Endstation Orient (Little Krimi)
Author: Henry Seymour; Schulze-Forster
Date: 1974-07-15T00:00:00+00:00
Description: Endstation Orient: Ben Akbar und seine Freunde sind für Inspektor Dixon ein besonders schwieriger Fall. Weitere Bände in der Krimi-Serie von Henry Seymour: Die Schmugglerbucht Ein Pekinese namens Horatio Der Schatz der McDougals Die Diebe von Soho Das gestohlene Haus Das Gespensterhaus Ein Dieb sucht seinen Vater ISB N 3-85001-007-4
Publisher: Ueberreuter

Im Auftrag hergestellte Sonderausgabe

Lizenzausgabe mit freundlicher Genehmigung des Verlages Carl Ueberreuter, Wien — Heidelberg

Alle Rechte vorbehalten

Umschlag von Karlheinz Gross

© by Tosa Verlag, Wien

Printed in Austria

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 19.10.2014

1

Die junge Dame machte einen niedergeschlagenen Eindruck. Das merkte Joe King, als er an Nummer 43 vorbeifuhr und einen kurzen Blick in den verwilderten, kleinen Vorgarten warf. Sie saß auf einem Koffer und starrte verloren vor sich hin, als habe sie die Hausschlüssel verloren. Aber sie wohnte nicht hier. Joe King kannte praktisch jede Person in der Mincing Lane, die zu seiner Zeitungsrunde gehörte.

Zuerst musterte Joe die junge Dame nur mit einem kurzen Blick, weil er mit den Gedanken ganz woanders war. Erst als er mit der leeren Zeitungstasche wieder die Mincing Lane herunterfuhr, bremste er. Das Mädchen saß noch immer auf dem Koffer und blickte ratlos vor sich hin. Das kleine Haus hinter ihr wirkte ziemlich schäbig, genau wie der winzige Garten, der dazugehörte.

Joe King schwang sich eben aus dem Sattel, als die junge Dame aufblickte und sich rasch erhob.

»Suchen Sie jemand, Miss?« erkundigte sich Joe.

Die junge Dame trat näher. Sie trug einen eng anliegenden Mantel mit Pelzkragen, Wildlederstiefel, und das blonde Haar war vom Wind zerzaust. Die blauen Augen hatten einen besorgten Ausdruck.

»Stellst du auch hier die Zeitungen zu?« fragte sie mit einem raschen Blick auf die große Leinwandtasche mit dem verblichenen Aufdruck »Daily News«.

»Gewöhnlich schon, aber Mr. Kennedy hat sie bereits vor einer Woche abbestellt«, verriet ihr Joe. »Die Milch auch. Ich glaube, er ist in Urlaub gefahren.«

Über der Nase des Mädchens hatte sich eine tiefe Falte gebildet. Sie war nicht viel älter als zwanzig, schätzte Joe King. Die blauen Augen verdunkelten sich.

»Aber das kann doch nicht möglich sein«, stieß die junge Dame hervor. »Er hätte mir wohl davon etwas geschrieben. Sein letzter Brief ist doch erst zwei Tage alt und stammt von hier. Du mußt dich irren.«

Joe King schüttelte energisch den Kopf.

»Ich irre mich nicht, Miss«, widersprach er. »Ich hätte nämlich am letzten Freitag das Geld für die Zeitungen kassieren sollen, aber Mr. Gibbs gab mir keine Rechnung, weil alles schon bezahlt und die Zeitung abbestellt worden war. Außerdem steht Mr. Kennedys alter Wagen seitdem nicht mehr auf der Straße.«

Die junge Dame betrachtete ihn prüfend. Dann griff sie zur Handtasche und kramte darin herum, bis sie endlich einen Brief entdeckt hatte. Sie entfaltete ihn aufgeregt, und der Papierbogen zitterte in ihrer Hand. Ihre Lippen bewegten sich tonlos, als sie die Zeilen überflog.

»Kein Wort davon, daß er in Urlaub fahren will«, sagte sie endlich. »Ganz im Gegenteil behauptet mein Bruder, daß er in absehbarer Zeit viel Arbeit bei seiner Firma haben wird. Da stimmt doch etwas nicht.«

Diesmal war Joe ratlos. Er hatte nun erkannt, daß es sich bei der Besucherin um Mr. Kennedys Schwester zu handeln schien.

»Vielleicht ist er jetzt bei der Arbeit?« fiel ihm endlich ein. »Wie lange warten Sie denn schon hier?«

»Seit halb sieben«, verriet die junge Dame. »Irgend etwas muß geschehen sein. Vielleicht sollte ich zur Polizei gehen?«

»Haben Sie schon nachgesehen, ob der Hausschlüssel vielleicht irgendwo herumliegt oder ein Fenster offen ist?« meinte Joe hilfsbereit.

Nach kurzem Zögern machten sie sich auf die Suche nach einem Schlüssel, fanden jedoch keinen. Jedes Fenster war geschlossen. Die Räume dahinter waren dunkel.

»Wissen Sie, bei welcher Firma Ihr Bruder arbeitet, Miss?« erkundigte sich Joe. »Wenn Sie dort anrufen, kann man Ihnen vielleicht Auskunft geben.«

»Daran habe ich selbst schon gedacht«, erklärte die junge Dame. »Ich weiß nur, daß mein Bruder für eine Firma namens Thompson arbeitet, und habe schon im Telefonbuch nachgesehen. Es gibt Dutzende von Thompson.« Joe mußte zustimmen. Er hatte drei Kunden dieses Namens unter den Leuten, die er mit Zeitungen belieferte. Am liebsten wäre er schleunigst wieder verschwunden, aber Miss Kennedy wirkte einfach zu hilflos. Er dachte nach. Dabei fiel ihm auch ziemlich rasch eine Möglichkeit ein, der jungen Dame zu helfen. Mr. Dixon, der ehemalige Inspektor vom Scotland Yard, der jetzt in der Nähe eine kleine Detektivagentur betrieb und immer Rat wußte! Er würde ganz gewiß erkennen, was in dieser Sache zu unternehmen wäre.

»Warten Sie hier, Miss«, sagte er rasch. »Ich hole nur schnell Onkel Rupert. Der weiß genau, was zu tun ist.« Dabei drehte er sich bereits um und eilte zu seinem Fahrrad. Er merkte gar nicht, daß Miss Kennedy ihn zögernd davon abhalten wollte, sondern schwang sich schon in den Sattel und strampelte in aller Eile davon. Peggy Kennedy starrte unsicher hinter ihm her, bevor sie sich wieder auf den Koffer setzte. Sie wurde aus der ganzen Sache einfach nicht klug, aber sie spürte, daß etwas nicht in Ordnung war.

Obwohl der verbeulte Lieferwagen nur noch auf drei Zylindern schnaufte, hörte ihn Peggy Kennedy nicht, denn sie war zu sehr in ihre Gedanken versunken. Erst als das Gartentor sich quietschend öffnete und sich Schritte näherten, blickte sie auf. Die zwei Menschen musterten sie überrascht. Man sah ihnen auf den ersten Blick an, daß es sich um Ausländer handelte. Ganz besonders dem Mädchen. Es war sehr schön, mit dunklen, großen Mandelaugen, die feucht schimmerten, und einer gertenschlanken Figur. Der Mann besaß einen schwarzen, krausigen Bart, der gut gestutzt war. Jetzt blieb das Paar dicht vor Peggy Kennedy stehen. Sie richtete sich rasch auf.

»Suchen Sie jemanden?« wandte sich der Mann an sie. Seine Stimme hatte einen fremdartigen Klang. Die dunklen Augen blitzten.

»Mr. Kennedy. Er ist mein Bruder«, erwiderte Peggy. »Aber er scheint nicht zu Hause zu sein.«

Die beiden Ausländer warfen sich einen kurzen, vielsagenden Blick zu.

»Hier wohnt kein Mr. Kennedy«, sagte der Mann dann. »Wir haben das Haus gemietet.«

»Aber das kann doch nicht möglich sein!« stieß Peggy hervor. »Mein Bruder hat diese Adresse in seinem letzten Brief angegeben, und er hat hier gewohnt. Ich war schon einmal vor einem Jahr hier zu Besuch.«

Das Mädchen sagte etwas in einer gutturalen, fremden Sprache, was Peggy nicht verstand. Es klang fast wie eine Warnung.

Trotzdem lächelte der Mann auf einmal, auch wenn er sie scharf musterte.

»Aha«, sagte er. »Ihr Bruder muß der frühere Mieter gewesen sein. Wir leben nämlich erst seit ein paar Tagen hier. Er ist umgezogen. Meine Frau glaubt, er hat einen Zettel mit seiner neuen Adresse hier hinterlassen. Wegen der Post. Wenn Sie bitte ein treten wollen?«

Peggy zögerte. Etwas an dieser Situation gefiel ihr nicht. Vielleicht war es die Tatsache, daß es sich um Ausländer handelte. Aber das war doch Unsinn.

»Sehr liebenswürdig«, erwiderte sie endlich und griff nach ihrem Koffer. Sie ging hinter dem Paar her zur Haustür. Der Mann griff in die Manteltasche und brachte einen Schlüssel zum Vorschein. Gleich darauf öffnete sich die Tür. Vor ihnen lag ein schmaler, dunkler Gang.

Der Mann machte eine einladende Handbewegung.

»Bitte, meine Frau sucht sofort die Adresse für Sie heraus, Miss Kennedy«, sagte er freundlich.

Peggy war, als tasteten kalte Finger über ihren Rücken. Sie mußte sich dazu zwingen, der Einladung Folge zu leisten. Dann stand sie in der dunklen Halle, und die Tür schloß sich hinter ihr.

»Sie sind ganz allein nach London gekommen?« fragte der Mann. Seine Frau verschwand bereits in einem Zimmer. Peggy blickte unsicher um sich. In dem Haus roch es schal, als sei schon seit einer Ewigkeit nicht mehr gelüftet worden.

»Ja«, erwiderte sie leise. »Ich habe nur noch Michael. Sein letzter Brief klang so beunruhigend, daß ich mich entschloß, hierherzukommen und nach dem Rechten zu sehen. Warum hat er mir nicht geschrieben, daß er umziehen wollte?«

Der Mann zuckte die Schultern.

»Ich habe keine Ahnung, Miss Kennedy«, sagte er ruhig. »Aber ich vermute, Ihr Bruder wird schon seine Gründe dafür gehabt haben.«

Die Ausländerin war in der Zwischenzeit in das Wohnzimmer getreten und warf einen raschen, beunruhigten Blick um sich. Sie nahm die Handtasche. Mit einem Griff entfernte sie ein Taschentuch und holte dann eine kleine Flasche mit einer farblosen Flüssigkeit heraus. Sie wandte den Kopf zur Seite, als sie den Verschluß aufschraubte und das Taschentuch mit der Flüssigkeit tränkte. Plötzlich verbreitete sich ein süßlicher, durchdringender Geruch in dem Zimmer. Vom Gang her konnte sie die unterdrückten Stimmen Peggy Kennedys und des Mannes hören. Sie huschte auf Zehenspitzen zur Tür.

Das Mädchen hatte ihr den Rücken zugewandt und stand nur zwei Schritte von ihr entfernt. Vorsichtig drückte sie die Tür auf, glitt nach vorn und stand dann dicht hinter Peggy Kennedy. Beide Hände schossen nach vorn. Der linke Arm legte sich um die Kehle des ahnungslosen Mädchens. Die rechte Hand mit dem feuchten Taschentuch wurde gegen Mund und Nase gedrückt. Das überraschte Mädchen riß den Mund auf und würgte einen halberstickten Schrei hervor. Es spürte den sonderbaren Geruch, der alle seine Sinne zu benebeln schien und die Welt kreisen ließ. Es war der gleiche Geruch wie in einem Krankenhaus. Chloroform! Aber Peggy kam nicht mehr dazu, sich gegen den überraschenden Angriff zu wehren oder sich über seinen Sinn klarzuwerden. Plötzlich verwandelte sich die Halle in ein rosarotes Riesenrad, das sie mit sich in die Tiefe riß. Ihre Beine wurden schlaff und knickten ein. Wenn der Mann nicht nach vorn gesprungen wäre, um sie aufzufangen, wäre sie gestürzt. Jetzt ließ er sie sanft auf die Bretter sinken. Seine Begleiterin hatte bereits das Taschentuch entfernt und es in eine Ecke geworfen. Die Handtasche Peggy Kennedys war auf den Boden gefallen.

Einen Augenblick lang war das Paar ratlos und wußte nicht, was es nun unternehmen sollte. Dann griff der Mann nach der Handtasche und kramte darin herum. Er nahm einige Papiere heraus, musterte sie kurz und steckte sie wieder zurück.

»Sie ist wirklich seine Schwester«, sagte er nachdenklich. Dabei sprach er englisch.

»Was machen wir jetzt nur?« fragte seine Begleiterin ängstlich. »Wenn sie aufwacht, wird sie zur Polizei laufen, und dann gibt es einen großen Rummel. Den können wir uns nicht erlauben.«

Ihr Begleiter nickte zustimmend.

»Wir müssen sie mitnehmen«, beschloß er rasch. »Nicht nur zu unserer eigenen Sicherheit, sondern weil wir durch sie wahrscheinlich schneller zum Ziel kommen werden, als wir geglaubt haben.«

Das Mädchen wirkte erschrocken.

»Aber wir können sie doch nicht am hellichten Tag zum Wagen schleppen«, sagte sie erregt. »Das sieht sofort jemand.«

Ihr Begleiter warf einen raschen Blick um sich.

»Der Läufer!« sagte er dann und deutete auf einen fadenscheinigen Teppich. »Hilf mir!«

Mit gemeinsamen Kräften hoben sie das bewußtlose Mädchen auf den Teppich und rollten es darin ein. Bald konnte man nur noch die Schuhe sehen.

»Schnell! Raus zum Wagen!« befahl der Mann, der jetzt selbst unruhig geworden war, als könnte jeden Augenblick jemand auftauchen und sie bei ihrem verbrecherischen Werk ertappen. Trotzdem war es nicht einfach, die schwere Last vom Boden aufzuheben. Mühsam erreichten sie die Tür, öffneten sie einen Spaltbreit und spähten nach draußen. Erst als sie keine verdächtige Bewegung entdecken konnten, eilten sie hinaus. Sekunden später hatten sie den alten Lieferwagen erreicht. Der Mann riß die Ladetür auf und wuchtete die schwere Last nach innen. Dann richtete er sich schweratmend auf und starrte mißtrauisch die Straße hinunter.

Aber niemand schien den Zwischenfall gesehen zu haben. »Der Koffer!« fiel ihm plötzlich ein. »Hol ihn, aber beeile dich!«

Einen Augenblick lang zögerte seine Begleiterin, aber der Mann glitt bereits hinter das Steuer. Sie mußten so rasch wie möglich aus der Gegend verschwinden! Seine Begleiterin eilte in das Haus zurück. Sekunden später erschien sie wieder mit dem kleinen Koffer. Sie machte sich nicht erst die Mühe, die Tür hinter sich zu versperren, denn jetzt begann der Motor schon zu knattern.

Sie schaffte es kaum, sich in den Sitz zu werfen, als der Lieferwagen schon mit quietschenden Reifen einen Satz nach vorn machte. Wenige Sekunden später knatterte er die Mincing Lane hinunter, dem Themseufer entgegen. Der Mann blickte immer wieder in den Rückspiegel, aber er erkannte, daß er nicht verfolgt wurde. Endlich konnte er wieder klar denken, und dabei fiel ihm etwas siedendheiß ein.

»Hast du auch die Handtasche mitgebracht?« wandte er sich aufgeregt an seine Begleiterin. Aber schon ihr erschrockenes Gesicht verriet ihm die Antwort.

»Nein!« hauchte sie. »Sollten wir...?«

Der Mann schüttelte grimmig den Kopf.

»Zu spät«, erklärte er. »Es ist zu riskant, noch einmal umzukehren.«

2

In der Tat wäre es auch zu riskant gewesen. Der Lieferwagen hatte kaum die Mincing Lane verlassen, als der uralte Morris von Inspektor Rupert Dixon schon anrollte. Hinter dem Steuer saß der ehemalige Inspektor vom Scotland Yard und biß auf seiner erkalteten Pfeife herum. Joe King hatte das Fahrrad zurückgelassen und blickte jetzt verwundert um sich, als weder von Miss Kennedy noch von ihrem Koffer eine Spur zu sehen war. Er hatte nur mit Mühe Onkel Rupert davon überzeugen können, daß an der Sache etwas nicht zu stimmen schien.

»Dort drüben!« sagte er und deutete aufgeregt zu dem kleinen Vorgarten.

»Da ist doch niemand!« erwiderte Dixon und bremste. »Vielleicht ist Miss Kennedy um das Haus gegangen«, sagte Joe rasch, während er sich aus dem Wagen schwang und schon auf das Gartentor zueilte. Rupert Dixon blickte nachdenklich hinter ihm her, steckte seine Pfeife in Brand und verließ dann ebenfalls den Wagen. Vielleicht war dieser Kennedy in der Zwischenzeit zurückgekehrt und hatte seine wartende Schwester vorgefunden, überlegte er sich dabei. In dem Fall würde es wahrscheinlich auch eine vernünftige Erklärung für die Ereignisse geben.

Hinter den trüben Fensterscheiben rührte sich nichts, als er den Garten betrat. Er zögerte noch immer. Manchmal erntete man keinen Dank, wenn man die Nase in anderer Leute Angelegenheiten steckte, so gut man es auch meinte. Joe King tauchte mit enttäuschter Miene wieder auf.

»Sie ist nicht da!« erklärte er. »Vielleicht ist sie telefonieren gegangen.«

Mr. Dixon zog an seiner Pfeife und blickte um sich.

»Wahrscheinlich«, sagte er zustimmend. »Oder sie befindet sich im Haus. Und nachdem wir schon einmal hier sind, können wir uns ja gleich überzeugen.«

Er drückte auf den Glockenknopf. Innen bimmelte es gedämpft, aber es erschien niemand, um sie zu begrüßen. Auch nicht nach dem zweiten Klingeln.

»Vielleicht ist sie zur Polizei gegangen?« überlegte sich Joe.

Mr. Dixon nickte und wollte sich schon abwenden. Aber dann griff er aus reiner Gewohnheit nach der Klinke. Zu seinem Erstaunen bewegte sie sich, und die Tür ging auf. Mr. Dixon blieb überrascht stehen und blickte in den dämmerigen Gang hinein. Nichts rührte sich.

»Hallo!« rief er in das leere Haus. »Ist jemand zu Hause?«

»Da stimmt doch etwas nicht«, meinte Joe mit belegter Stimme. »Vorhin war die Tür noch versperrt.«

Mr. Dixon zögerte noch immer, bevor er endlich nach vorn trat. Dabei sog er schnuppernd die Luft ein. Er witterte ganz deutlich einen sonderbaren Geruch. Es dauerte nur ein paar Sekunden, bis er es wußte: Chloroform!

Er sah ein kleines, weißes Tuch auf dem Fußboden und bückte sich danach. Als er kurz daran roch, nickte er. Fast gleichzeitig hörte er auch den überraschten Ausruf Joes. »Die Handtasche! Sie gehört Miss Kennedy!« stieß der Junge hervor.

Mr. Dixon drehte sich um und sah, daß Joe die Ledertasche aufgehoben hatte. Plötzlich hatte er ebenfalls das Gefühl, daß hier etwas nicht in Ordnung war.

»Miss Kennedy?« rief er in das Haus hinein. »Sind Sie hier?«

Aber auch diesmal erhielt er keine Antwort.

Rasch entschlossen steuerte er die nächste Tür an und öffnete sie. Er entdeckte eine schmale, kleine Küche, die unaufgeräumt wirkte. Auf dem Tisch standen eine Teekanne, eine Tasse und ein Teller mit Keksen. In der Spüle häufte sich ungewaschenes Geschirr, und auf dem Herd stand ein rußiger Topf neben einem Wasserkessel. Er ging darauf zu und berührte die beiden Kochgeschirre. Kalt. Joe war ihm gefolgt und blickte um sich.

»Nicht gerade sauber«, meinte er.

Mr. Dixon antwortete ihm nicht, sondern trat wieder in den Gang hinaus. Eine zweite Tür führte in ein Wohnzimmer, in dem es nach kaltem Rauch roch. Ein paar Zeitschriften lagen herum, und auf dem Plattenspieler befand sich eine Langspielplatte. Der Raum war besser aufgeräumt als die Küche. Mr. Dixon warf Joe einen warnenden Blick zu.

»Bleib hier und rühr nichts an!« bestimmte er. Dann kehrte er wieder in den Gang zurück.

Im Erdgeschoß gab es außer einer Besenkammer keinen weiteren Raum mehr. Eine schmale Treppe führte in das Obergeschoß. Die Stufen knarrten unter seinem Gewicht. Oben entdeckte er ein größeres Schlafzimmer mit einem ungemachten Bett und eine zweite Schlafkammer mit einer Bettstelle, auf der sich nur eine Matratze befand. Allem Anschein nach wurde diese Kammer nicht bewohnt. In dem einfachen Badezimmer entdeckte er eine Zahnbürste, Zahnpasta, Seife und Handtuch sowie einen Rasierapparat. Es sah alles so aus, als wohnte hier ein Mann. Kennedy vermutlich, wenn die Geschichte, die ihm Joe erzählt hatte, stimmte. Aber von der jungen Dame war keine Spur zu sehen. Er fragte sich, was hier vorgefallen sein mochte.

In dem wackeligen Kleiderschrank hingen zwei Anzüge und ein Regenmantel. Ein wenig Wäsche war auch vorhanden. Mr. Dixon tastete kurz die Taschen des Regenmantels ab. Etwas raschelte unter seinen Fingerspitzen, und er zog einen verknitterten Briefumschlag hervor. Sorgfältig glättete er ihn. Der Brief war an Mr. Michael Kennedy gerichtet und trug die Adresse des Hauses, in dem sich Mr. Dixon nun befand. Es gab also keine Zweifel daran, daß Kennedy hier wohnte, wie Joe bereits bestätigt hatte. Allerdings sollte er sich jetzt im Urlaub befinden. Mr. Dixon blickte noch einmal um sich. Auf dem Schrank lag ein zerkratzter Koffer. Er holte einen Schemel und richtete sich auf. Neben dem Koffer gab es nur eine dicke Staubschicht. Entweder war Michael Kennedy ohne Gepäck in den Urlaub gefahren, oder er hatte irgendwo einen zweiten Koffer aufbewahrt. Nachdenklich kehrte Mr. Dixon wieder in das Erdgeschoß zurück und überlegte sich, wo Miss Kennedy wohl stecken könnte. Vermutlich hatte sie die offene Tür entdeckt, obwohl sie laut Joe bei seinem ersten Besuch versperrt gewesen war. Ohne das Taschentuch, das so deutlich nach Chloroform roch, hätte er sich wohl kaum große Sorgen gemacht. Aber Chloroform war ein starkes Betäubungsmittel, und die Handtasche, die Joe auf dem Boden entdeckt hatte, bewies, daß Miss Kennedy dieses Haus betreten hatte. Danach mußte sich etwas ereignet haben, worüber sich Mr. Dixon im Augenblick noch nicht klar war. Sein erster Gedanke war, jemand könnte hier das Mädchen mit Chloroform betäubt haben, aber aus welchem Grund? Und weshalb war es dann nicht mehr hier? Joe hatte höchstens zehn Minuten gebraucht, bis er mit ihm zurückgekehrt war. Und es erschien unwahrscheinlich, daß jemand das Mädchen am hellichten Tag aus dem Haus geschleppt hatte, ohne daß die Nachbarn etwas davon gesehen hätten.

Joe blickte ihn erwartungsvoll an, als er wieder das Wohnzimmer betrat.

»Haben Sie etwas entdeckt, Onkel Rupert?« erkundigte sich der Junge neugierig.

»Nicht viel«, mußte Mr. Dixon zugeben. »Sehen wir uns lieber einmal den Inhalt der Handtasche an.«

Minuten später mußte er feststellen, daß die Tasche nicht nur eine Geldbörse mit einer größeren Summe enthielt, sondern auch die Papiere von Peggy Kennedy, Schlüssel und eine Monatsrückfahrkarte nach Southampton. Von dort stammte sie auch. Es schien ziemlich unwahrscheinlich, daß Peggy Kennedy die Handtasche so achtlos in einem unversperrten Haus zurückgelassen haben sollte. »Was machen wir jetzt nur?« fragte Joe. »Sollten wir nicht die Polizei benachrichtigen?«

Der ehemalige Inspektor musterte ihn kurz und mit einem Schmunzeln.

»Normalerweise wäre das richtig«, gab er zu. »Aber ich befürchte, wir werden der Polizei nur wenig erzählen können, nachdem wir selbst keine Ahnung haben, was sich hier überhaupt ereignet hat. Ich halte es vorläufig für vernünftiger, wenn wir zuerst einmal mit den Nachbarn sprechen. Vielleicht hat jemand etwas gesehen oder weiß, wo sich Mr. Kennedy befindet. Es ist möglich, daß er uns die Antworten liefern kann, die uns im Augenblick fehlen.« Joe nickte aufgeregt. Er witterte hier ein großes Geheimnis, in dem er nach Herzenslust herumstochern konnte. Vielleicht konnte er sogar seine Freunde einschalten, die bereits als die Tower-Hill-Detektive beachtlichen Ruhm errungen hatten. Im Augenblick streikten nämlich die Gasarbeiter, und so hatten sie schon seit drei Tagen keinen Unterricht mehr in der Schule.

»Soll ich Kenny und die anderen holen?« fragte er rasch. Mr. Dixon lächelte.

»Vorläufig noch nicht«, bremste er den Eifer seines jungen Freundes. »Bis wir uns nicht überzeugt haben, daß sich hier wirklich etwas ereignet hat, was uns überhaupt etwas angeht. Klappern wir zuerst einmal die Nachbarn ab.« Er ließ die Handtasche zurück, bevor sie das Haus verließen und die Straße überquerten. Gegenüber erhielten sie keine Antwort, aber als Mr. Dixon an die Tür des Nebenhauses klopfte, schlurften Schritte herbei, und dann musterte ihn eine alte Frau durch den Türspalt.

Mr. Dixon zeigte seinen Ausweis vor und stellte ein paar Fragen. Zuerst wollte die alte Frau nicht antworten, aber dann erkannte sie den ehemaligen Polizisten und auch Joe, der ihr die Zeitungen zustellte. Sie lud Mr. Dixon in das kleine Haus ein.

»Paß du lieber auf das Haus auf!« riet Mr. Dixon dem Jungen, bevor er im Gang verschwand.

Die alte Frau hatte wirklich etwas beobachtet. Sie hatte ihren Wellensittich gefüttert und dabei quer über der Straße einen Lieferwagen gesehen, der vor kurzer Zeit dort angehalten hatte. Sie erinnerte sich auch noch an drei Personen. Zwei Frauen und einen Mann, die das Haus betreten hatten. Und an einen Teppich, der etwas später von dem Mann und einer Frau herausgetragen worden war. Den Wagen hatte sie nicht mehr abfahren sehen, und die Beschreibung der beiden Personen nützte auch wenig. Sie hatte sich über den Zwischenfall keine Gedanken gemacht. In dem Haus gegenüber wohnten die Leute gewöhnlich nicht sehr lange. Der junge Mann aber, den sie schon häufig gesehen hatte, war länger geblieben als die meisten.

