Champagnerblut: Roman
Date: 1993-07-15T15:32:46+00:00
Description: In der Ruine eines altehrwürdigen Wasserschlosses gehen Gespenster und Vampire um, an denen der Zahn der Zeit genagt hat - alles ist wie im wirklichen Leben, nur eben etwas märchenhafter. Im Zentrum des Buches steht eine couragierte alte Dame a la Miss Marple, die die schwierigen Situationen am Ende mit Hilfe ihrer weiblichen Intuition löst. Ein unterhaltsames und intelligentes Lesevergnügen.
Publisher: Ed. q

Constanze Klee

Champagnerblut

Roman

Die Deutsche Bibliothek - CIP-Einheitsaufnahme

Klee, Constanze:

Champagnerblut: Roman / Constanze Klee. - Berlin: Ed. q, 1993

ISBN 3-86124-153-6

Copyright © 1993 by edition q Verlags-GmbH, Berlin

Lektorat: Literatur-Agentur Axel Poldner, München

Umschlaggestaltung: Atelier Höpfner-Thoma, München

Umschlagfoto: Hans Döring, München

Gesamtherstellung: Ebner Ulm

Printed in Germany

Einleitung

Wohlig verschlafen, den wärmenden Sonnenstrahlen zugeneigt, erstreckt sich der kleine Kirchhof über die sanfte Kuppe des Hügels: ein gepflegter Friedhof, der Stolz der Bewohner des nahegelegenen Dörfchens. Weniger, weil dort so viele Angehörige ihre letzte Ruhe fanden, vielmehr wegen des monumentalen Anblicks, den die Grabstätte derer von Grauenstein dem Betrachter bot. Ein altes Adelsgeschlecht! Die Ruine des malerischen Wasserschlosses gegenüber zeugt noch heute davon.

Wie jeder im Dorf weiß, sind kaum 200 Jahre vergangen, daß der Letzte derer von Grauenstein verstarb. Er hinterließ keine Nachkommen. Das alte Wasserschloß aber wurde ein beliebtes Ausflugsziel für zahlungskräftige Touristen. Über das Geld freuen sich die Dorfbewohner; große Umsätze machen seit jeher der sehr dicke Gastwirt und – notabene – der schon etwas schrullige, aber dennoch liebenswerte Herr Doktor.

Wind und Wetter begünstigten über Jahre hinweg den langsamen, aber stetigen Verfall des Monuments. Die Grabplatten waren im Laufe der Zeit so brüchig geworden, daß ein verstauchter oder gar gebrochener Knöchel bei den zahlreichen Ausflüglern keine Seltenheit war. Liebevoll versorgt der Arzt die Gestürzten. Die dazu erforderlichen Gipsverbände wurden meist um einiges größer als unbedingt erforderlich. Das aber brachte dem deshalb nicht weniger ehrenwerten Herrn Doktor so manches Extra ein. Wer will es da dem alten Herrn verdenken, daß er beim Verwitterungsprozeß ein ganz klein wenig nachhalf. So jedenfalls wird gerne gemunkelt ...

Saß der Dorfgeistliche nicht gerade an seiner Predigt oder aber im Hause von Madame Vanille, einer reizenden alten Dame, um sich an dem vielgepriesenen Rumtopf oder der geradezu göttlichen Buttercremetorte gütlich zu tun, so betätigte er sich nur allzu gern als Fremdenführer. Äußerst spannend konnte er die Geschichte derer von Grauenstein darbieten. Den Besuchern lief nicht selten ein wohlig schauriges Kribbeln den Rücken hinab. Wo allerdings die Grenze zwischen Dichtung und Wahrheit verlief, sei hier dahingestellt. Vielmehr dankten ihm die Dorfbewohner für die fantasievollen Ausführungen mit einem verständnisinnigen Lächeln und gedachten des nunmehr noch besser florierenden Fremdenverkehrs. In dem einzigen Gasthaus des verträumt wirkenden Dörfchens war es schon lange kein leichtes mehr, ein Zimmer zu bekommen.

Bekannt war, daß das Geschlecht derer von Grauenstein von hohem Adel war. An Adel der Seele jedoch hat es in vielerlei Hinsicht gefehlt. Nur von dem letzten Grafen, dem Edlen von Grauenstein, erzählt man sich, daß er stets ein offenes Ohr für seine Bauern und deren Nöte hatte. Das wiederum wurde ihm zum Verhängnis. Er überwarf sich mit seiner erlauchten Familie, die ihn auch prompt enterbte und ihm den Grafentitel nahm. Er nannte sich folglich schlicht „von Grauenstein" und ist der einzige, der auf dem Grabstein ohne jeglichen Titel genannt wird.

Die reizende alte Dame, im Dorf geachtet und geehrt, machte, wie dies oft geschah, einen Spaziergang auf den Hügel, um frische Blumen auf das Grab ihres verstorbenen Gatten - Gott hab' ihn selig – zu stellen. Sie hatte einen längeren Aufenthalt eingeplant, denn wieder einmal war das lästige Unkraut zu jäten. Zudem bedurften ihre müden Beine einer Ruhepause. Der Weg, der zu dem kleinen Kirchhof führte, erschien ihr von Mal zu Mal steiler.

Das Grab ihres Gatten lag in unmittelbarer Nachbarschaft des beeindruckenden Monuments derer von Grauenstein. Im Moment, da sie sich zum Jäten hinabbeugte, vernahmen ihre Ohren ein unheimliches, noch nie dagewesenes Gemurmel. Mit steifem Rücken richtete sie sich auf und versuchte die Richtung zu orten, aus der das seltsame Geräusch kam. Jedoch nichts war zu sehen ...!

Doch da ... schon wieder diese Laute! Diesmal ganz in ihrer Nähe! Sie wurde schreckensbleich, erkannte sie doch Worte wie „Hölle", „Folterqualen" deutlich. Dann wieder nur unverständliche Wortfetzen, bis sie plötzlich klar und deutlich folgende Zeilen vernahm:

Es triefe dir von Zahn und Mund,
das beste Blut aus deinem Bund.

Dann tappe nach dem Grabe stumm,
treib mit Dämonen dich herum,
bis diese Schar vor Schreck erbleicht,
dir, dem verfluchten Unhold weicht!

Die alte Dame stand versteinert da. „Lord Byron", seufzte sie hingerissen.

In diesem Augenblick durchbrach die Sonne den grau verhangenen Himmel und ließ ihre wohlige Wärme über den Kirchhof fluten. Vom großen Grabmal war deutlich ein Knirschen und Schaben zu hören. Die kleine Dame konnte gerade noch erkennen, wie sich der bis dahin leicht geöffnete Spalt am Ende der Grabplatte schloß, und das Monument derer von Grauenstein lag wieder im warmen Sonnenlicht, so als wäre gar nichts geschehen. Madame fiel auf die Knie und schlug das Kreuz, erhob sich dann mühsam und rannte, so schnell sie ihre müden Beine trugen, hinunter in das Dorf.

Außer Atem und kaum noch fähig, sich auf den Beinen zu halten, läutete sie Sturm an der Tür des Pfarrhauses. Als ihr geöffnet wurde, stieß sie die ständig verschlafen wirkende Haushälterin von Hochwürden zur Seite und ging hastigen Schrittes in das Arbeitszimmer des Geistlichen.

Erstaunt blickte der Pfarrer auf seine Besucherin. Da diese es an der ihr sonst so eigenen Höflichkeit in jeder Hinsicht mangeln ließ, wurde ihm schlagartig bewußt, daß etwas sehr Ungewöhnliches geschehen sein mußte.

„Hochwürden, ich muß Sie dringend sprechen", japste Madame und ließ sich unaufgefordert auf den nächstbesten Stuhl fallen. Ein nicht enden wollender Redeschwall sprudelte aus ihr heraus.

Die Fingerkuppen aneinandergelegt, die Ellenbogen auf den Armlehnen des bequemen Sessels aufgestützt, hörte der Geistliche gezwungenermaßen zu. Zwischendurch wiegte er, scheinbar bestätigend, seinen Kopf. Er unterbrach den Redefluß seines Gegenübers jedoch nicht, vielmehr hing er schwermütigen Gedanken nach: „So fängt die Arteriosklerose also an. Hoffentlich entfallen ihr nicht auch noch die vorzüglichen Rezepte für Rumtopf und Buttercreme!" In diesem Fall schien er einer wahrhaft freudlosen Zukunft entgegenzueilen. Über den für ihn so schwerwiegenden Gedanken bemerkte er nicht, daß Madame bereits seit einiger Zeit schwieg und ihn erwartungsvoll anschaute. In seiner Verwirrtheit brachte er nur ein verlegenes Räuspern zustande, was Madame veranlaßte, ihn darüber aufzuklären, daß eben dieses Geräusch in etwa dem des Zuschiebens der Grabplatte sehr ähnlich sei.

Obwohl sich der Priester alle nur erdenkliche Mühe gab, seine Zweifel nicht zu deutlich zur Schau zu stellen, entging es seiner reizenden Nachbarin keineswegs, daß er an der Glaubwürdigkeit ihrer wahrhaft fantastischen Schilderung zweifelte. Madame Vanille richtete sich zu ihrer imposanten Körpergröße von 1,55 m auf, strafte den Herrn Pfarrer ob seines Zögerns mit Nichtachtung und verließ grußlos sein Haus.

1.

Mit einem wunderschönen Abendrot verabschiedete sich der eigentlich recht trübe Tag und überließ den Himmel den Sternen und dem vollen Mond.

Es war kurz vor Mitternacht, als im Häuschen der alten Dame der Wecker schrillte. Senkrecht fuhr Madame im Bett hoch und versuchte verzweifelt, das ohrenbetäubend scheppernde Monstrum abzustellen. Aber wie immer, wenn man schlaftrunken ist, gelingt es selten auf Anhieb. Sie drehte den unaufhörlich lärmenden Störenfried mehrfach hin und her, bis sie endlich das Knöpfchen zum Ausschalten gefunden hatte. Das für diese Zeit ungewöhnliche Geräusch hatte mittlerweile auch Hochwürden von gegenüber aus seinem ersten Schlummer geweckt.

Madame war in ein dunkles Kleid geschlüpft und versuchte ihre hübschen silbrig glänzenden Löckchen unter einem dunklen Kopftuch zu verbergen. Ein tiefer Seufzer entrang sich ihrer Brust.

Sehnsüchtig blickte sie auf ihr Bett, um dann, ängstlich geworden, zum Mond aufzuschauen, der sein helles Licht direkt in ihr Schlafzimmer sandte. Sie hatte das Gefühl, als lächle er. Das bestärkte sie in ihrem Vorhaben. Sie griff zum Rosenkranz mit den schönen Elfenbeinkugeln und dem kunstvoll geschnitzten Kreuz, führte es rasch an die Lippen und murmelte drei „Ave Maria". Dann versenkte sie den Rosenkranz in der Tiefe ihrer Kleidertasche. Anschließend nahm sie den großen Schirm ihres verstorbenen Mannes in die Hand und nickte zufrieden. Der schwere Messingknauf strahlte ein beruhigendes Gefühl aus. Er gab ihr eine gewisse Sicherheit. Nicht, daß sie an der Wirkung ihres Rosenkranzes zweifelte, aber man konnte ja nie wissen ...! Derart bewaffnet verließ sie kurz darauf ihr Haus.

Hochwürden im Nachbarhaus, inzwischen vollends aus seinem Schlaf gerissen, stand am Fenster und konnte seine Nachbarin gerade noch um die Hausecke in Richtung Hügel verschwinden sehen.

Ihm schwante nichts Gutes! So schnell wie in diesem Moment war er all die letzten Jahre nicht mehr in seine priesterliche Soutane gestiegen. Zumal er es liebte, sich beim Ankleiden Zeit zu lassen. Trotz dieser ungewohnten Hast griff er schnell noch den kleinen silbernen Flachmann, dessen hochprozentigen Inhalt er mit einem Schluck leerte, um flugs Weihwasser hineinzufüllen. Nachdem er die Flasche in seiner Soutane verstaut hatte, schlich er vorsichtig aus dem Haus. Er wollte auf keinen Fall von seiner Haushälterin gesehen werden.

Da es nicht seine Absicht war, Madame Vanille durch sein unverhofftes Erscheinen von ihrem nächtlichen Vorhaben abzubringen, bewegte er sich diskret im langen Schatten der Häuser. Als Madame jedoch begann, den Hügel zu erklimmen und er ihr nur unter der Gefahr, entdeckt zu werden, folgen konnte, hielt er sich so lange am Fuß des kleinen Berges versteckt, bis die alte Dame den Friedhof durch die Pforte betreten hatte. Dann erst folgte er ihr unauffällig und lugte vorsichtig über den Zaun. Der Mond war für Sekunden von einer Wolke verdeckt. Nur mit Mühe konnte der Priester seine Nachbarin ausmachen, die ängstlich spähend von Grabstein zu Grabstein schlich. Ihr Herz schlug bis zum Halse.

Sie erschrak entsetzlich, als sie durch einen unbedachten Schritt einen Kieselstein anstieß und dieser dann klickernd vor ihr hertanzte. Fast drohte der Mut sie zu verlassen. Aber sie war keine Frau, die einmal Begonnenes so ohne weiteres wieder aufgab.

Der Mond beschien jetzt hell den Kirchhof. Das Grabmal derer von Grauenstein lag gespenstisch schön im vollen Licht. Schon wollte Madame zum letzten Spurt ansetzen, um zum Grab ihres Gottseligen zu gelangen, als sie wieder – wie schon am Morgen zuvor - dieses Schaben und Kratzen vernahm.

Blitzschnell suchte sie hinter dem nächstgrößeren Grabstein Deckung.

Langsam bewegte sich die Grabplatte. Der Spalt öffnete sich, und eine hagere Gestalt in wehendem Cape entstieg der Gruft ...! Sie dehnte und streckte sich im gleißenden Licht des Mondes und schien diesem entgegenzuwachsen.

Madame kämpfte gegen ein immer stärker werdendes Schwächegefühl. Sie mußte alle erdenklichen Kräfte aufbieten, um nicht ohnmächtig zu werden. Plötzlich legte sich eine Hand schwer auf ihre zierliche Schulter. Lähmendes Entsetzen erfaßte ihren kleinen Körper, und sie glaubte, ihr letztes Stündlein habe geschlagen, als eine wohlbekannte Stimme ihr sanft in das Ohr raunte:

„Bitte nicht erschrecken, Gnädigste. Aber ich mußte Ihnen folgen, um zu sehen, was unbescholtene Damen nachts auf den Friedhof treibt. Gleichzeitig bedarf es wohl einer Entschuldigung meinerseits, denn auch ich sah mit eigenen Augen Unfaßliches!"

„Gott sei Dank, Sie sind es, Hochwürden! Aber schauen Sie nur, da ist der Unheimliche schon wieder! Was blitzt denn da in seiner Hand? Bestimmt ein Messer! Er will uns umbringen!"

„Beruhigen Sie sich, es ist nur eine silberne Vase."

„Was er damit wohl will? Da! Er geht direkt zum Grab meines Gottseligen!"

Beide folgten gebannt allen Bewegungen des Untoten, der sich emsig am anderen Grab zu schaffen machte.

„Meine Blumen, Hochwürden! Er nimmt tatsächlich die frischen Blumen, die ich heute aufs Grab gelegt habe", empörte sich Madame.

„Der Allmächtige stehe uns bei", murmelte der Geistliche und griff, wie um sich zu beruhigen, nach dem mit Weihwasser gefüllten Flachmann in seiner Soutane.

Der Unheimliche, nichts ahnend von den Nöten und Ängsten seiner heimlichen Beobachter, ging daran, die soeben gestohlenen Blumen liebevoll in der kostbaren Vase zu ordnen. Er steckte seine Nase tief in die Blüten, um den Duft zu inhalieren. Eine besonders schöne, leuchtende Blüte heftete er an den Aufschlag seines schwarzen Umhangs. Er stellte die vom Mondlicht beschienene Vase auf die Grabplatte und verschwand erneut in der Gruft.

Die beängstigende Atmosphäre schien sich etwas zu entspannen. Nach wenigen Augenblicken entstieg der Unheimliche mit einem Buch in der Hand dem Grab. Mit einem blütenweißen, übergroßen Taschentuch fegte er den Staub vom Marmor, setzte sich mit gekreuzten Beinen auf den gereinigten Teil und fing an, leise vor sich hinzumurmeln.

„Jetzt wissen wir, was Sie heute nachmittag gehört haben, meine Liebe. Wir haben es hier mit einem literaturbewanderten Vampir zu tun. Ein wahrhaft seltenes Exemplar!"

Hochwürden berührte seine Nachbarin zaghaft am Arm, doch diese grübelte ängstlich über den Inhalt des Buches, daß der Unheimliche tief versunken in den Händen hielt.

Plötzlich bemerkten beide, daß ein Schatten über den Kirchhof glitt. Scheinbar völlig unbeeindruckt blieb er vor dem murmelnden Vampir stehen.

„Da ist schon die Verstärkung", rief Madame um einige Nuancen zu laut. Blitzschnell legte Hochwürden eine Hand über ihren Mund, als beide auch schon eine ihnen wohlbekannte Stimme vernahmen:

„Einen wunderschönen guten Abend, lieber Herr von Grauenstein."

„Ach Doktor, wie reizend von Ihnen, mich gerade zu dieser schönen Stunde aufzusuchen", erwiderte der Vampir freudig. „Sagen Sie, ich will Sie keineswegs drängen, aber haben Sie zufällig an meine Rheumasalbe gedacht? Sie können es mir sicherlich nachempfinden, wenn ich Ihnen sage, daß es in meinem Domizil noch recht frisch ist, obwohl die Sonne sich tagsüber sehr anstrengt. Ihre Wärme aber bleibt noch ohne jegliche Tiefenwirkung."

„Selbstredend habe ich daran gedacht! Werde doch meinen alten Schachkumpan nicht unnütz leiden lassen. Gerade heute war wieder einer dieser Pharmafritzen in meiner Praxis!"

Der Arzt kramte tief in seinen stets ausgebeulten Hosentaschen herum und förderte schließlich eine Riesentube Antirheumamittel zutage, die der Vampir dankend entgegennahm. „Wieviel Gipsbeine waren es an diesem Wochenende, Doktor?"

„Immerhin drei! Guter Schnitt!" Der Doktor schaute den Vampir zufrieden an.

„Sagen Sie, verehrter Freund, wären Sie zu einem Spielchen aufgelegt? Geben Sie mir die Möglichkeit der Revanche, schließlich haben Sie mich die letzten beiden Male erbärmlich geschlagen!"

„Das Vergnügen läge ganz auf meiner Seite, verehrter Doktor. Bitte machen Sie es sich bequem und gestatten Sie mir, alles Notwendige zwischenzeitlich zu richten. Ich darf Sie für ein paar Minuten verlassen. Genießen Sie derweil den schönen Mondenschein. Alles sieht so friedlich aus." Rasch stieg der Vampir in die Gruft hinab.

„Na, der hat Nerven", brummelte Madame ins priesterliche Ohr, „haben Sie dafür noch Worte, Hochwürden? Alles sieht so friedlich aus", äffte sie den letzten Satz des Vampirs nach.

„Die Sache fängt an, mir Spaß zu machen", erwiderte der Geistliche leise. Er gab sich jetzt um ein Vielfaches mutiger als zuvor, nachdem auch er die ersten Schrecksekunden unversehrt überstanden hatte.

„Auch mir wird jetzt so manches klar! Der Doktor, dieser Gauner, hilft auf seine Art und Weise der Verwitterung der alten Grabplatten nach. Die beiden betreiben einen schwunghaften Handel. Geradezu genial!"

„Wieso?" Madame verstand gar nichts mehr.

„Na, ganz einfach, der Doktor bringt dem Vampir eine heilsame Salbe gegen sein Rheuma mit, und dieser revanchiert sich dann, indem er mit den Platten wackelt, sofern ich mit genügend Touristen auf dem Kirchhof bin. Ich hielt das immer für irgendeine chemische Reaktion! So aber scheint der Aufwand geringer, und der Erfolg - sprich: die Ausbeute an Gipsbeinen - bleibt der gleiche."

Herr von Grauenstein entstieg soeben erneut seiner Gruft. In der einen Hand trug er einen kostbar verzierten Kasten, während er in der anderen zwei Flaschen balancierte: die eine formschön und schlank, die andere dagegen dickbäuchig und plump. Kasten und Flaschen stellte er vor dem Doktor ab, der es sich bereits auf dem Grabmal bequem gemacht hatte.

„Wenn Sie die Güte hätten, die Spielfiguren schon aufzustellen. Ich hole nur noch ein Glas für Sie und einen Trinkhalm für mich. Wünschen Sie etwas Eis zum Scotch?" Der Vampir war um das Wohlergehen seines späten Gastes sichtlich besorgt, doch der Doktor wehrte lachend ab. „Danke verbindlichst! Wegen seiner guten Lagerung hat der Whisky eine ausgezeichnete Temperatur. Außerdem muß ich an meinen Magen denken."

Der Vampir verschwand, und der Doktor beugte sich über den Kasten. Liebevoll begann er, eine Schachfigur nach der anderen auf dem Brett aufzustellen. Er war stets von neuem fasziniert von der erlesenen Schönheit dieser seltenen Stücke. Herr von Grauenstein bemerkte dies immer wieder voller Rührung. Auch ihm wurde es warm ums Herz beim Betrachten der mit Silber verzierten Elfenbeinfiguren. Waren sie doch ein Erbe seines Ururgroßvaters väterlicherseits . . .

„In dieser traditionslosen Zeit sind es gerade diese Dinge, die uns an die Pflege gewisser Traditionen gemahnen. Wohl dem, der sie zu schätzen weiß."

Versonnen stellte der Vampir ein soeben gefülltes Glas vor seinen Gast. Er selbst ergriff die dickbäuchige Flasche, schraubte die Blechhülse ab und führte sie zum leicht geöffneten Mund. Dann fletschte er die Zähne ...! – Madame ergriff atemlos die Hand des Geistlichen, und beide starrten gebannt auf das, was nun folgte ...! Der Untote hielt die Flasche schräg an seinen linken Vorderzahn. Dann holte er mit dem Kopf schwungvoll aus und bohrte gleich darauf den Zahn tief in den Gummipfropfen. Durch das so entstandene Loch schob er den Trinkhalm und sog genüßlich die Flüssigkeit ein. Stillose schmatzende Geräusche tönten über den stillen Kirchhof.

„Köstlich, lieber Freund. Geradezu exquisit! Diesmal hatte ich doch tatsächlich das unschätzbare Glück, meine Lieblingsmarke zu erwischen. Blutgruppe AB positiv, gut durchgekühlt und ganz junger Jahrgang! Dies Blut ist wie Champagner! ... Wie schmeckt Ihnen der Whisky?"

Auch der Doktor konnte nicht klagen. „Ausgezeichnet, lieber Herr von Grauenstein, aber sagen Sie, haben Sie immer noch diese Schwierigkeiten mit dem Beschaffen der Konserven?"

Noch bevor der Vampir sein Klagelied anstimmen konnte, fiel dem Doktor eine jener Begebenheiten ein, die der Adelige stets so eindrucksvoll zu erzählen wußte. Er schmunzelte, als er sich daran erinnerte . . .

Es war eine jener besonders traurigen Nächte, an denen der „Vampir wider Willen" durch so gar nichts zu erheitern, geschweige denn abzulenken war. Der Tee, den er sich als Alternativgetränk bewahrte, hing ihm trotz aller vernünftigen Gegenargumente schon zum Hals heraus. Spannende Lektüre hatte er auch nicht mehr zur Hand, und so langweilte er sich entsetzlich. Und schließlich, sein guter Freund, der Doktor, hatte einen besonders stressigen Tag hinter sich und würde ihn an diesem Abend sicherlich nicht zu einer Partie Schach aufsuchen. Möglicherweise war er sogar zu einem Notfall unterwegs. Wie lange das dauern konnte, wußte er mittlerweile aus Erfahrung.

Immer kürzer wurden die Abstände, da seine glutvollen Blicke über das friedlich schlafende Dorf wanderten. Sie verharrten in der Richtung, in der er das Krankenhaus wähnte, wo das für ihn so belebende Elixier wohlgeordnet und gekühlt in einem großen Schrank gelagert wurde. Wie lange würde er seine Schwäche noch bezwingen können?

Verzweifelt stürzte er von Grabhügel zu Grabhügel, brabbelte die ihm längst bekannten Inschriften auswendig vor sich hin, addierte und multiplizierte, dividierte und subtrahierte die jeweiligen dazugehörenden Geburts- und Todesdaten: ständig in dem verzweifelten Bemühen, die entsetzlichste aller Suchtkrankheiten zu überwinden! Doch die Gier nach Blut in ihm wuchs unaufhaltsam. Der Zeitpunkt war gekommen, da ihn nichts mehr zu halten vermochte. Mit wehendem Cape stürmte er den Hügel hinab, durch das schlafende Dorf hindurch, geradewegs ins Hospital.

Der Weg zum Labor war bestens ausgeschildert, so daß er nicht einmal den schläfrigen Nachtportier bemühen mußte, was ihn gewiß der Notwendigkeit einiger peinlicher Erklärungen enthob. Er raste die Treppe hinauf in den 2. Stock, zwei bis drei Stufen auf einmal nehmend. Ein schwach erleuchteter Gang tat sich vor ihm auf.

In seiner Gier achtete er jetzt nicht mehr auf die Beschilderung. Fatalerweise geriet er auf die Wöchnerinnenstation, was er jedoch sehr schnell erkannte, um noch schneller die Flucht zu ergreifen. In seiner verständlichen Hast verlief er sich schon wieder. In der glücklichen, wenn auch irrigen Annahme, endlich den Ausweg aus dem Labyrinth von Gängen gefunden zu haben, stürmte er durch zwei gläserne Flügeltüren und hätte beinahe eine adrett gekleidete junge Schwester über den Haufen gerannt, die ihm mit beseeltem Lächeln ein schreiendes rotes Bündelchen entgegenhielt.

„Herzlichen Glückwunsch, Sie haben eine gesunde Tochter. Schauen Sie nur, wie süß sie ist."

Die Schwester war nahe an ihn herangetreten und musterte ihn ungeniert. Herr von Grauenstein wollte nicht unhöflich erscheinen, nahm das Neugeborene vorsichtig in seine Arme und beugte sich vor Rührung lächelnd darüber. Oh, welch ein Verhängnis! Durch seine in dieser Situation völlig unangebrachte Liebenswürdigkeit hatte er sich und das Baby in eine verheerende Lage gebracht. Nur der Bruchteil einer Sekunde war für die hübsche Schwester ausreichend, um zu erkennen, wen sie da soeben für den Vater des entzückenden Babys gehalten hatte. Sie erstarrte zu einer Salzsäule. Die Augen waren verdreht, die Arme baumelten schlaff an den Seiten herab. Sie schien offenbar nicht mehr in der Lage, dem Eindringling das Baby wieder zu entreißen. Der Edle erkannte sofort, daß sich die Situation zuspitzte. Und dann dieser nagende Hunger!

Mit dem Neugeborenen auf dem Arm rannte er davon. Der Winzling schrie wie am Spieß. Auch um sein Leben? Befürchtungen dieser Art hätte der Edle weit von sich gewiesen. Die Rührung, so unverhofft zu einer Tochter gekommen zu sein, stand ihm im Gesicht geschrieben, und er versuchte, den Säugling zu beruhigen.

„Du hast sicher auch nur Hunger, nicht wahr?" Dies schien ihm die plausibelste aller Erklärungen, während er weiterhastete.

In der Klinik war man derweil in hellster Aufregung. Alarm wurde gegeben. An einen Vampir als Übeltäter wollte allerdings so recht niemand glauben. Vielmehr dachten alle an eine Kindesentführung, handelte es sich schließlich um das Baby eines Millionärs. Das gesamte Personal startete zu einer Hausdurchsuchung. Die Ausgänge wurden bereits von Polizei, die aus dem Nachbardorf angefordert worden war, bewacht.

Es schien, als säße der Vampir rettungslos in der Falle. Jedoch, wie es stets bei guten Vampiren der Fall ist, hatte auch er Glück im Unglück!

Inzwischen befand er sich bereits in einem düsteren Gang. Die Stimmen der Verfolger klangen nur noch vereinzelt zu ihm durch. Das Baby hatte aufgehört zu schreien und nuckelte friedlich an seinen Fingerchen.

Angestrengt dachte der Edle nach. Wenn er nur wüßte, wo er dieses bezaubernde kleine Wesen sicher deponieren könnte, so wäre ihm um ein Vielfaches wohler.

Er war bis ganz an das Ende des Ganges gelangt, als ein großer Schrank seine Aufmerksamkeit auf sich zog. Endlich war er am Ziel.

„BLUTKONSERVEN" stand in großen Lettern auf der Tür, und der Schlüssel steckte! Vor Aufregung schlug ihm das Herz bis zum Hals. Ganz vorsichtig ging er in die Hocke und bettete liebevoll den Säugling in seinen Schoß, um auf diese Art beide Hände frei zu haben. Dann öffnete er mit immer fahriger werdenden Handbewegungen die Tür.

Welch ein Anblick! Da standen sie, die dickbäuchigsten aller Flaschen, in Reih und Glied – und alle mit dem Frischedatum versehen. Keine war älter als maximal zwei Tage. Nicht so wie auf der Blutbank nebenan: Dort gab es die reinste Büchsenkost. Und als Edler von Grauenstein achtete er schließlich auf Qualität! Nicht, daß er es mit der Nouvelle Cuisine übertrieb, doch schließlich, wer kauft heute schon ausschließlich im Supermarkt?

Sorgfältig wählte er eine Flasche und wollte soeben den ersten Schluck nehmen – das Baby schaute ihn aus veilchenblauen Augen an –, als er schnelle Schritte hinter sich vernahm. Er drehte sich um und erkannte die hübsche Schwester von der Wöchnerinnenstation, der niemand Glauben schenken wollte, daß sie einem leibhaftigen Vampir gegenüber gestanden hatte. Dabei sah er doch wirklich aus wie Christopher Lee, jener Schauspieler, der es so brillant verstand, als Untoter im Film herumzugeistern. Sie, die alle Filme mit ihm gesehen hatte, glaubte zu wissen, wo sich ein Vampir im Krankenhaus am ehesten finden ließ.

Und sie sollte recht behalten. Nachdem sie bei der ersten Begegnung die Fassung verloren hatte, wirkte sie jetzt um so entschlossener. Schließlich hatte die unmittelbare Begegnung mit einem Vampir auch ihre sehr pikante Seite. Während sie näher und näher kam, fingerte sie nervös an dem hochgeschlossenen Schwesternkleid. Dann endlich stand sie vor ihm. Voller Erregung schaute sie auf den friedlichen Vampir, der das Baby behutsam auf seinem Schoß hin und her schaukelte und sich dabei an der Blutkonserve delektierte.

Zu ihrer großen Enttäuschung schien ihn ihr Kommen nicht wesentlich zu beunruhigen. Herr von Grauenstein spürte, daß ihm von dieser Person keine Gefahr drohte. Schließlich und endlich hatte ihre Unaufmerksamkeit zu der folgenschweren Verwechslung geführt. Ein Rüffel seitens der Oberschwester würde wohl nicht ausbleiben.

Die Enttäuschung der jungen Schwester wurde immer größer. Vor ihr geistiges Auge traten all die Filmschönen, die sich danach drängten, von einem Vampir zum Anbeißen erwählt zu werden. Aber dieses lächerliche Exemplar da unten auf dem Fußboden schien keinerlei Ambitionen zu haben, sich ihr zu nähern.

„Wenn du nicht willst, dann will ich", murmelte sie ungehalten und riß den Kragen ihrer Uniform auf. Aufreizend entblößte sie ihren zarten Hals und die wohlgeformten Schultern bis hinunter zum Ansatz ihrer prallen, runden Brüste.

„Beiß mich, Graf Dracula, Christopher Lee, oder wie auch immer du heißen magst!" Mit geschlossenen Augen drängte sie sich hingebungsvoll an den verdutzten Vampir.

Der Edle sprang irritiert hoch. Das Baby, durch die abrupte Bewegung verschreckt, fing wieder fürchterlich an zu schreien. Angstvoll preßte der Vampir das Kleine an sich. In der rechten Hand hielt er die Konserve mit dem letzten Drittel seines belebenden Trunkes.

„Meine Teuere, Sie irren sich schon wieder." Der Edle schüttelte traurig seinen Kopf. „Erst hielten Sie mich für den Erzeuger dieses bezaubernden Babys. Weiß Gott, ich hätte nichts dagegen, sofern mir ein normales irdisches Leben beschieden wäre! Und jetzt meinen Sie, Christopher Lee als Graf Dracula stände vor Ihnen. Wie muß ich Sie enttäuschen!"

Hier schwieg der Vampir für einen kurzen Augenblick. Ein verträumter Zug lag auf seinen aristokratischen Zügen.

Ungeduldig bedrängte ihn die Krankenschwester von neuem. „Jaja, du bist fast genauso schön! Nun mach doch endlich, die Oberschwester kann jeden Moment auftauchen. Die ist immer überall. Vergnügungen dieser Art sind hier nicht drin, dafür sorgt schon dieser Drache."

Der Edle fühlte sich überfordert. So bedrängt hatte ihn bisher noch niemand. Er hatte zwar schon viel über die heutige aufgeklärte Zeit gelesen, aber dies hier berührte ihn peinlich. Die Erwartung des Mädchens erschütterte ihn zutiefst. Wie nur sollte er ihr gerecht werden? Außerdem hatte er noch immer das schreiende Bündel im Arm! Wahrhaft alles andere als eine erotisch-romantische Situation! Und zusätzlich noch die Aussicht auf diesen drohenden Racheengel von Oberschwester. Ihm wurde immer elender zumute. Die Chance, aus dieser peinlichen Situation einigermaßen würdevoll herauszukommen, wurde von Sekunde zu Sekunde geringer.

Nach kurzem Ringen mit sich selbst, drückte er der jungen Frau das Baby in die Arme und beugte sich über ihren zarten Hals. Ganz so wie im Film! Sie erbebte, als er mit seinen Lippen sacht ihre Haut berührte.

„Ein Biß und sie ist zufrieden, alter Junge", machte er sich selber Mut. Doch es würgte ihn bei dem Gedanken, ihren schönen Hals zu malträtieren. Er hob den Kopf in der Hoffnung, neue Kräfte für einen zweiten Versuch zu sammeln.

O Gott, er war ja so satt! Selbst seine Lieblingsblutgruppe könnte ihn nicht mehr zu einem Biß verleiten. Er stöhnte. Seine Verwandtschaft, besonders Tante Amalie Gruselia von Grauenstein, würde ihn wieder einmal höhnisch als Versager titulieren und auslachen. Wie entsetzlich peinlich! Erneut sammelte er alle Kräfte. Wieder beugte er sich hinab und fletschte die Zähne ...

Just in diesem Augenblick - ihm schien es wie ein Geschenk des Himmels – rauschte eine stattliche Gestalt in flachen Schuhen, strengem Schwesternkleid und übergroßer Haube um die Ecke. Mit tiefer Stimme rief sie nach der jungen Schwester, die sich ihr mit hochroten Wangen entgegenwarf.

„Nur unter dem Einsatz meines nackten Lebens habe ich diesem Scheusal das Baby entreißen können!" Sie schluchzte haltlos an der mächtigen Schulter der gewichtigen Oberschwester. Diese strich - entgegen ihrer sonstigen Gewohnheiten – sacht über den Kopf der jungen Schwester, nahm ihr das Baby aus dem Arm und murmelte etwas von einer Belohnung.

Krampfhaft umspannten die Finger des Vampirs die Konserve. Herr von Grauenstein schaute den beiden entschwindenden Gestalten fassungslos hinterher. Seine Anwesenheit schien nicht im mindesten von Bedeutung. Das Baby war gerettet, die Belohnung gesichert... und zurück blieb ein unbeachteter, trauriger Vampir.

Wie ungerecht diese Welt doch war.

Der Doktor fand aus seiner Gedankenwelt zurück in die Gegenwart und war glücklich, selbst nicht dieser Unbill des Broterwerbs unterworfen zu sein.

„Sie sind zu beneiden, mein Lieber, diese Komplimente!"

„Wie meinen Sie bitte?" Der Vampir konnte nicht so schnell die Zusammenhänge erfassen, da er sich bereits intensiv auf den ersten Schachzug konzentriert hatte. Er wußte schon, wie er auch heute den Doktor mit wenigen Zügen matt setzen konnte, und schwankte zwischen Großmut und Eitelkeit, ob er seinen Besucher nun endlich auch einmal gewinnen lassen sollte.

„Na, ich meine doch den Vergleich zwischen Ihnen und Christopher Lee! Die hübsche Schwester damals im Krankenhaus, bei der unglückseligen Babyaffäre ... und daß sie sich gleich – Verzeihung – entblößte!"

„Sie eröffnen das Spiel!" Dem Vampir war die Erinnerung an diesen Vorfall äußerst peinlich, und er bemühte sich daher, den Doktor abzulenken, was jedoch nicht sofort gelang.

„Was Komplimente dieser Art angeht, sind wir älteren Herren ja schließlich besonders empfänglich. Zumal aus so lieblichem Munde ...!"

„Hochwürden! Das schlägt dem Faß den Boden aus", empörte sich Madame und wollte nach Hause zurückkehren. „Gleich erzählt man noch schlüpfrige Witze!"

Der Priester hatte seine liebe Not, Madame Vanille von ihrem Vorhaben abzubringen. Energisch hielt er sie zurück und fuhr sie um einige Nuancen zu barsch an, was sie jedoch nur vorübergehend einschüchterte:

„Wollen Sie uns wegen falscher Moralvorstellungen dieses amüsante Schauspiel verderben? Wir werden morgen zusammen der Heiligen Jungfrau eine Kerze opfern und sie um Verzeihung bitten. Jetzt aber möchte ich wissen, wie das hier ausgeht."

„Ich für meinen Teil, Herr Pfarrer, finde das alles äußerst skandalös. Und das versichere ich Ihnen, so etwas hat es zu meiner Zeit nicht gegeben, daß ältere Herren sich öffentlich mit Komplimenten junger Dinger brüsten."

„Ach wirklich?"

„Jawohl, schließlich ist es kein Geheimnis im Dorf, daß unser so ehrenwerter Herr Doktor keine Gelegenheit ausläßt, die Kellnerin im Gasthaus, in den – na, Sie wissen schon – zu kneifen. Und das in seinem Alter!"

Hochwürden ereiferte sich: „Auch ich als Mann des geistlichen Standes kann mich einer gewissen Weltoffenheit nicht enthalten. Sie sollten unserem gestreßten Herrn Doktor dieses kleine Vergnügen gönnen, liebe Nachbarin."

