Verlockend untot
Author: Karen Chance
Date: 2013-01-14T23:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Romance; Fantasy; Urban; General
Description: Cassie Palmer ist zurück! Nun muss sich die Seherin der magischen Gemeinde mit den Problemen herumschlagen, die so ein Job mit sich bringt. Nach einer Zeremonie wird ihre Macht sich nämlich erst vollständig entfalten – doch so weit wollen es ihre Feinde am liebsten gar nicht kommen lassen. Sie versuchen, Cassie vorher zu töten, und gehen dabei nicht gerade zimperlich vor: Ein Dämon bemächtigt sich Cassies Körper, und es erfordert all ihre Tricks und die Kräfte ihrer Freunde, allen voran eines gewissen attraktiven Kriegsmagiers Pritkin, um sie aus den Klauen ihres Peinigers zu befreien. Und wen
Publisher: Piper Verlag

Zu diesem Buch

Cassie Palmer ist zurück! Nun muss sich die Seherin der magischen Gemeinde mit den Problemen herumschlagen, die so ein Job mit sich bringt. Mit einer Zeremonie wird sich ihre Macht nämlich erst vollständig entfalten - doch so weit wollen es ihre Feinde am liebsten gar nicht kommen lassen. Sie versuchen, Cassie vorher zu töten, und gehen dabei nicht gerade zimperlich vor: Ein Dämon bemächtigt sich Cassies Körper, und es erfordert all ihre Tricks und die Kräfte ihrer Freunde, allen voran des attraktiven Kriegsmagiers Pritkin, um sie aus den Klauen ihres Peinigers zu befreien. Und wenn möglich bevor der Dämon sie in ihrer eigenen Badewanne ertränkt.

Karen Chance lebte in Frankreich, Großbritannien und Hongkong, kehrte aber stets wieder zurück in ihre amerikanische Heimat. Derzeit hat sie sich in Orlando, Florida, niedergelassen. Bisher erschienen bei Piper vier Bände um die Seherin Cassie Palmer: »Untot mit Biss«, »Hinreißend untot«, »Für immer untot« sowie »Unwiderstehlich untot«. In »Verlockend untot« setzt sie ihre Geschichte um Cassie fort. Weiteres zur Autorin: www.karenchance.com

Eins

Ich landete auf dem Boden und lief oder stolperte oder fiel.

Es ließ sich kaum feststellen, da sich die Erde anfühlte, als gäbe sie unter mir nach. Und dann begriff ich: Die Erde fühlte sich so an, weil sie unter mir nachgab.

»Scheeeiiiße!«

Ich fiel über den Rand einer Klippe in die leere Luft, ruderte mit den Armen und trat mit den Beinen, obwohl das überhaupt nichts nützte, und schrie Zeter und Mordio. Für einen langen Moment gab es nur mich, kristallblauen Himmel und jede Menge funkelndes, schneebedecktes Land viel zu weit unter mir. Ich wusste, dass ich etwas tun sollte, aber der Wind pfiff mir in den Ohren, die Kälte trieb mir Tränen in die Augen, und das weiße Land eilte mir mit einer Geschwindigkeit entgegen, die eine sehr breiige Hellseherin in sehr naher Zukunft versprach ...

Und dann wurde ich nach oben gerissen, so schnell, dass es mir den Atem verschlug und mir schwindelig wurde. Oder vielleicht lag es an den festen Armen, die sich um mich schlangen, oder dem noch festeren Körper hinter mir. Oder an dem erleichterten Gedanken: Bin noch nicht tot, noch nicht tot...

Es ist immer wieder erstaunlich.

Ich bin Cassie Palmer und habe dem Tod öfter ein Schnippchen geschlagen, als man erwarten sollte. In den vergangenen beiden Monaten hat man immer wieder versucht, mich zu erschießen, zu erstechen, zu erschlagen und mich in die Luft zu jagen, von den magischen Anschlägen auf mein Leben ganz zu schweigen. Es hätte mich schon vor langer Zeit erwischt, wenn nicht meine Freunde gewesen wären, und einer von ihnen war mir gerade über den Klippenrand nachgesprungen.

Ich wäre ihm dankbar gewesen, wenn nicht er es gewesen wäre, der mich in den Abgrund gestoßen hätte.

Mir lief die Nase, ich konnte kaum etwas sehen, und mein Gehirn war noch immer in namenlosem Entsetzen erstarrt. Deshalb hing ich für einen Moment einfach nur in der Leere, schnappte nach der eiskalten Luft und wartete darauf, dass mein Herz nicht mehr versuchte, mir aus der Brust zu springen. Aus dem Augenwinkel sah ich ein kleines Stück von dem, was uns oben hielt, und es beruhigte mich kaum.

Das Etwas war transparent, bis auf ein schwaches bläuliches Glühen, fast unsichtbar vor dem Hintergrund des blauen Himmels.

Oben wölbte es sich wie eine Kuppel, und einige hauchdünne Tentakel reichten nach unten und umgaben uns, wodurch das Ding wie eine Qualle aussah - wenn es Quallen gab, die so groß wie ein Bus wurden und die Angewohnheit hatten, über den Colorado Rockies zu schweben. Die Realität war fast noch seltsamer: Es handelte sich um die Magie eines Mannes, geformt zu einem Fallschirm, dem ich nicht traute.

Andererseits ... Dem Mann vertraute ich. Obwohl ich wünschte, dass er mich von vorn gepackt hätte. Dann wäre ich nämlich imstande gewesen, ihm das Knie in die Eier zu rammen.

»Das hast du absichtlich gemacht!«, keuchte ich, als ich wieder atmen konnte.

»Natürlich.«

»Natürlich?« Ich sah auf, musste aber den Hals recken, und das Gesicht über mir war verkehrt herum. Die hellgrünen Augen blieben unverändert, und leider auch das stachelige blonde Haar.

Aus diesem Blickwinkel sah es nicht viel besser aus, fand ich.

»Du musst lernen, auch unter Druck zuverlässig zu reagieren«, teilte er mir mit. »Andernfalls bist du verwundbar.«

Ich versuchte, den Kopf zu drehen und einen finsteren Blick auf den Mann zu richten, aber das klappte nicht besonders gut, wenn man jemanden falsch herum ansah. Was sich meinen Blicken darbot, war vor allem eine muskulöse Schulter in einem grünen Army-Sweatshirt. John Pritkin, gelegentlich ein Freund, manchmal ein Feind und immer eine Nervensäge, trug keinen Mantel. Natürlich nicht.

Die Temperatur lag hier bestimmt unter dem Gefrierpunkt, und ohne all das Adrenalin in meinem Blut wäre ich vermudich dem Erfrieren nahe gewesen, aber ein Mantel war nicht macho. Und wenn ich eins über Kriegsmagier - gewissermaßen das Äquivalent der Polizei in der übernatürlichen Welt - gelernt hatte, dann das: Sie waren immer macho. Selbst die Frauen. Furchtbar.

Furchtbar war es auch, anderthalb Kilometer über zahlreichen spitzen Bergen in der Luft zu hängen.

»Deine Fähigkeiten nützen dir nichts, wenn du nicht lernst, auch unter Stress einen kühlen Kopf zu bewahren«, fügte Pritkin ruhig hinzu, als wir uns langsam den spitzen Dingern näherten.

»Stress?«, wiederholte ich, und meine Stimme vibrierte ein wenig. »Ein schlechter Tag ist Stress, Pritkin. Stress ist, kurz vor der Bikini-Saison fünf Pfund zuzunehmen. Das hier ist kein Stress!«

»Nenn es, wie du willst; es ändert nichts an der Sache. Denk daran, was wir besprochen haben. Abschätzen: Stell fest, was geschieht.

Angehen: Entscheide, welche deiner Fähigkeiten sich am besten dafür eignet, mit dem Problem fertigzuwerden. Und dann Agieren, schnell und voller Entschlossenheit. Du musst lernen, das alles automatisch ablaufen zu lassen, ohne zu erstarren, und ungeachtet der Umstände. Andernfalls könnten sich schlimme Folgen für dich ergeben.«

»Ich versuch's!«, erwiderte ich verärgert. Es war kaum zwei Monate her, dass man mich von einer anderen Klippe gestoßen hatte, und die Tatsache, dass es eine metaphorische gewesen war, machte es nicht besser. Man hatte mich trotz meines lauten, nachhaltigen Protests zur Pythia erklärt, zur Chefseherin der übernatürlichen Welt.

Manche Leute waren bereit, für diesen Posten zu töten, wie ich am eigenen Leib erfahren hatte. Was mich betraf... Ich hatte den größten Teil jener zwei Monate mit Versuchen verbracht, die mit dem Amt einhergehende Macht abzugeben, nur um dabei festzustellen, dass sie mich nicht verlassen wollte. Nach einigen bitteren Lehren hatte ich mich schließlich damit abgefunden, dass ich das Beste daraus machen musste.

Was dazu führte, dass ich mir den metaphysischen Arsch aufriss, um die lebenslange Ausbildung der anderen Kandidaten wettzumachen. Es wäre hilfreich gewesen, wenn Rambo da oben nicht darauf bestanden hätte, dass ich auch Selbstverteidigung lernen musste.

Ich hatte zugegeben, entsprechende Kenntnisse zu benötigen, fürchtete aber, dass ich damit meinem Repertoire an Dingen, mit denen ich nicht zurechtkam, nur eine weitere Sache hinzufügte.

»Gib dir mehr Mühe«, sagte Mr. Ich-habe-überhaupt-kein-Mitleid-mit-dir.

»Hör mal«, sagte ich und versuchte, vernünftig mit ihm zu reden, obwohl ich aus Erfahrung wissen sollte, wie wenig Sinn das hatte.

»Das ist kein guter Zeitpunkt. Meine Amtseinführung...«

»Deine Krönung.«

»... steht kurz bevor, und ich versuche, das Niveau meiner Fähigkeit von armselig auf traurig zu heben, damit ich mich nicht vor den Leuten lächerlich mache, die von mir Führung erwarten. Hinzu kommen Anproben für das Kleid, das ich tragen soll, und ich muss mir mindestens tausend Namen merken, und wenn ich jemanden mit dem falschen Titel anspreche, kommt es vielleicht zu einem internationalen Zwischenfall...«

»Ich mach dir einen Vorschlag«, unterbrach mich Pritkin.

»Was für einen?«, fragte ich argwöhnisch. Gemauschel und Kungelei gehörten zu den Wesenszügen von Vampiren, und damit musste ich vor allem von dem anderen Mann in meinem Leben rechnen. Kriegsmagier befahlen, drohten und meckerten, je nach den Umständen. Sie feilschten nicht. Abgesehen von diesem, wie es schien.

»Wir befinden uns direkt über einem Gebiet, das vom Korps als Übungsgelände benutzt wird«, sagte Pritkin und nannte dabei die offizielle Bezeichnung der Kriegsmagier. »Wenn es dir mithilfe deiner Fähigkeiten gelingt, mir für fünfzehn Minuten zu entwischen, lasse ich dich eine Woche lang in Ruhe. Zeitsprünge sind die einzige Ausnahme.«

Ich schwieg einige Sekunden. Zur Ausstattung meines Amtes ge-hörten verschiedene Arten des Springens durch Raum und durch Zeit. Für Pritkin sah vielleicht beides gleich aus, aber Sprünge durch den Raum bedeuteten allein Ortsveränderungen; ich blieb dabei in der jeweiligen Zeit. Sein Chef beim Korps, Jonas Marsden, bildete meine neu erworbenen Fähigkeiten aus und hatte mich auf diesen Unterschied hingewiesen.

Wenn Pritkin also nicht ausdrücklich räumliche Sprünge unter-sagte, konnte ich ihm leicht entgehen und mir auf diese Weise eine Atempause von einer Woche verschaffen. So wie die Dinge in letzter Zeit gelaufen waren, wäre ein bisschen Ruhe herrlich. Aber natürlich durfte ich mir nichts anmerken lassen.

»Wir sind schon einen halben Tag hier draußen«, klagte ich. »Ich bin müde, seit dem Frühstück habe ich nichts mehr gegessen, ich fühle die Zehen kaum noch ...«

»Ich biete außerdem ein Picknick an.«

Ich hob den Kopf. »Was?«

»Heute Morgen habe ich einen Korb versteckt. Ich bringe dich zu ihm, wenn wir fertig sind.«

»Inzwischen dürfte alles kalt sein.«

»Ich habe einen Wärmer in den Korb gelegt«, erwiderte Pritkin trocken. Kriegsmagier aßen ihr Brathähnchen auch steinhart gefroren und fanden sogar Gefallen daran. Gut. Brathähnchen, Kartoffelsalat, gebackene Bohnen, zum Nachtisch vielleicht Apfelkuchen oder Kekse - ja. Ein solches Picknick konnte ich jetzt gut vertragen.

»Na schön«, sagte ich und erklärte mich schneller einverstanden, als es klug war. Aber ich hatte echten Kohldampf. »Keine Zeitreisen.«

»Bist du sicher? Denn wenn ich gewinne ...«

»Falls du gewinnst.«

»... bleibst du und bringst die ganze Strecke hinter dich. Ohne zu jammern.«

»Ich jammere nicht!«

»Abgemacht?«

»Meinetwegen«, sagte ich und versuchte, widerstrebend zu klingen.

»Gut«, sagte Pritkin freundlich. Und dann ließ er mich fallen.

Zwei Stunden später wankte ich in die Hotelsuite in Vegas, die derzeit mein Zuhause war, und sank mit dem Gesicht voran auf die Couch. Dort saß bereits jemand, aber das kümmerte mich nicht. Ich war zu müde, die Lider zu heben und festzustellen, um wen es sich handelte.

Jemand hob eins für mich, mit einem Finger so dick wie ein Hotdog. »Anstrengender Tag?«

Ich drehte das Auge - lieber Himmel, selbst das tat weh - und erkannte den Chef meiner Leibwache. Er sah auf mich herab.

»Nein. Ich mag es, aus Flugzeughöhe ohne Fallschirm in die Tiefe zu stürzen.«

Marco klopfte mir auf den Hintern, woran es vermutlich nichts auszusetzen gab, da ich bäuchlings auf seinem Schoß lag. »Offenbar ist alles in Ordnung mit Ihnen.«

Marco scheint in Hinsicht auf meine Gesundheit immer gleichgültiger zu werden, dachte ich missmutig. Er hatte seinen Job mit der Annahme begonnen, dass ich ebenso empfindlich war wie die meisten Menschen und praktisch einen Herzanfall bekam, wenn ich mir einen Nagel einriss. Nachdem er gesehen hatte, wie ich einige Dutzend Angriffe überlebte, begann er sich zu entspannen. Wenn ich heutzutage nicht mit einer klaffenden Wunde oder Blut spuckend heimkehrte, bekam ich von ihm kaum Mitleid.

»Weil es mir gelang, auf den Boden zu springen, bevor er mich zerschmetterte!«, stieß ich unwirsch hervor.

»Wo liegt dann das Problem?«

Ich drehte mich um, damit ich ihn anstarren konnte. »Das Problem besteht darin, dass ich gerade einen Marathon gelaufen bin, bei Eiseskälte und von einem Verrückten verfolgt.«

»Warum sind Sie nicht einfach ...« Marco winkte mit einer Riesenpranke, die gut zu seiner bärigen Statur passte. «... Sie wissen schon. Poff.«

»Springen, meinen Sie?«

»Ja. Warum sind Sie nicht gesprungen?«

»Bin ich ja. Aber Pritkin hatte damit gerechnet und sich Jonas' Halskette ausgeliehen.«

»Welche Halskette?«

Ich seufzte und setzte mich auf. »Es ist eine Art Zauber, der es ihm gestattet, die Pythia im Notfall zurückzurufen. Wenn ich zu springen versuche, wann und wo auch immer... Die Halskette holt mich zurück.« Was Pritkin natürlich klar gewesen war, als er mir den Deal angeboten hatte.

Himmel, wie sehr ich bedauerte, ihm nicht das Knie in die Weichteile gestoßen zu haben!

Marco schien das alles für komisch zu halten, was meine Stimmung nicht verbesserte. Ich stand auf und torkelte ins nächste Zimmer, noch immer eiskalt und halb verhungert. Denn Pritkins Vorstellung von einem Picknick hatte einiges zu wünschen übrig gelassen.

Im Gegensatz zu meinem Bad. Wie dumm das auch sein mochte, mein Bad stimmte mich froh. Vielleicht lag es an der Größe, die ans Sündhafte grenzte, oder am beruhigenden weißblauen Farbschema oder am riesigen Duschkopf über der godzillagroßen Wanne. Oder es lag daran, dass das Bad der einzige Ort in der ganzen verdammten Suite war, an dem ich wirklich allein sein konnte.

Marco war nicht das Problem. Er hatte mich zuerst wie einen lästigen Plagegeist behandelt, aber im letzten Monat war er dazu übergegangen, so etwas wie eine görenhafte jüngere Schwester in mir zu sehen, und inzwischen mochte ich seine Gesellschaft sogar. Aber Marco war die Spitze des Eisbergs, soweit es meine Leibwächter betraf. Und seit der Bekanntgabe des Datums meiner Amtseinführung war die Anzahl der Leibwächter immer mehr gestiegen.

Alle gingen davon aus, dass es zu einem Angriff kommen würde, mich selbst eingeschlossen. In der übernatürlichen Welt herrschte Krieg, und es entsprach dem üblichen Prozedere, das Oberhaupt der gegnerischen Seite umzubringen. Ob es mir gefiel oder nicht, man hielt die Pythia für einen der wichtigsten Aktivposten unserer Seite.

Was nicht nur Pritkins Versuche erklärte, mir so viel Selbstverteidigung beizubringen, dass ich in dieser Hinsicht keine totale Niete war, sondern auch die Präsenz all der goldäugigen Meistervampire, die dauernd in der Suite patrouillierten.

Sie waren zu meinem Schutz da, das wusste ich, aber es machte ihre Anwesenheit nicht weniger unheimlich. Sie beobachteten mich, während ich aß. Sie beobachteten mich, während ich trank. Sie beobachteten mich beim verdammten Fernsehen. Sie beobachteten mich sogar beim Schlafen. Mehr als einmal hatte beim Aufwachen einer von ihnen in der Tür des Schlafzimmers gestanden und mich angestarrt, als sei es das Normalste auf der Welt.

Ohne das große Bad wäre ich vermutlich ausgerastet.

Wirklich schade, dass ich hier drin nicht schlafen konnte.

Marco sah zur Tür herein, als ich heißes Wasser in die riesige Wanne laufen ließ. »Brauchen Sie was? Ich frage, weil ich gleich Dienstschluss habe.«

»Was zu essen«, sagte ich und streifte die Jacke ab.

»Was möchten Sie?«

»Irgendwas. Solange es nicht gesund ist.«

Marco nickte und verschwand, als ich mir das T-Shirt über den Kopf zog. Es war viel zu dünn für den Ort, an dem ich gewesen war, doch die Aufschrift vorn spiegelte meine Stimmung gut wider: Ich drücke dauernd ESCAPE, bin aber immer noch da. Ich warf das T-Shirt zur Jacke, fügte ihnen dann die in der Kälte steif gewordene Jeans und den teuren Seidenfetzen hinzu, der während der letzten halben Stunde einen kleinen kalten Knäuel an meinem Allerwertesten gebildet hatte. Dann kletterte ich langsam in die Wanne. Himmel. Welch eine Wonne.

Das Wasser war eigentlich ein bisschen zu heiß, aber die an mir hängenden Eisreste glichen das vermutlich aus. Ich gab eine großzügige Portion Badesalz hinein, fand mein Kissen unter einigen Handtüchern und ließ den Kopf auf den Wannenrand sinken. Nach einigen Momenten lockerten sich meine verkrampften Muskeln, der Rücken sackte voller Erleichterung durch, und ich begann mich ernsthaft zu fragen, ob die Übernachtung im Bad wirklich eine so schlechte Idee war.

Vielleicht nickte ich für eine Weile ein, denn als ich die Augen wieder öffnete, war ich im rosaroten und schrumpeligen Stadium, die Spiegel waren beschlagen und das Wasser nicht mehr heiß. Und neben mir saß ein Geist und sah auf mich herab.

Unter anderen Umständen hätte ich mich erschrocken, aber diesen Geist kannte ich. Mit einer Hand schnappte ich mir ein Handtuch und warf ihm einen bösen Blick zu. Billy scherte sich nicht um seine zahlreichen Laster. Er hatte den Tod ebenso betrogen wie viele Leute, mit denen er Karten gespielt hatte, und daran wollte er nichts ändern. Das machte seine Moral zu einer recht bunten Mischung, da er nie beabsichtigte, für irgendetwas zur Rechenschaft gezogen zu werden.

Mit einem substanzlosen Finger schob er den Stetson hoch, den er seit anderthalb Jahrhunderten trug. »Ich sehe dich nicht zum ersten Mal auf diese Weise«, sagte er mit einem übertrieben anzüglichen Grinsen.

»Warum siehst du dann hin?«

»Weil ich weder tot noch senil bin.«

Ich warf den Schwamm nach ihm, was nichts nützte, da er durch Billy hindurchflog und an die Wand klatschte. »Ich kann dir keine Nahrung geben«, sagte ich. »Erst muss ich was essen.«

Billy und ich hatten eine seit Langem bestehende Vereinbarung, seit damals, als ich mit siebzehn Jahren in einem Ramschladen die Halskette gefunden hatte, die seine Heimstatt gewesen war. Ich spendete ihm die Lebensenergie, die er brauchte, um sich frisch und munter zu fühlen, und dafür leistete er mir den einen oder anderen Gefallen. Das machte er zumindest, wenn ich mich lange genug beschwerte.

Als säße er auf einem Sofa, streckte er die in einer Jeans steckenden Beine aus. »Kann ich nicht einfach bei dir vorbeischauen, ohne dass du sofort glaubst...« Er bemerkte meinen Gesichtsausdruck und gab es auf. »Na schön, ich warte.«

Ich überlegte, ob ich die Wanne verlassen oder heißes Wasser nachlaufen lassen sollte, als es an der Tür klopfte. »Haben Sie was an?«, erklang es von draußen.

Ich zog das Handtuch etwas höher. »Ja, wenn Sie meine nackten, verschrumpelten Zehen nicht stören.«

Marcos dunkler Kopf sah herein. »Nein, sind niedlich, die Zehen.«

Ich bewegte sie für ihn, dankbar dafür, dass ich sie wieder fühlte.

»Wie dem auch sei, das Essen steht draußen, und ich muss los.«

Er lächelte mich an. »Hab ein wichtiges Date.«

»Ein Date?« Ich blinzelte überrascht, denn Meistervampire hatten keine Dates, zumindest keine freiwilligen.

»Mit einer Hexe«, sagte er.

»Ist das nicht etwas ... ungewöhnlich?«

»Ich bin wie der Herr. Ich liebe Abstecher ins Abenteuer.«

Ich brauchte einige Sekunden, um zu verstehen, was er meinte.

»Ich bin kein Abenteuer«, erwiderte ich. »Ich bin so weit vom Aben-teuerlichen entfernt, wie es nur möglich ist.«

Marco hob eine buschige schwarze Braue. »Wie Sie meinen.«

Ich öffnete den Mund und fand dann, dass ich zu erledigt war für einen Streit. »Viel Spaß.«

»Danke.« Marco zögerte. »Und zu Ihrer Information: Heute Abend sind einige neue Jungs im Dienst. Ich meine, sie sind nicht in dem Sinne neu, aber neu für Sie.«

Ich wusste nicht, warum er es für angebracht hielt, mich darauf hinzuweisen. Bei den Leibwächtern gab es eine regelmäßige Rotation. Rund-um-die-Uhr-Sicherheit bedeutete, dass einige von ihnen für die Tagesschicht eingeteilt wurden, was für Vampire recht hart war. Das mochte der Grund dafür sein, warum sie nach ein, zwei Wochen ein bisschen verhärmt wirkten.

Ich nickte, aber Marco stand einfach da und schien eine Antwort zu erwarten. »In Ordnung«, sagte ich.

»Es ist nur...« Er zögerte. »Versuchen Sie, die Leute nicht zum Ausflippen zu bringen.«

»Wie bitte?«

»Sie wissen schon. Ich meine die Dinge, die Sie machen.«

»Welche Dinge?«

Marcos Blick huschte durchs Bad. »Indem Sie mit Unsichtbaren reden und so.«

»Es sind Geister, Marco.«

»Ja, aber die meisten der Jungs glauben nicht an Geister und haben begonnen, Sie für... ein wenig seltsam zu halten.«

»Sie sind Vampire und halten mich für seltsam?«

»Und Sie sollten besser nicht aus dem Nichts vor jemandem erscheinen. An so was muss man sich erst gewöhnen. Ich fürchte, Sanchez hat sich noch immer nicht ganz von dem Schreck erholt.«

»Mir liegt nichts daran, aus dem Nichts vor irgendwelchen Leuten zu erscheinen. Ich möchte nur noch ins Bett.«

»Guter Plan.« Marco nickte zufrieden. »Wir sehen uns später, nachdem Sie an der Matratze gehorcht haben.«

Ich verdrehte die Augen, als ich diese umgangssprachlichen Worte hörte - der Slang der meisten alten Vampire war seit Jahrzehnten überholt -, und ließ den Kopf wieder auf den Wannenrand sinken.

Es war angenehm warm, mein Körper war entspannt, und ich konnte wieder alle meine Glieder spüren, was kaum den Wunsch in mir weckte, aus der Wanne zu steigen. Aber der vom Nebenzimmer hereinkommende Duft veranlasste meinen Magen zu einem klagenden Knurren.

Ich konnte nicht genau identifizieren, was der Duft versprach, aber das spielte auch keine Rolle. Wenn Marco die Bestellung aufgegeben hatte, musste das Essen gut sein. Im Gegensatz zu Pritkin machte sich Marco keine Sorgen über Dinge wie Trans-Fettsäuren und Cholesterol. Wenn Marco aß, dann richtig: Nudeln mit reichlich cremiger Soße, riesige Pfeffersteaks, Kartoffelbrei mit Bratensaft und so süße Cannoli, dass sie einem die Zähne zerfraßen. Oft aß er das alles während derselben Mahlzeit.

Marco störte sich nicht daran, dass Vampire eigentlich gar nicht essen mussten. Er hatte mir einmal gesagt, das Beste am Erreichen des Meisterstatus sei die Rückkehr funktionierender Geschmacks-knospen. Und seitdem holte er nach, was er all die geschmacklosen Jahre versäumt hatte.

Ich gelangte zu dem Schluss, dass ich inzwischen sauber genug war. »Dreh dich um«, forderte ich Billy auf. »Ich steige aus der Wanne.«

Er zog eine Schnute, widersprach aber nicht. Vielleicht hatte er ebenfalls Hunger. Ich wickelte mich ins Handtuch und wollte die Wanne verlassen. Doch meine Hände rutschten vom Porzellan ab, die Knie knickten ein, und ich glitt ins schnell abkühlende Wasser zurück.

Für ein oder zwei Sekunden lag ich einfach da und war vor allem verwirrt, noch nicht besorgt. Bis ich weitersank. Daraufhin versuchte ich, wieder aufzustehen.

Doch meine Bemühungen blieben ohne Erfolg.

Es gelang mir nur, den Kopf noch etwas länger über Wasser zu halten, während ich versuchte, mich zu bewegen, zu rufen, irgendetwas zu tun. Aber mein Körper gehorchte mir nicht, und der Ruf blieb mir in der Kehle stecken, weil sich mein Mund einfach nicht öffnen wollte. Ich brachte nur ein dumpfes Brummen hervor, und dann sank auch der Kopf ins Wasser.

Sofort verschwanden alle Geräusche. Das leise Zischen der Klimaanlage, die fast unhörbaren Schritte der Wächter, ein leises Klirren, als jemand im Esszimmer Eiswürfel in ein Glas gab - das alles wich von mir. Stille schloss sich um mich wie eine schwere, kalte Hand, die mir den Atem nahm.

Inzwischen hatten sich die Blasen größtenteils aufgelöst, und es gab nur noch hier und dort ein wenig Schaum, wie Wolken am Himmel. Zwischen ihnen konnte ich die Decke des Badezimmers sehen, und sie schwankte, als meine Bemühungen, mich nach oben zu stemmen, zumindest ein wenig Bewegung ins Wasser brachten.

Sosehr ich mich auch anstrengte, ich kam nicht nach oben, und mir wurde bereits die Luft knapp.

Nach etwas, das sich wie eine Stunde anfühlte, vermutlich aber nur wenige Sekunden waren, erschien Billys undeutliche Gestalt über mir. Er sagte etwas, aber ich hörte ihn nicht, und dann glitt sein Gesicht durchs Wasser und sah mich neugierig an. »Wird Zeit, dass du aus dem Wasser kommst.«

Ach tatsächlich?, dachte ich hysterisch und versuchte, Gliedmaßen zu bewegen, die sich plötzlich anfühlten, als gehörten sie jemand anderem. Dünne Falten bildeten sich auf Billys Stirn, aber er sah mich auf die ungeduldige, nicht besorgte Art an. Er hatte noch nicht gerafft, was mit mir geschah.

»Im Ernst, Cass. Das Essen wird kalt.«

Ich starrte ihn nur an, mit von der Seife brennenden Augen, und wollte, dass er verstand. Nichts geschah, abgesehen davon, dass sich einige Luftblasen von meinen Lippen lösten und zur einige Zentimeter entfernten Wasseroberfläche aufstiegen. Für mich hätten es genauso gut tausend Meter sein können.

Meine Zehen schwammen dicht neben dem kleinen Hebel für den Abfluss, direkt unter dem Hahn und leicht erreichbar für jemanden, der sich bewegen konnte. Aber das konnte ich nicht, und so starrte ich auf das verdammte Ding, von einem Entsetzen gepackt, das mich endgültig zu lähmen drohte. Ich blieb reglos, und Billy half mir nicht, und ich konnte nicht einmal tief durchatmen, um mich zu beruhigen, weil...

Weil ich in der gottverdammten Badewanne zu ertrinken drohte.

Zwei

Der Gedanke schnitt durch all die wimmernden und kreischenden Gedanken in meinem Gehirn. Monatelang hatten irgendwelche Leute immer wieder versucht, mich mit gut ausgetüftelten Plänen ins Jenseits zu befördern, doch wenn ich mich nicht endlich zusammenriss, würde das auf meinem Grabstein stehen: SIE ERTRANK IN DER BADEWANNE. Nein, ausgeschlossen, das würde ich auf keinen Fall zulassen.

Allerdings schien ich in dieser Hinsicht kaum eine Wahl zu haben.

Je mehr ich versuchte, mich aus der Starre zu befreien, desto weniger konnte ich mich bewegen. Ich kam mir vor wie jemand, der von innen an den Sargdeckel klopfte. Ich schrie, aber die Schreie kamen nicht aus dem gelähmten Hals.

Das Schlimmste war die Stille. Ich hatte mir den Tod immer laut vorgestellt: Schüsse, Explosionen, Donnern und Gebrüll. Aber nicht diese gespenstische Lautlosigkeit, die mich wie ein Leichentuch umgab. Ich hörte nur das Wasser an die Seiten der Wanne platschen, wie das Ticken einer Uhr, das die wenigen Sekunden zählte, die mir noch blieben.

Plötzlich erklang eine strenge Stimme zwischen meinen Schläfen: Abschätzen, Angehen und Agieren.

Für eine Sekunde hingen die Worte einfach nur in meinem Kopf und weigerten sich, Bedeutung zu gewinnen. Dann fielen mir Pritkins verdammte drei As ein. Ich griff nach dem Gedanken wie nach einer Rettungsleine, bevor er fortgleiten und im weißen Rauschen meiner Panik verschwinden konnte.

Na schön, dachte ich wild. Abschätzen. Wo lag das Problem? Es bestand aus Mangel an Luft - ich konnte nicht atmen!

Angehen. Was konnte ich tun, um das Problem zu lösen? Nichts. Nicht solange sich mein Körper weigerte, mir zu gehorchen, solange er sich anfühlte, als stünde er unter fremdem Befehl...

Moment mal. Ich brauchte mich nicht physisch zu bewegen, um von meinen Fähigkeiten Gebrauch zu machen, die von meiner menschlichen Gestalt unabhängig waren. Und mithilfe meiner besonderen Gabe konnte ich ...

Ich sprang, noch bevor ich den Gedanken zu Ende gedacht hatte, und fand mich mit dem nackten Hintern einen halben Meter über dem Badezimmerboden wieder. Die Schwerkraft kümmerte sich um den Rest, aber bevor sie mich auf die kalten Fliesen warf, gelang es mir, nach Luft zu schnappen. Etwa hundertfünfzig Liter Wasser lauwarmes Wasser folgten mir. In meiner Panik hatte ich beim Sprung den Inhalt der Wanne mitgenommen, und jetzt strömte er über die Fliesen, durchnässte den dicken Läufer und schwappte wie ein Miniatur-Tsunami gegen die Wände.

Ich achtete nicht darauf, lag auf den nassen Fliesen und keuchte hingebungsvoll, während Billy neben mir schwebte. Er wirkte jetzt durchaus etwas besorgt, stellte ich fest, aber dieser Gedanke verließ mich sofort wieder, als sich eine Hand um meine Kehle schloss.

Es war meine eigene, wie mir eine halbe Sekunde später klar wurde.

Zum Glück hatte ich kleine Hände, und deshalb hatte die Hand, die mich zu erwürgen versuchte, nicht viel Erfolg. Mit etwas Hilfe hätte sie bessere Arbeit leisten können, aber die andere Hand war mit weißen Knöcheln um den stehenden Handtuchhalter geschlossen und wollte sich nicht davon lösen. Ich starrte darauf, benommen und ungläubig, und meine eigenen weit aufgerissenen blauen Augen erwiderten meinen Blick vom glänzenden Chrom.

Was zum Teufel...?

Die Worte zogen so durch meinen Kopf, als stammten sie von mir, aber sie hatten einen anderen Ursprung. Nach einer Sekunde begriff ich, dass Billy in meinen Körper geschlüpft war, wie er es machte, wenn er Nahrung aufnehmen wollte - er bekam dadurch Zugang zu meiner Kraft. Es gefiel mir nicht, aber ich hatte gelernt, ihn gewähren zu lassen. Diesmal empfing ich ihn mit einer metaphysischen Umklammerung und schluchzte fast vor Erleichterung.

Hilfe!

Wie soll ich helfen?, erwiderte er. Was ist geschehen?

Besessenheit. Dieses Wort überraschte mich, da mein bewusstes Ich die Sache offenbar noch nicht geschnallt hatte. Mein Unterbewusstsein hingegen schien mehr auf Zack zu sein, denn das mit der Besessenheit klang richtig. In den vergangenen Monaten hatte ich damit gewisse Erfahrungen gesammelt, denn es war eine der Hauptwaffen der Pythia, aber bisher hatte sie sich noch nicht gegen mich selbst gerichtet.

Auf ein Erlebnis dieser Art hätte ich gern verzichtet.

Besessen von was?, fragte Billy.

Wenn ich das wüsste! Tu was!

Ja, aber was ich tun kann, hängt größtenteils davon ab, was die Besessenheit verursacht... Billy!

Schon gut, schon gut. Keine Sorge, Cass, ich kriege das hin, versicherte er mir. Einen Augenblick später stieß ihn etwas aus mir heraus, und er flog durchs Badezimmer und durch die Wand.

Ich beobachtete, wie er verschwand, mit fast komischer Verblüffung im Gesicht, und begriff zu spät, wer meine andere Hand kontrolliert hatte. Sie wurde sofort taub und gesellte sich der Würgeparty an meinem Hals hinzu. Doch erstaunlicherweise war das nicht mein größtes Problem.

Es gab eine begrenzte Anzahl von Geschöpfen, die von Menschen Besitz ergreifen konnten. Geister zählten zu ihnen, aber wenn man sie nicht in seinem Innern willkommen hieß, wie ich es bei Billy machte, mussten sie sich einen Weg durch die Verteidigungslinien des Körpers kämpfen. Was bedeutete, dass der betreffende Geist geschwächt war, wenn er schließlich hereinkam - falls ihm das gelang.

Doch das Etwas in mir war nicht schwach. Es hatte Billy vertrieben und mich gleichzeitig fest im Griff behalten, und dazu war ein Geist nicht imstande. Was die Möglichkeiten auf die O-Scheiße-Liste beschränkte.

Eine Bestätigung dafür erhielt ich, als der Handtuchhalter kippte und versuchte, mir den Schädel einzuschlagen. Meine Hand hielt ihn nicht mehr - keine Hand hielt ihn -, aber das Ding lief trotzdem Amok. Es zerschmetterte den Spiegel über dem Waschbecken, prallte ab, stieß gegen die Wanne, riss das Glas mit dem Badesalz zu Boden und verlieh den nassen Fliesen ein fluoreszierendes Rosarot.

Der Lärm hätte ausgereicht, um Tote zu wecken, und einer von ihnen hämmerte an die Badezimmertür. »Miss Palmer? Alles in Ordnung?«

Ich kannte die Stimme nicht, aber das spielte keine Rolle. Zu einer Antwort war ich ohnehin nicht imstande. Ich dachte nur noch daran, wie ich zu jener Stimme gelangen konnte. Die Vampire wussten von dieser Besessenheitssache wahrscheinlich nicht mehr als ich, aber sie sollten in der Lage sein, die verdammten Hände von meinem Hals loszuklauben.

Ich versuchte zu springen, aber diesmal geschah nichts. Vielleicht lag es daran, dass sich der Raum drehte, vor meinen Augen alles grau wurde und ich langsam auf die Knie sank. Und dann kam Billy zurück und schien ziemlich sauer zu sein.

Er kroch mir unter die Haut, und sofort spürte ich, wie mir etwas Kraft nahm. Du genehmigst dir jetzt eine Mahlzeit?, fragte ich ungläubig.

Ich brauche Energie, um gegen dieses Ding zu kämpfen, Cass! Und mein Tank ist fast leer.

Hältst du meinen vielleicht für voll?

Billy antwortete nicht, und ich spürte, wie ich mehr Kraft verlor.

Doch einen Augenblick später flogen meine Hände fort vom Hals, als hätten sie sich dort verbrannt. Plötzlich konnte ich wieder atmen.

Ich blieb unten, weil ich mich zu schwach fühlte, um aufzustehen, und konzentrierte mich darauf, meine Lunge mit Luft zu füllen.

Schnaufend und keuchend atmete ich durch eine Kehle, die auf den halben Durchmesser geschrumpft zu sein schien. Mir schwindelte, und mir war speiübel, aber ich hätte vor Erleichterung geweint, wenn wenigstens die Augen unter meiner Kontrolle gewesen wären.

Unglücklicherweise verdrehten sie sich und wollten nicht in ihre normale Position zurückkehren.

»Miss Palmer?« Der Vamp klang inzwischen ernsthaft besorgt, aber die Tür blieb geschlossen.

Warum kommt er nicht herein?, fragte Billy verärgert.

Er will mich nicht stören.

Du und deine verdammte Privatsphäre!

Ich verzichtete auf eine Antwort, weil Billy durchaus recht hatte.

Und weil ich plötzlich wieder meine Beine spürte. Es hätte mich eigentlich nicht überraschen sollen. Einen Körper unter Kontrolle zu halten, der einem nicht gehört und nicht gehorchen will, ist keine leichte Aufgabe. Was auch immer mich in der Gewalt hatte, es schien nicht alle meine Glieder im Griff behalten und gleichzeitig gegen Billy kämpfen zu können.

Ein großer Vorteil ergab sich dadurch nicht für mich, aber es war der einzige, den ich hatte. Ich kam wieder auf die Beine und verzog das Gesicht, als mir ein Glassplitter in den Fuß stach und ich fast über den zusammengeknüllten nassen Läufer stolperte. Ich gab mir alle Mühe, nicht in Panik zu geraten, aber nackt und blind und einem Feind ausgeliefert, von dem ich nichts wusste, fühlte ich mich wieder wie kurz vor dem Ertrinken.

Ich wusste nur eins von meinem Gegner: Er wollte mich tot sehen.

Und ihm war offenbar jedes Mittel recht, dieses Ziel zu erreichen.

Ich hatte zwei unsichere Schritte hinter mich gebracht, als meine Beine plötzlich taub wurden, sich mein Körper umdrehte und loslief, auf die nächste Wand zu. Es gelang mir, den Kopf ein wenig zur Seite zu drehen, was meine Nase rettete, aber die Schläfe bekam einen solchen Stoß, dass ich zurücktaumelte, was das Etwas in mir zum Anlass nahm, mich erneut gegen die Wand rennen zu lassen.

Augen!, schrie ich geistig und streckte die Hand aus, um den Aufprall abzufangen. Fast hätte ich sie mir gebrochen.

Ich arbeite daran.

Arbeite schneller!, rief ich, als ich erneut taumelte, und diesmal war mir das Waschbecken im Weg.

Meine Hüfte stieß so hart gegen den unnachgiebigen Marmor, dass ich mir dabei vermutlich einen blauen Fleck holte, und einen Moment später konnte ich wieder sehen. Normalerweise wäre das eine Erleichterung gewesen, aber mein Widersacher bekam dadurch Gelegenheit, erneut eine meiner Hände zu packen. Zum Glück war es die angeschlagene, und sie ließ die zuvor aufgenommene Haarnadel fallen, bevor sie Gelegenheit fand, mir damit die Augen auszustechen.

Die Nadel fiel, und die andere Hand kam nach oben, zusammen mit einer Scherbe des zerbrochenen Spiegels, die offenbar dazu dienen sollte, mir die Halsschlagader aufzuschneiden. Billy griff gerade noch rechtzeitig ein, aber die Hand sank nicht wieder nach unten, sondern verharrte drohend vor meinem Gesicht, vor Anstrengung zitternd, während drei Geister um die Kontrolle darüber rangen.

Ich wusste nicht, wer gewann, befürchtete aber, dass es nicht Billy und ich waren. Voller Sorge starrte ich auf das unheilverkündende scharfe Dreieck, als es langsam näher kam und mir ein Spiegelbild zeigte: wild zerzaustes blondes Haar, ein knochenweißes Gesicht, weit aufgerissene blaue Augen... und hinter meiner linken Schulter die Tür des Esszimmers. Sie war jetzt näher, und ich befand mich noch immer auf den Beinen.

Ich lief los.

Nach ein paar Schritten kriegte ich Zuckungen und ging zu Boden, aber auf dem Weg nach unten bekam ich eine Topfpflanze zu fassen. Das gute Stück Delfter Fayence ruhte auf einem hübschen kleinen Ständer, der kippte und mit einem kleinen Krachen auf den harten Fliesen zerbrach.

Womit für die Wächter endlich das Maß voll zu sein schien. Die Tür platzte auf, und drei Vampire eilten herein und blieben verwirrt stehen, als sie nur eine schlanke junge Frau sahen, die offenbar damit beschäftigt war, das Badezimmer auseinanderzunehmen. Und dann fühlte es sich an, als würde ich selbst auseinandergenommen.

Ich spürte ein seltsames Ziehen und Zerren, das jedoch nicht lange dauerte, denn nur eine Sekunde später schoss etwas aus mir heraus.

Ein wortloser Schrei schnitt durch die Stille, und etwas schimmerte mitten in der Luft. Es war eine ölige, glitschige, falsche Präsenz, und der Geruch war noch schlimmer: grässlich süß, widerlich und sofort übelkeiterregend. Er bewirkte primordiale Abscheu in mir, und offenbar ging es nicht nur mir so. Die Vamps duckten sich und zogen ihre Knarren, obwohl es nichts gab, auf das sie schießen konnten, von mir abgesehen, und sie schafften es, nicht auf mich zu ballern, als ich mitten durch sie stürzte.

Ich saß nicht am Steuer meines Körpers, aber die fremde Entität vermutlich auch nicht, denn ich spürte den Aufprall in aller Deutlichkeit, als ich im Esszimmer auf den Teppich fiel. Das ist nicht besonders hilfreich!, teilte ich Billy mit. Einen Sekundenbruchteil später sauste die Spiegelscherbe über mich hinweg und traf einen der Wächter.

Mir blieb keine Zeit, mich zu entschuldigen, denn plötzlich ging es im Apartment drunter und drüber. Eine Karaffe mit Gläsern flog von einem nahen Servierwagen und schmetterte hinter mir an die Wand; teurer Cognac spritzte in alle Richtungen. Das Besteck des Wagens folgte und hätte mich vermutlich aufgespießt, wenn nicht einer der Vampire vor mich gesprungen wäre. Und dann rissen unsichtbare Hände den Kronleuchter von der Decke und warfen ihn in meine Richtung. Ein kristallener Tornado schien es auf mich abgesehen zu haben.

Billy warf uns ins Wohnzimmer und hinters Sofa, was keine große Hilfe war. Anschließend rollte er uns unter den Couchtisch, was durchaus etwas nützte. Zumindest für den Moment. Durch die Glasscheibe des Tisches sah ich nur einige Hundert Kristallsplitter, die wie teurer Hagel daraufhämmerten, doch auf der Seite bot sich mir bessere Sicht.

Was sich dort meinen Blicken darbot... Ich starrte ungläubig und fassungslos, denn so etwas hatte ich nie zuvor gesehen. Für Geister war es sehr schwer, selbst kleine Dinge wie eine Büroklammer oder ein Blatt Papier zu bewegen. Sie rissen keine Gardinenstangen von den Wänden oder warfen mit schweren Gemälden nach den Köpfen von Leuten oder schlugen Fenster mit Stühlen ein.

Die ganze Sache sah wie Amityville Horror aus. Es fehlte nur das Blut an den Wänden. Ich blinzelte, als bei mir endlich der Groschen fiel. Und dann drückte ich Billy so fest, dass er quiekte. Hör auf damit!

Wir müssen zu Pritkin, sagte ich schnell.

Was ? Was? Was kann er...

Das ist kein Geist!

Ach was!

Vermutlich haben wir es mit einer Art Dämon zu tun.

Und?

Pritkin weiß, wie man Dämonen austreibt!

Billy antwortete nicht, vielleicht deshalb, weil er wusste, dass Pritkin unser Dämonenexperte war. Oder er schwieg, weil der Couchtisch gerade in der Mitte zerbrach. Er brachte uns auf alle viere, und wir krochen auf der anderen Seite unter dem Tisch hervor, als der Kronleuchter wie eine Kristallgranate im Wohnzimmer explodierte.

Für diese Art von Aktivität mochte er nicht vorgesehen sein, aber die etwa ein Dutzend umherfliegenden Holzstäbe sahen weitaus stabiler aus. Und sie wirkten vertraut. Ich erkannte schließlich einen, als er mich zu erreichen versuchte und dabei durchs Klavier schmetterte. Es handelte sich um ein Bein von den Esszimmerstühlen, und ich fragte mich, warum die Entität sich die Mühe gemacht hatte, die Stühle zu zertrümmern. Wir waren jetzt auf der anderen Seite des Apartments, und deshalb schien es kaum Sinn zu ergeben.

Dann sah ich, wie einer der Wächter vorbeilief, verfolgt von einem fliegenden Holzpflock. Er wich ihm aus, zumindest mit dem wichtigsten Teil seines Körpers, und der Pflock traf das Bein anstatt das Herz. Zum Glück für den Vampir, denn das Ding bohrte sich so mühelos durch Fleisch und Knochen wie auch durch Wände, Möbel und die dünnen Seiten des Klaviers.

Die Vamps meiner Leibwache waren Senior-Meister, und vermutlich hatten sie in den vielen Jahren ihres langen Lebens jede Menge Verrücktes gesehen. Das hier schien selbst sie zu erstaunen.

Vampire, die auf ihre Kraft und Ruhe stolz waren, rannten mit großen Augen umher und griffen die aufmüpfigen Möbel an, als glaubten sie, das Problem ginge von ihnen aus. Oder sie versuchten zu vermeiden, in Vampir-Schaschlik verwandelt zu werden.

Es krachte und schepperte, aber erstaunlicherweise gab niemand einen Ton von sich. Ich konnte nicht sprechen, und die Vamps mussten nicht miteinander reden, zumindest nicht laut. Sie konnten sich geistig ebenso mühelos verständigen wie ich mich mit Billy, was ihnen im Kampf normalerweise einen Riesenvorteil gab. Diesmal allerdings nicht.

Einem der Wächter fiel plötzlich ein, dass sie Hilfe brauchten, und er holte sein Handy hervor. Der Bursche stand auf der anderen Seite des Raums - ich hockte hinter dem Klavier und hatte ohnehin keine Kontrolle über meine Stimmbänder. Sag ihm, er soll Pritkin rufen!, forderte ich Billy auf.

Billy versuchte es und bewegte meinen Mund, aber was er sagte, ergab kaum einen Sinn, denn einzelne Silben blieben in meiner brennenden Kehle stecken. Außerdem ging es im Apartment so laut zu, dass mich der Vamp ohnehin nicht hörte.

Diese Typen sind neu, sagte Billy. Vermutlich wissen sie nicht einmal, wer Pritkin ist!

Dann musst du ihn holen.

Wie denn? Durch dieses Chaos schaffen wir es nie zur Tür!

Ich nicht, aber du schon. Der Dämon hat es nicht auf dich abgesehen.

Ja, aber wenn ich dich verlasse, kehrt das verdammte Ding in dich zurück!

Und wenn du mich nicht verlässt, erschlägt es mich früher oder später!

Ich konnte da keinen besonders großen Unterschied erkennen.

Na schön, na schön. Billy klang, als bemühte er sich, ruhig zu bleiben, und als hätte er dabei nicht viel Erfolg. Angenommen, ich finde den Magier. Was dann? Er kann mich nicht sehen.

Mist. Billy erschien mir vollkommen real, und deshalb vergaß ich manchmal, dass er für andere Leute gar nicht existierte. Pritkin würde ihn nicht einmal sehen können.

Es fiel mir schwer, mich trotz des lauten Todeskampfs des Klaviers zu konzentrieren, aber ich versuchte es. Doch diesmal brachte mich das dreifache A nicht weiter. Ich wusste, was mein Problem war: Ich musste zu Pritkin. Aber es gab nichts, das mir dabei helfen konnte, dieses Problem zu lösen.

Unter anderen Umständen wäre ich einfach gesprungen. Aber Pritkins Zimmer befand sich fünf Stockwerke weiter unten und auf der anderen Seite des Hotels, und zu einem so weiten Sprung war ich nicht imstande - das wusste ich, ohne es auszuprobieren. Es wäre selbst ohne die Erschöpfung schwer gewesen zu springen, nachdem Billy Kraft von mir aufgenommen hatte. In der gegenwärtigen Situation hätte ich von Glück reden können, auch nur fünf Meter weit zu kommen...

Ich hielt meine rasenden Gedanken fest. Geh zu Pritkin, forderte ich Billy auf, während das Blut in meinen Schläfen donnerte und rauschte.

Ich habe dir doch gerade gesagt...

Hör mir zu! Er hat Jonas' Halskette. Die hat er heute benutzt, um mich zu sich zurückzuholen, als ich sprang. Schnapp dir die Kette!

Und dann? Sie wirkt nur dann, wenn du deine Gabe benutzt, und das kannst du nicht, weil...

Ich brauche nur zu springen — die Entfernung spielt keine Rolle!

Einige Zentimeter würden genügen, um die Halskette zu aktivieren!

Mach dich auf den Weg!

Dieses eine Mal erhob Billy keine Einwände, vielleicht deshalb, weil er keine bessere Idee hatte. Ich fühlte, wie er mich verließ, und bereitete mich auf einen neuen Angriff vor. Aber die Entität war so beschäftigt, dass sie Billys Verschwinden gar nicht bemerkte, und ich wartete nicht ab, bis sie schnallte, was los war.

Ich kippte die Klavierbank, benutzte sie als Schild und kroch los.

Ein Wächter stand bei einem umgedrehten Stuhl und schlug mit einem Tischbein nach fliegenden Holzstücken, wie bei einem Baseballspiel. Er sah mich, und seine Augen wurden riesig, als hätte er mich schon seit einer ganzen Weile für tot gehalten. »Bin noch am Leben«, krächzte ich ermutigend und kroch weiter.

Die Einrichtung des Esszimmers war zerstört, doch der Servierwagen hatte alles wie durch ein Wunder unbeschädigt überstanden und stand eingeklemmt zwischen Bar und Küche. Ich schob ihn weiter und warf einen Blick unter den Warmhaltedeckel. Brathähnchen, und noch nicht kalt geworden.

Es gab einen Gott.

Ich hockte mich hinter den Küchentisch und widmete mich dem Bemühen, genug Kraft zu sammeln, um weiterzuspringen, falls Billys Mission scheiterte. Mit anderen Worten: Ich stopfte ganz schnell so viel in mich hinein, wie es mir möglich war, ohne kotzen zu müssen. Ich hatte schon einiges verdrückt, als mich etwas veranlasste, den Kopf zu heben.

Drei Vampire standen in der Küchentür und starrten mich an. Sie wirkten ein wenig verstört, und ein Blick zur spiegelnden Seite des Kühlschranks teilte mir den Grund dafür mit. Ich war nackt und blutig, mein halb getrocknetes Haar stand büschelweise in verschiedene Richtungen ab, und ich hatte eine Hähnchenkeule schief im Mund. So stellte man sich eine verrückte Höhlenfrau vor.

Ich nahm die Hähnchenkeule aus dem Mund und leckte mir die fettigen Lippen. »Ahm. Hallo?«

Die drei Vamps sprachen kein Wort, und einige Sekunden lang sahen wir uns einfach nur an. Dann griff der Dämon erneut an, und ich hörte auf, mir Sorgen über den Eindruck zu machen, den andere Leute von mir gewannen. Stattdessen machte ich mir Sorgen darüber, dass mir an der Seite des Tisches das Gehirn aus dem Kopf geschlagen wurde. Ich sah Sterne und rote explodierende Dinge, die vermutlich in die Kategorie »nicht gesund« fielen.

Und dann sah ich Pritkin, der einen schockierten Blick auf mich richtete.

Ich erinnerte mich nicht an den Sprung, aber ich musste gesprungen sein, denn meine Zehen fühlten nicht mehr den kalten Küchen-boden, sondern sanken in den Teppich von Pritkins Hotelzimmer.

Ich war beim Bett gelandet, zu dem Pritkin gerade zurückkehrte, mit feuchtem Haar und einigen Wassertropfen auf den Schultern. Entweder hatte er noch nicht wieder den Pyjama angezogen, oder er schlief nackt. Vielleicht wäre es peinlich gewesen, wenn ich mich nicht halb tot gefühlt hätte.

»Besessenheit«, krächzte ich, bevor mein Körper aufsprang und meine Finger auf Pritkins hellgrüne Augen zielten.

Ich bekam keine Gelegenheit, auch nur zu versuchen, sie ihm auszukratzen - so baff Pritkin auch sein mochte, seine Reflexe waren viel zu gut -, aber an einer Wange blieb ein zweieinhalb Zentimeter langer Kratzer zurück. »Entschuldigung!«

»Welche Art von Besessenheit?«, fragte er ernst und packte mich an den Handgelenken.

»Kein Geist, aber...«

Mehr bekam ich nicht hervor, weil meine Kehle plötzlich wie zugeschnürt war und ich heftig zu zappeln begann. Pritkin sah mich überrascht an, als fiele es ihm schwerer als erwartet, mich festzuhalten. Doch in der nächsten Sekunde lag ich rücklings auf dem Bett, mit beiden Händen über dem Kopf, unter einer von Pritkin. Mit der anderen Hand nahm er kleine Phiolen von einem nahen Bücherregal, das er angebracht hatte und offenbar als Ablage für Elixiere aller Art diente.

Ein großer Teil davon fand sich kurze Zeit später auf mir wieder.

Manche waren klebrig, andere matschig und alle richtig, richtig abscheulich. Welchem Zweck das eklige Zeug diente - abgesehen davon, Flecken auf meiner Haut zu hinterlassen -, blieb mir verborgen, denn es hatte überhaupt keine Wirkung auf den Dämon in mir.

Und dann wurde plötzlich mein ganzer Körper taub, und mir blieb etwa eine Sekunde, um O Scheiße zu denken, bevor die Entität Gebrauch von meinen Beinen machte und Pritkin durchs Zimmer fliegen ließ. Ich beobachtete, wie er die Wand erreichte und durch sie flog, wie zuvor Billy in einem anderen Zimmer. Aber Pritkins weitaus substanziellerer Körper schlug ein Loch in die Rigipsplatte.

Und zu meiner Überraschung beschloss der Dämon, ihm zu folgen. Vielleicht nahm er an, leichtes Spiel mit mir zu haben, wenn er zuerst Pritkin erledigte, oder es war dem Kriegsmagier gelungen, das Geschöpf auf die Palme zu bringen. Was auch immer, ich spürte, wie die Entität mich verließ, denn plötzlich kehrte das Gefühl der Erschöpfung zurück und entlockte mir ein Wimmern, das ich später abstreiten würde, wenn ich lange genug überlebte.

Und dann fühlte ich die Überraschung des Dämons, als ich plötzlich meinen Schild schloss und er darin festsaß.

Ich war nicht in der Lage gewesen, ihn aus mir zu vertreiben, aber hiermit sah die Sache ganz anders aus. Der Dämon hatte von mir Besitz ergreifen können, weil ich müde und achtlos gewesen war und weil ich Billy erwartet hatte. Deshalb war mein Schild unten gewesen. Aber jetzt hatte ich ihn gehoben, und dies war mein Körper, und das Eigentum gab mir gewisse Privilegien. Auf keinen Fall wollte ich zulassen, dass die Entität die eine Person, die mir helfen konnte, tötete, während sie bewusstlos war und ...

Das Wesen merkte, dass sich mein Körper plötzlich in ein Gefängnis verwandelt hatte, und es wollte unbedingt hinaus.

Allem Anschein nach sprachen wir nicht dieselbe Sprache, was das Geschöpf allerdings nicht weiter störte. Es zeigte mir jede Menge Bilder wie aus einem Horrorfilm: Das Herz explodierte in meiner Brust, die Lunge zerriss wie Seidenpapier, das Gehirn ...

Wenn du dazu imstande wärst, hättest du es längst getan, dachte ich grimmig und schickte ihm ein Bild von dem Versuch, mir mit der Haarnadel die Augen auszustechen. Ich wusste nicht, warum der Dämon das Apartment demolieren konnte, aber nicht mich. Was auch immer der Grund dafür sein mochte, jeder einzelne Angriff auf mich war externer Natur oder passiv gewesen, wie mich unter Wasser zu halten, damit ich ertrank. Vielleicht war er in meinem Körper doch nicht so stark, wie ich zunächst gedacht hatte.

Oder er hatte sich noch nicht ganz an diese Besessenheitssache gewöhnt.

Was eigentlich keinen Sinn ergab für einen Dämon, der mit so etwas die ganze Zeit beschäftigt war. Bevor ich genauer darüber nachdenken konnte, begann das Ding damit, in mir Radau zu machen. Wenn ich geglaubt hatte, zuvor in Schwierigkeiten gewesen zu sein, so bekam ich jetzt eine ganz neue Vorstellung davon. Das Wesen war entschlossen, aus dem Gefängnis, in das ich mich verwandelt hatte, zu entkommen, und ich war ebenso entschlossen, es auf keinen Fall entkommen zu lassen, denn wenn es Pritkin tötete, war ich erledigt.

Und dann kehrte er zurück, blutig und zerschrammt. Er langte durchs Loch in der Wand, nahm etwas von seiner Truhe und warf es mir zu. »Fang, Cassie!«

Instinktiv hob ich den Arm und fühlte, wie sich meine Hand um etwas Kaltes und Festes schloss. Und dann fühlte ich für eine Weile gar nichts mehr, als ich vom Bett aufstieg und schwebte.

Eindeutig Amityville, dachte ich verdutzt und gab den Schild auf.

Mein Körper zuckte heftig, und plötzlich war ich von dunklen, schlagenden Flügeln und einem abscheulichen Geruch umgeben.

Wütendes Kreischen drang an meine Ohren.

Und dann fiel ich aufs Bett zurück und rollte über den Rand.

Zum Glück, denn eine Sekunde später fauchte eine Art Miniatur-zyklon durchs Fenster, und in eklatanter Missachtung der Gesetze der Physik explodierte Glas ins Zimmer. Der größte Teil davon traf mich nicht, weil ich mit den Händen über dem Kopf auf dem Boden lag und nicht zu schreien versuchte.

Pritkin war irgendwann durchs Loch in der Wand gekrochen, denn als ich aufsah, kauerte er auf dem Boden und starrte mich an.

Ich starrte stumm zurück, keuchte und bebte am ganzen Leib, während um uns herum Konfetti aus Staub und Tapetenfetzen herabregneten. Und dann öffnete sich plötzlich die Tür, und Marco stürmte herein.

Er sah mich nackt und mitgenommen, das Loch in der Wand, das zerschmetterte Fenster und den blutverschmierten Kriegsmagier.

»Was zum Teufel...«, brachte er hervor.

Ich schluckte und leckte mir etwas, das nach Staub und Kupfer schmeckte, von den Lippen. »Ich fürchte, ich habe die Leute zum Ausflippen gebracht«, sagte ich schwach und fiel in Ohnmacht.

Drei

Eine halbe Stunde später war ich nach wie vor nackt und freute mich noch immer nicht darüber.

»Verdammt, Marco!«, krächzte ich. »Das tut weh.«

»Wenn Sie nicht stillhalten, gibt es Narben.« Es klang streng, doch die große Hand auf meinem Allerwertesten war sanft.

»Seien Sie nur vorsichtig, ja? Das dort ist lebendes Fleisch.« Zumindest derzeit noch.

»Ich gebe mir alle Mühe.«

Ich ließ mich wieder auf den Bauch sinken und zupfte an dem Laken, das mich bedecken sollte. Das tat es nicht, was bestimmte Stellen meines Körpers betraf, aber ich war so müde und vermutlich auch so breit, dass ich mich nicht darum scherte. Ich wusste, dass der Tisch, auf dem ich lag, waagerecht war, doch er schien auf hoher See zu schwimmen. Was vermutlich an den Tabletten lag, die mir jemand gegeben hatte, und den beiden Drinks, mit denen ich sie heruntergespült hatte.

»Kann man seekrank werden, während man stillliegt?«, fragte ich.

»Wenn Sie kotzen müssen, sollten Sie mir rechtzeitig Bescheid geben«, sagte Marco.

»Muss ich nicht«, erwiderte ich mit all der Würde, die ich zusammenkratzen konnte. Viel war es nicht, denn immerhin lag ich nackt auf einem Massagetisch, und Marco zog mir Glassplitter aus dem Hintern.

»Damit's nicht noch schlimmer wird. Es gibt hier schon genug sauber zu machen.«

Was zweifellos stimmte.

Wir waren wieder im Apartment, trotz allem, denn es verfugte über bessere Schutzzauber als der Rest des Hotels. Nicht dass sie uns dieses Mal viel genützt hätten, aber während des vergangenen Monats hatten sie die meisten Leute ferngehalten, die mich einen Kopf kürzer machen wollten. So übel das Apartment auch zugerichtet war, ich würde hier die Nacht verbringen.

Die Vampire versuchten, alles in Ordnung zu bringen, und damit hatten sie reichlich zu tun. Durch die offene Tür beobachtete ich, wie zwei von ihnen umherliefen und immer wieder vergeblich nach den Gardinenfetzen griffen, die vor dem zerbrochenen Wohnzimmerfenster im hereinkommenden Wind wehten. Schließlich brummte der eine etwas und riss einfach die Gardinenstange von der Wand, mit ihren Haken und allem. Er wollte sie in einen Müllbeutel stopfen, und als sie nicht hineinpasste, zerknüllte er das Ding zu einer Metallkugel und machte sie passend. Der andere Vamp sah ihm mit verschränkten Armen dabei zu und schüttelte langsam den Kopf.

Bei einer anderen Gelegenheit wäre es lustig gewesen. Die Wächter waren mindestens Meister der dritten Stufe und gehörten damit gewissermaßen zum Vamp-Adel. Müllbeutel tragen, den Boden fegen und Trümmer fortschaffen - an so etwas waren sie nicht gewöhnt. Aber sie wollten keine anderen Leute in die Nähe des Apartments lassen, nicht einmal Zimmermädchen, und deshalb blieb ihnen keine Wahl. Und eins musste man ihnen lassen: Bisher hatte sich nicht einer von ihnen beschwert.

Was vielleicht daran lag, dass noch niemand von ihnen etwas gesagt hatte. Die meisten schienen noch etwas blasser zu sein als sonst, und gelegentlich warf mir einer von ihnen einen Blick zu. Es waren die Blicke, die im Zoo ein gefährliches Tier bekam, das sich zu dicht am Zaun befand. Sie schienen zu befürchten, dass ich mich jeden Augenblick auf sie stürzen konnte.

»Ich glaube, sie haben Angst vor mir«, sagte ich zu Marco, als ein weiterer Wächter mit einem schnellen Seitenblick in meine Richtung vorbeieilte.

»Nicht vor Ihnen«, erwiderte Marco und warf ein blutiges Papierhandtuch in den überquellenden Abfallkorb.

»Was soll das heißen?«

»Es soll heißen, dass Sie Feinde anlocken wie verfaulendes Fleisch Fliegen.«

»Hübscher Vergleich!«

»Und es sind keine normalen Feinde«, klagte er. »Ich meine, keine Leute, denen man ein Ding verpassen und die man ordentlich durch die Mangel drehen kann. Wir reden hier von Geistern, Dämonen oder einem verdammten Gott. Meine Jungs sind gut, aber sie wissen nicht, wie man mit so was fertigwird. Deshalb fühlen sie sich hilflos, und das hassen sie.«

Ich liebte es auch nicht gerade, verzichtete aber auf einen entsprechenden Hinweis, denn Marco war richtig in Fahrt.

»Und die meisten von ihnen haben das hier für Urlaub gehalten. Ein Trip nach Vegas, Unterbringung in einem Luxushotel, und sie mussten nur auf die Freundin des Herrn und Meisters aufpassen. Was die meiste Zeit über bedeutete, ihre Einkaufstüten zu tragen und gefragt zu werden, welche Schuhfarbe am besten zur Handtasche passt, alles klar?«

Ich runzelte die Stirn. Nein, es war nicht alles klar. Ihr Herr und meine bessere Hälfte war sehr zurückhaltend in Bezug auf seine romantische Vergangenheit. Ich wusste, dass es ihm nicht an Erfahrung mangelte - was im Alter von fünfhundert Jahren auch recht schwer gewesen wäre -, aber viele Details kannte ich nicht. Eigentlich kannte ich sogar gar keine und hatte nur den einen oder anderen Verdacht, bei dem ich richtigliegen konnte oder auch nicht.

Aus irgendeinem Grund war es mir nie in den Sinn gekommen, Marco zu fragen. Es fiel mir jetzt ein.

»Es hört sich an, als hätten Sie diese Aufgabe nicht zum ersten Mal.«

»Das meinte ich nicht.«

»Habe ich recht? Sind Sie schon einmal mit so etwas beauftragt gewesen?« Die Vorstellung, nur eine weitere Frau von vielen zu sein, bei der Marco den Babysitter spielen musste - bis sie so alt wurden, dass sie die Aufmerksamkeit ihres immer wie dreißig aussehenden Freunds verloren -, gefiel mir nicht sonderlich. Ich fand sie ziemlich beunruhigend.

»Normalerweise werde ich nicht als Leibwächter eingesetzt«, sagte Marco ausweichend.

»Aber Sie haben viel gesehen.«

»Ja.«

»Wie viele Freundinnen hatte Mircea?«, fragte ich geradeheraus.

Marco seufzte. »Das möchten Sie nicht wissen.«

»Doch, ich denke schon.«

»Vielleicht sollten Sie ihn selbst fragen«, sagte Marco.

»Er ist nicht hier, im Gegensatz zu Ihnen.« Angesichts des Umstands, dass Marco ganz offensichtlich nicht darüber reden wollte, fragte ich mich, mit welchen Zahlen wir es hier zu tun hatten. »Ich meine, wie viele können es gewesen sein?«, überlegte ich laut. »Fünf, zehn?«

Marco schwieg.

»Zwanzig?«, fragte ich, und dabei klang meine Stimme ein wenig schrill.

»Ich hab's vergessen«, behauptete Marco, und dann stach er mir in den Hintern.

»Au!«

»Möchten Sie noch einen Drink?«, fragte er, als ein Vampir mit einem Tablett hereinkam, auf dem eine Karaffe stand.

»Ich möchte, dass Sie damit aufhören, in meiner Kehrseite herumzustochern!«

Marco hielt mir etwas vor die Augen. »Sehen Sie das hier? Es ist eine Pinzette. Damit kann man nicht in irgendetwas herumstochern.«

»Sagen Sie das meinem Hintern!«

»Möchten Sie einen Drink oder nicht?«

»Ich möchte Kaffee«, sagte ich, verärgert darüber, dass ich keine Antworten bekam. Ich drückte mir das Laken an die Brust und versuchte, über die Schulter hinweg einen Blick auf meinen malträtierten Hintern zu werfen. Und dann bemerkte ich, dass der Vampir in die gleiche Richtung starrte. »He!«

»Er wollte Ihnen nicht zu nahe treten«, sagte Marco, als der Vamp hinauseilte. »Er ist einfach da.«

Ich begriff, dass er mit dem zweiten »er« meinen Allerwertesten meinte.

»Und?«

»Und wir sind Männer. Männer sehen sich die Hintern von Frauen an.«

»Sehen Sie sich meinen an?«, fragte ich argwöhnisch.

»Ich muss hinsehen, um all die Splitter zu entfernen.«

»Vielleicht sollten wir einen Doktor rufen.«

Marco klopfte mir auf die Schulter. »Schon gut. Sie sind nicht mein Typ.«

»Wer ist Ihr Typ?«

»Jemand, der weniger oft in Schwierigkeiten gerät«, sagte er und ließ einen Glassplitter in den Aschenbecher fallen, den er als Aufnahmebehälter benutzte. »Ich hab's mir anders überlegt. Das Wilde und Unbändige gefällt mir nicht mehr. Mir fehlt einfach das Durchhaltevermögen des Herrn.«

»Bei mir braucht man kein Durchhaltevermögen.«

»Mein liebes Kind, bei Ihnen braucht man einen Panzer.«

Ich wusste nicht, wie er das meinte, aber nach einem Kompliment klang es nicht. Bevor ich fragen konnte, kam Pritkin mit einem Becher herein, von dem ein köstlicher Duft ausging. Er reichte ihn mir, und ich bereitete mich innerlich auf seinen üblichen Koffeinhammer fürs Gehirn vor. Dieses Gebräu war keine Enttäuschung; nach zwei Schlucken begann mein Herz zu rasen.

»Es war kein Dämon«, sagte ich ohne Einleitung.

»Von wegen.« Marco warf einen weiteren Glassplitter in den Aschenbecher, mit etwas mehr Nachdruck als nötig. »Die Jungs meinten, es hätte hier wie in Der Exorzist ausgesehen.«

»Amityville«, brummte ich, aber niemand hörte mir zu.

»Sie haben sich geirrt«, sagte Pritkin knapp. Er sah mich an und runzelte die Stirn, streckte dann die Hand aus und strich mir Locken aus den Augen. Ich schenkte ihm ein müdes Lächeln, was die Falten in seiner Stirn tiefer werden ließ. »Bist du sicher, dass es kein Geist war?«

Ich nickte. Das war so ziemlich die einzige Sache, bei der ich keine Zweifel hatte.

»Kannst du die Erscheinung beschreiben?«

»Hast du sie nicht gesehen?«

Er schüttelte den Kopf. »Eine dunkle Wolke, mehr nicht.«

»Viel mehr habe ich auch nicht gesehen.«

»Beschreib sie mir. Jeder Hinweis könnte helfen.«

Ich versuchte mich zu erinnern, aber mein Kopf tat ziemlich weh, und das Bild vor meinen Augen verschwamm immer wieder. »Das Etwas war dunkel«, sagte ich langsam. »Schwarz oder grau. Oder vielleicht ein sehr dunkles Blau. Und es hatte Federn - glaube ich.«

Ich zermarterte mir das Gehirn, doch mehr bot es einfach nicht an.

»War es groß?«

»Was ist mit deinem Diener? Hat er was gesehen?«

Es dauerte einige Sekunden, bis mir klar wurde, dass er Billy Joe meinte. Pritkin hatte die komische Idee, dass Billy dem ähnelte, was ein versklavter Dämon für einen Magier war: ein tüchtiger, gehor-samer Diener, der auch in der Not gelassen blieb. In Wahrheit verhielt es sich genau umgekehrt. Unmittelbar nach dem Ende der Krise war Billy in seine Halskette geflohen, und seitdem glänzte er durch Abwesenheit.

Ich stieß die Halskette an, nur aus Spaß an der Freud, und bekam dafür die metaphysische Version seines Mittelfingers. »Billy weiß nichts«, übersetzte ich.

»Bist du sicher?«

Sag ihm, er kann mir die Eier lutschen!

»Ganz sicher.«

Pritkin strich sich mit der Hand durchs Haar. Es war schweißfeucht. Zwar hatte er eine alte Jeans angezogen, aber er sah noch immer wie durch die Wand geschleudert aus. Mit anderen Worten: Er sah ungefähr so aus, wie ich mich fühlte.

Ein besonders auffälliger blauroter Striemen führte über den Brustkorb zum Rücken und markierte vermutlich die Stelle des Aufpralls. Er stand so nahe, dass ich die Hand ausstrecken und den Striemen berühren konnte, und ich machte von dieser Möglichkeit Gebrauch. Es fühlte sich heiß an unter meinen Fingerkuppen - Pritkin war immer etwas wärmer als ein normaler Mensch —, und eine halbe Sekunde später wich er zurück.

Ich ließ die Hand sinken. »Du solltest das untersuchen lassen. Vielleicht ist eine Rippe gebrochen.«

»Ich bin in Ordnung«, sagte er knapp, als ein andererVampir mit einem Telefon hereinkam.

»Für Sie«, teilte mir der Mann mit, und sein Blick glitt bereits gen Süden.

»Gibt es in diesem Apartment jemanden, der mich noch nicht nackt gesehen hat?«, fragte ich und langte nach Laken und Telefon.

»Das hoffe ich sehr, Cassandra.«

Ich seufzte, und mein Kopf sank auf die gepolsterte Tischoberfläche. Die Art und Weise, wie Mircea meinen Namen verwendete, deutete auf den aktuellen Zustand seiner Gefühle hin. Wenn er in guter Stimmung war, nannte er mich Dulceata, ein rumänisches Kosewort, das sich mit »Liebling« oder »Schatz« übersetzen ließ.

Wenn es um seine Stimmung nicht ganz so gut bestellt war, hieß es einfach nur »Cassie«. Und wenn er sich ärgerte, es aber nicht zeigen wollte, weil er Prinz Mircea Basarab war, Mitglied des mächtigen Nordamerikanischen Vampirsenats und immer cool, sprach er mich mit »Cassandra« an.

Das war nie ein gutes Zeichen. Doch diesmal traf mich keine Schuld.

»Diesmal bin ich nicht schuld«, sagte ich und zuckte zusammen, als Marco einen weiteren Glassplitter in meinem Allerwertesten entdeckte.

»Ich rufe nicht an, um dir die Schuld zu geben.«

»Warum dann das >Cassandra<?«

»Du hast mich erschreckt. Für einige Momente konnte ich dich nicht spüren.«

Ich runzelte die Stirn. »Du bist in New York. Wie willst du mich da spüren können?«

»Durch die Verbindung.«

»Wir haben eine Verbindung?«

Ein Seufzen kam aus dem Hörer. »Natürlich haben wir eine Verbindung, Dulceata. Du bist meine Frau.«

Ich sagte nicht Nach Vampir-Maßstäben, denn das brachte mir immer ein Cassandra ein. Die Zeremonie, wenn man sie so nennen konnte, war vorbei gewesen, noch bevor ich richtig begriffen hatte, was eigentlich vor sich ging. Aber das spielte keine Rolle, denn so unwichtige Details wie die Zustimmung der Braut waren bei Eheschließungen von Vampiren nicht erforderlich.

Ich sah die Sache ein wenig anders.

Wir sahen uns nur gelegentlich und beschränkten uns noch auf die Rendezvous-Phase, weil ich erst noch herausfinden musste, ob diese Beziehung etwas war, mit dem ich fertigwerden konnte. Mircea ließ mir meinen Willen, obwohl er die ganze Sache lächerlich fand.

Er war in einer Zeit geboren, als Männer sich einfach genommen hatten, was sie wollten, und es auch behielten, solange sie stark genug waren. Und Stärke war nie eins seiner Probleme gewesen.

Zuzuhören hingegen ...

»Ich höre«, summte eine samtene Stimme an meinem Ohr.

Ich neigte den Kopf und ließ das Haar übers Telefon fallen. Viel Privatsphäre bekam ich dadurch nicht, aber mehr konnte ich unter den gegebenen Umständen kaum erwarten. »Mhm.«

»Und was bedeutet das?«, fragte Mircea. Er klang amüsiert.

»Es bedeutet >So ein Blödsinn<«, erwiderte ich ehrlich. »Ich bin so dicht, dass mir keine höflichere Antwort einfällt.«

»Dicht?«

»Blau, beduselt, stockvoll...«

»Ich verstehe, was du meinst«, sagte Mircea, und seine Stimme wurde schärfer. »Warum, würde ich gern wissen.«

Ich zögerte. Die Wahrheit lautete: Ich war beim Erwachen ziemlich hysterisch gewesen. Inzwischen kam ich in Krisenzeiten etwas besser klar, was vor allem daran lag, dass ich ziemlich viel Übung bekam, aber nachher...

Mit dem Nachher hatte ich immer noch Probleme.

»Marco hielt es für das Beste«, sagte ich.

Die Antwort schien Mircea nicht zu gefallen. »Ich rede mit Marco«, sagte er grimmig. »Aber derzeit gilt meine Sorge vor allem dem Angriff heute Abend. Ich habe die Berichte meiner Leute entgegengenommen, soweit es >Berichte< sind. Jetzt würde ich gern deinen hören.«

Daraufhin seufzte ich. »Ich weiß nicht. Es war kein Geist; da bin ich sicher. Und Pritkin schwört, dass es kein Dämon war.«

»Es gibt Tausende Arten von Dämonen, Cassie. Er kann unmöglich sicher sein ...«

»Er ist ziemlich sicher«, erwiderte ich trocken.

»... und du hattest in letzter Zeit Probleme mit einigen. Ein Dämon ist der wahrscheinlichste Übeltäter.«

»Ich schätze, wir sollten bei dieser Sache Pritkins Urteil vertrauen«, sagte ich, weil mir nichts anderes einfiel. Dass Pritkin selbst ein halber Dämon war, wussten nur wenige, und welche Art von Dämon... Das wusste nur ich.

Ich hatte nicht vor, dieses Wissen mit jemandem zu teilen.

»Ich bin nicht so sicher.« Mircea klang mürrisch. »Aber ich bin bereit, mit dem Mann zu reden. Kannst du ihn mir geben?«

Ich hielt das nicht für eine gute Idee, da sich Pritkin und Mircea wie Ol und Wasser vertrugen, nur nicht so gut. Doch ich gab das Telefon trotzdem weiter. Von ihrem Gespräch bekam ich nicht viel mit, da es von Pritkins Seite recht einsilbig war und weil sich Marco wieder meiner Kehrseite zuwandte.

»Es können doch nicht so viele Glassplitter in meinem Hintern stecken«, brachte ich nach einer recht schmerzvollen Minute hervor.

»Sie scheinen sich darin gerollt zu haben, Kindchen.«

»Das Zeug lag überall auf dem Boden!«

»Und unter solchen Umständen sollte man vermeiden, auf dem Boden zu rollen«, erwiderte Marco und schien die Pinzette mehrere Zentimeter tief in eine weiche Hinterbacke zu bohren.

»Ich versuche daran zu denken, wenn das nächste Mal eine bösartige Entität von mir Besitz ergreift!«

»Dämon«, sagte Marco mit Bestimmtheit.

»Es war kein Dämon«, widersprach Pritkin, aber ich wusste nicht, ob er die Worte an Marco richtete oder an Mircea. »Ja, ich bin verdammt noch mal sicher!«

An Mircea.

»He, jetzt brennt's vielleicht ein bisschen«, sagte Marco, und einen Augenblick später stand mein Hintern in Flammen.

»Scheiße, Scheiße, Scheiße!«

»Die Wunden müssen desinfiziert werden«, sagte Marco unbeeindruckt. »Sie sind kein Vampir. Sie könnten sich eine Infektion holen.«

»Wo denn? Sie haben mir gerade den Hintern weggebrannt!«

»Er will mit dir reden«, sagte Pritkin mit einem grimmigen Blick.

Ich nahm das Telefon. »Was ist?«

»Cassie?«

Mircea war nicht an einen solchen Ton von Frauen gewöhnt, aber mir reichte es, und zwar in mehrfacher Hinsicht. »Wenn Pritkin sagt, dass es kein Dämon war, dann war es kein Dämon. Verdammt und zugenäht, Mircea! Er sollte es wissen!«

»Und warum sollte er das, Dulceata?«, fragte Mircea glatt. Na schön, vielleicht sollte ich die Liste überarbeiten. Weil Mircea das Kosewort manchmal auch benutzte, wenn er raffiniert und gewieft war.

»Er ist ein Dämonenjäger.« Ich zwang mich zur Ruhe, um nichts Dummes zu sagen. Beziehungsweise nichts Dümmeres. »Es ist sein Job, Bescheid zu wissen.«

»Ich werde von meinen Leuten alle Möglichkeiten untersuchen lassen«, sagte Mircea, und ich hoffte sehr, dass er damit die Entität meinte. »Bis dahin möchte ich dein Versprechen, dass du das Hotel nicht verlässt.«

»Mircea, ich bin im Hotel angegriffen worden. Wenn ich hier-bleibe ...«

»Ich verdopple die Wachen.«

»Selbst wenn du sie verdreifacht hättest, selbst wenn auf jedem Quadratmeter Boden ein Wächter gestanden hätte ... Die Situation wäre dadurch kaum eine andere gewesen! Niemand konnte ahnen...«

»Wir hätten mit allem rechnen müssen«, sagte Mircea scharf.

»Wir wussten, dass ein Angriff erfolgen würde. Ich habe nur nicht so früh damit gerechnet. Die Krönung findet erst in zehn Tagen statt.«

»Warum bis zur letzten Sekunde warten?«

Mircea gab keine Antwort, und sein Schweigen wies in aller Deutlichkeit daraufhin, dass er meine Frage nicht für komisch hielt.

Natürlich fand er in letzter Zeit kaum mehr etwas komisch. Derzeit versuchte er, das weltweit erste Bündnis der Vampirsenate zu verhandeln. Den ganzen Monat arbeitete er schon daran; damit war er in New York beschäftigt gewesen, wo sich viele Senatoren zu einer Art Konferenz vor der Krönung versammelt hatten. Aber so gut Mirceas diplomatische Fähigkeiten auch sein mochten, er sah sich einer enorm schwierigen Aufgabe gegenüber. Die Senate hatten Jahrhunderte Zeit gehabt, gegeneinander zu intrigieren und Feindschaften zu hegen und zu pflegen; in dieser Hinsicht hatten sie ausgezeichnete Arbeit geleistet.

Und niemand war so nachtragend wie ein Meistervampir.

Man füge dieser hochexplosiven Mischung den noch immer stattfindenden Krieg und die bevorstehende Krönung hinzu, die in Mirceas Anwesen stattfinden sollte, und man erhielt etwas, bei dem man schnell Kopfschmerzen bekommen konnte. Ich wollte ihm keine zusätzlichen Probleme bereiten, und es war nicht weiter schwer, seinen Wunsch zu erfüllen. Ein anderer Ort hätte mir kaum mehr Sicherheit geboten.

»Ich bleibe hier«, versprach ich.

»Gut. Dann sehen wir uns morgen Abend.«

»Morgen? Ich dachte, du bleibst noch die ganze Woche weg.«

»Das wollte ich, aber... ich habe die Information bekommen, um die du gebeten hast.«

Für einen Moment wusste ich nicht, was er meinte, denn ich konnte mich nicht daran erinnern, ihn um irgendetwas gebeten zu haben. Dann fiel es mir ein.

Mit einem Ruck setzte ich mich auf.

Und bedauerte es sofort. Ich schnappte nach Luft, und Marco fluchte. »Bleiben Sie liegen«, sagte er und drückte mich nach unten.

Ich hatte nichts dagegen, denn es gab mir Gelegenheit, meinen Gesichtsausdruck unter Kontrolle zu bringen.

»Was unser Date betrifft«, fügte Mircea unnötigerweise hinzu.

»Oh. Gut.« Meine Stimme klang einigermaßen normal, aber ich spürte plötzlich Schweiß an der Hand, die das Telefon hielt. Denn ich hatte ihn nicht um das übliche Abendessen und den Kinobesuch gebeten. Es überraschte mich, dass er es wirklich durchgezogen hatte - und dass er überhaupt dazu bereit gewesen war. Aber Mircea war immer für eine Überraschung gut.

Ich wollte mehr erfahren und Einzelheiten wissen, konnte aber nicht danach fragen. Nicht solange ich Pritkins Blick auf mir spürte.

Wenn ihm klar gewesen wäre, was ich plante, hätte er bestimmt versucht, mich daran zu hindern. Was vielleicht klug gewesen wäre, aber nicht richtig. Diesmal nicht.

»Was soll ich anziehen?«, fragte ich und hoffte, mich damit keinen Gefahren auszusetzen.

»Klassische Gesellschaftskleidung.«

»In Ordnung. Ich freue mich schon«, sagte ich und legte auf.

Einen Augenblick später beendete Marco seine kleine Foltersitzung und verband mich. Vorsichtig brachte ich mich in eine sitzende Position und stellte fest, dass es ziemlich wehtat. Aber ich war so abgelenkt, dass ich mir kaum etwas daraus machte.

»Wir besorgen Ihnen einen von diesen Krapfen«, sagte er, als sich Pritkin näherte. Und Mist, er hatte die Augen zusammengekniffen.

»Wenn es kein Geist war und auch kein Dämon, was war es dann?«, wandte ich mich an ihn, um unangenehmen Fragen zuvorzukommen.

Erstaunlicherweise funktionierte das Ablenkungsmanöver. »Ich habe eine Theorie, aber ich brauche noch eine Bestätigung.«

»Welche Theorie?«

»Erinnerst du dich daran, wie wir die Erscheinung besiegt haben?«, fragte Pritkin, als ich das Laken um mich schlang und vom Tisch rutschte.

»Ich erinnere mich daran, dass du etwas nach mir geworfen hast.«

»Die Hälfte eines Nunchaku. Ich hatte die Kette wieder zu-sammenschweißen wollen, aber noch keine Gelegenheit dazu gefunden.«

»Ein halbes Nunchaku?« Ich runzelte die Stirn. »Warum hast du so etwas nach mir geworfen?« So ein Ding konnte ich einem Geist wohl kaum auf den Kopf schmettern.

Grüne Augen sahen mich an, so ernst, dass sie meine ganze Aufmerksamkeit bekamen. »Weil nichts anderes aus kaltem Eisen in Reichweite war.«

Vier

Ich musste eingeschlafen sein, obwohl ich mich nicht daran erinnerte. Plötzlich erwachte ich in einem dunklen, stillen Zimmer, umgeben von einem heißen, zerwühlten Laken. Der Kopf tat mir weh, mein Mund war knochentrocken, und für einen schrecklichen Moment befürchtete ich, erneut besessen zu sein, weil mein Körper nicht zu funktionieren schien.

Dann begriff ich, dass es mir einfach nur hundsmiserabel ging.

Die Wirkung von Marcos kleinen Pillen schien sich verflüchtigt zu haben, abgesehen von einer Benommenheit, die drei Versuche nötig machte, bevor es mir gelang, das Licht einzuschalten. Es half nicht sonderlich, dass mir der Raum wie ein Backofen vorkam. Angeblich sollte die Suite klimatisiert sein, aber irgendetwas stimmte ganz offensichtlich nicht.

Nachdem ich eine Minute lang im heißen Laken geschwitzt hatte, gab ich es auf und rollte vom Bett. Ich streifte ein abgetragenes Tank-Top über, das einmal violett gewesen war und jetzt einen malvenfarbenen Ton zeigte, und stieg in eine alte, weite Laufhose.

Dann wankte ich zur Tür, um mich auf die Suche nach Aspirin und kaltem Wasser zu begeben.

Ich fand weder das eine noch das andere.

Das Licht vom Flur warf lange Schatten ins Badezimmer und glitzerte auf Glassplittern, die wie verstreutes Eis aussahen. Der Boden war noch immer nass, und der zusammengeknüllte Läufer, der in der Mitte einen Buckel bildete, wirkte wie ein verwundetes Tier.

Am schlimmsten waren die Spiegel. Der rechte wies Risse auf, aber der linke war völlig hin. Hier und dort zeigte sich die Rückwand aus billigem Holz und schien das teure Inventar zu verspotten. Wie Narben im Gesicht einer schönen Frau.

Plötzlich merkte ich, dass meine Hände zitterten, und ich steckte sie unter die Achseln. Mein hübsches, sicheres Bad erschien mir gar nicht mehr so hübsch und sicher. Eigentlich war es das nie gewesen, aber eine Zeit lang hatte es sich so angefühlt.

Jetzt nicht mehr.

Ich drehte mich um und ging durch den Flur.

Als ich den Kronleuchter im zweiten Bad der Suite einschaltete, reflektierten die schwarz-weißen Fliesen das Licht mit einem kalten Schein. Dicke weiche Handtücher lagen hier und dort bereit, alle in einem reinen Weiß. Die Waschbecken aus schwarzem Marmor glänzten, und die kostenlosen Hygieneartikel befanden sich noch in ihren Zellophanhüllen. Das Bad war so makellos, als hätten Reinigungskräfte gerade ihre Arbeit getan.

Oder als wenn nichts geschehen wäre.

Ich entspannte mich ein wenig, wusch mir Gesicht und Hände, nahm dann eine Kasino-Zahnbürste und putzte die Zähne. Das Spiegelbild zeigte mir Ringe unter den Augen, eine farblose Haut und einen besonders schlimmen Fall von zerzaustem Haar. Ich zupfte an einem der größeren Knoten, der sich steif anfühlte und ein wenig grün war.

Ich fragte mich kurz, was zum Teufel Pritkin auf mich gekippt hatte. Und dann überlegte ich, wie ich mich davon befreien konnte.

Ein Bad stellte den offensichtlichen Anfang dar.

Der Gedanke war mir gerade durch den Kopf gegangen, als ich zu zittern begann, so heftig, dass ich mich an einem der beiden Waschbecken festhalten musste. Ich starrte auf die glänzende weiße Wanne, die mir der goldgeränderte Spiegel präsentierte, und kam mir dumm vor. Es war eine Wanne; sie konnte mir nichts antun.

Doch mein Körper hörte nicht auf mich.

Das Zittern wurde so stark, dass ich am ganzen Leib bebte, und ich setzte mich, bevor ich fiel. Ich lehnte mich an den Schrank in meinem Rücken, schlang die Arme um die Knie und wartete darauf, dass es vorbeiging. Wenigstens war es hier nicht so heiß. Dieses Bad wurde nie benutzt - die Vampire hatten ihre eigenen Zimmer und duschten dort, und für Besucher gab es die kleine Gästetoilette beim Wohnzimmer. Deshalb hatte es niemand für nötig gehalten, einen Läufer auf die kühlen schwarzen und weißen Fliesen zu legen.

Es nützte nichts. Die Schranktür schloss sich meinem Zittern an, mit einem halblauten Klicken und Klacken, als die Magneten an den Schließflächen die Eisenstreifen festhielten und wieder losließen.

Schließlich rückte ich einige Zentimeter nach vorn, woraufhin es wieder still wurde. Das Zittern hörte leider nicht auf.

Natürlich wusste ich, woran es lag. Den größten Teil meiner jungen Jahre hatte ich damit verbracht, vor meinem mörderischen Vormund Antonio Gallina zu fliehen, bei dem ich seit meinem vierten Lebensjahr aufgewachsen war. Hellseher - und ich meine echte, nicht die Tingeltangel-Sorte - wuchsen nicht an Bäumen, und als Tony erfuhr, dass einer der für ihn arbeitenden Menschen eine werdende Hellseherin als Tochter hatte ... Da nahm er mich einfach.

Nachdem er meine Eltern auf endgültige Weise aus dem Weg geräumt hatte.

Er glaubte, seine Spuren gut verwischt zu haben, aber dabei vergaß er meine hellseherischen Fähigkeiten. Meine Eltern starben in einem großen orangeroten und schwarzen Feuerball, was sie einer Bombe verdankten. Und zehn Jahre später fühlte ich die Hitze der Explosion im Gesicht, roch den Rauch und schmeckte Staub.

Eine Stunde nach der Vision lief ich weg, ohne große Vorbereitungen und ohne ein Ziel, und es hatte nicht lange gedauert, bis sich die Anspannungen in Form von Panikattacken bemerkbar machten.

Die schlimmste hatte ich in einem Busbahnhof erlebt, als ich sicher gewesen war, unter den Wartenden einen von Tonys Jungs erkannt zu haben. Ich hatte bereits eine Fahrkarte gelöst und hielt sie in der Hand, aber plötzlich wusste ich nicht mehr, wohin ich gehen sollte. Die Busnummer stand auf der Karte, das wusste ich. Doch meine Hände hatten gezittert, und das Bild vor meinen Augen verschwamm, und als ich die Schrift auf dem Ticket schließlich entziffern konnte, ergab sie keinen Sinn, als stammten die Zeichen aus einer anderen Sprache, die ich nicht verstand.

Damals hatte ich Glück gehabt. Ich verpasste den Bus, entging aber auch Tonys Burschen, wenn es wirklich einer von seinen Leuten gewesen war. Ich fand es nie heraus, glaubte aber, dass ich damals Gespenster gesehen hatte. Selbst die nicht so hellen Köpfe in Tonys Diensten hätten mich kaum übersehen können, als ich da im Busbahnhof stand und wie Espenlaub zitterte.

Seit Jahren hatte ich keine Panikattacke mehr bekommen und geglaubt, sie hinter mir gelassen zu haben.

Aber Furcht ließ man nie ganz hinter sich.

Schließlich legte sich das Zittern, die Lider sanken nach unten, und ich lehnte den Kopf ans glatte Holz. Ich war fix und fertig, wusste aber, dass ich nicht schlafen konnte. Nicht in diesem Zustand. Allerdings fiel mir keine Alternative ein, bis auf die, ein Bad zu nehmen, und das kam aus offensichtlichen Gründen nicht infrage.

Obwohl ich dringend eins brauchte. Alles tat mir weh, mein Haar stank, und es juckte überall, vermutlich von der getrockneten Seife, die ich nicht abgewaschen hatte. Doch es fühlte sich nicht nach Seife an. Es fühlte sich vielmehr an, als berührte mich jemand, hier und dort, mit Fingern wie aus Sandpapier, die über meinen Schild tasteten und nach einem Weg zu mir suchten ...

Eine Hand legte sich mir auf den Arm, und ich schrie, sprang auf und stieß dabei mit dem Kopf irgendwo an. Ich wollte zurückweichen, aber jemand hielt mich an den Oberarmen, und ich konnte mich nicht aus dem Griff befreien. Ein weiterer Schrei schwoll in mir an, ein verzweifeltes Heulen, das sich einen Weg durch meine Kehle bahnte und mir vielleicht von den Lippen gesprungen wäre, wenn ich nicht gehört hätte, wie jemand meinen Namen rief.

Und dann blickte ich in Marcos verblüfft starrende Augen.

Ich hörte auf zu zappeln und atmete mehrmals tief durch. Wer von uns beiden erschrockener war, ließ sich kaum feststellen.

Schließlich zog er mich zu sich heran, schlang einen großen Arm um mich und rieb mir den Kopf auf eine Weise, die er vermutlich für sanft und freundlich hielt. Für mich fühlte es sich an, als wollte er mir die Haare ausreißen.

»Alles in Ordnung mit Ihnen?«, fragte er behutsam.

Ich wusste nicht, was ich antworten sollte, denn es war ganz klar nicht alles in Ordnung mit mir.

»Das mit dem anderen Bad tut mir leid. Wir wollten es sauber machen, dachten aber, Sie würden bis morgen früh schlafen.«

Ich nickte, ohne aufzusehen, weil ich mein Gesicht nicht unter Kontrolle hatte.

»Sie müssen was sagen«, fuhr Marco nach einem Moment fort. »Sonst gibt's Telefongespräche und Ärzte und jede Menge Theater, und ich dachte, davon hätten wir genug ...«

»Mir tut der Hintern weh«, platzte es aus mir heraus. Es war absolut bekloppt, aber es stimmte. Und es entlockte Marco ein Kichern.

Er hatte neben mir gehockt, und jetzt setzte er sich, zwängte seinen massigen Leib irgendwie zwischen Waschbecken und Wanne.

Er war groß und heiß, aber auch beruhigend fest, wie ein Fels in der Brandung. Man konnte sich kaum vorstellen, dass Schlimmes geschah, solange Marco in der Nähe weilte.

»Meiner tut ebenfalls weh«, sagte er im Plauderton. »Weil der Meister ihn mir aufgerissen hat.«

Ich brauchte einen Moment, um das zu verdauen. »Er hat was?«

Marco lachte: ein dumpfes Grollen, das tief aus seiner Brust kam.

»Schon besser. Jetzt hat Ihr Gesicht wieder ein bisschen Farbe.«

»Haben Sie gelogen?«, fragte ich.

»Nein. Aber es gefällt mir, wenn Sie verblüfft sind. Das sieht niedlich aus.«

Einige Sekunden saß ich einfach nur da und hatte wie üblich das Gefühl, dass ich nicht ganz mitkam. »Sie haben nicht gelogen?«

Marco schüttelte den Kopf.

»Sie haben einen Rüffel von Mircea bekommen?«

Er nickte.

»Aber warum, um Himmels willen?«

»Weil ich Ihnen Drogen gegeben habe.«

Es verstrichen einige Augenblicke, bevor ich verstand. »Sie haben mir Tylenol gegeben, Marco.«

»Ja, aber die Art mit Codein. Und offenbar dürfen Pythien so ein Zeug nicht nehmen. Oder sonst irgendwas, durch das sie so groggy werden, dass sie ihre Fähigkeiten nicht mehr benutzen können. Er meinte, ich hätte Sie wehrlos gemacht.«

»Das ist doch lächerlich! Ich wäre ohnehin zu keinen weiteren Sprüngen imstande gewesen.«

»Ja, aber darum geht's nicht.«

»Und worum geht es?«

Marco zuckte mit den Schultern. »Wie ich schon sagte: Vampire mögen es nicht, sich wehrlos zu fühlen. Das gilt doppelt für Meister, und vielleicht dreifach für Senatsmitglieder.«

»Das ist noch lange kein Grund, es an Ihnen auszulassen!«

»Mag sein, aber ich weiß, woher es kommt.« Marco lehnte sich ans Waschbecken und schien bereit zu sein, die ganze Nacht im Bad zu verbringen. Man hätte glauben können, dass er regelmäßig hysterische Frauen in Badezimmern beruhigte. »Er hat Sie am sichersten Ort untergebracht, den er kennt, verstehen Sie? Ich meine, der Senat ist direkt über uns, und es gibt Wächter und jede Menge Schutzzauber und so, auch hier in der Suite. Und er lässt Sie von einigen seiner besten Leute schützen. Zum Beispiel von mir.«

Bei den letzten Worten lächelte ich, womit Marco die gewünschte Wirkung erzielte. »Wo also liegt das Problem?«

»Das Problem ist, dass es nicht funktioniert. Jedes Mal wenn er Ihnen den Rücken kehrt, schafft es jemand, an Sie heranzukommen.

Es macht ihm Angst, und er ist nicht daran gewöhnt, Angst zu haben. Es ist zu lange her für ihn. Vielleicht erinnert er sich nicht einmal daran, was Angst bedeutet.«

»Muss angenehm sein«, murmelte ich.

»Ich bezweifle, dass er es angenehm findet«, erwiderte Marco trocken.

Ich schwieg, weil es nichts zu sagen gab. Ich wusste nicht, wie ich Mircea seine Sorgen nehmen sollte. Dazu war ich selbst viel zu besorgt. Ich sollte eine große Hellseherin sein, aber ich sah nie etwas Gutes, immer nur Tod und Zerstörung.

Hoffentlich nicht deshalb, weil es nur Tod und Zerstörung zu sehen gab.

»Ich bringe den neuen Jungs bei, wie man beim Poker verliert«, sagte Marco. »Möchten Sie mitspielen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich bin eine miese Pokerspielerin.«

»Umso besser. Die Jungs könnten eine Chance gebrauchen, etwas von ihrem Geld zurückzugewinnen.«

»Damit Sie es ihnen wieder abknöpfen können?«

Marco erhob sich mit der glatten Geschmeidigkeit aller Vampire, und bei einem Mann seiner Größe war sie sehr überraschend. »Das ist der Plan.«

»Vielleicht komme ich später darauf zurück«, sagte ich, als er mich hochzog. Aber ich folgte ihm in den Salon.

Vor meinem Einzug war die Suite für hohe Tiere bestimmt gewesen, für Leute mit mehr Geld als Verstand. Man stellte ihnen teure Zimmer kostenlos zur Verfügung, weil sie jeden Abend hundertmal so viel an den Spieltischen verloren. Dieses Apartment hatte sich besonderer Beliebtheit erfreut, weil es neben dem Esszimmer einen kleinen Salon mit einem Pooltisch gab, den die Wächter mit Beschlag belegt hatten. Dort saßen sie für gewöhnlich, wenn sie mir nicht dabei zusahen, wie ich mir die Zehennägel lackierte oder was in der Art, spielten Billard oder drängten sich wie jetzt am Kartentisch zusammen.

Marco gesellte sich der Pokerrunde hinzu, und ich ging in die Küche. Ich durfte nicht hoffen, dort Aspirin zu finden, denn Vamps bekamen keine Kopfschmerzen. Ich entdeckte Bier, aber so wie sich mein Kopf anfühlte, hatte ich für den kommenden Tag ohnehin einiges zu erwarten, und ich wollte es nicht noch schlimmer machen.

Also ließ ich die Finger von Marcos Dos Equis.

Ich wanderte ein bisschen umher, weil es zu heiß war, um zu schlafen, und fand ein sofaförmiges Loch im Wohnzimmerfenster, das versuchte, Nevada zu klimatisieren. Kein Wunder, dass es so heiß war. Zwei Wächter mussten mich fluchen gehört haben, denn sie sahen zur Tür herein und glotzten mich einen Moment an mit Augen, die in der Dunkelheit zu glühen schienen.

Ich trat auf den Balkon.

Er war nicht annähernd so groß wie der des Penthouse weiter oben, der Platz bot für einen Pool, eine Bar und ein Dutzend oder mehr Partygäste. Aber ich hatte einen Klubsessel in die Ecke ge-zwängt und ihm sowohl einen Katzentisch als auch mehrere Windspiele an der Brüstung hinzugefügt. Sie klimperten jetzt in der leichten Brise aus der Wüste. Auch auf dem Balkon war es heiß, aber die Hitze ließ sich dort etwas besser aushalten als im Backofen der Suite.

Wir waren so weit oben, dass man den Verkehr nicht hörte; es herrschte eine fast gespenstisch anmutende Stille. Laut wurde es hier nie - die Vampire mussten nicht miteinander reden, um sich zu verständigen, und manchmal schwiegen sie stundenlang, bis ich mich mit einer direkten Frage an sie wandte. Vor den Fernseher setzte ich mich nur in meinem Zimmer, und das eine Mal, als ich das Radio eingeschaltet hatte, waren mehrere Vampire mit so schmerzerfüllten Mienen herumgelaufen, dass ich es sofort wieder ausgeschaltet hatte.

An einem guten Tag fühlte ich mich wie in einem Museum, aber nicht als Besucher. Es fühlte sich eher an, als wäre ich eins der Aus-stellungsstücke, die ganze Zeit über beobachtet von einer Gruppe stummer Wächter, für den Fall, dass Diebe versuchten, das wertvolle Stück zu entwenden. An diesem Abend trieb es mich langsam in den Wahnsinn.

Nach einigen Minuten kehrte ich ins Apartment zurück und warf dabei einen Blick auf die Uhr. Sie hatte das ganze Durcheinander irgendwie überlebt und behauptete, dass es halb zehn war. Ich hatte wirklich nicht lange geschlafen. Eigentlich war es noch nicht zu spät, jemanden anzurufen, aber vielleicht...

Das Telefon klingelte.

Ich sprang zurück und unterdrückte einen Schrei — so schlecht war es um meine Nerven bestellt. Missmutig starrte ich auf den Apparat und hoffte, dass im Nebenzimmer jemand abnahm, damit ich mich nicht heiter und froh geben musste. Doch dann erschien Marco in der Tür, mit einer Flasche Bier in der einen Hand und fünf Karten in der anderen.

»Wollen Sie rangehen oder nicht?«, fragte er eher neugierig als verärgert.

Ich nahm ab. »Hallo?«

»Warum bist du wach?«

Pritkins gereizt klingende Stimme ließ mich lächeln, und ich drehte mich um, damit Marco nichts davon sah. »Weil ich gerade einen Anruf entgegennehme.«

»Sehr komisch. Warum schläfst du nicht? Es ist nach eins.«

Ich sah erneut auf die Uhr. Offenbar hatte sie die jüngsten Ereignisse doch nicht so gut überstanden. »Es ist heiß.«

»Hier ist es immer verdammt heiß«, pflichtete er mir überraschen-derweise bei. Ich hatte ihn nie darüber klagen gehört, aber für jemanden, der ans Klima in England gewöhnt war, musste Vegas im August eine echt harte Nuss sein. Und er verdankte es mir, dass auch sein Schlafzimmer ein großes Loch hatte.

»Hast du was Kaltes zu trinken?«, fragte er.

»Bier.«

Pritkin schnaubte. »Morgen dürfte es dir auch so schon schlecht genug gehen. Ruf den Zimmerservice an.«

»Könnte ich machen«, sagte ich.

Er wartete. Ich sagte nichts, weil ich nicht erbärmlich klingen wollte. Es lag kein Notfall vor, und was sollte ich ihm groß erzählen?

Dass ich halb ausgeflippt war und mit jemandem reden wollte, der einen Puls hatte?

Ja, das hätte sehr reif geklungen, einer Pythia angemessen.

»Ist das der Magier?«, fragte Marco ungeduldig. Als ob er nicht jedes Wort gehört hätte.

»Ja.«

»Kommt er rüber?«

»Ja«, sagte Pritkin und überraschte mich erneut.

»Er soll Bier mitbringen«, brummte Marco. »Wir haben fast keins mehr, und der Zimmerservice in diesem Laden ist zum Kotzen.«

»Er hat gesagt...«

»Ich hab's gehört.« Pritkin legte ohne einen Gruß oder ein weiteres Wort auf. Ich wusste also nicht, warum ich lächelte, als ich in die Küche ging und mich vergewisserte, dass wir genug saubere Gläser hatten.

»Verdammt«, knurrte Marco. »Sie haben ihm nicht gesagt, welche Sorte. Wahrscheinlich kreuzt er hier mit englischem Bier auf.«

»Ale«, sagte einer der anderen Vampire finster.

»Mist.«

Sie setzten die Pokerrunde fort, während ich den Abwasch erledigte, denn: Meistervampire trugen zwar den Müll hinaus, aber beim Spülen war bei ihnen Schluss. Viel abzuwaschen gab es eigentlich nicht, denn meine letzten Mahlzeiten waren fast immer mit einem Servierwagen des Zimmerservice gekommen.

Anschließend versuchte ich erneut, mein zerzaustes, vom Zau-bergebräu grün gewordenes Haar mit einem Kamm in Ordnung zu bringen. Damit war ich noch immer beschäftigt, als es an der Tür klingelte. Ich gab auf, band das Haar zu einem Pferdeschwanz und kehrte in die Küche zurück. Pritkin war bereits da und packte zwei große braune Einkaufstüten aus.

»Foster's«, teilte er Marco mit, der einen argwöhnischen Blick in eine der Tüten warf.

Der Vamp wirkte erleichtert. »Es ist sogar kalt.«

»Warum sollte es das nicht sein?«

»Ich dachte, ihr Briten trinkt es gern warm.«

»Warmes Bier?«, fragte Pritkin angeekelt.

»Das erzählt man sich.«

»Nur weil wir es nicht halb vereist trinken, wodurch der wenige Geschmack verloren geht, den ihr in eurem Ami-Bier übrig gelassen habt?«

»Wir sind ein bisschen gereizt, wie?«, brummte Marco und schnappte sich ein Bier.

Ich sah in die andere Tüte, die jedoch nur einige Schachteln enthielt. Als ich eine hervorholte, stellte ich fest, dass es sich um Tee handelte. Das galt auch für den Rest: Pfefferminz, Kamille, grüner Tee, schwarzer Tee ... Er schien den ganzen Laden leer geräumt zu haben.

»Du brauchst etwas, das deine Nerven beruhigt, ohne dich umzuhauen«, erklärte er mir.

»Ich glaube, Tee kommt da nicht infrage«, erwiderte ich. »Nicht bei mir.«

Eine blonde Augenbraue wanderte nach oben. »Du wirst dich wundern.«

Pritkin holte einen Kessel hervor, von dessen Existenz ich bis dahin gar nichts gewusst hatte, und stellte Tee-Dinge damit an. Ich nahm einen Apfel aus einer Schale und legte ihn auf den Tisch. »Du glaubst also, dass die Elfen dahinterstecken?«, erkundigte ich mich.

Ich hatte nicht viele Details mitbekommen, bevor ich weggetreten war.

»Ich weiß nicht, was dahintersteckt«, sagte Pritkin. Dieses Ge-ständnis schien ihm nicht leichtzufallen. »Die Elfen manifestieren sich nicht als Geister, aber dein Angreifer war körperlos. Und du konntest mir eine Beschreibung geben, sogar eine ziemlich gute, wenn man bedenkt, dass du ihn nur kurz gesehen hast.«

»Was spielt das für eine Rolle?«

»Es ist wichtig, weil: Wenn es ein Elf gewesen wäre, hättest du nichts gesehen.«

»Du hast etwas gesehen«, sagte ich und konzentrierte mich. Eine dünne Blase schloss sich um den Apfel, mit nicht mehr Substanz als jene, die das Spülmittel im Becken hinterlassen hatte. Und so wies aussah, entfaltete sie auch nicht mehr Wirkung.

»In meinen Adern fließt ein bisschen Elfenblut.« Pritkin warf einen Blick auf den Apfel. »Manchmal gibt es mir die Möglichkeit, die Nähe von Elfen zu fühlen. Besonders zuverlässig ist diese Fähigkeit nicht. Aber ich weiß, dass Elfen unter einem Glamourzauber wie das aussehen können, das du gesehen hast, wie eine dunkle Wolke. Deshalb habe ich das Nunchaku nach dir geworfen.«

Seine Lippen zuckten. »Deshalb und weil mir nichts Besseres einfiel.«

»Vielleicht gibt es auch in mir ein wenig Elfenblut.« Ich kannte meine Familie nicht gut genug, um darüber Bescheid zu wissen.

»Nein.«

»Wie kannst du so sicher sein? Erkennst du es vielleicht mit deinem besonderen Blick?«

»Das ist gar nicht nötig. Wenn du auch nur einen Tropfen Elfenblut hättest, könnte die Elfenfamilie, zu der du gehörst, Anspruch auf dich erheben. Und dann würden sich nicht nur Kreis und Senat um dich streiten, sondern auch noch die Familie.«

Er meinte den Silbernen Kreis, die weltweit führende magische Organisation, die so über den menschlichen Teil der übernatürlichen Gemeinschaft regierte wie der Senat über die Vampire. Der Kreis sorgte dafür, dass die Pythien fest unter seiner beschützenden Knute blieben, und bisher war das recht einfach gewesen, weil die Macht des Amtes immer auf jemanden übergegangen war, den die amtierende Pythia ausgebildet hatte, und bei dieser Person hatte es sich immer um eine vom Kreis großgezogene Eingeweihte gehandelt. Bis ich auf der Bildfläche erschienen war. Die letzte Erbin des Pythia-Throns, eine Hexe namens Myra, hatte sich als blutdürstig und mörderisch erwiesen, und deshalb hatte die Macht nach jemand anderem gesucht.

Der Kreis war von ihrer Wahl alles andere als begeistert gewesen, aber wir hatten uns schließlich zusammengerauft. Er versuchte nicht mehr, mir den Kopf so zurechtzurücken, wie es ihm passte, schien allerdings zu glauben, das Recht zu haben, auch alle anderen daran zu hindern. Das war ein Problem, denn die Vampire empfanden ähnlich, und der Senat fühlte sich nicht gern zur Seite gedrängt.

Eine weitere Gruppe in dieser bunten Mischung hatte mir gerade noch gefehlt.

»Ich habe absolut kein Elfenblut«, sagte ich mit Nachdruck.

»Sie haben's überprüft, glaub mir«, sagte Pritkin. »Und du hast tatsächlich keins. Was aber bedeutet, dass du eigentlich nichts hättest sehen dürfen.«

»Okay, kapiert. Ich hab das Etwas gesehen, also kann es kein Elf gewesen sein. Aber es war auch kein Dämon, Geist, Mensch, Werwolf oder was in der Art. Was bleibt übrig?«

»Das ist die Frage.« Pritkin stützte sich mit einer Hand auf den Tisch. »Fakt bleibt, dass sich die Erscheinung von kaltem Eisen vertreiben ließ. Und soweit ich weiß, gibt es nur eine Spezies mit einem solchen Reaktionsmuster. Natürlich könnte es Zufall gewesen sein.

Vielleicht hat das Wesen genau jenen Moment gewählt, um sich auf-und davonzumachen, aber...«

»Klingt nach ein bisschen zu viel Zufall.«

»Ja.« Er sah auf die Blase hinab, die zitterte, als bliese jemand auf sie. »Was machst du da?«

Die dünne Hülle zerplatzte, ohne dass man auch nur ein leises Plopp hörte. Ich seufzte. »Nichts.« Natürlich nichts, ganz klar.

»Was hast du versucht?«

Ich widerstand dem plötzlichen Wunsch, auf den Apfel zu schlagen und ihn in Brei zu verwandeln. »Ihn altern zu lassen«, sagte ich knapp. »Jonas meinte, Agnes konnte einen Samen nehmen, daraus einen Apfel wachsen und ihn verschrumpeln lassen, um anschließend die alten, verschrumpelten Reste wieder in ein Samenkorn zu verwandeln. Ein ganzes Leben und zurück, innerhalb weniger Sekunden.«

Pritkin nahm den Apfel, der schön dick und rund war und einen gesunden rötlichen Glanz aufwies. Wie die anderen Äpfel in der Schale. Er sah aus, als hätte ich überhaupt nichts damit gemacht.

»Du bist müde.«

»Und ich werde nie angegriffen, wenn ich müde bin.«

Pritkin runzelte die Stirn. »Es ist keine gute Idee, dich selbst an den Rand der Erschöpfung zu bringen.«

»Und das von dem Mann, der mich heute halb um einen Berg getrieben hat.«

»Das war bevor wir von einer Gefahr wussten, die Schutzzauber durchdringen kann. Du hättest hier sicher sein sollen.«

Sicher. Oh, klar, als wäre ich jemals irgendwo sicher gewesen. Ich wandte mich abrupt ab und verließ die Küche.

Fünf

Auf dem Balkon war es noch immer heiß und gespenstisch, Letzteres vor allem wegen des Schilds, das oben flackerte, nicht regelmäßig, sondern wie defekt, als wollte es gleich ganz ausgehen. Es war alles in bester Ordnung damit: Das Hotel hatte ein Höllenmotiv, und das Schild gehörte dazu, in der Art von Bates Motel. Normalerweise hätte es mich ein wenig beunruhigt, aber in dieser Nacht passte es gut zu meiner Stimmung.

Pritkin folgte mir nach draußen. Er sagte nichts, reichte mir einfach nur eine Coke, die er irgendwo aufgetrieben hatte. Ich schätzte, der Tee war noch nicht fertig.

Ich nahm die Coke kommentarlos entgegen und fühlte absurde Dankbarkeit. Reden wollte ich eigentlich gar nicht. Ich hatte mir seine Präsenz gewünscht, aber jetzt, da er hier war, wusste ich kaum etwas mit ihr anzufangen. Vielleicht wollte ich nur jemanden haben, in dessen Gesellschaft ich etwas trinken konnte. Das klang derzeit nicht schlecht. Ich nahm in dem Klubsessel Platz, Pritkin setzte sich auf den Boden, und eine Zeit lang tranken wir einfach nur zusammen.

Nach einigen Minuten lehnte er sich an die Brüstung, als brauchte er eine Stütze für den Rücken, und schob meine Füße beiseite, um etwas mehr Platz zu haben. Aber vielleicht rückte ich sie nicht weit genug weg, denn eine große warme Hand legte sich mir auf den rechten Fuß und schob ihn noch etwas weiter zur Seite. Und dann blieb sie auf ihm liegen, als hätte er sie dort vergessen.

Ich sah darauf hinab. Pritkins Hände wirkten im Vergleich mit dem Rest von ihm seltsam kultiviert: stark und langfingrig, mit eleganten Knochen und kurzen Nägeln. Sie sahen immer aus, als stammten sie von einem würdevollen Gendeman, zu dem sie wahrscheinlich zurückwollten, weil sie bei Pritkin ganz bestimmt keine Maniküre bekamen.

Diesmal zeigten sich grüne und braune Flecken an ihnen, vermutlich von Zaubern, die er bei der früheren Begegnung verwendet hatte. Ich überlegte, ob sie sich von Haut leichter abwaschen ließen als von Haaren. Wahrscheinlich.

Ich neigte den Kopf nach hinten an die Plastikleisten und sah zum Horrorfilm-Schild hoch. Eine leichte Brise wehte über den Balkon, und die Windspiele klirrten leise. Es war noch immer heiß, aber hier machte mir die Hitze weniger aus.

»Willst du mir sagen, was los ist?«, fragte Pritkin schließlich.

»Warum sollte irgendetwas los sein?«

Er warf mir einen Blick zu. »Du bist um ein Uhr nachts auf den Beinen, nach einem Tag, der selbst hartgesottene Marines völlig erledigt hätte. Du bist blass und ruhelos. Und etwas hat vor einigen Stunden versucht, dich umzubringen, fast mit Erfolg. Habe ich was übersehen?«

Ja, das hatte er tatsächlich, aber ich wollte nicht darüber reden.

Ich rollte die Cola-Dose zwischen meinen Handflächen, um die Hände ein wenig zu kühlen, was vielleicht auch funktioniert hätte, wenn die Dose nicht schon warm geworden wäre. Ich stellte sie auf den Tisch, woraufhin es aber nichts mehr gab, womit sich meine Hände beschäftigen konnten. Und das war nicht gut, weil sie gleich wieder zu zittern anfangen würden.

Ich nahm ein altes Tarot-Kartenspiel vom Tisch. »Mit mir ist alles in Ordnung«, behauptete ich.

»Natürlich. Du bist eine der stärksten Personen, die ich kenne.«

Ich brauchte eine Sekunde, um das zu verarbeiten, weil er es so beiläufig sagte. Als spräche er übers Wetter oder die Uhrzeit. Aber solche Sachen sagte Pritkin nicht. Seine Vorstellung von einem Kompliment bestand darin, zu nicken und mich aufzufordern, das zu wiederholen, was ich gerade getan hatte. Als wenn das möglich wäre.

Aber es klang für mich fast nach einem echten Kompliment. Himmel, ich musste wirklich mies aussehen. Eine Zeit lang spielte ich mit den Karten herum. Sie waren alt und ein bisschen schmierig, fühlten sich aber gut an. Irgendwie richtig.

Pritkin sah mich fragend an.

»Das mache ich manchmal, wenn ich nervös bin«, sagte ich.

Er streckte die Hand aus, und ich gab ihm die Karten. Er drehte sie einige Male hin und her, konzentrierte sich dabei. »Sie tragen einen Zauber.«

»Ich habe sie vor langer Zeit von einer Freundin als Geburtstagsgeschenk erhalten. Sie sind ein bisschen ... exzentrisch.«

Ich nahm die Karten zurück und versuchte nicht, sie zu legen - damit hätte ich Unheil herausgefordert. Vorsichtig zog ich die oberste Karte vom Stapel, damit sich nicht noch weitere lösten. Wenn das geschehen wäre, hätten sie miteinander gesprochen.

»Der Mond, umgekehrt«, verkündete eine süße, beruhigende Stimme. Rasch legte ich die Karte zu den anderen zurück.

»Das war's?«, fragte Pritkin verwundert.

»Genaue Auskünfte darf man nicht erwarten«, erklärte ich. »Diese Karten sind eher wie eine ... magische Wetterfahne. Sie geben das allgemeine Klima für die nächsten Tage oder Wochen an.«

»Und mit was für einem Wetter dürfen wir rechnen?«

»Der umgekehrte Mond deutet auf ein Muster oder einen Zyklus hin, der sich wiederholt.«

»Auf einen guten Zyklus?«

»Wenn das der Fall wäre, würde ich bestimmt nichts davon sehen«, murmelte ich.

Das brachte mir eine gehobene Braue ein.

»Die guten Dinge sehe ich nicht«, führte ich aus. »Jedenfalls, die Karten können auf unterschiedliche Arten interpretiert werden, aber normalerweise steht der umgekehrte Mond für eine dunkle Zeit, wie die dunkle Seite des Mondes, verstehst du?«

»Wie dunkel?«

»Kommt darauf an. Aus der individuellen Perspektive betrachtet deutet er auf eine Zeit tiefer Gefühle und Verwirrung hin, auf tief vergrabene Emotionen, die wieder nach oben kommen...«

»Und wenn man sich eine größere Perspektive zu eigen macht?

Eine nationale?«

»Leute mit dunklen Absichten, Ordnung, die in Chaos übergeht, Kriege, Revolutionen, Aufruhr.«

»Ziemlich dunkel«, kommentierte Pritkin trocken.

»Meistens«, räumte ich ein und fügte dann die übliche Aus-schlussklausel hinzu. »Aber Tarot-Karten bieten nur Hinweise; sie geben keine klare, absolute Auskunft. Was die Zukunft betrifft, steht nichts fest. Entschieden wird erst, wenn die Dinge passieren. Wir schaffen die Zukunft jeden Tag, indem wir eine gute oder schlechte Wahl treffen.«

Pritkin verzog zynisch die Lippen. »Aber das gilt auch für alle anderen, nicht wahr? Und nicht alle von ihnen streben dieselben Ziele an, oder?«

»Nein«, sagte ich und dachte an den Krieg. Ich griff nach der Cola-Dose und nahm einen Schluck, bevor ich mich daran erinnerte, dass warme Cola wie Batteriesäure schmeckte. Ich stellte die Dose wieder auf den Tisch.

»Am Kühlschrank hängt ein Kalender«, sagte ich nach einer Weile.

Pritkin schwieg.

»Ich weiß nicht, wieso das Ding dort hängen bleibt. Ich meine, es ist Edelstahl. Nichts klebt daran.«

Er trank Bier.

»Aber er hängt dort, und ich sehe ihn jeden Tag. Direkt nach dem Aufstehen. Wenn ich mir eine Coke nehme oder was auch immer. Er...« Ich zögerte.

»Die Krönung.« Es war keine Frage.

»Ja.«

Darum ging es. In gewisser Weise. Es ging auch um Probleme dabei, mehr über meine Macht herauszufinden, um die Weigerung von Senat und Kreis, mich ernst zu nehmen, den Mangel an nützlichen Visionen über den Krieg und jetzt auch den Umstand, dass mir jemand nach dem Leben trachtete. Schon wieder.

Aber die Krönung reichte vorerst. Sie war zu einem Symbol für alles geworden, zum Höhepunkt des ganzen verdammten Durcheinanders: der schnell näher kommende Tag, an dem man mich, Cassie Palmer, als die hellste Hellseherin der übernatürlichen Welt präsentieren würde. Ich stellte mir vor, wie besagte Welt einen Blick auf mich warf und sich kaputtlachte.

Verdenken konnte ich es ihr nicht. Vor nicht einmal zwei Monaten war ich Sekretärin eines Reisebüros gewesen. Ich hatte Anrufe entgegengenommen, Briefe geschrieben und verdammte Anzüge des Chefs von der Reinigung abgeholt.

An meinen freien Tagen hatte ich mir ein bisschen was hinzu-verdient, indem ich Tarot-Karten legte, denn mein mickriger Stun-denlohn reichte einfach nicht, alle Rechnungen zu bezahlen. Allerdings, viel Geld verdiente ich auch mit den Karten nicht, denn die Leute fanden keinen großen Gefallen an meinen Weissagungen.

Eigentlich wollte niemand die Zukunft kennen. Die Leute wollten, dass man sie beruhigte, dass man ihnen Hoffnung gab, einen Grund, warum sie morgens aufstehen sollten. Damals hatte ich das nicht verstanden und geglaubt: Gefahr erkannt, Gefahr gebannt.

Inzwischen war mir klar, warum ich kaum Stammkunden bekommen hatte. Ich hätte selbst ein bisschen Beruhigung gebrauchen können, auch wenn es eine Lüge gewesen wäre. Das Morgen wollte ich ganz gewiss nicht sehen.

Ironischerweise sollte genau das mein Job sein, das Morgen zu sehen.

»Es ist eine Formalität«, sagte Pritkin und beobachtete mein Gesicht. »Du bist die Pythia seit dem Tod deiner Vorgängerin.«

»Eigentlich, ja. Aber bisher hatte ich noch nichts zu tun, oder?«

Pritkin runzelte die Stirn. »Du hattest noch nichts zu tun?«

»Du weißt schon. Nichts Wichtiges.«

»Du hast einen Gott getötet!«

Ich verdrehte die Augen. »Bei dir klingt es so, als hätte ich mich mit ihm duelliert oder so. Aber du weißt genau, dass wir ihn eine metaphysische Toilette hinuntergespült haben.«

Pritkin zuckte mit den Schultern. »Tot ist tot.«

Er neigte bei diesen Dingen zu einer sehr praktischen Denkweise.

Wie auch ich, wenn das fragliche Geschöpf eine Politik der verbrannten Erde plante, im wahrsten Sinne des Wortes, beginnend bei mir. Aber darum ging es nicht. »Ich meine, niemand hat von mir erwartet, dass ich etwas als Pythia tue«, erklärte ich. »Doch jetzt steht die Krönung bevor, und wenn sie vorbei ist... Himmel, ich kann nicht einmal einen verdammten Apfel altern lassen!«

Ich versuchte aufzustehen, aber Pritkins Hand schloss sich fester um meinen Fuß. Ich wollte umhergehen, mir Bewegung verschaffen und etwas von der nervösen Energie loswerden, die mich wach hielt und mir den Appetit verdarb. Und als ich gedacht hatte, dass ich paranoid war und dass alles gut würde, versuchte irgendetwas, mich in der verdammten Badewanne zu ertränken.

Ich stand nicht auf. Weil ich dadurch die kleine menschliche Verbindung verloren hätte. Eine Verbindung, die eigentlich gar nicht existieren sollte, denn Pritkin war nicht der gefühlsbetonte Typ. Er berührte mich bei der Ausbildung, wenn er musste, und er packte mich, wenn's drunter und drüber ging. Aber ich konnte mich nicht daran erinnern, dass er mich einfach nur so berührt hatte.

Ich sank zurück in den Sessel. Der verdammte Balkon bot ohnehin nicht genug Platz für eine unruhige Wanderung.

»Und doch ... Von Jonas habe ich gehört, dass du mit größerem Eifer springst, als es Lady Phemonoe je getan hat«, sagte Pritkin und nannte Agnes' Herrschaftstitel. »Und die Macht ist die Macht. Wenn du sie für eine Anwendung nutzen kannst, so ist es nur logisch anzunehmen ...«

»So funktioniert das nicht. Zumindest nicht bei mir.«

»Du bist erst seit einem Monat Pythia, und die meisten Erbinnen ...«

»Bereiten sich über Jahre hinweg auf ihr Amt vor! Das ist es ja gerade. Ich habe das Gefühl, nicht vorbereitet zu sein. Und selbst wenn ich es wäre ... Niemand würde auf mich hören.«

»Warum denn nicht? Du bist die Pythia.«

»Nein, ich bin eine Art... Trophäe, um die man sich streitet. So behandelt man mich jedenfalls. Wenn ich also eine Vision bekäme, wenn ich etwas Nützliches oder Wichtiges sähe ... Wer zum Teufel würde mir Beachtung schenken?«

»Die Gegner, ganz offensichtlich. Sie scheinen darauf zu bestehen, dir ziemlich viel Beachtung zu schenken.«

»Das habe ich bemerkt.«

»Und du findest das nicht seltsam? Wenn du so machdos bist?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Ich bin trotzdem die Pythia. Mich zu töten ...«

»Würde was bedeuten?«, fragte Pritkin. »Angenommen, deine Gegner hätten heute Abend Erfolg gehabt. Was hätten sie dadurch gewonnen? Wenn du stirbst, geht die Macht auf einen anderen Wirt über, vermutlich auf eine der Eingeweihten. Davon hätten deine Gegner nichts; sie könnten sogar einen Verlust darin sehen. Was den derzeitigen Entwicklungsstand betrifft, sind die Eingeweihten vermutlich besser ausgebildet.«

»Herzlichen Dank«, sagte ich, obwohl es der Wahrheit entsprach.

»Die Frage bleibt also: warum du?« Pritkin lehnte sich mit einer Art zufriedenen Dringlichkeit zurück, die er bei wichtigen Debatten oft zeigte. Ich versuchte, es nicht persönlich zu nehmen. Pritkin debattierte - stritt - eben gern. »Warum konzentriert man sich noch immer auf dich?«

»Warum waren sie die letzten beiden Monate hinter mir her?«, erwiderte ich.» Apollo...«

»War auf dich fixiert, ja. Aber ihm blieb keine Wahl. Er wollte deinen Pentagramm-Schutzzauber als direkte Verbindung zu deiner Macht benutzen. Nur auf diese Weise hätte er die Barriere durchdringen und Rache an jenen üben können, die ihn verbannt hatten.«

Unbewusst rollte ich die Schultern und streckte die Haut zwischen den Schulterblättern, wo sich der von meiner Mutter stammende Zauber befunden hatte. Das tellergroße Ding war nie besonders hübsch gewesen und hatte schief und schlaff zwischen meinen Schultern gehangen wie etwas, das ein Tätowierer nach einer durchzechten Nacht fabriziert hatte. Aber es war ein Teil von mir gewesen.

Das war es jetzt nicht mehr. Seit Apollos Versuch, einen Weg zurück in die Welt zu finden, über die sein Volk einst geherrscht hatte, waren viele Leute richtig aus dem Häuschen geraten. Sie fürchteten, dass mich meine Feinde mit dem Pentagramm auf dem Rücken erwischten, das es ihnen gestattet hätte, meine Macht anzuzapfen.

Deshalb blieb der Zauber wie ein nicht benötigtes Schmuckstück in einem Samtkästchen, das in meiner Frisierkommode lag.

Ich hatte gedacht, mich nach einer Weile an seine Abwesenheit zu gewöhnen, so wie man sich schließlich an das Fehlen eines gezogenen Zahns gewöhnte. Aber bisher Fehlanzeige. Eigentlich komisch: Ich hatte den Zauber, der nicht mehr wog als die Tätowierung, nach der er aussah, nie fühlen können, aber dafür fühlte ich seine Abwesenheit und die Stellen, an denen sich die Linien des Pentagramms befunden hätten.

»Aber auch das hat nicht geklappt«, sagte ich, weil Pritkin auf eine Antwort wartete.

»Das meine ich ja. Apollos Verbündete müssen wissen, dass du auf den Zauber verzichtest. Du bist sicherer ohne einen direkten Kanal zu deiner Macht auf dem Rücken. Trotzdem bleiben deine Gegner auf dich fixiert, obwohl es tausend andere Ziele für sie gäbe.«

»Tausend andere Ziele, die nicht gerade dabei geholfen haben, ihren großen Kumpel ins Jenseits zu befördern«, sagte ich. »Rache könnte das Motiv sein.«

»Wenn sie von der Rolle wüssten, die du dabei gespielt hast - ja.

Aber wie sollten sie davon erfahren haben? Der Kreis wies in der Presse nicht auf die verhinderte Invasion hin, um eine allgemeine Panik zu vermeiden. Und zum Schluss war außer uns niemand dabei.«

»Sal war da«, erinnerte ich Pritkin. Sie war eine Freundin gewesen - dafür hatte ich sie gehalten -, hatte sich aber für die falsche Seite entschieden. Oder ihr war befohlen worden, die falsche Wahl zu treffen, und zwar von Tony, meinem alten Vormund, der zufälligerweise auch ihr Herr gewesen war. Die Sache hatte sie das Leben gekostet und mir einen weiteren Grund gegeben, den verdammten Mistkerl zu hassen. Als ob ein weiterer Grund nötig wäre.

»Ja, aber sie starb vor Apollo«, erinnerte mich Pritkin. »Sie hätte niemandem etwas verraten können. Seinen Kumpeln dürfte inzwischen klar sein, dass er besiegt wurde, aber sie können nicht wissen, dass du hinter seiner Niederlage steckst.«

Ich schüttelte den Kopf. Pritkin wusste über viele Dinge Bescheid, aber Vampire verstand er nicht besonders gut. Während er mir Gesellschaft geleistet hatte, war ihm das eine oder andere klar geworden, aber gelegentlich zeigten sich die Lücken in seinem Wissen noch immer recht deutlich. Wie jetzt.

