ab. Er schien über einem Rätsel zu brüten. Bevor ich mich irgendwo verstecken konnte, hatte er mich entdeckt.

Von allem, wonach mir jetzt der Sinn stand, war dies das Letzte auf der Liste.

»Ich hatte überlegt, ob ich dich zu mir bitten sollte«, sagte er.

»Wie kann ich dir helfen?«, antwortete ich kurz angebunden.

Maxon musste offenbar seinen ganzen Mut zusammennehmen, um etwas zu fragen, was ihm anscheinend keine Ruhe ließ. »Es gibt also ein Mädchen, das mich wie wahnsinnig liebt?«

Ich verschränkte die Arme vor der Brust. So wie die letzten Tage gelaufen waren, hätte ich diesen Sinneswandel kommen sehen müssen. »Ja.«

»Nicht zwei Mädchen?«

Ich schaute ihn an und war fast wütend darüber, dass er es noch mal von mir hören wollte. Weißt du denn nicht schon längst, was ich für dich empfinde, hätte ich ihn am liebsten angeschrien. Denkst du denn gar nicht mehr an die Nacht im Schutzraum?

Doch ehrlich gesagt hätte ich selbst gerade ein wenig Bestätigung gebrauchen können. Was war geschehen, was mich so verunsichert hatte?

Der König. Er hatte die Vorzüge der anderen Mädchen aufgezählt und mich beleidigt. Dazu kamen die ganzen Fehlschläge mit Maxon in dieser Woche. Einzig und allein das Casting hatte uns zusammengebracht. Doch obwohl ich nun schon viele Wochen hier war, schien es nichts zu geben, dessen ich mir wirklich sicher sein konnte.

»Du hast gesagt, du vertraust mir nicht mehr«, warf ich Maxon vor. »Und vor kurzem hast du es darauf angelegt, mich zu demütigen. Gestern in der Bibliothek hast du dann gesagt, ich sei quasi eine wandelnde Peinlichkeit. Und Augusts Vorschlag, mich zu heiraten, hat einen Wutanfall bei dir ausgelöst. Also bitte entschuldige, wenn ich mir unserer Beziehung gerade nicht besonders sicher bin.«

»Du vergisst, dass ich keinerlei Erfahrungen in diesen Dingen habe, America«, sagte er heftig, aber ohne Zorn. »Du hast jemanden, mit dem du mich vergleichen kannst. Ich weiß nicht einmal, wie eine normale Beziehung aussieht, und ich habe nur einen einzigen Versuch. Du hattest wenigstens zwei. Also mache ich Fehler.«

»Fehler stören mich nicht«, feuerte ich zurück. »Was mich stört, ist die ständige Unsicherheit. Die meiste Zeit über weiß ich nicht, wie wir zueinander stehen.«

Er schwieg einen Augenblick, und ich merkte, dass wir an einem entscheidenden Punkt angelangt waren. Wir konnten nicht länger so weitermachen. Selbst wenn wir am Ende doch noch zusammenkämen, würden uns diese Momente der Unsicherheit stets verfolgen.

»Es ist immer das Gleiche mit uns«, flüsterte ich, erschöpft von diesem Spielchen. »Wir kommen uns nah, dann geschieht etwas, und alles ist wieder vorbei. Und du scheinst nicht in der Lage zu sein, eine Entscheidung zu treffen. Wenn du mich so sehr willst, wie du es immer behauptet hast, warum ist das Casting dann noch nicht vorbei?«

Obwohl ich ihn soeben beschuldigt hatte, dass ich ihm nichts bedeutete, verwandelte sich seine Frustration in Traurigkeit. »Weil ich die Hälfte der Zeit über sicher war, dass du einen anderen liebst, und die andere Hälfte gezweifelt habe, ob du mich überhaupt lieben könntest«, erwiderte er, woraufhin ich mich augenblicklich furchtbar fühlte.

»Als ob ich nicht selbst Gründe genug zum Zweifeln hätte. Du behandelst Kriss wie eine Königin, und dann erwische ich dich auch noch mit Celeste …«

»Das habe ich dir erklärt.«

»Ja, aber es hat mich trotzdem verletzt.«

»Tja, und mich verletzt, wie schnell du dich mir gegenüber verschließt. Woran liegt das bloß?«

»Keine Ahnung, aber vielleicht solltest du in nächster Zeit einfach mal aufhören, an mich zu denken.«

Er schwieg verblüfft.

»Was soll das heißen?«

Ich hob die Schultern. »Es gibt hier noch drei andere Mädchen. Wenn du dir solche Sorgen machst, weil du nur einen Versuch hast, solltest du vielleicht ganz sichergehen, dass du ihn nicht an mich verschwendest.«

Und damit ging ich davon. Ich war wütend auf Maxon, weil er solche Gefühle in mir hervorrief … Und wütend auf mich selbst, weil ich jetzt alles noch viel schlimmer gemacht hatte.

8

Der Palast verwandelte sich. Fast über Nacht säumten opulent geschmückte Weihnachtsbäume die Gänge, und Girlanden wanden sich die Treppen hinab. Sämtliche Blumengestecke wurden ausgetauscht und enthielten jetzt Stechpalmen- oder Mistelzweige. Doch was seltsam war: Wenn ich das Fenster öffnete, spürte ich draußen noch immer einen Hauch von Sommer. Ich fragte mich, ob sie hier irgendwie künstlichen Schnee erzeugen konnten. Vielleicht sollte ich Maxon darauf ansprechen, er würde es bestimmt für mich herausfinden.

Andererseits, vielleicht auch nicht.

Die Tage vergingen. Ich versuchte, nicht zu traurig zu sein, dass Maxon genau das tat, worum ich ihn gebeten hatte. Doch als die Stimmung zwischen uns immer frostiger wurde, bereute ich meinen Stolz. Und ich fragte mich, ob es zwangsläufig so hatte kommen müssen. War es mein Schicksal, immer das Falsche zu sagen, immer die falsche Entscheidung zu treffen? Selbst wenn Maxon derjenige war, den ich wollte, ich würde mich niemals lange genug zusammenreißen können, um eine Beziehung möglich zu machen.

All das erschöpfte mich nur noch: Seit Aspen in den Palast gekommen war, kämpfte ich mit demselben Problem. Und ich litt darunter, mich so zerrissen zu fühlen, so verwirrt zu sein.

Ich hatte angefangen, während des Nachmittags im Palast herumzuspazieren. Nachdem der Garten tabu war, empfand ich es als sehr beengend, Tag um Tag im Damensalon zu verbringen.

Es war auf einem meiner Spaziergänge, als ich die Veränderung spürte. Als ob irgendein unsichtbarer Mechanismus Einfluss auf alles und jeden im Palast ausübte. Die Wachen standen ein wenig aufrechter, die Dienerinnen gingen ein bisschen schneller. Selbst ich fühlte mich seltsam, als wäre ich hier nicht mehr so willkommen wie noch Augenblicke zuvor. Doch bevor mir klarwurde, was ich da spürte, kam der König mit einer kleinen Gefolgschaft um die Ecke.

Damit war alles erklärt. Während seiner Abwesenheit war die Stimmung im Palast freundlicher gewesen. Nun, da er zurückgekehrt war, waren wir wieder ein Spielball seiner Launen. Kein Wunder, dass sich die Nordrebellen so für Maxon begeisterten.

Der König marschierte auf mich zu, und ich knickste. Er hob die Hand, und die Männer hinter ihm blieben stehen, so dass uns genügend Raum blieb, um uns ungestört zu unterhalten.

»Lady America. Wie ich sehe, sind Sie noch immer hier«, sagte er, wobei sein Lächeln nicht im Einklang mit seinen Worten stand.

»Ja, Eure Majestät.«

»Und wie haben Sie sich während meiner Abwesenheit betragen?«

Ich lächelte. »Still.«

»Braves Mädchen.« Er wollte weitergehen, doch dann fiel ihm noch etwas ein, und er kam wieder zurück. »Es ist mir zu Ohren gekommen, dass Sie von den verbliebenen Kandidatinnen die Einzige sind, die nach wie vor Geld für ihre Teilnahme erhält. Elise hat sofort, nachdem die Zahlungen für die Zweier und Dreier eingestellt wurden, freiwillig auf ihre Zuwendungen verzichtet.«

Das überraschte mich nicht. Elise war eine Vier gewesen, aber ihre Familie besaß mehrere Nobelhotels. Sie litten bestimmt nicht unter Geldknappheit, wie es die Ladenbesitzer im Carolina taten.

»Ich denke, das sollte ein Ende haben«, verkündete er und katapultierte mich damit zurück in die Gegenwart.

Ich machte ein entsetztes Gesicht.

»Es sei denn, Sie sind nur wegen des Geldes hier und nicht, weil Sie meinen Sohn lieben.« Sein Blick war bohrend, er forderte mich heraus, seiner Entscheidung zu widersprechen.

»Sie haben recht«, sagte ich, obwohl sich die Worte in meinem Mund grässlich anfühlten. »Das ist nur fair.«

Ich sah ihm an, wie enttäuscht er darüber war, dass ich mich nicht mit ihm anlegte. »Ich kümmere mich sofort darum.«

Er ging davon, und ich versuchte mir selbst nicht allzu leid zu tun. Wirklich, es war nur fair. Wie sah das denn aus, wenn ich die Einzige war, die noch Geld erhielt? Früher oder später würde es schließlich sowieso vorbei sein.

Seufzend begab ich mich in mein Zimmer. Ich sollte jetzt wenigstens an meine Eltern schreiben und sie warnen, dass sie nicht länger mit den Überweisungen rechnen konnten.

Ich öffnete die Tür, und zum ersten Mal wurde ich von meinen Zofen völlig ignoriert. Anne, Mary und Lucy beugten sich in der hintersten Ecke meines Zimmers über ein Kleid, an dem sie offensichtlich arbeiteten, und stritten sich.

»Lucy, du hast gesagt, du wolltest diesen Saum gestern Abend fertig nähen«, sagte Anne. »Du bist extra früh gegangen, um es zu erledigen.«

»Ich weiß, ich weiß. Ich war abgelenkt. Ich mache es jetzt gleich«, sagte Lucy mit flehendem Blick. Sie war ohnehin recht sensibel, und ich wusste, wie sehr Annes dominantes Auftreten ihr manchmal zusetzte.

»Du warst in den letzten Tagen ganz schön häufig abgelenkt«, bemerkte Anne.

Mary hob die Hände. »Jetzt beruhigt euch. Überlasst mir das Kleid, bevor ihr noch alles verderbt.«

»Es tut mir leid«, sagte Lucy. »Bitte, ich nehme es jetzt einfach mit und nähe es fertig.«

»Was ist nur los mit dir?«, wollte Anne wissen. »Du benimmst dich so komisch.«

Lucy sah sie erschrocken an. Was immer sie auch verbarg, sie hatte Angst, es irgendjemandem zu verraten.

Ich räusperte mich.

Ihre Köpfe schwenkten in meine Richtung, dann machten sie der Reihe nach einen Knicks.

»Ich habe keine Ahnung, was hier los ist«, sagte ich und ging auf sie zu, »aber ich bezweifle, dass die Zofen der Königin so herumzanken. Außerdem – wenn es Arbeit gibt, dann vergeudet ihr damit nur eure Zeit.«

Anne, die immer noch verärgert war, zeigte mit dem Finger auf Lucy. »Aber sie …«

Ich brachte sie mit einer kleinen Geste zum Schweigen, es überraschte mich, wie einfach das war.

»Schluss jetzt. Lucy, nehmen Sie das doch bitte mit nach unten in den Arbeitsraum und machen Sie es dort fertig, dann haben wir alle ein wenig Zeit zum Nachdenken.«

Erleichtert schob Lucy den Stoff zusammen. Sie schien so dankbar für diese Fluchtmöglichkeit zu sein, dass sie fast aus dem Zimmer rannte. Beleidigt sah Anne ihr hinterher. Mary wirkte besorgt, wandte sich schließlich aber pflichtbewusst und ohne ein weiteres Wort wieder ihrer Arbeit zu.

Ich brauchte ganze zwei Minuten, bis ich merkte, dass die Stimmung in meinem Zimmer zu düster war, als dass ich mich hätte konzentrieren können. Also schnappte ich mir Papier und Stift und ging wieder nach unten. Ich fragte mich, ob es richtig gewesen war, Lucy beizuspringen. Hätte ich die drei ihren Streit lieber unter sich austragen lassen sollen? Vielleicht würde mein Eingreifen ihre Ergebenheit mir gegenüber ins Wanken bringen. Noch nie zuvor hatte ich sie so angeherrscht.

Vor dem Damensalon blieb ich stehen. Er schien mir plötzlich auch nicht mehr der richtige Ort zu sein. Also lief ich hinunter in die große Halle, wo ich eine kleine Nische mit einer Bank entdeckte. Sie sah einladend aus. Ich holte mir ein Buch aus der Bibliothek als Schreibunterlage, dann ging ich zurück zu der Nische und setzte mich. Die riesige Pflanze, die neben dem Bänkchen stand, verdeckte mich fast völlig. Durch ein großes Fenster konnte man in den Garten schauen, und einen Moment lang kam mir der Palast nicht mehr so erdrückend vor. Ich sah die Vögel draußen herumflattern und überlegte, wie ich meinen Eltern auf möglichst schonende Weise beibringen sollte, dass es keine weiteren Zahlungen geben würde.

»Maxon, können wir uns nicht mal richtig verabreden – irgendwo außerhalb des Palastes?« Ich erkannte Kriss’ Stimme sofort. Hm. Offensichtlich war der Damensalon nicht gerade überfüllt.

Ich hörte das Lächeln in seiner Stimme, als er antwortete. »Ich wünschte, das wäre möglich, mein Liebling, aber selbst wenn die Zeiten friedlicher wären, wäre das schwierig.«

»Ich möchte dich irgendwo erleben, wo du nicht der Prinz bist«, jammerte sie zaghaft.

»Tja, ich bin aber überall der Prinz.«

»Du weißt schon, was ich meine.«

»Natürlich. Ich bedaure, dass ich dir diesen Wunsch nicht erfüllen kann. Ich glaube auch, es wäre schön, dir irgendwo zu begegnen, wo du nicht Teil der Elite bist. Aber das ist nun mal mein Leben.«

Seine Stimme klang ein wenig traurig.

»Würdest du es eines Tages bereuen?«, fragte er. »Denn so würde es für den Rest deines Lebens sein. Prächtige Mauern, aber nichtsdestotrotz Mauern. Meine Mutter verlässt den Palast kaum häufiger als ein- oder zweimal im Jahr.«

Durch die dichten Blätter der Pflanze sah ich sie an mir vorbeigehen. Sie bemerkten mich nicht.

»Und wenn du die Leute jetzt schon aufdringlich findest«, fuhr er fort, »muss ich dir sagen, es wird noch viel schlimmer, wenn du erst das einzige Mädchen bist, das sie interessiert. Ich weiß, welch tiefe Gefühle du für mich hegst. Das spüre ich jeden Tag. Doch was ist mit dem Leben, das du an meiner Seite führen müsstest? Willst du das auch?«

Offenbar waren sie irgendwo in der Halle stehen geblieben, denn Maxons Stimme war nicht leiser geworden.

»Maxon«, erwiderte Kriss ruhig, »bei dir hört sich das so an, als wäre es ein Opfer für mich, hier zu sein. Ich bin jeden Tag dankbar dafür, am Casting teilnehmen zu dürfen. Manchmal versuche ich mir vorzustellen, was passiert wäre, wenn wir uns nie kennengelernt hätten … Ich würde dich lieber jetzt verlieren, als ein Leben ohne diese Erfahrung verbracht zu haben.«

Ihre Stimme klang erstickt. Ich nahm nicht an, dass sie weinte, aber sie war kurz davor.

»Ich will dich auch ohne die schönen Kleider und prachtvollen Räume. Ich will dich auch ohne Krone, Maxon. Ich will nur dich.«

Anscheinend war Maxon vorübergehend sprachlos. Ich stellte mir vor, wie er sie an sich drückte oder ihr die Tränen wegwischte, die jetzt vielleicht doch geflossen waren.

»Ich kann dir gar nicht sagen, wie viel mir das bedeutet. Ich habe so sehr auf jemanden gewartet, der mir sagt, dass nur ich allein zähle«, gestand er leise.

»Aber genauso ist es, Maxon.«

Wieder herrschte einen Moment lang Schweigen zwischen ihnen.

»Maxon?«

»Ja?«

»Ich … Ich glaube nicht, dass ich noch länger warten möchte.«

Obwohl ich wusste, dass ich es bereuen würde, legte ich bei diesen Worten leise Papier und Stift beiseite, schob die Blätter vorsichtig auseinander und spähte hindurch. Ich sah Maxons Hinterkopf und Kriss’ Hand, die in den Kragen seines Anzugs glitt. Als sie sich küssten, fiel ihr Haar zur Seite. Obwohl es Kriss’ erster Kuss war, schien sie sich recht geschickt anzustellen. Jedenfalls deutlich geschickter als Maxon bei seinem ersten Kuss, daran bestand kein Zweifel. Ich ließ die Blätter wieder los und hörte einen Augenblick später, wie Kriss kicherte. Maxon gab einen Seufzer von sich, der halb triumphierend und halb erleichtert klang. Rasch drehte ich mich auf dem Bänkchen um und schaute zum Fenster hinaus – nur für den Fall.

»Wann können wir das wiederholen?«, fragte Kriss leise.

»Hm. Sobald wir in deinem Zimmer sind?«

Kriss’ Lachen verklang, als sie sich entfernten. Eine Weile saß ich einfach nur da, dann nahm ich Stift und Papier. Die Worte fielen mir nun leicht.

Liebe Mom, lieber Dad,

im Moment habe ich sehr viel zu tun, deshalb muss ich mich kurz fassen. Als Beweis, dass mein Interesse allein Maxon und nicht den Annehmlichkeiten eines Lebens als Mitglied der Elite gilt, verzichte ich ab sofort auf weitere finanzielle Zuwendungen für meine Teilnahme. Das kommt sicher recht plötzlich für Euch, doch ich denke, bei all dem, was wir bisher erhalten haben, können wir nicht noch mehr erwarten. Ich hoffe, diese Neuigkeiten sind nicht zu enttäuschend. Ich vermisse Euch und freue mich darauf, Euch bald wiederzusehen.

Ich habe Euch lieb.

America

9

Dem freitäglichen Bericht fehlte es an echten Inhalten, da er sich hauptsächlich um die – in den Augen der Zuschauer – recht ereignislose vergangene Woche drehte. Nachdem der König kurz über seinen Frankreich-Besuch gesprochen hatte, überließ er Gavril die Bühne, der uns übrig gebliebene Elite-Mädchen in typischer Manier zu Dingen befragte, die zu diesem Zeitpunkt des Castings keine Rolle mehr zu spielen schienen.

Andererseits, als er beim vorigen Mal etwas Gehaltvolles von uns hatte hören wollen, hatte ich den Vorschlag gemacht, das Kastensystem abzuschaffen – und wäre dafür fast aus dem Wettbewerb geflogen.

»Lady Celeste, haben Sie die Gemächer der Prinzessin bereits gesehen?«, fragte Gavril leutselig.

Ich grinste in mich hinein, dankbar, dass er nicht mir diese Frage gestellt hatte. Celestes perfektes Lächeln wurde noch strahlender, und sie warf kokett die Haare nach hinten, bevor sie ihm antwortete. »Nun, Gavril, bisher noch nicht. Doch ich hoffe sehr darauf, mir dieses Privileg zu verdienen. Natürlich hat König Clarkson schon jetzt dafür gesorgt, dass wir in den schönsten Zimmern untergebracht sind. Ich kann mir nichts Besseres und Komfortableres vorstellen als unsere Gemächer. Die, äh … die Betten sind so …«

Celeste geriet ins Stottern, weil zwei Wachen das Studio betreten hatten. Unsere beiden Stühle waren so platziert, dass wir beobachten konnten, wie sie eilig zum König liefen. Kriss und Elise hingegen saßen mit dem Rücken zur königlichen Familie. Sie versuchten sich möglichst unauffällig umzudrehen, was ihnen aber nicht gelang.

»… luxuriös. Und es wäre mehr, als ich mir erträumen könnte …«, fuhr Celeste fort, wobei sie ein wenig den Faden verloren zu haben schien.

Doch anscheinend musste sie gar nicht weitersprechen. Der König erhob sich, trat zu uns und ergriff das Wort.

»Meine Damen und Herren, bitte entschuldigen Sie die Unterbrechung, aber ich habe eine wichtige Mitteilung zu machen.« In der einen Hand hielt er ein Blatt Papier, mit der anderen strich er seine Krawatte glatt. »Seit der Gründung unseres Landes sind die Streitkräfte der Rebellen die Geißel unserer Gesellschaft. Über die Jahre sind ihre Angriffe auf den Palast – ganz zu schweigen von denen auf die Bevölkerung – immer aggressiver geworden.

Wie es scheint, haben sie nun eine weitere Grenze überschritten. Wie Sie sicher wissen, repräsentieren die vier verbleibenden jungen Damen des Castings ein breites Spektrum an Kasten. Wir haben eine Zwei, eine Drei, eine Vier und eine Fünf. Es ehrt uns, eine so gut gemischte Elite zu haben, doch gerade das scheint die Rebellen auf seltsame Art herauszufordern.«

Der König blickte uns über die Schulter hinweg an. »Für Angriffe gegen den Palast sind wir gerüstet, und auch wenn die Rebellen die Bevölkerung attackieren, schreiten wir ein, soweit es in unserer Macht steht. Ich würde Sie auch nicht beunruhigen, wenn ich als Ihr König überzeugt davon wäre, Sie beschützen zu können, aber …

Die Rebellen haben angekündigt, ihre Angriffe künftig gezielt gegen einzelne Kasten zu richten!«

Seine Worte hingen unheilschwanger im Raum. Celeste und ich wechselten einen bestürzten Blick, der fast schon freundschaftlich war.

»Schon seit langem wollen sie die Monarchie stürzen«, fuhr König Clarkson fort. »Die jüngsten Angriffe auf die Familien dieser jungen Mädchen haben gezeigt, wie weit sie gehen, um dieses Ziel zu erreichen. Daher haben wir Soldaten zum Schutz dieser Familien abkommandiert. Doch nun reicht ihnen auch das nicht mehr. Wenn Sie eine Zwei, eine Drei, eine Vier oder eine Fünf sind – und damit den gleichen Kasten angehören wie diese Damen –, können Sie allein deswegen Ziel eines Rebellenangriffs werden.«

Ich schlug mir die Hand vor den Mund und hörte, wie Celeste der Atem stockte.

»Von heute an haben es die Rebellen auf Zweier abgesehen, danach werden sie sich Kaste für Kaste nach unten arbeiten«, sagte der König ernst.

Was für ein teuflischer Plan. Wenn sie uns nicht dazu bewegen konnten, das Casting zum Schutz unserer Familien zu beenden, würden sie eben einen Großteil der Bevölkerung dazu bringen, unser Ausscheiden herbeizusehnen. Je länger wir durchhielten, desto mehr Leute würden uns hassen, weil wir dabei ihr Leben aufs Spiel setzten.

»Das sind wirklich sehr betrübliche Neuigkeiten, Eure Majestät«, sagte Gavril in die Stille hinein.

Der König nickte. »Natürlich werden wir nach einer Lösung für dieses Problem suchen. Doch leider haben wir schon jetzt Kenntnis von acht Anschlägen in fünf verschiedenen Provinzen – alle gegen Zweier. Bei jedem dieser Anschläge ist mindestens ein Mensch ums Leben gekommen.«

Meine Hand rutschte von meinem Mund zu meinem Herzen. Unseretwegen waren heute Menschen gestorben.

»Im Moment«, fuhr König Clarkson fort, »raten wir Ihnen, zu Hause zu bleiben und so viele Sicherheitsvorkehrungen wie möglich zu treffen.«

»Ein sehr guter Rat, Eure Majestät«, sagte Gavril. Er wandte sich an uns. »Meine Damen, möchten Sie dem noch etwas hinzufügen?«

Elise schüttelte fast unmerklich den Kopf.

Kriss holte tief Luft. »Ich habe verstanden, dass die Rebellen zunächst Zweier und dann Dreier im Visier haben. Aber, liebe Mitbürger, Ihre Häuser sind sicherer als die der niedrigeren Kasten. Wenn Sie also eine Familie von Vierern oder Fünfern aufnehmen könnten, die Ihnen vertraut ist, wäre das bestimmt eine sehr gute Idee.«

Celeste nickte. »Passen Sie auf sich auf. Tun Sie, was der König Ihnen rät.«

Sie drehte sich zu mir, und ich begriff, dass ich auch etwas sagen musste. Wenn ich während des Berichts nicht mehr weiterwusste, schaute ich meist Maxon an – in der Hoffnung, er könne mir stummen Beistand leisten. Also suchte ich in alter Gewohnheit Blickkontakt zu ihm. Doch er starrte auf seinen Schoß, und ich sah nichts weiter als seine blonden Haare und seine gerunzelte Stirn.

Natürlich machte er sich Sorgen um sein Volk. Doch hier ging es noch um viel mehr als nur um den Schutz der Bürger. Ihm war bewusst, dass wir nun vielleicht abreisen würden.

Mussten wir das nicht tatsächlich tun? Wie viele Fünfer sollten ihr Leben lassen, nur weil ich hier im hellen Scheinwerferlicht des Palaststudios auf meinem Stuhl saß?

Und wie sollte ich – oder eins der anderen Mädchen – diese Last tragen? Auch wenn wir nicht diejenigen waren, die ihnen das Leben nahmen. Ich dachte an alles, was uns August und Georgia erzählt hatten, und mir wurde klar, dass es nur eins gab, was wir tun konnten.

»Kämpfen«, sagte ich an niemand Bestimmten gewandt. Dann fiel mir wieder ein, wo ich war, und ich drehte mich zur Kamera. »Kämpfen Sie. Die Rebellen sind üble Gesellen. Sie wollen Sie einschüchtern, damit Sie ihnen folgen.

Aber was passiert dann? Was für eine Zukunft haben diese Leute Ihnen wohl zu bieten? Was glauben Sie? Diese Leute, diese Tyrannen, werden nicht über Nacht aufhören, gewalttätig zu sein. Wenn Sie ihnen das Ruder überlassen, werden sie sich noch tausendmal schlimmer aufführen. Also wehren Sie sich. Egal wie, aber wehren Sie sich.«

Ich spürte Blut und Adrenalin durch meinen Körper rauschen – als wäre ich selbst kurz davor, die Rebellen zu attackieren. Ich hatte es endgültig satt. Wegen dieser Typen lebten wir in ständiger Angst. Und sie bedrohten unsere Familien. Wäre in diesem Augenblick einer der Südrebellen vor mir aufgetaucht, ich wäre sicher nicht davongelaufen.

Jetzt sprach wieder Gavril, aber ich war so wütend, dass ich nichts weiter als das Klopfen meines Herzens hörte. Dann wurden auch schon die Kameras abgeschaltet und die Scheinwerfer heruntergedimmt.

Maxon ging zu seinem Vater und flüsterte ihm etwas zu, worauf der König den Kopf schüttelte.

Die anderen Mädchen erhoben sich und wollten das Studio verlassen.

»Gehen Sie bitte direkt auf Ihre Zimmer«, sagte Maxon freundlich. »Man wird Ihnen das Abendessen dort servieren, und ich komme dann bald zu Ihnen.«

Als ich an der Königsfamilie vorbeiging, legte mir der König einen Finger auf den Arm. Ich blieb stehen.

»Das war nicht sehr clever«, sagte er.

Ich zuckte die Achseln. »Das bisherige Vorgehen bringt ja anscheinend nichts. Wenn Sie so weitermachen, haben Sie bald keine Untertanen mehr, über die Sie herrschen können.«

Mit einem Schlenker der Hand bedeutete er mir, mich zu entfernen, offenbar hatte er wieder mal genug von mir.

Maxon klopfte leise an meine Tür und trat ein. Ich war bereits im Nachthemd und lag lesend im Bett. Ich hatte mich schon gefragt, ob er überhaupt noch auftauchen würde.

»Es ist schon sehr spät«, sagte ich im Flüsterton, obwohl wir niemanden stören konnten.

»Ich weiß. Ich musste erst mit den anderen sprechen, und das war sehr anstrengend. Elise ist zutiefst erschüttert. Sie fühlt sich besonders schuldig, und ich wäre nicht überrascht, wenn sie in den nächsten Tagen abreist.«

Obwohl er mir mehr als einmal gesagt hatte, dass er keine leidenschaftlichen Gefühle für Elise hegte, merkte ich, wie sehr ihn das verletzte. Ich zog die Beine an, damit er sich setzen konnte.

»Was ist mit Kriss und Celeste?«

»Kriss ist fast zu optimistisch. Sie ist sich sicher, dass die Leute schon auf sich aufpassen und sich selbst schützen werden. Doch ich sehe nicht, wie das funktionieren soll, denn man kann unmöglich vorhersagen, wann und wo die Rebellen wieder zuschlagen werden. Sie greifen überall im Land an. Dennoch ist Kriss voller Hoffnung. Du weißt ja, wie sie ist.«

»Allerdings.«

Er seufzte. »Celeste geht es gut. Natürlich macht sie sich auch Gedanken. Aber wie Kriss schon gesagt hat, die Zweier sind wohl noch am sichersten. Celeste ist wirklich unglaublich zielstrebig.« Er blickte zu Boden und lachte in sich hinein. »Hauptsächlich schien sie besorgt zu sein, dass ich verärgert sein könnte, wenn sie bliebe. Als ob ich ihr das vorhalten würde, wenn sie lieber hierbleibt statt abzureisen.«

Ich seufzte. »Das ist eben die Frage: Willst du eine Frau, die sich keine Sorgen darüber macht, dass man ihre Untertanen bedroht?«

Maxon blickte mich an. »Du machst dir Sorgen. Aber du bist einfach zu schlau, um dich auf die gleiche Art zu sorgen wie die anderen.« Er schüttelte den Kopf und lächelte. »Ich kann nicht fassen, dass du das Volk dazu aufgefordert hast, sich zu wehren.«

Ich hob die Schultern. »Mir kommt es so vor, als wären wir wirklich viel zu feige.«

»Da hast du völlig recht. Allerdings habe ich keine Ahnung, wie deine Botschaft bei den Rebellen ankommt: Ob es sie abschreckt oder ihre Entschlossenheit nur noch verstärkt. Doch ohne Zweifel hast du die Spielregeln verändert.«

Ich legte den Kopf schief. »Ich würde es nicht als Spiel bezeichnen, wenn eine Gruppe von Leuten die Bevölkerung nach dem Zufallsprinzip umbringen will.«

»Nein, nein!«, sagte er rasch. »Mir fällt kein Wort ein, das schlimm genug ist, um diesem Vorhaben einen Namen zu geben. Ich meinte natürlich das Casting.« Ich starrte ihn verständnislos an. »Was auch immer es bewirken mag: Heute Abend hat das Volk eine Vorstellung von deinem wahren Charakter bekommen. Sie sehen jetzt das Mädchen, das seine Zofen in Sicherheit bringt, das sogar dem König entgegentritt, wenn es glaubt, im Recht zu sein. Ich wette, deine Aktion während Marlees Bestrafung wird allen nun in einem völlig neuem Licht erscheinen. Davor warst du nur das Mädchen, das mich bei unserer ersten Begegnung angeschrien hat. Heute Abend aber bist du zu dem Mädchen geworden, das keine Angst vor den Rebellen hat. Die Menschen werden jetzt ganz anders über dich denken.«

Ich schüttelte den Kopf. »Aber das war es nicht, was ich damit erreichen wollte.«

»Das ist mir schon klar. Da zermartere ich mir die ganze Zeit das Hirn, wie ich dem Volk dein wahres Wesen nahebringen könnte, und dann erledigst du das einfach selbst. Das ist so typisch für dich.« Ich sah die Verwunderung in seinen Augen, als ob er das eigentlich hätte kommen sehen müssen.

»Aber egal, ich glaube, du hast das Richtige gesagt. Es wird Zeit, dass wir aus der Deckung kommen.«

Ich blickte auf meinen Bettüberwurf und fuhr mit dem Finger die Nähte entlang. Dass er meinen Appell billigte, freute mich. Aber die Art, wie er darüber sprach – als wäre es nur eine weitere meiner kleinen Grillen –, kam mir zum jetzigen Zeitpunkt zu intim vor.

»Ich bin es leid, mit dir zu streiten, America«, sagte Maxon leise. Ich schaute hoch und sah den Ernst in seinen Augen. »Es gefällt mir, dass du leidenschaftlich mit mir diskutierst – das ist sogar eine meiner Lieblingseigenschaften an dir. Aber ich will mich nicht ständig mit dir auseinandersetzen müssen. Manchmal ähnelt mein Naturell dem meines Vaters. Ich kämpfe dagegen an, aber es ist nun mal ein Teil von mir. Und du«, sagte er mit einem Lachen, »wenn du wütend bist, bist du eine Naturgewalt!«

Er schüttelte den Kopf. Wahrscheinlich fielen ihm genau wie mir mindestens ein Dutzend Begebenheiten ein. Der Tritt mit dem Knie, die Sache mit dem Kastensystem, Celestes aufgeplatzte Lippe, nachdem sie über Marlee gelästert hatte. Ich hatte mich nie für temperamentvoll gehalten, doch offensichtlich war ich es. Er lächelte, und ich tat es ihm gleich. Irgendwie war es fast komisch, wenn ich meine ganzen Aktionen mal in geballter Form betrachtete.

»Ich schaue mir die anderen Mädchen an, und dabei bin ich, glaube ich, recht fair. Einige meiner Gefühle machen mich allerdings ziemlich nervös. Aber du sollst wissen, dass ich auch dich nach wie vor im Blick habe. Mittlerweile muss dir ja klar sein, dass ich gar nichts dagegen tun kann.« Er hob hilflos die Schultern und wirkte dabei unglaublich jungenhaft.

Wie gern hätte ich ihm jetzt etwas gesagt, das ihm deutlich machte, dass ich mich über sein anhaltendes Interesse freute. Aber mir fielen nicht die passenden Worte ein, also griff ich nach seiner Hand. Ganz still saßen wir da und schauten auf unsere Finger. Maxon spielte mit meinen beiden Armbändern, er schien voll und ganz mit ihnen beschäftigt zu sein. Dann rieb er eine Zeitlang mit dem Daumen über meinen Handrücken. Es war schön, einen so entspannten Moment mit ihm zu erleben.

»Wollen wir den morgigen Tag zusammen verbringen?«, fragte er.

Ich lächelte. »Das würde mich freuen.«

10

»Also, kurz gesagt: Noch mehr Wachen?«

»Ja, Dad. Noch viel mehr.« Ich lachte in den Hörer, obwohl die Situation alles andere als lustig war. Doch Dad konnte selbst den schwierigsten Dingen mit Leichtigkeit begegnen. »Wir vier Mädchen bleiben hier. Jedenfalls im Moment. Und obwohl die Rebellen gesagt haben, sie würden mit den Zweiern anfangen, solltet ihr trotzdem aufpassen. Bitte warne auch die Turners und die Canvasses.«

»Ach Kätzchen, alle wissen doch schon längst, dass sie vorsichtig sein müssen. Nach dem, was du im Bericht gesagt hast, sind die Leute garantiert tapferer, als du dir vorstellen kannst.«

»Das hoffe ich.« Ich blickte hinunter auf meine Schuhe, und unwillkürlich wurde mir der Unterschied zu früher bewusst. Jetzt steckten meine Füße in juwelenbesetzten Pumps, doch wenige Monate zuvor hatte ich schmuddelige Ballerinas getragen.

»Du machst mich so stolz, America. Manchmal überraschen mich die Dinge, die du sagst, dabei dürfte es mich eigentlich überhaupt nicht wundern. Du bist schon immer viel stärker gewesen, als dir selbst bewusst ist.«

Seine Stimme klang so aufrichtig, dass es mich ganz verlegen machte. Keine Meinung war mir so wichtig wie seine.

»Danke, Dad.«

»Ich meine es ernst. Nicht jede Prinzessin würde so etwas sagen.«

Ich verdrehte die Augen. »Äh, Dad, ich bin keine Prinzessin.«

»Ist nur noch eine Frage der Zeit«, gab er in neckendem Ton zurück. »Wo wir davon sprechen: Wie geht es Maxon?«

»Gut«, sagte ich und nestelte an meinem Kleid herum. Das Schweigen dehnte sich aus. »Ich mag ihn wirklich, Dad.«

»Ja?«

»Ja.«

»Und warum genau?«

Ich überlegte einen Augenblick. »Ich bin mir nicht ganz sicher. Aber zum Teil, weil ich mich bei ihm wie ich selbst fühle, glaube ich.«

»Hast du dich jemals nicht wie du selbst gefühlt?«, zog mich Dad auf.

»Nein, es ist einfach … Ich war mir immer bewusst, dass ich eine Fünf bin. Selbst nachdem ich in den Palast gekommen war, hat mich dieser Gedanke noch eine ganze Zeitlang gequält. War ich nun eine Fünf oder eine Drei? Und wollte ich eine Eins werden? Doch jetzt denke ich gar nicht mehr daran. Und ich glaube, das liegt an ihm.

Er vermasselt auch ziemlich viel, das ist mir schon klar«, fuhr ich fort. Dad kicherte. »Doch wenn ich mit ihm zusammen bin, fühle ich mich wie America. Ich gehöre keiner Kaste an, und ich bin auch kein Projekt. Ich empfinde ihn noch nicht mal als über mir stehend. Er ist einfach nur er, und ich bin nur ich.«

Dad schwieg einen Moment lang. »Das klingt wirklich schön, Kätzchen.«

Es war ein bisschen peinlich, mit Dad über einen Jungen zu reden, doch er war der Einzige aus meiner Familie, der Maxon als Mensch und nicht nur als Berühmtheit sah. Niemand sonst würde mich so gut verstehen.

»Tja. Trotzdem gibt es auch Probleme«, fügte ich in dem Augenblick hinzu, als Silvia ihren Kopf durch die Tür streckte. »Ich habe das Gefühl, als würde ständig etwas schieflaufen.«

Silvia warf mir einen scharfen Blick zu und formte mit dem Mund das Wort Frühstück. Ich nickte.

»Auch das ist in Ordnung. Fehler bedeuten, dass etwas wahrhaftig ist.«

»Ich versuche, dran zu denken. Hör mal, Dad, ich muss jetzt los. Ich bin schon spät dran.«

»Das kann ich natürlich nicht zulassen. Pass auf dich auf, Kätzchen, und schreib deiner Schwester bald.«

»Mache ich. Ich hab dich lieb, Daddy.«

»Ich dich auch.«

Als die übrigen Mädchen nach dem Frühstück den Speisesaal verließen, blieben Maxon und ich zurück. Die Königin ging an mir vorbei und zwinkerte mir zu. Ich spürte, wie meine Wangen sich rot färbten. Doch hinter ihr kam der König, und sein Blick ließ jegliche Röte sofort wieder verschwinden.

Sobald wir allein waren, kam Maxon zu mir und verschränkte seine Finger mit meinen. »Ich hätte es gern dir überlassen, was wir heute machen, aber unsere Möglichkeiten sind ziemlich begrenzt. Kein Bogenschießen, kein Jagdausflug, kein Ausritt. Draußen geht leider gar nichts.«

Ich seufzte. »Nicht mal, wenn wir einen Haufen Wachen mitnehmen?«

»Es tut mir leid, America.« Er lächelte mich bedauernd an. »Aber wie wäre es mit einem Film? Wir könnten uns etwas anschauen, das in spektakulärer Landschaft spielt.«

»Das ist nicht dasselbe.« Ich zog ihn am Arm. »Na komm. Lass uns das Beste daraus machen.«

»Genau die richtige Einstellung!«, lobte er mich. Etwas daran gab mir ein gutes Gefühl – als ob wir im selben Boot säßen. Es war eine Weile her, seit ich etwas Ähnliches empfunden hatte.

Wir gingen durch die große Eingangshalle und von dort zu der Treppe, die zum Kinosaal führte, als ich das melodische Trommeln am Fenster hörte. Ich drehte den Kopf in Richtung des Geräuschs und schnappte vor Überraschung nach Luft. »Es regnet!«

Sofort ließ ich Maxons Arm los und presste die Hand gegen die Scheibe. All die Monate im Palast hatte es nicht geregnet, und ich hatte mich schon gefragt, ob es überhaupt jemals regnen würde. Nun, da ich die Tropfen vom Himmel fallen sah, wurde mir klar, wie sehr ich den Regen vermisst hatte. Ich vermisste den Wechsel der Jahreszeiten, die Veränderungen in der Natur.

»Es ist wunderschön«, flüsterte ich.

Maxon stand hinter mir und hatte den Arm um meine Taille geschlungen. »Ich überlasse es dir, etwas schön zu finden, was anderen Leuten den Tag verdirbt.«

»Ich wünschte, ich könnte die Tropfen auf der Haut spüren.«

Er seufzte. »Ich weiß, dass du dir das wünschst, aber es ist einfach zu …«

Ich fuhr herum, weil ich sehen wollte, warum er mitten im Satz verstummt war. Er schaute sich nach allen Seiten um. Bis auf eine Handvoll Wachen waren wir allein.

»Dann komm«, sagte er und fasste mich bei der Hand. »Hoffentlich sieht uns keiner.«

Ich lächelte, zu allen Schandtaten bereit. Ich liebte es, wenn er so war. Wir marschierten hoch in den vierten Stock. Einen Augenblick lang wurde ich nervös und hatte Angst, er würde mir etwas Ähnliches wie die geheime Bibliothek zeigen. Denn das war mir im Nachhinein betrachtet nicht besonders gut bekommen.

Wir gingen den Flur entlang und kamen an einem Wachmann vorbei, der seine Runden drehte. Sonst begegnete uns niemand. Als wir uns etwa auf mittlerer Höhe befanden, zog Maxon mich in einen großen Salon und führte mich zu der Wand neben einem großen Kamin. Er griff in den Kaminabzug und betätigte einen verborgenen Riegel. Dann drückte er auf einen Teil der Vertäfelung, die den Weg zu einem geheimen Treppenhaus freigab.

»Nimm meine Hand«, sagte er und reichte sie mir. Ich folgte ihm die spärlich beleuchteten Stufen hinauf bis zu einer Tür. Maxon öffnete den simplen Verschlussmechanismus, stieß die Tür auf … und plötzlich standen wir einer Regenwand gegenüber.

»Sind wir auf dem Dach?«, fragte ich über das Rauschen des Regens hinweg.

Er nickte. Die Terrasse hatte etwa die Größe meines Zimmers und war von Mauern umgeben. Es störte mich nicht, dass ich nichts weiter als die Brüstung und den Himmel sah. Hauptsache, ich war draußen. Glückselig trat ich einen Schritt vor und streckte die Arme in den Regen. Die dicken, warmen Tropfen sammelten sich auf meinen Armen und liefen an meinem Kleid hinunter. Ich hörte Maxon lachen, dann schubste er mich hinaus in den Wolkenbruch.

Ich keuchte, innerhalb von Sekunden war ich völlig durchnässt. Dann wirbelte ich herum und packte ihn am Arm. Er lächelte und tat so, als wehrte er sich. Seine Haare hingen ihm in Strähnen um die Augen. Rasch war auch er triefnass. Er grinste noch immer, als er mich mit sich zur Brüstung zog.

»Schau dir das an«, sagte er in mein Ohr.

Ich spähte über die Mauer, der Blick war atemberaubend. Staunend sah ich, wie sich die Stadt unter mir ausbreitete. Das Netz der Straßen, die Geometrie der Gebäude, das Spektrum der Farben – trotz der grauen Regenschleier war es unfassbar schön.

Ich fühlte mich mit all dem verbunden, als ob es ein Teil von mir wäre.

»Ich will nicht, dass dies in die Hände der Rebellen fällt, America«, sagte Maxon über das Rauschen hinweg, als ob er Gedanken lesen könnte. »Ich weiß nicht, wie hoch die Anzahl der Opfer bislang ist, doch mir ist klar, dass mein Vater mir das gesamte Ausmaß verheimlicht. Er hat Angst, ich würde das Casting sonst beenden.«

»Gibt es eine Möglichkeit, die Wahrheit herauszufinden?«

Er überlegte. »Vielleicht, wenn ich Verbindung zu August aufnehmen kann, sicher weiß er Bescheid. Ich könnte ihm eine Nachricht schicken, doch ich fürchte, ein persönliches Schreiben von mir wäre sehr riskant. Und ich weiß nicht, ob ich ihn unbemerkt im Palast empfangen kann.«

Auch ich dachte nach. »Und wenn wir zu ihm gehen würden?«

Maxon lachte. »Wie sollen wir das denn bewerkstelligen?«

Ich zuckte kokett die Achseln. »Ich überlege mir was.«

Einen Moment lang sah er mich schweigend an. »Es tut gut, die Dinge offen aussprechen zu können. Ich muss immer aufpassen, was ich sage. Doch hier oben habe ich das Gefühl, als könnte mich niemand hören. Nur du.«

»Dann los, erzähl mir was.«

Er grinste. »Nur, wenn du mir auch etwas erzählst.«

»Einverstanden«, willigte ich ein.

»Tja, was willst du wissen?«

Ich wischte mir die nassen Haare aus der Stirn und begann mit einer wichtigen, aber nicht allzu persönlichen Frage.

»Wusstest du wirklich nichts von den Tagebüchern?«

»Nein, aber jetzt bin ich auf dem neuesten Stand. Vater hat mich gezwungen, sie alle zu lesen. Wäre August zwei Wochen früher aufgetaucht, hätte ich gedacht, er hätte die ganze Geschichte nur erfunden. Doch das ist nun anders. Es ist wirklich schockierend, America. Das, was du gelesen hast, kratzt nur an der Oberfläche. Ich würde dir gern mehr darüber erzählen, aber noch kann ich es nicht.«

»Verstehe.«

Entschlossen schaute er mich an. »Bei welcher Gelegenheit haben die anderen Mädchen herausgefunden, dass du mir das Hemd ausgezogen hast?«

Ich sah zu Boden. »Wir haben die Wachen beim Training beobachtet«, sagte ich zögernd. »Und ich habe gesagt, du würdest mit nackten Oberkörper genauso gut aussehen wie sie. Es ist mir einfach so rausgerutscht.«

Maxon legte den Kopf in den Nacken und lachte. »Dafür kann ich dir nicht böse sein.«

Ich lächelte. »Hast du schon mal eine andere hierhin mitgenommen?«

Er sah traurig aus. »Olivia. Nur einmal. Und das war’s.«

Jetzt fiel es mir auch wieder ein. Er hatte sie hier oben geküsst, und sie hatte vor uns allen damit geprahlt.

»Ich habe Kriss geküsst«, platzte er heraus, ohne mich dabei anzusehen. »Vor ein paar Tagen. Zum allerersten Mal. Ich finde, du solltest das wissen.«

Er senkte den Kopf, und ich nickte leicht. Hätte ich nicht selbst gesehen, wie sie sich küssten, sondern es allein auf diese Weise erfahren, wäre ich vielleicht zusammengebrochen. Aber obwohl ich es bereits wusste, schmerzte mich sein Geständnis.

»Ich hasse es, unter diesen Bedingungen mit dir zusammen zu sein.« Ich zupfte an meinem Ärmel, mein Kleid war schwer vor Feuchtigkeit.

»Ich weiß. Aber so ist es nun mal.«

»Das macht es nicht fairer.«

Er lachte. »Wann ist in unser beider Leben jemals etwas fair gewesen?«

Da hatte er wohl recht. »Eigentlich darf ich es dir nicht erzählen – und wenn du durchblicken lässt, dass du Bescheid weißt, wird es bestimmt noch schlimmer –, aber … Dein Vater beleidigt mich immer wieder. Außerdem hat er die Zahlungen an meine Familie gestrichen. Keins der anderen Mädchen bekommt sie mehr, also hat es wohl wirklich keinen guten Eindruck gemacht.«

»Das tut mir leid«, sagte er. Er schaute über die Stadt, und ich ließ mich vom Anblick seines Hemds ablenken, das an seiner Brust klebte. »Ich fürchte, ich kann das nicht rückgängig machen, America.«

»Das musst du auch nicht. Ich wollte nur, dass du es weißt. Aber ich komme schon damit klar.«

»Du bist zu tough für ihn. Das versteht er nicht.« Er fasste nach meiner Hand, und ich überließ sie ihm bereitwillig.

Ich überlegte, ob es noch etwas gab, was ich gern wissen wollte. Doch das meiste betraf die anderen Mädchen, und eigentlich wollte ich mich damit gar nicht belasten. Mittlerweile konnte ich mir sowieso fast alles zusammenreimen, und wenn ich falschlag, wollte ich diesen kostbaren Moment lieber nicht ruinieren.

Maxon blickte auf mein Handgelenk. »Möchtest du …« Er schaute mir ins Gesicht und schien seine Frage noch einmal zu überdenken. »Möchtest du tanzen?«

Ich nickte. »Aber ich bin eine furchtbare Tänzerin.«

»Dann gehen wir es ganz langsam an.«

Maxon zog mich eng an sich und legte eine Hand auf meine Taille. Ich legte meine Hand an seine Hüfte und hob mit der anderen mein nasses Kleid an. Wir wiegten uns langsam, bewegten uns kaum von der Stelle. Ich schmiegte die Wange an Maxons Brust, und er legte das Kinn auf meinen Kopf. Wir drehten uns zum Klang des Regens.

Als er mich fester an sich drückte, hatte ich das Gefühl, als wäre alles Schlechte zwischen uns wie ausgelöscht und wir wären wieder zum Kern unserer Beziehung vorgedrungen. Wir waren Freunde, die merkten, dass sie nicht ohne einander sein wollten. Wir waren in vielen Punkten gegensätzlich, doch gleichzeitig ähnelten wir uns sehr. Ich würde unsere Beziehung nicht schicksalhaft nennen, aber sie schien größer zu sein als alles, was ich zuvor gekannt hatte.

Ich hob das Gesicht, legte die Hand an Maxons Wange und zog ihn zu einem Kuss zu mir herab. Seine nassen Lippen berührten meine, und ich spürte, wie mich eine Hitzewelle durchflutete. Er schlang beide Hände um mich und hielt mich so fest an sich gedrückt, als würde er sonst auseinanderbrechen. Während der Regen auf die Dachterrasse trommelte, versank die Welt in Schweigen. Es fühlte sich an, als bekäme ich nicht genug von ihm – nicht genug Haut, Raum und Zeit.

Nach den vielen Monaten, in denen ich versucht hatte, meine Wünsche und Träume in Einklang zu bringen, wurde mir jetzt – in diesem Augenblick, den Maxon nur für uns geschaffen hatte – eines klar: All diese Überlegungen würden nie einen Sinn ergeben. Ich konnte nichts anderes tun, als weitermachen und darauf hoffen, dass wir, wann immer wir auseinanderdrifteten, auch wieder zueinanderfinden würden.

Und das mussten wir auch. Weil … Weil …

Auch wenn ich lange gebraucht hatte, um an diesen Punkt zu kommen, jetzt war die Erkenntnis plötzlich da.

Ich liebte Maxon. Zum ersten Mal spürte ich es ganz deutlich. Diesmal schob ich das Gefühl nicht von mir weg oder klammerte mich an Aspen und all die »Was-wäre-wenns«, die mit ihm zusammenhingen. Ich gab mich Maxons Zärtlichkeiten hin und hielt mir keine Hintertür offen, falls er mich fallenließ. Ich ließ es einfach geschehen.

Ich liebte ihn.

Ich konnte nicht genau sagen, was mich so sicher machte, aber ich wusste es jetzt mit der gleichen Sicherheit, mit der ich meinen Namen kannte oder die Farbe des Himmels oder irgendeine Tatsache in einem Buch.

Ob er es auch fühlen konnte?

Maxon unterbrach den Kuss und sah mich an. »Du bist so hübsch, wenn du so derangiert aussiehst.«

Ich lachte nervös. »Danke für das Kompliment und für den Regen und dafür, dass du mich nicht aufgegeben hast.«

Er fuhr mit den Fingern über meine Wange, meine Nase und mein Kinn.

»Du bist es wert. Ich glaube, das hast du noch immer nicht begriffen. Du bist es mir wert.«

Es war, als wäre mein Herz kurz vorm Zerspringen, und ich wünschte mir einfach nur, dass heute alles zu Ende wäre. Meine Welt drehte sich um eine neue Achse, und es kam mir vor, als gäbe es nur eine Möglichkeit, um mit dem daraus resultierenden Schwindelgefühl fertigzuwerden: Indem wir endlich ein Paar wurden. Jetzt war ich mir sicher, dass es so kommen würde. Es musste einfach. Bald.

Maxon küsste meine Nasenspitze. »Komm, wir ziehen uns was Trockenes an und schauen dann einen Film.«

»Klingt gut.«

Sorgfältig verbarg ich meine Liebe zu Maxon in meinem Herzen, ich fürchtete mich ein wenig vor diesem Gefühl. Irgendwann würde ich es teilen müssen, aber im Moment war es noch mein Geheimnis.

Ich versuchte, mein Kleid unter dem kleinen Vordach vor der Tür auszuwringen, aber es war hoffnungslos. Auf dem Weg zu meinem Zimmer würde ich eine Tropfenspur hinterlassen.

»Ich plädiere für eine Komödie«, sagte ich, als wir die Treppe hinuntergingen. Maxon lief voran.

»Ich bin für einen Actionfilm.«

»Tja, du hast gerade gesagt, ich wäre es dir wert, also musst du dich wohl meiner Wahl beugen.«

Maxon lachte. »Gut pariert.«

Schmunzelnd drückte er auf das Wandpanel, durch das man in den Salon gelangte. Doch dann blieb er jäh stehen.

Ich spähte ihm über die Schulter und entdeckte König Clarkson, der wie immer verärgert aussah.

»Ich nehme an, das war deine Idee«, sagte er zu Maxon.

»Stimmt.«

»Hast du eine Ahnung, in welche Gefahr du dich begeben hast?«, wollte der König wissen.

»Vater, es lauern keine Rebellen auf dem Dach«, entgegnete Maxon so sachlich wie möglich, wobei er in seinen tropfnassen Kleidern etwas albern wirkte.

»Schon eine gutgezielte Kugel reicht aus, Maxon«, sagte sein Vater bedeutungsvoll. »Du weißt, wie ausgedünnt unsere Truppen sind, nachdem wir weitere Soldaten zu den Familien der Mädchen geschickt haben. Und von diesen haben Dutzende die Truppe unerlaubt verlassen. Wir sind verwundbar.« Er schaute an Maxon vorbei und funkelte mich wütend an. »Und wie kommt es, dass sie immer dabei ist, wenn hier irgendetwas vor sich geht?«

Schweigend standen wir da, denn darauf gab es nichts zu sagen.

»Zieh dich um«, befahl der König. »Es wartet Arbeit auf dich.«

»Aber ich …«

Ein einziger Blick von seinem Vater, und Maxon wusste, dass sich alle weiteren Pläne für den Tag erledigt hatten.

»Also gut«, gab er nach.

Der König nahm seinen Sohn am Arm und schob ihn aus dem Zimmer. Mich ließ er einfach stehen. Maxon schaute mich über die Schulter hinweg an und formte mit den Lippen das Wort Entschuldigung. Ich reagierte mit einem kleinen Lächeln.

Ich hatte keine Angst vor dem König. Oder vor den Rebellen. Ich wusste jetzt, wie viel mir Maxon bedeutete, alles Weitere würde sich dann schon irgendwie fügen.

11

Mary machte mich zurecht, wobei ich ihr stilles Grinsen ertragen musste. Danach ging ich in den Damensalon. Ich freute mich, dass es noch immer regnete. Von nun an würde das immer etwas Besonderes für mich sein.

Doch auch wenn Maxon und ich für kurze Zeit allem entflohen waren: Sobald wir unsere Seifenblase wieder verlassen hatten, spürte ich die drückende Last des Ultimatums, das die Rebellen der Elite gestellt hatten. Auch die anderen Mädchen waren zerstreut und verängstigt.

Celeste saß in meiner Nähe an einem Tischchen und lackierte sich schweigend die Nägel. Von Zeit zu Zeit zitterte ihre Hand leicht. Sie korrigierte ihre Ausrutscher und machte unbeirrt weiter. Elise hatte ein Buch in der Hand, aber ihre Augen waren auf das Fenster gerichtet, und ihr Blick verlor sich im Regen. Keiner von uns gelang es, sich ernsthaft abzulenken.

»Was meinst du, was da draußen vor sich geht?«, fragte mich Kriss, wobei ihre Hand über dem Nadelkissen schwebte, an dem sie nähte.

»Ich habe keine Ahnung«, antwortete ich leise. »Es scheint mir nicht sehr wahrscheinlich, dass sie eine solche Drohung ausstoßen und dann nichts tun.« Ich schrieb eine Melodie, die ich im Kopf gehabt hatte, auf ein Blatt Notenpapier. Seit fast sechs Monaten hatte ich nichts wirklich Originelles mehr komponiert. Es hatte ja auch kaum Sinn. Auf Partys bevorzugten die Leute die klassischen Melodien.

»Glaubst du, dass sie die Zahl der Todesopfer vor uns geheim halten?«, wollte Kriss wissen.

»Kann schon sein. Denn wenn wir abreisen, haben die Rebellen gewonnen.«

Kriss machte einen weiteren Stich mit der Nadel. »Ich werde unter allen Umständen bleiben.« Irgendetwas an der Art, wie sie es sagte, schien sich direkt an mich zu richten. Als ob ich wissen sollte, dass sie Maxon nicht aufgeben würde.

»Ich auch«, versicherte ich ihr.

Der nächste Tag verlief fast genauso, obwohl ich nie zuvor enttäuscht gewesen war, dass die Sonne schien. Wir machten uns große Sorgen und waren fast ausschließlich damit beschäftigt, uns zusammenzureißen. Am liebsten wäre ich gerannt, um meine überschüssige Energie loszuwerden.

Nach dem Mittagessen fanden wir uns wieder im Damensalon ein. Als ich mich mit meinem Notenblatt hinsetzte, las Elise bereits in einem Buch. Kriss und Celeste hingegen fehlten noch. Ungefähr zehn Minuten später kam Kriss herein. Sie ließ sich nieder, die Arme voll mit Zeichenpapier und Farbstiften.

»Woran arbeitest du?«, fragte ich.

Sie hob die Schultern. »An allem, was mich auf andere Gedanken bringt.«

Lange Zeit brütete sie mit einem roten Stift in der Hand über dem Papier.

»Ich weiß nicht, was ich da tue«, sagte sie schließlich. »Ich weiß, dass Menschen in Gefahr sind, aber ich liebe ihn nun mal. Ich will nicht nach Hause fahren.«

»Der König wird nicht zulassen, dass jemand stirbt«, tröstete sie Elise.

»Aber es sind doch bereits Menschen gestorben.« Kriss war nicht streitlustig, sie machte sich bloß Sorgen. »Ich muss mich irgendwie ablenken.«

»Ich wette, Silvia hätte Arbeit für uns«, schlug ich vor.

Kriss lachte kurz auf. »So verzweifelt bin ich nun auch wieder nicht.« Sie setzte den Stift auf das Papier und zog eine geschwungene Linie. Es war ein Anfang. »Alles wird sich zum Guten wenden. Ich weiß es.«

Ich rieb mir die Augen und starrte auf meine Noten. Irgendwie musste ich den Schalter umlegen.

»Ich gehe kurz rüber in die Bibliothek. Bin gleich wieder zurück.«

Elise und Kriss nickten mir flüchtig zu und versuchten sich auf ihre Tätigkeiten zu konzentrieren. Ich erhob mich und ging.

Ich lief den Flur entlang zu einem Zimmer am anderen Ende des Stockwerks. In den Regalen dort gab es ein paar Bücher, die mich interessierten. Leise schwang die Tür auf, und ich bemerkte, dass ich nicht allein war. Da weinte jemand.

Ich blickte mich um und entdeckte Celeste, die mit angezogenen Knien auf dem breiten Fensterbrett saß. Sofort war mir unbehaglich zumute. Celeste weinte nicht. Bis zu diesem Augenblick war ich mir nicht einmal sicher gewesen, ob sie dazu überhaupt in der Lage war.

Das einzig Vernünftige war, wieder zu verschwinden, aber als Celeste sich die Augen wischte, entdeckte sie mich.

»Mann!«, heulte sie. »Was willst du?«

»Nichts. Tut mir leid. Ich habe nach einem Buch gesucht.«

»Dann hol es dir und verschwinde. Du kriegst doch sowieso alles, was du willst.«

Verdutzt stand ich einen Augenblick lang da, ihre Worte verwirrten mich. Sie stieß einen Seufzer aus und kletterte vom Fensterbrett. Dann griff sie aus ihren vielen Zeitschriften ein Hochglanzmagazin heraus und warf es mir zu. Ungeschickt fing ich es auf.

»Schau es dir doch selbst an. Deine kleine Ansprache während des Berichts hat dich ganz nach vorn katapultiert. Sie lieben dich.« Ihre Stimme war zornig und anklagend. Als ob ich das von vornherein geplant hätte.

Ich drehte die Zeitschrift richtig herum und schlug sie auf. Die halbe Doppelseite zierten Bilder von uns vier Elite-Mädchen. Daneben befand sich ein Balkendiagramm, und über dem Ganzen fragte eine elegant gestaltete Überschrift: Wen wünschen SIE sich als Königin? Auf Höhe meines Gesichts prangte ein breiter Balken, der deutlich machte, dass neununddreißig Prozent der Bevölkerung für mich stimmten. Es war nicht so viel, wie ich es für eine mögliche Siegerin eigentlich erwartet hätte. Aber es war viel mehr als bei den anderen!

Zitate der Wähler flankierten die Grafik. Darin hieß es, Celeste sei zweifellos königlich, obwohl sie nur den dritten Platz belegte. Elise sei so ausgeglichen, stand da, doch auch für sie hatten nur acht Prozent gestimmt. Unter meinem Foto standen Lesermeinungen, die mich fast zum Weinen brachten.

»Lady America ist genau wie die Königin. Sie ist eine Kämpfernatur. Wir wollen sie nicht nur, wir brauchen sie!«

Ich starrte auf die Zeitschrift. »Ist … Ist das wahr?«

Celeste riss mir die Zeitschrift aus der Hand.