Mr. Dixon legte die Stirn in tiefe Falten. Er wunderte sich, weshalb jemand einen Teppich aus dem Haus geholt haben sollte. Was er von der Einrichtung gesehen hatte, ließ vermuten, daß auch der Teppich keinen großen Wert besaß. Vielleicht war es Kennedy gewesen, der aus irgendwelchen Gründen zurückgekehrt war und dabei seine Schwester angetroffen und mitgenommen hatte. Aber als er die alte Frau darüber befragte, erfuhr er, daß es sich bei dem Mann nicht um Kennedy gehandelt hatte. Sie konnte sich auch nicht daran erinnern, wann sie Kennedy zum letztenmal gesehen hatte.

Er wollte sich schon abwenden, als jemand an die Tür pochte. Es war Joe, der einen aufgeregten Eindruck machte.

»Zwei Männer sind eben angekommen!« berichtete er rasch. »Sie sind im Haus verschwunden.«

»Zu Fuß?« Mr. Dixon warf einen Blick über die Straße und konnte nur seinen eigenen Wagen sehen. Joe nickte. Als Mr. Dixon wieder auf die Straße trat, schielte die alte Frau neugierig hinter dem Vorhang hervor.

»War Kennedy einer der Männer?« erkundigte sich Mr. Dixon. Joe schüttelte den Kopf.

»Nein. Ich kenne keinen von ihnen. Außerdem haben sie zuerst geläutet, dann aber einfach das Haus betreten.«

Der ehemalige Inspektor verengte die Augen und überquerte die Straße. Aber diesmal ging er nicht zum Haus, sondern zu seinem Wagen.

»Du bleibst hier!« bestimmte er und schob Joe kurzerhand in den Morris. »Wir warten einmal ab, was sich hier tut.« Lange brauchten sie sich nicht zu gedulden. Mr. Dixon hatte die Pfeife kaum zum drittenmal in Brand gesteckt, als sich die Tür zu Nummer 43 endlich öffnete und zwei Männer heraustraten. Einer von ihnen war groß und kräftig, mit Schultern von der Breite eines Kleiderschrankes. Der andere schmal und klein.

Mr. Dixon pfiff leise durch die Zähne, und seine Augen wurden starr.

»Sieh mal einer an!« sagte er zu sich selbst. »Harry West.« Dann glitt er rasch aus dem Wagen, während Joe verwundert hinter ihm hersah.

Mit ein paar Schritten hatte Mr. Dixon das Gartentor erreicht und blieb stehen. Fast gleichzeitig mit den beiden Männern, die unruhig um sich blickten und dann auch ihn erspäht hatten. Der kleine, geschniegelte Bursche griff mit einer Hand in die Manteltasche, und sein Gesicht wirkte auf einmal feindlich.

»Harry West«, sagte Mr. Dixon gedehnt. »Hat man Sie denn wieder aus dem Knast entlassen?«

Der große Bursche blickte Mr. Dixon erstaunt an. Dann verbreitete sich ein Lächeln auf seinem Gesicht.

»Inspektor!« rief er mit tiefer Stimme. »Was suchen Sie hier? Habe mir doch sagen lassen, daß Sie schon längst in Pension gegangen sind.«

Sein Begleiter zwang sich zu einem Lächeln und nahm rasch wieder die Hand aus der Manteltasche.

»Bin ich auch«, bestätigte Mr. Dixon. »Aber ein alter Kater kann nun mal das Mausen nicht lassen. Wie lange sind Sie denn wieder auf freiem Fuß?«

»Fast ein Jahr schon«, sagte Harry stolz. »Den Rest haben sie mir wegen guter Führung nachgelassen. Das ist Inspektor Dixon, Robby. Eine Kanone und ein feiner Mann. Ohne ihn hätten sie mir wahrscheinlich zehn Jahre aufgehalst, anstatt drei. Da siehst du wieder mal, daß auch Polizisten Menschen sind.«

Robby krümmte die schmalen Lippen, als schenke er dieser Behauptung wenig Glauben. Aber Mr. Dixon hatte Harry West wirklich geholfen, als er vor ein paar Jahren in eine Schlägerei verwickelt worden war, bei der sein Gegner die Prügel eingesteckt hatte. Zum Glück hatte Mr. Dixon aussagen können, daß Harry sich dabei nur verteidigt hatte.

»Hoffentlich haben Sie etwas aus der Sache gelernt, Harry«, meinte Mr. Dixon. »Jetzt können Sie sich für den Gefallen revanchieren. Was suchen Sie hier?«

Harry West zauberte einen Ausdruck von Unschuld in sein Gesicht, der jedoch nicht sehr überzeugend wirkte. »Habe nichts ausgefressen, Inspektor«, verteidigte er sich rasch. »Ich schwöre es. Aber der Mensch muß sich doch seine Brötchen verdienen, und das tue ich jetzt.«

Mr. Dixon musterte ihn scharf.

»Indem Sie Kennedy besuchen?« fragte er. »Aus welchem Grund denn?«

»Er war doch gar nicht zu Hause, Inspektor«, sagte Robby mit einer dünnen Stimme.

»Das weiß ich selbst schon«, konterte Mr. Dixon. »Aber trotzdem interessiert es mich, welche Geschäfte ihr mit Kennedy habt.«

Harry West fuhr sich mit seiner mächtigen Pranke über das Kinn.

»Gibt’s da Schwierigkeiten, Inspektor?« fragte er vorsichtig.

»Möglich«, erwiderte Mr. Dixon. »Ganz besonders, wenn Sie nicht mit der Sprache herausrücken wollen, Harry.« Der andere schnaubte aufgeregt.

»Wer sagt denn, daß wir das nicht tun wollen?« entrüstete er sich. »Wir sollen ganz einfach das Geld kassieren, das Kennedy dem Chef schon seit einer Weile schuldet. Er war aber nicht zu Hause, und langsam habe ich das Gefühl, daß er sich verkrümelt hat.«

Mr. Dixon hob die Augenbrauen, und vom Wagen her spitzte Joe die Ohren, der das Fenster heruntergedreht hatte, um sich die Konversation nicht entgehen zu lassen. »Wer ist denn Ihr Chef, Harry?« erkundigte sich Mr. Dixon.

»Mr. Samson«, berichtete West. »Er gab mir den Job, als ich aus dem Gefängnis entlassen wurde, und ich bin ihm sehr dankbar dafür. Sie wissen ja, die Leute wollen nichts von einem wissen, wenn sie erst einmal erfahren, daß man im Knast war. Aber Mr. Samson ist nicht so.«

»Vic Samson?« fragte Mr. Dixon gedehnt. »Der gleiche, der den Soho Club leitet.«

Harry West lächelte beglückt.

»Stimmt haargenau! Ein feiner Mann, genau wie Sie selbst, Inspektor. Leider gibt es da immer ein paar Schlaue, die seine Gutmütigkeit ausnützen wollen und versuchen, ihn um sein Geld zu prellen. Ich sorge dafür, daß sie rasch ihren Fehler einsehen. Tagsüber wenigstens. Und abends passe ich auf, daß es im Kasino keinen Streit gibt. Mr. Samson kann Schwierigkeiten einfach nicht ausstehen.« Mr. Dixon nickte vor sich hin. Harry West spielte also den Rausschmeißer für Vic Samson, der ein Spielkasino betrieb. Und da war er mit seinen harten Fäusten wahrscheinlich in seinem Element.

»Dann gehört also auch Mr. Kennedy zu den Mitgliedern des Soho Clubs?« erkannte er.

Wests sonniges Gesicht verdüsterte sich zusehends.

»Leider«, gab er zu. »Er hat dem Chef einen Scheck über achthundert Pfund angedreht, der jedoch nicht von der Bank eingelöst wurde, weil keine Deckung vorhanden war. Und Sie wissen ja, Inspektor, der Chef hat eine Menge Auslagen. Er kann es sich nicht leisten, daß die Kunden ihre Schulden nicht bezahlen.«

»Sie treiben also Samsons Schulden ein, Harry?« erkannte Mr. Dixon. »Und wenn der Kunde nicht zahlen will, werden Sie wahrscheinlich rabiat.«

»Ich?« entrüstete sich Harry West. »Kein Haar krümme ich ihnen, wenn sie nicht ausfällig werden, Inspektor.«

»Na, nehmen Sie sich da lieber in acht, Harry«, riet ihm Dixon. »Sonst könnte nämlich Ihre Karriere unter Samsons Fittichen kurzlebig sein. Was wissen Sie über diesen Kennedy?«

Harry West runzelte die Stirn.

»Scheint in letzter Zeit ein Stammkunde im Club gewesen zu sein, Inspektor«, erklärte er dann. »War immer mit einer hübschen Ägypterin zusammen. Fatima heißt sie. Sie tritt in der Wardour Street als Bauchtänzerin auf. Ich glaube, er wollte ihr mit Geld imponieren, und es sieht so aus, als sei er dabei in finanzielle Schwierigkeiten geraten.« Mr. Dixon nickte bedächtig. Einen Hinweis hatte ihm Harry West schon geliefert, mit dem sich vielleicht etwas anfangen ließ. Vielleicht wußte die Ägypterin, was hier gespielt wurde.

»Wo arbeitet Mr. Kennedy?« forschte Inspektor Dixon weiter.

»Bis vor kurzer Zeit arbeitete er in einem kleinen Betrieb. Thompson Laboratories nennt sich der Laden«, berichtete Harry West. »Aber dort brauchen Sie es erst gar nicht versuchen, Inspektor. War selbst schon dort. Er ist entlassen worden, und niemand will über die Gründe mit der Sprache herausrücken.«

Wieder ein kleiner Erfolg, registrierte Mr. Dixon. Alle diese Hinweise würden ihm helfen, sich ein genaueres Bild über Michael Kennedy und die Schwierigkeiten, in denen er sich ganz offensichtlich befand, zu machen.

»Haben Sie etwas mit dem Verschwinden seiner Schwester zu tun, Harry?«

Die beiden Verbrecher blinzelten ihn dumm an, und schon ihre Gesichter verrieten, daß sie davon keine Ahnung hatten.

»Schwester?« fragte Harry West überrascht. »Wußte überhaupt nicht, daß er eine hatte. Was hat der Knabe denn überhaupt ausgefressen, daß Sie sich so sehr für ihn interessieren?«

Mr. Dixon saugte an der erkalteten Pfeife.

»Das weiß ich selbst noch nicht genau, Harry«, mußte er zugeben. »Aber lassen Sie sich von mir einen guten Rat geben. Treten Sie Kennedy nicht zu hart auf die Zehen, das könnte schlecht für Sie ausgehen. Am besten sprechen Sie ausführlich mit Ihrem Boß darüber. Wenn Sie Kennedy finden sollten, wäre es angebracht, daß Sie mich benachrichtigen. Hier ist meine Karte.«

Er fischte aus der Westentasche eine Visitenkarte, die er Harry West in die Hand drückte.

»Detektivagentur!« sagte der verblüfft. »Na schön. Ich sage dem Chef Bescheid.«

Dann nickte er seinem Begleiter zu, drehte sich um und eilte davon. Erst in sicherer Entfernung wagte er, erleichtert aufzuatmen. Mit diesem ehemaligen Polizisten war nicht zu spaßen, das wußte er. Dixon war zwar keine harte Nummer, aber er hatte ein ausgezeichnetes Gedächtnis und konnte förmlich Gedanken lesen. Und Harry West wollte keine Schwierigkeiten mit der Polizei. Davon hatte er schon genug fürs Leben. Auch wenn er sich noch immer wunderte, was das alles zu bedeuten hatte, versäumte er keine Zeit, um diese Gegend zu verlassen.

3

»Fahren wir jetzt zur Polizei?« erkundigte sich Joe neugierig, als Mr. Dixon seine langen Beine im Wagen verstaut und seine Pfeife wieder in Brand gesteckt hatte. Zu seinem Erstaunen jedoch schüttelte der ehemalige Inspektor den Kopf.

»Das erscheint mir noch immer ein wenig zu verfrüht, Joe«, erklärte er. »Noch wissen wir nicht genau, was sich hier ereignet hat. Es erscheint mir angebracht, zuerst einmal genauere Auskünfte über unseren Mr. Kennedy einzuholen.«

»Aber Miss Kennedy ist doch verschwunden!« erinnerte ihn Joe. »Vielleicht ist sie sogar entführt oder ermordet worden?«

»Anfänglich spielte ich auch schon mit ähnlichen Gedanken«, gab Mr. Dixon zu. »Aber das Auftauchen dieser Männer gibt der Sache ein ganz anderes Bild. Kennedy schuldet dem Mann, für den die beiden arbeiten, Geld. Er hat seine Stellung verloren und ist anscheinend nicht in der Lage, seine Schulden zu bezahlen. Deshalb ist er vermutlich in aller Eile hier ausgezogen. Es könnte durchaus sein, daß er zurückgekehrt ist, um ein paar Sachen zu holen, während du bei mir warst.«

»Aber die Handtasche!« erinnerte sich Joe. »Miss Kennedy hätte sie doch wohl kaum zurückgelassen.«

»Langsam wird aus dir ein tüchtiger Detektiv«, sagte Mr. Dixon. »Du vergißt die wesentlichen Punkte nicht. Aber das bedeutet noch immer nicht, daß sich hier ein Verbrechen abgespielt hat. Wahrscheinlich sah uns Kennedy ankommen und ist mit seiner Schwester ausgerissen. In der Eile ließen sie dann die Handtasche zurück, was für uns vielleicht von Vorteil sein kann.«

»Warum?« fragte Joe gedehnt.

»Miss Kennedy wird vermutlich den Verlust in der Zwischenzeit entdeckt haben. Und nachdem ihr Bruder zur Zeit schlecht bei Kasse zu sein scheint, wird in Kürze vermutlich jemand hier auftauchen, um die Handtasche abzuholen. Wir brauchen also nur das Haus unauffällig beobachten zu lassen, um zu Kennedy und seiner Schwester geführt zu werden. Das wäre eine Aufgabe für deine Freunde, während wir in der Zwischenzeit ein paar genauere Auskünfte über Mr. Kennedy einholen.«

Joe nickte zustimmend.

»Aber das Taschentuch mit dem Chloroform!« erinnerte er sich dann. »Welche Rolle spielt das denn?«

Mr. Dixon runzelte die Stirn.

»Darüber bin ich mir selbst noch nicht recht klar«, mußte er zugeben. »Ich habe aber von den beiden Männern erfahren, daß Kennedy in einem Laboratorium arbeitet. Es ist also möglich, daß er das Chloroform zu irgendwelchen beruflichen Zwecken verwendete. Vielleicht erfahren wir darüber schon in Kürze mehr. Am besten flitzt du jetzt los und holst deine Freunde, während ich hier sitzen bleibe und das Haus im Auge behalte.«

Nach kurzem Zögern folgte Joe King dieser Aufforderung und eilte davon. Mr. Dixon starrte nachdenklich hinter ihm her und machte sich daran, seine Pfeife auszukratzen und neu zu stopfen.

Er brauchte nicht lange zu warten. Schon eine Viertelstunde später hastete die ganze Bande heran. Joe, sein Bruder Gary, Billy, Kenny und Donna Fortescue. Nicht einmal Trixie, der pechschwarze Pudel Donnas fehlte. Er kläffte lustig, als er Mr. Dixon erkannte, und wedelte mit dem Schwanzstummel.

Lange Erklärungen waren nicht erforderlich. Joe hatte seine Freunde in aller Eile aufgeklärt, und Mr. Dixon brauchte den jungen Detektiven nur noch Vorsicht einzuprägen für den Fall, daß sich während seiner Abwesenheit etwas ereignen sollte.

Joe begleitete ihn, als er zur nächsten Telefonzelle fuhr, sie kurz betrat und dort die Adresse der Firma heraussuchte, für die Michael Kennedy gearbeitet haben sollte. Sie lag in der Nähe der Edgware Road, und um sie zu erreichen, mußten sie ein ganzes Stück nach Norden fahren, durch den Hyde Park, vorbei an der Marble Arch und der Oxford Street mit ihren eleganten Geschäften und Warenhäusern. Endlich lenkte Mr. Dixon den Wagen in eine Seitenstraße. Vor ihnen tauchte eine hohe Mauer auf und dann ein Tor mit dem Schild Thompson Laboratories. Er bremste ab und blickte kurz durch die Gitterstäbe. Dahinter lag ein flaches, langgestrecktes Gebäude moderner Bauart. Der Rasen davor war tadellos gemäht.

»Du bleibst am besten hier«, wandte sich Mr. Dixon an Joe. »Wahrscheinlich erfahre ich mehr, wenn ich erst allein mit den Leuten spreche. Halte du mal in der Zwischenzeit die Augen auf für den Fall, daß Miss Kennedy hier aufkreuzen sollte.«

Gleich darauf war er in dem Haus verschwunden. Der Personalchef war ein vielbeschäftigter Mann und konnte sich nicht recht vorstellen, was ein Privatdetektiv von ihm wünschte. Als ihm aber Rupert Dixon gegenübersaß und sich nach Michael Kennedy erkundigte, verdüsterte sich sein Gesicht zusehends.

»Kennedy!« sagte er. »Eine peinliche Angelegenheit. Ein glänzender junger Chemiker, der es wahrscheinlich sehr weit gebracht hätte. Leider nicht bei uns, denn wir hatten keine andere Wahl, als ihm zu kündigen.«

»Aus welchem Grund?« fragte Mr. Dixon ruhig.

»Ich bin nicht in der Lage, Ihnen eine genaue Auskunft darüber zu geben, Mr. Dixon«, behauptete der Personalchef. »Die Sache ist für uns erledigt, und wir haben nicht die Absicht, sie an die große Glocke zu hängen. Was sollen diese Fragen überhaupt?«

Mr. Dixon zögerte. Er wußte, wenn er nicht scharf ins Zeug ging, würde er wohl kaum etwas darüber erfahren. »Ich fürchte, Mr. Kennedy scheint in Schwierigkeiten geraten zu sein, die aber nicht mit Ihrer Firma zusammenhängen«, behauptete er. »Bis jetzt habe ich privat versucht, die Hintergründe dafür zu erfahren, aber das ist leider nicht so einfach. Ich werde also gezwungen sein, die Polizei einzuschalten. In diesem Fall werden Sie vermutlich in absehbarer Zeit einen Besuch von den Behörden erhalten, bei dem Sie etwas deutlicher werden müssen. Es sei denn, Sie könnten mir schon jetzt die Antworten auf meine Fragen geben. Ich war früher selbst mal beim Scotland Yard und genieße dort noch immer vollstes Vertrauen.«

Der Personalchef spielte nervös mit dem Briefbeschwerer, der vor ihm auf dem Schreibtisch lag.

»Die ganze Sache ist uns sehr peinlich, Mr. Dixon«, sagte er zögernd. »Ganz besonders, nachdem wir nicht mit voller Gewißheit behaupten können, daß Kennedy auch wirklich der Schuldige war. Die ganzen Zusammenhänge erschienen uns nur sehr sonderbar, und so blieb uns nichts anderes übrig, als ihm zu kündigen. Natürlich meldeten wir den Diebstahl nicht der Polizei, sondern trugen selbst den Verlust.«

Mr. Dixons blaue Augen wurden hart.

»Ein Diebstahl also!« stellte er fest. »Erzählen Sie mir mehr darüber.«

»Es handelte sich um die Lohngelder, Mr. Dixon«, verriet er endlich. »Sie wurden am Donnerstag von der Bank abgeholt und hierhergebracht. Fast 2000 Pfund waren es. Das Geld wurde im Tresor der Lohnabteilung versperrt und sollte am nächsten Tag ausgezahlt werden. Aber am nächsten Tag war es nicht mehr vorhanden. Jemand hatte den Tresor geöffnet und das Geld entfernt. Anscheinend mit einem Nachschlüssel.«

Das schien allerdings eine ernste Angelegenheit zu sein, erkannte Mr. Dixon.

»Und wie sind Sie ausgerechnet darauf gekommen, Mr. Kennedy könnte etwas mit dem Diebstahl zu tun gehabt haben?« fragte er.

Der Personalchef seufzte, als sei ihm dieses Thema sehr unangenehm.

»Wir stellten fest, daß einzig und allein Michael Kennedy nach Geschäftsschluß in seinem Büro verblieb, angeblich, um noch dringende Arbeiten an einem wichtigen Projekt zu erledigen. Und zufällig war Kennedy auch in der Lage, sich einen Abdruck des Tresorschlüssels zu verschaffen, denn außer den Lohngeldern wurden dort auch die Unterlagen über unsere letzten Forschungsarbeiten eingesperrt. Natürlich reichte das alles noch nicht für einen Verdacht gegen Mr. Kennedy aus. Aber es gesellte sich noch ein weiterer Beweis gegen ihn hinzu. Als der Diebstahl entdeckt wurde, durchsuchten wir die ganze Fabrik. Und ausgerechnet in Mr. Kennedys Spind wurde ein Schlüssel entdeckt, durch den sich der Tresor in der Lohnabteilung öffnen ließ. Natürlich stritt Kennedy energisch ab, etwas mit dem Diebstahl zu tun gehabt zu haben, aber die Firmenleitung entschloß sich, seinen Vertrag zu kündigen.«

»Wäre es denn nicht vernünftiger gewesen, die Polizei einzuschalten?« meinte Mr. Dixon.

»Leider nicht«, sagte der Personalchef. »Wir dachten natürlich auch an diese Möglichkeit, aber wir wollten so etwas vermeiden. Nicht nur in Kennedys Interesse, sondern auch in unserem eigenen. Dann hätte sich nämlich auch die Frage ergeben, ob unsere Forschungsarbeiten vielleicht ebenfalls sabotiert worden sind.«

Mr. Dixon runzelte die Stirn. Was ihm der Personalchef da erzählte, gefiel ihm herzlich wenig. Die Geschichte mochte stimmen, denn Kennedy befand sich zweifellos in Geldschwierigkeiten und könnte der Versuchung unterlegen sein. Aber es wäre die Pflicht der Firma gewesen, der Polizei Meldung zu erstatten, um festzustellen, ob Kennedy dabei nicht ein Unrecht angetan wurde.

»Sind diese Forschungsarbeiten denn so wichtig?« fragte er nachdenklich.

»Außerordentlich wichtig«, versicherte ihm der Personalchef. »Sehen Sie, Mr. Dixon, wir beschäftigen uns mit der Entwicklung eines vollkommen neuen Unkrautvertilgers, der die Landwirtschaft revolutionieren wird.«

Mr. Dixon schien nicht überzeugt zu sein. Unkrautvertilger jeder Art gab es schon zur Genüge, und er konnte sich nicht vorstellen, daß die Welt ohne einen weiteren nicht auskommen würde.

»Und was ist an Ihrem Produkt so großartig?« fragte er trocken. Der Personalchef beugte sich vertraulich nach vorn.

»Ich bin selbst kein Chemiker, Mr. Dixon«, verriet er dem ehemaligen Inspektor. »Aber ich habe mir sagen lassen, daß unsere Erfindung welterschütternd sein kann. Sie basiert nämlich auf der Photosynthese, das ist jener Prozeß, durch den Pflanzen das Sonnenlicht und atmosphärische Bestandteile mittels Chlorophyll zu organischen Baustoffen umwandeln. Unser Vertilger zerstört diesen Vorgang und sorgt dafür, daß auf Jahre hinaus kein Wachstum mehr möglich ist.«

»Da werden Ihnen ja die Gärtner und Bauern wahrscheinlich sehr dankbar sein«, meinte Mr. Dixon, dem das alles nicht ganz klar war. »Aber weshalb machen Sie dann ein so großes Geheimnis daraus?«

Die Stimme des Personalchefs sank auf ein ehrfurchtsvolles Flüstern herunter.

»Die Sache ist nicht so einfach, Mr. Dixon«, erklärte er. »Dieser Stoff, den wir entwickeln, ist ungeheuer wirksam. Schon in kleinsten Dosen kann er auf Jahre hinaus den Pflanzenwuchs verhindern. Soweit sich dies auf Unkraut bezieht, ist es natürlich wünschenswert. Aber leider beschränkt sich die Wirkung eben nicht nur auf Unkraut, sondern auf alle lebenden Pflanzen, die durch das Prinzip der Photosynthese existieren. Und das ist praktisch die gesamte Vegetation. So würde dieses Mittel bei falscher Anwendung zum Beispiel nicht nur Getreide und Gemüse, sondern sogar Wälder und Gräser vernichten. Sie können sich vielleicht vorstellen, was das bedeutet. In den falschen Händen könnte dieses Mittel eine Katastrophe herbeiführen.«

Mr. Dixons Gesicht war plötzlich ernst und gespannt geworden.

»Sie meinen die totale Vernichtung aller Pflanzen?« erkannte er.

»Der meisten lebenden Pflanzen«, berichtigte ihn der Personalchef. »Zum Glück hat es keine Wirkung auf Saatgut, so daß eine Neupflanzung innerhalb von zwei Wochen möglich wäre. Aber Sie können sich wahrscheinlich vorstellen, daß ein Wald- oder Obstbaumschaden dadurch erst im Verlauf von Jahrzehnten oder Jahrhunderten wiedergutgemacht werden kann.«

Mr. Dixon nickte, als er die Zusammenhänge langsam erkannte.

»Und damit hat sich Kennedy beschäftigt?« fragte er.

Der Personalchef nickte bestätigend.

»War es dann nicht noch unverantwortlicher von Ihnen, ihn einfach zu entlassen, ohne sich zu vergewissern, ob er vielleicht nicht auch noch irgendwelche Unterlagen über dieses furchtbare Mittel entfernt hat?« fragte Mr. Dixon. »Das kann er nicht getan haben«, versicherte ihm der Personalchef rasch. »Sehen Sie, wir sind uns selbst über die Gefahr klar, die mit dieser Erfindung verbunden ist. Kennedy hat nur begrenzte Kenntnisse über die chemische Formel dieses Mittels. Er war nur an den Experimenten beteiligt, die ermitteln sollten, ob es eine Immunität gegen das Mittel gibt. Die Formel kennen nur sehr wenige Menschen.«

Mr. Dixon schwieg betroffen. Was er da eben gehört hatte, gab ihm zu denken. Nicht nur, weil Michael Kennedy ein Dieb und Spieler sein sollte, sondern weil er auch spurlos verschwunden war. Vielleicht hatte alles etwas mit seiner Tätigkeit in diesem Labor zu tun, überlegte er sich.

»Haben Sie eine Ahnung, wo sich Kennedy jetzt befinden könnte?« erkundigte er sich.

»Zu Hause vermutlich«, meinte der Personalchef. »Es sei denn, er bewirbt sich bei irgendeiner anderen Firma. Wir werden ihm natürlich einen guten Leumund geben.«

Beinahe hätte Mr. Dixon gelacht. Das war doch ein reiner Widerspruch! Aber er schluckte die Worte hinunter.