„Herr Pfarrer, und das aus Ihrem Munde!" Madame Vanille war entsetzt. „Na ja, es scheint ja wohl nichts mehr so zu sein wie zu meiner Zeit. Aber wenn Sie vielleicht auch in diverse – na, Sie wissen schon – kneifen, dann dürften wir kurz vor einem zweiten Sodom und Gomorrha stehen!"

Madame schaute spitz, und der Geistliche war sprachlos. Der Vampir und der Doktor saßen tief versunken bei ihrem Schachspiel. Es schien, als hätte der Arzt heute abend seine Glückssträhne.

Mit dem Vorsatz, nicht nur eine Kerze zu opfern, sondern sich den Doktor einmal gründlich vorzuknöpfen, hielt Hochwürden den Zeitpunkt für gekommen, sich so leise wie möglich mit seiner Begleiterin auf den Heimweg zu begeben. Morgen wollte man dann weitersehen.

II.

Als unsere Freundin am nächsten Morgen erwachte, rief sie sich die Erlebnisse der letzten Nacht ins Gedächtnis zurück. Sie mußte sich davon überzeugen, daß nicht alles nur ein Traum gewesen war.

„Netter Kerl, dieser Edle. Und der Vergleich mit Christopher Lee . . . gar nicht so abwegig."

Sie hatte alle Filme mit diesem großartigen Vampirdarsteller gesehen. Ja, da war schon eine gewisse Ähnlichkeit. Nicht nur bei den Zähnen. Er läßt gewiß die Mutterherzen heiratsfähiger Töchter höherschlagen, denn er verkörpert den Typ, den man sich als Schwiegersohn wünscht ...

Diese und ähnliche Gedanken schossen ihr durch den Kopf, während sie ihr Frühstückstablett richtete. Nie hätte sie geglaubt, daß ihr ein so spannendes Erlebnis auf ihre alten Tage beschieden sein würde. Trotz ihrer reichlich vorhandenen Ängste war sie auf das Ende der Geschichte nur zu neugierig.

Nachdem sie gemütlich gefrühstückt hatte, zog sie ihr Kirchgangskleid an, setzte den schwarzen Hut mit Schleierchen - den ihr Gottseliger so an ihr geliebt hatte – auf die Locken und begab sich gemessenen Schrittes auf den Weg zur Kapelle.

Es war ein strahlend schöner Tag, so daß die restlichen Ängste im Nu verflogen. Würdevoll betrat Madame die Kirche und strebte ihrem Stammplatz in der ersten Reihe zu, als auch schon der Priester mit seinen Meßdienern aus der Sakristei erschien. Eine große innere Ruhe erfaßte die kleine Dame . . .

Plötzlich schreckte sie hoch.

„O nein! Um des gütigen Himmels willen, das darf doch wohl nicht wahr sein! So etwas ist mir ja noch nie passiert!" Sie riß ihre Augen weit auf, als ihr bewußt wurde, daß sie doch tatsächlich eingenickt war! Und das während eines Gottesdienstes! Wie entsetzlich peinlich! Was werden die Leute denken! Verstohlen schaute sie mit krampfhaft gesenktem Blick zuerst nach rechts, dann nach links ... Niemand war zu sehen. Vorsichtig hob sie den Kopf und blickte geradewegs in das lachende Gesicht des Geistlichen, der, bereits wieder in seine Soutane gehüllt, den gewohnt alltäglichen Anblick bot.

„Der Kirchenschlaf ist der gesündeste", spottete er lächelnd und fuhr dann fort: „War wohl alles ein wenig zu aufregend und anstrengend für Sie."

Er schaute sehr besorgt auf Madame, konnte es sich aber nicht verkneifen zu bemerken: „Obwohl es für meine Person wenig schmeichelhaft erscheint, wenn meine bestens vorbereitete Predigt verschlafen wird. Aber ich bin nur ein ganz klein wenig gekränkt, und wir sollten wie besprochen der Heiligen Jungfrau eine Kerze anzünden und sie um weiteren Schutz bitten."

Unter vielfachen Entschuldigungen begleitete Madame den Priester zum Marienaltar. Dort kaufte sie gleich zwei Kerzen.

„Man kann ja nie wissen, Hochwürden, denn ich bin der Überzeugung, daß wir diese ganze Angelegenheit noch lange nicht überstanden haben." Ein erwartungsvolles Glitzern war in ihren gütigen Augen zu erkennen. „Am meisten würde mich interessieren, wie es unserem guten Doktor gelungen ist, die Bekanntschaft dieses bemerkenswerten Vampirs zu machen."

Vor dem Haus von Madame angelangt, stellte Hochwürden wie schon so oft mit Zufriedenheit fest, daß der Kosename „Vanille" vollkommen gerechtfertigt war. Ein angenehmer Duft hüllte ihn wohlig ein. Dazu das zarte Gelb der frisch gestrichenen Hauswand - hier fühlte man sich geborgen.

Umständlich kramte die kleine Dame in ihrem Pompadour nach dem Hausschlüssel.

„Bitte Hochwürden, leisten Sie mir noch ein wenig Gesellschaft. Ich finde, es ist an der Zeit, einen strategischen Schlachtplan zu entwickeln, wie wir am geschicktesten diese brisante Angelegenheit weiterhin anzugehen haben."

„Meine Unterstützung ist Ihnen gewiß, Verehrteste. Zuerst einmal werde ich unter irgendeinem Vorwand den Doktor aufsuchen müssen. Welchen Kniff ich benutzen werde, ist mir im Moment noch unklar. Ich will ihn keinesfalls verprellen, sondern ich muß sein Vertrauen gewinnen."

Madame wurde ganz aufgeregt. „Am besten wäre es, Hochwürden, Sie verstauchen sich ganz einfach Ihren Knöchel und schimpfen dann fürchterlich über die morschen Grabplatten. Das wäre ein idealer Anknüpfungspunkt, nicht wahr?" Erwartungsvoll schaute sie zu dem Priester auf.

„Äußerst charmant, meine Liebe. So gewaltig wollte ich mich allerdings nicht gleich strapazieren. Schließlich ist ein verstauchter Knöchel eine unangenehm schmerzhafte Angelegenheit."

Der Priester begann, wehleidig zu klagen, rief damit aber nur äußerste Mißbilligung bei Madame hervor: „Herr Pfarrer, all das dient der Aufklärung einer mysteriösen Angelegenheit, die vielleicht für uns alle von lebensnotwendiger Bedeutung ist!"

Madame hatte sich drohend vor dem Geistlichen aufgebaut und fuhr energisch fort: „Ich werde Ihnen selbstverständlich bei dieser Art von, na ja, nennen wir es Selbstverstümmelung, hilfreich zur Seite stehen. Was pflegte mein Gottseliger immer zu sagen ..." Ihr tränenverhangener Blick glitt hinüber zum Bild ihres verstorbenen Gatten. Wenige Augenblicke lang stand sie gedankenverloren da. „Ach ja …" sagte sie seufzend und lächelte. „Also, er pflegte zu sagen: Man sollte einmal Begonnenes niemals an einer körperlichen Pein scheitern lassen. Nur so erlangt man die volle Erfüllung im Leben und Friede für das Vaterland!"

Hochwürden war verwirrt. Wegen der hingebungsvollen Worte seiner Nachbarin oder ob der Vorstellung der ihn in Kürze ereilenden Schmerzen, das sei dahingestellt. Mutlos geworden, ergriff er das vor ihm stehende Glas mit den vielgepriesenen Rumfrüchten. Wohlig rann ihm der Rum durch die trockene Kehle. Angenehme Wärme durchströmte den geistlichen Körper. Derart gestärkt war er in der Lage, der bevorstehenden Mutprobe gelassen entgegenzusehen.

Es war sehr warm an jenem Sonntagnachmittag, als unsere beiden Freunde gemeinsam den Hügel erklommen. Jedesmal, wenn der Priester zu der alten Dame hinüberschaute, mußte er unwillkürlich die Nase rümpfen. Welch penetranter Geruch zog ihm da entgegen! Irgendwie kam dieser ihm schon bekannt vor, jedoch wußte er ihn momentan nicht einzuordnen. Er getraute sich auch nicht zu fragen, schließlich lag es ihm fern, seine charmante Nachbarin zu beleidigen. Madame allerdings registrierte sein langes Gesicht mit Vergnügen. „Sie sind sonst immer nur Düfte wie Vanille und Rum bei mir gewohnt, nicht wahr, Hochwürden?"

„Ganz recht, meine Liebe! Ich bin froh, daß Sie dieses Thema anschneiden. Was hat es mit dieser ... äh ... Duftkomposition für eine Bewandtnis?" Dem Priester war die Situation sichtlich peinlich, und er wand sich in geschraubter Redeweise. Madame Vanille ließ sich jedoch nicht beirren. „Sagen Sie ruhig Gestank, Hochwürden! Es handelt sich hier um Knoblauch. Ich habe gelesen, daß Vampire diesen Geruch noch weniger ertragen können als die meisten Menschen. Da ich kein zweites Mal riskieren wollte, daß meinem Seligen die Blumen vom Grab gestohlen werden, habe ich die Stiele gründlichst damit eingerieben."

Madame lächelte verschmitzt, und Hochwürden lobte diese brillante Idee.

„Das Gesicht des Edlen würde ich nur zu gerne sehen, wenn er nach diesen Blumen greift", schmunzelte der Geistliche.

„Soll er sie doch reihum jedesmal von einem anderen Grab nehmen. Das fiele weniger auf. Vielleicht habe ich sogar einmal die Gelegenheit, ihm diesen Vorschlag persönlich zu unterbreiten."

Kurz darauf waren sie auf dem Friedhof angelangt. Eine junge Witwe war gerade dabei, das Grab des viel zu früh verstorbenen Gatten zu pflegen. Bildschön war sie anzuschauen. Das lange rotblonde Haar ließ sich kaum unter der schwarzen Kappe, die sie zum Zeichen der Trauer trug, bändigen. Die Schlichtheit des schwarzen Kleides betonte ihre mädchenhaft schlanke Gestalt. Über ihre Wangen liefen dicke Tränen, als sie sich zum Grab hinabbeugte.

„Ist es nicht furchtbar, Hochwürden! Eine so hübsche junge Frau und schon verwitwet. Ich fühlte mich zwar seinerzeit, als mein Gottseliger verstarb, auch fast untröstlich, wie Sie sich sicher erinnern können, Herr Pfarrer. Aber wir waren doch schon um so vieles älter, als er mich verließ, und unser Leben hatten wir bereits gelebt!" Madame zerfloß vor Mitleid, und Hochwürden mußte sie energisch an ihr gemeinsames Vorhaben erinnern, so versunken war sie in den Anblick der jungen Frau.

Madame machte sich sogleich wieder über das ständig wuchernde Unkraut auf dem Grab ihres Gatten her. Zu diesem Zweck trug sie eine kleine Harke bei sich. Diese legte sie jedoch vorerst neben sich auf die Erde, außerhalb der gepflegten Grabumrandung.

Während sie sehr bedächtig das kleinere Unkraut mit der Hand auszupfte, überlegte sie angestrengt.

„Hochwürden darf keine Zeit finden, sich den Plan nochmals zu überlegen. Schließlich ist auch er nur ein Mensch, wenn auch ein geistlicher!"

Unterdessen schlich gerade dieser geistliche Mensch mehrmals um das große Grabmal. Er hoffte, eine geeignete Stelle zu finden, an der er sich einen seiner ach so gesunden Knöchel verstauchen konnte.

Madame Vanille hatte die Verschönerungsarbeiten am Grab bereits beendet und ging ebenfalls hinüber zum Grabmal. Beide Arme energisch in die Seiten gestemmt, schaute sie zum Priester auf und erinnerte ihn an seine Pflichten.

„Wenn das alles nur gut geht", murmelte Hochwürden zaghaft.

„Das soll es ja gerade nicht, Herr Pfarrer", empörte sich Madame und half dem immer noch zögernden Geistlichen auf das große Grab. Oben angekommen breitete er seine Arme aus ... und sprang auf den etwa einen Meter tiefer liegenden Boden.

„Das ging daneben", kommentierte Madame trocken und schob den sich sträubenden Priester erneut in Richtung Grabmal. Das Ganze begann noch einmal von vorn. Diesmal nahm Hochwürden allerdings einen längeren Anlauf. Er tänzelte über die Marmorplatte, hielt am Rand einen Augenblick inne, griff nach seiner priesterlichen Kopfbedeckung ... und sprang in die Tiefe. Wiederum landete er wohlbehalten.

„Wie enttäuschend, Hochwürden! Ich hatte gehofft, wir würden diese unerfreuliche Angelegenheit schneller hinter uns bringen!" Madame Vanille schaute Hochwürden sehr vorwurfsvoll an, bevor sie unbarmherzig fortfuhr: „Sie sind aber auch zu sehr auf Ihr eigenes Wohlergehen bedacht. Sollte es nicht bald klappen, dann fürchte ich sehr, daß wir uns etwas anderes ausdenken müssen. Hüpfen Sie nur weiter, Herr Pfarrer. Ich für meinen Teil will nur schnell zum Grab meines Gottseligen laufen."

Sie machte auf dem Absatz kehrt und eilte hinüber zum anderen Grab. In ihrem grenzenlosen Eifer übersah sie eine neue Einfriedung, verlor die Balance und stürzte kopfüber in die frischen Knoblauchblumen.

Der Priester, der das Unglück kommen sah, wollte der alten Dame helfen und sprang eilends vom Grabmal, fiel jedoch über die achtlos zur Seite gelegte Harke und blieb mit seltsam gekrümmtem Fuß stöhnend liegen ... Madame Vanille, bereits erholt von ihrem harmlosen Sturz, rappelte sich wieder auf und klatschte begeistert in die Hände: „Es hat geklappt! Es hat geklappt!"

„Einer solchen Herzlosigkeit hätte ich Sie niemals für fähig gehalten, meine Liebe. Auch wenn dieses ganze Theater hier zur Aufklärung einer mehr als mysteriösen Angelegenheit notwendig ist, so tut mein Fuß doch lausig weh, und Sie haben nichts Besseres zu tun, einem ganzen Indianerstamm auf Kriegspfad gleich um mich herumzutanzen!" Der Priester wimmerte mitleiderregend. „Außerdem, haben Sie sich eigentlich überlegt, wie wir jetzt von hier fortkommen?"

„O weh! Darüber habe ich mir tatsächlich keine Gedanken gemacht." Madame schaute ratlos. „Sie glauben nicht, daß Sie, auf mich gestützt, ins Dorf humpeln können, nein?"

Der Geistliche taxierte zweifelnd ihre zierliche Gestalt, bevor er sich mühevoll aufzuraffen versuchte. „Es bleibt uns wohl nichts anderes übrig, als es zu versuchen. Also los."

Hilfreich stellte sich die kleine Dame neben den Geistlichen, der sich gerade mühsam aus seiner ungewollt mißlichen Lage hochquälte. Auf einem Bein blieb er jammernd stehen.

„Stützen Sie sich nur fest auf mich, Hochwürden", preßte Madame unter größter Anstrengung hervor. Unter dem Gewicht des Priesters drohte sie zusammenzubrechen. Klein beigeben aber wollte sie unter gar keinen Umständen. Würde sie es trotzdem schaffen? Vorsichtig machten sich die zwei auf den Weg. Mehr und mehr zweifelte sie an ihren körperlichen Kräften. Andererseits konnte sie Hochwürden nicht seinem Schicksal überlassen.

Während sie ihren schwerwiegenden Gedanken nachhing und immer mehr Schwierigkeiten hatte, Luft zu holen, kamen sie an dem kleinen Friedhofsbrunnen vorbei. Eine Schubkarre stand einladend daneben.

„Das ist es", rief sie begeistert, löste sich flugs aus der krampfhaften Umklammerung des Priesters und ächzte zur, wie ihr schien, letzten Rettung.

Der Geistliche stand verdattert auf einem Bein und starrte der kleinen Dame hinterher. Bruchteile von Sekunden allerdings reichten aus, um ihm bewußt werden zu lassen, daß er soeben seiner hilfreichen Stütze verlustig gegangen war, worauf er das Gleichgewicht verlor und zum zweiten Mal unfreiwillig zu Boden ging.

Madame sah ihren hilflosen Nachbarn und bekam Gewissensbisse. Mühsam versuchte sie, die Schubkarre über den aufgeweichten Boden zu manövrieren.

Endlich war es geschafft. Voller Schuldgefühle half sie erneut dem zeternden Geistlichen auf die Beine und bugsierte ihn in die Schubkarre. Beide atmeten erleichtert auf, als er endlich auf dem Gefährt Platz gefunden hatte. Liebevoll ordnete Madame die Soutane. Hochwürden hielt seine Kopfbedeckung krampfhaft fest, und schon ging's den Berg hinunter.

Der Hügel fiel steil zum Dorf hin ab, so daß Madame ihre liebe Not hatte zu verhindern, daß die Schubkarre sich selbständig machte. Sie mußte alle ihre Kräfte aufbieten, um den Geistlichen nicht in ein noch größeres Unglück zu stürzen.

Unter heftigem Geächze und Gestöhne erreichten beide das Dorf.

III.

Am darauffolgenden Morgen kamen die Kirchgänger vergeblich zur Kapelle. Der Priester, sonst die Pünktlichkeit in Person, sei, so hieß es, indisponiert und von daher nicht in der Lage, die Messe zu lesen.

Während die Gläubigen enttäuscht und ohne den morgendlichen Zuspruch den Hügel wieder hinabwanderten, um mit ihrem Tagewerk zu beginnen, eilte der Arzt ins Pfarrhaus. Die Haushälterin des Geistlichen war entgegen ihrer sonst recht schläfrigen Art äußerst aufgeregt, und es wunderte den Arzt daher keineswegs, daß er einen bleichen Patienten mit schmerzverzerrter Miene vorfand.

Mit der gleichen leutselig-freundlichen Unart, wie sie vielen seiner Standeskollegen eigen ist, betrat der Arzt das Krankenzimmer.

„Nun, was fehlt uns denn, Hochwürden?"

„Verdammt noch eins, dieser dämliche Fuß tut lausig weh!" Der Geistliche, der sich in diesem Augenblick seiner rüden Ausdrucksweise keineswegs bewußt war, stöhnte und deutete auf seinen dick angeschwollenen Fuß.

Der Arzt untersuchte die schmerzende Stelle eingehend und diagnostizierte eine starke Prellung mit Sehnenzerrung.

„Ich glaube, Hochwürden", warf er ein, um den Patienten von seinen Schmerzen abzulenken, „bei unseren Bauern lebt der Aberglaube in gehörigem Maße wieder auf. Ist Ihnen vielleicht auch schon zu Ohren gekommen, daß es gestern auf dem Friedhof gespukt haben soll?"

Der Arzt betrachtete neugierig sein Gegenüber, das sich steif in seinen Kissen aufsetzte. Eine tiefe Röte breitete sich über sein Gesicht.

„Das ist doch schier unglaublich." Des Priesters Antwort klang nicht sehr überzeugend. „Wer glaubt denn heute noch an Gespenster?"

Hochwürden wurde zusehends unruhiger. Er fand es denkbar unangebracht, daß ihm der Doktor derlei Fangfragen stellte. Er war so überrascht, daß er sich nicht zur Wehr setzen konnte. Der Arzt bemerkte die Unsicherheit des Priesters und bohrte weiter, bis Hochwürden ihm den nachmittäglichen Spuk auf dem Friedhof zu guter Letzt beichtete.

Am meisten jedoch plagte ihn, daß die Gemeinde etwas davon erfahren könnte. Man wird sich über mich lustig machen, dachte er verzweifelt. Hochwürden brach der Angstschweiß aus. Selbst der Gedanke an seine tapfere Nachbarin konnte ihn nicht darüber hinwegtrösten. Er drohte in tiefstes Selbstmitleid zu verfallen. Plötzlich fiel ihm jedoch ein, daß er seinerseits dem guten Doktor ein paar peinliche Fragen stellen konnte.

„Sagen Sie, mein Lieber, daß Sie auch Schach spielen, war mir bis vor kurzem unbekannt. Spielen Sie gerne? Vielleicht könnten auch wir uns gelegentlich zu einem Spielchen treffen! Schade, daß ich es nicht schon früher wußte, denn ich wäre bestimmt ein gleichwertiger Gegner, wie es der Herr von Grauenstein zu sein scheint."

Triumphierend schaute er den Arzt an, der gerade dabei war, einen immens großen Salbenverband anzulegen.

„Übrigens, das Geheimnis der Grabplatten dürfte hiermit keines mehr sein, werter Herr Doktor!"

„Woher wissen Sie das?" Jetzt war es am Arzt, nervös zu werden.

„Nun, mein Freund, daß mir dies ein Englein gesäuselt hat, würden Sie mir sicherlich nicht abnehmen, oder? Trotz meiner guten Beziehungen nach dort oben!" Der Priester deutete mit dem rechten Daumen gen Himmel und fuhr fort:

„Auch ich werde hin und wieder von Eingebungen heimgesucht, wenn auch nur in der Person unserer allseits verehrten Madame Vanille!"

Dann erzählte er dem mehr und mehr erstaunten Arzt von dem gemeinsamen mitternächtlichen Besuch auf dem Kirchhof.

„Wirklich, einen reizenden Vampir haben Sie sich da ausgesucht, und wie mir scheinen mag, ist er so gar nicht bissig. Was mich allerdings brennend interessiert: Wie haben Sie die Bekanntschaft dieses äußerst sympathischen jungen Mannes machen können?"

Der Doktor hatte den Verband in der Zwischenzeit kunstgerecht angelegt und das Bein des Patienten fachgerecht gelagert. Nachdem er Hochwürden für die nächsten Tage dringende Bettruhe verordnet hatte, zog er sich einen bequemen Sessel ans Bett und fing an, folgende Begebenheit zu berichten:

„Es war wohl Ende des vergangenen Herbstes oder sogar schon Beginn des Winters, jedenfalls war der Himmel zumeist dick verhangen, als es an meine Haustür klopfte. Ich hatte einen anstrengenden Tag hinter mir und freute mich auf meinen wohlverdienten Feierabend. Meine Schwester, die, wie Sie wissen, mir den Haushalt führt und mir gleichzeitig eine große Hilfe in der Praxis ist, öffnete. Auch durch meinen mißmutigen Gesichtsausdruck ließ sie sich nicht von ihrem pflichtbewußten Handeln abbringen. Ich fügte mich ins Unabänderliche.

Draußen stand ein elegant gekleideter Herr, der mich angeblich dringend - wie er mehrfach betonte – zu sprechen wünschte. Ich bat meine Schwester, den späten Patienten in meine Ordination zu führen, vertauschte unterdessen meinen bequemen Schlafrock gegen den Arztkittel und ging müde hinüber in die Praxisräume.

Als ich mein Sprechzimmer betrat, erhob sich der elegante Herr und entschuldigte sich in aller Form für die späte Störung.

Ich war erstaunt, ja geradezu erschreckt über die extreme Blässe, die die Haut dieses Mannes aufwies. So blaß sind im allgemeinen nur Leute, die gerade eine schwere Blutarmut durchmachen. Wie recht sollte ich mit meiner Beobachtung haben! Ich ließ ihn seine Beschwerden schildern und machte mir zu diesem Zweck Notizen, die ich dann später in die Patientenkartei übertragen wollte.

Nun denn. Er hätte, so gab der Patient Auskunft, seit dem Nachmittag eine lästige Allergie, die ihn nicht zur Ruhe kommen ließe. Ich bat ihn daher, sich für eine Untersuchung freizumachen.

Erst jetzt registrierte ich, daß er während der ganzen Zeit seine Handschuhe anbehalten hatte. Als er diese auszog, danach das Jackett und das Oberhemd, erkannte ich zu meinem Entsetzen, daß beide Arme und Hände übersät waren mit dicken Quaddeln. Auch seine Beine waren stark in Mitleidenschaft gezogen.

Meine Frage, ob er etwas Unübliches gegessen oder getrunken habe, vielleicht ein neues Kleidungsstück trage, verneinte er. Eine Erklärung aber wollte er von sich aus nicht abgeben, das spürte ich deutlich. Er verlangte lediglich nach einem Mittel, das diesen entsetzlichen Juckreiz stoppen sollte. Meine Erwiderung, daß ich ihm nicht einfach ein Medikament verschreiben könne, ohne die Ursache seiner Erkrankung zu kennen, nahm er mit hängenden Schultern entgegen. Er tat mir leid. Das Geheimnisvolle, das seine Person umgab, erweckte meine Neugier, und ich wollte wissen, wer er war. Als ich ihn nach seinen Personalien und der Kassenzugehörigkeit befragte, wurde er sichtlich unruhig. Um seine Mundwinkel lief ein leichtes Zittern.

Erst mehrfache Versicherungen meinerseits, daß ich als Arzt an die Schweigepflicht gebunden sei, vielleicht aber auch die Verzweiflung über das nicht enden wollende Jucken seines Ausschlages ließen ihn endlich sein Schweigen brechen, und er gab sich als Edler von Grauenstein zu erkennen, geboren vor 232 Jahren, verstorben vor nunmehr 200 Jahren, wohnhaft in der Gruft derer von Grauenstein, zur Zeit ausgeübte Tätigkeit: Vampir.

Sie können sich sicherlich vorstellen, daß ich wie vom Donner gerührt war. Ich wußte zwar von Anfang an, daß etwas an diesem Mann sehr ungewöhnlich war, aber daß ich von nun an auch einen Vampir zu meinem Patientenkreis zählen sollte, war doch ungeheuerlich.

Jetzt fiel es mir wie Schuppen von den Augen, und ich konnte mir die ungewöhnliche Blässe meines neuen Patienten erklären. Was ich allerdings noch nicht wußte, war, wie ein Vampir zu einer so quälenden Allergie kommen konnte? Aber auch hierfür hatte der Edle eine Erklärung. Sie werden staunen, Hochwürden! Indirekt waren Sie für jenen scheußlichen Ausschlag mitverantwortlich. Schauen Sie mich nicht so fassungslos an! Sie werden die Zusammenhänge gleich begreifen. Erinnern Sie sich noch an die Beerdigung unseres jungen Gerichtsschreibers, der diese hübsche junge Frau hinterließ?

Also, an dem Tag als Sie den jungen Mann beerdigten, geschah folgendes:

Mein Patient hatte gehört, daß eine bildhübsche junge Frau Witwe geworden war. Auch Vampire sind neugierig! Er beschloß daher, ungesehen an der Beerdigung teilzunehmen/um einen Blick auf die Witwe werfen zu können. Zu diesem Zweck ließ er die Deckplatte seines Grabes einen größeren Spalt offen, als dies sonst seiner Gewohnheit entsprach.

Nun geschah das Mißgeschick mit dem Weihwassergefäß! Sie werden sich gewiß daran erinnern, Hochwürden. Einer Ihrer jungen Meßknaben schwenkte es derart kräftig hin und her, daß die Kette an der einen Seite riß, gerade in dem Augenblick, als der Trauerzug am großen Grabmal vorbeikam. Durch den geöffneten Spalt schwappte ein großer Teil des Weihwassers in das Grab und traf den Vampir auf beide Arme und Beine. In seiner Aufregung konnte der Untote sein Handtuch nicht schnell genug finden, um das gesegnete Wasser abzuwischen. Es brannte wie Höllenfeuer auf seiner Haut.

Sie müssen wissen, Hochwürden, auch wenn Herr von Grauenstein ein sehr höflicher und freundlicher Vampir ist, so sind ihm die typischen Eigenschaften eines Blutsaugers nicht abzusprechen: allergisches Verhalten gegen Weihwasser, Kreuze in unmittelbarer Nähe und Knoblauchduft. Dazu, wie jedermann weiß, Blut als einziges Getränk.

Auch wenn er sich bei letzterer Unart im großen und ganzen unserer Zeit angepaßt hat, und Blut ausschließlich aus Konserven zu sich nimmt. Die Beschaffung aber stellt sich häufig als Problem dar, wie Sie sich denken können. Da er eine große Schwäche für die Royal Family und England hegt, greift er in Notlagen zu Tee als Ausweichmöglichkeit, aber ausreichend ist dies leider nicht. Herr von Grauenstein ist äußerst intelligent, spricht mehrere Sprachen fließend und besitzt große Kenntnisse in der Literatur, wovon Sie sich bereits überzeugen konnten.

Wäre Ihrem Meßknaben nicht dieses Mißgeschick mit dem Weihwassergefäß passiert, hätten wir ihn wohl niemals zu Gesicht bekommen. Aber wie Sie sehen, auch einen Vampir treibt die Not zum Arzt.

Apropos Not! In diesem Zusammenhang fällt mir ein, daß ihn – abgesehen von der lästigen Allergie – seit dem Tag der Beerdigung die seelische Qual des Liebeskummers plagt. Er hat sich auf den ersten Blick unsterblich in die junge Witwe verliebt. Da diese Liebe jedoch hoffnungslos scheint, versuche ich ihn durch meine mitternächtlichen Besuche abzulenken. Trotz unserer Schachpartien, die größter Spannung nicht entbehren, sowie vielseitiger und interessanter Gespräche kann ich es jedoch nicht verhindern, daß sein Blick immer wieder sehnsuchtsvoll in Richtung des Hauses, wo er die junge Frau vermutet, hinübergleitet. Seine Allergie konnte ich heilen, aber wissen Sie ein Rezept gegen den Liebeskummer eines Vampirs, Hochwürden?"

Der Priester hatte fassungslos dem spannenden Bericht des Arztes gelauscht. „Wie leid er mir tut, der gute Herr von Grauenstein", bemerkte er voller Mitleid. „Aber eines, lieber Doktor, will mir so gar nicht in den Kopf. Dieser Vampir scheint ein ganz besonderes Exemplar zu sein. Er hat so sympathische Züge und läßt alle Bösartigkeiten, alles Schauerliche, was man sonst mit diesen gespenstischen Wesen verbindet, vergessen. Wie nur konnte er zum Vampir werden?"

„Auf diese Frage, Hochwürden, kann ich Ihnen keine verbindliche Antwort geben. Dieses Thema habe ich bisher nicht anzuschneiden gewagt. Ich nehme es als gegeben hin. Hätten Sie vielleicht den Mut, einen Vampir danach zu fragen?"

Der Priester wurde ganz aufgeregt. „Liebend gern! Wann, bitte, ist wieder Vollmond? Ich würde Sie zu gern begleiten!" Der Geistliche drohte vor lauter Begeisterung aus dem Bett zu springen, was der Arzt nur mit Mühe verhindern konnte, indem er ihn an seinen kranken Fuß erinnerte.

„Mein Schachkumpan ist nicht unbedingt vom Mond abhängig. Sicherlich, in Vollmondnächten geht es ihm besonders gut. Bei meinem nächsten Besuch werde ich ein gemeinsames Treffen verabreden."

Hochwürden war überglücklich. „Mein lieber Freund, wenn Ihnen das gelänge, wäre ich Ihnen zu größtem Dank verpflichtet. Ich brenne förmlich vor Ungeduld."

Der Arzt erklärte sich mit dem soeben verabredeten Unternehmen einverstanden. Dann verabschiedet er sich rasch; schließlich warteten noch andere Patienten auf seinen Hausbesuch. Dem Geistlichen verordnete er einige Tage Bettruhe. Er würde in absehbarer Zeit noch einmal vorbeischauen.

Als er sich bereits zur Tür wandte, spürte er, daß der Priester noch etwas auf dem Herzen hatte. „Ach, Herr Doktor", druckste Hochwürden verlegen herum. „Bitte, seien Sie so freundlich und erzählen niemandem, daß ich es war, der so lächerlich auf dem Grabmal herumgehüpft ist. Ich möchte nicht unbedingt zum Gespött meiner Gemeinde werden. Die Heilige Mutter Gottes wird es uns verzeihen, wenn wir unseren Schäflein den Glauben an ein Gespenst lassen. Ich darf mich auf Ihre Diskretion verlassen, nicht wahr?"

„Selbstredend, Hochwürden! Schließlich dient das alles der Aufklärung einer mehr als mysteriösen Angelegenheit. Außerdem ist es unsere Pflicht, diesem Spuk nachzugehen."

Der Arzt schmunzelte und verließ grüßend das Pfarrhaus.

IV.

Etwa zehn Tage später setzten der Arzt und der Priester ihr sorgsam geplantes Rendezvous mit dem Vampir in die Tat um.

Der Doktor fand das Ganze zwar etwas verfrüht – Hochwürdens Fuß war immer noch sehr geschwollen –, aber der Geistliche wollte nicht mehr warten. Auch der Hinweis auf eventuelle Komplikationen hielt ihn nicht länger in seinem Bett. Zudem war er es leid, ständig von seiner Haushälterin umsorgt zu werden. Sie meinte es zwar herzensgut, dank der ihr eigenen Schläfrigkeit richtete sie jedoch mehr Unheil an, als daß sie von tatsächlichem Nutzen war. Mehrmals war sie, das entweder versalzene oder gar angebrannte Essen auf dem Tablett tragend, gegen einen der massiven Bettpfosten gestoßen, was wiederum den Geistlichen aus seinen Kissen heraus senkrecht in die Höhe katapultierte.

Wie oft er sie auch bat, sich mehr den Kochkünsten zu widmen als ihrem Hobby, der Psychoanalyse, ebenso häufig wurde er von ihr enttäuscht. Sigmund Freud war nun mal ihr Ideal. Sie kannte alle seine Werke, ein Umstand, der dem Priester nicht unbedingt angenehm sein konnte. Trotz allem, bemerkenswert! Aber seitdem sie sich auch noch als sogenannte Laienanalytikerin verstanden wissen wollte, war sie stets auf der Suche nach mehr oder weniger willigen Opfern. Auch bei Hochwürden hatte sie ihr Glück versucht. Ihr kam seine vorübergehende Bettlägerigkeit daher durchaus zupaß, schließlich konnte er ihr nun nicht entwischen. Nur mit barscher Unhöflichkeit gelang es ihm, sich ihren penetranten Versuchen einigermaßen zu widersetzen. Sein Rat – er hatte dies einmal gelesen –, sich selbst einer Analyse zu unterziehen, wurde von ihr jedoch nicht zur Kenntnis genommen.

Um allen diesen für ihn so mißlichen Umständen ein Ende zu bereiten, beschloß er viel zu früh, sein Bett zu verlassen. Alles Gezetere seitens des Arztes half nichts, Hochwürden bestand auf dem Treffen mit dem Vampir.

Auf den eichenen Spazierstock gelehnt und vom sehr besorgten Arzt gestützt, humpelte der Geistliche den Hügel hinauf.

Als sie das Friedhofstor erreicht hatten, ließ der Doktor den Arm des Geistlichen für einen kurzen Moment los, um die Pforte zu öffnen. Seltsam, in diesem Augenblick kam sich der Priester ganz verlassen vor und hätte sonst etwas dafür gegeben, umkehren zu dürfen. Was sollte das Ganze überhaupt? Wollte er seinen obersten Dienstherrn im Himmel auf die Probe stellen? Und was würde der Heilige Vater in Rom dazu sagen? All diese Gedanken schössen ihm in Bruchteilen von Sekunden durch den Kopf. Schnell sandte er ein Stoßgebet gen Himmel:

„Lieber Vater im Himmel! Wenn alles gutgeht, will ich nie wieder über meine Trani klagen, sondern die versalzene Suppe mit Genuß essen, denn schließlich stammen die Zutaten von Dir, o Herr. Was daraus wird, ist eine andere Sache! Und was von Dir ist, ist gut, Herr! Bitte verlaß Deinen fehlgeleiteten Angestellten auf Erden nicht. Vergib mir meine unstillbare Neugierde und die dadurch noch folgenden Sünden. Gelobt sei Dein Name in Ewigkeit, Amen!" Er fühlte sich erleichtert.

„Los, los, Hochwürden! Herr von Grauenstein wartet schon", drängelte der Arzt und schob den Geistlichen durch das Tor.

„Oh, das tut mir leid!" Der Priester schaute unsicher zu der hochaufgerichteten Gestalt neben dem Grauensteinschen Grabmal hinüber. Wieder trug er das schwarze Cape, wieder hatte er eine Nelke im Knopfloch stecken.

Der Vampir machte einige Schritte vorwärts, wie um seinen Gästen entgegenzugehen, blieb dann aber plötzlich stehen, winkte den Arzt zu sich und wies flüsternd auf den Geistlichen. Der Doktor nickte.

„Herr Pfarrer", sagte dieser erklärend, „würde es Ihnen etwas ausmachen, Ihr Kreuz abzunehmen? Herr von Grauenstein bedauert sehr, Sie darum bitten zu müssen, denn rein verstandesgemäß weiß er sehr wohl das Symbol priesterlicher Würde zu schätzen. Andererseits aber wäre ihm der Kontakt mit Ihnen nicht möglich, da das Kreuz ihn hindern würde, sich Ihnen unbefangen zu nähern."

„Heilige Mutter Gottes", murmelte Hochwürden, „an so etwas habe ich nun wirklich nicht gedacht." Seit seiner Weihe vor nunmehr 45 Jahren trug er tagein, tagaus das priesterliche Symbol. Verständlich, daß er nur widerstrebend der Aufforderung nachkam. Er fühlte sich völlig schutzlos, als er die Kette auf das Grab des Gottseligen seiner Nachbarin legte. Dabei fiel ihm der frische Blumenschmuck auf. Er beugte sich hinunter und roch vorsichtig an den Blüten.

„Aha, der Trick mit dem Knoblauch wirkt." Er war wieder zuversichtlicher geworden und richtete sich auf, seine Hand in der weiten Tasche der Soutane verbergend. Beruhigt stellte er fest, daß der Flachmann mit dem Weihwasser noch vorhanden war. Jetzt kam er sich nicht mehr ganz so schutzlos vor. Zielstrebig ging er auf die unheimliche Gestalt zu.

„Guten Abend, Herr von Grauenstein! Höchst erfreut, Ihre Bekanntschaft zu machen."

Die priesterliche Stimme klang um einige Nuancen zu laut für die späte Stunde an diesem Ort der Ruhe und des ewigen Friedens.

„Ganz meinerseits", antwortete der Vampir zurückhaltend und streckte dem Ankömmling höflich die Hand entgegen.

Erschreckt humpelte der Geistliche einige Schritte zurück. Als er jedoch in die sich traurig verschleiernden dunklen Augen des Blutsaugers schaute, ergriff er tapfer dessen Hand und war erstaunt über den festen, wenn auch kalten Händedruck seines Gegenübers.

„Unser gemeinsamer Freund hat mir viel von Ihnen erzählt. Auch bin ich bereits über Ihren mitternächtlichen heimlichen Besuch informiert. Schade, daß wir uns erst jetzt kennenlernen."

Der Vampir war um höfliche Konversation bemüht, um die ersten Verlegenheitsminuten geschickt zu überspielen. „Darf ich die Herren bitten, hier bei mir Platz zu nehmen!"

Einladend wies er auf eine besonders gut gereinigte Stelle des Grabmals hin. Der Priester raffte seine Soutane und kletterte mühsam auf das berühmte Monument, auf dem die beiden anderen schon ihre gewohnten Plätze eingenommen hatten.

