Date: 2013-02-10T23:00:00+00:00
Keywords: Fantasy
Description: Beschreibing Redaktion: Die Chance deines Lebens? 35 perfekte Mädchen - und eine von ihnen wird erwählt. Sie wird Prinz Maxon, den Thronfolger des Staates Illeá, heiraten. Für die hübsche America Singer ist das die Chance, aus einer niedrigen Kaste in die oberste Schicht der Gesellschaft aufzusteigen und damit ihre Familie aus der Armut zu befreien. Doch zu welchem Preis? Will sie vor den Augen des ganzen Landes mit den anderen Mädchen um die Gunst eines Prinzen konkurrieren, den sie gar nicht begehrt? Und will sie auf Aspen verzichten, ihre heimliche große Liebe? Kiera Cass wurde in South Car
Publisher: FISCHER Sauerländer

Kiera Cass

Selection

Deutsch von Angela Stein

1

Meine Mutter war völlig ekstatisch, als wir den Brief bekamen. Für sie hatten sich damit all unsere Probleme auf einen Schlag gelöst. Es gab nur einen Haken an ihrem tollen Plan: mich. Ich halte mich nicht für eine besonders bockige Tochter, aber hier war für mich Schluss.

Ich wollte nicht zur Königsfamilie gehören. Und ich wollte keine Eins werden. Ich wollte es nicht mal versuchen.

Ich verkroch mich in meinem Zimmer, dem einzigen stillen Ort in unserem überfüllten Haus, und überlegte, wie ich Mom umstimmen konnte. Bislang hatte ich nur meine aufrichtigen Ansichten anzubieten … und die würde sie sich vermutlich nicht mal anhören.

Aber jetzt konnte ich Mom nicht länger aus dem Weg gehen. Es war bald Zeit zum Abendessen, und als ältestes Kind im Haus hatte ich das Kochen zu übernehmen. Ich zwang mich zum Aufstehen und begab mich in die Schlangengrube.

Mom warf mir einen erbosten Blick zu, blieb aber stumm.

Schweigend hantierten wir in Küche und Esszimmer herum, bereiteten Hühnchen, Pasta und Apfelschnitze zu und deckten den Tisch für fünf. Wenn ich mal aufblickte, schaute Mom mich so durchdringend an, als wolle sie mir auf diese Art ihren Willen aufzwingen. Das versuchte sie ständig. Wenn ich nicht auftreten wollte, weil die Auftraggeber grob und herablassend waren. Oder wenn ich den Hausputz übernehmen sollte, weil wir uns nicht mal mehr eine Sechs als Hilfe leisten konnten.

Manchmal bekam sie ihren Willen. Manchmal auch nicht. Aber in dieser Sache wollte ich mich nicht umstimmen lassen.

Mom kann es nicht ausstehen, wenn ich widerspenstig bin. Dabei sollte sie das eigentlich nicht wundern, denn das habe ich von ihr. Und hier ging es auch nicht um mich. Mom war schon seit einiger Zeit sehr angespannt. Der Sommer neigte sich dem Ende entgegen, und die Kälteperiode nahte. Und damit waren auch die Sorgen nicht fern.

Mom knallte den Krug mit Tee auf den Tisch. Beim Gedanken an Tee mit Zitrone lief mir das Wasser im Mund zusammen. Aber ich musste warten; es wäre Verschwendung gewesen, mein Glas Tee jetzt schon zu trinken und dann zum Essen nur Wasser zu haben.

»Glaubst du, es würde dich umbringen, das Formular auszufüllen?«, fragte sie schließlich. »Das Casting wäre so eine tolle Chance, für uns alle.«

Ich seufzte laut. Das Formular auszufüllen kam in meiner Vorstellung wirklich fast dem Tod gleich.

Es war kein Geheimnis, dass die Rebellen – jene Untergrundkolonien, die Illeá, unser großes und vergleichsweise junges Land, hassten – häufig brutale Angriffe auf den Palast starteten. Wir hatten gesehen, was sie in Carolina angerichtet hatten. Das Haus eines Stadtrats war in Brand gesteckt worden, und man hatte die Autos einiger Zweier zerstört. Einmal hatten die Rebellen sogar Häftlinge aus dem Gefängnis befreit – allerdings nur ein junges schwangeres Mädchen und eine Sieben, einen Vater von neun Kindern. Ehrlich gesagt, fand ich das eigentlich sogar richtig.

Doch von der Bedrohung abgesehen, schmerzte mir auch das Herz bei der Vorstellung, an dem Casting teilzunehmen. Und ich musste unwillkürlich lächeln beim Gedanken daran, wie viele gute Gründe es für mein Hierbleiben gab.

»Die letzten Jahre waren schlimm für deinen Vater«, sagte Mom aufgebracht. »Wenn du nur einen Funken Mitgefühl hast, tust du es für ihn.«

Dad. Ja. Dad würde ich wirklich helfen wollen. Und May und Gerad. Und vermutlich sogar meiner Mutter. Wenn sie das Ganze so darstellte, gab es auch keinen Anlass mehr zum Lächeln. Wir hatten es schon so lange schwer. Ich fragte mich, ob Dad das Casting auch als Chance betrachtete.

Unsere Lage war nicht so schlimm, dass wir ums nackte Überleben kämpfen mussten. Wir waren nicht bettelarm. Aber so weit entfernt davon wohl auch nicht.

Als Künstler waren wir nur drei Kasten höher als die Allerniedrigsten und galten wenig mehr als Dreck. Geld war knapp und unser Einkommen saisonabhängig.

In einem alten Geschichtsbuch hatte ich mal gelesen, dass die großen Feste früher alle im Winter stattfanden. Auf etwas namens Halloween folgte Thanksgiving, dann kamen Weihnachten und Silvester in kurzer Folge.

Weihnachten gab es noch. Die Geburt einer Gottheit ließ man unangetastet. Aber nachdem Illeá den großen Friedensvertrag mit China geschlossen hatte, begann das neue Jahr entweder im Januar oder im Februar, je nach Mondphase. Und alle anderen Dank- oder Unabhängigkeitsfeiern aus unserem Teil der Welt wurden dem Dankbarkeitsfest untergeordnet. Das fand im Sommer statt, und man feierte damit die Entstehung von Illeá, die Tatsache, dass es uns noch gab. Was Halloween war, wusste ich nicht. Es tauchte auch nie wieder auf.

Mindestens dreimal im Jahr hatte also die ganze Familie Arbeit. Dad und May malten Bilder, und Mäzene kauften ihre Werke als Geschenke. Mom und ich traten bei Festen auf – ich sang, sie spielte Klavier – und versuchten alle Engagements anzunehmen, die uns angeboten wurden. Als ich noch jünger war, fürchtete ich die Auftritte. Inzwischen finde ich mich damit ab, dass wir nur Hintergrundmusik zu liefern haben. Das wird von uns erwartet: dass man uns nicht sieht, sondern nur hört.

Gerad hatte seine Gabe noch nicht entdeckt. Aber er war ja auch erst sieben. Das hatte noch Zeit.

Mit der Laubfärbung würde unsere kleine Welt wieder ins Wanken geraten. Fünf Münder, aber nur vier Leute, die Geld verdienen konnten. Und keine Garantie für Aufträge bis Weihnachten.

Aus diesem Blickwinkel betrachtet, erschien mir das Casting wie eine Rettungsleine. Dieser blöde Brief konnte mich aus dem dunklen Loch herausziehen, mich und meine Familie.

Ich warf einen Blick auf meine Mutter. Für eine Fünf war sie recht mopplig. Sie aß gar nicht viel, und wir hatten ja ohnehin nie genug. Vielleicht sieht man einfach so aus, wenn man fünf Kinder geboren hat. Wie ich hatte sie rote Haare, durchzogen von weißen Strähnen. Die waren vor zwei Jahren plötzlich aufgetaucht. Mom war noch ziemlich jung, aber sie hatte Fältchen um die Augen, und während sie in der Küche arbeitete, ging sie so gebeugt, als habe sie eine schwere Last zu schleppen.

Ich wusste, dass sie viel Verantwortung trug. Und ich wusste auch, dass sie deshalb Druck auf mich ausübte. Schon unter normalen Umständen stritten wir uns häufig, aber wenn der bedrohliche Herbst nahte, wurde sie immer gereizter. Mir war auch klar, dass sie mich jetzt unmöglich fand, weil ich mich weigerte, dieses Stück Papier auszufüllen.

Aber es gab Dinge auf dieser Welt – wichtige Dinge –, die ich liebte. Und dieses Blatt Papier kam mir vor wie eine Mauer, die mich von allem trennen sollte, was ich mir wünschte. Vielleicht war das, was ich wollte, ganz unsinnig. Vielleicht würde ich es auch nie bekommen. Aber dennoch gehörte dieser Wunsch zu mir. Ich fühlte mich außerstande, meine Träume zu opfern, sosehr meine Familie mir auch am Herzen lag. Und die Familie bekam ohnehin schon so viel von mir.

Seit Kenna geheiratet hatte und Kota ausgezogen war, war ich das älteste Kind im Haus, und ich hatte mich bemüht, meine neue Rolle so schnell wie möglich auszufüllen. Ich tat, was in meinen Kräften stand. Schulunterricht bekam ich zu Hause, und meine Proben nahmen den größten Teil des Tages ein, da ich nicht nur sang, sondern auch mehrere Instrumente lernte.

Doch dieser Brief stellte all das in Frage. In Moms Vorstellung war ich schon Königin.

Es wäre schlau gewesen, diesen blöden Wisch verschwinden zu lassen, bevor Dad, May und Gerad nach Hause kamen. Aber Mom hatte ihn in der Tasche, und beim Essen brachte sie ihn zum Vorschein.

»An die Familie Singer«, flötete sie.

Ich versuchte ihr den Brief wegzureißen, aber sie war schneller. Früher oder später würden es ohnehin alle erfahren, aber so konnte sie die anderen leicht auf ihre Seite ziehen.

»Mom, bitte!«, sagte ich flehentlich.

»Ich will es aber hören!«, bettelte May. Das wunderte mich nicht. Meine kleine Schwester sah zwar wie eine drei Jahre jüngere Version von mir aus – aber unsere Persönlichkeiten waren grundverschieden: Im Gegensatz zu mir war May lebhaft und fröhlich. Und derzeit völlig verrückt nach Jungs. Sie würde diese Sache auf jeden Fall furchtbar romantisch finden.

Ich lief schamrot an. Dad hörte aufmerksam zu, und May strahlte. Gerad, der süße Kleine, aß ungerührt weiter. Mom räusperte sich und fuhr fort.

»Die jüngste Volkszählung hat ergeben, dass in Ihrem Haushalt eine unverheiratete weibliche Person zwischen sechzehn und zwanzig Jahren lebt. Wir möchten bekannt geben, dass in Kürze die Möglichkeit besteht, dem großartigen Staate Illeá Ehre zu erweisen.«

»Das bist du!«, kreischte May und packte mich an der Hand.

»Ich weiß, du Quietschmaus. Lass mich los, du brichst mir noch den Arm.« Aber May hielt meine Hand weiter umklammert und zappelte aufgeregt herum.

»Unser hochverehrter Prinz Maxon Schreave«, las Mom weiter, »wird in diesem Monat volljährig. Er möchte diese neue Lebensphase mit einer Partnerin an seiner Seite gestalten und eine Tochter von Illeá zur Frau nehmen. Wenn Ihre ledige Tochter oder Schwester Interesse daran hat, Prinz Maxons Gemahlin und die verehrte Prinzessin von Illeá zu werden, füllen Sie bitte das beigelegte Formular aus und senden es an Ihre zuständige Provinzverwaltung. Aus jeder Provinz wird eine junge Frau ausgelost und dem Prinzen vorgestellt werden.

Für die Dauer ihres Aufenthalts werden die Teilnehmerinnen im wunderbaren Palast Illeá in Angeles untergebracht sein. Die Familien der Teilnehmerinnen werden für ihre Dienste an der Königsfamilie eine großzügige Entschädigung erhalten.« Diese Worte betonte Mom besonders.

Ich verdrehte die Augen, während sie weiterlas. So verfuhren sie im Herrscherhaus mit den Söhnen. Prinzessinnen der Königsfamilie dagegen sollten in arrangierten Ehen mit anderen Königshäusern untergebracht werden, um die politischen Beziehungen mit diesen Ländern zu festigen. Ich verstand den Grund: Wir brauchten Verbündete. Aber ich fand das scheußlich und hoffte, so etwas nicht miterleben zu müssen. Tatsächlich war in der Königsfamilie seit drei Generationen keine Tochter geboren worden.

Prinzen dagegen verheiratete man mit Frauen aus dem Volk, um die Moral unserer bisweilen instabilen Nation aufrechtzuerhalten. Dieses Vorgehen sollte uns als Volk wohl immer daran erinnern, dass Illeá quasi aus dem Nichts entstanden war.

Beide Varianten der Verheiratungspraxis gefielen mir gar nicht. Und bei der Vorstellung, vor den Augen des gesamten Volkes an einem Castingwettbewerb teilzunehmen, bei dem dieser aufgeblasene Angeber sich das attraktivste und oberflächlichste Mädchen aussuchen durfte, das dann später im Fernsehen das hübsche Lärvchen an seiner Seite sein sollte, hätte ich schreien können. Etwas Demütigenderes gab es wohl kaum.

Außerdem hatte ich mich oft genug bei Zweiern und Dreiern zu Hause aufgehalten, um zu wissen, dass ich zu denen nicht gehören wollte – geschweige denn zu den Einsern. Abgesehen von den Zeiten, in denen es bei uns nicht genug zu essen gab, war ich mit meinem Dasein als Fünf vollauf zufrieden. Mom wollte innerhalb des Kastensystems aufsteigen, nicht ich.

»Und er würde sich ganz bestimmt für America entscheiden! Sie ist doch wunderschön«, schwärmte meine Mutter.

»Bitte, Mom. Ich bin nichts Besonderes.«

»Das stimmt nicht!«, warf May ein. »Weil ich nämlich so aussehe wie du, und ich bin sehr hübsch!« Sie grinste so breit, dass ich mir das Lachen nicht verkneifen konnte. Außerdem hatte sie recht. May war wirklich ein wunderhübsches Mädchen.

Aber das lag nicht nur an ihrem Gesicht, sondern an ihrem gewinnenden Lächeln und ihren leuchtenden Augen. May strahlte eine Energie und Begeisterung aus, die jeden in Bann zog. Sie hatte einen ganz besonderen Zauber, der mir nicht gegeben war.

»Was meinst du, Gerad? Findest du mich hübsch?«, fragte ich meinen kleinen Bruder.

Alle blickten auf das jüngste Familienmitglied.

»Nein! Mädchen sind blöd!«

»Gerad, bitte.« Mom stieß einen geplagten Seufzer aus, aber er war nicht ernst gemeint. Man konnte Gerad schwer böse sein. »America, du musst doch wissen, wie bezaubernd du bist.«

»Und wieso taucht dann hier keiner auf, der mit mir ausgehen will, wenn ich angeblich so bezaubernd bin?«

»Ach, da tauchen schon welche auf, aber die schicke ich immer weg. Meine Töchter sind zu hübsch, um einen Fünfer zu heiraten. Kenna hat einen Vierer geheiratet, und ich bin mir ganz sicher, dass du eine bessere Partie machen kannst.« Mom trank einen Schluck Tee.

»Er heißt James. Hör auf, ihn nur als Nummer zu bezeichnen. Und seit wann tauchen hier Jungs auf?« Meine Stimme klang immer schriller. Ich hatte noch nie einen Jungen vor unserer Tür gesichtet.

»Schon eine ganze Weile«, sagte Dad, der sich damit heute zum ersten Mal zu Wort meldete. Er klang bedrückt und starrte auf seine Teetasse. Ich fragte mich, was ihn so beunruhigte. Die Jungen? Dass Mom und ich wieder zankten? Dass ich nicht am Wettbewerb teilnehmen wollte? Dass ich weit weg sein würde, wenn ich doch teilnahm?

Dad und ich waren uns sehr nah. Nach meiner Geburt war Mom wohl ziemlich erschöpft, weshalb hauptsächlich er sich um mich gekümmert hatte. Mein Temperament hatte ich von meiner Mutter geerbt, aber die Feinfühligkeit hatte ich von meinem Vater.

Er warf mir einen kurzen Blick zu, und da wusste ich die Antwort: Dad wollte mir das nicht abverlangen. Er wollte nicht, dass ich an dem Casting teilnahm. Aber er wusste sehr genau um die Vorteile, selbst wenn ich nur einen einzigen Tag im Palast sein würde.

»Bitte nimm Vernunft an, America«, sagte Mom. »Wir sind wahrscheinlich die einzigen Eltern des Landes, die ihre Tochter dazu überreden müssen. Denk doch an diese großartige Chance! Du könntest eines Tages Königin sein!«

»Mom. Selbst wenn ich Königin sein wollte – was ich absolut nicht will –, gibt es Tausende von Mädchen aus der Provinz, die daran teilnehmen wollen. Tausende. Und selbst wenn man mich auswählt, sind da immer noch vierunddreißig andere, die sich garantiert viel besser auf Verführung verstehen als ich.«

Gerad horchte auf. »Was ist Verführung?«

»Nichts«, antworteten wir alle wie aus einem Munde.

»Es ist völlig albern zu glauben, dass ich Siegerin werden könnte«, endete ich.

Meine Mutter schob ihren Stuhl zurück, stand auf und beugte sich über den Tisch. »Aber irgendeine wird die Siegerin, America. Und deine Chancen stehen so gut wie die der anderen.« Sie warf ihre Serviette auf den Tisch und ging hinaus mit den Worten: »Wenn du aufgegessen hast, musst du dein Bad nehmen, Gerad.«

Mein Bruder stöhnte.

May aß schweigend weiter. Gerad wollte noch einen Nachschlag, aber es gab nichts mehr. Als die beiden aufstanden, fing ich an, den Tisch abzuräumen. Dad blieb sitzen und trank seinen Tee. Er hatte wieder Farbe in den Haaren, einen gelben Klecks, der mich zum Lächeln brachte. Dann stand er auf und wischte sich Krümel vom Hemd.

»Tut mir leid, Dad«, murmelte ich, als ich die Teller zusammenstellte.

»Sei nicht albern, mein Kätzchen. Ich bin dir nicht böse.« Er lächelte leichthin und legte mir den Arm um die Schultern.

»Ich will nur?…«

»Du musst mir nichts erklären, Schätzchen. Ich weiß Bescheid.« Er küsste mich auf die Stirn. »Ich geh wieder an die Arbeit.«

Ich bereitete in der Küche den Abwasch vor. Mein Essen hatte ich kaum angerührt. Ich bedeckte es mit einer Serviette und stellte den Teller in den Kühlschrank. Die anderen hatten höchstens ein, zwei Krumen übrig gelassen.

Ich seufzte und ging in mein Zimmer. Die ganze Sache war zum Verrücktwerden.

Wieso setzte Mom mich so unter Druck? War sie nicht zufrieden mit ihrem Leben? Liebte sie Dad nicht? Warum reichte ihr das nicht aus, was wir hatten? Warum musste sie immer so einen Stress machen?

Ich legte mich auf mein Bett mit der klumpigen Matratze und versuchte die Sache mit dem Casting zu durchdenken. Sie hatte gewiss auch ihre Vorteile. Es wäre auf jeden Fall schön, eine Weile genug zu essen zu haben. Aber es war ohnehin überflüssig, sich darüber Gedanken zu machen. Ich würde mich nicht in Prinz Maxon verlieben. Ich hatte ihn einmal in dem wöchentlichen Bericht aus dem Capitol gesehen und fand ihn nicht mal besonders sympathisch.

Es schien eine halbe Ewigkeit zu dauern, bis endlich Mitternacht war. Neben meiner Tür hing ein Spiegel. Ich überprüfte, ob meine Haare noch so gut aussahen wie morgens, und legte eine Spur Lippenstift auf, damit ich ein bisschen Farbe im Gesicht hatte. Mom hatte angeordnet, dass Schminksachen aufgespart werden sollten für Auftritte, aber in Nächten wie dieser genehmigte ich mir ein bisschen Make-up.

Möglichst lautlos schlich ich in die Küche und packte die Reste meines Essens, etwas altbackenes Brot und einen Apfel zusammen. Dann ging ich in mein Zimmer zurück, machte das Fenster auf und schaute hinaus in unseren kleinen Garten hinter dem Haus. Es gab kaum Mondlicht, und ich musste warten, bis meine Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Hinter dem Rasen konnte ich die Umrisse unseres Baumhauses erkennen. Als wir noch Kinder waren, hatte Kota immer Bettlaken an die Äste gebunden, damit es wie ein Schiff aussah. Er war Kapitän und ich erster Offizier. Meine Pflichten damals bestanden hauptsächlich darin, aufzukehren und Essen zu machen, das aus Erde und Zweigen in Moms Bratpfannen bestand. Kota nahm dann einen Löffel voll von dem Zeug und »aß« es, indem er es über die Schulter warf. Dann musste ich natürlich schon wieder auskehren, aber das machte nichts. Ich war froh, überhaupt mit Kota auf dem Schiff sein zu dürfen.

Ich schaute mich um. In den Häusern nebenan war alles dunkel; niemand sah mich. Vorsichtig kletterte ich aus dem Fenster. Zu Anfang hatte ich mir dabei blaue Flecke zugezogen, aber inzwischen fiel es mir leicht. Ich hatte die Technik über die Jahre verbessert. Und ich wollte auf das Essen achtgeben.

Ich huschte über den Rasen. An sich hätte ich meine Tageskleidung anlassen können, aber ich trug meinen niedlichsten Schlafanzug, der aus einem braunen Höschen und einem engen weißen T-Shirt bestand und in dem ich mich sehr hübsch fühlte.

Obwohl ich nur eine Hand frei hatte, war es nicht schwer für mich, die an den Baum genagelten Bretterstufen hinaufzuklettern. Auch das hatte ich lange geübt. Mit jeder Stufe fühlte ich mich befreiter. Ich war nicht weit weg vom Haus, aber der ganze Trubel schien jetzt meilenweit entfernt zu sein. Hier musste ich nicht Prinzessin werden.

Als ich in den kleinen Raum kroch, der mein Zufluchtsort war, wusste ich, dass ich dort nicht alleine war. In der Ecke versteckte sich jemand im Dunkeln. Mein Herz schlug unwillkürlich höher. Ich stellte das Essen ab und blinzelte. Die Person bewegte sich und entzündete einen Kerzenstummel. Nur ein kleines Licht, das man vom Haus nicht sehen konnte, aber es reichte aus. Schließlich sprach der Eindringling, und ein freudiges Lächeln trat auf sein Gesicht.

»Hallo, schönes Mädchen.«

2

Ich kroch weiter nach hinten. Das Baumhaus war kaum vier Quadratmeter groß, und nicht mal Gerad konnte darin aufrecht stehen, aber ich liebte es. Es gab nur die Öffnung, durch die man hineinkam, und ein winziges Fenster an der Hinterwand. Ich hatte einen alten Tritthocker in die Ecke gestellt, der als Tisch für die Kerze diente, und einen kleinen Läufer auf den Boden gelegt, der schon so abgetreten war, dass man fast auf den bloßen Brettern hockte. Alles war sehr karg, aber es war mein Zufluchtsort. Unser Zufluchtsort.

»Bitte nenn mich nicht so. Erst meine Mutter, dann May und jetzt auch noch du. Das nervt.« Aspens Blick nach zu schließen, nützte mein Einwand rein gar nichts. Er lächelte.

»Geht nicht anders. Du bist das schönste Wesen, das ich jemals gesehen habe. Du kannst mir nicht vorwerfen, dass ich das auch sage, wenn ich schon einmal Gelegenheit dazu habe.« Er nahm mein Gesicht in beide Hände, und ich schaute tief in seine Augen.

Das reichte aus. Seine Lippen berührten meine, und ich konnte an nichts anderes mehr denken. Es gab kein Casting mehr, keine mittellose Familie, nicht einmal Illeá selbst. Nur noch Aspens Hände auf meinem Rücken, sein Atem auf meinen Wangen. Meine Hände strichen über seine schwarzen Haare, die noch feucht waren vom Duschen – er duschte immer nachts – und sich von selbst zu einem perfekten kleinen Knoten zusammengedreht hatten. Aspen roch nach der selbst gemachten Seife seiner Mutter. Ich träumte oft von diesem Duft. Als wir uns voneinander lösten, lag ein Lächeln auf meinem Gesicht.

Er saß breitbeinig da, und ich setzte mich auf ein Bein, wie ein Kind, das gewiegt werden will. »Tut mir leid, dass ich nicht besser gelaunt bin. Es ist wegen … wir haben heute diese blöde Mitteilung bekommen.«

»Ah ja, der Brief.« Aspen seufzte. »Wir haben zwei gekriegt.«

Natürlich. Die Zwillinge waren gerade sechzehn geworden.

Aspen betrachtete mich eingehend. Das tat er immer, wenn wir zusammen waren, als müsse er sich mein Gesicht neu einprägen. Wir hatten uns über eine Woche nicht gesehen und wurden immer unruhig, wenn mehr als ein paar Tage zwischen unseren Treffen lagen.

Und auch ich schaute ihn an. Aspen war – von allen Kasten – bei Weitem der am tollsten aussehendste Typ der Stadt mit seinen schwarzen Haaren, den grünen Augen und dem geheimnisvollen Lächeln. Er war groß, aber nicht zu groß, und dünn, aber nicht zu dünn. In dem schummrigen Licht sah ich, dass er dunkle Schatten unter den Augen hatte; vermutlich hatte er die ganze Woche bis in die Nacht hinein gearbeitet. Sein schwarzes T-Shirt war an mehreren Stellen ebenso fadenscheinig wie die alte Jeans, die er fast jeden Tag trug.

Wenn ich sie nur für ihn flicken könnte. Das war mein größter Wunsch. Nicht Prinzessin von Illeá zu sein, sondern Aspens Prinzessin.

Es war schmerzhaft, nicht immer bei ihm sein zu können. An manchen Tagen wurde ich fast verrückt, weil ich so oft an ihn dachte. Wenn ich es nicht mehr aushalten konnte, machte ich Musik. Ich musste Aspen im Grunde dankbar sein, weil ich seinetwegen zu einer besseren Musikerin wurde.

Wir verstießen gegen das Gesetz. Aspen war eine Sechs. Sechser waren Bedienstete und nur deshalb eine Kaste höher als die Siebener, weil sie besser ausgebildet und auf Hausarbeit spezialisiert waren. Aspen sah umwerfend gut aus und war klüger, als alle ahnten, aber es gehörte sich nicht für eine Frau, jemanden aus einer niedrigeren Kaste zu heiraten. Der Mann konnte zwar um ihre Hand anhalten, erhielt aber nur selten eine Zusage. Und jeder, der in eine andere Kaste einheiratete, musste Formulare ausfüllen und an die neunzig Tage warten, bevor die anderen rechtlichen Schritte erfolgen konnten. Angeblich war das so, damit man Zeit hatte, sich noch alles anders zu überlegen. Wie auch immer – wenn man uns beide so spät nach der Sperrstunde und in dieser Lage entdecken würde, bekämen wir ernsthafte Probleme. Ganz zu schweigen von dem Donnerwetter, das ich von meiner Mutter zu hören bekommen würde.

Aber ich liebte Aspen nun mal. Seit fast zwei Jahren. Und er liebte mich. Wie wir da saßen und er mir übers Haar strich, konnte ich mir nicht vorstellen, an dem Casting teilzunehmen. Ich war doch schon verliebt.

»Wie denkst du darüber? Über das Casting, meine ich?«, fragte ich ihn.

»Das geht schon klar, denke ich. Er muss ja irgendwie ein Mädchen finden, der arme Bursche.« Der Sarkasmus in Aspens Stimme war unüberhörbar. Aber ich wollte seine wirkliche Meinung hören.

»Aspen.«

»Schon gut. Na ja, einerseits finde ich es irgendwie kläglich. Kann sich der Prinz mit niemandem verabreden? Ich meine, kriegt er allen Ernstes kein Mädchen ab? Wenn sie die Prinzessinnen mit Prinzen aus anderen Familien verheiraten, warum machen sie das mit ihm nicht genauso? Es muss doch irgendwo ein Mädchen aus einer königlichen Familie geben, das zu ihm passt. Ich kapier das nicht. So weit dazu.

Aber andererseits?…« Er seufzte. »Irgendwie finde ich die Idee auch gut. Aufregend. Er wird sich verlieben und dabei vom ganzen Volk beobachtet werden. Und ich finde die Vorstellung schön, dass die beiden dann zusammen glücklich sind bis an ihr Lebensende und so. Dass jedes Mädchen aus Illeá Königin werden könnte. Das macht Hoffnung. Dann könnte ich vielleicht auch so glücklich werden.«

Er strich über meine Lippen. Seine grünen Augen blickten in mein Innerstes, und ich spürte diese tiefe Verbindung, die ich bislang nur mit ihm empfunden hatte. Ich wollte auch, dass wir zusammen glücklich sein konnten bis an unser Lebensende.

»Dann bestärkst du die Zwillinge darin, dass sie teilnehmen sollen?«, fragte ich.

»Ja. Ich meine, wir haben den Prinzen ab und an gesehen; er scheint ganz in Ordnung zu sein. Bestimmt ziemlich eingebildet, aber freundlich. Und die Mädchen sind so verrückt auf das Casting – das ist echt witzig. Sie sind durchs Haus getanzt, als ich heute heimkam. Und für unsere Familie wäre es gut. Meine Mutter macht sich Hoffnungen, weil wir gleich zwei Bewerbungen abschicken können.«

Das war der erste erfreuliche Gedanke zu diesem schrecklichen Wettbewerb. Ich schämte mich, weil ich nur an mich und nicht an Aspens Schwestern gedacht hatte. Wenn eine von ihnen in die engere Auswahl käme und Siegerin würde?…

»Aspen, ist dir bewusst, was das bedeuten würde? Wenn Kamber oder Celia gewinnen würden?«

Er zog mich dichter an sich, küsste mich zart auf die Stirn und streichelte mir den Rücken.

»Daran hab ich den ganzen Tag gedacht«, antwortete er. Der kehlige Klang seiner Stimme vertrieb jeden anderen Gedanken aus meinem Kopf. Ich konnte nur noch an Aspens Berührungen und seine Küsse denken. Aber dann hörte ich, wie sein Magen laut knurrte.

»Ich hab uns übrigens was zu essen mitgebracht«, sagte ich beiläufig.

»Ach ja?« Ich merkte, dass er nicht begierig klingen wollte, aber es gelang ihm nicht ganz.

»Hühnchen. Wird dir schmecken, ich hab es selbst gekocht.«

Ich reichte ihm meine Mitbringsel, und er gab sich sichtlich Mühe, betont langsam zu essen. Ich biss einmal in den Apfel, um ihm Gesellschaft zu leisten bei seinem Mahl, aber den Rest ließ ich für ihn übrig.

Bei mir zu Hause musste man sich auch Sorgen um die Mahlzeiten machen, aber bei Aspen war es noch viel schlimmer. Er hatte zwar regelmäßig Arbeit, wurde aber viel schlechter bezahlt, und so gab es nie genug zu essen für seine Familie. Aspen war das älteste von sieben Kindern, und so wie ich ihn zu unterstützen versuchte, unterstützte er seine Familie. Seine Portionen überließ er häufig den jüngeren Geschwistern und der Mutter, die immer erschöpft war von der Arbeit. Sein Vater war vor drei Jahren gestorben, und seitdem musste Aspen die Familie alleine ernähren.

Ich sah zufrieden zu, wie Aspen sich die Soße von den Fingern leckte und das Brot einverleibte. Vermutlich hatte er eine halbe Ewigkeit nichts mehr gegessen.

»Du kannst toll kochen«, sagte er und biss in den Apfel. »Eines Tages wirst du jemanden fett und glücklich machen.«

»Dich werde ich fett und glücklich machen, das weißt du doch.«

»Ah, fett sein!«

Wir lachten, und dann berichtete er, wie es ihm seit unserem letzten Treffen ergangen war. Er hatte Büroarbeit für die Fabriken gemacht; ein Job, der ihn auch noch durch die nächste Woche bringen würde. Seine Mutter hatte endlich mehrere sichere Putzjobs bei Zweiern in unserer Wohngegend gefunden. Die Zwillinge allerdings waren traurig, weil sie ihre Theatergruppe nach der Schule aufgeben mussten, um Geld zu verdienen.

»Ich werd mal schauen, ob ich sonntags noch zusätzlich arbeiten kann. Ich finde es schrecklich, wenn die beiden etwas aufgeben müssen, das sie so sehr lieben.« Er hörte sich an, als sei es ihm absolut ernst mit diesem Plan.

»Aspen Leger, das lässt du schön bleiben! Du arbeitest doch ohnehin schon zu viel.«

»Ah, Mer«, raunte er mir ins Ohr, und sofort bekam ich Gänsehaut. »Du kennst doch Kamber und Celia. Die müssen unter Menschen sein. Man kann sie nicht einsperren und die ganze Zeit putzen oder Schreibarbeiten machen lassen. Das tut ihnen nicht gut.«

»Aber die anderen können auch nicht erwarten, dass du alles im Alleingang schaffst, Aspen. Ich weiß, was du für deine Schwestern empfindest, aber du musst auch auf dich aufpassen. Wenn du sie wirklich liebst, solltest du besser für ihren Ernährer sorgen.«

»Mach dir keine Gedanken, Mer. Ich glaube, es ist allerhand Gutes in Aussicht. Irgendwas wird sich bestimmt bald ändern.«

Nur dass seine Familie immer Geld brauchen würde. »Ich weiß, was du schaffen kannst, Aspen. Aber du bist kein Superheld. Du kannst den Menschen, die du liebst, nicht alles bieten, was sie sich wünschen. Deine Kräfte … sind auch nicht unerschöpflich.«

Wir blieben eine Weile stumm. Ich hoffte, dass Aspen sich meine Worte zu Herzen nehmen und sich nicht komplett verausgaben würde. Es kam immer wieder vor, dass Sechser, Siebener oder Achter vor Erschöpfung starben. Diese Vorstellung war mir unerträglich. Ich umschlang ihn fester, um das schlimme Bild aus meinem Kopf zu vertreiben.

»America?«

»Ja?«, flüsterte ich.

»Wirst du an dem Casting teilnehmen?«

»Nein! Natürlich nicht! Es soll sich bloß niemand einbilden, dass ich irgendeinen Fremden heiraten würde. Ich liebe dich«, sagte ich ernsthaft.

»Willst du eine Sechs werden? Immer Hunger und Sorgen haben?«, fragte er. Ich hörte den Schmerz in seiner Stimme, aber er wollte es wirklich wissen: Wenn ich die Wahl hätte zwischen einem Palast mit Dienern oder der Dreizimmerwohnung mit Aspens Familie – wofür würde ich mich entscheiden?

»Wir werden es schaffen, Aspen. Wir sind findig und werden schon zurechtkommen.« Das versuchte ich mir auch selbst einzureden.

»Du weißt, dass es so nicht laufen wird, Mer. Ich werde weiterhin meine Familie ernähren müssen. Ich lasse niemanden im Stich. Und falls wir Kinder hätten?…«

»Wir werden auf jeden Fall Kinder haben«, sagte ich. »Aber wir passen auf, ja? Wer sagt denn, dass wir mehr als zwei kriegen müssen?«

»Du weißt, dass wir darüber nicht bestimmen können!« Ich hörte die unterdrückte Wut in seiner Stimme.

Und ich konnte sie ihm nicht verdenken. Wenn man reich war, konnte man seine Familie planen. Gehörte man aber zu den Vierern oder einer noch niedrigeren Kaste, blieb man sich selbst überlassen. Aspen und ich hatten in den letzten Monaten immer wieder Streit bekommen, sobald wir versuchten, uns ein gemeinsames Leben vorzustellen. Kinder waren das große Wagnis. Je mehr man hatte, desto mehr konnten auch arbeiten. Aber es gab eben auch viele hungrige Münder zu stopfen?…

Wir verfielen wieder in Schweigen. Aspen war temperamentvoll und neigte bei Diskussionen zum Jähzorn. Er hatte aber gelernt, sich zu beherrschen, und ich wusste, dass er sich jetzt genau darum bemühte.

Ich wollte nicht, dass er beunruhigt war oder sich Sorgen machte; ich glaubte tatsächlich, dass wir zurechtkommen würden. Wenn wir unsere Stärken nutzen würden, könnten wir alles Mögliche ausgleichen. Vielleicht war ich zu optimistisch oder zu verliebt; aber ich war fest davon überzeugt, dass Aspen und ich alles erreichen konnten, was wir wollten, wenn wir nur fest genug daran glaubten.

»Ich denke, du solltest es machen«, sagte er unvermittelt.

»Was?«

»Dich für das Casting bewerben.«

Ich starrte ihn aufgebracht an. »Bist du verrückt?«

»Hör mir zu, Mer«, raunte er mir ins Ohr. Das war nicht fair von ihm, weil er genau wusste, dass mich das ganz durcheinanderbrachte. Seine Stimme klang so kehlig und zärtlich, als wolle er mir etwas Romantisches sagen, doch das Gegenteil war der Fall. »Wenn du es besser haben könntest im Leben und du würdest diese Chance nicht nutzen – das könnte ich mir niemals verzeihen. Das könnte ich einfach nicht ertragen.«

Ich atmete heftig aus. »Es ist doch sowieso Blödsinn. Da werden sich Tausende bewerben. Ich würde es nicht mal in die Endrunde schaffen.«

»Dann kannst du dich ja genauso gut auch anmelden.« Er streichelte meine Arme. Wenn er das tat, war ich außerstande, ihm zu widersprechen. »Ich will doch nur, dass du es versuchst. Wenn du in die Endrunde kommst, nimmst du daran teil. Und wenn nicht, muss ich mir jedenfalls nicht vorwerfen, dass ich dir im Weg gestanden habe.«

»Aber ich liebe den Prinzen nicht, Aspen. Ich mag ihn nicht mal. Ich kenne ihn nicht mal persönlich.«

»Niemand kennt ihn persönlich. Und das kommt noch hinzu: Vielleicht würdest du ihn dann ja doch mögen.«

»Hör auf, Aspen. Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch.« Er küsste mich zärtlich. »Und wenn du mich liebst, ziehst du das durch, damit ich mir keine Vorwürfe machen muss.«

Immer, wenn er sich selbst ins Spiel brachte, war ich wehrlos. Weil ich ihn nicht kränken konnte und alles tun wollte, um ihm das Leben zu erleichtern. Und letztendlich würde ich recht behalten: Es war ausgeschlossen, dass ich das Casting gewinnen würde. Ich konnte das Ganze also ruhig mitmachen, damit alle zufrieden waren, und falls ich nicht Siegerin wurde, würden alle das Thema schnell vergessen. Wenn meine Mutter merkte, dass ich willig war, würde sie vielleicht sogar ein Auge zudrücken, sobald Aspen genug Geld gespart hatte und um meine Hand anhalten würde.

»Bitte?«, raunte er mir ins Ohr, und mein Körper schien zu schmelzen.

»Also gut«, flüsterte ich. »Ich mach es. Aber du musst wissen, dass ich nicht irgendeine Prinzessin sein möchte. Sondern nur deine Frau.«

Er streichelte mein Haar.

»So wird es sein.«

Vielleicht bildete ich es mir ein, aber ich hätte schwören können, dass ihm Tränen in die Augen traten. Aspen hatte viel durchgemacht, aber ich hatte ihn nur einmal weinen sehen: als sein Bruder auf dem Marktplatz ausgepeitscht wurde. Der kleine Jemmy hatte auf dem Markt Obst gestohlen. Mit einem Erwachsenen hätte man kurzen Prozess gemacht und ihn, je nach Schwere des Diebstahls, ins Gefängnis geworfen oder zum Tode verurteilt. Weil Jemmy aber erst neun war, wurde er nur ausgepeitscht. Aspens Mutter hatte damals nicht genug Geld gehabt, um ihn zum Arzt zu bringen, weshalb Jemmys Rücken nun völlig vernarbt war.

An jenem Abend hatte ich aus dem Fenster geschaut, um zu sehen, ob Aspen ins Baumhaus kommen würde. Als ich ihn erspähte, ging ich sofort rüber. Er weinte eine Stunde lang in meinen Armen und sagte, wenn er nur mehr gearbeitet und mehr verdient hätte, dann hätte Jemmy nicht stehlen müssen. Es sei so ungerecht, dass Jemmy leiden musste, nur weil er versagt hätte.

Es war qualvoll, sich das anzuhören, denn natürlich war es nicht wahr. Aber es hatte keinen Sinn, ihm das zu sagen; er wollte es nicht hören. Aspen trug immer die Bürde aller Wünsche seiner geliebten Menschen mit sich herum. Da ich wunderbarerweise einer von ihnen war, versuchte ich meine Last möglichst klein zu halten.

»Singst du mir ein Schlummerlied?«, fragte er jetzt.

Ich lächelte. Es machte mir immer Freude, ihm vorzusingen, und ich sang leise ein Schlaflied für ihn.

Nach ein paar Minuten begann er gedankenverloren meine Schläfe zu streicheln. Dann küsste er meinen Hals und meine Ohren. Schob meinen Ärmel hoch und ließ seine Lippen über meinen Arm wandern. Mein Atem ging schneller. Das machte Aspen immer, wenn ich für ihn sang. Vielleicht genoss er mein heftiges Atmen sogar noch mehr als meine Lieder.

Kurz darauf lagen wir zusammen auf dem schäbigen Läufer. Aspen zog mich auf sich, und meine Hände strichen durch seine festen Haare, was sich wunderbar anfühlte. Er küsste mich hart und verlangend, und seine Finger gruben sich in meine Taille, meinen Rücken, meine Hüften, meine Schenkel.

Wir waren aber immer vorsichtig und erlaubten uns nie, was wir wirklich wollten – immerhin hatten wir schon gegen genügend Gesetze verstoßen. Doch ich konnte mir nicht vorstellen, dass irgendwer in Illeá leidenschaftlicher war als wir.

»Ich liebe dich, America Singer. Ich werde dich lieben, solange ich lebe.« Seine Stimme klang ergriffen und berührte etwas tief in meinem Inneren.

»Ich liebe dich auch, Aspen. Du wirst immer mein Prinz sein.«

Und er küsste mich, bis die Kerze niedergebrannt war.

Es mussten mehrere Stunden vergangen sein, seitdem ich zu ihm ins Baumhaus gekommen war, und meine Lider wurden schwer. Aspen war es einerlei, wie viel er selbst schlief, aber er achtete immer darauf, dass ich genug Schlaf bekam. Und so stieg ich schließlich müde die Stufen hinunter, mit meinem Teller und meinem Penny in der Hand.

Aspen war ganz verrückt nach meinen Liedern, und wenn er gerade mal ein bisschen Geld hatte, bezahlte er meinen Gesang mit einem Penny. Ich wollte eigentlich, dass er alles Geld an seine Familie weiterreichte, aber diese Pennys – die ich aufbewahrte, weil ich es nicht übers Herz brachte, sie auszugeben – waren wie ein Souvenir; sie erinnerten mich an alles, was Aspen für mich tun würde und was ich ihm bedeutete.

Auf meinem Zimmer holte ich das kleine Glas aus seinem Versteck und horchte auf den beglückenden Klang, als der Penny sich seinen Artgenossen zugesellte. Dann schaute ich aus dem Fenster. Zehn Minuten später sah ich Aspen die Stufen hinunterklettern und die Straße entlang huschen.

Ich blieb noch ein Weilchen wach, dachte an Aspen, meine Liebe zu ihm und das Gefühl, von ihm geliebt zu werden. Ich fühlte mich wie etwas ganz Besonderes, Kostbares, Einzigartiges. Keine Königin konnte sich großartiger fühlen als ich.

Und mit diesem Gefühl, sicher verwahrt in meinem Herzen, schlief ich ein.

3

Aspen war ganz in Weiß gekleidet und sah aus wie ein Engel. Wir waren noch in Carolina, aber weit und breit die einzigen Menschen. Das Alleinsein störte uns nicht. Aspen flocht eine Krone aus Zweigen für mich, und wir waren ein Paar. Ganz offiziell.

»America«, krähte meine Mutter und riss mich damit aus meinen Träumen.

Sie schaltete das Licht an, und ich rieb mir die brennenden Augen.

»Wach auf, America, ich möchte dir einen Vorschlag machen.« Ich schaute auf den Wecker. Erst kurz nach sieben. Ich hatte etwa fünf Stunden geschlafen.

»Mehr Schlaf?«, murmelte ich.

»Nein, Schatz, setz dich auf. Ich muss was Wichtiges mit dir besprechen.«

Ich rappelte mich mühsam hoch. Meine Kleider waren zerknittert, und meine Haare standen in alle Richtungen ab. Mom klatschte immer wieder ungeduldig in die Hände, als würde ich dadurch schneller wach.

»Na los doch, America. Komm zu dir.«

Ich gähnte. Zweimal.

»Was ist los?«, fragte ich.

»Ich will, dass du dich für das Casting anmeldest. Du würdest eine hervorragende Prinzessin abgeben.«

Es war definitiv zu früh für solche Gespräche.

»Also ehrlich, Mom, ich bin grade erst?…« Ich seufzte, als mir wieder einfiel, was ich Aspen letzte Nacht versprochen hatte: dass ich mich zumindest anmelden würde. Aber jetzt, bei Tageslicht, war ich nicht mehr sicher, ob ich mich wirklich dazu zwingen konnte.

»Ich weiß, dass du nicht willst«, sagte meine Mutter, »aber ich wollte dir etwas anbieten, um dich vielleicht doch umzustimmen.«

Ich horchte auf. Was mochte das sein?

»Ich habe gestern Abend mit deinem Vater gesprochen, und wir haben beschlossen, dass du alt genug bist, um alleine aufzutreten. Am Klavier bist du so gut wie ich, und wenn du weiter fleißig übst, wirst du bald fast perfekt Geige spielen. Und deine Stimme ist ohnehin die beste in der ganzen Provinz, wenn du mich fragst.«

Ich lächelte schläfrig. »Danke, Mom. Nett von dir.« Aber eigentlich arbeitete ich nicht gern alleine. Ich hatte keine Ahnung, wie sie mich damit umstimmen wollte.

»Das ist noch nicht alles. Du kannst deine Aufträge selbstständig annehmen und alleine auftreten und … und du kannst die Hälfte deiner Einnahmen behalten.« Sie verzog das Gesicht.

Ich riss die Augen auf.

»Aber nur, wenn du dich für das Casting anmeldest.« Ein Lächeln trat auf ihr Gesicht. Sie wusste, dass sie mich damit überzeugen konnte, obwohl sie offenbar mit mehr Widerstand gerechnet hatte. Aber ich war nicht dumm. Ich hätte mich ohnehin angemeldet, und nun würde ich obendrein noch Geld dafür bekommen! Geld, das ich Aspen geben konnte. Wenn wir gemeinsam sparten, konnten wir vielleicht auch schneller unsere Verbindung bekannt geben.

»Du weißt aber, dass ich mich nur anmelden kann, ja?«, sagte ich. »Ich kann niemanden dazu zwingen, mich auch auszuwählen.«

»Natürlich, das weiß ich. Aber es ist trotzdem den Versuch wert.«

»Wow, Mom.« Ich schüttelte verwundert den Kopf. »Na schön, dann fülle ich heute das Formular aus. Und du meinst das wirklich ernst mit dem Geld?«

»Sicher. Früher oder später würdest du ja sowieso alleine losziehen. Und es wird dir guttun, Verantwortung für dich selbst zu übernehmen. Aber vergiss bitte deine Familie nicht. Wir brauchen dich.«

»Wie könnte ich dich vergessen, Mom? Wer soll denn sonst an mir herumnörgeln?« Ich zwinkerte ihr zu, sie lachte, und damit war ihr Angebot beschlossene Sache.

Während ich duschte, ließ ich mir noch einmal durch den Kopf gehen, was sich in weniger als einem Tag ereignet hatte. Indem ich ein Blatt Papier ausfüllte, machte ich meiner Familie und Aspen eine Freude und verdiente vielleicht genug Geld, damit Aspen und ich heiraten konnten!

Ich selbst dachte nicht so viel an Geld, aber Aspen bestand darauf, Rücklagen zu haben. Die rechtlichen Schritte für unsere Eheschließung würden etwas kosten, und nach der Trauung wollten wir mit unseren Familien ein bisschen feiern. Diese Summe anzusparen, würde wohl nicht allzu lang dauern, aber Aspen wollte noch mehr Sicherheit. Vielleicht würde er sich irgendwann entspannen und darauf vertrauen, dass ich uns mit meinen Auftritten schon durchbringen würde.

Nach dem Duschen frisierte ich mich und legte zur Feier des Tages eine Spur Make-up auf. Dann ging ich zu meinem Kleiderschrank. Viel Auswahl hatte ich nicht. Die meisten Sachen, die ich besaß, waren beige, braun oder grün. Es gab ein paar Kleider für meine Arbeit, die allerdings hoffnungslos unmodisch waren. Aber so war es nun mal. Sechser und Siebener trugen fast immer Jeans oder andere robuste Stoffe. Fünfer waren meist schlicht gekleidet, da die Maler bei der Arbeit Kittel trugen und Sänger und Tänzer nur zu ihren Auftritten ein besonderes Outfit benötigten. Die höheren Kasten bekam man von Zeit zu Zeit in Khakis und Jeans zu sehen, dann aber modisch kombiniert. Als wäre es nicht schon übel genug, dass sie sich alles leisten konnten, fanden sie es auch noch schick, sich in der Nutzkleidung der unteren Kasten zu zeigen.

Ich entschied mich für meine Khakishorts und das grüne Hängertop – die spannendsten Sachen für tagsüber, die mein Kleiderschrank hergab – und prüfte mein Outfit dann noch mal im Spiegel. Ich fand mich ziemlich hübsch heute. Das lag wahrscheinlich an der Aufregung.

Mom saß mit Dad am Küchentisch und summte vor sich hin. Beide schauten mich ein paarmal an, aber ich ließ mich nicht beirren.

Als ich den Brief öffnete, staunte ich über das edle Papier, das sich schwer und weich zugleich anfühlte. So etwas Kostbares hatte ich noch nie in Händen gehalten. Als ich es berührte, wurde mir erst richtig bewusst, was ich mir vorgenommen hatte. Und mir kamen drei Wörter in den Sinn: Was wäre, wenn?

Ich schob den Gedanken beiseite und griff zum Stift.

Als Erstes musste ich Namen, Alter, Kaste und Adresse angeben, dann Größe, Gewicht, Haar-, Augen- und Hautfarbe. Mit einem gewissen Stolz konnte ich vermerken, dass ich drei Sprachen beherrschte. Die meisten Leute sprachen zwei, aber meine Mutter hatte darauf bestanden, dass wir Englisch und Französisch lernten, da beide Sprachen noch in einigen Landesteilen benutzt wurden. Außerdem war es hilfreich für die Auftritte – es gab so viele schöne Lieder auf Französisch. Auf dem Formular musste man auch die besten Schulnoten angeben, was sicher für krasse Unterschiede zwischen den einzelnen Bewerberinnen sorgte, denn nur Sechser und Siebener dürfen öffentliche Schulen besuchen und bekommen Noten. Ich stand kurz vor meinem Abschluss. Bei »Besondere Fähigkeiten« vermerkte ich meinen Gesang und alle Instrumente, die ich beherrschte.

»Meinst du, ich sollte auch hinschreiben, dass ich schlafen kann wie ein Murmeltier?«, fragte ich Dad und schaute ihn an, als denke ich ernsthaft darüber nach.

»Ja, unbedingt. Und du solltest auch angeben, dass du riesige Essensportionen in weniger als fünf Minuten verschlingen kannst«, antwortete er.

Ich lachte. Er hatte recht: Ich neigte dazu, mein Essen quasi zu inhalieren.

»Ach, ihr zwei wieder! Dann schreib doch gleich auch noch hin, dass du ein absoluter Starrkopf bist!«, schnaubte meine Mutter und stürmte hinaus. Ich konnte nicht fassen, dass sie sich so aufregte – sie bekam doch jetzt ihren Willen.

Ich schaute Dad fragend an.

Er machte gerade eine kleine Pause, bevor er an dem Gemälde weiterarbeitete, das bis Ende des Monats fertig sein sollte. »Sie will nur dein Bestes, das ist alles«, sagte er und lehnte sich entspannt zurück.

»Du doch auch, aber du rastest nie so aus«, erwiderte ich.

»Stimmt. Aber deine Mutter und ich haben eben unterschiedliche Vorstellungen davon, was gut für dich ist.« Er lächelte mich an. Den Mund hatte ich von ihm geerbt – mitsamt der Fähigkeit, arglos Dinge zu äußern, die dann Probleme verursachten. Mom neigte zum Aufbrausen, konnte aber in entscheidenden Situationen den Mund halten. Ich nicht. Und jetzt schon gar nicht?…

»Dad, wenn ich einen Sechser oder sogar Siebener heiraten wollte, würdest du es mir erlauben?«

Mein Vater stellte seinen Becher ab und sah mich an. Ich bemühte mich um eine ausdruckslose Miene. Dann seufzte er schwer.

»America, ich würde dich auch einen Achter heiraten lassen, wenn du ihn liebst. Aber du musst wissen, dass Liebe in einer Ehe manchmal schwindet, wenn man zu sehr unter Druck steht. Wenn ein Mann nicht für dich sorgen kann, fängst du vielleicht an, ihn zu hassen. Und wenn es deinen Kindern schlecht geht, kann es ganz schlimm werden. Unter solchen Umständen hat Liebe manchmal keine Chance zu überleben.«

Er legte seine Hand auf meine, damit ich ihn anschaute. Ich versuchte nicht betroffen zu wirken.

»Aber ich will vor allem, dass du geliebt wirst«, fuhr Dad fort. »Du verdienst es, geliebt zu werden. Und ich hoffe sehr, dass du aus Liebe heiratest und nicht wegen einer Zahl.«

Er konnte mir nicht sagen, was ich hören wollte – dass es tatsächlich so sein würde –, aber vorerst musste ich mich damit zufriedengeben.

»Danke, Dad.«

»Und sei nicht so streng mit deiner Mutter. Sie versucht nur, alles richtig zu machen.« Er küsste mich auf den Kopf und machte sich wieder an die Arbeit.

Ich seufzte und beschäftigte mich weiter mit dem Formular. Es kam mir vor, als sei meine Familie der Ansicht, dass ich kein Recht auf eigene Wünsche hätte. Das ärgerte mich, aber ich wusste, dass ich nichts dagegen tun konnte. Bei unserem Status konnten wir uns den Luxus des Wünschens nicht erlauben. Wir standen zu sehr unter Druck.

Als ich fertig war, ging ich mit dem Formular in den Garten. Mom nähte einen Rocksaum, während May im Schatten des Baumhauses ihre Schulaufgaben machte.

»Hast du’s echt ausgefüllt?«, fragte May und begann sofort wieder, aufgeregt herumzuzappeln.

»Hab ich.«

»Und warum hast du’s dir anders überlegt?«

»Mom kann sehr überzeugend sein«, sagte ich etwas spitz, aber meine Mutter schien sich ihrer Bestechungsaktion nicht zu schämen. »Sobald du Zeit hast, können wir zum Bürgeramt gehen, Mom.«

Sie lächelte. »Braves Mädchen. Mach dich startklar, dann gehen wir los. Ich will das so schnell wie möglich erledigen.«

Ich holte meine Schuhe und meine Tasche und blieb vor Gerads Zimmer stehen. Mein kleiner Bruder starrte auf eine leere Leinwand. Wir probierten alles Mögliche mit ihm aus, aber nichts schlug wirklich an. Man brauchte sich nur den ramponierten Fußball in der Ecke oder das gebrauchte Mikroskop anzuschauen, das wir einmal vor Weihnachten anstelle unserer Gage bekommen hatten, und es gab keinen Zweifel daran, dass Gerad nicht für die Künste geschaffen war.

»Fällt dir nichts ein?«, fragte ich und trat in sein Zimmer.

Er schaute auf und schüttelte den Kopf.

»Vielleicht könntest du es mit Bildhauerei probieren, wie Kota. Du hast tolle Hände. Du würdest das sicher gut können.«

»Ich will kein Bildhauer werden. Und ich will auch nicht malen oder singen oder Klavier spielen. Ich will Ball spielen.« Er stampfte mit dem Fuß auf.

»Ich weiß. Aber das kannst du doch auch in deiner Freizeit machen. Du musst etwas lernen, womit du Geld verdienen kannst. Ich bin mir sicher, du schaffst das.«

»Aber warum?«, sagte er kläglich.

»Das weißt du doch. Das schreiben die Gesetze vor.«

»Aber das ist ungerecht!« Gerad stieß die Leinwand von der Staffelei. Stäubchen wirbelten durch die Luft. »Wir können schließlich nichts dazu, dass unser Urgroßvater oder sonst wer arm war.«

»Ich weiß.« Es war wirklich schwer hinzunehmen, dass man Beschränkungen erdulden musste, weil die Vorfahren die Regierung nicht unterstützen konnten, aber so lief es nun mal. Und wir konnten überhaupt von Glück sagen, dass wir in Sicherheit waren. »Es war wohl damals nicht anders möglich.«

Er blieb stumm. Ich seufzte, hob die Leinwand auf und stellte sie wieder auf die Staffelei. Auch Gerad konnte Hindernisse nicht einfach aus seinem Leben verschwinden lassen.

»Du musst deine Hobbys nicht aufgeben, Brüderchen. Aber du willst doch Mom und Dad helfen und erwachsen werden und irgendwann einmal heiraten, oder?« Ich pikte ihn in die Seite.

Er streckte mir im Spaß die Zunge heraus, und wir kicherten beide.

»America!«, hörte ich meine Mutter rufen. »Wo steckst du denn?«

»Ich komme!«, schrie ich und wandte mich wieder Gerad zu. »Ich weiß, es ist nicht leicht, aber so ist es nun mal. Okay?«

Doch insgeheim wusste ich, dass an dieser Situation nichts okay war. Gar nichts.

Mom und ich gingen zu Fuß zum Bürgeramt. Wir fuhren nur vor einem Auftritt mit dem Bus oder wenn die Strecke zu weit war. Es machte keinen guten Eindruck, wenn man verschwitzt im Haus von Zweiern eintraf. Die blickten ohnehin schon auf uns herab. Aber heute war gutes Wetter, und wir hatten es nicht weit.

Offenbar waren wir nicht die Einzigen, die ihre Unterlagen auf direktem Weg einreichen wollten. Vor dem Bürgeramt der Provinz Carolina standen lange Viererschlangen bis fast um das gesamte Gebäude herum. Es sah aus, als wollten sich alle Mädchen aus der gesamten Provinz bewerben. Sogar einige Mädchen aus meiner Nachbarschaft. Ich wusste nicht, ob ich das erschreckend oder erfreulich finden sollte.

»Magda!«, rief jemand. Wir drehten uns beide um, als wir den Namen meiner Mutter hörten.

Celia und Kamber liefen auf uns zu, mit Aspens Mutter. Sie hatte sich offenbar freigenommen, um ihre Töchter zu begleiten. Die beiden trugen ihre besten Sachen und sahen sehr adrett aus. Die Kleider waren schlicht, aber wie ihr Bruder wirkten auch Celia und Kamber immer umwerfend. Auch sie hatten schwarze Haare und ein hinreißendes Lächeln.

Aspens Mutter lächelte mich an, und ich erwiderte das Lächeln. Ich fand sie wunderbar. Wir sahen uns nicht oft, aber sie war immer nett zu mir. Und ich wusste, dass es nichts mit meiner höheren Kaste zu tun hatte; sie gab auch Kleider, die ihren Kindern nicht mehr passten, an bettelarme Familien weiter. Sie war einfach eine gütige Frau.

»Hallo, Lena. Kamber, Celia, wie geht’s euch?«, begrüßte meine Mutter die drei.

»Gut!«, antworteten die beiden Mädchen wie aus einem Mund.

»Ihr seht toll aus«, sagte ich und strich Celia eine Locke über die Schulter.

»Wir haben uns für das Foto hübsch gemacht«, erklärte Kamber.

»Foto?«, fragte ich.

»Ja«, antwortete Aspens Mutter leise. »Ich habe gestern bei einem der Stadträte geputzt. Und da habe ich erfahren, dass in der Vorrunde gar nicht wirklich ausgelost wird. Die machen vielmehr Fotos und versuchen so viele Informationen wie möglich zu kriegen. Weshalb sollte es denn wichtig sein, wie viele Sprachen man spricht, wenn am Ende das Los entscheidet?«

Das hatte mich auch gewundert, aber ich hatte angenommen, man bräuchte diese Informationen nach der Auslosung.

»Es scheint sich teilweise rumgesprochen zu haben«, sagte Aspens Mutter. »Schaut euch nur mal um, viele hier sind wirklich ganz schön aufgetakelt.«

Ich betrachtete die anderen Bewerberinnen. Lena hatte recht – man konnte deutlich erkennen, wer Bescheid wusste und wer nicht. Hinter uns stand ein Mädchen, offenbar eine Sieben, das noch seine Arbeitskleidung trug. Die schmutzigen Stiefel kamen vielleicht nicht aufs Bild, aber ihr staubiger Overall wahrscheinlich schon. Eine andere Sieben etwas weiter hinten trug einen Werkzeuggürtel. Ihr einziger Vorzug bestand darin, dass ihr Gesicht sauber war.

Ein Mädchen vor mir dagegen hatte die Haare hochgesteckt, und zarte Löckchen umrahmten ihr Gesicht. Die Bewerberin daneben, den Kleidern nach zu schließen eine Zwei, schien die gesamte Welt in ihrem Dekolleté versenken zu wollen. Einige waren so stark geschminkt, dass sie in meinen Augen fast wie Clowns aussahen. Wie auch immer – sie hatten sich jedenfalls angestrengt.

Ich sah ansehnlich aus, hatte mir aber nicht solche Mühe gegeben. Wie die beiden Siebener hatte ich nichts von dem wirklichen Verfahren bei der Vorrunde geahnt, und nun machte ich mir plötzlich Sorgen.

Wieso überhaupt? Ich zwang mich zum Nachdenken.

Ich wollte das alles doch gar nicht. Wenn man mich nicht hübsch genug fand, war das nur in meinem Sinne. Aspens Schwestern würden auf jeden Fall die Nase vorn haben. Sie waren Naturschönheiten und sahen bezaubernd aus mit ihrem dezenten Make-up. Gingen Kamber oder Celia als Siegerin aus dem Wettbewerb hervor, würde Aspens Familie im Kastensystem aufsteigen. Und meine Mutter würde ja wohl kaum etwas dagegen einwenden können, dass ich einen Einser heiratete, nur weil er nicht der Prinz selbst war. Zum Glück war ich nicht besser informiert gewesen!

»Wahrscheinlich hast du recht«, sagte Mom. »Dieses Mädchen da drüben sieht aus wie ein Christbaum.« Sie lachte, aber ich merkte, dass sie erschüttert war über meinen Startnachteil.

»Keine Ahnung, weshalb manche Mädchen so übertreiben«, sagte Mrs Leger. »Schau doch nur America an. Sie sieht so hübsch aus. Ich bin froh, dass du nicht so zurechtgemacht bist.«

»Ach, ich bin doch nichts Besonderes. Wer würde schon mich auswählen, wenn er Kamber oder Celia haben könnte?« Ich zwinkerte den beiden zu, und sie lächelten. Auch Mom lächelte, aber es sah gezwungen aus. Sie fragte sich wohl, ob sie nicht lieber nach Hause laufen und sich umziehen sollte.

»Ach Unsinn!«, erwiderte Mrs Leger. »Jedes Mal, wenn Aspen deinem Bruder geholfen hat, schwärmt er davon, wie schön und talentiert die Singer-Kinder sind.«

»Wirklich? Was für ein netter Junge!«, säuselte Mom.

»Ja, man könnte sich keinen besseren Sohn wünschen. Er ist mir eine große Hilfe und arbeitet so hart.«

»Und eines Tages wird er bestimmt ein Mädchen glücklich machen«, sagte meine Mutter, die nur mit halbem Ohr zuhörte, weil sie die anderen Teilnehmerinnen musterte.

Mrs Leger sah sich rasch um. »Ganz unter uns: Ich glaube, er hat schon jemanden im Sinn.«

Ich erstarrte. Und überlegte, ob ich etwas sagen sollte oder ob jede Äußerung mich verraten würde.

»Und, wie ist sie?«, fragte Mom. Für Klatsch war immer Zeit, auch wenn sie mich gerade im Geiste mit einem Wildfremden verheiratete.

»Ich weiß es nicht. Ich habe sie noch nicht kennengelernt. Ist auch nur eine Vermutung, aber er wirkt so viel fröhlicher in letzter Zeit«, antwortete Mrs Leger strahlend.

In letzter Zeit? Wir trafen uns schon seit zwei Jahren. Wieso erst in letzter Zeit?

»Er summt vor sich hin«, warf Celia ein.

»Ja, er singt auch«, ergänzte Kamber.

»Er singt?«, rief ich aus.

»Oh ja«, antworteten die beiden wie aus einem Mund.

»Dann hat er bestimmt ein Mädchen«, sagte meine Mutter. »Ich frage mich, wer sie wohl ist.«

»Ich würde es auch allzu gern wissen«, sagte Mrs Leger. »Sie muss jedenfalls ein tolles Mädchen sein. In den letzten Monaten schuftet Aspen noch viel mehr als sonst. Und er spart Geld. Wahrscheinlich will er heiraten.«

Ich gab unwillkürlich einen kleinen Laut von mir, hatte aber Glück, denn die anderen schienen anzunehmen, ich fände die Nachricht als solche aufregend, und schöpften keinen Verdacht.

»Und ich freue mich so sehr für ihn«, fuhr Mrs Leger fort, »auch wenn er uns noch nicht verrät, wer sie ist. Aber er lächelt viel mehr und wirkt so zufrieden. Wir hatten eine schlimme Zeit, seit wir Herrick verloren haben, und Aspen trägt seitdem eine schwere Last. Ein Mädchen, das ihn glücklich macht, ist jetzt schon wie eine Tochter für mich.«

»Sie kann sich jedenfalls beglückwünschen! Dein Aspen ist ein großartiger Junge«, sagte Mom.

Ich konnte es nicht fassen. Seine Familie rackerte sich ab, um über die Runden zu kommen, und er legte Geld beiseite für mich! Ich wusste nicht, ob ich ihn schelten oder küssen sollte. Ich war überwältigt.

Er wollte also wirklich um meine Hand anhalten!

Ich konnte an nichts anderes mehr denken. Aspen, Aspen, Aspen.

Als ich an der Reihe war, unterschrieb ich am Schalter, um die Richtigkeit meiner Angaben auf dem Formular zu bestätigen, und ließ mich fotografieren. Ich setzte mich auf den Stuhl, schüttelte meine Haare aus, damit sie lebhaft wirkten, und schaute in die Kamera.

Ich glaube, kein anderes Mädchen aus Illeá lächelte so strahlend wie ich.

4

Jeden Freitag um zwanzig Uhr kam der Bericht aus dem Capitol im Fernsehen. Man war nicht gezwungen, ihn anzuschauen, war aber besser informiert, wenn man es tat. Sogar Achter – Obdachlose und Vagabunden – suchten sich einen Laden oder eine Kirche, um den Bericht zu sehen. Und jetzt, da das Casting bevorstand, gab es natürlich auch ein interessantes Thema – jeder wollte Details wissen.

»Meinst du, sie geben heute Abend schon die erste Auswahl bekannt?«, fragte May, während sie Kartoffelpüree mampfte.

»Nein, Schatz. Man kann noch neun Tage seine Bewerbung einreichen. Wir werden vermutlich erst in zwei Wochen etwas erfahren.« Moms Stimme klang so ruhig wie schon seit Jahren nicht mehr. Sie war total entspannt, weil sie endlich einmal bekommen hatte, was sie sich gewünscht hatte.

»Oh Mann! So lang kann ich aber nicht warten«, jammerte May.

Sie konnte sich nicht so lange gedulden? Dabei stand doch mein Name auf der Liste!

»Deine Mutter hat erzählt, dass ihr lange warten musstet.« Es wunderte mich, dass Dad sich an diesem Gespräch beteiligte.

»Ja«, antwortete ich. »Dass sich so viele Mädchen bewerben würden, hätte ich nicht gedacht. Ich weiß nicht, weshalb die Frist noch neun Tage läuft. Offenbar haben sich ohnehin schon alle geeigneten Mädchen aus der ganzen Provinz angemeldet.«

Dad schmunzelte. »Und? Hat es Spaß gemacht, die Konkurrentinnen zu begutachten?«

»Hat mich nicht sonderlich interessiert«, antwortete ich wahrheitsgemäß. »Hab ich Mom überlassen.«

Meine Mutter nickte. »Doch, ich hab das schon gemacht. Unwillkürlich. Und ich muss sagen, dass America einen sehr guten Eindruck gemacht hat. Sie sah gepflegt, aber natürlich aus. Und du bist einfach wunderhübsch, meine Süße. Wenn die sich wirklich alle anschauen und nicht jemanden Beliebigen auswählen, hast du bessere Chancen, als ich gedacht hätte.«

»Na, ich weiß nicht«, sagte ich zweifelnd. »Da war doch dieses Mädchen mit dem knallroten Lippenstift. Sah aus, als ob ihre Lippen bluteten. Vielleicht findet der Prinz ja so was toll.«

Alle lachten, woraufhin Mom und ich die Runde mit Details unterhielten, die uns aufgefallen waren. May hing förmlich an unseren Lippen, und Gerad grinste immer wieder vor sich hin. Manchmal vergaß ich, dass Gerad nur angespannte Stimmung erlebt hatte, seit er ein bisschen älter war und mehr verstehen konnte. Ich konnte gar nicht ermessen, was solche Ausgelassenheit nun für ihn bedeutete.

Um acht pilgerten wir alle ins Wohnzimmer – Dad ließ sich in seinem Sessel nieder, Mom saß auf der Couch, mit Gerad auf dem Schoß, May neben ihr – und schalteten den einzigen öffentlichen Sender ein, für den man nicht bezahlen musste. Den konnten sogar Achter empfangen, wenn sie einen Fernseher besaßen.