»Zu Hause ist er nicht«, berichtete er. »Gibt es vielleicht in seiner Personalakte auch ein Lichtbild von ihm?«

Der Personalchef nickte und erhob sich rasch. Er verschwand kurz im Vorzimmer, bevor er wieder mit einer Akte erschien.

»Wir verlangen von jedem Angestellten immer zwei Lichtbilder«, erklärte er. »Eins davon liegt lose in unseren Akten, das andere wird dem Lebenslauf des Angestellten beigeheftet.«

Damit schob er bereits eine kleine Fotografie über den Schreibtisch. Mr. Dixon griff danach und blickte darauf hinunter. Das Bild zeigte einen jungen, sympathisch aussehenden Mann mit einer hohen Stirn und klugen, dunklen Augen. Kaum das Gesicht eines Diebes, der wegen 2000 Pfund seine glänzende Karriere aufs Spiel setzte. Aber manchmal konnte man sich auch irren, dachte Mr. Dixon. Wenn Kennedy wirklich Geld schuldete und sich in Schwierigkeiten befand, konnte er die klare Übersicht verloren haben.

»Haben Sie etwas dagegen, wenn ich dieses Bild behalte?« fragte Dixon.

»Bitte!« erwiderte der Personalchef mit einer großzügigen Geste. »Bedeutet das alles große Schwierigkeiten für unsere Firma?«

»Das kann ich leider im Augenblick noch nicht beurteilen«, wich Mr. Dixon geschickt aus. »Nur noch eine Frage: Hat heute eine gewisse Miss Kennedy, die Schwester Mr. Kennedys, angerufen und sich nach ihm erkundigt?«

Der Personalchef machte ein erstauntes Gesicht.

»Nein!« sagte er dann entschieden. »Man hätte mir das ganz gewiß gemeldet.«

»Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie bei einem solchen Anruf der jungen Dame dringend raten würden, sich mit mir in Verbindung zu setzen«, entschied Mr. Dixon und griff nach einer Visitenkarte, die er auf den Schreibtisch legte. »Zu jeder Tages- und Nachtzeit.«

Der Personalchef nickte ratlos, aber mehr verriet ihm Mr. Dixon nicht. Er war sich darüber im klaren, daß er da dank Joe in eine heikle Sache gestolpert war. Mit ein paar Worten verabschiedete er sich und verließ das Büro, während der Personalchef mit gerunzelter Stirn hinter ihm herblickte.

4

Auf der Fahrt nach Soho erzählte Mr. Dixon seinem jungen Begleiter, was er bei seinem Besuch erfahren hatte. Joe wurde aus den Erklärungen nicht recht klug. Er saß schweigend im Wagen und dachte angestrengt nach, bis sie die Wardour Street erreichten.

Soho war das Vergnügungszentrum Londons. Hier gab es Restaurants aus aller Welt, von Polen bis Peru, von Italien bis Indien. Dazwischen lagen Revuebars, Clubs, Kinos und Theater. Allerdings war diese Gegend nichts für einen vierzehnjährigen Jungen, so daß Joe wieder einmal im Wagen sitzen bleiben mußte, während Mr. Dixon sich auf die Suche nach der Ägypterin machte, die Harry West erwähnt hatte.

Weit brauchte Mr. Dixon nicht zu gehen. Schon beim Jam Club entdeckte er ein großes Reklameschild mit einer Anzahl glänzender Fotografien. Hier trat Fatima, die Bauchtänzerin vom Nil, auf. Mr. Dixon zögerte kurz. Dann entfernte er mit einem Griff eine der Fotografien und ließ sie in der Tasche verschwinden, bevor er den Club betrat. Er hatte das Gefühl, daß die Fotografie ihm und seinen jungen Helfern vielleicht von großem Nutzen sein könnte.

Um diese Tageszeit war der Club fast leer. Nur ein paar Gäste saßen herum und langweilten sich. Die Vorstellung sollte erst später beginnen. Auch ein paar Damen befanden sich in dem Raum, aber Mr. Dixon stellte mit einem raschen Blick fest, daß sich die Ägypterin nicht darunter befand. Er wandte sich der Theke zu. Der Kellner dahinter polierte die Gläser und warf ihm einen unsicheren Blick zu. Er kannte den ehemaligen Inspektor noch von früher, und ihm schwante nichts Gutes.

»Ist der Chef in seinem Büro?« fragte Mr. Dixon.

Der Kellner schüttelte den Kopf.

»No. Vor sieben kommt er ganz selten«, sagte er unfreundlich. »Ich glaube, er ist zum Pferderennen nach Ascot gefahren. Eilt es, Inspektor?«

Mr. Dixon wehrte die stumme Einladung ab, mit der der Kellner nach einer Flasche greifen wollte. Es war ein altes Prinzip, das sich Mr. Dixon nicht abgewöhnen konnte: War ein Polizist im Dienst, so trank er nicht. Außerdem hatte sich Mr. Dixon noch nie viel aus Alkohol gemacht. Ihm war eine Tasse Kaffee oder Tee lieber, und die gab es hier vermutlich nicht.

»Ich will mit einer von euren Artistinnen sprechen«, sagte Mr. Dixon. »Mit der Ägypterin, die sich Fatima nennt. Arbeitet sie noch immer hier?«

Der Kellner nickte.

»Sie wackelt hier mit dem Bauch herum«, behauptete er. »Leider haben Sie auch mit ihr Pech. Sie ist noch nicht da. Die erste Vorstellung beginnt um sechs, wenn Sie es dann noch einmal versuchen wollen.«

Mr. Dixon verzog das Gesicht. Allem Anschein nach hatte er an diesem Tag nichts als Pech.

»So lange kann ich nicht warten«, erklärte er. »Habt ihr denn nicht ihre Adresse? Ich will nur mal ganz kurz mit ihr sprechen.«

Der Kellner blickte unfreundlich.

»Ich kann ja mal nachsehen«, sagte er unwillig. »Aber ich kann nichts versprechen.«

Mr. Dixon blickte hinter ihm her, als er durch eine schmale Tür verschwand. Nachdenklich setzte er seine Pfeife in Brand. Er mußte sich ein paar Minuten gedulden, bevor der Kellner wieder zurückschlurfte, mit einem Zettel in der Hand.

»Angeblich soll sie in der Bayswater Road hundertsiebenundzwanzig wohnen«, berichtete er. »Wenn sie nicht schon längst ausgezogen ist. Handelt sich ja nicht eben um die feinste Gegend.«

Mr. Dixon notierte sich die Adresse rasch und wollte sich schon abwenden, als ihm noch etwas einfiel.

»Wissen Sie zufällig, ob diese Fatima einen Freund hatte, mit dem sie regelmäßig ausging?« wandte er sich noch einmal an den Kellner. »Dunkelhaarig, hübsch, sieht ziemlich intelligent aus?«

Der Kellner legte die Stirn in Falten.

»Kann möglich sein«, bestätigte er. »Ich habe sie schon ein paarmal mit so einem Knaben gesehen. Aber fragen Sie mich nicht erst, wie er heißt, Inspektor. Habe ihn schon ein paar Tage lang nicht mehr gesehen.«

Mr. Dixon erkannte, daß er hier nicht weiterkam. Plötzlich hatte er es eilig, wieder an die frische Luft zu kommen. Joe blickte ihm schon erwartungsvoll entgegen.

»Glück gehabt, Onkel Rupert?«

Mr. Dixon schüttelte den Kopf.

»Sie arbeitet hier, ist aber im Augenblick nicht da. Ich habe ihre Adresse erhalten und fahre dorthin. Am besten liefere ich dich aber zuerst bei deinen Freunden ab.«

»Die brauchen mich doch nicht!« protestierte Joe. »Wenn sich da etwas tut, sorgen die schon dafür, daß wir auf dem laufenden bleiben. Außerdem habe ich über die Sache nachgedacht, Onkel Rupert. Vielleicht hat das alles etwas mit diesem Unkrautvertilger zu tun.«

Mr. Dixon musterte ihn amüsiert.

»Was spukt dir jetzt wieder im Kopf herum, Joe?« fragte er.

»Ich glaube, jemand ist hinter dem Zeug her«, sagte der Junge voller Überzeugung. »So ‘ne Erfindung muß doch eine Menge Geld wert sein. Mr. Kennedy hat an der Erfindung gearbeitet, und angeblich soll er auch das Geld gestohlen haben. Aber daran glaube ich nicht so recht.«

»Warum denn nicht?« wunderte sich Mr. Dixon. »Wir wissen doch, daß er finanzielle Schwierigkeiten hatte.«

»Das hat doch nur dieser Harry West behauptet, und der ist selbst ein Verbrecher«, konterte Joe. »Mr. Kennedy müßte ja verrückt gewesen sein, den Schlüssel in seinem eigenen Spind zu verstecken, wenn er das Geld wirklich gestohlen hat. Und dumm sieht er nach der Fotografie nicht eben aus. Vielleicht will ihm jemand absichtlich Schwierigkeiten bereiten.«

»Donnerwetter!« entfuhr es Mr. Dixon. »Du bist aber wirklich auf Draht, Joe. Mit der Theorie könntest du recht haben. Das erklärt auch, weshalb die Firma keine Anzeige gegen ihn erstattet hat. Die Leute glauben selbst nicht so recht daran, daß er das Geld gestohlen hat.«

»Vielleicht waren die Diebe überhaupt nicht hinter dem Geld her, sondern bloß hinter der Formel, Onkel Rupert«, sagte Joe stolz. »Aber als sie dann das Geld entdeckten, nahmen sie es einfach mit und sorgten dafür, daß die Schuld auf Mr. Kennedy fiel.«

»Es wäre eine Möglichkeit, Joe«, gab Mr. Dixon zu. »Wer ein richtiger Detektiv werden will, hat sich jedoch an Beweise zu halten, und für deine Theorie gibt es vorläufig noch keine.«

»Das liegt daran, daß wir uns erst seit ein paar Stunden mit diesem Fall beschäftigen«, behauptete Joe. »Aber wenn ich recht habe, dann ist die chemische Firma unser wichtigster Anhaltspunkt. Jemand müßte dorthin und sie bewachen.«

Mr. Dixon mußte zugeben, daß der Junge recht hatte. Außerdem schadete es auf keinen Fall, dort die Augen offenzuhalten.

»Und wer soll dieser Jemand sein?« fragte er.

»Ich!« schlug Joe vor. »Ich sitze ja doch nur herum und langweile mich. Jetzt fahren Sie wahrscheinlich zu dieser Fatima, und ich kann wieder mal im Wagen warten.«

»Und du versprichst dir bei der Fabrik mehr?« fragte Mr. Dixon amüsiert.

»Man weiß nie, was dabei herausspringt«, entgegnete Joe. »Na schön, dann bringe ich dich eben dorthin, bevor ich zu Fatima fahre«, schlug Mr. Dixon vor. »Solange du dort nur keine Dummheiten anstellst.«

Dann ließ er den Motor anspringen. Nach einer Weile erinnerte er sich an die Fotografie Fatimas und zeigte sie Joe, damit er sich das Gesicht der Ägypterin einprägen konnte. Wenn sie wirklich dort auftauchen sollte, würde der Junge sie erkennen.

Hinter ihnen wandte sich der Kellner von der Tür ab, von der aus er dem Inspektor nachgeblickt hatte. Er eilte zum Telefon und wählte eine Nummer, die er von dem Zettel ablas, den er aus dem Büro mitgebracht hatte.

Es dauerte ein paar Sekunden, bevor sich eine dunkle Frauenstimme meldete.

»Hallo, bist du das, Fatima?« fragte der Kellner leise und behielt dabei immer die Tür im Auge.

»Yes. Wer ist dort?« hauchte die Frauenstimme.

»Johnny aus dem Club«, meldete sich der Kellner. »Hör zu. Eben war ein gewisser Dixon hier und stellte eine Menge Fragen über dich. Der Bursche war früher mal bei der Polizei und ist schwer auf Draht. Er hat sich nach deiner Adresse erkundigt, und es blieb mir nichts anderes übrig, als sie ihm zu geben. Er ist jetzt vermutlich auf dem Weg zu dir.«

Er hörte, wie das Mädchen erschrocken die Luft einsaugte. »Was will er denn von mir?« würgte die Ägypterin hervor. »Weiß ich nicht«, brummte der Kellner. »Scheint sich um deinen letzten Kavalier zu handeln, der ein paarmal im Club war, aber ich will nicht in die Sache verwickelt werden, verstanden? Wollte dich nur warnen.«

Dann legte er rasch den Hörer auf, bevor das Mädchen noch weitere Fragen stellen sollte. Mochte sie selbst zusehen, wie sie mit dem Problem fertig wurde.

5

Peggy Kennedy hatte keine Ahnung, wieviel Zeit vergangen war, als sie endlich wieder zu sich kam. Ihr Kopf schmerzte entsetzlich, und sie hatte einen unangenehmen Geschmack im Mund. Ein paar Sekunden lang saß sie regungslos, bis sich die Erinnerung wieder einstellte. Dann öffnete sie die Augen. Sie wollte sich aufrichten und schaffte es einfach nicht. Das Blut trommelte in ihren Schläfen und rauschte in ihren Ohren. Sie stöhnte leise und schloß die Augen wieder. Erst als sie eine fremde, unverständliche Stimme hörte, zwang sie sich dazu, die bleischweren Lider wieder zu öffnen.

Erst jetzt erkannte sie, daß ihre Handgelenke mit einem breiten Leukoplaststreifen gefesselt waren. Verschwommen sah sie drei Männer. Einer davon bewegte sich auf sie zu, und sie schrak zusammen. Was hatte das alles zu bedeuten? Was hatte sich ereignet?

»Wieder aufgewacht, Miss Kennedy?« sagte eine Stimme mit ausländischem Akzent. Verschwommen sah sie ein dunkles Gesicht, in dem weiße Zähne schimmerten. Der Mann lächelte sie an, aber Peggy hatte nichts als Angst. »Keine Angst! Wenn Sie sich vernünftig benehmen, geschieht Ihnen nichts. In kurzer Zeit werden Sie sich wieder erholt haben.«

»Wo bin ich?« hauchte Peggy ängstlich. Ihre weit aufgerissenen Augen glitten an dem Mann vorbei. Die beiden anderen Männer waren jung, gut gekleidet, und es schien sich bei ihnen um Landsleute des anderen zu handeln, denn auch sie besaßen die dunkle Haut von Ausländern.

»Weshalb bin ich gefesselt?«

»Eine Vorsichtsmaßnahme, Miss Kennedy«, sagte der Fremde. »Nicht etwa, daß Sie entkommen könnten. Dieser Keller ist ein- und ausbruchssicher.«

Verzweifelte Gedanken überschlugen sich in dem Gehirn des Mädchens. Die Angst malte ihr furchtbare Bilder vor, was nun mit ihr geschehen würde. Durch die Panik konnte sie einfach keine klare Übersicht gewinnen.

»Was wollen Sie von mir?« hauchte sie verzweifelt.

»Von Ihnen überhaupt nichts, Miss Kennedy«, brachte ihr der Ausländer ruhig bei. »Wir krümmen Ihnen kein Haar, wenn Ihr Bruder Vernunft annimmt.«

»Michael?« stieß Peggy erschrocken hervor. »Wo ist er? Was haben Sie ihm angetan?«

»Bis jetzt noch nichts«, erwiderte der Fremde. »Und ich glaube, durch Ihre Gegenwart wird das auch nicht notwendig sein.«

Erst jetzt erinnerte sich Peggy daran, daß dieser Mann der gleiche war, der zusammen mit dem hübschen Mädchen in der Mincing Lane aufgetaucht war. Aber das Mädchen war jetzt nicht hier. Sie hatte noch immer keine Ahnung, was hier gespielt wurde, und war nur von entsetzlicher Angst erfüllt. Sie schenkte den Versicherungen des Mannes wenig Glauben. Was hatten diese Männer mit ihr vor?

»Wo ist Michael?« würgte sie hervor.

»Nicht weit von hier«, sagte der Ausländer. »Gleich nebenan. Nachdem wir uns erst einmal vernünftig unterhalten haben, können Sie mit ihm reden. Fühlen Sie sich jetzt besser?«

Peggy antwortete ihm nicht. Was hatte das alles zu bedeuten? Sie spürte, daß ihr Bruder in irgendwelchen Schwierigkeiten steckte, aber worum es sich dabei handelte, konnte sie sich nicht vorstellen. Michael war doch ein vernünftiger, intelligenter Mensch!

»Hören Sie mir mal gut zu, Miss Kennedy«, sagte der Mann vor ihr eindringlich. Er hatte zu einer Zigarette mit einem goldenen Mundstück gegriffen und steckte sie nun in Brand. Der Geruch war ganz anders als der von englischen Zigaretten. Orienttabak, erkannte Peggy. »Wir beabsichtigen nicht, Ihnen oder Ihrem Bruder auch nur ein Haar zu krümmen, wenn er vernünftig ist. Ich glaube, Sie werden ihm das in Kürze beibringen, wenn ich Sie erst einmal aufgeklärt habe.«

»Nehmen Sie mir zuerst einmal die Fesseln ab!« bat Peggy, aber diesmal schüttelte der Mann den Kopf.

»Das kann bis später warten«, wehrte er ab. »Wenn wir erst einmal sehen, daß Sie auch wirklich eine Zusammenarbeit wünschen. Lassen Sie sich ins Bild setzen. Ihr Bruder befindet sich in finanziellen Schwierigkeiten. Wir sind bereit, ihm zu helfen, aber natürlich nur gegen eine entsprechende Gegenleistung. Im Augenblick wehrt er sich dagegen, aber ich bin überzeugt, Sie werden ihn zur Vernunft überreden, nicht wahr, meine Liebe?«

»Sie meinen, ich soll ihn dazu bringen, etwas zu tun, wogegen er sich sträubt?« hauchte Peggy. »Damit will ich nichts zu tun haben.«

Das Gesicht des Mannes wurde hart.

»Ich befürchte, Sie werden in dieser Angelegenheit keine große Wahl haben, Miss Kennedy«, sagte er entschlossen. »Und Ihr Bruder dürfte das ziemlich rasch erkennen. Solange er sich weigert, bleiben Sie beide hier. Und wenn Sie uns zu sehr verärgern, könnten wir vielleicht die Geduld mit Ihnen verlieren. Stehen Sie jetzt auf!«

Zögernd gehorchte Peggy. Ihre Beine waren noch immer schwach und zitterten. Der Mann gab seinen beiden Begleitern einen Wink. Sie traten heran und packten Peggy an den Armen.

»Wohin bringen Sie mich?« fragte sie ängstlich.

»Zu Ihrem Bruder«, erklärte der Anführer. »Sie können eine Weile miteinander sprechen, und ich hoffe, daß Sie dann beide Vernunft annehmen.«

Peggy zitterte, als sie durch den Keller geführt wurde. Die massive Stahltür führte in einen schmalen Gang. Draußen sah sie eine zweite Tür mit einem schweren Riegel. Er rasselte laut, als einer der Männer ihn zurückzog. Der andere gab Peggy einen Stoß, als sich die Tür öffnete, und sie stolperte nach vorn.

Im grellen Licht der Lampe sah sie einen ähnlichen, etwas kleineren Kellerraum, wie sie ihn eben erst verlassen hatte. Es gab nur ein eisernes Bett und eine Matratze. Ein Mann lag mit gefesselten Gliedern darauf und wälzte sich herum, als er die Geräusche hörte. Die dunklen Augen in dem unrasierten Gesicht weiteten sich ungläubig, als er das Mädchen sah. Es war Michael Kennedy, Peggys Bruder. »Peggy!« stieß er hervor. »Was machst du hier?«

Die Hand um Peggys Arm verhinderte, daß sie nach vorn eilen konnte.

»Ihre Schwester wollte Ihnen einen Besuch abstatten, Kennedy«, sagte der Anführer spöttisch. »Zum Glück tauchten Fatima und ich zum richtigen Zeitpunkt auf und konnten verhindern, daß sie irgendeine Dummheit anrichtete.«

»Was haben Sie ihr angetan, Ben Akbar?« zischte Michael. »Wenn Sie ihr auch nur ein...«

»Wir sind keine Unmenschen, Kennedy«, unterbrach ihn der Anführer. »Bitte, fragen Sie doch Ihre Schwester selbst, ob wir sie verletzt haben.«

Michael Kennedy richtete einen fragenden Blick auf seine Schwester, aber Peggy schüttelte stumm den Kopf.

»Weshalb ist sie dann gefesselt?« fragte er ärgerlich. »Sie weiß doch nichts von der ganzen Sache und kann Ihnen nicht helfen.«

»Sie irren sich, Kennedy«, erwiderte Ben Akbar mit fester Stimme. »Ihre Schwester kann uns recht gut helfen, auch wenn sie sich über unsere Pläne nicht klar ist. Ich überlasse es Ihnen, sie in Kürze darüber aufzuklären, aber ich warne Sie! Nehmen Sie diesmal Vernunft an, sonst verlieren wir die Geduld mit Ihnen. Wir haben jetzt ein Druckmittel, um Sie gefügig zu machen, und es liegt ganz allein an Ihnen, wenn Ihrer Schwester nichts geschehen soll.«

Dann warf er seinen Leuten einen kurzen Blick zu, drehte sich um und stapfte nach draußen. Bald darauf schlug die Tür zu, und der Riegel rasselte. Peggy drehte sich um und warf einen Blick auf die Tür. In Augenhöhe war ein kleiner Glasspion angebracht, durch den die Wächter anscheinend die Zelle beobachten konnten.

»Peggy«, sagte Michael Kennedy verzweifelt. »Weshalb bist du nach London gekommen?«

Seine Schwester wandte sich ihm rasch zu.

»Dein letzter Brief klang so sonderbar, Michael, daß ich sofort erkannte, daß hier etwas nicht in Ordnung war. Ich wollte nach dem Rechten sehen, aber als ich das Haus erreichte, warst du nicht da. Und dann tauchten auf einmal diese Leute auf und überwältigten mich.«

Michaels Gesicht wurde hart. »Sie wollen mich dazu zwingen, ihnen zu helfen, etwas von der Firma zu stehlen, für die ich arbeitete«, berichtete er. »Bis jetzt habe ich mich geweigert, aber was soll ich jetzt tun? Oh, Peggy, warum bist du nach London gekommen?«

»Stehlen?« hauchte Peggy. »Aber das können sie doch nicht tun. Ich verstehe das alles nicht, Michael.«

Er seufzte und wälzte sich zur Seite. Hand- und Fußgelenke waren gefesselt, der Anzug war verknittert und schmutzig. Auch die Bartstoppeln paßten nicht zu seiner gewöhnlichen Erscheinung, stellte Peggy fest. Sonst war ihr Bruder immer adrett und sauber.

»Ich habe eine große Dummheit begangen, Peggy«, gab er zu. »Das heißt, eigentlich bin ich geschickt dazu verführt worden. Fatima hat das alles glänzend geschaukelt.«

»Fatima?« sagte Peggy rasch. »Das ist doch die Frau, die diesen Ben Akbar zur Mincing Lane begleitete und mich dann mit Chloroform betäubte. Was hat sie mit diesen Männern zu tun?«

Michael rutschte auf dem Bett zur Seite.

»Setz dich!« sagte er. »Es ist eine sehr lange und komplizierte Geschichte, Peggy. Fatima arbeitet mit diesen Männern zusammen. Ich glaube, sie gehören alle der gleichen Organisation an. Ich war ein furchtbarer Esel, Peggy. Als ich Fatima kennenlernte, bildete ich mir ein, in sie verliebt zu sein. Und sie gaukelte mir vor, ihr ginge es nicht anders. In der Zwischenzeit habe ich jedoch erfahren, daß das alles nur Theater war. Sie war lediglich ein Spitzel für Ben Akbar und seine Leute, und ich Idiot war so dumm, ihr von der wichtigen Arbeit zu erzählen, mit der ich mich bei Thompson beschäftigte.«

»Was für eine Arbeit ist das denn?« fragte Peggy.

»Ein Unkrautvertilger«, klärte sie Michael auf. »Aber noch viel mehr als das. In den falschen Händen ist er eine Waffe, die noch viel furchtbarer als die Atombombe ist. Damit läßt sich die ganze Landwirtschaft eines Landes zerstören.«

»Und den sollst du stehlen?« fragte Peggy erschrocken. Michael Kennedy nickte finster.

»Zuerst haben sie es mit raffinierteren Methoden versucht, mich in ihre Netze zu verstricken«, erzählte er ihr. »Erst einmal durch Fatima, die mir schöne Augen machte und mir die Zunge lockerte. Und ich Trottel wollte ihr natürlich ein wenig imponieren und den großen Mann spielen. Ich führte sie in die besten Restaurants, und als mir dann das Geld ausging, glaubte ich, es mit den Karten wieder hereinholen zu können. Natürlich hat mich Fatima dabei nur unterstützt. Vor ein paar Wochen verlor ich dann eine Menge Geld und mußte einen Scheck ausstellen, für den das Geld nicht vorhanden war. Die Leute, denen ich das Geld schuldete, stellten mir ein Ultimatum. Ich wußte nicht mehr, was ich tun sollte, und vertraute mich Fatima an. Sie machte mir den Vorschlag, ich sollte ihren Freunden helfen, und sie würden meine Schulden bezahlen und mir noch eine kleinere Summe dazugeben.«

»Du hast doch hoffentlich nicht zugesagt?« fragte Peggy entsetzt.

Ihr Bruder schüttelte den Kopf.

»Natürlich nicht. Ich wollte nichts davon wissen, aber ich hätte sofort zur Polizei gehen sollen. Hätte ich es nur getan, dann würden wir jetzt nicht beide in dieser Klemme stecken. Es kam nämlich noch viel schlimmer.«

Peggy blickte ihn besorgt an und streckte die gefesselten Hände aus, um ihm behutsam über das wirre Haar zu streicheln.

»Vor zwei Wochen arbeitete ich abends in der Fabrik, als eingebrochen wurde«, fuhr er fort. »Allerdings hatte ich keine Ahnung davon, denn ich war viel zu sehr mit meiner Aufgabe beschäftigt. Dabei wurden aus dem Firmentresor fast 2000 Pfund gestohlen. Als man am folgenden Tag den Diebstahl entdeckte, kam ich natürlich sofort in Verdacht. Es nützte mir nichts, daß ich alles abstritt, ganz besonders, nachdem man später auch noch in meinem Spind den Tresorschlüssel entdeckte. Ich wurde fristlos entlassen und konnte von Glück sagen, daß man nicht die Polizei benachrichtigte. Aber ich schwöre dir, ich habe nichts damit zu tun, Peggy.«

Seine Schwester blickte ihn an und nickte.

»Ich glaube dir, Michael«, sagte sie sanft. »Du bist kein Dieb. Das haben also diese Leute eingefädelt, damit alle Schuld auf dich fiel.«

Michael biß sich auf die Lippen.