Der Gastgeber war sehr auf das Wohl der späten Gäste bedacht. „Was möchten Sie trinken?"

„Mir wie gewöhnlich von Ihrem exzellenten Whisky, lieber Grauenstein." Der Doktor rieb sich genüßlich die Hände. „Hochwürden, Sie sollten sich mir anschließen. So ein gutes Tröpfchen bekommen Sie so schnell nicht wieder. Es ist, verzeihen Sie, als hätte Ihnen ein Englein auf die Zunge gepullert."

Der Geistliche konnte nicht umhin zu schmunzeln und parierte gekonnt:

„Trotz meiner guten Beziehungen von Amts wegen nach dort oben sind mir diese Vergleichsmomente fremd. Ein Grund mehr für mich, diese Köstlichkeit zu probieren."

Der Vampir verschwand in der Gruft, und Hochwürden lehnte sich bequem an die aus weißem Marmor gearbeitete Statue, die das Grabmal an seiner Seite begrenzte. So hatte er einen wunderschönen Blick über den kleinen Friedhof und über das schlafende Dorf, das sich eng an den Hügel zu kuscheln schien.

Wenige Augenblicke später kehrte der Vampir mit wehendem Cape zurück.

Zwei wundervoll geschliffene Kristallgläser mit dazugehöriger Karaffe funkelten im Mondschein. Beides stellte der Gastgeber vor seine nächtlichen Besucher und bat sie, sich reichlich zu bedienen, was den Arzt veranlaßte, dem Pfarrer und sich eine große Portion des in jeder Hinsicht gepriesenen Getränks einzugießen. Genüßlich ließ er den ersten Schluck auf seiner Zunge zergehen.

Hochwürden tat ihm dieses gleich und konnte nicht umhin, den Whisky ausgiebig und in blumenreichen Worten zu loben.

„Ein wahrhaft gutes Engelchen", fügte er selig lächelnd hinzu. Herr von Grauenstein, der erneut seiner Gruft entstieg, diesmal mit einem silbernen Tablett, auf dem ein kostbares Teeservice prangte, stellte zu seiner Freude fest, daß auch der Geistliche begonnen hatte, sich der ungewohnten Situation anzupassen.

„Ich hoffe, Hochwürden, es ist Ihnen nicht zu kühl!" Der Edle schien sichtlich besorgt.

„Bemühen Sie sich nicht, Herr von Grauenstein! Der Whisky zeigt schon seine Wirkung!"

Der Priester fühlte sich verpflichtet, seinen Gastgeber zu beruhigen. Er hatte sich so hingesetzt, daß die Beine unter der langen Soutane verschwanden und die Füße dadurch gewärmt wurden.

„So makaber, wie es ist", dachte er stillvergnügt, „aber ich beginne mich in der Tat wohlzufühlen."

Dann wandte er sich an den Gastgeber. „Wie wäre es, wenn wir etwas über Ihr Leben erführen, damals vor zweihundert Jahren und Ihre Verwandlung zum ..." Hier wurde der Priester sichtlich verlegen. „... zu, wie soll ich sagen, jenem Wesen wurden, das tot ist und doch noch auf Erden existiert. Ich hoffe von ganzem Herzen, daß Sie mir meine indiskreten Fragen verzeihen, aber bitte, verstehen Sie, daß wir sehr neugierig sind, wenn wir schon einen so prominenten Vampir ... äh ... Verzeihung, ein so prominentes Wesen zu unserer Dorfgemeinschaft rechnen dürfen!"

Dem Geistlichen war seine Neugier fraglos peinlich, und er wollte den Vampir sicherlich nicht beleidigen, sondern ihm nur beweisen, welch großes Interesse er dessen Existenz entgegenbrachte.

„Hochwürden, Sie stellen mir damit eine Gewissensfrage. Bis heute habe ich geschwiegen. Selbst zwischen dem guten Doktor und mir war dieses Thema stets tabu. Wir haben uns so akzeptiert, wie wir sind. Ich schätze die Diskretion unseres Arztes in dieser Hinsicht unendlich und wäre Ihnen der Versicherung völligen Stillschweigens gegenüber jedem Dritten sehr verbunden. Unter diesen Voraussetzungen bin ich gern bereit, Ihnen mit der Schilderung meines Lebens und Sterbens einen Gefallen zu tun!"

Voller Sympathie schaute Hochwürden in die durchdringend blickenden Augen des Vampirs und sicherte ihm die absolute Einhaltung seiner Bedingungen zu. Der Gastgeber goß seinen Gästen nochmals ein. Lässig drapierte er dann sein elegantes Cape um seine asketisch wirkende Gestalt und machte sich bereit, seine irdischen Gäste in die Welt seines Schattendaseins zu führen ...

Das leichtfüßige Dahinschleichen einer kleinen dunklen Gestalt zwischen den Gräbern ließ ihn jedoch vorerst von seinem Vorhaben Abstand nehmen. Gebannt schaute die Runde in die Richtung, aus der das Geräusch zu kommen schien, als auch schon ein zittrig-dünnes Stimmchen deutlich zu vernehmen war: „Einen wunderschönen guten Abend!"

„Meine Liebe, was treibt Sie erneut zu so später Stunde auf den Kirchhof?" erboste sich der Priester, dem es keineswegs recht war, daß Madame Vanille ihnen nachspionierte.

„Ganz meinerseits, Herr Pfarrer", lautete ihre spitze Antwort. „Ich finde es äußerst stillos, mich, die ich Sie auf das mysteriöse Geschehen hier oben aufmerksam gemacht habe, in einer so schamlosen Weise zu übergehen! Ich wäre Ihnen sehr verbunden, würden Sie mir diesen so interessanten Herrn vorstellen!" Ungeniert starrte sie den Vampir an.

Herr von Grauenstein erwiderte den sehr direkten Blick mit einem etwas schüchternen Lächeln, ergriff jedoch spontan die schmale Hand von Madame und deutete einen Handkuß an. „Von Grauenstein, meine Gnädigste! Stets ...", hier machte er eine kleine Pause und korrigiert sich schnell, „im Dunkeln und bei schlechtem Wetter immer zu Diensten."

„Wie charmant, mein Lieber! Welch ein zauberhaftes Benehmen! Es geht doch nichts über die gute alte Schule! Nicht wahr, Hochwürden?" Ein vernichtender Blick traf den Geistlichen, worauf der Arme etwas unruhig auf der Marmorplatte hin und her rutschte. Er hatte wirklich ein schlechtes Gewissen, und eine Ausrede oder gar eine Rechtfertigung wollten ihm schon gar nicht einfallen. Daher verlegte er sich auf einen langgedehnten Seufzer und verfiel in trübsinniges Schweigen, das wiederum von Madame genau registriert wurde, so daß sie sich die Bemerkung „... und nun ist er auch noch beleidigt" nicht verkneifen konnte.

„Schluß jetzt mit den Sticheleien", schaltete sich der Arzt ein. „Wollen Sie nicht bei uns Platz nehmen?"

Schon fühlte die alte Dame die Hände des Doktors an ihrer schmalen Taille, und mit Leichtigkeit wurde sie auf den Grabstein gehoben. Sie kicherte wie ein junges Mädchen und konnte nicht umhin, den betagten Arzt wegen seiner Stärke zu bewundern.

Der Vampir war wieder in seine Gruft hinabgestiegen und trat nach wenigen Augenblicken mit einem angestaubten, aber sicherlich sehr kostbaren Brokatkissen hervor. „Bitte, Gnädigste! Machen Sie es sich so bequem wie möglich. Wünschen Sie etwas zu trinken?"

„Wenn das mein Seliger erleben könnte! Wie würde er diese Situation genießen!" Wehmütig seufzte Madame. Sie hatte die höfliche Frage des Gastgebers überhört, so daß der Arzt ihr die Auswahl des Getränkes freundlicherweise abnahm.

„Ich hielte es für angebracht, unserer charmanten Besucherin ebenfalls einen Whisky zu kredenzen, um einer eventuellen Unterkühlung vorzubeugen." Erklärend wandte er sich an den Vampir, der erneut in seiner Gruft verschwand, um mit einem dritten Glas wieder zu erscheinen. Lächelnd goß er den Whisky ein.

Lässig, wie sie dies des öfteren im Fernsehen bei sogenannten „Damen von Welt" bewunderte, nahm die alte Dame das Glas in ihre kleine Hand und führte es an ihre Lippen. Drei Augenpaare betrachteten sie neugierig, als sie mit einem etwas übertrieben wirkenden „Prosit" den ersten Schluck zu sich nahm.

Die Reaktion war vorauszusehen: Madame verschluckte sich an dem ungewohnt scharfen Getränk und begann zu husten. Tränen rannen über die schon welken Wangen. Der besorgte Doktor klopfte ihr erst zaghaft, dann immer kräftiger auf den schmalen Rücken, doch trotz seiner Bemühungen bedurfte es einiger Zeit, bis sich Madame Vanille nach und nach beruhigte. Zitternd lehnte sie sich an die Schulter des Arztes und versuchte, der Erschöpfung Herr zu werden.

„Was einem doch auf seine alten Tage noch so alles passieren kann. Es ist nicht zu fassen", japste sie und tupfte sich die letzten Tränen aus den Augenwinkeln. Die Herren schwiegen.

„Ich habe das Gefühl, daß ich durch mein Erscheinen die Herren bei einem wichtigen Thema unterbrochen habe?"

„Das kann man wohl meinen", ließ sich die unfreundliche Stimme des Geistlichen nach längerer Zeit wieder vernehmen. Er war immer noch sehr ungehalten über das absolut unnütze Erscheinen seiner Nachbarin und fest davon überzeugt, heute nacht nichts mehr über die Genealogie derer von Grauenstein zu erfahren. Der Vampir verlangte mit Recht Stillschweigen gegenüber jedem Dritten. Und man wußte ja nur zu gut, wie wenig Verlaß auf Frauen diesbezüglich war! Die Enttäuschung stand ihm deutlich im Gesicht geschrieben.

„Lieber Herr von Grauenstein", begann die alte Dame unbeeindruckt, „bitte, eines kann ich so gar nicht verstehen. Sie sind ein so reizender Gastgeber und charmanter Zeitgenosse, und es will mir nicht in den Kopf, daß Sie unlängst diese grausigen Reime zitiert haben."

„Ach, Verehrteste! Sie meinen sicher diesen wechselhaften Tag, an dem ich Sie zu meinem größten Bedauern so erschreckt habe. Ich bitte Sie, meine Entschuldigung anzunehmen! Ja, an diesem Tag habe ich Lord Byron zitiert, dessen großer Verehrer ich bin. Sie müssen wissen, ich liebe alle Geschichten und Gedichte über Geister und Vampire. Und dieses nicht etwa aus einem wissenschaftlichen Drang heraus, o nein! Vielmehr kann man sich so herrlich gruseln!" Von Grauenstein lächelte verträumt.

Die drei Zuhörer merkten ihm an, daß er sich in diesem Augenblick keineswegs der Tatsache bewußt war, ebenfalls zu diesen untoten Wesen zu gehören. Vielmehr schwärmte er von Goethes Gedicht „Die Braut von Korinth". Er richtete sich auf, streckte sich dem Mond entgegen und ließ leidenschaftlich seine Stimme über den nächtlichen Kirchhof erschallen. Fasziniert hörten ihm die drei Besucher zu.

Liebe schließet fester sie zusammen,

Tränen mischen sich in ihre Lust,

Gierig saugt sich seines Mundes Flammen,

Eins ist nur im andern sich bewußt.

Seine Liebeswut

Wärmt ihr starres Blut,

Doch es schlägt kein Herz in ihrer Brust.

Hilfesuchend drängte sich die kleine Dame an den Doktor, der wie sie atemlos der Vorstellung gelauscht hatte. Es war schaurig und rührselig zugleich zu beobachten, wie sehr der Vampir gegen eine tiefe innere Rührung ankämpfen mußte. Als er geendet hatte, verbeugte er sich stumm und nahm seinen Platz wieder ein.

„Wunderbar! Wunderbar!" riefen alle begeistert und klatschten in die Hände, hielten aber sofort inne, als sie den nachdenklichen, traurigen Blick ihres Gastgebers bemerkten, den seine Gedanken scheinbar weit fortgetragen hatten. Leise erhoben sie sich. Behutsam klopften sie einige vermeintliche Staubkörnchen von ihren Kleidern. Zuvorkommend half der Arzt Madame Vanille, vom Grabstein herabzuklettern. Eine Weile standen die drei abwartend da und überlegten, ob sie den Vampir aus seinen tiefsinnigen Gedanken wecken sollten, als dieser plötzlich den Kopf hob und erstaunt um sich schaute.

„Es tut mir leid, daß ich Sie indirekt veranlaßt habe, an Aufbruch zu denken. Aber sobald ich Goethe rezitiere, werde ich in eine Art Trancezustand versetzt, aus dem ich nur schwer zurückfinden kann. Mir war ein ähnliches Schicksal beschieden. Die Zeit jedoch ist zu kurz, um jetzt noch mit meiner Erzählung zu beginnen. Machen Sie mir bitte die Freude und geben Sie mir Gelegenheit, Ihnen bei unserem nächsten Treffen meine Geschichte zu erzählen. Das erste Mal seit meinem Vampirdasein ist es mir ein wahres Bedürfnis, darüber zu sprechen. Ich habe Vertrauen zu Ihnen und schätze mich glücklich, Ihrer Freundenschaft sicher zu sein!"

Verstohlen rieb er sich die Augenwinkel. Madame Vanille kramte ihr Spitzentaschentuch hervor und trocknete verschämt ein paar Tränen. Hochwürden räusperte sich mehrmals, und der Doktor schneuzte sich lautstark.

Schweigend machte sich die kleine Schar auf ihren Heimweg. Hochwürden vergaß nicht, sein wichtigstes Utensil vom Nachbargrab mitzunehmen. Erleichtert, dadurch wieder „vollständig angezogen" zu sein, legte er die Kette um den Hals. Am Friedhofstor schauten sie sich nochmals um und sahen den Vampir hochaufgerichtet im Mondlicht auf seinem Grabmal stehen. Grüßend hoben sie die Hände.

V.

Zu aufgewühlt waren die nächtlichen Friedhofsbesucher, als daß sie sich sogleich hätten zu Bett begeben können. Da das Haus der alten Dame nicht nur das nächste, sondern auch das gemütlichste war, lud sie die beiden Herren noch auf ein Gläschen Rumtopf zu sich ein.

„Es ist zwar niemals meine Art gewesen, Herren zu so später Stunde zu empfangen, aber nach diesem Erlebnis dürften falsche Moralvorstellungen wohl fehl am Platze sein."

Madame fühlte sich zu dieser Erklärung verpflichtet. Eine leichte Röte breitete sich zart über ihre Wangen.

„Ich bin ja dabei", meinte Hochwürden lächelnd und hielt die Tür auf.

Nachdem die beiden Gäste in zierlichen Plüschsesseln Platz gefunden hatten, empfahl sich die alte Dame für einen kurzen Moment.

„Sie hat uns einen ganz schönen Strich durch die Rechnung gemacht", brummte Hochwürden schon wieder weniger freundlich. „Dabei war meine Neugier schier unerträglich. Aber wirklich, ein netter Kerl, dieser Herr von Grauenstein. Ich muß schon sagen, der hat Stil. Bin schon enorm gespannt, wann wir endlich seine Lebensbeichte zu hören bekommen."

„Ich bin eigentlich froh darüber, daß er heute schon die Bekanntschaft unserer Freundin gemacht hat. Sie wäre uns bestimmt auf die Schliche gekommen, was zu einem späteren Zeitpunkt wesentlich unangenehmer hätte werden können. Außerdem bin ich überzeugt davon, daß sie, um des spannenden Erlebnisses willen, Stillschweigen bewahren wird. Eine Schwätzerin war sie doch noch nie, oder?" lenkte der Doktor ein.

„Ihr Wort in Gottes Ohr!" meinte der Geistliche wenig versöhnt.

Madame Vanille betrat soeben das Wohnzimmer. Die weiße, frisch gestärkte Rüschenschürze über ihrem dunklen Kleid verlieh ihr ein adrettes Aussehen. Sie trug ein großes Tablett, das sie auf einem kleinen Tischchen abstellte.

Die Zusammenkunft der drei betagten Herrschaften wirkte beinahe wie ein klassisches Verschwörertreffen, bei dem es Zukünftiges und vor allem Geheimes zu planen galt. Nach und nach jedoch verhalf der Rumtopf den dreien zu einer wohligen Bettschwere.

Hochwürden war der erste, der die gemütliche Runde sprengte. „Ich bin müde. In ein paar Stunden erwartet man von mir, daß ich eine Messe lese. Darf ich mich empfehlen, Teuerste?"

„Ich schließe mich an", gähnte der Doktor. „Auch meine Patienten werden zur gewohnten Stunde das Wartezimmer stürmen. Ein unausgeschlafener Arzt findet nur wenig Verständnis. Gute Nacht, liebe Madame Vanille!"

Nachdem sich die beiden Herren verabschiedet hatten, nahm die alte Dame nochmals für einen kurzen Augenblick im Wohnzimmer Platz. Die Hände in ihrem Schoß gefaltet schaute sie sehnsuchtsvoll zu dem Bildnis ihres geliebten Gatten auf.

„Wie würde ich uns dieses Erlebnis gemeinsam gönnen", seufzte sie. „Du hattest doch immer so viel Sinn für das Mystische." Sie seufzte. Dann jedoch unterbrach sie energisch ihre Andacht, stand auf, strich die Schürze glatt, hob das Tablett von dem kleinen Tischchen und trug es hinaus in die Küche. Als sie zu Bett gegangen war, fiel sie sogleich in einen tiefen Schlummer.

Ein ungewöhnliches Geräusch riß sie plötzlich aus ihren angenehmen Träumen. Wie lange sie geschlafen hatte, wußte sie nicht zu sagen. Da! Was war das nur? Ein Blitz erhellte das kleine Schlafzimmer. Erleichtert aufatmend legte sich die alte Dame zurück in die Kissen.

„Wird wohl nur das Grollen des Donners gewesen sein, das mich geweckt hat", dachte sie beruhigt, drehte sich zur Wand und hoffte, baldmöglichst wieder einzuschlafen.

Erneut blitzte es! Das Fensterkreuz warf seine dunklen Schatten auf die weiße Wand gegenüber. Aber war da nicht noch etwas anderes zu sehen? Die alte Dame erstarrte! Eine Hand versuchte, tatsächlich das Fenster zu öffnen!

Unfähig sich zu bewegen, verharrte sie zitternd und schloß die Augen. Sie hoffte damit dem Alptraum zu entfliehen. Das unheimliche Schaben und Kratzen aber ließ sie kaum zu Atem kommen. Krampfhaft versuchte sie, ihrer wirr durcheinanderkreisenden Gedanken Herr zu werden. „Was würde nur mein Seliger in dieser Situation tun?"

Der Gedanke an den geliebten Gatten gab ihr sogleich Ruhe. Sie öffnete die Augen und fing an, sich vorsichtig herumzudrehen. Die Erscheinung schien keinerlei Notiz, von ihr zu nehmen. Vielmehr fuhr diese unbeirrt in ihren Bemühungen fort, das Fenster zu öffnen.

Ganz langsam drehte sich Madame Vanille bis sie das Fenster geradewegs im Blick hatte. Doch was mußte sie sehen!

Die kleine Portion Mut, die sie bei dem Gedanken an ihren Gatten gesammelt hatte, schmolz im Bruchteil von Sekunden! Ein grausiges Bild bot sich. Sie glaubte zu träumen und wünschte sich nichts sehnlicher, als daß dieses Schauspiel tatsächlich nur ein böser Traum wäre. Aber nein! Das penetrante Schaben an der Füllung des Fensterkreuzes machte ihr unbarmherzig klar, daß sie überhaupt nicht träumte.

Wieder erhellte ein Blitz das Zimmer, und die Umrisse der Gestalt traten deutlich hervor.

Offenbar war es ein männliches Wesen, wenn auch von ziemlich kleinem Wuchs. Es hatte extrem lange und dünne Arme, das Gräßlichste jedoch war – und der alten Dame rannen kalte Schauer über den Rücken –, daß es je nach Bedarf den Kopf ab- und wieder aufsetzte. Das Gespenst inspizierte das Fenster genau, setzte daraufhin den Kopf ab, plazierte diesen sorgsam auf der Fensterbank und schabte an der zuvor untersuchten Stelle weiter.

„Wie gut, daß ich mir im vorigen Jahr habe Doppelfenster einbauen lassen", murmelte Madame Vanille. Vorsichtig ließ sie sich vom Bett auf den Boden gleiten und robbte, so gut sie das auf ihre alten Tage vermochte, zu ihrem Frisiertischchen. Dort hatte sie gewohnheitsmäßig ihren Rosenkranz abgelegt. Doch gerade als sie mit zittrigen Fingern danach greifen wollte, öffneten sich schwungvoll die Fensterflügel und der Kopflose schwang sich über den Sims hinein in das Schlafzimmer.

Im langen weißen Baumwollnachthemd auf dem Boden sitzend, das Haar aufgelöst, was ihr ein bezaubernd mädchenhaftes Aussehen verlieh, starrte die reizende Dame dem Unhold zitternd entgegen. Das Gespenst nahm seinen Kopf vom Fensterbrett, steckte ihn unter den Arm und kam langsam näher. Als es nur mehr fünf Schritte von Madame entfernt war, hielt sie ihm das Kreuz ihres Rosenkranzes entgegen und flüsterte mit versagender Stimme das Vaterunser.

„Hähähä, das hilft doch nur gegen Vampire", gab der Kopf unter dem Arm des Ungeheuers zu bedenken. „Aber ich, ich bin doch nur ein ganz gewöhnlicher kopfloser Geist!"

Während es sprach, nahm das Gespenst seinen Kopf in beide Hände und setzte ihn auf den dünnen, langen Hals.

„Nun, mein Täubchen! Jetzt habe ich beide Hände frei und kann dich so richtig anfassen! Und du, du kannst dich vor Schreck nicht wehren!"

Genüßlich schmatzend kam es näher und näher.

Gerade als es nach der fast ohnmächtigen Dame greifen wollte, sprang behende eine hohe dunkle Gestalt in das Zimmer und baute sich drohend hinter dem schmächtigen Geist auf.

Schnaubend wirbelte dieser herum und wütete: „Du elende Mißgeburt! Kannst du mir nicht einmal aus dem Wege bleiben, wenn ich durch die Lande spuke! Zu meinen Lebzeiten schon ließest du mir keine Ruhe! Und jetzt, kurz vor dem Ziel, machst du mir schon wieder alles kaputt! Schämen solltest du dich. Aber so ist das eben, nicht wahr, Verehrteste?"

Er deutete eine leichte Verbeugung in Richtung der alten Dame an, die weiterhin sprachlos auf dem Boden hockte.

„Diese Jugend heutzutage! Sowohl im Leben, als auch bei uns im Schattendasein hat sie keinen Respekt mehr vor dem Alter", erklärte das Gespenst böse.

„Mach, daß du von hier fortkommst, Elender!" Damit packte die dunkle Gestalt das Gespenst und schob es, trotz heftiger Gegenwehr, zum geöffneten Fenster. Im , Handgemenge aber fiel dem Ungeheuer der lose auf dem Hals sitzende Kopf herunter und kullerte der nervlich schon überstrapazierten alten Dame vor die Füße. Dort drehte er sich noch zweimal langsam um die eigene Achse und blieb mit einem wie eingefroren wirkenden Grinsen auf dem häßlichen Gesicht liegen.

Das war endgültig zuviel für Madame Vanille, und sie zog es vor, diesem ganzen Spuk durch einen klassischschönen Ohnmachtsanfall zu entfliehen.

Nur zögernd lösten sich die Schleier vor den Augen von Madame, und nur langsam fand sie in die Wirklichkeit zurück. Erstaunt blickte sie um sich. Hochwürden kniete an ihrer Seite und legte kalte Kompressen auf ihre Stirn, während Herr von Grauenstein derweil unruhig im Zimmer auf und ab marschierte.

„Was ist passiert? Warum ist er hier?" fragte die alte Dame verwirrt und wies mit dem Zeigefinger auf den Vampir.

„Oh, meine Liebe, er hat Sie vor diesem Scheusal von Gespenst gerettet. Sie taten das einzig Vernünftige, indem Sie in Ohnmacht fielen. Mich allerdings hat Herr von Grauenstein unsanft aus Morpheus' Armen gerissen, damit ich mich um Sie kümmere. Er befürchtete, daß es Komplikationen hätte geben können, wenn Sie erwachen und nur er wäre anwesend."

Trotz seiner langatmigen Erklärung merkte man dem Geistlichen an, daß er sichtlich ungnädig über die erneute Ruhestörung war. Das Wachsein fiel ihm äußerst schwer.

„Ein wirklich reizender Mensch, unser Freund! Und so besorgt", wisperte Madame hingerissen. Ein dankbarer Blick traf den Vampir.

„Sagen Sie, mein Lieber! Wer war dieses Monstrum, und wodurch haben Sie von seinem Spuk erfahren?"

Aus unendlich tiefer Nachdenklichkeit herausgerissen, blieb der Vampir neben ihr stehen und schaute sie eine Weile stumm an.

„Dieses gräßliche Gespenst ist mein Großonkel Louis Arthur, Graf Grauer von Grauenstein, ostpreußischer Zweig. Er war der Bruder meines Großvaters väterlicherseits. Eigentlich immer schon ein Luftikus. Nirgendwo hielt es ihn für längere Zeit. Als Gespenst geistert er über den ganzen europäischen Kontinent. Auch mir war bis heute nicht bekannt, daß er wieder in unsere Gegend zurückgekehrt ist. Normalerweise verständigt mich meine Großtante, Amalie Gruselia Gräfin Grauenstein, über alle Familienangelegenheiten."

„Um des gütigen Himmels willen! Sie haben hier noch mehr Verwandtschaft?" flüsterte der Priester mit bleichen Lippen.

„Ja, Hoch würden! Es tut mir aufrichig leid, daß ich Sie derart beunruhigen muß, aber mir scheint, daß sich da drüben in der alten Ruine ein größeres Familientreffen anbahnt. Sie müssen wissen, alle 50 Jahre findet eine solche Zusammenkunft statt. Diesmal wohl wieder auf unserem Stammschloß. Das letzte hatten wir hier vor 150 Jahren."

„Ja, ja! Ich erinnere mich genau! In der Chronik unseres Dorfes ist für diesen Zeitpunkt die letzte größere Spukerei vermerkt. Von da an war endgültig Ruhe", erwiderte Hochwürden eifrig.

„Mit der Ruhe dürfte es vorerst einmal vorbei sein! Denn wenn meine werte Verwandtschaft für längere Zeit in der Ruine zu residieren gedenkt, dann können wir uns auf einiges gefaßt machen. Mir widerstrebt diese Angelegenheit von ganzem Herzen. Am besten wird sein, ich ziehe morgen nacht bei Tante Gruselia Erkundigungen ein. Diese alte Dame ist zwar äußerst bösartig, trotz allem aber überaus harmlos. Sie lebt seit Urgedenken völlig zurückgezogen. Das Geistern hat sie schon lange aufgegeben, da sie sich nur noch an Krücken vorwärts bewegen kann."

„Oh, die Arme", flüsterte Madame. „Mein vollstes Mitgefühl!"

Vor lauter Aufregung hatten die drei völlig übersehen, daß der Tag schon angebrochen war und die Sonne in ihrer ganzen Schönheit erstrahlte. Der Vampir erschrak zutiefst. Starker Druck hinter den Schläfen kündigte an, daß der Untote, sollte es ihm nicht gelingen, sofort in einen dunklen Raum zu kommen, mit einem jener entsetzlichen Migräneanfälle zu rechnen hatte, die er so unendlich haßte.

„Wie nur komme ich in meine Gruft?" flüsterte er mit ersterbender Stimme. Sein Gesicht wurde bleicher und bleicher. Kraftlos sackte er in einem Plüschsessel zusammen.

Der Priester und seine Nachbarin schauten ängstlich auf die eben noch so imponierende Gestalt, die jetzt immer mehr zu verfallen drohte.

„Hochwürden! Nun tun Sie doch etwas. Das ist ja nicht mitanzusehen", rief die alte Dame und stieß den Geistlichen wenig respektvoll in die Seite.

Nach aufregendem Hin und Her entschlossen sich die beiden, Herrn von Grauenstein im Keller von Madame Vanille unterzubringen. Ein Lager wurde provisorisch bereitet und mit einer weichen Decke und drei bunten Kissen etwas Gemütlichkeit gezaubert. Dankbar ließ sich der total ermattete Vampir vom Priester und der kleinen Dame die steile Treppe hinunterführen. Im Keller rollte er sich zusammen, liebevoll zugedeckt von der Hausherrin. Seine flachen, doch regelmäßigen Atemzüge ließen die beiden Retter erkennen, daß er in Tiefschlaf gefallen war.

„Was soll ich ihm zu essen geben, wenn er wieder erwacht, Hochwürden?" Madame fragte dies in einer Art und Weise, als hätte sie soeben ein seltenes Haustier erstanden, das sie aufzuziehen gedachte.

„Vielleicht schmeckt ihm Ihre Blutgruppe, meine Liebe", erwiderte der Geistliche nicht eben geschmackvoll angesichts der augenblicklichen Situation. Er war sehr ungnädig. Die nochmalige Störung seines Schlafes und die Gewißheit, in einer halben Stunde die Messe lesen zu müssen, versetzten ihn nicht unbedingt in einen Freudentaumel. Mürrisch verabschiedete er sich von der Nachbarin. Auch die Aufforderung, am Nachmittag ein Stück der von ihm so geschätzten Buttercremetorte zu genießen, ließ ihn nicht heiterer in die Welt blicken. Die alte Dame aber, als sie die Torte erwähnte, durchfuhr ein Riesenschreck.

„Hochwürden! Hochwürden", rief sie lauthals hinter dem Geistlichen her. Mit dem letzten bißchen Beherrschung, das ihm noch zur Verfügung stand, drehte sich Hochwürden um. „Was gibt es denn jetzt noch?"

„Ach du liebe Zeit, Hochwürden! Aber heute nachmittag habe ich mein wöchentliches Damenkränzchen, und meine Freundinnen haben die Angewohnheit, erst einmal einen Rundgang durch mein Haus zu starten, um festzustellen, ob ich etwas Neues erstanden habe! Und . . ."

„Sagen Sie doch einfach, Sie hätten einen Vampir gekauft! Wo ist da das Problem?" Ein Anflug von Bosheit schwang in der priesterlichen Stimme mit.

„Herr Pfarrer! Bitte verzeihen Sie, aber Sie sind wirklich unmöglich! Was soll ich denn nur tun? Die Damen verschonen auch meinen Keller nicht. Sie wissen doch, mein Rumtopf. Die haben immer Angst, ich könnte ihnen etwas vorenthalten!"

„Wobei sie diesmal gar nicht so verkehrt liegen dürften", brummte der Priester.

„Aber wenn sie heute den Keller verschlossen finden? Wie soll ich ihnen das erklären?" Verzweifelt schaute sie den Priester an, der, als er sich das Gezeter und die unberechenbare Neugierde diverser feiner Damen auf einem Haufen gut vorstellen konnte, gedankenverloren sein geistliches Haupt kratzte.

„Meine Liebe, mir fällt beim besten Willen keine Lösung ein. Außerdem muß ich zur Messe. Ich schaue später noch mal bei Ihnen vorbei. Bitte gedulden Sie sich solange, aber ich muß mich jetzt auf meine Pflichten konzentrieren!" Damit wandte er sich rasch um und strebte mit einer ihm sonst absolut ungewohnten Schnelligkeit seinem Haus zu.

Allmählich wuchs beiden die geheimnisvolle Angelegenheit über die in Ehren ergrauten Köpfe.

„Was soll ich nur machen", jammerte die alte Dame verzweifelt. „Am besten wäre es, den Doktor aufzusuchen. Vielleicht weiß er einen Rat." Dieser Einfall ließ sie wieder etwas zuversichtlicher in die nahe Zukunft schauen.

Sie erinnerte sich mit einem nicht unangenehmen Schauer an die starken Arme des Arztes, als er sie so mühelos auf den Grabstein gehoben hatte. Eilig machte sie sich auf den Weg.

Auf ihr Klingeln öffnete die Schwester des Doktors, die die alte Dame mißtrauisch musterte. In jedem weiblichen Wesen, egal welchen Alters, sah sie eine Art Konkurrentin, die es nur auf ihren Bruder abgesehen hatte. Eifersüchtig wachte sie über dessen Junggesellendasein.

„Sie wünschen?" fragte sie näselnd und schaute abschätzig auf die kleine Dame herunter.

Geistesgegenwärtig griff Madame sich an die Stirn und hauchte: „Mir ist so eigenartig! Ich glaube, ich werde ohnmächtig!" Gekonnt, aber doch vorsichtig, um sich nicht unnötig zu verletzen, glitt sie zu Boden. Entsetzt rannte das Fräulein ins Sprechzimmer, um den Arzt zu informieren.

Währenddessen beobachtete Madame vorsichtig den zum Haus führenden Kiesweg. Es wäre ihr peinlich, sollte gerade jetzt ein Patient dort entlangkommen, um den Arzt zu konsultieren, da sie sich hätte unvermeidlich rechtfertigen müssen. Doch sie hatte Glück.

Gleich darauf hörte sie schnelle Schritte den Flur entlangkommen. Rasch schloß sie wieder die Augen und versuchte, ihrem Gesicht einen entspannten, friedlichen Ausdruck zu verleihen. Schon beugte sich der Doktor besorgt über sie.

„Ach du liebe Zeit", rief er fassungslos, als er die nette Nachbarin von Hochwürden erkannte.

„Faß schnell mit an", wandte er sich an seine Schwester, die sich ein hämisches Lächeln nicht verkneifen konnte.

„Wir wollen sie im Wohnzimmer auf die Couch legen. Hoffentlich kommt sie schnell wieder zu sich. Sei so gut und kümmere dich derweil um die anderen Patienten."

Nachdem sie die alte Dame gut gelagert hatten, verließ die Schwester das Zimmer.

„Ist sie fort?" flüsterte Madame Vanille vorsichtig, hielt die Augen aber noch krampfhaft geschlossen.

Jäh fuhr der Doktor von seinem Stuhl hoch, den er sich fürsorglich neben die Couch gestellt hatte. Er wollte gerade den Blutdruck der vermeintlich Ohnmächtigen messen und machte sich sichtlich Sorgen um den Zustand der alten Dame.

„Jetzt behaupten Sie bloß nicht, daß das Ganze nur Theater war und es Ihnen überhaupt nicht schlecht geht", brummte er.

„I wo, Herr Doktor! Das war reine Taktik, um schneller an Sie heranzukommen. Ich habe nämlich ein furchtbares Problem."

„Also doch krank! Wo fehlt es denn?"

„Nichts Organisches. Nein, mir fehlt nichts."

„Ich verstehe Sie nicht. Wieso sind Sie dann hier?" Die Stimme des Arztes verriet unüberhörbar Ungeduld und Ärger. Schon wollte er aufstehen, als Madame Vanille ihn am Zipfel seines Kittels festhielt.

„Er ist bei mir! Herr von Grauenstein! Im Keller!"

„Wie?" Der Arzt schaute sein Gegenüber erstaunt an.

Rasch berichtete Madame über die gruseligen Geschehnisse in der letzten Nacht.

„Das ist ja entsetzlich, meine Liebe! Wie müssen Sie gelitten haben!"

„Gott sei Dank habe ich alles recht gut überstanden. Wir haben in Herrn von Grauenstein wirklich einen edlen Freund gefunden", erwiderte sie bescheiden.

„Wie vernünftig von Ihnen, unserem Freund das Lager im Keller zu richten", lobte der Arzt. „So dürfte er diesen Tag ohne nennenswerte Schwierigkeiten überstehen und kann, sobald die Dunkelheit hereinbricht, wieder zum Kirchhof zurückkehren!"

„Das ist ja gerade das Problem, Herr Doktor! Heute nachmittag kommen die Damen vom Kaffeekränzchen, und ich sagte schon zu Hochwürden, daß meine Freundinnen entsetzlich neugierig sind. Sie starten jedesmal förmlich eine Art Hausdurchsuchung. Und wenn sie dann unseren Freund entdecken ..."

„Nicht auszudenken. Das dürfte wirklich zu unliebsamen Mißverständnissen führen. Aber, meine Verehrteste! Sie erwarten doch nicht etwa von mir einen verbindlichen Rat!" Der Arzt war entsetzt.

„Glauben Sie, ich hätte dieses ganze Theater hier vergeblich inszeniert! Wollen Sie mich hilflose alte Frau ihrem Schicksal überlassen?" Versagend klang ihre dünne Stimme durch den Wohnraum.

„Schon Hochwürden hat es vorgezogen, seine Dienstpflichten vorzuschieben. Herr Doktor, es gäbe eine Katastrophe, wenn jemand hinter unser Geheimnis käme. Es liegt schließlich an uns allen, wie diese spannende Geschichte weitergeht!"

Madame ereiferte sich zusehends. Ihr Seliger hätte sie niemals so schmählich allein gelassen.

„Alle Männer, mit Ausnahme meines Seligen, pflegen wohl sehr gerne zu kneifen", murmelte sie vor sich hin und stand auf. Erzürnt verließ sie das Arzthaus. Sie schaute nicht mehr zurück und nahm daher auch nicht den verschleierten Blick des Fräuleins wahr, das ihr noch lange hinterherschaute.

„Hab' ja immer gewußt, daß mein Brüderchen goldene Hände hat", schwärmte sie beseelt. Sie war der festen Überzeugung, daß nur die Kunst ihres Bruders die ohnmächtige Madame Vanille wieder zum Leben erweckt hatte.

„Was gibt es denn da zu glotzen?"

Die unerwartet harte Stimme ihres Bruders ließ sie auffahren.

„Gib mir lieber die Krankenblätter und ruf den nächsten Patienten auf! Aber ein bißchen plötzlich, ja?"

Die Schwester war so konsterniert über den unfreundlichen Ton, daß sie nur ein zaghaftes „Ich verstehe das nicht" hervorbrachte, was ihren Bruder jedoch nur noch unwirscher werden ließ.

„Was hast du schon jemals verstanden? Sieh dich doch an! Was ist denn aus dir geworden: 'ne unzufriedene alte Jungfer . . . und?"

„Ja, aber", stotterte sie aufgebracht. „Ich habe das alles nur für dich getan. Alle Heiratsanträge habe ich deinetwegen ausgeschlagen!"

„Habe ich dich jemals darum gebeten?" erboste sich ihr Bruder. Er wandte sich um und wollte gerade das Zimmer verlassen, als ein Knall ihn zusammenschrecken ließ. Das Fräulein war aufgesprungen und hatte den Stapel Karteikarten, den sie gerade sorgfältig einzusortieren begonnen hatte, schwungvoll zu Boden geworfen.