»Natürlich ist das wahr. Also los, heirate ihn meinetwegen. Werde Prinzessin. Alle werden begeistert sein. Die bedauernswerte kleine Fünf bekommt die Krone.«

Sie wandte sich zum Gehen. Ihre üble Laune verdarb mir diese unglaublichste aller Neuigkeiten. »Weißt du, ich verstehe gar nicht, warum dir das so viel ausmacht«, warf ich ihr vor. »Irgendein beneidenswerter Zweier wird dich heiraten. Und wenn das hier vorbei ist, wirst du noch immer berühmt sein.«

»Als vergangene Größe, America.«

»Du bist ein Model, Himmel nochmal!«, brüllte ich. »Du hast doch alles.«

»Aber wie lange?«, fragte sie zurück. »Wie lange?«, wiederholte sie dann leiser.

»Was meinst du damit?«, fragte ich mit ruhigerer Stimme. »Celeste, du bist wunderschön. Du wirst für den Rest deines Lebens eine Zwei sein.«

Doch noch bevor ich den Satz beendet hatte, schüttelte sie den Kopf. »Glaubst du, du bist die Einzige, die das Gefühl hat, in ihrer Kaste gefangen zu sein? Ja, ich bin ein Model. Aber ich kann nicht singen. Und ich kann auch nicht schauspielern. Wenn mein Gesicht mal nicht mehr hübsch genug ist, werden mich alle vergessen. Mir bleiben vielleicht noch fünf Jahre. Zehn, wenn ich Glück habe.«

Sie starrte mich an. »Du hast dein ganzes Leben im Hintergrund verbracht. Ich merke, wie sehr du das manchmal vermisst. Ich hingegen habe immer im Rampenlicht gestanden. Vielleicht kommt dir diese Angst albern vor, aber für mich ist sie sehr real: Ich will das nicht verlieren.«

»Das leuchtet mir tatsächlich ein.«

»Ja?« Sie tupfte sich die Augen und schaute aus dem Fenster.

Ich ging zu ihr und stellte mich neben sie. »Ja. Aber hast du ihn denn überhaupt jemals wirklich gemocht, Celeste?«

Nachdenklich legte sie den Kopf schief. »Er ist hübsch. Und er küsst hervorragend«, fügte sie mit einem Lächeln hinzu.

Ich grinste zurück. »Ich weiß.«

»Ja klar. Dass ihr beide so weit gegangen seid, hat meine Pläne gehörig durchkreuzt. Ich dachte, ich hätte ihn in der Hand, indem ich ihn von der Möglichkeit träumen ließ, zwischen uns könnte mehr laufen.«

»Damit gewinnt man nicht das Herz eines Menschen.«

»Ich brauchte auch nicht sein Herz«, gestand sie. »Ich musste ihn nur dazu bringen, mich so sehr zu wollen, dass er mich bei sich behielt. Zugegeben, Liebe ist das nicht. Aber ich brauche den Ruhm mehr als die Liebe.«

Zum ersten Mal sah ich sie nicht als meine Feindin an. Und ich verstand ihre Motive jetzt besser. Was den Wettstreit zwischen uns Mädchen betraf, so kämpfte sie wirklich mit allen Mitteln. Aber nur, weil sie verzweifelt war. Sie hatte einfach das Gefühl, sie müsste uns durch Einschüchterung von etwas fernhalten, nach dem wir uns nur sehnten, was sie aber als absolute Notwendigkeit empfand.

»Zunächst einmal: Du brauchst Liebe. Jeder braucht sie. Und es ist völlig okay, wenn du dir Liebe gepaart mit Ruhm wünschst.«

Sie verdrehte die Augen, unterbrach mich aber nicht.

»Zweitens: Die Celeste Newsome, die ich kennengelernt habe, braucht keinen Mann, um das zu bekommen, was sie will.«

Sie lachte laut auf. »Ich bin wohl manchmal ein bisschen gemein gewesen«, sagte sie eher belustigt als beschämt.

»Du hast mein Kleid zerrissen!«

»Tja, ich wollte es eben haben!«

Und auf einmal war das alles nur noch komisch. Die ganzen Streitereien, die fiesen Grimassen, ihre kleinen Tricks – alles kam mir nur noch wie ein einziger großer Witz vor. Wir standen da und lachten über die vergangenen Monate, und auf einmal wollte ich genauso auf sie achtgeben wie auf Marlee.

Zu meiner Überraschung verebbte ihr Lachen schnell, und als sie weitersprach, vermied sie es, mich anzusehen.

»Ich habe sehr viele Dinge getan, America. Schreckliche, beschämende Dinge. Ein Teil davon liegt sicher am Stress des Castings, mit dem ich nicht gut klarkam. Aber hauptsächlich habe ich diese Dinge gemacht, weil ich bereit war, alles zu tun, um die Krone, um Maxon zu bekommen.«

Von mir selbst überrascht merkte ich, wie ich die Hand hob, um ihr die Schulter zu tätscheln.

»Ganz ehrlich«, fing ich an, »ich glaube nicht, dass du Maxon brauchst, um das zu bekommen, was du dir im Leben wünschst. Du hast selbst genügend Power und genügend Talent – und was vielleicht das Wichtigste ist: Du hast die Möglichkeit. Das halbe Land würde alles dafür geben, das zu haben, was du hast.«

»Ich weiß«, sagte sie. »Es ist ja nicht so, dass ich mir überhaupt nicht bewusst wäre, in welch glücklicher Lage ich bin. Es fällt mir einfach nur schwer, zu akzeptieren – wie soll ich es sagen –, geringer zu sein.«

»Dann nimm es nicht hin.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe doch nicht den Hauch einer Chance, oder? Du bist es, schon die ganze Zeit.«

»Nicht nur ich«, räumte ich ein. »Kriss ebenfalls. Sie steht auch ganz oben in seiner Gunst.«

»Soll ich ihr das Bein brechen? Bekomme ich hin.« Sie schmunzelte in sich hinein. »War nur ein kleiner Scherz.«

»Kommst du mit mir zurück in den Damensalon? Im Moment sind die Tage ziemlich anstrengend, und du verleihst unserer Gruppe ein bisschen Würze.«

»Jetzt noch nicht. Die beiden anderen sollen nicht merken, dass ich geweint habe.« Sie sah mich flehend an.

»Ich sage nichts, Ehrenwort.«

»Danke.«

Einen Augenblick lang herrschte spannungsgeladenes Schweigen – als ob eine von uns noch mehr sagen wollte.

Dieser Moment, in dem ich Celestes eigentliches Wesen endlich erkannte, war wirklich bedeutsam. Ich wusste nicht, ob ich ihr alles vergeben konnte, was sie mir angetan hatte, aber zumindest verstand ich sie jetzt. Unserem Gespräch war nichts weiter hinzuzufügen, also winkte ich ihr kurz zu und ging.

Erst als ich die Tür hinter mir schloss, fiel mir auf, dass ich mir kein Buch geholt hatte. Und dann kam mir die Hochglanz-Grafik mit meinem lächelnden Gesicht und der beachtlichen Prozentzahl daneben wieder in den Sinn. Ich würde mir beim Abendessen am Ohr zupfen. Maxon musste davon erfahren. Wenn er wusste, wie das Volk zu mir stand, würde das seine Gefühle für mich vielleicht ein bisschen schneller an die Oberfläche bringen.

Als ich um die Ecke bog und auf den Damensalon zuging, erinnerte mich ein vertrautes Gesicht daran, dass ich im Augenblick ja noch andere Pläne verfolgte. Ich hatte Maxon gesagt, ich würde einen Weg finden, wie wir zu August gelangen konnten. Und unsere einzige Chance dazu kam mir gerade entgegen.

Aspen schien seit unserer letzten Begegnung noch größer und breiter geworden zu sein.

Ich vergewisserte mich, dass wir allein waren. Hinter ihm standen ein paar Wachmänner im Gang, aber sie waren außer Hörweite.

»Hey«, sagte ich und winkte ihn zu mir. Ich biss mir auf die Lippen. Hoffentlich war Aspen wirklich so fähig, wie ich dachte. »Ich brauche deine Hilfe.«

»Jederzeit« erwiderte er, ohne mit der Wimper zu zucken.

12

Ich hatte recht gehabt. Aspen kannte jeden Winkel des Palastes und wusste genau, wie er uns hinausschmuggeln konnte.

»Bist du dir auch ganz sicher?«, fragte Maxon, als wir uns am nächsten Abend in meinem Zimmer umzogen.

»Wir müssen wissen, was da draußen vor sich geht. Uns wird schon nichts passieren«, beruhigte ich ihn.

Wir unterhielten uns durch die angelehnte Badezimmertür miteinander, während Maxon die einzelnen Teile seines Anzugs auf den Boden fallen ließ und sich in Jeans und Baumwolle kleidete wie ein Sechser. Aspens Kleider waren ihm ein wenig zu groß, doch es würde schon gehen.

Zum Glück hatte Aspen auch einen kleineren Wachmann ausfindig gemacht, von dem er Kleidung für mich leihen konnte. Trotzdem musste ich mehrfach die Hosenbeine hochkrempeln, bis meine Füße zum Vorschein kamen.

»Du scheinst diesem Leibgardisten voll und ganz zu vertrauen«, bemerkte Maxon, und mir war nicht klar, was sein Ton zu bedeuten hatte. Vielleicht war er besorgt.

»Meine Zofen meinten, er sei einer eurer besten Männer. Damals, als die Südrebellen kamen und alle anderen spät dran waren, hat er mich zum Schutzraum gebracht. Er scheint immer wachsam zu sein, selbst wenn alles ruhig ist. Ich habe ein gutes Gefühl bei ihm. Vertrau mir.«

Ich hörte das Rascheln von Kleidern. »Woher wusstest du, dass er uns aus dem Palast schmuggeln kann?«, fragte Maxon weiter.

»Ich wusste es nicht. Ich habe ihn einfach gefragt.«

»Und er hat sich gleich dazu bereit erklärt?«, wunderte sich Maxon.

»Nun, ich habe ihm natürlich gesagt, dass es um dich geht.«

Er gab ein Geräusch von sich, das einem Seufzen ähnelte. »Ich finde immer noch, du solltest lieber nicht mitkommen.«

»Tue ich aber, Maxon. Bist du fertig?«

»Ja. Ich muss nur noch die Schuhe anziehen.« Ich öffnete die Tür, und nachdem er mich kurz gemustert hatte, begann er zu lachen. »Tut mir leid. Normalerweise sehe ich dich ja nur in prächtigen Kleidern.«

»Du wirkst auch ein bisschen anders, wenn du keinen Anzug trägst.« Es stimmte, allerdings sah er alles andere als albern aus. Obwohl ihm Aspens Kleider nicht perfekt passten, standen Maxon gewöhnliche Jeans sehr gut. Das Hemd hatte kurze Ärmel, und ich warf einen Blick auf seine starken Arme, die ich bisher nur das eine Mal im Schutzraum gesehen hatte.

»Diese Hose ist viel zu schwer. Warum bist du so vernarrt in Jeans?«, fragte er. Wahrscheinlich war ihm mein Wetteinsatz bei unserem ersten gemeinsamen Frühstück wieder eingefallen.

Ich hob die Schultern. »Ich mag sie eben.«

Er lächelte mich an und schüttelte leicht den Kopf. Ohne mich um Erlaubnis zu fragen, ging er hinüber zu meinem Schrank. »Wir brauchen etwas, damit deine Hose nicht runterrutscht, sonst wird das ein sehr skandalträchtiger Abend. Na ja, noch skandalträchtiger, als er ohnehin schon ist.«

Maxon nahm eine dunkelrote Schärpe heraus, kam damit zu mir und zog sie durch die Gürtelschlaufen meiner Hose.

Ich hätte nicht sagen können, warum, aber ich empfand das als sehr intime Geste. Mein Herz klopfte wie verrückt, und einen Moment lang fragte ich mich, ob er hören konnte, wie es meine Liebe zu ihm hinausschrie. Falls dem so war, dann ging er darüber hinweg, weil wir jetzt Wichtigeres zu tun hatten.

»Hör zu«, sagte er und verknotete die Schärpe, »was wir vorhaben, ist sehr gefährlich. Lauf bitte sofort weg, wenn etwas passiert. Versuch auf keinen Fall, zurück zum Palast zu gelangen. Such dir eine Familie, die dir für die Nacht Unterschlupf gewährt.«

Er trat einen Schritt zurück und sah mir in die Augen. Ich legte den Kopf schief. »Im Moment ist es kaum gefährlicher, den Rebellen gegenüberzutreten, als Fremde um ein Nachtlager zu bitten. Die Leute könnten wütend sein, dass wir das Casting noch immer nicht beendet haben.«

»Wenn es stimmt, was in dem Artikel steht, den Celeste dir gezeigt hat, dann sind die Leute höchstwahrscheinlich stolz auf dich.«

Gerade wollte ich ihm widersprechen, als wir von einem Klopfen an der Tür unterbrochen wurden. Maxon öffnete, und Aspen und ein zweiter Wachmann traten rasch in mein spärlich erleuchtetes Zimmer.

»Eure Majestät«, sagte Aspen mit einer kleinen Verbeugung. »Lady America hat mich informiert, dass Sie das Palastgelände verlassen müssen.«

Maxon seufzte schwer. »So ist es. Und wie ich höre, sind Sie der richtige Mann dafür. Officer …« Er schaute auf Aspens Namensschildchen. »Leger.«

Aspen nickte. »Es ist wirklich nicht besonders schwierig. Unbemerkt hinauszugelangen ist nicht so problematisch wie das Ganze geheim zu halten.«

»Wieso das?«

»Nun, ich nehme an, es gibt einen Grund, dass diese Aktion in der Nacht und ohne das Wissen des Königs stattfindet. Sollte er uns direkt dazu befragen«, sagte Aspen und warf dem anderen Wachmann einen Blick zu, »glaube ich nicht, dass wir ihn anlügen könnten.«

»Darum würde ich Sie auch nie bitten. Ich hoffe, dass ich meinem Vater schon sehr bald selbst alles sagen kann. Doch für den heutigen Abend ist Diskretion das oberste Gebot.«

»Das dürfte kein Problem sein.« Aspen zögerte. »Ich finde, die Dame sollte hierbleiben.«

Als hätte er damit die Diskussion von vorhin für sich entschieden, blickte Maxon mich mit einem Gesichtsausdruck an, der Siehst du! zu sagen schien.

Ich richtete mich kerzengerade auf. »Ich werde ganz bestimmt nicht einfach hier herumsitzen. Ich bin schon einmal von Rebellen verfolgt worden, und ich hab’s überlebt.«

»Aber das waren keine Südrebellen«, wandte Maxon ein.

»Ich komme mit«, sagte ich. »Wir vergeuden nur Zeit.«

»Um es ganz deutlich zu sagen: Keiner von uns ist mit deiner Entscheidung einverstanden.«

»Um es ganz deutlich zu sagen: Das ist mir egal.«

Seufzend zog sich Maxon die Strickmütze über den Kopf.

»Also, was müssen wir tun?«

»Der Plan ist recht einfach«, sagte Aspen bestimmt. »Zweimal die Woche werden mit einem Lastwagen Lebensmittel in den Palast gebracht. Doch manchmal hat das Küchenpersonal den wöchentlichen Bedarf nicht richtig eingeschätzt, dann fährt der Lastwagen noch mal los, um das Fehlende zu besorgen. Normalerweise sind Mitarbeiter aus der Küche und ein paar Wachmänner dabei.«

»Und keiner wird Verdacht schöpfen?«, fragte ich.

Aspen schüttelte den Kopf. »Diese Fahrten finden häufig nachts statt. Wenn der Koch mehr Eier fürs Frühstück braucht, dann macht man sich besser vor Sonnenaufgang auf den Weg.«

Maxon fuhr mit der Hand über seine Anzughose und fasste dann in die Hosentasche. »Ich habe August eine Nachricht zukommen lassen. Er meinte, wir sollten uns bei dieser Adresse treffen.« Maxon reichte Aspen den Zettel, der ihn dem anderen Wachmann zeigte.

»Weißt du, wo das ist?«, fragt Aspen.

Der zweite Leibgardist – ein dunkelhäutiger junger Mann, auf dessen Namensschild Avery stand – nickte. »Nicht gerade die beste Gegend der Stadt, aber in der Nähe der Vorratslager gelegen, so dass wohl niemand Verdacht schöpfen wird.«

»Alles klar«, sagte Aspen. Er sah mich an. »Schieben Sie Ihre Haare unter die Mütze.«

Ich griff in meine Haare und drehte sie auf, wobei ich hoffte, dass alles unter die Mütze passte, die Aspen besorgt hatte. Ich stopfte auch noch die letzten Strähnen darunter, dann blickte ich zu Maxon. »Und?«

Er verschluckte sich fast an seinem Lachen. »Hinreißend.«

Ich boxte ihm scherzhaft gegen den Arm, dann drehte ich mich zu Aspen, um seinen weiteren Instruktionen zu folgen.

Er wirkte geknickt, mein zwangloser Umgang mit Maxon schmerzte ihn offensichtlich. Und vielleicht war es noch mehr als das. Zwei Jahre lang hatten wir uns nachts heimlich in unserem Baumhaus getroffen, und nun spazierte ich zur Sperrstunde durch die Straßen – mit dem Mann, den die Südrebellen mehr als jeden anderen tot sehen wollten.

Es war eine Ohrfeige gegen alles, was wir gewesen waren. Und obwohl ich Aspen nicht mehr liebte, bedeutete er mir noch immer etwas, und ich wollte ihm keinen Kummer bereiten.

Doch bevor Maxon auf seinen Zustand aufmerksam werden konnte, hatte Aspen sich wieder im Griff. »Folgen Sie uns.«

Leise betraten wir den Flur, und Aspen und Officer Avery geleiteten uns die Treppe hinunter, die zum großen Schutzraum für die Königsfamilie führte. Aber anstatt auf die mächtige Stahltür zuzuhalten, durchmaßen wir eilig die gesamte Länge des Palastes und stiegen an dessen Ende eine Wendeltreppe hinauf. Ich vermutete, wir würden im Erdgeschoss herauskommen, stattdessen landeten wir in der Küche.

Sofort schlugen mir ein Schwall warmer Luft und der süße Duft frischgebackenen Brotes entgegen. Ein Sekunde lang hatte ich das Gefühl, zu Hause zu sein. Ich hatte mir die Palastküche immer kühl und professionell vorgestellt – ähnlich wie die Großbäckereien im schöneren Teil meiner Heimatstadt. Doch hier gab es riesige Holztische mit fertig geputztem Gemüse darauf. An verschiedenen Stellen hingen Zettel, auf denen stand, wer als Nächstes für was verantwortlich war. Alles in allem machte die Küche trotz ihrer Größe einen gemütlichen Eindruck.

»Halten Sie die Köpfe gesenkt«, flüsterte Officer Avery mir und Maxon zu.

Wir blickten zu Boden. »Delilah?«, hörten wir Aspen rufen.

»Kleinen Moment, Schätzchen!«, antwortete eine Frau. Ihre Stimme war klangvoll und hatte diesen leicht schleppenden Südstaatenakzent, den ich ab und zu in Carolina gehört hatte. Schwere Schritte kamen um die Ecke, ich blickte jedoch nicht auf, um der Frau ins Gesicht zu sehen. »Leger, mein Schnuckelchen, wie geht’s?«

»Alles bestens. Hab gerade gehört, dass eine Lieferung abholbereit ist, und wollte wissen, ob du eine Liste für mich hast.«

»Lieferung? Davon weiß ich nichts.«

»Das ist aber merkwürdig. Ich bin mir ganz sicher.«

»Dann fahrt ruhig los«, sagte sie ohne eine Spur von Sorge oder Misstrauen in der Stimme. »Ich will ja nicht, dass etwas fehlt.«

»Richtig. Wird auch nicht allzu lange dauern«, erwiderte Aspen. Ich hörte seine flinke Bewegung, als er ein Schlüsselbund auffing. »Bis später, Delilah. Wenn du schon schläfst, hänge ich die Schlüssel an den Haken.«

»Okay, Schätzchen. Komm bald mal wieder vorbei. Ist schon viel zu lange her.«

»Mach ich.«

Aspen hatte sich bereits in Bewegung gesetzt, und wir folgten ihm schweigend. Ich lächelte in mich hinein. Die Frau, Delilah, hatte eine tiefe Stimme, die schon etwas reifer klang. Aber selbst sie war in Aspen vernarrt.

Wir bogen um eine Ecke und liefen dann eine breite Schräge zu einer zweiflügeligen Tür hoch. Aspen schloss auf und stieß die Tür auf. In der Dunkelheit wartete ein großer schwarzer Lastwagen.

»Sie können sich dort zwar nirgendwo festhalten, dennoch sollten Sie beide besser hinten einsteigen«, sagte Avery. Ich betrachtete den großen Frachtraum. Zumindest würde uns niemand bemerken.

Ich ging zum Heck des Lastwagens, wo Aspen bereits die Türen öffnete. »Meine Dame«, sagte er und bot mir die Hand. Ich nahm sie. »Eure Majestät«, fügte er hinzu, als Maxon an ihm vorbei ins Innere kletterte, Aspens Hilfe jedoch ausschlug.

Im Frachtraum standen ein paar Lattenkisten, und entlang einer Seite waren Regalbretter angebracht. Ansonsten war der gesamte Laderaum nichts als ein leerer Metallkasten. Maxon schaute sich um.

»Hierher, America«, sagte er und deutete in eine Ecke. »Wir verkeilen uns neben dem Regal.«

»Wir versuchen möglichst vorsichtig zu fahren«, rief Aspen.

Maxon nickte. Aspen schaute uns beide ernst an, dann schloss er die Türen.

In der pechschwarzen Finsternis drückte ich mich an Maxon.

»Hast du Angst?«, fragte er.

»Nein.«

»Ich auch nicht.«

Aber ich war mir ziemlich sicher, dass wir beide logen.

13

Ich hätte nicht sagen können, wie lange wir unterwegs waren, aber ich war mir jeder noch so kleinen Bewegung des riesigen Lastwagens bewusst. Damit wir einen möglichst sicheren Stand hatten, presste Maxon den Rücken gegen das Regal und stemmte das ausgestreckte Bein dicht vor meinem Körper an die gegenüberliegende Wand. Auf diese Weise hielt er mich fest. Trotz dieser Vorsichtsmaßnahmen rutschten wir bei jeder Kurve ein wenig Richtung Boden.

»Ich mag es nicht, wenn ich nicht weiß, wo ich bin«, sagte Maxon, wobei er uns wieder zu sichern versuchte.

»Bist du jemals in Angeles unterwegs gewesen?«

»Nur im Auto«, gestand er.

»Ist das nicht komisch, dass es mir leichter fällt, mich in den Unterschlupf der Rebellen zu wagen, als die Damen der italienischen Königsfamilie zu unterhalten?«

Maxon lachte. »Das kannst auch nur du sagen.«

Wegen des Motorlärms und der quietschenden Reifen konnten wir uns nur schwer verständigen, deshalb schwiegen wir eine Weile. In der Dunkelheit kamen einem die Geräusche noch lauter vor. Ich holte tief Luft und versuchte mich zu sammeln, wobei ich einen Hauch von Kaffeeduft in der Luft wahrnahm. Hing der Geruch noch im Laderaum oder waren wir gerade an einer Kaffeerösterei vorbeigefahren? Nach einer Weile, die mir sehr lang vorkam, legte Maxon seine Lippen an mein Ohr.

»Ich wünschte, du wärst jetzt im Palast und in Sicherheit, aber ich bin auch froh, dass du hier bist.« Ich lachte leise. Vermutlich konnte er es nicht hören, aber vielleicht fühlte er es, weil wir so nah beieinanderstanden. »Versprich mir nochmals, dass du dich im Notfall in Sicherheit bringen wirst.«

Ich kam zu dem Schluss, dass ich – wenn irgendetwas Schlimmes passierte – sowieso keine Hilfe für Maxon wäre. Eine Weile suchte ich in der Finsternis, dann drückte ich meinen Mund an sein Ohr. »Ich verspreche es.«

Wir fuhren über eine holprige Bodenwelle, und er hielt mich fest. Unsere Nasen berührten sich, und plötzlich hatte ich das Bedürfnis, ihn zu küssen. Obwohl unser Kuss auf der Dachterrasse erst drei Tage her war, fühlte es sich wie eine Ewigkeit an. Er hielt mich eng an sich gedrückt, und ich spürte seinen Atem auf meiner Haut. Gleich würde er mich küssen, ganz bestimmt.

Mit der Nase strich Maxon über meine Wange, dann brachte er seine Lippen nah an meine. Genauso, wie ich den Kaffee riechen und jedes winzige Geräusch im Dunkeln hören konnte, nahm ich auch Maxons reinen Duft intensiv wahr. Ich fühlte den sanften Druck seiner Finger, die sich meinen Hals hinauf bis zu den Strähnen bewegten, die unter meiner Mütze hervorlugten.

Kurz bevor sich unsere Lippen berührten, kam der Lastwagen jäh zum Stehen, und wir purzelten nach vorn. Ich stieß mit dem Kopf gegen die Wand und war mir ziemlich sicher, Maxons Zähne an meinem Ohr zu spüren.

»Autsch!«, rief er aus, und ich merkte, wie er sich im Dunkeln wieder aufrecht hinstellte. »Bist du verletzt?«

»Nein. Meine Haare und die Mütze haben das meiste abgefangen.« Wenn ich mir den Kuss nicht so dringend gewünscht hätte, wäre es fast zum Lachen gewesen.

Der Lastwagen fuhr jetzt langsam rückwärts. Nach wenigen Sekunden blieb er wieder stehen, und der Motor wurde abgestellt. Maxon veränderte seine Haltung. Mir schien, als kauerte er sich hin, das Gesicht zur Tür gerichtet. Ich nahm eine ähnliche Position ein, und Maxon streckte schützend eine Hand nach hinten aus.

Das Licht einer Straßenlaterne fiel blendend hell in den Frachtraum. Ich blinzelte, während jemand zu uns in den Lastwagen kletterte.

»Wir sind da«, sagte Officer Avery. »Bleiben Sie jetzt dicht hinter mir.«

Maxon erhob sich und zog mich hoch. Dann ließ er meine Hand wieder los, um aus dem Lastwagen zu springen. Er half auch mir hinunter und nahm danach erneut meine Hand. Als Erstes fiel mir die große Ziegelmauer auf, die uns in der Gasse überragte, gefolgt von einem beißenden Fäulnisgestank. Aspen stand vor uns und blickte sich aufmerksam um. Er hielt eine Pistole in der Hand.

Er und Avery gingen auf den Hintereingang des Gebäudes zu, und wir folgten ihnen auf dem Fuße. Die hohen Mauern um uns herum erinnerten mich an die Wohnblöcke daheim mit ihren Feuerleitern, die sich an den Seiten nach unten wanden.

Allerdings sah dies nicht gerade wie eine Wohngegend aus. Aspen klopfte an eine schmutzverkrustete Tür und wartete. Sie öffnete sich nur ein Stück weit, da von innen eine dünne Sicherheitskette vorgelegt war. Ich konnte kurz Augusts Augen sehen, dann wurde die Tür eilig wieder geschlossen. Beim zweiten Mal schwang sie weit auf, und August winkte uns herein.

»Schnell«, sagte er leise.

Außer ihm befanden sich noch Georgia und ein Junge in dem düsteren Raum. Augusts Verlobte wirkte genauso angespannt wie wir, und ich konnte nicht anders, als quer durchs Zimmer zu laufen und sie in den Arm zu nehmen. Georgia umarmte mich ebenfalls, und ich freute mich, so unerwartet eine Freundin gefunden zu haben.

»Ist man Ihnen gefolgt?«, fragte sie.

Aspen schüttelte den Kopf. »Nein. Aber Sie sollten sich trotzdem beeilen.«

Georgia zog mich hinüber zu einem kleinen Tisch. Maxon, August und der Junge setzten sich ebenfalls.

»Wie schlimm ist es?«, fragte Maxon. »Ich habe den Eindruck, als würde mein Vater die Wahrheit vor mir verbergen.«

August hob überrascht die Schultern. »Soweit wir wissen, hat es nicht so viele Opfer gegeben. Wie üblich sind die Südrebellen auf totale Zerstörung aus, doch was die Angriffe auf Zweier betrifft, so hat es wohl nicht mehr als dreihundert Tote gegeben.«

Ich keuchte auf. Dreihundert Tote? Wie konnte man das für wenig halten?

»America, es hätte noch schlimmer kommen können«, tröstete mich Maxon und nahm wieder meine Hand.

»Er hat recht«, sagte Georgia mit glühendem Gesicht. »Viel schlimmer sogar.«

»Die Südrebellen agieren genauso, wie sie es angekündigt haben«, warf August ein. »Wir vermuten, dass sie schon bald zum nächsten Schlag ausholen werden. Im Moment hat es den Anschein, als seien ihre Angriffe noch immer auf die Zweier beschränkt, aber wir behalten sie im Auge und werden Ihnen Bescheid geben, sobald sich das ändert. Wir haben in jeder Provinz Verbündete, und sie alle beobachten die Lage. Allerdings können sie nicht allzu viel tun, ohne sich zu verraten – und was dann passiert, wissen wir ja nur zu gut.«

Maxon nickte ernst. Natürlich würden sie sterben.

»Sollten wir nachgeben?«, fragte er. Überrascht blickte ich ihn an.

»Glauben Sie uns«, sagte Georgia. »Wenn Sie einlenken, wird sich die Situation keinesfalls verbessern.«

»Aber es muss doch etwas geben, was wir tun können«, beharrte Maxon.

»Sie haben bereits etwas ziemlich Wirkungsvolles getan. Oder besser gesagt, sie hat es getan«, sagte August und deutete mit dem Kopf in meine Richtung. »Die Bauern tragen jetzt ihre Äxte bei sich, wenn sie abends von den Feldern heimkommen. Näherinnen gehen mit Scheren in der Hand durch die Straßen, und man sieht Zweier mit Pfefferspray herumlaufen. Alle, ganz gleich welcher Kaste sie angehören, scheinen einen Weg gefunden zu haben, sich zu bewaffnen. Ihre Untertanen wollen nicht in Angst leben, also tun sie etwas. Sie wehren sich.«

Ich war den Tränen nahe. Zum allerersten Mal während des Castings hatte ich vielleicht etwas richtig gemacht.

Voller Stolz drückte Maxon meine Hand. »Das ist ein Trost«, sagte er. »Doch ich habe das Gefühl, als reiche das noch nicht aus.«

Ich nickte. Zwar war ich froh, dass die Menschen sich nicht unterkriegen ließen, trotzdem musste es eine Möglichkeit geben, dem Treiben der Rebellen ein Ende zu setzen.

August seufzte. »Wir haben überlegt, ob wir sie irgendwie attackieren könnten. Sie kämpfen ohne jede Ausbildung – sie greifen die Leute einfach blindwütig an. Unsere Anhänger haben Angst, entdeckt zu werden, aber sie sind überall. Das könnte eine gute Grundlage für einen Überraschungsangriff sein. In vielerlei Hinsicht sind wir schon eine Art Armee, es mangelt uns jedoch grundsätzlich an Waffen. Wir können die Südrebellen unmöglich schlagen, wenn die Mehrheit unserer Streitkräfte nur mit Ziegelsteinen und Harken ausgerüstet ist.«

»Sie wollen Waffen?«

»Es könnte nicht schaden.«

Maxon überlegte. »Sie können Dinge tun, die uns vom Palast aus unmöglich sind. Aber mir gefällt der Gedanke nicht, meine Untertanen auf ein Himmelfahrtskommando zu schicken, um diese Barbaren auszuschalten. Viele würden dabei ihr Leben lassen.«

»Die Möglichkeit besteht«, gab August zu.

»Außerdem habe ich das kleine Problem, dass ich mir nicht sicher sein kann, ob Sie die Waffen nicht irgendwann gegen mich richten.«

August schnaubte verächtlich. »Ich weiß nicht, wie ich Ihnen beweisen soll, dass wir auf Ihrer Seite stehen. Aber so ist es. Das Einzige, was wir wollen, ist die Abschaffung des Kastensystems, und wir werden Sie unterstützen, bis dieses Ziel erreicht ist. Ich habe nicht die Absicht, Ihnen zu schaden, Maxon, und ich glaube, das wissen Sie auch.« Er und Maxon sahen sich lange an. »Wenn Sie das nicht wüssten, wären Sie jetzt nicht hier.«

»Eure Majestät«, sagte Aspen. »Bitte entschuldigen Sie die Unterbrechung, aber es gibt einige von uns, die die Südrebellen genauso gern unschädlich machen möchten wie Sie. Ich stelle mich freiwillig zur Verfügung, um Männer im Nahkampf auszubilden.«

Stolz erfüllte mich. Das war mein Aspen, immer bestrebt, die Dinge voranzubringen.

Maxon nickte ihm zu, dann wandte er sich wieder an August.

»Ich brauche ein wenig Zeit, um darüber nachzudenken. Vielleicht kann ich Ihre Männer ausbilden lassen, aber ich kann sie nicht bewaffnen. Denn selbst wenn ich mir Ihrer Absichten absolut sicher wäre: Sollte die Verbindung zwischen uns offenkundig werden, vermag ich mir die Reaktion meines Vaters kaum auszumalen.«

Unbewusst spannte Maxon die Rückenmuskeln an. Es kam mir so vor, als hätte er das seit unserer ersten Begegnung schon oft getan, nur hatte ich die Bedeutung dahinter nicht gekannt. Selbst in diesem Augenblick war er sich seines Geheimnisses mehr als bewusst.

»Sie haben recht. Vielleicht sollten Sie jetzt auch besser aufbrechen. Ich werde Sie benachrichtigen, sobald wir mehr wissen, aber im Moment sieht es ganz gut aus. Nun ja, so gut, wie eben möglich.« August reichte Maxon einen Zettel. »Das ist unsere Telefonnummer. Da können Sie in dringenden Fällen anrufen. Unser Micah hier kümmert sich darum.«

August zeigte auf den Jungen, der die ganze Zeit über geschwiegen hatte. Er sog die Lippen ein, als ob er draufbeißen wollte, und nickte uns fast unmerklich zu. Etwas an seiner Haltung ließ darauf schließen, dass er schüchtern, aber auch sehr eifrig war.

»Sehr gut. Ich garantiere Ihnen, dass sie nicht in falsche Hände gerät.« Maxon steckte den Zettel mit der Nummer in die Hosentasche. »Ich melde mich bald wieder.« Er stand auf, und ich erhob mich ebenfalls, wobei ich Georgia anschaute.

Sie kam um den Tisch herum zu mir. »Seien Sie vorsichtig auf dem Rückweg. Und diese Nummer ist auch für Sie gedacht, okay?«

»Danke.« Ich umarmte sie rasch und ging mit den drei anderen zur Tür. Über die Schulter warf ich unseren Freunden einen letzten Blick zu, dann schloss sich die Tür hinter uns und wurde augenblicklich verriegelt.

»Bleibt vom Lastwagen weg«, sagte Aspen in drohendem Ton. Ich drehte mich um, weil ich nicht verstand, was er meinte, da wir uns nicht einmal in der Nähe des Lasters befanden.

Aspen hatte jedoch gar nicht mit uns geredet. Eine Handvoll Männer stand um den Wagen herum. Einer von ihnen hielt einen Schraubenschlüssel in der Hand und sah aus, als wollte er gerade die Reifen stehlen. Zwei weitere versuchten die Metalltüren des Laderaums zu öffnen.

»Gebt uns das Essen, und wir verschwinden«, sagte einer. Er sah jünger als die übrigen Männer aus, war ungefähr in Aspens Alter. Seine Stimme klang kalt und drängend.

Im Palast war mir gar nicht aufgefallen, dass der Lastwagen, den wir bestiegen hatten, an der Seite ein großes Illeá-Wappen hatte. Als ich nun dort stand und die kleine Gruppe hagerer Männer betrachtete, kam mir das wie ein unglaublich dummes Versehen vor. Auch wenn Maxon und ich uns verkleidet hatten, würde uns das nicht lange schützen, falls sie uns zu nahe kamen. Obwohl ich nicht die geringste Ahnung hatte, wie man sie benutzte, hätte ich jetzt gern eine Pistole in der Hand gehabt.

»Da drin sind keine Nahrungsmittel«, sagte Aspen ruhig. »Und wenn welche drin wären, wären sie nicht für euch.«

»Wie gut sie ihre Marionetten gedrillt haben«, bemerkte ein weiterer Mann. Amüsiert grinste er uns an, und ich sah, dass ihm ein paar Zähne fehlten. »Was warst du, bevor sie dich so dressiert haben?«

»Tretet von dem Wagen zurück«, befahl Aspen.

»Du kannst keine Zwei oder Drei gewesen sein, dann hättest du dich aus dem Dienst freigekauft. Also, kleiner Mann, was bist du gewesen?«, höhnte der Zahnlose und kam näher.

»Tretet. Zurück.« Aspen streckte eine Hand vor und stemmte die andere in die Hüfte.

Der Mann blieb stehen und schüttelte den Kopf. »Du hast keine Ahnung, mit wem du dich anlegst, Junge.«

»Moment mal!«, sagte jemand. »Das ist sie doch. Das ist eins der Mädchen.«

Ich wandte den Kopf in Richtung des Sprechers und verriet mich damit selbst.

»Die schnappen wir uns!«, sagte der junge Mann.

Bevor ich überhaupt einen klaren Gedanke fassen konnte, riss Maxon mich nach hinten. Ich bekam noch mit, wie Aspen und Officer Avery ihre Waffen zogen, dann wurde mein Kopf durch die Wucht von Maxons Griff herumgeschleudert. Ich wurde seitwärts gezerrt und versuchte mich stolpernd auf den Beinen zu halten, während Aspen und Avery die Männer in Schach hielten. Innerhalb von Sekunden standen Maxon und ich vor der Ziegelmauer. Wir saßen in der Falle.

»Ich will euch nicht töten müssen«, sagte Aspen. »Also verschwindet. Sofort!«

Der Zahnlose streckte die Hände vor, als ob er nichts Böses im Sinn hätte. Doch dann zog er mit einer blitzschnellen Bewegung eine Pistole hervor. Aspen schoss, und das Feuer wurde erwidert.

»Los, America«, sagte Maxon eindringlich.

Los, wohin?, dachte ich, und mein Herz klopfte vor Angst wie verrückt.

Ich sah ihn an und merkte, dass er die Finger verschränkt und zu einer Räuberleiter geformt hatte. Plötzlich verstand ich, was er wollte, und setzte meinen Fuß auf seine Hände. Maxon drückte mich mit aller Kraft nach oben, und ich suchte an der Mauer nach Halt. Als ich über die Mauerkrone hinwegkroch, spürte ich etwas Seltsames am Arm.

Ich achtete nicht darauf, sondern schob meinen Körper über die Kante und ließ mich auf der anderen Seite so weit wie möglich hinab, bevor ich sprang. Ich prallte seitlich auf den Zement und war überzeugt, mich an der Hüfte oder am Bein verletzt zu haben. Doch Maxon hatte mir befohlen wegzulaufen, wenn ich in Gefahr war, also lief ich.

Keine Ahnung, wieso ich angenommen hatte, Maxon wäre direkt hinter mir. Als ich das Ende der Straße erreicht hatte, war ich allein. Erst jetzt wurde mir klar, dass keiner dagewesen war, der ihm über die Mauer hätte helfen können. Im gleichen Moment wurde aus dem komischen Gefühl in meinem Arm ein Brennen. Im schwachen Licht der Straßenlaterne sah ich, wie es aus einem Riss in meinem Ärmel tröpfelte.

Ich war angeschossen.

Ich war angeschossen?

Schüsse waren gefallen, und ich war in der Nähe gewesen, trotzdem schien es mir nicht real zu sein. Doch es ließ sich nicht leugnen, dass der schneidende Schmerz mit jeder Sekunde heftiger wurde. Ich drückte meine Hand auf die Wunde, aber das machte es nur noch schlimmer.

Ich sah mich um. In den Straßen regte sich nichts.

Natürlich nicht. Die Sperrstunde war schon lange vorbei. Ich hatte mich an das Leben im Palast gewöhnt und daher völlig vergessen, dass man sich nach elf Uhr abends nicht mehr draußen aufhalten durfte.

Wenn jetzt ein Soldat vorbeikam, würde man mich ins Gefängnis werfen. Wie sollte ich das dem König erklären? Und welche Ausrede willst du für deine Schusswunde erfinden, America?

Ich setzte mich in Bewegung, wobei ich das Licht der Laternen mied. Wo sollte ich hin? War es eine gute Idee, wenn ich versuchte, zum Palast zurückzukehren? Allerdings wusste ich nicht einmal, wie man dorthin kam.

Gott, wie das brannte. Ich konnte kaum mehr klar denken. Ich bog in eine schmale Seitenstraße zwischen zwei Wohnblöcken ein. Langsam ging ich die spärlich beleuchtete Gasse entlang und versteckte mich schließlich hinter einem großen Berg leerer Dosen, weil ich nicht wusste, wo ich sonst hinsollte. Die Nacht war kühl, aber am Tag war es in Angeles wie üblich heiß gewesen, und von den Metallbehältern stieg übler Gestank auf. Ich war kurz davor mich zu übergeben – wegen des Geruchs und wegen der Schmerzen.

Vorsichtig zog ich den rechten Arm aus dem Ärmel und versuchte dabei, nicht unnötig mit der Wunde in Kontakt zu kommen. Meine Hände zitterten – was entweder an meiner Angst oder am Adrenalin lag –, und schon, wenn ich den Arm nur anwinkelte, hätte ich vor Schmerz aufschreien können. Ich biss mir auf die Lippen, um jedes Geräusch zu unterdrücken, trotzdem tönte mein ersticktes Wimmern durch die Nacht.

»Was ist passiert?«, fragte eine leise Stimme.

Ich riss den Kopf hoch und suchte nach der Sprecherin. Im Dunkel des Gässchens erkannte ich ein Paar funkelnder Augen.

»Wer ist da?«, fragte ich mit zittriger Stimme.

»Ich tu dir nichts«, sagte sie. »Für mich ist es heute auch keine gute Nacht.«

Ein vielleicht fünfzehnjähriges Mädchen kam aus dem Dunkel zu mir geschlichen und blickte auf meinen Arm. Bei seinem Anblick sog sie zischend den Atem ein.

»Das sieht schmerzhaft aus«, sagte sie mitfühlend.

»Ich bin angeschossen worden«, platzte ich heraus, den Tränen nahe. Es tat höllisch weh.

»Angeschossen?«

Ich nickte.

Zögerlich, als ob sie weglaufen wollte, schaute sie mich an. »Keine Ahnung, was du getan hast oder wer du bist, aber du solltest dich nicht mit den Rebellen anlegen, okay?«

»Wie?«

»Ich lebe noch nicht lange auf der Straße, aber ich weiß, dass die einzigen Leute, die Zugang zu Waffen haben, Rebellen sind. Was immer du ihnen getan hast, tu es nicht wieder.«

Bei all ihren Angriffen auf den Palast war mir das noch nie in den Sinn gekommen. Außer Soldaten durfte niemand eine Waffe besitzen. Nur ein Rebell war in der Lage, diese Vorschrift zu umgehen. Und vorhin hatte August gesagt, dass es den Nordrebellen grundsätzlich an Waffen mangelte. Ich fragte mich, ob er heute Nacht eine Pistole bei sich getragen hatte.

»Wie heißt du?«, fragte sie. »Du hast zwar Männerkleidung an, aber ich sehe, dass du ein Mädchen bist.«

»Mer«, sagte ich.

»Ich bin Paige. Scheint so, als wärst du noch nicht lange eine Acht. Deine Sachen sehen ziemlich sauber aus.« Sanft drehte sie meinen Arm um und schaute sich die blutende Wunde an – als ob sie mir helfen könnte, obwohl wir es beide besser wussten.

»Kann hinkommen«, sagte ich ausweichend.

»Aber du wirst hier draußen verhungern, wenn du allein bist. Kannst du irgendwohin?«

Eine Welle des Schmerzes rollte über mich hinweg, und ich schauderte. »Nicht wirklich.«

Sie nickte. »Bei mir gab es nur noch meinen Vater und mich. Ich war eine Vier. Wir hatten ein Restaurant, aber meine Großmutter hatte bestimmt, dass Vater es nach seinem Tod nicht mir, sondern meiner Tante hinterlassen sollte. Wahrscheinlich hatte sie sich Sorgen gemacht, dass meine Tante sonst mittellos dastehen würde. Tja, leider hasst mich meine Tante, schon immer. Sie bekam das Restaurant und mich obendrauf. Und das passte ihr nicht.

Zwei Wochen nach dem Tod meines Vaters fing sie an, mich zu schlagen. Ich musste mir heimlich Essen stehlen, weil sie mir nichts gab – sie behauptete, ich würde zu dick werden. Ich überlegte, bei Freunden unterzuschlüpfen, aber meine Tante wäre sicher aufgetaucht und hätte mich wieder mitgenommen. Also bin ich abgehauen. Ich habe ein bisschen Geld gestohlen, aber nicht genug. Doch selbst wenn es gereicht hätte – in meiner zweiten Nacht auf der Straße bin ich ausgeraubt worden.«

Während sie erzählte, musterte ich Paige. Trotz der dicken Schmutzschicht sah ich ein Mädchen, um das man sich einmal gut gekümmert hatte. Jetzt versuchte sie möglichst tough zu sein. Und das musste sie auch. Was blieb ihr anderes übrig?

»Gerade diese Woche habe ich mich einer Mädchengruppe angeschlossen. Wir arbeiten zusammen und teilen unsere Gewinne. Wenn du verdrängst, was du da tust, ist es gar nicht so schlimm. Ich muss danach immer weinen. Deswegen habe ich mich da drüben versteckt. Wenn die anderen Mädchen merken, dass man weint, tun sie einem Dinge an, die meine Tante wie eine Heilige aussehen lassen. J.J. meint, sie versuchten nur, mich abzuhärten, und dass ich es besser schnell lernen soll. Doch es tut trotzdem weh.

Aber egal, du bist hübsch. Sie werden sich freuen, dich in ihrer Gruppe zu haben.«

Als ich begriff, was sie mir da anbot, drehte sich mir der Magen um. Innerhalb weniger Wochen hatte Paige ihre Familie, ihr Zuhause und sich selbst verloren.

Und dennoch blieb sie bei einem fremden Mädchen, das mit Rebellen aneinandergeraten war, bei einem Mädchen, das sie selbst nur in Gefahr brachte – und war auch noch nett zu ihm.

»Wir können keinen Arzt holen, aber bestimmt haben die anderen Mädchen was, um die Schmerzen zu lindern. Und sie können dafür sorgen, dass du behandelt wirst. Allerdings wirst du es abarbeiten müssen.«

Ich konzentrierte mich auf meine Atmung. Auch wenn Paige mich ablenkte, konnte unser Gespräch die Schmerzen nicht zum Verschwinden bringen.

»Du redest wohl nicht viel, was?«, fragte Paige.

»Nicht, wenn ich angeschossen bin.«

Sie lachte, und ihre Lockerheit ließ mich ein bisschen mitlachen. Paige hockte sich neben mich, und ich war unglaublich froh, nicht allein zu sein.

»Wenn du dich uns nicht anschließen willst, verstehe ich das. Was wir machen, ist gefährlich und irgendwie auch traurig.«

»Ich … Können wir einfach ein Moment lang still sein?«, bat ich sie.

»Klar. Soll ich bei dir bleiben?«

»Bitte.«

Sie blieb bei mir. Ohne ein weiteres Wort saß sie an meiner Seite. Es fühlte sich an wie eine Ewigkeit, obwohl es wahrscheinlich kaum zwanzig Minuten gewesen sein dürften. Der Schmerz wurde immer schlimmer, und allmählich verzweifelte ich. Vielleicht konnte ich zu einem Arzt. Natürlich musste ich erst mal einen auftreiben. Der Palast würde ihn sicher bezahlen, aber ich hatte keine Ahnung, wie ich zu Maxon Kontakt aufnehmen sollte.

Ging es Maxon überhaupt gut? Und Aspen?

Sie waren in der Unterzahl gewesen, aber sie waren bewaffnet. Wenn die Rebellen mich so schnell erkannt hatten, hatten sie auch Maxon erkannt? Und wenn ja, was würden sie mit ihm machen?

Ich saß ganz still und versuchte, mir meine Ängste auszureden. Mir blieb nichts weiter übrig, als mich auf mich selbst zu konzentrieren. Aber was sollte ich tun, wenn Aspen umgekommen war? Oder wenn Maxon …

»Psst!«, befahl ich, obwohl Paige gar nichts gesagt hatte. »Hörst du das?«

Wir lauschten Richtung Straße.

»… Max«, rief jemand. »Komm raus, Mer! Ich bin’s, Max.«

Zweifellos war es Aspens Idee gewesen, diese Namen zu benutzen.

Ich rappelte mich hoch und ging bis zum Ende der Seitengasse, Paige war dicht hinter mir. Der Lastwagen fuhr im Schneckentempo die Straße entlang, und die Insassen streckten suchend die Köpfe heraus.

Ich wandte mich um. »Paige, willst du mit mir kommen?«

»Wohin?«

»Ich verspreche dir, du wirst eine richtige Arbeit und genug zu essen haben, und niemand wird dich schlagen.«

Ihre müden Augen füllten sich mit Tränen. »Dann ist es mir egal, wo das ist. Ich komme mit.«

Ich reichte ihr meine gesunde Hand, mein Ärmel baumelte noch immer neben dem verletzten Arm. Wir liefen die Straße hinunter, blieben aber im Schatten der Gebäude.

»Max!«, rief ich im Näherkommen. »Max!«

Der schwere Lastwagen bremste, und Maxon, Aspen und Officer Avery sprangen heraus.

Als ich Maxons weitgeöffnete Arme sah, ließ ich Paiges Hand fallen. Er umarmte mich und berührte dabei meine Wunde. Ich schrie auf.

»Was ist los?«, fragte er.

»Ich wurde angeschossen.«

Aspen trennte uns voneinander und packte meinen Arm, um sich die Wunder anzusehen.

»Das könnte auch noch viel schlimmer sein. Trotzdem müssen wir dich rasch zurückbringen und einen Weg finden, um dich zu behandeln. Ich vermute, dass Dr. Ashlar lieber aus dem Spiel bleiben soll?« Er schaute Maxon an.

»Ich will nicht, dass sie unnötig leidet«, sagte dieser nur.

»Eure Majestät«, sagte Paige und fiel auf die Knie.

Ihre Schultern zitterten, als ob sie weinte.

»Das ist Paige«, sagte ich ohne weitere Erklärungen. »Lasst uns einsteigen.«

Aspen streckte Paige die Hand hin. »Dir passiert nichts«, beruhigte er sie.

Maxon legte den Arm um mich und führte mich zum Heck des Lastwagens.

»Ich war überzeugt, es würde die ganze Nacht dauern, dich zu finden«, machte er seiner Sorge Luft.

»Ich auch. Aber wegen der Schmerzen bin ich nicht weit gekommen. Paige hat sich um mich gekümmert.«

»Dann wird man sich auch um sie kümmern, das verspreche ich.«

Maxon, Paige und ich kletterten in den Laderaum, und als wir zurück zum Palast rasten, fühlte sich der Metallboden unter uns seltsam tröstlich an.

14

Es war Aspen, der mich vom Laster hob und eilig in einen winzigen Raum trug. Er war kleiner als mein Badezimmer im Palast und mit zwei schmalen Betten und einer Kommode möbliert. Kleine Zettel und Fotos an der Wand verliehen ihm eine persönliche Note, doch ansonsten war er karg und mit Aspen, Officer Avery, Maxon, Paige und mir natürlich völlig überfüllt. Wir nahmen jeden Quadratzentimeter des Raums ein.

So sanft wie möglich legte mich Aspen auf ein Bett, doch mein Arm tat trotzdem weh.

»Wir sollten den Arzt holen«, sagte er. Doch ich merkte, dass er an seinen eigenen Worten zweifelte. Wenn wir Dr. Ashlar verständigten, würden wir entweder alles beichten oder eine haarsträubende Lüge erfinden müssen. Keine der beiden Möglichkeiten war besonders verlockend.

»Nein«, protestierte ich schwach. »Ich werde ja nicht daran sterben. Es wird nur eine hässliche Narbe geben. Aber die Wunde muss gesäubert werden.« Ich verzog das Gesicht.

»Du wirst auch etwas gegen die Schmerzen brauchen«, fügte Maxon hinzu.

»Sie hat recht, die Wunde könnte sich entzünden. Diese Gasse war sehr dreckig, und ich habe sie angefasst«, sagte Paige schuldbewusst.

Plötzlich brannte meine Wunde wie Feuer, und ich sog scharf die Luft ein. »Anne. Holt Anne.«

»Wen?«, fragte Maxon.

»Ihre Erste Zofe«, erklärte Aspen. »Avery, hol Anne und einen Verbandskasten. Dann müssen wir uns eben so behelfen. Und wir müssen auch etwas mit ihr machen«, fügte er hinzu und nickte mit dem Kopf in Paiges Richtung.

Maxons besorgter Blick löste sich endlich von meinem blutigen Arm, und er schaute die aufgewühlte Paige an.

»Bist du eine Verbrecherin?«, fragte er.

»Nein. Aber ich bin davongelaufen, und es gibt niemanden, der sich um mich kümmert.«

Maxon überlegte. »Willkommen im Palast. Geh mit Officer Avery in die Küche und sag einer gewissen Mallory, dass du auf Befehl des Prinzen bei ihr arbeiten wirst. Und sag ihr, sie soll sofort zu uns kommen.«

»Mallory. Ja, Eure Majestät.« Paige machte einen tiefen Knicks und ging dann hinter Officer Avery aus dem Zimmer. Maxon, Aspen und ich blieben allein zurück. Die ganze Nacht über war ich mit beiden zusammen gewesen, aber jetzt waren wir zum ersten Mal nur zu dritt. Ich spürte förmlich, wie unsere Geheimnisse den ohnehin schon beengten Raum füllten.

»Wie seid ihr sie losgeworden?«, fragte ich.

»August, Georgia und Micah hörten die Schüsse und kamen herbeigelaufen«, sagte Maxon. »August hat nicht gelogen, als er meinte, er würde uns niemals schaden.« Er schwieg, und sein Blick wirkte auf einmal abwesend und traurig. »Micah hat es nicht geschafft.«

Ich wandte den Kopf ab. Ich wusste nichts über ihn, aber er war heute Nacht für uns gestorben. Es kam mir vor, als hätte ich selbst ihn getötet, so schuldig fühlte ich mich.

Als ich mir eine Träne wegwischen wollte, vergaß ich, den linken Arm zu benutzen, und schrie auf.

»Beruhig dich, America«, sagte Aspen, ohne die formale Anrede zu gebrauchen.

»Es wird alles gut werden«, versprach Maxon.

Ich nickte und presste die Lippen aufeinander, um nicht weiter zu weinen. Was für ein Verlust.

Es kam mir so vor, als schwiegen wir lange Zeit, aber vielleicht war es auch nur der Schmerz, der die Minuten endlos erscheinen ließ.

»Es ist wunderbar, eine solche Hingabe zu erfahren«, sagte Maxon plötzlich.

Zuerst dachte ich, er spräche von Micah. Doch als Aspen und ich zu ihm hinüberschauten, merkten wir, dass er auf die Wand hinter mir blickte.

Ich drehte den Kopf, froh, mich auf etwas anderes als den schneidenden Schmerz in meinem Arm konzentrieren zu können. Neben den Zeichnungen, die eines seiner jüngeren Geschwister für Aspen gemalt hatte, hing ein Zettel.

Ich werde Dich immer lieben. Ich werde immer auf Dich warten. Ich stehe zu Dir, was immer auch geschieht.

Meine Handschrift war noch etwas unregelmäßiger gewesen, als ich vor einem Jahr diesen Zettel für Aspen an meinem Fenster hinterlassen hatte. Um den Text herum hatte ich alberne kleine Herzchen gemalt, was ich mittlerweile in einem Liebesbrief nicht mehr machen würde. Trotzdem spürte ich noch immer das Gewicht der Worte. Zum ersten Mal hatte ich sie aufgeschrieben, und es hatte mir Angst gemacht. Ich fürchtete, dass meine Gefühle, nachdem ich sie nun auf Papier verewigt hatte, noch viel schwerer wiegen würden. Mir fiel auch wieder ein, dass die Furcht, meine Mutter könnte die Nachricht entdecken, die Ungeheuerlichkeit meiner Gedanken überlagert hatte – die Ungeheuerlichkeit, Aspen ohne Wenn und Aber zu lieben.

Jetzt aber hatte ich nur Angst, Maxon könnte meine Handschrift erkennen.

»Es muss schön sein, jemandem schreiben zu können. Ich bin nie in den Genuss von Liebesbriefen gekommen«, sagte Maxon mit einem traurigen Lächeln. »Hat sie Wort gehalten?«

Aspen nahm ein Kissen vom anderen Bett und stopfte es mir unter den Kopf. Er vermied es, mich oder Maxon anzusehen.

»Das mit den Liebesbriefen ist so eine Sache«, sagte er. »Aber ich weiß, dass sie zu mir steht, was immer auch geschieht. Da habe ich keinerlei Zweifel.«

Ich schaute auf Aspens kurzes dunkles Haar – der einzige Teil von ihm, den ich richtig sehen konnte – und verspürte einen Schmerz, der nichts mit meinem Arm zu tun hatte. Irgendwie hatte er recht. Wir würden einander niemals im Stich lassen. Aber die Worte auf diesem Zettel? Diese allumfassende Liebe, die mich immer wieder überwältigt hatte? Sie war nicht mehr da.

Zählte Aspen noch immer darauf?

Mein Blick huschte zu Maxon. Die Traurigkeit in seinem Gesicht ließ sich auch als Eifersucht deuten. Was mich nicht überraschte. Ich erinnerte mich, wie ich ihm erzählt hatte, dass ich zuvor bereits verliebt gewesen war. Maxon sah aus, als hätte man ihn um etwas betrogen, wahrscheinlich war er unsicher, ob er jemals richtig lieben würde. Wenn er wüsste, dass die Liebe, von der ich gesprochen hatte, und die Liebe, die Aspen uns gerade offenbart hatte, ein und dieselbe waren, wäre er am Boden zerstört.

»Schreiben Sie ihr bald«, riet ihm Maxon. »Damit sie es nicht vergisst.«

»Warum brauchen die so lange?«, murmelte Aspen und ging aus dem Zimmer, ohne auf Maxons Worte zu reagieren.

Maxon blickte ihm hinterher und wandte sich dann wieder mir zu. »Ich fühle mich so nutzlos. Und da ich keine Ahnung habe, wie ich dir helfen kann, dachte ich, ich könnte zumindest versuchen, ihm zu helfen. Er hat heute Nacht unser beider Leben gerettet.« Maxon schüttelt den Kopf. »Scheint so, als hätte ich ihn nur durcheinandergebracht.«

»Alle sind gerade durch den Wind. Du machst das gut«, versicherte ich ihm.

Er stieß ein verzweifeltes Lachen aus und kniete sich neben das Bett. »Da liegst du mit einer Schusswunde im Arm und lügst mich an, um mich zu trösten. Du bist wirklich verrückt.«

»Solltest du jemals beschließen, mir einen Liebesbrief zu schreiben, würde ich mit diesem Satz anfangen«, zog ich ihn auf.

Er lächelte. »Kann ich denn gar nichts für dich tun?«

»Vielleicht meine Hand halten? Allerdings nicht so fest.«

Maxon legte seine Finger in meine leicht geöffnete Hand, und obwohl das nichts an den Schmerzen änderte, war es schön, sie zu spüren.

»Wahrscheinlich werde ich das nicht tun. Ich meine, dir ein Liebesbrief schreiben. Ich versuche Peinlichkeiten so gut es geht zu vermeiden.«

»Du kannst keine Kriege planen, du kannst nicht kochen, und du weigerst dich, Liebesbriefe zu schreiben«, neckte ich ihn.

»Korrekt. Die Zahl meiner Unzulänglichkeiten wächst stetig.« Er bewegte die Finger an meiner Handfläche, und ich war dankbar für diese Ablenkung.

»Also gut. Dann werde ich deine Gefühle eben weiter erraten müssen, da du dich weigerst, mir zu schreiben. Mit lila Tinte und kleinen Herzchen statt der i-Pünktchen.«

»Genau so würde ich es machen«, sagte er in gespielter Ernsthaftigkeit. Ich kicherte, verstummte jedoch sofort wieder, als die Erschütterung das Brennen verstärkte. »Allerdings finde ich nicht, dass meine Gefühle für dich ein Rätsel sind.«

»Na ja«, fing ich an, es fiel mir immer schwerer zu atmen, »es ist ja nicht so, dass du es jemals laut ausgesprochen hättest.«

Maxon öffnete den Mund, um zu widersprechen, bremste sich dann jedoch selbst. Sein Blick richtete sich an die Decke, als er über uns nachdachte und sich an den Moment zu erinnern versuchte, in dem er mir seine Liebe gestanden hatte.

Im Schutzraum hatte es in jeder Hinsicht nahegelegen. Er hatte das Gefühl in ein Dutzend romantischer Gesten gegossen und es angedeutet, indem er um die Worte herumgetänzelt war … Doch der eigentliche Satz war nicht gefallen. Nicht zwischen uns. Daran hätte ich mich erinnert, denn dann hätte ich ihn nie in Frage gestellt und hätte ihm ebenfalls gestanden, was ich fühlte.

»Lady America?«, drang Annes Stimme durch die Tür, kurz bevor ich ihr besorgtes Gesicht erblickte.

Maxon trat zurück und ließ meine Hand los, um ihr Platz zu machen.

Annes konzentrierter Blick richtete sich auf die Wunde, und sie berührte sie behutsam, als sie untersuchte, wie schlimm es war.

»Sie müssen genäht werden. Und ich bin mir nicht sicher, ob wir etwas dahaben, das Sie komplett betäuben wird«, stellte sie fest.

»Das geht schon. Tun Sie einfach Ihr Bestes«, sagte ich. Annes Anwesenheit beruhigte mich.