»Genau das gleiche habe ich mir auch schon überlegt, aber Ben Akbar gibt kein Wort davon zu«, stieß er hervor. »Jetzt wollen sie mich dazu zwingen, ihnen das Unkrautmittel zu verschaffen, obwohl ich mich bisher geweigert habe. Vor einer Woche haben sie mich aus dem Haus geholt und hier eingesperrt, um mich weichzukriegen. Aber das hätten sie niemals geschafft, wenn du nicht aufgetaucht wärst. Jetzt sieht die Sache natürlich sehr schlimm für uns beide aus.«

»Wieso denn?« fragte Peggy ängstlich. »Du hast doch nicht die Absicht, dich jetzt von diesen Leuten unterkriegen zu lassen?«

Michael richtete sich auf und starrte seine Schwester an. Ihr Gesicht verriet ihm, daß sie keine Ahnung hatte, wie ernst ihre Lage wirklich war.

»Verstehst du denn nicht?« flüsterte er. »Durch dich können sie mich zu allem zwingen, Peggy. Sie brauchen mir nur zu drohen, dir etwas anzutun; ich würde das niemals ertragen. Es wäre besser gewesen, wenn du niemals nach London gekommen wärst.«

Langsam begriff Peggy, was er damit befürchtete.

»Daran darfst du nicht denken!« sagte sie fest. »Ganz egal, was diese Leute mir auch androhen, du darfst nicht...« Ihre Stimme erstarb, als der Riegel hinter ihr rasselte und die Tür aufgedrückt wurde. Dann stand Ben Akbar breitbeinig vor ihr und lächelte.

»Ich glaube, die Zeit hat ausgereicht, um Sie ins Bild zu setzen, Miss Kennedy«, sagte er scharf. »Wir bringen Sie jetzt wieder in den anderen Raum zurück und werden dann vernünftig mit Ihrem Bruder sprechen. Gewiß wird er diesmal die Folgen einer weiteren Weigerung einsehen. Kommen Sie schon!«

Peggy richtete sich mit einer raschen Bewegung auf.

»Laß dich von diesen Männern nicht einschüchtern, Michael«, sagte sie. »Und nimm keine Rücksicht auf mich. Wenn das alles stimmt, was du mir erzählt hast, sind wir beide nicht so wichtig...«

Ben Akbar trat nach vorn, packte sie grob beim Arm und riß sie herum.

»Das reicht, Miss Kennedy!« sagte er scharf. »Zwingen Sie mich nicht dazu, Gewalt anwenden zu müssen.«

Ohne erst eine Antwort abzuwarten, zerrte er das Mädchen aus dem Kellerraum, dann schlug die stählerne Tür zu und übertönte die Proteste Michael Kennedys.

Draußen blieb Youssuf Ben Akbar mit gerunzelter Stirn stehen. Er wußte, daß er nahe am Ziel war. Kennedy würde sich seinen Wünschen fügen, denn er hatte Angst um seine Schwester. Er kehrte zu der Zelle zurück, in der Kennedy lag. Aber bevor er die Tür öffnen konnte, hörte er über sich gedämpft das Telefon anschlagen. Er zögerte kurz, bevor er die Treppe hinaufeilte.

6

Die aufgeregte Stimme Fatimas drang an sein Ohr, als er den Hörer abgehoben hatte.

»Youssuf?« flüsterte Fatima erregt. »Jemand hat eben vom Club angerufen und mich gewarnt, daß ein gewisser Dixon auf dem Weg zu mir ist. Er soll angeblich Polizist gewesen sein und hat im Club viele Fragen über mich und Kennedy gestellt. Was soll ich tun?«

Ben Akbar erschrak. Er antwortete nicht sofort. Wer war dieser Dixon, was wollte er von Fatima? Es war ziemlich unwahrscheinlich, daß er eine Verbindung zu ihnen entdeckt hatte. Trotzdem gefiel ihm diese Entwicklung herzlich wenig.

»Youssuf?« fragte Fatima wieder. »Bist du noch am Apparat?«

»Natürlich«, brummte er. »Laß mich rasch mal nachdenken. Hat Kennedy dir gegenüber jemals den Namen Dixon erwähnt?«

»Ganz gewiß nicht«, behauptete Fatima. »Ich habe Angst, Youssuf. Was, wenn er weiß, was sich ereignet hat?«

»Das kann er gar nicht wissen«, sagte Ben Akbar. »Nur wir vier und Kennedy wissen darüber Bescheid, und Kennedy kann nicht aus der Schule geplaudert haben. Wir müssen also zuerst einmal erfahren, was dieser Dixon überhaupt von dir will.«

»Soll ich rasch zu dir kommen?« schlug Fatima aufgeregt vor.

»No!« entschied Ben Akbar. »Dann erfahren wir ja niemals, was er will, und machen ihn höchstens mißtrauisch. Paß auf, Fatima. Du mußt ihn empfangen, aber sei vorsichtig! Wenn er irgendwelche Fragen über Kennedy stellt, sagst du, ihr hättet euch vor einer Woche gestritten, und du hast ihn seitdem nicht mehr gesehen. Aber sag nicht mehr, als unbedingt notwendig ist. Ich schicke zur Vorsicht Muhammad und Ben Ali sofort im Wagen zu dir, für den Fall, daß etwas schiefgehen sollte. Versuch herauszubekommen, wieviel dieser Dixon weiß und ob er eine Gefahr für uns bildet.«

»Aber...«

»Vielleicht arbeitet er für die Leute, denen Kennedy noch immer Geld schuldet«, sagte Ben Akbar. »Auf alle Fälle bin ich überzeugt, daß du dir umsonst Sorgen machst. Aber wenn es wirklich so aussieht, als würde uns dieser Bursche gefährlich werden, brauchst du nur zum Fenster zu gehen und den Vorhang zu lüften. Das ist dann das Signal für Muhammad. Er weiß schon, was er in diesem Fall tun soll. Du darfst jetzt nur nicht die Nerven verlieren, Fatima, ist dir das klar?«

»Ja, Youssuf«, sagte Fatima leise und legte den Hörer auf. Ben Akbar blickte ärgerlich vor sich hin und rief nach seinen Freunden. Mit ein paar Worten erklärte er ihnen, was er eben erfahren hatte und was sie zu tun hatten. Sie hörten aufmerksam zu, nickten dann und machten sich sofort auf den Weg. Bald darauf hörte Ben Akbar, wie sich der Motorenlärm entfernte.

Jetzt ging er unruhig in dem Zimmer auf und ab. Sie hatten durch Kennedys sture Weigerung schon viel zuviel Zeit vergeudet, und es wurde höchste Zeit, daß sie ihre Aufgabe erledigten und aus England verschwanden. Vielleicht hatte Kennedy doch irgend jemandem gegenüber ihre Absichten erwähnt, der sich jetzt Gedanken machte, nachdem Kennedy spurlos verschwunden war. Am liebsten wäre er in den Keller geeilt, um sich den Gefangenen noch einmal vorzuknöpfen, aber er bezwang sich. Zuerst einmal mußte er erfahren, wieviel dieser Dixon wußte und welche Gefahr er darstellte.

Mr. Dixon hatte viel Zeit versäumt, nachdem er Joe wieder zu dem Laboratorium zurückgebracht hatte und dann zur Mincing Lane gefahren war, um sich zu überzeugen, daß sich dort in der Zwischenzeit nichts ereignet hatte. Wie er schon vermutet hatte, war in der Zwischenzeit weder Peggy Kennedy zurückgekehrt, noch hatte sich sonst jemand sehen lassen. Den Kindern wurde die tatenlose Warterei schon langweilig, und sie bombardierten ihn mit einer Menge Fragen, die er nicht beantworten konnte. Er schärfte ihnen nur ein, vorsichtig zu sein, bevor er zu der Adresse Fatimas weiterfuhr, die ihm der Kellner gegeben hatte.

Bald darauf tauchte links vor ihm der Kensington Garden auf, und er mußte nach den Hausnummern Ausschau halten. Nummer 127 war ein altmodisches, viktorianisches Haus mit Erkern und Türmen und Ziegeln, die durch den Ruß und Nebel dunkel gefärbt waren. Mr. Dixon fand eine Parklücke in einiger Entfernung, versperrte den Morris und kehrte zu Fuß wieder zurück. Als er die Schilder neben den Klingelknöpfen studierte, sah er im zweiten Stock den Namen F. Salak. Er hatte ganz vergessen, sich nach dem Nachnamen der Ägypterin zu erkundigen, aber trotzdem ahnte er, daß er an der richtigen Stelle war. Er drückte auf den Glockenknopf, und bald darauf schnurrte es an der Tür.

Das Treppenhaus war groß, geräumig und dunkel. Es roch ein wenig modrig wie in vielen alten Häusern. Die Tapeten waren verblaßt, und alles wirkte ein wenig schäbig. Er kletterte die knarrende Treppe hoch, bis er endlich vor drei Türen stand. Zum Glück brauchte er nicht lange nach der richtigen zu suchen, denn gleich darauf öffnete sich die ihm am nächsten liegende.

Mr. Dixon erkannte das hübsche, dunkle Gesicht sofort von der Fotografie her wieder. Es gab keinen Zweifel daran, daß es sich um Fatima handelte, auch wenn sie ihn jetzt unsicher mit ihren großen, schönen Mandelaugen anblickte.

»Bitte?« Ihre Stimme klang dunkel und ein wenig nervös. »Mein Name ist Dixon«, stellte sich der ehemalige Inspektor vor. »Man hat mir Ihre Adresse im Jam Club gegeben. Dürfte ich vielleicht kurz eintreten und mit Ihnen sprechen?«

Wieder musterte sie ihn unsicher.

»Worüber?«

»Über einen gewissen Mr. Kennedy, mit dem Sie befreundet sind«, ging Mr. Dixon schnurstracks auf sein Ziel los. Diesmal weiteten sich die dunklen Augen.

»Michael?« fragte Fatima. »Was ist geschehen?«

Mr. Dixon antwortete nicht. Endlich öffnete sie die Tür und ließ ihn eintreten. Hinter der Tür lag ein großes Zimmer mit einem Erkerfenster, das zur Straße hinunterblickte. Mr. Dixon sah sich ungeniert um. Er sah nichts, was darauf hindeutete, woher Fatima stammte. Alte Möbel, die schon ein wenig abgenützt waren, englische Zeitschriften, und ein Hauch von Parfüm.

»Ist Michael etwas zugestoßen?« fragte Fatima ängstlich.

Mr. Dixon wandte sich um und musterte sie genau. »Wie kommen Sie auf den Gedanken?« fragte er.

Fatima senkte rasch die Augenlider und blickte auf den Fußboden.

»Weil er schon seit einer Woche nichts mehr von sich hat hören lassen«, sagte sie. »Ich weiß, wir hatten eine kleine Meinungsverschiedenheit, aber...«

Sie fing sich rasch wieder und beendete ihre Worte nicht. »Sie waren also mit Mr. Kennedy befreundet?« fragte Mr. Dixon.

»Ist das denn nicht erlaubt?« fragte Fatima angriffslustig. »Wir haben uns im Club kennengelernt. Ich kenne in London fast keinen Menschen, und er war sehr liebenswürdig.«

»Wissen Sie in dem Fall vielleicht auch, wo er sich jetzt befindet?« erkundigte sich Mr. Dixon rasch.

»In seinem Haus, vermute ich«, sagte sie. »Ich habe zwar in der vergangenen Woche zweimal angerufen, ihn jedoch nicht erreicht; aber vielleicht hat er bis spät in die Nacht im Büro gearbeitet.«

Mr. Dixon schüttelte den Kopf.

»Leider nicht«, erwiderte er. »Er arbeitet schon seit einer Weile nicht mehr für seine alte Firma, und zu Hause ist er auch nicht. Um ganz ehrlich zu sein, er ist spurlos verschwunden, und ich kam hierher in der Hoffnung, daß Sie mir vielleicht einen Hinweis geben könnten, wie ich ihn finden könnte.«

Die Ägypterin musterte ihn mit einem unergründlichen Blick. Sie schien nicht sonderlich überrascht.

»Warum?« fragte sie. »Sind Sie von der Polizei?«

»Nein, ich bin Privatdetektiv.«

»Was wollen Sie denn von ihm?« erkundigte sich Fatima. »Seine Schwester ist heute in London angekommen und versuchte, sich mit ihm in Verbindung zu setzen. Leider gelang ihr das nicht. Sie macht sich Sorgen um ihn.«

Fatima runzelte die Stirn.

»Er hat mir gegenüber nie erwähnt, daß er eine Schwester hat«, sagte sie voller Zweifel. »Wo ist sie jetzt?«

Mr. Dixon verzog das Gesicht.

»Das weiß ich leider nicht. Sie ist nämlich ebenfalls spurlos verschwunden, und ich mache mir Sorgen um sie. Ich bin bis jetzt noch nicht zur Polizei gegangen, aber wenn ich bei Ihnen kein Glück habe, wird mir wohl nichts anderes übrigbleiben.«

Es entging seinen scharfen Augen nicht, als Fatima kurz den Atem anhielt und zusammenzuckte. Er hatte fast den Eindruck, als hätte sie Angst vor der Polizei.

»Ich befürchte, ich werde Ihnen nicht helfen können, Mr. Dixon«, sagte die Ägypterin endlich. »Sehen Sie, Michael und ich hatten vor über einer Woche eine Meinungsverschiedenheit und haben uns gestritten. Er war in den letzten Tagen sehr gereizt, seitdem...«

»Seitdem was?« stieß Mr. Dixon rasch nach.

Fatima seufzte.

»Es hat wohl keinen Zweck, darüber zu schweigen«, sagte sie leise. »Michael hatte finanzielle Schwierigkeiten. Er erzählte mir davon, als es keinen anderen Ausweg mehr gab. Er hatte in einem Spielkasino Schulden gemacht und wußte nicht, wie er sie bezahlen sollte. Um ganz ehrlich zu sein, er wollte sich das Geld von mir borgen, aber ich hatte es einfach nicht. Ich verdiene nicht so gut, um achthundert Pfund zu besitzen.«

»Die Schuld bei Vic Samson«, sagte Mr. Dixon. »Damit erzählen Sie mir keine Neuigkeit. Ich habe bereits davon gehört.«

Fatima blickte ihn überrascht an.

»Dann wissen Sie wahrscheinlich auch, daß er mir gegenüber den reichen Mann spielen wollte, obwohl es doch überhaupt nicht nötig war«, sagte sie leise. »Wenn ich gewußt hätte, daß er kein Geld besaß, hätte ich vielleicht verhindern können, daß er in solche Schwierigkeiten geriet.«

Mr. Dixon nickte nachdenklich.

»Es kam also zu einem Streit zwischen Ihnen und ihm«, sagte er.

»Wann war das?«

»Vor acht Tagen«, erklärte Fatima. »Seitdem habe ich ihn nicht mehr gesehen. Am Anfang machte ich mir noch keine Gedanken darüber, denn ich dachte, er sei nur eingeschnappt. Aber vielleicht konnte er das Geld nicht auftreiben.«

»Wollte er das denn?« fragte Mr. Dixon.

Fatima nickte.

»Er behauptete, seine Tante sei ziemlich reich und würde ihm das Geld schon leihen«, erklärte sie.

»Wissen Sie, wie diese Tante heißt oder wo sie lebt?« fragte Dixon.

»No«, sagte Fatima rasch. »Ich weiß nur, daß sie außerhalb von London leben soll, aber ich habe sie nie kennengelernt. Wir kannten uns ja nur kurze Zeit.«

Mr. Dixon starrte nachdenklich vor sich hin. Die Ägypterin hatte geschickt alle seine Fragen beantwortet, ohne ihm jedoch auch nur etwas zu verraten, wo er einhaken konnte. Vielleicht sagte sie nur die Wahrheit, aber irgendwie konnte er sich nicht des Gefühles erwehren, daß sie log oder ihm zumindest eine Menge verschwieg. Er mußte etwas riskieren, wenn er der Sache auf den Grund kommen wollte.

»Wußten Sie, daß Mr. Kennedy als Chemiker an einer ganz wichtigen Erfindung arbeitete, mit der sich seine Firma beschäftigte?«

Die großen Mandelaugen wurden starr, aber Fatima schüttelte rasch den Kopf.

»Nein. Er hat nie über seinen Beruf gesprochen«, behauptete sie rasch. »Es wäre auch zwecklos gewesen, denn ich verstehe überhaupt nichts von Chemie.«

Wieder spürte Mr. Dixon, daß sie auswich. Er beschloß, einen Schuß ins Blaue zu feuern.

»Vielleicht sind Sie dann so freundlich und erklären mir, wer der Mann war, mit dem Sie heute morgen Mr. Kennedys Haus in der Mincing Lane besucht haben?« sagte er hart.

Einen Augenblick lang verdunkelten sich ihre Augen, dann wich sie einen Schritt zurück.

»Ich?« sagte sie erschrocken. »Sie müssen sich irren, Mr. Dixon! Ich habe den ganzen Tag nicht diese Wohnung verlassen, und in der Mincing Lane war ich schon seit über einer Woche nicht mehr.«

»Eine Nachbarin hat jedoch zwei Leute gesehen und eine Beschreibung geliefert, die haargenau auf Sie paßt«, sagte Mr. Dixon. »Sie kamen mit einem Lieferwagen an, betraten zusammen mit Peggy Kennedy das Haus ihres Bruders und luden später einen Teppich in den Wagen, bevor Sie wieder abfuhren.«

»Das ist nicht wahr!« protestierte Fatima. »Wenn die Nachbarin das behauptet hat, so irrt sie sich, oder sie hat jemanden gesehen, der eine gewisse Ähnlichkeit mit mir hat. Aber ich war es nicht.«

Mr. Dixon saugte an der kalten Pfeife herum und musterte die Ägypterin schweigend. Jetzt war sie wirklich aufgeregt, aber es war zwecklos, die Fragen noch fortzusetzen. Wenn Fatima log, dann gab es keinen Weg, um das zu erfahren. »Na schön, dann muß sie sich wohl getäuscht haben«, sagte er endlich. »Sie wissen also nicht, wie ich mich mit Mr. Kennedy in Verbindung setzen kann oder wo er sich befindet?«

»Leider nicht«, antwortete Fatima mit rauher Stimme. »Ich würde Ihnen wirklich helfen, wenn mir das möglich wäre. Ich hoffe nur, er hat keine Dummheit begangen.«

»Was für eine Dummheit?« fragte Mr. Dixon hellhörig. Fatima zuckte die Schultern.

»Ich weiß nicht«, sagte sie leise. »Aber wenn er das Geld wirklich nicht auftreiben konnte...?«

Mr. Dixon schüttelte den Kopf.

»Das erscheint mir ziemlich unwahrscheinlich«, sagte er. »Aber trotzdem wird mir wohl nichts anderes übrigbleiben, als die Polizei zu benachrichtigen. Vielleicht kommt sie weiter als ich. Sie beabsichtigen doch nicht, in den nächsten Tagen London zu verlassen, oder?«

Wieder merkte er, daß Fatima ihre Unruhe nur mühsam vor ihm verbarg. Anscheinend hatte sie Angst vor der Polizei. Mr. Dixon bluffte diesmal gar nicht. Er hatte erkannt, daß er allein in der Sache nicht weiterkam. Er mußte seine früheren Kollegen einschalten und ihnen von seinem Verdacht berichten.

»Nein!« stieß Fatima hervor. »Ich bleibe in London.«

»Gut«, sagte Mr. Dixon zufrieden und wandte sich dann ab. »Es tut mir leid, daß ich Sie mit so vielen Fragen belästigt habe.«

Die Ägypterin sagte kein Wort mehr, sondern starrte nur hinter ihm her, als er zur Tür ging. In ihren Augen glühte es. Aber sie rührte sich auch nicht, als die Tür hinter ihm zufiel. Erst als sie seine Schritte auf der Treppe hörte, schien sie wieder aufzuwachen. Mit ein paar Schritten war sie bei dem Erkerfenster und griff zum Vorhang. Mit einem Ruck zog sie ihn zur Seite und blickte auf die Straße hinunter. Sie schloß den Vorhang wieder und öffnete ihn ein zweites Mal für den Fall, daß ihre Freunde das Signal nicht gesehen haben sollten. Dann eilte sie zu ihrer Handtasche, holte mit zitternden Händen eine Zigarette heraus und zündete sie an. Auf einmal hatte sie entsetzliche Angst.

7

Mr. Dixon war im Flur stehengeblieben und steckte umständlich die Pfeife in Brand. Dabei konnte er sich besser auf seine Gedanken konzentrieren. Er spürte, daß hier etwas im Gange war, etwas, was er noch immer nicht durchschaute, obwohl er schon gewisse Zusammenhänge zu sehen glaubte. Er war überzeugt, daß Fatima ihn belogen hatte und sich vor der Polizei fürchtete. Aber aus welchem Grund? Endlich gab er sich einen Ruck und ging weiter. Vielleicht würden ihm seine früheren Kollegen schon in Kürze die Antwort darauf liefern. Das Zentralarchiv der Polizei war sehr umfangreich, und vielleicht wurde Fatima dort aus irgendwelchen Gründen geführt. Nachdenklich verließ er das Haus und trat auf die Straße. Während er zu seinem Wagen zurückkehrte, überlegte er sich seine nächsten Schritte. Auch wenn er zur Polizei ging, konnte er dort nur mit mehr Vermutungen als Tatsachen aufwarten, aber trotzdem mußte er es versuchen. Bis jetzt war er nicht sehr weit gekommen, wenn die Kinder in der Zwischenzeit nicht etwas entdeckt hatten, und das schien recht unwahrscheinlich.

Er achtete nicht darauf, daß in einiger Entfernung ein Motor ansprang. Erst als er den Morris fast schon erreicht hatte und zu den Wagenschlüsseln griff, warnte ihn irgend etwas. Vielleicht war es der Lärm des Motors, der sich zu einem Geheul gesteigert hatte.

Er drehte sich halb zur Seite und blickte in die Richtung des Wagens, als er sah, wie das dunkle, chromblitzende Ungeheuer auf ihn zuraste. Viel zu schnell, wie er automatisch registrierte. Verschwommen sah er zwei dunkle Gesichter hinter der Windschutzscheibe und ein Paar Hände, die das Lenkrad umklammerten.

Der Wagen war nur noch Meter von ihm entfernt, als Dixon erkannte, daß er ganz genau auf ihn zuraste und ihn jeden Augenblick zermalmen würde. Sich flach gegen den eigenen Wagen zu pressen war nutzlos.

Er reagierte gedankenschnell. Nie hätte man einem Mann in seinem Alter zugetraut, daß er sich noch im letzten Augenblick dieser Gefahr entziehen würde. Er federte hoch und gleichzeitig nach vorn, glitt über die glänzende Kühlerhaube des Morris und rollte in einer eleganten Hechtrolle auf den Gehsteig, während hinter ihm der Wagen vorbeiraste. Mr. Dixon landete vor den Füßen eines erstaunten Passanten. Als er sich endlich hochrappeln konnte, versperrte ihm der Passant die Sicht.

Er glitt zur Seite, aber es war schon zu spät. Der fremde Wagen hatte fünfzig Meter weiter vorn einen der großen, doppelstöckigen Omnibusse überholt, und jetzt ließ sich das Nummernschild nicht mehr entziffern.

»Diese verrückten Autofahrer!« schimpfte der Passant, der teilweise gesehen hatte, was sich ereignet hatte. »Anzeigen sollte man die Burschen. Das war ja lebensgefährlich. Sind Sie verletzt?«

Mr. Dixon tastete rasch seine Knochen ab und stellte mit Erleichterung fest, daß nichts gebrochen war. Nur der Anzug hatte Staubflecken abbekommen.

»Haben Sie zufällig die Zulassungsnummer des Wagens gesehen?« fragte er rasch.

Gutmütige blaue Augen zwinkerten ihn besorgt hinter der Brille hervor an.

»Leider nicht. Es ist ja alles zu schnell gegangen«, meinte der Passant. »Na, die Hauptsache ist, Sie sind mit heiler Haut davongekommen.«

Dann bückte sich der Fremde, reichte Mr. Dixon die Pfeife, die ihm entfallen war, und eilte davon.

Mr. Dixon klopfte sich den Staub vom Anzug und starrte noch einmal in die Richtung, in der der fremde Wagen verschwunden war. Es war sinnlos, an eine Verfolgung zu denken. Dazu war es zu spät. Er war überzeugt, daß es sich um einen kaltblütigen Mordversuch gehandelt hatte.

Er drehte sich um und blickte zu dem Gebäude, das er eben erst verlassen hatte. Er hatte den Eindruck, als wandte sich im zweiten Stock eine Gestalt rasch vom Fenster ab. Fatima! Konnte sie etwas mit dieser Angelegenheit zu tun haben? Am liebsten wäre er in das Haus zurückgekehrt, um die Ägypterin zur Rede zu stellen, aber wenn sie wirklich etwas über diesen Überfall wußte, würde sie es niemals zugeben.

Endlich wandte er sich ab, aber als er nun seinen Wagen aufsperrte und hinter das Lenkrad glitt, blickte er vorsichtig um sich. Diesmal jedoch ereignete sich nichts Verdächtiges, und er atmete erleichtert auf. Dann mußte er zuerst einmal die Pfeife in Brand stecken, um seine Nerven zu beruhigen, bevor er sich überlegte, was nun zu tun war. Er mußte schleunigst zur Polizei fahren, aber es gab noch immer Fatima. Wenn sie ihn belogen und etwas mit dem Überfall zu tun hatte, würde sie nicht lange in der Wohnung bleiben, sondern vermutlich rasch verschwinden. Jemand mußte dieses Mädchen in der nächsten Zeit genau im Auge behalten, während er zur Polizei ging. Rasch entschlossen ließ er den Wagen anrollen und nahm Kurs auf die Mincing Lane.

Eine halbe Stunde später hatte er sein Ziel erreicht. Dort hatte sich in der Zwischenzeit noch immer nichts ereignet. Mr. Dixon hatte längst erkannt, daß er und seine jungen Freunde hier nur ihre Zeit vergeudeten. Es war unwahrscheinlich, daß Michael Kennedy oder seine Schwester jemals zu dem Haus zurückkehren würden. Entweder waren sie dazu nicht in der Lage, oder es gab andere Gründe, weshalb sie sich nicht sehen ließen. Er packte die vier Kinder und den Hund in den Morris und fuhr nach Kensington Garden. Unterwegs erklärte er ihnen, was er im Lauf des Tages erfahren hatte, und prägte seinen jungen Freunden ein, daß sie die Ägypterin beobachten sollten, wenn sie das Haus verließ, aber dabei außerordentlich vorsichtig ans Werk gehen mußten. Er durfte die Kinder nicht in Gefahr bringen, auch wenn ihre Aufgabe nicht viel länger als eine Stunde dauern konnte. Bis dahin mußte er Joe von der Fabrik geholt und die Polizei eingeschaltet haben.

In sicherer Entfernung von dem Haus lud er schließlich die Kinder ab, ermahnte sie noch einmal zur Vorsicht und fuhr dann der Edgware Road entgegen, wo Joe auf ihn wartete.

8

Youssuf Ben Akbar ging im Zimmer auf und ab. Sein Gesicht war finster, als er sich anhörte, was seine beiden Freunde berichteten.