„Ich gehe! Das habe ich nicht nötig", schluchzte sie hemmungslos und rannte hinaus.

In der gemeinsamen Wohnung angekommen, ließ sie sich in einen Sessel fallen und zündete sich gierig eine Zigarette an. Ihr Bruder hatte zwar stets etwas dagegen, daß sie rauchte, aber das interessierte sie in diesem Moment überhaupt nicht. Sie verfiel in tiefsinniges Grübeln.

Heute morgen war er freundlich wie immer gewesen. Sein eigenartiges Benehmen mußte mit dem Auftauchen von Madame zusammenhängen. Nein, sie bedauerte wirklich nicht, daß sie die zwei Heiratsanträge, die sie vor langer, langer Zeit erhalten hatte, um ihres Bruders willen ausgeschlagen hatte. Dabei hatte sie erfolgreich verdrängt, daß die beiden Freier sich nach jeweils ein, zwei Wochen Bekanntschaft nicht mehr hatten blicken lassen. „Sicher waren es sowieso nur Heiratsschwindler", versuchte sie sich zu trösten.

Ihrem Bruder tat sie leid. Von der Natur war sie keineswegs reichlich bedacht. Sie hatte krumme Beine und lange, sehr dünne Füße, was ihrem Gang nur wenig Grazie verlieh. Auch ihre Figur war mehr als plump. Ihre weiblichen Rundungen verbarg sie züchtig unter weiten altmodischen Kleidern. Ein freundliches Wesen war ihr von frühester Kindheit an nicht gegeben. Die Mundwinkel waren stets heruntergezogen. Wer sie nicht kannte, würde wohl kaum wagen, sie für charmant zu halten.

Was die Haushaltung anging, so konnte sich der gute Doktor nicht beschweren, und als Hilfe in der Praxis war seine Schwester wirklich ausgezeichnet. Auch wenn sie bei den Patienten nicht gerade beliebt war, so wurde sie wegen ihrer unübertroffenen Tüchtigkeit respektiert und geachtet. Was sie tat, war stets korrekt. Vielleicht zu korrekt! Mit zittrigen Fingern zündete sie sich die dritte Zigarette an. Dabei versuchte sie, Ordnung in ihre aufgewühlte Gedankenwelt zu bringen.

„Was hat bloß die alte Dame mit meinem Bruder vor?" bohrte es eifersüchtig in ihr. „Und dann die Geheimnistuerei! Sie scheint zwar einige Jahre älter zu sein als er, aber das muß nicht ungedingt ein Hinderungsgrund für eine eventuelle Verbindung sein. Wenn sich das allerdings bestätigen sollte", führte sie ihre zermürbenden Gedankengänge fort, „dann werde ich mich hiermit in aller Form zum Hinderungsgrund Nummer eins erklären. Mein Bruder soll sich keine Sekunde mehr unbeobachtet fühlen."

Wie bei vielen unzufriedenen Leuten machte sich in ihr ein masochistisch-wohliges Gefühl breit. Es war die Art von Befriedigung, die sie ganz für sich allein genoß. Dumpf vor sich hinbrütend, verfiel sie in angenehmes Selbstmitleid.

Als der Doktor müde von einem wie immer sehr anstrengenden Vormittag in die Wohnung kam und ein schmackhaftes Mittagessen erwartete, sah er sich maßlos enttäuscht. Der Tisch war nicht gedeckt, und von seiner Schwester, nach der er mehrmals laut rief, fehlte jede Spur.

„Sollte ich doch ein wenig ungerecht gewesen sein", seufzte er stirnrunzelnd. „Aber andererseits! Himmel noch mal! Ich habe in letzter Zeit wirklich viel zuviel um die Ohren", schimpfte er lautstark. „Herrgott! Sie soll sich nicht so haben! Sicher, ich hab' mich vielleicht im Ton vergriffen, aber ihr ewig leidender Gesichtsausdruck geht mir auch auf die Nerven." Er dachte nach. „Na ja", lenkte er schließlich vor sich selber ein, „ich werde sie heute abend zum Essen ausführen. Sicher kann ich sie damit wieder versöhnlicher stimmen. Ein neues Kleid dürfte das übrige tun."

Vor sich hinpfeifend marschierte er in die Küche. Im Kühlschank hoffte er etwas Eßbares zu finden, bevor er sich zu seinen Hausbesuchen auf den Weg machte. Erwartungsvoll öffnete er die Tür, doch nichts als gähnende Leere!

„Zum Kuckuck! So weit hätte sie es wirklich nicht treiben dürfen!" Das neue Kleid, verbunden mit einem guten Essen, wurde rigoros gestrichen. Verbittert knallte er die Haustür hinter sich zu, um mit laut knurrendem Magen seinen ärztlichen Pflichten nachzukommen.

VI.

Es hatte zu nieseln begonnen. Graue, zerfledderte Wolken wurden von einzelnen Windböen über den Himmel gejagt. Der Arzt hatte Mühe, daß sein kleines Auto nicht von der Fahrbahn abkam. Seine Stimmung war auf den Nullpunkt gesunken. Er war schon fast am anderen Ende des Dorfes angelangt, als er seinen Wagen abrupt wendete, um kurze Zeit später vor dem Haus der alten Dame zu halten, dessen gemütliche Atmosphäre sein Stimmungsbarometer um etliche Grade steigen ließ. Angenehme Düfte von Rum und Vanille schwebten ihm entgegen, als er die drei Stufen zur Haustür hinaufstieg. Die Vision einer köstlichen Torte ließ ihm das Wasser im Munde zusammenlaufen. Er klingelte.

Hastige Schritte näherten sich der Tür. Madame in ihrer unvermeidlichen frisch gestärkten, weißen Rüschenschürze öffnete.

„Oh! Sie auch", hauchte sie. „Treten Sie nur näher, Herr Doktor! Hochwürden ist ebenfalls da."

„Hat es dem alten Gauner keine Ruhe gelassen", schmunzelte der Arzt, leicht versöhnlich mit sich und der Welt.

„Schöne Sache, was ...?" sagte der Priester gedehnt, als der Doktor das Wohnzimmer betrat. „Wenn ich nur wüßte, was wir tun könnten! Haben Sie nicht eine brauchbare Idee?"

Der Arzt schüttelte den Kopf und schwieg. Aufgeregt kam die kleine Dame ins Zimmer gelaufen. „Meine Freundin Sidonie scheint sich in der Zeit vertan zu haben. Sie kommt geradewegs die Straße herunter. Um des lieben Himmels willen! Die Katastrophe ist perfekt!" Sie rang die Hände.

„Um das Beste aus dieser Sache zu machen, schlage ich vor, daß wir das heutige Damenkränzchen etwas abwandeln", hörte sie den Doktor gelassen sagen, der aufgestanden war und seinen Mantel auszog. Hochwürden schien mit dem gemischten Kaffeeklatsch einverstanden zu sein. „Wir werden versuchen, die Damen so abzulenken, daß keine auf die Idee kommt, den Keller inspizieren zu wollen."

„Wenn das bloß alles gut geht! Huch, es klingelt schon", Madame Vanille zuckte zusammen. Ihre Wangen waren vor Aufregung gerötet. Zögernd ging sie zur Tür und öffnete.

Die beiden Herren hatten inzwischen an dem liebevoll gedeckten Tischchen im Salon Platz genommen und vernahmen schmunzelnd eine typisch weibliche Begrüßungsszene.

Die beiden Damen überboten einander geradezu mit Überschwenglichkeiten, die jedoch mit äußerst diskreten Spitzen gespickt waren, wie sie nur gute Freundinnen zustande bringen.

„Meine liebste Sidonie! Wie reizend, dich zu sehen! Bezaubernd dein neuer Hut! Nur, findest du nicht, daß das Modell etwas zu jugendlich ausgefallen ist? Du bist immerhin schon fünfundsiebzig", flötete Madame Vanille charmant.

„Ach weißt du, Liebste, die fünfundsiebzig stehen doch nur auf dem Papier! Ich fühle mich ja so viel jünger! Du glaubst gar nicht, wie häufig ich höre, daß ich noch längst nicht wie fünfundsiebzig wirke.

Von dir dürfte man Ähnliches wohl nicht behaupten. Deine dreiundsiebzigeinhalb stehen dir zweifelsfrei im Gesicht geschrieben! Aber tröste dich! Es gibt eine Menge Frauen, bei denen nützt der ganze Aufwand der Kosmetik im Grunde nicht viel", erwiderte Sidonie honigsüß.

Die Herren im Salon amüsierten sich köstlich, bekamen allerdings einen Riesenschreck, als sie hörten, die Freundin wolle ihren regennassen Schirm zum Trocknen unbedingt im Keller aufstellen. Ein spitzer Schrei unserer Freundin ließ Sidonie wie angewurzelt auf dem obersten Treppenabsatz innehalten. „Meine Liebe! Was ist dir? Mein Gott, du bist ja ganz blaß!" Fassungslos starrte sie Madame an.

Der Geistliche kam mit wehender Soutane aus dem Salon gestürzt. Überschwenglich begrüßte er die Besucherin. „Meine liebe Frau Sidonie! Wie freue ich mich, Sie zu sehen! Sie wollen doch nicht diese entsetzlich steile Treppe zum Keller hinabsteigen. Geben Sie mir Ihren Schirm, dann erledige ich das für Sie", bedrängte er die immer perplexer dreinschauende Sidonie.

Unsere Freundin hatte dank dieser beherzten Aktion die Fassung wiedererlangt und besann sich auf ihre Rolle als Gastgeberin, indem sie Sidonie in den Salon führte. „Komm Liebste, wir wollen ins Wohnzimmer gehen. Stell dir vor, der verehrte Herr Pfarrer und der gute Herr Doktor sind heute ebenfalls meine Gäste. Ist das nicht reizend von den Herren?" Sie gab sich sehr beschwingt.

Sidonie, noch immer irritiert, antwortete mit einem nicht sehr überzeugenden „Na, wenn du meinst? Glaubst du denn, die Herren interessieren sich für unsere Themen? Stricken, Häkeln und Einkochen?" Sidonie konnte die Begeisterung der Freundin keineswegs teilen. „Sie war ja schon immer etwas exzentrisch", murmelte sie still vor sich hin und streckte höflich dem Arzt die Hand zur Begrüßung entgegen. Der Herr Doktor war aufgestanden und deutete formvollendet einen Handkuß an.

Madame blieb der Mund offen stehen. Sie schaute abwechselnd auf ihre beiden Besucher. Sidonie war fasziniert. So etwas war ihr schon lange nicht mehr vorgekommen. Leicht benommen schwebte sie zum Kanapee und ließ sich verträumten Blickes nieder.

„Herr Doktor! So ein Benehmen entspricht doch sonst nicht Ihrer Art", konnte sich Madame Vanille nicht verkneifen zu bemerken.

„Hab' ich einem guten Freund abgeschaut", erwiderte er veschmitzt und zwinkerte ihr zu. „Außerdem erinnert es mich an meine Jugendzeit. Aber leider ist in der heutigen Zeit so vieles verlorengegangen, was für uns noch eine Selbstverständlichkeit war! Stimmt es nicht, meine Damen? Gewisse Traditionen sind es eben wert, gepflegt zu werden!" Würdevoll nahm er wieder Platz.

„Wie charmant", säuselte Sidonie, einen Keks probierend.

Nach und nach füllte sich der kleine gemütliche Salon; die Luft wurde zusehends schlechter, geschwängert durch die verschiedenen Duftnoten der zumeist sehr süßen Parfüms. Dem Geistlichen standen dicke Schweißperlen auf der Stirn. Die sonst so geliebte Buttercremetorte mochte ihm in dem Gedränge so gar nicht munden. Auch der Doktor hatte seine Schwierigkeiten.

Jede der netten Kaffeeklatschdamen wollte ihm zuerst und ganz ausführlich von ihren intimsten Leiden berichten. „Wann hat man schon mal Gelegenheit, auf so private Art und Weise einen Arzt zu konsultieren", flötete Eulalia und erging sich ergiebig in ihren chronischen Verdauungsschwierigkeiten. Dabei häufte sie wieder und wieder mächtige Tortenstücke auf ihren zierlichen Teller aus Meißener Porzellan.

Auch die herzhaften Lachsbrötchen verschmähte sie keineswegs. Der gutmütige Doktor fügte sich in geduldiges Zuhören, hier und da weise nickend oder ein unterstreichendes „Mmh, mmh" hinzufügend.

Mehr oder weniger ereignislos zog sich der Nachmittag dahin. Schon bedauerten die beiden Herren ihren Entschluß, bis zum bitteren Ende auszuharren, als, für alle Beteiligten unerwartet, Clothilde urplötzlich darauf bestand, den Keller nach alter Gewohnheit zu inspizieren, um die eingeweckten Köstlichkeiten zu überprüfen. Schließlich führte sie seit Jahren einen ehrgeizigen Wettstreit gegen Madame Vanille, wer die größere Anzahl von Weckgläsern füllen konnte. Bisher jedoch hatte Clothilde immer noch das Nachsehen gehabt.

Das beherzte Eingreifen Hochwürdens verhinderte jedoch die drohende Katastrophe. Die für eine perfekte Hausfrau so trostlose Bemerkung „Im Keller wimmelt es geradezu von Ungeziefer!" und die nachdrückliche Bestätigung seitens des Doktors, daß der Kammerjäger bereits verständigt sei, ließ die Damenschar in ihrem Forscherdrang abrupt innehalten. Fluchtartig drängten sie zum Ausgang. An der Tür verharrte Sidonie für einen Moment und sagte mit einem triumphierenden Lächeln: „Weißt du, liebste Freundin, was schlimmer ist als ein zu jugendlich ausgefallenes Hutmodell? Ungeziefer im Keller!"

Rasch zog sie die Tür hinter sich zu.

„Gott sei Dank! Das wäre überstanden!"

Hochwürden fuhr sich mit einem großen Taschentuch über die Stirn. Er war erleichtert.

„Für Sie schon, Herr Pfarrer! Aber für mich dürfte Ihr unbedachtes Verhalten noch Folgen haben!" jammerte die alte Dame verzweifelt.

„Na, na", versuchte der Arzt zu trösten. „Wir werden schon eine Lösung finden, damit Ihre Freundinnen wiederkommen!"

Ein Poltern ließ sie hochschrecken. Das Geräusch kam aus dem Keller. „Unser heimlicher Gast macht sich bemerkbar! Welch ein Glück, keine Minute zu früh, wie zuvorkommend !" Hochwürden war schon an der Tür. Der Doktor und die alte Dame folgten ihm auf den Fersen.

Als sie den Keller erreicht hatten, bot sich den dreien ein tragisch-komisches Bild: Der verdutzte Vampir hockte auf dem Fußboden neben seinem Lager.

„Ooh, Sie Ärmster", flüsterte Madame besorgt und ging auf ihn zu. „Sind Sie aus dem Bett gefallen? Haben Sie schlecht geträumt?" So bestürmte sie ihren Gast. Die Gastgeberin erging sich in eitel Besorgnis und Liebe für den blassen Mann.

„Wissen Sie, mein lieber Herr von Grauenstein, was ich soeben dachte?" Dabei strahlte sie ihn an und half ihm wieder auf sein Lager, um es ihm so bequem wie möglich zu machen. Sie kicherte. „Ich dachte an den jungen Edlen von Grauenstein! Dabei haben Sie uns bei weitem überrundet, was das Alter betrifft! Das ist aber auch eine zu komische Vorstellung!"

Von Grauenstein zeigte jedoch kein Verständnis für solcherlei Spaße. Eine seltsame Unruhe hatte sich seiner bemächtigt. Nachdem er sich gerade wieder bequem zurückgelehnt hatte, sprang er erneut auf und lief im Kellerraum hin und her wie ein gehetztes Tier. Er schien seine Umgebung gar nicht mehr wahrzunehmen. Die drei hatten das Gefühl, er sei sehr, sehr weit entfernt. Auch fiel es ihm sichtlich schwer, seine ihm sonst so eigene Höflichkeit beizubehalten. „Wie spät ist es?" brachte er nach mehreren Anläufen mühsam hervor.

„Viertel sechs! Aber draußen ist es noch zu hell, als daß Sie es jetzt schon wagen könnten, Ihre Gruft aufzusuchen", erwiderte Hochwürden besorgt. „Aber bitte, sagen Sie uns, was ist das für eine Unruhe, die Sie von einer Ecke in die andere treibt? Vielleicht sollte Ihnen unsere Freundin Baldriantropfen verabreichen?"

„Baldriantropfen! Blut brauche ich! Verzeihen Sie, meine Freunde, aber die Entziehungserscheinungen fangen an, mich mürbe zu machen. Es ist wie eine Sucht. Mit Intellekt und logischem Verstand ist da nicht mehr viel zu machen", stieß der Vampir hastig hervor. Glühend richteten sich dabei seine Blicke auf die alte Dame, der eiskalte Schauer über den Rücken liefen.

„Um des Himmels willen, Hochwürden! Wenn er jetzt nur nicht beißt", flüsterte sie ängstlich.

„Und ich habe mit Rücksicht auf ihn nicht einmal mehr mein Kreuz um", wisperte der Geistliche entsetzt.

Der Vampir war wieder in dumpfes Brüten verfallen, hin und wieder gierige Blicke um sich werfend. Zusammengesunken saß er auf seinem Lager.

„Wie entsetzlich blaß er ist", diagnostizierte der Arzt trocken. „Wo bekommen wir jetzt nur eine Blutkonserve her? Er sieht hochanämisch aus." Der Doktor blickte besorgt auf Herrn von Grauenstein, der sichtliche Mühe hatte, den Kopf aufrecht zu halten.

„Was heißt anämisch, Herr Doktor?" Wißbegierig schaute Madame den Arzt an.

„Blutarm, Liebste! Und wenn wir diesen Zustand nicht bald ändern, dann kann und will ich für nichts mehr garantieren!"

„Es muß etwas geschehen", murmelte der Geistliche. „Bei einem gläubigen Katholiken würde ich jetzt beten! Was aber tue ich bei einem Vampir?"

„Ich hab's, rief die kleine Dame. „Als wirksames Mittel bei Blutarmut gilt geschlagenes Ei mit Rotwein. Ich will es gleich für unseren Freund bereiten!" Schon stürmte sie die Kellertreppe hinauf zur Küche, und bald hörten Priester und Arzt das monotone Schlagen des Schneebesens.

Nach wenigen Minuten stieg die reizende alte Dame, vorsichtig ein mit Schaum gefülltes Glas in der Hand balancierend die Kellertreppe wieder hinunter.

Der Zustand des ungewöhnlichen Patienten hatte sich zusehends verschlechtert. Ängstlich setzte sich Madame zu ihm auf das improvisierte Lager. „Herr Doktor! Wären Sie wohl so freundlich, den Kopf unseres Freundes zu stützen, damit ich ihn füttern kann?" Der Arzt setzte sich hinter den schwächlichen Blutsauger und stützte dessen matten Rücken.

„Jetzt machen wir schön den Mund auf und dann sollen Sie mal sehen, lieber Herr von Grauenstein, wie Ihnen das hier gut tun wird", sprach sie liebevoll auf den Vampir ein, den trotz seiner großen Schwäche ein wohliges Gefühl von Geborgenheit überkam. Er ließ sich anstandslos füttern, um die liebevolle Besorgnis seiner Freunde nicht noch zu steigern. Große Hoffnung allerdings setzte er in dieses scheußliche Gebräu nicht. Um so größer war sein Staunen, nachdem er die drei ersten Löffel der undefinierbaren Flüssigkeit hinuntergewürgt hatte, daß sein Geist anfing, sich zu beleben. Alles um ihn herum nahm wieder Gestalt an. Die verschwommenen Bilder verschwanden nach und nach. Die Wirkung war frappierend, ähnlich der einer Blutkonserve. Seine Freunde hatten sich wirklich etwas einfallen lassen. Dankbar blickte er in die Runde.

„Na, mein Lieber? Die Medizin von Madame scheint wirklich Wunder gewirkt zu haben", stellte der Doktor neidisch fest. Daß er bezüglich seinen medizinischen Weisheiten keine Lösung anzubieten hatte, behagte ihm ganz und gar nicht, und Hausmittel jeglicher Art verabscheute er zutiefst. Obwohl sonst eher konservativ in seiner Lebensauffassung, vertraute er doch blind all jenen chemischen Wundermittelchen, die tagtäglich in Form von Ärztemustern seine Praxis überschwemmten. Es war ein offenes Geheimnis, daß er aus diesem Grunde nicht selten den Unmut seiner älteren Patienten hervorrief. Er verschrieb ihnen zwar die wunderschönen bunten Pillen und Kapseln und wußte dabei doch ganz genau, daß diese zu Hause in Küchenschränken, Vitrinen oder Abflüssen verschwanden. Allenthalben griff man wieder zu den altbewährten Hausmitteln. Und was noch schlimmer war: Der Erfolg blieb nur selten aus! Der Doktor empfand es jedesmal sehr schmerzlich als persönliche Niederlage. So auch hier. Nur mühsam konnte er sich daher ein Lächeln abringen.

Der Vampir hatte sich in der Zwischenzeit so weit erholt, daß er sich wieder aufrichten konnte. Er streckte sich mehrmals und stellte fest, daß es an der Zeit war, sich auf den Heimweg zu begeben.

Zuvor bedankte er sich überschwenglich für die wundersame Rettung. Er verbeugte sich vor der alten Dame, verabschiedete sich von den Herren und schritt zum Ausgang.

„Moment", rief der Doktor, „ich will nur nachschauen, ob die Luft rein ist." Er öffnete die Haustür und spähte in alle Himmelsrichtungen. Es nieselte noch immer! Ein eisiger Windhauch peitschte in die warme Diele. Der Vampir zog das Cape fester um seinen hageren Körper, um rasch in die Finsternis einzutauchen.

Der Arzt verabschiedete sich ebenfalls. Ihn fröstelte, als er in seinen Wagen stieg. Bei dem Gedanken an die ungemütliche Atmosphäre, die ihn zu Hause erwartete, fror ihn noch mehr.

Das alte Vehikel hatte sich kaum in Bewegung gesetzt, als die Tür auf der Beifahrerseite aufgerissen wurde und seine Schwester sich neben ihn auf den Sitz fallen ließ.

„Was machst du denn hier?" fragte er völlig konsterniert.

„Das wollte ich dich auch gerade fragen", erwiderte das Fräulein giftig. „Hast du einen schönen Nachmittag verbracht? Deine Freundin scheint ja eine besonders vielseitige Person zu sein! Wer war denn dieser junge Mann in dem schwarzen Cape, der vor dir das Haus verlassen hat? Die alte Schachtel macht wohl vor der Jugend ebensowenig halt wie vor alternden Gigolos ...? Aber das eine sage ich dir, lieber Bruder: Eurem unmoralischen Lebenswandel werde ich ein für allemal ein Ende setzen!"

Die alte, vom Leben so enttäuschte Jungfer vergaß fast das Luftholen. „Morgen gehe ich zu unserem Herrn Pfarrer, das schwöre ich bei allen Heiligen. Dann sollst du mal sehen, was geschieht. Ich werde dafür sorgen, daß du und dein Liebchen exkommuniziert werdet!"

Der Doktor, der zunächst ratlos über diesen wütenden Ausbruch war, konnte sich eines Schmunzelns nicht erwehren. Soll sie nur an ein Techtelmechtel zwischen Madame und mir glauben, dachte er. Und wenn sie morgen wirklich zu Hochwürden geht, so kann ich mir jetzt schon vorstellen, wie schwer es ihm fallen wird, den nötigen Ernst zu wahren.

„Tu, was du nicht lassen kannst", erwiderte er gelassen, was seine Schwester in noch größeren Zorn versetzte.

Nach einer rasanten Kehrtwendung kam das alte Gefährt vor dem Haus des Arztes zu stehen. Der Doktor ließ seine Schwester aussteigen. „Kommst du etwa nicht mit?" fauchte sie ihn an.

„Versäume ich denn etwas? Der Kühlschrank ist leer, du führst dich auf wie eine Furie ... Da gehe ich doch lieber gleich ins Gasthaus, um etwas Ordentliches zu Abend zu essen. Außerdem", so konnte er sich nicht verkneifen zu bemerken, „war die Torte meiner Freundin vorzüglich!"

Ihr Gesichtsausdruck sprach Bände.

Fröhlich hupend fuhr der Doktor davon.

VII.

Einige Tage vergingen.

Das Fräulein machte nach langem Überlegen ihre Drohung endlich wahr und suchte Hochwürden auf. Ihre ungeheure Unterstellung über das angebliche Liebesleben des Bruders und seiner Nachbarin ließ den Geistlichen nur mit Mühe die Fassung bewahren. Trotzdem hörte er aufmerksam zu. Als er das Fräulein nach Beweisen für den von ihr geschilderten unmoralischen Lebenswandel fragte, erzählte sie ihm von jenem Tag, als sie dem Bruder vor dem Haus der alten Dame aufgelauert hatte.

„Ach!" Hochwürden war erstaunt. „Zufällig war auch ich an diesem verhängnisvollen Nachmittag anwesend!" Bequem lehnte er sich in seinem Sessel zurück und wartete, vergnügt in sich hineinlächelnd, auf die vorauszuahnende Reaktion der ihm nicht eben sympathischen Dame, die ihm gegenüber saß.

„Sie auch!" rief diese auch schon höchst empört. „Nein! Das hätte ich nun wirklich nicht gedacht. Mein Bruder ... Gut! Der junge Mann in dem schwarzen Cape ..."

Hier wurde der Geistliche aufmerksam. Wieviel von der ganzen Geschichte wußte oder ahnte das Fräulein? Er mußte es herausfinden. „Alos, was den Unbekannten angeht", fuhr sie fort, „das lasse ich mir ja noch gefallen! Aber Sie, Hochwürden! Das ist ja das Unglaublichste, was ich je gehört habe! Aber ich habe ja schon immer gewußt, daß diese Person mit allen Wassern gewaschen ist. Ich werde höchstpersönlich dafür sorgen, daß unser Dorf sauber bleibt!"

„Mäßigen Sie sich", erwiderte der Geistliche ernst. Bisher hatte ihm dieses Versteckspiel Vergnügen bereitet, jetzt aber ging das Fräulein doch zu weit. „Es war ein ganz entzückender Nachmittag. Die Freundinnen meiner sehr geschätzten Nachbarin waren überaus reizend. Die Torte hat wie immer ausgezeichnet geschmeckt und die Lachsbrötchen - einfach delikat! Wünschen Sie noch mehr Details zu hören?" fragte Hochwürden die verdattert dreinblickende Schwester seines Mitverschworenen. „Ihr Bruder und ich haben uns in dieser liebevollen Atmosphäre ausgesprochen wohl gefühlt! Sollten Sie vorhaben, den beiden Schwierigkeiten irgendwelcher Art zu bereiten, so möchte ich Sie hiermit darauf hinweisen, daß Sie auch mich belasten müßten! Sie sehen, wohin Ihre Hirngespinste führen. Ich denke, damit dürfte die Angelegenheit erledigt sein", ergänzte er besänftigend.

Beschämt, doch beileibe nicht überzeugt, erhob sich das Fräulein und verabschiedete sich unwirsch von dem Geistlichen. „Ich komme schon noch dahinter, was sich zwischen euch tut", brummte sie böse und verließ das Pfarrhaus. Dabei rannte sie fast die ewig tranige Haushälterin um, die entgegen ihrer sonstigen Gewohnheit aufgeregt den Gang zum Studierzimmer des Priesters entlanglief. In der Hand hielt sie einen länglichen, blaßlilafarbenen Briefumschlag. Unschlüssig nahm Hochwürden ihn von einer Hand in die andere. Er war an den „Ehrwürdigen Herrn Pfarrer" gerichtet. Als Absender prangte eine goldfarbene Grafenkrone. Der Umschlag strahlte etwas Unheimliches aus, und Hochwürden zögerte lange, das Siegel zu brechen. Doch letzten Endes siegte seine Neugierde.

„Die Familie derer von Grauenstein gibt sich die Ehre, Sie am Freitag, den ..., zu ihrem traditionellen Familientreffen einzuladen. Das diesjährige Fest findet auf unserem Stammsitz statt. Beginn 24.00 Uhr. Abendgarderobe erwünscht!"

Unverzüglich begab er sich zu Madame Vanille. Kaum daß er geklopft hatte, wurde auch schon die Tür aufgerissen.

„Hochwürden! Stellen Sie sich vor ..." Die Stimme der alten Dame überschlug sich fast vor Aufregung. In ihren zitternden Händen hielt sie einen lila Briefumschlag.

„Ich weiß, Teuerste! Auch ich habe diese merkwürdige Einladung erhalten."

„Kommen Sie! Wir wollen das drinnen besprechen. Es soll niemand etwas von unserer bevorstehenden Party erfahren!"

Kaum waren sie im Wohnzimmer angelangt, klopfte es schon wieder an der Haustür. Der Dritte im Bunde gesellte sich zu ihnen. Der Doktor strahlte und schwenkte auch diesen ominösen Briefumschlag hin und her. Er war der einzige, den keinerlei Bedenken zu plagen schienen.

„Sollen wir die Einladung wirklich annehmen?" fragte Madame ängstlich.

„Aber selbstredend, meine Liebe! So eine Geisterrunde darf man sich niemals entgehen lassen."

„Also ich sehe, Sie beharren darauf, meine Herren! Nun denn!" Die alte Dame nahm nochmals ihre Einladung zur Hand und studierte sie durch ein Lorgnon.

„Wetten, daß sie uns gleich fragt, was sie zu diesem ungewöhnlichen Anlaß tragen soll", flüsterte der Arzt dem Geistlichen zu. Beide lächelten verständnisinnig, als diese Frage auch prompt im Raum stand.

„Meine Liebe! Nehmen Sie es uns bitte nicht übel, wenn wir Sie bei diesen für Sie äußerst wichtigen Überlegungen alleine lassen. Für uns, dessen dürfen Sie sicher sein, sehen Sie immer bezaubernd aus. Allerdings ist auch uns klar, daß Sie nicht in der schönen Rüschenschürze zu erscheinen gedenken!" Der Arzt faselte Höflichkeiten, in der Hoffnung, sich so schnell wie möglich zu verabschieden. Der Geistliche schloß sich ihm an, indem er etwas von einem dringenden Taufgespräch murmelte.

„Könnte ich doch nur eine meiner Freundinnen um Rat fragen!" Madame war so ratlos.

Seufzend schloß sie hinter den Besuchern die Tür.

Der bedeutungsvolle Abend kam näher und näher. Hochwürden und seine Nachbarin wurden von Stunde zu Stunde nervöser. Der Geistliche hielt sich noch öfter bei Madame auf als sonst und sprach dem Rumtopf in einem Maße zu, wie es unter normalen Umständen niemals seiner Art entsprochen hätte. Die alte Dame mußte ihn mehrmals zur Ordnung rufen, denn ein beschwipster Priester wäre wohl für kein Dorf tragbar gewesen.

„Hochwürden! Wir müssen jetzt besonders vorsichtig sein. Niemand darf in letzter Minute hinter unser Geheimnis kommen. Alles wäre dann verdorben!" Madame flüsterte, obwohl sich außer ihnen niemand im Raum befand. Der Priester empfahl sich und ging unsicheren Schrittes hinüber in sein Haus.

Durch die heilsame Wirkung der Rumtopfköstlichkeiten war er wunderbar entspannt und merkte nicht, daß ihn seine sonst so tranige Haushälterin mit sehr wachen Augen beobachtete. Und dieses schon seit mehreren Tagen!

Trani hatte am letzten Markttag einen ausführlichen Schwatz mit dem Fräulein gehalten, wobei sie im Verhalten ihrer Arbeitgeber gewisse Parallelen zu entdecken glaubten. Trani konnte jedoch die Ansicht über einen unmoralischen Lebenswandel von Madame, Hochwürden und dem Arzt nicht teilen. Vielmehr vermutete sie, daß dieser unheilvoll wirkende Brief als Schlüssel zum Geheimnis anzusehen war.

„Weißt du", sagte sie gewohnt langsam zu ihrer ehemaligen Schulkameradin, „Hochwürden hat an dem Tag, als du bei ihm warst, jenen merkwürdigen Brief bekommen. Anstelle des Absenders war nur eine Krone darauf. Sehr verdächtig, nicht wahr? Zumal wir hier seit dem Aussterben derer von Grauenstein keine adligen Mitbewohner mehr haben!"

„Hochwürden auch?" rief die andere aufgeregt. „Ich habe einen ähnlichen Umschlag gestern, als ich die Papierkörbe in der Praxis leerte, gefunden."

„Merkwürdig, merkwürdig", brummte Trani lahm.

„Ich sag's ja! Die werte Nachbarin deines Herrn Pfarrers macht vor nichts halt, um so attraktiv wie möglich zu erscheinen! Jetzt verschickt sie schon Briefpapier mit Kronen. Die hält sich wohl für etwas Besseres? Aber meinen Bruder kriegt sie trotzdem nicht", regte sich das Fräulein auf.

„Jetzt mach aber halblang", ereiferte sich Trani. „Auf Madame Vanille lasse ich nichts kommen. Du bist ja nur eifersüchtig.

Das Fräulein war überrascht. „Sag mal", versuchte die Schwester des Arztes einzulenken, „hast du jemals diesen gutaussehenden jungen Mann in dem schwarzen Cape gesehen, der an dem Nachmittag nach dem Kaffeekränzchen aus dem Hause eurer Nachbarin kam?"

Neugierig starrte Trani sie an.

„Einen gutaussehenden Mann? Laß mal überlegen!" Die Haushälterin überlegte. Aber nein! In den letzten 35 Jahren, die sie nunmehr treu bei Hochwürden im Dienst stand, hatte sie nie einen hübschen Mann gesehen.

„Nein." Sie schüttelte nachdenklich den Kopf.

„Na ja", giftete das Fräulein. „Ist ja auch kein Wunder. Bevor du hinschaust, sind die besten Männer immer schon wieder verschwunden."

„Besser so, als daß man mir nachsagte, ich sei eifersüchtig bis aufs Blut und würde anderen nicht das kleinste bißchen Vergnügen gönnen, so wie du! Stimmt's?"

Sie drehten einander abrupt den Rücken zu und verschwanden in entgegengesetzten Richtungen!

Beide hatten gute Vorsätze! „Mit der anderen rede ich niemals mehr auch nur ein Wort!" – „Es bleibt nichts mehr unbeobachtet, was den Doktor, Hochwürden und Madame angeht!"

„Vielleicht", so grübelten beide unabhängig voneinander, „sollte man die drei Freundinnen der alten Dame aufsuchen. Vielleicht haben die etwas Verdächtiges bemerkt!"

Die Vorhaben wurden sogleich in die Tat umgesetzt.

Beide Frauen strebten nach einer Kehrtwendung einem neuen, diesmal gemeinsamen Kurs entgegen. Es war zwangsläufig, daß sie sich an der nächsten Ecke wieder in die Arme liefen. Böse Blicke wanderten hin und her. Ein gepreßtes „du auch!" folgte.

Einträchtig, was blieb ihnen auch anderes übrig, gingen sie die letzten paar Meter zu den nebeneinander aufgereihten Häuschen der Freundinnen von Madame. Sie schellten bei Eulalia. Zwölf Uhr war vorbei, deshalb waren sie sehr erstaunt, als ihnen eine verschlafene, noch in einem Morgenmantel gekleidete Dame öffnete, die keineswegs erfreut über den für sie zu frühen, dazu noch unangemeldeten Besuch schien. Nur widerwillig besann sie sich auf die nötigsten Höflichkeitsfloskeln und ließ die beiden Besucherinnen zögernd eintreten.

„Entschuldigen Sie bitte, liebe Frau Eulalia, daß wir Sie so einfach überfallen. Aber es handelt sich um eine äußerst delikate Angelegenheit!"

Neugierig und plötzlich mit sehr wachem Blick, führte Eulalia die zunächst so unwillkommenen Frauen in ihren eleganten Salon.

„Bitte, nehmen Sie doch Platz", forderte sie die Gäste mit einer Spur überheblicher Arroganz auf, die ihr der angeborene Standesdünkel auftrug – immerhin war sie die Tochter eines Diplomaten! Auf diese Exklusivität hatte sie ihren Lebensstil gegründet, der sich in vielerlei Hinsicht von dem der Freundinnen unterschied.

„Nun, meine Damen? Sie haben mich neugierig gemacht. Worin liegt Ihr früher Besuch begründet?"

„Sie waren doch auch", sprudelte es aus beiden Mündern gleichzeitig heraus. Die beiden Besucherinnen schauten einander verwirrt an und schwiegen. „Also gut!" Trani ergriff endlich das Wort mit einer ihr sonst fremden Schnelligkeit. „Auch Sie, verehrte Frau Eulalia ..." – bei dieser Anrede nahm die Dame des Hauses Haltung an – „... waren vor ein paar Tagen zum Kaffeekränzchen bei unserer Nachbarin eingeladen, nicht wahr?"

„Ist Ihnen dort etwas Verdächtiges aufgefallen?" drängte sich das Fräulein dazwischen.

„Verdächtiges", wiederholte Eulalia gedehnt. „Verdächtiges? Nein, eigentlich nicht. Unsere Freundin schien nur etwas nervöser als sonst. Tja! Und dann ... warten Sie! Ach ja, etwas ungewöhnlich verlief dieser Nachmittag schon!"

„So! Also doch!" Trani beugte sich vor und fixierte Eulalia.

„Ja, ja! Jetzt erinnere ich mich. Hochwürden und der Doktor waren auch anwesend. Herrenbesuch hatten wir sonst noch nie bei unserem Damenkränzchen."

„Sonst war kein Gast mehr dort? Ich meine, einen gutaussehenden jungen Mann in einem schwarzen Cape haben Sie nicht getroffen?" bohrte Trani weiter.

„Nein! Leider nicht! Sollte ich denn?" fragte die Diplomatentochter mit glänzenden Augen.

„Dieser schöne junge Mann kam, nachdem Sie und Ihre beiden Freundinnen das Kränzchen verlassen hatten, aus dem Haus und verschwand in Richtung Hügel!" Die Stimme des Fräuleins überschlug sich fast vor Eifer.

„Nein! Gesehen haben wir dieses Wunder von einem schönen jungen Mann nicht", bedauerte Eulalia.

„So langsam wird mir einiges klar. Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich meine beiden Freundinnen herüberhole? Ich glaube, wir sind der Lösung des Rätsels näher als wir denken. Einen Moment bitte! Ich bin gleich wieder zurück! Bedienen Sie sich in der Zwischenzeit mit dem Armagnac. Er ist ausgezeichnet. Gläser finden Sie in der Vitrine!"

Unter normalen Umständen hätte sie niemals etwas von ihrem Lieblingsgetränk angeboten. Noch dazu diesen „Proletinnen"! Aber die Angelegenheit schien ihr vielversprechend. Die beiden Frauen mußten unbedingt bei Laune gehalten werden. Sie war neugierig und wollte mehr über diesen jungen Mann erfahren.