»Sal war eine Meistervampirin«, erwiderte ich. »Keine sehr starke, aber trotzdem. Es bringt gewisse Privilegien mit sich, wie zum Beispiel geistige Kommunikation. Ich weiß nicht, ob sie mit Tony im Feenland Kontakt aufnehmen konnte, aber vielleicht hat sie jemand anderen informiert...«

»Nehmen wir das mal an. Oder dass die Typen sonst irgendwie herausgefunden haben, wie die Sache abgelaufen ist. Wenn wir Rache als Motiv vermuten - warum jetzt? Sie hatten einen ganzen Monat Zeit.«

»Die Krönung steht bevor...«

»Wenn es ihnen darum gegangen wäre, eine Botschaft zu vermitteln, hätten sie mit dem Angriff bis zur Zeremonie gewartet. Sie hätten ihn nicht jetzt durchgeführt, wo niemand etwas sehen konnte.

Wo es möglich gewesen wäre, die Angelegenheit für einen Unfall zu halten und nicht für einen Sieg der Gegenseite.«

Ich verschränkte die Arme. »Na schön. Was vermutest du?«

»Dass dies vielleicht gar nichts mit dem Krieg zu tun hat. Dass es eine persönliche Sache sein könnte.«

Ich musste ihn nicht fragen, was er damit meinte. Mir war der gleiche Gedanke gekommen, als ich das Wort »Elf« gehört hatte.

Denn abgesehen von all den Leuten auf der anderen Seite des Krieges - dem Schwarzen Kreis dunkler Magier, einem Haufen abtrünniger Vampire und den übrigen Verbündeten des Gottes - hatte ich es auch noch geschafft, mir die Feindschaft des Königs der Dunkelelfen zuzuziehen. Ein Kinderspiel für mich.

»Es ist nicht möglich, Gewissheit zu erlangen«, sagte Pritkin.

»Nicht ohne weitere Informationen. Weshalb ich die Erlaubnis brauche, mich für ein oder zwei Tage auf den Weg zu machen.«

Mit diesem Satz stimmten einige Dinge nicht. Ich nahm mir den wichtigsten Punkt vor. »Du willst jetzt weg?«

»Mir bleibt keine Wahl«, sagte er und suchte in seinem Mantel nach etwas. »Ich habe mich bereits mit meinen hiesigen Kontaktleuten in Verbindung gesetzt, aber angesichts unserer begrenzten Beschreibung wagt es niemand von ihnen, auch nur zu raten, womit wir es zu tun haben.«

»Warum willst du weg, wenn du dich bereits mit ihnen in Verbindung gesetzt hast?« Ich sah ihn an, und meine Augen wurden größer, als mir ein bestimmter Gedanke kam. »Du gehst nicht dorthin zurück!«

»Genau das habe ich vor, Cassie.« Pritkin hielt mich am Handgelenk fest, als ich aufstehen wollte. »Mach dir keine Sorgen.«

»Ich soll mir keine Sorgen machen? Erinnerst du dich ans letzte Mal?«, fragte ich ungläubig.

Mac, einer von Pritkins Freunden, war dabei gestorben, mich bei meinem einzigen Ausflug ins Reich der Elfen zu schützen. Pritkin, ich und Fran9oise, eine menschliche Frau, die jahrelang im Feenland festgesessen hatte, waren nur knapp mit unserem Leben davongekommen, und auch nur, nachdem ich den Elfen etwas versprochen hatte, das ich ihnen nicht geben konnte.

»Wir haben eine Vereinbarung getroffen«, sagte ich wütend.

»Wenn du zurückkehrst, erwarten die Elfen von dir, dass du das Versprechen einlöst. Und du weißt doch, dass wir das nicht können ...«

»Ich gehe nicht zum Hof. Ich schleiche mich nur hinein, um mit einigen alten Kontakten zu reden.«

»Und wenn dich die Elfen erwischen?«

»Das werden sie nicht.«

»Und wenn doch?«

»Hör mir zu. Die Fähigkeit, von jemandem Besitz zu ergreifen, ist selbst in der Geisterweit sehr selten, und nur wenige kommen damit so gut zurecht. Die Sache ist: Was auch immer hinter dem Angriff steckt, es muss sehr mächtig sein.«

»Ja, aber...«

»Wenn ich nicht weiß, womit wir es zu tun haben, kann ich nicht dagegen kämpfen.« Pritkin drückte mir etwas in die Hand. »Das könnte dir helfen.«

Ich blickte auf einen kleinen Leinenbeutel hinab. Oben wies er eine rote Schnur auf, lang genug, um den Beutel am Hals zu tragen.

Und niemand würde auf das Ding scharf sein, denn es roch wie alter Käse.

»Ein Schutzzauber«, sagte Pritkin unnötigerweise, denn ich hatte so etwas schon einmal getragen. Allerdings hatte es mir bei der Begegnung mit den Elfen kaum was genützt.

Nichts hatte mir dabei geholfen.

»Wenn das Geschöpf so mächtig ist... Glaubst du, es lässt sich hiervon aufhalten?«, fragte ich.

»Nein. Aber du bekommst dadurch ein wenig Zeit. Einige Sekunden, mehr nicht, genug für einen Sprung. Dein Diener soll Wache halten, wenn du schläfst. Und halt deinen Schild oben, wenn du wach bist. Du wirst merken, wenn ein Angriff erfolgt. Spring sofort, durch den Raum oder durch die Zeit, wohin auch immer.

Es kommt vor allem darauf an, dass du sofort verschwindest. Der Angreifer kann dir nichts antun ...«

»Wenn er mich nicht zu fassen kriegt«, beendete ich den Satz.

»Ich kehre so schnell wie möglich zurück. Und dann überlegen wir, wie wir das Geschöpf am besten töten können.«

Ich starrte auf den kleinen Beutel, Talisman oder was auch immer in meiner Hand. Er fühlte sich schwer an, als enthielte er etwas aus Eisen. Und er war ein wenig schmierig, als schwitzte der Inhalt durchs Leinen. Oder es lag an meiner schwitzenden Hand.

»Und wenn ich dir befehle, bei mir zu bleiben?«, fragte ich nach einigen Sekunden.

Pritkin schwieg. Ich sah auf, konnte sein Gesicht aber nicht besonders gut erkennen. Er beugte sich vor, aus dem blutigen Schein des Schilds und vom Salon kam nur wenig Licht. Als er schließlich antwortete, klang seine Stimme ruhig.

»Ich würde bleiben. Und dich nach besten Kräften beschützen.«

Und vielleicht dabei sterben, weil er nicht wusste, gegen was er kämpfte. Diese Worte hingen unausgesprochen zwischen uns. Ich hatte gefühlt, wie er von dem Ding verfolgt worden war. Ich mochte auf der Liste der Opfer ganz oben gestanden haben, aber offenbar hatte sein Name ebenfalls daraufgestanden.

Das war völlig inakzeptabel.

Aber die Alternative sah nicht viel besser aus. Ich schlang die Arme um mich und schaute in die Nacht hinaus, ohne irgendetwas zu sehen. Ein Gesicht entstand vor meinem inneren Auge, das fröhliche, unsaubere, lachende Gesicht eines anderen Kriegsmagiers, der nicht zurückgekehrt war. Der nie zurückkehren würde.

Ich merkte erst, dass sich Pritkin bewegte hatte, als er plötzlich vor mir hockte. Der Blick grüner Augen, die in der Dunkelheit fast durchsichtig wirkten, traf meinen. »Ich würde nicht gehen, wenn ich nicht sicher wäre, dass dir derzeit keine Gefahr droht«, sagte er. »Ich bezweifle, dass der Angreifer es noch einmal auf diese Weise versucht ...«

»Ich fürchte nicht um mich«, flüsterte ich. Und als die Worte über meine Lippen gekommen waren, wusste ich plötzlich, dass sie der Wahrheit entsprachen. Das beste Gegenmittel für die eigene Furcht war Angst um jemand anderen.

Pritkin wirkte überrascht, wie immer, wenn er den Eindruck gewann, dass ihn jemand gern hatte. Ich hätte ihm am liebsten eine geknallt.

»Es wird nichts passieren«, betonte er noch einmal. »Und selbst wenn doch was passiert... Du brauchst mich nicht. Du ...«

»Das stimmt nicht!«

»Doch, es stimmt.« Er sah mich an und verzog die Lippen. »Du kannst nicht richtig schießen. Du schlägst wie ein Mädchen. Deine magischen Kenntnisse sind bestenfalls rudimentär. Und du scheinst es für Folter zu halten, wenn ich dich mehr als anderthalb Kilometer laufen lasse.«

Ich blinzelte.

»Aber ich kenne Magier, die nicht so widerstandsfähig sind wie du, nicht so tapfer, nicht so ...« Er wandte für einen Moment den Blick ab. Als er ihn wieder auf mich richtete, schienen seine grünen Augen zu brennen. »Du bist die stärkste Person, die ich kenne. Und du hast... nichts zu befürchten.«

Ich nickte, denn es klang wie ein Befehl. Und weil ich es auf einmal glaubte. Außerdem hätte ich ohnehin keinen Ton hervorgebracht.

Einige Sekunden blieben wir sitzen, stumm und reglos. Dann stand Pritkin so auf, als sei etwas entschieden. Und vielleicht war tatsächlich eine Entscheidung gefallen.

Ich erhob mich ebenfalls und begleitete ihn zur Tür.

»Du hast mir noch nicht gesagt, was du dagegen unternehmen willst«, sagte Pritkin und zögerte auf der Schwelle.

»Gegen was?«

»Die verdammte Hitze.«

Die Frage überraschte mich, denn die Hitze hatte ich ganz vergessen. Ebenso den Schweiß, der mir über den Nacken rann, und die auf meiner Haut getrocknete Seife.

»Du bist die stärkste Person, die ich kenne.«

Ich sah ihn an. »Ich dachte mir... Vielleicht sollte ich ein Bad nehmen.«

Sechs

»Die Elfen?«, fragte Francoise skeptisch.

»Das ist eine Theorie«, sagte ich, als mir erneut jemand seinen Ellenbogen in die Rippen stieß.

Es war am nächsten Nachmittag. Mircea befand sich in New York und ging dort wichtigen Angelegenheiten für den Senat nach, während Pritkin im Feenland sein Leben bei dem Versuch aufs Spiel setzte, Informationen zu gewinnen. Und was machte ich?

Ich war shoppen gegangen.

Wenigstens hatte ich Spaß dabei.

Ich warf dem Burschen, dem der Ellenbogen gehörte, einen finsteren Blick zu, aber wahrscheinlich nahm er ihn gar nicht zur Kenntnis. Ich trug eine Schlabberjeans und ein Sweatshirt über meinen blauen Flecken, und meine grünen Locken bildeten einen zerzausten Pferdeschwanz. Als ich an diesem Morgen aufgestanden war, hatte ich mir nicht die Mühe gemacht, Make-up aufzutragen; die dunklen Ringe unter den Augen und der Striemen am Jochbein waren also deutlich zu sehen.

Natürlich hätte ich selbst an meinem besten Tag nicht mit Francoise konkurrieren können, die groß, dunkelhaarig, wunderschön und sehr, sehr französisch war. Hinzu kam: Derzeit war sie fast nackt, was erklärte, warum es mir so schwerfiel, nahe genug heranzukommen, um sie etwas zu fragen.

Francoise arbeitete seit kurzer Zeit als Verkäuferin für den Designer, dem sie gelegentlich ihre Dienste als Model anbot. Sein schicker Laden war das Kronjuwel unter den Geschäften des Hotels, vor allem deshalb, weil er es abgelehnt hatte, sich dem Der-Wilde-Westen-trifft-die-Hölle-Motiv des ganzen Rests anzuschließen.

Augustine stand über solchen Dingen.

Aber er war sich nicht zu schade, seine Models wie Stripperinnen zu kleiden und auf diese Weise mehr Kunden anzulocken. Francoise und die drei anderen nymphenartigen Schönheiten, die derzeit im Dienst waren, präsentierten seine neueste Kreation, bei der es sich meiner bescheidenen Meinung nach gar nicht um ein Kleid handelte, sondern um ein achtzehn Zoll breites Satinband - rot bei Frangoise —, das sich um den Körper schlang und in einer Schleife hinter dem Kopf endete.

Allem Anschein nach war das Band mit einem Zauber ausgestattet, der dafür sorgte, dass es bestimme Stellen des Körpers bedeckte, denn sosehr sich Francoise auch drehte und streckte, um etwas aus den Regalen weiter hinten zu ziehen, sehr zur Freude des starrenden männlichen Publikums - sie entblößte sich nie. Doch die glotzenden Männer gaben die Hoffnung nicht auf. Und während sie hofften, kauften sie die kitschigen Touristensachen, über die sich Augustine zwar lustig machte, die in seinem Angebot aber nie fehlten.

Ich sah mir die T-Shirts an und fand eins, das eine fix und fertig aussehende Cartoon-Figur mit hervorstehenden Augen zeigte. Darunter stand: Es gibt zu viel Blut in meinem Koffeinkreislauf. Ich kaufte es für Pritkin, wohl wissend, dass er es nie tragen würde; ich wollte einfach nur sein Gesicht sehen.

Falls ich sein Gesicht wiedersah. Falls ...

Mit einem Ruck nahm ich das T-Shirt vom Ständer und forderte mich auf, nicht blöd zu sein. Wenn es jemanden gab, der sich gut um sich selbst kümmern konnte, dann Pritkin. Und er kannte das Feenland besser als die meisten. Er kam bestimmt zurecht.

Er würde nicht zulassen, dass ihm etwas zustieß. Weil er wusste, dass ich ihm dann den Kopf abriss.

»Wenn du einen Moment Zeit hast... Ich könnte Hilfe gebrauchen«, sagte ich zu Francoise, als sie mir meine Kreditkarte zurückgab.

»'ilfe?«

»Ich muss mit dir reden. Und ich brauche ein Kleid.«

Sie warf mir einen Blick zu. »Du 'ast ein Kleid. Oder du 'ättest ein, wenn du kämst einmal zur Anprobe. Jeden Tag, den du nicht erscheinst, du lässt ihn dastehen wie einen ...« Francoise winkte, als ihr kein passendes englisches Wort einfiel. »Salaud.«

»Wie ein Arschloch?«

»Das auch.«

Wir sprachen über Augustine und das Kleid, das er angeblich für meine Krönung entwarf. Angeblich deshalb, weil ich es bisher noch nicht gesehen hatte. Ebenso wenig war mir eine Zeichnung, eine Skizze oder dergleichen unter die Augen gekommen. Nur noch eine gute Woche trennte mich von der Zeremonie, und alles, was ich bisher von meinem Outfit erspäht hatte, war ein Haufen braunes Papier von der Art, wie man es für Muster verwendete.

Das machte mich angesichts meiner Erfahrungen mit Augustine ziemlich nervös. Ich musste ohne einen Stammbaum, ohne nennenswerte Ausbildung und mit nur geringen Fähigkeiten vor die Oberhäupter der magischen Welt treten und konnte es mir nicht leisten, auch noch mies auszusehen.

»Ich boykottiere ihn, bis er mir Details zeigt«, sagte ich.

»Du 'ast es noch nicht gesehen?«, fragte Francoise verwundert.

»Nein.«

»'ast du gefragt?«

»Natürlich. Aber er will mir das Kleid nicht zeigen. Er meint, ich würde den künstlerischen Entwicklungsprozess nicht verstehen, oder was in der Art. Jedenfalls, wenn er Gelegenheit bekommt, das verdammte Ding anzupassen ... Dann bin ich vielleicht gezwungen, es zu tragen, ganz gleich, wies aussieht...«

»Augustine ist ein guter Designer«, protestierte Francoise.

»Und er hasst mich. Das weißt du ja.«

Francoise widersprach nicht. Sie schürzte nur die Lippen und verdrehte die Augen, und weil sie Französin war, sah sie dabei sexy aus. Ein Bursche in der Nähe stöhnte.

»Wenn du es siehst, du vielleicht änderst deine Meinung«, sagte sie.

»Mag sein. Kannst du ihn für mich fragen?«

»Ich glaube, das nichts nützt«, sagte Francoise nachdenklich. »Er sehr eigen ist mit seinen Entwürfen.«

»Aber?«, hakte ich nach, weil mir ihr Tonfall ein Aber verriet.

»Aber derzeit ist er essen ...«

»Und?«

Francoise nahm etwas aus einer Schublade und ließ es vor meinen Augen baumeln. »Und ich 'abe die Schlüssel.«

Sie winkte eine der anderen Schönheiten herbei, um sich vertreten zu lassen, und in weniger als einer Minute waren wir am hinteren Tresen vorbei und im Anprobe-Zimmer, wo ich stehen blieb, weil ich mit meinen Schatten fertigwerden musste. Die beiden goldäugigen Vampire hatten den ganzen Morgen in meiner Nähe herumgelungert und versucht, ein Teil der Szenerie zu sein. Was ihnen nicht besonders gut gelang. Alle anderen trugen Shirts und T-Shirts, wegen der weit über dreißig Grad draußen, und diese beiden Typen sahen aus wie die Men in Black.

Trotzdem gab es eine Art Waffenstillstand zwischen uns: Ich tat so, als bemerkte ich sie nicht, und sie rückten mir nicht zu dicht auf die Pelle. Aber jetzt war das Maß voll. »Hinaus«, wies ich sie an.

»Zuerst müssen wir hier alles überprüfen.«

»Dann werft einen Blick hinein und verschwindet.«

»Warum?«, fragte einer von ihnen. Er gehörte zu den Neuen; seinen Namen kannte ich nicht. »Was haben Sie hier drin vor?«

Ich sah ihn an und blinzelte. »Es ist ein Ankleidezimmer. Was glaubt ihr wohl, was ich hier machen möchte?«

»Das erklärt noch nicht, warum wir gehen sollen.«

»Weil ich hier vielleicht das eine oder andere Kleid anprobiere.«

»Und?«

»Vielleicht muss ich mich nackt ausziehen!«

Der Bursche sah mich groß an. »Sie wissen doch, dass wir Sie schon nackt gesehen haben, oder?«

»RAUS!«

Als sie gegangen waren, schloss Francoise die Tür von Augustines Werkstatt auf, und wir huschten hinein. In gewisser Weise spiegelte es das Wesen des Modeschöpfers wider: ein extravagantes Durcheinander kreativer Exzesse, die in diesem Fall Ballen teurer Stoffe betrafen, Behälter mit wertvollen Bordüren, große Haufen glänzender Felle und jede Menge glänzende und funkelnde Dinge. Tische waren voll davon, Whiteboards zeigten Skizzen, und in der einen Ecke wirkten mehrere halb montierte Ankleidepuppen wie Kriegsopfer.

Doch Nähmaschinen oder andere gewöhnliche Gerätschaften sah ich nicht, nur zwei tomatenförmige Nadelkissen, die unsere Köpfe umschwirrten, als wir eintraten - sie schienen zu wissen, dass wir nicht hierhergehörten.

Francoise winkte sie fort, und daraufhin flogen sie zur Rückwand, wo sie sich unheilvoll zusammendrängten. Dann zog sie einen Vorhang beiseite, und sofort vergaß ich die Nadelkissen, die Vampire und sogar meinen schmerzenden Körper. Augustine mochte ein Mistkerl sein, aber er war ein genialer Mistkerl.

»Die Frühjahrskollektion«, sagte Francoise mit einer schwungvollen Geste, die sie sich offenbar Präsentatoren abgeschaut hatte.

Ich sagte nichts, weil mein Mund offen hing. Na schön, vielleicht hatte ich dem Burschen unrecht getan. Allem Anschein nach war er fleißig gewesen.

Ich erkannte einige seiner Grundelemente: ein schlichtes Futteralkleid, bestickt mit Fächern aus schwarzer Spitze, die sich alle paar Sekunden öffneten und dann wieder schlossen; mehrere kleine Origami-Kleider, die ständig neue Formen bildeten; und mehrere Ständer mit etwas, das nach flüssigen Rubinen, Saphiren und Diamanten aussah, die so hell glitzerten, dass es schwerfiel, den Blick darauf zu richten.

Bei der neuen Kollektion ging es offenbar um die Jahreszeiten.

Ein nahes hellblaues Kleid war mit einer Wolke aus Herbst-blättern bedruckt: rostrot, golden und die braunen Töne der Erde.

Die Blätter bewegten sich nicht nur, sondern schienen es nicht einmal für nötig zu halten, auf dem Stoff zu bleiben. Sie lösten sich davon und tanzten durch die Luft, machten eine Runde um das Kleid und verschwanden.

Ähnlich verhielt es sich mit einem schimmernden weißen Gewand, das glänzende Schneeflocken freisetzte, wann immer ich es berührte, und einem grasgrünen mit Ärmeln, die aus Hunderten flatternder Schmetterlinge bestanden. Doch der richtige Hammer war ein rosaroter Kimono mit der Darstellung einer japanischen Landschaft auf der Seide.

Francoise beobachtete mich mit einem amüsierten Lächeln auf den Lippen. »Er ist gut, nicht wahr?«

»Er ist gut, ja«, hauchte ich, während der Kimono im Licht verlockend schimmerte.

Er wäre schon für sich genommen wunderschön gewesen, aber ein Zauber sorgte dafür, dass sich die Landschaftsszene veränderte, während ich sie beobachtete. Schnee schmolz auf den kahlen Zweigen eines Baums. Blätter bildeten sich, gefolgt von rosaroten und weißen Blüten, die zitterten und dann vom Sommerwind von der Oberfläche des Kleids geweht wurden.

Aber im Gegensatz zu den Bildern auf den anderen Kleidern verschwanden sie nicht fast sofort. Für einen langen Moment hingen sie in der Luft und formten eine Art Schweif hinter dem Kleid, der etwa einen. Meter lang war und sich langsam auflöste. Als ich eine der Blüten berührte, fühlte sie sich weich an. Ich hätte schwören können, dass sie Gewicht und Substanz hatte, bevor sie endgültig verschwand.

»Das ist einer der Sonderaufträge für die Zeremonie«, sagte Francoise, streckte die Hand nach dem Etikett am Kleiderbügel aus und drehte es.

»Ist es ... ist es für mich bestimmt?«, fragte ich und schwor allen Göttern, die mir zuhörten, ewige Ergebenheit, wenn sie dafür sorgten, dass meine Frage ein Ja als Antwort bekam. In diesem Kleid hätte ich wie eine Pythia ausgesehen. In diesem Kleid hätte ich es mit der ganzen Welt aufnehmen können.

»Non«, sagte Francoise und blickte aufs Etikett.

»Wer bekommt es?«, fragte ich, atmete etwas schneller und überlegte, ob sich die betreffende Person vielleicht bestechen ließ. Bis zum großen Tag waren es noch anderthalb Wochen. Vielleicht konnte Augustine ein anderes Kleid für den Empfänger dieses Kunstwerks anfertigen.

»Ming-duh«, las Francoise mühsam und verzog dabei das Gesicht. »Isch weiß nicht, wie man es richtig ausspricht.«

»Was?« Ich griff selbst nach der kleinen Karte, starrte darauf und hoffte, dass sich Francoise bei der Aussprache geirrt hatte. Aber nein. Auf dem Etikett stand tatsächlich der Name des Oberhaupts des ostasiatischen Vampirhofs.

Verdammt.

»Aber... sie ist Chinesin«, sagte ich. »Warum sollte sie einen Kimono wollen?«

Francoise zuckte auf reizend französische Art mit den Schultern.

»Du wolltest ihn«, sagte sie. »Und sie auch Oberhaupt der japanischen Vampire ist, nicht wahr? Vielleicht es ist - wie sagt man - Diplomatie?«

Mein Blick kehrte zum Kleid zurück, das erneut die Winterszene zeigte. Dabei war es nicht weniger wundervoll, trotz der relativen Kargheit. Die leeren schwarzen Zweige bildeten einen schönen Kontrast zum Rosarot der Seide. Auf einem von ihnen, der über die Brust reichte, saß ein Rotkehl-Hüttensänger und putzte sich das Gefieder.

Der Kimono hatte eine fast schmerzvolle Schönheit, und Verzweiflung stieg in mir auf, denn was auch immer ich bei der Krönung tragen würde, hiermit konnte ich auf keinen Fall mithalten.

Was mich nicht so sehr gestört hätte, wenn der Kimono an jemand anderen gegangen wäre. Aber Ming-de zählte nicht nur zu den mächtigsten Vampiren der Welt, sondern auch zu den Frauen, von denen ich vermutete, dass sie Mirceas Geliebte gewesen waren.

Und als ob das noch nicht gereicht hätte: Sie war auch ein faszinierendes Porzellanpüppchen von einer Frau. Selbst wenn sie normale Kleidung trug, sah ich mit meinen einssechzig neben ihr amazonenhaft und ungeschlacht aus, mein rotblondes Haar wie ausgewaschen, kraftlos und gewöhnlich. Und dies ...

Na schön, es war offiziell: Mein Leben war scheiße.

Frangoise bemerkte meinen Gesichtsausdruck und runzelte die Stirn. »Wir 'aben dein Kleid noch nicht gesehen«, gab sie zu bedenken. »Vielleicht ist es noch besser.«

Ich schüttelte den Kopf. »Unmöglich.«

»Das kannst du nicht wissen«, sagte sie ungeduldig, suchte bei den anderen Kleidern und ließ dabei eine Wolke aus bunter Magie aufsteigen.

Es waren ziemlich viele Kleider - das Geschäft schien zu brummen -, und ich wusste nicht, wann Augustine vom Essen zurückkehrte. Also machte ich mich daran, Francoise zu helfen. »Ich bin aus mehreren Gründen hergekommen«, sagte ich, als wir ein Etikett nach dem anderen lasen.

»Vraiment? Qu'est-ce que tu veux?«

Ich erzählte ihr von den Ereignissen am vergangenen Abend.

»Ich wollte fragen, was Pritkin gesagt hat«, beendete ich meinen Bericht. »Du bist eine Zeit lang im Feenland gewesen, nicht wahr?«

»Zu lange«, erwiderte sie finster.

Ich zögerte, denn es widerstrebte mir, alte Wunden aufzureißen.

Frangoises Ausflug ins Feenland war nicht freiwillig gewesen. Zumindest in einer Hinsicht hatten die alten Legenden recht: Die Elfen waren nicht sehr fruchtbar, was angesichts ihrer Langlebigkeit eigentlich keine große Rolle spielen sollte. Doch die Elfen schienen das anders zu sehen, denn sie hatten nicht die geringsten Skrupel, Leute zu entfuhren, von denen sie sich ein wenig Hilfe bei Nachkommenschaft erhofften.

Francoise blieb beim Thema. »Ich 'abe nur wenig vom Land der Lichtelfen gesehen, bevor ich entkam«, teilte sie mir mit. »Aber ich 'abe von ihnen gehört. Und den Hof der Dunkelelfen kenne ich gut.

Und mir bekannt ist nicht ein einziger Fall von einem Elfen, der von jemandem Besitz ergriffen 'at.«

»Mir auch nicht«, gestand ich. »Ich habe sie immer für Wesen aus Fleisch und Blut gehalten, so wie wir. Nun, mehr oder weniger.«

»Das sind sie auch. Und es gibt keine Geister in ihrer Welt. Wie also sollte ihnen möglich sein das mit dem Besitzergreifen?«

»Keine Ahnung. Aber Pritkin war unnachgiebig.«

»Unnachgiebig? Wie meinst du das?«

»Er war absolut sicher.«

»Unnachgiebig.« Francoise schien die Silben auf der Zunge zu rollen. »Das Wort gefällt mir. Es gut klingt.«

»Wie du meinst.« Ich sah mir ein Abendkleid aus scharlachroter Seide an, das etwas Seltsames anstellte - es hing einfach nur da. Ich stieß es an, aber nichts löste sich davon, und nichts verwandelte sich in etwas anderes. Entweder hatte Augustine noch keine Zeit gefunden, es mit einem Zauber auszustatten, oder es war für seine nichtmagischen Kunden bestimmt.

Es war hübsch und recht klassisch, mit einem tief ausgeschnittenen Oberteil, einem kleinen, edelsteinbesetzten Gürtel und einem rüschenbesetzten Saum. Ich schob es zur Seite. »Du hast also nie Geschichten oder Legenden über Elfen gehört, die fähig waren, von jemandem Besitz zu ergreifen?«, fragte ich.

»Non. Ich bin unnachgiebig.« Sie lächelte, zufrieden mit sich.

»Was sagt Pritkin dazu?«

»Nicht viel. Er meinte nur, dass es ein Elf gewesen sein könnte.«

»Das glaube ich nicht.« Francoise runzelte die Stirn. Wir hatten das Ende des großen Ständers erreicht und kein Etikett mit meinem Namen gefunden.

»Vielleicht hat er noch nicht mit meinem Kleid begonnen?«, fragte ich.

»Non. Seit Wochen er arbeitet an der Verzauberung. Dauernd spricht er davon.«

Francoises rote Fingernägel klopften auf den Tisch, und dann sah sie mit einem weiteren Lächeln auf. »Natürlich. Bestimmt 'at er es 'inten.«

»Ich habe dies für >hinten< gehalten.«

Sie schüttelte den Kopf. »Zu seiner privaten Werkstatt geht es dort.« Sie zeigte auf eine kleine Tür, die ich bisher nicht bemerkt hatte und die sich bei den schwebenden Nadelkissen befand.

»Na schön, gehen wir.« Ich setzte mich in Bewegung, doch Frangoise ergriff meinen Arm.

»Das darfst du nicht. Nur den Angestellten Zugang gestattet ist.«

»Er erfährt nichts davon.«

»Es gibt Schutzzauber. Er erfährt davon. Und die Dinger da, sie Nadeln werfen«, fügte sie hinzu und meinte die Tomaten des Unheils.

»Aber wie ...«

»Ich gehe und hole das Kleid.«

Ich nickte und legte die Hände auf den Rücken, damit sie nicht mehr zitterten. Warum ich so nervös war, blieb mir ein Rätsel. Naja, nicht ganz. Ich war nervös, weil diese ganze Sache immer mehr außer Kontrolle geriet.

Normalerweise war die Zeremonie der Amtseinführung einer neuen Pythia keine große Sache. Eingeladen wurden einige Repräsentanten der wichtigsten Gruppen der übernatürlichen Welt: Vampire, Werwölfe und der Silberne Kreis. Die Angelegenheit lief auf ein kurzes Treffen hinaus, dem vielleicht ein gemeinsames Essen folgte. Beim letzten Mal hatte es noch einen Fototermin gegeben.

Und damit hatte es sich. Man drücke die Taste für den schnellen Vorlauf zum Heute.

Als ich die Gästeliste zum letzten Mal gesehen hatte, war sie mindestens zweitausend Namen lang gewesen, darunter die Elite der Vampirwelt, die plötzlich großes Interesse an der Pythia zeigte - weil ich seit langer, langer Zeit die erste war, die nicht als Eingeweihte vom Kreis stammte. Hinzu kam, dass ich mich mit einem ranghohen Mitglied des Nordamerikanischen Vampirsenats traf und nach Meinung der Vampire sogar verheiratet war.

Man füge den Krieg hinzu, der in allen mehr als die üblichen Sorgen in Hinsicht auf Politik weckte, und den Umstand, dass ich zum Liebling der magischen Boulevardblätter geworden war, und plötzlich wurde die schlichte kleine Zeremonie zur heißesten Sache in der Stadt. Was alles noch lustiger machte: Jemand hatte beschlossen, das verdammte Ereignis live zu übertragen. Abgesehen von den Leuten, die sich auf Mirceas Anwesen zusammendrängen würden: Man rechnete damit, dass mindestens die halbe magische Welt das Geschehen mithilfe eines einfachen Zaubers beobachtete.

Ich hätte mich am liebsten krankgemeldet, und da das nicht möglich war, wollte ich wenigstens einigermaßen präsentabel sein. Dieses eine Mal in meinem Leben musste ich gut aussehen.

Mir wurde plötzlich klar, dass Francoise schon seit einer ganzen Weile in dem anderen Zimmer war. So lange, dass ich begonnen hatte, mir echte Sorgen zu machen, als sie schließlich ein wenig blass zurückkehrte.

»Was ist los?«

»Isch... isch glaube, Augustine noch nicht begonnen hat mit deinem Kleid«, sagte sie.

Ich runzelte die Stirn. »Aber eben hast du gesagt...«

»Isch weiß, was ich gesagt 'abe! Aber er vielleicht in Verzug geraten ist.« Frangoise wollte die Tür schließen, doch ich bekam rechtzeitig den Fuß hinein. Die Tomaten sanken drohend etwas tiefer.

»Lass mich sehen.«

Francoise schüttelte den Kopf. »Non, Cassie. Vraiment...«

»Lass mich sehen.«

»Du möchtest es nicht sehen.«

»Wie schlimm kann es sein?«

Sie sah mich mit großen Augen an. »Isch 'abe mich geirrt. Er 'asst dich.«

»Zur Seite, Francoise!« Ich schob mich an ihr vorbei, schenkte den Kamikaze-Nadelkissen keine Beachtung und ignorierte auch das vom Schutzzauber ausgehende Prickeln. Und da war es, in einsamer Pracht an einer Schneiderbüste in der Mitte des Raums.

Für einen Moment starrte ich es einfach nur an und war mir nicht sicher, was sich meinen Blicken darbot. Denn es sah nicht nach einem Kleid aus, sondern nach einigen Drahtbügeln, die ein Saufgelage mit einem Haufen Papiertüten hinter sich hatten. Mit billigen Papiertüten. Von der braunen Art, die man im Lebensmittelladen erhält. Papier, das mehrmals recycelt wurde. Das Ergebnis war nicht nur hässlich, sondern auch traurig: ein trauriges braunes Papiertütenkleid mit etwas, das aussah wie ...«

»Ah«, sagte Francoise leise.

Ich gab keinen Ton von mir, kniff die Augen zusammen und trat näher. Eine Bananenschale diente als Schulterpolster, mehrere aufgefädelte Flaschenverschlüsse als Halskette und ein gewölbter Dosendeckel als Gürtelschnalle. Ich bemerkte Kaffeesatz auf der Schulter, Rotwein an der Hüfte und am Mieder etwas, das eine vertrocknete Maus zu sein schien. Die ganze Angelegenheit sah aus, als hätte man sie durch Müll gerollt, bevor...

Und dann fiel bei mir der Groschen, und sprachlos vor Zorn stand ich da.

»Na schön«, brachte ich schließlich mit vibrierender Stimme hervor. »Ich habe also eins von seinen Kleidern versaut, oder auch zwei, allerdings in Ausübung meiner Pflicht und ohne eigenes Verschulden. Und deshalb macht er ein Kleid aus Müll für mich? Um es mir heimzuzahlen?«

Francoise sah mich nur an, mit schrecklichem Mitleid in ihren Augen, »'ier ist eine Karte.«

Und da war sie, am Kleid befestigt, direkt über der vertrockneten Maus. Ich riss sie ab und las:

»Bei diesem Kleid wollte ich dir die Mühe ersparen. Du bekommst dein echtes Kleid, wenn es fertig ist, nicht eine Sekunde vorher. Und jetzt verschwinde aus meiner Werkstatt. - A.«

Ich sagte einige kreative Dinge über das kreative Genie, bis mir die Luft wegblieb. »Es ist nicht nett«, pflichtete mir Francoise bei.

»Aber es lässt sich nicht ändern.«

Für einen Moment stand ich einfach nur da und stellte mir Augustines Gesicht vor, wenn ich das Kleid eines anderen Modeschöpfers trug. Aber ich kannte keine anderen Modeschöpfer, zumindest keine magischen, und ich konnte nicht einfach losziehen und einen suchen. Außerdem bezweifelte ich sehr, dass ich jemanden finden würde, der es mit meiner Konkurrenz aufnehmen konnte.

Ich brauchte ein Kleid, und zwar ein gutes. Zum Glück war ich von guten Kleidern umgeben. »Wann kehrt er zurück?«, fragte ich rasch.

Francoise kniff die Augen zusammen. »Warum?«

»Weil ich Lust habe, ein bisschen zu shoppen.«

Sieben

»Schon besser«, sagte Marco anerkennend, als ich eine halbe Stunde später durch die Tür der Suite wankte.

»Ich dachte, sie sollten helfen«, keuchte ich und nickte meinen Schatten zu. Der Kopf war der einzige Körperteil, den ich bewegen konnte, denn alle anderen waren mit Taschen, Schachteln und Pa-keten beladen.

»Wir müssen die Hände für unsere Waffen frei haben«, behauptete einer von ihnen.

»Ihr beide?«

»Sie haben viele Feinde.«

»Und jetzt habe ich viele überanstrengte Muskeln!«, erwiderte ich scharf und taumelte ins Wohnzimmer.

»Der Magier ist hier«, warnte mich Marco.

»Pritkin?«, fragte ich, und mein Kopf kam nach oben.

»Nein. Der alte. Und ein Bursche mit geöltem Haar.«

Wer Geöltes Haar war, wusste ich nicht, aber Der Alte konnte nur Jonas Marsden sein, das derzeitige Oberhaupt des Silbernen Kreises.

Das wusste Marco natürlich, aber Vampire waren nicht besonders glücklich, wenn Magier aufkreuzten. Und für ihren Anführer galt das in besonderem Maße.

Jonas stand auf, um mir zu helfen, als ich ins Wohnzimmer torkelte, und ich warf Marco einen scharfen Blick zu. Was mir einen zugeworfenen Kuss einbrachte und den Magiern das stumme Versprechen, draußen einsatzbereit zu warten, falls sie von irgendwelchen infamen Zaubertricks Gebrauch machen wollten, um mit mir zu verschwinden.

»Tut mir leid, dass ihr mich nicht angetroffen habt«, schnaufte ich. »Aber ich dachte, dass wir uns erst um drei treffen.«

»Schon gut. Ich hätte anrufen sollen«, sagte Jonas freundlich. »Ich würde gern mit Ihnen reden, wenn Sie einen Moment Zeit haben.«

»Über gestern Abend?«

»Oh, hoffentlich nicht«, erwiderte er, was bei jemand anderem seltsam geklungen hätte. Aber Jonas war immer etwas seltsam.

So kannte ich außer ihm niemanden, dessen Haar noch schlimmer war als Pritkins. An diesem Tag wirkte es wie aufgebläht: ein prächtiger, silberweißer Ball statischer Elektrizität, der ein eigenes Leben zu haben schien. Es sah aus, als wäre ein fremdes Geschöpf auf seinem Kopf gelandet und hätte entschieden, sich dort für eine Weile niederzulassen. Das Gesicht hingegen war überraschend normal, mit sanften Zügen, rosigen Wangen und weniger Falten, als man bei jemandem in seinem Alter erwartete, das Jonas »verdammt alt« nannte.

»Und Niall wollte Sie kennenlernen«, fügte Jonas hinzu, als ich zum Schlafzimmer taumelte.

»Niall?«

»Niall Edwards.« Ein Bursche mit scharf geschnittenem Gesicht und geöltem dunklen Haar trat vor, und ich schaffte es, ihm die Hand entgegenzustrecken. Aber entweder sah er sie nicht, oder er achtete nicht darauf. »Haben Sie daran gedacht, fünf oder zehn zu verlieren?«, fragte er und ging um mich herum.

Ich drehte mich und versuchte, ihn im Auge zu behalten. Ein schwerer Schuhkarton fiel mir auf den Fuß. »Fünf oder zehn was?«, fragte ich und schnitt eine Grimasse.

»Pfunde. Die Kamera fügt mindestens so viele hinzu, und ganz ehrlich, Sie könnten etwas mehr Schärfe in Ihrem Gesicht vertragen.«

»Ich ...was?«

Er holte einen Tablet-Computer hervor. »Wie viel wiegen Sie?«

»Das geht Sie nichts an!«

»Es geht mich sehr wohl etwas an, wenn ich Sie als Pythia der Öffentlichkeit vorstellen soll«, sagte Niall säuerlich, und seine Finger flogen über die Touchfelder.

»Er ist unser Public-Relations-Experte«, erklärte Jonas, als ich ins Schlafzimmer wankte und den ganzen Kram aufs Bett warf.

»Ich brauche keinen PR-Experten«, sagte ich und setzte mich, um mir meinen Zeh anzusehen.

»Oh, natürlich nicht«, sagte Ölhaar und folgte mir. »Sie sind bei einem Vampir-Gangsterboss aufgewachsen, Sie laufen wie eine Mischung aus Paris Hilton und einem Landstreicher herum ...«

»Ich sehe nicht wie Paris Hilton aus!«

»Sie tragen funkelnden rosaroten Nagellack«, betonte Niall. »Auf den Fußnägeln.«

Ich blickte auf besagte Fußnägel hinab, die aus einem Paar San-dalen ragten. »Ich kann nichts Falsches daran erkennen ...«

»Eben. Und als ob das nicht schon schlimm genug wäre: Man verdächtigt Sie, eine Dunkle Magierin zu sein. Aber natürlich brauchen Sie keine PR-Arbeit.«

»Man verdächtigt mich, eine Dunkle Magierin zu sein, weil ihr überall herumerzählt, dass ich zu den Dunklen Magiern gehöre!«, entgegnete ich wütend.

Bis vor kurzer Zeit war der Silberne Kreis von einem Magier namens Saunders geleitet worden, der die Bücher für sich und seine Kumpel frisiert hatte. Eine Pythia an einem Ort, wo er sie nicht kontrollieren konnte und sie vielleicht hinter seine Geschäftemacherei kam, hatte ihm ganz und gar nicht geschmeckt. Während seine Leute bestrebt gewesen waren, mich aufzuspüren, hatte er scheußliche Geschichten über meinen familiären Hintergrund in die Welt gesetzt.

Zu allem Überfluss entsprachen die meisten von ihnen der Wahrheit.

»Und wir haben wie üblich gute Arbeit geleistet«, sagte Ölhaar stolz. »Inzwischen wissen alle, dass Ihre Mutter eine ruinierte Eingeweihte war und Ihr Vater ein gefährlicher dunkler Magier. Darüber hinaus ist allgemein bekannt, dass Sie absolut keine Ausbildung für das Amt bekommen haben, das Sie bekleiden sollen.«

»Von absolut keiner Ausbildung würde ich nicht reden«, wandte Jonas ein.

»Es wird der Triumph meiner Karriere sein, Sie ganz neu zu erfinden«, sagte Niall. »Und es wird mir gelingen, darauf können Sie sich verlassen!«

Er verschwand im begehbaren Schrank, und ich sah Jonas groß an. »Das soll wohl ein Witz sein.«

»Niall ist ein bisschen schroff, zugegeben, aber ich versichere Ihnen...«

»Ein bisschen?«

»Aber er hat recht, Cassie. Ihr öffentliches Image ...« Jonas schüttelte den Kopf, wodurch sein Haar - der Alien auf seinem Kopf - hin und her wogte. »Man kann es sich kaum schlimmer vorstellen.«

»Warum habt ihr nicht vorher daran gedacht?«

»Weil wir darauf gewartet haben, dass sich die Dinge ein wenig abkühlen«, sagte Niall und kehrte mit Kleidung von mir zurück.

»Die Öffentlichkeit hat eine sehr kurze Aufmerksamkeitsspanne und vergisst schnell Einzelheiten. Es wäre kaum möglich gewesen, ihren Eindruck von Ihnen unmittelbar nach dem Bekanntwerden der Geschichte zu ändern. Jetzt ist das nicht mehr unmöglich, nur noch schwierig.« Er warf meine Sachen durch die Tür.

»He!«

»Angesichts des angerichteten Schadens würde ich bis zur Zeremonie lieber noch vierzehn weitere Tage vergehen lassen, mindestens«, sagte er und wandte sich wieder dem Schrank zu, um noch mehr von meinen Sachen zu holen. »Aber man hat mir mitgeteilt, dass wir im Krieg sind und es nicht warten kann.«

»Das habe ich gerade gekauft!« Ich riss ihm ein grauweißes Un-terziehkleid aus der Hand.

»Wozu?«, fragte Niall.

»Wenn Sie's unbedingt wissen wollen: Ich habe heute Abend ein Date!«

»Im Ernst?«, fragte Jonas erfreut. »Darf ich fragen, mit wem?«

»Mit Mircea«, sagte ich, woraufhin er ein langes Gesicht machte.

»Ah.«

»Was soll das heißen?«

»Nichts, nichts. Geht mich ja gar nichts an.«

»Mich schon!«, sagte Ölhaar. »Wir können uns nicht noch mehr schlechte Presse leisten. Es hätte uns gerade noch gefehlt, dass Sie mit einem Vampir zusammen gesehen werden, noch dazu in einer solchen Aufmachung.«

Ich betrachtete das Kleid. Vorn war es drapiert, und es hatte Spaghettiträger, aber nichts Glitzerndes, keine Pailletten oder etwas in der Art. Die einzige Verzierung waren die Andeutungen von Ästen und Zweigen, die sich wie von Wind erfasst auf der Seide bewegten, wie Schatten an einer Wand. Das Kleid war schön, ge-schmackvoll und eins meiner Lieblingsstücke.

»Was gibt es daran auszusetzen?«, fragte ich.

»Solange es am Bügel hängt? Nichts. An Ihnen?« Ölhaar musterte mich und schüttelte den Kopf.

»Was zum Teufel soll das heißen?«

»Wie wollen Sie einen BH daruntertragen?««, fragte er und zog mir das Kleid mit einem Ruck aus der Hand.

»Es gibt auch trägerlose BHs!«, stieß ich verärgert hervor.

»Und haben Sie einen?«

»Das geht Sie ebenfalls nichts ...«

»Also nein«, sagte Ölhaar und rauschte hinaus.

Ich war nahe daran, ihn zu verfolgen und vielleicht zu versuchen, ihn mit einem Schuh zu erschlagen - falls er mir Schuhe gelassen hatte als Jonas vorsichtig sagte: »Es gibt Leute, die Nialls Ansichten teilen.«

Ich kniff die Augen zusammen. »Was ist hier los?«

Jonas nahm die dicke Brille ab und putzte sie an einem zerknitterten Ärmel. Vielleicht waren die Brillengläser wirklich schmutzig, aber es sah aus, als wollte er ein wenig Zeit gewinnen. Er schien zu wissen, dass das, was er zu sagen gedachte, mir nicht gefallen würde.

»Es ist meine ein wenig unbeholfene Art, Sie daraufhinzuweisen, dass persönliche Beziehungen ... knifflig sein können, wenn man Pythia ist.«

»Wie Ihre mit Agnes?«, fragte ich spitz. Jonas und die frühere Pythia waren offenbar zusammen gewesen.

»In der Tat. Deshalb haben wir es geheim gehalten; nur wenige Personen wussten darüber Bescheid. Wenn wir ganz offen ein Paar gewesen wären, hätten die Leute vielleicht gedacht, dass sie unter dem Einfluss des Kreises stünde.«

»Das dachten die Leute sowieso«, wandte ich ein. »Sie denken es von jeder Pythia.«

»Nein, sie vermuten es nur. Das ist ein großer Unterschied.«

»Auf was wollen Sie hinaus? Dass ich mich nicht mit Mircea treffen kann?«, fragte ich und hörte gedämpftes Lachen außerhalb des Zimmers. Wahrscheinlich Marco.

Jonas schien es ebenfalls zu hören, denn er warf einen verärgerten Blick in Richtung Wohnzimmer. »Nein, solche Treffen können als kluge Informationsgewinnung Ihrerseits dargestellt werden. Oder als der Versuch, die Vampire in ein engeres Bündnis mit dem Kreis zu bringen. Oder als Ausdruck Ihrer Unbefangenheit den Vampiren gegenüber.«

»Wo liegt dann das Problem?«

»Es gibt keins. Solange aus den Treffen nichts ... Permanentes wird.«

Meine Hand tastete wie von allein zu den Bissmalen am Hals, zwei kleinen Narben, die deutlich auf Mirceas Anspruch hinwiesen.

Eigentlich waren wir schon so permanent, wie man nur sein konnte.

Eheringe konnte man abnehmen. Ehen ließen sich scheiden oder für ungültig erklären. Aber die Zeichen am Hals trug ich für den Rest meines Lebens.

Diamanten waren vielleicht nicht ewig, wohl aber der Anspruch eines Vampirs.

»Es geht kaum permanenter als bei einem offiziellen Anspruch«, sagte ich. Eigentlich wollte ich nicht darüber reden, aber mir schien keine Wahl zu bleiben. Ich hatte gewusst, dass es früher oder später zur Sprache kommen würde.

»Ein offizieller Anspruch?« Jonas klang so, als hätte er noch nie davon gehört.

Ich fragte mich zum mindestens hundertsten Mal, wie die verschiedenen Gruppen der übernatürlichen Welt so lange überlebt hatten, ohne dass sie mehr als nur eine Winzigkeit übereinander wussten. Und was sie übereinander zu wissen glaubten, war auch noch falsch. Es grenzte an ein Wunder, dass sie sich nicht dauernd in den Haaren lagen.

»Damit werden manchmal Nichtvampire an eine Vampirfamilie gebunden«, erklärte ich.

»Zu welchem Zweck?«, fragte Jonas argwöhnisch.

»Es hat mehrere Gründe. Angenommen, es gibt da einen besonders starken Anwender der Magie, einen, der sich um die Schutzzauber der Familie gekümmert hat. Vielleicht will sie sicherstellen, dass er sich auch weiterhin darum kümmert und ihn keine andere Familie übernimmt. Aber sie kann den Magier nicht einfach aufnehmen, denn durch die Verwandlung würde er seine Magie verlieren.«

»Wäre so etwas nicht auch illegal?«, fragte Jonas hitzig.

»Nicht wenn die betreffende Person damit einverstanden ist.

Aber...«

»Als ob ein Magier, der noch alle seine Sinne beisammenhat...«

»Aber wenn der Magier nicht verwandelt werden kann ...«, fuhr ich fort und gab Jonas keine Gelegenheit, den begonnenen Satz zu beenden; auf dieses besondere Gespräch hatte ich heute keine Lust.

»... dann besteht die zweitbeste Möglichkeit aus einem solchen Anspruch. Dadurch wird er offiziell Teil der Familie, und die Vampirgesetze lassen Abwerbungen und dergleichen aus anderen Familien nicht zu.«

Es steckte auch noch ein anderer Zweck dahinter: Traditionell verwendete man diese Methode, um zwei hochrangige Vampire miteinander zu verheiraten. Es vereinte sie und ihre Familien, ließ sie jedoch gleichrangig, ohne dass es zu einer Blutsverbindung kommen musste. Aber wenn Jonas davon erfahren wollte, musste er seine Hausaufgaben selbst machen.

Jonas runzelte die Stirn. »Warum habe ich noch nicht davon gehört, wenn es so oft vorkommt?«

»Ich habe nicht gesagt, dass es oft vorkommt«, sagte ich und trug einen Armvoll meiner Kleidung dorthin zurück, wo sie hingehörte.

»So oft geschieht es nicht.«

»Und warum nicht, wenn es so nützlich ist?«

»Weil ein Meistervampir für die Mitglieder seiner Familie verantwortlich ist, ob sie per Anspruch oder Verwandlung dazugehören.

Ihre Taten fallen auf ihn zurück, und vor dem Senat muss er sich für sie verantworten. Aber jemand, auf den Anspruch erhoben wurde, verfugt nicht über die Blutsverbindung, die Gehorsam gewährleistet, was ihm viel weniger Kontrolle über die Taten des Betreffenden gibt.«

»Aber Senior-Meister in einer Familie können ihren Erzeuger herausfordern, nicht wahr?«, fragte Jonas und überraschte mich.

Ich hatte meine Sachen wieder aufgehängt und drehte mich um.

Es war schnell gegangen, da meine alte Gouvernante darauf bestanden hatte, dass die Bügel alle in dieselbe Richtung zeigten, und ich hatte mir das nie abgewöhnt. »Ja. Das ist der Grund, warum viele Senior-Vampire von ihren Meistern freigegeben werden. Die meisten von ihnen.«

»Doch nicht in Lord Mirceas Fall«, sagte Jonas finster. »Offenbar stehen zahlreiche hochrangige Meister in seinen Diensten. Eigentlich bin ich noch keinem Bediensteten von ihm begegnet, der einen niedrigen Rang bekleidet.«

»Die Vampire mit niedrigem Rang hätten in diesem Fall kaum einen Nutzen«, erklärte ich. »Und Mircea ist Senator. Er braucht mehr Senior-Vampire, die ihm bei der Arbeit helfen. Aber er ist die Ausnahme, nicht die Regel. Die meisten Meister geben alle frei, die stark genug sind, sie herauszufordern, und sie überlegen es sich gründlich, bevor sie Anspruch auf jemanden erheben.«

Jonas dachte eine Weile darüber nach, während ich die von Niall angerichtete Unordnung aufräumte. »Wenn ich Sie richtig verstehe«, sagte er schließlich, »halten die Vampire Sie für Lord Mirceas Bedienstete, fast für sein Eigentum.«

Ich wies nicht darauf hin, dass er das »fast« aus dem Satz streichen konnte, denn er wirkte bereits betroffen genug. »In gewisser Weise«, sagte ich und wusste, wohin dies führte.

»Und von Eigentum erwartet man, dass es sich für das Wohl des Eigentümers einsetzt, nicht wahr?«

»Ja.«

»Dann glauben die Vampire, dass sie das Amt der Pythia kontrollieren!«, sagte Jonas, und es klang so, als hätte er es die ganze Zeit über geahnt.

Ich zuckte mit den Schultern. »Wahrscheinlich.«

»Und Sie machen sich deshalb keine Sorgen?«, fragte er empört. Als hätte er nicht selbst beabsichtigt, das Amt der Pythia zu kontrollieren.

»Jonas, man erwartet von mir, mich für das Wohl der Familie ein-zusetzen, nicht des Senats.«

»Und Sie glauben, dass die Vampire diesen feinen Unterschied sehen? Dass Lord Mircea ihn sieht?«

»Ich werde dafür sorgen, dass er ihn erkennt.«

»Und Sie glauben, dass Sie Ihre Loyalitäten so einfach teilen können?«

»Warum nicht?«, fragte ich mit plötzlichem Ärger. »Jede Pythia hatte eine Familie, nicht wahr?«

Zwei oder drei Sekunden sah mich Jonas groß an. »Ja. Aber das lässt sich wohl kaum damit vergleichen ...«

»Warum nicht?« Ich dachte an den Vamp, der am vergangenen Abend ein halbes Bein verloren hatte. Es würde nachwachsen, aber andere hatten nicht so viel Glück gehabt. Einer von Mirceas alten Meistern, ein Vampir namens Nicu, war vor kaum einem Monat bei dem Versuch gestorben, mich zu beschützen, und fast hätte es auch Marco erwischt.

Wenn das nicht unter dem Begriff »Familie« zusammengefasst werden konnte, musste man den Begriff meiner bescheidenen Meinung nach neu definieren.

»Sie sind meine Familie«, betonte ich. »Und ich werde sie entsprechend behandeln. Aber das bedeutet nicht, dass ich eine willenlose Marionette des Senats sein werde.« Oder des Kreises.

Jonas schien alles andere als zufrieden zu sein. »Das ist leicht gesagt, aber ich glaube, Sie werden sich mehr als erwartet bemühen müssen, um Ihre Unabhängigkeit vom Senat zu bewahren. Wie dem auch sei, wir reden hier vom Anschein und nicht von irgendwelchen esoterischen Aspekten der Vampirgesetze. Tatsache ist, dass Sie einem Vampir... gehören, wie immer Sie es auch definieren wollen, und das wird in der übernatürlichen Welt nicht gut ankommen.«

»Wie sollte ich mich Ihrer Meinung nach verhalten?«, fragte ich.

»Ich sage nicht, dass Sie sich nicht mit dem Mann treffen sollten, Cassie ...«

»Was sagen Sie dann?«

»Es wäre hilfreich, wenn man Sie dabei sähe, wie Sie sich auch mit anderen Männern treffen. Mit einem Werwolf zum Beispiel oder mit einem Magier. Dann ließe sich der Öffentlichkeit gegenüber leichter behaupten, dass Ihr Privatleben nichts mit Ihren Entscheidungen zu tun hat.«

»Ja, mag sein, aber ich kenne keine ...«

»Ich könnte Ihnen jemanden schicken.«

Ich blinzelte. »Jemanden was?«

»In der Art von ... Freiern und Bewerbern.«

»Freier und Bewerber«, wiederholte ich langsam, während außerhalb des Zimmers jemand zu ersticken schien.

»Natürlich müssten Sie sich mit niemandem von ihnen treffen, den Sie nicht mögen«, sagte Jonas ohne auch nur einen leisen Hauch von Ironie. »Ich könnte Ihnen mehrere schicken, und Sie treffen Ihre Auswahl.«

Vor meinem inneren Auge erschien ein Bild, das mir Rekru-tierungsposter an den Wänden der Kriegsmagierzentrale zeigte: FREIER GESUCHT, GUTE BEZAHLUNG MIT GEFAHRENZULAGE. Besonders komisch fand ich es nicht. Weil Jonas das offenbar für eine durchaus vernünftige Vorgehensweise hielt.

»Sie könnten zwei wählen«, schlug er vor und erwärmte sich für die Idee. »Einen Magier und einen Werwolf. Damit wäre alles ab-gedeckt.«

»Wie wär's mit einem halben Dutzend?«, fragte ich sarkastisch.

Jonas blinzelte. »O nein. Das könnte Ihnen einen schlechten Ruf einbringen.«

»Was wir natürlich nicht wollen.«

Draußen kam es zu Unruhe, und mir reichte es. Ich ging zur Tür, öffnete sie und sah ins nächste Zimmer. Marco rang auf dem Sofa nach Atem, und zwei der anderen Wächter beugten sich über ein Handy.

»Was macht ihr?«, fragte ich.

»Wir versuchen, das aufzuzeichnen«, erwiderte der Klugscheißer vom Einkaufstrip. »Sonst nimmt uns das niemand ab.«

»Lasst den Quatsch. Es ist nicht komisch!«

»Von wegen.«

Ich starrte ihn an, was aber nichts nützte, denn der Bursche hantierte einfach weiter an dem Handy. Also wandte ich mich an Marco.

»Können Sie nichts unternehmen?«

Marco winkte, während ihm Tränen über die geröteten Wangen strömten und er etwas zu sagen versuchte. Aber er brachte nur asthmatisches Schnaufen hervor. Ich beugte mich über ihn, wie er da auf dem Sofa lag, und er legte mir die Hand an den Nacken und zog mich tiefer.

»Es... ist... komisch«, keuchte er.

Ich richtete mich auf und schlug ihm auf die felsharte Schulter.

»Mistkerl.«

Jonas kam aus dem Salon, als ich mich umdrehte. Er zog Niall am Arm. »Kommen Sie«, sagte er. »Machen Sie kein Theater.«

»Uns bleiben nur zehn Tage, Jonas«, erwiderte Niall. »Und ich bezweifle, dass zehn Monate genug Zeit wären! Sie sieht wie zwölf aus, abgesehen von ...« Er deutete auf meine Kurven. » Kleidung und Make-up sind falsch ...«

»Das sind Blutergüsse!«, hielt ich ihm empört entgegen.

»Und ihr Haar ist...« Niall beugte sich näher und betrachtete es im Licht. »Warum haben Sie grünes Haar?«

»Das ist die letzte Mode.«

»Es ist grässlich. Und selbst wenn Sie es nicht... gefärbt hätten, oder was auch immer ... So geht es einfach nicht. Wir hatten noch nie eine blonde Pythia; so was erwarten die Leute nicht. Und ehrlich gesagt, es passt auch nicht zu Ihnen.«

»Es ist meine natürliche Farbe!«

»Sie ist trotzdem scheußlich. Und das hier...« Er zog an meinen Locken. »Das muss weg.«

»Wenn Sie mich noch einmal anfassen ...«, sagte ich leise.

»Ich vereinbare für Sie einen Termin bei einem Friseur, der weiß, dass wir Charme und Kultiviertheit brauchen. Wir benötigen ... nun, eigentlich jemand anderen, offen gesagt, aber ...«

»Niall, ich schätze, das genügt für heute«, sagte Jonas und beobachtete mein Gesicht.

»Und was ist das?« Niall nahm das gute, gestärkte Taschentuch aus der Jackentasche und holte damit Pritkins Amulett unter meinem Shirt hervor. »Als ob das noch nicht genug wäre ... Sie riecht auch noch.«

»Lassen Sie los«, sagte ich gefährlich ruhig.

»Oh, ich lasse los, ja«, erwiderte Niall grimmig und riss mir das Ding vom Hals. »Wenn ich den nächsten Abfalleimer gefunden habe. Dort werfe ich es hinein, zusammen mit dem anderen Krempel... «

»Meine Güte«, sagte Jonas.

Ich blinzelte und starrte dorthin, wo Niall eben noch gestanden hatte. Jetzt war die Stelle leer.

»Verdammt«, sagte einer der Vampire.

»Was ist passiert?«, fragte ich und fühlte Panik in mir aufsteigen, denn von Niall fehlte jede Spur.

»Ich schätze, da macht jemand eine kleine Reise«, sagte Jonas.

»Jonas! Was ist passiert?«

»Hm? Oh, nun, Sie wissen ja, dass Sie sich nicht nur in den drei Dimensionen des Raums bewegen können, sondern auch in der Zeit.

Was Sie vielleicht noch nicht wissen: Sie können auch andere Dinge bewegen. Und Personen.«

»Aber... wohin habe ich ihn geschickt?«

Hinter den dicken Brillengläsern waren seine Augen groß wie die einer Eule. Er blinzelte. »Ich habe nicht die geringste Ahnung. Können Sie ihn nicht sehen?«

»Ob ich ...« Ich unterbrach mich, denn plötzlich konnte ich ihn sehen: einen wütenden kleinen Magier mitten in einer großen Wüste, einige hundert Meter abseits des schwarzen Asphaltbands einer Straße. Sonst gab es über viele Kilometer hinweg nur Staub und Gestrüpp.

»Ich glaube, er ist in einer Wüste.«

»Wissen Sie zufälligerweise, in welcher?«

»Ich... nein. Ich sehe eine Straße, aber...«

»Oh, schon gut. Dann ist ja alles in Ordnung.« Jonas klopfte mir auf den Arm.

»Jonas! Wie soll ich ihn zurückholen?«

»Oh, ja, Sie müssen ihn natürlich zurückholen, früher oder später.

Aber derzeit...« Seine Brillengläser glänzten. »Lassen Sie ihn zunächst, wo er ist. Auch Agnes musste das einige Male machen, wenn ich mich recht entsinne, mit seinem Vorgänger. Es eignet sich bestens, um solchen Leuten Manieren beizubringen.«

Er nahm meinen Arm, und wir gingen zur Tür, während sich mir noch immer der Kopf drehte. »Übrigens, Sie hatten nicht zufälligerweise irgendwelche Visionen von einem Wolf oder einem großen Hund?«

»Von einem Werwolf, meinen Sie?«

»Nein, nein. Ich glaube nicht. Es könnte natürlich sein, aber das wäre ein bisschen zu einfach, nicht wahr?«

»Ich ... ich bin mir nicht sicher, ob ich verstehe, was Sie ...«

Jonas ergriff meine Hand und beugte sich mit altmodischer Höflichkeit darüber. »Wenn Sie etwas dergleichen sehen, irgendetwas in der Art... Bitte geben Sie mir Bescheid, ja?«

»Ich... Ja, natürlich.«

Er musterte mich, und seine blauen Augen blickten auf einmal sehr aufmerksam. Der Ausdruck seines sonst so jovialen Gesichts veränderte sich plötzlich, wurde fast unheimlich. »Sofort, Cassie.

Geben Sie mir sofort Bescheid, wenn Sie so etwas sehen.«

Ich nickte besorgt, und plötzlich war Jonas wieder ein freundlich lächelnder Mann. »Viel Spaß bei Ihrem Date«, sagte er und ging.

Marco schloss die Tür, und wir standen da und sahen uns an.

»Magier«, sagte er voller Abscheu. »Werden immer seltsamer.«

Dem konnte ich nicht widersprechen.

Acht

»Bist du sicher, dass du bereit bist?«, fragte Mircea.

Es war sieben Stunden später und einige Jahrzehnte früher, und ich war mir bei nichts sicher. Meine Hände schwitzten, der Bauch tat mir weh, und ich begann, die Wahl meiner Kleidung für den Abend in Zweifel zu ziehen. Ich hatte sie schon einmal in Zweifel gezogen und mich für die rote Seide entschieden, die im Laden schick und elegant ausgesehen hatte. Jetzt erschien mir das Oberteil ein bisschen zu tief ausgeschnitten, und mir war keine Zeit geblieben, das Kleid ändern zu lassen, weshalb das Kleid an einigen Stellen kniff und an anderen zu locker saß. Außerdem war ich mir nicht sicher, ob die Farbe zu meinem Haar passte, zumal ich noch nicht das ganze Grün herausgewaschen hatte ...

»Ja, bin ich«, sagte ich fest.

Mircea warf mir einen Blick zu, der deutlich daraufhinwies, dass ich ihm nichts vormachen konnte. Trotzdem läutete er an der Tür.

Er sah wenigstens so aus, als gehörte er hierher.

Eine Klammer hielt sein glattes, glänzendes Haar im Nacken zusammen. Der schwarze Smoking saß wie angegossen und zeigte das weiche Schimmern erlesener Wolle. Dazu trug er ein weißes Hemd mit Umschlagmanschetten und funkelnden goldenen Manschettenknöpfen. Sie zeigten das Emblem eines königlichen Hauses, was bei Mircea kaum nötig war. Die Leute erkannten seinen Status immer auf den ersten Blick.

Das galt auch für den Butler. Zwar konnte Mircea keine Ein-ladung vorweisen, aber wir wurden sofort zur Party geführt, die den größten Teil des Erdgeschosses einer eleganten Londoner Villa beanspruchte. Es gab jede Menge glänzendes Hartholz, prächtige Kronleuchter, üppige Vorhänge und teure Teppiche, doch ich bemerkte kaum etwas davon, denn auf der anderen Seite des Hauptsalons saß eine kleine dunkelhaarige Frau in Rot. Und neben ihr...

»Sie ist schön«, sagte Mircea und nahm Sektgläser von einem vorbeikommenden Tablett.

Ich schwieg, empfing das Glas, das er mir reichte, und fühlte mich seltsam losgelöst. Deutlich spürte ich kühles Kristallglas unter den Fingerspitzen, und ich schmeckte auch den Alkohol, aber gleichzeitig schienen diese Empfindungen irgendwie fern und unwirklich zu sein, wie die Leute um uns herum. Ich hörte die leisen Geräusche, die von ihnen kamen, lachende Stimmen, das Brummen von Gesprächen und die Klänge eines Klaviers, aber nichts davon spielte eine Rolle.

Viel wichtiger war die hochgewachsene junge Frau im Spät-achtziger-Ballkleid neben der früheren Pythia.

Ihr neonblaues Gewand bestand aus Satin, hatte weite Puffärmel und ein Schößchen. Oben wies es Spitzen auf, und die Knöpfe vorn waren mit Edelsteinen geschmückt. Die Schuhe passten farblich zum Kleid. Die ganze Sache war der Hammer, aber eher in einem negativen Sinn, wie etwas, das eine perfektionistische Braut der Brautjungfer aufgezwungen hatte. Und doch sah die junge Frau gut darin aus. Das Blau entsprach der Farbe ihrer Augen, ergänzte das dunkle Haar und die helle Haut. Und wenn sie lachte, vergaß man das Kleid und sah es nicht einmal mehr.

Weil man dann den Blick nicht von ihrem Gesicht abwenden konnte.

Ein Arm schlang sich mir um die Taille. »Dulceatä, ich glaube nicht, dass du ihr zu nahe kommen möchtest.«

Ich begriff plötzlich, dass ich halb durch den Salon war, ohne eine Erinnerung daran, mich bewegt zu haben. Mircea nahm mich zur Seite und brachte mich zu einem Fenster, das vom Boden bis zur Decke reichte und Blick in die Nacht gewährte, deren Finsternis das Fenster in einen Spiegel verwandelte. Es gab mir die Möglichkeit, das Spiegelbild der jungen Frau zu betrachten, ohne dabei zu auffällig zu sein.

Mircea hat recht, dachte ich benommen. Sie war schön. Und zart, fragil und selbstsicher. Sie sah mir ganz und gar nicht ähnlich.

»Da bin ich anderer Meinung«, murmelte Mircea. Ein warmer Finger strich mir über die Wange und folgte der feuchten Spur einer Träne - ich konnte mich gar nicht daran erinnern, eine vergossen zu haben. »Es gibt Ähnlichkeiten beim Knochenbau, der Form der Augen, den geschwungenen Linien der Lippen ...«

»Ich sehe sie nicht«, erwiderte ich rau, trank Sekt und fragte mich, warum ich plötzlich so wütend war.

»Du hast behauptet, darauf vorbereitet zu sein«, sagte Mircea und zog mich an sich.

Ich fühlte seine Brust hart in meinem Rücken, aber seine Arme waren sanft. Ich gab mich ihnen hin und entspannte mich, obwohl ich wusste, was er mit mir anstellte. Alle Vampire konnten menschliche Gefühle bis zu einem gewissen Grad beeinflussen, doch Mircea schien mit meinen machen zu können, was er wollte. Weil er in dieser Hinsicht nicht nur eine große natürliche Begabung hatte, sondern auch besser als ich selbst wusste, was in mir vorging. Diesmal war es mir völlig egal, ob er mich manipulierte oder nicht. Ich klammerte mich an dem vertrauten Gefühl von Wärme und Trost fest, hüllte mich darin ein wie in eine Decke und sagte mir, dass ich endlich damit aufhören sollte, blöd zu sein.

Ich wusste nicht, warum ich auf diese Weise reagierte. Immerhin hatte ich im Voraus gewusst, wie sie aussah. Ich hatte einmal ein Foto von ihr gesehen: ein graues, körniges Etwas in der Ferne. Aber das Bild war deutlich genug gewesen, um mir die Wahrheit zu zeigen.

Ich sah meiner Mutter überhaupt nicht ähnlich.

»Es ist alles in Ordnung«, sagte ich mit zugeschnürtem Hals und fühlte, wie Mircea hinter mir seufzte.

»Es ist nicht alles in Ordnung mit dir, Dulceatä. Du bist wütend und fühlst dich verraten ...«

»Ich habe keinen Grund, mich verraten zu fühlen.«

»Sie hat dich verlassen, als du ein Kind warst...«

»Sie ist gestorben, Mircea!«

»Ja, aber das ändert nichts an der Tatsache, dass sie dich verlassen hat. Und das hat dir sehr wehgetan.«

»Es soll mir wehgetan haben? Ich war kaum vier.«

»Es war schmerzhaft für dich«, beharrte Mircea. »Aber du ver-suchst nicht, mit solchen Gefühlen fertigzuwerden, Cassie. Du schenkst ihnen einfach keine Beachtung.«

»Das stimmt nicht.«

»Es ist immer wahr gewesen. Es handelt sich dabei um einen der wesentlichen Aspekte deines Charakters.«

Ich bedachte Mirceas Spiegelbild mit einem finsteren Blick, aber wenn er es bemerkte, reagierte er nicht darauf. Er nahm mir das leere Sektglas aus der Hand und stellte es auf einen nahen Tisch. Dann schlang er erneut die Arme um mich und hielt mich gefangen, obwohl es sich so nicht anfühlte. Ich wollte nicht über diese Sache reden, aber plötzlich wollte ich mich auch nicht mehr bewegen.

»Weißt du noch, als ich Antonios Hof besuchte?«, fragte Mircea.

»Du warst damals ein Kind.«

»Ja, ich erinnere mich.« Ein Jahr war er damals bei uns gewesen, bis fast zu meinem zwölften Geburtstag. Ein langer Besuch, selbst nach den Maßstäben der Vampire. Zu jener Zeit hatte ich mir nicht viel dabei gedacht; Tony hatte oft Besuch bekommen, und ich hatte es für normal gehalten, dass auch sein Herr und Meister zu den Besuchern zählte. Erst später war mir klar geworden, dass Mircea auch noch einen anderen Grund gehabt hatte.

Er hatte herausgefunden, dass die kleine Hellseherin an Tonys Hof die Tochter der früheren Erbin des Pythia-Throns war. Meine Mutter hatte Amt und Verantwortung den Rücken gekehrt, um einen dunklen Magier in Tonys Diensten zu heiraten. Das nahm ihr jede Möglichkeit, das Erbe anzutreten, aber es blieb ohne Einfluss auf meine Aussichten, einmal Pythia zu werden.

»Du hast gehofft, dass ich eines Tages die neue Pythia werden würde.«

Mircea versuchte gar nicht, es abzustreiten. Er war ein Vampir.

Alle der Familie zur Verfügung stehenden Ressourcen zu nutzen, galt in ihrer Kultur als Tugend, und eine mögliche Pythia war eine sehr wichtige Ressource. »Ja, aber du warst auch für dich allein genommen interessant.«

Ich schnaubte. »Ich war elf. Mit elf ist man nicht interessant.«

»Die meisten Elfjährigen laufen nicht herum und reden mit Geistern«, erwiderte Mircea trocken. »Sie weisen auch nicht beim Essen wie beiläufig daraufhin, dass eine der Personen am Tisch ein Mörder ist...«

»Ich dachte, Tony bekäme einen Herzanfall«, sagte ich und erinnerte mich an sein Gesicht. »Ich meine, wenn er ein lebendes Herz gehabt hätte.«

»Eine gewöhnliche Elfjährige hätte mich auch nicht zu einem aus der Zeit des Bürgerkriegs stammenden Schatz geführt, der sich hinter einer Mauer befand und von dem niemand sonst etwas wusste.«

»Der Bursche, der den Schatz dort versteckte, wusste darüber Bescheid.«

»Ich meine Folgendes: Du warst ein faszinierendes Kind, auch wegen der Art und Weise, wie du mit Schmerz umgegangen bist.

Besser gesagt: wie du es vermieden hast, damit umzugehen.«

»Ich komme gut damit klar.«

Mircea verzichtete auf einen Kommentar, aber eine Hand legte sich um die Faust, die ich an der Hüfte geballt hatte. Ich spürte seine Finger auf harten Knöcheln. »Ich war etwa einen Monat bei euch«, fuhr er fort, »als ich zufälligerweise an deinem Zimmer vorbeikam.

Es war spät, und du hättest eigentlich schlafen sollen, aber ich hörte einen Aufschrei von dir. Ich betrat das Zimmer und sah dich auf dem Bett sitzen, die Arme um die Knie geschlungen und den Blick auf die Wand gerichtet. Weißt du noch, was du geantwortet hast, als ich dich fragte, was mit dir los sei?«

»Nein.« Ich hatte Bilder beobachtet, die über Wand und Decke gehuscht waren wie von der Straße stammendes Scheinwerferlicht.

Allerdings gab es keine Straße in der Nähe von Tonys Bauernhaus, das ein ganzes Stück abseits eines Feldwegs im ländlichen Pennsylvania stand. Trotzdem waren Szenen im Zimmer erschienen, wie die zitternden Bilder eines Stummfilms.

Sie hatten auch so ausgesehen, mit Farben, die zum größten Teil von der Nacht gestohlen waren. Bis auf das Blut. Aus irgendeinem Grund hatte es sich in eindrucksvollem Technicolor gezeigt und in aller Deutlichkeit von den matten schwarzen und braunen Tönen abgehoben, auch vom Grau des Asphalts.

So schrecklich es gewesen war... Es hatte sich nicht in dem Sinne um etwas Einzigartiges gehandelt. Ich hatte fast jeden Tag Visionen gehabt, bis ich lernte, sie zu vermeiden. Vermutlich hätte ich mich nicht einmal an jene Bilder erinnert, wenn nicht plötzlich Mircea erschienen wäre und mich aus der Vision herausgerissen hätte.

Tonys Leute hatten das nie getan, denn Tony hatte sie angewiesen, mich nie bei einer Vision zu stören, für den Fall, dass ich etwas sah, aus dem sich irgendwie Profit schlagen ließ. Es war also überaus seltsam gewesen, plötzlich eine Hand auf der Schulter zu fühlen, menschlich weich und blutwarm.

»Es war nur ein Albtraum«, erwiderte ich.

»Du hast gesagt, du hättest einen Unfall gesehen, in den mehrere Fahrzeuge verwickelt waren. Oder wie du es ausgedrückt hast: Blut bildete große, ölig glänzende Lachen; zerschmetterte Leichen lagen auf zerbrochenem Glas; es roch nach Benzin, verbranntem Gummi und verkohltem Fleisch. Am nächsten Morgen berichteten die Nachrichten von einem Auffahrunfall mit zehn beteiligten Wagen auf der New Jersey Turnpike.«

»Tatsächlich?«, fragte ich und wünschte mir plötzlich einen Drink, etwas Stärkeres als Sekt.

»Ich habe mich damals gefragt, wie es wohl wäre, als Kind aufzu-wachsen, das Dinge sieht, die anderen Kindern verborgen bleiben.

Das immer Schmerz, Schrecken und Tod sieht, wenn es die Augen schließt...«

»Das ist weit übertrieben.«

»... ein Kind, das nachts nicht schlafen konnte, zitterte und an die leere Wand starrte, weil es Grässliches sah.«

»Die Wand war nicht leer«, warf ich ein. »Rafe hatte sie bemalt.«

Der Maler unseres Hofes war niemand Geringerer gewesen als der Renaissance-Meister Raffael, der verwandelt worden war, nachdem er sich dummerweise geweigert hatte, für den florentinischen Senkrechtstarter Antonio Gallina zu arbeiten. Es war das letzte Mal gewesen, dass er einen Auftrag von Tony abgelehnt hatte, was nicht bedeutete, dass er viele bekommen hätte. Um Kunst zu schätzen, brauchte man eine Seele, und ich zweifelte kaum daran, dass Tony ohne eine geboren worden war.

»Ja«, sagte Mircea. »Weil ich ihn darum gebeten habe.«

Ich runzelte die Stirn. Das hatte ich nicht gewusst. »Du hast ihn darum gebeten? Warum?«

»Weil ich dachte, dass ein Kind nicht nur Tod sehen sollte.«

Mirceas dunkler Blick begegnete meinem im spiegelnden Fenster, nur kurz, denn ich drehte sofort den Kopf. »Ich möchte noch etwas zu trinken«, sagte ich, aber Mirceas Arme hielten mich weiterhin fest.

»Natürlich möchtest du das«, sagte er. »Ich beabsichtige, mit dir über die Gefühle zu sprechen, die du mit deiner Mutter verbindest, und daraufhin möchtest du etwas trinken. Oder essen. Oder dir fällt etwas ein, das du dringend erledigen musst.«

Ich versuchte, mich aus der Umarmung zu lösen, die plötzlich nicht mehr so angenehm war. »Lass mich los.«

»Damit du dir was zu trinken holen kannst? Oder weil du dem Gespräch ausweichen willst?«

»Ich weiche nicht aus!«, entgegnete ich scharf. Ich hatte nur nicht damit gerechnet, dass es so schwer sein würde.

Mircea und ich waren uneingeladen bei dieser Party aufgekreuzt, weil ich meine Mutter sehen wollte. Nicht um mit ihr zu reden oder irgendwie mit ihr zu interagieren, was mit ziemlicher Sicherheit die Zeitlinie durcheinandergebracht hätte. Ich wollte sie einfach nur sehen.

Weil ich meine Mutter nur von einem schlechten Foto kannte.

Aber jetzt, da wir hier waren ... Plötzlich genügte es mir nicht mehr, sie nur zu sehen. Ich wollte in ihre Nähe und herausfinden, ob sie noch immer nach Honig und Flieder roch, mit einem Hauch von wächsernem Lippenstift.

Und ich wollte, dass sie mich sah.

Vor allem aber wollte ich Fragen an sie richten. Warum hatte sie eine Arbeit aufgegeben, für die die meisten Leute über Leichen gegangen wären, um einen Mann zu heiraten, den die meisten Leute am liebsten tot gesehen hätten? Warum hatte sie mich empfangen?

Warum war sie gestorben und hatte mich dadurch allein beim verdammten Tony zurückgelassen?

Hatte sie mich jemals geliebt?

»Lass mich los«, sagte ich mit schwankender Stimme. Mircea gab mich frei, und ich wich von ihm fort, weil ich Bewegungsspielraum brauchte und Luft zum Atmen.

Ich schlang die Arme um mich selbst, blickte durch den großen Raum und fühlte einen fast körperlichen Schmerz. Das Haar meiner Mutter war dunkel, wie auf dem Foto, aber nicht braun. Das Licht fiel jetzt darauf, und ich sah, dass es wie Bronze glänzte. Es war ein ganz besonderer Farbton, so einzigartig und eindrucksvoll wie ihre saphirblauen Augen.

Ich fragte mich, ob die roten Strähnen in meinem Haar daher kamen, ob sie vielleicht in der Familie lagen. Ich fragte mich, ob ich eine Familie hatte, entfernte Cousins oder so. Darüber hatte ich nie nachgedacht, vielleicht deshalb nicht, weil ich bei Leuten aufgewachsen war, die nie über ihre entfernten Verwandten sprachen.

Normalerweise verhielten sich Vampire so, als finge ihr Leben mit der Verwandlung an, anstatt damit aufzuhören. In gewisser Weise stimmte das auch. Viele Meister veränderten jemanden, weil die betreffende Person über eine Fähigkeit verfügte, die sie brauchten, über besondere Eigenschaften und Stärken, oder vielleicht auch Reichtum, aber auf die menschliche Familie hatten sie es nie abgesehen. Nur wenige waren bereit, auch einige Midäufer zu verwandeln, die keinen Zweck erfüllten und sogar gefährlich sein konnten, wenn man bedachte, dass ein Meister für die Taten seiner Kinder verantwortlich war.

Die meisten Familien blieben also zurück, wenn ein Baby-Vampir Mitglied seines oder ihres neuen Clans wurde. Nach einer Weile vergeudete man vermutlich keine Gedanken mehr an Leute, die längst tot waren und mit denen man ohnehin kaum etwas gemeinsam hatte. Nach einer Weile vermisste man sie wahrscheinlich nicht mehr.

Ich bezweifelte allerdings, dass ich so lange leben würde.

»Auch meine Mutter war sehr schön.«

Ich war so sehr in Gedanken versunken gewesen, dass ich erst nach einigen Sekunden begriff, von wem die Worte stammten: von Mircea.

Und dann brauchte ich noch den einen oder anderen Moment, um zu verstehen, was sie bedeuteten. »Deine Mutter?«

Er lächelte matt. »Du scheinst überrascht zu sein.«

»Es ist nur... du hast sie nie erwähnt.« Eigentlich hatte ich nie daran gedacht, dass Mircea eine Mutter hatte. Was natürlich dumm war, denn er musste eine haben. Doch aus irgendeinem Grund hatte ich ihn mir nie als Jungen vorgestellt.

Es fiel mir jetzt überraschend leicht.

Das mahagonifarbene Haar wies leichte Wellen auf, die vielleicht einmal Locken gewesen waren. Die bei einem Erwachsenen so sinnlich wirkenden geschwungenen Lippen waren damals vermutlich ein Amorbogen gewesen. Und die dunklen, ausdrucksvollen Augen mussten im Gesicht eines Kinds unwiderstehlich gewesen sein.

»Ich wette, du bist mit allem durchgekommen«, sagte ich, und er lachte.

»Ganz und gar nicht. Meine Eltern waren sehr streng.«

»Das kann ich kaum glauben.« Ich versuchte, mit Mircea streng zu sein, ich gab mir wirklich Mühe, aber es klappte nie. Und ich konnte mir kaum vorstellen, dass jemand anders mehr Glück hatte.

»Es ist die Wahrheit«, sagte er. Wir nahmen auf Stühlen an der Wand Platz. Ich war so aufgedreht und kribbelig, dass ich nur wenige Sekunden auf meinem sitzen blieb.

Mircea wollte ebenfalls aufstehen, als ich mich erhob, aber ich schob ihn auf den Stuhl zurück. »Ein Gentleman sitzt nicht, wenn eine Lady steht«, mahnte er.

Ich drückte ihm das Knie aufs Bein. »Und wenn die Lady darauf beharrt?«

»Hm. Ein Dilemma.« Eine starke Hand ergriff meinen Oberschenkel durch die Seide. »Ein Gentleman geht immer auf die Wünsche einer Lady ein.«

»Immer?« Das konnte praktisch sein.

Mircea lachte und küsste meine Hand. »Leider bin ich nicht immer ein Gentleman.«

»Passt schon«, sagte ich und zog ihm die Klammer aus dem Haar.

Eine samtene Woge fiel auf seine Schultern. Er sah zu mir hoch, mit dem Funkeln eines Lächelns in den dunklen Augen. Sein Haar hatte es mir immer angetan, und das wusste er, obwohl wir nicht darüber sprachen.

Es fühlte sich wie kühle braune Seide an, die mir über die Finger strich. Und wie immer war es sehr angenehm, ihn zu berühren. Es war irgendwie ... richtig und beruhigend. Und unter den gegenwärtigen Umständen konnte ich ein wenig Beruhigung gebrauchen.

»Du hast von deiner Zeit als Junge gesprochen.«

»Ah, ja, die Schwierigkeiten der Kindheit«, sagte Mircea, und seine starke Hand strich mir über den Oberschenkel. »In einer meiner frühesten Erinnerungen schickt man mich nackt nach draußen, damit ich im Schnee spiele.«

»Nackt?«

»Ja. Es war nicht sehr schlimm, wenn die Sonne schien, aber nach dem Dunkelwerden...«

»Nach dem Dunkelwerden?«

»... wurde es ein bisschen kalt.«

Ich sah ihn groß an. »Wie alt warst du damals?«

Er zuckte mit den Schultern. »Drei oder vier.«

»Aber... warum sollte jemand so etwas tun?«

»Um den Leuten meine Fitness zu zeigen. Ich war der Erbe meines Vaters. Zwar hatte er zu jener Zeit keinen Thron, den er mir hinterlassen konnte, aber er war absolut sicher, dass der Thron eines Tages ihm gehören würde.«

»Ja, aber das Leben eines Kindes zu riskieren ...«

»Das Leben war damals ein Risiko. Und als ich jung war, gab es keine Kindheit in dem Sinne. Nicht für Bauernkinder, die mit sieben Jahren auf den Feldern zu arbeiten begannen. Und auch nicht für die Kinder der adligen Familien.«

»Es klingt nicht nach viel Spaß.«

»Oh, manchmal hatten wir Spaß. An Festtagen gab es Puppentheater, und im Winter konnten wir Schlitten fahren. Mit fünf Jahren war ich imstande, ein Pferd im vollen Galopp zu reiten, wie meine Brüder, von Radu abgesehen«, sagte er und nannte den Namen seines jüngsten Bruders. »Er hatte große Angst vor Pferden und brauchte länger, um mit ihnen zurechtzukommen. Ich weiß Bescheid, denn ich brachte ihnen das Reiten bei.«

»Ihnen?«

»Ihm und Vlad«, sagte Mircea, und sein Lächeln verblasste. Ich blieb stumm, fluchte aber innerlich. Es geschah selten genug, dass Mircea über seine Familie sprach, und dieses besondere Thema war bestens geeignet, ihn zum Schweigen zu bringen. Doch zu meiner Überraschung sprach er diesmal weiter.

»Radu sah auf einem Pferd schrecklich aus«, sagte Mircea nach einem Moment.

»Ich ebenfalls«, räumte ich ein. Rafe hatte versucht, mir das Reiten beizubringen, und es schließlich aufgegeben.

»Aber du brauchst auch keine Angriffe auf dem Schlachtfeld zu fuhren, Dulceata. Im Gegensatz zu Radu! Mein Vater löste das Problem schließlich, indem er ihn auf das größte Pferd im Stall band und ihm sagte, dass er dort bleiben würde, bis er richtig reiten konnte.«

»Und hat er richtig reiten gelernt?«

Mircea sah zu mir hoch und zeigte seine Kehle, als er den Kopf nach hinten neigte. Damit entblößte er eine verwundbare Stelle, was bei Vampiren ein Zeichen von Vertrauen war. »Mit verblüffendem Eifer.«

Ich blickte in die großen dunklen Augen, fasziniert vom zufriedenen Humor im attraktiven Gesicht, von den Fältchen in den Augenwinkeln, den perfekten weißen Zähnen und der Zunge hinter ihnen.

Ohne einen bewussten Gedanken hörte meine Hand auf, ihm durchs seidene Haar zu streichen, glitt zum Nacken und kroch von dort nach vorn zur Kehle.

Die meisten Vampire wären zurückgewichen oder zumindest zusammengezuckt. Mircea sah mich nur an mit Augen, in denen kein amüsiertes Lächeln mehr glänzte. Etwas Dunkles lag in diesen Tiefen, etwas Leidenschaftliches und Besitzergreifendes, das mich schneller atmen ließ und meine Hand veranlasste, sich etwas fester um die Kehle zu schließen. Deutlich fühlte ich seinen Puls.

Natürlich musste sein Herz gar nicht schlagen, aber er wusste, dass es mir gefiel, und deshalb vergaß er es nur selten. Er erinnerte sich auch immer daran, zu atmen, wenn ich in der Nähe war, zu blinzeln und all die anderen Dinge zu tun, die ihn menschlich erscheinen ließen, obwohl er seit fünfhundert Jahren kein Mensch mehr war.

Doch mir kam er sehr lebendig vor. Es fiel mir sehr, sehr schwer, einen Untoten in ihm zu sehen.

»Du solltest mich in der Öffentlichkeit nicht so ansehen, Dulceata«, murmelte er. Seine Hand strich mir übers Bein. »Es weckt den Wunsch in mir, den Abend kurz zu machen.«

»Wie kurz?«

Seine Finger drückten plötzlich zu. »Sehr kurz.«

Für einen Moment erschien mir das als wirklich gute Idee. Aber wenn ich jetzt mit Mircea aufbrach ... Ich wusste, wie dann der Rest des Abends verlaufen wäre; viel gesprochen hätten wir bestimmt nicht.

Ich befeuchtete mir die Lippen und trat zurück. »Du hast mir von deiner Mutter erzählt.«

Mircea schwieg einige Sekunden, und als er wieder den Blick auf mich richtete, wirkte er nicht verärgert. Ganz im Gegenteil: Er schien sich entspannt zu haben und lächelte. »Prinzessin Cneajna von Moldau«, sagte er leichthin. »Groß, mit rabenschwarzem Haar und grünen Augen. Radu kam nach ihr, nicht was die Farben betrifft, sondern in Hinsicht auf eine gewisse Zartheit.«

»Was ist mit dir?«

»Angeblich habe ich ihr Temperament bekommen, aber ich bin mir nicht sicher, ob das stimmt. Sie war... feurig, manchmal auch übernervös. In meiner Erinnerung ist sie schön und heißblütig, stolz und ehrgeizig.«

Ich biss mir auf die Lippe. Meiner Meinung nach war das eine Beschreibung, die perfekt auf Mircea passte.

»Ich habe immer geglaubt, mehr nach meinem Vater zu kommen«, sagte er.

»Wieso?«

Mircea neigte den Kopf. »Er war... vernünftig und besonnen, ein Diplomat in Diensten von König Sigismund von Ungarn. Etwa in deinem Alter schickte man ihn als Sonderbeauftragten nach Konstantinopel, wo er wegen eines möglichen Zusammenschlusses der römisch-katholischen und der orthodoxen Kirche verhandeln sollte. Dazu kam es natürlich nie, doch er beeindruckte den Kaiser des Heiligen Römischen Reiches mit Takt und Urteilskraft.« Mircea lächelte erneut. »Mit seiner Frömmigkeit vermutlich nicht.«

»War er nicht religiös?«

»Er war nicht religiöser als politisch zweckmäßig. Die Frömmigkeit in der Familie konzentrierte sich auf meine Mutter. Sie zwang ihre armen Söhne in die Obhut der Dominikaner, wo wir einen Teil unserer Bildung bekamen.«

Ich schmunzelte. »Du hältst nichts von Mönchen?«

»Mir sind Männer, die den besten Schöpfungen Gottes freiwillig den Rücken kehren, immer suspekt.«

Braune Augen wie Samt sahen mich an, und etwas Warmes und Elektrisches durchzuckte mich. Das Herz schlug mir plötzlich bis zum Hals, und ich merkte, dass ich wirklich etwas zu trinken brauchte.

Zum Glück kam gerade eines der allgegenwärtigen Tabletts in meine Richtung.

Ich trat vor und streckte die Hand nach einem der Gläser aus, und im gleichen Moment näherte sich ein Mann von der anderen Seite. Meine Hand berührte das Glas und stieß es um; goldene Flüssigkeit spritzte auf das weiße Hemd des Mannes. Er sah darauf hinab, und ich hob den Blick, eine Entschuldigung auf den Lippen.

Und dort blieb sie, als wir beide erstarrten.

Wir kannten uns und wussten, dass wir nicht an diesen Ort und in diese Zeit gehörten.

neun

Ich starrte in das schmale, pferdeartige Gesicht mit den hellblauen Augen, das dem Magier vor mir gehörte, und hoffte, dass ich Gespenster sah. In dem gut sitzenden Smoking wirkte er anders als in den Klamotten des siebzehnten Jahrhunderts.

Sein blondes Haar war nach hinten gekämmt, fiel ihm nicht zerzaust ins Gesicht. Aber trotz des veränderten Erscheinungsbilds konnte kein Zweifel daran bestehen, dass er es war. Ich hatte Agnes einmal dabei geholfen, ihn zur Strecke zu bringen, bevor er Gelegenheit bekam, die ganze Weltgeschichte zum Teufel zu jagen.

Wenn ich noch einen Rest von Zweifel hatte, so wurde er beseitigt, als der Bursche schrie, das Tablett mit den Gläsern in meine Richtung stieß und davonstob. Dichter blauschwarzer Rauch wogte durch den Raum, als ich zurücktaumelte. Ein Schuss knallte, und ein weiterer Schrei ertönte. Und dann wurde alles langsamer, im wahrsten Sinne des Wortes.

Alles um mich herum wirkte plötzlich wie in Zeitlupe. Ich stieß gegen Mircea und sah, wie mein Kleid träge flatterte und das Tablett durch die Luft flog. Gläser fielen, goldene Flüssigkeit spritzte, und Silber glänzte für einen langen Moment im Licht der Kerzen ...

Dann wurde das Tablett schneller und krachte auf den Boden.

Doch das Geräusch verlor sich im Knallen neuer Schüsse, dem Klirren von splitterndem Glas und der kollektiven Panik von Partygästen, die nicht an Gefahr gewöhnt waren. Ich hingegen war daran gewöhnt, aber meine Reaktion sah nicht viel anders aus. Instinktiv duckte ich mich und spürte fast im gleichen Moment, wie mich Mircea an der Taille packte und zurückriss.

Zum Glück, denn genau in diesem Augenblick gelangte die Menge zu dem Schluss, dass Vorsicht besser war als Nachsicht - alle liefen los. Frauen in Abendkleidern und Männer in Smokings vergaßen Eleganz, warfen ihre guten Manieren über Bord und versuchten, so schnell wie möglich die Tür zu erreichen und nach draußen zu entkommen. An der Stelle, wo ich mich eben noch geduckt hatte, herrschte plötzlich ein Durcheinander aus fliegenden Kleidersäumen und stampfenden Füßen.

»Was ist passiert?«, fragte Mircea und schob mich hinter sich.

»Agnes«, keuchte ich. Der Rauch brannte in meiner Kehle; das Atmen und Sprechen fiel mir schwer. »Sie kann die Zeit kurzfristig manipulieren, sie langsamer verstreichen lassen oder ganz anhalten.

Sie muss ihn erkannt haben ...«

»Wen?«

»Den Burschen von der Gilde«, sagte ich und versuchte verzweifelt, ihn in der Menge zu finden. Aber in all dem Rauch konnte man kaum etwas sehen, und die meisten Leute waren größer als ich. Ich hob den Saum meines Kleids und kletterte auf den nächsten Tisch.

»Von welcher Gilde?«, fragte Mircea, aber ich antwortete nicht.

Ich konnte jetzt über die Leute hinwegsehen, den Rauch jedoch nicht mit meinen Blicken durchdringen. Weiter hinten im Raum geschah etwas: Zauberfeuer flackerte dort an mehreren Stellen, wie Stroboskoplicht auf einem Tanzboden. Die meisten Farben lagen im roten und orangenen Bereich: offensive Magie, Kriegszauber. Es waren nicht die sanften blauen und grünen Töne der beruhigenden anderen Seite des Spektrums.

Ich sprang vom Tisch und lief.

Mircea packte mich, bevor ich auch nur einen Meter weit gekommen war. Und dann warf er uns beide zu Boden, als ein ungezielter Zauber über uns durch den Rauch gleißte. Er traf das Fenster weiter hinten, ließ das Glas zerspringen und setzte die Brokatvorhänge in Brand. Noch mehr Rauch zog umher und machte das Atmen zur Qual.

»Lass mich los!«, brachte ich mühsam hervor. »Er bringt sie um!«

»Wen?«

»Meine Mutter!«

»Und wer bringt sie um?«

»Der Mistkerl von der Gilde!«

»Hör mir zu.« Warme Hände umfassten mein Gesicht, und dunkle Augen sahen mich an. Ich fühlte die beruhigende Wirkung, die Mircea auf mich entfaltete, stärker werden. Sie vertrieb die Sorge aus mir und brachte Frieden, nahm mir aber auch meine Entschlossenheit. »Was auch immer vor sich geht, es hat keinen Erfolg«, versicherte mir Mircea. »An diesem Abend ist nichts Wichtiges geschehen. Meine Männer haben den Auftrag...«

»In der Vergangenheit, die wir kennen, ist an diesem Abend nichts geschehen«, sagte ich, wütend darauf, nicht länger wütend zu sein. »Aber jetzt passiert etwas, und wenn du nicht auf mich hörst...«

Mircea hörte nicht auf mich. Er zog mich auf die Beine und schlang mir den Arm um die Taille, zog mich dann durch die Menge zum nächsten Ausgang.

Plötzlich wich er wieder zurück.

Ich stellte fest, dass ich rückwärtsging und die Bewegungen meines Körpers nicht mehr kontrollieren konnte - die Beine machten genau das Gegenteil von dem, was ich wollte. Ich versuchte zu reden, brachte aber nur einige unartikulierte Laute hervor, die keinen Sinn ergaben. Für einen Moment geriet ich in Panik und befürchtete, wieder besessen zu sein. Bis ich die Vorhänge sah.

Eben noch hatte der rote Damast gebrannt. Flammenzungen hatten über den dicken Stoff geleckt, der dort, wo ihn die Hitze des Feuers erreichte, dunkel geworden war. Jetzt geschah das Gegenteil.

Dunkler Stoff wurde wieder heller und zeigte prächtige Muster. Die Flammen wichen zurück und vereinten sich zu einer feurigen Kugel, die vom Fenster dorthin zurückkehrte, woher sie gekommen war.

Auch die Fliehenden bewegten sich in die falsche Richtung. Von Panik gezeichnete Gesichter entfernten sich von mir, als ich rückwärts auf den Tisch sprang und dann wieder von ihm herunter. Ich kehrte zum Tablett zurück, starrte dort den Magier mit dem Sekt auf dem Hemd groß an. Und dann war ich in Mirceas Armen vor dem Fenster, als sei überhaupt nichts geschehen. Weil noch nichts geschehen war.

Die Zeit ruckelte und bebte um mich herum, bevor sie wieder zu verstreichen begann, und diesmal zögerte ich nicht. Ich stieß Mircea zurück und stürzte mich auf den Magier.

Wir gingen zusammen zu Boden. Ich packte den Burschen an der Taille und dann am Bein, als er versuchte, mich abzuschütteln.

Er warf etwas auf den Boden, und Rauch wallte um uns herum, dicht und stechend. Ich hielt den Magier fest, bis mich ein glänzender Stiefel an der Wange traf und zurückstieß. Doch in dem Moment hatte Mircea den Burschen bereits am Kragen gepackt und zerrte ihn nach oben ... Plötzlich sauste er fort, wie von einer Kanone abgefeuert.

Ich sah nicht, wie Mircea gegen die Wand prallte, zu Boden rutschte, sofort wieder auf die Beine kam und zum Angreifer stürmte, denn es geschah alles im Zeitraum eines Blinzeins. Aber ich beobachtete, wie er mitten im Sprung verharrte, als hielte die Zeit an.

Sie hielt tatsächlich an, allerdings nur für mich, Mircea und die Partygäste, nicht aber für den verdammten Magier, der die Lähmung wie einen alten Mantel abschüttelte, loslief und in der Menge verschwand.

Ich wollte ihm folgen und stemmte mich gegen die Kraft, die mich an Ort und Stelle festhielt, doch es fühlte sich wie der Versuch an, in einem Fluss kalter Melasse zu schwimmen. Die Zeit schwappte träge um mich, gab meinen Gliedern zusätzliches Gewicht und verlangsamte meinen Atem. Ich konnte den Magier nicht verfolgen.

Und ich konnte nicht zu ihr.

Bis ich mit meiner ganzen Kraft drückte und mit einem jähen Ruck freikam, der mich mitten in die Menge aus Menschen wie Statuen warf. Eine Frau fiel, steif wie ein Brett, und ihr roter Lippenstift schmierte über das Hemd des Mannes neben ihr. Eine andere Frau schwankte auf ihren High Heels, fiel aber nicht, weil andere Leute zu dicht um sie herumstanden.

Auch ich spürte den Druck der Menge, und dafür war ich dankbar, denn es bedeutete, dass der Magier langsamer vorankam. Ich sah, wie sein blonder Schopf immer wieder im Durcheinander erschien und im Licht glänzte. Es fiel mir nicht weiter schwer, den Burschen im Auge zu behalten, denn er überragte fast alle und war der Einzige, der sich bewegte. Aber selbst wenn ich ihn einholte - ganz allein konnte ich nicht mit einem irren dunklen Magier fertig werden.

Und Agnes konnte mir nicht helfen. Ich wusste nicht, was für ein seltsamer Mist mit der Zeit geschah, aber ich kannte diesen Trick.

Die Zeit anzuhalten, das war die größte Waffe in der Trickkiste der Pythia, gewissermaßen eine Trumpfkarte. Aber sie ließ sich nicht beliebig oft nutzen. Ich hatte einmal rein zufällig davon Gebrauch gemacht und war für den Rest des Tages völlig erledigt gewesen.

Und ich war viel jünger als Agnes.

Es jagte mir einen gehörigen Schrecken ein, denn sie kannte den Preis viel besser als ich. Wenn sie trotzdem zu diesem Mittel gegriffen hatte, dann konnte das nur bedeuten, dass ihr oder ihrer Erbin akute Gefahr drohte. Aber diesmal würde es nicht klappen und vielleicht sogar nach hinten losgehen. Denn wenn es der Magier schaffte, sich nicht von erstarrter Zeit lähmen zu lassen, konnte er meine Mutter und Agnes angreifen, während sie sich in Sicherheit wähnten und während Agnes einen großen Teil ihrer Kraft verausgabt hatte.

Ich musste ihm folgen, und ich brauchte Hilfe.

Es gab nur eine Person, die mir helfen konnte.

Ich sah dorthin, wo Mircea in der Luft schwebte, den Blick noch immer auf die Stelle gerichtet, an der sich der Magier gar nicht mehr befand. Ich packte ihn vorn am Hemd und zog, woraufhin er wie ein großer Ballon näher schwebte. Doch er blieb erstarrt und somit nicht imstande, mir zu helfen.

Es klappte nicht.

Mit Tränen des Zorns stand ich da, wütend darüber, dass ich mit meiner Kraft nicht umzugehen verstand, wie sehr ich mich auch bemüht hatte, den Umgang mit ihr zu lernen. Ich brauchte jetzt etwas, von dem ich nicht wusste, wie ich es bewerkstelligen sollte. Aber wenn es mir einmal gelungen war... Verdammt, dann sollte ich eigentlich in der Lage sein, es noch einmal zu schaffen. Kein blöder Magier von irgendeinem verrückten Kult würde mich bei meinem eigenen verdammten Spiel schlagen.

Ich grub die Hand in Mirceas Hemd, konzentrierte meine Kraft auf das träge Schwappen der Zeit zwischen uns und zog.

Zuerst geschah überhaupt nichts. Diesmal kam er nicht einmal näher, nicht einen Zentimeter. Doch während er räumlich unbewegt blieb, bewegte er sich in etwas anderem. Ich fühlte den Widerstand, der ihn festzuhalten und zurückzuziehen versuchte, während ich mir alle Mühe gab, ihn zu mir zu holen.

Es war unglaublich schwer, viel schwerer als in meinem eigenen Fall. Ich begann zu zittern und zu schwitzen, und fast hätte ich ihn verloren. Die Zeit schien glitschig zu sein und Mircea geölt, und ich musste ihn nicht nur zu mir ziehen, was reichlich Kraft erforderte, sondern auch noch darauf achten, dass er mir nicht entglitt. Ich fühlte, wie sich die Zeit von ihm löste, Schicht um Schicht, als streifte er nach und nach eine sonderbare Haut ab.

Und dann fiel ich plötzlich zu Boden, mit neunzig Kilo ausgeflipptem Vampir auf mir.

Mircea sprang sofort auf die Beine, ging nur einen Moment später neben mir in die Hocke und schnappte nach Luft. Verdammt, das war wirklich schlimm gewesen. Er schien ebenso zu empfinden, denn er sah sich wild um, ohne seine übliche Gelassenheit. Seidenes mahagonifarbenes Haar umwogte Mirceas Gesicht, als er den Kopf drehte und sein Blick über die reglosen Leute strich, die wie eingefroren in der Luft hängenden Rauchwolken und ein im Fallen erstarrtes Glas, aus dem ein kleiner Wasserfall aus Sekt strömte.

Vorsichtig streckte er die Hand aus und berührte das Glas, zog die Hand dann ruckartig zurück, als der Sekt seine Fingerkuppen befeuchtete. Er sah mich an, die dunklen Augen groß. »Was hast du getan?«, fragte er voller Staunen.

»Lass nur.« Ich kam wieder auf die Beine und fragte mich, warum mir so kotzübel war. »Wir müssen ihn erwischen, bevor er sie findet.«

»Den Mann, der dich angegriffen hat?«

»Ja.«

»Er hat es auf die Pythia abgesehen?«

»Ja!«

»Warum?«

»Weil Agnes und ich seine letzte Mission vereitelt haben. Und weil das Ziel der Gilde darin besteht, die Zeit durcheinanderzubringen!« Und dieses Ziel erreichte sie, wenn sie die Pythia und ihre Erbin umbrachte.

Aber die Folgen würden sich nicht nur darauf beschränken, begriff ich. Meine Mutter war noch immer die ausgewählte Erbin der Pythia, noch immer die gute kleine Eingeweihte, die ihre Jungfräulichkeit bis zur Zeremonie bewahrte, bei der Amt und Macht auf sie übertragen wurden. Sie musste meinen anrüchigen Vater erst noch kennenlernen und mit ihm durchbrennen.

Sie musste mich erst noch empfangen.

Plötzlich lief es mir kalt über den Rücken, und der Atem stockte in meiner Kehle. »Mircea ...« Ich griff nach seinem Ärmel.

Aber ich brauchte nichts zu erklären. Ich sah es in seinen Augen, dass er plötzlich kapierte, und nie war ich dankbarer gewesen für seinen messerscharfen, blitzschnellen Verstand, dem nur selten Details entgingen. Wie zum Beispiel folgende kleine Tatsache: Wenn der Irre Erfolg hatte, erledigte er an diesem Abend nicht nur zwei Pythien, sondern gleich drei.

Mircea stellte keine weiteren Fragen. Er nahm mich an der Taille und lief los, bahnte sich schneller einen Weg durch die bewegungslose Menge, als es mir möglich gewesen wäre. Doch der Magier hatte einen recht großen Vorsprung, und in den wenigen Momenten, die nötig gewesen waren, um Mircea an Bord zu holen, hatte ich ihn aus den Augen verloren.

Es half nicht, dass Rauch schwer und dicht wie Nebel in der Luft hing. Ich erwartete, dass die Sicht besser wurde, wenn wir uns vom Ursprung des Qualms entfernten, aber das Gegenteil schien der Fall zu sein. Die andere Seite des Raums war ein Meer aus Wolken, an einigen Stellen dunkler und an anderen heller, dort, wo das Feuer von Zaubern flackerte.

Die Wolken waren ärgerlich genug, doch meine Sorge galt vor allem den Zaubern. Sie schienen stationär zu sein, wie Neonröhren in einer schlechten Disco der Achtzigerjahre, aber es gab ziemlich viele von ihnen. Die angehaltene Zeit verhinderte, dass sie uns entgegenflogen, doch wenn wir gegen einen von ihnen stießen...

Ich wusste nicht, was dann passieren mochte, aber besonders lustig würde es vermutlich nicht sein.

»Kannst du uns mit einem Sprung auf die andere Seite bringen?«, fragte Mircea grimmig.

»Nicht ohne das Ziel zu sehen.« Und das verhinderte der Rauch.

»Dann gehen wir außenrum.«

»Das dauert zu lange! Der Magier ist bereits ...«

»Ich gehe«, sagte Mircea und legte mir eine schwere Hand auf den Arm, als ich mich zu Boden sinken ließ, um unter dem ersten glühenden Zauberbalken hindurchzukriechen.

»Du kannst die Zeit nicht manipulieren, aber er ist dazu imstande! Er kann dich erstarren lassen und dich töten, bevor du merkst, was los ist.«

»Das Risiko gehe ich ein.«

»Ich nicht!«

Er schob stur das Kinn vor, und ich hätte am liebsten geschrien.

»Mircea, du beschützt mich zu Tode!«

Er starrte mich noch einen Moment länger an, fluchte dann und sank neben mir auf den Boden. Ich nahm das als Zeichen seiner Stimmung und kroch los.

Es war alles andere als leicht.

Dicht über uns glänzte ein dicker Strahl wie Himbeereis. Ein gefrorener Zauber, kalt genug, um zu verbrennen, so kalt, dass Haut, die ihn berührte, daran festklebte. Kalt genug, um zu töten. Ich versuchte zu schrumpfen, als ich darunter hindurchkroch.

Auf dem Boden war es ein wenig sicherer, denn die meisten Zauber befanden sich weiter oben und formten ein buntes Gitterwerk über unseren Köpfen. Der Rauch war hier unten zwar weniger dicht, aber besser sehen konnte man nicht, denn überall waren Kleider und die Hosenbeine von Männern im Weg. Ich kroch rasch weiter und achtete darauf, keine der lebenden Statuen in meinem Weg umzustoßen.

»Ich dachte, nur Pythien können die Zeit manipulieren«, sagte Mircea hinter mir.

»Das dachte ich auch.«

»Wie stellt er es an?«

»Keine Ahnung«, erwiderte ich zerknirscht. »Agnes hat nicht davon gesprochen, dass die Gilde zu so etwas imstande ist. Angeblich sind die Gildenmitglieder Zeitreisende, aber Agnes meinte, die meisten von ihnen seien Loser, die sich bei dem Versuch, mit gefährlichen Zaubern umzugehen, selbst in die Luft jagen.«

»Bei diesem Magier sieht die Sache anders aus.«

»So fähig schien er nicht gewesen zu sein, als Agnes und ich ihn verfolgten«, klagte ich. »Er war ein Idiot, der nicht richtig schießen konnte, schreiend herumlief, immer wieder gegen irgendwelche Dinge stieß...«

Ich unterbrach mich, weil ich gegen etwas Hartes gestoßen war.

Das Etwas erwies sich als die Blase eines Schutzzaubers, deren vages Grün sich fast ganz in dem bunten Glühen verlor - deshalb hatte ich es zu spät gesehen. Ein älterer Mann hockte darunter, und seine erhobenen Hände stützten einen magischen Schild, mit dem er sich selbst und die neben ihm liegende Frau abschirmte. Ihr graues Chiffon-Abendkleid, das silberne Haar und die hellen, wie farblosen Perlen an ihrem Hals passten gut zu seiner erschrockenen Blässe.

»Lass mich«, sagte Mircea und übernahm die Führung. Ich erhob keine Einwände, denn er sah viel besser als ich. »Und erzähl mir von der Gilde.«

»Ich weiß nicht viel«, sagte ich und blieb ihm dicht auf den Fersen. »Nur das, was Agnes mir gesagt hat. Sie beschrieb die Gilde als verrückten Kult, bestehend aus einigen Durchgeknallten, die glauben, die Geschichte verbessern und alle Probleme der Menschheit lösen zu können, indem sie in die Vergangenheit reisen und die Ursache der Probleme beseitigen. Nur sie entscheiden, was ein Fehler war und was nicht.«

»Fanatiker«, murmelte Mircea voller Abscheu.

»Agnes nannte sie Utopisten.«

»Das ist nur ein anderes Wort dafür.«

»Sie meinte auch, dass diese Leute sehr gefährlich sein können ...«

»Das sind Fanatiker immer. Alle Leute, die glauben, die Wahrheit für sich gepachtet zu haben, sind gefährlich. Wenn eine Gruppe entschieden hat, dass ihr Weg der einzig richtige ist, dauert es nicht lange, bis Andersdenkende verunglimpft werden. Und wenn jemand verteufelt und als Gegner des Guten und Richtigen dargestellt ist, wird es bald gut und richtig, ihn zu töten.«

Es klang so, als wüsste er aus eigener Erfahrung Bescheid, aber ich bekam keine Gelegenheit, ihn danach zu fragen, denn wir erreichten die Mitte des Raums, wo sich eine dunkelrote Lache auf dem Boden ausbreitete, als hätte jemand einen Eimer Farbe ausgeschüttet. Doch Farbe brodelte nicht wie kochendes Wasser, in dem Blasen aufstiegen und an der Oberfläche zerplatzten. In diesem Fall wirkten die Blasen wie in klebrigem Öl gefangen, doch sie würden nicht lange gefangen bleiben.

»Was ist?«, fragte Mircea.

»Er lässt nach.«

»Was lässt nach?«

»Der Zauber. Er braucht viel Energie, und niemand kann ihn lange stabil halten ...«

»Von welchem Zauber redest du da?«, fragte Mircea scharf.

»Von jenem, aus dem ich uns herausgeholt habe.«

»Der Zeit-Zauber?«

»Ja.«

»Soll das heißen, dass die Zeit wieder zu verstreichen beginnt?«, fragte Mircea.

»Ja.«

»Wann?«

»Jetzt«, erwiderte ich und beobachtete, wie eine scharlachrote Blase fast einen halben Meter aufstieg und mit einem leisen Knall zerplatzte.

Und dann beobachtete ich sie nicht mehr, weil Mircea mich über die Schulter geworfen hatte und mit einem weiten Sprung über die Lache auf dem Boden hinwegsetzte. Die Landung auf der anderen Seite war ziemlich hart, und ich schnappte nach Luft, zum einen Teil deswegen, weil es wehtat, und zum anderen weil wir gegen eine Frau in einem rosaroten Abendkleid stießen. Ich hielt sie am Haar fest, damit sie nicht in die Lache fiel, und Mircea stieß sie in die Arme eines Magiers hinter uns. Und dann liefen wir kreuz und quer durch das Labyrinth aus Menschen, mit einer Geschwindigkeit, die alles andere als gesund war.

Und wenn schon. Nichts hiervon war gesund.

Ein Zauber blitzte an uns vorbei, traf auf einen Schild, prallte davon ab, traf auf den Parkettboden vor uns und schickte Hunderte von kleinen Holzsplittern in die Luft. Ein weiterer hell leuchtender Strahl schlug in die Decke und schuf eine Wolke aus pulverisiertem Verputz, der wie Schnee herabrieselte, und ein dritter explodierte durch die Flügeltür am Ende des Raums. Und dann platzten wir durch ihre Reste; Dunkelheit, kühle Herbstluft und die nächtlichen Geräusche einer Stadt empfingen uns.

Und der Anblick eines Magiers, der eine junge Frau in einem geschmacklosen blauen Kleid mit sich zerrte.

Sie waren halb die Straße hinunter und recht schnell, vermutlich deshalb, weil sie von vier Kriegsmagiern verfolgt wurden. Die Männer mussten draußen gewesen sein, vielleicht um eine zu qualmen, denn ganz offensichtlich waren sie nicht in der Zeitblase gefangen gewesen. Ein halber Häuserblock trennte sie noch vom rennenden Paar, aber mithilfe von Magie legten sie einen ordentlichen Zahn zu und verwandelten sich in dahinjagende Schemen, rasten mit ausgestreckten Armen durch die Nacht, näherten sich dem fliehenden Magier und der von ihm verschleppten Frau ...

Und dann verschwand die ganze Gruppe in einem Blitz, der die Gebäude um uns herum wie mit einem kurzen Stroboskoplicht erhellte.

Für einen Moment starrte ich ungläubig und fassungslos. Ich wusste nicht viel von meinem Amt, erkannte aber einen Sprung, wenn ich einen sah. Die Gruppe war gerade geflohen, nicht durch den Raum, sondern durch die Zeit. Sie hatte den zarten Griff des Augenblicks ebenso mühelos abgestreift wie andere Leute einen Mantel.

Doch obgleich die Körper fort waren ... Etwas blieb im Hier und Heute. Ich klammerte mich verzweifelt daran fest, als Mircea hinter mir fluchte. »Was zum Teufel... ?«

»Ich fühle sie noch immer.« Meine Hand schloss sich um seinen Arm, so fest, dass es einem Menschen wehgetan hätte.

Mirceas Kopf ruckte herum, und sein Blick strich über die Straße.

»Soll das heißen, dass sie sich hinter einem Tarnzauber verstecken?«

»Nein. Es soll heißen, dass ich sie noch fühle.«

Und vielleicht wusste ich sogar, warum. Pythien mussten irgendwie ihre Nachfolgerinnen ausbilden, und eine Methode bestand darin, das während der Arbeit zu tun. Doch um das zu bewerkstelligen, musste man eine Erbin lokalisieren können, die bei einem Sprung in Schwierigkeiten geriet, ganz gleich, zu welchem Ort und in welche Zeit der Sprung auch führte. Ich vermutete, dass ich aus diesem Grund spürte, wohin die junge Frau verschwunden war. In meinem Kopf schien es so etwas wie einen goldenen Faden zu geben, der uns miteinander verband.

Einen Faden, der schnell dünner wurde, als die Entfernung zwischen uns wuchs.

»Wie meinst du ...«, begann Mircea, aber ich schüttelte den Kopf.

»Halt dich fest«, sagte ich und sprang.

Zehn

Wir landeten auf derselben Straße, aber plötzlich gab es kein elektrisches Licht mehr, keine Autos und kein Gewühl aus in Panik geratenen Partygästen. Und auch keinen irren Magier mit einer Gefangenen. Es gab nur schmutzigen Schnee, der zwischen Pflastersteinen schmolz, einen Mond, der über uns auf dunklen Wolken ritt, und den schwachen Schein von zu weit auseinanderstehenden Gaslaternen.

Welke Blätter knisterten im Rinnstein, und sonst bewegte sich nichts.

»Hat er sie in ein Haus gebracht?«, fragte ich Mircea, der die Augen geschlossen und den Kopf nach hinten geneigt hatte.

»Ich glaube nicht«, murmelte er. Und dann drehte er sich um, öffnete die Augen und richtete den Blick auf eine Gruppe zweistöckiger Reihenhäuser auf der linken Seite der Straße.

Sie waren in einer hellen Farbe gestrichen, die im Mondschein geisterhaft blass wirkte. Die Fenster waren dunkel; die dicken Vorhänge hinter ihnen hätten ohnehin kaum Licht durchgelassen. Als weitaus nützlicher erwiesen sich die Schatten, die über die Gebäudefronten huschten.

Einzelheiten konnte ich nicht erkennen, und ich hörte auch keine leisen Stimmen, das Geräusch schneller Schritte oder das leise Rascheln von Kleidung, das jemanden verraten hätte. Doch das alles brauchte Mircea nicht. Er konnte ein schlagendes Herz hören, Schweiß auf der Haut riechen und die von einem Laufenden stammenden Bewegungen der Luft fühlen. Selbst guten Tarnzaubern fiel es schwer, die Sinne eines Vampirs zu täuschen.

»Dort entlang«, sagte er leise, obwohl ich einen solchen Hinweis gar nicht brauchte. Die Schatten waren in der dunklen Öffnung einer Gasse verschwunden, und ich sprang direkt hinter sie.

Silbriger Mondschein reichte bis zum Ende der Gasse, und in diesem matten Licht sah ich, wie der Entführer und meine Mutter hinter einer Ecke verschwanden. Außerdem bemerkte ich drei Kriegsmagier, die ihnen offenbar dicht auf den Fersen gewesen waren, nun aus dem Nichts taumelten, ihre Tarnzauber aufgaben, sich umdrehten, wankten, taumelten und liefen - direkt auf uns zu.

Für eine Sekunde dachte ich, dass sie uns vielleicht für Feinde hielten und beschlossen hatten, uns zu erledigen, bevor sie die Verfolgung meiner Mutter fortsetzten. Aber sie sahen uns nicht einmal an. Sie schienen kaum etwas zu sehen, obwohl sie die Augen weit aufgerissen hatten, und stießen bei ihrer Hast, das Ende der Gasse möglichst schnell zu erreichen, immer wieder gegeneinander.

Nie zuvor hatte ich Magier gesehen, die so unprofessionell wirkten - und so erschrocken. Ich blickte an ihnen vorbei, konnte jedoch nicht den Grund für ihre Panik erkennen. Nichts regte sich dort hinten, nicht einmal eine Ratte im Müll. Doch etwas hatte die Magier so sehr entsetzt, dass sie Hals über Kopf flohen.

Und dann stürmten sie an uns vorbei, und einer von ihnen stieß mich grob zur Seite. Ich prallte mit solcher Wucht gegen die Mauer, dass mir der Atem wegblieb, und Mircea versetzte dem Magier einen wie beiläufig wirkenden Hieb, der ihn durch die Gasse bis zur Straße fliegen ließ. Erstaunlicherweise versuchte der Mann nicht einmal, es Mircea heimzuzahlen. Er rappelte sich einfach wieder auf, so schnell er konnte, lief und geriet hinter dem nächsten Gebäude außer Sicht.

Ich sah ihm verwundert nach, schüttelte den Kopf und machte mich in die andere Richtung auf, dazu entschlossen, die dünne Verbindung mit meiner Mutter nicht abreißen zu lassen. Doch Mircea riss mich zurück. Ich fragte ihn nicht nach dem Grund, weil ich noch immer unter Atemnot litt und nicht sprechen konnte. Und weil ich ihn gut genug kannte, um zu wissen, dass er mich nicht ohne Grund festhielt.

Und weil etwas, das wie ein abgebrochenes Stück der Nacht aussah, auf uns zugeflogen kam.

Wie Wasser strömte es an den Seiten der Gasse entlang, machte rote Ziegelsteine grau und brüchig und hinterließ einen hellen Streifen an der Mauer, wie eine Hochwasserlinie. Müll schrumpelte wie verfaulendes Obst und zerfiel zu Staub. Das dunkle Etwas fraß sich durchs Holz einer Regentonne, und schmutziges Regenwasser spritzte plötzlich über den Gassenboden.

Das alles geschah innerhalb weniger Sekunden.

Ich starrte auf den Pfad der Zerstörung und wusste, was ich sah, konnte es aber nicht recht glauben. Das war keine Zeitblase, sondern eine Zeitwelle. Und sie hatte gerade den vierten Magier erreicht.

Ich bemerkte ihn erst, als sein Tarnzauber wie tropfende Farbe schmolz und Teile von ihm zeigte, während er durch den Müll auf dem Boden kroch. Er versuchte noch immer zu fliehen, was aber nicht besonders gut klappte. Mehrmals stolperte er über die eigenen Füße, stand auf, taumelte einige Schritte und fiel wieder. Bis er plötzlich verharrte, den Kopf hob und schrie.

Plötzlich war ich dankbar dafür, dass es nur wenig Licht gab und er im Schatten lag, dass mir Einzelheiten erspart blieben. Denn was ich sah, war schlimm genug.

Das Haar des Magiers bekam graue Strähnen, wurde dann ganz grau und schließlich weiß, während er gleichzeitig wuchs, über die Schultern hinweg bis zum Pflaster, wo es durch den Dreck strich.

Der Körper unter dem langen Ledermantel bewegte sich sonderbar, bebte und zuckte, obgleich die Hände wie festgeklebt am Boden verharrten. Und dann fraß sich die schwarze Woge durch den Mantel, löste ihn wie in Säure getaucht auf, und was sich darunter befand...

»Sieh nicht hin«, sagte Mircea scharf und zog mich zurück.

Aber ich konnte nicht den Blick davon abwenden. Haut wurde dunkel und löste sich in Fladen, Muskeln schrumpften und verfärbten sich. Fingernägel wurden lang wie Krallen, und mit einem Platschen fiel etwas auf den Boden, das nach einer durcheinandergeratenen grauen Seilrolle aussah - Übelkeit stieg in mir auf, als ich begriff, dass es sich um die Gedärme des Magiers handelte. Erneut kam der Kopf nach oben, und der Mund klappte auf, aber diesmal löste sich kein Schrei daraus.

Nein, natürlich nicht, dachte ich benommen.

Ohne Stimmbänder konnte man kaum schreien.

Und dann fiel die Lähmung von mir ab, und wir rannten zur Straße zurück, die schwarze Woge dicht hinter uns. Mircea warf uns aufs Kopfsteinpflaster und rollte uns unmittelbar darauf mit einer schnellen Bewegung zur nächsten Gebäudewand. Dort verharrte ich, die Finger in die Lücken zwischen den kalten Steinen gekrallt, als die Schwärze an uns vorbeiwallte.

Ich sah sie noch immer nur als eine vage Verzerrung vor dem dunklen Hintergrund der Nacht. Aber es war auch gar nicht nötig, sie genau zu erkennen. Sie verriet sich durch ihre Wirkung.

Der Gehsteig vor der Gasse bekam Risse, und die Straße davor bewegte sich plötzlich wie ein zorniges, aufgewühltes Meer. Die einzelnen Pflastersteine hüpften wie Klaviertasten auf und ab, als sich Erde und Sand zwischen ihnen veränderten. Mir wurde klar: Ich beobachtete Jahrhunderte der Abnutzung, zu wenigen Sekunden komprimiert.

Es hörte nicht mit der Straße auf. Ein Laternenpfahl auf der anderen Straßenseite wurde krumm, als sich das Metall verzog und Rost zum Opfer fiel. Die Lampe oben zersprang, und dann fiel die ganze Straßenlaterne in sich zusammen und zerplatzte auf den Pflastersteinen, die sich aus der Straße gelöst hatten.

Und es hörte auch damit nicht auf. Der Zaun an einer Wiese verwandelte sich plötzlich in bronzenen Staub, der kurz im Mondschein glitzerte. Die Blumen eines kleinen Beets blühten und verwelkten, blühten erneut, und neben ihnen schnellte ein Schössling gen Himmel. Äste schwollen an, Rinde schien zu fließen, und zahlreiche Blätter bildeten sich. Eicheln prasselten wie Regen, als die Blätter braun wurden und fielen, und sofort bildeten sich neue, umgaben den dicker werdenden Stamm wie mit einem grünen Mantel.

Ich blinzelte, und als ich erneut hinsah, war aus dem Schössling ein Baum geworden, mit weiten Ästen und Zweigen, die unter dem dunklen Nachthimmel eine ausladende Krone bildeten. Ich blickte nach oben und atmete schneller, weil ich es einfach nicht fassen konnte.

Das mit dem Springen hatte ich so hingenommen, in dem Glauben, dass der Magier vielleicht einen Zauber gelernt hatte, den die anderen nicht kannten, oder dass ihn eine besondere Fähigkeit in die Lage versetzte, die benötigte Kraft zu kontrollieren. Selbst reines Glück hatte ich für möglich gehalten. Aber das? Nur eine Pythia war zu so etwas imstande, und sie musste auch noch sehr gut ausgebildet sein.

Oder ihre ebenso gut ausgebildete Erbin.

Mein Kopf drehte sich wie von allein, und mein Blick kehrte zur dunklen Öffnung der Gasse zurück. Sie sah jetzt ein bisschen anders aus. Die Ziegelsteine zu beiden Seiten waren rissig und grau, fehlten hier und dort ganz, weil sie zerbröselt waren. Nach dem Magier hielt ich vergeblich Ausschau; nichts deutete daraufhin, dass dort in jener Gasse ein Mann gestorben war.

Aber ich hatte mich nicht getäuscht.

Und ich wusste auch, wer für den Tod des Mannes die Verantwortung trug: meine Mutter.

»Ich glaube, es hat aufgehört«, sagte Mircea leise und beobachtete einen nahen Sprungbrunnen. Soweit ich das feststellen konnte, hatte die Zeitwelle dem dortigen Metall nur etwas mehr Grünspan hinzugefügt. Eigentlich hätte ich erleichtert sein sollen, denn ich hätte nicht gewusst, was ich gegen die Zeitwelle unternehmen sollte, wenn sie weiterhin aktiv gewesen wäre.

Aber ich fühlte keine Erleichterung.

»Warum sollte sie ihm helfen?«, fragte ich heiser.

Mircea musterte mich. Ich konnte sein Gesicht kaum erkennen, denn von der nächsten Straßenlaterne waren nur einige rostige Teile auf dem Pflaster übrig geblieben. Mircea klang nicht überrascht, als er antwortete; vermutlich waren ihm ähnliche Gedanken durch den Kopf gegangen. »Er muss sie dazu gezwungen haben.«

»Aber... warum? Wenn er ihr seinen Willen aufzwingen kann ...

Dann hätte er ihr einfach befehlen können, sich selbst zu töten!

Dann wäre dies alles gar nicht nötig gewesen!«

»Wenn es ihm darum ging, sie zu töten - warum hat er sie dann nicht bei der Party umgebracht? Warum ein Risiko mit dem Versuch eingehen, eine solche Macht zu kontrollieren?« Mircea klang beeindruckt, als hätte er nie gesehen, wozu eine Pythia in der Lage war.

Und vielleicht hatte er das tatsächlich nicht.

Für mich war das alles absolut neu.

»Warum hat er sie überhaupt mitgenommen?«, fragte ich.

»Wie du schon gesagt hast: Das Ziel der Gilde besteht darin, die Zeit durcheinanderzubringen. Aber die Gildenmitglieder sind nicht mächtig genug, überall dorthin zu reisen, wohin sie reisen möchten.

Und selbst wenn es ihnen gelingt, genug Energie für einen Sprung zu sammeln, wie auch immer - es bleibt das Problem der Kontrolle.

Vielleicht haben sie beschlossen ...«

»Dass es einfacher für sie wäre, sich eine willfährige Pythia zuzulegen«, krächzte ich. »Als eine Art Taxifahrerin für sie.«

»Es würde einen Sinn ergeben.«

Ich sagte nichts darauf. Vor dem inneren Auge sah ich noch einmal den Magier in der Gasse, wie er kniete und sein Haar immer länger wurde, wie sich seine Kleidung auflöste, und dann der Körper darunter. Plötzlich hatte dieses Bild etwas Befriedigendes.

»Was möchtest du jetzt tun?«, fragte Mircea, als eine Gestalt über das Ende der Straße huschte. Zweifellos einer der entkommenen Magier. Ich musste sie in ihre Zeit zurückschicken, bevor sie hier - wo und wann auch immer »hier« war - Chaos stifteten. Aber ich verschob es auf später. Zuerst galt es, meine Mutter zu retten, denn sonst würde es gar kein Später geben.

»Ich möchte meine Mutter finden«, sagte ich mit Nachdruck.

»Dann machen wir uns auf die Suche.«

Zwei Straßen weiter stießen wir auf eine Gasse, die so aussah wie die erste, mit einem Unterschied: Am Ende dieser Gasse glühte vages goldenes Licht. Die Sonne war nicht plötzlich aufgegangen, und deshalb nahm ich an, dass es sich um künstliches Licht handelte.

Das Klappern von Pferdehufen auf Pflastersteinen, das Knarren von Wagenrädern und die nahen Rufe von Leuten, die etwas verhökern wollten, begleiteten dieses Licht.

Meine Mutter sah ich nicht, aber ich vermutete, dass sie hier gewesen war.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte Mircea und deutete auf den Magier, der im Schatten neben uns lief.

Seine Arme pumpten, die Beine stampften, und sein langer Mantel wehte wie in einer steifen Brise, aber er kam nicht von der Stelle.

Außerdem schenkte er uns überhaupt keine Beachtung, was mich nicht sehr überraschte.

Für ihn waren wir noch gar nicht da.

Mircea runzelte die Stirn und streckte die Hand aus, als wollte er dem Burschen einen Stoß geben. Rasch griff ich nach seinem Arm.

»Tu das nicht.«

Er sah mich fragend an.

»Eine Zeitschleife«, sagte ich knapp und näherte mich dem Zugang der Gasse. Ich war vorsichtig und blieb in den Schatten einiger aufeinandergestapelter Kisten. Wahrscheinlich brachte meine Mutter so kurz nach der ersten keine zweite Zeitwelle zustande; wenn sie das geschafft hätte, wäre der Mann hinter uns vermutlich nicht mehr am Leben gewesen. Aber ich war mir nicht sicher, und die kleine Demonstration, die wir erlebt hatten, vergaß man nicht so leicht.

Ich sagte mir immer wieder, dass es nicht meine Mutter gewesen war, dass sie nicht die Absicht gehabt hatte, den Mann zu töten.

Aber es lief mir trotzdem kalt über den Rücken. Gott, was für ein schrecklicher Tod ...

»Eine Zeitschleife?«, wiederholte Mircea und legte mir die Hand auf die Schulter.