Die Nationalhymne ertönte. Das ist vielleicht albern, aber ich liebe die Hymne seit jeher und singe sie auch sehr gerne.

Dann sah man die Königsfamilie. König Clarkson stand an einem Sprechpult. Rechterhand befanden sich seine Berater, die neue Meldungen zur Infrastruktur und zu Umweltfragen bekannt gaben. Es hatte den Anschein, als solle heute Abend noch so einiges verkündet werden. Links saßen auf thronähnlichen Sesseln die Königin und Prinz Maxon, die in ihrer eleganten Kleidung imposant und hochherrschaftlich wirkten.

»Schau, da ist dein Freund, Ames«, sagte May, und alle lachten.

Ich betrachtete Maxon. Auf seine Art sah er wohl schon gut aus, das musste ich zugeben. Aber eben ganz anders als Aspen. Der Prinz hatte honigblonde Haare und braune Augen. Irgendwie strahlte er etwas Sommerliches aus, was manche Menschen sicher erfreulich fanden. Seine Haare waren kurz geschnitten, und sein grauer Anzug saß tadellos.

Aber der Prinz sah steif und angespannt aus, und sein gesamtes Outfit wirkte unecht und zu glatt. Er kam mir mehr wie ein Gemälde als wie ein lebender Mensch vor. Ich bedauerte das Mädchen beinahe, das seine Frau werden würde. Sie würde wohl ein furchtbar langweiliges Leben haben.

Als Nächstes nahm ich die Königin in Augenschein. Sie saß ebenfalls sehr aufrecht, wirkte aber gelassen und freundlich. Mir fiel ein, dass sie – im Gegensatz zum König und Prinz Maxon – nicht im Palast groß geworden war. Sie war eine gerühmte Tochter von Illeá und vielleicht einstmals ein Mädchen wie ich gewesen.

Der König setzte zu seiner Rede an, aber ich wollte das unbedingt wissen.

»Mom?«, flüsterte ich, um Dad nicht zu stören.

»Ja?«

»Die Königin … was war sie früher? Ich meine, aus welcher Kaste stammt sie?«

Mom lächelte über mein Interesse. »Vier.«

Eine Vier. Sie hatte in ihrer Jugend also in einer Fabrik, in einem Geschäft oder auf dem Bauernhof gearbeitet. Ich sinnierte über ihr Leben und fragte mich, ob sie wohl aus einer großen Familie stammte. Vermutlich hatte sie sich auch vor ihrer Heirat keine Sorgen um die nächste Mahlzeit machen müssen. Waren ihre Freundinnen neidisch gewesen, als sie ausgewählt wurde? Und wenn ich wirklich enge Freundinnen hätte – wären sie dann auch neidisch auf mich?

So ein Blödsinn. Ich würde doch ohnehin nicht erwählt werden.

Ich konzentrierte mich auf die Rede des Königs.

»Heute früh hat ein weiterer Angriff in New Asia unseren Staat erschüttert. Unsere Truppen wurden leicht dezimiert, aber wir sind überzeugt davon, dass durch die neuen Rekruten im nächsten Monat der Kampfgeist gestärkt werden wird und wir erneut mit voller Kraft antreten können.«

Ich hasse Krieg. Aber leider ist unser Land noch so jung, dass wir uns nach allen Richtungen verteidigen müssen. Dieses Land würde keine weitere Invasion überstehen.

Als Nächstes berichtete der König von einem Angriff auf ein Rebellenlager, der Finanzausschuss gab den letzten Stand der Staatsverschuldung bekannt, und der Sprecher des Komitees für Infrastruktur erklärte, dass man in zwei Jahren mit dem Beginn der Sanierung diverser Autobahnen beginnen wolle, die seit dem Vierten Weltkrieg beschädigt waren. Als Letzter trat schließlich der Pressesprecher ans Mikrofon.

»Guten Abend, meine verehrten Damen und Herren von Illeá. Wie Sie alle wissen, wurden kürzlich Einladungen zur Teilnahme am Casting verschickt. Die ersten Bewerbungen sind bereits bei mir eingegangen, und ich freue mich, Ihnen mitteilen zu können, dass fast eine Million der schönen jungen Frauen von Illeá sich für die Vorauswahl zum Casting angemeldet haben!«

Maxon schien unruhig zu werden. Brach ihm etwa der Schweiß aus?

»Im Namen der Königsfamilie möchte ich Ihnen für Ihren Einsatz und Ihren Patriotismus danken. Mit etwas Glück werden wir an Neujahr die Verlobung unseres verehrten Prinz Maxon mit einer bezaubernden, begabten und klugen Tochter von Illeá feiern können!«

Die Berater klatschten Beifall. Maxon lächelte, wirkte aber nicht fröhlich dabei. Als der Applaus verebbte, setzte der Sprecher seine Rede fort.

»Es wird natürlich eine ausführliche Berichterstattung über diese jungen Frauen sowie Sondersendungen über ihr Leben im Palast geben. Und niemand würde sich besser eignen, um uns durch diese spannende Zeit zu geleiten, als der allseits geschätzte Mr Gavril Fadaye!«

Wieder gab es Applaus, aber diesmal kam er von Mom und May. Gavril Fadaye war eine lebende Legende. Seit annähernd zwanzig Jahren berichtete er von den Dankbarkeitsfesten und Weihnachtsfeiern und sämtlichen Ereignissen aus dem Palast. Ich hatte noch nie ein Interview mit Mitgliedern der Königsfamilie oder deren Freunden und Verwandten gesehen, das nicht er geführt hätte.

»Oh, America, vielleicht lernst du Gavril kennen!«, seufzte Mom schwärmerisch.

»Schsch, da kommt er!«, rief May und fuchtelte aufgeregt mit den Armen.

Gavril schlenderte in einem makellosen blauen Anzug auf die Bühne. Er musste mittlerweile schon Ende vierzig sein und war immer tadellos gekleidet. Als er zum Sprechpult schritt, glänzte die goldene Anstecknadel in Form eines Forte-Zeichens an seinem Revers.

»Guuuuuten Abend, Illeá!«, begann er. »Ich fühle mich ungemein geehrt, am Casting teilhaben zu können. Wird mir doch das große Glück zuteil, fünfunddreißig bezaubernde junge Frauen zu treffen! Wer würde schon so einen Job ablehnen?« Er zwinkerte in die Kamera. »Aber bevor ich die reizenden jungen Damen kennenlerne, von denen eine unsere künftige Prinzessin sein wird, habe ich das Vergnügen, mit dem Mann der Stunde zu sprechen: unserem Prinz Maxon.«

Maxon erhob sich und schritt über die mit Teppich ausgelegte Bühne zu den Barhockern, die man für ihn und Gavril bereitgestellt hatte. Dabei rückte er seine Krawatte zurecht und strich über seinen Anzug, als müsse er wahrhaftig noch makelloser aussehen. Er schüttelte Gavril die Hand, setzte sich ihm gegenüber und griff nach dem Mikrofon. Einen Fuß hakte er in die Querstrebe des Hockers, was ihn gleich ein wenig lässiger wirken ließ.

»Freut mich, Sie wieder einmal zu sehen, Eure Hoheit.«

»Danke, Gavril. Die Freude ist ganz auf meiner Seite.« Maxons Stimme war so gemessen wie seine gesamte Ausstrahlung. Er strahlte eine ungeheure Förmlichkeit aus. Ich verzog unwillkürlich das Gesicht bei der Vorstellung, auch nur im selben Raum mit ihm zu sein.

»In knapp einem Monat werden fünfunddreißig junge Frauen bei Ihnen einziehen. Wie ist Ihnen bei dieser Vorstellung zumute?«, fragte Gavril.

Maxon lachte. »Offen gestanden, ist mir schon ein klein wenig mulmig. Ich denke mir, mit so vielen Gästen im Haus wird es bei uns erheblich lauter zugehen. Doch zugleich freue ich mich darauf.«

»Haben Sie Ihren lieben Herrn Vater einmal gefragt, wie es ihm seinerzeit gelungen ist, so eine wunderschöne Gattin zu finden?«

Beide schauten zum Königspaar hinüber, und die Kamera folgte ihrem Blick. König und Königin hielten sich an der Hand und sahen einander lächelnd an. Es wirkte aufrichtig, aber man konnte sich natürlich auch täuschen.

»Nein, das habe ich noch nicht getan«, antwortete Maxon. »Wie Sie wissen, ist die Lage in New Asia eskaliert, und wir waren in der jüngeren Zeit vor allem mit militärischen Fragen befasst. Da blieb kaum Zeit, um über Mädchen zu sprechen.«

Mom und May lachten. Wahrscheinlich war die Bemerkung auch irgendwie komisch.

»Unsere Sendezeit neigt sich dem Ende entgegen, aber eine Frage möchte ich noch stellen: Wie stellen Sie sich Ihre Gemahlin vor?«

Maxon sah etwas verdattert aus. Es konnte sogar sein, dass er leicht errötete.

»Offen gestanden weiß ich das gar nicht. Das ist ja das Großartige an dem Casting: Jedes Mädchen, das daran teilnimmt, wird sich äußerlich, in seinem Verhalten und in seinen Vorlieben von allen anderen Mitbewerberinnen unterscheiden. Und ich hoffe, wenn ich alle kennenlerne, wird sich im Laufe der Zeit herauskristallisieren, was genau ich mir wünsche.« Maxon lächelte.

»Vielen Dank, Eure Hoheit. Das war hervorragend formuliert. Und ich denke, ich spreche für alle Bürger von Illeá, wenn ich Ihnen nun viel Glück wünsche.« Gavril streckte dem Prinzen wiederum die Hand hin.

»Danke, Sir.« Die Kamera schwenkte nicht rasch genug beiseite, sodass man noch sehen konnte, wie Maxon einen Blick auf seine Eltern warf, unsicher, ob er sich richtig verhalten hatte. Sofort wurde auf Gavrils Gesicht gezoomt; das Königspaar bekam man nicht mehr zu sehen.

»Ich fürchte, damit sind wir auch schon am Ende der heutigen Sendung angelangt. Danke, dass Sie den Bericht vom Capitol gesehen haben, und bis nächste Woche.«

Die Musik wurde eingeblendet, und der Abspann lief.

»America und Maxon sitzen auf ’nem Baum«, trällerte May. Ich warf ein Kissen nach ihr, musste aber wider Willen lachen bei der Vorstellung. Maxon war so steif und förmlich. Mit so jemandem konnte man unmöglich glücklich sein.

Ich versuchte Mays Sprüche zu überhören und ging auf mein Zimmer, um allein zu sein. Schon der Gedanke, mich in Maxons Nähe aufzuhalten, war mir unangenehm. Deshalb gingen mir Mays Neckereien auch nicht aus dem Kopf, und ich konnte nur schwer einschlafen.

Später erwachte ich von irgendeinem Geräusch, das ich nicht zuordnen konnte. Ich schaute mich im Zimmer um, ob sich jemand hereingeschlichen hatte.

Klopf, klopf, klopf.

Langsam drehte ich mich zum Fenster und sah Aspen, der mich munter angrinste. Ich sprang auf und schloss meine Zimmertür von innen ab. Dann öffnete ich das Fenster über meinem Bett.

Es hatte nichts mit den Sommertemperaturen zu tun, dass mir schlagartig heiß wurde, als Aspen hereingeklettert kam.

»Was machst du hier?«, flüsterte ich, und ein glückliches Lächeln trat auf mein Gesicht.

»Ich musste dich sehen«, raunte er an meinem Hals, als er mich an sich zog und wir gemeinsam aufs Bett sanken.

»Ich hab dir ganz viel zu erzählen, Aspen.«

»Schsch, wir müssen ganz still sein. Wenn uns jemand hört, bricht die Hölle los. Lass mich dich einfach nur anschauen.«

Ich fügte mich und lag reglos da, während Aspen mir in die Augen schaute. Dann barg er sein Gesicht an meinem Hals und in meinen Haaren. Und danach strichen seine Hände immer wieder über meine Taille bis zu meinen Hüften. Er atmete schneller, und mein Körper reagierte darauf.

Seine Lippen begannen über meinen Hals zu streifen, und ich sog unwillkürlich die Luft ein. Dann wanderten sie über mein Kinn und verschlossen meinen Mund, brachten mich zum Verstummen. Ich umschlang Aspen, und unsere Haut war schweißnass von der feuchtwarmen Nachtluft und unserer gierigen Hast.

Gestohlene Momente.

Irgendwann wurde Aspen ruhiger, obwohl ich noch lange nicht bereit war aufzuhören. Aber wir mussten vorsichtig sein. Wenn wir weiter gingen und es einen Beweis dafür gäbe, würden wir beide im Gefängnis landen. Das war die brutale Methode der Familienplanung – und ein weiterer Grund, warum alle in Illeá jung heiraten wollten: Warten ist eine Folter.

»Ich muss los«, flüsterte Aspen.

»Aber ich will, dass du bleibst«, raunte ich an seinem Ohr. Ich roch wieder den Duft seiner Seife.

»America Singer, bald wirst du jeden Abend in meinen Armen einschlafen. Und jeden Morgen von meinen Küssen geweckt werden.« Ich biss mir auf die Lippe bei dieser Vorstellung. »Aber ich muss jetzt gehen. Wir fordern sonst unser Glück heraus.«

Ich seufzte und ließ ihn los. Er hatte ja recht.

»Ich liebe dich, America.«

»Ich liebe dich auch, Aspen.«

Diese heimlichen Momente würden mir dabei helfen, alles durchzustehen, was auf mich zukam. Moms Enttäuschung, wenn ich nicht Siegerin würde, die viele Arbeit, die mir bevorstand, um Aspen zu helfen, das Chaos, das ausbrechen würde, wenn Aspen bei Dad um meine Hand anhielt, und alle möglichen Probleme, die lauerten, wenn wir erst verheiratet waren. Doch das würde alles nicht schlimm sein. Solange Aspen an meiner Seite war.

5

Eine Woche später gelang es mir abends, vor Aspen im Baumhaus zu sein.

Es war ein bisschen mühselig, alle Sachen möglichst lautlos nach oben zu befördern, aber es gelang mir. Ich rückte gerade die Teller zurecht, als ich jemanden heraufklettern hörte.

»Buh.«

Aspen erschrak und lachte dann. Ich zündete die neue Kerze an, die ich für uns gekauft hatte. Er kam zu mir und küsste mich. Dann berichtete ich ihm von meinen Erlebnissen in der letzten Woche.

»Ich hab dir noch gar nicht von der Anmeldung erzählt«, sagte ich.

»Wie war es denn? Mom meinte, es sei extrem voll gewesen.«

»Es war der reine Wahnsinn, Aspen. Du hättest mal sehen sollen, wie aufgedonnert die Mädchen waren! Wahrscheinlich hast du ja auch mitbekommen, dass in der ersten Runde nicht wirklich ausgelost wird. Ich hatte also von Anfang an recht. Es gibt viel interessantere Mädchen in Carolina als mich. Alles für die Katz.«

»Trotzdem: vielen Dank, dass du es durchgezogen hast. Das bedeutet mir wirklich viel.« Er sah mich unverwandt an. Er hatte sich nicht einmal richtig umgeschaut, sondern nur mich wahrgenommen, wie immer.

»Das Beste daran ist jedenfalls, dass meine Mutter mich bestochen hat, damit ich teilnehme. Weil sie ja nicht wusste, dass ich schon dir versprochen bin.« Ich lächelte zufrieden. Viele Familien hatten in dieser Woche schon Feste gegeben, weil sie sicher waren, dass ihre Tochter die Gewinnerin des Castings sein würde. Ich war bei sieben Partys aufgetreten, manchmal sogar bei zwei an einem Abend, um Geld ranzuschaffen. Und Mom hielt Wort. Es fühlte sich großartig an, finanziell unabhängig zu sein.

»Bestochen? Womit denn?«, fragte Aspen aufgeregt.

»Geld natürlich. Schau, ich hab ein Festessen für dich gemacht!« Ich griff nach einem Teller. Ich hatte an diesem Abend mehr gekocht, damit etwas für ihn übrig blieb, und seit Tagen buk ich Kuchen. May hatte – wie ich – ohnehin eine furchtbare Schwäche für Süßes und war nun selig, dass sie so von meinen zusätzlichen Einnahmen profitieren konnte.

»Was ist das alles?«, fragte Aspen.

»Leckereien. Hab ich für dich gemacht«, sagte ich stolz. Heute Abend würde Aspen endlich einmal satt werden. Aber sein Lächeln verblasste, als er die vielen Speisen betrachtete.

»Stimmt was nicht?«, fragte ich.

»Ja. So geht das nicht.« Er schüttelte den Kopf und wandte den Blick ab.

»Wie meinst du das?«

»America, ich sollte für dich sorgen. Es ist demütigend für mich, das alles vorgesetzt zu bekommen.«

»Aber ich bringe dir doch immer was zu essen.«

»Ja, Reste. Meinst du vielleicht, ich merke das nicht? Ich habe kein Problem damit, etwas anzunehmen, was du nicht mehr magst. Aber dass du … ich sollte?…«

»Aspen, du bringst mir doch ständig Sachen mit. Du sorgst immer für mich. Ich habe alle meine Pen«

»Die Pennys? Findest du das passend, die genau jetzt zu erwähnen? Ganz im Ernst, America, weißt du nicht, wie sehr ich das verabscheue? Dass ich dich so gerne singen höre, dich aber nicht dafür bezahlen kann, wie alle anderen?«

»Du solltest mich überhaupt nicht dafür bezahlen! Ich schenke dir meinen Gesang! Du kannst alles von mir haben, was du willst!« Ich wusste, dass wir leise sprechen mussten, aber in diesem Moment war es mir egal.

»Ich bin kein Almosenempfänger, America. Ich bin ein Mann. Der dich ernähren sollte.«

Er fuhr sich aufgeregt durch die Haare und versuchte sich zu beruhigen. Ich merkte, dass er seine Gedanken ordnen wollte, wie immer bei einer Auseinandersetzung. Aber diesmal war etwas anders. Er wurde nicht gelassener, sondern sah von Sekunde zu Sekunde verstörter aus. Als ich diese Verlorenheit in seinen Augen wahrnahm, verrauchte meine Wut augenblicklich, und ich fühlte mich schuldig. Ich hatte ihn doch verwöhnen, nicht kränken wollen.

»Ich liebe dich«, flüsterte ich.

Aspen schüttelte den Kopf.

»Ich liebe dich auch, America.« Aber er sah mich immer noch nicht an. Ich griff nach einem Stück von meinem selbst gebackenen Brot und reichte es ihm. Er war zu hungrig, um nicht hineinzubeißen.

»Ich wollte dich nicht verletzen. Ich dachte, du würdest dich freuen«, sagte ich.

»Das tue ich ja auch, Mer. Ich kann nicht fassen, dass du das alles für mich gemacht hast. Es ist nur … du kannst dir nicht vorstellen, wie schlimm es für mich ist, dass ich mich nicht revanchieren kann. Du hast etwas Besseres verdient.« Ich war erleichtert, dass er beim Sprechen weiteraß.

»Hör bitte auf, so zu denken«, sagte ich. »Wenn wir zusammen sind, spielt das doch keine Rolle mehr, dass ich zu den Fünfern gehöre und du eine Sechs bist. Dann sind wir nur noch Aspen und America. Und ich will nichts anderes auf der Welt, nur dich.«

»Aber ich kann nun mal nicht damit aufhören.« Er sah mich an. »Ich wurde so erzogen. Seit meiner Kindheit höre ich ›Sechser sind zum Dienen geboren‹ und ›Sechser sollte man nicht sehen‹. Man hat mir beigebracht, unsichtbar zu sein.« Er griff nach meiner Hand und hielt sie fest umklammert. »Und wenn wir ein Paar werden, dann wirst auch du unsichtbar sein, Mer. Das möchte ich nicht.«

»Aber, Aspen, darüber haben wir doch gesprochen. Ich weiß, dass sich vieles ändern wird, und ich bin darauf vorbereitet. Ich weiß nicht, wie ich dir das noch begreiflicher machen soll.« Ich legte meine Hand auf sein Herz. »In dem Moment, in dem du bereit bist, mich zu fragen, ob ich deine Frau werden will, werde ich Ja sagen.«

Es machte mir Angst, mich so zu offenbaren, meine Gefühle in all ihrer Wucht preiszugeben. Er wusste das auch. Aber wenn ich Aspen Mut zusprechen konnte, indem ich mich selbst verletzlich machte, war es das wert. Er sah mich forschend an. Doch wenn er in meinem Gesicht nach Zweifeln suchte, vergeudete er seine Zeit. Meiner Gefühle für Aspen war ich mir absolut sicher.

»Nein.«

»Was?«

»Nein.«

Das Wort fühlte sich an wie ein Schlag ins Gesicht. »Aspen?«

»Ich weiß nicht, wie ich mir einreden konnte, dass das gut gehen könnte.« Er fuhr sich wieder durch die Haare, als versuchte er krampfhaft, alle Gedanken an mich aus seinem Kopf zu vertreiben.

»Aber du hast doch gerade gesagt, dass du mich liebst.«

»Das tue ich doch auch, Mer. Das ist es ja eben. Ich bringe es nicht übers Herz, dich auf meine Ebene herunterzuziehen. Ich kann den Gedanken nicht ertragen, dass du Hunger, Kälte oder Angst erdulden musst. Ich will dich nicht zu einer Sechs machen.«

Ich spürte, wie mir die Tränen kamen. Das meinte er nicht so. Das durfte nicht sein. Aber bevor ich ihm sagen konnte, dass er seine Äußerung zurücknehmen sollte, stand Aspen bereits auf.

»Was … wohin willst du?«

»Ich gehe. Nach Hause. Es tut mir leid, dass ich dir das angetan habe, America. Es ist aus zwischen uns.«

»Was?«

»Es ist aus. Ich werde nicht mehr herkommen. Nicht so.«

Ich fing an zu weinen. »Bitte, Aspen, lass uns darüber reden. Du bist jetzt nur durcheinander.«

»Ja, mehr, als du ahnst, sogar. Aber ich bin nicht wütend auf dich. Es geht nur einfach nicht, Mer. Es geht nicht.«

»Aspen, bitte?…«

Er zog mich fest an sich und küsste mich leidenschaftlich – ein letztes Mal. Dann verschwand er in der Dunkelheit. Und weil dieses Land so ist, wie es ist, weil es so viele Regeln gibt, die uns einschränken, konnte ich ihm nicht einmal nachrufen. Um ihm noch einmal zu sagen, wie sehr ich ihn liebte.

In den nächsten Tagen schien meine Familie zu spüren, dass etwas nicht stimmte, aber offenbar dachten alle, ich sei aufgeregt wegen des Castings. Mir war die ganze Zeit zum Weinen zumute, aber ich riss mich zusammen. Ich kämpfte mich irgendwie durch bis zum Freitag und hoffte, dass alles wieder normal sein würde, wenn im Bericht vom Capitol die Namen der erwählten Mädchen verkündet wurden.

Ich stellte mir vor, wie Celia oder Kamber aufgerufen würden und wie enttäuscht Mom dann sein würde (allerdings nicht ganz so enttäuscht wie bei völlig fremden Mädchen). Dad und May würden sich auf jeden Fall für die beiden freuen, schließlich sind unsere Familien eng befreundet. Ich ging davon aus, dass Aspen sicher ebenso viel an mich dachte wie ich an ihn. Und wenn die Sendung dann vorbei und die Erwählten für die zweite Runde bekannt gegeben wären, würde er bestimmt zu mir kommen, mich um Verzeihung bitten und um meine Hand anhalten. Das wäre dann zwar ein bisschen verfrüht, denn noch war ja nichts endgültig entschieden für seine Schwestern, aber er würde sich die Aufregung des Tages zunutze machen. Und damit würde sich alles beruhigen zwischen uns.

In meiner Vorstellung war alles perfekt. Und alle waren glücklich und zufrieden?…

In zehn Minuten begann die Sendung, und wir saßen schon vor dem Fernseher. Wie vermutlich das ganze Land.

»Ich weiß noch, wie Königin Amberly ausgewählt wurde!«, erinnerte sich Mom. »Ich wusste von Anfang an, dass sie es schaffen würde.« Sie hatte Popcorn gemacht, als seien wir im Kino.

»Hattest du dich auch angemeldet, Mama?«, fragte Gerad.

»Nein, mein Schatz, ich war damals zu jung. Aber ich hatte ja großes Glück und habe deinen Vater gefunden.« Sie lächelte und zwinkerte Dad zu.

Wow. Sie musste echt guter Stimmung sein. Ich konnte mich nicht erinnern, wann sie zum letzten Mal etwas Liebes zu Dad gesagt hatte.

»Amberly ist die beste Königin aller Zeiten«, sagte May mit einem Seufzer. »Sie ist so schön und klug. Ich will auch so sein wie sie.«

»Sie ist eine gute Königin«, fügte ich leise hinzu.

Dann war es endlich zwanzig Uhr, und man hörte eine Instrumentalversion der Hymne, während das Nationalwappen auf dem Bildschirm erschien. Zitterte ich tatsächlich? Ich konnte es jedenfalls kaum erwarten, das alles hinter mich zu bringen.

Als Erstes berichtete der König von den neuesten Kriegsereignissen. Dann folgten einige weitere kurze Nachrichten. Alle vor der Kamera Versammelten machten einen gut gelaunten Eindruck. Sie fanden die ganze Sache vermutlich auch aufregend.

Schließlich erschien der Pressesprecher und kündigte Gavril an, der auf die Bühne kam und sich direkt zur Königsfamilie begab.

»Guten Abend, Eure Majestät«, sagte der Moderator zum König.

»Immer schön, Sie zu sehen, Gavril.« Der König machte einen etwas aufgekratzten Eindruck.

»Sind Sie gespannt auf die Verkündung der Namen?«

»Oh ja. Ich war gestern dabei, als einige ausgelost wurden; allesamt zauberhafte Mädchen.«

»Sie kennen also die Namen schon?«, rief Gavril aus.

»Nur ein paar, nur ein paar.«

»Hat er Sie zufällig an seinen Kenntnissen teilhaben lassen?« Gavril wandte sich jetzt Maxon zu.

»Nicht im mindesten. Ich werde die jungen Frauen erst mit allen anderen Zuschauern zu Gesicht bekommen«, antwortete Maxon. Man merkte ihm an, dass er versuchte, seine Nervosität zu verbergen.

Ich spürte, wie meine Handflächen feucht wurden.

»Eure Majestät.« Gavril trat zur Königin. »Haben Sie einen Ratschlag für die Erwählten?«

Die Königin lächelte milde. Ich wusste nicht, wie ihre Konkurrentinnen bei dem Casting damals ausgesehen hatten, aber ich konnte mir nicht vorstellen, dass sie auch nur annähernd so anmutig und liebreizend gewesen waren wie sie.

»Genießt euren letzten Abend als ganz normale Mädchen. Ab morgen wird sich euer aller Leben in jedem Fall sehr verändern. Und – das ist ein alter Ratschlag, aber er ist gut: Seid ihr selbst.«

»Weise Worte, meine Königin, sehr weise Worte. Und damit wollen wir nun die Namen der fünfunddreißig jungen Damen enthüllen, die für das Casting erwählt wurden. Meine Damen und Herren, bitte beglückwünschen Sie mit mir folgende Töchter von Illeá!«

Das Nationalwappen kam wieder ins Bild. In der rechten oberen Ecke konnte man Maxons Miene beim Erscheinen der Fotos beobachten. Er würde bestimmt schon unwillkürlich eine erste Auswahl treffen, wie wir alle.

Gavril hielt einen Stapel Karten in der Hand, von denen er die Namen jener Mädchen ablas, deren Leben sich nach Einschätzung der Königin nun von Grund auf ändern würde.

Das Casting begann.

»Miss Elayna Stoles aus Hansport, Drei.« Das Bild eines grazilen Mädchens mit blasser Haut erschien. Sie wirkte sehr vornehm.

Maxon strahlte.

»Miss Tuesday Keeper aus Waverly, Vier.« Ein Mädchen mit Sommersprossen war zu sehen. Sie wirkte älter, reifer.

Maxon flüsterte dem König etwas zu.

»Miss Fiona Castle aus Paloma, Drei.« Eine Brünette mit feurigen Augen. Vielleicht in meinem Alter, aber sie wirkte … erfahrener.

Ich wandte mich zu meinen Eltern. »Findet ihr die nicht auch furchtbar –«

»Miss America Singer aus Carolina, Fünf.«

Ich fuhr herum, und da war es: Das Foto von mir, das entstanden war, nachdem ich gerade erfahren hatte, dass Aspen Geld sparte, um mich heiraten zu können. Ich sah strahlend, hoffnungsvoll und schön aus. Wie ein sehr verliebtes Mädchen. Und irgendwelche Idioten dachten nun, diese Liebe sei für Prinz Maxon bestimmt.

Meine Mutter kreischte neben meinem Ohr, und May sprang so abrupt auf, dass Popcorn durchs ganze Zimmer flog. Gerad war auch ganz aufgeregt und tanzte herum. Dad … das ließ sich schwer sagen, aber ich denke, er lächelte insgeheim hinter seinem Buch.

Maxons Miene versäumte ich.

Weil das Telefon klingelte.

Und es sollte tagelang nicht mehr aufhören.

6

In der nächsten Woche wimmelte es bei uns von Beauftragten der Königsfamilie, die mich für das Casting vorbereiten sollten. Eine grässliche Frau war dabei, die offenbar glaubte, ich hätte die Hälfte der Angaben auf meiner Bewerbung erfunden, sowie ein Wachmann vom Palast, der mit Soldaten Sicherheitsvorkehrungen traf und unser Haus durchcheckte. Offenbar musste ich nicht erst im Palast mit Rebellenangriffen rechnen. Na super.

Wir bekamen zwei Anrufe von einer Frau namens Silvia, die salopp und förmlich zugleich wirkte und sich erkundigte, ob wir irgendetwas bräuchten. Mein Lieblingsgast war ein magerer Mann mit Ziegenbart, der Maß nahm für meine neue Garderobe. Ich wusste nicht, ob es mir gefallen würde, die ganze Zeit so formelle Kleidung wie die Königin tragen zu müssen, aber gegen Abwechslung hatte ich nichts einzuwenden.

Der letzte Besucher dieser Art kam am Mittwochnachmittag, zwei Tage vor meiner geplanten Abreise. Er sollte sämtliche offiziellen Anordnungen mit mir durchgehen. Der Mann war unfassbar dünn, seine fettigen schwarzen Haare waren nach hinten gekämmt, und er schwitzte ständig. Als er hereinkam, fragte er als Erstes, ob wir uns irgendwo ungestört unterhalten könnten. Das war bereits der erste Hinweis darauf, dass etwas im Argen war.

»Wie wär’s mit der Küche?«, schlug Mom vor.

Der Mann tupfte sich mit einem Taschentuch die Stirn ab und warf einen Blick auf May. »Der Raum ist einerlei. Ich denke nur, Ihre jüngere Tochter sollte sich indessen anderswo aufhalten.«

Was hatte er wohl zu sagen, das nicht für Mays Ohren bestimmt war?

»Mama?«, fragte May gekränkt.

»May, mein Schatz, geh und arbeite an deinem neuesten Bild. Du hast deine Arbeit letzte Woche ein bisschen vernachlässigt.«

»Aber?…«

»Ich geh mit dir raus, May«, bot ich an, als ich die Tränen in ihren Augen bemerkte.

Draußen im Flur, als wir außer Hörweite waren, umarmte ich sie.

»Keine Sorge«, flüsterte ich. »Heute Abend erzähl ich dir alles. Versprochen.«

Man muss ihr zugutehalten, dass sie reif genug war, wenigstens jetzt nicht auf und ab zu hopsen. Stattdessen nickte sie nur ernsthaft und trollte sich in ihre Malecke in Dads Arbeitszimmer.

Mom kochte Tee, und wir ließen uns alle am Küchentisch nieder. Der Dürre legte einen Stapel Blätter und einen Stift neben einen Ordner mit meinem Namen, rückte alles zurecht und begann dann zu sprechen.

»Es tut mir leid, dass ich so sehr auf Diskretion bestehen muss, aber im Vorfeld muss ich einige Punkte ansprechen, die für jüngere Menschen ungeeignet sind.«

Mom und ich wechselten einen raschen Blick.

»Miss Singer, das mag sich hart anhören, aber seit letztem Freitag gelten Sie als Eigentum von Illeá. Sie sind nun verpflichtet, besonders sorgsam auf Ihren Körper zu achten. Hier habe ich ein Merkblatt für Sie zusammengestellt, das wir gleich gemeinsam durchgehen werden. Sie müssen dann auch einige Formulare unterschreiben. Und ich muss Sie darüber informieren, dass Sie umgehend vom Casting ausgeschlossen werden, sollten Sie diese Anordnungen nicht befolgen. Haben Sie das verstanden?«

»Ja«, sagte ich argwöhnisch.

»Bestens. Fangen wir also dem leichten Teil an. Das hier sind Vitamine. Da Sie eine Fünf sind, gehe ich davon aus, dass Ihnen nicht immer ausreichend Lebensmittel zur Verfügung stehen. Sie müssen täglich eine von diesen Pillen nehmen. In den Tagen vor der zweiten Runde müssen Sie das alleine schaffen, im Palast werden Sie dann Hilfe bekommen.« Er reichte mir eine große Flasche und ein Formular, auf dem ich den Erhalt bestätigen musste.

Ich musste mich beherrschen, um nicht zu lachen. Wer brauchte denn wohl Hilfe beim Schlucken einer Pille?

»Ich habe auch den Bericht von Ihrem Arzt dabei«, fuhr der Dürre fort. »Es sieht alles gut aus. Sie scheinen gesundheitlich in bester Verfassung zu sein – er sagte allerdings, Sie würden in letzter Zeit schlecht schlafen?«

»Äm, na ja … ich war ein bisschen aufgeregt.« Das entsprach sogar der Wahrheit: Die Tage vergingen wie im Fluge mit Vorbereitungen für das Casting, aber nachts, wenn alles still wurde, dachte ich an Aspen. Dann konnte ich nicht verhindern, dass er sich in meinen Kopf drängte. Und er wollte anscheinend auch nicht mehr daraus verschwinden.

»Verstehe. Ich habe Schlafmittel bei mir, falls Sie etwas brauchen. Wir möchten, dass Sie gut ausgeruht sind.«

»Nein, ich will –«

»Doch«, fiel Mom mir ins Wort. »Tut mir leid, Schatz, aber du siehst erschöpft aus. Geben Sie ihr bitte ein Schlafmittel.«

»Gut, Ma’am.« Der Dürre machte eine Notiz in meiner Akte. »Weiter. Ich weiß, das ist eine sehr persönliche Frage, aber ich muss das mit jeder Teilnehmerin besprechen und möchte Sie bitten, unbefangen zu sein.« Er hielt inne. »Ich brauche einen Beweis dafür, dass Sie noch Jungfrau sind.«

Mom fielen fast die Augen aus dem Kopf. Deshalb war May also rausgeschickt worden.

»Ist das Ihr Ernst?« Ich konnte nicht fassen, dass sie wirklich danach fragten. Sie hätten wenigstens eine Frau schicken können?…

»Ich fürchte, ja. Falls dem nicht so sein sollte, müssten wir das sofort wissen.«

Uuh. Und das mit meiner Mutter im Raum. »Ich kenne die Gesetze, Sir, und ich bin nicht dumm. Natürlich bin ich noch Jungfrau.«

»Erwägen Sie Ihre Antwort bitte sehr sorgfältig. Sollte sich herausstellen, dass Sie lügen?…«

»Um Himmels willen, America hatte noch nie einen Freund!«, warf meine Mutter ein.

»Genau.« Ich klammerte mich an diesen Strohhalm und hoffte, dass das Gespräch damit beendet war.

»Sehr gut. Sie müssten die Aussage dann auf diesem Formular mit Ihrer Unterschrift bestätigen.«

Ich verdrehte die Augen, kam seiner Aufforderung aber nach. Ich war froh, dass es Illeá noch gab, weil das Land beinahe dem Erdboden gleichgemacht worden wäre. Doch all diese Vorschriften waren beengend. Es kam mir vor, als würde ich von unsichtbaren Ketten gefesselt und bekäme keine Luft mehr. Gesetze, die einem vorschrieben, wen man lieben durfte, und Formulare über Jungfräulichkeit – unerträglich.

»Jetzt muss ich die Verhaltensregeln mit Ihnen durchgehen. Sie sind simpel, und es sollte Ihnen nicht schwerfallen, sie einzuhalten. Unterbrechen Sie mich gerne, wenn Sie Fragen haben.«

Er sah mich an.

»Mach ich«, murmelte ich.

»Erstens: Sie dürfen den Palast nicht verlassen, ohne sich vorher beim Prinzen persönlich abzumelden. Zweitens: Nicht einmal der König oder die Königin können Sie zum Verlassen des Palastes zwingen. Drittens: Sie können dem Prinzen zwar Ihr Missfallen kundtun, aber er allein trifft die Entscheidung darüber, wer im Palast bleibt und wer ihn verlässt.

Viertens: Sie haben keinen freien Zugang zum Prinzen. Er wird sich mit Ihnen treffen, wann er das wünscht. Wenn Sie jedoch mit ihm in größerer Gesellschaft sind, verhält sich das anders. Aber Sie können ihn nur sehen, wenn Sie eingeladen wurden.

Fünftens: Man erwartet nicht, dass Sie sich mit den anderen Teilnehmerinnen gut verstehen, aber Sie dürfen keine Konflikte heraufbeschwören oder den anderen Mädchen Schaden zufügen. Wenn Sie dabei erwischt werden, dass Sie einer Konkurrentin körperlichen Schaden zufügen, sie bestehlen oder vorsätzlich deren Beziehung mit dem Prinzen stören, kann Prinz Maxon Sie vom Casting ausschließen.

Sechstens: Sie dürfen ausschließlich mit dem Prinzen in einem romantischen Verhältnis stehen. Wenn Sie an jemand anderen Liebesbriefe schreiben oder sich im Palast mit jemand anderem als Prinz Maxon einlassen, gilt das als Hochverrat und wird mit dem Tode bestraft.«

Jetzt verdrehte Mom die Augen, aber das war nun die einzige Regel, die mir tatsächlich Sorgen machte.

»Siebtens: Wenn Sie in irgendeiner Weise gegen das geschriebene Gesetz Illeás verstoßen, werden Sie gemäß der Strafprozessordnung bestraft. Ihr Status als eine der Erwählten erhebt Sie nicht über das Gesetz.

Achtens: Sie dürfen nur die Kleidung tragen und nur die Nahrung zu sich nehmen, die Ihnen im Palast zugeteilt wird. Diese Regel gehört zu den Sicherheitsvorschriften und wird strengstens überprüft.

Neuntens: Freitags versammeln sich alle zum Bericht aus dem Capitol. Gelegentlich werden – immer mit Vorankündigung – Kameraleute oder Fotoreporter im Palast sein, denen Sie gestatten werden, Ihr Leben mit dem Prinzen zu dokumentieren.

Zehntens: Für jede Woche, die Sie im Palast verbringen, wird Ihre Familie eine Entschädigung erhalten. Den ersten Scheck erhalten Sie gleich bei meinem Aufbruch. Sollten Sie nicht im Palast bleiben, werden Ihnen Coaches behilflich sein, sich wieder in Ihr altes Leben nach dem Casting einzugewöhnen.

Elftens: Sollten Sie es in die Riege der Top Ten schaffen, gehören Sie zur Landeselite. Dann wird man Sie in die Lebensbedingungen und Verpflichtungen einer Prinzessin einführen. Vorher ist es Ihnen jedoch nicht gestattet, derartige Informationen einzuholen.

Und schließlich zwölftens: Ab jetzt sofort gehören Sie der Kaste Drei an.«

»Drei?«, riefen Mom und ich zugleich aus.

»Ja. Nach dem Casting ist es für die Bewerberinnen oft schwierig, in ihr altes Leben zurückzukehren. Zweiern und Dreiern gelingt es meist mühelos, aber Vierer und niedrigere Kasten tun sich häufig schwer damit. Sie sind jetzt eine Drei, aber der Rest Ihrer Familie gehört weiterhin den Fünfern an. Sollten Sie jedoch als Siegerin aus dem Casting hervorgehen, werden Sie und Ihre Familie als Angehörige des Königshauses in den Status von Einsern erhoben.«

»Eins«, flüsterte Mom ehrfurchtsvoll.

»Und dreizehntens: Falls Sie die Erwählte werden, heiraten Sie Prinz Maxon, werden Prinzessin von Illeá und haben damit sämtliche Rechte und Verpflichtungen, die mit diesem Rang einhergehen. Haben Sie das verstanden?«

»Ja.« Dieser Teil, so gewichtig er sich auch anhörte, schien mir am leichtesten zu ertragen.

»Bestens. Wenn Sie dann bitte hier unterschreiben würden, dass Sie über alle Regeln informiert wurden. Und, Mrs Singer, bestätigen Sie bitte hier mit Ihrer Unterschrift den Erhalt des Schecks.«

Die Höhe der Summe sah ich nicht, aber meiner Mutter stiegen Tränen in die Augen. Mir graute davor weggehen zu müssen, andererseits war ich ohnehin sicher, dass ich in Kürze wieder hier sein würde. Und dann würde allein dieser Scheck unsere Lage für ein ganzes Jahr beträchtlich verbessern. Außerdem würde ich nach meiner Rückkehr sicher viele Aufträge haben. Aber würde ich als Drei überhaupt noch singen dürfen? Falls ich mich dann für einen Dreier-Beruf entscheiden müsste, überlegte ich weiter, würde ich wohl Lehrerin werden. Dann könnte ich wenigstens anderen Musik beibringen.

Der Dürre packte seine Papiere ein, erhob sich und bedankte sich für den Tee und unsere Zeit. Nun würde ich vor meiner Abreise nur noch einen Gesandten des Königshauses treffen, und zwar einen Begleiter, der mich zum Flughafen bringen würde. Und danach … war ich ganz auf mich allein gestellt.

Unser Gast fragte, ob ich ihn zur Tür begleiten würde, und Mom meinte, das sei ihr recht, sie müsse ohnehin mit den Vorbereitungen für das Abendessen anfangen. Ich wollte nicht mit dem Dürren alleine sein, aber es war zum Glück nur ein kurzer Weg durch den Flur.

»Eine Sache noch«, sagte er, als seine Hand schon am Türknauf war. »Das ist nicht direkt eine Regel, aber es wäre nicht klug von Ihnen, sich zu widersetzen. Wenn Prinz Maxon etwas mit Ihnen machen möchte, lehnen Sie niemals ab. Egal, worum es sich handelt. Abendessen, Ausflüge, Küsse oder mehr als Küsse – weisen Sie ihn nicht zurück.«

»Wie bitte?« Derselbe Mann, dem ich gerade schriftlich meine Jungfräulichkeit hatte bestätigen müssen, verlangte nun von mir, dass ich sie jederzeit dem Prinzen opferte?

»Ich weiß, das klingt … unziemlich. Aber es schickt sich nicht, dem Prinzen etwas abzuschlagen. Guten Abend, Miss Singer.«

Ich war fassungslos und entsetzt. Laut Landesgesetz muss man warten bis zur Heirat, bevor man Sex haben darf. Damit schränkt man die Verbreitung von Krankheiten ein und trägt gleichzeitig dazu bei, dass die Kasten sich nicht vermischen. Wenn man ertappt oder gar schwanger wird, wandert man ins Gefängnis und wird automatisch zu einer Acht. Der bloße Verdacht genügt bereits, dass man einige Tage in einer Zelle zubringt. Und nun das. Hatte ich mich nicht gerade schriftlich einverstanden erklärt, dass man mich bei Verstoß gegen die Gesetze Illeás bestrafen würde? Ich war außer mir vor Wut. Ich stand nicht über dem Gesetz, hatte der Dürre gesagt. Aber der Prinz offenbar schon. In diesem Moment fühlte ich mich schmutzig und niedriger als eine Acht.

»Hier ist jemand für dich, America«, flötete meine Mutter. Ich hatte die Klingel auch gehört, beeilte mich aber nicht, zur Tür zu kommen. Autogrammjäger konnte ich nicht mehr ertragen.

Ich bog um die Ecke im Flur. Und da stand Aspen, einen Strauß Wiesenblumen in den Händen.

»Hallo, America.« Seine Stimme klang tonlos und förmlich.

»Hallo, Aspen«, krächzte ich.

»Dieser Strauß ist von Kamber und Celia. Sie wünschen dir Glück.« Er trat zu mir und reichte mir den Strauß. Blumen von seinen Schwestern, nicht von ihm.

»Wie reizend!«, rief Mom aus. Ich hatte fast vergessen, dass sie auch da war.

»Wie schön, dich zu sehen, Aspen.« Ich versuchte mich ebenso neutral anzuhören wie er. »Ich habe gerade ein furchtbares Durcheinander beim Packen veranstaltet. Sag, könntest du mir vielleicht beim Aufräumen helfen?«

In Anwesenheit meiner Mutter konnte er mir das nicht abschlagen. Sechser lehnen Arbeit grundsätzlich nicht ab. In dieser Hinsicht waren wir gleich.

Er atmete aus, nickte und folgte mir in einigem Abstand. Ich musste daran denken, wie oft ich mir das schon erträumt hatte: dass Aspen mit mir auf mein Zimmer gehen würde. Doch nun, da sich mein Wunsch erfüllte, konnten die Umstände kaum schlimmer sein.

Ich öffnete die Tür und blieb stehen. Aspen schaute ins Zimmer und lachte laut.

»Hast du einen Spürhund für dich packen lassen?«

»Sei still! Ich hab nicht gleich gefunden, was ich suchte.« Ich musste wider Willen lächeln.

Er machte sich sofort an die Arbeit, stellte Sachen wieder auf und legte Kleider zusammen. Ich ging ihm zur Hand.

»Nimmst du diese Sachen nicht mit?«, flüsterte er.

»Nein. Ab morgen werde ich vom Königshaus eingekleidet.«

»Oh. Wow.«

»Waren deine Schwestern sehr enttäuscht?«

»Nein, gar nicht.« Aspen schüttelte erstaunt den Kopf. »Als sie dein Gesicht gesehen haben, sind alle fast durchgedreht vor Freude. Alle fanden dich immer schon so toll. Vor allem meine Mutter.«

»Ich mag sie auch sehr. Sie war immer so lieb zu mir.«

Wir verfielen in Schweigen, während in meinem Zimmer allmählich wieder Normalität einkehrte.

»Das Foto von dir?…«, sagte er, »… war wunderschön.«

Es schmerzte mich, dass er mir nun so ein Kompliment machte. Nach allem, was geschehen war.

»Das war für dich«, flüsterte ich.

»Was?«

»Es war … ich dachte, du würdest mir bald einen Heiratsantrag machen.« Meine Kehle fühlte sich wie zugeschnürt an.

Aspen schwieg einen Moment und dachte nach. Schließlich sagte er: »Das hatte ich erwogen, aber es spielt jetzt keine Rolle mehr.«

»Doch, sehr wohl spielt das eine Rolle. Wieso hast du mir das nicht gesagt?«

Er rieb sich den Nacken. Dann schien er eine Entscheidung zu treffen. »Ich habe gewartet«, antwortete er.

»Worauf?«

»Auf die Einberufung.«

Das war in der Tat ein wichtiger Punkt. Es ließ sich schwer sagen, ob man sich die Einberufung wünschen sollte oder nicht. Jeder männliche Bürger von Illeá über neunzehn Jahre kann sich zum Militär melden. Zweimal im Jahr werden per Los Soldaten rekrutiert, jeweils sechs Monate nach ihrem Geburtstag – für insgesamt drei Jahre.

Aspen und ich hatten natürlich darüber gesprochen, aber dem Thema keine große Beachtung geschenkt. Beide hatten wir wohl gehofft, dass die Einberufung, wenn wir sie geflissentlich ignorierten, das mit uns genauso machen würde.

Der große Vorteil, Militärdienst abzuleisten, besteht darin, dass man als Soldat automatisch zur Zwei wird. Man wird vom Staat ausgebildet und bis an sein Lebensende bezahlt. Der Nachteil ist, dass man nie im Voraus weiß, wo man landet. Sicher ist nur, dass man aus seiner Heimatgegend weggeschickt wird, weil Soldaten gegenüber den eigenen Leuten zur Nachsicht neigen. Eventuell wird man zur Palastwache oder zur Polizei in einer anderen Provinz versetzt. Man kann sich aber auch zur Armee melden und wird in den Krieg geschickt. Von diesen jungen Männern waren in der Vergangenheit allerdings nicht viele nach Hause zurückgekehrt.

Wenn ein Mann vor der Einberufung noch nicht verheiratet ist, wartet er meist ab. Im besten Fall würde er drei Jahre von seiner Frau getrennt. Im schlimmsten Fall wäre sie danach eine sehr junge Witwe.

»Ich wollte … dir das einfach nicht antun«, flüsterte Aspen.

»Das verstehe ich.«

Er richtete sich auf und wechselte das Thema. »Was nimmst du alles mit?«

»Eine Garnitur Kleider für den Tag, an dem sie mich vor die Tür setzen. Ein paar Fotos und Bücher. Man hat mir gesagt, meine Instrumente bräuchte ich nicht – im Palast sei alles vorhanden. Deshalb hab ich ja auch nur diese kleine Tasche hier.«

Im Zimmer herrschte jetzt wieder Ordnung, und meine Tasche kam mir aus irgendeinem Grund riesig vor. Der Blumenstrauß auf meinem Schreibtisch wirkte seltsam bunt zwischen all den farblosen Sachen im Zimmer. Vielleicht fand ich aber auch alles blasser als früher … jetzt, da alles zu Ende war.

»Das ist nicht viel«, sagte Aspen.

»Ich habe noch nie viel gebraucht, um glücklich zu sein. Ich dachte, du wüsstest das.«

Er schloss die Augen. »Lass das bitte, America. Ich habe das Richtige getan.«

»Das Richtige? Aspen, du hast mir immer das Gefühl gegeben, dass wir es schaffen würden. Du hast dafür gesorgt, dass ich dich liebe. Und dann hast du mich zu diesem verdammten Wettbewerb überredet. Ist dir klar, dass ich jetzt quasi Freiwild bin für Prinz Maxon?«

»Was?« Er starrte mich an.

»Ich darf ihm keinen seiner Wünsche abschlagen. Keinen.«

Aspen sah gequält und wütend aus. Er ballte die Hände zu Fäusten. »Auch dann, wenn … wenn er dich gar nicht heiraten will … könnte er?…?«

»Ja.«

»Es tut mir leid. Das wusste ich nicht.« Aspen holte ein paarmal tief Luft. »Aber wenn er dich erwählt … das wäre gut. Du hast es verdient, glücklich zu sein.«

Das war zu viel. Ich schlug ihm ins Gesicht. »Du Idiot!«, flüsterte ich wutentbrannt. »Ich hasse den Mann jetzt schon! Ich habe dich geliebt! Ich wollte dich – immer nur dich!«

Tränen stiegen ihm in die Augen, aber ich wollte jetzt kein Mitleid empfinden. Er hatte mich so sehr verletzt. Jetzt war er dran zu leiden.

»Ich sollte gehen«, sagte Aspen und wandte sich ab.

»Warte. Ich habe dich noch nicht bezahlt.«

»Du musst mich nicht bezahlen.« Er ging Richtung Tür.

»Aspen Leger, du bleibst jetzt auf der Stelle stehen!« Meine Stimme klang schneidend. Und Aspen blieb tatsächlich stehen, drehte sich um und schaute mich abwartend an.

»Übst du schon mal für die Zeit, in der du eine Eins bist?«, fragte er. Hätte ich seinen Blick nicht gesehen, hätte ich diese Bemerkung vielleicht als Scherz, nicht als Beleidigung empfunden.

Ich schüttelte stumm den Kopf, ging zum Schreibtisch und nahm das gesamte Geld heraus, das ich in letzter Zeit verdient hatte. Dann drückte ich es ihm in die Hand.

»Das nehme ich nicht an, America.«

»Doch, genau das wirst du tun. Ich brauche es nicht, aber du kannst es brauchen. Wenn du mich jemals auch nur ein bisschen geliebt hast, wirst du es nehmen. Hat dein Stolz nicht schon genug ruiniert zwischen uns?« Ich spürte, wie sich etwas in ihm verschloss. Er gab den Kampf auf.

»Also gut.«

»Und hier.« Ich holte hinter meinem Bett das Glas mit Pennys hervor und schüttete ihm die Münzen in die Hand. Ein widerspenstiger Penny, der offenbar klebrig war, blieb am Boden des Glases haften. »Die haben immer dir gehört. Gib sie aus.«

Nun besaß ich nichts mehr von ihm. Und wenn er diese Münzen ausgegeben hatte, würde er auch nichts mehr von mir besitzen. Ich spürte einen stechenden Schmerz in mir. Meine Augen wurden nass, und ich versuchte ruhig zu atmen, um nicht in Tränen auszubrechen.

»Tut mir leid, Mer. Viel Glück.« Aspen verstaute das Geld und die Pennys in seinen Taschen und rannte hinaus.

Ich hatte eigentlich erwartet, dass ich nach diesem Auftritt heftig und schmerzhaft schluchzen würde. Nicht, dass mir lediglich langsame kleine Tränen über die Wangen rannen.

Ich wollte das Glas ins Regal stellen, aber mein Blick fiel auf den letzten kleinen Penny. Ich löste ihn mit dem Zeigefinger vom Boden ab. Es klang hohl, als ich das Glas bewegte, und ich spürte das Echo dieses Lauts in meiner Brust. Ich wusste, dass ich noch nicht frei war von Aspen. Es vielleicht sogar niemals sein würde. Ich öffnete meine Reisetasche, packte das Glas hinein und verschloss sie wieder.

May kam hereingetappt, als ich eine dieser dummen Schlafpillen schluckte. Dann schlief ich ein, mit May in den Armen, und versank in wohltuende Dumpfheit.

7

Am nächsten Morgen zog ich die Uniform der Erwählten an: schwarze Hose und weiße Bluse. Dazu trug man die Wappenblume seiner Provinz im Haar – in meinem Fall eine Lilie. Die Schuhe durfte ich selbst aussuchen. Ich entschied mich für abgetragene rote Schuhe ohne Absätze, um gleich von Anfang an klarzumachen, dass ich als Prinzessin ungeeignet war.

Die Fahrt zum Rathausplatz war kurz, knapp drei Kilometer, aber aus Sicherheitsgründen musste ich dorthin chauffiert werden. Meine Schwester Kenna kam mit ihrem Mann James, um mich zu verabschieden, was ich lieb fand, denn sie war schwanger und erschöpft. Auch mein Bruder Kota tauchte auf, sorgte aber eher für Stress als für Entspannung. Als wir zu dem wartenden Wagen gingen, trödelte Kota absichtlich, um sich von Fotografen und anderen Schaulustigen betrachten zu lassen. Dad schüttelte nur den Kopf, und als wir alle im Auto saßen, sprach keiner ein Wort.

Nur May war mir ein Trost. Sie hielt mich an der Hand und versuchte mir ihre Freude einzuflößen. Sie blieb auch dicht bei mir, als wir den Platz betraten, auf dem sich eine riesige Menschenmenge drängte. Offenbar hatte sich ganz Carolina eingefunden, um mir Lebewohl zu sagen oder jedenfalls an dem Spektakel teilzuhaben.

Ich stand auf einer Plattform, und als ich nach unten blickte, fiel mir das unterschiedliche Verhalten der Kasten auf: Margareta Stines war eine Drei, und ihre Eltern und sie starrten mich an, als wollten sie mich umbringen. Tenile Digger, eine Sieben, warf mir Kusshändchen zu. Die höheren Kasten schienen alle böse auf mich zu sein, als hätte ich etwas gestohlen, das ihnen zustand. Von der vierten Kaste an abwärts dagegen feierte man mich – ein Mädchen aus dem Volk, das nun zu den Erwählten gehörte. Erst jetzt wurde mir bewusst, dass ich sie alle repräsentierte.

Ich hielt mich aufrecht und versuchte allen Blicken standzuhalten. Da ich meine Provinz vertrat, wollte ich unbedingt alles gut und richtig machen. Ich wollte die Beste sein, die Höchste der Niedrigen. Nur so ergab die ganze Sache Sinn für mich. America Singer, Heldin der unteren Kasten.

Der Bürgermeister hielt eine schwungvolle Rede.

»… und Carolina feiert nun die bezaubernde Tochter von Magda und Shalom Singer, die Erwählte, Lady America Singer!«

Alle klatschten und jubelten. Einige Leute warfen Blumen.

Ich lächelte und winkte. Dann ließ ich wieder den Blick über die Menge schweifen, aber diesmal aus einem ganz bestimmten Grund.

Ich hätte sein Gesicht so gern noch einmal gesehen, aber ich wusste natürlich nicht, ob Aspen überhaupt gekommen war. Gestern hatte er mir noch gesagt, dass ich bezaubernd aussah, war aber distanzierter gewesen als bei unserem letzten Treffen im Baumhaus. Es war aus. Ich wusste das wohl. Aber wenn man jemanden zwei Jahre lang geliebt hat, kann man nicht schlagartig damit aufhören.

Es dauerte eine Weile, bis ich ihn entdeckte. Und dann wünschte ich mir, ich hätte nicht nach ihm Ausschau gehalten. Aspen stand neben Brenna Butler. Und hielt ihre Hand.

Manche Leute konnten also doch schlagartig aufhören, jemanden zu lieben.

Brenna war eine Sechs, ungefähr in meinem Alter. Sie war wohl recht hübsch, glich mir aber nicht im mindesten. Nun würde sie wohl die Hochzeit und das Leben bekommen, das Aspen vorher mir zugedacht hatte. Und die Einberufung schien auch kein Thema mehr zu sein. Brenna lächelte ihn an und ging zu ihren Eltern zurück.

War er vielleicht schon länger mit ihr zusammen? War sie das Mädchen, das er täglich sah, und ich nur diejenige, die er einmal pro Woche besuchte, um sich füttern und liebkosen zu lassen? Mir kam plötzlich der Gedanke, dass er nicht nur langweilige Büroarbeit machte, wenn er nicht mit mir zusammen war.

Ich war so wütend, dass ich nicht einmal weinen wollte.

Außerdem musste ich Haltung bewahren. Ich konzentrierte mich wieder auf die Menschen, die bewundernd zu mir aufblickten. Setzte mein strahlendstes Lächeln auf und winkte der Menge zu. Ich würde Aspen nicht mehr die Genugtuung geben, ihm zu zeigen, dass er mir das Herz brach. Seinetwegen stand ich hier, und nun musste ich das Beste daraus machen.

»Verehrte Damen und Herrn, bitte verabschieden Sie mit mir America Singer, unsere liebste Tochter von Illeá!«, rief der Bürgermeister. Eine kleine Band hinter mir spielte die Nationalhymne.

Wieder Applaus. Noch mehr Blumen landeten auf der Bühne. Plötzlich raunte der Bürgermeister mir ins Ohr: »Möchten Sie etwas sagen, Liebes?«

Ich wusste nicht recht, wie ich ablehnen sollte, ohne unhöflich zu sein. »Danke, aber ich bin so überwältigt, ich kann jetzt nicht sprechen.«

Er nahm meine Hände in seine. »Natürlich, meine Liebe. Keine Sorgen, ich übernehme das alles. Im Palast werden Sie diese Fähigkeiten erlernen. Sie werden sie brauchen.«

Dann schilderte er der Öffentlichkeit meine Fähigkeiten und sagte, für eine Fünf sei ich bemerkenswert intelligent und attraktiv. Er wirkte eigentlich recht sympathisch, aber manchmal benahmen sich sogar die netteren Angehörigen der höheren Kasten herablassend.

Als ich auf die Menschenmenge hinunterschaute, blieb mein Blick ein weiteres Mal an Aspens Gesicht hängen. Er sah gequält aus, ganz anders als gerade eben mit Brenna. Spielte er ein Spielchen mit mir? Ich zwang mich, wegzuschauen.

Der Bürgermeister kam zum Schluss seiner Rede, ich lächelte, und alle jubelten, als habe der Mann soeben die weltbewegendste Rede aller Zeiten gehalten.

Und dann war es Zeit, Abschied zu nehmen. Das würde auf der Bühne stattfinden. Mitsy, meine Begleiterin, wies mich an, mich zu beeilen. Danach würde sie mich zum Wagen bringen.

Kota umarmte mich und sagte, er sei stolz auf mich. Dann trug er mir recht unverblümt auf, Prinz Maxon von seiner Malerei zu berichten. Ich löste mich möglichst rasch aus seiner Umarmung.

Kenna weinte.

»Ich seh dich ja so schon kaum, und jetzt bist du ganz weg«, schluchzte sie.

»Mach dir keine Sorgen, ich komme bald wieder.«

»Ach, vergiss es! Du bist das schönste Mädchen von Illeá. Der Prinz wird dich lieben!«

Wieso glaubten alle, es käme nur auf Schönheit an? Vielleicht war es ja wirklich so. Vielleicht legte Prinz Maxon keinen Wert darauf, sich mit seiner Frau zu unterhalten, und sie sollte einfach nur gut aussehen. Mich schauderte bei der Vorstellung. Aber es gab ja ohnehin viel hübschere Mädchen als mich unter den Bewerberinnen.

Kennas Bauch war schon so riesig, dass es uns schwerfiel, uns zu umarmen, aber wir kriegten es irgendwie hin. Auch James, den ich nicht sonderlich gut kannte, umarmte mich. Dann war Gerad an der Reihe.

»Sei lieb, ja?«, sagte ich. »Und versuch es mal mit dem Klavierspielen. Du bist bestimmt gut. Wenn ich wieder da bin, kannst du mir vorspielen.«

Gerad nickte. Er sah traurig aus und umschlang mich.

»Ich hab dich lieb, America.«

»Ich dich auch. Sei nicht traurig. Ich komme bald wieder.«

Er nickte, verschränkte aber die Arme vor der Brust und zog einen Flunsch. Es erstaunte mich, dass er so reagierte. May dagegen war völlig aufgekratzt.

»Oh, America, ich weiß, dass du Prinzessin wirst! Ich weiß es einfach!«

»Ach, Unfug. Ich wäre lieber eine Acht, wenn ich dafür bei dir bleiben könnte. Gib dir Mühe und sei fleißig, ja?«

Sie nickte und zappelte herum. Dann trat mein Vater zu mir, den Tränen nahe.

»Ach, Dad, bitte wein nicht.« Ich fiel ihm in die Arme.

»Hör zu, mein Kätzchen. Für mich bist du immer eine Prinzessin, ob du nun Siegerin beim Casting wirst oder nicht.«

»Ach, Daddy.« Jetzt weinte ich. Mit diesem einen Satz meines Vaters waren alle Ängste, die Traurigkeit, meine Sorgen und die ganze Nervosität wie weggewischt.

Falls ich verbraucht und verstoßen zurückkäme, würde mein Vater immer noch stolz auf mich sein.

So viel Liebe war kaum auszuhalten. Im Palast würde ich von Wachen umgeben sein, aber einen sichereren Ort als in den Armen meines Vaters gab es für mich nicht. Ich löste mich von ihm und wandte mich meiner Mutter zu.

»Mach alles, was man dir aufträgt«, sagte sie. »Sei nicht verdrießlich, sondern fröhlich. Benimm dich gut und lächle. Und halt uns auf dem Laufenden. Oh, ich wusste immer schon, dass du etwas ganz Besonderes bist!«

Das sollte wohl ein Kompliment sein, aber ich konnte mich nicht darüber freuen. Ich hätte lieber gehört, dass ich für sie ein ganz besonderer Mensch sei, wie ich es für meinen Vater war. Aber Mom würde mir wohl immer noch mehr abverlangen und noch höhere Ziele für mich anstreben. Vielleicht waren alle Mütter so.

»Sind Sie bereit, Lady America?«, fragte Mitsy. Ich hatte mich von der Menge abgewandt und wischte mir rasch die Tränen vom Gesicht.

»Ja, bin ich.«

Meine Tasche wartete in dem schimmernden weißen Wagen auf mich. Ich ging zum Bühnenrand.

»Mer!«

Ich drehte mich um. Diese Stimme würde ich überall erkennen.

»America!«

Ich ließ den Blick über die Menge schweifen und entdeckte Aspen, der winkte und sich unsanft zwischen den Leuten hindurchdrängte.

Wir sahen uns an.

Er blieb stehen und starrte zu mir herauf. Ich konnte seine Miene nicht deuten. Sorge um mich? Reue? Es war jedenfalls so oder so zu spät. Ich schüttelte den Kopf. Ich hatte keine Lust mehr auf Aspens Spielchen.

»Hier entlang, Lady America«, rief Mitsy von unten. An meinen neuen Namen musste ich mich erst gewöhnen.

»Leb wohl, mein Schatz«, rief meine Mutter.

Dann wurde ich von Mitsy in Empfang genommen und weggebracht.

8

Ich kam als Erste am Flughafen an und war ganz kopflos vor Panik. Der Rausch des Bühnenauftritts ebbte langsam ab, und nun bekam ich es mit der blanken Angst vor dem Flug zu tun. Drei weitere Erwählte reisten mit mir, und ich versuchte mich zu beherrschen. Ich wollte nicht vor den anderen eine Panikattacke bekommen.

Die Namen, Gesichter und Kasten der anderen Erwählten hatte ich mir schon im Vorfeld eingeprägt. Es war eine Art therapeutische Übung gewesen, um mich zu beruhigen. Ich mache so etwas auch mit Zahlen und Allgemeinwissen. Und ich hatte mir die Mädchen natürlich insgeheim angesehen, um vielleicht eine Freundin zu finden. So etwas hatte ich nie gehabt. In meiner Kindheit hatte ich nur mit Kenna und Kota gespielt. Meine Mutter hatte mich unterrichtet, und als meine älteren Geschwister aus dem Haus gingen, waren Gerad und May meine einzigen Gefährten gewesen. Und Aspen?…

Aber Aspen und ich waren nie gewöhnliche Freunde gewesen. Ich hatte mich auf Anhieb in ihn verliebt.

Und nun hielt er die Hand eines anderen Mädchens.

Zum Glück war ich gerade alleine. Ich hätte nicht vor den anderen weinen wollen. Es schmerzte so sehr. Und ich konnte nichts dagegen tun.

Wie zum Teufel war ich nur in diese Lage geraten? Vor einem Monat noch hatte ich ein geordnetes Leben gehabt, und nun war mir alles Vertraute abhandengekommen. Ich hatte einen neuen Wohnort, eine neue Kaste, ein neues Leben. Und alles nur wegen eines blöden Briefs und eines Fotos. Am liebsten hätte ich mich hingehockt und laut geweint um alles, was ich verloren hatte.

Ob die anderen Mädchen heute auch traurig waren? Aber vermutlich waren sie alle in Feierstimmung. Und ich musste auch so wirken, erinnerte ich mich, denn von nun an würde man mich ständig beobachten.

Ich wappnete mich und sagte mir, dass ich tapfer sein und mich allem stellen musste, was auf mich zukam. Und was Aspen anging, beschloss ich, ihn einfach hinter mir zu lassen. Der Palast würde ab jetzt mein Zufluchtsort sein. Ich würde mir verbieten, Aspens Namen auszusprechen oder ihn auch nur zu denken. Nicht einmal im Geiste durfte er mich dorthin begleiten – das war meine eigene Regel für dieses Abenteuer.

Schluss.

Leb wohl, Aspen.

Eine halbe Stunde später kamen zwei Mädchen – wie ich in weiße Blusen und schwarze Hosen gekleidet – auf mich zu. Ihre Begleiterinnen trugen ihr Gepäck. Die beiden Mädchen lächelten, was meine Vermutung bestätigte, dass von den Erwählten wohl nur ich heute traurig war.

Hier kam meine Zerreißprobe: Jetzt ging es darum, meine Pläne in die Tat umzusetzen. Ich stand auf und streckte den beiden die Hand hin.

»Hi!«, sagte ich schwungvoll. »Ich bin America.«

»Ich weiß«, sagte das Mädchen rechts von mir, eine Blondine mit braunen Augen. Ich erkannte sie sofort: Marlee Tames aus Kent. Eine Vier. Sie drückte mir nicht die Hand, sondern umarmte mich einfach.

»Oh!«, keuchte ich verblüfft. Damit hatte ich nicht gerechnet. Marlee wirkte offen und freundlich, aber Mom hatte mir die ganze letzte Woche eingeschärft, ich solle die anderen Erwählten als Gegnerinnen betrachten, und ihr Gerede hatte mich natürlich beeinflusst. Von diesen Mädchen, die mit mir bis aufs Blut um jemanden kämpfen würden, den ich gar nicht haben wollte, hätte ich höchstens eine herzliche Begrüßung erwartet. Und nun wurde ich sogar umarmt.

»Ich bin Marlee, das ist Ashley.« Ashley Brouillette, eine Drei aus Allens. Auch sie war blond, aber viel heller als Marlee. Und sie hatte blaue Augen, die ihr stilles Gesicht noch zarter wirken ließen. Neben Marlee sah sie sehr fragil aus.

Beide stammten aus dem Norden – wahrscheinlich waren sie deshalb zusammen angereist. Ashley hob zur Begrüßung nur die Hand, winkte ein bisschen und lächelte. Vielleicht war sie schüchtern oder versuchte uns bereits zu taxieren. Vielleicht hatte sie als Drei aber auch einfach bessere Manieren und war deshalb zurückhaltender.

»Du hast ja tolle Haare!«, schwärmte Marlee. »Ich wünschte, meine wären auch rot. Das sieht so lebhaft aus. Aber ich hab gehört, dass Menschen mit roten Haaren oft jähzornig sind, stimmt das?«

Trotz meiner bedrückten Stimmung fand ich Marlees Munterkeit so ansteckend, dass ich unwillkürlich lächeln musste. »Kann ich nicht gerade behaupten. Ich meine, ich kann schon mal wütend werden, aber meine Schwester ist auch rothaarig, und die ist total lieb.«

Wir plauderten darüber, was wir nicht leiden konnten und was immer gut war gegen schlechte Laune. Marlee interessierte sich sehr für Filme; das hatten wir gemeinsam, obwohl ich nicht oft ins Kino gehen konnte. Dann redeten wir über Schauspieler, die wir unwiderstehlich fanden – ein seltsames Thema, da wir ja alle potenzielle Bräute von Prinz Maxon waren. Ashley kicherte ab und an, beteiligte sich aber nicht am Gespräch. Wenn man ihr eine direkte Frage stellte, antwortete sie nur kurz und setzte dann sofort wieder ihr distanziertes Lächeln auf.