Sie läutete Sturm bei den Freundinnen. Daß sie noch immer ihren Morgenrock trug, störte sie nicht. Energisch raffte sie ihn zusammen, wobei ihr schmerzlich bewußt wurde, daß sie sich in ihrem Alter nur noch an Erzählungen über hübsche junge Männer ergötzen konnte. Die körperlichen Reize von früher waren unwiederbringlich dahin.

Aber sie hatte gelebt! Die Erinnerungen konnte ihr niemand nehmen. Ganze Nachmittage verbrachte sie damit, gemütlich in ihrem Schaukelstuhl zu sitzen und ihr bewegtes Liebesleben Revue passieren zu lassen. Sie hatte nicht geheiratet. Für die Eltern waren die Herren, die sich um die Tochter bemühten, nie gut genug gewesen. Und ihre letzte große Liebe, Eulalia war zu diesem Zeitpunkt schon das gewesen, was man damals ein spätes Mädchen nannte, fiel zu Anfang des Krieges. Ihm war sie treu geblieben bis zum heutigen Tag. Aber versäumt, versäumt hatte sie deshalb noch lange nichts.

„Sidonie! Clothilde! Kommt schnell", rief sie aufgeregt den Freundinnen zu, die, ebenfalls neugierig geworden, ihre Köpfe aus den Fenstern steckten.

Schnell war sie wieder in ihren eigenen vier Wänden, für die beiden Frauen zu schnell. Gerade noch sah sie, wie Trani sich und ihrer Begleiterin den zweiten Armagnac einschenkte. Mit der Menge wurde nicht gegeizt, wie Eulalia entsetzt erkannte. Schnell griff sie nach der Flasche und verschloß sie in der Vitrine.

„Setzt euch!" forderte sie Sidonie und Clothilde auf. „Hört, was für wunderliche Nachrichten uns die beiden überbringen!"

Atemlos lauschten sie der Berichterstattung über jenen geheimnisvollen schönen Mann.

„Und er soll zur gleichen Zeit dagewesen sein wie wir", stotterte Sidonie aufgeregt. „So eine Unverschämtheit, ihn uns vorzuenthalten. Ich glaube, ich werde mal ein ernstes Wörtchen mit unserer Freundin reden müssen!" Sidonie war pikiert, und die anderen konnten sie nur mit Mühe von ihrem Vorhaben abbringen.

„Ach, ihr Dummen", ereiferte sich Eulalia. „Ist euch denn immer noch nicht klar, daß wir diesen Jüngling gar nicht zu Gesicht bekommen sollten! Erinnert euch doch, wie Hochwürden, der Doktor und unsere Freundin bemüht waren, uns vom Keller fernzuhalten!" Eulalia bekam vor Aufregung rote Flecken auf beiden Wangen.

„Also doch kein Zufall, daß die beiden Herren an unserem Kränzchen teilgenommen haben! Lieber haben sie sich über unsere Themen gelangweilt, als daß sie Gefahr liefen, wir könnten diesen geheimnisumwitterten Fremden entdecken", flüsterte Sidonie entsetzt.

„Von wegen Ungeziefer! Und wir sind alle darauf hereingefallen!" rief Clothilde.

„Welche gute Hausfrau läßt schon unwidersprochen eine solche Schande auf sich sitzen! Dazu ohne jeglichen ersichtlichen Grund. Es sei denn, man hat etwas zu verbergen!" triumphierte Eulalia.

„So ist es", ergänzten Trani und das Fräulein einmütig. Die Bösartigkeiten waren vergessen. Für fünf ältliche Damen galt es, ein Geheimnis zu lüften. Und alle brannten darauf, sich daran zu beteiligen.

Clothilde setzte ihren Hut ab und machte sich daran, einen Schlachtplan zu entwerfen. „Am besten wäre es, wenn wir unsere Freundin und die beiden Herren ständig observieren würden, nicht wahr, meine Lieben?"

„Noch eines wäre interessant zu wissen", fiel Trani Clothilde ins Wort. „Ob unsere Nachbarin wohl auch einen dieser mysteriösen Briefe erhalten hat?"

„Warum sollte sie nicht?" Sidonie ließ ihre zittrige Stimme erklingen. „Sie war doch immer sehr exzentrisch!" Damit war für sie der Fall klar. Für sie gab es keine Frage „ob oder ob nicht".

„Ach, du meinst, nur weil sie sich exzentrisch gibt, muß sie einen dieser merkwürdigen Briefe bekommen haben? Eulalia schüttelte über soviel Einfalt den Kopf. „Wir wollen", fügte sie hinzu, „auf jeden Fall sicher gehen! Wie wäre es, wenn jemand von uns sie unter irgendeinem Vorwand aufsucht, um dadurch herauszubekommen, ob ein solcher Brief existiert?" Erwartungsvoll schaute sie in die Runde.

Trani meldete sich zu Wort und meinte, da sie ja gegenüber wohne, wolle sie diese Aufgabe gerne übernehmen. „Ich kann ja sagen, daß Hochwürden sein Gebetbuch vermisse. Ob ich mich bei ihr umschauen dürfte, er sei nämlich nicht sicher, ob er es nicht an dem bewußten Nachmittag bei ihr vergessen hätte."

„Ausgezeichnete Idee!" Die vier nickten zustimmend.

„Außerdem", fuhr sie fort, „sollte sich immer jemand von uns abwechselnd in meinem Zimmer aufhalten, um das Haus gegenüber jederzeit im Auge zu behalten!"

„Glauben Sie nicht, Liebste ..." – Eulalia war derart fasziniert, daß sie gar nicht bemerkte, eine Bedienstete mit einer solchen vertraulichen Anrede zu bedenken – „... es würde auffallen, wenn sich noch jemand im Pfarrhaus befände? Hochwürden würde doch sicher Verdacht schöpfen!"

„Nein, nein! Ich habe ja einen separaten Eingang. Außerdem betritt Hochwürden niemals unaufgefordert mein Zimmer", beruhigte Trani die anderen.

In bestem Einvernehmen trennte man sich. Eine neue Verschwörergruppe war aus der Taufe gehoben.

Während „die fünf" eingehende Beratungen anstellten, hinter das Geheimnis „der drei" zu kommen, drehte sich Madame vor ihrem kostbaren Barockspiegel. Von Minute zu Minute wurde sie unglücklicher. Die Kleiderfrage stellte sich schon bald als ein schier unüberwindliches Problem dar.

Ihre Figur war zwar unverändert, so daß alle Kleider, die sie größtenteils auf dem Dachboden in einer alten Truhe aufbewahrte, noch paßten. Aber sie waren so schrecklich altmodisch!

Ihr fliederfarbenes Verlobungskleid ...! Es soll weiterhin schöne Erinnerungen in ihr wachhalten und nicht durch eine Geisterstunde entwürdigt werden. Das Cremefarbene, das sie zu ihrer Brautsoiree trug ...? Ebenfalls nicht. Es war auch viel zu pompös.

„Wenn ich doch nur jemanden um Rat fragen könnte", dachte sie traurig. Ihr Blick fiel auf das Bild des seligen Gatten. „Kannst du mir nicht einen Tip geben, Liebster?"

Sie hielt einen langen, engen Taftrock in der Hand und betrachtete diesen unschlüssig, bevor sie erneut ihrem Seligen in die Augen schaute. Da! Oder täuschte sie sich? Ihr war, als würde ihr Gatte unmerklich lächeln. „Du meinst auch, im Zweifelsfalle dezentes Grau! Überlegt hatte ich das auch schon. Also gut, wenn du meinst", sagte sie laut. Sie erschrak. Ich werde doch nicht schon am hellichten Tage Gespenster sehen! Sie schaute zärtlich zu dem Bild des Verstorbenen auf, und ihr war, als spüre er ihren tiefempfundenen Dank. Sie würde ihm nie vergessen, daß er sie stets und in jeder Hinsicht gut beraten hatte. Eifrig suchte sie als Ergänzung ihre perlgraue Spitzenbluse hervor und zog beides an. Zufrieden lächelte sie ihrem Spiegelbild entgegen. Was die Accessoires betraf, so wollte sie diese erst am Abend selbst auswählen. Konkrete Vorstellungen hatte sie bereits. Die Vorfreude auf die gewißlich nicht ausbleibenden Komplimente der beiden Herren ließ sie jetzt schon leicht erröten. Sie nahm sich vor, alles so gelassen hinzunehmen wie nur irgend möglich.

Tief versunken in ihre Betrachtungen bemerkte Madame erst jetzt, daß jemand an der Haustür Sturm läutete. Rasch lief sie in die Diele und öffnete die Tür. Unvermittelt stand sie in ihrer festlichen Kleidung Hochwürdens Haushälterin gegenüber.

„Bitte  entschuldigen  Sie  die  Störung.  Hochwürden schickt mich. Er hat vermutlich sein Gebetbuch bei Ihnen vergessen. Sie haben doch nichts dagegen, wenn ich mich bei Ihnen mal umschaue?" Tranis Stimme hatte ihre altvertraute Lahmheit wiedergewonnen.

Madame machte eine einladende Handbewegung. „Bitte, treten Sie näher. Gestern habe ich zwar aufgeräumt und geputzt, aber Hochwürdens Gebetbuch ist mir dabei nicht in die Hände gefallen."

„Ach nein?" Trani schaute sich neugierig im Salon um. Den Papierkorb, der halb verdeckt neben dem zierlichen Biedermeiersekretär stand, hatte sie sogleich erspäht. Zielstrebig steuerte sie auf ihn zu. Gerade wollte sie ihn ungeniert durchwühlen, als die empörte Stimme der alten Dame sie in ihrem Vorhaben innehalten ließ.

„Wo denken Sie hin? Glauben Sie, Gebetbücher landen bei mir im Papierkorb?"

„Soll alles schon vorgekommen sein", stotterte Trani sehr verlegen, was die alte Dame noch wütender werden ließ. Die Hausangestellte hatte jedoch bereits das Corpus delicti entdeckt. Auch hier war also einer dieser gespenstischen Briefe eingetroffen. Der lila Briefumschlag mit der Grafenkrone war achtlos weggeworfen worden. Wenn sie nur den Briefinhalt in Erfahrung bringen könnte! Doch hinter dieses Geheimnis zu kommen, schien momentan aussichtslos zu sein.

Als suche sie immer noch nach dem angeblich vermißten Gebetbuch, schaute Trani flüchtig in andere Ecken und unter das Kanapee. Sie wollte auf keinen Fall noch mehr Verdacht erregen. Der kleinen Dame war das Verhalten der Besucherin jedoch schon lange nicht mehr geheuer. Mißtrauisch beobachtete sie jede ihrer Bewegungen.

„Sagen Sie", flötete sie eine Spur zu süß, „wie kommt es eigentlich, daß Hochwürden erst jetzt sein Gebetbuch vermißt? Er hatte doch an den letzten beiden Tagen Messen zu lesen? Dafür benötigt er es doch. Ich glaube kaum, daß er den Inhalt des Buches auswendig hersagen kann, wobei ich ihm keinesfalls zu nahe treten möchte!"

Trani versuchte sich in eine lapidare Erklärung zu flüchten: „Hochwürden kann eben alles!"

„Es ehrt Sie durchaus, mein Kind, so von Ihrem Pfarrer zu sprechen", erwiderte die kleine Dame und schaute die Haushälterin durchdringend an. Trani wurde immer verlegener. Erst nach Tagen nach einem angeblich verlorenen Gebetbuch eines Priesters zu suchen und noch dazu bei einer sehr gläubigen Katholikin, schien plötzlich keine so intelligente Idee gewesen zu sein. Madame mußte ja Verdacht schöpfen.

Schnellstens begab sich Trani auf den Rückweg, begleitet von Madames strafenden Blicken. „Glauben Sie nicht auch, daß diese Sache mehr als faul ist?"

„Irgend etwas stimmt hier wirklich nicht", nagte es in ihr, während sie die Tür schloß. „Ich sollte Hochwürden nach dem angeblichen Verlust seines Gebetbuches fragen."

Hätte sie es nur gleich getan! Vielleicht wären dann die „drei" den „fünfen" auf die Schliche gekommen.

So jedoch blieb es nur bei dem Vorsatz. Wie aber auch sollte sie von dem wenig ehrenwerten Vorhaben ihrer Freundinnen etwas ahnen, ihr auf so unfeine Art und Weise nachzuspionieren!

VIII.

Wie ein Dieb in der Nacht schlich sich der gute Doktor an diesem Abend aus seinem Haus. Seine Schwester hatte er seit dem unschönen Disput nicht mehr zu Gesicht bekommen. Es wäre denkbar unpassend, sollte sie ihm gerade jetzt über den Weg laufen. Er war nicht gewillt, irgendwelche Rechtfertigungen abzugeben, die letzten Endes sowieso nicht den Tatsachen entsprachen. Er entsann sich des Sprichwortes einer früheren Freundin: „Wer schwindelt, muß ein gutes Gedächtnis haben!" Wie wahr!

Er war aufgeregt wie lange nicht mehr. Seinen Smoking trug er über dem Arm. Erst bei Madame wollte er sich umziehen.

Er stieg in seinen Wagen und fuhr los. Wie vereinbart, parkte er nicht direkt vor dem Haus von Madame, sondern in einer Seitenstraße, damit man vermuten konnte, er mache einen Hausbesuch. Keinesfalls sollten Außenstehende die drei Verschworenen an diesem Abend miteinander in Verbindung bringen.

Als er den Wagen sorgfältig abgeschlossen hatte, hastete er zur nächsten Häuserecke. Das neblig-trübe Wetter kam ihm sehr zupaß. Als er jedoch zielstrebig auf das kleine Häuschen von Madame zusteuern wollte, ließ ihn eine durchdringende Stimme zusammenzucken: „Einen wunderschönen guten Abend, Herr Doktor! Zu so später Stunde noch unterwegs?"

„O Schreck! Die alte Frau Meyer mit ihrem dusseligen Köter", murmelte er. Vergebens suchte er nach einer Möglichkeit, sich zu verbergen.

„Ja, leider, und das bei diesem Wetter!" setzte er laut und vernehmlich hinzu. „Sie entschuldigen, aber ein dringender Fall!"

Damit hoffte er, dieses Hindernis sei genommen, doch er hatte die Rechnung ohne den Hund gemacht, der kläffend hinter dem forteilenden Doktor herlief.

„Willst du wohl still sein, du gräßliche Töle! Du machst das ganze Dorf auf mich aufmerksam", redete er wütend auf den Hund ein, der die Beschimpfungen jedoch als Aufforderung zum Spielen betrachtete. Als der Arzt versuchte davonzurennen, jagte er hinterher, sprang an ihm hoch, um sich schließlich im Schalkragen des Smokings festzubeißen. Wütend versuchte der Doktor, sein für diesen Abend wichtiges Utensil aus den Zähnen der knurrenden Bestie zu befreien. Doch das Unglück war nicht aufzuhalten! Raaatsch – ein Geräusch, das dem Arzt ohrenbetäubend laut die Stille der Nacht zu zerreißen schien – und der seidige Kragen hing zwischen den Lefzen des stolz wedelnden Hundes.

„Mistköter, elender", fauchte der Doktor, während das Tier ihn für einen Moment scheinbar fragend ansah, um gleich darauf triumphierend mit der soeben ergatterten Beute zu Frauchen zurückzupreschen. Erwartungsvoll legte es den Kragen der alten Frau Meyer, die aus dem Staunen nicht heraus kam, vor die Füße. „Das ist aber ein merkwürdig dringender Fall!" Schnurstracks wollte sie hinter dem Arzt hereilen, um sich für die Unartigkeit ihres Hundes zu entschuldigen, doch ihre Mühe war umsonst. Trotz intensiven Suchens war er nirgends mehr zu entdecken.

Der Doktor hatte sich schnellstens in das Haus von Madame gerettet. Schwer atmend ließ er sich in einen Plüschsessel fallen. Es dauerte eine Weile, bis er fähig war, der alten Dame von dem Mißgeschick zu berichten. „Und was mache ich jetzt?" fragte er zerknirscht und wies auf seinen lädierten Smoking.

„Mein lieber Freund! Ihr gutes Stück in Ehren, aber ich glaube, daß Sie zu diesem Anlaß sowieso nicht korrekt gekleidet gewesen wären. Der Smoking dürfte in jener Zeit noch nicht salonfähig gewesen sein, es sei denn, er wurde, seines Namens gemäß, im Rauchzimmer, im intimen Kreis, getragen."

Derart belehrt, sackte der Arzt enttäuscht in seinem Sessel zusammen. „Ich glaube kaum, daß ich in Hemdsärmeln eine bessere Figur machen werde", stöhnte er.

Die alte Dame verschwand wortlos in ihrem Schlafzimmer. Dort durchwühlte sie einige Minuten die riesige Kleidertruhe und hielt plötzlich einen guterhaltenen Frack mit den notwendigen Accessoires – steife Hemdbrust und Kragen, dazu eine leicht zerknitterte weiße Fliege – in den Händen. „Du hast doch nichts dagegen, Liebster", hauchte sie in Richtung ihres Seligen. „Aber der bemitleidenswerte Doktor entspricht in etwa deiner Statur!" Vergebens wartete sie diesmal auf das Beifallslächeln, das sie heute morgen noch so bestärkt hatte. Mit einem nicht ganz reinen Gewissen verließ sie das Schlafzimmer.

Inzwischen war auch Hochwürden eingetroffen, und die beiden Herren unterhielten sich angeregt. Der Geistliche hatte ebenfalls äußerst vorsichtig taktieren müssen.

Mit schlechtem Gewissen und unter dem Vorwand, er habe Migräne und wolle früh zu Bett gehen, hatte er sich in sein Schlafzimmer zurückgezogen. Er war überzeugt, daß Trani ihm nicht glaubte, und das für solche Gelegenheiten notwendige „Pokerface" hatte er noch niemals auf seine milden geistlichen Züge zwingen können. „Kaum, daß ich in meinem Zimmer verschwunden war, klopfte es auch schon. Trani wollte mir nur ein neues Nachthemd bringen! Dabei hatte ich es schon am Abend vorher gewechselt. So blieb mir nichts anderes übrig, als es überzuziehen und so zu tun, als wollte ich einschlafen. Ich glaube, ich habe dabei keinen sehr natürlichen Eindruck hinterlassen. Wie befürchtet, betrat Trani eine halbe Stunde später noch einmal meinen Schlafraum, um mir ein Glas heiße Milch mit Honig zu servieren! Dabei lächelte sie so merkwürdig hintergründig! Mir blieb wieder nichts anderes übrig, als mich eine Viertelstunde schlafend zu stellen. Um fünf Minuten vor neun öffnete sich die Tür sehr viel vorsichtiger als vorher, und Trani spähte erwartungsvoll zu mir herüber. Auf diesen Moment hatte sie gewartet.

,Zum Donnerwetter! Kann ich nicht endlich meine Ruhe haben', fuhr ich brüllend hoch. Sie glauben gar nicht, wie schnell sie die Türe zuschlug und in ihr Zimmer rannte! Rasch sprang ich aus meinem Bett und schlüpfte in die Soutane. Ich hoffte, meine neugierige Haushälterin derart erschreckt zu haben, daß sie nicht mehr wagen würde, mein Zimmer erneut zu betreten. Dann schlich ich leise über den Gang zur Haustür. Beim Öffnen quietschte diese fürchterlich, und ich dachte schon, daß der alte Besen wieder auftauchen würde. Aber, gottlob, alles blieb still.

Auf der Straße war auch niemand zu sehen, so daß ich unbemerkt angekommen bin."

Hier irrte der Geistliche allerdings gewaltig. Hätte er einen Blick zurückgeworfen, wären ihm zwei neugierige Augenpaare hinter Tranis geschlossenem Fenster aufgefallen.

Inzwischen hatte Madame Vanille das Wohnzimmer wieder betreten. „Hier, mein lieber Doktor, habe ich etwas für Sie! Der Frack gehörte meinem Gottseligen. Wollen Sie sich jetzt bitte umziehen?"

„Gern", antwortete der Arzt und schaute die alte Dame dankbar an. „Am besten ziehe ich mich gleich bei Ihnen im Schlafzimmer um . . .!"

Ein spitzer Schrei von Madame ließ ihn in seinem Vorhaben innehalten. „Teuerste, was ist Ihnen?"

„Nein, nein! Nicht im Schlafzimmer", stotterte sie kreidebleich geworden.

„Haben Sie etwa noch einen Vampir versteckt", fragte Hochwürden spitzbübisch, „oder warum darf unser Freund Ihr Schlafgemach nicht betreten?"

„Dabei sind Schlafzimmer netter Damen mein täglich Brot!" Der Arzt zwinkerte dem Geistlichen vergnügt zu.

Madame wurde immer verlegener. „Es ist nur, ,Er' könnte es vielleicht nicht wollen", brachte sie endlich etwas verschämt hervor.

„Wer könnte was nicht wollen?" fragten beide Herren wie aus einem Munde.

„Mein Gottseliger", antwortete sie trotzig.

Lachend verschwand der Arzt im Badezimmer, um sich dort umzuziehen. Der Pfarrer hatte ebenfalls große Mühe, die nötige Würde zu wahren, doch er fand, daß es die reizende Dame ehre, zu ihrem verstorbenen Gatten ein so inniges Verhältnis zu bewahren.

„Wirklich unerhört!" murmelte er.

„Was ist unerhört?" Madame sah Hochwürden fragend an, der verlegen wurde und unsicher hüstelte.

„Wie sehe ich aus?" Der Arzt war zurückgekommen und strahlte. In geliehenen Sachen fühle er sich zwar nie recht wohl, aber er mußte freudig zugeben, daß ihn der Frack ausgezeichnet kleidete.

„Fantastisch", hauchte die kleine Dame hingerissen. „Sitzt wie angegossen. Meinen Seligen kleidete er auch immer besonders gut...!" Aber, Hochwürden! Wollen Sie uns nun endlich erklären, was Sie so unerhört finden?" Madame ließ sich nicht beirren.

Der Priester wurde rot. Wie sollte er Madame die Ungeheuerlichkeit der üblen Nachrede nahebringen? Dabei handelte es sich letztlich doch nur um ein Mißverständnis, das die drei durch ihre Geheimniskrämerei selbst heraufbeschworen hatten. Flehentlich schaute er den Arzt an, dem die Angelegenheit nicht minder peinlich war, weshalb er, um seiner Verlegenheit Herr zu werden, in den Taschen der Frackhose herumzuwühlen begann.

„Bitte, meine Herren! Sie verheimlichen mir etwas, nicht wahr? Wir sind doch Verschworene, und ich habe das Recht, alles, was unser Geheimnis angeht, zu erfahren."

„Auch, wenn es sich um, sagen wir, äußerst unangenehme Dinge handelt?" warf Hochwürden vorsichtig ein, in der Hoffnung, Madame dadurch abzuschrecken. Er erreichte natürlich, wie sollte es auch anders sein, genau das Gegenteil.

„Gerade dann ist es besonders wichtig, daß ich eingeweiht werde! Also bitte, meine Herren! Ich bin ganz Ohr." Bequem lehnte sie sich auf dem Kanapee zurück und sah die beiden Herren herausfordernd an.

„Hochwürden, wollen Sie vielleicht...?" bat der Arzt.

„Ach nein, lieber Doktor! Sie können das sicher besser ...!" stotterte der Geistliche.

„Wollen Sie sich vielleicht endlich einig werden, meine Herren? Kraft Ihrer Berufe dürften Sie doch beide gleich geübt sein im überbringen unangenehmer Botschaften, nicht wahr?"

Nun gab es kein Hinauszögern mehr.

Abwechselnd berichteten sie, was für Hirngespinste sich die Schwester des Doktors zurechtgelegt hatte.

Madame war während der „Berichterstattung" immer mehr auf die Kante des Sofas gerutscht, um Wort für Wort genauestens aufnehmen zu können. Reizend sah sie aus, so ganz in Grau. Der lange Taftrock und die Spitzenbluse standen ihr ausgezeichnet. Die überlange Perlenkette mit der kostbaren Brillantschließe unterstrich die dezente Eleganz und verlieh ihr ein geradezu aristokratisches Aussehen.

Hochwürden und der Doktor hofften von ganzem Herzen, Madame nicht zu sehr mit ihrem schonungslosen Bericht geschockt zu haben. Die alte Dame lehnte sich entspannt in das Polster zurück, griff mit Daumen und Mittelfinger der rechten Hand nach der Perlenkette und schwenkte sie gedankenverloren hin und her. Eine Ewigkeit schien zu vergehen!

„Und Sie sind überzeugt, meine Herren, daß man mir so etwas zutraut?" Madame hatte glänzende Augen. Abwartend schaute sie von einem zum anderen.

„Äh ..., na ja", meinte der Arzt, „vielleicht...!" Er brach ab und fixierte verlegen den Fußboden.

„Ja oder nein, meine Herren? Ich habe präzise gefragt und erwarte eine präzise Antwort!"

„Warum sollte man Ihnen so etwas nicht zutrauen, liebste Freundin", antwortete der Arzt, der sich wieder gefangen hatte. „So, wie Sie heute abend aussehen, übrigens mein Kompliment, wäre es direkt eine Beleidigung, Ihnen eine ,affaire d'amour' absprechen zu wollen!" Hochwürden unterstrich dieses Kompliment mit einem nachdrücklichen Kopfnicken.

„Wunderbar", rief die alte Dame aus. „Jetzt hat Eulalia mir nichts mehr voraus. Die mit ihrer galanten Vergangenheit! Wie oft prahlt sie bei unserem Kränzchen damit. Aber, wenn man einer Frau in meinem Alter so etwas nachsagt, dann darf ich das doch wohl als Kompliment werten, nicht wahr?" Zum Doktor gewandt, fügte sie verschmitzt hinzu: „Lieber Freund, bitte tun Sie mir den Gefallen und spielen Sie mit. Es wäre für mich nach dem verkorksten Kränzchen meinen Freundinnen gegenüber eine große Genugtuung." Energisch stand sie auf. „Kommen Sie, meine Herren! Es wird Zeit, an den Aufbruch zu denken. Bei der ersten Einladung sollte man niemals zu spät kommen!"

Sie setzte ihren zierlichen schwarzen Schleierhut auf und ging mit kleinen Schritten zur Tür. Vom Tischchen in der Diele nahm sie noch ihren silberdurchwirkten Pompadour und betrat dann, von den beiden Herren eingerahmt, die Straße. Ihre aufrechte Haltung drückte das stolze Bewußtsein über einen soeben errungenen Sieg aus. Sie fühlte sich großartig.

IX.

Die Autofahrt verlief ohne Zwischenfälle. Alle schwiegen und schienen in Gedanken versunken; nur dem Pfarrer war eine gewisse Nervosität anzumerken.

„Ich meine, daß wir uns allmählich dem Ort des Grauens nähern, und ich gebe zu, daß ich Angst vor der eigenen Courage verspüre. Wenn ich doch nur mein Kreuz tragen könnte!" Auf seiner Stirn bildeten sich tiefe Sorgenfalten.

Madame kramte in ihrem Pompadour, fand rasch das, was sie suchte, und drückte es verstohlen dem Geistlichen in die Hand.

„Danke, Verehrteste, danke", sagte dieser erleichtert und steckte die Knoblauchknolle in die Tasche seiner Soutane. „Ich dachte ja auch schon daran, dieses Hilfsmittel einzustecken. Aber es erschien mir als Tausch gegen mein Zeichen der priesterlichen Würde wahrlich nicht angemessen genug. Doch jetzt kommt es mir geradezu vor wie ein Geschenk des Himmels!"

Dem Doktor war diese Transaktion gar nicht recht. Knoblauch konnte er nun einmal nicht vertragen. Er stank barbarisch, außerdem wurde er seit Menschengedenken als wohlbewährtes Hausmittel angewandt, was seine Aversion noch mehr steigerte. Ihm war es unbegreiflich, daß seine Patienten lieber das stinkende Zeug zu sich nahmen als jene bunten, zuckerglasierten Pillen, die er ihnen so gerne verschrieb.

Doch ehe er zu einem Grundsatzreferat über sein Lieblingsthema ansetzen konnte, waren sie am Burggraben angekommen.

Trübes, dunkles Wasser trennte die drei von der Ruine. Wie nur sollten sie in das Innere dieser düsteren Anlage gelangen? Sie brauchten gar nicht lange zu überlegen, denn plötzlich löste sich die schwere Zugbrücke von der inneren Mauer und schwebte langsam und völlig geräuschlos zur Erde.

„Bin ich taub oder quietscht sie wirklich nicht?" fragte der Geistliche erstaunt.

„Völlig geräuschlos, Hochwürden! Merkwürdig! Anscheinend verfügen die hier über gutes Schmieröl."

Langsam fuhr der Doktor auf die Brücke zu. Als er sie etwa zur Hälfte überquert hatte, setzte diese sich wieder in Bewegung, und schneller als gewollt befand sich das Gefährt in einem großen, kopfsteingepflasterten Hof. Zögerlich stiegen die drei aus.

Der Arzt verschloß sorgfältig seinen Wagen und schaute, wie schon die alte Dame und der Geistliche, zum Himmel auf, der unendlich weit weg zu sein schien. Mond und Sterne waren nicht zu sehen. Schwarze Wolkenfetzen jagten über den Himmel. Die Zinnen der Burgruine erhoben sich vor ihnen gleich drohenden Zeigefingern.

„O weh, o weh", jammerte Madame ängstlich und flüsterte Hochwürden zu: „Selbst wenn wir wieder weg wollten, wie kämen wir vom Hof herunter?"

„Die Wege des Herrn sind unerforschlich", gab der Geistliche wenig überzeugend zurück. Nur dem Doktor schien das Abenteuer immer noch Spaß zu bereiten.

„Wollen Sie nicht vielleicht doch eine Knolle Knoblauch, lieber Freund", fragte Madame zögernd. „Rein prophylaktisch, meine ich."

„Verschonen Sie mich mit diesem scheußlichen Zeug", brauste der Arzt auf, um gleich etwas versöhnlicher fortzufahren: „Trotzdem vielen Dank für Ihre Fürsorge! Aber jetzt wollen wir mal weitersehen!"

Vom Innenhof führten mehrere Türen in das dunkle Gebäude, die alle verschlossen schienen.

„Hallo, ist da jemand?" Die Stimme des Arztes drang laut durch die bedrückende Stille. Nichts rührte sich!

„Huhu! Wir sind's." Madame hauchte nur zaghaft und wäre am liebsten gleich darauf im nächsten Mauseloch verschwunden.

Ein fürchterliches Geheul durchdrang die nächtliche Stille. Angewurzelt blieben die drei stehen.

„Darf ich die Herrschaften hier entlang bitten!" Eine heisere Stimme ließ sie schaudernd herumfahren.

Sie sahen sich einer hageren, dunklen Gestalt, die einen großen fünfarmigen Leuchter in der Hand hielt, gegenüber.

„Warum trägt er wohl einen Leuchter ohne Kerzen mit sich herum?" flüsterte die Dame.

„Auch wir müssen Energie sparen. Da ich es aber nicht gewohnt bin, mit leeren Händen durch die endlos langen Gänge zu laufen, begnüge ich mich mit dem Leuchter", erklärte der Heisere, der die flüsternden Worte verstanden hatte.

„Ja, aber dann sehen Sie ja gar nichts!" Die alte Dame hatte sich vom ersten Schrecken offensichtlich erholt.

„Ach wissen Sie, das macht nichts! Ich bin sowieso blind. Die Wege im Schloß kenne ich auswendig. Wenn ich nun bitten darf?" Höflich hielt er eine schwere Tür auf.

Nacheinander schlüpften sie in ein schwarz-gähnendes Loch. Da niemand von den Gästen wußte, wie der Weg verlief und deshalb keinen Schritt zu weit in die unergründliche Dunkelheit tun wollte, klammerten sich die drei aneinander und blieben stehen, bis sich der heisere Blinde an ihnen vorbeigedrängelt hatte, um die Führung zu übernehmen.

„Wollen Sie mir bitte gnädigst folgen", hustete er. Die drei, sich ängstlich an den Händen haltend, stolperten hintendrein durch die Dunkelheit. Immer wieder war das gräßliche Geheul, das ihnen schon bei ihrer Ankunft den Schreck in die Glieder hatte fahren lassen, durch die langen Gänge zu hören.

Jegliche Zeit- und Ortsorientierung war ihnen abhanden gekommen. Sie hatten das Gefühl, lebendig begraben zu sein. Allmählich wurde das Geheule immer stärker.

„Entschuldigen Sie", räusperte sich Hochwürden. „Was ist das für ein schreckliches Gejaule?"

„Oh", krächzte der Blinde, „das ist Wölfi, der Werwolf! Das Wappentier der Familie! Wir hören ihn schon gar nicht mehr. Verzeihen Sie, daß ich Sie nicht früher darauf hinwies." Damit überließ er das ängstliche Grüppchen seiner mehr oder weniger ausgeprägten Phantasie.

„Hochwürden!" Madame Vanille zupfte aufgeregt an der Soutane des Geistlichen. „Ach bitte, Herr Pfarrer! Hilft Knoblauch eigentlich auch gegen Werwölfe?"

„Hier, meine Liebe, hilft wohl nur noch Beten", lautete sein etwas blasser Kommentar.

„Worauf haben wir uns da nur eingelassen!" Die Stimme der alten Dame klang mutlos. Sie überlegte, ob sie sich nicht mit einem ihrer klassisch-schönen Ohnmachtsanfälle aus der Affäre ziehen sollte.

„Frau Gräfin sind schon sehr gespannt!" Die Stimme des Heiseren ließ Madame von ihrem Vorhaben zunächst einmal Abstand nehmen. Auf die Gräfin war auch sie sehr neugierig. Außerdem, so schien ihr, hielt der gute Doktor ihre Hand eine Nuance fester als laut Knigge erlaubt. Ein Gefühl der Wärme und Geborgenheit durchströmte sie, und dankbar erwiderte sie den Händedruck.

Unvermittelt blieb der blinde Diener stehen. Er öffnete eine große Flügeltür und verkündete mit heiserer Stimme: „Eure Scheußlichkeit, ich erlaube mir untertänigst, die soeben eingetroffenen Gäste anzukündigen!"

„Laß sie nähertreten, Flieger", ertönte es schrill aus dem hinteren Teil des großen Salons, der durch ein kleines Feuer im Kamin und eine kurz vor dem Ersterben flackernde Kerze matt erleuchtet wurde.

„Kommen Sie! Kommen Sie nur näher!"

Zaghaft rückten die drei in das Innere des Salons vor. Am Kamin stand ein großer Ohrensessel, in dem eine entsetzlich häßliche Alte saß, deren strähniges rotes Haar unordentlich zu einem Knoten aufgesteckt war. Ein Diadem voll funkelnder Edelsteine, zum Teil in Tropfenform geschliffen, stand in krassem Gegensatz zu der schlampigen Frisur.

Bekleidet war die Gräfin, denn um niemanden anderes konnte es sich handeln, mit einem türkisfarbenen Negligé, das über einem rosefarbenen Satinhemd lässig zusammengehalten wurde. Ein fetter Kater vollendete das Bild des Grauens. Träge schlug er, während er feist auf ihrer mageren Schulter ruhte, ein Auge auf. Befriedigt, daß es sich nicht um eine jener aufdringlichen Mäusegesellschaften handelte, der er zu beweisen hätte, wer hier der Herr im Hause sei, verfiel er wieder in wohligen Schlummer.

Die für die Gäste sehr verwunderliche Anrede „Eure Scheußlichkeit" schien in jeder Hinsicht gerechtfertigt.

„Willkommen auf Schloß Grauenstein!" schrie die Gräfin den verstörten Ankömmlingen entgegen. „Kann mich gar nicht erinnern, jemals einen Geistlichen hier oben begrüßt zu haben!" Dabei ergriff sie mit ihren spindeldürren Fingern, bespickt mit übergroßen Ringen, die Hand des Priesters. „Es ist halt immer irgendwann das erste Mal, nicht wahr, Hochwürden?" Damit wandte sie sich auch schon an Madame und musterte sie eingehend. „Willkommen auch Sie, Verehrteste! Wie vornehm Sie gekleidet sind! Die Perlen sind doch nicht etwa echt?"

Bevor Madame, empört über diese degradierende Unterstellung, etwas erwidern konnte, hatte sich die charmantschlampige Gräfin bereits dem Doktor zugewandt. Graziös reichte sie ihm die Hand zum Kusse.

Sichtlich widerwillig beugte sich der Arzt über sie. Die protzigen Ringe stachen ihm förmlich in die Augen, und er ließ sich genug Zeit, sie eingehend zu taxieren.

Er war davon überzeugt, daß die Gastgeberin allein an der rechten Hand Edelsteine im Wert von einigen Hunderttausend trug.

„Donnerwetter!" murmelte er fasziniert in Richtung des Geistlichen. „Diese alte Vettel muß über den Tod hinaus ein immenses Vermögen horten!"

Rasch wandte er sich dann an die Gräfin, um sich im Namen seiner Freunde für die Einladung zu bedanken. „Wir wissen diese Auszeichnung sehr zu schätzen und würden uns freuen, unseren guten Freund, den Edlen, hier zu treffen", beendete er seine umständlich lange Höflichkeitstirade.

Die Gräfin blickte gelangweilt. „Ach, dieses intellektuelle schwarze Schaf der Familie! Daß sie auch gerade ihn zuerst kennenlernen mußten! Er schlägt so vollkommen aus der Art. Kann keiner Fliege etwas zuleide tun, geschweige denn, seinem Dasein als Vampir alle Ehre machen und kräftig zubeißen! Dabei lebten wir hier in eitel Zwietracht! Wir hassen uns über alle Maßen und Bösartigkeit gegenüber unseren Nächsten ist das höchste Ziel. Aber er! Er muß immer alles verderben mit seiner dämlichen Auffassung von Liebe und Gerechtigkeit! Nicht einmal seinem alten Onkel Louis Arthur gönnt er das kleine Vergnügen des Herumgeisterns. Dabei wird der Alte noch ganz grantig, und ich darf mir dann tagelang seine frustrierten Beschwerden anhören!" Die Gräfin war sichtlich erzürnt.

„Ooooh", hauchte unsere Freundin und versank sogleich in eine tiefe, von ihr so wirkungsvoll eingesetzten Ohnmacht.

„Was hat sie nur", fragte Ihre Scheußlichkeit erstaunt und schaute den Arzt, der sich sogleich um die Patientin bemühte, fassungslos an.

Hochwürden fühlte sich verpflichtet, die Gräfin davon in Kenntnis zu setzen, daß der liebe Louis Arthur sich ausgerechnet die kleine Dame zum Erschrecken ausgesucht hatte.

„Ja, ja! Der gute Louis Arthur! Er hatte schon immer einen ausgezeichneten Geschmack", antwortete sie neidisch und warf einen bösen Blick auf Madame.