Sie nickte. »Jemand soll kochendes Wasser holen. Im Verbandskasten müsste Jod sein, aber ich brauche auch Wasser.«

»Ich hole es.« Marlee stand in der Tür, ihr Gesicht war verzerrt vor Sorge.

»Marlee«, wimmerte ich und verlor die Fassung. Jetzt wurde mir die Sache mit dieser Mallory klar. Natürlich benutzten sie und Carter nicht ihre richtigen Namen, während sie sich unter den Augen des Königs hier versteckten.

»Ich bin gleich zurück, America. Halt durch.« Sie eilte davon, und ich war unglaublich erleichtert, dass sie bei mir sein würde.

Lässig überspielte Anne den Schock über Marlees Anwesenheit. Ich sah zu, wie sie Nadel und Faden aus dem Verbandskasten zog. Der Gedanke, dass sie fast alle meine Kleider genäht hatte, beruhigte mich. Da sollte mein Arm kein Problem sein.

Innerhalb kürzester Zeit kam Marlee mit einem Krug dampfend heißen Wassers, einem Stapel Handtücher und einer Flasche mit einer bernsteinfarbenen Flüssigkeit zurück. Sie stellte den Krug auf der Kommode ab, legte die Handtücher daneben und kam dann zu mir. Im Gehen schraubte sie bereits den Verschluss der Flasche auf.

»Gegen die Schmerzen.« Sie hob meinen Kopf an, damit ich trinken konnte, und ich gehorchte. Das Zeug in der Flasche brannte in meiner Kehle, und ich hustete beim Schlucken. Sie zwang mich, einen weiteren Schluck zu trinken, und ich tat es, obwohl es widerlich war.

»Ich bin so froh, dass du da bist«, flüsterte ich.

»Ich bin immer für dich da, America. Das weißt du doch.« Sie lächelte, und zum ersten Mal in unserer Freundschaft schien sie älter zu sein als ich – so ruhig und sicher, wie sie auftrat. »Was in aller Welt hast du angestellt?«

Ich verzog das Gesicht. »Ich hielt es für eine gute Idee.«

Sie blickte mich mitfühlend an. »America, deine Ideen sind allesamt eine Katastrophe. Großartige Absichten, aber katastrophale Ideen.«

Natürlich hatte sie recht, inzwischen hätte ich es längst besser wissen müssen. Doch sie an meiner Seite zu wissen, auch wenn sie mit mir schimpfte, machte das Ganze schon viel weniger schlimm.

»Wie schalldicht sind diese Wände?«, erkundigte sich Anne.

»Ganz ordentlich«, sagte Aspen. »Man hört hier kaum etwas.«

»Gut«, erwiderte sie. »Okay, alle gehen jetzt bitte auf den Flur. Miss Tames, ich brauche ein bisschen Platz, aber Sie können bleiben.«

Marlee nickte. »Ich gebe Acht, Ihnen nicht in die Quere zu kommen, Anne.«

Avery ging als Erster hinaus, dicht gefolgt von Aspen, und schließlich verschwand auch Maxon. Sein Blick erinnerte mich an den Tag, an dem ich ihm gesagt hatte, dass ich früher gehungert hatte: traurig, so etwas hören zu müssen, und tief bestürzt, dass er es nicht ungeschehen machen konnte.

Die Tür fiel ins Schloss, und Anne machte sich eilig ans Werk. Sie hatte schon alles zurechtgelegt, was sie brauchte. Nun streckte sie die Hand aus und bat Marlee um die Flasche.

»Trinken Sie«, befahl sie und hob meinen Kopf an.

Ich nahm mich zusammen. Mehrmals musste ich die Flasche absetzen, weil ich einen Hustenanfall hatte. Trotzdem schaffte ich es, ein Gutteil der Flüssigkeit zu trinken. Zumindest schien es Anne zu reichen.

»Jetzt nehmen Sie das«, sagte sie und reichte mir ein kleines Handtuch. »Und beißen Sie darauf, wenn es weh tut.«

Ich nickte.

»Die Stiche werden nicht so schmerzhaft sein wie das Reinigen der Wunde. Ich kann den Schmutz mit bloßem Auge erkennen, also werde ich sehr gründlich sein müssen.« Sie seufzte und schaute wieder auf meinen Arm. »Sie werden eine Narbe zurückbehalten, aber ich sorge dafür, dass sie so klein wie möglich ist. Für die nächsten Wochen nähen wir Ihnen weite Ärmel an die Kleider, dann kann es gut abheilen. Keiner wird es bemerken. Und da Sie mit dem Prinzen zusammen waren, werde ich Ihnen keine Fragen stellen. Was immer Sie getan haben, ich vertraue darauf, dass es etwas Wichtiges war.«

»Ich glaube schon«, sagte ich, obwohl ich mir nicht mehr so sicher war.

Sie befeuchtete ein Tuch und hielt es ein paar Zentimeter über die Wunde. »Bereit?«

Ich nickte.

Ich biss auf das Tuch und hoffte, es würde meine Schreie ersticken. Draußen auf dem Flur konnte mich bestimmt jeder hören, hoffentlich nicht auch die übrigen Palastbewohner. Es fühlte sich an, als ob Anne an jedem einzelnen Nerv in meinem Arm zerrte. Marlee setzte sich auf mich, damit ich mich nicht zu viel bewegte.

»Es wird gleich vorbei sein, America«, versprach sie. »Denk an etwas Schönes. Denk an deine Familie.«

Ich versuchte es. Ich kämpfte darum, Mays Lachen oder das wissende Lächeln meines Vaters in den Vordergrund meiner Gedanken zu schieben, aber da blieben sie nicht. Sie ließen sich immer nur so lange festhalten, bis mich eine neue Welle des Schmerzes packte.

Wie hatte Marlee die Rutenschläge bloß überlebt?

Sobald sie meine Wunde gereinigt hatte, fing Anne mit dem Nähen an. Sie hatte recht gehabt: Die Stiche taten nicht so weh. Ich hätte nicht sagen können, ob sie tatsächlich weniger schmerzhaft waren oder ob der Alkohol endlich seine Wirkung tat. Es kam mir vor, als wären die Winkel des Zimmers nicht mehr so spitz wie zuvor.

Dann kamen Leute ins Zimmer zurück und fingen an zu reden, auch über mich. Wer hierbleiben und wer gehen sollte, was sie am Morgen sagen sollten … So viele Details, zu denen ich nichts beisteuern konnte.

Schließlich war es Maxon, der mich hochhob, um mich zurück auf mein Zimmer zu bringen. Es war anstrengend, den Kopf hochzuhalten, aber so konnte ich ihn besser verstehen.

»Wie fühlst du dich?«

»Deine Augen sehen wie Schokolade aus«, murmelte ich.

Er lächelte. »Und deine wie der Morgenhimmel.«

»Kann ich bitte Wasser haben?«

»Natürlich. Jede Menge«, versprach er mir. »Wir sollten sie jetzt schnell nach oben bringen«, sagte er zu jemand anderem. Und dann schlief ich über dem Rhythmus seiner Schritte ein.

15

Ich erwachte mit Kopfschmerzen. Stöhnend rieb ich mir die Schläfen und jaulte auf, als die Bewegung einen heftigen Schmerz durch meinen Arm sandte.

»Hier«, sagte Mary, setzte sich auf meine Bettkante und hielt mir zwei Tabletten und ein Glas Wasser hin.

Langsam setzte ich mich auf und nahm beides entgegen, wobei mein Kopf wie verrückt pochte. »Wie spät ist es?«

»Fast elf«, antwortete Mary. »Wir haben ausrichten lassen, dass Sie sich nicht wohl fühlen und daher nicht zum Frühstück kommen. Wenn wir uns beeilen, können Sie vielleicht noch mit den anderen Mädchen zu Mittag essen.«

Der Gedanke, mich beeilen und etwas essen zu müssen, war nicht gerade verlockend, trotzdem hielt ich es für das Beste, die übliche Routine möglichst schnell wieder aufzunehmen. Erst jetzt wurde mir richtig klar, was wir vergangene Nacht riskiert hatten, und ich wollte niemandem Anlass für Spekulationen geben.

Ich nickte Mary zu, und wir erhoben uns vom Bett. Meine Beine funktionierten noch nicht so verlässlich, wie ich es gern gehabt hätte, dennoch wankte ich Richtung Bad. Anne war draußen vor der Tür und machte sauber, und Lucy saß in einem breiten Sessel und nähte Ärmel an ein Kleid, das ursprünglich wohl nur schlichte Träger hätte haben sollen.

Sie blickte von ihrer Handarbeit auf. »Geht es Ihnen gut, Miss? Sie haben uns einen ganz schönen Schrecken eingejagt.«

»Das tut mir leid. Ich glaube, es geht mir den Umständen entsprechend sogar ziemlich gut.«

Sie lächelte mich an. »Wir tun alles in unserer Macht Stehende, um Ihnen zu helfen, Miss. Sie müssen uns nur darum bitten.«

Ich war mir nicht sicher, was Sie mir da anbot, aber ich würde sie beim Wort nehmen und jegliche Hilfe beanspruchen, die mich durch die nächsten paar Tage brachte.

»Ach ja, Officer Leger ist hier gewesen, genau wie der Prinz. Beide hoffen auf Nachricht von Ihnen, sobald Sie dazu in der Lage sind.«

Ich nickte. »Ich kümmere mich nach dem Essen darum.«

Ohne Vorwarnung fasste mich jemand am Arm. Anne begutachtete die Wunde, wobei sie behutsam unter den Verband spähte, um zu sehen, wie der Heilungsprozess verlief.

»Es sieht nicht entzündet aus. Solange wir sie schön sauber halten, wird es bestimmt gut verheilen. Ich wünschte, ich hätte es besser behandeln können. Sie werden eine Narbe zurückbehalten, wie ich befürchtet habe«, klagte sie.

»Das ist doch nicht so schlimm. Die Besten haben alle irgendeine Narbe.« Ich dachte an Marlees Hände und Maxons Rücken. Beide trugen das Mal ihrer Tapferkeit. Es war eine Ehre, zu ihnen zu gehören.

»Lady America, Ihr Bad ist eingelassen«, sagte Mary durch die offene Badezimmertür.

Ich sah erst sie, dann Lucy und dann Anne an. Ich war mit meinen Zofen immer eng verbunden gewesen, hatte ihnen stets vertraut. Doch vergangene Nacht hatte sich etwas verändert. Zum ersten Mal waren diese Bande wirklich ernsthaft auf die Probe gestellt worden, und bei Tageslicht betrachtet waren sie immer noch vorhanden, fest und haltbar.

Wenn ich mich konzentrierte, gelang es mir, die Gabel zum Mund zu führen, ohne das Gesicht zu verziehen. Allerdings kostete es mich enorm viel Kraft, so dass ich nach der Hälfte der Mahlzeit zu schwitzen anfing. Also knabberte ich nur noch ein wenig Brot, denn dafür brauchte ich meinen rechten Arm nicht.

Kriss fragte mich, ob ich noch Kopfschmerzen hätte – das war wohl das kursierende Gerücht –, und ich antwortete, es ginge mir wieder gut, obwohl mein Kopf und mein Arm mich quälten. Weitere Nachfragen gab es nicht, und es hatte den Anschein, als ob niemand etwas argwöhnte.

Während ich an einem Stück Brot herumkaute, überlegte ich, wie gut sich die anderen vergangene Nacht an meiner Stelle geschlagen hätten. Ich kam zu dem Schluss, dass die Einzige, der es besser ergangen wäre, Celeste war. Ohne Zweifel hätte sie einen Weg gefunden, wirkungsvoll zurückzuschlagen, und einen Augenblick lang war ich ein wenig eifersüchtig, dass ich nicht etwas mehr wie sie war.

Sobald man unser Geschirr abgeräumt hatte, kam Silvia herein und bat um unsere Aufmerksamkeit.

»Meine Damen, es wird Zeit für Sie, wieder einmal zu glänzen. In einer Woche geben wir eine kleine Teeparty, und Sie alle sind selbstverständlich eingeladen!«

Ich seufzte in mich hinein. Wen sollten wir diesmal unterhalten?

»Sie werden sich nicht um die Vorbereitungen für die Party kümmern müssen«, fuhr Silvia fort, »aber Sie sollten sich von Ihrer besten Seite zeigen, da das Ganze im Fernsehen übertragen wird.«

Das munterte mich ein bisschen auf, damit wurde ich spielend fertig.

»Jede von Ihnen wird zwei Gäste zu dieser Teeparty einladen, das wird das Einzige sein, wofür Sie verantwortlich sind. Wählen Sie diese Personen mit Bedacht aus, und teilen Sie mir bis Freitag die beiden Namen mit.«

Sie ging und ließ uns in gedanklichem Aufruhr zurück. Natürlich war das ein Test. Wer in diesem Raum hatte die beeindruckendsten, die wertvollsten Kontakte?

Vielleicht war ich paranoid, aber ich hatte das Gefühl, als ziele diese Aufgabe extra auf mich ab. Bestimmt suchte der König nach Möglichkeiten, um allen in Erinnerung zu rufen, wie nutzlos ich war.

»Wen wirst du auswählen, Celeste?«, fragte Kriss.

Celeste zuckte die Achseln. »Weiß ich noch nicht genau. Aber ich verspreche euch, es werden zwei spektakuläre Persönlichkeiten sein.«

Wenn ich in Celestes Freundeskreis frei hätte wählen können, wäre ich auch nicht nervös gewesen. Aber wen sollte ich einladen? Meine Mutter?

Celeste drehte sich zu mir. »Und wen hast du im Sinn, America?«, fragte sie mich freundlich.

Mir verschlug es fast die Sprache. Obwohl wir uns in der Bibliothek ein wenig angenähert hatten, war dies das erste Mal, dass sie mich wie eine Freundin ansprach. Ich räusperte mich. »Keine Ahnung. Ich bin mir nicht sicher, ob ich jemanden kenne, der für so eine Einladung geeignet ist. Vielleicht wäre es besser, ich lade niemanden ein.«

Wahrscheinlich hätte ich nicht so offen zugeben sollen, wie sehr ich im Nachteil war, aber es war ja nicht so, dass die anderen das nicht wussten.

»Wenn du wirklich niemanden findest, sag mir Bescheid«, sagte Celeste. »Bestimmt habe ich mehr als zwei Freunde, die gern in den Palast kommen würden, und ich kann dafür sorgen, dass du zumindest ungefähr weißt, wer sie sind. Das heißt, wenn du das möchtest.«

Ich starrte sie an und war versucht zu fragen, wo der Haken war; doch als ich ihren Blick sah, schien es da keinen zu geben. Und als sie mir dann noch heimlich zuzwinkerte, war ich mir ganz sicher: Celeste, die gnadenlose Kämpfernatur, wollte mir unter die Arme greifen.

»Danke«, sagte ich ehrlich beschämt.

Sie hob die Schultern. »Kein Problem. Wenn wir schon eine Party feiern, sollte sie wenigstens Spaß machen.«

Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und lächelte in sich hinein. Ich sah ihr geradezu an, wie sie sich dieses Ereignis als ihren letzten Triumph vorstellte. Ein Teil von mir hätte sie gern ermutigt, nicht aufzugeben, aber das konnte ich nicht. Am Ende würde ja doch nur eine von uns Maxon bekommen.

Bis zum Nachmittag hatte ich einen groben Plan für die Teeparty entwickelt, er hing jedoch von einer wichtigen Voraussetzung ab: Ich brauchte Maxons Hilfe.

Da wir uns heute bestimmt noch sehen würden, bemühte ich mich, mir bis dahin nicht allzu viele Sorgen zu machen. Im Moment musste ich mich sowieso erst einmal ausruhen, deshalb ging ich zurück auf mein Zimmer. Anne erwartete mich dort mit weiteren Tabletten und einem Glas Wasser. Ich konnte kaum fassen, wie gelassen sie mit der ganzen Sache umging.

»Ich schulde Ihnen was«, sagte ich und schluckte die Tabletten hinunter.

»Nein«, widersprach Anne.

»Doch! Wenn Sie nicht gewesen wären, wäre die gestrige Nacht ganz anders verlaufen.«

Sie nahm mir umsichtig das Glas aus der Hand. »Ich bin nur froh, dass es Ihnen gutgeht.«

Anne ging ins Badezimmer, um das restliche Wasser auszugießen, und ich folgte ihr. »Gibt es nicht etwas, das ich für Sie tun könnte? Irgendwas?«

Da stand sie, am Waschbecken, und hatte ganz offensichtlich etwas im Sinn.

»Wirklich, Anne. Es würde mich glücklich machen.«

Sie seufzte. »Also, es gibt da etwas …«

»Bitte sagen Sie es mir.«

Anne hob den Kopf und sah mich an. »Aber Sie dürfen es niemandem sagen. Mary und Lucy würden mich ewig damit aufziehen.«

Ich runzelte die Stirn. »Was meinen Sie?«

»Es ist … Es ist sehr persönlich.« Sie rang nervös die Hände, was sie sonst nie tat, und ich begriff, dass es ihr wirklich wichtig war.

»Okay, nun sagen Sie es mir schon«, ermunterte ich sie, legte ihr meinen gesunden Arm um die Schulter und führte sie zum Tisch, damit wir uns setzen konnten.

Sie kreuzte die Fußknöchel und legte die Hände in den Schoß. »Wissen Sie, es ist nur, weil Sie sich so gut mit ihm verstehen. Er scheint eine hohe Meinung von Ihnen zu haben.«

»Meinen Sie Maxon?«

»Nein«, flüsterte sie, und eine heftige Röte schoss ihr ins Gesicht.

»Dann verstehe ich nicht.«

Sie holte tief Luft. »Officer Leger.«

»Oooh«, sagte ich, über die Maßen überrascht.

»Sie halten es für hoffnungslos, oder?«

»Nicht hoffnungslos«, widersprach ich. Ich wusste nur nicht, wie ich dem Mann, der geschworen hatte, immer um mich zu kämpfen, beibringen sollte, dass er sich stattdessen um Anne bemühen könnte.

»Er spricht immer so gut von Ihnen. Wenn Sie mit ihm über mich reden würden oder herausfinden könnten, ob er zu Hause eine Freundin hat …«

Ich seufzte. »Ich kann es versuchen, aber ich kann Ihnen nichts versprechen.«

»Das weiß ich doch. Machen Sie sich keine Sorgen. Ich sage mir ja schon die ganze Zeit, dass nichts daraus werden kann, trotzdem kann ich nicht aufhören, an ihn zu denken.«

Ich legte den Kopf schief. »Ich weiß, wie das ist.«

Sie streckte die Hand aus. »Und es liegt ganz gewiss nicht daran, dass er eine Zwei ist. Selbst wenn er eine Acht wäre, würde ich mich für ihn interessieren.«

»Das würden eine Menge Mädchen«, sagte ich. Und das war die Wahrheit. Er war sogar Celeste aufgefallen, Kriss fand ihn amüsant, und auch diese Delilah hatte sich angehört, als sei sie in ihn verliebt. Und da hatte ich noch nicht mal all die Mädchen mitgezählt, die in Carolina hinter ihm her gewesen waren.

Ich stellte fest, dass es mir nicht mehr viel ausmachte, ein Geständnis wie dieses zu hören – selbst wenn es von jemandem kam, der mir so nahestand wie Anne. Ein weiterer Beweis dafür, wie sehr sich meine Gefühle für Aspen gewandelt hatten. Wenn ich mich freute, ihm vorzuschlagen, dass eine andere meinen Platz einnehmen könnte, dann gehörten er und ich wirklich nicht mehr zusammen.

Dennoch hatte ich keine Ahnung, wie ich das Thema ihm gegenüber zur Sprache bringen sollte.

Über das polierte Holz des Tisches hinweg legte ich meine Hand auf Annes. »Ich versuche es, Anne. Ich schwöre.«

Sie lächelte, biss sich jedoch verlegen auf die Lippen.

»Bitte sagen Sie den anderen beiden nichts.«

Ich umfasste ihre Hand fester. »Sie haben immer meine Geheimnisse bewahrt, und ich bewahre die Ihren.«

16

Nur wenige Stunden später klopfte Aspen an meine Tür. Meine Zofen knicksten kurz und verschwanden, sie wussten auch ohne entsprechende Aufforderung, dass wir bei unserem Gespräch nicht gestört werden wollten.

»Wie geht es dir?«

»Ganz gut«, erwiderte ich. »Mein Arm pocht ein bisschen, und ich habe Kopfschmerzen, aber ansonsten ist alles in Ordnung.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich hätte nicht zulassen dürfen, dass du mitkommst.«

Ich klopfte neben mich auf das Bett. »Setz dich zu mir.«

Er zögerte ein wenig, doch in meinen Augen war unser Zusammensein mittlerweile völlig unverdächtig. Maxon und meine Zofen wussten, dass wir in Kontakt standen. Wo war da noch das Risiko? Aspen musste zu dem gleichen Schluss gekommen sein, denn er setzte sich, wobei er für alle Fälle einen gebührenden Abstand hielt.

»Ich bin Teil des Ganzen, Aspen. Ich konnte nicht hierbleiben. Und es ist auch alles noch mal gutgegangen. Was ich einzig und allein dir zu verdanken habe. Du hast mich vergangene Nacht gerettet.«

»Wenn ich nicht schnell genug gewesen wäre oder Maxon dich nicht über diese Mauer gehievt hätte, wärst du jetzt ihre Gefangene. Ich hätte dich fast sterben lassen. Ich hätte Maxon fast sterben lassen.« Er schüttelte den Kopf. »Hast du eine Ahnung, was mit Avery und mir passiert wäre, wenn ihr zwei nicht heil zurückgekommen wärt? Hast du eine Ahnung, was …« Er schwieg und schien mit den Tränen zu kämpfen. »Hast du eine Ahnung, wie es mir ergangen wäre, wenn wir dich nicht gefunden hätten?«

Aspen sah mich an, sah in mich hinein. Der Schmerz stand ihm ins Gesicht geschrieben.

»Aber du hast es geschafft. Du hast mich gefunden, mich beschützt und Hilfe geholt. Du warst wunderbar.« Ich legte Aspen die Hand auf den Rücken und ließ sie tröstend auf und ab gleiten.

»Mir ist nur klargeworden, Mer, dass egal, was passiert … Zwischen uns wird es immer eine Verbindung geben. Ich werde mich niemals nicht um dich sorgen. Es wird mir nie egal sein, was du tust. Du wirst mir immer etwas bedeuten.«

Ich hakte mich bei ihm unter und legte den Kopf auf seine Schulter. »Ich weiß, was du meinst.«

So saßen wir eine Weile lang da, und vermutlich tat Aspen das Gleiche wie ich – er ließ unsere gemeinsame Geschichte noch einmal Revue passieren: Wie wir einander als Kinder gemieden hatten, wie wir die Augen nicht voneinander lassen konnten, als wir älter wurden, wie wir uns heimlich im Baumhaus getroffen hatten – all die Dinge, die uns zu den Menschen gemacht hatten, die wir waren.

»America, ich möchte dir etwas sagen.« Ich hob den Kopf, und Aspen blickte mich an, wobei er mich sanft an den Armen festhielt.

»Als ich dir gesagt habe, ich würde dich immer lieben, habe ich es auch so gemeint. Und ich … Ich …«

Er konnte es nicht aussprechen, und ich war ehrlicherweise froh darüber. Ja, ich fühlte mich mit ihm verbunden, aber wir waren nicht länger das Paar aus dem Baumhaus.

Er lachte matt. »Ich glaube, ich brauche ein bisschen Schlaf. Ich kann nicht mehr klar denken.«

»Das können wir beide nicht mehr. Dabei gibt es vieles, worüber wir uns Gedanken machen müssten.«

Er nickte. »Hör zu, Mer, so etwas dürfen wir nie wieder tun. Erzähl Maxon nicht noch einmal, ich würde ihm bei so einer riskanten Aktion helfen, und erwarte nicht mehr von mir, dass ich dich heimlich irgendwohin bringe.«

»Ich bin mir nicht einmal sicher, ob es das Ganze überhaupt wert gewesen ist. Daher kann ich mir nicht vorstellen, dass Maxon unseren Ausflug wiederholen möchte.«

»Gut.« Er stand auf, dann nahm er meine Hand und küsste sie. »Meine Dame«, sagte er in spöttischem Ton.

Ich lächelte und drückte die seine. Er tat dasselbe. Als mein Griff mit jeder Sekunde fester wurde, wurde mir klar, dass ich ihn bald loslassen musste. Ich musste ihn wirklich loslassen.

Ich blickte Aspen in die Augen und spürte, wie mir die Tränen kamen. Wie soll ich dir Lebewohl sagen?

Er fuhr mit dem Daumen über meinen Handrücken und legte meine Hand in meinen Schoß. Anschließend beugte er sich vor und küsste mein Haar. »Nimm es nicht so schwer. Ich sehe morgen wieder nach dir.«

Nachdem ich mir während des Abendessens kurz am Ohr gezupft hatte, wusste Maxon, dass ich heute Abend auf ihn warten würde. Ich saß vor meinem Spiegel und wünschte, die Zeit würde schneller vergehen. Mary bürstete mein Haar und summte ruhig vor sich hin. Ich erinnerte mich vage an die Melodie, ich hatte sie schon mal auf einer Hochzeit gespielt.

Als ich für das Casting ausgewählt worden war, war ich sicher gewesen, hinterher in mein altes Leben zurückkehren zu wollen. Ich wünschte mir eine Welt voll von der Musik, die ich immer so geliebt hatte.

Aber wenn ich genauer darüber nachdachte, wäre es nie etwas gewesen, woran ich mich auf Dauer hätte festhalten können. Und ganz gleich, welchen Weg ich künftig beschreiten würde, die Musik würde mir nur noch zur Unterhaltung der Gäste auf Partys dienen oder um mich am Wochenende zu entspannen.

Ich schaute mein Spiegelbild an und merkte, dass mich dieser Gedanke nicht so verbitterte, wie ich es erwartet hätte. Sie würde mir fehlen, aber Musik war jetzt nur noch ein Teil dessen, was mich ausmachte, sie erfüllte nicht mehr mein ganzes Wesen. Egal, wie das Casting ausging, ich hatte nun andere Möglichkeiten.

Ich war jetzt wirklich mehr als nur eine Fünf.

Maxons leichtes Klopfen riss mich aus meinen Gedanken. Mary öffnete die Tür.

»Guten Abend«, sagte Maxon beim Eintreten, und sie erwiderte seinen Gruß mit einem Knicks.

Sein Blick streifte mich kurz, und wieder fragte ich mich, ob er mir ansehen konnte, was ich für ihn fühlte, und ob es für ihn genauso real war wie für mich.

»Eure Majestät«, begrüßte ihn Mary leise. Sie wollte gerade aus dem Zimmer gehen, als Maxon die Hand hob.

»Verzeihen Sie, würden Sie mir bitte Ihren Namen sagen?«

Einen Moment lang starrte Mary ihn an, dann sah sie zu mir und dann wieder zu Maxon. »Ich bin Mary, Eure Majestät.«

»Mary. Und Anne habe ich vergangene Nacht kennengelernt.« Er nickte Anne kurz zu. »Und Sie?«

»Lucy.« Ihre Stimme war leise, aber ich spürte ihre Freude, von ihm zur Kenntnis genommen zu werden.

»Ausgezeichnet. Anne, Mary und Lucy. Es ist schön, Sie kennenzulernen. Sicherlich hat Anne Sie beide darüber aufgeklärt, was vergangene Nacht vorgefallen ist, so dass Sie sich in bestmöglicher Weise um Lady America kümmern können. Ich möchte Ihnen für Ihre Umsicht und Ihre Diskretion danken.«

Er schaute sie der Reihe nach an. »Mir ist klar, dass ich Sie in eine kompromittierende Lage gebracht habe. Falls Sie also jemals jemand fragt, was geschehen ist, schicken Sie ihn bitte direkt zu mir. Es war meine Entscheidung, und Sie sollten nicht für die Konsequenzen, die daraus folgen, verantwortlich gemacht werden.«

»Danke, Eure Majestät«, sagte Lucy.

Ich hatte schon immer den Eindruck gehabt, dass meine Zofen Maxon sehr zugetan waren. Doch an diesem Abend schien es weit über die übliche Pflichterfüllung hinauszugehen. Früher hatte ich gedacht, dem König würde das höchste Maß an Loyalität zuteil werden, doch jetzt fragte ich mich, ob das stimmte. Immer wieder war ich Zeugin kleiner Begebenheiten geworden, die mich glauben ließen, dass das Volk seinen Sohn vorzog.

Vielleicht war ich nicht die Einzige, die König Clarksons Methoden als barbarisch und seine Art zu denken als grausam empfand. Vielleicht wollten nicht nur die Nordrebellen Maxon auf dem Thron sehen. Vielleicht gab es da draußen noch andere, die mehr von ihrem Herrscher erwarteten.

Meine Zofen knicksten und verließen das Zimmer.

»Was sollte das? Ich meine, dass du sie nach ihren Namen gefragt hast?«

Maxon seufzte. »Als du vergangene Nacht Anne erwähnt hast, und ich nicht wusste, wen du meintest … Das war unglaublich beschämend. Officer Leger wusste sofort Bescheid. Sollte ich nicht die Menschen, die sich tagtäglich um dich kümmern, besser kennen als ein beliebiger Wachmann?«

Er ist nicht ganz so beliebig. »Fairerweise sollte ich dir sagen, dass alle Zofen über die Wachmänner tratschen. Es würde mich nicht überraschen, wenn die umgekehrt dasselbe tun.«

»Trotzdem. Sie sind jeden Tag mit dir zusammen. Ich sollte ihre Namen schon seit Monaten kennen.«

Ich lächelte über seine Selbstgeißelung und wollte aufstehen – obwohl es ihm nicht recht zu sein schien, dass ich mich bewegte.

»Es geht mir gut, Maxon«, versicherte ich ihm und ergriff seine ausgestreckte Hand.

»Wenn ich mich recht erinnere, bist du letzte Nacht angeschossen worden. Da kannst du mir wohl kaum vorwerfen, dass ich mir Sorgen mache.«

»Es war keine schwere Verletzung. Der Schuss hat mich nur gestreift.«

»Egal, ich werde deine erstickten Schreie, als Anne die Wunde genäht hat, nicht so schnell vergessen. Komm, du solltest dich ausruhen.«

Maxon führte mich zum Bett, und ich kroch hinein. Er deckte mich zu und legte sich mit dem Gesicht zu mir auf die Bettdecke. Ich erwartete, dass er mit mir über die Ereignisse der vergangenen Nacht sprechen oder mich vor möglichen Konsequenzen warnen würde. Aber er sagte nichts. Er lag da und strich mit den Fingern meine Haare nach hinten, wobei seine Fingerspitzen ab und zu auf meiner Wange verharrten.

Dieser Moment fühlte sich an, als ob sich die ganze Welt nur um uns drehte.

»Wenn etwas passiert wäre …«

»Ist es aber nicht.«

Maxon verdrehte die Augen. »Natürlich ist etwas passiert!«, sagte er ernst. »Du bist verletzt worden. Wir hätten dich da draußen fast verloren.«

»Hör zu: Ich bereue meinen Entschluss nicht«, versuchte ich ihn zu beruhigen. »Ich wollte dorthin und es selbst hören. Außerdem hätte ich dich doch nicht alleine losziehen lassen können.«

»Ich kann nicht fassen, wie naiv wir das angegangen sind – da fahren wir einfach so mit einem Lastwagen des Palastes und ohne zusätzliche Wachmänner durch die Stadt. Dabei marodieren Rebellen durch die Straßen. Seit wann verstecken die sich nicht einmal mehr? Und wo haben sie die Waffen her? Ich fühle mich so unbedarft und hilflos. Jeden Tag verliere ich ein kleines Stück von dem Land, das ich liebe. Ich hätte beinahe dich verloren, und ich …«

Maxon verstummte, seine Enttäuschung schien sich in etwas anderes zu verwandeln. Wieder legte er die Hand an meine Wange. »Vergangene Nacht hast du etwas … über Liebe gesagt.«

Ich senkte den Kopf. »Ich erinnere mich«, flüsterte ich und hoffte, nicht allzu rot zu werden.

»Es ist schon seltsam, wie du glauben kannst, du hättest etwas gesagt, was du in Wahrheit nie gesagt hast.«

Ich kicherte nervös, weil ich spürte, dass er mit dem nächsten Atemzug die Worte aussprechen würde.

»Und seltsam ist auch, wie du glauben kannst, du hättest etwas gehört, obwohl gar nichts gesagt wurde«, sagte er stattdessen.

Mit einem Schlag war alles Spielerische zwischen uns wie weggeblasen. »Ich weiß, worauf du hinauswillst«, murmelte ich und schluckte schwer. Seine Hand wanderte von meiner Wange nach unten, und er verschränkte seine Finger mit meinen. »Vielleicht fällt dieses Geständnis manchen Menschen sehr schwer. Weil sie sich Sorgen machen, nicht durchzuhalten.«

Er seufzte. »Oder es fällt ihnen schwer, weil sie sich Sorgen machen, dass die andere Person nicht durchalten will … weil sie einen anderen niemals aufgegeben hat.«

Ich schüttelte den Kopf. »Das ist nicht …«

»Na schön.«

Von allen Dingen, die wir im Schutzraum gesagt hatten, von allem, was wir einander gestanden hatten, von allem, was in meinem Herzen fest verankert war, waren diese drei kleinen Wörter diejenigen, vor denen wir uns am meisten fürchteten. Denn wenn sie einmal ausgesprochen waren, würden wir sie nie mehr zurücknehmen können.

Die Gründe für sein Zögern verstand ich nicht ganz, aber meine eigenen kannte ich nur zu gut. Wenn er sich für Kriss entscheiden würde, nachdem ich ihm meine Liebe offenbart hatte, würde ich wütend auf ihn sein, aber mich selbst würde ich hassen. Das war ein Risiko, das ich mich nicht einzugehen traute.

Unser Schweigen war mir unangenehm, und als es mir zu viel wurde, sagte ich: »Vielleicht sollten wir darüber reden, wenn es mir bessergeht?«

Er seufzte. »Natürlich. Das war gedankenlos von mir.«

»Nein, nein. Es gibt aber noch etwas anderes, das ich dich fragen möchte.« Im Moment gab es nämlich wirklich wichtigere Dinge als uns.

»Nur zu.«

»Ich hatte eine Idee, wen ich zu der bevorstehenden Teeparty einladen könnte, aber dafür brauche ich dein Einverständnis.«

Verwirrt schaute er mich an.

»Und du sollst über alles Bescheid wissen, was ich mit meinen Gästen bereden möchte. Es kann sein, dass wir gleich mehrere Gesetze brechen, aber wenn du dagegen bist, tue ich es nicht.«

Gespannt stützte Maxon sich auf einem Arm ab. »Los, erzähle mir alles.«

17

Der Hintergrund für unsere Fotos war ein schlichtes Hellblau. Meine Zofen hatten ein bezauberndes Kleid für mich genäht: schulterfrei, aber mit kurzen Ärmeln, die gerade eben meine Narbe bedeckten. Im Moment waren die Zeiten trägerloser Kleider für mich vorbei.

Obwohl ich nicht schlecht aussah, stellte mich Nicoletta komplett in den Schatten, und auch Georgia sah in ihrem Kleid umwerfend aus.

»Lady America«, sprach mich die Frau neben der Kamera an. »Wir erinnern uns noch gut an Prinzessin Nicoletta vom Besuch der italienischen Königsfamilie. Doch wer ist Ihr zweiter Gast?«

»Das hier ist meine alte Freundin Georgia«, erwiderte ich liebenswürdig. »Während des Castings habe ich gelernt, dass man nur dann weiterkommt, wenn man es schafft, seine Vergangenheit mit der Zukunft zu verbinden. Ich hoffe, dass ich heute einen weiteren Schritt machen kann, um diese beiden Welten zu vereinen.«

Einige der Umstehenden stießen beifällige Laute aus, und die Kameras blieben weiter auf uns gerichtet.

»Ausgezeichnet, meine Damen«, sagte der Fotograf. »Sie können jetzt zur Party gehen. Nachher mache ich noch ein paar Schnappschüsse.«

»Hört sich gut an«, erwiderte ich und bedeutete meinen Gästen, mit mir zu kommen.

Maxon hatte mir klargemacht, dass ich mich am heutigen Tag wirklich ins Zeug legen musste. Ich sollte ein leuchtendes Beispiel geben, um zu zeigen, was ein Mitglied der Elite ausmachte. Aber es fiel mir schwer, so perfekt zu sein.

»Übertreiben Sie nicht, America, sonst wächst Ihnen noch ein Heiligenschein.« Es gefiel mir, dass Georgia mich so genau durchschaute, obwohl wir erst seit kurzem befreundet waren.

Ich lachte, und Nicoletta stimmte ein. »Georgia hat recht. Sie tragen tatsächlich etwas dick auf.«

Ich seufzte lächelnd. »Tut mir leid. Heute steht einiges für mich auf dem Spiel.«

Als wir den Salon betraten, legte mir Georgia den Arm um die Schulter. »Nach dem, was Maxon und Sie zusammen durchgemacht haben, bezweifle ich sehr, dass er Sie wegen einer Teeparty nach Hause schicken wird.«

»Das habe ich nicht gemeint. Wir reden später darüber.« Ich wandte mich den beiden zu. »Im Moment wäre es mir eine große Hilfe, wenn wir uns unter die anderen mischen. Und sobald alles ein wenig zur Ruhe gekommen ist, müssen wir uns ernsthaft unterhalten.«

Nicoletta blickte zu Georgia und dann wieder zu mir. »Welche Art Freundin stellen Sie mir hier vor?«

»Eine sehr wertvolle. Das schwöre ich. Ich erkläre es Ihnen nachher.«

Nicoletta und Georgia ließen mich wahrlich glänzen. Als Prinzessin war Nicoletta vermutlich der schillerndste Gast im Raum, und ich sah Kriss an, dass sie sich wünschte, sie wäre auf diese Idee gekommen. Natürlich hatte sie keinen direkten Draht zum italienischen Königshaus, wie ich ihn hatte. Nicoletta hatte mir nämlich eine Telefonnummer gegeben, unter der ich sie kontaktieren konnte, wann immer ich sie brauchte.

Keiner wusste, wer Georgia war, doch nachdem die anderen meine Äußerung über die Vereinigung meiner Vergangenheit mit meiner Zukunft gehört hatten, hielten sie auch diesen Gast für eine großartige Wahl. Den Satz hatte Maxon mir ganz besonders eingeschärft.

Elises Gästeauswahl war nicht überraschend. Zweifellos eine Demonstration ihrer Macht, aber vorhersehbar. Zwei entfernte Cousinen aus New Asia, die Elises enge Verbindung zu den dortigen Herrschern repräsentierten, standen in traditionellen Gewändern neben ihr. Kriss hatte einen Professor von der Universität, an der ihr Vater lehrte, eingeladen, und ihre Mutter. Ich fragte mich, was meine Familie wohl dazu sagen würde. Wenn Mom oder May klar wurde, dass sie die Chance gehabt hätten, hier zu sein, würde ich bestimmt einen sehr enttäuschten Brief von ihnen bekommen.

Celeste hatte Wort gehalten und zwei namhafte Berühmtheiten eingeladen. Tessa Tamble – die angeblich auch schon bei Celestes letzter Geburtstagsfeier aufgetreten war – war in einem sehr kurzen, glamourösen Kleid erschienen. Celestes zweiter Gast war Kirstie Summer, ebenfalls eine Musikerin, die für ihre ausgefallenen Konzerte bekannt war. Ihr Outfit erinnerte eher an ein Kostüm. Ich vermutete, dass es entweder ein Kleidungsstück war, in dem sie normalerweise auftrat, oder ein Experiment aus bemaltem Leder. Aber egal, was es nun war, es überraschte mich, dass Kirstie es überhaupt durch die Tür geschafft hatte. Zum einen wegen ihres Aufzugs und zum anderen, weil man ihre Fahne schon riechen konnte, wenn man mit einigem Abstand an ihr vorbeiging.

»Nicoletta«, sagte Königin Amberly und kam auf uns zu. »Wie wundervoll, Sie wiederzusehen.«

Sie küssten sich auf beide Wangen. »Die Freude ist ganz auf meiner Seite«, erwiderte Nicoletta. »Ich war entzückt, als ich Americas Einladung erhielt. Bei unserem letzten Besuch haben wir uns alle sehr gut amüsiert.«

»Es freut mich, das zu hören«, bemerkte die Königin. »Ich fürchte allerdings, heute wird es etwas ruhiger zugehen.«

»Vielleicht auch nicht«, widersprach Nicoletta und deutete auf Kirstie und Tessa, die in einer Ecke standen und sich lautstark unterhielten. »Ich wette, ich werde zu Hause mindestens eine Anekdote über die beiden erzählen können.«

Wir alle lachten, aber ich sah die aufkeimende Sorge in den Augen der Königin. »Ich sollte mich ihnen wohl besser vorstellen.«

»Stets ein Vorbild an Tapferkeit«, scherzte ich.

Sie lächelte. »Bitte genießen Sie den Nachmittag und unterhalten Sie sich gut. Ich hoffe, Sie haben die Gelegenheit, neue Bekanntschaften zu schließen. Aber wenn Sie möchten, können Sie sich auch einfach nur Zeit für Ihre Freundinnen nehmen.«

Ich nickte, und Königin Amberly ging hinüber, um Celestes Gäste zu begrüßen. Tessa schlug sich gut, aber Kirstie war anscheinend damit beschäftigt, jedes einzelne belegte Häppchen vom Tisch neben sich in die Hand zu nehmen und daran zu riechen. Ich nahm mir vor, nichts anzurühren, was sich in ihrer Nähe befunden hatte.

Dann blickte ich mich im Raum um. Alle schienen zu essen oder sich zu unterhalten, also war jetzt wohl der geeignete Moment gekommen.

»Bitte folgen Sie mir«, sagte ich zu Nicoletta und Georgia und ging zu einem kleinen Tisch im hinteren Teil des Raums. Wir setzen uns, und eine Dienerin servierte uns Tee. Sobald wir allein waren, legte ich los und hoffte, das Ganze würde gutgehen.

»Georgia, ich hatte noch keine Gelegenheit, Ihnen zu sagen, wie leid es mir um Micah tut.«

Noch während ich sprach, schüttelte sie den Kopf. »Er wollte immer ein Held sein. Wir alle leben in dem Bewusstsein, dass es so … enden kann. Aber ich glaube, er wäre sehr stolz.«

»Trotzdem, es tut mir unendlich leid. Können wir etwas tun?«

»Nein, wir haben uns schon um alles gekümmert. Glauben Sie mir, er hätte kein anderes Ende gewollt«, versicherte Georgia.

Ich dachte an jene Nacht, an den unscheinbaren Jungen in der Ecke des Zimmers. Er hatte sich für mich, für uns alle in den Kampf gestürzt. Tapferkeit verbarg sich dort, wo man sie am wenigsten erwartete.

Ich wandte mich wieder der Gegenwart zu. »Also, Georgia, wie Sie schon wissen, ist Nicoletta Prinzessin von Italien. Sie hat uns vor ein paar Wochen besucht.« Ich blickte zwischen den beiden hin und her. »Damals hat sie mir gesagt, dass sich Italien – falls sich gewisse Dinge ändern – gern mit Illeá verbünden würde.«

»America!«, zischte Nicoletta.

Ich hob die Hand. »Vertrauen Sie mir. Georgia ist eine Freundin, aber ich kenne sie nicht aus Carolina. Sie ist eine der Anführerinnen der Nordrebellen.«

Nicoletta richtete sich auf ihrem Stuhl auf.

Georgia nickte ihr befangen zu und bestätigte damit, was ich gesagt hatte.

»Sie ist uns erst kürzlich zu Hilfe gekommen. Und hat dabei jemanden verloren, der ihr sehr nahestand«, erklärte ich.

Nicoletta legte ihre Hand auf die von Georgia. »Das tut mir leid.« Dann drehte sie sich zu mir, offenbar war sie neugierig, wie das alles zusammenhing.

»Unsere Unterhaltung muss absolut vertraulich bleiben. Ich dachte, wir sollten über ein paar Dinge sprechen, die uns allen nützen könnten«, erklärte ich.

»Planen Sie, den König zu stürzen?«, fragte Nicoletta.

»Nein«, beruhigte sie Georgia. »Wir möchten uns mit Maxon verbünden und dann gemeinsam mit ihm auf die Abschaffung des Kastensystems hinarbeiten. Vielleicht wird das erst im Laufe seiner Herrschaft geschehen. Maxon scheint mehr Verständnis für sein Volk zu haben.«

»Das hat er«, bekräftigte ich.

»Warum greifen Sie dann den Palast an? Und all diese Menschen?«, warf ihr Nicoletta in scharfem Ton vor.

Ich schüttelte den Kopf. »Die Nordrebellen sind nicht wie die Südrebellen. Sie töten keine Menschen. Sie versuchen nur, die Form von Gerechtigkeit durchzusetzen, die sie für angemessen …«

»Wir haben zum Beispiel ledige Mütter aus dem Gefängnis befreit«, unterbrach mich Georgia.

»Sie sind in den Palast eingedrungen, das stimmt. Aber nie mit der Absicht, zu töten«, fügte ich hinzu.

Nicoletta seufzte. »Das stört mich gar nicht so sehr, mir ist nur nicht klar, warum Sie mir all das erzählen.«

»Mir auch nicht«, gestand Georgina.

Ich holte tief Luft. »Die Südrebellen werden immer aggressiver. In den letzten Monaten haben ihre Angriffe zugenommen. Ihr Ziel ist nicht nur der Palast, mittlerweile schlagen sie im ganzen Land zu und kennen dabei keine Gnade. Genau wie Maxon mache ich mir große Sorgen, dass sie schon bald etwas tun werden, von dem sich unser Land nicht mehr erholen könnte. Ihre Ankündigung, Menschen zu töten, die den gleichen Kasten wie wir Elite-Mädchen angehören, ist sehr drastisch, und wir befürchten, dass diese Übergriffe weiter eskalieren könnten.«

»Das sind sie schon«, sagte Georgia mehr an mich als an Nicoletta gewandt. »Als Sie mich hierher eingeladen haben, war ich froh, dass ich Ihnen auf diese Weise weitere Neuigkeiten übermitteln kann. Die Südrebellen sind zu den Dreiern übergegangen.«

Ich schlug mir die Hand vor den Mund, es schockierte mich, dass sie so schnell weitermachten. »Sind Sie sicher?«

»Absolut sicher«, sagte Georgia. »Seit gestern greifen Sie die Dreier an.«

Nach einem Moment stiller Betroffenheit ergriff Nicoletta das Wort: »Warum tun sie das?«

Georgia drehte sich zu ihr. »Um die Mitglieder der Elite zur Abreise zu drängen, und um die königliche Familie einzuschüchtern. Vermutlich glauben die Südrebellen, wenn sie das Casting vorzeitig beenden und Maxon auf diese Weise isolieren, müssten sie ihn nur noch loswerden, um die Macht zu übernehmen.«

»Und das ist das eigentliche Problem. Wenn sie an die Macht kommen, kann Maxon Ihnen als König nichts mehr anbieten, Nicoletta. Die Südrebellen würden das Volk nur noch weiter unterdrücken.«

»Was schlagen Sie also vor?«, fragte Nicoletta.

Ich versuchte, das vor mir liegende Minenfeld möglichst leichtfüßig zu betreten. »Georgia und die übrigen Nordrebellen haben viel bessere Chancen, die Südrebellen aufzuhalten als wir hier im Palast. Sie sind besser informiert, was diese Barbaren im Schilde führen, und hatten bereits Gelegenheit, sich ihnen entgegenzustellen … Doch sie sind nicht gut ausgebildet, und sie haben keine Waffen.«

Beide sahen mich abwartend an, offenbar begriffen sie nicht, worauf ich hinauswollte.

»Maxon kann kein Geld abzweigen, um ihnen Waffen zu beschaffen.«

»Ich verstehe«, sagte Nicoletta endlich.

»Selbstverständlich würden diese Waffen ausschließlich im Kampf gegen die Südrebellen und keinesfalls gegen Soldaten der herrschenden Regierung eingesetzt«, sagte ich und sah Georgia dabei prüfend an.

»So ist es.«

Ich merkte ihr an, wie ernst es ihr war – tief in meinem Inneren wusste ich das ja auch längst. Wenn sie gewollt hätte, hätte Georgia mich schon bei unserer ersten Begegnung im Wald töten können. Und sie hätte auch den anderen bei dem Hinterhalt in der Gasse nicht zur Hilfe eilen müssen. Unser Tod war nie ihr Ziel gewesen.

Nachdenklich trommelte Nicoletta mit den Fingern gegen ihre Lippen. Mir war klar, um was ich sie da bat, aber ich wusste nicht, wie wir das Problem sonst lösen sollten.

»Wenn jemand es herausfinden würde …«, sagte sie.

»Ich weiß. Darüber habe ich auch nachgedacht.« Wenn der König davon erfuhr, würde mich wohl Schlimmeres erwarten als die Rute.

»Wenn wir sicherstellen könnten, dass man den Geldgeber nicht zurückverfolgen kann …« Noch immer bewegte Nicoletta die Finger nachdenklich vor ihrem Mund.

»Wenn es Bargeld wäre, würde das die Sache erschweren«, schlug Georgia vor.

Nicoletta nickte und ließ die Hand auf den Tisch sinken. »Ich habe Ihnen meine Unterstützung zugesichert, America. Wir brauchen einen starken Verbündeten, und wenn Ihr Land in die Hände der Rebellen fällt, steht uns nur ein weiterer Feind gegenüber, fürchte ich.«

Ich schenkte ihr ein trauriges Lächeln.

»Ich kann das Geld noch heute besorgen«, sagte sie an Georgia gewandt, »aber es muss in Ihre Währung umgetauscht werden.«

Georgia lächelte. »Da haben wir Mittel und Wege.«

Über ihre Schulter hinweg sah ich den Fotografen näher kommen. Ich hob meine Teetasse und flüsterte: »Kamera im Anmarsch.«

»Und ich habe America schon immer für eine wahre Dame gehalten«, wechselte Georgia rasch das Thema. »Ich glaube, manchmal fallen uns solche Wesenszüge gar nicht auf, weil wir Fünfer nur als Künstler und Sechser nur als Haushaltskräfte wahrnehmen. Aber sehen Sie sich Königin Amberly an. Sie ist so viel mehr als eine Vier.«

Nicoletta und ich nickten.

»Sie ist unglaublich. Es ist ein Privileg, in Ihrer Nähe leben zu dürfen«, ergänzte ich.

»Vielleicht gelingt es Ihnen ja, bei ihr zu bleiben!«, sagte Nicoletta und zwinkerte mir zu.

»Bitte lächeln, meine Damen!«, wies uns der Fotograf an, und wir zeigten ihm unser strahlendstes Lächeln – in der Hoffnung, unser gefährliches Geheimnis verbergen zu können.

18

Am Tag nach Nicolettas und Georgias Abreise ertappte ich mich dabei, wie ich mich ständig umdrehte. Es musste doch jemand ahnen, was ich gesagt, wozu ich den Rebellen im Laufe eines kurzen Nachmittags verholfen hatte. Immer wieder machte ich mir klar, dass ich schon längst verhaftet worden wäre, wenn jemand unsere Unterhaltung belauscht hätte. Doch da ich gerade mit den anderen Elite-Mädchen und der königlichen Familie ein großartiges Frühstück genoss, musste wohl alles in Ordnung sein. Außerdem würde Maxon sich für mich einsetzen, wenn es nötig war.

Nach dem Frühstück ging ich zurück auf mein Zimmer, um mein Make-up aufzufrischen. Ich war gerade im Bad und trug Lippenstift auf, als es an der Tür klopfte. Außer mir war nur Lucy im Zimmer, und sie öffnete, während ich mich fertigmachte. Eine Sekunde später streckte sie den Kopf durch die Tür.

»Es ist Prinz Maxon«, flüsterte sie.

Mein Kopf fuhr herum. »Er ist hier?«

Sie nickte. »Er hat sich meinen Namen gemerkt«, strahlte sie.

»Natürlich hat er das«, erwiderte ich lächelnd. Ich legte das Schminkzeug weg und fuhr mir mit den Fingern durchs Haar. »Begleite mich hinaus und zieh dich leise zurück.«

»Wie Sie wünschen, Miss.«

Maxon stand zögernd vor der Tür, ganz gegen seine sonstige Gewohnheit wartete er darauf, dass ich ihn hereinbat. Er hielt eine kleine flache Schachtel in der Hand, auf die er mit den Fingern trommelte. »Bitte entschuldige die Störung. Hättest du kurz Zeit für mich?«

»Aber natürlich«, sagte ich, »bitte komm herein.« Wir setzten uns auf die Bettkante.

»Ich wollte als Erstes zu dir«, sagte er und machte es sich bequem. »Ich wollte es dir erklären, bevor die anderen kommen und damit angeben.«

Erklären? Aus irgendeinem Grund machten mich seine Worte nervös. Wenn die anderen Anlass zum Angeben hatten, dann wollte man mich wohl von etwas ausschließen.

»Was meinst du damit?« Ich merkte, wie ich mir auf die frisch geschminkten Lippen biss.

Maxon hielt mir die Schachtel hin. »Ich werde es dir gleich erklären, das verspreche ich. Aber zunächst einmal: Das hier ist für dich.«

Ich nahm die Schachtel entgegen und hakte den kleinen Verschluss an der Vorderseite auf. Dann öffnete ich sie. Ich glaube, in diesem Moment atmete ich jedes Quäntchen Sauerstoff im Zimmer ein.

In der Schachtel lagen ein Paar atemberaubend schöne Ohrringe und ein dazu passendes Armband. Es waren perfekt aufeinander abgestimmte, floral gestaltete Schmuckstücke, in die blaue und grüne Edelsteine eingearbeitet waren.

»Maxon, das ist wunderschön, aber das kann ich unmöglich annehmen. Es ist zu … zu …«

»Ganz im Gegenteil, du musst es annehmen. Es ist ein Geschenk, und es ist Tradition, den Schmuck am Gerichtstag zu tragen.«

»Dem was?«

Er schüttelte den Kopf. »Silvia wird euch das Ganze erklären, aber der Punkt ist der: Es ist einfach Sitte, dass der Prinz der Elite Schmuck schenkt, und die Mädchen ihn dann während der Zeremonie tragen. Es werden ein paar offizielle Würdenträger anwesend sein, und du solltest so hübsch wie möglich aussehen. Und im Gegensatz zu dem Schmuck, den du bisher bekommen hast, ist dieser hier echt, und du darfst ihn behalten.«

Ich lächelte. Natürlich hatten sie uns bisher keinen echten Schmuck überlassen. Ich fragte mich, wie viele der Mädchen die Sachen mit nach Hause genommen und gedacht hatten, wenn sie schon nicht Maxon bekamen, so doch zumindest ein paar Tausender in Schmuckstücken.

»Die Sachen sind wundervoll, Maxon. Genau mein Geschmack. Danke.«

Maxon hob den Finger. »Gern geschehen. Und das ist es auch, was ich mit dir besprechen möchte: Ich habe diese Geschenke für euch vier persönlich ausgesucht, und sie sollten alle den gleichen Wert haben. Aber du trägst nun mal gern die Halskette deines Vaters, und ich bin mir sicher, dass sie dir bei einem so bedeutenden Ereignis wie dem Gerichtstag ein großer Trost sein wird. Deshalb habe ich dir das Armband, den anderen aber eine Halskette geschenkt.«

Er ergriff meine Hand und hob sie hoch. »Wie ich sehe, hängst du auch noch an deinem kleinen Knopf, und das Armband, das ich dir aus New Asia mitgebracht habe, trägst du ebenfalls nach wie vor. Was mich sehr freut! Aber die beiden Schmuckstücke sind nicht wirklich angemessen. Probiere das Armband mal an, damit wir sehen, wie es an deinem Arm aussieht.«

Ich nahm Maxons Armband ab und legte es auf meinen Nachttisch. Aspens Knopf legte ich in das Glas mit dem Penny. Es schien, als sollte es nun erst mal dort seinen Platz haben.

Ich wandte mich um und sah Maxon mit hartem Blick auf das Glas starren. Dann wurde seine Miene wieder freundlich, und er nahm das Armband aus der Schachtel. Seine Finger kitzelten meine Haut, und als er sie zurückzog, hätte ich fast gekeucht – so wundervoll war sein Geschenk.

»Es ist einfach perfekt, Maxon.«

»Ich habe gehofft, dass du das finden würdest. Eigentlich wollte ich – wie schon gesagt – für euch alle den gleichen Betrag ausgeben. Ich wollte ganz gerecht sein.«

Ich nickte. Das klang vernünftig.

»Das Problem ist nur: Du hast einen viel schlichteren Geschmack als die anderen. Und du hast ein Armband statt einer Halskette bekommen. Ich habe nicht halb so viel für dich ausgegeben wie für die anderen, und ich wollte, dass du das weißt, bevor du siehst, was ich ihnen geschenkt habe. Meine Motivation dafür war einzig und allein, dir genau das zu schenken, von dem ich annehme, dass es dir am besten gefällt. Es hat nichts mit deiner Stellung bei mir zu tun oder etwas in der Art.« Maxon wirkte vollkommen aufrichtig.

»Danke, Maxon. Anders hätte ich es nicht haben wollen«, sagte ich und legte ihm die Hand auf den Arm.

Wie immer freute er sich sichtlich über meine Berührung. »Das habe ich vermutet. Danke, dass du es noch mal bestätigt hast. Ich hatte schon Angst, ich würde dich damit kränken.«

»Überhaupt nicht.«

Maxons Lächeln wurde breiter. »Natürlich will ich trotz allem gerecht sein, deshalb hatte ich eine Idee.« Er griff in seine Tasche und zog einen schmalen Umschlag heraus. »Vielleicht willst du die Differenz gern deiner Familie schicken?«

Ich starrte auf den Umschlag. »Meinst du das ernst?«

»Selbstverständlich. Ich möchte absolut gerecht sein, und das scheint mir der beste Weg, um diese Diskrepanz auszugleichen. Außerdem hoffte ich, es würde dich glücklich machen.« Er legte mir den Umschlag in die Hand, und ich hielt ihn sprachlos fest.

»Das musst du nicht tun.«

»Das weiß ich. Doch manchmal geht es darum, was man tun will, nicht, was man tun muss.«

Unsere Blicke trafen sich, und mir wurde klar, was er alles für mich tat, einfach nur, weil er es wollte. Er schenkte mir Hosen, obwohl ich keine tragen durfte, er brachte mir ein Armband vom anderen Ende der Welt mit …

Zweifellos liebte er mich. Oder? Warum sagte er es dann nicht? Wir sind allein, Maxon. Wenn du es sagst, sage ich es auch.

Nichts.

»Ich weiß nicht, wie ich dir danken soll.«

Er lächelte. »Dass du das sagst, ist schön. Ich bin immer daran interessiert, zu erfahren, was du fühlst.«

O nein. Nichts da. Ich würde es nicht als Erste sagen.

»Ich bin dir sehr dankbar. Wie immer.«

Maxon seufzte. »Es freut mich, dass es dir gefällt.« Unbefriedigt blickte er auf den Teppich. »Ich muss jetzt gehen, ich möchte den anderen auch noch ihre Geschenke bringen.«

Wir erhoben uns, und ich begleitete ihn zur Tür. Im Gehen drehte er sich um und küsste meine Hand. Dann verschwand er mit einem freundlichen Nicken um die Ecke.

Ich ging zurück zum Bett und schaute noch einmal meine Geschenke an. Ich konnte nicht glauben, dass etwas so Schönes für immer mir gehören sollte. Ich schwor mir, dass ich diesen Schmuck und auch das Armband aus New Asia nie verkaufen oder weggeben würde – selbst wenn man mich nach Hause schickte, wir all unser Geld verloren und meine Familie Hunger litt. Ich würde die Sachen behalten, egal, was passierte.

»Der Gerichtstag ist schnell erklärt«, sagte Silvia am nächsten Nachmittag zu uns, als wir ihr zum Großen Saal folgten. »Er ist keine so große Herausforderung, wie es sich vielleicht anhören mag. Vor allem aber hat er eine enorme Symbolkraft. Es ist ein eindrucksvolles Ereignis: Mehrere Richter werden anwesend sein, der erweiterte Kreis der königlichen Familie – und so viele Kameras, dass Ihnen schwindlig werden wird!«

Bisher klang das alles andere als einfach. Wir bogen um die Ecke, und Silvia stieß die Türen zum Großen Saal auf. Mitten im Raum stand Königin Amberly und dirigierte die Männer, die die Stuhlreihen für die Zuschauer aufstellten. In einer anderen Ecke erörterte jemand, welchen Teppich man am besten auslegen sollte, und zwei Floristen besprachen, ob diese oder jene Blumen am passendsten seien. Offenbar waren sie der Ansicht, dass die Weihnachtsdekoration vorübergehend abgenommen werden sollte. Es war so viel geschehen, darüber hatte ich fast vergessen, dass Weihnachten vor der Tür stand.

Am Ende des Saals war ein Podest mit Stufen errichtet worden, in dessen Mitte man drei wuchtige Thronsessel platziert hatte. Rechts davon gab es noch vier kleinere Podeste mit Einzelsitzen. Sie sahen wunderhübsch, aber irgendwie auch einsam aus. Allein diese Podeste reichten zur Dekoration des Saals völlig aus, und ich konnte mir beim besten Willen nicht vorstellen, wie es hier aussehen würde, wenn erst einmal alles an seinem Platz war.

»Eure Majestät«, sagte Silvia. Sie knickste, und wir folgten ihrem Beispiel. Die Königin kam auf uns zu, ein Lächeln erhellte ihr Gesicht. »Hallo, meine Damen«, sagte sie. »Silvia, wie weit sind Sie mit Ihren Erläuterungen?«

»Noch nicht sehr weit, Majestät.«

»Umso besser. Meine Damen, dann werde ich Sie jetzt über Ihre nächste Aufgabe ins Bild setzen. Der Gerichtstag dient als Zeichen, dass Sie sich den geltenden Gesetzen unterwerfen. Eine von Ihnen wird die neue Prinzessin werden, und später dann auch Königin. Die Gesetze regeln unser Zusammenleben, und es wird Ihre Pflicht sein, sich nicht nur selbst daran zu halten, sondern sie auch zu verteidigen. Deshalb«, sagte sie und blickte uns an, »werden Sie das im Rahmen des Gerichtstags erstmalig üben.