Ich zuckte zusammen und hätte fast geschrien.

Er sah mich an und hob eine Braue, wirkte cool wie immer. Als sähe er jeden Tag irgendwelche Leute, deren Körper zerflossen und zu Pfützen wurden. Ich befeuchtete mir die Lippen und versuchte, mich zusammenzureißen.

»Er steckt in einer Wiederholung fest«, erklärte ich und sah zum Magier zurück, der seinen persönlichen Marathon lief.

»Und das bedeutet?«

»Es bedeutet, dass er dieselben Sekunden immer wieder erlebt, bis sich die Blase auflöst oder es ihm gelingt, aus ihr auszubrechen.«

»Er ist von einer Zeitblase umgeben?«

»Ja.«

»Und warum nehme ich sie nicht wahr?«. Mircea rümpfte die Nase, als glaubte er, in der Lage sein zu müssen, die Blase zu riechen.

Ich hielt das für unwahrscheinlich. Das Einzige, was ich riechen konnte, war Pisse. Offenbar diente die Gasse als eine Art Latrine.

»Hast du die andere wahrgenommen?«, fragte ich.

»Nein ... nicht in dem Sinne. Aber ich habe etwas gesehen, wie eine Strömung in der Luft...«

»Vermutlich verursacht von verschiedenen Wettermustern, durch die sich jener Teil der Luft bewegte«, sagte ich und suchte nach einer Erklärung, während ich sprach. »Regen, Graupel, Schnee - bei schnellem Vorlauf sieht das recht seltsam aus.«

»Soll das heißen, dass ich eigentlich gar nichts gesehen habe?«

»Man kann die Zeit nicht sehen, nur ihre Auswirkungen.«

Mirceas Finger drückten fester zu. »Deine Mutter könnte also eine Zeitblase auf uns werfen, ohne dass wir etwas merken?«

»Etwas in der Art«, bestätigte ich grimmig.

Mircea zog mich plötzlich hinter sich.

»Das würde nicht helfen«, sagte ich und spähte zwischen den Kisten auf eine geschäftige Straße. »Wenn sie uns mit etwas träfe, wüsste ich mich wahrscheinlich nicht zu wehren. Und ohne dich könnte mich der Magier leicht erledigen.« Es war ihm gelungen, einen Meistervampir gegen eine Wand zu stoßen; das verhieß nichts Gutes.

»Wie sollen wir gegen etwas kämpfen, das wir nicht sehen?«, fragte Mircea.

Ich blickte zu ihm zurück. »Indem wir uns nicht davon treffen lassen, was auch immer es ist.«

»Und wie machen wir das?«

»Vorschläge nehme ich gern entgegen«, sagte ich ernst.

Ich hatte echt keine Ahnung, was ich tun sollte. Zuvor hatte ich angenommen, dass meine Mutter dem Entführer Widerstand leistete und der Kampf drei zu eins stehen würde, wenn wir sie schließlich erreichten. Es gefiel mir, wenn die Chancen so gut standen; das mochte ich sehr. Die derzeitige Situation gefiel mir hingegen weniger.

Denn ich konnte die Zeit nicht so manipulieren wie meine Mutter. Ich hatte nicht einmal gewusst, dass es möglich war, sie auf diese Weise zu beeinflussen. Um mit ihr in Sicherheit zu springen, brauchte ich sie nur mit einem Finger zu berühren, doch ich musste lange genug überleben, um so nah an sie heranzukommen.

Und ich musste sie finden. Aber das Licht war lausig und die Straße voller Leute, die durch die Kälte eilten. Die meisten von ihnen trugen dunkle Sachen, braun, schwarz oder dunkelgrau; nirgends zeigte sich ein neonblaues Kleid. Allerdings, außerhalb des Lichts von Ladentüren und Gaslampen sah alles gleich aus. Wenn meine Mutter in den Schatten blieb, würde sie mir kaum auffallen.

Zwar konnte ich sie nicht sehen, aber ich fühlte, wie sie sich schnell weiter entfernte. Der goldene Faden zwischen uns dehnte sich wie ein Gummiband. »Sie ist unterwegs«, sagte ich und duckte mich auf die Straße.

Mircea versuchte nicht, mich aufzuhalten, wirkte aber alles andere als begeistert. Ich schwieg und war nicht glücklicher als er. Und als hätte ich nicht schon Unannehmlichkeiten genug: Ich fror; mein Mantel war etwa ein Jahrhundert entfernt.

Offenbar sah Mircea mich frösteln, denn er zog die Jacke seines Smokings aus und legte sie mir um die Schultern. Sie war dünn, aber von bester Qualität und noch immer warm von seinem Körper. Ich zog sie um mich, als wir einem Straßenprediger auswichen, einem geröstete Nüsse feilbietenden Händler und zahlreichen Karren.

Trotz des Wetters schien die halbe verdammte Stadt unterwegs zu sein.

Ich sah den Grund dafür, als wir eine Kreuzung erreichten. Vier Straßen trafen sich hier, und auf allen herrschte dichter Verkehr. Ich war sicher, dass wir uns im richtigen Bereich befanden, wusste aber nicht, welche Straße meine Mutter und ihr Entführer genommen hatten. Wenn ich die falsche wählte, würden wir bei der Rückkehr zur Kreuzung kostbare Zeit verlieren.

»Kannst du zu ihr springen?«, fragte Mircea, als wir an der Kreuzung standen und versuchten, in vier verschiedene Richtungen gleichzeitig zu sehen.

»Nein.« Sprünge durch den Raum unterlagen größeren Beschränkungen als die durch die Zeit. Ohne meine Mutter zu sehen, konnte ich nicht springen. »Kannst du sie lokalisieren?«

»Ich kann es versuchen.« Er schloss die Augen und zog seine Den-Kopf-nach-hinten-und-der-Mund-leicht-offen-Nummer ab, während ich mich in die Smokingjacke kauerte und versuchte, optimistisch zu sein. Es war alles andere als leicht. Trotz der Kälte stank dieser Ort. Überall lag Pferdemist auf den Straßen, Müll vergam-melte im Rinnstein, und die Vorteile von Deodorant schienen den meisten Leuten unbekannt zu sein. Hinzu kam der Geruch von Bier aus einer nahen Kneipe. Das alles machte es mir nicht leichter, eine Spur von meiner Mutter zu entdecken. Meine einzige Hoffnung bestand darin, dass sie erneut durch die Zeit sprang und ich sie auf diese Weise fand.

Zumindest hoffte ich, dass ich dann in der Lage war, sie zu finden.

Unglücklicherweise wurde ich müde. Die Sache bei der Party hatte nicht unbedingt Spaß gemacht, und dann war da noch der Sprung durch die Zeit gewesen, über ein Jahrhundert, bei dem ich auch noch einen Passagier mitgenommen hatte. Ich wusste nicht, wie viele Sprünge noch in mir steckten, insbesondere von der Zeit-variante. Und wenn mir der Saft ausging und meine Mutter erneut sprang...

Ich beschloss, nicht daran zu denken. Außerdem musste auch sie müde werden. Ich wusste nicht, ob sie etwas mit dem zu tun hatte, was bei der Party geschehen war, obwohl mir das wahrscheinlich erschien. Aber selbst wenn nicht, sie war mit fünf Personen im Schlepptau ein ganzes Jahrhundert weit gesprungen.

Ich hatte keinen blassen Schimmer, wie sie dazu imstande gewesen war. Ich meine, die Umstände waren mir klar: Die Magier waren ihr beim Sprung zu nahe gewesen und deshalb vom Zauber erfasst worden. Das geschah auch, wenn ich jemanden mitnahm; allerdings war bei mir eine Berührung nötig. Einmal hatte ich Pritkin zufälligerweise bei einem Sprung mitgenommen, ohne ihn zu berühren, und deshalb wusste ich, dass so etwas möglich war. Aber sechs?

Eine Person so weit zu bringen, hatte sich für mich angefühlt, als risse mir jemand die Eingeweide aus dem Leib. Fünf weitere ... Das konnte ich mir nicht einmal vorstellen. Die Macht wurde damit durchaus fertig — die Kraft der Pythia war praktisch unerschöpflich, soweit ich wusste. Aber das galt nicht für die Kraft der Person, die diese Energie kanalisierte. Und dann die Zeitwelle und die Zeitschleife und die Verfolgungsjagd durch London und ...

Und es war mir ein Rätsel, warum meine Mutter nicht völlig erschöpft auf dem Bürgersteig lag. Sie musste müde sein. Alles andere wäre absurd gewesen.

Und nicht nur absurd. Wenn sie nicht müde war, saßen wir verdammt tief in der Tinte.

»Hier entlang.«

Erst jetzt merkte ich, dass ich die Augen geschlossen und trotz der Kälte halb gedöst hatte. Ein kurzes Zerren am Arm weckte mich. Ich folgte Mircea über die Straße, und zwar ohne einen Ton, um ihn nicht zu stören. Aber offenbar konnte er einer Spur folgen und gleichzeitig reden, denn er sah mich an, als wir kaum fünf Schritte hinter uns hatten.

»Haben wir einen Plan?«

»Ich muss sie berühren.«

»Das ist kein Plan, Dulceata, sondern ein Ziel.«

Ich runzelte die Stirn. »Na schön, du bist dran.«

»Wenn ich nahe genug herankomme, kann ich den Magier schwächen und dieser Sache ein Ende setzen.«

Mircea meinte die Fähigkeit von Meistervampiren, Blutpartikel durch die Luft aufzunehmen, ohne die Bela-Lugosi-Schau abzuziehen. Ich hatte einmal beobachtet, wie Mircea einen Burschen innerhalb weniger Sekunden auf diese Weise geleert hatte, doch so beeindruckend das auch sein mochte, bei uns kamen wir damit nicht weiter. »Bestimmt schützt er sich mit einem Schild.«

»Ich kann Blut auch durch einen Schild aufnehmen. Es dauert nur etwas länger.«

»Wie lange?«

»Beim durchschnittlichen Magier ...« Mircea zuckte mit den Schultern. »Dreißig Sekunden, um ihn außer Gefecht zu setzen, und etwa eine Minute, um ihn zu töten. Aber bei stärkeren Schil-den und der Kraft eines Kriegsmagiers ... Ich schätze, fünfmal so lange.«

Ich glaubte nicht, dass der Magier über einen so starken Schild verfügte, aber was wusste ich schon? Ich hatte ihn auch nicht für fähig gehalten, meine Mutter zu entführen. »Also im schlimmsten Fall zweieinhalb Minuten bis zur Bewusstlosigkeit.«

»Aus einer gewissen Entfernung, ja. Aber wenn ich direkt bei ihm bin, sollte ich es in einem Drittel dieser Zeit schaffen.«

Ich blieb in Bewegung, richtete aber einen ungläubigen Blick auf Mircea. »Du kannst in fünfzig Sekunden genug Blut von einem Kriegsmagier aufnehmen, damit er bewusstlos wird - durch seinen Schild?«

»Es hängt vom Magier ab, und ich kenne die Fähigkeiten dieses Mannes nicht. Aber für gewöhnlich ...«

»Für gewöhnlich?«

Er verzog die Lippen. »Sagen wir, es ist das, was ich erwarten würde.«

Ich entschied, ihn nicht zu fragen, worauf diese Erwartungen basierten.

»Zweieinhalb Minuten sind eigentlich gar nicht schlecht«, sagte ich hoffnungsvoll. »Es sollte uns gelingen, sie so lange im Auge zu behalten.«

»Ja, aber wenn ich aus der Entfernung versuche, merkt er es sicher, bevor ich ihn außer Gefecht setzen kann. Und dann springen sie entweder oder greifen an.«

»Und wir können uns weder das eine noch das andere leisten.«

»Nein.« Arger erschien in Mirceas Gesicht. »Normalerweise würde ich auf die Hilfe der Familie zurückgreifen, aber ich habe mich nie für London interessiert und keine Residenz in dieser Stadt.

Zwar könnte ich mir Leute von einem anderen Senator ausborgen ...«

»Wir haben keine Zeit.«

»Nein.«

»Wir sind also auf uns allein gestellt.« Erstaunlicherweise verschwand ein Teil der Anspannung aus meinem Nacken.

Es musste auch in meiner Stimme zu hören gewesen sein, denn Mircea musterte mich aufmerksam. »Warum klingst du plötzlich erleichtert?«

»Ich bin nicht in dem Sinne ... erleichtert. Es ist nur; dass... Wir müssen improvisieren und ... aus einem Bauchgefühl heraus handeln, nicht wahr?«

»Und das ist gut?«

»Nein, aber... daran bin ich gewöhnt.«

Mircea schloss kurz die Augen. »Weißt du, Dulceata, manchmal glaube ich, dass du die beängstigendste Person bist, die ich kenne.«

Ich blinzelte. »Danke?«

»Gern geschehen.«

Und dann sprachen wir nicht mehr. Weil wir meine Mutter und ihren Entfuhrer entdeckten.

Elf

Es war nicht schwer, sie zu finden, denn sie fuhren uns fast über den Haufen. Es gab viele Fahrzeuge auf der Straße, die meisten von ihnen kleine, zweirädrige Vorrichtungen mit einem überdachten Bereich vorn, einem Fahrer, der hinten auf einem hohen Sitz saß, und einem einzelnen Pferd. Aber ich sah auch eins, das von einer jungen Frau in einem neonblauen Kleid gesteuert wurde.

Und es raste über den Bürgersteig.

Diesmal musste mich Mircea nicht zur Seite ziehen; die anderen Leute erledigten das für ihn. Die Menge teilte sich; eine Hälfte drängte auf die Straße und die andere zurück zur Kneipe. Mircea und ich endeten auf der Straße und mussten dann noch weiter zurückweichen, weil die kleine Kutsche wie trunken wankte und schleuderte.

Ich wusste nicht, wie viel meine Mutter von Pferden verstand, aber das Lenken schien nicht ihr Hauptproblem zu sein. Das waren wohl eher die beiden Kriegsmagier in der Kutsche hinter ihr, die Zauber nach ihr warfen, denen sie auszuweichen versuchte. Es gelang ihr mehr schlecht als recht, was wahrscheinlich erklärte, warum das Dach ihrer Kutsche brannte und warum die weit aufgerissenen Augen des Pferds voller Panik waren.

Allerdings wirkte das Pferd völlig ruhig im Vergleich zu dem Kidnapper, der im überdachten Bereich der Kutsche saß, sich mit den Händen an beiden Seiten festkrallte und sich die Lunge aus dem Hals schrie.

»Diese Idioten! Wollen sie meine Mutter töten?«, fragte ich, als ein weiterer roter Blitz zwischen den beiden Kutschen gleißte.

»Darauf deutet alles hin«, sagte Mircea grimmig.

Ich wandte den Blick lange genug vom Chaos ab, um ihn anzustarren. »Wie bitte?«

»Nach dem, was du über den Kreis weißt, Dulceata, was wäre ihm wohl lieber: eine voll ausgebildete Erbin in den Händen eines dunklen Magiers oder dieselbe Erbin tot?«

Ein Finger aus Eis strich mir über den Rücken. Denn ich brauchte nicht groß nachzudenken. Ich hatte gerade einen Monat damit verbracht, vor dem Silbernen Kreis meiner Zeit zu fliehen, der mich wegen meiner Abstammung, meiner Vampir-Beziehungen und ein paar Dutzend weiteren Gründen für eine Bedrohung hielt. Und der Kreis löste solche Probleme, indem er tötete, umbrachte und abmurkste.

Verdammt und zugenäht!

Auf der anderen Straßenseite gab es ebenfalls einen Bürgersteig, und ich brachte uns mit einem Sprung dorthin, was uns einen kleinen Vorsprung verschaffte. Aber nicht für lange. Die beiden Kutschen waren klein und leicht, was es ihnen erlaubte, den schwereren Fahrzeugen auf der Straße auszuweichen, die ohnehin versuchten, ihnen nicht im Weg zu sein. Doch ein hoch mit Fässern beladener Wagen war zu schwer und zu langsam - er wurde von einem Zauber getroffen, der meine Mutter um ein Haar verfehlte.

Was auch immer die Fässer enthielten, das Zeug musste leicht entflammbar sein. Die Tonnen explodierten mit grellem Licht, sengender Hitze und einem die Trommelfelle gefährdenden Krachen, setzten den Karren in Brand und schleuderten kleinere Fässer wie hölzerne Kanonenkugeln gen Himmel. Zuvor hatte ich die Straße für chaotisch gehalten, aber das war nichts im Vergleich hiermit.

Pferde mochten kein Feuer, keinen Lärm und keine plötzlichen Ereignisse, und für die Pferde auf der Straße kamen diese drei Dinge zusammen. Wildes Durcheinander brach aus: Tiere stoben in alle Richtungen, Menschen rannten umher, und brennende Fässer regneten vom Himmel. Eins von ihnen fiel auf die Markise eines Tabak-warenladens, die der Inhaber einzuholen vergessen hatte. Der grüne Stoff ging in Flammen auf, direkt neben zwei weiteren Pferden.

Unter anderen Umständen wäre das vielleicht nicht weiter schlimm gewesen, doch besagte Pferde waren vor einen Doppeldeckerbus gespannt, der gerade angehalten hatte, um einige Fahrgäste aussteigen zu lassen. Die betreffenden Männer und Frauen mussten sich am Geländer festklammern, als die erschrockenen Pferde losliefen. Ich sah erneut meine Mutter, als ihre Kutsche und der Bus Seite an Seite zur Brücke rasten, und Mircea ergriff meinen Arm.

»Kannst du uns mit einem Sprung auf die Kutsche bringen?«

Ich starrte ihn groß an und fragte mich, an welcher Stelle er den Verstand verloren hatte. Aber er schien die Frage völlig ernst zu meinen und darin tatsächlich eine gute Chance für uns zu sehen. Es half nicht, dass ich seine Meinung teilte.

»Ich kann nicht... Ich meine, es ist nicht leicht, auf etwas zu springen, das sich bewegt«, erklärte ich. Das galt insbesondere für Dinge, die sich nicht nur bewegten, sondern auch noch hin und her schleuderten und brannten.

»Dann müssen wir es auf die altmodische Weise machen«, sagte Mircea. Bevor ich fragen konnte, wie er das meinte, hatte ich seinen Arm an der Taille, und wir liefen zur einen Seite der Brücke, und dann...

»O neeeiiin!«, heulte ich, denn Mircea sprang mit mir über den Rand der Brücke, genau in dem Augenblick, als unten Mutters Kutsche über die Straße donnerte.

Allerdings musste das verdammte Ding erneut geschleudert sein, denn unsere Landung - sie war so hart, dass meine Zähne klapper-ten - fand auf dem Dach des Doppeldeckerbusses statt.

Mircea gelang es, auf den Beinen zu bleiben, aber ich fiel gegen eine dicke Frau, in ihren Armen ein kleiner Hund, der versuchte, mir die Nase abzubeißen. Und dann wurde ich zurückgestoßen auf den Schoß eines verblüfften Mannes, der von meinem plötzlichen Erscheinen weniger überrascht zu sein schien als von meiner knappen Bekleidung.

»Was ist? Haben Sie noch nie eine Wade gesehen?«, fragte ich, als Mircea mich nach oben zog. Was uns beide der Gefahr aussetzte, von einer Horde panikerfüllter Passagiere niedergetrampelt zu werden, die versuchten, über die Treppe nach unten zu gelangen.

Einige schafften es, indem sie fielen, und es flogen ziemlich viele Pakete, Regenschirme und Hüte. Ein herrenloses Fahrrad rutschte hinten vom Bus und rollte von ganz allein und seltsam stabil über die Straße. Bis das Fahrzeug der Magier dagegenkrachte und es gegen ein Gebäude schleuderte, wo es abprallte und dann gegen uns stieß.

Der Bus erzitterte, und die meisten Leute, die gerade wieder auf die Beine gekommen waren, landeten auf dem Hintern. Auch bei den Magiern blieb der Zusammenstoß nicht ohne Folgen. Das hell-graue Pferd, das ihre Kutsche zog, befreite sich von seinem Geschirr, wieherte entsetzt und galoppierte über die Straße in die Richtung, aus der wir kamen.

Die Magier reagierten, indem sie sich das nächste zur Verfügung stehende Transportmittel schnappten.

Unseren Bus.

Mircea fluchte, als sie auf den Bus sprangen und Leute nicht nur beiseitestießen, sondern in manchen Fällen auch auf die Straße, als sie die Treppe zum Dach hochstürmten. Und dann flogen sie, denn Mircea hielt sich an den Rückenlehnen von zwei Sesseln fest, schwang herum und trat. Zweitausend Dollar teures gutes Leder hinterließ schmutzige Fußabdrücke auf den Hemden der Magier, als sie nach hinten gestoßen wurden und mit wild rudernden Armen durch die Luft flogen.

Sie landeten einen halben Häuserblock entfernt auf der Straße, und damit hätte die Sache eigentlich erledigt sein sollen. Aber kaum waren sie aufs Pflaster gefallen, kamen sie schon wieder auf die Beine.

Ich beobachtete, wie sie den Kopf schüttelten, durch die Menge liefen und einen Extrazahn zulegten, und dann sah ich nichts mehr, weil Mircea mich zum vorderen Teil des Busses zog.

»Hatten die Magier Schilde?«, fragte ich verwundert, denn ich hatte keine gesehen.

»Nein.«

»Aber wie ...«, begann ich, doch plötzlich taumelte ich und verlor das Gleichgewicht, als der Bus gefährlich stark schwankte.

Er raste so über die Straße, als säße niemand am Steuer, was in gewisser Weise auch stimmte, denn der Typ auf dem Fahrersitz sah nicht aus, als gehörte er dorthin. Ein dritter Magier war wie aus dem Nichts erschienen und hatte den echten Fahrer von seinem Platz gestoßen, und einen Moment später war Mircea heran und machte das Gleiche mit ihm. Es gab allerdings einen kleinen Unterschied: Wenn man von einem Meistervampir beiseitegestoßen wurde, landete man nicht auf dem Boden.

Der Bursche segelte durch die Luft und prallte mit dem Gesicht voran gegen den ersten Stock eines nahen Gebäudes. Womit ich gerechnet hatte. Dann drehte er sich um, stieß sich mit den Füßen von den Ziegelsteinen ab, als bedeutete die Schwerkraft nichts für ihn, und sprang zum Bus zurück. Womit ich nicht gerechnet hatte.

Mir blieb eine Sekunde Zeit für den Gedanken, dass der Typ große Ähnlichkeit mit dem Magier aufwies, den wir in der Zeitschleife laufen gesehen hatten - groß, dunkles Haar, rotes Gesicht -, aber das konnte eigentlich nicht sein. Und dann stürzte er sich auf Mircea, der ihm den Rücken zugekehrt hatte, um nach den Zügeln zu greifen, und ich beschloss, später darüber nachzudenken. Ich sprang nach vorn und rief eine Warnung, die in all dem Lärm galoppierender Pferde, eines quietschenden Busses und schreiender Leute vielleicht nicht einmal Vampirohren hören konnten.

Es spielte keine Rolle, denn einige der Fahrgäste schienen genug zu haben. Ein würdevoll aussehender Gentleman mit einem Monokel brachte den Magier mit seinem Gehstock zu Fall, ein kräftig gebauter Typ mit Fleischerschürze knallte ihm die Faust ins Gesicht, und zwei andere Männer rollten ihn über die Seite auf die Straße.

Was ihm im Großen und Ganzen vermutlich nicht sehr wehtat.

Einen Augenblick später wurde er von der rasenden Kutsche überfahren, was vermutlich weitaus unangenehmer war.

Zumindest sah ich nicht, dass er wieder an Bord sprang, bevor Mircea den echten Fahrer auf seinen Platz setzte und mich packte.

»Auf diese Weise holen wir deine Mutter nicht ein!«, rief er.

Ich nickte und fühlte mich ein bisschen benommen. Die Pferde, die den Bus zogen, liefen bereits so schnell sie konnten, und für die Rennbahn eigneten sie sich ohnehin nicht. Nein, mit einem schweren Bus voller Leute konnten wir meine Mutter nicht einholen, und das galt auch für die Magier.

»Was ist die Alternative?«, rief ich zurück.

»Das!«, erwiderte er und sprang mit mir vom Bus.

Es geschah so schnell, dass mir gar keine Zeit für einen Schrei blieb, bevor wir auf einem fast leeren Karren landeten. Das wesentlich geringere Gewicht war vermutlich der Grund, warum er den Bus beim Wettrennen aus der Stadt schlug. Aber er schlug ihn nur knapp, was auch daran lag, dass sich der Fahrer umdrehte, uns einen Schrei hinterherschickte und dann das nächste Fahrzeug rammte.

Mircea schien ohnehin nicht die Absicht gehabt zu haben, längere Zeit auf dem Karren zu bleiben. Ich hatte gerade nach Luft geschnappt, als wir auch schon auf einen anderen Wagen sprangen und von dort aus in eine vierrädrige Droschke, die so nahe herangekommen war, dass Mircea nach der Tür greifen konnte. Es ging mitten hindurch, wobei wir darauf achteten, den Leuten nicht auf die Füße zu treten, und dann auf der anderen Seite in ...

Nun, ich vermute, dass es ein Wagen war. Allerdings sah er mehr wie eine Kutsche ohne Dach aus, ohne Pferde und mit einer Stange, die aus dem Boden ragte. Außerdem bemerkte ich eine geradezu riesige Hupe, zwei Pedale und einen ausgeflippten Fahrer, der derzeit an der Hand eines Meistervampirs baumelte.

»Beim nächsten Mal könnte ich etwas mehr Vorwarnung gebrauchen!«, teilte ich Mircea atemlos mit, als er den Mann einigermaßen sanft auf der Straße absetzte.

Er warf mir einen Blick zu. »Jetzt weißt du, wie ich mich bei deinen Sprüngen fühle.«

»Ich gebe dir vor jedem Sprung Bescheid!«

»Wenn du daran denkst.« Er hob mich hoch und setzte mich in den Sitz, von dem ich vermutete, dass er für den Beifahrer bestimmt war, denn dort gab es keine Stange. »Hier hast du eine Vorwarnung: Es könnte eine holprige Fahrt werden.«

Als ob das bisher nicht der Fall gewesen wäre. Ich bekam keine Gelegenheit, diese Worte an Mircea zu richten, denn kaum hatte mein Allerwertester das Leder des Sitzes berührt, als wir auch schon auf den Bürgersteig rumpelten, um eine Menschentraube schleuderten, an der Seite eines Ladens entlangschrammten und nach vorn schossen.

»Bist du sicher, dass du weißt, wie man mit diesem Ding umgeht?«, fragte ich und versuchte, meine Glieder zu sortieren.

»Das ist ein Lutzmann. Ich hatte mal einen.«

»Ja, aber bist du ihn wirklich gefahren?«

Mircea hob nur eine Braue und gab Gas, während ich verzweifelt nach einem Sicherheitsgurt suchte. Den ich natürlich nicht fand, weil solche Gurte in dieser Zeit noch gar nicht erfunden waren. Und vielleicht auch deshalb, weil die Höchstgeschwindigkeit dieses Wagens bei etwa fünfzig Stundenkilometern zu liegen schien, was nach nichts klang, wenn man nicht zufälligerweise in einem Gefährt ohne Seiten saß, mit einem hohen Schwerpunkt und einer Stange als Steuer. Ich glaube, es befanden sich nie alle vier Räder gleichzeitig auf dem Boden, als wir über eine Straße voller Hindernisse schlitterten, die meisten von ihnen lebend und sauer auf uns.

Aber so armselig unsere Geschwindigkeit auch sein mochte, sie blieb konstant, während die Pferde, die Mutters Kutsche zogen, müde zu werden schienen. Denn wenige Sekunden später bemerkte ich sie weiter vorn.

Mircea musste sie ebenfalls gesehen haben, denn er gab Vollgas, was uns auf sage und schreibe fünfundfünfzig Sachen beschleunigte.

Wir konnten von Glück reden, dass unser Vehikel etwas schneller wurde, denn einen Moment später flackerte ein roter Blitz durch die Nacht, explodierte direkt hinter uns an einem Gebäude, schwärzte die Ziegelsteine und zerstörte ein Fenster.

Ich drehte den Kopf und sah, was ich erwartet hatte: drei verdammte Magier in einer Kutsche, die sie irgendwo geklaut hatten.

Zwei Pferde zogen sie, und das Ding schien recht leicht zu sein, denn die Mistkerle schlossen zu uns auf. Offenbar hatten sie etwas gegen uns, denn die meisten von ihnen geworfenen Blitze flogen in unsere Richtung.

Einer erledigte eine Reihe von Straßenlaternen, sprang von Lampe zu Lampe und ließ sie nacheinander zerplatzen. Ein anderer traf das hin und her schwingende Schild über einer Kneipe, die - durchaus angemessen - Zum feurigen Phönix hieß. Der Phönix ging in Rauch auf, und wir folgten seinem Beispiel, als ein Zauber gegen das Heck unseres Wagens knallte, ihn anhob, durch die Luft warf...

Ich schrie, packte Mircea und sprang genau in dem Augenblick, als er mich packte und ebenfalls sprang. Das Ergebnis waren einige sehr verwirrende Sekunden, die aus einem doppelten Sprung bestanden und einem Flug zur anderen Straßenseite. Dort landeten wir im Rinnstein und rollten durch eine Pfütze auf den Bürgersteig, mitten zwischen einige ebenso überraschte wie unzufriedene Fußgänger.

Ich achtete kaum darauf, denn meine Aufmerksamkeit galt vor allem dem Wagen, der in den Eingang einer Kirche schmetterte, dort zwischen zwei Säulen stecken blieb und explodierte.

Und dann rasten die verdammten Magier an uns vorbei und be-spritzten uns mit schmutzigem Wasser aus der Pfütze, durch die wir eben gerollt waren. Und plötzlich klammerten wir uns hinten ans Fahrzeug der Magier, als es die Straße hinunterraste, vorbei an den Resten des Wagens, und dann in die Straße auf der rechten Seite bog.

Offenbar steckte Mircea dahinter, mit seiner unglaublichen Vampirgeschwindigkeit, die mir manchmal fast so schnell erschien wie ein Sprung. Nur er kam infrage, denn ich war nicht gesprungen.

Derzeit war ich zu kaum etwas fähig, abgesehen davon, mich an dem Vehikel festzukrallen und zu versuchen, nicht zu kotzen. Und dann begann es zu regnen.

Natürlich.

Mircea versuchte, mir ein Zeichen zu geben - vermutlich befürchtete er, dass die Magier ihn hörten, wenn er sprach. Normalerweise hätte ich seine Gesten sicher verstanden, aber leider verdrehten sich mir immer wieder die Augen. Ich nahm an, dass er mir Folgendes mitzuteilen versuchte: Ich lasse dich kurz allein, um etwas unsäglich Dummes zu tun. Eine Sekunde später schwang er sich zur Seite der Kutsche, trat die Tür ein und verschwand in dem kleinen überdachten Bereich.

Und dann begannen die Dinge interessant zu werden. Zumindest wurden sie das, wenn man reichlich Flüche, Tritte, heftiges Schaukeln der Kutsche und einen Zauber, der das Dach abriss, für interessant hielt. Meine Aufmerksamkeit galt vor allem der Faust, die plötzlich hinten durch die Kutsche kam, direkt vor meinem Gesicht.

Da es eine Linke war und nicht Mirceas Omega-Uhr trug, hatte ich nicht die geringsten Skrupel, den einen Schuh auszuziehen, der mir geblieben war, und mit dem spitzen Absatz darauf einzuschlagen. Großen Schaden richtete ich nicht an, aber offenbar gelang es mir, den Eigentümer der Faust ein bisschen abzulenken. Jemand fluchte, jemand brummte, und jemand flog durch die Seite der Kutsche und klatschte gegen eine andere Kutsche neben uns.

Was großartig gewesen wäre, wenn es sich nicht um die meiner Mutter gehandelt hätte.

Mit einer Hand hielt sich der Magier an der Kutsche fest, und mit der anderen warf er einen Zauber nach mir. Dass er nicht traf, verdankte ich ausgerechnet dem Kidnapper. Ich konnte ihn sehen, denn die Explosion des Zaubers hatte dafür gesorgt, dass es keinen überdachten Bereich mehr gab. Der Regen hatte das Feuer gelöscht, oder vielleicht war es von allein ausgegangen, nachdem es den Stoff des Daches verbrannt hatte. Wie auch immer, nur der hölzerne Rahmen war übrig geblieben, und der hinderte den Entführer nicht daran, seinen schwer aussehenden Koffer auf den Kopf des Magiers zu schmettern.

Dadurch geriet der Zauber vom geplanten Kurs ab und verfehlte mich, setzte aber den Saum meines Kleids in Brand. Glücklicherweise war es zuvor beim Rollen durch die Pfütze nass geworden, und hinzu kam der Regen, was bedeutete, dass die Flammen nur ein kurzes Leben hatten. Ich blieb mit einem ruinierten Kleid zurück, einer Brandwunde am Oberschenkel und einem ernsten Fall von Mir Reicht's.

Wenn meine Mutter sieben Personen durch den größten Teil eines Jahrhunderts versetzen konnte, so sollte ich in der Lage sein, fünf Leuten eine Reise über mehrere Hundert Meter zu bescheren, zum Beispiel zur nächsten Straße. Dann hingen sie nicht mehr an den Fersen meiner Mutter, und wenn Mircea und ich zurücksprangen, brauchten wir uns nur noch um einen Burschen zu kümmern.

Ich musste die verdammten Kriegsmagier nur an einem Ort versammeln und...

Und dann musste ich das nicht mehr, weil Mama es für mich erledigte.

Ihre Kutsche rammte unsere, und ich hätte fast den Halt verloren.

Nicht so glimpflich davon kam der Magier, der versucht hatte, meine Mutter zu packen, während gleichzeitig der Kidnapper bestrebt gewesen war, ihn zu ergreifen. Der plötzliche Ruck warf ihn nach hinten, und er fiel durchs fehlende Dach unserer Kutsche, zerbrach dabei mehrere aus Holz bestehende Streben. Was mir den Blick auf Mircea freigab, der sich einen Magier unter den Arm geklemmt hatte, einen anderen an der Kehle hielt und versuchte, dem Neuankömmling einen Fuß in den Bauch zu bohren.

Er sah zu mir hoch, und ich sah zu ihm runter und dann zur Seite, wo eine Lücke zwischen zwei Gebäuden den Blick auf eine hübsche breite Straße freigab, die parallel zu dieser verlief. »Vorwarnung«, sagte ich und sprang.

Ich bereute es sofort.

Mein Körper fühlte sich an, als wollte er an den Säumen auseinanderreißen. Etwas zerrte und zog an mir, und ich spürte es in allen Fasern, in jedem einzelnen Nerv. Es tat so weh, dass ich geschrien hätte, wenn ich noch dazu in der Lage gewesen wäre. Und das war ich nicht, weil mein Hals in Form von Molekülen durch den Raum strömte, wie der Rest von mir, wie mein Gehirn, welches mir nichtsdestotrotz mitteilte, dass es zu weit war und zu viel. Vielleicht hätte ich daran denken sollen, dass die beiden Pferde in diesem Sinne ebenfalls als »Leute« zählten und wie müde ich bereits war. Ich befürchtete plötzlich, dass das mein letzter Sprung sein würde, weil mir gleich der Kopf explodierte.

Zumindest wäre es zu einer solchen Explosion gekommen, wenn ich genug Kraft für das Rematerialisieren gehabt hätte, und die würde ich nicht haben, wenn es noch etwas länger andauerte. Ich stellte mir vor, wie ich mich immer weiter auflöste, wie ich auseinanderfloss, zusammen mit den Pferden, der Kutsche und den Personen darin, wie wir zu einer Partikelwolke wurden, die der Wind fortblies, ohne dass etwas von uns zurückblieb. Ich wusste, dass so etwas geschehen würde, denn ich fühlte bereits, wie es geschah. Ich fühlte, wie ich weitere Teile von mir verlor, wie sich die Auflösung durch Körper und Geist fraß, wie ...

Und dann dachte ich: Nein.

Und ich dachte: Schluss damit.

Und es hörte auf.

Es hörte tatsächlich auf, von einem Augenblick zum anderen.

Ich hatte nicht gewusst, dass so etwas möglich war, weil ich nie Anlass gehabt hatte, es zu versuchen. Irgendwie gelang es mir, den Sprung zu unterbrechen, direkt in seiner verdammten Mitte.

Es war mir keine Wahl geblieben, denn die Alternative hieß Tod; ich hatte mich gewissermaßen für das geringere von zwei Übeln entschieden. Das glaubte ich wenigstens, bis wir nicht auf der anderen Straße erschienen, sondern auf dieser. In gewisser Weise.

Die Straße wirkte plötzlich sehr vornehm und schick. Neoklassische Gebäude säumten sie, und das Licht von Gaslampen fiel auf helle Steinfassaden, die unter dem schwarzen Himmel fast golden wirkten. Zu beiden Seiten erstreckte sich eine überdachte Kolonnade, die ich zuvor nicht bemerkte hatte, weil ich zu sehr mit anderen Dingen beschäftigt gewesen war. Ich bemerkte sie jetzt, weil wir in ihrer unmittelbaren Nähe landeten, will heißen: auf ihr.

Dadurch befanden wir uns ein ganzes Stück über der Straße und sausten über eine schmale Dachlinie, gerade breit genug für die Kutsche. Köpfe erschienen auf der einen Seite, blickten erst in die Tiefe, zur Straße, und drehten sich dann, um mich anzustarren. Einer der Magier schaffte es, den Arm zu heben, und ich hatte nicht den geringsten Zweifel daran, was er damit anzustellen gedachte.

Ich konnte ihn nicht daran hindern. Es fiel mir schwer genug, ihn zu sehen, denn er schwankte und zitterte wie alles andere vor meinen Augen. Deshalb brauchte ich zwei oder drei Sekunden, bis mir klar wurde, dass er plötzlich nicht mehr da war. Dass Mircea gerade mit ihm gesprungen war - er hatte den ganzen tretenden, kämpfenden Haufen über den Dachrand der Kolonnade gestoßen.

Womit alles in Ordnung gewesen wäre, wenn ich noch hätte springen können, aber das konnte ich nicht, und das Ende der Kolonnade kam schnell näher. Ich versuchte ebenfalls abzuspringen, denn ich stellte es mir alles andere als lustig vor, zusammen mit der Kutsche von der Kolonnade zu stürzen. Wie gesagt, ich versuchte es, aber mein verdammter Fuß steckte irgendwo fest und wollte sich partout nicht lösen, und mir blieb nicht genug Zeit festzustellen, was mit der Mauer nicht in Ordnung war, die vor mir erschien, und ...

Und dann sah ich stattdessen in zwei schöne blaue Augen.

Ich blinzelte, benommen, verwirrt und voller Übelkeit. Einer der Magier lief neben der Kutsche, bei der es sich um die handelte, mit der meine Mutter unterwegs war, mitten auf der Straße, wie es sich gehörte, und ich lag plötzlich auf ihr. Der Magier packte meine Mutter, und sie unterbrach den Blickkontakt mit mir lange genug, um ihn anzusehen, und im nächsten Moment war er weg; er verschwand einfach, wie Niall aus der Suite. Eine Sekunde später erschien er wieder, auf der Straße vor uns, und meine Mutter überfuhr ihn.

»Verdammt, Liz!«, sagte der Entführer und starrte sie an.

»Wer bist du?«, fragte sie, und der Blick dieser erstaunlichen Augen richtete sich erneut auf mich.

Aus irgendeinem Grund konnte ich nicht antworten. Ich sah in das wunderschöne Gesicht, sah es näher als jemals zuvor und näher, als ich es jemals für möglich gehalten hätte, und meine Augen füllten sich mit Tränen, und ich verzog das Gesicht, und vermutlich sah ich hoffnungslos idiotisch aus. Doch sosehr ich mich auch bemühte, mir fiel einfach nichts ein, das ich sagen konnte ...

Und dann antwortete der Kidnapper für mich.

»Agnes hat sie geschickt«, sagte er rau. »Es ist eine Falle!«

»Das glaube ich nicht«, erwiderte meine Mutter, ohne den Blick von mir abzuwenden. Ich weiß nicht, welchen Gesichtsausdruck ich zeigte, aber die Frau in der Kutsche wirkte verblüfft, ungläubig und schockiert. Sie streckte die Hand aus, um meine Wange zu berühren, und ihre Finger zitterten leicht. »Das glaube ich nicht«, flüsterte sie.

»Und ich sage dir, sie arbeiten zusammen!«, zischte der Magier.

»Sie hat der Schlampe geholfen, mich zurückzuholen ...«

»Agnes ist eine gute Frau.«

»Sie ist eine Schlampe!«, heulte er. »Und die da ist ebenso schlimm. Du musst...«

Ich fand nie heraus, was er meinte, denn vier Magier sprangen gleichzeitig auf die Kutsche, was eigentlich unmöglich sein sollte, denn mindestens zwei von ihnen hätten tot sein müssen. Aber auf mich wirkten sie alle sehr lebendig, insbesondere der eine, der den Kidnapper an der Kehle packte und auf die Beine riss. Ich sah nicht, was die anderen machten, denn im nächsten Moment sprangen wir und flogen mit einer Leichtigkeit durch die Zeit, wie ich sie nie zuvor kennengelernt hatte.

Für gewöhnlich hatte das Springen etwas Metallisches und Elektrisches, mit einem leicht erschreckenden Beigeschmack, wie die aufregende Fahrt mit einer Achterbahn, von der man befürchtete, sie könnte außer Kontrolle geraten. Aber das hier geriet nicht außer Kontrolle. Es war warm und weich und natürlich wie das Atmen, eine sanfte Umarmung, die uns irgendwohin brachte, oder irgendwann hin, in eine andere Zeit. Wohin auch immer, mir war es schnuppe. Ich wollte in dieser Umarmung bleiben ...

»Aber dies ist nicht dein Kampf«, sagte meine Mutter, als uns die Strömung an unbekannte Gestade spülte.

Ich schüttelte den Kopf und versuchte zu antworten, dass sie sich irrte, dass dies auch mein Kampf war.

Und dann stand ich plötzlich an einer Straßenecke, umgeben von flackernden Neonlampen, fallenden Schneeflocken und schimmernden Netzen mit hängenden Sternen, und ich beobachtete, wie eine viktorianische Kutsche über die Fahrbahnen einer modernen Straße rollte. Aber nur für einen Augenblick - dann verschwand sie im Nichts.

Und meine Mutter mit ihr.

Zwölf

Ich stand an der Straßenecke und schwankte leicht, während sich Schneeflocken in meinem Haar sammelten. Es war ein wundervoller letzter Anblick, dachte ich verdutzt. All diese Leute zu Weihnachten... danach sah es jedenfalls aus. Die hängenden Sterne waren Bänder aus Lichtern, die man zwischen den Gebäuden aufgehängt hatte. Es gab sie auch einige Straßen entfernt, und ich vermutete, dass sie aus der Luft betrachtet wie ein großes Rad aussahen. Oder vielleicht wie ein Kranz. Das wäre weihnacht-licher gewesen, nicht wahr?

Auf jeden Fall waren sie hübsch unter dem schwarzen Himmel, fand ich, als mir das Wasser eines Regens in die Augen tropfte, der vielleicht vor vielen Jahrzehnten gefallen war. Ich machte mir nicht die Mühe, es wegzuwischen, denn es schien keine Rolle mehr zu spielen.

Und dann hörte ich jemandem, der lief und sich mir näherte, und bevor ich reagieren konnte, fühlte ich mich von Händen an den Schultern gepackt und umgedreht. Benommen blickte ich zu Mircea hoch, der ein bisschen irre aussah. Sein Haar war zerzaust, ein seltsamer Glanz lag in den Augen, und ein Klecks Schlamm klebte an seiner Wange. »Du bist noch hier«, sagte er verblüfft.

Ich nickte vorsichtig und rechnete halb damit, gleich nicht mehr hier zu sein.

Seine Finger schlossen sich fester um meine Schultern, fast schmerzhaft fest. Und dann hob er mich hoch und schwang mich, ohne auf mein schmutziges Kleid, mein nasses Haar oder die Sicherheit der Passanten zu achten. »Du bist noch hier!«, sagte er, lachte und küsste mich.

Entweder war es ein verdammt guter Kuss, oder der Umstand, entgegen allen Erwartungen noch am Leben zu sein und es auch zu bleiben, erwies sich als überaus starkes Aphrodisiakum. Nach nur einer Sekunde vertrieben Mirceas Lippen den kalten Schock aus mir, der mich fast gelähmt hatte, und meine Arme legten sich um seine Schultern, und ich schlang ein Bein um ihn, und ehe ich mich versah, kletterte ich an ihm hoch und schien zu versuchen, ihm in den Mund zu kriechen. Mircea gab ebenso viel, wie er empfing. Seine Hände fanden meinen Hintern, und ich schlang auch das andere Bein um ihn, und er drehte sich mit mir, während es schneite, Wagen hupten und jemand lachte, und mir war das alles scheißegal, denn ich lebte und konnte das alles erleben.

Wir lösten uns erst voneinander, als wir zu ersticken drohten. Ich klammerte mich an ihm fest, außer Atem und schwindelig von Leidenschaft und dem Mangel an Luft, vielleicht aus allen drei Gründen, und das Publikum, das sich um uns herum versammelt hatte, applaudierte höflich. Jemand reichte uns einen Mistelzweig - »Nicht dass Sie ihn brauchen« -, und Mircea klemmte ihn sich verspielt hinters Ohr. Und dann küsste er mich erneut.

Ich glaube, er hörte nur damit auf, weil ich zu zittern begann. Wir waren beide nass, und ich fror und hatte es geschafft, irgendwo und irgendwann die Jacke zu verlieren. Trotz Mirceas Wärme bahnte sich die Kälte der Nacht einen Weg unter meine Sachen, strich mir den Hals hinunter und die Beine hinauf.

Es hatte keinen Sinn, auch nur zu versuchen, nach Hause zu springen. Ich konnte von Glück sagen, wenn ich am nächsten Morgen dazu imstande war, vorausgesetzt, ich bekam bis dahin etwas zu essen und genug Schlaf. Und das war ein Problem.

Ich sah Mircea an, der fasziniert die fallenden Schneeflocken beobachtete. »Mircea?«

»Es ist wunderschön, Dulceata«, sagte er voller Ehrfurcht. »Siehst du? Wunderschön.«

»Was ist wunderschön?«

»Der Schnee. Die Nacht.« Seine Arme schlossen sich enger um mich. »Du.«

Ich richtete einen argwöhnischen Blick auf ihn. »Danke.«

Warme Lippen fanden meinen Hals. »Gern geschehen.«

»Mircea. Es ist kalt.«

»Ich halte dich warm«, versprach er, und die Lippen rutschten in meinen Ausschnitt.

Na schön, es wurde wärmer. »Wir können nicht die ganze Nacht an dieser Straßenecke verbringen«, wandte ich ein.

»Natürlich können wir das nicht.« Und bevor ich richtig begriff, was geschah, waren wir am Ende der Straße, meine Arme in seinen, als er erst in die eine Richtung sah und dann in die andere, neugierig und entzückt. Was ihn so sehr entzückte, wusste ich nicht, aber eine Sekunde später lachte er. »O ja, das genügt vollauf.«

Scheinwerferlicht erfasste die vor uns fallenden Schneeflocken.

Sie schienen mitten in der Luft zu erstarren und glänzten in einem goldenen Ton, als sich eine Limousine näherte und an der Ecke hielt.

Ich sah Mircea an. »Wie ... ?«

»Ich habe den Wagen von einem Freund geliehen«, sagte er, öffnete die Tür und schob mich hinein. Und dann deckte er meinen Körper sofort mit seinem zu.

Diesmal küsste er mich langsamer, mit zärtlichen Bewegungen von Lippen und Zunge, sanft und bedacht. Für einige Sekunden vergaß ich alles um mich herum; die Welt schien nur noch aus dem seidenen Haar zu bestehen, das mir übers Gesicht strich, Mirceas weichen Lippen auf meinen und seinen Händen, die mir über den Leib tasteten. Die Schwielen an ihnen stammten von einem Schwert, das er vor Jahrhunderten oft in der Hand gehalten hatte - Vampire blieben wie sie waren, wenn sie starben, und deshalb hatten die Schwielen nie Gelegenheit bekommen, weich zu werden. Nur sie erinnerten an den halb barbarischen Prinzen, der er einst gewesen war, sie und das Haar, das er noch immer lang trug.

Ich grub die Hände hinein, in tiefes, seidenes Mahagoni, die Farbe von Eichenblättern im Herbst. Na gut, klingt kitschig, aber Mircea berührte manchmal einen poetischen Nerv in mir. Allerdings war das nicht der geeignete Ort.

»Mircea. Das geht nicht«, keuchte ich und sah zum Fahrer, der uns ungeniert im Rückspiegel beobachtete.

Mircea sah nicht einmal auf. »Fahren Sie«, sagte er und klatschte mit der einen Hand auf den Schalter für die Trennwand.

Als sie nach oben gekommen war, war mein Top unten, und die Dinge entwickelten sich ziemlich schnell. »Die Leute können uns durchs Fenster sehen«, protestierte ich, als nasse Seide von meiner Haut gezogen und gleichzeitig der BH geöffnet wurde, alles in einer einzigen glatten Bewegung.

»Die Scheiben sind getönt.«

»Aber... ich habe Hunger.«

»Ich bin ebenfalls hungrig«, knurrte Mircea und zog mir das Kleid vom Leib.

Jemand hatte einen Pelzmantel auf dem Rücksitz gelassen, schwarz wie Mitternacht und weich wie eine Wolke, das Ding fühlte sich auf meiner nackten Haut verdammt gut an. Allerdings nicht so gut wie die warmen Hände, die überall zu sein schienen, und die muskulösen Oberschenkel, die sich an mich drückten, oder die Zunge, die mir in den Mund glitt und mit meiner spielte.

Irgendwann richtete ich mich halb auf, um nach Luft zu schnappen, und stellte fest, dass Mircea den Mantel abgelegt und das Hemd offen hatte; seine Krawatte hing an der Schulter. Ich fand das ein wenig beunruhigend, weil ich mich nicht daran erinnerte, wie es dazu gekommen war und warum mein Slip auf der anderen Seite lag.

Ich wusste nur, dass ich nackt war, bis auf den sündhaft weichen Pelzmantel, der zum größten Teil unter mir lag.

Ich versuchte, ihn zur Seite zur ziehen, um etwas zu haben, mit dem ich mich bedecken konnte, wenn einer der anderen Wagen zu nahe kam, aber Mircea hatte andere Ideen. »Lass ihn liegen«, sagte er rau. »Ich mag den Kontrast mit deiner Haut.«

Und dann machte er sich daran, mir zu zeigen, wie sehr er ihn mochte.

»Was ... was ist in dich gefahren?«, brachte ich hervor, als sich der dunkle Kopf von meinen Lippen zum Hals und dann zum Körper vorarbeitete. Nicht dass es Mircea sonst an... Zärtlichkeit gemangelt hätte, aber normalerweise zog er eine solche Schau nicht in aller Öffentlichkeit ab, oder halb in der Öffentlichkeit.

Derzeit schien er sich nicht an eventuellen Zuschauern zu stören.

Die Lippen auf meiner Haut waren warm und weich, im Gegensatz zu den spitzen Zähnen dahinter. Aber er biss nicht zu, er ließ die Zähne nur langsam über besonders empfindliche Stellen streichen, bis meine Brustwarzen hart wurden und sich ihm entgegenstreckten.

»Es ist eine Weile her, und deshalb bin ich mir nicht ganz sicher«, murmelte er. »Aber ich glaube, ich bin betrunken.«

Ich blinzelte. »Wie bitte?«

»Das Blut dieser Geschöpfe. Es wirkt... berauschend.«

»Du meinst die Magier?«

»Mhm.« Er rollte eine Brustwarze zwischen Zunge und Zähnen, und meine Hände an seinem Hemd wurden zu Fäusten.

»Aber... es waren Menschen.«

»Nein, ich glaube nicht«, erwiderte Mircea nachdenklich. Und dann biss er zu.

Ich schnappte nach Luft und nahm seinen Kopf zwischen die Hände, als er an mir saugte. Das Gefühl warmer Lippen, scharfer, spitzer Zähne und eines sehr intimen Saugens sorgte dafür, dass sich mein Körper krümmte und mir das Herz plötzlich bis zum Hals schlug. Mir schwindelte, und ich verlor das Zeitgefühl.

»Was waren sie dann?«, fragte ich atemlos, bevor ich vergaß, worüber wir redeten.

»Sie waren Menschen, aber stärker«, erwiderte Mircea und setzte sich auf die Fersen. »Wie du.«

»Wie ich?«

»Dein Blut ist... anders«, sagte Mircea und warf die Krawatte beiseite. »Wegen der Macht deines Amtes.«

»Warum sollte das eine Rolle spielen?«

»Es spielt eine Rolle, weil deine Macht einmal einem Gott gehörte.« Er wollte das Hemd ausziehen, aber ich hob die Hand.

»Lass es an«, sagte ich rau. Mircea war nicht der Einzige, der einen guten Kontrast mochte. Mir gefiel der weiße Stoff auf der honigfarbenen Haut.

Er hob eine Braue, erfüllte mir aber meinen Wunsch, erschien wieder über mir und lächelte schelmisch. »Vielleicht ist das der Grund, warum du göttlich schmeckst.«

»Soll das heißen, dass die Magier... Halbgötter waren?«, fragte ich, während Mircea meinen Hals küsste.

»Ich weiß es nicht, da ich nie Gelegenheit hatte, einen Gott zu kosten. Aber ihr Blut ähnelte deinem. Es war dick und köstlich wie alter Cognac.«

Ich wollte ihn noch etwas fragen, aber er senkte den Kopf, und sein Mund bedeckte meinen, woraufhin ich die Frage vergaß. Ich vergaß so ziemlich alles, als seine Zunge die kleinen Bisswunden wusch, die er an meinem Hals hinterlassen hatte, und ihr langsames Tasten schickte Wellen der Wonne durch meinen ganzen Körper.

Erneut krümmte ich mich, und diesmal wich Mircea ein wenig zurück und zog mich nackt auf seinen Schoß.

Ich öffnete den Mund, um zu protestieren, denn jetzt musste ich ganz deutlich durchs Fenster zu sehen sein. Doch dann ergriffen mich starke Hände, und eine prächtige Steifheit drückte sich an mich, und Mircea saugte nicht mehr ganz so sanft. Aus dem Protest wurde ein Stöhnen, und ich schlang die Beine fester um ihn, während mein Herz noch schneller schlug und der Körper mehr verlangte. Ich grub die Finger in sein seidenweiches Haar und vergaß die vorbeikommenden Wagen, ihre neugierigen Fahrer und alles andere, nahm nur noch das Saugen wahr und die Hände, die mir den Rücken rauf- und runterstrichen, fester zudrückten ...

Na schön, dachte ich benommen, vielleicht konnte es doch klappen.

Eine Sekunde später löste sich Mircea von mir. »Du hast Hunger«, verkündete er, als sei das völlig neu.

»Was? Habe ich niedrigen Blutzucker?«, fragte ich scherzhaft.

»Ja.« Er klopfte an die Trennwand, die so schnell nach unten kam, dass mir kaum Zeit blieb, nach dem Pelzmantel zu greifen. Der Vampirfahrer war weder Familienmitglied noch ein hochrangiger Meister, und deshalb musste Mircea mit ihm sprechen. »Zum Club«, sagte er deutlich.

»Wir sind bereits da, Herr«, erwiderte der Fahrer ruhig. »Ich habe mir die Freiheit genommen, Ihren Wunsch vorwegzunehmen.«

»Sehr gut«, sagte Mircea, und plötzlich fand ich mich draußen im Schnee wieder.

Selbst mit dem Pelzmantel - ein teuer Nerz - kam die Kälte nach der angenehmen Wärme in der Limousine einem Schock gleich.

Aber wir waren ihr nicht lange ausgesetzt. Meine Zehen hatten den eisigen Bürgersteig kaum berührt, als Mircea mich hochhob und mit mir in den Armen die Treppe vor einem wunderschönen alten Reihenhaus hochlief.

Hinter der schlichten roten Tür, die vielen anderen in dieser Straße ähnelte, erstreckte sich ein schmaler Flur mit einem Kronleuchter von unschätzbarem Wert, einem Willkommenstisch aus Mahagoni und einem Bild, das verdächtig nach einem Cezanne aussah und dessen helle Farben vor der dunklen Holzvertäfelung zu glühen schienen.

Ein rundlicher kleiner Vampir wuselte um den Tisch und verschwand. Ich brauchte eine Sekunde, um zu begreifen: Er hatte sich so tief verbeugt, dass ich selbst mit gerecktem Hals nur seinen kahlen Kopf sah, auf dem sich das Licht des Kronleuchters widerspiegelte.

Nach einigen weiteren Momenten richtete er sich auf und verbeugte sich prompt erneut wie eins dieser Trinkende-Vögel-Spielzeuge, die nie aufrecht verharrten.

Aber schließlich hielt er den Kopf oben und führte uns zur Treppe. Er musste viel älter als der Fahrer sein, denn ihm kam nicht ein Wort über die Lippen, bis seine leicht zitternden Hände die Tür zu einer großartigen Suite geöffnet hatten. Safrangelbe, korallenrote und schokoladenbraune Farbtöne erwarteten uns dort, ein creme-farbener Kamin und ein großes Fenster, hinter dem die Lichter der Stadt leuchteten.

»Ich ... ich hoffe, es ist nach Ihrem Geschmack, Herr«, murmelte der Kahlköpfige und lief vor Entzücken rosarot an, als Mircea beiläufig nickte.

»Ja, es ist in Ordnung. Wir essen hier.«

»Natürlich, natürlich. Sofort.« Der kleine Vampir verbeugte sich dreimal, bevor er im Flur verschwand. Was Mircea zum Anlass nahm, mich endlich abzusetzen. Aber gleich darauf schob er seine Hände in die Taschen des Pelzmantels und drückte mich an die Wand.

»Ich bin schmutzig«, protestierte ich.

Er wackelte mit den Augenbrauen. »Versprochen?«

»Mircea!« Ich musste lachen. »Ich möchte baden, bevor wir essen.«

Seine Augen glänzten im schwachen Licht. »Wenn du mir einen Gefallen tust.«

»Ich bade nicht mit dir«, sagte ich mit fester Stimme. Wenn ich mich darauf einließ, würde ich nie etwas zu essen bekommen.

»Natürlich nicht«, sagte er und gab sich schockiert.

»Was dann?«

Er strich mit einem Finger über meine Wange, zum Kinn, über den Hals und von dort aus zur... Halskette. »Ist dein Geist zu Hause?«

»Nein.« Ich hatte nicht das Gefühl gehabt, eine Anstandsdame zu benötigen. »Warum?«

»Weil ich mir immer wieder vorstelle, wie wir zusammen essen und du das trägst.« Der warme Finger tastete behutsam über die barocke Monstrosität. »Und nur das.«

Ich ächzte leise und schloss die Augen.

Himmel und verflucht.

Wie auch immer es aussehen mochte: Ich versuchte wirklich, eine echte Beziehung zu Mircea aufzubauen, eine Beziehung, die sich nicht nur darauf beschränkte, dass ich ihm sofort auf die Pelle rückte, kaum dass wir fünf Minuten miteinander allein waren. In letzter Zeit war mir das recht gut gelangen, hauptsächlich deshalb, weil er sich in New York aufgehalten hatte und ich in Las Vegas. Meine Pläne klangen immer viel leichter durchführbar, wenn ich nicht seinen Körper an meinem spürte und ...

»Hör auf damit«, sagte ich, als er die Hüften drehte, als hätte er überhaupt kein Schamgefühl.

»Dann gib mir eine Antwort«, entgegnete er mit einem Lachen in der Stimme.

Ich sah auf und wollte Nein sagen, aber in den Tiefen seiner dunklen Augen lag ein herausforderndes Funkeln - er schien zu glauben, dass es mir an Mut fehlte. Oh, er schien es nicht nur zu glauben, sondern davon überzeugt zu sein. Weil ich kein Vampir war und nicht so abenteuerlich wie ... gewisse andere Leute. Die wahrscheinlich kein Problem damit hatten, splitterfasernackt herumzuschleimen, nur bekleidet mit langem, seidenen schwarzen Haar, unter dem fast mandelförmige dunkle Augen hervorspähten, einen falschen schüchternen Blick über die elegante Schulter warfen ...

Verdammt, verdammt!

So leicht war es für mich nicht. Nicht weil ich ein Problem damit gehabt hätte, Mircea einen solchen Gefallen zu tun, obwohl Nacktheit nicht unbedingt zu meinen Lieblingsdingen zählte. Aber ich war ein Mensch. Und Mircea hatte wie alle Vampire die schlechte Angewohnheit, davon auszugehen, dass er von Menschen alles bekam, was er wollte.

Womit er für gewöhnlich recht hatte.

Jahrhundertelange Erfahrungen dieser Art hatten ihm gehörig den Kopf verdreht, was dazu führte, dass er kaum mehr die Notwendigkeit sah, mit Menschen zu diskutieren, einen Kompromiss mit ihnen zu schließen oder wie mit einem Artgenossen zu verhandeln. Er hatte Anspruch auf mich erhoben, und deshalb gehörte ich ihm. Ende der Diskussion, wenn es überhaupt eine Diskussion gegeben hätte, was wegen meines Menschseins nicht der Fall gewesen war. Manchmal - fast immer - hätte ich mir angesichts dieser Haltung am liebsten die Haare gerauft.

Hier war ich nun und versuchte zu erkennen, ob eine Beziehung zwischen uns irgendwie möglich war, obwohl die Magier weniger als nichts davon halten würden, die Werwölfe mehr als nur ein wenig verstimmt gewesen wären und ich mit heftiger Kritik von den Werwölfen rechnen musste, sobald sie merkten, dass »Beziehung« in meinem Wortschatz kein Synonym für »Besitz« war. Und was machte Mircea?

Er verhielt sich so, als gäbe es überhaupt nichts zu diskutieren. Natürlich.

Obwohl es eine ganze Menge zu diskutieren gab. Zum Beispiel fünfhundert Jahre persönliche Geschichte, von der ich praktisch gar nichts wusste. Zum Beispiel die Tatsache, dass fast alles, was ich wusste, dies war: Er fühlte sich sehr seiner Familie verbunden, hatte einen schrecklichen Sinn für Humor, und wenn er ins Zimmer kam, stockte mir der Atem.

Und klar, das war wunderbar und mehr als genug, um ein ganzes gemeinsames Leben darauf aufzubauen, nicht wahr? Die Antwort auf diese Frage kannte ich noch nicht. Ich wusste nur: Wenn ich weiterhin nachgab, wenn ich immer wieder tat, was er wollte, wenn ich mich so verhielt, als seien wir bereits zusammen und die Frage beantwortet... Dann erübrigte sich eine Antwort.

Und ich fragte mich, ob das eine Antwort war, mit der ich leben konnte.

»Cassie?«

Ich hob den Kopf und stellte fest, dass mich Mircea fast verzweifelt ansah. »Musst du wirklich so lange darüber nachdenken?«

»Es ist... kompliziert«, erwiderte ich gereizt.

»Eigentlich nicht.«

»Doch, das ist es! Es ist wirklich sehr, sehr kompliziert, und das weißt du auch, und ...«

Er unterbrach mich, indem er mir beide Hände rechts und links aufs Gesicht legte. »Wann sind wir?«

»Was?«

»Das Jahr.«

Ich runzelte die Stirn. Meine Macht rührte sich ein bisschen, träge und erschöpft, und nannte mir das Datum. »Neunzehnhundertsechsundneunzig.«

»Was bedeutet, du bist noch gar nicht geboren, oder?«

Ich nickte.

»Wir sind uns noch nicht begegnet, habe ich recht?«

»Nein. Es sei denn, man berücksichtigt...«

»Cassie.«

»Nein, wir sind uns noch nicht begegnet. Nicht in dem Sinne. Worauf willst du hinaus?«

»Auf das: Nichts von dem, was in dieser Nacht geschieht oder nicht geschieht wird irgendetwas mit unserer Beziehung nach der Rückkehr zu tun haben. Es wird keine Konsequenzen geben, keine Verwicklungen. Stell es dir als ... eine Nacht außerhalb der Zeit vor.«

»Eine Nacht außerhalb der Zeit?«, wiederholte ich skeptisch, denn so etwas bekam ich nicht. Die Zeit löste keine Probleme, sondern bereitete mir welche; eine Nacht bildete da keine Ausnahme.

Mircea lehnte seine Stirn an meine. »Eine Nacht außerhalb der Zeit.«

Ich befeuchtete mir die Lippen und dachte darüber nach. »Die Bediensteten werden mich sehen.«

»Und wenn ich dafür sorge, dass sie dich nicht sehen?«

Ich schaute ihn an, was ein Fehler war, denn er grinste wie der kleine Junge, den er nie in der Öffentlichkeit zeigte, weil er sein Image als großes, böses Mitglied des Vampirsenats ruinieren würde.

»Nur das Essen«, hörte ich mich sagen, bevor ich mir auf die Zunge beißen konnte.

»Nur das Essen«, bestätigte Mircea sanft und strich mit den Daumen über meine Wangenknochen.

Und dann ließ er mich los.

Dreizehn

Das Badezimmer der Suite erwies sich als ebenso eindrucksvoll wie der Rest. Goldener Marmor mit dünnen Adern gebrannter Umbra bedeckte alles, vom Boden bis zur Decke, auch die beiden Waschbecken und die geradezu riesige Wanne, und alles war auf Hochglanz poliert. Ein dicker orangefarbener Läufer lag auf dem Boden, und die Handtücher waren farblich darauf abgestimmt. Hinzu kam ein Korb mit Toilettenartikeln, alle in Zellophan gehüllt, wie gerade vom Osterhasen gebracht.

Und dann die Spiegel. Davon gab es jede Menge.

Fast jede Fläche, die keinen teuren Marmor zur Schau stellte, hatte einen Spiegel, und sie alle teilten mir mit, dass ich schrecklich aussah. Mein Make-up war längst weg und das Haar völlig zerzaust.

Dreck und andere Dinge, die ich mir nicht zu genau ansehen wollte, klebten an meinem Körper. Ich seufzte und streifte mir die zerrissenen Reste der alles andere als billigen Strümpfe von den schmutzigen Füßen. Der Nagellack war hinüber, und die Zehen sahen aus wie über ein raues Kopfsteinpflaster gezogen.

Ich betrachtete sie kummervoll und seufzte. Eines Tages - eines guten, fernen Tages - würde ich einmal in Gefahr geraten, während ich Turnschuhe trug. Noch lieber wäre es mir natürlich gewesen, überhaupt nicht in Gefahr zu geraten.

Überhaupt nicht in Gefahr zu sein, das wäre wirklich nicht schlecht gewesen.

Ich nahm einige sündhaft weiche Handtücher und brachte mein schmutziges, lädiertes Ich unter die Dusche. Ich versuchte nicht einmal, in die Wanne zu steigen, denn von all dem Dreck an mir wäre das Wasser sofort schwarz geworden - solche Spuren hätte die Unterhaltung dieses Abends an mir hinterlassen.

Als ich sauber genug war, um sicher zu sein, dass es sich bei dem Rest an mir nicht um Schmutz handelte, begann ich mit einer Bestandsaufnahme. Ich hatte eine Schwellung am Fußknöchel und eine weitere an der Hüfte, außerdem einen schnell dunkler und dicker werdenden Striemen am Bauch, wahrscheinlich vom Aufprall auf die verdammte Kutsche. Man füge das den blauen Flecken hinzu, die auf den Badewannen-Zwischenfall zurückgingen. O ja, damit sah ich wirklich sexy aus.

Was keineswegs bedeuten sollte, dass ich mich nicht darüber gefreut hätte, noch am Leben zu sein, in welchem Zustand auch immer. Ich verstand nur nicht ganz, warum ich noch lebte. Insbesondere wenn Mircea mit seiner Theorie bezüglich unserer Gegner recht hatte.

Es hatte sich zunächst verrückt angehört, denn Halbgötter waren nicht unbedingt dicht gesät. Die Götter - beziehungsweise die Geschöpfe, die sich so genannt hatten - waren vor langer Zeit von der Erde verbannt worden, und die meisten ihrer mit Menschen gezeugten Nachkommen hatten sie entweder ins Exil begleitet oder waren vom Kreis zusammengetrieben worden. Außerdem konnte ich mir nicht vorstellen, warum einige Halbgötter an meiner Mutter interessiert sein sollten.

Aber als ich jetzt darüber nachdachte, erklärte es eine Menge.

Zum Beispiel die Widerstandskraft und Zähigkeit der Magier, die auf Schilde verzichtet und sich sofort von Schlägen erholt hatten, die sie eigentlich zu Flecken an Mauern hätten machen sollen. Und warum sie so stark gewesen waren.

Pritkin hatte mir einmal gesagt, dass Kriegsmagier nie hundert Prozent ihrer Kraft für den Angriff nutzten. Im Kampf lag die Stan-dardquote bei siebzig-dreißig. Mit anderen Worten: Siebzig Prozent der Kraft eines Magiers gingen in die Verteidigung - in die Schilde und Zauber, die nötig waren, um den Betreffenden oder die Betreffende am Leben zu erhalten —, und die restlichen dreißig Prozent wurden für offensive Zwecke verwendet. Besonders mächtige Magier konnten etwas mehr für Angriffe abzweigen und den Prozentsatz für die Verteidigung auf fünfundsechzig oder sogar sechzig senken, weil ihnen mehr Kraft zur Verfügung stand. Aber Magier gingen nicht ungeschützt in einen Kampf, denn es hätte bedeutet, dass der erste gegnerische Zauber sie außer Gefecht setzte, und zwar für immer.

Pritkin nutzte nur ein Viertel seiner Kraft für die Verteidigung, was er dem Kreis gegenüber allerdings nicht zugab. Aber was, wenn jemand ohne einen magischen Schild mit dem Äquivalent eines Achselzuckens darüber hinweggehen konnte, von einem Pferd niedergetrampelt, an eine Mauer geschleudert oder Dutzende von Metern über eine Straße geschleift zu werden? In der Lage zu sein, die gesamte Kraft auf den Angriff zu konzentrieren ... Das hätte selbst einen einfachen, nicht besonders talentierten Magier zu einem beeindruckenden Kämpfer gemacht. Und wenn er oder sie ohnehin schon recht stark war...

Ein derartiger Magier könnte wie das sein, mit dem ich es zu tun bekommen hatte. Aber so plausibel das auch klang, die Sache hatte einen Haken. Meine Mutter konnte unmöglich ganz allein gegen vier Halbgötter und einen irren Kidnapper gekämpft haben.

Oder?

Es erschien mir absurd. Andererseits, wenn die Antwort Nein lautete, warum war ich dann noch hier? Wenn die Magier sie getötet hätten oder wenn sie vom Entfuhrer verschleppt worden wäre, wenn irgendetwas sie daran gehindert hätte, meinen verrufenen Vater ken-nenzulernen ... Dann wäre ich nicht mehr dagewesen. Doch ich existierte noch, da war ich mir ziemlich sicher.

Alles lief auf... eine Art Offenbarung hinaus. Die ganze verdammte Nacht. Denn ich hatte nie zuvor gesehen, wie die Macht einer Pythia auf solche Weise Anwendung fand. Um ganz ehrlich zu sein: Ich hatte sie überhaupt nur selten angewendet gesehen, was einer der Gründe dafür war, wieso mir der Umgang damit so schwerfiel.

Jonas gab sich alle Mühe, mir zu helfen, aber er war keine Pythia.

Er hatte Agnes bei der Ausbildung ihrer Erbinnen beobachtet und gesehen, wozu sie imstande war. Aber zu versuchen, mit seiner Hilfe die Zeit zu kontrollieren, hatte dem Bemühen geähnelt, einen Wagen zu bauen, ohne jemals einen gesehen zu haben, und auf der Grundlage mündlicher Anweisungen von jemandem, der nur vage Vor-stellungen davon hatte, wie einer aussehen musste.

Ich war wie eine Blinde gewesen, die sich einen ganzen Monat von einem Blinden hatte führen lassen.

Ich war so verärgert und frustriert gewesen, dass ich mit dem Gedanken gespielt hatte, mich an den Pythia-Hof zu wenden. Aber ich hatte mich schließlich dagegenentschieden, und nicht zuletzt deshalb, weil einer von ihnen bestrebt gewesen war, mich umzubringen.

Vermutlich waren sie nicht alle gemeingefährliche Irre, aber ich bezweifelte, dass ich große Popularität bei einer Gruppe genoss, deren Karrierechancen gleich null waren, solange ich lebte.

Was vielleicht erklärte, warum ich seit einem Monat kaum etwas von ihnen gehört hatte. Keine einzige Gratulation, wie unaufrichtig auch immer. Nicht ein »Zum Teufel mir dir!«, keinen Pieps. Ich wusste nicht, was ich davon halten sollte, aber es war mehr als nur ein bisschen verdächtig. Und Jonas hatte mich nicht eingeladen, auf ein kleines Schwätzchen vorbeizukommen.

Ich war also auf mich allein gestellt.

Als ob das was Neues wäre.

Und dann dieser verdammte Abend. So ein Mist.

Irgendwie hatte ich mich daran gewöhnt, in meiner Macht vor allem ein Mittel zur Verteidigung zu sehen. Ich sprang, wenn ich in die Klemme geriet; ich warf Zeitblasen, um Angreifer abzuwehren; und ich hielt die Zeit an, damit ich besser fliehen konnte. Auf diese Weise hatte ich mein Talent vor allem genutzt. Aber meine Mutter ... Sie beschränkte sich nicht auf die Verteidigung. O nein, sie zog es vor, Halbgöttern gehörig in den Arsch zu treten.

Die Kriegsmagier hatten eine volle Offensive gegen sie gestartet, doch Mama hatte ihnen eine Lektion erteilt, die sie so schnell nicht vergessen würden. Einen hatte sie gefangen gesetzt wie einen Käfer unter Glas, und einen anderen hatte sie mit ihrer Kutsche überfahren.

Musste ein verdammt harter Typ sein, meine Mutter.

Und so lag die Macht der Pythia in den Händen einer Person, die wirklich damit umzugehen verstand. Zwar glaubte ich nicht, dass ich jemals auch nur annähernd so gut werden konnte, aber es gab mir zu denken.

Allerdings war das hier nicht der geeignete Ort dafür, denn ich wurde allmählich schrumpelig. Ich hatte gar nicht gewusst, dass eine Dusche so etwas machen konnte, aber diese war hart und heiß und voller Enthusiasmus, so sehr, dass meine Finger und Zehen zerknitterten. Ich trat aus der Kabine, trocknete mein Haar und strich mit der Hand über den nächsten Spiegel.

Er zeigte mir, was ich erwartet hatte: eine dünne, blasse junge Frau mit blondem Zottelhaar, dunklen Ringen unter den Augen und einem großen blauen Fleck am Haaransatz. Ich beugte mich näher heran, hielt das Haar zurück und betrachtete mein Gesicht. Inzwischen hatte ich viel mehr als ein grießiges Bild, aus der Ferne aufgenommen. Ich hatte das andere Gesicht aus einer Entfernung von nur dreißig Zentimetern gesehen, und sosehr ich mich jetzt auch bemühte, ich konnte nicht einmal ein vages Echo in mir erkennen.

Meine Augen waren blau, aber einfach nur blau. Mein Haar war rötlich, ein bisschen, im richtigen Licht, nicht zu vergleichen mit dem wundervollen bronzefarbenen Ton. Und mein Gesicht... war einfach nur ein Gesicht.

Es erwiderte meinen Blick aus dem Spiegel, mit zu runden Wangenknochen und unmodischen Sommersprossen, verstreut auf einer Nase mit schiefer Spitze. Es war eigentlich kein schlechtes Gesicht, nicht in dem Sinne, aber es war auch nicht umwerfend. Ich stand da und suchte darin nach irgendwelchen Spuren dieser ätherischen Schönheit... Und plötzlich begriff ich: Wenn ich nicht nach meiner Mutter kam, musste ich meinem Vater ähneln.

Dem dunklen Magier, der sie vom Hof fortgelockt hatte, von ihrem rechtmäßigen Platz in der Erbfolge, von allem, was ihr vertraut gewesen war. Agnes hatte mir einmal gesagt, dass meine Mutter ein großes Talent der Macht gewesen war, das beste, das sie kannte, und dafür hatte ich an diesem Abend reichlich Bestätigung gesehen.

Und doch war sie bereit gewesen, das alles für einen bösen Mann zurückzulassen, für ein früheres Mitglied des berüchtigten Schwarzen Kreises. Und diesem Mann ähnelte ich?

Ich beugte mich noch etwas näher zum Spiegel. War dies das Gesicht, das einer Horde von Geistern befohlen hatte, den Silbernen Kreis auszuspionieren, dem es fast gelungen wäre, den Schwarzen Kreis unter seine Kontrolle zu bringen und das irgendwie die jungfräuliche Erbin des Pythia-Throns verführt hatte? Das Spiegelbild antwortete nicht, sondern sah mich nur wässrig an.

Ich verzog das Gesicht und versuchte, bedrohlich auszusehen.

Was mir das Erscheinungsbild einer jungen Frau gab, die nicht nur nass war, sondern auch noch an Verstopfung litt.

Ich seufzte. Vielleicht kam ich nach irgendeinem fernen Verwandten. Das konnte ich nicht wissen, weil ich nie auch nur ein grie-

ßiges Bild von meinem Vater gesehen hatte. Ich wollte auch gar keins, zumindest nicht als Andenken, aber es wäre nett gewesen zu erfahren, wie er ausgesehen hatte.

Es wäre auch nicht schlecht gewesen, wenn ich mich angezogen hätte, bevor der Rest von Wärme aus dem Badezimmer entwich.

Meine Sachen waren in der Limousine zurückgeblieben, was ich, ehrlich gesagt, für keinen großen Verlust hielt. Neben der Tür hingen mehrere Frottee-Bademäntel, und ich hielt einen von ihnen in der Hand, als mir plötzlich einfiel...

Lieber Himmel!

Hatte ich mich wirklich dazu bereit erklärt, nackt durch diese Suite zu spazieren?

Eine Zeit lang stand ich da, drückte den Bademantel an mich und starrte in den Spiegel, der gnädigerweise wieder beschlug. Ich sagte mir, dass es keine Rolle spielte, dass ich auch im Wagen nackt gewesen war, verdammt noch mal, und dass mich unterwegs zweifellos viele Leute gesehen hatten. Aber es war dunkel gewesen, und meine Erleichterung so groß, und Mircea ... Nun, Mircea konnte eine Frau dazu bringen, ihren eigenen Namen zu vergessen, wenn er sich ein bisschen Mühe gab. Aber das war ganz etwas anderes, als barfuß bis an den Hals hinauszugehen, schrumpelig und voller blauer Flecken...

Verdammt. Wie hatte ich mich nur in eine solche Lage bringen können?

Ich biss mir auf die Lippe, starrte zur Tür und dachte daran, dass ich nicht nackt hinausgehen musste. Mircea mochte enttäuscht sein, aber er würde es überstehen, und ich konnte sagen...

Was? Dass ich ein verdammter Feigling war? Dass ich wusste, mit all seinen anderen Frauen - all den vielen - nicht mithalten zu können? Dass die meisten von ihnen zu den größten Schönheiten der Welt zählten, während mir der Nagellack von den Zehen blätterte, mein Haar einem Rattennest glich und der Körper den Eindruck erweckte, als Punchingball benutzt worden zu sein? Dass mir Make-up fehlte, war in diesem Zusammenhang nur eine kleine Zugabe.

Ich versuchte, mir das Haar zu bürsten, während ich mit mir selbst rang. Na schön, na schön, es ließ sich nicht leugnen, dass ich nicht unbedingt in Bestform war. Aber ganz ehrlich, selbst auf Hochglanz poliert hätte ich vom Aussehen her kaum mit einem Porzellanpüppchen wie Ming-de konkurrieren können. Oder mit der Grace-Kelly-Variante, die ich gesehen hatte, als ich einmal mit Mircea im Theater gewesen war. Oder mit der dunkeläugigen Gräfin, die bereit gewesen war, sich um ihn zu duellieren. Oder mit der sport-lichen Brünetten mit den großen Titten, die er in seinem komischen Fotoalbum gehabt hatte, das einem Unfall zum Opfer gefallen war, und ach, war das nicht überaus bedauerlich?

Tja. Mehr zu bieten hatte ich eben nicht, und dass ich ein bisschen lädiert war, ließ sich nicht ändern. In der Limousine war es dunkel gewesen, was für einen Vampir allerdings kaum eine Rolle spielte, und er schien mich für attraktiv genug gehalten zu haben.

Und hey, jetzt war ich wenigstens sauber.

Ich legte den Bademantel beiseite und sah erneut zur Tür. Mir war kalt, und ich fühlte mich sehr, sehr nackt. Ultranackt sozusagen.

Was ich für dumm hielt, denn nackt war nackt und basta! Man konnte nicht nackter sein als nackt.

Ich streckte die Hand nach dem Türknauf aus und fühlte, wie meine Nervosität schlagartig zunahm. Ich begann zu zittern, drehte den Knauf nur ein wenig, und ...

Und zog die Hand zurück.

Wie oft bekommst du eine Freikarte?, dachte der weniger feige Teil meines Gehirns. Ich antwortete nicht, denn mit sich selbst zu reden kam dem schaurigen Teil des Verrücktseins etwas zu nahe, und ich fühlte mich dem Wahnsinn ohnehin schon bedrohlich nahe. Aber ich kannte die Antwort. Wenn ich jetzt einen Rückzieher machte, wenn ich meiner Feigheit nachgab, würde ich es später bereuen.

Vielleicht nicht sofort, aber bald, und es gab schon genug Dinge, die ich bedauerte. In dieser Nacht wollte ich leben.

Ich legte die Hand wieder auf den Knauf und stellte mir die Sache wie ein Pflaster vor, das von der Haut gezogen werden musste. Man bringe es schnell hinter sich, dann ist das Schlimmste überstanden.

Bevor ich mich erneut davon abbringen konnte, holte ich tief Luft, drehte den Knauf und öffnete die Tür.

Und sah mich plötzlich einem Zimmer voller Vampire gegenüber.

Der kleine dicke Hotelmanager - oder was auch immer er war - stand beim Kamin, zusammen mit Mircea und einigen Typen, die wie Kellner gekleidet waren. Ein weiterer Kellner-Bursche rollte gerade einen Servierwagen hinaus, und natürlich drehte er sich um, weil er feststellen wollte, was es mit der plötzlichen Unruhe auf sich hatte. Zweifellos bekam er einen guten Blick auf mich, obwohl das Licht im Raum eher schwach war - es kam von einigen kleinen Lampen in den Ecken und aus dem Badezimmer, in dessen Tür ich stand.

Ich fühlte mich wie Gypsy Rose Lee im Scheinwerferlicht.

Für einen Moment starrte ich sie alle an, und sie starrten zurück, und es kam mir vor wie bei Agnes' Party, als alles in der Zeit erstarrt gewesen war. Nichts bewegte sich, abgesehen von den Flammen im Kamin. Und dann schrie ich, und die Lähmung hörte auf.

Einer der Vampire zuckte zusammen, ein anderer grinste, und Mircea streckte die Hand aus. Und ich weiß nicht, was dann geschah, weil ich herumwirbelte, ins Bad zurückrannte und die Tür hinter mir zuwarf.

O Gott. O Gott, o Gott, o Gott.

Was für ein schrecklicher Abend! Lieber Himmel, dieser Abend war nicht nur schrecklich, sondern unter aller Sau ...

Jemand klopfte an die Tür.

Ich fühlte es in den Schulterblättern, denn ich stand mit dem Rücken an dem verdammten Ding und rührte mich nicht von der Stelle. Vielleicht würde ich mich nie wieder bewegen. »Dulceata?«

Scheiße.

»Dulceata? Ist alles in Ordnung mit dir?«

Ich gab keine Antwort, denn er wusste verdammt gut, dass mit mir alles in Ordnung war. Bestimmt hörte er mich atmen. So nahe konnte er vermutlich auch die brennende Hitze in meinen puter-roten Wangen fühlen. Meinem Hals und dem oberen Teil der Brust ging es kaum besser, und alles war deutlich zu sehen, und o Gott.

»Dulceata?«

»Es geht mir gut«, brachte ich hervor und hoffte, dass er ging.

Wenn es für Dates und dergleichen eine von eins bis zehn reichende Katastrophenskala gab, so hatte dieses ach so romantische Treffen gerade die zehn erreicht. Ich hatte genug und konnte danach nicht auch noch ein Gespräch ertragen ...

Ich hörte, wie sich im anderen Zimmer mit diskretem Klacken eine Tür schloss. »Sie sind weg, Dulceata«, sagte Mircea. Seine Stimme klang ein wenig seltsam.

Irgendwann war ich an der Tür nach unten gerutscht, saß jetzt auf den Fersen, mit den Armen überm Kopf, und hoffte, dass der Boden so gnädig war, mich zu verschlucken. Aber der besondere Ton in Mirceas Stimme brachte mich wieder auf die Beine. Ich nahm einen von den verdammten Bademänteln, streifte ihn über und streckte den Kopf durch die Tür.

»Lachst du über mich?«, fragte ich ungläubig.

»Nein«, sagte Mircea und zog mich an seine Brust.

Sie vibrierte.

»Du lachst doch über mich, du dreimal verfluchter...«

»Nein, ich lache nicht«, behauptete er, aber er hatte eine Hand hinter meinem Kopf und sah mich nicht an.

»Das war deine Schuld!«

»Dulceata...«

»Nenn mich nicht so!« Ich war stocksauer und hätte ihm vermutlich eine geknallt, wenn es mir gelungen wäre, meinen Arm zu befreien. Aber Mircea hatte seine um mich geschlungen, und sie hielten mich fest. Wenigstens den Kopf konnte ich bewegen und sah zu ihm hoch.

Sein Gesicht war verdächtig ernst, doch in den Augen glitzerte es.

»Du bist ein Bastard«, sagte ich mit Gefühl.

»Ich versichere dir, dass meine Eltern verheiratet waren, als ich zur Welt kam. Und ich wollte dir gerade sagen, dass du recht hast.«

»Ich weiß, dass ich recht habe!« Ich blinzelte. »Was?«

»Ich hätte dich auf die Anwesenheit der anderen hinweisen sollen. Aber ich habe nicht geglaubt, dass du ... so kühn sein würdest.«

Nein, das hatte er wahrscheinlich wirklich nicht. Vermutlich hatte er damit gerechnet, dass ich im Bademantel oder in ein Handtuch gehüllt aus dem Bad kam oder zuerst einen vorsichtigen Blick ins Zimmer werfen würde. Stattdessen war ich so aus dem Bad gestürmt, als stünde es in Flammen. Oder wie eine absolut unfähige Stripperin.

Ich schnitt eine Grimasse und ließ den Kopf nach vorn fallen.

»Das bin ich, ja«, sagte ich voller Elend. »Kühn bin ich.«

»Manchmal in einem geradezu erschreckenden Ausmaß«, murmelte Mircea und strich mir über die Locken.

»Es steckt keine Absicht dahinter.«

»Ich weiß.«

Für eine Weile standen wir einfach nur da, und es fühlte sich sehr gut an. Mircea hatte ebenfalls geduscht, sein noch feuchtes dunkles Haar war nach hinten gekämmt, und er trug wie ich einen Bademantel. Entweder gab es in der Suite ein zweites Bad, oder der dienstbeflissene Hotelmanager hatte ihm auf die Schnelle ein anderes Zimmer zur Verfügung gestellt. Oder eine Suite. Oder eine ganze Etage.

Jedenfalls, das war besser, der bisher beste Teil des Tages. Was allerdings nicht viel bedeutete.

»Cassie?«

»Hm?«

»Du kannst nicht die ganze Nacht im Bad bleiben.«

»Warum nicht?«

»Es ist nass.«

»Und wenn schon.«

»Es wird kalt darin.«

»Macht nichts.«

»Und du verpasst das Essen.«

Ich sah auf und fühlte, wie etwas Hoffnung an der schrecklichen Demütigung vorbeikroch. »Essen?«

»Essen«, sagte Mircea und zog mich durch die Tür.

Vierzehn

Wir kehrten ins Wohnzimmer zurück, und dort stellte ich fest, was alle beim Kamin gemacht hatten. Flammen tanzten auf einer Reihe von silbernen Rechauds, die direkt vor dem Kamin standen. Vor ihnen erstreckte sich etwas, das nach einem Picknickbereich aussah, mit Kissen aus erlesener Seide, feinem Porzellan, Tischwäsche aus Leinen so weiß, dass es glänzte, und zu kleinen Paradiesvögeln gefalteten Servietten. Eine kristallene Vase enthielt eine einzelne Rose, die den Feuerschein einfing. Es war ein beeindruckendes Bild.

Noch interessanter fand ich den Inhalt der Töpfe, die einen köstlichen Geruch verströmten. Mein knurrender Magen erinnerte mich daran, dass ich seit Mittag nichts mehr gegessen hatte, und es war ein anstrengender Abend gewesen. Vor dem Kamin sank ich auf die Knie, hob hungrig und hoffnungsvoll den ersten Deckel und ...

»Was ist das?«, fragte ich verwundert.

Mircea sah mir über die Schulter. »In der Pfanne gebratene Foie gras mit Kirschen und Karamellsoße.«

Ich legte den Deckel zurück. Von Gänseleber hatte ich nie viel gehalten, wie und mit was sie auch zubereitet worden war. »Und das?« Ich sah mir die zweite Speise an.

»Poireaux vinaigrette aux grains de caviar.«

Ich übersetzte schnell. »Lauch und Fischeier in Essig?«

Mircea lächelte. »Auf Französisch klingt es besser.«

Ja, aber schmeckte es auch besser? Nummer drei präsentierte Krabben und Artischocken in Pernod, was in Ordnung gewesen wäre, wenn ich nicht zwei von den dreien verabscheut hätte. Nummer vier bot mir mehr Artischocken an - vielleicht hatte es sie im Sonderangebot gegeben -, zusammen mit Gnocchi und Kräuterkäse.

Nummer fünf konfrontierte mich erneut mit Gänseleber, diesmal in eine Entenbrust gestopft. Was Nummer sechs betraf...

»Was ist das?« Ich sah voller Hoffnung zu Mircea auf, denn ich fand etwas, das nach Kartoffeln, Zwiebeln und Fleisch in leckerer Soße roch.

»Hossenfeffer. Eine der Spezialitäten des Hauses.«

»Hossenfeffer?« Es klang vertraut, aber...

»Geschmortes Kaninchen.«

Ich sah traurig zu ihm hoch.

»Gibt es da ein Problem?«, fragte Mircea vorsichtig.

»Ich hatte mal ein Kaninchen«, sagte ich und stellte mir vor, wie mich Honeybuns große schwarze Augen vorwurfsvoll ansahen.

Mircea biss sich auf die Lippe. »Dieses Date läuft nicht besonders gut, oder?« fragte er, zur einen Hälfte amüsiert und zur anderen verzweifelt. Ich empfand ähnlich.

»Es ist... ich meine ...«, sagte ich und schwieg dann, weil mir nichts mehr einfiel.

Mein Magen knurrte. Mit schwindender Hoffnung gingen unsere Blicke zur letzten Speise.

»Sieh du nach«, sagte ich. Vermutlich hätte ich ohnehin nicht erkannt, worum es sich handelte.

Mircea beugte sich vor und hob den Deckel, und ein wirklich wundervoller Duft breitete sich aus. Aber ich wollte mich nicht freuen, um dann eine weitere Enttäuschung zu erleben, denn wahrscheinlich war es Bambi mit Schalotten oder Nemo mit Fencheln oder...

»Es scheint Schweinefleisch zu sein«, sagte Mircea.

Das klang nicht so übel. Aber der andere Kram hatte auch nicht schlecht geklungen, bis zur Ubersetzung. Ich wagte mich vor, riskierte einen Blick und sah ...

»Rippchen mit Fritten«, sagte ich mit so etwas wie aufkeimender Ehrfurcht.

»Nach Amisch-Art geröstete Schweinelende mit Kartoffeln, Bratäpfeln und Kohl«, las Mircea von der Speisekarte, die ich erst jetzt bemerkte.

»Rippchen und Fritten«, brachte ich hervor und hätte weinen können.

Mircea warf mir einen Blick zu. »Es sieht schmackhaft aus. Aber wenn es dir nicht gefällt, könnte ich ...«

»Von wegen.« Ich langte nach Topf und Teller und machte mich darüber her, während er mich mit schlecht versteckter Belustigung beobachtete und das geschmorte Kaninchen probierte. Ich versuchte, nicht darauf zu achten.

Die Rippchen waren wundervoll, das Fleisch so zart, dass es sich sofort vom Knochen löste. Die Bratäpfel erwiesen sich als hohl und mit einer Art Sauerkraut gefüllt. Nichts weiter als Garnierung - ich schob sie beiseite. Die Fritten waren von der englischen Art, dick geschnittene, goldgelbe Kartoffelkeile, die großartig zu Fisch passten, aber auch bei Schweinefleisch eine gute Figur machten. Ebenso wenig auszusetzen gab es am Wein, einem Riesling oder so, frisch und herb, und ... Lieber Himmel, es war herrlich.

Mircea lachte, und ich sah auf. »Was ist?«

»Oh, es ist nur schön, jemanden zu sehen, dem es schmeckt.«

»Aber du bedauerst jetzt, den Gourmet-Kram bestellt zu haben.«

Glänzende dunkle Augen beobachteten mich über sein Weinglas hinweg. »Du hast mir keine Wahl gelassen. Und es überrascht mich, dass dir der >Gourmet-Kram< nicht gefällt. Wenn ich mich recht entsinne, hatte Antonio einen sehr guten Chefkoch.«

Ja, bis er ihn selbst zu einer Mahlzeit machte, dachte ich, behielt die Worte aber für mich. »Wie ist es dazu gekommen, dass du den Mistkerl verwandelt hast?«, fragte ich stattdessen. »Das hat mich immer gewundert. Ich meine, er war doch nur ein Hühnerzüchter, oder?«

Mircea schüttelte den Kopf. »Nicht als ich ihm begegnete. Er erbte den Hof, als sein Vater starb, und zog mit dem Erlös aus dem Verkauf nach Florenz. Dort wurde er ... zum >Muskelmann<, wie du es vielleicht nennen würdest, eines kleinen Geldverleihs.«

»Zu einem Schläger, mit anderen Worten.«

»Meinetwegen. Aber zu einem ehrgeizigen Schläger. Schließlich übernahm er das Geschäft...«

»Welch eine Überraschung.«

»... und in seiner Hand wuchs es beträchtlich. Als ich ihn kennenlernte, war er ein recht vermögender Mann.«

»Das erklärt nicht, warum du ihn verwandelt hast.«

»Man könnte sagen, dass wir... sich gegenseitig ergänzende Probleme hatten.« Mircea füllte sein Glas mit Rotwein und neigte die Flasche in meine Richtung.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich bleibe bei diesem. Was waren das für Probleme?«

»In Tonys Fall war es die Pest. In jener Zeit wütete der Schwarze Tod alle paar Jahrzehnte in Italien, und damals suchte er Florenz heim. Es gab kein Heilmittel; die einzige Möglichkeit, eine An-steckung zu vermeiden, war die Flucht. Antonio versuchte es damit und zog mit seinem ganzen Haushalt aufs Land, als er von der Pest hörte.«

»Steckte er sich trotzdem an?«

»Nein, aber einige seiner Bediensteten wurden krank, und er befürchtete, der Nächste zu sein. Also zog er erneut um, und noch einmal, immer wieder. Doch wohin er sich auch wandte, die Pest war bereits da oder kam kurze Zeit später. Er sagte mir, er hätte das Gefühl gehabt, von der Krankheit verfolgt zu werden.«

Ich nickte. Das klang nach Tony. Er war selbst dann paranoid, wenn es keinen Grund dafür gab.

»Schließlich endete er in Venedig und hoffte dort auf ein Schiff, um einen Ort zu erreichen, wo es die Krankheit nicht gab. Aber von den Seeleuten, mit denen er sprach, erfuhr er, dass die Pest in jenem Jahr überall war.«

»Und da flippte er aus.«

Mircea lächelte. »Gelinde gesagt. Er war in einer Taverne und ertränkte seinen Kummer, als ich ihm begegnete. Damals waren es auch für mich schwere Zeiten, in finanzieller Hinsicht. Einige Jahre zuvor hatte ich mein Zuhause fast mit leeren Händen verlassen und befand mich in der Begleitung einer, ähm, Person, für die ich verantwortlich war. Ich brauchte Geld für den Lebensunterhalt und auch um einen gewissen Meister der ersten Stufe zu meiden, eine Dame, die beschlossen hatte, mich ihrem Hof hinzuzufügen - mit Gewalt, falls notwendig. Sie war meiner Spur nach Venedig gefolgt, und zweimal in ebenso vielen Tagen war ich ihr nur knapp entkommen.

Ich wollte weg, und Antonio wollte Sicherheit vor der Pest. Wir trafen eine Vereinbarung.«

»Er gab dir Geld, und du hast ihn verwandelt«, vermutete ich.

»Denn Vampire können sich nicht anstecken.«

»Ja.« Mircea ließ den Wein in seinem Glas hin und her schwap-pen. »Er war mein erstes Kind. Und er ... überraschte mich sehr, als er sich mit unseren Feinden zusammentat.«

»Du hattest ihn für besser gehalten?«, fragte ich ungläubig.

Mircea schnaubte. »Ich habe ihn für klüger gehalten. Außerdem fand ich, dass es nicht zu ihm passte.«

»Weil es ein Risiko war.«

Er nickte. »Und Antonio mag keine Risiken. Zumindest nicht, wenn es um seinen Hals geht.«

Dieser Gedanke war mir mehr als nur einmal durch den Kopf gegangen. Tony »riskierte« nur dann etwas, wenn er sich seiner Sache sicher wähnte. Bei solchen Gelegenheiten hatte ich mich gefragt, ob er etwas wusste, von dem wir anderen keine Ahnung hatten.

Mircea beendete seine Mahlzeit und drehte sich auf die Seite, eine Hand unterm Kopf. Die andere spielte mit dem Weinglas.

»Warum das plötzliche Interesse?«

»Ich weiß nicht. Ich habe an meine Eltern gedacht, und daran, dass Tony wahrscheinlich die einzige Person ist, die mir mehr über sie erzählen könnte.«

»Was ist mit dem ehrwürdigen Magier Marsden? Er muss etwas über die frühere Pythia-Erbin wissen. Ich würde mich sehr wundern, wenn er ihr nicht bei der einen oder anderen Gelegenheit begegnet wäre.«

»Er ist ihr begegnet, konnte mir aber nur sagen, dass sie eine rei-zende junge Frau war. Was die Fakten betrifft, bekam ich nur den biografischen Kram, den die Zeitungen bringen. Geborene Elizabeth O'Donnell, mit vierzehn Jahren vom Pythia-Hof adoptiert und mit dreiundzwanzig zur Erbin erklärt. Brannte im Alter von vierunddreißig Jahren mit Ragnar durch, alias Roger Palmer, meinem verrufenen Vater. Grund unbekannt. Kam fünf Jahre später bei der Explosion einer Autobombe ums Leben, die auf das Konto des Mistkerls Tony ging. Ende.«

»Das ist recht knapp«, kommentierte Mircea. »Was eigentlich erstaunlich ist, wenn man bedenkt, dass dem Kreis ein guter Geheimdienst zur Verfügung steht.«

Ich sah ihn an. »Hat deiner bessere Arbeit geleistet?«

Mircea lächelte. »Warum sollten wir deine Mutter überprüfen?«

»Weil ihr alle überprüft.«

»Es liegt an Kit, weißt du«, sagte Mircea trauervoll und meinte den Chefspion des Senats. »Ich kann nichts ohne ihn machen.«

Ich hielt das für Unsinn und ging nicht darauf ein. »Was hast du herausgefunden?«

»Kaum mehr als das, fürchte ich«, sagte Mircea. »Deine Mutter war ... schwer fassbar. Meinen Leuten fiel es sogar schwer, einen Treffpunkt für heute Abend zu finden. Sie ging nur selten aus, und wenn das einmal der Fall war, besuchte sie kleine Dinnerpartys, an denen zehn oder zwölf Personen teilnahmen. Bei einer solchen Gelegenheit hättest du sie nicht sehen können, ohne selbst gesehen zu werden.«

»Was ist mit ihrem Hintergrund?«

»Vor ihrer Adoption durch den Pythia-Hof besuchte sie eine Schule in Des Moines, eine von den Schulen, die für magische Waisen bestimmt sind und vom Kreis geleitet werden.«

Ich nickte. Das hatte ich auch von Jonas gehört. Und es überraschte mich nicht. Der Kreis leitete einen ganzen Haufen solcher Schulen, und nicht nur für Kinder ohne Eltern. Er sperrte auch Kinder weg - Verzeihung, er beherbergte sie -, die noch Eltern hatten, aber über Fähigkeiten verfügten, von denen sie nichts hielten: Nekromanten, Feuerteufel, Unglücksbringer, Telekinetiker und so weiter.

Ich nahm an, dass die Waisen die Schulen mit achtzehn verlassen konnten. Was die anderen betraf... Manchmal kamen sie nie frei.

Es war etwas, das ich ändern wollte, und nicht nur wegen der schreienden Ungerechtigkeit, allein wegen des Verbrechens der eigenen Geburt eingesperrt zu sein. Mein zweiter Grund war: Wenn es mich nicht zu Tony verschlagen hätte, wäre ich vielleicht ebenfalls in einem dieser Pseudogefängnisse gelandet. Niemand fürchtete sich vor Hellsehern, die man ohnehin für Betrüger hielt. Doch das Talent, das ich von meinem Vater geerbt hatte, war eine ganz andere Geschichte.

Geisterdiener zu haben, mit denen man redete und denen man ein bisschen von seiner Lebenskraft gab, wofür sie einem den einen oder anderen Gefallen taten... So etwas galt als höchst verdächtiges Verhalten. Vielleicht deshalb, weil mein Vater eine regelrechte Kunst daraus gemacht hatte. Gerüchten zufolge war es ihm gelungen, eine ganze Geisterarmee zusammenzustellen, mit der er versucht hatte, den berüchtigten Schwarzen Kreis unter seine Kontrolle zu bringen.

Der Plan hatte nicht funktioniert, was aber nichts daran änderte, dass er mächtig genug gewesen war, es zu versuchen. Eine solche Macht hätte schnell dazu geführt, dass ich in der Versenkung verschwunden wäre.

Aber meine Mutter hatte mir eine ganz andere Kraft gegeben.

Ich fragte mich, wie sie ins Bild passte. »Wie passt sie ins Bild?«, wandte ich mich an Mircea, der noch mehr vom armen Kaninchen probierte, offenbar mit Genuss.

Er schluckte. »Nichts. Aus den Unterlagen geht hervor, dass sie als Säugling von einer oder mehreren Personen ausgesetzt wurde, mit einem Zettel, auf dem Namen und Geburtsdatum standen. Die Administratoren gingen davon aus, dass sich eine jugendliche Mutter von zu großer Verantwortung befreien wollte.«

»Und der Name?«

»Damals gab es in jenem Gebiet keine magischen Familien namens O'Donnell. Es gab einige in anderen Teilen des Landes, aber Kit fand keine, die mit dem Kind in Verbindung gebracht werden konnte.

Er glaubt, dass die Mutter dem kleinen Mädchen vielleicht den Nachnamen des Vaters gegeben hat und dass der Vater menschlich gewesen sein könnte.«

Ich musste nicht fragen, warum das ein Problem war. Die menschliche Fruchtbarkeit war etwa tausendmal größer als die der magischen Welt. Selbst wenn wir von der Annahme ausgingen, dass der Name O'Donnell nicht frei erfunden war: Alle passenden Namen durchzugehen...

Es wäre zu viel Arbeit gewesen, nur um meine Neugier zu befriedigen.

»Na schön«, sagte ich. »Der Pythia-Hof fand sie also vermutlich deswegen, weil er die ganze Zeit nach besonders begabten Hellseherinnen suchte.«

Mircea nickte und stibitzte eine Pommes.

»Und dann kam sie zum Pythia-Hof. Wo es an Aufzeichnungen mangelt, wie Jonas behauptet.«

»Und auch Kit. Der Pythia-Hof ist eine unabhängige Institution, die ihre Mitglieder weder vom Kreis noch von sonst jemandem überprüfen lässt. Der Hof teilt uns mit, was er will und wann er es will, und er ist traditionsgemäß alles andere als mitteilsam.« Mircea warf mir einen verdächtig unschuldigen Blick zu. »Ich glaube, Kit wartet geduldig auf deine Amtseinführung, in der Hoffnung, dann Zugriff auf all die wundervollen Informationen zu bekommen.«

Ich schnaubte. Das konnte er sich abschminken. Wenn er wirklich hoffte, dass er durch mich eine Art Freifahrtschein für eine Tour durch die Datenbanken des Pythia-Hofs bekam, dann war er schief-gewickelt.

Mircea lächelte. »Das könnte interessant werden.«

»Ja, könnte es.« Ich trank Wein. »Jedenfalls, Jonas ging dreißig Jahre lang mit Agnes aus, oder wie auch immer man es nennen will, fand aber nie heraus, was mit meiner Mutter geschah. Er meinte, sie sei immer verstimmt gewesen, wenn er dieses Thema zur Sprache brachte, und deshalb verzichtete er meistens darauf. Was für mich bedeutet, dass ich nur das weiß, was nachher geschah.«

»Als sie und dein Vater bei Antonio lebten.«

»Und genau das verstehe ich nicht«, sagte ich und tauchte ein Rippchen in klebrige Soße. »Mein Vater war ein hohes Tier bei den dunklen Magiern, nicht wahr? Wie kommt es, dass jemand von seinem Kaliber für eine Ratte wie Tony arbeitete?«

Mircea schürzte die Lippen. »Es war keine schlechte Wahl. Viele Magier, die für uns arbeiten, mussten aus dem einen oder anderen Grund verschwinden. Zugegeben, die meisten von ihnen fliehen vor dem Silbernen Kreis, nicht dem Schwarzen, aber es gilt dieselbe Regel: Wenn dich jemand in der einen Welt verfolgt, suche in der anderen Zuflucht. Und der Kreis vergisst oft, dass unsere Welt existiert.« Er lächelte ein bisschen wild. »Oder würde es gern.«

»Aber Tony? Es muss doch etwas Besseres für meinen Vater möglich gewesen sein.«

»Zweifellos, bei seinen Fähigkeiten. Aber du vergisst, Dulceata: Ein prominenterer Hof wäre auch riskanter für ihn gewesen, denn er hätte unter genauerer Beobachtung vermutlich beider Kreise gestanden. Antonio hingegen ...«

»War die Aufmerksamkeit der Kreise nicht wert.«

Mircea zuckte mit den muskulösen Schultern. »Die lokalen Zweigstellen der Kreise behielten ihn wahrscheinlich im Auge, aber ich nehme an, auf nationaler Ebene schenkte man ihm keine Beachtung. Deshalb habe ich dich bei ihm gelassen, wie du weißt.«

Ich nickte. Als Mircea von meiner Existenz erfahren hatte, war er versucht gewesen, mich an seinen Hof zu bringen. Doch als Senator wurde er ständig beobachtet und hatte gefürchtet, dass der Kreis auf mich neugierig wurde. Und da ich eine Anwenderin von Magie war und keine Vampirin, wäre er vielleicht gezwungen gewesen, mich zu übergeben.

»Na schön, das verstehe ich«, sagte ich und kaute nachdenklich.

»Meine Eltern wollten von der Bildfläche verschwinden, und deshalb versteckten sie sich bei einem Loser, um den sich niemand scherte. Ich begreife nur nicht, warum sie ausgerechnet ihn wählten.«

»Oh, die Frage kann ich beantworten.«

Ich war so überrascht, dass ich nicht sofort reagierte. Bei dem Versuch, mehr über meine Eltern zu erfahren, war ich in so viele Sackgassen geraten, dass ich damit auch diesmal rechnete. »Du hast eine Antwort?«

»Ja. Zumindest kann ich dir sagen, was Antonio mir erzählt hat«, schränkte Mircea ein. »Er meinte, er und dein Vater hätten geschäftlich miteinander zu tun gehabt, bevor Roger bat, ihm Zuflucht zu gewähren.«

»Was für Geschäfte waren das?«

»Du weißt ja, dass Antonio im Geldverleih tätig blieb?«

»Er war ein Kredithai«, korrigierte ich Mircea. Das war er unter anderem gewesen. Wenn schnelles Geld lockte, konnte Tony nicht widerstehen.

»Wie du sagst. Jedenfalls, viele seiner Kunden stellten fest, dass sie ihre Schulden nicht bezahlen konnten, und Antonio zögerte nie, das einzustreichen, was als Kreditsicherheit vereinbart war.«

»Ja, bei uns lagen und standen immer irgendwelche Sachen rum«, sagte ich und erinnerte mich. »Autos, Boote, einmal sogar ein kleines Flugzeug. Und dann der ganze Kram aus den Häusern. Ich bekam einmal Ärger, weil ich mit den Fingern auf einen Chippendale-Kredenztisch gemalt hatte, aber woher sollte ich das wissen? Für mich war es einfach nur ein zerkratzter alter Tisch.«

»Aber Antiquitäten, selbst mit Fingern bemalte, sind leicht zu bewegen«, betonte Mircea. »Im Gegensatz zu magischen Apparaten, insbesondere instabilen. Sie mussten auf angemessene Weise ent-sorgt werden, und das ist nicht billig.«

Ich nickte. »Dafür braucht man einen Verwerter.« Solche Leute waren gelegentlich zum Farmhaus gekommen, Männer in fleckigen Overalls, die Kisten mit verdächtigen Amuletten und Zaubertränken wegkarrten, bevor das Zeug irgendwelchen Leuten um die Ohren flog.

»Und du weißt ja, wie gern Antonio Geld ausgab«, sagte Mircea.

»Aber er konnte all die Dinge nicht an Ort und Stelle lassen und riskieren, dass sie irgendwann hochgingen und seine Investitionen zerstörten. Ebenso wenig kam infrage, sie einfach wegzuwerfen, denn das hätte sicher die Aufmerksamkeit des Kreises geweckt, der auf so etwas achtet. Über lange Zeit hinweg musste er für die Ent-sorgung bezahlen.«

»Ich verstehe nicht ganz, was das mit meinem Vater zu tun haben soll.«

»Angeblich hat Roger Antonio angeboten, ihm diese gefährlichen Objekte umsonst vom Hals zu schaffen.«

Ich runzelte die Stirn. »Umsonst? Aber derartige Arbeit ist doch gefährlich, oder?«

»Sehr sogar. Einer meiner Köche erzählt gern davon, dass er einmal einen Wachstumszauber für das Gemüse im Garten verwendete.

Aber er überwachte ihn nicht richtig und ließ das Verfallsdatum verstreichen. Kurze Zeit später fand er einen Garten mit Riesengemüse vor: Kürbisse wie Kanus, Wassermelonen so groß wie Kleinwagen, Tomaten in der Größe von Wasserbällen. Und alles war geplatzt, wegen des zu schnellen Wachstums. Er meinte, das Durcheinander sei erstaunlich gewesen.«

»Er kann von Glück sagen, dass er es nicht in seinem Zimmer hatte«, erwiderte ich und stellte mir einen auf die Größe eines Wasserballs angeschwollenen Kopf vor.

»Ja. Verwerter haben das Geld verdient, das sie bekommen.«

»Doch mein Vater bot seine Dienste umsonst an. Hat das Antonio nicht misstrauisch gemacht?«

»Ja, aber das Angebot war so gut für ihn, dass er es nicht ablehnen konnte. Als dein Vater mit der Arbeit begann, entwickelte Antonio die Theorie, dass er die Restmagie als Nahrung für seine Geister verwendete.«

Ich schüttelte den Kopf. »Geister brauchen menschliche Energie.

Irgendein alter Zauber wäre für sie ebenso nutzlos wie für dich oder mich. Vielleicht könnten sie sogar noch weniger damit anfangen. Ich meine, sie brauchen kein Mittel, das neues Haar wachsen lässt, die Zähne weißer macht oder mit dem man überflüssige Kilos loswird.«

»Dann bleibt diese Angelegenheit ein Rätsel, fürchte ich.«

Wie alles andere, was meine Eltern betraf. Ich seufzte und blickte auf den fast leeren Teller hinab. Mein Magen war voll. Ich bekam bestimmt nichts mehr hinunter, abgesehen vielleicht von diesem letzten Rippchen ...

»Du bist ihm begegnet, nicht wahr?«, fragte ich und tunkte besagtes Rippchen in Soße.

Mircea nickte. »Antonio hat ihn einige Male als seinen Reprä-

sentanten zu meinem Hof geschickt.« Er verzog die Lippen. »Vermutlich deshalb, weil seine Manieren besser waren als die der meisten anderen in Antonios Stall.«

»Du meinst, er trank nicht direkt aus der Flasche?«

»Und er benutzte die Tischdecke auch nicht als Serviette. Oder leckte die Butter vom Messer. Oder trank aus der Fingerschale, um sich dann zu beschweren, dass der Tee wie warmes Wasser schmeckt.«

Ich blinzelte. »Von wem stammt diese Beschwerde?«

»Von Alphonse.«

»Ah.« Ich lächelte und dachte an Tonys rechte Hand, einen mehr als zwei Meter großen Muskelberg, der bestens mit Pistolen, Messern und allem umgehen konnte, das »Bumm!« machte. Seine Tisch-manieren hingegen ließen eher zu wünschen übrig. »Wie war mein Vater?«

Mircea schwieg einige lange Sekunden. »Ein wenig reserviert, was man von jemandem wie ihm erwarten kann. Wortgewandt, belesen, manchmal sogar amüsant. Ich habe versucht, ihn von Antonio abzuwerben, aber er meinte, ihm gefiele die frische Luft in New Jersey.«

Ich nickte. Tony hatte Geschäfte in Jersey; mein Vater musste bei einigen von ihnen tätig gewesen sein. »Wahrscheinlich fürchtete er, du würdest seinen Hintergrund überprüfen.«

»Mag sein. Ich habe mehrmals Magier in meine Dienste genommen, die sich in Konflikt mit dem Silbernen Kreis befanden, dessen Strafen oft unverhältnismäßig streng sind. Aber der Schwarze Kreis ... Nein. Mit dem hatte ich nichts zu tun.«

Ich trank Wein und schwieg. Was mein Vater als Mitglied des weltweit am besten organisierten Haufens von bösen Magiern gemacht hatte, wollte ich mir lieber nicht vorstellen. Ich wusste nicht einmal, warum ich in Hinsicht auf den verdammten Mann so neugierig war. Vielleicht deswegen, weil ich überhaupt nichts über ihn wusste, während mir zumindest das eine oder andere bekannt war, was meine Mutter betraf.

Jahrelang hatte ich nur gewusst, dass er Tonys »Lieblingsmensch« gewesen war, bis er sich weigerte, mich auszuliefern. Tony hatte sich über diesen »Verrat« so sehr geärgert, dass es nicht genug gewesen war, ihn einfach nur zu töten. Er hatte einen Magier angewiesen, eine Falle fiir die Seele meines Vaters zu konstruieren, die sie im Augenblick seines Todes festhalten sollte. Später hatte Tony diese Falle über Jahre hinweg als Briefbeschwerer benutzt - und als nicht unbedingt subtile Warnung für alle, die daran dachten, ihn zu hintergehen.

Doch was Erinnerungen betraf, hatte ich praktisch nichts, nur einen vagen Eindruck von starken Armen, die mich als kleines Kind in die Luft warfen. Ich konnte vor meinem inneren Auge nicht einmal ein Bild meines Vaters entstehen lassen.

»Wie sah er aus?«, fragte ich und schob eine Pommes hin und her, weil ich nichts anderes mit ihr anfangen konnte. Ich war proppenvoll.

»Es ist seltsam, jetzt da du es erwähnst«, sagte Mircea.

»Was ist seltsam?«

»Er war dunkelhäutig, hatte auch dunkles Haar und dunkle Augen.«

»Was ist daran so seltsam?«

Mircea zuckte mit den Schultern. »Nur das: Nachdem ich deine Mutter gesehen habe, hätte ich erwartet, dass er blond war.«

Fünfzehn

Einige Minuten später gab ich das Essen ganz auf.

Es stand auch ein Servierwagen mit Nachtisch bereit: Schoko-Nuss-Torte, Creme brulée und Baiserkuchen mit Himbeeren und Kiwi. Aber als ich mit Rippen, Pommes frites und dem größten Teil der Flasche Wein fertig war, konnte ich nicht mehr so weit laufen. Ich bezweifelte, dass ich überhaupt noch laufen konnte.

Ich drehte mich, blieb auf dem Rücken liegen und blickte durch eine Art Sättigungsdunst zur Decke hoch.

Es war wundervoll.

Mircea beugte sich vor, um mein Weinglas zu füllen, und ein Teil seiner nackten Brust zeigte sich unter dem Bademantel, zusammen mit der Andeutung einer dunklen Brustwarze. Zum Glück bin ich zu voll, dachte ich benommen. Andernfalls wäre ich vielleicht auf ihn gesprungen.

Er lachte, und ich sah zu ihm hoch, begegnete dem Blick dunkler, amüsierter Augen. »Was ist?«

Er wollte etwas sagen, überlegte es sich dann aber anders. »Du bist überall mit Soße bekleckert«, erwiderte er stattdessen.

»Na klar. Ich hab Rippchen gegessen.«

»Mit großem Appetit.«

Ich seufzte. »Sie waren wirklich lecker.«

Er ergriff meine Hand, und bevor ich fragen konnte, was er vorhatte, kam die rosarote Zunge zwischen den Lippen hervor, und er begann damit... Mir die Finger abzulecken.

»Du hast recht«, sagte er. »Wirklich lecker.«

»Lass das«, sagte ich, als er mir verspielt in den Daumen biss.

»Warum?«

»Weil es sich zu gut anfühlt.«

Mircea lächelte nur. Und biss mir erneut in den Daumen. Mistkerl.

Der Schein des Kaminfeuers glänzte auf dunklem Haar und weinroten Lippen. Der Bademantel hatte sich noch etwas weiter geöffnet, zeigte eine harte Brust und einen Oberschenkel voller Muskeln. Und ich wollte nicht länger Widerstand leisten.

Ich zog ihn heran.

Er neigte den Kopf, und ich hob meinen. Ein warmes Seufzen strich mir kurz übers Gesicht, bevor sich unsere Lippen trafen. Ich stöhnte leise und rutschte näher.

Er küsste mich langsam und gemächlich, wie ein Mann, der weiß, dass er die ganze Nacht Zeit hat und es voll auskosten will. Es fühlte sich sonderbar an. Mein Leben war in letzter Zeit alles andere als langsam. Es bestand immer nur aus Eile, Eile, Eile, und los, los, los - alles mit voller Geschwindigkeit, denn irgendetwas schickte sich an, auf sehr bedrohliche Weise schiefzugehen.

Langsam konnte ganz nett sein.

Sogar sehr nett, dachte ich, als Mirceas Zunge leicht und warm über meine glitt, ein geduldiges, sanftes Streicheln, das zu dem der Hände passte. Sein Haar fiel mir aufs Gesicht, und einige Strähnen darin fingen das Licht des Feuers ein, glühten rot. Meine Finger glitten durch das dichte Haar, das sich wirklich wie Seide anfühlte, und dann über Nacken und Rücken.

Ich seufzte, und eine Anspannung, von der ich gar nichts gewusst hatte, fiel von mir ab.

»Wie läuft das Date jetzt?«, fragte er und küsste meinen Hals.

»Es... wird allmählich besser.«

Er lachte und schob ein Knie zwischen meine Beine.

»Du solltest die ganze Zeit so herumlaufen«, sagte ich, als meine Hände an seiner Brust nach oben glitten. Himmel, er fühlte sich gut an. Warme, glatte Haut über harten, harten Muskeln, die Brustwarzen unter meinen Händen bereits aufgerichtet. Ich schloss den Mund um eine, ließ meine Zunge sanft darum herumwandern, und aus den Tiefen seiner Kehle kam ein anerkennendes Grollen.

»Damit könnte ich einige Leute schockieren.«

»Und viele andere glücklich machen. Allerdings müsste ich mir dann einen Stock besorgen, um all die Frauen zu vertreiben.« Ich küsste mir den Weg zur anderen Brustwarze, die einsam und verlassen wirkte und dringend Zuwendung brauchte. »Aber nach dem, was ich von Marco gehört habe, sollte ich mir vielleicht auf jeden Fall einen Knüppel zulegen.«

»Marco redet zu viel.«

»Marco redet nicht genug. Ich konnte nichts über meine Rivalinnen aus ihm herausbekommen.«

»Du hast keine Rivalinnen.«

Ich rollte uns herum und legte Mircea mein Kinn auf die harte Brust. »Soll das heißen, du hast keine Mätresse?«

»Derzeit nicht.«

Ich zog die Stirn kraus.

»Das scheint nicht die richtige Antwort gewesen zu sein«, sagte er kummervoll.

Ich küsste mich seinen Körper hinab und bemühte mich, ihm die Fingernägel nicht zu tief in die Haut zu bohren. Leicht fiel es mir nicht. »Wie viele hast du gehabt? Und behaupte nicht, du hättest es vergessen«, fügte ich hinzu, als er diesen Gesichtsausdruck bekam und sich zu fragen schien, wie groß die Lüge sein konnte, um gerade noch damit durchzukommen.

»Ich habe nicht eine einzige vergessen, das garantiere ich dir«, sagte er und zuckte zusammen.

Na schön, vielleicht waren meine Fingernägel ein bisschen zu tief geraten.

»Du willst mir also keine Zahl nennen.«

Plötzlich rollte er mich wieder auf den Rücken, und ich spürte seine Lippen erneut am Hals. »Zahlen sind bedeutungslos. Insbesondere dann, wenn sie die Vergangenheit betreffen.«

»Alle?«

»Alle.«

»Auch Ming-de?«

»Ming-de habe ich nie zugegeben.«

»Hm.« Er hatte es auch nie geleugnet. Und dann zog er sich geschickt mit einem hinterlistigen Trick aus der Affäre: Er setzte sich auf die Fersen und streifte den Bademantel ab.

Im Vergleich mit dem weißen Frottee hatte seine Haut dunkler als sonst ausgesehen und einen tiefen karamellfarbenen Ton bekommen, den ich jedoch nicht vermisste. Nicht in der Nähe eines Feuers, dessen Schein faszinierende Muster auf einen Körper malte, der bereits faszinierend genug war. Er vergoldete seine Muskeln, umgab den dunklen Kopf mit einem ganz und gar unpassenden Heiligenschein und umspielte das selbstgefällige Lächeln auf seinen Lippen.

Er nahm sich fürs Ausziehen mehr Zeit als unbedingt nötig, weil er ein Mistkerl war und mich reizen wollte, denn ein Problem damit, nackt zu sein, hatte er gewiss nicht. An seiner Stelle hätte ich auch keins gehabt, mit so einem Körper.

Offenbar sprach ich die letzten Worte laut aus, denn Mircea grinste, als er auf mich kroch. »Wenn du mit einem Körper wie dem meinen ausgestattet wärst, hätten wir ein Problem.«

»Du magst keine Männer?«, fragte ich, und meine Hände wanderten über muskulöse Arme.

»Ich mag sie durchaus, aber nicht in meinem Bett«, sagte er und knabberte an meiner Unterlippe.

»Hast du es ausprobiert?«

»Ich brauche es nicht auszuprobieren, Dulceata«, sagte er und küsste sich einen Weg nach unten. »Ich weiß, was mir gefällt. In dieser Hinsicht hat es nie irgendwelche Zweifel gegeben.«

Bei mir auch nicht, und Mircea kam für mich voll auf den Punkt mit seinen weichen Lippen, rauen Fingern und dem absolut coolen Haar, das er auf dem Weg nach unten in voller Absicht über meinen Körper streichen ließ. Das seidene Streicheln folgte den wärmeren Liebkosungen der Lippen. Ich wand mich hin und her und glaubte, verrückt zu werden, als plötzlich Nerven in Brand gerieten, von denen ich gar nicht gewusst hatte, dass sie sich in mir befanden. Dann krümmte ich mich plötzlich, und diesmal vor Schmerz, denn Mirceas Mund hatte den großen blauen Fleck unter meinem Nabel erreicht.

»Das tut weh«, klagte ich, als er an dem Fleck saugte.

»Nicht mehr lange.«

Und tatsächlich, der blaue Fleck begann zu schrumpfen, sein Rand zerfaserte wie eine Wolke im Sturm. Aus dem dunklen Blau wurde ein helles, und schließlich verschwand der Fleck ganz. Ich stellte plötzlich fest, dass viele meiner Kratzer und kleineren Blutergüsse ebenfalls verschwunden waren, vertrieben von der Heilfähigkeit, die zu Mirceas Talenten als Meistervampir gehörte.

»Kostet dich das nicht viel Kraft?«, fragte ich erstaunt.

Er lächelte und leckte den Rest des großen blauen Flecks weg.

»Diesmal habe ich genug.«

»Wegen jener Geschöpfe.«

Er nickte. »Es freut mich, dass dich ihr Blut heilt, denn sie sind der Grund dafür, dass du Heilung brauchst.«

Und ja, gut, Heilung hatte durchaus einen Sinn, und es war nett von ihm, dass er sich die Mühe machte und es mir ersparte, eine Woche lang wie eine Neunzigjährige umherzuhumpeln. Aber derzeit wäre ich ihm noch dankbarer gewesen, wenn er seinen talentierten Mund noch etwas weiter nach Süden geschickt hätte.

Er schien meine Gedanken zu lesen, denn im nächsten Moment krochen raue Hände an den Innenseiten meiner Oberschenkel hoch, das seidene Haar fiel mir auf den Bauch, und eine warme, feuchte Zunge machte sich ans Werk. Zusammen mit Lippen, Zähnen und Gott weiß was sonst noch. Aber was auch immer geschah, normal war es gewiss nicht, denn es fühlte sich plötzlich nach einigen zusätzlichen Zungen dort unten an, was eigentlich völlig unmöglich sein sollte, wie mein Gehirn dem Körper mitteilte. Aber der Körper scherte sich nicht darum, denn er war viel zu sehr damit beschäftigt, sich zu winden und zu krümmen und zu schreien. Und es spielte ohnehin alles keine Rolle, denn wenige Sekunden später kam es im Gehirn zu einer Art Kurzschluss, der mir fast den Schädel sprengte.

Vielleicht fiel ich in Ohnmacht oder rastete endgültig aus. Wie auch immer, als ich wieder zu mir kam, streichelte er mich nur, so sanft, dass ich es gerade so fühlte und es überhaupt keine Reibung gab. Und wieder begann ich mich zu winden, wobei jede noch so kleine Bewegung zu einer Qual der Lust wurde und weitere Nerven ins Feuer des Begehrens tauchte.

Mircea sah mich verführerisch an. »Wie ist es jetzt?«

»Was?«

»Das Date.«

Ich brauchte zwei oder drei Sekunden, um zu verstehen, was er meinte. »Oh ... ganz gut... glaube ich«, sagte ich und versuchte, den Worten einen scherzhaften Ton zu geben, obwohl ich atemlos klang.

»Ganz gut.« Er kniff die dunklen Augen zusammen. »Ich schätze, dann muss ich mir noch etwas mehr Mühe geben, oder?«

Ich starrte ihn an. Etwas mehr Mühe bedeutete vielleicht, dass er mich umbrachte.

Und dann war ich sicher, dass ich sterben würde, denn der Mistkerl setzte die Reise zwar nach Süden fort, nahm sich aber den Oberschenkel vor.

»Was ... was machst du da?«, brachte ich keuchend hervor. Ich wollte ihn in mir, und zwar sofort.

»Ich heile dich«, erwiderte er unschuldig und saugte an einem völlig unwichtigen blauen Fleck.

»Das kann warten!«

»Nein, kann es nicht. Ich bin gern gründlich.«

O ja, das bist du, dachte ich, als er einen kleinen Kratzer an meinem Knie wegleckte. In der Hitze der Leidenschaft wollte ich ihn ergreifen, aber dann tasteten raue Finger über die Außenseiten meiner Oberschenkel, massierten kurz die Pobacken und kehrten nach unten zurück, zu den weichen Kniebeugen.

Himmel, er wusste, wie sehr mir das gefiel.

Er wiederholte die Bewegungen, und ich seufzte und gab auf, da Mircea ganz offensichdich darauf bestand, sich Zeit zu nehmen, ob es mir passte oder nicht. Obwohl ich noch immer nicht ganz verstand, was er da machte ...

Knabberte er jetzt an meinem Fuß? Eigentlich überraschte es mich nicht, denn Mircea mochte meine Füße mindestens ebenso sehr wie ich sein langes, wundervolles Haar. Auf eine fast fetischistische Weise, über die wir nicht sprachen. Ich kam seinen Wünschen entgegen, indem ich, seit wir »zusammen« waren, der Pediküre und anderen Fuß-Dingen mehr Aufmerksamkeit widmete.

Natürlich war es ihm am liebsten, wenn die Objekte seines Interesses in Seidenstrümpfen der alten Art steckten, mit"dem Saum hinten - davon schickte er mir alarmierend viele. Oder in nutzlosen Lederschühchen, am besten reichlich mit Perlen und Edelsteinen besetzt. Oder in komischen Satin-Schlappen mit Marabufedern.

Bei den Dingern zog ich die Grenze, weil ich dauernd über sie stolperte.

Derzeit waren meine Füße nicht gerade in Bestform, doch das schien Mircea nicht weiter zu stören.

Er leckte die Unterseite des großen Zehs und streckte die Zunge darum, was mir ein leises Stöhnen entlockte. Dunkle Augen sahen über abgeblätterten Nagellack hinweg und richteten einen neckischen Blick auf mich. »Wie hast du es geschafft, Barbecue-Soße auf die Zehen zu bekommen?«

»Habe ich nicht«, sagte ich empört.

Er lachte nur. »Du schmeckst gut.«

Ich wollte antworten, aber sein Mund wanderte zum Hügel unter den Zehen, und mir fiel nichts mehr ein. Ich ließ den Kopf sinken, sah zur Decke hoch und versuchte, nicht völlig den Verstand zu verlieren, als sich Mircea erneut viel Zeit nahm. Irgendwann dachte ich, dass ich ihn umbringen würde, wenn ich das hier überlebte. Es würde nicht leicht sein, denn immerhin war er ein Meistervampir, aber ich würde es ihm heimzahlen, irgendwie.

Er leckte sich einen langen Weg über die Unterseite des Fußes, und ich zitterte hilflos. »Ist dir kalt?«, fragte er unschuldig.

»Mircea, im Ernst...«

Weiter kam ich nicht, weil er an der Ferse zu saugen begann. Was eigentlich keine große Sache hätte sein sollen, sich aber plötzlich sehr sündhaft anfühlte. Wer zum Teufel hatte ahnen können, dass auch eine Ferse das Zeug zu einer erogenen Zone hatte?

»Alles kann erotisch sein, wenn man es nie zu sehen bekommt«, murmelte Mircea.

»Füße sieht man überall.«

»Heute. Im viktorianischen London hat man sogar Klavierbeine verhüllt.«

»Das ergibt überhaupt keinen Sinn.«

»Menschen ergeben nur selten einen Sinn«, sagte Mircea und biss zu.

Ich gab ein Geräusch von mir, das absolut kein Wimmern war, ihm aber sehr nahekam. Denn diesmal stammte das Gefühl aus einem Bereich, der eindeutig eine erogene Zone darstellte und bereits ziemlich stark stimuliert war.

»Mircea, ich schwöre bei Gott...«

»Alles erledigt«, sagte er und ließ den Fuß los. Ich sackte erleichtert in mir zusammen.

Und dann nahm er den anderen Fuß.

Und damit reichte es mir.

Ich drückte den geheilten rosigen Fuß mit der glatten Haut auf Mirceas harte Brust, und er hielt inne, sah mich aus verengten Augen an, was ich für ein gutes Zeichen hielt. Es war eigentlich gar nicht so schwer gewesen, seine Aufmerksamkeit zu bekommen. Mal sehen, ob ich sie auch behalten konnte.

Ich strich mit dem Fuß über eine flache, weiche Brustwarze, ließ sie zwischen zwei Zehen hart und steif werden. Dann glitt der Fuß über den flachen Bauch zu einem harten Oberschenkel. Mircea gab keinen Ton von sich und blieb völlig unbewegt. Ich lächelte.

Meine Zehen krochen weiter, über Haut wie Satin und krauses Haar hin zu einer samtenen Steifheit, die unter der Berührung bereitwillig hüpfte. Ich fühlte mich ein wenig unbeholfen - mit den Füßen war ich nicht annähernd so geschickt wie mit den Händen -, aber mein Fuß erwies sich als überraschend empfindsam. Ich hatte nicht damit gerechnet, so viel zu fühlen, und atmete schneller, als die Zehen erkundeten und über die harte Säule strichen. Irgendetwas musste ich richtig gemacht haben, denn die Säule schwoll noch mehr an, wurde noch dicker.