»Ihr Idioten!« schimpfte er endlich. »Nichts kann man euch überlassen. Es wäre besser gewesen, ihr hättet diesen Dixon einfach in Ruhe gelassen, als die ganze Sache zu verpfuschen. Jetzt haben wir die Bescherung.«

»Aber er hat uns doch nicht gesehen!« protestierte Ben Ali. »Und den Wagen haben wir unterwegs stehenlassen.«

»Und nun glaubt ihr, die Sache sei damit erledigt?« fragte Ben Akbar. »Ihr habt diesem Dixon dadurch nur verraten, daß er auf der richtigen Spur ist. Wahrscheinlich wird er nun seine alten Freunde bei der Polizei alarmieren, und den Scotland Yard dürfen wir nicht unterschätzen. Er ist die beste Polizeiorganisation der Welt.«

»Aber sie wissen doch nichts von uns!« protestierte Muhammad.

»Du irrst dich!« sagte Ben Akbar scharf. »Dixon weiß bereits eine Menge über uns. Er weiß, daß Kennedy und seine Schwester verschwunden sind; er weiß, daß Fatima etwas mit der Sache zu tun hat; er weiß, daß ihr ihn zu ermorden versuchtet; wahrscheinlich ahnt er sogar, worum es geht. Daraus können er und seine Freunde von der Polizei uns rasch einen Strick drehen. Bis jetzt ist alles glattgegangen, denn niemand hatte eine Ahnung, was wir beabsichtigen. Aber das alles hat sich nun geändert. Je länger wir warten, um so enger schließt sich das Netz um uns.«

»Du meinst, wir sollen also schleunigst aus London verschwinden, ohne unsere Aufgabe zu erledigen?« fragte Ben Ali unsicher.

Ben Akbar schüttelte energisch den Kopf.

»Nein!« stieß er hervor. »Wir müssen lediglich unsere Pläne ändern. Es hat keinen Zweck mehr, uns zu gedulden, bis sich Kennedy bereit erklärt, uns zu helfen. Zum Glück haben wir jetzt seine Schwester, durch die wir ihn zur Mitarbeit zwingen können, ob es ihm paßt oder nicht. Ich schlage vor, daß wir die Sache heute nacht noch erledigen. Nicht einmal die englische Polizei wird es innerhalb eines solch kurzen Zeitraumes schaffen, die Zusammenhänge zu ergründen. Und wenn alles klappt, sind wir morgen schon in Sicherheit.«

Seine beiden Begleiter blickten sich überrascht an.

»Bleibt uns denn überhaupt genug Zeit dafür?« fragte Muhammad betroffen. »Wir müssen doch eine Menge organisieren?«

»Ihr braucht euch nur um das Werkzeug und einen Lastwagen zu kümmern«, sagte Ben Akbar. »Am besten erledigt ihr das jetzt sofort. Ich kümmere mich um alles andere.«

»Aber Fatima!« erinnerte sich Ben Ali. »Wir müssen sie doch benachrichtigen.«

»Ich kümmere mich darum«, versprach Ben Akbar. »Sie kann sowieso nicht mehr in ihrer Wohnung bleiben, denn das wäre zu gefährlich, wenn ihr die Polizei einen Besuch abstatten sollte. Außerdem brauchen wir sie hier, damit sie auf Kennedys Schwester aufpaßt, während wir alles andere erledigen. Beeilt euch!«

Die beiden Männer blickten sich kurz an, bevor sie sich wortlos abwandten und dann den Raum verließen.

Youssuf Ben Akbar dachte angestrengt nach. Die größte Gefahr war im Augenblick Fatima. Sie konnte die Gegner zu ihnen führen, und er entschloß sich, diese Möglichkeit schleunigst zu verhindern. Mit ein paar Schritten hatte er das Telefon erreicht.

»Fatima?« fragte Ben Akbar rasch. »Bist du allein? Kannst du sprechen?«

»Ja«, antwortete die Ägypterin. »Aber ich habe Angst, Youssuf. Dieser Dixon hat behauptet, er würde zur Polizei gehen.«

»Bist du sicher, daß er auch wirklich nicht mehr in der Nähe ist?« erkundigte sich Ben Akbar.

»Ich habe ihn mit seinem Wagen abfahren sehen«, verriet Fatima.

»Gut«, überlegte sich der Anrufer. »Hör jetzt gut zu. Du verläßt die Wohnung sofort. Paß aber gut auf, daß du nicht verfolgt wirst, und benütze kein Taxi oder den Bus. Nimm auch nur das Nötigste mit. Es soll nicht so aussehen, als ziehst du aus. Geh ein wenig spazieren, und wenn du überzeugt bist, daß dich niemand verfolgt, kommst du hierher. Ich warte auf dich. Wir erledigen die Sache noch heute nacht und sind morgen schon nicht mehr in England. Dann kann die Polizei nach uns suchen, solange sie will.«

»Allah sei gelobt!« stieß Fatima hervor. »Ich komme sofort.«

»Vergiß nicht, die Augen offenzuhalten!« warnte sie Ben Akbar noch einmal. Dann drückte er die Gabel hinunter und unterbrach die Verbindung. Aber er legte den Hörer nicht auf. Statt dessen wählte er eine weitere Nummer und trommelte ungeduldig mit den Fingerspitzen auf die Tischplatte, bis sich endlich eine männliche Stimme meldete.

»Hassan?« fragte er aufgeregt. »Hier spricht Youssuf Ben Akbar. Wir sind bereit. Unsere Aufgabe dürfte noch vor Mitternacht erledigt sein, und dann wollen wir so rasch wie möglich England verlassen. Sie müssen dafür sorgen, daß die Maschine startbereit ist und sich keine Schwierigkeiten ergeben. Können Sie sich darum kümmern?«

»Überhaupt kein Problem«, erwiderte Hassan. »Die Maschine steht schon seit Tagen startbereit. Wir brauchen weiter nichts als Starterlaubnis, und damit wird es keine Schwierigkeiten geben, wenn Sie und Ihre Leute erst einmal an Bord sind. Sie wissen, wohin Sie zu kommen haben?«

»Ja«

»Der Pilot wird kurz vor dem Flugplatz auf Sie warten und Sie auf einem Umweg zur Maschine bringen, damit Sie nicht gesehen werden«, versprach Hassan. »Wann hoffen Sie, dort anzukommen?«

Ben Akbar zögerte kurz. Seine Lippen bewegten sich lautlos, als er kurz nachrechnete. Zwei Stunden für ihre Aufgabe, eine Stunde, um zurückzukehren und hier alle Spuren zu verwischen, und nochmal eine Stunde, um den Flughafen zu erreichen. Er blickte schnell auf die Uhr hinunter.

»Vor zehn Uhr schaffen wir es nicht, aber auf keinen Fall später als Mitternacht. Wenn etwas dazwischenkommt, rufe ich noch einmal an.«

»In Ordnung«, erwiderte Hassan. »Und viel Glück.«

Einen Augenblick lang starrte Ben Akbar vor sich hin, dann drehte er sich um, eilte aus dem Zimmer und steuerte die Kellertreppe an. Es war keine Zeit zu verlieren, wenn alles glattgehen sollte.

Bevor er den Riegel vor der stählernen Tür entfernte, griff er unter die Jacke und brachte eine Pistole zum Vorschein. Es knackte laut, als er den Sicherungshebel umlegte. Dann klirrte der Riegel, und er schaltete das Licht ein.

Er trat in den Raum und lehnte die schwere Tür an, während er sich seinem Gefangenen näherte.

»Ich hoffe, Sie haben die Gelegenheit benützt, um gründlich über Ihre Lage nachzudenken, Mr. Kennedy«, sagte er. »Es wird Zeit, vernünftig miteinander zu sprechen.« Michael Kennedy blickte ihn an, und in seinen Augen lag kühle Verachtung.

»Mein Entschluß hat sich nicht geändert, Ben Akbar«, sagte er leise. »Sie müssen mich schon umbringen, bevor ich Ihnen bei Ihren verbrecherischen Plänen auch noch helfe.«

»Wenn Sie sich weiter weigern, helfen Sie weder sich noch Ihrer Schwester, Kennedy«, antwortete Ben Akbar gefühllos. »Und Sie verhindern auch unsere Absichten nicht. Wir sind entschlossen, auch ohne Sie unser Ziel zu erreichen. Heute nacht brechen wir bei der Firma ein, für die Sie gearbeitet haben. Vielleicht finden wir, wonach wir suchen, vielleicht aber auch nicht. Das Resultat spielt für Sie keine Rolle mehr, denn Sie werden zu diesem Zeitpunkt schon tot sein, wenn Sie sich weiterhin weigern, uns zu helfen. Und Ihre entzückende Schwester natürlich ebenfalls. Wir bedauern dies außerordentlich, aber Sie lassen uns keine andere Wahl.«

Michael Kennedy knirschte mit den Zähnen.

»Sie Unmensch!« stieß er hervor. »Was hat Ihnen Peggy denn getan?«

Ben Akbars Gesicht war eine ausdruckslose Maske.

»Es ist nicht die Frage, was sie in der Vergangenheit getan hat, sondern wie sie sich in Zukunft benehmen wird, Kennedy«, klärte er seinen Gefangenen auf. »Und darüber sind wir uns beide klar. Wenn wir sie am Leben lassen, wird sie der Polizei verraten, wer ihren Bruder getötet hat. Wir haben also gar keine andere Wahl, nachdem Sie selbst uns zu diesem Schritt zwingen. Das alles wäre natürlich überflüssig, wenn Sie nur Vernunft annehmen würden. Warum helfen Sie uns nicht? Sie verdienen genug dabei, um Ihre Schulden zu bezahlen, wir bringen Sie an einen sicheren Ort, wo Ihnen die Polizei nicht mehr gefährlich werden kann, und Sie beide bleiben am Leben.«

»Ich kann nicht!« keuchte Kennedy.

Ben Akbar lächelte.

»Glauben Sie wirklich, Sie würden Ihrem Land einen Dienst dadurch erweisen, Kennedy?« fragte er spöttisch. »In dem Fall irren Sie sich. Die Firma, für die Sie arbeiten, wird ihr Mittel eines Tages auf den Markt bringen. Vielleicht in ein paar Monaten, vielleicht erst in einem Jahr. Dann können wir es uns ohne große Mühe verschaffen, aber dann ist es zu spät. Für Sie wenigstens. Wir haben eine Aufgabe zu erledigen und können uns durch Ihre Weigerung nicht davon abhalten lassen.«

»So lassen Sie doch wenigstens Peggy laufen, Ben Akbar«, sagte Kennedy flehentlich. »Mit mir können Sie dann machen, was Sie wollen.«

Youssuf Ben Akbar lächelte noch immer.

»Sie sind naiv, Kennedy«, erwiderte er. »Wenn wir wirklich so dumm wären, würde Ihre Schwester sofort zur Polizei laufen und dadurch uns alle gefährden. Es ist leider nicht möglich. Es gibt für Sie nur einen Ausweg. Helfen Sie uns, und Sie bleiben beide am Leben. Wir bringen Sie nach Europa oder Nordafrika, und dann liegt es an Ihnen, ob Sie zur Polizei gehen. Wenn Sie vernünftig sind, werden Sie es nicht tun, denn niemand wird Ihnen etwas nachweisen können.«

»Und woher soll ich wissen, daß Sie auch wirklich Ihr Wort halten, wenn ich Ihnen erst einmal geholfen habe?« fragte Kennedy unsicher.

»Dafür haben Sie keine Garantie, Kennedy«, gab Ben Akbar offen zu. »Aber Sie sind ein intelligenter Mann. Sie wissen selbst, daß es nicht mehr notwendig ist, Sie oder Ihre Schwester zu töten, denn Sie sind dann ja selbst in ein Verbrechen verwickelt. Sie werden den Mund halten. Als Chemiker finden Sie rasch irgendwo wieder eine neue Stellung und können die Vergangenheit vergessen. Aber ich kann Ihnen eines mit Sicherheit versprechen: wenn Sie uns nicht helfen, sind Sie und Ihre Schwester innerhalb einer Stunde tot.«

Michael Kennedy schloß die Augen und überlegte aufgeregt. Er wußte, daß dieser Mann nicht spaßte oder übertrieb. Für Leute wie ihn spielte ein Menschenleben keine Rolle. Er wunderte sich, weshalb er sich überhaupt so standhaft weigerte, sich den Wünschen Ben Akbars zu fügen. Er war seiner alten Firma zu keinem Dank verpflichtet. Sie hatten ihn dort für einen Dieb gehalten und ihm fristlos gekündigt, ohne daß er seine Unschuld beweisen konnte. Und der Mann hatte recht. Eines Tages würden sie ihren Unkrautvertilger auf den Markt bringen und damit wahrscheinlich ein Vermögen verdienen, während er schon längst in einem stillen Grab lag. Aber am schlimmsten war der Gedanke, daß auch Peggy sterben sollte. Peggy, die keine Ahnung hatte, in welch schmutzige Geschäfte sie da gerutscht war. Peggy, die überhaupt keine Schuld für die Ereignisse traf. Ihre einzige Schuld war, daß sie sich um ihn Sorgen gemacht hatte und dabei den falschen Leuten über den Weg gelaufen war. Plötzlich erfüllte ihn tiefe, bodenlose Verzweiflung.

»Werden Sie Peggy befreien, wenn ich Ihnen helfe?« fragte er tonlos.

Youssuf Ben Akbar hob die Augenbrauen.

»Natürlich«, versicherte er. »Aber erst, wenn wir uns sicher sind, daß Sie uns nicht belügen und alles perfekt gelaufen ist. So lange wird Fatima hier bleiben und Ihre Schwester bewachen, während Sie uns begleiten.«

Michael Kennedy dachte scharf nach. Diese Verbrecher waren sehr schlau. Sie gaben ihm und Peggy keine Möglichkeit, sich noch im letzten Augenblick an die Polizei zu wenden. Aber trotzdem hatte er einen winzigen Funken Hoffnung, Peggy und sich selbst zu retten, aber dennoch die Absichten der Araber zu zerstören.

»Kann ich noch einmal mit meiner Schwester sprechen?« Youssuf Ben Akbar schüttelte den Kopf.

»Nein!« bestimmte er. »Sie brauchen nur zu entscheiden, ob Sie uns helfen wollen oder nicht.«

Einen Augenblick lang zögerte Michael Kennedy.

»Sie lassen mir keine große Wahl. Entweder Sie bringen mich um, oder ich helfe Ihnen. Da nehme ich lieber den letzteren Ausweg.«

Diesmal entschlüpfte Ben Akbar sogar ein erleichterter Seufzer. »Ich hoffte, Sie würden am Ende doch Vernunft annehmen. Und nachher?«

»Was nachher?«

Ben Akbar zuckte die Schultern.

»Werden Sie dann mit uns England verlassen oder hier bleiben?«

Kennedy dachte nach.

»Hier wird es wahrscheinlich brenzlig für mich werden«, entschied er. »Ich komme mit.«

»Gut!« sagte Ben Akbar ein zweites Mal. »Ich werde jetzt mit Ihrer Schwester sprechen und ihr Ihren Entschluß mitteilen. Wenn sie es wünscht, kann sie ebenfalls mit uns England verlassen.«

»Und wenn sie das nicht wünscht?« fragte Kennedy rasch. »Dann kann ich ihr nur raten, den Mund über die ganzen Ereignisse zu halten, denn sonst würde sie uns weniger gefährden als Sie«, sagte Ben Akbar zufrieden und marschierte aus der Zelle.

9

Fatima blickte noch einmal suchend durch das große Zimmer. Sie hatte alles in die Handtasche gestopft, was ihr wichtig erschien. Nur die Kleider und den Koffer mußte sie zurücklassen, so schwer ihr das auch fiel.

Endlich trat sie nach draußen, versperrte die Tür und wandte sich rasch ab. Sie war von Nervosität erfüllt, und es erschien ihr, als könnte jeden Augenblick die Polizei auftauchen und sie verhaften.

Draußen dämmerte es bereits. Sie blickte vorsichtig um sich, aber sie konnte niemanden sehen. Der Abendverkehr war bereits abgeflaut, die meisten Leute hatten längst ihre Arbeitsplätze verlassen und saßen nun schon vor dem Fernsehschirm.

Sie konnte einzig und allein einen kleinen Jungen mit einer wilden Haartolle sehen, der auf dem Gehsteig nach etwas suchte, aber sie schenkte ihm keine Beachtung. Rasch wandte sie sich nach rechts und eilte dann davon. Hinter ihr richtete sich Gary rasch auf und winkte aufgeregt quer über die Straße, wo seine Freunde im Schutz der Ziersträucher des Parkes auf der Lauer lagen. Bald darauf huschten sie über die Straße und flüsterten aufgeregt miteinander. Nur Kenny eilte ohne lange Worte hinter der Ägypterin her, die sich mit raschen Schritten in Richtung Notting Hill Gate entfernte.

Zweimal blieb sie stehen und blickte rasch zurück, aber diesmal folgte ihr ein anderer Junge. Sie schenkte ihm keine Beachtung, denn ihre Aufmerksamkeit galt nur der Polizei oder diesem ekelhaften Dixon, der sie aufgespürt hatte.

Donna, Gary und Billy hielten sich zur Vorsicht weit im Hintergrund, um nicht aufzufallen. Soviel hatten sie im Lauf der Zusammenarbeit mit Inspektor Dixon schon gelernt. Ihre größte Sorge war, daß die Ägypterin sich vielleicht ein Taxi mietete. Zwar hatten sie eine Pfundnote, die ihnen Mr. Dixon für alle Fälle gegeben hatte, aber trotzdem wäre es schwierig gewesen, die Verfolgung unentdeckt fortzusetzen.

Zum Glück jedoch machte Fatima keine Anstalten, sich der öffentlichen Transportmittel zu bedienen. An der Park Road bog sie nach Nordwesten ab. Diesmal blieb Kenny zurück und schloß sich der Gruppe an, während Billy die Verfolgung aufnahm. Dazu wechselte er allerdings auf die andere Straßenseite über, wo er fast mit der Ägypterin Schritt halten konnte und seine Freunde dennoch durch Handzeichen warnen konnte.

Bald darauf mußte er jedoch zu seinem Verdruß erkennen, daß Fatima nach rechts abbog. Obwohl er rasch hinter ihr hereilte, erreichte sie die Portobello Road und war auf einmal in dem Gewühl des Straßenmarktes verschwunden, der die ganze Straße erfüllte. Auf beiden Seiten standen Karren und Stände, auf denen die Verkäufer alles mögliche Gut zum Verkauf anboten, alte Bücher, Obst, Kleidung und Antiquitäten. Dazwischen schob sich eine kauflustige Menge durch, staute sich in Schlangen und versperrte die Sicht.

Zwar hatten Billys Freunde im letzten Augenblick die Absichten der Ägypterin erkannt und waren rasch herbeigeeilt, aber das nützte nichts.

Fatima war in dem Menschengewühl untergetaucht und spurlos verschwunden.

Verzweifelt blickten sie um sich und flüsterten miteinander. Dann hatte Kenny einen glänzenden Einfall.

»Wir müssen uns trennen!« schlug er rasch vor. »Gary und ich gehen nach rechts, Donna und Billy nehmen die linke Seite. Wenn einer von uns die Ägypterin sieht, schickt er den anderen zu uns und bleibt ihr selbst auf der Spur. Finden wir sie nicht mehr, so treffen wir uns in zehn Minuten hier wieder. Los! Beeilt euch!«

Donna nahm rasch Trixie unter den Arm und eilte neben Billy in die angedeutete Richtung. Ihre beiden Freunde waren bald darauf in dem Gewühl verschwunden.

Mit scharfen Augen hielten die Freunde nach allen Richtungen hin Ausschau, aber Fatima schien wie vom Erdboden verschluckt zu sein. Trotzdem gaben sich die Kinder so leicht nicht geschlagen.

Donna wollte sich schon wieder umdrehen, um noch einmal ihr Glück in der Richtung zu versuchen, aus der sie gekommen war, als sie aus dem Augenwinkel eine Bewegung sah und herumfuhr. Fatima war aus einem kleinen Laden getreten und blickte nun flüchtig um sich, bevor sie sich abwandte.

Mit einem Griff erwischte Donna Billy am Pullover.

»Dort drüben!« flüsterte sie ihm zu. »Ich glaube, sie will jetzt verschwinden. Hol schnell die anderen, während ich ihr folge.«

Billy zögerte kurz, bevor er sich abwandte und davoneilte. Jetzt war Donna allein und mußte sich beeilen, um nicht den Anschluß zu verlieren. Wie sie ganz richtig vermutet hatte, verschwendete Fatima keine Zeit, um den Markt zu verlassen. Schon an der nächsten Querstraße bog sie nach links ab und kehrte wieder zur Park Road zurück. Donna blieb nichts anderes übrig, als ihr zu folgen, wenn sie die Ägypterin nicht aus dem Augen verlieren wollte. Verzweifelt blickte sie immer wieder hinter sich, aber von ihren Freunden war keine Spur zu sehen.

Auch an der Park Road hielt sich die Ägypterin nicht lange auf, sondern überquerte sie. Noch zweimal blickte sie hinter sich, aber Donna war so weit entfernt, daß sie nicht auffiel.

Dann bog die Ägypterin auf einmal in eine Seitenstraße ein und war verschwunden.

Wieder zögerte Donna und warf einen hilfesuchenden Blick hinter sich, aber die Freunde tauchten einfach nicht auf. Wahrscheinlich suchten sie noch immer im Markt nach ihr. Aber sie mußte weiter, bevor sie Fatima ein zweites Mal aus den Augen verlor.

Das Straßenschild verriet, daß die Ägypterin in den Ladbrooke Gardens eingebogen war. Kleine Villen mit Vorgärten säumten die Straße, die sich in einem großen Halbbogen krümmte. Donna mußte laufen, bis sie endlich die Ägypterin in einiger Entfernung wieder entdeckte. Auf einmal blieb Fatima stehen, blickte um sich und ging dann auf ein kleines Gartentor zu. Donna drückte sich rasch gegen einen Baum, als sie erkannte, daß Fatima anscheinend ihr Ziel erreicht hatte.

Sie beobachtete, wie die Ägypterin auf die Haustür zueilte und zu klingeln schien. Gleich darauf wurde die Tür geöffnet, aber Donna konnte nicht feststellen, wer aufmachte. Eine Sekunde später war Fatima verschwunden. Donna biß sich auf die Lippen und überlegte. Was war nun zu tun? Trixie zappelte aufgeregt unter ihrem Arm. Als sie den Pudel auf die Straße stellte, fing das Tier aufgeregt zu schnüffeln an, und sein Schwanzstummel wedelte vergnügt.

Donna blickte wieder zu dem Haus hinüber, das im Dämmerlicht nur undeutlich zu sehen war. Es handelte sich um eine zweistöckige, kleine Villa, die durch einen kleinen Garten vom Nachbarhaus getrennt war. Hinter einem Fenster brannte Licht, aber die Vorhänge waren geschlossen. Donna überlegte sich krampfhaft, was sie tun sollte. Es war angebracht, schleunigst ihre Freunde zu benachrichtigen, aber sie wollte ihren Posten nicht verlassen, für den Fall, daß Fatima in der Zwischenzeit aus dem Haus schlüpfte. Aber in Kürze würde es dunkel sein, und dann würden ihre Freunde sie so leicht nicht mehr entdecken.

Während sie noch immer über das Problem nach dachte, winselte Trixie und kratzte auffällig mit den Pfoten an Donnas Beinen. Plötzlich kam Donna ein Einfall. Sie glitt rasch aus der Deckung hervor, überquerte die Straße und ging an einer Hecke entlang, bis sie die Hausnummer entziffern konnte. Laut ihrer Berechnung trug die Villa die Nummer 89. Sie kramte in den Taschen ihrer Jeans herum und entdeckte einen Bleistiftstummel. Eine leere Zigarettenschachtel, die neben einem Baum lag, ersetzte ihr das Papier.

Mit flinken Buchstaben schrieb sie 89, Ladbrooke Gardens, auf die Innenseite der Zigarettenpackung, faltete sie sorgfältig und beugte sich dann zu Trixie hinunter. Mit Geduld konnte sie den gefalteten Streifen durch die Maschen des Kettenbandes schieben, das locker um Trixies Hals lag. Sie hoffte nur, daß das Tier die Nachricht nicht abschütteln würde, aber vielleicht führte es auch dann die Freunde zu ihr.

»Zu Kenny!« sagte sie. »Such! Such Kenny!«

Das Tier blickte sie mit großen, feuchten Augen an, winselte und schwänzelte aufgeregt.

»Such Kenny!« wiederholte Donna ein drittes Mal. Endlich schien der Pudel zu verstehen, was von ihm verlangt wurde. Er schnüffelte kurz und raste dann mit langen Sätzen in die Richtung zurück, aus der sie gekommen waren. An der Biegung blieb er noch einmal stehen und blickte zögernd zurück, aber eine ungeduldige Handbewegung ließ ihn weitereilen. Bald darauf war er verschwunden.

Donna hoffte, daß es dem Tier auch wirklich gelingen würde, die Freunde zu finden. Bei den vielen Menschen in der Portobello Road würde das außerordentlich schwierig sein. Aber dann wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder dem Haus zu.

Es waren mehrere Minuten vergangen, seitdem Fatima dort verschwunden war. Donna fragte sich, was dieser Besuch zu bedeuten hatte. Der Himmel hatte sich bereits verdüstert, und bald würde es Nacht werden. Sie mußte schleunigst Mr. Dixon benachrichtigen, denn ihre Eltern sahen es nicht gerne, wenn sie nach Einbruch der Dunkelheit nicht zu Hause waren, und auch Mr. Dixon war davon nicht eben begeistert. Aber manchmal konnte man einfach nicht zu einer gewissen Tageszeit aufhören, Detektiv zu sein.

Sie nahm wieder hinter einem Baum Deckung. Zu ihrem Glück, denn eine Minute später öffnete sich drüben wieder eine Tür. Nur daß diesmal nicht Fatima heraustrat, sondern ein Mann. Viel war jedoch von ihm in dem schlechten Licht nicht zu sehen, auch wenn Donna den Eindruck hatte, es handelte sich um einen ziemlich dunkelhäutigen, schlanken Mann. Er wechselte ein paar Worte mit einer unsichtbaren Person, wandte sich ab, und dann schloß sich die Tür wieder. Mit angehaltenem Atem lauschte Donna, aber zum Glück näherten sich die Schritte nicht ihr, sondern entfernten sich rasch. Als sie hinter dem Baum hervorschielte, konnte sie nur noch den Rücken des Mannes sehen, der bald darauf verschwunden war.

Sie dachte angestrengt nach, aber diesmal wagte sie keine Verfolgung. Onkel Rupert ging es ja hauptsächlich um Fatima, und die befand sich noch immer im Haus.

Sie hielt das Leuchtzifferblatt ihrer Uhr dicht vor die Augen. Jetzt war es fast schon sechs Uhr. Sie wunderte sich, wo ihre Freunde blieben.

Langsam wurde ihr kalt. Aber dann hörte sie hinter sich atemloses Kläffen, und Trixie raste heran, sprang an ihr hoch und winselte.