Man wird Männer, die ein Verbrechen begangen haben – höchstwahrscheinlich Diebstahl –, hierher in den Großen Saal führen. Solche Delikte werden gewöhnlich mit Peitschenhieben geahndet, doch diese Männer werden stattdessen eine Haftstrafe im Gefängnis absitzen. Und Sie werden sie dorthin schicken.«

Die Königin lächelte beim Anblick unserer bestürzten Gesichter. »Ich weiß, es klingt hart, aber das ist es nicht. All diese Männer haben sich etwas zuschulden kommen lassen, und anstatt die Pein einer körperlichen Züchtigung erleiden zu müssen, werden sie ihre Schuld mit Lebenszeit abbüßen. Sie alle sind Augenzeuginnen gewesen, wie schmerzhaft die Rutenstrafe ist. Ausgepeitscht zu werden ist nicht viel besser. Sie tun ihnen also einen Gefallen«, sagte sie aufmunternd.

Trotz ihrer Worte fühlte ich mich keinen Deut besser.

Diejenigen, die stahlen, waren meist völlig mittellos. Zweier oder Dreier, die gegen das Gesetz verstießen, kauften sich von ihren Vergehen frei. Die Armen hingegen bezahlten ihre Schuld mit ihrem Körper oder mit Lebenszeit. Ich dachte daran, wie sich Aspens jüngerer Bruder Jemmy über einen Holzklotz beugen musste, damit Männer mit Peitschenhieben die Handvoll gestohlenen Essens von ihm zurückholen konnten. Obwohl ich es grauenvoll gefunden hatte, war es immer noch besser als eine Gefängnisstrafe gewesen. Die Legers waren darauf angewiesen, dass Jemmy – so jung er auch war – arbeitete. Es schien, als ob die Angehörigen der oberen Kasten diese Notwendigkeit völlig vergessen hatten.

Silvia und Königin Amberly gingen mit uns den Text durch, den wir sagen sollten, bis wir ihn perfekt beherrschten. Ich versuchte die Worte mit der gleichen Anmut vorzutragen wie Elise oder Kriss, doch jedes Mal hörten sie sich gepresst und ausdruckslos an.

Ich wollte niemanden ins Gefängnis schicken.

Als man uns entließ, marschierten die anderen Mädchen zusammen nach draußen, ich aber ging zur Königin. Sie beendete gerade ihr Gespräch mit Silvia. Ich hätte die Zeit nutzen sollen, um mir zu überlegen, wie ich meine Bitte möglichst überzeugend vorbringen konnte. Doch als Silvia schließlich ging, und die Königin sich mir zuwandte, platzte ich einfach damit heraus:

»Bitte zwingen Sie mich nicht, das zu tun«, flehte ich sie an.

»Wie bitte?«

»Ich unterwerfe mich den Gesetzen, das schwöre ich. Ich will wirklich keine Schwierigkeiten machen, aber ich kann niemanden ins Gefängnis schicken. Dieser Mensch hat mir doch gar nichts getan.«

Sie sah mich freundlich an und berührte kurz mein Gesicht. »Doch, das hat er, meine Liebe. Wenn Sie Prinzessin werden, verkörpern Sie das Gesetz. Und wenn jemand auch nur gegen die kleinste Regel verstößt, dann ist das wie ein Anschlag auf Ihre Person. Um zu verhindern, dass Sie ein weiteres Mal einem solchen Attentat zum Opfer fallen, gibt es nur eine Möglichkeit: diejenigen zu bestrafen, die Sie bereits angegriffen haben. Damit andere sich nicht erdreisten, es ihnen nachzutun.«

»Aber ich bin nicht die Prinzessin!«, jammerte ich. »Keiner tut mir etwas zuleide.«

Die Königin lächelte und beugte den Kopf zu mir herab. »Heute sind Sie es noch nicht, aber es würde mich nicht überraschen, wenn sich das bald ändert.«

Sie trat einen Schritt zurück und zwinkerte mir zu.

Ich seufzte. »Dann teilen Sie mir bitte keinen harmlosen Dieb zu, der vermutlich nur gestohlen hat, weil seine Familie hungert.« Der Gesichtsausdruck der Königin verhärtete sich. »Ich sage ja nicht, dass Diebstahl in Ordnung ist«, fuhr ich eilig fort. »Aber suchen Sie für mich jemanden aus, der etwas wirklich Schlimmes getan hat. Teilen Sie mir den Mörder des Wachmanns zu, der Maxon und mich beim letzten Rebellenangriff in den Schutzraum gebracht hat. Dieser Mann gehört für immer hinter Schloss und Riegel. Und da werde ich ihn gern hinschicken. Aber einem hungernden Siebener kann ich das einfach nicht antun.«

Ich sah ihr an, dass sie mich nicht vor den Kopf stoßen wollte, sich aber auch nicht umstimmen lassen würde. »Erlauben Sie, dass ich ganz offen mit Ihnen spreche, Lady America. Von allen Mädchen haben Sie diesen Auftritt am nötigsten. Das Volk war Zeuge, wie Sie versucht haben, die Rutenstrafe zu verhindern. Und Sie haben bei einer landesweiten Fernsehübertragung gefordert, das Kastensystem abzuschaffen, und die Menschen zum Kampf gegen die Rebellen ermuntert.« Ihr sanftes Gesicht war ernst. »Ich sage nicht, dass all das schlecht war, doch diese Aktionen haben den meisten Menschen den Eindruck vermittelt, dass Sie recht unbeherrscht sind.«

Nervös nestelte ich an meinem Kleid herum, denn mir war klar: Am Ende würde ich trotz aller Bedenken am Gerichtstag teilnehmen.

»Wenn Sie im Palast bleiben möchten, wenn Maxon Ihnen etwas bedeutet« – sie machte eine Pause, um mir Zeit zum Nachdenken zu lassen –, »dann müssen Sie es tun. Sie müssen zeigen, dass Sie gehorsam sein können.«

»Das kann ich. Aber ich will niemanden ins Gefängnis schicken. Das ist nicht Aufgabe einer Prinzessin. Es ist Aufgabe der Richter.«

Königin Amberly tätschelte mir die Schulter. »Sie können es. Und Sie werden es. Wenn Sie Maxon wollen, dann müssen Sie in jeder Hinsicht perfekt sein. Bestimmt ist Ihnen klar, dass einige an Ihrer Eignung zweifeln.«

Ich nickte.

»Dann tun Sie es.«

Sie ging davon und ließ mich allein im Großen Saal zurück. Ich schaute mir meinen Platz an, der quasi auch ein Thronsessel war, und murmelte meinen Text noch einmal vor mich hin. Ich redete mir ein, dass es keine große Sache war. Menschen verstießen andauernd gegen das Gesetz und mussten dafür ins Gefängnis. Es war nur einer von Tausenden. Und ich musste perfekt sein.

Perfekt zu sein war meine einzige Chance.

19

Am Gerichtstag war ich ein einziges Nervenbündel. Ich hatte panische Angst, dass ich stolpern oder meinen Text vergessen könnte. Oder noch schlimmer, dass ich komplett versagen würde. Das Einzige, worüber ich mir keine Sorgen machen musste, war mein Kleid. Meine Zofen hatten sich hinsichtlich eines angemessenen Aufzugs für mich mit der Chefankleiderin beraten, obwohl ein so schlichtes Wort wie angemessen dem Kleid eigentlich nicht gerecht wurde.

Der Tradition entsprechend waren unsere Kleider weiß und golden. Meines hatte eine Empiretaille und war auf der linken Seite trägerlos, rechts jedoch besaß es einen kleinen Oberarmträger, der meine Narbe verdeckte und gleichzeitig bezaubernd aussah. Das Oberteil lag eng an, der Rock hingegen bauschte sich und war mit Bögen aus goldener Spitze verziert. Er reichte bis zum Boden. Auf der Rückseite bildeten Plisseefalten eine kurze Schleppe. Als ich mich im Spiegel betrachtete, dachte ich zum ersten Mal, dass ich tatsächlich wie eine Prinzessin aussah.

Anne griff nach dem Olivenzweig, den ich bei mir tragen sollte, und legte ihn mir in den Arm. Wir sollten dem König den Zweig zu Füßen legen – als Friedenszeichen gegenüber unserem Herrscher und als Zeichen unserer Bereitschaft, uns dem Gesetz unterzuordnen.

»Sie sehen wunderschön aus, Miss«, sagte Lucy. Mir fiel auf, wie ruhig und selbstsicher sie in letzter Zeit wirkte.

Ich lächelte. »Danke. Ich wünschte, ihr drei wärt mit dabei.«

»Ich auch.« Mary seufzte.

Korrekt wie immer lenkte Anne die Aufmerksamkeit zurück auf mich. »Keine Sorge, Miss, Sie werden es ganz hervorragend machen. Und wir werden es uns zusammen mit den anderen Zofen im Fernsehen anschauen.«

»Ja wirklich?« Der Gedanke baute mich auf, auch wenn sie nicht bei mir sein würden.

»Das lassen wir uns doch nicht entgehen«, versicherte mir Lucy.

Ein energisches Klopfen an der Tür riss uns aus unserer Unterhaltung. Mary öffnete, und ich freute mich, dass es Aspen war.

»Ich bin hier, um Sie zum Gerichtstag zu begleiten, Lady America«, sagte er.

»Wie finden Sie das Ergebnis unserer Nähkünste, Officer Leger?«, meldete sich Lucy zu Wort.

Er grinste schelmisch. »Sie haben sich selbst übertroffen.«

Lucy kicherte, und Anne brachte sie leise zum Schweigen, während sie letzte Hand an meine Frisur legte. Nun, da ich ihre Gefühle für Aspen kannte, war es offensichtlich, wie sehr sie sich bemühte, einen perfekten Eindruck auf ihn zu machen.

Ich holte tief Luft und dachte an die Menge, die unten auf mich wartete.

»Bereit?«, fragte Aspen.

Ich nickte, rückte den Zweig zurecht und ging zur Tür, wobei ich mich umschaute, um noch einmal die fröhlichen Gesichter meiner Zofen zu sehen. Dann nahm ich Aspens Arm und schritt mit ihm den Flur entlang.

»Wie ist es dir ergangen«, fragte ich beiläufig.

»Ich kann nicht fassen, dass du das wirklich durchziehst«, gab er zurück.

Ich schluckte und war sofort wieder nervös. »Ich habe keine andere Wahl.«

»Man hat immer eine Wahl, Mer.«

»Aspen, du weißt, dass mir das nicht gefällt, aber es ist ja schließlich nur ein einziger Mann. Und er ist wirklich schuldig.«

»Genau wie die Sympathisanten, die der König eine Kaste herabgestuft hat. Genau wie Marlee und Carter.« Ich musste ihn nicht ansehen, um zu wissen, wie angewidert er war.

»Das war etwas anderes«, murmelte ich nicht gerade überzeugend.

Aspen blieb stehen und zwang mich, ihn anzusehen. »Bei ihm ist es immer dasselbe.«

Er klang todernst. Aspen wusste mehr als die meisten, denn er hielt bei Besprechungen Wache und übermittelte persönlich Befehle. Auch jetzt wusste er offenbar etwas.

»Sind es überhaupt Diebe?«, fragte ich leise, als wir weitergingen.

»Ja, aber sie haben keinesfalls die vielen Jahre Gefängnis verdient, zu denen sie heute verurteilt werden. Es soll ein deutliches Signal an ihre Freunde sein.«

»Was meinst du damit?«

»Es sind Männer, die dem König in die Quere gekommen sind, Mer. Sympathisanten der Rebellen, die ein bisschen zu offenherzig über seine tyrannische Herrschaft gesprochen haben. Der Gerichtstag wird landesweit ausgestrahlt. Also werden auch die Leute zusehen, die sie auf ihre Seite ziehen wollten. Und die wiederum werden andere warnen: ›Seht, was mit denen passiert, die versuchen, sich dem König entgegenzustellen.‹ Das Ganze ist ein abgekartetes Spiel.«

Ich riss mich von ihm los. »Du bist fast genauso lange hier wie ich«, zischte ich. »Hast du während dieser ganzen Zeit jemals einen Befehl missachtet oder einen Urteilsspruch nicht überbracht?«

Er überlegte. »Nein, aber …«

»Dann hör auf, mich zu verurteilen. Wenn er sich nicht scheut, seine Widersacher ohne triftige Gründe für Jahre ins Gefängnis zu werfen, was glaubst du, wird er mit mir machen? Er hasst mich!«

»Mer«, sagte Aspen mit flehendem Blick. »Ich weiß, du hast Angst, aber du musst …«

Ich hob die Hand. »Tu deine Arbeit. Bring mich nach unten.«

Er schluckte hart, dann drehte er sich nach vorn und hielt mir wieder den Arm hin. Ich nahm ihn, und wir gingen schweigend weiter.

Auf halbem Weg, als das Stimmengewirr bereits zu uns heraufdrang, ergriff Aspen noch einmal das Wort: »Ich habe mich immer gefragt, ob dich der Palast verändert hat.«

Ich gab keine Antwort. Was hätte ich auch sagen sollen?

In der großen Eingangshalle standen die anderen Mädchen mit abwesendem Blick und übten stumm ihren Text. Ich löste mich von Aspen und gesellte mich zu ihnen.

Elise hatte so viel über ihr Kleid gesprochen, dass ich meinte, es bereits zu kennen. Ein Gold- und ein Cremeton mischten sich in einem schmalen, ärmellosen Schnitt, und die goldenen Handschuhe waren wirklich spektakulär. Maxon hatte ihr tiefdunkle Edelsteine geschenkt, die ihr glattes Haar und ihre schwarzen Augen wunderbar zur Geltung brachten.

Kriss hatte es wieder einmal geschafft, die Verkörperung alles Königlichen zu sein, und es schien, als müsse sie sich dafür nicht mal anstrengen. Ihr Kleid lag bis zur Taille eng an, dann öffnete es sich wie eine aufblühende Blume bis zum Boden. Halskette und Ohrringe von Maxon waren sanft gerundet, irisierend und einfach perfekt. Einen Moment lang war ich tatsächlich traurig, dass mein Schmuck so schlicht war.

Celestes Kleid … tja, es war zweifellos unvergesslich. Der Ausschnitt war sehr tief, was für den Anlass ein bisschen unpassend war. Sie ertappte mich dabei, wie ich sie anstarrte, presste die Lippen zusammen und zuckte die Schultern.

Ich lachte kurz auf und legte mir dann die Hand an die Stirn, weil mir ein wenig übel war. Um mich zu beruhigen, atmete ich langsam ein.

Celeste kam auf mich zu, wobei sie ihren Zweig bei jedem Schritt hin und her schwang. »Was ist los?«

»Nichts. Ich fühle mich nur nicht besonders gut.«

»Bloß. Nicht. Kotzen«, befahl sie mir. »Vor allem nicht auf mich.«

»Ich werde mich nicht übergeben«, beruhigte ich sie.

»Wer hat sich übergeben?«, mischte sich Kriss ein. Hinter ihr kam auch Elise.

»Niemand«, sagte ich. »Mir ist nur etwas komisch.«

»Das geht schon vorbei«, beruhigte mich Kriss.

Es wird nie vorbeigehen, dachte ich. Ich sah ihnen nacheinander ins Gesicht. Soeben waren sie mir alle drei zur Hilfe geeilt. Hätte ich für sie dasselbe getan? Vielleicht …

»Hat eine von euch ein gutes Gefühl bei dem, was wir gleich tun sollen?«, fragte ich.

Sie blickten einander an oder senkten den Kopf, aber keine von ihnen antwortete.

»Dann sollten wir es auch nicht tun«, beschwor ich sie.

»Es nicht tun?«, fragte Kriss. »America, es ist eine Tradition. Wir müssen es tun.«

»Nein, müssen wir nicht. Nicht, wenn wir uns alle dagegen entscheiden.«

»Und wie soll das konkret aussehen? Sollen wir uns weigern, den Saal zu betreten?«, fragte Celeste.

»Das ist eine Möglichkeit«, bestätigte ich.

»Du willst, dass wir da drin sitzen und einfach nichts tun?« Elise klang entsetzt.

»Ich habe es noch nicht genauer durchdacht. Ich weiß nur, dass ich das Ganze für keine gute Idee halte.«

Ich merkte, wie Kriss meinen Vorschlag ernsthaft erwog.

»Das ist doch eine Falle!«, warf mir Elise vor.

»Wie bitte?« Wie kam sie bloß auf diese Idee?

»Sie ist als Letzte dran. Wenn wir drei uns weigern, sie sich aber nicht, dann steht sie gut da, und wir anderen haben schlechte Karten.« Während sie sprach, wedelte sie mit ihrem Zweig vor mir herum.

»America?« Kriss sah mich an, in ihrem Blick lag Enttäuschung.

»Nein, ich schwöre es! Das habe ich ganz und gar nicht vor!«

»Meine Damen!« Silvias strenger Tonfall ließ uns herumfahren. »Ich verstehe ja, dass Sie nervös sind, aber das ist kein Grund, hier herumzuschreien.«

Sie sah uns tadelnd an. Wir wechselten Blicke, und die anderen drei wogen ab, ob sie meinem Vorschlag folgen sollten oder nicht.

»Na schön«, legte Silvia los. »Elise, Sie werden die Erste sein, genau wie bei den Proben. Danach kommen Celeste und Kriss. America, Sie sind als Letzte an der Reihe. Sie werden nacheinander mit Ihrem Zweig über den roten Teppich schreiten und ihn dem König zu Füßen legen. Dann gehen Sie wieder zurück und nehmen Ihren Platz ein. Der König wird ein paar Worte sagen, und dann fängt die Zeremonie an.«

Sie stellte sich neben etwas, das wie eine kleine Kiste auf einem Ständer aussah, und drehte es herum. Es war ein Fernsehmonitor, der alles zeigte, was im Großen Saal vor sich ging. Es sah so prachtvoll aus! Rote Teppiche trennten die Sitzreihen für die Presse, die Gäste und auch die vier kleinen Podeste, die für uns vorgesehen waren, voneinander ab. Hinten standen die Thronsessel und warteten auf die königliche Familie.

Während wir auf den Monitor schauten, öffnete sich eine Seitentür, und unter Applaus und einer Trompetenfanfare betraten der König, die Königin und Maxon den Großen Saal. Sobald sie Platz genommen hatten, erklang eine langsamere, würdevollere Melodie.

»Es ist so weit. Los jetzt und Kopf hoch!«, befahl Silvia. Elise warf mir einen eindringlichen Blick zu und verschwand um die Ecke.

Die Musik wurde vom Klicken Hunderter Kameras überlagert, was die Melodie auf seltsame Art zerstückelte. Trotzdem machte Elise ihre Sache sehr gut – wie wir alle auf dem Monitor verfolgen konnten. Als Nächste kam Celeste, die sich noch schnell die Haare glattstrich. Dann schritt Kriss den Gang entlang. Ihr Lächeln wirkte absolut echt und natürlich.

»America«, flüsterte Silvia. »Sie sind an der Reihe.«

Ich bemühte mich, den sorgenvollen Ausdruck aus meinem Gesicht zu verbannen und mich auf etwas Positives zu konzentrieren, merkte aber, dass mir nichts einfiel. Ich stand kurz davor, einen Teil von mir abzutöten, indem ich jemanden zu einer viel härteren Strafe verurteilte, als ich selbst für gerechtfertigt hielt. Noch dazu würde ich mit dieser Aktion zur Handlangerin des Königs werden.

Die Kameras klickten, Blitzlichter flackerten, und die Leute tuschelten bewundernd, während ich still auf die königliche Familie zuging. Ich suchte Maxons Blick, der die Ruhe selbst zu sein schien. Lag das an den vielen Jahren eiserner Disziplin oder setzte ihm die Sache wirklich nicht zu? Er schaute mich beruhigend an, auch wenn er zweifellos die Angst in meinen Augen bemerkte. Ich entdeckte den freien Platz für meinen Olivenzweig und knickste, bevor ich dem König meine Gabe zu Füßen legte, wobei ich ihn absichtlich nicht ansah.

Sobald ich Platz genommen hatte, verklang mit perfektem Timing auch die Musik. König Clarkson trat vor und stellte sich an den Rand des Podests, den Kreis der Olivenzweige zu seinen Füßen.

»Damen und Herren von Illeá, heute treten die vier schönen jungen Damen der Elite vor uns, um sich dem Gesetz zu präsentieren. Unsere Gesetze sind das, was unsere Nation zusammenhält, sie sind das Fundament des Friedens, den wir seit langem genießen.«

Frieden, dachte ich. Macht er Witze?

»Eine dieser jungen Damen wird schon bald vor Ihnen stehen und nicht länger eine Bürgerliche, sondern eine Prinzessin sein. Und als Mitglied der königlichen Familie wird es zu ihren Pflichten gehören, an dem festzuhalten, was rechtens ist – nicht zu ihrem eigenen Vorteil, sondern zum Wohlergehen unserer ganzen Nation.«

… Und wie soll ich das jetzt tun?

»Ein Applaus für diese vier Damen: für ihre Bereitschaft, sich dem Gesetz zu unterwerfen, und ihren Mut, es zu verteidigen.«

Er begann zu klatschen, und der ganze Saal tat es ihm nach. Der Applaus hielt auch noch an, als der König zurücktrat. Ich blickte die Reihe der Mädchen entlang. Das einzige Gesicht, das ich gut erkennen konnte, war das von Kriss. Sie hob die Schultern und schenkte mir ein halbherziges Lächeln, bevor sie wieder nach vorn schaute und sich zu ihrer vollen Größe aufrichtete.

»In Anwesenheit Seiner Majestät König Clarkson, Ihrer Majestät Königin Amberly und Seiner Königlichen Hoheit Prinz Maxon rufen wir den Verbrecher Jacob Digger herein«, verkündete ein Wachmann neben der Tür.

Eingeschüchtert von der ganzen Szenerie betrat Jacob langsam den Großen Saal. Er trug Handschellen und blinzelte im Blitzlichtgewitter der Kameras. Unbeholfen verbeugte er sich vor Elise. Um sie besser sehen zu können, hätte ich mich sehr weit vorbeugen müssen, deshalb drehte ich nur leicht den Kopf und lauschte den Worten, die wir alle vier nacheinander sagen würden.

»Jacob, welches Verbrechen haben Sie begangen?«, fragte sie. Sie sprach klar und deutlich und klang viel sicherer als gewöhnlich.

»Diebstahl, Lady Elise«, erwiderte Jacob kleinlaut.

»Und wie lautet das Urteil?«

»Zwölf Jahre, Lady Elise.«

Ganz langsam, um keine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, schaute Kriss in meine Richtung. Fast ohne den Gesichtsausdruck zu verändern, stellte sie das hohe Strafmaß stumm in Frage. Ich nickte.

Man hatte uns gesagt, es ginge um kleinere Diebstähle. Wenn das stimmte, dann hätte man diesen Mann normalerweise auf dem Marktplatz seines Heimatorts ausgepeitscht oder für zwei bis drei Jahre ins Gefängnis gesteckt. Das viel zu harte Urteil bestätigte all meine Befürchtungen.

Ich schaute möglichst unauffällig zum König. Seine Genugtuung war nicht zu übersehen. Wer auch immer dieser Mann war, er war nicht einfach nur ein Dieb, denn der König weidete sich an seinem Unglück.

Elise stand auf, stieg das Podest hinab und legte Jacob die Hand auf die Schulter. Bis zu diesen Moment hatte er ihr noch nicht direkt in die Augen geblickt.

»Geh, treuer Untertan, und bezahle dem König deine Schuld.« Ihre Stimme verlor sich in der Stille des Saals.

Jacob nickte. Er schaute zum König, und ich merkte, dass er etwas tun wollte. Er wollte sich wehren oder ihn anklagen, aber er tat es nicht. Denn zweifellos würde jemand anders für jeden Fehler büßen müssen, den er hier beging. Jacob stand auf und verließ unter dem Applaus der Zuschauer den Saal.

Der nächste Mann hatte Schwierigkeiten beim Gehen. Als er über den Teppich auf Celeste zukam, krümmte er sich plötzlich zusammen und fiel hin. Die Anwesenden stöhnten auf, doch bevor er zu großes Mitleid erregen konnte, erschienen zwei Wachen und führten ihn zu Celeste. Zu ihren Gunsten musste man sagen, dass ihre Stimme nicht so selbstsicher wie sonst klang, als sie ihm befahl, seine Schuld zu begleichen.

Kriss war wie immer gelassen – bis ihr Delinquent näher kam. Er war deutlich jünger, etwa in unserem Alter, und seine Schritte wirkten fest und entschlossen. Als er über den Teppich auf Kriss zumarschierte, entdeckte ich eine Tätowierung an seinem Hals. Es sah wie ein Kreuz aus, das dem Tätowierer ein bisschen missglückt zu sein schien.

Kriss trug ihren Text ebenfalls gut vor. Jemand, der sie nicht kannte, konnte die Spur des Bedauerns in ihrer Stimme nicht heraushören. Der Saal applaudierte, und sie nahm wieder Platz. Ihr Lächeln war kaum weniger strahlend als sonst.

Dann rief die Wache den Namen Adam Carver auf, und ich begriff, dass ich an der Reihe war. Adam, Adam, Adam. Ich musste mir den Namen merken. Denn ich musste das jetzt tun, oder? Die anderen Mädchen hatten es schon getan. Maxon würde mir vielleicht vergeben, wenn ich mich weigerte, und der König war so oder so gegen mich. Doch ich würde die Gunst der Königin verlieren, und deshalb stand ich mit dem Rücken zur Wand. Wenn ich wirklich eine Chance haben wollte, dann musste ich das jetzt durchziehen.

Adam war ungefähr im Alter meines Vaters und hatte Probleme mit dem Bein. Er fiel nicht hin, brauchte aber sehr lange, um zu meinem Podest zu humpeln, was alles noch schlimmer machte. Ich wollte nur, dass es vorbei war.

Als Adam sich vor mich kniete, konzentrierte ich mich auf die paar Sätze, die ich sagen musste.

»Adam, welches Verbrechen haben Sie begangen?«, fragte ich.

»Diebstahl, Lady America.«

»Und wie lautet das Urteil?«

Adam räusperte sich. »Lebenslänglich«, krächzte er.

Gemurmel erhob sich im Saal, die Leute glaubten, sich verhört zu haben.

Obwohl es mir widerstrebte, von den vorgegebenen Sätzen abzuweichen, brauchte auch ich Gewissheit. »Wie lange, sagten Sie?«

»Lebenslänglich, Lady America.« Seiner Stimme nach zu urteilen war er den Tränen nahe.

Ich schaute hinüber zu Maxon. Er schien sich sichtlich unwohl zu fühlen. Stumm flehte ich ihn um Hilfe an. Sein Blick verriet mir, wie leid es ihm tat, dass er mir nicht beistehen konnte.

Gerade als ich mich wieder auf Adam konzentrieren wollte, streifte mein Blick den König, der sich in seinem Sessel zurechtsetzte. Er fuhr sich mit der Hand über den Mund, um sein Lächeln zu verbergen.

Er hatte mich in die Falle gelockt.

Wahrscheinlich war ihm klar gewesen, wie sehr mir dieser Teil des Castings zuwider sein würde, und er hatte alles in seiner Macht Stehende getan, damit ich mich ungehorsam verhielt. Doch wenn ich das jetzt durchzog und diesen Mann für immer ins Gefängnis schickte, nur um den Plan des Königs zu durchkreuzen – was wäre ich dann für ein Mensch? Und die Gunst des Volkes hätte ich verspielt.

»Adam«, sagte ich leise. Mit Tränen in den Augen blickte er zu mir auf. Mit einem Mal bemerkte ich, dass alles Getuschel im Saal verstummt war.

»Was haben Sie gestohlen?«

Die Anwesenden bemühten sich, unser Gespräch zu verstehen, doch das war unmöglich.

Er schluckte und richtete den Blick auf den König. »Ein paar Kleider für meine Töchter.«

»Aber darum geht es hier nicht, oder?«, sagte ich rasch.

Fast unmerklich, so dass ich es beinahe nicht gesehen hätte, schüttelte Adam den Kopf.

Also konnte ich es nicht tun. Ich konnte nicht. Aber irgendetwas musste ich tun.

Der Gedanke traf mich wie ein Blitzschlag. Es war der einzige Ausweg. Ich wusste nicht, ob Adam dadurch seine Freiheit wiedererlangte, und ich versuchte nicht daran zu denken, wie traurig es mich machen würde. Es war richtig, also musste ich es tun.

Ich stand auf, stieg hinunter zu Adam und berührte ihn an der Schulter. Er stöhnte und wartete darauf, dass ich ihn ins Gefängnis schickte.

»Erheben Sie sich«, sagte ich.

Verwirrt schaute Adam mich an.

»Bitte«, sagte ich und ergriff seine gefesselte Hand, um ihn mit mir zu ziehen.

Zusammen gingen wir bis zu dem Podest, auf dem die königliche Familie saß. Als wir vor den Stufen standen, wandte ich mich ihm zu und seufzte.

Ich nahm erst einen der wunderschönen Ohrringe ab, die Maxon mir geschenkt hatte, dann den anderen. Beide legte ich in Adams Hände. Er stand wie vor den Kopf geschlagen da, als mein prachtvolles Armband folgte. Und schließlich – denn wenn es mir ernst war, musste ich ihm auch wirklich alles geben – fasste ich mir mit beiden Händen an den Nacken und löste den Verschluss der Kette mit dem Vogelanhänger, das Geschenk meines Vaters. Ich hoffte, er sah zu und hasste mich nicht, weil ich sie weggab. Sobald ich sie in Adams Hände gelegt hatte, schloss ich seine Finger um die Schmuckstücke und trat zur Seite, so dass er direkt vor König Clarkson stand.

Ich deutete auf die Thronsessel. »Geh, treuer Untertan, und bezahle dem König deine Schuld.«

Überall im Saal ertönte Gemurmel, und die Leute schnappten nach Luft, doch ich achtete nicht darauf. Ich sah nur den mürrischen Gesichtsausdruck des Königs. Wenn er seine Spielchen mit mir treiben wollte, dann war ich bereit, es ihm heimzuzahlen.

Langsam stieg Adam die Stufen hoch. Ich bemerkte die Freude und die Angst in seinen Augen. Er näherte sich dem König, fiel auf die Knie und streckte die Hände mit den Schmuckstücken aus.

Mit einem Blick gab König Clarkson mir zu verstehen, dass er das nicht auf sich beruhen lassen würde, dennoch nahm er den Schmuck entgegen.

Die Zuschauer brachen in Jubel aus, doch als ich mich umdrehte, nahm ich bei den drei anderen Elite-Mädchen eher gemischte Gefühle wahr. Adam trat rasch vom König zurück. Vielleicht hatte er Angst, dieser würde seine Meinung noch ändern. Aber es waren jede Menge Kameras auf uns gerichtet, und viele Reporter würden über den heutigen Tag berichten. Sicher würde jemand die Angelegenheit verfolgen und sich vergewissern, dass Adam auch wirklich nach Hause zurückkehrte. Jedenfalls hoffte ich das.

Als er das Podest verlassen hatte, wollte er mich trotz seiner Handschellen umarmen. Er weinte und segnete mich, dann ging er aus dem Saal, augenscheinlich der glücklichste Mensch auf der Welt.

20

Die königliche Familie verschwand durch die Seitentür, und wir vier Mädchen gingen unter der Begleitung von Kameras und Applaus über den roten Teppich aus dem Saal.

Als wir durch die Tür traten, traf mich Silvias mörderischer Blick. Es schien, als müsse sie sich mit aller Macht zusammenreißen, um mich nicht auf der Stelle zu erwürgen. Sie führte uns um eine Ecke in einen kleinen Salon.

»Da rein«, befahl sie, als ob jedes weitere Wort zu viel wäre. Dann schlug sie hinter uns die Türen zu.

»Musst du immer im Mittelpunkt stehen?«, keifte Elise los.

»Ich habe nichts weiter getan als das, worum ich dich auch gebeten hatte. Aber du wolltest mir ja nicht glauben!«

»Du hast dich wie eine Heilige aufgeführt. Das waren Verbrecher. Wir haben nichts anderes getan als das, was ein Richter tut. Nur dass wir dabei schöne Kleider getragen haben.«

»Elise, hast du dir die Männer mal genauer angesehen? Zwei von ihnen waren krank. Und das Strafmaß für ihre Verbrechen war viel zu hoch«, verteidigte ich mich.

»America hat recht«, mischte sich Kriss ein. »Lebenslänglich für Diebstahl? Wenn er nicht gerade den ganzen Palast geklaut hat, was kann er dann gestohlen haben, um eine solche Strafe zu verdienen?«

»Gar nichts«, beschwor ich sie. »Er hat Kleidung für seine Familie gestohlen. Versteht doch, ihr habt Glück gehabt. Ihr wurdet in bessere Kasten geboren. Wenn man einer niedrigen Kaste angehört und den Haupternährer verliert … dann ist das eine Katastrophe. Ich konnte ihn nicht lebenslänglich ins Gefängnis schicken und gleichzeitig seine Familie zu einem Leben als Achter verurteilen. Ich konnte es nicht.«

»Wo ist dein Stolz, America?«, fragte Elise eindringlich. »Wo sind dein Pflicht- und dein Ehrgefühl? Du bist nur ein gewöhnliches Mädchen; du bist nicht einmal die Prinzessin. Und selbst wenn du es wärst, wäre es dir nicht erlaubt, solche Entscheidung zu treffen. Du bist hier, um dich den Regeln des Königs unterzuordnen, aber das tust du einfach nicht! Nicht mal am allerersten Abend hast du es getan!«

»Vielleicht sind diese Regeln falsch!«, schrie ich im wohl ungünstigsten Moment.

Die Türen flogen auf, und König Clarkson stürmte herein, die Königin und Maxon standen draußen auf dem Flur. Er packte mich fest am Arm – zum Glück war es der gesunde – und zerrte mich aus dem Salon.

»Wo bringen Sie mich hin?«, fragte ich, keuchend vor Angst.

Er gab keine Antwort, sondern zog mich den Flur entlang.

Ich warf einen Blick über die Schulter. Celeste hatte die Arme um den Körper geschlungen, und Elise griff nach Kriss’ Hand. So wütend sie auch auf mich war, sie schien nicht gerade froh, dass ich weggeführt wurde.

»Clarkson, tu jetzt bitte nichts Unüberlegtes«, warnte die Königin ihren Mann leise von hinten.

Wir bogen um eine Ecke, und er schob mich gewaltsam in ein Zimmer. Die Königin und Maxon betraten hinter uns den Raum. Der König schubste mich zu einem kleinen Sofa.

»Hinsetzen«, befahl er unnötigerweise. Dann lief er im Zimmer umher wie ein Löwe im Käfig. Schließlich blieb er stehen und schaute Maxon an.

»Du hast es geschworen!«, bellte er. »Du hast gesagt, sie sei unter Kontrolle. Erst ihr Aufruf während des Berichts, dann lässt du dich auf dem Dach fast umbringen, und jetzt das hier? Das hat noch heute ein Ende, Maxon!«

»Vater, hast du die Jubelrufe nicht gehört? Den Leuten gefällt ihr Mitgefühl. Sie ist im Moment unser größter Trumpf.«

»Wie bitte?« Seine Stimme war kalt wie ein Eisberg.

Getroffen von seiner Härte schwieg Maxon einen Augenblick, fuhr dann jedoch fort: »Als sie vorgeschlagen hat, dass die Menschen sich selbst verteidigen sollten, hat das Volk positiv reagiert. Ich würde sogar sagen, wir haben es ihr zu verdanken, dass nicht noch mehr Menschen gestorben sind. Und das gerade eben? Vater, ich könnte auch niemanden wegen eines so harmlosen Verbrechens lebenslänglich ins Gefängnis schicken. Wie kannst du es dann von einer Person erwarten, die höchstwahrscheinlich miterlebt hat, wie mehr als genug ihrer Freunde aus geringeren Anlässen ausgepeitscht wurden? Sie ist authentisch. Die Mehrheit der Bevölkerung gehört den niedrigen Kasten an, und sie identifizieren sich mit ihr.«

Der König schüttelte den Kopf und setzte sein rastloses Umhergehen fort. »Sie durfte hierbleiben, weil sie dein Leben gerettet hat. Du bist mein wertvollster Trumpf, nicht sie. Wenn wir dich verlieren, verlieren wir alles. Und damit meine ich nicht nur deinen Tod. Wenn du dich nicht zu diesem Leben bekennst, wenn du den Blick für das Wesentliche verlierst, dann werden wir untergehen.« Er breitete die Arme aus, als wollte er den gesamten Raum umfassen, und ließ das Gesagte einen Moment nachklingen.

»Ich erkenne dich nicht wieder«, sagte er schließlich anklagend. »Mit jedem Tag veränderst du dich mehr. Keines der Mädchen taugt etwas, und dies hier am allerwenigsten.«

»Clarkson, vielleicht …« Mit einem einzigen Blick brachte der König seine Frau zum Schweigen. Was immer sie hatte sagen wollen, blieb unausgesprochen.

Dann wandte er sich wieder Maxon zu. »Ich möchte dir einen Vorschlag machen.«

»Ich bin nicht interessiert«, gab Maxon zurück.

Der König hob die Arme als Zeichen, dass er nichts Böses im Schilde führte. »Lass mich ausreden.«

Maxon seufzte.

»Diese Mädchen sind eine Katastrophe. Die Verbindungen nach New Asia haben mir bisher rein gar nichts genützt. Die Zwei interessiert sich allein für den Ruhm; und die andere, nun ja, sie ist nicht ganz hoffnungslos, aber wenn du mich fragst, ist auch sie nicht gut genug. Und die hier«, sagte er und zeigte auf mich, »was für einen Wert sie auch immer gehabt haben mag, er wird komplett überschattet von ihrer Unfähigkeit, sich zu beherrschen.

Das Casting ist ein Fiasko. Aber ich kenne dich. Ich weiß, du hast Angst, etwas zu verpassen. Deshalb habe ich folgenden Vorschlag.«

Der König umkreiste seinen Sohn. »Wir blasen das Casting ab und schicken alle Mädchen nach Hause.«

Maxon öffnete den Mund, um zu widersprechen, aber der König hob die Hand. »Ich schlage nicht vor, dass du unverheiratet bleibst. Ich sage einfach nur, dass wir immer noch die Adressen sämtlicher in Frage kommender Mädchen im Land haben. Wäre es nicht eine gute Idee, wenn du dir ein paar dieser Mädchen herauspickst und in den Palast einlädst? Vielleicht finden wir eine, die wie die Tochter des französischen Königs aussieht; für die hast du doch so geschwärmt, oder?«

Ich senkte den Blick. Maxon hatte nie ein Wort über ein französisches Mädchen verloren. Es fühlte sich an, als hätte jemand ein Stemmeisen genommen und einen Spalt in mein Herz getrieben.

»Vater, das könnte ich nicht.«

»Natürlich kannst du das. Du bist der Prinz. Und ich denke, wir haben jetzt genügend Situationen erlebt, um diese vier Mädchen mit Fug und Recht als unpassend zu bezeichnen. Diesmal hättest du wirklich die Wahl.«

Ich schaute wieder auf. Maxon hatte den Blick auf den Boden gerichtet, er schien mit sich zu ringen.

»Das könnte sogar die Rebellen vorübergehend milde stimmen. Denk mal darüber nach!«, fügte der König hinzu. »Wenn wir die vier Mädchen jetzt nach Hause schicken, dann ein paar Monate abwarten, als ob wir die ganze Casting-Idee verworfen hätten, und schließlich eine neue Gruppe bezaubernder, wohlerzogener, sympathischer Damen einladen … könnte das eine Menge ändern.«

Maxon wollte etwas sagen, schloss den Mund aber wieder.

»Egal, wie du dich entscheidest, du solltest dich selbst fragen, ob du wirklich mit der da«, sagte der König und zeigte wieder auf mich, »dein Leben verbringen möchtest. Melodramatisch, selbstsüchtig, geldgierig und – um ehrlich zu sein – auch noch unscheinbar. Schau sie dir doch an, mein Sohn.«

Maxons Blick suchte meinen, und einen Moment lang sahen wir uns an, bis ich mich angesichts dieser ungeheuerlichen Demütigung abwandte.

»Ich lasse dir ein paar Tage Zeit. Jetzt müssen wir uns um die Presse kümmern. Amberly.«

Die Königin eilte zu ihm und nahm seinen Arm, dann ließen die beiden uns allein.

Nach einem kurzen Schweigen half Maxon mir vom Sofa hoch.

»Danke.«

Maxon nickte nur. »Vielleicht sollte ich besser mit ihnen gehen. Die Reporter haben sicher auch Fragen an mich.«

»Das ist ein ziemlich nettes Angebot«, bemerkte ich.

»Wahrscheinlich das großzügigste, das er mir je gemacht hat.«

Ich wollte lieber nicht wissen, ob Maxon es ernsthaft in Betracht zog. Und da es nichts weiter zu sagen gab, ging ich an ihm vorbei und machte mich im Laufschritt auf den Weg in mein Zimmer – in der Hoffnung, zugleich auch vor meinen Gefühlen davonlaufen zu können.

Meine Zofen teilten mir mit, dass die Elite das Abendessen auf dem Zimmer einnehmen würde, und da ich nicht in der Stimmung war, mich mit ihnen zu unterhalten, zogen sie sich taktvoll zurück. Ich legte mich auf mein Bett und verlor mich in meinen Gedanken.

Ich hatte doch heute das Richtige getan, oder nicht? Ich glaubte an die Justiz, aber der Gerichtstag war keine ordentliche Rechtsprechung gewesen. Dennoch fragte ich mich, ob ich wirklich etwas erreicht hatte. Wenn dieser Mann ein Feind des Königs war, wovon man ausgehen konnte, dann würde er sicherlich auf andere Weise bestraft werden. War also doch alles umsonst gewesen?

Und obwohl es im Hinblick auf das, was in unserem Land gerade passierte, extrem unpassend war, konnte ich nicht aufhören, an das französische Mädchen zu denken. Warum hatte Maxon sie nie erwähnt? War sie oft hier gewesen? Warum hatte er ihre Existenz vor mir geheim gehalten?

Ich hörte ein Klopfen und nahm an, es sei mein Essen, obwohl es dafür ein bisschen früh zu sein schien.

»Herein«, sagte ich, weil ich nicht aufstehen wollte.

Die Tür ging auf, und Celestes dunkle Haare kamen zum Vorschein.

»Hast du Lust auf Gesellschaft?«, fragte sie. Hinter ihr spähte Kriss durch die Tür, und ich entdeckte auch Elises Arm.

Ich setzte mich auf. »Aber klar.«

Die drei schlenderten herein und ließen die Tür hinter sich offen stehen. Celeste, deren aufrichtiges Lächeln mich noch immer sprachlos machte, kletterte ohne zu fragen zu mir ins Bett. Nicht, dass es mich gestört hätte. Kriss setzte sich zu meinen Füßen. Elise, wie immer ganz die Dame, hockte sich vorsichtig auf die Bettkante.

Kriss stellte die Frage, die wahrscheinlich alle drei beschäftigte. »Hat er dir etwas getan?«

»Nein.« Dann merkte ich, dass das nicht ganz stimmte. »Er hat mich nicht geschlagen oder so, er hat mich nur ein wenig grob weggezerrt.«

»Und was hat er gesagt?«, fragte Elise und rang dabei nervös die Hände.

»Er ist nicht gerade begeistert von meinem Auftritt. Wenn er wählen könnte, hätte er mich längst nach Hause geschickt.«

Celeste berührte mich am Arm. »Aber das kann er nun mal nicht. Maxon ist sehr angetan von dir, und das Volk ebenso.«

»Ich weiß nicht, ob das reicht.« Für keine von uns, fügte ich in Gedanken hinzu.

»Tut mir leid, dass ich dich angebrüllt habe«, sagte Elise leise. »Es ist nur so frustrierend. Ich tue alles, um gelassen und selbstbewusst zu bleiben, doch ich habe den Eindruck, dass nichts davon eine Rolle spielt. Immer überstrahlst du mich.«

»Das stimmt nicht«, widersprach Kriss. »Wir alle bedeuten Maxon mittlerweile etwas. Sonst wären wir gar nicht mehr hier.«

»Er hat nur Angst, die drei Finalistinnen auszuwählen«, entgegnete Elise. »Ich glaube, wenn es nur noch drei sind, muss er innerhalb von vier Tagen die endgültige Entscheidung treffen. Maxon hält nur deshalb an mir fest, um diese Entscheidung noch aufschieben zu können.«

»Wer sagt, dass er nicht aus dem gleichen Grund an mir festhält?«, erwiderte Celeste.

»Hört mal«, sagte ich, »nach dem heutigen Tag werde vermutlich ich als Nächste nach Hause geschickt. Früher oder später musste das so kommen. Ich bin für das hier einfach nicht gemacht.«

Kriss kicherte. »Keine von uns ist eine Amberly, oder?«

»Ich schockiere die Leute einfach zu gern«, sagte Celeste grinsend.

»Und ich verstecke mich lieber, als auch nur die Hälfte der Dinge zu tun, die sie tun muss.« Elise senkte den Kopf.

»Ich bin zu unbeherrscht.« Ich zuckte mit den Schultern, ich stand zu meinen Fehlern.

»Ich werde nie ihr Selbstvertrauen haben«, klagte Kriss.

»Na bitte. Wir sind also alle verkorkst. Doch Maxon muss eine von uns nehmen, also gibt es keinen Grund, sich Sorgen zu machen.« Celeste spielte mit der Decke. »Ich glaube aber, wir sind uns alle einig, dass jede von euch eine bessere Wahl wäre als ich.«

Nach einem Augenblick gespannten Schweigens ergriff Kriss das Wort. »Was meinst du damit?«

Celeste schaute sie quer übers Bett an. »Das weißt du doch. Jeder weiß es.« Sie holte tief Luft. »Mit America habe ich dieses Gespräch schon geführt, und auch mit meinen Zofen habe ich mich neulich ausgesprochen, doch ich habe mich noch nie wirklich bei euch beiden entschuldigt.«

Kriss und Elise blickten sich kurz an, bevor sie sich wieder Celeste zuwandten.

»Kriss, ich habe deine Geburtstagsparty ruiniert«, brach es aus Celeste heraus. »Du warst die Einzige, die ihren Geburtstag im Palast feiern konnte, und ich habe dir diesen Moment kaputtgemacht. Es tut mir so leid.«

Kriss hob die Schultern. »Letztlich war es gar nicht so schlimm. Maxon und ich hatten ein sehr gutes Gespräch wegen dir. Ich habe dir schon vor langer Zeit vergeben.«

Celeste sah tatsächlich so aus, als müsste sie gleich weinen, doch sie presste die Lippen zusammen und lächelte schmal. »Das ist sehr großzügig, wenn man bedenkt, wie schwer es mir fällt, mir selbst zu vergeben.« Sie tupfte sich die Augen. »Ich hatte einfach keine Ahnung, wie ich seine Aufmerksamkeit auf mich lenken sollte, deshalb solltest du sie auch nicht bekommen.«

Kriss holte tief Luft. »Damals fand ich es schrecklich, aber jetzt ist es wirklich in Ordnung. Alles ist gut. Zumindest war es nicht so wie bei Anna.«

Celeste verdrehte beschämt die Augen. »Hör bloß auf. Manchmal frage ich mich, wie weit sie gekommen wäre, wenn ich nicht …« Sie schüttelte den Kopf, dann wanderte ihr Blick zu Elise. »Und ich habe keine Ahnung, wie du mir jemals all die Dinge vergeben sollst, die ich dir angetan habe, Elise. Und die Dinge, von denen du gar nicht weißt, dass ich sie getan habe.«

Die stets beherrschte Elise explodierte nicht – wie ich es an ihrer Stelle vielleicht getan hätte. »Du meinst die Glasscherben in meinen Schuhen, die zerrissenen Kleider in meinem Schrank und das Bleichmittel in meinem Shampoo?«

»Bleichmittel!«, japste ich, und Celestes müdes Gesicht bestätigte Elises Worte.

»Ich habe einen ganzen Vormittag im Damensalon versäumt, damit meine Zofen es wieder schwarz färben konnten«, sagte Elise. Sie drehte sich zu Celeste. »Ich wusste, dass du es warst«, sagte sie ruhig.

Durch und durch beschämt ließ Celeste den Kopf hängen. »Du hast kaum etwas gesagt und warst auch sonst so passiv. In meinen Augen warst du das leichteste Ziel, und ich war völlig geschockt, dass du nicht zusammengebrochen bist.«

»Ich würde nie meine Familie entehren, indem ich aufgebe«, sagte Elise. Ich mochte ihre Haltung, obwohl ich sie nicht ganz verstand.

»Sie sollten stolz auf dich sein wegen allem, was du erduldet hast«, sagte Celeste. »Wenn meine Eltern eine Ahnung hätten, wie tief ich gesunken bin … Ich weiß nicht, was sie sagen würden. Und wenn es Maxons Eltern wüssten, hätten sie mich garantiert schon längst rausgeschmissen. Ich passe nicht hierher.« Sie atmete aus, dieses Geständnis fiel ihr sichtlich schwer.

Ich beugte mich vor und legte meine Hände auf ihre. »Ich finde, dieser Sinneswandel beweist das Gegenteil, Celeste.«

Sie neigte den Kopf und lächelte mich traurig an. »Egal, ich glaube nicht, dass er mich will. Und selbst wenn es so wäre«, fügte sie hinzu und zog die Hände weg, um ihr Augen-Make-up ab in Ordnung zu bringen, »jemand hat mich kürzlich daran erinnert, dass ich keinen Mann brauche, um im Leben zu bekommen, was ich will.«

Wir grinsten uns an, dann wandte sie sich wieder an Elise.

»Ich kann mich nicht einmal ansatzweise für alles entschuldigen, was ich dir angetan habe, aber du sollst wissen, wie sehr ich es bedaure. Es tut mir leid, Elise.«

Elise zuckte mit keiner Wimper – bis Celeste den Blick abwandte. Nun, da sie Elises Gnade ausgeliefert war, machte ich mich auf ein paar böse Worte gefasst.

»Ich könnte es ihm sagen«, sagte Elise leise. »America und Kriss wären meine Zeuginnen. Maxon müsste dich nach Hause schicken.«

Celeste schluckte. Wie beschämend wäre es, unter diesen Umständen das Casting verlassen zu müssen!

»Aber ich werde es nicht tun. Ich würde Maxons Hand niemals mit Gewalt erzwingen. Ob ich nun gewinne oder verliere: Ich will dabei integer bleiben. Also machen wir einfach weiter.«

Dies war keine wirkliche Vergebung, aber es war mehr, als Celeste erwartet hatte. Sie nickte und dankte Elise im Flüsterton.

»Wow«, sagte Kriss, »ich meine, ich werde dich auch nicht verpetzen, Celeste, aber bei mir steckt kein solches Ehrgefühl dahinter.« Sie blickte nachdenklich zu Elise.

»Bei mir ist es immer präsent«, gestand diese. »Ich muss mich mit jeder Faser daran klammern – vor allem, weil ich eine Schande für meine Familie sein werde, wenn ich nicht gewinne.«

»Aber wie kann es denn deine Schuld sein, wenn Maxon die Entscheidung trifft?«, fragte Kriss, verlagerte das Gewicht und machte es sich dann wieder gemütlich. »Wie kann das eine Schande für dich sein?«

»Wegen der arrangierten Ehe«, brach es aus Elise heraus. »Die besten Mädchen bekommen die besten Männer, und umgekehrt. Maxon ist der Gipfel der Perfektion. Wenn ich verliere, heißt das, ich war nicht gut genug. Meiner Familie wird gar nicht in den Sinn kommen, dass seine Wahl von Gefühlen beeinflusst sein könnte, obwohl ich mir sicher bin, dass allein das die Grundlage seiner Entscheidung sein wird. Sie betrachten das Ganze rein logisch. Meine Ausbildung, meine Talente – ich wurde dazu erzogen, für den Besten geeignet zu sein. Doch wenn ich das nicht bin: Wer wird mich dann nehmen, wenn ich nach Hause zurückkehre?«

Ich hatte schon tausendmal darüber nachgedacht, wie mein Leben je nach Ausgang des Castings verlaufen würde, doch ich hatte mir nie Gedanken gemacht, was es für die anderen Mädchen bedeutete. Nach meinem Gespräch mit Celeste in der Bibliothek hätte ich das schon längst tun sollen.

Kriss legte ihre Hand auf die von Elise. »Fast alle Mädchen, die nach Hause geschickt wurden, sind mittlerweile mit wundervollen Männern verlobt. Allein schon, dass du für das Casting ausgewählt wurdest, macht dich überaus begehrenswert. Und du hast es unter die ersten Vier geschafft, du gehörst zur Elite. Vertrau mir, Elise, die Männer werden bei dir Schlange stehen!«

Elise lächelte. »Das ist gar nicht nötig. Einer reicht mir.«

»Also, ich will schon eine Schlange«, sagte Celeste und brachte uns alle drei zum Schmunzeln.

»Mir würde eine Handvoll reichen«, verkündete Kriss. »Eine ganze Schlange wäre mir zu viel.«

Die drei blickten mich erwartungsvoll an. »Nur einer.«

»Du spinnst doch«, urteilte Celeste.

Eine Weile redeten wir über Maxon, über unser Zuhause, über unsere Hoffnungen. Noch nie hatten wir uns so offen unterhalten. Kriss und ich hatten es bereits probiert, als wir versucht hatten, den Wettbewerb mit offenem Visier zu bestreiten. Doch nun, da wir einfach über unser Leben sprechen konnten, wusste ich, dass unsere Freundschaft auch nach dem Casting weiterbestehen würde. Elise war eine echte Überraschung für mich. Ihre Sichtweise, die von ganz anderen Voraussetzungen herrührte als meine, brachte mich dazu, unsere Situation aus einer anderen Perspektive zu betrachten.

Doch die größte Sensation war Celeste. Wenn mir jemand gesagt hätte, dass die Brünette mit den hohen Absätzen, die an unserem ersten Tag am Flughafen so selbstsicher auf uns zumarschiert war, einmal diejenige sein würde, die ich am liebsten neben mir sitzen hatte, hätte ich dieser Person glatt ins Gesicht gelacht. Der Gedanke war genauso unfassbar wie die Tatsache, dass ich noch immer hier war, unter den letzten vier Mädchen, und todunglücklich, weil ich kurz davor war, Maxon zu verlieren.

Während wir uns unterhielten, merkte ich, dass auch die beiden anderen Celeste immer mehr akzeptierten – genau wie ich es mittlerweile tat. Jetzt, wo sie sich alles von der Seele geredet hatte, sah sie sogar anders aus. Celeste war zu einer bestimmten Art von Schönheit erzogen worden. Diese Schönheit beruhte darauf, unschöne Dinge zu verdecken, sich stets im richtigen Licht zu präsentieren und immer perfekt zu sein. Doch es gab noch eine andere Art von Schönheit. Eine Schönheit, die durch Bescheidenheit und Ehrlichkeit hervorgerufen wurden. Diese ließ sie nun strahlen.

Maxon musste sehr leise gewesen sein, denn ich hatte keine Ahnung, wie lange er schon in der Tür stand und uns beobachtete. Es war Elise, die seine Gestalt als Erste bemerkte und sich versteifte.

»Eure Majestät«, sagte sie und neigte den Kopf.

Kriss, Celeste und ich blickten zur Tür; wir dachten, wir hätten uns verhört.

»Meine Damen.« Er begrüßte uns mit einem Kopfnicken. »Ich wollte nicht stören. Ich fürchte, ich habe gerade alles verdorben.«

Wir sahen uns an, und bestimmt war ich nicht die Einzige, die dachte: Nein, du hast etwas wirklich Wundervolles geschaffen.

»Es ist alles bestens«, sagte ich.

»Ich entschuldige mich nochmals für die Störung, aber ich muss mit America sprechen. Allein.«

Celeste seufzte. Bevor sie aufstand, zwinkerte sie mir noch einmal zu. Auch Elise erhob sich rasch, Kriss ebenfalls, sie drückte leicht mein Bein, als sie vom Bett sprang. Beim Hinausgehen knickste Elise vor Maxon, Kriss hingegen blieb stehen und strich sein Revers glatt. Celeste ging so entschlossen, wie ich sie nie zuvor gesehen hatte, auf Maxon zu und flüsterte ihm etwas ins Ohr.

Er lächelte. »Ich glaube nicht, dass das nötig sein wird.«

»Gut.« Sie verließ das Zimmer und schloss die Tür hinter sich. Ich richtete mich auf, um mich dem zu stellen, was nun kommen würde.

»Worum ging es gerade?«, fragte ich und nickte in Richtung Tür.

»Oh, Celeste hat mir nur klargemacht, dass ich was erleben kann, wenn ich dir weh tue«, sagte er lächelnd.

Ich lachte. »Ich habe ihre scharfen Fingernägel schon mal zu spüren bekommen, also pass auf.«

»Ja, Ma’am.«

Ich holte tief Luft, und mein Lächeln erstarb. »Und?«

»Und was?«

»Wirst du es tun?«

Maxon grinste und schüttelte den Kopf. »Nein. Einen kurzen Augenblick lang fand ich den Gedanken verführerisch, aber ich will nicht noch einmal von vorne anfangen. Ich mag meine unperfekten Mädchen.« Er hob die Schultern und blickte sehr zufrieden drein. »Außerdem weiß Vater weder über August noch über die Ziele der Nordrebellen Bescheid, und auch von anderen Dingen ahnt er nichts. Seine Lösungsvorschläge sind zu kurzsichtig. Jetzt auf ein anderes Pferd zu setzen, würde genau das bedeuten.«

Ich seufzte erleichtert. Ich hatte gehofft, dass ich Maxon zu wichtig war, als dass er mich nach Hause schickte, doch nach meinem vertraulichen Gespräch mit den drei anderen war ich froh, dass ihnen dieses Schicksal gleichfalls erspart blieb.

»Außerdem«, fügte er begeistert hinzu, »hättest du die Journalisten erleben sollen.«

»Warum? Was ist denn passiert?«, wollte ich wissen.

»Sie waren wieder einmal sehr beeindruckt von dir. Ich glaube, nicht einmal ich verstehe die momentane Stimmung im Land. Es ist, als ob … Als ob sie wüssten, dass sich die Dinge ändern könnten. Die Art, wie er das Land bevormundet, ist die gleiche Art, wie er mich bevormundet. Er denkt, keiner außer ihm sei in der Lage, die richtigen Entscheidungen zu treffen. Also zwingt er den Menschen seine Meinung auf. Und nachdem ich Gregorys Tagebücher gelesen habe, kommt es mir so vor, als sei das schon sehr lange so.

Aber das will keiner mehr. Das Volk will die Wahl haben.« Maxon schüttelte den Kopf. »Du machst ihm Angst, aber er kann dich nicht rauswerfen. Sie beten dich an, America.«

Ich schluckte. »Sie beten mich an?«

Er nickte. »Und … ich habe ganz ähnliche Gefühle für dich. Also egal, was er sagt oder tut, verlier nicht die Hoffnung. Es ist nicht vorbei.«

Ich legte die Finger an die Lippen, diese Neuigkeiten machten mich sprachlos. Das Casting würde weitergehen, die Mädchen und ich hatten noch immer eine Chance, und Maxons Worten zufolge schätzten die Leute mich immer mehr.

Doch trotz der guten Nachrichten belastete mich eine Sache noch immer.

Ich schaute auf die Bettdecke, ich fürchtete mich davor, ihn zu fragen. »Ich weiß, das ist albern … Aber wer ist die Tochter des französischen Königs?«

Maxon schwieg einen Moment, dann setzte er sich zu mir aufs Bett. »Ihr Name ist Daphne. Vor dem Casting war sie das einzige Mädchen, das ich näher kannte.«

»Und?«

Er lachte lautlos. »Und ein wenig zu spät habe ich bemerkt, dass ihre Gefühle für mich mehr als freundschaftlich waren. Aber ich habe diese Gefühle nicht erwidert. Ich konnte es nicht.«

»Stimmte etwas nicht mit ihr oder …«

»Nein, America.« Maxon griff nach meiner Hand und zwang mich, ihn anzusehen. »Daphne ist eine Freundin. Und mehr hätte sie auch nie sein können. Ich habe mein ganzes Leben auf dich, auf euch alle gewartet. Das hier ist meine Chance, eine Frau zu finden, und das weiß ich, so lange ich denken kann. Zwischen Daphne und mir hat es keinen einzigen romantischen Moment gegeben. Es ist mir auch nie in den Sinn gekommen, sie dir gegenüber zu erwähnen. Und Vater hat es nur getan, weil es eine weitere Möglichkeit ist, dich an dir selbst zweifeln zu lassen. Da bin ich mir sicher.«

Ich biss mir auf die Lippen. Der König kannte meine Schwächen nur zu gut.

»Ich sehe, was in dir vorgeht, America. Du vergleichst dich mit meiner Mutter, mit den anderen Elite-Mädchen, mit einer Version von dir selbst, die du gern sein würdest. Und jetzt willst du dich mit einem Menschen vergleichen, von dessen Existenz du bis vor ein paar Stunden noch nicht einmal etwas ahntest.«

Es stimmte. Ich hatte mich bereits gefragt, ob sie hübscher und klüger war als ich. Und ob sie Maxons Namen mit einem lächerlich koketten Akzent aussprach.

»America«, sagte er und legte seine Hand an meine Wange. »Wenn sie mir etwas bedeutet hätte, hätte ich dir von ihr erzählt. So wie du es umgekehrt auch getan hättest.«

Mein Magen krampfte sich zusammen. Ich war nicht ganz ehrlich zu Maxon gewesen. Doch als er in diesem Moment bis auf den Grund meiner Seele schaute, fiel es mir leicht, das auszublenden. Ich konnte alles um mich herum vergessen, wenn er mich so ansah.

Ich stürzte mich in seine Arme und hielt ihn ganz fest. Es gab keinen Ort auf der Welt, an dem ich lieber sein wollte.

21

Celeste war zur Anführerin unserer unverhofft entstandenen Schwesternschaft geworden. Es war ihre Idee, mit unseren Zofen und ein paar großen Spiegeln hinunter in den Damensalon zu gehen und uns einen ganzen Tag lang gegenseitig zu verschönern. Dafür gab es zwar keinen wirklichen Grund, da keine von uns auch nur ansatzweise einen besseren Job machen konnte als die Leute im Palast. Trotzdem war es lustig.

