Im Bann des Jägers - Feehan, C: Im Bann des Jägers - Ruthless Game
Author: Feehan, Christine
Date: 2012-01-30T23:00:00+00:00
Publisher: PeP eBook

Christine Feehan

IM BANN DES

JÄGERS

Roman

Deutsche Erstausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Titel der amerikanischen Originalausgabe

RUTHLESS GAME

Aus dem Amerikanischen von Ursula Gnade

Deutsche Erstausgabe 04/2012

Redaktion: Uta Dahnke

Copyright © 2011 by Christine Feehan

Copyright © 2012 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House

Satz: Greiner & Reichel, GmbH

ISBN 978-3-641-07390-9
www.heyne-magische-bestseller.de

Für Mike und Margo Anthony

DAS BEKENNTNIS DER SCHATTENGÄNGER

Wir sind die Schattengänger, wir leben in den Schatten.

Das Meer, die Erde und die Luft sind unsere Heimat.

Nie lassen wir einen gefallenen Kameraden zurück.

Wir sind einander in Ehre und Loyalität verbunden.

Für unsere Feinde sind wir unsichtbar, und wir vernichten sie, wo wir sie finden.

Wir glauben an Gerechtigkeit und beschützen unser Land und jene, die sich selbst nicht schützen können.

Ungesehen, ungehört und unbekannt bleiben wir Schattengänger.

Ehre liegt in den Schatten, und Schatten sind wir.

Wir bewegen uns absolut lautlos, im Dschungel ebenso wie in der Wüste.

Unhörbar und unsichtbar bewegen wir uns mitten unter unseren Feinden.

Wir kämpfen ohne den geringsten Laut, noch bevor sie unsere Existenz überhaupt erahnen.

Wir sammeln Informationen und warten mit unendlicher Geduld auf den passenden Augenblick, um Gerechtigkeit walten zu lassen.

Wir sind gnädig und gnadenlos zugleich.

Wir sind unnachgiebig und unerbittlich in unserem Tun.

Wir sind die Schattengänger, und die Nacht gehört uns.

DIE EINZELNEN BESTANDTEILE DES SCHATTENGÄNGERSYMBOLS

STEHT FÜR

Schatten

STEHT FÜR

Schutz vor den Mächten des Bösen

STEHT FÜR

Psi, den griechischen Buchstaben, der in der Parapsychologie für außersinnliche Wahrnehmungen oder andere übersinnliche Fähigkeiten benutzt wird

STEHT FÜR

Eigenschaften eines Ritters –

Loyalität, Großzügigkeit, Mut und Ehre

STEHT FÜR

Ritter der Schatten schützen vor den Mächten des Bösen unter Einsatz von übersinnlichen Kräften, Mut und Ehre

Nox noctis est nostri

1.

Ein einsamer Kojote trabte durch die Wüste am Rande der Stadt. Kühn schlich er sich nah an die Abfälle heran, die dort, wo der Sand endete, verstreut waren. Die Nacht war kühl, doch der Sand war noch warm von der heißen Sonne des Tages. Mit der Nase am Boden tappte er voran und beschnupperte die Rückseite eines langen Gebäudes, bis er zu einer schmalen Gasse kam. Jemand hustete, und eine Flasche wurde an der Seitenwand des Gebäudes zerschmettert. Der Kojote machte schleunigst kehrt und rannte fort. Auf ihn war schon oft geschossen worden, wenn er genau diesen Gebäuden zu nahe gekommen war, doch zu fressen gab es dort im Allgemeinen reichlich. Dennoch wollte er kein Risiko eingehen, und schon gar nicht, wenn so spät am Abend so viele Männer umherliefen.

Widerstrebend ließ der Kojote das Festmahl hinter sich, zog sich zu einem Geröllhaufen zurück, kauerte sich hin und wartete darauf, dass sich die Lage ein wenig beruhigte, bevor er einen weiteren Versuch unternahm. In der fernen Wüste hörte er ein gedämpftes Geräusch, wie das Schlagen großer Flügel. Langsam wandte er den Kopf zum Himmel und drängte sich dichter an die Steine.

Der Hubschrauber flog auffallend tief und kam schnell näher, ohne Lichter und in gespenstischer Stille. Seile fielen aus den offenen Türen, und fünf Männer ließen sich schnell daran hinunter und begannen mit geschmeidigen, höchst koordinierten Bewegungen in unerhörtem Tempo durch die Wüste zu sprinten. Sekunden später war der Hubschrauber verschwunden, und der Kojote erhob sich schleunigst, um fortzurennen, als die Männer, die alle kaum mehr als Schatten waren, auf ihn zugerast kamen. Kein Laut war zu hören, noch nicht einmal der dumpfe Aufprall der Stiefel auf dem Sand. Der Wind trug ihre Gerüche, und als sie näher kamen, gewannen ihre Körper klarere Umrisse und wirkten dennoch wie ein einziges dunkles Wesen mit zehn glühenden Augen.

Der Kojote machte ein paar Schritte in die eine Richtung und dann – als sich die Gestalten voneinander lösten und, perfekt aufeinander abgestimmt und in einem Abstand von nicht mehr als je einem guten halben Meter voneinander, weiterrannten – einen Schritt in die andere, drehte sich mit eingezogenem Schwanz im Kreis und blieb dann verwirrt stehen. Die Männer rauschten vorüber wie der Wind, zögerten keinen Moment lang, und doch glitten diese seltsam blitzenden Augen über das Tier, das dort kauerte, und sahen es offensichtlich, obwohl es im tieferen Schatten des Gerölls verborgen war.

Javier, jetzt bist du dran. Sieh dich einfach nur um. Hast du gehört, was ich sage? Umsehen sollst du dich. Noch stirbt keiner. Mack McKinley, der Anführer von Schattengängerteam Drei, sandte seinen ersten Mann ins Gefahrengebiet. Die einzigartige Einheit von Schattengängern, die er anführte, brauchte keine Funkgeräte. Sie waren alle Telepathen.

Ich bin gekränkt, Boss. Gelächter erklang in Macks Kopf. Wie kommst du bloß auf den Gedanken, jemand könnte sterben?

Mack warf Javier zur Warnung einen strengen Blick zu. Javier konnte mühelos im Dunkeln sehen, auch wenn er sich entschloss, nicht hinzuschauen. Mit seinen dunklen Augen und seinem unschuldigen, knabenhaften Gesicht sah er aus wie ein großer Junge, und das war einer seiner größten Vorteile. Er wurde grundsätzlich von allen unterschätzt, das heißt von denen, die ihn überhaupt jemals zu sehen bekamen.

Der Häuserkampf war eine unvergleichliche Kunst. In einer »heißen« Gefahrenzone konnte jeder Bürger potentiell unschuldig sein – oder ein Feind. Für Situationen mit einem so hohen Stressfaktor waren ganz besondere Männer und Frauen mit Nerven wie Drahtseilen erforderlich, denn die brauchten sie, um unter diesen Bedingungen zu funktionieren. Macks Schattengängereinheit setzte sich aus solchen Individuen zusammen, alle bestens ausgebildet und im Besitz ganz besonderer übersinnlicher Gaben, die sie einmalig machten.

Wenige Meter von dem ersten Gebäude am Stadtrand ließen sich Mack und die anderen flach auf den Bauch fallen und verschwanden im Sand. Javier Enderman sprintete mit grenzenloser Selbstsicherheit direkt auf das erste Gebäude zu und in die Gasse. Als er sich den Gebäuden näherte, verschmolz seine zuvor klar umrissene Gestalt vollständig mit seiner Umgebung.

Ich glaube, unsere Informantin hatte einen guten Riecher. Wir haben es hier mit einer größeren Kampfeinheit zu tun, Mack, berichtete Javier. Scharfschützen auf dem Dach, in den Treppenhäusern und in den Gassen verborgen. Ich sehe etliche an den Fenstern des Gebäudes auf der gegenüberliegenden Straßenseite. Hier geht etwas Größeres vor.

Siehst du eine Möglichkeit, dich unauffällig unter ihnen zu bewegen, ohne jemanden töten zu müssen? Niemand darf wissen, dass wir hier waren. Es geht darum, dass wir uns unbeobachtet reinschleichen, unbemerkt mit dem Paket entkommen und keiner jemals erfährt, was passiert ist.

Javier seufzte schwer. Also wirklick, Boss, wie kommst du dazu, meine Fähigkeiten in Zweifel zu ziehen? Natürlich kann ich eine Möglichkeit finden, mich unbemerkt einzuschleichen. Du setzt kein Vertrauen in mich.

Macks Eingeweide verkrampften sich. Obwohl sein jugendliches Äußeres Unschuld ausstrahlte, war Javier ein vollendeter Meuchelmörder. Er konnte sehr geschickt mit Sprengstoff umgehen und war total vernarrt in Computer. Außerdem war er hochintelligent und folgte nur einer Person, und die war Mack. Javier fiel es normalerweise leicht, eine Gruppe von Teenagern zu finden und sich ihnen einfach anzuschließen, aber in diesem Teil der Stadt wurden Jugendliche höchstwahrscheinlich dafür bezahlt, dass sie jedes Auftauchen von Fremden meldeten. Mack hütete sich davor, Javier zur Vorsicht zu ermahnen, da er wusste, dass der Mann seine Sorge missbilligen würde, doch die beiden waren gemeinsam auf der Straße aufgewachsen. Javier war mehr als nur ein Teamgefährte – er gehörte zur Familie, und auf seine Familie passte Mack auf.

Diese Männer waren ihm in die Hölle gefolgt, und Mack fühlte sich für sie verantwortlich. Sie alle hatten geglaubt, die Steigerung übersinnlicher Anlagen sei ein spannendes Programm, das es ihnen erlauben würde, ihre Fähigkeiten vollständig auszuschöpfen, um Leben zu retten und ihrem Land zu dienen, und vielleicht wäre es auch so gekommen, wenn das Programm nicht unter der Leitung eines Wahnsinnigen durchgeführt worden wäre, der nicht nur ihre übersinnlichen Anlagen verstärkt, sondern auch ihre Gene durch die Beimengung tierischer DNA verändert hatte, weil er glaubte, das würde sie alle zu Supersoldaten machen.

Da war zum Beispiel Gideon Carpenter, ein Mann, der in jeder Krisensituation ihr Retter war. Er hatte Adleraugen und hielt seine Waffe mit so sicherer Hand, dass er einer Fliege im Flug die Flügel hätte abschießen können. Er konnte sie aus großer Entfernung beschützen und hatte, soweit Mack wusste, bisher noch nie sein Ziel verfehlt. Bevor er seinen Posten beziehen konnte, brauchten sie Informationen, und das Dach seiner Wahl musste geräumt werden.

Ethan Myers lag auf dem Bauch und hatte seinen Blick fest auf die Gebäude vor ihnen gerichtet; sein stromlinienförmiger Körper war wie geschaffen für das Klettern. Der Mann konnte wie eine Spinne an einem Gebäude hinaufhuschen, das Dach freiräumen und längst wieder verschwunden sein, bevor jemand bemerkte, dass er da gewesen war. Er wartete, gespannt wie eine Feder, jederzeit einsatzbereit und dabei vollkommen ruhig und zuverlässig.

Mack sah sich nach dem Mann um, der rechts neben ihm war. Kane Cannon war der fünfte Mann, der den Rettungstrupp vervollständigte. Kane war immer an seiner Seite gewesen, schon in den Straßen von Chicago, später im College und danach bei jeder Form von Training, das sie bei den Sondereinheiten durchliefen, sowie bei den Schattengängerexperimenten und der zusätzlichen Geländeausbildung in diesem Zusammenhang. Kane gab ihm immer Rückendeckung und wusste genau, was Mack sich dachte. Jetzt verlagerte er sein Gewicht kaum merklich und signalisierte Mack damit, dass er bereit war. Er war von unschätzbarem Wert, ein Mann, der buchstäblich durch Wände blicken konnte. Innerhalb von Sekunden konnte er die exakten Positionen des Feindes bestimmen.

Unsere Informantin sollte in der dritten Wohnung im Erdgeschoss des Eckhauses sein, teilte Mack seinem Team telepathisch mit. Du bist dran, Kane. Vergewissere dich, dass sie allein ist. Der Sergeant Major ist sicher, dass die Information von niemand anderem als einem Schattengänger beschafft worden sein kann. Wir wissen nicht, wer sie ist, und es könnte eine Falle sein.

Kane stieß sich mit seinen Händen vom Boden ab, kam geschmeidig hoch und rannte mit warmen, lockeren Muskeln gebeugt über die letzten Meter ungeschützter Wüste zum Eingang der Gasse, durch die Javier gelaufen war. Gerüche bestürmten ihn, Urin und Alkohol in Verbindung mit gekochtem Fleisch. Er schlüpfte in den dunklen Schatten der Gasse und wurde augenblicklich eins mit ihm. In Stille gehüllt und mit dem Messer in der Hand näherte er sich der Straße.

Es roch unverkennbar nach Tod. Schwaches Licht drang von der Straße aus dreißig Zentimeter weit in die Gasse. Er duckte sich und suchte mit seinen Blicken sorgfältig die dunkleren Schatten ab. Eine Leiche lag zusammengesackt direkt neben dem Gebäude, an der dunkelsten Stelle. Kane kauerte sich neben den Mann. Er hielt eine Schnellfeuerwaffe in der Hand, und sein Körper war noch warm. Sein Genick war gebrochen. Javier war auf einen Feind gestoßen und hatte ihn lautlos ausgeschaltet. Er hatte kein Funkgerät oder dergleichen, was hieß, dass er nicht Teil eines Wachtrupps war. Oder Javier hatte ihm das Gerät abgenommen.

Seufzend erhob sich Kane und trat an den äußersten Rand der Gasse, da er nur von dort aus das Gebäude auf der anderen Straßenseite sehen konnte. Durch Mauern in ein Gebäude zu blicken verlangte immer einen Tribut. Javier musste seinen Posten bezogen haben, um ihm Deckung zu geben. Kane wartete und zählte die Sekunden.

In jedem Hauseingang schienen Männer mit Waffen zu stehen, und sie patrouillierten auch auf den Dächern und dem langen Balkon im ersten Stockwerk. Sie waren in großer Zahl angerückt, und nur wenige Menschen wagten sich auf die Straße hinaus. An dem Ende der Straße, das der Wüste am nächsten war, entdeckte er einige Teens beim Messerwerfen. Sie versuchten, sich wie harte Kerle zu geben. Javier war deutlich unter ihnen zu erkennen. Er trat großspurig auf und gab sich lässig und selbstsicher, zeigte ihnen allen, wie es ging, und erteilte Ratschläge. Es schien unmöglich, dass er sich in eine Gruppe eingliedern konnte, die nach Fremden Ausschau hielt, doch Javier gelang das immer – und noch dazu vor aller Augen.

Es kann losgehen, Mann, sagte Javier mit ruhiger Stimme.

Kane zögerte nicht. Er hatte gelernt, sich in jeder gefährlichen Situation auf seine Teamgenossen zu verlassen. Er gestattete seinem Blick, die Gebäude zu durchdringen, nicht nur auf der Suche nach ihren Zielobjekten, sondern auch nach ihrer Informantin. In Wirklichkeit ging es bei dem Röntgenblick ausschließlich um Schall. Ultrabreitbandige Funkwellen drangen durch die Wände, um Bilder einzufangen, und erlaubten es Kane, durch die Mauern eines Gebäudes zu »blicken«. Kane konnte diese Wellen erzeugen, doch das kostete Energie – eine Menge Energie und Konzentration.

In der Wohnung im ersten Stock direkt gegenüber von ihnen entdeckte er zwei potenzielle Geiseln, beide weiblich. Sie schienen Rücken an Rücken an Stühle gefesselt zu sein, etwa drei Meter hinter der Außenmauer.

Das Paket ist im ersten Stock, dritte Wohnung von links. Zwei Frauen, genau wie unsere Informantin gesagt hat. Eine ist zusammengesackt, möglicherweise bewusstlos. Die kleinere ist auf der Hut.

Ein Wächter saß vor einem Fernsehgerät links von ihnen, und hinter der Tür saß ein zweiter draußen im Flur und spielte auf einem Game Boy.

Kane gab die Information an sämtliche Mitglieder des Teams weiter und skizzierte in Gedanken einen präzisen Lageplan für sie. Die Standorte der Wächter auf dem Dach kann ich nicht sehen, Ethan. Sie sind außerhalb meiner Sichtweite.

Macht nichts. Das war Ethan, kurz und bündig.

Kane suchte die kleine Wohnung im Erdgeschoss nach ihrer Informantin ab. Sie mussten sich absichern, dass sie keine Verräterin war und dass es sich nicht um eine ausgeklügelte Falle handelte, die dazu dienen sollte, Mitglieder des schwer fassbaren Schattengängerteams gefangen zu nehmen oder sie zu töten. Er holte mehrfach tief Atem, presste seine Augen fest zu und nahm bewusst die Schauer wahr, die seinen Körper durchliefen. Der Einsatz übersinnlicher Energien hatte immer seinen Preis, doch die Hervorbringung und Deutung von Schallwellen war ganz besonders schwierig.

Er sandte die Druckwellen direkt zu dem kleinen Apartment. Er hatte monatelang üben müssen, ehe er die unterschiedlichen Eindrücke interpretieren konnte, die durch die Entfernung entstanden, die die Schallwellen zurücklegen mussten. Der Schall breitete sich in sich wiederholenden Mustern aus, die es den Sensoren, die Dr. Whitney in seinen Körper eingebaut hatte, erlaubten, reflektierte Wellen zu entdecken.

Kane konnte eine Frau sehen, die allein in der Wohnung war. Sie war klein, trug Jeans und ein weites Oberteil und bewegte sich mit bewusst gedrosselter Geschwindigkeit, während sie Dinge in einen kleinen Rucksack stopfte. Sie macht sich bereit für die Flucht. Etwas an den Bewegungen der Frau war ihm vertraut. Sein Herz begann heftig zu pochen. Sein Puls donnerte in seinen Ohren. Sie machte nicht den Eindruck, als sei sie schwanger. Ehe sie entkommen war, hatte sie den Verdacht gehabt, sie bekäme ein Kind von ihm. Es war zwingend notwendig gewesen, sie herauszuholen, bevor Whitney erkannte, dass er sein Ziel erreicht hatte.

Er hörte das kollektive Keuchen der anderen Schattengänger seines Teams, als sie fühlten, wie hart ihn der Schock des Wiedererkennens traf. Alle verharrten vollkommen still. Er spürte seine Erregung. Er schmeckte … sie. Sowie sie Wind davon bekam, dass er hier war, würde sie verschwinden wie ein Schatten. Aber das Baby …

Mack durchbrach die angespannte Stille. Kane? Sprich mit mir.

Es ist Rose. Meine Rose. Sie ist die Informantin, Mack, und sie macht sich fluchtbereit. Wenn sie mir noch einmal entkommt, werde ich sie nie wieder finden.

Kane ließ die Gestalt, die sich durch die kleine Wohnung bewegte, nicht aus den Augen. Ihre Bewegungen waren langsam und beherrscht, sehr effizient, ohne jede Energievergeudung. Sie weiß, dass wir hier sind, Mack. Ich darf sie nicht entkommen lassen.

Wir sind hier, um die Geiseln zu befreien, rief ihm Mack ins Gedächtnis zurück. Atme tief durch, Kane. Wir werden sie nicht aus den Augen verlieren. Gideon geht rein. Sie wird ihn nicht als einen Schattengänger erkennen. Sie wird wissen, dass wir hier draußen sind, aber ihn wird sie nicht verdächtigen.

Schattengänger erkannten einander. Ihre Energien unterschieden sich von denen anderer Menschen, doch Gideon war eine Ausnahme. Er wird reingehen, uns die Information besorgen und eine kleine Wanze anbringen.

Ich mache das schon, Kane. Sie wird uns nicht entkommen, beteuerte ihm Gideon.

Ich sage es euch, sie weiß es bereits. Kane konnte den Blick nicht von der kleinen Wohnung abwenden. Seine Welt hatte sich plötzlich auf die Frau verengt, die sich ihm monatelang entzogen hatte. Er hatte überall nach ihr gesucht und jeden Gefallen eingefordert, den man ihm schuldig war, doch sie war nirgends auffindbar gewesen, und jetzt … Er war im Einsatz, und sein Team verließ sich darauf, dass er sie alle mit voller Konzentration unterstützte.

Er fluchte tonlos, als sie ein Schulterhalfter anlegte, ein Messer an ihren Oberschenkel schnallte und ein zweites in ihren Stiefel steckte. Sie traf Vorbereitungen für einen Kampf. Sie steckte sich etwas ins Haar und brachte weitere Waffen an ihrem Gürtel an. Besonders beeindruckte ihn die Sparsamkeit ihrer Bewegungen. Er hatte sie als ein zerbrechliches Geschöpf in Erinnerung, das er beschützen musste. Rose war zierlich gebaut, wie eine kleine Elfe. Es war seltsam zu sehen, wie geschickt und mit welcher Vertrautheit sie mit Waffen umging. Er musste sich davor hüten, sie zu unterschätzen. Sie war ein Schattengänger – wie er. Das bedeutete, dass ihre übersinnlichen Fähigkeiten verstärkt worden waren. Von früh an hatte sie eine militärische Ausbildung durchlaufen. Sie war wahrscheinlich genauso gefährlich wie er, wenn nicht sogar – gestand er sich ein – noch gefährlicher.

Das muss ich übernehmen, Mack. Sie kennt mich. Ich habe ihr dabei geholfen, aus Whitneys Zuchtstation auszubrechen. Allein schon der Gedanke an den abscheulichen Ort versetzte ihn in Wut. Wenn er daran dachte, was er Rose gezwungenermaßen angetan hatte, wurde ihm übel. Ich bin für sie verantwortlich, Mack. Ich muss es tun.

Mack fluchte tonlos, doch da sie alle telepathisch miteinander in Verbindung standen, hörte es jeder. Wir sind im Einsatz. Verdammt nochmal, Kane, bau jetzt keinen Mist.

Ethan setzte sich in Bewegung wie ein Rennpferd, das an der Startlinie gewartet hatte. Er glitt geschmeidig über den ungeschützten Sand und raste durch die Stille der Gasse. Gib mir eine Minute, um einen Posten zu beziehen, von dem aus ich dir Deckung geben kann.

Kane trat zurück, um Ethan Platz zu machen. Ethan grinste breit und begab sich auf die Straße hinaus, ein verschwommener Schatten, der sich den Lichtern entzog. Einer der Wächter drehte seinen Kopf zu Ethan um, und Kane hob sein Messer, um es nötigenfalls zu werfen, doch der Wächter wandte sich wieder ab, da seine Blicke dem Schatten offenbar nicht folgen konnten, der nun an der Seitenwand des Gebäudes auf der anderen Seite der Gasse hinaufkletterte. Ohne Nachtsichtgerät war es nahezu unmöglich, Ethan zu sehen, da er sich nicht von dem Gebäude abhob und sich wie eine Spinne an die Mauer klammerte und ohne Kletterausrüstung in diesem undenkbaren Winkel an der Wand hinaufstieg.

Kane hielt den Atem an und suchte die Gegend sorgfältig nach jemandem ab, der Ethan entdecken könnte. Er wusste, dass Javier dasselbe tat. Das Warten auf die Bestätigung, dass er es geschafft hatte, schien sich endlos hinzuziehen. Kane konnte hören, wie sein eigenes Herz in seinen Ohren schlug. Irgendwo bellte ein Hund. Jemand hustete, und ein anderer Mann fluchte. Gelächter brach aus. Und in all dieser Zeit erlegte er sich ungeheure Disziplin auf, um seinen Blick nicht auf die Wohnung zu richten, in der die Frau, die er monatelang gesucht hatte, Vorbereitungen für ihre Flucht traf.

Ein Mann auf dem Dach. Er hat eine Flasche Tequila und eine Schnellfeuerwaffe. Eine tolle Kombination. Ethans Abscheu war deutlich zu spüren.

Mehr Zeit verging. Rose würde inzwischen mit dem Packen fertig sein. Sie würde mit leichtem Gepäck reisen. Nur das Notwendigste. Kane hatte einen bitteren Geschmack im Mund, doch ließ er seinen Blick weiterhin konzentriert über die Häuser und die Straße schweifen. Der erste Punkt auf seiner Tagesordnung war, für Ethans Sicherheit zu sorgen.

Alles klar. Ethans Stimme klang ruhig. Schickt den Adler los.

Gideon sprintete durch den Sand zum Rande des Gebäudes und dann in die Gasse hinein. Er klopfte Kane auf die Schulter und blieb stehen, um sich ein klareres Bild von der dunklen Straße vor ihnen zu machen. Hier und dort regten sich Gestalten in den Türen, und zwei Männer blieben kurz stehen, um auf ihrem Rundgang mit gesenkter Stimme miteinander zu reden. Zwei Frauen saßen auf einer Veranda und betrachteten schweigend das Geschehen, und am Ende der Straße lachten fünf Teenager miteinander, alles Jungen, und stachelten sich gegenseitig an, während sie das Messerwerfen übten.

Gideon rannte mit einer Geschwindigkeit los, die ihm nur seine genetische Weiterentwicklung erlaubte, und überquerte die menschenleere Straße so schnell, dass er nur verschwommen zu sehen war. Da er nicht Ethans Gabe besaß, mühelos mit nichts weiter als den Händen und den Zehen an steilen Hauswänden hinaufzuklettern, hatte Ethan Stufen aus Wurfsternen für ihn zurückgelassen. Gideon kletterte im Dunkeln schnell hinauf und hatte sein Scharfschützengewehr dabei flach auf dem Rücken.

Alle anderen konnten erleichtert aufatmen, als Gideon seinen Posten bezogen hatte. Der Mann verfehlte nie sein Ziel. Sie nannten ihn schließlich nicht grundlos den Adler. Gideon würde die Straße und die Fenster im Visier haben, während Ethan und Mack das Gebäude betreten und die Gefangenen herausholen würden. Kane würde ihnen drinnen Deckung geben, und Javier würde draußen auf der Straße sein. Sie alle waren schnell und sehr gefährlich, wenn es sein musste, doch in einer Situation wie dieser war es sehr schwierig, zwischen harmlosen Anwohnern und denen zu unterscheiden, die mit dem Feind zusammenarbeiteten, es sei denn, sie trugen ganz offenkundig Waffen.

Es kann losgehen, sagte Ethan. Wir geben dir Deckung.

Kane wurde innerlich vollkommen ruhig. Er wandte seine Aufmerksamkeit erneut Roses Apartment zu, suchte es gründlich ab und sandte Schallwellen durch das Gebäude, um hineinzuschauen. Sie stand an der Wohnungstür und hielt eine Waffe in der Hand.

Er holte tief Atem, um sein Gleichgewicht wiederzufinden, während sein Körper auf die Sensoren reagierte, die die Bilder bearbeiteten, bevor er sich aus der Gasse zurückzog und um das Gebäude herumlief, damit er auf der richtigen Straßenseite auf ihr Gebäude zukam. Mack schloss sich ihm an und hielt mühelos bei dem forschen Tempo mit.

Wir werden dich bei diesem Einsatz brauchen, Kane.

Kane warf Mack rasch einen verärgerten Blick zu. Ich habe dich noch nie im Stich gelassen. Gib mir ein paar Minuten, damit sie sich bereitmachen kann, um gemeinsam mit uns aufzubrechen.

Mack nickte und kauerte sich in den Schatten des Gebäudes. Gideon? Hast du deinen Posten bezogen? Kane geht rein. Sie ist bewaffnet.

Wage es nicht, auf sie zu schießen! Mack, du Mistkerl. Ich kann euch nur raten, dass keiner auf sie schießt.

In Kanes Tonfall schwang eine Warnung mit. Er war ein gefährlicher, aufbrausender Mann, der zu raschen Vergeltungsmaßnahmen fähig war. Sie waren mit ihm aufgewachsen. Sie kannten ihn. Sein Tonfall sagte ihnen mehr als genug. Er erwartete, dass sie sich raushielten und es ihm überließen, mit Rose fertigzuwerden – selbst wenn sie versuchen sollte, ihn zu töten, was seiner Meinung nach durchaus möglich war.

Kane holte tief Atem und bewegte sich auf das Fenster zu, das auf einen kleinen Hof neben dem Haus ging. Er konnte verstehen, warum Rose diese Wohnung gewählt hatte. Sie hatte alternative Fluchtwege. Er machte nicht den Fehler, bis zum Fenster zu gehen. Rose war ein bestens ausgebildeter Schattengänger. Sie hatte gelernt, was nötig war, um zu überleben. Sie erwartete, dass er an die Haustür kommen würde, ein Abgesandter der Einheit, die sie hinzugerufen hatte, um wichtige Gefangene zu retten, die das Drogenkartell als Geiseln gegen El Presidente benutzte.

Es dauerte ein paar Minuten, bis er die kleinen Glasscherben entdeckte, die auf der Erde und dem Laub verstreut waren. Er säuberte den Bereich gründlich, da er wusste, dass die Geräusche von zerbrechendem Glas sie augenblicklich warnen würden. Wie die meisten Schattengänger besaß sie nicht nur ein genetisch gesteigertes Sehvermögen, sondern auch ein extrem feines Gehör. Ihr Fenster würde nicht zugenagelt sein, weil sie einen schnellen Fluchtweg brauchte, aber sie hatte es bestimmt gegen Besucher gesichert. Es öffnete sich zur Seite, und nicht nach oben, und hatte einen Drehgriff an der Innenseite.

Kluges Mädchen, sagte er sich nachdenklich. Er zog einen Miniatur-Laserschneider aus seiner Werkzeugtasche und schnitt, nachdem er den Saugnapf angebracht hatte, behutsam das Glas. Der Saugnapf arbeitete lautlos und zog ohne jedes Geräusch die entstandene kleine runde Scheibe aus dem verbleibenden Fenster. Kane griff hinein und ölte den Griff langsam, um weiterhin Lautlosigkeit zu gewährleisten. Erst dann drehte er den Griff weit genug, um das Fenster aufzuschieben. Winzige Glassplitter waren am Rand der Fensterbank festgeklebt, wie er sah, als sich die Scheibe langsam öffnete.

Kane lächelte in sich hinein. Ja, seine Frau wusste, wie man auf sich aufpasste. Er griff durch die Öffnung, mied dabei die Glassplitter und schob das Fenster weit genug auf, um einsteigen zu können. Wieder wartete er, bis er den kleinen Auslöser für grelle Lichtimpulse gefunden hatte, ehe er seinen kräftigen Körper durch die Öffnung schwang. Leicht war das nicht zu bewerkstelligen, da die Glasscherben hervorstanden.

Als er leise auf den Boden trat, projizierte er das Geräusch langsamer, zielstrebiger Schritte, die über den Bürgersteig auf ihre Haustür zukamen. Das Auftreten seiner eigenen Füße dämpfte er, als er sich durch das spärlich möblierte Zimmer zur offenen Tür bewegte. Ein kleiner Rucksack stand auf einem Stuhl links neben ihr, wo sie ihn schnappen und fortlaufen konnte, falls die falsche Person zur Tür hereinkam. Rose hatte ihm den Rücken zugewandt. Sie war kleiner, als er sie in Erinnerung hatte. Von hinten sah sie nicht schwanger aus. Sein Herz tat einen dumpfen Schlag bei dem Gedanken, sie könnte das Baby verloren haben.

Sie trug Jeans und ein langes Top im Tunikaschnitt. Ihr glänzendes mitternachtsschwarzes Haar hatte einen frechen Pagenschnitt. Die Erinnerung daran, wie seidenweich sich ihr Haar anfühlte, wenn er es mit einer Faust packte, brach mit einer Wucht über ihn herein, die ihm den Atem raubte. Einen Moment lang erschütterte ihn ihr Anblick.

Er atmete tief ein, denn er lechzte nach ihrem Duft in seiner Lunge. Er konnte tatsächlich fühlen, wie ihre zarte Haut über seine glitt, und er schmeckte sie in seinem Mund. Rose. Niemals würde er vergessen, wie sie zu ihm aufgeblickt hatte, mit ihren riesigen Augen, die von einem so dunklen Braun waren, dass sie nicht die geringste Spur von Gold enthielten. Lange Wimpern, schwarz wie die Nacht, umrahmten diese schokoladenbraunen Augen, die ihn, ohne zurückzuschrecken, fest angesehen und ihn von jeglicher Schuld freigesprochen hatten – aber, verdammt nochmal, sie hatte keine andere Wahl gehabt. Ihr war gar nichts anderes übriggeblieben.

Kane holte wieder tief Atem, als er die Erinnerung unbarmherzig von sich schob. Er war ein kräftiger Mann, neben dem sie sich zwergenhaft ausnahm. Er bestand nur aus geschmeidigen Muskeln, hatte ein angemessenes Gewicht für seine Körpergröße und kein Gramm Fett am Leib. Er ragte über ihr auf, nicht mehr als ein Schatten, und seine Arme kamen von hinten um sie herum, um ihr die Waffe aus der Hand zu nehmen und sie auf das aufgeklappte Sofa zu werfen. Sie versuchte, sich umzudrehen, und zielte auf seinen Spann, doch seine stahlharten Arme hielten sie gefangen. Seine Hände legten sich auf ihren Bauch, und er stellte schockiert fest, dass sie so rund wie ein Fußball war. Mit einem dumpfen Schlag sank sein Herz, um gleich darauf in einem zufriedenen Rhythmus zu pochen.

»Immer mit der Ruhe, Rose«, sagte er sanft und versuchte ihr Ruhe einzuhauchen. Ihr Atem ging abgehackt. »Jemand hat dich im Visier. Zieh keine andere Waffe. Halte einfach nur still.«

Unter seiner Handfläche fühlte er den kleinen runden Bauch und einen eigentümlichen Stoß, als hätte das Baby nach ihm getreten, weil es versuchen wollte, seine Mutter zu beschützen. Die immense Erleichterung und die Genugtuung, mit der es ihn erfüllte, dass sie sein Kind austrug, schockierten ihn ein wenig. »Niemand wird dir etwas antun.« Nie wieder würden sie ihr etwas antun, denn dafür würde er in Zukunft sorgen. Sie war schwanger von ihm, und dieses Kind würde sie immer miteinander verbinden, ganz gleich, was sonst geschah.

Rose erstarrte. Sie drehte ihren Kopf nicht um, doch sie blieb angespannt, und ihre Hände packten seine Handgelenke, als wollten sie seine Finger gewaltsam von der Rundung ihres Bauches ziehen. »Kane?«

Er fühlte die Anspannung in ihrem Innern, doch es war keine Erstarrung, ganz im Gegenteil – sie war wie eine Schlange, die sich zusammengerollt hat und im nächsten Moment angreift. »Ich bin da, Süße. Keiner will dir etwas tun. Halte einfach nur still, und wir werden das alles klären. Es braucht keine Verletzten zu geben.«

»Ich gehe nicht zurück. Er bekommt mein Baby nicht.« Sie brachte diese Äußerung mit ruhiger Stimme vor, doch er bezweifelte nicht, dass sie Ernst machen würde. Rose mochte zwar aussehen wie eine kleine asiatische Elfe, doch sie hatte ein stählernes Rückgrat. Jedes Mal, wenn Whitney einen Mann zu ihr geschickt hatte, um sie zu schwängern, hatte sie sein Vorhaben vereitelt. Sie hatte gekämpft, bis sie fürchteten, sie könnten sie umbringen, und sie war eine tückische Kämpferin. Mehr als ein Mann war nach einer Runde im Ring mit ihr auf der Krankenstation eingeliefert worden.

»Unser Baby«, verbesserte er sie, und es klang so richtig, dass sich einige der Knoten in seinem Bauch lösten. »Willst du mir vielleicht sagen, warum du auf den ersten Blick nicht schwanger gewirkt hast? Wie hast du das angestellt?«

»Es ist ja nicht so, als besäße nicht auch ich gewisse Fähigkeiten. Ich kann mich tarnen, wenn es nötig ist. Ich habe euch alle gefühlt, sowie ihr in meine Nähe gekommen seid. Whitney bekommt mein Baby nicht. Er weiß noch nicht mit Sicherheit, dass ich bei meiner Flucht schwanger war, und ich sorge dafür, dass es dabei bleibt.« Ihre dunklen Augen warfen ihm einen warnenden Blick zu.

»Whitney hat mich nicht geschickt. Ich nehme keine Befehle von ihm entgegen. Wir haben seine Experimente gemeldet, und er ist untergetaucht. Seit deinem Verschwinden habe ich dich gesucht.«

Sie war lockerer geworden, doch seine Worte bewirkten, dass sie sich wieder anspannte.

»Um dir zu helfen, Rose«, erklärte er hastig. »Ich war derjenige, der dir bei deiner Flucht geholfen hat, erinnerst du dich nicht mehr daran? Ich habe nicht vor, dich dem Feind zu übergeben.«

Kane machte nicht den Fehler, sie loszulassen. Er wusste, dass Gideon ein Präzisionsgewehr mit großer Reichweite auf sie gerichtet hatte, und ihm war nur zu klar, dass Gideon in erster Linie daran gelegen war, ihn zu beschützen. Ihm gefiel nicht, dass Rose am Fenster stand, doch wenn er sie von dort fortlockte, konnte das dazu führen, dass Mack Javier schickte. Es war für sie alle eine Gratwanderung, und eine falsche Bewegung konnte eine Katastrophe nach sich ziehen.

»Dann lass uns sehen, dass wir es möglichst schnell hinter uns bringen«, sagte Rose. Sie sah aus dem Fenster und hielt ihren Blick nach oben gerichtet, als wollte sie die Scharfschützen provozieren, sie zu töten. »Ich nehme an, du gehört zu dem Team, das geschickt wurde, um die Geiseln rauszuholen. Wenn Schattengänger geschickt werden, um sie rauszuholen, dann müssen sie ziemlich wichtig sein.«

»Wenn ich dich auf den Stuhl setze, wirst du dann sitzen bleiben? Und keine Dummheiten machen?«

Sie drehte erstmals den Kopf um und sah ihn über ihre Schulter an. Sein Herz machte einen Satz, als er ihren Blick sah. Fest und unbeirrt. Ruhig unter Beschuss. Das war Rose. Aber die Erschöpfung, von der ihr Gesicht gezeichnet war, schockierte ihn. Ebenso sehr schockierte ihn, wie stark nicht nur sein Körper, sondern alles in ihm auf sie reagierte. Seine Beschützerinstinkte, seine animalische Seite, das Alphatier – alles Männliche in ihm.

Er zwang sich, mit beherrschter Stimme zu sprechen. »Du wirkst, als seist du krank gewesen.«

Sie nickte. »Ich konnte nicht viel Nahrung bei mir behalten«, gestand sie und sah ihm dabei forschend ins Gesicht, um zu entscheiden, ob sie ihm trauen konnte oder nicht. »Das hat mich ziemlich geschwächt. Und da ich nicht von Whitneys Radar erfasst werden will, muss ich ständig in Bewegung sein.« Sie sah ihn mit einem freudlosen Lächeln an, nicht mehr als ein Aufblitzen ihrer weißen Zähne, doch es genügte ihm als Warnung. »Ich werde das Baby in Sicherheit bringen, und wer sich mir in den Weg stellt, wird nicht lange am Leben bleiben.«

Kane wusste, dass es sich bei ihrer ruhigen Behauptung nicht nur um eine leere Drohung handelte. Rose würde kämpfen, wenn es nötig war. Sie mochte zierlich sein, doch das wurde durch ihre übersinnlichen Fähigkeiten und das glänzende Überlebenstraining, das sie durchlaufen hatte, wettgemacht. In der kurzen Zeit, die sie gezwungenermaßen miteinander verbracht hatten, hatte er sie näher kennengelernt. Dr. Whitney, der Leiter des experimentellen Programms zur Steigerung übersinnlicher Anlagen, war zum skrupellosen Einzelgänger geworden, der entschlossen war, auf eigene Faust Supersoldaten zu züchten. Rose war zwangsweise in sein Zuchtprogramm integriert worden, doch die kurze Zeit im Zuchtprogramm hatte keine der teilnehmenden Frauen am täglichen Training gehindert. Die Männer neigten dazu, zu vergessen, dass die Frauen schon als kleine Kinder zum Training gezwungen worden waren, wohingegen sie sich erst in späteren Jahren dem Militär angeschlossen hatten. Die Frauen waren ihnen gegenüber tatsächlich im Vorteil, obwohl sie von ihrer Statur her kleiner waren.

»Ich habe gesagt, ich würde dich unbeschadet hier rausholen, Rose, und das war mein Ernst.« Er bemühte sich, seine Worte weder aggressiv noch herrisch klingen zu lassen, obwohl ihm nach beidem zumute war. Er neigte von Natur aus dazu, die Dinge in die Hand zu nehmen, und jetzt musste er diesen Drang unterdrücken. Er würde Rose nicht noch einmal entkommen lassen, und schon gar nicht, wenn sie und ihr gemeinsames Kind Tag für Tag in jedem einzelnen Moment von Gefahr umgeben waren. Sie brauchte Schutz, ganz gleich, wie groß ihr Unabhängigkeitsstreben war. Er konnte ihre Aversion gegen ihn verstehen, aber ihre Sicherheit hatte Vorrang vor allem anderen.

Rose ging in keiner Weise auf seine Bemerkung ein, und er wusste nicht im Entferntesten, was sie dachte. Sie wirkte zerbrechlich, aber sie hatte einen stählernen Kern und einen eisernen Willen. Nicht einmal Whitney war es gelungen, von ihr zu bekommen, was er wollte. Ungeachtet der Tatsache, dass seine Strafen schrecklich waren, hatte sie ihren Partner selbst gewählt und sich geweigert, einen der anderen zu akzeptieren, die Whitney zu ihr geschickt hatte.

Kane drängte diese Erinnerungen gewaltsam zurück. Es fiel ihm schwer, gelassen und diszipliniert zu sein, wenn Wut in ihm tobte. Sehr sanft schob er Rose zu dem Stuhl, der weiter weg vom Fenster war.

Ich habe sie nicht mehr in der Schusslinie, warnte ihn Gideon. Und ihr ist das mit Sicherheit klar, Kane.

Verdammt nochmal, bau jetzt bloß keine Scheiße, Kane, fauchte Mack. Ich schicke Javier zu euch beiden rein.

Scher dich zum Teufel, Mack, fauchte Kane zurück. Sie ist schwanger, und es ist mein Kind. Ihr werdet euch hüten, auf sie zu schießen.

»Sie sind wirklich wütend auf dich, stimmt’s?« Rose lächelte sarkastisch. »Und sie haben Recht. Du schwebst tatsächlich in Gefahr.«

»Wenn du etwas vorhast, Rose, dann tu es jetzt, bevor sie einen anderen reinschicken.«

Sie sah ihm forschend ins Gesicht, und er konnte sich die Gelegenheit nicht entgehen lassen, sie gleichfalls eingehend zu mustern. Ihre langen, geschwungenen Wimpern zogen seine Aufmerksamkeit auf sich. Von dort aus sank sein Blick auf ihre hohen Wangenknochen, die kleine, gerade Nase und den üppigen Mund. Die Frauen waren aus Waisenhäusern geholt worden, und Rose war offenbar aus China gekommen, doch wie es Whitney gelungen war, sie an sich zu bringen, war Kane schleierhaft.

Sie berührte mit ihrer Zunge ihre volle Unterlippe, und sein Körper straffte sich. »Ich werde keine Dummheiten machen. Du bist darauf eingestellt, dass ich dich auszutricksen versuche.«

Das sagte ihm nicht, ob sie immer noch vorhatte zu fliehen, und er würde Mack und den anderen helfen müssen, die Geiseln rauszuholen. Kane seufzte und wechselte das Thema. »Erzähl mir etwas über die Geiseln.«

»Vor etwa einer Woche tauchten hier plötzlich zahlreiche Kartellmitglieder auf. Sie sind nicht gerade schwer zu erkennen, denn sie sind schwer bewaffnet und jagen den anständigen Menschen hier in der Gegend teuflische Angst ein. Es kam zu zwei Morden, abgeschlagenen Köpfen, die allen anderen als Warnung dienen sollten, und die Leichen haben sie zwei Straßen weiter in den Brunnen geworfen. Auf der Straße hieß es, hier stünde eine größere Aktion bevor. Anfangs dachte ich, es ginge um die Abwicklung eines großen Drogendeals, doch dann habe ich die Gefangenen entdeckt. Sie wurden in der Nacht hierhergebracht, in dunklen Geländefahrzeugen mit getönten Scheiben. Ich dachte mir, es seien vielleicht Angehörige einer gegnerischen Bande, doch sowie ich sie sah, eine Frau von etwa fünfunddreißig Jahren und ein kleines Mädchen von etwa zehn, wusste ich, dass das nichts mit einem Drogenkrieg zu tun hatte.«

»Doch. Es geht tatsächlich um einen Drogenkrieg«, korrigierte Kane. »El Presidente führt Krieg gegen die Kartelle, um sein Land zurückzuerobern. Die Kartelle haben zur Vergeltung Anschläge auf Angehörige hochrangiger Regierungsmitglieder verübt. El Presidente hat unseren Präsidenten um Hilfe gebeten. Die Schwester seiner Frau und seine Nichte wurden auf dem Weg zur Kirche entführt. Sämtliche Leibwächter wurden getötet, der Chauffeur ebenfalls. Ihm wurde mitgeteilt, er solle sich geschlagen geben oder er würde den Kopf seiner Schwägerin über die Straße rollen sehen. Als Nächstes käme dann der Kopf seiner Nichte. Er hat ihnen geglaubt.«

»Und er hatte Angst, seinem eigenen Militär oder der Polizei zu trauen«, spekulierte Rose. »Recht hat er. Diese Leute sind bis an die Zähne bewaffnet, mit den modernsten Waffen, Kane. Hier stimmt etwas nicht. Sie stehen kurz vor einer Kriegserklärung.«

»Die Korruption greift hier wild um sich«, stimmte Kane ihr zu. »Jemand würde dem Kartell einen Tipp geben. El Presidente ist ein hochintelligenter Mann. Er weiß, dass sowohl seine Verwaltung als auch sein Militär sowie die Polizeidienststellen von bezahlten Informanten des Kartells infiltriert sind. Er hat unseren Präsidenten um einen persönlichen Gefallen gebeten, und wir haben den Auftrag übernommen. Keiner von uns hat geahnt, dass du die Informantin sein könntest.«

»Ich habe lange und gründlich darüber nachgedacht, bevor ich es gemeldet habe«, gab Rose zu. Sie senkte den Kopf und war nicht bereit, ihm in die Augen zu sehen. »Es war egoistisch von mir, so lange zu warten, aber ich wusste, dass die Möglichkeit bestand, sie würden ein Schattengängerteam schicken, wenn es sich bei den Geiseln um die Personen handelte, für die ich sie hielt. Es war ein kalkuliertes Risiko, aber ich konnte die Tatsache nicht einfach ignorieren, dass diese Monster sie töten würden. Da sie von einer so großen Zahl von Feinden bewacht werden, erschien es mir zu riskant, selbst einen Rettungsversuch zu unternehmen.«

Sein Herz schlug fest gegen seinen Brustkorb. Sie hatte mit dem Gedanken gespielt, so viel war klar. Seine Rose, die sein Kind austrug, hätte für Fremde ihr Leben riskiert.

»Wir werden sie rausholen, Rose, aber du bleibst hier. Ich will nicht, dass du wieder fortläufst. Du musst dich schonen, und jemand muss sich um dich kümmern, dich versorgen. Das kann ich, und obendrein kann ich dir Sicherheit bieten. Ich will nichts weniger, als dass Whitney dich oder das Baby in die Finger kriegt. Ich weiß nicht, warum du mir genug Vertrauen entgegengebracht hast, um mich als Vater für dein Kind auszuwählen, aber du hast es getan. Jetzt bitte ich dich darum, dieses Vertrauen noch einmal in mich zu setzen. Ich schwöre dir bei meinem Leben, dass ich euch beide beschützen werde.«

Sie hob den Kopf, sah ihm mitten in die Augen und versuchte seinen Gesichtsausdruck zu ergründen. Einen Moment lang hatte er das unbehagliche Gefühl, sie blickte geradewegs in seine Seele, was bei Schattengängern durchaus möglich war. Dort waren Dinge begraben, die besser in der Versenkung blieben. Und Rose sollte sie schon gar nicht sehen. Trotzdem weigerte er sich, seinen Blick abzuwenden, doch er achtete darauf, sich nichts ansehen zu lassen. Ein schwaches Lächeln hob ihre Mundwinkel. Es verschlug ihm den Atem. Er hatte von ihr geträumt, Nacht für Nacht. Tagsüber dachte er ständig an sie, in jeder einzelnen Minute.

Vom Verstand her wusste er, dass Whitney eine Möglichkeit gefunden hatte, durch den Einsatz von Pheromonen Paare zusammenzubringen, und er hatte mit Sicherheit erreicht, dass Kane sich körperlich nach Rose verzehrte. Er brauchte bloß in ihre Nähe zu kommen, und schon reagierte sein Körper mit einer teuflischen Dauererektion. Aber der Arzt hatte ihn und Rose nicht als Paar angelegt. Sie war gezwungen gewesen, die Wahl zwischen drei verschiedenen Kandidaten zu treffen, und sie hatte ihn gewählt, aber sie verspürte nicht den immensen körperlichen Drang, mit ihm zusammen zu sein, den er verspürte, wenn es um sie ging, und das stellte ein enormes Problem für ihn dar. Er hatte zu viel Respekt vor ihr, und sein Ehrgefühl war zu ausgeprägt, um sich ihr aufzudrängen, aber die Vorstellung, sie nie wieder zu sehen und sein Leben ohne sie zu verbringen, trieb ihn in den Wahnsinn. Er wusste auch, dass er niemals fähig sein würde, einen anderen Mann in ihrem Leben zu dulden. Und das setzte ihm, offen gesagt, ziemlich zu.

»Einverstanden.«

Diese leise vorgebrachte Einwilligung erstaunte ihn. Er sah ihr forschend ins Gesicht, weil er ergründen wollte, ob sie ihm die Wahrheit sagte oder nicht.

»Dann wirst du hier warten, bis ich komme, um dich zu holen.«

Sie zuckte die Achseln. »Ich werde nicht fortlaufen.«

Ihm entging gerade etwas, doch er kam nicht dahinter, was es war. Seine Gedanken schweiften bereits ab, und sein Radar ging los; instinktiv schob er sich vor Rose, als er mit dem Messer in der Hand zur Schlafzimmertür herumwirbelte. Rose versuchte ihre Waffe aus dem verborgenen Halfter zu ziehen, aber der Mann, der ihnen gegenüberstand, schüttelte mit einem breiten Grinsen den Kopf.

»Das ist sehr, sehr ungezogen, Miss Rose. Ich kann nicht zulassen, dass Sie ihn erschießen, obwohl Mack ihn für einen fürchterlichen Quälgeist hält. Schließlich ist er quasi mein Bruder.«

»Genaugenommen«, korrigierte sie ihn, »wollte ich Sie erschießen.«

Javiers Grinsen wurde noch breiter, doch seine Augen waren eiskalt, und sein stechender Blick durchbohrte sie. »Na, dann ist ja alles in Ordnung. Ist das mein Neffe, den Sie da mit sich rumtragen?« Er deutete auf die fußballförmige Kugel unter ihrer lose sitzenden Tunika.

Rose zog die Augenbrauen hoch. Sie zuckte nicht zusammen und wandte ihren Blick auch nicht von seinem Gesicht ab. Ihre Stimme war gesenkt und spöttisch, als hätte sie nicht erkannt, dass sie der größten Bedrohung ihres Lebens gegenüberstand. Kane wusste es besser. Er fühlte den kleinen Schauer, der ihr über den Rücken lief.

»Vielleicht ist es ja eine Nichte.«

Javier schnaubte. »Machen Sie sich bloß keine falschen Hoffnungen. Er ist viel zu fies, um ein Mädchen zu zeugen. Mack ist schon ganz besorgt um uns. Alles klar, Kane?«

Javiers Körper war Rose seitlich zugewandt, halb im Licht und halb im Schatten und somit ein schwieriges Ziel, und das winzige Messer hielt er nach wie vor in seiner Handfläche verborgen. Er lächelte Rose an und scherzte mit ihr, aber er war auf jede Form von Schwierigkeiten eingestellt und ließ seine Beute keinen Moment lang aus diesen eiskalten Augen. Kane verlagerte sein Gewicht und bewegte sich kaum merklich, um sich Javiers Angriff in den Weg zu stellen. Javier rückte ebenfalls ein wenig zur Seite und schüttelte den Kopf.

Lass den Blödsinn. Mack würde mir bei lebendigem Leib die Haut abziehen, wenn dir etwas zustößt.

Rose seufzte. »Ihm wird nichts zustoßen. Ich bin übrigens Rose Patterson.«

»Javier Enderman, Ma’am. Es freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen. Können Sie Gedanken lesen?«

»Nein«, sagte Rose. »Ich bin klug. Ich weiß, was ihr beide denkt.«

»Dann wissen Sie ja auch, dass ich ihn heil und ganz hier rausholen muss, Ma’am. Und dass keiner von uns will, dass Sie ihm etwas tun.«

Kane machte seiner Empörung Luft. »Du stellst es so hin, als sei ich ein Zweijähriger, der euch alle als Babysitter braucht. Sag Mack, wir sind auf dem Weg. Bringen wir es hinter uns.«

»Sie sind bis an die Zähne bewaffnet«, sagte Rose. »Und um die Fenster herum und in den Hausgängen, die zu der Wohnung führen, haben sie Stolperdrähte mit Sprengladungen gespannt. Durchs Erdgeschoss werdet ihr nicht reinkommen.«

Ein ersticktes Knurren stieg in Kanes Kehle auf, und er kauerte sich vor Rose hin und nahm ihr Kinn in seine Hand. »Du hast ihnen mit meinem Baby in deinem Bauch nachspioniert und die Örtlichkeiten ausgekundschaftet?« Er stieß die Worte einzeln durch zusammengebissene Zähne hervor.

»Ja«, sagte sie mit sehr ruhiger Stimme, und ihre dunklen Augen waren nüchtern und sachlich. »Bevor ich den Entschluss gefasst habe, Verstärkung anzufordern. Ich sagte dir doch, dass ich entschieden habe, ich könnte sie nicht allein retten. Dachtest du etwa, zu dieser Einschätzung der Lage sei ich von hier aus gelangt?«

»Verflucht nochmal, Frau. Wenn du so etwas noch einmal tust, bekommst du Schwierigkeiten mit mir.«

Sie sah ihn lange Zeit an. Ihr habt dieselben Augen. Natürlich nicht dieselbe Farbe, aber ihr könnt beide richtig unheimlich wirken.

Es war das erste Mal, dass sie zu dem weitaus intimeren Mittel der telepathischen Verständigung griff. Er wusste, dass Javier ihr Angst einjagte, und er hätte sie gern in seine Arme gezogen und sie eng an sich gedrückt, um sie zu beruhigen. Es dauerte einen Moment, bis er begriff, dass auch er ihr Angst einjagte. Sie zeigte es nicht, aber er wusste es.

»Rose, keiner von uns beiden will dich zu Whitney zurückschicken oder dir in irgendeiner Weise schaden. Du stehst kurz vor der Entbindung, und du wirst Hilfe brauchen. Bleib hier und warte auf uns.«

»Ich sagte doch schon, ich würde nicht fortlaufen.«

Wieder sah sie ihm fest in die Augen. Nichts wies darauf hin, dass sie ihm auswich, und doch … Kane seufzte und stand auf. »Auf mich wartet Arbeit. Ich komme zurück und hole dich.«

Rose nickte. Sie blieb auf dem Stuhl sitzen, als Kane wieder auf das Schlafzimmer zuging. Javier ließ sie keinen Moment lang aus den Augen, auch dann nicht, als er sich zum Schlafzimmer zurückzog, wobei er darauf achtete, dass sein Körper zwischen ihr und Kane war.

Hör auf mit deinen Einschüchterungsversuchen, und lass uns gehen, zischte Kane.

Du gehst voran. Und, nebenbei bemerkt, ich lächele, gab Javier zurück.

Wie eine Schlange, erwiderte Kane und verließ das Apartment auf demselben Weg, auf dem er es betreten hatte. Javier folgte ihm in die Nacht hinaus.

2.

Sowie Kane und Javier gegangen waren, schlug sich Rose beide Hände vors Gesicht und gestattete es sich einen Moment lang, unbeherrscht zu zittern. Sie musste mehrfach tief Atem holen, um zu verhindern, dass sie vollständig zusammenbrach und alberne, dumme Tränen vergoss. Im Vergleich zu den anderen Frauen, mit denen sie aufgewachsen war, war sie immer sehr furchtsam gewesen. Die anderen hatten keine Probleme oder Bedenken bei ihrem Training gehabt, doch sie war immer zaghaft gewesen und hatte sich gezwungen, ihre Furcht nicht zu zeigen, obwohl ihr manchmal gegraut hatte – so wie jetzt.

Kane Cannon. Sie erinnerte sich in lebhaften Einzelheiten an jeden Moment, den sie gemeinsam verbracht hatten. Daran, wie er roch. An seine unglaubliche Kraft. Wie sich seine Haut auf ihrer anfühlte. Sie hatte ihn als Vater ihres Kindes ausgesucht, weil sie wusste, dass die Situation ausweglos war. Whitney hatte die Geduld mit ihr verloren und hätte, wenn sie gerade fruchtbar war, den Mann seiner Wahl zu ihr geschickt. Kane Cannon war skrupellos und gefährlich und von einem Moment auf den anderen zu Gewalttätigkeit fähig. Er war gnadenlos und erbarmungslos, wenn es notwendig war, doch eine ihrer übersinnlichen Gaben bestand darin, zu erkennen, wann jemand sie belog. Kane war der erste Mann gewesen, der nicht gelogen hatte.

Er fand Whitney und seine Experimente widerlich, und als er in das Zuchtprogramm hineingezogen worden war und begriffen hatte, dass es sich bei den Frauen um regelrechte Gefangene handelte – dass sie sich nicht freiwillig gemeldet hatten, sondern zur Teilnahme an dem Programm gezwungen worden waren –, hatte sich alles in ihm dagegen aufgelehnt, so viel wusste sie. Von dem Moment an, als sie das erste Mal mit ihm gesprochen hatte, war ihr klar gewesen, dass er seine Karriere und sogar sein Leben aufs Spiel setzen würde, um den Behörden Whitneys verwerfliche Experimente zu enthüllen. Ihr war die Zeit ausgegangen, und da sie wusste, dass Whitney wild entschlossen war, um jeden Preis seinen zukünftigen Supersoldaten in Form ihres Babys von ihr zu bekommen, hatte sie Kane gewählt.

Sie hatte solche Angst gehabt und war schrecklich traurig gewesen, denn sie hatte sich gewünscht, das erste Mal würde sie es mit jemandem tun, den sie liebte. Ihr hatte vor Kane gegraut, als er das Zimmer betreten hatte. Sie hatte gewusst, dass Whitney zusah und lauschte. Und dass sie sie, wenn sie nicht freiwillig mitmachte, festbinden würden, und sie war sich nicht sicher gewesen, ob sie den Mut hatte, es durchzustehen. Als Erstes hatte Kane die Kamera und das Aufnahmegerät zertrümmert, und dann hatte er Whitneys Abhörvorrichtung unbrauchbar gemacht und sich auf ihre Bettkante gesetzt.

Er hatte so groß auf sie gewirkt. Mit seinen breiten Schultern und mit seinen großen Händen hatte er über ihr aufgeragt. Alles an ihm war furchterregend, vor allem seine stechenden grünen Augen. Sie erschauerte so unkontrollierbar, als sei sie noch eingesperrt und wartete darauf, dass das Unvermeidliche passieren würde. Ihr Herz hatte donnernd in ihren Ohren geschlagen und in ihrer Brust gehämmert, doch sie war entschlossen gewesen, wenigstens den bestmöglichen Mann als Vater ihres Kindes zu haben. Kane war ein guter Mann, obwohl er enorm gefährlich sein konnte, wenn es notwendig war. Sie hatte ihn wochenlang beobachtet, bevor sie ihren Entschluss gefasst hatte. Sie wusste, dass sie ihn ohnehin gewählt hätte, wenn die äußeren Umstände anders gewesen wären, doch in dem Moment hatte ihr vor ihm gegraut.

Und dann hatte er sie berührt. Mit erlesener Behutsamkeit. Er hatte nichts Grobes an sich gehabt, als er ihr das Haar aus dem Gesicht gestrichen hatte. »Das ist totaler Blödsinn, Rose. Ich werde eine Möglichkeit finden, dich hier rauszuholen. Wir brauchen das nicht zu tun.«

Diese Worte hatten augenblicklich ihre ganze Welt verändert. Sie kamen so unerwartet, nachdem Whitney nur solche Rohlinge zu ihr geschickt hatte. Sie hatte immer noch blaue Flecken von dem Letzten gehabt, der sich an ihr versucht hatte. Das Schlimmste – und das, was Kane nicht wusste – war, dass sie ihn gewählt hatte. Sie hatte ihn vom Trainingsgelände aus beobachtet, und sie hatte die Unterschiede an ihm wahrgenommen. Zu dem Zeitpunkt hatte er noch nichts von ihr oder von der Existenz des Zuchtprogramms gewusst. Sie hatte ihn mit hineingezogen, indem ihre Wahl auf ihn gefallen war. Diese Schande würde sie für den Rest ihres Lebens mit sich herumtragen. Sie hatte ihn in die Schrecken ihrer Welt hineingezogen, und damit hatte er ebenso wenig mehr eine Wahl gehabt wie sie.

Sie schlug sich die Hände vors Gesicht und wiegte sich. Sie wusste, dass er sich dafür verabscheute, sie geschwängert zu haben, und auch dafür, dass er es nicht geschafft hatte, Whitney Einhalt zu gebieten, ehe er sie berührt hatte, aber er hatte keine Ahnung, dass Whitney nie auf den Gedanken gekommen wäre, ihn auf sie zu fixieren, wenn sie ihn nicht gewählt hätte. Kane fühlte sich schuldig, aber in Wahrheit war sie die Schuldige.

Das Baby trat sie heftig, und sie rieb sich automatisch beschwichtigend über ihren dicken Bauch. Nach allem, was sie getan hatte, konnte sie Kane kaum gegenübertreten, ihm kaum in die Augen sehen. Sie hatte von den Pheromonen gewusst, und sie hatte auch gewusst, dass Kane, sobald Whitney ihn zu ihrem Partner machte, gar nichts anderes mehr übrigbleiben würde, als Tag für Tag nach ihrem Körper zu lechzen. Sie hatte die Wirkung der Pheromone auf die anderen Männer gesehen. Sie waren bereit gewesen zu töten, um sie zu bekommen. Sie waren bereit gewesen, sie gewaltsam zu nehmen, denn sie hatten sie um jeden Preis gewollt. Und das hatte sie Kane angetan, einem Mann mit Prinzipien und Ehrgefühl.

Sie kämpfte gegen diese Erinnerungen an und zwang sich aufzustehen. Es hatte sie große Mühe gekostet, gelassen und beherrscht zu wirken, doch jetzt brauchte sie keine Energien mehr darauf zu verwenden, den Schein zu wahren.

»Du und ich, Baby«, flüsterte sie. »Ich werde für deine Sicherheit sorgen.«

Sie fühlte sich sehr allein und schutzbedürftig, denn der Zeitpunkt der Geburt rückte näher, und sie war noch an keinem sicheren Ort. Sie hatte sich mit einigen Frauen angefreundet und war bei einer sicher gewesen, dass sie ihr bei der Geburt helfen könnte, doch inzwischen hatte das Kartell ihre Pläne zunichtegemacht. Sie musste schleunigst das Weite suchen, und jetzt hatte Kane alles noch komplizierter gemacht, doch sie war ihm etwas schuldig. Auch wenn er glaubte, es verhielte sich umgekehrt.

Ihr war der Gedanke unerträglich gewesen, von einem von Whitneys psychopathischen Soldaten berührt zu werden. Jeder von ihnen ließ sie erschauern bis ins Mark. Sie hatte Kane beobachtet, dem Klang seiner Stimme gelauscht und gesehen, wie er andere behandelte. Und sie hatte diese verhängnisvolle Entscheidung getroffen.

Das Baby trat sie wieder, diesmal etwas kräftiger, und riss sie aus ihren Gedanken. Sie stellte fest, dass ein schwaches Lächeln über ihr Gesicht huschte, als sie erneut ihren Bauch rieb.

»Du magst es nicht, wenn ich mich aufrege, stimmt’s?«, fragte sie leise. »Ich rege mich wegen deines Daddys auf. Ich habe etwas sehr Böses getan, und ich kann es nicht wiedergutmachen.« Sie trat stumm ans Fenster und blickte hinaus.

Alles Licht bei ihr war schon seit Stunden ausgeschaltet, und sie wusste, dass sie es schon seit Wochen so hielt. Daher würde sich niemand etwas dabei denken. Sie blieb für sich, verließ das Haus nach Einbruch der Dunkelheit nicht mehr und schaltete niemals Licht an. Die Nachbarn glaubten wahrscheinlich, sie versuchte das Geld für den Strom zu sparen, doch dank der Veränderungen, die Whitney an ihr vorgenommen hatte, konnte sie im Dunkeln ausgezeichnet sehen. Eine Zeit lang starrte sie auf die Straße hinaus. Kane und die anderen würden ihren Plan zur Rettung der Geiseln in die Tat umsetzen. Sie musste aufhören, sich mit ihrem Schuldbewusstsein und ihrem Selbstmitleid herumzuquälen; damit war niemandem gedient, und es gab zwei Menschen, die dringend Hilfe brauchten. Sie hatte die extreme Gewalttätigkeit gesehen, zu der das Kartell fähig war. Dessen Leute würden die Geiseln töten, ganz gleich, was El Presidente tat. Die Schattengänger waren ihre einzige Hoffnung.

Sie trug bereits dunkle Kleidung, und da sie die Fähigkeit besaß, ihr Äußeres zu tarnen, wusste sie, dass sie dem Schattengängerteam helfen konnte, falls es nötig werden sollte. Ihre telepathischen Anlagen waren nicht übermäßig ausgeprägt, aber Kane besaß eine besonders starke telepathische Veranlagung, und sie zapfte den Strom der Energien an, da sie aus den Zeiten, als sie gemeinsam gegen Whitney gearbeitet hatten, wusste, wie das ging.