»Das wird nicht...« Mircea befeuchtete sich die Lippen. »Das wird nicht klappen.«

Ich lachte. »Warum klingt das nicht sehr überzeugend?«

Es war auch deshalb nicht überzeugend, weil Mircea der Sache jederzeit ein Ende setzen konnte. Im Gegensatz zu einem menschlichen Mann verfügte ein Vampir über perfekte Blutkontrolle. Er hätte die wundervolle Härte jederzeit mit seinem Willen verschwinden lassen können, wenn er nicht interessiert gewesen wäre. Aber damit hätte er eine Niederlage eingestanden, und das ließ sein halsstarriger Stolz - der angeblich gar nicht existierte — nicht zu. Und so streichelte ich sein prächtiges Teil, das so dick und weich war, so herrlich auf meiner Haut.

Ich seufzte.

»Auch das bringt dich nicht weiter«, teilte mir eine gepresst klingende Stimme mit.

»Meinetwegen.« Ich strich mit einem Zeh über seine Spitze.

»Wo ich jetzt bin, fühle ich mich recht wohl.«

Mircea erschauerte, als ich ihm auf diese Weise zu verstehen gab, dass ich die ganze Nacht so weitermachen konnte. Aber ich glaubte wirklich, dazu imstande zu sein. Ich fand es faszinierend, was ich allein mit dem Fuß bei ihm anrichten, wie schnell ich damit die Kontrolle über das Geschehen bekommen konnte. Ich beschloss, ein wenig zu experimentieren, setzte ihm erneut den Fuß auf die Brust und gab ihm einen kleinen Stoß. Er kippte zur Seite, ohne Widerstand zu leisten, was mir Gelegenheit gab, auf ihn zu kriechen.

Also gut.

»Das war nicht fair«, sagte Mircea heiser.

»War es vielleicht fair, dass du vorhin deine besonderen Fähigkeiten bei mir angewendet hast? Und bleib still liegen.«

»Gib mir einen Grund dafür«, entgegnete er herausfordernd und strich mit einer Hand über meine Locken.

Das musste er mir nicht zweimal sagen. Meine Lippen bedeckten seine empfindliche Spitze, und plötzlich schien es ihm schwerzufallen, auf mich konzentriert zu bleiben. Wie du mir, so ich dir, dachte ich und erinnerte mich daran, wie schwer es mir eben noch gefallen war, einen klaren Gedanken zu fassen. Es machte Spaß, den Spieß umzudrehen, und ich ließ meine Zunge um seine Spitze kreisen.

Mircea stöhnte, und seine Lider hingen plötzlich auf Halbmast.

Nicht schlecht, obwohl es nicht unbedingt das war, was ich wollte. Hm.

Ich strich mit den Fingern über seine Spitze und machte sie nass, ließ sie dann über meine Haut wandern, über Bauch und Brüste, berührte die Brustwarzen mit ihnen und spürte dabei, wie seine Hände fester Zugriffen. Meine Fingerkuppen verharrten kurz auf den beiden Bissmalen am Hals, seinem Zeichen - wir würden sehen, wer wem gehörte - und erreichten dann meinen Mund, wo meine Zunge den kleinen Finger empfing und den von Mircea stammenden salzigen Geschmack kostete. Ich beobachtete, wie auch seine Zunge aus dem Mund kam und die Bewegungen meiner unbewusst nachahmte.

Dann nahm ich den ganzen Finger in den Mund, und er schloss die Augen.

»Du schmeckst ebenfalls gut«, sagte ich, lächelte und spürte, wie er am ganzen Leib erbebte.

Und dann lag ich plötzlich auf dem Rücken, mit einem Bein über Mirceas Schulter, und selbst mit all der Vorbereitung war er so groß, dass es ein bisschen wehtat. Aber das machte nichts, überhaupt nichts, denn diesmal wollte ich ihn fühlen. Ich wollte meine eigene Lebendigkeit spüren.

Mircea schien meine Empfindungen zu teilen, denn er stieß so fest zu, dass mir der Atem stockte und sich meine Finger in seine Schultern gruben. Und dann fand er den richtigen Winkel und blieb dort. Funken der Wonne tanzten durch mein Rückgrat und kreisten in meinem Bauch, so regelmäßig wie der Schlag einer Uhr, und dann unregelmäßig, nicht vorhersehbar, als Mircea seinen Rhythmus veränderte, um mich erneut zu necken.

»Mistkerl«, zischte ich, als sich mein Rücken wie von ganz allein krümmte und das Becken den Stößen entgegenstemmte, um auch weiterhin auf der Woge der Wonne zu reiten. Ich wäre in wenigen Sekunden gekommen, aber er ließ mich nicht; sein unmenschliches Durchhaltevermögen machte mein Verlangen immer größer.

»Du wirst leben.«

»Sorg dafür, dass ich leben will«, stöhnte ich. Mircea lachte und gab meiner Begierde nach, nahm mich tief und schnell, wie es meinem Wunsch entsprach, wie wir es beide brauchten.

»Ist es so besser?«, scherzte er. Mir blieb nicht genug Luft, um zu lachen, denn ich kam, während die harten Stöße in mir unregelmäßiger wurden. Ich ritt noch auf den Wellen der Nachbeben, als Mircea über mir zitterte, sich tief in mich drückte und ebenfalls kam.

Wir grinsten beide wie Idioten.

Nach einem Moment zog er mich hoch und schenkte uns beiden Wein ein, und wir machten es uns vor dem Kaminfeuer gemütlich.

Er drückte mich sanft an sich, und seine Hände strichen mir über die Beine, während im Kamin die brennenden Scheite knackten, draußen der Schnee fiel und ich sehr bedauerte, die Zeit nicht anhalten zu können. Denn ich hätte sie gern angehalten, hier und jetzt.

Bei solchen Gelegenheiten dachte ich, dass mit Mircea alles in Ordnung war, dass ich alles zu schwer machte, zu kompliziert. Tony hatte die Paranoia zu einer Kunstform erhoben, und von dieser Einstellung hatte ich mir beim Aufwachsen einiges abgeschaut. Manchmal war das recht nützlich gewesen. Mehr als einmal hatte es mir das Leben gerettet, weil ich Dinge ohne konkreten Grund mehrmals überprüfte, oder weil ich plötzliche Nervosität zum Anlass nahm, mich aus dem Staub zu machen.

Aber die Sache konnte auch ziemlich dumm werden. Des Öfteren war ich zu vorsichtig und sagte automatisch Nein, um mich und mein Herz zu schützen, obwohl es vielleicht besser gewesen wäre, Ja zu sagen. Ich ließ niemanden an mich heran. Natürlich wusste ich nicht alles über Mircea, und sehr wahrscheinlich würde ich auch nie alles über ihn wissen. Aber ich wusste etwas Wichtiges.

Ich wusste, dass ich ihn liebte.

Ich hatte ihn immer geliebt. Ihn zu lieben, erschien mir so natürlich wie das Atmen, so nötig und wesentlich wie Wasser. Seit ich ein Kind gewesen war, hatte es meinem Leben in gewisser Weise Form und Inhalt gegeben.

Vor der ersten Begegnung mit Mircea hatte ich in ständiger Furcht gelebt, obwohl mir das nicht bewusst gewesen war. Wenn man nichts anderes hat, erschien Furcht normal. Vor Schatten zurückzuweichen, aus Angst vor dem, was sich in ihnen verbergen könnte; immer abseits des Geschehens zu bleiben, nur um ja keine Aufmerksamkeit zu erregen; auf jedes Wort zu achten, um nirgends anzuecken ... Natürlich hatte es Leute gegeben, bei denen ich nicht dauernd aufpassen musste, zum Beispiel Rafe und Eugenie und einige andere, die im Lauf der Jahre kamen und gingen.

Aber sosehr ich sie auch gemocht hatte, mir war immer eins klar gewesen: Sie konnten mich nicht schützen. Wie sich herausgestellt hatte, waren sie nicht einmal imstande gewesen, sich selbst zu schützen. Denn keiner von ihnen war der Meister.

Tony war damals der mächtigste mir bekannte Vampir gewesen, und selbst ohne das Wissen, dass er hinter dem Tod meiner Eltern steckte, hatte es bei ihm viel zu fürchten gegeben, darunter die Zimmer tief unten, von denen die Vampire nicht sprachen - von den Geistern im Haus hatte ich erfahren, dass es sich um regelrechte Folterkammern handelte. Leute, die Tony nicht mochte, wurden nach unten gebracht, und die meisten von ihnen kehrten nie zurück.

Aber ich lernte diese Räume nie kennen und sah sie nur in einer Vision, Jahre später. Und nach Mirceas Besuch hatte ich instinktiv gewusst, dass ich sie nie kennenlernen würde. Denn Tony - so launenhaft, tödlich und absolut irre er manchmal sein konnte - war nicht mehr der mächtigste Vampir, den ich kannte. Mircea nahm jetzt diesen Platz ein, und Mircea mochte mich.

Während seines Besuchs war es unmöglich, nicht zu bemerken, wie sich Tonys Verhalten änderte. Er war nicht direkt fröhlich - er war nie fröhlich oder vergnügt, obwohl er dafür eigentlich den richtigen Körper hatte -, aber er wurde ... vorsichtig. Er hob mir gegenüber nicht mehr die Stimme und drohte auch nicht mehr. Für mich war es eine höchst interessante Erfahrung gewesen zu beobachten, wie das allseits gefürchtete Oberhaupt des Hauses praktisch vor den perfekt glänzenden Tanino Criscis seines Meisters kroch.

Auch nachdem Mircea gegangen war, behandelte Tony mich nicht mehr wie vorher. Wenn ich ein oder zwei Wochen keine nützliche Vision bekam, wurde er frostig, und dann entschied er vielleicht, dass ich mein Zimmer nicht verlassen durfte, oder er strich einen der seltenen Ausflüge außerhalb des Hauses. Aber nie ließ er mich die Treppe hinabbringen, zu den Zimmern tief unten. Nein, das nie.

Mircea hatte Sicherheit und Schutz für mich bedeutet, eine Zuflucht. Er hatte noch viele andere attraktive Attribute, die Frauen mehr zu schätzen wussten. Aber das Gefühl der Sicherheit kam für mich an erster Stelle. Es war das größte Geschenk gewesen, das ich jemals erhalten hatte.

Selbst heute noch.

»Ich glaube, das Date hat die Stufe >gut< erreicht«, sagte ich, als ich wieder sprechen konnte.

Mircea dachte kurz darüber nach. »Mal sehen, ob wir >hervorragend< schaffen«, erwiderte er und rollte mich herum.

Meine Güte.

Sechzehn

»Ich wusste es!«

Ich zuckte zusammen, denn die zornige Stimme erklang unmittelbar nach meiner Rematerialisierung in meinem Zimmer in Vegas. Mit einem Ruck wirbelte ich herum, was meinem bereits schmerzenden Kopf gar nicht gefiel, und sah Billy auf dem Bett. Spielkarten hingen vor ihm in der Luft, in einer vertikalen Solitär-Partie ausgebreitet. Aber es waren Geisterkarten, mit nicht mehr Substanz als ihr Besitzer, und deutlich konnte ich seine finstere Miene durch sie erkennen.

Für jemanden, der auf regelmäßiger Basis so viel Unsinn anstellte wie Billy Joe, war sein missbilligender Blick ziemlich gut.

»Was ist?«, fragte ich defensiv und hielt den Nerzmantel und meine Würde fest. Was mir bei Letzterem nicht unbedingt leichtfiel, da ich fast nackt war und einen gehörigen Kater hatte.

»Du hast mit dem gottverdammten Vampir geschlafen!«

»Ich... Woher weißt du das?«

Billy verdrehte die Augen.

»Selbst wenn du recht hättest... Es geht dich nichts an«, erwiderte ich stolz. Und dann ruinierte ich diese Worte, indem ich zum Bad torkelte.

Ich schaltete das Licht ein, doch sofort taten mir die Augen weh, und deshalb schaltete ich es wieder aus. Allerdings sah ich dadurch nichts mehr - bis Billys matt glühender Kopf wie ein verärgertes Nachdicht durch die Wand kam.

»Ich dachte, du wolltest dir Zeit lassen«, sagte er vorwurfsvoll. »Ich dachte, du wolltest ihn erst besser kennenlernen. Ich dachte ...«

»Kann man jemanden überhaupt richtig kennen?«, fragte ich. Na schön, es war lahm, aber ich hatte höllische Kopfschmerzen.

» O Mann .« Billy verzog voller Abscheu das Gesicht. »Er muss wirklich eine große Nummer sein. Eine Nacht, und er hat dich am Haken.«

»Hat er nicht!«

»Hat er wohl.« Billy verschränkte die Arme. »Was hast du mir gesagt, bevor du losgezogen bist?«

Ich seufzte und fragte mich, warum nie ein Aspirin da war, wenn ich eins brauchte. »Ich weiß, aber...«

»Aber was? Du hast mir gesagt, dass du dich mit absoluter Gewissheit und ohne die Spur eines Zweifels senkrecht halten würdest.

Weil Vampire keine normalen Leute sind und ihr gerade dabei seid, eure Beziehung zu entwickeln und er es als ein Zeichen von Kapitulation interpretieren würde und...«

»So war es nicht«, sagte ich und ließ kaltes Wasser auf einen Waschlappen laufen, den ich mir dann auf die schmerzenden Augen legte. Lieber Himmel, ich würde nie wieder trinken.

»Oh, verstehe. Wie war es dann?«

»Es war... eine Auszeit«, murmelte ich undeutlich.

Aber offenbar nicht undeutlich genug.

»Eine Auszeit.« Auch mit Sarkasmus kam Billy ziemlich gut zurecht.

»Ja.«

»Und das bedeutet?«

»Es bedeutet, dass es nicht zählt«, schnauzte ich, was ich sofort bereute, weil es wehtat. Ich unterdrückte ein Stöhnen, stützte mich mit der freien Hand am Waschbecken ab und ließ den Kopf hängen, um die Halsmuskeln zu entlasten.

»Und wer hat das entschieden?«

»Wir.«

»Und welcher Teil von >wir< hat sich diesen kleinen Trick einfallen lassen?«

Ich schwieg.

»Ja«, sagte Billy. »Das dachte ich mir.«

Ich ließ die Hand mit dem Waschlappen sinken und starrte ihn an. »Ich kann mich nicht daran erinnern, dich zu meinem Gewissen ernannt zu haben!«

»Du brauchst kein Gewissen, sondern gesunden Menschenverstand! Den hattest du früher, erinnerst du dich? Du bist es gewesen, die mir gesagt hat, dass diese Biester...«

»Mircea ist kein Biest.«

»Ach, ganz plötzlich soll er kein Ungeheuer mehr sein? Ist er befördert worden? Das Rundschreiben habe ich verpasst!«

Ich drehte mich um und verließ das Bad. Billys schwach leuchtende Kehrseite ragte über der Kommode aus der Wand, wie eine bizarre Trophäe von einem Spiegel umrahmt. Im Großen und Ganzen gefiel sie mir derzeit besser als die andere Hälfte. Wenn Billy loslegte, konnte es Stunden dauern, bis er sich wieder abregte, und darauf hatte ich in dieser Nacht keinen Bock. Oder an diesem Morgen. Oder wann auch immer, verdammt. Es war finster im Zimmer, und die Fenster schienen verdunkelt zu sein, aber das wollte nicht viel heißen.

»Na schön, das mit dem Ungeheuer können wir also streichen«, sagte Billy und kam aus der Wand. »Wie nennen wir ihn jetzt? Schatzi? Hasilein? Engelchen?«

Vor meinem inneren Auge erschien ein sehr nackter Mircea vor dem Hintergrund des Kaminfeuers, das ihm einen Heiligenschein gegeben hatte. Ein Engel war er nicht, das wusste ich. Aber was auch immer Billy von ihm hielt, er war auch kein Teufel. Und es war nur eine Nacht gewesen, und er hatte geschworen, dass sie nicht zählte...

»Warum bist du überhaupt hier?«, fragte ich und ging in die Offensive, weil es um meine Verteidigung derzeit sehr schlecht bestellt war. »Ich habe dir doch Nahrung gegeben, bevor ich aufgebrochen bin.«

»Ja, und mir geht es nur darum, klar! Du hättest schon vor Stunden zurück sein sollen!«

»Das wäre ich auch, aber ich ... wurde aufgehalten.«

»Und zwar auf eine Art und Weise, die Knutschflecken an deinem Hals hinterlassen hat und dich torkeln lässt.«

»He, ich bin nicht im Gefängnis«, sagte ich scharf. »Ich kann kommen und gehen, wann es mir...«Ich unterbrach mich. »Knutschflecken?«

Billy deutete wortlos auf meinen Hals. Ich schob den altmodischen Kragen des Mantels beiseite, beugte mich zum Spiegel vor und sah ...

»Verdammter Mistkerl!«

»Du hast nichts gemerkt?«, fragte Billy.

Ich schnitt eine Grimasse. »Nein. Und sprich leiser.«

»Warum? Nur du kannst mich hören.«

Ich setzte mich an die Kommode und legte die Stirn auf ihre kühle Oberfläche. »Das ist es ja gerade.«

Billy schnaubte. »Und um allem die Krone aufzusetzen: Du bist auch noch verkatert!«

»Das liegt am Wein. Ich kriege jedes Mal einen Kater davon.«

»Warum trinkst du ihn dann?«

»Weil ich ihn nach dem schweren Abend verdient zu haben glaubte«, murmelte ich.

Billy seufzte, und einen Moment später strich mir geisterhafte Kühle über den Nacken. Es fühlte sich gut an. »Was ging diesmal schief?«

»Die kurze Version: alles.«

»Und die lange Version?«

»Für die lange Version bin ich zu verkatert.«

»Wie wär's mit einer Zusammenfassung?«

Ich löste mich mühsam von der Kommode, zog eine Schublade auf und kramte darin. »Sagen wir, allem Anschein nach ist meine ganze Familie vom Pech verfolgt.«

»Autsch.«

Ich kehrte ins Bad zurück, um mich umzuziehen, und diesmal ließ mich Billy in Ruhe. Ich zog eine alte kakifarbene Shorts an, versuchte es mit mehreren Shirts und entschied mich schließlich für eins mit orangefarbenen und weißen Streifen. Es war weich und dünn, mit erhöhtem Kragen und ohne Ärmel. Dieses Shirt war Teil meiner Arbeitsgarderobe gewesen; ich hatte es unter einer Jacke getragen, um während des Adanta-Sommers keinen Hitzschlag zu bekommen, und für eine kurze Hose war es eigentlich ein bisschen zu schicki. Aber wenigstens verschwanden gewisse Flecken unter dem hohen Kragen.

Als ich angezogen war, stellte ich fest: Eigentlich hatte ich gar keine Lust, irgendwelchen Leuten zu begegnen, vor denen ich die Flecken verstecken musste. Ich trat ins Schlafzimmer und gähnte.

»Wie spät ist es?«

Billy sah von seinem Kartenspiel auf. »Vier Uhr morgens.«

Ich seufzte erleichtert und sank mit dem Gesicht voran aufs Bett.

Jonas kam um eins für den Unterricht; bis dahin hatte ich nichts zu tun. Und »nichts« klang derzeit verdammt richtig.

»Rutsch rüber«, forderte ich Billy auf, der wie üblich mitten auf dem Bett hockte. Er gab mir, auch das wie üblich, nur einige Zentimeter mehr Platz. Ich drehte mich auf die Seite, weil das leichter war als ein Streit.

Das Schlafzimmer lag im Dunkeln, aber von Billys Geisterkarten ging ein wenig Licht aus und bildete wässrige blauweiße Rechtecke auf dem Bett. Sie glitten über die Decke, während er lautlos spielte.

Etwa eine halbe Minute lang.

»Du kannst ihn nennen, wie du willst, aber er bleibt ein Ungeheuer«, sagte Billy, denn es war natürlich noch nicht vorbei. »Das sind sie alle.«

»Ich weiß nicht, warum du Vampire so sehr hasst«, sagte ich müde. »Was haben sie dir getan?«

»Sie sind unheimlich.«

»Das sind sie nicht.«

»Sind sie wohl.«

Ich wies ihn nicht darauf hin, wie seltsam das ausgerechnet von einem Geist klang, denn in diesem Augenblick öffnete sich die Tür.

Ein dünner Streifen von etwas weniger dunkler Dunkelheit kam vom Flur und legte sich aufs Bett, zeigte einige in der Luft schwebende Staubflocken und einen großen Kopf, der einen Blick ins Schlafzimmer warf.

»Hallo«, sagte Marco leise, als hielte er es für möglich, dass ich schlief.

»Selbst hallo.«

»Alles in Ordnung?«

»Ja.«

»Haben Sie Spaß?«

»Jede Menge.«

»Dachte ich mir.« Ich konnte sein Gesicht nicht erkennen, aber die Stimme klang selbstgefällig.

Bei einem Menschen wäre es seltsam gewesen, aber Vamps bezogen einen großen Teil ihres Selbstwertgefühls von den Meistern.

Wenn Mircea etwas Gutes vollbrachte - wenn er einen Vertrag aushandelte, Anerkennung vom Senat bekam oder die Pythia bumste -, erhielten sie alle Streicheleinheiten fiir ihr Ego. Wenn man mit einem Meister ging, so ging man in gewisser Weise mit seiner ganzen Familie. Dann zeigten alle besitzergreifendes Interesse.

Ich gab mir große Mühe bei dem Versuch, nicht darüber nachzudenken.

»Haben Sie Hunger?«, fragte Marco. »Wir haben Pizza.«

Ich befürchtete, bei nur einem Bissen von irgendetwas platzen zu müssen. »Nein, danke.«

»Bier?«

»Ich möchte nur schlafen.«

»Ja, wahrscheinlich brauchen Sie Ruhe«, sagte Marco und klang zufrieden. Die Tür schloss sich.

»Nein, das ist überhaupt nicht unheimlich«, kommentierte Billy.

Ich seufzte und zog das Kissen in eine bequemere Position. »So sind sie eben.«

»Und mir gefällt nicht, wie sie sind.«

Was mich kaum überraschte. Billy hatte keinen der Männer in meinem Leben gemocht, keinen der wenigen, um genau zu sein. Es war nicht in dem Sinne Eifersucht, zumindest nicht von der physischen Art, eher ein natürliches Misstrauen. Was vielleicht verständlich war bei jemandem, der wie ein Sack mit Katzenjungen ertränkt worden war.

»Dir gefällt niemand.«

»Nicht wenn sie dich so ansehen wie er«, sagte Billy.

»Wie hat er mich denn angesehen?«

»Ich kenne diese Art abschätzenden Blick von abgebrühten Profi-spielern auf Flussbooten - sie richten ihn auf reiche junge Schnösel, und er bedeutet so viel wie: Den können wir leicht ausnehmen.« Er sah mich an. »Ich möchte nicht, dass man dich ausnimmt.«

»Ich lasse mich nicht ausnehmen.«

»Von niemandem«, fügte Billy hinzu. »Er ist nicht schlimmer als die anderen. Sie alle wollen einen Teil von dir.«

»So läuft das eben.«

»Dann läuft es eben falsch.« Billy strich mit der Hand über die Karten, woraufhin sie sich wie Dunst auflösten und nur eine schwach glühende Wolke überm Bett zurückließen. Es wurde dunkler im Zimmer, aber nicht gemütlicher. Jemand musste das Fenster in Ordnung gebracht haben, denn die Klimaanlage lief auf Hochtouren, als wollte sie die verlorene Zeit aufholen.

Ich zog die Decke hoch.

»Was ist heute Nacht mit dir los?«, fragte ich. Billy konnte ziemlich zickig sein, aber für gewöhnlich gab es dafür einen besseren Grund als eine Nichtbeachtung der Sperrstunde meinerseits.

»Ich ... ich weiß nicht«, sagte er und drehte sich zu mir um. Das ungepflegte Gesicht unter dem Stetson wirkte sehr ernst. »Ich kann es nicht genau ausmachen, aber in letzter Zeit... Es fühlt sich an, als liefen mir Ameisen über die Haut, die ganze Zeit über.«

Ich schwieg und musste insgeheim der Versuchung widerstehen, mir mit den Händen über die Arme zu streichen. Denn seit Tagen hatte ich ein ähnliches Gefühl, das sich nicht auf eine bestimmte Sache oder eine bestimmte Person zurückführen ließ. Dieses Gefühl war schon dagewesen, noch bevor jemand versucht hatte, mich umzubringen.

Es war einer der Gründe dafür, warum es mir an diesem Morgen so schwergefallen war, das warme Hotelzimmer zu verlassen. Die vergangene Nacht hatte sich tatsächlich wie ein Moment außerhalb der Zeit angefühlt. Ausnahmsweise war niemand hinter mir her gewesen; niemand hatte versucht, mir etwas anzutun oder auch nur gewusst, wer zum Teufel ich war. Das hatte ich als sehr angenehm empfunden.

Doch ich konnte mich nicht auf Dauer in der Vergangenheit verstecken. Und jetzt, da ich mich wieder in der Gegenwart befand, kehrten die »Ameisen« zurück und krabbelten mir wieder über die Arme. Es war alles andere als beruhigend, dass Billy es ebenfalls fühlte.

Wie schlimm mussten die Dinge werden, bis Geister auszuflippen begannen?

»Ich dachte, nach dem Tod des Mistkerls Apollo würden sich die Wogen glätten«, sagte Billy gereizt. »Aber das scheint nicht der Fall zu sein. Es fühlt sich an wie damals, als Tonys Gorillas zu nahe kamen. Wenn wir noch in Atlanta wären, würde ich dir dringend raten, deine Sachen zu packen.«

»Wenn wir noch in Atlanta wären, hätte ich sie vermutlich schon gepackt«, erwiderte ich. »Aber ich schätze, weglaufen hilft jetzt nicht.«

Billy winkte mit einer Hand. »Ich rede nicht von Weglaufen. Viele Leute laufen weg, und vor was auch immer sie zu fliehen versuchen, meistens holt es sie ein. Du bist entkommen, weil du ... Ich weiß nicht. Du bist nicht unbedingt klug...«

»Herzlichen Dank.«

«... aber clever, einfallsreich, stur... Und du hast verdammt viel Glück.« Er sah mein Gesicht. »Was ist?«

»Das hat vor kurzer Zeit auch jemand anders zu mir gesagt.«

Ohne das mit dem dummen Teil.

»Und? Was ist falsch daran?«

»Nichts.« Abgesehen davon, dass ich nicht viel von der Notwendigkeit hielt, einfallsreich zu sein. Ich wollte auch kein Glück haben müssen. Ich wollte ausschlafen. Ich wollte aufstehen und in der Suite herumwerkeln. Ich wollte Augustine Zunder geben, damit ich bei meiner Amtseinführung nicht nackt herumlaufen musste.

Ich wollte nicht herausfinden müssen, warum mir jemand in dieser Woche nach dem Leben trachtete.

Zwar wusste ich nicht, wer oder was es auf mich abgesehen hatte, aber wenigstens bestand kein Zweifel daran, wer nicht infrage kam.

»Der ganze Kram mit den Göttern ist vorbei«, teilte ich Billy mit.

»Sie können uns nichts anhaben, solange sie nicht imstande sind, zur Erde zurückzukehren, und diese Möglichkeit bleibt ihnen verwehrt.«

»Bist du sicher?«, fragte Billy skeptisch.

Ich antwortete nicht mit einem Nein, denn ganz sieher war ich nicht.

Vor kurzer Zeit war es ein Schock gewesen festzustellen, dass viele der Mythen, mit denen ich aufgewachsen war, einen realen Hintergrund hatten. Und dass zu allem Überfluss einige von ihnen noch lebten. Und dass sie alle verdammt sauer waren.

Man hatte sie von der Erde verbannt, aus dem Land, in dem Milch und Honig für sie geflossen waren und in dem man sie verehrt hatte. Die Verantwortung dafür trug Artemis, die zur Verräterin geworden war und sich mit einigen der geringeren, weniger verehrten Götter zusammengetan hatte, weil die anderen Unsterblichen recht verschwenderisch mit den Menschen umgingen. Mit anderen Worten: Sie brachten ziemlich viele von ihnen um.

Um das Problem zu lösen, gab Artemis den Menschen den Ouroboros-Zauber. Er verbannte die Götter auf ihre Heimatwelt und schirmte die Erde ab, sodass sie nicht zu ihrer kleinen Spielwiese zurückkehren konnten. Der Silberne Kreis - benannt nach der Artemis geweihten alchimistischen Farbe; er trug auch ihr Symbol, den Mond - war gegründet worden, um die Barriere mit der nötigen Kraft zu versorgen.

Er gab ihr auch jetzt noch Energie, nach all den Jahrtausenden.

Aber niemand glaubte, dass Kreis und Zauber noch immer narrensicher waren, denn vor einem Monat hatten die selbst ernannten Götter einen Weg gefunden, die Barriere zu überwinden.

Zum Glück war es nur ein kurzer Ausflug gewesen.

»Apollo gelangte zu uns«, sagte Billy, als hätte er meine Gedanken gelesen.

»Und er ist tot«, erwiderte ich scharf.

»Ja.« Billy schwieg, und ich rollte herum und schob das Gespräch beiseite. Was mir überraschend leichtfiel angesichts einer Matratze mit Gänsedaunen und der dazu passenden Decke. Die Decke war mir oft zu warm und endete dann auf dem Boden, aber diesmal empfand ich sie als perfekt. Ich fühlte, wie ich mich zu entspannen begann, wie mich weiche, warme Dunkelheit umfing, die mir alle Sorgen nahm ...

»Wohin gehen sie, wenn sie sterben, was meinst du?«

Billys Stimme riss mich aus dem Halbschlaf, und ich drehte mich um, sah ihn mit gerunzelter Stirn an. Er hatte sich auf den Rücken gelegt, die Hände unterm Kopf verschränkt, und betrachtete sein eigenes geisterhaftes Licht an der Decke.

»Wohin geht wer?«

»Die Götter.« Er richtete den Blick auf mich. »Sie gehen doch irgendwohin, oder? Jeder geht irgendwohin nach dem Tod.«

»Keine Ahnung.« Ich hoffte, dass es für Apollo und die anderen einen scheußlichen Ort gab, der sie nach ihrem Ableben erwartete.

»Warum?«

»Ich habe an das Etwas gedacht, das Besitz von dir ergriffen hat. Es war kein Dämon, nicht wahr? Auch kein Werwesen, Mensch oder Elf, stimmt's?«

»Die Elfen stehen noch immer ganz oben auf der Verdächtigenliste.«

»Aber wenn ein Elf dahintersteckt, dann scheint es sich um eine neue, uns bisher nicht bekannte Art zu handeln, oder?«

»Ja.«

»Was eher unwahrscheinlich ist. Wie wär's mit einem Gott?«

Billy winkte, und Muster aus Licht und Schatten huschten über die Wände wie von flackerndem Kerzenlicht. »Angeblich haben sie manchmal von Menschen Besitz ergriffen, nicht wahr? In einigen alten Legenden ist davon die Rede, oder?«

Ich runzelte die Stirn. So viel zu ruhigem, ungestörtem Schlaf.

»Apollo ist tot«, betonte ich noch einmal. »Er kann sich nicht in Menschen niederlassen.«

»Ich bin tot. Und ich lasse mich dauernd in irgendwelchen Leuten nieder.«

»Du bist ein Geist.«

»Na und? Vielleicht ist er jetzt ebenfalls ein Geist. Du hast ihn getötet...«

»Und jetzt kehrt er aus dem Jenseits zurück, um mich heimzusuchen?«, fragte ich ungläubig.

Billy zuckte mit den Schultern. »Ich weiß, dass es weit hergeholt klingt, aber verglichen mit dem anderen Kram, der dir passiert ist...«

Ich zog mir das Kissen über den Kopf. So etwas wollte ich in dieser Nacht - oder in irgendeiner anderen - nicht hören.

»Ich weiß, dass du nicht gern darüber nachdenkst«, sagte Billy ungeduldig. »Aber wir müssen dieser Sache auf den Grund gehen.«

»Apollo steckt nicht dahinter«, sagte ich, meine Stimme vom Kissen gedämpft.

»Woher willst du das wissen?«

»Er hätte nicht so lange mit dem Angriff auf mich gewartet.«

»Vielleicht hat er beim letzten Mal etwas gelernt. Er machte den Fehler, dich zu unterschätzen, und sieh nur, wohin ihn das gebracht hat. Direkt ins metaphysische Klo.«

»Und ich habe keine Visionen mehr gehabt...«

»Vielleicht hat er herausgefunden, dass du ihn auf diese Weise ausspioniert hast. Vielleicht fand er ein Mittel dagegen. Immerhin war er die Quelle deiner Kraft, nicht wahr? Er sollte also imstande sein, sich vor deinen visionären Blicken zu schützen.«

»Und er war kein Mensch«, sagte ich und stieß das Kissen beiseite.

Denn Billy schien mich nicht schlafen lassen zu wollen, bevor wir dies geregelt hatten. »Und Nichtmenschen hinterlassen keine Geister!«

»Keine, von denen wir wissen.«

»Wie viele nichtmenschliche Geister hast du in anderthalb Jahrhunderten gesehen?«, fragte ich.

»Keinen. Aber wir reden hier von Göttern. Wer weiß, wozu sie in der Lage sind?«

»Nicht hierzu. Wer auch immer es auf mich abgesehen hatte, er ließ sich von kaltem Eisen vertreiben. Einen Gott hätte so etwas überhaupt nicht gestört.«

»Vielleicht war das nur Zufall«, sagte Billy hartnäckig. »Pritkin hat selbst daraufhingewiesen...«

»Hör auf, meine Gespräche zu belauschen! Und der Geist verstand kein Englisch. Wir konnten uns kaum miteinander verständigen.«

Billy überlegte. »Er könnte sein Englisch vergessen haben.«

Ich schnaubte. »Na klar. Und dann ließ er sich Federn wachsen.«

»Verdammt.«

Ich sah ihn groß an. »Hast du gerade >verdammt< gesagt?«

Billy grinste reuelos. »Es war eine tolle Theorie, das musst du zugeben.«

Ich musste überhaupt nichts zugeben. »Sieh es ein, die Götter sind weg. Erledigt, kaputt, aus dem Rennen. Alles klar?

Er hob die Hände. »He. Du rennst hier offene Türen ein.«

»Tolle Theorie«, brummte ich und schwang das Kissen nach ihm.

Ich hätte mir die Mühe sparen können, denn er verschwand, bevor das Kissen sein Ziel erreichte. Billy löste sich einfach auf und verblasste immer mehr, bis nur noch sein Lachen übrig blieb. Es war das Letzte, was ich hörte, bevor ich endlich einschlief.

Siebzehn

Irgendwann am folgenden Nachmittag wankte ich gähnend und triefäugig von zu viel Schlaf ins Wohnzimmer und beobachtete, wie Marco zur Tür ging. Ich nahm zumindest an, dass es sich um Marco handelte. Es war schwer, Gewissheit zu erlangen. Größe und Breite stimmten ungefähr, aber das Gesicht war von Blumen bedeckt.

»He«, sagte ich, als sich eine perfekte rote Rose aus dem Riesen-strauß löste, den er trug, und vor meinen Füßen auf den Boden fiel.

»Selbst he«, erwiderte Marco auf dem Weg durchs Zimmer.

»Offnen Sie die Tür für mich?«

Ich öffnete die Tür für ihn. »Was machen Sie da?«

»Ich bringe den Müll weg.«

Er stapfte zum Lift, wobei er eine Spur aus Blütenblättern zurückließ, und drückte den Knopf. Auch eine kleine Karte fiel auf den Teppich. Ich bückte mich und hob sie auf. Cassandra Palmer.

Ich runzelte die Stirn. »Marco?«

»Mhm?«

»Werfen Sie meine Blumen weg?«

»Ja.«

»Warum?«

»Schauen Sie in den Aufenthaltsraum.«

Der Aufzug kam, bevor er mehr sagen konnte, was er vielleicht gar nicht beabsichtigt hatte, und ein Mann trat aus der Kabine. Er trug einen blauen Anzug sowie glänzende schwarze Schuhe und brachte noch mehr Rosen. »Danke«, sagte Marco und nahm sie ihm ab. Ein weiterer Schritt brachte ihn in den Lift.

»He!«

Die Tür glitt zu, bevor der Mann den Strauß wieder an sich bringen konnte. »Gottverdammte Vampire«, brummte er, drehte sich um ... und bemerkte die drei Wächter in der offenen Tür der Suite.

Die Farbe wich aus seinem Gesicht, das ohnehin nicht viel Farbe enthalten hatte, da er ein recht attraktiver Weißblonder war. Die Vampire kamen näher und umkreisten ihn wie Haie im Wasser. »Der letzte gefiel mir besser«, sagte ein Dunkelhaariger. »Dieser hier ist mir ein bisschen zu dürr.«

»Und sag bitte, dass das nicht dein bester Anzug ist«, meinte der zweite mit einem kritischen Blick auf den Nadelstreifenanzug. »Soll ich schätzen? Neunundneunzig fünfundneunzig?«

»Und ein Hemd als Dreingabe«, fugte der dritte Vampir hinzu.

Sie alle lachten.

Der Mann errötete, wich aber nicht zurück. »Ah, ich habe eine Verabredung mit...« Er bemerkte mich und atmete erleichtert auf.

»Ah, Sie sind...«

»Sie ist zu beschäftigt, um mit dir zu reden«, sagte der erste Vampir, legte dem Burschen einen Arm um die Schultern und führte ihn zum Lift zurück.

»Nimm die Pfoten weg, Vampir!«, knurrte der Mann und stieß den Arm fort. »Und wenn sie zu beschäftigt ist, soll sie es mir selbst sagen.«

»Oh, der ist aufmüpfig.«

»Was ist los?«, fragte ich.

Der Mann - ein Magier, wie ich vermutete - trat vor und streckte die Hand aus, mit einer Schachtel darin. Nach dem glänzenden Bild darauf zu urteilen, enthielt sie Konfekt.

»Für Sie«, sagte er, offenbar stolz darauf, einen Teil seiner Mit-bringsel gerettet zu haben.

»Ah, danke.«

Er ging nicht darauf ein. »Ich weiß nicht recht, wie ich Sie nennen soll«, gestand er. »>Lady Cassandra< wäre erst nach der Zeremonie korrekt, und es klingt ohnehin zu förmlich. Und >Miss Palmen scheint mir kaum besser zu sein. Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich Sie Cassie nenne?«

»Ich hätte nichts dagegen, dass Sie mir Ihren Namen nennen.«

Der Mann blinzelte. »David Dryden.«

Ich sah ihn nur an.

»Ihr Ein-Uhr.«

»Mein Ein-Uhr-was?«

»Date«, sagte der dritte Vampir und grinste.

»Date?«, wiederholte ich verwirrt.

»Sie wissen schon.« Der Magier wirkte plötzlich ein bisschen verlegen. »Das Übliche.«

»Ich glaube, wir haben hier einen Bewerber, Jungs«, sagte der dunkelhaarige Vampir.

»Ein echter Schlawiner«, pflichtete ihm der zweite Vampir bei.

»Können Sie sie nicht wegschicken?«, fragte mich der Magier verärgert, während hinter ihm das akustische Signal des Lifts erklang.

»Sie sollen hier sein«, erwiderte ich.

»Ich ebenfalls! Der Vogt schickt mich.«

Der Vogt und sein Haar kamen aus dem Lift. »Ah, Dryden, mein Junge. Da sind Sie ja.« Jonas schenkte ihm ein strahlendes Lächeln, beugte sich dann vor und klopfte ihm ein Staubkorn vom Anzug.

»Haben Sie schon unsere neue Pythia kennengelernt?«

»Ich hab es versucht!«, brachte der Magier verzweifelt hervor.

»Kann ich Sie einen Moment sprechen, Jonas?«, fragte ich sanft.

»Natürlich, meine Liebe, natürlich. Deshalb bin ich hier.«

»Kannst du deinen Spruch noch mal wiederholen?«, hörte ich einen der Vampire fragen. »Ich würde ihn mir gern aufschreiben. Es ging um >das Übliche«, wenn ich mich recht entsinne.«

»Fahr zur Hölle«, erwiderte der Magier.

Ich folgte Jonas ins Apartment und blieb in der Tür des Aufenthaltsraums stehen. Oder was einmal der Aufenthaltsraum gewesen war. Jetzt sah das Zimmer eher nach einem Treibhaus aus. Vier Dutzend Vasen enthielten Blumen, und hinzu kamen Sträuße, die noch keine Vase gefunden hatten, und zahlreiche Topfpflanzen.

»Jonas.« Ich kniff die Augen zusammen und sah ihn an. »Was hat das zu bedeuten?«

»Möglichkeiten, meine Liebe«, sagte er und ließ einen anerken-nenden Blick über das Blumenmeer schweifen. »Es ist immer gut, Möglichkeiten zu haben.«

»Es ist auch schön, einen Ort zu haben, wo man sich hinsetzen kann. Und wir haben über das hier gesprochen.«

»Tatsächlich?«, fragte er vage.

»Ja, das haben wir. Und Sie haben versprochen ...«

»Nein, habe ich nicht.«

»Jonas!«

Er hob beschwichtigend die Hände. »Wirklich, meine Liebe, hiermit habe ich kaum etwas zu tun.«

»Wer steckt dann dahinter?«

»Niall. Ich glaube, er war wegen des Wüstenzwischenfalls ... beunruhigt. Er kehrte rechtzeitig genug zurück, um heute Morgen im Orakel einen Artikel über unsere zukünftige Pythia erscheinen zu lassen, und ...«

»Und was?«

»Die Macht der Presse«, sagte Jonas und klopfte mir auf die Hand. »Aber keine Sorge. Ich bin sicher, in ein oder zwei Wochen geht es vorbei.«

»In ein oder zwei Wochen?« Ich sah mich um. In ein oder zwei Wochen würde ich mein eigenes Blumengeschäft eröffnen können.

Ich nieste.

»Riecht hier wie in einem Puff in New Orleans«, kommentierte Marco, der zurückgekehrt war und mir ein Taschentuch reichte.

Ich nahm es dankbar entgegen. »Woher wollen Sie das wissen?«

Er hob nur eine Braue und schnappte sich die nächste Ladung.

»Hiernach gehe ich ins Bett«, teilte er mir mit und warf Jonas einen Blick zu. »Hier oben wird's surreal.«

»Das wird's erst?«

Er grinste und marschierte hinaus. Ich nieste erneut.

»Können wir den Unterricht ins Wohnzimmer verlegen?«, fragte ich Jonas und rieb mir die tränenden Augen.

»Oh, vielleicht sollten wir heute eine Ausnahme machen und ganz auf den Unterricht verzichten«, sagte Jonas großzügig.

»Das ist nicht nötig. Ich habe nicht die Absicht, mit diesem Mann auszugehen.« Ich schniefte und versuchte vergeblich, mich an den Namen des Burschen zu erinnern.

Jonas musterte den Magier, der bei der Küchentür stand und etwa so aussah, wie man es von ihm erwarten konnte. »Warum denn nicht? Was ist falsch an ihm?«

Der Mann zuckte zusammen.

Ich seufzte. »Nichts.«

»Nun, vielleicht ein spätes Mittagessen ...«

»Nein!«

»Tee?«

»Jonas!«

Er seufzte und gab auf. »Ein hübscher Junge ... sehr gute Familie«, murmelte er und betrat das Wohnzimmer.

Ich putzte mir die Nase, folgte ihm und stieß fast gegen eine altmodische Tafel, die den größten Teil des Platzes neben einem neuen Sofa beanspruchte. Ich blinzelte überrascht, denn eben war es noch nicht da gewesen.

»In dem Fall könnten Sie mir bei einigen kleinen Dingen helfen«, sagte Jonas und suchte in seiner Jackentasche nach etwas. »Ich habe das mit Agnes gemacht, wissen Sie. Wir hatten jeden Donnerstag Tee, und ich bin dabei mit ihr die Angelegenheiten der magischen Welt durchgegangen, für den Fall, dass sie etwas Bedeutsames darin erkannte.«

»Mir ist in letzter Zeit nichts aufgefallen«, sagte ich mit einem argwöhnischen Blick auf die Tafel. Vorsichtig berührte ich das Ding; es war fest, schien wirklich zu existieren.

»Genau darum geht's«, sagte Jonas. »Manchmal sah auch Agnes eine Zeit lang nichts, und dann wieder bekam sie Visionen aller Art, und die meisten von ihnen standen nicht in Zusammenhang mit dem, was wir bereits wussten. Aber wenn wir vor kurzer Zeit etwas besprochen hatten ... Es schien ihr dabei zu helfen, ihre Kraft zu konzentrieren. Vielleicht verhält es sich bei Ihnen ebenso.«

»Na schön.« Ich schob mich an der Tafel vorbei und ging zum Sofa.

»Gut, gut.« Jonas hatte unterdessen seine Taschen umgedreht und sah aus, als hingen ihm überall graue Zungen aus dem Anzug.

Aber er schien nicht gefunden zu haben, was er suchte, denn er winkte mit der einen Hand und zog ein Päckchen aus der leeren Luft.

Ich beobachtete ihn erstaunt, denn so etwas kannte ich bisher nur aus dem Fernsehen. Aber ich glaubte nicht, dass Jonas irgendeinen Taschenspielertrick benutzt hatte. Meine Zweifel daran sah ich bestätigt, als er das Zellophan vom Päckchen löste.

»Mir ist klar, dass man Visionen nicht einfach herbeibefehlen kann«, sagte er und fummelte an dem Etwas herum.

»Was ist das?«, fragte ich.

Jonas blickte darauf hinab. »Dies?«

»Ja, das! Was ist es?«

»Kreide.«

»Kreide?«

»Ja.«

»Wofür?«

»Für die Tafel«, antwortete Jonas ein wenig verwundert.

»Aber... woher haben Sie sie?«

»Woher habe ich was?«

»Die Kreide!«

Dünne Falten bildeten sich auf seiner Stirn. »Von Ryman. Ein Sonderangebot.«

Ich öffnete den Mund, um etwas zu sagen, und schloss ihn dann wieder. Nein, auf eine solche Diskussion wollte ich mich nicht einlassen. Nicht heute. Ich setzte mich aufs Sofa und schlug die Beine übereinander. »Also gut.«

Für ein oder zwei Sekunden sah mich Jonas misstrauisch an, als sei ich es, die sich seltsam verhielt. Aber dann beschloss er wie ich, es dabei zu belassen, fischte ein Stück Kreide aus der Schachtel und begann damit, auf die Tafel zu schreiben, wobei er wie ein ziemlich bekloppter Professor wirkte.

»Nun, wie ich schon sagte, Visionen können ein bisschen launisch sein. Agnes beschrieb sie weniger als erzählende Berichte von etwas, sondern vielmehr als eine Art Kaleidoskop oder Puzzle, bestehend aus voneinander gelösten Einzelteilen, die für sich genommen kaum einen Sinn ergeben. Würden Sie dieser Beschreibung beipflichten?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich habe Visionen beider Arten.

Die durcheinandergewürfelten sind besonders ärgerlich.«

Jonas nickte. »Ja, das meinte auch Agnes. Aber sie sagte auch: Wenn sie einen Anfangspunkt hatte, einen Hinweis darauf, was sie sah, konnte sie die betreffende Vision besser verstehen. Und wenn es ihr gelang, sich auf ein einzelnes Teil zu konzentrieren, rückten die anderen oft wie von ganz allein an ihren Platz.«

»Auf welches Stück des Puzzles soll ich mich heute konzentrieren?«

»Auf eins, an dem ich schon seit einer ganzen Weile arbeite. Ich habe sehr interessante Nachforschungen angestellt und ...«

Er unterbrach sich und starrte auf etwas, das sich hinter mir befand. Ich drehte den Kopf und sah, wie der Magier hinter der Tafel hervorspähte. Sein Blick ging zwischen uns beiden hin und her. »Ich, äh, habe mich gefragt...«

»Nein, nein, das haben wir hinter uns«, sagte Jonas.

Der Mann musterte ihn einen Moment und beschloss dann, sich an mich zu wenden. »Ein spätes Mittagessen?«

»Nein.«

»Dinner?«

»Nein.«

»Es ist nur... ich habe noch nichts gegessen.«

Ich sah ihn nur an.

»Könnte ich vielleicht das Konfekt zurückbekommen?«, fragte er nach einigen Sekunden.

Wortlos reichte ich ihm die Schachtel, und er verschwand wieder hinter der Tafel. Jonas sah mich an. »Wo waren wir stehen geblieben?«

»Keine Ahnung.«

Er überlegte kurz. »Oh, ja. Bei meinen interessanten Nachforschungen. Nun, sie betreffen die nordischen Sagen, die Mythologie des alten Skandinavien. Haben Sie darüber gelesen?«

»Äh, nein.«

»Sie würde Ihnen gefallen, Cassie.« Jonas winkte mit der Hand, die die Kreide hielt. »Jede Menge Sex und Gewalt.«

Ich runzelte die Stirn. »Warum glauben Sie, dass mir so etwas ...«

»Und in gewisser Weise sind die Sagen wie Visionen, denn sie geben uns Puzzlestücke. Nicht die besten Stücke, wohlgemerkt, und nicht in der richtigen Reihenfolge, aber immerhin Stücke. Es liegt an uns, die Bedeutung dieser Puzzlestücke zu entschlüsseln.«

»Zu entschlüsseln?«, wiederholte ich und versuchte zu verstehen, in welche Richtung das führte.

»Um ihre Bedeutung für unsere gegenwärtige Situation zu erkennen. Wie wir vor kurzer Zeit auf recht drastische Weise erfahren haben, basieren viele alte Mythen unserer Welt auf realen Ereignissen. Man nehme die Legende vom Ouroboros ...«

»Ouroboros?«, sagte ich leise. Artemis' Schutzzauber gehörte nicht unbedingt zu meinen Lieblingsthemen.

»Ja. Wie bei den meisten Kulturen auf der Welt gibt es auch bei den Skandinaviern eine Legende über eine Riesenschlange, die sich selbst in den Schwanz beißt und dadurch den Planeten schützt. Der altnordische Name für diese Schlange lautet Jörmungandr. Man be-zeichnet sie auch als Midgardschlange, und in der germanischen Mythologie ist sie eine die Welt umschlingende Seeschlange. Gezeugt wurde sie von Loki, der sich in ein Reptil verwandeln konnte.«

Jonas wich von der Tafel zurück, damit ich sehen konnte, was er gemalt hatte. Was allerdings nicht viel half, denn was ich auf der Tafel erblickte, sah nach einem verformten Fußball mit Augen aus.

Oder vielleicht nach einem deformierten Tintenfisch ...

»Nach der Legende wurde Jörmungandr beziehungsweise die Midgardschlange schließlich so groß, dass sie die ganze Erde umschlingen und ihren eigenen Schwanz packen konnte. Man glaubte, die Welt würde von ihr zusammengehalten und auseinanderbrechen, wenn sie jemals losließe.«

Jonas fügte oben auf der Tafel eine kleine Linie hinzu und schrieb

»Loki« in ihre Mitte. Dann malte er drei vertikale Linien, wie bei einer Ahnentafel. Mit einer davon verband er den Fußball und unterstrich ihn.

»Das ist die Erde?«, fragte ich, um ganz sicher zu sein.

»Ja.«

»Und das darumgewickelte Ding ist Jor... wie auch immer?«

»Ja.« Jonas runzelte die Stirn. »Ist es nicht deutlich erkennbar?«

»Nicht unbedingt.«

Er beugte sich vor und veränderte die Zeichnung. »Ist es so besser?«

Ich bemerkte keinen Unterschied. Bis ich genauer hinsah und feststellte, dass das Etwas mit den Augen jetzt auch eine kleine ge-spaltene Zunge hatte.

»Jonas ...«

»Nun, interessant an den nordischen Mythen sind nicht die Unterschiede im Vergleich mit den anderen Mythologien, sondern vielmehr das, was sie hinzufügen«, sagte Jonas. Er zog eine Linie vom Fußball, kritzelte einen Namen darunter und richtete einen erwartungsvollen Blick auf mich.

»Thor?«, vermutete ich, denn Jonas' Handschrift war nicht besser als seine Zeichenkunst.

»Ja.«

»Gott des Donners, großer Bursche mit einem Hammer?«

»Genau. Und Jörmungandrs Erzfeind. Die Legende erzählt, dass in der Ragnarök...« Er sah mein Gesicht. »Das ist der altnordische Begriff für >Zwielicht der Götter«, den großen Krieg, der über das Schicksal der Welt entscheidet.«

Ich nickte, hauptsächlich deshalb, damit er endlich zur Sache kam.

»Die Legende erzählt, dass Thor Jörmungandr bei der Ragnarök besiegt, um dann kurze Zeit später zu sterben«, sagte Jonas. Und das schien der Punkt zu sein, denn er stand da, wippte auf den Zehen und schien sehr mit sich zufrieden zu sein.

»Ich warte noch auf den interessanten Teil«, sagte ich nach einigen Momenten.

Jonas blinzelte. »Verstehen Sie denn nicht? Was wir erlebt haben, ist von wesentlicher Bedeutung. Der Ouroboros-Zauber wurde besiegt, was einem der alten Götter die Rückkehr ermöglichte. Und er starb kurze Zeit später.«

»Aber das war Apollo.« Das Unbehagen breitete sich weiter in mir aus. Wenn es etwas gab, über das ich noch weniger gern sprach als den Ouroboros, dann war es der Typ, der ihn besiegt hatte.

Apollo war die Quelle der Kraft gewesen, die zu meinem Amt gehörte. Er hatte sie seinen Priesterinnen von Delphi geschenkt, damit sie ihm helfen konnten, die verräterischen Menschen im Auge zu behalten. Aber als der Ouroboros-Zauber ihn und die anderen Götter hinauswarf, blieb die Kraft zurück, an die Pythien gebunden, die ihre Arbeit fortsetzten, jetzt für den Kreis und die Menschen, die Apollo so verachtet hatte.

So hatte es zumindest ausgesehen, bis ich auf der Bildfläche erschienen war. Apollo glaubte sich seines Sieges sicher, als eine Ahnungslose den Thron der Pythia erbte und nicht eine der sorgfältig vorbereiteten Eingeweihten, die unter Fittichen des Kreises aufwuchsen. Er hatte mich benutzen wollen, um die Barriere endgültig zu zerstören und die schlechte alte Zeit von Göttern und Sklaven und nichts dazwischen zurückzubringen.

Er war alles andere als erfreut gewesen, als ich ihm meine Hilfe verweigert hatte.

Schließlich war ich von uns beiden übrig geblieben, was mich noch immer erstaunte. Vermutlich spielte das Glück dabei eine verdammt große Rolle. Was mich betraf... Ich hatte absolut nichts dagegen, den Rest meines Lebens zu verbringen, ohne jemals wieder den Namen Apollo zu hören.

»Es ist wirklich sehr faszinierend«, sagte Jonas. »Viele der altnordischen Götter haben Parallelen in den Mythen anderer Kulturen. Von Skandinavien nach Island, Indien und noch weiter. Die Namen ändern sich, aber es handelt sich im Wesentlichen um dieselben Entitäten mit denselben Kräften. Manchmal ähnelt sich auch der Symbolismus.«

»Tatsächlich?«, fragte ich und wartete auf die nächste Hiobs-botschaft. Sie stand kurz bevor, da war ich mir ziemlich sicher.

»O ja. Nehmen Sie zum Beispiel Thor. Wie Sie eben selbst gesagt haben, ist er vor allem als Gott des Donners bekannt. Aber finden Sie es nicht auch interessant, dass er es war, zu dem die Skandinavier bei einer Hungersnot beteten, damit er ihnen eine gute Ernte schickte, obwohl diese Rolle normalerweise einem Sonnengott vorbehalten blieb? Oder dass Sonnengötter anderenorts auf der Welt mit Äxten in der Hand dargestellt wurden, die frappierende Ähnlichkeit mit Thors Hammer aufweisen? Manche Gelehrte glauben sogar, dass es gewissermaßen Prototypen für Thors Hammer waren.«

»Aber was hat das alles mit...«

»Und dass nach den Legenden von den vier Pferden, die Thors Streitwagen zogen, eins Blitz und das andere Donner hieß? Oder dass Apollo Blitz und Donner verwendet haben soll - die Elemente, nicht die Pferde -, um die räuberischen Gallier zu vertreiben, die sein Sanktuarium von Delphi bedrohten?«

»Äh, na schön, aber...«

»Die alten Gallier hielten den Gott des Donners und den Sonnengott ebenfalls für ein und dasselbe Geschöpf«, sagte Jonas und kam richtig in Fahrt. »In Frankreich hat man Bilder eines Gottes gefunden, dessen eine Hand auf einem Rad liegt, dem Symbol für die Sonne, und der in der anderen Hand einen Blitz hält. Und der slawische Gott des Donners, Perun, wurde mit einem Eichenholz-Feuer geehrt.«

»Eichenholz?«

»In Griechenland war Eiche das dem Sonnengott gewidmete Holz.«

Ich starrte auf die Tafel, und plötzlich verdoppelte sich das Unbehagen in mir. Ich schluckte. »Was Sie zu sagen versuchen ... Ich meine, soll das alles heißen ...«

»Und dann wäre da noch der Hindu-Gott Indra. Er wies bereits Aspekte eines Sonnengottes auf und fuhr in einem goldenen Streitwagen über den Himmel, um den Tag zu bringen. Aber besser bekannt ist er als Gott des Donners, der die himmlische Waffe Vajra schwingt - einen Blitz.«

»Jonas...«

»Und dann wäre da noch der Umstand, dass Thor angeblich in Jotunheim zu Hause war, im Osten, was ihn mit der aufgehenden Sonne in Verbindung bringt...«

»Jonas!« Die scharfe Stimme gehörte Pritkin.

Ich drehte den Kopf und sah ihn in der Tür, die Arme verschränkt und die grünen Augen zusammengekniffen. Aus irgendeinem Grund war er recht blass, und er stand nicht wie üblich kerzengerade, sondern lehnte an der Wand. Aber er lebte und schien ziemlich sauer zu sein, und ich freute mich riesig, ihn zu sehen.

»Hm? Ja?« Jonas blinzelte.

»Wollen Sie uns mitteilen, dass Thor und Apollo zwei Namen für dieselbe Person sind?«

»Oh, ja«, erwiderte Jonas so, als sei das von Anfang an klar gewesen. »Und als ich das herausfand, begann ich mich natürlich zu fragen ...«

Einige Sekunden lang starrten er und Pritkin stumm auf die Tafel. »Da haben Sie begonnen, sich was zu fragen?«, entfuhr es mir schließlich.

Jonas sah mich an. »Liegt das nicht auf der Hand? Ich habe mich gefragt, ob das, was wir derzeit erleben, nicht vielleicht Ragnarök ist.«

Achtzehn

»Atme«, wies mich Pritkin an, und ich versuchte es. Aber plötzlich schien das viel schwerer zu sein als sonst.

»Es ist nur eine Theorie«, sagte Jonas und machte sich in der Küche zu schaffen. Nach der kleinen Offenbarung hatten wir das Zimmer gewechselt, weil er der Meinung war, dass wir alle Tee brauchten. Ich befürchtete allerdings, dass wir dieses Problem nicht mit Tee lösen konnten.

»Selbst wenn wir davon ausgehen, dass Thor und Apollo identisch sind«, sagte Pritkin, »was manche Gelehrte vielleicht anders sehen ...«

»Das tun sie tatsächlich«, versicherte mir Jonas.

»... es ändert nichts an der Tatsache, dass besagtes Geschöpf tot ist. Wie auch immer sein Name lautete, er spielt keine Rolle mehr.«

»Das stimmt in der Tat«, bestätigte Jonas und nickte nachdrücklich.

»Warum haben Sie dieses Thema dann zur Sprache gebracht?«, frage ich rau.

»Wegen der anderen.«

Pritkin und ich wechselten einen Blick, während Jonas damit fortfuhr, Schränke zu öffnen. Er zögerte kurz, als er einen fand, in dem eine Gabel im Holz steckte, gab aber keinen Kommentar ab.

»Haben Sie keinen Tee?«, fragte er schließlich und sah mich so an, als könnte das eigendich nicht sein.

»Nein.«

Er blinzelte. »Überhaupt keinen?«

»Da drin«, sagte Pritkin. Er deutete auf einen der unteren Schränke.

»Oh, gut.« Jonas wirkte sehr erleichtert, als wäre eine große Krise überstanden.

Ich begann mich zu fragen, ob ich in ein Irrenhaus geraten war.

Nach einem Moment räusperte ich mich. »Welche anderen?«, fragte ich, als Jonas mit der Untersuchung von Pritkins kleinen Schachteln und Dosen begann.

»Hm? Oh, die anderen beiden Götter natürlich«, erwiderte er geistesabwesend. »Ah, Nuwara Eliya. Ausgezeichnet.«

»Nuwara Eliya ist ein Gott?«, fragte ich verwirrt.

Jonas richtete einen seltsamen Blick auf mich. »Nein. So heißt eine Kleinstadt in Sri Lanka.«

Ich sah ihn groß an.

»Dort wird Tee angebaut. Sehr guter Tee.«

Pritkin legte mir eine schwere Hand auf die Schulter, wofür ich ihm dankbar war, denn ich hätte bestimmt keine gute Figur abgegeben, wenn ich noch vor meiner offiziellen Amtseinführung das Oberhaupt des Silbernen Kreises erwürgt hätte. Andererseits, mit meinem Ruf stand es ohnehin nicht zum Besten ...

»Welche beiden anderen Götter?«, fragte Pritkin schnell.

»Oh, habe ich das nicht gesagt? An dieser Stelle wird's richtig interessant. Nach den Sagen sterben in der Ragnarök drei wichtige Götter: Thor, Tyr und Odin. Die Legenden berichten, dass der Kampf erst mit dem Tod aller drei endet und dass die drei Kinder von Loki dazu bestimmt sind, sie zu töten.«

»Und das bedeutet?«

»Keine Ahnung.« Jonas füllte den Kessel. »Wie dem auch sei, ich habe einige Hinweise entdeckt, die nützlich sein könnten. Lokis erstes Kind war Jörmungandr, und wir wissen inzwischen, dass dieser Name für den Ouroboros-Zauber steht. Gegner der Schlange war Thor beziehungsweise Apollo. Er besiegte den Zauber, starb aber kurze Zeit später. Natürlich ist das bereits geschehen.«

»Natürlich«, sagte ich leise.

»Lokis zweites Kind war Hel«, fuhr Jonas fort. Er langte über die Arbeitsplatte und malte etwas auf die Tafel, das nach einem schiefen Lächeln oder vielleicht einer Banane aussah und sich ein wenig abseits der anderen Kunstwerke befand. »Odin warf sie in die Unterwelt, und dort wurde sie zur Göttin des Todes.«

»Hei?«, wiederholte ich. »Wie >Hölle<?«

»Ja, in gewisser Weise. Unser modernes Wort geht auf ihren Namen zurück. Angeblich hatte sie Macht über die neun Regionen der Hölle...«

»Neun?«

»Ja, die gleiche Anzahl verwendete Dante später in seiner Göttlichen Komödie. Faszinierend, in wie vielen Details die Mythen übereinstimmen und ...«

»Jonas.« Das kam von Pritkin.

»Ja, gut. Jedenfalls, Hel hatte also die verschiedenen Regionen der Hölle und auch die Wege zwischen den Welten unter ihrer Kontrolle. Eine recht mächtige Figur.«

»Wie die griechische Göttin Persephone«, sagte Pritkin.

Jonas rümpfte die Nase. »Nein, nicht unbedingt. Persephone war Königin der Unterwelt, ja, aber nur durch ihre Heirat mit Hades, der bereits darüber herrschte. Hel hingegen war ganz allein Königin. Sie gehörte zu den mächtigen jungfräulichen Göttinnen, die man überall auf den Seiten der Mythologie verstreut findet und ein unabhängiges Leben fuhren, außerhalb der Autorität eines Mannes. Deshalb glaube ich, dass Persephone hier nicht ins Bild passt. Und natürlich war der Mond ihr Symbol.«

»Hels Symbol war der Mond?«, fragte ich, und mir wurde klar, was die Banane sein sollte.

»Ja, zumindest die dunkle Seite. Sie war ...«

»Die dunkle Seite?«

Ich musste anders geklungen haben, denn Jonas sah plötzlich auf.

»Ja, warum?«

»Wahrscheinlich hat es nichts zu bedeuten«, sagte ich und bedauerte, den Mund aufgemacht zu haben. Ich war nicht gerade begeistert angesichts der Vorstellung, Jonas mein kleines Spielzeug zu erklären. Aber er stand da, einen aufmerksamen Blick auf mich gerichtet, und eigentlich blieb mir keine Wahl. »Es ist nur ... Ich habe da diese Tarot-Karten und ...«

»Sie haben etwas gesehen?«

»Nein. Ich meine, ich hatte keine Vision oder so, nichts Magisches ...«

»Verzeihen Sie, meine Liebe, aber Tarot-Karten in den Händen einer Pythia sind Magie. Und ob. Was haben Sie gesehen?«

»Nun, es sind keine normalen Karten«, erklärte ich umständlich.

»Und ich habe sie nicht in dem Sinne gelegt. Es kam nur eine Karte zum Vorschein ...«

»Der Mond, nehme ich an?«

»Der umgekehrte Mond.«

»Ahhh.« Jonas setzte sich langsam.

»Wie ich schon sagte, wahrscheinlich bedeutet es überhaupt nichts ...«

»Oh, da wäre ich mir an Ihrer Stelle nicht so sicher«, sagte er sanft und sah ins Leere. »Nein, da wäre ich mir ganz und gar nicht sicher.«

Ich saß einfach nur da und beobachtete Jonas, aber er fügte seinen Worten nichts hinzu. Pritkin versuchte, ihn etwas zu fragen, doch er winkte ab. »Lassen Sie mich nachdenken«, sagte er.

Ich sah Pritkin hilflos an. Die meiste Zeit über hielt ich Jonas für einen gewieften alten Knaben, der sich mit einer Art Psychospiel vergnügte, dem er alle anderen unterzog. Aber manchmal fragte ich mich ernsthaft, ob die magische Welt von jemandem geleitet wurde, der total durchgedreht war.

»Es sind nicht einmal richtige Tarot-Karten«, sagte ich.

Nichts.

»Sie sind ein Spielzeug. Ich habe sie als Kind bekommen.«

Stille.

»Ich wähle die Karten nicht einmal. Sie wählen sich für mich.«

Genauso gut hätte ich versuchen können, mit der Wand zu reden.

»Ich bin gleich wieder da«, sagte Pritkin und gab offenbar auf. Er verließ die Küche, und ich schloss mich ihm an, weil es mir bei Jonas zu seltsam wurde.

»Ich kehre nur kurz in mein Zimmer zurück«, sagte Pritkin, als er merkte, dass ich ihn begleitete. Damit wäre so weit alles in Ordnung gewesen, doch dann drehte er sich um und stolperte auf der Treppe, die vom Wohnzimmer in die Diele führte.

Er fing sich ab, bevor er mit dem Gesicht auf dem Boden landete, und bei jemand anderem wäre es keine große Sache gewesen. Ich stolperte mindestens einmal pro Tag über dieselbe Stufe. Aber Pritkin war nicht ich, und er neigte nicht zum Stolpern.

Ich hielt ihn fest, bevor er entwischen konnte, und ich brauchte nicht zu fragen, wo das Problem lag. Blut kam durch den unteren Teil seines T-Shirts und bildete Flecken auf der weichen grauen Baum-wolle. Eigendich überraschte es mich nicht. Zorn stieg in mir auf.

»Verdammt, Pritkin!«

»Es ist alles in Ordnung mit mir«, sagte er, was mich keineswegs beruhigte, denn das hätte er auch nach dem Verlust einer Gliedmaße gesagt. Ich ging in die Hocke und hob sein T-Shirt.

»Alles in Ordnung, wie?«, fragte ich verärgert. Das Blut kam durch einen Verband, der den halben Bauch bedeckte.

»So gut wie«, erwiderte er und versuchte, das T-Shirt nach unten zu streichen. Ich stieß seine Hände beiseite und machte mich daran, den Verband mit einem Fingernagel anzuheben. Er hatte sich bereits gelockert und musste erneuert werden, und ich wollte sehen ...

Ich spürte einen stählernen Griff am Handgelenk. »Es ist alles in Ordnung«, wiederholte Pritkin. »Bis heute Abend bin ich geheilt, spätestens bis morgen früh.«

»Und welche Art von Wunde braucht bei dir so lange, um zu heilen?« Ich hatte beobachtet, wie eine tiefe Messerwunde mitten in seiner Brust innerhalb weniger Minuten verschwand.

»Eine von Elfen angerichtete«, gestand er.

Ich fluchte und wollte den Verband mit der anderen Hand abnehmen, aber die hielt er ebenfalls fest. Und dann zog er mich auf die Beine. »Du hast gesagt, du wolltest Freunde besuchen!«, warf ich ihm vor.

»Bekannte.«

»Kommt es öfter vor, dass deine Bekannten versuchen, dich umzubringen?«

»Es kann durchaus passieren«, antwortete er lakonisch. Und dann sah er mein Gesicht.

»Lass mich los«, sagte ich in einem gefährlichen Ton.

»Damit du mich schlagen kannst?«

»Damit ich deinen Verband wechseln kann!« Schlagen würde ich ihn später.

Pritkin ließ mich los, und ich stolzierte davon. Wir hatten kein Arzneischränkchen in der Suite; wir hatten einen ganzen Arzneischrank. Ich wusste nicht, worauf sich die Jungs vorbereiteten, aber mit all der Medizin hätten sie eine kleine Klinik versorgen können.

Normalerweise hielt ich das für große Verschwendung, denn ich war hier die einzige Person, die mit solchen Dingen etwas anfangen konnte, und wenn ich so viel brauchte, gab es bestimmt keine Hoffnung mehr für mich. Doch an diesem Tag war ich dankbar dafür.

Ich schnappte mir, was ich benötigte, und kehrte ins Wohnzimmer zurück, wo ich Pritkin jedoch nicht antraf. Ich fand ihn im Aufenthaltsraum, am Kartentisch sitzend. Vielleicht wollte er nicht aufs neue Sofa bluten. Die Vamps hatten sich aus dem Staub gemacht, und so waren wir allein in einem dschungelartigen Durcheinander aus Pflanzen, allein bis auf einen Typen, der in der Ecke saß und Konfekt aß.

»Warum sind Sie noch hier?«, fragte ich.

Der blonde Magier zuckte leicht zusammen und sah auf. »Ich ...

Niemand hat mir gesagt, dass ich gehen soll.«

»Gehen Sie.« Ich knallte meine medizinische Ausrüstung auf den Tisch.

Der Magier eilte fort.

Ich starrte Pritkin an. »Du hast geschworen, es gäbe nichts zu befürchten.«

»Und wie du sehen kannst...«

»Du hast gelogen!«

»Nein, habe ich nicht. Ich habe nur nicht damit gerechnet, dass ... Was machst du da?«

Ich kniete auf dem Boden und schob seine Beine auseinander, damit ich dazwischenpasste. »Ich will dich neu verbinden. Wenn du klug bist, bleibst du ruhig sitzen und lässt mich.«

»Das kann ich se-« Er brach ab, als ich ihm die Fingernägel in den Oberschenkel bohrte.

»Mach die Beine breit und heb das T-Shirt«, schnauzte ich. Und zu meiner Überraschung gehorchte er.

Das Verband ließ sich leicht lösen, da er gar nicht richtig angelegt worden war, und darunter...

Ich schnappte nach Luft.

Pritkin wollte etwas sagen, verzichtete aber darauf, als ich einen wütenden Blick auf ihn richtete. »Sei bloß still.«

Er blieb still.

Das Problem mit übermenschlichen Heilkräften bestand darin, dass man ernsthaft aus der Übung war, wenn man bei sich selbst richtige Erste Hilfe leisten musste. Das mochte der Grund dafür sein, warum der Verband einfach nur auf die Wunde geklatscht war, die ein hässliches Rot zeigte und kaum gesäubert zu sein schien.

Hinzu kamen die schwarzen Stiche einer Naht, die offenbar von einem weitsichtigen Dreijährigen stammte. Oder vielleicht hatte Pritkin einfach nur versucht, mich zu ärgern.

Das war ihm gelungen. Ich war so verdammt sauer, dass meine Hände zitterten, doch ich wusste nicht, ob der Zorn ihm galt oder mir, weil ich ihn hatte gehen lassen. Ich hatte gewusst, dass etwas in dieser Art geschehen würde. Er war Pritkin. Er konnte nicht mal über die Straße gehen, ohne dass jemand auf ihn schoss, und ich hatte ihn ins verdammte Feenland gehen lassen.

Ich musste den Verstand verloren haben.

»Du scheinst gezwungen gewesen zu sein, die Wunde selbst zu nähen«, sagte ich und ging in die Küche, um eine Schüssel mit Wasser zu füllen.

»Das erschien mir... ratsam.«

Ja. Vermutlich hatte die Alternative darin bestanden, die Eingeweide zu verlieren.

Ich kehrte mit Wasser und Seife zurück. Marco hatte mir gesagt, dass Wasserstoffperoxid bei tiefen Wunden keine gute Idee war.

Offenbar konnte es dazu führen, dass sich im Blutkreislauf Blasen bildeten, die viel schneller töteten als das, was die Wunde verursacht hatte.

Ich stellte alles auf den Boden, kniete mich wieder hin und spielte mit dem Gedanken, ihn aufzufordern, die Hose auszuziehen. Aber ich entschied mich dagegen, weil Pritkin oft auf Unterwäsche verzichtete. Ich schob den weichen Stoff der alten, weiten Hose nur weit genug nach unten, damit ich die ganze Wunde sehen konnte.

Pritkin schien geduscht zu haben, bevor er zu uns gekommen war, und ironischerweise war dadurch alles sauber geworden - bis auf den vom Verband bedeckten Teil. Ich begann mit Schmutz und Gras und Gott weiß was sonst noch, das er in die Wunde bekommen hatte, und dieses eine Mal hielt er still. Er saß einfach nur da, ohne mir Anweisungen zu geben, Kritik zu üben oder mir zu sagen, wie man es besser machte. Es lief für mich auf eine angenehme Abwechslung hinaus.

»Was ist passiert?«, fragte ich nach einigen Momenten.

Pritkin räusperte sich. »Ich bin in einen Hinterhalt geraten.«

»Warum bist du nicht durchs Portal zurückgekehrt?« Ich nahm an, dass er das kürzlich vom Kreis entdeckte Portal benutzt hatte, da es derzeit praktisch die einzige Möglichkeit darstellte.

»Unter anderen Umständen hätte ich das getan, aber zum fraglichen Zeitpunkt befand ich mich nicht in der Nähe des Portals. Ich hatte bereits das Dorf erreicht, in dem einer meiner Kontakte lebt.

Oder wo er gelebt hat, sollte ich wohl besser sagen.«

Etwas Blut war beim Nabel getrocknet. Ich kratzte mit dem Fingernagel daran, bis es sich löste. »Ist er tot?«

»Was?« Pritkin klang ein wenig sonderbar.

»Dein Freund. Dein Bekannter. Oder was auch immer.«

»Ah ... nein. Das heißt... Ich bin mir nicht sicher.«

Er begann zu zappeln, und meine auf seinem Oberschenkel liegende Hand drückte fester zu. »Bleib still sitzen.« Ich wollte jetzt die Naht reinigen und nicht riskieren, sie wieder aufzureißen. Pritkin erstarrte.

Ich schob seine Hose noch etwas weiter nach unten, damit ich den unteren Rand der Wunde sehen konnte, und es war kein hübscher Anblick. Er hatte bereits begonnen, beim dicken schwarzen Zwirn zu heilen, den er als Nahtfaden benutzt hatte, aber die Wunde selbst sah scheußlich und entzündet aus. Als ich vorsichtig die Hand darauflegte, fühlte ich ihre Hitze.

»Sollte das hier so heiß sein?«, fragte ich und runzelte die Stirn.

Er antwortete nicht, ich sah auf und stellte fest, dass er einen seltsamen Blick auf mich richtete, teils zärtlich, teils verärgert und teils ... ich weiß nicht. Ich bekam keine Gelegenheit, es herauszufinden, denn er wandte den Blick von mir ab.

»Ja, wenn ich heile.«

Ich beschloss, mich mit dieser Auskunft zu begnügen, da mir keine große Wahl blieb. Pritkin litt an einer schweren Allergie gegen Ärzte, und ich wusste es besser, als ihm ärztliche Behandlung vorzuschla-gen. Ich spülte den Lappen aus und machte mich daran, vorsichtig die zornige rote Linie zu reinigen.

»Was soll das heißen, du bist dir nicht sicher?«, fragte ich. »Was deinen Freund betrifft?«

»Ich meine ... sein Dorf war verlassen. Kleidungsstücke lagen auf der Straße, und viele Türen und Fenster standen weit offen. Ich habe einige Häuser betreten, halb verzehrte Mahlzeiten auf den Tischen und einen angebundenen Hund gefunden. Ich ließ den Hund frei, und als er die Straße hinunterlief, folgte ich ihm ...«

»Natürlich«, kommentierte ich.

»... und entdeckte fast sofort die Spur der Dorfbewohner. Was für sich genommen seltsam genug war...«

Pritkin unterbrach sich, vielleicht deshalb, weil der Lappen diesmal ein bisschen zu feucht war. »Entschuldigung«, sagte ich und wischte die Tropfen unter der Wunde weg, bevor sie die Hose erreichen konnten. Er schloss die Augen.

»Die Elfen sind ausgezeichnete Jäger und Fährtenleser«, sagte er heiser. »Normalerweise ist es sehr schwer, ihnen zu folgen.«

»Aber diesmal nicht.«

»Nein. Unterwegs fand ich hier und dort einige persönliche Gegenstände; es sah aus, als seien sie Fliehenden aus den Armen gefallen. Es hatte geregnet, und an einigen Stellen war der Boden im Wald aufgeweicht, und die Spuren, die ich fand, deuteten ebenfalls auf Flucht hin. Die Leute schienen ihr Dorf verlassen zu haben, weil sie einer Gefahr entkommen wollten und ...« Er sah plötzlich nach unten, und sein Gesicht war leicht gerötet. »Bist du fertig?«

»Fast. Du bist ihnen also gefolgt?«, fragte ich.

»Ja. Und dabei bin ich in den Hinterhalt geraten. Dummerweise hatte ich nicht daran gedacht, dass vielleicht einige von ihnen zurückblieben, um eventuelle Verfolger aufzuhalten. Besser gesagt, daran hatte ich nicht gedacht, bis ...« Er keuchte.

»Ich bin so vorsichtig wie möglich«, sagte ich und trocknete die Wunde.

»Beeil dich nur ein bisschen, ja?«, erwiderte er rau.

»Das alles wäre nicht nötig, wenn du selbst bessere Arbeit geleistet hättest«, sagte ich. »Beschleunigtes Heilen nützt dir kaum etwas, wenn du eine Infektion bekommst.«

»Ich mache mir keine Sorgen wegen einer verdammten Infektion!«

»Das ist jetzt auch nicht mehr nötig«, sagte ich und legte einen neuen Verband an. Und dieser, dachte ich, wird sich so schnell nicht lösen.

Einige Sekunden lang beobachtete Pritkin meine Arbeit stumm.

»Das ist Klebeband«, sagte er schließlich.

»Mhm.«

»Du verwendest ziemlich viel davon, findest du nicht?«

»Kann nie schaden, auf Nummer sicher zu gehen.«

»Aber es wird wehtun wie der Teufel, wenn ich den Verband abnehme.«

»Wird's das?« Ich sah unschuldig auf und fügte einen weiteren Klebestreifen hinzu.

Er kniff die Augen zusammen, doch bevor er etwas sagen konnte, sah Jonas zur Tür herein. »Seid ihr fertig?«, fragte er höflich.

»Ja«, antwortete ich und räumte alles zusammen. »Pritkin möchte uns nun erzählen, was passiert, wenn man einer Gruppe von Panik erfasster Elfen ganz allein in den Wald folgt.«

»Ach ja?«, fragte Jonas neugierig.

Pritkin schloss die Augen, neigte den Kopf zurück und gab sich wie ein Märtyrer. »Es endete damit, dass ich mit dem Kopf nach unten an einem Seil hing, während mich einige Männer aus dem Dorf mit vergifteten Speeren anstießen«, sagte er. »Es gelang mir, sie davon zu überzeugen, dass ich nicht zu ihren Feinden gehörte, aber vorher...«

»Vorher haben sie dich wie ein Schwein aufgeschlitzt?«, fragte ich munter.

Er errötete, öffnete ein Auge und sah mich an. Welche brillante Replik er auch auf Lager hatte, er kam nicht dazu, sie mir zu präsentieren, denn Jonas fragte: »Wer waren diese Feinde?«

»Die Alorestri.« Pritkin setzte sich auf und schnitt eine Grimasse.

»Die Grünen Elfen«, übersetzte Jonas für mich. »Sie haben eine gemeinsame Grenze mit den Dunkelelfen. Seit Jahrtausenden gibt es zwischen ihnen immer wieder Streit um Land, Ressourcen, Jagdrechte und so weiter.«

»Derzeit hat offenbar eine neue Phase des Streits begonnen«, sagte Pritkin. »Nach den Schilderungen der Dorfbewohner haben die Grünen Elfen vor ein paar Tagen die Verteidigungslinie bei der Grenze durchbrochen und die lokalen Streitkräfte der Dunkelelfen überwältigt. Die Fliehenden versuchten, einer Gruppe von Grünen Elfen zu entkommen, von denen es hieß, sie seien in ihre Richtung unterwegs.«

»Es fand eine Invasion statt?«, fragte ich mit neuem Unbehagen.

Ich hatte einen Freund am Hof der Dunkelelfen, und die Vorstellung, dass ihm etwas zustieß, gefiel mir nicht.

Pritkin bemerkte meinen Gesichtsausdruck. »So etwas ist nicht ungewöhnlich«, teilte er mir mit. »Die Armee der Dunkelelfen wird sich sammeln und die Angreifer vermutlich in einigen Wochen zurücktreiben. Doch bis dahin gibt es keine Möglichkeit, meine Kon-taktleute zu erreichen oder auch nur festzustellen, wo sie sich befinden. Und ohne sie können wir nicht herausfinden, was dich angegriffen hat.«

Was mir, ehrlich gesagt, völlig schnuppe war. Ich war dankbar dafür, dass ich Pritkin zurückhatte, wenn auch ein wenig lädiert.

»Vielleicht hat der Angreifer gar nichts mit den Elfen zu tun«, erinnerte ich ihn. »Billy glaubte, Apollos Geist sei zurückgekehrt, um mich heimzusuchen!«

»O nein«, sagte Jonas ernst. »Das halte ich für sehr unwahrscheinlich.«

»Nun, ich wollte damit nicht sagen ...«

»Diese Welt hat den Göttern keine Kraft gegeben, sondern welche von ihnen aufgenommen. Deshalb erzählen alle alten Legenden von Göttern, die die Erde besuchen, aber woanders leben: Asgard, Wanaheim, Olymp. Und wenn sie selbst zu ihren Lebzeiten keine Kraft aus dieser Welt beziehen konnten, dann sollten sie im Tod erst recht nicht dazu imstande sein.«

»Ja, gut, wie ich schon sagte ...«

»Nein, ich glaube, die Götter, mit denen wir es zu tun haben, sind noch am Leben.«

»Jonas, bitte!« Ich sah ihn ungeduldig an. »Das ist nicht die verdammte Ragnarök, klar?«

»Es würde mich freuen, wenn das nicht der Fall wäre«, sagte er sanft und im Tonfall eines Mannes, der mitten im strömenden Regen steht und meint, dass es nett wäre, wenn es nicht regnen würde.

Ich wollte antworten, aber der Kessel pfiff ziemlich laut, und so kehrten wir in die Küche zurück. Jonas machte Tee, und ich wartete auf eine Art Erklärung, vorzugsweise eine vernünftige, gab mich aber keinen großen Hoffnungen hin. Deshalb war es eine ziemliche Überraschung für mich, als Jonas plötzlich recht forsch am Tisch Platz nahm.

»Drei Kinder von Loki, drei Götter, die es zu überwältigen gilt«, eröffnete er uns. »Apollo ist bereits erledigt, und so bleiben noch zwei. Das Problem: Wir wissen nicht, welcher von ihnen sich als nächster gegen uns wendet. Aber ich glaube, Ihre Tarot-Karten könnten uns dabei helfen, Cassie. Sie sind eine wertvolle Hilfe, und gleichzeitig stellen sie uns vor eine große Herausforderung.«

»Jonas ...«

Er klopfte mir auf die Hand. »Ich bin fast fertig. Nun, ich glaube, dass Hei, Lokis zweites Kind, ein anderer Name für Artemis sein könnte. Sie war nicht nur eine jungfräuliche Göttin mit dem Mond als Symbol, sondern wurde auch mit der Jagd in Verbindung gebracht. Nicht persönlich, sondern über die sogenannten Mond-hunde, die sie sich jedes Jahr für die Wilde Jagd von Odin auslieh.«

»Na schön«, sagte ich müde, nicht weil ich verstand, wovon er faselte, sondern weil es einfacher war, ihm nicht zu widersprechen.

Aber Pritkin konnte natürlich nicht auf einen Einwand verzichten.

»Artemis war keine Todesgöttin«, sagte er.

»O doch, das war sie, mein Junge«, erwiderte Jonas." »Ganz gewiss. Wenn man im alten Griechenland einen schnellen Tod wollte, betete man nicht zu Persephone oder Hekate, sondern zu Artemis, die einen >Tod so schnell wie ihre Pfeile< brachte.«

»Aber Hekate steht traditionell für...«

»Ich pfeife auf die Tradition«, sagte Jonas mit plötzlicher Schärfe.

»Hekate hat mit unserer derzeitigen Situation nichts zu tun, wohingegen Artemis von Anfang an tief darin verwickelt ist. Ich glaube, es gibt nicht den geringsten Zweifel: Die Göttin, nach der wir suchen, ist Artemis.«

»Nach der wir suchen?«, wiederholte ich. »Wann haben wir beschlossen ...«

Jonas beugte sich über den Tisch. »Wenn wir davon ausgehen, dass Artemis und Hel miteinander identisch sind, wie auch Thor und Apollo, wird sie zu einer Person von größter Bedeutung. Nach den Legenden wird sie von einem riesigen vieräugigen Wachhund namens Garm geschützt, und beiden ist es bestimmt, in der Ragnarök Tyr zu besiegen.«

»Tyr?«, fragte ich und fühlte, wie meine Verwirrung immer mehr wuchs.

»Ares«, sagte Pritkin. »Wenn Jonas recht hat.«

»Ja, die Identifizierung ist in diesem Fall etwas leichter«, pflichtete ihm Jonas bei. »Im alten Rom hielt man die Kriegsgötter für ein und dieselbe Entität. Man ehrte Ares oder Mars, wie man ihn nannte, am Dienstag.«

»Warum Dienstag?«, fragte ich. Mir drehte sich der Kopf.

»Es bedeutet >Tyrs Tag<. So wie der Donnerstag nach Thor benannt wurde.« Jonas sah zur Tafel. »Lokis drittes Kind ist der Fenriswolf. Er wurde von Odin gefesselt, dem König der Götter, entkam aber und tötete ihn. Nun, ich glaube nicht, dass wir schon so weit sind.«

Ich betrachtete die verrückten Malereien auf der Tafel, und für einen Moment verwandelte sich mein Unbehagen in ein vertrautes, wie von Magengeschwüren stammendes Brennen. »Einen Augenblick. Habe ich Sie richtig verstanden? Um den Krieg zu gewinnen, müssen wir zwei weitere Götter töten?«

»O nein, nichts dergleichen«, sagte Jonas, und ich fühlte, wie sich ein Teil meiner inneren Verkrampfung löste. »Wir müssen Lokis Kindern helfen, sie zu töten.«

Neunzehn

»Das nennen Sie Mittagessen?«

Ich sah auf und bemerkte Marco in der Küchentür, die muskulösen Arme auf einer noch muskulöseren Brust verschränkt. Marco verstand es, eine Tür richtig gut auszufüllen. Ich wischte mir Schokolade vom Mund und trank lauwarm gewordenen Tee. »Was anderes ist nicht da.«

»Davon wird Ihnen schlecht.«

Ich zuckte mit den Schultern.

Er seufzte und schwang einen sehr muskulösen Oberschenkel über einen Küchenstuhl. »Möchten Sie Papa Marco davon er-zählen?«

»Sie sind nicht mein Papa.«

»Ich könnte es aber sein. Hatte mal ein kleines Mädchen.«

Ich sah von der Konfektschachtel des Magiers auf, in der ich nach einem weiteren Creme-Stück gesucht hatte. »Das wusste ich nicht.«

Er nickte. »Ähnelte Ihnen ein bisschen. Lächelte aber mehr.«

Ich dachte kurz daran, ob ich fragen sollte, was mit dem Mädchen geschehen war, aber so was konnte bei Vampiren recht riskant sein. Meistens gefiel die Antwort niemandem. »Ich lächele«, sagte ich stattdessen.

»Nur heute nicht.«

»Der verdammte Magier hat alle Creme-Stücke gegessen.«

Eine Augenbraue wanderte nach oben. »Und ich dachte, es wäre dieser alte Kauz gewesen, der Sie irgendwie verärgert hätte.«

»Das auch.«

Marco lehnte sich zurück, und der Stuhl knarrte gequält. »Was ist es diesmal?«

Ich genehmigte mir ein Sahnebonbon. »Offenbar stecken wir mitten in der altnordischen Version des Armageddon und wussten gar nichts davon. Ares, der Gott des Krieges, hat es auf uns abgesehen, und wir können ihn nur besiegen, wenn wir die Göttin Hel finden, die vielleicht oder vielleicht auch nicht unter dem Namen Artemis bekannt ist und vielleicht, oder vielleicht auch nicht, eine richtige Person ist und weder Zauber noch Waffe oder ein mit Marmelade gefüllter Krapfen. Wir müssen sie finden, weil die alten Legenden behaupten, dass sie Ares besiegt. Aber sie haben auch behauptet, dass der Ouroboros-Zauber Apollo schlägt, woraus ich messerscharf den Schluss ziehe, dass die alten Legenden Quatsch sind.«

»Mhm.«

»Jonas möchte also über das Wer, Was und Wo Bescheid wissen, und er erwartet die Antworten von mir.« Ich hob die von Schokolade fleckigen Hände. »Ich soll sie ihm irgendwie beschaffen. Haben Sie eine Ahnung, wie ich das anstellen könnte?«

»Nein.«

»Ich auch nicht.«

»Und deshalb sitzen Sie stattdessen hier und stopfen Süßes in sich hinein.«

»Schokolade.«

»Und das ist etwas anderes.«

»Süßes ist einfach nur Süßes. Schokolade ist Therapie.«

»Haben Sie was für heute Nachmittag vor?«

»Noch mehr Schokolade essen.«

Marco schüttelte den Kopf. »Sie sollten sich von dem alten Knaben nicht kirre machen lassen. Der ist plemplem.«

»Ja.« Ich gewöhnte mich allmählich an Marcos Denkweise.

»Wo ist er überhaupt hin?«

»Nach Hause.« Oder wohin auch immer er verschwand, wenn er mir nicht auf den Keks ging.

»Und der Magier?«

»Ebenso.« Pritkin hatte zumindest gesagt, dass er zu seinem Zimmer wollte. Ich hatte beschlossen, ihm zu glauben, denn wenn ich ihn bei einem kurzen Sprung dorthin nicht vorgefunden hätte, wäre ich ausgerastet, und ich war ohnehin schon nahe dran.

»Na schön, ich gehe ins Bett«, verkündete Marco, legte große Hände auf den Tisch und stemmte sich hoch. Er hätte keine Hilfe benötigt, nicht mal am helllichten Tag, aber Vamps spielten gern den Märtyrer, wenn sie nach Sonnenaufgang noch auf den Beinen sein mussten.

»Wollten Sie nicht schon vor einer Stunde zu Bett gehen?«

»Dachte mir, dass es besser ist zu warten, bis alle weg sind.«

Ich verdrehte die Augen. Klar. Immerhin hätten Jonas oder Pritkin plötzlich beschließen können, mir ein Hackebeil in den Kopf zu rammen.

Marco fuhr mir durchs Haar und ging. In der zweiten Schicht der Konfektschachtel fand ich ein halb verstecktes Stück mit Kokosnusscreme und saugte die Innereien heraus. Allmählich sah alles besser aus.

Und Marco hatte vermutlich recht, wenn er meinte, dass ich Jonas keine zu große Beachtung schenken sollte. Im einen Moment behauptete er zu wissen, dass Visionen nicht herbeibefohlen werden konnten, und im nächsten erwartete er genau das. Ich sollte ihm Artemis auf dem silbernen Tablett servieren, mit nichts in der Hand, abgesehen von einem Namen, der vielleicht nicht einmal der richtige war.

Ich hatte zu erklären versucht, wie schwer das war. Schwer im Sinne von kaum zu schaffen. Beziehungsweise so gut wie unmöglich.

Aber Jonas hatte einfach nur geantwortet, mir fiele schon etwas ein.

Oh, klar.

Um jemanden zu finden, brauchte ich zumindest ein Foto, vorzugsweise eins, das die betreffende Person berührt oder das ihr gehört hätte. Ein Trip zum letzten bekannten Wohnort wäre noch besser gewesen. Und selbst dann ... Ich war kein verdammter Spürhund.

Vielleicht bekam ich das eine oder andere Bild, vielleicht auch nicht.

Aber unter den gegenwärtigen Umständen...

Nein und noch einmal nein. Selbst angenommen, dass Artemis tatsächlich existierte, und angenommen, dass sie eine Person war und keine Metapher, und weiter angenommen, dass Jonas dies alles in seinem brillanten, aber auch schrulligen Kopf nicht einfach nur passend zurechtgebogen hatte - die Antwort lautete trotzdem Nein. Es gab keine Fotos, keine Gegenstände aus ihrem persönlichen Besitz, und seit ungefähr dreitausend Jahren hatte sie sich nicht mehr an ihrem letzten bekannten Wohnort aufgehalten.

Was keineswegs bedeutete, dass ich es nicht versuchen würde, denn zum Teufel auch. Mein Rekord für Visionen-auf-Abruf war nicht besonders gut, aber Jonas war so hoffnungsvoll gewesen, dass ich es nicht über mich gebracht hatte, ihn daraufhinzuweisen.

Er würde es schon bald merken.

Ich lehnte mich zurück und hörte, wie mein eigener Stuhl knarrte.

Vermutlich kein gutes Zeichen. Vielleicht wäre es besser gewesen, auf weitere Creme-Stücke zu verzichten. Wenn es noch welche gegeben hätte.

Ich rieb mir das Gesicht mit den Händen und fühlte mich von all dem Zucker ein wenig benommen. Vielleicht hätte ich tatsächlich eine richtige Mahlzeit bestellen sollen. Das Telefon stand auf der Arbeitsplatte, nur anderthalb Meter entfernt, aber die Entfernung schien irgendwie viel größer zu sein. Ich seufzte erneut und folgte Marcos Beispiel, legte die Hände auf den Tisch, stemmte mich hoch...

Aber die Reise ging in die andere Richtung. Alles drehte sich um mich herum, die Beine gaben unter mir nach, und ich fiel wie ein Stein. Etwas sauste über mich hinweg, als ich auf den Boden prallte, und ein lautes Pochen hallte durch die Küche. Verwundert sah ich auf und fragte mich, warum da ein Messer tief in der Rückenlehne meines Stuhls steckte.

Für einen Sekundenbruchteil starrte ich auf die glänzende Klinge, die noch immer zitterte und kleine Lichtreflexe durch die Küche schickte. Dann sprang ich.

Oder versuchte es zumindest. Doch die Benommenheit, die mich zu Boden geschickt hatte, machte es mir schwer, mich zu konzentrieren, und als es mir schließlich gelang, als sich das vertraute Gefühl einstellte, fortgetragen zu werden, gesellte sich diesem Empfinden ein Ruckeln hinzu wie von einem stotternden Motor, und ich fand mich auf den Knien beim Kühlschrank wieder, starrte dort auf zwei bekannte glänzende schwarze Schuhe.

Die Vamps hätten es ihm sagen sollen, dachte ich beduselt. Für diese Jahreszeit war die Farbe völlig falsch.

Und dann trat mir einer der Schuhe gegen den Kopf.

Es tat verdammt weh, obgleich ich im letzten Moment auswich und der Tritt nur mein Ohr streifte. Ich griff nach der Tür des Kühlschranks und riss sie auf, als drei weitere verzauberte Messer heran-flogen und sich ins dünne Metall bohrten. Rostfreier Stahl, dass ich nicht lache.

Dass ich überlebte, verdankte ich dem Umstand, dass ich auf den Knien war, denn die Messer bohrten sich über mir durch die Tür, zerbrachen Plastik, schnitten Behälter mit Soßen auf und schlugen in etwas hinter mir. Was es war, konnte ich nicht erkennen, weil ich das Gesicht voller Essigsoße hatte. Ich blinzelte mir die Augen frei und stellte fest, dass die verdammten Messer auch ein Glas mit scharfer Soße zerbrochen hatten, die meine Bluse für immer ruinierte, was mir allerdings weniger Sorgen machte als die Augen, die mich durch die Löcher in der Kühlschranktür anstarrten.

Sie waren das beste Merkmal meines potenziellen Ausgeh-Partners gewesen und hatten ein sanftes Kornblumenblau gezeigt, das bei einem Kriegsmagier fast ein wenig zu mädchenhaft wirkte. Jetzt war das kein Problem mehr. Ich blickte in etwas Kaltes, Schwarzes und Brodelndes, warf den Rest der scharfen Soße nach besagten Augen und krabbelte auf allen vieren fort.

Der Magier heulte, und es klang alles andere als menschlich. Es war ein schrilles Kreischen, das puren Zorn zum Ausdruck brachte.

Die Augen hatten einen wichtigen Hinweis geboten, aber dieser Schrei räumte letzte Zweifel aus. Was auch immer zuvor von mir Besitz ergriffen hatte, es schien einen neuen Wirtskörper gefunden zu haben und beabsichtigte offenbar, das zu Ende zu bringen, was es begonnen hatte.

Na prächtig.

Ich ging hinter dem Tisch in Deckung, schwindelig und mit brennenden Augen. Meine Finger tasteten nach dem kleinen Beutel, den Pritkin mir gegeben hatte, und dann fiel mir plötzlich ein, dass ich ihn gar nicht mehr besaß. Verdammter Niall! Wenn ich das hier überlebte, würde ich ihn in die Wüste zurückschicken, und diesmal in die verdammte Gobi.

Ich öffnete einen Schrank und kroch hinein.

Es war nicht so verrückt, wie es klingt. Ich musste etwas aus Eisen finden, und zwar schnell. Entweder das, oder ich musste von der einzigen Waffe Gebrauch machen, über die ich verfügte. Ich hatte getötet, wenn mir keine andere Wahl geblieben war, aber noch nie einen armen Kerl, den man unglücklicherweise nicht darauf hingewiesen hatte, wie gefährlich der Versuch sein konnte, mit mir auszugehen.

Ich wollte ihn wirklich nicht in einem Leichensack zu Jonas zurückschicken. Nein, das wollte ich nicht. Auch dann nicht, als kleine Messer durch die Schränke schmetterten und darin hin und her sausten. Durch die Löcher kam Licht herein, spiegelte sich auf Töpfen, Pfannen und Sieben wider, die alle hübsch modern waren, aus rostfreiem Stahl. Was fehlte, war eine ordentliche Bratpfanne aus Eisen.

Ein Messer schnitt durch eine Leitung unter der Spüle, und Wasser spritzte mir ins Gesicht.

Nur für eine Sekunde konnte ich nichts mehr sehen, aber das genügte einer Hand, in den Schrank zu greifen, mich an den Haaren zu packen und nach draußen zu ziehen. Es tat so weh, dass ich plötzlich Tränen in den Augen hatte, aber es gab mir auch eine Gelegenheit.

Die Sahara, dachte ich grimmig, schnappte mir eins der Messer und schnitt mir das eigene Haar ab.

Wodurch der Magier den Halt verlor und nach hinten taumelte.

Und dann traf mein Fuß seinen Hintern und schickte ihn lang ausgestreckt zu Boden. Und dann trat ich ihm auf die Schultern und hörte, wie sein Gesicht auf die Fliesen knallte. Einen Moment später rannte ich in den Flur und rief nach Billy und meinen ach so nützlichen Leibwächtern...

Ich schaffte es nicht.

Auf halbem Weg traf mich etwas und warf mich zur anderen Seite des Aufenthaltsraums. Ich verlor den Boden unter den Füßen und prallte mit dem Kopf gegen die Wand, was mir heftigen Schmerz durch den Schädel schickte. Doch das war nicht das Hauptproblem.

Das Hauptproblem bestand aus etwas, das sich nach einem Film aus hartem Plastik anfühlte, der mich wie einen Käfer unter Zellophan an die rote Tapete drückte.

Eine Sekunde später kam ich mir wie in Folie geschweißt vor, denn der Film passte sich perfekt meinem Körper an, auch Nase, Mund und Augen. Ich versuchte, mich zur Wehr zu setzen, und merkte, obwohl ich ihn nicht sehen konnte, wie sich der besessene Magier näherte. Ich war nicht imstande, den Kopf zu drehen, auch nur einen Finger zu rühren, den Mund zu öffnen, um zu atmen, oder die trocknenden Augen zu schließen oder...

Oder sonst irgendwas.

Die Sache mit der Badewanne schien sich zu wiederholen - auch hier konnte ich mich nicht bewegen, nicht atmen und nicht um Hilfe rufen. Ich bereute sofort, diesen Vergleich gezogen zu haben, denn dadurch wurde es für mich nicht einfacher. Ganz im Gegenteil: Entsetzen stieg in mir hoch. Mein Puls jagte plötzlich, mir brach der Schweiß aus, und in meinem Magen verkrampfte sich etwas. Ich befürchtete, mich innerhalb der »Einschweißfolie«, in der ich gefangen war, übergeben zu müssen.

Voller Verzweiflung versuchte ich zu springen - ein halber Meter hätte genügt. Doch nichts geschah. Ich fühlte die vertraute Kraft, sah sie vor dem inneren Auge wie einen im Sonnenschein funkelnden Ozean aus Energie. Aber ich konnte sie nicht erreichen. Ein watteartiges Etwas in meinem Kopf hinderte mich daran. Und meine einzige Waffe, das Armband, lag absolut nutzlos zwischen mir und der Wand.

Der Magier näherte sich.

Das freundliche Gesicht war gar nicht mehr so freundlich - die dicke Barriere, die mich umschlossen hielt, verwandelte es in eine Grimasse, wie in einem Zerrspiegel. Trotzdem konnte ich ihn ziemlich klar erkennen, denn er beugte sich ganz, ganz nahe heran. Als wollte er alle Einzelheiten meines Gesichts sehen, wenn das Ende kam.

Doch das Ende kam nicht.

Natürlich nicht, dachte ich verdutzt. Warum Kraft damit vergeuden, mich zu töten, wenn er einfach nur dastehen und beobachten konnte, wie ich erstickte? Ich saß wie ein Tier in der Falle, klebte bereits wie eine Trophäe an der Wand. Nur noch wenige Sekunden, und ich verwandelte mich von einem lebenden Menschen in einen leblosen Fleischhaufen, während diese rabenschwarzen Augen beobachteten, wie mein Geist den Kampf schließlich aufgab und ...

Mein Geist.

Eine Idee huschte mir durchs Gehirn, gerade außerhalb meiner Reichweite. Ich konnte sie nicht festhalten, konnte kaum mehr einen klaren Gedanken fassen, weil ich in Panik geriet - ja, ich geb's zu -, obwohl mich jemand genau davor gewarnt und gesagt hatte, es sei der sicherste Weg, in einer Situation zu sterben, in der man eigentlich gar nicht sterben musste. Und er hatte noch etwas anderes gesagt, es mir so oft in den Kopf gehämmert, dass ich es leid geworden war...

In meiner Erinnerung sah ich zwei zornig blickende grüne Augen.

Abschätzen. Angehen. Agieren.

Das dreifache A. Ich konnte nicht mit Hilfe rechnen, musste mir also selbst helfen.

Abschätzen.

Wie war die Situation beschaffen? Ich konnte mich nicht bewegen, nicht einen einzigen verdammten Zentimeter. Wie sollte ich mir selbst helfen, wenn ich mich nicht bewegen konnte?

Moment, das stimmte nicht ganz. Mein Körper konnte sich nicht bewegen, doch was den Geist betraf, sah die Sache ganz anders aus.

Immerhin war ich die Pythia, und Pythien konnten ihren Körper verlassen, sich in anderen Personen niederlassen und ...

Aber ich konnte nicht springen, nicht jetzt. Was bedeutete: Ich war nicht imstande, die Sicherheit eines anderen Körpers zu erreichen. Ich konnte höchstens ...

Aus mir heraustreten.

Ja, das war möglich. Ich konnte meinen Körper so zurücklassen, als wäre ich gestorben. Aber da ich noch lebte, sollte er mir als Anker dienen, der mich in dieser Welt festhielt. Aber was hatte es für einen Sinn, ein körperloser Geist zu sein, dessen Energiequelle, der Körper, nicht lange von Bestand bleiben würde, weil...

Weil...

Weil...

Ich brachte den Satz nicht zu Ende, weil ich mich anschickte, das Bewusstsein zu verlieren. Und das bedeutete Ende, Versagen und Tod, was auch immer ich versuchte, was auch immer...

Agieren.

Und dann taumelte ich, benommen, desorientiert und voller Übelkeit, und richtiges Elend packte mich, als ich meinen Körper sah. Klein, blass und hilflos stand er an die Wand gedrückt, das zerzauste Haar im verzerrten Gesicht, aus dem Angst die Farbe vertrieben hatte. Diese Angst war es auch, die eine Hand um den Rand der Tür gekrallt hatte, durch die ich nicht entkommen konnte.

Ich vergeudete keine Zeit, stürmte an dem Magier und meiner Fast-Leiche vorbei in die willkommene Dunkelheit des Flurs.

Verzweifelt rief ich nach Billy, denn wenn jemand über diese Geister-Dinge Bescheid wusste, dann er. Aber entweder schlief er tief und fest, oder er war irgendwo unterwegs, denn es rührte sich nichts; ich bekam keinen Pieps von ihm. Alles deutete darauf hin, dass ich auf mich allein gestellt war.

Dabei blieb es auch, als ich meine Leibwächter fand, die es sich in einem der unbenutzten Schlafzimmer gemütlich gemacht hatten und Poker spielten. Und wie entspannt sie wirkten: die Krawatten gelockert, der Kragen auf, auf dem Boden ein Eimer mit Eis und ein paar Bierflaschen. Damit sie nicht die lange Reise zur Küche machen mussten.

Wo sie vielleicht gesehen hätten, dass etwas versuchte, mich umzubringen.

»Habt ihr's bequem?«, fragte ich, aber natürlich hörte mich niemand.

Ein oder zwei Sekunden beobachtete ich, wie sie Karten spielten, in aller Ruhe, ohne sich Sorgen um einen Messer werfenden Magier zu machen, der durch die Wohnung tigerte, oder meinen kleinen Trip ins Reich der Geister, von dem aus es geradewegs ins Jenseits weitergehen würde, wenn kein Wunder geschah. Nein, die Burschen interessierten sich nur für ihr blödes Kartenspiel, und ich war so sauer, dass meine Hand über den Tisch fegte. Geldscheine, Chips und Karten flogen, landeten auf dem Boden. Und dann kippte ich den ganzen verdammten Kartentisch um.

Natürlich wusste ich, dass sich ein Geist normalerweise anders verhalten sollte. Für Geister ging es vor allem darum, Kraft zu sparen. Sie mussten sehr, sehr vorsichtig damit umgehen, eifersüchtig jeden noch so kleinen Teil davon hüten und sie nur kleckerweise verwenden und wenn es sich absolut nicht vermeiden ließ. Denn keine Kraft mehr zu haben, bedeutete Tod.

Aber ich würde ohnehin gleich sterben und scherte mich nicht um die Regeln. Ich versuchte nicht, Kraft zu sparen, ich ging geradezu verschwenderisch damit um. Wenigstens hatte ich einen letzten großen Auftritt, dachte ich und lachte hysterisch. Und dann schnappte ich mir ein Bier und warf es dem nächsten Vampir an den Kopf.

Ich verfehlte das Ziel, aber die Flasche knallte mit einem so befriedigenden Pochen an die Wand, dass ich weitere Flaschen nahm und sie ebenfalls warf, immer und immer wieder, während die Vampire aufsprangen, Stühle umstießen und sich wild umsahen. Einige von ihnen zogen ihre Knarren, aber es gab nichts, worauf sie zielen konnten.

»Warum habe ich eigentlich Leibwächter?«, rief ich und warf eine Flasche nach der Kommode, wo sie mit einem eindrucksvoll lauten Klirren zerbrach.

»Was hat es verdammt noch mal für einen Sinn?« Die nächste Flasche traf den Spiegel und schuf ein großes Netz aus Sprüngen und Rissen, die alle von einem gemeinsamen Mittelpunkt ausgingen.

»Wir müssen beobachten, wie du schläfst, Cassie!« Bumm.

»Und wie du isst, Cassie!« Bamm.

»Und wie du dir deine verdammten Zehennägel lackierst!« Schepper.

»Wir beobachten dich auf Schritt und Tritt, Cassie.« Krach.

»Aber was macht ihr, wenn jemand versucht, mich umzubringen?«

Eine Flasche traf die Lampe und zerschmetterte den dekorativen Lampenschirm. Funken regneten auf die bereits ziemlich ausgeflippten Vampire herab.

Und dann hielt ich inne, nicht etwa weil mir die Worte fehlten, sondern weil einer der Vamps die auf rätselhafte Weise schwebende Bierflasche entdeckte. Offenbar machte sie ihn wütend. »Mir reicht's«, verkündete er und zielte mit seiner Waffe.

Ich bewegte mich nicht, wackelte nur herausfordernd mit der Flasche. »Willst du sie haben, Arschloch? Willst du sie? Dann hol sie dir!« Und ich lief wie der Teufel.

Eine Kugel bohrte sich neben mir in die Wand, eine zweite zerschlug die Lampe im Flur, und die dritte traf ein hübsches kleines Gemälde und hinterließ ein hässliches kleines Loch in der Stirn des Mädchens auf der Schaukel. Und wenn schon. Meine Sorge galt vor allem der jungen Frau an der Wand, deren Gesicht blau angelaufen war und die bereits ziemlich tot aussah. Für einen Sekundenbruchteil starrte ich entsetzt in mein schlaffes, lebloses Gesicht, und dann glitt ich zurück in meinen geschundenen Körper und ...

Nichts.

Schwärze.

Kälte.

Es war so kalt.

Und Stille.

Bis jemand rief: »Sterben Sie nicht, nicht sterben, Cassie, sterben Sie bloß nicht...«

Und jemand klopfte mir auf die Brust, und jemand anders blies mir seinen nach Zigaretten riechenden Atem in den Hals, und das war alles andere als angenehm, der Bursche hätte sich den verdammten Rachen spülen sollen, und dann keuchte ich und schnappte nach Luft und schlug schwach um mich, und Marco zog mich an seine breite Brust. »Alles in Ordnung? Alles in Ordnung mit Ihnen, verdammt?«, rief er mir ins Gesicht.

»Urp«, antwortete ich. Und dann kotzte ich auf ihn.

Zwanzig

Ich hielt es für wahrscheinlich, dass der Kühlschrank besessen war.

Das Ding versuchte, sich nichts anmerken zu lassen, aber ich hatte es durchschaut. Ich wusste um seine hinterlistige Tücke. O ja.

»Wieso zum Teufel hat ihn niemand gehört?«, fragte jemand mit scharfer Stimme. Ich wusste nicht, von wem die Worte stammten, denn der Betreffende befand sich außerhalb der Küche. Aber es klang nach Marco. Besser gesagt: Es klang nach einem Marco, der nahe daran war, jemandem dem Kopf abzureißen.

Einer der Vamps schien diesen besonderen Ton zu kennen, denn er war sehr vorsichtig, als er antwortete: »Offenbar hat der Magier einen Stille-Zauber auf das Apartment gelegt. Wir konnten nichts hören ...«

»Ich bin mehr daran interessiert, warum ihr nichts gesehen habt.

Ihr seid alle an einem Ort gewesen, ohne dass auch nur einer von euch auf den Gedanken gekommen wäre, sie im Auge zu behalten!«

»Das Apartment hätte leer sein sollen!«, erklang eine andere, etwas weniger eingeschüchterte Stimme. »Und sie hasst es, wenn wir dauernd in der Nähe sind...«

»Also spielt ihr Billard und Karten und behaltet sie im Auge, ohne dass es zu offensichtlich wird. Aber ihr beobachtet sie!« Etwas krachte gegen die Wand.

Eine Zeit lang sagte niemand etwas. Oder vielleicht hörte ich nicht zu. Immerhin musste jemand auf den Kühlschrank achten.

Mehrere Löcher zeigten sich in der Tür, wie Augen, und durch diese Augen kam gelbes Licht aus dem Innern. Es konnte doch nicht das normale Kühlschranklicht sein, oder? Sollte das nicht ausgehen, wenn die Tür geschlossen war? Ich glaubte, eine Bewegung hinter einem der Löcher zu sehen, aber was auch immer sich dort bewegt hatte, nach einem Blinzeln war es verschwunden.

O ja, ich wusste Bescheid.

Pritkin kam herein und ging neben meinem Stuhl in die Hocke.

»Du kannst noch nicht schlafen, Cassie«, sagte er und reichte mir einen Becher. Er roch gut, aber nicht gut genug, um dafür aufzuwachen. Ich murmelte etwas und drehte mich um, vergrub das Gesicht an der hübschen warmen Schulter, die mir jemand zur Verfügung stellte.

Hände zogen mich nach oben. Ich seufzte und kuschelte mich an eine hübsche warme Brust.

»Trink.« Jemand schloss meine Hände um den Becher. Ich schob ihn weg. »Will nicht. Will schlafen.«

»Noch nicht.«

»Warum bin ich dann im Bett?«

Pritkin seufzte, zog mich in eine sitzende Position und drückte mir den Becher in die Hände. »Ein Heiler ist unterwegs und möchte, dass du wach bleibst, bis er eintrifft. Verstehst du?«

Ich nahm einen Schluck von dem zu heißen Kaffee und sah ihn finster an, wegen etwas verärgert, an das ich mich nicht erinnerte.

Das Licht vom Aufenthaltsraum fiel von hinten auf Pritkins stacheliges blondes Haar. Vielleicht war das der Grund.

»Du verabscheust mein Haar, nicht wahr?«, fragte er, und ein Lächeln huschte ihm so schnell über die Lippen, dass ich es mir vielleicht nur einbildete.

»Ja.«

»Warum?«

Ich hob eine Hand, um es zu berühren, und stellte überrascht fest, wie weich es war. Nur ein wenig steif an einigen Stellen, wegen des Produkts, das er dafür verwendete. Ich fand es seltsam, mir vorzustellen, dass Pritkin etwas anderes als Schweiß in seinem Haar hatte.

Aber das musste der Fall sein; normales Haar bildete keine derartigen Stacheln.

»Es ist... wie zorniges Haar«, sagte ich und versuchte vergeblich, es zu glätten.

Pritkin hielt meine Hand fest. »Die meisten Leute sind der Ansicht, dass es zu mir passt.«

»Ich bin nicht die meisten Leute.«

»Ich weiß.«

Ich beobachtete wieder den Kühlschrank. Über Pritkins Schulter hinweg sah ich die Tür und stellte fest, dass sie gar nicht geschlossen war, sondern einen Spaltbreit offen stand, wie ein atmender Mund.

Und unten tropfte so etwas wie bunter Schleim auf den Boden.

Soßen, dachte ich.

Das sollte ich glauben.

»Dryden ist auf der Toilette fertig«, sagte einer der Vampire und kam in die Küche. »Muss sie ebenfalls ihren Mageninhalt loswerden?«

»Das hat sie bereits erledigt«, sagte Marco und gesellte sich der Party hinzu. Er hatte das vollgekotzte Hemd ausgezogen, aber noch kein anderes übergestreift. Er trug eine graue Hose, Ferragamo-Loafer und viel Haar.

Richtig viel Haar. Es wuchs ihm sogar auf den Schultern. Er wirkte wie in einen Pelz gehüllt.

Marco ging auf der anderen Seite von mir in die Hocke. »Sie sind voller Haare«, sagte ich beeindruckt.

»Und Sie sind total stoned.«

Ich dachte kurz darüber nach. Es erschien mir weit hergeholt.

»Warum sollte ich stoned sein?«

»Wegen des verdammten Konfekts. Ich koste immer alles, bevor Sie es essen, aber diesmal habe ich einfach zugesehen, wie Sie das verdammte Zeug in sich hineinstopften ...«

»Sie konnten nichts davon wissen.«

»Es ist mein verdammter Job, Bescheid zu wissen!«

Ich seufzte und zog seinen lockigen Kopf zu mir. Er war warm und flauschig, wie ein großer Teddybär. Ein großer Teddybär mit Reißzähnen.

Ich tätschelte ihn sanft.

»Warum haben die Schutzzauber den Mist nicht entdeckt?«, fragte einer der anderen Wächter verärgert. Er hatte rotes, glattes Haar und trug einen schicken blauen Anzug. Ich erinnerte mich an ihn: Er war einer der Vamps, die sich zwar über den Magier lustig gemacht, aber nichts dagegen gehabt hatten, dass er uns in die Suite folgte. Ich fragte mich, ob er deshalb einen Anschiss bekommen hatte.

Wahrscheinlich einen ziemlich großen.

»Die Schutzzauber entdecken Gift«, sagte Pritkin. »Dies war ein Betäubungsmittel.«

»Welchen Sinn hatte das?«

»Wahrscheinlich hoffte der Angreifer, sie würde genug davon essen, um zu sterben«, stieß Marco hervor. »Man braucht nicht unbedingt Gift, um jemanden zu töten. Ein Betäubungsmittel in genügend hoher Dosis reicht. Aber selbst ein oder zwei Konfektstücke hätten dafür gesorgt, dass sie sich nicht mit einem Sprung vor dem verdammten Mistkerl in Sicherheit bringen konnte.«

»Der verdammte Mistkerl hat selbst die halbe Schachtel gegessen«, sagte Pritkin. »Vielleicht in der Hoffnung, dass er das Bewusstsein verlieren würde, bevor ihn das Wesen übernehmen konnte.«

»Und warum ist er wach geblieben?«

»Zweifellos wäre bei ihm das Licht ausgegangen, wenn es etwas länger gedauert hätte. Leider ging unsere Besprechung zu schnell zu Ende, und Cassie fand die Schachtel...«

Ein Handy klingelte. Marco holte es aus der Tasche und sah aufs Display. »Jetzt kriege ich eine weitere Abreibung vom Herrn«, sagte er an meine Adresse gerichtet. »Schaffen Sie es, sich während der nächsten fünf Minuten nicht umbringen zu lassen?«

»Ich werde es versuchen«, antwortete ich ernsthaft.

»Wissen Sie, bei jemand anderem wäre diese Antwort komisch gewesen.« Marco ging.

»Ich kapiere einfach nicht, woher das Ding wusste, dass sich ausgerechnet bei diesem Magier die beste Gelegenheit bieten würde«, sagte ein anderer Vampir. Er war dunkelhaarig und trug eine hübsche hellbraune Jacke, auf der sich jetzt Bierflecken zeigten. »Den ganzen Tag haben wir die Burschen abblitzen lassen, und er hätte die gleiche Abfuhr bekommen, wenn er nicht mit dem Vogt aufgekreuzt wäre.«

»Vielleicht hat der Angreifer genau darauf gewartet«, sagte ein dritter Vampir und sah sich um. Auch er hatte dunkles Haar und trug eine dunkelbraune Hose. Die hellblaue Krawatte hing unterm einen Ohr, was er bisher noch nicht bemerkt zu haben schien. »Er könnte den ganzen Morgen präsent gewesen sein, uns beobachtet und auf eine Gelegenheit gewartet haben ...«

»Auf jemanden, der zufälligerweise mit einer Schachtel vergifteter Pralinen kam?«, fragte Rotschopf sarkastisch.

»Sie waren nicht vergiftet«, sagte Dunkelhaar mit finsterer Miene.

»Und er könnte sie ...«

»Woher haben? Aus der nächsten Konditorei?« Rotschopf verdrehte die Augen. »Ja, ich nehme die vergifteten, danke. Haben Sie auch welche mit Pfefferminzgeschmack?«

»Sehr komisch!«

»Mann, du klingst wie ein Idiot! Der Mistkerl hat sie natürlich mitgebracht, was bedeutet, es steckt kein Zufall dahinter, sondern Planung.«

»Ganz meine Meinung«, ließ sich Pritkin vernehmen, was die Vamps veranlasste, den Kopf zu drehen. »Aber die Planung stammte nicht von ihm.«

»Klar, dass Sie das sagen«, höhnte Rotschopf. »Und woher hatte er die verdammten Dinger?«

»Er brachte das Konfekt mit, aber zu dem Zeitpunkt war es noch nicht vergiftet. Seine Aussage lautete, dass er es später vergiftet hat, unter dem Einfluss der Entität.«

»Womit? «

Pritkin griff in die Tasche, holte etwas hervor und warf es dem Vamp zu, der es mühelos auffing. Es handelte sich um eine kleine Phiole von der Art, wie Magier sie in Patronengurten trugen. Viele von ihnen enthielten dunkle, zähflüssige Substanzen, die sich manchmal von ganz allein bewegten, doch in dieser Phiole befand sich eine klare Flüssigkeit.

»Was stellt das an?«, fragte der Vampir und verzichtete kluger-weise darauf, die Phiole zu öffnen.

Pritkin antwortete nicht. Er hockte neben mir, und seine grünen Augen musterten mich aufmerksam. Schließlich hob er einen Finger.

»Cassie, wie viele ...«

Ich ergriff den Finger und lachte.

Über die Schulter hinweg schaute Pritkin zum Vampir. »Die Wirkung sehen Sie hier«, sagte er.

»Warum zum Teufel schleppte der Bursche dieses Zeug mit sich herum?«, fragte der zweite Vampir.

»Es ist recht nützlich, wenn man jemanden gefangen nehmen und aufsässige Gefangene zur Räson bringen will.« Pritkin zuckte mit den Schultern.

»Dann ist es also eine Waffe.«

»Ja.«

»Aber er war zu einem Date unterwegs.«

Pritkin richtete einen verwunderten Blick auf den Vamp. »Und?«

Rotschopf warf die Hände hoch.

»Woher sollen wir wissen, dass der Magier wirklich besessen war?«, fragte ein dünner Blonder und beugte sich über die Arbeitsplatte der Küche. »Vielleicht hat ihn jemand angeheuert...«

»Er gehört seit siebzehn Jahren zum Korps«, sagte Pritkin.

»Und Magier können nicht bestochen werden?«

»Er stammt aus einer reichen, prominenten Familie und hat es nicht nötig, sich bestechen zu lassen.«

»DerTyp?«, fragte der Blonde ungläubig.

»So war er nicht anzogen«, fügte Rotschopf hinzu und schniefte.

»Nicht jeder legt Wert auf so was«, sagte Pritkin.

Rotschopf musterte ihn. »Das sehe ich.«

»Wie wäre es mit Erpressung?«, warf Hellbraune Jacke ein.

»Jemand hatte etwas, mit dem er ihn unter Druck setzen konnte.«

»Es wird eine Untersuchung stattfinden«, verkündete Pritkin.

»Aber seine Taten sprechen für sich. Wenn ...«

»Seine Taten? Er hat versucht, sie umzubringen!«

»Er war bemüht, sie zu retten. Als er noch klar genug bei Verstand war, hat er versucht, die Pralinen zu essen, und beim Kampf hat er seine Reflexe verlangsamt und dafür gesorgt, dass er nicht mehr so genau zielen konnte. Als Cassie weglief, hat er einen nichttödlichen Zauber nach ihr geworfen anstatt eine Feuerkugel. Die ganze Zeit über kämpfte er gegen den fremden Einfluss an ...«

»Und woher sollen wir das alles wissen?«, fragte Hellbraune Jacke. »Weil er es Ihnen gesagt hat?«

»Wir wissen es, weil er noch lebt!«, schnauzte Pritkin. »Er und Cassie, sie kämpften beide dagegen an. Er sorgte dafür, dass sie ein wenig Zeit bekam, und sie machte Gebrauch davon, auf hervorragende Art und Weise.«

Pritkin beugte sich über mich und füllte meinen Kaffeebecher wieder auf. Er hatte sich seit ein paar Tagen nicht mehr rasiert, und ich legte ihm die Hand auf die Wange. »Flaumig«, sagte ich ernst.

Er seufzte.

»Ich verstehe nicht, warum sich dieses Ding überhaupt in jemandem niederlassen musste«, sagte Rotschopf. »Wenn es mächtig genug ist, von einem Kriegsmagier Besitz zu ergreifen ...«

»Jeder kann zum Opfer einer solchen Besessenheit werden, wenn er nicht aufpasst«, sagte Pritkin. »Und niemand kann dauernd aufpassen.«

»Das Ding hat keinen von uns gewählt«, betonte der Vampir trotzig.

»Vampire sind schwieriger«, räumte Pritkin ein. »Eine geistige Entität kann von ihnen Besitz ergreifen, aber es kostet sie sehr viel mehr Kraft als bei einem Menschen. In diesem Fall hatte das Geschöpf vielleicht nicht genug Energie, einen von Ihnen sowohl zu übernehmen als auch zum Angriff zu bewegen.«

»Aber musste es den Angriff überhaupt von jemand anderem durchfuhren lassen? Wenn es eine so mächtige böse Entität ist, warum hat es dann nicht selbst angegriffen?«

»Das hat die Entität schon einmal versucht«, sagte Pritkin.

»Sie hat dabei keinen Angriff versucht, sondern eine Übernahme.

Was hindert sie daran, direkt anzugreifen, wenn die Schutzzauber nichts gegen sie ausrichten können?«

Pritkin zuckte mit den Schultern. »Im Feenland hätte zweifellos ein direkter Angriff stattgefunden. Aber außerhalb ihrer Welt ist die Entität geschwächt.«

»Wir wissen noch immer nicht, ob es sich um ein Wesen aus dem Feenland handelt«, sagte der Vampir.

»Doch, das wissen wir«, widersprach eine raue Stimme.

Ich sah auf und bemerkte einen schlanken Blonden in der Küchentür. Für eine Sekunde starrte ich ihn groß an, und er begegnete meinem Blick, und dann schrie ich und warf meinen Kaffee, der ihn an der Leiste traf. Was nicht besonders angenehm zu sein schien, denn er schrie ebenfalls, und für eine Weile gab es ziemlich viel Geschrei.

Dann legte mir Pritkin eine schwere Hand auf die Schulter, und ich stellte verspätet fest, dass zwei Vampire Dryden flankierten und jeder von ihnen einen Arm hielt. Sie schienen ihn nicht in dem Sinne festzuhalten, sondern vielmehr zu stützen. Und dann fielen mir noch andere Dinge auf, wie zum Beispiel die Tatsache, dass seine Augen nicht mehr schwarz waren, sondern blau, dass er eine blutige Nase hatte und blass und zittrig war. Hinzu kam ein ziemlich mitgenommen wirkender Anzug, von dem jetzt auch noch Kaffee tropfte.

Er roch nach scharfer Soße.

»Entschuldigung«, sagte ich.

Dryden gab keinen Ton von sich. Er stand einfach nur da und glotzte mich an.

Pritkin reichte ihm einige Papiertücher. »Woher wollen Sie das wissen?«

Dryden schluckte und betupfte seinen Unterleib. »Meine ... meine Urgroßmutter war Elfe«, sagte er mit brüchiger Stimme. »Das schien die Entität gewusst zu haben. Sie hat versucht, mit mir zu reden ...«

»Worüber?«

»Ich ... ich bin mir nicht sicher. Ich...«

»Kennen Sie die Sprache nicht?«

»Ein wenig, aber ...«

»Raten Sie!«

»Das will ich ja versuchen, sobald Sie mir Gelegenheit dazu geben!«, erwiderte Dryden scharf und warf die feuchten Papiertücher in einen Abfallkorb. »Ich habe nur etwa ein Wort von zehn verstanden, aber ich glaube ... Ich glaube, das Wesen wollte sich entschuldigen.«

»Entschuldigen?«, wiederholte der rothaarige Vampir verwirrt.

»Wofür?«

Dryden schnitt eine finstere Miene und winkte mit einer Hand.

»Für dies? Dafür, dass es mich fast getötet hat? Weil es mich fast dazu gebracht hätte ...« Er unterbrach sich, sah in meine Richtung und presste die Lippen zusammen. »Ich weiß nicht. So viel habe ich nicht verstanden. Nur etwas in der Art von >Sie haben mich gezwungen<, und dass sie sich fürchtete ...«

»Sie?«, fragte der Vampir.

»Ja. Das Wesen dachte von sich als eine >sie<. Zumindest benutzte es die weibliche Form der Anrede. Wie ich schon sagte, ich kenne mich mit der Sprache nicht besonders gut aus, und das gilt erst recht für den Dialekt des Hohen Hofes ...«

»Des Hohen Hofes?«, fragte Pritkin.

»Ich meine die Version der Sprache, die am Hof gesprochen wird...«

»Das habe ich begriffen«, schnauzte Pritkin. »Wie haben Sie den Dialekt erkannt?«

»Meine Großmutter hat ihn gesprochen!«

»Und Ihre Großmutter war... ?«

»Eine Selkie-Adlige.«

Pritkin fluchte. »Eine Dunkelelfe.«

Der Magier ließ sich nicht dazu herab, darauf zu antworten. Er sah mich an und atmete tief durch. »Bevor ich gehe, wollte ich Ihnen ... danken.« Es klang halb erstickt.

Ich dachte kurz darüber nach. »Gern geschehen.«

»Wissen Sie, wofür ich Ihnen danke?«

Verdammt. Ich hatte gehofft, dass er nicht danach fragen würde.

Für ein gemeinsames Essen konnte er sich wohl kaum bedanken, denn wir hatten ja keins gehabt.

»Nein?«, erwiderte ich und dachte mir, dass ich eine Fifty-fifty-Chance hatte.

Er kniete vor meinem Stuhl, oder vielleicht gaben die Beine unter ihm nach, keine Ahnung. Besonders kräftig wirkte er nicht. »Ich weiß, was das ist«, sagte er heiser, deutete auf mein Handgelenk und meinte das Armband aus Messern, das kühl auf meiner Haut ruhte.

»Meine Aufgabe beim Korps besteht darin, konfiszierte dunkle Objekte zu entzaubern und ... Ich habe so etwas schon einmal gesehen.«

Sein Blick suchte in meinem Gesicht. Er schien auf eine Antwort zu warten, und deshalb nickte ich.

»Sie hätten mich umbringen können«, sagte er. Und dann küsste er meine Hand. »Danke.«

Für einige Sekunden verharrte er auf diese Weise, auf einem Knie und mit gesenktem Kopf, wie ein Beter vor einem Priester. Oder wie jemand, der um die Hand einer Frau anhielt. Ich wurde allmählich nervös, denn Letzteres hatte mir gerade noch gefehlt.

Ich beschloss, ihm einen sanften Korb zu geben.

»Sie scheinen ein netter Kerl zu sein«, sagte ich. »Ich meine, Sie wissen schon, wenn Sie nicht gerade versuchen, mich zu töten. Ich meine ...« Ich seufzte und sprach es aus. »Ich möchte nur nicht mit Ihnen ausgehen.«

Plötzlich sah er auf. Seine Augen waren feucht, aber er lächelte strahlend. »Dann bin ich Ihnen erneut zu Dank verpflichtet.«

Einundzwanzig

Nach dem Wecker auf dem Nachtschränkchen hatte ich sieben Stunden geschlafen, obwohl ich schon vorher fast den ganzen Tag schlafend verbracht hatte. Es war kurz vor Mitternacht. Benommen, beduselt und mit halb verklebten Augen rollte ich aus dem Bett. Und sah einen Mann in der Ecke meines Schlafzimmers.

Ich schrie nicht, weil der Mann a) saß, b) eine Zeitung las und c) seine Augen das für Mirceas Meistervampire typische goldene Glühen zeigten. Ich schnappte mir nur das Laken, weil ich fiir einen Schlafanzug zu müde gewesen war, und sah mich im Zimmer nach weiteren Vamps um. Wenn sich keine im Schrank oder unter dem Bett versteckten - und war das keine lustige Vorstellung? —, schien mir nur der Bursche in der Ecke Gesellschaft zu leisten.

»Was machen Sie hier?«, fragte ich nach einem Moment.

Er gab keine Antwort, sondern blätterte nur zur nächsten Seite.

»In meinem Zimmer haben Sie nichts zu suchen.«

Funkstille.

Der Versuch, mit einem Vampir zu reden, der nicht reden wollte, war eine große Zeitverschwendung, und deshalb gab ich es auf. Ich versuchte auch nicht, ihn hinauszuschicken, denn Meistervamps schalteten schnell auf stur. Ich wickelte mich einfach ins Laken und stapfte zum Bad.

Dort blieb ich in der kühlen Luft stehen und wartete darauf, dass sich meine Augen ans helle Licht auf den Fliesen gewöhnten. Als sie sich daran gewöhnt hatten, blieb ich noch immer stehen, mit einer Hand auf dem Knauf, als wartete ich auf etwas. Nach einer Weile wurde mir klar, auf was ich wartete: auf einen neuen Ausraster. Aber mein Körper schien nicht daran interessiert zu sein. Er fühlte sich kalt an und präsentierte mir eine sonderbare Mischung aus Schmerz und Taubheit, aber nach Panik suchte ich vergeblich. Ich wartete noch etwas länger, bis ich mir dumm vorkam, woraufhin ich das Laken fallen ließ und mir den Schaden ansah.