Kriss hielt meine Haarspitzen über meine Stirn. »Hast du schon mal über einen Pony nachgedacht?«

»Schon öfter«, bestätigte ich und zupfte an den Fransen, die mir knapp über den Augen hingen. »Aber meine Schwester war von ihrem immer mal wieder genervt, deshalb habe ich es dann doch nicht gemacht.«

»Ich glaube, du würdest sehr hübsch damit aussehen«, sagte Kriss begeistert. »Ich habe meiner Cousine schon mal einen geschnitten. Das könnte ich bei dir auch machen, wenn du willst.«

»Klar«, warf Celeste ein. »Lass sie ruhig mit einer Schere in die Nähe deines Gesichts, America. Ganz tolle Idee.«

Wir brachen in Lachen aus. Sogar vom anderen Ende des Raums her hörte ich leises Kichern. Ich schaute hinüber und sah, wie die Königin die Lippen zusammenpresste und so tat, als konzentriere sie sich auf das vor ihr liegende Schriftstück. Ich hatte mir Sorgen gemacht, dass sie unsere Aktion unpassend finden könnte, doch ehrlich gesagt hatte ich sie noch nie so fröhlich erlebt.

»Wir sollten Fotos machen!«, sagte Elise.

»Hat jemand eine Kamera?«, fragte Celeste. »Ich bin ein echter Profi.«

»Maxon natürlich!«, rief Kriss. »Kommen Sie bitte mal kurz«, sagte sie zu einer Zofe und winkte sie herbei.

»Warte«, sagte ich und schnappte mir ein Blatt Papier. »Also: ›Eure allerhöchste Hoheit, die Damen der Elite benötigen umgehend Eure modernste Kamera für …‹«

Kriss kicherte, und Celeste schüttelte den Kopf.

»Für eine Studie in weiblicher Diplomatie«, vervollständigte Elise den Satz.

»Gibt es das wirklich?«, fragte Kriss.

Celeste warf die Haare zurück. »Wen interessiert das?«

Ungefähr zwanzig Minuten später klopfte Maxon an die Tür und schob sie einen Zentimeter weit auf. »Darf ich hereinkommen?«

Kriss lief zur Tür. »Nein, wir brauchen nur die Kamera.« Und damit nahm sie ihm den Apparat aus der Hand und machte ihm die Tür vor der Nase zu.

Celeste ließ sich lachend auf den Boden fallen.

»Was tut ihr da drin?«, rief er, doch wir gaben keine Antwort; wir waren viel zu sehr damit beschäftigt, uns totzulachen.

Wir posierten hinter den Zimmerpflanzen, hauchten Küsse in die Luft, und Celeste zeigte uns, wie man sich »ins rechte Licht« setzte.

Als sich Kriss und Elise auf das Sofa legten und Celeste sich über sie stellte, um noch mehr Fotos zu schießen, blickte ich wieder zur Königin. Sie lächelte zufrieden. Irgendwie kam es mir falsch vor, dass sie nicht auch mit dabei war. Also schnappte ich mir eine der Haarbürsten und ging zu ihr.

»Hallo, Lady America«, begrüßte sie mich.

»Darf ich Ihnen die Haare bürsten?«

Ihr Gesichtsausdruck spiegelte gemischte Gefühle wider, trotzdem nickte sie. »Aber natürlich«, sagte sie leise.

Ich stellte mich hinter sie und griff in ihr wunderbares Haar. Wieder und wieder fuhr ich mit der Bürste hindurch, wobei ich die anderen Mädchen beobachtete.

»Es freut mich von Herzen, dass Sie jetzt alle so gut miteinander auskommen«, bemerkte Königin Amberly.

»Mich auch. Ich mag die drei.« Ich schwieg einen Moment lang. »Es tut mir leid wegen des Gerichtstags. Ich weiß, ich hätte das nicht tun sollen. Ich wollte nur …«

»Schon gut, Liebes. Sie haben es mir ja schon vorher erklärt. Es ist eine schwierige Aufgabe. Und es schien so, als sei Ihr Delinquent sehr krank gewesen.«

Das machte mir klar, wie ahnungslos sie war. Oder vielleicht hatte sie auch einfach beschlossen, nur das Beste von ihrem Mann zu denken.

Als ob sie meine Gedanken gelesen hätte, sagte sie: »Ich weiß, Sie finden den König zu hartherzig, aber er ist ein guter Mensch. Sie haben keine Ahnung, was es bedeutet, in seiner Haut zu stecken. Wir alle müssen mit dem Druck irgendwie klarkommen. Er leistet sich ab und zu einen Wutanfall, ich brauche viel Ruhe, und Maxon versucht es mit Scherzen.«

»Das tut er, nicht wahr?«, sagte ich und lächelte.

»Die Frage ist: Wie würden Sie damit umgehen?« Die Königin wandte mir das Gesicht zu. »Ich glaube, Ihre Leidenschaftlichkeit ist eine Ihrer besten Eigenschaften. Wenn Sie lernen könnten, sie zu kontrollieren, wären Sie eine wundervolle Prinzessin.«

Ich nickte. »Ich habe Sie enttäuscht, und das bedaure ich.«

»Nein, nein, Liebes«, sagte sie und drehte sich wieder nach vorn. »Sie haben Potential. Als ich in Ihrem Alter war, habe ich in einer Fabrik gearbeitet. Ich war schmutzig und hungrig und manchmal auch wütend. Aber ich war unsterblich in den Prinz von Illeá verliebt, und als ich die Chance bekam, seine Frau zu werden, lernte ich diese Gefühle zu kontrollieren. Auf die künftige Prinzessin warten eine Menge Aufgaben, aber vielleicht kann man sie nicht so angehen, wie Sie sich das wünschen. Sie müssen lernen, das zu akzeptieren, verstehen Sie?«

»Jawohl, Mom«, sagte ich scherzhaft.

Mit versteinertem Gesicht wandte sie sich um und sah mich an.

»Ich meine, Ma’am. Ma’am.«

Ihre Augen glitzerten, und sie blinzelte ein paarmal, dann drehte sie sich wieder nach vorn. »Wenn es so ausgeht, wie ich glaube, ist Mom schon in Ordnung.«

Jetzt war ich an der Reihe, die Tränen wegzublinzeln. Es war nicht so, als ob ich meine Mutter ersetzen wollte; aber es war ein ganz besonderes Gefühl, mit all meinen Fehlern von der Mutter des Mannes akzeptiert zu werden, den ich vielleicht heiraten würde.

Celeste drehte sich um, entdeckte uns und kam zu uns herüber. »Was für ein hübsches Bild! Bitte lächeln.«

Ich beugte mich vor und legte die Arme um Königin Amberly, und sie berührte meine Hände. Danach posierten wir Elite-Mädchen abwechselnd mit ihr und brachten sie sogar dazu, ein albernes Gesicht zu ziehen. Unsere Zofen drückten auch ein paarmal auf den Auslöser, damit wir alle aufs Foto konnten. Als der Abend anbrach, war ich mir sicher, dass dies mein bislang schönster Tag im Palast gewesen war. Aber vielleicht würde ja schon bald ein noch schönerer folgen, denn Weihnachten stand vor der Tür.

Meine Zofen richteten gerade meine Haare – was nach Elises katastrophalem Versuch, mir eine Hochsteckfrisur zu machen, dringend nötig war –, als es an der Tür klopfte.

Mary ging eilig hin, um zu öffnen, und ein Wachmann, dessen Name ich nicht kannte, betrat das Zimmer. Ich hatte ihn schon oft gesehen, meist an der Seite des Königs.

Meine Zofen knicksten, und ich war mehr als nur ein bisschen beklommen, als er vor mir stehen blieb.

»Lady America, der König verlangt Ihre sofortige Anwesenheit«, sagte er kühl.

»Stimmt etwas nicht?«, versuchte ich Zeit zu gewinnen.

»Der König wird Ihre Fragen beantworten.«

Ich schluckte. Alle möglichen Schreckensszenarien schossen mir durch den Kopf. Meine Familie war in Gefahr. Der König hatte einen Weg gefunden, mich in aller Stille zu bestrafen. Er hatte erfahren, dass Maxon und ich uns heimlich aus dem Palast geschlichen hatten. Oder, die vielleicht schlimmste aller denkbaren Möglichkeiten: Jemand hatte meine Verbindung zu Aspen entdeckt.

Ich versuchte, meine Angst zu unterdrücken. Der König durfte sie mir nicht anmerken.

»Ich komme mit Ihnen.« Ich stand auf und folgte dem Wachmann. Als ich das Zimmer verließ, warf ich meinen Zofen einen letzten Blick zu. Ich sah die Unruhe in ihren Gesichtern und wünschte, ich hätte mich nicht umgedreht.

Wir gingen den Flur entlang und dann die Treppe zum dritten Stock hinauf. Ich wusste nicht, wohin mit den Händen, deshalb berührte ich dauernd meine Haare, mein Kleid oder verschränkte die Finger.

Als wir in der oberen Etage etwa in der Mitte des Flurs angelangt waren, entdeckte ich Maxon, was mich ein wenig aufbaute. Er stand vor einer Zimmertür und wartete auf mich. Er wirkte nicht beunruhigt, aber er verstand es auch besser als ich, seine Angst zu verbergen.

»Worum geht es?«, fragte ich flüsternd.

»Ich habe genauso wenig Ahnung wie du.«

Der Wachmann postierte sich vor der Tür, und Maxon geleitete mich hinein. An einer Wand des großen Zimmers standen Bücherregale. Auf Staffeleien waren diverse Landkarten ausgebreitet. Es gab mindestens drei Karten von Illeá, die mit verschiedenfarbigen Markierungen versehen waren. An einem großen Schreibtisch saß der König mit einem Schriftstück in der Hand.

Als er unsere Anwesenheit bemerkte, richtete er sich auf.

»Was haben Sie mit der italienischen Prinzessin angestellt?«, wollte er wissen und sah mich scharf an.

Ich erstarrte. Das Geld. Ich hatte es völlig vergessen. Unsere kleine Verschwörung mit dem Ziel, Menschen zu bewaffnen, die der König als Feinde betrachtete, war schlimmer als jedes andere Szenario, für das ich mich gewappnet hatte.

»Ich weiß nicht, was Sie meinen«, log ich und warf Maxon einen Blick zu. Obwohl er die Wahrheit kannte, blieb er ruhig.

»Seit Jahrzehnten bemühen wir uns um eine Allianz mit Italien, und ganz plötzlich ist die königliche Familie daran interessiert, uns als Gäste zu empfangen. Allerdings« – der König nahm den Brief und suchte nach der entsprechenden Passage –, »ah, da steht es: ›Wir würden uns mehr als geehrt fühlen, wenn Eure Majestät und Seine Familie uns mit Ihrer Anwesenheit beehren, wobei wir darauf hoffen, dass Lady America ebenfalls dabei sein wird. Nachdem wir alle Mitglieder der Elite kennengelernt haben, können wir uns kein Mädchen vorstellen, das geeigneter wäre, in die Fußstapfen der Königin zu treten.‹«

Wieder richtete er den Blick auf mich. »Was haben Sie getan?«

Als mir bewusst wurde, dass ich der ganz großen Katastrophe entronnen war, entspannte ich mich ein wenig. »Ich habe nur versucht, zu der Prinzessin und ihrer Mutter besonders höflich zu sein, als sie hier waren. Mir war nicht klar, dass sie mich so sehr schätzen.«

König Clarkson verdrehte die Augen. »Sie führen etwas im Schilde. Ich habe Sie beobachtet. Sie sind aus einem bestimmten Grund hier. Und dieser Grund ist ganz bestimmt nicht mein Sohn.«

Bei seinen Worten drehte sich Maxon zu mir. Ich wünschte, ich hätte den aufkeimenden Zweifel in seinen Augen nicht gesehen. Ich schüttelte den Kopf. »Das ist nicht wahr!«

»Wie hat es ein mittelloses Mädchen – ohne Beziehungen und ohne Macht – dann geschafft, unser Land einen solchen Schritt voranzubringen und Kontakte zu knüpfen, um die wir uns seit Jahren bemühen? Wie?«

Mir wurde bewusst, dass der König im zwischenmenschlichen Bereich vieles einfach nicht wahrnahm. Nicht ich, sondern Nicoletta war diejenige gewesen, die ihre Hilfe angeboten und gefragt hatte, wie sie sich für eine Sache einsetzen konnte, die sie für wichtig und richtig hielt. Hätte König Clarkson mich wegen etwas beschuldigt, für das ich tatsächlich verantwortlich war, hätte mich seine lauter werdende Stimme eingeschüchtert. Doch so, wie die Dinge lagen, kam er mir fast wie ein Kind vor.

Also sprach ich selbst ganz leise: »Sie wollten doch, dass wir Ihre ausländischen Gäste unterhalten. Ich hätte diese Damen sonst nie kennengelernt. Und Prinzessin Nicoletta war diejenige, die mir geschrieben und mich eingeladen hat. Ich habe mich nicht um eine Reise nach Italien bemüht. Wenn Sie selbst sich etwas entgegenkommender verhalten hätten, bestünde vielleicht schon seit Jahren eine Allianz mit Italien.«

Er erhob sich energisch. »Passen Sie auf, was Sie sagen.«

Maxon legte den Arm um mich. »Vielleicht ist es besser, wenn du jetzt gehst, America.«

Erleichtert wandte ich mich zur Tür – ich brannte darauf, mich so schnell wie möglich von seinem Vater zu entfernen. Doch König Clarkson hatte anderes im Sinn.

»Hiergeblieben«, befahl er. »Ich habe noch mehr zu sagen. Dieser Brief ändert alles. Wir können mit dem Casting jetzt nicht noch einmal von vorn beginnen und damit riskieren, die Italiener zu verärgern. Sie sind sehr einflussreich. Wenn wir sie als Verbündete gewinnen, wird uns das viele Türen öffnen.«

Maxon nickte, er schien über diese Wendung ganz und gar nicht traurig zu sein. Er hatte für sich ja bereits die Entscheidung getroffen, uns hierzubehalten. Doch wir mussten mitspielen und den König in dem Glauben lassen, dass er allein die Kontrolle hatte.

»Wir müssen das Casting einfach nur weiter in die Länge ziehen«, schlussfolgerte König Clarkson. Das Herz wurde mir schwer. »Wir müssen den Italienern Zeit geben, die anderen Mädchen als akzeptable Optionen anzusehen, ohne sie dabei vor den Kopf zu stoßen. Vielleicht sollten wir bald eine Reise dorthin planen, um jedem der Mädchen Gelegenheit zu geben, sich von der besten Seite zu zeigen.«

Er wirkte schrecklich zufrieden mit sich, stolz auf diese Lösung. Ich fragte mich, wie weit er gehen würde. Vielleicht würde er Celeste entsprechend instruieren. Oder ein privates Treffen zwischen Kriss und Nicoletta arrangieren. Ich traute ihm zu, dass er mich absichtlich in ein schlechtes Licht rücken würde – so, wie er es auch beim Gerichtstag versucht hatte. Wenn er all seine Mittel ausschöpfte, ohne sich dabei zu verraten, war ich nicht sicher, ob ich noch eine Chance hatte.

Und selbst wenn man den politischen Aspekt außen vor ließ: Mehr Zeit bedeutete auch mehr Möglichkeiten, mich zum Narren zu machen.

»Vater, ich bin mir nicht sicher, ob das sinnvoll ist«, widersprach Maxon. »Die Damen des italienischen Königshauses haben bereits alle Kandidatinnen kennengelernt. Wenn sie ihre Vorliebe für America so deutlich zum Ausdruck bringen, dann liegt das vermutlich daran, dass ihnen an ihr etwas gefällt, was die anderen drei Mädchen nicht haben. Das kannst du doch nicht einfach ignorieren.«

Der König schaute Maxon an, seine Augen funkelten böse. »Dann wirst du deine Entscheidung also jetzt verkünden? Ist das Casting zu Ende?«

Mein Herz hörte auf zu schlagen.

»Nein«, erwiderte Maxon in einem Ton, als ob allein schon der Gedanke absurd wäre. »Ich bin mir nur nicht sicher, ob dein Vorschlag in die richtige Richtung geht.«

König Clarkson setzte sich wieder und stützte das Kinn in die Hände. Er blickte zwischen Maxon und mir hin und her, als seien wir eine Gleichung, die er nicht lösen konnte.

»Sie muss sich erst als vertrauenswürdig erweisen. Bis dahin darfst du dich nicht für sie entscheiden«, sagte er mit unnachgiebigem Blick.

»Und wie soll sie das bewerkstelligen? Was schlägst du vor?«, entgegnete Maxon. »Welchen Beweis benötigst du, damit du zufrieden bist?«

Der König hob die Augenbrauen, die Fragen seines Sohnes schienen ihn zu amüsieren. Er überlegte einen Moment und zog dann einen kleinen Ordner aus der Schreibtischschublade.

»Auch wenn man Ihre kleine Ansprache neulich während des Berichts außer Acht lässt, scheint zwischen den Kasten momentan ein wenig Unfrieden zu herrschen. Ich suche nach einer Möglichkeit, um die Gemüter zu besänftigen; und da ist mir in den Sinn gekommen, dass jemand, der so frisch und jung und – ich darf wohl sagen – so populär ist wie Sie, das vielleicht viel besser könnte als ich.«

Er schob den Ordner über den Schreibtisch. »Wie es scheint, tanzen die Leute gern nach Ihrer Pfeife. Vielleicht sind Sie ja bereit, eine meiner Melodien für sie zu spielen.«

Ich klappte den Ordner auf und las den ersten Abschnitt durch. »Was ist das?«

»Nur ein paar Bekanntmachungen. Wir kennen natürlich die Kastenzusammensetzung in den einzelnen Provinzen und Gemeinden, so dass wir sie speziell auf die verschiedenen Gegenden zugeschnitten haben. Es soll die Bevölkerung ein bisschen anspornen.«

»Worum geht es, America?«, fragte Maxon, verwirrt von den Worten seines Vaters.

»Es klingt wie … Werbung«, antwortete ich. »Die Texte werben dafür, in der eigenen Kaste glücklich zu sein und keinen engen Kontakt mit den Angehörigen anderer Kasten zu pflegen.«

»Vater, worum geht es hier wirklich?«

Der König lehnte sich entspannt in seinem Stuhl zurück. »Es ist nichts Wichtiges. Ich versuche lediglich, etwas gegen die Unzufriedenheit der Bevölkerung zu tun. Unternehme ich nichts, wirst du mit einem Aufstand konfrontiert werden, wenn ich die Krone an dich weitergebe.«

»Wieso das?«

»Von Zeit zu Zeit neigen die niedrigeren Kasten dazu aufzubegehren – das ist ganz natürlich. Daher müssen wir ihre Wut und ihre aufrührerischen Gedanken im Keim ersticken, bevor sie sich zusammenschließen und unsere große Nation zu Fall bringen.«

Maxon starrte seinen Vater an, er schien noch immer nicht ganz zu verstehen. Hätte Aspen mir nicht von den Sympathisanten erzählt, wäre es mir wahrscheinlich ebenso ergangen. Der König wollte das »Teile und herrsche«-Prinzip anwenden: Er wollte die einzelnen Kasten dazu bringen, dankbar für das zu sein, was sie hatten – auch wenn man sie behandelte, als zählten sie gar nicht. Und er wollte sie überzeugen, sich nicht mit den Angehörigen anderer Kasten abzugeben, weil eine Verständigung zwischen den Bevölkerungsschichten ohnehin nicht möglich sei.

»Das ist Propaganda«, zischte ich, das Wort kannte ich aus Dads altem Geschichtsbuch.

»Nein, nein«, versuchte der König mich zu besänftigen. »Es ist ein Vorschlag. Es ist eine Bestärkung. Eine Art Philosophie, damit unser Land weiterhin glücklich ist.«

»Glücklich? Wollen Sie mir ernsthaft erzählen, dass ein Siebener …« – ich suchte nach der entsprechenden Passage – »›Ihre Aufgabe ist möglicherweise die Bedeutendste in unserem Land. Sie leisten harte Arbeit, um die Straßen und Gebäude zu bauen, die unserer Nation Gestalt verleihen.‹« Ich suchte nach weiteren Sätzen. »›Kein Zweier oder Dreier kann es mit Ihren Fähigkeiten aufnehmen, also wenden Sie auf der Straße den Blick von ihnen ab. Es gibt keinen Grund, mit denen zu sprechen, die im Kastensystem über Ihnen stehen, jedoch einen viel geringeren Beitrag für unser Land leisten als Sie.‹«

Maxon wandte sich an seinen Vater. »Das wird unser Volk entzweien.«

»Im Gegenteil. Es hilft den Menschen, sich mit ihrer Situation abzufinden, und gibt ihnen das Gefühl, dass der Palast nur ihr Bestes will.«

»Wollen Sie das denn?«, fragte ich.

»Natürlich will ich das!«, brüllte der König unvermittelt.

Sein Wutausbruch ließ mich ein paar Schritte zurückweichen.

»Das Volk muss am kurzen Zügel geführt werden, mit Scheuklappen – genau wie Pferde. Wenn man die Schritte der Menschen nicht lenkt, laufen sie in die Irre, laufen direkt in ihr Verderben. Vielleicht gefallen Ihnen diese kleinen Ansprachen nicht, aber sie werden mehr bewirken, mehr bewahren, als Sie ahnen.«

Als er geendet hatte, schlug mein Herz noch immer schnell. Schweigend stand ich mit dem Ordner in der Hand da.

Natürlich war er außer sich. Alles, was außerhalb seiner Kontrolle geschah, zerstörte er. Er schor jegliche Veränderungen über einen Kamm und nannte sie Verrat, ohne sich überhaupt näher damit zu befassen. Und jetzt wollte er mich dazu zwingen, das zu tun, was Gregory Illeá getan hatte: sein Volk zu spalten.

»Ich kann das nicht«, flüsterte ich.

»Dann können Sie meinen Sohn nicht heiraten«, antwortete er ruhig.

»Vater!«

König Clarkson hob die Hand. »Nun ist es so weit, Maxon. Ich habe dich deinen Weg gehen lassen, aber jetzt müssen wir verhandeln. Wenn du willst, dass dieses Mädchen bleibt, dann muss sie gehorchen. Wenn sie nicht einmal bereit ist, die einfachste Aufgabe zu erfüllen, kann ich daraus nur den Schluss ziehen, dass sie dich nicht liebt. Und wenn das der Fall ist, verstehe ich nicht, warum du sie überhaupt willst.«

Ich blickte den König an, ich hasste ihn dafür, dass er Maxon auf solche Gedanken brachte.

»Tun Sie es? Lieben Sie ihn überhaupt?«

Unter diesen Umständen würde ich Maxon meine Liebe bestimmt nicht gestehen. Nicht nach diesem Ultimatum, nicht aus taktischen Gründen.

Der König legte den Kopf schief. »Wie bedauerlich, Maxon. Sie muss erst darüber nachdenken.«

Bloß nicht weinen. Bloß nicht weinen.

»Ich gebe Ihnen etwas Zeit, um herauszufinden, wo Sie eigentlich stehen. Wenn Sie das hier nicht tun, dann pfeife ich auf die Regeln des Castings und werfe Sie an Weihnachten höchstpersönlich aus dem Palast. Das wird ein ganz besonderes Geschenk für Ihre Eltern werden.«

Noch drei Tage.

Er lächelte. Ich legte den Ordner auf seinen Schreibtisch und ging aus dem Zimmer, wobei ich den Drang zu rennen mit aller Macht unterdrückte. Ich wollte ihm keinen weiteren Anlass geben, mich zu kritisieren.

»America!«, rief Maxon. »Bleib hier!«

Ich ging weiter, bis er mich am Handgelenk packte und mich zwang, stehen zu bleiben.

»Was zum Teufel sollte das?«

»Er ist verrückt!« Ich war den Tränen nah, aber ich schluckte sie hinunter. Wenn der König aus dem Zimmer kam und mich so sah, würde ich das nicht überleben.

Maxon schüttelte den Kopf. »Ich meine nicht ihn, sondern dich. Warum willst du es nicht tun?«

Fassungslos sah ich ihn an. »Es ist eine List, Maxon. Alles, was er macht, ist hinterlistig.«

»Wenn du Ja gesagt hättest, hätte ich das Casting an Ort und Stelle beendet.«

»Zwei Sekunden vorher hattest du die Chance dazu und hast es nicht getan. Wie kann es also meine Schuld sein?«, gab ich ungläubig zurück.

»Weil«, erwiderte er nachdrücklich, »du mir deine Liebe verweigerst. Liebe ist das Einzige, was ich mir von diesem ganzen Wettbewerb gewünscht habe, und noch immer enthältst du sie mir vor. Ich warte und warte, dass du dich mir offenbarst, aber du tust es einfach nicht. Wenn du es vor ihm nicht laut aussprechen konntest, meinetwegen. Aber du hättest einfach zustimmen können, das hätte mir schon gereicht.«

»Warum sollte ich das, wo er mich anscheinend noch immer nach Belieben rauswerfen kann, obwohl wir beide angeblich so eng verbunden sind? Wo er mich wieder und wieder demütigt, und du stehst tatenlos daneben? Das ist keine Liebe, Maxon. Du weißt nicht mal, was Liebe ist.«

»Zur Hölle damit! Hast du irgendeine Ahnung, was ich durchgemacht …«

»Maxon, du warst derjenige, der gesagt hat, er wolle nicht länger streiten. Also liefere mir bitte keine Gründe dazu!«

Ich stürmte davon. Was hatte ich hier bloß noch verloren? Ich quälte mich für jemanden, der keine Ahnung hatte, was es bedeutete, zu einem Menschen zu stehen. Und das würde er auch nie, denn Maxons ganzes Verständnis von Romantik drehte sich einzig und allein um das Casting. Er würde es nie verstehen.

Als ich die Treppe fast erreicht hatte, wurde ich jäh zurückgerissen. Maxon umklammerte meine Oberarme. Ich bebte noch immer vor Wut, doch seine Haltung hatte sich inzwischen völlig verändert.

»Ich bin nicht er«, sagte er.

»Was?«, fragte ich und versuchte mich loszumachen.

»America, hör auf.« Ich schnaubte und gab es auf, mich zu wehren. Weil mir nichts anderes übrigblieb, blickte ich ihn an. »Ich bin nicht er, verstehst du?«

»Ich weiß nicht, was du meinst.«

Maxon seufzte. »Ich weiß, dass du jahrelang deine Gefühle an einen Mann verschwendet hast, von dem du annahmst, er würde dich für immer lieben. Und als dieser Mann mit den Härten des Lebens konfrontiert wurde, hat er dich fallengelassen.« Seine Worte ließen mich erstarren. »Ich bin nicht er, America. Ich habe nicht die Absicht, dich aufzugeben.«

Ich schüttelte den Kopf. »Du verstehst es einfach nicht, Maxon. Vielleicht hat er mich aufgegeben, aber wenigstens kannte ich ihn. Nach all der Zeit habe ich noch immer das Gefühl, als stünde etwas zwischen uns. Das Casting zwingt dich dazu, deine Zuneigung nur scheibchenweise zu verteilen. Ich werde nie alles von dir bekommen. Keine von uns wird das.«

Als ich mich diesmal aus Maxons Armen wand, hielt er mich nicht zurück.

22

Ich bekam kaum etwas mit vom wöchentlichen Bericht. Ich saß auf dem Podium, und während die Sekunden verrannen, konnte ich nur daran denken, wie nah ich daran war, nach Hause geschickt zu werden. Dann dämmerte mir, dass hierzubleiben auch nicht viel besser wäre. Wenn ich nachgab und diese schrecklichen Ansprachen vortrug, hätte der König gewonnen. Vielleicht liebte mich Maxon, aber wenn er nicht genug Rückgrat hatte, es laut auszusprechen, wie sollte er mich dann vor dem beschützen, den ich am meisten fürchtete: vor seinem Vater.

Ich würde mich stets König Clarksons Willen beugen müssen; und trotz der Unterstützung, die Maxon von den Nordrebellen erfuhr, stand er hinter diesen Mauern ziemlich allein da.

Ich war wütend auf Maxon, wütend auf seinen Vater und wütend auf das Casting und alles, was damit zusammenhing. Diese negativen Gefühle hielten mein Herz im Klammergriff – bis zu dem Punkt, an dem nichts mehr einen Sinn zu haben schien. Mehr als alles andere wünschte ich mir, ich könnte Celeste, Kriss und Elise erzählen, was passiert war.

Aber das war unmöglich. Für mich würde es nichts besser machen, und für sie wäre alles nur noch schlimmer. Ich musste meine Probleme selbst in Angriff nehmen.

Ich wandte den Kopf nach links, wo die drei anderen Elite-Mädchen in einer Reihe nebeneinandersaßen. Wer auch immer Prinzessin werden würde, würde allein damit klarkommen müssen: mit dem Druck der Öffentlichkeit, die an unserem Leben teilhaben wollte, aber auch mit den Forderungen des Königs, der jeden in seiner Umgebung für seine Zwecke einspannte. All das würde auf den Schultern eines einzigen Mädchens lasten.

Zögernd streckte ich die Finger nach Celeste aus und strich ihr über die Hand. Sie ergriff die meine und schaute mich besorgt an.

Was ist los, fragte sie mit stummen Lippenbewegungen.

Ich zuckte die Schultern.

Also hielt sie einfach meine Hand.

Nach einer Weile schien sie ebenfalls ein wenig melancholisch zu werden. Und während die Anzugträger vor der Kamera weiter vor sich hin plapperten, fasste Celeste nach Kriss’ Hand. Diese schien sich nicht darüber zu wundern, denn innerhalb von Sekunden streckte sie die ihre nach Elise aus.

Da saßen wir nun im Hintergrund des Studios und hielten uns an den Händen. Die Perfektionistin, Everbody’s Darling, die Diva … und ich.

Den nächsten Vormittag verbrachte ich im Damensalon. Einige Angehörige der königlichen Familie waren in der Stadt eingetroffen, um den Weihnachtstag stilvoll im Palast zu begehen. Heute Abend sollte es ein prunkvolles Abendessen und Weihnachtssingen geben. Der traditionelle Weihnachtsabend gehörte zu meinen Lieblingstagen im Jahr, aber heute war ich zu unruhig, um in Stimmung zu kommen.

Es wurde ein phantastisches Essen serviert, das ich nicht anrührte, und wir erhielten wunderschöne Geschenke vom Volk, auf die ich kaum einen Blick warf. Ich war niedergeschmettert.

Als die königliche Verwandtschaft vom Eierpunsch beschwipst war, schlich ich mich davon, ich war nicht dazu aufgelegt, Fröhlichkeit vorzutäuschen. Bis zum Ende des heutigen Tages musste ich mich entweder bereit erklären, König Clarksons absurde Texte vorzutragen, oder die Heimreise antreten. Ich brauchte Zeit zum Nachdenken.

Zurück auf meinem Zimmer, schickte ich meine Zofen fort und setzte mich an den Tisch. Ich wollte es nicht tun. Ich wollte den Menschen nicht sagen, dass sie sich mit dem zufriedengeben sollten, was sie hatten, selbst wenn es nichts war. Ich wollte die Leute nicht davon abbringen, einander beizustehen. Ich wollte die Hoffnung auf Veränderung nicht zunichtemachen, wollte nicht das Gesicht und die Stimme einer Kampagne werden, die besagte: »Haltet still. Lasst den König über euer Leben bestimmen. Etwas Besseres habt ihr nicht zu erwarten.«

Aber … liebte ich Maxon denn nicht?

Einen Augenblick später klopfte es an der Tür. Zögernd ging ich hin, um zu öffnen. Ich fürchtete mich vor den kalten Augen von König Clarkson, der wahrscheinlich gekommen war, um sein Ultimatum durchzusetzen.

Maxon stand vor der Tür. Schweigend.

Und auf einmal ergab all meine Wut einen Sinn. Ich wollte alles von ihm und alles für ihn, ich wollte jedes noch so kleine Teil von ihm besitzen. Es brachte mich zur Weißglut, dass jeder Zugriff auf ihn hatte: die anderen Mädchen, seine Eltern, sogar Aspen. Uns umgaben so viele Einschränkungen, Meinungen und Verpflichtungen, und ich hasste Maxon, weil er die Ursache dafür war.

Und gleichzeitig liebte ich ihn so sehr.

Gerade wollte ich einwilligen, diese schrecklichen Ansprachen zu halten, als er die Hand nach mir ausstreckte.

»Würdest du mich begleiten?«

»Ja.«

Ich schloss die Tür hinter mir und folgte Maxon den Flur entlang.

»Du hast recht«, fing er an. »Ich habe Angst davor, euch vieren alles von mir zu zeigen. Du bekommst einen Teil, Kriss bekommt einen anderen und so weiter. Je nachdem, was ich für jede von euch als passend erachte. Bei dir zum Beispiel verhält es sich so: Ich besuche dich immer gern in deinem Zimmer. Es ist, als beträte ich ein Stück deiner Welt, und wenn ich das nur oft genug tue, kann ich irgendwann alles von dir bekommen. Verstehst du das?«

»So halbwegs«, sagte ich, während wir die Treppe hochstiegen.

»Aber das ist nicht wirklich fair, und außerdem stimmt es auch nicht. Du hast mir einmal erklärt, dass dies unsere und nicht eure Räume sind. Ich denke, es ist an der Zeit, dir einen weiteren Teil meiner Welt zu zeigen – vielleicht den letzten, der dir noch fehlt.«

»Okay.«

Er nickte, und wir blieben vor einer Tür stehen. »Mein Zimmer.«

»Ernsthaft?«

»Nur Kriss hat es bisher gesehen, und das geschah aus einem Impuls heraus. Ich bereue nicht, es ihr gezeigt zu haben, aber es fühlt sich an, als hätte ich die Dinge zu hastig vorangetrieben. Du weißt ja, wie ich manchmal bin.«

»Allerdings.«

Er legte die Finger auf den Türgriff. »Ich wollte das hier schon länger mit dir teilen, und jetzt wird es höchste Zeit. Es ist nichts Besonderes, aber es ist mein Zimmer. Deshalb … ach, keine Ahnung, ich will einfach nur, dass du es siehst.«

»Schön.« Ich sah ihm an, wie verlegen er war, vielleicht, weil er eine so große Sache daraus gemacht hatte. Vielleicht aber auch, weil er es plötzlich doch bereute, mir das Zimmer zu zeigen.

Er holte tief Luft, öffnete die Tür und ließ mir den Vortritt.

Das Zimmer war riesig. Die dunkle Vertäfelung an allen vier Wänden bestand aus einem Holz, das mir unbekannt war. An der gegenüberliegenden Wand befand sich ein großer Kamin. Wahrscheinlich diente er nur Repräsentationszwecken, denn in Angeles schien es nie kalt genug zu werden, um ein Kaminfeuer zu rechtfertigen.

Maxons Badezimmertür stand einen Spalt offen, und ich sah eine Keramikwanne auf dem kunstvoll gefliesten Boden. Er besaß eine eigene Büchersammlung, und neben dem Kamin stand ein Tisch, der aussah, als sei er eher als Esstisch als für die Arbeit gedacht. Ich fragte mich, wie viele einsame Mahlzeiten Maxon hier wohl schon eingenommen hatte. Neben der Balkontür befand sich eine Vitrine voller Gewehre, die penibel nebeneinander angeordnet waren. Ich hatte seine Leidenschaft für die Jagd völlig vergessen.

Das massive Bett war ebenfalls aus dunklem Holz, und ich wäre gern hinübergegangen und hätte es berührt, um festzustellen, ob es sich genauso gut anfühlte, wie es aussah.

»Hier hat ja eine ganze Fußballmannschaft Platz, Maxon«, spottete ich.

»Habe ich sogar schon mal ausprobiert. Es war nicht so geräumig, wie du glaubst.«

Ich drehte mich zu ihm, um ihm einen scherzhaften Klaps zu geben. Es machte mich froh, ihn in so heiterer Stimmung zu erleben. Erst in diesem Augenblick entdeckte ich hinter seinem lächelnden Gesicht die Fotos. Ich sog scharf den Atem ein und ließ die prächtige Bilderwand auf mich wirken.

Eine riesige Fotocollage hing neben seiner Zimmertür – breit genug, um in meinem Zimmer zu Hause als Tapete zu dienen. Es war keinerlei Ordnung erkennbar, Bild hing neben Bild, damit er sich daran freuen konnte.

Da waren Fotos, die Maxon zweifellos selbst gemacht hatte, denn sie zeigten den Palast, in dem er sich schließlich die meiste Zeit über aufhielt. Nahaufnahmen von Wandteppichen, Fotografien von prächtigen Zimmerdecken, die er auf dem Boden liegend geschossen haben musste – und jede Menge Bilder vom Garten. Dann gab es Fotos von Orten, die er vielleicht noch zu sehen hoffte oder bereits besucht hatte. Ich entdeckte ein unvorstellbar blaues Meer. Es gab ein paar Bilder von Brücken, und ein Foto zeigte ein mauerartiges Gebilde, das sich über viele Meilen zu erstrecken schien.

Und inmitten all dieser Fotos prangte Dutzende Male mein Gesicht. Da war das Foto, das ich für die Bewerbung zum Casting ausgewählt hatte, und das von Maxon und mir für die Zeitschrift, auf dem ich die Schärpe trug. Wir wirkten glücklich auf dem Bild – als ob alles nur ein Spiel wäre. Ich hatte das Bild nie zuvor gesehen, genauso wenig wie das für den Artikel über die Halloween-Party. Ich erinnerte mich, wie Maxon sich hinter mich gestellt und wir zusammen die Entwürfe für mein Kostüm betrachtet hatten. Während ich auf die Skizzen blickte, waren Maxons Augen auf mich gerichtet.

Und dann die Fotos, die er selbst von mir gemacht hatte. Ein erschrockenes, als der König und die Königin von Swendway zu Besuch waren und er nur kurz »Bitte lächeln!« gerufen hatte. Eines, auf dem ich während des Berichts im Studio sitze und über Marlee lache. Er musste sich hinter den Scheinwerfern versteckt und den kurzen Moment eingefangen haben, in dem wir ganz wir selbst waren. Und dann gab es noch ein Bild von mir, auf dem ich nachts auf meinem Balkon stand und den Mond anschaute.

Fotos der anderen Kandidatinnen waren ebenfalls Teil der Collage, die noch verbliebenen Elite-Mädchen entdeckte ich weitaus häufiger als die anderen; doch hier und da blitzten Annas Augen neben einer Landschaftsaufnahme oder lugte Marlees Lächeln hinter einer Ecke hervor. Und obwohl wir sie gerade erst gemacht hatten, hingen bereits die Bilder von unserem Foto-Shooting im Damensalon an der Wand. Kriss und Celeste neben einem Bild von Elise, auf dem sie so tat, als würde sie ohnmächtig aufs Sofa sinken. Und auch das Foto, auf dem ich die Arme um seine Mutter geschlungen hatte.

»Maxon«, hauchte ich. »Das ist wundervoll.«

»Es gefällt dir?«

»Ich bin überwältigt. Wie viele davon hast du selbst gemacht?«

»Fast alle, nur diese hier«, sagte er und deutete auf die Bilder aus den Zeitschriften, »habe ich mir besorgt.« Er zeigte auf ein anderes Foto. »Das hier habe ich in Honduragua aufgenommen. Ich habe es mal für besonders interessant gehalten, doch jetzt macht es mich traurig.«

Das Foto zeigte ein paar röhrenförmige Schornsteine, die Rauch in den Himmel spuckten. »Ich habe immer nur den Himmel betrachtet, doch jetzt denke ich daran, wie sehr ich den Rauchgeruch gehasst habe. Die Leute dort müssen das ständig ertragen. Ich war so selbstbezogen.«

»Woher stammt das hier?«, fragte ich und zeigte auf die lange Steinmauer.

»Aus New Asia. Sie bildete früher den nördlichen Teil der chinesischen Grenze. Man nannte sie die ›Chinesische Mauer‹. Ich habe gehört, sie soll einmal sehr beeindruckend gewesen sein, aber jetzt ist sie fast vollständig zerstört. Sie verläuft auf halber Länge mitten durch New Asia. Daran kann man sehen, wie sehr sich das Land im Gegensatz zu früher vergrößert hat.«

»Wow.«

Maxon legte die Hände auf den Rücken. »Ich habe wirklich gehofft, dass es dir gefallen würde.«

»Das tut es. Sehr. Bitte mach mir auch so eine.«

»Wirklich?«

»Ja. Oder zeig mir, wie es geht. Ich kann dir gar nicht sagen, wie oft ich mir schon gewünscht habe, ich könnte einzelne Momente meines Lebens auf diese Weise festhalten. Ich besitze ein paar alte Fotos meiner Familie und nun das neue mit dem Baby meiner Schwester, aber das war’s auch schon. Mir ist nicht mal in den Sinn gekommen, ein Tagebuch zu führen und Dinge niederzuschreiben. Durch diese Fotowand habe ich das Gefühl, dich viel besser zu kennen.«

Das hier war der Kern seines Wesens. Ich spürte die Dinge, die beständig waren – zum Beispiel, wie sehr er an den Palast gebunden war – und die kurzen Ausbrüche durch seine Reisen. Doch es gab auch Elemente, die sich veränderten. Die anderen Mädchen und ich waren so häufig an der Wand zu sehen, weil wir seine Welt momentan dominierten. Selbst wenn wir den Palast verließen, würden wir nicht gänzlich verschwunden sein.

Ich trat zu ihm und legte den Arm um ihn. Er tat dasselbe bei mir, und dann standen wir eine Weile schweigend da und betrachteten die Collage. Dabei kam mir plötzlich etwas in den Sinn, das eigentlich schon die ganze Zeit offensichtlich gewesen war.

»Maxon?«

»Ja?«

»Wenn die Dinge anders lägen, wenn du nicht der Prinz wärst und entscheiden könntest, womit du deinen Lebensunterhalt verdienst, würde es dann das hier sein?« Ich zeigte auf die Collage.

»Ob ich Fotograf werden wollte, meinst du?«

»Genau.«

Er musste keine Sekunde überlegen. »Ganz bestimmt. Ich würde gern in die künstlerische Richtung gehen oder vielleicht auch einfach nur Familienfotos machen. Werbefotos könnte ich mir ebenfalls vorstellen. Wahrscheinlich würde ich alles machen, was man mir anböte. Es ist eben meine große Leidenschaft, aber das weißt du ja.«

»Ja, das weiß ich.« Ich lächelte, weil mich diese Erkenntnis so glücklich machte.

»Warum fragst du?«

»Weil du …« Ich drehte mich, um ihn anschauen zu können. »Du wärst dann eine Fünf.«

Langsam nahm Maxon meine Worte in sich auf und lächelte still. »Das macht mich froh.«

»Mich auch.«

Plötzlich sah er mich entschlossen an und ergriff meine Hände.

»Sag es, America. Bitte. Sag mir, dass du mich liebst, dass du nur mir allein gehören willst.«

»Ich kann nicht allein die Deine sein, solange noch drei weitere Mädchen im Palast sind.«

»Und ich kann sie nicht nach Hause schicken, bis ich mir deiner Gefühle nicht ganz sicher sein kann.«

»Aber ich kann dir nicht geben, was du dir wünschst, wenn ich weiß, dass du vielleicht schon morgen das Gleiche mit Kriss machst.«

»Was sollte ich mit Kriss machen? Sie hat mein Zimmer bereits gesehen, das habe ich dir doch gesagt.«

»Das meine ich nicht. Wenn du sie irgendwohin führst und ihr das Gefühl gibst, als ob …«

Er wartete. »Als ob?«, flüsterte er.

»Als ob sie die Einzige wäre, die zählt. Sie ist verrückt nach dir. Sie hat es mir gesagt. Und ich glaube nicht, dass diese Gefühle nur einseitig sind.«

Er seufzte und suchte nach Worten. »Ich kann dir nicht sagen, dass sie mir nichts bedeutet. Ich kann dir aber sagen, dass du mir wichtiger bist.«

»Wie soll ich mir dessen sicher sein, wenn du es nicht schaffst, sie nach Hause zu schicken?«

Er grinste verwegen und legte die Lippen an mein Ohr. »Ich kann mir noch andere Möglichkeiten vorstellen, dir zu zeigen, welche Gefühle du in mir weckst«, flüsterte er.

Ich schluckte, ich hoffte und fürchtete zugleich, dass er noch mehr sagen würde. Sein Körper presste sich gegen meinen, und mit einer Hand drückte er mich an sich. Mit der anderen strich er mir die Haare zurück. Ich zitterte, als er mit den Lippen meine Haut berührte. Sein Atem war so verführerisch.

Es war, als ob ich vergessen hätte, wie ich meine Gliedmaßen benutzen musste. Ich konnte mich nicht an ihm festhalten und wusste auch nicht mehr, wie ich mich bewegen sollte. Doch Maxon kam mir zur Hilfe, indem er mich ein paar Schritte rückwärts schob, so dass ich an seine Fotocollage gedrückt wurde.

»Ich will dich, America«, murmelte er in mein Ohr. »Ich will, dass du mir allein gehörst. Und ich will dir alles geben.« Seine Lippen wanderten über meine Wange und hielten erst an meinem Mundwinkel inne. »Ich will dir Dinge geben, von denen du nicht einmal wusstest, dass du sie dir wünschst. Ich will«, hauchte er an meinem Mund, »unbedingt, dass …«

Lautes Klopfen an der Tür unterbrach ihn.

Ich hatte mich so in Maxons Berührungen, seinen Worten und seinem Duft verloren, dass das Geräusch wie aus einer anderen Welt zu kommen schien. Wir wandten uns zur Tür, dann drückte Maxon schnell noch einmal die Lippen auf meine.

»Beweg dich nicht. Ich will dieses Gespräch unbedingt zu Ende zu bringen.« Er küsste mich zärtlich, dann zog er sich zurück.

Ich schnappte nach Luft. Es wäre keine gute Idee, mich durch Küsse zu einem Geständnis bewegen zu lassen. Andererseits: Wenn es eine Möglichkeit gab, sich genau davor zu drücken, dann waren es endlose Küsse.

Maxon öffnete die Tür und schirmte mich dabei mit dem Körper ab. Ich fuhr mir mit den Händen durchs Haar und versuchte mich zusammenzureißen.

»Bitte entschuldigen Sie, Eure Majestät«, sagte jemand. »Wir sind auf der Suche nach Lady America, und ihre Zofen meinten, sie wäre wohl bei Ihnen.«

Ich fragte mich, wie meine Zofen das erraten hatten, aber es gefiel mir, dass sie so mit mir im Einklang waren. Maxon sah mit gerunzelter Stirn zu mir und öffnete die Tür dann ganz, um den Wachmann eintreten zu lassen. Der Mann kam herein, und seine Augen schienen mich prüfend zu mustern, als wolle er sich noch einmal vergewissern, ob ich es auch wirklich war. Dann beugte er sich zu Maxon und flüsterte ihm etwas zu.

Maxons Schultern sackten herunter, und er legte die Hand vor die Augen, als ob er diese Neuigkeiten nicht ertragen könne.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte ich, weil ich nicht wollte, dass er alleine litt.

Mit mitfühlendem Blick wandte er sich mir zu. »Es tut mir unendlich leid, America. Es ist furchtbar, derjenige sein zu müssen, der es dir sagt. Dein Vater ist gestorben.«

Zunächst verstand ich seine Worte nicht. Ganz gleich, wie ich sie in meinen Kopf zusammensetzte, sie führten immer zur selben unvorstellbaren Schlussfolgerung.

Dann kippte das Zimmer, und Maxons Gesicht nahm einen erschrockenen Ausdruck an. Das Letzte, was ich mitbekam, waren seine Arme, die mich auffingen, bevor ich zu Boden stürzen konnte.

23

»… verstehst es nicht. Sie wird ihre Familie besuchen wollen.«

»Wenn, dann höchstens für einen Tag. Ich persönlich schätze sie ja ganz und gar nicht, wie du weißt, aber das Volk liebt sie – ganz zu schweigen von der italienischen Königsfamilie. Es käme mir sehr ungelegen, wenn ihr etwas zustieße.«

Ich öffnete die Augen. Ich lag auf meinem Bett, aber nicht unter der Decke. Aus dem Augenwinkel sah ich Mary.

Die streitenden Stimmen klangen gedämpft, was daran lag, dass die Sprecher sich draußen vor der Tür befanden.

»Das ist zu kurz. Sie hat ihren Vater sehr geliebt; sie wird Zeit brauchen«, widersprach Maxon.

Ich hörte etwas, das wie eine Faust klang, die gegen eine Wand schlug. Mary und ich zuckten zusammen. »Na schön«, schnaubte der König. »Vier Tage. Mehr nicht.«

»Und was ist, wenn sie beschließt, nicht mehr zurückzukommen? Auch wenn die Rebellen nichts mit dem Tod ihres Vaters zu tun haben, wird sie vielleicht dortbleiben wollen.«

»Wenn sie dumm genug ist, das zu wollen, dann auf Nimmerwiedersehen! Sie ist mir wegen der Ansprachen ohnehin noch eine Antwort schuldig. Wenn sie nicht dazu bereit ist, kann sie gleich zu Hause bleiben.«

»Sie hat mir gesagt, sie würde es tun. Bevor sie vom Tod ihres Vaters erfuhr«, log Maxon. Aber er ahnte wohl, wie ich mich entschieden hatte.

»Es wird auch höchste Zeit. Sobald sie zurückkommt, verfrachten wir sie ins Aufnahmestudio. Ich will, dass das zum Jahreswechsel erledigt ist.« König Clarkson klang gereizt, obwohl er bekam, was er wollte.

Eine Weile herrschte Schweigen, dann sagte Maxon: »Ich möchte sie begleiten.«

»Den Teufel wirst du tun!«, brüllte der König.

»Es sind nur noch vier Kandidatinnen, Vater. Das Mädchen wird vielleicht meine Frau. Und da soll ich sie allein auf die Reise schicken?«

»Ja! Wenn sie stirbt, ist das eine Sache. Wenn du stirbst, haben wir ein ganz anderes Problem. Du bleibst hier!«

Diesmal war es wohl Maxons Faust, die gegen die Wand schlug. »Ich bin nicht deine Marionette! Und sie auch nicht! Ich wünschte, du würdest mich nur ein einziges Mal als Mensch wahrnehmen.«

Dann wurde die Tür hastig geöffnet, und Maxon trat ein. »Es tut mir so leid«, sagte er, kam zu mir und setzte sich neben mich aufs Bett. »Ich wollte dich nicht wecken.«

»Ist es wirklich wahr?«

»Ja, Liebling. Dein Vater ist von uns gegangen.« Mit gequälter Miene ergriff er meine Hand. »Er hatte offenbar etwas am Herzen.«

Ich setzte mich auf und warf mich in seine Arme. Maxon hielt mich ganz fest und ließ mich an seiner Schulter weinen. »Schsch, Liebling. Alles wird wieder gut«, beruhigte er mich. »Morgen früh wirst du nach Hause fliegen und von ihm Abschied nehmen.«

»Ich konnte ihm nicht Lebewohl sagen. Ich konnte nicht …«

»America, hör mir zu: Dein Vater hat dich geliebt. Er war stolz auf das, was du erreicht hast. Er würde dir das nie vorwerfen.«

Ich nickte, Maxon hatte recht. Seit ich im Palast war, hatte mein Vater mir bei jeder Gelegenheit gesagt, wie stolz er auf mich war.

»Du musst jetzt Folgendes tun, ja?«, befahl er mir und wischte mir die Tränen von den Wangen. »Du musst, so gut es geht, zu schlafen versuchen. Morgen fliegst du ab und bleibst für vier Tage bei deiner Familie. Ich hätte dir gern mehr Zeit gelassen, aber Vater ist in dieser Hinsicht unerbittlich.«

»Es ist schon in Ordnung.«

»Deine Zofen werden ein passendes Kleid für die Beerdigung nähen und einpacken, was du sonst noch brauchst. Du wirst eine deiner Zofen und auch ein paar Wachen mitnehmen müssen. Wo wir gerade davon sprechen«, sagte Maxon und erhob sich, um die Gestalt im Türrahmen zu begrüßen. »Officer Leger, danke, dass Sie gekommen sind.«

»Das ist doch selbstverständlich, Eure Majestät. Bitte entschuldigen Sie mein Erscheinen ohne Uniform, Sir.«

Maxon schüttelte Aspen die Hand. »Das ist jetzt meine geringste Sorge. Sicher können Sie sich denken, warum Sie hier sind?«

»Jawohl.« Aspen drehte sich zu mir. »Ihr Verlust tut mir sehr leid, Miss.«

»Danke«, murmelte ich.

»Wegen der erhöhten Gefahr von Rebellenangriffen sind wir alle um die Sicherheit von Lady America besorgt«, fing Maxon an. »Wir haben bereits einige der in Carolina stationierten Soldaten zu ihr nach Hause und zu den Örtlichkeiten gesandt, an denen sich die Familie während der nächsten Tage aufhalten wird. Und natürlich sind auch Wachen aus dem Palast vor Ort. Doch da Lady America nun selbst dorthin reist, sollten wir meiner Meinung nach noch Verstärkung schicken.«

»Unbedingt, Eure Majestät.«

»Sie kennen sich in der Gegend aus?«

»Sehr gut, Sir.«

»Gut. Dann werden Sie die Wachmannschaft, die Lady America begleitet, anführen. Sie können sich aussuchen, wen Sie mitnehmen möchten, ungefähr sechs bis acht Leute.«

Aspen hob die Augenbrauen.

»Ich weiß«, räumte Maxon ein. »Wir sind nicht mehr allzu üppig besetzt, doch mindestens drei der Palastwachen, die wir zu Lady America nach Hause geschickt hatten, haben ihren Posten verlassen. Und ich will, dass sie dort so sicher ist wie hier.«

»Dafür werde ich sorgen, Sir.«

»Ausgezeichnet. Sie wird übrigens von einer ihrer Zofen begleitet werden, bitte sorgen Sie ebenfalls für die Sicherheit dieses Mädchens.« Maxon wandte sich mir zu. »Weißt du schon, wen du mitnehmen möchtest?«

Ich zuckte mit den Achseln, ich konnte keinen klaren Gedanken fassen.

Aspen sprach für mich. »Wenn ich mir erlauben darf: Ich weiß zwar, dass Anne Lady Americas Erste Zofe ist, aber ich erinnere mich, dass Lucy sich gut mit ihrer Schwester und ihrer Mutter verstanden hat. Für Lady Americas Familie wäre es momentan sicher tröstlich, einen zugewandten Menschen um sich zu haben.«

Ich nickte. »Gut. Dann Lucy.«

»Wunderbar«, sagte Maxon. »Officer, Ihnen bleibt nicht viel Zeit. Sie werden nach dem Frühstück aufbrechen.«

»Dann mache ich mich jetzt auf den Weg, Sir. Wir sehen uns morgen früh, Miss«, sagte Aspen. Ich merkte, wie schwer es ihm fiel, Abstand zu halten. In diesem Moment wünschte ich mir nichts mehr, als von ihm getröstet zu werden. Aspen hatte meinen Vater gut gekannt, und ich wollte ihn gemeinsam mit jemandem betrauern, dem sein Wesen so vertraut war wie mir.

Sobald Aspen gegangen war, setzte sich Maxon wieder neben mich.

»Eins noch, bevor ich gehe.« Er nahm meine Hände und hielt sie zärtlich fest. »Wenn du unglücklich bist, neigst du manchmal zu impulsiven Handlungen.« Er schaute mich an, und ich lächelte schwach angesichts seines anklagenden Blicks. »Bitte versuche während deiner Abwesenheit vernünftig zu sein. Ich muss wissen, dass du auf dich aufpasst.«

Ich fuhr mit den Daumen über seine Handrücken. »Das werde ich. Ich verspreche es.«

»Danke.« Eine Art Frieden umgab uns, wie schon ein paar Male zuvor. Auch wenn meine Welt nie wieder dieselbe sein würde, in diesem Augenblick – in Maxons Armen – tat der Verlust nicht ganz so weh.

Er beugte den Kopf, bis sich unsere Stirnen berührten. Ich hörte ihn Luft holen, als ob er etwas sagen wolle, es sich dann aber doch anders überlegte. Nach ein paar Sekunden tat er dasselbe noch einmal. Schließlich lehnte er sich zurück, schüttelte den Kopf und küsste mich auf die Wange. »Pass auf dich auf.«

Dann ließ er mich mit meiner Trauer allein.

Es war kalt in Carolina, und vom Meer zog feuchte Luft heran, so dass das Wetter recht unangenehm war. Insgeheim hatte ich auf Schnee gehofft, doch es gab keinen. Ich fühlte mich schuldig, überhaupt irgendetwas zu wollen.

Der erste Weihnachtstag. In den letzten Wochen hatte ich mir immer wieder die verschiedenen Möglichkeiten ausgemalt, wie dieser Tag verlaufen würde. Vielleicht wäre ich wieder zu Hause und aus dem Casting ausgeschieden. Wir würden uns um den Baum versammeln, einerseits bedrückt, weil ich nicht die Frau des Prinzen geworden war, aber gleichzeitig glückselig, wieder vereint zu sein. In meiner Phantasie hatte ich jedoch auch im Palast unter einem riesigen Weihnachtsbaum Geschenke ausgepackt, gegessen, bis mir übel wurde, und fröhlich mit den anderen Mädchen und Maxon gefeiert, weil für diesen einen Tag der Wettbewerb zwischen uns ausgesetzt wäre.

Doch nicht einmal im Traum hätte ich mir vorstellen können, dass ich mich innerlich dafür wappnen würde, meinen Vater zu beerdigen.

Als der Wagen in unsere Straße bog, sah ich die Menschenmenge. Anstatt zu Hause bei ihren Familien zu sein, hatten sich die Leute draußen in der Kälte versammelt. Anscheinend wollten sie einen Blick auf mich erhaschen, und mir wurde ein wenig schlecht. Menschen zeigten auf mich, als wir vorüberfuhren, und einige örtliche Nachrichtensender filmten meine Ankunft.

Das Auto hielt vor unserer Haustür, und die wartende Menge brach in Jubel aus. Ich verstand das nicht. Wussten sie denn nicht, weshalb ich hier war? Mit Lucy an meiner Seite ging ich über den schadhaften Gehweg zu unserem Haus. Sechs Wachen umringten uns. Man wollte kein Risiko eingehen.

»Lady America!«, riefen die Leute.

»Darf ich ein Autogramm haben?«, schrie jemand, und sogleich bettelten auch andere darum.

Den Blick nach vorn gerichtet ging ich weiter. Dieses eine Mal hatte ich eine Entschuldigung, mich nicht von der Menge vereinnahmen zu lassen. Ich hob den Kopf, und mein Blick fiel auf die Weihnachtsbeleuchtung, die vom Dach herabhing. Bestimmt hatte Dad sie angebracht. Wer würde sie jetzt wieder abnehmen?

Aspen, der Anführer meiner Leibgarde, klopfte an die Haustür und wartete. Ein Wachmann öffnete, und sie unterhielten sich kurz, dann durften wir hineingehen. Wir passten kaum in den Flur, doch sobald wir das Wohnzimmer betreten hatten, überkam mich das Gefühl, dass etwas nicht stimmte.

Das hier war nicht mehr mein Zuhause.

Ich sagte mir, dass ich verrückt sei. Selbstverständlich war das mein Zuhause. Nur die Situation war unvertraut. Alle waren da, sogar Kota. Nur Dad fehlte, also war es nur natürlich, dass mir alles falsch vorkam. Und Kenna hielt ein Baby im Arm, das ich außer auf einem Foto noch nie gesehen hatte. Daran musste ich mich erst einmal gewöhnen.

Und während Mom eine Schürze und Gerad einen Schlafanzug trug, war ich trotz meiner vergleichsweise schlichten Kleidung immer noch viel eleganter als der Rest der Familie angezogen. Einen Augenblick lang hatte ich das Gefühl, nicht willkommen zu sein.

Doch dann sprang May auf die Füße, rannte auf mich zu und umarmte mich. Sie weinte an meiner Schulter. Ich hielt sie fest umschlungen. Mochte die Veränderung auch noch so befremdlich sein, dies war der einzige Ort, an dem ich jetzt sein konnte. Ich musste bei meiner Familie sein.

»America«, sagte Kenna, ihr Kind in den Armen. »Du siehst wunderschön aus.«

»Danke«, murmelte ich beschämt.

Sie legte einen Arm um mich, und ich blickte auf meine in Decken gewickelte schlafende Nichte. Astras kleines Gesicht war ernst, und alle paar Sekunden öffnete sie die winzigen Fäustchen und fuchtelte ein bisschen mit den Händen herum. Sie war atemberaubend.

Aspen räusperte sich. »Mrs Singer, mein aufrichtiges Beileid.«

Mom schenkte ihm ein müdes Lächeln. »Ich danke dir.«

»Ich bedaure sehr, dass uns keine glücklicheren Umstände zusammenführen, aber nun, da Lady America hier im Haus weilt, müssen wir es mit der Sicherheit besonders genau nehmen«, fuhr er mit einem Hauch von Autorität in der Stimme fort. »Wir möchten Sie daher alle bitten, sich ausschließlich hier in diesem Haus aufzuhalten. Ich weiß, das wird eng, aber es sind ja nur ein paar Tage. Für uns Wachen ist eine Wohnung in der Nähe bereitgestellt worden, so dass jeweils nur die diensthabenden Wachmänner bei Ihnen sein werden. Wir werden unser Bestes tun, um Ihnen nicht allzu sehr in die Quere zu kommen.

James, Kenna und Kota: Wir können zu Ihren Wohnungen fahren und Ihre persönlichen Dinge holen, wann immer Sie möchten. Wenn Sie etwas Zeit brauchen, um eine Liste anzufertigen, ist das natürlich in Ordnung. Wir richten uns ganz nach Ihnen.«

Ich lächelte leise, es freute mich, Aspen so zu erleben. Er war sehr erwachsen geworden.