Sie schloss die Augen und gestattete es ihrem Geist, sich zu erweitern, nach den Energieströmen zu greifen und sich in den Fluss von Energien einzuschalten, den Kane gemeinsam mit seinem Team erzeugte.

Ich arbeite mich zu meinem Standort vor, Mack, meldete Kane.

Lasst es uns hinter uns bringen. Mack war vollkommen sachlich, und seine vertraute Stimme beschwichtigte den Aufruhr in Kanes Eingeweiden. Es war ganz ausgeschlossen, eine Mission erfolgreich auszuführen, wenn er nicht voll und ganz bei der Sache war. Er musste Rose aus seinen Gedanken verbannen und sich darauf konzentrieren, die Geiseln so lautlos wie möglich rauszuholen. Sie rechneten damit, dass sie getötete Feinde zurücklassen würden, aber sie wollten es trotzdem in aller Stille tun. Bei dieser Mission würden sie niemanden gefangen nehmen, und kein Laut durfte hinausdringen. Los.

Mack war nur ein verschwommener Umriss, nicht mehr als ein Schatten, als er an der Seite des Gebäudes hochstieg und auf dem Weg zum Dach die winzigen Wurfsterne einsammelte. Posten bezogen, meldete er.

Kane und Javier schafften es auf den Bürgersteig direkt vor dem zweistöckigen Wohnhaus. Ihre Aufgabe war es, dafür zu sorgen, dass für Mack und Ethan der Weg durch das Gebäude zur Wüste frei war. Gideon würde ihnen vom Dach aus Deckung geben und sich dann über die Dächer bis an den Rand der Wüste vorarbeiten.

Kane wartete und zählte seine Herzschläge, während laute Stimmen durch den Eingangsbereich zu den Wohnungen dröhnten und dann langsam – zu langsam – verklangen. Er stieß Druckwellen durch die Wände. Im Eingangsbereich war niemand, aber zwei Stufen darüber stand ein Mann, der dort an der Wand lehnte.

Rechts von dir, verständigte er Javier.

Javier war kleiner als die anderen, eine magere, sehnige Mordmaschine, und sein Schatten würde weniger auffällig sein. Der Wachposten würde den Luftzug fühlen und aufblicken, aber es würde bereits zu spät sein. Kane, mit dem Messer in einer Hand, öffnete die Tür mit der anderen. Javier sprang mit einem Salto hinein und kam dicht vor der Treppe zum Stehen; sein Messer sauste bereits durch die Luft, um sich mit der Klinge in die Kehle des Wachpostens zu graben.

Kane schlüpfte direkt hinter Javier in die Eingangshalle und gestattete dem Wachposten einen kurzen Blick auf sich, gerade lange genug, um ihn von der echten Gefahr abzulenken. Als Javiers Messer traf, tauchte aus einem Raum direkt zu ihrer Linken ein zweiter Wachposten auf. Kane stürzte sich sofort auf ihn und hielt ihm mit einer Hand den Mund zu, während ihm die andere mit der Klinge den Todesstoß versetzte. Kane stieß die Leiche in den Raum zurück, und Javier ließ die zweite folgen. Keiner von beiden machte sich die Mühe, sich mit den Blutspritzern abzugeben. Auf den Böden und an den Wänden war älteres Blut zu sehen, zum Teil noch recht frisch, als sei dieses Wohnhaus an Gewalttaten gewöhnt.

Wir sind drin, es kann losgehen, sagte Kane, als er und Javier die Treppe hinaufstiegen, wobei sie bei jeder einzelnen Stufe erst prüften, ob keine Geräusche entstanden, bevor sie ihre Füße fest aufsetzten.

Mack gab Ethan ein Zeichen, und Ethan glitt an der Wand des Gebäudes zum Fenster hinunter und ließ die Wurfsterne für Mack zurück. Es gab keine Seile, und niemand käme je auf den Gedanken, sie könnten an den Außenmauern des zweistöckigen Gebäudes hinauf- oder hinunterklettern.

Auf dem Balkon steht ein Wächter, Mack, warnte ihn Ethan plötzlich. Ich kann den Rauch seiner Zigarette riechen.

Rose trat aus ihrer Wohnung, damit sie sehen konnte, was passierte. Sie konnte den Wächter auf dem Balkon deutlich erkennen; er rauchte eine Zigarette und starrte auf die Straße hinunter. Trotz ihrer guten Nachtsicht brauchte sie lange, um auch den Mann zu entdecken, der sich wie eine Spinne an die Hauswand klammerte. Ihr Herz machte einen Satz.

Er ist exakt auf einer Höhe mit dir. Er braucht nur aufzublicken, wenn er sich umdreht.

Einen Moment lang herrschte Stille, als sämtliche Mitglieder des Teams begriffen, dass sich Rose durch Kane in ihre Verständigung miteinander eingeklinkt hatte.

Sprich mit uns. Mack traf die Entscheidung, da er auf Kanes Urteil vertraute, dass sie auf ihrer Seite war.

Ethan bewegte sich unendlich langsam und drehte sich Zentimeter für Zentimeter, bis er mit dem Kopf nach unten an der Hauswand hing. Dann klammerte er sich mit den Zehen und mit einer Hand an die Mauer, während er ebenso nervenaufreibend langsam das Messer, das er zwischen den Zähnen hielt, in seine freie Hand nahm. Dort draußen im Dunkeln wirkte er wie eine gigantische Spinne, die über ihrer arglosen Beute verharrte.

Mack hatte bereits begonnen, über die Sterne hinunterzusteigen, die Ethan in die Mauer des Gebäudes gezwängt hatte, und sie danach wieder herauszuziehen. Jetzt verharrte er über Ethan, ein vollkommen regungsloser dunkler Schatten, der einfach nur wartete.

Rose ließ den Wächter nicht aus den Augen. Er benutzte seine Fingerspitzen, um die Glut am Ende der Zigarette abzuzwicken und sie über den schmalen Balkon auf die Straße zu schnippen. Er dreht sich um.

Jetzt habe ich ihn, bestätigte Ethan, und seine Stimme klang vollkommen ruhig.

Rose hielt eine Hand schützend über ihr Baby und hatte die andere um den Griff ihres Messers gelegt, während sie zusah. Sie wollten Stille. Eine Schusswaffe konnte sie nicht benutzen, aber …

Der Wächter drehte sich um und machte einen Schritt, einen einzigen fatalen Schritt. Er sah Ethan nicht einmal kommen, als dieser sich wie eine Spinne nach unten fallen ließ und die Spitze seines Messer tief in ihn hineinstieß. Ethan hielt den Wächter fest und ließ ihn lautlos auf den Boden des Balkons sinken. Mack schloss zu ihm auf und schob die Wurfsterne in die Schlaufen seiner Schutzweste. Ethan trat zurück, und Mack übernahm die Führung.

Die Balkontür stand offen. In dem Zimmer lief laut der Fernseher. Auf zwei Stühlen, die Rücken an Rücken standen, saßen die Frau und ein kleines Mädchen von zehn Jahren. Sie waren an Händen und Füßen gefesselt. Beide hatten einen Knebel im Mund. Der Kopf des kleinen Mädchens drehte sich sofort mit einem Ruck zu ihnen um, als sie lautlos das Zimmer betraten. Schockiert riss sie die Augen weit auf, als sie erkannte, dass es sich bei den Schatten um große Männer handelte, die aus der Nacht auf sie zukamen. Die Mutter rührte sich nicht; ihr Kopf hing herunter, als sei sie nicht bei Bewusstsein.

Mack legte einen Finger auf seine Lippen und schüttelte den Kopf. Das kleine Mädchen erstarrte. Tränen schimmerten in ihren Augen. Ethan ging auf die Mutter zu und kauerte sich neben sie. Beide Augen waren zugeschwollen. Sie hatte Schnitte am Mund und am Kinn und blaue Flecken am Hals. Ihr Kleid war an mehreren Stellen zerrissen, und auch unter dem Kleidungsstück waren blaue Flecken zu erkennen.

Ethan fluchte tonlos, während er die Fesseln zerschnitt. Ihre Hände waren nahezu violett. Sie war barfuß, und beide Füße waren nicht nur geschwollen, sondern wiesen auch Schnittwunden und Quetschungen auf.

Sie ist in einer schlechten Verfassung. Ich muss sie tragen.

Das waren schlechte Nachrichten. Mack würde das Kind haben, und wenn die Frau ebenfalls getragen werden musste, machte das beide Männer leichter angreifbar. Aber sie waren darauf vorbereitet.

In zehn Sekunden setzen wir uns in Bewegung, kündigte Kane mit ruhiger Stimme an.

Verstanden. Mack schnitt die Kleine los, nahm sie auf seine Arme und beschwichtigte sie auf Spanisch. »Dein Onkel hat uns geschickt, damit wir dich und deine Mutter hier rausholen. Wir müssen sehr leise sein.«

Das Kind zog die Stirn in Falten und brachte seinen Mund dicht an Macks Ohr.

»Was ist mit meinem kleinen Bruder?«

Mack zuckte zusammen. Niemand hatte etwas von einem Bruder gesagt. »Wo ist dein Bruder, Schätzchen?«

»Sie haben ihn fortgebracht.«

Es gibt Komplikationen. Hier ist irgendwo noch ein zweites Kind. Ein Junge. »Wie alt ist er?«

Sie hustete leise an seiner Brust. »Fünf.«

Kane, sowie wir unten sind und losrennen, lässt du dich mit Javier zurückfallen, und ihr findet diesen Jungen.

Javier lag ausgestreckt auf dem Boden am Kopf der Treppe. Ein schwacher Lichtschein erhellte das Ende des Korridors und warf Schatten in ihn. Ein Wächter saß vor der Tür der dritten Wohnung. Er hatte seinen Stuhl zurückgekippt und die Beine vor sich ausgestreckt. Seine Waffe lag auf seinem Schoß, und er schien zu schlafen, doch weder Javier noch Kane ließen sich davon täuschen. Sein Finger strich im Abstand von Sekunden über den Abzug, als ob er seine Waffe liebkoste.

Wird gemacht. Moment mal. Der Wächter ist in Alarmbereitschaft.

Wollt ihr, dass wir ihn reinlocken?

Javier warf einen Blick auf Kane und nickte kurz. Er glitt über den fadenscheinigen Teppich. Theoretisch konnte jeder Hausbewohner aus seiner Wohnung kommen und auf dem Weg zur Treppe auf ihn treten, aber beide bezweifelten, dass sich jemand blicken lassen würde, wenn sich so viele bewaffnete Männer im Hausflur befanden.

Zieht seine Aufmerksamkeit auf euch, sagte Kane.

Mack flüsterte dem kleinen Mädchen etwas ins Ohr und sie nickte. Er brachte sie näher zur Tür. »Sei tapfer, Süße.«

Sie schluckte schwer, schloss die Augen und presste sich eng an Mack. »Mommy. Mommy, wach auf. Beeil dich.«

Ihre Stimme klang ängstlich und gedämpft, perfekt für ihre Zwecke. Mack bezog seinen Posten auf einer Seite der Tür, und Ethan begab sich auf die andere Seite. Mack stieß das kleine Mädchen hinter seinen kräftigen Körper.

Der Wachposten hob sofort den Kopf. Als er aufstand, ging sein Blick direkt in Kanes Richtung, der tief im Schatten an die Wand gepresst war. Der Stuhl knallte wenige Zentimeter von Javiers ausgestreckten Fingern auf den Fußboden. Javier zuckte nicht einmal zusammen. Die Stiefel des Wächters waren alt und abgetragen und verfehlten Javier haarscharf, als der Mann sich zu der Tür umdrehte und den Finger weiterhin auf dem Abzug liegen ließ, während er mit der anderen Hand den Türknopf umdrehte.

Javier wälzte sich aus dem Weg, als Kane seinen Posten hinter dem Mann bezog. Der Wächter trat die Tür auf und machte einen Schritt. Kane rammte mit einer Hand das Messer in ihn und entriss ihm mit der anderen Hand die Waffe, um zu verhindern, dass er einen Schuss abgab. Mack drehte sich schleunigst um und hielt dem kleinen Mädchen die Augen zu.

»Halte den Kopf gesenkt. Bleib dicht bei mir. Wir bringen dich nach Hause«, flüsterte er. »Du musst ganz still sein.« Er nahm die kugelsichere Weste aus seinem Rucksack und zog sie ihr schnell an, bevor er sie hochhob. Er wartete, bis Ethan die bewusstlose Mutter ebenfalls in eine Schutzweste gehüllt hatte und sie sich über die Schulter warf. Sie würden beide höchst angreifbar sein, während sie die Geiseln durch feindliches Territorium trugen.

Kane zog die Leiche etwas weiter ins Zimmer und ließ den toten Wächter auf den Boden sinken. Dann ging er wieder zur Tür und schaute im Flur nach rechts und nach links, bevor er Javier ein Zeichen gab. Die beiden bewegten sich wie Schatten voran. Javier verschwand die Treppe hinunter, während Kane im Korridor Wache hielt.

Bis hierher habt ihr freie Bahn, teilte ihm Javier mit.

Was tut sich auf der Straße, Rose?, fragte Kane.

Es ist weiterhin ruhig, meldete sie. Setzt euch in Bewegung. Wir müssen dieses Kind finden, bevor sie uns auf die Schliche kommen, sonst bringen sie den Jungen um.

Von einem »Wir« konnte bei der Suche nach dem Jungen nicht die Rede sein, aber Kane hatte jetzt keine Zeit, sich mit Rose zu streiten. Es war unter allen Umständen erforderlich, dass sie den Jungen fanden, bevor auch nur irgendjemand von der Rettung der anderen Geiseln Wind bekam. Er gab Mack ein Zeichen, mit Ethan dicht auf seinen Fersen die Treppe hinunterzusteigen. Kane folgte ihnen lautlos und hielt seine Waffe im Anschlag. Er hatte zwar einen Schalldämpfer in Gebrauch, aber sie wollten nach Möglichkeit hinausschleichen, ohne die feindlichen Kräfte zu alarmieren.

Am Ende der Straße tut sich etwas. Teenager rennen in alle Richtungen. Sie wirken verängstigt, meldete Rose. Kommt schleunigst raus.

Ihre Stimme klang nicht drängend, doch Kane nahm den Ernst der Lage wahr und die anderen auch. Javier ging als Erster durch die Tür, und nachdem er die Straße mit Blicken gründlich abgesucht hatte, winkte er Mack und Ethan durch. Sie rannten schnurstracks hinaus, dunkle Schatten, die mitten auf der ungeschützten Straße in Richtung Wüste sprinteten.

Bringt den Hubschrauber. Wir treffen uns in vier Minuten, sagte Mack. Gideon, du hast genau acht Minuten.

Verstanden. Gideon bewahrte die Ruhe. Er behielt die Straße im Auge und ließ seinen Blick über die Dächer und die Fenster gleiten. Mack und Ethan hatten die Gebäude jetzt hinter sich gelassen und rannten schnell durch die Wüste zu ihrem Ziel. Seine Aufgabe bestand darin, Kane Deckung zu geben.

Rose, setz dich in Bewegung, befahl Kane, während er die Gebäude bereits systematisch absuchte. Sie würden das Kind nicht allzu weit von seiner Mutter und seiner Schwester entfernt haben. Sie wollten ein Druckmittel, und ein Fünfjähriger eignete sich perfekt, um eine Frau zu manipulieren. Steig in den Hubschrauber.

Rose schlüpfte wieder in ihre Wohnung und nahm ihren Rucksack auf den Rücken. Sie reiste mit leichtem Gepäck. Viel hatte sie nicht für das Baby angeschafft, nur das Notwendigste, und sie war zu erfahren, um sich mit Dingen zu belasten, die ihr Vorankommen behindern könnten. Sie dachte gar nicht daran, ohne Kane in den Hubschrauber zu steigen. Kane konnte alle Befehle auf Erden erteilen, doch sie traute keinem. Sie war ihm etwas schuldig, und sie wusste, dass er sie und das Baby beschützen würde, aber die anderen …

Sie hatte dieses ganze Durcheinander angerichtet, indem sie ein Team angefordert hatte. Sie hatte nicht gründlich genug nachgeforscht und nichts von dem Jungen gewusst. Dieses Versäumnis ging auf ihr Konto. Jetzt würden sie Kane und den anderen Mann, diesen Javier, zurücklassen, wenn sie nicht innerhalb von acht Minuten den Jungen fanden.

Ich habe ihn. Am Ende der Häuserreihe. In der Eckwohnung; er ist im Hinterzimmer.

Das ist unmöglich, sogar für dich, protestierte Javier. Er hatte gemeinsam mit den Teenagern vor genau dieser Wohnung gestanden. Und er hatte nichts von diesem Aufruhr in seinen Eingeweiden wahrgenommen, der ihm sagte, dass es in der Nähe Ärger gab.

Hast du nicht mitgekriegt, dass etwas diesen Jungs einen Schrecken eingejagt hat und sie in alle Richtungen auseinandergelaufen sind? Einer von ihnen ist in die Wohnung gezerrt worden und wird jetzt als Zielscheibe benutzt. Sie zwingen das Kind, immer wieder auf ihn einzustechen. Es sieht so aus, als hätten dort drinnen alle außer den beiden Kindern ihren Spaß. Kanes Stimme klang grimmig.

Er lief schnell die Straße hinunter zum Eckhaus und hielt sich dabei auf dem Bürgersteig im Schatten der Häuser. Einmal stolperte er, weil ihn Schwäche überkam, doch er lief weiter. Der Anblick der beiden Jungen in dieser höllischen Lage, einer fünf Jahre alt, der andere ein Teenager, führte dazu, dass sich ihm fast der Magen umdrehte. Es war ihm reichlich egal, dass der Einsatz seiner übersinnlichen Gabe seine Energien aufzehrte. Reines Adrenalin gab ihm die Kraft weiterzulaufen, und Javier war ihm auf den Fersen, als er die Straße hinunterrannte.

Vor der Wohnung blieben sie abrupt stehen, jeder auf einer Seite der Tür.

Wenn wir reinstürmen und rumballern, könnten wir den Jungen erwischen, gab Javier zu bedenken.

Kane fluchte tonlos. Fünf Männer. Einer hält den Jungen fest. Der Teenager ist stehend an eine Art Pfosten gebunden. Sie betrinken sich alle.

Kanes letzte Bemerkung war überflüssig, da der Gestank des Alkohols in der Luft draußen vor der Wohnung hing. Sie mussten reinkommen, ohne einen Schusswechsel zu riskieren. Kane fühlte, wie ihm ein Schauer des Unbehagens über den Rücken lief, und er drehte sich im selben Moment um wie Javier.

Rose rauschte an ihnen vorbei und klopfte an die Wohnungstür, bevor einer von beiden sie davon abhalten konnte. Sie sah vollständig verändert aus. Ihr Haar war dunkel und dicht und schien ihr lang auf den Rücken zu fallen. Sie wirkte sehr jung, wie ein Teenager. Von ihrer Schwangerschaft war keine Spur zu erkennen; vielmehr wirkte sie eher zu schlank.

Die Tür wurde von innen aufgerissen, und ein stämmiger Mann, ungepflegt und bis an die Zähne bewaffnet, erschien, legte seinen zornigen Gesichtsausdruck ab und begann zu grinsen wie eine makabre Marionette. Er hatte Narben im Gesicht und einen Goldzahn.

Rose fragte auf Spanisch nach ihrem Bruder. »Seine Freunde haben gesagt, er wäre hier, und er muss nach Hause kommen.«

Der Mann nickte mehrfach und streckte die Hand nach ihrem Hals aus, schlang seine Finger um ihren Nacken und riss sie an sich. Seine Augen wurden groß. Vor Schreck. Er gurgelte, und Blut sprudelte aus seinem Mund und tropfte von seinem Kinn. Er krümmte sich ein wenig, und ein weiterer Laut entrang sich ihm, diesmal ein Keuchen.

Kane und Javier folgten Rose, benutzten den stämmigen Mann als Schutzschild und betraten die Wohnung. Kane wandte sich nach links, Javier nach rechts. Kane nahm sich den Mann vor, der den Fünfjährigen zwang, auf den Teenager einzustechen. Das Messer durchdrang seinen Hals, und die Spitze kam auf der anderen Seite hervor. Auf den Knien sank der Tote nach vorn, fort von dem Kind. Rose stieß den Leib des stämmigen Mannes von sich, stellte sich zwischen seine Beine und warf ihr Messer, von dem noch Blut tropfte, in das Herz eines Mannes, der auf einem Stuhl saß und eine Flasche Tequila in der Hand hielt. Javier lief direkt in den vierten Mann hinein, der ihn um Längen überragte. Seine Augen waren hart und kalt, und sein Lächeln blieb unverändert, als er sein Messer tief in ihn stieß und es drehte, damit der Stich garantiert tödlich war.

Kane wirbelte herum, um sich auf den letzten Mann zu stürzen. Der Wächter hatte seinen Finger am Abzug und schwenkte die Waffe, um sie auf Kane zu richten. Drei Wurfsterne schlugen tief in den Magen und die Brust des Wächters ein, aber seine Drehung zu Kane führte dazu, dass sie ihre Ziele nicht genau trafen. Er drückte den Abzug, als Kane ihm einen Tiefschlag versetzte, der ihm die Beine unter dem Körper wegriss. Die Kugeln trafen die Decke, von der daraufhin Brocken herabfielen.

Der kleine Junge stieß immer wieder laute Schreie aus und hielt das blutige Messer noch umklammert. Javier schlug ihm die Waffe aus der Hand und schnappte sich das Kind, rannte zur Tür hinaus und raste mit Höchstgeschwindigkeit in Richtung Wüste. Jetzt war es Gideons Angelegenheit, ihn zu beschützen.

Javier hat das Paket und ist auf dem Weg zu euch, meldete Gideon mit ruhiger Stimme.

Männer kamen auf die Straße gerannt, manche nur teilweise bekleidet, aber alle bewaffnet. In der Stille der Nacht dröhnten die Schüsse der Schnellfeuerwaffen noch lauter als bei Tag. Im ersten Moment herrschte Chaos, und das war die einzige Chance, die sich ihnen bieten würde.

Rose! Lauf los! Verschwinde von hier, zischte Kane, während er dem Wächter, bevor sie zu Boden gingen, die Schnellfeuerwaffe aus der Hand riss und sie im hohen Bogen wegwarf.

Der Wächter schlang seine Hände um Kanes Hals und versuchte ihn zu erwürgen; das Adrenalin verlieh ihm zusätzliche Kraft. Rose ging nah an ihn heran und stieß dem Wächter ein Messer in den Nacken, während Kane seine Waffe an die Brust des Mannes presste und abdrückte. Kane packte Rose am Handgelenk und zog sie hinter sich. Er versuchte gar nicht erst, zur Haustür hinauszukommen; sie würden es niemals schaffen. Er lief mit schnellen Schritten durch die kleine Wohnung, spähte durch die Türöffnungen, um sich zu vergewissern, dass keine Gefahr drohte, und verließ sich darauf, dass Rose ihnen den Rücken freihielt, während sie sich forsch ans hintere Ende der Wohnung begaben. Sie hatten keine Chance, den Teenager zu retten; sie konnten nur hoffen, dass jemand aus einer der Nachbarwohnungen ihn rettete, bevor die Mitglieder des Kartells beschlossen, ihn zu verhören – falls er überhaupt noch am Leben war.

Kane sah aus dem Schlafzimmerfenster hinaus. Es gab keine Tür, die ins Freie führte, aber das Fenster ging auf einen schmalen Flur. Der Ausblick beschränkte sich auf eine Wand. Mit einem Ellbogen schlug er die Fensterscheibe ein und entfernte das restliche Glas aus dem Rahmen. Es war zwecklos, seine Zeit jetzt damit zu vergeuden, dass er Rose Vorhaltungen machte, weil sie nicht auf ihn gehört hatte und mit Javier verschwunden war. Sie mussten einen Ausgang finden und zusehen, wie sie aus der Gefahrenzone herauskamen. Der Hubschrauber würde nicht auf sie warten. Gideon musste Javier folgen, um die Geiseln zu beschützen. Er und Rose waren nun auf sich selbst gestellt.

Er hob sie hoch, und sie schlüpfte durch den Fensterrahmen und kauerte sich gleich links neben das Fenster, um ihm Platz zu machen. Ihre Waffe hielt sie in der Hand. Er war stämmig, und ihm blieb nichts anderes übrig, als den hölzernen Fensterrahmen zu zertrümmern, damit er durchkam. Er dämpfte das Geräusch, so gut es eben möglich war, und rannte los, sowie er auf den Boden traf. Rose folgte dicht hinter ihm. Sie schafften es zu der Tür, die nach draußen führte. Ihre Farbe blätterte ab, und sie war zersplittert und hing nur in einer Angel, da sie offenbar schon mehr als einmal eingetreten worden war. Sie hörten polternde Schritte auf die Tür zukommen. Es klang wie eine ganze Armee.

Rose wirbelte herum und hatte vor, in die andere Richtung zu laufen, doch Kane hielt sie mit einer Hand auf ihrer Schulter davon ab, trat einen Schritt zurück und warf die Sterne schräg an der Wand hinauf. Er sprang in die Höhe, zwängte seine Finger in einen Spalt, zog sich hoch und benutzte den ersten Stern knapp zwei Meter über dem Boden, um sich daraufzustellen. Er stieg zum nächsten hoch und streckte die Hand nach Rose aus.

Ohne zu zögern sprang Rose mit ausgestrecktem Arm in die Höhe. Kane packte ihr Handgelenk und zog sie hoch. Sie kletterten rasch hinauf. Jedes Mal, wenn sie einen Schritt nach oben machte, griff sie hinter sich und zog den Stern heraus, bis sie oben angelangt waren. Kane schwang sich als Erster über den Vorsprung und rollte sich aufs Dach. Rose zog sich mit einer Hand hoch. In ihrem hochschwangeren Zustand kam es nicht infrage, dass sie sich herumrollte, es sei denn, ihr blieb keine andere Wahl. Nachdem sie gelandet war, kauerte sie sich neben Kane. Er konnte hören, dass sie keuchte.

Ist alles in Ordnung mit dir?

Sie schwieg einen Moment lang und rang um Luft. Ich war schon mal fitter.

Kane sah ihr forschend ins Gesicht. Sie mied den Blickkontakt und konzentrierte sich auf ihre Atmung, aber sie machte nicht den Eindruck, als würde sie gleich zusammenklappen.

Wir sind weg. Macks Stimme klang grimmig. Kannst du es bis zum alternativen Treffpunkt schaffen?

Ausgeschlossen. Kanes Stimme war so fest und ruhig wie sonst auch. Ich aktiviere den Peilsender.

Mack fluchte. Sieh zu, dass du da rauskommst, Kane.

Verstanden.

Kane sah sich ausgiebig auf dem Dach um. Dort schien niemand zu sein, aber er konnte es nicht mit Sicherheit sagen. Eine leichte Brise, die von der Wüste kam, trug den Geruch von Alkohol mit sich. Er gab Rose ein Zeichen zu bleiben, wo sie war, und bahnte sich bäuchlings einen Weg über das Dach. Er umrundete das große, rostige Gehäuse des Kühlsystems und entdeckte einen Wächter, der über das Dach zum Rand schlitterte. Er zog sich auf die Knie und blickte auf die Straße hinunter. Neben einer offenen Tasche lag eine zerbrochene Flasche. Der Mann hatte sie wahrscheinlich fallen lassen, als er die Schüsse gehört hatte.

Rühr dich bloß nicht von der Stelle, Rose. Kane gestattete es sich, seine Wut zu zeigen. Rose wäre jetzt in Sicherheit gewesen, wenn sie in den Hubschrauber gestiegen wäre. Sie reagierte nicht, und er sah sich nicht nach ihr um, sondern konzentrierte sich auf den Feind.

Wenn er den Wächter töten könnte, ehe jemandem klarwurde, dass sie auf dem Dach waren, hätten sie eine Chance zu entkommen. Es war zwar nur eine geringe Chance, aber schließlich waren sie Schattengänger – man brauchte es ihnen nicht leicht zu machen, denn sie konnten Hindernisse überwinden.

Sein Befehl traf auf Schweigen. Sie hatte ihre Atmung wieder unter Kontrolle, und als er sich nach ihr umsah, wirkte sie klein und allein. Wahrscheinlich fürchtete sie sich. Vielleicht hätte er sie nicht anfahren sollen, aber, verdammt nochmal, warum hörten Frauen nie auf einen? Er hatte Angst um sie gehabt – fürchterliche Angst. Ihr Anblick war ihm unerträglich, wenn ihre Kleidung und ihr Haar mit Blut bespritzt waren. Sie war cool geblieben, das musste er ihr lassen. Was sie getan hatte, war irrsinnig, aber cool.

Er beeilte sich nicht. Eile konnte tödlich sein. Es spielte keine Rolle, wie schlimm ihre Lage war und wie dringend sie von hier verschwinden mussten; jetzt zählte nur, dass er die Entfernung zwischen sich und dem Mann zurücklegte, der dem Rest der Welt mitteilen konnte, wo sie sich aufhielten. Er bahnte sich zentimeterweise seinen Weg und achtete darauf, sich vollkommen lautlos voranzubewegen. Der Wächter atmete schwer. Unter ihnen hallten Rufe und Schritte durch die Dunkelheit. Lichter blitzten auf, als Männer hektisch die Höfe und die Wohnungen durchsuchten.

Kane robbte geduldig näher, atmete nur schwach und ließ den Feind keinen Moment lang aus den Augen. Das Herz hämmerte heftig in seiner Brust. Er konnte sich keinen Fehler erlauben, nicht wenn Rose und sein Kind auf dem Dach waren. Sie durfte dem Feind nicht in die Hände fallen. Der Wächter rührte sich, und Kane erstarrte. Der Mann beugte sich noch weiter über die Dachkante, um die Straße unten abzusuchen und das hektische Treiben zu beobachten. Kane rückte näher. Jetzt konnte er den Wächter berühren, doch die Schnellfeuerwaffe hing über die Dachkante. Wenn die Waffe runterfiel, wüssten die Angehörigen des Kartells, die auf der Suche nach ihnen waren, dass sie sich auf dem Dach befanden. Je mehr Zeit verging, desto unwahrscheinlicher wurde es, dass sie entkommen konnten.

Kane konnte Schreie hören, als Unschuldige aus ihren Wohnungen gezerrt wurden, damit die Räume durchsucht werden konnten. Die Suche von Tür zu Tür verlief laut und unangenehm, denn die Männer waren wütend, weil sie ihre Geiseln verloren hatten. Inzwischen mussten sie die Leichen ihrer abgestochenen Freunde gefunden haben. Gideon war verschwunden wie ein Schatten, war von einem Dach zum anderen bis an den Rand der Wüste geklettert, und dort war er hinuntergestiegen und zum Hubschrauber gerannt, um ihn zu erwischen. Kane und Rose waren allein zurückgeblieben, und unter ihnen lag eine Straße voller zorniger Feinde.

Der Wächter murmelte etwas vor sich hin, sank auf seine Fersen zurück und kramte seine Zigaretten heraus. Das Schnellfeuergewehr lag auf seinem Schoß, als er ein Streichholz anzündete. Kane warf sich sofort auf ihn, schlang einen Arm um den Hals des Wachpostens und legte ihm seine andere Hand auf den Hinterkopf. Er übte Druck aus und brach ihm mit seiner enormen Kraft das Genick. Beinah sanft ließ er den Leichnam auf das Dach sinken und drückte die brennende Zigarette aus. Während er so langsam, wie er gekommen war, über das Dach zurückkroch, hatte er jede Menge Zeit, sich zu vergewissern, dass der Wachposten allein gewesen war.

Rose. Kane rief sie zu sich. Lass uns von hier verschwinden.

Sie blieb stumm und kam an seine Seite, ohne zu zögern. Er packte sie am Handgelenk. Wir werden runterklettern müssen. Sowie wir am Boden sind, hältst du dich im Schatten und läufst zu diesem Lastwagen am Ende der Straße. Das ist nicht gerade der beste Plan, aber einen besseren haben wir nicht. Du übernimmst die Führung. Sie fiel weniger auf als er. Sie würden nicht nach einer Frau suchen.

Für ihn bestand kein Zweifel daran, dass man ihn gefangen nehmen oder töten würde. Aber er konnte Rose in Sicherheit bringen, wenn sie tat, was er sagte.

Rose schlüpfte an ihm vorbei, um auf die Straße hinunterzublicken. Scharen von Menschen drängten sich dort unten; manche weinten, andere waren stumm, und die meisten klammerten sich furchtsam aneinander.

Du wirst dich nicht für mich opfern.

Keine Diskussion, Rose. Du trägst unser Kind unter deinem Herzen. Machst du dir überhaupt eine Vorstellung davon, was mit dir geschieht, wenn sie dich gefangen nehmen? Steig runter und lauf zu dem verfluchten Lastwagen. Ich weiß, dass du einen Wagen kurzschließen kannst.

Sie sog die Luft scharf ein und zwang ihn, auf sie hinunterzublicken und ihr in die funkelnden Augen zu sehen. Ich kann unsere äußere Erscheinung verändern. Es hält zwar nicht lange vor, aber es wird genügen, um uns beide durch die Straße zu dem Lastwagen zu bringen.

Das ist zu riskant. Er lehnte ihr Angebot augenblicklich ab. Setz dich in Bewegung.

Ohne mit der Wimper zu zucken, sah sie ihn weiterhin mit ihren großen dunklen Augen und unverändertem Gesichtsausdruck fest an.

Verflucht nochmal, Rose. Dies ist nicht der richtige Zeitpunkt, um dich plötzlich wie eine Frau zu benehmen. Setz deinen Arsch in Richtung Straße in Bewegung und tu, was ich sage. Wenn man Telepathie einsetzte, um jemanden anzuschreien, blieb die gewünschte Wirkung offenbar aus. Einschüchterungsversuche und Befehle von oben, deren Verweigerung standrechtliche Konsequenzen nach sich zog, schienen dadurch einiges einzubüßen, denn er konnte deutlich erkennen, dass Rose keine Spur von Vernunft annahm.

Du wirst leider einsehen müssen, dass du keine Befehlsgewalt über mich hast. Sieh lieber zu, dass du deinen eigenen Arsch in Richtung Straße in Bewegung setzt. Ich opfere nicht dein Leben für meines, wenn ich weiß, dass wir es beide schaffen können, hier rauszukommen. Bloß weil du für ein paar Minuten die Führung an mich abtreten musst, ist dir das Risiko zu hoch, und das ist einfach nur dumm von dir.

Kane sah sie mit seiner finstersten, grimmigsten Miene an. Jeder Mann, den er kannte, schreckte vor diesem Blick zurück, doch sie stand einfach nur da, reichte ihm kaum bis zum Brustbein und sah aus wie ein kleines Püppchen. Er fluchte tonlos. Dafür haben wir jetzt keine Zeit.

Nein, die haben wir nicht. Daher schlage ich vor, dass du dich in Bewegung setzt.

Sie war die größte Nervensäge, die ihm jemals begegnet war. Sie hatten wirklich keine Zeit, sich zu streiten, und ihr sturer Gesichtsausdruck machte deutlich, dass sie dort stehen bleiben würde, bis die Hölle zufror. Einer von ihnen musste vernünftig sein.

Fluchend schob sich Kane über die Dachkante, hielt sich in den dunkelsten Bereichen und rammte die Sterne tief in die Hauswand, damit sie es beim Abstieg leichter hatte. Bei jeder Ritze, die er für seine Finger und für seine Zehen fand, fluchte er – und in dem alten Gebäude gab es viele Ritzen. Es gab einen Grund dafür, dass Männer nicht mit Frauen in den Kampf zogen. Rose war ein hervorragendes Beispiel. Teuflisch stur und unlogisch – total unlogisch. Es war das letzte Mal, dass sie sich weigern würde, auf ihn zu hören. Und es war auch das letzte Mal, dass sie sich in den Kampf stürzte, darauf konnte sie Gift nehmen.

Sowie er auf dem Boden stand, drehte er sich um und legte seine Hände um ihre Körpermitte, um sie herunterzuheben. Sofort erkannte er, wie weit ihre Schwangerschaft schon fortgeschritten war. Aus irgendwelchen Gründen schien ihr Bauch nicht annähernd so dick zu sein, bis er ihn berührte. Dann hatte er allerdings das Gefühl, sie hätte einen Wasserball unter ihrem Hemd. Er stellte sie behutsam auf dem Boden ab und zog sie an sich. Einen Moment lang hielt er sie einfach nur fest. Er wusste nicht, ob sie den Trost brauchte oder ob er es war, aber sie wich nicht zurück, sondern schlang ihm einen Arm um die Taille und lehnte ihren Kopf an seine Brust.

Wir werden es schaffen, Rose, versicherte er ihr. Zieh dein Ding durch, und lass uns von hier verschwinden.

Rose richtete sich mit einem kurzen Nicken auf. Du wirst gebeugter gehen müssen. Lass dich zusammensacken, um dich etwas kleiner zu machen, und bleib dicht neben mir. Du brauchst nur meine Anweisungen zu befolgen. Ich kriege uns durch diese Menschenmenge.

Kane schluckte seine Proteste hinunter. Er hatte sie mehr als einmal aufgefordert, Vertrauen in ihn zu setzen. Warum war es bloß so verdammt schwer, einer Frau die Führung zu überlassen? Himmel nochmal. Er hatte sie an einem Ort geschwängert, an dem sie keine andere Wahl gehabt hatte, und er hatte gewusst, dass Whitney ihr das Baby wegnehmen und es für seine Experimente benutzen würde, die darauf abzielten, den perfekten Supersoldaten zu erschaffen. Sie hatte ihm ihr Vertrauen geschenkt, als er es nicht verdient hatte. Er war ihr etwas schuldig. Er holte tief Atem und nickte, krümmte sich leicht, stellte sich dicht neben sie und legte ihr einen Arm um die Taille.

Sie traten auf die Straße hinaus und mischten sich unter die Menschenmenge. Rose ging so zögerlich, als fiele ihr jeder Schritt schwer. Er bemühte sich, die Flecken auf ihrer Kleidung nicht zu sehen, doch selbst im Dunkeln konnte er die Blutspritzer erkennen. Die Beleuchtung war schlecht, aber sowie jemand sie genauer ansah, konnten ihm die Flecken nicht entgehen. Familien klammerten sich mit furchtsamen Gesichtern aneinander, während bewaffnete Männer ihre Wohnungen durchsuchten. Er und Rose bewegten sich unendlich langsam durch das Gedränge. Sein Herz pochte heftig, und er wich allen Blicken aus.

Auf halbem Weg zu dem Lastwagen blieb Rose abrupt stehen, krümmte sich mit beiden Händen auf ihrem unverkennbar dicken Bauch und ächzte. Eine ältere Frau murmelte ihr spanische Worte zu und stellte Fragen. Rose erwiderte mit keuchender Stimme, das Kind käme zu früh und die Wehen seien enorm schmerzhaft.

Die ältere Frau marschierte zu einem der Wachposten des Kartells und flüsterte mit ihm. Es war deutlich zu sehen, dass sie ihn kannte. Der Mann wirkte verärgert und schüttelte zweimal den Kopf, doch die ältere Frau blieb beharrlich.

Du bist absichtlich vor ihr stehen geblieben, vermutete Kane.

Das ist ihr Sohn. Sie versorgt ihn mit Informationen über die Aktivitäten der Polizei und der Soldaten. Ich habe darauf geachtet, besonders nett zu ihr zu sein, und ich habe ihr Lebensmittel gebracht und bin ihr bei Arbeiten zur Hand gegangen, nur für den Fall, dass ich eine Verbündete brauche.

Er musste ihr lassen, dass sie für alle Eventualitäten vorgesorgt hatte. Sie vermittelte eine Illusion, die selbst ihm glaubwürdig erschien. Sie sah mexikanisch aus, ihr Haar war länger und dichter, und er vermutete, Entsprechendes gälte auch für ihn. Sie wirkte aber auch zerlumpt und wirklich hochschwanger. Jeder Schritt schien sie Mühe zu kosten. Sie ächzte und erweckte den Eindruck, das Kind könne jeden Moment zur Welt kommen.

Der Wächter gab mit finsterer Miene nach und bedeutete ihnen näherzukommen. Die ältere Frau reichte Rose Autoschlüssel, deutete auf eine zerbeulte Limousine und sagte ihr, sie solle vorsichtig sein.

Du solltest auf der Fahrerseite einsteigen und gleich darauf über den Fahrersitz rüberrutschen. Sowie wir nicht mehr so dicht nebeneinander sind, wird sich die Illusion auflösen, und falls jemand hinschaut, werden sie wissen, dass da etwas nicht stimmt. Lass den Motor an. Ich werde fahren, weil ich die Schleichwege kenne und einen Ort weiß, wo wir uns für kurze Zeit verkriechen können. Wenn wir heil hier rauskommen, können wir den Wagen erst mal benutzen und ihn dann später stehen lassen, sobald wir weit genug weg sind. Wenn sie uns jedoch gleich erkennen, werden wir uns den Wagen schon eher vom Hals schaffen müssen, und ich bin nicht fit genug für einen weiten Marsch.

Kane nickte und zog die Fahrertür auf. Er beugte sich mit Rose hinunter, als wollte er ihr beim Einsteigen helfen, und behielt den engen Körperkontakt bei, um die Illusion möglichst lange aufrechtzuerhalten. Er steckte den Schlüssel ins Zündschloss und drehte ihn, um den Motor anzulassen. Im ersten Moment stotterte der Motor, und sein Herz blieb fast stehen, doch dann sprang er an. Kane sprang auf den Sitz und rückte rüber, so schnell es einem kräftig gebauten Mann auf beengtem Raum möglich war.

3.

»Fahr los!«, befahl Kane, sowie er auf dem Beifahrersitz saß, und zog die Waffe unter seiner Schulter heraus.

Rose trat aufs Gaspedal und zischte so schnell ab, wie es die alte Limousine zuließ. Die Türen und die Fenster klapperten, als das zerbeulte Fahrzeug ruckelnd auf die Straße holperte. Sie warf keinen Blick in den Rückspiegel, um zu sehen, ob sie Aufmerksamkeit auf sich zogen. Sie wollte so schnell wie möglich von den Straßen herunterkommen und unbemerkt auf den geheimen Pfad gelangen, der in die Wüste führte. Um das zu erreichen, musste sie jeden abhängen, der ihnen nachjagte.

Die Limousine stieß eine Wolke dunkler Abgase aus und bebte, als Rose an einer Kreuzung scharf abbog und über eine zweite schlitterte. »Folgen sie uns?«

»Fahr weiter«, wies er sie an, und die Grimmigkeit seiner Stimme musste ihr Antwort genug sein. Er kroch über den Sitz und schlug die Heckscheibe heraus.

Rose bog wieder ab und nahm eine vierte Abzweigung. Sie sah in den Rückspiegel. »Bist du sicher?«

»Sie versuchen uns einzuholen.« Und sie hatten bessere und schnellere Fahrzeuge, doch das behielt Kane für sich. Ihr einziger Vorteil bestand darin, dass ihre Verfolger unsicher waren, ob die Limousine zu einem Krankenhaus raste, wie ihnen berichtet worden war, oder ob ihre Insassen in Wirklichkeit etwas Verdächtiges gesehen hatten.

»Wir lassen den Wagen stehen, wenn ich sie abhängen kann«, sagte sie. »Ich habe schon bei meinem Einzug hier die Flucht geplant. Natürlich dachte ich, ich würde eine bessere Auswahl an Fahrzeugen haben.«

»Falls ich vergessen sollte, es dir später zu sagen, Rose, du bist eine ganz beachtliche Frau.«

Sie lachte leise. »Diesen Gedanken solltest du dir vielleicht besser aufsparen, bis wir tatsächlich davongekommen sind.« Sie riss das Lenkrad wieder herum. »Kannst du jemanden sehen?«

»Nur ab und zu in einiger Entfernung. Sie sind uns nicht dicht auf den Fersen.«

»Ich fahre ohne Scheinwerfer. Ich glaube nicht, dass sie uns sehen werden, wenn wir in diesen Pfad einbiegen, aber wenn sie umkehren und den Weg zurückverfolgen, werden sie die Reifenspuren finden.«

Bevor Kane fragen konnte, wovon sie sprach – er sah keinen Pfad –, hatte sie das Steuer wieder herumgerissen, diesmal so heftig, dass er quer über den Rücksitz flog. Der Wagen schlitterte, scherte hinten schlingernd aus, und Sand stob in die Luft. Sie nahm den Fuß nicht vom Gas, sondern fuhr sogar noch schneller. Kane hob vorsichtig den Kopf, um aus dem Heck zu sehen. Die Frau würde ihn noch verlieren, wenn sie so weitermachte. Er wäre fast durch die hintere Fensteröffnung geflogen.

»Klettere wieder nach vorn. Wir werden rausspringen müssen.«

Sie sagte das so ruhig, dass er fast nicht verstanden hätte, wovon die Rede war. Dann riss er den Kopf herum. »Verdammt nochmal, hast du den Verstand verloren, Rose? Du bist schwanger. Du kannst nicht aus einem fahrenden Wagen springen.«

»Nun, entweder wir springen, oder wir stürzen mit ihm in die Schlucht. Ich ziehe den Sand vor. Los, Soldat. Du hast etwa fünfzehn Sekunden.«

Sie machte keine Scherze. Die Frau war wahnsinnig. Sie riss bereits die Fahrertür auf und sprang, bevor er sie aufhalten konnte. Kane trat die hintere Tür auf der Beifahrerseite auf und schwang sich hinaus. Er trat fest auf und rollte weiter, und seine Lunge brannte. Der Sand verstopfte ihm den Mund, und er spuckte aus und blickte zum Nachthimmel auf und fragte sich, was zum Teufel ihm gerade widerfahren war.

Die Limousine fuhr weiter, raste über einen letzten Felsvorsprung und stürzte in die tiefe Schlucht, die durch die Sturzfluten von Jahrhunderten in den Stein gegraben worden war. Er hörte das Krachen, als sie von den Felsen abprallte und über das Gestrüpp holperte, aber eigentümlicherweise waren die Geräusche irgendwie gedämpft. Er rollte sich herum, zog sich auf die Knie und sah sich panisch nach Rose um. Sie lag neun Meter von ihm entfernt, zusammengekrümmt wie ein Fötus, die Knie an die Brust gezogen, die Arme fest um ihre Knie geschlungen. Ihr Anblick gab seinem Herzen einen heftigen Ruck.

Er rannte zu ihr und kauerte sich neben sie. »Rose?«

Er hätte geschworen, dass er jeden einzelnen seiner Herzschläge hören konnte. Sie stöhnte leise. Langsam drehte sie sich auf den Rücken. Blut verschmierte ihr Gesicht, das der Sand bei ihrem Aufprall auf den Boden aufgeschürft hatte. Offenbar hatte sie anstelle ihres Gesichts ihren Bauch schützend bedeckt. Ihr Atem ging laut und abgehackt, da sie um Luft rang.

»Rühr dich nicht, Rose.« Seine Stimme klang erstickt. Ohne die Sinnestäuschungen, die sie zu ihrer Tarnung hervorrufen konnte, sah sie aus wie eine zerbrochene Puppe, die zerschmettert im Sand lag. Sein erster Instinkt war, sie in seine Arme zu ziehen und sie einfach nur an seiner Brust zu wiegen, wo sie in Sicherheit sein würde, aber dafür war es zu spät.

»Lass mir einen Moment Zeit«, keuchte sie.

Ihrem Gesicht war kein Schmerz anzusehen, doch er fand ihn in ihren Augen. Und Furcht. Sie hatte große Angst. Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht zurück. »Fürchte dich nicht, Rose. Ich werde nicht zulassen, dass dir oder dem Baby etwas passiert.«

Sie schluckte schwer. »Darauf verlasse ich mich.«

Er konnte fühlen, dass die Anspannung aus ihr wich. Voller Dankbarkeit dafür, dass sie ihm ein wenig zu vertrauen begann, schlang er seinen Arm um ihre Schultern und wollte ihr helfen, sich aufzusetzen.

Sie brachte ein mattes Lächeln zustande. »Ich glaube, diesen Teil des Plans hätte ich etwas gründlicher zu Ende denken sollen.« Sie sah sich um. »Wir müssen uns in Bewegung setzen. Ich hoffe, wir können unsere Spuren im Sand verwischen, damit sie glauben, wir wären gemeinsam mit dem Wagen in die Schlucht gestürzt.«

Kane sah sich um. Um sie herum erstreckte sich meilenweit Sand. »Das könnte böse enden, Rose. Je weiter wir uns von der Stadt entfernen, desto mehr erhöht sich das Risiko, dass wir auf offenem Gelände geschnappt werden.«

»Nicht, wenn wir wissen, wohin wir gehen.«

Er seufzte und streckte die Arme aus, um ihr auf die Füße zu helfen. Sie wankte und klammerte sich an ihn. Dieser kleine Hinweis auf ihre Zerbrechlichkeit erschütterte ihn. Rose war eine ganz ungewöhnliche Mischung, auf der einen Seite hyperweiblich und auf der anderen ein Spitzensoldat. Sie schreckte nicht vor Kämpfen zurück und lehnte sich doch an ihn, so zart und schutzbedürftig, dass es ihm in der Seele wehtat.

»Klär mich auf.« Seine Stimme klang mürrisch, denn sie hatte die Kraft, sein Innerstes nach außen zu kehren, und er war nicht sicher, wie er auf sie reagieren sollte. Er dachte im Traum nicht daran, sich ihr jemals wieder gewaltsam aufzudrängen, doch er brauchte nur in ihrer Nähe zu sein, und schon war ihm ganz anders zumute.

Sie rührte sich kaum merklich und zog sich auf eine subtile, sehr weibliche Art von ihm zurück. Er fühlte, dass sich ein harter Gegenstand an seine Brust presste, direkt über seinem Herzen, und erstarrte. Als er den Blick senkte, sah er den Lauf ihrer Pistole in ihrer kleinen, vollkommen ruhigen Hand. Er blickte in ihr Gesicht. Ihre Augen waren fest auf ihn gerichtet, ohne zu blinzeln, ohne zu zögern. Die Frau meinte es ernst. So viel zu ihrer zarten Weiblichkeit. Wut überkam ihn, doch er rührte sich nicht und ließ sich auch nicht das Geringste ansehen.

»Wirf ihn weg, Kane. Du bist entweder für mich oder gegen mich. Wenn du auf meiner Seite bist, wirfst du den Peilsender in die Schlucht.«

Ihre Stimme war alles andere als lieblich. Er spielte mit dem Gedanken, seine langen Finger um ihren Hals zu schlingen und sie auf der Stelle zu erwürgen.

»Wenn ich den Peilsender in die Schlucht werfe, berauben wir uns jeglicher Mittel und jeder Unterstützung. In ein paar Tagen werden sie zurückkommen und uns holen. Wir müssen nur bis dahin untertauchen.«

Sie starrte ihn unverwandt an. »Dieses Kind wird Whitney niemals in die Hände fallen. Unter gar keinen Umständen. Ich brauche Hilfe, Kane, und ich bin bereit, dir zu vertrauen, aber nur dir. Du musst eine Entscheidung treffen.«

Seine Bauchmuskulatur verkrampfte sich vor Wut. Seine äußere Ruhe und der kühle, verschlossene Blick hätten jeden, der ihn kannte, alarmiert. »Was wirst du tun, Rose? Mich erschießen?« Seine Stimme sank tiefer denn je, wurde sanfter und täuschend verführerisch. »Wirst du den Vater deines Kindes erschießen?«

Sie blinzelte. Er schlug gegen den Lauf der Pistole und drehte sich zur Seite, um ihr weniger Angriffsfläche zu bieten. Seine Finger schlossen sich brutal um ihr Handgelenk und drehten es um, bis sie auf die Knie ging, zogen ihr die Pistole aus der Faust und hielten sie in dieser Stellung fest. Mit einer Hand sicherte er die Pistole und schob sie in seinen Gürtel.

»Wenn du jemals wieder eine Waffe auf mich richtest, Rose, dann drück verdammt nochmal ab. Haben wir uns verstanden?« Er entschloss sich, nicht in ihr gequältes Gesicht zu schauen und den Schmerz und die Tränen zu ignorieren, die ihre dunklen Augen in weiche, geschmolzene Schokolade verwandelten. Er lockerte auch nicht den Griff um ihr Handgelenk. Wenn sie sich bewegte, würde es brechen. Das wussten sie beide. »Du kennst mich nicht, Rose. Du bildest dir nur ein, mich zu kennen. Ich bin nicht der nette, nachgiebige Mann, für den du mich gehalten hast. Ich lasse mich nicht von dir manipulieren.«

Sie schluckte und blinzelte rasch gegen die Tränen an. »Lass mich aufstehen.«

»Wirst du als Nächstes versuchen, mir ein Messer zwischen die Rippen zu stoßen?«

»Wenn du mich nicht loslässt, werde ich das mit ziemlich großer Sicherheit in Betracht ziehen.«

Er ließ ihr Handgelenk locker, damit sie aufstehen konnte, doch jetzt sah er sich viel mehr vor, denn er traute ihr nicht mehr. Sie riss sich von ihm los und legte beide Hände schützend auf ihren dicken Bauch. Sie zitterte, doch sie sah ihm fest und sogar trotzig in die Augen. Sie starrten einander an.

»Wir haben nicht die ganze Nacht Zeit«, rief er ihr ins Gedächtnis zurück.

»Nein, aber ich rühre mich nicht von der Stelle, solange du diesen Peilsender nicht wegwirfst. Ich fürchte mich mehr davor, dass Whitney mein Baby bekommt, als vor diesem Drogenkartell. Ich gebe mich nicht geschlagen, Kane.«

Er biss die Zähne aufeinander. Sie war verdammt stur. Die verkniffene Mundpartie, das hochgereckte Kinn und das Feuer, das in ihren Augen loderte, sagten ihm, dass sie nicht bluffte. Sie würde sich tatsächlich nicht von der Stelle rühren.

»Dir ist bewusst, dass diese Leute mit Vergnügen Köpfe abhacken.« Das sollte jede Frau zur Vernunft bringen, von einer Schwangeren ganz zu schweigen.

»Ich habe sie dabei beobachtet. Es ist kein schöner Anblick«, antwortete sie und reckte ihr Kinn noch etwas höher.

Nun gut. Vielleicht waren schwangere Frauen nicht vernünftig. Es war ja schließlich nicht so, als hätte er jemals mit einer Frau zu tun gehabt, die jeden Moment ein Kind bekommen konnte. Es konnte sein, dass sie alle übergeschnappt waren. Und ihn verließ auch schlagartig jeder gesunde Menschenverstand. Er hätte sie übers Knie legen und ihr eine Lektion erteilen sollen, vor allem, da sie die Kühnheit besessen hatte, ihn mit einer Pistole zu bedrohen, doch stattdessen wollte er einen Kuss auf dieses hochgereckte kleine Kinn drücken.

»Rose.« Er benutzte seinen sachlichsten und vernünftigsten Tonfall. »Wenn ich den Peilsender wegwerfe und etwas schiefgeht, wird uns niemand hier rausholen.«

»Ich bin es gewohnt, mich auf mich selbst zu verlassen. Mach dir keine Sorgen. Du brauchst dich auch nicht zu fürchten, denn ich kann auf uns beide aufpassen. Ich weiß, dass du dich mit diesem Team von großen, bösen Jungs umgibst …«

Sie ließ den Satz abreißen, als er einen Schritt auf sie zuging, und das spöttische Lachen wich aus ihren Augen. Ihm fiel auf, dass eine ihrer Hände in ihre Jacke glitt und ihre Finger sich um den Griff ihres Messers legten.

»Verdirb es dir mit mir nicht noch mehr, als du es ohnehin schon getan hast«, fauchte er, riss den rettenden Peilsender aus dem Futter seines Hemdes und warf ihn in die Schlucht. »Und jetzt lass uns schleunigst von hier verschwinden.«

»Du hast keinen eingepflanzten Peilsender in deinem Körper?«

Er bedachte sie mit seinem finstersten Blick und stand diesmal wirklich kurz davor, die Geduld mit ihr zu verlieren. »Du wirst mir notgedrungen vertrauen müssen.«

Rose besaß den Anstand, beschämt zu wirken. Sie wandte sich ab und machte sich mit erhobenem Kopf und zuversichtlicher Körperhaltung auf den Weg durch die Nacht. Sie entfernten sich, soweit er das sehen konnte, von jeder Straße. Er folgte ihr wortlos, bis er den Kamm der ersten Wanderdüne erreicht hatte. Dort wandte er sich um und hob eine Hand zum Himmel.

Es war unglaublich schwierig, Luft in Bewegung zu versetzen, wenn kaum ein Windhauch wehte, den man »anschieben« konnte, aber er hatte es schon das eine oder andere Mal getan. Rose hatte es von den Gesprächen her in Erinnerung, die sie in ihrem kleinen Zimmer geführt hatten, ihrer Gefängniszelle.

Der Wind erfasste die Sandkörner und füllte mit ihnen ihre Fußstapfen und die Stellen, an denen sie beide aufgetroffen waren und sich herumgerollt hatten. Kane ließ sich Zeit, um gründliche Arbeit zu leisten. Die Reifenspuren wurden stellenweise verwischt, aber alle Welt würde sicherlich den Eindruck haben, sie seien mit der Limousine in die Schlucht gestürzt. Wenn jemand die Leichen bergen wollte – und er war sicher, dass es dazu kommen würde –, würde ihre List durchschaut werden, doch bis dahin würde es zu spät sein.

Er drehte den Kopf um und sah die Frau an, die sein Baby austrug. Sie war weitergelaufen und verließ sich darauf, dass er seine Aufgabe erledigte. Das gab ihm eine gewisse Genugtuung. Sie wollte ihn nicht, aber sie brauchte ihn. Er lief etwas schneller, um sie einzuholen, und ihre kürzeren Schritte erleichterten es ihm. Ab und zu ließ er die Luft über ihre Fußspuren streichen, um ihre Sicherheit zu gewährleisten.

Rose schritt anfangs forsch und mit durchgedrücktem Rückgrat aus, doch nach der ersten Meile verringerte sie das Tempo und sah sich nach ihm um. »Das mit der Waffe tut mir leid, Kane. Ich wusste nicht, was ich sonst hätte tun können.«

Es tat ihm in der Seele weh. Trotzdem sollte sie der Teufel holen. Sie machte ihn ganz konfus, und er schwebte ernsthaft in Gefahr, ihr die weibliche Zerbrechlichkeit von neuem abzukaufen. Er hielt es für das Beste, sie nicht anzusehen. Stattdessen musterte er die Umgebung. Rose war nicht besonders gut in Form; er konnte hören, dass sie wieder schwerer atmete. Unter dem Vorwand, sich ebenfalls umzusehen, blieb sie stehen, doch ihm war klar, dass sie sich ausruhen musste. Er machte keine Bemerkung darüber, dass ihre körperliche Fitness zu wünschen übrigließ, denn schließlich war sie schwanger. Aber Schwangere konnten doch gewiss eine Meile laufen, ohne schwer zu atmen.

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu, der ihm selbst im Dunkeln nicht verborgen bleiben konnte, und atmete zweimal tief ein und aus, als bemühte sie sich, ruhig zu bleiben, obwohl sie sich über ihn ärgerte. »Deine Gedanken sind nicht zu überhören, und noch dazu sind sie grob unhöflich.«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Ich bin doch nicht derjenige, der wie ein Pferd nach dem Rennen schnauft. Heißt es nicht, heutzutage seien Frauen sogar dann toll in Form, wenn sie schwanger sind?«

Sie ließ ihre Hand auf ihren Gürtel sinken, und er trat dicht vor sie und schloss blitzschnell seine Finger um ihr Handgelenk. Sie zuckte zusammen und funkelte ihn wieder erbost an. »Es könnte zwar sein, dass ich dich gern erschießen würde, aber der Knall könnte das Kartell anlocken. Wenn du es genau wissen willst – ich hole gerade mein GPS-Gerät raus, um sicherzugehen, dass wir den richtigen Weg eingeschlagen haben.«

»Sagst du mir, wohin wir gehen?«

»Vor einer Weile bin ich einem älteren Mann begegnet«, sagte sie, während sie ihr GPS-Gerät befragte und sich dann etwas weiter nach rechts wandte, um sie auf einem noch direkteren Weg in die Wüste hineinzuführen. »Wir haben uns gewissermaßen angefreundet. Er war krank und hatte niemanden, der ihm helfen konnte. Also habe ich ihm geholfen.« Sie steckte das GPS-Gerät ein und setzte sich wieder forsch in Bewegung. »Er hatte keine Familie und starb an Krebs. Er war in eine Wohnung in meiner Nähe gezogen. Wir haben viel miteinander geredet, und im Lauf unserer Gespräche hat er mir von dem Haus erzählt, das er und seine Frau sich in der Wüste gebaut hatten.«

Kane schüttelte den Kopf. Es fiel ihm leicht, mit ihr Schritt zu halten. Ein bedächtiges Lächeln legte sich auf seine Züge. So war sie, seine Frau – findig und einfallsreich.

»Aus der Luft ist es kaum zu sehen, und es wirkt klein und verlassen, nichts weiter als ein altes, eingestürztes Dach, das halb in der Erde und im Sand begraben ist. Es ist ideal. Ich habe etwa alle drei Wochen Vorräte hingeschafft. Viel ist es nicht, aber ich wollte keine Anzeichen dafür zurücklassen, dass kürzlich jemand dort war.«

Er grinste beifällig, als sie einen Blick auf ihn warf. »Ich werde mich vor dir hüten müssen. Du bist schlau, und du denkst dir bei allem etwas, stimmt’s?«

»Ich musste mir Gedanken um das Baby machen, und ich konnte nicht ahnen, dass der alte Mann ein abgelegenes Haus in der Wüste hatte, von dem niemand etwas wusste. Habe ich den Buggy schon erwähnt?«

Es klang etwas selbstgefällig, doch er nahm an, das stünde ihr zu. Sie kümmerte sich wirklich um alles. Sie legten schweigend weitere zwei Meilen zurück. Dann blieb sie abrupt stehen, krümmte sich ein wenig und presste sich eine Hand in die Seite, als hätte sie Seitenstechen. Ihr Atem ging wieder abgehackt. Er wartete stumm, da es ihm so schien, als wollte sie nicht, dass er es merkte. Er musste aufhören, irgendwelche Bemerkungen über ihre mangelnde Kondition zu machen. Daher blickte er stattdessen zu dem klaren Nachthimmel auf und tat so, als interessierte er sich für die Sterne, doch ihr Duft hüllte ihn ein.

Da sie jetzt nicht mehr um ihr Leben rannten, beharrte sein Körper darauf, auf ihren zu reagieren. Die Anziehungskraft war rein körperlich, rief er sich ins Gedächtnis zurück. Vor Monaten hatten sie miteinander geredet, sich mit gedämpften Stimmen unterhalten oder die intimere telepathische Verständigung eingesetzt, wenn sie fürchteten, die Wärter würden sie belauschen und Whitney Bericht erstatten. Kane war von ihrem Mut beeindruckt gewesen. Am meisten allerdings hatte ihn beeindruckt, dass sie ihn so behandelt hatte, als sei er ein menschliches Wesen und kein Monster, das es darauf abgesehen hatte, sie zu vergewaltigen. Sie hätte weinen oder schreien können, doch sie war kooperativ gewesen, hatte versucht, sich zu entspannen, und war sogar so weit gegangen, ihn trotz der Umstände zu ermutigen.

Er presste zwei Finger auf seine pochenden Schläfen. Wenn er an das erste Mal mit ihr dachte, das für sie das erste Mal überhaupt gewesen war, beschlich ihn immer ein ganz elendes Gefühl. Für ihn war diese Vereinigung das Paradies gewesen, ihr Körper glühend heiß, samtweich und so eng, dass er sich wie im Himmel fühlte. Aber er wusste, dass er ihr wehgetan hatte, auch wenn er noch so langsam vorgegangen war und sie noch so vorsichtig behandelt hatte.

Sie richtete sich auf und atmete tief durch. »Es tut mir leid, aber ich muss mich dringend ausruhen.«

Er reichte ihr Wasser und achtete sorgsam darauf, dass sie es trank. Sie wirkte erschöpft, und die Blutschmierer und die Aufschürfungen auf ihrem Gesicht machten ihm Sorgen. Er feuchtete einen Zipfel seines Hemdsaums mit dem Wasser an, um ihr behutsam das Blut aus dem Gesicht zu wischen. Sie erhob keine Einwände und gestattete ihm, ihr Gesicht zu säubern.

»Tut es weh?«

Sie bedachte ihn mit einem matten Lächeln. »Nein, nicht wenn ich bedenke, was alles hätte passieren können. Ich dachte nur gerade an den Jungen. Wir haben ihn einfach hinter uns zurückgelassen, so dass die Leute vom Kartell ihn kurz und klein schneiden können, während sie ihn verhören.«

»Javier hat den Jungen«, sagte Kane beschwichtigend. Er legte ihr einen Arm um die Schultern und zog sie näher an seinen warmen Körper. Vielleicht war das alles zu viel für jemanden, der so zerbrechlich war. Anscheinend war sie verwirrt und hatte keine klare Erinnerung an die Vorfälle.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich meine den Teenager, den sie gefesselt hatten. Ich habe ihm den Puls gefühlt, und er war noch am Leben, aber bewusstlos und vielleicht schon halbtot. Auf dem Boden um ihn herum war eine Menge Blut. Ich hätte etwas tun sollen. Du weißt, dass sie ihn töten werden.«

»Liebling«, sagte er leise, »wir hatten keine andere Wahl. Wir hätten ihn nicht mitnehmen können. Er hat uns nicht gesehen. Hoffentlich begreifen sie das und lassen ihn laufen.«

»Sie werden ihn niemals laufen lassen.« Sie wandte ihr Gesicht dem Himmel zu.