Donna beugte sich hinunter und tastete nach dem Halsband, während sie das Fell des Tieres kraulte. Der Papierstreifen fehlte. Konnte es möglich sein, daß Trixie wirklich die Freunde gefunden hatte?

»Gutes Tier!« sagte sie, während Trixie sich wie närrisch gebärdete. Und dann sah sie auf einmal schon die Silhouetten ihrer Freunde, die weiter unten auftauchten. Sie eilte ihnen entgegen.

»War schlau von dir, Trixie zu uns zu schicken«, flüsterte Kenny. »Ohne sie hätten wir dich wohl nicht so leicht gefunden. Was ist geschehen?«

Donna berichtete rasch, was sie beobachtet hatte. Sie vergaß auch nicht, den Mann zu erwähnen, der das Haus verlassen hatte.

»Vielleicht ist das einer der Halunken, der versuchte, Onkel Rupert zu überfahren!« überlegte Gary. »Warum bist du ihm nicht gefolgt, Donna?«

»Ruhig«, sagte Kenny warnend. »Donna hat ganz richtig gehandelt. Die Hauptsache ist, wir wissen, wo sich diese Fatima befindet. Einer von uns muß zur nächsten Telefonzelle und sofort Onkel Rupert anrufen.«

»Ich erledige das!« sagte Billy bereitwillig.

Kenny gab ihm ein 5-Penny-Stück für den Anruf.

»Beeil dich und vergiß die Adresse nicht«, sagte er, »und frag Onkel Rupert, was wir in der Zwischenzeit unternehmen sollen.«

Billy nickte und flitzte eilig davon.

10

Zu diesem Augenblick war jedoch Mr. Dixon noch lange nicht in sein Büro zurückgekehrt. Ganz im Gegenteil. Er war noch nicht einmal bei der Polizei gewesen. Die Fahrerei hatte eine Menge Benzin verschluckt, und er befürchtete, unterwegs steckenzubleiben. Also war er zunächst in eine Garage gefahren, um nachzutanken, und nun wollte er Joe von seinem Posten vor der Fabrik abholen. Er durfte den Jungen nicht noch länger dort warten lassen. Zu allem Überdruß geriet er auch noch in eine lange Verkehrsstauung, weil wieder einmal eine Straße aufgerissen wurde. So brauchte er eine gute halbe Stunde, bis er endlich die Edgware Road erreicht hatte.

Von Joe war keine Spur zu sehen, als er vor der hohen Mauer der Thompson Laboratories bremste. Das breite Tor war nun versperrt, und die Gebäude dahinter lagen in Dunkelheit. Die Arbeiter hatten also schon Schluß gemacht. Erst als er sich umdrehte und suchend um sich blickte, entdeckte er die Bewegung an der leeren Baustelle auf der anderen Straßenseite. Es war Joe, der rasch aus seinem Versteck aufgetaucht war, nachdem er den Wagen Mr. Dixons erkannt hatte.

»Tut mir leid, Joe, daß du so lange warten mußtest, aber in der Zwischenzeit hat sich eine Menge ereignet«, erklärte Mr. Dixon. »Steig ein. Wir fahren schleunigst zur Polizei.«

Joe zögerte. »Was ist denn geschehen?« fragte er besorgt. »Das erkläre ich dir unterwegs«, wehrte Mr. Dixon ab. »Hat sich in der Zwischenzeit hier etwas ereignet?«

Joe schüttelte betrübt den Kopf.

»Nichts«, erwiderte er. »Die Angestellten sind nach Hause gefahren, und der Laden ist versperrt worden. Kurz nachher ist ein Mann von der Wach- und Schließgesellschaft gekommen und hat sich überzeugt, daß alles versperrt war.«

Mr. Dixon verzog das Gesicht. Das bedeutete also, daß es in der Fabrik keinen Nachtwächter gab. Wenn er bedachte, welch gefährliche Erfindungen hier herumlagen, war das bedenklich.

»Ich habe mit dieser Fatima gesprochen«, sagte er. »Sie hat mir nichts verraten, und ich habe das Gefühl, sie belügt mich. Deine Freunde passen jetzt auf sie auf, aber ich bin zu der Entscheidung gekommen, daß es höchste Zeit ist, die Polizei einzuschalten.«

»Miss Kennedy ist also nicht wieder aufgetaucht?« fragte Joe. »Und ihr Bruder auch nicht?«

Mr. Dixon mußte verneinen. Dann endlich griff er zum Zündschlüssel und ließ den Motor anspringen. Langsam rollte der Morris an.

Sie waren noch nicht weit gekommen, als hinter ihnen Scheinwerfer aufblendeten. Im Rückspiegel sah Mr. Dixon einen Lastwagen, der aus der anderen Richtung anrollte und dann neben der hohen Mauer anhielt. Fast gleichzeitig erloschen die Scheinwerfer.

Joe hatte sich umgedreht und starrte aus der Rückscheibe. »Da ist eben jemand angekommen, Onkel Rupert«, sagte er aufgeregt. »Meinen Sie...«

Mr. Dixon antwortete ihm nicht. Auch ihm kam es sonderbar vor, daß der Lastwagen ausgerechnet vor der hohen Mauer anhielt. Und noch dazu auf der falschen Straßenseite! Vielleicht handelte es sich um eine harmlose Sache, und er war nur durch die Ereignisse des Tages mißtrauisch geworden, aber trotzdem gefiel ihm die Sache nicht. Er drosselte das Tempo, aber erst als er um die Ecke gebogen war und vom Lenker des Lastwagens nicht mehr gesehen werden konnte trat er auf die Bremse und lenkte den Wagen an den Straßenrand.

»Ich schätze, wir betrachten uns die Sache zur Vorsicht lieber genauer«, schlug er vor. »Aber keine Dummheiten oder Heldentaten, verstanden?«

Joe nickte schweigend, während er rasch aus dem Wagen kletterte. Lautlos kehrten sie zu der Straßenecke zurück, glitten an den Hausmauern entlang und fanden dann die Nische einer Einfahrt, in der sie in Deckung gehen konnten. In einiger Entfernung sahen sie den Wagen. Nichts rührte sich dort, und es war nicht zu erkennen, ob sich jemand in der Fahrerkabine befand. Mit angehaltenem Atem blieben sie stehen und starrten nach vorn.

»Sollten wir uns nicht näher heranschleichen?« fragte Joe endlich, als alles ruhig blieb.

Mr. Dixon hielt ihn mit einer Handbewegung zurück. »Nein!« bestimmte er. »Wenn hier wirklich jemand verbrecherische Absichten hat, warnen wir ihn nur, indem wir uns zeigen.«

Schon kurze Zeit später machte sich dieser Rat bezahlt. Eine der Flügeltüren des Laderaumes des Lastwagens schwang auf, und dann konnten sie eine verschwommene Gestalt sehen, die zur Kabine eilte. Dort war sie aus dem Blickfeld verschwunden.

Aber nicht für lange. Bald darauf waren an der Rückseite des Lastwagens weitere undeutliche Bewegungen zu sehen. Etwas wurde aus dem Laderaum gehoben und zum Kastenaufbau des Lasters hochgestemmt. Dann kletterten zwei Männer hinterher, deren Silhouetten sich scharf gegen den helleren Abendhimmel abhoben.

»Was tun sie jetzt?« fragte Joe aufgeregt.

Mr. Dixon antwortete ihm, ohne den Kopf zu wenden. »Wenn ich mich nicht irre, ist hier ein Einbruch geplant, und mit etwas Glück erwischen wir die Burschen diesmal«, sagte er leise. »Vermutlich werden sie in Kürze die Mauer überklettern.«

Er hatte sich nicht getäuscht. Der lange Gegenstand, der auf das Dach des Lastwagens gehoben worden war, entpuppte sich als eine Planke. Sie wurde zur Mauerspitze hochgeschoben, dann erschien auch noch ein dritter Mann. Mit der Geschicktheit von Zirkusakrobaten kletterten die drei Männer über die Planke, erreichten die Mauer und ließen sich auf der anderen Seite nach unten gleiten. Nur der letzte entfernte vorher die Planke, damit es keine sichtbaren Beweise ihrer Absichten gab.

»Wir müssen sofort nachsehen, was sie dort drüben treiben!« stieß Joe aufgeregt hervor.

Mr. Dixons Hand verkrampfte sich um seine Schulter. »Nein!« sagte er warnend. »Die drei Einbrecher befanden sich alle im Laderaum des Lasters, doch der Fahrer hat seine Kabine nicht verlassen. Das bedeutet also, daß er den Aufpasser spielt und sofort seine Freunde warnt, wenn er Gefahr wittert.«

»Aber wir können doch nicht hierbleiben und zusehen, wie diese Verbrecher einen Einbruch durchführen«, meinte Joe aufgeregt.

»Tun wir auch nicht!« beruhigte ihn Mr. Dixon und löste die Hand von der Schulter des Jungen. Kleingeld klimperte, als er in die Tasche griff. »Du schleichst dich jetzt weg und suchst die nächste Telefonzelle, Joe. Von dort aus rufst du bei der Polizei an. Gib ihnen diese Adresse und berichte ihnen, was wir hier beobachtet haben. Du kannst ruhig meinen Namen nennen. Sag der Polizei, daß es sich um eine Bande von mindestens vier Leuten handelt. Sie sollen die Straße in beiden Richtungen abriegeln.«

Joe spürte, wie die Hand Mr. Dixons nach seiner tastete und ihm ein paar Münzen in die Finger drückte.

»Soll ich anschließend wieder zurückkommen?« fragte er.

»Nein«, widersprach Mr. Dixon. »Du wartest an der Ecke auf mich, denn das hier ist nicht für Heldentaten geeignet, sondern eine Angelegenheit für die Polizei. Beeil dich jetzt!«

Nach kurzem Zögern schob sich Joe aus der Einfahrt, huschte an der Mauer entlang und hatte die Ecke erreicht. Dann rannte er los, um schleunigst die Polizei zu benachrichtigen.

11

Billy kehrte zehn Minuten später zurück, eine Tüte in der Hand und den Mund voller Fisch.

»Onkel Rupert war nicht zu Hause«, sagte er. »Oder das Telefon funktioniert nicht. Was machen wir nun?«

»Hast du es denn nicht bei der Polizei versucht?« fragte Donna ärgerlich. »Er wollte doch dorthin. Vielleicht redet er gerade mit seinen Kollegen.«

Billy machte ein dummes Gesicht und stopfte sich rasch einen Chip in den Mund. Seine Freunde bedienten sich ebenfalls, sehr zu seinem Verdruß.

»Daran habe ich nicht gedacht«, brummte er.

»Vielleicht hätte es nicht viel genützt, die Polizei einzuschalten«, sagte Kenny tröstend. »Onkel Rupert hat ja selbst schon mit dieser Fatima gesprochen und dabei nicht viel erreicht. Die Frage ist jetzt nur, was wir am besten unternehmen.«

»Ich schlage vor, wir gehen alle nach Hause und sehen vorher noch bei Onkel Rupert vorbei, um ihm Bescheid zu sagen«, schlug Donna rasch vor.

»Und was erzählen wir ihm?« fragte Billy. »Wir wissen nur, daß diese Ägypterin hierhergekommen ist, aber nicht, aus welchem Grund. Und wenn wir jetzt alle verschwinden, ist es möglich, daß sie sich verkrümelt und später nicht mehr zu finden ist.«

»Billy hat recht«, erkannte Kenny. »Wir müssen zuerst einmal erfahren, was sie hier sucht und wer sonst noch in diesem Haus lebt.«

»Aber wenn wir erwischt werden!« erinnerte ihn Donna. »Onkel Rupert hat doch gesagt...«

»Gary bleibt hier, auf der Straße«, entschied Kenny. »Er kann die Augen offenhalten, und wenn etwas schiefgehen sollte, muß er schleunigst zu Onkel Rupert und ihn benachrichtigen. Aber dazu wird es nicht kommen, wenn wir vorsichtig sind.«

»Aber der Mann, den ich gesehen habe, könnte doch wieder zurückkommen«, erklärte Donna rasch.

»Na, und wenn schon!« zerstreute Billy ihre Bedenken. »Dann sagen wir ganz einfach, wir hätten unseren Ball verloren und suchen danach. Das glaubt jeder Mensch.« Nur zögernd ließ sich Donna umstimmen. Endlich wurde beschlossen, daß Gary auf der Straße warten sollte, bis sie wieder zurückkehrten oder sich etwas ereignete. In dem Fall war es angebracht, schleunigst Mr. Dixon zu informieren. Dann setzte sich die kleine Bande in Bewegung. Lautlos wie Indianer auf dem Kriegspfad schlichen sie sich in den Garten und näherten sich dem Haus. Billy und Donna blieben im Schutz eines Zierstrauches zurück, während Kenny seinen ganzen Mut zusammennahm und auf das einzige Fenster zuhuschte, das erleuchtet war. Sogar Trixie zitterte, während sie sich an Donna schmiegte.

Endlich hatte Kenny das Haus erreicht und richtete sich neben dem Fenster auf. Die Vorhänge waren geschlossen, aber er entdeckte einen schmalen Spalt, durch den helleres Licht fiel. Als er das Gesicht an die Fensterscheibe drückte, konnte er einen Teil des Raumes sehen. Es schien sich um ein Wohnzimmer zu handeln. Er sah eine Couch, einen Stuhl und die Hälfte eines Schrankes. Daneben führte eine Tür in die Halle hinaus.

Kenny hielt den Atem an und bewegte sich zur Seite, aber mehr war von dem Zimmer nicht zu sehen. Er konnte keinen Menschen sehen, auch nicht die Ägypterin, die sich laut Donna hier befand. War es möglich, daß sie das Haus durch eine Hintertür schon wieder verlassen hatte, ohne daß sie etwas davon gemerkt hatten?

Bewegungslos blieb er stehen, wartete und horchte um sich. Aber es ereignete sich nichts, und aus dem Haus drang kein einziges Geräusch. Er starrte kurz zur Straße zurück, aber auch dort bewegte sich niemand. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als sich wieder von dem Fenster abzuwenden. Er wollte schon wieder zu seinen Freunden zurückkehren, aber dann überlegte er sich, daß es vielleicht vernünftiger war, sich zuerst die Rückseite des Hauses etwas genauer zu betrachten. Vielleicht erfuhr er dort mehr.

Lautlos huschte er weiter, während seine Freunde ängstlich hinter ihm herstarrten. Dann war er um die Ecke gebogen und eilte an der Schmalseite des Hauses entlang.

Beinahe hätte er den winzigen, dünnen Lichtstreifen am Haussockel übersehen. Er blieb überrascht stehen und blickte mißtrauisch um sich. Dunkel sah er die Umrisse eines schmalen Fensters, das dicht über dem Boden lag. Ein Fenster, das an der Innenseite durch dicke Bohlen abgedichtet war und allem Anschein zu einem Keller führte. Er zögerte nicht lange, sondern ging in die Knie und schlich sich vorsichtig an das Fenster heran. Die Fuge zwischen den Brettern war so schmal, daß er zuerst nichts sehen konnte als einen schmalen Streifen Betonboden und eine grob verputzte Mauer. Aber etwas höher oben erweiterte sich die Fuge zu einem Astloch, das besseren Einblick in den Keller gewährte.

Dann hielt Kenny den Atem an. Fast genau unter sich sah er den Rahmen eines Bettgestelles und ein Paar Beine in Wildlederstiefeln und Nylonstrümpfen. Die Beine bewegten sich nicht, und er konnte von der Frau nicht mehr sehen. Er wurde nicht recht klug aus dieser Entdeckung. Wer war diese Frau, und weshalb hielt sie sich im Keller auf, wenn es in dem Haus gewiß genügend andere Räume gab, die weitaus bequemer waren? Und weshalb bewegte sie sich nicht?

Vorsichtig sah sich Kenny weiter um. Jetzt konnte er mehr von dem Keller und die Hälfte einer stählernen Tür sehen. Ein Schlüsselloch schien es in dieser Tür nicht zu geben, und außer dem Bett enthielt der Keller anscheinend kein Möbelstück. Er senkte den Blick wieder zu den Mädchenbeinen unter sich. War diese Frau vielleicht am Ende tot, oder handelte es sich um Fatima? Aber das erschien ihm unwahrscheinlich. Die Ägypterin hatte hochhackige Schuhe getragen, während diese Frau dort unten Wildlederstiefel trug. Ratlos starrte er nach unten. Dann sah er plötzlich, wie sich die Beine kurz bewegten, und atmete erleichtert auf. Die Frau war also noch am Leben.

Er wollte schon zurückweichen, als ein Schatten das Astloch verdunkelte. Die Frau mußte sich aufgerichtet haben, war vom Bett aufgestanden.

Gleich darauf entfernte sich der Schatten wieder. Jetzt konnte er den Rücken der Frau und einen zerknitterten Rock sehen, als sie zur Tür trat. Das Licht schimmerte seidig auf bloßem, kurzgeschnittenem Haar. Vor der Tür blieb sie kurz stehen, und er sah, wie sie mit beiden Händen anscheinend zur Klinke griff. Dann legte sie die Wange kurz gegen die Stahltür.

Aber als sie sich umdrehte, sah Kenny den enttäuschten, niedergeschlagenen Ausdruck in ihrem Gesicht und erkannte, daß ihre Handgelenke verschnürt waren. Plötzlich wußte er, um wen es sich hier handelte. Um keine andere als Peggy Kennedy. Die Beschreibung, die Joe Onkel Rupert geliefert hatte, paßte haargenau auf sie. Aber was suchte sie hier, und weshalb war sie gefesselt? Die Gedanken überschlugen sich in seinem Gehirn. Am liebsten hätte er gegen das Fenster geklopft, aber das wagte er nicht.

Unter ihm hatte sich Peggy Kennedy wieder auf das Bett gesetzt und den Kopf gesenkt. Kenny zögerte. Er war überzeugt, daß sie aus irgendwelchen Gründen hier gefangengehalten wurde. Vielleicht befand sich auch ihr Bruder hier, der spurlos verschwunden war. Diese Fatima war doch mit ihm befreundet gewesen, erinnerte er sich. Kenny richtete sich auf und huschte zur Rückseite des Hauses. Aber hier gab es nichts zu sehen. Jedes Fenster war verdunkelt, und er setzte die Suche nicht erst lange fort. Er mußte schleunigst seine Freunde darüber aufklären, was er hier entdeckt hatte.

Donna und Billy fieberten ihm schon ungeduldig entgegen, als er zu dem Zierstrauch zurückeilte, hinter dem sie sich verborgen hatten. Flüsternd und mit aufgeregter Stimme berichtete er, was er entdeckt hatte. Billy und Donna wollten ihm fast nicht glauben. Erst als sie ihm gefolgt waren und selbst einen raschen Blick durch die Fuge in den Keller geworfen hatten, erkannten sie, daß er nicht übertrieben hatte. Betroffen kehrten sie alle wieder auf die Straße zurück. Nun mußte auch noch Gary aufgeklärt werden.

»Wir müssen sofort zur Polizei!« entschloß sich Donna. »Wenn es sich wirklich um Peggy Kennedy handelt und sie hier gefangen ist, droht ihr Gefahr. Sie müssen Mr. Kennedys Schwester in seinem Haus überrascht und durch Chloroform betäubt haben. Anschließend wurde sie hierhergebracht.«

»Aber weshalb denn?« wunderte sich Billy.

»Das weiß ich selbst nicht«, antwortete Donna. »Die Polizei kriegt das schon heraus.«

»Dazu müssen sie zuerst einmal in das Haus kommen und Miss Kennedy befreien«, brachte ihr Kenny bei. »Und das ist vielleicht schwieriger, als es sich anhört. Diese Araber sind ganz gewiß entschlossene Leute. Vielleicht drohen sie der Polizei, Miss Kennedy umzubringen, wenn sie das Haus stürmen.«

»Hast du vielleicht einen besseren Vorschlag?« fragte Donna.

Kenny biß sich auf die Lippen.

»Hört mal gut zu!« erklärte er. »Ich glaube, außer dieser Fatima und Miss Kennedy befindet sich jetzt niemand im Haus. Ich habe wenigstens niemand gesehen. Vielleicht soll die Ägypterin auf ihre Gefangene aufpassen. Es müßte doch also eine Gelegenheit geben, in das Haus zu gelangen und Miss Kennedy zu befreien. Dann kann die Polizei leichter zuschlagen.«

»Und wie willst du in das Haus kommen?« fragte Donna. »Einfach an der Haustür läuten und so mir nichts, dir nicht reinspazieren?«

Kenny kratzte sich verlegen am Kopf.

»Das weiß ich noch nicht«, gab er zu. »Wir müßten uns zuerst einmal nach einer Möglichkeit umsehen. Wenn es unmöglich ist, bleibt uns nichts anderes übrig, als die Polizei zu benachrichtigen.«

»Und was, wenn wir wirklich hineinkommen und dort entdeckt werden?« wandte Billy ein. »Dann stecken wir in der gleichen Klemme wie Miss Kennedy.«

Kenny schüttelte energisch den Kopf.

»Kommen wir rein, so schaffen wir es auch ganz gewiß, wieder herauszukommen«, entschied er. »Nur, daß wir dann gleich Miss Kennedy mitnehmen. Natürlich muß einer von uns auf alle Fälle von hier verschwinden und Onkel Rupert benachrichtigen. Er wird dann schon die Polizei einschalten.«

»Ich weiß nicht recht«, meinte Donna zögernd. »Das hört sich zu gefährlich an.«

»Kenny hat recht!« sagte Billy rasch. »Vielleicht bringen sie Miss Kennedy um. Wir müssen auf alle Fälle irgend etwas unternehmen. Wenn du Angst hast, kannst du ja zu Onkel Rupert fahren.«

Donna war empört.

»Ich habe keine Angst!« rief sie erregt. »Außerdem ist Gary der Jüngste.«

»Na schön«, entschied Kenny. »Dann sind wir uns ja alle einig. Gary fährt zu Onkel Rupert. Am besten nimmst du dir gleich ein Taxi, dann geht es schneller. Los! Worauf wartest du denn noch?«

12

Muhammad war der erste, der sich über die Planke schob und dann hinter der Mauer verschwand. Michael Kennedy zögerte noch immer. Bis zum letzten Augenblick hatte er geglaubt, daß sich vielleicht doch noch eine Möglichkeit ergeben würde, etwas zu unternehmen, um sich dieser heiklen Situation zu entziehen. Aber Peggy befand sich in der Gewalt der Verbrecher, und er ahnte, daß sie nicht davor zurückscheuen würden, sie zu töten, wenn er sich ihrem Willen widersetzte. Er hatte keine andere Wahl, als, vorläufig wenigstens, mitzumachen.

»Los! Beeilen Sie sich!« zischte hinter ihm Ben Akbar ungeduldig. Kennedy schob sich auf die schwankende Planke und kroch auf die Mauer zu. Sekunden später hatte er die Mauerspitze erreicht und ließ sich auf der anderen Seite hinuntergleiten. Gleich darauf folgte ihm Ben Akbar, zog hinter sich die Planke nach und stellte sie an der Innenseite schräg gegen die Mauer, bevor er ebenfalls nach unten rutschte.

Sie blieben kurz stehen und blickten um sich. Die Gebäude lagen dunkel und verlassen vor ihnen.

»Niemand hier?« wandte sich Ben Akbar an Muhammad. Der schüttelte den Kopf.

»Anscheinend stimmt es, daß es hier keinen Nachtwächter gibt«, murmelte er leise. »Wo liegt das Lager?«

Michael Kennedy blickte kurz um sich.

»Dort drüben, am rechten Flügel des Gebäudes«, verriet er dann. Er wurde an dem Armen gepackt und in der Dunkelheit weitergeschleppt. Seine Gedanken überschlugen sich.

»Wohin bringen Sie die Behälter, wenn das alles klappt?« wandte er sich an Ben Akbar.

»Das dürfte Sie nicht mehr interessieren«, knurrte der. »Sie erfahren schon noch früh genug, wo sich das Flugzeug befindet, wenn wir alle dort wohlbehalten eintreffen. Fatima bringt Ihre Schwester, wenn wir sie erst einmal benachrichtigt haben, daß alles in Ordnung ist.«

Michael Kennedy atmete erleichtert auf. Das bedeutete also, daß nur Fatima seine Schwester bewachte. Vielleicht gelang es Peggy, sich zu befreien und Alarm zu schlagen. Endlich hatten sie den Rasen überquert und erreichten die Lagerhalle, vor der sich eine große Rampe befand. In der Dunkelheit schwangen sie sich nach oben und blieben dann mit angehaltenem Atem stehen, um in die Nacht hinauszuhorchen. Aber um sie herum blieb alles ruhig. Nur in einiger Entfernung konnten sie den Verkehr auf der Hauptstraße hören.

»Kümmere dich um die Alarmanlage, Muhammad!« bestimmte Ben Akbar.

Der zweite Araber glitt lautlos davon. Einmal leuchtete seine Taschenlampe kurz auf. Der Kegel fand den Draht, der an der Außenseite des Gebäudes zu einer Glocke führte. Muhammad machte sich rasch und geschickt an die Arbeit. Es dauerte keine drei Minuten, bis er die Stromzufuhr der Alarmanlage unterbrochen hatte und wieder zurückkehrte.

»In Ordnung!« berichtete er flüsternd.

Ben Akbar hatte in der Zwischenzeit die Türen des Warenlagers beim Licht der Taschenlampe untersucht. Eine schmale Tür war durch ein Vorhängeschloß gesichert und bot den einfachsten Zutritt.

Während Muhammad sich um Kennedy kümmerte, griff Ben Akbar zum Gürtel und hakte eine kleine Brechstange ab. Er winkelte sie einmal unter den Haken des Vorhängeschlosses, und es knirschte leise. Danach ließ sich die Tür ohne Schwierigkeiten öffnen. Michael Kennedy wurde nach vorn gestoßen, und die Tür schloß sich lautlos wieder hinter ihnen.

In dem Warenlager war es stockfinster. Man konnte nicht einmal einen halben Meter weit sehen. Die drei Männer rührten sich nicht. Nur ihre verhaltenen Atemzüge waren zu hören. Dann blendete endlich Ben Akbars Taschenlampe auf, und ihr Kegel beschrieb einen großen Halbkreis.

Sie befanden sich in einer riesigen, hohen Halle, deren Dach durch Stahlstreben gestützt war. Beim Licht der Taschenlampe sahen sie Reihen von Kartons und Schachteln, die sich hier übereinandertürmten.

»Wo befindet sich das Zeug, hinter dem wir her sind?« Ben Akbars Stimme hatte in dem großen Raum einen hallenden Klang.

»Im Käfig dort hinten«, sagte Michael Kennedy nach kurzem Zögern. Es blieb ihm ja schließlich keine Wahl. Der Kegel der Taschenlampe glitt weiter und blieb an einer Ecke hängen, die durch ein kräftiges Maschengitter von der restlichen Halle abgetrennt war. Dort wurden die gefährlichen Substanzen und Waren aufbewahrt, die nur bei strenger Überwachung aus der Lagerhalle entfernt werden durften. Die beiden Araber zerrten Kennedy rasch mit sich.