So schlimm war es eigentlich nicht. Abgesehen von einem weiteren blauen Fleck am Hintern und einer zusätzlichen Beule am Kopf hatte ich diese Runde recht gut überstanden. Was auch immer mich zu töten versucht, es muss schwerere Geschütze auffahren, dachte ich grimmig und sah in den Spiegel.

Und fluchte.

Auch wenn ich nicht allzu ramponiert war, ich sah schrecklich aus, und das galt vor allem für mein Haar. Es war noch immer ein bisschen grün, und außerdem fehlte ein Teil. Mit ungelenken Fingern schob ich es hin und her, aber nichts schien zu helfen. Ich teilte es auf unterschiedliche Art, aber das ähnelte dem Versuch eines älteren Herrn, kahle Stellen zu verbergen. Was ich auch anstellte, es sah immer so aus, als hätte jemand ein Stück aus meinem Kopf gebissen.

Verdammt! Noch vor kurzer Zeit war mein Haar eine glänzende rotgoldene Welle gewesen, die mir wie ein Mantel über den Rücken reichte. Es hatte meinen einzigen Anspruch auf wahre Schönheit dargestellt, und ich erinnerte mich deutlich daran, wie ein Kind geweint zu haben, als ich es bei der Flucht vor Tony abgeschnitten hatte, weil es zu auffällig gewesen war.

Diesmal weinte ich nicht. Dazu war ich viel zu sauer. Ich putzte mir nur die Zähne, wusch mir das Gesicht und kehrte, erneut mit dem Laken bekleidet, ins Schlafzimmer zurück.

Der Vamp gab noch immer keinen Ton von sich, und ich schwieg ebenfalls. Ich verzichtete auch darauf, das Licht einzuschalten, was vermutlich dumm war, weil der Bursche auch im Dunkeln gut sah.

Aber bei eingeschaltetem Licht hätte ich mich nackter gefühlt, und deshalb mühte ich mich fünf Minuten im Schrank ab - mit jeder Menge Umhertasten, Stolpern und Fluchen bis ich fand, was ich suchte.

Schließlich kam ich zum Vorschein mit einer alten Georgia-Bulldogs-Baseballmütze, einer glänzenden blauen Laufshorts und einem verblichenen rosaroten Tank-Top von meinem Bequeme-Sachen-Stapel. Die Klamotten passten nicht zusammen, aber das war mir schnurz. Ich schleppte den ganzen Kram ins Bad, zog mich an, kämmte das Haar so gut es ging, trug ein bisschen Make-up auf und sah danach einigermaßen normal aus.

Sofern normale Leute grünes Haar hatten und drinnen Mützen trugen.

Der Vampir faltete die Zeitung zusammen und stand auf, als ich die Tür öffnete, obwohl draußen ein weiterer Wächter wartete. Der Typ lehnte an der Wand und rauchte eine Zigarette; wahrscheinlich langweilte er sich und hatte einen wunden Hintern. Er sagte nichts, und ich blieb ebenfalls stumm und tapste durch den Flur zum Wohnzimmer. Ich tapste deshalb, weil man mit nackten Füßen auf einem Teppich nicht richtig stapfen kann.

Der Rest der Truppe befand sich im Aufenthaltsraum und spielte Karten. Na klar. Wenn ich in Gedanken nicht mit anderen Dingen beschäftigt gewesen wäre, hätte ich sie vielleicht gefragt, ob sie die Ewigkeit auf diese Weise verbringen wollten.

Marco mischte gerade die Karten, was bei ihm auf eine kleine Show hinauslief. Er sah auf, und ein Lächeln zupfte an seinen Mundwinkeln. »Was ist?«, fragte ich.

»Sie und die Bulldoge haben den gleichen Gesichtsausdruck.«

»Sehr komisch! Was zum Teufel...«

Marco hob die Hand. »Zuerst einmal... Wie geht es Ihnen?«

»Es geht mir gut! Besser gesagt, es würde mir gut gehen, wenn...«

»Sind Sie sicher? Wir haben den Arzt in Bereitschaft.«

Ich schnitt eine finstere Grimasse. Dort konnte der verdammte Sadist auch bleiben. »Nein, danke. Und können wir...«

»Haben Sie Hunger? Wir lassen uns was vom Chinesen kommen.«

»Marco...«

»Nicht vom Zimmerservice, sondern von dem kleinen Restaurant um die Ecke. Kung-Pao-Hähnchen, Ingwer-Rindfleisch ...«

»Marco!«

Er seufzte und gab es auf. »Ich hab dem Herrn gesagt, dass Sie auf diese Weise reagieren würden. Aber Sie müssen einsehen, dass es Sinn hat, zumindest bis wir in dieser Sache Klarheit gewonnen haben.«

»Es hat ganz und gar keinen Sinn! Nur wir sind im Apartment, und das Wesen kann nicht von einem Vampir Besitz ergreifen ...«

»Das wissen wir noch nicht.«

»... andernfalls hätte es von dieser Möglichkeit bereits Gebrauch gemacht, anstatt in der Diele darauf zu warten, dass Mister Magie aufkreuzt.«

»Mister Magie«, wiederholte einer der Vampire. »Das gefällt mir. Von jetzt an nenne ich sie alle so.«

»Mir fallen da noch ein paar weitere Namen für sie ein«, meinte ein anderer Vamp.

»Und wenn Sie davon ausgehen, dass das Wesen auch einen Vampir übernehmen kann, ergibt das noch viel weniger Sinn«, sagte ich. »Sie haben mich gerade stundenlang mit einem allein in meinem Zimmer gelassen!«

»Sie haben recht«, bestätigte Marco.

»Ich habe recht?«

»Ja. Es sollten besser zwei von uns in Ihrem Zimmer sein.«

»Marco!«

Er hob beschwichtigend die Hände. »Nur ejn kleiner Scherz.«

»Das ist nicht komisch. Ich komme mir wie gefangen vor!«

Marco wollte antworten, doch das Telefon klingelte. Es war nicht der Hauptanschluss; das Klingeln stammte von einem schwarzen Handy auf dem Kartentisch. Marco nahm es, sah aufs Display, knurrte und drückte die Gesprächbeenden-Taste. Dann sah er mich an. »Das ist immer noch besser, als eine verdammte Leiche zu sein.«

»Haben Sie nicht gehört? Das wird uns nicht helfen!«

»Oh, es wird uns helfen, wenn das Ding erneut versucht, Sie umzubringen. Es hat schon einmal von Ihnen Besitz ergriffen ...«

»Und das wird sich nicht wiederholen.« Ich holte Pritkins kleines Amulett hervor. Er hatte mir ein anderes gegeben, bevor er mit dem Magier zur Korps-Version eines Krankenhauses aufgebrochen war.

Es verströmte keinen besonders angenehmen Geruch, aber das war immer noch besser als die Alternative.

»Das hilft nur gegen Elfen«, sagte Marco und rümpfte die Nase.

»Das Wesen kommt aus dem Reich der Elfen.«

»Vielleicht. Aber vielleicht auch nicht. Wir haben noch keine Gewissheit.«

»Es hat in einem Elfendialekt gesprochen ...«

»Und kennen sich Dämonen nicht mit solchen Sachen aus? Vielleicht will uns das Biest täuschen und gibt sich deshalb als etwas anderes aus.«

»Oder es versuchte tatsächlich zu kommunizieren.«

»Zu welchem Zweck? Um sich zu entschuldigen?« Marcos Ton machte deutlich, was er davon hielt. Er verteilte Karten. »Jedenfalls, bis feststeht, womit wir es zu tun haben, will der Herr kein Risiko eingehen.«

»Hier geht es nicht um ihn, sondern um mich, um mein Leben!«

»Ja. Das müssen Sie mit ihm klären.«

Ich stützte die Hände auf die Hüften. »Na schön, das werde ich.

Rufen Sie ihn an.«

»Geht nicht.«

»Und warum nicht?«

»Er ist in einer wichtigen Besprechung...«

»Wie praktisch für ihn.«

»... und hat mir gesagt, dass er bis morgen früh nicht gestört werden möchte.«

»Dann schicken Sie ihm eine Mitteilung.«

»Das liefe auf Stören hinaus.«

»Verdammt, Marco!«

Das Telefon klingelte. Er sah aufs Display, seufzte und legte es wieder hin. »Hören Sie, es ist nur für kurze Zeit...«

»O bitte!« Ich konnte nicht glauben, dass er es auf diese Weise versuchte. »Kommen Sie mir doch nicht damit. Ich weiß, wie der Hase läuft.«

Er nahm eine stinkende Zigarre aus dem Mund und legte sie in den Aschenbecher. »Und wie läuft der Hase?«

»Wenn ich mich jetzt darauf einlasse, habe ich diese beiden Schafsköpfe für den Rest meines verdammten Lebens am Hals!«

Der größere Vampir sah den kleineren an. »Ich schätze, damit meint sie dich.«

»Ich habe keinen Schafskopf«, antwortete der zweite Vamp.

»Aber manchmal stellst du dich wie ein blödes Schaf an«, sagte der erste Vampir.

»Klappe halten, ihr seid beide blöd«, knurrte Marco. Er wandte sich an mich. »Mir sind in dieser Hinsicht die Hände gebunden.

Aber Sie sind bereits auf den Beinen, und deshalb spielt es ohnehin keine Rolle mehr. Und morgen früh können Sie mit dem Herrn reden.«

Für einen Moment stand ich nur da und überlegte, was ich tun sollte. Jetzt nachzugeben, wenn auch nur für ein paar Stunden, wäre alles andere als klug. Wenn man einem Vampir auch nur einen Zentimeter nachgab, nahm er sich einen ganzen Kilometer; dann nahm er sich den ganzen verdammten Kontinent.

Mir knurrte der Magen.

»Kung-Pao-Hähnchen«, säuselte Marco.

Mistkerl.

Mircea und ich mussten ganz klar miteinander reden, aber ich musste auch was essen. Und von den beiden Möglichkeiten stand mir derzeit nur eine offen. Und ich war halb verhungert.

»Süßsaures Schweinefleisch...«

»Ach, seien Sie still«, sagte ich.

Marco grinste.

Ich seufzte. »Haben Sie auch Frühlingsrollen bestellt?«

Marco breitete die Hände aus. »Aber klar.«

Ich entschied, dass ich mit vollem Magen besser verhandeln konnte, und schnappte mir ein Bier. Marco gab auch mir Karten, und ich zog mir einen Stuhl heran und setzte mich, bevor ich einen hoffnungsvollen Blick auf sie warf. Nichts. Nicht mal ein Paar Zweien. Typisch. Das Telefon klingelte.

»Kannst du das Ding nicht ausschalten?«, beschwerte sich einer der Wächter, ein attraktiver Blonder, den ich nicht kannte. Wahrscheinlich einer der Neuen.

»Das ist meine private Nummer. Könnte wichtig sein«, erwiderte Marco.

»Deine private Nummer? Wie zum Teufel...«

»Keine Ahnung. Morgen lasse ich mir eine andere geben. Konzentrier dich jetzt auf deine Karten.«

»Würde ich ja, wenn sie was taugten«, brummte ein anderer Vampir.

Sie boten. Ich passte. Das Telefon klingelte.

»Verdammt, Marco! Ich kann nicht richtig spielen, wenn das Ding alle fünf Minuten losgeht.«

»Dann spiel nicht«, sagte Marco.

»Sag dem Magier, er soll sich zum Teufel scheren ...«

»Welchem Magier?«, fragte ich, und alle erstarrten.

»Herzlichen Dank.« Marco richtete einen bitterbösen Blick auf den Burschen.

Das Telefon klingelte. Marco hatte es auf dem Tisch liegen lassen, und durch die Vibrationen war es zu mir gerutscht. Ich griff danach.

»Nein«, sagte Marco.

Ich klappte das Handy auf und sah aufs Display. PRITKIN. Ich warf Marco einen Blick zu und hob das Telefon ans Ohr. »Hal...«

»Verdammt, Marco, Sie sollen...« Pritkin unterbrach sich.

»Cassie?«

»Was ist?«, fragte ich und spürte, wie mein Herz schneller schlug.

»Es gibt keinen Notfall - derzeit nicht«, sagte er und hörte offenbar die Sorge in meiner Stimme. »Aber ich muss dich sprechen. Ich komme rüber.«

»Von wegen«, brummte Marco und nahm mir das Handy ab.

»Ich habe Ihnen schon gesagt...«

»Ich will ihn sehen«, sagte ich und verschränkte die Arme.

Marco sah mich verärgert an. »Sie müssen sich entspannen!«

»Ich spiele Karten und trinke Bier. Genügt das nicht als Entspannung?«

»Bald gehen Sie wieder zu Bett.«

»Ich habe den ganzen Tag geschlafen!«

Es klingelte an der Tür.

Marco stand auf und schien mit sich selbst zu ringen.

»Was wollen Sie machen, die Tür verbarrikadieren?«, fragte ich und erhob mich ebenfalls.

»Ich habe meine Anweisungen«, erwiderte er defensiv.

»Mircea hat Ihnen gesagt, Pritkin von mir fernzuhalten?«

»Nur für diese Nacht. Er will den Magier nicht in Ihrer Nähe, solange Sie verwundbar sind.«

»Er ist mein Leibwächter! Ich brauche ihn genau dann, wenn ich verwundbar bin!«

»Hören Sie, Cassie, Sie sollten das wirklich ...«

»Mit Mircea klären«, beendete ich den Satz für ihn.

»Ja.«

»Gut. Werde ich.« Ich drückte die Menü-Taste auf Marcos Handy.

»Cassie...«

Da stand der Name seines Herrn. Ich wählte die Nummer mit einem weiteren Tastendruck, hob das Handy ans Ohr und hörte, wie es klingelte.

»Ja?« Die Stimme war ruhig und ohne Ärger. Noch.

»Du hast gesagt, dass du so etwas nicht tun würdest.«

Es folgte eine kurze Pause. »Cassandra.«

»Meine Güte, wir sind sofort beim vollen Namen, wie?«, fragte ich aufgebracht.

»Du solltest schlafen.«

»Ich habe geschlafen. Und dann bin ich aufgewacht und musste feststellen, dass ich gefangen bin.«

»Du bist nicht gefangen.«

»Dann kann ich also gehen?«

Wieder eine Pause. »Morgen früh, wenn du wieder springen kannst.«

»Ich bin also nur in dieser Nacht gefangen?«

»Es dient zu deinem Schutz.«

»Und wie bitte schön soll das funktionieren? Ich bin schon zweimal angegriffen worden, und wo waren die Wächter?«

»Beim ersten Mal warst du verwundbar, weil wir nichts von der Gefahr wussten. Und beim zweiten Mal warst du verwundbar, weil ein Magier dem Geschöpf Gelegenheit zum Angriff gab ...«

»Und das erklärt, warum ich Pritkin nicht sehen darf?«

Eine dritte Pause. Das musste ein neuer Rekord sein. Normalerweise war Mircea auf alles vorbereitet.

»Nein. Angesichts der wahrscheinlichen Natur der Entität, die dich angegriffen hat, halte ich den schwarzen Hexer selbst für eine Gefahr.«

»Den was?«

»Er hatte einmal einen Dämon als Diener, nicht wahr? Einen Dämon, der in einem von ihm entwickelten Kampfgolem steckte.«

Ich runzelte die Stirn. »Ja.«

»Dann ist er nicht nur ein Magier, sondern ein schwarzer Hexer.

Allein schwarze Hexer sind imstande, Dämonen zu ihrer Hilfe zu rufen.«

»Worauf willst du hinaus?«

»Schwarze Hexer sind ausgesprochen unberechenbar und neigen zu sehr seltsamem Verhalten. Im Lauf der Zeit werden sie immer sonderbarer, und manche von ihnen schnappen über. Deshalb vermeiden viele Magier diese Art der Spezialisierung, trotz der damit einhergehenden zusätzlichen Macht.«

»Aber Jonas hatte auch mal einen Golem«, wandte ich ein. »Das hat er mir selbst gesagt.«

»Entschuldige bitte, Cassie, aber Jonas Marsden ist wohl kaum ein Beispiel für vernünftiges Verhalten!«

Punkt.

»Und wir sprechen hier über den schwarzen Hexer Pritkin.«

Nein, über den sprachen wir nicht, denn Pritkin war kein schwarzer Hexer. Sein besonderes Geschick in Bezug auf Dämonen ging nicht auf schwarze Magie zurück, sondern auf die Tatsach'e, dass er selbst ein halber Dämon war. Sein Vater war Rosier, Herr der Inkuben, und das machte Pritkin zu einer Art Dämonenprinz. Oder so was in der Art. Eigentlich wusste ich gar nicht, wozu ihn das machte, denn er hasste diesen Teil seiner Abstammung und sprach kaum darüber. Doch der Hinweis, dass mein Leibwächter der Sohn eines Fürsten der Hölle war, hätte mir unter den gegebenen Umständen wohl kaum weitergeholfen. Was nicht bedeutete, dass ich die Situation hinnehmen konnte.

»Er ist ein Freund.«

»Solche Geschöpfe sind keine Freunde Cassie! Sie sind eigennützig, machthungrig ...«

»Das sagt man auch über Vampire!«

»... und wankelmütig. Ganz zu schweigen davon, dass dieser schwarze Hexer selbst teilweise ein Dämon sein könnte.«

»Wie bitte?«

»Kit hat solche Gerüchte gehört. Es würde erklären, warum er so schnell heilt und so alt ist...«

»Viele Leute sind teilweise dies und teilweise das ...«

»Aber die meisten von ihnen versuchen nicht, große Teile ihrer Vergangenheit geheim zu halten. Kit hat sich sehr bemüht, aber es ist ihm nicht gelungen, etwas über den Mann vor dem letzten Jahrhundert herauszufinden.«

»Weil er da noch nicht geboren war!«

»Wir wissen beide, dass das nicht stimmt.«

Ich schwieg. Mircea hatte Pritkin während eines Ausflugs in die Vergangenheit gesehen. Zwar lebten Magier ein Jahrhundert länger als die meisten Menschen, aber es ließ sich schwer erklären, wieso Pritkin in zweihundert Jahren nur um etwa fünf Jahre gealtert war.

Ich versuchte mich gar nicht erst an einer Erklärung. Dass Pritkin den größten Teil seines Lebens in der Hölle verbracht hatte, machte ihn in Mirceas Augen bestimmt nicht vertrauenswürdiger.

»Es wäre mir sehr lieb, wenn du auf weiteren Umgang mit ihm verzichten würdest«, sagte Mircea plötzlich. Das überraschte mich, und vermutlich sollte es mich auch überraschen.

»Ausgeschlossen.«

»Cassie...«

»Ich brauche ihn«, sagte ich. »Wenn er mich nicht ausgebildet hätte, wäre ich jetzt vielleicht tot...«

»Oder du wärst vielleicht gar nicht in Gefahr geraten. Hast du bemerkt, dass wir offenbar immer dann Probleme mit Dämonen bekommen, wenn der schwarze Hexer in der Nähe ist?«

»Was soll das heißen?«

»Vielleicht bietet er dir keinen Schutz vor der Gefahr, sondern ist ihre Ursache.«

»Das ist doch lächerlich!«

»Glaubst du? Ich weiß nur eins: Immer dann, wenn du Schwierigkeiten mit Dämonen hast, weilt er in deiner Nähe.«

»Er ist mein Leibwächter! Seine Aufgabe besteht darin, in meiner Nähe zu sein...«

»Du hast andere Leibwächter.«

»Ja, und die meisten von ihnen wünschen sich an einen anderen Ort. Und außerdem war der Angreifer kein Dämon.«

»Das behauptet Pritkin.«

»Ich vertraue ihm!«

Pause Nummer vier. »Aber ich nicht.«

Und das war's, so deutlich wie eine klar ausgesprochene Herausforderung. Wie um die Bedeutung der letzten Worte zu unterstreichen, nahm mir Marco stumm das Handy aus der Hand und steckte es ein. Sein Gesichtsausdruck gab mir zu verstehen, dass er es nicht wieder hervorholen wollte.

Na schön.

Es klingelte an der Tür.

Ich sah mich im Zimmer um. Die Hotels in Vegas - insbesondere jene, die gebaut worden waren, bevor Handys weite Verbreitung gefunden hatten -, zeichneten sich durch eine Besonderheit aus: Es gab praktisch überall Festnetzanschlüsse. Viel beschäftigte Geschäftsführer brauchten sofortigen Zugang zu den Unternehmen, die sie verspielten, und sie wohnten nur dort, wo sie einen solchen Zugang hatten. Daher waren nicht weniger als drei Telefone in Sicht: eins im Wohnzimmer, eins auf dem Tresen der Bar und ein weiteres auf der Arbeitsplatte in der Küche.

Und zufälligerweise befand sich ein Vampir in der Nähe eines jeden Apparats. Also gut.

Ich stand auf und kehrte in mein Zimmer zurück.

Meine Handtasche enthielt kein Handy, was mich keineswegs überraschte. Ich hatte auch keins erwartet. Wenn ein Meistervampir Anweisungen erteilte, hielten sich seine Männer penibel daran, und Marco war immer sehr gründlich. Aber es gab Dinge, die ein Vamp nicht bemerkte, insbesondere ein so alter wie er.

Ich ging ins Bad, schaltete den Abluftventilator ein, drehte die Dusche auf und ließ mit voller Lautstärke Led Zeppelin aus dem eingebauten Radio erklingen.

Vampire benutzten Badezimmer nicht sehr oft, und das galt insbesondere für die Toilettenanlagen. Und natürlich hielten die Bediensteten des Hotels alles sauber. Ich war bereit zu wetten, dass die Jungs da draußen die Tür der Toilettenkabine nie geöffnet hatten.

Und dann wusste ich, dass ich die Wette gewonnen hätte, denn ich sah ein weiteres Telefon, an der Wand. Es war groß und wirkte recht kompliziert, wie ein Apparat, der eigentlich auf den Schreibtisch einer Chefsekretärin gehörte; über dem Halter des Toilettenpapiers wirkte das Ding ein bisschen fehl am Platz. Aber es war da, und als ich den Hörer abnahm, bekam ich sofort ein Freizeichen.

Pritkin nahm beim ersten Klingeln ab, als hätte er meinen Anruf erwartet. »Hast du noch Jonas' Schlüssel?«, fragte ich leise.

Für ein oder zwei Sekunden herrschte Stille am anderen Ende der Leitung, als hätte Pritkin mit so etwas nicht gerechnet. Doch er fasste sich schnell. »Mal sehen, was ich tun kann.«

Er legte auf, und ich ebenfalls. Nachdem ich einige Minuten gewartet hatte, drehte ich das Wasser zu und ging in mein Zimmer. Ich zog mich nicht um, denn dadurch hätte vielleicht jemand Verdacht geschöpft. Aber ich fügte meinen Klamotten einen BH hinzu, steckte die Füße in alte Turnschuhe und stopfte mir etwas Geld und meine Schlüssel in die Tasche. Dann marschierte ich in den Aufenthaltsraum.

Die Burschen spielten noch immer Poker, ohne ein Wort, denn es gab keine Menschen, für die sie reden mussten. Deshalb breitete sich keine Stille aus, als ich hereinkam und mein halb ausgetrunkenes Bier nahm, denn es war bereits still. Doch zehn Augenpaare beobachteten, wie ich zum Wohnzimmer ging und auf den Balkon trat.

Die Windspiele klirrten leise im von der Wüste wehenden Wind.

Es war ein warmer Wind, aber nach der Kühlschrankkälte drinnen fühlte er sich gut an. Ich stützte mich an die Brüstung, trank mein Bier und wartete.

Marco streckte den Kopf durch die Tür. »Gibt es ein Problem?«

»Ich brauche ein bisschen frische Luft.«

Er richtete einen argwöhnischen Blick auf mich, aber seine Anweisungen sahen offenbar nicht vor, mich in meinem Zimmer einzusperren. Er kehrte zum Kartentisch zurück, und ich trank noch etwas mehr Bier. Die Flasche war noch nicht ganz leer, als Pritkin kam.

»Etwas Besseres konnte ich kurzfristig nicht auftreiben«, sagte er und ergriff meinen Arm, als ich über die Brüstung kletterte und auf den Passagiersitz eines verbeulten grünen Cabrios, das zwanzig Etagen über dem Boden schwebte.

»Kein Problem«, sagte ich und klammerte mich fest, als die Klap-perkiste Qualm in die verblüfften Gesichter von fünf oder sechs Vampiren blies, die einen Sekundenbruchteil zu lange gebraucht hatten, um zu begreifen, was geschah.

»Cassie!«, ertönte Marcos zornige Stimme hinter mir. Aber da waren wir bereits unterwegs und flogen am sternenbesetzten Himmel hoch über dem Strip.

Zweiundzwanzig

»Du kaltherziger Mistkerl.«

Pritkin sah von dem fleckigen Blatt

Papier auf, das an diesem Ort als Speisekarte diente, und schenkte mir einen Blick, den er vermutlich für unschuldig hielt. Das war er nicht. Mit Unschuldsmienen tat er sich schwer. »Stimmt was nicht?«

»Du hast mir Tofu zu essen gegeben, während du dir hier den Bauch vollgeschlagen hast.« Ich zeigte über rissiges Resopal und orangefarbenes Kunstleder zu den schmutzigen Fenstern der billigs-ten und unsaubersten Fressbude in ganz Vegas.

»Niemand isst dauernd gesund.«

»Sonst behauptest du etwas anderes!«

»Und hörst du auf mich?«

»Ja.« Er sah mich groß an, und ich fügte hinzu: »Manchmal.«

»Eben. Wenn ich dir nur meistens gesagt hätte, dass du gesund essen sollst, hättest du nur manchmal auf mich gehört.«

Ich klappte den Mund auf, um zu antworten, merkte dann aber, dass ich keine Antwort hatte. »Und warum hast du mich jetzt hierhergebracht?«

»Weil man an manchen Tagen einfach eine Pizza braucht.«

Zumindest in diesem Punkt waren wir uns einig. Pritkin bestellte für uns, was mich normalerweise geärgert hätte, aber die Speisekarte bot keine besonders große Auswahl. Es war weniger ein Restaurant und mehr eine Spelunke; entweder bestellte man Pizza und Bier, oder man ging nach Hause.

Oder man orderte Eis. Ich entschied mich für Schokolade anstatt noch mehr Bier. Pritkin verzichtete zwar auf einen Kommentar, aber sein Gesichtsausdruck sprach Bände. »Du lässt mich die Kalorien ohnehin beim Laufen verbrennen«, sagte ich.

»Sonst noch was?«, fragte er lakonisch. »Zwiebelringe? Pastete?«

»Hier gibt's Pastete?«

»Nein«, erwiderte er mit Nachdruck.

Ich war in zu guter Stimmung, um mich darüber zu ärgern. Das Kunstleder klebte an meinen Oberschenkeln, eine gebrochene Feder drückte an meine linke Hinterbacke, und die Klimaanlage funktionierte zwar, war der Augusthitze in Nevada jedoch hoffnungslos unterlegen. Aber ich befand mich nicht mehr in dem Apartment. Ich hatte diese Runde gewonnen, und in dieser Nacht nahm ich jeden Sieg, den ich bekommen konnte.

»Willst du mir jetzt erklären, was los ist?«, fragte Pritkin, nachdem die Kellnerin gegangen war. »Als ich versucht habe, dich telefonisch ...«

»Einen Augenblick.«

Eine alte Jukebox stand in der Ecke, mit schmutzigem Glas und vergilbten Titeln, von denen keiner jünger als zwanzig Jahre war.

Aber sie bot Joan Jetts gesamtes Repertoire an, und deshalb warf ich zwei Vierteldollar hinein und wählte aus. Die Tonqualität war alles andere als gut, aber das war mir gleichgültig.

»Es geht um Mircea«, sagte ich bei meiner Rückkehr. »Er hat die verrückte Idee, dass du eine Gefahr für mich bist.«

Pritkin presste die Lippen zusammen. »Ich weiß.«

»Das weißt du? Hat er dir was gesagt?«

»Das war gar nicht nötig. Du kannst ihm versichern, dass ich ganz und gar nicht gefährlich für dich bin.«

»Das habe ich bereits«, erwiderte ich ungeduldig. »Aber wenn diese Dinge weiterhin passieren ...«

»Sie werden nicht weiterhin passieren. Einmal und nie wieder.«

Ich runzelte die Stirn. »Einmal?«

Aus irgendeinem Grund errötete er. »Ich meine, es war nur einmal von Bedeutung.«

»Entschuldige, aber ich fand alles ziemlich wichtig!« Ich nahm es immer sehr ernst, wenn mir etwas oder jemand nach dem Leben trachtete.

Pritkin strich sich mit der Hand durchs Haar, das diese zusätzliche Tortur nicht brauchte. »Ich wollte die Bedeutung der jüngsten Ereignisse nicht herunterspielen ...«

»Das will ich auch stark hoffen!«

»Ich möchte nur darauf hinweisen, dass sich so etwas nicht wiederholen wird.«

»Da kannst du nicht sicher sein.«

Seine grünen Augen sahen mich mit etwas an, das Arger zu sein schien. »Und ob ich das kann!«

Ich saß verwirrt da, als Pritkin plötzlich aufstand und zur Jukebox ging. Er bekam einen Blick von einer Frau in einer nahen Nische, und der Blick verweilte auf ihm. Er trug noch immer dieselbe Jeans wie vorher und hatte nur ein graugrünes T-Shirt übergezogen. Von dem man allerdings nicht viel sah, weil er darüber einen langen Ledermantel trug, um das Arsenal zu verbergen, das alle Kriegsmagier mit sich herumschleppten.

Irgendwie war es ihm gelungen, den ganzen Kram darunter zu verstauen, ohne dass verräterische Buckel entstanden. Die weiche alte Jeans saß eng genug, um die Muskeln in seinen Oberschenkeln zu zeigen, und das T-Shirt betonte die Farben der Augen. Pritkin würde nie auf gewöhnliche Art und Weise attraktiv sein. Seine Nase war zu dick, er war nur gut einssiebzig groß, und oft vergaß er, sich zu rasieren.

Aber mir fiel es nicht schwer zu verstehen, warum die Frau ihn anstarrte.

»So was hörst du dir an?«, fragte er mit dem Rücken zu mir, als er die Songtitel las.

»Das ist >I Love Rock 'n' Roll<, ein Klassiker.«

Was mir einen finsteren Blick über die Schulter einbrachte. Aber er sagte nichts, holte zwei Vierteldollar hervor und traf eine eigene Auswahl. Und ... o mein Gott.

»Johnny Cash?«

»Was gibt es an Johnny Cash auszusetzen?«, fragte er und setzte sich wieder.

»Was ist gut an ihm?«

»Country basiert auf Volksmusik, und die gibt es schon seit Jahrhunderten ...«

»Das gilt auch für die Pest.«

»... länger als die sogenannten Klassiker. Über Tausende von Jahren hinweg sangen Barden über dieselben grundsätzlichen Themen - Liebe und Verlust, Begehren und Verrat - und beeinflussten damit alle, von Bach bis Beethoven.«

»Johnny Cash ist also Beethoven?«

»Ein Beethoven seiner Zeit.«

Ich verdrehte die Augen. Es erschien mir vollkommen absurd.

Aber »Ring of Fire« bildete einen guten akustischen Tarnschirm für unser Gespräch.

Ich beugte mich vor und senkte die Stimme. »Ich wollte eben nicht unhöflich sein. Ich meine nur... Die Vampire vermuten einen Dämon als Übeltäter, und Mircea glaubt...«

»Ein Dämon?«

»Ja.«

Falten entstanden auf Pritkins Stirn. »Was haben Dämonen hiermit zu tun?«

Ich sah ihn groß an. »Äh, worüber reden wir denn?«

»Da bin ich mir nicht sicher.«

Ich atmete tief durch. »Mircea hält dich für einen schwarzen Hexer«, sagte ich langsam und deudich. »Seiner Ansicht nach ist das der Grund, warum du so lange gelebt hast und so stark bist...«

»Das hat er dir gesagt?«

»Ja. Warum?«

Pritkin wandte den Blick ab. »Nur so.«

Ich wartete, aber er schwieg auch weiterhin. Nach einer Weile führ ich fort: »Jedenfalls, deshalb hat er Marco angewiesen, dich von mir fernzuhalten. Er befürchtete, du würdest etwas anderes herbeirufen ...«

Pritkin schnaubte.

»... während ich nicht in der Lage bin, mich mit einem Sprung in Sicherheit zu bringen.«

»Ja, das war bestimmt seine Hauptsorge.«

»Gibt es da etwas, das du mir sagen möchtest?«, fragte ich.

»Nein.« Er fügte diesem einen Wort nichts hinzu, denn in diesem Augenblick kam die Kellnerin mit unseren Getränken. Pritkin schenkte Bier aus dem Krug ein und neigte dabei das Glas, damit es weniger Schaum gab - das war nicht die Art von Lokal, wo die Bedienung das für einen erledigte. »Du hast dir all diese Mühe gemacht, obwohl du nur angewiesen warst, mich bis morgen nicht zu sehen?«, fragte Pritkin, als die Kellnerin gegangen war. »Warum hast du dich nicht einfach gefugt?«

»Weil ich nicht konnte. Weil Vam-« Ich unterbrach mich, denn die Jukebox war plötzlich still geworden, und ich fürchtete mich vor dem nächsten Song. Etwas leiser sagte ich: »Die Vamps versuchen immer wieder herauszufinden, wieweit sie gehen können. Und wenn man ihnen einmal nachgibt, erwarten sie es immer wieder von einem.«

»Mit anderen Worten?«

»Wenn ich diesmal nicht abgehauen wäre, hätte es kein nächstes Mal gegeben. >Nur fair heute Nacht, Cassie.< Anschließend hätte es geheißen: >Nur für diese Woche<, oder >nur für diesen Monat< oder

>für dieses Jahr<.«

»Und sie haben dafür einen Moment gewählt, von dem sie wussten, dass du geschwächt bist.« Pritkin klang so, als hätte er nichts anderes erwartet.

»Sie haben keinen Moment gewählt«, sagte ich und runzelte die Stirn. Pritkin nahm von Vampiren immer das Schlechteste an.

»Wahrscheinlich dachten sie, dass ich die ganze Nacht schlafen würde und diese Sache gar nicht zur Sprache käme. Aber sie kam zur Sprache, und in ihrer Gesellschaft darf man eine solche Herausforderung nicht einfach ignorieren. Wenn man ihr keine Beachtung schenkt, gilt man als schwach, und einen solchen Ruf wird man kaum wieder los.«

Pritkin wirkte verwirrt. »Soll das heißen, Marco wollte, dass du dich ihm widersetzt?«

»Es geht hier nicht um Marco. Er befolgte nur seine Befehle.«

»Also wollte Mircea, dass du ihm trotzt?«

Ich lachte. »Nein.«

Pritkin schien der Verzweiflung nahe zu sein. »Was dann?«

»Mircea möchte, dass ich tue, was man mir sagt. Das hätte er wirklich gern. Aber er würde es nicht respektieren. Er würde mich nicht respektieren.«

Ich nahm mir das Schokoladeneis vor, das richtig lecker war.

Eigentlich hatte ich es aufgegeben, den Magiern die Denkweise von Vampiren zu erklären, und erst recht was Mircea und Pritkin betraf.

Aber Pritkin hatte gefragt, und ich hatte geantwortet, weil ich in seiner Schuld stand.

»Als Mircea diese Anweisungen erteilte, rechnete er nicht damit, dass ich von ihnen erfahren würde«, sagte ich. »Aber er hat sie erteilt, und als er sie nicht zurücknehmen wollte, wurde daraus eine direkte Herausforderung.«

Pritkin kniff die Augen zusammen. »Und du konntest sie nicht ignorieren, weil du sonst schlecht dagestanden hättest?«

Ich musste über die Antwort nachdenken. Manchmal war es erstaunlich schwer, etwas in Worte zu fassen, das ich seit meiner Kindheit für die natürliche Ordnung der Dinge hielt. Aber für Pritkin waren sie alles andere als natürlich, und das galt für die meisten Magier, abgesehen von denen, die für die Vampire arbeiteten. Und die redeten nicht viel.

»Ich hätte nicht schlecht dagestanden«, sagte ich schließlich. »Ich hätte so ausgesehen, wie er mich behandelte: als eine Bedienstete, die seine besondere Gunst genießt. Jemand, den man verwöhnt, verhätschelt, beschützt... und dem man Anweisungen gibt. Denn das machen Bedienstete: Sie nehmen Anweisungen entgegen. Ein Gleichrangiger würde so etwas nicht mit sich geschehen lassen.«

»Bei einem Gleichrangigen hätte er so etwas erst gar nicht versucht.«

Ich schnaubte. »Natürlich hätte er das. So was machen sie die ganze Zeit über: Sie stellen sich gegenseitig auf die Probe, suchen nach Lücken im Panzer der anderen und halten die ganze Zeit über nach Schwachstellen Ausschau, die sie ausnutzen können. Und sie nutzen sie aus, sobald sie eine finden.«

»Das klingt so, als würdest du über einen Feind reden und nicht über einen ... Freund«, kommentierte Pritkin.

Ich schüttelte den Kopf. »Es ist Teil der Kultur.«

»Dadurch wird es nicht richtig!«

»Aber auch nicht falsch. Auf diese Weise bestimmen die Vampire ihren Rang. Wenn man ohne Kampf vor einem anderen Meister kuscht, akzeptiert man damit seinen oder ihren höheren Rang. Und anschließend akzeptieren das auch alle anderen.«

»Du bist kein...« Pritkin unterbrach sich kurz. »Du bist kein Meister.«

»Aber ich muss wie einer behandelt werden.«

»Warum?«, fragte Pritkin voller Abscheu. Für ihn schien es unbegreiflich zu sein, dass ein Mensch versuchte, einen Platz in der Gesellschaft der Vampire zu finden. Für einen Moment überlegte ich, ob ich ihn darauf hinweisen sollte, wie viele Menschen von geringeren Höfen als dem Mirceas abgewiesen wurden. Eine solche Bemerkung hätte vermutlich nicht viel geholfen.

»Weil es keine Alternative gibt«, sagte ich stattdessen, als unsere Peperoni-Pizza serviert wurde, die versprach, unseren Cholesterinspiegel in ungeahnte Höhen zu treiben. Sie entsprach dem New-York-Stil, was bedeutete: Die einzelnen Stücke waren so groß, dass ich sie falten musste, damit sie in den Mund passten, und dabei lief mir Ol über die Hand. Ich seufzte glücklich.

Pritkin machte sich über seine eigene Mahlzeit her, ließ das Thema zu meiner Überraschung aber nicht fallen. »Erklär es mir.«

»Es gibt nur drei Arten von... uns, soweit es die Vampire betrifft«, sagte ich zwischen zwei Bissen. »Diener, Beute und Gefahr. Es gibt keine Kategorie für Verbündete oder Partner, denn dazu wäre es notwendig, dass sie Gleichrangige in uns sähen, und dafür ist in ihrer Vorstellung kein Platz.«

»Sie sind mit dem Kreis verbündet, zumindest für die Dauer des gegenwärtigen Konflikts«, wandte Pritkin ein.

»Ja, Worte haben für verschiedene Gruppen unterschiedliche Bedeutung«, sagte ich vorsichtig.

Woraufhin Pritkin natürlich fragte: »Und was bedeutet >Verbündeter< für den Senat?«

Ich zögerte und suchte nach einer Antwort, die nicht das Wort »Kanonenfutter« enthielt. »Sagen wir, ich glaube nicht, dass die Vampire ein sehr enges Bündnis im Sinn haben.«

»Das sollten sie aber besser«, erwiderte Pritkin grimmig. »Wir brauchen starke Verbündete. Feinde haben wir schon genug.«

Dem konnte ich nicht widersprechen.

»Ich wollte dir nur zu verstehen geben, dass man mich derzeit als eine besonders nützliche Bedienstete sieht, wie die Menschen, die ihre Höfe tagsüber bewachen oder sich um die Schutzzauber kümmern. Und dabei wird es für mich bleiben, solange ich Anweisungen befolge, Beschränkungen hinnehme und tue, was man mir sagt.«

»Dann widersetz dich ihnen!«

Ich deutete auf den Raum um uns. »Wonach sieht das hier aus?«

Er warf mir einen Blick zu. »Du isst Pizza. Da kann man wohl kaum von einem Aufstand sprechen.«

»Nach ihren Maßstäben ist es einer.«

»Ich meine, zieh los.« Pritkin winkte abrupt. »Sag ihnen, dass sie zum Teufel gehen sollen. Du könntest irgendwohin gehen ...«

»Wohin?«, fragte ich. »Zum Kreis? Wo noch wer weiß wie viele Kumpel von Saunders herumhängen? Zu meinem prächtigen Hof?«

»Früher oder später musst du deinen Hof einrichten.«

»Lieber später. Nach dem Bündnis.«

Ich langte nach dem geriebenen Käse, und Pritkin runzelte die Stirn. Aber ich schätze, meine Gesundheit war nicht der Grund, denn nach einer kurzen Pause fragte er: »Nach welchem Bündnis?«

»Dem der sechs Senate. Woran Mircea seit einem ganzen Monat arbeitet.«

»Was hat das mit dir zu tun?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Eine vampirfreundliche Pythia ist bei der Sache eine Art Trumpfkarte. So etwas hatten die Vampire noch nicht. Sie haben sich immer außerhalb der übernatürlichen Welt gefühlt und die Pythia für eine Waffe im Arsenal des Kreises gehalten, nicht in ihrem.«

»Und nun glauben sie das Gegenteil.«

»Sie hoffen es.« Die Vamps kannten Mircea. Und wenn sie mich sahen, vierundzwanzig und noch grün hinter den Ohren... Bestimmt zweifelten sie nicht daran, dass er mich um den kleinen Finger wickeln konnte. Das war für mich kein Problem, solange es uns half, das Bündnis zu bekommen.

Und solange er nicht selbst daran glaubte.

»Aber wenn du plötzlich nicht mehr da wärst?«, fragte Pritkin.

»Wenn du zum Beispiel getötet würdest?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich weiß, was du denkst, aber das kann nicht sein.«

»Warum nicht? Du hast es selbst gesagt: Du bist die einzige Pythia, von der die Vampire jemals geglaubt haben, dass sie ihnen gehört. Deine Nachfolgerin käme wahrscheinlich aus der Gruppe der Eingeweihten beim Kreis ...«

»Was sie nicht glücklich machen würde. Aber bei den Gesprächen geht es nicht um mich. Die Vamps sind wegen des Krieges hier, und weil sie wegen Apollo richtig Schiss gekriegt haben. Ich versüße ihnen die Übereinkunft nur ein wenig.«

»Aber wenn jemand sie nicht gut genug kennen würde, um das zu wissen ...«

»Wer so wenig Ahnung hat, wüsste wahrscheinlich auch nichts von dem Treffen. Die Krönung und einige andere Dinge dienen nur als Vorwand, während sie hinter den Kulissen um die Details feil-schen, darum, wer die Führung übernimmt...«

»Und Mircea versucht, dich als Argument für seine Konsulin zu verwenden?«

»>Versucht< ist das richtige Wort.«

Pritkin schluckte einen öligen Leckerbissen. »Warum? Du hast doch gerade gesagt...«

»Dass ich eine vampirfreundliche Pythia bin, ja.« Ich hob und senkte die Schultern. »Aber das genügt nicht. Die Hälfte der Senatoren ist davon überzeugt, dass ich keinen blassen Schimmer von dem habe, was ich tue. Ihnen fällt es leicht zu glauben, dass ich unter Mirceas Knute stehe. Etwas schwerer fällt ihnen die Vorstellung, dass ich stark genug bin, um eine echte Bereicherung zu sein.«

»Und solange sie davon nicht überzeugt sind, zanken und streiten sie darüber, wer der Anführer sein soll, anstatt etwas in Hinsicht auf den Krieg zu unternehmen.«

»Darauf läuft es hinaus, ja.«

»Typisch.«

Soweit ich wusste, unterschied sich die Politik des Kreises kaum davon, aber ich verzichtete darauf, Pritkins Kommentar zu kommen-tieren. Ich war einfach nicht in der Stimmung für einen verbalen Schlagabtausch. »Jedenfalls, worauf es ankommt: In der jetzigen Situation bin ich besser dran ...«

»Das wage ich zu bezweifeln.«

»... aber um für den Senat arbeiten zu können, muss ich von ihm akzeptiert sein, und nicht als Bedienstete. Eine Bedienstete empfängt Anweisungen und erteilt keine. Und ich schätze, es gehört zu meinem Job, Anweisungen zu erteilen, nicht wahr?«

Pritkins grüne Augen sahen mich an, schienen das Licht der Lampe über uns einzufangen und zu verstärken. »Die frühere Pythia gab Anweisungen, und sie wurden befolgt.«

»Wurden sie das?« Ich biss in die Kruste, die unten leicht angebrannt war und hier und dort einige Blasen aufwies. Perfekt. »Wie oft hat Agnes den Senat dazu gebracht, Entscheidungen zu treffen, die er andernfalls nicht getroffen hätte?«

»Bestimmt gab es einige solche Fälle.«

»Nenn mir einen.«

Pritkin schnitt eine finstere Grimasse.

»Na bitte. Vielleicht haben die Vampire ein bisschen herumgefrickelt und eine Sache diskutiert, die ihnen völlig schnurz war, und dann ließen sie Agnes glauben, sie hätte einen Sieg errungen. Vor allem dann, wenn sie eine Gegenleistung von ihr wollten. Sie würden sich hüten, einen Teil der eigenen Souveränität jemandem zu überlassen, von dem sie glaubten, er stünde in den Diensten des Kreises.«

»Die Pythia gilt als neutral.«

»Versuch das einem Vampir klarzumachen.« Ich griff nach Pritkins Handgelenk, als er den Cayennepfeffer nehmen wollte. »Ist das dein Ernst?«

»Was?«

Ich deutete auf sein Pizzastück, das fast ganz rot war, und nicht von Ketchup. »Ist das nicht scharf genug? Du holst dir Sodbrennen.«

»Ich kriege kein Sodbrennen.«

»Nie?«

»Nie.«

Ich ließ ihn los und fand das total unfair. Ich schluckte massen-weise Antazida.

»Wie dem auch sei, während der Amtszeit von Agnes waren wir nicht im Krieg, also spielte es kaum eine Rolle«, sagte ich und zog ein halb aufgebrauchtes Päckchen Rolaids aus der Tasche meiner Shorts. »Jetzt sieht die Sache anders aus.«

Pritkin hob eine Braue. »Und du glaubst, dass dich die Vampire eher respektieren, wenn du einen Abend ausgehst?«

»Immer noch besser, als in der Bude zu hocken.« Ich schluckte zwei Tabletten, während er darüber nachdachte.

»Es klingt noch immer nach dem Verhalten eines Feinds«, sagte er. »Dich unter Druck zu setzen und auf die Probe zu stellen ...«

»Ein Feind würde die Informationen benutzen, um mir zu schaden«, erwiderte ich. »Das würde Mircea nie tun. Zumindest nicht absichtlich. Aber mich unter einem Haufen Wächter zu begraben und zu bestimmen, mit wem ich mich treffen darf und wohin ich gehen kann ... Er glaubt, das würde mir nicht schaden.«

»Es ist in jedem Fall sicherer«, sagte Pritkin, und es klang ein wenig bitter. Vielleicht deshalb, weil er sich gezwungen sah, einem Vampir recht zu geben.

»Wie kannst du das nach den letzten Tagen sagen?« Ich lehnte mich zurück. »Es ist nirgends sicher für mich. Es hat nie einen sicheren Ort für mich gegeben. Aber ich habe keine Lust, wie eine Gefangene zu leben.«

» Es sind erst zwei Monate ...«

»Es ist mein ganzes Leben!«, sagte ich schärfer als beabsichtigt, weil das niemand zu kapieren schien. Mircea ebenso wenig wie Pritkin oder Jonas, der den Wächtern im Apartment liebend gern zwei Dutzend Kriegsmagier hinzugefügt hätte. Niemand verstand, dass ich, so weit meine Erinnerungen zurückreichten, immer gefangen gewesen war. Als hätte ich ein Verbrechen begangen, an das ich mich nicht erinnerte, für das ich aber noch immer bestraft wurde.

Allmählich ging mir das wirklich auf die Nerven.

»Du meinst den anderen V-, deinen alten Wächter.«

Ich nickte und nahm noch ein Antazidum. So wirkte Tony auf mich.

»Aber du bist von ihm weggelaufen.« Pritkin klang jetzt seltsam vorsichtig, als glaubte er, dass ich nicht darüber sprechen wollte, dass ich alle Luken dichtmachen würde. Vielleicht glaubte er es deshalb, weil er sich an meiner Stelle so verhalten hätte. Was sein Leben anging, war er verschwiegener als alle anderen Leute, die ich kannte - na schön, abgesehen vielleicht von gewissen Vampiren. Zwar wusste ich das eine oder andere über ihn, aber viel war es ganz sicher nicht.

Nein, es machte mir nichts aus, mit ihm darüber zu reden. Mehr noch, ich wollte darüber reden, mich jemandem anvertrauen.

»Eigentlich bin ich sogar zweimal weggelaufen. Aber entkommen bin ich nie, jedenfalls nicht richtig. Tony war immer da, zumindest in meinem Kopf, mir dicht auf den Fersen.«

»Weil du dich an ihm rächen wolltest für das, was er deinen Eltern angetan hat.«

Ich nickte. »Ich habe versucht, ihn zu ruinieren. Die Steuerfahndung habe ich ihm auf den Hals gehetzt, weil ich keine Möglichkeit sah, ihn zu töten. Es klappte nicht, aber ich wusste, dass er es nie vergessen und immer nach mir suchen würde.«

»Und ein Teil von dir wollte auch gar nicht, dass er mit der Suche aufhörte.«

Ich hatte mit dem Fingernagel an dem Etikett auf Pritkins leerer Bierflasche gekratzt und sah erstaunt auf. Bis er es gesagt hatte, war es mir nicht richtig klar geworden. »Vielleicht«, sagte ich langsam.

»Vielleicht wollte etwas in mir den Showdown, der mir vorenthalten blieb. Aber ich weiß nicht, was ich gemacht hätte, wenn er wirklich bei mir aufgekreuzt wäre. Ich bin keine ausgebildete Assassine, und selbst wenn ich das gewesen wäre ...«

»Du bringst nicht einfach so jemanden um«, sagte Pritkin.

»Manchmal wünsche ich mir sehr, dazu in der Lage zu sein.«

Pritkin schwieg, aber ich sah ihm an, dass er gern weitere Fragen gestellt hätte. Ich zögerte, denn ich hatte nicht geplant, über das hier zu sprechen. Normalerweise sprach ich nie darüber. Aber er konnte es nicht verstehen, wenn ich es für mich behielt.

»Eugenie«, sagte ich schließlich und war stolz auf mich, denn meine Stimme zitterte nicht.

»Eugenie?«

»Meine Gouvernante. Tony sagte seinen Leuten, sie hätte mir zur Flucht verholfen und wüsste, wo ich mich befand. Aber das war gelogen. Das begriff ich, noch bevor ich sein Gesicht sah, als sie zerfetzt dalag und zu seinen Füßen verblutete.«

»Er hat sie ohne Grund getötet?«, fragte Pritkin behutsam.

Ich lachte und riss das Etikett von der Flasche. »Oh, er hatte einen Grund. Er war ein elender, wehleidiger, feiger, rachsüchtiger Mistkerl und wütend darauf, dass ein kleiner Mensch so nahe daran gewesen war, ihn zu ruinieren. Dafür musste jemand bezahlen. Jemand musste bluten. Und umso besser, wenn mich der Tod dieser Person schwer treffen würde.«

Er hatte mich schwer getroffen. Es hatte so wehgetan, als hätte ich selbst dort gelegen. Aber noch schlimmer war die folgende lähmende Furcht gewesen. Aus jemandem, der alles riskiert hatte, um Tony zu Fall zu bringen, wurde jemand, der sich so sehr fürchtete, dass er sich in seiner Wohnung verkroch.

»Die ersten sechs Monate nach Tony waren die schlimmsten meines Lebens«, sagte ich. »Weil er mich nicht mehr gefangen hielt, sondern ich mich selbst. Ich war so sicher, dass er mich finden würde, dass ich so enden würde wie Eugenie, dass ich überhaupt nichts mehr machte. Ich verließ meine Wohnung nur noch, um Arbeit zu suchen und einzukaufen, für das Nötigste. Und anschließend kehrte ich sofort heim. Leute im Gefängnis haben mehr menschliche Kontakte als ich zu jener Zeit.«

»Aber du hattest einen Mitbewohner«, sagte Pritkin.

»Das kam später. Als ich wieder damit begann, auszugehen und Leute zu treffen. Als bei mir der Groschen gefallen war.«

»Der Groschen?«

»Als ich begriffen hatte, dass dies mein Leben war. Und dass ich es keinem Mistkerl überlassen durfte, darüber zu entscheiden, wie ich es leben sollte. Ich traf meine Entscheidung: Ich wollte Tony keine derartige Macht über mich geben und selbst über mein Leben bestimmen.«

»Du bist eines Tages aufgewacht und hattest keine Angst mehr.«

Pritkins Gesichtsausdruck war unverändert, aber aus irgendeinem Grund klang er fast wütend.

Ich dachte an meine Darbietung vor einem Tag, wie ich ein Haufen Elend auf dem Badezimmerboden gewesen war, und schnitt eine Grimasse. »Nein, ich meine, man wacht nicht einfach so ohne Angst auf, oder? Zumindest war das bei mir nie der Fall. Und wenn so etwas möglich wäre, hätte es inzwischen geschehen sollen.«

»Was macht man dann?« Pritkin beugte sich über den Tisch und kam mir so nahe, dass ich den Ring aus Jade sehen konnte, der die Iris beider Augen umgab, und die helle Mischung aus Bernstein-farben und Grün, die bis zu den Pupillen reichte. Ich sah Streifen, Speichen aus Gold und braune und smaragdgrüne Flecken - aus der Ferne gesehen verschmolz das alles zu einheitlichem Grün.

Wunderschön, dachte ich, und dann wich Pritkin plötzlich zurück und wandte den Blick ab.

»Man macht weiter«, sagte ich nach einer kurzen Pause. »Und ja, manchmal hat man Angst. Aber das ist besser, als immer Angst zu haben, und besser, als sein Leben nur von Angst bestimmen zu lassen. Was unter anderem bedeutet, dass ich mich nicht >zu meinem eigenen Besten« einsperren lasse. Ich werde Vorsichtsmaßnahmen ergreifen, so viele wie möglich. Aber ich werde mein Leben fortsetzen.«

Pritkin strich sich mit der Hand durchs Haar. »Ja«, sagte er brüsk.

»Das machst du.«

Dreiundzwanzig

Einige Minuten später verließen wir das Lokal und sahen drei Vampire, die auf dem Parkplatz herumlungerten, direkt neben einem glänzenden schwarzen SUV. Pritkin fluchte, aber ich war nicht unbedingt überrascht. Ich hatte mindestens drei Verfolgungszauber an mir, von denen ich wusste, und zwei stammten vom Senat. Und wenn schon.

Ich hatte das Apartment nicht verlassen, um zu entkommen, sondern um meinen Standpunkt zu verdeutlichen.

Die Botschaft schien nicht richtig angekommen zu sein, denn sonst wären diese Burschen nicht hier gewesen.

Es war spät, beziehungsweise sehr früh, und der Parkplatz lag im Dunkeln. Von der Straßenlaterne in der einen Ecke ging ein wässriges gelbes Glühen aus, das auf rissigen Asphalt und einen durchhängenden Maschendrahtzaun fiel. Neben dem Gebäude kam der größte Teil des Lichts vom flackernden Schild über dem Eingang des Lokals. Es warf einen rötlichen Schein auf die bleichen Gesichter der Vampire und gab zu erkennen, dass sie nicht besonders glücklich waren.

Sie wirkten noch ein wenig unglücklicher, als Pritkin zu ihnen stapfte und einen Vamp am Kragen packte. Es handelte sich um den gut aussehenden Blonden, der sich über das Telefon beklagt hatte.

Ich schätze, seine Strafe bestand darin, dass er bei mir den Babysitter spielen musste.

Oder vielleicht darin, gegen den SUV geschmettert zu werden.

»Wollen Sie sie umbringen?«, knurrte Pritkin, kurz bevor der Dunkelhaarige ihn in den Schwitzkasten nahm.

»Brich ihm das Genick, und ich breche dir deins«, sagte Dunkelhaar ruhig. »Und ich weiß, wer sich schneller davon erholt.«

Pritkin antwortete nicht und dehnte einen Teil seines magischen Schilds aus. Er zeigte sich nur als vages blaues Leuchten in der Nacht, so dünn und substanzlos wie eine Seifenblase. Aber Dunkelhaars Arm flog von seinem Hals, wie von etwas fortgerissen.

Der Blonde wehrte sich nicht - seine Miene wies deutlich darauf hin, dass er das fiir unter seiner Würde hielt. An Pritkins Schulter vorbei sah er mich an. »Würden Sie Ihren Pitbull bitte zurückpfeifen? Dieser Anzug ist neu.«

»Und wir werden dich darin beerdigen, wenn du mir nicht antwortest!«, grollte Pritkin.

»Zu spät«, sagte der Vampir und zeigte seine spitzen Zähne.

»Hört auf!«, rief ich. »Pritkin, sie haben hier einfach nur gestanden.«

»Und damit ein großes Hinweisschild über dir aufgehängt!«

Das verstand ich nicht, aber dem Blonden schien klar zu sein, was Pritkin meinte. »Wofür halten Sie uns?«, erwiderte er spöttisch. »Für Amateure?«

»Ich bin eigentlich einer«, sagte ein unscheinbarer kleiner Vampir.

Mit angezogenen Beinen saß er auf der Motorhaube des SUV und beobachtete das Geschehen mit großen Augen.

Niemand schenkte ihm Beachtung, was ihn nicht zu überraschen schien.

»Ist euch jemand gefolgt?«, fragte Pritkin und schüttelte den Blonden.

»Leck mich!«

Diese Antwort schien Pritkin nicht zu gefallen, und plötzlich traten dem Blonden die Augen aus den Höhlen. Er richtete sie auf seinen Kumpel. »Willst du einfach nur rumstehen?«

»Was soll ich machen?«, fragte der Dunkelhaarige auf Italienisch.

»Erschieß ihn!«

Eine muskulöse Schulter hob und senkte sich. »Geht nicht durch den Schild.«

»Dann hilf mir, ihm sein Blut zu nehmen.«

»Die junge Dame könnte was dagegen haben.«

»Ja, das könnte sie tatsächlich!«, sagte ich ebenfalls auf Italienisch.

Dunkelhaar sah mich überrascht an. »Ihr Italienisch ist nicht übel.«

»Ich bin an Tonys Hof aufgewachsen«, erinnerte ich ihn.

Er lächelte und zeigte weiße Zähne in einem attraktiven olivfarbenen Gesicht. »Das erklärt den Akzent.«

Pritkin schien einem Wutanfall nahe zu sein, was für gewöhnlich Schmerzen für jemanden bedeutete. »Könnten Sie ihm bitte antworten?«, wandte ich mich an Dunkelhaar.

Der Vamp stahl dem Blonden eine Zigarette - Blondie war derzeit nicht in der Lage, irgendwelche Einwände zu erheben - und nahm sich Zeit, als er sie anzündete. Er war groß und trug das schwarze Haar kurz, damit es sich nicht kräuselte. Ungewöhnlich war das nicht: Viele jüngere Vampire bevorzugten kurzes Haar, darunter auch welche, die zu Mirceas Hof gehörten. Aber sie hatten nicht auch einen Bartschatten und eine Tätowierung auf dem einen Bizeps, und die meisten von ihnen trugen keine Jeans oder hauteng sitzende schwarze Muscleshirts.

»Wir sind gestern Abend eingetroffen und neu hier«, sagte er schließlich und nahm einen Zug. Dann blies er den Rauch von sich und musterte Pritkin. »Magier, warum sollte uns jemand folgen, wenn niemand weiß, wer wir sind?«

Pritkin dachte kurz darüber nach und ließ den Blonden los. Der Vamp richtete sich langsam auf und strich die Falten in seinem silbergrauen Anzug glatt. Dann sah er mich an. »Sie sollten ihn an die Leine nehmen«, sagte er grimmig.

»Würde mir bitte jemand erklären, was hier los ist?«, fragte ich.

»Folgendes ist los: Deine Sicherheit hängt davon ab, dass niemand weiß, wo du dich befindest«, sagte Pritkin und starrte noch immer die Vampire an. »Niemand sollte es wissen, wenn man berücksichtigt, wie wir uns auf den Weg gemacht haben. Ich habe uns direkt in eine Ley-Linie gebracht, noch im Wirkungsbereich der Schutzzauber des Hotels, und wir haben sie erst auf der anderen Seite der Stadt verlassen. Niemand hat uns gesehen, was uns allerdings nicht viel nützt, wenn jemand deine Feinde direkt zu uns führt!«

»Das haben wir nicht«, schnauzte Blondie und rieb sich den Hals, wobei er vorgab, die zerknitterte burgunderrote Krawatte zurechtzurücken.

»Das ist der Grund, warum Marco Ihnen nicht folgen konnte«, sagte Dunkelhaar und lehnte sich an den SUV.

»Wie bitte?«, fragte ich.

Die Zigarette glühte in der Nacht, als der Vamp lässig winkte.

»Die Paparazzi haben ihn auf dem Kieker. Vor einigen Tagen lauerte ihm eine Horde beim Hotel auf, rief Fragen, machte Fotos ...«

»Von ihm?«

»Von Ihnen. Ihre Titelseiten-Storys. Haben Sie die Zeitungen nicht gesehen?«

»In letzter Zeit nicht, nein.« Was wahrscheinlich auch besser war, wenn man bedachte, was ich beim letzten Mal in den Zeitungen über mich gelesen hatte. »Aber ich habe keine Reporter gesehen ...«

»Sie dürfen nicht ins Hotel.«

»Und Sie benutzen nicht unbedingt den Vordereingang«, fügte der Blonde hinzu. »Übrigens, ich bin Jules.« Er streckte eine schmale Hand aus, die ich nach kurzem Zögern ergriff. Wenn sie mich in den SUV stopfen wollten, dann konnten sie das mit oder ohne meine Kooperation machen. »Das hier sind Rico und Fred.«

»Fred?« Ich sah zu Mister Unscheinbar, denn Dunkelhaar konnte unmöglich ein Fred sein.

Der Bursche lächelte schief. »Das passiert mir oft«, sagte er. »Ich denke daran, mir einen anderen Namen zuzulegen. Was halten Sie von Andre?«

Ich dachte, dass ich nie jemanden gesehen hatte, der weniger wie ein Andre aussah.

»Marco fürchtet also die Paparazzi?«, fragte ich skeptisch.

»Es ist eher andersherum.« Rico lächelte.

»Er hat einem von ihnen gedroht, etwas anatomisch Unmögliches mit ihm anzustellen«, sagte Fred.

»Unmöglich ist es nicht.« Rico blies nachdenklich Zigaretten-rauch in die Nacht. »Die Kamera könnte passend gemacht werden, aber das Gehäuse ...«

»Was ist mit dem Stativ?«

»Ich glaube, das mit dem Stativ hat er nicht ernst gemeint.«

»Die Paparazzi sind nicht das Problem«, sagte Jules und warf den beiden anderen Vamps einen Blick zu. »Aber wenn sie herausgefunden haben, dass Marco Ihr Leibwächter ist, könnten auch gefährlichere Typen Bescheid wissen. Deshalb wagte er es nicht, sich selbst auf die Suche nach Ihnen zu machen, und schickte stattdessen uns.«

»Mit welchem Auftrag?«, fragte ich, obwohl ich die Antwort zu kennen glaubte.

»Möchten Sie es wortwörtlich?«

»Ohne die Obszönitäten.«

Hübsche Lippen wurden geschürzt. »Dann fällt ziemlich viel weg.«

»Was. Hat. Er. Gesagt?«

»Lassen Sie es mich umschreiben: >Wartet, bis sie ihre Pizza gegessen hat, und bringt sie dann hierher. An den Haaren, wenn es sein muss.<«

»Will er es nicht kapieren?«, fragte ich. »Das ist genau die Einstellung, die mich veranlasst hat, das Apartment zu verlassen!«

»Oh, er hat's kapiert«, sagte Rico. »Aber er will nichts davon wissen.«

»Es ist mir scheißegal, was er will oder nicht! Er muss endlich begreifen ...«

»Er hat begriffen, dass Sie vierundzwanzig sind«, sagte Jules und holte sich sein Zigarettenetui zurück.

»Was ist falsch daran, vierundzwanzig zu sein?«

»Nichts. Es sei denn, man hat es mit jemandem zu tun, der weit über tausend ist.«

Ich blinzelte. »Was?«

»Marco«, bestätigte Jules und klopfte eine Zigarette aufs Etui.

»Er hat den Niedergang Roms miterlebt, heißt es.«

»Den Niedergang...« Ich stockte und machte große Augen.

»Gladiatoren, Kolosseum, Typen in ledernen Miniröcken... Das Rom?«

»Ich denke schon.«

»Die Miniröcke würde ich nicht erwähnen«, sagte Rico. »Marco war damals Soldat.«

»Man muss sich fragen, wie jemand die römischen Soldaten ernst nehmen konnte«, sagte Jules.

»Ich glaube, wenn man über sie lachte, schnitten sie einem die Eier ab.«

Jules wollte sich gerade die Zigarette anzünden, zögerte aber. Das Licht der Flamme tanzte in seinen blauen Augen. »Verstehe.«

»Aber... warum arbeitet er für Mircea?«, fragte ich. So alte Vampire waren Mitglieder des Senats oder Oberhäupter mächtiger Höfe.

Sie arbeiteten nicht für Meister, die nur ein Drittel so alt waren wie sie selbst.

Jules zuckte mit den Schultern. »Das müssen Sie ihn selbst fragen; ich habe mich nie getraut. Aber jetzt verstehen Sie sicher, warum er sauer wird, wenn jemand, den er für ein Kind hält...«

»Für einen Fötus«, warf Rico ein.

»... einen Befehl missachtet.«

»Einen Befehl, den er gar nicht geben durfte!«, platzte es hitzig aus mir heraus.

»Eigentlich stammen die Anweisungen vom Herrn ...«

»Der ebenfalls kein Recht hat, mich herumzukommandieren!«

»Sie gefällt mir«, sagte Rico. »Sehr temperamentvoll.«

Ich warf ihm einen bösen Blick zu, was aber nur dazu führte, dass sein Lächeln in die Breite wuchs.

»Ich schätze, Marco hat begriffen, dass er nach all der Zeit noch immer Befehle entgegennehmen muss«, sagte Fred. »Warum sollte das nicht auch für Sie gelten?«

»Weil ich die Pythia bin«, erwiderte ich geduldig.

Er sah mich an und blinzelte verwirrt. »Und?«

Ich warf die Hände hoch.

Jules musterte ihn mit gerunzelter Stirn, doch dabei ging es nicht um mich. »Hör auf damit.«

»Es bringt mich um den Verstand«, sagte der kleine Vampir und zog an der Monstrosität aus Polyester an seinem Hals.

»Du wirst dich daran gewöhnen.«

»Ich will mich nicht daran gewöhnen. Warum muss ich überhaupt eine Krawatte tragen? Rico trägt keine.« Er richtete einen demonstrativen Blick auf den Dunkelhaarigen.

»Rico ist sein eigenes Gesetz«, sagte Jules trocken.

»Das gefällt mir nicht.«

»Was gefällt Ihnen denn?«, fragte ich und überlegte, wie Fred in Mirceas recht illustre Familie passte.

»Ich trage einfach nur Sachen«, sagte Fred und strich sich dünnes braunes Haar aus den Augen. »Ich meine, niemand schert sich darum, wie ein Buchhalter angezogen ist, solange er ordentlich die Bücher fuhrt. Nicht dass wir noch Bücher benutzen würden. Aber Sie verstehen sicher, was ich meine ...«

»Sie sind Buchhalter?«, fragte Pritkin scharf.

Fred zuckte zusammen und bedachte Pritkin mit einem argwöhnischen Blick. »Warum sollte ich kein Buchhalter sein?«

»Weil Sie ein Leibwächter sein sollten!«

»Oh, das bin ich auch«, entgegnete Fred verlegen. »Ich meine, das bin ich derzeit. Ich meine ...«

»Er meint, dass Sie das nichts angeht«, warf Jules ein.

»Aber mich schon«, betonte ich. »Was macht er hier?«

Ich bekam keine Antwort, weil Rico plötzlich den Kopf hob. Ansonsten bewegte er sich nicht, und er spannte auch nicht die Muskeln, soweit ich das feststellen konnte, aber plötzlich war etwas Gefährliches an ihm.

Pritkin mussten ähnliche Gedanken durch den Kopf gehen, denn seine Züge verhärteten sich. »Buchhalter?«

»Ich bin keiner«, sagte Rico und beobachtete die leere Straße.

»Was sind Sie dann?«

»Man könnte mich als Problembeseitiger bezeichnen.«

Er langte nach hinten an den Hosenbund. »Wenn ich Probleme sehe, schieße ich.«

»Schieß bloß nicht«, sagte Jules verärgert. »Wir haben schon genug Probleme.«

»Auf wen schießen Sie?«, fragte ich.

»Auf Leute vom Kreis«, antwortete Rico. Einen Moment später quietschten Reifen, und ein Wagen kam um die Ecke und auf den Parkplatz.

Es war eine Limousine von der Art, die Glücksspieler, Flitterwöchner und Leute mit viel Kohle durch Vegas kutschierte. Sie waren fast ebenso allgegenwärtig wie Taxis und benutzten oft Seitenstraßen wie diese, um dem dichten Verkehr auf den Hauptstraßen auszuweichen. Aber die zehn oder mehr Typen, die aus ihr sprangen, waren so vermummt, und ihre Jacken und Mäntel wiesen so deutliche Beulen von Waffen darunter auf, dass es sich nur um Leute vom Kreis handeln konnte.

»Sollten wir das nicht inzwischen hinter uns haben?«, fragte ich Pritkin, als ein vertrauter, mehr als einsneunzig großer und ziemlich verärgert wirkender Kriegsmagier ausstieg und über den Parkplatz stapfte. Der eindrucksvolle Muskelberg in dem langen Ledermantel hatte kaffeebraune Haut, militärisch kurzes Haar und ein attraktives Gesicht - wenn er nicht gerade aussah, als wollte er jemandem den Kopf abreißen.

So sah er jetzt aus.

»Was zum Teufel ist hier los?«, ertönte seine Stimme, noch bevor er uns erreichte.

»Hallo, Caleb«, sagte ich resigniert.

»Ich wurde gebeten, sie fortzubringen, und deshalb habe ich sie fortgebracht«, sagte Pritkin dunkel.

»Du hattest die Anweisung, sie hereinzubringen!«

»Herein?«, fragte ich.

»Ins HQ«, erklärte Pritkin. »Als Jonas vom letzten Angriff erfuhr, bestand er darauf...«

»Und stattdessen hast du sie hierhergebracht!« Caleb winkte abrupt. »Mitten ins gottverdammte Vegas, mitten in der gottverdammten Nacht..

»Sie ist hier vollkommen sicher...«

»... mit nur einem verdammten Leibwächter...«

»Wonach sehen wir aus?«, fragte Jules.

«... obwohl die halbe Welt nach ihr sucht!«

»Und vermutlich nicht, um ihr guten Tag zu sagen«, fügte Fred hinzu.

»Die halbe Welt sucht beim Hotel nach ihr«, erwiderte Pritkin scharf. »Nicht hier.«

»Woher zum Teufel willst du das wissen?«, fragte Caleb. »Du weißt nicht, wer oder was der Angreifer ist. Das hast du dem Alten selbst gesagt.«

Ich glaubte zu wissen, wer der Alte war. »Du hast Jonas angerufen?«, fragte ich.

»Um ihn zu fragen, ob er irgendeine Ahnung hat, wer dich angegriffen haben könnte«, sagte Pritkin. »Nach dem, was wir von David Dryden gehört haben, kam mir ein bestimmter Verdacht, aber das ist nicht mein Fachgebiet...«

»Was fiir ein Verdacht?«

»Ich meine in Hinsicht auf das Geschöpf, mit dem wir es zu tun haben.« Er holte etwas unter seinem Mantel hervor und reichte es mir. Mein Blick fiel auf eine Bleistift-Zeichnung, die aussah wie ...

Ich sah auf. »Woher hast du das?«

»Ein Künstler des Kreises hat das für mich gezeichnet, auf der Grundlage eines alten Bildes.«

»Eines alten Bildes von was?«

»Der Morrigan.«

»Der was?«

»Der Frau des Königs der Dunkelelfen. Nach der Beschreibung, die du mir gegeben hast, und nach Davids Hinweisen auf den Dialekt des Hohen Hofes und nach denen deines Dieners wegen der Götter, die von Menschen Besitz ergreifen können ... Nun, ich hielt es für möglich. Vor allem dann, wenn man an den Namen denkt.«

»Was ist mit dem Namen?«

»Es ist ein keltischer Titel. Einige übersetzen ihn mit >Große Königin« oder Schreckliche Königin«. Aber die älteste Version, und meiner Ansicht nach auch die korrekte, lautet >Phantomkönigin<.

Nach den alten Texten kann sie nicht nur in körperlicher Gestalt existieren, sondern auch als Geist.«

»Aber... das soll eine Elfe sein?« Ich betrachtete etwas, das wie ein Rabe in einem Gewitter aussah. Wie ein sehr böser und sehr zorniger Rabe.

»Ja und nein. Ihre Mutter war eine Dunkelelfe, doch ihr Vater war einer der alten Götter.«

Ich hatte plötzlich einen Kloß im Hals. Bitte, bitte, bitte ...

»Möchtest du raten, welcher?«, fragte Pritkin.

»Nein, eigentlich nicht.«

»Cassie...«

»Das muss nichts mit der Ragnarök zu tun haben«, sagte ich stur.

»Der König der Dunkelelfen ist nicht gerade mein größter Fan, das weißt du. Vielleicht hat er sie geschickt...«

»Das ist nicht ausgeschlossen. Aber es bleibt die Tatsache, dass die Morrigan von den alten Kelten als Göttin des Kampfes verehrt wurde, denn ihr Vater...«

»Sag es nicht.«

»... der keltische Gott Nuada...«

»Ich höre nicht zu.«

«... der mit dem römisch-britischen Mars-Nodens in Verbindung steht...«

»Ich flehe dich an.«

»... den viele Gelehrten mit dem griechischen Gott Ares gleich-setzen ...«

»Verdammt, Pritkin! Jonas kann doch nicht recht haben, oder?

Das ist unmöglich!«

»Ich sage nicht, dass er recht hat. Aber ist es nicht seltsam, dass David von einem Geist sprach, der sich bei ihm mit dem Hinweis zu entschuldigen versuchte, >sie< würden ihn zwingen?«

Ich holte eine weitere Rolaids-Tablette hervor.

Caleb fluchte. »Und du bringst sie hierher, obwohl du weißt, dass es dieses Ding auf sie abgesehen hat!«

»Sie ist hier besser aufgehoben als an einem Ort, wo das Ding nach ihr sucht!«

»Moment mal«, sagte ich, schluckte die Tablette und versuchte, klar zu denken. »Ist David sicher, dass der Geist solche Worte an ihn gerichtet hat? Er verstand doch kaum etwas von der Sprache, oder?«

»Ja. Deshalb habe ich ihn von einer Linguistin besuchen lassen.

Sie konnte keine Gewissheit erlangen, da sie die Worte nicht selbst gehört hat, meinte aber, David hätte die Kernaussagen richtig verstanden.«

»Na schön, aber trotzdem. >Sie< zwangen den Geist, der sich selbst für weiblich hielt.« Ich hob die Raben-Zeichnung. »Wer zwingt so etwas hier, einen Menschen zu übernehmen?«

»Vermutlich der Vater.«

Verdammt, mit einer solchen Antwort hätte ich rechnen sollen.

»Aber Ares ist nicht hier! Keiner der alten Götter ist hier!«

»Diese Gottheit scheint eine Ausnahme zu sein«, sagte Fred.

»Und wie soll das überhaupt gehen? Ich dachte, sie wären damals von der Erde verbannt worden.«

»Das stimmt«, erwiderte Pritkin ernst. »Aber Halbgötter haben einen Menschen - oder einen Elfen, wie in diesem Fall - als einen Elternteil, und das gibt ihnen einen Anker in dieser Welt. Der Zauber, der die Götter damals verbannte, betrifft sie nicht.«

»Und obwohl dir klar war, dass ein Gott, Halbgott oder was auch immer hinter ihr her ist, hast du sie hierhergebracht«, sagte Caleb noch einmal und schien nicht von diesem Thema ablassen zu wollen.

Er gab dem Wort »unbeirrbar« eine ganz neue Bedeutung. »Wo sie völlig schutzlos ist!«

»Sie dürfte wohl kaum schutzlos sein ...«

»Danke«, sagte Jules empört.

»Ich bin bei ihr. Und was auch immer dieses Ding war, es kann Schutzzauber einfach so durchdringen. Was bedeutet, dass sie im HQ_nicht sicherer wäre als in der Suite. Ich habe Jonas gesagt, dass ich Cassie fragen würde, wohin sie möchte ...«

»Ja«, brummte Caleb. »Und er hat mir gesagt, dass er sie an einem sicheren Ort will!«

»Sie ist an einem sicheren Ort...«

»Sobald sie sich wieder in der Suite befindet«, warf Jules ein.

»Die Suite ist eine Todesfalle, und sie wird auf keinen Fall dorthin zurückkehren«, schnauzte Caleb. »Das ist mein letztes Wort!«

»Die Suite ist keine Todesfalle«, widersprach ich.

»Das ist sie, wenn Sie nicht springen können!«, hielt mir Caleb entgegen. »Wie ich schon dem dickköpfigen Vampir zu erklären versucht habe: Sie an diesem Ort zu lassen, noch dazu betäubt und hilflos, fordert weitere Angriffe geradezu heraus ...«

»Du hast mit Marco gesprochen?«, fragte Pritkin scharf.

»Ja, wir ...«

»Wann?«

»Vor ein paar Minuten. Ich ...«

»Am Telefon?«

»Nein, wir...«

»Wie dann?«

»Das sage ich dir, sobald du mich ausreden lässt«, sagte Caleb verärgert. »Als du nicht mit Cassandra aufgekreuzt bist, hat Jonas angenommen, es sei dir nicht gelungen, sie aus der Suite zu bringen.

Er schickte uns, um dir zu helfen, aber der Vampir wollte nicht verraten, wo ...«

»Ihr seid zum Hotel gefahren?«

»Ja...«

»Und dann seid ihr hierhergekommen?«

»Scheiße«, sagte Rico und ergriff meinen Arm.

Und dann befand ich mich plötzlich im SUV.

Es war fast wie ein Sprung. Ich erinnerte mich nicht daran, dass ich mich bewegt hatte, dass die Tür aufgegangen war und ich mich gesetzt hatte, und doch saß ich da. Ich blinzelte und sah zu Rico, der vor mir am Steuer hockte - bis ihn plötzlich etwas packte und aus dem Wagen riss.

»Ein Lasso-Zauber«, sagte Fred, als sein Kumpel auf der anderen Seite des Parkplatzes auf einen Müllcontainer knallte. »Ich hasse die Dinger.«

Ich beugte mich vor und sah den kleinen Vampir halb im Beifahrersitz verborgen. »Wann sind Sie eingestiegen?«

»Vor einer Minute. Weil ich dachte, dass wir bald losfahren würden.«

»Ist mir gar nicht aufgefallen.«

»Ja.« Er seufzte. »Auch das erlebe ich oft.«

»Ich wünschte, ich hätte ein solches Problem«, murmelte ich und beobachtete, wie sich Pritkin und Caleb draußen anschrien, während der vom Müll schmutzig gewordene Rico über den Parkplatz huschte.

Eine Sekunde später schmetterte sein Angreifer gegen einen Laster. Und wiederum eine Sekunde später stürzten sich vier Kriegsmagier auf Rico. Ich seufzte und kletterte nach vorn.

»Ist es immer so?«, fragte Fred, als Jules zu den Streithähnen trat und beschwichtigend die Hand hob, nur um von jemandem gegen den SUV geschleudert zu werden. Ich zuckte zurück, als er mit dem Kopf voran gegen die Windschutzscheibe prallte und mit seinem hübschen Profil ein beeindruckend komplexes Muster aus Rissen im Glas schuf.

»Nein«, antwortete ich Fred, als Jules sich kurz schüttelte und in den Kampf zurücksprang. »Diesmal geht es sogar recht ruhig zu.«

»Was machen Sie da?«, fragte er und beobachtete, wie ich das Sitzpolster, den Boden und dann auch die Sonnenblende auf der Fahrerseite kontrollierte. Die Schlüssel befanden sich hinter der Blende und fielen mir auf den Schoß.

»Ich setze dieser Sache ein Ende. Wenn sich die Burschen wie Kinder auffuhren wollen, sollten sie das wenigstens dort tun, wo Normalos sie nicht sehen können.«

»Glauben Sie, dass man auf Sie hören wird?«

»Nein. Aber wenn ich losfahre, müssen sie mir folgen.«

»Und wie wollen Sie vom Parkplatz runter? Der Angeberwagen versperrt die Zufahrt, und der Zaun reicht bis ...«

Fred brach ab, als ein metallisches Kreischen die Luft zerriss, von den Gebäuden am Rand des Parkplatzes widerhallte und über die Straße tönte. »Lieber Himmel, was war das denn?«, fragte sich Fred und sah sich wild um.

Ich antwortete nicht, weil ich zu sehr damit beschäftigt war, zu beobachten, wie die Limousine einige Meter aufstieg und sich wie unter Schmerzen drehte - Metall kreischte, die Sirene der Alarmanlage heulte, und Fensterglas platzte. Ein Scheibenwischer flog davon wie ein Pfeil, traf das alte Schild über dem Lokal und ließ Funken auf den Asphalt sprühen.

»Was ist hier los?«, rief Fred und packte mich an der Schulter, als die Limousine in zwei Teile gerissen wurde, mit solcher Gewalt, dass die eine Hälfte bis zu den Gebäuden auf der anderen Seite des Parkplatzes flog.

Die andere Hälfte kam direkt auf uns zu.

»So ist es normalerweise«, sagte ich und gab Gas.

Vierundzwanzig

Der Motor musste angesprungen sein, denn wir schossen nach vorn, und das luxuriöse Projektil verfehlte uns um wenige Zentimeter. Ich drehte das Steuer, stieg auf die Bremse und wich einem anderen Wagen aus, aber dadurch schleuderten wir in den Zaun. Ich achtete kaum darauf, weil ich sicher war, dass die Limousine das Lokal und alle Leute darin erledigt hatte. Aber dem war nicht so.

Durch die gesprungene und blutbefleckte Windschutzscheibe starrte ich auf die Rückseite der Limousine, die in halber Höhe aus einem wabernden, flackernden Energiefeld ragte. Im Gegensatz zu Pritkins Schild, der ein einheitliches Blau zeigte, präsentierte dieses Feld ein Durcheinander aus Farben und Texturen, die ineinander übergingen, als sie miteinander rangen, und auch mit der Wagenhälfte, die sie irgendwie aufgehalten hatten. Wie ein ins Netz gegangener Fisch steckte der große Brocken aus verbogenem Blech etwa zweieinhalb Meter über dem Boden in der wogenden Energie, zitterte und ... verlor etwas.

Eine Flüssigkeit tropfte aus dem Heck des Wagens und bildete eine Pfütze auf dem Boden - sie reflektierte das Licht der Funken, die noch immer aus dem beschädigten Schild stoben. Es dauerte ein oder zwei Sekunden, bis ich verstand, was ich da sah, und dann legte ich hastig den Rückwärtsgang ein.

»Was jetzt?«, fragte Fred.

»Wir verschwinden!«, antwortete ich und trat aufs Gas. Die Kriegsmagier stoben auseinander, und ihre Schilde kehrten zu den jeweiligen Eigentümern zurück oder wurden vor das Lokal geworfen, in einem letzten Versuch, die Menschen darin zu schützen. Und der Wagen ...

»Scheeeiiiße!«, heulte Fred, als der Schrotthaufen im Fallen explodierte und tödliche Metallsplitter in alle Richtungen schickte.

Ich duckte mich - für etwas anderes blieb keine Zeit - und stellte fest, dass ich dort unten nicht allein war. Instinktiv hob ich die Hände über den Kopf, als der SUV zurückrollte. Wir blieben in Bewegung, waren aber nicht schnell genug, um dem metallenen Speer zu entgehen, der die Reste der Windschutzscheibe erledigte. Glassplitter flogen umher, trafen meine Arme und schickten ein warmes Rinnsal an meiner Schläfe herab. Aber das Armaturenbrett bewahrte mich vor Schlimmerem.

Noch besser dran war Fred, der ganz unten kauerte und überhaupt nichts abkriegte.

»Sie sollen mein Leibwächter sein!«, warf ich ihm vor und trat auf die Bremse.

»Das bin ich.«

»Und was machen Sie da unten?«

»Ich bin kein sehr guter Leibwächter.«

»Hoch mit Ihnen!« Ich zerrte ihn nach oben, weil ich mir von Vampiraugen dabei helfen lassen wollte, Pritkin in dem Chaos zu finden. Aber bevor ich ein weiteres Wort hervorbringen konnte, kippte die Szene vor uns; das Lokal neigte sich abrupt nach links, wich dem Anblick dunkler Gebäude und eines sternenbesetzten Himmels.

»Was ist los? Was ist los?«, fragte Fred hysterisch und packte mich, als ich mich am Steuer festhielt, um nicht durch die Öffnung zu rutschen, wo sich eben noch die Windschutzscheibe befunden hatte.

Ich antwortete nicht, weil es meine ganze Konzentration erforderte, die Hände ums Steuer geschlossen zu halten, während sich unser Gefährt in einem wilden Durcheinander aus Glassplittern und diversen Trümmerteilen drehte. Der SUV war wie zuvor die Limousine aufgestiegen und drehte sich, wodurch das Scheinwerferlicht über den immer mehr eskalierenden Kampf unter uns strich.

»Wo sind die Kontrollen?«, rief ich Fred zu, als wir im Innern des Wagens herumrollten wie zwei Tücher in einem Trockner.

»Welche Kontrollen?«

»Für den Zauber!«

»Für welchen Zauber?«

»Denjenigen, den Sie gerade ausgelöst haben!«, stieß ich zornig hervor, als plötzlich fünf oder sechs Magier aufstiegen.

Eine Art Explosion schien sie gen Himmel zu werfen, aber ich hatte keine Explosion gesehen. Ich hatte überhaupt nicht viel gesehen, außer Freds erstaunlich große Quadratlatschen. Aber ich ahnte, dass sich dort unten etwas sehr Unangenehmes befinden musste, denn im Gesicht des Mannes, der gegen die Windschutzscheibe geknallt war, hatte ich etwas gesehen, das bei einem Kriegsmagier an Furcht grenzte.

Ich stieß Freds Fuß beiseite und begann mit einer hektischen Suche unter dem Armaturenbrett.

Viele Wagen in der übernatürlichen Welt waren mit Levitationszaubern ausgestattet, damit sie Zugang zu den Ley-Linien bekamen, die nicht immer auf dem Boden verliefen. Aber meistens gehörten solche Fahrzeuge Zauberern, den Hauptnutzern der magischen Autobahnen. Vampire mieden Bereiche, die einen innerhalb weniger Sekunden verbrennen konnten, wenn man keinen Schild hatte, und darüber verfugten nicht einmal Meister.

Deshalb hatte ich die Ley-Linien und die für sie bestimmten Wagen erst vor kurzer Zeit kennengelernt. Und zwar nicht auf die gemütliche Art, bei der man viele neugierige Fragen stellen konnte, zum Beispiel nach dem Aussehen des verdammten Zaubers. Wenn es nur nicht so dunkel gewesen wäre ...

Dieser Gedanke war mir kaum durch den Kopf gegangen, als ein heftiger Stoß die Drehung beendete und uns auf einer Woge aus Hitze und Licht nach hinten schickte. Was sich als eine gute Sache erwies, denn an dem Ort, wo wir uns eben noch befunden hatten, erschien plötzlich das Lokal. Beängstigend schnell flogen wir über die Straße hinweg und krachten auf der anderen Seite gegen ein Gebäude, während das verchromte Metalldach der Fressbude bestrebt zu sein schien, den Weltraum zu erreichen, wobei es einen Schweif aus glühenden Fragmenten hinter sich zurückließ - es sah aus wie ein Ding aus einem alten Buck-Rogers-Film, wie ein Raumschiff, das eine Mischung aus Bengalischem Feuer und Rakete war.

Unser SUV schrammte über Ziegelsteine, knallte auf die Straße und kippte ein wenig nach links wie ein alter Betrunkener, während das Lokal in einem absurd hohen Bogen über uns hinwegflog. Für einen langen Moment zitterte es vor dem Hintergrund der Nacht, als spielte es wirklich mit dem Gedanken, die Fesseln der Schwerkraft ganz abzuschütteln. Und dann fiel es, in einem Hagel aus alten Backsteinen, ebenso alten Fußbodenplatten und brennendem orangerotem Kunsdeder.

»Scheiße«, sagte Fred noch einmal, diesmal weniger laut.

Und dann mussten wir uns beide am Armaturenbrett festhalten, als der SUV in eine Wolke aus Staub und Trümmerteilen geriet. In all dem Chaos hielt ich vergeblich nach Pritkin Ausschau, aber wenigstens hatte es den Anschein, als ob das Korps die Fressbude rechtzeitig vor der Explosion evakuiert hatte. Menschen rannten voller Panik in alle Richtungen, unter ihnen eine Blondine, die neben einigen am Straßenrand parkenden Wagen lief.

Sie war zierlich und vollbusig, und ihr kurzes Haar ging mehr in Richtung Braun als mein rotblondes. Es war auch nicht so kraus wie meins, und außerdem trug die Unbekannte andere Sachen, aber ich schätze, eine gewisse Ähnlichkeit ließ sich nicht leugnen.

Jemand oder etwas schien sie mit mir zu verwechseln, denn die Wagen, an denen sie vorbeilief, sprangen hinter ihr nacheinander in die Luft.

Erstaunlicherweise schien niemand davon Notiz zu nehmen. Inmitten des beißenden Staubs, der brennenden Trümmer, der heulenden Autoalarme und schreienden Leute erregte das Schicksal der Blonden null Aufmerksamkeit. Sie war so gut wie erledigt, ohne dass es jemand merkte.

Ich versuchte, den abgewürgten Motor unseres SUV wieder zu starten.

»Haben Sie jemals so was gesehen?«, fragte Fred.

»Äh, vielleicht einige Male.«

»Na, ich nicht. Ich meine, verdammt!« Er starrte zum Parkplatz, und Flammenschein spiegelte sich in seinen Augen Wider. »Ich schätze, ein Zauber muss eine Gasleitung oder so getroffen haben.«

»Ja, vielleicht.«

»Vielleicht? Was könnte es sonst gewesen sein?«

»Das werden wir sicher bald herausfinden«, sagte ich, als der widerspenstige Motor endlich ansprang.

Ich trat aufs Gas, und wir schlingerten über die Straße, noch immer ein wenig zur Seite geneigt. Die Blonde lief direkt unter uns und war so sehr in Panik, dass sie den fliegenden SUV gar nicht bemerkte. Ich schaltete das Fernlicht ein, hupte und sah mich um, hielt nach dem Etwas Ausschau, dessen Aufmerksamkeit ich wollte. Doch ich sah nur das von ihm angerichtete Durcheinander.

Eine unsichtbare Faust schmetterte gegen einen Lieferwagen, schuf eine große Beule in der einen Flanke und ließ ihn ein Dutzend Meter zur Seite rutschen. Ein alter VW-Käfer gab bei einer feurigen Kollision mit einem neuen Lincoln den Geist auf. Und ein Motorrad setzte im Evel-Knievel-Stil über die restlichen Wagen hinweg, bevor es gegen eine Plakatwand krachte und sie in Brand setzte.

Und dann ... nichts.

Das Metallmassaker hörte plötzlich auf, als der unsichtbare Verursacher innehielt und sich die Kuriosität des verschrammten, fliegenden SUV ansah, der laut hupend sein Fernlicht in die Nacht schickte. Mit einer Blonden am Steuer, die den Eindruck erweckt, erwischt werden zu wollen.

Ich hupte erneut, nur für den unwahrscheinlichen Fall, dass uns das Etwas übersehen haben sollte, und Fred ergriff meinen Arm.

»Was machen Sie da?«, fragte er schrill.

»Ich errege Aufmerksamkeit.«

»Sie erregen ... Warum?«

»Was auch immer da draußen ist, es nahm sich erst die Limousine, dann das Lokal und die Blonde vor. Es sucht mich.«

»Natürlich sucht es Sie!«, erwiderte Fred und schüttelte mich.

»Deshalb müssen wir weg von hier!«

»Wir sind bereits unterwegs«, erwiderte ich, als etwas Großes und Dunkles die laufende junge Frau vergaß und uns durch die Luft entgegenwaberte. Vorher war es nicht zu sehen gewesen, aber jetzt verriet es sich durch seine Bewegungen.

Ich konnte noch immer nicht viel erkennen, nur einen vagen Schatten, der die Lichter der Stadt dahinter nicht verdeckte, nur ein wenig abschwächte. Und für einen genaueren Blick hatte ich keine Zeit. Ich stieg voll aufs Gas, trat das Pedal ganz durch, und gleichzeitig sauste das dunkle Etwas mit der Geschwindigkeit einer zubeißenden Kobra heran.

Es hätte uns getroffen, aber wir glitten gerade weit genug nach vorn, dass es nur unser Heck erreichte. Was allerdings genügte, um uns wie eine Roulettekugel zu drehen und in den Maschendrahtzaun zu schleudern. Mit dem Heck voran trafen wir ihn, beulten den Maschendraht tief aus, und der Motor stotterte. Ich trat erneut aufs Gas, und mit einem Brüllen erwachte er zu neuem Leben. Wie von einer Kanone abgefeuert, sprang der Wagen nach vorn, über den Parkplatz hinweg und zur Straße.

Ich ließ den Fuß auf dem Gaspedal, drückte damit so fest zu, dass mir ein Krampf in der Wade drohte, aber etwas stimmte nicht. Wir bekamen ordentlich Schub, so viel, dass sich der Bug steil aufrichtete und ich jenseits davon kaum mehr etwas sehen konnte. Was ich für wenig begrüßenswert hielt, wenn man berücksichtigte, wie nahe die Gebäude in diesem Teil der Stadt beieinanderstanden.

»Was geht ab?«, fragte ich Fred, der mit offenem Mund nach hinten sah.

»O Scheiße.«

»O Scheiße was?«

»O Scheiße, wir haben Passagiere!«

Ich drehte den Kopf, doch es hockte niemand im Fond, und alles, was ich hinter uns sah, war jede Menge Nacht - und ein gewaltiger Schatten, der schnell zu uns aufschloss. Er war nicht ganz dunkel.

Hier und dort blitzte es wie von Sonnenstrahlen, die durch winzige Lücken in finsteren Gewitterwolken krochen, oder wie bei einem Schleier, der kleine Risse aufwies, durch die man das Gesicht dahinter sehen konnte. Aber es sah nicht nach Morrigan aus, oder was auch immer mich vorher angegriffen hatte. Dieses Etwas war zu groß, und es schien von Schuppen bedeckt zu sein ...

Und dann schrie Fred, und ich begriff, dass das vielleicht nicht der beste Zeitpunkt dafür war, den Blick von der Straße abzuwenden, sozusagen. Erneut drehte ich den Kopf, noch etwas schneller als beim ersten Mal, sah nach vorn und beobachtete, wie wir einem Parkhaus entgegenfielen. Bremsen nützte nichts mehr; mir blieb gerade noch Zeit genug, den Kurs ein wenig zu ändern, sodass wir durch eine Öffnung flogen und nicht auf granitharten Beton klatschten.

Etwas anderes hatte nicht so viel Glück und prallte mit der Gewalt eines Erdbebens gegen die Seite des Gebäudes. Graue Brocken flogen von den Wänden und fielen verstreut auf den Boden, doch das, was uns verfolgte, schien zu groß für die schmale Öffnung zu sein, denn es kam kein schwarzes Wogen ins Licht des fast leeren Parkhauses.

Wir schafften es selbst nur gerade so durch die Öffnung. Ein Reifen platzte an der Kante, und unser durchhängendes Heck kratzte über den Boden. Aber es hing nicht mehr ganz so weit durch wie vorher, und plötzlich konnte ich das Gaspedal erreichen und nach vorn sehen, worüber ich mich gefreut hätte, wenn das, was ich vorn sah, nicht ein dicker Pfeiler gewesen wäre.

Ich riss das Steuer herum, aber wir knallten trotzdem an die Seite des Pfeilers und drehten uns Funken sprühend im Kreis. Wenigstens wurde mir klar, was Fred gemeint hatte. Denn hinter uns klapperte etwas, das nach einem halben Kilometer Zaun aussah, noch mit einigen Pfosten dran.

Und ein zorniger Kriegsmagier versuchte, sich an dem wild tanzenden Maschendrahtgewirr festzuhalten.

Ich blinzelte, davon überzeugt, dass ich Halluzinationen hatte.

Aber das Bild vor meinen Augen verschwand nicht. Der zornige Magier war Pritkin, und er war nicht allein.

Drei andere Typen hingen zusammen mit ihm im Maschendraht und wirkten recht normal - Jeans, dunkle Jacken, dunkles Haar —, sofern ich das mit einem schnellen Blick feststellen konnte, bevor sie gegen eine Wand geschleudert wurden. Aber ich glaubte nicht, dass es normale Jungs waren. Einer von ihnen flog durch ein offenes Fenster nach draußen, aber die anderen schüttelten den Aufprall, der immerhin mit etwa achtzig Stundenkilometern erfolgte, wie eine Unannehmlichkeit ab, die kaum der Rede wert war.

Mit einem Satz waren sie wieder auf den Beinen, und eine Sekunde später stürzten sie sich auf Pritkin.

Ich hatte gedacht, dass sie Schilde verwendeten, sah aber keine, abgesehen von Pritkins - den bemerkte ich kurz vor seinem Verschwinden. Meine Augen wurden groß, und ich bekam plötzlich ein richtig, richtig scheußliches Déjà-vu-Gefühl. Und dann packte ich Fred mit meiner freien Hand. »Haben Sie eine Waffe?«

»Was?«

»Eine Waffe! Eine Knarre, verdammt! Einen Ballermann!«

»Natürlich habe ich eine Waffe. Ich bin Leibwächter«, sagte er ohne auch nur einen Hauch Ironie.

»Dann schießen Sie auf die Burschen!«

»Ah, eigentlich kann ich mit einem Schwert besser umgehen ...«

»Aber Sie wissen, wie man schießt, oder?«

»Nun, eigentlich schon, in gewisser Weise ...«

»Verdammt!« Ich zog die Pistole aus dem Halfter unter seinem Arm und drückte ihn in den Fahrersitz. »Fahren Sie!«

Pritkin sah mich, als wir in Richtung Kampf schleuderten, wobei wir wegen des geplatzten Hinterreifens noch stärker zur Seite geneigt waren als vorher, und er riss die Augen auf. Er wich einem Hieb aus, der einen Riss in einem Pfeiler schuf, schüttelte heftig den Kopf und rief etwas, das ich in dem ohrenbetäubend lauten Kreischen von Metall und Beton nicht hörte. Und dann warf er sich zu Boden, als ich schoss.

Ich musste das Ziel verfehlt haben, denn der Magier, auf den ich es abgesehen hatte, zuckte nicht einmal zusammen, bevor er die Hand hob und einen Zauber warf. Doch der vertraute rote Blitz traf nicht etwa uns, sondern bohrte sich stattdessen in die Decke, was Pritkin zu verdanken war, der den Burschen im letzten Augenblick zu Fall brachte. Eine dichte Wolke aus Staub und Schutt kam von der Decke herab, zusammen mit einem in Fetzen gerissenen Bewehrungsstab und der vorderen Hälfte eines Nissan Sentra. Und dann riss der Zauber eines anderen Magiers ein mannsgroßes Stück aus dem Boden, und Betonsplitter flogen mir entgegen.

Nichts von all dem schien Fred zu beeindrucken, der offenbar entschieden hatte, einfach alle anderen zu überfahren. Ich nahm zumindest an, dass das der Grund dafür war, warum wir direkt auf das Trio zuhielten und schneller wurden. Die Magier zögerten, starrten auf den verbeulten SUV mit dem geplatzten Hinterreifen und dem irren Vampir-Fahrer und der staubbedeckten Verrückten, die eine Waffe so in der Hand hielt, als wüsste sie tatsächlich damit umzugehen.

Und dann warfen sie sich plötzlich zur anderen Seite.

»Was machen Sie da?«, schrie ich Fred an, der einen wilden Blick auf mich richtete.

»Habe ich erwähnt, dass ich nicht fahren kann?«

»Nein!«, erwiderte ich, als wir an der Seite des Parkhauses ent-langdüsten.

Der Zauber traf uns, bevor wir mehr als ein Stockwerk weit gesunken waren, und plötzlich schaukelten wir, drehten uns im Kreis und fielen ganz und gar in die falsche Richtung. Ich griff nach dem Lenkrad und zog es nach rechts, aber es war zu spät. Die beiden Magier stießen sich von der Seite des Parkhauses ab, und der eine streckte die Hände nach dem Zaun aus, den wir hinter uns herzogen.

Der andere ...

»Mist«, stieß ich hervor, als schwere Stiefel Dellen im Dach des SUV hinterließen.

Und dann war meine Knarre oben, und ich schoss.

Diesmal konnte ich ihn nicht verfehlen. Ich leerte ein ganzes Magazin ins Dach und beobachtete, wie die Kugeln Löcher in Filz und Blech hinterließen. Aber es fiel niemand aufs Dach oder seitlich am Wagen vorbei, und eine Sekunde später flammte ein Zauber durch den Mittelteil des SUV, zerknüllte das Dachblech wie Alufolie und hinterließ ein mehr als einen halben Meter großes Loch im Wagenboden.

Der nächste Zauber sollte vermutlich ein Loch in mir hinterlassen, aber genau in diesem Moment flogen wir unter einer Überführung durch und verfehlten sie um Haaresbreite. Oder noch weniger, denn das Dach schabte über Beton, Funken stoben, und ich zog instinktiv den Kopf ein, aus Furcht, das Dach könnte nachgeben.

Der Angreifer brachte sich nicht rechtzeitig in Sicherheit und knallte gegen die Überführung.

Ich starrte Fred an, als wir auf der anderen Seite zum Vorschein kamen, und zwar ohne den unerwünschten Passagier. »Ich dachte, Sie könnten nicht fahren!«

»Kann ich auch nicht!«

»Und was war das gerade?«

Er richtete einen verwirrten Blick auf mich. »Was gerade?«

Ich antwortete nicht, kletterte über den Sitz und sah ins rauchende Loch hinab. Unter uns hing Pritkin noch immer am Zaun und glotzte mit kalkweißem Gesicht zu mir hoch. Und dann prallte er gegen einen Pfeiler und fluchte laut.

Ich teilte die Gefühle, die hinter dem recht eindrucksvollen Fluch steckten, denn die drei Magier schafften es irgendwie, ihm weiter zu folgen.

»Verdammter Mist!«

»Was ist?«, fragte Fred.

»Drei weitere Magier sind da unten!«

»Was? Aber da sollte nur einer sein!«

»Was Sie nicht sagen!«, knurrte ich, als einer der Magier versuchte, einen weiteren Zauber nach uns zu werfen, was dazu führte, dass Pritkin ihm fast den Arm ausriss. Einer der anderen reagierte, indem er sich bemühte, mit Pritkins Kopf Ähnliches anzustellen.

Was aber nicht klappte, weil sich Pritkin offenbar wieder in seinen Schild gehüllt hatte. Doch sein Schild würde nicht lange halten, nicht beim Kampf gegen diese Typen.

Ich kroch zu Fred zurück. »Planänderung.«

»Wir haben einen Plan?«

»Jetzt haben wir einen.«

Pritkins Schild funktionierte vielleicht nicht gegen die Magier, half aber gegen die meisten anderen Dinge. Ich musste nur die richtigen anderen Dinge finden. Zum Glück gab es reichlich Auswahl.

»Wollen Sie das Steuer übernehmen?«, fragte Fred, als ich ein Knie auf den Fahrersitz stützte, um einen Blick nach draußen zu werfen.

»Nein, Sie fahren.«

»Haben Sie nicht gehört? Ich kann nicht fahren!«

»Bisher kommen Sie ganz gut zurecht. Lassen Sie einfach den Fuß auf dem Gaspedal, und halten Sie das Steuer gerade. Ich helfe Ihnen, wenn Sie vom Kurs abkommen.«

»Gaspedal«, wiederholte Fred und schien der Panik nahe zu sein.

»Welches Pedal meinen Sie?«

»Das mit Ihrem Fuß drauf.«

»Und wo ist die Bremse?«

»Die brauchen Sie nicht«, sagte ich und zog das Steuer mit einem Ruck nach rechts.

Wir rauschten dem Parkhaus und den anderen Gebäuden in der Nähe entgegen, zogen dabei den Zaun wie einen Schweif hinter uns her.

»Können Sie alles sehen?«, fragte Fred besorgt.

»Ja.«

»Gut. Mir ist nämlich die verdammte Motorhaube im Weg. Ich bin fast... Autsch! Was war das?«

»Alles in Ordnung, Sie machen das gut.«

»Aber wir sind gegen was gestoßen!«

»Daran sollten Sie sich besser gewöhnen«, sagte ich und sah aus dem Rückfenster.

Die meistens flachen Dächer von Las Vegas waren ganz anders beschaffen als die hübschen Fassaden, die dem Publikum präsentiert wurden. Außer dem üblichen Wirrwarr aus Satellitenschüsseln, alten Antennen und Solaranlagen gab es dort auch noch die großen Kästen leistungsstarker Klimaanlagen, denn weiter unten könnte Sand in sie geraten. Ich achtete darauf, dass wir nicht einen von ihnen verpassten, als die Magier wie sehr unglückliche Tischtennisbälle von einem Riesenkasten zum nächsten geschleudert wurden.

Pritkin schrie noch immer, ich verstand ihn nicht, weil der Fahrtwind zischte, Fred laut fluchte und seltsame Geräusche von oben kamen, wie von Lederplanen, die in einen Sturm gerieten. Aber wenigstens versuchte derzeit niemand, ihn umzubringen. Die Magier waren viel zu sehr damit beschäftigt, sich an dem Zaun festzuklammern.

Was ihnen leider ziemlich gut gelang. Der Bursche ganz am Ende flog in einem weiten Bogen, als wir eine Ecke hinter uns brachten und der Zaunschweif herumschwang. Aber die beiden anderen waren weiter oben und hielten sich grimmig fest, obwohl sie durch ein Treibhaus krachten, über einen Haufen alter Ziegelsteine gezerrt wurden und dann mit dem Gesicht voran gegen eine Wand knallten.

»Ich fasse das nicht!«, sagte ich, als wir die Burschen über die Mauer zogen und anschließend durch eine Terrasseneinrichtung.

»Die Typen haben es wirklich auf Sie abgesehen«, kommentierte Fred und starrte in den Rückspiegel.

Ich antwortete nicht, denn einer dieser Zauber-Blitze riss den Spiegel auf der Beifahrerseite ab und schüttelte den Wagen - die Dächer von Vegas lenkten die Magier offenbar nicht genug ab.

Wenn ich die Burschen loswerden wollte, musste ich drastischere Maßnahmen ergreifen.

Ich drehte das Steuer ein bisschen nach rechts.

Nach wenigen Sekunden wogte Rauch vor uns wie ein dunkler Vorhang, der bis zum Himmel emporreichte. Es fühlte sich an, als wären wir schon seit einer halben Stunde in dem SUV, obwohl es kaum mehr als einige Minuten sein konnten. Zwar hörte ich Sirenen in der Ferne, aber es waren noch keine Rettungsfahrzeuge eingetroffen.

»Brennt das Lokal noch immer?«, fragte Fred und runzelte die Stirn.

»Nicht unbedingt«, sagte ich, als wir der Mitte der in Flammen stehenden Plakatwand entgegenstürzten. Das Papier war längst verbrannt, aber das Holzgerüst und einige Stützpfähle gaben dem Feuer genug Nahrung. Nach der Hitze zu urteilen, die mir selbst in dieser Entfernung entgegenschlug, schien es sich die Mahlzeit richtig schmecken zu lassen.

Die lodernden Flammen kamen schnell näher, und der Rauch trieb mir Tränen in die Augen. Ich warf einen Blick nach hinten und gewann den Eindruck, dass die Magier das Feuer ebenfalls sahen. Sie starrten durch den Maschendraht und schienen kaum glauben zu können, dass wir in die Feuersbrunst hineinwollten.

Für einen Moment vergaßen sie den tödlichen Kriegsmagier über sich.

Pritkin trat mit einem schweren Stiefel zu, traf erst den Kopf eines Mannes und versetzte ihm dann einen wuchtigen Tritt gegen die Brust. Der Bursche ließ los und flog, mit unnatürlich baumelndem Kopf, und Pritkin wandte sich dem anderen Magier zu. Doch der wollte sich nicht ebenfalls von seinem Stiefel bearbeiten lassen und ließ sich ohne einen Kampf in den wogenden Rauch fallen.

»Ich schätze, Feuer gefällt ihm weniger als Beton«, sagte ich zufrieden, bevor ich merkte, dass sich Pritkin nicht von der Stelle gerührt hatte. »Was zum Teufel macht er da?«, fragte ich Fred, der einen besorgten Blick auf mich richtete.

»Welches Feuer?«

»Er hält sich einfach fest.« Ich kletterte über die Sitze und sah hinten aus dem Wagen, aber ein freies Blickfeld machte die Sache nicht besser. Pritkins Schilde konnten einen Sturz aus dieser Höhe dämpfen, aber er sprang nicht, und er kletterte auch nicht. Er starrte einfach nur, und nicht etwa auf die brennende Plakatwand.

»Welches Feuer?«, fragte Fred mit etwas mehr Nachdruck.

Ich sah in die Richtung, in die Pritkins Blick ging, konnte dort aber nicht viel erkennen, abgesehen von jeder Menge Rauch. Ein Teil davon gewann eine sonderbare Form. Ich blinzelte, aber eine Sekunde später war er immer noch da: der vage Umriss einer unmöglichen Gestalt vor den Lichtern der Stadt.

Und das Etwas kam direkt auf uns zu.

»O Scheiße. Feuer!«, heulte Fred, und wir krachten mitten in die Plakatwand.

Fünfundzwanzig

Glücklicherweise hatten sich die kleineren Stützpfähle schon halb in Holzkohle verwandelt und flogen als schwarze Asche auseinander, als wir hindurchrauschten. Doch etwas anderes, das viel größer war, traf die Masten weiter unten und schickte qualmende Teile so groß wie Baumstämme in die Nacht. Es gelang uns, den meisten von ihnen auszuweichen, da sie unter uns hinwegsausten, aber weniger Glück hatten wir bei dem Zauber, der eine Sekunde später durch die Luft gleißte.

Er kam von unten, und deshalb vermutete ich, dass einer der Magier den Sturz überlebt hatte. Rotes Licht flackerte übers Armaturenbrett, bescherte mir eine Gänsehaut, zerrte an Freds Haar und zeigte die kahle Stelle, die er darunter zu verbergen versucht hatte.

Der Blitz richtete keinen Schaden an, zumindest nicht bei uns. Doch der SUV machte eine plötzliche, übelkeiterregende 180-Grad-Drehung mitten in der Luft, und der Motor ging aus.

Ich schrie, Fred schrie, und wir knallten aufs Dach, was nicht so schlimm war.

Und dann fielen wir durch die Öffnung, wo sich zuvor die Windschutzscheibe befunden hatte, und das war schlimm.

Ich streckte die Arme aus, um mich irgendwo festzuhalten, aber meine Hände strichen durch leere Luft. Diesmal gab es keinen Fallschirm, keine starken Arme, die mich auffingen, nur Wind und Leere und einen ziemlich weiten Weg nach unten. Ich stürzte, nicht an-nähernd so lange, wie ich zunächst gedacht hatte. Nach nur einer Sekunde wurde ich herumgerissen und wirbelte durch die Luft, was die Lichter der Stadt tanzen ließ und meinem bereits ziemlich verwirrten Gehirn noch mehr Verwirrung brachte.

Und dann merkte ich, dass ich im Duett mit Fred schrie, der mich an seine Brust drückte, mit einem Arm unter meinen Achseln

- er hielt mich wie einen Sack Kartoffeln. Die Finger der anderen Hand waren mit weißen Knöcheln in den Maschendraht des Zauns gekrallt.

Des Zauns, an dem wir jetzt baumelten.

Für einen Moment hing ich einfach nur da, keuchte und starrte auf Hotels, Spielkasinos und riesige Werbeleuchten. Dann sah ich in Freds völlig ausgeflipptes Gesicht vor dem Hintergrund einer großen Leuchtreklame. »Danke«, quiekte ich.

Er sagte kein Wort. Er bewegte sich auch nicht und blinzelte nicht einmal. Ich war dankbar für die Hilfe, fand es jedoch nicht besonders beruhigend, von einer Fred-Statue festgehalten zu werden, die offenbar die Vampir-Version einer Panikattacke hatte.

»Fred?«

Nichts.

Ich befeuchtete mir die Lippen und versuchte, nicht dem Wunsch nachzugeben, mir ein Beispiel an ihm zu nehmen und ebenfalls auszuflippen. Das konnten wir uns nicht leisten. Ich sah das Geschöpf nicht, das sich vermutlich irgendwo vor uns befand, doch ein Blick nach oben zeigte mir, dass sich die hintere Stoßstange halb vom SUV gelöst hatte.

Das war ein Problem, denn genau daran hing der Zaun.

Die Techniker der Entwicklungsabteilung hatten die Stoßstange ganz offensichtlich nicht für solche Belastungen vorgesehen, denn sie machte auf mich den Eindruck, als wollte sie diese Art von Miss-handlung nicht viel länger dulden. Ich sah zu Pritkin hinab, der nicht etwa versuchte, zu uns hochzuklettern, sondern Zauber nach etwas warf, das sich irgendwo in all dem Rauch befand. Ich wusste nicht, warum er sich so verhielt, wie er sich verhielt, aber was auch immer er anstellte - er würde es nicht mehr lange anstellen können, wenn wir uns nicht bewegten, und zwar sofort.

»Also gut, Fred, hör mir zu«, sagte ich und versuchte, einen Blickkontakt herzustellen. Das wäre leichter gewesen, wenn seine Augen nicht glasig ins Leere gestarrt hätten, ohne irgendetwas zu sehen. »Wir müssen nach oben klettern, Fred.«

Nichts.

»Und das müssen wir jetzt sofort.«

Nada.

»Durch unser Gewicht löst sich der Zaun vom Wagen«, sagte ich und versuchte, ruhig zu klingen, weil es nichts nützte, eine in Panik geratene Person anzuschreien. Und weil ich, einmal angefangen, vielleicht nicht mehr aufhörte zu schreien. »Wenn wir nicht nach oben klettern, stürzen wir — und damit meine ich Sie, mich und Pritkin - in einer Minute oder weniger in die Tiefe.«

Diese Worte bewirkten ein Zucken im einen Augenwinkel, aber mehr nicht.

»Ich bin ziemlich sicher, dass Pritkin alles heil überstehen würde, aber wir beide wären erledigt, Fred.«

»Sind wir das jetzt noch nicht?«, fragte er heiser.

»Nicht wenn Sie genau das tun, was ich Ihnen sage.«

Er schüttelte den Kopf und erstarrte dann wieder, als ein Windstoß den Zaun erzittern ließ. »Ich kann nicht.«

»Doch, doch, Sie können.«

Er sah nach unten, zum ersten Mal, und erbleichte. Was ich eindrucksvoll fand, da er ohnehin schon ziemlich blass war. »O Gott.«

»Fred«, sagte ich so scharf, dass sein Blick zu mir zurückkehrte.

»Fred, hören Sie zu. Sie werden uns in Sicherheit bringen.«

»Und wenn ich das nicht kann?«

»Sie können es. Ich weiß, dass Sie es können.«

»Aber ich bin nicht... Ich bin nur ein Buchhalter. Ich kann nicht...«

»Sie sind nicht >nur ein< irgendwas«, sagte ich eindringlich. »Sie sind ein Meistervampir, und wir wissen beide, was das bedeutet.«

»Ja, nun, in meinem Fall bedeutet es nicht annähernd so viel, wie Sie vielleicht glauben...«

»Und Sie sind mein Leibwächter. Sie sind der Leibwächter der Pythia. Was bedeutet, dass Sie ein ziemlich harter Bursche sein müssen.«

Er leckte sich die Lippen. »Ich bin ... ein harter Bursche?«

»Andernfalls hätten Sie nicht den Auftrag bekommen, mein Leibwächter zu sein, oder?«

»Oh, eigentlich hieß es, dass sie mein Zimmer für andere Zwecke brauchten ...«

»Fred!«

Er nickte und schluckte. »Ich bin ein harter Bursche«, flüsterte er und sah nach oben.

Und dann schlang er den Arm fester um meine Taille, spannte die Muskeln und sprang. Ich wusste nicht, wovon er sich abstieß, denn zur Verfügung stand nur der Zaun, und der hätte sich dadurch eigentlich ganz von der Stoßstange des SUV lösen müssen. Aber trotzdem flogen wir mindestens ein halbes Stockwerk hoch, bis zur Heckklappe des SUV.

Was besser funktioniert hätte, wenn die Heckklappe offen gewesen wäre.

Mein Kopf schlug so hart gegen das blöde Ding, dass mir die Sinne schwanden, und deshalb wusste ich nicht, wie wir ins Innere gelangten. Als ich wieder sehen konnte, hatte der SUV gar keine Heckklappe mehr, und ich ahnte einen Zusammenhang mit Vampir-kraft und extremer Motivation. Wie auch immer, einen Moment später lagen wir auf der verbeulten Innenseite des Wagendachs, mit dem Hintern oben und dem Magen - zumindest meinem - in Aufruhr.

Ich klammerte mich an einen baumelnden Sicherheitsgurt und konzentrierte mich darauf, nicht mein Essen zu verlieren. Und die Leute fragten sich, warum ich so viele Antazida schluckte. Pizza, Bier und Eis begannen mit einer brodelnden Alchemie in meinem Bauch, und das Brodeln verstärkte sich, als ich sah, was da heran-geflogen kam.

Mein erster Eindruck war der von Schönheit, von glatter Geschmeidigkeit und kraftvollen Linien, die fast mit der Nacht ver-schmolzen. Ein Fluss pechschwarzer Schuppen strömte über einen sehr muskulösen Körper, vom großen Kopf über den gewaltigen Brustkorb bis hin zu den messerscharfen Krallen und dem langen, mit Stacheln besetzten Schwanz. Die Stacheln waren hart und hatten scharfe Kanten, wie Klingen aus Obsidian. Das tiefe Schwarz schien das Licht der Stadt aufzusaugen, ohne etwas zu reflektieren, weder den Schein des Feuers noch das bunte Glühen der vielen Werbeleuchten. Nur die Augen glitzerten wie lebende Juwelen, in einem goldenen Ton, der bei den länglichen, katzenartigen Pupillen in ein helles Grün überging.

Ich bekam einen guten Blick auf sie, als sich der große Kopf langsam in meine Richtung drehte.

Ich starrte zurück und wusste, was ich sah, doch mein Gehirn weigerte sich, ihm einen Namen zu geben, oder den Namen zu nennen. Vor einigen Minuten hatte ich auf dem rissigen Bürgersteig vor der schmuddeligen Fressbude gestanden und mich mit den üblichen Verdächtigen gestritten. Und jetzt befand ich mich über Vegas und wurde von einem Fabelwesen verfolgt - es fiel mir schwer, diesen Wechsel zu verkraften.

Das Fabelwesen ging tiefer und glitt unter uns.

»Fred?«, sagte ich ruhig.

»Was ist?«

»Bewegung!«

Diesmal verlor er keine Zeit mit Fragen. Er kroch unter den Rücksitz, und ich kroch unter ihn, was sich als praktisch erwies, weil es eine Sekunde später keinen Rücksitz mehr gab. Er war so mühelos herausgerissen worden, als bestünde der SUV aus Papier, und kräftige Kiefer zermalmten ihn direkt hinter uns, zusammen mit dem größten Teil des Wagenhecks.

Darunter auch die Stoßstange.

Ich drehte mich, hielt mich dabei am mittleren Sitz fest und blickte auf Pritkin hinab, der noch immer am Zaun hing. Ein Zaun, der jetzt aus dem Rachen eines Geschöpfs ragte, das einem Albtraum entsprungen zu sein schien. Er war recht weit oben und mir damit so nahe, dass ich sein Gesicht sehen konnte. Das Entsetzen darin empfand ich nicht unbedingt als beruhigend.

Und dann schüttelte das Wesen heftig den Kopf und schleuderte das Stück SUV in seinem Rachen in die Nacht. Ich schrie nicht, denn Pritkin flog nicht mit. Stattdessen schwang er in einem weiten Bogen herum und folgte uns, diesmal ohne ein sichtbares Etwas, das ihm Halt gewährte.

»Ich wusste gar nicht, dass Magier ohne ein Hilfsmittel fliegen können«, sagte Fred mit unnatürlich ruhiger Stimme.

»Das können sie auch nicht!«

»Aber wie kann er dann ... Oh, jetzt sehe ich es.«

»Sie sehen was?«, fragte ich mit neuer Sorge. Ich konnte überhaupt nichts erkennen, abgesehen von dem Geschöpf, das mächtig mit seinen großen Schwingen schlug, sich schnell näherte und den Rachen öffnete, um einen weiteren Bissen von uns zu nehmen. Doch im letzten Moment drehte es aus keinem ersichtlichen Grund ab.

»Er benutzt seinen Schild wie ein Seil.« Fred deutete zum fehlen-den Heck unseres Wagens, zu dem großen Loch, wo sich ein vages blaues Schimmern an der Antriebswelle zeigte. »Er muss das >Seil< dort festgemacht haben, als er nahe genug war.«

Ich starrte von der dünnen Rettungsleine zu Pritkin und wieder zurück, halb gelähmt von einer Angst, neben der die frühere Panik verblasste. Denn kein Magier konnte mehr als einen Schild projizieren. Und wenn Pritkin seinen als Seil verwendete, bedeutete das: Er war ungeschützt.

Der Gedanke machte mir so sehr zu schaffen, dass mir schwindelig wurde. »Die Schlüssel!«, schrie ich und packte Fred.

»Welche Schlüssel?«

»Unsere Schlüssel!«

»Die Autoschlüssel?«

»Ja!«

»Oh, ich weiß nicht, wo ...«, begann Fred, bevor ich ihn zur Seite stieß und zum Steuer sprang.

Der Schlüssel steckte noch im Zündschloss. Ich duckte mich unter den Fahrersitz und zwang mich, nicht in Panik zu geraten, aber ich zitterte so sehr, dass ich beide Hände brauchte, um den verdammten Schlüssel zu drehen. Dann langte ich mit einer Hand nach oben und drückte aufs Gaspedal, aber für eine schrecklich lange Sekunde geschah nichts. Ich hörte nicht einmal das unheilverkündende Klicken, das auf eine leere Batterie hinwies. Verdammt, verdammt, bitte...

Endlich sprang der Motor an.

»Funktioniert es?«, krächzte ich.

»Ob was funktioniert?«, fragte Fred. »Oh ... Der zum Seil gewordene Schild zieht ihn hoch. Das ist wirklich eine reife Leistung...«

Er unterbrach sich, als Pritkin gegen die Antriebswelle stieß, und nur einen Sekundenbruchteil später erreichte das Wesen unseren SUV beziehungsweise seine Reste. Für einen entsetzlichen Moment gab es nur das Kreischen von Metall und das Geheul der Kreatur, und der Wagen schien regelrecht zu explodieren, als alles hinter den vorderen Sitzen abgebissen wurde.

Ich hielt mich an der Rückenlehne fest und riss die Augen auf beim Anblick des Geschöpfs, das mitten in der Luft hing und weiterhin mit seinen großen Flügeln schlug, während die ausgestreckten Klauen etwas über uns zerfetzten. Ich reckte den Hals, konnte aber noch immer nicht mehr erkennen als schwarzen Himmel und ein Stück vom Mond, der in all dem Chaos ruhig und ätherisch wirkte.

Doch einen Moment später riss etwas ein Loch in eine Schwinge unseres Angreifers, und sein wütendes, schmerzerfülltes Kreischen hallte im Innern meines Schädels wider.

Und dann sah ich sie: Caleb und vier Kriegsmagier, die ich nicht kannte. Sie hingen über der Seite von Pritkins alter Blechkiste, feuerten mit Zaubern und Kugeln auf undurchdringliche Haut und erreichten damit nur, dass das Biest noch zorniger wurde. Der lange Schwanz schlug wie eine Peitsche zu und schleuderte beide Wagen zurück, wobei sich das Cabrio um die Längsachse drehte. Doch ich erhielt keine Gelegenheit, mir um Caleb Sorgen zu machen.

Denn das Wesen kam direkt auf uns zu.

Es drehte sich in einer fließenden Bewegung, wie ein Aal im Wasser, ein fliegender Berg aus glatten Muskeln und glänzenden Schuppen, und dann stürzte es uns entgegen, schwoll als schwarze Masse am Himmel an. Mir stockte der Atem, und etwas schnürte mir die Kehle zu. Ich versuchte zu schlucken, aber es schien plötzlich ein Kloß in meinem Hals zu stecken. Fred neben mir brabbelte etwas Unverständliches, oder vielleicht verstand ich ihn nur nicht, denn meine ganze Aufmerksamkeit galt dem prächtigen Tod, der sich uns näherte.

Und dann packte mich Pritkin mit einer Hand, hielt eine Waffe in der anderen und schoss damit, noch bevor ich begriff, was eigentlich geschah. Doch er schoss nicht etwa auf das Geschöpf. Stattdessen zielte er auf die Masse aus halb zermalmtem Metall, die noch immer im Maul des Wesens steckte.

Zusammen mit einem wie neu wirkenden Benzintank, dem Pritkins Kugeln galten.

Jähe Flammen loderten auf, als das Ding explodierte, und da es sich tief im Rachen der Kreatur befand, wirkte sich der größte Teil der Druckwelle auch dort aus. Für den Bruchteil einer Sekunde brodelte Feuer unter ihrer Haut, glühte rot und orangefarben zwischen den Schuppen. Es war auf sonderbare Weise schön, verwandelte jede einzelne Schuppe für einen letzten zitternden Moment in eine perfekte schwarze Raute.

Und dann explodierte das Wesen, schickte Knochen, Blut und dunkles, feuchtes Fleisch in alle Richtungen, zusammen mit tausend messerscharfen Schuppen.

Pritkin hatte seinen Schild zumindest teilweise gehoben, was uns schützte, aber der SUV um uns herum wurde in Stücke gerissen und zurückgeworfen. In der einen Sekunde knieten wir auf dem verbeulten Dach und starrten auf den wunderschönen Albtraum. In der nächsten fielen wir, mit seinen Armen um meine Taille. Ich schlang die Beine um ihn, um nicht von ihm getrennt zu werden, während Asche und Rauch in meinen Augen brannten.

Ich sah, wie Fred aus der leeren Luft gerissen wurde, als ihn ein Lasso-Zauber an den Füßen packte und wie ein großes Gummiband fortzog. Ich sah einen Flügel, oder einen Teil davon, durch die Nacht gleiten, nur deshalb sichtbar, weil sich Feuer über ihn fraß und das Netz aus Adern darin hervorhob. Ich sah, wie der Boden unerhört schnell auf uns zuraste ...

Plötzlich packte uns etwas und warf uns wieder nach oben, begleitet von zischender und fauchender Luft.

Zuerst dachte ich, dass es sich auch in unserem Fall um einen Lasso-Zauber handelte, vielleicht von Caleb geworfen. Aber als ich den Kopf hob, bemerkte ich eine amorphe blaue Masse über uns, die ich zuerst für eine Art magischen Fallschirm hielt. Doch das Etwas war flach, nicht rund, und klumpig anstatt glatt, mit dünneren Stellen hier und dort, durch die man die Dunkelheit sehen konnte.

Außerdem war es keilförmig, mit schnurartigen Erweiterungen, die nach unten reichten, zu Pritkins Armen und ...

»Du kannst Drachenfliegen?«, fragte ich ungläubig.

»Es ist... nicht empfehlenswert.«

»Warum nicht?«

»Wegen der Probleme beim Steuern.«

»Probleme beim Steuern?«

Und dann brauchte ich nicht mehr zu fragen, denn ein Gebäude kam direkt auf uns zu. Pritkin versuchte, es zu verfehlen, aber er schien recht zu haben - magische Schilde waren nicht für Luftakrobatik bestimmt. Träge wandten wir uns nach links, doch der Bogen war zu knapp, und der Wind wehte aus der falschen Richtung, und wir würden an die Mauer klatschen wie Insekten an die Windschutzscheibe eines schnellen Wagens ...

Ein Zauber explodierte an einem Fenster vor uns und schickte einen Splitterregen nach innen. Wir flogen durch das Loch, schrammten über den Schreibtisch von jemandem, stießen einen dünnen Raumteiler um und pflügten durch ein halbes Dutzend Arbeitsplätze. Und wir blieben nicht allein. Etwas in der Größe einer Zugmaschine krachte hinter uns durch die Wand. Ich erhaschte einen Blick auf einen großen Kopf und glühende Augen, die plötzlich hinter einem Vorhang aus Flammen verschwanden. Fast im gleichen Moment brachte uns Pritkin durch die Brandschutztür.

Sie musste sehr stabil sein, denn sie hielt tatsächlich einige Sekunden stand, bevor sie über uns auseinanderflog. Aber da waren wir schon eine Etage tiefer, sprangen übers Geländer und landeten recht unsanft. Allerdings wäre es viel unangenehmer gewesen, bei lebendigem Leib zu verbrennen, dachte ich, als wir die Treppe hinabjagten, dabei drei oder vier Stufen auf einmal nahmen und sie kaum be-rührten. Wir waren so schnell, dass man fast von Fliegen sprechen konnte.

Aber es war nicht schnell genug.

Pritkin stieß uns gegen die Wand, und zwar gerade rechtzeitig genug, damit wir scharlachrotem Feuer entgingen, das sich mitten durch die Treppe brannte. Durch all die Flammen konnte ich den Angreifer kaum sehen, aber was ich sah, genügte mir: rußgeschwärzte, rauchende Knochen, die teilweise noch brannten, löchrige Flügel, einer von ihnen ohne Spitze, der große Brustkorb aufgerissen, von blutigem Fleisch gesäumt, die Zähne im aufgerissenen Maul gesplit-tert, aber noch immer rasiermesserscharf...

Ich starrte das Geschöpf an und konnte es einfach nicht fassen.

Es war tot; es musste tot sein. Die Explosion des Benzintanks hatte sowohl den Rachen als auch einen großen Teil des Körpers von innen her zerfetzt. Nichts konnte solche Verletzungen überleben.

Nichts.

Doch die Kreatur war da, und sie hatte es noch immer auf uns abgesehen.

Aus irgendeinem Grund bestand meine emotionale Reaktion nicht vor allem aus Entsetzen, sondern aus Zorn. Ich fühlte mich betrogen, hintergangen und reingelegt. Man tötete den Drachen und kehrte heim. Es war eine Art Regel: toter Drachen = Spiel zu Ende.

Jeder Videospieler und Hollywood-Produzent wusste das.

Doch in meinem Leben schien diese Botschaft noch nicht angekommen zu sein.

Und dann hörte der Feuersturm auf, und wir liefen weiter, durch eine Tür und einen Flur hinunter. Hinter uns donnerten vier Tonnen wütender Drache durch die Wand.

Für etwas so Großes war das Biest unverschämt schnell, vielleicht deshalb, weil es sich nicht mit so unwichtigen Details wie Fluren aufhielt. Es stieß einfach durch Wände, so mühelos, als bestünden sie aus Pappe - darauf deuteten die Geräusche hinter uns hin, und auch die großen Risse, die sich vor uns in den Wänden ausbreiteten.

Ich warf einen Blick über die Schulter und sah auseinanderbrechende Trockenbauwände, und dann wurde ich durch eine Tür in ein Büro gerissen.

Und in eine Sackgasse.

Verzweifelt sah ich mich um, aber es gab weder einen anderen Ausgang noch irgendwelche Versteckmöglichkeiten. Keine Fenster, keine Schränke, nicht einmal ein kleines Badezimmer. Nur ein Schreibtisch aus Holzimitat, eine kränkliche Topfpflanze und graue Teppichfliesen, von denen einige ausgetauscht werden mussten.

Das spielt gleich keine Rolle mehr, dachte ich, und plötzlich packte mich Pritkin an den Schultern. »Wir müssen uns aufteilen!«, rief er, um den Lärm eines implodierenden Gebäudes zu übertönen.