Rose sah so traurig aus, dass sein Herz seltsam erschauerte und es ihn große Mühe kostete, sie nicht in seine Arme zu ziehen. Er musste sich immer wieder sagen, dass die Dinge, die er für sie empfand, nichts mit Gefühlen zu tun hatten und dass sie nichts für ihn empfand. Er sah sie als seine Frau an. Als die Frau überhaupt. Die Einzige. Sie gehörte zu ihm, und er wollte sie trösten und beschützen, sie eng an sich ziehen und die Welt für sie zu einem wunderbaren Ort machen. Sie wäre entsetzt, wenn sie wüsste, was er empfand – nicht nur entsetzt, sondern auch furchtsam. Und wenn er sich selbst gegenüber ganz aufrichtig war, konnte sie durchaus Grund haben, sich vor ihm zu fürchten. Er hatte nämlich die Absicht, um sie zu werben.

Geschickt hatte er das bisher nicht gerade angestellt. Sie hatte bereits versucht ihn zu erschießen, und sie hatte eindeutig mit dem Gedanken gespielt, ihn zu erstechen. Mit seiner unausgesprochenen Bemerkung über ihre schlechte Kondition hatte er sich auch nicht besonders beliebt bei ihr gemacht. Kane blickte finster. Bisher konnte er sich überhaupt keine Punkte gutschreiben. Sein derzeitiger Spielstand war genaugenommen eine dicke, fette Null.

»Zugegeben, sie waren betrunken, und sie wollten, dass El Presidentes Neffe ihn tötet. Es tut mir leid, dass wir ihn nicht retten konnten, Rose, aber wir hatten keine Zeit, und wir mussten dringend den Fünfjährigen in Sicherheit bringen.«

»Ich weiß. Trotzdem ist es schmerzhaft, an seine Mutter zu denken, die darauf wartet, dass er nach Hause kommt, und zu wissen, dass diese grässlichen Monster ihr aus keinem anderen Grund als zu ihrer eigenen Belustigung für immer den Sohn genommen haben.«

Kane wusste nicht, wie er sie trösten konnte, und daher nahm er sie stattdessen an der Hand und gab ein wesentlich langsameres Tempo vor, um ihren kurzen Beinen und ihrer mangelnden körperlichen Fitness Rechnung zu tragen. Das Gelände veränderte sich. Zwischen reinem Sand wuchs nun stellenweise Wüstengras. Zwischen den dicken Stängeln versuchten vereinzelte zähe Blumen zu wachsen. Geröll formte eine Art Terrasse am Fuße etlicher Hügel aus Erde und Sand. Es war eine unfruchtbare Gegend, ohne die natürliche Schönheit der Wüste. Das Land war so karg, dass er sich nicht vorstellen konnte, weshalb sich jemand inmitten einer solchen Ödnis niederlassen sollte – es sei denn, die Leute mussten sich verbergen.

»Wer genau war dieser Mann, mit dem du dich angefreundet hast? Wenn er hier draußen leben wollte, muss er eine Menge Feinde gehabt haben.«

Sie blickte nicht zu ihm auf, doch ihr Lächeln entging ihm nicht. »Er war in den Achtzigern und hatte ein sehr erfülltes Leben gehabt, das er damit verbracht hatte, sich gegen die Regierung zu stellen. Er hatte seine Kinder und seine Geschwister an den Kampf verloren und schließlich auch seine Frau.«

Kane schloss für einen kurzen Moment die Augen und versuchte krampfhaft, den Verstand nicht zu verlieren. »Du hast dich mit einem Rebellen angefreundet, nach dem die Regierung gefahndet hat.«

»Ja, so könnte man es sagen«, erwiderte sie. »Er war sehr geschickt darin, sich zu verbergen. Ich war auf der Flucht, er war auf der Flucht, und daher war es gewissermaßen naheliegend, dass wir uns miteinander angefreundet haben. Außerdem brauchte er Hilfe.«

Sie wusste es nicht, aber sie brauchte Kane ganz dringend. Sie hatte keinen Funken Verstand in ihrem hübschen Köpfchen. Nicht einen einzigen.

»Ist dir eigentlich klar, Rose, dass sogar ein über Achtzigjähriger dich töten könnte, wenn er glaubte, du könntest eine Bedrohung für ihn darstellen, und erst recht, wenn der Mann sein ganzes Leben damit zugebracht hat, Leute zu töten, die er als Feinde aufgefasst hat?«

Sie lief schweigend neben ihm her und entschloss sich, weder seine Logik zu begreifen noch auf seinen Vorwurf einzugehen. Er blickte finster auf ihr Haar hinunter. Sie war so eigensinnig, dass sie sich nur in Schwierigkeiten brachte. Dem würde er Einhalt gebieten müssen, das war alles. Sie brauchte eindeutig jemanden, der sich um sie kümmerte, ob sie es glaubte oder nicht. Dadurch beruhigt, dass er also nicht nur selbstsüchtig handelte, stieg er den Hang hinauf, und ihm fiel auf, dass die Vegetation hier dichter war als irgendwo sonst in der näheren Umgebung.

»Gleich stehst du auf dem Dach.«

Er hielt abrupt an. »Das soll wohl ein Witz sein.«

Sie wirkte zufrieden … und auch ein wenig selbstgefällig. »Ja, wir sind da. Sieh dich um. Es ist wirklich ein erstaunlicher Ort. Um hierherzukommen, braucht man die genauen GPS-Koordinaten. Er hat immer sorgsam darauf geachtet, aus verschiedenen Richtungen zu kommen und keine Spuren zu hinterlassen. Es gibt einen Buggy, und er hat immer einen Teppich hinter ihm hergeschleift, um die Radspuren in der lockeren Erde und im Sand zu verwischen. So hat er seine Vorräte besorgt. Er hat einen Lastwagen in einer Garage in der Ortschaft direkt am Rande der Wüste geparkt. Er ist mit dem Buggy durch den Sand gefahren und hat ihn in der Garage abgestellt, wenn er mit dem Laster einkaufen war.«

»Das hat er geschickt gemacht. Und keiner hat ihn jemals verraten?«

»Nach seinen eigenen Angaben sind alle, die von seinem Zufluchtsort in der Wüste wussten, tot.«

»Wer zum Teufel ist dieser Heilige?«

»Sein Name war Diego Jimenez.«

Kane fühlte, wie er innerlich erstarrte. »Und er hat dir rein zufällig von diesem Ort erzählt?« Diego Jimenez hatte eine dubiose Gruppe von Rebellen angeführt, die entschlossen gewesen waren, die vorherige Regierung zu stürzen. Zu dem Zweck hatten sie Pipelines und Erdgasleitungen gesprengt. Sie standen in dem Ruf, Anwohner zu töten, die nicht mit ihren Methoden einverstanden waren. Jimenez hatte nur Faustrecht gelten lassen und jegliche menschlichen Werte verraten. Er hatte eine weit verzweigte Familie, und Kane bezweifelte, dass sie alle tot waren. Er war ein schlechter Mensch, der Inbegriff des Bösen, so einfach war das, und Rose hatte den sterbenden alten Mann nicht durchschaut. So jemand kam nicht aus seiner Haut heraus. Einmal eine Schlange, immer eine Schlange.

Kane setzte sein gesteigertes Nachtsehvermögen ein und sah sich sorgsam um. Die Nacht schien still zu sein, doch was ein Zufluchtsort gewesen war, erschien ihm plötzlich feindselig.

»Ich weiß, was du denkst, aber ich habe mich bis zu seinem Tod um ihn gekümmert. Er hat mir die Koordinaten und die Schlüssel gegeben. Er wusste, dass ich einen Ort brauchen würde, an dem ich mich bis nach der Geburt des Babys verstecken kann.«

Sie wies auf das Dach, das mit Erde und Gras bedeckt war. Jetzt konnte er die niedrige, rechteckige Steinkonstruktion erkennen, die zwischen den beiden Hügeln errichtet worden war. Das Haus war so gebaut, dass es sich das Tageslicht und Seitenwinde zunutze machte. Von vorn sah das Bauwerk aus wie eine halb eingesunkene Ruine, eine Wirkung, die mit Gewissheit beabsichtigt war. Das Gestrüpp auf dem Dach war sorgsam angepflanzt worden, damit es wie ein Teil der natürlichen Umgebung wirkte. Die Erde sah so aus, als hätte sie der Wind dorthin geweht, und wirkte somit auch ganz natürlich. Kane lief den Hang hinauf, um das Dach zu inspizieren. Er musste ganz genau hinsehen, um die Schlitze zu finden, die Licht in die unterirdischen Räume einließen. Das ganze Gebäude wirkte eher wie eine uralte Brücke, die zwischen den beiden Hängen gebaut worden und jetzt unter Erde, Gestrüpp und hohen Grashalmen begraben war.

Sie stiegen den Hang zur Haustür hinunter. Was von den Mauern zu sehen war, war ziemlich dick.

»Das Glas der Fenster ist kugelsicher«, sagte Rose, als sie die Tür aufschloss.

Er packte sie an der Schulter und stieß sie nicht allzu sanft hinter sich. Sie protestierte nicht, doch er hörte sie übertrieben laut seufzen. Das machte nichts. Er wusste, dass sie Jimenez nicht als einen Bösewicht ansah – ihn gar nicht so sehen konnte –, doch er wusste es besser. Er traute keinem Rebellen, noch nicht einmal über achtzigjährigen Rebellen, die im Sterben lagen. Es war eine viel zu großzügige Geste, ihr die Schlüssel zu dem Zufluchtsort in der Wüste auszuhändigen. Hier ging etwas vor, etwas, dem er misstraute und was er auch nicht verstand, aber er würde sie dieses Haus nicht betreten lassen, ehe er nicht persönlich jeden Zentimeter durchsucht hatte.

Er gab ihr ihre Pistole zurück und trat ein. Im Hausinnern war es kühl, ohne unangenehm kalt zu sein. Er bewegte sich mühelos durch die Dunkelheit und hielt sich dicht an der Wand, als er durch den breiten Eingangsbereich lief, der in ein großes Wohnzimmer führte. Die Einrichtung war spärlich, ein Sofa und zwei Sessel, aber sie schienen von guter Qualität und in gutem Zustand zu sein. Auf dem niedrigen Couchtisch lagen keine Zeitschriften, und es stand auch nichts darauf. Nirgendwo im ganzen Zimmer stand ein Aschenbecher, und die Luft machte einen sauberen Eindruck.

Ihm sprangen zwei Bogendurchgänge ins Auge, die in andere Räume führten, und er bewegte sich lautlos zu dem näher gelegenen. Der Fußboden war aus Hartholz. Sehr kostbare handgeknüpfte Teppiche waren, wie zufällig, geschickt vor dem Sofa und den Sesseln platziert. Das Zimmer, das er betrat, war ein Schlafzimmer. Ein breites Doppelbett mit geschnitztem Holzgestell stand mit dem Kopfende an der tragenden Wand, und am Fußende stand eine niedrige, breite Truhe. Das Kopfende war von Bücherregalen umgeben, die an der Wand über dem Bett eine Brücke bildeten. Er konnte weit genug unter das Bett sehen, um zu wissen, dass sich dort niemand verborgen hielt. Ein Kleiderschrank zog seine Aufmerksamkeit auf sich, und er schlüpfte ins Zimmer und glitt neben die Schranktür. Mit einer flinken Bewegung drehte er den Knopf und riss die Tür auf. Dahinter herrschte Leere. Nicht einmal Kleidung befand sich in dem Schrank.

Rose würde nicht kapieren, wie bedeutsam das war. Oder der Umstand, dass keine Gemälde an den Wänden hingen und keine Gegenstände auf den Regalen standen, noch nicht einmal Bücher. Sie war auf einem Militärgelände aufgewachsen, hatte ein karges, nüchternes Leben geführt, das nicht zum Besitz von Kunstgegenständen und schönen Dingen anregte. Hier hatte sich Diego Jimenez versteckt, und es war angeblich sein letzter Schlupfwinkel gewesen. Genau hier müsste er seine liebsten persönlichen Besitztümer aufbewahrt haben, und doch war die ganze Behausung bis auf die spärliche Ausstattung leer, als sei sie eigens für Rose vorbereitet worden – oder für jemand anderen. Absolut alles hier wies auf eine Falle hin.

Er durchsuchte das Bad, das weitaus geräumiger war, als er es in dieser unterirdischen Behausung erwartet hätte, und ging von dort aus in die Küche. Auch dieser Raum war groß. Ein Esstisch und Stühle für sechs Personen standen unter einem reich verzierten Kronleuchter. Das bereitete ihm noch größere Sorgen. Wenn der Kronleuchter echt war, und er sah mit Sicherheit nach einem Kunstwerk aus, dann war dieser »Rebell«, von dem man hätte meinen sollen, er sei arm und auf der Flucht gewesen, unglaublich wohlhabend gewesen. Dies war kein schäbiges Loch, das er mitten in der Wüste gegraben hatte. Ein Architekt hatte dieses Haus entworfen und bei seiner Planung die Lichtverhältnisse, die Seitenwinde und die Großzügigkeit der Räume berücksichtigt.

Ein Mann, nach dem gefahndet wurde, musste für den Fall, dass ihm das Gesetz zu nahe kam, sowohl ein Versteck als auch einen Fluchtweg haben. Kane ging durch die Küche zurück ins Wohnzimmer und sah sich den Grundriss genauer an. Nicht im Gemeinschaftsraum; der Zugang musste sich in dem Schlafzimmer befinden, in dem Jimenez und seine Frau geschlafen hatten.

»Ich komme jetzt rein«, kündigte Rose an und betrat den offenen Eingangsbereich. »Es gibt einen Generator. Er arbeitet sehr leise. Dann haben wir warmes Wasser und können beide duschen.«

Es klang so optimistisch, dass es ihn Mühe kostete, sie nicht in seine Arme zu ziehen. Sie sah erschöpft aus und hatte getrocknetes Blut auf den Armen und Kratzer auf einer Gesichtshälfte, ein Zeichen ihrer Tapferkeit, denn anstelle ihres eigenen Kopfes hatte sie ihr Kind geschützt. Das versetzte ihn sofort wieder in rasende Wut.

»Wer zum Teufel springt im achten Monat einer Schwangerschaft aus einem fahrenden Wagen?«, fuhr er sie an.

»Jemand, der nicht erschossen werden will.« In der Dunkelheit sprühten ihre Augen äußerst interessante Funken. »Und wenn du dir den einen Wächter vorgenommen hättest, bevor er den Schuss aus seiner Waffe abgeben konnte, hätten wir vielleicht gar nicht springen müssen.«

»Vielleicht hätte ich mich rechtzeitig um ihn kümmern können, wenn du dich nicht eingemischt hättest.« Er musste selbst zugeben, dass diese Ausrede ziemlich lahm und kindisch war. Es war ihr gelungen, sich als sehr hilfreich zu erweisen, aber darum ging es nicht, verdammt nochmal! Sie hätte sich niemals hochschwanger ins Gefecht stürzen dürfen. »Viel Verstand scheinst du nicht gerade zu haben.«

Wenn die glühenden Funken in ihren Augen Brennstoff gefunden hätten, wäre er in Schwierigkeiten gewesen. So, wie die Dinge standen, streckte er einen Arm aus und nahm ihr vorsichtshalber die Waffe aus der Hand.

»Die einzige Dummheit, die ich bisher begangen habe, war, dich als Partner zu wählen. Ich bin müde, und ich will duschen. Geh mir aus dem Weg.«

»Nicht, bevor ich seinen Panikraum und seinen Fluchttunnel untersucht habe.«

Sie verstummte. Ihre Zunge kam hervor, um ihre Unterlippe zu berühren, und lenkte seine Aufmerksamkeit auf den Schwung ihrer vollen Lippen. »Den Panikraum?« Sie strich sich einige Haarsträhnen aus dem Gesicht. Ihre Hand zitterte. Sie hielt sie hinter ihren Rücken.

Ihr war ganz offensichtlich die Bedeutung dessen klargeworden, was er gesagt hatte. »Es gibt keinen Panikraum.«

»Und warum nicht? Weil er es dir gesagt hätte?« Verdammt nochmal, würde sie ihm glauben oder einem verlogenen alten Mann, der seine eigenen Ziele verfolgt hatte? Kane hatte nichts anderes im Sinn, als sie zu beschützen … Na ja, schon gut, das war eine verfluchte Lüge. Das war keineswegs alles, was er von ihr wollte, doch seine Absichten waren ehrenwert. Verdammt nochmal, vielleicht waren sie doch nicht so ehrenwert. Sie machte ihn völlig konfus. Wie zum Teufel kam eine Frau dazu, die Dinge zu tun, die sie tat?

»Oh, Kane.« Ihre Stimme bebte. Sie sah aus, als sackte sie vor seinen Augen in sich zusammen. Sie ließ sich auf den Sessel sinken, presste eine Hand auf ihren dicken Bauch und atmete mehrfach langsam und tief durch.

»Es gibt keinen Grund zu hyperventilieren«, sagte er so sanft wie möglich. »Wir kriegen das schon hin. Ich nehme mir jetzt den Panikraum vor. Nimm deine Waffe, und schieß nicht auf mich.«

Sie lächelte ihn matt an, als sich ihre Finger um den Kolben der Waffe schlossen. »Ein verlockender Gedanke«, murmelte sie, und ihr Gesichtsausdruck war kläglich und besorgt zugleich, »aber ich werde es mir verkneifen.«

Dieses kleine Lächeln ließ sein Herz höher schlagen. Bevor er es verhindern konnte, berührte er mit sanften Fingern ihr Gesicht. Sie schreckte nicht vor ihm zurück. Ihre Haut war so zart wie die Blütenblätter einer Rose. Mit dem Handrücken strich er über ihr seidiges Haar. Augenblicklich erfüllte die Erinnerung an ihren Körper unter seinem Körper sein gesamtes Denken. Er reagierte, wurde steif und prall und lechzte nach ihr. Er ignorierte die heftigen Forderungen seines Körpers nach Kräften und strich mit der Daumenkuppe über ihren Wangenknochen, fuhr die schönen Züge ihres zart geschnittenen Gesichts nach und war eigenartig dankbar dafür, dass sie stillhielt und sich nicht gegen seine Erkundung wehrte. Er musste sie einfach anfassen, und vielleicht verstand sie, dass er gar keine andere Wahl hatte.

»Bleib, wo du bist, Rose.« Er bemühte sich um einen sanften Tonfall. Sie sah wirklich erschöpft aus, und der Marsch durch die Wüste hatte ihr Durchhaltevermögen offensichtlich auf eine harte Probe gestellt. Es sei denn … Er blickte finster. »Hast du dich verletzt, als du aus dem Wagen gesprungen bist?«

»Jetzt geh schon und sieh dich in diesem Raum um.«

»Und im Tunnel. Er muss einen Fluchtweg gehabt haben, der hier herausführt. Ein Mann wie Diego Jimenez hätte immer dafür gesorgt, dass ihm niemand eine Falle stellen kann.«

Sie presste ihre Finger auf ihre Augen, als hätte sie rasende Kopfschmerzen. »Daran hätte ich denken sollen. Ich weiß selbst nicht, warum ich ihm alles geglaubt habe, was er mir erzählt hat.«

Er kauerte sich neben sie und legte ihr eine Hand in den Nacken. »Du brauchtest dringend das Gefühl, einen sicheren Ort zu haben, an den du gehen kannst. Deshalb hast du nur das gehört, was du hören wolltest, Rose. Das liegt in der Natur des Menschen.«

Sie sah ihm direkt in die Augen, und jede Zelle seines Körpers reagierte auf den Schmerz, den er dort sah.

»Ich bin für unser Kind verantwortlich. Du hast dich darauf verlassen, dass ich auf die Kleine aufpassen werde. Ich habe dir gesagt, bei mir sei sie sicher.«

Die unverblümte Mischung aus blanker Aufrichtigkeit, Schuldbewusstsein und Erschöpfung stürzte ihn fast ins Verderben. Er musste sich gewaltsam daran hindern, sie in seine Arme zu ziehen und sie zu küssen, bis sie beide genug voneinander hatten – was bei ihm wahrscheinlich niemals der Fall sein würde. Stattdessen grinste er sie an. »Ich zeuge Jungs. Da bin ich mir verdammt sicher. Wir werden einen Jungen bekommen. Ich bin gleich wieder da.«

Er hörte ihr leises Lachen, als er davonstolzierte und wieder ins Schlafzimmer ging. Er musste es hinter sich bringen, um sich zu vergewissern, dass sie für diese Nacht hier in Sicherheit sein würden, und dann würden sie einen anderen Ort finden müssen, an dem sie sich verkriechen konnten, bis es ihm gelang, die anderen Schattengänger zu verständigen. Er zweifelte nicht daran, dass Mack und das Team sich auf die Suche nach ihm machen würden, sowie der politische Blödsinn geregelt war. Sie würden nicht aufgeben, ehe sie ihn lebend fanden oder auf seine Leiche stießen. Dem Peilsender in der Schlucht würden sie keinen Moment lang glauben. Wenn in dem Wrack keine Spuren auf Leichen hinwiesen, würden sie wissen, dass er lebend mit Rose weitergezogen war.

Kane suchte die Wände sorgfältig nach dem kleinsten Hinweis auf strukturelle Unterschiede ab. Bei einer unterirdischen Behausung würde es nicht schwierig sein, auch einen verborgenen Raum auszuheben. Es musste einen Eingang geben, und dieser Eingang musste im Notfall ziemlich leicht erreichbar sein. Er war bestimmt nicht an einer Stelle, wo ihn jeder, der zur Tür hereinstürmte, sofort sehen konnte. Er würde auch nicht in der Wand sein, an der das Bett stand. Kane ließ seine Hände über die beiden übrigen Wände gleiten. An keiner von beiden fühlte er einen Unterschied. Er konnte keinen Spalt finden, der vielleicht einen Hinweis auf eine Tür gegeben hätte. Verwirrt blieb er mitten im Zimmer stehen und zog die Stirn in Falten.

Er konnte sich nicht irren. Diego Jimenez war berüchtigt, und das Kopfgeld, das auf ihn ausgesetzt worden war, war verblüffend hoch gewesen für ein Land, in dem eine solche Armut herrschte. El Presidente hätte das gesamte Militär, das ihm zur Verfügung stand, auf den Mann gehetzt, wenn er von seinem Unterschlupf gewusst hätte. Also gab es eine Hintertür. Er sah sich noch einmal in dem Zimmer um und nahm deutlich wahr, dass Rose sich im Nebenzimmer unruhig bewegte. Er musste sichergehen, dass sich kein Feind im Panikraum verbarg oder im Tunnel wartete.

Es gab keine Ritzen, und daher musste er sich fragen, was das zu bedeuten hatte. Die Tür musste so angebracht sein, dass … Er trat an der Stelle, die er gewählt hätte, dicht vor die Wand. Sie befand sich am hintersten Ende des Zimmers, und von dort würde eine Tür tiefer unter die Erde und weiter weg von dem vorderen Eingang führen, der oberirdisch lag. Er ließ seine Finger über die Stelle, an der die Wände zusammenstießen, gleiten. Die Wände schienen makellos miteinander verbunden zu sein, doch als er zu dem Punkt aufblickte, an dem die beiden Wände auf die Decke trafen, wurde ihm klar, dass genau hier die Tür sein musste, auch wenn sie noch so geschickt verborgen war. Hier gab es auch kein schweres Möbelstück, das etwas verdeckte, nur die soliden Wände.

Er ließ seine Finger über die Oberfläche gleiten und suchte nach einem Weg hinein. Es musste leicht gehen. Für eine Zahlenkombination würde keine Zeit sein. Jimenez hätte Wert auf einen schnellen Zugang gelegt. Konnte es so einfach sein? Eine Tür mit federndem Tastschalter, die exakt eingepasst war, aber dazu diente, dass man schnell hinauskam? Die Familie hätte sich nicht hier verborgen. Sie wäre geflohen. Die Tür konnte vom Panikraum aus verbarrikadiert werden. Mit der Waffe in der Faust und dem Finger auf dem Abzug übte Kane den nötigen Druck aus.

Die Tür schwang lautlos nach innen auf. Er ging in die Hocke und warf einen Blick ins Innere. Zentimeterweise bahnte er sich einen Weg hinein und nahm eine Bestandsaufnahme des Raumes vor. Er hatte dicke Mauern, und auf einer Seite stand ein Schrank, der mit Schusswaffen jeden Kalibers und mit Munition und Granaten gefüllt war. Alles war vollständig unberührt. Das bereitete ihm Kopfzerbrechen. Wenn der alte Mann seine Wertsachen entfernt hatte, warum hatte er dann die Waffen nicht mitgenommen? Er konnte die Metallstangen sehen, drei Stück, die von diesem Raum aus vor der Tür angebracht werden konnten, um sie notfalls zu verbarrikadieren. Ein bogenförmiger Durchgang führte in den Fluchttunnel.

Kane folgte dem Tunnel bis zum Ausgang und war dankbar dafür, dass sein Nachtsehvermögen hervorragend war. Es war verdammt dunkel, aber der Tunnel war für eine schnelle Flucht angelegt worden, und der Boden war eben. Weiß aufgemalte Markierungen nannten die Entfernung, damit jeder, der durch den Tunnel rannte, klar erkennen konnte, wo er sich zum jeweiligen Zeitpunkt befand. Einfach, aber wirksam. Er begann den alten Mann zu bewundern, der keine Zeit und Mühe auf teuren Schnickschnack vergeudet hatte.

Kane folgte dem gewundenen Tunnel etwa eine Meile weit und kam auf der anderen Seite des Hügels heraus. Von dort aus, wo er war, konnte er das Haus nicht einmal mehr sehen. Direkt im Eingang des Tunnels stand, vor Blicken von außen geschützt, ein Armeefahrzeug, ein Humvee. Kane wusste, dass der Motor blitzblank sein würde. Dieser Humvee war ein M1165 mit beschusshemmender Panzerung und kugelsicheren Scheiben. Dazu kam noch, dass er mit der modernsten Waffentechnik ausgerüstet war, dem CROWS-System, einer fernbedienbaren Waffenstation. Er seufzte. Mit jedem Moment, der verging, sah es übler aus. Wie zum Teufel war es einem Mann wie Jimenez gelungen, dieses Fahrzeug an sich zu bringen?

Er verbrachte einige Zeit damit, den Tunnelausgang mit Sprengladungen zu versehen, nur für den Fall, dass der Alte Rose auf irgendeine Weise reingelegt hatte. Die Frage, weshalb er das hätte tun sollen, konnte Kane nicht beantworten, doch es spielte auch keine allzu große Rolle. Seine Hauptaufgabe bestand darin, für ihre Sicherheit zu sorgen. Er ging zu ihr zurück, da er zu seiner Zufriedenheit sichergestellt hatte, dass sie die Nacht hier verbringen und sich eine Weile ausruhen konnten.

»Ich glaube, uns kann nichts passieren, Rose. Ich habe den Eingang zum Fluchttunnel im Schlafzimmer gefunden. Jetzt lasse ich den Generator laufen, damit du duschen und dich ausruhen kannst.«

»Danke«, flüsterte sie, und ihre Stimme klang fast heiser. Sie stand mit einem Stöhnen auf, krümmte sich sofort, holte mehrfach langsam und tief Atem und stieß ihn vorsichtig wieder aus.

»Bist du verletzt? Belüg mich nicht, Rose. Wenn du dich bei deinem Sprung aus der Limousine verletzt hast, dann musst du es zugeben, statt dich zu schämen. Es war ein blöder Plan, aber wir sind davongekommen.«

Sie biss die Zähne zusammen und atmete durch den Mund. Als sie wieder sprechen konnte, kam ein erstickter Laut tief aus ihrer Kehle. »Ich bin nicht verletzt.«

Er blickte finster auf sie hinunter, und ihm wurde flau im Magen. »Was zum Teufel fehlt dir dann?«

»Mir fehlt nichts. Das, was ich habe, nennt sich Wehen, du Volltrottel«, fuhr Rose ihn an und sah ihn womöglich noch eine Spur finsterer an als er sie.

4.

Wehen. Kane sank das Herz in die Hose. Er starrte auf Rose hinunter und fühlte sich ganz benebelt. Das war eines dieser Wörter wie Menstruation, Tampons oder Intimhygiene, die in männlicher Gesellschaft nicht erwähnt wurden. Wehen gehörten eindeutig auf diese Liste. Gott im Himmel! Das konnte einfach nicht wahr sein. Er zwang sich, einen kühlen Kopf zu bewahren, und ignorierte das Pochen in seinem Schädel und das Rauschen in seinen Ohren.

Er betrachtete Roses Körper sorgfältig. Das Kind war doch erst in vier oder fünf Wochen fällig, oder nicht? Er wusste schließlich, seit wann sie schwanger war. Als er sie wiedergesehen hatte, hatte sie auf den ersten Blick schlank gewirkt, aber das war eine Illusion gewesen. Andererseits hatte ihr Bauch nie so … so dick ausgesehen wie in diesem Moment.

»Was ist?«, fragte Rose schroff und blickte finster zu ihm auf.

In Kanes Kopf begann ein Warnsignal leuchtend rot zu blinken. Es war taktisch unklug, einer Frau zu sagen, sie sei so rund wie ein Wasserball. Dafür würde er sich keine Punkte gutschreiben können. Aber welcher Vergleich passte sonst noch? Ein Fußball? Ein Volleyball? Er musterte ihr erbostes kleines Gesicht. Oh ja. Es gab Ärger, ganz gleich, was er sagte. Eine Beschreibung kam nicht infrage. Hier war Diplomatie gefordert, aber um die war es bei ihm geschehen, wenn er in ihrer Nähe war und sie Wörter wie »Wehen« sagte.

Er hätte nicht gezögert, mitten über feindlichem Territorium aus einem Flugzeug zu springen, und er wollte verdammt nochmal lieber jemanden töten, als hier den Arzt zu spielen. Rose ließ ihn nicht aus den Augen, und ihre finstere Miene verlangte eine Antwort.

Er zerbrach sich verzweifelt den Kopf und fand dann doch noch einen Ausweg. Er zuckte die Achseln und bemühte sich, gelassen und gleichzeitig beeindruckt zu wirken. »Dir ist eine grandiose Illusion gelungen, als du vorhin vorgetäuscht hast, schlank zu sein. Deshalb vergesse ich es immer wieder. Es fällt mir schwer zu glauben, dass es eine reine Illusion war.« Geschafft. Ein Kompliment. Er war nicht ins Fettnäpfchen getreten und darin versunken – noch nicht. Sie hatte die Arme in die Hüften gestemmt und sah ihn weiterhin erwartungsvoll an. Ihm brach der Schweiß aus. Himmelherrgott.

»Du kannst noch gar nicht so weit sein, das Baby zu bekommen. Das ist ganz ausgeschlossen.«

»Genau deshalb war ich noch nicht hier.« Ihr Tonfall besaß eine gewisse Schärfe. »Ich hatte noch einige Wochen Zeit, um Vorräte anzulegen. Gott sei Dank ist alles, was ich für die Geburt zusammengestellt habe, schon hier – gewissermaßen die Grundausstattung einer Hebamme.«

Er kniff seine Augen fest zu und stöhnte jetzt selbst. Die Grundausstattung einer Hebamme. Das gehörte ebenfalls auf die Liste von verbotenen Begriffen, die immer länger wurde. Also gut. Er atmete tief durch. Jemand musste die Situation in die Hand nehmen, und Rose war offenbar zu erschöpft, um es zu tun. Jemand musste sich aufraffen und ihr den Kopf zurechtrücken. Und außer ihm war niemand da.

»Dann hör auf damit. Jetzt sofort. Lass es einfach sein.«

»Aufhören? Es sein lassen? Was soll das heißen?«

»Sieh mal, Rose.« Er sprach in einem besonders vernünftigen und beschwichtigenden Tonfall mit ihr. »Es wäre vollkommen unlogisch, das ausgerechnet jetzt zu tun. Das Baby ist noch nicht ganz fertig, und wir sind zu weit weg von jeder Hilfe. Denk einfach an etwas anderes. Du bist beunruhigt und besorgt, und du musst dich ausruhen.«

Ihr Mund öffnete und schloss sich zweimal hintereinander. Sie sah ihn an, als sei ihm ein zweiter Kopf gewachsen. »Soll das ein Witz sein?«, fragte sie dann. »Dies ist nämlich nicht der richtige Zeitpunkt für Scherze.«

Sie sah aus, als spielte sie mit dem Gedanken, ihm den Bauch mit einem Messer aufzuschlitzen, um ihm etwas zu beweisen. Er trat vorsichtshalber einen Schritt zurück und hob eine Hand, um sie zu besänftigen. Offenbar brachte die Schwangerschaft Frauen um den Verstand.

»Ich versuche dir zu helfen, Rose. Diese … diese …« Verdammt nochmal. Er würde das Wort »Wehen« nicht benutzen; dadurch würde all das zu real. »Diese Schmerzen, die du hast. Vielleicht könnte es ja doch etwas anderes sein. Der Sprung aus dem Wagen könnte sie hervorgerufen haben.« Diese Annahme war sehr vernünftig. Und naheliegend.

»Sie haben schon vor dem Sprung aus dem Wagen begonnen.«

Sein Magen zog sich zusammen. »Warum zum Teufel bist du dann nicht in diesen Hubschrauber gestiegen? Wir hätten dir ärztliche Hilfe besorgen können!«, fuhr er sie mit neu aufflammender Wut an. »Verdammt nochmal, Frau, besitzt du denn gar keinen Verstand?« Jetzt machte sie ihn schon genauso verrückt, wie sie es offensichtlich war.

»Whitney wird dieses Baby nicht bekommen. Ich kenne die Männer nicht, mit denen du mich bereitwillig fortgeschickt hättest. Ich habe einen Plan, und in meinem Plan kommt kein Hubschrauber vor, in den ich einsteige. Und überhaupt – schrei mich nicht an. Ich bin in anderen Umständen.«

Ihm war äußerst suspekt, dass sie jetzt belustigt wirkte. Er hätte sie gern geschüttelt. Stattdessen holte er mit einer Leidensmiene geduldig Atem und stieß ihn wieder aus, um sich zur Ruhe und zur Vernunft zu zwingen. Im Umgang mit einer Frau in ihrem Zustand waren Vernunft und Logik die Schlüsselbegriffe. »Besteht die Möglichkeit, dass du dich bei dem Sprung verletzt hast? Dass diese Schmerzen eine andere Ursache haben?«

Sie zuckte die Achseln. »Ich hoffe, es sind Braxton-Hicks-Kontraktionen. Manchmal kann eine Frau lange vor den echten Geburtswehen Vorwehen haben.«

Erleichterung überkam ihn. Natürlich. Er hatte sich nur einen Moment lang aus der Bahn werfen lassen. Braxton Hicks klang unerhört gut. »Na, also. Das klingt gut. Dann packen wir dich schleunigst ins Bett, damit du dich ausruhen kannst. All dieses Umherlaufen kann nicht gut für dich sein. Morgen kann ich den Peilsender aus der Schlucht holen und …« Er ließ seinen Satz stirnrunzelnd abreißen. »Warum schüttelst du den Kopf?«

»Du bist ein solcher Angsthase.«

Er war nicht bereit, sich über ihre Beleidigung zu ärgern. Über kleinliche Beschimpfungen war er erhaben. Ihm ging es darum, sie ins Bett zu kriegen, damit sie außer Gefahr war. Wenn sie sich nicht auf den Schmerz konzentrieren konnte, würde er schon von selbst vergehen. Da war er ganz sicher. »Komm jetzt, Rose«, sagte er mit gesenkter Stimme und in einem sanften Tonfall. »Ich helfe dir ins Bad.«

Sie verdrehte die Augen. »Merk dir gut, dass ich vor wenigen Stunden aus einem geringeren Anlass einen Mann getötet habe. Ich schaffe es allein ins Bad. Stell nur den Generator an, damit ich warmes Wasser habe. Bitte.«

Er wandte sich von ihr ab, damit er sie nicht doch noch schüttelte, um sie zur Vernunft zu bringen. Er versuchte doch nur, ihr zu helfen. Begriff sie das denn nicht? Kane stakste durch die Küche in die Speisekammer, wo sie spärliche Vorräte angelegt hatte. Während seiner Durchsuchung des Hauses hatte er den Generator entdeckt. Er kauerte sich hin, um ihn sich genauer anzusehen. Er lief mit Gas. Er startete ihn und war schockiert über die Lautstärke, mit der er lief. Als er die Türen hinter sich schloss, wurde ihm klar, dass der Raum schalldicht war. Der Generator war außerhalb des Raumes, in dem er untergebracht war, nicht zu hören.

»Hast du Hunger?«, rief er. Er war restlos ausgehungert.

»Nicht wirklich«, rief sie zurück.

Ihre Stimme klang erschöpft, und wenn er sich nicht irrte, stand sie kurz vor den Tränen. Er musste eine Möglichkeit finden, ein Vertrauensverhältnis zu ihr herzustellen. Trotz all ihrer zur Schau gestellten Tapferkeit musste sie sich fürchten. Sie hatte ihn als ihren Partner ausgewählt, und sie verließ sich auf ihn. Sie hatte nicht versucht, vor ihm fortzulaufen. Wenn es ihr ernst damit gewesen wäre, ihn zu erschießen, hätte sie abgedrückt, ohne zu zögern. Sie war ein Schattengänger und hatte ihr Training schon als Kleinkind begonnen. Sie wollte nicht seinen Tod. Sie wollte seine Hilfe.

Er stand mitten in der Speisekammer und ließ den Kopf hängen. Er hatte kaum Angst, wenn es darum ging, es mit einem Feind aufzunehmen. Aber bei einer Geburt zu helfen? Er schüttelte den Kopf. Ausgeschlossen. Und schon gar nicht, wenn es um Rose ging. Er musste sie in ein Krankenhaus bringen. Wenn er sich mit Mack in Verbindung setzen konnte, würde sein Team zu ihrer Rettung kommen und einen Arzt mitbringen.

Licht ging im Schlafzimmer an, und er hörte sie umherlaufen. Er schaltete Licht in der Speisekammer an, um eine Bestandsaufnahme der Vorräte zu machen. Rose hatte sich in erster Linie mit Konserven eingedeckt, aber in Form von Schinken, Thunfisch und Huhn auch für Eiweiß gesorgt. Mehrere Regalbretter waren mit Gemüse und einer großen Auswahl an Suppen gefüllt. Er würde nicht verhungern. Er zog eine Dose Hühnersuppe mit Reis vom Regal und erhitzte sie in der Hoffnung, das könnte sie reizen und sie würde wenigstens ein paar Löffel davon essen.

Die Dusche wurde abrupt abgeschaltet, als er die Suppe in zwei Schalen schüttete und sie auf ein Tablett stellte. Das Tablett war verschnörkelt, handbemalt und teuer. Er ließ ihr ein paar Minuten Zeit, sich abzutrocknen und ins Bett zu schlüpfen. »Darf ich reinkommen, Rose?« Er wollte nicht, dass sie sich in irgendeiner Form bedroht fühlte, obwohl er, wenn er sich selbst gegenüber ehrlich war, der Überzeugung war, sie gehörte zu ihm und es sei sein Recht, ihr Schlafzimmer jederzeit zu betreten. Er wollte, dass sie es auch so sah.

»Ich habe etwas an.«

Er blieb in der Tür stehen. Sie sah so klein aus, ein Porzellanpüppchen mit Augen, die zu groß für ihr Gesicht waren. Sie waren mandelförmig, dunkel und geheimnisvoll, Augen, in die ein Mann hineinfallen könnte, ohne je wieder hinauszufinden. Sie sah exotisch aus. Ihr zerzaustes Haar war noch feucht, fiel ihr mitternachtsschwarz um das Gesicht und ließ sie wie eine kleine Elfe wirken. Er hätte schwören können, dass ihr Gesicht von Tränen verschmiert war, doch ihre Augen waren klar.

»Ich habe dir Suppe gebracht, falls du es dir doch noch anders überlegt hast. Lassen die Schmerzen etwas nach?« Er unternahm mannhafte Anstrengungen, damit sein Tonfall nicht hoffnungsvoll klang.

»Der ganze Trubel muss sie ausgelöst haben. Die Abstände scheinen länger zu werden, und die Dauer ist kürzer. Nach allem, was ich darüber gelesen habe, sollte das auf unechte Wehen hinweisen.«

Er kam sich vor wie ein Mann, dem kurz vor der Vollstreckung des Todesurteils eine Gnadenfrist gewährt wird, doch er achtete darauf, sich nichts davon ansehen zu lassen. Er wollte, dass sie sich auf ihn verließ, und das konnte sie nicht tun, wenn sie wusste, dass er sich vor einer Entbindung zu Tode fürchtete.

»Wirst du versuchen, etwas zu essen?« Er kam weiter ins Zimmer herein und stellte das Tablett auf den Beistelltisch. »Es könnte helfen.«

Sie warf ihm ein Lächeln zu, das deutlich besagte, er hätte keine Ahnung, wovon er redete, doch sie nahm die Suppenschale und den Löffel in die Hand, setzte sich im Schneidersitz auf das Bett, lehnte sich mit dem Rücken an das Kopfteil des Bettes und sah ihn fest an. »Also, was ist? Du hast einen Fluchttunnel gefunden. Ich habe mich umgesehen. Hier sind praktisch keine Wertgegenstände untergebracht. Darauf habe ich nicht geachtet, als er mich das erste Mal hierhergeschickt hat. Ich war einfach nur froh, einen sicheren Ort für die Geburt gefunden zu haben.«

Er nickte. »Das ist verständlich.« Der Mistkerl musste gewusst haben, dass sie verzweifelt einen Zufluchtsort für ihr Kind suchte. Jimenez hatte ihr das Haus in Aussicht gestellt, um sie zu ködern.

»Was meinst du, was das alles zu bedeuten hat?« Sie klopfte neben sich auf das Bett und rückte zur Seite, um ihm Platz zu machen.

Mit ihr auf einem Bett zu sitzen war nicht unbedingt die beste Idee. Er würde keine Annäherungsversuche unternehmen, jedenfalls nicht, solange sie so schwanger war, dass sie aussah, als könnte sie explodieren, aber sein Körper war nicht so vernünftig wie sein Gehirn. Sowie er sie sah oder sie roch, wurde jede Zelle seines Körpers hellwach.

»Ich beiße nicht«, sagte sie.

Ihm wurde klar, dass er zu lange gezögert hatte. »Ich wollte nicht, dass du dich unbehaglich fühlst.«

»Es ist ja nicht gerade so, als hätten wir noch nie ein Bett miteinander geteilt«, rief sie ihm ins Gedächtnis zurück.

Augenblicklich trat ihm das Bild vor Augen, wie sie sich unter ihm wand, und ging ihm nicht mehr aus dem Kopf. Sein Schwanz reagierte, wurde steif und prall, und er verzehrte sich schmerzhaft danach, sich von ihrem engen, heißen Schoß umgeben zu fühlen. Er fluchte tonlos, ließ seinen Körper vorsichtig auf das Bett sinken und tat sein Bestes, um nicht zu tief einzuatmen und ihren Duft in seine Lunge aufzusaugen.

»Wirst du mir sagen, was du von Diego Jimenez hältst?«, hakte sie nach.

»Erzähl mir, wie du ihn kennengelernt hast«, sagte Kane. »Ich brauche sämtliche Informationen, um mir ein Urteil zu bilden.« Die Suppe schmeckte gut. Er hatte seit Stunden nichts gegessen und merkte jetzt erst, wie groß sein Hunger war. Er stieß sie mit seiner Schulter an. »Probier die Suppe wenigstens, Süße.«

Sie überraschte ihn damit, dass sie ein paar Löffel Suppe aß, bevor sie etwas sagte. »Ich war ständig unterwegs und habe mich die meiste Zeit im Hinterland oder in den Bergen herumgetrieben. Es gab Frauen, die bereit waren, mir zu helfen, sowie sie herausfanden, dass ich schwanger bin, aber ich wusste, dass ich für die Geburt des Babys einen Ort finden musste, an dem mich Whitney nicht allzu leicht ausfindig machen kann. Ich konnte nicht riskieren, dass ein Arzt oder eine Hebamme etwas schriftlich festhält. Whitney sucht nach mir; das weiß ich, weil er bei mindestens zwei Gelegenheiten seine Gorillas geschickt hat. Beide Male bin ich ihnen nur knapp entkommen.«

»Wie zum Teufel hat er dich gefunden?«

»Ich weiß es nicht. Ich habe versucht, einen zweiten Peilsender zu finden. Einer war in meiner Hüfte, aber den habe ich selbst entfernt. Ich habe meine Kleidung und alles, was mir gehört hat, weggeworfen, aber er scheint mir trotzdem ständig über die Schulter zu schauen.« Sie blickte zu ihm auf. »Ich habe dir versprochen, ich würde auf das Baby aufpassen und dafür sorgen, dass die Kleine nicht in Whitneys Hände fällt, und ich habe die Absicht, dieses Versprechen zu halten.«

»Warum zum Teufel hast du eine Waffe auf mich gerichtet, Rose? Du wusstest doch, dass ich dir bei deiner Flucht geholfen habe. Du wusstest, dass ich ihn bei meinen Vorgesetzten angezeigt habe. Ich habe meine Karriere und mein Leben für den Versuch aufs Spiel gesetzt, sein abscheuliches Programm ans Licht zu bringen.«

Sie aß noch ein paar Löffel Suppe und hielt dabei den Blick gesenkt, doch er konnte spüren, wie sie die Schultern straffte, als wappnete sie sich dafür, ihm die Wahrheit zu sagen. »Ich hatte Angst. Ich wusste, dass du deinem Team vertraust; ich konnte es daran erkennen, wie du mit den Männern zusammengearbeitet hast, und an eurem lockeren, kameradschaftlichen Umgang miteinander, der sich nur dann entwickelt, wenn Menschen schon öfter in gefährlichen Situationen aufeinander angewiesen waren. Du hast gesagt, ich soll mit ihnen in den Hubschrauber steigen, aber du wärst nicht mitgekommen. Du hättest mich fortgeschickt.«

»An einen Ort, an dem du in Sicherheit gewesen wärst und ärztliche Betreuung gehabt hättest«, rief er ihr ins Gedächtnis zurück. Er erkannte deutlich, dass es ihr schwerfiel, ihre Ängste zuzugeben.

Sie senkte den Kopf wieder, und sein Blick fiel unwillkürlich auf ihren empfindlichen Nacken. Plötzlich verspürte er den Drang, sich vorzubeugen und diese zarte Stelle mit seinen Lippen zu berühren.

»Ich brauchte dich, Kane, nicht deine Freunde. Sie sind nicht meine Freunde. Das sind keine Menschen, denen ich traue. Ich habe zu lange in Gefangenschaft gelebt, und ich habe Geschmack an der Freiheit gefunden. Ich werde nicht zulassen, dass unser Kind so lebt, wie ich leben musste. Whitney hat jeden einzelnen Moment meines Lebens dokumentiert und darüber bestimmt, was ich darf und was nicht.«

»Das kann ich gut verstehen.« Verdammt nochmal, er verstand es wirklich. Sie war zum Soldaten ausgebildet worden, an ihr waren Experimente vorgenommen worden, und dann war sie in ein Zuchtprogramm abgeschoben worden. Sie hatte ein grauenhaftes Leben hinter sich, und wenn er an ihrer Stelle gewesen wäre, hätte er alles getan, um sich zu befreien und in Freiheit zu bleiben. »Erzähl mir von Jimenez.«

Sie bedachte ihn mit einem matten Lächeln. »Darauf werde ich auf meine eigene umständliche Art noch kommen. Ich wusste, dass ich einen sicheren Ort finden musste, um das Baby zu bekommen, und dass ich für den Notfall lernen musste, allein zu entbinden.«

»Du willst mich wohl verarschen, Rose«, brach es aus ihm heraus. »Du machst mich wahnsinnig. Im Ernst. Ihr könntet beide sterben. Ist dir das nicht klar?«

»Natürlich ist mir das klar«, sagte sie. »Ich bin nicht verrückt, und ich bin auch nicht dumm. Ich bin vorsichtig, Kane. Ich habe mich eingehend mit dem Thema Schwangerschaft beschäftigt, und ich weiß, was ich brauche, um ein gesundes Baby zu bekommen.«

»Du hast keine Blutabnahme und auch keine der anderen Untersuchungen durchführen lassen, stimmt doch, Rose, oder?«

»Wie hätte ich das tun können?«, verteidigte sie sich. Es klang schon wieder so, als sei sie den Tränen nahe. »Ich habe für die Kleine getan, was ich konnte. Tot sind wir beide besser dran als bei Whitney.«

Kane stellte seine leere Suppenschale hin und legte ihr einen Arm um die Schultern. »Ich weiß, dass du getan hast, was du konntest. Ich hätte bei dir sein sollen. Die Vorstellung, dass du ganz allein warst und alles selbst zu regeln versucht hast, macht mich so krank, dass ich am liebsten jemanden erschießen möchte.«

»Nach Möglichkeit nicht mich«, sagte sie und lehnte sich an ihn.

Er lachte über ihre Wortwahl. »Nein, dich doch nicht, meine Süße. Du bringst mich manchmal dazu, dass ich mir alle Haare einzeln ausreißen will, aber ich täte dir niemals weh.«

Rose musterte Kanes Gesicht – das schöne Gesicht, von dem sie acht lange Monate geträumt hatte. Mit den gemeißelten maskulinen Zügen und den lebhaften, durchdringenden grünen Augen verschlug es ihr den Atem. Sie durfte ihn nicht zu lange betrachten, da sie befürchtete, sonst würde er ihr ansehen, wie sie auf ihn reagierte. Vom Fenster ihrer Zelle und von dem Hof aus, in dem sie trainierten, hatte sie ihn beobachtet wie ein Spanner. Aus den anfänglichen Blicken war Sehnsucht geworden. Er war ein starker, selbstbewusster Mann, ganz entschieden einer, der seinen gewählten Beruf beherrschte. Sie hatte beobachtet, wie andere Männer, die alle ebenfalls kräftig waren, zurücktraten, wenn er sich durch eine Gruppe von Menschen bewegte, und doch schien er jeden immer fair zu behandeln. Ihr gefiel alles an ihm, von seinen breiten Schultern über den markanten Gesichtsschnitt bis hin zu seinem atemberaubenden Lächeln.

Schon lange, bevor sie ihn mit in das Zuchtprogramm hineingezogen hatte, hatte sie von ihm geträumt. Ihn begehrt. Sich Fantasien und unrealistischen Träumen über ihn hingegeben, bis es fast zu einer Art Besessenheit geworden war. Als Whitney darauf bestanden hatte, diese grauenhaften Männer mit ihrem lüsternen Grinsen zu ihr zu schicken, die sich nicht daran störten, dass sie nichts von ihnen wissen wollte, Männer, die gern bereit waren, sich ihr gewaltsam aufzudrängen, war sie verzweifelt gewesen und hätte alles getan, um zu fliehen – eine Frau, die einen anderen Menschen skrupellos zur Hölle auf Erden verdammen würde, nur um ihre Freiheit zu erlangen. Sie schluckte schwer und wandte ihren Blick ab, da sie sich sowohl ihres Verlangens als auch ihrer Feigheit schämte. Sie hatte ihn verraten und verkauft und konnte sich selbst jetzt nicht von ihm lösen.

»Was ist los mit dir, Rose?«

Seine Stimme war so sanft, dass es ihr in der Seele wehtat. Sie fühlte, wie sein Baby ihr von innen gegen die Bauchdecke trat, eine deutliche Erinnerung daran, dass ihr ein Teil von ihm für immer bleiben würde. Die Suppe schmeckte jetzt nach Asche, denn die Saat des Schuldbewusstseins und der Scham raubte ihr jeglichen Appetit. Sie stellte die Schale auf den Nachttisch. Er war ein Mann mit Ehrgefühl, und sie hatte ihm seinen Stolz geraubt, indem sie ihn in eine unhaltbare, ausweglose Lage gebracht hatte. Er verabscheute sich dafür, dass er sie geschwängert hatte, und sie konnte ihm noch so oft sagen, es sei ihre Wahl gewesen, ihre Entscheidung – er weigerte sich, ihr die Schuld zuzuschreiben. Er wartete geduldig darauf, dass sie seine simple Frage beantwortete – »Was ist los mit dir?« –, doch die Antwort war nicht annähernd so einfach wie die Frage.

»Es tut mir leid, dass ich dich in diese ganze Geschichte mit hineingezogen habe, Kane, aber es tut mir nicht leid, dass du jetzt bei mir bist. Ich habe Angst.«

Geschafft. Sie hatte es zugegeben, es laut ausgesprochen. In Wahrheit graute ihr, und sie fürchtete sich zu Tode. Sie war so müde, und sie brauchte dringend Ruhe. Vierundzwanzig Stunden ohne Furcht. Sie war so lange Zeit allein gewesen und hatte Angst um sich selbst und um das Baby ausgestanden. Sie blickte zu ihm auf und schämte sich, doch sie konnte ihn nicht belügen. »Ich brauche dich.«

Sie liebte sein Gesicht, diese harten Kanten, das kräftige Kinn und diese kühlen, klaren Augen. Kane war frei von List und Tücke. Er hatte keine Hintergedanken – nicht so wie sie. Er log nicht, was seine Gefühle anging. Er verbarg den Umstand nicht vor ihr, dass sein Körper sie wollte und ihm das unangenehm war. Sie bezweifelte, dass es allzu viele Männer von seiner Sorte auf Erden gab. Sie brauchte nicht irgendjemanden; sie brauchte ihn.

»Das dachte ich mir, als ich in dem Zimmer von hinten auf dich zugekommen bin und du keinen großen Widerstand geleistet hast.« Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht zurück und ließ die Kuppe seines Daumens über ihre Haut gleiten.

Rose versuchte, nicht zu erschauern. In dem Moment, als er das Zimmer betreten hatte, in dem sie den Informanten erwartete, hatte sie tief eingeatmet und seinen Geruch tief in sich aufgesogen, in ihren Körper, in ihre Lunge. Dort hatte sie ihn für immer festhalten wollen. Es hatte sie maßlos schockiert, dass ausgerechnet Kane gekommen war, um die Geiseln zu befreien. Konnte sich eine Frau durch bloße Beobachtung in einen Mann verlieben? Indem sie ihn durch ein Fenster betrachtete? Sie fürchtete, sie lebte in einer Traumwelt und nicht in der Realität, denn sie war viel zu lange allein und verängstigt gewesen. Es gab niemanden außer Kane. Wen hatte sie denn sonst noch? Die anderen Frauen auf dem Gelände waren geflohen und hatten sich in alle Himmelsrichtungen zerstreut, und sie hatte selbst sehen können, wie sie allein mit der Geburt ihres Babys zurechtkam. Sie wollte sich am liebsten bei ihm verkriechen. In seinen Armen liegen, wo sie sich sicher fühlte. Wo sie endlich eine Zuflucht gefunden hatte.

Er glaubte, er hätte ihr wehgetan, als er mit ihr geschlafen hatte, und sie hätte ihn als das kleinste sämtlicher Übel gewählt – und vielleicht war ja auch etwas daran, wenn auch nur sehr wenig –, aber er hatte ihr das Gefühl gegeben, schön und etwas ganz Besonderes zu sein, ein Gefühl, das ihr noch nie jemand gegeben hatte. Bei ihm hatte sie zum ersten Mal in ihrem Leben das Gefühl gehabt, jemandem wichtig zu sein. Er war so sanft mit ihr umgegangen. Sie hatte beinah jede Nacht von ihm geträumt, und als er ihr jetzt so nah war, sah sie vor ihrem geistigen Auge, wie er sich über ihr erhob, während er tief in ihr war, und das Bild wollte sich nicht vertreiben lassen.

»Rose«, hakte er nach. »Sprich mit mir über Jimenez. Ich halte es für wichtig. Wie hast du den Mann kennengelernt?«

»Diego ist in die Wohnung auf der anderen Straßenseite eingezogen.«

»Dann ist er also nach dir eingezogen. Du hattest deine Wohnung bereits bezogen?«

Rose nickte, und ihr Herz begann heftig zu pochen. Sie wusste jetzt, worauf es hinauslaufen würde, und sie konnte nicht glauben, dass sie sich derart hatte reinlegen lassen.

»Wer hat in dieser Wohnung gewohnt, als du dort ankamst? Und warum sind sie ausgezogen?«

Sie war ja so müde. Sie wollte nur noch weinen. Und einschlafen. Mit einer kaum wahrnehmbaren Bewegung rückte sie näher zu ihm und ließ ihren Kopf auf seine Brust sinken. Er hatte einen breiten Brustkorb, der zu Fantasien anregte und einer Frau das Gefühl von vollständiger Sicherheit gab. Sie mochte seinen Brustkorb sehr, auch wenn er etwas hart war, doch sie fand die ideale Stelle für ihren Kopf. Seine Arme schlossen sich um sie, und ihr Herz schlug höher. Das Baby trat sie. Sie schloss die Augen und nahm seine Hand, um die Handfläche auf ihren Bauch zu pressen, wo ihr Kind spielte. Unter seiner Handfläche stieß das Baby wie zur Begrüßung zu.

Rose rechnete damit, dass er seine Hand zurückziehen würde, doch unter ihren Fingern spreizten sich seine Finger, um eine größere Fläche zu bedecken. Sie ließ zu, dass ein Teil der Anspannung aus ihrem Körper wich. »Als ich eingezogen bin, wohnte dort eine Großfamilie, mehrere Generationen, die in beengten Verhältnissen zusammenlebten. Also dachte ich mir, sie hätten wohl eine größere Wohnung gefunden.«

»Hatten sie jemandem von ihrem Umzug erzählt?«

Sie verabscheute sich. Die Familie hatte Kinder gehabt. Die Kinder hätten mit ihren Freunden darüber geredet, dass sie wegzogen, und die Nachricht hätte sich wie ein Lauffeuer erst in der Straße und dann im ganzen Viertel ausgebreitet. So liefen solche Dinge ab, und doch hatte sie sich nicht einmal Gedanken darüber gemacht, dass die Familie mitten in der Nacht ausgezogen und der ältere Herr am nächsten Tag eingezogen war. Sie stieß einen lauten Seufzer aus und gab ihm damit zu verstehen, dass sie wusste, welchen Bockmist sie gebaut hatte. »Nein, sie hatten es niemandem erzählt. Es wurde nicht darüber geredet. Ich habe ihren Auszug natürlich mitbekommen. Ich habe alles gehört. Ein Lastwagen kam, und Männer, die ich für Freunde hielt, haben die Möbel eingeladen.«

»Hattest du diese Freunde vorher schon einmal gesehen?«

»Nein. Und jetzt fällt mir ein, dass ich am Tag vor dem Umzug den ganzen Tag über kein einziges Familienmitglied gesehen habe. Noch nicht einmal den Sohn, und der trieb sich immer mit den anderen Jungen aus dem Viertel auf der Straße herum. Ich fasse es nicht, dass ich geradewegs in diese Falle getappt bin.«

»Whitney hält jeden zum Narren, Rose. Er liebt seine kleinen Spielchen.«

»Ich verstehe das nicht.« Die Tränen brannten in ihren Augen und erstickten ihre Stimme. Sie war so verflucht müde. Sie wollte ihm gegenüber nicht schwach wirken – er glaubte ohnehin schon, sie hätte keinen Grips und sei aus der Form gegangen –, doch der Gedanke, dass Whitney immer noch über ihr Leben bestimmte, deprimierte sie unglaublich.

Seine Handfläche strich zärtlich über ihren Bauch, eine beschwichtigende Geste, die nicht nur das unruhige Baby besänftigte, sondern auch einen Teil der Sorgen von ihr nahm. »Er muss eine Möglichkeit haben, dich aufzuspüren, Rose, und als es dir gelungen ist, dich seiner privaten kleinen Armee von Psychopathen zu entziehen, die er zu Schattengängern gemacht hat, hat er dich für wert befunden, eines seiner Spielchen mit dir zu spielen.«

Rose blieb stumm und überdachte diese Vorstellung. Sie konnte sich an keine Zeit ihres Lebens erinnern, zu der sie an einem anderen Ort als auf einem militärischen Ausbildungsgelände gewesen wäre und für Kampfeinsätze trainiert hätte. Whitney hatte sie alle auf Schritt und Tritt beobachtet. Es hatte keine Privatsphäre gegeben, und alles war dokumentiert worden, als studierte er Insekten unter einem Mikroskop. Als sie noch kleine Mädchen waren, hatte er oft versucht, eine gegen die andere auszuspielen. Er hatte große Anstrengungen unternommen, um sie zu Rivalinnen zu machen, und später hatte er dann ihren Zusammenhalt gewollt, damit sie als Einheit arbeiteten. Ja, ihm gefiel die psychologische Kriegsführung. Für ihn war alles ein Experiment. Ihm machte es Spaß, Situationen vorzugeben, sich zurückzulehnen und zuzusehen, was sich daraus entwickelte; er fand es amüsant zu beobachten, wie sie alle dahinterzukommen versuchten, was er nun wieder vorhatte.

»Wie spürt er mich auf, Kane?«

Er blickte finster zur Decke auf. »Ich weiß es noch nicht, meine Süße, aber es muss über einen Satelliten laufen, und die Übertragung ist unregelmäßig. Das erklärt, warum er dich zwischendurch immer wieder aus den Augen verliert, nachdem er ein Team auf dich angesetzt hat und ehe er das nächste schickt. Und es erklärt auch, warum er, sowie er wusste, dass du dich in diesem Land aufhältst, beschlossen hat, dich an einem Ort zu isolieren, wo er ein Team schicken kann, das deinen Radar unterläuft und dich aufliest.«

»Bevor ich das Baby bekomme?«

»Nein, das glaube ich nicht. Ich glaube, er wird warten, bis du angreifbar und schwach bist. Er will euch beide, und er weiß, dass du dich gegen ihn zur Wehr setzen wirst.«

Sie drehte ihren Kopf, damit sie zu ihm aufblicken konnte, ließ ihn jedoch weiterhin auf seiner Brust liegen. »Dann haben wir ja noch Zeit.«

»Falls ich mit meiner Annahme richtigliege. Einleuchtend wäre es. Wenn du Jimenez die Geschichte abkaufst und dich hierher zurückziehst, um die Geburt deines Kindes zu erwarten, braucht er nichts weiter zu tun, als abzuwarten, bis er sicher ist, dass du das Baby bekommen hast, und dann seinen Trupp zu schicken. Du wirst geschwächt und angreifbar sein. Du wirst befürchten, dem Kind könnte etwas zustoßen, und er wird alles, was er braucht, gegen dich in der Hand haben. Verhalte dich kooperativ, oder du wirst dein Kind nicht wiedersehen. Das ist Whitneys Logik, und sie ist tatsächlich einwandfrei.«

»Nur bist du jetzt hier, und er weiß es nicht.«

»Es war ein verdeckter Einsatz, und er hat keine Ahnung, dass jemand hierhergeschickt wurde, ganz zu schweigen davon, dass es ausgerechnet mein Team war. Aber früher oder später wird er es herausfinden. Er hat Informanten auf hohen Verwaltungsposten untergebracht.«

»Ich muss mich ausruhen, Kane. Nur einen oder zwei Tage. Bis dahin wird sich mein Körper hoffentlich beruhigen, und dann kann ich mich wieder bewegen, ohne eine Frühgeburt zu riskieren.«

Sie bat ihn quasi um Erlaubnis, obwohl ihr das verhasst war. Ihr war es wichtig, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen, aber sie brauchte seinen Schutz, und wenn sie sich auf seine Kraft verließ, dann war sie besser beraten, wenn sie sich all seine Stärken zunutze machte, einschließlich seines Urteilsvermögens.

Kane rieb sein Kinn an ihrem Kopf. Ihr Herz schlug ein zweites Mal höher. Sie hielt den Atem an und wartete – voller Verlangen. »Ich glaube, wenn du dich ausruhst, könnte es das kleinere von zwei Übeln sein. Ich will dich an einem sicheren Ort haben, wenn du das Baby bekommst, Rose, aber es muss auch für die Sicherheit des Babys gesorgt sein. Planlos fortzulaufen wäre reine Dummheit. Wir werden Vorsichtsmaßnahmen ergreifen und dir ein oder zwei Tage Ruhe gönnen. Aber ich will herausfinden, wie er dich aufspürt.«

Erleichterung durchflutete sie. Sie brauchte sich nicht zu rühren, hoffentlich mindestens vierundzwanzig Stunden lang nicht. Sie brauchte auch nicht wachsam zu sein. Sie brauchte nichts anderes zu tun, als unter die Decke zu kriechen und einzuschlafen. Kane war da, und er würde auf das Baby aufpassen.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, schlug Kane vor: »Du schläfst schon fast im Sitzen, Liebes. Schlüpf unter die Decke und mach die Augen zu.«

»Ich muss mir erst noch die Zähne putzen. Aber mach dir keine Sorgen, sowie ich die Decke über mich gezogen habe, werden mir die Augen zufallen«, beteuerte sie ihm und gestattete sich ein erstes zaghaftes Glücksgefühl.

Rose wusste, dass sie in ihrer Wachsamkeit nachließ und verletzt werden würde, aber musste das gerade jetzt eine Rolle spielen? Sie fühlte sich, als sei sie voller winziger Löcher und die Hülle ihres Körpers von Sprüngen durchzogen, so fein wie ein Spinnennetz. Eine falsche Bewegung, und sie würde zerspringen. Sie ging unter, so einfach war das. Sie hatte keine Reserven mehr, und ihre Batterien waren leer. Wenn Kane sie nicht rettete, würde sie ein letztes Mal versinken und diesmal nicht mehr wieder hochkommen.

»Rose.«

Das Herz schlug donnernd in ihrer Brust. Seine Stimme war unglaublich, so sexy, ein leiser Ton, der in ihrem ganzen Körper widerhallte. In seiner Gegenwart fühlte sie sich anders – weiblich, nicht mehr wie ein Soldat mit dem Blut der Toten an ihren Händen. Bei ihm hatte sie das Gefühl, auch Gelächter und Glück könnten Bestandteile ihres Lebens sein.

»Sieh mich an, meine Süße.«

Wenn sie das tat, würde er ihre Gefühle in ihren Augen sehen. Widerstrebend flatterten ihre Wimpern. Sie würde nicht schon wieder weinen. Was war bloß los mit ihr? Sie hatte nicht ein einziges Mal geweint, bevor er ihr wieder unter die Augen gekommen war. Sie wollte nicht, dass er sie für theatralisch hielt. Sie war nur so müde und, wenn sie ehrlich war, so froh, ihn zu sehen.