„Flieger", schrillte unvermittelt ihre Stimme durch den Raum. „Flieger! Bring sofort das Riechsalz. Wir haben ein zartes Seelchen zu Gast!"

Lautlos, wie vorhin im Hof, stand der blinde Butler kurz darauf neben Madame und half dem Doktor, sie behutsam in die Wirklichkeit zurückzuholen.

In der Zwischenzeit hatte Hochwürden in einem kleinen Sessel der schlampigen Gräfin gegenüber Platz genommen.

„Sagen Sie, Eure Scheußlichkeit, der Name „Flieger" erscheint mir seltsam. Darf ich Sie um nähere Aufklärung bitten", brachte der Geistliche umständlich hervor. Er hatte noch nie mit Adligen zu tun gehabt und somit befleißigte er sich einer etwas geschraubten Redeweise.

„Ach ja, unser Flieger", seufzte die Gräfin in einem Tonfall, der nicht nur bei Menschen, sondern auch bei Geistern immer dann zum Tragen kommt, wenn man über eine absolute Vertrauensperson spricht. „Ja, ja, der Flieger", wiederholte sie. „Wir nennen ihn deshalb so, weil einer seiner Großväter eine Fledermaus war. Daher sein kolossaler Orientierungssinn. Sie werden nie erleben, daß er gegen eine Ecke läuft oder irgend etwas umstößt, obwohl er blind ist wie ein Maulwurf in der Mittagssonne. Er hat einen Gang, als berühre er kaum den Boden mit seinen mächtigen Füßen." Sie sprach bewundernd und fügte hinzu: „Ein wahrer Teufelskerl!"

Hochwürden konnte ob so vieler Fähigkeiten nur noch angetan nicken. „Wir dagegen hatten alle erdenkliche Mühe, ohne größere Blessuren durch die unzähligen Flure zu gelangen. Ich möchte nicht wissen, wieviel blaue Flecken ich morgen zu zählen habe", jammerte der Geistliche und rieb sich sein lädiertes Schienbein.

„Aber Hochwürden! Wir wollen doch nicht jetzt schon von morgen sprechen. Lassen Sie uns diese Nacht genießen! Ich möchte Sie so gerne meinen Verwandten vorstellen. Hoffentlich erholt sich Ihre Begleiterin bald wieder, ansonsten müßten wir sie hier auf das Sofa betten und ...!"

Ein ängstlicher Piepser unterbrach die Überlegung der Gräfin. „Nein! Bitte nicht hier allein lassen. Mir geht es schon wieder ausgezeichnet!" Madame klammerte sich ängstlich an den Arzt. „Verlassen Sie mich nicht, lieber Freund!"

„Schon gut, Teuerste! Ich bleibe ja bei Ihnen! Egal, was geschieht", erwiderte der Doktor und lächelte. Erleichtert ließ sie sich von ihm und Flieger auf die noch etwas wackeligen Beine helfen.

„Dann ist ja alles wieder in bester Ordnung", freute sich Ihre Scheußlichkeit. „Bitte, Flieger, führen Sie die Gäste in die Bibliothek. Sie können den Aperitif servieren. Ich will mich zum Dinner noch rasch umkleiden!"

Kaum gesagt, war sie auf der Stelle verschwunden.

„Zaubern kann sie auch", staunte der Geistliche.

„Ihre Scheußlichkeit kann vieles. Die Zauberei erlernte sie von ihrer Urgroßmutter mütterlicherseits. Leider ist sie inzwischen schon etwas verkalkt und beherrscht daher die Formeln nicht mehr ganz so sicher, deshalb kommt bei ihrer Zauberei des öfteren etwas vollkommen anderes heraus. Letzthin wollte sie ihrem Cousin Louis Arthur Eselsohren an den Kopf zaubern, doch . . ." Er brach in schallendes Gelächter aus.

„Doch was?" fragte der Doktor neugierig.

„Entschuldigen Sie", hüstelte der Flieger und schluckte verlegen. „Das sind Familiengeheimnisse! Es würde mir schlecht bekommen, wenn ich sie ausplauderte!"

Eifrig öffnete er eine Tür und geleitete die drei in die Bibliothek, einen sehr gemütlichen Raum, sah man von den beiden Gestalten ab, die an dem großen Mahagonitisch saßen und sich angeregt unterhielten.

„Aha! Die Verwandtschaft aus dem Osten ist auch schon eingetroffen", stellte der Butler mit Genugtuung fest. Auch sein Gehör schien unübertroffen gut ausgebildet.

„Darf ich vorstellen? Graf Dracula aus Transsylvanien! Louis Arthur, Graf Grauer zu Graunstein!"

Madame wurde kreidebleich, als sie den Kopflosen erkannte. Graf Louis Arthur seinerseits war wieder einmal bestrebt, seinen Kopf an der richtigen Stelle zu halten. Er war von Herzen erfreut, ein ihm bekanntes Gesicht zu sehen und eilte auf Madame zu. Beide Hände streckte er ihr entgegen, um sie aufs herzlichste zu begrüßen. „Wir hatten bereits das Vergnügen!"

„Was wohl doch mehr einseitig gewesen sein dürfte", erwiderte Madame etwas verstört.

Der Graf gedachte ihr in formvollendeter Verbeugung die Hand zu küssen, verlor jedoch jegliche Kontrolle über seinen wackeligen Kopf, der nach vorn überkippte und auf den Boden zu plumpsen drohte. Madame jedoch, einem ihrer noch so gesunden Reflexe Folge leistend, fing den Kopf mit beiden Händen auf. Als ihr jedoch bewußt wurde, was sie da festhielt, streckte sie dem zappelnden Rumpf schnell sein verlorengegangenes Körperteil entgegen.

„Danke vielmals, Gnädigste! Danke! Danke!" Der Graf überschlug sich förmlich vor Höflichkeit.

„Durch ihr tapferes Eingreifen habe ich diesmal keine dieser häßlichen Beulen davongetragen. Die damit verbundenen rasenden Kopfschmerzen werden mir ebenfalls erspart bleiben. Sie können sich gar nicht vorstellen, was ich leide, wenn dieser dumme Kopf immer wieder seiner Wege rollt!"

„Es muß wirklich sehr unangenehm sein", pflichtete ihm die alte Dame höflich bei. Ein ganz klein wenig empfand sie sogar Mitleid mit dem kopflosen Grafen. Andererseits aber wollte sie ihm den Schrecken, den er ihr eingejagt hatte, nicht so schnell verzeihen.

„Gestatten Sie mir eine Frage, Herr Graf?" Der Doktor war neben ihn getreten und betrachtete ihn genau. „Was zwingt Sie, so kopflos durch die Gegend zu geistern? Ich hoffe, Sie verzeihen mir meine Neugierde.

„Aber selbstredend." Das Gespenst gab sich leutselig. „Es ist Ihr gutes Recht, als willkommener Gast in diesem Hause informiert zu werden. Nun ..." Hier machte er eine bedeutungsvolle Pause. Graf Dracula und er grinsten einander an wie zwei Verschworene. „Mein Leben endete mit einer traditionellen Hinrichtung. Ich wurde guillotiniert!"

„Ooh", flüsterte Madame mitfühlend, „und ich wollte Sie schon fragen, ob Sie Ihren Kopf nicht auf irgendeine Art und Weise befestigen könnten! Aber so, das geht ja dann wohl nicht mehr, oder Herr Doktor?"

„Nun, ich würde sagen, diese Schädigung ist irreparabel. Machen Sie das Beste daraus, mein Lieber!" Dabei klopfte er dem Gespenst väterlich auf die Schulter, was dieses mit einem dankbaren Lächeln quittierte.

„Da haben Sie ja schon ganz schön was hinter sich", meldete sich der Geistliche zu Wort. „Ich könnte mir vorstellen, daß eine Hinrichtung etwas äußerst Schmerzhaftes ist. Oder täusche ich mich da?"

„Wissen Sie, an die Hinrichtung selbst habe ich nur noch wenig Erinnerungen. Sicher, es war unangenehm, wie mich die Gehilfen des Henkers packten und auf das Brett schnallten, aber alles verlief derart schnell, daß ich sagen muß, diese Kerle verstanden ihr Handwerk. Peinlich wurde es nur, als ich merkte, daß mir kein friedliches Ende beschieden war!"

„Wie sollte ausgerechnet dir ein friedliches Ende bestimmt sein?" Graf Draculas Einwand klang mehr als gehässig. „Bei deinen vielen Boshaftigkeiten, die du schon zu deinen Lebzeiten an den Tag gelegt hast!"

Der Kopflose machte eine verächtliche Handbewegung. „Also, wie gesagt, als ich feststellte, daß ich ein Gespenst bleiben sollte, bemühte ich mich natürlich umgehend, meinen Kopf wiederzufinden. Doch das war schwieriger, als ich dachte. Ich war ja nicht die einzige Person, die an jenem Tage geköpft wurde! O nein! Sie wissen, die Franzosen waren in dieser Hinsicht niemals zimperlich. Ich hielt mich stets gern in diesem sonst so lebensbejahenden Land auf. Und gerade dort mußte mich dann solch ein jämmerliches Schicksal ereilen ..." Nachdenklich starrte er ins Leere. „Aber ich schweife ab! Ich bemühte mich also, meinen Kopf wiederzufinden. Ein geradezu geschmackloses Unterfangen! Da lagen noch ungefähr zwanzig einzelne Köpfe in dem riesigen Weidenkorb. Und ich mußte den eigenen unbedingt finden!"

„Ich an deiner Stelle hätte mir gleich einen schöneren ausgesucht!" Wieder war Graf Draculas boshafte Stimme zu hören.

„Wie gut, daß deiner nicht dabei war", antwortete Graf Louis Arthur gelangweilt. „Was nützt mir ein schöner, aber leerer Kopf ...? Obwohl schöne Köpfe waren dort genug vertreten! All die Günstlinge der Madame Dubarry, denen der gute Louis ...", hierbei spreizte sich der Graue, denn auch ein Gespenst kann sehr eitel werden, wenn es um die Namensgleichheit mit dem französischen König ging, „... auf die Schliche gekommen war. Aber sagen Sie selbst! Warum sollte ich mit einem fremden Kopf umherwandeln? Allen Geistern sei Dank, daß ich nicht lange nach meinem Eigentum suchen mußte! Ich kramte ihn unter größten Anstrengungen hervor! Wir hatten uns endlich wieder!"

Der Graf seufzte tief und verharrte einige Momente gedankenverloren.

„Sie können so spannend erzählen, lieber Graf", begeisterte sich Madame und klatschte in die Hände. Dabei vergaß sie ganz, daß sie eigentlich weiterhin indigniert zu sein gedachte! Wie merkwürdig, aber sie empfand keinerlei Abscheu mehr gegenüber diesem so schaurig wirkenden Wesen.

Etwas Wollig-Graues huschte durch die gemütliche Bibliothek. Niemand nahm es jedoch so richtig wahr. Es legte sich zu Füßen von Madame und knurrte leise vor sich hin.

„Gutes Hundchen! Gutes Hundchen", murmelte diese gedankenverloren und streichelte es, wie man eben ein Haustier tätschelt, damit es Ruhe hält. „Schön brav sein, ja?"

Hochwürden und der Doktor schauten entsetzt und bemühten sich vergebens, der alten Dame ein Zeichen zu geben, die sich, noch immer arglos, an den Transsylvanier wandte und meinte: „Lieber Graf! Sie sehen ganz anders aus, als ich Sie mir vorgestellt habe. Verzeihen Sie, aber unser guter Freund, der Edle von Grauenstein, entspricht wesentlich mehr dem Bild, daß wir uns vom, wie soll ich sagen, bekanntesten aller Vampire machen." Sie lächelte freundlich.

Der Graf jedoch saß sprachlos und wie vom Donner gerührt da! Sein Mund klappte hörbar auf und zu, so daß seine scheußlichen Zähne sichtbar wurden. Ihre höfliche Frage schien er keineswegs zur Kenntnis zu nehmen.

„Wissen Sie eigentlich, wen Sie da so friedlich kraulen?" stotterte Graf Dracula fassungslos. „Ich habe noch niemals erlebt, daß er so stillhält" sagte er zu den anderen gewandt.

Hochwürden murmelte immer wieder. „Unbegreiflich, unbegreiflich!" Der gute Doktor bangte um die Freundin, die ihm von Stunde zu Stunde näher ans Herz rückte, war aber unfähig, das Ungeheuerliche zu verhindern. Nur das kopflose Gespenst saß da und hing seinen Gedanken nach. Den Kopf hatte es vor sich auf dem Tischchen abgestellt.

Über so viel eigenartiges Benehmen erstaunt, schaute die kleine Dame auf das Etwas, das entspannt zu ihren Füßen lag und es sichtlich genoß, von ihr gekrault zu werden. Sie hatte schon immer ein Herz für Tiere und konnte sich deshalb das merkwürdige Verhalten der drei Herren überhaupt nicht erklären.

In diesem Augenblick öffnete sich die Tür, und die Gräfin schwebte herein.

Sie trug ein schwarzes Kleid mit giftgrünen Paspeln an Ausschnitt und Saum. Die Haare waren nach wie vor unordentlich hochgesteckt, diesmal allerdings durch ein Diadem mit Smaragden geschmückt, die ebenso giftgrün glänzten wie die Paspeln ihres Kleides. Aber auch dieses kostbare Schmuckstück konnte ihr schlampiges Aussehen nicht korrigieren.

„Hat jemand Wölfi gesehen?" schrillte ihre Stimme in die Runde. „Dieser Köter! Wo er sich nur wieder rumtreibt! Dabei soll er Wache halten. Wofür kriegt er bei uns eigentlich sein Gnadenbrot?"

Sie hatte kaum geendet, als drei Zeigefinger in Richtung der reizenden Dame zeigten. Diese wollte die Herren schon wegen ihres ungehörigen Benehmens schelten, als ihr schlagartig bewußt wurde, daß sie die ganze Zeit über einem Werwolf ihre Zärtlichkeit geschenkt hatte.

Entsetzt zog sie die Hand zurück, was das Monster veranlaßte, sich nach mehrfachem Strecken mühsam zu erheben, Madame einen dankbaren Blick zuzuwerfen und traurig hinauszutrotten, um der unmißverständlichen Aufforderung der zeternden Gräfin nachzukommen.

„Diese Werwölfe heutzutage sind auch nicht mehr das, was sie früher einmal waren", schimpfte sie hinter Wölfi her, der daraufhin noch trauriger seinen Schwanz einklemmte und verschwand.

Der alten Dame versetzte es einen Stich ins Herz. Ungerechtigkeit hatte sie noch nie ertragen können. „Er scheint sehr liebebedürftig zu sein", wandte sie sich vorwurfsvoll an die Gräfin. „Hören Sie nur!" Wieder ertönte das schaurige Geheul, nur schien es Madame diesmal weniger furchterregend als vielmehr anklagend zu sein.

Das arme Tier, dachte sie, aber für ein Tierheim scheint es wohl nicht in Frage zu kommen!

Flieger ging unterdessen mit einem silbernen Tablett umher und reichte Sherry.

„Wo Lord Simon nur bleibt", unterbrach Ihre Scheußlichkeit die Stille.

„Oh! Sie erwarten Gäste aus England? Wie reizend", rief Madame Vanille. „Unser guter Doktor hat einige Semester in Cambridge studiert. Ist das nicht bezaubernd? Da hat er ja gleich einen Gesprächspartner!"

„Gesprächspartner ...? Ach, ich weiß nicht so recht", meinte die Gräfin und lächelte bedeutungsvoll den beiden Vettern zu. „Aber sehen Sie selbst! Er scheint soeben eingetroffen zu sein!"

Flieger stand an der geöffneten Tür und verkündete: „Lord Simon de Canterville, Eure Scheußlichkeit!"

„Das Gespenst von Canterville! Ich werde verrückt! Das ist doch nicht möglich!" begeisterte sich der Arzt und ging dem zaghaft eintretenden Geist entgegen. Aber was mußte er sehen? Ein durch und durch trauriger Anblick bot sich ihm.

Gewiß, in der Geschichte derer von Canterville waren unsere drei etwas bewandert. Selbstverständlich hatten sie das Buch gelesen – aber so hatten sie sich das Gespenst nicht vorgestellt! Ein mageres Etwas stand vor ihnen. Die kurzen Pluderhosen wurden von einem Gürtel gehalten, den es sich mehrfach um die Taille geschlungen hatte. Der Kragen seines Hemdes stand weit von dem dürren Hals ab. Sein deutlich sichtbarer Adamsapfel hüpfte aufgeregt hoch und runter. Die Augen quollen stark hervor, was ihm ein eher froschhaftes Aussehen verlieh.

„Sieht mir fast nach einer Schilddrüsenüberfunktion aus", diagnostizierte der Arzt. Er trat dicht vor Lord Simon, schaute ihm kurz in die Augen und bat ihn dann, den Mund zu öffnen. „Bitte laut ,Aaah' sagen", befahl er in strengem Ton. Das Gespenst kam fassungslos jeder seiner Aufforderungen nach.„Mmh, Mmh", konstatierte der Doktor und tastete den Hals des erstaunten Lord ab. „Deutlich vergößerte Schilddrüse, mein Lieber! Sie sollten einmal zu mir in die Spechstunde kommen. Da könnte ich wesentlich mehr für Sie tun! Wenn Sie so weitermachen, dann werden Sie bald mit noch größeren Beschwerden zu rechen haben! Wie sind Sie versichert?"

Verdutzt ließ sich das Gespenst von Canterville in den nächstbesten Sessel fallen. Dankbar nahm er den Sherry, den ihm Flieger als Willkommenstrunk reichte.

„Du hast uns ganz schön warten lassen, lieber Simon" bemerkte die Gräfin spitz.

„Ach, Gruselchen", jammerte Canterville mit zittriger Stimme. „Du weißt doch, was einem bei Nacht alles passieren kann!"

„Wir wissen es! Feige warst du schon zu Lebzeiten. Bedenke doch endlich, daß du längst tot bist und man dir so schnell nichts mehr anhaben kann!"

Die Gräfin tätschelte, entgegen ihren Gewohnheiten, das spitze Knie des mageren Sir Simon.

„Aber du weißt doch, wie sehr ich mich davor fürchte, des Nachts einem Gespenst zu begegnen", nörgelte Canterville und sackte in dem riesigen Fauteuil zitternd zusammen.

„Wenn das so weitergeht, zittere ich mich noch zu Tode!"

Graf Louis war inzwischen unbemerkt hinter Cantervilles Sessel getreten und ließ seinen Kopf vor dem zu Tode erschrockenen Lord kreisen.

„Zu Hilfe! Zu Hilfe! Da siehst du, Gruselchen! Ein Gespenst!" schrie er aufgebracht und sprang in seiner unbändigen Angst der Gräfin auf den Schoß.

„Nun stell dich nicht so kindisch an. Du blamierst mich ja vor meinen Gästen. Es ist doch nur Louis Arthur", ereiferte sich Ihre Scheußlichkeit und schob ihn zu Boden.

„Louis! Du weißt ganz genau, daß ich das nicht mag", heulte Simon de Canterville. Louis Arthur - beziehungsweise sein Kopf - lachte, bis ihm die Tränen kamen. „Es war doch nur ein Spaß! Beruhige dich!"

Nach den ersten Aufregungen war man allgemein bester Stimmung. Simon de Canterville hatte sich beruhigt und wieder in seinem Sessel Platz genommen.

Mehrere Gesprächsgrüppchen hatten sich in der Zwischenzeit gebildet.

Madame und die Gräfin tauschten Rezepte aus. Keine jedoch konnte mit den Vorschlägen der anderen etwas anfangen. Die Gräfin bevorzugte aber auch die merkwürdigsten Zutaten: gemahlene Mäusezähne, Krötenschenkel, Katzendreck und vieles andere mehr. Man könnte alles in jedem HKKB nachlesen. Madame runzelte die Stirn. „HKKB?" Die Gräfin fixierte sie erstaunt. „Das kennen Sie nicht? Das berühmte Hexenküchenkochbuch natürlich!"

Mit der Buttercremetorte und dem Rumtopf der alten Dame wußte wiederum die Gräfin, so angestrengt sie auch ihrer Lebzeiten gedachte, nichts anzufangen. So einigte man sich, daß die Gräfin bei nächster Gelegenheit der reizenden Dame einen Besuch abstatten wollte, um jene Köstlichkeiten zu probieren.

„Vielleicht sind sie brauchbar für meine Küche! Wissen Sie, meine Liebe, ganz im Vertrauen, ich versuche seit Urzeiten ein Rezept gegen die weitverbreitete Liebenswürdigkeit zu finden!" Unsere Freundin konnte ihr dafür keinen Beifall zollen, und sie enthielt sich daher der Stimme.

Der Doktor und Lord Simon schwärmten von Cambridge und dem englischen Landleben. Hochwürden und die beiden Grafen diskutierten eifrig über die Chancen der Wiedereinführung der Monarchie.

Es hätte fast gemütlich sein können, wenn Wölfi nicht immer sein fürchterliches Geheule erschallen ließe. Aber er mußte ja seinen Pflichten nachkommen. Täte er dieses nicht, gäbe es mit Sicherheit nichts mehr zu fressen. Und da seine Augen und seine Nase auch nicht mehr die besten waren, würde es für ihn äußerst bedenklich werden, allein auf die Jagd zu gehen. So blieb ihm also nichts anderes übrig, als sich von der alten Schachtel herumkommandieren zu lassen. Ach, was war das für eine Wohltat, gestreichelt zu werden, dachte er wehmütig und ließ einen besonders sehnsüchtigen Heuler ertönen, der allen durch Mark und Bein ging, so daß niemand das Eintreffen des Edlen von Grauenstein so richtig registrierte.

„Einen wunderschönen guten Abend allerseits", grüßte der neue Gast freundlich und verbeugte sich in Richtung der beiden Damen. Unter den Armen trug er mehrere Blutkonserven, die er vor Graf Dracula, seinen Paten, auf den Tisch stellte.

„Was hältst du von einem guten Tröpfchen, lieber Onkel?" fragte er den Transsylvanier, der bereits mit gierigen, rotunterlaufenen Augen auf die Geschenke stierte.

„Ich habe gute Jahrgänge erwischt", fügte der Edle hinzu und ging sogleich daran, die Flaschen zu öffnen. „Flieger, seien Sie so gut und besorgen Sie uns Trinkhalme", wandte er sich an den Butler.

Die Gräfin, seine Tante, meinte pikiert: „Du mit deinen Friedhofsmanieren wirst heute doch wohl gefälligst deine Mahlzeiten wenigstens aus der Suppentasse zu dir nehmen. Was sollen unsere Gäste von dir denken?"

„Verzeih, liebste Tante! Wie du weißt, lege ich ebenfalls sehr viel Wert auf einen stilvoll gedeckten Tisch. Ich dachte nur, so als kleiner Aperitif für den Onkel und mich ... Du weißt doch, wir mögen keinen Sherry", antwortete er schuldbewußt zur Genugtuung seiner gräflichen Tante, die es sich nicht verkneifen konnte hinzuzufügen: „Er hat sich schon immer gerne mit dem gemeinen Volk abgegeben. Irgendwo mußte es ja haften bleiben!"

„Sie beißen nicht selbst, Graf Dracula?" fragte die kleine Dame teilnahmsvoll, worauf der Graf vor Scham errötete.

„Ach, wissen Sie", entgegnete er sehr verlegen, „ich trage seit einigen Jahren Stiftzähne. Es ist halt alles nicht mehr so wie früher! Ich habe ständig Angst, kräftig zuzubeißen, weil meine Beißerchen abbrechen könnten!"

„Sie Armer!" bemitleidete ihn Madame. „Vielleicht darf ich Ihnen einen guten Zahnarzt empfehlen?" Erwartungsvoll schaute sie den Vampir an.

„Äußerst liebenswürdig, von Ihnen, Gnädigste! Aber mehr als das übliche Kassengebiß kann ich mir nicht mehr leisten, da mein Privatvermögen so gut wie aufgebraucht ist. Ach, und die Gebisse, die die Kassen zahlen...!"

„Da brauchen Sie mir nichts zu erzählen", seufzte Madame verständnisinnig. „Wenn ich von meinem Seligen nicht reichlich geerbt und mir daher meine Prothese nicht hätte privat anfertigen lassen können, müßte ich wohl bis zu meinem Lebensende Brei löffeln, denn ich hätte auf die dritten Zähne wohl ganz verzichten müssen."

„Verständlich, Teuerste! Aber stellen Sie sich vor, Sie müßten nach Ihrem Tode als Vampir durch die Lande spuken", gab Graf Dracula zu bedenken.

Madame mußte ihm recht geben.

„Dieses Gejaule von Wölfi ist heute wirklich nicht auszuhalten", beschwerte sich Ihre Scheußlichkeit.

„Vielleicht stromert draußen eine läufige Werwölfin herum." Graf Louis versuchte eine Erklärung zu finden. „Du kennst doch sein Temperament!"

„Ja, früher! Aber schau ihn dir doch an! Er ist alt geworden und findet seine einzige Befriedigung darin, von älteren Damen gestreichelt zu werden! Dabei hatte er so entzückende Kinderchen! Und so blutrünstig waren sie", schwärmte Amalie Gruselia hingerissen.

„Und", fragte Madame vorsichtig, „wo sind die lieben Kleinen jetzt?"

„Ach, wissen Sie! Wir haben sie alle nach Transsylvanien geschickt. Seitdem unser Draci diese Schwierigkeiten mit seinen Zähnen hat, läßt er sie für sich jagen. Unser Wölfi reicht uns, wie Sie hören!"

Beruhigt lehnte sich die kleine Dame in ihrem Sessel zurück und meinte freundlich: „Vielleicht sollten Sie Wölfi hin und wieder einmal streicheln. Ich könnte mir vorstellen, er würde dann weniger jaulen!"

Ein giftiger Blick traf sie.

„Das ist mal wieder typisch Mensch! Ich bemühe mich, ein Rezept gegen die Liebenswürdigkeit zu finden, und Sie wagen es, mir zu raten, ich solle diverse Zärtlichkeiten verteilen. Aber, Verehrteste, das bestärkt mich nur in meinem Vorhaben. Dieses Rezept muß mir einfach gelingen", wütete die Gräfin.

„Welches deiner vielen Rezepte, mein Gruselchen?" fragte Sir Simon zitternd. Mit ihm hatte sie schon so manchen Unfug getrieben, und er legte keinen gesteigerten Wert darauf, wieder einmal Versuchskaninchen zu spielen.

„Wenn ich doch nur nicht so vergeßlich wäre", sinnierte Ihre Scheußlichkeit.

„Ich möchte auch kein zweites Mal als dieser Sprichwörtliche' durch die Gegend geistern" brummte Graf Louis. „Wer würde sich dann noch vor mir erschrecken? Eine Karikatur meiner selbst wäre ich dann!"

„Da sprichst du ein wahres Wort, lieber Onkel", pflichtete ihm der Edle bei. „Dein letzter Spuk, mit oder ohne Ohren, war nicht gerade eine Glanzleistung!" Mit einer galanten Verbeugung schaute er die alte Dame erwartungsvoll an.

„Na, danke! Mir hat es völlig gereicht! Welch ein Glück, daß Sie, lieber Herr von Grauenstein, mich gerettet haben."

Madame schüttelte sich in der Erinnerung.

„Wissen Sie, unser guter Louis hätte sich damit begnügt, Sie vorsichtig zu streicheln! Schon zu Lebzeiten war es sein Pech, daß niemand auch nur den geringsten körperlichen Kontakt zu ihm pflegen wollte."

„Ich hab's ja immer gesagt: Er hätte sich doch einen anderen Kopf aus dem Korb raussuchen sollen", meldete sich der Transsylvanier zu Wort. „Vielleicht wären seine Chancen dann wenigstens als Geist besser gewesen."

„Und ich an deiner Stelle hätte Lotto gespielt, um mir ein besseres Gebiß leisten zu können", parierte Graf Louis böse.

„Sind sie nicht wirklich reizend zueinander?" warf die Gräfin erfreut ein. Ein wahrhaft teuflisches Leuchten huschte über ihr häßliches Gesicht. „Nun, ich hoffe, dieser Abend gefällt Ihnen, meine Lieben?" Sie wandte sich ihren Gästen zu.

„Wirklich ein reizender Abend, Eure Scheußlichkeit", antwortete Hochwürden allerdings nicht sehr überzeugend. Die beiden anderen kommentierten seine Antwort mit einem zaghaft-stummen Kopfnicken.

„Es ist angerichtet!" Fliegers Erscheinen enthob unsere drei einer möglicherweise peinlichen Erklärung. Die Gastgeberin zu kränken, lag nicht in ihrem Sinn, doch das hätten sie aber mit ihren gespielten höflichen Antworten zwangsläufig getan.

Im Speisesaal, einem eher schmalen Raum, erwartete sie ein prachtvoll gedeckter Tisch. Wertvolles Porzellan auf schweren silbernen Platztellern, verziert mit der Krone derer von Grauenstein, stand in glänzendem Kontrast zu der düsteren, wenn auch mittlerweile nicht mehr ungemütlichen Atmosphäre. Große Leuchter, diesmal sogar mit brennenden Kerzen, vervollständigten die schöne Dekoration. Am oberen Ende der Tafel nahm die Gräfin Platz und forderte Madame auf, es ihr am unteren Ende gleichzutun.

Fürsorglich schob Flieger den hochlehnigen Stuhl zurecht. „Ich bin gespannt, ob das Essen dem Rahmen entspricht", flüsterte sie dem Geistlichen zu, der den Platz links von ihr einnahm, sie jedoch nicht verstand, weil die Abstände zwischen den einzelnen Plätzen riesig waren. Der Tisch bot normalerweise dreißig Leuten bequem Platz, heute waren sie nur zu acht. Diskrete Bemerkungen waren somit von vornherein ausgeschlossen.

„Sitzen Sie bequem?" schrie die Gräfin von ihrem Tischende den Gästen zu, worauf alle zustimmend nickten.

„Flieger, Sie können mit dem Servieren beginnen!"

Der Butler hatte seinen Frack gegen ein gestreiftes Dinnerjackett getauscht und kam der Aufforderung seiner Dienstherrin eifrig nach. Ein großes Tablett balancierend, schwebte er auf Madame zu.

„Hors d'ceuvre varies", murmelte er. So wenig Flieger gegen Ecken lief, so häufig verfehlte er jedoch den Teller von Madame. Als sie sah, daß all die schönen Leckereien Gefahr liefen, auf dem Tischtuch oder auf dem Boden zu landen, griff sie Fliegers Handgelenk und führte ihn so auf den richtigen Weg.

„Danke verbindlichst", flüsterte er und wollte ihr eine Extraportion reichen.

„Ich danke sehr, lieber Flieger!" Madame beeilte sich, den Butler von seinem großzügigen Vorhaben abzubringen.

Nachdem alle ihre Vorspeise bekommen hatten, machte Flieger seine Runde mit dem Wein. Es vollzog sich das gleiche Ritual. Ohne Hilfestellung traf er nie das richtige Glas. Die Assistenz der alten Dame machte ihm sichtlich Spaß, und er genoß ihre fürsorgliche Betreuung.

„Wie soll das erst werden, wenn er mit der Suppe kommt?" fragte sie sich ängstlich.

Als könne sie Gedanken lesen, brüllte die Gräfin quer über den langen Tisch: „Wissen Sie, Teuerste, auf unseren Flieger lasse ich nichts kommen! Aber unser Wäscheverbrauch ist immer hoch!"

„Bis jetzt ging doch alles recht gut", schrie Madame zurück. „Bei mir ist kein einziger Fleck!"

„Wie das?" schallte es vom anderen Tafelende.

„Ich habe Fliegers Hand geführt! Da klappte alles wunderbar."

„Scheint mir durchaus praktisch zu sein, die Maßnahme", erwiderte die Gastgeberin fassungslos. „Auf diese Idee wäre ich niemals gekommen!"

„Das kann ich mir denken", murmelte Hochwürden, während er den ersten Bissen seiner Vorspeise zögernd zum Mund führte. Madame beobachtete ihn genau. Vorsichtig kaute er, doch dann entspannten sich seine starren Gesichtszüge, und er strahlte. „Schmeckt ausgezeichnet!" schrie er der Gräfin mit vollem Munde zu. Madame, von diesem Wunder noch nicht vollends überzeugt, rief neugierig: „Kann man diese Rezepte alle im Hexenkochbuch nachlesen?"

„Wo denken Sie hin", ereiferte sich Ihre Scheußlichkeit lautstark. „Derartiges zum Dinner zu mir zu nehmen, würde mir nicht einmal im Traum einfallen! Auch bei uns Geistern, ausgenommen natürlich unsere beiden Blutsauger hier, gilt der Grundsatz: „Essen und Trinken hält Leib und Seele zusammen! Was davon bei uns noch vorhanden ist, versteht sich natürlich!"

Die drei Gäste aßen mit großem Appetit. Direkt mitleidig betrachteten sie die beiden Vampire, die sich an ihrer Blutsuppe gütlich taten.

X.

Sie waren gerade beim Dessert angelangt, als das jammervolle Gejaule von Wölfi in aufgeregtes Gebell überging.

„Was mag es nur haben, das arme Hündchen?" fragte Madame besorgt.

„Es klingt, als wären Unbefugte auf dem Gelände. Flieger, wir wollen unverzüglich nachschauen", rief die Gräfin hastig ihrem Diener zu.

„Sehr wohl, Eure Scheußlichkeit!"

Sofort ging er zur Kopfseite des Raumes und machte sich an der Holztäfelung zu schaffen, die wie von Geisterhand langsam zur Seite geschoben wurde, so daß mehrere Monitore zum Vorschein kamen.

„Stelle alle Kameras ein, Flieger! Ich will sehen, wer sich auf unser Gelände gewagt hat!" Die Gräfin kramte ihren Zwicker hervor.

Lord Simon war von seinem Sitz aufgesprungen und zitterte erbärmlich. „Ich sag's ja immer, Tante! Es gibt Gespenster!" Er heulte los und blickte hektisch in die Runde, um ein geeignetes Versteck zu finden.

„Sicher gibt es Gespenster! Sieh dich doch an, oder hast du jemals an deiner Existenz gezweifelt? Setz dich wieder hin und benimm dich. Dein theatralisches Getue geht mir entsetzlich auf die Nerven!" Die Gräfin war sichtlich böse.

Angstvoll rutschte Canterville die lange Lehne seines Stuhles entlang, bis er fast unter dem Tisch verschwand. Sein Zähneklappern war für alle deutlich hörbar.

Armer Sir Simon, dachte Madame mitleidig. Ob er diese Angst in alle Ewigkeit beibehalten muß? Ein wahrhaft grausiges Schicksal!

„Kamera eins abfahren", befahl die Gräfin und schaute auf die Monitorwand. „Nein, im Keller scheint sich niemand aufzuhalten!" Die unsichtbare Kamera schwenkte durch ein dunkles Gewölbe, in dem einige undefinierbare Gegenstände sichtbar wurden. Die kleine Dame konnte sie nicht deutlich erkennen und nahm ihr Lorgnon zu Hilfe. Jetzt nahmen die Gegenstände Gestalt an.

„Aber das ist ja . . .", rief sie fassungslos, „eine richtige Folterkammer ... ist das ja!"

„O ja, meine Liebe! Eigentlich wollte ich sie Ihnen sozusagen in natura vorführen, aber das können wir uns jetzt wohl sparen!"

„Aber natürlich! Es reicht mir auch so", antwortete die reizende Dame hastig.

„Kamera zwei und drei ab!" ertönte das schrille Organ der Gräfin erneut. Diesmal wurde der gesamte Bodenraum abgesucht. Große alte Truhen und andere Möbelstücke wurden sichtbar, miteinander verbunden durch riesige Spinnwebennetze. Da, ein weißes Etwas flog durch die Luft und winkte.

„Ein Gespenst!" schrie Simon de Canterville und verschwand vollends unter dem Tisch.

„Mensch, Simon!" rief ihm der Graue zu.

„Du sollst mich nicht immer beleidigen", gab Sir Simon erbittert zurück.

„Das ist doch nur unsere weiße Frau! Du kennst sie! Im vorigen Jahr hast du noch mit ihr Domino gespielt! Erinnerst du dich nicht?"

„Ach, die" kam es erleichtert zurück. „Ständig hat sie gewonnen. Nein, mit der spiele ich nie wieder", zeterte de Canterville weinerlich.

„Verlangt auch keiner von dir, du Waschlappen. Die restlichen Kameras ab, Flieger!" kommandierte die Gräfin.

Alles starrte gebannt auf die Bildschirme. Sogar Sir Simon kam zögernd unter dem Tisch hervor, um gleich darauf mit einem Satz wieder darunter zu verschwinden. „Eine Massenansammlung von Geistern!"

Nun war der Innenhof zu sehen, in dessen Mitte ein zitterndes Häuflein Menschen stand, gierig und hechelnd umsprungen von Wölfi.

„Was ist denn das?" Die Gräfin war entsetzt und ging mit ihrem Kneifer auf der spitzen Nase dicht an das Monitorbild heran.

„Eine, zwei, drei, vier, fünf Damen zähle ich!" Sie schaute fragend in die Runde.

„Das kann doch nicht wahr sein!" Madame war außer sich. Sie war mit ihrem Lorgnon ebenfalls näher an den Monitor getreten und betrachtete eingehend das ungewöhnliche Bild.

„Meine Freundinnen! Dazu Ihre Schwester, Herr Doktor ... und Trani!" rief sie den ebenfalls höchst erstaunten Herrn zu.

„Simon, du kannst wieder auftauchen! Sind alles reizende Damen!"

„Noch mehr liebenswürdige Damen?" Die Stimme der Gastgeberin klang nicht begeistert. „Das halte ich nicht aus!"

„Du hast wohl Angst, dich anzustecken, was, Tantchen?" meinte der Edle vergnügt.

„Sei nicht so frech, werter Neffe! Flieger, führe die ungebetenen Gäste herein."

„Ist auch besser so, sonst richtet Wölfi auf seine alten Tage doch noch ein Blutbad an." Der Edle war sichtlich erleichtert.

Flieger schnappte sich den Begrüßungsleuchter, um den Holden entgegenzugehen.

Währenddessen hörte man die Gräfin auf die Technik schimpfen. „Kein Verlaß mehr auf diesen neumodischen Kram. Die Monitore und die Lichtschranke vor der alten Zugbrücke sind meine einzigen Zugeständnisse an die moderne Technik, aber was soll das Ganze, wenn jeder Unbefugte zu unserem Privatgelände Zutritt hat?" Sie war sehr ungehalten.