Marlee und ich verstanden uns auf Anhieb, und ich hoffte, dass wir vielleicht Freundinnen werden konnten. Die Zeit verging wie im Flug. Wir redeten bestimmt eine halbe Stunde und hätten auch nicht aufgehört, wenn wir nicht plötzlich das Klacken hoher Absätze gehört hätten. Alle drei drehten wir uns um, und Marlee blieb der Mund offen stehen: Ein brünettes Mädchen mit Sonnenbrille kam auf uns zu. Im Haar trug sie ein Gänseblümchen, das rot gefärbt war, damit es zu ihrem Lippenstift passte. Trotz ihrer hohen Absätze ging sie mit großen Schritten und schwingenden Hüften. Sie wirkte ungeheuer selbstbewusst – und im Gegensatz zu Marlee und Ashley lächelte sie nicht.

Allerdings nicht, weil sie traurig war, sondern weil sie eine Absicht verfolgte: uns mit ihrem Auftritt einzuschüchtern. Was ihr bei der damenhaften Ashley auch gelang, die ich »Oh nein« flüstern hörte, als die Neue näher kam.

Mich ließ das Mädchen, Celeste Newsome aus Clermont, eine Zwei, allerdings ziemlich kalt. Sie ging ganz selbstverständlich davon aus, dass wir alle um ein und dasselbe kämpften und dass sie uns dadurch unter Druck setzen konnte.

Als Celeste schließlich zu uns trat, brachte Marlee, die auch noch in dieser Lage nett sein wollte, ein »Hallo« hervor. Celeste musterte sie und seufzte.

»Wann geht’s los?«, fragte sie.

»Wissen wir nicht«, antwortete ich ungerührt. »Du hast alle aufgehalten.«

Das passte Celeste gar nicht, und sie warf mir einen kurzen prüfenden Blick zu. Was sie sah, schien sie nicht sonderlich zu beeindrucken.

»Tut mir leid, es sind so viele Leute gekommen, um sich zu verabschieden. War nicht zu ändern.« Ihr Lächeln besagte, dass sie damit rechnete, von jedermann angebetet zu werden.

Und mit solchen Mädchen würde ich es nun die ganze Zeit zu tun haben. Tolle Aussichten.

Als hätte er nur auf das Stichwort gewartet, trat ein Mann durch eine Tür links von uns.

»Ich habe gehört, unsere vier Erwählten sind eingetroffen?«, sagte er.

»Oh ja«, erwiderte Celeste zuckersüß. Der Mann schmolz förmlich dahin. Das also war ihre Masche.

Der Pilot zögerte einen Moment und richtete sich dann auf. »Gut. Meine Damen, wenn Sie mir folgen wollen – dann bringen wir Sie in Ihr neues Zuhause.«

Der Flug, den ich nur während Start und Landung unangenehm fand, dauerte ein paar Stunden, die mir jedoch extrem kurz vorkamen. Wir bekamen Filme und Essen angeboten, aber ich wollte nur aus dem Fenster schauen. Noch nie hatte ich mein Land von oben gesehen, und ich staunte, wie groß es war.

Celeste schlief die meiste Zeit, was ein Segen war. Ashley hatte den Tisch ausgeklappt und schrieb schon Briefe, in denen sie von ihrem Abenteuer erzählte. Sie war so umsichtig gewesen, Briefpapier einzupacken. May hätte sich bestimmt auch über Berichte von diesem Teil der Reise gefreut, selbst wenn der Prinz noch nicht darin vorkam.

»Sie ist so elegant«, raunte Marlee mir zu und wies mit dem Kopf auf Ashley. Wir saßen einander gegenüber auf Plüschsesseln im vorderen Teil des kleinen Flugzeugs. »Und in jeder Lebenslage vornehm. In jedem Fall harte Konkurrenz.« Sie seufzte.

»Es hat keinen Sinn, wenn du so an das Casting rangehst«, erwiderte ich. »Du willst gewinnen, aber das geht nicht, indem du versuchst, andere auszustechen. Du musst einfach nur du selbst sein. Wer weiß? Vielleicht wünscht Maxon sich ja jemanden, der lockerer ist als Ashley.«

Marlee sann über meine Worte nach. »Guter Gedanke. Fällt auch schwer, sie nicht zu mögen. Sie ist total lieb. Und wirklich wunderschön.« Ich nickte zustimmend. »Celeste dagegen?…«, flüsterte Marlee.

Ich riss die Augen auf und schüttelte den Kopf. »Aber ehrlich. Ich kenn sie erst eine Stunde und kann’s schon kaum erwarten, dass sie rausgeschmissen wird.«

Marlee legte die Hand auf den Mund, um nicht laut zu lachen. »Ich will ja niemanden schlechtmachen, aber sie ist echt aggressiv. Und dabei sind wir noch nicht mal in Maxons Nähe. Sie macht mich echt ziemlich nervös.«

»Musst du nicht sein«, beruhigte ich sie. »Solche Mädchen disqualifizieren sich selbst.«

Marlee seufzte wieder. »Schön wär’s. Manchmal wünsche ich mir?…«

»Was?«

»Manchmal wünsche ich mir, die Zweier wüssten, wie es sich anfühlt, so behandelt zu werden, wie sie mit uns umspringen.«

Ich nickte. Ich hatte mir noch nie überlegt, wie man sich als Vier fühlte, aber es unterschied sich wohl nicht so sehr von meiner Lage. Wenn man nicht zu den Zweiern oder Dreiern gehörte, hatte man es so oder so nicht gut.

»Danke, dass du mit mir sprichst«, sagte Marlee. »Ich hatte Angst, dass hier alle unter sich bleiben wollen, aber Ashley und du, ihr seid echt nett. Vielleicht wird das ja doch alles ganz lustig.« Sie klang hoffnungsvoll.

Ich war mir nicht so sicher, lächelte sie aber freundlich an. Es gab keinen Grund, Marlee oder Ashley abweisend zu behandeln. Die anderen Mädchen würden vielleicht nicht so entspannt sein.

Als wir nach der Landung, flankiert von Wachen, übers Rollfeld gingen, war alles still. Doch sobald wir durch die Türen des Flughafens traten, ertönte markerschütterndes Geschrei.

Eine riesige Menschenmenge jubelte uns zu. Man hatte einen goldenen Teppich ausgelegt, links und rechts mit Kordeln gesichert. Alle paar Schritte war ein Wachposten aufgestellt, der das Gelände sondierte. Gab es wirklich keine wichtigeren Aufgaben für das Militär?

Zum Glück ging Celeste voran und begann sofort zu winken. Mir wurde klar, dass sie es richtig machte, und angesichts der vielen Kameras war ich froh, dass ich nicht als Erste auf der Bildfläche erschienen war.

Die Einwohner der Stadt waren wild vor Begeisterung und feierten die Erwählten, denn immerhin würde eine von uns die künftige Königin werden.

Immer wieder hörte ich meinen Namen und schaute in die Richtung der Rufe. Einige Leute hielten Schilder mit meinem Namen hoch, was mich verblüffte. Es wunderte mich, dass so viele Menschen, die nicht aus meiner Kaste und meiner Provinz stammten, auf mich setzten, und ich fühlte mich ein bisschen schuldig, weil ich sie enttäuschen würde.

Ein Mädchen, das nicht älter als zwölf sein konnte, fiel mir auf. Sie hielt ein Schild mit der Aufschrift »Rotschöpfe vor!« in Händen. Es war mit winzigen Sternen und einer kleinen Krone verziert. Ich wusste, dass ich die einzige rothaarige Bewerberin war, und das Mädchen hatte fast dieselbe Haarfarbe wie ich.

Sie hieß Juliet und wünschte sich ein Autogramm von mir. Jemand neben ihr wollte mich fotografieren, ein anderer schüttelte mir die Hand. So schritt ich fast die ganze Menschenreihe ab und sprach auch ein paar Worte mit Leuten auf der anderen Seite.

Ich war die Letzte auf dem goldenen Teppich, und die anderen mussten mindestens zwanzig Minuten auf mich warten. Vermutlich hätte ich mich noch länger mit den Leuten unterhalten, doch das nächste Flugzeug mit Erwählten landete bereits, und es wäre unhöflich gewesen, ihnen im Weg zu stehen.

Als ich ins Auto stieg, sah ich, wie Celeste die Augen verdrehte, aber das war mir egal. Ich war immer noch überwältigt davon, wie ich mich so schnell an etwas gewöhnen konnte, das mir noch kurz zuvor Angst gemacht hatte. Ich hatte das Abschiednehmen, die Begegnung mit den anderen Mädchen, meinen ersten Flug und den Kontakt mit unseren Fans durchgestanden, ohne mich zu blamieren.

Ich dachte an die Kameras, die uns im Flughafen gefolgt waren, und stellte mir vor, wie meine Familie unsere Ankunft im Fernsehen verfolgt hatte. Und ich hoffte, dass alle stolz auf mich waren.

9

Auch die Straßen zum Palast waren gesäumt von Menschen, die uns empfangen und Glück wünschen wollten. Leider erlaubte man uns nicht, die Fenster zu öffnen. Unser Wachmann sagte, wir müssten uns ab jetzt als Angehörige der Königsfamilie betrachten. Und es gäbe zwar viele, die uns verehrten, aber auch Menschen, die bereit wären, uns etwas anzutun, um dem Prinzen zu schaden. Oder der Monarchie als solcher.

Ich war in der Limousine mit den getönten Fenstern neben Celeste gelandet; uns gegenüber im hinteren Teil des Wagens saßen Marlee und Ashley. Marlee strahlte, als sie die vielen Schilder mit ihrem Namen am Straßenrand sah. Sie schien unzählige Fans zu haben.

Ashleys und Celestes Namen tauchten auch immer wieder auf, wesentlich häufiger als meiner. Ashley, ganz die Dame, trug es mit Fassung, dass sie offenbar weniger Bewunderer hatte. Aber Celeste blickte finster.

»Was meinst du, wie hat sie das geschafft?«, flüsterte sie mir ins Ohr, während Marlee und Ashley über zu Hause plauderten.

»Was meinst du?«, raunte ich.

»So beliebt zu sein. Glaubst du, sie hat jemanden bestochen?« Celeste betrachtete Marlee mit eisigem Blick.

»Sie ist eine Vier«, erwiderte ich. »Sie hat kein Geld, um jemanden zu bestechen.«

Celeste sog scharf die Luft ein. »Ich bitte dich. Ein Mädchen hat noch andere Möglichkeiten, ihren Willen durchzusetzen.« Sie rückte von mir ab und schaute zum Fenster raus.

Als ich verstand, was sie damit sagen wollte, wurde mir ziemlich flau im Magen. Nicht nur, weil ein so unschuldiges Mädchen wie Marlee sicher nicht gegen das Gesetz verstoßen hatte und erst recht nicht als Mittel zum Zweck mit jemandem schlafen würde. Sondern auch, weil mir klar wurde, dass unser Leben im Palast wohl noch härter würde, als ich befürchtet hatte.

Bei der Anfahrt sah ich kaum etwas vom Palast außer hellgelben hohen Mauern. Wachen flankierten das breite Tor, das aufschwang, als unser Wagen sich näherte. Ein Weg umrundete einen Brunnen und führte zum Eingang, wo wir von zwei Frauen in Empfang genommen wurden.

Die beiden begrüßten mich hastig, hakten mich unter und führten mich in den Palast. Die anderen Mädchen wurden ebenso hektisch empfangen, aber das machte es mir nicht unbedingt angenehmer.

»Tut mir leid, Miss, aber unsere Gruppe ist spät dran«, sagte eine der Frauen.

»Oh, ich fürchte, daran bin ich schuld«, sagte ich. »Ich habe mich am Flughafen mit den Leuten unterhalten.«

»Mit den Schaulustigen?«, fragte die andere erstaunt.

Die beiden wechselten einen Blick, den ich nicht deuten konnte. Dann setzten sie ihre rasante Führung fort.

Der Speisesaal befand sich rechterhand, der Große Saal links. Durch die Glastüren sah man einen ausgedehnten Park, den ich gerne in Ruhe betrachtet hätte. Aber schon wurde ich in einen großen Raum voller Menschen geschoben, in dem hektische Betriebsamkeit herrschte. Die Leute wichen beiseite, als wir hereinkamen, und ich sah eine Reihe von Spiegeln, vor denen einige der Erwählten saßen. Scharen von Bediensteten arbeiteten an deren Haaren oder Fingernägeln. Überall standen Kleiderstangen, und man hörte Rufe wie: »Ich hab die Haarfarbe gefunden!«, oder: »Nein, das kann sie auf keinen Fall tragen, darin sieht sie moppelig aus.«

»Da sind sie ja!« Eine Frau, die offenbar das Ganze leitete, kam auf uns zu. »Ich bin Silvia, wir haben telefoniert«, sagte sie zur Begrüßung und kam dann sofort auf den Punkt. »Wir brauchen als Erstes die Vorher-Fotos. Kommen Sie hierüber«, wies sie mich an und zeigte auf einen Sessel vor einer Leinwand. »Lassen Sie sich von den Kameras nicht stören. Das Fernsehteam arbeitet an einer Spezialsendung über das neue Styling der Erwählten, weil alle Mädchen von Illeá das imitieren wollen.«

Tatsächlich waren überall Fernsehteams unterwegs, die alle Details filmten und die Mädchen interviewten. Doch Silvia gab sofort weitere Anweisungen. »Bringt Lady Celeste zu Platz vier, Lady Ashley zu fünf … und zehn scheint gerade fertig zu sein. Lady Marlee soll dorthin, Lady America zur sechs bitte.«

Ein kleiner dunkelhaariger Mann führte mich zu einem Stuhl mit der Nummer sechs und sagte: »So, wir zwei müssen jetzt über Ihr Image sprechen.«

»Mein Image?« War ich nicht einfach ich selbst? Deshalb hatte man mich doch wohl ausgewählt.

»Wie wollen Sie rüberkommen? Mit den roten Haaren können wir Sie als verführerisch aufbauen. Aber wenn Sie das nicht nutzen wollen, können wir auch in eine andere Richtung arbeiten«, sagte er geschäftsmäßig.

»Ich will mich aber nicht verändern, um einem Typen zu gefallen, den ich noch nicht kenne.« Und der mir nicht mal gefällt, fügte ich im Stillen hinzu.

»Ach herrje. Hat hier jemand vielleicht Charakter?«, trällerte der Mann.

»Sollten wir das nicht alle haben?«, versetzte ich.

Er grinste. »Na schön. Wir werden nichts an Ihrem Image ändern, sondern es nur betonen. Ich muss Sie aber schon ein bisschen aufpolieren. Ihre offensichtliche Aversion gegen alles Künstliche könnte Ihnen hier übrigens sehr zugutekommen. Weiter so, Schätzchen.« Er klopfte mir auf den Rücken, entfernte sich und schickte eine Schar Frauen zu mir herüber.

Ich stellte fest, dass »Aufpolieren« wörtlich gemeint war. Mein gesamter Körper wurde geschrubbt und gereinigt, als habe man kein Vertrauen in meine Hygiene. Dann wurde ich von Kopf bis Fuß mit Lotionen und Ölen gesalbt, die nach Vanille rochen – einer von Maxons Lieblingsdüften, verkündete eine der Angestellten.

Als meine Haut glatt und samtig weich war, wandte man sich meinen Nägeln zu. Sie wurden gefeilt und poliert, und die harten Hautstückchen am Rand verschwanden auf wundersame Weise. Ich stellte klar, dass ich meine Fingernägel nicht lackiert haben wollte, worauf die Kosmetikerin so enttäuscht aussah, dass ich ihr erlaubte, sich wenigstens die Fußnägel vorzunehmen. Den dezenten Farbton, den sie schließlich auswählte, fand ich akzeptabel.

Mein Nagelteam zog weiter, und ich wartete auf die nächste Verschönerungsaktion. Fernsehleute kamen vorbei, und eine Kamera zoomte auf meine Hände.

»Nicht bewegen«, befahl eine Frau und betrachtete prüfend meine Finger. »Haben Sie etwa gar nichts auf den Nägeln?«

»Nein.«

Sie seufzte, und als die Aufnahme beendet war, wanderte das Team weiter.

Ich seufzte auch und bemerkte dabei aus dem Augenwinkel eine ruckartige Bewegung. Als ich hinschaute, sah ich ein Mädchen, das unter einem großen Umhang saß und ins Leere starrte. Ihr Bein zuckte unkontrolliert.

»Alles okay?«, fragte ich.

Sie fuhr hoch und schaute mich erschrocken an. »Die wollen mir die Haare blond färben. Sie finden, das sähe besser aus bei meiner Hautfarbe. Ich bin wahrscheinlich ein bisschen nervös.« Sie lächelte angespannt, und ich erwiderte das Lächeln.

»Du bist Sosie, nicht?«, sagte ich.

»Ja.« Jetzt sah ihr Lächeln echter aus. »Und du bist America?« Ich nickte. »Hab gehört, du bist mit dieser Celeste gekommen«, fuhr Sosie fort. »Die ist vielleicht grässlich!«

Ich verdrehte die Augen. Seit wir hier waren, hörte man Celeste alle paar Minuten irgendjemanden anschreien, der ihr aus dem Weg gehen oder ihr etwas bringen sollte.

»Kann man wohl sagen«, murmelte ich, und wir kicherten beide. »Also, ich finde deine Haare total schön.« Sie waren nicht zu dunkel und nicht zu hell und sehr üppig.

»Danke«, sagte Sosie.

»Wenn du deine Farbe nicht ändern willst, solltest du es auch nicht tun.«

Sosie lächelte, schien aber nicht sicher zu sein, ob ich ihr helfen oder mit meinem Rat schaden wollte. Bevor sie etwas erwidern konnte, stürzten sich bereits neue Stylistenscharen auf uns, die sich so laut Anweisungen zuriefen, dass wir nicht weiterreden konnten.

Man wusch mir die Haare, behandelte sie mit Spülung und Feuchtigkeitsspray und bürstete sie. Meine Mutter hatte mir die Haare immer auf eine Länge geschnitten – als das Beautyteam mit mir fertig war, waren sie insgesamt etwas kürzer und stufig. Ich gefiel mir gut, weil mein Haar lebendiger wirkte und auf interessante Weise das Licht einfing. Manche Mädchen bekamen Strähnchen, andere – wie Sosie – eine ganz neue Farbe.

Eine sehr attraktive junge Frau schminkte mich unterdessen. Ich wies sie an, sich zurückzuhalten, und war zufrieden mit dem Ergebnis. Einige Mädchen sahen mit Make-up jünger oder älter oder auch einfach hübscher aus. Ich dagegen war immer noch ich selbst. Dasselbe galt allerdings auch für Celeste, die – wie sollte es auch anders sein – dick auftragen ließ.

Ich hatte die ganze Zeit einen Morgenmantel getragen, und als das Make-up fertig war, führte man mich zu einem Ständer mit meinem Namen, an dem Kleider für eine Woche hingen. Potenzielle Prinzessinnen trugen wohl niemals Hosen.

Das Kleid, das man nun für mich auswählte, war cremeweiß, schulterfrei, tailliert und endete kurz vor dem Knie. Die junge Frau, die mir beim Ankleiden half, bezeichnete es als Tageskleid. Die Abendkleider seien schon auf meinem Zimmer, berichtete sie, und diesen Ständer hier würde man in Kürze nach oben bringen. Sie steckte mir eine silberne Nadel an, auf der mein Name glitzerte. Dann half sie mir in halbhohe Pumps und schickte mich zu einer der vier Boxen an der Wand, in denen jeweils ein Sessel vor einem einfarbigen Hintergrund stand. Davor war eine Kamera aufgebaut.

Ich setzte mich und wartete, bis eine Frau mit einem Klemmbrett in der Hand zu mir kam und mich noch um ein wenig Geduld bat, während sie ihre Papiere sichtete.

»Was passiert jetzt?«, fragte ich.

»Das gehört zur Sendung über das neue Styling der Erwählten. Heute Abend läuft ein Beitrag über Ihre Ankunft, am Mittwoch dieser hier und am Freitag Ihr erster Bericht vom Capitol. Die Zuschauer kennen dann bereits Ihre Fotos und ein paar Punkte aus Ihrer Bewerbung.« Sie zog ein Bündel Blätter heraus und befestigte oben auf ihrem Klemmbrett. Dann faltete sie die Hände und sprach weiter. »Wir wollen die optimale Unterstützung vom Publikum für Sie. Dazu muss man den Zuschauern allerdings Gelegenheit geben, Sie besser kennenzulernen. Deshalb machen wir jetzt ein kleines Interview, und dann geben Sie sich am Freitag bitte Mühe für den großen Bericht. Und seien Sie nicht scheu, wenn Sie uns im Palast begegnen. Wir sind nicht jeden Tag hier, aber doch sehr häufig.«

»Ist gut«, sagte ich folgsam. Ich wollte eigentlich nicht mit Fernsehleuten sprechen. Die kamen mir so aufdringlich vor.

»Sie sind also America Singer?«, fragte die Frau Sekunden später, als das rote Licht über der Kamera aufleuchtete.

»Ja«, antwortete ich mit möglichst gelassener Stimme.

»Offen gestanden, hat sich Ihr Aussehen durch das neue Styling nicht sonderlich verändert. Können Sie mir sagen, was heute bei Ihnen gemacht wurde?«

Ich überlegte kurz. »Ich habe einen neuen, stufigen Haarschnitt bekommen, den ich übrigens toll finde.« Ich strich mir durch die Haare, die sich nach all der Pflege seidenweich anfühlten. »Und ich wurde mit Vanillelotion eingerieben und rieche jetzt wie ein Dessert.« Ich schnüffelte an meinem Arm.

Die Reporterin lachte. »Sehr schön. Dieses Kleid steht Ihnen hervorragend.«

»Danke«, sagte ich und blickte an mir hinunter. »Normalerweise trage ich selten Kleider; ich muss mich erst daran gewöhnen.«

»Ja, Sie sind eine von nur drei Fünfern, die für das Casting ausgewählt wurden. Wie fühlt sich das bislang alles für Sie an?«

Ich suchte nach einem Wort, das meine Erlebnisse heute treffend beschreiben konnte – von der Enttäuschung auf dem Rathausplatz über den Flug bis zur Freude über Marlees Zuneigung.

»Überraschend«, sagte ich dann.

»Sie werden sicher noch viele überraschende Tage erleben«, erwiderte die Reporterin.

»Ich hoffe nur, sie werden ein wenig ruhiger als der heutige«, sagte ich mit einem kleinen Seufzer.

»Wie finden Sie das Casting bisher?«

Ich schluckte. »Die Mädchen sind alle sehr nett.« Mit einer Ausnahme.

»Mhm«, machte die Reporterin, die mein Ausweichen spürte. »Und wie finden Sie Ihr Make-up? Machen Sie sich Sorgen, dass jemand Sie ausstechen könnte?«

Ich überlegte. Wenn ich die Frage verneinte, wirkte das überheblich, wenn ich sie bejahte, machte ich einen ängstlichen Eindruck. »Ich finde, das Team hat hervorragend gearbeitet und die Schönheit jedes Mädchens zur Geltung gebracht.«

Sie lächelte und sagte: »Danke, das genügt vorerst.«

»Das war’s schon?«

»Ja, wir müssen die Aussagen von fünfunddreißig Mädchen in anderthalb Stunden unterbringen. Von Ihnen habe ich jetzt genug Material.«

»Gut.« Das war eigentlich gar nicht so schlimm gewesen.

»Danke für Ihre Zeit. Sie können sich dort drüben auf die Couch setzen; man wird sich Ihrer annehmen.«

Ich stand auf und ging zu der großen Sitzgruppe in der Ecke. Dort saßen zwei Mädchen, die ich noch nicht kennengelernt hatte, und unterhielten sich leise. Ich ließ mich nieder und sah, dass die letzte Gruppe gerade eintraf und erneuter Trubel losbrach. Marlee bemerkte ich erst, als sie sich neben mich setzte.

»Marlee! Deine Haare!«

»Ich weiß. Sie haben Verlängerungen reingemacht. Meinst du, das wird Maxon gefallen?« Sie sah mich zweifelnd an.

»Ach, na klar! Welcher Typ kann denn schon einer tollen Blondine widerstehen?«, sagte ich grinsend.

»Du bist echt nett, America. Die Leute am Flugplatz waren begeistert von dir.«

»Ach, ich wollte nur nicht unhöflich sein. Du hast doch auch mit vielen Menschen gesprochen«, wiegelte ich ab.

»Ja, aber nicht mal mit halb so vielen wie du.«

Ich senkte den Blick. Es war mir peinlich, für etwas Komplimente zu bekommen, das ich selbstverständlich fand. Dann schaute ich zu den beiden anderen Mädchen hinüber, Emmica Brass und Samantha Lowell. Wir waren uns nicht vorgestellt worden, aber ich hatte mir ihre Namen eingeprägt. Sie betrachteten mich mit einem sonderbaren Blick, aber bevor ich ihn verstehen konnte, trat Silvia zu uns.

»Gut, meine Damen, sind Sie bereit?« Sie schaute auf ihre Uhr und sah uns dann erwartungsvoll an. »Ich führe Sie rasch durch den Palast und bringe Sie dann auf Ihre Zimmer.«

Marlee klatschte in die Hände, und wir standen alle auf. Silvia erklärte, dieser Raum sei der Damensalon, in der sich die Königin, deren Zofen und die anderen weiblichen Mitglieder der Königsfamilie aufhielten.

»Sie alle werden hier viel Zeit zubringen. Am Großen Saal, in dem Feste und Bankette stattfinden, sind Sie ja schon vorbeigekommen. Wenn Sie eine größere Gruppe wären, würden Sie dort Ihre Mahlzeiten einnehmen. Aber der Speisesaal ist groß genug. Werfen wir kurz einen Blick hinein.«

Man zeigte uns den Tisch, an dem die Königsfamilie speiste. Für uns hatte man links und rechts lange Tische aufgestellt, sodass wir in einer Art U-Formation sitzen würden, und bereits elegante Platzkarten aufgestellt. Ich saß neben Ashley und Tiny Lee, die ich zuvor im Damensalon zum ersten Mal gesehen hatte, und gegenüber von Kriss Ambers.

Nach der Besichtigung des Speisesaals gingen wir eine Treppe hinunter zu dem Raum, von dem der Bericht aus dem Capitol ausgestrahlt wurde. Wieder oben angelangt, zeigte Silvia uns einen Korridor, in dem der König und Prinz Maxon ihre Arbeitszimmer hatten. Zu diesem Bereich hatten wir keinen Zutritt.

»Das gilt auch für die gesamte dritte Etage, auf der sich die Privaträume der Königsfamilie befinden«, fuhr Silvia fort. »Jeder Verstoß dagegen wird geahndet. Die Gästezimmer, die Sie bewohnen werden, sind alle im zweiten Stock gelegen und nun größtenteils belegt. Aber keine Sorge: Wir können jederzeit weitere Gäste unterbringen. Durch diese Tür hier gelangt man in den hinteren Park. Hallo, Hector, hallo, Markson.« Die beiden Wachen an der Tür nickten zum Gruß. Ich stellte fest, dass der große Bogen rechterhand zur Seitentür des Großen Saals führte, was bedeutete, dass sich der Damensalon gleich um die Ecke befand. Ich war stolz auf mich, weil ich mir das gemerkt hatte, denn der Palast kam mir vor wie ein prachtvoller Irrgarten.

»Sie dürfen den Palast unter keinen Umständen verlassen«, erklärte Silvia weiter. »Tagsüber können Sie zeitweise in den Garten gehen, aber nicht ohne Erlaubnis. Bei dieser Bestimmung handelt es sich lediglich um eine Sicherheitsvorkehrung. Selbst bei strengster Bewachung ist es Rebellen nämlich schon gelungen, sich Zutritt zum Gelände zu verschaffen.«

Ein kalter Schauer lief mir den Rücken hinunter.

Wir bogen um eine Ecke und stiegen die ausladende Treppe zum zweiten Stock hinauf. Die Teppiche dort waren so dick und weich, dass ich das Gefühl hatte, bei jedem Schritt einzusinken. Sonnenlicht flutete durch die hohen Fenster, und es duftete nach Blumen. An den Wänden hingen große Gemälde, auf denen die früheren Könige und einige Männer abgebildet waren, die keine Krone trugen – wahrscheinlich amerikanische und kanadische Politiker.

»Ihre Sachen wurden bereits auf Ihre Zimmer gebracht. Wenn Ihnen die Einrichtung nicht gefällt, sagen Sie es Ihren Zofen. Jeder von Ihnen stehen drei Zofen zur Verfügung, die Sie auf Ihrem Zimmer erwarten. Sie werden Ihnen beim Auspacken und Ankleiden fürs Abendessen behilflich sein.

Vor dem Essen wird man Sie zu einer Spezialvorführung des Berichts vom Capitol in den Damensalon bringen. Und nächste Woche sind Sie dann selbst Gegenstand der Sendung! Heute Abend wird man Ihnen außerdem das Material zeigen, das von Ihrer Abreise zu Hause und Ihrer Ankunft hier gedreht wurde. Das ist ein ganz besonderes Ereignis, denn für Prinz Maxon ist dieser Bericht ebenso eine Premiere wie für alle Zuschauer Illeás. Morgen werden Sie ihm dann persönlich vorgestellt.

Heute Abend werden Sie alle zusammen essen, damit Sie einander kennenlernen können, und ab morgen beginnt der Wettbewerb!«

Ich schluckte. Das waren zu viele Regeln und Vorgaben und eindeutig zu viele Menschen. Ich sehnte mich danach, mit meiner Geige alleine zu sein.

Wir gingen den Flur entlang, und ein Mädchen nach dem anderen wurde bei seiner Unterkunft abgesetzt. Ich war mit Bariel, Tiny und Asha etwas abseits in einem schmalen Gang untergebracht, worüber ich froh war. Vielleicht konnte ich auf diese Art ein bisschen für mich sein.

Nachdem Silvia gegangen war, öffnete ich die Tür zu meinem Zimmer. Eine der drei Zofen saß in einer Ecke und nähte, die beiden anderen waren damit beschäftigt, das makellos wirkende Zimmer noch perfekter zu machen. Sie ließen alles stehen und liegen, eilten zu mir und stellten sich als Lucy, Anne und Mary vor, aber ich konnte mir nicht auf Anhieb merken, welcher Name zu wem gehörte. Es kostete mich einige Mühe, die drei loszuwerden. Ich wollte nicht unhöflich sein, musste aber dringend eine Weile alleine sein.

»Ich muss mich kurz ein bisschen hinlegen. Sie haben doch bestimmt auch einen anstrengenden Tag hinter sich mit all den Vorbereitungen. Am besten ruhen wir uns alle ein wenig aus, und Sie wecken mich dann rechtzeitig, bevor ich nach unten gehen muss«, schlug ich vor.

Die drei verbeugten sich und bedankten sich überschwänglich, was ich abzuwiegeln versuchte. Dann war ich alleine, kam aber nicht zur Ruhe. Ich legte mich hin, doch mein Körper wollte sich einfach nicht entspannen an diesem Ort, der so gar nicht zu mir passte.

Man hatte mir eine Geige, eine Gitarre und einen prachtvollen Flügel ins Zimmer gestellt, aber mir war in diesem Augenblick nicht nach Musik zumute. Meine Reisetasche stand am Fuß meines Betts, aber sie auszupacken fand ich viel zu anstrengend. Ich wusste, dass in Badezimmer, Schrank und Schubladen hübsche Dinge auf mich warteten, hatte aber keine Lust, sie mir anzuschauen.

Stattdessen blieb ich einfach reglos auf dem Bett liegen.

Als meine Zofen an die Tür klopften, schien es mir, als wären nur Minuten vergangen, nicht mehrere Stunden. Ich öffnete ihnen und ließ sie mich geduldig ankleiden, auch wenn ich das seltsam fand. Die drei waren jedoch so eifrig und wollten unbedingt hilfreich sein, dass ich es nicht übers Herz brachte, sie wieder wegzuschicken.

Mit zarten Nadeln steckten sie meine Haare zurecht und frischten mein Make-up auf. Das Abendkleid – das sie, wie auch den Rest meiner Garderobe, selbst genäht hatten – war dunkelgrün und bodenlang. Ohne die Schuhe mit halbhohen Absätzen wäre ich über den Saum gestolpert. Um Punkt sechs Uhr klopfte Silvia an die Tür, um mich und meine drei Nachbarinnen abzuholen. Wir warteten an der Treppe auf die anderen und gingen dann nach unten in den Damensalon. Marlee gesellte sich zu mir.

Das Klacken von fünfunddreißig Paar hochhackigen Schuhen hörte sich an wie eine elegante Stampede. Hier und da konnte man leises Murmeln ausmachen, doch die meisten Mädchen schwiegen. Die Türen zum Speisesaal waren geschlossen, als wir vorbeikamen, und ich fragte mich, ob sich die Königsfamilie jetzt wohl darin aufhielt. Und vielleicht ihr letztes gemeinsames Mahl zu dritt zu sich nahm.

Es war ein merkwürdiges Gefühl, bei einer Familie zu Gast zu sein, die wir noch nicht einmal kennengelernt hatten.

Der Damensalon hatte sich inzwischen verändert: Spiegel und Kleiderständer waren verschwunden, und man hatte im ganzen Raum Tische und Stühle und einige bequem wirkende Sofas verteilt. Marlee sah mich verschwörerisch an, wies mit dem Kopf auf eines der Sofas, und wir ließen uns darauf nieder.

Als alle einen Platz gefunden hatten, wurde der Fernseher eingeschaltet, und der Bericht begann. Zunächst gab es die üblichen Informationen – Haushaltspläne, das Kriegsgeschehen, ein weiterer Rebellenangriff im Osten –, und in der letzten halben Stunde kommentierte Gavril die Bildberichte von uns.

»Hier verabschiedet sich Miss Celeste Newsome von ihren zahlreichen Verehrern in Clermont. Es dauerte über eine Stunde, bis die Fans die bezaubernde junge Dame gehen ließen.«

Celeste lächelte zufrieden, als sie auf dem Bildschirm erschien. Sie saß neben Bariel Pratt, deren glatte, weißblonde Haare ihr bis zur Hüfte reichten und deren buchstäblich herausragendstes Merkmal ihre gewaltigen Brüste waren, die förmlich aus ihrem trägerlosen Kleid hervorquollen.

Bariel war hübsch, aber auf eine gewöhnliche Art, eher in Celestes Stil. Mir kam der Gedanke, dass die beiden nebeneinander saßen, weil sie sich als stärkste Konkurrentinnen erkannt hatten und einander scharf im Auge behalten wollten.

»Die anderen Mädchen aus dem Osten waren nicht minder beliebt«, hörte man Gavril. »An Ashley Brouilettes dezenter vornehmer Art erkennt man sofort die wahre Dame. Wenn sie durch die Mengen schreitet, sieht sie beinahe so bescheiden und bezaubernd aus wie die Königin selbst.

Und Marlee Tames aus Kent war ein Temperamentbündel, als sie heute beim Abschied die Nationalhyme mitsang.« Man sah die lächelnde Marlee, wie sie Menschen aus ihrer Region umarmte. »Mehrere Leute, die wir heute interviewt haben, halten ihr die Daumen.«

Marlee nahm meine Hand und drückte sie, und damit wurde für mich eines klar: Sie war auch meine Favoritin.

»Ebenfalls aus der Region von Miss Tames stammt America Singer, eine von nur drei Fünfern, die es ins Casting geschafft haben.« Auf den Bildern sah ich besser aus, als ich mich in der Situation gefühlt hatte. Ich erinnerte mich vor allem an meine Traurigkeit, als ich in der Menge nach Aspen Ausschau gehalten hatte. Aber ich wirkte reif und warmherzig auf den Bildern, und die Szene, in der ich meinen Vater umarmte, war schön und bewegend.

Doch die Sequenz im Flughafen war noch weitaus intensiver geraten. »Wir wissen alle, dass die Kastenherkunft beim Casting keine Rolle spielt, und es hat den Anschein, als solle man Lady America nicht unterschätzen. Bei der Ankunft in Angeles war sie auf Anhieb der Liebling der Massen, ließ sich fotografieren, gab Autogramme und sprach mit allen Fans. Miss America Singer zeigt keine Scheu, und viele glauben, dass unsere Prinzessin genau diese Eigenschaft benötigt.«

Jetzt wurde ich von fast allen anderen Mädchen angestarrt. Nun sah ich auch in deren Augen diesen Blick, der mir zuvor schon bei Emmica und Samantha aufgefallen war, und ich verstand ihn. Sie alle wussten ja nicht, dass ich gar keinen Wert legte auf den Sieg. Für die anderen Erwählten stellte ich einfach eine Bedrohung dar. Eine Bedrohung, die sie schnellstens loswerden wollten.

10

Beim Essen blickte ich auf meinen Teller. Im Damensalon war ich noch mutiger gewesen, weil ich Marlee bei mir gehabt hatte, die mich nett fand. Doch als ich dann zwischen den anderen saß, deren Hass ich fast körperlich spüren konnte, verließ mich der Mut. Als ich einmal aufschaute, sah ich Kriss Ambers bedrohlich mit ihrer Gabel fuchteln. Und sogar die vornehme Ashley sah beleidigt aus und sprach nicht mit mir. Obwohl ich mich in meinem riesigen Zimmer nicht wohlfühlte, wäre ich jetzt gerne dorthin geflüchtet.

Ich verstand nicht, weshalb die anderen sich so aufregten. Es konnte ihnen doch egal sein, ob ich beim Volk beliebt war oder nicht. Hier im Palast hatte das doch keinerlei Bedeutung.

Um mich abzulenken, konzentrierte ich mich auf das Essen. Es gab Steak, und so etwas hatte ich Weihnachten vor ein paar Jahren zuletzt gegessen. Mom hatte sich damals viel Mühe gegeben, aber dieses Steak hier war unvergleichlich saftig, zart und aromatisch. Ich hätte gerne eines der Mädchen gefragt, ob es auch für sie das beste Steak ihres Lebens war. Hätte Marlee neben mir gesessen, hätte ich das auch getan. Ich schaute heimlich zu ihr hinüber. Sie unterhielt sich leise mit ihren Tischnachbarinnen.

Wie gelang ihr das? Sie war doch in der Sendung auch als Favoritin dargestellt worden. Wieso sprachen die anderen noch mit ihr?

Zum Nachtisch wurden Früchte in Vanilleeis serviert, und es kam mir vor, als hätte ich noch nie zuvor wirklich gegessen. Wenn das hier Essen war, was hatte ich dann bislang zu mir genommen? Ich dachte an May und ihre Schwäche für Süßes. Und dass sie hier im siebten Himmel wäre.

Wir durften erst aufstehen, nachdem alle ihr Mahl beendet hatten, und hatten strenge Anweisung, sofort schlafen zu gehen.

»… denn morgen früh lernen Sie Prinz Maxon kennen, und Sie wollen doch so gut wie möglich aussehen«, hatte Silvia gesagt. »Schließlich wird er der künftige Gatte von einer von Ihnen sein.«

Ein paar Mädchen seufzten sehnsüchtig.

Diesmal klang das Klacken unserer Absätze auf der Treppe leiser. Ich konnte es kaum erwarten, die Schuhe und das Kleid endlich loszuwerden. In meinem Rucksack hatte ich noch eine Garnitur meiner eigenen Sachen, und ich überlegte mir, ob ich sie anziehen sollte, um mich wenigstens kurz wie ich selbst zu fühlen.

Oben nahm Marlee mich beiseite.

»Alles okay mit dir?«, fragte sie.

»Ja. Aber ein paar Mädchen haben mir beim Essen komische Blicke zugeworfen«, sagte ich und bemühte mich, nicht jämmerlich zu klingen.

»Sie sind nur ein bisschen nervös, weil du so beliebt bist«, sagte Marlee beruhigend.

»Aber du doch auch. Ich hab die vielen Schilder gesehen. Warum waren die anderen nicht auch gemein zu dir?«

»Du hast noch nicht viel Erfahrung mit Mädchengruppen, oder?«, fragte Marlee lächelnd.

»Nein. Ich war fast nur mit meinen Geschwistern zusammen.«

»Wirst du zu Hause unterrichtet?«

»Ja.«

»Also, ich habe zu Hause Unterricht mit einer Gruppe ViererMädchen, und die versuchen immer, mich fertigzumachen. Sie loten meine Schwächen aus und hauen dann voll drauf. Indem sie mir giftige Komplimente machen zum Beispiel oder sticheln oder so. Ich weiß, dass ich lebhaft und kraftvoll rüberkomme, aber in Wirklichkeit bin ich ziemlich schüchtern. Deshalb versuchen sie mir mit irgendwelchen Bemerkungen zuzusetzen.«

Ich runzelte die Stirn. Wieso tat man so etwas absichtlich?

»Und jemand, der so still und mysteriös ist wie du –«

»Ich bin nicht mysteriös«, fiel ich ihr ins Wort.

»Ein bisschen schon. Und manche Leute können nicht einschätzen, ob jemand, der eher ruhig wirkt, selbstsicher oder ängstlich ist. Sie betrachten einen als Bedrohung, und dann fühlt man sich vielleicht auch so.«

»Hm«, machte ich. Das klang einleuchtend. Ich fragte mich, ob ich andere vielleicht verunsicherte, ohne es zu merken. »Und wie machst du das? Dass sie nett zu dir sind, meine ich?«

Marlee lächelte. »Ich beachte die Spitzen einfach nicht. Ein Mädchen aus meiner Lerngruppe wird so sauer, wenn man sich nicht ärgern lässt, dass sie am Ende einfach nur schmollt. Also mach dir keine Sorgen. Sondern lass dir einfach nicht anmerken, wenn du gekränkt bist.«

»Bin ich ja auch gar nicht.«

»Ich glaube dir … aber nicht ganz.« Marlees Lachen klang warm und herzlich. »Kannst du dir vorstellen, dass wir ihn morgen kennenlernen?«, fragte sie dann, als wolle sie nun zu wichtigeren Themen übergehen.

»Nee, irgendwie nicht.« Maxon kam mir vor wie ein Geist – anwesend, aber nie greifbar.

»Viel Glück morgen«, sagte Marlee, und es klang aufrichtig.

»Ich wünsch dir noch mehr Glück, Marlee. Prinz Maxon wird bestimmt begeistert von dir sein.« Ich drückte ihr die Hand.

Ihr Lächeln war aufgeregt und schüchtern zugleich, als sie sich abwandte.

Als ich den Flur entlangging, sah ich, dass Bariels Tür noch offen stand, und ich hörte sie mit ihren Zofen sprechen. Als sie mich vorbeikommen sah, knallte sie demonstrativ die Tür zu.

Entzückend.

Meine eigenen Zofen warteten schon auf mich und halfen mir beim Waschen und Ausziehen. Mein Nachthemd, ein zartes grünes Seidenteilchen, lag auf dem Bett. Zum Glück hatten sie mein Gepäck nicht angerührt.

Sie gingen bedächtig, aber zielstrebig zu Werke. Man merkte, dass die Handreichungen ihnen vertraut waren, aber sie strahlten keine Eile aus, sondern schienen es eher darauf anzulegen, beruhigend auf mich zu wirken. Ich wollte sie so schnell wie möglich loswerden, aber sie wuschen in aller Ruhe meine Hände, halfen mir aus meinem Kleid und befestigten die silberne Namensbrosche an meinem Nachthemd. Dabei stellten sie mir noch Fragen, die ich möglichst höflich zu beantworten versuchte.

Ja, ich hatte die anderen Mädchen kennengelernt. Nein, sie waren nicht sehr gesprächig. Ja, das Essen war köstlich gewesen. Nein, den Prinzen würde ich erst morgen kennenlernen. Ja, ich war sehr müde.

»Und es würde mir helfen, zur Ruhe zu kommen, wenn ich jetzt alleine sein könnte«, fügte ich dann hinzu und hoffte, dass sie den Hinweis verstanden.

Die drei sahen so enttäuscht aus, dass ich rasch hinzufügte: »Sie sind mir wirklich eine große Hilfe. Ich bin es einfach gewöhnt, ab und an allein zu sein, und ich war heute den ganzen Tag von Menschen umgeben.«

»Aber wir sollen Ihnen helfen, Lady Singer. Das ist unsere Aufgabe«, sagte die Energischste von ihnen, Anne. Mary war sanfter, und Lucy wirkte fast schüchtern.

»Ich finde es toll, was Sie für mich tun, und bin froh, wenn Sie mir morgen wieder zur Seite stehen. Aber heute Abend muss ich erst einmal zu mir selbst kommen. Dabei können Sie mir am besten helfen, indem Sie mich alleine lassen. Und wenn Sie Zeit für sich haben, sind wir morgen früh alle schön frisch.«

Die drei Zofen sahen einander ratlos an. »Ja, wahrscheinlich schon«, sagte Anne dann.

»Aber eine von uns soll hierbleiben, falls Sie nachts etwas brauchen.« Lucy sah nervös aus, als fürchte sie sich vor meiner Reaktion. Sie schien sogar ein bisschen zu zittern.

»Ich klingle, wenn ich etwas brauchen sollte. Und ich könnte niemals einschlafen, wenn ich mich beobachtet fühle.«

Die Mädchen sahen einander wieder zweifelnd an. Ich wusste zwar, wie ich mich jetzt durchsetzen konnte, aber ich machte das sehr ungern.

»Sie sollen doch jede meiner Anweisungen ausführen, oder?«

Alle drei nickten hoffnungsvoll.

»Dann gebe ich Ihnen jetzt die Anweisung, ins Bett zu gehen. Und mir morgen früh wieder zu helfen. Bitte.«

Anne lächelte. Sie schien mich allmählich zu verstehen.

»Gut, Lady Singer. Bis morgen früh dann.« Alle drei knicksten und gingen leise hinaus. Anne warf mir noch einen letzten prüfenden Blick zu. Sie schien sich ein bisschen zu wundern, wirkte aber recht gelassen.

Als ich allein war, streifte ich die Pumps ab und genoss das Gefühl, barfuß zu sein. Dann packte ich meine Sachen aus, wofür ich nicht lange brauchte. Meine eigenen Kleider ließ ich in der Reisetasche und verstaute die anderen in dem großen Schrank. Dabei warf ich einen Blick auf meine neue Garderobe. Es waren nur ein paar Kleider, für eine Woche vielleicht. Verständlich. Wieso sollte man auch viele Kleider für jemanden nähen, der vielleicht schon am nächsten Tag wieder abreiste?

Ich holte die Fotos von meiner Familie heraus und steckte sie an den ausladenden Spiegel. Daneben stellte ich meine kleine Schmuckschachtel mit Ohrringen und Haarbändern. Die Sachen würden hier wohl sehr schlicht wirken, aber ich hing so an ihnen, dass ich sie unbedingt bei mir haben wollte. Meine Bücher stellte ich in ein Regal neben der Balkontür.

Ich schaute in den Garten hinaus, der von zahlreichen Wegen durchzogen war. Überall blühten Blumen, es gab viele Bänke und Brunnen, und sämtliche Hecken waren akkurat geschnitten. Hinter diesem kultivierten Stück Land befand sich eine Wiese, die an einen großen Wald grenzte. Er erstreckte sich so weit nach hinten, dass man nicht mehr sehen konnte, ob er noch von den Palastmauern umfasst war.

Ich wandte mich dem Gegenstand zu, den ich noch in der Hand hielt.

Dem Glas mit dem einzelnen Penny. Ich drehte es hin und her und horchte auf den Laut, der entstand, als der Penny darin herumrollte. Warum hatte ich das mitgenommen? Um die Erinnerung an etwas wachzuhalten, was ich nicht haben konnte?

Dieser Gedanke – dass die Liebe, die ich jahrelang an einem stillen heimlichen Ort gehegt hatte, nun außer Reichweite für mich war – trieb mir die Tränen in die Augen. Nach all der Aufregung und Anspannung des Tages war das einfach zu viel. Ich wusste noch nicht, wo ich das Glas später aufbewahren wollte. Vorerst stand es nun auf meinem Nachttisch.

Ich dimmte das Licht, legte mich auf die edle Bettwäsche und starrte auf das Glas. Ich erlaubte mir, traurig zu sein. Und an ihn zu denken.

Wieso hatte ich in so kurzer Zeit so viel verloren? Seine Familie zu verlassen, in einer fremden Stadt zu leben und von dem Menschen getrennt zu werden, den man liebt, sollten eigentlich Prozesse sein, die sich über Jahre erstreckten, nicht über nur einen einzigen Tag.

Ich fragte mich, was Aspen mir vor meiner Abreise hatte sagen wollen. Offenbar war es ihm schwergefallen, es auszusprechen. Hatte es etwas mit ihr zu tun?

Ich betrachtete das Glas.

Vielleicht hatte er sich entschuldigen wollen? Ich war ja am Abend zuvor ziemlich hart mit ihm umgesprungen.

Wollte er mir erzählen, dass er sich eine andere gesucht hatte? Nun, das hatte ich ja mit eigenen Augen gesehen, schönen Dank auch.

Oder hatte er mir sagen wollen, dass es niemand anderen gab in seinem Leben? Dass er mich noch immer liebte?

Ich schob den Gedanken beiseite. Diese Hoffnung durfte ich mir jetzt nicht erlauben. Ich musste Aspen hassen. Brauchte den Zorn, um durchzuhalten. Möglichst lange möglichst weit von ihm entfernt zu sein, war ein guter Grund für meinen Aufenthalt hier.

Doch die Hoffnung ließ sich nicht vertreiben, und sie schmerzte. Dazu gesellte sich Heimweh – ich sehnte mich danach, dass May zu mir ins Bett kroch, wie sie es manchmal tat. Und dann war da auch noch die Befürchtung, dass die anderen Mädchen mich loswerden wollten und mich das auch spüren lassen würden. Die Nervosität, weil ich hier unentwegt von Kameras beobachtet und später dem ganzen Land präsentiert würde. Und die Angst, dass jemand aus politischen Gründen versuchen könnte, mich umzubringen. All diese Gefühle kamen zu schnell, und ich konnte sie nach diesem langen Tag nicht verarbeiten.

Ich sah nur noch verschwommen. Merkte nicht einmal, dass ich zu weinen begonnen hatte. Plötzlich bekam ich keine Luft mehr und zitterte am ganzen Körper. Ich sprang auf und rannte zur Balkontür. Zuerst gelang es mir in meiner Panik nicht, den Riegel zu öffnen, aber dann ließ er sich endlich lösen. Doch nicht einmal die frische Luft reichte aus, um mich zu beruhigen. Ich atmete immer noch zu flach und zu hastig.

Man hatte mich meiner Freiheit beraubt. Ich war hier gefangen. Und unten sah ich die Palastmauer mit den Wachen. Ich musste hier raus. Doch das war verboten. Verzweiflung packte mich und schwächte mich noch mehr. Sehnsüchtig blickte ich zu dem Wald hinüber. Von dort aus sah man bestimmt nur Grün.

Und dann lief ich einfach los. Immer noch ein bisschen zittrig, aber ich schaffte es zur Tür und hinaus auf den Flur. Ich rannte zur Treppe, blind für die Gemälde oder das goldene Dekor an den Wänden. Wenn ich mich unten nach rechts wandte, musste ich auf die großen Glastüren zum Garten stoßen. Wenigstens in den Garten zu kommen, würde schon helfen.

Ich raste die Treppe hinunter, und meine nackten Füße machten klatschende Laute auf dem Marmorboden. Die Wachen, an denen ich vorbeikam, hielten mich nicht auf. Erst als ich mich den Glastüren näherte, wurde es schwierig.

Die Türen waren von zwei Wachmännern flankiert, und einer von ihnen versperrte mir mit seinem Speer den Weg.

»Tut mir leid, Miss, aber Sie müssen in ihr Zimmer zurückgehen«, sagte er streng. Er sprach nicht besonders laut, aber in der Stille wirkte seine Stimme wie Donnerhall.

»Nein … nein. Ich muss … raus«, stotterte ich keuchend.

»Sie müssen in Ihr Zimmer zurückgehen, Miss.« Jetzt trat auch der zweite Wachmann auf mich zu.

»Bitte.« Ich rang nach Luft, fürchtete, gleich ohnmächtig zu werden.

»Tut mir leid?… Lady America, nicht wahr?« Er schaute auf mein Namensschild. »Sie müssen zurückgehen.«

»Ich … ich bekomme keine Luft mehr«, keuchte ich und sank dem Wachmann in die Arme. Sein Speer fiel zu Boden. Ich klammerte mich schwächlich an ihn. Mir war furchtbar schwindlig.

»Lasst sie los!« Das war eine weitere Stimme, jung, aber gebieterisch. Es gelang mir, in die Richtung zu schauen, aus der sie kam. Da stand Prinz Maxon. Ich sah ihn in einem verdrehten Winkel, erkannte ihn aber an seinen Haaren und seiner förmlichen Haltung.

»Sie ist zusammengebrochen, Eure Majestät. Sie wollte nach draußen«, erklärte der erste Wachmann nervös. Wenn er mir irgendwie geschadet hatte, schwebte er in höchster Gefahr – immerhin war ich jetzt Eigentum des Staates Illeá.

»Machen Sie die Türen auf.«

»Aber?… Eure Majestät.«

»Machen Sie die Türen auf und lassen Sie das Mädchen los. Sofort!«

»Natürlich, Eure Hoheit.« Der erste Wachmann brachte einen Schlüsselbund zum Vorschein. Ich hörte ein Klacken, als der Riegel beiseite glitt. Der Prinz betrachtete mich aufmerksam, als ich versuchte mich aufzurichten. Der süße Duft der frischen Nachtluft drang an meine Nase, und ich löste mich aus dem Griff des Wachmanns und rannte in den Garten hinaus.

Dabei torkelte ich ein bisschen, als sei ich betrunken, aber es war mir egal, ob ich einen eleganten Eindruck machte oder nicht. Ich musste einfach draußen sein. Genoss die warme Luft auf der Haut, das weiche Gras unter den Füßen. Hier im Palast schien sogar die Natur eleganter zu sein. Eigentlich zog es mich zu dem Wald, aber meine Beine trugen mich nicht weit. Vor einer kleinen Steinbank sank ich zu Boden, legte die Arme auf die Sitzfläche und ließ meinen Kopf darauf ruhen.

Mein Körper hatte nicht mehr die Kraft zum Schluchzen, die Tränen flossen ganz still. Wie war ich nur in diese Lage geraten? Wie hatte ich das zulassen können? Was sollte hier aus mir werden? Würde ich jemals wieder mein früheres Leben zurückbekommen? Oder wenigstens Teile davon? Ich wusste es nicht. Und ich konnte mir auch nicht helfen.

Ich war so versunken in meinen Jammer, dass ich Prinz Maxon erst bemerkte, als er mich ansprach.

»Ist alles in Ordnung, meine Liebe?«, fragte er.

»Ich bin nicht Ihre Liebe.« Ich blickte auf und sah ihn mit unverhohlenem Abscheu an.

»Was habe ich Ihnen denn getan? Habe ich Ihnen nicht gerade das ermöglicht, was Sie sich gewünscht hatten?« Meine Reaktion schien ihn tatsächlich zu verwirren. Vermutlich nahm er an, dass wir ihn alle vergöttern und dem Himmel danken sollten für sein Dasein.

Ich starrte ihn böse an, wobei ich mit meinen tränenverschmierten Wangen wohl wenig beeindruckend wirkte.

»Verzeihen Sie, meine Liebe, aber wieso weinen Sie?«, fragte er indigniert.

»Hören Sie auf, mich so zu nennen! Ich bin Ihnen doch höchstens so lieb wie die anderen vierunddreißig fremden Mädchen, die Sie hier wie in einem Käfig gefangen halten.«

Er trat näher. Meine Äußerung schien ihn nicht zu verärgern. Seine Miene war eher nachdenklich, was interessant aussah.

Für einen jungen Mann war sein Gang erstaunlich anmutig, und er wirkte unglaublich gelassen. Mein Mut schmolz ein wenig dahin, als ich mir meine Lage klarmachte. Prinz Maxon trug einen vornehmen Anzug, und ich saß hier halbnackt am Boden. Und nicht nur sein Rang wirkte Ehrfurcht gebietend, sondern auch sein Verhalten. Er musste viel Erfahrung im Umgang mit unglücklichen Menschen haben, denn seine Stimme klang extrem ruhig, als er mir antwortete.

»Das ist eine ungerechte Aussage. Sie alle sind mir lieb. Es ist nun mein Bestreben, herauszufinden, wer mir die Liebste sein wird.«

»Haben Sie wirklich grade ›Bestreben‹ gesagt?«

Er gluckste. »Ich fürchte, ja. Verzeihen Sie mir, das ist das Ergebnis meiner Herkunft und Erziehung.«

»Herkunft und Erziehung«, murmelte ich und verdrehte die Augen. »Lächerlich.«

»Wie bitte?«

»Es ist total lächerlich!«, rief ich aufgebracht. Mein Mut schien zurückzukehren.

»Was ist lächerlich?«

»Dieser Wettbewerb! Das ganze Casting! Haben Sie noch nie jemanden geliebt? Wieso wollen Sie sich auf diese Art eine Frau suchen? Sind Sie wirklich so oberflächlich?« Ich lockerte meinen Nacken. Damit ich mich nicht so verrenken musste, setzte er sich auf die Bank, doch ich war zu aufgebracht, um dankbar zu sein.

»Ich kann mir denken, dass das Casting wie eine billige Unterhaltung wirken mag und man mir im Volk Oberflächlichkeit unterstellt. Aber ich werde so intensiv bewacht, dass ich bestenfalls Töchter von Diplomaten kennenlerne. Wir haben uns meist wenig zu sagen. Falls wir überhaupt dieselbe Sprache sprechen.«

Maxon schien das für komisch zu halten und lachte ein bisschen. Ich fand die Bemerkung nicht witzig. Er räusperte sich.

»Angesichts dieser Umstände hatte ich bislang keine Gelegenheit, mich zu verlieben. Waren Sie schon einmal verliebt?«

»Ja«, sagte ich nüchtern. Sobald ich das Wort ausgesprochen hatte, hätte ich es am liebsten ungeschehen gemacht. Das ging Maxon wirklich nichts an.

»Da haben Sie Glück gehabt.« Er hörte sich beinahe neidisch an.

Wie absurd. Ich war hier, um diese Gefühle zu vergessen, und nun das.

»Mein Vater und meine Mutter haben sich durch das Casting gefunden und sind glücklich miteinander. Ich hoffe, dass auch ich auf diesem Wege mein Glück finden werde. Eine Frau, die alle Menschen in Illeá lieben können, die meine Gefährtin ist und die mit politischen Führern aus aller Welt sprechen kann. Die sich mit meinen Freunden anfreundet und meine Vertraute ist. Ich bin bereit, nach meiner Frau Ausschau zu halten und sie aktiv zu suchen.«

Es verwirrte mich, dass sein Tonfall kein bisschen sarkastisch war. Was mir wie eine alberne Show erschien, war für ihn tatsächlich die Chance, sein Glück zu finden. Eine weitere Auswahlrunde konnte er sich nicht erlauben. Zumindest wäre es peinlich. Er wirkte hoffnungsvoll und sehnsüchtig auf mich, und mein Abscheu ließ ein wenig nach.

»Haben Sie wirklich das Gefühl, wie in einem Käfig gefangen gehalten zu werden?« Sein Blick war mitfühlend.

»Ja«, sagte ich leise. Und fügte rasch hinzu: »Eure Majestät.«

Er lachte. »Ich fühle mich selbst auch immer wieder so. Aber Sie müssen zugeben: Es ist ein schöner Käfig.«

»Für Sie vielleicht. Aber wenn Sie hier mit vierunddreißig anderen Männern zusammenleben müssten, die sich um ein und dasselbe streiten, würden Sie ihn vielleicht nicht mehr so schön finden.«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Gibt es meinetwegen wirklich Streit? Ist Ihnen allen nicht klar, dass am Ende ohnehin ich entscheide?« Er lachte wieder.

»Doch, aber es wird um zweierlei gekämpft: Den einen Bewerberinnen geht es um Sie, den anderen geht es um die Krone. Und alle Mädchen scheinen genau zu wissen, wie sie sich verhalten müssen, damit die Wahl auf sie fällt.«

»Ah ja. Der Mann oder die Krone. Ich fürchte, einige können das nicht unterscheiden.« Der Prinz schüttelte den Kopf.

»Na, dann viel Glück«, sagte ich trocken.

Er versank eine Weile in Schweigen. Ich beobachtete ihn aus dem Augenwinkel. Mit besorgter Miene starrte er ins Leere. Dieser Gedanke schien ihn zu beunruhigen. Schließlich holte er tief Luft und wandte sich mir zu.

»Und wofür kämpfen Sie?«

»Ich bin eigentlich aus Versehen hier.«

»Versehen?«

»Ja. Gewissermaßen. Das ist eine lange Geschichte. Jedenfalls bin ich jetzt hier. Und ich kämpfe nicht. Ich habe vor, das gute Essen zu genießen, bis man mich rauswirft.«

Er lachte laut und schlug sich sogar aufs Knie vor Vergnügen, was angesichts seiner förmlichen Haltung irgendwie bizarr wirkte.

»Was sind Sie?«, fragte er dann.

»Wie meinen Sie das?«

»Eine Zwei? Eine Drei?«

Hörte er überhaupt zu? »Fünf.«

»Ah ja, dann ist Essen vermutlich ein guter Grund zum Hierbleiben.« Er grinste. »Tut mir leid, ich kann Ihren Namen nicht lesen, es ist zu dunkel.«

»Ich bin America.«

»Prima.« Maxon starrte in die Dunkelheit und lächelte vor sich hin. Irgendwie schien ihn die Situation zu amüsieren. »America, meine Liebe, ich hoffe, Sie finden in diesem Käfig etwas, wofür es sich zu kämpfen lohnt. Nach diesem Erlebnis kann ich nur erahnen, welche Kräfte dann am Wirken wären.«

Er stand auf und ging neben mir in die Hocke. Irgendwie war er mir zu nah – ich konnte keinen klaren Gedanken fassen. Vielleicht vernebelte mir die warme Nachtluft den Kopf, oder ich war zu geschwächt von meinem Zusammenbruch. Jedenfalls war ich zu verdattert, um zu protestieren, als er meine Hand nahm.

»Wenn es Sie glücklich macht, kann ich den Bediensteten sagen, dass Sie häufig im Garten sein möchten. Dann dürfen Sie nachts hinausgehen und werden nicht mehr von den Wachen aufgehalten. Es wäre mir allerdings lieb, wenn ein Wachmann in Ihrer Nähe bleiben könnte.«

Das klang verlockend und himmlisch, aber ich wollte, dass er sich keinerlei Illusionen über meine Gefühle machte.

»Ich … ich möchte nichts von Ihnen annehmen.« Ich zog meine Hand weg.

Er sah verletzt aus. »Ganz wie Sie wünschen.« Jetzt fühlte ich mich schlecht. Nur weil ich Maxon nicht mochte, musste ich ihm ja nicht wehtun. »Werden Sie bald wieder hineingehen?«, fragte er.

»Ja«, murmelte ich und schaute zu Boden.

»Dann überlasse ich Sie nun Ihren Gedanken. Neben der Tür wartet ein Wachmann auf Sie.«

»Danke, äm, Eure Majestät.« Ich schüttelte den Kopf. Wie oft hatte ich während unserer Unterhaltung die falsche Anrede benutzt?

»Liebe America, würden Sie mir einen Gefallen erweisen?« Er nahm wieder meine Hand. Der Mann wusste wirklich, was er wollte.

Ich blinzelte unsicher. »Vielleicht.«

Maxon lächelte. »Bitte erwähnen Sie unsere Begegnung nicht gegenüber den anderen Teilnehmerinnen – offiziell darf ich Sie nämlich alle erst morgen kennenlernen, und ich möchte nichts durcheinanderbringen. Obwohl man ja kaum von einem romantischen Stelldichein sprechen kann, wenn man angeschrien wird, nicht wahr?«

Nun musste auch ich lächeln. »Ganz bestimmt nicht!« Ich holte tief Luft. »Ich sag nichts. Versprochen.«

»Vielen Dank.« Er gab mir einen Handkuss. Als ich leicht zurückwich, legte der Prinz meine Hand behutsam auf meinen Schoß. »Gute Nacht.«

Ich blickte einen Moment verblüfft auf meine Hand. Dann sah ich Maxon nach. Nun hatte ich tatsächlich die Ruhe, nach der ich mich den ganzen Tag gesehnt hatte.

11

Am nächsten Morgen wurde ich nicht einmal wach, als die Zofen hereinkamen und mein Bad einließen. Ich schlug erst die Augen auf, als Anne die schweren Gardinen beiseite zog. Dabei summte sie leise vor sich hin.

Ich konnte mich nicht rühren. Nachdem mir gestern Nacht bewusst geworden war, was diese Begegnung im Garten für mich bedeutete, hatte ich lange gebraucht, um innerlich zur Ruhe zu kommen. Wenn sich die Gelegenheit ergab, würde ich mich bei Maxon entschuldigen. Falls er mich nach diesem Vorfall nicht ohnehin nach Hause schickte.

»Miss? Sind Sie wach?«

»Neeeiiin«, stöhnte ich in mein Kissen. Ich hatte viel zu wenig geschlafen, und das Bett war so behaglich. Aber als die drei Zofen über mich lachten, musste ich grinsen und setzte mich in Bewegung.

Von allen Leuten im Palast würde ich mit diesen Mädchen wohl am besten zurechtkommen. Ich fragte mich, ob sie Vertraute von mir werden durften oder ob ihnen die Regeln untersagten, auch nur eine Tasse Tee mit mir zu trinken. Ich war jetzt in den Rang einer Drei erhoben, und als Bedienstete mussten die Zofen Sechser sein. Doch das war mir einerlei. In Gesellschaft von Sechsern fühlte ich mich immer wohl.

Ich tappte in das gigantische Badezimmer, in dem jeder Laut von den Kachelwänden widerhallte. In den ausladenden Spiegeln sah ich, wie zuerst Lucy, dann Anne und Mary die Schmutzflecken auf meinem Nachthemd beäugten. Zum Glück stellte keine von ihnen Fragen. Gestern hatte ich den Eindruck gehabt, von ihnen ausgehorcht zu werden, aber offenbar waren sie nur um mein Wohl besorgt gewesen. Sie würden sicher nicht von mir wissen wollen, was ich außerhalb meines Zimmers tat – geschweige denn außerhalb des Palastes.

Sie entkleideten mich nur achtsam und begleiteten mich zur Badewanne.

Ich war es nicht gewohnt, in Anwesenheit von Fremden nackt zu sein – nicht einmal vor meiner Mutter oder May –, aber das war hier wohl unvermeidbar. Diese drei würden mir bei allem behilflich sein; ich musste sie also ertragen, bis ich den Palast verließ. Ich fragte mich, was man danach mit ihnen vorhatte. Würden sie anderen Mädchen zugeteilt werden, die mit dem Voranschreiten des Castings mehr Betreuung brauchten? Oder hatten sie normalerweise andere Aufgaben im Palast? Ich stellte ihnen diese Fragen jedoch nicht, weil es mir unhöflich erschienen wäre.

Nach dem Bad föhnte Anne mir die Haare und machte mir eine Frisur mit Bändern, die ich von zu Hause mitgebracht hatte. Sie waren blau und harmonierten mit den blauen Blumen auf einem der Tageskleider, die meine Zofen für mich genäht hatten. Mary schminkte mich – ebenso dezent wie am Vortag –, und Lucy rieb meine Arme und Beine mit Lotion ein.

Es gab eine große Auswahl an bereitgestelltem Schmuck, aber ich bat um meine eigene Schachtel und holte eine zarte Kette mit einem Vogelanhänger heraus, die ich von meinem Vater bekommen hatte. Sie war aus Silber und passte gut zu meinem Namensschild. Aus dem Palastangebot wählte ich die lediglich Ohrringe – die kleinsten.

Anne, Mary und Lucy begutachteten das Ergebnis und lächelten. Das deutete ich als Zeichen dafür, dass ich hübsch genug war, um zum Frühstück zu erscheinen. Als ich das Zimmer verließ, knicksten die drei und wünschten mir alles Gute. Lucys Hände zitterten wieder, fiel mir auf.

Ich ging zum Treppenabsatz, wo wir uns am Vortag versammelt hatten. Da ich offensichtlich die Erste war, setzte ich mich auf ein kleines Sofa. Nach und nach trafen die anderen ein, und sie sahen allesamt umwerfend aus. Sie hatten raffiniert geflochtene Zopffrisuren oder nach hinten gesteckte Locken und ein perfektes Make-up aufgetragen, und ihre Kleider waren tadellos gebügelt.

Ich hatte mich für mein schlichtestes Kleid entschieden; alle anderen trugen etwas Glitzerndes. Zwei Mädchen waren beinahe gleich gekleidet und gingen sofort wieder, um sich umzuziehen.

Die anderen sahen allesamt aus wie Einser. Ich dagegen sah aus wie eine Fünf in einem netten Kleid.

Wenn ich schon lange für meine Vorbereitung gebraucht hatte, war das jedoch kein Vergleich mit den anderen. Als Silvia erschien, um uns nach unten zu geleiten, mussten wir nämlich auf Celeste und Tiny warten, die ihr Kleid noch enger nähen ließen.

Nachdem wir endlich vollzählig waren, begaben wir uns nach unten. An der Wand hing ein Spiegel mit Goldrahmen, in den alle noch rasch einen letzten Blick warfen. Ich ging neben Marlee und Tiny und fand, dass ich extrem schlicht aussah.

Aber wenigstens wie ich selbst und das war tröstlich.

Silvia brachte uns nicht in den Speisesaal, wie wir erwartet hatten, sondern in den Großen Saal. Dort fanden wir Stühle und mehrere gedeckte Tische, aber kein Essen vor. Es roch nicht einmal nach Frühstück. In einer Ecke sah ich eine kleinere Sitzgarnitur mit Sofas und im ganzen Raum Kameraleute, die unser Eintreffen filmten.