Er nahm ihr Kinn und hob ihren Kopf. Das Pochen in ihrer Brust war alarmierend. Das Baby trommelte gegen ihre Rippen und war fast so aufgeregt wie sie. Sie feuchtete ihre Lippen an und wappnete sich, ehe sie in diese grandiosen Augen sah. Sie war so kaputt, und Kane war ein Mann von der Sorte, die eine gebrochene Frau wieder aufrichten würde, der Retter, der Held, ein Mann, auf den man zählen konnte. Sie nutzte einen anständigen Mann aus und hasste sich dafür. Er würde die Scham in ihren Augen sehen können, aber sie fühlte sie auch in ihrem Herzen.

Sein Daumen strich über ihre Lippen, und ihr Schoß zog sich zusammen. Das Baby veränderte seine Lage. Sie zwang sich, ihre Wimpern zu heben und ihm in die Augen zu sehen. Alles in ihr verstummte und beruhigte sich. Kane mit seinem kantigen Gesicht und seinen stechenden Augen sah sie an und sah sie. Sie konnte deutlich erkennen, dass er nicht an ihr vorbeischaute oder eine Illusion betrachtete, die sie erschaffen hatte. Er sah ihre Schwächen und hatte nichts dagegen einzuwenden. Vor ihm brauchte sie sich nicht zu verstecken. Sie brauchte ihm nicht vorzuspiegeln, was er sehen wollte. Zum ersten Mal in ihrem Leben durfte sie in Gegenwart eines anderen Menschen sie selbst sein.

»Fürchtest du dich vor mir?«

Diese Frage hatte sie nicht erwartet. Ihr Mund wurde trocken. Tat sie das? Nicht in dem Sinne, in dem er es meinte. Kane war trotz all seiner grausamen soldatischen Fähigkeiten innerlich sanft. Das hatte sie schon von dem Moment an gewusst, als er ihr das erste Mal unter die Augen gekommen war. Er konnte von einem Moment auf den anderen auf Kampf umschalten und zu einem glühenden Beschützer werden, einem echten Kämpfer, und sie bezweifelte nicht, dass er rasch töten würde, wenn die Notwendigkeit bestand, aber innerlich war er sanft, und nur das zählte.

»Nein …« Es bereitete ihr Schwierigkeiten, den Blickkontakt aufrechtzuerhalten, wenn sie sich nicht genau an die Wahrheit hielt. Er hatte es verdient, die Wahrheit von ihr zu hören, und sie hatte sich gelobt, sie ihm zu sagen, ganz gleich, um welchen Preis, wenn er bei ihr blieb. »Doch.«

Er beugte sich vor und streifte mit seinem Mund federleicht ihre Lippen. Es war ein Hauch von Hoffnung, mit dem er ihr die Seele raubte. Ihr Herz machte einen Satz, und sie hatte plötzlich Schmetterlinge im Bauch und hielt ganz still.

»Du riechst ein bisschen wie der Himmel, Rose«, sagte er und erhob sich mit einer geschmeidigen Bewegung, die sie an fließendes Wasser erinnerte, vom Bett. »Ich halte meine Versprechen. Wenn du auch nichts anderes glaubst, dann glaub mir wenigstens das.«

Sie glaubte durchaus, dass er hielt, was er versprach. Sie glaubte an ihn. Und gerade darin bestand das Problem. Sie war eine Frau, die nach der Geburt von ihren eigenen Eltern verraten worden war; sie hatten sie einem Waisenhaus überantwortet, weil sie kein Junge war. Das Waisenhaus hatte sie verraten, indem es sie an Whitney verkauft hatte. Whitney hatte sie verraten, indem er sie nicht wie ein Kind, sondern wie einen Soldaten großgezogen und dann seine Experimente an ihr durchgeführt hatte. Am Ende hatte er ihr alles genommen, einschließlich ihrer Würde, indem er sie gezwungen hatte, an seinem Zuchtprogramm teilzunehmen, und damit all die Jahre harter Arbeit und strenger Disziplin überflüssig gemacht hatte. Er behandelte sie so, als zählte nur ihr Körper, nicht ihre übersinnlichen Gaben oder ihr ausgiebiges Training. Sie war intelligent und konnte so gut kämpfen wie die männlichen Schattengänger, doch eine solche Karriere hatte ihr Whitney versagt. Es war absoluter Wahnsinn, an jemanden zu glauben. Und doch glaubte sie an Kane.

Kane ließ sie auf dem Bett zurück und nahm die leeren Suppenschalen mit. Es fiel ihm schwer fortzugehen, aber er jagte ihr Angst ein, und das war das Letzte, was er wollte. Sie war in anderen Umständen und hatte schon genug Stress. Er konnte seine eigenen Wunden und die seiner Kameraden nähen. Es war sogar schon ein- oder zweimal vorgekommen, dass er sich selbst eine Kugel entfernt hatte, aber das mit dem Baby brachte ihn restlos durcheinander. Er hatte nicht den leisesten Schimmer, was in dieser speziellen Situation zu tun war.

In der Tür blieb er stehen und warf einen Blick zurück auf sie. Sie erschien ihm so klein, so verloren, so allein. »In ein paar Minuten komme ich wieder und decke dich ordentlich zu.«

Das entlockte ihr ein schwaches Lächeln. »Ich bin keine Dreijährige.«

»Ich weiß. Ich tue es nicht für dich.« Er drehte sich um und ging.

Sie hätte jedem Mann das Herz gebrochen. Einen Moment lang wünschte er, er wäre der Typ Held, den die Frauen sich erträumten, der weiße Ritter, der zu ihrer Rettung kam, doch er war ein Mann, der sich in Gegenwart von Frauen unbeholfen fühlte, und ihm waren bereits einige Schnitzer unterlaufen. Er wusch das wenige Geschirr und ging wieder in die Speisekammer, um sich die Grundausstattung einer Hebamme mal anzusehen – nur für alle Fälle.

Er war ein Mann, der gern auf Notfälle vorbereitet war. Babys zu bekommen fiel unter diese Kategorie. Neben der Grundausstattung, die sie für die Geburt zusammengestellt und sorgfältig verpackt hatte, lagen etliche Bücher, und da es ihm widerstrebte, den versiegelten Plastikbehälter zu öffnen und sich den Inhalt anzusehen, stöberte er in den Büchern herum. Die Titel sagten ihm viel über Rose. Sie neigte zu gründlicher Planung.

Ein Buch hatte natürliche Geburten zum Thema, in einem anderen ging es um die Ernährung schwangerer Frauen. Beide Bücher waren schon viele Male gelesen worden. Die Seiten waren abgegriffen und hatten Eselsohren. Ein anderes Buch über Kindererziehung zog seine Aufmerksamkeit auf sich. Er blätterte es durch und stellte fest, dass viele Absätze angestrichen waren. Es gab auch Randnotizen, die Rose selbst reingeschrieben hatte, darunter zahlreiche Vermerke, andere Bücher zu diversen Themen aufzutreiben. Wie Kane konnte auch Rose einen Mann mit bloßen Händen töten, ohne mit der Wimper zu zucken, aber ein Baby zu wickeln lag ebenso weit außerhalb ihres Erfahrungsbereichs wie seines.

Er schloss langsam das Buch, und in dem Moment wurde es ihm schlagartig klar: Die Geburt ihres Kindes musste ihr mindestens so große Angst einjagen wie ihm. Sie war auf dem Gebiet genauso unerfahren wie er. Dass sie eine Frau war, hieß noch lange nicht, dass sie irgendetwas von diesen Dingen verstand. Sie hatte nie Eltern gehabt, deren Vorbild sie nacheifern konnte. Sie hatten beide nicht die geringste Vorstellung davon, was auf sie zukam, aber Rose bemühte sich wenigstens, etwas zu lernen. Sie war entschlossen, ihrem Kind die Chance im Leben zu geben, die sie selbst nie gehabt hatte: in einer liebevollen häuslichen Umgebung aufzuwachsen.

Kane war auf der Straße aufgewachsen. Er wusste auch nicht mehr über Kindererziehung als Rose, aber er hatte eine Ersatzfamilie gehabt. Sein gesamtes Team setzte sich aus Mitgliedern dieser Familie zusammen, jeder Einzelne von ihnen ein Schattengänger, und alle sehr loyal. Dieselbe Loyalität würde sich auch auf Rose und sein Kind erstrecken.

Sein Kind. Er ließ sich auf einen Stuhl sinken, da ihn diese Vorstellung im ersten Moment überwältigte. Er hatte monatelang nach Rose gesucht, weil er sich nach ihr verzehrte, aber darüber, was es heißen würde, wenn sie tatsächlich schwanger war, hatte er sich nicht allzu viele Gedanken gemacht. Sein Kind. Ihr gemeinsames Kind. Sie hatten neues Leben erschaffen. Beide hatten sie DNA, die nicht durch und durch menschlich war, und beide besaßen sie übersinnliche Gaben. Was würde das für ihr Kind bedeuten? Rose hatten keine Ärzte für die Mutterschaftsvorsorge zur Verfügung gestanden. Er rieb sich die Schläfen.

Ein Kind brachte eine gewaltige Verantwortung mit sich. Wollte er das? Ja, zum Teufel. Sowie er seine Handfläche auf Roses dicken Bauch gelegt hatte, in dem sich sein Kind befand, hatte das Baby seine Welt erschüttert. Dieser kleine Tritt gegen seine Handfläche, der ihm zu verstehen gegeben hatte, dass dort Leben war, ein Leben, das sie gemeinsam erschaffen hatten, hatte einen Weg in sein Herz gefunden. Er war mit Rose solidarisch – Whitney würde ihren Sohn nicht bekommen.

Lautlos tappte er ins Schlafzimmer zurück, mit dem Geburtshilfebuch in der Hand. Rose sah ihn an. Ihr Gesichtsausdruck war schläfrig – und sexy. Fast hätte er laut gestöhnt. War es pervers, sie in ihrer derzeitigen körperlichen Verfassung unglaublich sexy zu finden? Er hätte das andere Buch mitnehmen sollen, aus dem er etwas über die Veränderungen ihres Körpers im Lauf der Schwangerschaft erfahren hätte. Es enthielt auch Ratschläge für Ehemänner. Ihm gefiel dieses Wort. Es passte zu ihm. Ehemann. Ja, klar. Das konnte er hinkriegen – mit Rose.

»Ich bin nur reingekommen, um dir eine gute Nacht zu wünschen«, sagte er mit gesenkter Stimme.

»Ich bin froh, dass du gekommen bist. Ich wollte dir sagen, wie froh ich bin, dass du hier bist. Du kannst hier schlafen. Es ist ja nicht so, als hätten wir noch nie ein Bett miteinander geteilt«, fügte sie hinzu. »Es ist breit genug für uns beide.«

Er würde sich nicht zu ihr ins Bett legen. Was dachte sie sich bloß dabei? Sein Körper tobte und wütete ohnehin schon gegen ihn. »Mir scheint es das Beste, Wache zu halten.« Sie würden nicht vor der folgenden Nacht kommen, da war er sich ziemlich sicher, aber er wollte kein Risiko eingehen. Er würde nicht schlafen und sie somit angreifbar machen. »Ich dachte mir, ich hole einen Teil meines Lesepensums nach.«

Sie lächelte ihn matt an. »In dem Fall hast du eine gute Wahl getroffen. Aber ich habe wirklich nichts dagegen, dass du zu mir ins Bett kommst, falls du es dir doch noch anders überlegen solltest.«

»Danke. Ich werde es mir merken für den Fall, dass ich zu müde werde.« Er wandte sich ab, um zu gehen.

»Geh nicht fort. Nicht bevor ich eingeschlafen bin. Ich fühle mich … sicherer, wenn du im Zimmer bist.«

»Das Licht stört dich nicht?«

Sie schloss die Augen und ließ ihren Kopf auf das Kissen sinken. Kane durchquerte wortlos das Zimmer und zog die Decke enger um ihr Kinn, obwohl ihm klar war, dass er diese Geste nur als Vorwand nutzte, um sie noch einmal zu berühren. Ihre Haut war zarter, als er sie in Erinnerung hatte, und ihr Haar auf dem Kissen sah aus wie eine kunstvoll drapierte Bahn blauschwarzer Seide. Ihre Wimpern waren lang und fiedrig und so mitternachtsschwarz wie ihr Haar. Er verspürte inneren Frieden, wenn er sie ansah, was in Anbetracht der körperlichen Erregung, in die sie ihn versetzt hatte, sehr eigenartig war. Sein ganzes Wesen kam in ihrer Gegenwart zur Ruhe.

Schlafend sah sie noch jünger und fürchterlich unschuldig aus. Sie gehörte nicht in eine Welt voller Gewalttätigkeit. Er hatte ihr gesagt, sie solle sich ausruhen, denn sie würden in Sicherheit sein, doch er wusste, dass dem nicht so war. Wenn Whitney wahrhaftig eines seiner Spielchen mit ihr spielte, dann würde es nicht so verflucht einfach für sie werden. Er würde jemanden schicken, um nachzusehen, ob Rose den Köder geschluckt und sich hier eingerichtet hatte. Das bedeutete, dass sie bald Besuch bekommen würden. Mit einem leisen Seufzer ließ er seinen Daumen über ihre zarte Wange gleiten, machte es sich dann in einem Sessel bequem und begann zu lesen.

5.

»Reiß dich zusammen, Mann, jetzt ist Kaltblütigkeit gefragt«, flüsterte Kane laut vor sich hin, als er sich in seinem Tarnanzug in dem harten Wüstengras auf der Kuppe des Hügels ausstreckte. Er war in der Lage, die Körperwärme eines Feindes wahrzunehmen, und es gab viele andere Schattengänger, die dazu fähig waren. Rose hatte fast den ganzen Tag geschlafen und war nur zwischendurch aufgewacht, um Suppe zu essen oder Wasser zu trinken. Es begeisterte ihn, dass sie sich wirklich ausruhte. Sie sah so erschöpft aus, und wenn sie tatsächlich schlafen konnte, hieß das, sie verließ sich darauf, dass er über sie wachen würde. Es gab kein schöneres Gefühl auf Erden. Sichtbar und ungeschützt dazuliegen war dagegen weitaus weniger schön.

Diego Jimenez hatte seinen Unterschlupf sorgsam gewählt. Das offene Gelände ermöglichte es ihm, jeden zu sehen, der sich aus irgendeiner Richtung näherte. Um ihn zu erreichen, waren Fahrzeuge erforderlich, die sich schnell durch Sand bewegen konnten, und er würde sie schon Meilen vor ihrer Ankunft sehen und hören, aber Schattengänger hatte er bei seinen Vorsichtsmaßnahmen nicht berücksichtigt. Die Elitesoldaten bereiteten Kane Sorgen.

Whitney mochte zwar in den Untergrund gegangen sein, doch er hatte Milliarden von Dollar zu seiner Verfügung und Beziehungen, die bis ins Weiße Haus reichten. Tausende von Männern beim Militär hatten sich auf übersinnliche Anlagen testen lassen, doch nur wenige hatten die psychologischen Anforderungen erfüllt. Whitney hatte dennoch Experimente an einigen Soldaten vorgenommen, deren Eignung nicht ausreichend war, und aus ihnen seine eigene Privatarmee rekrutiert. Diese Männer waren vom Militär abgezogen worden und verschwunden, und jetzt arbeiteten sie verdeckt für Whitney. Das waren die Männer, die Kane erwartete.

Er sah sich noch einmal sorgfältig um. Whitney würde einen Späher vorausschicken, jemanden, der sich einfach nur vergewissern sollte, dass Rose eingezogen und hochschwanger war.

Hast du deinen Posten bezogen, Liebes? Alles Männliche in ihm und sein Beschützerinstinkt begehrten dagegen auf, sie den Blicken ihres gemeinsamen Feindes ungeschützt preiszugeben, aber es war ganz ausgeschlossen, dass Whitney versuchen würde, sie zu töten. Wenn er Whitney gab, was er wollte – die Genugtuung, Recht gehabt zu haben –, würde er damit Zeit für sie herausschinden. Und Rose brauchte Zeit, um sich auszuruhen und wieder zu Kräften zu kommen.

Bei mir ist alles bestens. Ich sitze draußen unter den Sternen, tätschele das Baby in meinem Bauch und lese nach, wie man ihm die Brust gibt.

Ein Ruck durchfuhr seinen Körper. Sein Schwanz erwachte dort draußen im Sand zum Leben, prall und steif und vor Verlangen schmerzend. Erotische Bilder ergossen sich in seinen Kopf. Sie hatte üppige Brüste, nicht zu groß, da ihr Körperbau zart war, doch sie waren wunderschön. Er hatte sein Bestes getan, um sie nicht anzustarren, und jetzt musste sie seine Fantasie auch noch tatkräftig ankurbeln. Er konnte es nicht gebrauchen, dass sie der bemerkenswert langen Liste seiner Fantasien weitere hinzufügte.

Wenn du üben musst, brauchst du es mir nur zu sagen. Er bemühte sich um Humor, doch ihm war nicht nach Lachen zumute. Die Vorstellung, neben ihr zu liegen, sich ihr zuzuwenden, ihre Brust in seinen Mund zu nehmen und sie eng an sich zu ziehen, war fast mehr, als er verkraften konnte.

Es ist ja schließlich nicht so, als hätte ich das schon mal getan.

Er stöhnte. Sein Schwanz zuckte, und das Blut stampfte in seinen Adern. Was zum Teufel sollte das bedeuten? Es klang fast so, als könnte sie Hilfe gebrauchen, und wenn das der Fall sein sollte, war er ihr Mann und gern bereit zu tun, was nötig war, um sie auf ihr gemeinsames Kind vorzubereiten.

Was sagt das Buch dazu? Trotz des Einsatzes von Telepathie klang seine Stimme heiser und erstickt.

Nun ja, anstelle des Geburtshilfebuches hätte ich das hier lesen sollen. Ich hätte meine Brustwarzen darauf vorbereiten sollen. Anscheinend können sie wund werden, wenn ich es nicht tue.

Er sah sich noch einmal lange und sorgfältig nach allen Richtungen um, wobei er seinen Kopf gerade so weit hob, dass er die unmittelbare Umgebung des Hauses absuchen konnte. Ein Mann sollte für seine Frau sorgen, sagte er und meinte es vollkommen ernst. Vielleicht sah sie sich nicht als zu ihm gehörig an, doch was ihn anging, war sie seine Frau. Wenn es nötig war, dass sich jemand um ihre Brüste kümmerte, dann war er der einzige Mann, der dafür zuständig war. Wie bereitet man sie darauf vor? Vielleicht wäre es besser, wenn nicht du das Buch liest, sondern ich.

Vielleicht …

Das machte es noch schlimmer, und diesmal fluchte er. Sie hatte ihren Satz einfach abreißen lassen. Las sie? Stellte sie Spekulationen an? Malte sie sich Dinge aus? Ihm brach der Schweiß aus allen Poren. Was hat das Buch zu schwangeren Frauen und Sex zu sagen? Da er schon so weit gegangen war anzudeuten, er wolle sich mit ihren Brüsten beschäftigen, konnte er auch gleich aufs Ganze gehen.

Ihr klitzekleines Zögern sagte ihm, dass er sie mit dieser Frage nervös gemacht hatte, doch sie antwortete ihm mit fester Stimme in einem sachlichen Tonfall. Genaugenommen hat es dazu ziemlich viel zu sagen. Anscheinend kann eine Frau, wenn während der Schwangerschaft keine Probleme auftreten, unbesorgt Sex haben.

Er lächelte, holte Atem und legte den Kopf zur Seite, um den Nachthimmel absuchen zu können. Gut, dass wir das jetzt wissen.

Tja. Sie unterbrach sich und holte Luft. Da wir gerade bei dem Thema sind – glaubst du, Männer finden schwangere Frauen attraktiv?

Ich schon. Zumindest, sagte er einschränkend, da er bisher nie wirklich darüber nachgedacht hatte, finde ich dich attraktiv. Ich glaube nicht, dass ich mir eine schwangere Frau jemals genauer angesehen habe, bevor du in anderen Umständen warst.

In weiter Ferne hörte er ein gedämpftes Geräusch, wie das ferne Schlagen kräftiger Flügel. Sie kommen.

Bist du sicher? Du wirkst so ruhig. Vielleicht irrst du dich.

Ich irre mich nicht. Kriegst du das hin, Rose? Er musste wissen, ob sie in Panik geraten würde. Ganz egal, wen sie geschickt haben – ich kann ihn töten, das ist gar kein Problem.

Natürlich kriege ich das hin. Eine Schwangerschaft ist kein Gehirnschaden und ändert nichts an meiner Persönlichkeit.

Kane rieb sich das Kinn. Es mochte ja sein, dass die Schwangerschaft ihre Persönlichkeit nicht verändert hatte, aber sie war mit Sicherheit reizbarer. Ihre Stimme war nicht frei von einer gewissen Schärfe. Er ertappte sich bei einem idiotischen Grinsen. Sie brachte es fertig, dass er sich ohne jeden Grund unglaublich glücklich fühlte. Im Grunde genommen war es nicht wirklich Rose, die sich verändert hatte – er selbst war es. Diese Wahrheit gestand er sich ein, während er den Hubschrauber in der Ferne auftauchen und in einer Entfernung von etwa einer Meile ohne Positionslichter im Sand aufsetzen sah. Sie wollten nicht riskieren, dass Rose sie hören konnte. Er war derjenige, dem es nicht passte, dass Rose als Köder draußen vor dem Haus saß. Es war ihm ein Gräuel, sie Whitneys Zugriff nicht gänzlich entziehen zu können.

Mir kommt es ein bisschen so vor, als benutzte ich dich, um sie anzulocken.

Wärme strömte in sein Inneres und beruhigte ihn. Sie wollen mich nicht töten. Whitney will unser Baby. Sie könnten versuchen, mich jetzt zu ergreifen, aber ich bin bewaffnet, und ich habe dich – meine Geheimwaffe.

Die Zuversicht in ihrer Stimme erschütterte ihn bis ins Mark. Sie saß ruhig da, ungeschützt im Freien, erwartete den nächsten Zug des Feindes und verließ sich darauf, dass er für ihre Sicherheit und die ihres Kindes sorgen würde. Rose mochte zwar zierlich und zerbrechlich wirken, aber in allererster Linie war sie ein Soldat und schon als Kleinkind zum Kämpfen ausgebildet worden. Whitney und sein Killertrupp wären besser dran gewesen, wenn sie daran gedacht hätten. Whitney hatte nicht viel Respekt vor den Frauen, die er im Lauf der Jahre ausgebildet und genetisch umgestaltet hatte; er richtete sein Augenmerk auf ihre Schwächen und auf ihre Mängel, statt sie als Menschen und als eigenständige Wesen anzusehen. Genau darin bestand Whitneys Schwäche – in seinem megalomanischen Ego, das die Realität in den Hintergrund drängte.

Kanes Finger legten sich enger um das Gewehr. Denselben Vorwurf konnte man auch ihm machen. Er beharrte darauf, Rose als jemanden anzusehen, der schutzbedürftig war. Es tut mir leid. Es war nicht meine Absicht, dich zu unterschätzen, Rose. Ich habe großen Respekt vor deinen Fähigkeiten. Er hatte das Gefühl, das gehörte endlich einmal gesagt. Er schämte sich für sein Bedürfnis, sie beschützen zu wollen, doch es ließ sich nicht unterdrücken. Es wurde sogar immer stärker.

Entschuldige dich nicht, Kane. Du hast mir mehr Respekt entgegengebracht und mich besser behandelt als jeder andere Mann in meinem Leben. Glaube mir, ich weiß das zu schätzen.

Kane hielt seinen Blick auf die Wüste gerichtet. Vier Männer rennen in diese Richtung. Sie haben sich aufgefächert, das übliche Muster. Sie sind alle bewaffnet, aber nur zwei tragen zusätzliche Ausrüstung.

Glaubst du, die beiden werden in der Nähe bleiben?

Er hörte die Sorge aus ihrer Stimme heraus. Du weißt, dass sie bleiben werden. Sie werden sich hier herumtreiben und abwarten und Whitney Bericht erstatten, wenn du das Baby bekommen hast. Ich kann sie umlegen, und wir können schleunigst von hier verschwinden, falls du es dir zutraust.

Ihr Zögern alarmierte ihn. Im Moment halte ich das für keine gute Idee, Kane. Ich bekomme wieder Wehen. Sie sind nicht so regelmäßig wie vorgestern, aber sie sind stärker und sie dauern länger.

Sie fürchtete sich eindeutig. Das Wort »Wehen« jagte ihm höllische Angst ein. Er holte tief Atem, presste das Gewehr an seine Schulter und nahm die Männer der Reihe nach ins Visier. Das Gewehr stammte aus dem privaten Waffenarsenal von Jimenez und war sein liebstes Scharfschützengewehr. Es kam ihm vor wie ein alter Freund. Er hatte die Waffe gereinigt, sie auseinandergenommen und sie wieder zusammengesetzt, mehrere Probeschüsse daraus abgegeben und den gesamten Vorgang so lange wiederholt, bis er das Gefühl hatte, es sei sein eigenes Gewehr.

Sowie er den Humvee und das CROWS-System gesehen hatte, war ihm klar gewesen, dass er Rose die Wahrheit würde sagen müssen. Beides konnte Jimenez unter gar keinen Umständen ohne ernsthafte Unterstützung erworben haben – und Kane fürchtete, genau zu wissen, wer dahintersteckte.

Rose, Jimenez hat ein teuflisches Waffenarsenal zurückgelassen. Alles Armeebestände, alles auf dem neuesten Stand der Technik. Das heißt, er muss mit Whitney unter einer Decke gesteckt haben.

Das ist nicht einleuchtend. Trotz all seiner Fehler ist Whitney Patriot. Er würde keine Waffen in die Hände eines Rebellen gelangen lassen.

Kane konnte den Feind jetzt sehen, die grimmigen Gesichter mit den aufgemalten dunklen Streifen deutlich erkennen. Die Männer trugen Tarnkleidung für die Wüste und rannten in einem gleichmäßigen Tempo, in dem sie die Meile rasch zurücklegten. Sie schwärmen aus. Tu so, als ob du nichts merkst. Gib dich ganz reizend und unschuldig.

Es ist nicht ganz einfach, unschuldig zu wirken, wenn man so unförmig ist.

Er unterdrückte das Gelächter, das unerwartet in ihm aufstieg. So unförmig war sie nun auch wieder nicht. Himmel nochmal, Rose, von hinten würde ich nicht mal merken, dass du schwanger bist. Nur dein Bäuchlein ist rund. Er gratulierte sich dazu, dass er so klug gewesen war, den Vergleich mit dem Wasserball nicht laut auszusprechen. Es mag zwar sein, dass du dich nicht für unschuldig hältst, Süße, aber du bist trotz deiner Schwangerschaft sehr unschuldig.

Was soll das heißen?

Das heißt, sagte er, wenn du dieses Baby erst einmal hast, werde ich dir noch viel beizubringen haben. Ehe sie etwas darauf erwidern und ihn zum Teufel schicken oder ihm mitteilen konnte, sie hätte nicht die Absicht, sich längere Zeit in seiner Gesellschaft herumzutreiben, erstattete er ihr den nächsten Bericht. Jetzt umgehen sie dich seitlich. Einer kommt von links auf dich zu.

Ich kann ihn noch nicht sehen.

Die Ruhe in ihrer Stimme führte dazu, dass sich seine Eingeweide ein wenig entkrampften. Er bewunderte sie, so einfach war das. Er lag mit dem Gewehr in der Hand bäuchlings im Sand und beobachtete den Feind. Sie war die ideale Zielscheibe. Er beobachtete, wie jeder der Männer so Posten bezog, dass er die eine Seite des Hauses sehen konnte.

Jetzt mustern sie dich, Süße. Sie haben sich hingekauert. Lies weiter in deinem Buch. Was steht dort sonst noch?

Ach du meine Güte. Das klingt gar nicht gut. Du weißt doch noch, dass da steht, Frauen könnten Sex haben, solange es nicht zu Komplikationen kommt? Für den letzten Monat gilt das nicht wirklich. Sex kann Wehen auslösen. Meine Träume haben sich zerschlagen.

Er liebte das Gelächter, das aus ihrer Stimme herauszuhören war. Ihr neckender Tonfall sagte ihm, dass sie das Blaue vom Himmel herunterlog, doch ihm gefiel es, dass sie in seiner Gegenwart locker genug war, um über Sex zu scherzen. Er war fürs Leben an sie gebunden und würde niemals eine Frau finden, die denselben Reiz auf ihn ausübte, doch sie verband nur das Baby mit ihm – und der Sex gewiss nicht. Er wischte sein Kinn am Ärmel ab und hielt ein Auge an das Zielfernrohr gepresst.

Deine Träume?, gab er zurück. Ich bin hier derjenige, der leidet, Frau. Er rutschte ein klein wenig hin und her, um seinen Körper im Sand in eine etwas bequemere Lage zu bringen. Es war gefährlich, mit ihr über Sex zu scherzen, während sie von Feinden umgeben waren, doch er verstand, dass es sich schlicht und einfach um eine andere Form des scherzhaften Geplänkels unter Soldaten handelte, das oft eingesetzt wurde, um die Anspannung zu mildern. Und so etwas sagst du mir jetzt. Er hatte keine Probleme mit einem kameradschaftlichen Ton. Den hätte er sogar im Kopfstand hingekriegt, aber nicht, wenn sie in seinem Kopf Bilder heraufbeschwor, die ihn tief in ihr zeigten.

Tut mir leid, ich konnte nicht widerstehen. Es steht tatsächlich in dem Buch.

Sie zögerte, und sein Körper reagierte vor Sorge mit Anspannung. Sie schien plötzlich unsicher zu sein, ob sie eine ganz bestimmte Information an ihn weitergeben sollte. Bei einer Frau, die so direkt sein konnte, verhieß das nichts Gutes. Sag mir, was los ist.

Sie seufzte. Ich glaube, das Baby hat sich gesenkt.

Sein Herz pochte heftig. Er blinzelte, und in dem Moment verschwand der Mann, den er beobachtet hatte, aus seinem Blickfeld. Kane hatte sich eingeprägt, wo sich der Feind hatte auf den Bauch fallen lassen, aber das hieß noch lange nicht, dass sich der Mistkerl nicht in Bewegung gesetzt hatte. Das Baby hat sich gesenkt?, wiederholte er und fühlte sich, als sei ihm ein wirklich schwerer Gegenstand über den Schädel gezogen worden. Was zum Teufel hat das zu bedeuten?

Als ich heute Abend unter der Dusche stand, hat der Druck auf meine Rippen nachgelassen. Ich glaube, das Baby hat sich in die Geburtsposition bewegt.

Ich bin nicht derjenige, der das Buch gelesen hat, Rose. Er suchte jeden Zentimeter der Düne ab, wo der Feind verschwunden war, und tat sein Bestes, um nicht in Panik zu geraten – nicht etwa, weil er den Feind aus den Augen verloren hatte, sondern weil er das todsichere Gefühl hatte, es verhieße nichts Gutes, wenn Babys sich senkten.

Sie zögerte wieder, und dieses kleine Zögern ließ ihn noch mehr ausrasten. Er sah sich die Düne gründlich an. Hatten sich die Grashalme dort bewegt? Es wehte kein Wind, nicht einmal eine Brise. Die Nachtluft hatte sich abgekühlt, aber es war immer noch warm. Am Himmel funkelten zahllose Sterne wie verstreute Diamanten. Es war eine wunderschöne Nacht. Es versetzte ihn immer wieder in Erstaunen, dass sich etwas so Hässliches wie Mord in einer so friedlichen Umgebung abspielen konnte. Die Nacht war wie dafür geschaffen, dass ein Mann und eine Frau ruhig dasaßen und sich an den Sternbildern und aneinander erfreuten.

»Ich sehe dich«, flüsterte er tonlos. Die Wüstengräser neigten sich zum Haus hin, und er erhaschte einen flüchtigen Blick auf den Umriss einer Schulter des Feindes. Links von dir, Rose. Er kommt auf dich zu. Sieh nicht hin. Wenn er dir zu nah kommt, ist er tot.

Er sah nach den drei anderen, ehe er sein Gewehr wieder auf denjenigen richtete, der Rose am nächsten war. Die anderen waren auf ihren Posten geblieben.

Erschieß ihn nicht. Roses Stimme war gepresst und bebte sogar ein wenig. Sie brauchen Beweise. Whitney will für alles dokumentarische Belege haben. Wahrscheinlich versuchen sie, ein gestochen scharfes Foto von mir zu machen. Er muss sich in eine geeignete Position manövrieren.

Das leichte Zittern ihrer Stimme ließ ihn mit dem Finger über den Abzug seines Gewehrs streichen. Normalerweise floss Eis in seinen Adern, wenn er darauf wartete, einen tödlichen Schuss abzugeben, aber heute Abend verhielt es sich nicht so. Wenn Rose, vom Feind umgeben, ungeschützt im Freien saß, fiel es ihm nicht leicht, seinen Verstand zur Disziplin anzuhalten.

Das ist verdammter Blödsinn, Rose. Ich werde sie alle töten, und wir werden schleunigst von hier verschwinden. Wir haben den Humvee.

Kane. Der zarte Klang ihrer Stimme erweichte sein Herz. Ich finde es wunderbar, dass du mich beschützen willst, aber versteh endlich, dass ich nicht weiter fliehen kann. Es ist nicht machbar. Wenn ich es könnte, würde ich sagen, wir lassen es darauf ankommen, aber es ist noch zu früh für die Geburt des Babys, und ich vermute, mein Körper ist derart erschöpft, dass er die Kleine einfach nicht mehr halten kann.

Kane wischte sich mit einer Hand den Schweiß aus dem Gesicht und beobachtete den Feind, der Rose am nächsten war. Der Mann bewegte sich immer noch behutsam voran. Jetzt war er keine fünfzehn Meter mehr von ihr entfernt.

Kane wusste, dass Whitney ihn, Kane, als Partner für sie bestimmt hatte; Himmel nochmal, er hatte sogar eingewilligt, doch zu dem Zeitpunkt hatte er nicht genau gewusst, was das hieß. Soweit er es verstanden hatte, hatte es etwas mit Pheromonen zu tun. Bedeutete das nicht einfach nur, dass er sich für alle Zeiten sexuell zu ihr hingezogen fühlen würde? Wenn dem so war und wenn das alles war, was zum Teufel stimmte dann nicht mit ihm? Es war nämlich so, dass jede Zelle in seinem Körper verlangte, er sollte Rose aus dieser Situation herausholen.

Nachdem er sie jetzt wiedergefunden hatte und mit Sicherheit wusste, dass sein Kind in ihr wuchs, nachdem er ihr beim Schlafen zugeschaut und ihrem melodischen Lachen gelauscht hatte, ihren Mut bewundert und ihre Fähigkeiten im Kampf zu respektieren gelernt hatte, befürchtete er, dass es um weit mehr als nur das Sexuelle ging, wenn Whitney bestimmte Personen als Paare anlegte. Er wusste zwar nicht, ob Whitneys Programm das angerichtet hatte oder ob er schlicht und einfach dabei war, sich Hals über Kopf in die Frau zu verlieben, aber es brachte ihn um den Verstand, sie in Gefahr zu wissen.

Was tut er gerade?

Ihre Stimme klang nervös, doch sie versuchte trotzdem, es zu überspielen. Es gab ihm einen Stich ins Herz. Er wollte sie in seine Arme ziehen und sie an sich drücken. Auch wenn ich es noch so ungern zugebe – du hast Recht gehabt. Und nur um das mal festzuhalten: Es könnte durchaus sein, dass du diese Worte nur dieses eine Mal von mir zu hören bekommst. Ich kann dir nur raten, sie wie einen Schatz zu hüten. Er sagte sich, es könnte ihnen beiden damit geholfen sein, wenn er ein wenig mit ihr scherzte, um die Spannung zu mildern. Er nimmt gerade auf, wie du draußen vor deinem Unterschlupf sitzt und einen äußerst zufriedenen und selbstgefälligen Eindruck machst. Whitney wird begeistert sein.

Den Gefallen tue ich ihm gern.

Sein Magen beruhigte sich. Ihr Tonfall klang gefestigter. Trotzdem stimmte etwas nicht, und er wollte, dass diese Männer verschwanden. Ist alles in Ordnung mit dir?

Sie zögerte, und sein Magen verkrampfte sich auf der Stelle wieder.

Rose?, hakte er nach.

Die Wehen sind ziemlich heftig, Kane.

Kane rieb sich das Kinn. Er hatte sie schon wieder unterschätzt. Sie hatte sich nicht vor Whitneys Männern gefürchtet. Wahrscheinlich war sie bis an die Zähne bewaffnet und hatte dagesessen und nur darauf gewartet, dass sie eine falsche Bewegung machten. Ihre Sorge war, das Baby käme zu früh.

Geh rein, sowie es sich machen lässt, ohne den Eindruck zu erwecken, es gäbe ein Problem. Dann ziehen sie hoffentlich schneller wieder ab. Zwei von ihnen haben vor, in der Nähe zu bleiben, aber sie können nicht riskieren, dass du sie siehst. Daher werden sie ihr Lager ein gutes Stück weit entfernt aufschlagen müssen.

Wie lange wird es dauern, bis du kommst, Kane?

Ihre Stimme bebte jetzt ganz vernehmlich. Er fluchte tonlos, und sein Drang, diese Dreckskerle zu erschießen, siegte fast über seinen gesunden Menschenverstand. Es wird nicht lange dauern, meine Süße.

Er hoffte, dass er die Wahrheit sagte. Er wusste, dass zwei von Whitneys Männern zu dem Hubschrauber zurückkehren würden, wahrscheinlich, sowie Rose ins Haus ging, da sie ihrem Boss jetzt einen Beweis vorlegen konnten. Die beiden anderen könnten in dem Glauben, sie sei allein, sofort ihr Lager aufschlagen, aber es konnte auch sein, dass einer von beiden das Haus weiterhin beobachten würde. Wenn das passierte, würde Kane sehen müssen, wie er durch den Tunnel wieder ins Haus gelangte, und das hieß, einen langen Weg durch den Sand zurückzulegen, ohne gesehen zu werden. In einer so sternenklaren Nacht war die Sicht blendend. Man konnte meilenweit sehen. Er würde kriechen müssen, und Rose würde auf ihn warten, und vielleicht würden sogar die echten Geburtswehen einsetzen.

Ich hätte die Dreckskerle einfach erschießen sollen. Es wäre einfacher gewesen, Rose.

Sie lachte über die Frustration in seiner Stimme. Ich gehe rein, solange ich es noch schaffe. Ich komme schon zurecht. Wenn es echte Wehen sind, werden sie stärker werden, und jede einzelne wird länger dauern.

Durch sein Zielfernrohr sah er, wie sie den Klappstuhl nahm und ihn wieder ins Haus trug. Kein Lichtschein drang aus dem Haus. Sowie sie hineingegangen war und das kleine Licht, das sie zum Lesen benutzt hatte, verschwand, war auch das Haus verschwunden. Kane hielt vollkommen still. Die Männer waren in Bewegung, und einer von ihnen ging direkt auf den unterirdischen Unterschlupf zu, den Jimenez für sich errichtet hatte. Er untersuchte den Sand um das ganze Haus herum. Kane hatte Spuren hinterlassen, als er draußen alles abgesucht und sich mit dem Gelände vertraut gemacht hatte. Jetzt war er froh, dass er seine Spuren bereits verwischt hatte.

Der Mann in der Nähe des Hauses schloss sich einem zweiten Mann an. Sie berieten sich miteinander und winkten den beiden Übrigen zu, die daraufhin sofort zu dem wartenden Hubschrauber rannten. Kane wandte seine uneingeschränkte Aufmerksamkeit den beiden zu, die zurückgeblieben waren. Sie kamen nun im Dauerlauf direkt auf ihn zu.

»Ich verstehe nicht, warum ihm nicht recht ist, dass wir sie uns einfach schnappen«, murrte einer von ihnen. »Dir ist doch klar, dass dieser beschissene Auftrag totaler Quatsch ist, Fargo. Er war stinksauer auf uns, weil wir nicht hingekriegt haben, was er ursprünglich von uns wollte. Dieses kleine Luder bekäme ich zu gern in die Finger. Dann könnte ich ihr eine Lektion erteilen. Whitney hackt auf mir rum, seit sie mich abgewiesen hat. Und auf dich hat er es abgesehen, seit dein kleines Luder versucht hat, dir den Bauch aufzuschlitzen.« Der Mann wieherte vor Lachen und spuckte dann aus.

Die Spucke landete gut einen Meter von der Stelle, an der Kane im Wüstengras lag. Er erinnerte sich an den Sprecher. Carlson James. Kane hatte sich seine Militärakte angesehen, sowie er von Whitneys Gelände abgezogen worden war. James war in jeder Einheit, in die man ihn gesteckt hatte, ein Störenfried gewesen. Vor zwei Jahren war er als in Afghanistan gefallen gemeldet worden, nachdem gegen ihn wegen mutmaßlicher Vergewaltigung eines weiblichen Offiziers ein Haftbefehl ausgestellt worden war. Kane wusste genau, warum Whitney den Mann für seine private Armee ausgewählt hatte. Er brauchte jemand Skrupellosen ohne jede Moral, der keine Bedenken haben würde, eine Frau gegen ihren Willen zum Sex zu zwingen. Carlson James erfüllte diese Voraussetzung.

Warum hatte Whitney es riskiert, ihn zu schicken? Abgesehen davon, dass Carlsons Ego dadurch, dass Rose ihn zurückgewiesen hatte, Schaden genommen hatte, war auch er als ihr Partner konzipiert. Kane hörte die Wut, die in dem Bauch des Mannes schwelte, wenn er von Rose sprach. Es musste ihn fürchterlich wurmen, dass ein anderer Mann sie berührt und noch dazu geschwängert hatte. Kane traute ihm nicht über den Weg. Carlson war der Typ Mann, der sich gegen Whitney stellen würde, wenn die Umstände dementsprechend waren. Es schien ein dummer Zug von Whitney, ausgerechnet ihn zu schicken.

»Wir werden ein paar Meilen von hier unser Lager aufschlagen müssen«, sagte Fargo. »Das ist wirklich ein ganz beschissener Auftrag. Wenigstens hat mein Luder kein anderer Mann geschwängert.« Er lachte, während er sich an Carlson vorbeidrängte.

Kane hielt den Atem an, als Carlson knurrte und dabei die Zähne fletschte und eine Hand auf das Messer an seinem Gürtel legte. Die Spannung nahm zu. Fargo warf einen Blick über seine Schulter und kam abrupt zum Stehen. Eine bedrohliche Erregung ließ seine Augen funkeln. Beide Männer waren durch etwas aufgeputscht, und Kane befürchtete, dass es keine Drogen waren. Whitney wollte aggressive Soldaten. Bei beiden Männern brodelte die Aggression dicht unter der Oberfläche. Sie wirkten wie zwei Bullen, die gleich aufeinander losgehen würden.

Fargo schüttelte den Kopf. »Wir haben einen Auftrag zu erledigen, Carlson. Wenn wir ihn nicht ausführen, wird Whitney sein Killerkommando schicken. Er hat dich ausdrücklich gewarnt, sie nicht anzurühren.«

Carlson ließ die Hand von seinem Messer sinken, aber Kane hatte nicht den Eindruck, dass er beschwichtigt war. Der Mann zuckte die Achseln. »Ja, klar. Ich habe gehört, was er gesagt hat.«

»Es ist mein Job, dafür zu sorgen, dass du ihr nicht nahekommst.«

Carlson grinste hämisch. »Wir werden ja sehen, wie gut du deine Sache machst.«

»Mach dir um mich keine Sorgen. Willst du die erste Wache übernehmen?«

»Sie ist so fett wie eine Kuh«, fauchte Carlson. »Wohin zum Teufel könnte sie schon gehen? Ich lege mich schlafen. Ich habe jetzt schon Sand im Mund. Ich hasse diese Gegend.«

Die beiden setzten sich fluchend und klagend in Richtung Süden in Bewegung. Kane sah ihnen nach, wie sie sich über die sanft ansteigenden Sanddünen vorankämpften. Er würde Rose nicht mehr aus dem Haus lassen, wenn es sich irgendwie verhindern ließ. Sie schwanger zu sehen würde Carlson nur noch mehr provozieren. Worum handelte es sich in Wirklichkeit bei dem Spiel, das Whitney trieb? An der ganzen Konstellation war etwas faul.

Fluchend drehte er sich um, hielt seine Waffe dabei in Bereitschaft und blieb sehr dicht am Boden für den Fall, dass sich einer der beiden Männer umwandte. Sie würden ihn nicht sehen können, wenn sie zurückblickten. Auf dem Bauch schlitterte er wie eine Eidechse den Hang hinunter, der zum Haus führte.

Ich komme jetzt rein, Rose. Falls du Licht brennen hast, schalte es aus.

Alle Lichter sind ausgeschaltet.

An ihrer Stimme war irgendetwas nicht ganz richtig. Er sah sich noch einmal sorgfältig um und stellte sicher, dass sich der Feind immer noch von dem Unterschlupf entfernte, ehe er seine Hand hob und die Luft sanft in Bewegung brachte, damit der Sand seine Spuren verdeckte. Besondere Aufmerksamkeit widmete er dem Wüstengras, in dem er sich verborgen hatte. Als er zu seiner Zufriedenheit feststellte, dass die Gegend einer näheren Untersuchung standhalten würde, öffnete Kane die Tür und betrat das Haus. Kaum war er drin, verbarrikadierte er die Tür mit der schweren Metallstange, so dass sie eingeschlossen waren und er sicher sein konnte, dass sich niemand auf diesem Weg hineinschleichen würde. Morgen Abend würde er in einer Entfernung von wenigen Metern um das Haus herum ein paar Fallen stellen, die ihn warnen würden, falls jemand wie Carlson zu nah kam. Er schlich sich tiefer in das Haus und nahm das Ausmaß der Anspannung in seinem Innern erst wahr, als er den angehaltenen Atem ausstieß.

Er kam sich ein bisschen vor wie eine Ratte, die in einer Falle sitzt. Ihm war offenes Gelände lieber, das ihm Raum zum Manövrieren gab. Draußen, wo er den Feind leicht abknallen konnte, wäre er Rose eine größere Hilfe als hier drinnen. Plötzlich wurde ihm etwas klar. Diego Jimenez wäre es genauso gegangen wie ihm. Wie war es ihm gelungen, sich hier zu entspannen, obwohl er wusste, dass man Jagd auf ihn machte? Hatte er sich ausschließlich auf den Umstand verlassen, dass sein Versteck nicht leicht zu finden war? Kane konnte nicht glauben, dass Jimenez so gedacht hätte.

Es musste ein Warnsystem geben. Rose und er hatten es übersehen. Aus Bewegungsmeldern konnte das System nicht bestehen; Jimenez hätte nicht gewollt, dass jemand, der das Haus noch gar nicht entdeckt hatte, durch plötzlich angehende Lichter darauf aufmerksam gemacht würde. Außerdem hätte das bei Tageslicht nichts genutzt. Kane bewegte sich durch das dunkle Haus zum Schlafzimmer, und auf dem Weg grübelte er über dieses Rätsel nach. In der Tür blieb er abrupt stehen und starrte das leere Bett an. Sein Herzschlag setzte aus, oder zumindest kam es ihm so vor. Ihm wurde schlecht vor Schreck.

Mit wildem Blick wirbelte er hektisch herum und fühlte Panik in sich aufsteigen. War ihm etwas entgangen? Er zog seine Waffe, trat dicht an den Eingang des Tunnels und sah sich nach Anzeichen dafür um, dass jemand ihn benutzt hatte, um ins Haus zu gelangen.

Rose! Sie hatte keinen telepathischen Kontakt zu ihm aufgenommen. Wenn sie in Schwierigkeiten steckte, hätte sie das doch bestimmt getan. Rose, antworte mir, verdammt nochmal. Er stieß jedes Wort einzeln aus, in einem gebieterischen Befehlston. Die Rücksichtslosigkeit war ihm deutlicher anzuhören, als ihm lieb war, doch es kostete ihn Mühe, nicht in Panik zu geraten.

»Ich bin hier drinnen. Ich brauche deine Hilfe.«

Sein Herz begann wieder zu schlagen, doch der Geschmack der Furcht blieb weiterhin in seinem Mund. Er fand sie in der Küche. Sie winkte ihm von einem nahezu unsichtbaren Sims zu, das unter den hohen Fenstern verlief. Direkt unter dem Sims stand ein Stuhl mit hoher Rückenlehne. Offensichtlich war sie auf den Stuhl gestiegen und hatte sich samt Baby auf das Sims gezwängt.

»Was zum Teufel tust du da?«, fuhr er sie an.

Sie reichte ihm ein Gewehr. »Ich erfülle meine Aufgabe.« Sie streckte ihm die Arme entgegen und zuckte zusammen, als ihr Bauch über den Rand des Simses rutschte.

Er nahm sie in seine Arme und trug sie durch das Haus ins Schlafzimmer. Dort widerstand er dem Impuls, sie fallen zu lassen, und setzte sie stattdessen behutsam auf dem Bett ab. »Deine Aufgabe ist es, zu verhindern, dass das Baby zu früh geboren wird, Rose, und nicht, Soldat zu spielen.«

Ihre schokoladenbraunen Augen verfinsterten sich, bis sie beinah schwarz wirkten. »Ich spiele nicht Soldat. Ich bin Soldat. Wir sind ein Team, und ich tue meinen Teil, der darin besteht, dir Rückendeckung zu geben.«

Ihre Augen loderten vor Wut. Er hatte ein heikles Thema angesprochen, daran bestand kein Zweifel, aber er würde keinen Rückzieher machen. Sie war blass. Kleine Schweißperlen sprenkelten ihre Stirn. Sie wiegte sich unwillkürlich vor und zurück, und daran konnte er erkennen, dass sie Schmerzen hatte. Er sah sie finster an. »Du hättest dich ausruhen sollen und dich nicht dadurch in Gefahr bringen dürfen, dass du mir Schutz gibst.«

»Diego hat dafür gesorgt, dass dieses Haus gut zu verteidigen ist. Das wusste ich von ihm, und es konnte nur bedeuten, dass es Stellen geben würde, von denen aus er hinausschauen, aber niemand hineinschauen konnte. Oder von denen aus er schießen konnte, falls es nötig werden sollte. Ich habe nicht allzu lange für die Entdeckung gebraucht, dass er in jedem Raum unter den Fenstern ein Bord angebracht hat, damit er alles sieht, was auf ihn zukommt, und auf alles schießen kann, was ihm gefährlich wird. Also bin ich raufgeklettert und habe dir Rückendeckung gegeben, wie du es für mich auch getan hättest.«

Ihre Stimme klang überhaupt nicht reumütig, und er wusste, dass sie sich nicht bei ihm entschuldigen würde, obwohl er Recht hatte. Sie war auf einen Stuhl gestiegen, um auf das so völlig unauffällige Sims zu gelangen, und dort hatte sie mit einem Gewehr in der Hand auf dem Bauch gelegen und den Feind im Visier behalten. Er hatte nie als aufbrausend gegolten, doch sie streifte die Grenze, an der sein Jähzorn ausbrach, öfter als jeder andere, der ihm jemals begegnet war.

»Dann bist du also auf einen Stuhl gestiegen und hast dich von dort aus auf das Sims hochgezogen.« Er konnte sie nicht ansehen, ohne sie schütteln oder, noch schlimmer, küssen zu wollen, und daher war es das Einfachste, wütend auf sie zu sein.

»Genau das habe ich getan.« In ihrer Stimme schwang jetzt Trotz mit, und das sagte ihm, dass sie es auch nicht gerade für die tollste Idee gehalten hatte. »Kane.« Ihre Stimme wurde sanfter, erinnerte ihn an warmen Honig. »Reg dich nicht über mich auf. Ich will nicht, dass du dich über mich aufregst.«

Er machte den Fehler, den Kopf umzudrehen. Sie saß auf der Bettkante, wiegte sich vor und zurück, hatte ihre Hände schützend auf ihren Bauch gelegt und äußerlich so wenig von einem Soldaten an sich, dass sich sein verräterisches Herz zusammenzog. Sie sah verletzlich aus. Und wunderschön. Und sie gehörte ihm. Die Empfindungen, die sich in seinem Körper – und in seinem Kopf – abspielten, hatte er noch nie erlebt. Sie hatte ihn ganz und gar umgarnt. Diese Mischung aus zerbrechlichem Porzellanpüppchen und grimmig kämpfendem Soldaten war eine umwerfende Kombination, die ihn aus dem Gleichgewicht brachte.

Ihre Augen, diese schmelzenden Schokoladenmandeln, blinzelten ihn allzu unschuldig an. Sie schien den Tränen nahe zu sein. Er schüttelte den Kopf und fuhr sich mit beiden Händen durch das Haar, bis es vollständig zerzaust war. »Ich bin nicht sauer. Na ja, ein bisschen schon. Ich will nicht, dass du in deinem Zustand auf Stühle steigst. Es geht nicht darum, dass ich es dir nicht zutraue, Rose. Ich traue dir nämlich viel zu. Es ist nur einfach so, dass ein Mann das Bedürfnis hat, seine Frau und sein Kind zu beschützen. Die Vorstellung, du könntest runterfallen oder dich oder das Baby verletzen, ist …«, er suchte nach einem Wort, das sich in Gegenwart einer Frau schickte, »erschreckend.«

Sie nickte und blinzelte. »Ich werde vorsichtiger sein. Wirklich.«

Ihn hatte es gewaltig erwischt. Wenn sie noch einmal mit den Wimpern klimperte, würde er in die Knie gehen. Das verlief nicht wunschgemäß. Mit einem einzigen Blinzeln konnte sie ihn vollständig um ihren kleinen Finger wickeln. Um Himmels willen, er war doch ein harter Kerl, oder etwa nicht? Warum zum Teufel brauchte er sie nur anzusehen, um weiche Knie zu bekommen?

»Das kann ich dir nur raten«, sagte er barsch. »Haben die … äh … Schmerzen … nachgelassen?«

Sie schüttelte den Kopf. In ihren Augen stand Furcht.

Er kam näher und blieb dicht vor ihr stehen. Ihr Duft hüllte ihn ein und erschwerte ihm jeden klaren Gedanken. Er legte seine Handfläche auf ihren Bauch und spreizte die Finger, um einen möglichst großen Bereich abzudecken und das Baby mit reiner Willenskraft dazu zu bringen, dass es Ruhe gab. »Wie früh wärst du dran?«

»Zu früh. Fast fünf Wochen, Kane.« Ihre Stimme bebte.

Er ließ eine Hand auf ihrem Bauch liegen und massierte ihr mit der anderen Hand den Nacken. »Wir schaffen das schon.«

»Wir müssen hierbleiben«, sagte sie. »Dir ist doch klar, dass ich so nicht weiterziehen kann.«

»Du brauchst nur Ruhe«, erwiderte Kane beschwichtigend und hoffte, es sei wahr. Er hatte ein ganz schlechtes Gefühl und zwang sich mannhaft dazu, nicht hervorzuheben, auf Stühle zu steigen und länger auf dem Bauch zu liegen, sei vielleicht nicht gerade das beste Mittel, um gegen Wehen anzugehen.

»Kane.« Sie blickte zu ihm auf, und ihre Augen wurden groß. »Warum wussten sie nicht, dass du in der Nähe bist?«

»Wovon sprichst du?«

»Von Whitneys Männern. Sie wussten nicht, dass du hier bist«, sagte Rose.

»Darum ging es doch.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß es immer, wenn Schattengänger in der Nähe sind. Ich wette, du weißt es auch. Sie sind ganz dicht an dir vorbeigelaufen, und sie hatten keinen Schimmer.«

»Du bist ein Schattengänger. Wahrscheinlich dachten sie, sie nähmen dich wahr.«

Sie schüttelte wieder den Kopf. »Nicht, nachdem ich ins Haus gegangen war. Du warst kaum mehr als einen Meter von ihnen entfernt, Kane. Sie hätten die starken Energieströme um dich herum wahrnehmen müssen, aber sie haben nichts bemerkt.«

»Vielleicht ist es ihnen deshalb nicht aufgefallen, weil sie nicht darauf geachtet haben.« Das hielt er allerdings für unwahrscheinlich. Zwei Männer, die allein in der Wüste zurückblieben? Sie hätten eigentlich besonders aufmerksam sein müssen. Möglicherweise hatten sie ein wenig in ihrer Wachsamkeit nachgelassen, als Rose ins Haus gegangen war, weil sie sich einbildeten, sie säße dort in der Falle und sie hätten die Oberhand. Aber Rose hatte Recht – Whitneys Männer hätten beide die verstärkten Energien wahrnehmen sollen, die sie ausstrahlten.

»Diese Männer«, sagte Rose und rieb ihre Wange an seiner Hand, »sind beim psychologischen Einstufungstest durchgefallen, aber nicht beim Test auf übersinnliche Anlagen, stimmt’s?«

Sie rieb ihre Wange immer noch wie eine Katze an seiner Hand, und Kane war sicher, dass es ihr überhaupt nicht bewusst war. Er schmiegte seine Hand an ihr Gesicht und genoss diese intime Berührung in vollen Zügen. »Sie sind nicht nur bei der psychologischen Eignungsprüfung durchgerasselt, sondern sie haben auch bei den Tests auf übersinnliche Fähigkeiten extrem schlecht abgeschnitten.«

Sie zog die Augenbrauen in die Höhe. »Woher weißt du das?«

Er grinste sie an. »Wir haben da diese Frau, die in technischen Dingen wirklich spitze ist und sich in so ziemlich alles einhacken kann. Sie hat sich mit einer anderen Frau verbündet, die Whitney entkommen ist, und gemeinsam ist es den beiden gelungen, fast alles auszuspionieren, was Whitney dokumentiert hat.«

Ihre Hände legten sich über das Baby. »Wer sind die beiden? Wie heißen sie?«

Sie wirkte so begierig auf Neuigkeiten, dass es ihm leidtat, sie enttäuschen zu müssen. »Jaimie ist mit Mack verheiratet, dem Anführer unserer Einheit. Ich hätte sie beide dafür erschießen sollen, dass sie durchgebrannt sind und heimlich geheiratet haben. Sie ist schon als junges Mädchen bei uns gewesen. Wir sind alle gemeinsam in den Straßen von Chicago aufgewachsen. Jaimie besitzt übernatürliche Fähigkeiten, und ihre Anlagen sind von Whitney verstärkt worden, aber er hatte nie etwas mit ihr zu tun, als sie noch ein Kind war.«

»Und die andere Frau?«

Er merkte deutlich, dass sie den Atem anhielt. »Whitney hat sie irgendwo in Europa einem Waisenhaus abgekauft. Auch sie ist mit einem Schattengänger verheiratet, einem Cajun, den wir alle Gator nennen. Flame ist nicht gemeinsam mit dir auf dem Gelände aufgewachsen, Liebes. Sie ist aus einer anderen Einrichtung entflohen.«

Tränen traten in Roses Augen, und sie blinzelte dagegen an. »Wie vielen Frauen hat er das angetan?« Sie sprach sehr leise, und ihre Stimme zitterte.

Er ließ sich neben ihr auf das Bett sinken und zog sie in seine Arme. Es war nicht leicht, sie so zu umarmen, und daher zog er sie schlicht und einfach auf seinen Schoß. Zum Teufel mit dem Anstand! Wenn er ihretwegen ständig einen Steifen hatte und mit dem verdammten Ding rumlaufen musste, dann würde sie selbst sehen müssen, wie sie damit umging.

Er drückte sie an seine Brust und wiegte sie sanft. »Jaimie und Flame hacken sich schon länger in Whitneys Computer ein. Sie sehen sich dort um, sooft sie es wagen. Nirgendwo wird erwähnt, dass eine der Frauen, die gemeinsam mit dir geflohen sind, wieder aufgegriffen wurde. Ich glaube, er hat sich in erster Linie auf dich konzentriert, weil er den Verdacht hatte, du seist schwanger. Mari hat ihre Schwester Briony gefunden. Sie sind beide mit Schattengängern verheiratet, die zufällig ebenfalls Zwillinge sind. Ich glaube, Maris Schwester hat gerade Zwillinge geboren.«

Er rieb sein Kinn an ihrem Hinterkopf. »Wenn wir das erst mal hinter uns haben, bringe ich dich zu ihr. Diese Frauen sind da, wo sie jetzt sind, bestens geschützt.«

»Aber um sich vor ihm zu schützen, müssen sie quasi in einer anderen Art von Gefängnis leben, stimmt’s?«, sagte Rose. Sie schmiegte sich enger an ihn, als versuchte sie, sich vor der Wahrheit zu verkriechen, wie ihrer aller zukünftiges Leben aussehen würde.

»Er hat dafür gesorgt, dass es für keine von euch jemals einfach sein würde, in der Außenwelt zu leben«, erwiderte Kane, wobei er seine Worte sorgsam wählte. Was sie gesagt hatte, entsprach der Wahrheit. Die Frauen – und alle Kinder, die sie bekamen – würden immer auf der Hut sein müssen. Einen vollkommen sicheren Ort gab es nicht, aber je größer ihre Anzahl war und je gründlicher ihre Vorbereitungen waren, desto sicherer würden sie sich fühlen können. »Wir tun uns zusammen, Rose, die vier Teams, um Orte zu finden, die wir verteidigen können, damit unsere Frauen und Kinder ein möglichst normales Leben führen können.«

»Wir wissen doch noch nicht einmal, was normal ist«, erwiderte sie und schloss die Augen, als eine weitere Wehe ihren Körper erfasste, ihren Bauch anspannte und fest auf das Baby drückte. Sie atmete langsam und tief durch, wie es in den Büchern gestanden hatte, und versuchte die Kontrolle über die Wehe zu behalten.

Kane kostete es Mühe, nicht zu fluchen. Er hielt sie in seinen Armen und atmete automatisch gemeinsam mit ihr. Er fühlte, wie ihre Bauchdecke steinhart wurde. Wann das Baby kam, würde von keiner Logik diktiert werden. Er bemühte sich, seine eigene zunehmende Furcht zu unterdrücken. Es war kein Arzt da, und es bestand auch keine Möglichkeit, sie zu einem Arzt zu bringen. Seine Verbindung zu seinem Team hatte er gekappt. Er konnte sie nicht allein lassen und versuchen, den Peilsender zu finden, was ohnehin die Suche nach der sprichwörtlichen Nadel im Heuhaufen gewesen wäre. Aber sie würden kommen. Sein Team würde kommen, um sie beide zu holen. Er setzte uneingeschränktes Vertrauen in seine Kameraden.

Als die Wehe verebbt war, stellte er Rose auf die Füße. »Dann sehen wir mal, dass du wieder ins Bett kommst.«

»Würdest du mir ein Glas Wasser holen?«

Er wusste nicht, ob sie ihn wegschickte, damit sie weinen konnte, während sie sich auszog, oder ob sie das Wasser tatsächlich wollte, aber er ging gehorsam in die Küche, um es ihr zu holen. Einen Moment lang lehnte er sich ans Spülbecken, senkte den Kopf, atmete tief durch und versuchte sich darauf einzustellen, dass er Rose von dem Baby würde entbinden müssen. Er war nie wirklich auf den Gedanken gekommen, dass ihm gar nichts anderes übrigbleiben würde.

Da ihm Tatenlosigkeit nicht lag, ging er von der Küche in die Speisekammer und war froh, dass sie dort auch Bücher über die praktischen Einzelheiten von Entbindung und Geburt bereitliegen hatte. Er blätterte ein Buch mit dem Daumen durch, um nachzusehen, was man mit einem Baby tat, wenn es erst einmal geboren war. Je mehr er las, desto größer wurde seine Sorge. Es ging nicht an, dass er versuchte, seine eigene Frau von seinem eigenen Baby zu entbinden. Das Blut rauschte in seinen Ohren, und sein Herz hämmerte heftig. Wenn er es gekonnt hätte, hätte er auf der Stelle freiwillig und absichtlich hyperventiliert und es hinter sich gebracht, doch sein Körper weigerte sich, in Panik zu geraten. Seine Lunge atmete unbeirrt weiter, und sein Kopf verarbeitete weiterhin die Informationen, die er aufnahm, obwohl eine innere Stimme ihn anschrie, der Versuch, eine Frau von einem Baby zu entbinden, sei der reine Irrsinn.

»Kane, wo steckst du?«

Es war nur gut, dass er nicht in Panik geriet, denn sie klang ganz so, als sei sie gerade dabei. »Ich bin gleich da«, rief er.

»Du solltest dich besser beeilen. Die Fruchtblase ist gerade geplatzt.«

6.

Kane holte tief Atem und ging wieder ins Schlafzimmer. Rose trug ein langes Hemd und versuchte den Boden aufzuwischen. Er konnte sie leise weinen hören, und es brach ihm fast das Herz. »Rose. Komm her, Liebling. Das ist nicht das Ende der Welt. Dem Baby wird schon nichts passieren.« Er bemühte sich, möglichst überzeugt zu klingen, und streckte die Arme aus, um sie auf die Füße zu ziehen.

Rose schmiegte sich zitternd an ihn und schlang ihre Arme um seine Taille. »Ich habe solche Angst, Kane.«

»Ich weiß. Aber wir werden das gemeinsam durchstehen, und wir sind ein großartiges Team. Du warst so klug, all die richtigen Bücher für uns zu besorgen. Du hast sie gelesen, und ich habe sie überflogen. Solltest du nicht im Bett liegen?«

Sie klammerte sich immer noch an ihn, als sie den Kopf hob und ihm mit einem matten Lächeln in die Augen sah. »In den Büchern steht, wenn die Fruchtblase platzt, muss ich das Baby gebären, und das sollte den Vorgang beschleunigen. Wenn ich so lange wie möglich auf den Beinen bleibe, sollte das die Zeit verkürzen. Ich will nicht, dass es einen Moment länger als nötig dauert.«

»Ich wische den Boden auf, und dann, während du dich zwischen den … äh … du weißt schon … ausruhst, werde ich etwas vorbereiten, um den Kleinen warmzuhalten, sobald er geboren ist.«

Rose ließ ihn nicht los, denn seine Stärke gab ihr Kraft. Kane hatte etwas an sich, etwas Standhaftes, Zuverlässiges und Beruhigendes. Er würde sie nicht im Stich lassen. Ihr Mund war trocken, ihr Herz pochte heftig, und sie hatte sich in ihrem ganzen Leben noch nicht so sehr gefürchtet, aber sie war nicht allein.