»Ich muss in mein Atelier«, sagte Kota. »Ich habe Abgabetermine. Ich muss verschiedene Stücke fertigstellen.«

»Alle Materialien, die Sie benötigen, können wir Ihnen hierher ins Atelier bringen«, erwiderte Aspen, nach wie vor in sachlichem Ton. Er deutete auf unsere zum Atelier umfunktionierte Garage. »Wir fahren so oft hin und her, wie es nötig ist.«

Kota verschränkte die Arme vor der Brust. »Das ist kein Atelier, sondern ein Loch.«

»Schön«, sagte Aspen bestimmt. »Sie haben die Wahl. Entweder Sie arbeiten in diesem Loch, oder Sie riskieren in Ihrer Wohnung Ihr Leben.«

Die Anspannung im Raum war fast mit Händen zu greifen und das Letzte, was wir im Augenblick gebrauchen konnten. Ich beschloss, etwas dagegen zu unternehmen. »May, du schläfst bei mir. Dann können Kenna und James dein Zimmer haben.«

Sie nickte.

»Lucy«, flüsterte ich. »Ich will dich in unserer Nähe haben. Vielleicht musst du auf dem Boden schlafen, aber du sollst unbedingt bei uns sein.«

Sie richtete sich zu ihrer vollen Größe auf. »Woanders würde ich auch gar nicht sein wollen, Miss.«

»Und wo soll ich schlafen?«, wollte Kota wissen.

»Bei mir«, bot Gerad an, obwohl er nicht besonders begeistert zu sein schien.

»Auf gar keinen Fall!«, schnaubte Kota. »Ich schlafe doch nicht mit einem Kind in einem Stockbett.«

»Kota!«, sagte ich und entfernte mich einen Schritt von meinen Schwestern und Lucy. »Du kannst von mir aus auf dem Sofa, in der Garage oder im Baumhaus schlafen, aber wenn du dein Benehmen nicht augenblicklich änderst, schicke ich dich zurück in deine Wohnung! Zeig ein bisschen Dankbarkeit für die Sicherheit, die man dir gewährt. Muss ich dich wirklich daran erinnern, dass wir morgen unseren Vater beerdigen? Also hör auf mit dem Gemecker oder fahr nach Hause.« Damit drehte ich mich auf dem Absatz um und marschierte den Flur entlang. Ohne über die Schulter zu sehen, wusste ich, dass Lucy mir mit dem Koffer folgte.

Ich öffnete die Tür zu meinem Zimmer und hielt sie ihr auf. Sobald Lucys Röcke am Türrahmen vorbeigerauscht waren, warf ich sie zu und stieß einen Seufzer aus.

»War das zu barsch?«

»Das war genau richtig!«, erwiderte Lucy entzückt. »Sie könnten schon jetzt Prinzessin sein, Miss. Sie sind so weit.«

24

Der nächste Tag verging in einem Nebel aus schwarzen Kleidern und Umarmungen. Viele Menschen, die ich nie zuvor gesehen hatte, kamen zu Dads Beerdigung. Ich fragte mich, ob ich seine Freunde nicht alle gekannt hatte oder ob diese Leute meinetwegen hier waren.

Ein Pastor unserer Gemeinde hielt den Trauergottesdienst ab, doch aus Sicherheitsgründen durfte kein Mitglied der Familie aufstehen und eine Rede halten. Danach fand ein recht aufwändiger Empfang statt. Obwohl es mir keiner sagte, war ich sicher, dass entweder Silvia oder ein anderer Angestellter des Palastes die Hand im Spiel gehabt hatte, um es uns so leicht und angenehm wie möglich zu machen. Damit wir uns keiner unnötigen Gefahr aussetzten, dauerte er nicht lang, aber das war mir sehr recht. Ein rascher Abschied von meinen Vater bedeutete auch weniger Schmerzen.

Aspen blieb die ganze Zeit über in meiner Nähe, und ich war dankbar für seine Anwesenheit. Niemandem hätte ich mein Leben lieber anvertraut. »Seit ich den Palast verlassen habe, habe ich nicht ein einziges Mal geweint«, sagte ich. »Ich hätte gedacht, ich wäre am Boden zerstört.«

»Es überfällt einen in den seltsamsten Momenten«, erwiderte Aspen. »Als mein Vater gestorben ist, bin ich erst einige Tage danach zusammengebrochen. Dann wurde mir klar, dass ich mich den anderen zuliebe zusammenreißen musste. Doch immer, wenn etwas geschah, von dem ich meinem Vater gern erzählen wollte, traf mich sein Tod wieder wie ein Schlag vor die Brust, und ich klappte erneut zusammen.«

»Dann … bin ich normal?«

Er lächelte. »Du bist völlig normal.«

»Die meisten Leute hier kenne ich gar nicht.«

»Sie stammen aber alle von hier. Wir haben ihre Personalien überprüft. Wegen dir sind es vermutlich ein paar mehr, aber für die Hampshires zum Beispiel hat dein Vater ein Bild gemalt. Und ich habe ihn mehr als einmal auf dem Markt mit Mr Clippings und Albert Hammers sprechen sehen. Es ist nicht so leicht, alles über die Menschen zu wissen, die einem nahestehen. Selbst über die, die man am meisten liebt.«

Ich spürte, dass er mir mit diesem Satz noch etwas anderes sagen wollte. Etwas, worauf er eine Antwort erwartete. Doch die konnte ich ihm im Moment nicht geben.

»Wir müssen uns daran gewöhnen«, sagte er.

»Woran? Dass sich alles furchtbar anfühlt?«

»Nein«, entgegnete er und schüttelte den Kopf. »Dass nichts mehr ist, wie es war. Alles, was früher einen Sinn ergeben hat, ist jetzt anders.«

Ich lachte freudlos. »Genauso ist es, oder?«

»Wir müssen aufhören, uns vor der Veränderung zu fürchten.« Mit flehendem Blick schaute er mich an. Unwillkürlich fragte ich mich, welche Veränderung er wohl meinte.

»Ich werde mich der Veränderung stellen. Aber nicht heute.« Mit diesen Worten ging ich davon, umarmte weitere mir unbekannte Menschen und versuchte zu begreifen, dass ich nicht mehr mit meinem Vater darüber reden konnte, wie verwirrt ich war.

Nach der Beerdigung bemühten wir uns, nicht den Kopf hängen zu lassen. Von Weihnachten gab es noch Geschenke auszupacken, weil bislang keiner dazu in der Stimmung gewesen war. Gerad durfte im Haus Ball spielen, und Mom verbrachte den Nachmittag in Kennas Nähe, um Astra im Arm halten zu können. Kota war wie immer alles andere als umgänglich, daher hatten wir nichts dagegen, dass er ins Atelier verschwand, und kümmerten uns nicht weiter um ihn. Die größten Sorgen machte ich mir um May. Immer wieder äußerte sie den Wunsch, sich zu beschäftigen, aber sie wollte nicht ins Atelier, weil Dad nicht dort sein würde.

In einem hellen Moment schleppte ich sie und Lucy in mein Zimmer, um sie ein wenig abzulenken. Lucy stellte sich bereitwillig als Verschönerungsobjekt zur Verfügung, und während May ihr die Haare bürstete, kicherte Lucy vor sich hin, weil der Puderpinsel auf ihren Wangen kitzelte.

»Das machst du jeden Tag bei mir!«, beschwerte ich mich scherzhaft.

May hatte wirklich Talent fürs Frisieren, ihr Künstlerauge konnte mit jedem Material etwas anfangen. Während sie in Lucys Zofentracht schlüpfte, obwohl sie ihr zu groß war, musste Lucy aus meiner Reisegarderobe ein Kleid nach dem anderen anprobieren. Schließlich entschieden wir uns für ein erlesenes bodenlanges blaues Kleid. Damit es ihr auch passte, steckten wir es am Rücken ab.

»Die Schuhe!«, rief May und rannte los, um ein passendes Paar zu finden.

»Meine Füße sind zu breit«, klagte Lucy.

»Unsinn«, widersprach May, und Lucy setzte sich gehorsam aufs Bett, während May die absurdesten Maßnahmen ergriff, um ihr die Schuhe über die Füße zu streifen.

Lucy hatte wirklich große Füße, bei jedem weiteren Versuch wurde sie fast ohnmächtig vor Lachen über Mays Possen, und auch ich amüsierte mich köstlich. Wir waren so laut, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis jemand nachschauen kam, was los war.

Nachdem es dreimal kurz geklopft hatte, hörte ich Aspens Stimme durch die Tür. »Ist da drin alles in Ordnung, Miss?«

Ich lief zur Tür und öffnete sie weit. »Officer Leger, schauen Sie sich unser Meisterwerk an.« Mit großer Geste wies ich auf Lucy, und May zog sie vom Bett hoch. Ihre nackten Füße waren unter dem Kleid verborgen.

Aspen blickte May in ihrer schlabbrigen Zofentracht an und lachte, dann musterte er Lucy, die wie eine Prinzessin aussah. »Eine verblüffende Verwandlung«, bemerkte er und grinste von einem Ohr zum anderen.

»Ich finde, wir sollten jetzt ihre Haare hochstecken«, bestimmte May.

Lucy blickte zu Aspen und mir und verdrehte im Spaß die Augen, dann ließ sie sich von May zurück zum Spiegel führen.

»War das deine Idee?«, fragte er leise.

»Ja. May wirkte so verloren. Ich musste sie ablenken.«

»Sie macht schon einen viel besseren Eindruck. Und auch Lucy scheint glücklich zu sein.«

»Mir tut es auch gut. Ich habe das Gefühl, wenn wir etwas Albernes oder auch nur Normales tun, werde ich wieder ins Lot kommen.«

»Das wirst du. Es wird eine Weile dauern, aber irgendwann wird alles ein wenig leichter.«

Ich nickte. Ich musste wieder an Dad denken, aber ich wollte jetzt nicht weinen. Also holte ich tief Luft und sprach weiter: »Es kommt mir falsch vor, dass ich als Fünf der niedrigsten Kaste angehöre, die überhaupt zum Casting zugelassen wurde. Schau dir Lucy an. Sie ist genauso hübsch und süß und schlau wie die Hälfte der fünfunddreißig Mädchen, die ursprünglich ausgewählt wurden. Aber mehr als das hier hat sie nicht zu erwarten. Ein paar Stunden in einem geliehenen Kleid. Das ist nicht fair.«

Aspen nickte. »In den letzten Monaten habe ich deine Zofen ziemlich gut kennengelernt. Sie ist wirklich ein besonderes Mädchen.«

Plötzlich fiel mir das Versprechen ein, das ich Anne gegeben hatte.

»Wo wir gerade von meinen Zofen reden, möchte ich etwas mit dir besprechen«, sagte ich mit gesenkter Stimme.

Aspen versteifte sich. »Ja?«

»Es ist mir wirklich unangenehm, aber ich muss dich trotzdem fragen.«

Er schluckte. »Okay.«

Verschämt blickte ich ihn an. »Käme Anne für dich in Frage?«

Aspens Gesicht bekam einen seltsamen Ausdruck, als wäre er gleichzeitig erleichtert und belustigt. »Anne?«, flüsterte er ungläubig. »Warum gerade sie?«

»Ich glaube, sie mag dich. Und sie ist ein wirklich reizendes Mädchen«, sagte ich in dem Bemühen, Annes tiefe Gefühle zu verschleiern, sie aber dennoch in ein gutes Licht zu rücken.

Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß, du wünschst dir, dass ich auch andere Partnerinnen in Betracht ziehe, aber sie ist kein Mädchen, mit dem ich gern zusammen wäre. Sie ist so … steif.«

»Das habe ich von Maxon auch gedacht, bis ich ihn besser kennenlernte. Außerdem hatte sie es, glaube ich, ziemlich schwer.«

»Na und? Lucy hat es auch schwer gehabt, und jetzt sieh sie dir an«, sagte er und deutete mit dem Kopf auf ihr lachendes Spiegelbild.

»Sie hat dir also erzählt, wie sie im Palast gelandet ist«, stellte ich fest.

Er nickte. »Ich habe das Kastensystem schon immer verabscheut, Mer, das weißt du ja. Aber ich hatte noch nie davon gehört, dass man es auf diese Weise missbraucht – um Menschen zu versklaven.«

Ich seufzte und blickte hinüber zu May und Lucy während dieses kleinen Moments der Freude inmitten der Trauer.

»Was ich jetzt sagen werde, hättest du wahrscheinlich nie von mir erwartet«, warnte Aspen mich vor, und ich schaute ihn fragend an. »Ich bin wirklich froh, dass Maxon dich getroffen hat.«

Ich gab ein Husten von mir, das einem Lachen ähnelte.

»Ich weiß, ich weiß«, sagte er und verdrehte lächelnd die Augen. »Aber ich glaube nicht, dass er jemals einen Gedanken an die niedrigeren Kasten verschwendet hätte, wenn du nicht in sein Leben getreten wärst. Ich vermute, deine bloße Anwesenheit hat die Dinge verändert.«

Einen Moment lang blickten wir uns in die Augen. Ich dachte an unsere Unterhaltung im Baumhaus. Damals hatte er mich gedrängt, mich für das Casting zu bewerben – weil er sich ein besseres Leben für mich wünschte. Noch wusste ich nicht, ob ich für mich selbst wirklich etwas Besseres erreicht hatte, aber der Gedanke, dass sich vielleicht für alle anderen Menschen in Illeá etwas verbessern könnte … Diese Möglichkeit bedeutete mir mehr, als ich auszudrücken vermochte.

»Ich bin stolz auf dich, America«, sagte Aspen und schaute von mir zu den Mädchen vor dem Spiegel. »Wirklich stolz.« Er trat hinaus auf den Flur, um seinen Rundgang fortzusetzen. »Und dein Vater wäre es auch.«

25

Auch am nächsten Tag blieben wir im Haus eingesperrt. Ab und zu hörte ich die Dielen knarren und wandte den Kopf, weil ich dachte, Dad käme aus der Garage, wie immer mit Farbe im Haar. Doch zu wissen, dass das nicht passieren würde, fühlte sich weniger schlimm an, wenn ich Mays Stimme hören oder Astras Babypuder riechen konnte. Das Haus wirkte belebt, und das genügte mir im Augenblick. Es spendete einen ganz eigenen Trost.

Ich entschied, dass Lucy während unseres Aufenthalts keine Zofentracht tragen musste, und nachdem sie ein wenig protestiert hatte, steckte ich sie in ein paar meiner abgelegten Kleider, die mir zu klein, May aber noch zu groß waren. Da Mom sich damit ablenkte, zu kochen und alle zu bedienen, und ich es unnötig fand, mich hier im Haus groß zurechtzumachen, war es Lucys Hauptaufgabe, sich um May und Gerad zu kümmern. Eine Aufgabe, die sie mit Freuden erfüllte.

Wir waren alle im Wohnzimmer und beschäftigten uns auf irgendeine Weise. Ich hatte ein Buch in der Hand, und Kota hatte den Fernseher mit Beschlag belegt, was mich an Celeste erinnerte. Ich lächelte in mich hinein und wettete darauf, dass sie im Palast gerade genau das Gleiche tat.

Lucy, May und Gerad spielten auf dem Boden Karten. Sie lachten nach jeder Partie. Kenna saß neben James auf dem Sofa. Astra lag in seinen Armen und trank gerade ein Fläschchen leer. Man sah die Erschöpfung in James’ Gesicht, aber auch den überbordenden Stolz auf seine schöne Frau und seine Tochter.

Es war fast, als hätte sich nichts verändert. Doch dann sah ich aus dem Augenwinkel Aspen in seiner Uniform über uns wachen und erinnerte mich daran, dass in Wahrheit nichts mehr war wie früher.

Ich hörte Mom schon schniefen, bevor sie ins Wohnzimmer kam. Ich drehte den Kopf und sah sie mit einer Handvoll Briefumschläge auf uns zukommen.

»Wie geht es dir, Mom?«, fragte ich.

»Ganz gut. Ich kann nur nicht fassen, dass er nicht mehr bei uns ist.« Sie schluckte und zwang sich, nicht wieder in Tränen auszubrechen.

Es war seltsam. So viele Male hatte ich an Moms Liebe zu Dad gezweifelt. Nie hatte ich auch nur die kleinste Zärtlichkeit zwischen ihnen beobachtet – wie es bei anderen Paaren der Fall war. Selbst Aspen hatte mir trotz aller Geheimniskrämerei seine Liebe deutlicher gezeigt, als Mom es gegenüber Dad je getan hatte.

Doch jetzt merkte man ihr an, dass es ihr um viel mehr ging als um finanzielle Probleme oder die Sorge, May und Gerad allein großziehen zu müssen. Ihr Mann war gestorben, und nichts konnte ihn wieder zurückbringen.

»Kota, könntest du bitte für einen Moment den Fernseher ausmachen? Und Lucy, meine Liebe, würden Sie bitte mit May und Gerad in Americas Zimmer gehen? Ich muss mit den anderen etwas besprechen«, sagte Mom leise.

»Natürlich, Ma’am«, erwiderte Lucy und wandte sich an May und Gerad: »Dann mal ab mit euch.«

May wirkte nicht gerade glücklich darüber, von dem, was nun kommen würde, ausgeschlossen zu sein. Doch sie wollte wohl keinen Streit vom Zaun brechen. Ob das an Moms ernstem Auftreten oder Mays Vorliebe für Lucy lag, war schwer zu sagen. Ich war in jedem Fall froh darüber.

Sobald die drei gegangen waren, wandte sich Mom an uns: »Ihr wisst, dass die Krankheit eures Vaters in der Familie lag. Wahrscheinlich war ihm selbst klar, dass ihm nur noch wenig Zeit blieb, denn vor ungefähr drei Jahren hat er euch diese Briefe geschrieben.« Sie blickte auf die Umschläge in ihrer Hand.

»Ich musste ihm versprechen, sie euch zu geben, wenn ihm etwas zustoßen sollte. Ich habe auch Briefe für May und Gerad, aber ich glaube nicht, dass sie schon alt genug dafür sind. Ich habe keinen der Briefe gelesen. Sie waren allein für euch bestimmt, deshalb dachte ich, jetzt wäre ein guter Zeitpunkt, um sie zu lesen. Dieser hier ist für Kenna«, sagte sie und reichte ihr einen Brief. »Dieser für Kota.« Kota richtete sich auf und nahm seinen Brief entgegen. Dann kam Mom auf mich zu. »Und der ist für dich, America.«

Ich griff nach dem Brief und wusste nicht, ob ich ihn öffnen wollte oder nicht. Es waren die letzten Worte meines Vaters, es war der Abschied, den ich geglaubt hatte, verpasst zu haben. Ich fuhr mit der Hand über meinen Namen auf dem Umschlag und stellte mir vor, wie mein Vater den Stift über das Papier geschwungen hatte. Er hatte den i-Punkt mit einer Art Schnörkel verziert. Ich lächelte in mich hinein und versuchte zu ergründen, was ihn dazu bewogen haben mochte. Vielleicht ahnte er, dass ich Aufmunterung nötig haben würde.

Doch dann betrachtete ich den Namenszug genauer. Das kleine Zeichen über dem »i« war erst später hinzugefügt worden. Mein Name war schon etwas ausgeblichen, der Schnörkel aber war dunkel und deutlicher zu sehen als der Rest.

Ich drehte den Umschlag um. Das Siegel war aufgebrochen und wieder zugeklebt worden.

Mein Blick fiel auf Kenna und Kota, die ihre Briefe lasen. Sie schienen völlig vertieft zu sein, sicher hatten sie von deren Existenz bisher nichts gewusst. Das bedeutete, dass entweder Mom gelogen und meinen Brief gelesen oder dass Dad ihn noch einmal geöffnet hatte.

Jetzt musste ich unbedingt wissen, was er mir geschrieben hatte. Vorsichtig zupfte ich an dem wiederverschlossenen Siegel und öffnete den Umschlag.

Darin befanden sich ein Brief auf verblichenem und eine kurze Nachricht auf strahlend weißem Papier. Am liebsten hätte ich die kurze Nachricht zuerst gelesen, aber ich fürchtete, ich würde sie nicht verstehen, ohne den Inhalt des langen Briefs zu kennen. Ich entfaltete ihn und sog im Sonnenlicht, das durchs Fenster fiel, Dads Worte in mich auf.

America,

mein liebes Mädchen. Es fällt mir schwer, diesen Brief zu beginnen, weil ich Dir so vieles sagen will. Obwohl ich alle meine Kinder gleich liebe, hast Du einen besonderen Platz in meinem Herzen. Kenna und May stehen Deiner Mutter sehr nah, und Kota ist so unabhängig, dass Gerad sich meist an ihm orientiert. Du aber bist immer zu mir gekommen. Wenn Du Dir die Knie aufgeschlagen oder von Kindern aus höheren Kasten gepiesackt wurdest, hast Du Dich zum Trost immer in meine Arme gestürzt. Es bedeutet mir alles, dass ich zumindest für eins meiner Kinder der Fels in der Brandung gewesen bin.

Selbst wenn Du mich nicht so lieben würdest, wie Du es tust – ohne Vorbehalte und ohne Einschränkung –, wäre ich unglaublich stolz auf Dich. Als Musikerin hast Du zu Dir selbst gefunden, und wenn Du Geige spielst oder einfach nur singend durchs Haus gehst, ist das der bezauberndste Klang auf der Welt. Ich wünschte, ich könnte Dir eine bessere Bühne bieten, America. Du verdienst so viel mehr, als auf faden Partys irgendwo in einer Ecke aufzutreten. Ich hoffe, Du wirst eine der Glücklichen sein, die ihren Durchbruch haben. Auch Kota hätte die Chance dazu. Er ist so talentiert. Doch während ich den Eindruck habe, dass Kota dafür kämpfen wird, habe ich Zweifel, ob Du diesen Impuls gleichfalls besitzt. Du warst nie ein Mädchen, das sich rücksichtslos nimmt, was es will, so wie es manch andere aus niedrigeren Kasten tun. Und auch das ist ein Grund, warum ich Dich liebe.

Du hast ein gutes Herz, America. Du wärst überrascht, wie selten das in unserer Welt ist. Ich sage nicht, dass Du perfekt bist; da ich einige Deiner Wutanfälle miterleben durfte, weiß ich, dass es ganz und gar nicht so ist. Aber Du bist gütig, und Du sehnst Dich nach Gerechtigkeit. Du bist ein guter Mensch, und ich vermute, Du siehst Dinge auf dieser Welt, die außer Dir keiner sieht, nicht einmal ich.

Ich wünschte, ich könnte Dir sagen, wie viel ich sehe.

Als ich die Briefe an Deine Brüder und Schwestern geschrieben habe, hatte ich das Bedürfnis, etwas von meinem Wissen an sie weiterzugeben. In ihren Wesen, sogar schon bei Gerad, erkenne ich Züge, die es ihnen mit jedem Jahr schwerer machen könnten, wenn sie es nicht schaffen, sich gegen die Ungerechtigkeiten des Daseins aufzulehnen. Dieses Bedürfnis habe ich bei Dir nicht.

Ich spüre, dass Du Dich von Deiner Umwelt nicht in ein Leben drängen lassen wirst, das Du nicht führen willst. Vielleicht irre ich mich, deshalb will ich Dir wenigstens eines mitgeben: Kämpfe, America. Vielleicht willst Du nicht für Dinge kämpfen, für die die meisten Menschen kämpfen würden – wie Geld oder Berühmtheit –, aber kämpfen solltest Du trotzdem. Was immer Du Dir auch wünschst, America, verfolge dieses Ziel mit ganzer Kraft.

Wenn Du das tust, wenn Du nicht zulässt, dass Angst Dich dazu bringt, Dich mit dem Zweitbesten zufriedenzugeben, dann gibt es nichts, worauf ich als Vater stolzer sein könnte. Lebe Dein Leben. Sei so glücklich, wie Du kannst, schiebe die unwichtigen Dinge beiseite und kämpfe.

Ich liebe Dich, Kätzchen. So sehr, dass mir die Worte fehlen, um meine Liebe zu beschreiben. Vielleicht könnte ich sie malen, aber eine Leinwand passt nun mal nicht in einen Briefumschlag. Doch auch das würde meiner Liebe niemals gerecht werden. Ich liebe Dich mehr als Farben, Musik oder Worte es je ausdrücken könnten. Ich hoffe, das wirst Du immer spüren – auch wenn ich nicht mehr da bin, um es Dir zu sagen.

In Liebe

Dad

Ich wusste nicht, wann ich zu weinen begonnen hatte, aber der letzte Absatz des Briefs verschwamm vor meinen Augen. Ich wünschte mir so sehr, ich hätte die Gelegenheit gehabt, Dad zu sagen, dass ich ihn ganz genauso liebte. Und einen Moment lang konnte ich sie spüren: die Wärme bedingungsloser Zuneigung.

Ich blickte auf. Kenna weinte ebenfalls, sie versuchte noch immer den Brief zu Ende zu lesen. Kota sah verwirrt aus, als er die Seiten durchblätterte. Er schien den Brief ein zweites Mal durchzulesen.

Ich wandte den Blick ab und zog die kleine Nachricht hervor, von der ich hoffte, dass sie nicht so berührend wie der Brief sein würde. Denn mehr würde ich heute nicht ertragen können.

Liebe America,

es tut mir leid. Als wir im Palast zu Besuch waren, bin ich in Dein Zimmer gegangen und habe nach Gregorys Tagebuch gesucht. Du hast mir nicht gesagt, dass es dort war, ich habe es selbst herausgefunden. Wenn Du deswegen Schwierigkeiten bekommst, liegt die Schuld allein bei mir. Und ganz sicher wird das, was ich bin und was ich verraten habe, Auswirkungen haben. Es hat mir widerstrebt, Dich auf diese Weise zu hintergehen, aber bitte vertrau mir: Ich habe es in der Hoffnung auf eine bessere Zukunft für Dich und alle anderen getan.

Richte Dich nach dem Nordstern,
dem Wegweiser der Ewigkeit.

Mögen Wahrheit, Ehre und Gerechtigkeit

Dich begleiten jederzeit.

Ich liebe Dich.

Dad

Ein paar Minuten lang stand ich einfach nur da und versuchte diese Nachricht zu enträtseln. Auswirkungen? Wegen dem, was er war und was er verraten hatte? Und was hatte es mit dem Gedicht auf sich?

Langsam dämmerte es mir. Augusts Worte fielen mir wieder ein – dass mein Auftritt beim Bericht nicht der Grund gewesen sei, weshalb sie von der Existenz der Tagebücher wussten, und dass sie mehr Einzelheiten daraus kannten, als ich damals enthüllt hatte …

Was ich bin … Was ich verraten habe … Richte dich nach dem Nordstern …

Ich starrte auf Dads Unterschrift und dachte daran, wie er die Briefe, die er mir in den Palast geschickt hatte, unterzeichnet hatte. Ich fand immer, dass seine »Os« sehr seltsam aussahen. Sie waren achtzackig: Nordsterne.

Der Schnörkel über dem »i« in meinem Namen. Wollte er mir damit auch etwas sagen? Oder hatte es bereits eine Bedeutung, weil wir mit August und Georgia zusammengetroffen waren?

August und Georgia! Sein Kompass: acht Zacken. Und das Muster auf ihrer Jeansjacke waren gar keine Blumen. Zwar sahen sie etwas anders aus, aber es waren hundertprozentig Sterne. Der Junge, der Kriss am Gerichtstag zugeteilt worden war. Die Tätowierung auf seinem Nacken war kein Kreuz gewesen.

So erkannten sie einander.

Mein Vater war ein Nordrebell.

Plötzlich hatte ich das Gefühl, diesen Stern schon an vielen anderen Orten gesehen zu haben. Zum Beispiel, als ich über den Markt spaziert war. Sogar im Palast. War er schon seit Jahren direkt vor meiner Nase gewesen?

Betroffen schaute ich auf. Aspen stand abwartend da. In seinen Augen lagen Fragen, die er nicht laut stellen konnte.

Mein Vater war ein Rebell. Das ramponierte Geschichtsbuch, das er in seinem Zimmer versteckte. Die Gäste auf seiner Beerdigung, die ich nicht kannte … Eine Tochter, die America hieß. Wenn ich etwas aufmerksamer gewesen wäre, hätte ich es schon vor Jahren erkannt.

»Das ist alles?«, fragte Kota gekränkt. »Was zum Teufel soll ich damit anfangen?«

Ich drehte mich zu ihm.

»Was ist?«, fragte Mom, die gerade mit Tee zurück ins Zimmer kam.

»Vaters Brief. Er hat mir das Haus vererbt. Aber was soll ich mit diesem Drecksloch anfangen?« Den Brief umklammernd erhob er sich.

»Kota, Dad hat das geschrieben, bevor du ausgezogen bist«, erklärte Kenna, die noch immer sichtlich bewegt war. »Er wollte für dich sorgen.«

»Tja, in dem Punkt hat er versagt. Wann haben wir jemals nicht Hunger gelitten? Dieses Haus hat daran verdammt noch mal nichts geändert. Das musste ich selbst in die Hand nehmen.« Kota warf die Briefbögen durchs Zimmer, sie segelten hier und dort zu Boden. Dann fuhr er sich mit den Fingern durchs Haar und stieß einen Seufzer aus. »Gibt es hier irgendwas zu trinken? Aspen, bring mir einen Drink«, sagte er, wobei er nicht mal in Aspens Richtung blickte.

Ich fuhr herum. In Aspens Gesicht spiegelten sich die verschiedensten Gefühle: Verärgerung, Mitleid, Stolz, Ergebenheit. Er ging Richtung Küche.

»Stopp!«, sagte ich im Befehlston. Aspen blieb stehen.

Genervt blickte Kota auf. »Das ist sein Job, America.«

»Ist es nicht«, zischte ich. »Vielleicht hast du es vergessen, aber Aspen ist jetzt eine Zwei. Du tätest gut daran, ihm etwas zu trinken zu holen. Nicht wegen seines Status, sondern wegen allem, was er für uns tut.«

Kota grinste hinterhältig. »Soso. Weiß Maxon eigentlich davon? Weiß er, dass da immer noch was läuft?«, fragte er und wedelte lässig mit dem Finger zwischen uns hin und her.

Mir blieb das Herz stehen.

»Wie würde er reagieren, was meinst du? Eine Bestrafung mit der Rute gab es ja schon, und viele Leute waren der Meinung, das Mädchen hätte noch Schlimmeres verdient.« Triumphierend stemmte Kota die Hände in die Hüften und starrte uns an.

Ich brachte keinen Ton heraus. Auch Aspen sagte nichts, und ich fragte mich, ob unser Schweigen hilfreich war oder uns erst recht schuldig wirken ließ.

Schließlich sagte Mom in die Stille hinein: »Ist das wahr?«

Ich musste mir jetzt genau überlegen, was ich sagen wollte; entweder fand ich einen Weg, es plausibel zu erklären, oder ich musste es abstreiten, denn eigentlich stimmte es ja nicht … Nicht mehr.

»Aspen, sieh bitte nach Lucy«, sagte ich. Aspen marschierte los, doch Kota hielt ihn zurück.

»Nein, er bleibt!«

Ich verlor die Beherrschung. »Ich sage, er geht! Und du setzt dich hin!«

Da war ein Ton in meiner Stimme, den ich nie zuvor gehört hatte und der alle Anwesenden zusammenzucken ließ. Erschrocken plumpste Mom auf einen Stuhl. Aspen verschwand im Flur, während Kota langsam und widerwillig Platz nahm.

Ich versuchte mich zu konzentrieren.

»Ja, vor dem Casting waren Aspen und ich ein Paar. Wir wollten es allen erzählen, sobald wir genug Geld gespart hätten, um zu heiraten. Doch bevor ich nach Angeles geflogen bin, haben wir Schluss gemacht. Und dann habe ich Maxon kennengelernt. Er bedeutet mir sehr viel. Obwohl Aspen oft in meiner Nähe ist, passiert zwischen uns rein gar nichts.« Nicht mehr, ergänzte ich in Gedanken.

»Falls du also glaubst«, sagte ich zu Kota gewandt, »und sei es auch nur für eine Sekunde, du könntest meine Vergangenheit dazu benutzen, um mich zu erpressen, dann überleg dir das gut. Du hast mich mal gefragt, ob ich Maxon von dir erzählt hätte. Das habe ich. Er weiß ganz genau, was für ein rückgratloser, undankbarer Idiot du bist.«

Kota presste die Lippen aufeinander, er war kurz davor zu explodieren.

»Du solltest auch wissen, dass er mich anbetet«, sagte ich würdevoll. »Wenn du also denkst, er würde dir eher glauben als mir, dann wirst du überrascht sein, wie schnell er meinen Vorschlag, dich wegen dieses Erpressungsversuchs zu bestrafen, in die Tat umsetzen würde.«

Er ballte die Fäuste, offensichtlich kämpfte er mit sich. Doch es kam kein weiteres Wort über seine Lippen.

»Das wäre also geklärt«, sagte ich. »Aber wenn ich dich noch mal etwas Schlechtes über Dad sagen höre, tue ich es vielleicht trotzdem. Du hattest großes Glück, einen Vater zu haben, der dich so geliebt hat. Er hat dir das Haus vererbt, das hätte er nach deinem Auszug auch rückgängig machen können. Aber er hat es nicht getan. Er hat noch immer an dich geglaubt, was ich von mir nicht sagen kann.«

Ich stürmte davon, schoss hoch in mein Zimmer und knallte die Tür hinter mir zu. Ich hatte ganz vergessen, dass dort Gerad, May, Lucy und Aspen auf mich warteten.

»Du warst mit Aspen zusammen?«, fragte May.

Ich schnappte nach Luft.

»Du hast ziemlich laut gesprochen«, erklärte Aspen.

Ich blickte zu Lucy. Sie hatte Tränen in den Augen. Ich wollte ihr kein weiteres Geheimnis aufbürden, denn offensichtlich bereitete ihr diese Erkenntnis großen Kummer. Sie war so ehrlich und loyal, wie konnte ich da von ihr verlangen, sich zwischen mir und der Familie, der sie die Treue geschworen hatte, zu entscheiden?

»Sobald wir zurück sind, werde ich es Maxon sagen«, sagte ich zu Aspen. »Ich dachte, ich würde dich schützen, ich dachte, ich würde mich selbst schützen, aber ich habe nichts weiter getan, als zu lügen. Und wenn Kota Bescheid weiß, dann wissen es vielleicht auch noch andere. Ich will diejenige sein, die es ihm erzählt.«

26

Den Rest des Tages verkroch ich mich in meinem Zimmer. Ich wollte weder Kotas anklagendes Gesicht sehen, noch mich Moms Fragen aussetzen. Am schlimmsten war es mit Lucy. Sie wirkte unglaublich traurig, weil ich meine Liebschaft mit Aspen vor ihr geheim gehalten hatte. Daher verzichtete ich lieber auf ihre Dienste, und wie es schien, ging es ihr selbst auch am besten, wenn sie Mom half oder sich um May kümmerte.

Ich hätte sie ohnehin nicht gut um mich haben können, denn ich musste mir überlegen, was ich Maxon sagen wollte. Was war der beste Weg, um ihm die Beziehung zu Aspen zu beichten? Sollte ich lieber alles auslassen, was zwischen Aspen und mir im Palast vorgefallen war? Doch wenn Maxon danach fragte, wäre es dann nicht noch viel schlimmer, als wenn ich es sofort zugegeben hätte?

Gedanken an meinen Vater lenkten mich ab. Ich dachte an alles, was er in den vergangenen Jahren gesagt und getan hatte. Waren die mir unbekannten Gäste auf seiner Beerdigung tatsächlich alle Rebellen? Waren es wirklich so viele?

Sollte ich Maxon auch davon erzählen? Würde er mich noch wollen, wenn er wusste, dass meine Familie in Verbindung zu den Rebellen stand? Manche Mädchen waren nur wegen bestimmter Verbindungen als Kandidatinnen für das Casting ausgewählt geworden. Was, wenn meine Verbindungen mich disqualifizierten? Es schien unwahrscheinlich zu sein, weil wir so engen Kontakt zu August hielten, trotzdem machte ich mir Sorgen.

Ich fragte mich, was Maxon gerade tat. Wahrscheinlich arbeitete er. Oder er suchte nach Möglichkeiten, der Arbeit aus dem Weg zu gehen. Ich war nicht für ihn da, um mit ihm durch den Palast zu spazieren oder bei ihm zu sitzen. Hatte Kriss meinen Platz eingenommen?

Ich schlug die Hände vor die Augen und versuchte klar zu denken. Wie sollte ich das alles durchstehen?

Es klopfte an meiner Tür, und Kenna trat ein. Zum ersten Mal seit meiner Ankunft war Astra nicht bei ihr.

»Ist alles in Ordnung mit dir?«

Ich schüttelte den Kopf, und mir kamen die Tränen. Kenna setzte sich neben mich aufs Bett und legte den Arm um mich.

»Ich vermisse Dad. Sein Brief war so …«

»Ich weiß«, sagte sie. »Als er noch lebte, hat er nie viel gesagt. Doch er hat uns diese Worte hinterlassen. Einerseits bin ich froh darüber. Ich weiß nicht, ob ich mich an alles erinnert hätte, wenn er es nicht niedergeschrieben hätte.«

»Stimmt.« Jetzt hatte ich die Antwort auf die Frage, die ich nicht zu stellen gewagt hatte. Außer mir wusste keiner, dass Dad ein Rebell gewesen war.

»Also … Du und Aspen?«

»Es ist vorbei, das schwöre ich.«

»Ich glaube dir. Du solltest mal sehen, wie du Maxon anschaust, wenn du im Fernsehen bist. Selbst dieses andere Mädchen, Celeste, oder?« Kenna verdrehte die Augen. »Selbst die kann da nicht mithalten.«

Ich lächelte in mich hinein.

»Sie versucht so auszusehen, als wäre sie in ihn verliebt, aber man merkt, dass es nicht echt ist. Zumindest nicht so echt, wie sie es gern hätte.«

Ich schnaubte. »Du hast ja keine Ahnung, wie recht du damit hast.«

»Ich habe mich gefragt, wie lange das so ging. Mit dir und Aspen, meine ich.«

»Zwei Jahre. Es hat nach deiner Hochzeit und Kotas Auszug angefangen. Wir haben uns einmal die Woche im Baumhaus getroffen und Geld gespart, um heiraten zu können.«

»Dann hast du ihn damals also wirklich geliebt?«

Hätte ich nicht in der Lage sein müssen, das sofort zu bejahen? Hätte ich nicht in der Lage sein müssen, Kenna zu sagen, dass ich Aspen ohne jeden Zweifel geliebt hatte? Doch mittlerweile schien es mir nicht mehr zwingend so gewesen zu sein. Vielleicht doch, aber die Zeit und meine veränderte Haltung ließen unsere Beziehung in einem anderen Licht erscheinen.

»Ich glaube schon. Aber es fühlt sich nicht so an wie …«

»Es fühlt sich nicht so an wie mit Maxon?«, riet sie.

Ich schüttelte den Kopf. »Es kommt mir mittlerweile fast seltsam vor. Lange Zeit war Aspen der einzige Mensch, mit dem ich mir eine Zukunft vorstellen konnte. Ich war bereit, eine Sechs zu werden. Und nun?«

»Nun bist du kurz davor, Prinzessin zu werden?« Kennas trockener Ton ließ die ganze Sache richtig komisch wirken, und wir lachten über den krassen Richtungswechsel in meinem Leben.

»Danke.«

»Dafür sind Schwestern doch da.«

Ich blickte in ihre Augen, irgendwie war sie gekränkt, das spürte ich. »Tut mir leid, dass ich es dir nicht eher erzählt habe.«

»Du erzählst es mir ja jetzt.«

»Es lag nicht daran, dass ich dir nicht vertraut hätte. Vielleicht war es gerade die Geheimnistuerei, die es zu etwas Besonderem gemacht hat.« In dem Augenblick, als ich das sagte, wusste ich, dass es stimmte. Ja, ich hatte viel für Aspen empfunden, aber die Umstände hatten ihn noch attraktiver gemacht: die Heimlichkeiten, unsere hastigen Berührungen und der Gedanke an ein Ziel, auf das man hinarbeiten konnte.

»Ich verstehe dich, America, wirklich. Ich hoffe nur, du hattest nie das Gefühl, du müsstest es vor allen verbergen. Denn ich bin immer für dich da.«

Ich atmete langsam aus, und mit dem Entweichen der Luft schienen auch viele meiner Sorgen von mir abzufallen. Zumindest für den Moment. Ich legte den Kopf auf Kennas Schulter. Es war schön, eine Weile nur so dazusitzen.

»Also, läuft da noch etwas zwischen dir und Aspen? Welche Gefühle hegt er für dich?«, wollte sie wissen.

Ich seufzte und richtete mich auf. »Er will mir dauernd etwas sagen, etwas in dem Sinne, dass er mich schon immer geliebt hat. Ich weiß, ich sollte ihm sagen, dass das keine Rolle mehr spielt, weil ich Maxon liebe, aber …«

»Aber?«

»Was, wenn Maxon sich für eine andere entscheidet? Ich kann das Casting nicht verlassen, ohne irgendetwas in der Hand zu haben. Wenn Aspen glaubt, es bestünde doch noch eine Chance für uns, könnten wir es vielleicht noch einmal miteinander versuchen, wenn alles vorbei ist.«

Sie starrte mich an. »Du benutzt Aspen als Sicherheitsnetz?«

Ich vergrub den Kopf in den Händen. »Ich weiß, ich weiß. Es ist furchtbar, oder?«

»America, das ist doch unter deiner Würde. Wenn er dir je etwas bedeutet hat, dann musst du ihm genauso dringend die Wahrheit sagen wie Maxon.«

Es klopfte an der Tür. »Herein!«

Ich wurde ein wenig rot, als Aspen durch die Tür trat, gefolgt von einer niedergeschlagenen Lucy.

»Du musst dich anziehen und deine Sachen packen«, sagte er.

»Stimmt etwas nicht?« Ich erhob mich, plötzlich war ich nervös.

»Ich weiß nur, dass Maxon deine sofortige Anwesenheit im Palast wünscht.«

Ich stieß einen Seufzer aus. Eigentlich hätte ich noch einen weiteren Tag hierbleiben dürfen. Kenna drückte mich leicht, bevor sie zurück ins Wohnzimmer ging. Auch Aspen verließ das Zimmer. Lucy schnappte sich wortlos ihre Zofentracht und ging zum Umziehen ins Bad. Sie zog die Tür hinter sich zu.

Kenna hatte recht. Ich war mir meiner Gefühle für Maxon längst sicher, es wurde höchste Zeit, das zu tun, was Dad mir befohlen hatte und was ich die ganze Zeit schon hätte tun sollen: Ich würde um ihn kämpfen.

Weil es die schwierigere Aufgabe zu sein schien, würde ich zuerst mit Maxon reden. Sobald das geschehen war, würde ich mir überlegen, was ich Aspen sagen wollte – und zwar unabhängig vom Ausgang meines Gesprächs mit Maxon.

Weil es so schleichend passiert war, hatte ich eine Weile gebraucht, um zu erkennen, wie sehr wir beide uns verändert hatten. Doch mittlerweile wusste ich schon seit Wochen Bescheid und hatte meine Gefühle trotzdem für mich behalten. Ich musste das Richtige tun und es ihm sagen. Ich musste Aspen loslassen.

Ich fasste in meinen Koffer und suchte nach dem Bündel, das ganz unten lag. Als ich das Stoffpaket gefunden hatte, wickelte ich es aus und holte das Einmachglas hervor. Der Penny war nicht länger allein, da nun auch Aspens Knopf-Armband darin lag.

Ich nahm das Glas und stellte es aufs Fensterbrett, wo ich es schon vor langer Zeit hätte zurücklassen sollen.

Die meiste Zeit des Rückflugs verbrachte ich damit, im Geiste zu wiederholen, was ich Maxon sagen wollte. Ich fürchtete mich vor dieser Unterhaltung, aber wir würden nur weiterkommen, wenn er die ganze Wahrheit kannte.

Ich lehnte mich in meinem bequemen Sitz hinten im Flugzeug zurück und schaute auf. Aspen und Lucy saßen weiter vorne zu beiden Seiten des Gangs und waren in ein Gespräch vertieft. Lucy sah noch immer traurig aus. Sie schien Aspen irgendwelche Anweisungen zu geben. Schweigend hörte er zu und nickte zu ihren Vorschlägen. Dann drückte sich Lucy in ihren Sitz, und Aspen erhob sich. Schnell duckte ich mich zur Seite. Hoffentlich hatte er meine kleine Spioniererei nicht bemerkt.

Als er auf mich zukam, tat ich so, als sei ich ganz und gar von meinem Buch gefangengenommen.

»Wir werden in ungefähr einer halben Stunde da sein«, informierte er mich.

»Alles klar. Gut.«

Er zögerte. »Das mit Kota tut mir sehr leid.«

»Dir muss gar nichts leidtun. Er ist eben gemein.«

»Doch, muss es. Vor Jahren hat er mich aufgezogen, ich sei in dich verliebt. Ich habe es abgestritten, doch ich nehme an, er hat mir nicht geglaubt. Seit der Zeit hat er uns wohl beobachtet. Ich hätte vorsichtiger sein müssen. Ich hätte …«

»Aspen.«

»Ja?«

»Es wird alles gut. Ich werde Maxon die Wahrheit sagen und die volle Verantwortung für alles übernehmen. Deine Familie ist auf dich angewiesen. Wenn dir etwas passiert …«

»Mer, du hast doch versucht, mich davon abzuhalten, und ich war zu stur, um auf dich zu hören. Es ist meine Schuld.«

»Nein, ist es nicht.«

Er holte tief Luft. »Hör zu: Ich muss dir etwas sagen. Es fällt mir nicht leicht, aber du solltest es wissen. Als ich dir gesagt habe, ich würde dich immer lieben, habe ich das auch so gemeint. Und ich …«

»Bitte hör auf«, flehte ich. Ich wusste, ich musste ihm die Wahrheit sagen, aber mehr als ein Geständnis auf einmal konnte ich nicht verkraften. »Im Moment kann ich mich nicht damit befassen. Meine Welt wurde gerade völlig auf den Kopf gestellt, und dazu steht mir etwas bevor, vor dem ich große Angst habe. Bitte lass mir jetzt ein wenig Raum.«

Aspen schien nicht froh über diese Bitte zu sein, aber er kam ihr trotzdem nach. »Wie Sie wünschen, Lady America«, sagte er und ging zurück zu seinem Platz.

Jetzt ging es mir noch schlechter als zuvor.

27

Zu meinem Erstaunen fühlte es sich absolut richtig an, in den Palast zurückzukehren. Eine Zofe, die ich nie zuvor gesehen hatte, nahm mir den Mantel ab. Aspen stand neben einem anderen Wachmann und erklärte ihm leise, dass er am nächsten Morgen einen vollständigen Bericht unserer Reise abliefern würde. Ich wollte gerade die Treppe hochgehen, als mich eine weitere Zofe zurückhielt.

»Möchten Sie denn nicht zum Empfang gehen, Miss?«

»Wie bitte?« Erwartete mich etwa eine Willkommensparty oder etwas in der Art?

»Im Damensalon, Lady America. Bestimmt wartet man schon auf Sie.«

Das war nicht gerade die Erklärung, die ich mir erhofft hatte, doch ich stieg die Stufen wieder hinunter und bog um die Ecke Richtung Damensalon. Die vertrauten Flure entlangzugehen war tröstlicher, als ich es mir je hätte vorstellen können. Natürlich vermisste ich meinen Vater noch immer, aber es tat gut, nicht überall Dinge zu sehen, die mich an ihn erinnerten. Das Einzige, was meine Heimkehr noch schöner hätte machen können, war Maxons Gesellschaft.

Ich spielte mit dem Gedanken, ihn rufen zu lassen, als ich aus dem Damensalon wildes Lärmen hörte. Das Geräusch verwirrte mich. Der Lautstärke nach zu urteilen musste halb Illeá da drin sein.

Zögerlich öffnete ich die Tür. In dem Moment, als Tiny – was machte sie hier? – einen Blick auf mein Haar erhaschte, brüllte sie los: »Sie ist da! America ist wieder da!«

Der ganze Saal brach in Jubelrufe aus. Ich war völlig durcheinander. Emmica, Ashley, Bariel … Alle waren sie hier. Mit den Augen suchte ich den Raum ab, aber ich wusste, es war zwecklos. Marlee war bestimmt nicht eingeladen.

Celeste sauste auf mich zu und umarmte mich fest. »Ah, du kleines Biest, ich wusste, du würdest es schaffen!«

»Was?«, fragte ich.

Vor lauter Aufregung bekam sie kein vernünftiges Wort heraus. Eine Sekunde später schloss mich Kriss in die Arme und schrie mir etwas ins Ohr. Der Geruch ihres Atems verriet mir, dass sie schon einiges getrunken hatte, und da sie noch immer ein Glas in der Hand hielt, hatte sie wohl auch nicht vor, damit aufzuhören.

»Wir sind es!«, rief sie. »Morgen verkündet Maxon seine Verlobung! Es ist eine von uns beiden!«

»Bist du sicher?«

»Elise und ich sind vergangene Nacht offiziell ausgeschieden, aber er hat alle Teilnehmerinnen des Castings noch einmal einbestellt, um das Ereignis zu feiern, also sind wir gleich hiergeblieben«, bestätigte Celeste. »Elise hat es nicht besonders gut aufgenommen, du weißt ja, wegen ihrer Familie. Sie denkt, sie hätte versagt.«

»Und was ist mit dir?«, fragte ich nervös.

Sie zuckte die Achseln und lächelte. »Ach was.«

Ich musste lachen, und eine Sekunde später hatte ich ein Glas Champagner in der Hand.

»Auf Kriss und America, die beiden letzten Kandidatinnen!«, rief jemand.

Die Neuigkeit machte mich ganz benommen. Maxon hatte also beschlossen, das Casting zu beenden. Und zwar während meiner Abwesenheit. Bedeutete das, dass er mich vermisst hatte? Oder bedeutete es, dass er bemerkt hatte, wie gut es ihm ohne mich ging?

»Trink!«, forderte mich Celeste auf und stieß ihr Glas gegen meins. Ich stürzte den Champagner hinunter und musste husten. Der Jetlag, der emotionale Stress der vergangenen Tage und nun der plötzliche Alkoholgenuss – mir wurde sofort schwummerig.

Ich sah zu, wie die übrigen Mädchen tanzten und feierten, obwohl sie ausgeschieden waren. Celeste stand mit Anna in einer Ecke. Es hatte den Anschein, als ob sie sich für ihre Gemeinheiten entschuldigte. Elise betrat still den Raum und umarmte mich, dann zog sie sich wieder zurück. Alles war ein einziger Begeisterungssturm, und ich merkte, wie sehr ich mich freute – auch wenn ich mir bezüglich Maxons Entscheidung alles andere als sicher war.

Ich wandte mich um, und plötzlich war Kriss hinter mir und legte die Arme um mich.

»Also«, sagte sie. »Wollen wir uns versprechen, dass wir uns morgen füreinander freuen werden? Egal, wer von uns beiden es wird.«

»Guter Plan«, brüllte ich über den Lärm hinweg und lachte. Dann senkte ich den Blick. In diesem Moment traf mich die Erkenntnis wie ein Blitzschlag. Auf einmal bedeutete das silberne Funkeln an Kriss’ Hals so viel mehr als noch vor ein paar Tagen.

Ich holte tief Luft, und sie sah mich mit einem fragenden Gesichtsausdruck an. Obwohl es unvermittelt kam und recht grob war, zog ich Kriss aus dem Zimmer und den Flur entlang.

»Wohin gehen wir?«, wollte sie wissen. »America, was ist los?«

Ich zerrte sie um die Ecke in die Damentoilette und vergewisserte mich zweimal, dass wir allein waren.

»Du bist eine Rebellin«, sagte ich anklagend.

»Wie bitte?«, fragte sie, aber es klang ein bisschen zu einstudiert. »Du bist ja verrückt.« Ihre Hand legte sich auf ihren Hals und verriet sie.

»Ich weiß, was der Stern bedeutet, Kriss, also lüg mich nicht an«, sagte ich ruhig.

Sie ließ einen Moment verstreichen und seufzte dann. »Ich habe nichts Gesetzwidriges getan. Ich organisiere keine Proteste, ich unterstütze einfach nur die Ziele der Rebellen.«

»Na schön«, zischte ich. »Doch welchen Anteil hat dein Wunsch, Maxon zu heiraten, im Vergleich zum Wunsch der Rebellen, eine der Ihren auf dem Thron zu sehen?«

Sie schwieg einen Moment und suchte nach den passenden Worten. Dann ging sie mit zusammengebissenen Zähnen zur Tür und verriegelte sie. »Wenn du es unbedingt wissen willst: Ja, ich wurde von meinen Leuten ausgewählt und dem König als geeignete Kandidatin untergeschoben. Bestimmt ahnst du ja mittlerweile, dass das angebliche Losverfahren ein Witz war.«

Ich nickte.

»Der König hat – und das ist noch immer so – keine Ahnung, wie viele Nordrebellinnen es auf die Vorschlagslisten geschafft haben. Aber von allen Anwärterinnen war ich die Einzige, die bis ins Casting gelangt ist. Am Anfang hatte ich mich tatsächlich einzig und allein der Sache verschrieben. Ich verstand Maxon nicht, und es machte nicht den Eindruck, als ob er mich überhaupt wollte. Aber dann lernte ich ihn besser kennen, und plötzlich bedauerte ich es, dass er sich nicht für mich interessierte. Nachdem Marlee ausgeschieden war und seine Verbindung zu dir schwächer wurde, kamen wir uns schließlich doch näher.

Mag sein, dass du mein Motiv, hierherzukommen, für falsch hältst, und damit hast du vielleicht sogar recht. Doch der Grund, warum ich noch immer hier bin, ist ein anderer. Ich liebe Maxon, und ich werde weiter um ihn kämpfen. Zusammen können wir Großes bewirken. Wenn du also glaubst, du könntest mich erpressen oder mich verraten, dann vergiss es. Ich werde keinen Millimeter nachgeben. Hast du mich verstanden?«

Noch nie hatte Kriss mit solchem Nachdruck gesprochen, und ich hatte keine Ahnung, ob das an ihren starken Gefühlen oder am Champagner lag. Sie sah so grimmig aus, dass ich nicht wusste, wie ich reagieren sollte.

Ich wollte ihr sagen, dass Maxon und ich ebenfalls Großes erreichen konnten und wir bereits mehr bewirkt hatten, als sie ahnte. Aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um anzugeben. Außerdem hatten Kriss und ich viel gemeinsam: Ich war wegen meiner Familie hier, sie war wegen ihrer Familie hier – einer ganz speziellen Art von »Familie«. Das hatte uns beiden Einlass in den Palast und in Maxons Herz verschafft. Was nützte es also, wenn wir uns jetzt gegenseitig zerfleischten?

Kriss deutete mein Schweigen als Zustimmung, und ihre Haltung entspannte sich merklich.

»Gut. Und wenn du mich jetzt entschuldigst, ich will zurück auf die Party.«

Sie warf mir einen kalten Blick zu, fegte aus der Toilette und ließ mich mit zwiespältigen Gefühlen zurück. Hätte ich den Mund halten sollen? Sollte ich es nicht zumindest irgendjemandem sagen?

Seufzend verließ ich die Damentoilette. Ich war nicht mehr in der Stimmung, um weiter zu feiern, deshalb ging ich über die rückwärtige Treppe nach oben in mein Zimmer.

Obwohl ich Anne und Mary gern gesehen hätte, war ich froh, keine meiner Zofen anzutreffen. Ich ließ mich aufs Bett fallen und fing an zu grübeln. Kriss war also eine Rebellin. Wollte man ihr glauben, dann ging von ihr keinerlei Gefahr aus, dennoch fragte ich mich, was es genau bedeutete. Sie musste diejenige sein, von der August und Georgia gesprochen hatten. Wie hatte ich nur denken können, es wäre Elise?

Hatte Kriss ihnen geholfen, in den Palast zu gelangen? Hatte sie ihnen wertvolle Tipps gegeben? Ich hatte selbst meine Geheimnisse und mir nie die Zeit genommen, darüber nachzudenken, ob die anderen Mädchen vielleicht auch etwas verbargen. Doch das hätte ich tun sollen.

Denn was konnte ich jetzt noch unternehmen? Wenn zwischen Maxon und Kriss tatsächlich eine enge Bindung bestand, würde jeder Versuch, sie bloßzustellen, wie eine Verzweiflungstat wirken, um Maxon doch noch für mich zu gewinnen. Und selbst wenn es funktionierte, wollte ich Maxon nicht auf diese Art bekommen.

Er musste erfahren, dass ich ihn liebte.

Es klopfte an der Tür, und ich überlegte, einfach nicht zu reagieren. Falls es Kriss mit weiteren Erklärungen oder eins der anderen Mädchen war, das mich wieder nach unten locken wollte, hatte ich keine Lust, mich damit auseinanderzusetzen. Schließlich hievte ich mich doch vom Bett hoch und öffnete die Tür.

Draußen stand Maxon. Er hielt einen prallen Umschlag und ein kleines, in Geschenkpapier gewickeltes Päckchen in den Händen.

Sobald wir registrierten, dass wir wieder vereint waren, hatte ich das Gefühl, als ob sich der ganze Raum mit einer Art magischen Elektrizität auflud. Ich spürte überdeutlich, wie sehr ich ihn vermisst hatte.

»Hallo«, sagte er. Er schien ein wenig benommen zu sein, so dass ihm nichts weiter einfiel.

»Hey.«

Wir schauten uns an.

»Möchtest du reinkommen?«, bot ich ihm an.

»Oh. Äh. Ja, möchte ich.« Etwas stimmte nicht. Er war anders, vielleicht war er nervös.

Ich trat beiseite, um ihn hereinzulassen. Maxons Blick schweifte durchs Zimmer, als ob es sich irgendwie verändert hätte, seit er zum letzten Mal hiergewesen war. Dann wandte er sich um und blickte mich an. »Wie geht es dir?«

Mir wurde klar, dass er mich wegen meines Vaters fragte, und schlagartig war mir wieder bewusst, dass das Ende des Castings nicht die einzige Veränderung in meinem Leben bedeutete.

»So einigermaßen. Es fühlt sich noch nicht wirklich so an, als ob er nicht mehr da wäre – vor allem jetzt, da ich wieder im Palast bin. Ich habe den Eindruck, ich könnte ihm einen Brief schreiben, und er würde ihn nach wie vor bekommen.«

Er lächelte mich mitfühlend an. »Und wie geht es deiner Familie?«

Ich seufzte. »Meine Mutter hält alles zusammen, und Kenna ist ein Fels in der Brandung. Die größten Sorgen mache ich mir um May und Gerad. Kota hätte sich angesichts der Situation nicht schlimmer verhalten können. Es ist, als ob er ihn überhaupt nicht geliebt hätte, und das verstehe ich einfach nicht«, gestand ich. »Du hast meinen Vater ja kennengelernt. Er war so liebenswert.«

»Das war er«, gab Maxon mir recht. »Ich bin froh, dass ich ihm zumindest einmal begegnet bin. Weißt du, in dir finde ich eine Menge von ihm wieder.«

»Wirklich?«

»Wirklich!« Er nahm das Päckchen und den Umschlag in eine Hand und streckte die andere nach mir aus. Dann führte er mich zum Bett und setzte sich neben mich. »Zum Beispiel deinen Sinn für Humor. Und deine Hartnäckigkeit. Als wir uns bei seinem Besuch unterhalten haben, hat er mich richtig in die Mangel genommen. Es war anstrengend, aber auch irgendwie amüsant. Und du lässt mich ebenfalls nie vom Haken.

Natürlich hast du seine Augen, und ich glaube, auch seine Nase. Und dann sehe ich manchmal deinen Optimismus hervorblitzen. Den gleichen Eindruck hat auch er mir vermittelt.«

Ich sog seine Worte gierig in mich auf und klammerte mich an die Eigenschaften, in denen ich meinem Vater glich. Und ich hatte gedacht, Maxon hätte ihn nicht gekannt.

»Ich will damit sagen: Natürlich ist es völlig in Ordnung, um ihn zu trauern, aber du kannst dir sicher sein, das Beste von ihm ist immer noch da«, schloss Maxon.

Ich schlang die Arme um ihn, und er hielt mich mit der freien Hand fest. »Ich danke dir.«

»Das meine ich wirklich so.«

»Das weiß ich. Danke.« Ich löste mich wieder von ihm und beschloss, das Thema zu wechseln, bevor mich das Gespräch zu sehr aufwühlte. »Was hat es damit auf sich?«, fragte ich und deutete mit dem Kopf auf seine vollgepackte Hand.

»Ach ja.« Einen Moment lang schien er seine Gedanken zu ordnen. »Das ist beides für dich. Ein verspätetes Weihnachtsgeschenk.« Er hielt den prallen Umschlag hoch. »Ich kann nicht glauben, dass ich dir diese Briefe tatsächlich gebe. Du musst mit dem Lesen warten, bis ich weg bin, aber … sie sind für dich.«

»Okay«, sagte ich halb fragend, als er den Umschlag auf meinen Nachttisch legte.

»Das hier ist ein bisschen weniger peinlich«, fuhr er in scherzhaftem Ton fort und reichte mir das Päckchen. »Entschuldige, dass es so liederlich verpackt ist.«

»Sieht doch prima aus«, log ich und gab mir Mühe, nicht über die schiefen Kanten und den Riss im Papier zu schmunzeln.

Das Geschenk war das gerahmte Bild eines Hauses. Nicht irgendein Haus, sondern ein wunderschönes Haus. Es war in einem warmen Gelb gestrichen, und ringsherum wuchs üppiges Gras, auf das ich allein beim Anblick des Fotos gern die Füße gesetzt hätte. Die Fenster in beiden Stockwerken waren groß und breit, und Bäume spendeten einem Teil der Rasenfläche Schatten. An einem Baum hing sogar eine Schaukel.

Ich versuchte, nicht allein auf das Haus zu schauen, sondern das Foto als Ganzes zu betrachten. Zweifellos hatte Maxon dieses kleine Kunstwerk selbst angefertigt, obwohl ich keine Ahnung hatte, wie er aus dem Palast entkommen war, um das Motiv zu finden.

»Es ist wundervoll«, sagte ich. »Hast du das Foto selbst gemacht?«

»Oh!« Er lachte und schüttelte den Kopf. »Das Bild ist nicht das Geschenk, sondern das Haus.«

Ich versuchte seine Worte zu begreifen. »Was?«

»Ich dachte, du hättest deine Familie vielleicht gern näher bei dir. Es ist nur eine kurze Autofahrt bis dorthin, und es gibt ausreichend Platz. Selbst deine Schwester Kenna und ihre kleine Familie könnten dort noch bequem unterkommen, glaube ich.«

»Was … Ich …« Auf der Suche nach einer Erklärung starrte ich ihn an.