Es gab keine Platzkarten, wir durften frei wählen, wo wir sitzen wollten. Marlee ließ sich am Tisch vor mir nieder, Ashley setzte sich zu meiner Rechten. Soweit ich sehen konnte, hatten die meisten Mädchen eine Verbündete gefunden, so wie Marlee und ich uns gefunden hatten. Da Ashley sich neben mich gesetzt hatte, nahm ich an, dass sie Kontakt zu mir suchte, auch wenn sie noch immer nichts sprach. Vielleicht war sie immer noch böse wegen des Berichts vom Capitol. Andererseits war sie auch recht still gewesen, als ich sie kennengelernt hatte. Vielleicht entsprach das Schweigen einfach ihrem Naturell. Deshalb entschloss ich mich, sie wenigstens anzusprechen.

»Du siehst zauberhaft aus, Ashley.«

»Oh, danke«, sagte sie leise. Wir versicherten uns beide, dass die Kameras weit genug entfernt waren. Wir wollten zwar keine Geheimnisse erörtern, aber die Fernsehleute mussten ja nicht alles mitbekommen. »Ich finde es toll, diesen Schmuck zu tragen. Wolltest du keinen?«

»War mir zu schwer«, antwortete ich. »Ich hab mich für was Zarteres entschieden.«

»Stimmt, er ist wirklich ziemlich schwer! Kommt mir vor, als hätte ich zwanzig Pfund auf dem Kopf. Aber ich konnte nicht widerstehen. Wer weiß, wie lange man noch hier ist.«

Ihre Worte erstaunten mich, denn Ashley hatte von Anfang an sehr selbstsicher gewirkt. Mit ihrem Aussehen und ihrer Haltung war sie die geborene Prinzessin.

»Aber glaubst du denn nicht, dass du Siegerin wirst?«, flüsterte ich.

»Doch«, raunte sie zurück. »Aber es ist unfein, das zuzugeben!« Sie zwinkerte mir zu, und ich kicherte.

Ein Fehler. Silvia, die gerade hereinkam, blickte mich mahnend an. »Tztz. Eine Dame spricht immer nur in gedämpftem Tonfall.«

Es wurde still im Raum. Ich fragte mich, ob diese Szene von den Kameras festgehalten worden war, und merkte, wie ich rot anlief.

»Noch einmal Guten Morgen, meine Damen. Ich hoffe, Sie haben alle gut geruht im Palast, denn nun beginnt unser Arbeitstag. Heute werde ich mit Ihrer Schulung in Verhalten und Etikette beginnen, die während Ihres gesamten Aufenthalts fortgesetzt wird. Sie sollten wissen, dass ich die Königsfamilie über jeden Fauxpas Ihrerseits informieren werde.

Das klingt hart, aber wir haben es hier nicht mit einem Spiel zu tun. Eine von Ihnen wird die nächste Prinzessin von Illeá werden. Das ist eine verantwortungsvolle Aufgabe. Sie müssen danach streben, sich stetig zu verfeinern. Sie werden hier im Palast zu formvollendeten Damen ausgebildet. Und wir wollen gleich heute Morgen damit beginnen.

Tischmanieren sind ungemein wichtig, und bevor Sie mit der Königsfamilie gemeinsam speisen, müssen Sie die Benimmregeln kennen. Je schneller wir diese kleine Lektion beenden, desto eher werden Sie Ihr Frühstück bekommen. Also seien Sie jetzt bitte aufmerksam.«

Sie erklärte, dass man uns immer von rechts bedienen würde, welches Glas man für welches Getränk benutzte, und wies uns an, Gebäck niemals mit der Hand auf den Teller zu legen, sondern immer mit einer Zange. Wenn man keinen Gebrauch von den Händen machte, hatten sie auf der Serviette im Schoß zu ruhen. Mit der Königsfamilie durften wir nur reden, wenn wir angesprochen wurden. Es war erlaubt, mit unseren Tischnachbarinnen zu reden, aber nur in gedämpfter Lautstärke. Als Silvia das erwähnte, warf sie mir einen strengen Blick zu.

Sie sprach noch endlos weiter, was meinem Magen gar nicht gut bekam. Meine Mahlzeiten zu Hause waren nicht üppig gewesen, hatten aber wenigstens immer regelmäßig stattgefunden. Ich hatte mittlerweile furchtbaren Hunger und war schon ziemlich übellaunig, als es an der Tür klopfte. Die beiden Wachen traten beiseite, und herein kam Prinz Maxon.

»Guten Morgen, die Damen«, rief er.

Die Stimmung im Raum schlug schlagartig um. Die Mädchen richteten sich auf, strichen sich durchs Haar, zupften die Kleider zurecht. Mein Blick ruhte nicht auf Maxon, sondern auf Ashley, deren Atem schneller ging. Sie starrte den Prinzen so aufgeregt an, dass es mir fast peinlich war, sie dabei zu beobachten.

»Eure Majestät«, sagte Silvia mit einem Knicks.

»Hallo, Silvia. Wenn Sie nichts dagegen haben, würde ich mich den jungen Damen gerne vorstellen.«

»Gewiss doch.« Silvia machte einen weiteren Knicks.

Prinz Maxon ließ den Blick durch den Raum schweifen. Als er mich entdeckte, lächelte er. Damit hatte ich nicht gerechnet. Ich hatte erwartet, dass er mich womöglich vor allen anderen für mein Verhalten von gestern Nacht tadeln würde. Aber vielleicht war er im Nachhinein ja gar nicht verärgert, sondern hatte sogar seinen Spaß gehabt an der Situation. Sein Leben musste ziemlich langweilig sein. Jedenfalls hatte ich nach diesem Lächeln plötzlich das Gefühl, dass mein Aufenthalt hier vielleicht doch nicht so schrecklich werden würde. Und nahm mir vor, mich bei Maxon für mein Benehmen zu entschuldigen.

»Wenn es Ihnen nichts ausmacht, werte Damen, würde ich Sie gerne nacheinander zu einem kurzen Gespräch mit mir bitten. Sie wollen sicher bald frühstücken, wie ich übrigens auch, und ich werde mich bemühen, Ihre Zeit nicht lange in Anspruch zu nehmen. Verzeihen Sie mir bitte, wenn ich mir Ihre Namen noch nicht alle merken konnte – Sie sind reich an der Zahl.«

Unterdrücktes Kichern war zu vernehmen. Maxon trat zu einem Mädchen ganz vorne und geleitete es zu der Sitzecke. Die beiden sprachen ein paar Minuten, standen dann auf. Er verbeugte sich vor ihr, sie knickste. Dann sagte sie etwas zu dem Mädchen neben ihr, und die Szene wiederholte sich. Die Unterredungen waren kurz, und beide sprachen mit gedämpfter Stimme. Der Prinz versuchte sich in weniger als fünf Minuten von jedem Mädchen einen Eindruck zu verschaffen.

Marlee drehte sich zu mir um. »Was er wohl fragt?«, flüsterte sie.

»Vielleicht will er wissen, welche Schauspieler man am tollsten findet. Bereitet euch gut vor«, raunte ich zurück, und Marlee und Ashley kicherten leise.

Wir waren nicht die Einzigen, die schwatzten. Ein leises Murmeln war von überallher zu hören, und die Kameraleute wanderten durch die Reihen und befragten die Mädchen zu ihrem ersten Tag im Palast, ihren Zofen und so fort. Als sie zu uns kamen, überließ ich Ashley das Reden.

Ich schaute immer wieder zu der Sitzecke hinüber. Einige Mädchen wirkten ruhig und formvollendet, andere zapplig vor Aufregung. Marlee lief rot an, als sie zu Prinz Maxon trat, und strahlte, als sie zurückkam. Ashley strich mehrmals nervös ihr Kleid glatt.

Mir brach fast der Schweiß aus, als sie zurückkehrte. Nun war ich an der Reihe, und ich hatte außerdem ein großes Vorhaben. Ich holte tief Luft und machte mich auf den Weg.

Maxon stand auf und las mein Namensschild, als ich zu ihm trat. »America, nicht wahr?«, sagte er, und ein leises Lächeln spielte um seine Lippen.

»Ja. Ihren Namen habe ich schon mal gehört, aber könnten Sie ihn mir noch einmal sagen?« Ich fragte mich, ob es eine gute Idee war, das Gespräch mit einem Scherz zu beginnen, aber Maxon lachte und wies auf die Couch.

Dann beugte er sich vor und flüsterte: »Haben Sie gut geschlafen, meine Liebe?«

Ich weiß nicht, wie mein Gesicht aussah, als er das sagte, aber seine Augen glitzerten vergnügt.

»Ich bin noch immer nicht Ihre Liebe«, erwiderte ich mit einem Lächeln. »Aber danke der Nachfrage: Ja, nachdem ich zur Ruhe gekommen war, habe ich gut geschlafen. Meine Zofen mussten mich förmlich aus dem Bett zerren, so bequem war es.«

»Es freut mich, dass Sie sich wohlgefühlt haben, meine … America«, korrigierte er sich.

»Danke.« Ich zupfte an meinem Kleid, während ich nach den richtigen Worten suchte. »Es tut mir leid, dass ich so gemein zu Ihnen war. Beim Einschlafen wurde mir klar, dass ich Ihnen nichts vorwerfen sollte. Sie sind ja nicht schuld daran, dass ich hier gelandet bin, und das Casting ist nicht einmal Ihre Idee. Sie waren so nett zu mir, als es mir schlecht ging, und ich habe mich einfach nur schrecklich benommen. Sie hätten mich letzte Nacht auch nach Hause schicken können und haben es nicht getan. Danke.«

Maxons Blick war sanft und einfühlsam. Die anderen Mädchen schmolzen wahrscheinlich förmlich dahin, wenn er sie so anschaute. An sich hätte ich diesen Blick beunruhigend gefunden, aber vermutlich war Maxon einfach so. Er schaute einen Moment nach unten. Dann beugte er sich vor, stützte die Ellbogen auf die Knie, als wolle er die Bedeutung seiner Worte unterstreichen.

»Sie waren bislang sehr offen zu mir, America. Ich bewundere diese Fähigkeit, und ich würde Sie gerne bitten, mir eine Frage zu beantworten.«

Ich nickte, ein bisschen verunsichert. Er beugte sich noch weiter vor und senkte die Stimme zu einem Flüstern.

»Sie sagten, Sie seien aus Versehen hier. Ich nehme also an, dass Sie eigentlich gar nicht hier sein wollen. Gibt es dennoch die Möglichkeit, dass Sie … irgendeine Art von liebevollen Gefühlen für mich entwickeln könnten?«

Ich wurde unruhig. Es widerstrebte mir, den Prinzen zu kränken, aber es hatte keinen Sinn, unehrlich zu sein.

»Sie sind sehr gütig, Eure Majestät, und auch sehr attraktiv und einfühlsam.« Er lächelte. »Aber aus guten Gründen muss ich die Frage verneinen, fürchte ich.«

»Könnten Sie mir das erklären?« Er hatte sich im Griff, aber ich hörte die Enttäuschung in seiner Stimme. Ablehnung war er wohl nicht gewohnt.

Ich wollte mich eigentlich nicht dazu äußern. Aber er würde bestimmt nichts außer der Wahrheit begreifen. Ganz leise flüsterte ich: »Ich fürchte … ich fürchte, mein Herz ist vergeben.« Ich spürte, wie mir Tränen in die Augen stiegen.

»Oh, bitte nicht weinen!«, flüsterte Maxon besorgt. »Ich habe keine Ahnung, was ich tun soll, wenn Frauen weinen!«

Das brachte mich zum Lachen, und die Gefahr war gebannt. Die Erleichterung war ihm anzumerken.

»Möchten Sie, dass ich Sie heute freigebe, damit Sie zum Mann Ihres Herzens zurückkehren können?«, fragte er. Ich spürte, dass ihm diese Frage nicht leichtfiel. Aber anstatt aufgebracht zu sein, zeigte er Mitgefühl, und ich begann ihm zu vertrauen.

»Das ist es ja … ich will gar nicht nach Hause.«

»Ach so?« Er strich sich durch die Haare und sah so verwirrt aus, dass ich wiederum lachen musste.

»Darf ich vollkommen aufrichtig mit Ihnen sein?«

Er nickte.

»Ich muss hierbleiben. Wenn ich nur eine Woche hierbleiben könnte, wäre das ein Segen für meine Familie.«

»Sie meinen, Ihre Familie braucht das Geld?«

»Ja.« Ich fühlte mich schlecht, als ich das zugab. Es musste ihm vorkommen, als wolle ich ihn ausnutzen. Was ja in gewisser Weise auch zutraf. Doch das war noch nicht die ganze Wahrheit. »Und … es gibt da auch gewisse Leute bei mir zu Hause«, ich schaute ihn an, »die ich zur Zeit nicht ertragen kann.«

Maxon nickte, blieb aber stumm.

Ich zögerte. Es konnte nichts Schlimmeres passieren, als dass ich sofort nach Hause geschickt wurde. Deshalb sprach ich weiter. »Wenn ich noch eine Weile hierbleiben könnte, auch nur für kurze Zeit, könnte ich Ihnen einen Handel anbieten.«

Er zog erstaunt die Augenbrauen hoch. »Einen Handel?«

Ich biss mir auf die Lippe. »Wenn ich hierbleiben dürfte?…« Es würde sich alles furchtbar dumm anhören. »Also gut. Sie sind der Prinz. Sie sind von früh bis spät beschäftigt, weil Sie ein ganzes Land regieren müssen, und nun sollen Sie auch noch Zeit haben, von fünfunddreißig oder, na ja, vierunddreißig Mädchen eines auszusuchen. Das ist doch wohl ein bisschen viel verlangt, oder?«

Er nickte, und es war ihm anzusehen, wie anstrengend er die Vorstellung fand.

»Wäre es da nicht besser für Sie, wenn Ihnen ein Insider zur Seite stehen würde? Jemand, der Ihnen helfen kann? Ein Freund sozusagen?«

»Ein Freund?«, wiederholte er.

»Ja. Wenn ich hierbleiben kann, würde ich Ihnen helfen. Als Freundin.« Er lächelte. »Ich scheide doch von vorneherein aus. Sie wissen ja, dass ich diese Art von Gefühlen für Sie nicht haben werde. Aber Sie können immer mit mir reden, und ich werde versuchen, Ihnen zu helfen, die perfekte Frau für sich zu finden. Gestern Abend sagten Sie, dass Sie nach einer Vertrauten Ausschau halten. Nun, bis Sie so jemanden endgültig gefunden haben, könnte ich das sein. Falls Sie wollen.«

Sein Blick war herzlich und zurückhaltend zugleich. »Ich habe schon fast alle jungen Frauen hier im Raum kennengelernt und wüsste keine, die für eine Freundschaft geeigneter wäre als Sie. Ich würde mich sehr freuen, wenn Sie hierblieben.«

Ich war maßlos erleichtert.

»Meinen Sie«, fragte Maxon, »dass ich Sie immer noch ›meine Liebe‹ nennen könnte?«

»Unter keinen Umständen«, raunte ich.

»Ich werde es weiterhin versuchen. Ich bin jemand, der nicht so leicht aufgibt.« Das glaubte ich ihm. Aber ich fand die Vorstellung etwas lästig, dass er von diesem Thema nicht ablassen würde.

»Haben Sie das eigentlich zu allen gesagt?« Ich wies mit dem Kopf auf die anderen Mädchen.

»Ja, und es schien allen zu gefallen.«

»Und genau aus diesem Grund gefällt es mir nicht.« Ich stand auf.

Maxon lachte in sich hinein und erhob sich ebenfalls. Weil die Lage ziemlich komisch war, gelang es mir nicht so recht, böse zu schauen. Maxon verbeugte sich, ich machte einen Knicks und ging zu meinem Platz zurück.

Ich hatte so entsetzlichen Hunger, dass es mir vorkam wie eine halbe Ewigkeit, bis er alle Gespräche beendet hatte. Aber schließlich kehrte auch das letzte Mädchen an seinen Platz zurück, und ich erwartete mit Spannung mein erstes Frühstück im Palast.

Maxon ging zur Mitte des Raums. »Jene Damen, die ich gebeten habe zu warten, bleiben nun bitte sitzen. Alle anderen können Silvia in den Speisesaal folgen. Ich geselle mich in Kürze zu Ihnen.«

Was hatte es zu bedeuten, wenn man warten sollte? War das ein gutes Zeichen?

Vermutlich wollte Maxon mit diesen Mädchen gesondert sprechen. Ashley war unter ihnen, was mich nicht wunderte: Sie wirkte schon auf den ersten Blick wie eine Prinzessin. Die anderen hatte ich noch nicht kennengelernt, und sie hatten sich nicht darum bemüht, meine Nähe zu suchen. Die Kameraleute blieben zurück, um das besondere Geschehen im Damensalon zu dokumentieren, und die anderen gingen hinaus.

Wir betraten den Speisesaal, wo wir König Clarkson und Königin Amberly erblickten, die sehr majestätisch wirkten. Hier hielten sich bereits weitere Fernsehteams auf, um unsere erste Begegnung mit dem Königspaar zu filmen. Ich zögerte einen Moment und fragte mich, ob wir zur Tür zurückkehren und warten sollten, bis wir hereingebeten wurden. Aber die anderen bewegten sich weiter, wenn auch etwas zögerlich, und ich ging rasch zu meinem Platz und hoffte, dass ich das Richtige tat.

Erst jetzt kam Silvia herein und erfasste die Szene mit einem Blick.

»Meine Damen«, sagte sie, »ich fürchte, wir sind in unserer Lektion noch nicht weit genug fortgeschritten. Wenn Sie einen Raum betreten, in dem der König oder die Königin anwesend sind, oder wenn die Hoheiten in einen Raum kommen, in dem Sie sich aufhalten, sollten Sie stets einen tiefen Knicks machen. Wenn Sie angesprochen werden, dürfen Sie aufstehen und Ihren Platz einnehmen. Bitte alle zusammen!« Und wir machten alle einen tiefen Knicks und senkten den Kopf vor dem Königspaar.

»Willkommen im Palast, meine Damen«, sagte die Königin. »Bitte nehmen Sie Platz. Wir freuen uns, dass Sie hier sind.« Ihre Stimme hatte einen angenehmen Klang, wirkte ruhig und lebhaft zugleich.

Nun kamen die Bediensteten und schenkten uns von rechts Orangensaft ein. Unsere Teller wurden zugedeckt auf großen Tabletts hereingetragen, und direkt vor uns lüftete man den Deckel. Duftender Dampf stieg von den Pancakes auf. Zum Glück übertönte das beeindruckte Murmeln der anderen das Knurren meines Magens.

König Clarkson segnete die Speisen, dann begannen wir zu essen. Ein paar Minuten später kam Maxon herein, doch bevor wir uns erheben konnten, rief er: »Bitte behalten Sie Platz, meine Damen. Ich wünsche guten Appetit.« Er ging zum Kopfende des Tisches, küsste seine Mutter auf die Wange, klopfte seinem Vater auf den Rücken und ließ sich links vom König nieder. Er raunte dem Butler etwas zu, der neben ihm stand. Der Mann lachte, und Maxon widmete sich seinem Mahl.

Weder Ashley noch die anderen Mädchen waren Maxon gefolgt. Ich schaute mich verwirrt um und versuchte herauszufinden, wie viele fehlten. Acht.

Kriss, die mir gegenübersaß, beantwortete die Frage in meinen Augen.

»Sie sind ausgeschieden«, sagte sie.

Ausgeschieden? Oh.

Ich konnte mir nicht vorstellen, was sie in knapp fünf Minuten getan hatten, um Maxon zu missfallen, aber ich war plötzlich dankbar, dass ich mich entschieden hatte, aufrichtig zu sein.

Jetzt waren wir auf einmal nur noch siebenundzwanzig.

12

Die Kameraleute machten einen letzten Schwenk über die Szene und filmten den Prinzen. Dann zogen sie sich zurück, um uns in Ruhe speisen zu lassen.

Ich war ein bisschen erschüttert über das plötzliche Verschwinden der anderen, aber Maxon nahm ungerührt sein Frühstück zu sich, und als ich ihn beobachtete, fiel mir auf, dass ich auch lieber essen sollte, bevor alles kalt wurde. Wieder fand ich alles unfassbar köstlich. Der Orangensaft war so intensiv, dass man ihn nur in kleinen Schlucken trinken wollte. Eier und Speck schmeckten himmlisch, und die Pancakes waren perfekt, nicht so dünn wie bei mir zu Hause.

Den kleinen zufriedenen Seufzern nach war ich nicht die Einzige im Raum, die diese Köstlichkeiten zu schätzen wusste. Wie ich es gelernt hatte, nahm ich mit der Gebäckzange ein Erdbeertörtchen aus einem Korb auf dem Tisch. Dann hielt ich nach den anderen Fünfern Ausschau, um zu sehen, ob sie auch so begeistert waren von ihrem Frühstück. Dabei fiel mir auf, dass ich als Einzige von den dreien übrig geblieben war.

Ich wusste nicht, ob Maxon sich dessen bewusst war – er konnte sich ja kaum unsere Namen merken –, aber es beschäftigte mich. Wäre ich auch rausgeworfen worden, wenn Maxon mich nicht bereits gekannt hätte?, fragte ich mich, als ich in das Erdbeertörtchen biss. Es schmeckte so süß, und der Teig war so luftig, dass all meine Sinne mit Genießen beschäftigt waren. Mir entfuhr ein kleines Stöhnen, weil es das Wunderbarste war, das ich jemals gegessen hatte. Und ich konnte nicht anders: Ich musste einfach einen zweiten Bissen nehmen, noch bevor ich den ersten geschluckt hatte.

»Lady America?«, hörte ich jemanden sagen.

Alle schauten in Richtung der Stimme, die zu Prinz Maxon gehörte. Es schockierte mich, so direkt und informell angesprochen zu werden.

Und noch schlimmer war die Tatsache, dass ich nicht reden konnte. Ich hielt die Hand vor den Mund und kaute so schnell wie möglich. Es dauerte sicher nur ein paar Sekunden, kam mir aber vor wie eine Ewigkeit, weil alle mich anschauten. Celestes höhnische Miene entging mir nicht. Sie triumphierte bestimmt innerlich.

»Ja, Eure Majestät?«, sagte ich, als ich geschluckt hatte.

»Wie schmeckt Ihnen das Essen?« Maxon schien sich das Lachen verkneifen zu müssen, was an meiner verwirrten Miene oder aber daran liegen mochte, dass er auf ein Detail aus unserer ersten höchst inoffiziellen Begegnung anspielte.

Ich versuchte die Ruhe zu bewahren. »Hervorragend, Eure Majestät. Dieses Erdbeertörtchen … ich habe eine Schwester, die Süßes noch mehr liebt als ich. Sie würde vermutlich zu weinen anfangen bei diesem Geschmackserlebnis. Es ist perfekt.«

Maxon aß einen Bissen und lehnte sich zurück. »Glauben Sie wirklich, dass sie weinen würde?« Diese Vorstellung schien ihn nachhaltig zu amüsieren. Im Umgang mit weinenden Mädchen legte er ein seltsames Verhalten an den Tag.

Ich dachte darüber nach. »Ja, das glaube ich wirklich. Sie ist sehr gefühlsbetont.«

»Würden Sie Geld darauf wetten?«, fragte er rasch. Ich merkte, wie die anderen zwischen uns hin- und herschauten wie bei einem Tennismatch.

»Wenn ich Geld genug zum Verwetten hätte: ja, würde ich.« Ich lächelte bei der Vorstellung, über Freudentränen Wetten abzuschließen.

»Was würden Sie denn statt Geld setzen wollen? Sie scheinen ja Talent fürs Handeln zu haben.« Er schien dieses Spielchen zu genießen. Na schön. Ich würde mitspielen.

»Was hätten Sie denn gerne?« Ich fragte mich, was um alles in der Welt man jemandem anbieten konnte, der bereits alles besaß.

»Was hätten Sie denn gerne?«

Das war eine interessante Frage. Ihm stand die Welt zur Verfügung. Was also wünschte ich mir von ihm?

Ich war keine Eins, hatte jetzt aber diesen Lebensstil. Ich bekam mehr Essen, als ich zu mir nehmen konnte, und hatte das bequemste Bett, das man sich nur vorstellen konnte. Ich wurde von vorne bis hinten bedient, ob mir das nun gefiel oder nicht. Und wenn ich etwas brauchte, musste ich bloß danach verlangen.

Aber eigentlich wünschte ich mir nur, dass dieser Ort sich nicht wie ein Palast anfühlte. Dass meine Familie hier wäre oder ich nicht dauernd so aufgetakelt sein müsste. Doch um Familienbesuch konnte ich nicht bitten. Ich hielt mich schließlich erst einen Tag hier auf.

»Wenn sie weint, möchte ich eine Woche lang Hosen tragen«, brachte ich schließlich vor.

Alle lachten, aber leise und höflich. Sogar das Königspaar schien meine Äußerung witzig zu finden. Und die Königin sah mich an, als sei ich jetzt keine Fremde mehr für sie.

»Gilt«, sagte Maxon. »Und wenn sie nicht weint, sind Sie mir einen Spaziergang im Palastgarten schuldig, morgen Nachmittag.«

Ein Spaziergang im Palastgarten? Nicht mehr? Das war doch nichts Besonderes. Ich erinnerte mich, dass Maxon am Vorabend gesagt hatte, er würde immer bewacht. Vielleicht wusste er nicht, wie er anders eine Weile allein sein könnte. Vielleicht verschaffte er sich auf diese Weise etwas, das er sonst nie haben konnte.

Neben mir hörte ich einen missbilligenden Laut. Oh. Mir wurde klar, dass ich als Erste offiziell mit dem Prinzen alleine sein würde, falls ich die Wette verlor. Ich erwog, die Konditionen zu ändern. Aber wenn ich ihm wirklich helfen wollte, wie ich es versprochen hatte, konnte ich seinen ersten Anlauf für ein Treffen nicht ablehnen.

»Sie verhandeln hart, Sir, aber ich nehme an.«

»Justin?« Der Butler, mit dem er zuvor gesprochen hatte, trat vor. »Schicken Sie bitte ein Paket mit Erdbeertörtchen an die Familie der Dame. Jemand soll dort zusehen, wie die Schwester eines verspeist, und uns berichten, ob sie tatsächlich weint. Ich bin ausgesprochen gespannt auf das Ergebnis.«

Justin nickte und verschwand umgehend.

»Sie sollten Ihren Eltern einen Brief beilegen«, fuhr Maxon fort, »in dem Sie ihnen schreiben, dass es Ihnen gut geht. Das sollten Sie übrigens alle tun«, sagte er dann in die Runde. »Nach dem Frühstück schreiben Sie bitte alle einen Brief an Ihre Eltern, und wir sorgen dafür, dass diese ihn heute noch erhalten.«

Alle Mädchen lächelten und seufzten erleichtert, weil sie endlich auch angesprochen wurden. Nach dem Frühstück gingen wir auf unsere Zimmer. Anne brachte mir Briefpapier, und ich machte mich sofort ans Schreiben. Obwohl mein Aufenthalt hier so eigenartig begonnen hatte, wollte ich vermeiden, dass meine Familie sich Sorgen machte, und bemühte mich um einen lockeren Tonfall.

Liebe Mom, lieber Dad, liebe May, lieber Gerad,
ich vermisse euch schon so sehr! Der Prinz möchte, dass wir unseren Familien schreiben, dass es uns gut geht. So ist es auch tatsächlich. Der Flug hat mir ein bisschen Angst gemacht, war aber auch ganz lustig. Die Welt sieht so klein aus von hoch oben!

Man hat mir hier viele wunderschöne Kleider und Dinge gegeben, und ich habe drei liebe Zofen, die mir beim Ankleiden und Waschen helfen und mir sagen, wo ich hingehen muss. Selbst wenn ich ganz verwirrt bin, wissen sie immer, wo ich mich aufhalten soll, und helfen mir dabei, rechtzeitig dorthin zu kommen.

Die meisten Mädchen sind schüchtern, aber ich habe vielleicht eine Freundin gefunden. Erinnert ihr euch an Marlee aus Kent? Ich habe sie auf dem Flug nach Angeles kennengelernt. Sie ist klug und nett. Falls ich bald nach Hause kommen sollte, hoffe ich, dass sie es bis zum Ende schafft.

Den Prinzen habe ich mittlerweile auch kennengelernt. Genauso wie den König und die Königin. Wenn man sie persönlich erlebt, wirken sie noch majestätischer als im Fernsehen. Mit ihnen habe ich noch nicht gesprochen, aber mit Prinz Maxon. Er ist ein erstaunlich großzügiger Mensch … glaube ich.

Leider muss ich schließen. Aber ich liebe euch und vermisse euch und schreibe euch wieder, sobald ich kann.

Alles Liebe von eurer

America.

Ich dachte mir, dass in diesem Brief nichts Beunruhigendes stand, aber ich konnte mich natürlich irren. May würde ihn wahrscheinlich regelrecht studieren und nach verborgenen Hinweisen auf mein Leben im Palast suchen. Ich fragte mich, ob sie den Brief lesen würde, bevor sie die Törtchen aß.

PS: May, findest du die Törtchen nicht so gut, dass dir die Tränen kommen?

So. Ich konnte es ja zumindest einmal versuchen?…

Aber es nützte nichts. Abends klopfte ein Butler an meine Zimmertür und überbrachte einen Umschlag von meiner Familie und einen Bericht.

»Ihre Schwester hat nicht geweint, Miss. Sie sagte, die Törtchen seien so gut, dass einem die Tränen kommen könnten – wie Sie gesagt hatten –, aber sie weinte nicht. Ihre Majestät wird Sie morgen um fünf Uhr nachmittags zu einem Spaziergang abholen. Seien Sie dann bitte bereit.«

Es machte mir nicht sonderlich viel aus, dass ich die Wette verloren hatte, aber ich hätte wirklich gerne Hosen getragen. Doch zumindest besaß ich jetzt Briefe von meiner Familie. Mir wurde erst jetzt bewusst, dass ich zum ersten Mal länger als nur ein paar Stunden von ihnen allen getrennt war. Wir hatten kein Geld, um zu verreisen, und da ich ohne Freunde aufgewachsen war, hatte ich nicht einmal anderswo übernachtet. Wenn ich nur täglich Briefe von zu Hause bekommen könnte, dachte ich sehnsüchtig. Möglich wäre es wohl, aber das musste ungeheuer kostspielig sein.

Als Erstes las ich den Brief von Dad. Er schrieb begeistert, wie wunderschön ich ausgesehen hätte im Fernsehen und wie stolz er auf mich sei. Und dass ich keine drei Schachteln Törtchen hätte schicken sollen, May würde noch ganz verwöhnt. Drei Schachteln, du lieber Himmel!

Außerdem sei Aspen bei ihnen gewesen, um im Büro zu helfen; er habe ihm eine Schachtel mitgegeben für seine Familie.

Was ich davon halten sollte, war mir nicht recht klar. Einerseits fand ich es gut, dass Aspens Familie eine Leckerei zu essen bekam. Andererseits war es natürlich möglich, dass Aspen seiner neuen Freundin etwas davon abgab. Und stolz darauf war, dass zur Abwechslung er einmal jemanden verwöhnen konnte. Ich fragte mich, ob er wohl froh war, mich losgeworden zu sein.

Ich konnte mich nicht recht von diesen Zeilen lösen und geriet eine Weile ins Grübeln.

Schließlich schrieb Dad, er freue sich sehr, dass ich eine Freundin gefunden hätte. Vor allem, weil das früher immer so schwierig für mich gewesen sei.

Ich strich mit dem Finger über Dads Unterschrift. Mir war noch nie aufgefallen, wie sonderbar sie aussah.

Gerads Brief war kurz und aufs Wesentliche beschränkt. Er schrieb, dass er mich vermisste und lieb hatte und dass ich noch mehr Essen schicken sollte. Ich musste lachen, als ich das las.

Moms Brief klang bevormundend wie immer. Sie gratulierte mir dazu, dass ich bereits jetzt die Zuneigung des Prinzen gewonnen hätte – sie hatte von Justin erfahren, dass nur meine Familie ein Geschenk vom Königshaus erhalten hatte –, und wies mich an, unbedingt so weiterzumachen.

Na klar, Mom, ich werde dem Prinzen weiterhin klarmachen, dass er nicht den Hauch einer Chance bei mir hat, und ihn so oft wie möglich beleidigen. Prima Plan.

Ich war froh, dass ich mir Mays Brief für zuletzt aufgehoben hatte.

Ihr Brief war total überschwänglich. Sie gab zu, dass sie neidisch auf mich wäre, weil ich die ganze Zeit so gutes Essen bekäme. Und beklagte sich darüber, dass Mom sie nun noch schlimmer herumkommandiere als vorher. Ich wusste, wie ihr zumute war. Dann folgte ein Fragenkatalog. War Maxon wirklich so süß, wie er im Fernsehen wirkte? Welche Kleider trug ich? Konnte sie mich im Palast besuchen kommen? Hatte Maxon vielleicht noch einen Bruder, der sie eines Tages heiraten würde?

Ich kicherte und schloss meinen Briefeschatz in die Arme. Unter allen Umständen musste ich ihnen so bald wie möglich antworten. Irgendwo gab es bestimmt auch ein Telefon, aber bislang hatte uns noch niemand darauf hingewiesen. Und selbst wenn ich eines auf dem Zimmer hätte, wäre es sicher unsinnig teuer, täglich zu Hause anzurufen. Außerdem waren Briefe ein schönes Souvenir. Beweisstücke dafür, dass ich wahrhaftig hier gewesen war, wenn das alles irgendwann nur noch eine Erinnerung sein würde.

Mit dem tröstlichen Wissen, dass meine Familie wohlauf war, ging ich ins Bett und sank in einen tiefen Schlaf. Nur ab und an erfasste mich eine leichte Unruhe, weil ich am nächsten Tag wieder mit Maxon alleine sein würde. Warum mich das so nervös machte, konnte ich nicht ganz begreifen.

*

»Würden Sie bitte meinen Arm nehmen, um den Schein zu wahren?«, fragte Maxon, als er mich an meinem Zimmer abholen kam. Ich zögerte zuerst, ließ mich dann aber darauf ein.

Meine Zofen hatten bereits mein Abendkleid für mich ausgewählt: ein schmales blaues Etwas mit Empiretaille und angeschnittenen Ärmeln. Meine Arme waren nackt, und ich spürte den gestärkten Stoff von Maxons Ärmel an der Haut. Ich fühlte mich sehr unbehaglich, was ihm wohl auffiel, denn er versuchte, mich abzulenken.

»Es tut mir leid, dass sie nicht geweint hat«, sagte er pflichtschuldig.

»Nein, tut es Ihnen nicht«, erwiderte ich leichthin, um dem Prinzen klarzumachen, dass ich meine Niederlage nicht allzu schwernahm.

»Ich habe noch nie eine Wette abgeschlossen. Es hat Spaß gemacht, zu gewinnen.« Sein Tonfall war entschuldigend.

»Anfängerglück.«

Er grinste. »Mag sein. Beim nächsten Mal werden wir versuchen, sie zum Lachen zu bringen.«

Ich überlegte sofort, was May wohl so komisch finden würde, dass sie in Lachen ausbrach.

Maxon spürte, dass ich an sie dachte. »Wie ist Ihre Familie?«

»Wie meinen Sie das?«

»Genau so, wie ich es sagte. Ihre Familie ist wohl ganz anders als meine.«

»Kann man wohl sagen.« Ich lachte. »Bei mir zu Hause trägt keiner ein Diadem zum Frühstück.«

Maxon lächelte. »Bei Ihnen macht man das also nur zum Abendessen?«

»Ganz genau.«

Er kicherte, und mir kam der Gedanke, dass Maxon vielleicht doch nicht so hochnäsig und eingebildet war, wie ich anfänglich befürchtet hatte.

»Also, ich bin das mittlere Kind von fünfen.«

»Fünf!«

»Ja, fünf. Bei uns haben die meisten Familien so viele Kinder. Ich würde das auch wollen, wenn ich es mir aussuchen könnte.«

»Wirklich?« Maxon zog die Augenbrauen hoch.

»Ja«, antwortete ich leise. Das erschien mir plötzlich wie ein sehr intimes Geständnis. Es gab bislang nur einen einzigen anderen Menschen, der davon wusste.

Eine Welle von Traurigkeit erfasste mich, aber ich riss mich zusammen.

»Meine Schwester Kenna, die Älteste von uns, ist mit einem Vierer verheiratet und arbeitet jetzt in einer Fabrik. Meine Mutter möchte, dass ich mindestens einen Vierer heirate, aber ich möchte meinen Gesang nicht aufgeben, ich hänge zu sehr daran. Jetzt bin ich ja wohl eine Drei. Das fühlt sich seltsam an. Aber ich will auf jeden Fall beruflich etwas mit Musik machen.

Mein älterer Bruder Kota ist Maler. Wir sehen ihn nicht oft. Er ist zu meiner Verabschiedung gekommen, aber das war es dann auch. Nach ihm wurde ich geboren.«

Maxon lächelte. »America Singer«, verkündete er. »Meine beste Freundin.«

»Ganz recht.« Ich verdrehte die Augen. Es war ausgeschlossen, dass ich jemals seine beste Freundin würde. Zumindest vorerst nicht. Aber ich musste mir eingestehen, dass er der einzige Mensch war, dem ich außer meiner Familie oder Aspen jemals etwas anvertraut hatte. Na gut, Marlee vielleicht noch. Aber würde ich zu Maxon so viel Vertrauen haben können?

Gemächlich schritten wir den Flur entlang zur Treppe. Der Prinz schien es nicht eilig zu haben.

»May ist meine jüngere Schwester. Die mich verraten und verkauft hat, indem sie nicht weinte. Ganz ehrlich, wie konnte sie mir das antun! Ich kann einfach nicht fassen, dass ihr nicht die Tränen gekommen sind! Na, jedenfalls … sie ist auch künstlerisch sehr begabt, und ich finde sie wunderbar.«

Maxon sah mich forschend an. Über May zu sprechen tat mir gut. Dennoch wusste ich nicht, wie offen ich mit Maxon sein wollte, auch wenn er mir immer sympathischer wurde.

»Und dann Gerad. Er ist das Nesthäkchen, sieben Jahre alt, und weiß noch nicht, ob er eher zur Musik oder zur Kunst neigt. Am liebsten spielt er Ball und studiert Käfer, was ja schön und gut ist, aber damit kann er später kein Geld verdienen. Wir versuchen ihn dazu zu bewegen, dass er mehr ausprobiert. Na ja, so weit, so gut. Mehr Geschwister habe ich nicht.«

»Und wie sind Ihre Eltern?«, fragte Maxon weiter.

»Wie sind denn Ihre Eltern?«, erwiderte ich.

»Die kennen Sie doch.«

»Nein, nur ihre öffentliche Seite. Aber wie sind sie wirklich? Privat?« Ich zog ein bisschen an seinem Arm, wozu man viel Kraft brauchte. Sogar durch seinen Anzug spürte ich, wie muskulös seine Arme waren.

Maxon seufzte, aber ich merkte, dass er nichts gegen meine Frage einzuwenden hatte. Es schien ihm sogar zu gefallen, dass ihn jemand herausforderte. In einem Palast aufzuwachsen, ohne Geschwister, musste ziemlich trist sein.

Er überlegte noch, als wir in den Garten hinaustraten. Die Wachen lächelten vielsagend, als wir an ihnen vorbeigingen, und draußen warteten bereits wieder Kameraleute, die sich natürlich die Bilder vom ersten Rendez-vous des Prinzen nicht entgehen lassen wollten. Doch als Maxon den Kopf schüttelte, zogen sie sich sofort zurück. Ein leiser Fluch ertönte aus ihren Reihen. Ich war nicht besonders erpicht darauf, überall von Kameraleuten verfolgt zu werden, aber es fühlte sich nun auch merkwürdig an, die Reporter wegzuschicken.

»Alles in Ordnung? Sie wirken etwas angespannt«, bemerkte Maxon.

»Sie finden weinende Frauen verwirrend, ich finde Spaziergänge mit Prinzen verwirrend«, sagte ich mit einem Achselzucken.

Maxon lachte leise, sagte aber nichts. Die Sonne ging hinter dem großen Wald unter, und der Schatten fiel über uns wie ein dunkles Zelt. Zwei Abende zuvor hatte ich diese Stille und Abgeschiedenheit gesucht, und nun wurde sie mir zuteil. Wir entfernten uns immer weiter vom Palast und den Wachen.

»Was finden Sie so verwirrend an mir?«

Ich zögerte, entschied mich aber dann für Aufrichtigkeit. »Ihren Charakter. Ihre Absichten. Ich weiß einfach nicht, wie ich diesen Ausflug hier verstehen soll.«

»Ah.« Maxon blieb stehen und sah mich an. Wir standen sehr dicht beieinander, und trotz der warmen Sommerluft lief es mir kalt den Rücken hinunter. »Ich denke, Sie haben schon verstanden, dass ich ein Mann bin, der keinen Hehl aus seinen Gefühlen macht. Ich kann Ihnen sehr genau sagen, was ich von Ihnen möchte.«

Der Prinz trat noch einen Schritt näher.

Mir stockte der Atem. Ich hatte mich genau in die Lage gebracht, vor der ich mich gefürchtet hatte. Keine Wachen, keine Kameras, niemand in der Nähe, der ihn von etwas abhalten konnte?…

Unwillkürlich fuhr mein Knie hoch und traf Maxons Oberschenkel. Hart.

Er schrie auf und fasste an die schmerzende Stelle. Ich wich zurück. »Was soll das?«

»Wenn Sie mich auch nur mit dem kleinen Finger anfassen, passiert noch etwas Schlimmeres!«, drohte ich.

»Wie bitte?«

»Ich habe gesagt, wenn –«

»Nein, nein, ich habe Sie schon verstanden.« Maxons Gesicht war schmerzverzerrt. »Ich möchte wissen, was Sie damit gemeint haben.«

Mir wurde heiß. Ich war von der übelsten Möglichkeit ausgegangen und hatte mich offenbar gegen etwas gewehrt, das gar nicht passiert wäre.

Die Wachen kamen angerannt, weil sie den Schrei des Prinzen gehört hatten. Maxon, noch immer leicht gekrümmt, schickte sie jedoch sofort wieder weg.

Eine Weile blieb es still, und als der Schmerz nachgelassen hatte, richtete Maxon sich auf und sah mich an. »Was haben Sie von mir erwartet?«, fragte er.

Ich schaute nach unten und lief rot an.

»America, was haben Sie vermutet?« Maxon klang aufgebracht. Und verletzt. Offenbar hatte er verstanden, was ich befürchtet hatte, und es gefiel ihm gar nicht. »In der Öffentlichkeit? Sie haben gedacht … um alles in der Welt! Ich bin ein Gentleman!«

Er wandte sich zum Gehen, drehte sich aber noch einmal um.

»Wieso haben Sie mir überhaupt Ihre Hilfe angeboten, wenn Sie so wenig von mir halten?«

Ich konnte ihm nicht in die Augen schauen, wusste nicht, wie ich ihm erklären sollte, dass man mich gewarnt hatte, ich könnte ausgenutzt werden. Dass die Dämmerung und die intime Situation mich verwirrten. Dass ich bislang nur mit einem einzigen Jungen alleine gewesen war und dass wir uns dann körperlich nahe gekommen waren.

»Sie essen heute Abend auf Ihrem Zimmer. Ich werde mich mit diesem Vorfall morgen früh befassen.«

Ich wartete im Garten, bis alle anderen im Speisesaal sein mussten. Dann ging ich noch eine Weile im Flur auf und ab, bevor ich mein Zimmer betrat. Anne, Mary und Lucy waren ganz aufgeregt, als ich hereinkam. Ich brachte es nicht übers Herz, ihnen zu sagen, dass ich nicht die gesamte Zeit mit dem Prinzen verbracht hatte.

Mein Essen war bereits gebracht worden und erwartete mich auf dem Tisch neben der Balkontür. Obwohl ich mich immer noch meines Verhaltens schämte, spürte ich jetzt meinen Hunger.

Es stellte sich heraus, dass meine Zofen nicht wegen meiner langen Abwesenheit so aus dem Häuschen waren. Sondern wegen einer langen Schachtel, die auf dem Bett lag.

»Können wir sie aufmachen?«, fragte Lucy.

»Lucy, du bist unmöglich!«, wurde sie von Anne gerügt.

»Kaum waren Sie weg, ist diese Schachtel gebracht worden!«, berichtete Mary. »Und seither fragen wir uns, was wohl drin ist.«

»Mary! Auch deine Manieren lassen zu wünschen übrig!«, sagte Anne streng.

»Keine Sorge, Mädels. Ich habe nichts zu verbergen.« Ich würde den Mädchen alles erklären, wenn man mich morgen rauswerfen würde, beschloss ich spontan.

Ich lächelte matt, als ich die große rote Schleife aufzog und den Karton öffnete. Drei Hosen befanden sich darin. Eine Leinenhose, eine festere, die formeller wirkte, sich aber weich anfühlte, und eine hinreißende Jeans. Obenauf lag eine Karte mit dem Emblem von Illeá.

Solch bescheidene Wünsche kann ich nicht ausschlagen. Aber der Form halber bitte nur samstags. Vielen Dank für Ihre Gesellschaft.

Ihr Freund Maxon

13

Ich hatte wenig Zeit, mich zu schämen oder mir Sorgen zu machen. Als meine Zofen mich am nächsten Morgen ankleideten, ging ich davon aus, dass meine Anwesenheit beim Frühstück noch erwünscht war. Auch das wies auf eine Großherzigkeit bei Maxon hin, die ich nicht erwartet hatte: Ich bekam noch ein letztes Mahl, ein letztes Erlebnis als eine der schönen Erwählten.

Erst etwa bei der Hälfte des Frühstücks brachte Kriss den Mut auf, mich nach meinem Rendezvous mit dem Prinzen zu fragen.

»Wie war es?«, fragte sie in dem gedämpften Tonfall, der uns während der Mahlzeiten gestattet war. Doch diese drei Worte schienen niemandem entgangen zu sein, und alle horchten auf.

Ich holte tief Luft. »Unbeschreiblich.«

Die Mädchen sahen einander verwirrt an.

»Wie hat er sich verhalten?«, erkundigte sich Tiny.

»Hmm.« Ich suchte nach geeigneten Worten. »Ganz anders, als ich erwartet hatte.«

Jetzt war am ganzen Tisch leises Gemurmel zu vernehmen.

»Machst du das mit Absicht?«, fragte Zoe. »Wenn ja, finde ich das echt fies von dir.«

Ich schüttelte den Kopf. Wie sollte ich mich ausdrücken? »Nein, es ist nur so, dass –«

Doch eine weitere Erklärung blieb mir erspart, weil von draußen ein merkwürdiger Lärm zu vernehmen war.

Die Schreie kamen völlig überraschend. Ich hatte bislang kein einziges lautes Geräusch im Palast gehört. Die Schritte der Wachen, das Klacken der schweren Türen, das Klirren von Gabeln auf Tellern – alles klang irgendwie harmonisch und wohltönend. Doch diese Geräusche waren vollkommen chaotisch.

Die Königsfamilie schien sie vor allen anderen zu begreifen.

»Kommen Sie alle hier herüber, meine Damen!«, schrie König Clarkson und rannte zu einem der Fenster.

Die Mädchen bewegten sich zögernd zum Kopfende des Tisches. Der König zog eine Jalousie herunter, die nicht dazu bestimmt war, Licht abzuhalten, sondern aus Metall bestand. Auch Maxon und die sonst so vornehme Königin stürzten zu den Fenstern und zogen Jalousien herunter.

Jetzt kam eine Horde Wachen hereingestürmt. Andere stellten sich vor dem Speisesaal auf, bevor die gewaltigen Türen zugezogen und mit schweren Bolzen verriegelt wurden.

»Sie sind innerhalb der Mauern, Majestät, aber wir halten sie in Schach. Die Damen sollten hinausgehen, aber das Eingangsportal ist so nahe –«

»Verstanden, Markson«, rief der König.

Mehr brauchte ich nicht, um zu begreifen, was geschah: Auf dem Palastgelände befanden sich Rebellen.

Im Grunde hatte man damit rechnen müssen. So viele Gäste im Palast, so viele Vorbereitungen. Irgendwo entstanden da ganz automatisch Sicherheitslücken. Und selbst wenn es den Rebellen nicht gelang, in den Palast zu gelangen, konnten sie mit diesem Angriff ihren Protest bekunden. Sie hassten das Casting bestimmt ebenso sehr wie ganz Illeá.

Aber ich hatte nicht vor, kampflos aufzugeben.

Ich sprang so schnell auf, dass mein Stuhl umfiel, und rannte zum nächsten Fenster, um die Metalljalousie herunterzuziehen.

Das ging schnell, aber es war schwieriger, sie zu fixieren. Ich hatte es gerade geschafft, die Lasche zu befestigen, als von außen etwas mit voller Wucht gegen das Metall prallte. Mit einem Aufschrei taumelte ich rückwärts, stolperte über den umgefallenen Stuhl und stürzte zu Boden.

Sofort tauchte Maxon an meiner Seite auf.

»Sind Sie verletzt?«

Ich hatte Angst und hatte mir vermutlich eine Prellung an der Hüfte zugezogen, aber mehr schien nicht passiert zu sein. »Nein, alles in Ordnung.«

»Gehen Sie zur hinteren Wand. Sofort!«, befahl Maxon, als er mir aufhalf. Dann rannte er zu den anderen Mädchen, die starr vor Schreck stehen geblieben waren, und scheuchte sie ebenfalls nach hinten.

Ich lief ihm nach und stellte mich zu den kleinen Gruppen, die sich ängstlich zusammendrängten. Einige Mädchen weinten, andere starrten schockiert ins Leere. Tiny war in Ohnmacht gefallen. Nur König Clarkson war ein beruhigender Anblick. Er sprach mit einem Wachmann, so weit entfernt von uns, dass wir nichts hören konnten, und hatte den Arm um die Königin gelegt, die aufrecht und gefasst neben ihm stand.

Wie viele Angriffe hatte sie schon erlebt? Wir hatten gehört, dass in jedem Jahr mit mehreren Rebellenattacken gerechnet wurde. Das musste schlimm sein. Und es sah wohl jedes Mal schlechter aus für die Königin, ihren Gemahl und ihr einziges Kind. Irgendwann würden die Rebellen Mittel und Wege finden, um ihr Ziel zu erreichen. Dennoch bewahrte die Königin auch in dieser Lage ihre würdevolle Haltung und Gelassenheit.

Ich sah mich um. War eines der anwesenden Mädchen stark und mutig genug, um Königin zu werden? Tiny war immer noch bewusstlos. Celeste und Bariel unterhielten sich. Ich wusste, wie Celeste aussah, wenn sie entspannt war – und jetzt war sie es definitiv nicht. Im Vergleich zu den anderen wirkte sie jedoch noch halbwegs gefasst. Einige Mädchen waren am Rande der Hysterie, kauerten am Boden und wimmerten vor Angst. Andere standen unter Schock, hatten vollkommen abgeschaltet, um das alles nicht bewusst miterleben zu müssen. Ihre Gesichter waren ausdruckslos, und sie rangen mechanisch die Hände. Marlee weinte ein bisschen, wirkte aber nicht total verstört. Ich packte sie am Arm und zerrte sie hoch.

»Wisch dir die Tränen ab und steh aufrecht«, befahl ich ihr.

»Was?«, krächzte sie.

»Vertrau mir. Tu, was ich dir sage.«

Marlee wischte sich mit dem Ärmel das Gesicht ab und richtete sich auf. Dann betastete sie ihr Gesicht, vermutlich um verwischtes Make-up zu entfernen, und sah mich abwartend an.

»Gut gemacht. Tut mir leid, dass ich so autoritär bin, aber vertrau mir einfach, okay?« Es war mir zuwider, sie mitten in diesem Chaos auch noch herumzukommandieren. Aber sie musste so gefasst wirken wie Königin Amberly. Diese Eigenschaft würde Maxon gewiss erwarten von seiner Gemahlin, und Marlee sollte unter allen Umständen Siegerin werden.

Sie nickte. »Du hast recht. Ich meine, im Moment sind ja alle in Sicherheit. Ich sollte mich nicht so aufregen.«

Ich nickte auch, obwohl sie sich zweifellos irrte. Durchaus nicht alle hier waren in Sicherheit.

Vor den Türen hörte man die Wachen auf und ab marschieren. Immer wieder knallten schwere Gegenstände gegen Außenwände und Fenster. Es gab keine Uhr im Speisesaal. Ich wusste nicht, wie lange der Angriff schon andauerte, und das machte mir noch mehr Angst. Wie würden wir erfahren, ob es den Rebellen gelungen war, in den Palast einzudringen? Womöglich erst, wenn sie an die Türen schlugen? Waren sie vielleicht schon im Gebäude, und wir wussten es nur noch nicht?

Es war nicht zum Aushalten. Ich starrte auf eine Vase mit exotischen Blumen – von denen ich nicht eine einzige kannte –, kaute an meinen sorgfältig manikürten Nägeln und redete mir ein, diese Blumen seien das Wichtigste auf der Welt.

Schließlich kam Maxon, um nach mir zu sehen, wie er es mit allen anderen gemacht hatte. Er stellte sich neben mich und starrte ebenfalls auf die Blumenvase. Keiner von uns beiden sprach.

»So weit alles in Ordnung?«, fragte er schließlich.

»Ja«, flüsterte ich.

»Sie sehen aber unwohl aus.«

»Was wird mit meinen Zofen passieren?« Das war meine größte Sorge. Ich wusste, dass ich in Sicherheit war. Aber wo waren die drei Mädchen jetzt? Ich konnte nur hoffen, dass sie sich nicht außerhalb des Zimmers aufgehalten hatten.

»Ihre Zofen?«, fragte Maxon verständnislos.

»Ja.« Mit meinem Blick brachte ich zum Ausdruck, dass nur eine privilegierte Minderheit hier im Palast geschützt wurde. Ich war den Tränen nahe und atmete hastig, weil ich nicht weinen wollte.

Maxon sah mich an. Er schien zu verstehen, dass ich selbst nur eine Kaste entfernt war von einem Dasein als Dienstbotin. Das war nicht der Anlass für meine Sorge, aber ich fand es doch eigenartig, dass nur ein Losverfahren für diesen gewaltigen Standesunterschied zwischen mir und jemandem wie Anne gesorgt hatte.

Maxon seufzte. »Sie müssten inzwischen in Sicherheit sein. Das Personal hat seine eigenen Zufluchtsorte, und unsere Wachen verbreiten Nachrichten sehr schnell. Den Mädchen sollte nichts zugestoßen sein. Wir haben eigentlich eine Alarmanlage, aber die Rebellen haben sie beim letzten Angriff außer Kraft gesetzt. Techniker sind damit beschäftigt, sie zu reparieren, aber es ist ihnen noch nicht gelungen.«

Ich schniefte und wischte mir rasch eine Träne von der Wange.

»America«, sagte Maxon bittend.

Ich sah ihn an.

»Ihren Zofen geht es gut. Die Rebellen waren diesmal ziemlich langsam, und alle hier wissen, wie sie sich in so einer Lage zu verhalten haben.«

Ich nickte. Wir schwiegen beide einen Moment, dann wandte er sich zum Gehen.

»Maxon«, flüsterte ich.

Er drehte sich um, sichtlich erstaunt über meine informelle Anrede.

»Wegen gestern Abend. Ich möchte das erklären. Als man uns auf das Casting vorbereitet hat, sagte mir ein Mann, dass ich Ihnen keinen einzigen Wunsch abschlagen dürfte. Egal, worum es sich handeln würde.«

Er starrte mich verblüfft an. »Wie bitte?«

»Es hörte sich an, als sei damit auch etwas ganz Bestimmtes gemeint. Und Sie selbst sagten, dass Sie keine Erfahrung mit Frauen hätten. Nach achtzehn Jahren … und Sie haben die Fernsehleute weggeschickt. Ich hatte einfach Angst, als Sie mir plötzlich so nah waren.«

Maxon schüttelte fassungslos den Kopf. Seine Gelassenheit war verschwunden, und er schien zwischen Scham, Wut und Ungläubigkeit zu schwanken.

»Hat man das allen Mädchen mitgeteilt?«, fragte er in angewidertem Tonfall.

»Das weiß ich nicht. Viele Mädchen müsste man vielleicht gar nicht darauf hinweisen. Die warten wohl eher darauf, sich auf Sie zu stürzen«, sagte ich und wies mit dem Kopf auf die anderen.

Maxon lächelte finster. »Aber da das für Sie nicht gilt, hatten Sie auch keine Bedenken, mir in den Unterleib zu treten, wie?«

»Ich habe Ihren Oberschenkel getroffen!«

»Also bitte. So lange braucht ein Mann nicht, um sich von einem Tritt an den Oberschenkel zu erholen«, erwiderte er pikiert.

Ich musste unwillkürlich lachen, und zum Glück stimmte Maxon in mein Lachen ein. In diesem Moment knallte wieder etwas an die Fenster, und wir verstummten. Für eine kurze Weile hatte ich meine Lage ganz vergessen, und das hatte gutgetan.

»Und wie kommen Sie nun mit so vielen weinenden Frauen zurecht?«, erkundigte ich mich.

Seine Verwirrung hatte etwas Komisches. »Nichts auf der Welt macht mich hilfloser!«, flüsterte er. »Ich habe nicht die geringste Ahnung, was ich tun soll.«

Und das war der Mann, der unser Land führen sollte – Tränen brachten ihn komplett aus der Fassung. Das war wirklich urkomisch.

»Klopfen Sie ihnen auf den Rücken oder die Schulter und sagen Sie ihnen, dass alles gut wird. Wenn Frauen weinen, muss man häufig gar nicht das Problem an sich lösen, sondern sie einfach nur trösten«, riet ich ihm.

»Im Ernst?«

»Ja.«

»So einfach kann das doch nicht sein«, sagte er zweifelnd und etwas misstrauisch.

»Ich sagte ›häufig‹. Es gibt natürlich immer Ausnahmen. Aber bei den meisten Mädchen hier dürfte diese Methode funktionieren.«

Er schnaubte. »Da bin ich mir nicht so sicher. Zwei haben mich schon gefragt, ob sie nach Hause fahren dürfen, wenn sie das hier durchgestanden haben.«

»Ich dachte, das sei nicht erlaubt.« Aber wenn der Prinz mir erlaubte, als seine beste Freundin hierzubleiben, hatte er wohl nicht so viel Ahnung von den offiziellen Regeln. »Und was werden Sie tun?«

»Nun, ich kann ja wohl kaum jemanden gegen seinen Willen hierbehalten.«

»Vielleicht überlegen diese Mädchen es sich noch anders«, sagte ich.

»Vielleicht.« Er hielt inne. »Und Sie? Zieht es Sie auch schon nach Hause?«

»Offen gestanden, habe ich angenommen, dass Sie mich heute nach dem Frühstück ohnehin wegschicken«, gab ich zu.

»Offen gestanden, hatte ich das tatsächlich erwogen.«

Wir lächelten beide in stillem Einvernehmen. Unsere Freundschaft – wenn man das Wort wirklich benutzen wollte – war zögerlich und schwierig, aber zumindest waren wir beide aufrichtig.

»Sie haben meine Frage nicht beantwortet«, sagte Maxon. »Wollen Sie nach Hause?«

Wieder prallte etwas gegen die Wände. Die Vorstellung, alldem entkommen zu können, war natürlich verlockend. Bislang hatte ich noch nichts Schlimmeres erlebt, als dass Gerad mir Essen stibitzen wollte. Den Mädchen hier lag nichts an mir, die Kleidung war beengend, Rebellen versuchten uns etwas anzutun, und die ganze Situation war anstrengend und beklemmend. Aber ich tat meiner Familie etwas Gutes, und es war angenehm, zur Abwechslung einmal satt zu sein. Maxon wirkte ein bisschen verloren, und wer weiß, vielleicht konnte ich ihm tatsächlich dabei behilflich sein, seine Prinzessin auszuwählen.

Ich sah ihn an. »Wenn Sie mich nicht rauswerfen, bleibe ich.«

Er lächelte. »Gut. Ich würde gern noch weitere Tricks wie dieses Schulterklopfen von Ihnen lernen.«

Ich lächelte auch. Ja, es fühlte sich alles eigenartig an, aber es hatte auch sein Gutes.

»Würden Sie mir einen Gefallen tun, America?«

Ich nickte.

»Alle wissen, dass wir gestern Abend eine Weile alleine waren. Falls Fragen gestellt werden – könnten Sie dann den Mädchen erklären, dass ich nicht … dass ich niemals?…«

»Selbstverständlich. Es tut mir wirklich sehr leid.«

»Ich hätte wissen müssen, dass Sie garantiert keine Befehle befolgen werden«, sagte er mit einem schiefen Lächeln.

Schwere Objekte donnerten gegen die Wände, und einige Mädchen schrien entsetzt auf.

»Wer sind die? Und was wollen sie überhaupt?«, fragte ich.

»Wer, die Rebellen?«

Ich nickte.

»Das kommt ganz darauf an, wen Sie fragen. Und von welcher Gruppierung die Rede ist«, antwortete er.

»Sie meinen, es gibt mehrere?« Diese Auskunft machte alles noch bedrohlicher. Wenn das hier nur durch eine einzige Gruppe verursacht wurde, was konnten dann mehrere zusammen anrichten, wenn sie gemeinsame Sache machten? Ich fand es unerträglich, dass man uns all diese Informationen vorenthielt. Bislang war ich immer davon ausgegangen, dass sich die Rebellen nicht unterschieden, aber nun schien es, als seien einige noch gefährlicher als andere.

»Hauptsächlich die aus dem Norden und die aus dem Süden. Die Nordrebellen greifen wesentlich häufiger an, sie sind nicht so weit entfernt von uns. Sie halten sich in dieser regnerischen Gegend auf, Likely bei Bellingham, etwas weiter nördlich von hier. Dort will niemand leben, weil alles zerstört ist. Dort ist ihre Basis, aber sie ziehen auch umher. Das ist jedenfalls meine Vermutung; aber es will ja niemand auf mich hören. Wenn sie angreifen, dringen sie eher nicht in den Palast ein, und falls doch, richten sie keinen großen Schaden an. Ich vermute, dass sie jetzt hier gerade auch am Werke sind«, sagte Maxon mit erhobener Stimme, um das Getöse zu übertönen.

»Und wie verhalten sich die Südrebellen?«

Maxon schien zu überlegen, ob er diese Frage wirklich beantworten sollte, und warf einen raschen Blick in die Runde, um zu sehen, ob uns jemand zuhörte. Ich tat es ihm gleich und merkte, dass uns einige Mädchen beobachteten. Celestes Augen wirkten wie Flammenwerfer, und ich wandte rasch den Blick ab. In Hörweite war jedoch niemand. Maxon war zum selben Schluss gekommen und beugte sich zu mir.

»Bei deren Angriffen gibt es meist?… Tote«, flüsterte er.

Ich zuckte erschrocken zusammen. »Tote?«

Er nickte. »Sie kommen durchschnittlich nur ein- oder zweimal im Jahr, soweit ich das beurteilen kann. Ich glaube, man versucht mich hier vor den Statistiken zu schützen, aber ich bin nicht dumm. Wenn die Südrebellen angreifen, kommen Menschen ums Leben. Leider wirken beide Gruppen auf den ersten Blick ziemlich gleich – schlanke, aber kräftige Männer in abgerissener Kleidung, die sich durch keinerlei Zeichen zu erkennen geben, sodass wir bei einem Angriff nicht ahnen können, was uns bevorsteht.«

Ich schaute mich um. Wenn Maxon sich irrte, waren nun viele Menschen in Lebensgefahr. Ich dachte wieder an meine armen Zofen.

»Aber ich verstehe es immer noch nicht«, sagte ich. »Was wollen die denn?«

Maxon zuckte die Achseln. »Die Südrebellen wollen uns offenbar komplett zerstören. Ich weiß nicht, warum. Vermutlich sind sie unzufrieden und wollen nicht länger ausgegrenzt werden. Ich meine, sie gehören nicht einmal der Kaste Acht an und haben keinerlei Funktion in der Gesellschaft. Aber das Verhalten der Nordrebellen ist uns im Grunde das wahre Rätsel. Mein Vater meint, sie wollen uns einfach nur behindern und stören, aber das glaube ich nicht.« Er sah aus, als sei er stolz auf etwas. »Auch darüber habe ich eine Theorie.«

»Darf ich die erfahren?«

Maxon zögerte wieder. Diesmal fürchtete er wohl nicht, mich zu erschrecken, sondern eher, nicht ernst genommen zu werden.

Er beugte sich erneut vor und flüsterte: »Ich glaube, dass sie nach etwas suchen.«

»Aber wonach?«

»Das weiß ich nicht. Ich weiß nur, dass es hier nach einem Angriff der Nordrebellen immer gleich aussieht: Die Wachen werden bewusstlos geschlagen, verletzt oder gefesselt, aber niemals getötet. Es hat den Anschein, als wollten die Rebellen nur verhindern, dass man ihnen folgt. Sie entführen allerdings Leute von hier, was ich schlimm finde. Und die Räume, zu denen sie sich Zugang verschaffen, sind danach völlig verwüstet. Jede Schublade wird herausgezogen, jedes Regal durchsucht, Teppiche sind umgedreht und vieles ist kaputt. Sie glauben ja gar nicht, wie viele Kameras ich über die Jahre ersetzt habe.«

»Kameras?«

»Oh«, sagte er etwas verlegen. »Ich habe eine Leidenschaft für Fotografie. Doch trotz des Chaos, das die Rebellen hinterlassen, nehmen sie nicht viel mit. Vater hält meine Idee natürlich für Unsinn. Wonach könnte eine Horde barbarischer Analphabeten wohl Ausschau halten? Aber ich glaube, dass es da irgendetwas gibt.«

Eine spannende Geschichte. Wenn ich mittellos wäre und in den Palast einbrechen könnte, würde ich doch den gesamten Schmuck und alles, was sich verkaufen ließ, mitgehen lassen, oder? Ich vermutete auch, dass es den Rebellen bei ihren Attacken auf den Palast nicht nur ums Überleben oder um ein politisches Statement ging.

»Finden Sie die Idee auch unsinnig?«, fragte Maxon und riss mich damit aus meinen Gedanken.

»Nein. Verwirrend vielleicht, aber nicht unsinnig.«

Wir warfen uns ein scheues Lächeln zu. Wenn Maxon einfach nur Maxon Schreave und nicht der künftige König von Illeá wäre, dachte ich mir, würde ich gerne Tür an Tür mit ihm wohnen, damit wir uns jederzeit sehen und ein bisschen plaudern könnten.

Er räusperte sich. »Ich sollte wohl mal weiter die Runde machen.«

»Ja. Die Mädchen fragen sich bestimmt schon, weshalb Sie sich bei mir so lange aufhalten.«

»Also, Kumpel«, sagte Maxon, »mit wem soll ich denn Ihrer Meinung nach als Nächstes sprechen?«

Ich lächelte und warf einen raschen Blick auf meine Favoritin, um zu sehen, ob sie noch Haltung bewahrte. Sie tat es.

»Sehen Sie das blonde Mädchen in Rosa da drüben? Das ist Marlee. Eine ganz Süße. Lieb und charmant. Und sie mag Filme. Nichts wie hin.«

Maxon kicherte und steuerte Marlee an.

Die Zeit im Speisesaal kam mir vor wie eine Ewigkeit, aber der Angriff hatte insgesamt nicht länger als eine Stunde gedauert. Später erfuhren wir, dass die Rebellen nur in den Garten eingedrungen waren, nicht jedoch in den Palast. Die Wachen hatten erst auf die Rebellen geschossen, als sie sich den bewachten Toren näherten. Deshalb hatten sie ungehindert Steine, die sie aus der Palastmauer entfernt hatten, und verdorbene Lebensmittel an Fenster und Wände werfen können.

Am Ende hatten sich zwei Männer zu nahe an die Tore gewagt, worauf die Wachen feuerten und die ganze Horde flüchtete. Wenn Maxons Theorien zutrafen, musste es sich bei den Eindringlingen um Nordrebellen gehandelt haben.

Wir wurden noch eine Weile bewacht, während man das Gelände durchsuchte. Als schließlich Entwarnung gegeben wurde, durften wir auf unsere Zimmer gehen. Ich ging Arm in Arm mit Marlee. Obwohl ich Haltung bewahrt hatte, spürte ich jetzt meine Erschöpfung und war froh, abgelenkt zu werden.

»Hat er dir die Hosen trotzdem gegeben?«, fragte Marlee. Ich war gleich auf Maxon zu sprechen gekommen, weil ich wissen wollte, wie ihre Unterhaltung verlaufen war.

»Ja. Er war sehr großzügig, in jeder Hinsicht.«

»Ich finde es schön, dass er ein guter Gewinner ist«, sagte sie.

»Ist er. Er ist sogar noch liebenswürdig, wenn er was einstecken muss.«

»Wie meinst du das?«

»Ach, nichts.« Ich hatte nicht die Absicht, ihr das zu erklären. »Worüber habt ihr beiden denn heute geredet?«

»Na ja, er hat mich gefragt, ob wir uns diese Woche treffen wollen.« Sie wurde ein bisschen rot.

»Ach, Marlee, das ist ja toll!«

»Schsch!«, machte sie und schaute sich um. »Ich will mir keine allzu großen Hoffnungen machen.«

Wir schwiegen beide einen Moment, aber dann platzte sie heraus: »Hey, wem will ich eigentlich was vormachen? Ich bin so aufgeregt, dass ich es kaum aushalten kann! Ich hoffe, er meldet sich bald.«

»Wenn er dich schon gefragt hat, wirst du wahrscheinlich heute noch von ihm hören«, sagte ich beruhigend. »Sobald er mit seinen Regierungsgeschäften fertig ist.«

Sie lachte. »Ich kann’s einfach nicht glauben! Ich meine, er sieht gut aus, aber man weiß ja nie, wie sich so jemand dann benimmt. Ich hatte gefürchtet, er könnte vielleicht … ich weiß nicht, steif und langweilig sein oder so.«

»Ja, hatte ich auch gedacht. Aber in Wirklichkeit ist er?…« Wie war Maxon eigentlich? Ein bisschen steif war er schon, aber nicht unangenehm. Ein Prinz, zweifellos, aber so … so … »… irgendwie normal.«

Marlee hörte mir nicht mehr richtig zu. Sie war in einem Tagtraum versunken. Ich hoffte, dass Maxon dem Bild entsprechen würde, das sie sich nun von ihm machte. Und dass sie das Mädchen war, das er sich gewünscht hatte. Ich winkte Marlee noch kurz zu, bevor sie in ihrem Zimmer verschwand, und ging weiter.