Sie musste zugeben, dass sie anfangs idiotische Überlegungen angestellt und mit mädchenhaften Gefühlen gekämpft hatte – sie wollte vor ihm nicht wie ein Elefant dastehen, und sie wollte schon gar nicht, dass er diese Sauerei sah, dass er sie in einer so unappetitlichen Situation und noch dazu so verletzlich sah. Okay, vielleicht war ihr noch eine Spur von dieser Eitelkeit geblieben, doch die beschränkte sich auf den winzigen unpraktischen Teil ihrer Persönlichkeit; der große Rest von ihr hätte am liebsten endlos vor Glück geweint, weil er bei ihr war. »Ich will nicht, dass das Baby stirbt, Kane«, gestand sie ihm mit gesenkter Stimme. »Glaubst du, ich habe die Situation dadurch verschlimmert, dass ich auf den Stuhl gestiegen bin?«

Seine Finger glitten beschwichtigend über ihren Nacken. Es schien, als beruhigte er sie mit jeder seiner Berührungen. Schon allein dafür hätte sie sich in ihn verlieben können.

»Natürlich nicht. Ich glaube, das waren schon die ganze Zeit die echten Vorzeichen, und jetzt kommt der gute Teil. Wir kriegen das hin, Rose. Du musst fest daran glauben.«

Sie blickte zu ihm auf, sah ihm in die Augen und suchte nach … ja … da war es. Dieser Mann würde zu ihr stehen, ganz gleich, wie schlimm es wurde. Sie stieß ihren angehaltenen Atem aus und entspannte sich ein klein wenig. »Ich glaube an dich, Kane.«

»Also gut, dann werden wir doch mal dieses Zimmer vorbereiten. Wir brauchen Handtücher und Wasser und vor allem etwas, um das Baby warmzuhalten. Bist du immer so gut organisiert?« Er nahm ihr das alte T-Shirt aus der Hand, das sie benutzt hatte, um den Boden aufzuwischen, und kauerte sich hin, um zu beenden, was sie begonnen hatte. Dabei grinste er sie über seine Schulter an.

Von seinem verschmitzten Lächeln wurde ihr ganz flau im Magen. Ihre Mundwinkel hoben sich langsam. »Ich bin wirklich froh, dass du bei mir bist«, sagte sie und musste sich von seinen wunderschönen Augen abwenden. Er sah viel zu gut aus, um eine Frau wie sie jemals wirklich anzusehen, und er hätte es auch nicht getan, wenn der Arzt sie nicht als Paar angelegt hätte.

Er schlang eine Hand um ihre nackte Wade und hinderte sie daran, von ihm abzurücken. Seine Hand rieb sachte ihren Unterschenkel bis zu der eleganten tätowierten Rose, die sich um ihren Knöchel wand, und glitt dann wieder an ihrer Wade hinauf. »Was ist los, Rose? Warum siehst du so traurig aus? Wir bekommen gleich ein Baby.«

Sie schloss kurz die Augen und kostete seine Worte und den Klang seiner Stimme aus. Welcher Mann würde so reagieren? Sie hatte ihn in die Falle gelockt und ihm seine Ehre geraubt, doch er behandelte sie immer noch so, als zählte sie für ihn und sei in seinen Augen etwas ganz Besonderes, und dabei hätte er sie verabscheuen sollen. Sie machte den Mund auf, um ihm das zu sagen, doch in dem Moment durchzuckte sie ein starker Schmerz, der immer heftiger wurde und sie gepackt hielt. Sie ließ eine Hand auf seine Schulter sinken, um Halt zu finden, atmete tief durch und versuchte sich vorzustellen, sie ritte auf einer riesigen Welle.

Kanes Hand an ihrer Wade gab ihr Halt und ließ sie ihre eigene Mitte finden, während sie langsam und gleichmäßig atmete. Als die Wehe verebbte, holte sie tief Atem, stieß ihn wieder aus und sah auf den Mann hinunter, auf den sie sich verließ, um diese Geburt durchzustehen. Er wirkte ruhig und gefasst. Ihr Magen beruhigte sich, und ihr Herz fand zu einem gleichmäßigen Rhythmus zurück.

Kane stand auf, beugte sich hinunter, um einen Kuss auf ihr Haar zu hauchen, und ging raus, um die Dinge zu holen, die sie brauchen würden. Er besaß keinerlei medizinische Kenntnisse, aber das hier war eine dieser Situationen, in denen man handeln musste, weil es um Leben und Tod ging. Das Baby kam, und jetzt war es seine Sache, dafür zu sorgen, dass Rose die Geburt überstand.

Als sie ihn mit ihren erstaunlichen dunklen Augen ansah und ihm sagte, sie glaubte an ihn, war es restlos um ihn geschehen. Er musste die Dinge in die Hand nehmen und es hinkriegen, dass es für sie beide, für sie und ihn, so wenig traumatisch wurde wie nur irgend möglich. Er bereitete rasch das Zimmer vor und holte nicht nur die sterilisierten Instrumente, die für eine Geburt erforderlich waren, sondern auch Handtücher und Decken. Er kochte Wasser, um es für alle Fälle zu sterilisieren, und dann machte er sich daran, einen kleinen Brutkasten zu basteln.

Rose hatte zwei weitere starke Wehen, während er den primitiven kleinen Brutkasten baute, in Wirklichkeit nichts weiter als eine Kiste mit einer Decke, mit der er die Seiten und den Boden auspolsterte, und weichem Licht, um die Temperatur konstant zu halten.

Danach lief Rose den größten Teil der Nacht mit ihm durchs Haus und blieb nur stehen, um zu atmen, wenn die Wehen kamen. Sie kamen immer häufiger und waren von längerer Dauer. Kane begann wirklich darauf zu achten, wie lange jede einzelne Wehe dauerte. Anfangs sagte er nicht viel, sondern schlang nur seine Finger um ihre Wade und atmete gemeinsam mit ihr, doch mit der Zeit ermüdete sie, und die Wehen erreichten einen Punkt, an dem sie nicht mehr stehen konnte.

Er half ihr aufs Bett. Dort hatten sie eines der zwei Laken mit gummierter Unterseite ausgebreitet, die sie vorsorglich angeschafft hatte. Er brachte sie in eine Stellung, in der sie halb saß und halb lag, wobei er versuchte, die Zeichnungen in dem Buch zu imitieren. Ihr Atem veränderte sich spürbar, und nach zwei Wehen, die fast direkt aufeinanderfolgten und offensichtlich sehr stark waren, blickte sie mit verängstigten, weit aufgerissenen Augen zu ihm auf.

»Ich weiß nicht, ob ich das noch länger aushalte, Kane.«

Er wusste, dass sie sich dieses Eingeständnisses schämte. Rose hatte bisher stoische Ruhe bewahrt, und dafür war er dankbar, doch jetzt stand sie am Rande der Panik.

Kane unterdrückte seine eigene Nervosität und strich ihr das feuchte Haar aus dem Gesicht. »Denk daran, was in dem Buch steht, Liebes. Du musst in der Übergangsphase sein. Das ist die schwierigste Phase, aber sie wird nicht lange dauern. Du musst deine Atmung ändern, damit du dich ihnen gewachsen fühlst, den … äh …«

»Wehen«, fauchte sie ihn an. »Sag es. Wehen. Das ist kein unanständiges Wort.«

Eindeutig die Übergangsphase. In dem Buch wurde erwähnt, in diesem ganz speziellen Stadium könnte eine Frau mit dem Gedanken spielen, ihrem Mann etwas anzutun. Er hätte das Bett nach Waffen absuchen sollen. Er nickte und zwang sich, das Wort auszusprechen. »Wehen. Natürlich. Mir war das Wort einen Moment lang entfallen.«

»Entschuldige.« Sie atmete aus, riss die Augen weit auf und hielt sie auf ihn gerichtet.

Diesmal ergriff er die Initiative und atmete in so kurzen, heftigen Stößen wie beim Pressen. Sie passte ihren Atem seinem an, ohne auch nur einmal den Blick von ihm abzuwenden. Sowie die Wehe vorüber war, wischte er ihr das Gesicht mit einem kühlen Waschlappen ab. »Du machst das prima, Rose. Jetzt ist es bald so weit.« Er hoffte nur, dass er keinen Blödsinn redete und mit seinen bloßen Vermutungen richtiglag. Er sandte ein stummes Stoßgebet zum Himmel, obwohl er im Allgemeinen nicht allzu oft betete, aber gewiss oft genug, um nicht gänzlich ungehört zu bleiben.

Sie schrie kein einziges Mal, und sie verfluchte ihn auch nicht. Sie atmete gemeinsam mit ihm und sah ihm fest in die Augen, bis er manchmal glaubte, in der Intimität des Augenblicks zu ertrinken. Ihm war nicht klar gewesen, wie unglaublich intim etwas anderes als Sex mit einer Frau in Wahrheit sein konnte, aber er fühlte sich ihr tatsächlich näher als jemals zuvor. Er konnte sich nicht vorstellen, diese gemeinsam durchlebten Momente jemals zu vergessen, und er wusste, dass er die Erinnerung an das Vertrauen, das sie ineinander setzten, immer wie einen Schatz hüten würde, ganz gleich, wie es hinterher weiterging. Er hatte geglaubt, es würde eine entsetzliche Qual werden, doch wenn es auch noch so schlimm war, so hatte es doch etwas Archaisches und Wunderschönes an sich.

Sie schloss die Augen, ließ sich zurücksinken und sah aus, als sei sie eingeschlafen. Die Morgendämmerung kroch ins Zimmer, und schwache Lichtstrahlen fielen auf ihr Gesicht. Sie machte einen erschöpften, aber friedlichen Eindruck. Er runzelte die Stirn und streckte eine Hand aus, um ihren Puls zu fühlen. Sie schlief tatsächlich. Was zum Teufel war aus den Wehen geworden? Er rieb sich mit einer Hand das Gesicht und versuchte einen klaren Kopf zu bekommen. Er fühlte sich selbst ausgelaugt. Wenn er müde war, dann musste sie zehnmal müder sein als er, aber wie konnte sie jetzt einfach einschlafen?

Er massierte sich den Nacken und versuchte zu überlegen. Wo zum Teufel war das Buch abgeblieben? Er konnte sich nicht daran erinnern, wohin er es während der langen Stunden der Wehen gelegt hatte. Denk nach, Kane, ermahnte er sich selbst. Übergangsphase, hatte in dem Buch gestanden, und was dann? Als Nächstes kam das Pressen. Sie standen dicht davor. Er holte noch einmal tief Atem und wusch sich erneut die Hände, ehe er sterile Handschuhe anzog. Mit größter Sorgfalt legte er die diversen Dinge bereit, die sie für die Geburt angeschafft hatte, und hoffte, wenn es so weit war, würde er wissen, was er zu tun hatte.

Ihm ging es nur darum, dass Rose und das Baby die Geburt lebend überstanden. Der Teufel sollte Whitney und seine Spielchen holen. Rose hatte sich davor gefürchtet, seinem Team zu trauen, und jetzt saß sie in einem Versteck fest, das von Feinden beobachtet wurde, und würde jeden Moment ihr gemeinsames Kind zur Welt bringen. Plötzlich riss sie die Augen weit auf und keuchte.

»Hilf mir ins Bad, Kane.«

Fast hätte er es getan, doch dann fiel ihm wieder ein, was er über das Pressen gelesen hatte. »Das ist das Baby, Rose«, sagte er nüchtern und sachlich. Er bedachte sie mit einem aufmunternden Lächeln. »Gleich werden wir unser Kind kennenlernen. Du musst dem Kleinen nur ein bisschen helfen, und dann wird er in deinen Armen liegen.«

»Der Druck ist so groß.«

»Er will raus«, sagte Kane und achtete darauf, dass seine Stimme sehr ruhig klang. Er fühlte, wie sich jeder Muskel in seinem ganzen Körper anspannte, doch er weigerte sich, in Panik zu geraten. Rose brauchte ihn, und selbst wenn er nie mehr eine Gelegenheit haben würde, etwas für sie zu tun, würde er jetzt für sie da sein.

Er zog die beiden Stühle, die er ins Zimmer getragen hatte, näher heran, damit sie die Füße draufstellen konnte. Er wollte die Schwerkraft möglichst gut nutzen. »Ich weiß, dass es sehr unbequem für dich ist, dich jetzt noch zu bewegen, Liebes, aber das wird dir dabei helfen, ihn schneller zu gebären, und es wird dir das Pressen erleichtern.«

Sie klammerte sich an seinen Arm, als er sie zurechtrückte, und in ihren Augen stand Furcht. »Ich kann spüren, wie sie kommt.« Ihr entsetzter Blick suchte seinen. »Kane.«

Nichts weiter als sein Name. Dieses Flüstern. Ihre Stimme sagte ihm alles. Sie schenkte ihm vollstes Vertrauen, und womit zum Teufel hatte er das verdient? Und sie verspürte auch Furcht, überwältigende Furcht, obwohl sie es mit einem Monster wie Whitney und einem zweiten wie Carlson aufgenommen und sich gegen beide durchgesetzt hatte.

Kane wusste nicht, wie sie beide die nächsten zwanzig Minuten überstanden. Er sagte ihr immer wieder, sie solle pressen, und sie tat es und versuchte ihren Atem nach unten zu richten, wie es in den Büchern stand, aber die Mengen von Blut und anderen Flüssigkeiten bereiteten ihm gewisse Sorgen, und das Wissen, dass kein Arzt zur Verfügung stand, falls etwas schiefging, war erschreckend. Sein Herz begann vor Ehrfurcht zu pochen, als der Kopf des Babys auftauchte, mit einem dichten blauschwarzen Haarschopf wie seine Mutter.

»Ich kann ihn sehen, Rose. Er hat viel Haar.« Der Kopf verschwand wieder, und Kane wartete, während Rose keuchte. Ein kurzer Blick in ihr Gesicht sagte ihm, dass sie erschöpft war, aber inzwischen kannte er sie und wusste, dass sie nicht aufhören würde, ehe ihr Kind außer Gefahr war.

Er war von Stolz auf sie erfüllt und hatte enormen Respekt vor ihr, aber vor allem fühlte er, wie seine Liebe zu ihr wuchs und dass er nichts dagegen tun konnte; diese gemeinsame Erfahrung veränderte sein Leben für alle Zeiten.

»Sie kommt«, sagte Rose.

»Du schaffst das, meine Süße. Lass ihn raus.«

Er kam sich ein wenig wie ein Fänger bei einem Ballspiel vor, als er nach dem kleinen Kopf griff, um ihm durch die enge Öffnung zu helfen. »Warte, Schätzchen. Lass mich seinen Mund und seine Nase säubern.«

Sie keuchte und spannte sich stumm an, bis er nickte, und nach einem weiteren Pressen glitt das Baby in seine wartenden Hände. Sein Herz stand still. Tränen brannten in seinen Augen und in seiner Kehle. »Wir haben einen Sohn, Rose.« Er war verdammt klein. Er passte fast in seine Hand, aber es war alles an ihm dran, und nach seiner Lunge zu urteilen, war er gesund. Seine kleinen Finger ballten sich zu Fäusten, und er verzog empört sein kleines Gesicht, weil er die kühle Luft als Zumutung empfand.

»Ist alles in Ordnung mit ihr?«, fragte Rose, und ihre Stimme spiegelte ihre Ängste wider.

»Sieh mal, Süße.« Kane hielt das Baby hoch, damit sie es sehen konnte. »Ich habe von Anfang an Recht gehabt. Wir haben einen Sohn.« Er legte das Baby behutsam auf ihren Bauch. »Hast du ihn?« Es war ihm verhasst, das Baby loszulassen, aber er musste sich jetzt mit der Nabelschnur und der Nachgeburt befassen.

Roses Hände legten sich um das Baby, während Kane die Nabelschnur abklemmte und dann schnell Atem holte und ein stummes Gebet zum Himmel sandte, ehe er sie durchschnitt und damit die lebensnotwendige Verbindung zwischen Mutter und Kind durchtrennte. Er wartete auf die nächste Wehe, die Rose dabei helfen würde, die Nachgeburt auszustoßen. Sie blutete ziemlich stark, genug, um ihm Sorgen zu bereiten. Er wusste nicht, was normal war und was nicht. Rose hatte keinen Dammriss. Das Baby war klein.

Er säuberte das Baby, so gut es ging, und hüllte es in eine Decke. Rose hatte Babykleidung, Windeln und Decken mitgebracht. Wieder einmal war er dankbar für die gründlichen Vorbereitungen, die sie für die Geburt getroffen hatte. Rose war offensichtlich erschöpft, aber sie nahm das Baby bereitwillig entgegen und hielt es, während er sie behutsam wusch, sich dabei um größtmögliche Sterilität bemühte und das Laken mit der gummierten Unterseite gegen ein frisches austauschte. Er legte eine der großen, saugfähigen Unterlagen darauf, die er bei den Laken, Decken und Handtüchern gefunden hatte, ehe er die Zudecke über ihren zitternden Körper zog.

»Er ist so klein, Kane.« Aus Roses Stimme war Ehrfurcht herauszuhören.

»Weinst du?« Jedes Mal, wenn er die beiden ansah, stand er selbst dicht vor den Tränen. Seine Rose. Sein Kind. Das Baby kam ihm in ihren Armen so richtig vor.

Rose streckte die Hand aus und ließ ihre Finger zart über sein Gesicht gleiten. Um ihren weichen Mund spielte ein Lächeln. Ihre Fingerspitzen fuhren den Pfad von Tränen nach, die ihm gar nicht bewusst gewesen waren. Das hehre Erstaunen über diesen Augenblick überwältigte ihn restlos. Dass sie mit ihren Körpern tatsächlich ein neues Leben erschaffen hatten, erschien ihm jetzt, da er den Beweis für ihre Vereinigung mit seinen eigenen Augen sah, ein allzu großes Wunder.

Rose lächelte ihn an und wischte sich ihre eigenen Tränen aus dem Gesicht. »Ich bin sehr froh«, murmelte sie. »Ich habe mir Sorgen gemacht. Er ist zu früh gekommen und sieht trotzdem erstaunlich perfekt aus.«

»Ich habe darüber nachgedacht, Rose. Ich glaube, im Moment können wir nur zwei Dinge für ihn tun – ihn möglichst warm halten und ihn möglichst oft füttern. Versucht er schon zu trinken?«

»Ich verstehe nicht viel davon«, gab sie zu. »Und ich glaube, er bekommt kaum etwas.«

Kane ging um das Bett herum, um ihr zu helfen. Er nahm das Baby und schmiegte es schützend an sich, während Rose versuchte, eine bequemere Haltung zu finden. Das Baby kam ihm federleicht vor. Er sah in das zerknautschte kleine Gesicht hinunter, und ihm ging das Herz auf. Es verschlug ihm den Atem. Sein Sohn. Er hatte sich nie vorgestellt, eines Tages sein eigenes Kind in den Armen zu halten.

»Du bist ein kleines Wunder«, flüsterte er dem Jungen zu. »Sieh dir das an, Rose. Er hat Fingernägel. Sie sind so winzig, dass man sie kaum sieht.« Er schob einen Finger in die winzige Faust, um sich die kleine Hand genauer anzusehen.

Er sah auf Rose hinunter, und ihre Blicke trafen sich. Die Zeit schien stillzustehen, als sie einander anlächelten. Er fühlte sich vor Glück fast überwältigt. Für ihn war das keine natürliche Gemütsverfassung. Er hatte sich nie viele Gedanken darüber gemacht, ob er glücklich war oder nicht. Er war schlicht und einfach zufrieden gewesen. Er hatte eine Ersatzfamilie, die sich auf den Straßen von Chicago gebildet hatte und dennoch eine beständige und zuverlässige … Familie war. Er liebte die anderen wie Geschwister, und seine glühende Loyalität ihnen gegenüber beruhte auf Gegenseitigkeit, aber das hier … Rose. Das Baby. So etwas konnte einen Mann in die Knie gehen lassen. Er wollte sie nicht verlieren, sowie sie in die wirkliche Welt zurückkehrten, aber er hatte keine Ahnung, wie er sie dazu bringen könnte, bei ihm zu bleiben. Seine eigenen Eltern hatten ihn nicht gewollt.

»Er ist wunderschön, findest du das nicht auch?«, fragte Rose, und ihre Stimme klang fast schüchtern.

»Weil er aussieht wie du«, stimmte Kane ihr zu. »Bist du kräftig genug für den Versuch, ihn zu stillen?«

»In dem Buch steht, ich sollte es gleich versuchen.«

Ihre Stimme klang verunsichert. Kane reichte ihr das Baby und griff hinter sie, um die Kissen zu richten. Er hätte ein Gentleman sein und sich zurückziehen sollen, aber er konnte sich einfach nicht von ihrem Anblick losreißen. Gab es etwas Schöneres? Er bezweifelte es. Sie drückte das Baby an sich und blickte mit einer solchen Liebe in ihrem Gesicht auf es hinunter, dass Kane von neuem spürte, wie intensive Gefühle in ihm aufwallten.

Sie schluckte schwer und sah ihn an. »Ich will, dass du es weißt, Kane: Ich wollte das Baby. Ich habe nie, in keinem einzigen Moment, mit dem Gedanken an eine Abtreibung gespielt. Als ich den Verdacht hatte, ich sei schwanger, war ich besorgt, weil ich Angst um das Baby hatte, und nicht etwa, weil ich es nicht wollte.«

Er strich ihr ein paar Haarsträhnen aus dem feuchten Gesicht. »Ich wollte es auch, Rose. Ich gebe jederzeit zu, dass mir nicht gefallen hat, wie es gezeugt wurde, aber ich wollte, dass du ein Baby von mir bekommst. Ich weiß, dass du glaubst, ich fühlte mich nur deshalb zu dir hingezogen, weil Whitney uns als Paar angelegt hat, aber er kann damit nicht bewirkt haben, dass ich dir Bewunderung und Respekt entgegenbringe. Durch die rein körperliche Chemie kann er nicht über meine anderen Gefühle bestimmen.«

»Danke, Kane. Es tut mir gut, dass du das sagst.« Sie hielt ihre Brustwarze an den Mund des Babys.

Sie hielten beide den Atem an, während der Kleine zunächst erfolglos herumsuchte. Rose war geduldig, doch er konnte ihr ansehen, dass sie befürchtete, er würde das Angebot nicht annehmen. Ohne jede Vorwarnung kapierte er plötzlich, worum es ging, und beide stießen einen lauten Seufzer der Erleichterung aus, sahen einander an und lachten leise.

»Ich habe keine Ahnung, wie das geht, Mutter zu sein, aber ich werde es versuchen, Kane«, versprach sie ihm.

»Ich bezweifle nicht, dass du eine großartige Mutter abgeben wirst, Schätzchen«, sagte er aufrichtig. »Ich bin zwar selbst auch ohne richtige Eltern aufgewachsen, aber ich habe von ein paar Leuten einige Hinweise bekommen. Gemeinsam werden wir dahinterkommen, wie es geht.« Mit angehaltenem Atem erwartete er ihre Reaktion auf seine Ankündigung.

Rose blickte zu ihm auf und sah ihm forschend ins Gesicht. »Ich will nicht, dass du bei uns bleibst, weil du glaubst, es würde von dir erwartet, Kane. Ich mache vielleicht nicht den Eindruck, aber ich bin zäh. Und ich bin durchaus fähig, ihn vor Whitney zu beschützen, sowie wir es geschafft haben, von hier zu entkommen.«

»Ich finde, du solltest wissen und dir für die Zukunft merken, dass ich selten etwas tue, weil es von mir erwartet wird, Rose. Aber ich will dir nicht unter Vorspiegelung falscher Tatsachen antworten. Ich bin Soldat. Meine Schattengängereinheit setzt sich aus Männern und Frauen zusammen, mit denen ich aufgewachsen bin. Wir sind zu einer Familie zusammengewachsen, und wir vertrauen einander. Ich weiß, dass sie kommen werden, um uns zu holen. Wenn du zu mir stehst, werden sie zu dir stehen. Sie werden dich und unseren Sohn ebenso tatkräftig beschützen, wie ich es tun werde.«

Sie wich seinem Blick aus. »Du hast für Whitney gearbeitet.«

»Ich wurde Whitney zugeteilt, bevor irgendjemand etwas von dem Zuchtprogramm wusste. Er steckte bereits in Schwierigkeiten und war untergetaucht, obwohl er jeden militärischen Stützpunkt auf Erden benutzen konnte, und er wurde immer noch als ein Wissenschaftler von immensem Wert angesehen. Nachdem einige von uns als Zeugen ausgesagt hatten, kam es zu einer Ermittlung. Es wurden Nachforschungen angestellt, um seine Aktivitäten zu überprüfen. Sie können nicht länger ignorieren, was hier geschieht, und das hat ihn noch tiefer in den Untergrund getrieben. Versteh mich nicht falsch – er hat immer noch einflussreiche Anhänger, die fest an seine Arbeit glauben.«

Rose hielt ihren Blick weiterhin auf das Baby gerichtet, und ihr verschlossener Gesichtsausdruck verriet ihm nichts. Kane wollte sichergehen, dass ihr klar war, worauf sie sich im einen wie im anderen Fall einließ. Er hatte sie schon einmal zu etwas gezwungen, was keiner Frau zwangsweise mit einem Fremden zugemutet werden sollte, und deshalb würde er ihr jetzt die freie Wahl lassen. Er wollte alles offen darlegen und ihr keine Information vorenthalten.

»Betrüblicherweise besteht für jeden Schattengänger, ob männlich oder weiblich, noch eine weitere Gefahr. Da einige von uns inzwischen Kinder haben, wird sich diese Gefahr meiner Meinung nach erhöhen, insbesondere für die Kinder. Es gibt eine Fraktion im Weißen Haus, Personen, die unser aller Tod wollen. Was ich dir anbiete, ist kein Honiglecken, aber diejenigen, denen wir vertrauen können, haben sich zusammengetan, und wir geben uns gegenseitig Schutz. Wir sind auch schon dabei, Gelände und geräumige Wohnanlagen mit zahlreichen Fluchtwegen fertigzustellen, die wir verteidigen können. Wir bilden eine Interessengemeinschaft, damit wir mächtig genug werden, um sowohl Whitney als auch der Gruppe Einhalt zu gebieten, die uns alle gern tot sähe.«

»Damit willst du also sagen, dass du beim Militär und in deiner derzeitigen Schattengängereinheit bleiben wirst?«

»Ja.«

»Was geschieht, wenn sie dich woandershin versetzen?«

»Da wir uns für die Experimente entschieden haben, sehen unsere Verträge mit dem Militär etwas anders aus als die üblichen. Ohne unsere Einwilligung können sie uns weder auseinanderreißen noch anderen Einheiten zuteilen. Wir versuchen, dahin zu gehen, wo wir gebraucht werden, wenn sie uns anfordern, aber wir haben Wahlmöglichkeiten.«

Das Baby schien eingeschlafen zu sein. Sie reichte Kane den kleinen Jungen. »Ich möchte nicht, dass er friert, und ich bin plötzlich so müde, dass ich kaum noch die Arme heben kann, um ihn festzuhalten.«

Kane schmiegte seinen Sohn eng an sich. »Rose, du solltest einige Dinge über mich wissen. Wenn du bei mir bleibst, will ich eine feste Bindung. Ich will die Ehe und dein Wort darauf, dass du bleiben wirst, und alles Übrige wird sich mit der Zeit regeln. Ich bin kein Mann, mit dem es sich leicht leben lässt, das weiß ich selbst. Jaimie und Rhianna haben mir oft genug gesagt, ich sei herrisch.«

Sie sah ihn finster an. »Jaimie und Rhianna?«

»Meine Schwestern … gewissermaßen. Von Jaimie habe ich dir schon erzählt. Sie ist mit Mack verheiratet. Die beiden sind durchgebrannt.« Er blickte finster und war wieder stinksauer auf Mack und Jaimie, weil sie hinter seinem Rücken fortgelaufen waren. »Rhianna ist in streng geheimer Mission unterwegs, und im Moment hat keiner von uns eine Ahnung, wo sie steckt. Das wird ihr nach ihrer Heimkehr ein paar herbe Strafpredigten eintragen.«

Ein bedächtiges Lächeln stahl sich in ihre Augen. »Kane, manchmal bist du wirklich albern. Du bist der freundlichste, sanftmütigste Mann, der mir jemals begegnet ist. Du bist absolut nicht der, für den du dich hältst.«

Er wusste, dass ihm sein Entsetzen anzusehen war. »Rose, das kann nicht dein Ernst sein.«

»Warum nicht? Es entspricht der Wahrheit.«

»Nichts könnte weiter von der Wahrheit entfernt sein. Ich töte Menschen, und es bereitet mir keine schlaflosen Nächte. Wenn ein anderer Mann versuchen würde, dich in meinem Beisein anzurühren, würde ich ganz bestimmt nicht tatenlos dastehen und ihn anlächeln.«

Rose musterte sein Gesicht, als er wieder einmal auf ihren gemeinsamen Sohn hinunterblickte. Sein Gesichtsausdruck war völlig verändert; anstelle von Schock und Entsetzen sah sie jetzt etwas, was Zärtlichkeit und Liebe sehr nahe kam. »Ich würde nicht wollen, dass du lächelst, wenn mich ein anderer Mann berühren würde, Kane. Wie nennen wir ihn? Es ist ja nicht so, als hätte ich Angehörige, nach denen ich ihn benennen möchte.«

»Hast du schon Ideen?«

»Ich dachte mir, wenn er geboren wird, würde mir schon etwas einfallen, aber im Moment bin ich völlig fantasielos. Unter all den Büchern in der Speisekammer, in denen steht, was wir zu erwarten haben, ist auch ein Buch mit Babynamen.« Sie ließ ihren Kopf tiefer in die Kissen sinken. So erschöpft wie jetzt war sie in ihrem ganzen Leben noch nicht gewesen. Sie wollte wach bleiben und ihn mit dem Baby im Arm betrachten, aber es schien, als könnte sie ihre Augen nicht länger offen halten. »Ich bin müde, Kane.«

»Ich weiß, meine Süße. Lass mich das Baby hinlegen, damit ich überprüfen kann, ob du nicht zu stark blutest, und dann lasse ich dich schlafen.«

Sie liebte den Klang seiner Stimme, vor allem, wenn er sie seine Süße nannte. Sie hätte fast glauben können, sie seien ein ganz normales Paar, das sich riesig über die Geburt des ersten gemeinsamen Kindes freute, und nicht zwei Fremde, die ein Irrer zusammengebracht hatte. »Es tut mir leid, dass du all das tun musst.«

»Ich hätte es mir um keinen Preis entgehen lassen.«

Es klang so ehrlich. Das war eines der Dinge, die sie ganz besonders an Kane liebte – seine Aufrichtigkeit. Er meinte das, was er zu anderen Menschen sagte, ernst und schreckte auch nicht davor zurück, unangenehme Wahrheiten auszusprechen. Wenn er sie ansah, stand oft ein ganz reizender Ausdruck auf seinem Gesicht – als verwirrte sie ihn und er wüsste nicht recht, was er von ihr halten sollte.

»Du bist wirklich ein außergewöhnlicher Mann, Kane.« Sie konnte nicht verhindern, dass ihr die Worte herausrutschten. Er war außergewöhnlich.

Er beugte sich zu ihr hinunter und hauchte einen Kuss auf ihre Wange. »Du kennst ganz offensichtlich nicht allzu viele Männer, Rose.« Er gab ihr noch einen Kuss, diesmal auf die Schläfe. »Aber das kann mir nur recht sein. Du hast deine Sache großartig gemacht, Schätzchen. Unser Sohn ist wunderschön. Gott sei Dank sieht er aus wie du.«

Ihre Wimpern flatterten, während sie ihren rasenden Herzschlag zu beruhigen versuchte. Sie durfte sich nicht in ihn verlieben. Sie hatte sich darauf eingelassen, mit ihm ins Bett zu gehen, aber sie wollte nicht, dass ihr Herz daran beteiligt war. Herzen konnten brechen, und allein war sie stark. Das musste sie sein, um zu überleben. Mit Beziehungen und Familie kannte sie sich überhaupt nicht aus. Sie traute sich zu, dahinterzukommen, wie man ein Kind bemutterte, doch ihre Gedanken drehten sich weniger um Kindererziehung, sondern in erster Linie darum, ihr Kind zu beschützen. Echte Gefühle für Kane würden zu Komplikationen führen. Den Kopf hatte er ihr ohnehin schon verdreht. Sie hatte sich eingeredet, es läge daran, dass er der erste anständige Mann war, den sie jemals kennengelernt hatte, doch in ihr regte sich der leise Verdacht, die Dinge lägen viel komplizierter und es sei vielleicht schon zu spät.

»Ich finde, er sieht aus wie du«, sagte sie. »Das Haar hat er von mir, aber den Rest ganz und gar von dir.«

»Ich sehe aus wie ein kleiner alter Mann?«

Sein gutmütiger Spott ließ ihr Herz wieder flattern. Seine Finger strichen zart über die Haarsträhnen, die ihr ums Gesicht fielen, und sie gab sich seinen Berührungen so gierig hin, als sei sie völlig ausgehungert. Vielleicht lechzte sie ja wirklich nach Zärtlichkeit. Sie war nie in ihrem Leben umarmt oder gestreichelt worden. All das hatte sich erst geändert, als Kane mit ihr ins Bett gegangen war. Er hatte sie nicht zum Sex gezwungen. Er war so sanft mit ihr umgegangen, und jede Berührung hatte ihr Vergnügen bereitet, weit mehr als nur körperliche Lust. Dieser Körperkontakt war ihr unter die Haut gegangen, und jetzt verzehrte sie sich nach diesen kleinen Berührungen. Sie erkannte deutlich sein Zögern, die Scheu vor zu viel Körperkontakt, doch sie wünschte, er würde sich einfach neben sie legen und sie in seinen Armen halten.

»Er sieht nicht aus wie ein alter Mann.«

Kane lachte leise über ihren Tadel, während er den Kopf des Babys hätschelte. Widerstrebend legte er den Jungen in die kleine Kiste, die er vorbereitet hatte, um ihn warm zu halten. Rose war kein einziges Mal auf den Umstand zu sprechen gekommen, dass Whitney an beiden Elternteilen des Jungen experimentiert hatte und dass er jetzt ihrer beider DNA geerbt hatte. Whitney hatte Veränderungen an Roses und seiner DNA vorgenommen, und es ließ sich nicht vorhersagen, welche Form von Gaben oder Flüchen das Kind in sich trug. Bei manchen Schattengängern waren die übersinnlichen Gaben so stark ausgeprägt, dass der Betroffene eine andere Person brauchte, einen Anker, der ihn von quälenden Eindrücken von außen abschirmte, weil er selbst nicht in der Lage war, sich seelisch gegen seine nähere Umgebung abzuschotten.

Er berührte das Kind sanft und fühlte sich vor Liebe beinah überwältigt. Wie konnte ihm so ein winziger Fremder innerhalb weniger Momente das Herz rauben? Empfanden alle Eltern dasselbe für ihr Kind? Oder lag es daran, dass er geholfen hatte, den Jungen inmitten von Gefahren auf die Welt zu bringen? Er konnte kaum glauben, dass er und Rose diesen kleinen Menschen gemeinsam gezeugt hatten.

Langsam schlug er die Decke zurück, um auf die winzige Gestalt seines Sohnes hinunterzublicken. Er war eine Frühgeburt und doch schon fertig, und seiner äußeren Erscheinung waren bereits Anzeichen von Körperkraft anzusehen. Kane wusste ohne den leisesten Zweifel, dass sein Sohn einer der Supersoldaten war, die Whitney zu erschaffen versuchte. Als das Kind seine schläfrigen Augen öffnete und ihn ansah, war in ihnen Intelligenz zu erkennen. Kane hatte zugegebenermaßen keine Erfahrung im Umgang mit Kindern und erst recht nicht mit Neugeborenen, doch seine Instinkte trogen ihn selten, und seine Verbindung zu dem Jungen war stark.

Er seufzte, als er den Jungen gut zudeckte. »Wir werden dafür sorgen, dass er dich nicht in die Finger bekommt, Sohn«, versprach er ihm leise. Mit größter Behutsamkeit legte er dem Jungen eine Hand auf den Kopf. »Deine Mutter und ich wollten dich haben. Ganz gleich, was passiert, du sollst wissen, dass wir beide dich haben wollten.«

Er fühlte Roses Blick, der fest auf ihn gerichtet war, und als er sich umdrehte, sah er in ihre dunklen Augen. Alles in seinem Innern kam zur Ruhe. Sie lächelte ihn an, und ihm wurde ganz flau im Magen. »Du solltest eigentlich schlafen.«

»Ich weiß.«

Ihr Tonfall, sanft und träumerisch und fast schon eine Liebkosung, ging ihm unter die Haut. Sie sah ihn an, als bedeutete er ihr alles. Genau das wollte er, aber er wusste, dass sie völlig unerfahren war. Ein Mann wie er, der keinen Schimmer hatte, was ein Zuhause und eine Familie bedeuteten, ein Mann, der dazu geboren war, Gefechte auszutragen, hatte kein Anrecht darauf, mit einer Frau wie Rose zusammen zu sein. Er wollte der Mann sein, den sie in ihm sah, diese Fantasiegestalt, aber er war es nicht. Wenn sie sich an ihn band und wenn sie ihn heiratete, dann würde es für immer sein. Er würde nicht fortgehen, und sie würde es auch nicht tun. Sie hatte genug davon, gefangen gehalten zu werden. Würde ein Leben mit ihm nicht nur eine andere Form der Gefangenschaft sein?

Darauf wusste er keine Antwort, und daher wandte er sich ab und schüttelte den Kopf. Er zog einen der Stühle dicht ans Bett und hob langsam die Decke, um zu überprüfen, ob mit Rose alles in Ordnung war. Kleine Blutklümpchen bereiteten ihm gewisse Sorgen, aber er hatte keine Ahnung, was er tun sollte. Sie rieb ihren Bauch, wie es ihr in dem Buch geraten wurde, um ihn zu massieren, damit alles leichter wieder zu seiner ursprünglichen Form zurückfand, doch sie tat es kraftlos. Er half ihr, eine andere Lage einzunehmen, damit er die saugfähige Unterlage wechseln konnte, und bemühte sich um unpersönliche Berührungen, doch sein Körper weigerte sich, auf seinen Verstand zu hören.

Im Moment war er bei ihr. Er konnte ihr helfen, und er durfte sich in dem Glauben wiegen, Rose und der Junge gehörten zu ihm. Er war ein zynischer Mann, ein Mann, der sich mit einer Waffe in den Händen wohlfühlte, doch Roses Anblick ließ ihn von anderen Dingen träumen. Er wollte der Mann in ihrem Leben sein, ihr Held, der Mann, der zu ihr stand. Der Mann, den sie immer mit diesem Blick in ihren Augen ansah.

Er deckte sie zu, stand auf und streckte sich. »Rose, ich will nichts hinter deinem Rücken tun, aber ich muss draußen Zeichen für Mack und meine Einheit zurücklassen, damit sie uns finden. Wir können nicht gegen alle kämpfen. Ich kann die beiden Männer ausschalten, die uns beobachten, aber dann ist Whitney gewarnt, und wir wissen nicht, wie er dich immer wieder aufspürt. Bist du ganz sicher, dass du den Peilsender aus deiner Hüfte entfernt hast?«

Sie nickte, ohne die Augen zu öffnen. Kane seufzte und wollte sich abwenden, doch plötzlich fiel sein Blick auf die Rose auf ihrem Knöchel. »Rose, du hast da eine Tätowierung. Die hattest du noch nicht, als wir zusammen waren. Seit wann hast du sie?« Er hob noch einmal die Zudecke an, um sich das Kunstwerk auf ihrem Knöchel genauer anzusehen.

Es war ein kleines Tattoo, eine einzige rote Rose, deren Stängel sich um ihren Knöchel wand. Kleine Dornen und drei Blätter ragten aus dem Stängel heraus. Es war zweifellos hübsch, aber nichts, was er von ihr erwartet hätte.

»Vor unserer Flucht«, ihre Stimme klang schläfrig, »hat Whitney zu jeder von uns einen Tätowierer geschickt und uns eine Blume auf den Knöchel tätowieren lassen. Mari war die Einzige, die kein Tattoo bekam, weil sie noch nicht zurückgekehrt war. Alle anderen haben eines.«

Kane schloss einen Moment lang die Augen und fluchte tonlos. Sämtliche Frauen, die entkommen waren, schwebten in Gefahr. Whitney hatte eine alternative Methode gefunden, um sie aufzuspüren. Er war irgendwann zu der Auffassung gelangt, jede Frau, die entkäme, könnte den Chip aus ihrer Hüfte entfernen, und daher hatte er sich eine zusätzliche Sicherheitsmaßnahme einfallen lassen. Eine Kleinigkeit an dieser sehr detailgetreuen Rose, der er bisher keine tiefere Bedeutung beigemessen hatte, zog Kanes Aufmerksamkeit jetzt auf sich. Die Blütenblätter waren in mehreren Schichten angeordnet, und an zwei Stellen waren sie tatsächlich leicht erhaben. Da er diese zarten Blütenblätter die halbe Nacht lang liebevoll gestreichelt hatte, war er bestens damit vertraut, wie sie sich unter seinen Fingerspitzen anfühlten.

Whitney hatte eine Möglichkeit gefunden, einen Signal- oder Impulsgeber in das Tattoo zu integrieren. Wahrscheinlich lief es über einen Satelliten, was erklärte, warum er sie, je nachdem, wo sie sich aufhielt, zwischendurch aus den Augen verlor. Früher oder später würde es Whitney immer gelingen, sie zu finden. Kane unterzog die Blütenblätter einer sorgfältigen Untersuchung. Besonders verdächtig waren die beiden leicht erhabenen, die der Mitte am nächsten waren. Wenn er seinen Daumen über die Blütenblätter gleiten ließ, fühlte er winzige Erhebungen, die ihn an die Punkte der Blindenschrift erinnerten.

Rose rührte sich und wirkte plötzlich alarmiert. »Was hat er getan? Ich mag diese Rose an meiner Fessel. Bei allem anderen, was Whitney getan hat, hat sich mir immer der Magen umgedreht, nur dabei nicht. Stimmt etwas nicht mit dem Tattoo?«

»Ich glaube, es sendet ein Signal an einen Satelliten. Ich muss nur noch dahinterkommen, wie das funktioniert. Ich wünschte, Jaimie oder Javier wäre hier. Sie verstehen beide sehr viel von elektronischen Dingen.«

»Ich hätte es mir ja denken können«, sagte Rose angewidert. »Wie konnte ich bloß glauben, Whitney täte etwas, um uns eine Freude zu machen?«

»Ihr alle musstet einfach glauben, dass ihr für ihn als Menschen zählt. Mütter hattet ihr keine, und Whitney war die einzige Vaterfigur, die ihr jemals hattet. Er hat euer Leben geformt. Ihr alle habt dafür gelebt, seine Anerkennung zu erringen. Er hat euch großgezogen. Jedes Kind sucht die Anerkennung und die Liebe seiner Eltern. Whitney war alles, was ihr hattet.«

Rose drehte sich vorsichtig um und zuckte dabei zusammen. »Was ist mit dir? Hattest du die Anerkennung deiner Eltern?«

»Wohl kaum.« Er ging nicht ins Detail. Wozu auch? Er hatte seine Jugend auf der Straße verbracht, in dunklen Gassen. Zum Schlafen war er in Macks Keller gekrochen, und sein Körper war mit blauen Flecken übersät gewesen, wenn es seinem Vater gelungen war, ihn zu erwischen, doch das war selten vorgekommen. Er war zu einem großen, kräftigen und nicht ganz ungefährlichen Jungen herangewachsen. Irgendwann hatte sein Vater angefangen, sich vor ihm zu fürchten. Seiner Mutter war das alles ganz egal gewesen. Ihre einzige Sorge war, woher der nächste Schuss kam. Mack war seine Familie, Mack und die anderen.

»Dann können sie nicht besonders klug gewesen sein. Wie werde ich diese Tätowierung los?«

Er hörte keine Spur von Selbstmitleid, obwohl ihr anzumerken war, dass sie das Tattoo wirklich liebte und es abscheulich fand, sich davon trennen zu müssen. Dieses Symbol stand für das, was sie war.

»Ich bezweifle, dass wir die Rose tatsächlich entfernen müssen. Wir müssen nur dahinterkommen, wie wir unterbinden können, dass das Signal gesendet wird.« Er strich über die winzig kleinen Knubbel. »Ich glaube, hier ist der Sender, in diesen beiden Blütenblättern. Ich weiß nicht, ob er unter deiner Haut implantiert ist oder ob er auf irgendeine Weise in der Tinte selbst ist. Mit solchen Sachen kenne ich mich einfach nicht gut genug aus.«

»Wirst du ihn rausschneiden müssen?« In ihrer Stimme schwangen Sorge und Entschlossenheit zugleich mit. Rose scheute so schnell vor nichts zurück.

»Das kommt nicht infrage. Wir lösen das anders.«

»Wenn wir es nicht schaffen, wirst du das Baby nehmen und fortgehen müssen, Kane.«

Wieder einmal trafen sich ihre Blicke. Sie meinte es ernst. Er konnte ihr die Entschlossenheit ansehen. Wenn eine Trennung von ihr erforderlich war, um das Baby vor Whitney zu bewahren, war sie auch zu diesem Opfer bereit.

Er schüttelte den Kopf. »Wir bleiben zusammen und stehen es gemeinsam durch. Wenn ich recht verstehe, wie Whitney seine Paare anlegt und wen er als Partner für die Frauen in Betracht zieht, dann müssten wir einander in einer Gefechtssituation blendend ergänzen. Deine und meine Fähigkeiten sollten aufeinander abgestimmt sein und uns nahezu unbesiegbar machen.«

»Aber er hat dich nicht für mich ausgesucht.« Rose schlug die Augen nieder. Röte stahl sich in ihre Wangen. »Ich habe dich ausgesucht.«

»Glaubst du, er hätte wirklich Rücksicht auf deine Wahl genommen, Rose?«, sagte er mit sanfter Stimme. »Ich bin ihm nur deshalb vorübergehend zugeteilt worden, weil er mich ausdrücklich angefordert hat. Ich wurde bis zu meinem Eintreffen in dem Glauben gelassen, die Einrichtung würde von außen bedroht. Er hat mich dir in Aussicht gestellt, weil wir zusammenpassen. Du hast auf den Köder angebissen. Wenn meine Gaben nicht mit deinen Gaben kompatibel wären, hätte er diese Konstellation niemals zugelassen. Bei ihm dreht sich letzten Endes alles nur darum, wie wir als Soldaten einsetzbar sind. Ein Paar sollte man allein auf feindlichem Territorium absetzen können, damit es dort seinen Auftrag erledigt und gleich wieder verschwindet. Unser Kind sollte den perfekten Soldaten abgeben. Wenn er nicht erwarten würde, dass es so kommt, hätte er mich dir niemals als Partner zugewiesen.« Er sah sie lange an. »Du hast allerdings die Wahl, meine Süße. Du brauchst nicht bei mir zu bleiben.«

Sie schluckte schwer. »Und du hast keine Wahl. Das ist meine Schuld.«

Er schüttelte den Kopf. »Du kennst mich einfach nicht, Schätzchen. Ich tue nie irgendetwas, was ich nicht tun will. Es war meine Entscheidung. Als mir das Programm erklärt wurde und Whitney mir berichtet hat, du wolltest mich haben, hätte ich die Teilnahme ablehnen können.« Wie konnte er ihr erklären, dass er sie ein Dutzend Mal gesehen und den Gedanken nicht ertragen hatte, dass ein anderer Mann sie zum Sex zwingen würde? »Ich habe lange Zeit darüber nachgedacht, ehe ich eingewilligt habe. Er hat mir erklärt, ich würde dich immer körperlich begehren. Ich bin nicht blind in das Programm hineingeschlittert.«

Sie sah ihn stirnrunzelnd an. »Du wusstest, was es für dich bedeuten würde? Dass du mich für den Rest deines Lebens immer begehren würdest? Und du hast es trotzdem getan?«

»Ja. Und jetzt hör auf, dich schuldig zu fühlen. Ich hatte eine Wahl; du hattest keine. Aber jetzt hast du sie, Rose.« Es musste gesagt werden, auch wenn es noch so schmerzhaft für ihn war, sie daran zu erinnern.

Sie rieb mit ihren Fingern nervös den Saum der Zudecke. »Nein, nicht wirklich. Nicht mehr. Nachdem du mich in jener Nacht verlassen hattest, habe ich Whitney gebeten, dasselbe mit mir zu tun, was er mit dir getan hat, und mich dauerhaft zu deiner Partnerin zu machen.«

Wut flammte in ihm auf. »Du hast … was getan?« Er warf einen Blick auf das Baby und senkte die Stimme. »Verdammt noch mal, Rose, sag, dass es nicht wahr ist.«

Sie sah ihn mit hochgerecktem Kinn an. »Ich hatte nicht vor, dich zur Hölle auf Erden zu verdammen und nicht mit dir durch die Hölle zu gehen.«

Er musterte ihren trotzigen Gesichtsausdruck, während er innerlich schmolz. Rose hatte ihn zum Vater ihres Kindes erwählt und sich geweigert, ihn leer ausgehen zu lassen. Sie hatte darauf bestanden, sein Los zu teilen. Dazu gehörte Mut. Sie hatte den Mut gehabt, sich selbst zu einem Leben mit einem Mann zu verurteilen, den sie kaum kannte. »Du bist wahnsinnig, meine Süße, aber ich kann nicht anders, als dich dafür zu bewundern.«

Er wandte sich kurz ab, um seinen Gesichtsausdruck vor ihr zu verbergen, ehe er sich abrupt wieder umdrehte, ihr Gesicht in seine Hände nahm und sie ausgiebig küsste. Ebenso abrupt ließ er sie wieder los und nahm Haltung an. »Ich habe einiges zu erledigen. Du schläfst, solange du die Möglichkeit dazu hast.«

Er schloss die Schlafzimmertür hinter sich und fühlte sich zum ersten Mal in seinem Leben im Einklang mit sich selbst.

7.

Rose hatte geglaubt, sie hätte ihn zur Hölle auf Erden verdammt, und dann hatte sie sich willentlich darauf eingelassen, mit ihm durch die Hölle zu gehen. Kane sann darüber nach, was das bedeuten könnte, während sie im Lauf der folgenden Woche gemeinsam einen Lebensrhythmus fanden. Wenn sein Leben die Hölle war, nun ja, dann war die Hölle vielleicht genau das Richtige für ihn. Es gefiel ihm, seinen Sohn in den Armen zu halten und zuzusehen, wenn Rose den Jungen stillte. Er genoss ihre ruhigen Gespräche über nichts Bestimmtes. Es machte ihm Spaß, ihr das Haar zu bürsten und die Bettdecke eng um sie zu ziehen. Noch nicht einmal das Kochen machte ihm etwas aus, obwohl sie so gut wie nichts Richtiges zu essen im Haus hatten.

Er wusste, dass ihre Tage in dieser Idylle gezählt waren, doch jeder Tag, der verging, gab dem Baby eine Chance, kräftiger zu werden. Und ihm selbst eine größere Chance, Roses Vertrauen zu erringen, wenn er aktiv daran weiterarbeitete. Er wusste, dass er ihr Vertrauen in den bevorstehenden Tagen brauchen würde. Ihnen war eine Atempause vergönnt, doch sie würde nur von sehr kurzer Dauer sein.

Rose rollte sich immer im Sessel zusammen und erinnerte ihn an ein kleines Kätzchen. So lag sie mit ihrem Sohn in den Armen da und hielt ihn an sich geschmiegt; ihr seidiges Haar war so zerzaust, als hätten sie sich gerade geliebt. Bei diesem Anblick konnte Kane es nicht lassen, das Thema anzusprechen, das ihn schon die ganze Zeit beschäftigt hatte. »Ich habe mir viele Gedanken über das gemacht, was du mir in der Nacht erzählt hast, als du das Baby gerade geboren hattest, meine Süße.«

Als sie zu ihm aufblickte, stand in ihren Augen eine Spur von Wachsamkeit, und ihre Lippen waren zu einem kleinen Schmollmund vorgeschoben, der seinen Körper auf Hochtouren laufen ließ. Er konnte nichts daran ändern, dass er sie küssen wollte, bis dieser wachsame Ausdruck für alle Zeiten von ihrem Gesicht verschwand.

»Was habe ich denn gesagt?«

»Nur, dass du mich zur Hölle auf Erden verdammt und dann beschlossen hättest, mit mir durch die Hölle zu gehen.«

Sie errötete, zuckte die Achseln und gab sich betont lässig, doch er kaufte ihr diese aufgesetzte Lässigkeit nicht ab, wenn sie auch noch so hübsch anzusehen war.

»Du hast Whitney wirklich aufgefordert, dich dauerhaft zu meiner Partnerin zu machen?«

»Da ist doch nichts weiter dabei.« Sie schmuste mit dem Baby.

»Du hast beschlossen, dafür zu sorgen, dass du körperlich nie mit einem anderen Mann glücklich werden wirst? Weshalb um alles in der Welt hättest du so etwas tun sollen?«

Ihre Röte vertiefte sich. »Darüber müssen wir nicht wirklich reden, oder?«

Jetzt hatte sie ihn wirklich neugierig gemacht. Sie biss sich tatsächlich auf die Unterlippe, eines der wenigen Anzeichen für Nervosität, die er jemals an ihr entdeckt hatte. Er beugte sich zu ihr hinunter und nahm ihr das schlafende Baby aus den Armen, damit sie sich nicht dahinter verschanzen konnte. »Doch. Ich glaube wirklich, wir müssen darüber reden. Das war eine folgenschwere Entscheidung, Rose, die sich auf dein gesamtes weiteres Leben auswirken wird. Du wusstest, dass wir es vielleicht nicht schaffen würden, dich aus Whitneys Einrichtung herauszuholen, und ich wäre niemals auf Dauer dort stationiert worden. Ich wüsste gern, warum du dich entschieden hast, dich in dieser Form an mich zu binden.«

Sie verdrehte die Augen und seufzte tief. Er drückte den Jungen enger an sich. Er war so klein, dass es ihm furchtbare Angst einjagte, ihn in den Armen zu halten, doch Kane war entschlossen, sich daran zu gewöhnen, bis ihm wirklich wohl dabei zumute war. Das Kind – und Rose – weckten seinen Beschützerinstinkt, so viel stand fest. Er wartete, während Rose mit sich rang. Rose würde nicht lügen. Das wusste er mit Sicherheit. Sie würde sich strikt an die Wahrheit halten, auch wenn es ihr peinlich war.

»Sofern ich schwanger war, wären wir ohnehin schon aneinander gebunden gewesen«, erwiderte sie. »Also war es eigentlich kein allzu großes Risiko.«

Er zog die Augenbrauen hoch, und sie senkte den Kopf und wandte sich leicht von ihm ab. Ihre Körpersprache sagte ihm mehr als ihre Worte. »Rose, ich glaube, du weichst meiner Frage aus.«

»Gib mir das Baby zurück, und ich sage es dir.«

Er schob seine Fingerspitze in die kleine, weiche Hand seines Sohnes. Die winzigen Finger schlossen sich um sie. Er holte scharf Luft. »Es fällt mir schwer, ihn auch nur für ein paar Minuten herzugeben. Ich kann nur hoffen, deine Antwort ist es wert.« Er legte das Baby behutsam in ihre Arme.

Rose sah auf das Baby hinunter, blickte dann wieder zu Kane auf und lächelte. Sie lächelte selten, doch wenn sie es tat, ging ihm das Herz auf. Sie war in seinen Augen unglaublich schön. Alles an ihr gefiel ihm, und besonders gern sah er ihren Gesichtsausdruck, wenn sie sich über ihren und seinen Sohn beugte. So liebevoll. Und wenn sie mit demselben Lächeln zu ihm aufblickte, mit dem sie ihren Sohn angesehen hatte, wirkte es zärtlich und intim. Er fühlte sich ihr verbunden wie nie zuvor.

Rose räusperte sich und sah ihm fest in die Augen. Er konnte fühlen, wie sich sein Herzschlag beschleunigte. Sie war nicht zu Scherzen aufgelegt und würde ihm etwas von größter Wichtigkeit mitteilen. Er verharrte in erwartungsvoller Stille, denn er wusste, dass dieser Moment der Moment sein könnte, der ihm alles bedeutete, und er wollte sich nicht die kleinste Nuance entgehen lassen.

Rose schluckte wieder und hauchte, ohne ihren Blick von ihm abzuwenden, einen Kuss auf den Kopf des Babys. »Ich wollte es mir unmöglich machen, jemals einen anderen Mann in meinem Leben zu akzeptieren«, sagte sie leise. »Meine Wahl eines Partners fürs ganze Leben ist auf dich gefallen, und daran wird sich auch dann nichts ändern, wenn wir nicht zusammen sind.«

Einen Moment lang hätte das Rauschen in seinen Ohren beinah ihre Worte übertönt. Sein Herz schlug so heftig, dass er sich eine Hand auf die Brust presste. Was sagte sie da? Sie wollte mit ihm zusammen sein? Selbst jetzt noch, obwohl sie die Möglichkeit hatte, ihm und dem gesamten Schattengängerprogramm endgültig den Rücken zu kehren?

»Ich hatte meine Wahl schon getroffen, ehe du das erste Mal in mein Zimmer kamst, Kane«, gestand sie. »Ich hatte dich wochenlang beobachtet und war mit der Zeit vielleicht ein wenig von dir besessen. Jemanden wie dich hatte ich vorher noch nie gesehen. Vielleicht war unsere gemeinsame Zeit für dich nicht gerade denkwürdig, aber ich erinnere mich an jede Einzelheit. Ich erinnere mich daran, wie du mich berührt hast, wie sich deine Haut auf meiner angefühlt hat und wie behutsam du mit mir umgegangen bist. Ich höre nachts den Klang deiner Stimme, und er tröstet mich. Was ich für dich empfunden habe, habe ich sonst nie empfunden. Ich dachte, selbst wenn ich nur diese eine Nacht mit dir hätte, würde mir das genügen.«

Kane stand abrupt auf und wandte ihr den Rücken zu, denn er war sich keineswegs sicher, dass es ihm gelingen würde, sich seine Gefühle nicht ansehen zu lassen. Ihr Mut demütigte ihn. Sie war eine ganz außerordentliche Frau, und er konnte einfach nicht glauben, dass sie sich an ihn gebunden hatte, und schon gar nicht nach dieser einen Nacht mit ihm. Zugegebenermaßen hatte er ihr beim ersten Mal das Gefühl geben wollen, sie würde von einem Mann über alles geliebt. Er wollte nicht, dass sie sich dazu gezwungen fühlte oder sich davor fürchtete, und er hatte alles getan, was in seinen Kräften stand, um ihren Körper darauf vorzubereiten, ihn in sich aufzunehmen, aber unter dem Strich hatte es so ausgesehen: Wenn Rose ihm nicht erlaubt hätte, mit ihr zu schlafen, dann hätte Whitney an seiner Stelle einen anderen Mann zu ihr geschickt. Dieser Mann, Carlson, hätte rohe Gewalt angewendet.

»Ich vermute, ich werde den Rest meines Lebens damit zubringen müssen, dir zu beweisen, dass du die richtige Entscheidung getroffen hast.« Er beschloss, nicht darauf zu achten, dass seine Stimme etwas zu heiser klang. Er war kein Mann, der zu starken Gefühlsregungen neigte, und dieses enge Zusammenleben mit Rose und dem Baby hatte ihm den Eindruck vermittelt, er könnte durchaus den Rest seines Lebens hier in diesem Haus in der Wüste verbringen, sogar in dem Wissen um die ständige Bedrohung von außen.

»Kane.«

Sie sprach seinen Namen mit so großer Zärtlichkeit aus, dass ihm ganz anders wurde. Verdammt nochmal, Frauen besaßen Macht über Männer, viel mehr Macht, als er jemals geahnt hatte. Rose konnte mit nichts weiter als ihrem Tonfall erreichen, dass ihm die Knie weich wurden. Er drehte sich mit einem leichten Widerstreben zu ihr um.

»Ich wäre in den Hubschrauber gestiegen, wenn du mitgekommen wärst.«

Vertrauen. Da hatte er es. Unumwunden und aufrichtig. Und es wurde ihm in einer Situation entgegengebracht, in der er es eigentlich gar nicht verdient hatte. Er hatte keine Ahnung, warum er ein solcher Glückspilz war, aber sie hatte einen zynischen, harten Mann gewählt und ihn in ihrer Vorstellung zu einer Art edlem Ritter in einer glänzenden Rüstung gemacht.

»Wir werden für die Sicherheit des Babys sorgen, Rose«, beteuerte er ihr.

Wenn er eines ganz klar wusste, dann, dass Whitney weder den Jungen noch Rose jemals in die Finger bekommen würde. Um an einen von beiden heranzukommen, würde Whitney erst sehen müssen, wie er an Kane vorbeikam, und Kane hatte ein teuflisch gutes Team hinter sich. Es gab vielleicht nicht viel, woran er glaubte, doch an seine Einheit glaubte er.

Jede Nacht, wenn er aus dem Haus ging, um die Umgebung zu erkunden, ließ er verstreute Zeichen für Mack und die anderen zurück. Sie kannten ihn und wussten daher, wonach sie Ausschau halten mussten. Außerdem würden sie ihnen sagen, dass er am Leben war. Sie würden kommen und ihn holen. Sie würden kommen, um Rose und sein Kind hier herauszuholen. Die Indizien für die Geburt verscharrte er tief in dem Tunnel, wo kein Tier sie ausgraben und den Wachposten damit einen Hinweis darauf geben würde, dass Rose das Baby bereits geboren hatte.

»Ich fühle mich kräftig genug, um jetzt wieder mehr mitzuhelfen«, versicherte sie ihm und setzte sich anders hin, um ihren Körper zu schonen.

Sie merkte nicht einmal, dass sie noch wund war, so viel war ihm klar. Rose war entschlossen, ihren Beitrag zu leisten. Da nutzte es auch nichts, dass er bereits den großen Fehler gemacht hatte hervorzuheben, er sei der Mann und es sei seine Aufgabe, sie und das Baby zu beschützen. Das war gar nicht gut bei ihr angekommen. Er suchte nach etwas Diplomatischerem, was er sagen könnte.

Sie lachte leise. »Du sieht so aus, als könntest du jeden Moment implodieren, Kane.«

»Ein Gespräch mit einer Frau ist wie ein Gang über ein Minenfeld«, gab er zu und begriff augenblicklich, dass diese Aussage wahrscheinlich zu den Wahrheiten zählte, die man besser für sich behielt.

Roses Gelächter erklang wieder, diese Musik, die durch seine Tagträume spukte. Er hatte nicht geahnt, wie heftig sich ein Mann in eine Frau verlieben konnte; er war ihr restlos verfallen, verflucht nochmal. Kane griff nach ihrem nackten Fußgelenk, umschloss es mit seiner Hand und ließ seine Finger zärtlich über die Blütenblätter ihres Tattoos gleiten, weil er eine Form von ganz persönlichem Kontakt zu ihr brauchte, ganz gleich, worin dieser Kontakt bestand. Er verbrachte einen großen Teil seiner Zeit damit, die kunstvolle Tätowierung auf ihrem Knöchel zu betrachten. Mittlerweile mochte er dieses Tattoo sehr und war mit jedem seiner Blütenblätter vertraut, da er ihre zarte Haut oft streichelte und liebkoste, während sie das Baby stillte oder einfach nur dasaß und den kleinen Jungen in ihren Armen hielt.

Rose erhob nie Einwände dagegen, dass er sie berührte. Sie tat es auch jetzt nicht. Stattdessen schüttelte sie den Kopf über seine Bemerkung. »Es ist sehr einfach, mit Frauen zu reden, Kane, du musst nur auch logisch denken.«

Er öffnete den Mund und entschied sich dann dagegen, sich mit ihr auf eine Diskussion über weibliche Logik einzulassen. Sie lachte wieder, und ihm wurde klar, dass sie sich über ihn lustig machte. Zu seinem Erstaunen fiel er in ihr Gelächter ein.

Dann warf er einen Blick aus dem Fenster. Draußen brach schon die Dämmerung herein. »Ich sollte mich bald nach deinen beiden Freunden umsehen.«

Rose setzte sich jeden Abend eine Stunde vor das Haus und vermittelte die Illusion, hochschwanger zu sein. Sie saß einfach nur versonnen im Dunkeln und schien die beiden Männer, die sie beobachteten, nicht wahrzunehmen. Kane rechnete sich aus, mit dieser Vorspiegelung würden sie etwas mehr Zeit gewinnen, für ihr Baby. Er ging jeden Abend vor ihr aus dem Haus und schlich sich nah genug an die beiden Männer heran, um ihre Gespräche zu belauschen und Informationen zusammenzutragen. Davon erhoffte er sich, im Voraus zu erfahren, wann Whitney zuzuschlagen gedachte.

»Lass mich das Baby hinlegen«, sagte Rose und stand sofort auf.

Er war nicht zurückgetreten, um ihr Platz zu machen, und ihr Körper streifte seinen. Ihr Geruch hüllte ihn augenblicklich ein. Sie roch nach Wärme und nach Sonnenschein. Nach Seide und Satin. Er konnte es nicht lassen, obwohl er wusste, dass es ein Fehler war. Seine Arme schlangen sich um sie, und er blieb mit den beiden in seinen Armen still stehen und empfand schon allein, weil sie da waren, eine seltsame Art von Frieden. Rose wich nicht vor ihm zurück und versteifte sich auch nicht, wie er es von ihr erwartet hatte. Sie hielt ihren Sohn in den Armen, schmiegte sich an Kane und ließ ihren Kopf auf seine Brust sinken.