Maxon war geduldig wie immer. »Du hast gesagt, ich soll alle nach Hause schicken. Das habe ich getan. Ich musste allerdings außer dir noch ein weiteres Mädchen hierbehalten – so sind die Regeln –, aber … Du hast gesagt, wenn ich dir beweisen könnte, dass ich dich liebe …«

»Dann bin ich es?«

»Natürlich bist du es.«

Ich war sprachlos und lachte ungläubig. Dann fing ich an, ihn zu küssen, wobei ich nach jedem Kuss kichern musste. Maxon ließ sich meine Zärtlichkeiten bereitwillig gefallen, nahm jeden Kuss freudig entgegen und lachte mit mir.

»Wir werden heiraten?«, rief ich und küsste ihn wieder.

»Ja, wir werden heiraten.« Schmunzelnd ließ er meine Begeisterungsstürme über sich ergehen. Erst da merkte ich, dass ich auf seinem Schoß saß. Ich hatte keine Ahnung, wie ich da hingekommen war.

Ich küsste ihn wieder und wieder … und dabei hörten wir irgendwann auf zu lachen. Nach einer Weile verschwand auch unser Lächeln. Unsere Küsse waren nicht länger spielerisch. Als ich mich zurückzog und ihm in die Augen sah, war sein Blick innig und konzentriert.

Maxon hielt mich ganz fest, und ich spürte sein Herz an meiner Brust rasen. Getrieben von einem tiefen Verlangen nach ihm, schob ich ihm das Jackett von den Schultern. Er half mir, so gut er konnte, und hielt mich dabei weiter fest. Ich ließ meine Schuhe auf den Boden fallen, sie trommelten ein kleines Lied. Ich fühlte, wie sich Maxons Beine unter mir bewegten, als er die seinen ebenfalls abstreifte.

Ohne unseren Kuss zu unterbrechen, hob er mich hoch, schob sich auf Knien übers Bett und legte mich ungefähr in der Mitte ab. Seine Lippen glitten über meinen Hals, und ich löste seine Krawatte und warf sie auf den Boden neben unsere Schuhe.

»Sie brechen gerade jede Menge Regeln, Miss Singer.«

»Du bist der Prinz. Du kannst mich begnadigen.«

Er lachte dunkel, seine Lippen waren an meiner Kehle, meinem Ohr, meiner Wange. Ich öffnete sein Hemd, wobei ich ungeschickt an den Knöpfen herumfummelte. Bei den letzten half er mir und setzte sich dann auf, um das Hemd beiseitezuschleudern. Das letzte Mal, als ich Maxon mit nacktem Oberkörper gesehen hatte, konnte ich das aufgrund der Umstände nicht richtig genießen. Aber jetzt …

Ganz sacht fuhr ich mit den Fingern über seinen Bauch und bewunderte dessen Festigkeit. Als meine Hand an seinen Gürtel gelangte, packte ich ihn und zog Maxon zu mir herab. Er folgte bereitwillig, glitt dabei mit der Hand mein Bein hoch und ließ sie auf meinem Oberschenkel unter den vielen Stoffschichten meines Kleids liegen.

Es machte mich fast wahnsinnig, ich wollte noch viel mehr von ihm und brannte darauf herauszufinden, ob er es mir geben würde. Ohne nachzudenken, schlang ich die Arme um ihn und grub meine Finger in seinen Rücken.

Sofort hörte er auf, mich zu küssen, und stemmte sich hoch, um mich ansehen zu können.

»Was ist?«, flüsterte ich, aus Angst, den Moment zu zerstören.

»Stößt es dich … stößt es dich ab?«, fragte er nervös.

»Was meinst du?«

»Mein Rücken.«

Ich strich ihm mit der Hand über die Wange und blickte ihm geradewegs in die Augen. Ich wollte, dass kein Zweifel über meine Gefühle bestand.

»Maxon, einige dieser Narben sind nur deshalb auf deinem Rücken, damit sie nicht auf meinem sind. Und dafür liebe ich dich.«

Ihm stockte für einen Moment der Atem. »Was hast du gerade gesagt?«

Ich lächelte. »Ich liebe dich.«

»Sagst du das noch mal, bitte? Einfach weil …«

Ich nahm sein Gesicht in beide Hände. »Maxon Schreave, ich liebe dich. Ich liebe dich.«

»Und ich liebe dich, America Singer. Mit jeder einzelnen Faser, ich liebe dich.«

Wieder küsste er mich, und ich legte meine Hände auf seinen Rücken. Dieses Mal hielt er nicht inne. Er schob seine Hände unter meinen Körper, und ich spürte, wie seine Finger an der Rückseite meines Kleids herumspielten.

»Wie viele verdammte Knöpfe hat dieses Ding?«, beschwerte er sich.

»Ich weiß! Es ist …«

Maxon setzte sich auf und packte den Ausschnitt meines Kleids. Mit einer einzigen Bewegung riss er mein Kleid herunter, bis der Slip zum Vorschein kam.

In dem aufgeladenen Schweigen, das nun folgte, ließ er den Anblick auf sich wirken. Erst nach einer Weile sah er mir wieder ins Gesicht. Ohne den Augenkontakt zwischen uns zu unterbrechen, setzte auch ich mich auf und glitt aus den Ärmeln meines Kleids. Es war ein wenig mühsam, es ganz abzustreifen; am Ende knieten Maxon und ich Brust an Brust auf dem Bett und küssten uns lange und zärtlich.

Ich wollte die ganze Nacht mit ihm wachbleiben und das neue Gefühl erforschen, das wir soeben entdeckt hatten. Es war, als ob alles andere auf der Welt verschwunden wäre … Bis wir vom Flur her ein Krachen hörten. Maxon starrte zur Tür, offenbar erwartete er, dass sie jeden Moment auffliegen würde. Er war angespannt und furchtsamer, als ich ihn je zuvor erlebt hatte.

»Das ist er nicht«, flüsterte ich. »Wahrscheinlich ist es eins der Mädchen, das auf sein Zimmer stolpert, oder eine Dienerin, die saubermacht. Es ist alles in Ordnung.«

Schließlich atmete er langsam aus und ließ sich zurück aufs Bett fallen. Mit einem Arm bedeckte er die Augen, er wirkte frustriert oder erschöpft. Vielleicht auch beides.

»Ich kann nicht, America. Nicht auf diese Weise.«

»Aber es ist alles in Ordnung, Maxon. Wir sind hier ungestört.« Ich legte mich neben ihn und kuschelte mich an seine Schulter.

Er schüttelte den Kopf. »Ich möchte mich dir ganz und gar öffnen. Aber jetzt kann ich es nicht.« Er schaute mich an. »Es tut mir leid.«

»Schon gut.« Aber ich konnte meine Enttäuschung nicht verbergen.

»Sei nicht traurig. Ich will eine richtige Hochzeitsreise mit dir machen. Irgendwohin, wo es warm ist und wir ungestört sind. Keine Verpflichtungen, keine Kameras, keine Wachen.« Er legte die Arme um mich. »Da wird alles noch viel besser werden. Und ich kann dich richtig verwöhnen.«

So wie er es schilderte, klang es nicht allzu schlimm, noch ein wenig zu warten. Doch wie immer musste ich widersprechen. »Du kannst mich nicht verwöhnen, Maxon. Ich habe nämlich überhaupt keine Wünsche.«

Wir lagen jetzt Nase an Nase. »Aber das weiß ich doch. Ich habe gar nicht die Absicht, dir etwas zu schenken. Na ja«, berichtigte er sich dann, »natürlich habe ich schon die Absicht, dir auch mal etwas zu schenken, aber das meinte ich nicht. Ich werde dich mehr lieben, als je eine Frau von einem Mann geliebt wurde, mehr, als du dir jemals erträumt hättest. Das verspreche ich dir.«

Die Küsse, die nun folgten, waren süß und voller Verheißung – wie unsere ersten. Das Versprechen, das er mir gerade gegeben hatte, wurde bereits eingelöst. So sehr geliebt zu werden erregte mich und machte mir gleichzeitig Angst.

»Maxon?«

»Ja?«

»Kannst du heute Nacht bei mir bleiben?«

Maxon hob eine Augenbraue, und ich kicherte. »Ich werde mich auch benehmen, das verspreche ich. Ich möchte einfach nur … Kannst du bei mir schlafen?«

Er blickte zur Decke und rang mit sich. Schließlich gab er nach. »Ja, kann ich. Aber ich werde dich schon sehr früh am Morgen verlassen.«

»Einverstanden.«

»Einverstanden.«

Maxon zog Hose und Strümpfe aus und legte seine Sachen ordentlich hin, damit sie am nächsten Tag nicht allzu zerknittert wären. Dann kroch er zurück ins Bett und kuschelte sich von hinten an mich. Einen Arm schob er unter meinen Nacken, mit dem anderen umschlang er mich sanft.

Ich liebte mein Bett im Palast. Die Kissen waren wie Wolken, und die Matratze umfing mich wie eine Wiege. Unter der Bettdecke war mir nie zu warm oder zu kalt, und das Gefühl des Nachthemds auf meiner Haut war fast so, als ob ich reine Luft am Leib trüge.

Aber noch nie hatte ich mich so geborgen gefühlt wie in Maxons Armen.

Er küsste mich sanft hinters Ohr. »Schlaf gut, meine America.«

»Ich liebe dich«, sagte ich leise.

Er hielt mich noch fester. »Ich liebe dich.«

Ich lag da und nahm das ganze Glück des Augenblicks in mich auf. Es schienen nur Sekunden vergangen zu sein, bis Maxons Atem langsam und regelmäßig ging. Er war bereits eingeschlafen.

Maxon schlief nie.

Offenbar fühlte er sich bei mir sicherer, als ich mir vorstellen konnte. Und nach allen Befürchtungen, die ich wegen seines Vaters gehegt hatte, fühlte ich mich bei ihm ebenfalls sicher.

Ich seufzte und schwor mir, morgen mit ihm über Aspen zu sprechen. Es musste unbedingt noch vor der Verlobungsfeier sein. Ich war mir sicher, einen Weg gefunden zu haben, wie ich es ihm auf bestmögliche Weise erklären konnte. Für den Moment jedoch würde ich diese Insel des Friedens genießen und sicher in den Armen des Mannes ruhen, den ich liebte.

28

Ich wachte davon auf, dass Maxon einen Arm um mich legte. Irgendwann in der Nacht war mein Kopf auf seiner Brust zu liegen gekommen, und der langsame Schlag seines Herzens hallte in meinem Ohr wider.

Wortlos küsste er mein Haar und drückte mich noch fester an sich. Ich konnte nicht glauben, dass dies wirklich geschah. Hier lag ich mit Maxon, und wir waren gemeinsam in meinem Bett aufgewacht. Und an diesem Vormittag würde er mir einen Ring schenken …

»Wir können jeden Morgen so aufwachen«, murmelte er.

Ich schmunzelte. »Das Gleiche habe ich auch gerade gedacht.«

Er seufzte zufrieden. »Wie fühlst du dich, meine Liebe?«

»Am ehesten ist mir danach, dich in den Bauch zu boxen, weil du mich ›meine Liebe‹ genannt hast.« Ich knuffte ihn in den nackten Bauch.

Lächelnd änderte er seine Haltung, so dass er nun über mir saß. »Na schön. Mein Schatz? Mein Mäuschen? Mein Liebling?«

»Jeder der Namen ist in Ordnung, solange er allein für mich reserviert ist«, sagte ich, wobei ich meine Hände gedankenverloren über seine Brust und seine Arme wandern ließ. »Und wie soll ich dich nennen?«

»Mein Erlauchter Ehegemahl. Tut mir leid, aber so schreibt es das Protokoll vor.« Seine Hände glitten ebenfalls über meine Haut und fanden eine empfindliche Stelle an meinem Hals.

»Nicht!«, sagte ich und zuckte zurück.

Er lächelte triumphierend. »Du bist kitzlig!«

Trotz meines Protests berührten mich seine Finger überall, und ich fing an zu kreischen – was ein jähes Ende fand, als ein Wachmann mit gezogener Waffe durch die Tür stürmte. Jetzt schrie ich vor Schreck und riss das Laken hoch, um mich zu bedecken. Ich war so entsetzt, dass ich einen Moment brauchte, bis ich in dem entschlossenen Gesicht des Wachmanns Aspen erkannte. Es fühlte sich an, als stünde mein Gesicht in Flammen, so beschämt war ich.

Aspen wirkte wie betäubt. Er bekam keinen geraden Satz heraus, während seine Augen zwischen Maxon in seiner Unterwäsche und mir, die ich nur in ein Laken gewickelt war, hin und her schossen.

Ein tiefes Lachen riss mich schließlich aus meiner Erstarrung.

Denn so erschrocken ich war, Maxon war die Ruhe selbst. Tatsächlich schien es ihm sogar zu gefallen, ertappt worden zu sein. »Ich versichere Ihnen, Leger, Miss Singer ist hier absolut sicher«, sagte er in leicht süffisantem Ton.

Aspen räusperte sich, er konnte keinem von uns in die Augen sehen. »Natürlich, Eure Majestät.« Dann verbeugte er sich, ging hinaus und schloss die Tür hinter sich.

Ich ließ mich nach vorne fallen und stöhnte ins Kissen. Das würde ich nicht überleben. Hätte ich Aspen im Flugzeug bloß gesagt, wie ich empfand, als ich die Gelegenheit dazu gehabt hatte.

Maxon umarmte mich. »Das muss dir doch nicht peinlich sein. Es ist ja nicht so, als ob wir nackt gewesen wären. Und wahrscheinlich wird das auch in Zukunft immer mal wieder passieren.«

»Es ist so demütigend«, jammerte ich.

»Mit mir im Bett erwischt zu werden?« Ich hörte den Schmerz in seiner Stimme. Sofort setzte ich mich auf und sah ihn an.

»Nein! Das hat doch nichts mit dir zu tun. Es ist nur, ich weiß auch nicht, das hier sollte privat bleiben.« Ich senkte den Kopf und spielte mit einem Zipfel der Decke.

Zärtlich streichelte Maxon meine Wange. »Es tut mir leid.« Der ernste Klang seiner Stimme ließ mich aufblicken. »Ich weiß, das wird nicht leicht für dich, aber das Volk von Illeá wird von nun an stets auf unser Leben schauen. Und während der ersten Jahre wird es vermutlich auch einiges an Einmischungen geben. Die letzten Königspaare hatten nur ein Kind. Manche haben es sich so ausgesucht, da bin ich sicher; doch nach den Schwierigkeiten, die meine Mutter hatte, werden sie bestimmt sichergehen wollen, dass wir in der Lage sind, eine Familie zu gründen.«

Er brach ab, und seine Augen wanderten von meinem Gesicht zu einem Punkt auf dem Bett.

»Hey«, sagte ich und umfasste seine Wange. »Ich bin eine von Fünfen, schon vergessen? In diesem Bereich bringe ich gute Gene mit. Das wird schon alles werden.«

Er schenkte mir ein schwaches Lächeln. »Das hoffe ich wirklich. Einerseits weil es, ja, es ist unsere Pflicht, Nachkommen hervorzubringen. Und außerdem möchte ich einfach alles mit dir erleben, America. Ich will Ferien und Geburtstage, arbeitsame Zeiten und faule Wochenenden mit dir verbringen. Ich will Erdnussbutter-Abdrücke auf meinem Schreibtisch. Ich will Insiderwitze und Streitereien und all das. Ich möchte ein ganzes Leben mit dir teilen.«

Plötzlich waren die letzten Minuten wie ausgelöscht. Die Wärme, die sich in meiner Brust ausbreitete, verdrängte alles andere.

»Das will ich auch«, sagte ich leise.

Er lächelte. »Wie wäre es, wenn wir das in ein paar Stunden offiziell verkünden würden?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich glaube, ich habe heute keine anderweitigen Pläne.«

Maxon warf mich zurück aufs Bett und bedeckte mich mit Küssen. Ich hätte mich noch Stunden von ihm küssen lassen können, doch dass Aspen uns zusammen erwischt hatte, reichte fürs Erste. Wenn meine Zofen mich so sähen, könnte ich sie nicht davon abhalten, in lauten Jubel auszubrechen.

Maxon zog sich an, und auch ich streifte meinen Morgenmantel über. Dieser Moment hätte mir vielleicht seltsam vorkommen müssen, aber während ich Maxon dabei zusah, wie er seine Narben mit dem Hemd bedeckte, konnte ich an nichts anderes denken als daran, wie unglaublich das alles war. Das, was eigentlich – wenn es nach mir gegangen wäre – nie hätte geschehen sollen, machte mich jetzt unbeschreiblich glücklich.

Maxon gab mir einen letzten Kuss, dann öffnete er die Tür und ging hinaus. Es war schwerer, sich von ihm zu trennen, als ich gedacht hatte. Doch ich sagte mir, dass es ja nur für ein paar Stunden war und sich das Warten lohnen würde.

Bevor ich die Tür wieder schloss, hörte ich Maxon flüstern: »Lady America würde Ihre Diskretion zu schätzen wissen, Officer Leger.«

Ich vernahm keine Antwort, aber ich konnte mir Aspens feierliches Nicken vorstellen. Was sollte ich ihm bloß sagen? Sollte ich überhaupt etwas sagen? Die Minuten verstrichen, und mir wurde klar: Ich musste reinen Tisch machen. Ich konnte mich heute nicht mit Maxon verloben, ohne nicht zuvor mit Aspen gesprochen zu haben. Also holte ich tief Luft und öffnete nervös die Tür. Aspen hatte den Kopf geneigt und lauschte auf Stimmen im Flur. Schließlich fiel sein anklagender Blick auf mich. Sein bedeutungsschwangeres Starren gab mir den Rest.

»Es tut mir so leid«, flüsterte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Es ist nicht so, als hätte ich es nicht kommen sehen. Es war nur ein Schock.«

»Ich hätte es dir sagen müssen«, sagte ich und trat auf den Flur.

»Das spielt jetzt keine Rolle mehr. Ich kann nur nicht fassen, dass du mit ihm geschlafen hast.«

Ich legte ihm die Hände auf die Brust. »Das habe ich nicht, Aspen. Ich schwöre es.«

Und dann – im letztmöglichen Augenblick – war alles ruiniert.

Maxon kam um die Ecke, er hielt Kriss an der Hand. Seine Augen richteten sich auf mich, auf meinen Körper, der in vehementer Verteidigungshaltung gegen den von Aspen gepresst war. Ich wich zurück, aber nicht schnell genug. Aspen wandte sich Maxon zu, offenbar wollte er die Situation erklären, doch er war noch immer zu überwältigt, um sprechen zu können.

Kriss riss den Mund auf und hielt sich dann rasch die Hand davor. Ich sah in Maxons entsetzte Augen und schüttelte den Kopf, versuchte ihm stumm zu vermitteln, dass dies alles ein großes Missverständnis war.

Es dauerte nur einen kurzen Moment, bis Maxon seine beherrschte Haltung zurückgewonnen hatte. »Ich bin Kriss auf dem Flur begegnet und mit ihr hergekommen, um euch meine Entscheidung zu verkünden, bevor das Fernsehen auftaucht. Doch wie es scheint, haben wir jetzt anderes zu besprechen.«

Ich schaute zu Kriss, und es tröstete mich zumindest ein bisschen, dass in ihren Augen keinerlei Triumph zu erkennen war. Im Gegenteil: Sie sah aus, als täte ich ihr leid.

»Kriss, würdest du bitte in dein Zimmer zurückgehen? Ohne großes Aufsehen?«, wies Maxon sie an.

Sie knickste und verschwand eilig über den Flur, froh, der Situation entkommen zu können. Maxon holte tief Luft, dann richtete er den Blick wieder auf Aspen und mich.

»Ich wusste es«, sagte er. »Immer wieder habe ich mir eingeredet, dass ich verrückt bin. Denn wenn es gestimmt hätte, hättest du es mir ja sicherlich gesagt, America. Du hattest schließlich versprochen, ehrlich zu mir zu sein.« Er verdrehte die Augen. »Ich kann nicht fassen, dass ich mir selbst nicht vertraut habe. Seit der ersten Begegnung wusste ich es. Die Art, wie du ihn angesehen hast, wie oft du abgelenkt warst. Das verdammte Armband, das du getragen hast, die Nachricht an der Wand. Die vielen Momente, in denen ich dachte, dass du ganz mir gehörst und ich dich plötzlich wieder verlor … Immer steckten Sie dahinter«, sagte er an Aspen gewandt.

»Eure Majestät, es ist allein meine Schuld«, log Aspen. »Ich habe ihr nachgestellt. Sie hat mir immer wieder klargemacht, dass sie ausschließlich an einer Beziehung zu Ihnen interessiert ist, doch ich habe es trotzdem immer wieder versucht.«

Ohne auf Aspens Entschuldigung zu reagieren, ging Maxon auf ihn zu und sah ihm direkt ins Gesicht. »Wie heißen Sie? Ich meine, wie lautet Ihr Vorname?«

Aspen schluckte. »Aspen.«

»Aspen Leger«, sagte er und probierte die Worte in seinem Mund aus. »Gehen Sie mir aus den Augen, bevor ich Sie nach New Asia in den sicheren Tod schicke.«

Aspen stockte der Atem. »Eure Majestät, ich …«

»VERSCHWINDEN SIE!«

Aspen schaute zu mir, dann drehte er sich um und ging.

Reglos und stumm stand ich da. Ich hatte Angst, Maxon auch nur anzusehen. Als ich schließlich doch den Blick hob, deutete er mit dem Kinn auf mein Zimmer, und ich ging hinein. Er folgte mir. Ich drehte mich um und sah, wie er die Tür schloss und sich mit der Hand durchs Haar fuhr. Dann wandte er sich mir zu, wobei seine Augen kurz auf dem ungemachten Bett verweilten. Er lachte, aber es war kein fröhliches Lachen.

»Wie lange?«, fragte er leise und noch immer beherrscht.

»Erinnerst du dich an unseren Streit …«, fing ich an.

Jetzt explodierte er. »Wir streiten uns seit dem Tag, an dem wir uns zum ersten Mal begegnet sind, America! Da musst du schon ein bisschen genauer werden!«

Es schüttelte mich. »Nach Kriss’ Geburtstagsparty.«

Er riss die Augen auf. »Also im Grunde genommen, seit er in den Palast gekommen ist«, sagte er mit Sarkasmus in der Stimme.

»Maxon, es tut mir unendlich leid. Erst wollte ich ihn schützen, und dann mich selbst. Und nachdem Marlee so grausam bestraft worden war, hatte ich Angst, dir die Wahrheit zu sagen. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, dich zu verlieren.«

»Verlieren? Mich verlieren?«, fragte er erstaunt. »Du wirst mit einem kleinen Vermögen, einer neuen Kastenzugehörigkeit und einem Mann, der dich noch immer umwirbt, nach Hause zurückkehren! Ich bin derjenige, der heute alles verliert, America!«

Seine Worte raubten mir den Atem. »Ich werde nach Hause geschickt?«

Er sah mich an, als wäre ich eine Idiotin, weil ich überhaupt gefragt hatte. »Wie viele Male soll ich mir von dir noch das Herz brechen lassen, America? Glaubst du ernsthaft, ich würde dich heiraten, dich zur Prinzessin machen, obwohl du mich fast während der gesamten Dauer unserer Beziehung belogen hast? Ich habe nicht vor, mich für den Rest meines Lebens so quälen zu lassen.«

Ich brach in Schluchzen aus. »Maxon, bitte. Es tut mir leid. Es ist nicht so, wie es ausgesehen hat. Ich schwöre es. Ich liebe dich!«

Mit kaltem Blick kam er auf mich zu. »Von allen Lügen, die du mir aufgetischt hast, ist das diejenige, die ich dir am meisten übelnehme.«

»Es ist nicht …« Der Ausdruck in seinen Augen ließ mich verstummen.

»Sieh zu, dass deine Zofen ihr Bestes geben. Du sollst schließlich mit Stil abreisen.«

Er marschierte an mir vorbei zur Tür hinaus und zugleich aus der Zukunft, die ich noch wenige Minuten zuvor in Händen gehalten hatte. Ich drehte mich um und umklammerte mit beiden Armen meinen Oberkörper – es war, als ob mein Innerstes kurz davor wäre, vor Schmerz auseinanderzubrechen. Dann ging ich zum Bett und legte mich auf die Seite, weil ich nicht länger stehen konnte.

Ich weinte, in der Hoffnung, den Schmerz noch vor der Verlobungsfeier aus meinem Körper zu spülen. Wie sollte ich das nur ertragen? Ich sah auf die Uhr, um festzustellen, wie viel Zeit mir noch blieb, und mein Blick fiel auf den dicken Umschlag, den Maxon mir letzte Nacht gegeben hatte.

Dies war das Letzte, das ich je von ihm besitzen würde. Voller Verzweiflung öffnete ich den Umschlag und zog den obersten Brief heraus.

29

25. Dezember, 16:30 Uhr

Liebe America,

seit Deiner Abreise sind sieben Stunden vergangen. Schon zweimal wollte ich mich auf den Weg in Dein Zimmer machen, um Dich zu fragen, wie Dir Deine Geschenke gefallen. Doch dann ist mir wieder eingefallen, dass Du nicht da bist. Ich habe mich so an Dich gewöhnt, und es kommt mir seltsam vor, dass Du nicht im Palast bist und durch die Flure wandelst. Beinahe hätte ich schon zum Hörer gegriffen, aber ich möchte nicht zu besitzergreifend erscheinen. Ich will Dich nicht zu sehr einengen, denn ich weiß noch genau, wie Du am ersten Abend nach Deiner Ankunft den Palast mit einem Käfig verglichen hast. Ich glaube, mit der Zeit hast Du Dich freier gefühlt, und es wäre schlimm, wenn ich dieses Freiheitsgefühl wieder zunichtemachen würde. Also werde ich mich wohl ablenken müssen, bis Du zurückkehrst.

Daher habe ich beschlossen, Dir zu schreiben – vielleicht vermittelt mir das ja dasselbe Gefühl, als wenn ich mit Dir spräche. Irgendwie funktioniert es tatsächlich. Ich sehe Dich vor mir, wie Du über meine Idee schmunzelst und wahrscheinlich den Kopf schüttelst, um mir klarzumachen, wie albern ich bin. Denn das tust Du manchmal, wusstest Du das? Ich mag diesen Ausdruck an Dir. Du bist der einzige Mensch, bei dem er nicht so wirkt, als hieltest Du mich für einen hoffnungslosen Fall. Du amüsierst dich über meine Eigenarten, akzeptierst sie aber auch und bleibst trotzdem meine Freundin. Und schon nach sieben kurzen Stunden fange ich an, das zu vermissen.

Ich frage mich, was Du in der Zwischenzeit getan hast. Mittlerweile hast Du mit dem Flugzeug wohl schon längst das Land durchquert, bist zu Hause angekommen und nun in Sicherheit. Ich hoffe, Du bist in Sicherheit. Zweifellos ist Deine Anwesenheit jetzt gerade ein unbeschreiblicher Trost für Deine Familie. Endlich ist die wundervolle Tochter heimgekommen!

Ich versuche mir Dein Zuhause vorzustellen. Du hast mir erzählt, es sei klein und dass es ein Baumhaus gäbe und Eure Garage der Ort sei, wo Dein Vater und Deine Schwester an ihren Bildern arbeiten. Alles andere muss ich meiner Phantasie überlassen. Ich stelle mir vor, wie Du Deine Schwester May umarmst oder mit Deinem kleinen Bruder Ball spielst. Sogar das habe ich mir gemerkt, weißt du? Dass Du gesagt hast, er würde gern Ball spielen.

Ich stelle mir vor, wie ich zusammen mit Dir Dein Haus betrete. Es würde mir gefallen, zu erkunden, wo Du aufgewachsen bist. Ich fände es schön, Deinen Bruder herumlaufen zu sehen oder von Deiner Mutter herzlich begrüßt zu werden. Es wäre mir ein Trost, die Gegenwart von Menschen zu spüren, die Dir nahestehen; aber auch das Knarren von Bodendielen oder das Klappern von Türen zu hören. Es würde mir gefallen, irgendwo in einem Winkel des Hauses zu sitzen und trotzdem den Duft aus der Küche zu riechen. Ich habe mir immer vorgestellt, dass ein echtes Zuhause stets danach riecht, was gerade gekocht wird. Ich würde alle Arbeit ruhen lassen. Ich hätte nichts mehr mit Armeen oder Budgets oder Verhandlungen zu tun. Ich würde bei Dir sitzen, mich vielleicht mit meiner Kamera beschäftigen, während Du Klavier spielst. Wir würden als Fünfer zusammenleben, wie Du gesagt hast. Ich könnte Deiner Familie beim Abendessen Gesellschaft leisten, und statt zu flüstern und zu warten, bis man an der Reihe ist, würden viele verschiedene Gespräche gleichzeitig geführt. Und vielleicht würde ich im Gästebett oder auf dem Sofa schlafen. Wenn Du es zulassen würdest, würde ich mich sogar auf den Boden neben Deinem Bett legen.

Manchmal träume ich davon, neben Dir einzuschlafen, so wie wir es im Schutzraum getan haben. Es war schön, Deinem Atem zu lauschen, so ruhig und nah. Es bewahrte mich davor, mich einsam zu fühlen.

Dieser Brief wird immer törichter, und Du weißt ja, wie sehr ich es hasse, mich zum Narren zu machen. Aber dennoch tue ich es. Für Dich.

Maxon

25. Dezember, 22:35 Uhr

Liebe America,

es ist schon fast Zeit, schlafen zu gehen, und ich versuche mich zu entspannen, aber ich schaffe es nicht. Ich kann an nichts anderes denken als an Dich. Ich habe solche Angst, dass Dir etwas zustoßen könnte. Ich weiß, man würde mich sofort informieren, wenn etwas nicht stimmte, doch das hat nur zu einer weiteren Form von Paranoia geführt. Jedes Mal, wenn jemand kommt, um mir eine Nachricht zu bringen, setzt mein Herz für einen Augenblick aus, und ich fürchte das Schlimmste: Dass Du tot bist. Und nie mehr zurückkommst.

Ich wünschte, Du wärst hier. Ich wünschte, ich könnte Dich einfach nur sehen.

Du wirst diese Briefe nie bekommen. Es ist zu beschämend.

Ich will Dich hier bei mir haben. Andauernd denke ich an Dein Lächeln und sorge mich, dass ich es nie mehr sehen werde.

Ich hoffe, Du kommst zu mir zurück, America.

Fröhliche Weihnachten

Maxon

26. Dezember, 10:00 Uhr

Liebe America,

Wunder über Wunder: Ich habe die Nacht überstanden. Als ich aufgewacht bin, habe ich mir selbst versichert, dass ich mir wegen nichts und wieder nichts Sorgen gemacht habe. Ich habe mir geschworen, mich heute auf die Arbeit zu konzentrieren und nicht so viel darüber zu grübeln, wie es Dir geht.

So habe ich das Frühstück und den Großteil einer Besprechung hinter mich gebracht, bevor der Gedanke an Dich wieder Besitz von mir ergriffen hat. Also habe ich allen gesagt, ich sei krank. Und jetzt habe ich mich in meinem Zimmer verkrochen und schreibe Dir, in der Hoffnung, dadurch das Gefühl zu bekommen, Du wärst wieder bei mir.

Ich bin so egoistisch. Heute wirst du Deinen Vater begraben, und ich kann an nichts anderes denken als daran, wie ich Dich wieder zu mir holen kann. Nachdem ich das geschrieben habe und es schwarz auf weiß sehe, fühle ich mich wie ein mieser Schuft. Denn Du bist genau da, wo Du jetzt sein solltest. Ich glaube, ich habe es schon geschrieben, aber ich bin mir sicher, Du bist ein großer Trost für Deine Familie.

Weißt Du, was ich Dir noch nicht gesagt habe, Dir aber schon längst hätte sagen sollen? Seit ich Dich kennengelernt habe, bist Du sehr viel stärker geworden. Ich bin nicht so arrogant zu glauben, dass das etwas mit mir zu tun hat, vielmehr vermute ich, das Casting hat Dich so verändert. Mich hat es in jedem Fall zu einem anderen gemacht. Von Beginn an war Furchtlosigkeit eins Deiner wesentlichen Merkmale, und diese hat sich jetzt in etwas Stärkeres verwandelt. Früher habe ich Dich immer als Mädchen mit einem Sack voller Steine gesehen, bereit, sie auf jeden Gegner zu schleudern, der Deinen Weg kreuzt. Heute bist Du selbst der Stein. Du bist beständig und klug. Und ich wette, Deine Familie erkennt das auch. Das hätte ich Dir sagen sollen. Ich hoffe, Du kommst bald zurück, damit ich es tun kann.

Maxon

26. Dezember, 19:40 Uhr

Liebe America,

ich habe an unseren ersten Kuss gedacht. Ich sollte wohl besser sagen, unsere ersten Küsse. Doch der, den ich meine, war der zweite. Der Kuss, zu dem Du mich wirklich aufgefordert hast. Habe ich Dir je gesagt, wie ich mich an jenem Abend gefühlt habe? Es war nicht nur mein allererster Kuss; es war mein allererster Kuss mit Dir. Ich habe so viel gesehen, America, ich habe die entlegensten Winkel der Erde bereist. Doch nie ist mir etwas so schmerzhaft Schönes wie dieser Kuss begegnet. Ich wünschte, ich hätte ihn mit einem Netz fangen oder in ein Album kleben können. Ich wünschte, er wäre etwas, das ich bewahren und mit aller Welt teilen könnte, damit es das ganze Universum erfährt: So fühlt es sich an. So ist es, wenn man sich verliebt.

Diese Briefe sind unglaublich peinlich. Ich werde sie vor Deiner Rückkehr verbrennen müssen.

Maxon

27. Dezember, nachmittags

America,

ich kann es Dir genauso gut selbst erzählen, da Du es ja ohnehin von Deiner Zofe erfahren wirst. Ich habe an Deine kleinen Angewohnheiten gedacht. Manchmal summst oder singst Du, wenn Du durch den Palast spazierst. Manchmal, wenn ich die Treppe zu Deinem Zimmer hochgehe, höre ich, wie sich die Melodien, die Du in Deinem Herzen bewahrst, über die Türschwelle ergießen. Ohne sie kommt mir der Palast leer vor.

Außerdem vermisse ich Deinen Geruch. Ich vermisse den Parfumduft, den Dein Haar verbreitet, wenn du Dich umdrehst, um über mich zu lachen. Und den Duft, der von Deiner Haut ausgeht, wenn wir durch den Garten spazieren. Er ist berauschend.

Deshalb bin ich in Dein Zimmer gegangen, um Dein Parfüm auf mein Taschentuch zu sprühen – was nur ein weiterer törichter Versuch war, das Gefühl zu haben, Du wärst bei mir. Doch als ich wieder gehen wollte, hat mich Mary erwischt. Keine Ahnung, was sie dort zu suchen hatte, da Du ja gar nicht hier bist. Aber sie sah mich, fing an zu schreien, und ein Wachmann kam hereingestürmt, um festzustellen, was los ist. Er hielt seine Waffe in der Hand, und seine Augen blitzten bedrohlich. Um ein Haar hätte er mich angegriffen. Und all das nur, weil ich Deinen Geruch vermisst habe.

27. Dezember, 23:00 Uhr

Meine liebste America,

ich habe noch nie einen Liebesbrief geschrieben, also bitte verzeih, wenn ich jetzt versage …

Das Einfachste wäre, Dir zu sagen, dass ich Dich liebe. Doch in Wahrheit ist es noch viel mehr als das. Ich will Dich, America. Ich brauche Dich.

Nur aus Angst habe ich den größten Teil meiner Gefühle vor Dir verborgen. Ich befürchte, dass sie Dich überwältigen werden und Du davonläufst, wenn ich Dir alle auf einmal zeige. Ich habe Angst, dass Du im hintersten Winkel Deines Herzens immer noch einen anderen liebst, und dass diese Liebe nie verlöschen wird. Ich habe Angst, noch einmal einen Fehler zu machen – einen so großen Fehler, dass Du Dich wieder in Deine Welt des Schweigens zurückziehst. Weder die Schimpftirade eines Lehrers noch die Schläge meines Vaters noch die Einsamkeit in meiner Jugend haben mir so weh getan, wie Du, als Du Dich von mir abgewandt hast.

Und dann denke ich dauernd, dieses Damoklesschwert schwebt noch immer über mir und wartet darauf, mich endgültig niederzustrecken. Deshalb habe ich mir alle Möglichkeiten offengehalten – weil ich Angst hatte, dass Du Dich in dem Moment, in dem ich die anderen wegschicke, hinstellst und mir freudig anbietest, zwar meine Freundin, aber nicht meine ebenbürtige Gefährtin, meine Königin und Frau zu sein.

Und dass Du meine Frau wirst, wünsche ich mir mehr als alles andere auf der Welt. Ich liebe Dich. Lange Zeit hatte ich Angst, es mir einzugestehen, doch jetzt weiß ich es.

Nichts läge mir ferner, als mich über den Verlust Deines Vaters, den Kummer, den Du angesichts seines Todes empfindest, oder die Leere, die ich seit Deiner Abreise verspüre, zu freuen. Aber ich bin unglaublich dankbar, dass Du fortmusstest. Denn ich habe keine Ahnung, wie lange ich gebraucht hätte, um mir über meine Gefühle klarzuwerden, wenn ich nicht gezwungen gewesen wäre, mir ein Leben ohne Dich vorzustellen. Jetzt weiß ich mit absoluter Sicherheit, dass ich ein solches Leben nicht führen will.

Ich wünschte, ich hätte künstlerisches Talent, so wie Du, denn dann wüsste ich, wie ich Dir sagen könnte, was Du für mich bist. America, meine Geliebte, Du bist das Sonnenlicht, das durch die Bäume fällt. Du bist das Gelächter, das die Schwermut durchbricht. Du bist die kühle Brise an einem zu warmen Tag. Du bist die Klarheit inmitten aller Verwirrung.

Du bist nicht die Welt, aber Du bist alles, was die Welt gut macht. Ohne Dich wäre ich noch immer am Leben, aber mehr auch nicht.

Du hast gesagt, damit wir das mit uns beiden hinbekämen, müsste einer von uns Vertrauen haben und springen. Ich glaube, ich habe den Abgrund entdeckt, den es zu überqueren gilt, und ich hoffe, Du wartest auf mich auf der anderen Seite.

Ich liebe Dich, America.

Auf ewig

Dein Maxon

30

Der Große Saal war brechend voll. Erstmals standen nicht der König und die Königin im Mittelpunkt des Interesses, sondern Maxon. Auf einem leicht erhöhten Podest saßen er, Kriss und ich an einem üppig geschmückten Tisch. Ich empfand unsere Sitzanordnung als trügerisch, denn ich saß zu seiner Rechten. Ich hatte immer geglaubt, die rechte Seite sei etwas Gutes, eine Ehrenposition. Doch bisher hatte Maxon sich ausschließlich mit Kriss unterhalten. Mir war klar, was nun kommen würde.

Während ich mich im Saal umschaute, versuchte ich möglichst heiter zu wirken. In einer Ecke stand Gavril und sprach in eine Kamera. Zweifellos berichtete er von den aktuellen Entwicklungen.

Ashley lächelte und winkte mir aus dem Publikum, und neben ihr zwinkerte Anna mir zu. Ich nickte nur, ich war zu nervös, um sprechen zu können. Im hinteren Teil des Saals saßen August, Georgia und einige weitere Nordrebellen in ungewohnt sauberen Kleidern an einem Tisch. Natürlich würde Maxon ihnen seine neue Frau präsentieren wollen. Er ahnte ja nicht, dass sie eine von ihnen war.

August und seine Leute blickten sich angespannt um, als ob sie fürchteten, jeden Moment von einem Wachmann erkannt und attackiert zu werden. Doch die Wachen schienen keinerlei Notiz von ihnen zu nehmen. Tatsächlich war es das erste Mal, dass ich sie so unkonzentriert erlebte. Ihre Blicke schweiften durch den Raum, einige von ihnen wirkten nervös. Mir fiel auf, dass ein oder zwei der Männer nicht rasiert waren und ein wenig abgekämpft dreinschauten. Aber es war ja auch ein großes Ereignis. Vielleicht waren sie einfach nur gehetzt.

Ich sah hinüber zu Königin Amberly, die mit ihrer Schwester Adele und deren Kinderschar sprach. Sie strahlte. So lange hatte sie auf diesen Tag gewartet. Sie würde Kriss wie ihre eigene Tochter lieben. Einen Moment lang war ich rasend eifersüchtig.

Ich drehte mich um und musterte noch einmal die Gesichter der ehemaligen Kandidatinnen. Diesmal blieb mein Blick an Celeste hängen. Ich sah die Frage in ihren Augen: Worüber machst du dir solche Sorgen? Ich schüttelte fast unmerklich den Kopf, um sie wissen zu lassen, dass ich verloren hatte. Sie reagierte mit einem schmalen Lächeln und formte mit dem Mund die Worte: Alles wird gut. Ich nickte und bemühte mich, ihr zu glauben. Celeste wandte sich ab und lachte über irgendeine Bemerkung. Schließlich blickte ich nach rechts in das Gesicht des Wachmanns, der dem Podest am nächsten stand.

Doch Aspen war abgelenkt. Seine Augen wanderten durch den Saal wie die der meisten anderen uniformierten Männer, und er schien über etwas nachzudenken. Es war, als ob er im Geiste ein Rätsel löste. Ich wünschte, er hätte in meine Richtung geschaut und mir wortlos zu erklären versucht, was ihn beunruhigte. Aber das tat er nicht.

»Versuchst du gerade, dich für später zu verabreden?«, fragte Maxon, und mein Kopf flog herum.

»Natürlich nicht.«

»Es interessiert mich auch nicht mehr. Kriss’ Familie wird heute Nachmittag zu einer kleinen Feier hier eintreffen. Deine Familie kommt auch – um dich mit nach Hause zu nehmen. Sie sollten die Verliererin lieber nicht sich selbst überlassen, sie neigt zu dramatischen Auftritten.«

Er war so kalt, so distanziert. Es war, als wäre er gar nicht mehr er selbst.

»Das Haus kannst du behalten, wenn du willst. Bezahlt ist es ja schon. Aber ich hätte gern die Briefe zurück.«

»Ich habe sie gelesen«, flüsterte ich. »Sie sind unglaublich schön.«

Er schnaubte, als ob das alles nur ein Witz gewesen wäre. »Ich weiß nicht, was mich da geritten hat.«

»Bitte tu das nicht. Bitte. Ich liebe dich.« Mein aufgesetztes Lächeln fiel in sich zusammen.

»Wag. Es. Nicht«, zischte Maxon mit zusammengebissenen Zähnen. »Du wirst jetzt lächeln, und zwar bis zur letzten Sekunde.«

Ich blinzelte die Tränen weg und lächelte matt.

»So ist gut. Diesen Ausdruck behältst du bei, bis du den Saal verlassen hast, verstanden?« Ich nickte. Er sah mir in die Augen. »Ich bin froh, wenn du weg bist.«

Nachdem er diese letzten Worte hervorgestoßen hatte, kehrte sein Lächeln zurück, und er sah wieder Kriss an. Einen Moment lang starrte ich auf meinen Schoß, versuchte gleichmäßig zu atmen und tapfer zu lächeln.

Als ich wieder aufblickte, traute ich mich nicht, irgendjemanden direkt anzuschauen. Hätte ich es getan, hätte ich Maxons Wunsch nicht entsprechen können. Stattdessen sah ich zur Wand. Nur deshalb bekam ich mit, wie ein Großteil der Wachen auf ein unsichtbares Signal hin vortrat. Sie zogen rote Stoffstreifen aus der Tasche und banden sie sich um den Kopf.

Verwirrt, dann mit wachsendem Entsetzen, sah ich mit an, wie ein Wachmann mit rotem Stirnband hinter Celeste trat und ihr von hinten eine Kugel durch den Kopf schoss.

Plötzlich waren überall Schreie und Schüsse zu hören. Kehlige Schmerzenslaute füllten den Saal und mischten sich unter die Kakophonie aus quietschenden Stühlen, stürzenden Körpern und dem Getrappel unzähliger Füße, als die Anwesenden zu fliehen versuchten.

Während sie auf uns feuerten, brüllten die Männer, was das Ganze noch furchterregender machte. Wie betäubt saß ich da und sah innerhalb weniger Sekunden mehr Menschen tot zu Boden stürzen, als möglich zu sein schien. Ich hielt nach dem König und der Königin Ausschau, aber sie waren verschwunden. Angst packte mich, ich wusste nicht, ob sie entkommen oder gefangen genommen worden waren. Ich suchte nach Adele, nach ihren Kindern, doch ich konnte sie nirgends entdecken.

Neben mir versuchte Maxon Kriss zu beruhigen. »Leg dich auf den Boden«, befahl er ihr. »Uns wird nichts geschehen.«

Mein Blick wanderte nach rechts zu Aspen. Er kniete auf einem Bein, zielte und feuerte entschlossen in die Menge. Er musste sich seines Ziels sehr sicher sein.

Aus dem Augenwinkel sah ich etwas Rotes aufblitzen. Plötzlich stand ein Rebellen-Wachmann vor uns. Im selben Moment, als mir das Wort Rebellen-Wachmann durch den Kopf schoss, ging mir ein Licht auf. Dies war schon einmal geschehen, Anne hatte mir davon erzählt. Die Südrebellen hatten sich die Uniformen der Wachen beschafft und waren unbemerkt in den Palast eingedrungen. Aber wie?

Plötzlich wurde mir klar, dass die Wachen, die man zum Schutz unserer Familie ausgesandt hatte, ihre Posten nie verlassen hatten. Sie waren tot und begraben, und man hatte sie ihrer Uniformen beraubt. Genau diese Uniformen sahen wir jetzt vor uns.

Nicht, dass mir dieses Wissen irgendwie von Nutzen gewesen wäre.

Ich wusste, ich sollte jetzt weglaufen, wusste, dass auch Maxon und Kriss fliehen sollten, falls das überhaupt noch möglich war. Doch angesichts der finsteren Gestalt, die ihre Waffe auf Maxon richtete, war ich wie gelähmt. Ich schaute zu Maxon und er zu mir. Dann wandte ich mich wieder dem Schützen zu.

Ein Ausdruck der Belustigung huschte über sein Gesicht. Als ahnte er, dass es ihm selbst noch mehr Vergnügen und Maxon noch mehr Schmerz bereiten würde, schwenkte er seine Waffe leicht nach links und zielte auf mich.

Mir kam nicht einmal der Gedanke zu schreien. Ich konnte mich nicht bewegen, ich sah nur verschwommen Maxons Anzugjacke, als er auf mich zusprang.

Ich fiel, aber nicht in die Richtung, die ich erwartet hatte. Maxon hatte mich verfehlt und sich vor mich geworfen. Als ich auf den Boden prallte, blickte ich hoch und sah Aspen. Er stürmte zu unserem Tisch, stieß einen Stuhl um und stürzte sich auf mich.

»Ich habe ihn!«, brüllte jemand. »Sucht den König!«

Ich hörte mehrere Freudenrufe angesichts dieser Nachricht. Und Geschrei. So viel Geschrei. Als ich aus meiner Benommenheit erwachte, gellte mir der unbeschreibliche Lärm jäh wieder in den Ohren. Weitere Stühle und Körper stürzten zu Boden. Wachen brüllten Befehle. Schüsse fielen, und das übelkeiterregende Geräusch pfeifender Kugeln schien mich zu durchbohren. Es war die Hölle.

»Bist du verletzt?«, schrie Aspen über den Tumult hinweg.

Ich schüttelte den Kopf.

»Rühr dich nicht von der Stelle.«

Er erhob sich, stellte sich breitbeinig hin und zielte. Mehrere Male feuerte er mit konzentriertem Blick und entspannter Haltung. Dem Schusswinkel nach zu urteilen versuchten mehrere Rebellen, sich uns zu nähern. Dank Aspen gelang es ihnen nicht.

Nachdem er sich kurz einen Überblick verschafft hatte, ließ er sich wieder fallen. »Ich versuche, sie von hier wegzubringen, bevor sie völlig durchdreht.«

Er kletterte über mich hinweg und packte Kriss, die sich die Ohren zuhielt und heftig weinte. Aspen hob ihren Kopf an und gab ihr eine Ohrfeige. Das brachte sie lange genug zum Schweigen, um seinen Anordnungen lauschen und ihm durch den Saal folgen zu können. Im Gehen schützte sie mit den Händen ihren Kopf.

Es wurde ruhiger. Offensichtlich hatten die meisten Menschen mittlerweile den Saal verlassen. Oder sie starben.

Dann bemerkte ich ein regloses Bein, das unter der Tischdecke hervorschaute. O Gott! Maxon!

Ich kroch unter den Tisch. Maxon atmete nur mit Mühe, und auf seinem Hemd breitete sich ein großer roter Fleck aus. Er hatte eine Wunde unterhalb der linken Schulter, die sehr schlimm aussah.

»Maxon«, weinte ich. Unsicher, was jetzt zu tun war, knüllte ich den Saum meines Kleids zusammen und drückte ihn auf die Schusswunde. Er stöhnte ein wenig. »Es tut mir so leid.«

Er legte seine Hand auf meine. »Nein, mir tut es leid«, sagte er. »Ich war kurz davor, unser beider Leben zu zerstören.«

»Du solltest nicht sprechen. Bleib nur ruhig liegen. Okay?«

»Sieh mich an, America.«

Ich blinzelte und schaute ihm dann in die Augen. Trotz seiner Schmerzen lächelte er mich an.

»Brich mir das Herz. Brich es mir tausendmal, wenn du willst. Es gehört dir.«

»Schsch«, brachte ich ihn zum Schweigen.

»Ich werde dich bis zu meinem letzten Atemzug lieben. Jeder Schlag meines Herzens gehört nur dir. Ich will nicht sterben, ohne dass du das weißt.«

»Bitte nicht«, sagte ich mit erstickter Stimme.

Maxon nahm seine Hand von meiner und strich mir damit übers Haar. Es war nur ein ganz sanfter Druck, aber das reichte mir, um zu wissen, was er wollte. Ich beugte mich hinunter und küsste ihn. Dieser eine Kuss enthielt alle Küsse, die wir uns je gegeben hatten, alle Unsicherheit, alle Hoffnung.

»Gib jetzt nicht auf, Maxon. Ich liebe dich. Bitte, gib nicht auf.«

Er holte rasselnd Luft.

In diesem Augenblick schlüpfte ein Wachmann unter den Tisch, und ich schrie auf, bevor ich merkte, dass es Aspen war.

»Ich habe Lady Kriss in einen Schutzraum gebracht, Eure Majestät«, sagte er dienstbeflissen. »Jetzt sind Sie an der Reihe. Können Sie aufstehen?«

Maxon schüttelte den Kopf. »Das ist Zeitverschwendung. Bringen Sie America weg.«

»Aber, Eure Majestät …«

»Das ist ein Befehl«, sagte Maxon so nachdrücklich, wie es ihm möglich war.

Einen Moment lang starrten Maxon und Aspen einander an.

»Sehr wohl, Sir.«

»Nein! Ich werde nicht gehen!«, protestierte ich.

»Doch, das wirst du«, sagte Maxon müde.

»Komm schon, Mer. Wir müssen uns beeilen.«

»Ich gehe hier nicht weg!«

Schnell, als ginge es ihm plötzlich wieder gut, griff Maxon nach Aspen und packte seine Uniform mit beiden Händen. »Sie wird leben. Haben Sie mich verstanden? Was immer es kosten mag, sie wird leben.«

Aspen nickte und umfasste meinen Arm.

»Nein!«, schrie ich. »Maxon, bitte!«

»Werde glücklich«, hauchte er, drückte meine Hand ein letztes Mal, und Aspen zerrte mich trotz meines Gebrülls mit sich.

Als wir die Tür erreicht hatten, drückte er mich gegen die Wand. »Halt den Mund! Sie werden dich hören. Je schneller ich dich in einem Schutzraum untergebracht habe, desto schneller kann ich zurückkommen, um ihn zu holen. Du musst jetzt alles tun, was ich sage, verstanden?«

Ich nickte.

»Okay, duck dich und sei leise«, sagte er, zog seine Waffe und schob mich hinaus auf den Flur.

Wir schauten nach links und rechts und sahen jemand am anderen Ende des Gangs davonlaufen. Sobald der Mann weg war, setzten wir uns in Bewegung. Als wir um die Ecke bogen, stolperten wir über einen am Boden liegenden Wachmann. Aspen prüfte seinen Puls und schüttelte den Kopf. Er griff nach der Pistole des Toten und reichte sie mir.

»Was soll ich damit?«, flüsterte ich erschrocken.

»Schießen. Aber vergewissere dich vorher, ob es Freund oder Feind ist. Es ist ein einziges Chaos.«

Es folgten angespannte Minuten, in denen wir uns in Ecken duckten und mehrere Schutzräume zu öffnen versuchten, die bereits besetzt und verschlossen waren. Wie es schien, hatten sich die Kampfhandlungen nach oben oder nach draußen verlagert, denn die Wände dämpften die Schüsse und Schreie. Trotzdem blieben wir jedes Mal stehen, wenn wir auch nur das leiseste Geräusch hörten.

Aspen spähte um eine Ecke. »Am Ende dieses Gangs geht es nicht weiter, also halt die Augen offen.«

Ich nickte. Hastig liefen wir bis ans Ende des kurzen Flurs. Das Erste, was mir auffiel, war das strahlende Sonnenlicht, das durchs Fenster fiel. Wusste der Himmel denn nicht, dass die Welt gerade auseinanderbrach? Wie konnte heute die Sonne scheinen?

»Bitte, bitte, bitte«, flüsterte Aspen und griff nach dem Riegel des Schutzraums. Gott sei Dank ließ er sich öffnen. »Ja!« Er seufzte und zog die Tür auf, womit er mir die Sicht auf den Flur halb verstellte.

»Aspen, ich will da nicht rein.«

»Du musst. Dir darf nichts geschehen, du bist für viele Menschen sehr wichtig. Und … Ich möchte, dass du etwas für mich tust.«

»Was?«

»Wenn mir etwas passiert, dann will ich, dass du zu …«

Über seine Schulter hinweg erblickte ich einen Fetzen Rot, der hinter der Ecke hervorlugte. Ich riss die Waffe hoch, zielte an Aspen vorbei und feuerte auf die Gestalt. Keine Sekunde später schob mich Aspen in den Schutzraum, schlug die Tür hinter mir zu und ließ mich allein im Dunkeln zurück.

31

Ich weiß nicht, wie lange ich da drin saß. Die ganze Zeit über lauschte ich auf mögliche Geräusche vor der Tür, obwohl ich wusste, dass es sinnlos war. Als Maxon und ich ein paar Wochen zuvor in einem Schutzraum eingeschlossen gewesen waren, hatten wir von draußen keinen einzigen Laut gehört. Und damals war im Palast sehr viel zerstört worden.

Trotzdem hatte ich noch Hoffnung. Vielleicht war Aspen nichts geschehen und er würde jeden Moment die Tür wieder öffnen. Er konnte nicht tot sein. Nein. Aspen war ein Kämpfer, war es schon immer gewesen. Als ihn Hunger und Armut bedrohten, ging er dagegen an. Als die Welt ihm seinen Vater nahm, sorgte er dafür, dass seine Familie überlebte. Als ich für das Casting ausgewählt wurde und er seinen Einberufungsbefehl bekam, hielt ihn das nicht davon ab, weiter zu hoffen. Verglichen mit alldem war eine Kugel winzig und unbedeutend. Eine Kugel würde Aspen Leger nicht niederstrecken.

Ich presste das Ohr gegen die Tür und betete um ein Wort, einen Atemzug, irgendetwas. Ich konzentrierte mich und hoffte auf ein Geräusch, das so klang wie Maxons mühsames Atmen, als er dem Tode nah unter dem Tisch gelegen hatte.

Ich kniff die Augen zusammen und flehte zu Gott, ihn am Leben zu lassen. Ganz bestimmt würde doch jeder im Palast nach Maxon und seinen Eltern suchen. Sie würden die Ersten sein, die Hilfe erhielten. Sie würden ihn nicht sterben lassen; das konnten sie einfach nicht.

Oder war jede Hoffnung vergebens?

Er hatte so blass ausgesehen. Selbst sein letzter Händedruck war kraftlos gewesen.

Werde glücklich.

Er liebte mich. Er liebte mich wirklich. Und ich liebte ihn. Trotz all der Dinge, die uns entzweien müssten – unsere Kasten, unsere Fehler, die Welt um uns herum –, gehörten wir zusammen.

Ich sollte bei ihm sein. Gerade jetzt, da er im Sterben lag. Ich sollte mich nicht hier verstecken.

Ich stand auf und tastete die Wände nach dem Lichtschalter ab. Ich klopfte gegen den Stahl, bis ich ihn fand. Dann sah ich mich um. Der Schutzraum war kleiner als der, in dem ich beim letzten Mal gewesen war. Es gab ein Waschbecken, aber keine Toilette, sondern nur einen Eimer in der Ecke. Neben der Tür stand eine Bank, und an der Stirnseite des Raums war ein Regal mit Lebensmitteln und Decken. Und schließlich die Pistole, die kalt und lauernd am Boden lag.

Ich wusste nicht, ob es funktionieren würde, aber ich musste es versuchen. Ich zog die Bank in die Mitte des Schutzraums und kippte sie auf die Seite, so dass die Sitzfläche zur Tür zeigte. Dann kauerte ich mich dahinter, prüfte die Höhe und stellte fest, dass sie nicht viel Schutz bot. Trotzdem, es musste genügen.

Als ich mich erhob, stolperte ich über mein blödes Kleid. Ärgerlich schnaubend durchsuchte ich das Regal. Das schmale Messer war wahrscheinlich dafür gedacht, Lebensmittelpäckchen zu öffnen und Essen zu zerteilen, aber es schnitt auch ganz wunderbar durch Stoff. Sobald ich mein Kleid grob auf Knielänge gekürzt hatte, nahm ich einen Streifen Stoff, machte mir einen provisorischen Gürtel daraus und steckte das Messer zur Sicherheit hinein.

Ich zog die Decken über mich, weil ich mit einem Splitterregen rechnete. Dann blickte ich mich ein weiteres Mal im Schutzraum um. Gab es noch etwas, was ich mitnehmen konnte? Etwas, das sich zweckentfremden ließ? Nein. Außer dem Messer war da nichts.

Ich duckte mich hinter die Bank, zielte mit der Pistole auf das Schloss, holte tief Luft und feuerte.

Der Knall hallte in dem winzigen Zimmer wider, und ich zuckte zusammen, obwohl ich ihn erwartet hatte. Sobald ich sicher war, dass die Kugel nicht von Wand zu Wand schnellte, kam ich hoch und überprüfte die Tür. Über dem Schloss befand sich ein kleiner Krater, der mehrere Schichten rauen Metalls freilegte. Ich ärgerte mich, weil ich mein Ziel verfehlt hatte. Doch zumindest wusste ich jetzt, dass es funktionieren konnte. Wenn ich das Schloss nur oft genug traf, würde ich vielleicht hier rauskommen.

Ich duckte mich hinter die Bank und versuchte es noch einmal. Schuss um Schuss traf die Tür, aber nie an derselben Stelle. Nach einer Weile war ich so frustriert, dass ich mich hinstellte – in der Hoffnung, das würde etwas nützen. Doch das Einzige, was passierte, war, das ich mir Schnitte an den Armen zuzog, weil kleine Türsplitter auf mich zuflogen.

Erst als ich das hohle Klicken hörte, wurde mir klar, dass ich alle Kugeln verbraucht hatte und festsaß. Ich ließ die Pistole fallen, rannte zur Tür und warf mich mit aller Kraft dagegen.

»Beweg dich!« Wieder schmiss ich mich dagegen. »BEWEG DICH!«

Ich schlug mit den Fäusten gegen die Tür, ohne dass etwas passierte. »Nein! Nein, nein, nein! Ich muss hier raus!«

Doch die Tür ragte stumm und massiv vor mir auf und verspottete meine Not mit ihrem Schweigen.

Ich glitt zu Boden. Nun, da ich wusste, dass alles vergebens war, begann ich zu weinen. Aspen war vielleicht nur noch ein lebloser Körper, wenige Schritte von mir entfernt. Und Maxon … bestimmt war er bereits tot.

Ich zog die Beine an die Brust und lehnte den Kopf gegen die Tür.

»Wenn du noch am Leben bist«, flüsterte ich, »dann darfst du mich ›meine Liebe‹ nennen. Und ich werde mich nicht darüber beschweren, das verspreche ich.«

Dann war ich zum Warten verurteilt.

Immer wieder versuchte ich die Uhrzeit zu schätzen, obwohl ich keinerlei Möglichkeit hatte zu überprüfen, ob ich richtiglag. Jede sich endlos dehnende Minute war unerträglich. Noch nie hatte ich mich so machtlos gefühlt, und die Sorge brachte mich fast um.

Nach einer Ewigkeit hörte ich endlich das Klicken des Schlosses. Jemand kam, um mich zu holen. Da ich nicht wusste, ob dieser Jemand mir freundlich gesinnt war, richtete ich die Pistole auf die Tür. Auch wenn das Magazin leer war, würde sie zumindest abschreckend wirken. Die Tür öffnete sich knarrend, und vom Flurfenster her drang Tageslicht in den Schutzraum. Bedeutete das, dass es noch immer derselbe Tag war? Oder war schon eine Nacht vergangen? Ich hielt die Waffe weiter im Anschlag, obwohl ich blinzeln musste.

»Nicht schießen, Lady America!«, bat ein Wachmann. »Sie sind in Sicherheit!«

»Woher soll ich das wissen? Woher soll ich wissen, dass Sie nicht einer von ihnen sind?«

Der Wachmann blickte den Flur entlang und grüßte eine herannahende Gestalt. August trat ins Licht, dicht gefolgt von Gavril. Obwohl sein Anzug in Fetzen hing, prangte seine Anstecknadel – die, wie ich jetzt bemerkte, verdammte Ähnlichkeit mit dem Nordstern hatte – immer noch stolz an seinem blutigen Revers.