Meine Gedanken an Marlee und Maxon verflüchtigten sich allerdings sofort, als ich die Tür zu meinem Zimmer öffnete. Anne und Mary beugten sich über die völlig aufgelöste Lucy. Ihr Gesicht war rot vom Weinen, und heftige Schluchzer erschütterten ihren zarten Körper.

»Beruhige dich, Lucy, jetzt ist doch alles wieder gut«, raunte Anne und strich Lucy über das zerzauste Haar.

»Es ist vorbei. Niemandem ist etwas geschehen. Du bist in Sicherheit, Liebes«, sagte Mary beruhigend. Sie hielt Lucys Hand.

Ich war so erschrocken, dass ich kein Wort hervorbrachte. Es war Lucy bestimmt nicht recht, dass ich sie in diesem Zustand erlebte. Ich wollte mich wieder zurückziehen, aber Lucy sah mich.

»E-e-es tut m-m-mir leid, Lady Lady Lady?…«, stammelte sie. Die beiden anderen schauten mich ängstlich an.

»Keine Sorge. Ist sonst alles in Ordnung?«, fragte ich und schloss die Tür hinter mir, damit niemand hereinschauen konnte.

Lucy wollte antworten, aber sie zitterte am ganzen Körper und schluchzte so heftig, dass sie nicht sprechen konnte.

»Sie wird sich wieder beruhigen, Miss«, erklärte Anne. »Es dauert ein paar Stunden, aber dann geht es ihr normalerweise wieder gut. Wenn es nicht besser wird, bringen wir sie auf die Krankenstation.« Anne senkte die Stimme. »Aber das möchte Lucy nicht. Wenn man nicht fit ist, muss man in der Küche oder in der Wäscherei arbeiten. Und sie möchte lieber Zofe sein.«

Ich fragte mich, ob Anne wirklich glaubte, dass Lucy sie nicht hören könne. Wir standen schließlich im Kreis um sie herum.

»B-b-bitte, Miss. Ich … ich … will nicht …«, stotterte sie.

»Nur die Ruhe. Es bleibt alles, wie es ist«, beruhigte ich sie. Dann sah ich Anne und Mary an. »Helfen Sie mir, sie aufs Bett zu legen.«

Zu dritt hätte uns das leichtfallen müssen, aber Lucy wand sich, sodass sie uns immer wieder entglitt. Es dauerte eine Weile, bis wir sie dazu gebracht hatten, sich hinzulegen. Als sie schließlich unter der Decke lag, begann sie ruhiger zu werden und starrte nur noch blicklos auf den Baldachin.

Mary ließ sich am Bettrand nieder und summte ein Liedchen, was mich daran erinnerte, wie ich mich um May gekümmert hatte, wenn sie krank war. Ich fragte mich, was meine Familie von all diesen Ereignissen halten würde.

Ich zog Anne in eine Ecke, damit Lucy uns nicht hören konnte. »Was genau ist passiert?«, fragte ich. »Ist jemand in den Palast eingedrungen?«

»Nein, nein«, antwortete Anne. »Lucy hat immer diese Anfälle, wenn die Rebellen kommen. Man braucht nur über sie zu sprechen, dann bekommt sie schon einen Weinkrampf. Sie?…«

Anne blickte auf ihre schimmernden schwarzen Schuhe und überlegte offenbar, ob sie mir etwas anvertrauen sollte. Ich wollte mich nicht in Lucys Leben einmischen, aber mir lag daran, zu verstehen, was hier vor sich ging. Anne holte tief Luft und sprach weiter.

»Einige von uns wurden hier im Palast geboren. Mary zum Beispiel, deren Eltern auch immer noch hier sind. Ich war Waise und wurde aufgenommen, weil man gerade Bedienstete brauchte.« Sie strich über ihr Kleid, als könne sie damit etwas aus ihrem Leben abstreifen, das ihr zu schaffen machte. »Lucy wurde an den Palast verkauft.«

»Verkauft? Wie ist das möglich? Es gibt doch keine Sklaverei im Land.«

»Offiziell nicht, aber es kommt dennoch vor. Lucys Familie musste Geld beschaffen, weil ihre Mutter eine Operation brauchte. Sie arbeiteten bei einer Dreier-Familie. Aber Lucys Mutter wurde nicht wieder gesund, die Familie blieb verschuldet, und Lucy und ihr Vater lebten bei dieser Familie in primitivsten Verhältnissen.

Der Sohn fand Gefallen an Lucy. Ich weiß, dass die Kasten manchmal keine Rolle spielen bei Gefühlen, aber zwischen Sechs und Drei ist wirklich ein gewaltiger Unterschied. Als die Mutter Wind bekam von seinen Gefühlen, verkaufte sie Lucy und ihren Vater an den Palast. Ich erinnere mich noch, dass Lucy tagelang geweint hat, als sie herkam. Sie muss den jungen Mann wahnsinnig geliebt haben.«

Ich schaute zum Bett hinüber. Ich hatte wenigstens die Freiheit gehabt, eine Entscheidung zu treffen. Aber Lucy war dem Mann, den sie liebte, einfach entrissen worden.

»Lucys Vater arbeitet in den Ställen«, fuhr Anne fort. »Er ist weder besonders schnell noch besonders stark, aber sehr fleißig. Und Lucy ist Zofe geworden. Das kommt Ihnen sicher komisch vor, aber als Zofe im Palast zu arbeiten, ist eine Ehre. Wir stehen sozusagen in der ersten Reihe. Uns erachtet man als geschickt und stark und hübsch genug, um von allen Gästen gesehen zu werden. Wir nehmen unsere Stellung sehr ernst, und das mit gutem Grund. Wenn man es vermasselt, wird man in die Küche gesteckt, wo man den ganzen Tag schuften muss. Oder man muss Holz hacken und Laub aufkehren. Zofe zu sein hingegen ist eine verantwortungsvolle Aufgabe.«

Ich kam mir dumm vor. In meinen Augen waren alle Bediensteten Sechser. Dass es innerhalb der Kaste Abstufungen gab, hatte ich nicht gewusst.

»Vor zwei Jahren gab es mitten in der Nacht einen Angriff auf den Palast. Die Rebellen hatten sich die Uniformen der Wachen angeeignet, und es herrschte große Konfusion. Es war so ein Durcheinander, dass niemand mehr wusste, wen man angreifen oder verteidigen sollte … es war grauenhaft.«

Mich schauderte beim bloßen Gedanken daran. Dunkelheit, Chaos, die endlosen verwirrenden Gänge des Palastes. Verglichen mit dem Angriff von heute Morgen schienen damals wohl die Südrebellen am Werk gewesen zu sein.

»Einer der Rebellen packte Lucy.« Anne senkte den Blick. Dann sagte sie leise: »Ich glaube, es gibt kaum Frauen bei diesen Rebellen, wenn Sie wissen, was ich meine.«

»Oh.«

»Ich habe es selbst nicht gesehen, aber Lucy hat mir erzählt, dass der Mann schmutzverkrustet war. Und dass er ihr Gesicht ableckte.«

Anne zog unwillkürlich die Schultern ein. Mein Magen hob sich und drohte, das Frühstück wieder von sich zu geben. Die Vorstellung war absolut widerwärtig, und ich konnte gut verstehen, dass Lucy, die ohnehin schon angegriffen war, schlimme seelische Schäden davongetragen hatte.

»Der Rebell zerrte sie mit sich, und sie schrie so laut sie konnte. In dem ganzen Lärm war es schwer, sie zu hören. Aber einer von unseren Wachmännern kam in letzter Sekunde um die Ecke und schoss dem Mann in den Kopf. Er riss Lucy mit sich und bedeckte sie mit seinem Körper. Sie war über und über blutbespritzt.«

Ich schlug die Hände vor den Mund. Kaum vorstellbar, dass die zarte kleine Lucy so etwas durchgemacht hatte. Es war kein Wunder, dass sie in diesem Zustand war.

»Man behandelte ein paar kleinere Wunden, die sie davongetragen hatte, aber um ihre Seele hat sich nie jemand gekümmert. Sie ist immer ein bisschen nervös, was sie zu verbergen versucht. Und nicht nur um ihrer selbst willen, sondern auch ihrem Vater zuliebe. Er ist so stolz, dass seine Tochter Zofe werden konnte. Sie möchte ihn nicht enttäuschen. Wir tun, was wir können, aber sie glaubt bei jedem Angriff, dass er noch schlimmer wird als damals. Dass jemand sie entführen, ihr etwas antun, sie umbringen wird.

Sie gibt sich wirklich Mühe, Miss, aber ich weiß nicht, wie oft sie so etwas noch durchstehen kann.«

Ich nickte und schaute wieder zu Lucy hinüber. Mittlerweile war sie eingeschlafen.

Den Rest des Tages verbrachte ich mit Lesen. Anne und Mary machten irgendwelche Sachen sauber, die gar nicht schmutzig waren. Und wir waren alle ganz leise, während Lucy sich erholte.

Ich gelobte mir, dass ich tun wollte, was in meinen Kräften stand, damit Lucy so etwas nie wieder durchmachen musste.

14

Wie ich geahnt hatte, wollte keines der Mädchen nach Hause zurückkehren, nachdem der Angriff der Rebellen vorüber war. Wir wussten nicht, wer sich das zuerst gewünscht hatte, aber einige von uns – vor allem Celeste – wollten es unbedingt herausfinden. Doch vorerst bestand unsere Gruppe weiterhin aus siebenundzwanzig Mädchen.

Der König erachtete den Angriff als so unerheblich, dass er ihn nicht publik machen wollte. Da aber auch an diesem Morgen Fernsehteams im Palast unterwegs waren, wurde doch etwas darüber gesendet, was dem König sehr zu missfallen schien. Ich fragte mich, von wie vielen Angriffen man im Volk wohl nie etwas gehört hatte. War der Palast vielleicht gar nicht so sicher, wie ich geglaubt hatte?

Silvia erklärte uns, wenn der Angriff schlimmer gewesen wäre, hätten wir unsere Familien anrufen dürfen, um ihnen zu sagen, dass wir unversehrt waren. In diesem Fall wurden wir jedoch aufgefordert, einen Brief zu schreiben.

Ich schrieb, es ginge mir gut, der Angriff sei nicht so bedrohlich gewesen, wie man glauben könnte, und der König sorge gut für unsere Sicherheit. Dann bat ich alle, unbesorgt zu sein, schrieb noch, dass ich sie vermisste, und übergab den Brief einem Hausmädchen.

Der Tag nach dem Angriff verging ohne besondere Vorkommnisse. Ich hatte eigentlich im Damensalon sein wollen, um Maxon bei den anderen Mädchen anzupreisen, aber da es Lucy so schlecht ging, blieb ich auf meinem Zimmer.

Ich wusste nicht, womit meine Zofen sich beschäftigten, wenn ich mich nicht in ihrer Nähe aufhielt. Aber wenn ich bei ihnen war, spielten sie mit mir Karten und ließen immer wieder ein bisschen Klatsch und Tratsch aus dem Palast ins Gespräch einfließen.

So erfuhr ich, dass ich nur einen Bruchteil der Bediensteten jemals zu Gesicht bekam – im Palast waren Hunderte von Menschen tätig. Von den Köchen und Wäscherinnen wusste ich, aber es gab auch Angestellte, die nur fürs Fensterputzen zuständig waren. Sie brauchten eine ganze Woche, um alle Fenster zu säubern (die dann natürlich im Handumdrehen wieder schmutzig wurden). Es gab Juweliere, die nur Schmuck für die Königsfamilie und Geschenke für deren Gäste anfertigten, und Stoffeinkäufer und Schneiderinnen, deren Aufgabe darin bestand, die Königsfamilie – und nun auch uns – tadellos einzukleiden.

Die Zofen plauderten auch über Wachmänner, die ihnen besonders gut gefielen, und das abscheuliche Kleid, das die Kammerfrau entworfen hatte und das sie alle bei Festen zu tragen hatten. Sie berichteten, dass im Palast Wetten darüber abgeschlossen wurden, wer das Casting gewinnen würde, und dass ich zu den zehn Favoritinnen gehörte. Anne weinte ein bisschen, weil eine gute Freundin von ihr, eine Köchin, sich so lange ein Kind gewünscht und nun ein unheilbar krankes Baby auf die Welt gebracht hatte.

Ich konnte mir nicht vorstellen, dass es im Damensalon unterhaltsamer zuging, und fühlte mich pudelwohl mit den Mädchen. Wir hatten Zimmertür und Balkontüren geöffnet, und die warme Luft strömte durchs Zimmer. Besonders Lucy schien das zu genießen, und ich fragte mich, wie oft sie überhaupt an die frische Luft kam.

Anne bemerkte, dass es sich eigentlich für mich nicht ziemte, bei offener Tür mit ihnen zusammenzusitzen und Karten zu spielen, ließ das Thema aber gleich wieder fallen. Sie gewöhnte sich offenbar schon daran, dass auch sie mich nicht so damenhaft machen konnte, wie ich sein sollte.

Mitten im Spiel sah ich aus dem Augenwinkel jemanden in der Tür stehen. Es war Maxon, auf dessen Gesicht ein amüsierter Ausdruck lag. Er schien sich zu fragen, was um alles in der Welt ich da tat. Ich stand lächelnd auf und ging zu ihm.

»Ach du lieber Gott«, murmelte Anne, als sie den Prinzen bemerkte. Sie fegte rasch die Spielkarten in einen Nähkorb und erhob sich. Mary und Lucy taten es ihr gleich.

»Eure Majestät«, sagte Anne mit einem Knicks. »Welche Ehre, Sir.«

»Auch für mich«, erwiderte er lächelnd.

Die Zofen wechselten Blicke. Sie sahen erstaunt und geschmeichelt aus. Ein kurzes Schweigen trat ein.

Dann sagte Mary hastig: »Wir wollten gerade hinausgehen.«

»Ja! Ganz genau«, fügte Lucy hinzu. »Wir wollten … ähm … gerade?…« Sie sah Hilfe suchend Anne an.

»Lady Americas Kleid für Freitag fertig nähen«, assistierte Anne.

»Ja, richtig«, sagte Mary. »Wir haben nur noch zwei Tage Zeit.«

Die drei gingen rückwärts hinaus und lächelten dabei strahlend.

»Dann möchte ich Sie nicht von der Arbeit abhalten«, sagte Maxon, sichtlich fasziniert vom Verhalten der Zofen.

Im Flur knicksten die drei noch etwas ungeschickt und hasteten dann davon. Kaum waren sie um die Ecke gebogen, hörte man Lucy kichern, die sofort von Anne zum Stillsein aufgefordert wurde.

»Reizende Zofen«, sagte Maxon und sah sich in meinem Zimmer um.

»Die drei halten mich auf Trab«, erwiderte ich lächelnd.

»Man merkt, dass die Mädchen Sie wirklich mögen. Das kommt selten vor.« Er sah mich an. »Ihr Zimmer hatte ich mir anders vorgestellt.«

»Aber das ist doch gar nicht mein Zimmer«, sagte ich. »Es gehört Ihnen. Ich halte mich nur eine Zeit lang darin auf.«

Er verzog das Gesicht. »Aber man hat Ihnen doch hoffentlich mitgeteilt, dass Sie es verändern dürfen? Sie können sich zum Beispiel ein anderes Bett aussuchen und die Wände in einem anderen Farbton streichen lassen.«

Ich zuckte die Achseln. »Deshalb würde es trotzdem nicht mein Zimmer werden. Mädchen wie ich wohnen nicht in Häusern mit Marmorböden«, fügte ich etwas ironisch hinzu.

Maxon lächelte. »Wie sieht Ihr Zimmer zu Hause denn aus?«

»Äm, weshalb sind Sie eigentlich hier?«, wich ich aus.

»Ach so! Ich hatte eine Idee.«

»Und was für eine?«

»Nun«, sagte Maxon und begann, im Zimmer umherzuwandern. »Da ich zu Ihnen eine andere Beziehung habe als zu den restlichen Erwählten, dachte ich mir, wir sollten vielleicht … auch eigene Kommunikationswege haben.« Er blieb vor meinem Spiegel stehen und betrachtete die Fotos meiner Familie. »Ihre kleine Schwester sieht Ihnen enorm ähnlich«, bemerkte er amüsiert.

»So was kommt öfter vor«, erwiderte ich trocken. »Was meinen Sie denn mit ›Kommunikationswege‹?«

Maxon schlenderte zu dem Flügel weiter hinten im Raum. »Da Sie mir helfen sollen, als meine Freundin und so weiter«, antwortete er und warf mir einen bedeutungsvollen Blick zu, »sollten wir uns nicht auf die üblichen von Zofen überbrachten Nachrichten und offiziellen Einladungen beschränken, meine ich. Ich dachte an etwas weniger Formelles.«

Er griff zu einem Notenblatt auf dem Flügel. »Haben Sie das mitgebracht?«

»Nein, das war schon hier. Und was ich spielen möchte, kann ich ohnehin auswendig.«

Maxon zog die Augenbrauen hoch. »Beeindruckend.« Er ging auf mich zu, ohne seine Erklärung fortzusetzen.

»Könnten Sie jetzt bitte Ihren Gedanken zu Ende führen?«, sagte ich.

Er seufzte. »Nun gut. Ich dachte mir, dass wir beide ein Zeichen oder so etwas vereinbaren könnten, einen Hinweis darauf, dass wir miteinander sprechen wollen, den niemand außer uns versteht. Vielleicht könnten wir uns die Nase reiben?« Er legte sinnend den Finger an die Lippen.

»Das sieht doch aus, als hätte man eine verstopfte Nase. Finde ich nicht so toll.«

Er warf mir einen erstaunten Blick zu und nickte. »Also gut. Vielleicht könnten wir uns durchs Haar streichen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Meine Haare sind fast immer hochgesteckt. Ich kann sie nicht zerzausen. Und denken Sie doch mal dran, was passiert, wenn Sie Ihre Krone tragen. Die fällt dann runter.«

Er deutete auf mich. »Guter Einwand. Hmmm.« Sinnend wanderte der Prinz an mir vorbei und blieb vor meinem Nachttisch stehen. »Wie wär’s, wenn wir uns am Ohr zupfen?«

Ich überlegte. »Nicht schlecht. Nicht auffällig, aber doch so außergewöhnlich, dass man es nicht übersehen kann. Das machen wir.«

Maxon war von etwas abgelenkt, aber er wandte sich mir zu und lächelte. »Schön. Wenn Sie mich treffen wollen, zupfen Sie sich einfach am Ohr, und ich komme dann so schnell wie möglich zu Ihnen. Vermutlich nach dem Abendessen«, fügte er mit einem Achselzucken hinzu.

Bevor ich ihn fragen konnte, ob ich ihn auch besuchen könne, nahm er mein Pennyglas in die Hand. »Was um alles in der Welt ist das?«

Ich seufzte. »Das kann ich Ihnen leider nicht erklären.«

An unserem ersten Freitag im Palast traten wir auch zum ersten Mal im Bericht vom Capitol auf. Das gehörte zum Pflichtprogramm der Erwählten, aber in dieser Woche mussten wir wenigstens nur herumsitzen. Von fünf bis sechs Uhr wurde gedreht, danach sollten wir das Abendessen einnehmen.

Anne, Mary und Lucy übertrafen sich selbst. Mein Satinkleid war dunkelblau, fast dunkelviolett, saß eng an den Hüften und weitete sich dann zu weich fallenden Wellen. Ich konnte kaum glauben, dass ich so etwas Schönes auch nur berühren, geschweige denn tragen durfte. Meine Zofen schlossen behutsam die Knöpfe am Rücken und steckten meine Haare mit perlenbesetzten Kämmen zurecht. Kleine Perlohrringe und eine Halskette aus zartem Silberdraht und dezent verteilten Perlen, die auf meiner Haut zu schweben schien, vollendeten das Werk.

Ich schaute in den Spiegel und stellte erleichtert fest, dass ich bei all dem Glamour noch immer wie ich selbst aussah. Zwar so hübsch wie nie zuvor, aber mein Gesicht war mir jedenfalls vertraut. Ich war immer noch America.

Weshalb mir auch der Schweiß ausbrach, als ich den Flur zum Aufnahmestudio entlangging. Die Mädchen trafen nicht gleichzeitig ein, da man uns gesagt hatte, wir sollten zehn Minuten vor Beginn erscheinen. Für mich hieß das, dass ich eine Viertelstunde vorher auftauchte; jemand wie Celeste kam dann allerdings erst drei Minuten vor Beginn.

Im Aufnahmeraum herrschte hektische Betriebsamkeit. Scharen von Leuten legten letzte Hand im Studio an, in dem man mit Seilen abgegrenzte Stuhlreihen für die Erwählten aufgestellt hatte. Die Regierungsmitglieder, die ich aus dem Bericht vom Capitol kannte, lasen ihr Konzept durch und rückten ihre Krawatten zurecht. Und die Mädchen, die schon eingetroffen waren, überprüften ihr Make-up im Spiegel und zupften an ihren prachtvollen Kleidern.

Ich entdeckte Maxon neben seiner Mutter, der schönen Königin Amberly, die sich gerade eine Haarsträhne aus dem Gesicht strich. Maxon glättete sein Jackett und sagte etwas zu ihr. Sie nickte bekräftigend, woraufhin er lächelte. Ich hätte die beiden gerne weiter beobachtet, aber Silvia erschien und geleitete mich zu meinem Platz.

»Gehen Sie einfach aufs Podium, Lady America«, sagte sie. »Sie können sich einen Platz aussuchen. Nur die erste Reihe ist nicht mehr frei, da alle Mädchen dort sitzen wollen.« Sie sah mich bedauernd an, als überbringe sie mir eine besonders schlechte Nachricht.

»Oh, danke«, sagte ich und setzte mich erleichtert in die hinterste Reihe.

Richtig wohl fühlte ich mich aber nicht mit diesen hochhackigen Schuhen – musste ich die wirklich tragen? Immerhin würden meine Füße gar nicht im Bild sein – und in dem eng anliegenden Kleid die Stufen zum Podium hinaufzusteigen, war die reine Folter. Aber schließlich gelang es mir. Ich sah Marlee hereinkommen. Sie winkte mir lächelnd zu, kam herüber und setzte sich zu mir. Ich freute mich, dass sie den Platz neben mir der zweiten Reihe vorzog. Sie war eine treue Freundin und würde eine exzellente Königin werden.

Ihr Kleid war leuchtend gelb, und mit ihren blonden Haaren und der sonnenbraunen Haut schien sie förmlich zu strahlen.

»Du siehst fantastisch aus, Marlee! Was für ein schönes Kleid!«

»Oh, danke.« Sie errötete. »Ich bin mir nicht sicher, ob es nicht ein bisschen grell ist.«

»Nein, gar nicht. Glaub mir, es steht dir hervorragend.«

»Ich wollte mit dir sprechen, hab dich aber nirgendwo gesehen. Meinst du, wir können morgen mal reden?«, flüsterte sie.

»Na klar. Im Damensalon, ja? Morgen ist Samstag«, flüsterte ich zurück.

»Ist gut«, raunte sie aufgeregt.

Amy, die direkt vor uns saß, drehte sich um. »Ich hab das Gefühl, meine Haarnadeln lösen sich. Könnt ihr mal gucken?«

Marlee beugte sich vor, betastete mit ihren schlanken Fingern Amys Haare und steckte die Nadeln fest. »Besser?«

Amy seufzte. »Ja, danke.«

»Hab ich Lippenstiftflecken?«, fragte jetzt Zoe, die links neben mir saß, und entblößte ihre strahlend weißen Zähne.

»Nein, alles perfekt«, versicherte ich ihr. Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Marlee bestätigend nickte.

»Danke. Wie schafft er das nur, so ruhig zu bleiben?«, flüsterte Zoe und wies mit dem Kopf auf Maxon, der sich mit jemandem vom Aufnahmeteam unterhielt. Dann ließ Zoe den Kopf zwischen die Knie hängen und konzentrierte sich auf ihre Atmung.

Marlee und ich sahen uns an und mussten uns zusammenreißen, um nicht laut loszulachen. Was schwierig war, wenn wir auf Zoe blickten. Deshalb konzentrierten wir uns auf die anderen Mädchen und erörterten deren Kleider. Mehrere der Erwählten trugen verführerisches Rot oder lebhaftes Grün, aber keine war in Blau gekommen. Olivia wagte es sogar, ein orangefarbenes Kleid zu tragen, aber Marlee und ich waren uns einig, dass sie damit nicht gut beraten war. Die Farbe ließ ihr Gesicht leicht grünlich wirken.

Zwei Minuten vor Beginn der Sendung merkten wir allerdings, dass ihre Gesichtsfarbe nichts mit dem Kleid zu tun hatte: Olivia erbrach sich geräuschvoll in den nächsten Abfalleimer und sank zu Boden. Silvia kam sofort mit einigen Bediensteten angelaufen. Man trocknete Olivia hastig den Schweiß ab, bugsierte sie auf einen Platz in der letzten Reihe und reichte ihr zur Sicherheit noch ein Gefäß.

Bariel saß direkt vor ihr. Was sie der armen Olivia zuraunte, konnte ich nicht hören, aber vermutlich drohte sie mit drastischen Maßnahmen, falls es zu einem weiteren Anfall kommen sollte.

Ich nahm an, dass Maxon das Ereignis mitbekommen hatte, und blickte zu ihm hinüber, um seine Reaktion zu sehen. Aber er wirkte ganz ungerührt und schaute erstaunlicherweise mich an. Und er zupfte blitzschnell und beiläufig an seinem Ohr. Ich antwortete mit derselben Geste. Dann wandten wir beide den Blick ab.

Ich fand die Vorstellung sehr aufregend, dass Maxon heute Abend auf mein Zimmer kommen würde.

Die Nationalhymne ertönte jetzt, und auf kleinen Bildschirmen im Studio sah man das Nationalwappen. Ich richtete mich auf. Meine Familie würde heute Abend vor dem Fernseher sitzen, und sie sollte stolz auf mich sein.

König Clarkson trat ans Mikrofon und sprach über den kurzen und wirkungslosen Angriff der Rebellen auf den Palast (den ich allerdings nicht gerade als wirkungslos bezeichnet hätte – immerhin hatten sich die meisten Mädchen halb zu Tode gefürchtet). Eine Information jagte die nächste, und ich versuchte mich darauf zu konzentrieren, aber es fiel mir schwer. Ich war es gewohnt, für den Bericht auf einer bequemen Couch zu sitzen, Popcorn zu futtern und mit meiner Familie zu plaudern.

Für viele Vorfälle, von denen berichtet wurde, machte man die Rebellen verantwortlich. Der Straßenbau in Sumner verzögerte sich aufgrund der Angriffe, und die Streitkräfte in Atlin waren reduziert, weil man sie wegen eines Rebellenaufstands nach St. George hatte schicken müssen. Von all diesen Ereignissen hatte ich zuvor nichts gehört. Mit meinen eigenen Erfahrungen im Hinterkopf fragte ich mich jetzt, wie viel man überhaupt über die Rebellen wusste. Vielleicht konnte ich das nicht beurteilen, aber ich fand dennoch, dass man ihnen nicht die Schuld an allem zuschieben konnte, was in Illeá schieflief.

Und dann, nachdem der Pressesprecher ihn angekündigt hatte, kam Gavril auf die Bühne marschiert.

»Guten Abend, verehrtes Publikum«, rief er. »Heute habe ich eine ganz besondere Nachricht für Sie. Das Casting hat vor einer Woche begonnen, und acht der Erwählten wurden bereits nach Hause geschickt. Prinz Maxon hat also nun die Wahl unter siebenundzwanzig bezaubernden jungen Damen. Und am nächsten Freitag wird der Bericht vom Capitol vor allem jenen außergewöhnlichen jungen Frauen gewidmet sein.«

Ich spürte, wie sich an meiner Schläfe Schweißtropfen bildeten. Hier sitzen und hübsch aussehen … das war machbar. Aber Fragen beantworten? Ich wusste, dass ich nicht als Siegerin aus diesem Spiel hervorgehen würde; darum ging es ja auch nicht. Aber ich wollte mich unter keinen Umständen vor den Augen der ganzen Nation zum Narren machen.

»Bevor wir uns mit den Damen befassen, wollen wir uns einen Moment dem Mann der Stunde zuwenden. Wie geht es Ihnen heute Abend, Prinz Maxon?«, sagte Gavril und trat auf den Prinzen zu. Maxon war offensichtlich nicht auf das Interview vorbereitet, denn er hatte kein Mikrofon.

Bevor Gavril sein eigenes zückte, schaute Maxon zu mir herüber, und ich zwinkerte ihm zu. Diese kleine Geste genügte, um ihn zum Lachen zu bringen.

»Sehr gut, Gavril, danke der Nachfrage«, antwortete der Prinz.

»Fühlen Sie sich denn wohl mit den Erwählten?«

»Ja, sehr. Es ist mir ein Vergnügen, all die jungen Damen kennenzulernen«, sagte Maxon.

»Und sind sie alle so sanft und liebenswürdig, wie sie scheinen?«, fragte Gavril. Ich musste unwillkürlich grinsen, weil ich wusste, dass es nicht ganz aufrichtig wäre, wenn Maxon die Frage bejahte.

»Äm?…« Maxon schaute an Gavril vorbei zu mir. »Fast alle.«

»Fast alle?«, wiederholte Gavril erstaunt. Er wandte sich zu uns. »Ist eine von Ihnen etwa unartig?«

Zum Glück kicherten nun alle, und ich tat es ihnen gleich. Dieser Verräter!

»Was haben denn die Mädchen getan, die nicht sanft oder liebenswürdig waren?«, hakte Gavril nun nach.

»Ja, lassen Sie mich berichten.« Maxon lehnte sich entspannt zurück und schlug die Beine übereinander. So lässig hatte ich ihn noch nie zuvor gesehen. Diese Seite an ihm gefiel mir, und ich hätte sie gerne öfter erlebt. »Eine von ihnen hat es gewagt, mich bei unserem ersten Treffen regelrecht anzuschreien. Ich bekam ordentlich Schelte.«

Der König und die Königin warfen sich einen Blick zu. Sie hörten diese Geschichte offenbar zum ersten Mal. Die anderen Mädchen sahen sich auch verwirrt an. Weshalb, wurde mir erst bewusst, als Marlee mir etwas zuraunte.

»Ich kann mich nicht erinnern, dass jemand den Prinzen im Großen Saal angeschrien hätte. Du?«

Maxon schien vergessen zu haben, dass unsere erste Begegnung eigentlich ein Geheimnis bleiben sollte.

»Ich glaube, er bauscht das Ganze ein bisschen auf, damit es unterhaltsam wird«, raunte ich zurück. »Ich habe schon ernsthafte Dinge mit ihm besprochen. Vielleicht meint er mich.«

»Schelte? Wofür denn?«, fragte Gavril weiter.

»Ehrlich gesagt, habe ich das gar nicht verstanden. Es handelte sich vermutlich um einen Fall von heftigem Heimweh. Deshalb habe ich der jungen Dame ihr Benehmen natürlich auch verziehen.« Maxon wirkte komplett gelassen und sprach mit Gavril, als sei der Moderator der einzige Mensch im Raum. Ich musste dem Prinzen später unbedingt ein Kompliment für seinen Auftritt machen.

»Sie weilt also immer noch unter uns?« Gavril wandte sich zu uns und grinste breit. Dann sah er wieder den Prinzen an.

»Oh ja. Sie ist immer noch hier«, antwortete Maxon und blickte an Gavril vorbei. »Und das soll auch noch eine ganze Weile so bleiben.«

15

Das Abendessen war eine Enttäuschung. Ich musste meinen Zofen unbedingt sagen, dass sie beim nächsten Kleid mehr Platz für das Essen lassen sollten.

Die drei warteten in meinem Zimmer darauf, mich umzuziehen, aber ich erklärte ihnen, dass ich das Kleid noch eine Weile anbehalten wollte. Weil ich die beengende Kleidung sonst nicht schnell genug loswerden konnte, kam Anne als Erstes darauf, dass Maxon mich besuchen würde.

»Sollen wir heute länger bleiben? Kein Problem«, sagte Mary hoffnungsvoll. Aber nach den Erfahrungen bei Maxons Spontanbesuch fand ich es am besten, die Mädchen so früh wie möglich wegzuschicken. Außerdem wollte ich nicht, dass sie mich beobachteten, während ich auf ihn wartete.

»Nein, nein. Ich komme schon zurecht. Sollte ich später Schwierigkeiten mit meinem Kleid haben, klingle ich.«

Etwas widerstrebend zogen die drei sich zurück und überließen mich dem Warten. Ich wusste nicht, wann Maxon kommen würde, und wollte nicht anfangen zu lesen, wenn ich womöglich gleich wieder aufhören musste. Und beim Klavierspielen abzubrechen, fühlte sich auch nicht gut an. Schließlich legte ich mich einfach aufs Bett und gab mich meinen Gedanken hin. Ich dachte an die liebe Marlee und merkte, dass ich kaum etwas über sie wusste. Dennoch glaubte ich, dass sie aufrichtig war und ich ihr vertrauen konnte. Dann dachte ich an die anderen Mädchen, die künstlich und falsch wirkten, und fragte mich, ob Maxon diese Unterschiede spüren konnte.

Im Umgang mit Frauen schien der Prinz erfahren und unerfahren zugleich zu sein. Er verhielt sich wie ein Gentleman, doch sobald Frauen ihm nahekamen, geriet er in Verwirrung. Offenbar wusste er, wie man eine Dame behandelt, aber ein Rendezvous brachte ihn aus der Fassung.

Er war so anders als Aspen.

Aspen.

Die Erinnerungen an ihn brachen so heftig über mich herein, dass ich sie nicht wegdrängen konnte. Aspen. Was machte er wohl gerade? In Carolina nahte die Sperrstunde. Wenn er heute jobbte, würde er wohl noch arbeiten. Oder aber er war mit Brenna oder einem anderen Mädchen zusammen, mit dem er sich vielleicht inzwischen eingelassen hatte. Ein Teil von mir sehnte sich danach, es zu wissen … aber ein anderer Teil litt unerträgliche Schmerzen.

Ich blickte auf das Pennyglas. Nahm es in die Hand und ließ die Münze darin herumrollen. Sie war so einsam.

»Ich auch«, flüsterte ich. »Ich auch.«

War es dumm von mir, dieses Glas aufzubewahren? Alles andere hatte ich Aspen zurückgegeben – wieso hatte ich diesen Penny behalten? Würde das alles sein, was mir von Aspen blieb? Ein Penny in einem Glas, den ich eines Tages meiner Tochter zeigen konnte, wenn ich ihr von meinem ersten Freund erzählte – einer geheimen Liebe, von der niemand wusste.

Ich hatte nicht viel Zeit, mich meinen Grübeleien hinzugeben. Bald hörte ich ein energisches Klopfen und lief zur Tür.

Ich riss sie auf, und Maxon sah mich überrascht an.

»Wo sind denn Ihre Zofen geblieben?«, fragte er und spähte an mir vorbei ins Zimmer.

»Ich habe sie nach dem Abendessen weggeschickt.«

»Machen Sie das immer so?«

»Ja, natürlich. Ich kann mich schließlich selbst ausziehen, besten Dank auch.«

Maxon zog die Augenbrauen hoch und lächelte. Ich lief rot an. Das war nicht sehr dezent ausgedrückt.

»Nehmen Sie eine Jacke mit. Es ist kühl draußen.«

Wir gingen den Flur entlang. Ich war noch in meinen eigenen Gedanken, und dass es nicht zu Maxons Stärken gehörte, ein Gespräch zu eröffnen, wusste ich mittlerweile. Aber ich hatte mich gleich bei ihm eingehakt und war nun froh über diese vertraute Geste.

»Wenn Sie Ihre Zofen abends nicht bei sich haben wollen, muss ich einen Wachposten vor der Tür aufstellen«, sagte Maxon.

»Nein! Ich brauche keinen Babysitter.«

Er kicherte. »Der würde nur vor Ihrer Tür stehen, Sie würden ihn gar nicht bemerken.«

»Doch, sehr wohl«, widersprach ich. »Ich würde spüren, dass er da ist.«

Maxon stieß einen gespielt gequälten Seufzer aus. Ich war so mit meiner Widerrede beschäftigt, dass ich das Raunen erst bemerkte, als die drei schon ganz nahe waren. Celeste, Emmica und Tiny gingen an uns vorbei zu ihren Zimmern.

»Die Damen«, sagte Maxon und nickte ihnen zu.

Es war wohl naiv anzunehmen, dass uns niemand sehen würde. Ich merkte, wie ich rot anlief, obwohl ich nicht genau wusste, weshalb.

Die Mädchen knicksten und gingen weiter. Ich warf einen Blick über die Schulter, als wir zur Treppe kamen. Emmica und Tiny sahen uns neugierig nach. Sie würden den anderen bestimmt sofort Bericht erstatten. Und die anderen Mädchen würden mich dann morgen aushorchen. Aus Celestes Augen schienen förmlich Flammen zu lodern. Sie fühlte sich vermutlich persönlich hintergangen.

Ich wandte den Blick ab und sagte das Erste, was mir in den Sinn kam.

»Ich hatte Ihnen ja gesagt, dass die Mädchen, die sich bei dem Angriff so gefürchtet haben, dann doch hierbleiben würden.« Wer überlegt hatte, zu flüchten, wusste ich nicht, aber den Gerüchten zufolge gehörte Tiny auf jeden Fall dazu. Sie war schließlich ohnmächtig geworden. Jemand hatte auch Bariels Namen erwähnt, aber das musste ein Irrtum sein. Sie war viel zu versessen auf die Krone.

»Sie glauben gar nicht, wie erleichtert ich darüber war«, sagte Maxon, und es hörte sich aufrichtig an.

Das überraschte mich, aber ich konnte nicht gleich antworten, weil ich mich auf meine Füße konzentrieren musste. Ich hatte keine Übung darin, mit hohen Absätzen eine Treppe hinunterzugehen. Aber immerhin konnte ich mich an Maxon festhalten, falls ich stolperte.

»Ich hätte eher gedacht, das sei hilfreich für Sie«, bemerkte ich, als wir unten angekommen waren. »Ich meine, es muss sehr schwierig sein, von so vielen Mädchen eines auszusuchen. Wenn Ihnen per Zufall welche abgenommen werden, haben Sie doch weniger Mühe, oder?«

Maxon zuckte die Achseln. »Könnte man so sehen. Aber ich kann Ihnen versichern, dass ich nicht so empfinde.« Er sah irgendwie gekränkt aus. »Guten Abend, die Herren«, grüßte er die Wachen, die uns, ohne zu zögern, die Tür zum Garten öffneten. Ich erwog, Maxons Angebot, die Wachen zu informieren, doch anzunehmen. Die Vorstellung, dem Palast so einfach entkommen zu können, war verlockend.

»Das verstehe ich nicht«, sagte ich, als er mich zu einer Bank führte – unserer Bank – und auf den Platz mit Blick zum Palast wies. Maxon setzte sich mir zugewandt auf die andere Seite.

Er schien zu zögern, doch dann holte er tief Luft und sagte: »Vielleicht war ich zu eingebildet, als ich mir dachte, ich sei es wert, dass man für mich ein Risiko eingeht. Nicht dass ich jemanden in Gefahr bringen wollte!«, fügte er rasch hinzu. »Das meine ich nicht. Sondern … ich weiß nicht. Können Sie alle nicht auch sehen, in welche Gefahr ich mich begebe?«

»Ähm – nein. Sie haben Ihre Eltern, die Sie beraten können, und wir alle leben nach Ihrem Terminplan. In Ihrem Leben ist alles wie vorher, aber unseres hat sich über Nacht komplett verändert. Wieso sollten Sie sich durch uns in Gefahr begeben?«

Maxon sah erschüttert aus.

»Natürlich habe ich meine Eltern an der Seite, America. Aber wissen Sie, wie peinlich es ist, wenn sie einen dabei beobachten, wie man versucht ein Mädchen zu finden? Und nicht nur die eigenen Eltern, sondern das ganze Land! Und das Ganze nicht mal auf normalem Weg.

Und Sie leben nach meinem Terminplan? Wenn ich nicht bei Ihnen allen bin, bin ich mit dem Militär, mit neuen Gesetzen und Haushaltsplänen beschäftigt, ganz auf mich allein gestellt, während mein Vater mich dabei beobachtet, wie ich Fehler mache, weil ich nicht über seine Erfahrung verfüge. Und mich dann verbessert. Bei alldem habe ich die ganze Zeit nichts anderes als Sie – also alle Erwählten, meine ich – im Kopf. Sie sind alle so überwältigend und zugleich beängstigend für mich!«

Er gestikulierte aufgeregt herum, wie ich es noch nie bei ihm gesehen hatte – fuchtelte mit den Händen und strich sich durch die Haare.

»Und Sie glauben, mein Leben hätte sich nicht verändert? Glauben Sie denn, ich habe eine Chance, unter diesen Mädchen eine Seelenverwandte zu finden? Ich kann froh sein, wenn ich eine Frau finde, die mich den Rest ihres Lebens ertragen kann. Und womöglich habe ich sie schon nach Hause geschickt, weil ich mich auf meine Intuition verlassen habe und dass es schon funkt, wenn ich ihr gegenüberstehe. Gespürt habe ich zwar noch nichts, aber was, wenn meine Erwählte mich dann beim ersten Anzeichen von Problemen verlässt? Oder wenn ich überhaupt niemanden finde? Was dann, America?«

Maxon klang aufgebracht, aber auch ehrlich verzweifelt. Er wollte wirklich wissen, was er tun sollte, wenn er unter diesen Mädchen keines finden würde, das er lieben konnte. Noch größere Sorgen machte ihm offenbar die Befürchtung, selbst nicht liebenswert zu sein.

»Also, ich glaube, dass Sie Ihre Seelenverwandte in dieser Gruppe finden werden, Maxon. Ganz ehrlich.«

»Wirklich?« Der Prinz klang hoffnungsvoll.

»Ganz bestimmt.« Ich legte ihm die Hand auf die Schulter, und allein diese Berührung schien ihn zu trösten. Ich fragte mich, wie oft er überhaupt von jemandem berührt wurde. »Wenn Ihr Leben wirklich so durcheinander ist, wie Sie sagen, dann muss Ihre Liebste hier irgendwo auf Sie warten. Meiner Erfahrung nach findet wahre Liebe immer unter ungewöhnlichen Umständen statt.« Ich lächelte matt.

Das schien ihn zu beruhigen, und auch mich selbst trösteten meine Worte. Weil ich an sie glaubte. Und wenn ich diese Liebe selbst schon nicht haben konnte, so konnte ich doch zumindest Maxon auf den Weg zu ihr führen.

»Ich hoffe, dass Marlee und Sie zusammenfinden. Sie ist unglaublich lieb«, sagte ich.

Maxons Blick war seltsam. »Scheint so.«

»Wie? Ist lieb nicht gut?«

»Doch, doch.«

Er äußerte sich nicht weiter dazu.

»Wonach halten Sie Ausschau?«, fragte er plötzlich.

»Wie?«

»Ihr Blick ist ganz unruhig. Ich merke, dass Sie mir zuhören, aber Sie scheinen nach irgendetwas zu suchen.«

Ich merkte, dass er recht hatte. Meine Augen suchten den Garten, die Fenster, sogar die Mauern ab. Ich fühlte mich verfolgt.

»Menschen?… Kameras?…« Ich schüttelte den Kopf und starrte in die Dunkelheit.

»Wir sind alleine, bis auf den Wachposten dort.« Maxon deutete auf den einsamen Mann neben der Tür. Tatsächlich konnte ich niemanden entdecken, und auch in den erleuchteten Fenstern war kein Mensch zu sehen. Das hatte ich zwar selbst schon festgestellt, aber die Bestätigung war beruhigend.

Ich merkte, wie ich mich ein wenig entspannte.

»Sie mögen es nicht, beobachtet zu werden, wie?«, fragte Maxon.

»Nein, ich bleibe gern im Schatten. Ich kenne es nicht anders, wissen Sie.« Ich wich seinem Blick aus und zog mit dem Finger die Muster in der Steinbank nach.

»Daran müssen Sie sich ab jetzt gewöhnen. Wenn Sie von hier weggehen, werden Sie für den Rest Ihres Lebens im Licht der Öffentlichkeit stehen. Meine Mutter spricht immer noch von einigen Frauen, die damals mit ihr das Casting durchlaufen haben. Die werden heutzutage alle als bedeutende Persönlichkeiten betrachtet. Immer noch.«

»Na toll!«, stöhnte ich. »Ich kann ihn kaum erwarten, den Rest meines Lebens.«

Maxons Miene war entschuldigend, aber ich musste den Blick abwenden. Weil mir erneut bewusst wurde, was dieser dumme Wettbewerb für mich bedeutete und dass ich nie wieder ein normales Leben führen würde. Das war einfach nicht gerecht?…

Doch dann rief ich mich zur Ordnung. Ich sollte meinen Ärger nicht an Maxon auslassen. Er war im Grunde ebenso ein Opfer dieser Umstände wie wir Erwählten, nur unter ganz anderen Vorzeichen. Ich seufzte und sah ihn wieder an. Er sah jetzt entschlossen aus, als habe er gerade eine Entscheidung getroffen.

»Dürfte ich Sie etwas Persönliches fragen, America?«

»Vielleicht«, sagte ich ausweichend.

Er lächelte freudlos.

»Es ist nur … nun ja, ich merke, dass Sie sich hier überhaupt nicht wohlfühlen. Sie mögen die Regeln nicht und die Öffentlichkeit und die Kleidung und … nein, das Essen mögen Sie.« Wir lächelten beide. »Sie vermissen schmerzlich Ihr Zuhause und Ihre Familie … und wohl auch noch andere Menschen. Ihre Gefühle sind absolut greifbar.«

»Ja.« Ich verdrehte die Augen. »Ich weiß.«

»Aber Sie sind bereit dazu, hierzubleiben und todtraurig zu sein und Ihr Heimweh auszuhalten, anstatt zurückzufahren. Warum?«

Ich spürte einen Kloß im Hals und schluckte ihn hinunter.

»Ich bin nicht todtraurig. Und Sie wissen auch, weshalb.«

»Nun gut, manchmal scheint es Ihnen ein wenig besser zu gehen«, räumte er ein. »Ich sehe Sie lächeln, wenn Sie mit einigen der Mädchen sprechen, und bei den Mahlzeiten wirken Sie sehr zufrieden. Dennoch sehen Sie oft sehr traurig aus. Würden Sie mir erzählen, warum? Die ganze Geschichte?«

»Es ist einfach nur eine von vielen gescheiterten Liebesgeschichten«, erwiderte ich. »Nichts Besonderes, glauben Sie mir.« Bitte nicht drängen, ich möchte nicht weinen.

»Ob sie mir nun gefällt oder nicht – ich möchte zu gern eine andere Liebesgeschichte außer der meiner Eltern hören. Eine, die außerhalb dieser Mauern und Regeln und Vorgaben stattgefunden hat?… Bitte?«

Ich hatte dieses Geheimnis so lange mit mir herumgetragen, dass ich mir nicht vorstellen konnte, es nun in Worte zu fassen. Und es tat so weh, an Aspen zu denken. Konnte ich seinen Namen überhaupt aussprechen? Ich holte tief Luft. Maxon war doch jetzt mein Freund. Er bemühte sich so sehr, nett zu mir zu sein. Und er hatte sich mir ja auch offenbart?…

»In der Welt dort draußen«, begann ich und deutete über die Mauern hinweg, »sorgen die Kasten bis zu einem gewissen Grad füreinander. Es gibt zum Beispiel drei Familien, die meinem Vater pro Jahr mindestens ein Gemälde abkaufen, und ich habe Familien, die mich immer beauftragen, an Weihnachten für sie zu singen. Das sind unsere Mäzene, die uns unterstützen.

Nun, und wir selbst unterstützen eine Sechser-Familie. Wenn gerade etwas Geld für eine Putzhilfe übrig war oder wenn wir Hilfe bei irgendwelcher Büroarbeit brauchten, holten wir immer seine Mutter. Ich kannte ihn schon seit meiner Kindheit, aber er war älter als ich, eher wie mein älterer Bruder. Die beiden spielten immer ziemlich wild, deshalb hielt ich mich von ihnen fern.

Mein älterer Bruder Kota ist Künstler wie mein Vater. Vor einigen Jahren wurde eine Metallskulptur, an der er Jahre gearbeitet hatte, für sehr viel Geld verkauft. Vielleicht haben Sie damals von ihm gehört.«

»Kota Singer«, murmelte Maxon. Er überlegte, und dann sah ich, dass die Erinnerung einsetzte.

Ich warf die Haare über die Schultern und nahm meinen Mut zusammen.

»Wir haben uns riesig gefreut für Kota«, fuhr ich fort. »Er hatte wirklich schwer gearbeitet für dieses Kunstwerk. Und wir brauchten das Geld damals so bitter nötig, dass alle hell begeistert waren. Aber Kota behielt fast die ganze Summe für sich. Diese eine Skulptur machte ihn mit einem Schlag berühmt; von da an bekam er täglich Anrufe und Aufträge. Er hat inzwischen eine ewig lange Warteliste und verlangt horrende Summen für seine Arbeiten. Er kann es sich erlauben. Ich glaube, er ist ziemlich süchtig nach Ruhm. Fünfer haben selten solchen Erfolg.«

Unsere Blicke begegneten sich, und ich musste wiederum daran denken, dass ich ab jetzt immer im Licht der Öffentlichkeit stehen würde, ob ich nun wollte oder nicht.

»Jedenfalls beschloss Kota, sich von der Familie zu lösen, nachdem er berühmt geworden war. Meine ältere Schwester hatte gerade geheiratet, sodass uns bereits ihr Einkommen verloren gegangen war. Und dann verdient Kota wirklich gut und verlässt uns einfach.« Ich schüttelte den Kopf und fügte hinzu: »So was macht man einfach nicht. Man verlässt seine Familie nicht. Man kann nur überleben, wenn man zusammenhält.«

Maxon schaute mich verständnisvoll an. »Er hat alles für sich behalten, weil er sich den Weg nach oben erkaufen wollte?«

Ich nickte. »Er wollte unbedingt Zweier werden. Wäre er mit einem Status als Drei oder Vier zufrieden, hätte er sich diesen Titel kaufen und uns überdies helfen können. Aber er ist wie besessen von diesem dummen Plan. Er kann sich ein gutes Leben leisten, aber er will unter allen Umständen diesen verdammten Status erreichen. Und er wird auch nicht innehalten, bevor er es geschafft hat.«

Nun schüttelte Maxon den Kopf. »Das kann ein ganzes Leben dauern.«

»Ich glaube, das ist ihm egal – solange dann auf seinem Grabstein steht, dass er ein Zweier war.«

»Ich vermute, Sie beide stehen sich nicht mehr nahe?«

Ich seufzte. »Nein, inzwischen nicht mehr. Aber zu Anfang dachte ich, dass ich einfach nur etwas falsch verstanden hätte. Ich dachte, Kota wäre ausgezogen, um unabhängig zu sein, nicht um uns zu verlassen. Damals war ich sogar noch auf seiner Seite. Als er sich sein Atelier und seine Wohnung einrichtete, habe ich ihm geholfen. Als Verstärkung rief Kota außerdem diese Sechser-Familie an, die auch für uns arbeitete. Der älteste Sohn hatte Zeit und kam ein paar Tage zum Helfen.«

Ich hielt inne, sah die Szene vor meinem inneren Auge.

»Ich packte gerade die Kisten aus … als er auftauchte. Unsere Blicke begegneten sich, und er wirkte gar nicht mehr so viel älter oder wilder auf mich. Wir hatten uns lange nicht gesehen – und wir waren jetzt keine Kinder mehr.

Den ganzen Tag lang berührten wir uns versehentlich beim Arbeiten. Er schaute mich an und lächelte, und ich fühlte mich, als sei ich zum ersten Mal richtig lebendig. Ich … ich war auf Anhieb verrückt nach ihm.«

Jetzt brach meine Stimme, und ein paar von den Tränen, die sich in mir angestaut hatten, fanden ihren Weg nach draußen.

»Wir wohnten nicht weit entfernt voneinander, und ich ging tagsüber oft spazieren, weil ich hoffte, ihn vielleicht zu treffen. Wenn seine Mutter zum Arbeiten zu uns kam, begleitete er sie manchmal. Dann schauten wir uns an – mehr war nicht möglich.« Ein kleines Schluchzen entwich meiner Kehle. »Er ist eine Sechs, ich eine Fünf, und es gibt Gesetze … und meine Mutter! Sie wäre so böse gewesen. Niemand durfte es erfahren, dass wir uns ineinander verliebt hatten.«

Meine Hände zuckten, als sich die Anspannung der langen Heimlichtuerei zu lösen begann.

»Dann fand ich kleine anonyme Zettel, die an mein Fenster geklebt waren. Darauf stand, dass ich wunderschön sei oder dass ich singen könne wie ein Engel. Ich wusste, dass sie von ihm stammten.

Am Abend meines fünfzehnten Geburtstags gab meine Mutter ein Fest für mich. Dazu lud sie auch seine Familie ein. Er nahm mich beiseite, gab mir eine Glückwunschkarte und sagte, ich solle sie erst lesen, wenn ich alleine sei. Als ich sie schließlich anschaute, standen weder sein Name noch Glückwünsche darin. Sondern nur ›Baumhaus. Mitternacht.‹«

Maxons Augen weiteten sich. »Mitternacht? Aber –«

»Ich habe regelmäßig gegen die Sperrstunde verstoßen.«

»Sie hätten im Gefängnis landen können, America«, sagte Maxon entsetzt.

Ich zuckte die Achseln. »Das war mir damals einerlei. Ich hatte das Gefühl, ich könne fliegen. Ich kannte seine Handschrift ja von all diesen Zetteln und war froh, dass es ihm gelungen war, alles geheim zu halten. Und nun hatte er sogar eine Möglichkeit für uns gefunden, miteinander alleine zu sein. Ich konnte gar nicht fassen, dass er wirklich mit mir alleine sein wollte.

An diesem Abend beobachtete ich das Baumhaus in unserem Garten von meinem Zimmer aus. Kurz vor Mitternacht sah ich jemanden die Leiter hinaufsteigen. Ich weiß noch, dass ich mir wahrhaftig noch mal die Zähne putzen ging, für alle Fälle. Dann schlich ich zur Hintertür raus und kletterte die Leiter hoch. Und da war er. Es war … kaum zu glauben.

Ich weiß nicht mehr, was wir als Erstes machten, aber es dauerte nicht lange, bis wir uns unsere Gefühle offenbarten. Und wir konnten gar nicht mehr aufhören zu lachen, weil wir so froh waren, dass wir beide gleich empfanden. In dieser Situation war es mir wirklich egal, ob ich gegen die Sperrstunde verstieß oder meine Eltern anlog. Und es war mir auch einerlei, dass ich eine Fünf war und er eine Sechs. Ich machte mir keine Sorgen um die Zukunft. Denn nichts konnte so wichtig sein wie die Tatsache, dass er mich liebte?… Und das tat er, Maxon, das tat er?…«

Wieder kamen mir die Tränen, und ich griff mir ans Herz, weil ich Aspen so sehr vermisste. Über ihn zu sprechen riss die alten Wunden wieder auf. Ich musste die Geschichte so schnell wie möglich zu Ende bringen.

»Zwei Jahre lang trafen wir uns heimlich. Aber so glücklich wir auch waren – er machte sich immer Sorgen wegen der Heimlichkeiten und weil er meinte, er könne mir nicht geben, was ich verdient hätte. Als wir die Mitteilung über das Casting bekamen, bestand er darauf, dass ich mich anmeldete.«

Maxon blieb der Mund offen stehen.

»Ich weiß. Es war so dumm. Aber es hätte ihn niemals losgelassen, wenn ich es nicht wenigstens versucht hätte. Und wirklich, ganz ehrlich, ich hätte niemals geglaubt, dass ich zu den Erwählten gehören würde. Wieso auch?«

Ich hob die Hände und ließ sie wieder sinken. Es verwunderte mich immer noch, dass ich nun hier saß.

»Von seiner Mutter habe ich dann gehört, dass er Geld sparte, um irgendein mysteriöses Mädchen zu heiraten. Ich war so aufgeregt. Daraufhin habe ich ein kleines Überraschungsessen für ihn gekocht, weil ich dachte, ich könne ihn damit verführen, mir endlich den Heiratsantrag zu machen, auf den ich so wartete.

Aber als er sah, wie viel Geld ich für das Essen ausgegeben hatte, regte er sich furchtbar auf. Er ist sehr stolz. Er wolle mich verwöhnen, sagte er; es sollte nicht umgekehrt sein. Ich glaube, in diesem Moment wurde ihm bewusst, dass das niemals möglich sein würde. Deshalb hat er sich dann noch am selben Abend von mir getrennt.

Und in der Woche darauf erschien mein Name im Fernsehen?…«

Maxon flüsterte etwas Unverständliches vor sich hin.

»Das letzte Mal habe ich ihn bei meiner Verabschiedung gesehen«, sagte ich mit tränenerstickter Stimme. »Da war er mit einem anderen Mädchen zusammen.«

»WAS?!«, schrie Maxon.

Ich schlug die Hände vors Gesicht. Dann sprach ich stockend weiter. »Es macht mich wahnsinnig, weil ich weiß, dass immer irgendwelche anderen Mädchen hinter ihm her waren. Und dass er jetzt keinen Grund mehr hat, sie abzuweisen. Vielleicht ist er sogar mit diesem Mädchen von meiner Verabschiedung zusammen. Ich kann jedenfalls nichts daran ändern. Aber wenn ich mir vorstelle, ich wäre zu Hause und müsste das mitansehen … das … das kann ich einfach nicht, Maxon?…«

Ich weinte hemmungslos, und Maxon drängte mich nicht, damit aufzuhören. Als ich mich beruhigt hatte, sagte ich: »Ich hoffe aufrichtig, dass Sie eine Frau finden werden, ohne die Sie nicht leben wollen, Maxon. Und ich hoffe auch, dass Sie das niemals ausprobieren müssen.«

Auf Maxons Gesicht zeichnete sich mein eigener Schmerz ab. Er litt mit mir. Und er sah überdies wütend aus.

»Es tut mir leid, America. Ich?…« Er schluckte. »Ist es ein guter Moment, um Ihnen die Schulter zu tätscheln?«

Ich lächelte. »Ja. Jetzt wäre ein prima Moment.«

Er wirkte ein bisschen zögerlich, doch dann beugte Maxon sich vor und nahm mich behutsam in die Arme, anstatt nur meine Schulter zu berühren.

»Ich umarme sonst nur meine Mutter«, sagte er. »Mache ich das richtig?«

Ich lachte. »Bei einer Umarmung kann man nicht viel falsch machen.«

Wir schwiegen einen Moment. Dann sagte ich: »Aber ich kenne das. Ich umarme sonst auch niemanden außer meinen Eltern und meinen Geschwistern.«

Ich war völlig erschöpft nach dem langen Tag mit der aufwendigen Vorbereitung, der Sendung, dem Essen und den vielen Gesprächen. Es fühlte sich gut an, einfach im Arm gehalten zu werden. Manchmal strich Maxon mir leicht übers Haar. Er wirkte jetzt nicht mehr so unsicher und wartete geduldig, bis ich ruhiger wurde. Dann löste er sich vorsichtig von mir und sah mich an.

»America, ich verspreche Ihnen, Sie bis zum letztmöglichen Moment hierzubehalten. Ich soll wohl am Ende drei Frauen in die engere Wahl nehmen und dann eine von ihnen auswählen. Aber ich verspreche Ihnen, dass ich die Anzahl auf zwei reduzieren und Sie bis dahin hier behalten werde. Sie müssen nicht abreisen, bevor es unumgänglich ist. Oder bevor Sie bereit dazu sind. Je nachdem, was zuerst geschieht.«

Ich nickte.

»Wir haben uns gerade erst kennengelernt, aber ich finde Sie großartig«, sprach er weiter. »Und es schmerzt mich, dass Sie leiden. Wenn er hier wäre, würde ich?…« Er machte ein verbissenes Gesicht, dann seufzte er. »Es tut mir so leid, America.«

Er nahm mich erneut in seine Arme, und ich lehnte den Kopf an seine starke Schulter. Ich wusste, dass Maxon sein Versprechen halten würde. Und ich entspannte mich an diesem Ort, der vielleicht der letzte sein würde, an dem ich wahren Trost finden konnte.

16

Am nächsten Morgen fühlten meine Lider sich bleischwer an. Als ich mir den Schlaf aus den Augen rieb, war ich froh, dass ich Maxon alles erzählt hatte. Es war so sonderbar, dass ausgerechnet der Palast – dieser prachtvolle Käfig – der einzige Ort war, an dem ich meine Gefühle offen zeigen konnte.

Der Abend hatte mit Maxons Versprechen geendet, und ich war erleichtert, weil ich wusste, dass ich noch lange hierbleiben konnte. Bis Maxon von den siebenundzwanzig verbliebenen Mädchen eines ausgesucht hatte, würden Wochen, vielleicht sogar Monate vergehen. Und ich brauchte viel Zeit und einen sicheren Ort, um über Aspen hinwegzukommen. Obwohl ich nicht wusste, ob mir das jemals gelingen würde. Meine Mom hatte einmal gesagt, dass man seine erste Liebe nie vergisst. Aber wenn ich eine Zeit lang genügend Abstand hatte, würde ich mich vielleicht wieder normaler fühlen.

Meine Zofen fragten nicht, weshalb ich verquollene Augen hatte, sondern unternahmen etwas dagegen. Sie äußerten sich auch nicht zu meinen wirren Haaren, sondern ließen ihnen wortlos Pflege angedeihen. Ich war dankbar dafür. Zu Hause hatte sich oft niemand um mich gekümmert, wenn ich traurig war. Meine Zofen spürten offenbar, wenn es mir nicht gut ging, und waren dann umso fürsorglicher.

Am späteren Morgen war ich bereit, meinen Tag zu beginnen. Da Samstag war, gab es keinen festen Terminplan, aber man erwartete die Anwesenheit der Erwählten im Damensalon. Samstags empfing man Gäste im Palast, und man hatte uns mitgeteilt, dass wir für Gespräche zur Verfügung stehen sollten. Ich war nicht sonderlich erpicht darauf, freute mich aber, dass ich zum ersten Mal meine neuen Jeans tragen konnte. Die natürlich so gut saßen wie keine andere Hose, die ich jemals besessen hatte. Da Maxon und ich uns so gut verstanden, hoffte ich, sie bei meiner Abreise behalten zu dürfen.

Ich schlenderte langsam nach unten, immer noch etwas angeschlagen von der Nacht. Als ich mich dem Damensalon näherte, hörte ich drinnen die Mädchen schwatzen. Marlee stürzte auf mich zu, sobald ich den Raum betrat und zog mich zu zwei Stühlen ganz hinten.

»Da bist du ja endlich! Ich hab schon auf dich gewartet«, sagte sie.

»Tut mir leid, Marlee. Ich bin spät ins Bett gegangen und hab lang geschlafen.«

Offenbar spürte sie noch einen Anflug meiner Traurigkeit, denn sie warf mir zuerst einen prüfenden Blick zu, war dann aber so feinfühlig, meine Jeans zu betrachten. »Die sehen ja super aus.«

»Ich weiß. Die tollste Hose, die ich je anhatte«, sagte ich, bereits ein bisschen munterer. Ich beschloss, ab jetzt meine alte Regel wieder einzuhalten: Aspen war hier nicht erlaubt. Ich verdrängte jeden Gedanken an ihn und konzentrierte mich auf meine zweitliebste Person im Palast. »Tut mir leid, dass du warten musstest. Worüber wolltest du denn mit mir sprechen?«

Marlee zögerte und biss sich auf die Lippe, als wir uns setzten. Etwas schien ihr auf der Seele zu liegen.

»Ich überlege gerade, ob ich es dir wirklich erzählen soll«, sagte sie. »Ich vergesse manchmal, dass wir eigentlich Konkurrentinnen sind.«

Oh. Ein Maxon-Geheimnis. Darüber sollte ich im Bilde sein.

»Ich weiß genau, was du meinst, Marlee. Aber wir könnten so gute Freundinnen werden, glaube ich, dass ich dich einfach nicht als Gegnerin betrachten möchte, verstehst du?«

»Ja«, antwortete sie. »Du bist echt nett. Und das Volk liebt dich. Ich meine, du wirst wahrscheinlich Prinzessin?…« Sie klang ein wenig wehmütig.

Ich musste mich zwingen, nicht zusammenzuzucken und zu lachen.

»Kann ich dir ein Geheimnis anvertrauen, Marlee?«, fragte ich sanft. Ich hoffte, dass sie mir glauben würde.

»Sicher, America. Alles.«

»Ich weiß nicht, wer diesen Wettbewerb gewinnen wird. Es könnte wirklich jede von uns sein. Wahrscheinlich glaubt jede, dass sie es schaffen wird. Aber ich weiß jedenfalls eines ganz sicher: Wenn ich es nicht sein kann, möchte ich, dass du es wirst. Du bist großzügig und gerecht. Ich glaube, dass du eine wunderbare Prinzessin wärst. Ganz ehrlich.« Fast alles, was ich gesagt hatte, entsprach der Wahrheit.

»Und ich finde dich sehr klug und sympathisch«, flüsterte Marlee. »Du wärst auch eine gute Prinzessin.«

Ich schaute zu Boden. Es war nett von ihr, das zu sagen, aber mir war immer ein wenig unbehaglich zumute, wenn die Leute so über mich sprachen. Obwohl offenbar nicht nur meine Mutter, May und Mary so dachten, fand ich es schwer zu glauben, dass man mich geeignet für diese Rolle hielt. Ich war nicht vornehm. Ich konnte nicht gut organisieren oder Entscheidungen treffen. Ich war selbstsüchtig und launisch und war nicht gern in der Öffentlichkeit. Und ich war nicht mutig. Doch um die Rolle der Prinzessin an Maxons Seite einzunehmen, musste man mutig sein. Denn es ging ja nicht nur ums Heiraten, sondern um eine hohe gesellschaftliche Stellung.

»Aber das denke ich auch über die anderen Mädchen«, gestand mir Marlee. »Dass jede von ihnen irgendeine Eigenschaft hat, die ich nicht besitze, und dass sie deshalb auch passender wäre als ich.«

»Das ist genau der Punkt«, erwiderte ich. »Vermutlich hat wirklich jedes Mädchen hier besondere Stärken. Aber wer weiß, wonach Maxon sucht?«

Marlee schüttelte den Kopf.

»Eben. Also lassen wir das. Du kannst mir alles erzählen, was du möchtest. Ich bewahre deine Geheimnisse, wenn du meine bewahrst. Ich werde für dich eintreten, und wenn du magst, kannst du für mich eintreten. Es ist schön, hier eine Freundin zu haben.«

Sie lächelte und warf dann einen Blick in die Runde, um zu sehen, ob uns jemand hören konnte. Dann flüsterte sie: »Maxon und ich hatten unser erstes Treffen.«

»Ja?«, flüsterte ich. Ich hörte mich etwas zu neugierig an, konnte es aber nicht ändern. Ich wollte so gerne wissen, ob es ihm auch bei ihr gelang, weniger förmlich zu sein. Und ob er sie mochte.

»Er hat eine Nachricht an meine Zofen geschickt und gefragt, ob er mich am Donnerstag sehen könne«, berichtete Marlee. Ich lächelte, weil ich daran dachte, wie Maxon mich gebeten hatte, einen weniger formellen Weg zu finden. »Ich habe natürlich sofort zugesagt – als würde ich so ein Angebot ablehnen!«, fuhr Marlee fort. »Er hat mich dann abgeholt, und wir sind durch den Palast spaziert und haben uns über Filme unterhalten. Dabei hat sich rausgestellt, dass wir einen ähnlichen Geschmack haben. Dann sind wir nach unten in den Keller gegangen. Hast du das Kino da schon gesehen?«

»Nein.« Ich war noch nie in einem Kino gewesen und dementsprechend gespannt auf die Beschreibung.

»Ach, es ist unglaublich!«, schwärmte Marlee. »Die Sitze sind ganz breit und lassen sich kippen, und man kann sogar frisches Popcorn kriegen! Maxon hat welches für uns gemacht! Es war so niedlich, America. Die erste Portion ist verbrannt, weil er das Öl falsch bemessen hatte, und er musste jemanden rufen, der alles putzte. Erst dann konnte er den zweiten Anlauf machen.«

Ich verdrehte die Augen. Na super, Maxon. Eine Meisterleistung. Aber zumindest schien Marlee die Aktion amüsant zu finden.

»Dann haben wir den Film geguckt, und beim romantischen Teil am Ende hielt er meine Hand! Ich dachte, ich falle gleich in Ohnmacht. Ich meine, ich hatte mich bei ihm eingehakt, als wir rumliefen, aber das gehört sich ja auch so. Und plötzlich nahm er meine Hand?…« Marlee seufzte und ließ sich auf ihrem Stuhl zurücksinken.

Ich kicherte. Sie sah völlig verzückt aus. Das Treffen war also ein voller Erfolg gewesen!

»Ich kann es kaum erwarten, bis er wieder zu mir kommt. Er sieht einfach umwerfend aus, findest du nicht?«, fragte sie.

Ich zögerte. »Ja, er ist schon süß.«

»Na komm schon, America! Er hat doch so tolle Augen! Und diese Stimme!«

»Er lacht aber komisch?…« Der Gedanke an Maxons Lachen brachte mich zum Grinsen. Es war irgendwie rührend, aber auch etwas albern. Er presste die Stimme dabei und sog dann stockend die Luft ein, was irgendwie seltsam klang.

»Ja, na gut, sein Lachen ist ein bisschen merkwürdig, aber trotzdem süß.«

»Klar, wenn man sich jedes Mal eine Art Asthmaattacke als Reaktion anhören will, sobald man einen Witz erzählt?…«

Marlee schüttete sich aus vor Lachen.

»Na schön«, sagte sie, als sie wieder Luft bekam, »aber mal ehrlich: Irgendwas an ihm muss dir doch gefallen!«

Ich machte mehrmals den Mund auf und schloss ihn wieder. Es hätte mich gereizt, noch ein bisschen zu sticheln, aber ich wollte Maxon nicht in einem schlechten Licht darstellen. Deshalb dachte ich ernsthaft nach.