»Was?«

»Ich habe einen Zauber nach dem Drachen geworfen, der ihn blind machen soll. Wahrscheinlich hat er nicht genau getroffen, aber das Wesen sollte nicht mehr so gut sehen können wie vorher. Wenn wir es schaffen, es von dir abzulenken, könnte ich ...«

»Zuerst einmal: nein. Und dann: verdammt, nein!«

»Es steht nicht zur Diskussion!«

»Zum Teufel auch ...«

Ich brach ab, als Pritkin etwas zu Boden warf und uns anschließend gegen die Wand stieß. Sein inzwischen recht mitgenommener Schild wurde erneut auf die Probe gestellt, als eine Explosion ein Stück aus dem Boden riss. Und dann glitten wir durch die neue Öffnung in das daruntergelegene Büro, das die ganze Etage zu beanspruchen schien. Dort gab es keine Flure, nur jede Menge von Raumteilern begrenzte Arbeitsplätze, Topfpflanzen und Familienfotos, an denen hoffentlich niemand hing, denn im nächsten Augenblick krachte etwas hinter uns durch die Decke.

Und plötzlich war uns der Weg versperrt. So groß dieses Etagen-büro auch sein mochte, die Kreatur befand sich zwischen uns und der Treppe. Die einzige Tür war unerreichbar weit entfernt, und vermutlich hätten wir es selbst dann nicht zu ihr geschafft, wenn nicht all die hübschen grauen Raumteiler im Weg gewesen wären. Uns blieb nicht genug Zeit, erneut den Boden aufzureißen, dazu war uns das Biest zu dicht auf den Fersen, und nach Pritkins Gesichtsausdruck zu urteilen, konnte sein Schild keinem weiteren Feuersturm standhalten.

Game over, dachte ich, und dann warf uns Pritkin aus dem Fenster.

Wir sausten in die Nacht hinaus, zusammen mit einem Sturm aus Papier und einem selbstmörderischen Wasserspender, der sich in Kamikazemanier auf einen Wagen tief unten stürzte und eine tiefe Delle im Dach schuf. Vermutlich hätten wir in anderen Wagendächern ähnliche Beulen hinterlassen, doch Pritkins improvisierter Drachen - wie angemessen, dachte ich - hielt uns in der Luft. Ein Windstoß erfasste ihn und drückte ihn neben dem Gebäude nach oben, genau in dem Augenblick, als ein Feuerstoß all das Papier in der Luft verbrannte.

Die Kreatur verharrte am Fenstersims und sah umrahmt von Glas und Stahl noch unmöglicher aus. Und dann warf es den Kopf zurück und schrie laut wie ein Nebelhorn, so laut, dass ich befürchtete, mir könnten die Trommelfelle platzen. So laut, dass die Fensterscheiben des Gebäudes neben uns zitterten, und mit ihnen unser Spiegelbild.

Es bewegte sich wie ein Abbild auf dunklem Wasser, in das jemand einen Stein warf, als uns der Wind noch etwas weiter nach oben trug, bis wir uns mehrere Stockwerke über dem Wesen befanden. Pritkin versuchte gar nicht, uns von dem Gebäude wegzubringen, und der Grund dafür war mir sofort klar. Wenn wir dem Biest nicht an Land entkommen konnten, dann hatten wir in der Luft überhaupt keine Chance. Nicht mit etwas, das über keinen Antrieb verfügte und sich nur schlecht steuern ließ.

Sekunden verstrichen, während das Wesen den Kopf drehte und in der Dunkelheit nach uns Ausschau hielt. Der übelkeiterregende Gestank von halb verbranntem Fleisch vermischte sich mit dem Ozon-Geruch von Magie. Ich hielt den Atem an, bis mir schwindelte, und spürte dabei, wie mein Herz so heftig schlug, als wollte es mir aus der Brust springen. Denn der Drache brauchte nur ein wenig den Hals zu recken und nach oben zu sehen ...

Er reckte den Hals, er sah nach oben, und er entdeckte uns. Mir blieb nicht einmal Zeit genug, nach Luft zu schnappen, bevor das Wesen gen Himmel sprang und mit seinen langen Schwingen schlug.

Es ist noch immer seltsam schön, dachte ich benommen. Stromlinienförmig und elegant, ein prachtvolles Instrument des Todes, selbst in diesem ruinierten Zustand.

Das Geschöpf krachte in das Gebäude auf der anderen Seite. In unser Spiegelbild.

Es traf die Fensterfront wie eine Kugel und explodierte mit der Wucht einer Granate - die einzelnen Stücke des eben noch so mächtigen Körpers flogen in alle Richtungen. Ich beobachtete, wie der Rest in einem Regen aus Glassplittern fiel, wie er einen Wagen pfannkuchenplatt machte und wie blutige Spritzer drei Stockwerke hochflogen. Und dann beobachtete ich nichts mehr, weil wir selbst fielen.

Pritkins überstrapazierter Schild gab seinen Geist einige Sekunden zu früh auf, was uns in die Tiefe stürzen ließ. Ich versuchte verzweifelt zu springen, obwohl ich wusste, dass es nicht funktionieren würde. In diesen letzten, wütenden Sekunden dachte ich nur noch, dass wir gewonnen hatten, trotz der verschwindend geringen Chancen hatten wir gewonnen, doch es genügte nicht...

Und dann wurden wir mit solcher Gewalt nach oben gerissen, dass ich glaubte, es müsste mir die Knochen brechen.

Für einen Moment hing ich einfach nur da, federte auf leerer Luft und war so groggy, dass ich kaum mehr fühlte als Blut, das mir kitzelnd über den Rücken rann. Dann bemerkte ich Caleb über uns: Er lehnte sich gefährlich weit aus dem Cabrio, und in seinem sonst immer so ruhigen Gesicht zeigte sich fast so etwas wie Entsetzen.

Er hatte den Arm ausgestreckt, drehte die Hand auf eine seltsame Weise...

Die Geste stand vielleicht in Zusammenhang mit dem vagen goldenen Glanz, der Pritkin und mich wie ein ... nun, wie ein Lasso umgab. Gut geworfen, wollte ich sagen, aber mein Mund schien nicht zu funktionieren. Einen Moment später stieß Pritkin gegen mich, Gesicht und Körper schlaff. Ich erhielt einen Blick auf seinen Rücken...

Und schrie.

Sechsundzwanzig

»Was ist passiert?«, fragte Caleb, als uns zwei Magier vorsichtig ins Cabrio zogen. Er hielt mich fest, aber ich stieß seine Hände beiseite und bahnte mir einen Weg dorthin, wo Pritkin mit dem Gesicht nach unten auf dem Rücksitz lag.

»Es war der letzte Feuerstoß«, sagte ich halb betäubt und starrte auf ihn hinab. Himmel, es sah wirklich schlimm aus. Rot und Schwarz und Weiß, alles wild durcheinander, Blut und verbranntes Leder und Knochen ...

»Das geht nicht auf Feuer zurück«, sagte jemand.

Ich sah nicht einmal auf, um festzustellen, von wem die Worte stammten. Stattdessen beobachtete ich, wie die Magier behutsam die Reste des Mantels entfernten. Ein Zauber darin sollte dafür sorgen, dass er sich selbst reparierte, aber das war diesmal vermutlich nicht möglich. Einige Fäden versuchten tapfer, sich wieder miteinander zu verknüpfen, aber es waren einfach nicht genug übrig. Trotz der in den Mantel integrierten Panzerungszauber fehlte ein großer Teil des Rückens. Etwas hatte blutige Löcher darin hinterlassen, so groß, dass selbst ein guter Reparaturzauber sie nicht schließen konnte.

Und der Körper darunter...

»Mein Gott«, murmelte jemand, als die Reste des Mantels vorsichtig weggezogen waren, teilweise mit daranklebenden Haut-fetzen. Schwindel erfasste mich.

»Drachenblut«, knurrte Caleb, und jemand fluchte.

Ich sah auf. »Aber das kann nicht sein. Wir waren ihm nicht nahe genug...«

»Der Drache muss es nach euch gespuckt haben, bevor ihr entkommen seid«, sagte Caleb rau. »Bringen Sie uns zur Zentrale, schnell!«, wies er den Fahrer an.

»So lange hält er nicht durch«, erwiderte einer der anderen Magier. »Wir haben medizinisches Personal vor Ort. Die Leute sind gerade eingetroffen ...«

»Und Sie glauben, sie können mit so etwas fertigwerden?«

»Wenn nicht, ist er erledigt. Wir schaffen es einfach nicht rechtzeitig bis zur Zentrale ...«

»Raus«, sagte ich leise, den Blick auf Pritkins verheerten Rücken gerichtet.

»Was?«, fragte der Magier am Steuer, ein junger hispanischer Typ. Er drehte den Kopf und sah mich an. »Was soll das ...«

»Raus aus dem Wagen, wenn Sie wollen, dass Pritkin überlebt!«

»Na los«, knurrte Caleb und musterte mich. Ich weiß nicht, was er in meinem Gesicht sah, und es war mir auch schnuppe.

»Fahren Sie«, sagte ich.

Die Magier schwangen sich über Bord und nahmen einen protestierenden Fred mit. Caleb kletterte auf den Fahrersitz, und ich beugte mich über Pritkin. Der Gestank von verbranntem Leder, mit dem Geruch von Blut vermischt, war schlimm genug, aber hinzu kam noch etwas anderes, etwas Dunkles, das mir irgendwie falsch erschien.

»Berühren Sie ihn nicht«, warnte Caleb. »Das Zeug ist wie Säure.

Wenn Sie was davon abkriegen, brennt es sich Ihnen in den Körper.«

Ich achtete nicht auf ihn. Seine Warnungen spielten keine Rolle, denn um zu tun, was ich plante, musste ich Pritkin berühren. Er war zum Teil Inkubus, was bedeutete, dass er sich von menschlicher Energie ernähren konnte, fast wie ein Vampir. Es war der Teil von ihm, den er am meisten hasste und der einmal eine geliebte Person getötet hatte. Doch jetzt war es der Teil, der ihn retten konnte.

Ich hatte ihm schon einmal meine Kraft gegeben, in einer ähnlichen Situation, aber bei jener Gelegenheit war er bei Bewusstsein und ein aktiver Teilnehmer des Geschehens gewesen. Jetzt war er völlig weggetreten, und ich wusste nicht, was ich mit ihm anstellen sollte. Wenn er ein Vamp gewesen wäre, hätte ich eine Ader für ihn geöffnet und sie ihm über den Mund gehalten, damit er bekam, was sein Körper dringend brauchte. Aber er war kein Vampir.

Und Inkuben nahmen nur auf eine Weise Nahrung auf.

Ich streckte mich neben der Sitzbank aus, damit unsere Gesichter auf einer Höhe waren, und sofort wurde mir klar, dass ich ein weiteres Problem hatte. Pritkin lag auf dem Bauch, den Kopf zu mir gedreht, und es gab kaum unverletzte Haut, die ich berühren konnte. Ich strich ihm mit der Hand durchs Haar, und wie immer fühlte es sich weich an, obwohl es schweißverklebt und voller Staub war.

Ich strich mit den Fingern hindurch, ließ sie dann über die schmutzige Stirn wandern, zur großen Nase und den zu dünnen Lippen. Er hatte sich heute nicht rasiert, vielleicht auch gestern nicht, und ich fühlte die Stoppeln, als meine Finger die Reise über die Wangen fortsetzten. Meine Hand begann zu zittern, als sie das Kinn erreichte. Die Wirkung des Adrenalins, das mich während der letzten halben Stunde angetrieben hatte, ließ allmählich nach, aber das war nicht der einzige Grund für das Zittern. Es lag zum einen Teil an Furcht um Pritkin und zum anderen ...

... an Furcht vor ihm.

Ich hatte ihn nur einmal bei der Nahrungsaufnahme erlebt, und dabei war er sehr vorsichtig gewesen. Aus gutem Grund. Mit seinen besonderen Fähigkeiten konnte er nicht nur ein bisschen von der Kraft einer Person nehmen, sondern die gesamte Energie. Was nicht bedeutete, dass er von dieser Möglichkeit Gebrauch machte, wenn er bei Bewusstsein und klar bei Verstand war. Aber das war er jetzt nicht. Zwar hatte ich nie beobachtet, wie ein Inkubus eine Person vollkommen leerte, aber ich wusste, wie sich Meistervampire verhielten, wenn sie schwer verletzt waren, ich hatte gesehen, was sie übrig ließen ...

Ich schob den Gedanken beiseite und atmete schwer. Panik und Erschöpfung wetteiferten darum, mich zu Boden zu schicken, aber ich widersetzte mich sowohl dem einen als auch dem anderen, kämpfte auch gegen die dumme, dumme Feigheit an. Pritkin würde es für mich riskieren. Er hatte es schon einmal getan.

Ich beugte mich zu ihm herab, und meine Lippen fanden seine.

Der Kuss, wenn man ihn so nennen konnte, schmeckte nach Staub und Asche. Ich fühlte Pritkins Atem im Gesicht, sanft und warm, aber sonst nichts. Es fehlte jede Reaktion.

Ich zog das Tank-Top aus und öffnete den BH.

»Was zum Teufel machen Sie da?«, fragte Caleb. »Ich habe doch gesagt, dass Sie ihn nicht berühren sollen ...«

»Caleb«, erwiderte ich schroff, »was auch immer Sie hören oder sehen, Sie vergessen es sofort. Das ist ein Befehl.«

»Haben Sie vollkommen den Verstand ...«

»Und hier ist noch einer: Halten Sie die Klappe.«

Ich nahm Pritkins Hand, die schlaff und wie leblos war und doch so vertraut. Ich kannte jede Unebenheit an ihr, jede Schwiele und jede Linie. Diese Hände hatten mir gezeigt, wie man eine Pistole hielt. Sie hatten meine Haltung beim Kampfsport korrigiert und mich gelehrt, wie man richtig zuschlug. Und für einige wenige Momente hatten sie mir Leidenschaft gebracht.

Ich hoffte inständig, dass sich ein Teil von ihm daran erinnerte.

Ich hielt seine Hand an meine Brust und küsste ihn erneut.

Es erfolgte noch immer keine Reaktion, zumindest keine direkte, aber ich spürte ein kurzes emotionales Zittern, als seine Schwielen über empfindliche Haut strichen. Inkuben weckten Lust und Verlangen in ihren Partnern, denn auf diese Weise zapften sie die menschliche Kraft an. Erregung war der Kanal, der vitale Energie für sie übertrug, so wie Blut für Vampire.

Aber wenn mein kurzes Empfinden etwas in Pritkin weckte, dann ließ sich nichts davon erkennen.

Es half nicht, dass ich mich in meinem ganzen Leben nie weniger sexy gefühlt hatte. Es lag nicht am Schmutz, der Erschöpfung oder am Publikum, was zweifellos keine große Hilfe war. Es lag nicht einmal an all dem Blut. Der Hauptgrund war die Panik. Die wachsende Gewissheit, dass ich ihn verlieren würde, wenn mir das hier nicht gelang, machte es weniger wahrscheinlich, dass es mir gelang.

»Hör auf, ein verdammter sturer Hurensohn zu sein«, flüsterte ich. »Hilf mir.«

Ich bekam keine Antwort, und die Zeit wurde knapp. Ich sah es in der Blässe seines Gesichts, hörte es in seinem flachen Atem und spürte es auf eine Weise, die ich nicht beschreiben konnte. Tränen der Verzweiflung füllten mir die Augen, als ich ihn erneut küsste, diesmal etwas ungestümer, damit er irgendetwas fühlte ...

»Das ist das Erbärmlichste und Armseligste, das ich je gesehen habe«, sagte jemand, und ich hob den Kopf. Denn es war nicht Calebs Stimme.

Ich starrte auf die glühenden Umrisse eines Mannes, in dem Sterne leuchteten. Vor dem Hintergrund der Nacht war er kaum zu sehen, aber dann glitten wir in eine Ley-Linie, und das Flackern blauer Energie zeigte mir ein bekanntes Gesicht. Die Züge ähnelten denen des Mannes, dem ich zu helfen versuchte, doch das Bewusstsein dahinter gab ihnen auch etwas Fremdartiges.

»Rosier«, zischte ich und bekam eine Gänsehaut.

»Was?«, fragte Caleb. Da er noch immer fuhr und nicht mit gezogener Waffe in den Fond sprang, nahm ich an, dass er den Dämon nicht sehen konnte.

»Wie ich schon sagte, achten Sie nicht auf das, was Sie sehen oder hören«, stieß ich hervor, als sich das überaus gefährliche Geschöpf über seinen Sohn beugte. »Tun Sie ihm nicht weh!«

»Wem soll ich nicht wehtun?«, fragte Caleb verwirrt.

»Fahren Sie!«, schnauzte ich und versuchte, Rosier wegzuschieben. Er hatte einen Körper, wenn er wollte, aber diesmal schien er ihn nicht zu benutzen, denn er war so substanzlos wie eine Rauchsäule - meine Hand fuhr einfach hindurch.

»Mir scheint, in dieser Hinsicht kommen Sie auch gut allein zurecht«, sagte Rosier sarkastisch. »Ich habe immer gedacht, dass Sie sein Tod sein würden.«

Neue Tränen quollen mir in die Augen, Tränen, die von Zorn und betäubender Angst kündeten. Ich konnte kaum mehr einen klaren Gedanken fassen, und das Atmen fiel mir schwer. Denn Rosier hatte recht. Ich hätte in der verdammten Hotelsuite bleiben, sie nie verlassen sollen. Das hier war ganz und gar meine Schuld, so klar und deudich, als hätte ich Pritkin eine Pistole an den Kopf gehalten. Er würde sterben, und ich konnte ihm nicht helfen. Ich musste hier sitzen und zusehen, wie er sein Leben aushauchte ...

Wie bei Eugenie.

Allein der Gedanke bescherte mir lähmendes Entsetzen. »Nein«, flüsterte ich.

»Was sitzen Sie da und flennen?«, fragte der Dämon. »Wir haben zu tun.«

Ich sah auf und stellte fest, dass die Umrisse der Gestalt noch undeutlicher waren als vorher. Mit dem Handrücken wischte ich die Tränen weg. »Warum sollten Sie ihm helfen wollen? Sie haben versucht, ihn zu töten!«

»Ihn? Nein. Ich habe versucht, Sie zu töten, wenn ich mich recht entsinne.«

»Sie haben ihm die verdammten Rakshasa auf den Hals gehetzt!«

Rosier zuckte mit den Schultern, als sei es kaum der Rede wert, dass er seinen eigenen Sohn von einer Gruppe seelenloser Dämonen hatte verfolgen lassen. »Es war eine Abschreckungstaktik, weiter nichts. Sie konnten ihn nicht anrühren, während er am Leben war.«

»Sie haben ihn reichlich >angerührt<!«

»Nur weil Sie darauf bestanden, ihn aus seinem Körper zu ziehen.

Aber lassen Sie uns darüber reden, während wir ihm helfen, dem Sensenmann ein Schnippchen zu schlagen, einverstanden?«

Ich starrte Rosier groß an, diesen abscheulichen, verlogenen, hinterhältigen Mistkerl, und wusste nicht, was ich davon halten sollte.

Pritkin hasste seinen Vater, und dafür hatte er bestimmt gute Gründe, auch wenn ich nicht alle von ihnen kannte. Ich hatte meine eigenen, und ihm jetzt zu trauen ...

»Warum bin ich hierhergekommen, wenn ich ihn tot sehen wollte, meine Liebe?«, fragte Rosier geduldig. »Einige weitere Minuten in Ihrer ach so wohlmeinenden Obhut, und es gäbe keine Hoffnung mehr für ihn.«

Und auch damit hatte er recht. So abscheulich und verachtenswert er auch sein mochte - er hatte recht. Ich saß hier und trauerte um einen Mann, der noch gar nicht tot war. Aber er würde bald tot sein, sogar sehr bald, wenn ich mich nicht zusammenriss und mir etwas einfallen ließ. Ich versuchte, Pritkin auf die Seite zu drehen, um besser an ihn heranzukommen, aber er war schwer, und ich wusste nicht, wie ich vorgehen sollte ...

»Ach, um Himmels willen ... Was findet er nur an Ihnen?«, fragte der Dämon in fassungsloser Verwunderung. »Ich werde es nie verstehen.«

»Was soll ich jetzt machen?«, brachte ich hervor.

»Wenn Sie möchten, dass jemand etwas isst, müssen Sie ihm zuerst eine Mahlzeit zubereiten. Er ist wohl kaum in der Lage, das selbst zu machen.« Rosier seufzte. »Na schön, lassen Sie Papi helfen.«

Plötzlich knackte etwas in der Luft um uns herum. Es fühlte sich nach elektrischem Strom an, war aber weicher und wärmer, weitaus verlockender. Wie eine Welle durchströmte es mich, trieb mir Hitze in die Haut, verhärtete meine Brustwarzen und ließ mein Herz schneller schlagen. Ich gab den Versuch auf, Pritkin zur Seite zu drehen, legte mich stattdessen neben ihn und seufzte, als meine Hände vorn unter die Jacke glitten, auf der Suche nach Wärme und Haut.

Ich tastete unters T-Shirt, fand dort harte Muskeln und weiches Haar, und küsste Pritkins Hals. Das brachte mich nicht weiter. Aber als ich an seinem Adamsapfel zu knabbern begann, fühlte ich ihn an meinen Lippen zittern. Ich knabberte noch ein bisschen mehr, nahm dann seine Unterlippe in den Mund. Sie war feucht, angeschwollen und warm, gab unter meinen Zähnen nach, und jemand stöhnte.

Wer von uns beiden, das wusste ich nicht, und es war mir auch gleichgültig.

Mich störten die Riemen, Schnallen und anderen Dinge, die im Weg waren. Ich sehnte mich nach Haut, fand aber immer wieder Halfter, Gürtel, Phiolen und Waffen.

Dieses Problem bestand nicht lange. Mit verwirrter Faszination beobachtete ich, wie sich eine Schnalle an Pritkins Schulter von ganz allein löste und den Gurt freigab, den sie bis dahin festgehalten hatte, wie sie zusammen mit ihm zu Boden rutschte. Ähnliches geschah mit dem Gürtel an seiner Taille: Er lockerte sich, glitt von ganz allein unter Pritkin hervor und gesellte sich Schnalle und Gurt auf dem Boden hinzu. Dann öffnete sich der Reißverschluss der Hose, wie von einem unsichtbaren Finger bewegt.

An die Ereignisse der nächsten Minuten erinnere ich mich kaum.

Alles war verschwommen und warm, ein goldenes Glühen, das die Sekunden nahm und sie wie Toffee in die Länge zog. Ich erinnere mich an die Brust eines Mannes, an harte Muskeln unter meiner Hand und die wellenförmigen Wölbungen eines Waschbrettbauchs, an die glatte Wölbung einer Hüfte ... Und plötzlich zuckte Pritkin zurück, atmete schwer und presste die Lippen zusammen.

Seine Waffen lagen auf dem Boden, zusammen mit dem größten Teil des T-Shirts, aber seltsamerweise trug er noch einen Ärmel der Jacke und auch die Jeans, obwohl sie vorn nachgab und viel versprach. Ich schaffte es, sie ganz von den Hüften zu schieben, aber dann kam eine Hand, packte meine und zwang sie fort.

»Das willst du nicht«, ächzte Pritkin.

Ich gab keine Antwort, weil ich nicht klar genug denken konnte, um ihm zu sagen, wie sehr er sich irrte. Nie in meinem Leben hatte ich etwas mehr gewollt.

Ich schob die Hand hinter seinen Nacken und versuchte, ihn zu mir zu ziehen, aber er widersetzte sich auch diesmal. Meine andere Hand traf den Sitz, in Pritkins gefangen, so fest wie in einer Handschelle. Abgesehen davon berührte er mich nicht, doch er war da: Seine nackte Brust hob und senkte sich, die Haut war feucht, und an dem Arm, der mich an den Sitz drückte, traten die Muskeln hervor.

Meinem Körper gefiel es, dass er sich bewegte, dass Glanz in seine Augen zurückkehrte, aber weitaus weniger gefiel ihm, dass er dortblieb, dass er zwar nicht fortrückte, aber auch nicht näher kam.

Es tat weh, ihn nicht berühren zu können. Es bereitete mir echten physischen Schmerz, die Muster zu sehen, die kleine Rinnsale aus Schweiß auf all den Muskeln bildeten, und nicht in der Lage zu sein, ihnen mit den Fingern zu folgen, oder mit der Zunge ...

Er sagte etwas, aber ich hörte nicht zu. Ich scherte mich nicht darum. Meine Hände waren an den Sitz gefesselt, und indem er meine festhielt, nahm er auch seinen eigenen die Freiheit. Und wir waren uns nahe, so nahe, dass er mich nicht daran hindern konnte, ein Bein um ihn zu schlingen und mich nach vorn zu beugen, mit der Wange über den weichen Pelz auf seiner Brust zu streichen, eine harte Brustwarze zu finden und vorsichtig hineinzubeißen ...

»Cassie, bitte ...« Es klang halb erstickt und verzweifelt, doch mich feuerten die Worte an.

Ich biss etwas fester zu, und Pritkin stieß einen halblauten Schrei aus. Meine Zunge wanderte um die Brustwarze herum, und sein ganzer Körper erbebte voller Wonne. Das Beben erfasste auch mich, verbannte den Schmerz und verstärkte das Verlangen. Es fühlte sich wundervoll an, ihn zu berühren und zu spüren, wie sein Herz unter meinen Lippen schlug. Aber ich wollte mehr, ich wollte all seine samtene Haut an meiner spüren, ich wollte alles.

Und ihm erging es ebenso. Was auch immer er sagte, das Verlangen glühte durch seine Haut in meine und ließ mich stöhnen — es brachte mich fast um den Verstand. Ich krümmte mich ihm entgegen, und seine Brust berührte gerade so meine aufgerichteten Brustwarzen, doch der Schock der Lust war überwältigend und verstärkte das Verlangen um die zehnte Potenz. Ich wand mich hin und her, brauchte das Gewicht von Pritkins Körper, die feurige Hitze seiner Haut...

»Cassie!« Eine Hand fasste mein Gesicht und drehte es so, dass ich in die grünen Augen sah, die mir jetzt nicht mehr dunkel erschienen, sondern unnatürlich hell. »Du bist manipuliert. Hörst du? Es ist schon einmal geschehen. Weißt du noch, wie es sich angefühlt hat?«

Eine Erinnerung zupfte an meinen Gedanken, blieb jedoch vage und uninteressant. Ich versuchte, mich von Pritkins Händen zu befreien, legte meine ganze Kraft hinein, aber ebenso gut hätte ich es mit einer unverrückbaren Statue zu tun haben können. Ich heulte auf aus Schmerz und unerfüllter Begierde.

Pritkin fluchte, aber es galt nicht mir. »Was hast du mit ihr gemacht?«

»Was glaubst du?« Jemand lachte. »Du solltest dem armen Mädchen wirklich helfen.«

»Halt dich raus«, knurrte Pritkin, und der Klang seiner Stimme genügte, um wohlige Schauer über meinen Rücken zu schicken.

»Wenn ich mich herausgehalten hätte, wärst du tot«, erwiderte die Stimme. »Übrigens: gern geschehen.«

Vielleicht sagte die Stimme noch mehr, aber ich hörte es nicht, denn die warmen Hände gerieten in Bewegung, erreichten meine Füße, lösten die Schuhe davon und strichen mir dann besitzergreifend über die Waden. Das Gefühl war exquisit und quälend, und ich zitterte von Kopf bis Fuß, als stünde ich plötzlich unter Strom. Ich wollte Pritkin umarmen, ihn streicheln, aber sofort wurden meine Hände wieder festgehalten.

»Nein. Rühr dich nicht.«

Es war Pritkins Stimme, und ich hörte den Tonfall, den er für Befehle benutzte. Ich gehorchte instinktiv, vor allem deshalb, weil diese Stimme oft bedeutete, dass irgendwelche miesen Typen mit scheußlichen Waffen auf meinen Kopf zielten. Ich wusste nicht, was diesmal der Grund für diese besondere Stimme war, sank aber schwer atmend zurück.

Und spürte erneut Pritkins Hände.

Schwielige Handflächen berührten die weichen Innenseiten meiner Knie, glitten dann zu den Außenseiten meiner Schenkel weiter.

Von dort aus setzten sie den Weg über meinen Körper fort und stießen auf keine Hindernisse, bis sie den dünnen Stoff meiner Shorts erreichten. Raue Haut verharrte bei weichem Nylon, und neugierige Finger wanderten weiter, tasteten unter den Hosenbund.

Für einen Moment blieben sie dort, und unsere Blicke trafen sich in der uns umgebenden Düsternis. In Pritkins Augen zeigte sich dieselbe feurige Intensität wie im Sportsaal, wenn er sich über mich beugte und die Spitze eines Übungsschwerts an meine Kehle hielt.

Doch diesmal gab es noch etwas anderes in ihnen, etwas Heißes und Begehrendes, das mich erneut zittern ließ.

Das Empfinden wurde stärker, als sich die großen Hände auf meinem Leib ausbreiteten. Für einige schwindelerregende Sekunden fühlte ich alles: die Finger, die über die Nähte an den Seiten der Shorts strichen; das leichte Kratzen des Etiketts auf meiner Haut; den in meinem Kreuz klebenden schweißfeuchten Stoff. Und dann strichen diese Hände ganz sanft über meinen Körper und nahmen die Shorts mit.

Ich hörte, wie ich ein Geräusch von mir gab, das ich selbst nicht identifizieren konnte. Und dann schien sich die Zeit wieder zu dehnen, weich und flüssig zu werden, sodass ich jeden Quadratzentimeter des seidenen Materials fühlte, als es mir über den Nabel glitt und an den Hüften entlang nach unten, über Beckenknochen und Oberschenkel.

Irgendwann erfasste mich das Gefühl zu fallen, und es verbannte alle rationalen Gedanken aus mir. Ich kämpfte nicht dagegen an.

Dies war etwas, das ich dringend brauchte, das mich vergessen ließ, was wir waren und wo wir waren, und warum das alles absolut keine gute Idee sein konnte.

Der seidene Stoff glitt mir über die Füße, als Pritkin mich ganz von den Shorts befreite. Er sprach kein einziges Wort. Aber als ich dort lag, nackt bis auf den Tanga, spürte ich, dass er ebenfalls zitterte, wenn auch nicht so stark wie ich. Sein Zittern schien kontrolliert zu sein, wie alles andere, aber ich fühlte es.

Ich wollte ihm sagen, dass alles in Ordnung war, dass ich ihm vertraute und das hier nichts zwischen uns veränderte. Aber dann kehrten warme Hände auf meine Haut zurück und krochen an meinen Beinen hoch, und ich seufzte leise, als er meine Schenkel auseinanderdrückte.

Er hatte es nicht eilig, als er sich hinabbeugte, doch in seinem Gesicht zeigte sich eine besondere Intensität, die in meinem Gehirn fast so etwas wie einen Kurzschluss bewirkte. Warmer Atem wanderte über mich hinweg, als er den Konturen meines Körpers folgte und hier und dort für einige Sekunden verharrte, als wollte er mich einatmen. Aber nie kam es zu einem Kontakt. Nur wenige Millimeter trennten seine Lippen von der Haut; er war ihr so nahe, dass ich durch seinen Atem eine Gänsehaut bekam. Und sie blieben von mir getrennt, bis ich glaubte, es nicht mehr aushalten zu können, bis ich glaubte, schreien zu müssen.

Ich wollte ihn berühren; ich musste mich bewegen. Aber ich schien nur in der Lage zu sein, mich hilflos hin und her zu winden.

Nach einigen Sekunden biss ich mir auf die Zunge, um nicht zu wimmern. Dann glitten die rauen Hände an meinen Seiten hoch, und der Mund stellte endlich einen Kontakt her, berührte die weiche Haut unmittelbar über meinem Tanga.

Ich schnappte nach Luft, als ich die feuchten, weichen Lippen spürte, denn sie fühlten sich ganz anders an als die schwieligen Hände.

Plötzlich war es viel leichter, still zu liegen, denn mein Körper wurde schwer und träge. Ich sank zurück, gab dem Gewicht zwischen meinen Beinen nach, dem kühlen Haar und den schockierend intimen Liebkosungen von Lippen und Zunge auf empfindlicher Haut. Ich folgte einem monatealten Bedürfnis, schob die Finger in Pritkins dichte Mähne und spürte, wie sich sein Kopf bewegte.

Der sanfte Mund fuhr damit fort, meine Schenkel zu kosten, was mir einen weiteren Laut des Entzückens entlockte, einen Laut, der zu einem Stöhnen wurde, als die heiße Zunge die Falte fand, wo sich Schenkel und Hüfte trafen. Es weckte in mir erneut den Wunsch, ihn zu berühren, wie Wasser an ihm zu fließen, an seiner muskulösen Wärme entlangzugleiten und Wonne mit Wonne zu vergelten ...

»Halt«, sagte Pritkin leise und knabberte ein wenig an meinem Hüftbein. Und mein Körper reagierte mit überraschtem Drängen.

Langsam strichen Lippen und Zunge weiter, bis ich schmolz, bis ich zu einem gefügigen Geschöpf wurde, das nur noch reagierte, als der warme, feuchte Ansturm weiterging, über die Hüfte hinweg zum Bauch und tiefer. Pritkins Zunge folgte dem Verlauf des Tangarands.

Ich konnte nicht sehen, was er machte, denn sein Kopf war im Weg.

Aber ich spürte es, als sich sein Mund um den dünnen Stoff schloss und die Zähne den Tanga fortzogen.

Ich starrte verwundert auf ihn hinab. Meine Vorstellung hatte gelegentlich kräftige Bilder gemalt, aber nie hätte ich gedacht, dass sich dieser Mann hinter all der Verdrießlichkeit verbarg, hinter all der sturen, halsstarrigen Selbstbeherrschung. Oder vielleicht hatte ein Teil von mir die Wahrheit geahnt und um das Risiko gewusst...

Und dann konnte ich ihn nicht mehr beobachten, denn ich lag auf der Sitzbank und keuchte, als ich auch den Tanga verlor und splitterfasernackt der kühlen Nacht ausgesetzt war. Rosier schien verschwunden zu sein; zumindest spürte ich seine Präsenz nicht mehr. Caleb konnte ich ebenfalls nicht sehen, weil die Rückenlehne im Weg war, was aber vielleicht nicht bedeutete, dass ich seinen Blicken verborgen blieb. Und wenn schon, es interessierte mich nicht. Nichts interessierte mich, abgesehen von dem goldenen Kopf, der sich nun an meinem Körper nach oben arbeitete.

Pritkins Zunge malte mir kleine Muster auf die Haut, Runen und Symbole, die ich nicht entziffern konnte, mir aber das Gefühl vermittelten, dass sie sich ins Innere meines Körpers brannten. Das Gefühl war so intensiv und überwältigend, dass es aus meinem Körper herauswollte, ihn zu zerreißen drohte. Pritkin verharrte an einer Stelle, die sich knapp unter dem Slip befunden hätte, und berührte dort Haut, die noch vor wenigen Tagen wund gewesen war. Aber er war nicht tief genug, nicht annähernd, und das alles andere verdrängende Begehren kehrte zurück.

Ich grub ihm die Hände ins Haar und versuchte, den Kopf an die richtige Stelle zu lenken. Doch er achtete nicht darauf. Seine Lippen strichen mir weiter täuschend sanft über die Haut, in der Nähe des Bereichs, auf den es ankam. Bis mein Verlangen so groß wurde, dass ich glaubte, es könnte mich umbringen, wenn ich nicht sofort Befriedigung fand.

Ich konnte das Wimmern nicht länger zurückhalten, und ihm folgte ein Stöhnen, das für meine eigenen Ohren fremd klang und nicht von mir zu stammen schien. Es hätte mich beschämt, wenn solche Dinge noch eine Rolle für mich gespielt hätten, und das war nicht der Fall. Alles war mir gleichgültig, bis auf die ungeheure, unerträgliche Intensität des Verlangens. Keuchend und mit einem halben Schluchzen stieß ich seinen Namen hervor.

Und dann endlich sank sein Kopf die letzten Zentimeter. Warme Lippen schlossen sich um mich, eine feuchte Zunge umkreiste mich.

Heißes Begehren brannte durch alle meine Nerven. Da. Ja, o ja, genau da.

Ein Beben durchlief ihn, und sein Atem stockte. »Ja«, hauchte er so leise, dass ich das Wort vielleicht gar nicht hörte, sondern es mir einbildete. Doch die Hände an meinen Hüften drückten fester zu, und die Zunge wurde fordernder, öffnete mich und fand heraus, was ich brauchte.

Und dann konnte ich nicht mehr denken. Reizüberflutung: die Geräusche, die tief aus Pritkins Kehle kamen; sein besonderer Geruch, eine Mischung aus Schießpulver, Schweiß und Magie, gewissermaßen sein Markenzeichen; die feuchte, seidene Hitze und feurige Leidenschaft, nirgends Sicherheit und Vernunft... Das alles überlud meine Sinne.

Und dann biss er vorsichtig zu.

Und lieber Himmel, o Gott!

Ich ritt auf reinem Genuss, und ein Schaudern durchlief mich, gefolgt von einer neuen Woge des Verlangens. Hitze wuchs in meinem Bauch, breitete sich von dort im ganzen Körper aus, so wild und ungestüm, dass ein neuerliches Stöhnen einen Weg aus meinem Mund fand. Pritkins Zunge bohrte gnadenlos tiefer, und ich hielt es einfach nicht mehr aus.

Ekstatische Befreiung kam wie ein Blitz, der durch die Lunge fuhr und von dort aus in die Schenkel, alle Orte dazwischen berührte - ich fühlte ihn bis in die Zehenspitzen. Er sprang auf Pritkin über, auf seine Hände, veranlasste die Finger, sich in meine Haut zu bohren. Die von ihm kommenden Geräusche, ein tiefes, kehliges Knurren, schüttelten mich so sehr, als wollte mein Körper erneut kommen, obwohl mich noch immer die Woge des Orgasmus trug.

»Gott...«, brachte ich hervor und wusste nicht, ob es ein Flehen um Gnade war oder ein Dankgebet.

Als es schließlich vorbei war, klammerte ich mich keuchend an dem muskulösen Körper fest, dessen Haut heiß war von der Magie, die dicht darunter pulsierte. Eine Hand drückte meinen Kopf an seine Brust, und die Finger strichen mir durchs Haar. Ich versuchte nicht einmal, mich zu bewegen; vermutlich konnte ich es auch gar nicht. Ich lag einfach da und hörte, wie Pritkins Herz schlug, stark und sicher, wenn auch ein wenig unregelmäßig.

Und dann landete der Wagen und schaukelte irgendwo außerhalb von Vegas auf dem Asphalt.

Siebenundzwanzig

Erst als ich aus dem Wagen stieg, merkte ich, in welcher Verfassung ich war. Mit dem Gesicht voran stieß ich gegen etwas Festes.

Ich wusste nicht, ob es an den Nachwirkungen des Adrenalins lag, oder daran, ein Imbiss für einen Kriegsmagier gewesen zu sein, der zur Hälfte Inkubus war, aber ich fühlte mich total erledigt. So erledigt, dass mir der Beton unter der Wange einladend erschien. Ich hätte auf der Stelle einschlafen können, doch jemand hob mich hoch, und ich hatte nicht die Kraft, mich dagegen zu wehren.

Dieselben Hände hüllten mich sanft in eine Decke. Es musste drei oder vier Uhr morgens sein, aber Vegas im August bedeutete, dass es auch in der Nacht warm war, und die Decke war kratzig und heiß. Ich beschloss, mich nicht darum zu kümmern, denn das war einfacher.

Wir schritten über einen Parkplatz zu einem hell erleuchteten Alu-Gebäude, bei dem zwei Laster und eine große Limousine standen, die nicht ganz ins Bild passte. Ich blinzelte müde. Wenn dies das Hauptquartier der Magier war, dann wollte ich meine Enttäuschung nicht verhehlen. Es sah eher nach einem Lagerhaus fiir Schuhe oder dergleichen aus. Ich vermutete, dass es drinnen interessanter war, denn zwei in Leder gekleidete Typen gingen draußen Streife und beäugten uns argwöhnisch.

Ich achtete nicht auf sie.

Ein paar Minuten später ließ man mich auf etwas Kotzgrünes hinab, das nach Zigaretten und alten Schuhen roch, aber ich fand, dass ich damit leben konnte. Und ich schlief ein. Und dann erwachte ich, geweckt von zornigem Flüstern in der Nähe.

»Sie haben angerufen und dich angekündigt. Was zum Teufel soll ich ...«

»Sag ihnen, was immer du willst. Ich denke daran, einen Heiler hierherzuholen.«

»Denk lieber an deinen Job!«

»Im Augenblick kann er mich mal.«

»Was ist mit deinem Hals? Den riskierst du nämlich. Das war ein Angriff auf eine Pythia, und so etwas wird mit dem Tod bestraft, wie du weißt...«

Ich setzte mich auf. »Kein Arzt«, krächzte ich.

»Cassie!« Wir befanden uns in einem kleinen Büro, und Pritkin hockte neben etwas, das sich am besten mit dem Wort »Antisofa«

beschreiben ließ. Abgesehen von der unangenehmen Farbe und dem noch unangenehmeren Geruch war es auch noch hart und fleckig.

Hier und dort kam Polstermaterial aus kleinen Rissen. Es war eine Art umgedrehtes platonisches Ideal.

Zwei überraschte Augenpaare starrten mich an - vielleicht hatte ich den letzten Gedanken laut ausgesprochen. »Und? Ich lese.«

»Ist alles in Ordnung mit Ihnen?«, fragte Caleb und ging neben Pritkin in die Hocke. Wodurch ich keinen Platz für meine Beine hatte. Ich dachte daran, sie aufs Sofa zu legen, aber dann wäre ich vermutlich wieder eingeschlafen, und das schien mir aus irgendeinem unerfindlichen Grund keine gute Idee zu sein. Ich blieb also sitzen, blinzelte und wartete aufs Stichwort.

»Sie braucht einen Heiler«, sagte Pritkin schroff und ging zur Tür.

Da war es. »Kein Arzt«, wiederholte ich.

Und dann kippte ich zur Seite.

»Du hast sie gehört«, sagte Caleb, als Pritkin mit der Hand am Knauf zögerte.

»Verdammt, Cassie ...«

»Ich bin nur sehr, sehr müde«, sagte ich und fragte mich, warum die falsche Holzvertäfelung hinter ihm in seinen Körper überging.

Dann wurde mir klar, dass ich schielte. »Haben Sie was Starkes zu trinken?«, fragte ich Caleb.

»Auf Alkohol solltest du besser verzichten«, mahnte Pritkin und schien mit sich selbst zu hadern.

Ich dachte darüber nach. Es gab passende Worte für diese Gelegenheit, aber der Benommenheitsnebel in meinem Kopf war so dicht, dass ich sie nicht fand. Dann fielen sie mir ein. »Scheiß drauf«, sagte ich und setzte mich erneut auf, weil das Sofa wirklich stank und weil Caleb mit einem Pappbecher kam.

Es war die Art von Becher, wie man sie von Wasserspendern bekam, klein und kegelförmig, aber er enthielt Whiskey, und zwar richtig guten, wie ich feststellte, als ich ihn hinunterkippte - er war weich und torfig.

Und dann erreichte er die Party, die in meinem Magen stattfand, und ... o Mist.

»Abfalleimer«, ächzte ich.

»Was?« Caleb sah mich an.

»Abfalleimer!«

Pritkin fluchte und holte einen, und gerade rechtzeitig, weil mich alles, was ich am vergangenen Abend - beziehungsweise in der vergangenen Nacht - gegessen hatte, noch einmal besuchen kam: Whiskey, Pizza, Eis, Bier und ein einzelnes, halb aufgelöstes Gummibärchen, was eine Überraschung war, da ich mich nicht daran erinnern konnte, eins verspeist zu haben.

Schließlich war ich fertig und wurde mit einem weiteren Pappbecher belohnt, der diesmal Wasser enthielt. »Mehr davon«, sagte ich heiser, während mir Pritkin das Haar aus dem Gesicht hielt und Caleb ihm eine Schachtel mit Papiertaschentüchern reichte.

Das Saubermachen dauerte eine Weile, da ich auch vorher schon ziemlich schmutzig gewesen war. Pritkin wies immer wieder auf die angebliche Notwendigkeit hin, mir von einem Heiler helfen zu lassen, und ich lehnte immer wieder ab, bis mir der Geduldsfaden riss. »Du wirst dich nicht selbst zu Fall bringen, solange es mir gut geht«, krächzte ich. »Es ist alles in Ordnung mit mir, verdammt!«

Schließlich hielt er die Klappe, weil ihm klar wurde, dass ich durch ihn Kopfschmerzen bekam. Oder weil er selbst welche kriegte.

Er sah wie durch die Mangel gedreht aus. Zum Glück war er so geistesgegenwärtig gewesen, den zerfetzten Mantel im Wagen zu lassen und eine Decke um uns beide zu hüllen, damit niemand sah, dass er kein Shirt hatte und seine Jeans verätzt war, und zwar nicht auf die modische Art. Sein Gesicht war eingefallen und blass, trotz der Kraft, die er von mir bekommen hatte; geronnenes Blut klebte an der Brust, und seine Hände zitterten. Was das Haar betraf... Je weniger darüber gesagt wurde, desto besser.

Aber das war eigentlich immer so.

»Sie brauchen Kleidung«, sagte Caleb rau.

»Ich habe einige Sachen in meinem Spind«, erwiderte Pritkin.

»Nummer zwei zwei eins. Das war zumindest meine Nummer. Ich weiß nicht, ob...«

»Ich hole sie. Bleibt hier.«

Caleb warf mir einen scharfen Blick zu, und der Grund dafür war mir ein Rätsel. Als ob ich in der Lage wäre, Pritkin und mich mit einem Sprung wegzubringen. Ich war nicht einmal imstande wegzugehen, oder mich auch nur aufzusetzen.

Ich sank aufs stinkende Sofa zurück und sah zu Pritkin hoch, der meinen Blick stumm erwiderte. Seine Augen waren ein bisschen seltsam, was vielleicht an der Energie lag, die er von mir bekommen hatte. Sie zeigten ein leuchtendes brennendes Grün, und darin glühte ein dunkles Gefühl, das ich zu verstehen glaubte.

»Ich habe es freiwillig getan«, erinnerte ich ihn.

»Du hast dich freiwillig benutzen lassen!« Seine Hand schloss sich fest ums Sofapolster, und die Fingerknöchel traten weiß hervor.

»Ihm wäre es gleichgültig gewesen, wenn ich dir all deine Kraft genommen hätte!«

»Wahrscheinlich wäre es ihm sogar lieber gewesen«, sagte ich und starrte auf die Hand. »Es hätte ihm einige Mühe erspart.«

»Wie kannst du ...« Pritkin schwieg, schloss die Augen und atmete mehrmals tief durch. Das war kein gutes Zeichen. Es ging ihm besser, wenn er schrie und herumstapfte. Aber vielleicht war er dafür noch nicht kräftig genug.

Ich strich ihm über die Hand, und er zog sie sofort zurück, mit fast so etwas wie Entsetzen im Gesicht. Was mich echt nervte. »Das ist ein bisschen scheinheilig, findest du nicht?«

»Es ...« Er wandte den Blick ab. »Es betrifft nicht dich.«

»Ich weiß, dass es nicht mich betrifft. Was ist los? Bin ich zu blöd?«

Das brachte mir ein Blinzeln ein, und ich griff erneut nach seiner Hand und zog an ihr. Ich war zu schwach, um damit große Wirkung zu erzielen, aber er kam näher und setzte sich zu mir. Ich hielt die Hand fest, zum einen aus reinem Trotz, und zum anderen weil ich mich dadurch besser fühlte. Und derzeit konnte ich alles gebrauchen, was mich besser fühlen ließ.

»Es tut mir leid«, sagte er nach einigen Sekunden. Sein Kiefer war mir so nahe, dass er den Eindruck erweckte wehzutun. Ich seufzte.

»Weshalb? Weil du mir das Leben gerettet und dich dabei fast selbst umgebracht hast? Weil du nicht edel und großmütig gestorben bist? Was tut dir leid?«

Vertraute Falten bildeten sich auf seiner Stirn. »Du hast schlechte Laune.«

»Ja. Ja, ich habe schlechte Laune. Ich habe einen schlimmen Tag hinter mir, und deshalb bin ich verstimmt. Wofür also entschuldigst du dich?«

»Dafür, dass es ... so weit gekommen ist. Aber ich habe keine Alternative gesehen. Er hat dich unter einen großen Zwang gelegt, und um einen solchen Zwang zu eliminieren, muss man ihm zunächst Folge leisten.«

»Folge leisten.« Mein müdes Gehirn brauchte einige Sekunden, um diese Worte zu verarbeiten. Und dann war ein weiterer Moment nötig, weil die einzige Antwort, die ich bekam, keinen Sinn ergab.

»Damit ich es richtig verstehe: Du entschuldigst dich, weil ich durch dich einen umwerfenden Orgasmus bekommen habe?«

Caleb warf die Tür zu. »Das habe ich nicht gehört.«

»Will ich auch stark hoffen.«

Er brachte Kleidung: eine graue Jogginghose und Turnschuhe für Pritkin und ein zu großes marineblaues T-Shirt für mich. »Das gehört mir«, sagte Caleb. »Ich schätze, für Sie könnte es eine Art Kleid sein.«

»Danke.« Mir war alles lieber als die kratzige Decke. »Kann man hier duschen?«

»Ja. Drüben bei der Sporthalle.« Er sah Pritkin an. »Willst du ihr den Rücken waschen?«

Pritkin knurrte. Selbst tollwütige Pitbulls machten keine derartigen Geräusche, wenn sie jemandem an die Kehle gingen, doch genau das schien Pritkin vorzuhaben, denn er sprang plötzlich auf und stürzte Caleb entgegen, verharrte jedoch, als sich meine Finger um seine Hand schlossen.

Es war also doch eine gute Idee gewesen, die Hand festzuhalten.

»Das ist der falsche Zeitpunkt, Caleb«, sagte ich knapp.

Er nickte und schien ein wenig erschrocken zu sein. Vielleicht hatte er dieses besondere Knurren auch noch nie gehört. Ich mühte mich auf die Beine.

Eigentlich hatte ich wegen Pritkin nach der Dusche gefragt, denn er sah aus, als könnte er jede Menge heißes Wasser gebrauchen. Aber es kam ganz offensichtlich nicht infrage, Caleb und ihn allein zu lassen. Außerdem befürchtete ich, dass der üble Geruch im Zimmer nicht nur vom Sofa ausging.

Pritkin zog die graue Jogginghose an, wodurch sie sofort den Status »sauber« verlor und ich die Decke für mich allein hatte. Ich wickelte sie um mich, bis ich einigermaßen sicher sein konnte, dass ich niemanden in Verlegenheit bringen würde, nahm Calebs Tee und warf einen Blick durch die Tür.

Zum Glück war der Flur so leer, wie man es so spät in der Nacht beziehungsweise so früh am Morgen erwarten durfte. Es gab nicht einmal einen Hausmeister, der einen Mop vor sich herschob, nur einen Schemen hinter einer Mattglastür, jemanden, der in der Sporthalle seine Runden drehte. Es war keine richtige Sporthalle in dem Sinne, sondern ein von Speerholzplatten abgetrennter Bereich mit einer Laufbahn, mehreren Laufbändern und jeder Menge Eisen in Form von Gewichten an den Wänden.

Ein Elf würde da drin durchdrehen, dachte ich, was meine Stimmung ein wenig hob.

Wir gingen an einer Reihe von Spinden vorbei nach hinten, wo sich die sanitären Anlagen befanden, für Männer und Frauen getrennt. Pritkin gab mir ein Handtuch und eine Quetschflasche, die etwas enthielt, das nach nichts roch, aber vermutlich Seife war - beides stammte aus seinem Spind. Ich bedankte mich, er sagte nichts, und wir gingen getrennte Wege.

Der Duschteil des Badezimmers war, wie auch der Rest, extrem einfach und zweckmäßig. Ich schätze, das ergab durchaus einen Sinn. Bis vor einem Monat hatte sich das Hauptquartier des Korps im Gebäude von MAGIE befunden, der Metaphysischen Allianz für Größere Interspezies-Erneuerung, gewissermaßen das übernatürliche Äquivalent der UN. Doch dann hatte der Krieg das Gebäude zerstört und nur glasierten Sand übrig gelassen. Das Korps war also gezwungen gewesen, sich nach einem neuen Zuhause umzuschauen, und na klar, es hatte etwas gefunden, das kaum spartanischer sein konnte.

Es gab keine Duschkabinen - Privatsphäre war ja so mädchenhaft -, nur ein Dutzend Duschköpfe und einen geneigten Boden mit einem Abfluss in der Mitte. Die Fliesen waren weiß, und die Armaturen glänzten, aber nur, weil sie neu waren. Ich bezweifelte, dass das Lagerhaus für Schuhe mit so großen Badezimmern ausgestattet gewesen war; mit ziemlicher Sicherheit handelte es sich um eine Erweiterung oder Umbau. Doch obwohl alles neu war, schaffte es dieser Ort, hässliche Unpersönlichkeit zu vermitteln.

Ich schrubbte und schrubbte, und dann schrubbte ich noch etwas mehr, und anschließend nahm ich mir mein Haar vor, da die Seife auch als Shampoo zu taugen schien. Vielleicht würde es mir diesmal gelingen, die grünen Strähnen herauszuwaschen, zusammen mit all dem Schmutz. Ich hätte Pritkin um ein besonderes Mittel dafür bitten sollen, dachte ich erschöpft und stützte den Kopf an die nasse Wand.

Ich fühlte mich fix und fertig, völlig ausgelaugt. Außerdem war mir kalt und übel - eine ähnliche Übelkeit empfand ich, wenn ich Billy zu sehr gefüttert hatte. Ich war nicht vollkommen leer - Pritkin hatte mir nicht meine ganze Kraft genommen. Bei Billy hatte ich mich sogar einige Male schlechter gefühlt als jetzt, aber bei ihm war es nie vorgekommen, dass ich mich schuldig gefühlt hatte.

Und genau darauf lief es hinaus: Ich fühlte mich schuldig. Es war kein überwältigendes, lähmendes, niederschmetterndes Schuld-gefühl, aber es konnte kein Zweifel daran bestehen, dass es sich tatsächlich um Schuld handelte. Einschlägige Erfahrungen in der Vergangenheit ermöglichten mir eine sichere Identifizierung. Aber der Grund blieb mir schleierhaft.

Pritkin und ich waren uns nicht zum ersten Mal so nahegekommen - es war das zweite Mal. Das erste Mal lag einen Monat zurück, während des letzten Kampfes gegen Apollo. Pritkin war schwer verletzt gewesen, und seine Inkubus-Fähigkeiten hatten ihn gerettet, mit ein wenig Hilfe von mir. Sehr wenig Hilfe, verglichen mit heute, aber es lief aufs Gleiche hinaus: Ich hatte die Energie zur Verfügung gestellt, und er hatte sie für seine Heilung verwendet, Ende.

Und es war wirklich das Ende gewesen. Unsere Beziehung war zur Normalität zurückgekehrt, und anschließend hatte ich kaum mehr daran gedacht. Angesichts all der anderen Ereignisse hatte die Sache schnell an Bedeutung verloren. Zu den »anderen Ereignissen«

gehörten zum Beispiel der kleine Zwischenfall in der Badewanne und die Verfolgung durch einen Drachen. Solche verrückten Dinge geschahen in letzter Zeit recht häufig, und deshalb hatte mein Gehirn die Sache vor einem Monat unter »erledigt« abgelegt. Ich war einfach nur noch dankbar, dass alles geklappt hatte und wir beide diesen Kampf mit heiler Haut überstanden hatten.

Warum fühlte ich mich jetzt anders?

Lag es daran, dass es mir gefallen hatte? Denn das war der Fall; ich sah keinen Sinn darin, es zu leugnen. Die ersten Minuten waren ziemlich unangenehm gewesen, sogar schrecklich, aber dann ...

Meine Güte. Ja, es hatte mir gefallen. Sogar sehr. Ich hatte es regelrecht genossen. Aber das war eigentlich auch beim letzten Mal der Fall gewesen. Und ernsthaft, Pritkin war der Sohn des Fürsten der Inkuben. Was erwartete mein Gehirn eigentlich? Dass ich es verabscheuen würde? Ich meine, wie groß konnte die Wahrscheinlichkeit dafür sein?

Und die schlichte Wahrheit lautete: Ich hätte ihm auch dann geholfen, wenn damit nichts Angenehmes für mich verbunden gewesen wäre. Pritkin war dem Tod nahe gewesen, und ich hätte ihn auf keinen Fall sterben lassen. Dass er überlebt hatte, bedauerte ich ganz gewiss nicht. Die Sache mit dem angenehmen Aspekt war also nicht das Problem.

Lag es vielleicht an meiner jetzigen Beziehung mit Mircea?

Vor einem Monat war ich noch nicht mit ihm zusammen gewesen.

Mircea erhob schon seit einer ganzen Weile Anspruch auf mich, aber Meistervampire neigten dazu, sich einfach zu nehmen, was sie wollten - niemand wusste das besser als ich. Es hatte mich nicht überrascht, aber ich war auch nicht davon ausgegangen, mit ihm verheiratet zu sein, nur weil er das sagte. Für mich hatte es gar keine »Beziehung« in dem Sinne gegeben, bis wir damit begonnen hatten, uns mehr oder weniger regelmäßig zu sehen, und zur ersten Sache mit Pritkin war es vor dieser Zeit gekommen.

Verbarg sich dort der Grund? Fühlte ich mich schuldig, weil ich glaubte, Mircea betrogen zu haben? Ich dachte eine Weile darüber nach und gewann den Eindruck, noch nicht die richtige Antwort gefunden zu haben. Mit romantischen Gefühlen irgendeiner Art hatte das eigentlich gar nichts zu tun. Wenn Pritkin ein Vampir gewesen wäre, hätte ich ihm mein Blut gegeben - er hatte von mir bekommen, was er für die Heilung brauchte. Außerdem war er bei beiden Gelegenheiten durch mich dem Tod nahe gewesen; ich hatte also in seiner Schuld gestanden.

Und doch fühlte sich das aus irgendeinem Grund anders an.

Beim ersten Mal war es mir nicht schwergefallen, Mircea anschließend in die Augen zu sehen, aber ich wusste nicht, ob das auch diesmal der Fall sein würde. Und es ärgerte mich, dass ich den Grund dafür nicht kannte.

Eins aber wusste ich: Ich würde keine Absolution bekommen - nicht dass ich eine brauchte, verdammt! —, denn ich konnte ihm nichts davon erzählen. Es mangelte mir keineswegs an Mut, und ich zweifelte auch nicht daran, dass er es verstehen würde. Vampire waren weitaus pragmatischer als Menschen, und wenn ich darauf hinwies, dass es um Leben und Tod gegangen war... Dann bestand durchaus die Möglichkeit, dass Pritkin nicht zu viele Gliedmaßen verlieren würde.

Doch das kam nicht infrage. Ich konnte Mircea nichts sagen, weil ich preisgegeben hätte, was Pritkin war. Und wenn ich verraten hätte, was er war, hätte sich daraus ergeben, wer er war, denn in der gesamten bisherigen Geschichte gab es nur einen Mensch-Inkubus-Hybriden.

Und ich bezweifelte, dass die magische Welt für Merlins Rückkehr bereit war.

Natürlich stand keineswegs fest, dass die magische Welt davon erfahren würde. Mircea würde die Sache wohl kaum an die große Glocke hängen. Aber irgendetwas würde er damit machen; sonst wäre er kein Vampir gewesen.

Und ich wollte nicht herausfinden, was dieses »Irgendetwas« sein würde.

Nach einer Weile seufzte ich, gab es auf und nahm mir vor, später nach einer Antwort zu suchen, wenn ich das Gefühl hatte, dass die Beine nicht jeden Moment unter mir nachgeben konnten. Das Wasser war heiß geblieben, aber ich drehte es ab, weil mir die Knie weich wurden.

Lieber Himmel, war ich müde.

Ich trocknete mich ab und streifte Calebs übergroßes Shirt über.

Die »kurzen« Ärmel reichten mir über die Ellenbogen hinweg, und der Saum berührte die Knie. Ich fand, dass es seinen Zweck erfüllte, und verließ den Raum.

Der Jogger war verschwunden, und niemand hatte seinen Platz eingenommen, wodurch sich alles gespenstisch leer anfühlte. Ich sah mich nach Pritkin um, denn ich hätte es ihm durchaus zugetraut, eine halbe Stunde nach seinem Fast-Tod Gewichte zu stemmen.

Aber er glänzte durch Abwesenheit.

Die Sporthalle war recht groß und auch offen, mit Leuchtstoffröhren an der Decke und ohne etwas, das den Blick versperrte; ich hätte Pritkin also kaum übersehen können. Für einen kurzen, von Panik erfüllten Moment - besser gesagt, er wäre von Panik erfüllt gewesen, wenn ich dafür noch Kraft genug gehabt hätte - befürchtete ich, dass er zu Caleb zurückgekehrt war, um seinen Streit mit ihm auszutragen. Doch dann hörte ich das Rauschen von Wasser.

Ich zögerte einige Sekunden und dachte daran, dass es vielleicht der Jogger war, der sich eine Dusche genehmigte. Aber ich war zu müde für Verlegenheit und Scham, und Kriegsmagier neigten dazu, alles wegzustecken. Ich beschloss, es zu riskieren.

Das Bad der Jungs sah genauso aus wie das für die Frauen, mit dem einen Unterschied, dass es etwas größer war und Urinale aufwies. Ich ging an den Toiletten vorbei zum großen Duschraum weiter hinten. Eine Tür gab es nicht - natürlich nicht -, und deshalb dauerte es nicht lange, bis ich ihn fand.

Etwas länger dauerte es zu entscheiden, was ich tun sollte.

Für jemanden, der so laut war wie Pritkin, rastete er nur selten aus. Vielleicht diente ihm all das Geschrei als eine Art Sicherheitsventil, ich weiß es nicht. Aber wie schlimm die Dinge auch wurden, er kriegte seinen Scheiß besser geregelt als die meisten anderen Leute, mich eingeschlossen. Was allerdings nicht viel bedeutete.

Meine Wenigkeit fiel in die Beim-ersten-Anzeichen-von-Gefahr-schreiend-weglaufen-Kategorie, und Pritkin war Er-bleibt-auch-dann-cool-wenn-alles-drunter-und-drüber-geht.

Weshalb ich es seltsam fand, dass er unter der Dusche stand, in all dem herabströmenden Wasser, und so auf die Seife starrte, als hätte er vergessen, was man damit machte.

Er schien sie noch nicht benutzt zu haben. Blutstreifen zeigten sich an seinen muskulösen Beinen, Öl oder etwas Schwarzes bildete Flecken am Rücken, und praktisch überall gab es Blutergüsse und dergleichen. Die schwarzen Flecken auf dem Rücken zerliefen allmählich, wodurch er wie ein Avantgarde-Gemälde oder eine beschädigte Skulptur aussah. Der Denker in Gelb, Violett und Grün.

Das Haar war nass und klebte am Kopf, was die Knochen in seinem Gesicht betonte und die Nase noch größer erscheinen ließ, als er den Kopf drehte und in meine Richtung sah. Es war eine Bewegung, die nicht seine sonst so schnellen Reflexe zum Ausdruck brachte, sondern langsame Verwunderung, was mich sehr besorgte.

Nicht dass ein Mörder sich im Hauptquartier des Korps an ihn he-ranschleichen würde, aber trotzdem. Ich gewann den beunruhigen-den Eindruck: Wenn ich ein Mörder gewesen wäre, der sich an ihn herangeschlichen hätte - er hätte einfach nur dagestanden und sich von mir töten lassen.

Na schön.

Ich ging zu ihm, obwohl ich überhaupt nicht wusste, was ich tun sollte. Als ich bei Tony aufgewachsen war, hatte ich viele scheußliche Dinge gesehen, und in letzter Zeit hatten mir meine Visionen noch Schlimmeres gezeigt. Schon als Kind hatte ich gelernt, von unpassenden, belastenden Gefühlen Abstand zu nehmen, von allem, mit dem ich nicht sofort fertig werden konnte. Derzeit war ich die Nummer eins in Scarlett O'Haras Schule der emotionalen Distanzierung. An die unangenehmen Dinge dachte ich immer morgen, und wie alle wissen: Das Morgen kommt nie.

Und was auch immer die Psychologen behaupten, Verleugnung und Verdrängung machten das Leben viel einfacher. Zumindest die meiste Zeit über. Mir hatte es geholfen, bei Verstand zu bleiben, mehr oder weniger, selbst unter Umständen, die einen in den Wahnsinn treiben konnten.

Derzeit funktionierte es nicht mehr so gut.

Es bedeutete, dass ich nicht wusste, wie ich mit Pritkin über seinen Kram reden sollte, was auch immer dieser Kram war, weil ich nur selten über meinen sprach. Ich wusste nicht, wie ich ihm sagen sollte, dass alles in Ordnung kommen würde, denn ich war mir nicht sicher, ob ich damit nicht zu viel versprochen hätte. Es gab nichts Nützliches, das ich sagen konnte, und deshalb versuchte ich es erst gar nicht. Ich beschränkte mich darauf, von hinten die Arme um ihn zu schlingen und ihn festzuhalten.

Das Wasser war noch warm. Immerhin etwas, dachte ich.

Pritkin schwieg ebenfalls, und so standen wir einfach nur eine Zeit lang da. Ich stellte fest, dass ich es gar nicht so eilig hatte, mich zu bewegen. Ich war todmüde, aber er war warm und fest und leicht zu halten. Nach einer Weile bekam ich ein schwebendes Gefühl, eine Mischung aus Erschöpfung, Erleichterung und dem Pochen seines Herzens unter meinem Ohr.

Er hatte sich nicht die Mühe gemacht, die Lampen einzuschalten, und so kam das einzige Licht vom Flur. Es war nicht viel, und das auf die Fliesen strömende Wasser klang nach Regen von der Art, die Vegas nur selten bekam. Ich zog Pritkin näher und spürte, wie sich meine Augen schlossen.

Vielleicht war ich im Stehen eingeschlafen.

»Sie hieß Ruth«, sagte er heiser. Und dann blieb er wieder still.

Sein Rücken ruhte warm an meiner Wange, und ich fühlte seine Wirbelsäule dicht unter der Haut. Ich wartete stumm.

»Meine Frau«, fügte er schließlich hinzu. Ich nickte; aber das konnte er nicht sehen, und deshalb drückten meine Hände kurz fester zu. Das hatte ich mir schon gedacht.

Ich war nicht unbedingt eine Expertin für Pritkins Vergangenheit, aber das eine oder andere wusste ich. Wie zum Beispiel, dass er vor mehr als einem Jahrhundert verheiratet gewesen war, mit einer Frau, die er offenbar sehr geliebt hatte. Meine Informationen über sie hielten sich in Grenzen, denn wenn diese Sache zur Sprache kam, wechselte er schnell das Thema. Aber ich wusste das Wichtigste: wie sie gestorben war.

Es war in der Hochzeitsnacht geschehen, als der Inkubus-Teil von Pritkin vollkommen außer Kontrolle geraten war. Aus irgendeinem Grund hatte er nicht nur ein bisschen von ihrer Kraft genommen, was angesichts der Umstände normal gewesen wäre, sondern beschlossen, sie ganz zu leeren. Pritkin hatte den Vorgang weder verhindern noch unterbrechen können, und sie war gestorben.

Besser gesagt: Er hatte sie umgebracht, weil der Inkubus-Teil seines Wesens zu stark geworden war und sich der Kontrolle der menschlichen Hälfte entzogen hatte. Zwischen den beiden Hälften seines Wesens kam es immer wieder zu Konflikten. In gewisser Weise vereinte er Jekyll und Hyde in sich, und beide waren zur gleichen Zeit aktiv. Andere Inkuben konnten ihre Körper verlassen, wenn sie keine Nahrung aufnahmen, denn sie hatten sie ohnehin nur von Menschen geliehen. Aber diese Möglichkeit fehlte Pritkin.

Ich wusste nicht, ob das etwas mit den uns betreffenden Ereignissen in dieser Nacht zu tun hatte. Er hatte mir nur diese wenigen Fakten anvertraut, mehr nicht, vielleicht mit der Absicht, mich zu erschrecken und fernzuhalten.

Es hatte bestens funktioniert.

Die Vorstellung, als verschrumpelte, ausgetrocknete Leiche zu enden, hatte mir einen großen Anreiz dabei geboten, alle unpassenden Gefühle zu ignorieren. Pritkin und ich waren häufig zusammen, oft unter Umständen, bei denen das Blut in Wallung geriet und manchmal auch spritzte. Es war natürlich, dass es gelegentlich zwischen uns funkte; alles andere wäre sehr seltsam gewesen.

Aber in beiderseitigem Einvernehmen hatten wir nicht darauf geachtet, weil es zu nichts geführt hätte. Ich ging mit Mircea, sozusagen, und Pritkin ... Soweit ich wusste, ging er mit niemandem.

Nie. Ich hatte den Eindruck: Was auch immer geschehen war, er wollte nicht, dass es noch einmal geschah.

Plötzlich fand ich das sehr traurig.

Hinter uns fluchte jemand, aber ich zuckte nicht zusammen. Ich war zu müde, und überhaupt, ich kannte die Stimme. Ich warf einen Blick über die Schulter und sah Calebs große Gestalt für eine Sekunde in der Tür, bevor er verschwand.

Doch einen Moment später kehrte er mit zwei großen Handtüchern zurück. Er drehte das Wasser ab, wickelte das eine Handtuch um mich und warf das andere seinem Kumpel zu. Oder seinem früheren Kumpel, wenn ich seine finstere Miene richtig verstand.

»Raus«, sagte er und schob uns in Richtung Tür. »Der Morgen naht. Bald kreuzen hier die ersten Leute auf, und wir haben schon genug zu erklären. Und der Vampir war am Telefon und kochte vor Wut.«

»Welcher?«, fragte ich und war ziemlich sicher, dass ich die Antwort bereits kannte.

»Marco. Er meinte, entweder rufen Sie ihn an, oder er bezichtigt uns, Sie entführt zu haben.«

Er reichte mir ein Handy, und ich nahm es mit einem Seufzen entgegen. Ich gab die Nummer der Suite an, und die andere Seite antwortete beim ersten Klingeln. »Cassie, was zum Teufel...«

»Sie wissen was zum Teufel. Bin ich noch immer eine Gefangene?«

»Sie wissen verdammt gut, dass Sie das nicht sind!«

»Dann kehre ich früher oder später zurück. Rufen Sie nicht mehr an.« Ich unterbrach die Verbindung.

Caleb sah mich nur an. »Das war's?«

»Das war's, bis ich entschieden habe, welche Geschichte ich erzähle.«

»Ich kenne das Gefühl«, knurrte Caleb und geleitete uns in Richtung Büro.

Achtundzwanzig

Wir kehrten in den anderen kleinen Raum zurück, und Caleb knallte eine Flasche Jack auf den Schreibtisch. »Redet, worüber ihr reden müsst, und lasst euch was Vernünftiges einfallen. Ich muss einen Bericht vorbereiten, bevor die hohen Tiere erscheinen, und die Sache muss einigermaßen wasserdicht sein. Alles klar?«

Ich nickte. Caleb ging.

Die Klimaanlage lief, und mein improvisiertes Kleid war feuchtkalt. Ich zog es aus, legte es über die Rückenlehne von Calebs Sessel und wickelte mich ins Handtuch. Als ich mich umdrehte, hatte Pritkin wieder die graue Jogginghose an und saß auf dem stinkenden Sofa. Er verschränkte die Arme und wirkte wie jemand, der keine Gesellschaft wollte. Deshalb nahm ich auf dem harten Plastikstuhl beim Schreibtisch Platz.

Ich schenkte Jack Daniels ein, aber nicht, weil ich welchen zu trinken gedachte. Mein Magen fühlte sich an, als wollte er mindestens ein Jahr lang leer bleiben, vielleicht auch zwei. Aber Pritkin sah ganz danach aus, als könnte er einen ordentlichen Schluck vertragen.

»Wir müssen nicht reden«, sagte ich. »Ich meine, ich habe nichts dagegen, zuzuhören, aber... Ich brauche keine Erklärung.«

»Du verdienst eine.«

»Glaubst du?« Ich hielt uns für quitt, mehr oder weniger - er hatte mir das Leben gerettet und ich ihm. Aber er schien anderer Ansicht zu sein.

Ich reichte ihm den Whiskey, und er kippte ihn wie ein echter Profi hinunter, ohne mit der Wimper zu zucken. Er bemerkte meinen Gesichtsausdruck und lächelte matt. »Im Vergleich mit dem, womit ich aufgewachsen bin, ist er recht mild. Und ja, du verdienst tatsächlich eine Erklärung.«

Ich fragte mich, womit er aufgewachsen sein mochte, vielleicht mit der keltischen Version von Rachenputzer und Fusel? Aber ich fragte nicht, und er nannte keine Einzelheiten. Er saß nur da und drehte den leeren Pappbecher in seinen Händen hin und her.

Es waren noch immer langgliedrige, kultiviert wirkende Hände, aber an diesem Abend sahen sie eher so aus, als würden sie einem Kriegsmagier gehören. Abgesehen von den Flecken, die auf diverse Zauberelixiere zurückgingen, bemerkte ich noch einige braune Kleckse, die dem Wasser der Dusche entgangen waren, Schmutz oder getrocknetes Blut in den Falten zwischen dem linken Daumen und der Handfläche, die dadurch wie in eine Kohlezeichnung deutlich hervortraten. Ich widerstand der plötzlichen Versuchung, die Hand auszustrecken und sie wegzuwischen.

Und dann begann Pritkin zu sprechen, und ich vergaß alles andere.

»Ich habe dir einmal von Ruth erzählt. Und davon, wie sie ... starb.«

Ich nickte.

»Aber ich habe keine Einzelheiten genannt. Damals kannten wir uns noch nicht sehr lange, und es schien keine Rolle zu spielen. Ich dachte, du müsstest nie darüber Bescheid wissen.« Er legte eine kurze Pause ein und sah zur Vertäfelung aus Holzimitat an der gegenüberliegenden Wand, als enthielte sie etwas Faszinierendes für ihn. »Ich denke, das hat sich jetzt geändert.«

»Na schön.«

»In Ruths Adern floss ein bisschen Dämonenblut, von der Großmutter väterlicherseits. Ahhazu, eine unwichtige Spezies. Sie war ein Achtel, ungefähr.«

»Wusstest du es nicht?«

»Ich wusste es sofort, als wir uns begegneten. Aber da sie auf der Erde lebte, ging ich davon aus, dass sie in Hinsicht auf die Dämonensphären ebenso empfand wie ich. Dass sie durchaus ihre Freuden haben, letztendlich aber verderblich sind für alle, die sich dorthin wagen. Wenn man lange genug bleibt, verliert man sich - seine Ideale und Werte, alles, was einem etwas bedeutet - auf der Suche nach anspruchslosem Vergnügen. Und darin liegt eigentlich gar keine Freude.«

»Aber sie hat das nicht so gesehen?«, vermutete ich.

»Nein. Im Vergleich mit den glamourösen, glitzernden Höfen, die Ruth gelegendich gesehen hatte, war die Erde armselig, verseucht und voller Elend. Es half nicht, dass sie während der industriellen Revolution geboren wurde, die tatsächlich vielen Menschen jede Menge Elend bescherte. Die Themse stank wie ein offener Abwasserkanal und war praktisch auch einer. In den neuen Industriestädten wie Birmingham und Manchester gab es überfüllte, schmutzige Wohnviertel, in denen es von Ratten wimmelte. Die Menschen dort schufteten sich zu Tode oder starben an Krankheiten und den Folgen rücksichtsloser Umweltverschmutzung. Selbst Prinz Albert erlag der Diphtherie, von Schloss Windsors Abwässern verursacht.

Es war ein scheußliches Zeitalter, und Ruth hasste es, umso mehr nach den kurzen Blicken, die sie auf Welten jenseits der menschlichen Vorstellungskraft werfen konnte.«

»Aber davon hat sie dir nichts gesagt?« Eigentlich war es nur eine rhetorische Frage. Wie viel konnte Pritkin mit einer Person gemeinsam haben, die jene Welt liebte, die er verabscheute?

»Sie hat jemandem davon erzählt, aber nicht mir.«

»Rosier.« Ich wusste nicht, woher ich das wusste. Vielleicht lag es daran, dass sich Pritkins Gesicht veränderte, wenn er von seinem Vater sprach.

Er nickte knapp. »Sie wollte ihn sehen und erlangte mit der Nennung meines Namens Zugang. Später erzählte er mir, sie hätte ihm gesagt, dass sie ihr ganzes Leben wie ein Kind in einem Süßigkeitenladen gelebt hätte - ohne die Möglichkeit, etwas zu kaufen. Sie sah zwar die Schönheit ihrer anderen Welt, hatte aber keinen Zugang zu ihr.«

»Wegen ihrer gemischten Abstammung?«

»Nein. Dämonen sind nicht wie einige der Elfen, die eifersüchtig auf ihre Blutlinien achten und jede noch so geringe Unreinheit fürchten. Sie vermischen sich immer wieder mit anderen Völkern, auch untereinander, mit anderen Dämonen-Spezies, und mit Menschen. Alles ist ihnen recht, wenn sie sich davon Vorteile gegenüber Rivalen versprechen.«

»Warum konnte Ruth dann nicht einfach in die andere Welt wechseln? Wenn es ihr hier nicht gefiel...«

Pritkin schüttelte den Kopf. »Es sollte dir eigentlich nicht schwerfallen, es zu verstehen. In dieser Hinsicht, wie in manch anderer, haben deine Vampire große Ähnlichkeit mit Dämonen. Was ist die einzige Sache, die für Vampire wirklich Bedeutung hat?«

Ich zögerte und war mir nicht sicher, worauf er hinauswollte. »Es gibt viele Dinge ...«

»Wirklich? Wenn das stimmt... Warum ist dein Freund Raffael dann nicht Oberhaupt seiner eigenen Familie? Er ist unbestreitbar einer der größten Künstler, die der Westen hervorgebracht hat, und doch dient er einem elenden Jammerlappen wie Antonio.«

»Er dient ihm nicht mehr. Mircea hat die Verbindung mit ihm gelöst.«

»Aber bis vor Kurzem war Raffael Antonios Diener.«

»Nicht freiwillig. Rafe ist ein Meister, aber nicht so mächtig...«

»Da haben wir's. Macht. Die eine Sache, und vielleicht die einzige, die deine Vampire respektieren. Bei den Dämonen sieht es ähnlich aus. Und Ruth hatte praktisch keine Macht.«

»Aber sie war zum Teil Dämonin, hast du gesagt.«

»Ja, aber Dämonen sind wie alle anderen Völker. Wenn man die Gene miteinander vermischt, weiß man nie, wie das Ergebnis aussieht. Selbst vollblütige Ahhazu sind nicht sehr stark, und in Ruths Fall... Genauso gut hätte sie nur Mensch sein können, wie sie vorgab.«

»Du bist ebenfalls zum einen Teil Dämon und zum anderen Mensch. Und du hast mir selbst gesagt, dass auch die Inkuben nicht als eine sehr mächtige Spezies gelten. Und doch ...«

»Ja, aber meine andere Hälfte ist ein magischer Mensch, und das war bei ihr nicht der Fall. Was zusammen mit dem Elfenblut von meiner Mutter oder der speziellen Kombination der Gene dazu geführt hat, dass ich besondere Kraft bekam, besondere Fähigkeiten.

Ich wurde in magischer Hinsicht nicht schwächer, sondern stärker, als es eigentlich der Fall sein sollte. Andernfalls hätte ich vermutlich nie erfahren, wer mein Vater ist. Er hätte mich als ein weiteres fehlgeschlagenes Experiment verstoßen und einfach weitergemacht. Das galt auch für Ruth. Ohne Macht interessierte sie niemanden.«

»Bis auf dich.«

Pritkin schwieg einige Sekunden. Als er wieder sprach, klang seine Stimme anders, weicher und fast zärtlich. Er schien nach Worten suchen zu müssen, vielleicht deshalb, weil er dieses Thema sonst immer mied.

»Ich glaube, sie sah in mir einen Schlüssel zu der Welt, die ihr verwehrt geblieben war. Schon bei unserer ersten Begegnung erkannte sie meine dämonische Hälfte. Es ist schwer, so etwas vor einem Mitglied unseres Volkes zu verbergen, aber wenn die menschliche Seite dominiert, lässt sich nur schwer feststellen, zu welcher Spezies man gehört. Ich glaube - besser gesagt, ich möchte glauben -, dass Ruth darüber nicht Bescheid wusste, bis ich es ihr sagte.

Dass ihre Gefühle für mich nicht nur darauf basierten, dass mein Vater Fürst eines der größten und prächtigsten Höfe war. Dieser Hof ist bei Weitem nicht der mächtigste, aber was Opulenz, Dekadenz und Reichtum betrifft, gibt es kaum einen anderen, der es mit ihm aufnehmen kann. Das muss sie sehr fasziniert haben.«

»Es tut mir leid.« Etwas Besseres fiel mir nicht ein. Niemandem gefiel es, nur deshalb gemocht zu werden, weil man etwas besaß oder weil man jemand war.

»Mir auch.«

Er blieb eine ganze Weile still, und die einzigen Geräusche waren das leise Summen der Klimaanlage und das noch leisere Brummen der Leuchtstoffröhren an der Decke. Alles war friedlich, und das kleine Büro erschien mir irgendwie gemütlich. Es fühlte sich an wie eine Insel im Wahnsinn unseres üblichen Lebens, wie ein weiterer der Zeit gestohlener Moment. Vielleicht war das der Grund, warum Pritkin gesprochen hatte; oder er brauchte jemanden, dem er sich anvertrauen konnte, jemanden, der ihn verstand.

»Bei den Dämonen gibt es keine Beziehungen von der Art, wie sie bei Menschen üblich sind«, sagte Pritkin schließlich. »Ich meine, es kann zu solchen Beziehungen kommen, insbesondere bei den humanoiden Spezies, aber so etwas gilt nicht als echte Vereinigung.

Dafür ist eine Verschmelzung nötig, bei der man vom Partner Kraft aufnimmt und seinerseits welche gibt. Wenn das bei zwei vollblütigen Dämonen geschieht, kann dabei ein Austausch von Macht stattfinden, wodurch beide stärker werden. Manche Paarungen finden extra zu diesem Zweck statt, damit Geschöpfe mit sich ergänzenden Eigenschaften ihre Fähigkeiten verbessern und sogar neue entwickeln.«

Ich runzelte die Stirn und versuchte zu verstehen. »Dabei wird also kein neues Leben geschaffen, sondern bestehendes verändert?«

»In gewisser Weise. Eine Verschmelzung kann zu beiden Ergebnissen führen, was allerdings sehr selten ist. Aber Dämonenleben sind lang, und das Experimentieren ist ein weitverbreitetes ... Hobby.

Vergleiche es mit dem menschlichen Interesse an Genetik. Es ist der Versuch, sich selbst mit allen zur Verfügung stehenden Mitteln zu verbessern.«

»Und Ruth wollte das mit dir machen?«

Pritkin nickte kurz und schien dann zu erstarren. Als er wieder sprach, klangen seine Worte wie abgehackt. »Sie sagte mir nichts davon. Sie sprach mit meinem Vater, bat ihn um Rat... Warum, weiß ich nicht. Er hätte eigentlich die letzte Person sein sollen, von der man einen selbstlosen Rat erwarten kann, aber vielleicht glaubte Ruth, dass er das Beste für seinen Sohn wollte.« Seine Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln.

»Und hat er sie ermutigt?«, fragte ich.

»Ich weiß nicht, welche Worte er an sie richtete. Ich weiß nur, was er gesagt hat, nachdem ich herausfand, dass sie bei ihm am Hof gewesen war. Er schwor, sie auf die Risiken hingewiesen zu haben, aber er hatte allen Grund zu genau dem Gegenteil. Er verabscheute die Vorstellung, dass ich mich an einen Menschen >vergeuden< würde, und einen nichtmagischen noch dazu, mit so wenig Dämonenblut, dass es kaum der Rede wert war. Er wollte, dass ich mich mit vollblütigen Dämonen paarte, mit mächtigen und einflussreichen.«

»Warum? Weshalb sollte ihm etwas daran gelegen sein?«

»Weil es ihm mehr Einfluss an den Höfen gäbe. Die meisten Dämonen haben nur wenige für Experimente infrage kommende Partner, denn sie unterliegen Beschränkungen in der Art der Energie, die sie absorbieren können. Inkuben hingegen sind das 0-positiv der Dämonenwelt. Wir können Kraft von praktisch jedem aufnehmen und sie an jeden Beliebigen weitergeben.«

Für einen Moment sah ich ihn groß an und glaubte, ihn falsch verstanden zu haben. Aber so verrückt es auch klang, er musste es so gemeint haben. »Er wollte dich als eine Art Zuhälter benutzen?«

Pritkin warf mir einen Blick zu, und ein Teil der Anspannung verließ seine Schultern. Auf den Lippen erschien fast so etwas wie ein Lächeln. »Du solltest dein Gesicht sehen.«

»Wundert dich meine Überraschung? Du bist sein Sohn!«

»Was mich zu einer Trumpfkarte bei Verhandlungen macht.

Besser gesagt, so hätte es sein sollen. Ich weiß nicht, was er sich vor-stellte, vermutlich jemanden wie sich selbst: attraktiv und charmant, dazu bereit, immer dann mit jemandem ins Bett zu steigen, wenn es den Interessen des Clans genügte. Das machte er selbst, wenn es seinen Verhandlungen dienlich war. Zwar konnte er einen Austausch von Energie anbieten, den anderen Spezies aber nicht das geben, was sie wirklich wollten.«

»Und was war das?«, fragte ich und fürchtete mich fast vor der Antwort.

»Kinder. Nachkommen, die in sich Eigenschaften beider Eltern vereinten und damit die Linie für kommende Äonen mit neuem Blut auffrischten. Die Fortpflanzungsrate vollblütiger Dämonen ist sehr niedrig. Sie leben sehr lange, und wenn sie dauernd Nachkommen zeugen könnten, würden sie schnell verhungern. Menschen hingegen ...«

Er zögerte, und ich schwieg, hakte nicht nach. Still saß ich da, hin- und hergerissen zwischen Schrecken und Zorn. Pritkin sah meine Reaktion, und wieder trat diese seltsame Ruhe in sein Gesicht, als dämpfte mein Zorn irgendwie den seinen.

»Es ist die größte Stärke der Menschen, ihr größter Vorteil beim Überlebenskampf. Andere vernunftbegabte Spezies leben sehr viel länger, kommen aber nicht an die Fortpflanzungsrate der Menschen heran, nicht einmal annähernd. Über Jahrhunderte hinweg versuchte Rosier, mit dämonischen Partnern ein Kind zu zeugen, aber das gelang ihm erst, als er sich Menschen zuwandte. Und selbst dann ...«

Pritkin sprach den Satz nicht zu Ende, aber ich wusste, dass er an die zahllosen Kinder dachte, die Rosier gezeugt hatte und die gestorben waren, ihre Mütter dabei in den Tod mitgenommen hatten.

Vielleicht lag es an der schrecklich hohen Sterblichkeitsrate bei Geburten in Altertum und Mittelalter, oder daran, dass die Neugeborenen halbe Inkuben waren und somit zu einer Spezies gehörten, die sich von menschlicher Kraft ernährte. Wie dem auch sei, nicht ein Kind hatte überlebt - bis auf ihn.

»Also benutzt er dich nicht als Zuhälter, sondern als Zuchtbullen«, sagte ich schroff.

»In gewisser Weise. Auch halbe Dämonen sind nicht sehr fruchtbar, aber im Vergleich zu vollblütigen... Und alle dämonischen Spezies wären bereit gewesen, viel mehr für den Austausch von Energie zu geben, wenn die Aussicht auf ein Kind bestanden hätte.«

»Und ich dachte, ich hätte Rosier schon vorher gehasst«, kommentierte ich grimmig. »Wie konnte er erwarten, dass du mit so etwas einverstanden bist?«

»Weil ein vollblütiger Dämon zweifellos damit einverstanden gewesen wäre, ohne einen Gedanken an die Zukunft der von ihm gezeugten Kinder zu vergeuden, oder daran, welchen Gebrauch Rosier von seinem wachsenden Einfluss machen würde. Er hätte es für eine Ehre gehalten, für eine Möglichkeit, dem Clan zu helfen und gleichzeitig den eigenen Status zu verbessern. Aber ich sah die Sache natürlich anders.«

»Das will ich auch stark hoffen!«

»Meine Weigerung führte zum ersten großen Bruch zwischen uns, obwohl es schon andere gegeben hatte. Aber das war es, was mich schließlich dazu brachte, alles hinter mir zu lassen, in die Welt der Menschen zu wechseln und mir dort ein Leben frei von ihm zu schaffen, frei von den Höfen, frei von all den Intrigen und Machtspielen.«

»Und ließ er dich gehen?«

Pritkin lächelte, aber es war kein besonders schönes Lächeln.

»Man könnte sagen, dass ich ihm keine Wahl ließ. Letztendlich spielte es kaum eine Rolle, da seine Ambitionen in Bezug auf mich unverändert blieben. Und eine monogame Heirat mit einer nichtdämonischen Frau hätte ihm nichts genützt. Er meinte, er hätte sie gewarnt, aber er tut nichts, was seinen Interessen widerspricht.

Nichts!«

Ich schwieg eine Zeit lang, denn mir war schließlich klar geworden, wohin diese Worte zielten. Zumindest befürchtete ich, es verstanden zu haben. Pritkin schien davon nichts zu bemerken. Er starrte auf die verdammte Holzvertäfelung und erweckte den Eindruck, in Gedanken ganz weit weg zu sein.

»Ich werde nie mit Gewissheit erfahren, was bei jenem Treffen geschah«, sagte er. »Ich weiß nur, was Ruth machte. In unserer Hochzeitsnacht leitete sie den Austausch von Kraft ein. Vielleicht glaubte sie, dadurch ihre Magie zu verstärken und für die Höfe akzeptabel zu werden. Wenn sie eine vollblütige Dämonin gewesen wäre, oder auch nur ein Halbblut, hätte sie vermutlich recht gehabt und Zugang zu der Welt bekommen, die sie sich so sehr wünschte.

Aber sie war es nicht, und sie verstand nicht...«

Er zögerte, und für einige Sekunden dachte ich, das wäre es gewesen. Aber dann sprach Pritkin weiter, in einem so bitteren Ton, dass seine Worte schmerzten.

»Der Austausch von Energie soll genau das sein: ein wechsel-seitiges Geben und Nehmen von Kraft. Aber wahrscheinlich hat sich Ruth nie gefragt, was geschehen würde, wenn ein Partner nicht über genug Energie für das Geben verfügte, nur über genug für das eigene Leben. Und ich war ... abgelenkt. Ich begriff nicht, was geschah, nicht in diesem Augenblick, den Inkuben traditionsgemäß für die Nahrungsaufnahme verwenden. Aber sie nehmen nicht so viel, nicht alles. Als mir klar wurde, was geschah, war es bereits zu spät. Bevor der Zyklus noch richtig beginnen konnte, war Ruth ...« Pritkin presste kurz die Lippen zusammen. »Sie bekam nichts zurück. Es blieb ihr nicht genug Zeit. Sie gab und gab, und dann war es vorbei.

Es ging so schnell...«

Seine Stimme verklang, und dafür war ich dankbar. Pritkin hatte schon einmal beschrieben, was passiert war, und ich erinnerte mich genau an jenes Gespräch. Ich konnte es kaum vergessen, denn er hatte nichts beschönigt. Er hatte mir nicht erzählt, warum seine Frau zu einer vertrockneten, leeren Hülle geworden war, die kaum mehr an einen Menschen erinnerte. Aber er hatte in aller Deutlichkeit darauf hingewiesen, dass er sich dafür verantwortlich fühlte.

Er hasste seinen Vater für das, was er wusste und argwöhnte.

Aber sich selbst hasste er noch viel mehr.

Erneut wusste ich nicht, was ich sagen sollte. Abgesehen vom Offensichtlichen. »Es war nicht deine Schuld«, sagte ich leise, was mir einen verblüfften, ungläubigen Blick einbrachte.

»Ich habe dir doch gerade erklärt...«

»Dass du aufhören wolltest, dazu aber nicht imstande warst. Was sonst hättest du tun können? Du wusstest nicht...«

»Ich hätte es wissen sollen! Bestimmt hat es Hinweise darauf gegeben, was sie vorhatte, aber ich habe nichts gesehen!«

»Vielleicht gab es nichts zu sehen. Vielleicht war sie vorsichtig...«

»Vielleicht war ich ein blinder Narr!« Pritkin stand auf und schenkte sich Whiskey ein. »Mir hätte klar sein müssen, was vor sich ging. Ich hätte bemerken müssen, wie ausgelassen und heiter sie plötzlich war... Aber ich schob es auf die Hochzeit. Frauen mögen Hochzeiten, all die Dekorationen und Kleider und so weiter... Und ich suchte nach einem Zuhause für uns. Bis dahin hatte ich in einem Junggesellenquartier gewohnt, das für uns beide zu klein war, und...«

Er brach ab und kehrte zum Sofa zurück. Die Whiskeyflasche nahm er mit - ich konnte es ihm nicht verdenken.

»In jener Nacht... Ich hätte in der Lage sein sollen, alles zu beenden, bevor es zu weit ging und außer Kontrolle geriet. Aber das konnte ich nicht, weil ich es abgelehnt hatte, mich mit Dämonen zu paaren, weil ich mich auf Menschen beschränkt hatte und daher nur wenig über diesen Vorgang wusste. Ich verstand, was geschah, aber ich hatte keine Ahnung, wie man der Sache einen Riegel vorschob.

Und Ruth teilte meine Ahnungslosigkeit natürlich. Ich hatte meine hehren Prinzipien bewahrt und mich den Wünschen meines Vaters widersetzt, was für mich Unwissenheit in einigen wichtigen Bereichen bedeutete. Und das war ihm klar. Ihm war klar, dass es eine gute Möglichkeit gab, mich für das Nein ihm gegenüber zu bestrafen ...«

»Genau das meine ich«, sagte ich und beugte mich vor, weil ich nicht länger still sitzen konnte. »Rosier hat dich in die Falle gelockt.

Wenn du jemandem die Schuld geben willst, dann gib sie ihm!«

»Das tue ich! Aber er war nicht da. Er hat Ruth nicht leer gesaugt. Er hat ihr nicht das Leben gestohlen und gefühlt, wie sie in seinen Armen verschrumpelte ...«

Pritkin atmete schwer und verbarg das Gesicht in den Händen.

Ich ging zu ihm und nahm neben ihm Platz, aber ich schlang nicht die Arme um ihn, denn die Momente unter der Dusche waren eine Verirrung gewesen, eine Anomalie, und ich wusste, dass ihm so etwas jetzt nicht recht gewesen wäre. Vielleicht wegen der nervösen Energie, die wie ein gefangener Blitz in ihm summte und knisterte.

Ich fühlte sie, als ich dort dicht neben ihm saß: elektrische Ent-ladungen dicht unter seiner Haut.

Ich wusste nicht, was ich ihm sagen sollte. Wenn man sich seit Jahren wegen etwas die Schuld gab und hasste, wurde es zu einer ganz persönlichen Wahrheit, ob es wahr war oder nicht. Und eigentlich saßen wir im selben Boot. Das mit Eugenie war nicht meine Schuld gewesen, zumindest nicht so, dass ich imstande gewesen wäre, ihren Tod zu verhindern.

Doch dieser Gedanke brachte weder Trost noch Erleichterung.

Nach einer Weile legte ich die Füße hoch, griff nach der Whiskeyflasche und trank einen Schluck. Mein Magen freute sich nicht sehr darüber, aber mein Magen konnte zum Teufel gehen.

»Das Schlimmste war, dass es mir gefiel«, sagte Pritkin schließlich mit heiserer Stimme. »Emotional und geistig war ich entsetzt, aber in körperlicher Hinsicht sah es ganz anders aus. Ähnlich verhielt es sich heute Abend. Als ich in dem Wagen erwachte, tat es schrecklich weh, aber es war auch reine Lust. Du hast nichts zurückgehalten. Deine Macht war zum Greifen nah, und ich hätte sie mir einfach nehmen können ...«

»Aber das hast du nicht. Du hast mir nicht meine ganze Kraft genommen.«

»Ich war verdammt nahe dran!«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, warst du nicht. Du hast viel genommen, aber ich weiß, was es bedeutet, fast leer zu sein, klar? Ich habe Geistern und Vampiren Nahrung gegeben, jetzt auch einem halben Dämon - gleich zweimal. Und beide Male ...«

»Beim letzten Mal war ich bei Bewusstsein!«, erwiderte Pritkin grimmig. »Ich hielt mich fast die ganze Zeit unter Kontrolle, und es gab einen Rückzugsort für dich, als ich die Beherrschung verlor.

Heute Abend war weder das eine noch das andere der Fall!« Der Blick grüner Augen bohrte sich in mich. »Verstehst du das? Ist dir klar, in welche Gefahr du dich begeben hast? Du hast in der Falle gesessen, und es gab niemanden, der dir helfen konnte, und ...«

»Und nichts ist passiert!« Ich machte mir nicht einmal die Mühe, mich über seinen Ton zu ärgern; es war typisch für Pritkin, mich anzuschreien, weil ich ihm das Leben gerettet hatte. »Außerdem gab es doch jemanden, der mir helfen konnte.«

Er schnaubte. »Caleb? Hast du eine Ahnung, wie unklug es ist, einen Dämon bei der Nahrungsaufnahme zu stören? Und aufgrund meiner besonderen Abstammung bin ich mächtiger als die meisten anderen. Wenn Caleb eingegriffen hätte, wäre es ihm schlecht ergangen.«

»Ich habe nicht Caleb gemeint«, sagte ich ruhig.

»Du hattest keinen Zugriff auf deine Macht. Du hättest nicht springen können...«

»Verdammt, ich habe auch nicht von mir selbst gesprochen. Und ich schwöre dir, wenn du jetzt >Rosier< sagst, knalle ich dir eine.«

»Sonst war niemand da.«

Ich verdrehte die Augen. Vielleicht sollte ich ihm in jedem Fall eine knallen. Die Versuchung war groß.

»Du warst da. Ich wusste, dass keine Gefahr drohte, weil du da warst. Ich wusste, dass du mir nicht zu viel Kraft nehmen würdest.«

»Wenn du das geglaubt hast, bist du ziemlich dumm gewesen«, brachte Pritkin rau hervor. »Für einen Moment habe ich nicht gewusst, wo ich war und wer du warst... Ich wusste überhaupt nichts, abgesehen davon, wie gut es sich anfühlte, all die Kraft aufzunehmen. Und ein Moment genügt!«

»Aber du hast mir nicht meine ganze Kraft genommen«, betonte ich noch einmal, weil er es offenbar nicht kapieren wollte. Was mir seltsam erschien, denn meiner bescheidenen Meinung nach war es der wichtigste Punkt bei dieser ganzen Sache.

»Aber ich hätte sie nehmen können! Ich habe es gefühlt, den Hunger, das Brennen, das Verlangen!« Pritkin ballte die Fäuste. »Ich wollte nicht aufhören ...«

»Aber du hast aufgehört. Ich erinnere mich daran, wie du dich zurückgezogen hast. Du hast einen Schlussstrich gezogen, als dir klar wurde, was geschah. Und wenn dein Vater nicht den verdammten Zauber auf mich gelegt hätte ...«

»Trotzdem ...«

»Und eigentlich hast du gar nicht so viel getan«, sagte ich und sprach einfach weiter, weil es Zeit wurde, auf den Punkt zu kommen.

Er hatte die Flasche genommen und sie an die Lippen gesetzt, um zu trinken. Aber jetzt ließ er sie ein wenig sinken, und mir fiel der Kontrast zwischen seinen grünen Augen und dem bernsteinfarbenen Whiskey auf. »Wie bitte?«

»Ich meine, so eine große Sache war es eigentlich gar nicht.«

Er blinzelte.

»Nichts für ungut«, fuhr ich fort, weil er ziemlich schockiert wirkte. Vielleicht bekam er in dieser Hinsicht nur selten Klagen, was durchaus verständlich gewesen wäre. Ich gab mich gleichgültig. »Ich meine, es hätte schlimmer sein können ...«

»Schlimmer?«

»Nun, ich meine, es war nicht in dem Sinne schlimm.«

Er sah mich nur an.

»Ich meine, ich bin gekommen und so, und das ist immerhin etwas ...«

Ich unterbrach mich, weil mich plötzlich zwei starke Arme umgaben und meinen Kopf an eine harte Brust drückten. An eine Brust, die zu vibrieren schien. Ich brauchte einige Sekunden, um zu verstehen, und selbst dann war ich mir nicht sicher, denn Pritkin hatte das Gesicht in meinem Haar vergraben. So unmöglich es auch zu sein schien ... Lachte er vielleicht?

Neunundzwanzig

»Ich bin froh, dass ihr beiden eine so tolle Zeit habt«, sagte Caleb, als er kurz darauf zu uns kam.

Ich hörte ihn kaum und war viel zu sehr damit beschäftigt, Pritkin zu beobachten. Er war zur Seite geneigt, mit dem Kopf auf der Armlehne des Sofas, und bebte am ganzen Leib. Etwas, das verdächtig nach Tränen aussah, kam unter den geschlossenen Lidern hervor.

»Immerhin etwas«, murmelte er und schüttelte sich erneut.

Caleb sah ihn so an, als hielte er ihn für vollkommen übergeschnappt. Ich war mir gar nicht sicher, ob er nicht vielleicht recht hatte, denn Pritkin lächelte nur selten und lachte nie. Aber jetzt lachte er, und für einen Moment nahm ich den Anblick einfach nur in mich auf. Von all den seltsamen Dingen, die an diesem Tag geschehen waren, schoss dieses vielleicht den Vogel ab.

Und dann zerrte mich Caleb durch die Tür.

»Sind Sie klar bei Verstand?«, fragte er.

»Ich denke schon.«

»Gut. Dann können Sie mir vielleicht sagen ...« Er unterbrach sich, denn irgendwo im Flur schloss sich eine Tür. Caleb sah sich misstrauisch um wie jemand in einem Agentenfilm und zog mich dann in ein anderes Büro.

In diesem standen Kartons an den Wänden, und auf dem Schreibtisch bildeten Akten gefährlich hohe Stapel. An der Rückseite der Tür hing ein Regenmantel an einem Haken. Caleb nahm ihn und zeigte ihn mir. »Ich möchte wissen, was mit meinem T-Shirt passiert ist?«

»Es ist nass geworden.«

»Und warum ... Nein, warten Sie. Ich will gar keine Antwort.«

»Es ist nass geworden, weil ich es unter der Dusche getragen habe!«, sagte ich und streifte den Mantel über, der mir mindestens fünf Nummern zu groß war. »Wir haben nur miteinander geredet, Caleb!«

»Dann reden Sie noch etwas mehr. Zum Beispiel darüber, was wir machen sollen.«

»Was wir machen sollen?«

»Mit John, der zwar allem Anschein nach den Verstand verloren hat, in körperlicher Hinsicht aber erstaunlich fit ist für jemanden, der vor einer Stunde noch so gut wie tot war! Leute haben ihn gesehen, verstehen Sie? Und inzwischen haben sie bestimmt davon erzählt.«

»Wem?«

»Woher zum Teufel soll ich das wissen? Etwa zweihundert von unseren Jungs waren da, und die meisten von ihnen leben noch.«

»Warum so viele? Können wir nicht einfach sagen, dass eine Gasleitung explodiert ist oder so?« Es war im Dantes Standardausrede für die gar nicht so seltenen Seltsamkeiten, zu denen es recht oft kam.

»Was das Restaurant betrifft, kämen wir vielleicht damit durch.

Es könnte sogar zum Teil stimmen. Aber es bleiben zwei zerstörte Gebäude, ein verheertes Parkhaus und viertausend Pfund blutiges Drachenfleisch mitten in ...«

»Schon gut, hab verstanden. Wir haben ein Durcheinander angerichtet.«

»Ein Durcheinander? Haben Sie eine Ahnung, wie viele Leute das Geschehen beobachtet haben, von den Überwachungskameras ganz zu schweigen?«

»Wie gesagt, ich hab's kapiert.«

»Das bezweifle ich. Aber derzeit gilt meine Sorge nicht einmal diesen Dingen. Wissen Sie, was mich wirklich die Haare raufen lässt? Möchten Sie mal raten?«

Ich schwieg.

»Ich helfe Ihnen ein bisschen«, fuhr Caleb grimmig fort und begann mit einer unruhigen Wanderung durch den kleinen Bereich zwischen Tür und Schreibtisch. »Ich gehe die Sache immer wieder durch, auf der Suche nach einer anderen Erklärung. Immer wieder sage ich mir, dass ich verrückt sein muss, dass ich mich irre. Aber zwei und zwei ergibt vier. Und Inkubus plus Mensch ergibt...«

»Hören Sie auf.«

»Von wegen, ich habe gerade erst angefangen!« Caleb wirbelte herum und bewegte sich für seine Masse erstaunlich schnell. »Können Sie sich vorstellen, was geschehen wird, wenn sich alle anderen an diese kleine Rechenaufgabe machen?«

»Das werden sie nicht.«

»Ach, tatsächlich? Gehen wir's mal gemeinsam durch, ja? John wird von so viel Drachenblut getroffen, dass es genügt hätte, eine halbe Armee außer Gefecht zu setzen. Die üblichen Neutralisierungszauber wirken nicht, und das wissen alle im Wagen. Ich weiß es ebenfalls, aber ich kenne John schon lange, und deshalb sorge ich dafür, dass er hierher zurückkehrt, wenn auch nur deshalb, um ihm ein Namensschild an den großen Zeh zu hängen!«

»Caleb...«

»Ich dachte mir, darum ginge es auch Ihnen. Ich dachte, Sie hätten die Männer weggeschickt, um die letzten Momente mit ihm allein zu sein. Ich dachte, das >Wenn Sie wollen, dass er überlebt«

hätte ihnen ein wenig Hoffnung geben sollen, was in der Art. Aber sieh da, was passiert?«

»Caleb...«

»Sie machen sich über etwas her, das praktisch eine Leiche ist, und reden mit jemandem, der gar nicht da ist, und dann wird's richtig seltsam, mit funkelndem Licht und Hitze, und John kehrt ins Leben zurück und geht Ihnen an die Wäsche ...«

»Eigentlich war nicht er es, der...«

»Und plötzlich geht es ihm wieder gut. Er ist richtig gut drauf.

Und Sie sind es, die wie eine Leiche aussehen und halb tot sind ...«

»Ich bin nicht halb tot gewesen.«

»Und er hat glühende Augen und genug Kraft, um es mit einer ganzen Streitmacht aufzunehmen, und es gibt nur eine Möglichkeit, wie er diese Kraft bekommen haben kann, klar?«

»Ein Inkubus könnte von ihm Besitz ergriffen haben«, wandte ich ein. »Er muss nicht unbedingt...«

Caleb verzog voller Abscheu das Gesicht. »Machen Sie das jemand anderem weis. Alle wissen, dass John zur Hälfte Dämon ist - bei der Art von Ausbildung, die die Rekruten beim Korps bekommen, kann man so was nicht verbergen. Aber wir wussten nicht, welche Art von Dämon in ihm steckt. Er sprach von einem Ahhazu...«

»Na so was.«

»... aber das sind Funktionäre mit geringem Status. Zu solchen Dingen sind sie nicht imstande. Und ein Dämon kann nicht von einem anderen Dämon Besitz ergreifen, auch nicht von einem halben. Also ergibt zwei und zwei noch immer vier, klar? Johns andere Hälfte ist kein Ahhazu, sondern ein Inkubus. Und in der ganzen Historie gibt es nur eine Person, die zur einen Hälfte Mensch und zur anderen Inkubus war...«

»Vielleicht wurde Pritkins Geburt nicht aufgezeichnet.«

»Quatsch. Sie wissen verdammt gut, wen wir da nebenan haben...«

»Sagen Sie es nicht.«

»... und sein Name lautet nicht John Pritkin ...«

»Ich warne Sie.«

»... sondern Mer-«

»Nennen Sie den Namen, wenn Sie den Rest Ihres Lebens im Jura verbringen wollen«, zischte ich.

Wir standen da und starrten uns gegenseitig an.

»Wollen Sie mir vielleicht sagen, dass ich mich irre?«, fragte Caleb schließlich.

»Ich will Ihnen gar nichts sagen. Und Sie werden auch allen anderen nichts sagen.«

»Na schön.« Caleb strich sich mit der Hand übers Haar, das so kurz war, dass er es gar nicht raufen konnte. Andernfalls hätte er es sich vielleicht sogar ausgerissen, nach seinem Gesichtsausdruck zu urteilen. »Nur aus Spaß an der Freud, sagen wir, dass ich ihn nicht in die Pfanne hauen will. Sagen wir, ich habe lange genug mit ihm gearbeitet, dass ich nicht sehen möchte, wie alle anderen reagieren, wenn sie erfahren, dass er einmal einen anderen Namen hatte. Sagen wir, ich bin auf Ihrer Seite. Was zum Teufel soll ich tun? Wie gesagt, es gibt zu viele Leute, die alles gesehen haben. Es wird einen Bericht geben und ...«

»Die Leute haben nicht gesehen, was im Wagen passiert ist. Sie wissen nur...«

»Dass er lebt, obwohl er eigentlich tot sein sollte. Was genügen dürfte, um reichlich Neugier zu wecken!«

»Na schön«, sagte ich. »Geben Sie mir eine Minute.«

»Ich hoffe, Sie brauchen nicht viel mehr Zeit«, sagte Caleb ver-bissen. »Bei unserer Ankunft hatten wir Glück, weil fast alle Leute im Dienst zu dem von Ihnen hinterlassenen Chaos beordert wurden.

Aber sie werden bald zurückkehren, und außerdem beginnt bald der Dienst der Tagesschicht, und...«

»Wie viel Zeit bleibt uns?«

Er sah auf die Uhr. »Weniger als eine Stunde bis zum Dienstbeginn der Tagesschicht. Und wesentlich weniger bis zum Eintreffen der ersten Rückkehrer aus Chaosstadt. Sie müssen Berichte abliefern, bevor sie sich abmelden, und das dauert...«

»Wie viel Zeit haben wir?«

Dunkle Augen sahen mich an. »Minuten.«

»Dann sollten wir sie so gut wie möglich nutzen«, sagte Pritkin und öffnete die Tür hinter uns. »Und ihr habt einen Stille-Zauber vergessen.«

Caleb fluchte. »Ich raste noch ganz aus.«

»Aus gutem Grund.«

»Natürlich aus gutem Grund!« Caleb sah seinen Freund an und musterte das vertraute Gesicht wie auf der Suche nach plötzlich gewachsenen Hörnern.

»Was ist?«, fragte Pritkin steif.

Caleb zögerte und zuckte dann mit den Schultern. »Nichts. Bin nur noch nie einer Legende begegnet.«

»Eine Legende ist nur ein Mann, den die Geschichte verarscht hat«, sagte Pritkin schroff. »Ich bin dieselbe Person, die ich immer gewesen bin.«

»Ja, vielleicht. Aber es wird eine Weile dauern, sich daran zu ge-wöhnen.«

»Dann fang an.«

»Sprich nicht in diesem Ton mit mir, während ich meinen Arsch für dich riskiere!«

»Und sieh du mich nicht so an, als wäre ich eine Art Laborprobe auf einem Objektträger!«

»Oh, ich bitte um Entschuldigung dafür, dass ich ein wenig traumatisiert bin ...«

»Haltet ihr beiden jetzt endlich mal die Klappe?«, schrie ich.

Sie sahen mich an. Eigentlich hatte ich gar nicht schreien wollen, aber es schien funktioniert zu haben. Und Pritkin hatte recht. Wir mussten uns etwas einfallen lassen, bevor der pingelige Jonas mit seinen zu wachsamen blauen Augen und scheinbar unschuldigen Fragen erschien. Andernfalls saßen wir echt in der Patsche.

»Wir müssen irgendwie mit dieser Sache fertigwerden«, sagte ich.

»Ich glaube, da sind wir uns einig«, erwiderte Caleb sarkastisch.

»Ich hoffe, Sie haben eine Idee.«

»Die Leute mögen einfache Erklärungen«, sagte ich. »Erst recht dann, wenn es um seltsame Dinge geht.«

»Wer glaubt das?«

Alle Vampire, die ich kannte, dachte ich, sprach die Worte aber nicht aus, weil es kaum geholfen hätte. »Es liegt in der menschlichen Natur«, fuhr ich fort. »Die Leute mögen keine komplizierten Antworten, sondern einfache, die man sich leicht vorstellen kann. Wenn man ihnen eine Lösung anbietet, eine sehr komplexe Wahrheit oder eine einfache Lüge, dann wählen sie in neunundneunzig von hundert Fällen die Lüge. Weil es einfacher ist.«

»Na schön. Und wie lautet Ihre einfache Lüge?«

»Sie lautet: Ich hab's getan.« Ich sah Pritkin an. »Wir sagen, ich hätte dich in eine Zeitblase gesteckt. Wie mit dem Apfel.«

»Aber das kannst du noch nicht.«

»Na und? Das weiß niemand.«

»Ich bin ziemlich sicher, dass Jonas Bescheid weiß«, erwiderte Pritkin lakonisch. »Wir müssen uns etwas anderes einfallen lassen.«

»Wir haben nichts anderes! Und die Zeit drängt...«

»Wovon redet ihr da?«, fragte Caleb.

»Von einem Trick«, sagte ich und wandte mich an ihn. »Allerdings, eigentlich ist es gar kein Trick, sondern etwas, das Agnes mit ihrer Macht anstellen konnte. Sie war imstande, die Zeit in einem kleinen Bereich schneller ablaufen zu lassen. Ich habe geübt...«

»Können Sie das?«, unterbrach mich Caleb.

»Rein theoretisch.«

Er fluchte.

»Hören Sie«, sagte ich ungeduldig, »es geht nicht darum, ob ich es kann oder nicht...«

»Worum geht es dann?«

»Darum, dass ich dazu in der Lage sein sollte! Eine richtige Pythia, ich meine, eine ausgebildete, müsste so etwas bewerkstelligen können. Den Leuten dürfte es wesentlich leichterfallen, sich so etwas vorzustellen, als eine ins Leben zurückgekehrte Legende, die in ihrer Kantine sitzt!«

»Falls Sie dazu imstande wären«, sagte Caleb. »Dann hätten Sie vielleicht recht. Aber der alte Knabe weiß, dass Sie dazu nicht fähig sind. Wie also soll uns das weiterhelfen?«

»Er weiß, dass ich es normalerweise nicht kann, aber das läuft nicht aufs Gleiche hinaus. Ich kriege es hin, nur nicht auf Anord-nung. Aber gelegentlich habe ich Glück, und meine Macht funktioniert. Was meistens immer in einer kritischen Situation geschieht, wenn ich sauer bin ...«

»Das ergibt keinen Sinn«, warf Pritkin ein.

Ich sah ihn an. »Wie bitte?«

»Du hast es selbst gesagt: Du kriegst es hin. Du kannst deine Macht benutzen. Das hast du mehrmals bewiesen. Du beweist es immer dann, wenn du springst. Und die Macht ist die Macht. Sie verändert sich nicht. Nur die Art und Weise, wie du sie wahrnimmst, verändert sich.«

»Und das bedeutet?«

»Dass du in der Lage sein solltest, immer Gebrauch von ihr zu machen, wenn du in kritischen Situationen dazu in der Lage bist.

Hat Lady Phemonoe dir nicht gesagt, dass die Macht dich den Umgang mit ihr lehren würde, dass sie dir zeigen würde, was du mit ihr anstellen kannst?«

»Ja, und ich warte noch immer auf die erste Lektion ...«

»Die Macht hat dir das eine oder andere gezeigt, oder? Oder hat sich Niall vielleicht von ganz allein in die Wüste teleportrert?«

»Niall?«, fragte Caleb.

»Jonas hätte nicht davon erzählen sollen«, erwiderte ich und errötete.

»Er wollte dich damit nicht in Verlegenheit bringen, nur ein Beispiel für die Fortschritte nennen, die du erzielst«, sagte Pritkin.

»Niall Edwards?«, beharrte Caleb.

»Ich erziele keine Fortschritte!«, stieß ich wütend hervor. »Seit Wochen ist von Fortschritten weit und breit nichts zu sehen!«

»Nicht seit der letzten Krise.«

»Was hat das damit zu tun?«

»Niall Ich-bin-puterrot-weil-ich-am-Strand-eingeschlafen-bin Edwards?«, fragte Caleb.

Pritkin achtete nicht auf ihn. »In einer Krise vergisst du, dir zu sagen, dass du zu irgendetwas nicht imstande bist. Du vergisst deine Ängste, deine Nervosität und deine Selbstzweifel, greifst einfach nach der Macht. Und sie reagiert. So war es von Anfang an. Ich glaube, du bist immer fähig gewesen zu tun, was getan werden muss.

Du musst nur lernen, dir nicht mehr selbst im Weg zu sein.«

»Glaubst du, Eingeweihte brauchten eine Ausbildung, wenn das so einfach wäre?«

»Pythia zu sein bedeutet mehr als nur den Umgang mit der Macht, Cassie. Du hattest vor allem mit diesem Aspekt zu tun, weil dir gar keine Wahl blieb. Seit Beginn deiner Herrschaft sind wir im Krieg. Vermutlich hat Lady Phemonoe in ihrer ganzen Amtszeit nicht an so vielen Kämpfen teilgenommen wie du. Aber normalerweise ist so etwas nicht der Fall, und in Friedenszeiten nimmt die Pythia andere Pflichten wahr...«

Ich blieb still, aber Pritkin unterbrach sich trotzdem. Offenbar sprach mein Gesicht Bände. »Du kannst es«, sagte er nur.

Ich starrte ihn an und wünschte mir, er hätte recht gehabt. Ich wünschte es mir sehr, aber die schlichte Wahrheit lautete, dass ich nicht Lady Phemonoe war, die geliebte Pythia. Ich war nicht einmal ihre Erbin Elizabeth Palmer, sondern einfach nur Cassie, Ex-Sekretärin, lausige Tarot-Deuterin und jemand, der ständig alles durcheinanderbrachte.

Und ich hatte das schreckliche Gefühl, dass sich daran nie etwas ändern würde, ob Krönung oder nicht.

»Das ist alles sehr interessant«, sagte Caleb. »Aber wenn wir jetzt wieder zur Sache kommen könnten ...«

Irgendwo öffnete sich eine Tür, und das Geräusch schwerer Schritte hallte durch den Flur; es mussten ziemlich viele Leute sein.

»Sie sind zurück«, sagte Caleb unnötigerweise.

Pritkin sah mich an. »Welche Erklärung bieten wir ihnen an?«

Ich breitete die Arme aus. »Was ich eben gesagt habe. Es ist die einzige Möglichkeit.«

»Und ich halte sie nicht für besonders gut«, brummte Caleb. »Beschleunigte Heilung mag bei blauen Flecken oder Knochenbrüchen funktionieren. Aber etwas in dieser Art? Schnellere Zeit hätte nicht nur die Heilung beschleunigt, sondern auch die ätzende Wirkung des Drachenbluts. John wäre schneller gestorben!«

»Und wenn sie dafür gesorgt hätte, dass die Zeit langsamer verstreicht?«, fragte Pritkin nachdenklich. »Du könntest sagen ...«

»Ich könnte sagen?«

»Mich darf man hier nicht gut erholt sehen«, erklärte Pritkin ungeduldig. »Ich darf erst wieder in einigen Tagen auf der Bildfläche erscheinen, wenn man Heilung erwarten kann. Und für eine längere Befragung dürfte Cassie wohl kaum in der richtigen Verfassung sein ...«

»Ihr wollt euch verdünnisieren? Und ich soll für euch lügen, dass sich die Balken biegen?«

»Ja. Hast du ein Problem damit?«

»Ob ich ...« Calebs Miene verfinsterte sich. »O nein, natürlich nicht. Warum sollte ich irgendein Problem damit haben?«

»Gut. Sag einfach, dass Cassie die Zeit im Bereich des Wagens verlangsamt hat, außer für dich und sie.«

»Wodurch du nur langsamer gestorben wärst!«

»Nicht wenn du die Gelegenheit genutzt hättest, die Wunden zu reinigen.«

»Womit? Das Zeug frisst sich durch alles!«

»Aber manche Dinge löst es langsamer auf als andere«, sagte Pritkin und richtete einen demonstrativen Blick auf Calebs abgetragenen alten Ledermantel.

Caleb hob besitzergreifend die Hand zu einem Revers. »Nein.«

»Hast du eine bessere Idee?«

»Ja! Ich sage, wir hätten deinen verdammten Mantel benutzt!«

»Das geht nicht. Zu viele Leute haben gesehen, in welchem Zustand er sich befand. Es blieb nicht genug davon übrig, um irgendetwas damit zu reinigen.«

»Meinen benutzen wir nicht«, sagte Caleb zornig.

»Ich besorge dir einen anderen ...«

»Ich will keinen anderen! Seit zwölf Jahren habe ich diesen verdammten Mantel!«

»Dann wird es vielleicht Zeit für einen neuen«, sagte ich und ergriff einen Ärmel.

»Von wegen! Ich hab ihn genau so verzaubert, wie es mir gefällt...«

»Ich helfe dir dabei, einen neuen zu verzaubern«, sagte Pritkin und zog am Rücken.

»Lass los!«

»Caleb.« Ich legte ihm die Hand auf den Arm. »Bitte?«

Er sah mich an und presste die Lippen aufeinander. »Ich nehme dich beim Wort, mein Lieber«, wandte er sich an Pritkin. »Und keiner von diesen blöden Zaubern. Das Beste ist gerade gut genug!«

»Du kannst mir eine Liste geben.«

»Darauf kannst du wetten«, knurrte Caleb und zog den Mantel aus. »Ob Legende oder nicht, du gehst mir echt auf den Zeiger.«

Pritkin nickte anerkennend. »Das klingt schon besser.«

Dreißig

Fünf Minuten später liefen Pritkin und ich über einen dunklen Parkplatz, der schnell heller wurde, als der Sonnenaufgang mit dem Horizont spielte. Aber niemand war in der Nähe, und uns blieb genug Dunkelheit, um unentdeckt zu entwischen - wir schienen endlich einmal Glück zu haben. Das glaubte ich, bis ich die Hand nach dem Türgriff von Pritkins verbeulter Blechkiste ausstreckte und erstarrte.

Sein alter Ampullengürtel lag halb auf dem Beifahrersitz und halb auf dem Boden: ein Streifen aus abgenutztem Leder, voller Flecken von den Zauberelixieren. Einige mit trüber Flüssigkeit gefüllte Ampullen steckten noch in den Schlaufen und wirkten wie etwas zu groß geratene Patronen. Andere waren während des Kampfes benutzt worden und hatten Lücken hinterlassen.

Als sexy konnte man das Ding bestimmt nicht bezeichnen, aber auf eine sehr intensive Art und Weise erinnerte ich mich plötzlich daran, wie ich den Gürtel zum letzten Mal gesehen hatte, über die Rückenlehne des Beifahrersitzes geworfen. Plötzlich schauderte ich.

Pritkin warf mir einen scharfen Blick zu, und sein Gesicht zeigte eine gewisse Anspannung. »Es geht vorüber«, sagte er rau und warf den Gürtel nach hinten.

Ich biss mir auf die Lippe und nickte - zu mehr war ich angesichts der lebhaften Erinnerungen an sinnliche Wonne auch gar nicht fähig. Ich spannte die Muskeln, mir verschwamm das Bild vor den Augen, ich bekam eine Gänsehaut, und wohlige Schauer liefen mir über den Rücken. Es war schockierend realistisch. Er saß auf der anderen Seite und berührte mich nicht, war mir nicht einmal nahe.

Aber plötzlich nahm ich seinen Geruch wahr, schmeckte seinen Schweiß und fühlte seine Lippen auf meiner Haut. Sie waren warm und weich, im Gegensatz zu den harten Fingern, die sich mir in die Hüften bohrten, als sie mich festhielten, während er...

Ich ächzte leise und schauderte erneut, atmete schneller und schloss die Hand so fest um den Türgriff, dass die Finger schmerzten. Mit einer bewussten Willensanstrengung ließ ich den Griff los, schlang die Arme um mich und wartete darauf, dass es vorbeiging.

Plötzlich war ich sehr dankbar für den Regenmantel, der so dick und groß war, dass man mir meinen Zustand darunter nicht ansah.

Nach einer halben Minute stieg ich ein, nicht etwa, weil es vorbei war, sondern weil immer mehr Wagen auf dem Parkplatz eintrafen.

Von blauweißen Blitzen begleitet kamen sie aus Ley-Linien, mit einem kurzen Donnern, das von den Gebäuden widerhallte. Pritkin startete den Motor und fuhr auf die normale Art und Weise los, vermutlich deshalb, weil er den übernatürlichen Verkehrsstau vermeiden wollte. Wir rollten durch eine Lücke in einem Zaun, wobei ein Zauber wie Wasser um uns waberte, und erreichten die noch leeren Straßen von Vegas.

So weit draußen bestand die Stadt fast nur aus Asphalt, Industriegebäuden, harter roter Erde und einigen Wüstenpflanzen. Es sah ganz und gar nicht nach dem glitzernden, funkelnden Las Vegas in den Touristenprospekten aus, aber es hatte trotzdem eine herbe Schönheit. Ferne scharlachrote Staubschleier machten den Sonnenaufgang spektakulär und malten die Gebäude in Schwarz und Gold.

Ich beobachtete die vorbeistreichende Landschaft benommen, war so müde, dass ich die Augen kaum offen halten konnte, und so erregt, dass ich am liebsten geschrien hätte.

O ja, das machte wirklich Spaß.

»Beim letzten Mal war es anders«, sagte ich schließlich, hauptsächlich um mich abzulenken.

»Beim letzten Mal habe ich nicht so viel Kraft genommen«, erwiderte Pritkin. Ich versuchte, meinen Atem zu kontrollieren, und scheiterte kläglich.

Ich schluckte. »Wie ... wie lange?«

»Für gewöhnlich fünf oder zehn Minuten. Möchtest du, dass ich anhalte?«

»Nein!« Nur der Umstand, dass er fuhr, verhinderte, dass ich mich auf ihn stürzte.

Eine Zeit lang schwieg er, und ich konzentrierte mich darauf, nicht auf dem Beifahrersitz hin und her zu rutschen. Es fiel mir sehr schwer. Ich wischte mir die Hände am Regenmantel ab und hinterließ dunkle Abdrücke auf dem beigefarbenen Stoff. Mit feuchten Augen starrte ich darauf hinab, voller Schmerz und Verzweiflung.

Himmel, wenn es nicht bald aufhörte, würde ich komplett den Verstand verlieren!

»Nach Ruths Tod bin ich für eine Weile ziemlich ausgerastet«, sagte Pritkin plötzlich.

Ich blinzelte, denn die Worte kamen völlig unerwartet. Ein entsprechender Gedanke war mir durch den Kopf gegangen. »T-tatsächlich?«

Pritkin nickte. »Meine Erinnerungen an jene Zeit sind nicht sehr deutlich, aber offenbar habe ich versucht, meinen Vater umzubringen. Ich weiß nicht mehr, was ich mir dabei dachte, aber vermutlich habe ich ihm die Schuld an Ruths Tod gegeben. Ich erinnere mich an den intensiven Wunsch, das Knacken seines Genicks unter meinen Händen zu hören, was vielleicht einen Hinweis bietet.«

Ich befeuchtete mir die Lippen. »Es scheint dir nicht gelungen zu sein.«

»Nein, aber ich kam der Sache verdammt nahe. So nahe, dass sie zusammen mit einigen früheren ... Unbesonnenheiten den Dämonenrat davon überzeugte, dass ich eine Gefahr darstellte. Er verurteilte mich zum Tod.«

»Zum Tod?« Ich drehte den Kopf und sah ihn an, so verblüfft, dass ich für einen Moment alles andere vergaß. »Aber... du hast deinen Vater doch gar nicht umgebracht. Und du warst nicht bei Sinnen, wie du selbst gesagt hast.«

»Was nach den Gesetzen der Dämonen keine Rolle spielt.«

»Das Urteil scheint nicht vollstreckt worden zu sein«, sagte ich.

»Du lebst noch.«

»Was ich dem Einschreiten meines Vaters verdanke.«

»Du verdankst es deinem Vater?«

Pritkin lächelte dünn. »Er war außer sich. Wie ich schon sagte, meine Erinnerungen an jene Zeit sind nicht sehr genau. Aber ich erinnere mich daran, dass er in den Ratssaal gestürmt kam und den Ratsmitgliedern vorwarf, ihm sein einziges Kind stehlen zu wollen.

Er betonte, der Schaden sei bei ihm angerichtet worden, und deshalb gebühre es ihm, die Strafe zu bestimmen. Der Rat erklärte sich einverstanden.«

»Und wie lautete das Urteil?«, fragte ich und fürchtete mich fast vor der Antwort.

»Ich sollte zum Hof zurückkehren und dort meine Pflichten als Erbe wahrnehmen. Jene Pflichten, denen ich mich zuvor verweigert hatte. Mein Vater nahm vermutlich an, dass ich sie dem Tod vorzöge.

Er irrte sich.«

»Was? Soll das heißen, du wärst lieber gestorben?«

»Das hielt ich für besser, als jahrhundertelang das Leben eines Sklaven meines Vaters zu führen. Und damals ... Nun, Tod oder Leben, es war mir damals gleichgültig. Ich forderte den Rat auf, das Urteil zu vollstrecken und einen Schlussstrich zu ziehen. Als er meinem Wunsch nachkommen wollte, griff mein Vater erneut ein und bot einen Kompromiss an.«

»Welchen Kompromiss?«, fragte ich und ahnte Schlimmes.

»Ich sollte für immer aus den Dämonensphären verbannt werden.

Bei der Rückkehr erwartete mich die Todesstrafe.«

»Verbannt?«, wiederholte ich und runzelte die Stirn. »Wohin?«

»Hierher. Auf die Erde.«

»Aber... das klingt nicht nach einer sehr harten Strafe. Du hast ohnehin hier gelebt.«

»Das meinte auch der Dämonenrat. Er betonte, viele vollblütige Dämonen würden sich darüber freuen, auf diese Welt >verbannt< zu werden, wo es so viel Nahrung für sie gibt wie sonst nirgends in den Dämonensphären.«

Ich nickte. Von Pritkin wusste ich, dass der Dämonenrat auch deshalb gegründet worden war, um die Anzahl der Dämonen zu regulieren, die sich jeweils zu einem gegebenen Zeitpunkt auf der Erde aufhalten durften. Andernfalls wäre es bei uns drunter und drüber gegangen.

»Und warum hat man dir trotzdem die Rückkehr gestattet?«

»Den Ausschlag gab das Argument meines Vaters, dass es kaum eine strengere Strafe gibt als die, einen Verhungernden in einen Bankettsaal zu schicken und ihm nicht zu erlauben, etwas zu essen.«

»Ihm nicht zu erlauben ...« Ich stockte und wusste nicht recht, ob ich es richtig verstanden hatte. Ich hatte Pritkin oft beim Essen gesehen und wusste daher, dass keine gewöhnlichen Nahrungsmittel gemeint waren. »Soll das heißen ... du kannst... überhaupt nicht?«

»Die mit dem Dämonenrat getroffene Vereinbarung war ganz einfach: kein Sex, weder von dämonischer noch von menschlicher Art. Ein Verstoß würde bedeuten, dass ich an den Hof meines Vaters zurückkehren und mich für immer seiner Autorität beugen muss.«

»Das ist... aber...« Ich sah mich erschrocken um, was überhaupt keinen Sinn hatte. Als ob Rosier bei uns säße und uns genau beobachtete. »Holt er dich jetzt zurück? Nach dem, was geschehen ist.«

Pritkin schüttelte den Kopf. »Ich darf Nahrung aufnehmen, um mein Leben zu retten - das ist die einzige zulässige Ausnahme. Mein Vater will mich nicht tot haben, wie du siehst. Er will mich lebend und in seinen Diensten. Wahrscheinlich befürchtete er, dass es seine Pläne ruinieren könnte, wenn ich nicht die Möglichkeit hätte, mich im Notfall mit neuer Kraft zu versorgen.«

»Er glaubte, du würdest es nicht schaffen«, sagte ich langsam.

»Hierzubleiben, meine ich.«

»Nein. Er war sicher, dass ich gegen die Vereinbarung verstoßen würde, in zehn oder spätestens zwanzig Jahren. Und ein oder zwei Jahrzehnte sind für Dämonen nicht viel Zeit. Er hatte bereits Hunderte von Jahren gewartet. Was machten einige mehr da für einen Unterschied?«

»Er hat dich unterschätzt.«

»Ich glaube, am Hof wurden Wetten darüber abgeschlossen, wie lange ich durchhalten würde. Inzwischen sind sie alle abgelaufen.«

»Aber... hast du gewusst, wie es sein würde, als du ...«

»Nein.« Pritkin lachte humorlos. »Nein.«

»Du musst doch gedacht haben ...«

»Ich glaube, zu jener Zeit habe ich nicht viel gedacht. Aber die wenigen Gedanken, die mir durch den Kopf gingen... Wahrscheinlich dachte ich, dass es nie wieder eine Frau in meinem Leben geben würde. Die Vorstellung, erneut intim zu werden, erfüllte mich mit Abscheu. Ich war entsetzt von dem, was ich getan hatte und was aus mir geworden war ...«

»Nichts ist aus dir geworden! Es war die Schuld deines Vaters und die Entscheidung deiner Frau. Du hast damit nichts zu tun.«

»Abgesehen von der Tatsache, dass ich zum Instrument ihres Todes wurde.«

»Ja, und das macht dich zum Opfer, nicht zu einem Ungeheuer!«

»Nicht in den Augen der anderen Ungeheuer. Im Gegensatz zu den übrigen Dämonenspezies stehen Inkuben in dem Ruf, ihren Partnern eine gewisse Achtung zu zeigen. Natürlich steckt oft Egoismus dahinter — immerhin ist so etwas einfacher, als ständig neue Opfer zu suchen. Dennoch gab es am Hof meines Vaters Geschöpfe, die mich nach diesen Ereignissen mieden. Wesen, die ich schon seit einer ganzen Weile verachtete, waren zutiefst beschämt - beschämt! -, wenn sie mit mir in Verbindung gebracht wurden. Und ich konnte es ihnen nicht verdenken. Ich fühlte mich, als brächte ich es nie fertig, noch einmal Kraft von jemandem aufzunehmen.«

»Und später?«, fragte ich sanft. Es ging mich nichts an, aber ich konnte mir einfach nicht vorstellen, wie es gewesen sein mochte. Ich kannte nicht viele Menschen, die sich so sehr von allem Intimen isolierten. Und in diesem Fall handelte es sich um jemanden, der so etwas von Natur aus brauchte.