Er legte ihr seine Hand in den Nacken. »Wir müssen ihm wirklich einen Namen geben«, murmelte er. »Wir können ihn nicht immer nur ›das Baby‹ nennen. Mit fünfzehn könnte er uns das übelnehmen.« Seine Finger massierten behutsam ihren Nacken. Die Nacht senkte sich herab, und die ersten Sterne wurden am weiten Himmel sichtbar. Sowie es vollständig dunkel war, würde er aus dem Haus gehen, und heute Nacht widerstrebte es ihm. Er wäre lieber bei ihr geblieben. »Er ist jetzt schon eine Woche alt. Sieben Tage sollten genügen, um dir zu überlegen, wie du ihn nennen willst.«

Rose schien sich enger an ihn zu schmiegen und sich unter seinen Berührungen zu entspannen. »Du bist derjenige, der mit keinem Namen einverstanden ist.«

»Mein Sohn wird keinen doofen Namen bekommen. Ich glaube, du denkst dir die schlimmsten Namen aus, die dir einfallen, und das tust du nur, um meine Reaktion zu sehen.«

Rose lachte leise, und er wusste, dass er richtig geraten hatte. Er senkte seinen Kopf und drückte einen Kuss auf ihr seidiges schwarzes Haar. »Du bist unmöglich.« Widerstrebend ließ er sie los.

Rose rückte nicht gleich von ihm ab. Sie rieb ihr Gesicht an seiner Brust, ehe sie einen Schritt zurücktrat. »Es ist ja nicht so, als hätte ich eine riesige Familie, die mich auf Ideen brächte, Kane. All meine Schwestern tragen die Namen von Blumen – und das werden wir ihm ganz bestimmt nicht antun.«

»Sebastian fällt mir ein. Der hat etwas mit Soldaten und Mut zu tun und damit, dass er auf uns aufpasst«, schlug Kane unbeholfen vor. »Sebastian gilt als der Schutzheilige der Soldaten.«

Sie blickte finster, als sie das Baby in den improvisierten Brutkasten legte. »Was soll das heißen?«

Er zuckte die Achseln. »Es war ja nur ein Vorschlag. Von mir aus kannst du den Namen aussuchen. Aber bloß keinen verrückten«, sagte er einschränkend.

Sie sah ihm ins Gesicht und nahm seine harte Mundpartie und die tiefen Falten wahr. Sehr sanft strich sie mit ihrer Hand über seine harten Züge. »Wir nennen ihn Sebastian. Was ein Schutzheiliger ist, kannst du mir später erklären, da ich von solchen Dingen keine Ahnung habe. Sebastian Kane.«

»Sebastian Kane Cannon. Du wirst mich heiraten und meinen Nachnamen annehmen, richtig?«

»Soll das ein Heiratsantrag sein?«

Er schlang ihr einen Arm um die Taille und bog ihren Kopf zurück, damit sie zu ihm aufblickte. »Ich kann dich glücklich machen, Rose. Und ich kann euch beide vor Whitney und jedem anderen beschützen, der an uns experimentieren oder uns töten will. Ich werde immer loyal sein, aber du musst wissen, dass ich Soldat bin. So ist das nun mal. Ich habe eine Familie, und wir werden ein Teil dieser Familie sein. Meine Loyalität wird immer an erster Stelle dir und dem Jungen gelten, aber ich werde auch alles tun, was erforderlich ist, um meine Einheit zu beschützen.«

»Wozu versuchst du mich zu überreden? Dazu, dass ich bei dir bleibe, oder dazu, schleunigst fortzulaufen?«

»Ich will nicht, dass du aufgrund falscher Vorspiegelungen bleibst.« Er nahm ihr Gesicht in beide Hände und sah in ihre dunklen mandelförmigen Augen. Sie konnte ihm den Atem verschlagen und ihm jeden Funken gesunden Menschenverstand rauben, den er jemals besessen hatte, und er hatte nicht das Geringste dagegen einzuwenden. Es mochte zwar sein, dass er sich vorkam wie ein Idiot, aber selbst das war ihm recht, solange er sie an seiner Seite hatte. »Der Kampf gegen Whitney wird immer ein Teil meines Lebens sein. Nicht nur unseretwegen, sondern auch um aller anderen Schattengänger und ihrer künftigen Kinder willen.«

Sie nickte. »Das kann ich akzeptieren. Ich gehe davon aus, dass er nicht aufhören wird, Jagd auf mich zu machen.«

»Ich habe von Kindern gesprochen«, hob er hervor.

Ihre Lippen verzogen sich zu einem bedächtigen Lächeln. »Das ist mir nicht entgangen. Ich bin nämlich recht intelligent und schalte schnell, Kane. Ich wusste, dass du einen Grund für diese Bemerkung hattest. Ich fürchte mich nicht davor, weitere Kinder zu bekommen.«

»Ich werde dich küssen.«

Neben einem ihrer Mundwinkel bildete sich ein Grübchen. »Hältst du es für notwendig, mir das vorher anzukündigen?«

»Ich habe mich nur wie ein Gentleman benommen und dich vorgewarnt.«

»Ich glaube, wenn du vorhast, mich zu heiraten, solltest du ein paar Dinge über mich wissen. Küsse werden zum alltäglichen Bedarf gehören.«

Mehr Ansporn brauchte Kane nicht. Er hatte befürchtet, Rose würde vor jedem Körperkontakt zurückschrecken, und er war darauf vorbereitet, sich Zeit zu lassen und sie langsam an seine Berührungen zu gewöhnen. Sie hatte grünes Licht für Küsse gegeben, und er war mehr als bereit, die Situation nach Kräften zu nutzen. Ein Mann konnte mit Küssen viel erreichen, wenn er es ernst meinte.

Kane schlüpfte aus dem Haus wie jeden Abend. Rose tat immer so, als öffnete sie am Abend die Tür, um sich umzusehen, und das erlaubte es ihm, unbemerkt in die Schatten hinauszugelangen. Er wusste, dass die Wachposten, falls sie sie überhaupt beobachteten, ihre Ferngläser auf Rose gerichtet haben würden. Sie hatten keine Ahnung, dass sich außer ihr noch jemand in dieser einsamen Gegend aufhielt, ganz zu schweigen davon, dass jemand gemeinsam mit ihr in dem Haus sein könnte. Er wusste, dass Rose, sowie er das Haus verließ, sämtliche Warnvorrichtungen anschaltete und mit einem Scharfschützengewehr auf das Sims unter den Fenstern kroch, um ihm Deckung zu geben.

Doch dann machte er sich echte Sorgen. Er wusste, dass sie durch den Tunnel angreifbar waren. Rose konnte nicht ihn und beide Eingänge gleichzeitig im Auge behalten. Und sie musste schließlich auch noch auf das Baby aufpassen, das, wie er mehrfach hervorgehoben hatte, für sie an erster Stelle stehen sollte. Als Ehefrau würde sie anstrengend sein. Für seine Ratschläge war sie nicht empfänglich und für seine Befehle ebenso wenig. Sie lächelte ihn an, und in ihren Augen stand ein Ausdruck, der sein Innerstes nach außen kehrte, aber was auch immer sie für ihn empfand, hielt sie nicht davon ab, genau das zu tun, was sie wollte – oder das, was ihrer Meinung nach getan werden musste.

Als er auf der ersten Hügelkuppe angelangt war, drehte er sich um und sandte eine schwache Brise tief über den Sand, um jegliche Spuren zu verwischen, die er hinterlassen haben könnte. Was einen Soldaten zu Fall bringen konnte, waren immer die Kleinigkeiten. Er hatte gelernt, auf jedes Detail zu achten. Jetzt hielt er sich dicht am Boden, denn er wusste, dass er es ihren Feinden damit nahezu unmöglich machte, ihn zu sehen, insbesondere, da er sich stets auf dunklerem Erdreich oder in der Nähe von Geröll oder im wogenden Wüstengras voranbewegte.

Das Lager, das Whitneys Männer aufgeschlagen hatten, war nur etwa eine Meile weit entfernt, und sie wurden zunehmend unvorsichtiger. Oft hinterließen sie Spuren. Dazu kam noch, dass sie hemmungslos rauchten und tranken und diese Gerüche zu ihm geweht wurden. Zweimal roch er gebratenes Fleisch. Carlson James schlich sich oft dicht an das Haus heran und schien von Mal zu Mal mürrischer zu werden. Falls ihre Befehle lauteten zu warten, bis sie bestätigen konnten, dass Rose das Baby geboren hatte, dann war Kane sicher, dass sie niemals durchhalten würden. Beide Männer langweilten sich, und keiner von beiden besaß die erforderlichen Eigenschaften, um in einer Wüste abgesetzt zu werden und über längere Zeit Informationen zusammenzutragen. Kane war sicher, das sei einer der Gründe gewesen, weshalb sie bei den Eignungstests für das militärische Schattengängerprogramm durchgefallen waren.

Sogar in Bezug auf ihr Lager waren sie inzwischen schlampig und ließen Lebensmittelvorräte draußen liegen, wo sie die Kojoten anlocken würden. Fargo wollte Jagd auf die Kojoten machen, damit sie etwas zu tun hatten, aber in dem Punkt hatte sich Carlson bisher mit dem Hinweis durchgesetzt, Rose würde die Schüsse wahrscheinlich hören.

Kane bezog seinen Posten in einer Entfernung von knapp sechs Metern von dem Lager, indem er sich flach auf den Bauch legte und sich mit den Zehen und den Ellbogen vorwärtstieß, bis er inmitten eines Geröllhaufens lag. Gräser und Unkraut wuchsen nur spärlich in den Spalten. Eine Eidechse sauste schleunigst davon, flitzte aber nicht in Richtung Lager, sondern zog es vor, unter die kleineren Steine zu kriechen, um sich dort vor ihm zu verbergen.

Carlson James schnitzte mit seinem Messer an einem Stück Holz herum, bis es an einem Ende spitz zulief. Vor ihm lag ein Stapel Stöcke von etwa dreißig Zentimetern Länge, jeder mit einem spitzen Ende. Nicht weit von ihm tat Fargo dasselbe, wenn auch ziemlich lieblos.

Er seufzte. »Ich kann einfach nicht glauben, dass wir hier draußen festsitzen und darauf angewiesen sind, Kojoten mit selbstgeschnitzten Pfeilen zu erlegen.«

Carlson schnaubte verächtlich. »Wenn es nach mir ginge, hätte ich mir das Miststück längst geschnappt und wäre von hier verschwunden, aber das lässt du ja nicht zu. Was bleibt uns also anderes übrig?«

»Ich habe mir Gedanken darüber gemacht«, sagte Fargo. »Was hältst du davon, dass wir in die Stadt fahren und uns Gesellschaft besorgen? Eine hübsche kleine Señorita, mit der wir uns die Zeit vertreiben können.«

Carlson blickte auf und schien nachzudenken. Die beiden Männer starrten einander lange Zeit an. Carlsons Gesicht verzog sich zu einem bedächtigen Lächeln. »Also, das ist gar keine schlechte Idee. Da könnte was dran sein, Fargo.« Er warf einen schnellen Blick in Richtung des unterirdischen Verstecks. »Aber einer von uns muss die Dinge hier im Auge behalten.«

Kanes Eingeweide verkrampften sich. Carlsons Tonfall war beiläufig gewesen – zu beiläufig.

Fargo sah seinen Partner scharf an. »Mach mir bloß keine Dummheiten. Du weißt, dass ich es, wenn du den Namen dieses verfluchten Miststücks nennst oder über sie sprichst, schriftlich festhalten muss. Whitney rechnet damit, dass du Scheiße baust. Du musst ihn mit seinen eigenen Waffen schlagen. Bisher halte ich es nur etwa jedes zweite Mal fest, wenn du wie ein Besessener von ihr sprichst.«

»Ich bin nicht besessen. Ich bin stinksauer auf sie. Sie hätte mir gehören sollen. Wenn ich sie erst mal in die Finger kriege, wird sie darum betteln, dass sie bei mir bleiben darf.« Carlson warf sein Messer mit der Spitze voran in den Sand neben dem Stapel behelfsmäßiger Pfeile.

»Es ist ganz egal, was du sagst. Du musst ihm zeigen, dass du Disziplin besitzt. Darum dreht sich dieses ganze Spielchen, Carlson. Du musst gewinnen.«

»Das kannst du sagen, weil du weißt, dass du die Frau bekommst, die du haben willst, wenn du mich davon abhältst, dort einzubrechen und sie gewaltsam zu nehmen. Du wirst gewinnen.«

Fargo zuckte die Achseln. »Da wäre ich mir nicht so sicher, Carlson. Du brauchst dir doch nur anzusehen, was er dir versprochen hat. Hat er sein Wort etwa gehalten? Nein, er hat sie einem anderen Mistkerl gegeben, und du bist leer ausgegangen. Du hast alles getan, was er von dir verlangt hat, und er hat dich trotzdem beschissen.«

»Whitney will das Baby, nicht die Frau«, sagte Carlson und verzog das Gesicht. »Er glaubt, von ihr bekommt er seinen kleinen Supersoldaten. Er glaubt, mein Sohn wird Mängel haben – wie ich. An mir gibt es aber nichts auszusetzen. Ich hätte ihm eine Kugel in den Kopf jagen sollen, als ich Gelegenheit dazu hatte.«

Kane fand es interessant, dass selbst diese Soldaten, wenn sie auch noch so korrupt und unzulänglich waren, erkannt hatten, dass Whitney sie für seine Spielchen benutzte. Aber vielleicht lag es einfach nur daran, dass jemand, der so verschlagen und ein solches Charakterschwein wie Carlson James war, Whitney verstehen konnte. Kane konnte sich weiß Gott keinen Reim auf den Arzt machen.

»Er bezahlt uns«, hob Fargo hervor. »Und er zahlt teuflisch viel besser, als es das Militär je getan hat.«

Carlson streckte die Hand nach seinem Messer aus, ohne dabei die Umgebung des Hauses aus den Augen zu lassen. »Ja. Das stimmt schon. Mann. Ich kann einfach nicht aufhören, an sie zu denken, und wenn sie draußen sitzt und ich sie riechen kann, wird mein Schwanz so verdammt steif, dass nicht mal mehr das Geld eine große Rolle spielt.« Er sah Fargo mit einem kalten, warnenden Blick an. »Und das brauchst du dem Scheißkerl nicht zu melden. Wir reden von nichts anderem als Geld.«

Fargo wirkte ein wenig alarmiert. Kane vermutete, Carlson sei sowohl sprunghaft als auch unberechenbar. Fargo hatte die sehr gefährliche Aufgabe, ihn zu überwachen. Offenbar war ihm klar, dass es mit Carlson rapide bergab ging, je länger dieser in Roses Nähe war und nicht an sie herankam. Was bedeutete das? War es eines von Whitneys Experimenten? Ging es ihm darum herauszufinden, wie lange ein Mann, den er auf eine Frau fixiert hatte, durchhielt, bevor ihn sein Verlangen um den Verstand brachte? Bei Carlson war das Verlangen in Besessenheit umgeschlagen und inzwischen regelrecht krankhaft geworden.

Kane wischte sich mit dem Ärmel die Schweißperlen von der Stirn. Carlson wurde hier geopfert, damit Whitney die Antwort auf seine Frage fand. Kane war von dem Gedanken besessen gewesen, Rose zu finden. War auch sein Verlangen zur Obsession geworden? Der Teufel sollte Whitney und seine Gier nach solch perversen Spielchen holen! Er begeisterte sich dafür, menschliche Wesen als Versuchskaninchen und Schachfiguren zu missbrauchen. Da er in jungen Jahren nicht nur von seinen Eltern, sondern auch von anderen Kindern schikaniert worden war, die ihn nicht verstanden, hatte er das Bedürfnis entwickelt, allen zu beweisen, dass er klüger war. Mittlerweile brauchte er die Spiele ebenso sehr, wie er die Experimente brauchte. Für ihn schienen diese Spielchen das Einzige zu sein, was ihm wirklich Spaß machte.

»Ich dachte mir nur, wenn wir uns eine kleine Señorita holen und sie miteinander teilen, solange wir hier warten müssen, könnte es leichter für dich sein, Carlson, das ist alles«, sagte Fargo. »Sowie deine Frau hier das Kind geboren hat, wird Whitney es an sich bringen, und dann brauchst du dir keine Sorgen mehr zu machen, dass das Balg dieses Mistkerls frei herumläuft.«

»Es ist trotz allem auch ihr Kind«, hob Carlson hervor. »Frauen mögen es nicht, wenn man ihnen ihre Kinder wegnimmt. Wenn ich mich jetzt über sie hermache, könnte sie wenigstens das Kind behalten.«

Es überraschte Kane, dass Carlson mitfühlend genug war, um an Roses Gefühle zu denken. Er mochte zwar grob, brutal und selbstsüchtig sein, aber immerhin hatte er daran gedacht, was es heißen würde, Rose das Kind wegzunehmen.

Fargo nickte. »Ja, schon, aber denk nochmal darüber nach, Carlson. Wenn Whitney erst mal mit seinem Lieblingsprojekt beschäftigt ist, den Jungen zu seinem Supersoldaten zu machen, dann hast du eine Chance, dass er dich und Rose in Ruhe lässt, falls ihr gemeinsam ein weiteres Kind zeugt. Dein Kind wäre sicherer vor ihm.«

Carlson warf den nächsten Pfeil auf den Stapel, der immer höher wurde. »Daran hatte ich nicht gedacht. Und Whitney wird nicht lockerlassen, bevor er ein Kind für seine wahnsinnigen Doktorspiele hat.«

Beide Männer lachten derb.

»Vielleicht wäre es gar keine so schlechte Idee, wenn du losziehen und uns eine Frau besorgen würdest«, sagte Carlson. »Einer von uns muss hierbleiben und dafür sorgen, dass sie nicht einfach abhaut.«

»Vielleicht solltest du dir lieber mal eine Pause gönnen.« Fargo hob eine leere Flasche hoch. »Und bei der Gelegenheit auch gleich unsere Vorräte auffüllen.«

Carlson schüttelte den Kopf. »Das kann ich nicht tun, Fargo. Sie kann jetzt täglich dieses Baby bekommen. Ist dir denn nicht klar, dass sie allein dort drinnen ist? Was passiert, wenn die Wehen einsetzen? Sie könnte sterben. Ich rühre mich nicht vom Fleck.«

Es klang tatsächlich so, als machte sich Carlson Sorgen um Rose. Kane blickte finster, denn er wollte absolut keinen Bezug zwischen sich und diesem Mann herstellen. Es fiel ihm schwer, nicht daran zu denken, was passiert wäre, wenn er in dessen Schuhen gesteckt hätte. Wäre es ihm gelungen, sich in dem Wissen von Rose abzuwenden, dass sie mit einem anderen Mann zusammen war? Er hoffte es. Er hoffte, er war Manns genug, um ihr zu wünschen, dass sie glücklich wurde. Und er hoffte auch, wenn sie wirklich einen anderen wählte, würde er ihre Entscheidung akzeptieren. Bei diesem Gedanken hämmerte ihm das Herz in der Brust. Noch schlimmer war, dass alles Männliche in ihm gegen diese Vorstellung aufbegehrte. Wenn sonst nichts dabei herauskam, dann hatte er an diesem Abend wenigstens eine Lektion über die verheerenden Schäden erhalten, die Whitney anrichtete. Der Mann zerstörte Leben, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken.

Ist alles in Ordnung mit dir?

Roses Stimme klang sanft und zaghaft. Sie hatten sich darauf geeinigt, keine Telepathie einzusetzen, wenn Whitneys Soldaten in der Nähe waren. Die Männer könnten die Unruhe in den Kraftfeldern um sie herum wahrnehmen. Er musste große Verzweiflung ausgestrahlt haben, wenn sie trotz dieser Abmachung telepathisch Kontakt zu ihm aufnahm.

Er hielt seinen Blick auf die beiden Soldaten gerichtet, um den Grad ihrer Empfänglichkeit einzuschätzen. Fargo rieb sich die Augen, und Carlson zog die Stirn in Falten, doch keiner von beiden schien den geringsten Verdacht zu schöpfen. Kane war schon früher aufgefallen, dass keiner von beiden ausgeprägte übersinnliche Gaben besaß; jetzt sah er seinen Eindruck eindeutig bestätigt. Er fasste sich an die Stirn und verfluchte sich.

Whitney hatte Kane namentlich angefordert, weil er die außerordentlich starken übersinnlichen Gaben wollte, mit denen Kane geboren worden war. Zwar hatte Whitney seine Gaben verstärkt, aber bei den Tests zur Überprüfung ihrer übersinnlichen Gaben hatte Kane schon vorher sehr gut abgeschnitten. Keiner dieser Männer konnte ein gutes Ergebnis erzielt haben, denn sonst hätten sie längst wahrgenommen, dass sich außer Rose noch jemand in dem Haus aufhielt. Kane hätte es sofort gewusst. Whitney hatte die Männer in seine Dienste übernommen, die es kaum geschafft hatten, in das Programm eingegliedert zu werden. Die meisten von ihnen waren auch bei den psychologischen Einstufungstests durchgefallen.

Whitney wollte diese Männer nicht mit seinen kostbaren Frauen paaren. Er hatte schlicht und einfach nicht genug Frauen, die dafür herhalten konnten, Supersoldaten zu gebären, aber dafür kannte er jede dieser Frauen in- und auswendig. Er hatte sie schon als Kleinkinder in sein Labor geholt und sie dort ihr Leben lang ständig überwacht. Er hatte Rose mit Kane geködert, da er ganz genau wusste, welche Sorte Mann Anziehungskraft auf sie ausüben würde.

Und Kane? Verdammt nochmal. Er hatte es Whitney teuflisch leicht gemacht. Sogar seine Freunde behaupteten, er sei der Inbegriff der Ritterlichkeit. Er war der geborene Retter. Natürlich war abzusehen gewesen, dass er alles für Rose tun würde, sobald er von ihrer Zwangslage erfuhr. Er hätte niemals zugelassen, dass ein Rohling wie Carlson sie zum Sex mit ihm zwang. Auch er war übertölpelt worden. Wenn jemand glauben sollte, Whitney sei kein wahrer Menschenkenner, würde Kane das Gegenteil bezeugen. Whitney vermochte Menschen auf erstaunliche, wenn nicht gar übersinnliche Weise zu durchschauen.

Kane. Jetzt bebte Roses Stimme. Ich komme raus.

Bleib, wo du bist, Süße. Er hätte wissen müssen, dass er sich nicht so viel Zeit mit seiner Antwort lassen durfte. Rose würde ihn ungeachtet der Gefahren unterstützen. Ich beobachte nur gerade ihre Reaktionen. Es ist seltsam, aber keiner von beiden scheint den Druck zu fühlen, der sich um sie herum aufbaut.

Es war schwierig, das Gefühl genau zu beschreiben, das sich einstellte, wenn andere Schattengänger in der Nähe waren oder Telepathie einsetzten. Der Druck, der auf das eigene Innere ausgeübt wurde, baute sich rasch auf und setzte einem, abhängig vom Maß der persönlichen Anfälligkeit, unterschiedlich stark zu. In einzelnen Fällen konnte es so weit gehen, dass man glaubte, ein Schraubstock schlösse sich um das eigene Gehirn. Kane erschien es merkwürdig, dass diese Männer seine Gegenwart nicht wahrnahmen. Jeden Abend kam er ihnen etwas näher, und doch schienen sie immer noch nicht zu wissen, dass er da war. Mehrfach hatte er seine Fähigkeit benutzt, die Luft in Bewegung zu versetzen, und das hätte den Druck auf das Gehirn der Männer verstärken sollen, doch keinem von beiden war etwas aufgefallen.

Rose besaß eine ungeheuer schnelle Auffassungsgabe. Es traf auch sie wie ein Schlag, als ihr bewusst wurde, was das hieß. Rose schien fassungslos zu sein. Im ersten Moment war sie derart schockiert, dass sie sich benommen fühlte, und dann überkam sie ein gewisses Schuldbewusstsein, denn sie waren beide zu denselben Schlussfolgerungen bezüglich Whitneys gelangt.

Es tut mir leid, Kane. Ich habe ihm in die Hände gespielt, stimmt’s? Ich habe dich in diese Lage gebracht, und wenn ich nicht in seine Falle gegangen wäre, würdest du jetzt nicht …

Schluss jetzt! Hör auf damit, Rose. Ich habe mich mit offenen Augen darauf eingelassen. Und ich bereue es nicht. Ich bedaure lediglich, dass unsere erste gemeinsame Nacht für dich ein Alptraum gewesen sein muss. Rühr nicht mehr daran.

Er wünschte, er wäre im Haus und könnte sie in seine Arme ziehen. Rose war auf ein Leben außerhalb des Militärs in keiner Weise vorbereitet, und doch war es ihr gelungen, sich während ihrer Schwangerschaft zu verbergen und Whitney jeweils einen Schritt voraus zu sein. In all diesen Monaten auf der Flucht hatte sie keinen einzigen Menschen gehabt, der seine Arme um sie geschlungen und sie getröstet hatte, und er hatte sich die ganze Zeit gewünscht, bei ihr zu sein. Er liebkoste sie mit seiner Stimme. Es war das Einzige, was er ihr geben konnte, da sie für alles andere im Moment zu weit voneinander entfernt waren. Ich würde das, was wir haben, gegen nichts tauschen. Ich lüge nicht, Rose. Wenn du mich immer noch nicht kennst, dann solltest du wenigstens das wissen.

Danke.

Sie weinte. Dieser verfluchte Whitney und seine erbärmlichen Spielchen. Rose hatte es verdient, geliebt zu werden, und wenn sie auch vielleicht nichts anderes in ihrem Leben hatte, wenn er ihr wenig mehr als das geben konnte, dann gelobte er sich doch, dafür zu sorgen, dass ihre Welt von Liebe erfüllt sein würde.

In ein paar Minuten bin ich zurück, Liebling. Nicht, dass er ihr ein allzu großer Trost war – noch nicht.

Er war auf der Straße aufgewachsen, aber er hatte Mack und Jaimie und die anderen als Familie gehabt. Sie hatten sich zusammengerottet, und Macks Mutter hatte, so gut es eben ging, über sie alle gewacht. So aufzuwachsen hatte ihn den Wert von Vertrauen und Loyalität gelehrt. Wer hatte Rose diese Dinge beigebracht? Ihre Kindheit hatte aus nichts anderem als Disziplin und Pflichten bestanden. Sie hatte gelernt durchzuhalten, aber sie war entschlossen, ihrem Baby etwas zu sein, was sie selbst nie gehabt hatte – eine liebende Mutter. Er war ebenso fest entschlossen, nicht von ihrer Seite zu weichen und dem Baby ein liebevoller Vater zu sein.

Fargo hob die leere Flasche hoch und starrte sie verdrossen an. »Schwöre mir, dass du dich dieser Frau nicht nähern wirst, wenn ich in die Stadt fahre, um unsere kleine Señorita und Vorräte aufzutreiben.«

Carlson sah ihn finster an. »Sie ist meine Frau, nicht einfach nur irgendeine Frau. Aber ich werde trotzdem keinen Mist bauen. Bring uns bloß eine mit, die was aushält. Ich mag es grob.«

»Es ist ja nicht so, als würden wir sie hinterher zurückgeben«, sagte Fargo. »Sie wird alles einstecken müssen, worauf wir Lust haben.«

Carlson warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Noch zwanzig Minuten, bis Rose sich vor das Haus setzt, und anschließend werden wir Whitney Bericht erstatten. Du kannst gehen, wenn er für heute Schluss macht. Dann hast du reichlich Zeit, uns zu besorgen, was wir wollen, und keiner braucht zu erfahren, dass du weg warst.«

Fargo stand auf und streckte sich. Er steckte sein Messer in seinen Gürtel und trat gegen die leere Flasche. »Eine Frau, das ist doch gleich etwas ganz anderes, als mit selbstgeschnitzten Pfeilen Kojoten zu jagen.«

Carlson feixte. »Klar. Wenn sie sich wehrt. Kojoten heulen ganz schön laut, wenn man sie an der richtigen Stelle trifft. Und einige von ihnen lassen sich mit dem Sterben lange Zeit.«

»Du bist echt krank, Carlson. Genau das mag ich an dir – dass du so pervers bist.« Fargo entfernte sich schwankend von dem Lager.

Carlson grinste jetzt nicht mehr hämisch, sondern warf wieder einen Blick auf das verborgene Haus in der Wüste, in dem Rose war. Kane gefiel sein Gesichtsausdruck nicht, denn darin drückte sich ein finsteres Versprechen aus – er gelobte Vergeltung.

Mit äußerster Behutsamkeit trat Kane den Rückzug an. Er kroch auf dem Bauch über die Hügel und hielt jeweils nach zwei bis drei Metern an, um der Luft einen kleinen Stoß zu versetzen und seine Spuren zu verwischen. Er musste möglichst schnell zurückkehren und einen besseren Posten beziehen, um Rose zu beschützen, während sie draußen saß und sich schwanger stellte.

Das Baby ist unruhig, ließ Rose ihn wissen. Komm ins Haus. Ich glaube, es hat Bauchschmerzen. Du wirst es herumtragen müssen, während ich draußen sitze.

Rose. Er ließ eine Warnung in seine Stimme einfließen. Nichts an dieser Situation behagte ihm. Wenn er ins Haus ging, saß sie ohne seinen Schutz draußen. Wenn sie sich nicht vor das Haus setzte, liefen sie Gefahr, dass Whitneys Männer glaubten, sie bekäme das Baby, und ins Haus einbrachen. Eltern lassen ihre Babys schon mal zwanzig Minuten lang ganz allein in ihrem eigenen Zimmer schlafen.

Er drehte seine nächtliche Runde und suchte sorgsam nach Anzeichen dafür, dass sich jemand dem Haus genähert hatte. Wenn sich die Männer schlafen gelegt hatten, überprüfte er im Allgemeinen den Tunnel, nur um sicherzugehen. Das war der Eingang, der ihn nervös machte. Keiner von Whitneys Männern war in die Nähe des verborgenen Eingangs gekommen, und Kane bezweifelte, dass sie etwas von seiner Existenz wussten – was hieß, auch Whitney wusste nichts davon.

Was für ein Spiel hatte Diego Jimenez mit Whitney gespielt? Er hatte eindeutig Informationen zurückgehalten, die zu Roses Ergreifung beigetragen hätten, und doch hatte er Rose gegenüber weder die Waffen noch den Tunnel noch den Humvee auch nur mit einem Wort erwähnt, obwohl er ihr damit hätte helfen können. Was genau hatte das zu bedeuten? All das musste Kane möglichst bald herausfinden, denn ihnen lief die Zeit davon.

Er schläft nicht, Kane. Ich kann ihn nicht allein lassen.

Kane fluchte tonlos und gab sich dann große Mühe, sich wieder zu beruhigen. Verflucht nochmal, Rose. Machst du dir eine Vorstellung davon, was passieren könnte, wenn Carlson beschließen sollte, dir heute Nacht einen Besuch abzustatten?

Ich würde ihn töten, erwiderte sie seelenruhig. Ich bin nicht mehr in einer Zelle eingesperrt, und ich bin nicht gefesselt. Er wäre tot, sowie er mir sein Gesicht zeigt.

Sie würde nicht von ihrer Drohung abweichen. Wenn er nicht ins Haus kam und auf das Baby aufpasste, würde sie drinnen bleiben. Angenommen, er beschließt, aus einer größeren Entfernung einen Pfeil auf dich abzuschießen und dich an sich zu bringen, während du bewusstlos bist? So würde ich es anstellen.

Er ist nicht so klug wie du, und du würdest ihn ohnehin verfolgen, ihn töten und mich zurückholen, und daher wirst du, ganz gleich, was geschieht, ins Haus kommen und nach unserem Sohn sehen müssen.

Sie hatte die Karte »unser Sohn« aus dem Ärmel gezogen. Wie reagierte ein Mann darauf? Frauen waren ganz schön raffiniert und hinterhältig. Er hatte alle Logik auf Erden auf seiner Seite, aber das schien keine Rolle zu spielen, solange sie nur wusste, wie sie alles verdrehen konnte, bis es nach ihrem Kopf ging.

Kane seufzte und kapitulierte. Ich komme. Wirst du jede Auseinandersetzung gewinnen? Er war sich ziemlich sicher, dass er ihr diese Frage schon einmal gestellt hatte. Vielleicht auch schon zweimal.

Nur die wichtigen.

Er hätte sich über das typisch weibliche Vergnügen in ihrer Stimme ärgern sollen, doch er liebte ihr Gelächter und würde es nehmen, wie es kam – selbst wenn ihre Belustigung ihm galt.

Er glitt den letzten Hang hinab zu dem Pfad, der zur Tür führte. Als er sich umdrehte, um seine Spuren zu verwischen, entdeckte er Carlson und Fargo. Sie rannten in gebückter Haltung, um ihre Posten vor der üblichen Zeit zu beziehen, zu der sich Rose vor das Haus setzte. Sie hatte einen festen Tagesablauf eingeführt, und die Männer verließen sich darauf, dass nichts diese Routine durchbrach. Ihn hatte das stutzig werden lassen. Rose war zum Soldaten ausgebildet worden. Sie wusste nur zu gut, dass man sich keine festen Gewohnheiten zulegen durfte, und doch hatte weder Carlson noch Fargo ihr Tun infrage gestellt. Kane hatte mit ihr darüber gesprochen, sich jeden Tag um eine andere Uhrzeit vor das Haus zu setzen, doch sie hatte darauf bestanden, sich jeden Abend um dieselbe Uhrzeit vor die Tür zu setzen. Auch das hatte ihm überhaupt nicht eingeleuchtet, bis sie es ihm erklärt hatte.

Whitney erwartete von ihr, dass sie ihr gesamtes Training vergessen und unbedacht handeln würde, weil sie eine Frau und draußen in der weiten Welt war, ohne jemanden, der ihr Befehle erteilte. Er hatte ihnen immer wieder eingeredet, außerhalb ihrer gewohnten Umgebung würden sie scheitern. Sie seien keine Männer und auf Befehle von oben angewiesen. Rose entsprach mit ihrem Verhalten Whitneys Erwartungen.

Sie öffnete die Tür, und während die beiden Wachposten sie im Auge behielten, schlüpfte Kane ins Haus.

8.

Kane ging auf das Sims unter den hohen Fenstern zu, um hinaufzuklettern und sich dort zusammenzukauern, doch sein Sohn stieß einen alarmierenden Klagelaut aus. Nach seiner Lunge zu urteilen, wurde der Junge von Tag zu Tag kräftiger. Kane änderte seinen Kurs und eilte ins hintere Schlafzimmer. Sebastian lag im Brutkasten. Er hatte seine Zudecke von sich getreten und wand sich mit rotem Gesicht und fest zugekniffenen Augen, während er mit den Fäusten in die Luft hieb und mit den Füßen strampelte. Kane fühlte, wie etwas in seinem Inneren schmolz, und er stieß langsam den Atem aus.

»Was fehlt dir, kleiner Mann?« Er sprach in einem beschwichtigenden Tonfall. Mit großer Behutsamkeit hob er den Jungen aus dem Brutkasten und barg ihn aufrecht an seiner Brust, wobei er den kleinen Kopf stützte.

Sebastian war so winzig, dass er sich unglaublich leicht in seinen Händen anfühlte, und Kane wurde die Sorge nicht ganz los, er könnte dem Kind versehentlich wehtun, indem er zu fest zupackte. Jedes Mal, wenn er den Jungen in seine Arme nahm, fühlte er dieses seltsame Schmelzen seines Herzens. Neugeborene Babys besaßen ihre eigenen Waffen – diese reizende Hilflosigkeit und die zarte Haut. Er drückte Sebastian eng an sich und lief mit ihm auf und ab, bis sich der Junge wieder beruhigt hatte.

»Ich bin ein wenig besorgt, kleiner Mann, und deshalb ist es wichtig, dass du jetzt ganz ruhig bist. Deine Mutter ist dort draußen. Sie ist dem Feind ausgesetzt, und wir müssen ihr den Rücken decken.«

Sein Sohn gab von einem Moment auf den anderen Ruhe und riss die Augen auf. Sie starrten einander an. Einen seltsamen Moment lang hatte Kane das Gefühl, in die Augen eines intelligenten und aufmerksamen Erwachsenen zu blicken. Kane lächelte Sebastian an. »Wir lassen nicht zu, dass ihr etwas passiert, stimmt’s?« Er sprach mit dem Jungen, während er eilig ins Wohnzimmer zurücklief. Er schmiegte das Baby mit einer Hand an seine Schulter, während er mit der anderen Hand nach seinem Gewehr griff.

»Mach dir keine Sorgen, Sebastian. Niemand wird uns deine Mutter wegnehmen. Sie ist durch und durch eine Kämpfernatur und käme wahrscheinlich allein zurecht, aber wir werden trotzdem auf Nummer sicher gehen.«

Rose würde ihm wahrscheinlich eine Strafpredigt halten, weil er das Baby in eine Kampfsituation mitnahm, aber daran ließ sich nichts ändern. Der Junge war in ihre beider Welt hineingeboren worden und würde in dem Wissen aufwachsen müssen, dass er in jedem einzelnen Moment seines Lebens auf der Hut zu sein hatte.

»Ich werde dir alles beibringen, Sohn, was du lernen musst, um am Leben zu bleiben und unseren Feinden nicht in die Hände zu fallen. Und wie du für die Sicherheit deiner Mom sorgst.« Er schmiegte seine Lippen an den Kopf des Jungen. »Dass du auf sie aufpasst, werden wir ihr nie erzählen. Das wird unser Geheimnis sein.«

Er stieß das Gewehr auf das Sims über seinem Kopf. Das Sims war so konstruiert, dass man möglichst gut hinaussah, doch gleichzeitig waren die Mauern dort dicker, um Kugeln von draußen abzufangen. »Ich lege dich nur einen Moment lang hin, während ich raufsteige. Das wird eng für uns beide, aber wir haben nichts gegen beengte Verhältnisse, nicht, wenn es um unsere Sicherheit geht.«

Er gab einen laufenden Kommentar ab und erklärte alles, was er tat, denn er war der Überzeugung, dass es seine Stimme war, die ihm die Wachsamkeit seines Sohnes eintrug und ihn faszinierte, und nicht das Gesprächsthema. Er legte den Jungen auf das Sims und schob ihn dicht an die Wand, damit keine Gefahr bestand, dass er runterfallen könnte. Es dauerte einen Moment, bis er ebenfalls auf das Sims geschlüpft war und so auf dem Bauch lag, dass er die gesamte Umgebung des Hauses sehen konnte. Erst dann platzierte er das Baby dicht neben seiner Brust und zog die kugelsicheren Puffer, die dort oben bereitlagen, als zusätzlichen Schutz um den Jungen.

»Siehst du, so ist es gut. Ich muss dir kleine Ohrenschützer basteln, für den Fall, dass wir dieses Ding abfeuern müssen. Das wird meine nächste Erfindung sein. Und wir sind sehr dankbar, dass die Wände schalldicht sind, denn keiner kann es hören, wenn du weinst, kleiner Mann. Sie dürfen nicht erfahren, dass du schon geboren bist.« Als Nächstes erklärte er ihm die Funktionsweise eines Gewehrs und eines Zielfernrohrs und machte ihm klar, dass er als sein Sohn wahrscheinlich über ein ausgezeichnetes Nachtsichtvermögen verfügte, was sich in nächtlichen Gefechtssituationen als enorm hilfreich erweisen würde. Und sah er Carlson, diesen Dreckskerl, der sich immer näher an Mommy heranschlich? Kane ließ seinen Redefluss abrupt abreißen. Einem Säugling zu erzählen, dass er dem Schurken eine Kugel in den Kopf jagen würde, gehörte wahrscheinlich zu den Dingen, die Rose für unangebracht gehalten hätte. Er sah auf den Jungen hinunter, der ihn mit weit aufgerissenen, intelligenten Augen ansah.

»Hm, vielleicht warten wir besser, bis du ein bisschen älter bist, bevor wir darüber reden, schlechte Menschen zu erschießen und wann das in Ordnung ist und wann nicht.« Er strich mit seiner Fingerkuppe liebevoll über die zarte Handfläche seines Sohnes. Der Junge schloss die Faust um seinen Finger und hielt ihn fest. Kane ertappte sich dabei, dass er lächelte, als er sein Auge an das Zielfernrohr hielt und Carlson ins Visier nahm, während sich der Mann näher an Rose heranschlich.

Rose saß auf ihrem Stuhl, die Beine vor sich ausgestreckt, und blickte zu den Sternen auf, die über den Nachthimmel verstreut waren. Sie schien die Nähe des Feindes, der sich keine sechs Meter von ihr entfernt bewegte, nicht wahrzunehmen. Kane betrachtete sie. Mit einer Hand rieb sie ihren scheinbar schwangeren Bauch. Die andere Hand hing an ihrer Seite hinunter und war für ihn nicht zu sehen.

»Sebastian, deine Mutter hat wirklich die Ruhe weg. Es ist kaum zu fassen, wie cool sie ist.« Seine Stimme war von Stolz erfüllt. Er konnte es nicht ändern. Sie sah so klein und zerbrechlich aus mit ihrer Porzellanhaut und ihren großen mandelförmigen Augen, die so dunkel waren wie geschmolzene Schokolade. Sie wirkte hilflos. »Sie ist ungefähr so hilflos, wie ich es bin, Junge. Vergiss das bloß nie. Und unterschätze ihre Fähigkeiten nicht. Deine Mutter ist außergewöhnlich.«

Der Junge schloss seine Faust fester um Kanes Finger, als verstünde er jedes Wort. Redete man Babysprache mit Säuglingen, oder führte man richtige Gespräche mit ihnen? Kane war ein Mann von der Sorte, der es niemals gelingen würde, mit einem Baby zu brabbeln. Der Junge musste vom frühest möglichen Alter an begreifen, dass sein Leben nicht normal war und auch nie normal verlaufen würde. »Wir werden unser Bestes tun, um dir eine Kindheit zu ermöglichen, Sebastian«, versprach er ihm. »Aber du wirst Dinge wissen müssen, von denen Kinder eigentlich nichts wissen sollten. Ich glaube, mit der Wahrheit sind wir am besten bedient, meinst du nicht auch?«

Er stellte sein Zielfernrohr auf Fargo ein. Fargo beobachtete Carlson, nicht Rose. Er hielt etwas Kleines in der Handfläche. Er sandte Whitney hinter Carlsons Rücken eine Nachricht, daran bestand kein Zweifel. Carlson war längst verraten und verkauft. Und zwar für das, was der Arzt Fargo in Aussicht gestellt hatte, was auch immer das sein mochte. Es konnte gut sein, dass Fargo Whitney nicht mochte, und vielleicht war ihm auf irgendeiner Ebene sogar klar, dass Whitney ihn wahrscheinlich genauso wie Carlson betrügen würde, doch das, womit Whitney ihn zu ködern versuchte, war in den Augen des Mannes einfach unwiderstehlich.

»Es wurden zahllose Spekulationen angestellt, ob Whitney selbst übersinnliche Gaben besitzt oder nicht, Sebastian, und ich schlage mich immer mehr auf die Seite derer, die behaupten, er besäße sie.« Kane redete leise weiter. »Ich glaube, er kann in das Innere von Menschen blicken und erkennen, ob sie Gaben haben und worin ihre Schwächen bestehen. Deshalb ist er immer noch im Geschäft. Er ist ein Meister, wenn es darum geht, Menschen zu manipulieren. Vergiss das bloß nie und trau nichts, was er sagt oder tut.«

Er rieb sein Kinn an dem Gewehrkolben und blickte finster. »Und das führt uns zu der entscheidenden Frage. Warum war er mit Diego Jimenez im Bunde? Was meinst du, Sohn? An dieser ganzen Geschichte ist etwas faul. Es stinkt zum Himmel.« Er zwinkerte dem Kind zu. »Und ich rede nicht von deinen Windeln.«

Gott sei Dank war es nicht die Windel. Windeln wechseln rangierte ganz oben auf der Liste der … nun ja … okay, er hätte mit Freuden jede andere Pflicht vorgezogen. Zum Glück schien es Rose nichts auszumachen, und tatsächlich roch der Junge erstaunlicherweise nicht so, wie Kane es angenommen hätte.

Er konzentrierte seine Aufmerksamkeit auf Carlson, der die wahre Bedrohung für Rose darstellte. Fargo würde ihm den Rücken decken, falls er tatsächlich versuchen sollte, sie sich zu schnappen, aber er würde nicht von sich aus gegen die Befehle verstoßen. Carlson ließ es wieder mal darauf ankommen und kroch noch dreißig Zentimeter näher an sie heran.

Rose hob mit einem Ruck den Kopf. Sie stemmte sich aus dem Stuhl. Carlson erstarrte, als sie sich so langsam und sorgfältig umsah wie jemand, der einen Schrecken bekommen hat.

»Deine Mommy ist ja so klug«, flüsterte Kane dem Baby zu. »Sie macht das richtig gut. Jetzt jagt sie dem Scheißkerl teuflische Angst ein.« Er räusperte sich. »Benutze dieses Wort nicht, Sohn. Und schon gar nicht in Gegenwart deiner Mutter. Wahrscheinlich sticht sie mir sonst ein Messer in die Eingeweide.« Er räusperte sich wieder. »Und erzähle ihr niemals von unseren Gesprächen. Ich bin ziemlich sicher, dass ihr nichts von dem, was ich zu dir sage, recht wäre.«

Rose trat aus dem sicheren Bereich heraus, und sein Lob ging sofort in Flüche über. Verdammte Scheiße, spiel nicht mal mit dem Gedanken, ihn umzulegen, Rose. Wenn du noch einen einzigen Schritt machst, komme ich raus. Wenn du nicht auf mich hörst, wirst du ja sehen, was passiert.

Er verlagerte sein Gewicht bereits, um sofort einzuschreiten, falls sie sich ihm widersetzte.

Himmel nochmal. Du gönnst mir aber auch gar keinen Spaß. Ich wollte ihn doch nur an der Nase herumführen.

Er atmete tief durch, weil sich sein Inneres total verkrampft hatte. Sie war etwa so vorhersagbar wie der Wind. Lass das. Ich stehe kurz vor einem Herzinfarkt.

Sie machte nicht den Fehler, sich seiner Anweisung zu widersetzen, doch sie ließ sich reichlich Zeit damit, wieder dahin zu gehen, wo es für jeden der beiden Männer schwierig sein würde, sie zu schnappen, ohne sich ungeschützt über gut vier Meter offenes Gelände zu bewegen. Rose warf einen letzten argwöhnischen Blick um sich, bevor sie ins Haus kam, die Tür zumachte und sie hinter sich abschloss.

Kane rührte sich nicht von der Stelle und behielt die beiden Männer draußen im Auge. Carlson brauchte etliche Minuten, bevor er die kleinste Bewegung wagte. Er kroch langsam über den Sand und die Erde zu Fargo zurück. Kane stieß seinen angehaltenen Atem aus. Wenn Fargo tatsächlich in die Stadt fahren würde, dann würde er es erst tun, nachdem er Whitney Meldung erstattet hatte, was er täglich um dieselbe Zeit tat. Kane hatte viel Zeit darauf verwandt, die beiden zu beobachten, und es war deutlich zu erkennen, dass Whitney ihnen wenig zeitlichen Spielraum ließ. Kane hatte noch zwei Stunden bis zu Fargos Aufbruch, der Carlson die Gelegenheit geben würde, sich an Rose heranzumachen – und er war verflucht sicher, dass der Mann sie nicht ungenutzt verstreichen lassen würde.

Carlson und Fargo kauerten jetzt nebeneinander und schienen sich zu streiten, und dann machten sie sich auf den Rückweg zu ihrem Lager. Kane beobachtete sie noch eine Weile und wälzte in Gedanken das ethische Problem. Wenn Fargo sich eine Frau schnappen wollte und er ihm folgte und es verhinderte, würde er Sebastian und Rose einem Angriff aussetzen. Er rieb sein Kinn an seinem Handrücken.

»Stimmt etwas nicht, Kane?«, fragte Rose.

Was zum Teufel sollte er dazu sagen? Er musste eine Entscheidung treffen, und es war eine verdammt unangenehme Situation. Er hatte natürlich gar keine Wahl, aber trotzdem würde ihn der Gedanke an diese fremde Frau und alles, was ihr zustieß, für alle Zeiten belasten. Es sei denn … Er konnte sich jetzt sofort auf die Jagd machen und beide Männer töten, und dann könnten er und Rose, auf sich selbst gestellt und ohne die Unterstützung seines Teams, von hier fliehen.

»Glaubst du, das Baby ist schon so kräftig, dass wir die Flucht wagen können, Rose?«

Sie blieb stumm. Er drehte seinen Kopf um und sah sie an. »Sag es mir ehrlich.«

»Ich weiß es nicht. Es war eine Frühgeburt, und er war sehr klein. Ich glaube, im Krankenhaus hätten sie ihn in einen Inkubator gesteckt. Aber seine Lunge arbeitet normal, und er trinkt. Er sieht aus, als hätte er ein bisschen zugenommen. Mir wäre es lieber, ihm noch ein paar Tage Zeit zu geben, aber wenn wir fliehen müssten …« Sie beendete ihren Satz nicht. »Warum fragst du?«

Er wandte den Blick ab, rieb sich die pochenden Schläfen und reichte ihr dann das Gewehr. Er würde es ihr später sagen, wenn er rausgehen und überprüfen musste, ob Fargo wirklich versuchen würde, eine Frau aus der Stadt zu holen. Vielleicht war das ja nur hohles Gerede. Rose nahm ihm stumm das Gewehr ab, stellte es zur Seite und streckte ihre Arme nach dem Baby aus.

»Jag mir nie wieder einen solchen Schrecken ein, Rose.« Er ging zum Angriff über, um sie abzulenken. »Du weißt verdammt gut, dass du Carlson regelrecht dazu herausgefordert hast, sich auf dich zu stürzen.« Er war eindeutig wütend auf sie. Was zum Teufel hatte sie sich dabei gedacht? Je länger er darüber nachdachte, desto zorniger wurde er.

»Dein Daddy ist ein solcher Jammerlappen«, sagte Rose und drückte Sebastian an sich. »Ich wüsste nicht, warum immer nur du den ganzen Spaß haben solltest, Kane. Der Mann hat mir nicht die geringste Achtung erwiesen. Ich wollte dafür sorgen, dass er einen Herzinfarkt bekommt, nicht du.«

»Tu das nicht nochmal.« Kane sah sie mit seinem finstersten Blick an, um sie einzuschüchtern. Ihm war schon aufgefallen, dass das bei ihr nicht unbedingt funktionierte, aber da jetzt sämtliche Schwangerschaftshormone aus ihrem Körper herausgespült waren, erkannte sie vielleicht endlich, dass er ein gefährlicher Mann war, mit dem nicht zu spaßen war.

Sie bedachte ihn mit einem geheimnisvollen Lächeln. Es verwirrte ihn, dass sie so auf seine Befehle reagierte.

Er schlüpfte von dem Sims und baute sich vor ihr auf. »Du hättest eine teuflische Spionin abgegeben.« Als ihr Lächeln daraufhin strahlender wurde, funkelte er sie erbost an. »Das war kein Kompliment, Rose.«

»Wirklich nicht?« Sie lachte und machte einfach einen Bogen um ihn. »Ich fand, es sei ein wunderbares Kompliment.« Sie ließ sich auf einen Stuhl sinken und legte das Kind geschickt an ihre Brust.

Er bekam augenblicklich eine schmerzhafte Erektion. Sie war wunderschön, als sie so dasaß, ihre zarte Haut entblößt hatte und ihrem Kind die Brust gab. Er schaute inzwischen nicht mehr weg, und Rose versuchte nie, sich vor ihm zu verbergen. Sebastian saugte jetzt schon viel kräftiger als zu Beginn, und sie waren beide froh darüber. Er war zwar eine Frühgeburt, aber alle Anzeichen wiesen darauf hin, dass er ein gesundes Kind war.

»In ein paar Tagen sollte er kräftig genug sein. Dann können wir aufbrechen«, sagte Kane.

»Der Meinung bin ich auch.« Sie küsste den kleinen Jungen auf den Kopf. »Er macht täglich Fortschritte.«

Er konnte seinen Blick nicht von ihr losreißen. »Du bist so verdammt schön, Rose. Was du mit meinem Körper anstellst, ohne dich im Geringsten zu bemühen, ist Sünde.«

Sie sah ihn wieder mit diesem geheimnisvollen Lächeln an. »Ich hatte gehofft, es würde dir nichts ausmachen, mir ein paar Dinge beizubringen. Obwohl ich dankbar dafür bin, dass ich mit deinem Körper Dinge anstelle, ohne mich zu bemühen, hatte ich doch etwas Konkreteres und Handfesteres erwartet.«

Er presste eine Hand auf sein Herz. »Okay. Das ist einfach nicht fair.«

Sie saß mit dem Baby an ihrer Brust da, sah ihn mit diesem Schlafzimmerblick an und machte die Bemerkung in einem so beiläufigen Tonfall, als redete sie über das Wetter. Sie hatte den Mund einer Sirene und die längsten Wimpern, die er jemals an einer Frau gesehen hatte. Sie musste doch wissen, dass sie alle Arten von erotischen Bildern in seinem Kopf heraufbeschwor – aber vielleicht wusste sie es ja tatsächlich nicht. Er hörte keine Spur von Belustigung, keine Neckerei, nur ihre ruhige, sachliche Aussage.

»Warum? Mache ich etwas falsch?« Sie wirkte verwirrt.

Er senkte den Kopf und küsste sie, wobei er eine Hand über ihre Brust gleiten ließ und ihre zarte Haut streichelte. »Nein, Liebling, du machst alles richtig. Ich werde dir mit dem größten Vergnügen alles zeigen, was du gezeigt haben möchtest.«

Sie nickte bedächtig. »Man kann nur lernen, indem man Wissen ansammelt.«

Kane zuckte zusammen. »Was zum Teufel soll das heißen?« Er sah sie finster an, denn er fühlte sich von ihrem pragmatischen Ansatz gekränkt. »Dies ist kein naturwissenschaftliches Projekt, Rose.«

»Ach, nein?« Sie legte ihren Kopf zurück, um ihn anzusehen. Ihre dunklen Augen glitten über seinen Körper und verweilten auf dem eindeutigen Indiz für seine Erregung. »Und ich habe mir das als ein sehr reizvolles naturwissenschaftliches Projekt vorgestellt.«

Vielleicht war die Idee, Teil eines naturwissenschaftlichen Projekts zu sein, doch nicht so übel. Ihm gefiel es, dass sie ihn mit solchem Interesse ansah. Ja, klar. Er konnte ganz entschieden damit umgehen, Teil ihres Projekts zu sein, vor allem, wenn sie ihn als reizvoll ansah. Er hielt ihre Brust immer noch in seiner Hand, und sein Daumen glitt über die feste Wölbung. Er fühlte den Schauer, der sie überlief.

Rose bugsierte das Baby geschickt von ihrer rechten Brust an ihre linke. Er ließ seine Hand stützend unter ihrer Brust liegen, während das Baby sich festklammerte. »Eine Frau, die das Kind eines Mannes stillt, ist wirklich ein wunderschöner Anblick«, murmelte er und war dankbar dafür, dass sie ihren Körper nicht vor ihm verbarg.

»Meinst du? Ich hatte befürchtet, nach der Geburt eines Babys fändest du mich nicht mehr attraktiv. Es scheint so, als verlören Männer immer das Interesse an einer Frau, nachdem sie ein Kind geboren hat.«

Er richtete sich schockiert auf. »Wie kommst du auf die Idee?«

Um ihren Mund herum bildeten sich kleine Sorgenfalten. Er verspürte den verrückten Drang, sie fortzuküssen. Stattdessen wartete er auf ihre Antwort, da ihn ihre Denkweise faszinierte.

»Es ist ja nicht so, als wüsste ich etwas über zwischenmenschliche Beziehungen; damit kennt sich keine von uns aus«, gab Rose zu. »Wir haben Zeitungen gelesen, und es scheint, als würden sich alle scheiden lassen, nachdem sie Kinder haben. Entweder das«, sagte sie und sah ihm in die Augen, »oder Männer können nicht treu sein, und wenn das der Fall ist, gibt es keinen Grund, überhaupt erst zu heiraten. Dann kann man sich die Mühe sparen.«

Er hätte fast gelacht, doch er konnte ihr ansehen, dass sie es nicht nur ernst meinte, sondern auch besorgt war. Da Rose ihr ganzes Leben lang eingesperrt gewesen war, war es schwierig für sie, ihm ihre Zukunft anzuvertrauen. Sie kannte die Freiheit erst seit wenigen Monaten. Sie brauchte Zuspruch. Es war mutig von ihr gewesen, den Schritt zu wagen, den sie unternommen hatte, um ihrem Sohn zwei Elternteile zu geben.

Kane ging neben dem Stuhl in die Hocke, strich ein letztes Mal mit seinem Daumen über ihre Brust und ließ seine Finger über den Kopf des Babys gleiten, ehe er beide Hände um Roses Gesicht legte. »Ich nehme an, jede langfristige Bindung wird dann und wann schwierig sein, Rose, aber dir gehört meine uneingeschränkte Loyalität. Ich kann nicht beurteilen, wie es anderen Männern geht, aber ich bin so gepolt, dass mich nur eine einzige Frau interessiert. Und diese Frau bist du. Alles an dir spricht den Mann in mir an. Ich finde dich ganz erstaunlich. Dass du mein Kind geboren hast, macht dich in meinen Augen nur noch schöner und ganz bestimmt nicht weniger schön. Ich finde es sogar verflucht sexy, wenn du das Baby stillst.«

Sie sah ihm lange Zeit in die Augen, ehe sie ihn mit ihrem bedächtigen Lächeln belohnte. »Du bist ein bisschen verrückt, aber das mag ich an dir.«

»Es wird nicht immer leicht sein, mit mir zu leben, Rose. Ich kann recht tyrannisch sein, und ich habe den Verdacht, das ist das Letzte, was du willst, nachdem du so viele Jahre lang eine Gefangene warst. Ich habe schon immer gewusst, was ich wollte, und ich will dich, aber ich will dir auch das Gefühl geben, du hättest die Wahl.«

Sebastians Augen hatten sich geschlossen. Er saugte nur noch gelegentlich im Schlaf, und sie nahm ihn behutsam von ihrer Brust, legte ihn aufrecht an ihre Schulter und tätschelte ihn. »Ich glaube, wir müssen mal wieder in dieses Schwangerschaftsbuch schauen. Ich bin nur bis zur Geburt des Babys gekommen und nicht bis dahin, wann die Mutter gefahrlos wieder Sex haben kann, aber allmählich glaube ich, das ist ein sehr wichtiges Kapitel.«

Kane beugte sich hinunter, um sie zu küssen. Er liebte ihren Geschmack und ihren Geruch. Und er liebte auch ihre Reaktion: wie sie den Mund für ihn öffnete und sich ihm hingab, die zaghaften Versuche, seiner Führung zu folgen, eine einmalige Mischung aus Unschuld und unwissentlicher Verführung. Seine Hand legte sich auf ihren Hinterkopf, all dieses seidige Haar, das er unter seiner Handfläche fühlte. Ihr Mund war warm und süß und suchterregend. Er hätte den Rest seines Lebens damit zubringen können, sie zu küssen.

Er ließ ihr vorsätzlich Zeit für ihre Erkundungen, als ihre Zunge zart über seine glitt, bis er mehr brauchte. Dann vertiefte er den Kuss, wurde etwas aggressiver, fühlte das zunehmende Verlangen, kostete aus, wie es sich seines Geistes und seines Körpers bemächtigte und ihm den Atem verschlug. Ihr leises Stöhnen schoss auf geradem Wege in seine Lenden. Es gab kein Halten mehr, nicht jetzt, nachdem sie ein Verlangen entfacht hatte, das nie ganz gestillt werden konnte. Er küsste sie immer wieder, bis sie beide keuchend nach Luft rangen.

Er hob seinen Mund wenige Zentimeter von ihrem und sah tief in ihre dunklen, schmelzenden Augen. Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, und er senkte den Blick und folgte der Bewegung. Ein Tropfen Milch war aus ihrer entblößten Brustwarze gesickert, und er konnte es nicht lassen, sich zu bücken und ihn abzulecken. Sie erschauerte von Kopf bis Fuß.

»Das fühlt sich ganz anders an«, flüsterte sie.

»Das möchte ich doch hoffen«, sagte er und fuhr mit seiner Zunge den Pfad des Tropfens über die Wölbung ihrer Brust nach. »Ein bisschen Vorfreude tut der Seele gut.«

Rose lachte leise. »Daran werde ich dich im Lauf der kommenden Wochen erinnern.«

»Wochen?«, wiederholte er matt.

»Ich habe gerade erst ein Kind zur Welt gebracht.«

»Ach so. Ja, klar. Davon redest du.« Kane löste sich von ihr und setzte sich auf den Fußboden neben dem Stuhl. »Einen Moment lang hatte ich alles andere vergessen und mich nur noch daran erinnert, was für ein Gefühl es war, in dir zu sein.«

Sie sah lächelnd auf ihn hinab, und in ihrem Blick lag Wärme. Wärme und noch etwas anderes, etwas, wovon er nie erwartet hatte, es jemals in den Augen einer Frau zu sehen. Er sah erwachende Gelüste in ihrem Blick, aber jetzt war noch mehr da. Eine Mischung aus Glut und Genugtuung spülte über ihn hinweg. Sie sah ihn an, als könnte sie sich in ihn verlieben. Er konnte sich nicht vorstellen, warum, aber er würde alles nehmen, was sie ihm gab.

Er grinste sie an. »Ich werde jetzt einfach hier sitzen bleiben, damit ich mich nicht in Schwierigkeiten bringe, während du unseren Sohn ins Bett packst.«

»Das ist eine gute Idee. Ich habe keine große Widerstandskraft, wenn es um dich geht«, gestand ihm Rose auf ihre direkte Art. Dieses Eingeständnis ließ sie ein wenig erröten.

Die Gelegenheit würde er sich nicht entgehen lassen. Er stand auf und zog sie von ihrem Stuhl. »Woran dachtest du denn?« Seine Stimme war jetzt tief und heiser, und sämtliche Nervenenden waren in Habachtstellung.

Sie drückte ihm Sebastian in die Arme, ließ ihre Hand sinken und legte sie auf die enorme Ausbuchtung seiner Jeans. »An eine Lektion natürlich, was denn sonst? Ich vergeude nicht gern Zeit.«

Er hätte das Baby beinah fallen lassen. »Rose.« Ihr Name kam als ein Stöhnen heraus. »Liebling, das hat ein bisschen was davon, als würdest du mit einer Dynamitstange spielen.« Zehn Minuten in ihrer Gesellschaft genügten, damit er kurz vor der Explosion stand. »Ich kann nicht mit dir schlafen, aber glaube mir, ich will es.«

Sie sah ihn mit diesem geheimnisvollen Lächeln an, das sein Blut aufheizte. »Leg das Baby schlafen, Kane.«

Er zögerte nicht; schließlich würde er später aus dem Haus gehen, um zu töten oder getötet zu werden, und er hatte nichts dagegen einzuwenden, als glücklicher Mann zu sterben. Behutsam legte er den schlafenden Jungen in sein provisorisches Bettchen und kehrte zu Rose zurück. Sein Herz blieb fast stehen, als er das Zimmer betrat und sie sah. Sie hatte ein Kissen auf den Boden geworfen, kniete drauf und erwartete ihn. Ihr Haar wirkte ziemlich wüst, und ihre Augen waren dunkel und unergründlich, aber er sah auch ihre Erregung. Sie feuchtete ihre Lippen an und krümmte einen Finger, um ihn zu sich zu locken.

»Das ist der Traum jedes Mannes«, verkündete er, als er auf sie zukam. »Bist du sicher, dass du das tun willst?« Er trat sich die Schuhe von den Füßen und ließ die Hände auf die Knöpfe seiner Jeans sinken.

»Lass mich das tun.«

Der zarte Befehlston in ihrer Stimme war beinah sein Untergang. Allein schon das Wissen, dass eine Frau begierig darauf sein und sogar ihren Spaß daran haben könnte, ihrem Mann gefällig zu sein, war ungeheuer lustvoll. Ihre Finger ließen jeden Knopf durch das Knopfloch gleiten, streiften dabei seinen Schaft und sandten Wogen von Glut durch seine Lenden.

»Du musst mir sagen, was ich tun soll«, flüsterte sie, als sie ihre Hände in den Bund seiner Jeans steckte und sie auf seine Schenkel hinunterzog. »Und denk daran, ich bin Perfektionistin. Ich will lernen, wie ich dir die größtmögliche Lust bereite. Das ist mir wichtig, Kane. Ich möchte es richtig machen.«

Sein Schwanz befreite sich mit einem Satz, ehe sie seine Jeans und seine Boxershorts ganz herunterzog. Er stützte sich mit einer Hand auf ihrer Schulter ab, um aus den Hosenbeinen zu steigen, bevor er seine Jeans zur Seite trat.

»Auch wenn ein Mann es noch so sehr liebt, seine Frau vor seinen Füßen knien zu sehen, wäre es doch bequemer für dich, wenn ich mich aufs Bett lege, Rose. Und du hast dann auch mehr Kontrolle über mich.« Er hielt ihr seine Hand hin, um sie auf die Füße zu ziehen.

Sie sah ihn mit diesem winzigen Stirnrunzeln an. »Aber das ist für dich.«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, das ist für uns beide. Wenn du es dabei unbequem hast und es dir keinen Spaß macht, dann verlieren wir beide. Lass dir erst mal ein bisschen Zeit, um meinen Körper zu erkunden. Ich habe mir auch Zeit mit deinem Körper gelassen. Du erinnerst dich doch noch daran?«

Sie lächelte, als sie ihre Hand in seine legte und sich von ihm hochziehen ließ. »Ich bezweifle, dass ich jemals vergessen werde, was du in jener Nacht getan hast. Ich wusste vorher nicht, dass ich so etwas empfinden könnte. Ich hätte ehrlich nicht erwartet, dass ich Lust empfinden könnte. Es war das reinste Feuerwerk, und dabei war es für mich das erste Mal. Alle hatten mich gewarnt, es würde wehtun, aber du …«

»Ich habe dir wehgetan.« Er packte ihre Oberarme und schob sie rückwärts in das dunkle Schlafzimmer.

»Nur eine Sekunde. Ich kann mich an nichts anderes als an die Lust erinnern. Ich will das wieder. Und ich will dir Lust bereiten.«

Mit einer Hand zog er sich das Hemd über den Kopf und warf es zur Seite. »Tu nichts, wobei du dich nicht wohlfühlst, Rose.«

Sie legte eine Hand auf seinen Brustkorb und stieß zu. Er sank auf das Bett zurück, und sein Herz blieb fast stehen, als sie ihr Top und ihren BH auszog, um ihre schweren Brüste zu befreien. Sie raubte ihm jeglichen Atem, als sie sich auf das Ende des Bettes sinken ließ und langsam auf allen vieren über ihn kam. Der Angriff kam gänzlich unerwartet, und der erotische Anblick, den sie bot, ließ seine Körpertemperatur in die Höhe schießen, während ihre Brüste einladend über seine Beine glitten und ihr herzförmiges Hinterteil sich verlockend wiegte.