Was gefiel mir an Maxon?

»Na ja, ich finde ihn angenehm, wenn er entspannt ist. Wenn er drauflosredet, ohne sich jedes Wort zu überlegen. Oder wenn er irgendwas genau betrachtet, so als … als suche er nach der Schönheit darin.«

Marlee lächelte, und da wusste ich, dass ihr das auch aufgefallen war.

»Und dass er sich hundertprozentig auf etwas einlässt, weißt du? Er hat ein Land zu regieren und furchtbar viel zu tun, aber wenn er mit einem zusammen ist, scheint er das alles zu vergessen. Er widmet sich ganz und gar dem, was er vor sich hat. Das finde ich gut.

Und … na ja, sag das keinem, aber seine Arme. Seine Arme gefallen mir.«

Ich wurde rot. Zu blöde … wieso hatte ich mich nicht nur über die positiven Seiten seines Wesens ausgelassen? Zum Glück hatte Marlee volles Verständnis dafür.

»Ja! Man spürt die richtig unter diesen dicken Stoffen, nicht wahr?«, erwiderte sie schwärmerisch. »Er muss furchtbar stark sein!«

»Ich frage mich, weshalb eigentlich«, sinnierte ich. »Ich meine, wieso ist er so muskulös? Er arbeitet doch nur am Schreibtisch.«

»Vielleicht macht er Bizepsübungen vor dem Spiegel«, schlug Marlee vor und beugte mit komischer Grimasse ihre zarten Arme.

»Hihi! Das wird’s sein. Aber weißt du was? Frag ihn doch einfach!«

»Kannst du vergessen.«

Es hörte sich an, als hätte Marlee sich wirklich wohlgefühlt mit Maxon. Ich fragte mich, wieso er mir gestern Abend nichts davon erzählt hatte. Vielleicht war er schüchtern?

Ich schaute mich um und stellte fest, dass gut die Hälfte der Mädchen angespannt oder unzufrieden wirkte. Kriss erzählte etwas, und Janelle, Emmica und Zoe hörten aufmerksam zu. Dabei wirkte Kriss fröhlich, aber Janelle sah besorgt aus, Zoe kaute an ihren Nägeln, und Emmica massierte einen Punkt unter ihrem Ohr, als habe sie irgendwelche Schmerzen. Neben ihnen saßen Celeste und Anna, die etwas zu diskutieren schienen. Wie immer sah Celeste dabei ungemein selbstgefällig aus. Marlee bemerkte meinen Blick und lieferte eine Erklärung.

»Diejenigen, die so schlecht gelaunt wirken, hat Maxon noch nicht alleine getroffen. Er hat mir gesagt, dass ich am Donnerstag seine zweite Verabredung war. Er scheint das mit den Verabredungen wirklich ernst zu nehmen – und jede Kandidatin alleine treffen zu wollen.«

»Im Ernst? Du glaubst, das ist der Grund?«

»Ja. Ich meine, schau uns doch an. Wir sind gut drauf, weil wir ihn schon getroffen haben. Wir wissen, dass er uns mag, weil er uns nach unserer Begegnung mit ihm noch nicht vor die Tür gesetzt hat. Es spricht sich allmählich herum, mit wem er sich schon verabredet hat und mit wem nicht. Und die Übriggebliebenen fürchten jetzt, dass er kein Interesse an ihnen hat und sie heimschicken wird.«

Wieso hatte Maxon mir von alldem nichts erzählt? Wir waren doch Freunde! Und als Freund würde man über so etwas sprechen. Der Miene der anwesenden Mädchen nach zu schließen, hatte Maxon bereits nahezu die Hälfte von ihnen um ein Rendezvous gebeten. Wir waren gestern Abend mehrere Stunden zusammen gewesen, und er hatte mich lediglich zum Weinen gebracht. Was war das für ein Freund, der mit seinen eigenen Geheimnissen hinter dem Berg hielt, aber andere dazu brachte, sich zu offenbaren?

Tuesday, die mit ängstlicher Miene Camille gelauscht hatte, stand nun auf und sah sich um. Als sie Marlee und mich entdeckte, kam sie anmarschiert.

»Was ist bei eurem Treffen mit dem Prinzen passiert?«, fragte sie unumwunden.

»Hallo, Tuesday«, erwiderte Marlee fröhlich.

»Ach, hör doch auf«, knurrte Tuesday und wandte sich zu mir. »Los, America, spuck’s aus.«

»Ich hab es doch schon erzählt.«

»Nein. Ich meine das Treffen gestern Abend!« Ein Dienstmädchen kam zu uns, um Tee anzubieten, den ich gerne genommen hätte, aber Tuesday scheuchte sie weg.

»Wie?…?«, fragte ich.

»Tiny hat euch beide zusammen gesehen und es den anderen erzählt«, klärte Marlee mich auf. »Du bist die Einzige, die zweimal mit ihm alleine war. Und nun beklagen sich natürlich diejenigen Mädchen, die er bisher noch gar nicht getroffen hat. Sie finden das ungerecht. Aber du kannst ja nichts dafür, dass er dich mag.«

»Das ist total unfair!«, jammerte Tuesday. »Ich hab ihn bisher überhaupt nur beim Essen gesehen und bin noch nie auch nur in seine Nähe gekommen. Nicht mal irgendwo im Vorbeigehen. Was zum Teufel habt ihr zusammen gemacht?«

»Wir … ähem … waren im Garten«, antwortete ich. »Er weiß, dass ich gerne draußen bin. Und dann haben wir … wir haben bloß geredet.« Ich war nervös, fühlte mich angegriffen. Tuesday starrte mich so aufgebracht an, dass ich den Blick abwandte. Dabei bemerkte ich, dass einige Mädchen in der Nähe die Ohren spitzten.

»Ihr habt wirklich nur geredet?«, fragte Tuesday misstrauisch.

Ich zuckte die Achseln. »Ja.«

Mit finsterer Miene ging Tuesday an Kriss’ Tisch zurück und forderte sie barsch auf, ihre Geschichte noch einmal zu erzählen.

Ich sah ihr ziemlich verstört nach.

»Alles okay, America?«, fragte Marlee und riss mich aus meiner Erstarrung.

»Ja. Wieso?«

»Du siehst ziemlich fertig aus.« Marlee blickte mich besorgt an.

»Nein, nein. Alles bestens.«

Es ging so schnell, dass ich die Bewegung vermutlich nicht gesehen hätte, wäre ich nicht in der Nähe gewesen. Anna Farmer – eine Vier, die Landarbeiterin war – hob die Hand und schlug Celeste ins Gesicht.

Erschrockenes Keuchen war zu vernehmen. Wer die Szene nicht mitbekommen hatte, drehte sich um und fragte nach. Tinys hohe Stimme klang besonders schrill.

»Oh nein, Anna«, seufzte Emmica.

Anna schien langsam bewusst zu werden, was sie da gerade getan hatte. Man würde sie nach Hause schicken – schließlich war es strengstens untersagt, andere Erwählte körperlich zu attackieren. Emmica begann zu weinen, während Anna ins Leere starrte. Beide Mädchen kamen von Bauernhöfen und hatten sich von Anfang an zusammengetan. Ich mochte mir nicht vorstellen, wie mir zumute sein würde, wenn Marlee plötzlich verschwinden würde.

Anna, die ich nicht näher kennengelernt hatte, war mir immer wie ein lebensfroher Mensch erschienen, der normalerweise keiner Fliege etwas zuleide tun würde. Während des Rebellenangriffs hatte sie die meiste Zeit auf dem Boden gekniet und gebetet.

Sie war zweifellos provoziert worden, aber niemand war den beiden nahe genug gewesen, um das Gespräch mitzuhören. Somit würde Annas Wort gegen das von Celeste stehen. Und alle konnten bezeugen, dass Celeste geschlagen worden war.

Als Anna klar wurde, dass ihre Zeit hier nun zu Ende war, stiegen ihr Tränen in die Augen. Celeste flüsterte ihr etwas zu und ging rasch hinaus.

Beim Abendessen war Anna schon verschwunden.

17

Wer war der Präsident der Vereinigten Staaten von Amerika während des Dritten Weltkriegs?«, fragte Silvia.

Ich wusste die Antwort nicht und blickte nach unten, in der Hoffnung, dass Silvia mich nicht aufrufen würde. Zum Glück meldete sich Amy. »Präsident Wallis.«

Wir hatten im Großen Saal Geschichtsunterricht. Oder eher so etwas wie einen Geschichtstest. Bei diesen Gelegenheiten zeigte sich, wie unterschiedlich der Wissensstand jeder einzelnen Bewerberin war. Mom hatte uns in Geschichte nur mündlich unterrichtet, und ich fühlte mich immer ein bisschen unsicher in diesem Bereich.

»Richtig. Vor dem Angriff der Chinesen war Wallis Präsident, und er führte die Vereinigten Staaten durch den Krieg«, bestätigte Silvia. Wallis, Wallis, Wallis, wiederholte ich stumm. Ich wollte mir das alles unbedingt merken, um es May und Gerad beizubringen, aber so viel Stoff im Kopf zu behalten, war nicht einfach. »Was war das Motiv der Chinesen für die Invasion? Celeste?«

Sie lächelte. »Geld. Die Amerikaner schuldeten den Chinesen viel Geld und konnten es nicht zurückzahlen.«

»Sehr gut, Celeste.« Silvia warf ihr ein anerkennendes Lächeln zu. Wie gelang es Celeste nur ständig, die Leute so um den Finger zu wickeln? Das regte mich immer wieder auf. »Als die Vereinigten Staaten die hohen Schulden nicht ausgleichen konnten, marschierten die Chinesen ein. Was ihnen leider gar kein Geld einbrachte, denn das Land war komplett bankrott. Doch sie bekamen auf diesem Wege amerikanische Arbeitskräfte. Und wie wurde der Staat nach der Übernahme durch die Chinesen genannt?«

Ich meldete mich mit einigen anderen.

»Jenna?«, sagte Silvia.

»Die Amerikanischen Staaten von China.«

»Genau. Die Amerikanischen Staaten von China sahen nach außen hin aus wie früher, doch das war nur Fassade. Die Chinesen steuerten sämtliche wichtigen politischen Entscheidungen und beeinflussten die Gesetzgebung in ihrem Sinne.« Silvia schritt langsam zwischen den Bänken hindurch. Ich kam mir vor wie eine Maus im Blick des Habichts.

Als ich mich umschaute, sah ich, dass einige andere auch verwirrt wirkten. Dabei hatte ich angenommen, dass diese Fakten allgemein bekannt waren.

»Möchte jemand noch etwas dazu sagen?«, fragte Silvia in die Runde.

Bariel meldete sich zu Wort. »Die chinesische Invasion führte dazu, dass sich andere Länder, vor allem in Europa, zusammenschlossen und Allianzen bildeten.«

»Richtig«, sagte Silvia. »Die Amerikanischen Staaten von China dagegen hatten damals keinerlei Verbündete. Es dauerte fünf Jahre, bis sie sich neu strukturiert hatten, und auch das gelang ihnen nur mit Mühe. Es waren keine Ressourcen mehr frei, um Allianzen zu bilden.« Ihre angestrengte Miene unterstrich ihre Worte. »Die ASC hatten geplant, sich gegen China zur Wehr zu setzen, doch dann erfolgte eine weitere Invasion. Welches Land war der nächste Aggressor?«

Diesmal ging eine Menge Hände in die Höhe. »Russland«, rief jemand, ohne aufgerufen zu werden. Silvia blickte sich suchend um, konnte die Störerin aber nicht ausfindig machen.

»Richtig«, sagte sie etwas unfroh. »Russland versuchte in beide Richtungen zu expandieren, scheiterte jedoch kläglich. Und dieses Scheitern ermöglichte es den ASC, zum Gegenschlag auszuholen. Wer weiß, wie?«

Kriss meldete sich und antwortete: »Die Länder im Norden und Süden der ASC verbündeten sich zum Kampf gegen Russland. Das war einfacher, da die Russen wegen ihrer Invasion in den ASC ihrerseits von den Chinesen angegriffen wurden.«

Silvia lächelte stolz. »Ja. Und wer führte diesen Gegenschlag an?«

Alle schrien zugleich: »Gregory Illeá!« Einige Mädchen klatschten sogar.

Silvia nickte. »Und das führte zur Gründung unseres Staates. Die Verbündeten der ASC bildeten eine starke Allianz. Da der Name des Staates nun so beschädigt war, benannte man ihn neu; und zwar nach Gregory Illeá, der das Land gerettet hatte.«

Emmica hob die Hand, und Silvia nickte ihr zu. »In gewisser Weise sind wir ja wie er«, sagte Emmica. »Ich meine, wir dienen unserem Staat. Er war ursprünglich auch nur ein Bürger, der dem Staat sein Geld und sein Wissen spendete. Und damit hat er alles verändert«, fügte sie bewundernd hinzu.

»Ein sehr guter Gedanke«, sagte Silvia wohlwollend. »Und wie er König wurde, wird eine von euch Königin werden. Gregory Illeá wurde zum Herrscher, als ein Familienmitglied in ein anderes Königshaus einheiratete. Und genau in die Illeá-Königsfamilie wird eine von euch einheiraten.« Silvia verstummte ehrfürchtig, und es dauerte einen Moment, bis sie merkte, dass Tuesday sich meldete.

»Ähem, wieso haben wir eigentlich kein Buch, in dem wir das nachlesen und lernen können?«, fragte Tuesday in leicht vorwurfsvollem Tonfall.

Silvia schüttelte den Kopf. »Liebe Mädchen, Geschichtswissen ist nichts, das man lernt. Das muss man einfach haben.«

Marlee flüsterte mir zu: »Da sind wir aber h0ffnungslose Fälle.« Sie grinste und wandte sich wieder Silvia zu.

Ich grübelte, wieso wir alle so unterschiedliche Kenntnisse und Wissenslücken hatten. Wieso gab man uns keine Geschichtsbücher?

Vor einigen Jahren hatte meine Mutter mir gesagt, ich solle mir für den Englischunterricht bei ihnen im Schlafzimmer Lesestoff suchen. Als ich die Regale durchschaute, entdeckte ich in der hinteren Reihe ein dickes abgegriffenes Buch und zog es heraus. Es war ein Werk über die Geschichte der Vereinigten Staaten von Amerika. Als Dad kurz darauf hereinkam und meine Lektüre bemerkte, sagte er, das sei in Ordnung, wenn ich es läse, solange ich niemandem etwas davon erzählte.

Wenn Dad mich bittet, ein Geheimnis zu bewahren, halte ich mich daran, und so blätterte ich neugierig in dem Buch. Viele Seiten waren herausgerissen worden, und eine Ecke sah verbrannt aus. Aber ich fand ein Bild vom ehemaligen Weißen Haus und erfuhr etwas über die einstigen Feiertage.

Und nun begann ich mich zu fragen, weshalb der König uns über unsere eigene Geschichte im Unklaren ließ.

*

Das Blitzlicht flammte auf, als Maxon und Natalie strahlend lächelten.

»Natalie, das Kinn ein wenig nach unten, bitte. Sehr gut.« Der Fotograf schoss ein weiteres Bild. »Ich denke, das genügt. Die Nächste bitte!«

Celeste löste sich aus dem Kreis ihrer Helferinnen und trat vor. Natalie, die noch neben Maxon stand, sagte etwas zu ihm und machte einen koketten Knicks. Er antwortete, worauf sie zu kichern begann.

Man hatte uns gesagt, dass dieses Fotoshooting nur ein Teil der Pressearbeit wäre, aber ich hatte dennoch das Gefühl, dass es dabei um mehr ging. Jemand hatte sich in einem Leitartikel in einer Zeitschrift über das richtige Aussehen einer Prinzessin geäußert. Ich hatte den Artikel nicht gelesen, aber Emmica und einige andere kannten ihn. Es hieß darin, Maxon brauche eine Gattin, die so hochherrschaftlich wirkte, dass sie an seiner Seite auch auf einer Briefmarke gut aussehen würde.

Und nun traten wir nacheinander in identischen beigen Empirekleidern mit Flügelärmeln und einer roten Schärpe über der Schulter neben Maxon zum Fotografieren an. Die Bilder würden in dieser Zeitschrift abgedruckt werden, und die Redaktion würde ein Ranking vornehmen. Mir war nicht wohl bei dem Ganzen. Dass Maxon nur nach einem hübschen Lärvchen Ausschau halten würde, hatte mich von Anfang an beunruhigt. Inzwischen war ich mir zwar sicher, dass es sich anders verhielt, aber andere Leute schienen das durchaus zu glauben.

Ich seufzte. Einige Mädchen spazierten herum und aßen Häppchen, die so zubereitet waren, dass sie keine Flecken auf dem Kleid hinterlassen würden, aber die meisten standen im Kreis um das Set, das man im Großen Saal für das Shooting eingerichtet hatte. Ein großer goldener Wandbehang, der mich an Dads Abdeckplanen erinnerte, erstreckte sich bis über den Boden. Auf einer Seite stand eine kleine Couch, auf der anderen eine Säule. In der Mitte ragte das Nationalwappen von Illeá auf, was dem ganzen albernen Vorgang buchstäblich einen patriotischen Hintergrund verlieh. Wir sahen zu, wie die Erwählten eine nach der anderen zu Maxon traten und fotografiert wurden, und die Mädchen unterhielten sich im Flüsterton darüber, was ihnen gefiel oder nicht gefiel und wie sie selbst wirken wollten.

Celeste schritt mit leuchtenden Augen auf Maxon zu. Der lächelte sie an. Als sie bei ihm war, flüsterte sie ihm etwas ins Ohr, woraufhin er den Kopf in den Nacken legte und lachte. Dann nickte er. Es berührte mich seltsam, das zu sehen. Wie konnte jemand, mit dem ich mich so gut verstand, sich bei jemandem wie Celeste genauso verhalten?

»Gut, Miss, bitte in die Kamera schauen und lächeln«, rief der Fotograf, und Celeste reagierte sofort: Sie neigte sich zu Maxon, legte eine Hand auf seine Brust, senkte den Kopf und setzte ein professionelles Lächeln auf. Offenbar wusste sie genau, wie sie das Licht zu ihren Gunsten nutzen konnte. Als Nächstes nahm sie mehrmals kleine Korrekturen an Maxons Haltung oder ihrer eigenen Pose vor. Einige Mädchen – vor allem diejenigen, die Maxon noch nicht zu einem Treffen gebeten hatte – ließen sich Zeit bei dem Shooting und zogen es vorsätzlich in die Länge. Celeste dagegen schien vor allem ihre Professionalität unter Beweis stellen zu wollen.

Ihr Shooting war im Nu vorbei, und der Fotograf rief das nächste Mädchen auf. Ich beobachtete so gebannt, wie Celeste noch kurz über Maxons Arm strich, dass mich ein Dienstmädchen behutsam daran erinnern musste, dass ich jetzt an der Reihe war.

Ich schüttelte leicht den Kopf und zwang mich zur Konzentration. Raffte mein Kleid hoch und schritt auf Maxon zu. Sein Blick wanderte noch einmal zu Celeste und dann zu mir, und mir schien, als strahlten seine Augen noch mehr als zuvor.

»Hallo, meine Liebe«, sagte er fröhlich.

»Nicht schon wieder«, raunte ich warnend, aber er gluckste nur und streckte mir beide Hände entgegen.

»Augenblick mal. Ihre Schärpe ist schief.«

»Kein Wunder.« Das elende Ding war so schwer, dass es bei jedem Schritt verrutschte.

»Das dürfte reichen«, sagte er munter, nachdem er die Schärpe zurechtgerückt hatte.

»Und Sie könnte man mühelos als Kronleuchter einsetzen«, konterte ich und wies auf die glitzernden Medaillen auf seiner Brust. Maxon trug eine Uniform mit goldenen Schulterstücken, die ein wenig an die Kleidung der Wachen erinnerte, aber wesentlich eleganter war, und ein Schwert am Gürtel. Ich fand das Outfit ziemlich pompös.

»Bitte zur Kamera schauen«, rief der Fotograf. Als ich den Kopf hob und die Blicke der anderen Mädchen bemerkte, packte mich die Nervosität.

Ich strich mit feuchten Händen über mein Kleid und atmete aus.

»Seien Sie ganz gelassen«, flüsterte Maxon.

»Ich mag es aber nicht, wenn alle mich anstarren.«

Er zog mich dicht an sich und umfasste seitlich meine Taille. Ich wollte sofort auf Abstand gehen, aber er hielt mich fest. »Und jetzt schauen Sie mich so an, als könnten Sie mich nicht ausstehen.« Er zog einen Flunsch, und ich musste lachen.

Das Licht blitzte auf und hielt den Moment fest, in dem wir beide lachten.

»Na bitte«, sagte Maxon. »Das war doch gar nicht schlecht.«

»Na hoffentlich.« Ich war immer noch angespannt, während der Fotograf Anweisungen rief und Maxon mich eng an sich zog oder mich eher förmlich im Arm hielt oder mich schräg vor sich stellte.

»Hervorragend«, sagte der Fotograf. »Noch ein paar Bilder auf dem Sofa, bitte.«

Da die Sache schon halb ausgestanden war, fühlte ich mich etwas besser und setzte mich so aufrecht wie möglich neben Maxon. Ab und an kitzelte er mich oder stupste mich an, worauf ich erst lächeln und dann lachen musste. Ich konnte nur hoffen, dass der Fotograf mich jeweils ablichtete, bevor ich den Mund aufriss. Sonst würden diese Aufnahmen katastrophal ausfallen.

Aus dem Augenwinkel nahm ich eine Bewegung wahr, und auch Maxon wandte sich dorthin. Ein Mann im Anzug stand da, der den Prinzen offenbar dringend sprechen wollte. Maxon winkte ihn zu sich. Der Mann warf einen fragenden Blick auf mich.

»Das geht in Ordnung«, beruhigte ihn Maxon, worauf der Mann sich näherte und vor dem Prinzen in die Hocke ging.

»Rebellenattacke in Midston, Eure Majestät«, sagte er. Maxon seufzte und starrte vor sich hin. »Sie haben viele Getreidefelder verbrannt und an die zehn Menschen getötet.«

»Wo liegt Midston?«

»Im Mittelwesten, Sir, nahe der Grenze.«

Maxon nickte langsam. Er schien die Informationen zu verarbeiten. »Was sagt mein Vater?«

»Er wünscht Eure Meinung, Majestät.«

Maxon wirkte einen Moment lang verdutzt. Dann sagte er: »Schicken Sie Truppen in den Südosten von Sota und entlang des Tammins. Nicht bis Midston, das wäre Verschwendung. Wir müssen versuchen, sie aufzuhalten.«

Der Mann richtete sich auf und verbeugte sich. »Bestens, Sir.« Und damit verschwand er so schnell, wie er gekommen war.

Wir sollten eigentlich mit dem Shooting fortfahren, aber Maxon schien kein Interesse mehr daran zu haben.

»Alles okay?«, fragte ich.

Er nickte ernst. »Ich mache mir nur Sorgen wegen all dieser Menschen.«

»Vielleicht sollten wir aufhören«, schlug ich vor.

Er schüttelte den Kopf, lächelte mich an und nahm meine Hand. »In meiner Position muss man immer ruhig wirken, auch wenn man es nicht ist. Bitte lächeln Sie, America.«

Ich richtete mich auf und lächelte scheu, während der Fotograf wieder ans Werk ging. Während dieser letzten Bilder hielt Maxon meine Hand sehr fest, und ich erwiderte die Geste. In diesem Moment kam es mir vor, als hätten wir eine intensive innere Verbindung.

»Vielen Dank. Die Nächste bitte!«, rief der Fotograf.

Als wir aufstanden, ließ Maxon meine Hand nicht los. »Behalten Sie diese Informationen bitte für sich. Diskretion ist ungemein wichtig.«

»Selbstverständlich.«

Das Klacken von hohen Absätzen rief uns in Erinnerung, dass wir nicht alleine waren, aber ich konnte mich nicht recht von ihm lösen. Maxon drückte meine Hand noch einmal fest, dann ließ er mich los. Als ich mich vom Set entfernte, gingen mir viele Gedanken durch den Kopf: Ich fühlte mich geehrt, weil Maxon mir diese geheimen Informationen anvertraute. Und es hatte mir gefallen, mich so mit ihm verbunden zu fühlen, als seien wir alleine. Dann dachte ich an den König, der sonst eine schnelle Niederschlagung der Aufstände verlangte, aber ich durfte meine Informationen ja nicht benutzen. Das Ganze war ziemlich unverständlich für mich.

»Janelle, meine Liebe«, sagte Maxon, als das nächste Mädchen zu ihm trat. Ich lächelte in mich hinein, als ich diese abgedroschene Ansprache hörte. Dann senkte Maxon die Stimme, aber ich konnte ihn dennoch hören. »Bevor ich es vergesse: Haben Sie heute Nachmittag schon etwas vor?«

Etwas in meinem Bauch zog sich zusammen. Wahrscheinlich war ich einfach sehr nervös.

»Sie muss etwas Furchtbares getan haben«, mutmaßte Amy.

»Das hat sie aber anders gesehen«, widersprach Kriss.

Tuesday zupfte Kriss am Ärmel. »Was hat sie denn nun eigentlich gesagt?«

Janelle war nach Hause geschickt worden.

Wir alle wollten den Grund für diese Ausweisung erfahren, denn offenbar hatte sie nichts mit einem Verstoß gegen die Regeln oder mit mangelndem Interesse des Prinzen zu tun, wie in den ersten Fällen. Janelle hatte einen Fehler gemacht, und wir wollten wissen, welchen.

Kriss, die gegenüber von Janelle wohnte, war ihr noch begegnet, bevor sie abreiste. Deshalb musste Kriss die Geschichte nun zum dritten Mal erzählen. Sie seufzte.

»Maxon und sie waren zusammen auf der Jagd, aber das wisst ihr ja schon«, sagte sie und wedelte mit der Hand, als könne sie damit ihre Gedanken klären.

»Das war ihre zweite Verabredung mit Maxon. Sie ist die Einzige, die ihn zweimal alleine getroffen hat«, sagte Bariel.

»Das stimmt nicht ganz«, murmelte ich. Ein paar Mädchen schauten mich an. Aber tatsächlich war Janelle das einzige Mädchen außer mir, das zwei Treffen mit dem Prinzen gehabt hatte. Obwohl ich ja eigentlich nicht zählen wollte.

Kriss sprach weiter. »Als sie zurückkam, weinte sie. Ich habe sie gefragt, was los sei, und sie sagte, Maxon schicke sie nach Hause. Ich umarmte sie, weil sie so aufgelöst war, und fragte sie, was passiert sei. Aber sie wollte es mir nicht sagen. Keine Ahnung, weshalb nicht. Vielleicht dürfen wir die Gründe für eine Ausweisung nicht preisgeben?«

»Das stand aber nicht in den Regeln, oder?«, fragte Tuesday.

»Ich hab davon auch nichts gehört«, warf Amy ein, und andere schüttelten ebenfalls bestätigend den Kopf.

»Aber was hat Janelle sonst noch gesagt?«, fragte Celeste drängend.

Kriss seufzte wieder. »Sie sagte, ich solle meine Worte mit Vorsicht wählen. Dann ging sie in ihr Zimmer und schlug die Tür hinter sich zu.«

Schweigen trat ein. »Vielleicht hat sie ihn beleidigt«, schlug Elayna dann vor.

»Wenn sie deshalb heimgeschickt wurde, ist das aber nicht gerecht«, wandte Celeste ein. »Denn Maxon sagte doch, eine von uns habe ihn beim ersten Treffen auch beleidigt.«

Alle blickten in die Runde, um herauszufinden, um wen es sich handelte. Vielleicht wollten sie das betreffende Mädchen – mich – ja auch loswerden. Ich warf Marlee einen nervösen Blick zu, und sie kam mir sofort zu Hilfe.

»Vielleicht hat Janelle etwas Falsches über unser Land gesagt? Kritik an der Landespolitik geübt oder so?«

Bariel sog die Luft ein. »Ach, komm! Das muss ja ein langweiliges Treffen gewesen sein, wenn sie über Politik reden mussten. Hat eine von euch schon erlebt, dass Maxon etwas über Regierungsgeschäfte gesagt hat?«

Niemand antwortete.

»Natürlich nicht«, beantwortete Bariel ihre eigene Frage. »Schließlich sucht Maxon keine Assistentin, sondern eine Ehefrau.«

»Meinst du nicht, dass du ihn unterschätzt?«, gab Kriss zu bedenken. »Glaubst du nicht, dass Maxon sich eine Frau mit eigenen Ansichten wünscht?«

Celeste legte den Kopf in den Nacken und lachte. »Maxon kann das Land bestens ohne eine Assistentin regieren. Das hat er schließlich gelernt. Außerdem hat er doch reihenweise Berater, die ihm zur Seite stehen. Wieso sollte er da noch jemanden wollen, der ihm reinredet? An deiner Stelle würde ich lieber lernen, den Mund zu halten. Zumindest, bis er dich geheiratet hat.«

Bariel trat neben Celeste. »Was er aber garantiert nicht tun wird.«

»Genau«, bestätigte Celeste mit einem Lächeln. »Warum soll er sich mit einer neunmalklugen Drei herumschlagen, wenn er eine Zwei haben kann?«

»Hey!«, rief Tuesday empört aus. »Maxon schert sich nicht um Zahlen.«

»Aber gewiss doch«, entgegnete Celeste so geduldig, als spräche sie mit einem begriffsstutzigen Kind. »Warum glaubst du wohl, sind alle Fünfer verschwunden?«

»Ich bin noch da«, warf ich ein und hob die Hand. »Wenn du glaubst, du hättest den Mann durchschaut, irrst du dich gewaltig.«

»Ah, sieh an, das Mädchen, das den Mund nicht halten kann«, äußerte Celeste spöttisch.

Ich ballte die Faust und überlegte kurz, ob es sich lohnen würde, sie zu schlagen. War das womöglich genau ihre Absicht? Mich zu provozieren, um mich auszuschalten? Doch bevor ich mich rühren konnte, kam Silvia hereinmarschiert.

»Post für die Damen!«, rief sie, und augenblicklich verschwand die Anspannung im Raum.

Wir warteten gespannt auf unsere Briefe. Mittlerweile wohnten wir beinahe zwei Wochen im Palast und hatten seit dem zweiten Tag unseres Aufenthalts hier nichts mehr von unseren Familien gehört.

»Dann schauen wir mal«, sagte Silvia, die von der drohenden Auseinandersetzung nichts mitbekommen hatte. Sie blätterte die Briefe durch und rief dann: »Lady Tiny?« Tiny hob die Hand und ging zu ihr. »Lady Elizabeth? Lady America?«

Ich lief eilig zu Silvia und riss ihr den Brief fast aus der Hand, so versessen war ich auf Nachrichten von meiner Familie. Dann verzog ich mich mit dem Brief in eine stille Ecke.

Liebe America,
ich kann den Freitag kaum erwarten. Unglaublich, dass du mit Gavril Fadaye reden wirst! Du hast so ein Glück!

Doch ich war durchaus nicht glücklich darüber. Morgen Abend würde Gavril uns alle in die Mangel nehmen, und ich hatte keine Ahnung, was er uns fragen würde. Ich würde mich garantiert blamieren.

Es wäre so schön, mal wieder deine Stimme zu hören. Es fehlt mir, dich im Haus singen zu hören. Mom macht das nicht, und es ist so still hier, seit du weg bist. Winkst du mir, wenn du im Fernsehen bist?

Wie läuft es mit dem Wettbewerb? Hast du viele Freundinnen gefunden? Konntest du mit einem der Mädchen sprechen, die gehen mussten? Mom sagt ständig, dass es nicht mehr schlimm wäre, wenn du jetzt nach Hause kämst. Die Hälfte der rausgeflogenen Mädchen ist schon mit Söhnen von Politikern oder berühmten Leuten verlobt. Sie meint, du findest auf jeden Fall einen Mann, wenn Maxon dich nicht will. Gerad hofft übrigens, dass du einen Basketballspieler heiratest anstatt einem langweiligen alten Prinzen. Aber mir ist egal, was alle reden. Ich finde Maxon sooo toll!

Hast du ihn eigentlich schon geküsst?

Geküsst? Wir hatten uns doch gerade erst kennengelernt. Und aus welchem Grund sollte Maxon mich wohl küssen?

Ich wette, er küsst so gut wie kein anderer. Das muss doch so sein, wenn man ein Prinz ist!

Ich habe noch so viel zu erzählen, aber Mom will, dass ich jetzt male. Schreib mir bald einen richtigen Brief, ja? Einen langen! Mit ganz vielen Einzelheiten!

Ich hab dich lieb! Wir alle haben dich lieb.

May

Die anderen Mädchen wurden also schon von reichen Männern geheiratet. Mir war nicht klar gewesen, dass man zu so einem begehrten Objekt wurde, wenn man von einem künftigen König abgelehnt wurde. Ich ging auf und ab und dachte über Mays Worte nach.

Ich wollte erfahren, was hier vor sich ging. Was mit Janelle geschehen war, ließ mir keine Ruhe, und ich fragte mich auch, ob Maxon heute Abend ein weiteres Treffen vereinbart hatte. Ich musste ihn sehen.

Während ich angestrengt überlegte, fiel mein Blick auf die Blätter in meiner Hand.

Die zweite Seite von Mays Brief war fast unbeschrieben. Ich riss ein Stück davon ab und schaute mich um. Die anderen Mädchen lasen entweder die Briefe von zu Hause oder tauschten Neuigkeiten aus. Ich ging zum Gästebuch hinüber und griff nach dem Stift.

Rasch schrieb ich auf das Stück Papier:

Eure Majestät –
ich zupfe an meinem Ohr. Wann es für Sie passt.

Ich tat so, als wolle ich zur Toilette gehen, und verließ den Großen Saal. Draußen schaute ich den Gang entlang. Niemand war zu sehen. Ich wartete, bis ein Dienstmädchen mit einem Tablett mit Tee um die Ecke kam.

»Verzeihung?«, rief ich mit gedämpfter Stimme. Das Echo in diesen Gängen trug weit.

Das Mädchen blieb stehen und knickste. »Ja, Miss?«

»Bringen Sie den Tee zufällig zum Prinzen?«

Sie lächelte. »Ja, Miss.«

»Könnten Sie ihm das bitte geben?« Ich hielt ihr den zusammengefalteten Zettel hin.

»Natürlich, Miss!«

Sie nahm den Zettel und ging schnellen Schrittes davon. Zweifellos würde sie die Nachricht lesen, sobald sie außer Sichtweite war, aber wegen unserer Geheimsprache bereitete mir das keine Sorgen.

Die prunkvollen Gänge des Palastes mit ihren schönen Tapeten, den vergoldeten Spiegeln und den riesigen Vasen voll frischer Blumen faszinierten mich. Überall waren kostbare Teppiche ausgelegt; die hohen Fenster glitzerten, und es gab viele interessante Gemälde.

Einige Künstler kannte ich – van Gogh, Picasso –, andere wiederum hatte ich noch nie gesehen. Dazwischen hingen auch Fotografien, unter anderem vom legendären Weißen Haus, das ich zu gerne einmal gesehen hätte, auch wenn es kleiner wirkte als dieser Palast.

Als ich den Gang entlangspazierte, kam ich zu einem Porträt der Königsfamilie, das schon älter sein musste, denn Maxon war darauf noch kleiner als seine Mutter. Heutzutage überragte er sie.

Bislang hatte ich die beiden nur beim Essen und beim Bericht vom Capitol zusammen gesehen. Lebten sie sehr zurückgezogen? Oder fanden sie das Zusammensein mit all den fremden Mädchen schwierig? Diese unsichtbare Familie gab mir Rätsel auf.

»America?«

Ich fuhr herum und sah Maxon auf mich zurennen.

Es kam mir vor, als erblickte ich ihn zum allerersten Mal.

Er trug kein Sakko und hatte die Ärmel seines weißen Hemds aufgerollt. Seine blaue Krawatte war am Hals gelockert, und seine Haare, die er sonst immer glatt zurückgekämmt hatte, hopsten ein bisschen beim Laufen. Heute wirkte er viel jungenhafter und realer als in seiner Uniform gestern.

Ich blieb wie angewurzelt stehen. Als Maxon bei mir war, ergriff er meine Handgelenke.

»Was ist passiert?«, fragte er drängend.

Passiert?

»Nichts, alles in Ordnung«, antwortete ich. Maxon stieß erleichtert die Luft aus.

»Ein Glück. Als ich Ihre Nachricht bekam, dachte ich, Sie seien krank oder Ihrer Familie sei etwas zugestoßen.«

»Oje! Nein. Tut mir furchtbar leid, Maxon. Das war eine dumme Idee von mir. Ich wusste nur nicht, ob Sie zum Essen kommen würden, und ich wollte Sie gern sehen.«

»Warum denn?«, fragte er. Er betrachtete mich immer noch stirnrunzelnd, als wolle er sichergehen, dass alles an mir heil war.

»Einfach nur, um Sie zu sehen.«

Maxon starrte mich erstaunt an.

»Sie wollten mich einfach nur sehen?« Das schien ihn zu freuen.

»Was ist daran so erschütternd? Freunde verbringen nun mal Zeit miteinander.«

»Ah, Sie sind böse auf mich, weil ich die ganze Woche so beschäftigt war, oder? Ich wollte unsere Freundschaft nicht vernachlässigen, America.« Nun war sein Tonfall wieder förmlich.

»Nein, ich bin nicht böse auf Sie. Ich habe mich nur erklärt. Und lassen Sie sich bitte nicht durch mich bei der Arbeit stören. Wir können uns sehen, wenn Sie Zeit haben.« Ich merkte, dass er immer noch meine Handgelenke festhielt.

»Würde es Sie stören, wenn ich ein paar Minuten bei Ihnen bliebe? Wir haben oben Haushaltssitzung, und das hasse ich.« Ohne die Antwort abzuwarten, zog Maxon mich zu einem kleinen Samtsofa unter einem Fenster. Ich kicherte, als wir uns setzten.

»Was ist so komisch?«, fragte er.

»Sie«, antwortete ich lächelnd. »Ich finde es witzig, dass Sie von Ihrer Arbeit genervt sind. Wieso sind diese Treffen denn so unangenehm?«

»Ach, America!«, seufzte er und sah mich an. »Da dreht man sich ständig im Kreis. Meinem Vater gelingt es meist, die Berater zu beruhigen, aber den Komitees die Richtung vorzugeben, ist sehr mühsam. Meine Mutter redet meinem Vater immer gut zu, damit er den Schulen ein höheres Budget einräumt, weil sie glaubt, dass bessere Bildung Kriminalität verhindern hilft. Aber mein Vater ist nie mutig genug, dafür anderen Bereichen Geld abzuziehen, die aber durchaus mit einem geringeren Budget auskommen könnten. Es ist zum Verrücktwerden! Und da ich am Ende doch nicht entscheiden kann, wird meine Meinung auch meist überhört.« Maxon stemmte die Ellbogen auf die Knie und stützte den Kopf in die Hände. Er sah erschöpft aus.

Dieser Einblick in Maxons Welt machte sie mir nicht verständlicher. Wieso wurde die Meinung des zukünftigen Herrschers ignoriert?

»Das tut mir leid für Sie. Aber in der Zukunft werden Sie mehr mitreden können.« Ich strich ihm ermutigend über den Rücken.

»Ich weiß. Das sage ich mir auch. Aber es ist so frustrierend, weil man jetzt schon etwas ändern könnte, wenn nur mal einer auf mich hören würde«, murmelte Maxon Richtung Teppich.

»Sie dürfen sich nicht beirren lassen. Ihre Mutter ist auf dem richtigen Weg, aber nur allein mit Bildung kann man nicht alles verbessern.«

Maxon hob den Kopf und sah mich an. »Wie meinen Sie das?« Er klang etwas vorwurfsvoll – durchaus zu Recht, wie ich zugeben musste. Ich hatte gerade eine Idee, die er unterstützte, in Frage gestellt. Hastig versuchte ich einen Rückzieher zu machen.

»Nun, im Vergleich mit den Elitelehrern, die Sie bekommen, ist das Bildungssystem für Sechser und Siebener eine Katastrophe. Bessere Lehrer und bessere Räumlichkeiten wären eine enorme Hilfe. Aber was ist mit den Achtern? Ist das nicht die Kaste, in der die Kriminalität am höchsten ist? Sie bekommen keinerlei Ausbildung. Wenn man ihnen auch nur ein kleines Bildungsangebot machen könnte, würde sie das bestimmt ermutigen. Und außerdem?…« Ich wusste nicht, ob jemand, der von Kind an alles bekommen hatte, das verstehen konnte. »Hatten Sie jemals Hunger, Maxon? Nicht nur kurz vor dem Essen, sondern nagenden Hunger? Wenn es gar nichts mehr zu essen gäbe hier im Palast, auch nicht für Ihre Eltern, und wenn Sie sich etwas holen könnten von Leuten, denen an einem Tag mehr Essen zur Verfügung steht als Ihnen in Ihrem ganzen Leben – was würden Sie dann tun? Wenn Ihre Eltern von Ihnen abhängig wären – was würden Sie tun für jemanden, den Sie lieben?«

Maxon blieb einen Moment lang stumm. Als wir damals während des Rebellenangriffs über meine Zofen gesprochen hatten, waren die sozialen Differenzen zwischen uns schon einmal zur Sprache gekommen. Und ich spürte, dass Maxon dem Thema ausweichen wollte.

»Ich behaupte ja nicht, dass es manchen Menschen nicht elend geht, America, aber Stehlen ist –«

»Schließen Sie die Augen, Maxon.«

»Was?«

»Schließen Sie die Augen.«

Er runzelte die Stirn, gehorchte aber. Ich wartete, bis sein Gesicht entspannt wirkte. Dann sagte ich: »Irgendwo in diesem Palast ist ein Mädchen, das Ihre künftige Ehefrau sein wird.«

Seine Mundwinkel zuckten; der Anfang eines hoffnungsvollen Lächelns.

»Sie wissen vielleicht noch nicht, wer es sein wird, aber denken Sie an all diese Mädchen. Stellen Sie sich die vor, die Sie am meisten lieben wird. Stellen Sie sich ›Ihre große Liebe‹ vor.«

Seine Hand lag neben meiner auf dem Sofa, und für den Bruchteil einer Sekunde streiften seine Finger die meinen. Ich zuckte zurück.

»Entschuldigung«, murmelte er und schaute mich an.

»Augen zu!«

Er gluckste und nahm wieder die vorherige Haltung ein.

»Dieses Mädchen? Stellen Sie sich vor, dass sie von Ihnen abhängig ist. Sie müssen ihr das Gefühl geben, dass sie die Liebe Ihres Lebens ist und dass es das Casting nicht gegeben hat. Dass Sie Ihre Liebste auch gefunden hätten, wenn Sie im ganzen Land nach ihr gesucht hätten. Dass sie immer und unter allen Umständen die Einzige für Sie gewesen wäre.«

Das hoffnungsvolle Lächeln hatte sich auf seinem Gesicht ausgebreitet, doch nun erstarb es allmählich.

»Sie müssen für Ihre Liebste sorgen. Und wenn es absolut nichts mehr zu essen gibt und Sie nachts nicht schlafen können, weil Ihr Magen so laut knurrt?…«

»Hören Sie auf!«, rief Maxon und stand abrupt auf. Er ging zur Wand gegenüber und blieb dort stehen, mit dem Rücken zu mir.

Mit so einer heftigen Reaktion hatte ich nicht gerechnet.

»Tut mir leid«, flüsterte ich.

Er nickte, blieb aber noch eine Weile so stehen. Schließlich drehte er sich um und sah mich traurig und fragend an.

»Ist es wirklich so?«

»Was?«

»Da draußen … geschieht so etwas wirklich? Gibt es viele Menschen, die so hungrig sind?«

»Maxon, ich?…«

»Sagen Sie mir die Wahrheit.« Er reckte entschlossen das Kinn vor.

»Ja, das geschieht tatsächlich«, antwortete ich. »Ich kenne Familien, in denen Menschen ihren Essensanteil an Kinder oder Geschwister abgeben. Und ich weiß von einem Jungen, der auf dem Marktplatz ausgepeitscht wurde, weil er Essen gestohlen hatte. Wenn man verzweifelt ist, handelt man oft seltsam.«

»Ein Junge? Wie alt?«

»Neun«, murmelte ich und schauderte. Ich sah die Narben auf Jeremys kleinem Rücken deutlich vor mir. Und auch Maxon dehnte den Rücken, als spüre er die Schläge.

»Haben Sie«, er räusperte sich, »haben Sie das auch schon erlebt? Solchen Hunger?«

Ich senkte den Blick, womit ich mich verriet. Ich wollte mit Maxon nicht darüber sprechen.

»Wie schlimm?«, drängte er.

»Das wird Sie nur noch mehr aufregen, Maxon.«

»Mag sein«, sagte er und nickte ernsthaft. »Aber ich merke gerade, wie vieles ich über mein eigenes Land nicht weiß. Bitte.«

Ich seufzte.

»Meiner Familie ging es auch schon sehr schlecht. Wenn es wieder so eng wird, dass wir uns entscheiden müssen, verzichten wir lieber auf Strom als auf Essen. An Weihnachten war das einmal ganz übel. Wir hatten alle mehrere Schichten Kleider an und sahen sogar im Haus unseren Atem. May verstand nicht, weshalb niemand Geschenke bekam. Und bei uns gibt es niemals Essensreste. Weil irgendwer immer noch etwas braucht.«

Maxon erblasste; ich hatte ihn ganz offensichtlich verstört. Das hatte ich nicht gewollt. Ich musste dem Gespräch eine positive Wendung geben.

»Die Schecks, die wir jetzt in den letzten Wochen bekommen haben, waren eine große Hilfe«, sagte ich. »Und meine Eltern können gut mit Geld umgehen. Sie haben das Geld bestimmt gut angelegt, damit es lange reicht. Sie haben so viel für uns getan, Maxon.« Ich lächelte ihn an, aber er reagierte nicht darauf.

»Großer Gott. Das war also wirklich ernst gemeint, als Sie sagten, Sie seien wegen des Essens hier, oder?«, sagte er und schüttelte den Kopf.

»Wirklich, Maxon, es ging uns recht gut in letzter Zeit. Ich –« Aber ich konnte den Satz nicht beenden, denn Maxon trat zu mir und küsste mich auf die Stirn.

»Wir sehen uns beim Abendessen«, sagte er.

Als er wegging, rückte er seine Krawatte zurecht.

18

Als wir dann alle im Speisesaal hinter unseren Stühlen standen, war Maxon jedoch nirgendwo zu sehen. Die Königin kam alleine herein. Wir knicksten, als sie Platz nahm, und ließen uns dann selbst auf unseren Stühlen nieder.

Ich hielt nach leeren Plätzen Ausschau, aber keines von den Mädchen fehlte.

Am Nachmittag hatte ich mir das Gespräch mit Maxon noch einmal durch den Kopf gehen lassen. Dass ich keine echten Freundinnen hatte, war nicht verwunderlich – ich war eine hundsmiserable Freundin.

Jetzt kamen Maxon und der König herein, und wir standen erneut auf. Maxon trug zwar seine Anzugjacke, aber seine Haare waren immer noch zerzaust, was mir gut gefiel. Sein Vater und er schienen gerade ein intensives Gespräch zu führen. Maxon gestikulierte lebhaft, und der König nickte zustimmend, sah aber etwas erschüttert aus. Als sie zum Kopfende des Tisches traten, klopfte König Clarkson seinem Sohn mit ernster Miene auf den Rücken, und als er sich dann uns zuwandte, sah er plötzlich erfreut aus. »Ach du liebe Güte, meine Damen, bitte nehmen Sie Platz«, sagte der König freundlich, küsste seine Gattin auf den Kopf und setzte sich.

Nur Maxon blieb stehen.

»Meine Damen, ich habe eine Ankündigung zu machen.«

Alle sahen ihn erwartungsvoll an.

»Ich weiß, dass Ihnen allen für die Teilnahme am Casting eine Aufwandsentschädigung zugesichert wurde.« Seine Stimme klang so souverän und fest, wie ich sie bislang nur einmal gehört hatte – an jenem Abend, als er mir die Erlaubnis gab, in den Garten zu gehen. Es gefiel mir, wenn er so entschieden auftrat. »Es gibt nun jedoch einige Etatänderungen. Zweier und Dreier werden ab sofort keine Entschädigung mehr erhalten, Vierer und Fünfer einen etwas reduzierten Betrag.«

Einigen Mädchen blieb vor Schreck der Mund offen stehen. Die Bezahlung war ein Teil der Bedingungen für die Teilnahme am Casting gewesen. Celeste beispielsweise kochte sichtlich vor Wut. Wenn man schon viel Geld besaß, gewöhnte man sich wohl daran, es zu sammeln. Und die Vorstellung, dass jemand wie ich etwas erhielt, was ihr nicht zustand, trieb sie vermutlich zur Raserei.

»Ich möchte mich hiermit für sämtliche Unannehmlichkeiten entschuldigen. Die Hintergründe für diese Entscheidung werde ich morgen Abend im Bericht vom Capitol erläutern. Diese Neuregelung ist unumstößlich – wer ein Problem mit der neuen Regelung hat und deshalb seine Teilnahme am Casting beenden möchte, kann nach dem Essen abreisen.«

Maxon setzte sich und suchte erneut das Gespräch mit dem König, der jedoch mehr an seinem Essen interessiert zu sein schien als an den Worten seines Sohnes. Ich war etwas enttäuscht, weil meine Familie nun weniger Geld bekam, aber zumindest ging sie nicht ganz leer aus. Ich versuchte mich auf das Essen zu konzentrieren, überlegte aber fieberhaft, was das alles zu bedeuten hatte. Und damit war ich natürlich nicht allein. Man hörte im ganzen Saal Raunen und Murmeln.

»Was geht denn hier vor sich?«, fragte Tiny leise.

»Vielleicht soll es ein Test sein«, mutmaßte Kriss. »Manche Mädchen sind bestimmt nur wegen des Geldes hier.«

Ich sah, wie Fiona Olivia anstupste und mit dem Kopf auf mich wies. Schnell wandte ich mich ab, damit die beiden nicht bemerkten, dass ich sie beobachtet hatte.

Die Mädchen ergingen sich in Theorien, und ich behielt Maxon im Auge. Ich versuchte, seine Aufmerksamkeit zu gewinnen, damit ich an meinem Ohr zupfen konnte, aber er schaute nicht in meine Richtung.

Mary und ich waren alleine in meinem Zimmer. An diesem Abend würde ich im Bericht vom Capitol Gavril und der gesamten Nation gegenübertreten. Und natürlich würden alle Mädchen dabei sein und sich gegenseitig beurteilen. Nervosität war gar kein Ausdruck für den Zustand, in dem ich mich befand. Ich zappelte herum, während Mary mir Fragen stellte, die Gavril sich vielleicht ausgedacht haben könnte.

Wie gefiel es mir im Palast? Was war die romantischste Sache, die Maxon bislang für mich getan hatte? Fehlte mir meine Familie? Hatte ich Maxon schon geküsst?

Bei dieser Frage warf ich Mary einen prüfenden Blick zu. Bislang hatte ich schnelle Antworten gegeben, aber ich merkte, dass sie die letzte Frage aus reiner Neugierde gestellt hatte. Ihr Lächeln sprach Bände.

»Nein! Also, das geht nicht!« Ich bemühte mich, aufgebracht zu klingen, aber es war zu witzig, um sich zu ärgern. Ich musste schmunzeln, und Mary kicherte. »Also wirklich«, sagte ich streng zu ihr. »Gehen Sie mir sofort aus den Augen. Irgendwas putzen oder so!«

Mary lachte lauthals, und bevor ich sie zur Ordnung rufen konnte, kamen Anne und Lucy mit einem Kleidersack hereingestürzt.

Lucy war so aufgeregt, wie ich sie noch nie zuvor erlebt hatte, und Annes Gesichtsausdruck wirkte ziemlich verschwörerisch.

»Was ist los?«, fragte ich, als Lucy einen überschwänglichen Hofknicks vor mir machte.

»Wir haben Ihr Kleid für die Sendung fertig genäht, Miss«, antwortete sie.

Ich runzelte die Stirn. »Schon wieder ein neues? Wieso kann ich denn nicht das blaue tragen? Das ist doch noch ganz neu, und ich finde es wunderbar.«

Die drei warfen sich bedeutsame Blicke zu.

»Was ist da drin?«, fragte ich und wies auf den Kleidersack, den Anne an den Haken neben dem Spiegel gehängt hatte.

»Wir reden viel mit den anderen Zofen, Miss«, begann Anne. »Und man hört so mancherlei. Wir wissen, dass nur Sie und Lady Janelle zwei Treffen mit Seiner Majestät hatten, und wie wir gehört haben, gibt es wohl einen Zusammenhang zwischen Ihnen beiden.«

»Und was soll das sein?«, fragte ich.

»Uns ist zu Ohren gekommen«, fuhr Anne fort, »dass Lady Janelle gehen musste, weil sie schlecht über Sie geredet hat. Der Prinz fand das nicht gut und hat sie sofort nach Hause geschickt.«

»Was?« Ich schlug die Hand vor den Mund vor Schreck.

»Wir sind ganz sicher, dass Sie sein Lieblingsmädchen sind, Miss. Das sagen alle«, seufzte Lucy schwärmerisch.

»Das muss ein Missverständnis sein«, sagte ich. Anne zuckte unbekümmert die Achseln und lächelte. Meine Meinung schien sie nicht zu interessieren.

Dann fiel mir wieder ein, wie das Gespräch begonnen hatte. »Und was hat das alles mit meinem Kleid zu tun?«

Mary trat zu Anne und zog den Kleidersack auf. Behutsam entfernten sie ihn, und zum Vorschein kam ein umwerfendes rotes Kleid. Es schimmerte im Abendlicht, das durchs Fenster fiel.

»Meine Güte, Anne«, sagte ich staunend. »Sie haben sich wirklich selbst übertroffen.«

Sie nickte bescheiden. »Danke, Miss. Aber wir haben alle drei daran gearbeitet.«

»Es ist wunderschön. Den Zusammenhang sehe ich allerdings trotzdem noch nicht.«

»Ich sagte ja schon, dass viele Leute im Palast Sie für die Favoritin des Prinzen halten«, erklärte Anne. »Er äußert sich sehr positiv über Sie und zieht Ihre Gesellschaft der anderer Mädchen vor. Das scheint auch den anderen Erwählten aufgefallen zu sein.«

»Was wollen Sie damit sagen?«

»Wir arbeiten an den Kleidern meist in einer großen Werkstatt. Es gibt dort ein Stofflager und einen Raum, in dem Schuhe hergestellt werden. Die anderen Zofen sind auch dort. Für heute Abend haben alle ein blaues Kleid bestellt. Es herrscht die Meinung vor, dass die anderen Sie nachahmen wollen, weil Sie das blaue Kleid fast täglich tragen.«

»Und Lady Tuesday und Lady Natalie haben heute ganz wenig Schmuck angelegt«, warf Lucy ein. »So wie Sie.«

»Außerdem haben alle schlichtere Kleider bestellt, in dem Stil, den Sie gut finden«, ergänzte Mary.

»Aber das erklärt nicht, weshalb Sie mir nun ein rotes Kleid genäht haben«, wandte ich ein.

»Damit Sie auffallen natürlich«, antwortete Mary. »Oh, Lady America, wenn er Sie wirklich mag, dann müssen Sie aus der Masse herausragen. Sie waren so großherzig mit uns, vor allem mit Lucy.« Wir schauten alle Lucy an, die bekräftigend nickte. »Sie?… Sie sind so beeindruckend. Sie wären eine gute Prinzessin.«

Ich überlegte, wie ich ungeschoren davonkommen könnte und nicht im Mittelpunkt stehen müsste.

»Aber wenn die anderen recht haben?«, sagte ich. »Wenn Maxon mich tatsächlich deshalb mag, weil ich nicht so aufgetakelt bin? Dann ruiniert ihr doch alles, wenn ihr mich in so was Pompöses steckt!«

»Ab und an muss jedes Mädchen glamourös sein. Und wir kennen Maxon schon fast sein ganzes Leben lang. Er wird dieses Kleid lieben«, sagte Anne so überzeugt, dass mir kein Einwand mehr einfiel.

Ich wusste nicht, wie ich meinen Zofen erklären sollte, dass der Prinz und ich nur gute Freunde waren. Das brachte ich einfach nicht übers Herz. Überdies musste ich den Schein wahren, wenn ich hierbleiben wollte. Und das wollte und musste ich. Für meine Familie.

»Also gut. Ich probiere es an«, sagte ich mit einem Seufzer.

Lucy hopste förmlich auf und ab vor Aufregung, bis ich ihr zu verstehen gab, dass sich das nicht schickte. Ich ließ ihr Kunstwerk über meinen Kopf gleiten, und die drei legten letzte Hand an. Mary probierte aus, welche Frisur am besten mit dem Kleid harmonierte, und binnen einer halben Stunde war ich bereit zum Auftritt.

Für diese Sendung war das Set im Aufnahmestudio verändert worden: Die Königsfamilie saß auf der einen Seite, wir auf der anderen, wie beim letzten Mal. Doch die Bühne befand sich diesmal seitlich, und in der Mitte standen zwei Stühle mit hohen Lehnen. Auf einem lag ein Mikrofon für das Interview mit Gavril. Mir wurde schon beim bloßen Anblick flau im Magen.

Tatsächlich sah man überall schimmernde Kleider in Blautönen, einige in Grün, andere in Violettschattierungen. Als ich Celestes Blick sah, beschloss ich, mich möglichst lange von ihr fernzuhalten.

Kriss und Natalie, die gerade ihr Make-up noch einmal überprüft hatten, gingen an mir vorbei. Beide sahen unzufrieden aus, obwohl Natalies Miene immer schwer zu deuten war. Kriss’ Kleid hob sich zum Glück auch etwas von den anderen ab. Es war durchzogen von zarten weißen Streifen, die wie Wellen aus Eis wirkten.

»Du siehst umwerfend aus, America«, sagte sie, aber es klang eher wie ein Vorwurf als wie ein Kompliment.

»Danke. Dein Kleid ist auch fantastisch.«

Kriss strich über den Stoff, an dem es eigentlich nichts zu glätten gab. »Ja, mir gefällt es auch.«

Natalie berührte meine Schulter. »Was ist das für ein Material? Das wird unglaublich schimmern im Scheinwerferlicht.«

»Weiß ich gar nicht«, antwortete ich achselzuckend. »Als Fünfer kriegt man so was sonst nie zu Gesicht.« Ich blickte an mir hinunter. Meine Zofen hatten mir noch ein zweites Kleid aus diesem Stoff genäht, aber ich hatte mir den Namen nicht gemerkt.

»America!«

Celeste war plötzlich neben mir aufgetaucht und lächelte mich an.

»Hallo, Celeste.«

»Könntest du bitte mal mitkommen? Ich brauche Hilfe.«

Ohne meine Antwort abzuwarten, zog sie mich hinter den dunkelblauen Vorhang, der als Hintergrund diente.

»Zieh das Kleid aus«, befahl sie mir und öffnete den Reißverschluss ihres eigenen Kleids.

»Was?«

»Ich will dein Kleid. Zieh es sofort aus. Mist! Verdammtes Teil«, fluchte sie, als sich ihr Reißverschluss verhakte.

»Vergiss es«, erwiderte ich und wandte mich zum Gehen. Doch ich kam nicht weit, weil Celeste mir ihre Fingernägel in den Arm schlug und mich zurückriss.

»Autsch!«, schrie ich und hielt meinen Arm. Er war gerötet, aber wenigstens sah ich keine Blutspuren.

»Halt den Mund und zieh das Kleid aus! Auf der Stelle.«

Ich blieb stehen, wild entschlossen, nicht nachzugeben. Celeste musste endlich kapieren, dass sie nicht der Mittelpunkt der Welt war.

»Ich kann es dir auch selbst ausziehen«, drohte sie mit eisiger Stimme.

»Ich fürchte mich nicht vor dir, Celeste«, erwiderte ich und verschränkte die Arme vor der Brust. »Dieses Kleid ist für mich genäht worden, und ich werde es auch tragen. Wenn du dir in Zukunft ein Kleid aussuchst, solltest du vielleicht nicht mich kopieren, sondern einfach du selbst sein. Oh, aber warte mal, dann würde Maxon wohl merken, was du für eine Schlange bist, und dich heimschicken, wie?«

Ohne zu zögern, streckte Celeste die Hand aus, riss einen meiner Ärmel zur Hälfte ab und ging weg. Ich keuchte erschrocken, war aber zu verblüfft, um zu reagieren. Das Stück Stoff hing lose herunter, und in diesem Moment hörte ich Silvia rufen, dass wir unsere Plätze einnehmen sollten. Ich richtete mich auf und marschierte so aufrecht wie möglich nach vorne.

Marlee hatte mir den Platz neben sich frei gehalten und sah mich entsetzt an, als sie meinen Zustand bemerkte.

»Was ist mit deinem Kleid passiert?«, flüsterte sie.

»Celeste«, sagte ich nur angewidert.

Emmica und Samantha, die vor uns saßen, drehten sich um.

»Sie hat dein Kleid zerrissen?«, fragte Emmica.

»Ja.«

»Geh zu Maxon und sag es ihm«, bat mich Emmica. »Dieses Mädchen ist ein wandelnder Albtraum.«

»Ich weiß«, erwiderte ich seufzend. »Beim nächsten Treffen sag ich es ihm.«

»Wer weiß, wann das sein wird«, warf Samantha ein. Sie sah traurig aus. »Ich hatte gedacht, dass wir viel mehr Zeit mit ihm verbringen würden.«

»Heb den Arm, America«, sagte Marlee und schob den abgerissenen Ärmel mit geschickten Händen in die Naht zurück. Emmica entfernte ein paar lose Fäden. Das Kleid sah jetzt fast unbeschädigt aus, und die Spuren von Celestes Nägeln waren zum Glück auf meinem linken Arm, den die Kamera nicht im Bild haben würde.

Es war kurz vor Sendebeginn. Gavril ging seine Notizen durch, und die Königsfamilie kam herein. Maxon trug einen dunkelblauen Anzug und eine Anstecknadel mit dem Nationalwappen am Revers. Er wirkte elegant und gelassen.

»Guten Abend, die Damen«, rief er schwungvoll.

»Guten Abend, Eure Majestät«, antworteten alle im Chor.

»Nur damit Sie Bescheid wissen: Ich mache eine kurze Ankündigung und stelle dann Gavril vor. Eine nette Abwechslung – sonst stellt er immer mich vor!« Maxon lachte, und wir taten es ihm gleich. »Sie sind bestimmt ein bisschen nervös, aber das ist nicht nötig. Seien Sie einfach ganz Sie selbst. Das Volk von Illeá möchte Sie kennenlernen.« Er sah mich ein paarmal an, während er sprach, aber sein Blick war ausdruckslos, und mein Kleid schien er auch nicht zu bemerken. Meine Zofen würden enttäuscht sein.

»Viel Glück«, rief der Prinz noch, bevor er zum Podium ging.

Ich nahm an, dass diese Ankündigung mit seinem Statement von gestern zu tun hatte, konnte mir aber noch keinen Reim darauf machen. Maxons kleines Geheimnis lenkte mich ab, und ich war nicht mehr so aufgeregt, als die Nationalhymne erklang und die Kameras auf Maxons Gesicht schwenkten. Seit meiner Kindheit kannte ich den Bericht vom Capitol und wusste, dass der Prinz sich noch nie mit einer direkten Ansprache ans Volk gewandt hatte. Ich bedauerte es, dass ich keine Gelegenheit gehabt hatte, ihm auch viel Glück zu wünschen.

»Guten Abend, liebe Bürgerinnen und Bürger von Illeá. Dies ist ein aufregender Abend für uns alle, da wir nun endlich mehr über die im Casting verbliebenen fünfundzwanzig jungen Frauen erfahren werden. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr ich mich für Sie alle freue, dass Sie diese großartigen jungen Damen gleich kennenlernen werden. Und gewiss werden Sie auch feststellen, dass eine von ihnen hervorragend geeignet sein wird, Prinzessin und damit auch künftiges Oberhaupt unseres Staates zu werden.

Doch bevor wir dazu kommen, möchte ich Ihnen ein neues Projekt vorstellen, das von größter Wichtigkeit für mich ist. Durch die jungen Damen, die nun im Palast wohnen, habe ich Kontakt bekommen zur großen Welt außerhalb der Palastmauern, die ich nur selten zu Gesicht bekomme. Ich habe von guten und schönen Dingen, aber auch von schlimmen Umständen erfahren. Durch die Unterhaltungen mit den Erwählten habe ich ein anderes Verständnis von meinem Volk gewinnen können. Das Leiden der unteren Kasten ist mir dabei so bewusst geworden wie nie zuvor, und ich möchte etwas dagegen unternehmen.«

Wie bitte?

»Es wird mindestens drei Monate dauern, bis ich meine Pläne in die Tat umsetzen kann, aber etwa mit Beginn des neuen Jahres werden Sie in allen Bürgerämtern dieses Landes eine öffentliche Essensausgabe vorfinden. Sämtliche Angehörigen der Kasten Fünf, Sechs, Sieben und Acht können sich dort jeden Abend eine kostenlose und nahrhafte Mahlzeit abholen. Sie sollten wissen, dass jede der Erwählten einen Teil ihres Entgelts geopfert hat, um dieses wichtige Projekt zu fördern. Diese Unterstützung werden wir vielleicht nicht für unbegrenzte Zeit aufrechterhalten können, haben jedoch die Absicht, dies so lange wie irgend möglich zu tun.«

Dankbarkeit und Hochachtung drohten mich zu überwältigen. Ich beherrschte mich mühsam, doch ein paar Tränen rannen dennoch aus meinen Augenwinkeln. An mein Make-up dachte ich zwar noch, aber die Rührung war stärker.

»Es ist meine feste Überzeugung, dass ein gutes Staatsoberhaupt die Bürger nicht hungern lassen darf. Das Volk von Illeá besteht zu großen Anteilen aus den unteren Kasten, denen wir zu lange zu wenig Beachtung geschenkt haben. Deshalb schreite ich jetzt zur Tat und bitte auch andere, mir zur Seite zu stehen. Die Angehörigen der Kasten Zwei, Drei, Vier … die Straßen, auf denen Sie fahren, entstehen nicht von selbst. Ihre Häuser werden nicht von Zauberhand geputzt. Sie haben nun die Gelegenheit, diese Leistungen anzuerkennen, indem Sie Ihrem Bürgeramt Geld spenden.«

Maxon hielt kurz inne und fuhr dann dort: »Die Angehörigen der oberen Kasten sind von Geburt an gesegnet, und es ist an der Zeit, Ihrer Dankbarkeit dafür Ausdruck zu geben. Ich werde Sie alle über die weitere Entwicklung dieses Projekts auf dem Laufenden halten und danke Ihnen, dass Sie mir Ihre Aufmerksamkeit gewidmet haben. Und nun zum eigentlichen Anlass dieser Sendung. Meine Damen und Herren: Mr Gavril Fadaye!«

Alle klatschten, obwohl sich die Begeisterung einiger sichtlich in Grenzen hielt. Der König sah ernüchtert aus, wohingegen die Königin vor Stolz strahlte. Auch die diversen Berater schienen sich nicht im Klaren zu sein, ob sie das Projekt begrüßen sollten oder nicht.

»Vielen Dank für diese Einführung!«, sagte Gavril, als er auf die Bühne stürmte. »Eine Meisterleistung! Wenn der Prinzenjob Sie mal nicht mehr ausfüllt, Eure Majestät, dann sollten Sie eine Karriere als Entertainer erwägen!«

Maxon lachte laut, als er zu seinem Platz ging. Die Kameras waren nun auf Gavril gerichtet, aber ich beobachtete die Königsfamilie. Ich konnte nicht verstehen, weshalb Maxons Eltern so unterschiedlich reagierten.

»Was haben wir heute für ein grandioses Programm für Sie, meine Damen und Herren!«, rief Gavril. »Sie werden Einblick bekommen in das Leben der Erwählten. Wir wissen, dass Sie alle es kaum erwarten können, die jungen Damen kennenzulernen und zu erfahren, wie es denn so läuft mit Prinz Maxon – und deshalb werden wir heute Abend einfach danach fragen! Beginnen wir mit?…«, Gavril warf einen Blick auf seine Notizkarten, »Miss Celeste Newsome aus Clermont!«

Celeste erhob sich manieriert von ihrem Platz in der ersten Reihe und stolzierte die Stufen zur Bühne hinunter. Sie küsste Gavril wahrhaftig auf beide Wangen, bevor sie sich niederließ. Ihre Antworten waren vorhersehbar, ebenso wie die von Bariel nach ihr: Beide spielten ihre Reize aus und beugten sich häufig vor, damit die Kameras Einblick in ihr Dekolleté bekamen. Ihr Auftritt wirkte gekünstelt. Ich beobachtete auf den Monitoren, wie sie beide immer wieder zu Maxon blickten und ihm zublinzelten. Bariel leckte sich auch immer wieder betont die Lippen, und wenn Marlee und ich uns einen Blick zuwarfen, mussten wir rasch wegschauen, um nicht zu lachen.

Andere benahmen sich weniger auffällig. Tiny machte einen schüchternen Eindruck, und ihre Stimme klang piepsig. Aber ich wusste, dass sie eigentlich in Ordnung war und nun inständig hoffte, dass Maxon sie wegen ihres zurückhaltenden Auftretens in der Öffentlichkeit nicht aussortieren würde. Emmica und Marlee wirkten beide überzeugend; allerdings wurde Marlees Stimme vor Begeisterung und Aufregung beim Sprechen immer höher.

Gavril stellte unterschiedliche Fragen, aber zwei kamen bei jedem Interview vor: Wie finden Sie Maxon? Und: Sind Sie das Mädchen, das den Prinzen angeschrien hat? Mir graute vor der Vorstellung, dem ganzen Land erzählen zu müssen, dass ich den künftigen König beleidigt hatte. Wenigstens war nur dieses eine meiner Vergehen bekannt geworden.