»Später...« Pritkins Lippen zuckten. »Ich begann zu verstehen, warum mein Vater zu dieser Vereinbarung bereit gewesen war. Auf einer rein intellektuellen, verstandesmäßigen Ebene war es mir natürlich klar gewesen, aber die Realität sah etwas anders aus.«

»Du fühlst dich noch immer so, nicht wahr?«, fragte ich schockiert. »So wie ich mich vorhin gefühlt habe ... Du musst die ganze Zeit damit fertigwerden.«

»Nicht die ganze Zeit über, nein. Fast ein Jahrzehnt lang war es ein konstantes Empfinden ...«

»Zehn Jahre?« Er warf mir einen Blick zu, der aus irgendeinem Grund amüsiert wirkte. Er musste verrückt sein. »Wie ...«

»Ich muss gestehen, dass ich damals nach einigen gewissen Substanzen süchtig wurde, die ich nahm um ... nun, um zu überleben, könnte man sagen. Sie halfen nicht sehr viel - nichts half sehr viel -, aber im Lauf der Zeit fiel mir der Kampf leichter, als mein dämonischer Teil schwächer wurde. Und ich fand ein Ventil für meinen Frust, indem ich jene jagte, die das Gleiche getan hatten wie ich, nur mit Absicht.«

Ich schwieg eine Zeit lang und beobachtete, wie der Sand malvenfarben, scharlachrot und honiggelb wurde, als die Nacht vor der Sonne zurückwich. Wie mochte es sein, wenn ein Teil von einem selbst verhungerte, aber nie ganz starb? Und zu wissen: Wenn man dem ständigen Hunger auch nur einmal nachgab, verlor man für immer die Freiheit.

»Dein Vater ist ein Mistkerl«, sagte ich mit Nachdruck.

»Dem widerspreche ich nicht«, erwiderte er lakonisch. »Allerdings, wenn man die Dinge aus seiner Perspektive sieht... Er fühlt sich betrogen. Im Lauf der Jahrhunderte hat er immer wieder versucht, ein leibliches Kind zu zeugen. Und als ihm das entgegen aller Wahrscheinlichkeit gelang, war das Ergebnis nicht so, wie er es sich vorgestellt hatte.«

»Wie schade! Viele Eltern haben Kinder, die nicht genau so sind, wie sie es sich gewünscht haben. Aber sie lernen trotzdem, sie zu lieben.«

»Die meisten Eltern sind keine Dämonenfürsten. Und um Liebe ging es nie.«

»Sollte es aber.«

»Für jemanden, der oft damit zu tun hat, zumindest mit ihrer physischen Form, versteht mein Vater erstaunlich wenig davon.«

Für einige Momente blieb Pritkin still, und ich wusste, dass es vielleicht besser gewesen wäre, es dabei bewenden zu lassen. Aber er sprach so selten von den Dingen, die ihn beschäftigten, und ich befürchtete, dass er das Fenster zu seiner Seele wieder schloss. Wenn ich jetzt nicht danach fragte, bekam ich vielleicht nie wieder Gelegenheit. Und schüchtern war Pritkin bestimmt nicht. Wenn er nicht reden wollte, würde er einfach darauf hinweisen, ganz offen und klar.

»Bist du deshalb so ein Gesundheitsapostel?«, fragte ich. »Gewissermaßen als Ausgleich für die erste Zeit?«

»Nein, es war mehr der Versuch, den Kraftverlust auszugleichen, als ich keine Nahrung mehr aufnahm.«

»Welchen Kraftverlust?«

»Wie ich schon sagte, ich habe nie eine Verschmelzung mit anderen Dämonen herbeigeführt, habe nie versucht, das zu verbessern und zu verstärken, mit dem ich geboren worden bin, denn dadurch wäre ich für meinen Vater nützlicher geworden. Und je nützlicher ich für ihn gewesen wäre, umso weniger Aussicht auf Freiheit hätte für mich bestanden. Aber trotzdem kam ein großer Teil meiner Kraft von ... meiner anderen Hälfte. Und als sie lahmgelegt war, musste ich etwas finden, das sie ersetzte.«

»Wie zum Beispiel die Zauberelixiere.«

Pritkin nickte. »Vorher hatte ich kein großes Interesse an ihnen, aber sie boten mir eine Möglichkeit, den Kraftverlust auszugleichen. Und ihre Herstellung ... beruhigte mich. Einige der gefährlicheren Elixiere erfordern höchste Konzentration, und ich stellte fest: Wenn ich mich voll und ganz auf etwas konzentrierte, half es mir, den Hunger zu vergessen. Das verstehst du sicher, nicht wahr?«

Ich wusste zunächst nicht, wie er das meinte, doch dann verstand ich plötzlich - das Verlangen war aus mir verschwunden. Ich atmete normal, mein Herz schlug ruhig, und an den Händen klebte nur ein Rest von Schweiß. Ich entspannte mich und lehnte mich seufzend zurück.

»Danke.« Es kam von Herzen.

»Im Lauf der Zeit lernt man Bewältigungsmechanismen ...«

»Oder man schnappt über?«

»Es gibt Stimmen, die behaupten, dass ich bereits übergeschnappt bin.«

»Sie irren sich.«

Wir hielten an einer Kreuzung, und Pritkin drehte den Kopf und sah mich an. »Woher willst du das wissen?«

Wir waren uns so nahe, dass ich seine langen, sandfarbenen Wimpern sah, fast nahe genug, um die Bartstoppeln an seinem Kinn zu zählen. Er hatte noch keine Gelegenheit gefunden, sein Haar zu foltern, was bedeutete, dass es weich und seltsam flach aussah und im Wind wehte. Dadurch wirkte er irgendwie jünger, sanfter und süßer...

In Gedanken verdrehte ich die Augen. Ja, klar.

Pritkin war nervig, stur, verschlossen, ungeduldig und grob. Er hatte das Taktgefühl eines Armeeausbilders und den Charme eines Stacheldrahtzauns. Ich bekam immer wieder Lust, ihm eine zu knallen, und andere Leute wollten ihn erschießen - diese Wirkung erzielte er, ohne sich Mühe zu geben. Ich hatte ihn wahrscheinlich öfter angeschrien als sonst jemanden in meinem Leben, und das, obwohl ich ihn erst seit zwei Monaten kannte.

Aber er war auch loyal, ehrlich und tapfer, auf eine seltsame Art. Die meiste Zeit über blieb er mir ein Rätsel. Doch eins wusste ich.

»Ich bin bei jemandem aufgewachsen, der wirklich verrückt war«, sagte ich schroff. »Und deshalb weiß ich, dass du nicht verrückt bist.«

»Was bin ich dann?«

Ich strich ihm eine hin und her tanzende Strähne aus den Augen. Sie wollte sich einfach nicht richtig benehmen und erinnerte mich an ihren Besitzer.

»Pritkin«, sagte ich schlicht. Das fasste alles zusammen, das ganze verrückte Paket.

In seinen Mundwinkeln zuckte es. »Weißt du eigentlich, dass mich sonst niemand so nennt?«

»Was ist mit den Burschen beim Korps?«

»Sie sprechen mich mit dem Vornamen an, wenn sie mich kennen, oder mit dem Rang.«

Ich dachte darüber nach. Aus irgendeinem Grund freute ich mich. »Gut.«

Er schüttelte den Kopf und weigerte sich, das Lächeln ganz offen zu zeigen. Ich fragte mich nach dem Grund dafür. Befürchtete er vielleicht, damit etwas beschädigen zu können?

»Wohin möchtest du?«

Ich seufzte. »Zurück zur Suite.«

»Bist du sicher? Wir könnten dich woanders unterbringen, und außerdem ...«

»Außerdem was?«

»Es dürfte Jonas nicht gefallen, wenn du zum Hotel zurückkehrst.«

Ich hob eine Braue. »Spielt es eine Rolle?«

Diesmal lächelte Pritkin und legte den Gang ein. »Jetzt klingst du wie eine Pythia.«

Einunddreißig

Ich erinnerte mich nicht an die Rückkehr oder wie ich in den rosarot gestreiften Pyjama kam. Vermutlich war ich im Wagen eingeschlafen. Ich musste mit dem Gesicht voran aufs Bett gesunken sein, denn so fand ich mich wieder, als ich aufwachte, mit dem Kissen halb auf dem Kopf und mit Sonnenschein, der in den Ritzen in den Jalousien glänzte.

Benommen, groggy und mit verklebten Augen rollte ich mich herum. Ich fühlte mich so sehr wie am vergangenen Tag, dass ich für einen Moment glaubte, es sei alles nur ein Traum gewesen. Aber selbst meine Träume waren nicht so bizarr. Und dann versuchte ich, mich zu bewegen, und begriff, dass alles tatsächlich geschehen war.

Denn ich bekam einen Krampf in der linken Wade.

Ich schrie nicht - so schlimm war es nicht. Aber für Vampirohren musste mein Stöhnen ziemlich laut gewesen sein, denn die Schlafzimmertür platzte auf und Marco stürmte herein, mit finsterer Miene und einer Knarre in der Hand. Er sah sich wild um, vermutlich auf der Suche nach etwas, das er voll Blei pumpen konnte, und packte mich, als er nichts Geeignetes fand.

»Was ist? Was ist los?«

Ich sah zu ihm hoch, noch immer schlaftrunken und vom Schmerz desorientiert, und sagte kein Wort.

»Cassie!«

»Krampf«, brachte ich schließlich hervor, was allerdings nicht viel zu nützen schien, denn Marco starrte einfach nur auf mich herab, während weitere Vampire herbeieilten.

Dann blinzelte er. »Haben Sie einen Krampf?«

Ich nickte, die Augen voller Tränen. Marco fluchte und ließ seine Pistole am Kreuz verschwinden.

»Raus mit euch«, wies er die anderen Burschen an, die sich sofort auf- und davonmachten und dabei seltsam dankbar wirkten.

Dann seufzte Marco und setzte sich auf die Bettkante. »Wo tut es weh?«

»Überall.«

Das war nicht übertrieben. Es fühlte sich nach einem Schleudertrauma am ganzen Körper an. Ich begann zu verstehen, warum Fred gesagt hatte, dass er Lasso-Zauber verabscheute. Allerdings war derjenige, den ich zu spüren bekommen hatte, auch mein Lebensretter gewesen, was mich im Moment allerdings nicht sehr tröstete.

Ich hob das linke Bein, in dem die Krämpfe so stark waren, dass ich es nicht einmal strecken konnte. Marcos große Hand strich sanft über die Muskeln und übte anschließend ein wenig Druck aus. Ich schnappte erst schmerzerfüllt und dann staunend nach Luft, als sich die verkrampften Muskeln plötzlich entspannten. Es tat noch immer weh - ein dumpfes Pochen, wie ein Widerhall meines Herzschlags -, aber wenigstens konnte ich wieder atmen.

»Wissen Sie, ich lebe schon ziemlich lange«, sagte Marco und massierte meine linke Wade mit etwas mehr Nachdruck. »Und ich habe viele Leute kennengelernt. Aber nie zuvor bin ich einer Frau begegnet, die so oft wie Sie den Wunsch in mir weckte, ihr eine ordentliche Tracht Prügel zu geben.«

»Tut mir leid«, ächzte ich und versuchte wegzukriechen, aber Marcos Hand hielt mich fest.

»Sie bleiben hübsch brav hier«, sagte er. »Bis wir mit unserer kleinen Plauderei fertig sind.«

Aber er plauderte gar nicht; er sprach kein Wort. Er setzte die Massage fort, mit Fingern, die so unbeholfen wirkten und doch so geschickt sein konnten. Entspannung machte sich in mir breit. »Das machen Sie ziemlich gut.«

»Ich hatte viel Übung.«

»Tatsächlich? Wo?«, fragte ich, nicht unbedingt deshalb, weil ich Bescheid wissen wollte, sondern um den drohenden Rüffel hinaus-zuschieben. Normalerweise gelang es mir, mich Vampiren gegenüber wacker zu behaupten, aber derzeit war ich ein wenig angeschlagen.

Marco warf mir einen Blick zu, der deutlich darauf hinwies, dass er meine Taktik verstand. Dann zuckte er mit den Schultern. »Der Lanista, für den ich arbeitete, ließ mich die Männer für den Kampf vorbereiten. Sie kämpften besser, wenn er die Zügel locker ließ, dachte er.«

»Lanista?«

»Ein Gladiatorenmeister. Jemand, dem Gladiatoren gehörten.«

»Ich dachte, Sie sind Soldat gewesen.«

Marco hob eine buschige schwarze Braue, verzichtete aber darauf, zu fragen, woher ich das wusste. »Das stimmt auch. Hab mich vom einfachen Soldaten zum Zenturio hochgearbeitet, gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie das Reich um mich herum zusammenbrach. Nach einem Kampf war ich halb tot - einige Männer gruben mich aus Blut und Dreck und trugen mich fort. Wie sich herausstellte, arbeiteten sie für einen geschäftstüchtigen Vampir, dem ehemalige Soldaten gefielen.«

Er drückte etwas fester zu, und ich stöhnte, aber nicht, weil es wehtat. Das Bein fühlte sich jetzt besser an, betonte damit jedoch nur, wie schlecht es um den Rest meines Körpers stand - ich bemerkte erst all die anderen Schmerzen, nachdem der größte verschwunden war. Und jetzt riefen sie alle um Hilfe.

Marco schüttelte den Kopf. »Drehen Sie sich um.«

Ich drehte mich um, und die großen Hände nahmen sich meinen Rücken vor. Das Kissen dämpfte ein Wimmern, denn Marcos Vorstellung von einer Massage schloss kein Lavendelöl, keine ruhige Musik, keine warmen Handtücher ein. Er startete einfach einen Frontalangriff auf verhärtete Muskeln und bearbeitete sie, bis sie mit der weißen Fahne winkten und sich ergaben.

»Warum mochte dieser Vampir ehemalige Soldaten?«, brachte ich nach einer Minute hervor, hauptsächlich deshalb, um an etwas anderes zu denken.

»Fortunatus verdiente sein Geld, indem er Gladiatoren für Reiche beschaffte. Für Politiker, die sich beim gemeinen Volk einschmeicheln wollten. Oder für Bonzen, die sich bei privaten Veranstaltungen gegenseitig zu übertreffen versuchten. Die besten Geschäfte machte er mit Kämpfen um Leben und Tod, aber es kostete ihn auch eine Menge, Gladiatoren gut genug auszubilden. Es gefiel ihm ganz und gar nicht, wenn sie nach all den Investitionen beim ersten Kampf in der Arena starben.«

»Deshalb wählte er Leute, die bereits ausgebildet waren?«

»Nein, er wählte Leute, die bereits ausgebildet waren, und verwandelte sie in Vampire. Dadurch konnte das Publikum die Gladiatoren immer wieder >sterben< sehen, ohne dass er seinen Vorrat an Kämpfern ständig erneuern musste. Wir...« Er hielt inne, als ich mich halb umdrehte und zu ihm hochsah. »Es liegt lange zurück.«

»Es ist schrecklich!«

»So ist das Leben. Wenn mich Fortunatus' Männer nicht auf dem Schlachtfeld gesehen und gedacht hätten, dass ich genau das war, was sich ihr Boss wünschte ... Dann wäre ich jetzt nicht hier. Fast hätte ich es damals nicht geschafft. Er brauchte zwei Monate, um mich so weit aufzupäppeln, dass er mich töten konnte.«

Ich schluckte. »Ich hoffe, Sie waren nicht sehr lange bei ihm.«

»Ein Jahrhundert, mehr oder weniger.«

»Ein Jahrhundert?«

»Bis zum Verbot der Spiele.« Marco drückte mich wieder nach unten und begann damit, meine Schultern zu kneten. »Die Christen hielten nichts von Gladiatorenkämpfen, vermutlich deshalb, weil zu viele von ihnen in der Arena endeten, und nicht unbedingt freiwillig. Verstehen Sie?«

Ich nickte.

»Als das Christentum an Einfluss gewann, hörten die Politiker damit auf, Spiele zu finanzieren, denn dadurch bekamen sie nicht mehr Stimmen, sondern verloren welche. Und dann ließ sich der Kaiser taufen und sorgte für ein Gesetz gegen Gladiatorenkämpfe. Zwar wurden auch weiterhin welche veranstaltet, aber sie waren illegal, und es gab nicht genug von ihnen, damit sie für Leute wie Fortunatus lukrativ gewesen wären. Er verkaufte mich an einen anderen Herrn, der einen Leibwächter brauchte, und anschließend ging's von Anstellung zu Anstellung weiter.«

»Bis Sie bei Mircea gelandet sind.«

»Sie wissen ja, wie das ist. Man muss zu jemandem gehören.«

»Aber Sie sind ein Senior-Meister«, sagte ich. »Sie könnten einen eigenen Hof haben, wenn Sie wollten.«

»Ja. Mit all den Kosten und Kopfschmerzen und dem diplomatischen Blödsinn, um den man sich kümmern muss, und man ist trotzdem jemandem verpflichtet. Alle wollen nach oben und können es gar nicht abwarten, die fünfte, vierte oder dritte Stufe zu erreichen und selbstständig zu werden. Um dann festzustellen, dass sich kaum was ändert.«

»Was ändert sich nicht?«

Marcos Hände verharrten auf meinem Rücken. »Es gibt keine Freiheit in unserer Welt, Cassie. Wenn ich Mircea verlassen würde, müsste ich mich mit einem anderen hohen Meister verbünden, um zu überleben. Und dann würde ich in seine Existenz und seine Kämpfe hineingezogen, genau wie jetzt. Alle sind jemandem verpflichtet; für jeden gibt es Beschränkungen, mit denen man fertigwerden muss. Das gilt auch fiir Senatoren, auch für Mircea.«

Mir wurde allmählich klar, warum sich Marco auf dieses Thema eingelassen hatte. Ich seufzte und vergrub den Kopf wieder im Kissen. »Auch Pythien?«

»Jeder empfängt Anweisungen von jemandem«, betonte Marco noch einmal. »Mircea bekommt sie von der Konsulin, und glauben Sie mir, manchmal gefällt ihm das überhaupt nicht. Aber er führt sie trotzdem aus.«

Ich rollte mich herum und richtete einen müden Blick auf Marco.

»Warum tut er das, wenn es ihm nicht gefällt?«

Marco runzelte die Stirn. »Es ist seine Pflicht.«

»Und sie ist sein Boss, seine Vorgesetzte.«

»Ja.«

»Und da haben Sie Ihre Antwort.«

»Welche Antwort?«

Ich seufzte erneut. »Mircea tut, was ihm die Konsulin sagt, weil er ihr Diener ist.«

»Ja.«

»Aber ich bin nicht seine Dienerin.«

Ich stand auf und ging ins Bad.

Marco folgte mir natürlich. »Wie meinen Sie das?«

»Ich bin seine Freundin, ja, aber seine Dienerin? Nein.« Ich drehte den Hahn auf und ließ heißes Wasser in die Wanne laufen.

»Worauf wollen Sie hinaus?«

»Er kann mich bitten, etwas zu tun, und ich schätze, in den meisten Fällen käme ich seinen Bitten nach. Das hätte ich auch gestern Abend getan, wenn es kein Befehl gewesen wäre. Ich hatte einen verdammt anstrengenden Tag hinter mir und gar nicht den Wunsch, die Suite zu verlassen. Aber er richtete keine Bitte an mich, sondern gab mir einen Befehl. Und wenn ich anfange, Befehle von einem Senator entgegenzunehmen - von irgendeinem -, brauche ich mich nicht zu wundern, wenn mich niemand ernst nimmt.«

»Die Konsulin nimmt Mircea ernst.«

»Als einen Diener, den sie schätzt, ja. Aber sie weiß: Wenn sie Druck ausübt, gibt er nach. Er verdankt ihr seine Stellung, und deshalb kann er nie ganz unparteiisch sein. Aber für mich sind Objektivität und Unabhängigkeit ein Muss. Andernfalls schenkt mir der Kreis keine Beachtung, weil er mich für ein Werkzeug der Vampire hielte, und der Senat würde mich ignorieren, weil er mich herumkommandieren könnte. Es wäre wieder das Tony-Syndrom, und ein solches Leben will ich nicht fuhren, auf keinen Fall.«

Marco nahm auf der Wannenkante Platz, und ich hörte, wie das Porzellan ächzte. »Was meinen Sie mit >Tony-Syndrom<?«

Jemand hatte den Vorrat an Badesalz erneuert, und ich gab die Hälfte des Glases in die Wanne. »Die meisten Seher sehen beide Seiten des Lebens«, sagte ich. »Sie sehen das Baby, das sich jemand erhofft hat, oder die längst überfällige Beförderung, oder die Liebe ihres Lebens, direkt hinter der nächsten Ecke. Es hilft, all die schlechten Dinge auszugleichen, jene Dinge, die niemand sehen will. Die Erdbeben, Bombenanschläge, Brände und Autounfälle. Aber mir hat diese Art von Balance immer gefehlt. Ich sehe die guten Dinge nicht. Ich habe sie nie gesehen.«

»Klingt übel.«

»Es ist anstrengend, ermüdend und deprimierend. Man kann kaum das Leben genießen, denn jedes Mal, wenn man einen guten Tag hat, sieht man plötzlich, wie jemand anders leidet, an Schmerzen oder Kummer. Es sammelt sich zu einer großen Last an.«

Marco nickte.

»Schließlich habe ich gelernt, nicht zu sehen, doch für lange Zeit blieb mir diese Möglichkeit versagt. Um damit fertigzuwerden, habe ich mir immer wieder gesagt, dass das, was ich sah, in der Zukunft lag, und dass sich einiges davon vielleicht vermeiden ließ. Ich redete mir ein, Dinge verändern zu können, zumindest für manche Leute. Und Tony versprach mir, Benachrichtigungen herauszugeben.«

»Er log.«

»Natürlich log er. Aber als Kind habe ich ihm damals geglaubt, vielleicht weil ich ihm glauben wollte. Als ich schließlich dahinterkam und ihn zur Rede stellte, zuckte er nur mit den Schultern und meinte, dass man mit Tragödien viel Geld verdienen könnte.«

»Klingt ganz nach dem dicken kleinen Wiesel.« Marco kniff die Augen zusammen und musterte mich. »Soll das heißen, dass Sie vom Senat erwarten, Tragödien zu vermeiden?«

»Nein. Aber wenn ich etwas kommen sehe, etwas, das katastrophal für die Welt sein könnte, erwarte ich vom Senat, dass er mir zuhört. Und derzeit sind die Senatoren dazu wahrscheinlich nicht bereit, weil sie mir nicht genug Respekt entgegenbringen.«

Marco seufzte und sah mich an, die Ellenbogen auf seine dicken Oberschenkel gestützt. »Hören Sie, ich verrate Ihnen jetzt etwas, und wenn Sie mit jemandem darüber reden, streite ich alles ab. Der Meister hätte diesen Befehl nicht geben dürfen. Man hätte erwarten können, dass er Sie gut genug kennt, um zu wissen, was passieren würde. Aber er hat den Befehl trotzdem gegeben, weil er sich große Sorgen machte, unter Stress steht und die Dinge nicht immer klar sieht, soweit es Sie betrifft. Was jedoch nicht bedeutet, dass er Sie nicht respektiert.«

»Oh, natürlich nicht!«, erwiderte ich und verteilte das Badesalz mit etwas mehr Nachdruck im Wasser, als eigentlich nötig gewesen wäre.

»Er spricht viel von Ihnen in der Familie. Er ist stolz auf Sie, daran besteht kein Zweifel.«

»Für niemanden außer für mich.«

»Vielleicht sagt er es Ihnen nicht, aber es ist die Wahrheit.«

»Und warum sagt er es mir dann nicht? Derzeit fühle ich mich wie eins der ... der Flittchen, von denen Sie mir erzählt haben ...«

»Das Wort >Flittchen< habe ich nie benutzt.«

»... wie eine von diesen Schicksen, die einfach nur herumhängen, einkaufen, ihre Fingernägel lackieren und darauf warten, dass ihr Herr und Meister bei ihnen aufkreuzt! So behandelt er mich. Warum also sollte ich nicht glauben, dass er mich auf diese Weise sieht?«

»Weil ihm wahrscheinlich die Vorstellung gefällt, dass Sie einkaufen und sich die Fingernägel lackieren, anstatt sich in Gefahr zu begeben! Und weil er ein Politiker ist, der nicht gern auf einen Vorteil verzichtet.«

»Einen Vorteil wobei?«

»Bei dem Ringen um Macht...«

»Es geht hierbei nicht um Macht.«

»Von wegen.«

»Wirklich nicht! Ich will Mircea nicht herumkommandieren. Ich will auch nicht, dass Senat oder Kreis Anweisungen von mir entgegennehmen. Ich möchte nur...«

»Sie möchten, dass man Sie ernst nimmt und auf Sie hört. Dass man sich von dem leiten lässt, was Sie sagen. Und das ist Macht, oder?«

»Es ist mein verdammter Job!«

Marco sah mich an und wollte etwas erwidern, schüttelte dann aber nur den Kopf. »Ich dachte, ich würde nie jemandem begegnen, der ebenso dickköpfig ist wie der Herr«, sagte er. »Ich habe mich geirrt.«

»Ich versuche nicht, dickköpfig zu sein.«

»Ich weiß. Es ist wie bei Mircea. Ihr braucht es gar nicht zu versuchen; bei euch geschieht es automatisch.«

Ich seufzte. »Ich schätze, ich sollte mit ihm reden.«

Ich weiß nicht, wie mein Gesicht aussah, aber Marco lachte. »Ja, aber Sie bekommen noch eine Gnadenfrist. Er meinte, er würde Sie heute Abend anrufen, spät. Er hat den ganzen Tag zu tun.«

»Und was hat er zu tun?«

Marco hob und senkte die Schultern. »Senatskram, denke ich. Sie müssen ihn selbst fragen.«

»Was ist mit Jonas?« Wenigstens ein unangenehmes Gespräch wollte ich hinter mich bringen.

»Er hat vor einer Weile angerufen, während Sie schliefen. Er meinte ... Moment.« Marco zog ein Notizbuch aus der Gesäßtasche und schlug es auf. »Er meinte, er wüsste vielleicht, was Sie gestern Nacht angegriffen hat. Er ist nicht sicher, aber der Angreifer könnte etwas sein, was er >Spartoi< nannte.«

»Spartaner?«

»Nein. Das habe ich ebenfalls gedacht, aber er hat es für mich buchstabiert. Es heißt Spartoi. Es sollen fünf sein, Söhne von Ares und einem Drachen...«

Ich hatte gerade das Wasser abgedreht und sah auf. »Drachen?«

»Ja. Eines Drachen der Elfen. Kann seine Gestalt verändern, wissen Sie?«

»Ja«, sagte ich langsam. Das würde erklären, warum der verdammte Drache so schwer zu töten gewesen war. Einmal hatte ich Pritkin und Mac, einen Freund von ihm, beim Kampf gegen einen Drachen beobachtet, und es war nicht annähernd so schlimm gewesen. Aber dieser andere Drache war auch kein Halbgott gewesen.

»Sonst noch etwas?«, fragte ich. »Hat Jonas gesagt, wie wir gegen einen solchen Feind kämpfen sollen?«

»Ich glaube, am besten wäre es, einen Kampf zu vermeiden«, erwiderte Marco. »Er sagte, Sie sollten heute im Hotel bleiben. Er hat die Wachen verdreifacht; es kann sich also kein Unbefugter Zutritt verschaffen. Er muss noch einige Nachforschungen anstellen, will aber morgen mit Ihnen reden.« Marco blätterte in seinem Notizbuch, fand aber sonst nichts und klappte es zu. »Das wär's.«

Und es war genug, dachte ich. Offenbar ging Marco ein ähnlicher Gedanke durch den Kopf, denn er wirkte ein wenig besorgt, als befürchtete er, dass ich erneut versuchen könnte, seiner Aufsicht zu entwischen. Aber das wollte ich gar nicht. Dafür war ich viel zu sauer.

Allem Anschein nach hatte die andere Seite keine Lust auf Fair Play.

Eine gar nicht so großartige Hellseherin gegen fünf verdammte Halbgötter, das erschien mir ziemlich einseitig. Kein Wunder, dass Pritkin fast das Zeitliche gesegnet hätte!

»Alles in Ordnung mit Ihnen?«, fragte Marco.

»Ja.« Ich rang mir ein Lächeln für ihn ab, denn immerhin war dies alles nicht seine Schuld. »Ich dachte nur gerade ... Ich habe einen ganzen Tag, ohne dass mich jemand ausschimpft.«

Er lächelte. »Das kann ich übernehmen, wenn Sie sich dadurch besser fühlen.«

»Sie haben mich doch gerade ausgeschimpft!«

»O nein, das war kein Ausschimpfen. Sie sollten mich mal hören, wenn ich richtig in Fahrt komme.«

»Ich kriege Angst.«

»Sollten Sie auch.« Marco zerzauste mir das Haar und ging. Ich zog mich aus, stieg in die Wanne und ließ mich bis zum Kinn ins Wasser sinken.

Es fühlte sich gut an. Sogar besser als gut, und nicht nur wegen meines Muskelkaters. Vor drei Tagen hatte etwas versucht, mich in genau dieser Badewanne zu ertränken, und jetzt lag ich wieder darin und entspannte mich. Ich trug ein stinkendes Amulett am Hals, und vermutlich lauschte ein Vampir an der Tür, aber trotzdem. Ich machte Fortschritte.

Meine Füße glitten an die Wasseroberfläche, und ich betrachtete den armen, abgebröckelten Nagellack und dachte daran, ihn zu erneuern. Ich dachte auch daran, Augustine das Leben zu vermiesen, oder den Friseursalon aufzusuchen und dort herauszufinden, ob einer der Jungs mein Haar in Ordnung bringen konnte.

Doch nichts davon erschien mir reizvoll genug. Es fiel mir schwer, mich auf meine To-Do-Liste zu konzentrieren, während ein Damoklesschwert über meinem Kopf hing. Es fühlte sich an, als vertriebe ich mir die Zeit und als wartete ich nur auf den nächsten Angriff. Und das bekam allmählich einen Bart.

Ich hatte es statt, ständig in die Defensive gedrängt zu sein. Aber wenn ich zum Angriff übergehen wollte, brauchte ich Hilfe, und ich wusste nicht, wo ich welche bekommen konnte. Besser gesagt: Ich wusste nicht, wie ich sie bekommen konnte.

Wenn Jonas' verrückte Theorie doch nicht ganz so verrückt war, musste ich eine Göttin finden, und zwar schnell. Und vielleicht bestand die Möglichkeit, dass sich das Exemplar, das ich brauchte, noch in der Nähe befand. Ich dachte dabei an eine ganz bestimmte Göttin, deren Zauber es gewesen war, der die anderen Götter vertrieben hatte. Und vielleicht war sie selbst nicht davon betroffen.

Vielleicht hatte sie nicht zurückkehren wollen in eine Welt verärgerter Götterkollegen. Je länger ich darüber nachdachte, desto wahrscheinlicher erschien es mir, dass sie bei uns festsaß, weil sie den Menschen geholfen hatte. Wenn sie heimgekehrt wäre ... Hätten die anderen Götter sie dann nicht längst gezwungen, den Verbannungs-zauber aufzuheben? Ihnen lag ganz offensichtlich viel an einer Rückkehr zur Erde, und die Göttin, um die es mir ging, konnte unmöglich in der Lage gewesen sein, ihnen allen Widerstand zu leisten. Und Götter waren doch unsterblich, oder? Woraus folgte: Wenn sie sich nicht auf den Heimweg gemacht hatte, war sie vielleicht noch hier.

Aber selbst wenn das stimmte, seit dreitausend Jahren hatte sie niemand gesehen. Und jemand, der sich so lange versteckt hatte, wusste vermutlich ziemlich gut, worauf es beim Verstecken ankam.

Wo sollte ich nach ihr suchen, wenn ich nicht zufälligerweise eine Vision bekam, die mir eine Karte zeigte? Und ohne einen Hinweis würde ich keine Vision bekommen. Es war eine echte Zwickmühle.

Ich brauchte jemanden, der mir einen Tipp geben konnte. Ich brauchte einen Gott. Zum Glück kannte ich gleich drei.

Zweiunddreißig

Für ein Hotel, das nach der Hölle aussehen sollte, war das Dante's gar nicht so übel. Die thematische Ausrichtung ging auf jemanden zurück, der sich bei der Dekoration ganz und gar dem »Mehr ist mehr«-Prinzip verschrieben hatte. Aber das hier war Las Vegas, wo man Geschmacklosigkeit für Atmosphäre hielt und das Vulgäre zum allgemeinen Spaß gehörte.

Doch es war kein Spaß. Es war einfach nur traurig.

»Ihr lasst Gäste hierherkommen?«, fragte ich und sah auf das hinab, was eine Busgarage zu sein schien. Einige kränklich wirkende Hecken bewachten einen rissigen Betonboden mit Öl- und Benzin-flecken. Müll lag in den Ecken, die Wände waren schmutzig, und es roch nach Pisse.

»Niemand kommt mit dem Bus nach Vegas«, sagte Casanova, der Hoteldirektor, während er im Innern seiner Anzugjacke nach etwas suchte. Sie war weizengelb, eine Farbe, die er gern trug, weil sie sein spanisches gutes Aussehen betonte. Aber sie passte nicht ganz hierher - er wirkte wie ein Armani-Modell, das irgendwo die falsche Abzweigung genommen hatte und im Pennerviertel gelandet war.

»Zumindest niemand, der bei uns wohnt.«

»Warum gibt es diesen Ort dann überhaupt?«

»Weil manche Leute Ausflüge machen möchten, zum Grand Canyon, zum Valley of Fire oder dem verdammten Hooverdamm«, sagte Casanova ungeduldig. »Und es ärgert sie, wenn sie nicht vor Ort abgeholt werden.«

»Und dir ist nichts Besseres eingefallen als das hier?«

Casanova warf mir einen Blick zu. Seine dunklen Augen wären attraktiv gewesen, wenn jemand anders hinter ihnen gesteckt hätte.

»Wenn die Leute den Bus nehmen, verlassen sie das Kasino.«

»Und?«

»Dann geben sie hier kein Geld mehr aus.«

»Also zum Teufel mit ihnen?«

»Genau.«

Seine Hand fand eine kleine Taschenlampe und leuchtete damit herum. Es gab Leuchtstoffröhren an der Decke, aber sie brannten nicht. Zu beiden Seiten des großen, leeren Raums vertrieb blasses Nachmittagslicht einen Teil der Düsternis, und mattes elektrisches Licht kam aus dem nicht funktionierenden Lift hinter uns. Doch der größte Teil der Garage lag im Dunkeln.

»Ich glaube, es ist niemand hier unten«, sagte ich und hoffte halb, dass es stimmte.

»Oh, Sie sind hier, ganz bestimmt«, erwiderte Casanova grimmig. »Meine Jungs haben fast zwei Wochen gebraucht, ihre Spur zu finden und hierher zu verfolgen. Komm jetzt.«

Ich strich mir schlaffes blondes Haar aus den Augen, folgte ihm ins Halbdunkel und spürte, wie mir Schweiß über den Rücken rann.

Es war so heiß wie in einem Backofen - Klimaanlagen schienen eine weitere Sache zu sein, die busfahrenden Touristen vorenthalten blieb.

Zwar waren wir erst seit ein oder zwei Minuten hier unten, aber der Rücken meines blauen T-Shirts und der Hosenbund meiner Jeansshorts waren bereits nass.

»Warum kommen Leute im Sommer nach Vegas?«, klagte ich.

»Mitten in der Hochsaison? Draußen sind es mindestens fünfündvierzig Grad.«

»Die Kinder haben Sommerferien.«

»Aber die meisten Leute kommen ohne ihre Kinder hierher. Die Sache mit der Familienfreundlichkeit und so weiter hat längst ihren Reiz verloren.«

»Genau.« Casanova leuchtete über die Decke, als hielte er es für möglich, dass sich dort etwas verbarg wie Fledermäuse im Gebälk.

Es hob meine Stimmung nicht, dass ich seine Meinung teilte. »Die Kinder haben Sommerferien, und das bedeutet: Die Eltern brauchen eine Auszeit von den kleinen Nervensägen.«

»Dem Himmel sei's gedankt, dass du keine Kinder hast!«

Nervosität gab meiner Stimme einen schroffen Klang, aber Casanova schien keinen Anstoß daran zu nehmen. »Das ist einer der Vorteile, Vampir zu sein. Hör jetzt auf zu reden und sieh dich um.«

Wir wagten uns tiefer in die Dunkelheit, und meine Hände wurden feucht, was nicht nur an der Hitze lag. In einem Punkt hatte Casanova recht: Die meisten Leute, die heutzutage nach Vegas kamen, waren Erwachsene, und die Hälfte von ihnen Senioren. Was vielleicht erklärte, warum die drei alten Vetteln, die wir suchten, nicht die Aufmerksamkeit bekamen, die sie verdienten.

Hinzu kam, dass sie alte Halbgötter mit mehr als nur einem Ass im Ärmel waren. Deshalb schlossen sich meine Hände so fest um den kleinen schwarzen Kasten, den ich mitgebracht hatte. Es handelte sich um eine magische Falle, in der die Drei, die Graien, so lange gefangen gewesen waren, dass sich ihre Geschichte in grauer Vorzeit verlor.

Ich vermutete, dass sie nicht wieder hineinwollten.

Was fiir mich in Ordnung war, denn mir ging es gar nicht darum, sie wieder einzufangen. Ich wollte ihnen nur ein paar Fragen stellen - falls wir sie fanden. Aber Casanova gehörte nicht unbedingt zur altruistischen Sorte, und deshalb hatte ich bei meinem Motiv ein wenig schummeln müssen.

»Ich weiß gar nicht, warum du plötzlich so hilfsbereit bist«, sagte er argwöhnisch, als hätte er meine Gedanken gelesen.

»Ich bin immer hilfsbereit.«

»Das bist du nie! Dauernd bescherst du mir irgendwelche Probleme, verschwindest dann und überlässt es mir, sie zu lösen.«

»Nenn mir ein Beispiel.«

»Die verdammten Kinder, von denen du geschworen hast, dass sie nach spätestens zwei Wochen wieder weg sein würden!«

Er meinte einige magische Waisen, die er sehr widerstrebend aufgenommen hatte, bis wir andere Unterkünfte für sie finden konnten.

Das Hotel hatte mehr als tausend Zimmer, doch die beiden, in denen die Kinder untergebracht waren, gingen Casanova gegen den geizigen Strich. Manchmal tat er so, als trieben sie ihn in den Ruin.

»Tami arbeitet daran«, sagte ich. Tami war fiir die Waisen zu einer Art Pflegemutter geworden. »Es ist schwer, für so viele Leute ein Haus zu finden, das nicht zu viel Miete kostet.«

»Und warum sich die Mühe machen, wenn sie hier wohnen können und mir die Haare vom Kopf fressen?«

»So viel essen sie nicht.«

»Im Vergleich mit wem? Mit halb verhungerten Marines?«

Ich verdrehte die Augen. »Sie ziehen bald aus ...«

»Das sagst du immer.«

»... und ich helfe dir heute, nicht wahr?«

»Wird auch verdammt Zeit«, brummte Casanova und spähte in einen Abfluss, als glaubte er ernsthaft, jemand könnte sich da hineingezwängt haben. Ich folgte seinem Blick, erinnerte mich plötzlich an eine Szene aus Es und scheute nervös zurück. Casanova sah über die Schulter, und Falten des Ärgers standen auf seiner Stirn.

»Was ist los?«

»Nichts.« Ich bezweifelte, dass sich mörderische Clowns dort unten befanden - oder irgendwelche Göttinnen -, aber man konnte nie wissen. Dies war das Dante's. Verrücktes aßen wir hier zum Frühstück, wenn uns die Cornflakes ausgingen.

»Gut, denn das ist alles deine Schuld«, jammerte Casanova. »Du wirst dir keine weitere Ausrede dafür einfallen lassen, mir nicht zu helfen.«

Ich gab keine Antwort, denn eigentlich hatte er recht. Ich hatte die Mädels freigelassen, und niemand schien sich darum zu kümmern, dass es ein Unfall gewesen war. Vor allem nicht Casanova, dessen geliebtes Kasino zum Tummelplatz für die Graien geworden war.

»Warum bist du so daran interessiert, sie loszuwerden?«, fragte ich, als wir eine weitere Rampe betraten. »Sie sind seit etwa sechs Wochen unterwegs und haben nichts Schlimmes angestellt, von der Zerstörung eines Glücksspielautomaten abgesehen.« Was all jene verstehen konnten, die jemals ihr Glück mit einem der einarmigen Banditen am Strip versucht hatten.

»Sie brechen immer wieder in die oberen Suiten ein«, entgegnete Casanova bissig. »Als die Konsulin neulich ihr Schlafzimmer verließ, planschten die Drei in ihrem Pool auf dem Balkon!«

Ich lächelte.

»Das ist nicht komisch!«

Ich erlaubte mir, anderer Meinung zu sein. Immerhin war es einmal mein Balkon gewesen, bevor die Konsulin dafür gesorgt hatte, dass man mich hinauswarf. »Haben die Schwestern ihr das ganze Essen weggefuttert?«

»Es gab kein Essen. Aber sie tranken ihren ganzen Alkohol und schlugen die Wächter zusammen, die sie schickte, um sie fortzubringen. Es dauerte fast drei Stunden, bis sie sich auf den Weg machten, um jemand anderen zu terrorisieren. Die Konsulin will, dass sie verschwinden!«

»Und verhüte Gott, dass ihr jemand Unannehmlichkeiten bereitet«, sagte ich.

Zu meiner Überraschung nickte Casanova. »Solange der verdammte Senat bei uns wohnt, verliere ich jeden Tag Geld. Sie belegen die Hälfte meiner Suiten - wofür ich noch keinen Cent gesehen habe -, belegen meine Angestellten mit Beschlag, übernehmen die Konferenzzimmer und essen mir die Vorratskammern leer!«

»Es ist nur vorübergehend. Bald sind die Senatoren wieder weg.«

»Ja, und ich bleibe mit einem verwüsteten Hotel, einem über den Haufen geworfenen Terminplan für Konferenzen und Schulden ohne Ende zurück!«

»Mircea wird verstehen ...«

»Mircea ist dieses Hotel scheißegal«, sagte Casanova grimmig.

»Auch der Krieg geht ihm am Arsch vorbei. Wenn mich der Schuldenberg erdrückt, zuckt er nur mit den Schultern. Er schreibt alles von der Steuer ab, stellt mich karrieremäßig aufs Abstellgleis und gibt mir irgendeinen unwichtigen Job, bei dem ich die nächsten hundert Jahre vermodern kann.« Plötzlich trat er vor mich und leuchtete mir mit der Taschenlampe in die Augen. Ich zuckte zurück. »Das lasse ich nicht zu, klar? Das hier ist meine große Chance, mein Stück vom Kuchen. Die alten Vetteln werden es nicht ruinieren, und du ebenfalls nicht!«

»Das will ich auch gar nicht...«, begann ich, aber er schob mich bereits nach vorn und murmelte etwas Unverständliches auf Spanisch.

Ich verzog das Gesicht und ließ mich von ihm schieben, und dann erschien vor mir plötzlich ein grauhaariger Kopf wie aus dem Nichts. Er hing verkehrt herum in der Luft, das graue Haar reichte wie ein lockiger Schleier nach unten. Es war Deino, die immer eine Schwäche für mich gehabt hatte - bis ich damit begonnen hatte, sie zu jagen.

Ihr Gesicht war ebenso beschaffen wie das der anderen beiden Mädels und wies gewisse Ähnlichkeit mit einem verschrumpelten Apfel auf - es hatte genug Falten, um einen Shar-Pei neidisch zu machen. Der Ausdruck hinter all dem Knitterkram ließ sich kaum erkennen. Aber sie lächelte.

Deino nickte in Richtung der Falle, die ich noch immer umklammerte, und einige zusätzliche Falten erschienen in dem wettergegerbten Gesicht. »Ähm«, sagte ich unbeholfen.

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte - immerhin hatte sie mich gewissermaßen auf frischer Tat ertappt. Es war überhaupt fraglich, ob sie Englisch verstand, und wie viel. Aber es spielte keine Rolle, denn bevor ich es herausfinden konnte, sprang Deino plötzlich vor und küsste mich auf die Wange.

»He«, sagte ich und wich zurück.

Plötzlich hielt ich den kleinen schwarzen Kasten nicht mehr in der Hand.

Ich sah mich rasch um, aber mein Blick fand nur Casanova, der hinter einige aufeinandergestapelte Kisten spähte. »Äh, ich glaube, wir haben da ein Problem«, sagte ich nervös.

»Was ist denn jetzt los?«, fragte er und strich eine Spinnwebe fort, die es gewagt hatte, sich auf seiner Anzugjacke niederzulassen.

Ich antwortete nicht, denn meine Aufmerksamkeit galt einem anderen uralten Weib, das oben über die Kisten hinweg zu ihm schlich. Ihre Bewegungen waren alles andere als alt und auch nicht besonders damenhaft, nicht einmal sehr menschlich. Enyo hatte sich ihr Haar geschnitten, stellte ich am Rande fest, unmittelbar bevor Casanova verschwand.

Für einen Moment stand ich nur da, während mir Enyo ein zahnloses Lächeln zeigte und gackernd lachte. Dann hob sie den schwarzen Kasten und schüttelte ihn demonstrativ. Es bestand kein Zweifel daran, was mit dem Vampir geschehen war.

»O Scheiße«, sagte ich. Enyo gackerte erneut und hielt mir den Kasten dann wie ein Geschenk entgegen. »Du gibst ihn mir?«

Sie nickte mit einem teuflischen Grinsen. Ich argwöhnte einen Trick, aber wenn mich die Mädels in dem Kasten wollten, hätten sie das leicht bewerkstelligen können. Vielleicht ging es ihnen nur darum, Casanova eine Lektion zu erteilen.

Versuchsweise trat ich erst einen Schritt vor und dann zwei. Ich streckte die Hand aus, und meine Finger hatten den schwarzen Kasten fast erreicht, als Enyo ihn über meinen Kopf hinweg Pemphredo zuwarf, dem dritten Mitglied des Trios. Sie hockte auf einem nahen Lieferwagen, mit grauen Zöpfen und einem »In Vegas ging's heiß her«-T-Shirt. Mit dem einen Auge, das sich die Drei teilten, starrte sie mich an.

Einige Sekunden lang beobachtete sie mich stumm, und dann streckte sie langsam die Hand mit dem Kasten aus. Als würde ich erneut darauf hereinfallen. »Nein, ich möchte nicht spielen«, sagte ich. »Wirklich nicht.«

Das war Pech, denn mit dieser Meinung schien ich allein zu sein.

»Ich will ihn zurück«, sagte ich, woraufhin mir Pemphredo einen Blick zuwarf. »Nun, von Wollen kann eigentlich nicht die Rede sein, aber du verstehst schon.«

Pemphredo neigte fragend den Kopf zur Seite. Sie schien es nicht zu verstehen.

Das war ein Problem, denn eigentlich verstand ich es auch nicht.

»Es ist folgendermaßen«, sagte ich und versuchte, mir einen Grund für Casanovas Freilassung einfallen zu lassen. »Er nervt.«

Die Mädels nickten. In dieser Hinsicht waren wir uns also einig.

»Und... natürlich hatte er kein Recht zu versuchen, euch auf diese Weise zu fangen. Ich meine, immerhin habt ihr nichts Unrechtes getan.«

Die Drei nickten erneut.

»Es ist nur... äh...« Ich brach ab und versuchte, mich daran zu erinnern, warum ich Casanova zurückhaben wollte. Schließlich gab ich es auf. »Wisst ihr, eigentlich kann ich euch gar keinen guten Grund dafür nennen, warum ihr ihn mir zurückgeben solltet«, sagte ich ehrlich. »Er ist ein mürrischer, selbstbezogener, egoistischer, geldgieriger Wichtigtuer. Nicht einmal seine eigenen Angestellten mögen ihn. Aber es könnte schlimmer sein. Wenn ihr ihn wegbringt, muss ein neuer Hoteldirektor her, und der könnte ein echt sturer Hund sein.«

Die Graien wechselten einen Blick.

Ich wusste nicht, ob das ein gutes oder ein schlechtes Zeichen war, entschied aber, dem eingeschlagenen Weg zu folgen. »Wenn ihr ihn freilasst, lege ich bei ihm ein gutes Wort für euch ein. Wenn er euch eine Suite gibt... Versprecht ihr dann, dass ihr nicht mehr in die anderen einbrecht?«

Ein weiterer Blick wurde gewechselt.

»Eine hübsche Suite?«

Enyo machte eine einladende Geste. Offenbar erzielte ich Fortschritte.

»Mit Zimmerservice?«

Klingeling, wir hatten einen Gewinner. Das nahm ich wenigstens an, denn ich bekam den Kasten.

Ich klemmte ihn mir unter den Arm, anstatt Casanova freizulas-sen. Bei der Sache, um die es mir ging, hätte er nur gestört. »Ich, äh, habe einen anderen Grund dafür, warum ich hierhergekommen bin«, teilte ich dem Trio mit.

Pemphredo hatte fortkriechen wollen, aber als sie diese Worte hörte, kehrte sie zurück, setzte sich und strich Schmutz von ihren schmutzigen Shorts. Deino ließ sich im Schneidersitz nieder. Enyo hörte auf, sich die Fingernägel mit einem Messer zu reinigen, und legte es höflich beiseite.

Ich hatte irgendwie das Gefühl, dass ich Tee servieren sollte.

»Folgendes liegt an«, sagte ich. »Es geht hier zu wie auf einem Hauptbahnhof für Halbgötter. Wisst ihr, was ich meine?«

Sie nickten.

»Zuerst diese Morrigan, zur Hälfte Elfe und Tochter von Ares. Sie hat versucht, Besitz von mir zu ergreifen, und das war verdammt unangenehm.«

Ein neuerliches Nicken.

»Als es nicht klappte, brachte sie den Magier unter ihre Kontrolle und wollte mich mit seiner Hilfe umbringen, was ihr fast auch gelungen wäre.«

Dafür bekam ich einen kleinen Klaps von Deino.

»Und dann, gestern Nacht, tauchten weitere Halbgötter auf. Jemand, den ich kenne, glaubt, dass es die Spartoi sein könnten, was sie ebenfalls zu Kindern von Ares machen würde. Alles deutet darauf hin, dass sie es auch auf meine Mutter abgesehen hatten, in der Vergangenheit. Jedenfalls kämpften sie ebenso wie die anderen Typen und ... Wie dem auch sei, ich glaube nicht, dass die Angriffe aufhören werden, versteht ihr?«

Die Graien nickten einmal mehr.

»Ich bin ziemlich sicher, dass ich irgendwie mit den Angreifern fertigwerden muss, aber ich weiß nicht, wie. Allerdings gibt es da eine Prophezeiung, die besagt, dass ich Hilfe bekomme, wenn ich eine Göttin finde. Jene, die man damals in Griechenland Artemis nannte.«

Deino runzelte die Stirn.

»Ich weiß, dass alle Götter verbannt wurden. Aber da es ihr Zauber war, dachte ich, dass sie vielleicht noch hier ist, irgendwo ...«

Die beiden anderen Schwestern sahen mich einfach nur an, doch Deino schüttelte langsam den Kopf.

»Bist du sicher?«

Ein Nicken.

Mist. Damit war diese Theorie im Eimer.

»Na schön, wie wär's hiermit? Nach der Prophezeiung sollten Artemis und Ares gegeneinander kämpfen, aber auch er ist nicht hier. Es sind seine Kinder, die uns all den Ärger machen. Deshalb dachte ich, dass ich vielleicht ihre Kinder suchen sollte.«

Die Mädels wechselten erneut einen Blick.

»Ich meine, sie sollte eine jungfräuliche Göttin sein, aber ich dachte mir, dass es nach all den Jahrtausenden mit der Jungfräulich-keit vielleicht nicht mehr weit her ist...«

Ich unterbrach mich, weil die drei Graien plötzlich den Kopf hoben, alle gleichzeitig, als hätte jemand an einer Schnur gezogen. Ich hatte nichts gehört, aber ein Blick über die Schulter zeigte mir Casanovas Sicherheitsleute, die herangelaufen kamen. Offenbar hatten sie das Geschehen mithilfe von Überwachungskameras beobachtet, oder sie fühlten es irgendwie, wenn ihrem Boss was zustieß. Wie auch immer, es verhieß nichts Gutes.

»Nein!«, rief ich. »Kommt nicht...«

Weiter kam ich nicht, denn sie waren bereits an mir vorbei, mit der unnatürlichen Schnelligkeit von Vampiren, und verdrängte Luft zerzauste mir das Haar. Nicht aber das der Graien, denn die Mädels waren nicht mehr da. Meine Aufmerksamkeit hatte vor allem den Vampiren gegolten, und deshalb war mir ihre Bewegung nicht aufgefallen. Aber wo sie sich eben noch befunden hatten, gab es plötzlich nur noch Leere, abgesehen von einigen grauen Haaren, die langsam zu Boden sanken.

Die Vamps blieben stehen, als sie plötzlich merkten, dass die Graien gar nicht mehr da waren. Eine Sekunde später kam ein Pfiff von der anderen Seite der Garage, woraufhin sich alle Köpfe drehten.

Zwei gebückte Gestalten zeichneten sich als Silhouetten vor dem verblassenden Tageslicht ab. Eine von ihnen winkte, und die andere hob den schwarzen Kasten, Casanovas Gefängnis.

Ich hatte gar nicht gemerkt, dass er ebenfalls fehlte.

Pemphredo drehte sich um, ließ ihre schmutzigen Shorts sinken und zeigte den Sicherheitsleuten ihren faltigen weißen Hintern.

Deino winkte erneut mit dem Kasten. Die Herausforderung war klar: Kommt und holt ihn.

»Nein, wartet!«, rief ich den Wächtern zu und sah mich nach Enyo um. Sie war die Gefährlichste der Schwestern, und derzeit glänzte sie durch Abwesenheit. »Eine von ihnen fehlt. Wir müssen ...«

Ich hätte mir die Mühe sparen können, denn die Vampire zögerten nicht einmal. Mit voller Geschwindigkeit jagten sie den Mädels entgegen, waren kaum mehr als Schemen in der Düsternis ... bis eine plastikumwickelte Palette wie ein Frisbee durch die Luft flog.

Die Hälfte der Vamps krachte mit einem hässlichen Knacken und Knirschen an die Wand; die andere Hälfte wandte sich knurrend um und stürzte sich auf Enyo.

Das versuchten sie zumindest. Aber die Garage enthielt auch eine der Hauptladerampen für das Hotel, was all die herumstehenden Dinge erklärte, darunter eine Kiste mit Obst und Gemüse, die Enyo gerade geöffnet hatte und deren Inhalt sie als Wurfgeschosse verwendete. Die ersten zehn oder zwölf waren Kantalupmelonen, die ihre schmierigen Innereien auf dem Boden verteilten, direkt vor den laufenden Vampiren, die daraufhin auf ihren vampirischen Hintern landeten.

Aber sie rutschten noch immer in unsere Richtung und waren inzwischen richtig sauer. In den meisten Fällen war einem Vampir ein verletzter Körper lieber als verletzter Stolz, denn damit konnte er wenigstens bei seinen Artgenossen angeben. Doch bei einem Kampf gegen drei alte Frauen, die mit Obst warfen, den Kürzeren zu ziehen, schadete ihrem Ruf eher. Es wäre ihnen sicher schwergefallen, es irgendwie so hinzubiegen, dass sie keine zu schlechte Figur machten, was sie in ihrer Entschlossenheit bestärkte, die Mädels zu erwischen.

Plötzlich wurde die Jagd zu einer persönlichen Angelegenheit, und das war ganz und gar nicht gut.

Insbesondere deshalb nicht, weil es Casanova vermutlich versäumt hatte, seine Jungs darauf hinzuweisen, mit was genau sie es zu tun hatten. Wenn man den Legenden auch nur halbwegs Glauben schenken durfte, ließen sich die drei Schwestern in gewisser Weise mit dem unglaublichen Hulk vergleichen. Sie blieben nett und freundlich - sozusagen -, solange ihnen niemand querkam, aber wenn sie sich bedroht fühlten, verwandelten sie sich in etwas Schreckliches mit einer zusätzlichen Portion Schrecken.

Enyos Alter Ego hatte ich schon einmal gesehen, und auf ein Wiedersehen legte ich keinen besonderen Wert. Mein Wunsch schien in Erfüllung zu gehen, denn Enyo befand sich noch immer im Altes-Weib-Modus und stand vor einem geparkten Sattelschlepper, als wollte sie sich von den Vampiren schnappen lassen.

Aus irgendeinem Grund machte mich das noch nervöser als die andere Möglichkeit. Doch die verärgerten Vampire schienen mein Empfinden nicht zu teilen. Sie sprangen auf sie zu, und für einen Moment dachte ich, es sei alles vorbei. Bis ich erneut hinsah und feststellte, dass die Vamps verschwunden waren.

Eine Sekunde lang dachte ich, dass Enyo vielleicht eine weitere Falle hatte. Aber dann bildete sich in der Seite des Sattelschleppers von innen her eine Beule, etwa so groß wie eine Faust, und ich hörte dumpfes Fluchen. Und Gelächter, denn Enyo kniete, schlug mit den Händen auf den schmutzigen Boden und gackerte.

»Es ist nicht komisch«, sagte ich zu ihr, als weitere Beulen in Faust- und Fußform erschienen.

Enyo sah zu mir hoch; Tränen strömten durch die tiefen Täler in ihrem Gesicht. Offenbar gestattete sie sich, anderer Meinung zu sein.

»Im Ernst. Wahrscheinlich lassen sie gerade Verstärkung kommen. Das könnte richtig unangenehm ...«

Ich bekam keine Gelegenheit, den Satz zu beenden, denn die Mädels rannten plötzlich zur Rolltreppe. Ich lief ihnen nach und verfluchte Vampire im Allgemeinen und einen im Besonderen, denn dieser Weg führte zum Foyer. Und vom Foyer aus gelangte man in den Hauptbereich des Kasinos, wo es von Leuten wimmelte, die der Hitze entkommen wollten und an ihrem Kater für den nächsten Tag arbeiteten.

Die meisten von ihnen waren nicht wie Vampire imstande, selbst schwere Verletzungen innerhalb kurzer Zeit zu heilen.

Es hatte keinen Sinn, den Mädels zu Fuß zu folgen, und deshalb versuchte ich es gar nicht erst. Ich sprang in den Flur vor ihnen und sah bei meiner Rematerialisierung weitere herbeieilende Vampire.

Offenbar traf die Verstärkung gerade ein.

Ich hielt vergeblich nach den Schwestern Ausschau, bis ich mich umdrehte und sah, wie sie mir durch den Flur entgegensausten. Sie warfen einen ersten Blick auf die Wächter vor sich, einen zweiten über die Schulter hinweg zu den Verfolgern ... und sprinteten in den nach links abzweigenden Korridor.

Und Mist, auch dieser Weg führte um Foyer - es war eine vom Personal benutzte Abkürzung. Ich sprang erneut, erschien diesmal hinter der Rezeption, erschreckte dort einen Hotelangestellten und sah gerade noch, wie drei faltige Gesichter - vermutlich die Graien - vorbeihuschten, und zwar in Richtung ...

»O Mist.«

Ich eilte ihnen nach, aber natürlich erreichten sie die Brücke vor mir. Sie überspannte den Fluss Styx, der sich durch das von Stalaktiten heimgesuchte Foyer wand und auf dem ganze Bootsladungen Touristen den Weg in die Hölle genossen. Die Brücke war für jene bestimmt, die schneller zur Verdammnis wollten, oder wenigstens zum finanziellen Ruin, und dort herrschte meistens mehr Verkehr als auf dem Fluss.

Es war noch recht früh, und im Dante's ging es erst nach dem Dunkelwerden richtig los. Sicherheitsleute blockierten den Zugang auf beiden Seiten der Brücke, ließen mich aber passieren. Ich näherte mich Deino, die den schwarzen Kasten übers Wasser hielt. Das hätte mich nicht weiter besorgt, wenn nicht direkt unter der Brücke ein großer Abfluss gewesen wäre. Und dort schwamm Enyo.

Ich seufzte und beugte mich übers Geländer. Das Wasser war dunkel, wegen der schwarzen Farbe, mit der man den Boden des Betonkanals gestrichen hatte. Es reflektierte das Licht der Lampen weiter oben, und kleine Wellen, von Enyo verursacht, warfen den flackernden Schein hin und her. Dadurch konnte ich nicht lesen, was am Abfluss geschrieben stand, aber ich ahnte, wohin er führte.

Ich drehte den Kopf und sah Deino an.

»Ich wäre dir sehr verbunden, wenn du darauf verzichten würdest, den Kasten in die Kanalisation zu werfen.«

Deino wirkte nachdenklich.

»Zumindest diesmal«, sagte ich.

Sie lächelte.

Etwas erregte meine Aufmerksamkeit, und ich sah wieder ins Wasser. Eins der reflektierten Lichter glitt stromaufwärts. Es zeigt deutlich, wie meine Woche gewesen war, dass ich nicht einmal überrascht blinzelte, als etwas die Wasseroberfläche durchstieß und wie ein kleiner glühender Ballon aufstieg. Vertraute Schatten krochen über die eine, dunkle Seite des Ballons, während die andere in einem hellen, reinen Weiß erstrahlte. Ich streckte die Hand danach aus, weil das Objekt so fest und real wirkte.

Als ich es berührte, sank es in meine Hand und verschwand.

Einen Moment später war auch Deino da. Sie sauste über die Brücke fort, zusammen mit ihren Schwestern, und ließ- mich mit einem zornigen Vampir zurück, der im dunklen Wasser unter der Brücke platschte. Und mit dem Gefühl von kühlem Dunst an den Fingerspitzen.

Dreiunddreißig

Ich hörte das Geschrei sofort bei meiner Rückkehr in die Suite: eine vage vertraute Stimme, die in einem der hinteren Zimmer heulte. In der Diele blieb ich stehen und überlegte, ob ich mich darum scheren sollte. Ich entschied mich dagegen und wollte die Suite mit einem weiteren Sprung wieder verlassen, zögerte aber etwas zu lange.

Jemand packte mich.

»Cassie!«

Ich senkte den Blick und sah einen panikerfüllten Fred, der auf der untersten Treppenstufe stand und mich am Ärmel festhielt.

»Was ist?«, fragte ich resigniert.

»Ich ... Marco hat dienstfrei, und ich möchte nicht gezwungen sein, ihn anzurufen. Das sähe so aus, als könnte ich nicht mit der Situation fertigwerden.«

»Mit welcher Situation?«

Fred winkte, und seine Geste galt dem inneren Bereich der Suite.

»Ich meine den Burschen dort drüben. Kam vor ein paar Minuten hereingestürmt und wollte Sie sprechen. Natürlich musste ich ihm sagen, dass Sie nicht da seien und ich nicht wüsste, wann Sie zurückkehren. Was er zum Anlass nahm ...«

»Wer er?«

»... Ihre Sachen zu durchsuchen. Ich sagte ihm, das ginge nicht...«

Ich brauchte nicht mehr lange zu überlegen, was er meinte, denn eine Sekunde später kam ein großer, wütender Blonder aus dem Flur.

Er trug einen glitzernden Frack aus grünem Brokat, wodurch er, so groß und dürr wie er war, Ähnlichkeit mit einer besonders prächtigen Gottesanbeterin hatte. »Du!«

Ein langer, knochiger Finger wurde gehoben, und natürlich richtete er sich auf mich.

»Das passt gut, ich wollte dich sprechen«, sagte ich, aber ich hätte mir die Mühe sparen können, denn Augustine hörte nicht zu.

»Wen trägst du, und lüg mich nicht an!«

»Was?«

»Ein Monat meines Lebens - ein ganzer Monat. Verstehst du?«

Der Finger zitterte jetzt, und sein Eigentümer ebenfalls, aber vermudich nicht aus Furcht vor dem Kreis aus Vampiren. Ich gewann sogar den Eindruck, dass Augustine sie nicht einmal sah. Sein Blick hatte sich auf mich geheftet, und wenn blaue Augen brennen konnten, so loderten seine. »Ich habe geschuftet, jawohl, regelrecht geschuftet habe ich, von morgens bis abends. Mein Meisterwerk! Verstehst du?«

»Nein.«

»Mein Meisterwerk!«, heulte Augustine. »Das beste Kleid, das ich je angefertigt habe. Es ist fast fertig, und was machst du? Wen trägst du?«

»Nicht anfassen«, sagte ein Wächter mit rotem Haar und löste Augustines knochige weiße Hände von meinem T-Shirt.

»Du hast mich reingelegt!« Augustines sonst immer perfekter Teint zeigte jetzt ein fleckiges Rot. »Von Anfang an hast du das geplant!«

»Was geplant?«, fragte ich und blieb ruhig, weil ich es für möglich hielt, dass er hier an Ort und Stelle einen Herzinfarkt erlitt.

»Es ist noch nicht fertig! Verstehst du? Noch einen Tag, vielleicht zwei, aber bis heute Abend schaffe ich es nicht!«

»Heute Abend? Was ist mit heute Abend?«

»Komm mir bloß nicht so! Die ersten Anfragen trafen heute Nachmittag ein, aber ich habe mir zunächst nichts dabei gedacht. Es ist normal, dass Kunden ihre Sachen so früh wie möglich haben wollen. Sie sind daran gewöhnt, es mit einfachen Schneidern zu tun zu haben, wie mit Claude, der es nicht einmal dann schaffen würde, dass ein Kleid tadellos sitzt, wenn sein Leben davon abhinge. Oder der lächerliche Tyndale. Tyndale, welch ein Name für...«-

»Augustine ...«

»Aber es kamen immer mehr Anfragen, eine nach der anderen, und weißt du, wie viele Kleider mir jetzt noch geblieben sind? Eins!

Das eine. Das eine, neben dem alle anderen Müll sind. Müll. Verstehst du? Meine Kleider natürlich ausgeschlossen, aber selbst sie ...«

Ich packte ihn, was in Ordnung zu sein schien, denn keiner der Vampire griff ein. »Willst du damit sagen, dass die Kleider für die Krönung heute abgeholt wurden?«

»Das weißt du doch, verdammt! Und es bedeutet eine Änderung des Termins, nicht wahr? Aber niemand hat sich die Mühe gemacht, mich darauf hinzuweisen, und es ist noch nicht fertig! Es ist...«

Die letzten Worte hörte ich nicht, denn ich war bereits gesprungen.

Man wusste sofort, dass es keine lustige Party war, wenn ein Serienmörder die Tür öffnete. Natürlich hatte ich auch nicht angenommen, dass es hier besonders lustig zugehen würde. Wenn man uneingeladen zu einem Vampirball kam, durfte man mit ziemlicher Sicherheit einen miesen Abend erwarten.

Besagter Serienmörder lehnte am Türrahmen und musterte mich von Kopf bis Fuß, wobei sich sein bleiches Gesicht zu einem fratzenhaften Grinsen verzog. »Cassandra Palmer. Und ich habe schon einen langweiligen Abend befürchtet.«

Ich strich mir falsches schwarzes Haar aus den Augen und fünkelte ihn wütend an. Ich hatte mir einen freundlichen Menschen erhofft, oder einen Vampir mit niedrigem Rang, jemanden, der sich von meinem Glamourzauber täuschen ließ, mit dem ich meinen etwas zu rundlichen Wangen Form gegeben und meine blauen Augen braun gefärbt hatte. Aber wie es mein Pech wollte, geriet ich an einen Meistervampir, der das alles für komisch hielt.

»Wie haben Sie mich erkannt?«, fragte ich.

»Sie haben einen ganz persönlichen Stil.«

Ich blickte an meiner Verkleidung hinab, die ich in aller Eile hatte zusammenstellen müssen. Ich hatte dabei an so etwas wie eine Edel-Kellnerin gedacht, doch das Dantes war nicht unbedingt für seinen guten Geschmack bekannt. Demzufolge war ich eine Mischung aus unanständigem französischem Dienstmädchen und The Rocky Horror Picture Show, verlotterter grüner Samt, zerrissene Netzstrümpfe und eine Elvira-Perücke, deren Haar mir immer wieder in die Augen rutschte.

Ich sah zu dem Burschen hoch. »Ha. Ha.«

Er beugte sich zu mir herab und schnupperte. »Außerdem ist Ihr Geruch... unverwechselbar.«

Ich versuchte, nicht zusammenzuzucken und mich nicht davon anekeln zu lassen, dass er wusste, wie ich roch.

Offenbar gelang mir das nicht besonders gut, denn das schreckliche Lächeln erschien erneut. Jemand sollte darauf hinweisen, dass es ihm nicht besonders gut stand. Allerdings konnte man sich kaum etwas vorstellen, das in einem derartigen Gesicht gut aussehen würde.

Er war wie ein altmodischer Leichenbestatter gekleidet, und sein Haar zeigte das tiefe Schwarz einer schlechten Färbung. Hinzu kamen ausgefahrene Reißzähne, die noch dazu ein hässliches Gelb zeigten. Ich habe keine Ahnung, warum er dieses Aussehen wählte.

Jeder Vampir seit dem viktorianischen Zeitalter hatte diese Sache in den Griff bekommen.

Er beugte sich noch etwas tiefer, bis ich seinen Atem am Hals spürte. »Ich würde dich auch im Dunkeln wiedererkennen«, flüsterte er.

Und dann leckte mir seine Zunge über die Kehle.

Ich wankte zurück und kämpfte gegen den Ekel an, wobei mir das Tablett mit den Vorspeisen, das ich bis dahin getragen hatte, aus den Händen rutschte. Ich griff danach, und gleichzeitig auch nach meinem lächerlich kurzen Rock, und bekam nur eins von beiden zu fassen. Eine Sekunde später landete ich mit dem Hintern auf den kalten, feuchten Treppenstufen, und oben knallte die Tür zu.

»Jack!«

Keine Antwort.

Ich stand auf, zog mir den Tanga aus der Ritze und stapfte die Treppe wieder hoch. Ein Blick durchs Mattglas der Tür zeigte mir nicht viel, abgesehen von vagen Silhouetten; eine von ihnen lachte über mich, da war ich ziemlich sicher. »Ich bleibe hier!«, stieß ich hervor. »Erwarte nur nicht, dass ich weggehe!«

Keine Reaktion.

»Es ist meine gottverdammte Party!«, rief ich und trat gegen die Tür. Das trug mir nur einen schmerzenden großen Zeh und ein war-nendes Pochen von den Schutzzaubern des Hauses ein.

Ich fluchte und hob das Tablett auf. Mit den Blini ließ sich nichts mehr anfangen, denn sie lagen im Gras verstreut, aber ich brauchte sie für meine Kellnerinnen-Rolle. Falls ich doch noch irgendwie hineinkam.

Was mir allerdings immer unwahrscheinlicher erschien. Meine Macht konnte das Haus nicht einmal fühlen und schon gar nicht unter Kontrolle bringen. Wenn ich etwas in der Art versuchte, rutschte es mir wie ein nasses Stück Glas durch die metaphysischen Hände, ohne dass etwas zurückblieb. Nach einem Zauber fühlte es sich nicht an, und meine Kraft schien von nichts blockiert zu werden. Eine derartige Blockade hatte ich schon einmal erlebt, und das hier war anders. Ich konnte das Haus sehen und auch berühren, wenn ich die Hand ausstreckte, doch für meine Macht schien es nicht zu existieren.

»Hab dir ja gesagt, dass es nicht klappen würde«, sagte Billy, der neben mir in der Luft schwebte.

»Ich habe keine besseren Ideen von dir gehört«, erwiderte ich und bemerkte einen neuen Riss in meinen Netzstrümpfen. Verdammt!

»Du hättest in Jeans kommen sollen. Alle Bediensteten, die ich gesehen habe, sind Männer. Und Vampire.«

»Du meinst, ich hätte mir das mit dieser Verkleidung sparen können?«

»Oh, du siehst gut aus«, sagte Billy und versuchte, einen Blick unter meinen Rock zu werfen.

»Lass das! Und finde für mich einen Weg ins Haus.«

Er schüttelte den Kopf. »Das wollte ich dir gerade sagen, Cassie.

Es gibt keinen Weg hinein.«

»Wovon redest du da?«

»Ich hab's herausgefunden, als ich versuchte, durch ein Fenster hineinzuschweben. Es ging nicht!«

»Und? Vielleicht lag es an einem Schutzzauber.«

»Das sollte keine Rolle spielen. Ich bin ein Geist. Es ist noch kein Schutzzauber erfunden, der gegen mich wirkt.«

»Hier scheint es einen zu geben.«

Billy schüttelte erneut den Kopf. »Nein. Ich hab eine Weile gebraucht, um dahinterzukommen. Und vielleicht hätte ich es nicht kapiert, wenn nicht zwei Gäste darüber gesprochen hätten. Offenbar wird's nicht oft gemacht, und die Magier haben deshalb einen kollektiven Magigasmus bekommen ...«

»Billy!«, drängte ich ungeduldig.

»Ich konnte nicht durch die Wand, weil sie nicht da war«, sagte er schlicht.

»Wie bitte?«

»Wenn ich es richtig verstehe, haben die Magier das ganze Innere des Hauses in ein Portal verwandelt. Die Außenseite ist noch da, aber alles darin befindet sich an einem anderen Ort.«

»Wo?«

»Ich weiß nicht. Es gibt nur zwei funktionierende Türen - vorn und diese hier -, und mit den Fenstern lässt sich nichts anfangen. Wenn man durch eine der beiden funktionierenden Türen geht... Ich schätze, dann durchschreitet man das Portal und gelangt dorthin, wohin auch immer sie das Innere des Hauses gebracht haben. Und wenn man von der anderen Seite durch sie geht, kommt man wieder hierher.«

»Deshalb kann ich nicht springen«, sagte ich langsam. »Weil sich das Haus außerhalb dieser Welt befindet, und meine Kraft kann ich nur hier anwenden.«

»Das ist auch meine Vermutung, ja. Also, wie ich schon sagte: Du kommst nicht hinein.«

»Oh, ich komme hinein.« Es bestärkte mich nur in meiner Entschlossenheit. Nicht nur, dass sie meine Krönung ohne mich stattfinden ließen; sie hatten auch noch einen Ort gewählt, an dem meine Macht nicht funktionierte. Und niemand schien die Ironie darin zu erkennen.

Billy verschränkte die Arme. »Na schön, angenommen, du kommst wirklich hinein. Was dann? Die meisten wichtigsten Akteure der übernatürlichen Welt sind da drin versammelt. Wenn was Großes passiert, sollen sie damit fertigwerden.«

»Sie können nicht damit fertigwerden, wenn sie nicht wissen, worum es sich handelt.«

»Das weißt du auch nicht.«

»Und ich werde es auch nicht erfahren, solange ich hier draußen festsitze. Kehr jetzt durch die funktionierende Tür ins Haus zurück und hol mir Informationen, mit denen ich etwas anfangen kann!«

Billy seufzte, murmelte etwas Unverständliches und verschwand, während ich voller Ärger auf die emporragende ultramoderne Kugel starrte. Man hätte meinen können, Aliens wären abgestürzt und hätten ihr Raumschiff halb im Berghang steckend zurückgelassen. Ein großer Teil des sichtbaren Hausteils bestand aus Glas, vermutlich deshalb, um den Leuten darin einen prächtigen Blick auf das von Bäumen gesäumte Tal weiter unten und die schneebedeckten Berggipfel der Sierra Nevada zu ermöglichen.

Das Haus war schnittig und eindrucksvoll, so wie sein Eigentümer. Mit einer Hülle, die ebenso schwer zu knacken war. Ich musste mir etwas einfallen lassen, denn sonst würde dies ein denkwürdiger Abend werden, aber aus den falschen Gründen.

Ich stand noch immer da, als ein Pärchen aus der Dunkelheit kam. Der Mann hatte einen Schnurrbart im Stil der Siebzigerjahre und Augen so kalt wie eine neue Rasierklinge. Die Frau rückte sich eine Nerzstola auf der Schulter zurecht und versuchte, nicht so auszusehen, als hätte sie einem Vampir mitten in der Nacht im Wald von ihrem Blut zu trinken gegeben.

Der Mann klopfte gebieterisch an die Tür, die sofort geöffnet wurde. Seine Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln, als er Jacks völligen Mangel an Eleganz bemerkte. »Selbst heute Abend konnten Sie sich nicht ein wenig Mühe geben?«

»Mühe?«, wiederholte Jack und gab vor, nicht zu verstehen.

»Sie wissen, was ich meine! Die Hälfte der Gäste sind Menschen!«

»Und die andere Hälfte sind Vampire.« Jack schob einen knochigen Finger unter die zu breite Polyester-Krawatte des Typen und hob sie kurz an. »Glauben Sie auch nur für einen Moment, dass gute Kleidung und ein hübsches Gesicht sie vergessen lassen, was wir sind?«

»Nicht solange Sie dieses lächerliche Kostüm tragen!«, schnauzte der Mann ohne auch nur einen Hauch Ironie. Er und sein Abendessen rauschten ins Haus.

Jack lachte, was bei ihm nicht besser wirkte als zuvor das Lächeln.

Allerdings klang es überraschend gut. »Hier tragen alle Kostüme!«, rief er dem Pärchen nach. »Und einige sind sogar klug genug, es zu wissen.«

»Abgesehen von Ihnen«, sagte ich.

Sein Blick kehrte zu mir zurück. Die Augen reflektierten das Licht der Gaslampe neben der Tür. Flammen schienen in seinen Pupillen zu tanzen - als hätte er diesen zusätzlichen Touch Unheim-lichkeit gebraucht. »Ich bitte um Verzeihung?«

»So sehen Sie wirklich aus, nicht wahr?« Die braunen Spitzen der Krawatte und die fransigen Manschetten der Jacke deuteten darauf hin, dass es sich um viktorianische Originale handelte. Und das bleiche Gesicht und das schlaffe, leblose Haar boten ein solches Erscheinungsbild, weil er keine Kraft aufwendete, um ihnen ein anderes Aussehen zu geben. Ich hatte mich verkleidet, der Vampir hatte sich verkleidet. Aber Jack war einfach nur Jack.

Ich hatte eigentlich keine Antwort erwartet, aber plötzlich beugte er sich vor, und sein Atem schuf eine Gänsehaut dort, wo er mir eben den Hals geleckt hatte. »Sagen Sie mir, Täubchen, wissen Sie, warum Vampire das Hollywood-Klischee so abscheulich finden?«

»Wegen der schlechten Dialoge und noch schlechteren Schau-spielerei?«

»Weil es uns entblößt zeigt, nackt in unserer Brutalität. Mit anderen Worten: weil es uns so zeigt, wie wir wirklich sind. Wir alle sind Ungeheuer hinter unserer Maske.« Jack lächelte wieder. »Auch die Schönen.«

Ich schenkte dem Seitenhieb auf Mircea, auf den diese Beschreibung gut passte, keine Beachtung. »Ist das der Grund, warum man Sie die Hintertür bewachen lässt? Weil Sie den anderen peinlich sind?«

»Sie fürchten, was ich sagen könnte, wenn man mir die Möglichkeit gäbe, mich unter all die feinen Gäste zu mischen.« Er sagte es leichthin, aber etwas Dunkles erschien dabei in seinen Augen.

»Das gilt auch für mich«, sagte ich und setzte auf Gemeinsamkeiten.

Unsere Blicke trafen sich, und ich entdeckte die Andeutung von Gelächter in seinen tintenschwarzen Tiefen. Jack wusste, dass ich ihn zu manipulieren versuchte, aber er war so gelangweilt und genervt, dass er sich nicht darum scherte. »Ich dachte, man hätte Angst davor, dass man ihrer ach so wertvollen kleinen Pythia die hübsche weiße Kehle durchschneidet.«

Ich schluckte und widerstand der Versuchung, die genannte empfindliche Körperstelle zu bedecken. »Das sagen sie, weil es besser klingt. Aber ich schätze, sie schämen sich wegen mir. Ich bin am Hof eines Vampirs aufgewachsen, doch es war nicht der richtige Hof. Verstehen Sie?«

Jack nickte. Es war kein Geheimnis, dass Tony als das Vampir-Äquivalent von weißem Abschaum galt. Ich sah darin einen der Gründe, warum es mir so schwerfiel, einen Platz in der Gesellschaft der Vampire zu finden. Wobei das zweite, noch etwas größere Problem darin bestand, dass ich kein Vampir war.

»Wir Ausgestoßenen sollten zusammenhalten - wollen Sie darauf hinaus?«, fragte Jack.

»Sie haben vorhin darauf hingewiesen, dass diese Party etwas Belebung gebrauchen könnte.«

»Sozusagen.«

»Lassen Sie mich also hinein?«

»Mein Befehl lautet, Sie aufzuhalten.«

»Das habe ich nicht gefragt.«

Jack strahlte wie der Besitzer eines dummen Hunds, der gerade sein erstes Kunststück gelernt hatte. »Nein, das haben Sie nicht, oder?«

»Nun?«

Er kniff nachdenklich die Augen zusammen. »Sie sollen zur Pythia gekrönt werden.«

Ich verschränkte die Arme, weil ich mir denken konnte, was jetzt kam. »Und?«

»Vielleicht haben Sie die Möglichkeit, mir irgendwann einen kleinen Gefallen zu tun.«

»Welche Art von Gefallen?«

»Nichts zu Beunruhigendes«, murmelte Jack.

Was mich kaum beruhigte, denn immerhin stammten diese Worte von Jack the Ripper. »Was auch immer es ist, ich muss damit einverstanden sein«, sagte ich widerstrebend und hatte das Gefühl, einen Pakt mit dem Teufel zu schließen, was der Wahrheit recht nahekam.

Ich musste ins Haus.

»Einverstanden«, sagte er so schnell, dass ich wusste, ich würde es eines Tages bereuen. Aber mit einer schwungvollen Bewegung öffnete er die Tür. »Ich bin gespannt auf Mirceas Reaktion, wenn er Sie sieht.«

»Dann geht es Ihnen wie mir«, brummte ich und trat über die Schwelle.

Vierunddreißig

Jack hatte einen Stuhl ans Ende eines holzvertäfelten Flurs gestellt, direkt neben die Küchentür. An der Wand hing ein Spiegel, vermutlich für die Bediensteten, damit sie ihr Erscheinungsbild überprüfen konnten. Ich warf einen Blick hinein und erschrak. Meine rotblonden Locken steckten noch immer unter der Perücke, doch was ich da sah, waren eindeutig meine Nase mit der krummen Spitze und meine blauen Augen.

»Antitarnzauber«, erklärte Jack und beobachtete mich amüsiert.

Na toll. Und der grüne Samt sah im schwachen Licht nicht schwarz aus, wie ich gehofft hatte. Ich versuchte, das zu tief sitzende Top etwas weiter nach oben zu ziehen, aber das hob den Rock nur auf ein unanständiges Niveau, und deshalb ließ ich es sein. »Gibt es sonst noch etwas, das ich wissen sollte?«, fragte ich.

»Mit ziemlicher Sicherheit«, erwiderte Jack fröhlich.

Ich warf ihm einen finsteren Blick zu, der überhaupt nichts nützte, und ging durch einen Korridor, der mich in ein großes Foyer mit einer breiten Treppe brachte, die in einem weiten Bogen nach oben führte, altes Holz und unaufdringliche Eleganz zeigte. Und ein weiteres halbes Dutzend Wächter.

Das war ein Problem, denn zwei dieser Wächter kannte ich. Die beiden Burschen waren groß und blond und ähnelten sich wie ein Ei dem anderen, bis hin zu den schwarzen Smokings und gespenstischen goldenen Augen. Ich duckte mich hinter eine Porphyrvase, die größer war als ich, und fluchte laudos.

Kein Wunder, dass Jack mich so einfach hineingelassen hatte; ihm war klar gewesen, dass ich keine zehn Meter weit kommen würde.

Und er hatte recht, verdammt. Diese Typen mussten mich auf den ersten Blick erkennen. Die beiden hatten zur Gruppe meiner Leibwächter gehört, bis dieser kleine Rummel hier losgegangen war, und ihren alten Augen entging nichts. Schlimmer noch, die Treppe war keine zwei Meter von ihnen entfernt, was bedeutete, dass ich keinen anderen Zugang finden konnte, ohne erwischt zu werden.

Ich wollte gerade zurückweichen und nachsehen, ob die Küche einen zweiten Ausgang hatte, als die Vordertür aufplatzte und einen Schwall Regen und zwei Leichen hereinließ. Sie mussten wichtig sein, denn die eine Hälfte der Wächter sprang auf, um sie zu be-grüßen, und die andere starrte wie hingerissene Teenager in Gegenwart eines Stars.

Niemand schenkte mir Beachtung, als ich mich zusammen mit den anderen nach vorn wagte, in der Hoffnung, unbemerkt zur anderen Seite des Raums zu gelangen, während die gerade hereingekommene Amazone für Ablenkung sorgte. Die üppige Rothaarige war gut und gern zwei Meter zehn groß, glänzte in einem silbernen Futteralkleid und trug genug Nerz, um Tierschützer zur Verzweiflung zu treiben.

Und dann streifte sie all den Nerz ab und warf ihn mir auf den Kopf.

»Mirtscha! Ich Mirtscha wollen! Wo sein der schöne Schuft?«, fragte sie in einem donnernden Ton.

»Im Ballsaal, gnä' Frau«, murmelte jemand. Oder vielleicht sprach er normal; ich wusste es nicht. Der verdammte Mantel war so schwer, dass ich fast zu Boden ging. Er machte mich zu kaum mehr als einem nerzbedeckten Buckel.

»Ljubow Oksinia Donskoi ist eine Großfürstin. Ihr korrekter Titel lautet Erlauchte Hoheit«, sagte ein kleiner, kahlköpfiger Mann schüchtern, als ich mich freikämpfte.

»Ich bitte um Entschuldigung«, sagte der Türwächter, mit dem Ergebnis, dass ihm die Amazone einen edelsteinbesetzten Fächer auf den Kopf schlug.

»Na! Worauf du warten?«

»Gnä' Frau? Ich meine, Erlauchte ... Hoheit?«, versuchte es der Wächter.

Der Kahlköpfige nickte andeutungsweise, doch seiner Begleiterin schien das alles schnuppe zu sein. Sie hob lange, in weißen Handschuhen steckende Arme wie ein Opernstar, der sich anschickte, eine Arie zu singen. Dabei zeigte sie Brüste wie der Bug eines Schiffes und genug Diamanten, um jemanden zu blenden. »Du Mirtscha sagen, dass er soll kommen und begrüßen seine Ljuboschka!«

Für einen Moment glotzte der Wächter nur und wirkte angemessen verwirrt. Dann schluckte er und bemühte sich, seinen Mann zu stehen. »Das würde ich gern, gnä' Frau, aber derzeit ist er bei der Pythia.«

»Bei der Pythia?« Karmesinrote Lippen wurden geschürzt. »Was das sein?«

»Die neue Seherin«, antwortete der Kahlköpfige. »Erinnerst du dich, Ljubo? Die Krönung?« Die Großfürstin sah ihn mit ausdrucksloser Miene an, und er fügte hinzu: »Der Grund, warum wir hier sind.«

»Ich hier sein, um zu sehen Mirtscha.« Schräge nussbraune Augen sahen auf den Wächter hinab, was ihn nervös machte. Er war gut einsachtzig groß und deshalb vermutlich nicht daran gewöhnt, dass man auf ihn herabsah. »Du nicht wissen, wo dein Herr und Meister ist?«

»Im Ballsaal, Euer Erlauchtheit«, wiederholte er und wirkte allmählich besorgt.

»Wenn du wissen, wo er ist, warum du dann noch stehen hier dumm herum?« Die Großfürstin gab ihm einen spielerischen Klaps auf den Arm, und der Mann taumelte.

»Ja, Euer... Ich mache mich sofort auf den Weg.«

Der Vamp eilte fort, und ich folgte ihm, wobei ich etwa fünfzig Kilo Nerz hinter mir herzog. Keiner der Wächter würdigte mich eines Blicks. Kurz darauf erreichte ich den Ballsaal, dachte nicht mehr an die Vampire hinter mir und konzentrierte mich auf das, was vor mir lag.

Ich sah ihn fast sofort. Er stand in der Mitte einer Gruppe von Leuten, neben einem glänzenden Klavier, das aus einem Film der Vierzigerjahre zu stammen schien. Groß, dunkelhaarig und attraktiv - er war das perfekte Gegenstück zu der blonden Perfektion an seiner Seite. Jedes einzelne Haar im Chignon seiner Begleiterin saß genau an der richtigen Stelle, abgesehen von denen, die so arrangiert waren, dass sie in Form von Locken an den Ohren herabbaumelten.

Das tief ausgeschnittene mitternachtsblaue Abendkleid war ebenso makellos und schaffte es irgendwie, alle Kurven zu betonen, ohne dabei vulgär zu wirken.

Sie sah zu gut aus, fand ich.

Niemand würde diese Schönheit mit mir verwechseln.

»Das da?« Beim Klang der donnernden Stimme hinter mir zuckte ich zusammen. Ich drehte mich um und fand die erlauchte Prinzessin, oder was auch immer sie war, kaum einen Meter von mir entfernt. Durch eine Brille an einem Stock beäugte sie meinen Ersatz.

»Das sein die neue Pythia?«, grollte sie, ohne die Frage an eine bestimmte Person zu richten.

Der kleine Mann an ihrer Seite sagte etwas, das ich nicht verstand - die Worte verloren sich im Lärm um uns herum, in der Musik und den Geräuschen von Leuten, die sich am Büfett vollstopften. Aber was auch immer er sagte, es schien Ljubo nicht zu gefallen. »Ordinär«, kommentierte sie in einem Ton, der die Sache zum Abschluss brachte.

Und sie sagte es in der Lautstärke einer Ansage bei einem Fußballspiel.

Wen wunderte es da, dass alle in der Nähe den Kopf drehten und zu uns sahen, auch Mircea, dessen Blick von Ljubo zu mir ging, bevor ich mich irgendwo verstecken konnte. Er kniff die Augen zusammen und presste die Lippen aufeinander, was bei ihm auf einen Wutanfall hinauslief. Dann glättete sich sein Gesicht wieder, und er wandte sich seiner Begleiterin zu und lachte mit ihr über etwas.

Und mehr sah ich nicht, denn ein anderer Vampir, mit Smoking und finsterer Miene, packte mich und zog mich fort.

Kit Marlowe war der Geheimdienstchef des Senats. Er hatte funkelnde dunkle Augen, krauses braunes Haar, ein leichtes Lächeln - und einen Ruf, der in einem krassen Gegensatz zu diesen Merkmalen stand. Meistens fiel es mir schwer, den gefährlichen Vampir zu erkennen, von dem alle schworen, dass er in der attraktiven Hülle steckte.

An diesem Abend hatte ich kein derartiges Problem.

»Ich will mit Mircea reden«, sagte ich, als Marlowe mich nach hinten brachte.

»Sie sprechen gerade mit ihm«, lautete die Antwort. »Und sähe es nicht ein bisschen komisch aus, wenn er die Pythia allein lassen würde, um mit einem Dienstmädchen zu reden?«

»Sie ist nicht die Pythia. Sie ist eine dumme Gans, die bald eine tote dumme Gans sein wird. Es wird zu einem Angriff kommen, Marlowe!«

»Sehr wahrscheinlich.«

Ich versuchte, mich ihm zu widersetzen, aber es nützte nichts, er zog mich einfach weiter mit sich. Vielleicht merkte er nicht einmal, dass ich Widerstand leistete. »Wenn Sie da so sicher sind ... Warum dann diese Farce?«

»Weil es Tradition ist. Weil die verdammten Magier darauf bestanden. Weil niemand das verdammte Bündnis unterschreibt, ohne der neuen Pythia begegnet zu sein.«

»Und glauben Sie, dass die Leute unterschreiben werden, wenn die Pythia einem Angriff zum Opfer fällt?«, fragte ich, als Jack hilfsbereit die Hintertür öffnete.

»In dieser Nacht wird niemand einem Angriff zum Opfer fallen, das versichere ich Ihnen. Wir haben Vorsichtsmaßnahmen ergriffen. Hier ist alles sicher.«

»Warum kann ich nicht bleiben, wenn es hier so sicher ist?«

»Weil Sie müde sind und ins Hotel zurück möchten«, erwiderte Marlowe mit genug Kraft in den Worten, dass mich Benommenheit erfasste.

»Das klappt bei mir nicht!«, stieß ich aufgebracht hervor.

»Wie wär's dann hiermit?«, fragte er, und zum zweiten Mal an diesem Abend knallte die Tür vor mir zu.

»Marlowe!«

Als nach einigen Sekunden klar wurde, dass er sich keinen Scherz erlaubte, setzte ich mich auf die Treppe. Die Stufen waren kalt und feucht wie der Regendunst, der das Haus umgab. Es war August, aber so hoch in den Bergen blieb der Sommer eine vage Idee.

Durch den Nebelschleier blickte ich zu den Sternen hoch, und einige Regentropfen klatschten mir ins Gesicht. Ich wischte sie nicht weg, denn sie entsprachen genau meiner Stimmung.

Stand mir das hier bevor? Eine Zukunft, in der ich entweder eingesperrt oder ausgesperrt war? Ein Leben, das ich damit verbrachte, Prophezeiungen auszuspucken, ohne dabei mitreden zu können, auf welche Weise man Gebrauch von ihnen machte, und ob man sie überhaupt verwendete?

Das klang ganz nach einer Wiederholung der Zeit bei Tony, wobei der Senat seinen Platz einnahm. Erwarte nicht, irgendetwas zu beeinflussen; erwarte nicht, irgendetwas zu kontrollieren oder irgendwelche Entscheidungen zu treffen.

Bleib einfach da in der Ecke sitzen und tu, was wir dir sagen. Trag hübsche Kleider und lächele. Benimm dich, kleines Mädchen.

Und das hatte ich. Ich hatte getan, was man mir sagte, bis ich erfuhr, was Tony mit den Informationen anstellte. Bis ich herausfand, dass er Menschen Leid bescherte und Leben ruinierte. Und dann war ich abgehauen, weil ich nicht für den Ruin oder gar den Tod von Leuten verantwortlich sein wollte, nicht einmal indirekt. Weil ich nicht Teil eines Systems sein wollte, von dem ich nichts wusste. Weil es mir reichte.

Wann hatte ich das vergessen?

Die Tür öffnete sich mit einem Knarren, aber ich drehte mich nicht um. Jemand kam die Stufen herab und legte eine Jacke um mich. Sie roch nach Gewürzen, dunklen Wäldern und Mircea. Ich zog sie mir automatisch enger um die Schultern.

»Du hast gesagt, es würde keinen Unterschied machen«, sagte ich, ohne aufzusehen.

Mircea tat nicht so, als wüsste er nicht, was ich meinte. »Es macht auch keinen Unterschied. Das hat nichts mit unserer persönlichen Beziehung zu tun.«

»Wirklich nicht?« Ich hob den Kopf, fühlte mich zornig, verletzt und hilflos.

Er trat vor mich, und da ich auf einer der oberen Stufen saß und er auf dem Boden stand, beugte er sich vor und nahm meine Hand, wodurch wir fast auf Augenhöhe waren. Mir fiel etwas ein, das ich einmal gelesen hatte, über Führungskräfte, die darauf achteten, dass ihre Sitze höher waren als die der Untergebenen, damit sie einen psychologischen Vorteil bekamen. Mircea benutzte keine derartigen Tricks. Das war auch gar nicht nötig.

»Nein. Wir haben zwei Beziehungen, Cassie. Das weißt du. Es kann gar nicht anders sein. Und das hier war eine professionelle Entscheidung - wie die in der vergangenen Nacht.«

»Professionell«, wiederholte ich bitter und sah in wunderschöne dunkle Augen. Sie reflektierten das Licht der Gaslampe, wie zuvor Jacks Pupillen.

»Ja.«

»Dann lass uns professionell miteinander reden«, sagte ich. »Vor einem Monat hast du mir versprochen, mich nicht bei der Ausübung meines Jobs zu behindern.«

»Vor einem Monat war Apollo tot und ich hielt das Schlimmste für überstanden.«

»Du hast also gelogen.«

»Nein. Ich habe gesagt, ich würde es versuchen. Und das habe ich. Aber hierbei geht es nicht um deinen Job.«

»Es ist meine Krönung!«

»Es ist eine Formalität. Eine, die mich von Anfang an nervös gemacht hat.«

Zu meiner Überraschung setzte sich Mircea neben mir auf die feuchte Stufe und machte dadurch seinen Armanibedeckten Hintern nass. Nun ja, er konnte sich einfach umziehen; das war immerhin sein Zuhause. Nicht dass ich Gelegenheit hatte, viel davon zu sehen.

»Ich hätte dich schon viel eher hierhergebracht«, sagte Mircea und schien meine Gedanken zu erraten. »Aber wir haben versucht, alles abzusichern. Natürlich wussten wir, dass die Krönung ein offensichtliches Angriffsziel sein würde, aber wir konnten nicht darauf verzichten. Die Leute müssen dich sehen ...«

»Genau das scheint nicht der Fall zu sein.«

»Ich kann dir versichern, dass von Anfang an deine Präsenz an diesem Ort geplant war.«

»Und was hat den Plan geändert?«

Mircea sah mich erstaunt an. »Die vergangene Woche hat alles geändert. Drei Anschläge auf dein Leben in ebenso vielen Tagen! Die Möglichkeit eines Angriffs wurde von einer Wahrscheinlichkeit zur Gewissheit, und man hielt die Gefahr fiir zu groß. Es wurde beschlossen ...«

»Ja, es wurde beschlossen!«, unterbrach ich ihn. »Ohne mich zu fragen. Ohne mir auch nur ein Wort zu sagen ...«

»Und wenn wir dich informiert hätten? Wenn wir dir gesagt hätten: >Wir haben aus Sicherheitsgründen beschlossen, dich bei der Krönung von jemandem vertreten zu lassen.< Was wäre deine Reaktion gewesen?«

»Was glaubst du wohl?«, erwiderte ich wütend. »Ich habe es dir hundertmal gesagt: Es ist nicht in Ordnung, wenn jemand anders für mich stirbt!«

»Und ich habe dich darauf hingewiesen, dass es manchmal nötig ist. Die betreffende Dame ist ein Profi; sie geht solche Risiken dauernd ein. Es ist ihr Job ...«

»Und es ist meiner!«

Wir funkelten uns an, und Mirceas Gesicht spiegelte den Frust und auch einen Teil des Ärgers wider, den ich empfand. Ich war überrascht, dass er es mich sehen ließ; normalerweise verriet sein Gesicht nichts, wenn er nichts verraten wollte. Ich musterte ihn aufmerksam und fragte mich, ob dies ein Trick war, ob er versuchte, mich zu manipulieren und mir ein schlechtes Gewissen dafür zu geben, dass ich ihm weitere Probleme bereitete, dass ich ihn von seinen Pflichten abhielt und einmal mehr eine Nervensäge war.

Wenn es ihm darum ging, leistete sein Gesicht gute Arbeit, denn ich fühlte mich tatsächlich ein wenig schuldig und befürchtete außerdem, dass er recht hatte. Das Problem war: Ich hatte ebenfalls recht. Und das begriff er nicht, weil er nichts anderes sah als das elfjährige Mädchen, das in einer Ecke seines Zimmers hockte. Doch dieses Mädchen war ich nicht mehr, schon seit einer ganzen Weile nicht. Ich fragte mich, ob Mircea jemals in der Lage sein würde, mich anders zu sehen ...

Meine Gedanken zerfaserten, als mir etwas gegen die Seite stieß.

Es war kein Angriff, und wenn doch, dann steckte meine Macht dahinter. Ein Knoten bildete sich in mir, dick wie eine Faust, zerrte an mir und versuchte, mich wegzuziehen an einen anderen Ort.

Mircea sprach und sagte vermutlich etwas, das gleichzeitig logisch, vernünftig und auch charmant klang, und unter anderen Umständen hätte er mich vielleicht überzeugt, aber ich war viel zu beschäftigt, um ihm zuzuhören. Und dann wurde aus dem Zerren ein Reißen, und es war plötzlich wieder wie in der Zeit, bevor ich zur Pythia geworden war, als mich die Macht hin und her geworfen hatte, wo auch immer sie mich brauchte. Und diesmal schien sie mich sehr dringend zu brauchen, denn sosehr ich mich auch sträubte, es hatte keinen Zweck.

Mircea musste schließlich bemerkt haben, dass etwas nicht mit rechten Dingen zuging, denn er ergriff mich an den Schultern. »Cassie! Was ist los, Cassie?«

»Vorwarnung«, brachte ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Denn seine Hände hielten mich an den Armen, und wenn ich sprang, bevor er losließ, kam er mit, ob es ihm gefiel oder nicht.

»Was?«

»Vorwarnung!«, rief ich und versuchte, mich aus seinem Griff zu lösen. Ich wusste nicht, wohin mich meine Macht bringen wollte, aber nach der Intensität des Zerrens und Reißens zu urteilen, erwartete uns kein Freudenfest. »Lass los!«, forderte ich Mircea auf, aber seine Hände schlossen sich nur noch fester um meine Arme.

Und im nächsten Moment waren wir weg.

Fünfunddreißig

Die Zeit wirbelte, Farben flossen ineinander, und ich hatte plötzlich keinen Boden mehr unter den Füßen. Und dann, ebenso plötzlich, fiel ich auf den Schoß eines Mannes, der einen Smoking trug und in einem der kultigen schwarzen Londoner Taxis saß. Ich starrte ihn an, und er starrte zurück, die braunen Augen groß und verdutzt.

Nach einer Sekunde lehnte ich mich zurück und sah ihn mir genauer an.

Sein Smoking verriet mir nicht viel, aber die verblüffte Frau, die seinen Arm umklammerte, hatte einen niedlichen Bubikopf und ein flattriges Chiffonkleid, das praktisch geschminkte Knie erforderte.

»Die Zwanziger?«, vermutete ich, denn aus irgendeinem Grund war mein Zeitgefühl durcheinandergeraten.

»Sechziger«, sagte Mircea und blickte aus dem Rückfenster, während das Taxi durch dichten Verkehr kroch.

Ich rutschte ein wenig zur Seite, damit ich nicht direkt rittlings auf dem Burschen saß. »Woher willst du das wissen?«

»In den Zwanzigerjahren gab es keine Miniröcke.« Er nickte in Richtung einiger kichernder Mädchen auf der Rückbank, die ziemlich knapp bekleidet waren.

»Bist du sicher?«

»Glaub mir, Dulceata, das Erscheinen des Minirocks hat sich mir fest ins Gedächtnis eingebrannt.«

Ich schnitt eine finstere Grimasse. Na klar. Doch angesichts der besonderen Umstände brauchte ich eine Bestätigung. Ich stieß eins der Mädchen an, das zusammenzuckte und kurz kreischte.

»Welches Jahr haben wir?«, fragte ich, aber die Unbekannte sah mich nur groß an.

»Che anno è?«, wiederholte ich auf Italienisch.

Keine Reaktion.

»En quelle annee sommes-nous?«

Nichts.

»Was machst du da?«, fragte Mircea.

»Ich glaube, sie sprechen kein Englisch.«

»Ich halte es fiir wahrscheinlicher, dass sie einfach nur sprachlos vor Überraschung sind.«

»Na schön. Aber inzwischen hatten sie Zeit genug, sich von ihrer Überraschung zu erholen, oder?«

»N-neunzehnhundert... n-neunundsechzig«, brachte die junge Frau schließlich hervor.

Ich runzelte die Stirn. »Warum sind Sie dann so angezogen?«

»Wir wollen zu einer Fancy-Dress-Party, wenn Sie's unbedingt wissen wollen«, sagte der junge Mann an ihrer Seite, als er seine Stimme wiederfand. »Wer zum Teufel sind Sie, und was ...«

»Da!«, rief Mircea und deutete auf etwas in der Menge draußen.

»Danke für die Fahrt«, teilte ich den Partygängern mit, als wir über sie hinwegkletterten und aus dem Taxi stiegen.

Draußen fielen Schneeflocken aus einem schwarzen Himmel, vergoldet vom Licht, das aus den Schaufenstern und von vielen bunten Werbeleuchten kam. Der Ort wies eine gewisse Ähnlichkeit mit dem Times Square auf, war allerdings runder, und ein wie beschwipst wirkender Cupido sah über etwas hinweg, das nach Weihnachtshektik aussah. Netze aus Lämpchen, die Sterne bildeten, hingen über den Straßen und schaukelten ein wenig im Wind. Ein Kranz baumelte an einem nahen Laternenpfahl. Und viele der Leute, die auf den Bürgersteigen unterwegs waren und die Straße überquerten, trugen Einkaufstüten.

Ich sah Mircea an. »Ist das ...«

Er nickte. »Piccadilly.«

Das bedeutete mir nichts, abgesehen davon, dass uns meine Mutter bei unserem letzten kleinen Trip durch die Zeit hier abgehängt hatte. Und jetzt waren wir aus irgendeinem Grund zurückgekehrt.

Und sie ebenfalls, nach der viktorianischen Kutsche zu urteilen, die seitlich auf einer Fahrbahn lag und einen ziemlich großen Stau verursachte.

Das Pferd war noch angespannt, zerrte am Geschirr und stieg immer wieder auf die Hinterläufe, während hinter ihm Rauch vom ausgebrannten Wrack aufstieg. In mir krampfte sich etwas zusammen, und den Grund dafür verstand ich nicht. Ich lebte noch, was bedeutete, dass auch meine Mutter am Leben sein musste. Doch in der schnell größer werdenden Menschenmenge sah ich weder sie noch den Kidnapper.

Mircea hingegen schien etwas bemerkt zu haben, denn er nahm meine Hand und lief los.

»Ich glaube, ich habe einen Schuh im Taxi zurückgelassen«, sagte ich und versuchte, mit Mircea Schritt zu halten, als wir uns mit halsbrecherischer Geschwindigkeit einen Weg durch eine menschliche Hindernisstrecke bahnten.

»Wenn man daran denkt, wie oft dir das passiert... Vielleicht solltest du Knöchelriemen verwenden.«

»Die sind gefährlich.«

Mircea warf einen ungläubigen Blick über die Schulter. »So etwas hältst du für gefährlich?«

»Man kann sich den Fuß brechen.«

»Und das wollen wir natürlich nicht«, sagte er und hob mich hoch, als wir den Eingang einer U-Bahn-Station erreichten.

Ich sah mich um, als uns Londons warmer Untergrund ver-schlang, sah aber nur viele in Mäntel gehüllte Gestalten, die es alle sehr eilig hatten. Ein Paar in dieser dicht gedrängten Menge zu finden, die von einer Mauer bis zur anderen reichte, wäre selbst unter normalen Umständen schwer gewesen. Aber während sich einem spitze Ellenbogen in die Seiten bohrten, man von geplagten Müttern angerempelt wurde und über hyperaktive Kinder zu stolpern drohte, war das praktisch unmöglich.

»Ich bin nicht groß genug«, sagte ich, was Mircea veranlasste, mich auf eine starke Schulter zu heben. Ich stützte mich mit der einen Hand an einer schmutzigen Wand ab und hielt nach einer großen Frau in einem metallisch blauen Abendkleid Ausschau. Der Smoking des Magiers fiel in dem dunklen Einerlei nicht auf, aber jene besondere Farbe konnte kaum zu übersehen sein.

Allerdings schien ich sie zu übersehen, denn ich konnte sie nirgends erkennen.

»Sind sie erneut gesprungen?«, fragte Mircea, als mein verzweifelter Blick über die Menge strich.

»Nein, das hätte ich gefühlt.«

»Bist du sicher?«

»Sie ist die Erbin, aber ich bin die Pythia. Ja, ich bin sicher.«

Und einen Moment später sah ich sie, in einen schäbigen braunen Mantel gehüllt, der nicht ganz lang genug war, um auch den Saum des blau schimmernden Kleids zu verbergen. Der Magier befand sich neben ihr, eine schlaksige Gestalt in einem hellbraunen Trenchcoat, der seine schwarze Kleidung versteckte, aber es war der richtige Bursche. Ich sah ihn deudich, als er sich vom Kartenschalter abwandte, mit so etwas wie Panik im Gesicht und dem verdammten Koffer in der Hand. Und dann zog er die Entführte wieder in die Menge und durch einen Korridor.

Ich sprang zu Boden, und wir nahmen die Verfolgung auf. Mircea hob mich über Drehkreuze hinweg und übernahm dann die Führung, um einen Weg für uns zu bahnen. Selbst dadurch kamen wir nicht unbedingt leicht voran, aber die Leute machten ihm eher Platz und traten mir nur ungefähr zehnmal auf die ungeschützten Zehen, bevor ich hinter Mircea auf einen Bahnsteig humpelte. Und verwirrt stehen blieb.

Etwa drei Dutzend Personen saßen auf Bänken oder lehnten an den Wänden, während sie auf den nächsten Zug warteten. Ein schneller Blick zeigte mir, dass die beiden nicht zu ihnen gehörten.

»Sie sind nicht gesprungen«, sagte ich und rümpfte die Nase, als ich den Geruch von Marihuana und Schweiß wahrnahm.

Er kam von einem Straßenmusikanten, der jede Menge Perlen und Wildleder trug, am Rand des Bahnsteigs stand und seine Version von »Proud Mary« spielte. Bis Mircea ihm einen Geldschein in die Hand drückte. »Frau in einem braunen Mantel und blauem Kleid, Mann in einem Trenchcoat. Wohin sind sie gegangen?«

Ich wollte gegen die Bestechung protestieren, nicht aus Prinzip, sondern weil selbst kleine Dinge die Zeitlinie gehörig durcheinanderbringen konnten. Und in dieser Ära hatte es schon genug Veränderungen gegeben. Aber dann lächelte der Hippie das glückliche Lächeln des Bekifften und deutete in den dunklen Rachen des U-Bahn-Tunnels.

Und mein Protest verwandelte sich in einen Fluch. Ich machte Anstalten, vom Rand des Bahnsteigs auf die Gleise zu springen, doch Mircea hielt mich fest. »Ich gehe.«

»Und wenn sie springen?«

»Dann kehre ich zurück und hole dich.«

»Und wenn die Zeit dafür nicht reicht?«

»Ich beeile mich.«

Ich schüttelte den Kopf so heftig, dass mir die Perücke übers eine Auge rutschte. Verärgert warf ich sie zu Boden. »Ich weiß nicht, wie die Verbindung zwischen uns funktioniert. Wenn die physische Distanz zu groß wird, bin ich vielleicht nicht mehr imstande, ihren Sprüngen zu folgen.«

»Das erscheint mir unwahrscheinlich. Wenn die Macht die Erbin holen soll, sollte es solche Einschränkungen eigentlich nicht geben.«

»Ich kann es nicht riskieren!«

Mircea kniff die braunen Augen zusammen, wie jemand, der bis in alle Ewigkeit widersprechen wollte, aber ich gab ihm keine Gelegenheit dazu. Ich streifte den mir verbliebenen Schuh ab, sprang neben die Gleise und fühlte zwischen meinen Zehen den Dreck, der sich in Jahrzehnten angesammelt hatte. Eine Sekunde später landete Mircea neben mir, mit einem unmutigen Gesichtsausdruck und einem Lichtstift in der Hand.

Ich vermutete, dass die kleine Lampe vor allem für mich gedacht war, aber eine große Hilfe stellte sie nicht dar. Ebenso wenig die Orientierungslichter hier und dort in den Wänden, die den schwarzen Schatten nur etwas Grau verliehen. Ich konnte nichts mehr sehen, als der hell erleuchtete Bahnsteig hinter uns zurückblieb.

Nicht dass es viel zu sehen gab. Der Tunnel war klaustrophobisch eng, so eng, dass mir Züge darin fast unmöglich erschienen. Er war auch warm und feucht, roch muffig und staubig. Eigentlich erleichterte es mich, dass ich keine Einzelheiten erkennen konnte. Allerdings konnte ich hören, was meinen Nerven nicht sonderlich half.

Gelegendich erklang ein Grollen, das von Zügen stammte, den Boden unter meinen nackten Füßen erzittern ließ und aus allen Richtungen zu kommen schien. Hinzu kam ein seltsames Echo unserer Schritte, das es schwer machte festzustellen, ob vor uns jemand ging. Und dann war da noch ein sehr verdächtiges Fiepen.

»Ich glaube, hier gibt es Ratten«, sagte ich, und meine Hand an seinem Arm drückte fester zu.

»Zumindest eine«, erwiderte er leise, und fast im gleichen Moment bemerkte ich das matte Glühen einer anderen Lampe, deren Licht weiter vorn über die Betonwände tanzte. Es war überraschend weit entfernt, wenn man bedachte, dass der Abstand nur zwei Minuten betragen konnte. Aber wenn er weiterwuchs, zerriss vielleicht die Verbindung zwischen uns.

Ich begann zu laufen.

Und stieß fast sofort gegen den Kidnapper, der mir entgegen-kam - im Dunkeln sah ich ihn erst, als er uns praktisch erreicht hatte.

Plötzlich war er da, die blauen Augen weit aufgerissen, das Haar zerzaust und der Mund zu einem O Mist! geöffnet. Mit dem verdammten Koffer stieß er mich fast zu Boden, und seine langen Beine stampften durch die Dunkelheit, als er zum Bahnsteig stürmte, verfolgt von Mircea.

»Was zum ...« Ich bekam keine Gelegenheit, den Satz zu beenden, denn plötzlich war Mircea wieder da, schlang mir den Arm um die Taille und warf mich gegen die Wand.

Der Aufprall war hart. Ich schlug mir das Knie an, und meine Wange wurde an schmutzigen Beton gepresst, aber ich beklagte mich nicht, denn eine halbe Sekunde später fauchte ein roter Blitz durch den Tunnel, ließ mein Haar knistern und bescherte mir eine Gänsehaut. Verdammt!

»Sie sollten tot sein!«, stieß ich wütend hervor.

»Vielleicht ist das eine andere Gruppe.«

»Jonas sprach von fünf.«

»Ja, darauf sollten wir ihn hinweisen, wenn wir zurückkehren«, erwiderte Mircea grimmig, als zornige Halbgötter an uns vorbeisausten.

Ich zählte vier, nicht fünf, aber ganz sicher war ich mir nicht. Angesichts der grünen Nachbilder, die durch mein Blickfeld tanzten, fiel es mir schwer, irgendetwas zu erkennen. Und dann wurde es ganz unmöglich, als weitere Zauber durch den Tunnel gleißten und den Eindruck erweckten, als sei ein supermodernes Sicherheitssystem in ihm installiert.

Laserartige Zauber prallten von den Wänden und der Decke ab, rasten mit sich überschneidenden Flugbahnen durch den Tunnel und bildeten ein Netz aus scharlachrotem Feuer. Sie verwandelten diesen kleinen, engen Ort in etwas, das aus der Hölle zu kommen schien, und gaben mir genug Licht, um zu erkennen, dass diese speziellen Zauber nicht zu der Sorte gehörten, die betäuben sollte. Wo sie auf den Beton trafen, blieben große schwarze Brandflecken zurück. Sie ließen Funken von den Gleisen sprühen und wirbelten den Boden daneben auf; dichte Staubwolken entstanden.

Mircea fluchte und zog mich hinter sich, was in Ordnung gewesen wäre, wenn nicht eine Sekunde später ein Blitz nicht weit von uns entfernt in die Wand geschlagen wäre. Offenbar traf er eine elektrische Leitung, denn ein besonders großer Funkenregen stob durch den Tunnel, und einige Funken trafen mein Kleid. Mircea fluchte erneut und zog mich in die andere Richtung, in die Nähe des noch immer qualmenden Brandflecks vom ersten Zauber.

»Verschwinde!«, sagte Mircea rau.

Ich wandte den Blick vom Feuerwerk ab und starrte ihn an. »Wie bitte?«

»Spring weg von hier! Sofort!«

Ich schüttelte den Kopf. »Das haben wir bereits besprochen.

Wenn die Angreifer meine Mutter töten, bin ich erledigt. Warum hat mich meine Macht wohl hierhergebracht?«

»Ich kümmere mich darum!«

»Das kannst du nicht! Mircea...«

Er stieß mich gegen die Wand, schirmte mich mit dem Körper ab - seine Augen reflektierten das Licht der Funken, und außerdem zeigte sich auch noch ein anderer, gefährlicher Glanz in ihnen.

»Warum machst du das?«

»Weil ich nicht weiß, wie ich deine Sicherheit gewährleisten soll.«

»Das erwarte ich gar nicht von dir.«

»Was?« Er sah mich an, als befürchtete er, ich hätte den Verstand verloren.

»Mircea! Seit drei Tagen versuchen diese Mistkerle, mich zu töten, und ich lebe noch!«

»Weil du Glück hattest!«

Ich sah ihn groß an. »Dann muss ich enorm Schwein gehabt haben!«

Sein Blick durchbohrte mich, und sein Gesicht trug einen Ausdruck, den ich darin nie zuvor gesehen hatte, als stünde er kurz davor, vollkommen auszurasten. In ihm gab es einen Konflikt, den ich nicht ganz verstand, und mir fehlte die Zeit, ihm auf den Grund zu gehen.

»Ich muss das in Ordnung bringen«, sagte ich so ruhig und vernünftig wie möglich. »Wenn du mir helfen willst, dann hilf mir. Versuch nicht, mich abzuschirmen oder zu schützen, und schick mich erst recht nicht weg. Hilf mir.«

Er starrte mich noch einen Moment länger an, und ich rührte mich nicht von der Stelle. Der Kampf tobte heftiger, entfernte sich dabei von uns und eskalierte in Richtung Bahnsteig, wo viele Menschen auf den nächsten Zug warteten. Ich bezweifelte, dass sich die Spartoi darum scherten, wie viele Leute sie umbrachten - Hauptsache, meine Mutter befand sich unter den Opfern.

»Mircea, bitte!«

»Was brauchst du?« Es klang fast schroff.

»Ich muss sie berühren. Mehr ist nicht nötig. Eine Sekunde, und wir sind weg, wir alle. Und dann ist es vorbei.«

Er nickte kurz und ließ mich los.

Ich stieß mich von der Wand ab, trat in den Tunnel und versuchte, einen Blick auf meine Mutter zu erhaschen. Ich musste sie nur für eine Sekunde berühren, um mit ihr zu springen, aber ich konnte nicht einfach neben ihr erscheinen. Sprünge durch den Raum er-forderten klare Sicht auf das Ziel; andernfalls riskierte ich, in einer Wand, in der Decke oder als Teil eines Magiers zu erscheinen.

Derzeit sah ich gar nichts.

Mit Ausnahme von wogenden Staubwolken, gleißenden Zauberblitzen ... und dem irren Kidnapper, der aus all dem Durcheinander kam und Zeter und Mordio schrie.

Er hielt direkt auf uns zu, aber diesmal lief er nicht. Er und meine Mama schwebten auf etwas, das ich wegen ihrer wehenden Mäntel nicht sehen konnte. Dafür fühlte ich es, als es versuchte, sich mir in den Bauch zu bohren, mich von den Beinen riss und mit sich durch den Tunnel trug.

Jetzt gab es zwei, die aus vollem Hals schrien, der Magier und ich, als wir durch die Dunkelheit rasten. Er versuchte, mich von Bord zu stoßen, und ich klammerte mich fest und trachtete danach, den Arm weiter nach hinten auszustrecken, meine Mutter zu berühren ...

Entweder begriff er, was ich beabsichtigte, oder er war der schlechteste Fahrer aller Zeiten. Wir schlingerten im engen Tunnel von einer Seite zur anderen, prallten von den Wänden ab und schrammten über die Decke, während uns rote Blitze durch die Finsternis folgten. Und dann wurde er schlau, drehte uns kopfüber und ließ mich auf den harten Kies zwischen den Gleisen fallen.

Ich fluchte, rappelte mich auf und stellte fest, dass blendende Helligkeit die Dunkelheit aus dem Tunnel vertrieb. Schatten flohen über die Wände und verwirrten mich fast ebenso wie das ohrenbetäubende Heulen einer Sirene, das Vibrieren der Gleise unter mir und der Staub, der plötzlich wie Gold in der Luft glänzte ...

»Was ist los?«, schrie ich.

»Zug!«, kreischte der Kidnapper.

Ich starrte ihn an. »Zug?«

»Zug!«, rief Mircea und schleuderte einen der Spartoi gegen die Tunnelwand. Und dann griffen die Kumpel des Burschen Mircea an, und Mircea sprang zu mir, und ich sprang zu meiner Mutter...

Und berührte etwas Weiches, Gummiartiges und Gelatinöses, das sich ganz und gar nicht wie menschliche Haut anfühlte. Was eigentlich keine große Überraschung war, denn der verdammte Magier hatte sich und die Entführte mit einem Schild umgeben, und davon hatte ich eine Handvoll ergriffen. Der Schild dehnte sich aus und umgab meine Arme wie mit dickem Latex, als ich versuchte, sie hindurchzustoßen, und Mircea versuchte, die Angreifer daran zu hindern, uns alle zu verbrennen, während der Magier bestrebt war, mir gegen den Kopf zu treten.

Er traf mich an der Schläfe, aber ich hielt weiterhin fest, während ein Rasseln und Donnern immer lauter wurde, und schließlich schloss sich meine Hand um die meiner Mutter. Für eine Sekunde starrte ich sie an, und sie starrte zurück, mit reflektiertem Licht in den großen blauen Augen. Zwar konnte ich ihre Finger unter meinen spüren und jeden einzelnen Knochen in ihrer Hand fühlen, aber es fehlte ein echter, unmittelbarer Kontakt. Eine dünne Membran des Schilds trennte uns, und solange das der Fall war, konnte ich nicht springen...

Und dann war ich auch gar nicht mehr dazu imstande, denn etwas knallte mit der Wucht eines Sattelschleppers gegen uns.

Wir schossen wie von einer Kanone abgefeuert durch den Tunnel, prallten von einer Wand ab, trafen den Boden und drehten uns mehrmals. Ich hatte den Schild des Magiers in einem Klammergriff und ließ nicht los, selbst dann nicht, als wir wie ein Pingpongball im LSD-Rausch dahinsausten. Die magische Barriere federte einen Teil der Aufprallwucht ab, und Mircea den Rest, weil er es nicht lassen konnte, mich erneut mit seinem Körper abzuschirmen, bis uns etwas packte und mit sich riss wie ... Wie ein Zug.

Ich schätze, er funktionierte größtenteils automatisch, denn der Lokomotivführer saß zurückgelehnt in seinem Sessel, blätterte in einer Zeitschrift und trank eine Tasse Tee. Allerdings: Der Inhalt besagter Tasse war auf seine hübsche blaue Uniform gespritzt, und mit großen, ungläubigen Augen starrte er auf den Knoten aus schreienden, kämpfenden und tretenden Leuten direkt vor seinem Fenster.

Und dann packte Mircea den Kidnapper am Hals, trotz des Schilds, der ihn noch immer umgab. Ich versuchte, mich daran zu erinnern, wie lange Mircea brauchte, jemanden durch einen Schild leer zu saugen. Aber es fiel mir nicht ein, denn mein Gehirn war mit anderen Dingen beschäftigt, und dann spielte es auch gar keine Rolle mehr, weil die anderen plötzlich nicht mehr da waren.

Ich landete mit der Hälfte meines Hinterns auf und mit der anderen Hälfte neben einem fliegenden Koffer, und mein Gesicht klatschte ans vordere Zugfenster. Was mir einen klaren Blick auf den Magier gab, der meine Mutter durch eine schmale Kabine ins nächste Abteil zerrte. Verdammt!

Ich langte nach der Tür, die Zugang zur Kabine des Lokomotivführers gestattete, aber meine Hand rutschte an etwas Hartem und Glasartigem ab. Nach einer Sekunde der Verwunderung begriff ich, dass der Magier einen Schild auf den vorderen Teil des Zugs gelegt hatte, und nach einer weiteren Sekunde fand ich eine Lösung für das Problem: Ich sprang einfach in die Kabine und materialisierte dicht hinter dem Burschen, was der zum Anlass nahm, mir die Tür, die er gerade geöffnet hatte, vor der Nase zuzuknallen.

Zum Glück, wie ich kurz darauf feststellte, als ich zum Fenster zurücktaumelte und sah, dass ich etwas vergessen hatte, nämlich Mircea, der direkt vor dem Zug durch den Tunnel rannte. Von den Spartoi sah ich nichts und hoffte inständig, dass sie im wahrsten Sinne des Wortes unter die Räder gekommen waren. Was Mircea betraf: Er machte von seiner Vampir-Schnelligkeit Gebrauch, um vor dem Zug zu bleiben.

In gewisser Weise. Er verlor allmählich Boden, was vermutlich seinen Gesichtsausdruck erklärte, als er den Kopf drehte und zu mir zurücksah. Cassandra, formten seine Lippen, und ja, das hatte ich verdient.

Entschuldigung!, erwiderte ich in der Lippensprache und warf einen hektischen Blick auf die Schalter, Kontrollleuchten und all die anderen Dinge auf der Instrumententafel des Lokomotivführers.

Es gab ziemlich viele Anzeigen, aber keine, die in einem warnenden Rot leuchteten und mit dem hilfreichen Hinweis ANHALTEN markiert waren. Und ich konnte nicht einfach nach draußen springen und mir Mircea schnappen, denn mein zusätzliches Gewicht hätte uns beide auf die Schienen geworfen.

Stattdessen schnappte ich mir den Lokomotivführer.

»Wie hält man dieses Ding an?«, fragte ich, und seine Antwort bestand aus einem ausdruckslosen Blick.

Ich schüttelte ihn, als Mircea langsamer wurde oder wir schneller und ihn nur noch wenige Zentimeter von der Zerschredderung trennten. Das Schütteln des Lokomotivführers brachte mich nicht weiter, und deshalb schlug ich ihn, was sich als falscher Schachzug erwies, denn es weckte ihn zwar aus seiner Starre, aber plötzlich heulte er wie am Spieß. Ich fluchte hingebungsvoll, sah mich ohne Zeit und ohne Ideen um und bemerkte einen schwebenden Koffer.

Er hatte mich in den Zug begleitet, vielleicht weil ich auf ihm gesessen hatte. Er war alt und zerkratzt, sah wie etwas aus, das aus einer anderen Epoche stammte. Doch der Zauber, den ihm der Magier gegeben hatte, schien noch immer gut zu funktionieren und machte ihn zu einer Art Lebensretter.

Ich klemmte ihn mir unter den Arm, sprang nach draußen und packte Mircea mit der freien Hand. Ein oder zwei Sekunden taumelte er nur eine Haaresbreite vor hundert Tonnen rasendem Metall, dann landeten wir in einem Haufen aus Armen und Beinen in der Kabine, die ich gerade verlassen hatte. Als Bonus brachten wir den Lokomotivführer zu Fall, der gerade ins nächste Abteil rennen wollte.

Mircea packte ihn, zog ihn zu sich herab und zeigte dabei nicht unbedingt die eigentlich für ihn typische Gelassenheit. »Vergiss«, wies er ihn scharf an, und sofort beruhigte sich der Mann. Fügsam und sanftmütig nahm er in seinem Sessel Platz und blickte verwundert in die leere Teetasse, als wir uns aufrappelten.

»Entschuldigung«, sagte ich noch einmal zu Mircea, und er lächelte grimmig.

»Reden wir später darüber«, erwiderte er ein wenig unheilvoll.

»Zunächst einmal, wo sind sie?«

»Hier entlang«, sagte ich, und wir liefen los.

Sechsunddreißig

Eigentlich hätte es ganz einfach sein sollen, sie zu finden, aber der allgemeine Weihnachtstrubel wollte, dass sich im nächsten Waggon mindestens zweihundert Passagiere zusammendrängten, mit Einkaufstüten, Pa-keten und einem Burschen, der einen ganzen Weihnachtsbaum umarmte. Dadurch roch es nach Fichtennadeln, was ganz nett gewesen wäre, wenn ich davon nicht Heuschnupfen bekommen hätte. Ich hielt nach meiner Mutter Ausschau, strich mir Zweige aus dem Gesicht und nieste immer wieder.

»Sind sie noch einmal gesprungen?«, fragte Mircea, als wir durch die Menge pflügten, uns durch die Tür zwängten und den nächsten Waggon erreichten. Einige Fahrgäste sahen uns an, als hätten wir den Verstand verloren, denn der Bereich zwischen den Waggons war recht offen.

Ich hätte ihnen gern gesagt, dass sie es einmal mit der Kabine ganz vorn versuchen sollten.

»Nein .« Ich schüttelte den Kopf. »Das hätte ich gefühlt.«

»Bist du sicher? Wenn sie in all dem Durcheinander gesprungen sind...«

»Ich bin sicher.« Ich hatte Mircea vor allem deshalb hängen gelassen, weil ich auf die zarte Verbindung mit meiner Mutter konzentriert gewesen war. Geistig hatte ich mich daran festgeklammert und ihr Vorrang vor allem anderen gegeben. Woraus folgte: Sie hätte keinen Zentimeter weit springen können, ohne dass ich es merkte.

»Aber warum sind sie nicht gesprungen?«, fragte Mircea. »In einem engen, umschlossenen Raum, und noch dazu verfolgt... Es ergibt doch keinen Sinn.«

»Es sei denn, ihnen blieb keine Wahl.«

Er warf mir einen kurzen Blick zu. »Du glaubst, deine Mutter wird müde.«

»Kommt drauf an. Wenn dies derselbe Tag ist wie der, an dem die Party stattfand ...«

»Das ist er.«

»Wie kannst du sicher sein?«

»Ich habe den Alkohol an ihm gerochen, als er in meine Nähe kam, den von dir verschütteten Sekt.«

Das hatte ich vergessen: die empfindlichen Vampir-Sinne. »Dann ist sie müde. Eigentlich müsste sie inzwischen völlig fertig sein. Dass sie noch auf den Beinen ist, grenzt an ein Wunder. Es ist sehr anstrengend, jemanden auch nur einmal durch die Zeit mitzunehmen, und sie hat das mehrmals getan...«

»Wie müde bist du?«

»Ich bin in Ordnung. Was allerdings keine große Rolle spielt, da wir ohnehin keine Pause einlegen können.«

»Es spielt sehr wohl eine Rolle«, sagte Mircea und ergriff meinen Arm. »Denn es bestimmt, wie aggressiv ich sein muss. Ich versuche, vorsichtig zu sein und diese Zeitlinie so wenig wie möglich zu verändern. Aber wenn deine Kraft zur Neige geht...«

»Ich bin in Ordnung«, wiederholte ich.

Er musterte mich argwöhnisch, aber ich sagte die Wahrheit.

Wenn die ganze Sache zu einem Wettrennen wurde, bei dem es darum ging, wem als erster der Sprit ausging, dann hatte der Kidnapper schlechte Karten. Ich würde auf keinen Fall die Verfolgung meiner Mutter aufgeben. Eher würde ich mit einem verdammten Aneurysma zusammenbrechen, als die Verfolgung aufzugeben.

»Ich bin es wirklich«, betonte ich.

Es musste überzeugend gewirkt haben, denn Mircea nickte.

»Wenn du müde wirst...«

»Gebe ich dir Bescheid.« Ich hoffte sehr, dass es nicht so weit kam, denn eigentlich wollte ich nicht wissen, wie Mirceas Vorstellung von »aggressiv« aussah. Seine Idee von »vorsichtig« verärgerte ziemlich viele Leute, als wir uns eher unsanft einen Weg durchs Gedränge bahnten.

Ich hatte keine Ahnung, was der Magier plante oder ob er überhaupt einen Plan hatte. Im vorletzten Waggon entdeckten wir ihn schließlich, als er dort versuchte, die Tür zum letzten Waggon zu öffnen. Wobei sich dank einer wütenden älteren Frau gewisse Probleme ergaben. Eine Einkaufstasche lag vor ihren Füßen, und zerbrochenes Porzellan ragte daraus hervor. Was vermutlich den Regenschirm erklärte, den der Kidnapper auf den Kopf bekam.

Ich hätte die alte Dame küssen können, doch dazu fehlte mir die Zeit. Denn meine Mutter stand neben dem Magier und richtete drängende Worte an ihn, doch ob er sie angesichts der Schläge mit dem Regenschirm verstand, blieb fraglich. Außerdem hielt ich es fiir unwahrscheinlich, dass er in der Nähe so vieler Menschen sich selbst und meine Mama mit einem Schild umgeben hatte.