Die sinnliche Berührung ihres Haars, das die Innenseiten seiner Schenkel streifte, sandte einen weiteren Glutstrom durch seine Adern. Rose tat das Unerwartete. Sie ließ ihre Hände über seine Schenkel gleiten, senkte den Kopf und küsste die Innenseite seines Beins. Wieder durchfuhr seinen Schwanz ein heftiger Ruck der Vorfreude. Ihr Haar streifte seine empfindsame Erektion und sandte elektrische Funken in seine Nervenenden. Er schloss die Augen, als ihre Finger in der kräftigen Muskulatur seiner Oberschenkel versanken und sie sorgfältig kneteten. Er fühlte die federleichte Berührung ihrer weichen Lippen, die über seine Beine glitten. Der Kontrast zwischen den beiden Empfindungen war ganz außerordentlich, aber vielleicht lag es auch ganz einfach daran, dass sie vollkommen in der Erkundung seines Körpers aufzugehen schien.

Roses Küsse bewegten sich an seinen Beinen hinauf und über seine Hüften, und sie benutzte ihre Hände und ihren Mund, um sich jede Einzelheit seines Körpers ins Gedächtnis einzuprägen. Seine Hüften bäumten sich gegen seinen Willen auf, doch sie ließ sich nicht drängen, obwohl die Gier seines Körpers nicht zu übersehen war. Sie hatte selbst gesagt, sie sei Perfektionistin, und er glaubte ihr. Sie ließ keinen Quadratzentimeter seiner Hüften, seiner Lenden oder seiner Beine leer ausgehen. Als er ihren Atem auf seinem Schwanz fühlte, stand er längst in Flammen.

Ihre Zunge erschien ihm wie Samt auf seiner Eichel, als sie kurz, aber nicht zaghaft darüberglitt, und dann … Er hielt den Atem an und grub seine Finger in die Zudecke, weil er sich anstrengte, still zu liegen, während sie mit ihm spielte. Sie brauchte das – ein Gefühl von Macht und Wissen. Er hatte ihren Körper mit allergrößter Sorgfalt erkundet, um jeden Zentimeter ihrer erogenen Zonen kennenzulernen, und das zahlte sie ihm offenbar mit Zinsen zurück.

Er sah ihr aus zusammengekniffenen Augen zu. Sie war so verflucht schön. Auf ihrem Gesicht stand ein Ausdruck äußerster Konzentration. Er keuchte, als sie ihn fast verschluckte. Ihr Mund war glühend heiß und eng und seidenweich. Es war ihm unmöglich, Atem zu holen, während ihn ein Reiz nach dem anderen erschütterte. Und dann begann sie mit diesem langsamen Lecken, bewegte ihre Zunge um das untere Ende seines Glieds herum, dann tiefer nach unten, massierte ihn mit zarten Fingern, prägte sich seinen Körper ein und achtete ganz genau auf seine Reaktionen, während sie ihre Zunge und ihre Finger einsetzte.

Niemand hatte ihm jemals das Gefühl gegeben, so wichtig zu sein. Und nichts hatte ihn je zuvor derart angemacht. Sein Schwanz schwoll immer mehr an und nahm gigantische Ausmaße an, und dabei hatte sie selbigem bisher noch nicht einmal wirklich viel Aufmerksamkeit geschenkt. Ihre Hände glitten unter ihn, und ihre Finger massierten und kneteten seinen Hintern. Gleichzeitig beugte sie sich herunter und umschlang seine dicke, harte Erektion wieder mit ihren Lippen. Sie tat etwas mit ihrer Zunge, ließ sie an der Unterseite entlangschnellen und neckte ihn dort, wo seine empfindlichste Stelle war, und er konnte seine Reaktion nicht mehr kontrollieren.

Seine Hüften bäumten sich wieder auf, diesmal etwas wilder als beim ersten Mal. Sie packte nicht etwa zu und hielt das untere Ende seines Schafts umklammert, um ihn davon abzuhalten; sie legte schlicht und einfach ihre Hände unter seinen Hintern und drängte ihn, sich tiefer in ihren Mund zu stoßen. Mehrfach zog sie ihren Kopf zurück, doch sie schien eifrig darauf aus zu sein – nein, mehr als eifrig –, ihre Fähigkeit zu erkunden, ihm Lust zu bereiten. Und für eine Anfängerin stellte sie sich dabei verdammt geschickt an. Er war sicher, dass es in erster Linie an der Begeisterung lag, mit der sie sich ans Werk machte. Sie wollte seine Lust und genoss das Wissen, dass sie es war, die ihm diese Lust verschaffen konnte.

Wo zum Teufel hast du das gelernt? Falls hier nämlich irgendwo ein Buch herumlag, würde er das verdammte Ding auch lesen.

Du alberner Kerl. Ich folge nur deinem Beispiel. Du bist der Lehrer; du hast das mit mir getan, als wir das erste Mal zusammen waren. Du erinnerst dich doch noch daran? Ihre Stimme war fast ebenso sehr wie ihre Lippen eine samtweiche Liebkosung.

Jetzt war sie wieder beim Lecken angelangt. Manchmal glitten ihre Lippen an ihm auf und ab, und dann beschrieb sie langsame Kreise, die dazu bestimmt waren, ihn in den Wahnsinn zu treiben. Er schloss die Augen und ließ sich von der anschwellenden Flut der Ekstase davontragen.

Rose tat nichts Mechanisches; sie bekundete seinem Körper ihre Gefühle genauso, wie er es umgekehrt getan hatte, als sie das erste Mal zusammen gewesen waren. Sie tat es nicht für sich, sondern sie wollte, dass er diese Erfahrung machte, und ihm wurde klar, dass darin ihr Geheimnis bestand. Sie gab sich ihm auf dieselbe Weise hin, auf die er sich ihr hingegeben hatte. Vollständig und ohne jeden Vorbehalt. In jener Nacht hatte er sich ganz und gar auf sie eingelassen und mit ihr nicht nur seinen und ihren Sohn gezeugt, sondern ihr auch seine unerschütterliche Loyalität fürs Leben zugesichert. Er hatte ganz einfach versucht, ihr ohne Worte zu zeigen, dass er sie lieben und für sie einstehen würde. Es war ein körperlicher Akt gewesen, aber er hatte ihn auf eine Art und Weise vollzogen, die für viel mehr als nur das stand.

Rose hatte ihn verstanden. Er fühlte, wie sich sein Orgasmus von seinen Zehen aus aufbaute und brennend durch seine Beine aufstieg, wie sich das Feuer gleichzeitig von seinem Bauch aus nach unten ausbreitete, bis das Gefühl sich in seinen Lenden festsetzte, dem Zentrum des bevorstehenden Vulkanausbruchs. Ihr Mund war weich, heiß, seidig, feucht und wild und bewegte sich nicht nur in einem stetigen Auf und Ab, sondern in Spiralen nach oben und nach unten, und ihre Zunge schnellte manchmal umher, oder sie bewegte sich langsam in voller Breite über ihn und ließ seinen Puls rasen.

»Liebling, ich halte das nicht mehr lange aus.« Seine Hände hatten sich bereits von der Decke gelöst und auf ihr Haar gelegt und packten fester zu, als er es wollte, aber er konnte kaum noch denken, hatte die Zähne zusammengebissen und atmete schwer, um durchzuhalten.

Ich will es.

Er wusste, dass sie fühlen konnte, wie sich sein ganzer Körper anspannte, aber wusste sie auch, was sie zu erwarten hatte? »Nicht diesmal, Rose.« Er fühlte sich wie ein Heiliger, weil er sie zu beschützen versuchte.

Sie ließ ihre Zunge über ihn schnellen und stöhnte, und damit sandte sie Vibrationen durch seinen Schwanz. Er war verloren. Er hörte sein eigenes raues Stöhnen, als die Welt um ihn herum explodierte. Er hätte ihren Kopf von sich ziehen sollen, nicht auf ihn hinunter, doch die Lust war zu gewaltig, um etwas anderes zu tun, als ihr nachzugeben. Sowie er merkte, dass er sie dort festhielt, ließ er sie augenblicklich los.

Rose wehrte sich nicht, aber sie hustete mehrfach, bevor sie sich aufsetzte, sich den Mund abwischte sowie Brüste und Bauch. Dann legte sie ihre Hände stützend unter ihre Brüste, die jetzt schwer und hart waren. Sie zuckte ein wenig zusammen, ganz so, als schmerzten sie. Sie wirkte befriedigt und sehr zufrieden mit sich selbst.

»Ich glaube, das Meiste habe ich richtig hingekriegt, zumindest bis auf den Schluss.« Sie sah an ihrem Körper hinunter und schnitt eine Grimasse. »Ich habe mich reichlich bekleckert.«

Er war nicht sicher, ob ihm die Stimme versagen würde. Er hob eine Hand, um ihre harte Brustwarze zu berühren, die jetzt tropfte. Er führte seinen Finger an seinen Mund und leckte das kleine Tröpfchen ab. »Du schmeckst so süß, Rose.« Er rieb die restlichen Spuren seines Verlangens von ihr und benutzte ihr Top, um ihre Brüste zu säubern. »Ich glaube, die Situation ist etwas außer Kontrolle geraten.«

»Ich werde viel üben müssen, um das richtig hinzukriegen.«

Er schüttelte den Kopf und spürte Gelächter in sich aufsteigen. Sie machte ihn glücklich, selbst wenn sie ihn für seinen Geschmack immer noch etwas zu sehr als ein naturwissenschaftliches Objekt ansah. »Du kannst üben, so viel du willst, Rose. Ich habe nichts dagegen.« Sein Körper bebte jetzt noch vor Lust.

»Es ist ziemlich erregend zu wissen, dass ich dich derart erregen kann.« Sie griff nach ihrem BH. »Aber diese ganzen Aktivitäten haben Milch in meine Brüste strömen lassen, und jetzt tun sie weh. Ich werde mich unter die heiße Dusche stellen und sehen, ob das hilft.«

»Ich kann dir helfen«, bot er ihr vorsichtig an, denn er fürchtete, ihr damit zu nahe zu treten. Sie sah so verführerisch aus, wenn die Milch aus ihren Brüsten tropfte. Er brauchte nichts weiter zu tun, als ihre Brustwarze in den Mund zu nehmen und den Druck zu lindern, den sie verspürte. Alles an ihr war sexy, sogar die Milch in ihren Brüsten. Er fühlte, wie sich sein Schwanz von neuem regte, obwohl er eigentlich für Stunden zu jeder Regung unfähig sein sollte.

Sie beugte sich vor, um ihm einen Kuss aufs Kinn zu drücken. »Ich glaube, das könnte mich noch schärfer machen, Kane, und den Frust möchte ich mir nicht antun. Ich will dich, und mein Körper ist noch nicht so weit. Etwas Besseres als eine heiße Dusche ist für mich im Moment nicht drin.«

Er stützte sich auf einen Ellbogen und warf einen Blick auf die Uhr. Er hätte nichts dagegen gehabt, sich ihr unter der Dusche anzuschließen, und sei es nur, um ihr zuzusehen. Er war ernsthaft in Gefahr, süchtig nach ihr zu werden – zumal nach dem, was sie gerade getan hatte. Er wusste, dass sie ihm erlauben würde, die überschüssige Milch aus ihren Brüsten zu saugen, wenn er darauf bestand. Ihm gefiel der Gedanke, dass sie ihn wollte, aber er wollte sie nicht frustriert zurücklassen, und wenn er jetzt etwas begann, würde er es nicht beenden können.

»Rose.« Er hielt sie zurück, als sie das Bett verlassen wollte. »Das ist das Schönste, was jemals irgendwer für mich getan hat. Ich danke dir.«

»Ich habe dir gesagt, was ich fühle.« Sie wandte ihren Blick nicht von ihm ab.

»Ich habe zugehört. Meiner Meinung nach hast du dich sehr klar ausgedrückt.«

Ihr bedächtiges Lächeln belohnte ihn. »Dir könnte es auch nicht schaden, dich ein bisschen frischzumachen.«

Er sprang augenblicklich vom Bett, zog ihr den BH aus und warf ihn zur Seite. Er legte seine Hände unter ihre Brüste und stützte sie, während er sie ins Badezimmer führte. »Du löst mich jetzt ab und hältst deine Brüste selbst fest, während ich dich ausziehe und die Temperatur richtig einstelle.«

Rose nickte und blieb stehen; sie hielt ihre schmerzenden, brennenden Brüste in den Händen. So unattraktiv wie in diesem Moment hatte sie sich noch nie gefühlt. Sie wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Sie hatte sich dafür begeistert, Kane mit ihrem Mund zu zeigen, was sie nicht laut aussprechen konnte. Für sie gab es keinen anderen Mann. Alles an ihm war ideal für sie. Er hatte es ihr gegenüber von Anfang an nie an Respekt fehlen lassen. Und in ihren Augen war er der schärfste Mann, den sie je gesehen hatte.

Seine Hände waren sanft, als er ihr die Jeans auszog. Ihr weicher Bauch war ihr immer noch etwas peinlich, da sie es gewohnt war, einen straffen Körper zu haben. Sie wollte, dass er sie von ihrer besten Seite sah, und bedauerlicherweise fühlte sie sich unbeholfen und unsicher, und ihre Brüste taten teuflisch weh. Das Verlangen, das zwischen ihren Beinen pulsierte, machte sie auch nicht gerade glücklich.

Sie stellte sich unter das heiße Wasser und lehnte sich an ihn zurück, ließ seine Hände ihre Brüste stützen und sie auf den Beinen halten, während die Hitze durch ihre Haut drang und ihre Milch ungehindert floss. Die Erleichterung setzte erst allmählich ein, aber es war ein himmlisches Gefühl. Ihr war bewusst, dass Kane sie eng an sich schmiegte. Sein Körper war wie der Stamm einer Eiche, hart und robust, ein Anker in jedem Sturm.

Sie schloss die Augen und ließ ihn einfach auf sich wirken. Von Kane ging etwas aus, was ihr trotz aller äußeren Umstände ein Gefühl von Sicherheit gab. Sie fühlte sich geborgen, und sie spürte, dass er sich etwas aus ihr machte. Er sah sie so an, dass sie sich lebendig fühlte und sich selbst in jedem Moment bewusst als Frau wahrnahm – nicht nur als einen Soldaten.

Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr, und obwohl er keine Anzeichen von Eile oder Ungeduld zeigte, weil sie sich Zeit unter dem heißen Wasser ließ, hatte sie das Gefühl, er würde unruhig. Sowie sie das Wasser abgedreht hatten, reichte er ihr ein großes Badetuch und trocknete sich dann ab. Sie folgte seinem Beispiel in einem viel gemächlicheren Tempo.

Als sie sich abgetrocknet hatte, war er bereits vollständig angezogen. Er trug einen Kampfanzug mit allem Drum und Dran für nächtliche Einsätze.

»Was hast du vor?« Rose runzelte die Stirn, während sie zusah, wie er in jede erdenkliche Schlaufe und verborgene Tasche Waffen schob. »Du siehst nicht so aus, als würden wir uns einen gemütlichen Abend machen.«

»Ich werde rausgehen und nach den beiden Idioten dort draußen sehen müssen. Sie haben vor, irgendein Mädchen aus dem Ort zu entführen. Ich muss wissen, ob sie das wirklich durchziehen werden. Falls Fargo fortgeht, wird Carlson heute Nacht versuchen, an dich ranzukommen, um jeden Preis.«

Rose schlang das Handtuch in ihrem Entsetzen eng um sich. »Was sagst du da? Ist das dein Ernst?«

»So hatten sie es geplant. Es scheint, als hielte der Schnaps sie nachts nicht warm genug. Sie langweilen sich, und sie sind rastlos, Rose. Keiner von beiden besitzt die für einen Auftrag wie diesen erforderliche Disziplin. Whitney studiert Menschen, und er kostet es aus, sie mit allen Mitteln in genau die Situation zu bringen, über die sie seiner Meinung nach erhaben sein sollten, aber er weiß, dass ihre Natur gegen sie arbeitet.«

»Du darfst auf keinen Fall zulassen, dass sie sich eine Frau aus der Ortschaft holen.«

Er verstummte. Sie versuchte in seinem Gesicht zu lesen, doch er ließ sich seine Gedanken nicht ansehen. Rose legte ihm eine Hand auf die Brust, ehe er aus dem Zimmer gehen konnte. »Du darfst nicht zulassen, dass sie eine Frau aus der Ortschaft holen, Kane; versprich es mir.«

Er hob seine Hand und legte sie auf ihre. »Liebling, ich sagte dir doch schon, ich würde dich niemals belügen. Ich verspreche dir nichts, was ich vielleicht nicht halten kann.«

»Aber …« Sie setzte zu einem Protest an, doch er beugte sich hinunter und nahm ihren Mund gefangen.

Winzige Funken setzten ihren Mund unter Strom und rasten durch ihr Inneres; wie eine Droge strömten sie durch ihre Adern. Glut breitete sich in ihrem Körper aus. Ihr Verstand war benebelt, und sie ging auf seinen Kuss ein und schlang ihm die Arme um den Hals.

Kane trat einen Schritt zurück und hielt sie behutsam an den Handgelenken fest. »Wir werden darüber reden, wenn ich mehr weiß.« Er küsste ihre beiden Hände und ließ sie dann los. »Lass mich nur schnell die Informationen einholen. Wenn wir Entscheidungen treffen müssen, reden wir darüber.«

9.

»Du hast gesagt, wenn du mit mehr Informationen zurückkommst, reden wir darüber, Kane. Du hast mir berichtet, Fargo sei bereits aufgebrochen.« Rose stand direkt vor Kane und weigerte sich, sich von seiner Größe und seiner gewaltigen Körperkraft einschüchtern zu lassen.

Kane ging noch einen Schritt auf sie zu. »Ich hatte nicht erwartet, dass er schon so früh aufbrechen würde. Das bedeutet aber, Carlson rafft gerade seinen Mut zusammen, um sich Whitney nun zu widersetzen, da Fargo, der ihn davon abhielt, fort ist. Wenn ich sie beide töte, werden wir gezwungen sein, von hier zu verschwinden, weil niemand Whitney mehr Bericht erstatten wird. Er wird wissen, dass sie tot sind, und er wird uns eine ganze Einheit auf den Hals hetzen. Mack hat keinen Kontakt zu uns aufgenommen, und du hast selbst gesagt, das Baby braucht mehr Zeit.«

Rose atmete tief durch, um Dampf abzulassen. Sie war nicht wirklich wütend auf Kane, sondern erbost über die ganze Situation. Würde sie nie frei von Männern wie Fargo und Carlson sein? »Also gut, du wirst dich ihm nicht an die Fersen heften. Dann passt du eben auf das Baby auf, und ich mache mich auf den Weg. Einer von uns muss es nämlich tun, Kane.«

Kane schüttelte den Kopf. Sein Gesicht war vollkommen ausdruckslos. Seine Augen waren hart und kalt, und Rose erkannte, dass es Ärger geben würde. »Ich habe darüber nachgedacht. Fargo wird irgendeine arme Frau finden und sie mit sich in die Wüste schleifen …«

»Sie vergewaltigen«, sagte Rose. »Nenne die Dinge bei ihrem Namen, Kane.«

»Verdammt nochmal, ja, aber du und ich, wir wissen beide, dass Carlson heute Nacht hierherkommen wird. Ich kann dich und Sebastian nicht schutzlos zurücklassen. Es ist eine verzwickte Angelegenheit, und ich habe mir die Entscheidung nicht leicht gemacht, aber ich habe sie getroffen. Du und Sebastian, ihr werdet für mich immer an erster Stelle stehen. Ich musste schon schlimmere Entscheidungen treffen und mit ihnen leben.«

Er würde sich nicht dafür entschuldigen, dass ihm ihre Sicherheit wichtiger war als die einer Fremden. Carlson würde sie sich schnappen wollen, das wusste er mit absoluter Sicherheit, und es kam überhaupt nicht infrage, dass er sie und das Baby diesem Carlson James mit seinem verdorbenen, kranken Gemüt überließ.

Rose holte Atem und stieß ihn wieder aus. Kane fiel die Entscheidung nicht annähernd so leicht, wie er behauptete. Sie konnte den Widerwillen in seinen Augen sehen.

Er hob eine Hand, um sie am Reden zu hindern. »Ich habe lange darüber nachgedacht, bevor ich es dir erzählt habe, Rose. Carlson wird kommen. Ich werde ihn aus dem Weg räumen, und dann – aber erst dann – werde ich mich mit Fargo befassen.«

»Ich verstehe, warum du es für notwendig hältst, uns vor Carlson zu beschützen, aber das ist wirklich nicht nötig, Kane.« Wie konnte sie ihn davon überzeugen? Er war ein Mann von der Sorte, die es als ihre Pflicht ansah, sie zu beschützen, und in Wahrheit mochte sie das an ihm. Im Moment war ihr diese Haltung zwar eher lästig, aber das machte ihn in ihren Augen nicht weniger anziehend. »Ich will nicht, dass irgendeine Frau auch nur fünf Minuten in Fargos Gewalt verbringen muss. Ich vertraue darauf, dass du es schaffst, allein mit diesem Mann fertigzuwerden. Setzt du wirklich weniger Vertrauen in mich?«

Kane machte den Mund auf und schloss ihn wieder. Er sah sie finster an.

Rose schüttelte den Kopf und setzte ihren Angriff fort, solange sie ihn da hatte, wo sie ihn haben wollte. »Ich bezweifle nicht, dass ich Sebastian beschützen kann. Falls Carlson tatsächlich hier auftauchen sollte, brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Diesmal werde ich nicht gefesselt und hilflos sein, wenn er mir einen Besuch abstattet.«

Sie erinnerte sich noch an jeden einzelnen Moment seiner Besuche. An seinen stinkenden Atem, den verdorbenen Ausdruck in seinen Augen, seine Hände, die nach Belieben über ihren Körper wanderten, als sei sie sein Besitz. Zum Sex war es nie wirklich gekommen, weil sie ihm keine Gelegenheit dazu gegeben hatte, aber ein Vorgeschmack dessen, was er mit ihr täte, wenn sich ihm eine Chance böte, war ihr nicht erspart geblieben. Sie verabscheute diesen Mann. »Er hat mich angefasst, und ich wollte mich übergeben. Ich lasse nicht zu, dass es einer anderen Frau zustößt, wenn ich es verhindern kann. Du kannst mich so finster anschauen, wie du willst, aber damit vergeuden wir Zeit.«

Er schüttelte den Kopf. »Du kannst ihn nicht verfolgen, Rose. Du weißt, dass das nicht geht.«

»Dann musst du es tun. Entweder du oder ich. Das ist die einzige Wahl.«

Er fluchte. »Dann töte ich Carlson jetzt und verfolge anschließend Fargo, und wir brechen noch heute Nacht auf. Das gibt uns einen Tag Vorsprung vor Whitney.«

Rose warf einen Blick in Richtung Schlafzimmer, wo das Baby schlief. »Whitney kann uns aufgrund meiner Tätowierung überall aufspüren, Kane. Folge Fargo. Du kannst ihn verschwinden lassen. Wenn Carlson keinen Versuch unternimmt, können wir deiner Einheit einen weiteren Tag Zeit geben, um uns zu finden. Carlson wird Whitney melden müssen, Fargo sei in die Stadt gegangen.«

Sie sah, wie sich seine Mundpartie anspannte. Seine Augen waren so trostlos und kalt, dass sie erschauerte. Kane hatte Abgründe, die sie noch nicht kannte. Er sah unnachgiebig aus, doch er ging einen Schritt auf sie zu, schlang seine Hand um ihren Nacken und zog sie an sich. Sie roch ihn, diesen schwachen maskulinen Duft, eine Mischung aus freier Natur und Raubtier. Ihr Herz begann heftig zu schlagen. Er senkte den Kopf und ergriff Besitz von ihrem Mund.

Ihr Körper verschmolz ohne ihr Zutun mit seinem. Sie fühlte den Abdruck jeder einzelnen Waffe auf ihrer Haut, aber vor allem fühlte sie die immense Glut, die von seinem Mund auf ihren übersprang, bis sie von innen heraus zu schmelzen begann. Als er seinen Kopf hob, starrte sie ihn benommen an und wusste nicht, wie sie darüber denken sollte oder wie man überhaupt einen klaren Gedanken fasste.

»Mach das Baby bereit für den Aufbruch. Folge dem Tunnel bis zum Ende, und überprüfe den Humvee für den Fall, dass wir ihn brauchen. Pack möglichst viele Lebensmittelvorräte und alles Warme für Sebastian ein, was wir haben. Such Waffen aus, die wir beide handhaben können, und trag die gesamte Munition für sie zusammen. Vergiss nicht, an Wasservorräte zu denken.«

»Was tust du?«

»Was sich als notwendig erweisen wird. Du bist Soldat. Du wirst es dir schon vorstellen können.« Er wandte sich ab und ließ sie mit pochendem Herzen dort stehen.

Er ließ nicht mit sich reden. Das wurde ihr jetzt klar. Er war zugänglich und reizend gewesen, aber nur bis zu einem bestimmten Punkt. Kane hatte seine eigenen Ehrbegriffe, und niemand – noch nicht einmal sie – würde ihn von etwas abbringen, wenn er es für richtig hielt. Sie hätte es sich ja denken können. Einen gefährlichen Mann erkannte sie auf den ersten Blick, und sie hatte ihn zum Teil gerade deshalb gewählt, weil er gefährlich war – sie hatte gewusst, dass Kane bis zu seinem letzten Atemzug für ihre Sicherheit kämpfen würde, falls sie Whitney entkam. Nachdem sie jetzt gesehen hatte, was das nach sich zog, konnte sie nicht einfach wütend auf ihn sein.

Sie rannte zur Tür und hielt ihn in dem Moment dort auf, als er sie öffnen wollte. »Kane.«

Er drehte sich zu ihr um und sah sie mit seinen durchdringenden, unerbittlichen Augen an.

»Pass auf dich auf. Komm zu uns zurück.«

»Keine Sorge, Liebling.«

Kane lächelte Rose an und schlüpfte in die Nacht hinaus, in der er sich heimisch fühlte.

Dunkelheit brachte Freiheit mit sich. Er war dazu geboren, über die Nacht zu herrschen. Jetzt blickte er zum Nachthimmel auf. Überall waren Sterne, und er konnte die Milchstraße sehen. Seine Eingeweide, die sich verkrampft hatten, als Rose ihm widersprochen hatte, entspannten sich, und alles in ihm kam zur Ruhe. Das war seine Welt. Mit ihr war er vertraut, und er fühlte sich wohl in ihr. Hierher gehörte er.

Da er jetzt seinen Entschluss gefasst hatte, gab es kein Zögern mehr. Rose konnte nicht mit dem leben, was Fargo vorhatte, und das bedeutete, sowohl Carlson als auch Fargo würden heute Nacht sterben. Carlson musste als Erster aus dem Weg geräumt werden, denn selbst wenn Rose ein noch so guter Soldat war, so war sie doch in erster Linie seine Frau, und das hieß, dass er sie beschützen würde, ob es ihr gefiel oder nicht. Das war sein vorherrschender Charakterzug, und Rose musste sich darüber klarwerden, denn bloß weil sie ein fähiger, ja, sogar ein hervorragender Soldat war, würde sein Beschützerinstinkt nicht einfach von ihm abfallen. Er würde sie niemals wissentlich einer Gefahr aussetzen, und schon gar nicht, wenn sie gerade erst vor einer Woche ein Kind geboren hatte.

Er schüttelte den Kopf. Er würde Rose niemals verstehen, nicht mal nach einer Million Jahren des Zusammenlebens, und er sah, dass sie genauso große Probleme damit hatte, ihn zu verstehen. War das bei allen Männern und Frauen so? Oder nur bei Männern wie ihm? Er konnte ein ausgemachter Mistkerl sein, wenn die Situation es verlangte. Mit Beziehungen hatte er so gut wie keine Erfahrung. Er hatte Liebschaften gemieden, bis er gesehen hatte, wie Rose ihn durch ihr Fenster betrachtet hatte. Sie war zu seiner Prinzessin geworden, die in einem Turm eingesperrt war, und er war der edle Ritter, der zu ihrer Rettung herbeigeeilt war.

Kane begann zu laufen, in dem gleichmäßigen Tempo, das er notfalls über Stunden durchhalten konnte, da es ihn nicht anstrengte. Inzwischen war er mit der Umgebung vertraut, weil er sie eine Woche lang durchkämmt hatte. Er kannte jeden Felsbrocken und jeden kleinsten Strauch. Er kannte jede Stelle, an der Wüstengras wuchs, und er kannte auch die dunklen, fruchtbaren Stellen, die einen Hinweis auf eine unterirdische Wasserquelle gaben.

Er näherte sich dem feindlichen Lager von Süden her, gegen den Wind. Er konnte einen schwachen Lichtschein sehen, sah jedoch nicht gleich die Lichtquelle und duckte sich, um sich nicht als Silhouette abzuzeichnen. Dann verlangsamte er sein Tempo und pirschte sich verstohlen an sein Opfer heran. Der penetrante Gestank von Blut schlug ihm entgegen, als er die Kuppe des Hügels erreichte, von dem aus das Lager zu sehen war.

Carlson und Fargo hatten ihr Lager zwischen zwei Hügeln verborgen, was ihnen nicht nur Schutz bot, sondern es ihnen auch gestattete, ein Feuer anzuzünden, wenn sie wollten. Wenn man nicht darüber stolperte, war das Lager unmöglich zu sehen. In der Umgebung lagen leere Flaschen auf dem Boden verstreut. Dies war kein Feldlager von Soldaten, sondern man hatte eher den Eindruck, ein paar Männer verbrächten hier ihre Ferien.

Große Blutkleckse bildeten eine Spur im Sand, unappetitliche dunkle Schmiermale, die zu dem schwachen flackernden Lichtschein führten. Ein gequälter Schrei, animalisch und unmöglich zuzuordnen, sandte Schauer über Kanes Rücken. Er hatte erlebt, wie Männer gefoltert wurden, und war selbst auch schon gefoltert worden, und er kannte den Klang. Gelächter ertönte, dann das leise Murmeln einer Stimme.

»He, stirb mir bloß nicht. Es wird noch eine lange Nacht werden, bevor die echte Unterhaltung hier eintrifft. Du hilfst mir, die Zeit bis dahin zu überstehen, und du leidest für einen guten Zweck. Ein wenig Schmerz ist gut für die Seele. Ich brauche etwas, was mir guttut. Meine kleine Hure bekommt ein Baby von einem anderen Mann, und ich bin stinksauer.«

Wieder ertönte das grässliche Kreischen, das mehr tierisch als menschlich klang. Das Geräusch bewirkte, dass sich Kane die Nackenhaare sträubten. Der Gestank war widerwärtig. Carlson war ein sadistisches Dreckschwein. Wenn er sich besser fühlte, sobald er einen Menschen oder ein Tier folterte, dann stimmte mit dem Mann etwas Grundlegendes nicht.

Irgendwie hatte er Kane tatsächlich ein bisschen leidgetan. Kane wusste, wie es war, sich nach Rose zu verzehren, Tag und Nacht an sie zu denken, von ihr zu träumen, wenn es ihm gelang, die Augen zu schließen, und zu wissen, dass nichts – niemand anders – die stets vorhandene Gier nach ihrem Körper jemals würde stillen können. Kane wusste, dass er mit Hunderten von Frauen schlafen könnte und keine von ihnen ihm jemals wieder genügen würde. Diese Grundgegebenheit hatte er akzeptiert, als er sich schriftlich bereiterklärt hatte, sich mit ihr als ein Paar anlegen zu lassen. Hatte Carlson auch die Wahl gehabt? Jetzt zählte nur noch, den Mistkerl auszuschalten.

Er hielt sich noch dichter am Boden, als er die Kuppe überquerte. Steine umgaben ein kleines Feuer. Gleich links neben dem Feuer war aus zwei dicken aufrechtstehenden Astgabeln, zwischen die horizontal ein dritter Ast geklemmt war, ein provisorisches Gestell errichtet worden. Zwei Kojoten hingen dort. Sie waren noch am Leben und keuchten und erschauerten vor Schmerz. Blut tropfte stetig in eine dunkle Pfütze unter jedem von beiden. Aus jedem der zwei Körper ragte ein grob geschnitzter Pfeil heraus.

Carlson hatte das offensichtlich schon viele Male getan. Die beiden Pfeile hatten kein lebenswichtiges Organ getroffen, aber die Tiere kampfunfähig gemacht. Ein dritter Kojote lag ausgestreckt vor Carlson, und durch seinen Körper war ein runder hölzerner Pflock gerammt. Das Tier versuchte ständig fortzukriechen, doch der Pflock hielt es zurück. Jede Bewegung musste ihm entsetzliche Schmerzen verursachen. Carlson kauerte über dem Tier und stocherte mit einem Messer in ihm herum. An etlichen Stellen fehlte das Fell. Wenn das Tier zu stark blutete, brannte er die Wunde aus und wartete ein paar Minuten, bevor er weitermachte. Es war deutlich zu erkennen, dass er das Tier bei lebendigem Leib häutete.

Er stach den Kojoten wieder mit dem Messer und lachte derb, als das Geschöpf nach ihm, der Luft und schließlich nach seinem eigenen Bein zu schnappen versuchte. »Ich kann nicht zulassen, dass du versuchst, mich zu beißen, so geht das doch nicht, oder?«, murmelte Carlson. »Ich frage mich, was wohl passiert, wenn ich dir einfach dieses Auge hier rausschneide.« Er hielt die Spitze seines Messer in die Flammen und wartete, bis sie glühend heiß war.

Angewidert brachte sich Kane in eine günstige Position, hob sein Gewehr an seine Schulter und hatte den Finger auf dem Abzug, während er sein Ziel anvisierte. Als Carlson sich vorbeugte, um dem Kojoten das Auge herauszuschneiden, schoss Kane eine Kugel auf seinen Nacken ab. Er schoss, um zu töten, so einfach war das, und Kane verfehlte sein Ziel nicht. Anschließend erschoss er den Kojoten, um ihn von seinem Elend zu erlösen, und dann erschoss er auch die beiden anderen, die dort hingen und auf die Folter warteten.

Er wandte sich ab und wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. Er war im Lauf der Zeit schon einigen Sadisten begegnet, doch dieser Mann hatte das Zeug zum Killer gehabt. Er hatte sich regelrecht in Blut gesuhlt. Wusste Whitney das? Hatte er sich eingehend mit Carlsons Hintergrund befasst? Wenn ja, dann hätte er dem Mann niemals erlaubt, gemeinsam mit Rose ein Kind zu zeugen. Whitney wollte Soldaten. Männer, deren Loyalität ihrem Land galt. Männer, die bereit waren, für einen guten Zweck zu kämpfen, nicht Männer, die wahllos töteten.

Kane musste seine Spuren verwischen und die Leiche liegen lassen, wo sie lag, damit Whitney nicht mit Sicherheit wissen konnte, wer diesen Mann getötet hatte. Am späten Abend des kommenden Tages würde Whitney von keinem der beiden Männer hören, und er würde ein Team schicken, um Rose zu holen.

Kane kümmerte sich wie immer als Erstes um sein Gewehr und ließ dann einen künstlichen Windhauch seine Spuren verwehen, während er sich auf den Weg zur Stadt machte. Sowie er die nähere Umgebung des Lagers verlassen hatte, bereiteten ihm seine Spuren keine Sorgen mehr. Er begann zu laufen und schlug wieder das gleichmäßige Tempo an, das ihn rasch voranbrachte. Fargo hatte einen beträchtlichen Vorsprung und würde schnell ans Werk gehen, da er eine Frau kidnappen wollte, solange es noch dunkel war. Und er wollte das Lager mit ihr erreicht haben, bevor jemand ihr Verschwinden bemerkte.

Es bereitete Kane Sorgen, Rose und das Baby so lange allein zu lassen, denn es würde ihn einige Zeit kosten, die Meilen bis zur Stadt zurückzulegen. Der Sand schien sich endlos vor ihm zu erstrecken. Er hatte einen guten Orientierungssinn, aber ohne die Sterne hätte es ihm Schwierigkeiten bereiten können, die Stadt zu finden. Er ging davon aus, dass er Fargo überholen würde. Seine ganze Einheit bestand aus außergewöhnlich guten Läufern, sogar im Kampfanzug mit allem Drum und Dran. Kaum jemand konnte mit ihnen Schritt halten. Er hätte Fargo längst eingeholt haben sollen.

Für den Umstand, dass er den Mann nie vor sich sah, gab es nur zwei Erklärungen: Fargo hatte einen anderen Weg gewählt, oder eine seiner Gaben war seine Geschwindigkeit. Whitney hatte ihre körperlichen Fähigkeiten verbessert, indem er an ihrer DNA herumgespielt hatte – etwas, was nie ein Bestandteil des ursprünglichen Vertrages über die Steigerung ihrer übersinnlichen Anlagen gewesen war. Hatte er mit seinen Soldaten dasselbe getan, obwohl er wusste, dass sie grobe psychische Mängel aufwiesen?

Kane fluchte leise und schwenkte von seinem Weg ab, um eine dunkle Stelle mit mehr Sand und Erde zu finden, wo er sich hinkauern konnte, um in Ruhe nachzudenken. Wenn Fargo bereits in der Stadt war, wäre es eine Dummheit, ihm dorthin zu folgen. In der Wüste indes gab es zu viele Möglichkeiten, wie der Mann an ihm vorbeischlüpfen könnte. Kane fluchte wieder, während er sich nach Anzeichen dafür umsah, dass jemand diesen Weg in die Stadt eingeschlagen hatte. Es war der direkteste Weg, und er konnte sich nicht vorstellen, dass Fargo einen Grund hatte, einen anderen Weg zu nehmen.

Falls es Fargo gelang, unbemerkt an ihm vorbei zum Lager zurückzukehren, würde er Carlson und die toten Kojoten finden. »Verflucht nochmal!«, sagte Kane laut vor sich hin. Wenn er getan hätte, was er für das Beste hielt, und bei Rose und dem Baby geblieben wäre, um dort abzuwarten, bis Carlson aktiv wurde, hätte er gewusst, dass sie in Sicherheit war. So, wie die Dinge standen, war es aussichtslos, Fargo in der riesigen Wüste zu suchen.

Ihm blieb jetzt nur noch eines übrig: Er musste zum Lager zurückkehren und hoffen, dass er vor Fargo zurückkam. Warum zum Teufel hatte er sich wider besseres Wissen von Rose überreden lassen? Resolut machte er kehrt und begann über die Sanddünen zu traben. Er würde das Lager überwachen müssen. Um die bedauernswerte Frau, mit der Fargo zurückkehrte, würde er sich später kümmern müssen; daran ließ sich nichts ändern. Er konnte nicht verhindern, dass Fargo sie an sich brachte, aber der Mann würde keine Gelegenheit haben, sie zu missbrauchen, es sei denn, er nahm sich auf dem Rückweg Zeit dafür. Und würde er sie zwingen, durch die Wüste zu laufen?

Kane blieb abrupt stehen. Das täte Fargo ganz bestimmt nicht. Er musste irgendwo ein Fahrzeug haben, was hieß … Er stöhnte und rieb sich mit einer Hand das Gesicht. Was zum Teufel war los mit ihm? Natürlich hatten sie jemanden in der Stadt. Whitney hätte mindestens einen, möglicherweise aber auch zwei Männer zu ihrer Rückendeckung geschickt – und zu ihrer Überwachung. Er erwartete, dass sie Mist bauen würden. Er dokumentierte alles in seiner Mikrowelt der Experimente mit dem menschlichen Geist. Wer wachte über die Bewacher?

»Was für ein saublöder Fehler«, zischte er durch zusammengebissene Zähne und rannte zu Rose zurück.

Er brauchte sich keine Sorgen zu machen, dass es ihn erschöpfen würde, meilenweit zu rennen. Seine Lunge und sein Herz waren dafür geschaffen. Er legte die Strecke schnell zurück, da er sich die Mühe sparte, nach Fargo Ausschau zu halten. Sie steckten in Schwierigkeiten, daran bestand kein Zweifel, und seine einzige Sorge war, aus der Falle herauszukommen, in der sie saßen.

Als er sich dem unterirdischen Haus näherte, setzte er Telepathie ein. Rose! Antworte mir sofort. Ist alles in Ordnung mit dir? Bist du angegriffen worden?

Die Wartezeit, ehe er fühlte, wie sie sich in seinem Geist regte, erschien ihm endlos. Sein Mund wurde trocken, und sein Herz pochte nicht etwa vom Laufen heftig, sondern aus einer sehr realen Furcht heraus. Kam er zu spät? Hatte bereits jemand das Haus angegriffen?

Hier ist alles ruhig, Kane. Was ist passiert?

In der Küche habe ich für Sebastian einen Babysitz gebastelt. Besser können wir ihn im Moment nicht schützen. Hast du die Vorräte in den Humvee gepackt, wie ich es dir gesagt hatte?

Selbstverständlich. Sie war offenbar in Bewegung. Er konnte es an ihrer Stimme hören und auch daran, dass sie abgelenkt war.

Rose zog ihre Jacke an und legte einen Gürtel mit Waffen und Munition an, band sich das Baby auf den Bauch und schnappte sich ihre Waffe. Ich bin vollständig angezogen und habe das Baby. Ich gehe jetzt in die Küche.

Kane umkreiste das Haus und setzte seinen Weg zum Hintereingang fort, wo der Tunnel herauskam. Ich sehe nach, ob hinter dem Haus niemand ist, schieß nicht auf mich. Schnall das Baby auf seinem Sitz an, und leg die Waffen so hin, dass ich leicht drankommen kann. Du fährst. Wir werden mit einem Affenzahn aus dem Tunnel rasen und schleunigst abhauen, weg von der Stadt, zurück in Richtung Grenze.

Ist es dir gelungen, die Frau zu befreien?

Er hätte wissen müssen, dass sie ihn das fragen würde. Sie war eine Gefangene gewesen, und wenn er Whitneys Vorschlag, ihn mit ihr als ein Paar anzulegen, nicht angenommen hätte, hätten sie ihr früher oder später jemanden aufgezwungen. Sie wollte nicht, dass eine andere Frau in der Gewalt eines brutalen Mannes litt. Er konnte es ihr nicht vorwerfen, aber im Moment musste er an Rose und Sebastian denken.

Nein, Fargo hatte einen zu großen Vorsprung.

Er konnte sie in seinem Kopf fühlen, still und nachdenklich. Wenn Fargo die Stadt erreicht hat und höchstwahrscheinlich in eine Bar gegangen ist, um zu trinken, dann hätte er sich dort die Frau geschnappt. Aber wie wollte er sie zu seinem Lager zurückbringen?

Ja, klar. So war sie, seine Frau. Durch und durch intelligent. Fargo würde die Frau bestimmt nicht meilenweit über die Hügel schleifen. Er würde ein Fahrzeug haben, ein Fahrzeug, das für sie versteckt worden war, damit sie es zur Verfügung hatten, wenn sie in die Stadt fahren mussten, um Vorräte zu kaufen. Diego Jimenez hatte es genauso gemacht – er hatte seinen Lastwagen in einer Garage bereitstehen gehabt.

Kane antwortete ihr auf die einzige Art und Weise, die er kannte: Er sagte ihr die Wahrheit. Ich glaube, Whitney hat mindestens einen Mann dazu abkommandiert, Fargo und Carlson zu überwachen. Er hat fest damit gerechnet, dass sie an ihrer Aufgabe scheitern. Er hat sie mit all ihren Schwächen geködert. Schnaps. Weiber. Du warst auch ein Köder. Genau das tut Whitney, Rose – und zwar zu seiner eigenen Belustigung. Er findet die Schwächen eines Mannes heraus und konzentriert sich auf sie, um zu sehen, ob er ihn in Situationen bringen kann, die ihn dazu zwingen, seinen Schwächen entweder zu erliegen oder sie zu überwinden.

Rose schnappte hörbar nach Luft. Kane. Bezieht sich das auch auf uns beide? Spielt er ein raffiniertes Spiel mit uns? Er hat die ganze Zeit über gewusst, wo ich war. Er muss gewusst haben, dass ich schwanger war. Mit dem Kind, das er wollte. Wäre er das Risiko eingegangen, das Baby zu verlieren, bevor er es in die Finger bekommt? Einfach nur, um zu sehen, ob ich ihm wahrhaftig entkommen könnte?

Kane war nun oben auf dem Hang. Zu beiden Seiten des Tunnels stieg das Gelände leicht an und verbarg erfolgreich die Tatsache, dass sich dort eine Öffnung befand. Der Humvee konnte etliche Meilen weit dem Pfad zwischen den beiden Hügeln folgen und würde nicht zu sehen sein, solange keine Augen vom Himmel herabblickten. Jemand würde die Kuppe der Hügel erreichen müssen, um sie zu sehen, und dort würde sich derjenige als Silhouette gegen den Himmel abzeichnen. Selbst jemand, der ausgestreckt dalag, würde zu sehen sein.

Diego Jimenez hatte sein Haus und seine Fluchtroute gründlich durchdacht. Er hatte Rose das Haus und den Lastwagen gezeigt, aber weder die Waffen noch den Tunnel oder den Humvee. Warum? Diese Frage nagte an Kane. Sie hatte ihn von Anfang an beschäftigt. Warum hätte Jimenez Rose Informationen vorenthalten sollen, wenn er Rose auf diesem Weg die Flucht ermöglichen wollte? Irgendetwas stimmte hier nicht. Kane wusste, dass er möglichst schnell dahinterkommen musste.

Er legte sich auf den Bauch und schlitterte vorsichtig den Hang hinauf, wobei er sorgsam darauf achtete, dass keine Erde auf der anderen Seite des Hügels hinabrieseln konnte. Er hob seinen Kopf gerade hoch genug, um auf den schmalen Pfad hinunterzublicken, der vom Haus fortführte. Den Eingang des Tunnels konnte er von dieser Position aus nicht sehen, aber das spielte keine Rolle. Er hielt Ausschau nach Gesellschaft.

Ich habe gerade einen Brief von Diego gefunden, der an mich adressiert ist, Kane. Er lag in dem Schrank, in dem ich zusätzliche Waffen gehortet hatte. Roses Stimme klang besorgt. Er konnte fühlen, wie sich eine Spur von Furcht in seine Gedanken einschlich.

Sag es mir, half er ihr nach. Aber tu es auf dem Fahrersitz des Wagens. Sowie ich dir das Startsignal gebe, will ich, dass du schleunigst abfährst. Ich komme auf der Fahrerseite zu dir runter.

Er ließ sich Zeit damit, jeden Quadratzentimeter Boden um sich herum abzusuchen. Er verspürte ein leichtes Unbehagen. Etwas stimmte hier nicht, aber er konnte nicht den Finger darauflegen, was genau es war. Sein siebter Sinn schlug Alarm, aber er konnte keinen Hinweis auf einen Feind finden.

Er bedankt sich dafür, dass ich ihn gepflegt habe, als er im Sterben lag, und dann schreibt er, dass Whitney ihn mit Geld und Waffen versorgt hat, um ihn bei seinem Kampf gegen die frühere Regierung zu unterstützen, weil der ehemalige Präsident enge Beziehungen zu einer der Familien der Rauschgiftmafia unterhalten hat. Er schreibt, Whitney sei entsetzt darüber, dass die Vereinigten Staaten dem Land in irgendeiner Form Unterstützung zukommen ließen, solange der Präsident im Amt war.

Sie verstummte, und Kane konnte sich ihr Stirnrunzeln ausmalen, als sie diese Information verarbeitete. Er schreibt, für all die geleistete Hilfe im Lauf der Jahre stünde er in Whitneys Schuld. Als der neue Präsident sein Amt angetreten und den Kartellen den Krieg erklärt hat, wurde Diego nicht mehr gebraucht, doch er hatte das Gefühl, die Schulden nicht vollständig beglichen zu haben. Offenbar sah Whitney das auch so.

Kane seufzte und suchte mit unruhigem Blick die Umgebung nach Feinden ab. Dann warst du also die letzte Zahlung an Whitney.

Ja, so in etwa.

Kane konnte erkennen, dass sie bestürzt war und vielleicht sogar weinte. Er schlang seine Arme in Gedanken um sie und wünschte, er könnte ihr jedes weitere Gefühl, verraten worden zu sein, ersparen. Whitney wollte, dass sie daran zerbrach, ständig verraten zu werden. Er hatte nicht einkalkuliert, dass das Kartell El Presidentes Schwägerin, seine Nichte und seinen Neffen entführen könnte. Er hatte nicht einkalkuliert, dass Rose das Richtige tun und es den Behörden melden würde. Er hatte nicht vorausgesehen, dass El Presidente den Präsidenten der Vereinigten Staaten um Hilfe bitten oder dass der amerikanische Präsident eine Elitetruppe, die auf Häuserkampf spezialisiert war, ins Land schicken würde, um die Geiseln heimlich zu retten.

Er schreibt, wenn ich diesen Brief fände, hieße das, ich hätte sowohl die Waffen, die er zurückgelassen hat, als auch den Tunnel und den Humvee gefunden. Seiner Meinung nach hätte ich nach allem, was ich für ihn getan habe, eine Chance verdient, ihnen zu entkommen.

Du hast ihn gepflegt, als er im Sterben lag, Rose. Er war dir etwas schuldig.

Ihr Kummer hatte nicht nachgelassen. Da war noch etwas, und das Herz wurde ihm schwer. Liebling, ich komme auf die Piste runter. Fahr etwa fünfzehn Meter geradeaus. Dort treffe ich dich.

Er glitt wie eine Eidechse über den Rand und rutschte auf dem Bauch den Hang hinunter, denn er glaubte immer noch nicht, dass sein schlechtes Gefühl unbegründet war. Irgendeine reale Bedrohung war vorhanden; er hatte sie nur noch nicht identifiziert.

Auf halber Höhe des Hangs ragte ein Geröllbrocken aus der Erde und dem Sand hervor. Kane schlängelte sich um ihn herum, hörte ein wütendes Surren, rollte sich schleunigst zusammen und überschlug sich. Felssplitter regneten auf ihn herab; zwei bohrten sich in sein Marschgepäck, als er sich nach vorn warf.

Ein Scharfschütze, Rose. Auf drei Uhr. Er rollte weiter den Hang hinunter, obwohl er wusste, dass ein guter Schütze ihn treffen konnte. Er hatte sich noch nie so exponiert gefühlt.

Der Humvee kam aus dem Tunnel geschossen und verlangsamte kurz zwischen ihm und dem Schützen, als er hart auf der Piste landete. Er riss die Beifahrertür auf und tauchte mit einem Hechtsprung in den Wagen. »Fahr weiter. Los.«

Sie trat auf das Gaspedal, die Reifen griffen, und das Fahrzeug fuhr an. Mit großer Geschwindigkeit entfernten sie sich von ihrem bisherigen Versteck. Kane schlug die Tür zu und sah sofort nach dem Baby, um sich zu vergewissern, dass es von den kugelsicheren Westen umgeben war, die sie im Tunnel gefunden hatten. Den improvisierten Kindersitz hatte er ebenfalls mit einer der Westen ausgekleidet. Der Junge war mit dem Gesicht zur Rückenlehne des Sitzes darin festgeschnallt, um ihm zusätzlichen Schutz zu geben, und er schien fest zu schlafen.

Kane rechnete damit, dass der Schütze noch ein paar Schüsse abgeben würde, doch sofern der Mann das tat, traf nichts den Humvee, und Kane konnte sich nicht vorstellen, dass er es nicht mit einem guten Schützen zu tun hatte, was hieß, dass der Scharfschütze in Bewegung war.

»Halte einen geraden Kurs, Liebling«, wies er Rose an. Er überprüfte die Ladung der verschiedenen Waffen und verteilte sie strategisch in dem Humvee. »Er ist dort draußen, und er wird uns folgen.«

»Ist mit Sebastian alles in Ordnung?« Rose warf einen Blick über ihre Schulter auf das Baby.

Der Humvee war nicht gerade das bequemste Gefährt. Sie wurden gewaltig durchgerüttelt, als Rose über Steine und durch dichte Sträucher fuhr. Da sie im Dunkeln ebenso gut sah wie Kane, brauchten sie kein Licht. Der Weg war mit Gestrüpp überwachsen. Auf beiden Seiten rollten Steine an den Hängen hinunter. Rose fuhr über sie und umklammerte das Steuer, da es ihr bei jedem Ruck entgleiten wollte.

»Diego hat mich dem Kartell ausgeliefert.« Roses Stimme war grimmig.

»Bist du sicher?«

»Es steht in dem Brief. Er hat ihnen gesagt, Whitney würde ein Vermögen für mich bezahlen.« Sie beugte sich vor und sah aus dem Fenster. »Offenbar hat er zwei Söhne, die auf der Fahndungsliste des Kartells standen. Als Gegenleistung für diesen Verrat wird das Kartell seine Familie in Ruhe lassen. Der Plan besteht darin, für mich und das Baby ein hohes Lösegeld von Whitney zu verlangen.«

Kane fluchte durch zusammengebissene Zähne. Sie brauchten sich also nicht nur wegen Whitney und seiner Männer Sorgen zu machen, sondern sie könnten auch noch das Kartell am Hals haben. Somit schied die Möglichkeit, in die Stadt zurückzukehren, endgültig aus.

»Ich nehme an, er hat die Waffen und den Humvee dagelassen, um sein Gewissen zu entlasten, bevor er gestorben ist.«

Rose nickte. »Er schreibt, er hätte nicht damit leben können, mir nicht wenigstens eine Art Chance zu geben.«

»Warum hat das Kartell bis jetzt gewartet?«

»Ich vermute, sie waren vollauf mit dem Versuch beschäftigt, die Männer zu finden, die ihnen die Gefangenen abgejagt haben. Ich war nur eine hilflose Frau, die kurz vor der Entbindung stand und in einem Haus in der Wüste in der Falle saß.«

Kane kniff die Augen zusammen. »Wir müssen hier raus, Rose. Fahr sofort den Hang hoch. Ich habe keine Ahnung, wo dieser Pfad herauskommt, aber wenn er eine Abmachung mit dem Kartell hatte, dann vermute ich, sie wussten Bescheid, sowie du mit dem Humvee aus dem Tunnel gekommen bist, und sie werden dort warten, wo dieser Pfad herauskommt. Wir haben keine Ahnung, wie lang er ist.«

Sie fuhr bereits diagonal den Hang hinauf, um so schnell wie möglich auf den Hügel zu gelangen. Das schwere Fahrzeug kam ohne Schwierigkeiten auf dem sandigen Untergrund voran, mähte Gestrüpp nieder und holperte über Steine. Sie erreichten die Kuppe und fuhren schnurstracks in die offene Wüste hinaus.

Sofort konnten sie in weiter Ferne eine Reihe von Lichtern sehen, die die Dunkelheit durchschnitten und sich ruckartig bewegten, als die Fahrzeuge über den Sand rasten. Die Wagen waren ein paar Meilen weit entfernt, aber sie kamen auf sie zu. Rose zog das Steuer herum, lenkte den Humvee von den Wagen fort, die vermutlich dem Kartell gehörten, und fuhr quer durch die Wüste.

»Fahre in einem weiten Bogen zu der Schlucht zurück, in die wir den Peilsender geworfen haben«, riet Kane. »Da haben wir zumindest Deckung, um sie uns vom Leib zu halten. Früher oder später werden meine Jungs auftauchen und mitmischen.«

Rose nickte und deutete dann nach links. »Das muss Fargo mit der Frau sein.«

Ein einzelnes Fahrzeug bewegte sich in Schlangenlinien über den Sand, rutschte zur Seite weg, fuhr im Kreis und schlingerte mit Vollgas Hügel hinab, nur um fast zum Stillstand zu kommen, wenn es sich auf den jeweils nächsten wieder hinaufmühte.

»Er ist betrunken, Kane.«

»Verdammt nochmal, Rose.« Ihm sank das Herz. Sie zog bereits das Steuer herum, um Fargo abzufangen.

Kane warf einen Blick auf die Reihe von Lichtern, die die Dunkelheit durchbohrten. Anzuhalten, um die Frau zu retten, zählte nicht zu seinen Vorhaben, aber offenbar hatte Rose die Absicht. »Wenn du bloß nicht so verflucht stur wärst«, zischte er leise und warf sein Gewehr hin.

Als ob ihm eine Waffe etwas genutzt hätte! Er konnte den Mistkerl nicht einfach erschießen. Fargo saß am Steuer und fuhr mit halsbrecherischer Geschwindigkeit. Wenn Kane auf ihn schoss, würde der Wagen sich überschlagen, und dabei käme möglicherweise das Opfer, das er entführt hatte, ums Leben. Kane glaubte nicht, dass Rose einen solchen Ausgang allzu gut aufnehmen würde. Er würde den Pick-up tatsächlich unter Kontrolle bringen müssen.

»Fahr von hinten direkt an ihn heran. Dann hältst du dich exakt an seine Geschwindigkeit.« Was zum Teufel sollte es nutzen, sich auf eine Auseinandersetzung mit ihr einzulassen? Auf ihrem Gesicht drückte sich wilde Entschlossenheit aus. »Ich möchte dich nur daran erinnern, dass du unseren Sohn in eine Gefechtssituation bringst.« Er konnte den vorwurfsvollen Tonfall nicht unterdrücken. Er würde sich später nicht die Schuld zuschieben lassen. Sollte sie doch die volle Verantwortung auf sich nehmen!

Rose brachte ihn mit einem Blick zum Schweigen. Er fühlte das Dröhnen des Humvee, als Rose Geschwindigkeit zulegte. Die Frau fürchtete sich nicht davor zu rasen. Sie musste mehrfach die Richtung korrigieren, da Fargo schlingerte und im Kreis fuhr.

Kane hielt seinen Blick auf die Fahrzeuge hinter ihnen gerichtet. Der gepanzerte Humvee erreichte eine Höchstgeschwindigkeit von etwa sechzig Meilen in der Stunde. Rose schien darüber hinauszugehen. Das schwere Fahrzeug rüttelte Kanes Eingeweide durch, da er von einer Seite auf die andere geworfen und auf und ab geschleudert wurde. Die kleineren, leichteren Pick-ups und Jeeps verringerten den Abstand zu ihnen, waren aber noch ein gutes Stück weit entfernt. Sie musste Fargo schnell einholen, denn sonst würde ihnen die Zeit ausgehen.

Der Soldat schenkte dem Humvee, der von hinten auf ihn zukam, nicht die geringste Beachtung. Er warf eine Flasche aus dem Fenster, und der Wagen drehte sich zweimal um die eigene Achse, ehe er über etliche Meter schlingerte. Erst dann bemerkte Fargo den Humvee ohne Licht, der sich ihm von hinten näherte.

Kane stieg bereits auf das Dach. Er konnte eine Frau sehen, die zusammengesackt auf dem Sitz des Pick-ups lag. Er konnte nicht erkennen, ob sie am Leben oder tot war, aber jedes Mal, wenn das Fahrzeug holperte, flog sie umher wie eine Stoffpuppe. Rose brachte den Humvee direkt hinter Fargo und seiner Gefangenen in Position. Kane wusste, das er die Fähigkeit besaß, den Abstand mühelos zu überwinden und gefahrlos zu landen, wenn er im richtigen Moment sprang.

Mit dem Messer in der Hand, den Blick fest auf den Punkt gerichtet, wo er landen wollte, setzte er zu seinem Sprung an. Etwas traf ihn hart von links und riss seinen Körper herum. Das anfängliche Stechen verwandelte sich in einen starken Schmerz. Sein Körper wurde nach hinten geschleudert und verfehlte den anvisierten Punkt. Er schlug auf dem Sand auf und wälzte sich herum. Erst jetzt wurde ihm klar, dass ihn ein Schuss getroffen hatte. Der Schütze hatte von einem unbekannten Standort aus einen außergewöhnlich guten Schuss abgegeben.

Scheinwerfer fielen auf ihn, als Fargo seinen Pick-up herumriss und ein brüllendes Gelächter ausstieß, als spielten sie nach einer wilden Party im Vollrausch ein lustiges Spiel. Der Pick-up raste mit hoher Geschwindigkeit auf Kane zu. Da die Scheinwerfer von Fargos Wagen nun auf Kane gerichtet waren, würde der Schütze sein Ziel nicht verfehlen können, und es gab kein Entkommen, kein Versteck. Kane war derart exponiert, dass er sich nicht einmal verteidigen konnte. Er wälzte sich weiter, verlangte seinem Körper alles ab, hinterließ eine Blutspur, spannte seine Beine und Arme an, bereit, sich vom Boden abzustoßen und aufzuspringen.

Rose riss den Humvee herum und trat aufs Gas, um dem Pick-up den Weg abzuschneiden. Kane gelang es, auf die Füße zu kommen, dem heranbrausenden Pick-up zugewandt. Er sah, wie Fargos Gesicht vom nächsten Schuss des Scharfschützen getroffen wurde. Die Windschutzscheibe und der Sitz färbten sich leuchtend rot. Da niemand mehr am Steuer saß, begann der Pick-up auf dem unebenen Gelände auszuscheren und bei jeder Bodenerhebung eine andere Richtung einzuschlagen.

Rose brachte den gepanzerten Humvee wieder zwischen Kane und den Schützen. Er sprintete auf das Fahrzeug zu, riss die Tür auf und hechtete hinein. Rose fuhr los, nur fort von der näherkommenden Reihe von Scheinwerfern, und versuchte die größtmögliche Geschwindigkeit aus dem Vielzweckfahrzeug herauszuholen.

»Wie schlimm ist es?«, fragte Rose.

Kane inspizierte seine Seite. Ein Fetzen Haut fehlte, aber ansonsten hatte nur sein Stolz Schaden genommen. Er klatschte einen Druckverband auf die Wunde. »Vielleicht wollte er mich gar nicht töten und hat mich absichtlich von Fargos Fahrzeug weggeschleudert, damit er den Mann erschießen konnte. Wer zum Teufel weiß das schon?«

»Wer ist der Schütze?«

»Einer aus Whitneys Aufräumkommando. Bring uns bloß von hier fort, Rose. Das Kartell ist uns auf den Fersen, und es mischt noch jemand mit.« Er warf einen schnellen Blick auf das Baby, um sich zu vergewissern, dass dem Jungen nichts fehlte.

Sebastian schlug die Augen auf und sah ihn an. Kane lächelte. »So ist es brav, Sohn. Halt jetzt noch ein Weilchen durch.«

»Ich werde versuchen, den Schützen auszuschalten, Rose. Die Leute vom Kartell werden uns so oder so in ein paar Minuten eingeholt haben. Wir können ihnen nicht davonfahren. Wir sind noch zu weit von der Schlucht entfernt, um unterzutauchen, und daher werde ich ihnen Stoff zum Nachdenken geben müssen.«

»Mir gefällt die Vorstellung nicht, dass du dich dem Scharfschützen aussetzt. Wir wissen nicht mal, wo er ist. Wie willst du seinen Standort feststellen?«

Ihre Blicke trafen sich im Spiegel. Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Das kommt gar nicht infrage. Du wirst ihm nicht noch einmal ein Ziel bieten.«

Er grinste sie an. »Wir haben die Waffen zu unserem Schutz, Rose, und wir werden sie benutzen müssen.«

»Sieh dir den Wagen an«, sagte Rose und deutete auf den Pick-up, der ohne jede Kontrolle kreuz und quer durch die Wüste gefahren war.

Die Tür auf der Fahrerseite flog auf, und eine menschliche Gestalt schlug fest auf dem Boden auf und blieb dann still liegen. Der Lastwagen schwenkte nach rechts und nach links, bevor die neue Fahrerin das Steuer übernahm. Sie riss den Lastwagen herum und fuhr zurück, der Reihe von Lichtern entgegen, die jetzt viel näher gekommen waren.

Kane öffnete die Klappe über seinem Kopf. Der Schütze würde zweifellos sein Auge am Zielfernrohr haben, aber Rose trieb die Geschwindigkeit des Humvee auf mehr als fünfundsechzig Meilen hoch und brachte das schwere Fahrzeug damit in den roten Bereich.

»Liebling, wir wollen den Motor nicht zu sehr überlasten«, sagte Kane warnend, während er sich langsam umsah. Auf dem Dach war ein ganzes Waffenarsenal montiert, und er könnte geschützt drinnen im Warmen sitzen, wenn er wusste, wo der Mistkerl war.

Er streckte eine Hand nach hinten, zog einen Helm heraus und hob ihn über seinen Kopf. Eine Kugel durchbohrte den Helm und riss ihn Kane aus der Hand.

»Ich habe ihn. Er ist in 3-Uhr-Position. Oberhalb. Auf dem Hang dort.« Rose fuhr weiter in Richtung Schlucht, als hätten sie nach wie vor keine Ahnung, wo sich der Scharfschütze befand. »Und nur, damit du es weißt, Kane, diese Kugel hätte dir den Kopf abreißen können.«

»Ja, das ist mir auch klar.« Er hatte gehofft, der Scharfschütze hätte ihn mit seinem ersten Schuss absichtlich nur gestreift. »Ich glaube, sie haben keine Ahnung, wer ich bin, Rose. Möglicherweise halten sie mich für Carlson, der dich rauben will. Whitney hat sie auf Carlson und Fargo angesetzt. Fargo haben sie eliminiert, und deshalb sind sie jetzt hinter mir her.«

»Ich bin deiner Meinung, dass es Whitneys Mann sein muss«, rief Rose zurück, um die Motorengeräusche zu übertönen. »Und wenn er uns zur Schlucht und fort von diesem Hang treibt, was hat das dann zu bedeuten?«

Kane hatte das unbehagliche Gefühl zu wissen, was das hieß. Whitney hatte seine Leute dort stehen, die sie erwarteten. Er machte sich gar nicht erst die Mühe, Roses Frage zu beantworten. Rose wusste ebenfalls, was das hieß. Natürlich konnte Whitney immer noch nicht wissen, dass Rose Sebastian bereits geboren hatte. Er glaubte, sie sei noch schwanger. Da das Kartell hinter ihnen her war und der Scharfschütze sie gezielt in eine ganz bestimmte Richtung trieb, war sich Kane jedoch sicher, dass Whitney dabei war, mehr Männer im Kampfgebiet absetzen zu lassen – oder dass sie bereits dort abgesetzt worden waren.