Kein Wunder, dass die Nordrebellen so gut informiert waren.

»Es ist vorbei, America. Wir haben sie überwältigt«, versicherte mir August.

Ich seufzte, Erleichterung durchflutete mich, und ich ließ die Pistole fallen.

»Wo ist Maxon? Ist er am Leben? Und hat Kriss es geschafft?«, fragte ich Gavril, bevor ich mich wieder auf August konzentrierte. »Da war ein Wachmann, er hat mich hergebracht. Sein Name ist Officer Leger. Haben Sie ihn gesehen?«

Die Worte sprudelten fast zu schnell aus mir heraus, um verständlich zu sein.

Ich fühlte mich seltsam, und mir war schwindlig.

»Ich vermute, sie hat einen Schock. Bringen Sie sie in den Krankenflügel, schnell«, befahl Gavril, und die Wache hob mich mühelos hoch.

»Maxon?«, fragte ich. Keiner antwortete. Vielleicht war ich da auch schon ohnmächtig. Ich konnte es nicht sagen.

Als ich erwachte, lag ich auf einer Pritsche. Erst jetzt spürte ich das Brennen der vielen Schnitte, doch als ich die Arme hob, um sie zu untersuchen, waren sie alle gesäubert und die größeren von ihnen sogar verbunden worden. Also war ich in Sicherheit.

Ich setzte mich auf, schaute mich um und stellte fest, dass ich mich in einem winzigen Büro befand. Mein Blick fiel auf den Schreibtisch und die Diplome an der Wand. Offenbar war dies das Zimmer von Dr. Ashlar. Aber ich konnte nicht hier bleiben. Ich brauchte Antworten.

Als ich die Tür öffnete, verstand ich, warum man mich im Zimmer des Arztes untergebracht hatte. Der Krankenflügel war völlig überfüllt. Einige der leichter Verletzten teilten sich zu zweit ein Bett, andere ruhten dazwischen auf dem Boden. Die schlimmsten Fälle lagen offensichtlich in den Betten im hinteren Teil des Raums. Trotz der vielen Menschen ging es bemerkenswert leise zu.

Ich ließ den Blick schweifen und suchte nach bekannten Gesichtern. War es ein gutes Zeichen, sie hier nicht zu entdecken? Welche Schlüsse ließen sich daraus ziehen?

In einem Bett lag Tuesday und klammerte sich an Emmica. Beide weinten leise. Vage erkannte ich einige Zofen. Sie senkten ehrfurchtsvoll die Köpfe, als ich an ihnen vorbeiging – als ob ich diese Respektsbekundung verdiente.

Allmählich verlor ich die Hoffnung. Maxon war nicht hier. Wäre er hier gewesen, hätte er einen Tross von Leuten um sich gehabt, die jeden seiner Wünsche eilfertig erfüllten. Doch mich hatte man ja auch in einem Nebenraum untergebracht, vielleicht waren sie bei ihm genauso verfahren?

Ich entdeckte einen Wachmann mit Kampfspuren im Gesicht. »Ist der Prinz irgendwo hier unten?«, fragte ich leise.

Mit ernster Miene schüttelte er den Kopf.

»Oh.«

Man sollte meinen, dass eine Schusswunde und ein gebrochenes Herz zwei verschiedene Verletzungen wären. Doch ich fühlte, wie das Blut aus mir herausfloss, genauso, wie es aus Maxon herausgeflossen war. Kein noch so starker Druck und keine noch so straffe Naht würden es je zum Versiegen bringen; nichts würde den Schmerz je auslöschen können.

Ich fing nicht an zu schreien, obwohl ich den Eindruck hatte, dass ich es innerlich tat. Mir liefen einfach nur die Tränen übers Gesicht. Sie konnten nichts fortspülen, aber trotzdem taten sie gut.

Nichts wird dich je ersetzen können, Maxon.

Und damit versiegelte ich unsere Liebe und verbarg sie in mir.

»Mer?«

Ich wandte mich um und erblickte eine verbundene Gestalt in einem der letzten Betten im Krankenflügel. Aspen.

Mit stockendem Atem und unsicheren Schritten ging ich auf ihn zu. Sein Kopf war bandagiert, doch das Blut hatte den Verband an einigen Stellen durchtränkt. Auch seine nackte Brust wies mehrere Verletzungen auf. Am schlimmsten sah jedoch sein Bein aus. Die Unterseite ruhte in einer dicken Gipsschale, und die tiefen Schnittwunden an seinem Oberschenkel waren nur nachlässig verbunden worden.

»Was ist passiert?«, flüsterte ich.

»Ich möchte mir die Einzelheiten lieber nicht noch mal vorstellen müssen. Ich habe ziemlich lange durchgehalten und vielleicht sechs oder sieben von ihnen ausgeschaltet, bevor mich einer am Bein erwischt hat. Der Arzt meint, dass ich wahrscheinlich noch gehen kann, aber ich werde eine Krücke brauchen. Zumindest bin ich am Leben.«

Eine Träne lief über meine Wange. Ich war unglaublich dankbar, gleichzeitig aber auch verstört und verzweifelt. Ich konnte nichts dagegen tun.

»Du hast mir das Leben gerettet, Mer.«

Mein Blick glitt von seinem Bein zu seinem Gesicht.

»Der Schuss, den du abgefeuert hast, hat den Rebellen erschreckt und mir genug Zeit verschafft, selbst zu schießen. Hättest du das nicht getan, hätte er mir in den Rücken geschossen, und das wäre mein Ende gewesen. Danke.«

Ich wischte mir über die Augen. »Du warst derjenige, der mir das Leben gerettet hat. Wie immer. Es wurde langsam Zeit, dass ich mich revanchiere.«

Er lächelte. »Ich habe einen Hang zu Heldentaten, stimmt’s?«

»Du wolltest stets der Ritter in schimmernder Rüstung sein.« Ich schüttelte den Kopf, als ich an all die Dinge dachte, die er für die, die er liebte, getan hatte.

»Mer, hör mir zu. Als ich gesagt habe, ich würde dich immer lieben, habe ich es auch so gemeint. Und wenn wir in Carolina geblieben wären, hätten wir bestimmt geheiratet und glücklich zusammengelebt. Arm, aber glücklich.« Er lächelte traurig. »Aber wir sind nicht in Carolina geblieben. Du hast dich verändert. Und ich mich auch. Du hattest recht, als du meintest, ich hätte einer anderen nie eine Chance gegeben. Warum hätte ich auch je einen Gedanken daran verschwenden sollen, wenn nicht all dies geschehen wäre?

Mein Instinkt hat mir befohlen, um dich zu kämpfen, Mer. Und ich habe lange gebraucht, um zu erkennen, dass du das gar nicht mehr wolltest. Doch als ich endlich so weit war, habe ich festgestellt, dass ich selbst auch gar nicht mehr um dich kämpfen wollte.«

Verwirrt starrte ich ihn an.

»Du wirst immer einen Teil meines Herzens besitzen, aber ich liebe dich nicht mehr. Manchmal glaube ich, du brauchst oder willst mich noch immer, aber ich weiß nicht, ob das stimmt. Du verdienst etwas Besseres, als dass ich nur mit dir zusammen bin, weil ich mich dazu verpflichtet fühle.«

Ich seufzte. »Und du verdienst etwas Besseres, als jemand zu sein, mit dem ich mich nur begnüge.«

Er streckte die Hand aus, und ich ergriff sie. »Ich will nicht, dass du wütend auf mich bist.«

»Das bin ich nicht«, versicherte ich ihm. »Es ist gut zu wissen, dass du nicht wütend auf mich bist. Denn auch wenn er tot ist, ich liebe ihn noch immer.«

Aspen runzelte die Stirn. »Wer ist tot?«

»Maxon«, flüsterte ich und war wieder kurz davor zu weinen.

Er schwieg einen Moment. »Maxon ist nicht tot.«

»Was! Aber dieser Wachmann sagte, er sei nicht hier und …«

»Natürlich ist er nicht hier. Er ist der König. Er wird in seinem Zimmer gepflegt.«

Ich warf mich auf ihn, um ihn zu umarmen, und er stöhnte bei dem Aufprall. Aber ich war zu glücklich, um behutsam zu sein. Und dann vermischte sich in meinem Bewusstsein die frohe mit der traurigen Botschaft.

Langsam trat ich einen Schritt zurück. »Der König ist tot?«

Aspen nickte. »Und die Königin auch.«

»Nein!« Ich schauderte und blinzelte die Tränen weg. Sie hatte gesagt, ich dürfte sie Mom nennen. Was würde Maxon ohne sie anfangen?

»Wenn die Nordrebellen nicht gewesen wären, hätte Maxon es wahrscheinlich auch nicht geschafft. Sie haben die entscheidende Wende eingeleitet.«

Ich sah die Anerkennung in Aspens Augen. »Wir hätten von den Rebellen trainiert werden müssen. Sie kämpfen ganz anders. Sie wissen genau, was zu tun ist. Ich habe August und Georgia im Großen Saal erkannt. Sie hatten Verstärkung außerhalb des Palastes. Als sie merkten, dass etwas falsch lief … Nun, sie hatten schon immer ein Talent dafür, rasch in den Palast zu gelangen. Ich weiß nicht, woher sie die Geschütze hatten, aber ohne sie wären wir jetzt alle tot.«

Ich bekam das alles kaum in den Kopf und war immer noch dabei, die einzelnen Puzzleteile zusammenzusetzen, als das leise Murmeln im Krankenflügel vom Knarren der sich öffnenden Tür unterbrochen wurde. Mit besorgter Miene sah sich jemand im Raum um, und obwohl ihr Kleid zerrissen war und ihr Haar lose um ihr Gesicht hing, erkannte ich sie sofort.

Bevor ich sie rufen konnte, hatte Aspen es schon getan. »Lucy!«, schrie er und setzte sich auf. Zweifellos hatte die Bewegung ihm weh getan, aber man sah kein Zeichen von Schmerz in seinem Gesicht.

»Aspen!«, keuchte sie und rannte auf uns zu, wobei sie über am Boden liegende Menschen hinwegsprang. Sie warf sich in seine Arme und bedeckte sein Gesicht mit Küssen. Als ich ihn umarmt hatte, hatte er vor Schmerzen gestöhnt, doch jetzt schien Aspen nichts als pures Glück zu spüren.

»Wo warst du bloß?«, wollte er wissen.

»Im vierten Stock. Erst jetzt schließen sie die Schutzräume dort oben auf. Ich bin gekommen, so schnell ich konnte. Was ist passiert?«

Obwohl sie sonst nach Rebellenangriffen immer völlig aufgelöst war, wirkte Lucy jetzt absolut konzentriert. Ihre gesamte Aufmerksamkeit galt Aspen.

»Mir geht es gut. Was ist mit dir? Brauchst du einen Arzt?« Aspen sah sich suchend um, offenbar wollte er Hilfe herbeirufen.

»Nein, ich habe nicht den kleinsten Kratzer«, versicherte sie ihm. »Ich hatte nur Angst um dich.«

Aspen blickte Lucy mit unendlicher Zuneigung an. »Jetzt, da du hier bist, ist alles gut.«

Sie streichelte sein Gesicht, wobei sie achtgab, nicht an seinen Verband zu kommen.

Aspen legte ihr die Hand auf den Hinterkopf und zog sie sanft zu sich heran, um ihr einen langen Kuss zu geben.

Niemand brauchte einen Ritter in schimmernder Rüstung dringender als Lucy, und niemand konnte sie besser beschützen als Aspen.

Sie waren so ineinander versunken, dass sie gar nicht merkten, wie ich mich entfernte, um den Menschen zu suchen, den ich jetzt unbedingt sehen musste.

32

Nachdem ich den Krankenflügel verlassen hatte, bekam ich einen ersten Eindruck vom Zustand des Palastes. Das Ausmaß der Zerstörung war kaum zu ertragen. Zerbrochenes Glas lag auf dem Boden verstreut und glänzte hoffnungsvoll im Sonnenlicht. Zerstörte Gemälde, gesprengte Wände und unheilvolle rote Flecken auf den Teppichen erinnerten mich daran, wie knapp wir alle dem Tod entronnen waren.

Ich ging die Treppe hinauf und vermied es, jemandem in die Augen zu sehen. Als ich vom zweiten in den dritten Stock stieg, bemerkte ich einen Ohrring am Boden. Unwillkürlich fragte ich mich, ob seine Besitzerin noch am Leben war.

Auf dem Treppenabsatz erblickte ich eine Reihe von Wachmännern. Ihre Anwesenheit war wohl unvermeidlich. Wenn sie mir den Durchgang verweigerten, würde ich eben nach Maxon rufen. Vielleicht würde er ihnen dann befehlen, mich durchzulassen – wie an jenem ersten Abend, als wir uns kennengelernt hatten.

Die Tür zu Maxons Zimmer stand offen, und Leute eilten hinein und hinaus. Sie brachten Dokumente oder räumten Teller ab. Sechs Wachen säumten die Wand neben der Tür, und ich wappnete mich innerlich bereits dafür, abgewiesen zu werden. Doch als ich näher kam, bemerkte mich einer der Männer. Er kniff die Augen zusammen, als wolle er ganz sichergehen, dass ich auch wirklich die war, für die er mich hielt. Der Wachmann neben ihm erkannte mich ebenfalls, und einer nach dem anderen verbeugte sich tief und ehrfurchtsvoll.

Die Wache neben der Tür wies mit dem Arm ins Zimmer. »Er erwartet Sie, Lady America.«

Ich versuchte, mich wie jemand zu benehmen, der diese Ehrerbietung auch verdiente, und richtete mich beim Gehen kerzengerade auf, wobei meine verbundenen Arme und mein abgeschnittenes Kleid dem Gesamteindruck wohl nicht besonders förderlich waren. »Ich danke Ihnen«, sagte ich mit einem leichten Nicken.

Als ich das Zimmer betrat, huschte eine Zofe an mir vorbei. Maxon saß in seinem Bett, die linke Seite seiner Brust war dick verbunden unter dem schlichten Baumwollhemd. Den linken Arm trug er in einer Schlinge, im rechten hielt er Dokumente, deren Inhalt ihm ein Berater gerade erläuterte.

Er wirkte so normal, mit der legeren Kleidung und den zerstrubbelten Haaren. Doch gleichzeitig hatte Maxon eine völlig andere Ausstrahlung als zuvor. Saß er ein bisschen aufrechter? War sein Gesicht ernster geworden?

Er war ganz eindeutig der König.

»Eure Majestät«, flüsterte ich und machte einen tiefen Knicks. Als ich mich erhob, sah ich das leise Lächeln in seinen Augen.

»Leg die Papiere da hin, Stavros. Würden Sie bitte alle das Zimmer verlassen? Ich muss mit Lady America sprechen.«

Alle, die um ihn herumwuselten, verbeugten sich und gingen hinaus auf den Flur. Stavros legte die Dokumente schweigend auf Maxons Nachttisch, und als er an mir vorbeischritt, zwinkerte er mir zu. Ich wartete, bis die Tür sich geschlossen hatte, bevor ich zu Maxon ging.

Am liebsten wäre ich zu ihm gerannt, hätte mich in seine Arme geworfen und wäre für immer dort geblieben. Doch weil ich befürchtete, dass er seine letzten Worte vielleicht bereute, bewegte ich mich ganz langsam.

»Es tut mir unendlich leid um deine Eltern.«

»Noch erscheint es mir ganz unwirklich«, sagte Maxon und bedeutete mir, mich zu ihm aufs Bett zu setzen. »Immer wieder denke ich, Vater wäre in seinem Arbeitszimmer und Mom irgendwo unten, und dass jeden Moment einer von ihnen hereinkommt, weil es etwas gibt, was ich erledigen soll.«

»Ich weiß genau, was du meinst.«

Er lächelte mich mitfühlend an. »Ja, stimmt.« Er legte seine Hand auf meine. Ich fasste das als gutes Zeichen auf und erwiderte die Geste. »Sie hat versucht, ihn zu retten. Eine Wache hat mir erzählt, dass ein Rebell meinen Vater im Visier hatte, doch sie hat ihn mit ihrem Körper geschützt. Sie starb zuerst, doch Vater haben sie direkt danach auch niedergeschossen.«

Er schüttelte den Kopf. »Sie war schon immer selbstlos. Und ist es bis zum letzten Atemzug gewesen.«

»Das sollte dich eigentlich nicht überraschen. Du ähnelst ihr da sehr.«

Er verzog das Gesicht. »Ich werde nie auch nur annähernd so gut sein wie sie. Sie wird mir unendlich fehlen.«

Ich rieb seine Hand. Auch wenn sie nicht meine Mutter gewesen war, würde auch ich sie sehr vermissen.

»Wenigstens ist dir nichts passiert«, sagte er, vermied es aber, mich anzusehen. »Zumindest das ist positiv.«

Wir schwiegen lange Zeit, und ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Sollte ich ihn auf das ansprechen, was er gesagt hatte? Sollte ich ihn nach Kriss fragen? Würde er im Moment überhaupt über so etwas nachdenken wollen?

»Da gibt es etwas, das ich dir zeigen möchte«, verkündete Maxon plötzlich. »Es ist zwar noch nicht ganz fertig, aber ich denke, es wird dir trotzdem gefallen. Öffne die Schublade hier«, wies er mich an. »Es sollte ganz oben liegen.«

Ich zog seine Nachttischschublade auf und erblickte einen Stapel bedrucktes Papier. Fragend schaute ich Maxon an, aber er deutete lediglich mit dem Kopf auf die Dokumente.

Ich nahm sie heraus und versuchte zu erfassen, worum es ging. Nachdem ich den ersten Absatz gelesen hatte, las ich ihn gleich noch einmal; ich war mir sicher, ihn falsch verstanden zu haben.

»Wirst du … Du wirst das Kastensystem abschaffen?«, fragte ich und blickte Maxon an.

»Das ist der Plan«, antwortete er lächelnd. »Bitte sei nicht allzu enthusiastisch. Es wird ein langer Prozess werden, aber ich glaube, es wird funktionieren. Siehst du«, sagte er, blätterte einige Seiten des dicken Schriftstücks um und zeigte auf einen Abschnitt. »Ich möchte ganz unten anfangen. Als Erstes plane ich, die Kaste der Achter abzuschaffen. Es gibt sehr viel umzugestalten, doch ich habe das Gefühl, mit ein bisschen Mühe können die Achter in den Siebenern aufgehen. Danach wird es allerdings problematisch. Wir müssen einen Weg finden, uns der Stigmata zu entledigen, die mit den jeweiligen Kasten verbunden sind. Doch genau das ist mein Ziel.«

Ich erschauerte vor Ehrfurcht. In der Welt, wie ich sie kannte, hatte ich meine Kastenzugehörigkeit wie ein Kleidungsstück getragen. Und jetzt saß ich hier und hielt ein Dokument in Händen, das aufzeigte, wie diese unsichtbaren Grenzen aufgehoben werden könnten.

Maxon berührte meine Hand. »Du sollst wissen, dass das alles dein Werk ist. Seit dem Tag, als du mir erzählt hast, wie du Hunger gelitten hast, habe ich darauf hingearbeitet. Das war einer der Gründe, warum ich nach deiner Präsentation so wütend war. Ich hatte einen stilleren Weg gewählt, um exakt dasselbe zu erreichen. Doch bei allen Dingen, die ich für mein Land tun wollte, wäre mir dies nie in den Kopf gekommen, wenn ich dich nicht getroffen hätte.«

Ich holte tief Luft und schaute wieder auf das Schriftstück. Ich dachte an die Jahre meines jungen Lebens, die so schnell vergangen waren. Nie hatte ich erwartet, mehr zu erreichen, als auf Partys zu singen und vielleicht eines Tages zu heiraten. Ich dachte daran, was dies für die Menschen von Illeá bedeutete, und ich war außer mir vor Freude. Ich war stolz und kam mir gleichzeitig klein vor.

»Da ist noch etwas«, sagte Maxon zögernd, während ich weiter den Inhalt des Dokuments studierte. Er ließ eine geöffnete Schachtel mit einem Ring darin über das Papier gleiten. Er funkelte in dem Licht, das durch die Fenster fiel.

»Die ganze Zeit habe ich mit dem verdammten Ding unterm Kopfkissen geschlafen«, sagte er mit gespieltem Ärger. Ich blickte ihn stumm an, noch immer war ich zu verblüfft, um sprechen zu können. Bestimmt sah er die Fragen in meinen Augen, aber er hatte seine eigenen. »Gefällt er dir?«

Ein Geflecht aus dünnen goldenen Ranken bildete den Ring. Dort, wo die Ranken zusammentrafen und nach oben strebten, hielten sie zwei Edelsteine – einen grünen und einen violetten –, die sich berührten. Der violette war aus meinem Geburtsstein gefertigt, also musste der grüne Stein für Maxon stehen. Da waren wir beide, zwei zueinanderstrebende, untrennbare Lichtpunkte.

Ich wollte etwas sagen und öffnete mehrere Male versuchsweise den Mund. Doch es gelang mir lediglich zu lächeln, die Tränen wegzublinzeln und zu nicken.

Maxon räusperte sich. »Schon zweimal habe ich versucht, das hier im großen Rahmen zu tun, doch es ist beide Male völlig danebengegangen. Und jetzt kann ich mich nicht einmal hinknien. Ich hoffe, es macht dir nichts aus, wenn ich dich einfach nur frage.«

Ich nickte bloß. In mir schienen alle Wörter verlorengegangen zu sein.

Er schluckte und zuckte mit der unversehrten Schulter. »Ich liebe dich«, sagte er schlicht. »Das hätte ich dir schon vor langer Zeit sagen sollen. Hätte ich es getan, hätten wir viele törichte Fehler wahrscheinlich nicht begangen. Doch andererseits«, fügte er hinzu und lächelte, »manchmal denke ich, es waren gerade diese ganzen Hindernisse, die dazu geführt haben, dass ich dich so sehr liebe.«

Tränen sammelten sich in meinen Augen und hingen an meinen Wimpern.

»Was ich gesagt habe, ist wahr. Mein Herz gehört dir. Wie du bereits weißt, würde ich lieber sterben, als dass dir ein Leid geschieht. In dem Moment, als ich getroffen wurde und zu Boden fiel, sicher, dass dies mein Ende war, dachte ich einzig und allein an dich.«

Maxon konnte nicht weitersprechen. Er schluckte, offenbar war er den Tränen genauso nahe wie ich. Nach einer Weile fuhr er fort: »In diesen Sekunden habe ich um all das getrauert, was ich verloren hatte. Dass wir nie vor den Traualtar treten, ich nie deine Gesichtszüge in den Gesichtern unserer Kinder wiedererkennen, ich niemals silberne Strähnen in deinem Haar entdecken würde. Doch gleichzeitig machte mir das alles nichts aus. Wenn mein Tod bedeutete, dass du lebst« – wieder hob er seine unversehrte Schulter –, »war er dann nicht eine gute Sache?«

Bei diesen Worten verlor ich endgültig die Beherrschung, und die Tränen liefen mir übers Gesicht. Wie hatte ich vor diesem Augenblick jemals glauben können, ich wüsste, was es heißt, geliebt zu werden? Nie war etwas diesem Gefühl in meinem Herzen nahegekommen, das mich von Kopf bis Fuß mit unglaublicher Wärme füllte.

»America«, sagte Maxon liebevoll und zwang mich dazu, mir über die Augen zu wischen und ihn anzusehen. »Ich weiß, du siehst den König in mir, aber lass mich eines klarstellen: Das hier ist kein Befehl. Es ist eine Frage, eine Bitte. Ich flehe dich an: Mach mich zum glücklichsten Mann auf Erden. Erweise mir die Ehre und werde meine Frau.«

Ich konnte nicht ausdrücken, wie sehr ich mir genau das wünschte. Doch wo meine Stimme versagte, sprach mein Körper. Ich schmiegte mich in seine Arme und hielt ihn ganz fest – in dem Bewusstsein, dass uns nie mehr etwas auseinanderbringen konnte. Und als er mich küsste, hatte ich das Gefühl, als ob sich in meinem Leben endlich alles zusammenfügte. Ich hatte all das gefunden, was ich mir gewünscht hatte, hier, in Maxons Armen. Und solange er an meiner Seite war und mich unterstützte, konnte ich es mit der ganzen Welt aufnehmen.

Viel zu schnell endete unser Kuss. Maxon zog sich zurück, um mir in die Augen zu blicken. Ich sah es in seinem Gesicht: Ich war angekommen. Und endlich fand ich auch meine Stimme wieder.

»Ja.«

Epilog

Ich versuche, das Zittern zu unterdrücken, aber es gelingt mir nicht. Jedes andere Mädchen würde sich ganz genauso fühlen. Es ist ein großer Tag, das Kleid ist schwer, und man wird von unzähligen Augen beobachtet. Obwohl ich tapfer sein sollte, schaudere ich.

Sobald sich die Türen öffnen, werde ich Maxon sehen, der dahinter auf mich wartet. Während um mich herum die letzten Handgriffe getan werden, klammere ich mich an diese Aussicht und versuche mich zu entspannen.

»Oh! Unser Auftritt«, sagt Mom, als sie einen Wechsel in der Musik bemerkt. Silvia winkt meine Familie herbei. James und Kenna sind bereit. Gerad zappelt herum, er zerknittert schon jetzt seinen Anzug, und May versucht verzweifelt, ihn dazu zu bewegen, wenigstens für zwei Sekunden still zu stehen. Doch auch wenn er bereits ein bisschen zerzaust wirkt, alle Mitglieder meiner Familie sehen heute überraschend königlich aus.

Sosehr ich mich freue, an diesem Tag meine Lieben um mich zu haben, schmerzt es mich doch, dass Dad nicht da ist. Aber ich kann ihn spüren. Er flüstert mir zu, wie sehr er mich liebt, wie stolz er auf mich ist und wie bezaubernd ich aussehe. Ich habe ihn so gut gekannt, dass ich den Eindruck habe, als wüsste ich genau, was er am heutigen Tag zu mir gesagt hätte. Und ich hoffe, das wird immer so bleiben, und er wird nie ganz aus meinem Leben verschwinden.

Ich verliere mich so in meinen Gedanken, dass May sich unbemerkt an mich heranschleichen kann. »Du siehst wunderschön aus, Mer«, sagt sie und tippt gegen den aufwendig gearbeiteten hohen Kragen meines Kleids.

»Mary hat sich selbst übertroffen, was?«, sage ich und berühre einzelne Teile meiner Robe. Mary ist die einzige meiner ursprünglichen Zofen, die noch bei mir ist. Nachdem sich alles ein wenig beruhigt hatte, stellten wir fest, dass der Angriff sehr viel mehr Menschenleben gekostet hatte, als wir zunächst angenommen hatten. Während Lucy alles unbeschadet überstanden hatte und auf eigenen Wunsch aus meinen Diensten ausschied, hatte Anne den Angriff nicht überlebt.

Ein weiterer leerer Platz, der heute eigentlich besetzt sein sollte.

»Du liebe Zeit, Mer, du zitterst ja.« May ergreift meine Hände und hält sie fest. Sie lacht über meine Nervosität.

»Ich weiß. Ich kann nichts dagegen tun.«

»Marlee«, ruft May. »Komm her und hilf mir, America zu beruhigen.«

Meine erste und einzige Brautjungfer kommt zu uns herüber, wie immer strahlt sie. Und jetzt, wo sie und May bei mir sind, lässt die Anspannung allmählich ein wenig nach.

»Keine Angst, America. Ich bin sicher, er kommt«, neckt Marlee mich. May lacht, und ich gebe beiden einen Klaps.

»Ich habe keine Angst, dass er es sich noch anders überlegt! Ich habe Angst zu stolpern, seinen Namen falsch auszusprechen oder etwas in der Art. Ich habe ein Talent dafür, solche Auftritte zu vermasseln«, jammere ich.

Marlee legt ihre Stirn an meine. »Nichts kann den heutigen Tag vermasseln.«

»May!«, zischt Mom.

»Okay, Mom flippt gleich aus. Wir sehen uns drinnen.« May haucht mir ein Küsschen auf die Wange, wobei sie darauf achtet, keine Lippenstiftspuren zu hinterlassen. Dann marschiert sie los. Die Musik spielt, und sie biegen zusammen um die Ecke und schreiten den Gang entlang, der auch auf mich wartet.

Marlee tritt einen Schritt zurück. »Bin ich die Nächste?«

»Ja. Übrigens, diese Farbe sieht toll an dir aus.«

Sie schiebt eine Hüfte vor und wirft sich in Pose. »Sie haben einen ausgezeichneten Geschmack, Eure Majestät.«

Ich atme tief ein. »So hat mich bisher noch keiner genannt. Mein Gott, bald werden mich fast alle so anreden.« Schnell gehe ich im Geiste noch einmal die Gelöbnisse durch. Meine Krönung ist Teil der Hochzeit. Erst das Eheversprechen und dann der Treueschwur auf Illeá. Erst der Ring und dann die Krone.

»Jetzt werd bloß nicht wieder nervös!«, ermahnt Marlee mich.

»Ich versuche es! Ich meine, ich habe ja gewusst, was auf mich zukommt, aber es ist eben ein bisschen viel für einen einzigen Tag.«

»Ha«, ruft sie aus, als sich die Musik ein weiteres Mal ändert. »Warte bis heute Nacht!«

»Marlee!«

Und bevor ich mit ihr schimpfen kann, rauscht sie davon, wobei sie mir noch einmal zuzwinkert. Unwillkürlich muss ich kichern. Ich bin so froh, dass sie wieder Teil meines Lebens ist, und ich habe sie offiziell zu einer meiner Kammerdienerinnen ernannt. Das Gleiche hat Maxon mit Carter getan. Dies sollte auch ein deutliches Signal an das Volk sein, was unter Maxons Herrschaft zu erwarten sein würde.

Es ist schön, zu erleben, wie viele Menschen die Veränderung begrüßen.

Ich lausche und warte. Ich weiß, bald kommt mein Einsatz, also nutze ich die Gelegenheit, um ein letztes Mal mein Kleid glattzustreichen.

Es ist eine wirklich atemberaubende weiße Robe, die bis zu den Hüften eng anliegt und dann in Wellen zu Boden fällt. Die Ärmel aus Spitze sind kurz und münden in einen hohen Kragen, der mich wie eine richtige Prinzessin aussehen lässt. Über dem Kleid trage ich einen ärmellosen, capeähnlichen Mantel, der hinten zur Schleppe wird. Beim Empfang werde ich ihn ausziehen, denn ich habe die Absicht, mit meinem Ehemann zu tanzen, bis ich nicht mehr stehen kann.

»Bist du bereit, Mer?«

Ich drehe mich zu Aspen. »Ja. Ich bin bereit.«

Er bietet mir seinen Arm an, und ich hake mich unter. »Du siehst unglaublich aus.«

»Du hast dich auch ganz schön herausgeputzt«, bemerke ich. Obwohl ich dabei lächle, weiß ich, dass er meine Nervosität erkennt.

»Es gibt nichts, wovor du Angst haben musst«, beruhigt er mich, und sein zuversichtliches Lächeln lässt mich wie immer glauben, dass er recht hat.

Ich hole tief Luft und nicke. »Gut. Lass bloß nicht zu, dass ich hinfalle, okay?«

»Keine Sorge. Wenn du unsicher wirkst, gebe ich dir den hier.«

Er hält den tiefblauen Gehstock hoch, den er sich passend zur Galauniform hat anfertigen lassen, und der Gedanke bringt mich zum Lachen.

»Na bitte«, sagt er, froh, mich aufrichtig lächeln zu sehen.

»Eure Majestät?«, sagt Silvia fragend. »Es wird Zeit.« Ihre Stimme hat einen leicht ehrfurchtsvollen Ton.

Ich nicke ihr zu, und Aspen und ich gehen auf die Tür zu.

»Zeig’s ihnen«, sagt er in dem Moment, bevor die Musik anschwillt und die Türflügel sich öffnen.

Wieder packt mich die Angst. Obwohl wir die Gästeliste klein halten wollten, säumen Hunderte Menschen den Gang, der mich zu Maxon bringen wird. Und als sie sich alle erheben, um mich zu begrüßen, verstellen sie mir den Blick auf ihn.

Ich muss einfach nur sein Gesicht sehen. Wenn ich seinen gelassenen Blick sehe, weiß ich, dass ich es schaffe.

Ich lächle und versuche ruhig zu bleiben. Ich nicke unseren Gästen liebenswürdig zu, um ihnen für ihr Kommen zu danken. Allein Aspen bemerkt meinen Zustand.

»Alles wird gut, Mer.«

Ich schaue ihn an, und sein aufmunternder Gesichtsausdruck gibt mir Kraft.

Ich gehe weiter.

Es ist nicht gerade der anmutigste Gang zum Traualtar. Und auch nicht der schnellste. Da Aspen durch sein verletztes Bein sehr eingeschränkt ist, kommen wir nur langsam voran. Doch wen hätte ich sonst fragen können? Und wen hätte ich außer ihm überhaupt fragen wollen? Meine Beziehung zu Aspen hat sich verändert, er besetzt nun einen anderen entscheidenden Platz in meinem Leben. Er ist nicht mein Geliebter, nicht mein Freund, sondern ein Teil meiner Familie.

Ich hatte gedacht, er würde ablehnen. Ich fürchtete, er könnte meine Bitte als Beleidigung auffassen. Doch Aspen hatte gesagt, er fühle sich geehrt, und mich umarmt.

Ergeben und treu bis in alle Ewigkeit. Das ist mein Aspen.

Endlich sehe ich ein bekanntes Gesicht in der Menge. Da sitzt Lucy mit ihrem Vater. Sie strahlt vor Stolz auf mich, obwohl sie kaum die Augen von Aspen abwenden kann. Als wir an ihr vorbeigehen, läuft er noch ein bisschen aufrechter. Bald wird sie an der Reihe sein, ich freue mich schon auf ihre Hochzeit. Aspen hätte keine bessere Wahl treffen können.

Neben ihr, in den vordersten Reihen, sitzen die anderen Kandidatinnen des Castings. Es war tapfer von ihnen, meinetwegen zurückzukommen – wenn man bedenkt, dass nicht alle, die jetzt hier sein sollten, noch unter uns sind. Und dennoch lächeln sie, sogar Kriss, obwohl ich den Kummer in ihren Augen sehe. Es macht mich betroffen, wie sehr ich mir wünsche, Celeste wäre hier. Ich sehe es vor mir, wie sie die Augen verdreht und mir zuzwinkert oder etwas in der Art. Wie sie eine witzige Bemerkung macht, die fast schon unverschämt, aber eben doch nicht böse gemeint ist. Ich vermisse sie wirklich sehr.

Auch Königin Amberly fehlt mir. Ich kann nur vermuten, wie glücklich sie wäre, an diesem Tag endlich eine Tochter zu bekommen. Da ich Maxons Frau werde, erscheint es mir legitim, sie wie eine Mutter zu lieben. Zweifellos werde ich das immer tun.

Und dann entdecke ich Mom und May, die sich aneinanderklammern, so dass sie aussehen, als stützten sie sich gegenseitig. Um sie herum erblicke ich überall nur lächelnde Gesichter. Es ist überwältigend, wie geliebt ich mich fühle.

Ihre Gesichter lenken mich ab, und ich vergesse, wie nahe ich dem Altar schon bin. Doch als ich mich wieder nach vorn wende … ist er da.

Und dann kommt es mir vor, als wären wir plötzlich ganz allein.

Keine Kameras, keine Blitzlichter. Nur wir beide. Nur Maxon und ich.

Er trägt seine Krone und den Anzug mit der blauen Schärpe und den Orden. Was hatte ich noch gesagt, als er sie zum ersten Mal getragen hatte? Dass man ihn gut neben die Kronleuchter hängen könnte, glaube ich. Unwillkürlich lächle ich und denke an den langen Weg, der uns hierhergeführt hat, vor den Altar.

Aspens letzte Schritte sind langsam, aber fest. Als wir unser Ziel erreichen, drehe ich mich zu ihm. Aspen schenkt mir ein letztes Lächeln, und ich küsse ihn auf die Wange, womit ich mich gleichzeitig von vielen Dingen verabschiede. Einen Moment lang blicken wir uns an, dann nimmt er meine Hand, legt sie in die von Maxon und übergibt mich meinem zukünftigen Mann.

Sie nicken sich zu, in ihren Gesichtern ist ausschließlich ihr Respekt füreinander zu sehen. Ich glaube nicht, dass ich je alles verstehen werde, was zwischen ihnen vorgefallen ist, doch in diesem Augenblick kommt mir alles sehr friedlich vor. Aspen macht einen Schritt zurück, und ich trete vor und stehe an der Stelle, an der zu stehen ich niemals erwartet hatte.

Maxon und ich bewegen uns aufeinander zu, und die Zeremonie beginnt.

»Hallo, meine Liebe«, flüstert er.

»Fang bloß nicht damit an«, gebe ich zurück, und wir lächeln.

Er hält meine Hand umklammert, als wäre sie das Einzige, was ihn auf der Erde festhält, und ich konzentriere mich auf die nun folgenden Treueschwüre, auf die Gelöbnisse, die ich nie brechen werde. Die Macht, die dieser Tag besitzt, ist magisch.

Doch selbst jetzt ist mir klar, dass dies kein Märchen ist. Wir werden schwere Zeiten durchmachen, Zeiten, in denen wir verunsichert sind. Die Dinge werden nicht immer so laufen, wie wir es uns wünschen. Und es wird Kraft kosten, uns daran zu erinnern, dass wir uns genau hierfür entschieden haben. Unser Leben wird nicht immer perfekt sein.

Dies ist kein »Und sie lebten glücklich bis ans Ende ihrer Tage«.

Es ist so viel mehr als das.

Ende von Buch drei …

Doch die Geschichte geht weiter.

Danksagung

Könntest du bitte deine Hand auf die Seite legen und so tun, als würde ich dich abklatschen? Das meine ich ernst. Wie sonst könnte ich mich dafür bedanken, dass du meine Bücher liest? Ich hoffe, du hattest genauso viel Spaß an Americas Geschichte wie ich. Ich kann dir gar nicht sagen, wie glücklich ich bin, dass du dir die Zeit genommen hast, zusammen mit mir ihrem Schicksal zu folgen. Du bist wirklich super. Ich danke dir vielmals!

Und als Nächstes geht ein riesiges Dankeschön an Callaway. Es versüßt mir noch immer den Tag, wenn ich deine E-Mail-Signatur »Ehemann der Platz eins New York Times-Bestsellerautorin Kiera Cass« sehe, und ich freue mich, dass du so stolz auf mich bist. Danke, dass du während der ganzen Zeit mein größter Fan gewesen bist. Ich liebe dich!

Mein Dank geht auch an Guyden und Zuzu, weil ihr großartige Kinder seid und eure Mutter immer so viel arbeiten lasst. Ihr seid wundervolle Menschen, und ich liebe euch über alles.

An Mimoo, Poopa und Onkel Jody für all eure Unterstützung. Das Gleiche gilt für Mimi, Papa und Onkel Chris. Ohne eure Hilfe wären viele kleine Dinge nicht geschehen, deshalb bedanke ich mich, dass ihr da wart – nicht nur für mich, sondern für unsere ganze Familie.

An die allerbeste Agentin der Welt, Elana Roth Parker. Ich wollte unbedingt, dass du mich wolltest! Danke für dein Vertrauen in mich und die viele Arbeit und dafür, dass du einfach cool bist. Sollte ich jemals in eine Schlägerei geraten, wünsche ich mir, dass du direkt neben mir stehst. Das meine ich auf die bestmögliche Art. *UMARMUNG*

An Erica Sussman, meine phantastische Lektorin. So vieles in dieser Geschichte funktioniert nur wegen dir. Danke, dass du mich unter deine Fittiche genommen hast. Ich bin verrückt nach dir, deinen lila Stiften und deinen Smileys! Jeder Autor, der nicht das Glück hat, mit dir arbeiten zu dürfen, tut mir leid. Du bist absolut die Beste!

An alle bei HarperTeen, weil ihr so genial seid und so hart arbeitet. Ihr wart der Ort, den ich mein Zuhause nennen wollte, und ich kann nicht fassen, wie nett ihr zu mir seid! Vielen, vielen Dank!

An Kathleen, die sich um die Auslandsrechte kümmert. Danke, dass du meine Bücher (und mich!) überall auf der Welt bekannt gemacht hast! Es ist noch immer unglaublich.

An Samantha Clark, die die Kiera-Cass-Fanseite auf Facebook betreibt, ohne je darum gebeten worden zu sein und ohne sich je über die ganze Arbeit zu beschweren, die sie damit zweifellos hat. Das ist so toll von dir! Danke!

An alle, die auf Twitter, Tumblr oder Facebook einen Selection-Account betreiben. Meistens verstehe ich nicht mal die Sprache, in der ihr postet, und das allein ist absolut verrückt! Danke, dass ihr so engagiert und kreativ seid und euch mit mir austauscht. Ehrlich, ihr seid die Besten!

An Georgia Whithaker, die ein phantastisches Video gedreht hat und sich einen Platz für ihren Namen im Buch verdient hat. Danke, dass ich ihn mir ausborgen durfte!

Habe ich jemanden vergessen? Mindestens tausend Leute, ganz bestimmt …

An die Northstar Church (Ich schwöre: Ich bin dort erst Jahre, nachdem die Idee zu Selection geboren wurde, hingegangen): Danke für euren ständigen Zuspruch und dass ihr ein Zuhause für die Cass-Familie seid.

An FTW … Ich habe keine Ahnung, was ich sagen soll. Ihr seid irre, und ich liebe euch.

An The Fray, One Direction, Jack’s Mannequin, Paramore, Elbow und eine Menge anderer Bands: Danke, dass ihr mich über die Jahre mit Inspiration versorgt habt. Ihr wart der Treibstoff für diese Bücher.

Genauso wie Coke Zero und Wheat Thins. Und manchmal auch Milk Duds. Sie waren sehr wichtig für mein Überleben während der letzten Jahre, also danke.

Mein letzter und wichtigster Dank gilt Gott. Vor Jahren hat mich das Schreiben aus einer sehr dunklen Phase in meinem Leben geholt. Ich hätte nie damit gerechnet, doch es wurde zu meinem Rettungsanker. Ich empfinde es als große Gnade, und selbst an den stressigen Tagen macht mein Beruf mich glücklich. Ich fühle mich unendlich gesegnet, und obwohl ich mit Schreiben meinen Lebensunterhalt verdiene, finde ich doch keine Worte, um meine Dankbarkeit auszudrücken. Danke.

Hat dir ›Selection‹ gefallen?

Dann solltest du Atlantia nicht verpassen!

Leseprobe

1

Meine Zwillingsschwester Bay und ich schreiten unter den braun-türkisfarbenen Bannern hindurch, die von der Decke des Tempels herabhängen. Würdenträger sitzen steif auf ihren Stühlen in der Galerie und überblicken von dort aus das Geschehen. Die Bänke im Mittelschiff sind dichtgefüllt. Götterbilder schmücken Wände und Decke, und es scheint, als würden auch sie uns beobachten. Das größte und schönste Fenster des Tempels, das Rosenfenster, wird von hinten beleuchtet, um die Illusion von einfallendem Sonnenlicht zu erzeugen. Das Glas leuchtet, als spendete es uns Segen – bernsteingelb, grün, blau, rosa, violett. Oben die Farben von Blütenblättern, unten die von Korallenformationen.

Der Priester steht am Altar, der mit einem komplizierten Schnitzmuster von geraden Linien und Wirbeln verziert ist. Wellen, die zu Bäumen werden, sind auf dem kostbaren Holz zu sehen. Zwei Schalen stehen oben auf dem Altar – eine gefüllt mit Salzwasser aus dem Ozean, der unsere Stadt umgibt, eine mit dunkler Erde, die von Oben hinuntergebracht wurde.

Bay und ich warten in einer Reihe mit den anderen gleichaltrigen Jugendlichen. Mir tun die anderen leid, weil sie keine Geschwister haben, die mit ihnen zusammen warten. In Atlantia sind Zwillingsgeburten eher selten.

»Hörst du, wie die Stadt atmet?«, flüstert Bay.

Ich weiß, dass es ihr am liebsten wäre, ich würde zustimmen, aber ich schüttele den Kopf. Was wir hören, ist kein Atem. Es ist das immerwährende Säuseln der Luft, die durch die Wände in die Räume gepumpt wird, damit wir überleben können.

Bay weiß das, aber sie hatte schon immer eine etwas seltsame Beziehung zu Atlantia – wobei sie nicht die Einzige ist, die unsere Unterwasserstadt liebt und sie als lebendig bezeichnet. Und tatsächlich gleicht Atlantia einem riesigen Meereslebewesen, das sich auf dem Grund des Ozeans ausgestreckt hat. Die Straßen und Wege erstrecken sich wie Tentakel ausgehend von den größeren Kuppeln der Wohnviertel und Marktplätze. Natürlich ist alles eingekapselt. Wir leben unter Wasser, sind aber dennoch menschlich; wir brauchen daher sowohl Wände als auch Luft, um uns zu schützen.

Der Priester hebt die Hand, und wir werden still.

Bay presst die Lippen zusammen. Normalerweise ist sie ruhig und ausgeglichen, doch heute wirkt sie angespannt. Hat sie Angst, dass ich mein Versprechen brechen werde? Das werde ich nicht. Ich habe es ihr geschworen.

Wir stehen Seite an Seite, Hand in Hand. Unser braunes Haar ist mit blauen Bändern zu komplizierten Zöpfen geflochten. Wir haben beide blaue Augen. Wir sind hochgewachsen und haben die gleiche Haltung. Doch wir sind zweieiige Zwillinge, nicht identisch, und so kann man uns problemlos auseinanderhalten.

Obwohl Bay und ich nicht das Spiegelbild des anderen sind, sehen wir uns dennoch so ähnlich, wie es bei zwei unterschiedlichen Menschen möglich ist. Wir haben seit jeher eine enge Bindung zueinander gehabt, und seit dem Tod unserer Mutter sind wir noch näher zusammengerückt.

»Das wird schwer heute«, seufzt Bay.

Ich nicke. Es wird schwer heute, denke ich, weil ich nicht das tun werde, was ich immer tun wollte. Doch ich weiß, dass Bay das nicht meinte.

»Weil sie nicht mehr ist«, sage ich.

Bay nickt.

Bevor unsere Mutter vor sechs Monaten starb, war sie die Priesterin des Tempels und leitete die Zeremonie, die zum Jahrestag der Trennung begangen wird. Bay und ich waren jedes Jahr dabei, wenn Mutter die Eröffnungsrede hielt und dann die Jugendlichen, die das Alter der Wahl erreicht hatten, mit Wasser oder Erde segnete, je nachdem, wie ihre Entscheidung ausgefallen war.

»Glaubst du, Maire ist hier?«, fragt Bay.

»Nein«, antworte ich. Bay meint unsere Tante, unsere einzige noch lebende Verwandte. Ich versuche, neutral zu klingen, aber meine Stimme ist scharf. »Sie gehört nicht hierher.« Unsere Mutter gehörte in den Tempel, und sie und ihre Schwester Maire hatten sich vor langer Zeit voneinander entfremdet. Als Mutter jedoch starb …

Nein, ich darf nicht daran denken.

Der Priester beginnt mit dem Ritual, ich schließe die Augen und stelle mir vor, dass an seiner Stelle unsere Mutter die Andacht leitet. In meinen Gedanken steht sie aufrecht und klein hinter dem Altar. Sie trägt ihren braun-blauen Talar und die Priesterinsignien, die Silberkette mit dem Anhänger, der das gleiche Muster wie die Altarschnitzereien hat. Sie breitet die Arme weit aus und ähnelt dabei einem der Rochen, die manchmal durch die Meeresgärten segeln.

»Welche Gaben wurden jenen geschenkt, die Unten leben?«, fragt der neue Priester.

»Langes Leben, Gesundheit, Stärke und Glück.« Ich skandiere die Worte zusammen mit allen anderen, doch für meine Familie hat sich dies nicht erfüllt. Unsere Eltern sind beide jung gestorben – Vater vor Jahren, als Bay und ich noch Babys waren, an einer Krankheit namens Wasserlunge, und Mutter erst vor kurzer Zeit. Natürlich haben sie länger gelebt, als sie es Oben getan hätten, aber dennoch kürzer als die meisten anderen Leute hier unten in Atlantia.

Doch unsere Familie war ohnehin nie wie die meisten anderen Familien Atlantias. Früher schaute man zu uns hoch, wir wurden zutiefst beneidet, doch in letzter Zeit überwog das Mitleid. Der Neid wurde durch unser Unglück fortgewaschen. Früher respektierte man Bay und mich, wenn wir die Hallen der Tempelschule durchquerten, weil wir die Töchter von Ozeana, der Priesterin, waren. Nun betrachtet man uns als mitleiderregende Geschöpfe, wir sind die Waisenkinder von Eltern, die zu früh gestorben sind.

»Welcher Fluch liegt auf jenen, die Oben leben?«, fragt der Priester.

»Ein kurzes Leben, Krankheit, Schwäche und Elend.«

Bay drückt tröstend meine Hand. Sie weiß, dass ich mein Versprechen halten und mich anders entscheiden werde als geplant.

»Ist das gerecht?«

»Es ist gerecht. Es ist so, wie es die Götter zur Zeit der Trennung beschlossen haben. Manche müssen Oben bleiben, damit die Menschheit Unten überleben kann.«

»Lasset uns danken.«

»Wir danken den Göttern für das Meer, in dem wir leben, für die Luft, die wir atmen, für unser Leben im Unten.«

»Habt Gnade mit uns.«

»Und mit denen, die Oben leben.«

»Dies«, spricht der Priester, »ist der Weg, den die Götter uns vorgezeichnet haben, seitdem die Welt zerstört wurde und die Trennung stattfinden musste. Die Luft war verschmutzt, und die Menschen konnten Oben nicht länger überleben. Um die Menschheit zu retten, bauten sie Atlantia. Doch nicht jeder konnte hinunter. Viele blieben Oben, damit ihre Angehörigen Unten leben konnten.

Wir unter Wasser im Unten haben ein langes, schönes Leben. Wir arbeiten hart, aber nicht annähernd so hart wie diejenigen an Land. Wir haben Zeit für Muße. Wir müssen keine verschmutzte Luft atmen, und der Krebs zerfrisst nicht unsere Lungen.

Die Menschen Oben arbeiten ihr Leben lang, um uns hier Unten zu unterstützen. Ihre Lungen zersetzen sich, und sie leiden furchtbare Schmerzen. Doch sie werden später dafür belohnt werden, im Leben danach.

Die Entscheidung, den Fortbestand der Menschheit auf diese Weise zu retten, wurde von den Göttern und von unseren Ahnen getroffen. Wir akzeptieren sie. Der heutige Tag ist eine Ausnahme, da wir unsere eigene Entscheidung treffen können. Obwohl wir daran glauben, dass uns die Götter aus einem bestimmten Grund nach Unten geschickt haben, dürfen wir auch nach Oben gehen, wenn wir es wünschen, und unser Leben opfern.«

Der Priester hat seine Predigt beendet. Ich öffne die Augen.

Er ist ein hochgewachsener Mann namens Nevio. Ich habe mich immer noch nicht daran gewöhnt, die Priesterinsignien um seinen Hals hängen zu sehen. Mir ist, als gehörten sie unserer Mutter.

»Warum sollte sich irgendjemand dafür entscheiden, nach Oben zu gehen, wo man jung stirbt und schrecklich hart arbeiten muss?«, fragten die Kinder von Unten, als sie kleiner waren. Ich beteiligte mich bei diesen Fragen nie, sondern behielt die lange Liste der Gründe für mich, die dafür sprachen, nach Oben zu gehen: Man kann die Sterne sehen. Man kann die Sonne auf dem Gesicht spüren. Man kann einen Baum berühren, der in richtiger Erde wurzelt. Man kann meilenweit gehen, ohne je an den Rand seiner Welt zu gelangen.

»Tritt vor«, sagt Nevio zu der Ersten in der Reihe.

»Ich akzeptiere mein Schicksal im Unten«, antwortet das Mädchen.

Ein zustimmendes Gemurmel steigt von der Menge auf. Denn trotz all der großen Reden über die Tugenden des Sich-Opferns begrüßen es die Bewohner von Atlantia, wenn die jungen Leute die Wahl ihrer Verwandten, Unten zu bleiben, anerkennen, indem sie sich genauso entscheiden. Nevio, der Priester, nickt und taucht die Finger in die Schale mit Salzwasser und sprenkelt es auf das Mädchen, spritzt ihr Tropfen ins Gesicht, die kleiner sind als Tränen. Ich frage mich, ob es brennt.

Als der erste junge Mann das Oben wählt, nehmen ihn die Friedenswächter in ihre Mitte und führen ihn weg. Es gibt keine Möglichkeit, sich noch von Freunden und Familie zu verabschieden. Nach dem Ende der Zeremonie verfrachten die Friedenswächter alle, die das Oben gewählt haben, für einen Transport an die Oberfläche. Die Endgültigkeit dieser Entscheidung hat mich seit jeher beschäftigt – keine Möglichkeit, noch irgendetwas zu erledigen, nur abrupte Trennung. Ich habe immer gewusst, dass es schwer sein würde, in dem Moment der Entscheidung in das Gesicht meiner Mutter zu blicken, aber sie hätte ja noch Bay gehabt. Sie wäre nicht allein gewesen, ich dagegen – endlich – Oben.

Doch als unsere Mutter starb, veränderte sich alles.

Ein Junge tritt jetzt nach vorn. Ich kenne ihn vom Sehen – Fen Cardiff, hübsch und sympathisch, mit blondem Haar und gefährlich lachenden Augen. In seiner Stimme liegt eine respektlose, ironische Note, als er die heiligen Worte spricht: »Ich wähle das Opfer im Oben.«

Eine Frau schreit laut auf. Sie klingt überrascht und verletzt. Seine Mutter? Hatte er ihr nicht gesagt, wofür er sich entscheiden würde? Er blickt nicht hinauf zur Empore – stattdessen dreht er sich zu uns um, die wir in der Reihe warten. Es wirkt, als suche er nach etwas oder jemandem.

In dem Moment, bevor die Friedenswächter ihn wegführen, begegnen sich unsere Augen – Augen, die bald das Oben sehen werden. Ich bin so neidisch auf ihn, dass ich kaum Luft bekomme. Doch ich habe Bay versprochen, dass ich es nicht tun werde, dass ich hier unten bei ihr bleibe. Meine Handflächen sind verschwitzt. Ich habe es Bay versprochen.

Sie ist der einzige Mensch, dem ich je erzählt habe, dass ich nach Oben gehen möchte. Dass ich jede Nacht davon träume, dass ich mir beim Anblick des Glasgefäßes mit Erde auf dem Altar im Tempel jedes Mal vorstelle, wie es sich anfühlen würde, sie zu berühren und zu riechen, sie unter meinen Füßen und überall um mich herum zu spüren.

In den Jahren vor dem Tod unserer Mutter versprach mir Bay, dass sie mich gehen lassen würde, wenn die Zeit gekommen wäre. Sie selbst konnte den Gedanken nicht ertragen, Atlantia zu verlassen – sie liebte die Stadt und meine Mutter zu sehr –, doch sie versprach mir, meinen Wunsch für sich zu behalten, damit niemand versuchen würde, mich umzustimmen. Sobald ich meine Entscheidung vor der Gemeinschaft im Tempel verkündet hätte, wäre meiner Mutter keine andere Wahl geblieben, als mich fortgehen zu lassen. Nicht einmal der Priester oder der Rat kann die Entscheidung einer Person anfechten. Ich liebe meine Mutter und meine Schwester, doch solange ich mich erinnern kann, habe ich immer gewusst, dass ich das Oben sehen muss.

Doch jetzt kann ich nicht gehen.

An dem Tag, als unsere Mutter starb, weinte Bay so sehr, dass die Tränen ihre Haare benetzten und mich die Befürchtung durchfuhr, meine Schwester könne sich in eine Meerjungfrau verwandeln, mit Seegrashaaren und Salz auf der Gesichtshaut.

»Versprich mir«, flehte sie, als sie endlich wieder sprechen konnte, »dass du mich nicht hier unten alleinlassen wirst.«

Ich konnte Bay nicht widersprechen. Ich konnte sie nicht verlassen, jetzt, wo unsere Mutter fort war. »Ich verspreche es«, flüsterte ich zurück.

Bay und ich sind nur zusammen, wenn ich im Unten bleibe. Für das Oben können wir uns nicht gemeinsam entscheiden, weil wir die einzigen beiden Kinder in unserer Familie sind. Und die Regel lautet: Eine Person aus jeder Vererbungslinie muss in Atlantia bleiben.

Nur noch wenige warten vor mir, dann bin ich an der Reihe.

Nevio, der Priester, kennt mich natürlich, doch als ich nach vorne trete, bleibt seine Miene unergründlich und neutral. Meine Mutter wäre genauso gewesen – in ihrem Priestertalar war sie immer anders, distanziert und förmlich. Doch hätte sie auch ihre Haltung bewahrt, wenn ich gesagt hätte, dass ich nach oben gehen will?

Ich werde es nie erfahren.

Das Salzwasser ist in einer blauen Schüssel, die Erde in einer braunen. Ich schließe die Augen und zwinge mich, mit der richtigen Stimme zu sprechen – der ausdruckslosen, falschen, die meine Mutter mich immer zu benutzen zwang, weil sie den Fluch und die Gabe meiner richtigen Stimme verbirgt.

»Ich akzeptiere mein Schicksal im Unten«, spreche ich.

Der Priester besprenkelt mein Gesicht mit Salzwasser, segnet mich, und es ist vorbei.

Ich drehe mich um und sehe, wie Bay am Altar vorbeischreitet. Sie ist wenige Momente jünger als ich, sonst wäre sie als Erste gegangen. Meine Schwester in diesem Augenblick zu sehen, ist ein wenig, als beobachtete ich mich selbst dabei, wie ich die Entscheidung treffe. Die aufbereitete Luft des Tempels streicht über uns hinweg, als würde Atlantia wahrhaftig atmen.

Bay spricht mit sanfter Stimme, aber ich kann sie deutlich verstehen. »Ich wähle das Opfer im Oben«, sagt sie.

Nein! Bay! Sie hat den falschen Satz gesagt. Sie war nervös und hat einen Fehler gemacht. Ich dränge nach vorn, um ihr zu helfen. Es muss einen Weg geben … »Warte«, schreie ich. »Bay!«

Ich blicke Nevio, den Priester, an, in der Hoffnung, dass er das Ganze aufhalten kann, doch er starrt Bay nur an, und ein Ausdruck der Überraschung huscht über sein Gesicht. Für einen Augenblick treffen sich unsere Blicke, doch das ist schon zu lange. Friedenswächter umringen meine Schwester, wie schon die beiden anderen Freiwilligen vor ihr, die das Oben gewählt haben.

»Warte«, wiederhole ich, doch niemand schenkt mir Beachtung. Das bezweckt ja gerade die Stimme, die ich benutze. »Bay!«, rufe ich noch einmal. Diesmal schleicht sich eine Nuance meiner wahren Stimme in das Wort, und deshalb wendet sie sich zu mir um, beinahe widerwillig.

Ich bin erstaunt über die Trauer in ihren Augen, aber noch mehr über die Entschlossenheit, die ich darin erkenne. Sie hat das geplant. In den Sekunden, die es dauert, das Unmögliche zu erfassen – Das ist kein Fehler, Bay will gehen! –, ist meine Schwester schon fortgeführt worden und aus meinem Blickfeld verschwunden.

Ich dränge mich durch die Menge, schnell und wortlos, es ist ein Versuch, keine Szene zu machen, denn dies würde unterbunden werden. Die Priester kennen mich alle und wissen, dass Bay und ich unzertrennlich sind. Schon kommen einige in meine Richtung, um mir den Weg abzuschneiden.

Erschienen bei FISCHER FJB

Die Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel ›Atlantia‹ im Verlag Dutton, einem Unternehmen der Penguin Group, New York.

© Allyson Braithwaite Condie 2014

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© S. Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main 2015

Published by Arrangement with Sonnet LLC, Writers House LLC, New York. Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Über Kiera Cass

Kiera Cass wurde in South Carolina, USA, geboren, studierte Geschichte an der Radford University und lebt heute mit ihrer Familie in Virginia, USA. 2009 veröffentlichte sie ihren ersten Jugendroman. Ihre Freizeit verbringt sie mit Lesen, Tanzen, Videodrehen und großen Mengen Kuchen. Mit ihren ›Selection‹-Romanen hat sie es weltweit auf die Bestseller-Listen geschafft.

Weitere Informationen zum Kinder- und Jugendbuchprogramm der S. Fischer Verlage, auch zu E-Book-Ausgaben, gibt es bei www.fischerverlage.de

Über dieses Buch

Der dritte Band des Weltbestsellers ›Selection‹!

35 perfekte Mädchen waren angetreten. Nun geht das Casting in die letzte Runde: Fünf Mädchen träumen von der Krone Illeás und einer Märchenhochzeit. America ist noch immer die Favoritin des Prinzen, doch auch ihre Jugendliebe Aspen umwirbt sie heftig. Sie zögert, denn sie liebt beide. Doch jetzt ist der Moment der Entscheidung gekommen: America hat ihr Herz vergeben, mit allen Konsequenzen. Komme, was wolle …

Fortsetzung der romantischen ›Selection‹-Serie für Mädchen ab 14!

›Selection – Die Elite‹ schoss bei Erscheinen in den USA direkt auf Platz 1 der New York Times Bestsellerliste!

›Selection‹ und ›Selection – Die Elite‹ standen monatelang auf der SPIEGEL-Bestsellerliste!

Impressum

Erschienen bei FISCHER E-Books

Titel der amerikanischen Originalausgabe: The One

© der Originalausgabe 2014 by Kiera Cass

Published by arrangemant with Kiera Cass

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, Garbsen

Für die deutschsprachige Ausgabe

© S. Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main 2015

Umschlaggestaltung: Norbert Blommel, Vreden

Umschlagabbildung: © 2013 by gustavo marx / merge left reps. inc.

Lektorat: Maren Illinger

ISBN 978-3-7336-0022-8

Abhängig vom eingesetzten Lesegerät kann es zu unterschiedlichen Darstellungen des vom Verlag freigegebenen Textes kommen.

Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

ISBN 978-3-7336-0022-8

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