Endlich standen sie vor dem Maschendraht, der den Raum dahinter wirklich wie einen Käfig erscheinen ließ. Die beiden Taschenlampen leuchteten ihn genau ab.

»Keine Sicherheitsanlage!« erkannte Muhammad. »Hast du eine Drahtschere mitgebracht?«

»Nein«, mußte Ben Akbar zugeben. »Wir müssen eben das Schloß aufkriegen. Kümmere dich darum.«

Diesmal griff Muhammad nach einem Dietrich, und es klirrte leise, als er damit in dem Schloß herumfuhr. Zwei, drei Minuten vergingen, dann knackte es endlich. Mit leisem Quietschen öffnete sich die Tür, und Ben Akbar seufzte erleichtert, als er Kennedy nach vorn stieß und gleichzeitig um sich leuchtete.

»Wo ist das Zeug?« fragte er.

»Die roten Behälter da«, würgte Michael Kennedy hervor. Drei Kanister standen in einer kleinen Pyramide in der Ecke, durch weiße Buchstaben gekennzeichnet. »Warnung — tödliches Gift« lasen sie im Schein der Taschenlampen, und darunter befand sich der Aufdruck eines Totenkopfes. »Nehmen Sie zwei davon, Kennedy!« befahl Ben Akbar mit aufgeregter Stimme. »Du trägst den anderen, Muhammad.«

Michael Kennedy zögerte, aber ein scharfer Druck zwischen den Schulterblättern ließ ihn nach vorn stolpern. Als er kurz hinter sich schielte, erkannte er, daß Ben Akbar eine Pistole in der Hand hielt. Seine Nackenmuskeln versteiften sich.

»Machen Sie schon voran, Kennedy!« zischte der Araber. »Sonst sind Sie ein toter Mann!«

Kennedys Hände spannten sich um die Griffe der beiden Kanister. Die Dinger waren schwer, und er bezweifelte, ob er sie in einem Zug bis zum Lastwagen schleppen konnte. Er hatte gehofft, daß sich ihm vielleicht eine Möglichkeit bieten würde, die Alarmanlagen zu betätigen, aber er mußte erkennen, daß ihm die Verbrecher einen Strich durch die Rechnung gezogen hatten. Einen Augenblick lang dachte er daran, sich zu weigern, aber er wußte, daß es nichts nützen würde. Jetzt waren die Verbrecher am Ziel und würden sich durch nichts aufhalten lassen.

Muhammad schob ihn zur Seite und angelte sich den letzten Behälter. Das Gift, das sich in den drei Kanistern befand, reichte, verdünnt, aus, um das Wachstum eines riesigen Gebietes auf Jahrzehnte hinaus zu zerstören.

Ben Akbar war dicht hinter ihn getreten und schob ihn nun wieder aus dem Käfig. Eilig durchquerten sie die Lagerhalle, bis sie wieder die schmale Tür erreicht hatten. Ben Akbar öffnete sie vorsichtig, glitt nach draußen und blickte um sich.

»Rasch!« befahl er. Muhammad drängte Michael Kennedy nach draußen, und dann eilten sie im Laufschritt auf die hohe Mauer zu. Endlich hatten sie die Planke erreicht. Ben Akbar turnte geschickt hoch, legte sich flach auf die Mauer und streckte einen Arm aus. Der Fahrer hatte sich aus seiner Kabine geschoben und eilte heran, um ihm zu helfen.

Muhammad wuchtete den Behälter hoch. Ben Akbar griff danach, hob ihn über die Mauer und reichte ihn auf der anderen Seite dem Fahrer. Noch zweimal wiederholte sich der Vorgang. Dann wurde Kennedy auf die Planke gedrängt, während Ben Akbar bereits auf die Straße glitt. In der Dunkelheit tastete Kennedy verzweifelt um sich, bis er endlich den isolierten Draht erfaßt hatte. Hinter ihm drängte Muhammad ungeduldig. Michael Kennedy zerrte mit aller Gewalt an dem Draht, der an der Mauer befestigt war. Im gleichen Augenblick gellte hinter ihm schrill und laut die Alarmglocke auf.

Einen Augenblick lang war die Bande wie erstarrt. Dann turnte Muhammad die Planke hoch und stieß Kennedy von der Mauer.

Ben Akbar sprang auf ihn zu und drängte ihn mit der gezogenen Pistole zur Kabine des Lastwagens. Er überließ es seinen Begleitern, sich um die beiden Kanister zu kümmern, die jetzt auf der Straße standen.

Doch während Michael Kennedy, eine Pistole im Rücken, in den Lastwagen kletterte, übertönte das Heulen einer Polizeisirene, die sich rasch näherte, das Bimmeln der Alarmglocke. Ben Akbar hatte die Gefahr erkannt. Mit einem Satz war er hinter dem Steuer des Lastwagens, und der Motor heulte auf. Seine beiden Kumpane, die die Kanister einladen wollten, sprangen entsetzt zur Seite, als der Wagen einen Satz nach vorn machte und die dunkle Straße hinunterraste. Zu spät erkannte Michael Kennedy die Absichten des Verbrechers. Er wollte ins Lenkrad greifen, aber er schaffte es nicht. Ben Akbar schlug wütend mit der Pistole auf ihn ein.

Michael Kennedy wurde an der Schläfe getroffen und sank betäubt in die Polsterung zurück.

Verschwommen sah der Verbrecher noch eine Gestalt, die aufgeregt gestikulierte, während der Wagen an ihr vorbeiraste. Dann riß er das Steuer hart nach links, fuhr haarscharf an einer Mauer vorbei und raste auf die Hauptstraße zu, noch bevor der Streifenwagen der Polizei vor den beiden sprachlosen Kumpanen des Verbrechers anhielt.

Ben Akbar hatte seine Freunde kaltblütig im Stich gelassen.

13

Das schmale Fenster knarrte ein wenig, als es Kenny vorsichtig öffnete. Dahinter war pechschwarze Dunkelheit. Einen Augenblick lang zögerte Kenny. Er konnte das leise Geräusch eines Heizkessels hören. Es roch nach Seifenlauge. Anscheinend lag vor ihm die Waschküche.

»Hier geht’s rein!« flüsterte er seinen beiden Freunden zu. Gary war bereits abgeflitzt, um rasch Onkel Rupert zu benachrichtigen. »Ich versuche es mal!«

Obwohl Kenny ziemlich schmächtig gebaut war, konnte er sich nur mit Schwierigkeiten durch das schmale Fenster schieben. Er horchte. Außer dem Fauchen des Heizkessels war nichts zu hören. Da erschienen schon Donnas Beine in der Luke. Sie schwang sich vom Tisch, der unter dem Fenster stand, und griff nach Trixie, die ihr Billy nachreichte, bevor er sich selbst an den Abstieg machte. Er trug allerdings ein paar Hautabschürfungen davon, bevor er im Keller stand.

»Was machen wir nun?« hauchte Donna.

»Ruhig!« zischte Kenny. »Wir sehen uns erst einmal genau um.«

Dann streckte er beide Hände nach vorn und tastete sich auf den dünnen Lichtstrahl zu, der unter der Tür hereindrang. Endlich hatte er die Tür erreicht und legte das Ohr dagegen. Auch draußen war nichts zu hören. Jetzt schaltete sich auch der Heizkessel automatisch ab, und auf einmal war es bedrückend still.

»Ganz ruhig jetzt!« flüsterte Kenny warnend, als er nach der Klinke tastete. Behutsam drückte er sie herunter und öffnete die schwere Tür einen Spalt. Er fuhr erschrocken zurück. Draußen in dem weißgetünchten Gang, keine drei Meter von ihm entfernt, saß Fatima auf einem Stuhl, dicht neben einer Stahltür. Sie schien zu schlafen, aber er sah die schlaffe Hand mit der Pistole, die fast am Boden baumelte. Er zog rasch den Kopf wieder zurück und schloß leise die Tür.

»Jetzt haben wir die Bescherung!« flüsterte er seinen Freunden zu. »Die Ägypterin sitzt mit einer Pistole draußen und bewacht den Eingang zu dem Raum, in dem Miss Kennedy eingesperrt ist.«

»Du liebe Güte!« entfuhr es Donna. »Da müssen wir schleunigst wieder verschwinden.«

Kenny antwortete ihr nicht. Er wußte, daß Donna diesmal recht hatte. Es war viel zu gefährlich, jetzt an einen Befreiungsversuch zu denken. Aber dann fiel ihm plötzlich etwas ein.

»Moment mal!« sagte er leise. »Einer von uns muß wieder hinaussteigen, zur Haustür gehen und läuten. Dadurch stellen wir fest, ob sich sonst noch jemand im Haus befindet, und gleichzeitig locken wir diese Fatima aus dem Keller!«

»Aber aus welchem Grund sollen wir denn läuten?« fragte Billy.

»Donna muß das unternehmen!« erklärte Kenny. »Sie behauptet einfach, Kleider für die Armen zu sammeln. Vielleicht kann sie die Ägypterin lange genug ablenken, bis wir Miss Kennedy befreit haben.«

»Und wenn sie überhaupt nicht zur Tür kommt, was dann?« hauchte Donna.

»Dann müssen wir eben wieder verschwinden«, entschied Kenny. »Aber dann kann uns niemand den Vorwurf machen, nicht alles versucht zu haben.«

Donna hatte zwar außerordentliche Bedenken, aber die schluckte sie jetzt hinunter. Sie wußte, daß sich Kenny diese Idee jetzt nicht mehr ausreden ließ.

»Na schön, ich versuche es mal«, stimmte sie zögernd zu. »Aber nehmt euch in acht!«

Dann tastete sie sich rasch zum Fenster zurück, kletterte auf den Tisch und schob Trixie nach draußen. Gleich darauf stemmte sie sich durch das Fenster.

»Was nun?« fragte Billy, der vor Erregung zitterte. Vor einer Viertelstunde waren sie noch zu viert gewesen. Jetzt sollten sie auf einmal zu zweit mit einer gefährlichen Bande fertig werden. Am liebsten wäre auch er schleunigst wieder nach draußen geklettert.

»Hast du dein Taschenmesser?« erkundigte sich Kenny flüsternd.

»Klar, aber...?« hauchte Billy unsicher.

»Ich glaube, die Tür nebenan hat nur einen Riegel!« verriet ihm Kenny. »Sobald diese Fatima zur Tür geht, um nachzusehen, wer da ist, mußt du die Stahltür öffnen und Miss Kennedys Fesseln durchschneiden. Dann bringst du sie sofort hierher.«

»Und du?«

»Ich kümmere mich um Fatima«, klärte ihn Kenny auf. »Vielleicht kann ich von innen die Kellertür hinter ihr verriegeln. Vergiß nicht, den Riegel wieder vor die Tür zu schieben.«

Dann tastete er sich bereits wieder zur Tür zurück. Sie durften keine Zeit verlieren.

Wieder drückte er die Klinke herunter und öffnete die Tür einen Spalt breit. Aber er beugte sich noch nicht nach draußen, sondern wartete geduldig.

Es dauerte fast zwei Minuten, bevor er durch das Läuten zusammenzuckte, das gedämpft nach unten klang. Er drückte das Auge gegen den Schlitz. Draußen hatte sich Fatima aufgerichtet und blickte unschlüssig zur Kellertreppe. Von der Pistole konnte Kenny jetzt nichts sehen. Einen Augenblick befürchtete er schon, Fatima würde nicht nachsehen, wer da klingelte, aber dann setzte sich die Ägypterin in Bewegung. Er wartete, bis sie über der Kellertreppe verschwand, bevor er die Tür aufdrückte. Mit einem Blick überzeugte er sich, daß der Gang leer war, bevor er nach draußen schlüpfte. Billy blickte ängstlich um sich.

Aber Kenny eilte schon auf Zehenspitzen zur Kellertreppe. Zum Glück hatte Fatima die Tür, die zur Halle führte, geschlossen. Er hörte das Rasseln einer Sperrkette und dann eine helle Stimme.

Beinahe wäre er an dem Stuhl vorbeigehuscht, aber ein bläulicher Schimmer ließ ihn anhalten. Fatima hatte die Pistole zurückgelassen, und das erwies sich nun als ungeheurer Vorteil. Er angelte sich die Waffe mit einem raschen Griff. Natürlich hatte er keine Absicht, sie zu benützen, aber wenigstens konnte er verhindern, daß Fatima in der Gegend herumballerte.

Dann eilte er schon mit leisen Schritten die Kellertreppe hoch.

Hinter ihm hatte Billy die Stahltür erreicht. Es knirschte leise, als er mit angehaltenem Atem den Riegel zurückschob und dann die Tür öffnete.

Peggy Kennedy hatte sich auf dem Bett herumgewälzt. Als sie einen Jungen vor sich sah, weiteten sich ihre Augen vor Überraschung.

Billy legte warnend einen Finger über die Lippen, während er schon auf sie zueilte. Das Taschenmesser blitzte, als er vorsichtig die Fasern durchschnitt.

»Kein Wort!« flüsterte er dabei.

Oben an der Tür hörte Kenny die ärgerliche Stimme Fatimas. Dann wurde die Tür zugeschlagen, und die Sperrkette rasselte wieder. Allem Anschein nach hatte die Ägypterin Donna weggeschickt. Er drückte sich flach an die Wand und hielt den Atem an.

Keine Sekunde zu früh. Neben ihm wurde die Tür aufgerissen, und Fatima kam herein. Aber sie sah ihn nicht. Ihre Augen waren erschrocken auf die offene Tür des Kellerraumes gerichtet, in dem sich ihre Gefangene befand. Sie stürzte nach vorn.

Im gleichen Augenblick drückte Kenny die Tür zur Seite, so daß sie ins Schloß krachte. Mit der freien Hand tastete er nach dem Riegel, und die andere hob die Pistole.

Fatima fuhr erschrocken herum und starrte ihn an. Sie war bleich geworden, und ihre Augen waren voller Angst.

»Keine Dummheiten!« sagte Kenny rasch. »Das ganze Haus ist umstellt. Billy!«

Unten im Keller war Billy herumgefahren und eilte nun zur Tür. Peggy Kennedy massierte sich die aufgescheuerten Handgelenke und war sich noch immer nicht klar darüber, was hier im Gange war.

Die Bewegung hinter ihr ließ Fatima herumfahren. Sie sah den zweiten Jungen und wußte nicht, was sie tun sollte. »Wer ist außer Ihnen noch im Haus?« fragte Kenny und versuchte, so drohend wie nur möglich auszusehen, obwohl er mehr Angst vor der Pistole in seiner Hand hatte als die Ägypterin.

»Niemand!« hauchte sie. »Ich bin allein.«

»Gehen Sie runter in den Keller!« befahl Kenny. Die Ägypterin wich Schritt um Schritt zurück.

»Billy! Fessle sie!« bestimmte Kenny. »Miss Kennedy soll dir dabei helfen. Donna hat jetzt schon der Polizei Bescheid gesagt.«

Billy wußte, daß Kenny nur bluffte. Aber das ahnte Fatima nicht. Ängstlich wich sie in den Kellerraum zurück. Während die Ägypterin noch immer nicht wußte, was sich eigentlich abspielte, wurden ihr schon die Arme auf den Rücken gefesselt. Dann entdeckte Billy auch noch einen Strick, um die Beine der Ägypterin zu fesseln. Dann erst ließ Kenny erleichtert die Pistole sinken und reichte sie Miss Kennedy.

»Passen Sie gut auf Fatima auf!« bestimmte er. »Wir sehen uns nur noch rasch im Haus um.«

Minuten später stellten sie fest, daß Fatima diesmal die Wahrheit gesprochen hatte. Außer ihr war niemand im Haus. Billy holte Donna herein, während Kenny schon zum Telefon geeilt war, um Mr. Dixon anzurufen.

Aber er erhielt keine Antwort. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als sofort die Polizei zu benachrichtigen.

Zuerst glaubte ihm der Beamte, der die Meldung entgegennahm, kein Wort. Er hielt das Ganze für einen Lausbubenstreich. Erst als sich Kenny auf Inspektor Dixon und Sergeant Hawkins von der Polizei berief, versprach der Beamte, sofort einen Streifenwagen zu schicken, um den Anruf genauer zu überprüfen.

Gleich darauf kehrte Kenny in den Keller zurück, und dann waren eine Menge Erklärungen fällig. Ganz besonders für Peggy Kennedy, die keine Ahnung hatte, weshalb ihr ein paar fremde Kinder zu Hilfe gekommen waren und dabei ihr eigenes Leben für sie riskiert hatten.

14

Muhammad und Ben Ali wurden so rasch von kräftigen Polizisten überwältigt, daß sie nicht einmal mehr dazu kamen, zu den Waffen zu greifen. Das überraschende Auftauchen der Polizei und die Flucht Ben Akbars hatten die zwei vollkommen aus dem Gleichgewicht gebracht. Aber Mr. Dixon und Joe mußten ziemlich rasch feststellen, daß Ben Akbar es trotz der Falle geschafft hatte zu entkommen, und dabei hatte er noch Michael Kennedy mitgenommen.

Zum Glück war Sergeant Hawkins unter den Polizisten, die nun von allen Seiten auftauchten. Mit raschen Worten erklärte ihm Mr. Dixon, was im Lauf des Tages vorgefallen war. Dann knöpften sie sich die beiden Araber vor, um zu erfahren, wohin ihr Anführer geflüchtet sein könnte. Aber bei diesen beiden kamen sie nicht weit. Die Araber schwiegen verstockt und gaben keinerlei Auskunft. Zwei der gestohlenen Behälter waren sichergestellt worden, der dritte fehlte. Sergeant Hawkins ließ die beiden Gefangenen zum nächsten Polizeirevier bringen, benachrichtigte den Besitzer des Laboratoriums und hinterließ ein paar Leute, um die Fabrik zu bewachen. Dann wollte er mit Mr. Dixon und Joe zu seinem Büro fahren, um die ganze Sache etwas eingehender zu besprechen. Aber soweit kam es nicht. Das Funkgerät in seinem Wagen quäkte, und sein Gesicht verdüsterte sich, als er die Nachricht von der Funkzentrale erhielt, die Kenny dort abgeliefert hatte.

»Ihre restliche Detektivbande scheint in der Zwischenzeit ebenfalls recht rege gewesen zu sein«, wandte er sich an Mr. Dixon. »Wenn die Meldung stimmt, haben Ihre jungen Freunde nicht nur diese Ägypterin gefunden, sondern auch Miss Kennedy befreit. Am besten fahren Sie schleunigst hinter mir her, damit wir da nicht noch einmal eine Panne erleben.«

Mr. Dixon ließ sich nicht zweimal bitten, und bald darauf raste der alte Morris hinter dem Streifenwagen her, der mit Blaulicht und Sirene durch London fuhr.

Zwanzig Minuten später hatten sie Ladbrooke Gardens erreicht und fanden dort schon einen zweiten Streifenwagen vor, der in aller Eile zu der Adresse geschickt worden war.

Die beiden Polizisten, die dort ungläubig der Geschichte der Freunde lauschten, waren bereits benachrichtigt worden, daß der Sergeant auf dem Weg zu ihnen war. Aber diesmal schüttelten er und Mr. Dixon entsetzt den Kopf, als sie erfuhren, welches Husarenstück sich Billy, Kenny und Donna geleistet hatte.

»Das war sehr unbedacht von euch«, schimpfte Mr. Dixon. »Es hätte leicht ganz anders kommen können, und wie hätte ich dann euren Eltern erklären können, daß es meine Schuld ist, euch in solch gefährliche Dinge verwickelt zu haben.«

»Bitte, seien Sie den Kindern doch nicht böse, Mr. Dixon«, setzte sich Peggy Kennedy für ihre Retter ein. »Sie wollten zur Polizei gehen, aber sie befürchteten, daß mir dann etwas zustoßen könnte. Und es ist ja alles gut ausgegangen. Aber ich mache mir große Sorgen um meinen Bruder. Die Freunde von Fatima haben ihn mitgenommen und wollen ihn zu einem Verbrechen zwingen.«

»Ein Verbrechen, das wir zum Glück verhindert haben«, klärte sie Mr. Dixon auf. »Leider nicht mit hundertprozentigem Erfolg. Es gelang dem Anführer dieser Bande, in Begleitung Ihres Bruders zu flüchten. Die Polizei sucht nun ganz London nach ihm ab. Vielleicht kann uns Miss Fatima etwas über das Ziel verraten?«

Aber die Ägypterin funkelte ihn nur verächtlich an. Sie hatte in der Zwischenzeit erkannt, daß sie von Kenny hereingelegt worden war und hatte eine mächtige Wut im Bauch.

»Sie werden ihn niemals finden!« zischte sie triumphierend. »Er wird in Kürze schon nicht mehr in England sein.«

Mr. Dixon nickte dem Sergeant zu, und sie traten zur Seite.

»Hört sich so an, als wollte der Bursche mit einem Flugzeug verschwinden«, sagte Mr. Dixon leise. »Am besten ordnen Sie an, daß die Suche auf alle Flughäfen im Umkreis von London ausgedehnt wird.«

Sergeant Hawkins nickte. Er wollte eben nach dem Telefon greifen, als es zu läuten begann. Seine Hand blieb in der Luft hängen, und er blickte Mr. Dixon unsicher an. »Miss Kennedy«, sagte Mr. Dixon rasch und aufgeregt. »Beantworten Sie das. In einer dunklen Stimme, die der Fatimas ähnlich ist. Sagen Sie aber nur wenig.«

Die Ägypterin wollte sich losreißen und zum Telefon stürzen, aber die Polizisten waren schneller. Peggy Kennedy griff zögernd zum Hörer.

»Hallo?« hauchte sie.

»Fatima!« Die Stimme Ben Akbars war so laut und aufgeregt, daß man sie im Zimmer hören konnte. »Hör gut zu. Es ist etwas schiefgegangen. Wir müssen schleunigst verschwinden. Ich habe Kennedy und einen Teil von dem Zeug, hinter dem wir her sind. Aber die Polizei weiß Bescheid. Du mußt schleunigst aus dem Haus verschwinden und zum Flughafen kommen. Stopf Kennedys Schwester vorher auf alle Zeiten den Mund, damit...«

Mr. Dixon war neben Peggy Kennedy getreten und nahm ihr jetzt den Hörer ab. Er hatte genug gehört, um zu wissen, wer da anrief.

»Hallo!« sagte er. »Hören Sie gut zu. Hier spricht die Polizei. Wir haben Ihre Freundin, Miss Fatima, verhaftet. Und Ihre beiden Komplizen dazu. Sie selbst kommen nicht weit. Wenn Sie verhindern wollen, daß Miss Fatima ins Gefängnis wandert, rate ich Ihnen, sich sofort der Polizei zu stellen.«

Ben Akbar war sprachlos. Er hatte keine Ahnung, wie es der Polizei gelungen war, Fatima so rasch zu finden, aber das kümmerte ihn jetzt nicht.

»Sie sind verrückt!« stieß er hervor. »Sie erwischen mich niemals. Versuchen Sie es auch nicht, sonst muß ich Kennedy umbringen. Außerdem glaube ich nicht, daß Sie Fatima erwischt haben.«

Dixon gab den Polizisten einen Wink, und sie zerrten die Ägypterin heran. Mr. Dixon hielt ihr den Hörer ans Ohr. »Youssuf!« keuchte sie. »Du mußt mir helfen. Sie werden mich einsperren. Ich kann das nicht...«

»Fällt mir nicht ein!« zischte Ben Akbar. »Du hast genau gewußt, was für uns alle auf dem Spiel stand. Jetzt mußt du allein damit fertig werden.«

Noch bevor Mr. Dixon etwas sagen konnte, knackte es schon im Telefon. Ben Akbar hatte die Verbindung unterbrochen.

Langsam legte der ehemalige Inspektor den Hörer auf die Gabel zurück, ohne den Blick von Fatima zu wenden.

»Sie haben ihn selbst gehört«, sagte er leise. »Er hat keine Absicht, Ihnen zu helfen, solange er seine eigene Haut in Sicherheit bringen kann. Er hat Sie genauso ausgenützt, wie Sie Michael Kennedy ausgenützt haben. Und jetzt werden Sie allein die Sache ausbaden müssen, während sich Ihr Freund ins Fäustchen lacht.«

»Dieser Hund!« zischte Fatima. »Er hat mir geschworen, daß mir nichts zustoßen würde.«

»Er scheint nicht viel auf seine Schwüre zu halten«, erwiderte Mr. Dixon. »Er läßt Sie in der Tinte sitzen, aus der es nur einen Ausweg gibt.«

Fatimas Augen weiteten sich. »Was für einen Ausweg?«

»Verraten Sie uns alles, was Sie wissen!« drängte Mr. Dixon. »Helfen Sie uns, Ihren Freund zu fangen, bevor er noch viel größeres Unheil anrichten kann, als er es schon getan hat. Dadurch verschaffen Sie sich eine Strafmilderung. Ich bin überzeugt, daß Miss Kennedy keine Anzeige erstatten wird, wenn Sie uns helfen, ihren Bruder zu retten. Aber wenn Sie es nicht tun, und Ihr Freund bringt Mr. Kennedy um, dann werden Sie wegen Mordbeteiligung angeklagt, und niemand kann Ihnen mehr helfen.« Fatima hatte den Kopf gesenkt. Sie wußte, daß Mr. Dixon recht hatte. Youssuf Ben Akbar hatte sie kaltblütig im Stich gelassen und würde keinen Finger rühren, um ihr zu helfen. Eher noch war das Gegenteil der Fall.

»Was wollen Sie wissen?« fragte sie tonlos und ohne den Kopf zu heben.

»Den Namen des Flughafens, von dem aus Ihr Freund in Kürze aus England verschwinden will«, sagte Mr. Dixon eindringlich. »Vielleicht können wir wenigstens noch Mr. Kennedy retten.«

Einen Augenblick lang zögerte Fatima, aber dann gewann die Vernunft Oberhand.

»Es ist ein kleiner, ehemaliger Militärflughafen, südlich von London«, sagte sie. »Farnborough heißt er. Das Flugzeug wartet dort schon starbereit auf Youssuf.«

Mr. Dixon fuhr herum und warf dem Sergeanten einen triumphierenden Blick zu.

»Na, worauf warten Sie denn noch, Sergeant«, knurrte er. »Lassen Sie Fatima vorläufig aufs Revier schaffen, während wir schleunigst nach Farnborough fahren.«

Dann hatte er es schon eilig, seinen Morris zu erreichen, und diesmal folgten ihm nicht nur seine jungen Freunde, sondern auch Peggy Kennedy. Er hätte sie alle zwar lieber in London zurückgelassen, wo sie sicher waren, aber er wußte, daß es zwecklos war, so etwas vorzuschlagen.

15

Der Lieferwagen knatterte durch die Nacht nach Süden. Youssuf Ben Akbar blickte immer wieder in den Rückspiegel, aber er konnte keine Verfolger entdecken. Sein Gesicht verzog sich zu einem grausamen Lächeln. Jetzt suchte die Polizei wahrscheinlich noch immer nach dem Lastwagen, den er jedoch schon längst auf einem Parkplatz zurückgelassen hatte, um den Kanister und seinen bewußtlosen Begleiter in den Lieferwagen umzuladen. Durch dieses Manöver war es ihm sicher gelungen, die Polizei auf den Holzweg zu führen. Bis sie den Lastwagen entdeckten und sich darüber klar wurden, was sich ereignet hatte, würde er schon längst im Flugzeug sitzen und England hinter sich gelassen haben.