Unsere Freundin rutschte derweil immer nervöser auf ihrem Stuhl hin und her. Am liebsten hätte sie Sir Simon unter dem Tische Gesellschaft geleistet. Es war ihr äußerst peinlich, der Gräfin derartige Unannehmlichkeiten zu bereiten! Sie war empört über das mangelnde Taktgefühl ihrer Freundinnen. Man dringt nicht einfach in eine geschlossene Gesellschaft ein, selbst, wenn es sich um Geister handelt. Aber die Sensationslust der Damen schien bestürzend grenzenlos! Außerdem... woher wußten sie eigentlich, daß sie sich hier aufhielt...?

Der Edle lief aufgeregt hin und her. Er machte sich Gedanken, was geschähe, wenn noch mehr Leute von der Existenz seiner Gespensterfamilie Wind bekämen? Den drei Freunden, das wußte er, konnte er bedenkenlos vertrauen. Aber würden die anderen ebenfalls Stillschweigen bewahren? Seine Wohnung auf dem friedlichen Kirchhof schien ihm plötzlich nicht mehr sicher genug. Andererseits jedoch wollte er in dieser verfallenen Ruine auch nicht wohnen, zumal ihn das Gekeife seiner gräflichen Tante zu viel Nervenkraft kostete. Nicht gerade hoffnungsvoll blickte er in die Zukunft.

Auch sein Onkel, Graf Dracula, war nervös geworden. Es freute ihn überhaupt nicht, sich in Kürze fünf unbekannten Damen gegenüber zu sehen, die ihn bestimmt mit neugierigen Fragen bombardieren würden. Wie bereute er es, der alten Dame seine kleinen Unzulänglichkeiten eingestanden zu haben. Vielleicht, so dachte er, sollte ich besonders furchterregende Grimassen schneiden, um die Neuankömmlinge einzuschüchtern. Aber er konnte das Grimassieren die ganze Nacht über nicht durchhalten, dazu war ihm seine Gesichtsmuskulatur zu wichtig. Er wollte hinterher nicht noch mehr Falten haben, denn er war viel zu eitel.

„Dabei hatte ich mich so sehr auf einen gemütlichen Abend gefreut!" murmelte er mißmutig. Gedankenverloren fletschte er seine Stiftzähne. Die Bemerkung der alten Dame schoß ihm durch den Kopf. „Er entspricht so gar nicht der Vorstellung vom sogenannten Chef der Vampire!" Wenn ich das schon höre, dachte er. Welch eine Borniertheit verbirgt sich dahinter! Doch, lenkte er ein, sie hat es vielleicht gar nicht so gemeint. Aber merkt sie denn nicht, wie sehr sie mich damit tief im Inneren verletzt hat? Gewiß, auch ich bin in meinem langen Vampirleben älter geworden, und ich weiß auch, daß der Edle wesentlich mehr den üblichen Klischees eines Vampirs entspricht! Aber der mit seiner Sanftmut! Damit konnte er ja wohl kaum Draculas Erbe antreten! Ach", er atmete tief, „ich werde wohl einige Zeit benötigen, um mich mit diesen Tatsachen abzufinden. Seine Grimassen wurden derweil immer furchterregender.

Der einzige, der die neue Situation sichtlich genoß, war Louis Arthur. Abwartend stand er an der Flügeltür und rieb sich erregt die Hände. Er hatte große Mühe, den Kopf auf den Schultern zu halten. Schließlich wollte er jetzt einen besonders guten Eindruck machen.

„Ob es wohl diesmal klappt?" seufzte er.

„Was soll klappen?" fragte Hochwürden zerstreut. Auch ihm war alles andere als wohl in seiner Haut.

„Daß sich eine von den lieblichen Damen von mir anfassen läßt", erwiderte der Graue und errötete leicht.

„Sie Schamloser!" mischte sich Madame resolut ein. „Daß Sie sich unterstehen, eine meiner Freundinnen unsittlich zu berühren!"

„Ich meine ja nur", stotterte das Gespenst verlegen, um mit trotziger Stimme fortzufahren: „Mir ist aber auch nichts vergönnt. Diese einmalige Gelegenheit lasse ich mir nicht entgehen!" Er schaute sich heimlich nach einer dunklen Ecke um. Davon gab es genügend, und Louis Arthur war es zufrieden.

Sir Simon kam in der Zwischenzeit vorsichtig unter dem Tisch hervorgekrochen und hatte zögernd seinen Platz wieder eingenommen. Seine Haltung jedoch ließ unzweifelhaft erkennen, daß er jederzeit zu einem rettenden Sprung in sein Versteck bereit war. „Bei allen bösen Geistern! Warum muß ich mich auch immer so fürchten", dachte er traurig. Aber auch dieser für ihn so vernünftige Gedanke konnte sein starkes Zittern nicht zum Stillstand bringen.

Die Flügeltür schwang weit auf. Flieger stellte sich diskret zur Seite, um die unangemeldete Damenschar eintreten zu lassen.

Das Fräulein hatte als erste die Fassung wiedererlangt. Forsch trat sie in den Saal und blickte sich neugierig um. Über die Anwesenheit der Gespenster schien sie keineswegs beunruhigt zu sein. Als ihr Blick jedoch auf den Bruder fiel, der schützend seinen Arm um Madame gelegt hatte, schrie sie auf: „Da seht ihr's! Und die beiden haben doch etwas miteinander!" Sie keifte und konnte ihre Eifersucht nicht verbergen.

„Würdest du dich vielleicht etwas zusammennehmen, wenn du schon unaufgefordert hier eindringst", meldete sich der Bruder erbost zu Wort. „Vielleicht hättest du die Höflichkeit und würdest zuerst die Gastgeberin begrüßen!" Dabei wies er auf die Gräfin, die hochaufgerichtet auf ihrem Platz saß und mit ihrem verrutschen Diadem kämpfte, dabei allerdings interessiert die Neuankömmlinge betrachtete.

„Ich dachte, es kämen lauter liebenswürdige Damen?" Mit einem erstaunten Lächeln schaute sie den Doktor an. „Aber, daß Sie eine so entzückend bösartige Schwester haben, begeistert mich geradezu!" Freundlich winkte sie dem Fräulein zu und forderte es auf, neben ihr Platz zu nehmen.

Mißmutig gehorchte die Schwester. Sie war viel zu empört, als daß sie dieser Geste der Gräfin besondere Bedeutung beigemessen hätte.

„Flieger!" schrillte es wieder durch den Raum. „Wie war es möglich, daß die Damen bei uns eindringen konnten? Du solltest doch nach der Ankunft unserer Freunde die Lichtschranke wieder ausschalten!"

„Das habe ich auch getan, Eure Scheußlichkeit. Aber irgend etwas muß mit der Elektronik nicht stimmen. Anders kann ich mir das Malheur nicht erklären. Ich werde mich morgen unverzüglich mit einer Reparaturfirma in Verbindung setzen", erwiderte Flieger pflichtbewußt und stellte den Begrüßungsleuchter in die Ecke.

„Wie gut, daß wir Wölfi haben! Er hat heute wirklich vorbildliche Arbeit geleistet. Er ist um die Eindringlinge herumgesprungen wie in seinen besten Jahren. Soll ich den Kaffee servieren, Eure Scheußlichkeit?"

„Drüben im Salon, Flieger!"

Die Gräfin erhob sich, um die anderen vier eingehend zu begutachten. „Na, entzückend! Und wie sie sich fürchten! Meine Liebe, Ihre Freundinnen sind wirklich reizend!" Sie wandte sich an Madame, die wieder einer Ohnmacht sehr nahe schien. Wäre da nicht der helfende Arm des Doktors gewesen, sie hätte nicht gewußt, wie sie diese unangenehme Situation überstehen sollte.

Der Gräfin schien eine Abwechslung sehr willkommen. Eulalia, Sidonie und Clothilde standen stocksteif, wie Zinnsoldaten aufgereiht, und wagten kaum zu atmen. Diese spindeldürre Gräfin war aber auch zu gräßlich! Mit ihren Krallenfingern fuchtelte sie ihnen vor der Nase herum. Natürlich war es unhöflich gewesen, hier so einfach hereinzuplatzen. Und begrüßen sollte man die Dame des Hauses eigentlich schon! Aber ihr die Hand geben? Nein! Ebensogut könnte man eine große schwarze Spinne fangen. Ekelhaft!

„Achtung!" murmelte die um Contenance bemühte Eulalia und bedeutete den Freundinnen per Handzeichen, wie sie sich aus der Affäre zu ziehen hätten. „Jetzt!" kommandierte sie, worauf alle drei gekonnt in einen Hofknicks versanken.

Die Gräfin war begeistert. „Bei Hofe hatte ich immer in die Knie zu gehen! Nein, so etwas! Was einem doch so alles nach seinem Ableben passieren kann!" Sie war derart gerührt, daß um ihren schmalen Mund ein ungewohnt weicher Zug trat.

„Tantchen", flüsterte der Edle. „Du wirst dich doch nicht schon angesteckt haben?"

„Verkneif dir deine liebevollen Bemerkungen, du Karikatur eines Vampirs!" keifte sie sogleich los. Sofort war alle Weichheit verschwunden.

Die drei, vergeblich auf ein Zeichen Ihrer Scheußlichkeit wartend, verharrten krampfhaft in der unbequemen Haltung, bis zu dem Augenblick, als etwas Graues, Wuscheliges hechelnd in den Salon gestürzt kam. Ein wildes Gekreische und Gerenne erfüllte den Saal.

Wölfi aber schien sich gar nicht mehr für die Neuankömmlinge zu interessieren. Schließlich hatte er bereits seiner Pflicht genüge getan. Mit einem Satz war er bei Madame angelangt und legte sich ihr, in der Hoffnung auf weitere Streicheleinheiten, zu Füßen.

„Braves Hündchen", murmelte Madame und kraulte ihn hinter den Ohren. Lächelnd schaute sie die Freundinnen an.

„Träum' ich, oder wach' ich", platzte die bis dahin schweigsame Trani heraus.

Sie hatte sich vorsorglich hinter Hochwürden versteckt und erhofft, daß ihr in seiner Nähe nichts geschehen würde. Jetzt aber zweifelte sie gewaltig. Die drei schienen bereits mit dem Bösen im Bunde. Ängstlich sah sie sich um, doch was sie erblickte, war fürchterlich. Graf Dracula saß zähnefletschend auf seinem Stuhl. Seine Augen leuchteten glutrot.

„Gleich wird er mich nach meiner Blutgruppe fragen, Hochwürden", jammerte sie ihrem Brötchengeber verzweifelt ins Ohr.

„Stell dich nicht so an. Er ist schon älter und hat gewisse Schwierigkeiten mit seinem Gebiß! Außerdem wärst du ihm sicherlich nicht temperamentvoll genug. Er liebt nämlich wallendes Blut. Das ist für ihn wie Champagner. Deines käme ihm wohl eher wie Leitungswasser vor." Trani wandte sich beleidigt ab.

„Der Mokka ist serviert", meldete Flieger mit heiserer Stimme. Die Gesellschaft begab sich hinüber in den Salon, wo ein gemütliches Feuer im Kamin prasselte. Auf einem Butlerstray prangte ein kostbares Service, an dem sich Flieger umständlich zu schaffen machte.

Madame fürchtete um die zierlichen Täßchen und eilte ihm zu Hilfe. „Sie sind wirklich zu liebenswürdig", flüsterte er hingerissen. „Im stillen hatte ich auf Ihre Assistenz gehofft. Schade, daß Sie nicht des öfteren bei uns zu Gast weilen!"

„Aber warum denn nicht, lieber Flieger? Ich beginne mich in Ihrer aller gespenstischen Umgebung äußerst wohl zu fühlen. Vielleicht erfolgt ja eine weitere Einladung", erwiderte sie hoffnungsvoll.

„Was gibt es da zu tuscheln?" erklang schrill die Stimme der Gastgeberin durch den Salon. Eifersüchtig hatte sie das Geflüster der beiden beobachtet. So sehr sie sich dabei anstrengte, hören konnte sie allerdings nichts. Flieger mußte der gepflegten Dame gerade etwas Nettes gesagt haben. Das konnte sie genau an den freundlichen Mienen ablesen. „Und sie ist doch eine Rivalin", murmelte sie neidisch. Richtig grün wurde sie bei dem Gedanken. „Meinen Flieger lasse ich mir von dieser Person nicht ausspannen. Seit Ewigkeiten bemühe ich mich vergebens um ihn, und sie? Mit ihrer dämlichen Liebenswürdigkeit wickelt sie ihn innerhalb von Sekunden um den kleinen Finger. Wo bleibt da die vielgerühmte Gerechtigkeit?"

Die letzten Bosheiten sagte sie so laut, daß das neben ihr sitzende Fräulein sich angesprochen fühlte.

„Trösten Sie sich, verehrte Gräfin! Vor meinem Bruder macht sie auch nicht halt. Sie läßt sich immer wieder etwas Neues einfallen, um ihn zu ködern. Ich glaube, nein, ich bin sicher, Ihren Neffen hat sie auch schon in ihren Krallen."

Die beiden Frauen schwelgten geradezu in Boshaftigkeit. Wer dabei wen übertraf, dürfte schwerlich festzustellen sein.

Louis Arthur war während der Haßtiraden unbemerkt hinter die Schwester des Arztes getreten und begann, zunächst ganz zaghaft, dann als er keinen Widerstand verspürte, recht kräftig, ihre Schultern zu massieren. Die Gräfin bemerkte die Aktivitäten des Kopflosen und war fassungslos. Entgeistert schaute sie das Fräulein an, die trotz allem weitere Gehässigkeiten ausspuckte und wie von Sinnen schien.

„Alles mal herhören!" rief die Gräfin in die Runde. „Unser Arthur hat es geschafft!"

Aller Blicke flogen geradezu in die Richtung des vor Scham rot anlaufenden Gespenstes und der jetzt wie elektrisiert wirkenden Schwester des Arztes.

„Ein schönes Paar" grinste der Edle und schlug seinem Onkel Draci gewaltig auf die Schulter. Dieser, des Grimassierens überdrüssig, war in ein kleines Nickerchen verfallen und mußte mit den näheren Umständen erst einmal vertraut gemacht werden.

„Igitt, sind die zusammen aber häßlich!" Sein Kommentar fiel nicht gerade schmeichelhaft aus. „Diese alte Jungfer würde ich ja nicht einmal vor dem Verhungern nach ihrer Blutgruppe fragen. Nichts für ungut, Herr Doktor! Aber ich bin ein ausgesprochener Ästhet."

Das wohlige kribbelnde Gefühl mußte eine völlig neue Erfahrung für die Schwester sein, die natürlich auf mehr hoffte. Die taktlose Unterbrechung durch die Gräfin war ihr durchaus nicht recht. Auch der Graue, der nun endlich einmal zum Zuge kam, hoffte inständig, daß man sie beide allmählich in Ruhe ließ. Schließlich hatte er schon eine besonders schummrige Ecke im Auge.

„Gleich, meine Liebe, gleich machen wir weiter", flüsterte er. Das Fräulein schlug die Augen nieder.

„Ich bin gespannt, wann ihm sein Kopf endlich einen Strich durch die Rechnung macht!" Hochwürden lächelte etwas undurchsichtig. Wünschte er vielleicht, daß dieser Zwischenfall ein Eingreifen seinerseits bei diesem fast unmoralischen Verhalten der beiden nicht mehr erforderlich werden ließ?

„Huaaah! Juaaah!" Ein entsetzliches Gebrüll schreckte in diesem Augenblick die gemütliche Runde auf. Schwere Schritte näherten sich polternd der Tür. Der Boden bebte.

Die reizende Dame klammerte sich angstvoll an den blaß werdenden Arzt. Hochwürden bekreuzigte sich, und die drei Freundinnen hielten sich an Trani fest, die wieder einmal in Zeitlupe registrierte, daß sich etwas Bedrohliches ankündigte. Doch langsam fing auch sie zu schlottern an.

Außer dem Liebespaar, das sich glücklich schätzte, eine Gelegenheit gefunden zu haben, der allgemeinen Beobachtung zu entfliehen, blieben nur der Edle, Graf Dracula und Ihre Scheußlichkeit überaus gelassen.

„Keine Angst! Das ist nur Monty Frankenstein", erklärte die Gastgeberin - wie sie genüßlich bemerkte – ihren verschreckten Gästen.

„Wer bitte?" heulte Sidonie los.

„Ich will sofort nach Hause", forderte Clothilde gänzlich unangebracht.

Eulalia faßte ihren Schirm fester.

Ein Schlag erschütterte die schwere Eichentür, die in tausend Teile zerbarst. Ins Zimmer schob sich ein zum Fürchten aussehender Riese, dessen quadratischer Schädel von unzähligen Nähten überzogen war. Sowohl die geladenen als auch die ungeladenen Gäste fürchteten sich entsetzlich.

Ein schüchternes Lächeln umspielte den breiten Mund des Monsters und ließ ihn etwas hilfloser aussehen. Im Widerspruch zu seinem wüsten Auftreten stand jedoch die Tatsache, daß er die erste Ausgabe des „Wall Street Journal" unter dem rechten Arm trug.

„Au wei", sagte Monty und schaute bestürzt auf das, was bis vor wenigen Augenblicken noch eine sehr stabile Tür gewesen war. Ängstlich blickte er zur Gräfin hinüber, die ihn auch prompt beschimpfte: „Habe ich dich nicht schon hundertmal gebeten, wie ein zivilisiertes Monster einen Raum zu betreten? Du bist und bleibst ein Elefant im Porzellanladen! Doch jetzt sei brav und begrüße unsere Gäste!"

Höflich stellte sich das Monster vor: „Ich bin der Sohn von Dr. Frankenstein!" Stolz schwang in seiner blechernen Stimme. „Mein Vater hat mich viel gelehrt. Besonders die Höhere Mathematik hat es mir angetan ..."

„Kein Wunder", fiel ihm die Gräfin ins Wort, „wie Sie alle wissen – oder auch nicht –, ist Monty das Gehirn eines Kriminellen transplantiert worden. Dieser war nicht nur entzückend boshaft und schreckte vor nichts zurück, vielmehr plante er die tollsten Coups. Man sagt nicht ohne Grund, er sei seinerzeit der oberste Wirtschaftsverbrecher gewesen." Beifallheischend schaute sie in die Runde. Das betretene Schweigen ihrer Zuhörer bremste jedoch ihre Begeisterung erheblich. „Ach, ihr seid es nicht wert, daß man mit euch darüber spricht", beklagte sie sich.

„Ja, aber wieso ist Monty so liebenswürdig?" wandte sich Madame irritiert an die Gräfin.

„Auch er ist bereits von eurem Virus infiziert. Dauernd faselt er etwas von Liebe, Rücksichtnahme und Verständnis, seit er in dem Film ,Frankensteins Junior' mitgespielt hat."

„Ach ja, die Liebe zu einer schönen Frau hat das Monster bekehrt, und dadurch ist es sanftmütig geworden."

„Ja, ja, ja! Sie brauchen keine größeren Erklärungen abzugeben", fiel Ihre Scheußlichkeit Madame ins Wort, „wenigstens hat er seine Fähigkeiten als Finanzexperte noch nicht eingebüßt. Deshalb bekommt er auch immer seine Tagesration in Form einer Tasse heißen Maschinenöls, damit er nicht verrostet und..."

Bevor die Gräfin weiterreden konnte, stürzte Graf Louis Arthur aus seiner dunklen Ecke und spurtete zum Radio.

„Achtung! Der Aktienbericht kommt in zwei Minuten!" Mit der rechten Hand den Kopf festhaltend, drehte er mit der linken an den Knöpfen, bis er den richtigen Sender fand.

„Bin ja gespannt, Monty, ob du uns diesmal wieder so gut beraten hast! Wissen Sie", der Graue wandte sich erklärend an die Besucher, „der Besitz hier verschlingt Unsummen. Deshalb haben wir einen Teil unseres Vermögens in Aktien angelegt. Monty berät uns."

„Ja, er kann auf der Rückseite einer Streichholzschachtel ein Millionenprojekt errechnen. Sie müssen wissen, mit einem Teil unseres Vermögens haben wir gebaut", prahlte die Gräfin. „Alles geschah auf Anraten unseres lieben Monsters", säuselte sie und strich ihm über den Quadratschädel.

Hausherrin und Gäste lauschten gespannt den Aktienkursen, bis Graf Louis begeistert aufsprang und durch den Raum tanzte. Dabei, wie konnte es auch anders sein, verlor er wieder einmal den Kopf. Ein spitzer Aufschrei kam aus der Schummerecke. Das Fräulein, an der Kleidung nestelnd, kam kreischend hervor und versteckte sich hinter ihrem Bruder.

Alle Romantik war dahin. Sie klammerte sich an den Doktor und heulte unaufhörlich. Graf Louis sah ebenfalls seine Felle davonschwimmen, während er bemüht war, seinen Kopf unter der hochbeinigen Vitrine hervorzukramen.

„Immer in den schönsten Momenten!" brummte er vor sich hin.

„Du bist halt zu materialistisch eingestellt, lieber Louis Arthur! Gerade in solch einem wonnigen Moment sollte man das Geld aus dem Spiel lassen", kam die weinerliche Stimme von Sir Simon unter dem Tisch hervor. „Ihr müßt halt immer zeigen, was ihr habt. Na ja, die vollendete' Form des Understatements gibt es halt nur bei uns in England."

„Gib nicht so an, du Spinner!" Der Graue war sichtlich böse. „Hast selber keinen Penny mehr und spricht von Understatement!"

„Die Zeit der Pennies ist vorbei, wir rechnen nach Cents, wie du wohl noch nicht gehört zu haben scheinst", konterte de Canterville.

„Du! Paß auf, mein Kopf ist hart, wenn ich ihn als Wurfgeschoß benutze!"

Graf Louis deutete an, seinen wertvollsten Körperteil in Richtung Sir Simons zu werfen, doch dieser war im Bruchteil einer Sekunde unter dem Tisch in Deckung gegangen. „Ich meine ja nur", war sein letzter, doch blasser Kommentar.

Louis Arthur, den Kopf wieder auf dem richtigen Platz, ging zu Monty, um sich für den guten Tip zu bedanken.

„Habe ich euch jemals schlecht beraten", erwiderte das Monster bescheiden. „Außerdem ist es einzig das Verdienst von Dr. Frankenstein." Monty wollte sich nicht mit anderer Leute Lorbeer schmücken, zumal es der seines Schöpfers war.

„Du bist zu bescheiden, mein Lieber!" erwiderte die Gräfin.

„Eine Tugend, die man bei dir mit der Lupe suchen muß!" stichelte der Edle.

„Sie entspräche wohl kaum meiner jetzigen Daseinsauffassung", gab sie eisig zurück.

„Bitte, bitte", Hochwürden versuchte, die beiden Streitenden abzulenken. „Wir sollten uns Gedanken machen, wie wir das Fräulein beruhigen könnten."

„Hahaha!" lachte Graf Dracula, „mitten im zärtlichen Tête-à-tête seinen Kopf zu verlieren!"

„Das ist etwas durchaus Menschliches", verteidigte sich der Graue.

Schier ausschütten vor Lachen wollte sich der Vampir.

„Huhuu, huhuhu!" heulte das Fräulein.

„Dabei kann sie froh sein, ihm nicht als dem Sprichwörtlichen begegnet zu sein", kam forsch die Stimme Sir Simons unter dem Tisch hervor.

„Wie bitte, was?" fragte die Heulende und unterbrach für einen kurzen Moment ihr Konzert. „Was heißt hier der Sprichwörtliche? Er ist doch nicht etwa der Teufel?" schrie sie daraufhin auf. „Um des gütigen Himmels willen, worauf habe ich mich nur eingelassen? Wenn das unsere Mutter wüßte! Huhuhu!"

„Beruhigen Sie sich. Er ist doch nicht der Teufel." Der Edle war zu ihr getreten und versuchte ebenfalls sein Glück als Tröster.

Monty, das sensible Ungeheuer, fand die Situation mehr als peinlich. Er wollte die anderen ablenken und begann mit Hingabe, Witze zu erzählen. Schnell hatte er die Lacher auf seiner Seite. Hochwürden schlug sich vor Entzücken auf die Schenkel. Hin und wieder traf er auch den rechten seiner Nachbarin Eulalia, die weiter und weiter von ihm abrückte. Sie war pikiert. Bisher waren ihr nur huldvoll lächelnde Geistliche begegnet. Sie hatte Schwierigkeiten, dieses Verhalten mit ihrer Erfahrung in Einklang zu bringen.

Hochwürden jedoch bemerkte nicht die abweisende Haltung seines Schäfchens. Er amüsierte sich köstlich, besonders über die Witze, in denen katholische Priester und protestantische Geistliche versuchten, sich gegenseitig auszutricksen. Herrlich!

„Seine Heiligkeit hätte bestimmt auch seinen Spaß daran!" lachte er.

Die einzige, die gelangweilt daneben saß, war die Gastgeberin. Montys Witze kannte sie zur Genüge, und lachen hatte sie darüber noch nie können. Der dicke Kater, der wieder auf ihrer dürren Schulter Quartier bezogen hatte, fuhr bei jeder Lachsalve fauchend und mit hochgestellten Haaren aus seinem Schlummer. Dabei zerkratzte er die magere Schulter schändlichst.

„Misttöle, elende!" zeterte die Gräfin und schmiß ihn zu Boden. Monty, durch das Geschrei unterbrochen, schaute ängstlich zur Gastgeberin. Er wußte, daß er ihr mit seinen Witzen nicht imponieren konnte. Aber auch sie wollte er bei Laune halten. Sonst fürchtete er um die nächste fällige Ölration.

„Und jetzt einen besonderen Witz für Frau Tante!" rief er.

„Na, denn mal los", entgegnete sie gähnend. „Ich glaube kaum, daß es dir gelingen wird, mich zum Lachen zu bringen."

„Aber diesen Witz kennst du gewiß noch nicht", erwiderte Monty. Er wollte ihr so gern etwas Gutes tun.

In diesem Augenblick öffnete sich geräuschlos die Tür. Eine schwarz gekleidete, junge, überaus hübsche Frau, die offenbar in Trauer war, betrat den Raum. Sie trug ein schlichtes Kleid, das ihre schlanke Figur betonte, und eine schwarze Kappe, unter der sie die blonde Lockenpracht kaum verbergen konnte. In ihren großen Augen glänzten Tränen.

„Mein liebes Kind!" Madame hatte die junge Witwe des vor kurzem verstorbenen Gerichtsschreibers sofort erkannt. „Wie kommen Sie hierher?"

Als sie einige Schritte auf die Trauernde zuging, sah sie einen schmalen roten Faden vom linken Mundwinkel hinunter über das Kinn laufen.

„Liebste, haben Sie sich verletzt? Gott sei Dank ist unser guter Doktor hier!"

Fürsorglich wollte sie den Arm der jungen Witwe fassen, um sie zum Arzt zu führen, als der Edle sie unsanft zurückriß.

„Was soll denn das!" protestierte sie energisch und versuchte, sich zu befreien.

„Sie ist nicht diejenige, für die Sie sie halten", flüsterte er ihr zu.

Empört wandte sich die kleine Dame an ihre Freundinnen. „Eulalia, Clothilde, schaut sie euch an. Ihr kennt sie, nicht wahr? Sidonie, es stimmt doch, daß es sich um die Witwe des Gerichtsschreibers handelt, oder nicht?"

„Ja, sicher ist sie es. Unverkennbar diese großen Augen", hauchten die Damen mitleidsvoll. Sie bemerkten nicht die leicht teuflischen Züge um die Mundwinkel der jungen Frau. Der Edle war aschfahl im Gesicht geworden und brachte vor Entsetzen kein Wort mehr heraus. Diejenige, die der gespenstischen Situation abrupt die Spannung nahm, war die häßliche Gräfin.

„Oh, die Contessa beehrt uns! Welch ein Vergnügen! Nehmen Sie Platz!"

Noch immer sagte die schwarzgekleidete Dame kein Wort. Daß mit ihr etwas nicht stimmte, hatten die Damen inzwischen auch begriffen. „Wieso Contessa?" fragten sie wie aus einem Munde.

„Hat jemand von unseren verehrten Gästen Knoblauch hier?" fragte der Edle, der plötzlich die Sprache wiedergefunden hatte, in die Runde.

„Ich!" rief Madame eifrig und wühlte in ihrem Pompadour. „Da!" rief sie triumphierend und hielt die Knolle in die Höhe. Herr von Grauenstein hatte ihr vorsichtshalber den Rücken gewandt. „Nähern Sie sich der angeblichen Witwe, und Sie werden sehen, was geschieht", sagte er schnell.

Madame zögerte. Nun war ihr das alles doch etwas unheimlich geworden.

Hochwürden griff in seine Soutane und fühlte beruhigt den Flachmann mit dem Weihwasser. Er konnte seiner Nachbarin also in jedem Falle zu Hilfe eilen. Sein Blick gab ihr die nötige Kraft, um vorsichtig auf die unheimliche Gestalt zuzugehen.

Die Knoblauchknolle lag in der rechten Hand, die sie weit vom Körper weggestreckt hielt. Sie kam näher und näher. Die großen Augen der vermeintlichen Witwe flackerten immer unruhiger. Madame war nur noch wenige Schritte von der Besucherin entfernt, als sich diese mit einem Aufschrei auf sie stürzte und den Knoblauch aus der Hand schlug. Er kullerte dem Edlen direkt vor die Füße, der sich daraufhin rasch in den hintersten Teil des Raumes verzog, wo er das turtelnde Liebespaar aufscheuchte, das daraufhin verschreckt in eine andere dunkle Ecke stürzte.

Sie registrierten kaum die beiden weiblichen Wesen, die auf der Erde miteinander rangen, umsprungen von einem Geistlichen, der, Gebete murmelnd, die Kämpfenden mit Weihwasser besprengte.

Aber es half nichts. Jedesmal, wenn die Contessa von einigen Tropfen getroffen wurde, schrie sie nur auf, um sogleich noch wütender nach ihrem Opfer zu greifen. Sie wollte Blut!

Hochwürden war verzweifelt. Er konnte seiner Nachbarin nicht zu Hilfe eilen. War das die Strafe dafür, daß er sich mit dem Bösen eingelassen hatte? In seiner Verzweiflung kniete er nieder und betete laut, doch die beiden kämpften unverdrossen weiter. Madame hielt sich tapfer gegen die Bestie, deren feurige Augen sie schier durchboren wollten. Und dieses widerliche Gebiß! Nein, das schienen keine Stiftzähne zu sein! Die waren echt.

„Warum hilft mir denn keiner?" rief sie mit ermattender Stimme. Ihre Freundinnen standen aufgeregt im Kreis um die Kontrahentinnen herum. Statt ihr zu helfen, feuerten sie Madame zu immer größeren Leistungen an. „Gib's ihr! Gib's ihr! Gib es diesem Ungeheur! Prima! Noch mehr! Stärker!"

Das fürchterliche Gesicht kam immer näher! Schon spürte die alte Dame den Atem. Mit einer letzten Kraftanstrengung riß sie ihre beiden Arme hoch und verschränkte sie zu einem Kreuz. Fauchend und heulend ließ die Bestie von ihr ab – im allerletzten Moment, denn Madame fühlte ihre Kräfte rapide schwinden. „Ich glaube ..." mehr brachte sie nicht heraus, dann fiel sie in Ohnmacht.

Sofort beugte sich der Arzt über sie, jedoch beruhigt, als er sah, daß sich ihr Busen gleichmäßig hob und senkte.

„Gottlob, es ist nur eine vorübergehende Schwäche. Sie wird bald wieder zu sich kommen", erklärte er den anderen. Alle waren erleichtert.

Wo aber steckten der Edle und Graf Dracula? Die beiden standen verzweifelt in der Ecke und starrten böse auf die ihnen zu Füßen gerollte Knoblauchknolle. Der Weg zu den anderen war ihnen dadurch versperrt.

„Ich bin ja sonst nicht so empfindlich", ließ sich die Stimme des Edlen vernehmen. „Aber diese Knolle dürfte besonders frisch sein. Es ist ja nicht zum Aushalten! Vielleicht hätte jemand der Nichtvampire die Güte, sie umgehend zu entfernen?" Herr von Grauenstein war äußerst ungehalten. Rasch nahm Hochwürden die Knolle an sich, worauf sich der Vampir, sichtlich freundlicher geworden, bedankte: „Es ist mir entsetzlich peinlich, Ihnen verehrte Madame meine Hilfe versagt zu haben, zu der ich durchaus fähig gewesen wäre." Alle schauten ihn erwartungsvoll an.

„Meine Freunde, erinnern Sie sich, als ich Goethes ,Braut von Korinth' zitierte?" Der Edle hatte in einem bequemen Fauteuil Platz genommen und dekorierte sein Cape malerisch über die Armlehne.

„Ja, mein Lieber, Sie erwähnten damals, daß Ihnen ein ähnliches Schicksal beschieden war", erwiderte Hochwürden mit erwartungsvollem Gesicht. Endlich würde er die geheimnisvolle Geschichte dieses liebenswerten Vampirs zu hören bekommen.

Madame hatte das Glück, gerade in diesem wichtigen Moment wieder zu sich zu kommen, so daß ihr ebenfalls nichts entgehen konnte. Das Fräulein und Graf Louis Arthur waren weiterhin zu sehr mit sich selbst beschäftigt, als daß sie ihrer Umgebung die angemessene Aufmerksamkeit schenken konnten.

Eulalia, Clothilde und Sidonie saßen wie Statuen auf hochlehnigen Stühlen und starrten gebannt auf den Vampir. Sie ahnten, daß sie nunmehr Ohrenzeugen einer spannenden Liebesgeschichte sein würden. Sie nickten nachdrücklich, als sich Herr von Grauenstein auch ihrer Verschwiegenheit versicherte.

XI.

„Wo ist Trani?" Hochwürden war besorgt.

„Sir Simon fehlt ebenfalls", schrillte die Stimme der Gräfin durch den Salon.

„Wir sollten mal in seinem Lieblingsversteck nachschauen", schlug Graf Dracula vor. Gerade, als er die lange Tischdecke ein Stück zu lüften gedachte, kam Tranis Hand hervor und schlug ihm auf die Finger.

„Sie wollten doch wohl nicht unsere wichtige Sitzung stören!" Graf Dracula wich einige Schritte zurück und schaute fassungslos in die Runde.

„Na sowas!" Sichtlich verstört nahm er wieder Platz.

„Ich glaube, unsere Trani hat endlich ein dankbares Opfer für ihr Psychoanalyse-Hobby gefunden!" Der Geistliche schmunzelte und rieb sich vergnügt die Hände. „Die Gute, seit sie bei mir arbeitet, hat sie Sigmund Freud vorwärts wie rückwärts gelesen. Sie ist von der Psychoanalyse geradezu besessen. Mich wollte sie auch schon mehrmals analysieren. Ich bin aber der Meinung: Wenn schon jemand dran glauben muß, dann erst einmal sie selbst! Davon aber konnte ich sie bislang keineswegs überzeugen", führte der Priester redselig aus. Trani analysiert das Gespenst von Canterville – eine Vorstellung, die bei allen Anwesenden schallendes Gelächter hervorrief.

„Ich verspreche mir sehr viel von Tranis Therapie", verkündete Sir Simon mit trotzig-weinerlicher Stimme und lugte unter dem Tisch hervor. „Sie ist der erste Mensch, bei dem ich keine Angst habe! Jawohl!" bekräftigte er. „Sie ist bei allem immer so ruhig und gelassen. Sie gibt mir das Gefühl wahrer Geborgenheit!" Er schluchzte. „Warum muß man mir denn immer alle Illusionen nehmen? Das Leben war für mich bislang immer niederdrückend. Warum wird mir nicht ein harmonisches Geisterleben gegönnt?" Todtraurig kehrte er unter den Tisch zurück, wo Trani ihn mit allen ihr aus der Psychoanalyse bekannten Mitteln zu trösten suchte.

„Kann ich jetzt endlich anfangen oder interessiert Sie das Schicksal des armen Sir Simon mehr als das meinige?" Der Edle schien ungehalten.

„Nein, nein, wir sind ganz Ohr", hauchte Madame und lächelte, wenn auch noch etwas matt. Die anderen nickten eifrig. „Bitte, beginnen Sie!"

Zufrieden lehnte sich der Vampir zurück und begann:

„Wenn Goethes Gedicht ,Die Braut von Korinth' vielleicht auch in anderer Weise zu verstehen ist, so ist doch eine Gemeinsamkeit mit meinem Schicksal nicht zu leugnen. Auch ich wurde von dem Geist einer Verstorbenen heimgesucht, ohne mir dessen bewußt zu sein. Sie haben sie heute abend zu Gesicht bekommen, meine Freunde!" Der Edle schaute zu Madame hinüber, die sich schon etwas erholt hatte. Unter seinem Blick jedoch wurde sie erneut aschfahl, denn sie durchlebte den schaurigen Moment dieses so ungleichen Kampfes nochmals in allen Einzelheiten. Ihr Freund, der Doktor, hatte alle Mühe, sie bei Bewußtsein zu halten.

„Lieber Herr von Grauenstein, ich halte es für absolut unnötig, unsere Freundin mit der Erinnerung an diesen Kampf erneut zu konfrontieren. Sie braucht, was dies betrifft, unbedingte Schonung." Der Arzt war sichtlich verärgert. Mochte Herr von Grauenstein auch ein durchaus höflicher Vampir sein, so brauchte er die Nerven von Madame nicht zusätzlich zu strapazieren. Er spielte mit dem Gedanken, Madame auf dem schnellsten Weg nach Hause zu bringen, konnte sich jedoch nicht recht entschließen, da er auf die Geschichte des Edlen natürlich ebenfalls nicht verzichten wollte, Madame nahm ihm schließlich die Entscheidung ab. Sie drückte ihm die Hand und sagte: „Vielen Dank, lieber Freund. Meinetwegen sollten Sie sich keine Gedanken machen." Sie lächelte und genoß das Gefühl, umsorgt zu sein.

„Weiter, weiter, verehrter Herr von Grauenstein!" Die drei Freundinnen wurden ungeduldig. Sie waren merklich ungehalten. Immer, wenn es spannend wurde, drohte Madame in Ohnmacht zu fallen.

„Die Contessa und ich waren einander versprochen", fuhr Herr von Grauenstein fort. „Wir liebten uns und hatten den Himmel auf Erden. So schien es zumindest. Meine Braut war von geradezu überirdischer Schönheit, und ich konnte dieses Glück kaum fassen, mit ihr bis an mein Lebensende verbunden zu werden. Und wie es nun mal so ist, man lebt ständig in der Angst, dieses Glück könnte auf einmal vergehen, zerplatzen wie eine Seifenblase!

Unsere Familien waren mitten in den Vorbereitungen der Hochzeitsfeierlichkeiten, als die Wangen meiner Liebsten immer blasser wurden. Ich schob es auf die Anstrengungen, die dem großen Fest vorausgingen.