Alle Mädchen taten stolz kund, dass sie den Prinzen nicht angeschrien hätten. Und alle antworteten, sie fänden Maxon nett. Fast alle Erwählten benutzten dieses Wort: nett. Celeste fügte noch hinzu, Maxon sei attraktiv. Bariel bezeichnete ihn als ungemein kraftvoll, was ich absolut grausig fand. Gavril fragte einige Mädchen, ob Maxon sie schon geküsst habe. Alle erröteten und verneinten die Frage. Nach dem viertem Nein wandte sich Gavril zu Maxon.

»Sie haben noch keine der jungen Damen geküsst?«, fragte er erschüttert.

»Sie sind doch erst seit zwei Wochen hier!«, antwortete Maxon. »Für welche Sorte Mann halten Sie mich eigentlich?« Sein Tonfall war locker, aber die Frage schien ihm unangenehm zu sein. Mir kam der Gedanke, dass er möglicherweise noch gar keine Erfahrung mit Küssen hatte.

Samantha beschloss ihr Interview mit den Worten, dass sie ihre Zeit im Palast sehr genieße. Danach rief Gavril mich auf, und die Erwählten applaudierten wie für alle anderen auch. Ich warf Marlee ein nervöses Lächeln zu, als ich aufstand. Auf dem Weg zur Bühne konzentrierte ich mich auf meine Füße. Als ich Gavril die Hand geschüttelt und mich auf dem Stuhl niedergelassen hatte, merkte ich, dass ich von dort aus Maxon gut im Blick hatte. Er zwinkerte mir zu, als ich das Mikrofon ergriff, und ich wurde sofort ruhiger – ich musste hier keine große Schlacht schlagen.

Aus der Nähe konnte ich Gavrils Anstecknadel genau erkennen. Nicht nur das Forte-Zeichen war darauf eingraviert, sondern auch ein kleines X in der Mitte, sodass eine Art Stern entstand. Es sah wunderschön aus.

»America Singer. Ein interessanter Name. Gibt es dazu eine Geschichte?«

Ich seufzte erleichtert. Das war eine einfache Frage.

»Ja, die gibt es tatsächlich: Als meine Mutter mit mir schwanger war, habe ich sie wohl ziemlich oft getreten. Sie sagte daraufhin, ich würde eine Kämpferin werden, und gab mir den Namen des Landes, das so hart gekämpft hat, um zu überleben. Das ist ein wenig sonderbar, aber sie hat ja recht behalten – der Kampf zwischen ihr und mir geht immer weiter.«

Gavril lachte. »Ihre Mutter scheint eine temperamentvolle Frau zu sein.«

»Ist sie. Meinen Trotz habe ich auch von ihr geerbt.«

»Aha, Sie sind also trotzig? Und manchmal vielleicht ein bisschen aufbrausend?«

Ich sah, wie Maxon sich die Hände vor den Mund hielt, um sein Lachen zu verbergen.

»Na ja, manchmal.«

»Und wenn Sie so aufbrausend sind, haben Sie dann vielleicht auch unseren Prinzen angeschrien?«

Ich seufzte. »Ja, das war ich. Und meine arme Mutter kriegt jetzt bestimmt einen Herzanfall.«

Maxon rief Gavril zu: »Sie soll die ganze Geschichte erzählen!«

Gavril schaute rasch zwischen uns hin und her. »Ach so? Na, dann erzählen Sie doch mal die ganze Geschichte!«

Ich versuchte, Maxon finster anzublicken, aber die Lage war so verworren, dass es mir nicht gelang.

»Am ersten Abend«, begann ich, »war ich … ein bisschen durcheinander und wollte unbedingt nach draußen an die frische Luft. Aber die Wachen wollten mich nicht in den Garten lassen. Mir wurde schwindlig, und ich wäre in den Armen eines Wachmanns fast ohnmächtig geworden. Da kam Prinz Maxon hinzu und ließ die Tür für mich öffnen.«

»Aha«, kommentierte Gavril und legte abwartend den Kopf schief.

»Ja, und dann folgte er mir, um sicherzugehen, dass es mir auch gut ging. Aber ich war so gestresst, dass ich ihn dann als eingebildet und oberflächlich bezeichnet habe.«

Gavril lachte in sich hinein. Ich schaute über seine Schulter zu Maxon, der Mühe hatte, seinen Lachanfall unter Kontrolle zu halten. Am peinlichsten fand ich allerdings, dass auch Maxons Eltern lachten. Zu den Mädchen schaute ich nicht hinüber, aber ich hörte ein paar kichern. Das hatte sein Gutes. Vielleicht würden sie mich jetzt endlich nicht mehr als Bedrohung betrachten. Ich war einfach nur jemand, den Maxon unterhaltsam fand.

»Und der Prinz hat Ihnen verziehen?«, fragte Gavril, nachdem er sich gefasst hatte.

»Ja. Hat mich auch gewundert«, antwortete ich achselzuckend.

»Da Sie beide sich ja jetzt gut verstehen – was haben Sie denn schon alles zusammen gemacht?«, setzte Gavril das Interview nun planmäßig fort.

»Wir gehen meistens im Garten spazieren. Der Prinz weiß, dass ich gerne draußen bin. Dort unterhalten wir uns dann.« Nach den Schilderungen der anderen Mädchen, die von Theaterabenden, Jagdausflügen und gemeinsamen Ausritten erzählt hatten, klang das recht kläglich.

Doch nun wurde mir auch klar, warum Maxon in der letzten Woche so viele Verabredungen absolviert hatte: Damit die Mädchen Gavril etwas zu erzählen hatten. Ich fand es immer noch seltsam, dass Maxon nicht mit mir darüber gesprochen hatte, aber nun wusste ich zumindest, weshalb er keine Zeit für mich gehabt hatte.

»Das klingt sehr entspannend. Ist der Garten das, was Ihnen am Palast am besten gefällt?«

Ich lächelte. »Vielleicht schon. Aber das Essen ist auch so köstlich, also?…«

Gavril lachte wieder. »Sie sind die letzte verbliebene Fünf unter den Erwählten, nicht wahr? Glauben Sie, dass Ihre Kaste ein Hindernis für Ihre mögliche Wahl zur Prinzessin ist?«

Ich antwortete, ohne eine Sekunde zu zögern. »Nein!«

»Alle Achtung! Das nenne ich Kampfgeist!« Gavril wirkte erfreut über meine leidenschaftliche Reaktion. »Sie glauben also, dass Sie alle anderen Konkurrentinnen aus dem Feld schlagen werden? Dass Sie Siegerin des Castings werden?«

Ich versuchte mich zu erklären. »Nein, nein. Das meine ich damit nicht. Ich halte mich nicht für besser als die anderen Mädchen – ich finde sie alle großartig. Es ist nur so … ich bin mir sicher, dass Maxon niemanden wegen seiner Herkunft ausschließen würde.«

Ein erschrockenes Raunen lief durch die Reihen, und ich dachte kurz über meine Worte nach. Es dauerte einen Moment, bis ich meinen Fehler bemerkte: Ich hatte nur »Maxon« gesagt. Bei einem Privatgespräch mit den Mädchen war das okay. Aber in der Öffentlichkeit war es ohne Zusatz des Titels viel zu informell. Und ich hatte das gerade live vor den Augen der ganzen Nation geäußert.

Ich warf einen Blick auf Maxon, aber er sah nicht wütend aus, sondern lächelte gelassen. Mir jedoch war mein Fauxpas so peinlich, dass ich puterrot anlief.

»Aha, Sie scheinen unserem Prinzen ja schon recht nahezustehen. Sagen Sie mir, wie finden Sie Maxon denn eigentlich?«

Auf diese Frage hatte ich mir vorher schon diverse Antworten überlegt. Ich hatte die Absicht, mich über sein Lachen lustig zu machen oder darüber zu reden, welchen Kosenamen ihm seine künftige Frau wohl geben würde. Es schien mir, als müsse man diese Frage von der witzigen Seite angehen, damit sie nicht so langweilig war. Aber als ich aufschaute, um zu antworten, sah ich Maxons Gesicht.

Er interessierte sich wirklich für meine Antwort.

Und ich konnte mich einfach nicht über ihn lustig machen. Nicht jetzt, da er mein Freund war und ich Gelegenheit hatte, aufrichtig meine Meinung zu äußern. Ich konnte nicht witzeln über den Mann, der mich davor bewahrte, mit gebrochenem Herzen zu Hause herumzusitzen, der meiner Familie Törtchen schickte und der sofort besorgt angerannt kam, wenn ich um ein Treffen bat.

Vor einem Monat noch hatte ich ihn im Fernsehen als steife, distanzierte, langweilige Person erlebt – als jemanden, den zu lieben ich mir schwer vorstellte. Und er hatte zwar keinerlei Ähnlichkeit mit dem Mann, den ich liebte, aber er hatte es wahrlich verdient, geliebt zu werden.

»Maxon Schreave ist der Inbegriff des Guten. Er wird ein großartiger König werden. Er lässt Mädchen, die Kleider tragen müssten, in Jeans herumlaufen, und wird nicht mal böse, wenn ihn jemand, der ihn nicht kennt, vollkommen falsch einschätzt.« Ich warf einen kurzen Blick auf Gavril, der mich anlächelte. Und Maxon sah sehr gespannt aus. »Das Mädchen, das er heiratet, wird er glücklich machen. Und was auch mit mir geschieht: Ich werde es als Ehre erachten, seine Untertanin zu sein.«

Ich sah Maxon schlucken und senkte den Blick.

»Vielen Dank, Lady America Singer.« Gavril stand auf und schüttelte mir die Hand. »Als Nächstes sehen wir Lady Tallulah Bell.«

Was die Mädchen nach mir sagten, hörte ich nicht mehr, obwohl ich weiterhin auf die beiden Stühle starrte. Meine Antworten waren viel offener ausgefallen, als ich beabsichtigt hatte. Ich wagte es nicht mehr, zu Maxon hinüberzuschauen. Stattdessen durchlebte ich das Interview wieder und wieder.

Gegen zehn Uhr abends klopfte es an meiner Zimmertür. Ich riss sie auf, und Maxon verdrehte die Augen.

»Sie sollten abends unbedingt eine Zofe hier haben.«

»Maxon! Oh, es tut mir so leid. Ich wollte Sie nicht vor der ganzen Nation nur beim Vornamen nennen. Das war so dumm von mir.«

»Glauben Sie vielleicht, ich sei böse auf Sie?«, fragte der Prinz, als er hereinkam und die Tür hinter sich schloss. »America, Sie sprechen mich so oft ohne Titel an, dass das irgendwann einfach passieren musste. Die Umstände waren zwar nicht ideal dafür«, fügte er mit nachsichtigem Lächeln hinzu, »aber ich mache Ihnen keinen Vorwurf daraus.«

»Wirklich nicht?«

»Nein, absolut nicht.«

»Uff! Ich habe mich furchtbar blöde gefühlt während der Sendung. Und ich kann nicht fassen, dass ich diese Geschichte erzählen musste!« Ich boxte ihn spielerisch in den Arm.

»Das war doch der beste Teil der gesamten Sendung! Meine Mutter hat sich prächtig amüsiert. Als sie jung war, benahm man sich noch zurückhaltender als Tiny, und Sie gehen hin und nennen mich oberflächlich … sie fand das umwerfend komisch.«

Na toll. Nun hielt mich auch noch die Königin für absonderlich.

Wir gingen auf den Balkon. Ein sachter warmer Wind trug den Duft von Tausenden von Blüten herbei. Der Vollmond strahlte hell und verlieh Maxons Gesicht einen geheimnisvollen Schimmer.

»Freut mich ja, dass Sie das so unterhaltsam fanden«, sagte ich und strich über das Geländer.

Maxon lehnte an der Wand und sah sehr entspannt aus. »Sie sind immer unterhaltsam. Daran müssen Sie sich gewöhnen.«

Hmm. Und er lernte allmählich, witzig zu sein.

»Also … was Sie da gesagt haben?…«, setzte Maxon zögernd an.

»Was genau meinen Sie? Als ich darüber gesprochen habe, wie ich Sie beleidigt habe? Oder dass ich mit meiner Mutter streite? Oder dass ich wegen des Essens hier bin?« Ich verdrehte die Augen.

Er lachte. »Als Sie über mich gesprochen haben?…«

»Ach so. Was ist damit?« Diese Sätze waren mir plötzlich noch peinlicher als alles andere. Ich blickte nach unten und zwirbelte an meinem Kleid herum.

»Ich finde es toll, dass Sie authentisch wirken wollten, aber so weit hätten Sie gar nicht gehen müssen.«

Mein Kopf fuhr hoch. Wie kam er bloß auf diese Idee?

»Das habe ich nicht um der Show willen gesagt, Maxon. Wenn man mich vor einem Monat nach meiner ehrlichen Meinung über Sie gefragt hätte, wäre die Antwort anders ausgefallen. Aber jetzt kenne ich Sie, und alles, was ich über Sie gesagt habe, ist meine aufrichtige Überzeugung. Und dabei habe ich noch nicht mal alles gesagt.«

Er blieb stumm, aber ein stilles Lächeln lag auf seinem Gesicht.

»Danke«, sagte er dann.

»Gerne. Jederzeit.«

Maxon räusperte sich. »Er wird auch glücklich sein.« Er löste sich von der Wand und trat neben mich.

»Wie?«

»Ihr Freund. Wenn er Vernunft annimmt und Sie anfleht, zu ihm zurückzukommen«, sagte Maxon in nüchternem Tonfall.

Ich lachte bitter. So etwas kam in meiner Welt nicht vor.

»Er ist nicht mehr mein Freund. Und er hat keinen Zweifel daran gelassen, dass Schluss ist zwischen uns.« Den leicht hoffnungsvollen Unterton in meiner Stimme nahm aber selbst ich wahr.

»Ausgeschlossen«, widersprach Maxon. »Inzwischen wird er Sie in der Sendung gesehen und sich wieder Hals über Kopf in Sie verliebt haben. Obwohl ich sagen muss, dass Sie viel zu gut sind für diesen Kerl.« Er hörte sich gelangweilt an, als habe er so etwas schon tausendmal erlebt.

»Und überhaupt«, fuhr Maxon dann mit etwas erhobener Stimme fort. »Wenn Sie nicht wollen, dass ich in Sie verliebt bin, dürfen Sie nicht mehr so hinreißend aussehen. Gleich morgen früh werde ich Ihren Zofen sagen, dass sie Ihnen ein paar Kartoffelsäcke zusammennähen sollen.«

Ich boxte ihn in den Arm. »Ach, seien Sie still, Maxon.«

»Das ist mein Ernst. Sie sind viel zu schön. Wenn Sie gehen, werde ich Ihnen ein paar Wachen als Bodyguards mitgeben müssen. Sie werden alleine nicht mehr überleben können, Sie armes Ding.« Sein Mitleid war gespielt.

»Was soll ich tun?«, sagte ich grinsend. »Man kann doch nichts dafür, wenn man perfekt zur Welt kommt.« Dabei fächelte ich mir mit übertrieben dramatischer Geste Luft zu.

»Nein, Sie können wirklich nichts dafür.«

Ich kicherte. Erst dann fiel mir auf, dass Maxon meine Bemerkung offenbar nicht als Scherz aufgefasst hatte.

Ich blickte in den Garten und sah aus dem Augenwinkel, dass Maxon mich anschaute. Er stand jetzt ganz dicht neben mir. Als ich fragen wollte, was er denn betrachtete, merkte ich verblüfft, dass er mich wohl gerade küssen wollte.

Und ich war noch verblüffter, als er es wirklich tat.

Ich trat rasch einen Schritt zurück, und Maxon tat es mir gleich.

»Entschuldigung«, murmelte er und wurde rot.

»Was machen Sie da?«, flüsterte ich erschrocken.

»Es tut mir leid.« Der Prinz wandte sich beschämt ab.

»Warum haben Sie das getan?« Ich legte die Hand an die Lippen.

»Nur weil … nach dem, was Sie vorhin gesagt haben, und als Sie mich gestern sprechen wollten … Ihr ganzes Verhalten … da dachte ich mir, Ihre Gefühle hätten sich vielleicht geändert. Und ich dachte, Sie wüssten, dass ich Sie sehr gerne mag.« Er sah mich an. »Und … oje, war es schlimm? Sie sehen gar nicht glücklich aus.«

Ich bemühte mich um eine ausdruckslose Miene.

»Es tut mir schrecklich leid. Ich habe noch nie jemanden geküsst. Ich weiß gar nicht, wie es dazu kam. Ich war nur … bitte entschuldigen Sie, America.« Er seufzte schwer und fuhr sich durchs Haar.

Ich spürte plötzlich eine überraschende Wärme in mir.

Er hatte seinen ersten Kuss mit mir erleben wollen.

Ich dachte über den Maxon nach, den ich jetzt kannte – den Mann, der schöne Komplimente machte, der mir meinen Gewinn zugestand, obwohl ich die Wette verloren hatte, der mir verzieh, obwohl ich ihn emotional und physisch attackiert hatte – und ich merkte, dass mir das gar nichts ausmachte.

Ja, natürlich hatte ich noch Gefühle für Aspen. Aber wenn er nicht mehr mein Freund sein wollte – was hielt mich davon ab, mit Maxon zusammen zu sein? Doch nur meine Vorurteile über ihn, die sich inzwischen als unwahr erwiesen hatten!

Ich trat zu ihm und strich ihm über die Stirn.

»Was tun Sie da?«

»Ich lösche die Erinnerung. Ich glaube, wir können das besser.« Ich ließ die Hand sinken und lehnte mich neben ihm ans Geländer. Maxon rührte sich nicht von der Stelle … aber er lächelte.

»Ich glaube nicht, dass Sie die Geschichte verändern können, America«, sagte er. Aber in seinen Augen lag ein hoffnungsvoller Blick.

»Doch, natürlich kann man das. Und außerdem: wer soll das jemals erfahren außer uns beiden?«

Maxon betrachtete mich einen Moment lang sinnend. Er schien sich zu überlegen, ob er meinen Worten wirklich Glauben schenken durfte. Langsam entspannte sich sein Gesicht, und er sah zuversichtlicher aus. Wir schwiegen einen Moment, und ich musste wieder an meine Bemerkung von vorhin denken.

»Man kann doch nichts dafür, wenn man perfekt zur Welt kommt«, flüsterte ich.

Maxon wandte sich zu mir und umfasste meine Taille. Seine Nasenspitze stieß an meine. Dann streichelte er mir so behutsam die Wange, als wäre ich zerbrechlich.

»Nein, Sie können nichts dafür«, flüsterte er.

Seine Hand ruhte an meiner Wange, als er sich vorbeugte und mir einen hauchzarten Kuss gab.

Maxons Behutsamkeit gab mir das Gefühl, wunderschön zu sein. Ich spürte, wie aufgeregt, glücklich und ängstlich zugleich ihm jetzt zumute war. Und wie sehr er mich verehrte.

So fühlte man sich also als Dame.

Er wich ein bisschen zurück und fragte: »War das besser?«

Ich konnte nur nicken. Maxon sah aus, als wolle er gleich einen Salto machen. Und in meiner Brust fühlte sich irgendetwas genauso an. Das war alles so überraschend. So plötzlich, so überwältigend. Meine Verwirrung spiegelte sich offenbar auf meinem Gesicht, denn Maxons Miene wurde ernst.

»Darf ich etwas sagen?«

Ich nickte wieder.

»Ich bin nicht so dumm zu glauben, dass Sie nun Ihren ehemaligen Freund vergessen werden. Ich weiß, was Sie durchgemacht haben und dass Sie nicht aus den üblichen Gründen hier sind. Ich weiß auch, dass Sie glauben, es gäbe Mädchen hier, die für mich und meine Lebensweise besser geeignet wären, und ich möchte Sie unter keinen Umständen zu irgendetwas drängen. Ich … ich würde nur gern wissen … ob es vielleicht möglich wäre?…«

Diese Frage war schwer zu beantworten. Wäre ich bereit, ein Leben zu führen, das ich mir niemals gewünscht hatte? Würde ich es bereitwillig ertragen, wenn er sich mit den anderen Mädchen traf, um auf Nummer sicher zu gehen? Würde ich einen Teil der Verantwortung übernehmen wollen, die er als Prinz zu tragen hatte? Würde ich ihn lieben können?

»Ja, Maxon«, flüsterte ich. »Es wäre möglich.«

19

Ich erzählte niemandem, nicht einmal Marlee oder meinen Zofen, was sich zwischen Maxon und mir abgespielt hatte. Diese Szenen waren für mich ein wundervolles Geheimnis, an das ich in den langweiligen Unterrichtsstunden bei Silvia oder einem weiteren endlosen Tag im Damensalon denken konnte. Und ich musste mir auch eingestehen, dass die Erinnerung an unsere Küsse – den unbeholfenen und den schönen – intensiver war, als ich das von mir selbst erwartet hätte.

Mir war jedoch klar, dass ich mich nicht einfach über Nacht in Maxon verlieben würde. Das würde mein Herz mir nicht erlauben. Doch ich fand mich plötzlich in der Situation wieder, dass es da etwas gab, das ich vielleicht haben wollte. Deshalb sann ich oft still darüber nach, obwohl ich nicht nur einmal versucht war, mein Geheimnis auszuplaudern.

Vor allem drei Tage später, als Natalie im halb vollen Damensalon kundtat, dass Maxon sie geküsst hatte.

Ich verstand selbst nicht, weshalb ich das so niederschmetternd fand. Und weshalb ich Natalie anstarrte und mich fragte, was genau an ihr so bemerkenswert war.

»Erzähl uns alles!«, drängte Marlee. »Alles! Alles!«

Die meisten anderen Mädchen waren auch neugierig, aber Marlee verlangte am hartnäckigsten die Details. Ihr Interesse am Fortschritt der anderen war seit ihrem letzten Treffen mit Maxon vor wenigen Tagen merklich angewachsen. Ich konnte mir das nicht erklären, war aber auch nicht mutig genug, Marlee zu fragen.

Natalie brauchte nicht lange gedrängt zu werden. Sie setzte sich auf ein Sofa und breitete ihre Rockschöße aus. Obwohl sie heiterer Stimmung war, saß sie stocksteif da und legte ordentlich die Hände in den Schoß. Es sah aus, als übe sie bereits die Pose einer Prinzessin, und ich hätte ihr am liebsten gesagt, dass sie wegen eines Kusses noch lange nicht Siegerin war.

»Ich werde nicht alles im Detail schildern, aber es war echt romantisch«, schwärmte sie jetzt. »Er ist mit mir aufs Dach gegangen. Da gibt es so eine Art Balkon, der normalerweise wohl von den Wachen benutzt wird. Wir konnten über die Palastmauern auf die glitzernde Stadt schauen, so weit das Auge reicht. Er hat gar nichts gesagt. Hat mich nur an sich gezogen und geküsst.« Sie erschauerte vor Entzücken.

Marlee seufzte, und Celeste sah aus, als wolle sie etwas kaputt machen. Ich saß nur reglos da. Und sagte mir, dass ich mir den Kuss nicht so zu Herzen nehmen sollte, dass er nur Teil des Castings war. Und schließlich war ich mir gar nicht sicher, ob ich Maxon wirklich wollte. Jedenfalls gab es nun ein neues Objekt für Celestes Gehässigkeit, und nach der Episode mit dem roten Kleid – die ich Maxon gegenüber nicht erwähnt hatte – war ich durchaus froh darüber.

»Glaubst du, er hat nur sie geküsst?«, raunte Tuesday mir ins Ohr. Kriss, die an meiner anderen Seite saß, bekam es mit und tat ihre Meinung kund.

»Er würde nicht jede küssen«, sagte sie anklagend. »Irgendwas muss Natalie instinktiv richtig machen!«

»Und wenn er nun schon viele von uns geküsst hat und alle es für sich behalten?«, mutmaßte Tuesday. »Vielleicht ist das Teil ihrer Strategie.«

»Ich glaube nicht, dass jemand gleich eine Strategie verfolgt, wenn er etwas für sich behält«, erwiderte ich.

Kriss sog scharf die Luft ein. »Und wenn Natalie nun ein Spielchen mit uns treibt? Jetzt machen sich doch alle hier Sorgen, und keine von uns würde wagen, Maxon zu fragen, ob er Natalie wirklich geküsst hat. Es gibt keine Möglichkeit festzustellen, ob sie lügt oder nicht.«

»Glaubst du, das würde sie tun?«, fragte ich.

»Wenn ja, wünschte ich, mir wäre das zuerst eingefallen«, sagte Tuesday sehnsüchtig.

Kriss seufzte. »Das ist alles viel komplizierter, als ich es mir vorgestellt hatte.«

»Wie meinst du das?«, fragte ich.

»Ich mag die meisten Mädchen hier, aber wenn ich dann höre, was Maxon mit den anderen macht, denke ich nur noch daran, wie ich sie übertrumpfen kann«, gestand Kriss. »Und dieses Gefühl gefällt mir gar nicht.«

»So was Ähnliches hab ich neulich auch zu Tiny gesagt«, berichtete Tuesday. »Sie ist ja ein bisschen schüchtern, aber sehr damenhaft, und ich denke, sie wäre eine gute Prinzessin. Ich kann gar nicht böse auf sie sein, auch wenn sie mehr Verabredungen mit Maxon hat. Selbst wenn ich die Krone selbst gerne haben möchte.«

Kriss und ich warfen uns einen kurzen Blick zu, und ich spürte, dass wir beide dasselbe dachten. Tuesday hatte die Krone gesagt, nicht den Prinzen. Aber ich ging nicht darauf ein, weil sie dann etwas zur Sprache brachte, das ich gut verstand. »Marlee und ich reden ganz oft darüber. Dass wir an den anderen viele Sachen so toll finden.«

Nun sahen wir uns alle drei an, und etwas fühlte sich anders an als zuvor. Plötzlich war ich nicht mehr so eifersüchtig auf Natalie und nicht einmal mehr so angewidert von Celeste. Wir durchliefen das Casting alle auf unterschiedliche Weise und aus unterschiedlichen Gründen. Aber wenigstens taten wir es gemeinsam.

»Vielleicht hatte Königin Amberly wirklich recht«, sagte ich. »Dass man einfach man selbst sein muss. Es wäre mir lieber, wenn Maxon mich heimschicken würde, weil er mich nicht mag, wie ich bin, als wenn er mich hierbehalten wollte, weil ich ihm etwas vorgemacht habe.«

»Stimmt«, bestätigte Kriss. »Und am Ende müssen ohnehin vierunddreißig Mädchen ausscheiden. Wenn ich übrig bleiben sollte, dann würde ich gerne wissen, dass die anderen mich unterstützen. Deshalb sollten wir versuchen, hilfreich füreinander zu sein.«

Ich nickte, weil ich ihre Meinung richtig fand. Und weil ich mir sicher war, dass ich mich so verhalten konnte.

In diesem Moment kam Elise hereingestürzt, gefolgt von Zoe und Emmica. Elise war normalerweise ruhig und bedächtig und erhob nie die Stimme. Doch jetzt drehte sie ihren Kopf und kreischte in den höchsten Tönen: »Schaut euch diese Kämme an!« Sie zeigte auf zwei Haarkämme, die mit Edelsteinen besetzt zu sein schienen. »Maxon hat sie mir geschenkt! Sind sie nicht wunderbar?«

Darauf waren alle aufs Neue enttäuscht oder aufgeregt, und meine guten Vorsätze verflogen.

Ich versuchte nicht enttäuscht zu sein. Schließlich hatte ich doch auch Geschenke erhalten. Und ich war geküsst worden. Doch als immer mehr Mädchen hereinkamen und ihre Geschichten zum Besten gaben, hätte ich mich am liebsten irgendwo verkrochen. Ich erwog, diesen Tag nur mit meinen Zofen zu verbringen.

Doch gerade als ich aufbrechen wollte, kam Silvia herein, die erschöpft und aufgeregt zugleich wirkte.

»Meine Damen!«, rief sie laut, um sich Gehör zu verschaffen. »Sind Sie vollzählig anwesend?«

Alle riefen Ja.

»Ein Glück«, sagte sie etwas beruhigt. »Ich weiß, das ist sehr kurzfristig, aber wir haben gerade erfahren, dass der König und die Königin von Swendway in drei Tagen auf Besuch kommen, und wie Sie alle wissen, haben wir Verwandte in deren Familie. Überdies werden Verwandte der Königin hier sein, sodass wir sehr viele Gäste gleichzeitig haben werden. Uns bleibt sehr wenig Zeit für Vorbereitungen, Sie sollten also Ihre Nachmittage frei halten. Unterricht im Großen Saal direkt im Anschluss ans Mittagessen«, verkündete sie und ging wieder hinaus.

Man hätte glauben können, dass die Bediensteten monatelang Zeit für die Planung gehabt hatten. Riesige Pavillons mit Buffets wurden im Garten aufgestellt und Weinbuden überall auf dem Rasen verteilt. Die Anzahl der Wachen wurde erhöht und ergänzt durch einige swendische Soldaten aus dem Gefolge des Königspaars. Die beiden waren sich offenbar der Gefährdung im Palast wohl bewusst.

In einem weiteren Zelt befanden sich Throne für König Clarkson, Königin Amberly, Maxon und das Königspaar von Swendway. Die swendische Königin – deren Namen ich einfach nicht aussprechen konnte – war fast ebenso schön wie Königin Amberly, und die beiden schienen eng befreundet zu sein. Die Königspaare hatten sich bereits in dem Zelt niedergelassen, während Maxon umherging und mit den Erwählten und seinen vielen Verwandten sprach.

Er schien sich sehr über die Begegnung mit seinen Cousins zu freuen, auch mit den ganz kleinen, die ihn am Anzug zupften und dann wegrannten. Maxon hatte eine seiner vielen Kameras dabei, lief den Kleinen nach und fotografierte sie, wobei er von den Erwählten bewundernd beobachtet wurde.

»America«, rief jemand. Als ich nach rechts schaute, sah ich Elayna und Leah mit einer Frau sprechen, die der Königin zum Verwechseln ähnlich sah. »Komm her, wir wollen dir die Schwester der Königin vorstellen.« Etwas an Elaynas Tonfall machte mich nervös, und ich verspürte keine große Lust, ihrer Aufforderung nachzukommen.

Aber schließlich ging ich doch zu den dreien hinüber und knickste vor der Dame, die zu mir sagte: »Lassen Sie das, Schätzchen. Ich bin nicht die Königin. Nur Adele, Amberlys ältere Schwester.« Sie streckte mir die Hand hin, und beim Händeschütteln hickste sie ein bisschen. Adele hatte einen leichten Akzent und strahlte etwas Beruhigendes, Tröstliches aus. Sie war rundlich und ihren schweren Augenlidern nach zu schließen, war das Glas Wein in ihrer Hand nicht ihr erstes an diesem Abend.

»Woher kommen Sie? Ich finde Ihren Akzent wunderbar«, sagte ich. Einige der Mädchen aus dem Süden hörten sich so an, und ich fand diesen Tonfall unglaublich romantisch.

»Honduragua. Von der Küste«, antwortete sie. »Wir sind in einem winzigen Haus aufgewachsen«, sagte sie und zeigte mit Daumen und Zeigefinger einen Abstand von etwa zwei Zentimetern an. »Und nun schau sie dir jetzt an, meine kleine Schwester. Und mich.« Sie wies auf ihr Kleid. »Was für eine Verwandlung.«

»Ich lebe in Carolina, und ich war einmal mit meinen Eltern an der Küste«, sagte ich. »Ich fand es wunderschön dort.«

»Oh, nein, nein, nein, Kind«, erwiderte Adele und wedelte wegwerfend mit der Hand. Elayna und Leah schienen sich das Lachen verkneifen zu müssen. Sie fanden die Schwester der Königin offenbar zu lässig. »Die Strände in Mittel-Illeá sind mies im Vergleich zu denen im Süden. Die müssen Sie eines Tages mal anschauen.«

Ich lächelte und nickte. Natürlich hätte ich mir zu gern andere Landesteile angesehen. Aber ich hatte meine Zweifel, ob es jemals dazu kommen würde.

Kurz darauf kam eines von Adeles vielen Kindern angelaufen und zerrte sie weg. Jetzt brachen Elayna und Leah endgültig in Gelächter aus.

»Ist sie nicht wahnsinnig komisch?«, sagte Leah.

»Weiß nicht. Ich finde sie nett«, erwiderte ich mit einem Achselzucken.

»Sie ist doch total ordinär«, warf Elayna ein. »Du hättest mal hören sollen, was sie alles gesagt hat, bevor du kamst.«

»Was ist denn so schlimm an ihr?«, fragte ich.

»Man sollte doch meinen, dass sie im Laufe der Jahre ein paar Benimmregeln gelernt hätte«, bemerkte Leah verächtlich. »Sie scheint Silvia irgendwie entkommen zu sein.«

»Erinnere dich mal daran, dass sie als Vier aufgewachsen ist. Genau wie du«, konterte ich.

Leah wirkte weniger selbstgefällig, als ihr bewusst wurde, dass es zwischen ihr und Adele Gemeinsamkeiten gab. Elayna dagegen, die von Geburt an eine Drei war, redete unbeirrt weiter.

»Ich schwöre euch, wenn ich Prinzessin werde, lasse ich meine Familie entweder anständig erziehen oder deportieren. Ganz bestimmt werde ich nicht zulassen, dass die mich so blamieren.«

»Was ist denn so peinlich an ihr?«, fragte ich.

Elayna schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Sie betrinkt sich in Anwesenheit des Königs und der Königin von Swendway. Man müsste sie wegsperren.«

Das Gerede reichte mir endgültig, und ich entfernte mich, um mir selbst ein Glas Wein zu holen.

Als ich das Getränk jedoch in der Hand hielt und mich umsah, entdeckte ich nicht eine einzige Stelle, an der ich mich gerne niedergelassen hätte. Die ganze Festivität war zwar interessant und schön arrangiert, fühlte sich aber für mich nur mühsam und anstrengend an.

Ich dachte über Elaynas Worte nach. Sollte ich tatsächlich einmal im Palast leben – würde ich dann von meiner Familie erwarten, dass sie sich veränderte? Ich beobachtete die umherflitzenden Kinder, die Leute, die sich angeregt unterhielten. Würde ich nicht wollen, dass meine Schwester Kenna so blieb, wie ich sie kannte? Und dass ihre Kinder ganz unbefangen sein konnten?

Wie sehr würden die Umstände dann auch mich verändern?

Würde Maxon von mir erwarten, dass ich anders wurde? Küsste er deshalb andere Mädchen? Weil ihm etwas an mir nicht gefiel?

Würde das Casting weiterhin so unangenehm für mich sein?

»Lächeln!«

Ich fuhr herum, und Maxon fotografierte mich. Dieser Überfall gab mir endgültig den Rest, und ich wandte mich abrupt ab.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte Maxon hinter mir.

Ich sah ihn an und zuckte die Achseln.

»Was ist los?«

»Ich habe heute einfach keine Lust darauf, eine der Erwählten zu sein«, antwortete ich kurz angebunden.

Maxon trat zu mir und sagte leise: »Möchten Sie mit jemandem reden? Ich hätte zum Beispiel jetzt Zeit zum Zuhören.«

Ich seufzte und lächelte höflich. »Nein, danke. Ich muss einfach eine Weile nachdenken.« Ich wandte mich zum Gehen.

»America«, sagte Maxon ruhig. Ich blieb stehen und drehte mich wieder um.

»Habe ich irgendetwas falsch gemacht?«, fragte er.

Ich zögerte. Sollte ich ihn fragen, weshalb er Natalie geküsst hatte? Sollte ich ihm erzählen, dass ich seit den Ereignissen zwischen uns das Zusammensein mit den anderen Mädchen furchtbar anstrengend fand? Sollte ich ihm gestehen, dass ich mich nicht verändern wollte und dass auch meine Familie so bleiben sollte, wie sie war? Ich wollte gerade loslegen, als ich hinter uns eine schrille Stimme hörte.

»Prinz Maxon?«

Wir drehten uns um und erblickten Celeste, die sich mit der Königin von Swendway unterhielt. Dabei wollte sie wohl Maxons Arm halten, denn sie winkte ihn herbei.

»Sie sollten hingehen«, sagte ich, wieder mit gereiztem Unterton.

Maxon sah mich an. Sein Blick besagte, dass wir eine Abmachung hatten. Freunde sind offen miteinander.

»Nehmen Sie sich vor der in Acht«, raunte ich, machte einen Knicks und entfernte mich.

Als ich auf den Palast zuging, sah ich Marlee. Eigentlich wollte ich jetzt nicht einmal mit ihr sprechen, aber sie saß in der gnadenlos heißen Sonne auf einer Bank, ganz alleine, wenn man von einem jungen Wachmann in ihrer Nähe absah.

»Marlee, was machst du denn? Du solltest in den Schatten gehen, bevor du einen Sonnenbrand kriegst.«

Sie warf mir ein reserviertes Lächeln zu. »Mir geht es gut hier, danke.«

»Nein, im Ernst«, sagte ich und fasste sie am Arm. »Du wirst bald aussehen wie meine Haare. Du musst unbedingt –«

Marlee zog ihren Arm weg, aber ihre Stimme war sanft, als sie sagte: »Ich will hierbleiben, America. Ich habe meine Gründe.«

Sie wirkte angespannt, versuchte es aber zu verbergen. Ich war mir ziemlich sicher, dass es nichts mit mir zu tun hatte, aber irgendetwas stimmte nicht.

»Na schön. Aber ich würde dir trotzdem raten, bald in den Schatten zu gehen. Sonnenbrand tut weh«, erwiderte ich möglichst nachsichtig und ging weiter.

Im Palast steuerte ich den Damensalon an. Ich durfte nicht zu lange wegbleiben, und dort würde ich auf alle Fälle alleine sein. Doch als ich hereinkam, sah ich Adele am Fenster sitzen. Sie beobachtete das Geschehen draußen im Garten. Als sie mich hörte, drehte sie sich um und lächelte mich an.

Ich setzte mich zu ihr. »Haben Sie sich ein Versteck gesucht?«

Sie lächelte wieder. »So ähnlich. Ich wollte die Erwählten kennenlernen und meine Schwester treffen. Aber ich finde es scheußlich, wenn das in offiziellem Rahmen stattfinden muss. Dabei fühle ich mich immer so unwohl.«

»Ich finde das auch nicht so toll«, gestand ich. »Ich könnte mir nicht vorstellen, so was dauerhaft durchzuhalten.«

»Kann ich mir denken«, sagte sie gedehnt. »Sie sind die verbliebene Fünf, oder?«

Aus ihrem Mund klang das nicht wie eine Beleidigung. Sondern eher wie die Feststellung, dass wir uns irgendwie ähnlich waren.

»Ja«, antwortete ich.

»Ich erinnere mich an Ihr Gesicht. Sie waren so reizend mit den Leuten am Flughafen. So hätte sie sich auch verhalten«, sagte Adele und wies mit dem Kopf auf den Garten. Dann seufzte sie. »Ich habe keine Ahnung, wie meine Schwester das alles hinkriegt. Sie ist stärker, als die meisten Leute glauben.« Adele griff nach ihrem Weinglas und trank mehrere Schlucke.

»Auf mich wirkt sie stark. Aber auch sehr damenhaft.«

Adele strahlte. »Stimmt. Doch da ist noch mehr. Schauen Sie mal genau hin.«

Ich beobachtete die Königin und sah, dass sie unentwegt in eine Richtung blickte. Auf Maxon. Er stand neben Celeste und sprach mit der Königin von Swendway, während einer seiner Großneffen sein Bein umklammerte.

»Er wäre ein wunderbarer Bruder geworden«, sagte Adele. »Amberly hatte drei Fehlgeburten. Zwei vor ihm, eine nach seiner Geburt. Sie muss immer noch daran denken. Und ich habe sechs Kinder. Ich bekomme jedes Mal Schuldgefühle, wenn ich hier mit meiner Rasselbande auftauche.«

»Aber das sieht Ihre Schwester bestimmt ganz anders«, beruhigte ich sie. »Sie freut sich doch sicher über Ihren Besuch.«

Adele sah mich an. »Wissen Sie, was sie glücklich macht? Sie alle, die Erwählten. Und wissen Sie, was sie in Ihnen allen sieht? Eine Tochter. Sie weiß, dass sie am Ende des Castings zwei Kinder haben wird.«

»Meinen Sie?«, sagte ich, als ich wieder hinausblickte auf die Königin. »Mir kommt sie recht distanziert vor. Ich habe noch nicht mal mit ihr gesprochen.«

Adele nickte. »Warten Sie’s ab. Derzeit fürchtet sie sich davor, eine Bindung aufzubauen zu jemandem, der dann wieder gehen muss. Aber wenn sich die Gruppe verkleinert, werden Sie es ja erleben.«

Ich blickte auf die Königin, Maxon, den König und dann wieder auf Adele.

So vieles ging mir durch den Kopf. Dass jede Familie ihr Schicksal hat, unabhängig von ihrer Kastenzugehörigkeit. Dass alle Mütter Sorgen haben. Dass ich keines der Mädchen hier wirklich hasste, so unangenehm es sich auch benehmen mochte. Dass sie alle aus diesem oder jenem Grund nach außen hin stark wirken mussten. Und dass Maxon mir ein Versprechen gegeben hatte.

»Entschuldigen Sie mich bitte. Ich muss mit jemandem sprechen.«

Adele trank einen Schluck Wein und wedelte lächelnd mit der Hand. Ich lief eilig hinaus ins grelle Sonnenlicht. Blickte mich suchend um und sah, dass Maxons Großneffe den Prinzen jetzt um einen Strauch jagte. Ich lächelte und näherte mich den beiden langsam.

Schließlich blieb Maxon stehen, hielt die Hände hoch, ergab sich lachend. Dabei fiel sein Blick auf mich, und sein Lachen erstarb. Er sah mich forschend an, versuchte meine Stimmung zu ergründen.

Ich biss mir auf die Lippe und schaute zu Boden. Mir war klar geworden, dass ich als Erwählte mit vielen Gefühlen konfrontiert wurde, auf die ich nicht gefasst gewesen war. Doch ich musste nun gezielt darauf achten, sie nicht an anderen Menschen auszulassen – vor allem nicht an Maxon.

Die Königin stand mir vor Augen, eine souveräne Gastgeberin für Staatsoberhäupter, Verwandte, eine Horde Mädchen wie uns. Sie organisierte Veranstaltungen und unterstützte Gruppen. Stand ihrem Mann, ihrem Sohn, ihrem Land zur Seite. Und bei alldem war sie im Herzen immer noch eine Vier, die ihr ganz eigenes Schicksal durchlitten hatte und dennoch imstande war, ihre vergangenen und gegenwärtigen Sorgen beiseitezuschieben, um ihre Pflichten zu erfüllen.

Ich schaute langsam auf und lächelte Maxon an. Er erwiderte das Lächeln und flüsterte dem kleinen Jungen etwas ins Ohr, der sich daraufhin umdrehte und weglief. Dann zupfte Maxon an seinem Ohrläppchen. Und ich tat es ihm gleich.

20

Die Verwandten der Königin blieben einige Tage und die Gäste aus Swendway eine ganze Woche. Sie traten auch im Bericht vom Capitol auf, in dem sie sich zu internationalen Beziehungen und Friedensbemühungen für beide Länder äußerten.

Nachdem alle Gäste abgereist waren, empfand ich etwas ganz Neues: Ruhe und Frieden. Ich lebte nun seit einem Monat im Palast und fühlte mich inzwischen sehr heimisch dort. Mein Körper hatte sich an das fremde Klima gewöhnt. Es war immer wunderbar warm im Palast, wie an einem Urlaubsort. Der September neigte sich dem Ende entgegen, und abends wurde es schon kühl, aber nicht so kalt wie bei mir zu Hause. Das riesige Gebäude war mir inzwischen vertraut: Das Klacken von hochhackigen Schuhen auf Marmorböden, das Klirren von Kristallgläsern, die schweren Schritte der Wachen – all diese Laute kamen mir nun fast so normal vor wie das Surren unseres Kühlschranks zu Hause oder das Knallen, wenn Gerad seinen Fußball an die Hauswand schoss.

Die Mahlzeiten mit der Königsfamilie und die Aufenthalte im Damensalon gehörten bereits fest zu meinem Alltag, aber in der Zeit dazwischen erlebte ich immer wieder Neues. Ich verbrachte jetzt mehr Zeit mit Musik; die Instrumente im Palast waren exzellent im Vergleich mit meinen eigenen zu Hause. Man konnte sich daran gewöhnen, denn der Klang war um ein Vielfaches besser. Und die Stunden im Damensalon gerieten nun etwas spannender, da die Königin bereits mehrfach erschienen war. Sie hatte sich zwar noch mit keiner von uns unterhalten, aber von einem bequemen Sessel aus und in Gesellschaft ihrer Zofen das Geschehen im Raum beobachtet.

Die Feindseligkeiten zwischen den Erwählten waren auch zum Erliegen gekommen. Wir gewöhnten uns aneinander.

Inzwischen waren auch die Ergebnisse aus der Meinungsumfrage der Zeitschrift veröffentlicht worden. Ich hatte erschüttert festgestellt, dass ich zu den Favoritinnen gehörte – zusammen mit Marlee, Kriss, Tallulah und Bariel. Als Celeste das erfuhr, redete sie tagelang nicht mehr mit ihr, aber irgendwann war selbst das vergessen.

Am meisten sorgten immer noch die Berichte nach den Treffen mit dem Prinzen für Spannungen zwischen uns. Es hörte sich an, als wolle Maxon sechs oder sieben Mädchen zugleich heiraten. Doch nicht alle Schilderungen waren positiver Natur.

Marlee beispielsweise hatte schon diverse Verabredungen mit Maxon gehabt, was die anderen nervös machte. Dennoch wirkte sie nicht mehr so begeistert wie nach dem ersten Treffen.

Als wir einmal im Garten spazieren gingen, sagte sie: »America, ich möchte dir was erzählen, aber du musst mir versprechen, es keiner Menschenseele zu sagen.« Ich wusste, dass es etwas Schwerwiegendes sein musste, denn sie hatte mit dieser Äußerung gewartet, bis wir außer Hörweite der Wachen waren.

»Natürlich, Marlee. Alles okay mit dir?«

»Ja, schon. Es ist nur … ich würde gerne deine Meinung zu etwas hören.« Sie sah bekümmert aus.

»Was ist los?«

Sie biss sich auf die Lippe und schaute mich an. »Es geht um Maxon. Ich weiß nicht, ob das was werden kann mit uns.« Sie schaute zu Boden.

»Wie kommst du denn darauf?«, fragte ich beunruhigt.

»Na ja, also … ich empfinde einfach nichts, weißt du? Keinen Funken, keine Nähe.«

»Maxon ist manchmal ein bisschen schüchtern. Du musst ihm Zeit lassen.« Das entsprach der Wahrheit, und es wunderte mich, dass ihr das noch nicht aufgefallen war.

»Nein, ich meine, ich glaube, dass ich ihn eigentlich nicht mag.«

»Oh.« Das war etwas anderes. »Hast du es versucht?« Eine idiotische Frage.

»Ja! Sehr sogar! Ich warte immer auf einen Moment, in dem ich das Gefühl habe, dass uns etwas verbindet. Aber der kommt einfach nicht. Ich finde schon, dass er gut aussieht, aber das reicht ja nicht aus als Basis für eine Beziehung. Hast du irgendeine Vorstellung davon … nun ja, worauf er steht?«

Ich dachte nach. »Nein. Wir haben nie darüber gesprochen, was er sich körperlich so vorstellt.«

»Das ist auch so was! Wir unterhalten uns nie. Mit dir redet er ohne Ende, aber mit mir scheint ihm der Gesprächsstoff auszugehen. Wir bringen die meiste Zeit damit zu, stumm etwas anzuschauen oder Karten zu spielen.«

Sie sah von Minute zu Minute besorgter aus.

»Wir reden auch nicht ständig«, versuchte ich sie zu beruhigen. »Manchmal sitzen wir einfach da und schweigen gemeinsam. Außerdem stellen sich solche Gefühle auch nicht immer von heute auf morgen ein. Vielleicht lasst ihr euch einfach Zeit.« Ich hoffte, dass ich sie ein wenig trösten konnte, denn sie sah aus, als könne sie jeden Moment in Tränen ausbrechen.

»Ganz ehrlich, America, ich glaube, dass ich nur noch hier bin, weil das Volk mich so schätzt. Ich glaube, dessen Meinung ist Maxon sehr wichtig.«

Auf diesen Gedanken war ich noch nicht gekommen, aber er kam mir plausibel vor. Ich hatte mich nicht weiter für die Öffentlichkeit interessiert, aber Maxon liebte sein Volk. Die Bürger hatten vermutlich mehr Macht bei der Entscheidung über die Prinzessin, als sie ahnten.

»Und außerdem«, flüsterte Marlee, »fühlt sich zwischen ihm und mir alles so … leer an.«

Dann kamen die Tränen.

Ich seufzte und umarmte sie. Natürlich wünschte ich mir, dass sie hierblieb, bei mir, aber wenn sie nichts für Maxon empfand?…

»Marlee, wenn du nicht mit Maxon zusammen sein möchtest, solltest du ihm das auch genau so sagen.«

»Oh nein, ich glaube, das kann ich nicht.«

»Das musst du aber. Er will keine Frau heiraten, die ihn nicht liebt. Wenn du nichts für ihn empfindest, muss er das unbedingt wissen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht einfach nach Hause gehen … nicht jetzt. Ich muss bleiben.«

»Warum denn, Marlee? Was hält dich hier?«

Einen Moment lang war ich mir nicht sicher, ob Marlee und ich nicht dasselbe dunkle Geheimnis hatten. Vielleicht gab es bei ihr zu Hause auch jemanden, dem sie fernbleiben wollte. Doch über mein Geheimnis wusste Maxon Bescheid, und ich fand, sie sollte genauso offen mit ihm sein. Außerdem fand ich die Vorstellung tröstlich, dass ich nicht die Einzige war, die aus sonderbaren Gründen hier gelandet war.

Marlee hörte ebenso abrupt zu weinen auf, wie sie begonnen hatte. Sie schniefte noch kurz, dann richtete sie sich auf. Strich ihr Tageskleid glatt und wandte sich zu mir. Setzte ein kraftvolles herzliches Lächeln auf und sagte: »Weißt du, was? Ich glaube, du hast recht.« Sie ging ein paar Schritte rückwärts. »Bestimmt wird alles gut, wenn ich noch ein bisschen Geduld habe. Ich muss jetzt los. Tiny wartet auf mich.«

Sie eilte zum Palast zurück. Was um alles in der Welt war nur in sie gefahren?

In den nächsten beiden Tagen ging Marlee mir aus dem Weg. Im Damensalon setzte ich mich bewusst mit Abstand zu ihr und nickte ihr zu, wenn ich sie sah. Ich wollte ihr klarmachen, dass sie mir vertrauen konnte und dass ich sie nicht bedrängen würde, zu reden.

Nach vier Tagen warf sie mir ein trauriges Lächeln zu. Ich nickte nur. Mehr schienen wir beide über Marlees Gefühle nicht sagen zu müssen.

Am selben Tag – ich hielt mich wieder im Damensalon auf – ließ Maxon mich rufen. Ich müsste lügen, wenn ich nicht zugäbe, dass ich vollkommen aufgekratzt war, als ich hinausrannte.

»Maxon!«, rief ich und umarmte ihn. Als ich mich von ihm löste, wirkte er ein bisschen unsicher, und ich wusste auch, warum: An jenem Tag, als wir den Swendway-Empfang verließen und zurück zum Palast gingen, um uns zu unterhalten, hatte ich ihm gestanden, wie schwer ich mit all meinen unterschiedlichen Gefühlen zurechtkam. Und ich hatte Maxon gebeten, mich erst wieder zu küssen, wenn ich meiner Gefühle für ihn sicherer war. Ich hatte gespürt, dass ihn das verletzte, aber er hatte genickt und sein Versprechen bis jetzt gehalten. Es fiel mir einfach zu schwer, meine Gefühle richtig zu verstehen, wenn er sich wie mein Freund verhielt, obwohl er es nicht war.

Zweiundzwanzig Mädchen waren noch übrig, nachdem Camille, Mikaela und Laila ausgeschieden waren. Camille und Laila kamen einfach nicht in Frage und waren deshalb ohne großes Aufhebens abgereist. Mikaela hatte so schlimmes Heimweh bekommen, dass sie zwei Tage darauf beim Frühstück in Tränen ausbrach. Maxon hatte sie hinausgeleitet und ihr auf dem Weg beruhigend die Schulter getätschelt. Er schien das Ausscheiden der Mädchen gelassen zu nehmen, ja, sogar ein wenig erleichtert zu sein, dass er sich nun besser auf die anderen Optionen, darunter mich, konzentrieren konnte. Doch wir wussten beide, dass es nicht sinnvoll für ihn war, sein Herz an mich zu hängen, solange ich selbst nicht wusste, was mein eigenes Herz sich wünschte.

»Wie geht es Ihnen heute?«, fragte er und trat einen Schritt zurück.

»Prächtig natürlich. Was machen Sie hier? Müssten Sie nicht arbeiten?«

»Der Vorsitzende des Infrastrukturkomitees ist krank, und die Sitzung wurde vertagt. Ich habe den ganzen Nachmittag frei.« Seine Augen schimmerten. »Was möchten Sie unternehmen?«, fragte er und hielt mir den Arm hin.

»Oh, alles Mögliche! Ich kenne so vieles hier noch nicht. Es gibt irgendwo Pferde, oder? Und das Kino. Da war ich auch noch nicht.«

»Gute Idee. Ich könnte ein bisschen Entspannung brauchen. Haben Sie Vorlieben, was Filme angeht?«, fragte er, als wir uns in Bewegung setzten.

»Kann ich nicht behaupten, weil ich gar nicht viele Filme kenne. Aber ich mag Liebesromane. Und Komödien!«

»Liebesromane?« Maxon zog ein bisschen konsterniert die Augenbrauen hoch, und ich musste lachen.

Wir unterhielten uns weiter, bogen um eine Ecke. Am Ende des Gangs standen etliche Wachen, sicher an die zwölf Mann, die wegtraten und salutierten, als wir uns näherten. Ich hatte mich allmählich an den Anblick der Garde gewöhnt und ließ mich nicht mehr von den Uniformen ablenken.

Heute jedoch hörte ich ein erschrockenes Keuchen, als wir an den Wachen vorübergingen. Unwillkürlich drehten Maxon und ich uns um.

Und da stand Aspen.

Nun war es an mir zu erschrecken.

Vor einigen Tagen hatte ich im Vorübergehen jemanden aus der Verwaltung über die Einberufung sprechen hören und hatte unwillkürlich an Aspen denken müssen. Doch dann hatte ich das Thema schnell wieder vergessen, weil ich gerade zu Silvias Unterricht hastete.

Nun war Aspen also eingezogen worden. Und von allen Orten?…

»Kennen Sie diesen Mann, America?«, fragte Maxon.

Es war zwar schon über einen Monat her, dass ich Aspen zuletzt gesehen hatte, doch sein Bild hatte sich so stark in mich eingebrannt, dass er selbst jetzt noch immer in meinen Träumen vorkam. Ich hätte ihn überall erkannt. Er wirkte kräftiger, als sei er gut genährt und durchtrainiert. Sein störrisches Haar war kurz geschoren, und statt der üblichen fadenscheinigen Kleidung trug er die tadellose, gut sitzende Uniform der Palastwachen.

Er war mir fremd und vertraut zugleich. Äußerlich passte vieles nicht, aber die Augen … das waren Aspens Augen.

Auf den Kragen der Jacke war sein Name gestickt: Officer Leger.

Ich wusste nicht, wie viel Zeit verstrichen war.

Wie durch ein Wunder gelang es mir, den Sturm an Gefühlen in meinem Inneren nach außen hin zu verbergen. Ich hätte Aspen gerne berührt, geküsst, ihn angeschrien und verlangt, dass er meinen Zufluchtsort auf der Stelle verließ. Ich wollte mich auflösen und verschwinden, fühlte mich aber zugleich so präsent wie selten.

Mit einem Mal war alles so verworren.

Ich räusperte mich. »Ja. Officer Leger kommt aus Carolina. Sogar aus meiner Heimatstadt.« Ich lächelte Maxon an.

Aspen hatte uns bestimmt lachen gehört, hatte gesehen, dass meine Hand auf Maxons Arm ruhte, und er würde seine eigenen Rückschlüsse ziehen.

»Ach, na so was!«, sagte Maxon erfreut. »Willkommen, Officer Leger. Es ist sicher eine Freude für Sie, eine unserer Favoritinnen wiederzusehen.« Maxon streckte ihm die Hand hin, und Aspen ergriff sie.

Dabei verzog er keine Miene. »Ja, Eure Majestät. Eine große Freude.«

Was sollte das bedeuten?

»Und bestimmt votieren Sie auch für America«, fuhr Maxon fort und zwinkerte mir zu.

»Gewiss, Eure Majestät.« Aspen neigte den Kopf.

Und was sollte das wohl heißen?

»Bestens. Da America aus Ihrer Heimatprovinz stammt, gibt es ja wohl niemanden, der besser geeignet wäre, die junge Dame zu behüten. Ich werde dafür sorgen, dass Sie ihr zugeteilt werden. Sie schickt nämlich ihre Zofen nachts hinaus, und ich habe ihr schon mehrmals versucht klarzumachen?…« Maxon schüttelte den Kopf und blickte mich mahnend an.

Aspen schien sich etwas zu entspannen. »Das wundert mich nicht, Eure Majestät.«

Maxon lächelte. »Nun, Sie alle haben gewiss zu tun, wir lassen Sie nun in Frieden. Guten Tag, die Herren.« Er nickte kurz in Aspens Richtung und zog mich weiter.

Es kostete mich eine enorme Überwindung, nicht mehr zurückzuschauen.

Im dunklen Kino versuchte ich meine Gedanken zu klären. Als ich ihm damals von Aspen erzählte, hatte Maxon keinen Zweifel daran gelassen, dass er den Mann verabscheute, der mich so schlecht behandelt hatte. Wenn ich ihm nun aber gestand, dass mein künftiger Bewacher genau dieser Mann war – würde Maxon ihn dann bestrafen? Das war nicht ausgeschlossen. Immerhin hatte er sich durch meine Berichte über Armut und Hunger dazu anregen lassen, ein ganzes Hilfsprogramm zu starten.

Ich konnte es ihm also nicht sagen. Denn so wütend ich auch sein mochte auf Aspen, ich liebte ihn doch immer noch. Und konnte nicht zulassen, dass man ihm Schaden zufügte.

Sollte ich abreisen? Ich war hin- und hergerissen. Wenn ich ginge, würde ich Aspen entkommen – denn ihn hier sehen zu müssen, würde mich tagtäglich quälen, mich immer daran erinnern, dass er nicht mehr zu mir gehörte. Doch wenn ich mich davonmachte, würde ich auch Maxon verlassen müssen, der mein bester Freund und vielleicht sogar noch mehr war. Und wie hätte ich ihm meinen Aufbruch erklären sollen, ohne zu offenbaren, dass Aspen hier war?

Außerdem konnte ich das auch meiner Familie nicht antun – die Schecks fielen jetzt vielleicht kleiner aus, aber zumindest trafen sie ein. May hatte mir geschrieben, Dad habe ihr versprochen, dass Weihnachten in diesem Jahr so schön würde wie nie zuvor. Was wohl zugleich bedeutete, dass es vielleicht nie wieder so toll sein würde wie in diesem Jahr. Wir wussten nicht, wie viel Geld mein verflossener Ruhm einbringen würde, wenn ich den Palast verließ, und mussten so viel wie möglich sparen.

»Der hat Ihnen nicht gefallen, oder?«, fragte Maxon etwa zwei Stunden später.

»Wie?«

»Der Film. Sie haben gar nicht gelacht und so.«

»Ach so.« Ich versuchte angestrengt, mich an irgendein Detail aus dem Film zu erinnern, aber es gelang mir nicht. »Ich glaube, ich stehe heute ein bisschen neben mir. Tut mir leid, dass Sie Ihren Nachmittag vergeudet haben.«

»Unsinn.« Maxon machte eine wegwerfende Handbewegung. »Ich bin immer gerne mit Ihnen zusammen. Aber Sie sollten sich vielleicht vor dem Abendessen noch ein bisschen hinlegen. Sie sehen ein wenig blass aus.«

Ich nickte. Und überlegte mir ernsthaft, auf mein Zimmer zu gehen und nie wieder rauszukommen.

21

Ich entschied mich dann doch dagegen, mich in meinem Zimmer zu verschanzen, und hielt mich stattdessen vor allem im Damensalon auf. Normalerweise war ich den ganzen Tag unterwegs – saß in der Bibliothek, machte Spaziergänge mit Marlee oder ging zwischendurch auf mein Zimmer, um mit meinen Zofen zu plaudern. Doch jetzt nutzte ich den Damensalon wie eine Höhle zum Verkriechen. Kein Mann, nicht einmal die Wachen, hatte ohne die explizite Erlaubnis der Königin Zutritt zu diesem Raum, was in dieser Situation ideal für mich war.

Drei Tage lang kam ich mit dieser Taktik durch. Aber bei so vielen Mädchen war es nur eine Frage der Zeit, bis jemand Geburtstag hatte und zu einer Feier einlud. In dieser Woche war es Kriss, die am Donnerstag ein Fest gab. Sie hatte es wohl Maxon gegenüber erwähnt – der immer gerne Geschenke verteilte –, worauf er eine Party organisierte. Und so herrschte an diesem Tag ein wildes Durcheinander auf den Zimmern, weil alle Mädchen hin und her rannten, um mit den anderen zu erörtern, wie festlich der Anlass wohl würde und was man dazu am besten trüge.

Geschenke wurden von uns offenbar nicht erwartet, aber ich plante dennoch eine kleine Überraschung für Kriss: Am Donnerstag zog ich eines meiner Lieblingstageskleider an und nahm meine Geige mit. Ich schlich zum Großen Saal hinunter und schaute vorsichtig um die Ecke, bevor ich weiterging. Kurz vor dem Saal beäugte ich die vielen Wachen, die an der Wand aufgereiht standen. Zum Glück war Aspen nicht dabei. Der Anblick so vieler Männer in Uniform brachte mich unwillkürlich zum Grinsen. Erwarteten die einen Aufstand oder was?

Der Große Saal war wunderschön geschmückt: An den Wänden hingen Vasen mit üppigen gelbweißen Blumensträußen, und Kugelvasen mit denselben Bouquets waren im ganzen Raum verteilt. Fenster, Wände und Mobiliar hatte man mit schillernden Girlanden dekoriert, die mit unechten Juwelen bestickt waren. (Ich hoffte zumindest, dass sie nicht echt waren.) Überall standen kleine Tische, und auf den bunten Decken lag glitzerndes Konfetti. An den Stuhllehnen prangten prächtige Schleifen.

In einer Ecke wartete eine riesige Torte, farblich auf die Dekoration abgestimmt, darauf, angeschnitten zu werden. Und auf einem kleinen Tisch daneben lagen Geschenke für das Geburtstagskind.

An einer Wand stand ein Streichquartett und musizierte, womit mein Geschenk für Kriss hinfällig wurde, und ein Fotograf wanderte umher und hielt das Geschehen für die Öffentlichkeit fest.

Die Stimmung im Raum war ausgelassen. Tiny, die sich bislang nur mit Marlee angefreundet hatte, unterhielt sich angeregt mit Emmica und Asha. Marlee stand so aufrecht wie die vielen Wachen an einem Fenster und plauderte mit allen, die vorbeikamen. Kayleigh, Elizabeth und Emily wanderten zu dritt durch den Raum und winkten und lächelten allen zu. Ich erwiderte die Geste. Heute schienen alle freundlich und fröhlich zu sein – mit Ausnahme von Celeste und Bariel. Die beiden waren sonst unzertrennlich, aber an diesem Tag blieben sie auf Abstand zueinander. Bariel sprach mit Samantha, und Celeste saß alleine an einem Tisch, ein Glas mit einer dunkelroten Flüssigkeit in Händen. Offenbar hatte ich irgendetwas nicht mitbekommen, was sich zwischen den beiden abgespielt hatte.

Ich nahm meinen Geigenkoffer und ging zu Marlee.

»Hi, Marlee. Tolles Fest, oder?«, fragte ich und stellte den Koffer ab.

»Und ob.« Sie umarmte mich. »Maxon soll angeblich später noch vorbeikommen, um Kriss zu gratulieren. Ist das nicht süß? Er hat bestimmt auch ein Geschenk für sie.«

Marlee sprach in ihrem üblichen schwärmerischen Ton weiter. Ich fragte mich immer noch, was wohl ihr Geheimnis war, verließ mich aber darauf, dass sie darauf zu sprechen kommen würde, wenn sie es brauchte. Wir plauderten ein Weilchen über dies und das, bis sich am anderen Ende des Raums Unruhe ausbreitete.

Wir drehten uns beide um. Marlee wirkte ungerührt, aber mir versetzte der Anblick eine Art Schock: Kriss hatte ihr Kleid strategisch unglaublich geschickt gewählt. Alle anderen trugen kurze mädchenhafte Tageskleider – und sie erschien in einem bodenlangen Abendkleid. Doch noch wirkungsvoller als die Länge war die Farbe: ein cremiges Weiß. Ihr Haar war mit einer Reihe gelber Edelsteine hochgesteckt, die an eine Krone erinnerten. Sie sah wie eine königliche Braut aus.

Obwohl ich mir nicht sicher war, wo mein Herz hingehörte, empfand ich jetzt einen Anflug von Eifersucht. Keine von uns anderen würde einen solchen Auftritt erleben können. So viele Feiern es noch geben mochte – Kriss’ Outfit zu kopieren, wäre erbärmlich. Ich sah, wie Celeste die freie Hand zur Faust ballte.

»Sie sieht wahnsinnig hübsch aus«, kommentierte Marlee wehmütig.

»Mehr als das«, sagte ich.

Während das Fest weiterging, betrachteten Marlee und ich das Geschehen. Wir fanden es erstaunlich – und auch etwas verdächtig –, dass Celeste sich nun an Kriss’ Seite begab und auf sie einredete, während Kriss umherging und sich bei allen fürs Kommen bedankte, obwohl wir ja alle dazu verpflichtet gewesen waren.

Schließlich kam sie nach hinten, wo Marlee und ich am Fenster standen und die Sonne genossen. Ganz wie es ihre Art war, fiel Marlee Kriss um den Hals.

»Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag!«, rief sie.

»Danke!«, sagte Kriss und erwiderte die herzliche Umarmung.

»Du wirst heute neunzehn, oder?«, fragte Marlee.

»Ja. Und ich kann mir kein schöneres Fest vorstellen. Ich freue mich so, dass jemand fotografiert. Meine Mutter wird begeistert sein. Obwohl wir nicht arm sind, war doch nie genug Geld für so ein Fest da. Es ist fantastisch!«, schwärmte sie.

Kriss war eine Vier, wie Marlee. In ihrem Leben gab es nicht annähernd so viele Einschränkungen wie in meinem, aber so ein aufwendiges Fest konnte man sich in ihrer Kaste wohl doch nicht leisten.

»Sehr beeindruckend«, kommentierte Celeste. »Ich habe bei meinem letzten Geburtstag eine Schwarz-Weiß-Party gegeben. Wer irgendwas Farbiges trug, wurde nicht mal eingelassen.«

»Wow«, flüsterte Marlee, und sogar in diesem einen Wort kam ihr Neid zum Ausdruck.

»Es war grandios. Wir hatten Gourmetköche, eine tolle Lightshow – und die Musik! Wir hatten Tessa Tamble eingeflogen. Kennt ihr sie?«

Es ist unmöglich, Tessa Tamble nicht zu kennen. Sie ist ein Superstar und dauernd in den Charts. Manchmal hatten wir im Fernsehen Videoclips von ihr gesehen, die Mom allerdings ärgerlich fand. Sie hielt uns für erheblich talentierter als Tessa und war wütend, dass die Sängerin reich und berühmt war, obwohl wir genau dasselbe machten.

»Sie ist meine Lieblingsmusikerin!«, rief Kriss aus.

»Na ja, Tessa ist eine enge Freundin meiner Eltern. Deshalb ist sie auch bei meiner Party aufgetreten. Ich meine, wir konnten doch schließlich nicht irgendwelche schlappen Fünfer engagieren, die mit ihrem Auftritt nur alle deprimieren.«

Marlee warf mir einen raschen Seitenblick zu. Ich spürte, dass sie sich für Celeste schämte.

»Oje«, sagte Celeste und sah mich an. »Da hab ich nicht dran gedacht, America. Du bist ja auch eine Fünf. War keine Absicht.«

Ihr falscher, süßlicher Tonfall war unerträglich, und ich hatte schon wieder gute Lust, sie zu schlagen, riss mich aber zusammen.

»Kein Problem«, sagte ich so ruhig wie möglich. »Was machst du denn so als Zwei im Leben, Celeste? Ich hab deine Musik noch nie im Radio gehört.«

»Ich bin Model«, antwortete sie herablassend. »Hast du die Modestrecken von mir noch nie gesehen?«

»Nee, hab ich nicht.«

»Na ja, du bist eben eine Fünf. Wahrscheinlich kannst du dir die Zeitschriften nicht leisten.«

Das schmerzte, weil es der Wahrheit entsprach. May blätterte gerne in den Zeitschriften, wenn wir an einem Laden vorbeikamen, aber es kam nicht in Frage für uns, für so etwas Geld auszugeben.

Kriss entsann sich ihrer Rolle als Gastgeberin und wechselte das Thema.

»Weißt du, America, ich wollte dich auch immer schon fragen, was du als Fünf so machst.«

»Musik.«

»Du solltest mal für uns spielen!«

Ich seufzte. »Ich habe tatsächlich heute meine Geige dabei, weil ich dir als Geschenk ein Ständchen bringen wollte. Aber du hast ja schon das Streichquartett, deshalb dachte ich –«

»Ach, bitte spiel für uns!«, bat Marlee.

»Ja, bitte America, es ist doch mein Geburtstag!«, pflichtete Kriss ihr bei.

»Aber die haben schon –« Mein Protest verhallte ungehört, während Kriss und Marlee den Streichern Einhalt geboten und alle anderen nach hinten riefen. Einige Mädchen breiteten ihre Röcke aus und setzten sich auf den Boden, während andere sich Stühle herbeizogen. Kriss stand inmitten der Gesellschaft und rang vor Aufregung die Hände; Celeste hielt sich am Rand, ihr Glas in Händen.