Er warf einen kurzen Blick auf den bewußtlosen Kennedy, der sich noch immer nicht rührte. Nun, dieser Engländer würde ihm nicht mehr lange ein Problem sein, wenn er erst einmal sein Ziel erreicht hatte. Es tat ihm nur leid um seine Freunde. Vielleicht hatten Muhammad und Ben Ali es doch noch geschafft, der Polizei zu entkommen, dachte er. Aber selbst wenn ihnen die Flucht nicht gelungen sein sollte, würden sie ihn niemals verraten. Sie wußten, daß er keine andere Wahl gehabt hatte, denn die Aufgabe war wichtiger als ihre Sicherheit. Nur Fatima machte ihm Sorgen. Es gab keinen Zweifel, daß die Polizei es geschafft hatte, sie zu verhaften. Fatima war aus ganz anderem Holz geschnitzt als er und seine Freunde. Sie hatte Angst, und es war möglich, daß sie ihn verriet. Deshalb durfte er keine Zeit verlieren.

Jetzt hatte er schon die letzten Vororte Londons zurückgelassen, und der Lieferwagen schnurrte durch die Nacht. Zum Glück herrschte nicht viel Verkehr. Es war schade, daß er nur einen der Kanister mitnehmen konnte, aber trotzdem stellte dies schon einen ungeheuren Erfolg dar. In seinem eigenen Land gab es Chemiker, die die Zusammenstellung der Flüssigkeit ermitteln würden, um dann selbst den Unkrautvertilger herzustellen.

Endlich, fast eine halbe Stunde später, erreichte er die Abzweigung, nach der er Ausschau gehalten hatte. Der kleine Flugplatz stammte noch aus dem Zweiten Weltkrieg und lag abseits der Hauptverkehrsstraßen und Dörfer. Hier wartete das Flugzeug auf ihn, das ihn in Sicherheit bringen sollte. Er verlangsamte das Tempo. Nach weiteren zehn Minuten tauchte vor ihm ein hoher Drahtzaun auf. Dahinter lagen flache, langgestreckte Flugzeughallen. Nirgendwo brannte Licht. Dieser Flugplatz wurde hauptsächlich von Sportfliegern benützt, und jetzt war vermutlich der Verkehr schon eingestellt. Das paßte genau in seine Pläne. Je weniger Leute wußten, was sich ereignet hatte, um so besser standen seine Chancen. Er fuhr langsam an dem rostigen Drahtzaun entlang und ließ von Zeit zu Zeit die Scheinwerfer aufblenden. Durch den Anruf bei Fatima und das Austauschen der Wagen hatte er viel Zeit verloren, obwohl er den Flughafen früher erreicht hatte als beabsichtigt. Vielleicht war der Pilot noch gar nicht hier, überlegte er sich besorgt.

Zu allem Überdruß begann Michael Kennedy neben ihm zu stöhnen, ein sicheres Zeichen dafür, daß er bald wieder das Bewußtsein erlangen würde. Plötzlich war Youssuf Ben Akbar voller Unruhe. Er war schon so nahe am Ziel, daß nichts mehr schiefgehen durfte.

Endlich sah er weiter vor sich, am Rande eines dunklen Wäldchens, kurz ein Licht aufflammen und sofort wieder verlöschen. Er seufzte erleichtert. Es mußte sich um den Piloten handeln, der hier auf ihn wartete. Er drosselte das Tempo.

Diesmal hatte er sich nicht getäuscht. Noch einmal leuchtete die Taschenlampe auf, dann hatte Ben Akbar das Wäldchen erreicht, hielt an und schaltete die Scheinwerfer aus.

Erst als sich eine schlanke Gestalt näherte, wagte Ben Akbar aufzuatmen und drehte den Motor ab. Der Pilot war ein junger Mann. Er fröstelte jetzt ein wenig in der kühlen Nachtluft.

»Sind Sie der Mann, den Hassan geschickt hat?« fragte Youssuf Ben Akbar rasch. Der Pilot nickte. »Wo sind die anderen?« erkundigte er sich.

»Es hat eine Panne gegeben«, mußte Ben Akbar unwillig zugeben. »Die anderen kommen nicht.«

»Nur Sie und dieser Mann hier?« fragte der Pilot mit einem Blick auf Michael Kennedy, der sich schwankend aufgerichtet hatte und nun seinen schmerzenden Kopf betastete.

»Nur ich«, erwiderte Ben Akbar hart. »Der Bursche bleibt hier. Wie rasch können wir starten?«

»In einer Viertelstunde«, erklärte der Pilot. »Es gibt nur einen Nachtwächter hier, aber der weiß, daß ich in kurzer Zeit starte. Jetzt sitzt er in seinem Büro und liest.«

»Gut!« sagte Ben Akbar. »Wie kommen wir zum Flugzeug?«

Der Pilot deutete mit dem Daumen über die Schulter. »Dort hinten gibt es eine Lücke im Zaun, durch die wir hineinkommen, und dann können wir an der Rückseite des Hangars zur Maschine eilen.«

Ben Akbar nickte befriedigt.

»Holen Sie den Kanister aus dem Laderaum!« bestimmte er. »Ich muß mich um diesen Burschen hier kümmern, damit er keinen Unsinn anstellt.«

Dabei griff er mit der freien Hand hinter sich und packte einen kleinen Koffer. In der anderen hielt er die Pistole. »Endstation, Kennedy!« sagte er. »Hier steigen wir aus. Los! Beeilen Sie sich schon!«

Noch immer halb betäubt, gehorchte Michael Kennedy der Aufforderung. Er war sich nicht richtig klar, was hier vor sich ging. Sein Schädel schmerzte, und es summte darin wie in einem Bienenstock. Er schwankte auf seinen Beinen, die aus Gummi zu bestehen schienen.

»Gehen Sie voran!« bestimmte Ben Akbar. »Und lassen Sie es sich nicht einfallen, eine Dummheit zu begehen, Kennedy, sonst müßte ich Sie erschießen.«

Zögernd ging der Pilot voraus. Michael Kennedy folgte, und Ben Akbar kam als letzter. Jetzt, in der frischen Luft, erinnerte sich Kennedy langsam wieder an die Ereignisse, bevor er niedergeschlagen worden war. Dabei ahnte er bereits, daß Ben Akbar nur teilweise einen Erfolg errungen hatte. Seine Freunde befanden sich nicht hier, und das schien zu bedeuten, daß sie von der Polizei verhaftet worden waren. Dann fielen ihm auch wieder Fatima und seine Schwester ein. Ben Akbar beabsichtigte anscheinend nicht, auf Peggy zu warten, sondern wollte verschwinden, bevor es ihm selbst an den Kragen ging.

Sie schlüpften durch eine Lücke in dem rostigen Zaun und eilten gleich darauf in der Deckung der dunklen Gebäude auf das Flugzeug zu, das dicht neben der Rollbahn stand. Michael Kennedy erkannte, daß ihm nicht mehr viel Zeit blieb, um etwas zu unternehmen. Er ahnte, daß Ben Akbar keine Absicht hatte, ihn im Flugzeug mitzunehmen. Plötzlich lief es Kennedy kalt über den Rücken. Ben Akbar würde ihn kaltblütig ermorden, genau wie er seine Freunde und Fatima im Stich ließ.

Aber noch bevor er einen Ausweg finden konnte, hatten sie schon das kleine, silberne Flugzeug erreicht. Der Pilot schwang mit einem Seufzer der Erleichterung den schweren Kanister hoch und drehte sich um.

»Rasch! Steigen Sie ein!« drängte er.

Aber diesmal schüttelte Ben Akbar den Kopf.

»Vorher habe ich noch etwas zu erledigen!« bestimmte er und reichte dem Piloten den Koffer. »Nehmen Sie den, und wärmen Sie dann die Motoren auf, damit wir gleich starten können.«

Dann drehte er sich zu Michael Kennedy um und griff in die Brusttasche. Er holte einen dicken Briefumschlag hervor und hielt ihn dem Chemiker entgegen.

»Hier, das ist für Sie!« sagte er lauernd.

Kennedy griff unsicher nach dem Briefumschlag, der prall gefüllt war.

»Was ist das?« fragte er.

»Geld«, sagte Ben Akbar höhnisch. »Sie haben es verdient, Kennedy.«

Angewidert wollte der junge Chemiker den Briefumschlag mit dem Geld dem gewissenlosen Verbrecher zurückreichen. »Ich will Ihr Geld nicht, Ben Akbar«, stieß er hervor. »Sie haben mich dazu gezwungen, Ihnen zu helfen, sonst hätte ich niemals mitgemacht.«

Der Araber lachte leise.

»Stellen Sie sich doch nicht so an, Kennedy«, sagte er verächtlich. »Es ist nicht mein Geld, sondern das der Firma, für die Sie gearbeitet haben.«

»Die verschwundenen Lohngelder!« stieß Michael Kennedy überrascht hervor. »Wie sind sie in Ihre Hände gelangt?«

Wieder lachte Ben Akbar höhnisch.

»Haben Sie das denn noch immer nicht durchschaut, Kennedy?« fragte er. »Fatima verriet uns, daß Sie Überstunden einlegen würden. Wir benützten die Gelegenheit, um einzubrechen, nachdem sich Fatima einen Abdruck des Tresorschlüssels von Ihrem Schlüsselbund verschafft hatte. Leider fanden wir die chemische Formel dabei nicht, und es blieb uns nichts anderes übrig, als das Geld mitzunehmen. Wir wußten ja, daß der Verdacht dann automatisch auf Sie fallen würde und Sie danach gar keine andere Wahl hätten, als uns zu helfen.«

Plötzlich fiel es Kennedy wie Schuppen von den Augen. Diese Verbrecher hatten ihn zum Dieb gestempelt, um sich ihn gefügig zu machen, als sie auf andere Weise nicht zum Ziel kamen. Heiße Wut erfüllte ihn auf einmal.

»Ich will Ihr schmutziges Geld nicht!« sagte er scharf. »Stecken Sie es ein!« sagte Ben Akbar kaltschnäuzig. »Man wird es bei Ihnen finden, wenn Sie später entdeckt werden.

Und gehen Sie jetzt vor mir her zu den Hallen hinüber. Aber keine Dummheiten!«

Kennedy starrte ihn an. Jetzt wußte er ganz genau, was der Mann beabsichtigte. Er wollte ihn töten. Am liebsten wäre er ihm an die Gurgel gesprungen, aber er wußte, daß es zwecklos war.

Er ließ die Schultern sinken und drehte sich um. Seine Finger verkrampften sich um den dicken Briefumschlag. »Vorwärts!« befahl Ben Akbar mit rauher Stimme. Michael Kennedy setzte sich in Bewegung, aber er war entschlossen, sein Leben bis zum letzten Blutstropfen zu verteidigen. Hinter ihm hatte Ben Akbar ein Stahlrohr aus der Tasche geholt und schraubte es noch im Gehen auf den Lauf der Pistole. Es handelte sich um einen Schalldämpfer, der verhindern würde, daß der Wächter in seinem Büro etwas hörte.

Auf halbem Weg vernahmen sie das Aufjaulen der Flugzeugmotoren. Der Boden schien unter ihren Füßen zu vibrieren.

Jetzt lagen die Hallen mit ihren dunklen Schatten schon dicht vor ihnen. Kalte Schweißperlen hatten sich auf Kennedys Stirn gebildet, als er sich vorstellte, daß der Araber jeden Augenblick den Finger krümmen konnte. »Halt!« sagte Ben Akbar endlich. »Das ist weit genug.« Kennedy blieb stehen und drehte sich um. In der Dunkelheit sah er das schmale Gesicht und die Augen, in denen es gefährlich funkelte. Er wußte, daß sein letztes Stündchen geschlagen hatte.

Er hob die Hand mit dem Briefumschlag.

»Ihr Geld, Ben Akbar«, sagte er. »Ich will es nicht, und es wird mir auch nichts mehr nützen.«

Ben Akbar knurrte gereizt und machte einen Schritt nach vorn.

»Stecken Sie es in die Tasche!« befahl er. »Ich will, daß die Polizei es bei Ihnen entdeckt, weil sie dann...«

Erschrocken zuckte er zur Seite, als etwas auf ihn zusegelte. Es war der Briefumschlag mit dem Geld, der ihm als die einzige Waffe Kennedys ins Gesicht klatschte. Gleichzeitig hechtete Michael Kennedy schon nach vorn. Er war in der Schule immer ein guter Rugbyspieler gewesen, und das machte sich jetzt bezahlt.

Ben Akbar riß verzweifelt den Abzug der Pistole durch, als Michael Kennedy bereits gegen seine Beine prallte, sie mit beiden Armen umklammerte und unter dem Körper wegriß.

Er sah das gleißende Mündungsfeuer, das ihm das Haar versengte, und spürte, wie eine Kugel dicht an seinem Kopf vorbeischwirrte. Dann ruderte Ben Akbar verzweifelt mit den Armen in der Luft und landete schwer auf dem Rücken. Die Hand mit der Waffe knallte gegen den Betonboden, und ein glühender Schmerz durchzuckte ihn. Die Waffe entglitt seinen kraftlosen Fingern, während er sich zur Seite wälzte und versuchte, den hartnäckigen Gegner wenigstens durch einen gezielten Fußtritt abzuschütteln.

Aber Michael Kennedy kämpfte um sein Leben. Verbissen klammerte er sich fest und schlug mit einer Faust zu. Ben Akbar grunzte, als ihn ein Schlag schmerzhaft an der Wange erwischte. Verzweifelt tastete er nach der Waffe, aber sie war zur Seite gerollt, und er erwischte sie in der Dunkelheit nicht. Er trommelte mit beiden Fäusten auf Michael Kennedy ein, aber der ließ einfach nicht locker. Und auf einmal hörten sie beide das schrille Heulen einer Sirene, das sogar das Motorengeräusch des Flugzeuges übertönte. Irgendwie gab das Ben Akbar fast übermenschliche Kräfte. Ein Fußtritt ließ Kennedy aufstöhnen und kurz den Griff lockern. Ein Faustschlag tat den Rest. Ben Akbar kam schwankend auf die Beine, und plötzlich wollte er nur noch flüchten, rasch das Flugzeug erreichen, bevor es zu spät war. Hinter sich konnte er bereits die Kegel der Scheinwerfer von drei Wagen sehen, die über den Flugplatz auf sie zurasten.

Er fing zu laufen an.

Aber er hatte nicht mit Michael Kennedy gerechnet. Der Chemiker gab sich nicht allein damit zufrieden, das eigene Leben im letzten Augenblick noch gerettet zu haben. Er war sich der furchtbaren Gefahr bewußt, wenn es Ben Akbar gelingen sollte, zu flüchten. Trotz des Schmerzes kam er auf die Beine und rannte hinter Ben Akbar her. Mit ein paar Sätzen hatte er ihn eingeholt und warf sich ein zweites Mal auf ihn. Diesmal erwischte er den Verbrecher in einem Würgegriff, gegen den der machtlos war. Ben Akbar trat um sich, schlug mit beiden Fäusten zu und benützte sogar die Zähne, um sich zu befreien.

Aber diesmal nützte ihm das alles nichts. Michael Kennedy hielt ihn eisern fest.

16

Auch ohne die Tower-Hill-Detektive und Peggy Kennedy hätte der alte Morris nur mit Mühe das Tempo beibehalten, das die Polizeiwagen vorlegten. Sie blieben immer weiter zurück. Erst als sie von der Hauptstraße abbogen, gelang es Mr. Dixon, den Vorsprung wieder ein wenig zu verkürzen. Trotzdem lag er ein ganzes Stück hinter den Polizeiwagen, als vor ihnen der Flugplatz auftauchte. Aber das Tor war versperrt, und es dauerte ein paar Sekunden, bis der Wächter erschien. Im gleichen Augenblick hörten sie auch, wie in einiger Entfernung die Motoren eines Flugzeuges ansprangen.

»Wir sind zu spät!« stieß Peggy Kennedy erschrocken hervor.

Aber da öffnete sich schon das Tor vor ihnen. Die beiden Polizeiwagen rasten wieder los, und Mr. Dixon flitzte hinter ihnen her. Die Streifenwagen hatten jetzt die Sirenen eingeschaltet und jagten in wilder Fahrt quer über die Betonpisten.

Sekunden später tauchte vor ihnen das Flugzeug auf. Es bewegte sich noch immer nicht, und Mr. Dixon erkannte, daß der Pilot erst einmal die Motoren anwärmen mußte, bevor er starten konnte.

Einer der Polizeiwagen raste auf die Maschine zu, um ihr den Weg abzuschneiden.

Im gleichen Augenblick sahen sie auch die beiden Gestalten, die ganz unvermittelt aus der Dunkelheit auftauchten. Die erste versuchte, das Flugzeug zu erreichen, kam aber nicht weit, da sich der zweite Mann auf sie warf und sie auf den Boden riß.

»Michael!« stieß Peggy Kennedy hervor. Mr. Dixon wirbelte das Steuer herum und raste auf die beiden Männer zu. Der zweite Streifenwagen tat das gleiche.

Noch bevor der Morris angehalten hatte, sprangen schon zwei Polizisten heraus und eilten auf die beiden Männer zu. Dann bremste auch der Morris scharf ab. Der zweite Streifenwagen war in der Zwischenzeit dicht vor die Schnauze des Flugzeuges gefahren, und jetzt bedeuteten die Polizisten dem Piloten schon durch aufgeregte Handbewegungen, die Motoren abzuschalten.

Gleich darauf hatten die Polizisten die kämpfenden Männer voneinander getrennt. Die Handschellen schnappten um Ben Akbars Handgelenke, während er finster vor sich hinstarrte und nach Atem rang.

»Michael!« schrie Peggy Kennedy beglückt und eilte auf ihren Bruder zu. Der zweite Polizist, der schon die Handschellen griffbereit hatte, zögerte. »Bist du verletzt?« Michael Kennedy schüttelte stumm den Kopf und rang nach Atem. Er hatte ein paar Kratzer und Beulen abbekommen, aber jetzt lagen sich die Geschwister in den Armen. Drüben erstarben die Flugzeugmotoren. Der Pilot kletterte aus der Kanzel.

»Die Pistole und das Geld!« sagte Kennedy endlich atemlos. »Sie liegen da drüben irgendwo!«

Kenny und Joe machten sich rasch auf die Suche danach. »Was hat sich ereignet?« fragte Mr. Dixon.

»Ben Akbar wollte mich umbringen«, berichtete Kennedy aufgeregt. »Nachdem er zugab, daß er und seine Freunde das Geld von meiner Firma gestohlen haben. Ich sollte damit gefunden werden, damit meine Schuld bewiesen war.«

»Er lügt!« stieß Ben Akbar hervor. »Es war sein Einfall, den Unkrautvertilger von seiner Firma zu stehlen und teuer an uns zu verkaufen, weil er Geld brauchte.«

Michael Kennedy ballte die Fäuste und wollte sich ein zweites Mal auf den Verbrecher werfen, aber der Polizist hielt ihn bereits zurück.

»Sie vergessen, daß Fatima uns bereits eine ganz andere Geschichte erzählt hat«, erinnerte Mr. Dixon Ben Akbar ruhig. »Und Ihre verhafteten Freunde werden das gleiche tun, wenn sie erst einmal merken, daß euer Plan gescheitert ist. Schafft den Burschen zu dem Streifenwagen, und kümmert euch darum, daß er keine Dummheiten mehr anstellen kann.«

In der Zwischenzeit hatten Joe und Kenny bereits die Pistole und den Briefumschlag mit dem Geld entdeckt und lieferten es ab. Dann eilte die ganze Gesellschaft zu dem Flugzeug, aus dem ein Polizist bereits den roten Kanister mit der aufgedruckten Warnung hob. Mr. Dixon atmete erleichtert auf, als er erkannte, daß der letzte gestohlene Behälter sichergestellt worden war.

»Wir haben Ben Akbar«, sagte Mr. Dixon. »Er lügt zwar im Augenblick wie gedruckt, aber bald wird er vernünftig werden. Und wir haben es Mr. Kennedy zu verdanken, daß dieser Verbrecher nicht noch im letzten Augenblick flüchten konnte. Ohne sein resolutes Eingreifen wären wir wahrscheinlich doch noch zu spät gekommen.«

»Wie haben Sie denn überhaupt erfahren, wohin mich Ben Akbar bringen wollte?« fragte Kennedy verdutzt. »Wer sind Sie, und was haben diese Kinder mit der ganzen Sache zu tun?«

Sergeant Hawkins knurrte leise.

»Das erfahren Sie schon noch früh genug«, sagte er. »Zuerst einmal sind ein paar Antworten fällig, was hier überhaupt gespielt wurde.«

Mr. Dixon lächelte.

»Das liegt doch klar auf der Hand, Sergeant«, sagte er. »So klar, daß sogar meine jungen Freunde die Antworten darauf wissen. Stimmt es nicht?«

Die Kinder nickten zustimmend.

»So?« fragte Sergeant Hawkins gedehnt. »Dann ist es aber höchste Zeit, daß mich jemand aufklärt.«

»Was gibt es da schon viel zu erzählen?« meinte Mr. Dixon. »Fatima und ihre Freunde kamen nach London, und dort lernte Fatima Mr. Kennedy kennen. Sie erfuhr ziemlich rasch, wo er arbeitete und mit welch wichtiger Erfindung er sich beschäftigte. Sie benachrichtigte ihre Freunde, die dabei ziemlich rasch erkannten, welche wichtige Waffe dieser Unkrautvertilger darstellte. Deshalb machten sie sich daran, Mr. Kennedy zu ihrem Werkzeug zu machen. Das versuchte zuerst einmal Fatima. Als sie jedoch merkte, daß sie damit allein nicht zum Ziel kam, mußten sie mit stärkeren Geschützen auffahren. Fatima brachte also Mr. Kennedy dazu, sie auszuführen, sein sauer verdientes Geld auszugeben und schließlich auch noch zu spielen, als er knapp bei Kasse war. Danach boten sie ihm an, seine Spielschulden zu bezahlen, wenn er ihnen half. Allerdings weigerte sich Mr. Kennedy weiterhin, denn er ahnte, mit welch gefährlichen Gedanken diese Leute spielten.«

»Ich hätte gleich am Anfang zur Polizei gehen sollen«, bestätigte Michael Kennedy. »Aber Fatima gaukelte mir da noch immer vor, in mich verliebt zu sein, und ich Idiot glaubte das. Ich wollte sie nicht anzeigen und hielt lieber den Mund, in der Hoffnung, daß sie von ihrem Vorhaben ablassen würden.«

»Das taten sie jedoch nicht«, fuhr Mr. Dixon fort. »Ganz im Gegenteil. Sie drehten die Daumenschrauben noch ein wenig enger zu. Als sie bei Thompsons Firma einbrachen und dort das Geld stahlen.«

»Davon habe ich erst vor ein paar Minuten gehört«, gab Kennedy zu. »Ich hatte keine Ahnung, daß Ben Akbar und seine Freunde dahintersteckten. Eigentlich waren sie hinter der chemischen Formel her, aber an der arbeitete ich gerade. Wenn sie das gewußt hätten, würden sie mich wahrscheinlich schon vor Wochen getötet haben.«

»Vermutlich«, bestätigte Mr. Dixon. »Aber durch den Diebstahl wollten sie den Verdacht gegen Sie richten, in der Hoffnung, daß Sie durch Ihre Verhaftung oder Entlassung dann bereit waren, sich an der Firma zu rächen. Sie mußten aber schon bald merken, daß es auch damit nicht klappte. Es blieb also nur noch die einzige Möglichkeit, Sie zu entführen und zur Mitarbeit zu zwingen.

»Ich habe mich dagegen gesträubt«, sagte Kennedy rasch. »Aber als dann Peggy auftauchte, blieb mir gar keine andere Wahl. Ich mußte mitmachen. Den Rest wissen Sie ja schon.«

Sergeant Hawkins nickte ernst.

»Jetzt wissen wir es, aber wenn der Inspektor und seine jungen Freunde nicht so hartnäckig in der Sache nachgeforscht hätten, würden wir vor einem Rätsel stehen.«

Michael Kennedy blickte Mr. Dixon unsicher an.

»Ich verstehe noch immer nicht, weshalb Sie sich überhaupt einschalteten.«

»Das ist noch einfacher«, sagte Peggy Kennedy rasch. »Als ich vor deinem Haus auftauchte, warst du nicht da. Joe hier, der gewöhnlich die Zeitungen austrägt, erkannte ziemlich rasch, daß etwas nicht stimmte. Er schaltete Mr. Dixon ein, aber als sie zum Haus kamen, war auch ich spurlos verschwunden. Wenn Fatima und Ben Akbar meine Handtasche mitgenommen hätten, wären sie wohl niemals auf den Gedanken gekommen, daß es sich um ein Verbrechen handelte. Aber sie setzten sich dahinter, entdeckten die Verbindung zu Fatima und verfolgten sie sogar, als sie Ben Akbar besuchte. Dabei fanden sie auch mich und befreiten mich. Und als Fatima dann schließlich merkte, daß Ben Akbar sie im Stich lassen wollte, verriet sie uns, wohin er dich bringen wollte.«

Michael Kennedy schüttelte den Kopf.

»Wie kann ich Ihnen und Ihren jungen Freunden nur danken, Mr. Dixon«, fragte er hilflos.

»Nicht nötig«, meinte Mr. Dixon. »Am besten bringen wir Sie und Ihre Schwester jetzt rasch nach Hause. Morgen wird noch ein langer Tag sein, denn die Polizei wird noch eine Menge Fragen an Sie haben. Und danach werden wir einmal mit Ihrer Firma sprechen und dort alles wieder in Ordnung bringen, um das Unrecht zu beseitigen, das Ihnen angetan wurde.«

»Aber das Geld, das ich noch immer Mr. Samson schulde!« sagte Michael Kennedy zögernd. »Wie soll ich das jemals zurückzahlen?«

»Machen Sie sich darüber keine Sorgen«, beruhigte ihn Mr. Dixon. »Ich werde persönlich mit Samson sprechen. Er schuldet mir einen Gefallen, und es würde mich nicht wundern, wenn er die Schuld ganz einfach abschreibt. Aber in Zukunft würde ich Ihnen raten, sich keine weiteren Dummheiten zu erlauben, sondern zur Polizei zu gehen.«

Dann wandte er sich den Tower-Hill-Detektiven zu.

»Das gleiche gilt übrigens auch für euch«, brummte er. »Diesmal ist zum Glück noch alles gutgegangen, aber es wird nicht immer so sein.«

Trotzdem mußte er ein Schmunzeln verbergen, als er die betroffenen Gesichter der Kinder sah, und eilte rasch zu seinem Wagen. Er war nämlich sehr stolz auf die Leistungen der jungen Freunde, ohne die der Fall niemals gelöst worden wäre.

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

Table of Contents

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16