Überall um sie herum standen oder saßen Passagiere, und deshalb war es nicht möglich, in ihre Nähe zu springen. Ich machte von Ellenbogen und Knien Gebrauch, als ich mich erneut durch die dichte Menge der Fahrgäste kämpfte. Empörte Stimmen erklangen um mich herum, und manche Leute leisteten Widerstand. Ich merkte kaum etwas davon. Mircea näherte sich dem Magier, und wenn er ihn für einige Sekunden ablenken konnte ...

Und dann wackelte es plötzlich so heftig, dass die Leute von einer Seite zur anderen taumelten und der Waggon fast aus den Schienen sprang. Ich wusste nicht, was geschah, bis hellrote Energie das hintere Fenster zertrümmerte. Und nicht nur das. Der Metallrahmen des Waggons schien die Energie weiterzuleiten, denn ein Fenster nach dem anderen explodierte wie Feuerwerkskörper an einer Schnur.

Glassplitter prasselten auf die Passagiere, die in Bewegung gerieten, als Männer und Frauen nach Einkaufstaschen und Regenschirmen griffen und mich von allen Seiten anstießen. Dann gingen die Lampen aus, und von einem Augenblick zum anderen war es stockfinster im Zug. Das gab den Fahrgästen den Rest: Alle gleichzeitig drängten sie weg vom Chaos und in Richtung der einzigen Tür nach draußen.

Zufälligerweise war es die, bei der wir standen.

Ich machte einen Satz zu meiner Mutter, doch jemand trat mir auf den Fuß, und jemand anders bohrte mir seinen Ellenbogen in die Rippen, und einen Moment später wurde ich nach hinten gestoßen und zur Seite des Waggons gedrängt. Ich schlug mit dem Kopf dagegen, so hart, dass ich Sterne sah, aber ich blieb auf den Beinen, zum Glück, denn sonst hätten mich all die Leute vermutlich zertrampelt. Die Passagiere des letzten Waggons drängten in diesen, und die in diesem in den nächsten, und die im nächsten machten jene Art von Gedöns, die man erwarten konnte, wenn drei- bis vier-hundert panische Leute versuchten, in einem bereits überfüllten Waggon Platz zu finden.

All der Lärm bedeutete, dass ich Mircea nicht hören konnte, und die Dunkelheit machte es mir unmöglich, ihn zu sehen. Oder den Magier. Oder meine Mutter.

Verdammt, ich war fast bei ihr gewesen. Fast! Und wenn ich keine andere Gelegenheit bekam ...

Plötzlich bemerkte ich einen Mann im scheibenlosen Fenster neben mir.

Vorn im Waggon flackerte ein Nodicht, und in seinem unsteten Schein sah ich das Gesicht des Mannes. Für einen Moment glaubte ich nicht, was mir meine Augen zeigten, denn es war ein Gesicht, von dem ich nicht erwartet hatte, es noch einmal zu sehen.

Ich hatte angenommen, dass die Spartoi unter die Räder des Zuges geraten waren, weil... Wohin sollten sie sonst verschwunden sein? Der Platz im Tunnel reichte gerade für die Waggons, mit einem schmalen Spielraum auf beiden Seiten und oben, damit sie nicht an die nur wenige Zentimeter entfernten gewölbten Wände stießen oder über die Decke schrammten. Für einen erwachsenen Mann war es schlicht und einfach unmöglich, sich in einen so engen Zwischenraum zu quetschen. Teufel, selbst ich wäre dazu nicht imstande gewesen, und dieser Bursche wog dreißig oder vierzig Kilo mehr als ich.

Dennoch kletterte er durchs Fenster.

Ich beobachtete ihn, hin- und hergerissen zwischen Faszination und Entsetzen, als sein Körper in der Breite schrumpfte und länger wurde, als er fast schlangenartig durchs Fenster glitt. Er hätte das restliche Glas aus dem Fensterrahmen schlagen und sich so etwas mehr Platz verschaffen können, aber darauf verzichtete der Typ. Er rutschte einfach durch die kleine Öffnung, als hätte er nicht einen Knochen im Leib, als wäre sein Körper eine amorphe, beliebig verformbare Masse. Das Gesicht, das mich eben so verblüfft hatte, hielt eine weitere Überraschung für mich bereit, denn es zerfloss regelrecht, mit zwei Augen, die in einer gallertartigen Masse schwammen.

Zwei Augen, die ihren Blick direkt auf mich richteten.

Ich gab ein Geräusch von mir, das irgendwie zwischen Panik und Abscheu angesiedelt war, und wankte zurück, was der Bursche zum Anlass nahm, ganz durchs Fenster zu gleiten. Kaum war er im Waggon, begann sich seine Gestalt wieder zu verfestigen. Knochen, Muskeln, Gliedmaßen, alles nahm wieder den gewohnten Platz ein - es sah nach einem Ballon aus, der sich schnell zusammenzog.

Plötzlich dachte ich nicht mehr daran, dass ich meinen Mageninhalt zu verlieren drohte, und konzentrierte mich stattdessen auf das Gewehr, das in die Menge zielte.

Genauer gesagt: auf den Hinterkopf meiner Mutter. Ich wusste nicht, warum er auf sie anlegte, während ich bei ihm stand, aber in diesem Moment war mir das auch egal.

Ich sah sie im nächsten Waggon - ihr kupferfarbenes Haar glänzte im Notlicht, als sie den Kopf drehte und offenbar nach jemandem Ausschau hielt. Sie drängte nach vorn und rief etwas, das ich in all dem Geschrei, dem Rasseln des Zuges und dem Rauschen des Bluts in meinen Ohren nicht verstand. Und dann packte ich den langen Lauf und drückte ihn nach unten, als der Bursche schoss.

Ich sah nicht, ob ich rechtzeitig genug gehandelt hatte. Ich sah überhaupt nichts, denn ein wuchtiger Hieb schleuderte mich gegen die Metallwand. Im nächsten Abteil.

Für zwei oder drei Sekunden konnte ich mich nicht bewegen und blieb benommen liegen, während der Waggon um mich herum schwankte und mir neue Übelkeit bescherte. Zwei Stöße gegen den Kopf kurz hintereinander ließen mir die Wahl zwischen Ohnmacht oder Rückwärtsfrühstücken, vielleicht sogar beides gleichzeitig. Die Erinnerung daran, dass man besser nicht auf dem Rücken liegend in Ohnmacht fallen sollte, sorgte dafür, dass ich herumrollte und auf Hände und Knie kam. Noch immer benommen und desorientiert, sah ich auf.

Gerade rechtzeitig, um zu erkennen, wie sich das Gewehr auf meinen Kopf richtete.

Ich starrte auf den Lauf, für den Bruchteil einer Sekunde, und versuchte zu springen. Aber mein Kopf war nicht klar genug, und selbst wenn er es gewesen wäre: Panik erschwerte das Springen. Und nichts brachte mich mehr in Panik, als in die Mündung einer Waffe zu schauen. Trotzdem unternahm ich einen zweiten Versuch, aber im gleichen Augenblick drückte der Bursche ab, und ich wusste, dass ich tot war.

Doch aus irgendeinem Grund war ich es nicht, obgleich ein Schuss knallte und plötzlich der Geruch von Schießpulver in der Luft lag. Er teilte mir mit, dass ich nicht gesprungen war, aber wie sonst sollte mich der Schütze aus einer Entfernung von nur zwei Metern verfehlt haben? Und dann sah ich hoch und stieß mit dem Kopf gegen den Koffer, der noch immer in der Luft schwebte, obwohl ihm an der einen Ecke ein Stück fehlte.

Ich wusste nicht, woher er kam, denn ich hatte ihn nicht mitgebracht. Aber ich stellte keine Fragen, packte das Ding und benutzte es als Schild, als Mircea auf der Bildfläche erschien und offenbar nicht mehr so auf Vorsicht bedacht war.

Er riss dem Spartoi die Waffe aus der Hand und drückte zu - unter seinen Fingern gab das Metall wie Knetmasse nach. Der Blick des Halbgotts ging von seiner ruinierten Knarre zum zornigen Vampir und wieder zurück, und er schien mehr verdutzt als besorgt zu sein. Und dann schmetterte ihn Mircea mit der Waffe an die gegenüberliegende Wand des jetzt leeren Abteils.

Der Hieb sah mühelos und beiläufig aus, wie bei jemandem, der am Sonntagnachmittag Golf spielte und sich überhaupt nicht darum scherte, ob der Ball ins Loch ging oder nicht. Aber er warf den Spartoi mit solcher Wucht gegen die Wand, dass im Metall ein deutlicher Abdruck des Körpers zurückblieb. Meine Schätzungen in Bezug auf den Abstand zwischen Waggon und Tunnelwand mussten stimmen, denn plötzlich vernahm ich ein Geräusch, das sich anhörte, als kratzten zahlreiche Fingernägel über eine Schiefertafel, als die vom Hintern des Halbgotts geschaffene Beule draußen über Beton kratzte.

Er bewegte sich, und ich hielt ihn schon für erledigt. Davon war ich so überzeugt, dass ich den Kopf drehte, um festzustellen, wie es meiner Mutter ging. Doch die ruckartige Bewegung war zu schnell und führte zu einem Schwindelanfall, und nach einem halbherzigen Versuch, wieder auf die Beine zu kommen, gaben die Knie unter mir nach. Mircea wollte mir helfen und achtete daher ebenso wenig wie ich auf den Spartoi, der die gute Gelegenheit nutzte, aus der Mulde in der Wand kroch und sprang - direkt auf uns zu.

Mircea bemerkte ihn im letzten Moment, drehte sich halb um, hob den Arm ... und wurde vom Spartoi gepackt und durch den Waggon geworfen. Ich riss die Augen auf, als er durchs zertrümmerte Rückfenster flog, sich mitten in der Luft drehte, unten an den Resten der Fensterscheibe festhielt und wieder hereinzog, um unmittelbar darauf von einem Zauber getroffen zu werden, der ihn Dutzende von Metern weit durch den Tunnel schleuderte.

All das geschah innerhalb weniger Sekunden, und dann traf ein Blitz den Koffer, den ich umklammerte, und ich wurde zusammen mit ihm zurückgeworfen. Etwas schabte mir über den Rücken, und etwas anderes schien mich halb zu skalpieren, und dann rollte ich kopfüber in völlige Finsternis. Bis mein Rücken gegen eine Wand stieß, so hart, dass mir der Atem wegblieb, ich den Koffer aus den Händen verlor und zu Boden sank.

Meine Knie trafen auf Kies, und meine Hände berührten Stahl, und Blut strömte mir in die Augen, und ich konnte nicht atmen.

Deshalb brauchte ich eine Sekunde, um zu begreifen, dass ich mich wieder im Tunnel befand. Aber irgendwie hatte ich überlebt.

Ich musste noch am Leben sein. Der Tod konnte nicht so wehtun.

Aber den Grund dafür verstand ich nicht, bis ich hochsah und beobachtete, wie der Spartoi zum nächsten Abteil des davonrasenden Zuges ging. Er machte sich nicht die Mühe zurückzusehen, wartete nicht einmal, bis ich außer Sicht war, bevor er sich umdrehte.

Ich schien ihm völlig gleich zu sein.

Blut rann mir in die Augen, als ich dort auf dem Schotter saß, und als ich plötzlich verstand, zitterten mir die Hände und glühten meine Wangen. Mircea war eine Bedrohung gewesen, und deshalb hatte sich der Spartoi um ihn gekümmert und ihn außer Gefecht gesetzt. Aber mich hielt der Spartoi für völlig unwichtig. Seiner Meinung nach lohnte es nicht die Mühe, mich zu verfolgen oder zu töten, denn ich war nur ein kleines Ärgernis, das ihn nicht daran hindern konnte, meine Mutter zu töten, und da irrte sich der verdammte Mistkerl!

Ich schnappte mir den Koffer und beugte mich vor, und das Ding flog wie eine höllische Fledermaus los. Eine Sekunde später kam Mircea aus der Dunkelheit, war plötzlich an meiner Seite und schlang mir den Arm um die Taille. Er knurrte etwas Scheußliches auf Rumänisch, von dem er sicher glaubte, dass ich es nicht verstand.

Ich war ganz seiner Meinung.

Der Zug war hinter einer Kurve verschwunden, und wir neigten uns nach links und folgten ihm. Mit siebzig oder achtzig Sachen sausten wir durch die Biegung und hielten uns nicht damit auf, über einen Plan zu reden, denn es existierte bereits einer, und er war denk-bar einfach: Wir wollten den Spartoi finden und ihn erledigen. Ich wollte seinen verdammten Kopf noch mehr als den des Entführers, der wenigstens nicht bestrebt zu sein schien, meine Mutter zu töten.

Zuerst kam der Spartoi an die Reihe und dann der Kidnapper.

Ich beugte mich noch etwas weiter vor, bis ich fast den Halt verlor, mit der Absicht, noch mehr Geschwindigkeit aus dem Zauber des Koffers herauszuholen. Es hätte furchterregend sein sollen, durch einen völlig dunklen, wie endlosen Tunnel zu rasen, wobei die Gefahr bestand, jederzeit gegen die Wand zu knallen. Aber Furcht und Zorn schienen sich gegenseitig auszuschließen, denn ich dachte nur immer Schneller, schneller, schneller, es summte in meinen Adern und hallte in meinen Ohren, zusammen mit dem lauter werdenden Rasseln des Zugs.

Und dann flutete Licht in den Tunnel, und wir kamen an einem Bahnsteig voller Menschen vorbei, die in die entgegengesetzte Richtung starrten und sich vermutlich fragten, warum der Zug gerade ohne anzuhalten vorbeigerast war. Ein paar Sekunden später wunderten sie sich bestimmt über etwas anderes, als wir ebenfalls an ihnen vorbei und in den nächsten Tunnel jagten, wo wir fast gegen drei in der Düsternis kaum sichtbare Gestalten geprallt wären.

Die übrigen Spartoi kamen ein wenig spät zur Party, waren aber ebenso entschlossen wie wir, den Zug einzuholen. Zu diesem Zweck benutzten sie Scooter, die sie sich irgendwo beschafft hatten und fliegen ließen. Auf einem saßen zwei und auf dem anderen einer, und sie rasten so schnell durch den Tunnel, dass sie kaum mehr waren als Schemen.

Ich starrte ihnen entsetzt nach und erinnerte mich daran, wozu einer von ihnen imstande gewesen war. Auf keinen Fall durften wir zulassen, dass drei weitere den Zug erreichten. Auf keinen Fall.

»Mircea...«

»Ich weiß. Bring mich nahe heran«, sagte er, als hätte ich die Wahl. Der verdammte Tunnel durchmaß ungefähr vier Meter, und die Spartoi befanden sich direkt in der Mitte. Was bedeutete, dass wir auf jeden Fall in ihre Nähe gerieten, wenn wir den Flug fortsetzten.

»Warum?«, fragte ich trotzdem.

Und dann waren wir bei ihnen, und ich bekam Antwort auf meine Frage nach dem Warum.

Mircea trat nach dem Spartoi auf dem einen Scooter, und der Bursche knallte mit dem Kopf voran gegen die Wand. Und dann beugte er sich vor und hielt ihn dort fest, als wir und der Scooter den Flug fortsetzten und dabei den Typen mitnahmen, zumindest einen großen Teil von ihm. Ich war froh, dass das Scheinwerferlicht nach vorn ging und ich nicht mehr sah als einen dunklen Streifen, den der Kopf des Spartoi an der Betonwand zurückließ.

Und dann stieß Mircea den Burschen ganz vom Scooter herunter.

Der Körper verschwand in der Dunkelheit hinter uns, und der Scooter prallte von der Wand ab und stieß gegen den anderen, der zwei Passagiere trug.

Was diese Runde betraf, schien Mircea alle Vorsicht über Bord geworfen zu haben.

Beim ersten Spartoi hatten wir das Überraschungsmoment auf unserer Seite gehabt, aber das war jetzt nicht mehr der Fall. Einer der beiden anderen sprang vorn auf Mirceas Scooter, warf sich dann zur Seite und hoffte vermutlich, dass Mircea dadurch den Halt verlor und fiel. Aber Mircea drückte die Beine an die Seiten des Scooters und blieb auf ihm sitzen, als sich das Ding mitten im Tunnel immer wieder drehte.

Ich konnte ihm nicht helfen, denn der andere Spartoi hatte mich entdeckt und war mir auf den Fersen. Ich fühlte eine Kugel an meiner rechten Schulter vorbeistreichen, und eine weitere streifte meinen Oberschenkel und schickte stechenden Schmerz bis in die Hüfte.

Aber es hätte schlimmer sein können, und sicher wäre es auch schlimmer gewesen, wenn der Koffer nicht wie ein verwundeter Büffel hin und her gesprungen wäre.

Doch das würde mir nicht mehr lange helfen, und ich hatte nicht genug Zeit, mir etwas einfallen zu lassen. Mir wurde klar, dass es unter den gegebenen Umständen nicht unbedingt von Vorteil war, ganz vorn zu sein. Ich wich auf dem Koffer etwas nach hinten, und kaum sauste der Spartoi an mir vorbei, beugte ich mich wieder nach vorn und blieb in seinem Nacken.

Der Typ drehte sich, mit der Knarre in der Hand, und ich richtete mein Armband auf ihn und schickte zwei geisterhafte Messer in seine Richtung. In der Düsternis wirkten sie heller als sonst, zeigten aber ihren üblichen Enthusiasmus in Hinsicht auf Gewalt. Ich duckte mich zur Seite, um weiteren Kugeln zu entgehen, und deshalb sah ich nicht, wie die Messer ihr Ziel erreichten. Aber ich sah, wie das Scheinwerferlicht wild durch den Tunnel tanzte, und ich hörte das Krachen, mit dem der Scooter gegen die Wand prallte. Ich fühlte auch die Hitze, als der Motor genug von allem hatte und in einem Ball aus orangerotem Feuer explodierte.

Ich wurde langsamer, und der Koffer flog in einem Bogen, während ich die Flammen beobachtete, die über Wand und Decke des Tunnels leckten. Fast so etwas wie Kummer regte sich in mir. Mir war keine Wahl geblieben. Das wusste ich, aber deshalb fühlte ich mich nicht besser. Die Anzahl der von mir ausgelöschten Leben konnte ich an einer Hand abzählen, und es freute mich nicht, ihnen ein weiteres hinzuzufügen.

Allerdings schien das auch gar nicht der Fall zu sein.

Denn jemand kam aus den Flammen, verbrannt und verkohlt, und ließ brennende Teile von sich auf dem Tunnelboden zurück. Von der Kleidung war fast nichts übrig, das Haar brannte lichterloh, die Haut war dunkel und rissig, und flackernder Flammenschein spiegelte sich auf dem Blut wider, das ihm über den Leib strömte. Aber er war auf den Beinen und schien nicht einmal Schmerzen zu empfinden.

Und er lächelte.

Siebenunddreißig

Ich würde gern behaupten können, dass ich plante, was als Nächstes geschah, aber das wäre eine Lüge gewesen. Mir ging es nur darum, so schnell wie möglich von diesem Ort zu verschwinden, doch bevor ich diesen Wunsch verwirklichen konnte, griff der Spartoi an. Ich wandte mich in die Richtung des Zuges, und er sprang mir in den Weg und griff nach dem Koffer.

Wogegen es in der Retrospektive nichts einzuwenden gab, denn der Zauber war stark, und ich beugte mich ganz weit vor, um auf Höchstgeschwindigkeit zu beschleunigen. Anstatt mich aufzuhalten, wurde der Bursche unter mir mitgezogen, wobei seine Füße ein rhythmisches Pochen auf den Schwellen verursachten.

Bis eine sehr lebendige Hand meinen Oberschenkel dicht über der Schusswunde packte und mir der jähe Schmerz fast das Bewusstsein raubte. Ich zuckte heftig zusammen, und der angesengte Koffer sprang zum Boden, schlug hart auf und zog den Spartoi durch Schotter.

Auch das hatte ich nicht geplant, aber ich hielt den Koffer unten, aus persönlicher Erfahrung wissend, wie scharfkantig die Steine waren - hier unten hatte es nie Regen gegeben, der in der Lage gewesen wäre, die scharfen Kanten zu glätten. Eine schwarze Schmutzschicht bedeckte die Steine, feiner als Sand, und der Körper des Spartoi wirbelte das elende Zeug auf. Es entstand eine dichte Wolke, die mir das Atmen erschwerte, und ich hörte, wie der Halbgott weiter unten hingebungsvoll fluchte.

Er ließ trotzdem nicht los. Stattdessen stieß er sich vom Boden ab und versuchte, uns mit seinem Gewicht zu drehen, um es mir mit gleicher Münze heimzuzahlen. Vielleicht hätte das funktioniert, wenn wir nicht genau in diesem Moment mit einer Kurve konfrontiert worden wären, die wegen der schlechten Beleuchtung niemand von uns sah. Es kam zu einem Aufprall, den ich sehr deutlich spürte, und bei meinem Beifahrer knirschte etwas.

Es klang beunruhigend befriedigend.

Es war auch nutzlos, denn im nächsten Moment drehte er uns trotzdem, wobei er sich an der Wand abstützte, und anschließend machte er sich daran, von zwei verschiedenen Seiten des Koffers nach mir zu treten.

»Stirb endlich, verdammt«, knurrte er, und ich sah sein Gesicht im schwachen Licht, das von weiter vorn kam.

Ich hob den Kopf und bemerkte den Zug, der sehr langsam geworden war oder vielleicht sogar stand. Weder das eine noch das andere war derzeit sehr hilfreich.

»Du zuerst«, knurrte ich zurück und drehte uns ein letztes Mal.

Ein letztes Mal deshalb, weil wir eine Sekunde später gegen den letzten Waggon des Zuges prallten.

Besser gesagt: Der Spartoi prallte dagegen.

Da ich mich auf dem Koffer befand, flog ich durchs glaslose Rückfenster und rutschte im Innern des Waggons über den Boden, der bestrebt zu sein schien, mir die Haut vom Leib zu kratzen. Was vermutlich immer noch besser war, als gegen hartes Metall zu schmettern, auch wenn es sich im Moment nicht unbedingt so anfühlte.

Nicht weit vor der Tür zum nächsten Waggon blieb ich liegen und rollte auf die Knie. Mein Körper verlangte eine Ruhepause, gern auch eine Ohnmacht, aber das Gehirn teilte ihm streng mit, dass er gefälligst die Klappe halten sollte. Trotzdem schien sich der Körper durchzusetzen, denn als ich aufzustehen versuchte, taumelte ich, verlor das Gleichgewicht und ging wieder zu Boden. Und nicht nur wegen Schmerz, Schwindel und dem stärker werdenden Wunsch zu kotzen.

Mit meinen Füßen stimmte etwas nicht.

Ich richtete den Blick müder Augen auf meine schmutzigen, blutigen Fußsohlen und die darinsteckenden Glassplitter, kleinen Steine und wer weiß was sonst noch. U-Bahn-Tunnel waren ganz offensichtlich nicht dazu bestimmt, barfuß in ihnen herumzulaufen.

Ich bezweifelte plötzlich, dass ich gehen konnte, von laufen ganz zu schweigen.

Und dann erschien der Kopf des Spartoi über dem gezackten Rand des Fensters. Man hätte ihn für den Bösewicht bei einem Puppenspiel halten können, aber es gab einen wichtigen Unterschied: Ich kannte keine Puppe, deren verbranntes Gesicht blutüberströmt war und der auf der einen Seite des Schädels Haut und Haar fehlten.

Hinzu kamen Steine und jede Menge Dreck, in die eine Gesichtshälfte eingebrannt.

Ich schrie, und er grinste und schob einen weiteren Arm über den Fensterrand. Einen Arm, dessen Hand eine Waffe hielt. Und ich entdeckte, dass ich - Überraschung! - doch laufen konnte. Humpelnd und hinkend eilte ich ins nächste Abteil, als hinter mir Schüsse knallten. Ich starrte auf die Rückenlehne des Sitzes vor mir, die von Kugeln zerfetzt wurde, und versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen, was aber nicht besonders gut klappte. Mein Gehirn schien in Entsetzen erstarrt zu sein und dachte immer wieder Nein, nein, nein!, was mir nicht besonders viel nützte.

Ich forderte es auf, sich zusammenzureißen, und es antwortete Nein, nein, nein!, und ich schrie erneut, denn entweder schrie ich, oder ich verlor den Verstand.

Aus irgendeinem Grund schien es zu helfen.

Zum einen hörten die Schüsse auf, vielleicht deshalb, weil der Spartoi glaubte, mich erwischt zu haben, und zum anderen konnte ich wieder denken. Allerdings dachte ich nur, dass sich mit meinen Messern nicht viel anfangen ließ gegen jemanden, der ein loderndes Inferno überstehen konnte. Unter anderem.

Aber ich konnte ihn nicht an mir vorbeilassen — er durfte auf keinen Fall meine Mutter erreichen. Und es gab nur eine Möglichkeit, das zu verhindern. Ich musste ihn berühren und mit ihm springen, ihn zu einem anderen Ort bringen und dann hierher zurückkehren, bevor er mich töten konnte. Das klang nicht gerade nach Spaß, wenn man berücksichtigte, dass ich nahe genug an ihn heran musste, um ihn anzufassen, eine Vorstellung, gegen die sich alles in mir sträubte ...

Und dann kam Mircea durch die Tür und schlenderte wie jemand durch den Gang, der nach einem guten Sitzplatz suchte. Dass erneut Schüsse knallten, schien ihn überhaupt nicht zu stören. Fünf oder sechs Kugeln trafen ihn schnell hintereinander und schlugen in sein weißes Hemd, aber er machte sich nichts daraus, streckte nur die Hand aus, als wollte er den Kugeln auf diese Weise Einhalt gebieten.

Und dann sorgte die Hand - oder vielleicht etwas anderes - dafür, dass die Schüsse aufhörten. Ich spähte um die Ecke und sah, wie der Spartoi auf dem Fensterrand zusammensackte und ihm die Waffe aus der schlaffen Hand rutschte.

»Du hast ihn getötet«, brachte ich ungläubig hervor. Ich hatte schon geglaubt, so etwas wäre überhaupt nicht möglich.

»Zunächst einmal«, erwiderte Mircea grimmig.

»Was soll das heißen?«

»Es soll heißen, dass diese Geschöpfe nicht tot bleiben«, sagte Mircea und gab dem Spartoi einen ordentlichen Tritt. »Ich habe das Wesen getötet, dem ich hierher gefolgt bin, aber kurze Zeit später erwachte es wieder zum Leben.«

»Du meinst... Es wurde eine Art Zombie?«

»Nein. Ich meine, er lebte wieder. Jetzt habe ich ihn zum zweiten Mal leer gesaugt. Es ist praktisch das Einzige, das bei diesen Burschen wirkte, aber die Wirkung hält nicht lange an.«

»Woraus folgt... Wie oft wir sie auch töten, sie werden jedes Mal wieder lebendig und setzen die Verfolgung meiner Mutter fort?«

»Es sei denn, du kannst helfen.« Die ruhige Stimme erklang hinter mir. Ich drehte mich um und sah meine Mutter in der Tür, mit dem Magier hinter ihr.

»Das ist verrückt«, wandte er sich an sie. »Ich habe dir gesagt...«

»Und du weißt sicher, welche Antwort ich dir gegeben habe. Wir können ihnen mit Tricks entgehen, wie wir es bisher gemacht haben, aber endgültig los werden wir sie dadurch nicht. Es gibt nur eine Möglichkeit, es zu beenden, ein für alle Mal, hier und heute.«

»Aber du warst nicht da! Du kannst nicht wissen ...«

Sie nahm seine Hand. »Sei jetzt still.«

Er starrte sie verärgert an, und dann wanderte sein Blick zu mir. Und wenn Blicke töten könnten ...

»Gleichfalls«, sagte ich benommen.

Meine Mutter hatte sich halb umgedreht und den Magier angesehen, aber jetzt galt ihre Aufmerksamkeit wieder mir. »Die Zeit ist knapp«, sagte sie schlicht. »Bist du bereit zu helfen?«

»Ich ... äh ...« Ich hatte ungefähr eine Million Fragen an sie, aber als ich in ihr Gesicht sah, erinnerte ich mich nicht an eine einzige von ihnen. Und ein Blick auf den eben noch toten Halbgott zeigte mir, dass er sich schon wieder regte. Neues Fleisch bildete sich dort, wo eben noch alles verbrannt gewesen war, klaffende Wunden schlössen sich, und neue olivfarbene Haut floss wie Wasser über den Leib. Gleich würde das Herz wieder schlagen, und dann machte er die Augen auf und ... Und ich wollte nicht in der Nähe sein, wenn das geschah.

Ich sah wieder meine Mutter an. »Was soll ich tun?«

Dreißig Sekunden später jagten wir erneut durch den U-Bahn-Tunnel, aber inzwischen sah alles etwas besser aus. Es gab stinkfeine Sitzbänke aus gepolstertem Leder, schicke Lampen an der Decke und eine glänzende Holzvertäfelung. Und die Passagiere erweckten den Eindruck, als wollten sie alle zur selben Fancy-Dress-Party wie die Leute im Taxi.

Besser gesagt: So hätten sie ohne die Schreie gewirkt, die sie ausstießen, als plötzlich einige Personen aus dem Nichts vor ihnen erschienen. Oder vielleicht kreischten sie deshalb, weil eine dieser Personen fast ganz nackt und vollkommen tot war. Mircea löste die Hand von der Kehle des Wesens, das daraufhin wie ein Sack Kartoffeln zu Boden fiel.

Ich starrte auf die blicklosen Augen des Mannes hinab, die das Licht der Gaslampen reflektierten. Es waren blaue Augen. Ich schluckte. »Was zum Teufel ist er?«

»Ein Spartoi«, bestätigte meine Mutter. »Ares hat vor langer Zeit eine Drachenfrau geschwängert, und sie sind das Ergebnis.«

»Deshalb können sie sich in einen Drachen verwandeln?«

Meine Mutter nickte. »Ja, aber nicht hier. Der Tunnel ist zu klein; sie würden darin festsitzen. Und ohne die Möglichkeit; zum Drachen zu werden, liegt ein großer Teil ihrer Macht brach.«

»Deshalb bist du hierhergekommen, nicht wahr? Du hast darüber Bescheid gewusst.«

»Ja.«

»Wie?«

Die wundervollen Augen meiner Mutter sahen mich an. »Sie verfolgen mich schon seit langer Zeit.«

Ich bekam keine Gelegenheit, weitere Fragen zu stellen - Schüsse und Schreie weiter vorn hinderten mich daran. Ich hob gerade rechtzeitig genug den Blick, um einen roten Blitz zu sehen, der zwei Waggons entfernt eine Verbindungstür zerstörte. Was jenseits davon geschah, blieb hinter dichtem Rauch verborgen, aber ich hörte weitere Schreie, und entsetzte Passagiere platzten in unseren Waggon.

Und über ihre Köpfe hinweg sah ich zwei weitere Spartoi, die in unsere Richtung stürmten. Und dann sprangen wir wieder, in gewisser Weise.

Diesmal schienen nicht wir uns zu bewegen, sondern die Szene um uns herum. Der Zug änderte sich kaum, bis auf die Werbung an den Wänden, die erst verblasste und dann kräftige Farben gewann.

Die größten Veränderungen betrafen die Leute: Sie flossen ineinander, bekamen dann neue Konturen und wurden zu anderen Menschen, als uns der Zeitstrom weitertrug. Tage, Wochen und Monate von Passagieren strömten an uns vorbei, mit einzelnen Gesichtern, die kurz in der oft amorphen Masse erschienen, so wie auch wir für jene Leute kurz zu sehen sein mussten, als wir nicht nur durch die Zeit liefen, sondern auch durch den Raum in Form von Zugabteilen.

Meine Füße schmerzten, mein Körper tat weh, und ich war halb davon überzeugt, eine verdammte Gehirnerschütterung zu haben.

Und wenn schon. Ich hatte das vage Gefühl, mit offenem Mund zu glotzen, aber auch das war mir schnuppe. Nie zuvor hatte ich so etwas gesehen.

Was natürlich für viele der Dinge galt, die in jüngster Zeit geschehen waren. Ich fragte mich, ob es bei der Ausbildung - bei einer echten Ausbildung, von der Art, wie ich sie nie bekommen würde - auf diese Weise zuging. Agnes hätte sicher Gefallen daran gefunden, eine verrückte Hindernisstrecke für mich vorzubereiten. Vermutlich hätte sie mich herausgefordert: Entweder gelang es mir, mit ihr Schritt zu halten, oder ich blieb an irgendeinem anderen Ort zurück, in einer anderen Zeit.

Aber das hier war keine Ausbildung, sondern bitterer Ernst. Und zurückzubleiben hätte nicht nur eine Unannehmlichkeit bedeutet und die Rückkehr erschwert, sondern sie ganz unmöglich gemacht.

Wenn ich die halbminütige Erklärung einigermaßen richtig verstanden hatte, war es den Spartoi gelungen, meine Mutter mit einem Zauber zu belegen, der sie auf eine spezielle Art und Weise miteinander verband. Das bedeutete: Wohin meine Mama auch sprang, die Halbgötter kamen huckepack mit. Der Zauber hinderte sie auch daran, jene Tricks zu verwenden, die ich bei der Party gesehen hatte - sie konnte, was die Spartoi betraf, weder die Zeit anhalten noch sie langsamer vergehen lassen. Eine Verlangsamung der Zeit war durchaus möglich, aber wenn sie selbst nicht davon betroffen war, blieben ihre Verfolger ebenfalls immun.

Irgendwann musste ihr der Sprit ausgehen, und dann war sie erledigt.

Ich wusste nicht, warum ihr die Spartoi nach dem Leben trachteten oder welche Rolle der Kidnapper bei dieser ganzen Sache spielte, aber dafür wusste ich etwas anderes. Ich wusste, wie meine Mutter den Zauber zu brechen gedachte.

Sie und ich, wir machten von unseren jeweiligen Fähigkeiten Gebrauch und sprangen. Die Kraft dafür bezogen wir aus derselben Quelle, aus dem riesigen Energievorrat, den Apollo für die Pythien zurückgelassen hatte. Das brachte unsere Magie auf dieselbe Wellenlänge, wenn man es so nennen konnte, und versetzte mich in die Lage, ihr zu folgen. Meine Magie »fühlte« es, wenn sie ihre benutzte, und konnte ihr zur Quelle folgen.

Mit dieser Verbindung wollten wir den Zauber der Spartoi verwirren. Ich folgte meiner Mutter bei ihren Sprüngen, blieb so dicht bei ihr, dass unsere Magie miteinander verschmolz und sich überlappte, damit der Huckepack-Zauber den Durchblick verlor und sich auf uns beide heftete. Wenn das geschah, wollten wir in unterschiedliche Richtungen springen und unsere Magie voneinander trennen, in der Hoffnung, dass es den Zauber der Spartoi zerriss.

Wenn wir es richtig hinbekamen, mitten in einem Sprung...

Dann gerieten die Halbgötter vielleicht in eine ähnliche Situation wie ich vor einigen Tagen und wurden in alle Winde der Zeit verstreut, ohne die Möglichkeit, dass ihre Einzelteile irgendwo und irgendwann wieder zueinanderfanden. Es war kein Tod, denn diese Wesen konnten nicht getötet werden. Aber es kam dem Tod sehr nahe, und das genügte mir.

Ich hoffte nur, dass es nicht auch mich erwischte.

Es war sehr, sehr anstrengend. Richtig anstrengend. Die Sprünge folgten so dicht aufeinander, dass sie kaum mehr voneinander zu trennen waren und einem langen, kontinuierlichen Abgleiten in die Vergangenheit gleichkamen. Es kostete mich all meine Kraft, nicht den Anschluss zu verlieren.

Dass die Irren hinter uns selbst während eines Sprungs schossen, machte es nicht gerade einfacher. Sie schienen damit kaum etwas zu erreichen, denn die meisten Zauber und Kugeln verschwanden in der seltsam flüssigen Zeit, durch die wir schwammen, ohne etwas zu treffen. Die meisten, aber nicht alle.

Gelegentlich hatten wir für den Bruchteil einer Sekunde zu lange feste Gestalt, und dann kam etwas von dem Trommelfeuer durch.

Der größte Teil davon traf den Schild des Magiers, denn er und Mircea befanden sich hinter uns. Aber er konnte uns nicht vollkommen abschirmen, und deshalb gerieten Mama und ich mehr als nur einmal in die Schusslinie.

Ich fühlte einige Kugeln dicht an mir vorbeifliegen; eine zertrümmerte irgendwo ein Fenster und jagte vermutlich einigen Passagieren einen gehörigen Schrecken ein. Eine andere musste genau in dem Augenblick abgefeuert worden sein, als wir sprangen, denn sie verharrte neben meinem Kopf, als sich die Zeit reckte und streckte, und verwandelte sich in Rauch. Umso besser.

Erschöpfung machte sich in mir breit, und ich achtete auf nichts mehr, nur noch darauf, nicht umzufallen. Meine Hände zitterten, Schweiß strömte mir übers Gesicht, und ich hörte nur noch das Hämmern meines Herzens. Dass ich weiterhin sprang, verdankte ich Mirceas Hand auf meinem Arm und dem in mir brodelnden Zorn.

Verdammt, ich sollte bei so etwas gut sein! Es war die eine, die einzige Sache, die mir bei diesem verrückten Job leichtfiel. Und doch keuchte und schwitzte ich und fiel durch die Zeit, was überhaupt nicht mit dem eleganten, mühelosen Dahingleiten meiner Mutter zu vergleichen war. Ruhig und gelassen schritt sie durch die Zeit, als sei dies nichts anderes als ein gemütlicher Nachmittagsspaziergang im Park.

Das ist eine Pythia, dachte ich und beobachtete meine Mutter voller Ehrfurcht, Stolz und auch mit einer gehörigen Portion Ungläubigkeit. Agnes hatte die Fähigkeiten meiner Mutter in den höchsten Tönen gelobt, aber ich verstand erst jetzt die wahre Bedeutung jener Worte, als ich beobachtete, wie leicht bei ihr alles aussah. So einfach wie das Atmen, danach sah es bei ihr aus. Über die Zeit zu gebieten, nicht von ihr hin und her geworfen zu werden, nicht zu taumeln und zu stolpern und zu fallen, als die Konturen des Raums um uns herum verschwammen...

Eine glatte weiße Hand legte sich um mein Gesicht und fühlte sich kühl an auf meiner heißen Haut. Blaue Augen richteten einen besorgten Blick auf mich, und ich schämte mich bei dem Gedanken, was diese Augen sahen. Zerzaustes Haar klebte an meinem schweißfeuchten Gesicht, meine Sachen mussten völlig verdreckt sein, und ich war der Panik nahe, als mir immer klarer wurde, dass ich auf verlorenem Posten kämpfte.

»Wir haben es fast geschafft«, sagte meine Mutter sanft, und ich nickte, weil ich nicht genug Kraft hatte, etwas zu sagen, und weil mir ohnehin keine Worte einfielen, die einen Sinn gehabt hätten.

Dann folgten die Sprünge noch schneller hintereinander, und was bisher unerträglich gewesen war, wurde unmöglich. Ich hatte keine Ahnung, wie ich es schaffte, nicht hinter meiner Mutter zurückzubleiben. Ich konnte nicht mehr denken, konnte nichts sehen, konnte nicht einmal sicher sein, dass sich meine Füße bewegten, denn ich fühlte sie gar nicht mehr. Aus Tagen wurden Monate, Jahre und Jahrzehnte, die Zeit blätterte an uns vorbei wie die Seiten eines Buches - eines Buches, das immer mehr zerfledderte, und ich schrie voller Schmerz und Zorn. Weil ich nicht stark genug war, weil ich nicht mit meiner Mutter Schritt halten konnte, weil ich bei der einen Sache versagte, bei der ich eigentlich gut sein sollte, und ich konnte einfach nicht mehr...

Plötzlich spürte ich ein schreckliches Zerren, als wollte mich etwas auseinanderreißen, und ich begriff: Unsere Magie zog und zerrte und riss, als meine Mutter den Kurs änderte und ich gegen die Strömung ihrer Macht ankämpfte und mich in eine andere Richtung wandte. Aber sie war stark, unglaublich stark, und ich hatte einfach keine Kraft mehr übrig, und ich spürte, wie ich wankte und taumelte ...

Und dann retteten mich die verdammten Spartoi. Sie schossen noch wilder als vorher, und voller Panik stoben Menschen vor ihnen auseinander - und kamen direkt auf uns zu. Es half nicht, dass die durchgeknallten Leute für gewöhnlich verschwanden, bevor sie uns erreichten. Ich zuckte trotzdem zurück, weil ich eine Kollision befürchtete, und ich war selbst der Panik so nahe, dass ich mich kaum auf den nächsten Sprung konzentrieren konnte.

Ich strauchelte, und mein Griff um die Zeit lockerte sich, als meine Konzentration nachließ. Und plötzlich - endlich - begriff ich, dass ich gar nicht von meiner Mutter wegspringen musste. Es genügte, wenn ich irgendwo verharrte und ihr die Möglichkeit gab, sich mit einem Sprung von mir zu entfernen.

Und dann stieß ein großer Bursche in einem altmodischen Anzug und mit Melone gegen mich. In einem Durcheinander aus Tweed, Leder und empörter rosaroter Haut gingen wir zu Boden, und irgendwo in dem Knäuel musste es auch einen Regenschirm geben, denn er bohrte sich mir in den Rücken. Und dann zog mich Mircea hoch, und ich fühlte, dass etwas Wunderbares geschehen war.

Wir hatten angehalten.

Achtunddreißig

Vermutlich war ich in Ohnmacht gefallen, denn ich erwachte in einem seltsamen Bett, das in einem seltsamen Zimmer stand, mit Blick auf eine seltsame Stadt jenseits des kleinen Balkons. Doch der Mann vor der Fenstertür wirkte vertraut. Sanfter Wind wehte herein, bewegte Mirceas dunkles Haar und die dünne Seide seines Morgenmantels, als er den Kopf drehte und mich ansah.

Er sagte nichts, und ich schwieg ebenfalls. Stumm trat er näher, setzte sich auf die Bettkante, beugte sich vor und strich mir einige Locken aus der Stirn. »Ist dir kalt?«

Ich schüttelte den Kopf. Unter der Daunendecke war ich nackt, aber sie verlieh mir angenehme Wärme, wobei die Füße die einzige Ausnahme bildeten. Sie ragten unter der Decke hervor und waren kalt, aber sie waren auch heil und unverletzt, was ich vermutlich Mircea verdankte. Der Rest von mir fühlte sich ziemlich gut an. Ich war müde, aber noch in einem Stück und am Leben.

Ich gelangte zu dem Schluss, dass mir die Temperatur egal war.

Es fühlte sich zu gut an, die Kälte zu fühlen. Es fühlte sich gut an, überhaupt etwas zu fühlen.

Mircea mussten ähnliche Gedanken durch den Kopf gegangen sein, denn er zog mich heran, bis er sein Kinn auf meinen Kopf stützen konnte. Normalerweise gefiel mir das nicht sehr, weil es da oben nicht genug Haar als Polsterung gab, aber an diesem Abend... An diesem Abend genoss ich es.

»Deine Mutter war eine außergewöhnliche Frau«, murmelte er nach einem Moment.

»Mhm.«

»Wie ihre Tochter.«

Ich dachte kurz darüber nach und drehte dann den Kopf, damit ich sein Gesicht sehen konnte. »Ich glaube, ich hatte einfach nur... Glück.«

Mirceas Lippen zuckten. »Das wirst du mir noch lange unter die Nase reiben, wie?«

»Könnte durchaus sein«, erwiderte ich.

Er strich mir mit einer Hand durch mein armseliges Haar. »Ich habe nie an dir gezweifelt.«

»Mircea...«

»Das stimmt.«

»Warum dann das Getue im Tunnel? Und die ganze Woche über?«

Zunächst gab er keine Antwort, und ich dachte schon, dass er mir auch keine geben würde. Meistervampire waren nicht daran gewöhnt, ihr Verhalten rechtfertigen zu müssen, abgesehen vielleicht ihren eigenen Meistern gegenüber. Und derartige Verpflichtungen hatte es für Mircea nie gegeben.

»Wir haben über meine Eltern gesprochen«, sagte er nach einer Weile. »Vor einigen Tagen. Erinnerst du dich?«

Ich nickte.

»Habe ich dir jemals erzählt, was mit ihnen geschah?«

»Ich weiß, was mit deinem Vater passierte«, sagte ich. »Im Großen und Ganzen.«

Mirceas Geschichte über den Tod seines Vaters und sein eigenes Beinahe-Ende passte sich den jeweiligen Umständen an. Als ich ein Kind gewesen war, hatte er davon auf eine Weise erzählt, die fast komisch klang: verrückte Adlige, die versuchten, ihn lebendig zu begraben, obwohl er eine Woche zuvor - Überraschung - zum Vampir geworden war. Später hatte ich eine weniger amüsante Version gehört, darin enthalten eine nächtliche Flucht dicht vor einer wütenden, Fackeln tragenden Menge, die seinen Vater umbrachte und ihn, Mircea, blendete, bevor sie ihn in einem Grab zurückließ. In einem zugeschaufelten, wohlgemerkt.

Mircea war wieder herausgekrochen und noch halb blind entkommen. Ohne Nahrung hatte sich sein Vampirkörper nicht sofort selbst heilen können, und außerdem hatte er an einem schweren Schock gelitten und auf die Hilfe eines Meisters verzichten müssen, der ihm mit Rat und Tat zur Seite stand. Trotzdem war es ihm irgendwie gelungen zu überleben.

»Ich weiß, was ich wissen muss«, sagte ich, neigte den Kopf zurück und sah zu ihm hoch.

Seine Hand schloss sich etwas fester um meinen Arm. »Nein«, widersprach er sanft. »Das glaube ich nicht.«

Er zog die Decke um uns herum, sicher meinetwegen - ein Meister fror nicht so schnell. Und dann erzählte er mir die ganze Geschichte, die vermutlich nicht viele Leute zu hören bekamen.

»Im Jahr vierzehnhundertzweiundvierzig entschied der Papst, dass es Zeit wurde für einen neuen Kreuzzug gegen die Osmanen, die damals einen großen Teil des vorderen Orients erobert hatten und mit Vorstößen nach Europa begannen. Man war der Ansicht, dass ihnen jemand Einhalt gebieten musste, und die Wahl fiel auf den König von Polen, der von Ruhm träumte, aber mit kaum zwanzig keine Erfahrungen auf dem Schlachtfeld gesammelt hatte. Er verließ sich auf die Führung eines Glücksritters namens János Hunyadi.«

Ich musste nicht extra fragen, ob Hunyadi der böse Bube war.

Mircea sprach den Namen so aus, wie ein Katholik vom Satan sprechen würde. »Ich schätze, du hast nicht viel von ihm gehalten.«

Mirceas Hand strich mir über den Arm, und unter den Fingerkuppen bildete sich eine Gänsehaut. »Hunyadi verfügte durchaus über militärisches Geschick«, räumte er widerstrebend ein. »Aber sein Ehrgeiz war oft größer als seine Vernunft. Wie bei jener Gelegenheit, als er und Wladislaw, der polnische König, sich auf ihrem Weg nach Osten mit meinem Vater trafen. Napoleon hat einmal gesagt, dass Gott auf der Seite kämpft, die die größten Bataillone hat.

Er sagte es Jahrhunderte später, aber die Worte brachten die Meinung meines Vaters zum Ausdruck. Und deshalb konnte selbst all seine Diplomatie das Entsetzen nicht aus seinem Gesicht fernhalten, als er ihr >Heer< sah.«

»War es so schlimm?«

»Es war gar kein Heer. Die Idioten hatten fünfzehntausend Mann mitgebracht. Wie mein Vater zu Hunyadi sagte: Oft brach der Sultan mit so vielen Begleitern zu einem Jagdausflug auf.«

»Ich nehme an, dieser Hunyadi hat nicht auf deinen Vater gehört.«

»Er teilte meinem Vater mit, ein christlicher Ritter sei hundertmal so viel wert wie der >Pöbel< des Sultans!« Mircea klang bitter.

»Die Janitscharen, Murads Elitetruppen, zählten zu den am besten bewaffneten und am besten ausgebildeten Soldaten der Welt. Ihre Ausbildung begann, als sie noch Kinder waren - christliche Kinder, von den Türken als Dev irme genommen, eine Art Steuer in den von ihnen eroberten Gebieten.«

»Man sollte meinen, dass Sklaven nicht besonders versessen darauf waren, für ihre Herren zu kämpfen.«

»Sie waren keine Sklaven im amerikanischen Sinn. Die Janitscharen gehörten zur Elite der osmanischen Gesellschaft; selbst freie Männer respektierten und fürchteten sie. Sie kannten nichts anderes als das Militär - es war ihr Lebensinhalt. Zu jener Zeit heirateten sie nicht einmal, aus Sorge, das würde sie von ihrer Arbeit ablenken. Sie widmeten sich ganz der Kriegführung. Und gegen solche Soldaten wollte Hunyadi mit einer armseligen Streitmacht unter der Führung eines unerfahrenen Königs in den Kampf ziehen!«

»Wusste er das nicht?«

»Natürlich wusste er es. Aber er war ein aufgeblasener, eingebildeter, arroganter Narr, und obendrein ein Fanatiker, ein Zelot.

Ein Kardinal namens Cessarini begleitete das Heer, ein päpstlicher Beauftragter, der für Gottes Präsenz auf dem Schlachtfeld sorgen sollte.« Mirceas Lippen zuckten erneut, aber diesmal deuteten sie kein Lächeln an. »Wenn Gott tatsächlich da war, dann stand er auf der anderen Seite.«

»Sie verloren?«

»Wir verloren. Genauer gesagt: Wir wurden ausgelöscht.« Die Hand an meinem Arm bewegte sich nicht mehr.

»Wir? Warst du dabei?«

»Ja. Ich hatte den Befehl über viertausend Reiter aus der Walachei.«

»Aber wenn dein Vater wusste, dass es eine verlorene Sache war...«

Mircea seufzte. »Genau darauf habe ich hingewiesen. Aber mein Vater befand sich in einer schwierigen Lage. Er verdankte seine Herrschaft König Sigismund, seinem alten Mentor, mit dessen Heer er den Thron erobert hatte. Sigismund war damals schon tot, aber Wladislaw hatte seine Nachfolge angetreten und erinnerte meinen Vater an die alte Verpflichtung. Hinzu kam, dass mein Vater dem Orden des Drachen angehörte, einer katholischen Militärorganisation, mit dem erklärten Ziel gegründet, die türkische Gefahr zu bekämpfen.«

»Es war also eine religiöse Angelegenheit?«

»Nein, eine politische. Meine Mutter war die Fromme in der Familie; mein Vater glaubte in erster Linie an einen starken Arm und ein gutes Schwert, und er brauchte eins. Es gab viele Leute, die es auf den Thron abgesehen hatten und bereit gewesen wären, das mit meinem Vater zu machen, was er mit dem von ihm entthronten Cousin gemacht hatte. Wenn er den katholischen Oberhäuptern der Nachbarstaaten Anlass gegeben hätte, ihm zu misstrauen, hätte einer seiner Rivalen von ihnen vielleicht ein Heer bekommen, um den Thron zu erobern, so wie mein Vater von Sigismund.«

»Warum führte er die Streitmacht dann nicht selbst an? Warum schickte er dich?«

»Er hätte sich selbst auf den Weg gemacht, wenn da nicht der Vertrag mit den Türken gewesen wäre, der es ihm verbot.«

»Aber... Ich dachte, sie waren der Feind.«

»Ja, das waren sie. Doch sie hatten auch ein Heer, das viel größer war als seine kleine Streitmacht. Wenn es zu einer Invasion gekommen wäre, hätten wir tapfer Widerstand geleistet, aber verloren.

Nach Überfällen der Türken geschah es oft, dass wir die Bewohner ganzer Dörfer ans Kreuz genagelt oder gepfählt vorfanden. Manchmal hinterließen die Angreifer auch Pyramiden aus den gebleichten Schädeln der Toten.«

»Warum? Weshalb beschränkten sie sich nicht darauf, zu plündern und dann wieder abzuziehen?«

»Weil sie Ablösegeld wollten, und sie sorgten dafür, dass meinem Vater keine Wahl blieb. Letztendlich musste er einen Vertrag unterschreiben, den Türken zehntausend Golddukaten pro Jahr zahlen und versichern, niemals die Hand zum Kampf gegen sie zu erheben.

Und um diese Vereinbarung zu besiegeln, musste er den Osmanen zwei seiner Söhne als Geiseln überlassen.«

»So endete dein Bruder in einem türkischen Verlies.« Ich hatte gewusst, dass Vlad - der Welt besser unter dem Namen Dracula bekannt - in einem türkischen Gefängnis den Verstand verloren hatte.

Aber mir waren keine Einzelheiten darüber bekannt gewesen, wie es ihn dorthin verschlagen hatte.

Mircea nickte. »Im Zeichen der weißen Fahne machte sich mein Vater auf den Weg zu den Verhandlungen, und er nahm meine beiden jüngeren Brüder mit. Sie hätten sicher sein sollen, wurden aber unmittelbar nach der Ankunft ergriffen und in Ketten gelegt. Die Osmanen brachten Vlad und Radu fort, bevor sie meinem Vater den Vertrag zur Unterschrift vorlegten. Er wusste, dass ihr Leben ver-wirkt gewesen wäre, wenn er nicht unterschrieben hätte.«

»Und deshalb unterzeichnete er den Vertrag.«

»Ja, und dadurch geriet er in eine sehr schwierige Lage, als Wladislaw von ihm die Loyalität eines Mitglieds des Drachenordens verlangte und von ihm erwartete, an seinem törichten Kreuzzug teilzunehmen. Mein Vater konnte nicht ablehnen, ohne den Thron zu riskieren, aber ein Einverständnis hätte den Tod seiner Söhne bedeutet. Deshalb gab er Wladislaw die kleinste gerade noch akzeptable Truppe mit und machte mich zu ihrem Befehlshaber, womit er sich an die Buchstaben des Vertrags hielt, wenn auch nicht an seinen Geist.«

»Er erhob nicht selbst die Hand gegen die Türken.«

»Darauf lief es hinaus.«

»Ich nehme an, es hat nicht funktioniert, oder?« Eigentlich brauchte ich gar nicht zu fragen; Mirceas Gesichtsausdruck war Antwort genug.

»Nichts funktionierte. Auf dem Schlachtfeld waren wir eins zu drei unterlegen, und dann beschloss der dumme, unerfahrene König einen ruhmvollen Vorstoß mit fünfhundert Reitern, der, wie vorher-zusehen gewesen war, mit seinem Kopf auf einem Spieß endete. Die Türken stolzierten mit der Trophäe herum, zu der er geworden war.

Als seine Soldaten den aufgespießten Kopf sahen, machten sie kehrt und ergriffen die Flucht. Meine Reiter blieben zusammen und schafften einen geordneten Rückzug, was der Grund dafür sein dürfte, warum die meisten von uns überlebten. Fast alle anderen blieben auf dem Schlachtfeld zurück, auch der Kardinal. Die Sieger rissen ihm die Kleidung vom Leib und überließen ihn nackt den Aasvögeln.

Hunyadi aber entkam, wie es bei solchen Männern oft der Fall ist.«

»Und deine Brüder?«, fragte ich leise.

Mircea sank aufs Bett, und sein Haar breitete sich auf dem Kissen aus. Ich strich mit den Fingern hindurch, denn es fühlte sich wundervoll an. Aber vielleicht versuchte ich auch, auf diese Weise die Trauer aus seinem Gesicht zu verbannen. Es lag alles lange zurück, doch allem Anschein nach hatte ich mich geirrt. Zumindest für einen Vampir war die Vergangenheit nicht verblasst.

»Vor unserer Niederlage bei Warna hielten die Türken meine Brüder zwar als Geiseln fest, behandelten sie aber gut«, sagte Mircea.

»Sie befanden sich in der Hauptstadt Edirne, bekamen genug zu essen und ihrem Stand entsprechende Kleidung. Die Türken ließen sie eine ihrer Schulen besuchen, und gelegentlich konnten sie sogar die Stadt durchstreifen. Nach unserem Debakel warf man sie in ein finsteres Verlies, verprügelte sie täglich und ließ sie halb verhungern. Es grenzt an ein Wunder, dass sie überlebten.«

»Und dein Vater konnte nichts tun? Wäre es nicht möglich gewesen, ein Lösegeld zu zahlen?«

»Nein. Die Türken waren nicht an Geld interessiert, nicht nachdem Warna ihnen die Tür zur Eroberung von ganz Osteuropa öffnete - so sah es damals aus. Radu hatte sich als besonders fügsam erwiesen, und so zogen sie ihn heran, um ihn als ihre Marionette zum Fürsten der Walachei zu machen, sobald unser Land von ihnen annektiert war. Vlad nutzte jede Gelegenheit, sich den Türken zu widersetzen und gegen sie zu kämpfen, und dafür wurde er von ihnen gefoltert. Aber sie ließen ihn am Leben, denn sosehr er sie auch hasste, sein Hass verblasste neben der Verachtung ihrem gemeinsamen Feind Hunyadi gegenüber.«

»Weil er ihm seine Gefangenschaft verdankte?«

»Nein.« Mircea stand abrupt auf. »Weil Hunyadi seine ganze Familie ermorden ließ.«

Ich saß da und blinzelte, während Mircea auf den Balkon trat. In die Daunendecke gehüllt folgte ich ihm, ein wenig zögerlich, weil ich nicht sicher war, was er wollte. Er zündete sich eine Zigarette an, eine der dünnen, dunklen, scharf riechenden, die er bevorzugte, und das hielt ich für kein gutes Zeichen. Mircea rauchte nur, wenn er seine Nerven beruhigen wollte, oder wenn seine Hände beschäftigt sein sollten, damit sie sich nicht um den Hals von jemandem schlossen.

Doch ich schien dieser Jemand nicht zu sein, denn er zog mich an sich und fügte der Wärme der Decke seine eigene hinzu, wodurch es auf dem kalten Balkon fast gemütlich wurde. Dieses Hotel schien mit einem Bahnhof verbunden zu sein, denn unten kamen und gingen jede Menge Leute, die alle aussahen, als stammten sie von Dickens, vielleicht aus Eine Weihnachtsgeschichte, denn mitten in dem Gehetze stand eine Gruppe auf dem Bürgersteig und sang. Der Wind trug die Lieder zu uns herauf.

Eine ganze Weile rauchte Mircea nur, und ich genoss es, von ihm in den Armen gehalten zu werden. In letzter Zeit bekam ich solche Umarmungen eher selten, denn Verhandlungen, Senatspflichten und die verdammte Krönung beanspruchten den größten Teil seiner Zeit.

Ich lehnte den Kopf an seine Schulter; es war immer wieder eine Überraschung, wie gut sich das anfühlte.

»Mein Vater war außer sich vor Zorn auf Hunyadi«, sagte er schließlich und blies süßlich duftenden Rauch von sich, der geisterhaft blass vor dem dunklen Hintergrund aufstieg. »Er hatte ihn gewarnt, ihn fast angefleht, nicht gegen die Türken zu ziehen, und jetzt waren fünfzehntausend gute Männer tot und seine Söhne in großer Gefahr, ohne dass irgendetwas gewonnen war. Der Kreuzzug hatte den Osmanen nur unsere Schwäche gezeigt, und mein Vater kannte sie gut genug, um zu wissen, dass sie diese Schwäche ausnutzen würden.«

»Was tat er?«

In einer fließenden Bewegung hob und senkte Mircea die Schultern. »Was er hätte tun sollen. Er nahm Hunyadi gefangen, als er durch die Walachei kam, und wollte ihn für seine Verbrechen zur Rechenschaft ziehen. Aber Hunyadi hatte einflussreiche Freunde, die meinen Vater unter Druck setzten und ihn aufforderten, ihn freizulassen.«

»Und gab er dem Druck nach?«

Mircea schwieg einen Moment, doch seine Arme schlossen sich etwas fester um mich. »Damals nannte man mich Mircea der Kühne«, sagte er leise. »Wegen meines Verhaltens im Kampf. Aber bei jener Gelegenheit war ich zu kühn. Ich handelte unüberlegte, weil ich voller Zorn und Kummer war und weil ich noch an den Wunden litt, die ich der Katastrophe von einem Kreuzzug verdankte.

Ganz offen berichtete ich von Hunyadis Arroganz und wies darauf hin, dass ihn Ego und Ehrgeiz dazu treiben würden, einen Sündenbock für sein Versagen zu finden. Gegen den toten König konnte er ebenso wenig Vorwürfe erheben wie gegen den heiligen Kardinal, und so blieben nur wir übrig. Ich drängte meinen Vater, ihn zu töten und warnte ihn: Wenn nicht sein Kopf auf dem Hackklotz endete, dann unserer.«

»Und hat er auf dich gehört?«

»Nein. Aber jemand anders hörte mir zu. Ich weiß nicht, wer Hunyadi von meinen Worten berichtete, aber irgendwie erreichten sie seine Ohren. Und nach seiner Freilassung schwor er, genau das zu tun, was ich gesagt hatte - er wollte uns alle töten. Zu diesem Zweck stellte er eine Streitmacht zusammen und griff uns, seine früheren Verbündeten, kaum drei Jahre später an. Meine Familie musste fliehen, was jedoch nichts nützte. Von ihm bezahlte Bojaren — walachische Adlige - machten Jagd auf uns. Etwa um diese Zeit des Jahres erwischten sie uns.«

Es erschien mir ein wenig unpassend, warm und sicher auf dem Balkon zu stehen, Weihnachtslieder zu hören, die kalte Luft zu atmen und den würzigen Geruch von Mirceas kleiner Zigarette wahrzunehmen, und dabei an die Schrecken von damals zu denken.

»Haben sie ... alle umgebracht?«

»Alle, die sie finden konnten. Sie schnitten meiner Mutter die Kehle durch, folterten meinen Vater und begruben mich bei lebendigem Leib. Eine Ironie des Schicksals wollte, dass meine Brüder am Leben blieben, weil sie sich in türkischer Gefangenschaft befanden.

In Edirne waren sie viel sicherer als daheim in ihren Betten.«

Ich drehte mich halb um und sah ihn an. »Warum erzählst du das alles?«

Kalte Hände glitten unter die Daunendecke, strichen mir über die Haut und ließen mich frösteln. »Damit du verstehst. Einst habe ich den Tod meiner ganzen Familie verursacht...«

»Nein, hast du nicht!«

»Pscht.« Seine Hände legten sich mir um die Hüfte, sanken dann und verharrten an ihrer Lieblingsstelle, an meinem nackten Hintern.

»Ich hatte fünfhundert Jahre Zeit, mit meiner Schuld zurechtzukommen. Ich war jung, hitzköpfig und dumm, und vielleicht hätte Hunyadi ohnehin angegriffen, auch ohne die Worte, die ich damals an meinen Vater richtete. Ich werde es nie erfahren. Jedenfalls habe ich daraus eine wichtige Lehre gezogen, und sie lautet: Nie wieder werde ich das Leben von Personen riskieren, die ich liebe.«

Ich sah zu ihm hoch und bemerkte Schneeflocken auf seinem dunklen Haar, auch auf seinen Brauen und den Wimpern. »Du liebst mich?«

Für einen Moment sah er mich einfach nur an. Dann neigte er den Kopf nach hinten und lachte. Es klang samtig und weich, offen und ungeniert. »Nein, ganz und gar nicht. Es macht mir Spaß, für Frauen, die ich verabscheue, gegen Götter zu kämpfen!«

Ich stand da, und auf meinen Wangen schmolzen Schneeflocken wie Tränen.

»Was ist?«, fragte Mircea nach zwei oder drei Sekunden.

»Ich ... nichts.« Nie zuvor hatte mir jemand so etwas gesagt. Eugenie nicht, und nicht einmal Rafe. Es war ihrem Verhalten zu entnehmen gewesen, aber gesagt hatten sie es nie. Niemand.

Mircea zog mich erneut an sich, und ich legte den Kopf an seine Brust. Er schwieg eine Zeit lang. »Seit damals habe ich Schwierigkeiten mit dieser Zeit des Jahres.«

»Vielleicht brauchst du eine gute Erinnerung, um die schlechten zu ersetzen.«

Seine Lippen deuteten ein Lächeln an. »Und wo könnte ich eine solche Erinnerung finden?«

Ich schmiegte mich an ihn. »Da fällt uns bestimmt etwas ein.«

Neununddreißig

»Du hast das Ding mitgebracht?« fragte ich am nächsten Morgen und setzte mich im Bett auf. Mein Blick galt einem ziemlich mitgenommen wirkenden alten Koffer, der an einer Stelle verbrannt aussah und am Fußende des Bettes schwebte.

»Ich konnte ihn wohl kaum zurücklassen, Dulceata«, erwiderte Mircea und schenkte an einem kleinen Tisch beim Fenster Kaffee ein. »Der Zauber funktioniert noch.«

»In gewisser Weise.« Der Koffer hing halb herunter, wie verwelkende Blumen oder ein Ballon, aus dem die Luft entwich. Ich stieß ihn mit dem Finger an, und er wackelte ein wenig und verströmte einen unangenehmen Geruch. Ich rümpfte die Nase, wickelte das Laken um mich und sah nach, was es zum Frühstück gab.

Matter Sonnenschein filterte durchs Glas, glänzte auf weißem Porzellan und reinem Silber, und von einem Drahtkorb kam ein appetitanregender Duft. Frisches Teegebäck. Lecker, lecker.

Mircea reichte mir eine Tasse Kaffee. »Außerdem dachte ich, dass du ihn behalten möchtest. Immerhin gehörte er deiner Mutter.«

»Meinst du den Koffer?«

Er nickte.

Ich schüttelte den Kopf, den Mund voller Teegebäck. »Er gehörte dem Magier.«

Mircea hob eine dunkle Braue. »Das bezweifle ich. Es sei denn, er benutzte ihr Parfüm.«

Ich schluckte und zog den Koffer näher. Ich roch nur verbranntes Leder und Rauch, vertraute aber Mirceas Nase. Und tatsächlich, im Innern fand ich Damenunterwäsche und andere Frauendinge. Hinzu kamen ein Paar Schuhe, eine Nummer zu groß für mich, und in einer Seitentasche ein Bündel alter Briefe.

»Aber... wie kann sie Zeit fürs Packen gehabt haben?«, fragte ich und ging die Briefe durch. »Sie kann doch nicht gewusst haben, dass sie entfuhrt wurde!«

»Wenn es das war, was sie sah.«

Ich hob den Kopf. »Wie meinst du das?«

»Dulceata, ich habe viele Leute gesehen, die unter Zwang agierten, und sie bewegten sich ausnahmslos wie Marionetten. Man hörte es auch ihren Stimmen an. Entführte treffen keine eigenen Entscheidungen; sie warten auf Befehle. Sie sagen ihren Kidnappern nicht, dass sie still sein sollen.«

»Soll das heißen... Du glaubst, sie ist freiwillig mit ihm gegangen?«

»Das scheint mir die einzige Antwort zu sein.«

»Aber warum? Wie kann sie überhaupt jemanden wie ihn gekannt haben? Sie war die Erbin der Pythia!«

»Vielleicht erklären es die Briefe.«

Ich schüttelte den Kopf und öffnete einen nach dem anderen.

»Nein. Diese Briefe stammen alle von meinem Vater. Er scheint ihr eine Weile geschrieben zu haben, und sie hat die Briefe aufbewahrt ...« Ich runzelte die Stirn. »Aber auch das ergibt keinen Sinn. Von Jonas weiß ich, dass sich meine Eltern kaum eine Woche kannten, bevor sie sich zusammen aus dem Staub machten. Und diese Briefe hier...« Ich sah mir einige weitere an. »Sie reichen mehr als ein Jahrzehnt zurück.«

Mircea zögerte. Unter anderen Umständen hätte ich es vielleicht nicht bemerkt, aber mein Blick ruhte auf ihm. Er setzte zu einer Antwort an, überlegte es sich dann aber anders und schwieg.

»Was ist?«, fragte ich.

»Ich könnte mich irren«, sagte er vorsichtig. »Es ist viele Jahre her, und damals hatte ich keinen Grund, besonders darauf zu achten ...«

»Worauf?«

»Auf den individuellen Geruch deines Vaters.«

Die Falten gruben sich tiefer in meine Stirn. »Was hat das mit...«

»Bei der Party ist es mir nicht aufgefallen. Die Situation war zu angespannt, und es gab zu viele Gerüche in der Nähe. Aber als ich gestern Abend neben dem Magier stand, da glaubte ich, den Geruch wiederzuerkennen.«

»Nein.« Ich sah ihn entsetzt an.

»Derselbe Tabak, dasselbe Rasierwasser, dieselbe Haarpomade ...«

»Nein!«

Die verdammte Braue ging erneut nach oben. Allmählich hasste ich das verdammte Ding. »Wäre es dir lieber, von einem gefährlichen dunklen Magier gezeugt worden zu sein?«

»Ja! Wenn er die Alternative ist. Er war...«

»Ziemlich geschickt.«

Ich starrte Mircea an. »Aber... Hast du nicht gesehen, was geschah?«

»Ich habe gesehen, wie er deine Mutter vor vier Halbgöttern schützte, und zwar über einen längeren Zeitraum hinweg.«

»Von wegen! Sie hat die Kutsche gelenkt...«

»Ja. Weil es Leuten, die keine Kriegsmagier sind, schwerfällt, einen Schild stabil zu halten und sich gleichzeitig auch noch auf etwas anderes zu konzentrieren.«

»Ich habe keinen Schild gesehen.«

»Ich auch nicht. Aber ich habe beobachtet, wie mehrere direkte Treffer von etwas abgeprallt sind. Er konnte den Schild nicht während der ganzen Verfolgungsjagd aufrecht halten, aber es hat zweifellos geholfen. Und in der vergangenen Nacht...«

»Er hat nur den Koffer verzaubert.«

»Was sich als recht nützlich erwies, oder? Die Spartoi hatten sie in die Enge getrieben, aber er durchbrach ihre Linie ...«

»Weil er sich wie ein Irrer aufführte!«

»... und beschützte deine Mutter während eines Zauber-Hagels, wie ich ihn noch nie zuvor gesehen habe.«

»Er schrie die ganze Zeit über!«

Mirceas Lippen zuckten. »Nur im Kino verhalten sich Helden auf eine bestimmte Weise. Ich habe an vielen Kämpfen teilgenommen, Dulceata, und ich kann dir aus Erfahrung sagen: Es kommt in erster Linie darauf an, was funktioniert. Wladislaws Angriff sah heroisch aus - wehende Fahnen, glänzende Rüstungen, fünfhundert galoppierende Pferde —, aber er war der Gipfel der Torheit. Die Taktik deines Vaters war weniger eindrucksvoll, führte jedoch zum Erfolg.

Wer von beiden war letztendlich heldenhafter?«

»Aber er sah überhaupt nicht wie mein Vater aus!«, stieß ich hervor und griff nach Strohhalmen. Was auch immer Mircea sagte und behauptete, die Vorstellung, mit diesem Mann verwandt zu sein ...

Nein. Einfach nur nein. »Der Kidnapper war groß und blond, und du hast gesagt, dass mein Vater...«

»Ich habe ihn so beschrieben, wie er mir erschien. Aber er war untergetaucht, und vielleicht benutzte er einen Tarnzauber. Das halte ich sogar für sehr wahrscheinlich, wenn ich jetzt genauer darüber nachdenke.«

»Aber du hast auch gesagt, dass bei der Party nichts geschehen würde, dass deine Leute alles überprüft hätten! Wenn er mein Vater war, wenn er dort sein sollte, um mit meiner Mutter durchzubrennen oder was auch immer... Hätten deine Leute nicht davon gewusst?«

»Allen Berichten nach hätte bei der Party nichts Besonderes passieren dürfen«, pflichtete mir Mircea bei. »Andernfalls hätte ich dich kaum dorthin gebracht. Deine Mutter war auf Monate hinaus nicht vermisst gemeldet.«

»Na bitte. Siehst du? Er kann nicht mein Vater sein!«

»Das wichtige Wort hier ist >gemeldet<, Dulceata. Meine Leute waren nicht selbst bei der Party; sie haben die Geschehnisse nicht mit eigenen Augen gesehen. Sie gingen die offiziellen Berichte durch, und die sind vielleicht korrigiert worden.«

»Korrigiert? Aber warum ...«

»Um ihnen Zeit zu geben, deine Mutter zu finden.« Mircea winkte. »Der Hof der Pythia möchte gern unfehlbar erscheinen, geheimnisvoll und allwissend. Ein solcher Ruf nähme Schaden, wenn bekannt würde, dass die Erbin verschwand, ohne dass jemand ein solches Ereignis vorhersah. Es würde mich nicht überraschen, wenn sie eine Zeit lang gewartet haben, bevor sie eingestanden, die Erbin aus den Augen verloren zu haben. Sie wollten sicher Gelegenheit bekommen, sie zu finden und zurückzuholen, bevor jemand bemerkte, dass es ein Problem gab.«

»Du glaubst, der Pythia-Hof hat in Hinsicht auf den Zeitpunkt ihres Verschwindens gelogen.«

Mircea zuckte mit den Schultern. »Das halte ich für möglich, ja. Es erschien mir immer seltsam, dass deine Mutter deinen Vater nur so kurze Zeit gekannt haben soll, bevor sie sich mit ihm auf- und davonmachte. Acht Tage sind nicht viel, um eine Pythia-Erbin zu überreden, auf ihren Thron zu verzichten und ein Leben im Untergrund zu führen!«

»Aber... Bei der Party versuchte er, Unruhe zu stiften und alles durcheinanderzubringen, und das ist typisch für die Gilde«, beharrte ich.

Mircea neigte den Kopf zur Seite. »Warum hat er sich nicht Lady Phemonoe vorgenommen, wenn es ihm darum ging? Sie war die Pythia; deine Mutter war nur die Erbin. Noch dazu eine, die bald verschwinden würde. Er kann wohl kaum geglaubt haben, eine nachhaltige Wirkung auf den Verlauf der Geschichte zu erzielen, wenn er sie ein paar Monate vorher aus dem Verkehr zog.«

»Nein! Es gab überall Zauber...«

»Ja, geworfen von Kriegs magiern, die versuchten, deine Mutter und die Pythia abzuschirmen.«

»Woher willst du das wissen?«

»Es waren erstarrte Zauber, Dulceata. Wenn dein Vater sie geworfen hätte, wärst du nicht mehr in der Zeit gefangen gewesen, als er es war.«

Ich schüttelte den Kopf. »Mein Vater gehörte zum Schwarzen Kreis, nicht zur Gilde.«

»Gibt es irgendeinen Grund, warum er nicht zum Kreis und zur Gilde gehört haben könnte?«

Ich lehnte mich auf meinem Stuhl zurück und sah Mircea groß an. »Na schön. Er ist also Mitglied eines verrückten Kults, der die Welt verändern will, aber eines Tages langweilt er sich und beschließt einfach so, sich der berüchtigsten Gruppe dunkler Magier auf diesem Planeten anzuschließen und zu versuchen, sie zu übernehmen. Und als das nicht klappt, denkt er: Na schön, dann brenne ich eben mit der Pythia-Erbin durch. Willst du darauf hinaus?«

Mircea lachte. »Ich habe deinen Vater für einen interessanten Mann gehalten. Ich wusste nur nicht, wie interessant er war.«

»Er ist nicht interessant, sondern verrückt. Und er ist gar nicht mein Vater.«

Mircea schüttelte den Kopf. »Wie du meinst. Vielleicht können wir später darüber reden, in unserer Zeit?«

»Du möchtest herausfinden, was die Gäste von deinem Haus übrig gelassen haben.«

Mircea schmunzelte. »Da Repräsentanten von fünf oder sechs Senaten da waren, ist das eine berechtigte Sorge.«

»Na schön.« Ich leerte meine Tasse und nahm noch ein Stück vom Teegebäck. »Aber zuerst machen wir einen Abstecher in die Suite. Ich brauche neue Sachen.«

»Und anschließend führe ich dich durchs Haus. Falls es noch steht.«

»Abgemacht«, sagte ich, nahm seine Hand und sprang.

Und wusste sofort, dass ich in Schwierigkeiten war.

Einen Hinweis bot mir der Umstand, dass ich nicht etwa den dicken Teppich der Suite unter meinen Füßen spürte, sondern glattes, feuchtes Gras. Ein anderer bestand aus dem kalten Glanz von Mirceas Ballsaal in dunkler Nacht - einer Nacht, die inzwischen eigentlich vorüber sein sollte. Hinzu kam eine Faust, die mich am Kiefer traf, mit solcher Wucht, dass ich zu Boden ging.

»Armseliges, schwaches, dummes Kind. Und du hast den großen Apollo getötet?« Etwas griff in mein Gehirn, etwas, das sich nach einem Regen aus Quecksilber anfühlte. Es war kalt, brannte aber über meine Nervenstränge. »Obszön.«

Ich sah nicht, wer mich angriff - der Übergang von mattem Sonnenschein zu rabenschwarzer Finsternis machte mich halb blind -, aber ich war in dieser Hinsicht auch nicht sehr neugierig. Ich streckte die Hand nach Mircea aus, um mit ihm zu springen, fand ihn aber nicht. Sein fester Griff hatte meine Hand verlassen, und ich bezweifelte, dass er einfach losgelassen hatte. Zum einen konnte ich mich nicht daran erinnern, dass er mit mir materialisiert war, und zum anderen...

Zum anderen hatte er meistens etwas dagegen, wenn mir jemand in die Rippen trat.

Der Schmerz raubte mir den Atem, fühlte sich wie ein Dolch an, der sich mir in die Seite bohrte. Tränen quollen mir in die Augen.

Aber es war nicht so schlimm, dass es mich an einem Sprung gehindert hätte. Nein, so schlimm war etwas anderes, das mich zurückriss, als ich versuchte, mich mit einem Sprung in Sicherheit zu bringen.

»O nein, diesmal nicht, kleine Pythia.« Ein Stiefel kam auf mein Handgelenk herab, drückte es in den Schmutz, schickte mir Schmerz in den Arm - und hielt meine Messer am Boden fest. Meine Hand zuckte, öffnete sich und ließ ein Teegebäck fallen, das sie noch immer gehalten hatte.

»Diesmal machst du dich nicht aus den Staub, und diesmal helfen dir auch keine mächtigen Freunde. Diesmal musst du ganz allein zurechtkommen.«

Ich sah zu dunklen, brodelnden Wolken auf, in denen Blitze flackerten, deren Licht in ein Gesicht fiel. Es verschwamm vor meinen tränenden Augen, oder vielleicht lag es am herabströmenden Regen, und ich konnte nicht genau erkennen, womit ich es zu tun hatte.

Und dann sah ich deutlicher, was mir aber trotzdem nicht dabei half, einen klaren Eindruck von der Identität meines Gegners zu gewinnen.

Auf den ersten Blick betrachtet handelte es sich um einen braunhaarigen Mann mit öligem Haar, schmalem Gesicht und einer langen Nase, die mir irgendwie vertraut erschien ... Und dann rückte alles an seinen Platz. Niall, der übereifrige Nerver aus der Public-Relations-Abteilung. Ich hatte ihn deshalb nicht sofort erkannt, weil das Gesicht zwar genauso aussah, die Augen aber...

Die Augen waren schrecklich.

Nein, nicht schrecklich. Bei seinem Alter Ego, dem Drachen, der Pritkin und mich durch ein Bürogebäude verfolgt hatte, wären sie vollkommen normal gewesen. Aber diese glühenden Kugeln im Ant-litz eines Menschen zu sehen, mit schlitzförmigen, reptilienartigen Pupillen...

Tiefe Abscheu ließ mich schaudern. Plötzlich standen mir die Haare zu Berge.

Und mir wurde klar, wohin der fünfte Spartoi verschwunden war.

Panik erfasste mich, und ich versuchte erneut zu springen, mit dem gleichen Ergebnis wie zuvor: Etwas riss mich zurück und warf mich vor Niall zu Boden, mit einer Wucht, die mir neuerlichen Schmerz bescherte. Ich stellte mir ein magisches Lasso vor, das mich aus dem Sprung zurückholte, doch einen Moment später wusste ich, dass das nicht die Erklärung war. Denn das vor mir stehende Geschöpf hob etwas.

Das Licht der Blitze tanzte über eine kleine goldene Kette mit einem vertrauten Anhänger. »Erkennst du das?«, fragte Niall freundlich. »Ich habe es deinem guten Freund abgenommen, dem Kriegsmagier. Ich meinte, Jonas hätte mich geschickt, um es zu holen, aber er schien mir nicht zu glauben.«

Ich starrte auf das harmlos wirkende kleine Ding, das langsam hin und her schwang, und erinnerte mich plötzlich daran, dass ich Pritkin heute nicht gesehen hatte. Ich hatte mir nichts weiter dabei gedacht und angenommen, dass er ausruhte, aber vielleicht...

Mir wurde plötzlich eiskalt.

»Was ... was hast du mit ihm angestellt?«, brachte ich hervor.

Blut tropfte von meinem Kinn; ich machte mir nicht die Mühe, es wegzuwischen.

»Sagen wir: Ich glaube, du solltest nicht damit rechnen, dass er dir noch einmal zu Hilfe kommt. Oder jemand anders. Die Krönung hat begonnen; alles ist abgeriegelt. Und wenn die Zeremonie zu Ende geht...« Er lächelte. »Ich glaube, bis dahin ist von dir nicht mehr viel übrig.«

»Darauf würde ich nicht wetten«, knurrte ich und sprang.

Natürlich kam ich nicht weit. Dafür sorgte die verdammte Kette, die ich in kleine Stücke zerreißen würde, sobald ich dazu Gelegenheit bekam - sie zog mich sofort zurück. Aber ich bekam den Arm frei und materialisierte zwei Meter entfernt, hinter Niall.

Er drehte sich um, und sein sechster Sinn warnte ihn vor Gefahr, als zwei geisterhafte Messer aus meinem Armband sprangen. In der Dunkelheit schienen sie ein wenig heller zu sein als sonst, aber sie zeigten die übliche Begeisterung für Gewalt. Was sie bewiesen, als sie sich mit so großem Enthusiasmus in Nialls Brust bohrten, dass er nach hinten gegen einen Baum gestoßen wurde. Und dort hielten ihn die Messer fest.

Etwa eine Sekunde lang. Er hatte die Hände frei, benutzte sie aber gar nicht. Er beugte sich nach vorn, wodurch die Messer bis zum Heft in seinem blutigen Hemd steckten. Und dann verschwanden sie ganz in seiner Brust, als er einfach nach vorn trat. Es kam zu einem kurzen Zögern, als die Hefte der Messer auf Widerstand trafen, vielleicht beim Herz oder einer Rippe, wer weiß? Dann riss sich Niall ganz los, mit einem knirschenden, schmatzenden Geräusch, das mich mit Ekel und Entsetzen erfüllte, noch bevor ich die beiden blutigen, schleimigen Messer hinter ihm im Holz des Baums stecken sah.

Ich blinzelte, und er war bei mir und trat erneut auf mein Handgelenk, so fest, dass ich glaubte, das Knacken brechender Knochen zu hören. Heißer Schmerz flammte durch meinen Arm, und ich schnappte nach Luft. Und dann drehte Niall den Fuß, wodurch Knochensplitter über Knochensplitter schabten.

Ich schrie und versuchte, mich nicht um das gebrochene Handgelenk zusammenzurollen, sondern zu springen. Aber verdammt, es tat weh, richtig weh, und ich konnte mich nicht konzentrieren ...

Ich konnte überhaupt nichts tun, mich nicht einmal bedecken.

Das Laken, in das ich mich gewickelt hatte, lag einige Meter entfernt, und ich war nackt, abgesehen von jeder Menge Schlamm.

Aber Niall schien das völlig egal zu sein. Es zeigte sich keine Begierde in seinen schrecklichen Augen, als er auf mich herabsah, keine Leidenschaft, nicht ein Hauch menschlicher Emotion. Nur kalte Berechnung, das eisige Starren eines Drachen.

»Ich glaube, das wird mir gefallen«, sagte er ruhig.

»Geht es dir um Rache?«, ächzte ich.

»Nein, du dummes Kind. Die Rache ist eine Dreingabe. Dies ist das Ende einer Jagd, die lange vor deiner Geburt begann. Als sich die verdammte Zicke namens Artemis gegen ihr eigenes Volk wandte und die Götter aus einer Welt verbannte, die ihr gehörte. Mit ihrer Macht über die Wege zwischen den Welten warf sie die Tür vor ihren Nasen zu, und dann nutzte sie ihre Macht über die Höllen, um die geschlossen zu halten.«

»Die Höllen?«

»Die Erde ist eine obere Hölle. Wie sonst könnten Dämonen hier so leicht reisen? Artemis war eine Königin in ihrem Schloss, unerreichbar für alle - bis auf die zurückgebliebenen Kinder der Götter.«

»Du ... du suchst Artemis?« Die Welt war klein.

»Ich suche nicht nach ihr, ich habe sie gefunden. Jahrtausendelang haben wir gesucht, ohne sie zu entdecken. Aber wir sind geduldig geblieben, denn wir wussten: Königin oder nicht, diese Welt bietet ihrer Art nicht genug Nahrung. Jedes verstreichende Jahrhundert machte sie schwächer, nahm ihr Kraft. Warum, glaubst du, musste sie den Kreis bilden, damit er ihren Zauber stabilisierte? Hätte die göttliche Kraft nicht genügen sollen?«

»Ich ... habe nie darüber nachgedacht.«

»Nein, und die Magier auch nicht. Niemand fragte sich, warum Artemis die Hilfe der Menschen brauchte, sie sie so sehr liebte - weil ihre Macht schwand. Wir beobachteten und warteten in dem Wissen, dass sie früher oder später gezwungen sein würde, sich an die einzige Quelle göttlicher Kraft in dieser Welt zu wenden.«

Ich brauchte einige Sekunden, um zu verstehen, was Niall meinte, denn heftiger Schmerz hämmerte an die Rückseite meines Kopfes.

»Die pythische Macht.«

»Ja. Das Vermächtnis ihres Bruders. Wie sehr muss sie sich danach gesehnt haben, in jedem Jahr mehr, als ihre Kraft immer mehr nachließ. Und schließlich, nach dreitausend Jahren, verließ sie ihren Schlupfwinkel, und wir hatten sie. Wir hatten sie!«

»Ihr habt sie getötet?«, fragte ich, obwohl ich wusste, dass das nicht stimmen konnte. Eine Erkenntnis regte sich in mir, aber die Kopfschmerzen wurden noch stärker und verhinderten, dass ich mich darauf konzentrieren konnte.

»Wir haben es versucht. Und ob wir es versucht haben. Denn weißt du, kleine Pythia, es gibt keinen Zauber, der eine ganze Welt abschirmt. Kein Wort und keine Magie hat solche Macht. Selbst Artemis konnte so etwas nur bewerkstelligen, indem sie einen Teil von sich selbst, einen Teil ihres Wesens, mit dem Zauber verwob - sie wurde ein integraler Bestandteil davon. Und was passiert, kleine Pythia, wenn man einen wichtigen Teil eines Zaubers entfernt?«

»Er wird instabil und versagt«, erwiderte ich.

»Ja. Wir versuchten also, Artemis zu töten, aber es gelang uns nicht, weil ein dämlicher Magier ihr half. Damit hatten wir nicht gerechnet. Sie verschwand erneut, schien sich einfach in Luft aufzulösen. Doch Artemis hatte nicht mehr viel Kraft; sie war schwach geworden. Wir wussten, dass wir unserem Ziel nahe waren. Wir verdoppelten unsere Anstrengungen, arbeiteten Tag und Nacht. Und schließlich, fünf Jahre später, fanden wir sie erneut.«

Das Hämmern und Pochen in meinem Schädel... Tausend Pferde schienen über die Innenseite des Kopfes zu galoppieren. Oder eins, das eine schwankende Kutsche durch eine ferne Straße zog.

»Der Magier hatte sie versteckt, ausgerechnet bei einem Vampir!

Und als wir sie schließlich aufspürten, hatte sich der Vampir bereits um alles gekümmert. Er war von dem Magier bei einem Geschäft betrogen worden, meinte er, und dafür hatte er sich auf eine recht endgültige Art und Weise gerächt.«

Das Trommeln in meinem Kopf war so laut, dass ich Niall kaum mehr hörte. Hinzu kam das Donnern meines Herzschlags und das Rauschen des Bluts in meinen Ohren, wie von einer Welle, die sich immer höher auftürmte ...

»Er schwor, dass Artemis tot war, und als wir nachprüften, gewannen wir den Eindruck, dass er die Wahrheit sagte. Doch der Zauber existierte nach wie vor! Die Bombe des Vampirs hatte Artemis in tausend Fetzen gerissen, aber diese Welt war noch immer isoliert. Und da begriffen wir: Sie musste etwas von sich zurückgelassen haben.«

»Nein.«

»O doch. Der Vampir hatte uns nicht die ganze Wahrheit gesagt.

Er ließ das Kind unerwähnt, weil er seinen kleinen Goldesel behalten und viel Geld mit ihm verdienen wollte. Und ich muss leider gestehen: Wir sind damals nicht auf den Gedanken gekommen, dass ein solches Kind existieren könnte. Wieso auch? Artemis war die berühmte jungfräuliche Göttin. Hier gab es keine Götter, niemanden, der ihrer würdig war. Mit wem also sollte sie ins Bett gestiegen sein?«

»Nein!«

»Ja, schrecklich, nicht wahr? Dieses lächerliche Geschöpf... Wir hätten es wissen sollen. Die alten Sagen beschreiben Garm als Hels treuen Gefährten, nicht wahr?«

Ich nickte langsam.

»Aber wusstest du, dass >Garm< auf Altnordisch >Rag< heißt?«

Ich schüttelte den Kopf. Das bedeutete nicht...

Niall lächelte. »Ragnar Palmer. So lautete der Name deines Vaters, nicht wahr? Bevor er ihn änderte. Und >Ragnar< bedeutet auf Altnordisch >Krieger der Götter<.«

Es brach die Welle, die sich zuvor aufgetürmt hatte. Sie donnerte auf mein Gehirn herab, zerschmetterte alle Gedanken und übertönte alle Geräusche. Als ich wieder denken konnte, zogen Bilder durch mein Bewusstsein, mit Hinweisen, die immer dagewesen waren, die ich aber erst jetzt richtig zu deuten verstand. Meine Mutter, die sich bei der Party über Agnes' Zauber hinweggesetzt hatte, wozu keine Pythia-Erbin in der Lage sein sollte. Ihre unglaubliche Ausdauer, mit der sie am Ende eines Kampfes frischer war als ich an seinem Anfang.

Ihre Worte, wonach die Spartoi sie »seit langer Zeit« verfolgten. Deinos Gesichtsausdruck, als ich nach dem Kind von Artemis fragte. Jetzt endlich wusste ich ihn zu deuten. Sie hatte mich mit verblüffter Ungläubigkeit angestarrt. Ich konnte es ihr nicht verdenken.

»Nach dem Tod deiner Eltern verlor sich die Spur«, sagte Niall wie beiläufig. »Uns blieb nichts anderes übrig, als es mit anderen Möglichkeiten zu versuchen. Fünfmal sammelten wir unter großen Mühen genug Kraft für einen Sprung in die Vergangenheit, wo wir Artemis angriffen, als sie besonders schwach war. Und fünfmal scheiterten wir und starben immer wieder, als die verdammten Zauber abprallten, zu uns zurückkehrten und uns zerrissen!«

Das Gesicht kam so weit herab, dass ich den heißen Atem - zu warm für den eines Menschen - auf der Wange spürte. Die Augen, jetzt ganz nah, ließen ohnehin keinen Zweifel daran, dass dies kein Mensch sein konnte. Ihr Blick durchbohrte mich, aber ich war weniger davon gelähmt als von schierer Fassungslosigkeit.

Das konnte nicht geschehen. Nein, es konnte und durfte nicht geschehen...

»Dass man von seinen Artgenossen wiederbelebt werden kann, bedeutet nicht, dass man nicht den Schmerz des Sterbens fühlt«, zischte Niall. »Ich starb, ebenso wie meine Brüder, wieder und immer wieder. Für nichts. Bis vor einem Monat, als dieser Narr Saunders zu mir kam und einen kleinen Gefallen wollte. Es scheint, die Vampire haben ein blondes Mädchen, eine hübsche neue Pythia, deren Namen ich schlechtmachen sollte. Oh, und du errätst nie, wer die Mutter dieses Mädchens war.«

Die letzten Worte waren ein Schrei, aber ich zuckte nicht einmal zusammen. Dafür war ich viel zu geschockt.

»Es muss eine ziemliche Überraschung gewesen sein«, kommentierte ich.

»Es war lächerlich! Dass ein dummes kleines Mädchen so viel Ärger machen konnte. Bevor du auf der Bildfläche erschienen bist, war Myra auf dem besten Weg, den Senat zu zerstören. Unsere Verbündeten bei den Vampiren sollten das übernehmen, was übrig blieb.

Unsere Leute hatten den Kreis infiltriert, Marsden von seinem Posten entfernt und ihn durch einen machtgierigen, heuchlerischen Idioten ersetzt, den wir nach Belieben manipulieren und erpressen konnten. An allen Fronten geschwächt, ohne Verbündete und in die Enge getrieben, hätte sich der Kreis unseren Streitkräften nicht länger als einige wenige Wochen widersetzen können. Und seine Niederlage hätte das Ende von Artemis' verdammtem Zauber bedeutet. Aber was geschieht in letzter Minute? Ein dummes, stümperhaftes, lächerliches Kind erscheint und ruiniert alles. Innerhalb einiger Monate erledigst du Myra, lässt Marsden in sein Amt zu-rückkehren und bist kurz davor, die Vampire zu einen! O ja, wir wissen, was sie dort oben machen«, sagte Niall und zeigte zum Haus.

»Aber das lassen wir nicht zu, Pythia. Du wirst den angerichteten Schaden wiedergutmachen. Diese Sache endet hier und heute.«

Vierzig

Niall riss mich auf die Beine, und mir wurde klar, worauf er gewartet hatte. Die Lichter im Haus waren ge-löscht worden, und der eben noch helle Ballsaal lag still und dunkel da. Ich konnte noch immer nicht viel erkennen, aber was ich sah, deutete auf viele Leute hin, die an den Fenstern standen und nach draußen sahen. Hier und dort glänzte Schmuck im Dunkeln.

Es war wie im Stadion, dachte ich benommen. Allerdings beobachteten die Zuschauer an diesem Abend kein Football-Spiel, sondern eine Hinrichtung.

»Sie können dir nicht helfen«, sagte Niall. »Aber sie können zusehen, wie sich alle ihre Pläne und Bündnisse in Rauch auflösen. Du stirbst, der Zauber versagt, und mein Vater kehrt zurück. Das letzte Vermächtnis der Verräterin verschwindet jetzt.«

Ich antwortete nicht, hauptsächlich deshalb, weil mich ein Schlag traf und zu Boden warf. Und dann erübrigte sich eine Antwort, denn die Dunkelheit wich zurück, und die Bäume flüsterten miteinander, als der blasse Fleck des Mondes wie scheu und schüchtern über eine Hügelkuppe kletterte. Und plötzlich änderte sich alles.

Der dunkle Himmel bekam die Farbe von poliertem Silber, das nasse Gras glitzerte wie Diamanten, und der Hügel und die Bäume und alles andere um uns herum waren in helles weißes Licht getaucht. Es spiegelte sich in der Pfütze wider, in der ich gelandet war, ein Glanz wie von der leuchtenden Kugel, die Deino mir gegeben hatte, ohne dass ich verstand. Nie zuvor hatte ich etwas Schöneres gesehen.

Nicht seit dem freudigen, aber auch schmerzerfüllten und un-gläubigen Blick, den meine Mutter auf mich gerichtet hatte.

Meine Mutter, die nicht hätte fliehen müssen, wenn sie nicht von den Spartoi verfolgt worden und bei Tony gelandet wäre, was letztendlich ihren Tod bedeutete. Jene Halbgötter hatten sie in die Hände des Mannes getrieben, dem sie schließlich zum Opfer gefallen war.

Aber der Tod meiner Mutter ging nicht direkt auf ihr Konto. Es war ihnen nicht gelungen, sie zu töten. Sie mochte im Lauf der Jahrhunderte schwächer geworden sein, hatte aber nie ihren Mut verloren.

Zweimal war sie gegen vier der Spartoi angetreten und hatte gewonnen. Und sie hatte den Sieg mit der Kraft errungen, die auch mir zur Verfügung stand, mit einer Kraft, die von Geburt an ihr gehörte.

Was auch für mich galt.

Meine Macht war nichts Fremdes, dachte ich, während ich voller Staunen den Himmel beobachtete. Ich lieh sie mir nicht von jemandem aus oder stahl sie einer besseren Kandidatin. Es gab keine bessere Kandidatin, und es würde nie eine geben. Die Kraft war von Myra zu mir geflossen, als sie mich bemerkt hatte, wie eine vom Mond verursachte Flut. Weil sie mir gehörte. Ich wusste jetzt, dass sie mir gehörte.

Es hatte eine Weile gedauert, aber endlich war bei mir der Groschen gefallen.

Ich rollte herum, kam auf alle viere und stand auf. Ich war ein wenig wacklig auf den Beinen, und mein Handgelenk schien in Flammen zu stehen. Schließlich gelang es mir, mich halb aufzurichten.

Der Spartoi musterte mich. »Du willst dich mit mir duellieren?«, fragte er amüsiert.

»Ich denke schon.«

»Zu welchem Zweck? Selbst wenn du irgendwie gewinnen solltest ... Meine Art ist unsterblich. Meine Brüder würden mich wieder zum Leben erwecken.«

»Darauf würde ich mich an deiner Stelle nicht verlassen«, erwiderte ich.

»Und warum nicht?«

»Du hast sie ein sechstes Mal auf meine Mutter gehetzt, nicht wahr? Um auf Nummer sicher zu gehen.«

»Ja.«

»Es hat nicht besonders gut geklappt«, sagte ich und hob plötzlich die Hand.

Eine Zeitwelle floss übers Gras und wühlte den Boden auf, als sie sich Niall näherte. Er verwandelte sich und stieg in einem jähen Sturm auf, der mich fast von den Beinen riss - die Zeitwelle strich unter ihm hinweg. Einige Bäume hinter der Stelle, an der er eben noch gestanden hatte, wuchsen innerhalb weniger Sekunden um drei, vier Meter, aber er befand sich doppelt so hoch über dem Boden.

Das Licht verschwand hinter seinen großen Flügeln, als er drehte und auf mich zukam ...

Flammen loderten um mich herum, und im gleichen Moment sprang ich in ein nahes Gehölz, in der Hoffnung, dort Deckung zu finden. Doch damit schien mein Gegner gerechnet zu haben, denn fast sofort musste ich erneut springen, als die Bäume um mich herum lichterloh brannten. Der Schein des Feuers glühte durch die Nacht und ließ seltsame Schatten über den Boden tanzen.

Ich sah das Feuer von der anderen Seite des Hügels aus, wo ich hinter einem Felsvorsprung materialisiert war. Vor dem hellen Flackern zeichnete sich die Gestalt des verwandelten Spartoi ab, der ein ganzes Stück über dem Gelände schwebte und kraftvoll mit den Flügeln schlug. Er kehrte mir den Rücken zu, weil er noch immer den brennenden Bäumen zugewandt war. Aber ich konnte nicht an Ort und Stelle bleiben. Mein Gegner stieg weiter auf, um einen besseren Überblick zu bekommen. Gleich würde er mich sehen ...

Ich sprang erneut, weil mir keine Wahl blieb, wusste jedoch, dass es so nicht weitergehen konnte. Ich hatte die Kraft meiner Mutter, aber nicht ihre Ausdauer. Schon jetzt atmete ich schwer - die Zeitwelle war recht anstrengend gewesen -, und einige weitere Sprünge würden mich an den Rand der Erschöpfung bringen. Ich musste von den Sprüngen, die mir noch blieben, den bestmöglichen Gebrauch machen.

Deshalb sprang ich beim nächsten Mal nicht nur durch den Raum, sondern auch durch die Zeit.

Normalerweise konnte ich kurze Zeitsprünge nicht sehr gut abschätzen. Mit einem Tag war so weit alles in Ordnung, auch noch mit zwölf Stunden, aber kürzere zeitliche Abstände bereiteten mir Schwierigkeiten. Manchmal klappte es, manchmal nicht. Na schön, meistens klappte es nicht. Deshalb war ich ziemlich überrascht, als ich mich auf der rechten Seite des Spartoi wiederfand, zu dem Zeitpunkt, als er die Bäume in Brand setzte.

Eine noch größere Überraschung bestand darin, dass ein zweiter Drache direkt über mir erschien.

Ich erstarrte und verbarg mich im Schatten meines Widersachers.

Plötzlich begriff ich, was das Quecksilber-Gefühl bedeutete, das ich zuvor gehabt hatte: Der Spartoi musste den gleichen Verfolgungszauber auf mich gelegt haben wie auf meine Mutter.

Was bedeutete, dass ich den Burschen bei Sprüngen durch die Zeit mitnahm.

Prächtig.

Mich rettete nur der Umstand, dass er nach vorn sah und nicht nach unten, denn sonst hätte er mich sofort bemerkt. Vielleicht war er zu sehr damit beschäftigt, seinem früheren Selbst eine Warnung zuzurufen. Ich wusste nicht, welche Sprache sie benutzten, aber wenn der Spartoi, den ich mitgenommen hatte, dem anderen verriet, wohin ich springen würde, war ich so gut wie tot. Verdammter Mist!

Zum Glück geschah alles so schnell, dass der frühere Spartoi mit den Informationen, die er plötzlich bekam, nichts anfangen konnte.

Mit einem ohrenbetäubenden Kreischen griff er mein früheres Selbst an, während mein Spartoi aufstieg und nach meinem gegenwärtigen Ich Ausschau hielt. Zum Teufel damit, dachte ich. Trotz der Kälte klebte mir das Haar an den schweißfeuchten Wangen, und ich hatte meinen Herzschlag laut in den Ohren. Ich überlegte, ob ich noch genug Saft für eine zweite Zeitwelle hatte.

Sie musste funktionieren. Und da diese Biester so schnell waren, gab es nur eine Möglichkeit, ganz sicher zu sein. Ich sammelte meine Kraft und sprang ...

Auf den Rücken des Drachen.

Ich hatte gehofft, dass ihm die zusätzlichen sechzig Kilo für einige Sekunden nicht auffallen würden, denn bestimmt wog er mindestens siebzig Mal so viel. Aber da irrte ich mich. Kaum war ich auf ihm materialisiert, stimmte er ein zorniges Gebrüll an, das von den Bergen um uns herum widerhallte. Und dann machte er eine Fassrolle.

Ich schrie und konnte mich nur an regenglatten Schuppen festhalten, die mir über die Haut kratzten, als ich nach ihnen griff. Und natürlich rutschten meine Hände an ihnen ab. Aber als ich fiel, warf ich meine letzte Zeitwelle. Ich beobachtete, wie sie vom Kurs abkam, einen großen Flügel traf, den Körper aber verfehlte, und mir blieb nicht genug Zeit für einen Fluch ...

Denn in der nächsten Sekunde prallte ich schwer auf den Boden.

Ich landete auf der Seite, und natürlich war es die Seite mit dem verletzten Handgelenk. Heftiger Schmerz durchzuckte mich, so intensiv, dass mir ein zweiter Schrei in der Kehle stecken blieb. Ich wand mich im Schlamm, und für einige Sekunden hinderte mich die Pein daran, einen klaren Gedanken zu fassen.

Und als ich schließlich wieder denken konnte, gefielen mir meine Gedanken nicht.

Ich sagte mir, dass ich nur außer Atem war, nach einem Sturz aus einer Höhe von fünf oder sechs Metern auf weichen, von den Krallen zweier Drachen aufgewühlten Boden. Ich sagte mir, dass es mir gleich bessergehen würde, dass ich nur meine Kraft sammeln musste, um das alles zu überstehen. Ich sagte mir, dass es keinen Grund zur Sorge gab, dass Panik völlig unangebracht war.

Und mit genug Atem hätte ich laut gelacht, denn ich konnte mir kaum eine Situation vorstellen, die sich besser für Panik eignete.

Schließlich gelang es mir, nach Luft zu schnappen, aber es war zu spät. Ein Schatten fiel auf mich, ein menschlicher Schatten, denn der Spartoi hatte sich erneut verwandelt. Wahrscheinlich glaubte er, nicht die zusätzliche Kraft eines Drachen zu benötigen, um einer Halbtoten den Rest zu geben, und leider musste ich ihm da recht geben.

Er verharrte neben mir und starrte mit diesen schrecklichen Augen auf mich herab. »Du hast vergessen, dass mein Vater Ares war, der Gott des Krieges«, sagte er ruhig.

Und meine Mutter war der Tod, dachte ich, behielt die Worte aber für mich, weil ich nicht genug Atem für sie hatte. Ich trat nur aus meinem Körper und packte ihn.

Ich weiß nicht, ob er meine substanzlose Hand an seiner Kehle spürte, aber er verhielt sich so, als fühlte er etwas. Er wankte zurück und schlug wild um sich, traf aber nur leere Luft, denn was ich jetzt war, konnte er nicht mehr berühren.

Aber ich konnte ihn berühren, obwohl es für einen langen Moment keine Rolle zu spielen schien. Nichts geschah, wie bei den verdammten Äpfeln. Doch dann, ganz langsam, veränderte sich sein Gesicht.

Haut wich wie Flüssigkeit von Muskeln und Knochen zurück Die Augen rollten in ihren Höhlen, das Haar wurde grau und weiß und fiel in Büscheln aus, als die Haut verfaulte, in der es steckte. Die Zunge, ein angeschwollenes schwarzes Etwas im Mund, bewegte sich, als er zu sprechen und zu fluchen versuchte, aber dann schrumpfte sie und verschwand, wich in den Schädel zurück wie die Augen, wie alles andere, bis die Knochen knackten und splitterten und die ganze Gestalt zu Staub zerfiel, den der Wind forttrug.

Einige Sekunden lang starrte ich auf die Abdrücke, die die Füße meines Gegners im weißen Boden hinterlassen hatten und sich schnell mit Regenwasser füllten. Es hatte funktioniert. Ich konnte gar nicht glauben, dass es wirklich funktioniert hatte. Ich ... ich hatte gewonnen? Nach einem Sieg fühlte es sich nicht an. Ich fühlte mich benommen, elend und halb verrückt - am liebsten wäre ich schreiend über den Hügelhang gelaufen. Aber das ging nicht, denn ich hatte keine Füße.

Ich hatte gar nichts, begriff ich, abgesehen von dem bisschen Lebenskraft, das ich beim Verlassen meines Körpers mitgenommen hatte. Und dieser kleine Vorrat ging schnell zur Neige, nachdem ich ihn bei der letzten Phase des Kampfes fast ganz aufgebraucht hatte.

Ich drehte mich um, fühlte mich auf eine seltsame Art und Weise benebelt und unzusammenhängend, als wollten sich Teile von mir lösen und fortschweben.

Und dann sah ich meinen kleinen Körper am immer noch brennenden Hügelhang.

Er war weit entfernt. Wie hatten wir eine solche Strecke zurückgelegt? Daran erinnerte ich mich nicht. Ich erinnerte mich an kaum etwas, abgesehen davon, beobachtet zu haben, wie sich die Haut vom Gesicht des Spartoi löste.

Wind kam auf, blies glühende Asche durch mich, und ich zuckte zusammen. Ich fühlte nichts von der Asche. Es fiel mir immer schwerer, irgendetwas zu fühlen oder mich zu konzentrieren...

Ich musste mich bewegen. Ich musste zurück zu meinem Körper, und zwar sofort.

Es kam zu einer vagen, fließenden Bewegung, die nichts mit normalem Gehen zu tun hatte. Und das war falsch, oder? Im Apartment hatte es sich nicht auf diese Weise angefühlt, oder? Ich konnte mich nicht erinnern. Aber irgendwie war es falsch, irgendetwas schien zu versuchen, mich festzuhalten und zurückzuziehen. Ich drehte mich um und rechnete halb damit, dass ein Teil von mir an etwas festhing, wodurch sich mein metaphysisches Selbst wie Watte in die Länge zog.

Aber das war nicht der Fall. Dafür sah ich etwas Schlimmeres.

Eine Wolke aus brodelnder Schwärze hatte sich hinter mir gebildet, groß genug, um den halben Himmel zu bedecken. Es sah wie eine Gewitterwolke aus, doch in Gewitterwolken gab es Blitze, keine schimmernden Federn. Und sie ließen Regen auf die Erde fallen, keine Tentakel aus schwarzem Rauch.

»Nein«, flüsterte ich und begriff, worum es sich handelte. Mir wurde plötzlich klar, dass ich ohne Körper ein Leckerbissen für jeden vorbeikommenden Geist war.

Und dann erreichte mich die Wolke.

Ich schrie und rechnete damit, dass es wehtat, aber das war nicht der Fall. Nein, es tat nicht weh, aber ich spürte, wie ich noch schneller Kraft verlor. Ich hob eine schimmernde Hand, um die dunkle Wolke zu teilen und etwas zu sehen, doch sie wollte nicht, dass ich sah. Wenn ich sah, fand ich vielleicht den Weg zurück zu meinem Körper; dann bekam ich seinen Schutz und den von Pritkins Talisman.

Pritkin. Der Name brachte Schmerz, und wenn es mir eben noch gelungen war, mich ein wenig zu konzentrieren, so zerfaserten meine Gedanken jetzt. Plötzlich spürte ich ein Brennen, wie von einem Schlag ins Gesicht, das ich nicht mehr hatte. Gefühle... Beim Kampf durfte man sich keine Gefühle leisten, denn Gefühle lenkten ab und brachten den Tod. Immer, in jedem Fall, ohne Ausnahme. Im Kampf hielt man nicht inne, um jemanden zu betrauern, nie. Das sparte man sich für später auf, wenn man wieder zu Hause war. Verstanden?

Ich hatte verstanden. Ich hatte ihm gesagt, dass ich verstand. Ich hatte es ihm versprochen, und jetzt musste ich ... Ich musste... mich konzentrieren.

Ja, ich musste mich konzentrieren. Ich musste zu meinem Körper zurück... zu meinem Körper. Wo befand er sich? Ich konnte nichts sehen. Und jetzt tat es weh, als das Zerren zunahm und ich noch mehr Kraft verlor...

Blauschwarze Wolken waren überall, umgaben mich auf allen Seiten. Ich drängte nach vorn und hoffte, dass ich mich in die richtige Richtung wandte, denn ich konnte nur gelegentlich etwas sehen, hier und dort, meistens Sterne und Bäume. Gelegentlich erhaschte ich einen Blick auf meinen Körper, der immer wieder seine Position zu verändern schien. Ich wusste, dass er sich nicht selbst bewegte, dass ich es war, die vom Kurs abkam, aber ich konnte nichts dagegen unternehmen.

Ich hob eine inzwischen fast durchsichtig gewordene Hand und sah den Dunst durch sie, als sei sie selbst Teil davon, als löste sie sich von mir, um mit den Nebelschwaden fortzuschweben. Vielleicht täuschte dieser Eindruck nicht. Vielleicht gehörte die Hand schon gar nicht mehr zu mir. Löste ich mich auf? Meine Wahrnehmung wurde undeutlicher, und ich wusste nicht, ob es an den Wolken lag, die meine Kraft aufsaugten, oder ob meine Augen schlechter wurden.

Es war auf jeden Fall eine üble Sache, denn wie sollte ich meinen Körper finden, wenn ich nichts mehr sah?

Trotzdem setzte ich den Weg fort und hoffte, dass ich im wahrsten Sinne des Wortes über ihn stolperte. Würde ich es merken?

Wahrscheinlich schon, dachte ich. Das eigentliche Problem bestand darin, ihn zu entdecken, denn der Hang des Hügels bot ziemlich viel Platz, und mein Körper war klein, und ich konnte nichts sehen ...

»Cassie!«

Das Geräusch war ebenso vage und undeutlich wie meine gegenwärtige Gestalt und alles andere. Ich war nicht einmal sicher, ob ich den Ruf tatsächlich gehört hatte, doch dann erklang er erneut, wie ein Echo des ersten, aber lauter, und er kam von der rechten Seite.

Diesen Eindruck gewann ich zumindest und wandte mich instinktiv in die entsprechende Richtung.

»Cassie!« Da war er wieder, jetzt noch etwas näher, obwohl...

Ganz sicher war ich nicht. Ich hatte keine Ohren; wie sollte ich ohne Ohren hören? Vielleicht hatte ich auch keine Augen mehr, und möglicherweise fehlte mir auch alles andere - ich hatte inzwischen das Gefühl, dass es zu schwer für mich war, etwas so Kompliziertes wie einen Körper zu behalten. In meiner Vorstellung sah ich kurz eine silberne Kugel, die an einer Wand aus Wolken glänzte und hell leuchtete vor dem dunklen Hintergrund. Aber wahrscheinlich bildete ich sie mir nur ein, denn immerhin konnte ich nicht mehr sehen...

»Cassie!«

Ich zuckte zusammen, denn diesmal war der Ruf aus unmittelbarer Nähe gekommen. Ja, er war nahe, ganz nahe ...

Da.

Ich fühlte einen Körper, nicht meiner, aber vertraut. Warm. Voller Leben. Verletzt.

Warum war er verletzt?

»Cassie! Hör mir zu. Du musst in deinen Körper zurückkehren, jetzt sofort!«

In meinen Körper zurück, ja. Ich musste in ihn zurück... Aber wo war er? Ich streckte eine Hand aus, oder etwas, das eine Hand gewesen wäre, wenn ich noch eine gehabt hätte. Es schien nur eine Ranke aus Dunst zu sein ...

Und dann zog ich die Hand - beziehungsweise die Ranke - zurück und wimmerte vor Schmerz, denn etwas schien ein Stück aus ihr gebissen zu haben. Himmel, wie weh das tat! Aber es brachte auch Klarheit in mein Bewusstsein oder in das, was davon übrig war, denn plötzlich erinnerte ich mich: Mein Körper lag auf dem Boden.

Ich ließ mich fallen und hörte ein Kreischen, ein zorniges Heulen voller Gier, Pein und Verzweiflung...

Und dann war ich zurück, aber nicht auf einen Schlag, wie es einmal geschehen war. Die Rückkehr erfolgte Stück für Stück - mein Geist schien nicht in den Körper zu strömen, sondern langsam in ihn zu tropfen. Und wie seltsam: Ich fühlte mich gar nicht viel anders.

Ich blickte zum Himmel hoch, in den fast senkrecht fallenden Regen, der hier und dort das Licht des Mondes widerspiegelte. Sein Vorhang war nicht dicht genug, das Funkeln der Sterne dahinter verschwinden zu lassen, die sich an einigen Stellen zwischen den Baumwipfeln zeigten. Ich beobachtete, wie der Mond auf einem Meer aus Wolken schwamm und einen silbernen Glanz auf die Landschaft legte - es war wunderschön.

Träumte ich? Einen Moment später wusste ich, dass ich nicht träumte, denn er war da. Starke Arme schlangen sich um mich und zogen mich hoch. Wunderschön, dachte ich und sah in klare grüne Augen.

Er drückte mich an sich, und mir erschien irgendetwas seltsam ...

Er trug ein fiir das Wetter ungeeignetes Hemd: dünne Baumwolle, die Ärmel bis zu den Ellenbogen hochgekrempelt. Deutlich sah ich die Sehnen in seinen Unterarmen. Seine Unterarme ... Das war es. Ich konnte die Arme sehen, die er um mich geschlungen hatte, weil er nicht seinen alten Mantel trug. Aber Pritkin trug ihn immer, oder? Etwas Vernunft regte sich in mir, tanzte wie ein Schmetterling durch meinen Kopf, und ich konnte ihn nicht fangen, sosehr ich mich auch bemühte ...

»Cassie.« Warme Finger strichen mir über Wange und Hals. So warm, so warm. Heilte er mich? In meiner Erinnerung war er nie so warm gewesen. Aber es fühlte sich gut an, richtig gut.

Ein Seufzen kam über meine Lippen.

Auf diese Weise saßen wir für einen Moment, seine harte Brust an meinem Rücken, ich in seinen Armen, die mich festhielten, während ich das Gefühl hatte, leicht zu sein und fortschweben zu können. Doch dann wurde mein Kopf schwer, und ich legte ihn an Pritkins Schulter. Er hob die Hand und strich mir durchs Haar.

Wenige Sekunden später lockerte sich seine Umarmung, und er ließ mich sanft ins Gras sinken.

Sein Gesicht erschien über mir. Er sah anders aus, und es lag nicht nur am Mantel. Das Haar war zerzaust, ein seidenes Durcheinander. Die Augen hatten einen fast fiebrigen Glanz, Und die Falten in den Mundwinkeln schienen tiefer zu sein. Er atmete schwer.

Ich beobachtete, wie sein Atem kondensierte, silbrige Luft vor einem silbrigen Himmel...

Vielleicht träumte ich tatsächlich, dachte ich vage. Vielleicht war er gar nicht da und nur eine Fiktion, ein Bild, das ich beschworen hatte, weil ich nicht allein sterben wollte. Aber er wirkte real, klar definiert von Licht und Schatten. Und er besaß eindeutig Substanz. Ich hatte sie deutlich gespürt: seine harte Brust, die breiten Schultern. Er existierte, kein Zweifel. Meine Finger krümmten sich um seine, und er nahm sie in einen festen Griff.

Ich hätte mindestens zehn Seiten darüber schreiben können, wie sich Pritkins Gesicht von den üblichen Schönheitsidealen unterschied. Doch als ich ihn ansah, gewann ich einen ganz anderen Eindruck von ihm. Er war...

»Wunderschön«, hauchte ich. Er schloss die Augen.

Die schweren Wolken über uns brachen mit einem Grollen, und aus dem leichten Regen wurde ein strömender, der einen bis zum Horizont reichenden Schleier bildete. Ich beobachtete, wie er in der Ferne mit den Bergen verschwamm.

Pritkins Hände umfassten mein Gesicht. Er beugte sich näher, bis seine Wimpern meine Wangen berührten und seine Lippen meine.

»Küss mich.«

Zumindest glaubte ich, dass er diese Worte an mich richtete.

Aber das Hören fiel mir noch immer schwer. Stimmen summten wie ein Bienenschwarm in meinem Kopf, mal leiser, mal lauter und ohne dass ich ein einziges Wort verstand. Wenn sie doch nur endlich Ruhe gegeben hätten.

»Cassie ...« Pritkins Finger drückten fester zu. »Küss mich, und zwar richtig.«

Und dann küsste er mich, mit weichen, ein wenig spröden Lippen. Ich fühlte die Stoppeln seines Drei-Tage-Barts, seine glatten Zähne, die Zunge. Er schmeckte nach Kaffee, Elektrizität und Energie, nach viel Energie. Sie füllte meinen Mund wie Whiskey, wie der beste Drink, den ich je hatte. Sie floss mir durch die Kehle, brannte durch meine Gliedmaßen, erweckte alle Nerven zu neuem Leben, füllte Adern und ließ mein Herz schneller schlagen.

Plötzlich konnte ich wieder atmen, nicht nur flach, sondern ganz tief. Aber ich wollte nicht atmen, ich wollte ihn. Ich hob die Hände, grub sie ihm ins Haar, hielt ihn und trank von ihm, verzweifelt, gierig und halb verdurstet. Alles war warm und gut und voller Kraft und, lieber Himmel, es war wirklich gut.

Ich stöhnte, rollte mich auf ihn und wurde immer gieriger. Seine Hände rutschten zu meiner Taille. Sie streichelten nicht, berührten mich kaum, hielten mich aber an Ort und Stelle, während ich mir nahm, was ich brauchte. Ich sah es vor dem inneren Auge, so wie ich manchmal die pythische Macht sah: ein glitzernder goldener Strom, der von Pritkin kam und den ich empfing. Und dann drückten seine Hände zu, hielten mich ganz fest, für einen letzten Moment...

Und dann waren Menschen da, überall um mich, sie liefen und schrien und zogen an mir. Sie zogen uns auseinander. Ich versuchte, mich ihnen zu widersetzen, und jetzt schien mir mein Körper wieder zu gehorchen. Aber es waren Vampire, die da an mir zogen, und ...

Und dann war Pritkin weg. Die Welt drehte sich vor meinen Augen - die Gesichter der Leute, Rauchwolken und Regen, alles verschmolz miteinander zu einem Ist-mir-wurscht, denn ich wollte nichts davon, ich wollte nur Pritkin. Mühsam setzte ich mich auf, und jemand versuchte, mich auf den Boden zu drücken, und ich fauchte wütend, und die Hände ließen mich los.

Schließlich kam ich auf die Beine, nackt, voller Schlamm und Blut, und dem Wahnsinn näher als der Vernunft, aber er war nicht da, er war einfach nicht mehr da. Von einem Augenblick zum anderen verstand ich, warum er verschwunden war. Er hatte es mir selbst gesagt, mit dem Hinweis auf menschliche oder dämonische Subspezies. Ich hatte ihm die Kraft gegeben, die für sein Überleben notwendig gewesen war, und er hatte mir auf dieselbe Art und Weise geholfen. Nach menschlichen Begriffen bedeutete das nicht viel, abgesehen davon, dass die in einem Notfall erforderliche Hilfe geleistet worden war, aber nach den Maßstäben der Dämonen bedeutete es ...

Es bedeutete ...

»Was hast du getan?«, rief ich, aber meine Frage galt jemandem, der nicht mehr da war.

Ich sank auf die Knie und schrie voller Zorn, und die Erde erbebte. Eine Zeitwelle rollte durchs Erdreich, was dazu führte, dass Wurzeln aus dem Boden sprangen, Felsbrocken kippten und eine Lawine aus Schlamm und Geröll den Hang hinunterdonnerte - die Vampire mussten beiseitespringen, um ihr auszuweichen. So viel Macht, dachte ich benommen.

Und sie nützte mir nichts, sie nützte mir nichts, sie nützte mir nichts.

»Na, das sein eine richtige Pythia«, sagte jemand anerkennend.

Dann kam Dunkelheit.

Epilog

Ich erwachte in einem Bett und fand einen Vampir in meinem Zimmer. Er saß auf dem Stuhl in der Ecke und las Zeitung. Die Titelseite zeigte in meine Richtung, und die Schlagzeile war kaum zu übersehen. Große schwarze Lettern bildeten ein Wort: GÖTTIN.

Ich starrte eine ganze Weile darauf und fühlte mich dabei vollkommen leer. Der Vampir blätterte.

»Sie sollten nicht hier sein«, teilte ich Marco fast schroff mit.

Zwei buschige Augenbrauen erschienen über der Zeitung. »Werfen Sie mich raus?«

»Nein«, sagte ich. Und dann brach ich in Tränen aus.

Er kam zu mir und nahm mich in die Arme. Er war groß und warm und klug genug, kein Wort zu sagen. Ich flennte ihm sein Hemd nass, und dabei fiel mir ein, dass er wegen mir einen ziemlichen Hemdenverschleiß hatte.

»Ich hab noch mehr«, sagte er und gab mir ein Taschentuch. Es war groß, wie alles an ihm. Ich hielt es einfach nur.

Es war mir völlig schnurz, wie ich aussah.

»Was ist passiert?«, fragte ich schließlich.

Marcos breite Brust hob und senkte sich, als er seufzte. »Nun, wie ich hörte, sind Sie nackt bei der Krönung erschienen und durch Schlamm gerollt, haben einen Drachen erledigt und es mit einem Magier getrieben. Niemand weiß genau, was geschehen ist, aber die Senatoren waren ziemlich beeindruckt. Heute Morgen haben sie alle das Bündnis unterschrieben.«

»Gut.«

»Außerdem haben sie das Ding erwischt, das Sie angegriffen hat. Sie wissen schon, die Morrígan?«

»Mhm.«

»Sie behauptet, zu dem Angriff gezwungen gewesen zu sein, weil die Grünen Elfen ihren Ehemann entführt hatten. Ich schätze, sie arbeiten jetzt für die Bösen, obwohl... Niemand weiß es genau. Jedenfalls, die Morrígan ist bereit, Vergangenes ruhen zu lassen, wenn wir ihr dabei helfen, ihren Ehemann zu befreien.«

»Wie großzügig.«

»Ja. Habe ich auch gesagt. Aber dieser Marsden denkt daran, ihr Angebot anzunehmen.«

Ich sah zu ihm hoch. »Warum?«

»Er war den ganzen Morgen hier und hat die Briefe Ihres Vaters gelesen. Der Zauber, um den sich alle solche Sorgen gemacht haben, ich meine den, der die angeblichen Götter aussperrt...«

»Der Ouroboros-Zauber?«

»Genau der. Nun, wies aussieht, war er gar nicht mit Ihnen verbunden. Selbst wenn es den Spartoi gelungen wäre, Sie zu killen ...

Es hätte ihnen überhaupt nichts genützt.«

»Aber etwas hält den Zauber aktiv und stabil. Und da meine Mutter nicht mehr da ist...«

»Ich habe nicht alles verstanden, was der alte Knabe gesagt hat«, erwiderte Marco. »Aber offenbar haben Ihre Eltern damals beschlossen, ihre Seelen miteinander zu verschmelzen, als eine Art Versicherung.«

Ich setzte mich auf und sah ihn an. »Aber meine Eltern starben zusammen.«

»Ja, aber die Seele Ihres Vaters blieb hier.«

Ich brauchte einen Moment, um zu verstehen. »Tony hat ihn in seinem verdammten Briefbeschwerer gefangen.«

»Ja, und dort ist er noch immer. Oder im Feenland, irgendwo auf dieser Seite des Zaubers. Jedenfalls, Marsden meint, wir müssen den kleinen dicken Mistkerl finden, bevor ihm klar wird, was er da in den Händen hat, und wenn er sich irgendwo im Feenland versteckt, brauchen wir Hilfe.«

Ich nickte langsam, dachte aber nicht an Tony. Einige Sekunden saß ich still da, und in meinem Innern herrschte ein Durcheinander aus Gefühlen. Eins setzte sich durch und rückte in den Vordergrund: hell strahlender Stolz.

Meine Mutter musste gewusst haben, dass sie nie aufhören würden, nach ihr zu suchen, und dass sie sie früher oder später finden würden. Vermutlich war sie schwach gewesen, dem Tode nahe, denn bestimmt hätte sie sich nur in bitterer Not an den Pythia-Hof gewandt. Dort hatte es praktisch niemanden gegeben, dem sie trauen konnte, denn selbst am Hof gab es Leute wie Myra, die bereit gewesen wären, sie zu verraten. Und dennoch, sie hatte einen Weg gefunden und allen ein Schnippchen geschlagen.

Ich wischte mir Tränen aus den Augen, stand auf und sah mir den Inhalt meines Kleiderschranks an.

»Marsden möchte wissen, ob Sie eine Ahnung haben, wo wir mit der Suche nach dem Briefbeschwerer beginnen könnten«, sagte Marco. »Und außerdem gibt es in den Briefen Ihres Vaters einige Sachen, über die er mit Ihnen reden will. Dazu kommt: Pritkin hat sich noch nicht zurückgemeldet, und Marsden hat mehrmals gefragt, ob Sie ihn gesehen haben. Ich habe ihm so gut wie möglich geantwortet, aber es hat ihm nicht genügt, und ...«

Ich sah auf. »Was haben Sie ihm gesagt?«

»Dass er gestern Abend hier aufkreuzte, voller Blut und wie ein Irrer schimpfend. Er wollte zu Ihnen, und als ich sagte, dass wir glaubten, Sie seien bei der Krönung, da fing er an, wie ein Wilder zu fluchen, rannte zum Balkon und sprang in eine Ley-Linie. Seitdem haben wir ihn nicht mehr gesehen.«

Den Rest konnte ich mir denken. Niall war davon überzeugt gewesen, Pritkin tot zurückzulassen, aber er hatte nicht mit seinem Dämonenblut gerechnet, und ebenso wenig mit seiner Sturheit. Die Selbstheilung hatte Pritkin aus der Bewusstlosigkeit erwachen lassen, und als er das Fehlen des Halsbands bemerkte, war ihm sofort klar geworden, was das bedeutete. Er hatte sich auf die Suche nach mir gemacht, um mich vor Sprüngen zu warnen. Und als er mich nicht in der Suite angetroffen hatte, war er mir zur Krönung gefolgt.

Er war mir gefolgt und hatte mich gerettet. Er hatte gesagt, dass er lieber sterben als in die Sklaverei zurückkehren würde, in die liebevolle Obhut seines Vaters. Aber er hatte mich trotzdem gerettet.

Er hatte einen Weg gefunden, wie meine Mutter.

Ich schnappte mir ein Tank-Top und Shorts und eilte ins Bad.

»Ein paar Minuten später kam der Herr«, fuhr Marco fort. »Allerdings ohne Sie. Anschließend ging's ein bisschen drunter und drüber, weil niemand wusste, wo Sie waren. Und wir konnten das Haus nicht telefonisch erreichen und nicht einmal einen mentalen Kontakt herstellen, weil sich alle in dem Portal-Ding befanden. Doch niemand hatte Sie dort gesehen, und deshalb gingen wir schließlich nach draußen und stellten fest, dass wir all die Aufregung verpasst hatten.«

Ich zog eine Bürste durch mein Haar und verzichtete auf einen Kommentar.

»Der Herr wollte Sie auf dem Anwesen behalten, aber Marsden kriegte sich nicht mehr ein, und so einigten sie sich darauf, Sie hierherzubringen«, sagte Marco. »Der Herr kehrt zurück, sobald er mit den Senatoren fertig ist, und Marsden will heute Abend nach dem Rechten sehen. Aber er möchte wissen, ob Sie irgendeine Ahnung haben, wo Pritkin steckt.«

»Ja.« Ich wusch mir das Gesicht und begann damit, mich umzuziehen. Pritkins kleiner Talisman tanzte über meine Haut, als ich das Oberteil des Pyjamas ablegte. Ich griff danach, schloss die Hand fest darum, und etwas Schmieriges kam aus dem Material und geriet mir auf die Finger. Ich wusch es nicht ab.

Es bestand kein Zweifel daran, wo sich Pritkin befand, aber Jonas konnte ihm nicht helfen. Als er mich mit seiner Kraft gerettet hatte, war er von dem Monstrum, das sich sein Vater nannte, zurückgeholt worden, wegen des Verstoßes gegen die damals getroffene Vereinbarung. Es würde bestimmt nicht einfach sein, ihn wieder loszueisen.

Vielleicht war es nicht einmal möglich. Ich wusste nicht viel über die Dämonensphären und darüber, was man dort bewerkstelligen konnte und was nicht.

Aber ich wusste, wen ich danach fragen konnte.

»Da fällt mir ein, Ihr Kleid ist eingetroffen«, sagte Marco.

»Welches Kleid?«

»Für die Krönung.«

Ich steckte den Kopf durch die Tür. »Das haben wir bereits hinter uns.«

»Nein, Sie haben ein Schlammbad hinter sich. Offenbar soll die ganze Sache noch einmal stattfinden, und diesmal richtig. Am kommenden Samstag...«

»Nein.«

»Und zwar hier, nicht auf dem Anwesen...«

»Nein.«

»Es ist ein hübsches Kleid.«

Ich zog die Shorts an und verließ das Bad. Marco stand neben etwas, das mehr war als nur ein »hübsches Kleid«. Es war ein zartes, schimmerndes Kunstwerk. Einige wenige kristalline Linien deuteten hier und dort die Form an, wie die Linien zwischen den Sternen eines Sternbilds. Sie skizzierten den weichen Fall des Rocks, den tief ausgeschnittenen Rücken, den weiten Halsausschnitt. Und dazwischen gab es ... nichts. Besser gesagt, was dazwischen existierte, war kein Stoff.

Mein staunender, sprachloser Blick fiel auf etwas Transparentes mit einem Hauch von Blaugrün, wie ein Gewand aus Eis oder Glas oder wie aus dem Licht, das im einen Augenblick über einen Glasfaserfaden strich und im nächsten verschwand. Das Kleid hing etwa einen Meter über dem Boden und drehte sich langsam, und dabei ging ein leichter Regen aus glühenden Partikeln davon aus. Sie hingen noch einige Momente nach der Drehung des Gewands in der Luft wie eine Schleppe aus Sternen, bevor sie verschwanden.

Wegen der Durchsichtigkeit wäre ich etwas besorgt gewesen, wenn ich nicht gewusst hätte, dass Augustine bei so etwas immer einen Trick einbaute, wie bei Francoises Schleife. Und wenn mich nicht alle Oberhäupter der magischen Welt splitterfasernackt gesehen hätten. Und wenn es meine Absicht gewesen wäre, das Kleid zu tragen.

»Es ist wunderschön«, sagte ich ehrlich, und Marco seufzte.

»Sie kommen nicht zur Krönung, oder?«

»Soll mein Double daran teilnehmen. Sie kommt mit solchen Dingen vermutlich besser klar als ich.«

»Und was haben Sie vor?«, fragte Marco und beobachtete nicht ohne eine gewisse Missbilligung, wie ich die Füße in alte Turnschuhe steckte.

»Ich mische die Hölle auf«, erwiderte ich und sprang.

Table of Contents

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- Vierundzwanzig
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- Sechsundzwanzig
- Siebenundzwanzig
- Achtundzwanzig
- Neunundzwanzig
- Dreißig
- Einunddreißig
- Zweiunddreißig
- Dreiunddreißig
- Vierunddreißig
- Fünfunddreißig
- Sechsunddreißig
- Siebenunddreißig
- Achtunddreißig
- Neununddreißig
- Vierzig
- Epilog