Als die Mädchen zur Ruhe kamen, nahm ich meine Geige aus dem Kasten. Die vier jungen Männer vom Streichquartett traten zu mir, um mich zu begleiten, und die Dienstboten, die bisher geschäftig umhergeeilt waren, blieben ruhig stehen.

Ich holte tief Luft und setzte die Geige an. »Für dich«, sagte ich und deutete mit dem Bogen auf Kriss.

Dann ließ ich den Bogen einen Moment über den Saiten schweben, schloss die Augen und ließ die Musik aus mir herausströmen.

Und für die Dauer meines Spiels gab es keine giftige Celeste mehr, keinen Aspen, der hier im Palast lauerte, keine Rebellen, die uns überfallen wollten. Nur einen wunderbaren Ton nach dem nächsten, so eng aneinandergeschmiegt, als fürchteten sie, ohne die anderen verloren zu gehen. Und während sie dahinflossen, wurde aus meinem Geschenk für Kriss ein Geschenk für mich selbst.

Auch als Fünf war ich nicht nutzlos.

Ich spielte das Lied, das mir so vertraut war wie die Stimme meines Vaters oder der Geruch meines Zimmers zu Hause, und führte es schließlich zu seinem unvermeidlichen Ende. Ein letztes Mal strich ich mit dem Bogen über die Saiten und hob ihn schließlich schwungvoll in die Luft.

Dann wandte ich mich zu Kriss, in der Hoffnung, dass sie Freude hatte an ihrem Geschenk, doch ich konnte sie nirgendwo entdecken. Maxon hatte den Raum betreten. Er trug einen grauen Anzug und hatte einen Geschenkkarton für Kriss unter dem Arm. Die Mädchen klatschten mir Beifall, doch das nahm ich gar nicht richtig wahr. Ich sah nur Maxons ergriffenes und beeindrucktes Gesicht, auf das langsam ein Lächeln trat. Ein Lächeln, das nur für mich bestimmt war.

»Eure Majestät«, sagte ich und knickste.

Die Mädchen erhoben sich alle, um Maxon zu empfangen. Plötzlich hörte man einen entsetzten Aufschrei.

»Oh, nein! Das tut mir so leid, Kriss.«

Ein erschrockenes Raunen lief durch den Raum, und als Kriss sich umdrehte, sah ich auch den Grund dafür: Ihr schönes Kleid war vollkommen ruiniert durch Celestes roten Punsch. Es sah aus, als sei Kriss am Verbluten.

»Tut mir leid, ich habe mich zu schnell umgedreht. War keine Absicht, Kriss. Komm, ich helfe dir.« Für Außenstehende mochte Celestes Tonfall unschuldig wirken, aber ich durchschaute das Theater.

Kriss schlug die Hand vor den Mund und brach in Tränen aus. Dann rannte sie hinaus, womit das Fest abrupt endete. Maxon lief Kriss nach, was eine ehrenhafte Geste war, aber mir tat es leid, dass er nicht bei uns blieb.

Celeste versuchte sich zu erklären und wiederholte immer wieder, das sei ein furchtbares Missgeschick gewesen. Tuesday nickte und sagte, sie habe es gesehen, aber die meisten anderen verdrehten die Augen und ließen Celeste auflaufen. Ich packte leise meine Geige ein und wandte mich zum Gehen.

Aber Marlee hielt mich am Arm fest. »Irgendjemand muss was gegen sie unternehmen.«

Wenn Celeste ein sanftes Mädchen wie Anna zu Handgreiflichkeiten veranlasste, wenn sie glaubte, sie könne mir mein Kleid wegnehmen, oder wenn sie ein gutmütiges Wesen wie Marlee wütend machte, dann hatte sie tatsächlich bei den Erwählten nichts mehr zu suchen.

Ich musste wirklich dafür sorgen, dass dieses Mädchen aus dem Palast verschwand.

22

Ich sage Ihnen, Maxon, das war kein Versehen.« Wir gingen im Park spazieren, um uns die Zeit bis zum Bericht vom Capitol zu vertreiben. Erst zwei Tage nach Kriss’ Feier hatten wir Gelegenheit zum Gespräch gefunden.

»Aber sie sah sehr betroffen aus und hat sich entschuldigt«, entgegnete er. »Was soll es denn sonst gewesen sein, wenn nicht ein Versehen?«

Ich seufzte. »Ich kann es nur noch einmal wiederholen. Ich erlebe Celeste schließlich tagtäglich. Auf diese Weise hat sie Kriss ihren Auftritt ruiniert. Celeste versucht, uns andere mit hinterhältigen Mitteln aus dem Feld zu schlagen.«

»Nun, wenn sie geglaubt hat, dass sie mich damit von Kriss ablenken könnte, hat sie das Gegenteil erreicht. Ich habe fast eine Stunde mit ihr verbracht, und das war sehr nett.«

Davon wollte ich nichts hören. Die Gefühle zwischen Maxon und mir waren noch so zart, dass ich mich durch nichts ablenken lassen wollte. Zumindest nicht, solange ich mir über meine eigenen Wünsche nicht im Klaren war.

»Und was war dann mit Anna?«, fragte ich.

»Mit wem?«

»Anna Farmer. Sie hat Celeste geschlagen, und daraufhin wurde sie heimgeschickt, wissen Sie nicht mehr? Anna ist auf jeden Fall von ihr provoziert worden.«

»Haben Sie gehört, wie Celeste etwas Entsprechendes zu ihr gesagt hat?«, fragte Maxon skeptisch.

»Na ja … nein. Aber ich kannte Anna, und ich kenne Celeste. Anna war niemand, der einfach so handgreiflich wird. Celeste muss irgendetwas Schlimmes zu ihr gesagt haben.«

»America, ich weiß wohl, dass Sie mehr Zeit mit den Mädchen verbringen als ich, aber kennen Sie sie wirklich so gut? Sie halten sich doch vorwiegend in Ihrem Zimmer oder in der Bibliothek auf. Ich würde behaupten wollen, dass Sie den Charakter Ihrer Zofen besser einschätzen können als den sämtlicher Erwählten.«

Das stimmte möglicherweise sogar, aber ich war nicht bereit aufzugeben. »Das ist nicht fair. Und was Marlee angeht, hatte ich recht, oder nicht? Sie finden Sie doch auch nett, oder?«

Er verzog das Gesicht. »Ja … sie ist wohl schon nett.«

»Und warum wollen Sie mir dann nicht glauben, dass Celeste mit Vorsatz gehandelt hat?«

»Ich denke doch nicht, dass Sie lügen, America. Sie haben die Situation bestimmt so erlebt, wie Sie sie schildern. Aber Celeste tut der Zwischenfall wirklich leid. Und zu mir war sie immer sehr liebenswürdig.«

»Was denn sonst«, murmelte ich.

»Jetzt ist es aber genug«, sagte Maxon mit einem Seufzer. »Ich will nicht mehr über die anderen Mädchen sprechen.«

»Sie wollte mir mein Kleid wegnehmen, Maxon«, klagte ich.

»Ich sagte doch, dass ich nicht mehr über sie sprechen möchte«, erwiderte er. Sein Tonfall war scharf.

Ich schnaubte, riss genervt die Hände hoch und ließ sie wieder fallen. Am liebsten hätte ich vor Wut geschrien.

»Wenn Sie sich so aufführen, werde ich mir jemanden suchen, der meine Gesellschaft wirklich wünscht«, sagte Maxon und entfernte sich.

»Hey!«, rief ich ihm nach.

»Nein!« Er drehte sich um und sprach mit einer Autorität, die ich ihm gar nicht zugetraut hätte. »Sie vergessen sich, Lady America. Es wäre angebracht, sich daran zu erinnern, dass Sie den Thronfolger von Illeá vor sich haben. Ich bin sozusagen Herrscher dieses Landes und habe nicht die Absicht, mich von Ihnen in meinem eigenen Zuhause so behandeln zu lassen. Sie müssen meine Entscheidungen nicht gutheißen, aber Sie werden sie befolgen.«

Und damit wandte er sich ab und ging weg, ohne sich darum zu kümmern, dass mir Tränen in den Augen standen.

Während des Essens vermied ich es, in seine Richtung zu schauen, doch während des Berichts vom Capitol war das nicht so einfach. Ich bemerkte zweimal, wie er mich anschaute und sich am Ohr zupfte, aber ich reagierte nicht darauf. Vorerst hatte ich keine Lust, mit ihm zu sprechen. Er wollte mich bestimmt nur weiter maßregeln, und darauf hatte ich keine Lust.

Nach dem Bericht ging ich auf mein Zimmer. Ich regte mich so sehr über Maxon auf, dass ich nicht klar denken konnte. Weshalb wollte er mich nicht anhören? Hielt er mich für eine Lügnerin? Oder glaubte er womöglich, Celeste sei so ein perfektes Wesen, dass sie niemals lügen würde?

Vermutlich war Maxon eben nur ein Mann wie alle anderen, und Celeste war ein hübsches Mädchen, was letztendlich den Ausschlag geben würde. Vielleicht suchte er in Wahrheit auch gar keine Seelenverwandte, sondern lediglich eine Bettgespielin.

Aber wenn er wirklich so ein Typ war – weshalb gab ich mich dann überhaupt mit ihm ab? Wie dumm konnte man eigentlich sein? Ich hatte ihn geküsst! Ihm gesagt, dass ich Zeit brauchte! Und wofür das alles? Nur damit –

Ich bog um die Ecke im Flur, und da stand Aspen, vor meiner Zimmertür. Meine Wut verrauchte und machte einer seltsamen Unsicherheit Platz. Wachen blickten normalerweise starr geradeaus, aber Aspen sah mich mit einem rätselhaften Blick an.

»Lady America«, flüsterte er.

»Officer Leger.«

Obwohl das nicht zu seinen Aufgaben gehörte, öffnete er mir die Tür. Ich ging langsam an ihm vorbei, wollte ihm nicht einmal den Rücken zukehren, weil ich fürchtete, er sei vielleicht nicht real. Sosehr ich mich bemüht hatte, ihn aus meinem Kopf zu vertreiben, so sehr sehnte ich mich jetzt danach, ihn in den Armen zu halten. Als ich an ihm vorbeiging, hörte ich ihn dicht neben mir einatmen, und ein Schauer lief über meine Haut.

Er warf mir noch einen starren Blick zu und zog dann die Tür langsam zu.

An Schlaf war nicht zu denken. Ich wälzte mich stundenlang herum und dachte an Maxons Verbohrtheit und an Aspen vor meiner Tür. Mir fiel keine Lösung für all das ein, und ich war so verfangen in meinen Grübeleien, dass mir erst nach zwei Uhr auffiel, wie spät es schon war.

Ich seufzte. Meine Zofen würden sich morgen schwer ins Zeug legen müssen, um mich so zurechtzumachen, dass man nichts merkte von meiner Schlaflosigkeit.

Plötzlich fiel Licht ins Zimmer. So leise, dass es mir vorkam, als träume ich, öffnete Aspen die Tür, kam herein und schloss sie rasch hinter sich.

»Was tust du da, Aspen?«, flüsterte ich, als er auf mich zukam. »Wenn man dich hier erwischt, ergeht es dir schlecht!«

Doch er ließ sich nicht beirren.

»Aspen?«

Er blieb an meinem Bett stehen und legte geräuschlos seine Lanze auf den Boden. »Liebst du ihn?«

Ich versuchte im Dunkeln in Aspens Augen zu blicken. Im ersten Moment wusste ich nicht, was ich antworten sollte.

»Nein.«

Aspen riss mit einer schnellen Bewegung, die zugleich elegant und brutal war, meine Decke weg. Ich hätte protestieren sollen, tat es aber nicht. Er nahm meinen Kopf in beide Hände und küsste mich leidenschaftlich, und auf einmal war alles wieder gut. Aspen duftete nicht mehr nach selbst gemachter Seife, und er war kräftiger als früher, aber jede seiner Berührungen war mir so vertraut.

»Sie werden dich umbringen«, flüsterte ich in einem kurzen Moment, als seine Lippen zu meinem Hals wanderten.

»Wenn ich es nicht tue, sterbe ich auch.«

Ich versuchte die Kraft aufzubringen, ihn abzuweisen, aber ich wusste, dass ich das gar nicht wirklich wollte. So vieles fühlte sich falsch an – dass wir gegen Regeln verstießen, dass Aspen meines Wissens eine andere Freundin hatte, dass Maxon und ich irgendetwas füreinander empfanden –, aber ich wollte in diesem Augenblick einfach nicht denken. Ich war so wütend auf Maxon, und Aspen fühlte sich so tröstlich an. Und ich wollte, dass seine Hände weiterhin meine Beine streichelten.

Es verblüffte mich, wie anders als früher es sich anfühlte. Wir hatten noch nie zuvor so viel Raum für unsere Zärtlichkeiten gehabt.

Das Chaos in meinem Kopf wurde jedoch immer stärker. Ich war wütend auf Maxon, auf Celeste, sogar auf Aspen. Und überhaupt auf Illeá. Während wir uns küssten, begann ich zu weinen.

Aspen küsste mich unbeirrt weiter, und seine Tränen vermischten sich mit meinen.

»Ich hasse dich, weißt du?«, murmelte ich.

»Ich weiß, Mer. Ich weiß.«

Mer. Wenn er mich so berührte, wenn er mich so nannte, war ich ganz woanders. So verwirrt ich auch sein mochte: Aspen bedeutete für mich zu Hause.

Nach etwa einer Viertelstunde sagte er plötzlich: »Ich muss wieder raus. Die Wachen, die den Rundgang machen, wissen, dass ich auf meinem Posten sein muss.«

»Was?«

»Es gibt Wachen, die in beliebigen Abständen einen Rundgang machen. Zwanzig Minuten, eine Stunde, aber vielleicht auch fünf Minuten.«

»Beeil dich!«, drängte ich ihn und sprang auf, um seine Haare glatt zu streichen.

Er nahm seine Lanze, und wir rannten zur Tür. Bevor er sie öffnete, küsste er mich noch einmal. Es fühlte sich an, als fließe Sonnenlicht in meine Adern.

»Ich kann nicht glauben, dass du hier bist«, murmelte ich.

Aspen schüttelte den Kopf. »Glaub mir, niemand war erstaunter als ich.«

»Kann ich mir nicht vorstellen.« Wir grinsten uns an. »Wie bist du zur Palastwache gekommen?«

Er zuckte die Achseln. »Hat sich rausgestellt, dass ich ziemlich begabt bin. Wir wurden zu diesem Ausbildungslager nach Whites geflogen. Da lagen Unmassen von Schnee, America. Kein Vergleich mit den paar Flusen, die wir zu Hause kriegen. Man bekommt gutes Essen da, wird ausgebildet und dann getestet. Sie geben einem auch Spritzen. Ich weiß nicht, was die enthalten, aber ich bin wirklich schnell geworden. Ich bin ein guter Kämpfer und wohl auch taktisch begabt. Bin gegen die besten in meiner Klasse angetreten.«

Ich lächelte stolz. »Wundert mich nicht.« Ich küsste ihn. In einem Leben als Sechser wären Aspens Talente vergeudet gewesen.

Er öffnete vorsichtig die Tür und spähte hinaus. Im Flur war niemand zu sehen.

»Ich muss dir so viel erzählen!«, flüsterte ich. »Ich muss unbedingt mit dir reden.«

»Ich weiß. Das schaffen wir auch. Wird eine Weile dauern, aber ich komme wieder. Nicht heute Nacht allerdings. Ich weiß noch nicht, wann. Aber bald.« Er küsste mich so wild, dass es fast wehtat.

»Du hast mir so gefehlt«, flüsterte er an meinen Lippen. Dann bezog er wieder Stellung vor der Tür.

Wie in Trance tappte ich ins Bett zurück. Ich konnte nicht fassen, was ich da gerade getan hatte. Ein Teil von mir – der wütende Teil – fand, dass Maxon nichts anderes verdient hatte. Wenn er Celeste verschonen und mich demütigen wollte, würde ich diesen Zirkus nicht mehr lange mitmachen. Wenn Celeste gegen die Regeln verstoßen durfte, musste ich mich auch nicht daran halten. Problem gelöst.

Schlagartig erschöpft, sank ich in einen tiefen Schlaf.

23

Am nächsten Tag fühlte ich mich nicht mehr so tollkühn wie nachts und fragte mich, ob es nicht besser gewesen wäre, vorsichtiger zu sein. Denn auch wenn ich Maxons Ohrzupfen nicht beantwortet hatte, konnte er mich doch jederzeit in meinem Zimmer besuchen kommen. Wenn er uns nun ertappt hätte? Und vielleicht war Aspen tatsächlich ertappt worden, und ich wusste es noch nicht?

Es war Samstag; wir sollten uns eigentlich im Damensalon aufhalten, aber dazu fühlte ich mich außerstande. Ich fürchtete, dass die anderen mir meine Sünden vom Gesicht ablesen konnten. Und anvertrauen konnte ich mich erst recht niemandem. Wenn irgendwer dahinterkommen würde, vor allem Celeste?…

Das, was ich gestern Nacht getan hatte, war Hochverrat. Dafür gab es nur eine Strafe.

Ich beschloss, Kopfschmerzen vorzutäuschen, und legte mich ins Bett. Meine Zofen schlichen auf Zehenspitzen durchs Zimmer.

Nachmittags brachte Mary mir eine Karte von Maxon. Er fragte an, ob er mich besuchen könne. Meine Wut vom Vorabend war verflogen und hatte drückenden Schuldgefühlen Platz gemacht. Mir war ganz übel. Ich bat Mary, Maxon auszurichten, dass ich ihn nicht empfangen könne.

Trotz meines Schlafmangels von der Nacht zuvor konnte ich abends jedoch wieder kein Auge zutun. Anne ließ das Abendessen aufs Zimmer bringen, und als ich gegessen hatte, nahmen meine Zofen das Tablett mit und zogen sich zurück.

Erst dann gestattete ich es mir, zu weinen.

Mitten in der Nacht wachte ich auf, weil Anne mich an den Schultern rüttelte.

»Was –?«

»Bitte, Miss, Sie müssen aufstehen!« Ihre Stimme klang verängstigt.

»Was ist los? Sind Sie verletzt?«

»Nein, nein. Wir müssen Sie in den Keller bringen. Ein Angriff.«

Ich war so erschöpft, dass ich nicht sicher war, ob ich sie richtig verstanden hatte. Doch hinter ihr hörte ich Lucy weinen.

»Sie sind im Palast?«, fragte ich fassungslos.

Lucys verängstigtes Schluchzen war Antwort genug.

»Was sollen wir tun?«, fragte ich. Ich war jetzt schlagartig wach und sprang aus dem Bett. Mary schob mir Schuhe an die Füße, Anne half mir in einen Morgenmantel. Ich konnte nur denken: Norden oder Süden? Norden oder Süden?

»Draußen gibt es einen Geheimgang, durch den Sie in einen Raum in den Keller kommen, wo die Wachen Sie erwarten. Die Königsfamilie ist sicher schon da und die meisten Mädchen wohl auch. Beeilen Sie sich, Miss!« Anne zog mich in den Flur hinaus und drückte gegen eine Stelle an der Wand, die sich daraufhin zu drehen begann. Und tatsächlich befand sich dahinter eine Treppe, wie in einem Abenteuerroman. Während ich dastand, kam Tiny aus ihrem Zimmer gerannt und lief vor mir die Treppe hinunter.

»Also los«, sagte ich. Anne und Mary starrten mich fassungslos an. Lucy zitterte so heftig, dass sie kaum noch stehen konnte. »Los doch«, drängte ich.

»Nein, Miss. Wir gehen woandershin. Sie müssen sich beeilen, bitte!«

Ich wusste, dass die drei im besten Fall verletzt, im schlimmsten Fall tot enden würden, wenn man sie entdeckte. Die Vorstellung fand ich unerträglich. Der Gedanke war vielleicht etwas dreist, aber Maxon hatte sich ja bislang sehr bemüht gezeigt, wenn ich ihn auf Missstände hingewiesen hatte. Vielleicht konnte ich ihm auch meine drei Zofen ans Herz legen, weil sie mir wichtig waren. Selbst wenn Maxon und ich uns gerade gestritten hatten. Möglicherweise war seine Großzügigkeit damit überbeansprucht, aber ich würde die drei unter keinen Umständen zurücklassen. Die Angst trieb mich an. Ich packte Anne am Arm und schob sie in den Gang. Sie stolperte und konnte mich deshalb nicht davon abhalten, auch noch Mary und Lucy durch die Geheimtür zu drängen.

»Schnell, runter!«, befahl ich den dreien.

Sie setzten sich in Bewegung, aber Anne protestierte die ganze Zeit. »Sie werden uns nicht reinlassen, Miss! Dieser Raum ist ausschließlich für die königliche Familie bestimmt … man wird uns wegschicken!« Aber ich beachtete Annes Einwände nicht. Das für die Zofen vorgesehene Versteck war bestimmt nicht so sicher wie das der Königsfamilie.

In wenigen Metern Abstand gab es Leuchten an der Treppe, aber ich wäre in der Hast mehrmals fast gestürzt. Ich war kopflos vor Sorge. Wie weit waren die Rebellen früher ins Palastinnere vorgedrungen? Kannten sie diese Geheimgänge? Lucy war schon halb gelähmt vor Angst, und ich musste sie hinter mir herziehen, damit sie den Anschluss nicht verlor.

Ich wusste nicht, wie lange wir für den Abstieg brauchten, aber schließlich weitete sich der schmale Gang, und wir sahen eine von Menschenhand geschaffene Höhle. Über weitere Treppen kamen die anderen Erwählten angelaufen und passierten eine massive Tür. Auch wir beeilten uns, zum Eingang zu gelangen.

»Danke, dass Sie dieses Mädchen hergebracht haben. Sie können jetzt gehen«, sagte ein Wachmann zu meinen Zofen.

»Nein! Sie müssen bei mir bleiben«, sagte ich entschieden.

»Aber sie haben ihre eigenen Zufluchtsorte, Miss«, wandte der Wachmann ein.

»Also gut. Wenn sie nicht reindürfen, bleibe ich auch nicht hier. Prinz Maxon wird sicher hocherfreut sein, wenn er hört, dass Sie meine Abwesenheit zu verantworten haben. Gehen wir, meine Damen.« Ich zog Mary und Lucy an der Hand. Anne schien vor Schreck erstarrt zu sein.

»Warten Sie! Warten Sie!«, sagte der Wachmann. »Na schön, dann gehen Sie rein. Aber wenn es mit irgendwem Ärger gibt, müssen Sie dafür geradestehen.«

»Kein Problem«, erwiderte ich, winkte die Mädchen durch die Tür und folgte ihnen hocherhobenen Hauptes.

Im Inneren der Höhle ging es drunter und drüber. Einige Mädchen hockten am Boden und weinten, andere beteten. Der König und die Königin saßen abseits, umgeben von Wachen. Maxon war bei ihnen und hielt Elayna die Hand. Sie wirkte ziemlich verstört, schien sich aber durch die Berührung des Prinzen zu beruhigen. Die Königsfamilie befand sich nahe der Tür, und ich fragte mich, ob es sich so verhielt wie beim Kapitän eines sinkenden Schiffes. Das Königspaar würde alles tun, um das Schiff vorm Sinken zu bewahren, aber wenn es dazu kam, würden die beiden zuerst ertrinken.

Die kleine Gruppe sah uns hereinkommen. Die erstaunten Mienen angesichts meiner Begleitung entgingen mir nicht – ich nickte dem Königspaar kurz zu und ging dann aufrecht weiter. Felsenfest davon überzeugt, dass man mich in Ruhe lassen würde, solange ich selbstsicher wirkte.

Das war allerdings ein Irrtum.

Ich war kaum drei Schritte weitergegangen, als Silvia zu mir trat. Sie sah unglaublich gelassen aus. Offenbar war sie mit solchen Situationen vertraut.

»Gut, dass wir Hilfe bekommen. Mädchen, ihr geht bitte sofort zu den Wassertanks weiter hinten und bringt der Königsfamilie und den Damen etwas zu trinken. Jetzt«, befahl sie.

»Nein.« Ich wandte mich zu Anne und gab ihr meine erste wirkliche Anweisung. »Anne, bringen Sie bitte dem König, der Königin und dem Prinzen etwas zu trinken und kommen Sie dann wieder zu mir.« Ich sah Silvia an. »Die anderen können sich selbst bedienen. Wenn sie ihre Zofen im Stich lassen, können sie ihr Wasser selbst holen. Meine Zofen bleiben bei mir. Kommen Sie, meine Damen.«

Ich wusste, dass die Königsfamilie mich gehört hatte. In meinem Bestreben, mich durchzusetzen, hatte ich die Stimme erhoben. Sollten sie mich nun für unhöflich halten, machte mir das jedenfalls nichts aus. Lucy hatte alleine schon so viel Angst wie die Hälfte der hier Anwesenden zusammengenommen. Sie zitterte wie Espenlaub, und ich würde nicht zulassen, dass sie in ihrem Zustand Menschen bedienen musste, die mir nicht einmal sympathisch waren.

Vielleicht schlug nun die ältere Schwester bei mir durch, aber ich fühlte mich verantwortlich für diese Mädchen.

Wir suchten uns eine Stelle im hinteren Teil der Höhle. Offensichtlich war man hier unten nicht auf die Erwählten vorbereitet, denn es gab zu wenige Stühle. Aber mit den Wasser- und Essensvorräten, die ich sehen konnte, würden wir alle zur Not monatelang überleben können.

Es war ein merkwürdiger Haufen, der sich hier versammelt hatte. Einige Männer aus der Verwaltung hatten offenbar bis spätnachts gearbeitet und trugen noch ihre Anzüge. Auch Maxon war vollständig bekleidet. Doch die Mädchen waren fast alle in den Nachthemden erschienen, mit denen man in unseren warmen Zimmern gut schlafen konnte, die hier unten aber viel zu dünn waren. Nicht alle hatten sich in der Eile etwas überziehen können. Und sogar ich fror ein bisschen unter meinem Morgenmantel.

Einige Mädchen hatten sich ganz vorne im Raum niedergelassen. Sie würden bei einem Angriff als Erste sterben. Doch bis dahin konnten sie ausgiebig Maxons Nähe genießen. Andere hielten sich eher im hinteren Bereich auf, und die meisten von ihnen waren in ähnlichem Zustand wie Lucy – zitternd, weinend, völlig verängstigt.

Anne brachte der Königsfamilie Wasser, während ich den Arm um Lucy legte und Mary sich an ihre andere Seite kuschelte. Da es nichts Erfreuliches zu sagen gab, schwiegen wir und lauschten dem Getöse im Raum. Das Stimmengewirr erinnerte mich an meinen ersten Tag im Palast, als man uns zurechtmachte. Ich schloss die Augen und versuchte mir diese Szene vorzustellen, um innerlich zur Ruhe zu kommen.

»Ist alles in Ordnung mit Ihnen?«

Ich schaute auf, und vor mir stand Aspen, der hinreißend aussah in seiner Uniform. Sein Tonfall war förmlich, und er wirkte nicht im Geringsten beunruhigt. Ich seufzte.

»Ja, danke.«

Wir verfielen alle in Schweigen. Mary war erschöpft an Lucys Seite eingeschlafen, und selbst Lucy hatte sich mittlerweile ein bisschen beruhigt. Sie weinte nicht mehr und betrachtete Aspen wie ein staunendes Kind.

»Ich finde es eindrucksvoll, dass Sie Ihre Zofen mitgenommen haben. Nicht jeder wäre so fürsorglich mit Menschen aus niedrigeren Kasten«, sagte Aspen zu mir.

»Kasten haben für mich nie eine große Rolle gespielt«, erwiderte ich ruhig, und die Spur eines Lächelns spielte um Aspens Lippen.

Lucy holte tief Luft, als wolle sie Aspen eine Frage stellen, aber ein Wachmann an der Tür schrie, dass alle still sein sollten.

Aspen entfernte sich, was gut war, denn ich fürchtete, dass jemand etwas merken könnte.

»Kennen Sie diesen Wachmann, Miss?«, flüsterte Lucy. War das schon so deutlich spürbar?

»Wir stammen aus derselben Provinz«, antwortete ich.

»Ich hab ihn in letzter Zeit öfter gesehen«, sagte sie. »Er bewacht häufig Ihr Zimmer.«

Ich war sicher, dass Aspen meine Zofen gut behandelte, wenn er ihnen begegnete. Sie stammten schließlich aus derselben Kaste wie er.

»Er sieht sehr gut aus«, fügte Lucy hinzu.

Ich lächelte und überlegte, was ich erwidern sollte, aber der Wachmann wiederholte den Befehl. Nach und nach verstummten alle Gespräche, und eine unheimliche Stille trat ein.

Dann hörte man die Geräusche. Über uns wurde gekämpft. Ich horchte auf Schüsse oder andere Hinweise auf die Herkunft der Rebellen und zog die Mädchen dichter an mich, als könnten wir uns gegenseitig vor allem bewahren, was uns möglicherweise bevorstand.

Die Kämpfe dauerten noch Stunden an. Außer dem Tumult von oben hörte man in unserem Versteck nur Maxon, als er seine Runde machte, um nach den Mädchen zu sehen. Auch Anne war inzwischen erschöpft eingeschlafen. Lucy blieb wach, und manchmal wechselten wir ein paar gehauchte Worte und lasen von den Lippen ab, was die andere sagte. Als Maxon zu uns trat, lächelte er, weil meine drei Zofen sich an mich lehnten. Ich hatte plötzlich keine Schuldgefühle mehr, sondern war einfach nur dankbar, dass Maxon nichts zugestoßen war. Er beugte sich zu mir herunter und flüsterte mir ins Ohr: »Ist alles in Ordnung mit Ihnen?«

Ich nickte und atmete seinen Duft ein. Maxon roch nicht nach Zimt oder Vanille oder nach irgendetwas, das man in Flaschen füllen konnte. Nicht einmal nach selbst gemachter Seife. Seine Haut verströmte einen ganz eigenen Duft.

»Geht es Ihnen auch gut?«, raunte er Lucy zu.

Sie nickte.

»Erstaunt es Sie, sich hier unten wiederzufinden?« Er lächelte Lucy an, um ihr die Scheu zu nehmen.

»Nein, Eure Majestät. Nicht mit ihr.« Sie wies mit dem Kopf auf mich.

Maxon wandte sich wieder mir zu, und sein Gesicht war ganz dicht vor meinem. Ich fühlte mich unbehaglich, weil ich mich wegen der Mädchen nicht bewegen konnte und wir von zu vielen Leuten gesehen werden konnten – auch von Aspen. Doch dann sprach Maxon wieder leise mit Lucy.

»Ich weiß, was Sie meinen.« Er lächelte und schien noch etwas sagen zu wollen, richtete sich dann aber auf.

Ich hielt ihn rasch am Arm fest und flüsterte: »Norden oder Süden?«

»Erinnern Sie sich noch an das Fotoshooting?«, erwiderte er fast lautlos.

Ich nickte erschrocken. Damals hatte er Anweisung gegeben, die Rebellen abzufangen. Es waren also die mörderischen Horden aus dem Süden.

»Sagen Sie es niemandem.«

Er ging weiter zu Fiona, die leise vor sich hin wimmerte und die Arme um sich geschlungen hatte.

Ich konzentrierte mich auf meinen Atem und versuchte mir zu überlegen, wie wir im Zweifelsfall flüchten könnten. Aber das war eine Illusion. Wenn es den Rebellen gelang, in unser Versteck vorzudringen, hatten wir keine Chance. Wir konnten nur abwarten.

Stunden vergingen. Genauer konnte ich es nicht sagen, denn ich hatte jegliches Zeitgefühl verloren. Aber einige, die geschlafen hatten, erwachten mittlerweile wieder. Und andere, die bisher wach gewesen waren, wurden jetzt schläfrig.

Die Kampfgeräusche über uns endeten nicht schlagartig, ließen aber langsam nach. Und irgendwann wurde es still.

Nach einer Weile brachen Wachen auf, um die Lage zu sondieren und den Palast zu durchsuchen. Es verging geraume Zeit, bis sie zurückkehrten.

»Meine Damen und Herren«, verkündete ein Wachmann, »die Rebellen sind vertrieben worden. Bitte gehen Sie nun über die Hintertreppen in Ihre Zimmer zurück. Sie werden überall auf Verwundete stoßen; meiden Sie deshalb die Flure und Haupträume, bis dort für Ordnung gesorgt ist. Die Erwählten begeben sich bitte auf ihre Zimmer und warten dort auf weitere Anordnungen. Das Küchenpersonal ist informiert, binnen einer Stunde wird man Ihnen etwas zu Essen bringen. Sämtliche Pflegekräfte melden sich bitte bei mir auf der Krankenstation.«

Alle standen auf und bewegten sich gelassen Richtung Ausgang. Einige Leute sahen sogar recht gelangweilt aus, als seien sie das alles gewöhnt.

Mein Zimmer war verwüstet worden. Die Matratzen lagen auf dem Boden, Kleider waren aus dem Schrank gezerrt worden, die Bilder von meiner Familie zerrissen. Ich hielt Ausschau nach meinem Glas und fand es schließlich unter dem Bett, unbeschädigt und mitsamt dem Penny. Ich wollte nicht weinen, aber mir kamen dennoch die Tränen. Die Vorstellung, dass Feinde meine persönlichen Dinge berührt hatten, war schlimm für mich.

Da meine Zofen und ich so erschöpft waren, brauchten wir lange zum Aufräumen, aber wir schafften es schließlich. Anne trieb sogar Klebeband auf, damit ich die Fotos wieder zusammenfügen konnte. Danach schickte ich die drei ins Bett. Anne protestierte zwar, aber das duldete ich nicht. Nun, da ich ein bisschen Erfahrung hatte im Erteilen von Befehlen, tat ich es auch ungeniert.

Als ich alleine war, gestattete ich mir, meinen Tränen freien Lauf zu lassen. Meine Angst hatte zwar nachgelassen, aber ich spürte sie noch im Körper.

Ich zog die Jeans an, die Maxon mir geschenkt hatte, und eine Bluse von zu Hause, um mich so normal wie möglich zu fühlen. Meine Haare waren völlig zerzaust von den Strapazen, und ich steckte sie in einem losen Knoten hoch.

Dann legte ich die zerfetzten Fotos auf dem Bett aus und versuchte die Teile zu finden, die zusammengehörten. Es war, als habe man vier unterschiedliche Puzzle durcheinandergemischt. Ich hatte gerade ein Bild repariert, als es klopfte.

Maxon, dachte ich. Bitte Maxon. Erwartungsvoll riss ich die Tür auf.

»Hallo.« Es war Silvia. Sie zog eine kleine Schnute, die wohl tröstlich wirken sollte, kam rasch herein und musterte mich.

»Oh, Sie reisen doch hoffentlich nicht auch ab«, sagte sie anklagend, als sie meinen Aufzug sah. »Dafür gibt es nämlich keinen Grund. Dieser Angriff war doch eine Lappalie.«

Ihre Meinung konnte ich nicht teilen. Und merkte sie nicht, dass ich geweint hatte?

»Ich reise nicht ab«, sagte ich und strich mir eine Haarsträhne hinters Ohr. »Gibt es andere, die das tun?«

Silvia seufzte. »Ja, drei. Und Maxon, der Liebe, hat mir gesagt, dass ich alle gehen lassen soll, die es wünschen. Die Vorbereitungen werden schon getroffen. Es ist seltsam: Er schien zu ahnen, dass einige freiwillig ausscheiden wollen. Ich an ihrer Stelle würde mir gut überlegen, wegen so eines Blödsinns gleich das Handtuch zu werfen.«

Sie streifte durch mein Zimmer und betrachtete die Einrichtung. Blödsinn? Wie bitte? Was für ein Problem hatte diese Frau?

»Haben sie irgendwas gestohlen?«, fragte Silvia beiläufig.

»Nein, Ma’am. Sie haben Chaos hinterlassen, aber bislang scheint nichts zu fehlen.«

»Sehr gut.« Sie kam zu mir und reichte mir ein kleines Mobiltelefon. »Das ist die sicherste Verbindung im Palast. Beruhigen Sie Ihre Familie. Aber machen Sie es möglichst kurz, ich muss noch zu anderen Mädchen.«

Begeistert betrachtete ich das kleine Telefon. So ein Gerät hatte ich noch nie in der Hand gehalten. Bei Zweiern und Dreiern hatte ich solche Telefone schon gesehen, aber ich hätte nie geglaubt, dass ich einmal selbst eines benutzen würde. Meine Hände zitterten vor Aufregung, als ich es entgegennahm. Ich würde meine Familie hören können!

Schnell wählte ich die Nummer, und dabei trat unwillkürlich ein Lächeln auf mein Gesicht. Ich horchte auf das Freizeichen. Meine Mutter nahm meist nach dem zweiten Klingeln ab.

»Hallo?«, hörte ich sie.

»Mom?«

»America, bist du das? Oh, ist alles in Ordnung mit dir? Wir haben uns schon solche Sorgen gemacht. Ein Wachmann hat angerufen und gesagt, dass man dich vielleicht ein paar Tage nicht erreichen kann, und wir wussten ja von dem Angriff dieser verfluchten Rebellen. Wir hatten solche Angst um dich.« Sie begann zu weinen.

»Bitte nicht weinen, Mom. Es geht mir gut.« Ich warf einen Blick auf Silvia. Sie sah gelangweilt aus.

»Warte mal«, sagte meine Mutter, und ich hörte etwas rumoren.

»America?«, fragte May mit tränenerstickter Stimme. Für sie mussten die Nachrichten besonders schlimm gewesen sein. »May! Ach, May, ich vermisse dich so sehr!« Mir kamen wieder die Tränen.

»Ich dachte, du seist tot! Ich hab dich so lieb, America! Versprich mir, dass du nicht stirbst«, schluchzte May.

»Ich verspreche es dir«, sagte ich, auch wenn ich über solch ein Versprechen nur lächeln konnte.

»Kommst du heim? Kannst du nicht heimkommen? Ich will nicht, dass du da noch länger bleibst«, bettelte May.

»Heimkommen?«, wiederholte ich.

Meine Gefühle waren so verworren. Ich vermisste meine Familie. Ich fürchtete mich vor den Angriffen der Rebellen. Ich hatte diesen ganzen Wettbewerb satt, und ich wusste nicht, ob es mir gelingen würde, mich von Aspen fernzuhalten. Eigentlich hatte ich ohnehin nie hier sein wollen, und meine Chance, Maxons Gattin zu werden – falls ich das überhaupt wollte – war so minimal, dass ich sie nicht mal erkennen konnte. Und dennoch?…

»Nein, May. Ich kann noch nicht heimkommen. Ich muss erst mal hierbleiben.«

»Warum?«, stöhnte May.

»Darum«, antwortete ich nur.

»Aber warum denn?«, fragte May erneut.

»Einfach … darum.«

May schwieg einen Moment. Sie schien zu überlegen. Dann sagte sie: »Bist du in Maxon verliebt?« Jetzt hörte ich wieder den schwärmerischen Tonfall in ihrer Stimme. Sie würde schon klarkommen.

»Äm, weiß ich nicht, aber –«

»America! Du hast dich in Maxon verliebt! Ich glaub’s nicht!« Ich hörte Dad im Hintergrund »Was?« schreien, und dann meine Mom »Ja, ja, ja!« rufen.

»May, ich habe nicht gesagt –«

»Ich wusste es!« May hörte gar nicht mehr auf zu lachen. Ihre Angst, mich zu verlieren, war wie weggeblasen.

»Ich muss jetzt aufhören, May. Die anderen Mädchen wollen auch noch telefonieren. Ich wollte euch nur sagen, dass es mir gut geht. Ich schreibe euch bald, okay?«

»Ist gut. Erzähl mir dann von Maxon, ja? Und schick noch mehr Geschenke! Hab dich lieb!«, rief May.

»Ich dich auch. Bis bald.«

Ich unterbrach schnell die Verbindung, damit May nicht noch mehr verlangen konnte. Aber kaum hörte ich Mays Stimme nicht mehr, vermisste ich meine Schwester schlimmer als zuvor.

Silvia griff in Sekundenschnelle nach dem Telefon und marschierte damit zur Tür.

»Alles Gute«, sagte sie und verschwand.

Gut fühlte ich mich nun wahrlich nicht. Aber ich wusste, dass sich das ändern würde, wenn mir eine Lösung für mein Problem mit Aspen und Maxon einfallen würde.

24

Amy, Fiona und Tallulah waren binnen weniger Stunden verschwunden, und ich fragte mich, ob sie es so eilig gehabt hatten oder ob das Silvias Organisation zu verdanken war. Damit hatte sich die Anzahl der Erwählten auf neunzehn reduziert, und ich das Gefühl, dass auf einmal alles sehr schnell ging. Ich konnte ja nicht ahnen, dass sich das Tempo noch steigern würde.

Nach dem Angriff kehrten wir zu unserem Alltag zurück. Das Frühstück am nächsten Tag war so köstlich wie immer, und ich fragte mich, ob ich dieser fantastischen Mahlzeiten jemals überdrüssig werden könnte.

»Ist das nicht himmlisch?«, sagte ich zu Kriss, als ich in eine sternförmige Obstscheibe biss. So etwas hatte ich noch nie zuvor gesehen. Kriss hatte den Mund voll, nickte aber bestätigend. An diesem Morgen fühlte ich mich den anderen Mädchen sehr verbunden. Dass wir gemeinsam einen großen Rebellenangriff überstanden hatten, schien uns alle enger zusammenzuschweißen. Emily reichte mir den Honig. Tiny erkundigte sich beeindruckt, woher meine Kette mit dem Vogelanhänger stammte. Die Stimmung war wie bei mir zu Hause, bevor Kota so ein Idiot wurde und bevor wir Kenna an ihren Mann verloren: fröhlich, gesprächig, herzlich.

Mir wurde plötzlich klar, dass ich später den Kontakt zu diesen Mädchen halten würde, wie auch Maxons Mutter es damals mit den Erwählten getan hatte. Ich würde wissen wollen, wen sie geheiratet hatten, und Weihnachtskarten schicken. Und sie besuchen, damit wir uns an alles erinnern konnten, als sei das Casting ein gemeinsames Abenteuer und nicht ein Wettbewerb gewesen.

Einzig Maxon schien sich an diesem Morgen nicht wohlzufühlen. Er rührte sein Essen kaum an, sondern blickte immer wieder mit angestrengter Miene in die Runde. Dann schien er über etwas nachzudenken und ließ den Blick erneut über die versammelten Erwählten schweifen.

Als er mich ansah und meinen fragenden Gesichtsausdruck bemerkte, lächelte er matt. Bis auf die kurze Begegnung am Vorabend hatten wir seit unserem Streit nicht miteinander geredet. Dabei war es dringend nötig, dass wir uns aussprachen. Diesmal musste der Impuls aber von mir ausgehen, deshalb schaute ich ihn ruhig an und zupfte an meinem Ohr. Maxon sah weiterhin angestrengt aus, wiederholte die Geste aber.

Ich seufzte erleichtert und blickte unwillkürlich zur Tür. Wie ich bereits vermutet hatte, ruhte auch der Blick einer anderen Person auf mir. Ich hatte Aspen wohl bemerkt, als er eintrat, aber nicht auf ihn reagiert. Doch wenn man jemanden so lange geliebt hat, ist es wohl unmöglich, dessen Anwesenheit nicht zu spüren.

Maxon stand so abrupt auf, dass sein Stuhl quietschte, und alle Augen wandten sich ihm zu. Er sah aus, als würde er sich am liebsten sofort wieder setzen und unbemerkt bleiben. Aber ihm war offenbar bewusst, dass es diese Option nicht gab. Deshalb begann er zu sprechen.

»Meine Damen«, sagte er und senkte leicht den Kopf. Er wirkte geradezu gequält. »Nach dem gestrigen Angriff bin ich leider gezwungen, das weitere Vorgehen beim Casting zu verändern. Wie Sie alle wissen, haben drei junge Damen darum gebeten, abreisen zu dürfen, und ich habe ihrem Wunsch selbstverständlich entsprochen. Ich möchte keine der Damen gegen ihren Willen hierbehalten. Und Sie alle ständig solchen Gefahren auszusetzen, wenn sich bereits abzeichnet, dass wir keine gemeinsame Zukunft haben werden, möchte ich nicht länger verantworten.«

Allmählich begriffen alle, was vor sich ging, und Bestürzung zeichnete sich auf den Gesichtern ab.

»Er wird doch wohl nicht?«, flüsterte Tiny.

»Doch, ich denke schon«, erwiderte ich.

»Obwohl ich das sehr bedauere, habe ich mich nach Rücksprache mit meinen Eltern und einigen engen Beratern entschlossen, die Anzahl der Erwählten nun auf die Elite einzuschränken. Und es wird sich dabei auch nicht um zehn, sondern nur um sechs Damen handeln«, verkündete Maxon in sachlichem Tonfall.

»Sechs?«, keuchte Kriss erschrocken.

»Das ist nicht fair«, jammerte Tiny und begann zu weinen.

Ich blickte in die Runde. Celeste sah aus, als wappne sie sich für einen Kampf. Bariel hatte die Augen geschlossen und die Finger verschränkt; vielleicht hoffte sie, damit Mitleid erheischen zu können. Marlee, die angeblich nichts für Maxon empfand, sah extrem angespannt aus. Wieso wollte sie unbedingt hierbleiben?

»Ich möchte diesen Vorgang nicht unnötig lange ausdehnen. Nur die folgenden Damen werden also im Palast verbleiben. Lady Marlee und Lady Kriss.«

Marlee stieß einen erleichterten Seufzer aus und legte die Hand auf die Brust. Kriss hopste wie ein Kind auf ihrem Stuhl herum und schaute uns so erwartungsvoll an, als sollten wir uns für sie freuen. Was ich auch tat, bis mir bewusst wurde, dass von sechs Plätzen zwei schon vergeben waren. Würde Maxon mich nun nach Hause schicken, weil wir uns gestritten hatten? Sah er mit mir womöglich doch keine Zukunft? Andererseits: Wünschte ich mir denn wirklich eine Zukunft mit ihm? Was würde ich tun, wenn ich abreisen musste?

Bislang hatte ich immer das Gefühl gehabt, den Zeitpunkt meiner Heimkehr selbst bestimmen zu können. Und nun wurde mir plötzlich klar, wie wichtig es mir war, hierbleiben zu dürfen.

»Lady Natalie und Lady Celeste«, fuhr Maxon fort und sah die beiden an. Ich wand mich innerlich, als er Celeste erwähnte. Es durfte einfach nicht sein, dass er sie hierbehielt und mich nicht. Ich konnte es ohnehin nicht fassen, dass er sich auch für sie als Favoritin entschieden hatte. Hieß das nun, dass ich aussortiert wurde? Immerhin hatten Maxon und ich uns über Celestes Anwesenheit hier gestritten.

»Lady Elise«, sagte er, und alle hielten den Atem an, bevor er den letzten Namen aussprach. Tiny und ich fassten uns unwillkürlich an der Hand vor Nervosität.

»Und Lady America.« Maxon schaute zu mir, und ich spürte, wie sich jeder Muskel in meinem Körper entspannte. Tiny fing sofort zu weinen an, und sie war nicht die Einzige. Maxon stieß einen lauten Seufzer aus.

»Es tut mir unendlich leid für alle anderen, aber ich hoffe, Sie glauben mir, wenn ich Ihnen sage, dass ich nur Ihr Bestes will. Ich möchte Ihnen nicht unnötig Hoffnung machen und dabei Ihr Leben aufs Spiel setzen. Wenn mich jemand von den nun ausscheidenden Damen sprechen möchte: Ich halte mich in der Bibliothek auf, und Sie können mich dort aufsuchen, sobald Sie Ihr Frühstück beendet haben.«

Er ging schnellen Schrittes hinaus. Ich sah ihm nach, und als er an den Wachen vorbeikam, blieb mein Blick an Aspen hängen. Er sah verwirrt aus, und ich wusste auch, warum. Ich hatte ihm gesagt, dass ich Maxon nicht liebte, weshalb er wohl angenommen hatte, dass ich dem Prinzen auch wenig bedeutete. Weshalb war ich dann so angespannt? Und weshalb hatte Maxon mich in die Elitegruppe aufgenommen?

Schon in der nächsten Sekunde liefen Emmica und Tuesday Maxon nach. Sie wollten vermutlich eine Erklärung hören. Einige Mädchen waren völlig verstört und weinten, und wir Verbleibenden versuchten sie zu trösten.

Was uns aber nicht sonderlich gut gelang; Tiny schlug meine Hände weg und rannte hinaus. Ich hoffte inständig, dass sie mich künftig nicht hassen würde.

Die Frühstücksrunde löste sich schnell auf, weil allen der Appetit vergangen war. Ich ertrug die Situation auch nicht länger und ging zur Tür. Als ich an Aspen vorbeikam, flüsterte er: »Heute Abend.« Ich nickte kaum merklich.

Der Rest des Vormittags war seltsam. Alle Mädchen ließen ihre Zimmertüren offen, besuchten sich gegenseitig, tauschten Adressen aus. Wir lachten und weinten zusammen, und die Stimmung war ernst und dramatisch.

In meinem Teil des Gangs wohnte nun niemand mehr außer mir, und schon am Nachmittag hörte ich keine Türen mehr klappen, keine Zofen mehr durch die Flure eilen. Ich saß an meinem Tisch und las, während meine Zofen im Zimmer abstaubten. Die Stille war bedrückend, und ich sehnte mich auf einmal ganz besonders nach meiner Familie.

Plötzlich klopfte es an der Tür. Anne schaute mich fragend an, und ich nickte.

Maxon kam herein, und ich sprang auf.

»Meine Damen«, sagte der Prinz und schaute meine Zofen an. »Nett, Sie wiederzusehen.«

Die drei knicksten und kicherten. Er nickte ihnen zu und blickte dann zu mir. Erst jetzt spürte ich, wie viel es mir bedeutete, dass er hier war, und ich blieb etwas unsicher neben meinem Tisch stehen.

»Die Damen mögen mir verzeihen, aber ich muss mit Lady America sprechen. Würden Sie uns bitte alleine lassen?«

Nach weiterem Kichern und Knicksen fragte Anne ehrfürchtig, ob sie dem Prinzen etwas bringen könne. Er lehnte dankend ab, und die drei gingen hinaus. Maxon blieb an der Tür stehen, die Hände in den Hosentaschen, und wir schwiegen eine Weile.

»Ich hatte befürchtet, dass Sie mich wegschicken«, sagte ich schließlich.

»Aber warum denn?«, fragte er, sichtlich erstaunt.

»Weil wir uns gestritten haben. Weil alles zwischen uns seltsam und unklar ist. Weil?…« Weil es mir vorkommt, als würde ich Sie betrügen, obwohl Sie sich mit fünf anderen Mädchen treffen, dachte ich.

Maxon ging langsam auf mich zu, und als er bei mir war, nahm er meine Hände und sprach.

»Zuallererst möchte ich mich entschuldigen. Ich hätte Sie nicht anschreien sollen.« Sein Tonfall klang aufrichtig. »Aber mein Vater und einige Berater setzen mich bereits unter Druck, und ich möchte meine Entscheidung dennoch selbstständig treffen können. Es hat mich einfach frustriert, schon wieder in einer Situation zu sein, in der meine Meinung nicht ernst genommen wird.«

»Wie meinen Sie das?«, fragte ich.

»Nun, Sie sehen doch, wer übrig geblieben ist. Marlee ist eine Favoritin des Volkes, weshalb man sie nicht übergehen darf. Celeste ist eine kraftvolle junge Frau aus einer sehr angesehenen Familie, die uns zugutekommen könnte. Natalie und Kriss sind charmante liebenswürdige Mädchen, die von einigen Mitgliedern meiner Familie sehr geschätzt werden. Elise wiederum hat Beziehungen zu New Asia, und da wir diesen elenden Krieg endlich beenden wollen, muss man auch diese strategische Verbindung in Betracht ziehen. Ich musste mich bei meiner Auswahl in jeder Hinsicht nach den Belangen der anderen richten.«

Für meine Anwesenheit gab er keine Erklärung ab, und ich wagte es kaum, danach zu fragen. Ich war politisch nutzlos für ihn, und wir waren offiziell nur gut befreundet. Aber ich musste mehr wissen, um meine eigene Entscheidung treffen zu können. Ich blickte nach unten, als ich die Frage stellte.

»Und wieso bin ich noch hier?«, flüsterte ich und wappnete mich innerlich auf eine demütigende Antwort. Bestimmt hatte er mich nur in die Elite aufgenommen, weil er zu gutherzig war, um sein Versprechen nicht einzuhalten.

»Ich dachte, ich hätte mich klar ausgedrückt, America«, antwortete Maxon ruhig. Er atmete langsam aus und hob mein Kinn ein wenig an. Als ich ihm in die Augen blickte, gestand er mir die ganze Wahrheit.

»Wäre die Lage weniger kompliziert, dann wäre niemand übrig außer Ihnen. Ich weiß Bescheid über meine Gefühle. Vielleicht bin ich zu impulsiv. Aber ich bin mir ganz sicher, dass ich mit Ihnen glücklich sein würde.«

Ich errötete, und Tränen stiegen mir in die Augen. Ich blinzelte sie weg, denn Maxon schaute mich so liebevoll und bewundernd an, dass ich diesen Anblick nicht versäumen wollte.

»Es gab Momente, in denen ich das Gefühl hatte, dass wir beide vollkommen offen miteinander sind«, fuhr er fort. »Dann wiederum kam es mir vor, als wollten Sie nur aus praktischen Gründen hierbleiben. Wenn ich sicher sein könnte, dass Sie einzig und allein meinetwegen?…«

Er verstummte und schüttelte den Kopf, als wolle er sich den Rest des Satzes nicht zugestehen.

»Irre ich mich, wenn ich den Eindruck habe, dass Sie sich Ihrer Gefühle für mich immer noch unsicher sind?«, fragte er dann.

Ich wollte ihn nicht verletzen, aber ich musste aufrichtig sein. »Nein, Sie irren sich nicht.«

»Dann muss ich mich absichern. Wenn Sie gehen wollen, werde ich Sie nicht aufhalten. Unterdessen muss ich mir eine Gemahlin suchen. Ich werde innerhalb der vorgegebenen Grenzen versuchen, die beste Entscheidung zu fällen. Doch zweifeln Sie bitte keine Sekunde an meinen aufrichtigen und tief empfundenen Gefühlen für Sie.«

Jetzt ließen sich die Tränen nicht mehr zurückhalten. Ich dachte an Aspen und an mein Verhalten im Zorn und schämte mich.

»Maxon?«, schniefte ich. »Können Sie … mir jemals …verzeihen?«

Er wischte mir sanft mit dem Handrücken die Tränen vom Gesicht. »Was denn?«, sagte er. »Diesen albernen kleinen Streit? Längst vergessen. Dass Ihre Gefühle ein wenig langsamer sind als meine? Ich kann warten.« Er zuckte die Achseln. »Ich glaube, dass ich Ihnen alles verzeihen kann. Erinnern Sie sich noch an die Aktion mit dem Knie?«

Ich musste unter Tränen kichern, und Maxon lachte mit mir. Dann wurde er schlagartig wieder ernst.

»Was ist?«, fragte ich.

Maxon schüttelte den Kopf. »Die Rebellen waren so schnell dieses Mal.« Er wirkte erstaunt und besorgt zugleich, und ich fragte mich plötzlich, wie sehr ich mich selbst gefährdet hatte, weil ich meine Zofen retten wollte.

»Ich mache mir große Sorgen, America. Beide Rebellengruppen werden immer aktiver. Sie wollen offenbar nicht aufgeben, bevor sie ihre Ziele erreicht haben. Und wir haben keine Ahnung, was die überhaupt wollen.« Maxon sah bedrückt aus. »Es ist wahrscheinlich nur eine Frage der Zeit, bevor sie jemandem Schaden zufügen, der mir nahesteht.«

Er schaute mir in die Augen.

»Sie können immer noch entscheiden, America. Wenn es Ihnen Angst macht, hierzubleiben, sollten Sie es mir sagen.« Er hielt einen Moment inne. »Und wenn Sie das Gefühl haben, dass Sie mich gar nicht lieben könnten, wäre es auch rücksichtsvoll, Sie würden mir das jetzt gleich sagen. Dann lasse ich Sie einfach gehen, und wir scheiden als Freunde.«

Ich umarmte ihn und legte den Kopf an seine Schulter. Maxon wirkte überrascht und erfreut zugleich über diese Geste und umfasste mich behutsam.

»Ich weiß nicht genau, was wir beide zusammen sind, Maxon«, murmelte ich. »Aber bestimmt mehr als nur Freunde.«

Er stieß einen langen Seufzer aus. Durch den Stoff seiner Jacke nahm ich entfernt das Pochen seines Herzens wahr; es schlug sehr schnell. Sachte legte er seine Hand an meine Wange, und als ich den Kopf hob und ihm in die Augen schaute, spürte ich wieder dieses namenlose Gefühl, das da zwischen uns heranwuchs.

In Maxons Augen lag eine Frage, die ich zu deuten wusste. Ich war froh, dass er nun nicht mehr warten wollte und beantwortete sie mit einem kleinen Nicken. Darauf zog Maxon mich behutsam noch dichter an sich und küsste mich mit überwältigender Zärtlichkeit.

Ich spürte, wie ein kleines Lächeln auf seine Lippen trat. Es verweilte sehr lange dort.

25

Etwas zupfte mich am Arm. Der Dunkelheit nach zu schließen, musste es mitten in der Nacht oder sehr früh morgens sein. Einen Moment lang dachte ich, es gäbe einen erneuten Angriff. Doch ein einziges Wort zerstreute meine Befürchtung.

»Mer?«

Ich lag mit dem Rücken zu Aspen und musste mich einen Moment lang fassen, bevor ich mich ihm zuwandte. Wir hatten einiges zu klären, und ich hoffte, beherzt genug dafür zu sein.

Als ich mich umdrehte und in Aspens grüne Augen schaute, wusste ich, dass die Aussprache mir nicht leichtfallen würde. Dann merkte ich, dass die Zimmertür offen stand.

»Bist du verrückt geworden, Aspen?«, flüsterte ich. »Mach die Tür zu!«

»Nein, das ist Absicht. Wenn die Tür offen ist, kann ich sagen, ich hätte ein Geräusch gehört und nach dir geschaut. Das ist meine Pflicht. So kann keiner Verdacht schöpfen.«

Die Idee war gut. Manchmal bewahrt man ein Geheimnis am besten, indem man es sichtbar macht.

Ich nickte. »Leuchtet ein.«

Um noch klarer zu zeigen, dass wir nichts zu verbergen hatten, schaltete ich die Nachttischlampe an. Dabei sah ich, dass es kurz nach drei Uhr morgens war.

Aspen schien sich über etwas zu freuen. Sein Lächeln war so strahlend wie früher, wenn er mich im Baumhaus empfing.

»Du hast es noch«, sagte er.

»Was?«

Aspen deutete auf das Glas mit dem einsamen Penny, das auf meinem Nachttisch stand.

»Ja«, sagte ich. »Ich konnte mich nicht davon trennen.«

Er schaute mich an, und in seinen Augen lag ein hoffnungsvoller Blick. Dann sah er zur Tür, um sich zu vergewissern, dass wirklich niemand in der Nähe war, und beugte sich rasch über mich, um mich zu küssen.

»Nein«, sagte ich ruhig und wich ihm aus. »Das geht nicht.«

Aspens Lächeln erstarb. »Komm schon, Mer. Ich bin es doch.« Als er sich mir erneut näherte, legte ich ihm die Hand auf die Brust, um ihn aufzuhalten.

»Ich habe Nein gesagt, und ich meine Nein. Das hätte ich schon beim ersten Mal tun sollen, aber du hast mich überrumpelt, und außerdem war ich völlig durcheinander.« Ich setzte mich auf und verschränkte die Arme vor der Brust, um mich zu schützen.

»So hast du aber nicht gewirkt«, meinte er leichthin und setzte sich auf den Bettrand. »Du schienst dich sehr zu freuen, dass ich da war.«

Ich seufzte. »Also, erstens, Aspen: Wir wissen beide, was passiert, wenn wir erwischt werden. Ich weiß nicht, wie du darüber denkst, aber ich lebe gerne. Zweitens: Ich bin nicht mehr deine Freundin, hast du das vergessen? Du hast mir den Laufpass gegeben. Du kannst nicht einfach mitten in der Nacht auftauchen und mich küssen, weil du grade Lust darauf hast. Ich bin nicht … verfügbar.« Ich hatte mich in Rage geredet, aber Aspen schien sich noch mehr aufzuregen als ich.

»Nicht verfügbar?«, fragte er anklagend. »Du hast mich also angelogen? Du liebst Maxon doch?«

»Nein, ich habe nicht gelogen. Maxon und ich sind gut befreundet. Ob da mehr ist, weiß ich noch nicht. Und er weiß übrigens auch, dass ich es noch nicht weiß.« Ich blickte nach unten und zupfte an meiner Decke herum.

Zu meiner Überraschung lachte Aspen. »Also hockt ihr beiden bloß zusammen und redet über eure Gefühle, oder wie?«

Die Bemerkung ärgerte mich. »Nein, aber er hat sich Zeit genommen, um mich kennenzulernen. Er stellt mir Fragen, und er ist aufrichtig mit mir. Maxon weiß alles über dich.«

»Alles? Dass wir zusammen waren? Dass ich hier nachts bei dir war?« Er klang zweifelnd.

»Nein.« Ich zwirbelte an einem Zipfel der Decke. »Er weiß nicht, dass wir uns geküsst haben. Er weiß nicht einmal, dass du derjenige welcher bist. Ich habe ihm deinen Namen nicht gesagt.«

»Wen willst du denn schützen? Mich oder dich selbst?«, fragte er.

Auch das wusste ich nicht: Ich wusste nicht, ob ich Aspen schützen wollte oder nur Angst hatte, dass Maxon mir nicht verzeihen würde. Wenn wir nun wirklich gut zusammenpassten und ich verdarb alles, weil ich zu einem anderen nicht Nein sagen konnte?

Ich funkelte Aspen ärgerlich an. »Soll ich dir mal was sagen? Falls du um mich kämpfen willst, erreichst du so bestimmt nichts.«

Er verzog das Gesicht und schüttelte den Kopf. »Ich weiß. Tut mir leid. Ich bin nur nicht begeistert darüber, wie sich das alles entwickelt.«

Das regte mich nun erst recht auf. »Es war deine Idee!«, sagte ich laut.

»Schsch.« Aspen ging zur Tür, um nachzuschauen, ob jemand in der Nähe war. Ich fand die Situation auch mit offener Tür viel zu gefährlich. Künftig würde ich dafür sorgen, dass so etwas nicht wieder vorkam.

Aspen kam zurück. Diesmal blieb er jedoch vor meinem Bett stehen.

»America, ich weiß, dass ich das alles zu verantworten habe«, sagte er bedrückt. »Ich wollte, dass du glücklich sein kannst. Dass du dann auf einmal wirklich zu den Erwählten gehören würdest, hätte ich nie erwartet. Dass ich mich jedoch dafür hassen würde, wenn ich dir im Weg stünde, das wusste ich ganz genau. Jetzt ist aber alles anders. Ich bin ja nun ein Zweier.« Es klang beinahe andächtig.

Ich versuchte ruhig zu bleiben. »Und deshalb meinst du allen Ernstes, zwischen uns sei alles wie vorher? Komm zu dir, Aspen. Du kannst nichts rückgängig machen.«

»Vielleicht schon«, erwiderte er. »Wir könnten es doch versuchen.«

Er sah mich so bittend an, dass ich versucht war, ihm nachzugeben, weil ich wusste, wie tröstlich er für mich sein konnte. Ich seufzte.

»Aspen, jahrelang habe ich für andere gelebt und versucht, Dinge zu ändern, die ich nicht ändern kann. Ich bin als Fünf geboren und habe hart gearbeitet, um meiner Familie bei unserem Überlebenskampf zu helfen. Ich habe versucht, Kontakt zu Kenna und Kota zu halten, damit sie nicht aus unserem Leben verschwinden. Ich habe versucht, May und Gerad zu beschützen und ihnen eine gute ältere Schwester zu sein. Für meinen Vater habe ich mich bemüht, perfekt zu sein, damit er sich nicht zu Tode grämt. Für meine Mutter werde ich nie perfekt sein können, aber ich habe zumindest mein Bestes gegeben. Und was hast du getan?«

Meine Kehle wurde eng, als die Erinnerung zurückkehrte.

»Jahrelang habe ich daran geglaubt, dass wir zusammen sein würden«, fuhr ich fort. »Du hast das Deine dafür getan, dass ich mich in dich verliebe, und ich habe so viel getan, um dein Leben zu erleichtern. Ich habe auf einen Heiratsantrag gewartet. Und wurde stattdessen abserviert.«

Aspen senkte den Kopf und schwieg. Als er wieder aufschaute, sprach ich weiter.

»Es war anstrengend, es immer allen anderen recht zu machen«, fügte ich hinzu. »Es hat mich erschöpft, und jetzt ist es an der Zeit, dass ich mir ausnahmsweise auch mal selbst etwas gönne.« Ich sah mich im Zimmer um. »So einen Lebensstil hätte ich mir niemals zu erträumen gewagt, aber nun habe ich ihn. Ich wäre schön blöd, wieder zu dir zurückzurennen, ohne zu wissen, ob ich dir noch vertrauen kann. Oder vor Maxon davonzulaufen, der immer nur gut zu mir war.«

Aspen hörte sich alles in Ruhe an. Ein- oder zweimal schluckte er schwer – dabei fiel mir auf, dass ich gar nicht weinte. Ich hatte in letzter Zeit häufig geweint, und es fühlte sich fast fremd an, dass ich jetzt gelassen blieb. Ich wusste auch, warum: Es hatte mit Maxon zu tun. Denn auf einmal gab es jemanden in meinem Leben, der mich stützte.

»Also entscheidest du dich jetzt für ihn statt für mich?«, fragte Aspen.

»Nein, weder für dich noch für ihn. Ich entscheide mich für mich selbst.«

Und das entsprach auch der Wahrheit. Ich wusste noch nicht, was ich wollte, und hatte nicht die Absicht, den Weg des geringsten Widerstandes zu wählen oder mich beeinflussen zu lassen. Sondern ich wollte mir Zeit lassen, bis ich wusste, was am besten für mich war.

Aspen sann eine Weile über meine Worte nach. Er sah nicht froh aus, doch dann lächelte er.

»Du weißt aber, dass ich nicht einfach aufgebe, oder?«, sagte er herausfordernd. Ich musste wider Willen grinsen. Aspen war in der Tat niemand, der so leicht klein beigab.

»Das hier ist kein guter Ort für einen Kampf um mich. Deine Entschlossenheit kann dir hier zum Verhängnis werden.«

»Ich fürchte mich doch nicht vor diesem Popanz«, sagte Aspen erhaben.

»Hey, Maxon ist kein Popanz. Er ist wirklich sehr nett.«

»Mag ja sein, aber ich wette, ich kann besser küssen. Na ja, du hast ja noch keinen Vergleich.« Aspen zwinkerte mir zu, und sofort lief ich rot an.

Aspen sah aus, als hätte ich ihm in die Magengrube geschlagen.

»Du hast ihn geküsst?«, flüsterte er.

Er deutete mein Schweigen als Zustimmung und sagte: »Du meinst das alles wirklich ernst, oder?«

»Ja«, antwortete ich. »Ich mag ihn.«

Aspen dachte einen Moment lang nach.

»Dann werde ich wohl härter kämpfen müssen, als ich vermutet hatte«, sagte er und ging zur Tür.

Bevor er sie hinter sich zuzog, zwinkerte er mir noch einmal zu. »Gute Nacht, Lady America.«

»Gute Nacht, Officer Leger.«

Ich genoss die Stille und den Frieden, nachdem er die Tür geschlossen hatte. Seit Beginn dieses Wettbewerbs hatte ich befürchtet, das Casting könne mein Leben ruinieren. Doch in diesem Augenblick konnte ich mich an keine Zeit erinnern, in der ich mich wohler gefühlt hätte.

Nach viel zu kurzer Zeit kamen meine Zofen hereingeeilt und weckten mich. Anne zog die Vorhänge auf, und als das Morgenlicht ins Zimmer fiel, kam es mir vor, als sei dies mein erster richtiger Tag im Palast.

Das Casting war nicht mehr etwas, das ich eben erduldete, sondern ich nahm gerne daran teil. Und ich gehörte nun zur Elite. Ich schlug die Decke beiseite und sprang in den jungen Morgen.

ENDE VON BUCH EINS

sponsored by www.boox.to

Über Kiera Cass

Kiera Cass wurde in South Carolina geboren, studierte Geschichte an der Radford University und lebt heute mit ihrer Familie in Virginia. 2009 veröffentlichte sie ihren ersten Jugendroman. Ihre Freizeit verbringt sie mit Lesen, Tanzen, Videodrehen und großen Mengen Kuchen.

Weitere Informationen zum Kinder- und Jugendbuchprogramm der S. Fischer Verlage, auch zu E-Book-Ausgaben, gibt es bei www.fischerverlage.de

Impressum

Erschienen bei FISCHER E-Books

© der Originalausgabe 2012 by Kiera Cass.

Published by arrangement with Kiera Cass.

First published by Harper Teen.

Originaltitel: ›The Selection‹

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© S. Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main 2013

Covergestaltung: Adaption der Originalausgabe von Sarah Hoy durch Norbert Blommel, Vreden

Coverabbildung: ©2012 by Gustavo Marx / mergeleft reps inc.

Abhängig vom eingesetzten Lesegerät kann es zu unterschiedlichen Darstellungen des vom Verlag freigegebenen Textes kommen.

Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

ISBN 978-3-7336-0007-5

Wie hat Ihnen das Buch ›Selection‹ gefallen?

Schreiben Sie hier Ihre Meinung zum Buch

Stöbern Sie in Beiträgen von anderen Lesern

© aboutbooks GmbH
Die im Social Reading Stream dargestellten Inhalte stammen von Nutzern der Social Reading Funktion (User Generated Content).
Für die Nutzung des Social Reading Streams ist ein onlinefähiges Lesegerät mit Webbrowser und eine bestehende Internetverbindung notwendig.

Inhaltsverzeichnis

[Cover]

[Haupttitel]

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

Über Kiera Cass

[Impressum]

[www.fischerverlage.de]

[LovelyBooks Stream]