Ihre Augen blickten mich so feurig an wie nie zuvor, und meine Liebe zu ihr wuchs ins Unermeßliche. Sie können sich vorstellen, daß es mich wie ein Keulenschlag traf, als sie in der Nacht vor unserer Vermählung verschwand. Es war unfaßbar. Wir wußten uns nicht zu helfen. Weder ihre Eltern, noch ihre Freunde und Bekannten ahnten, wo sie sich aufhalten könnte. Die Mutter meiner Braut schien hysterisch geworden zu sein. Sie faselte ständig etwas von einem italienischen Conte. Niemand verstand sie, oder nahm sie gar ernst. Meine Liebste und ein italienischer Conte! Das erschien mir unglaublich! Ich war, so hatte sie es mir immer wieder versichert, der einzige Mann in ihrem Leben. Und plötzlich sollte es doch einen Nebenbuhler geben? Nein! Niemals!

Wir warteten über ein Jahr auf ein Lebenszeichen von ihr. Doch nichts geschah. Daraufhin ließ ihre Familie sie für tot erklären.

Ich brauchte sehr lange, bis ich meinen Schmerz überwand. Ich war untröstlich. Keine andere Frau kam meiner Liebsten gleich.

Trotz allem entschloß ich mich, nochmals auf Freiersfüßen zu wandeln. Ich entschloß mich für eine junge Fürstin, die mir von meiner Familie als standesgemäß vorgeschlagen wurde. Sie war nett und liebenswürdig, aber meine große Liebe wurde sie nicht. Ich war damals übrigens 32 Jahre alt.

Wiederum wurden große Hochzeitsvorbereitungen getroffen. Diesmal schien alles unter einem günstigen Stern zu stehen.

In der Nacht vor der Vermählung erwachte ich plötzlich ohne ersichtlichen Grund. Die Tür zu meinem Zimmer öffnete sich geräuschlos, und herein schwebte eine wunderschöne Gestalt in weißem Spitzengewand, das ich sofort als Brautkleid meiner verschollenen Liebsten erkannte. Ich glaubte zu träumen, aber die Gestalt kam leise auf mich zu.

Jetzt erkannte ich sie. Ja, tatsächlich, sie war es. Mein Alles! Sie setzte sich zu mir aufs Bett und ergriff meine Hand. Ich erschrak heftig, denn ihre Hände waren eiskalt.

,Ich bin gekommen, um mich mit dir zu vereinen. Ich bin deine einzige Braut. Keine andere darf sich zwischen uns drängen!' Mit diesen Worten legte sie sich neben mich. Oh, welch ein Gefühl der Wonne durchfloß mich! Sollte sich doch noch alles zum Guten wenden? Wir verbrachten köstliche Stunden bis zur Morgendämmerung.

Erschöpft schliefen wir dann Seite an Seite ein.

Als ich endlich erwachte, bemerkte ich wie durch einen Nebelschleier, daß meine Familie und ein Geistlicher sich um mein Bett versammelt hatten.

Sie knieten und beteten. Mehrfach hörte ich, daß sie eine Seele retten wollten. Ich blickte um mich und erkannte meine Mutter, die mich mit verweinten Augen anschaute. Ich sah meine zweite Braut, der ich heute angetraut werden sollte, wie sie mit steinernem Gesicht vor sich hinstarrte. Der Geistliche, der das Weihrauchgefäß kräftig hin und her schwenkte, murmelte unverständliche Litaneien.

Das Ganze erschien mir unbegreiflich, und ich begann hysterisch zu lachen. Ich richtete mich auf und rief: ,Heute ist doch ein Freudentag! Warum weint ihr denn?' Bestürzt kamen der Diener meines Vaters und meine Mutter auf mich zu und drückten mich sanft in die Kissen zurück.

Meine Mutter zeichnete ein Kreuz auf meine Stirn, wie sie es so oft getan hatte, als ich noch ein kleiner Junge war. Jedoch diesmal war es mir denkbar unangenehm, und ich hörte, wie ich einen ungewöhnlichen Laut von mir gab, der mehr wie ein Fauchen und Zischen klang. Darüber erschrak ich sehr. Niemals vorher in meinem ganzen Leben hatte ich so etwas je an mir bemerkt. Wie eigenartig!

Das ganze Theater des Geistlichen ging mir mittlerweile entsetzlich auf die Nerven. Bald darauf fiel ich erneut in tiefen Schlaf und erwachte erst, als etwas Zartes über mein Gesicht strich. Wieder saß meine Liebste auf dem Rand meines Bettes, und wieder folgten Stunden vollkommenen Glücks! Ich war selig!

Doch am nächsten Morgen derselbe Spuk: Wie am Tag zuvor war meine gesamte Familie mit dem Geistlichen anwesend, dessen Beterei - Verzeihung, Hochwürden, jetzt bin ich viel abgeklärter - mir allmählich unerträglich wurde, ja sie brachte mich sogar in Rage. Ich wollte aus dem Bett springen, wurde aber festgehalten. Man hielt mir ein Kruzifix und Knoblauch vor das Gesicht. Die Luft war stickig. Das Zimmer stand voll mit weißen, widerlich stinkenden Blumen.

Wieder versank ich in einen todesähnlichen Schlaf. Als ich erwachte, erblickte ich unseren alten Diener neben meinem Bett auf einem Stuhl sitzend. Er schlief. Die Luft war immer noch angefüllt von dem unerträglichen Duft der weißen Blumen, so daß ich kaum atmen konnte.

Ein leises Geräusch ließ mich zur Tür schauen. Meine Braut war wieder da!

Freudig blickte ich ihr entgegen und wollte zu ihr gehen, doch zu meinem Entsetzen stellte ich fest, daß ich viel zu schwach war.

Doch der Drang, zu meiner Liebsten zu gelangen, war übermächtig. Wieder und wieder versuchte ich, den kurzen Weg zur Tür zu bewältigen. Es gelang mir nicht.

Hilfesuchend streckte ich meine Hände nach der Liebsten aus, sie aber stand höflich lächelnd an der Tür und rührte sich nicht! Ich machte noch einen letzten verzweifelten Versuch, doch es half nichts. Vor meinem Bett brach ich erschöpft zusammen!

In diesem Moment löste sie sich von der Tür und kam auf mich zu. In Erwartung ihrer unbeschreiblichen Zärtlichkeit streckte ich sehnsüchtig die Arme nach ihr aus. Welch ein Entsetzen aber machte sich breit, als ich ihre tatsächliche Absicht erkannte. Erbarmungslos stürzte sie sich auf mich und schlug gierig ihre Zähne in meinen Hals, der sich ihr entblößt und schutzlos darbot. Ein ekelhaft saugendes und schmatzendes Geräusch durchdrang die Stille.

Erschrocken fuhr unser getreuer Diener aus seinem Schlafe hoch und bemerkte sofort das grausige Geschehen.

Rasch hielt er dem Ungeheuer ein Kruzifix entgegen. Fluchtartig und unter schrecklichem Fauchen verschwand es aus dem Zimmer. Ich wollte ihr folgen, doch ich war noch schwächer als vorher. Sie lachte mich nur aus und ließ mich hilflos zurück. Meine Liebe zu ihr schlug um in grenzenlosen Haß. Ich erkannte, daß diese bildschöne Frau nicht mehr meine Geliebte war, nur noch die körperliche Hülle für das hemmungslose Wesen eines gierigen Blutsaugers!

Der Diener hatte inzwischen alle Schloßbewohner alarmiert. Aufgeregt standen sie um mich herum und beratschlagten, was mit mir zu geschehen habe. Vorsichtig trug man mich wieder zu Bett.

Mehrere Tage und Nächte versuchten sie verzweifelt, mein Leben zu erhalten. Ich aber hatte schon zuviel Blut verloren, als daß menschliche Kunst mich zu retten vermocht hätte.

Man trug mich zu Grabe.

Ich weiß nicht mehr, wie lange ich in todesähnlichem Schlaf zubrachte. In einer wunderschönen Mondnacht aber erwachte ich endlich in meinem Sarg in der Familiengruft. Wohligkeit durchströmte meinen starren Körper. Langsam öffnete ich den Deckel des Sarges und richtete mich auf. Hier sollte ich nun für alle Ewigkeit mein schattenhaftes Dasein fristen? Durch die blinde Liebe zu einem Vampir war ich selbst zu einem solchen verabscheuungswürdigen Wesen geworden.

Meine Freunde, Sie können es sich nicht vorstellen, welchen inneren Qualen ich ausgesetzt war. Einerseits verfiel ich in tiefste Depressionen und wollte mich nicht mit diesem Los abfinden, andererseits wichen sie einer Euphorie, die es mir vergnüglich erscheinen ließ, als Untoter weiterzuexistieren.

Ich beschloß, mit aller Macht gegen mein hartes Schicksal anzukämpfen. Ein Optimist war ich schon immer. Warum sollte ich diese positive Charaktereigenschaft nicht auch als Vampir – wie mir dieses Wort widerstrebt! – beibehalten? Doch es wurde ein langer, dornenreicher Weg."

Herr von Grauenstein machte eine kleine Pause und fuhr sich gedankenverloren mit seiner schmalen Hand über die Augen.

„Oooh" hauchten seine weiblichen Zuhörer. Sie saßen gebannt auf ihren hochlehnigen Stühlen und wagten kaum zu atmen. Nicht so Ihre Scheußlichkeit! „Eine Schande geradezu! Wer hat schon jemals einen solchen Waschlappen von Vampir gesehen! Du blamierst ja geradezu die ganze Innung!"

Ihr Keifen verhallte jedoch ungehört. Vor allem die Damen schauten hingebungsvoll auf den Vampir und seufzten erneut. Der Edle fuhr fort:

„Als ich mich mit dem Gedanken, ein Vampir zu sein, vertraut gemacht hatte, überkam mich ein großes Hungergefühl. Aber wie erschrak ich, als ich feststellte, daß man mir mit all den herkömmlichen Speisen nicht annähernd hätte imponieren können. Ich war so entsetzlich blutdürstig!

Der Gedanke, es anderen Vampiren gleichzutun und mich auf ein hilfloses Menschenkind zu stürzen, erschien mir unerträglich! Ich fand diese Handlungsweise furchtbar ordinär und primitiv. Was aber blieb mir als Ausweg? Mir, der ich immer besonderen Wert auf stilvolle Nahrungsaufnahme legte? Nein, unmöglich! Aber mein Bluthunger wuchs von Minute zu Minute.

Zur Beruhigung trank ich einen Tee klassisch englischer Art, mit Milch und Zucker. Das Zittern meiner Hände ließ darauf tatsächlich nach, und ich beruhigte mich etwas. Ich konnte wieder klarer denken, und sofort fiel mir das Krankenhaus ein. Das war's! Blutkonserven würden mich retten!"

„Genau, mein lieber, lieber Freund", unterbrach Madame den Monolog und zollte ihm Beifall.

„Anfänglich gestaltete es sich noch etwas schwierig. Wie oft geschah es, daß man mir gerade die letzte Konserve vor der Nase wegschnappte", fuhr der Edle fort. „Es war wohl nicht üblich, in den Krankenhäusern große Vorräte davon anzulegen."

Der Doktor fing an zu lachen. „Da dürfte es Ihnen, mein Lieber, ja wie ein Geschenk des Himmels vorgekommen sein, daß wir vor einigen Jahren die Blutbank eingerichtet haben."

Schallendes Gelächter rundum.

„Ganz richtig. Und die Auswahlmöglichkeiten!" schwärmte Herr von Grauenstein lächelnd. „Ich bedauere es zwar nach wie vor, die von mir sehr verehrten Schwestern erschrecken zu müssen, aber andererseits halte ich meine Krankenhaus-Taktik nach wie vor für die beste Lösung, nicht wahr?" Fragend schaute er in die Runde. Als alle zustimmend nickten, ließ er sich erleichtert in seinem Sessel zurückfallen.

Die drei Freundinnen der alten Dame saßen noch immer andächtig auf ihren hochlehnigen Stühlen. „Sagen Sie bitte, Herr von Grauenstein", schaltete sich Eulalia vorsichtig ein, „wie ging es denn nun weiter mit Ihrer Braut?"

„Mit der ersten oder der zweiten?" fragte der sympathische Vampir.

„Mit der ersten, natürlich!" platzten die drei heraus. Als der Edle weiterberichten wollte, erfüllte lautes Schnarchen den Salon.

„Ach, du liebe Zeit!" rief die Gräfin. „Das ist Monty. Immer, wenn sein Öl zu Ende geht, fällt er in einen Tiefschlaf. Monty, wach auf! Du sollst dein Nachtessen haben: eine Tasse heißes Maschinenöl. Das magst du doch so gern!" Ihre Scheußlichkeit sprach wie zu einem kleinen Kind. Monty schlug die Augen auf und glotzte sie dankbar an.

„Frau Tante, ich bitte um Entschuldigung, ich kenne die Geschichte genau." Mit schweren Schritten folgte er ihr in die Küche. Dabei quietschte sein maschinelles Innenleben erbärmlich.

Lächelnd setzte der Edle seine Erzählung fort: „Nun, ich hatte mich mit meinem Dasein weitgehend arrangiert und lebte eigentlich recht friedvoll. Ich las mehr und mehr und war erstaunt, wie viele Dichter über Vampire und Gespenster geschrieben hatten: Le Fanu zum Beispiel, oder Lord Byron. Dann Goethe! Wundervoll! Und mein letzter Favorit: Heinrich Heine!" Herr von Grauenstein holte aus seinem Cape ein kleines Buch hervor und lächelte.

„Heinrich Heine ... Hören Sie bitte zu!" Er blätterte ein wenig hin und her, erhob sich dann und schaute erwartungsvoll in die Runde. Er begann zu zitieren:

Nur einmal aus ihrem Munde
möcht ich hören ein liebendes Wort,
alsdann wollt ich folgen zur Stunde

Euch Geistern, zum finsteren Ort.

Hier machte der Edle eine bedeutungsvoll lange Pause. Er schien vollkommen entrückt. Im Saal herrschte atemlose Stille. Schließlich fuhr er fort: „Letzter Vers!"

Die Geister haben's vernommen
und nicken schauerlich,

Feinsliebchen, nun bin ich gekommen,

Feinsliebchen, liebst du mich?

„Geradezu umwerfend, diese Parallelität!" Hochwürden sprach aus, was alle anderen dachten.

Madame seufzte und schaute nachdenklich den Arzt an, während die drei Freundinnen den Edlen anhimmelten.

Trani analysierte immer noch Sir Simon, wie aus dem Gemurmel unter dem Tische zu entnehmen war. Graf Louis und das Fräulein gaben sich noch immer den Genüssen zärtlichen Beisammenseins hin. Sie hatten beide offenbar viel nachzuholen.

Die Stille wurde jedoch abrupt beendet, als Ihre Scheußlichkeit und Monty den Raum erneut betraten.

Frankensteins Junior hatte aufgehört zu quietschen.

„Bist du endlich fertig, werter Neffe?" gähnte die Gräfin. „Der Morgen dämmert schon. Ich fange an, sehr müde zu werden."

„Gleich, gleich! Nun habe ich meine Freunde schon so lange auf die Folter gespannt, daß ich heute meine Lebensbeichte beenden möchte."

„Nun gut, meinetwegen, aber strapaziere uns nicht mehr allzulange!" Die Gräfin nahm wieder Platz und gähnte erneut.

„Also", fuhr Herr von Grauenstein fort, „ich hatte mich an mein Vampirdasein gewöhnt und lebte stillvergnügt vor mich hin. Eines Nachts, es war alles so friedlich und schön, vernahm ich hinter einem der Grabsteine ein leises Wimmern. Ich erhob mich von meinem Platz auf der Grabplatte und ging hinüber. Sie können sich wohl mein Erstaunen vorstellen, als ich unverhofft meiner ersten Braut gegenüberstand. Mit tränenverschleierten Augen schaute sie mich an.

Ich aber war diesmal auf der Hut! Sollte dies eine neue Masche von ihr sein? Zuerst versuchte ich sie zu vertreiben, doch sie fiel vor mir auf die Knie und flehte mich an, sie nicht wegzuschicken. Sie wisse nicht wohin. Ihr Gemahl, der italienische Conte, habe sie wegen einer jüngeren Frau schmählichst verlassen.

,Wie das?' fragte ich erstaunt.

,Wenn du mir die Gelegenheit bietest, erzähle ich dir von meinem unermeßlichen Unglück', klagte sie.

Nun, mir sollte es recht sein. Ich hegte keinerlei Groll mehr gegenüber diesem Wesen, das ja immerhin für mein Unglück verantwortlich war. Mittlerweile fühlte ich mich ja durchaus wohl. Also streckte ich ihr meine Hand entgegen, um ihr beim Aufstehen behilflich zu sein. Wir schwebten über den Friedhof zu meinem Grab. Sie setzte sich neben mich, und ich muß gestehen, daß ich nach wie vor von ihrem Liebreiz und ihrer Anmut entzückt war. Aber ich verdrängte vorerst alle freundlichen Betrachtungen, die mich zwangsläufig wieder in Liebe zu ihr hätten entflammen lassen, und fuhr sie barsch an, nun ihre Geschichte zu erzählen. Traurig blickte sie mir in die Augen. Ihre leicht zitternde Stimme klang über unseren friedlichen Kirchhof.

,In der Nacht vor unserer Hochzeit verließ ich dich, aber es geschah nicht freiwillig. Der Conte erschien in meinem Schlafgemach und forderte mich auf, ihm zu folgen.'

,Wer war denn dieser Conte? Deine Mutter erwähnte ihn mehrmals in ihrer geistigen Verwirrtheit', unterbrach ich sie erstaunt.

,Nun, Geliebter, du weißt, daß ich mit meiner Mama das Frühjahr vor unserer Hochzeit in Venedig verbrachte. Der Palazzo, in dem wir abgestiegen waren, gehörte jenem Adligen. Die Zeit war traumhaft schön, und ich liebte das Leben in diesem Palais. Im Innenhof war ein entzückendes Gärtchen angelegt. Kleine Springbrunnen sprudelten, und Rosen blühten überall. An drei Seiten wurde das prachtvolle Gebäude von Kanälen umspült. Oh, wie sehr entsprach dies der Romantik, wie sie nur Liebende empfinden. Mein Geliebter, wie sehnte ich dich herbei! Aber unsere Eltern waren ja überzeugt, daß diese räumliche Trennung vor unserer Hochzeit nur zu unserem Besten sei. Oh, welch ein Unglück!

Nun, was soll ich dir sagen?' fuhr sie auf einmal weniger theatralisch fort. ,Ich war für jede Art von Zuwendung dankbar, denn mit der Zeit langweilte ich mich entsetzlich. Als ich eines Abends viel zu früh zu Bett gegangen war, klopfte es. Die Tür öffnete sich, und ein Traum von einem Mann kam auf mich zu. Er küßte mir die Hände und überschüttete mich mit Komplimenten. Ich verliebte mich unsterblich in ihn, und es bedurfte von seiner Seite keiner Überredungskünste, daß ich ihm jede Nacht aufs neue entgegenfieberte.

Ich war so glücklich! Ich verfiel diesem Manne und bemerkte gar nicht, daß ich mich allmählich veränderte, auch äußerlich. Mama haderte mit mir. Sie schalt mich ob meiner Blässe, die von Tag zu Tag zunahm. Auch die ständig dunkler werdenden Ringe um meine Augen erschreckten sie. Geradezu hysterisch reagierte sie auf mein Verlangen nach rohem Fleisch. Heimlich schlich ich in die Küche, um meinen Gelüsten nachzugeben, während ich bei Tisch keinen Bissen anrührte.

Der Conte beobachtete mich mit Wohlgefallen.

Eines Nachts, ich wartete voller Sehnsucht auf ihn, wurde ich von einem Diener abgeholt, dem ich durch schier endlose Gänge folgte, bis ich auf einmal in einem großen, mit Spiegeln verkleideten Saal stand, in dem sich viele Damen und Herren befanden. Ich genierte mich, denn schließlich trug ich nur mein Negligé, während die Damen und Herren in großer Abendgarderobe erschienen waren.

Rasch wollte ich mein Aussehen überprüfen, doch – ich konnte mich in den Spiegeln nicht sehen! Ich konnte niemanden sehen! Nicht mich, nicht die Gäste, nicht den Conte, der gerade auf mich zukam. Er faßte meine Hand und führte mich quer durch den Saal. Eine kleine Tür wurde geöffnet und ein junges Mädchen hereingetragen.

Urplötzlich überfiel mich eine ungeahnte Lust. Ich erkannte mich selbst nicht mehr.

Ein schreckliches Heulen und Fauchen ging durch die Reihen. Der Conte hob die Hand, und sofort herrschte tiefes Schweigen.

Dann ließ er mich los, und einem inneren Zwang folgend, ging ich auf das junge Geschöpf zu, das mich aus weitaufgerissenen, angstvollen Augen anstarrte. Unvermittelt begann ich zu lachen. Ich lachte und lachte! Doch es war entsetzlich, denn das war nicht mein Lachen, vielmehr ein widerwärtiges Fauchen! Mit einem Satz stürzte ich mich auf die Jungfrau und biß in ihren zarten Hals. Gierig saugte ich ihren Lebenssaft in mich hinein.

Als ich mich sattgetrunken hatte und meinen Mund wieder schließen wollte, merkte ich, daß sich irgend etwas verändert hatte. Ich befühlte ihn und stellte mit Entsetzen fest, daß mir zwei Reißzähne gewachsen waren.

Tosender Beifall erfüllte den Saal; dann war die donnernde Stimme des Conte erneut zu hören: ,Nun ist sie eine der Unsrigen!' Fortan war mein Schicksal besiegelt.

Alles Weitere ist dir bekannt. Ich konnte nicht bei dir bleiben, auch wenn ich gewollt hätte.

Sie hatte geendet und saß in sich zusammengesunken vor mir. Aber sie tat mir nicht leid, sie widerte mich vielmehr an. Ich konnte mich nicht damit abfinden, daß sie ihrer Blutgier nachgab und unschuldige Menschen ins Verderben stürzte. Unter Aufbietung aller inneren Kräfte befahl ich ihr zu gehen. Fassungslos schaute sie mich an. Ich bin sicher, sie hatte darauf gehofft, ich würde sie bei mir behalten. Aber konnte ich das?"

Der Edle schlug die Hände vors Gesicht und schluchzte.

„Grämen Sie sich nicht!" Madame versuchte ihn zu trösten. „Ich glaube kaum, daß Sie sich an diesen scheußlichen Gedanken jemals gewöhnen können."

„Doch, doch, ich hätte es tun sollen. Sicher, sie hat mich verlassen! Aber seitdem verfolgt sie mich mit ihrer Eifersucht. Nicht ohne Grund ist sie heute als die junge Witwe des Gerichtsschreibers erschienen. Sie weiß genau, wieviel Sympathie ich dieser Unglücklichen immer noch entgegenbringe. Glauben Sie mir, meine Freunde, ihr Verhalten hat mich schon manchen schlaflosen Tag gekostet. Wenn ich nur wüßte, was sie mir als nächstes antun wird!"

„Wir müssen uns etwas überlegen", murmelte der Doktor.

„Ich würde jedoch sagen, jetzt hat diese Geschichte schon zwei Jahrhunderte überdauert, da wird es mit unseren Überlegungen noch ein wenig Zeit haben, bis wir gehörig ausgeschlafen sind. Ich für meinen Teil bin nämlich sehr müde!" schaltete sich Hochwürden ein und stand auf. Damit gab er das Zeichen zum allgemeinen Aufbruch.

Ihre Scheußlichkeit blinzelte alle verschlafen an, während Monty leise vor sich hin schnarchte. Graf Louis und das Fräulein lagen schlafend auf einer Ottomane, die in einer besonders dunklen Ecke stand. Es war durchaus kein leichtes Unterfangen, das Liebespaar zu wecken. Trani hatte es sich unter dem Tisch gemütlich gemacht. Sie lehnte an Sir Simon, der ängstlich über ihren Schlaf wachte. Als Hochwürden Trani zum Aufbruch mahnte, wurde er sichtlich unruhig. Erst mehrfache Beteuerungen, daß weitere Analysesitzungen bei nächster Gelegenheit durchgeführt würden, beruhigte ihn. Herr von Grauenstein zog es vor, diesen Tag in der Gruft seines Stammschlosses zu verbringen.

Flieger geleitete die Gäste hinaus. Der Abschied war herzlich, und Wölfi heulte jammervoll hinter der alten Dame her.

Der Spuk war vorüber ...

XII.

In den frühen Morgenstunden wurde der Doktor unsanft durch das Läuten der Türglocke geweckt. Er sprang in seine Kleider und öffnete. Draußen stand die Mutter der jungen Witwe und weinte bitterlich. Es bedurfte einiger Zeit, bis er aus ihr herausbrachte, was geschehen war. Rasch lief er zurück, griff seine Arzttasche, und rannte hinter der Frau her. Atemlos kamen sie bei deren Haus an. Die Mutter führte ihn sogleich in das Schlafzimmer der Tochter, in dem die hübsche junge Frau wie in einem Dämmerzustand lag, bleich, mit dunklen Rändern unter den geschlossenen Augen. Schluchzend setzte sich die Mutter auf den Rand des Bettes.

„Seit drei Tagen wird sie immer weniger, Herr Doktor. Welch ein Unglück! Erst mein Schwiegersohn und nun meine Tochter! Bitte, Herr Doktor, helfen Sie!" flehte sie verzweifelt.

Der Arzt bat sie, für einen Moment das Zimmer zu verlassen, um die junge Witwe in Ruhe einer gründlichen Untersuchung unterziehen zu können. Die Reflexe waren normal. Ihr Atem ging sehr rasch; die Herztöne schienen verlangsamt, aber regelmäßig. Er zog die Augenlieder herunter und sah seine schlimmsten Vermutungen bestätigt: Die Schleimhäute waren fast weiß. Eine böse Ahnung überfiel ihn.

Er schob ihre schulterlangen blonden Locken beiseite, um den Hals in Augenschein zu nehmen, und tatsächlich: An der rechten Seite sah er zwei kleine rote Punkte. Mein Gott, dachte er, es ist also doch wahr!

Er wollte aber ganz sichergehen.

Zur Mutter sagte er, es wäre sinnvoll, den Geistlichen zu holen, woraufhin die arme Frau vollends zusammenbrach und der Arzt sich erst einmal um sie kümmern mußte. Er bettete sie auf das Sofa im Wohnzimmer und gab ihr eine Beruhigungsspritze. Sie würde für die nächsten zwei, drei Stunden fest schlafen.

Kurzerhand nahm er den Haustürschlüssel, ging zu seinem Wagen und fuhr zum Pfarrhaus. An der verdutzten Trani rannte er vorbei und stand sogleich vor Hochwürden, den er rasch über den schlechten Gesundheitszustand der jungen Witwe informierte.

Hochwürden nahm alles mit, was zur letzten Ölung vonnöten war und stürzte dem Arzt hinterher auf die Straße.

Der Doktor war schnellen Schrittes nach nebenan gelaufen und weihte die alte Dame ein, die sich nicht einmal mehr die Zeit nahm, die unvermeidliche Rüschenschürze abzulegen. Auch sie lief schnurstracks zum Auto.

Bald schon hielten sie mit quietschenden Reifen vor dem Haus der Kranken und stürmten hinein. Ein kurzer Blick ins Wohnzimmer beruhigte alle. Die Mutter konnte für längere Zeit nicht stören.

Leise betraten sie das Schlafzimmer. Hochwürden wollte schon alles für die Letzte Ölung vorbereiten, als der Arzt ihn davon abhielt.

„Bitte, Hochwürden, warten Sie einen Augenblick. Lassen Sie uns zunächst eine Probe auf's Exempel machen. Haben Sie Ihr Kruzifix dabei?"

„Ja, natürlich!" Der Pfarrer kramte in der weiten Tasche seiner Soutane und förderte ein kleines silbernes Kreuz zutage. Dieses führte er an seine Lippen, bevor er es der jungen Frau in die Handfläche drückte.

Voller Entsetzen sahen die drei, wie sich das sonst so liebliche Gesicht in eine teuflische Fratze verwandelte. Ein wütendes Fauchen entrang sich der Kehle.

Schnell zog der Priester das Kreuz wieder zurück. Im Bruchteil von Sekunden kehrte Ruhe und Entspannung auf das blasse Gesicht zurück.

„Und was nun?" fragte der Geistliche resigniert.

„Das erste, was sie braucht, ist Blut", meinte der Doktor.

„Aber wie kommen wir an Konserven? Erstens dauert es einige Zeit, ehe wir sie zur Verfügung haben, zweitens müßte ich mich vor Dritten rechtfertigen, aus welchem Grund ich die Konserven benötige, und das würde uns unnötig der Gefahr aussetzen, unser Geheimnis preiszugeben. Was haben Sie für eine Blutgruppe, Hochwürden?"

„O-positiv!" kam es wie aus der Pistole geschossen.

„Also ein Allesspender!" Der Doktor atmete erleichtert auf. „Hochwürden, bitte machen Sie einen Arm frei. Dies ist jetzt Ihre große Chance! Sie wollten doch schon immer eine Seele retten!"

Sofort trat die kleine Dame energisch auf den Priester zu und krempelte ohne viel Federlesens den langen Ärmel seiner Soutane und des darunter befindlichen Hemdes hoch.

Da die junge Witwe noch schlief, gelang es dem Arzt und seiner unbeirrbaren Helferin, den Geistlichen mit sanfter Gewalt gleich neben sie zu betten. Die Transfusion konnte beginnen!

„Ich weiß ja nicht, ob Ihre Idee wirklich so gut ist, wie Sie annehmen. Vielleicht sollte man ..." Hochwürden versuchte sich aufzurichten, wurde jedoch sogleich von sanften Händen auf die Kissen zurückgedrückt. Er seufzte tief. Man konnte deutlich merken, wie äußerst unbehaglich ihm zumute war, in einem Ehebett zu liegen.

Madame sah die unzähligen Schweißtropfen auf seiner Stirn und flüsterte ihm zu: „Es ist doch wirklich für eine gute Sache, Hochwürden!"

„Das sage ich mir ja auch die ganze Zeit. Aber, ich wage es kaum zu gestehen: Ich habe solche Angst vor Spritzen!"

„Keine Sorge, Hochwürden. Sie werden kaum etwas spüren!" Der Doktor beherrschte sein Handwerk, und kurze Zeit später floß das geistliche Blut hinüber in die Vene der jungen Unglücklichen.

Die drei gönnten sich eine kleine Verschnaufpause und überlegten, wer wohl der Ungeheuerliche gewesen sei, der dieses junge Geschöpf in solch ein tiefes Unglück gestürzt hatte.

„Herr von Grauenstein kommt meiner Meinung nach nicht in Frage. Obwohl, man kann nie wissen, wozu ein Verliebter fähig ist, zumal die Blutgruppe seinem Geschmack besonders zusagte", überlegte der Arzt, während er die Transfusion überwachte. „Vielleicht wollte er sie zu sich holen?"

„Graf Dracula!" meinte Hochwürden. „Allerdings, vorstellen kann ich es mir nicht so recht bei seiner Angst um seine Stiftzähne. Andererseits, der Hals ist zart und weich."

„Ach was", rief aufgeregt Madame dazwischen. „An das Nächstliegende denken Sie wohl gar nicht, meine Herren." Die beiden Männer sahen sich verdutzt an.

„Die krankhafte Eifersucht einer Frau ist dafür verantwortlich!" Erwartungsvoll schaute Madame die Herren an. „Die Contessa!" riefen sie wie aus einem Munde. „Natürlich, wie kann es anders sein?" bestätigte sie.

„Jetzt kann uns nur noch Herr von Grauenstein helfen", meinte der Arzt. „Wie wäre es mit folgendem Vorschlag. Wir werden Herrn von Grauenstein bitten, heute nacht mit uns hier Wache zu halten. Sie, meine Liebe, sind so gut und bringen neue Blumen auf das Grab Ihres Gatten. Dabei werfen Sie unauffällig einen Brief in die Gruft. Es gibt ja genug Spalten dank meines Abkommens mit dem Edlen." Er zwinkerte dem Geistlichen zu.

„Sie, Hochwürden, verbringen die nächste Zeit hier bei der Witwe. Sie sind außer Herr von Grauenstein der einzige, der wenigstens etwas gegen einen wütenden Vampir auszurichten vermag. Ich erledige in der Zwischenzeit meine Patientenbesuche und meine Sprechstunde. Sobald es dunkel wird, treffen wir uns hier wieder."

Er erlöste den Priester von den Schläuchen, die zum Blutaustausch nötig waren und verabschiedete sich. Die alte Dame begleitete ihn.

„Sie würden eine wunderbare Krankenpflegerin abgeben, meine Liebe. Bei Ihnen müßte jeder gleich gesund werden."

Madame verließ das Auto geradezu fluchtartig, damit der Arzt nicht sehen konnte, wie sie über dieses Kompliment errötete.

Wie verabredet, fand man sich nach Einbruch der Dunkelheit im Hause der Kranken wieder zusammen. Die junge Frau lag so anmutig und schön in ihren Kissen, daß dem Edlen vor lauter Rührung die Tränen in die Augen traten. Er entschuldigte sich immer wieder für das schauderhafte Verhalten der Contessa. „Ich werde es ihr schon zeigen, wenn sie heute nacht das arme Geschöpf hier heimsuchen sollte."

Eine kleine Nachttischlampe diente als einzige Lichtquelle. Die alte Dame hatte sie mit einem Spitzentüchlein abgedeckt.

In stillem Einvernehmen warteten sie nun auf das, was folgen sollte. Der Edle saß auf der Bettkante und starrte gedankenverloren die junge Frau an. „Meine Liebe zu dir ist grenzenlos! Ich werde es dir beweisen", murmelte er traurig.

Nur Madame hatte ihn verstanden und trat zu ihm. Sie nahm seine ebenmäßige Hand und drückte sie fest. „Lieber Herr von Grauenstein, nur Sie können die junge Frau retten. Sie ganz allein! Nehmen Sie die Contessa zu sich, damit wir alle wieder in Frieden leben können und niemand unser Geheimnis entdeckt." Still ging sie zu dem Lehnstuhl am Fenster.

Der Edle setzte sich kerzengerade auf. Seine Haltung drückte Entschlossenheit aus. Er wußte, es würde einen Kampf geben. Er aber würde siegen. Er war es seiner Liebe und seinen Freunden schuldig.

„Hochwürden, darf ich Sie um eine letzte Gefälligkeit bitten?" fragte er höflich.

„Ja, bitte, jederzeit!"

„Würden Sie nur noch dieses eine Mal Ihr Zeichen der priesterlichen Würde in einem anderen Raum belassen? Ich kann mich dann freier bewegen, wenn es zu Schwierigkeiten kommen sollte." Natürlich konnte der Geistliche es ihm nicht abschlagen.

Obwohl, wenn der Edle mit der Contessa nicht fertig werden sollte, wie sollte er sie dann hindern, erneut über die Witwe herzufallen? Seine Stirn legte sich in große Sorgenfalten. Wieder war es die alte Dame, die eine Lösung parat hatte. Sie schaute Hochwürden direkt in die Augen, klopfte unauffällig auf ihre rechte Schürzentasche und bewegte ihre Lippen zu einem unhörbaren „Knoblauch". Hochwürden war erleichtert.

Dankbar sandte er einen Blick gen Himmel, bevor er der kleinen Dame beruhigt zuzwinkerte.

Sie warteten geduldig, während der Arzt regelmäßig Puls und Blutdruck bei seiner Patientin kontrollierte. Erfreut stellte er fest, daß sich beide durch die vormittägliche Transfusion stabilisiert hatten.

Die Uhr schlug zwölf. Alle hielten den Atem an. Kaum war der letzte Schlag verklungen, sahen sie, wie die Türklinke ganz langsam hinuntergedrückt wurde.

Mit einem Satz war Herr von Grauenstein hinter die Tür gesprungen. Er wollte unter allen Umständen der Contessa den Rückweg abschneiden, da er fürchtete, sie könne auf der Stelle verschwinden, wenn sie die Versammelten erblicken würde. Damit aber wäre der ganze Plan hinfällig geworden.

Die Contessa trat ein. Wunderschön war sie anzusehen in ihrem weißen Spitzengewand. Die langen, blond gelockten Haare verliehen ihr nahezu ein engelhaftes Aussehen. Nur ihre Augen störten das harmonische Bild. Sie glühten förmlich vor Haß und Wut. Ihre Oberlippe zuckte leicht. Für einen Moment schien sie unschlüssig. Madame richtete ihre Augen fest auf die Contessa, die diesem ehrlichen Blick nicht standzuhalten vermochte.

Den Blick zum Priester gewandt, nahm sie erfreut zur Kenntnis, daß er kein Kruzifix trug. Ein satanisches Lächeln umspielte ihre Mundwinkel und ließ die Spitzen ihrer Reißzähne sichtbar werden.

„Wagen Sie es nicht, Contessa!" Der Arzt war ihr entgegengetreten, doch mit einer knappen Handbewegung stieß sie ihn zur Seite, um sich, einen wilden Schrei von sich gebend, auf die Witwe zu stürzen.

Bevor sie jedoch ihr schändliches Werk beginnen konnte, wurde sie von einem starken Arm nach hinten gerissen, und ehe sie es sich's versah, hatte der Edle sie ergriffen und über sein Knie gelegt. Mit Vehemenz versohlte er ihren zierlichen Vampirhintern so lange, bis ihr unheimliches Gefauche und Gekreische in ein Wimmern und schließlich in ein Flehen übergegangen waren.

„Bitte, aufhören!" Wie ein ungezogenes Kind, das soeben seine Strafe bekommen hatte, stand sie trotzig vor dem sympathischen Vampir. Tränen rannen aus ihren großen Augen, und der Edle fühlte, daß er sie immer noch liebte. Er schaute zu der Witwe hinüber, die blaß in ihrem Bett lag, dann wieder zurück zur Contessa. Er war sichtlich verwirrt. „Ihr könntet Zwillingsschwestern sein", flüsterte er fassungslos. Die Contessa schluchzte: „Deshalb war ich ja so schrecklich eifersüchtig!"

Schweigend sah sie der Edle eine Weile an.

„Könntest du dich an Blutkonserven gewöhnen?" fragte er sie plötzlich und hob zart ihr Kinn empor.

„Wenn das heißt, daß ich bei dir bleiben darf, jederzeit!"

Sie strahlte. Jeglicher Haß war aus ihren Augen verschwunden, und ihre Zähne wirkten plötzlich längst nicht mehr so schaurig.

Dankbar wandte sich Herr von Grauenstein an seine Freunde. „Es hat alles besser geklappt, als ich je zu hoffen wagte. Wir beide dürfen uns jetzt empfehlen? Ich glaube, wir haben vieles nachzuholen."

Damit legte er den Arm zärtlich um die Contessa und führte sie sanft hinaus.

„Ein bezauberndes Paar", hauchte Madame, und eine Träne lief über ihre Wange.

Table of Contents

- Titelblatt

- Champagnerblut

- Einleitung

- 1.

- II.

- III.

- IV.

- V.

- VI.

- VII.

- VIII.

- IX.

- X.

- XI.

- XII.