»Die Schlucht bietet die einzige brauchbare Deckung, und wir können nicht ewig weiterfahren. Wir haben genug Munition für einen guten Kampf, und ich kann einen beträchtlichen Teil der Fahrzeuge und Männer des Kartells lahmlegen, wenn sich der Abstand verkürzt. Vergiss es, sie dazu zu verleiten, dass sie das Feuer wieder eröffnen. Fahr geradewegs zur Schlucht.«

»Wir könnten Whitneys Männern direkt entgegenfahren.«

Kane zuckte die Achseln. »Dann stellen wir uns ihnen dort. Ich glaube, da stehen unsere Chancen besser. Andernfalls brauchen sie nur darauf zu warten, dass uns erst das Benzin und dann das Wasser ausgeht. Wir müssen an Sebastian denken, Rose. Fahr zur Schlucht.«

Sie nickte und behielt den Kurs bei. Der Humvee holperte über das unebene Gelände, gefolgt von einem Strom heftig ruckender Lichter in der Ferne, da das Kartell hinter ihnen her war.

10.

Die Schlucht war noch einige Meilen entfernt, und der Weg führte durch offenes Gelände. Der Humvee M1165 mit beschusshemmender Panzerung hatte fünf Zentimeter dicke, kugelsichere Scheiben. Allein schon die Türen wogen weit mehr als hundert Kilo. Das Fahrzeug war mit der modernsten Waffentechnik ausgerüstet, dem CROWS-System auf dem Dach. Das gab ihnen Feuerkraft und Schutz, aber sie kamen nicht schnell voran.

Kane gefiel der Gedanke, im Humvee zu bleiben, da sie jetzt nicht nur einen Scharfschützen und seinen Späher, sondern auch noch das halbe Kartell auf den Fersen hatten. Durch das CROWS-System, eine fernbedienbare Waffenstation auf dem Dach, konnte man im Fahrzeug sitzen, das Geschehen auf einem Monitor beobachten und mit einem Joystick darauf reagieren. Das System verfügte über Features wie Zoomen, Nachtsicht, Infrarot, Tageslicht- und Hitzesensoren zur Bedienung von Hochleistungswaffen. Falls sich die Notwendigkeit ergab, was er nicht hoffte, konnte er die Fernsteuerung abschalten und das System manuell bedienen.

»Sie holen uns ein«, sagte er.

Schüsse wurden von hinten auf den Humvee abgegeben. Das erste Fahrzeug des Kartells hatte die anderen abgehängt und war in Schussweite. In der Ferne hörten sie eine gewaltige Explosion, die den Boden beben ließ. Die Sprengung schien etliche kleinere Detonationen auszulösen. Kane sah eine große pilzförmige Wolke aus der Wüste aufsteigen, etwa dort, wo Diego Jimenez sein unterirdisches Haus hatte.

»Was zum Teufel war das?«, fragte er.

Rose warf ihm einen grimmigen Blick zu. »Ein Beweis dafür, dass ich stinksauer war. Falls das Kartell oder Diegos Söhne sich tatsächlich eingebildet haben, sie könnten sein Haus und seinen Tunnel oder irgendwelche von den Waffen benutzen, die Whitney ihm beschafft hat, dann können sie jetzt nochmal in Ruhe darüber nachdenken.«

»Erinnere mich daran, dich nie gegen mich aufzubringen«, sagte er.

»Verrate mich niemals.«

Kane grinste sie an. »Du bist so verflucht sexy, vor allem, wenn du Zeug in die Luft sprengst und mir auf die beängstigende Tour kommst.«

Sie schob ihre Lippen vor und machte Kussgeräusche. »Nur damit du es nicht vergisst.«

Er lachte laut. »Nur damit du es weißt, ich bin von Natur aus eifersüchtig.«

Sie zog die Augenbrauen hoch. »Und das sagst du mir jetzt erst. Ich dachte, ich könnte mir Unmengen von Liebhabern zulegen. Daraus wird dann wohl nichts.«

»Das kannst du dir gleich wieder abschminken, da hast du verdammt Recht.«

Ein schweres Kaliber erschütterte den Humvee. Rose zog den Kopf ein. Dann fletschte sie die Zähne, und ihre Augen sprühten Funken. »Sieh nach dem Baby, und erteile diesen Idioten dann eine Lektion in Manieren.«

»Wie ich es liebe, wenn du durch und durch zum Soldaten wirst!«

»Hör auf, mit mir zu flirten, und erledige deine Arbeit.«

»Du hast damit angefangen, indem du das Haus in die Luft gejagt hast«, hob er selbstgerecht hervor. Pflichtbewusst sah er nach Sebastian. Das Holpern des Humvee schien dem Jungen nichts auszumachen, doch er öffnete die Augen weit genug, um seinen Vater durch schmale Schlitze schläfrig anzusehen. »Keine Sorge, Sohn, es ist alles in Ordnung«, sagte Kane beschwichtigend. »Mommy ist eine grässliche Autofahrerin, aber sie hat ihren Spaß, und daher werden wir dieses eine Mal darüber hinwegsehen.«

Sebastians kleiner Mund verzog sich zu einem Lächeln, und seine Augen schlossen sich.

Kane nahm vor dem Bildschirm Platz und legte seine Hand auf den Joystick. Der leichtere, wesentlich wendigere Pick-up tauchte auf dem Bildschirm auf. Ein Mann lag mit einem Maschinengewehr auf der Ladefläche. Ein anderer war mit einem Raketenwerfer auf das Dach geschnallt. Ein dritter Mann beugte sich auf der Beifahrerseite aus dem Fenster und schien eine Granate in der Hand zu halten. Der Fahrer kämpfte mit dem Steuer, während die Reifen über das unebene Gelände holperten; auf seinem Gesicht drückte sich große Entschlossenheit aus.

»Das ist ein cooles System«, sagte Kane. »Unter den Waffen ist eine besonders reizvolle, die selbst auf große Entfernungen einigen Schaden anrichten kann.« Er konnte jemanden treffen, der gut eineinhalb Meilen entfernt war.

»Du hörst dich an wie ein Kind in einem Süßwarenladen. Erschieße sie endlich. Sonst fährst du, und ich werde diejenige sein, die ihren Spaß hat«, drohte sie ihm an.

»Du blutrünstiges kleines Luder«, murmelte er. »Ich bin doch schon dabei.«

Das M2, das Nato-Patronen vom Kaliber.50 verschoss, die ein Fahrzeug zerfetzen konnten, erschien ihm ideal. »Halte den Wagen möglichst ruhig. Ich habe wirklich keine Lust, viel Munition auf diese Schwachköpfe zu vergeuden. Sehen die unsere Waffen etwa nicht?« Noch während er die Frage stellte, gab er drei Schüsse kurz hintereinander ab und traf das Dach und die Ladefläche und zerschoss die Windschutzscheibe.

Die Explosion des Pick-ups war spektakulär. Kane grinste Rose an. »So macht man das, Süße.«

Sie lachte und schüttelte den Kopf. »Mein Mann ist übergeschnappt.«

Ihm wurde warm ums Herz. Es gefiel ihm, ihr Mann zu sein. Er grinste sie an und salutierte knapp.

Der Humvee näherte sich dem Eingang der Schlucht. Es gab nur einen echten Weg nach unten, einen schmalen, abschüssigen Pfad, der über Geröll und Gestrüpp auf den Grund der Schlucht führte. Damit würde der Humvee keine Probleme haben, und dort würden Whitneys Männer sie erwarten, falls sie da waren.

»Du weißt ja sicher, dass du nicht dort runterfahren kannst«, warnte Kane Rose. »Sie werden Minen gelegt haben.«

»Große Geister denken gleich«, sagte sie, ohne von ihrem Kurs abzuweichen.

Kane suchte die Wände der Schlucht nach Anzeichen von Aktivität ab. Seine Instinkte sagten ihm, dass sie sich geradewegs in eine Falle begaben. Zweimal sah er in Roses grimmiges Gesicht, sagte jedoch nichts.

»Halte dich bereit«, ordnete sie an. »Wir müssen uns für eine Richtung entscheiden. Rechts oder links?«

Beide beantworteten die Frage gleichzeitig: »Rechts.«

Sie sahen einander in die Augen. »Links.«

Zwei Sekunden später, im letzten Moment, ehe sie den Hang in die Schlucht hinuntergefahren wären, bog sie scharf nach links ab und fuhr an der Schlucht entlang. »Wenn wir beide dieselbe Antwort geben, könnte Whitney gewusst haben, wofür wir uns entscheiden.«

»Oder er hat vermutet, wir täten genau das, was wir gerade getan haben«, entgegnete er lachend. »Dieses Spiel könnten wir die ganze Nacht spielen.«

»Jetzt schieß schon«, befahl sie.

Kane wurde sofort aktiv, denn ihre Absicht war ihm klar, aber sein Mund wurde trocken. Er konnte die Möglichkeiten einschätzen, die das Fahrzeug bot, hatte aber kein klares Bild vom Können der Fahrerin. Ihr Plan war es, dass er einen Pfad für sie freischoss, den sie dann einschlug. Der Humvee war durch die fest montierte Waffenstation auf dem Dach topplastig. Er wollte nicht, dass sich das ganze verdammte Ding überschlug. Dennoch gab er etliche Schüsse ab, um ihnen die Felsbrocken und Bäume aus dem Weg zu räumen und einen sehr holprigen Pfad für sie freizusprengen.

Rose versuchte nicht, geradewegs auf den Grund der Schlucht zu gelangen. Stattdessen steuerte sie das Fahrzeug diagonal den Hang hinunter. Sowie Kane begriff, was sie wollte, konnte er ihr den Weg viel leichter freischießen.

Drei Fahrzeuge des Kartells folgten dem Humvee. Einer der Pick-ups wählte den leichten Weg und fuhr mitten in das Minenfeld hinein, das Whitneys Männer für sie vorbereitet hatten. Die Sprengladung war nicht dazu gedacht zu zerstören, doch sie schlug den ungeschützten Unterboden des Pick-ups heraus. Der Pick-up flog in die Luft und landete auf der Seite. Ein Mann wurde von der Ladefläche geschleudert, traf fest auf und rührte sich nicht mehr. Der, der auf das Dach geschnallt war, hing mit dem Gesicht nach unten und unternahm einen schwachen Versuch, sich zu rühren. Der Fahrer und der Beifahrer waren beide noch am Leben, und einer von ihnen schrie durchdringend.

Drei von Whitneys Männern tauchten mit Automatikwaffen auf, feuerten wahllos und mähten alle vier Männer nieder. Kane zoomte ihren Standort näher heran. Da ihm das M2 Schüsse aus einer beträchtlichen Entfernung gestattete, konnte er ohne Schwierigkeiten auf sie schießen. Der dritte Schütze erwiderte das Feuer aus der Deckung, und daher wandte Kane ihm seine Aufmerksamkeit zu und sandte ein paar Schüsse in seine Richtung. Die Explosionen ließen den Boden beben und brachten die Waffen zum Verstummen.

»Kane!«

Roses Stimme zog seine Aufmerksamkeit wieder auf den Pfad, den sie eingeschlagen hatten. Er schwenkte sofort um und richtete seine Waffe vor sie, um auf dem unbeschreiblich steilen Hang einen Weg freizusprengen. Felsbrocken und große Sträucher wichen Bäumen und dichtem Unterholz. Rose fuhr langsam, denn ihr war klar, dass die restlichen Fahrzeuge, die Jagd auf sie machten, trotz ihres Vierradantriebs wesentlich leichter und schlecht darauf eingerichtet waren, eine so schwierige Wegstrecke zu befahren. Sie aber hatten sich auf den Steilhang eingelassen, und jetzt mussten sie darauf vertrauen, dass Rose das Fahrzeug auf den Grund der Schlucht bringen würde.

Etliche Granaten schlugen um sie herum in den Boden ein und sprengten einen Teil des Erdreichs in nächster Nähe des Humvee fort. Die Wucht der Einschläge ließ den Humvee beben und heftig schlingern, und einen grauenhaften Moment lang geriet er ins Rutschen, ehe die Reifen auf festem Boden wieder griffen. Hektische Geschäftigkeit in dem schmalen Tal unter ihnen zeigte, dass sie von einer kleinen Streitmacht erwartet wurden. Sie hatten Whitneys Pläne durchkreuzt und seine Männer aufgeschreckt. Sie hatten die Barrikaden, die hastig errichtet worden waren, um sie aufzuhalten, dadurch umgangen, dass sie den steilen Hang genommen hatten. Whitneys Männer mussten sich schleunigst umorganisieren, um ihnen den Weg abzuschneiden.

Der Humvee erreichte mit einem harten Aufprall den Grund der Schlucht und das nahezu ausgetrocknete Bachbett, entfernte sich von Whitneys Soldaten und holperte über die schweren Felsen. Der Lärm von Maschinengewehren ertönte, und um sie herum kam es auf allen Seiten zu winzigen Explosionen, die bewirkten, dass alles durch die Trümmer und den Rauch, der sie umgab, eine Zeitlang grau und schwarz wurde.

Hinter ihnen rumpelte einer der Pick-ups des Kartells den Steilhang hinunter und zerschmetterte alles in seiner Bahn. Kleine Schösslinge zersplitterten und brachen entzwei. Das Fahrzeug entwurzelte Gestrüpp und Sträucher und sandte sie gemeinsam mit kleineren Steinbrocken kullernd den Hang hinunter, wodurch eine kleine Lawine entstand. Der Pick-up überschlug sich, landete auf dem Dach, und die Räder drehten sich dicht neben dem Humvee in der Luft.

Der Schlag des Aufpralls hallte durch die schmale Felsschlucht. Sebastian erwachte mit einem Schrei, und Kane legte beruhigend eine Hand auf den Jungen.

»Ist alles in Ordnung mit ihm?«, fragte Rose und sah starr geradeaus, während sie versuchte, den Wagen über die Steine und zwischen den Felsbrocken im Bachbett hindurch zu manövrieren.

»Ihm fehlt nichts, er ist nur ein bisschen durcheinander, stimmt’s, Kumpel?«, gurrte Kane.

»Wir schütteln ihn kräftig durch«, sagte Rose besorgt.

»Wir haben ihn gut verpackt. Er bekommt kaum etwas davon ab«, sagte Kane beschwichtigend. »Hörst du deine Mommy, Sebastian? Die Schüsse bereiten ihr keine Sorgen. Sie sorgt sich nur um dich.«

»Sie feuern Unmengen von Schüssen ab«, sagte Rose, »aber sie treffen nichts. Nur unsere Umgebung.«

Und das erschwerte das Fahren gewaltig. Whitneys Männer zielten vor sie, sprengten den Boden weg und Krater ins Bachbett und ließen noch mehr Brocken in die Luft fliegen, die auf die Seiten und das Dach des Humvee trafen.

»Sie wollen dich lebendig an sich bringen, Süße, und daher können sie den Humvee wohl kaum in die Luft jagen. Sie wollen uns nicht töten, sie wollen uns aufhalten. Genauer gesagt, dich wollen sie nicht töten. Ich bin anscheinend entbehrlich.«

Rose fuhr an den Rand des seichten Bachs, um einem riesigen Krater auszuweichen, und dann wieder hinunter ins Höllenfeuer. Kane levelte den Joystick und schwang das M2 mit den Nato-Patronen herum, bis er das zweiköpfige Team, das das Bachbett vor ihnen sprengte, im Visier hatte. Er gab drei Schüsse ab und schwang die Waffe wieder herum, um ihre Flanke zu schützen, als einer der leichteren Jeeps des Kartells hinter ihnen auftauchte.

Er zögerte. Der Jeep zog den Beschuss von Whitneys Männern auf sich. Ein zweites Fahrzeug, ein roter Jeep, ergriff jetzt die Flucht und fuhr den steilen Hang wieder hinauf. Einen Moment lang sah es so aus, als könnte der rote Jeep es schaffen; er gab Vollgas, doch dann wurde der Motor abgewürgt, und er kam zum Stehen. Der Beifahrer sprang heraus, entfernte sich mit einem Hechtsprung möglichst weit von dem Jeep und huschte schleunigst in Deckung, wobei er sein Gewehr immer noch umklammert hielt. Der Jeep drehte sich in Zeitlupe, überschlug sich mehrfach, gewann an Schwung und legte Tempo zu. Auf halber Höhe des Hangs lag der Fahrer tot und mit zerschmetterten Gliedmaßen über einen Steinhaufen gestreckt. Der Jeep traf auf einen vorstehenden Felsbrocken und wurde in die Luft gewirbelt.

Einer von Whitneys Männern traf ihn mit einer Rakete mitten in der Luft und verwandelte das Fahrzeug in einen orangeroten Feuerball. Ein Schauer von Metall und Schrapnell ging herunter. Hinter ihnen kam der Jeep des Kartells zentimeterweise näher; einer der Männer hatte sich halb aufgerichtet und klammerte sich an den Überrollbügel, als spielte er mit dem Gedanken, auf das Dach des Humvee zu springen.

»Der Kerl ist schlichtweg psychotisch«, sagte Kane laut.

»Bist du schon auf die Idee gekommen, die beiden zu erschießen?«, erkundigte sich Rose.

»Nein, er gibt uns tatsächlich ein bisschen Deckung.«

Kanes Magen sackte herab und verhärtete sich plötzlich. Die Haare auf seinen Armen stellten sich auf. »Bring uns hier raus, Rose.«

»Genau das versuche ich zu tun, falls du es noch nicht gemerkt haben solltest.« Sie sah ihn finster an.

»Nein, ich meine aus diesem Bachbett.«

»Und wie soll ich das anstellen? Wir haben hier nicht gerade viele Wahlmöglichkeiten, Kane.«

Er ignorierte die Schärfe in ihrer Stimme. Jetzt prickelten die Haare in seinem Nacken, und obwohl er es Rose nicht erklären konnte, wusste Kane, dass sein Warnsystem im Moment lautstark schrillte.

»Verdammt nochmal, tu es, Rose. Mir ist egal, wie. Hol uns hier raus.«

Er sah sich ununterbrochen nach allen Seiten um und hielt nach der Gefahr Ausschau. Alles in seinem Inneren drängte ihn, sich Rose und Sebastian zu schnappen und aus dem Humvee zu springen.

»Jetzt sofort, verdammt nochmal!«

Etwas war direkt vor ihnen, dort, wo das Bachbett einen langen, weiten Bogen beschrieb. Er kniff die Augen angestrengt zusammen, um etwas zu erkennen, und er stand schon fast und streckte eine Hand instinktiv aus, um sein Kind zu beschützen, und dann war das Gefühl von Dringlichkeit so stark, dass er seinem Kind in dem improvisierten Kindersitz mit seinem eigenen Körper Deckung gab.

Der Humvee schlingerte abrupt. Rose kämpfte mit dem Lenkrad und fuhr einen kaum zu bewältigenden Felshang hinauf. Kane drehte sich schleunigst um und blickte hinter sich, während er Sebastian immer noch Deckung gab. Da er ihnen nicht folgen konnte, fuhr der Jeep des Kartells wenige Meter weiter und verschwand so plötzlich, als hätte es ihn nie gegeben. Er fiel in einen großen Krater, einen Karsttrichter von gut dreißig Metern Tiefe.

Rose fluchte tonlos, als der Humvee von einer Seite auf die andere wankte, während er sich abmühte, den Anstieg trotz des dichten Unterholzes zu bewältigen.

»Wir schaffen den Steilhang nicht«, sagte sie. »Ich werde es ganz langsam und leicht diagonal versuchen, aber wenn sie anfangen, auf uns zu schießen …« Sie ließ ihren Satz abrupt abreißen, als der Hügel über ihnen gesprengt wurde und Steine und Erde auf sie herabregneten. »Genau das hatte ich befürchtet. Wir können nicht in dieses Bachbett zurück, Kane. Sie werden uns in die Zange nehmen.«

Kane hatte sich schon wieder hingesetzt, und seine Hand lag auf dem Joystick. Sie würden sich ihren Weg freischießen müssen. »Fahr weiter, selbst wenn du am Ufer entlangfährst. Aber bleib in Bewegung.«

Sie tat, was er gesagt hatte. »Wir sind schrecklich nah an diesem Karsttrichter, Kane, und wir wiegen teuflisch viel.«

»Ich weiß, Liebling.« Er rückte den Granatwerfer, der über ihnen Verheerungen anrichtete, in die Mitte des Bildschirms. »Wenn ich ›los‹ sage, bewegst du dich einen oder zwei Meter nach oben und hältst dich parallel zum Bachbett.«

Er beschoss den Granatwerfer und dessen gesamte Umgebung immer wieder, um ihnen Deckung zu geben. »Los, Rose.« Er erhielt den Beschuss aufrecht, um zu verhindern, dass sie die Wand der Schlucht zerschossen und jeden Weg zerstörten, den sie finden könnten, um aus der Falle, die Whitneys Männer ihnen gestellt hatten, herauszukommen.

Rose hatte den Wagen bereits umgelenkt, und der Humvee holperte über die dichte Vegetation und walzte die aufgeworfene Erde platt.

Wo zum Teufel bleibt ihr, Mack? Wenn seine Leute die Nachricht, die er in der Wüste für sie zurückgelassen hatte, nicht laut und deutlich vernommen hatten, würden er und Rose und Sebastian nämlich gezwungen sein, sich zu verschanzen und Whitneys kleine Armee abzuwehren. Sie hatten genug Wasser und Munition, um eine Zeit lang durchzuhalten, aber sie brauchten Verstärkung – und zwar bald.

Mack musste ein oder zwei Hubschrauber ausgeschickt haben, um nach Zeichen Ausschau zu halten, und Kane hatte allnächtlich Zeichen in Hülle und Fülle hinterlassen. Das letzte Zeichen war unmissverständlich gewesen: Kommt jetzt. Sie mussten seine Nachrichten gesehen haben, und er hatte ihnen einen klaren Hinweis auf die Schlucht gegeben. Sie würden doch bestimmt …

Um sie herum bebte der Boden. Rose fluchte diesmal lauter, doch sie hielt den Humvee in Bewegung. Ein Reifen fand auf der Beifahrerseite keinen Bodenkontakt, und der Wagen neigte sich bedrohlich. Doch sie bewegten sich weiter voran. Die Bäume standen jetzt dichter zusammen und waren viel größer und dicker als die Schösslinge und Bäume mit ihren dünnen Stämmen, denen sie bisher begegnet waren, was ein zusätzliches Problem darstellte.

»Kane.« Roses Stimme bebte. »In der Luft, im Anflug auf uns. Auf drei Uhr.«

Zwei Hubschrauber kamen schnell näher, dicht über den Baumwipfeln, tauchten tief herab und rasten direkt auf sie zu. »Sind das deine Leute?«, fragte sie.

Ihre Stimme war vollkommen sachlich, doch er konnte Hoffnung in ihren Augen aufflackern sehen. »Es tut mir leid, meine Süße, aber sie sind es nicht.«

Sie holte Atem. Die Knöchel ihrer Finger waren weiß, da sie das Lenkrad fest umklammerte, den Humvee um einen Baum mit dickem Stamm herumlenkte und zwei kleinere Bäume entwurzelte, als sie über sie fuhr. »Wenn das schlecht ausgeht, Kane, dann nimmst du das Baby und verschwindest von hier. Bei dir stehen seine Chancen besser. Mich wollen sie lebend haben, und sie werden versuchen, vorsichtiger zu sein. Sie wissen nicht, dass der Junge schon geboren ist.«

»Das kommt überhaupt nicht infrage.« Er legte bereits an und hatte den ersten Hubschrauber im Visier, der direkt auf sie zukam. Er konnte die grimmigen Gesichter und die schweren Artilleriegeschütze sehen. Sie hatten vor, den Humvee zu treffen, ihn außer Gefecht zu setzen und ihn dort, wo sie ihn umstellen und unter ihre Kontrolle bringen konnten, zum Anhalten zu zwingen. Höchstwahrscheinlich hatten sie vor, ihre Männer auf dem Dach abzusetzen.

»Sie glauben, ich sei Carlson James, Rose. Er ist entbehrlich. Whitney ist stinksauer auf ihn. Sie werden versuchen, mich zu töten, in dem Glauben, ich sei er. Ich will Sebastian auf keinen Fall in meiner Nähe haben. Wenn es wirklich dazu kommt, werde ich dir genug Zeit erkaufen, um ihn wegzubringen.«

Er schoss in dem Moment, als der Hubschrauber abschwenkte. Er erwischte ihn am Heck, und der Hubschrauber trudelte heftig und zog eine Rauchfahne hinter sich her. Der Pilot kämpfte verbissen, doch der Hubschrauber war nur noch begrenzt manövrierfähig. Er brachte ihn so dicht wie möglich über den Boden, damit die Männer hinausspringen und fliehen konnten. Der Hubschrauber senkte sich, kippte nach vorn, legte sich auf die Seite und krachte in die Bäume, und orangefarbene Flammen und schwarzer Rauch schossen in die Luft. Die Schreie des Piloten rissen abrupt ab, als der Hubschrauber zerbrach und Metall in alle Richtungen flog.

»Du kannst nicht den Helden spielen und versuchen, mich zu retten, Kane. Hier muss es darum gehen, Sebastian vor Whitney zu bewahren. Das ist das Einzige, was zählt.« Eine Warnung stand in ihren Augen, als sie sich nach ihm umsah. »Du weißt, dass ich Recht habe.«

Kane gab jetzt ununterbrochen Schüsse ab, während Whitneys Männer vorrückten und sie einzukreisen versuchten. Der zweite Hubschrauber blieb mehr auf Distanz, aber sie bekamen schweren Beschuss ab. Die Nato-Patronen zerfetzten alles auf ihrer Bahn, und Kane benutzte das M2 großzügig und hielt den Boden um sie herum unter Beschuss, um die Soldaten aufzuhalten.

»Es ist Blödsinn, überhaupt darüber zu reden, Rose. Wir werden es schaffen. Wir müssen nur durchhalten, bis Mack kommt.«

Verdammt nochmal, Mack, du bist spät dran. Kane sandte den Notruf, weil er das Gefühl hatte, in der Falle zu sitzen.

Er würde Rose nicht zurücklassen. Das konnte er nicht tun. Er musste eine Möglichkeit finden, sowohl Rose als auch das Baby zu retten. Er wusste, dass er sich Whitneys Männern entgegenstellen und ihr genug Zeit verschaffen konnte, um zu fliehen, und wenn Mack und die anderen auf dem Weg waren, standen ihre Chancen recht gut. Das Team musste auf dem Weg hierher sein.

Plötzlich kam der Humvee zum völligen Stillstand und rutschte ein Stückchen auf den Rand des Karsttrichters zu. Sie waren kaum vorangekommen, und die Soldaten schossen auf die Reifen. Wenn die Reifen zerschossen wurden, würden sie auf die Notlauffunktion angewiesen sein, aber mit der kämen sie nicht allzu weit, und sie wären auch nicht besonders schnell.

Mack. Was zum Teufel tust du?

Verdammt nochmal, Kane, streng dich an, noch ein paar Minuten ohne deinen Daddy zu überleben. Ich sitze gerade beim Abendessen.

Die Erleichterung, die schlagartig einsetzte, war überwältigend. »Sie sind auf dem Weg, Rose, Mack und meine Jungs. Sie holen uns hier raus. Sie sind in telepathischer Reichweite.«

»Ein Hubschrauber nähert sich auf 10-Uhr«, sagte Rose mit grimmiger Stimme. »Und der meint es ernst, Kane.«

Der Hubschrauber füllte seinen Bildschirm aus, und er sah die Granatwerfer, die auf sie gerichtet waren. Die erste Granate schlug direkt vor ihnen ein, und die Welt schien zu explodieren. Der große Baum, der ihre Flucht nach links blockiert hatte, wurde in die Luft gesprengt und zersplitterte, und um sie herum regnete es Zweige und Laub. Der Humvee schlingerte, als Rose ihn direkt in den Krater steuerte, der durch die Explosion entstanden war. Der Schütze hatte ihnen versehentlich geholfen, denn er hatte den Weg für sie freigeräumt und gleichzeitig die Soldaten, die näher rückten, um sie zu umzingeln, gezwungen zurückzuweichen.

Rose kämpfte sich durch die Trümmer und den Rauch voran, brachte sie wieder auf den Pfad und fuhr geradewegs auf die nächste Gruppe von Soldaten zu. Kane feuerte schwere Geschosse auf sie ab und zwang sie, den Weg freizumachen.

Wir nähern uns schnell von Osten, Kane, kündigte Mack an. Voraussichtliche Ankunftszeit in drei Minuten.

Pass auf den Hubschrauber auf, der in der Gegend herumschwirrt.

Verstanden.

»Sie kommen von Osten, in drei Minuten«, wiederholte Kane laut. »Wir haben es fast geschafft, meine Süße.«

»Wie zum Teufel wollen sie uns hier rausholen?«

»Wir werden rausklettern. Steil nach oben, Schatz. Whitneys Jungs werden nicht auf dich oder Sebastian schießen.«

»Hast du den Verstand verloren? Wir klettern an einem Seil in den Hubschrauber rauf, mit dem Abwind der Rotorblätter, während Scharfschützen wahllos Nahschüsse abgeben, und das auch noch mit einem Baby?«

Er grinste sie an. »Das klingt doch sehr vergnüglich, findest du nicht auch?«

Sie schüttelte den Kopf, doch ein kleines Lächeln hob ihre Mundwinkel. »Du bist wirklich übergeschnappt. Wir können nur hoffen, dass Whitney tatsächlich so großen Wert auf uns legt, wie du glaubst.«

»Meine Jungs können den Feind in Schach halten«, sagte Kane mit grenzenloser Zuversicht.

Der Humvee holperte über den zerschossenen Untergrund und bewegte sich hartnäckig in Richtung Osten und Freiheit. Der erste Hubschrauber startete einen zweiten Angriffsversuch.

Braucht man für diese Party eine Einladung, oder kann jeder kommen?

Mack McKinleys Stimme erklang in seinem Inneren.

Ein zweiter Hubschrauber kam urplötzlich aus dem Nachthimmel herab, leise und tödlich, mit abgeschalteten Positionslichtern. Aus der offenen Tür raste eine Rakete durch die Dunkelheit, ließ einen Kondensstreifen hinter sich zurück und suchte ein Ziel.

Der feindliche Hubschrauber versuchte auszuweichen, aber es war viel zu spät; die Rakete war schon bei ihm. Der Hubschrauber explodierte, und Trümmer und Flammen stoben in alle Richtungen.

»Finde robusten Untergrund in offenem Gelände für uns«, schrie Kane, während er die Soldaten mit seiner großkalibrigen Waffe abwehrte.

»Ich tue mein Bestes«, rief Rose zurück. »Hier gibt es so gut wie kein offenes Gelände. Deshalb haben wir die Schlucht gewählt – weil wir hoffen konnten, hier Deckung zu finden. Das Bachbett käme infrage, aber ich bin nicht sicher, ob wir dem Untergrund vertrauen können.«

Kannst du irgendwo in der Nähe offenes Gelände entdecken, Mack? Wir sind hier unten etwas zeitknapp.

Das Bachbett ist für uns die einzig mögliche Stelle, um runterzukommen und euch rauszuholen. Ihr seid fast an dem Karsttrichter vorbei. Wir kommen jetzt zu euch.

»Fahr in den Bach runter, Rose. Etwas anderes bleibt uns gar nicht übrig.«

Sie wandte den Kopf um und schaute ihn mit ihren dunklen Augen an. In ihrem Blick sah er blanke Furcht, nicht um sich selbst, sondern um ihr Kind. Sie wandte sich resolut von ihm ab und steuerte den Humvee wankend und schlingernd in das Bachbett zurück. Sie fuhr noch ein paar Meer, um möglichst viel Abstand zu den Bäumen zu haben, und dann sprang sie abrupt auf, um nach hinten zu dem Baby zu kriechen.

Kane gab wiederholt Schüsse ab, um einen breiten Kreis um sie herum zu räumen. Von oben konnte er zusätzliches Deckungsfeuer hören. Sowie sich Rose zu ihrem Entschluss durchgerungen hatte, war sie voll und ganz bei der Sache und schenkte dem Kampf, der draußen stattfand, keinerlei Beachtung. Sie hob das Baby hoch und band es sich auf den Bauch, um die Hände frei zu haben. Es dauerte ein paar Minuten, die große kugelsichere Weste um sie beide zu wickeln.

Kane unterbrach den Beschuss lange genug, um sich zu vergewissern, dass der Junge gut festgeschnürt war. Sie beugte sich herunter und nahm sein Gesicht in ihre Hände. »Du wirst direkt hinter uns sein, okay? Direkt hinter uns. Wage es nicht, Mist zu bauen und den Helden zu spielen. Du wirst in diesen Hubschrauber steigen, ganz gleich, was passiert.«

»Ich werde dort sein.«

»Versprich es mir. Sag es, Kane. Sag, dass du es mir versprichst. Ich muss es von dir selbst hören.«

Er beugte sich vor und küsste sie auf den Mund, ohne sich daran zu stören, dass um sie herum geschossen wurde. Sie brauchte Beteuerungen, und die gab er ihr auf die einzige ihm bekannte Art, damit sie seine Ehrlichkeit erkennen konnte. »Ich verspreche es dir.«

Wir sind in Position, aber wir geben gute Zielscheiben ab. Setzt euch in Bewegung. Macks Anweisung war ein Befehl.

Kane legte seine Hand dorthin, wo unter der kugelsicheren Weste der Kopf des Babys verborgen war. »Los.«

Er gab jetzt wieder Deckungsfeuer und verließ sich darauf, dass seine Männer den Rest übernahmen. Gideon Carpenter hatte Adleraugen und konnte einer Fliege die Flügel abschießen. Javier Enderman – tja, der brauchte nur dahin zu schauen, wo sein Schuss treffen sollte, und schon allein das lief auf dasselbe hinaus wie das Betätigen des Abzugs.

Rose stieß die schwere Klappe zum Dach auf und streckte vorsichtig ihren Kopf hinaus. Sowie sie dieses Seil packte, hätte sie sich festgelegt. Kane rechnete damit, dass sie zögern würde. Sie kannte die Männer in dem Hubschrauber nicht so gut wie er, aber er nahm kein Zaudern an ihr wahr, und das sagte ihm viel über sie. Wenn sie sich erst einmal entschlossen hatte, blieb sie dabei. Sie hatte dünne Handschuhe übergestreift, und jetzt packte sie das Seil und schlang einen Fuß darum.

Sie kletterte so schnell wie möglich daran hoch. Sie war kräftig – schließlich war sie ein Schattengänger –, aber sie war von allen Seiten angreifbar und rechnete damit, dass jeden Moment jemand auf sie schießen könnte. Der Abwind der Rotorblätter war höllisch, schleuderte das Seil herum, und das erschwerte es ihr, Sebastian gegen die größte Bedrohung abzuschirmen. Sie benutzten ein Seilzugsystem, das einem dabei half, noch schneller an dem Seil hinaufzuklettern.

Rose war schon auf halber Höhe des Seils, als sie begriff, dass eine gespenstische Stille in die Nacht eingekehrt war. Niemand gab vom Boden aus Schüsse auf sie ab, nicht ein einziger Soldat – als sei ein Waffenstillstand erklärt worden, und alle hielten sich daran. Sie kletterte schneller, da sie fürchtete, die Stille sei die Ruhe vor dem Sturm.

Ein Mann legte einen Arm um ihre Taille und zog sie in den Hubschrauber, zerrte sie tiefer hinein und ließ sie nicht los, ehe sie das Gleichgewicht gefunden hatte. Sie würdigte ihn kaum eines Blickes, band so schnell wie möglich das Baby los und sah sich nach dem sichersten und am besten geschützten Ort um, den sie finden konnte. Sie benutzte die Weste, um eine Barriere um ihren Sohn herum zu errichten. Ihre Bewegungen waren flink und sparsam. Sowie sie das Baby sicher untergebracht hatte, wandte sie sich um, zog ihr Schnellfeuergewehr von ihrem Rücken wieder nach vorn und trat in die Türöffnung, um Kane Feuerschutz zu geben.

»Zehn Uhr, auf deiner Seite, Gideon«, schnauzte jemand.

Gideon feuerte, ohne zu zögern, und der Schuss hallte laut durch die Nacht. »Er ist abgeschossen, Boss. Wir sind bereit.«

Ihr Magen verkrampfte sich. Alle würden auf Kane schießen. Diese Männer und sie würden ihn vor den Schützen bewahren müssen. Sie hob das Gewehr an ihre Schulter und sah in das Nachtsichtgerät. Es waren nur Sekunden vergangen, doch sie erschienen ihr wie eine Ewigkeit.

Klettere schnell hoch, Kane. Sie bemühte sich, ihn ihre Furcht um ihn nicht merken zu lassen. Wir erwarten dich hier.

Ich warte noch auf das Okay vom Boss, meine Liebe. Gleich bin ich bei euch.

Seine Stimme war ruhig, und sie hatte auch nichts anderes von ihm erwartet. Diesen Mann schien so schnell nichts zu erschüttern.

Das muss einfacher sein, als dich von einem Baby zu entbinden, stimmt’s?, neckte er sie, und sie hörte Gelächter in seiner Stimme.

Ihr Bauch verkrampfte sich vor Grauen noch mehr. Ihr Mund wurde trocken. In einer Gefechtssituation war sie grundsätzlich die Ruhe selbst und ließ sich durch nichts beirren, doch tief in ihrem Inneren stand sie eine Heidenangst aus.

Da hast du verdammt Recht.

Ich komme jetzt rauf, Süße. Der Boss hat mir gerade sein Okay gegeben.

Sie warf einen Blick nach unten, obwohl sie wusste, dass sie das nicht hätte tun sollen, um zu sehen, wie Kane hochsprang und das Seil packte. Nie hatte sie einen Mann so schnell klettern sehen. Hangelnd zog er sich geradewegs nach oben, während der Abwind der Rotorblätter das Seil wüst herumwirbeln ließ, wenn auch nicht annähernd so schlimm wie bei ihrem geringeren Gewicht. Seine Kraft überstieg ihr Vorstellungsvermögen, und sie musste sich zwingen, in das Zielfernrohr zu starren, um ihn zu beschützen.

Er hatte mehr als die Hälfte der Strecke zum Hubschrauber hinter sich gebracht, als zwei von Whitneys Männern schnelle Schüsse abzugeben begannen. Sie entdeckte einen Soldaten, der sein Gewehr hob, und sie schoss auf ihn und sah ihn zu Boden gehen. Eine Salve von Schüssen wurde abgegeben, und der Hubschrauber bewegte sich mit einem heftigen Ruck.

Sie keuchte und blickte nach unten. Kane hatte den Eingang erreicht und streckte eine Hand aus, um sich in den Hubschrauber zu ziehen. Sie hörte nicht wirklich, wie die Kugel in ihn einschlug, aber sie sah, wie sein Körper zurückgeschleudert wurde, fort von dem Hubschrauber, und sie warf sich auf den Boden und packte mit beiden Händen sein Handgelenk.

Halt bloß das Seil fest! Rose ließ möglichst viel Schärfe in ihren Befehlston einfließen.

Überall war Blut, so viel, dass sie nicht sehen konnte, woher es kam. Er war zu schwer, viel zu schwer, und sie hatte keine Zeit. Einer der Männer neben ihr beugte sich gemeinsam mit ihr hinaus und packte ihn unter den Armen.

»Erschießt diesen verfluchten Dreckskerl.« Der Befehl ertönte hinter ihr.

»Schon dabei, Boss«, sagten zwei Stimmen gleichzeitig.

Kane war bewusstlos, aber als die Kugel ihn getroffen hatte, hatte sein Instinkt ihn mit seiner freien Hand das Seil umklammern lassen. Sie mussten seine geballte Faust gewaltsam öffnen, damit er es losließ. Bevor der Scharfschütze einen zweiten Schuss abgeben konnte, feuerten mindestens zwei Männer hinter ihr Schüsse über ihren Kopf hinweg ab.

Sie hatte keine Zeit, den Mann an ihrer Seite zu identifizieren, der Kane davor bewahrte, in den Tod zu stürzen. »Macht schon, jetzt macht schon. Wir haben keine Zeit. Bereitet eine Transfusion vor. Macht schon. Los jetzt. Ich brauche einen Erste-Hilfe-Koffer. Öffnet schnell einen, und holt das Jod raus.«

Sie setzte alle Kraft ein, die sie besaß, um dem Mann neben ihr dabei zu helfen, Kanes volles Gewicht in den Hubschrauber zu hieven. Sie zerrte ihn tiefer hinein und legte ihn richtig hin. Dann kniete sie sich schleunigst neben ihn und hatte ihr Messer schon gezogen. Sie schnitt seine Kleidungsstücke fort und entblößte seinen Bauch. Die Kugel war über den Unterleib eingedrungen und hatte sich in seinen Brustkorb gebohrt.

»Seht zu, dass ihr eine Nadel in ihn reinkriegt, bevor seine Venen kollabieren«, schnauzte sie, ohne die Männer mit den grimmigen Gesichtern anzusehen, die um sie herumstanden. Ihre gesamte Konzentration richtete sich darauf, Kane zu retten – und ihr blieben nur Minuten. Ihre Handflächen brannten, wurden glühend heiß, und die sengende Hitze wurde unerträglich.

»Jod. Beeilt euch. Schüttet es über seinen Bauch und meine Hände und das Messer.« Sie hielt ihre Hände hin und schnitt schon in Kanes Fleisch, während sie noch das Jod darüber ausgossen.

Jemand – auch diesmal wusste sie nicht wer, und es war ihr auch ganz egal – drängte sich dicht an ihren Rücken und hielt eine Klinge fest an ihren Hals, eine Drohung, die man nicht missachten sollte, doch sie tat es. Wenn der Mistkerl sie töten wollte, na bitte, aber sie würde nicht einmal kostbare Sekunden mit dem Versuch vergeuden, ihm ihr Vorhaben verständlich zu machen. Sie konnte ohnehin nicht erklären, woher sie schon in dem Moment, als sie Kane berührt hatte, wusste, dass die Arterie durchtrennt war und er schnell verblutete – zu schnell.

Alles um sie herum verblasste und wich in den Hintergrund zurück, bis sie in diesem tiefen Tunnel war, wo es nichts anderes mehr gab als ihre Hände, die nur noch auf das reagierten, was ein Mensch mit kritischen Verletzungen brauchte. Die Energie brandete bereits in ihrem Innern. Ihre Fingerspitzen prickelten und brannten. Sie tauchte ihre Hände in seinen Körper, und sie fanden mit untrüglicher Zielsicherheit die Arterie. Sie nahm sie zwischen ihre Finger, die an all dem Blut abglitten, und musste noch einmal danach tasten. Die Arterie fühlte sich an wie eine Nudel oder, noch schlimmer, wie ein Tintenfisch. Sie war nicht zimperlich, es sei denn, sie gestattete sich den Gedanken, sie könnte versagen. Nur dann wurde ihr richtig mulmig zumute.

»Was zum Teufel tust du da?«, fragte eine barsche Stimme.

»Lenk sie nicht ab.«

Das musste der Master Gunnery Sergeant sein. Sie konnte es an seiner Stimme erkennen. Sie klang so, als käme sie aus weiter Ferne, aber sie nahm alle Anwesenden auf irgendeiner Ebene wahr.

Sie konnte Geräusche hören. Schweren Atem. Die Rotorblätter des Hubschraubers. Das Knistern des Plastikbeutels, als einer der Männer Flüssigkeit durch einen Tropf laufen ließ, um die Vene für das lebensrettende Blut offenzuhalten, falls ihr gelang, was sie gerade versuchte. Falls. Da war sie. O Gott, sie hatte die Arterie.

Lebe, Kane. Lass uns nicht allein.

Sie tastete nach den Enden und drückte sie zusammen, schloss die Augen und holte langsam und tief Atem, sog den Atem ganz tief in ihren Körper ein und sandte die heilende Glut, diese sengend heiße Glut, durch ihre Adern und durch ihre Fingerspitzen hinaus. Sie musste die Enden miteinander verbinden, aber es war eine heikle Aufgabe, das Blut hindurchfließen zu lassen, während sie die durchtrennten Enden durch Hitze zusammenhielt.

Das intensive Brennen verschlug ihr den Atem, doch sie hielt durch. Einen Moment lang wurde alles dunkel, und es waren nur noch Sterne da und ein Gefühl des Nachlassens. Ihr Magen hob sich. Sie nahm das Blut auf ihrer Kleidung wahr, ihre Hände, die in Kane steckten. Das Blut reichte ihr bis zu den Ellbogen. Sie konnte die übrigen Schäden nicht beheben, die seinen inneren Organen zugefügt worden waren, aber sie hatten eine Chance, ihn am Leben zu erhalten, bis der Chirurg übernahm, falls sie bis dahin durchhielt.

»Beeilt euch. Benutzt mich für die Transfusion. Whitney hat bei Paaren immer darauf geachtet, dass sich die Blutgruppen miteinander vertragen.« Jetzt war es ihre eigene Stimme, die aus weiter Ferne kam, aber vielleicht auch aus einem tiefen, tiefen Loch. »Bestellt euren Chirurgen an den Landeplatz. Und beeilt euch um Gottes willen. Er muss die Operation dort, wo wir landen, schon vorbereitet haben. Ist das machbar?«

»Der Doc wird da sein.«

Sie drehte ermattet den Kopf um und sah in kalte schwarze Augen unter lachhaft langen Wimpern.

»Wer hat mein Baby?«

»Ich habe den Kleinen, Ma’am«, sagte eine andere Stimme. »Mein Name ist Ethan Myers. Sie müssen Rose sein.«

Sie war zu müde, um das Offenkundliche zu bestätigen oder den Mann auch nur anzusehen. Das Messer wurde langsam von ihrer Kehle zurückgezogen. Erst in dem Moment fühlte sie das leichte Brennen. Die Drohung war äußerst real gewesen. Es gelang ihr tatsächlich, über ihre Schulter zu dem Mann aufzublicken, und ihr Herz sank wie ein Stein. Sie erkannte denjenigen, den sie Javier nannten. Der Tod starrte sie an. Dieses Gesicht war vollkommen ausdruckslos.

»Rose«, sagte der Mann mit den schwarzen Augen. Er sprach ihren Namen sehr sanft aus. Er war der, den sie Boss nannten. »Javier wird Ihren Rücken stützen, während wir mit der Transfusion beginnen. Können Sie noch eine Weile durchhalten?«

»Ja.« Sie hatte nämlich gar keine andere Wahl. Es blieb ihr nichts anderes übrig. Wenn sie nicht durchhielt, war Kane tot.

»Ich führe jetzt die Nadel ein. Sie werden es spüren. Ich heiße übrigens Mack McKinley.«

»Tun Sie es einfach. Sind Sie ganz sicher, dass dem Baby nichts fehlt?«

Ethan antwortete ihr. »Dem Kleinen geht es gut. Er scheint viel mitzukriegen. Er dreht immer wieder den Kopf nach dem Klang Ihrer Stimme um.«

Sie musste den Brechreiz unterdrücken, den der Blutgeruch bei ihr auslöste. Es kam ihr vor, als badete sie in dem Zeug. Sie würde für den Rest ihres Lebens Alpträume haben, aber es war Kanes Blut, und sie würde ihn nicht verlieren.

Hörst du mich? Ich werde dich nicht verlieren. Sie hörte ihr kleines inneres Schluchzen und hoffte, sie hätte vor den anderen nicht die Selbstbeherrschung verloren. Nicht jetzt, nicht wenn wir es fast geschafft haben. Halte durch, Kane. Nur noch ein Weilchen. Kämpfe für uns. Kämpfe für mich.

Ihr Körper zitterte jetzt, und der Hubschrauber bewegte sich unruhig und schwankte hin und her, während er schnell über die Wüste flog. Sie konnte die Glut fühlen, die aus ihrem Körper sickerte und in Kanes Körper floss. Sie war sicher, dass sie aufrecht dasaß, bis sie Javiers Arm fühlte, der plötzlich um ihre Taille glitt und sie wieder an seine Brust zurückzog. Sie dachte ziemlich benebelt, dass er weitaus stärker war, als er aussah. In der Ferne schnauzte Mack McKinley, den sie Boss nannten, Befehle in sein Funkgerät.

Sie zitterte, als Kälte in ihre Knochen kroch. Javier rieb ihr die Schultern.

»Halten Sie noch ein kleines Weilchen durch. Lassen Sie nicht los.«

Nein, sie durfte ihn nicht loslassen, denn ihre notdürftige Reparatur würde wieder aufreißen, und Kane würde verbluten, ehe sie ihn zum Chirurgen bringen konnten.

Sie nahm verschwommen wahr, dass der Hubschrauber aufsetzte. Männer mit grimmigen Gesichtern standen um sie herum und halfen dabei, Kane auf eine fahrbare Liege zu heben und sie neben ihn zu legen. Sie ließ nicht los, selbst dann nicht, als sie sie in das sterile Zelt rollten, das hastig errichtet worden war, und die Ärzte und Krankenschwestern verwundert ihre blutigen Hände im Innern von Kane betrachteten.

Sie warf einen Blick in die Runde mit den Masken und Kitteln und fürchtete sich davor, ihnen Kane zu überlassen.

»Es ist alles in Ordnung, Rose«, sagte Mack sanft. »Wir haben ihn jetzt.«

Daraufhin ergriff die Kälte Besitz von ihr, wie es immer der Fall war, wenn sie diese spezielle Gabe einsetzte; sie schlich sich in sie ein, und ihr wurde von innen heraus eiskalt. Ihre Zähne begannen zu klappern, und sie konnte ihren steifen Körper nicht mehr bewegen, als sei jeder Muskel vollständig vor Kälte erstarrt.

»Übergeben Sie ihn jetzt an die Ärzte«, sagte Mack noch einmal.

Zwei Hände kamen in Sicht, und Javier hob Rose hoch. »Lassen Sie ihn los«, flüsterte er. »Ihm kann nichts mehr passieren.« Die schwarzen Killeraugen richteten sich auf den Arzt. »Stimmt’s, Doc?«

Diese leisen Worte drangen zu ihr durch, und sie überließ Kane der Obhut der Fremden.

11.

Kane gähnte, streckte sich und zuckte ein wenig zusammen, als seine Wunde, die jetzt fast vollständig verheilt war, etwas spannte. Er hielt die Augen geschlossen und holte tief Luft, einfach nur, um Roses Geruch einzuatmen. Sie lag nicht neben ihm im Bett, aber sie war in der Nähe. Er war jetzt seit einigen Wochen jeden Morgen mit ihr aufgewacht. Er konnte aufstehen und mit einem Stock herumlaufen, aber nur für kurze Zeit. Er empfand die Rekonvaleszenz als äußerst ärgerlich. Sein Körper war schwächer denn je, und durch Physiotherapie und Übungen schienen sich nur langsame Fortschritte erzielen zu lassen.

Ihm stieg der Geruch in die Nase, der nur Rose ganz allein zu eigen war, eine Verbindung von frischem Frühling und wildem Sommer. Er konnte das leise Tappen ihrer nackten Füße hören, als sie das Zimmer betrat und auf das Bett zukam. Ihre Handfläche legte sich auf seine Stirn, als sie überprüfte, ob er Fieber hatte. Er hob eine Hand, legte sie auf ihre und hielt sie fest.

Er liebte ihre Berührungen. Ihre Wärme. Ihre zarte Haut. Ihr seidiges Haar. Er genoss es, sie in Bewegung zu betrachten, wenn sie Ordnung machte, gleitend und schwebend wie eine kleine Ballerina. Schon jetzt wurde das Erdgeschoss des Lagerhauses, in dem er lebte, zu einem wohnlichen Zuhause. Rose schien sich für die Geräumigkeit und die großzügige Raumaufteilung des riesigen Lagerhauses zu begeistern. Er, Mack und die anderen Mitglieder seiner »Familie« hatten zwei Badezimmer eingebaut und einen Wohnbereich und ein Schlafzimmer abgeteilt, aber weiter war der Ausbau seiner Räumlichkeiten noch nicht gediehen.

Das Lagerhaus war drei Stockwerke hoch und nahm fast einen halben Straßenzug ein. Eine Seite war der Bucht zugewandt, wo Wasser an den Kai schwappte. Dort lag für den Fall einer Flucht ein Boot vertäut. Jaimie Fielding hatte das riesige Gebäude gekauft und war gerade dabei gewesen, es zu renovieren, als das Team sie aufgespürt hatte. Sie wohnte mit ihrem Ehemann Mack McKinley in der obersten Etage. Im mittleren Stockwerk befanden sich ihre Büros, in denen die Computer und so viele andere elektronische Geräte untergebracht waren, dass Kane schon allein bei dem Gedanken daran Kopfschmerzen bekam. Sie hatten einen Fitnessraum, der mit den besten Trainingsgeräten ausgestattet war, die sie auf dem Markt gefunden hatten. Sie konnten jedes Gebäude simulieren und so oft üben, bis alles perfekt saß. Ihr Sicherheitssystem war dank Jaimies Brillanz auf dem neuesten Stand der Technik.

Kane hatte das Erdgeschoss in der Hoffnung bezogen, eines Tages würde er Rose finden, und sie könnten hier ihre Kinder großziehen. Es war ihnen gelungen, auch das angrenzende Lagerhaus zu erwerben sowie zwei weitere auf der gegenüberliegenden Straßenseite. Es waren bereits Verhandlungen im Gange, weil sie versuchen wollten, auch das Wohnhaus direkt gegenüber von ihnen zu erwerben. Sie waren dabei, eine Festung zu errichten, auf einem Gelände, das sie leicht verteidigen konnten und das vielfältige Fluchtwege aufwies: zu Wasser, zu Lande und sogar auf dem Luftweg.

Kane öffnete langsam die Augen; er tat es nur, um Roses Anblick genüsslich in sich aufzusaugen. Sie trug eines seiner dünnen Hemden mit durchgehender Knopfleiste. Es hüllte ihren zierlichen Körper vollständig ein. Unter dem weißen Stoff konnte er den Umriss eines der Still-BHs sehen, die Jaimie für sie gekauft hatte. Viel mehr sah er nicht. Ihre Beine waren schlank und wohlgeformt, ihre Füße nackt. Sie musste gerade aufgestanden sein und das Baby gestillt haben. Sogar ihr Haar war noch so zerzaust, wie er es am liebsten mochte.

Er fand es ganz erstaunlich, wie schnell sie seine Welt geworden war. Rose und Sebastian. Jedes Mal, wenn sie den Jungen während Kanes Genesung ins Zimmer brachte, ruhig dasaß und ihn stillte oder ihn einfach nur in den Schlaf wiegte, überkam ihn ein Gefühl von innerem Frieden. Sein Arzt, ein Chirurg namens Eric Lambert, der sich mit seiner Arbeit in der Gentherapie einen Namen gemacht hatte, war im Allgemeinen die erste Wahl, wenn es um Schattengänger ging. Er hatte Jesse Calhoun das Leben gerettet, einem Mitglied von Team zwei, und er war ihnen augenblicklich zu Hilfe geeilt, als sie ihn verständigt hatten. Jetzt schien es, als hätte er auch Kane einen guten Dienst erwiesen. Der Mann kam fast jeden Tag, bellte Befehle und untersuchte Kane, doch bisher hatte sich Rose hartnäckig geweigert, ihn auch nur in Sebastians Nähe zu lassen. Kane amüsierte sich insgeheim über ihre Starrköpfigkeit.

Rose hatte eindeutig eine Aversion gegen den Arzt und hatte ihn nicht ein einziges Mal mit Sebastian oder Kane allein gelassen. Ihr Verhalten gegenüber Mack und Jaimie und dem Rest seiner Familie war äußerst reserviert, aber das war Kane recht. Alles an Rose war Kane recht.

»Guten Morgen, du Schlafmütze«, begrüßte sie ihn und beugte sich hinunter, um einen Kuss auf seinen Mund zu hauchen. »Wie fühlst du dich heute Morgen?«

Sein Herz flatterte. Seine Bauchdecke spannte sich an. Sein Schwanz war bereits steinhart. Er hatte sich an das Gefühl gewöhnt, das sie in seinem Körper hervorrief – eine sofortige Flut drängenden Verlangens. Er hatte sogar festgestellt, dass er diesen Drang liebte. Er fühlte sich lebendig. Seine Finger schlossen sich fester um ihre Hand, und er führte sie an seinen Mund und knabberte einen Moment lang an ihrer warmen, seidigen Haut.

»Mehr als gut. Eric hat mich für trainingstauglich erklärt, meine Süße. Ich bin nur nicht sofort darauf angesprungen. Ich spüre die Wunden noch, aber auf eine gute Art.«

Sie sah ihn mit gerunzelter Stirn an. »Also, ich glaube, du hast ihm ganz schön zugesetzt, damit er dich vorzeitig wieder trainieren lässt. Du wärst fast gestorben, Kane.«

»Aber ich bin nicht gestorben. Ich bin zäh. Wo ist Sebastian?«

»Ich habe ihn gerade hingelegt, damit er ein Nickerchen macht. Er nimmt endlich zu. Der Arzt hat gesagt, er sei in einer guten Verfassung, wenn man bedenkt, dass er eine Frühgeburt war.« Sie lächelte breit. »Obwohl er das von weitem einschätzen musste. Ich will nicht, dass er Sebastian anfasst. Ich habe ihn schon zweimal dabei ertappt, dass er versuchen wollte, ihm mit einer Nadel und einem Röhrchen Blut abzunehmen.«

Kane lächelte, der Inbegriff männlicher Zufriedenheit. »Natürlich ist er gesund; er ist mein Sohn. Ist es nicht ganz normal, dass ein Arzt einem Patienten Blut abnehmen will?«

Rose verdrehte die Augen und zog ihre Hand weg. »Ich wollte mich bei dir bedanken, Kane.«

»Für den perfekten Sohn?« Er setzte sich auf und achtete sorgsam darauf, nicht vor Schmerz zusammenzuzucken. Sie sollte bloß nicht glauben, sie hätte Recht, was das Training anging. Ihr gefiel es anscheinend sehr, sich große Umstände mit ihm zu machen, und er hatte überhaupt nichts gegen den Wirbel, den sie um ihn veranstaltete, aber seine Familie machte ihm hinter ihrem Rücken das Leben schwer.

»Für ihn natürlich auch«, erwiderte sie ernst. »Aber so weit ich zurückdenken kann, habe ich zum ersten Mal in meinem Leben beim Aufwachen keine Angst. In den letzten Monaten habe ich mich ständig verfolgt gefühlt und gewusst, dass Whitney einen Schritt hinter mir war.«

»Solange er am Leben ist, wird er uns im Nacken sitzen, Schätzchen. Wir dürfen niemals vergessen, dass Sebastian in Gefahr ist.«

Sie nickte feierlich. »Ich lasse ihn nicht allein, nicht einmal mit anderen, es sei denn, wir sind allein miteinander in der Sicherheit unserer eigenen vier Wände.«

Er war gerade im Begriff gewesen, seine Beine über die Bettkante zu schwingen, doch jetzt hielt er inne. »Rose. Du kannst meinen Jungs und Jaimie vertrauen. Sie sind meine Familie. Sie würden ihr Leben in Gefahr bringen, um dich und Sebastian zu beschützen.«

Rose wandte sich von ihm ab, mit einer anmutigen, flüssigen Bewegung, die seine Aufmerksamkeit immer gefangen nahm. Er streckte eine Hand aus, umfasste ihr Handgelenk und zog daran, so dass sie gegen ihn sackte. Mit einer einzigen Bewegung brachte er sie unter sich; seine Hände streckten ihre Arme über ihrem Kopf aus und hielten sie auf der Matratze fest.

»Ich habe deinen Gesichtsausdruck gesehen, Rose«, murmelte er und senkte seinen Kopf, um eine Spur von Küssen von ihrem Kinn zu ihrem Mundwinkel zu ziehen. »Total verschlossen. Du weigerst dich, meine Familie in deiner Welt zu akzeptieren.« Er gab ihr einen Kuss nach dem anderen auf ihre Lippen. »Du widersetzt dich der Idee, es könnte gute Menschen geben, die uns mit unserem Baby helfen.«

Sie versteife sich und verwarf die Idee, und einen Moment lang versuchte sie, die Arme zu heben und sich zu befreien. Er hielt ihre Handgelenke mühelos auf der Matratze fest und hauchte Küsse auf ihre Augenlider und über ihre Wange zurück zu ihrem Mundwinkel. Als sie sich unter ihm entspannte, hob er den Kopf und sah sie an.

»Was soll ich bloß mit dir tun?«, flüsterte er, während seine Zähne an ihrem sturen kleinen Kinn knabberten. »Du machst mir jetzt schon Schwierigkeiten, Rose.«

»Ich bin nicht so vertrauensvoll wie du«, erklärte sie.

»Nein?« Er konnte ihren Körper fühlen, warme Seide, die unter ihm floss und seine Aufmerksamkeit auf ihre Formen und auch darauf lenkte, wie sie sich anfühlte.

Kane umfasste ihre Handgelenke nun beide mit einer Hand, damit er die andere frei hatte, um sie nach Lust und Laune zu erkunden. »Ich träume von dir, Rose.« Er knöpfte ihr Hemd auf. »In jeder Nacht.« Er zog ihr offenes Hemd auseinander, um ihre zarte Haut zu entblößen.

Ihre Bauchmuskulatur spannte sich an. Sein Blick fiel auf ihre nackte Haut, und er senkte den Kopf, um eine Spur von Küssen unter ihren Brüsten zu ziehen und sie zu ihrem Nabel fortzusetzen. Seine Zunge schmeckte diese glatte Haut. »Als ich bewusstlos war, habe ich von dir geträumt. Du hast so wie jetzt unter mir gelegen, und meine Hände lagen auf deinem Körper. Ich bin tausendmal aufgewacht und war so verflucht steif, dass ich mich kaum rühren konnte, weil ich mich so sehr nach dir verzehrt habe.«

»Das hättest du mir sagen sollen«, flüsterte sie mit unsicherer Stimme. »Es hätte … geholfen.«

Seinen ganzen Körper durchfuhr ein Ruck, nicht nur seinen Schwanz. Ihr Tonfall streifte ihn wie raschelnde Seide. Sein Herz schlug rasend, und das Blut strömte heiß durch seine Adern. Mit dem bloßen Klang ihrer Stimme konnte sie seiner Welt zügellose Erotik einhauchen. Er knabberte zart an ihrem Bauch.

»Was hat Eric zu dem Thema körperliche Liebe gesagt?«

Ihre Hände legten sich auf sein Haar, und ihre Finger strichen durch die Strähnen. »Ich blute nicht mehr, und alles scheint verheilt. Seit der Geburt sind etliche Wochen vergangen, Kane.«

»Was hat Eric gesagt?«, wiederholte er.

Sie sah ihn finster an. »Als ob ich für so etwas seine Genehmigung einholen würde.« Sie errötete, da er sie weiterhin ansah.

»Ich will nichts riskieren.«

»Es ist mein Körper. Ich kenne ihn besser als er«, sagte sie stur und streifte sich das Hemd von den Armen. »Es ist so oder so anzunehmen, dass eher du ein Problem hast als ich.«

Er fasste das als eine Herausforderung auf und ließ seine Küsse wieder zu ihren Brüsten hinaufwandern. Nachdem er ihr den Still-BH ausgezogen hatte, leckte er an ihren Brustwarzen, bis sie sich unter ihm wand.

»Du wirst meine Milch zum Fließen bringen«, warnte sie ihn.

»Das macht nichts«, murmelte er und verlor sich in der süßen Erkundung ihres Körpers. »Was ist dagegen einzuwenden?«

»Es wird Flecken geben und auf uns beide tropfen.«

»Zum Sex gehören Körperflüssigkeiten, Süße. Es gehört dazu, dass man klebrig und verschwitzt ist, aber man fühlt sich so verflucht gut, dass es einem überhaupt nichts ausmacht.« Seine Küsse wanderten jetzt wieder über ihren Bauch. Ihre Haut war so heiß und so zart. Die Erinnerungen an sie spukten ihm Tag und Nacht durch den Kopf. Er dachte daran, wie gut sie sich anfühlte und wie perfekt ihr Körper zu seinem passte.

Er nahm sich die Zeit, mit seinen Händen und mit seinem Mund gemächlich ihren Körper zu erkunden und sich alles noch einmal einzuprägen. Er wollte all die Stellen kennenlernen, die ihm zu dem Ziel verhalfen, dass sie sich wand und hilflos stöhnte, während sich ihre Hüften aufbäumten. Er liebte ihr atemloses Keuchen und ihre starken Reaktionen auf seine Berührungen.

»Es ist zu lange her, Rose«, flüsterte er mit den Lippen auf ihrem weichen Bauch. Er erkannte deutlich, dass ihr Körper, der so lange fit und kräftig gewesen war, sich schon wieder zu straffen begann. Seine Küsse bewegten sich bis zu dem V zwischen ihren Beinen hinunter.

»Kane.«

Ihr leises Keuchen war ein Flehen oder ein Protest. Er bezweifelte, dass sie selbst wusste, was von beidem es war. Er ließ seine Zunge kreisen und malte Muster auf ihren empfindlichen Bauch, während seine Hände ihre Schenkel spreizten, damit er Platz zwischen ihren Beinen hatte. Ihre Schenkel waren fest und so schlank, dass sein Herz heftiger schlug. Er war ein großer, kräftiger Mann, und sie war sehr zierlich und so gebaut wie viele der Asiatinnen, die er gesehen hatte. Sie wirkte zerbrechlich, und er hatte ein bisschen Angst davor, ihr mit seiner enormen Kraft und seinen großen Händen wehzutun.

Sein Körper erinnerte sich daran, wie eng sie gewesen war, als sie ihn umschlossen hatte, ihn erdrosselt und ihn wie ein heißer, samtgefütterter Schraubstock umklammert hatte. Er wusste, dass die Vorfreude seinen Schwanz tröpfeln ließ, denn er sehnte sich verzweifelt danach, dieses Paradies wiederzufinden, war aber entschlossen, auf sie Rücksicht zu nehmen. Er wollte vollkommen sichergehen, dass er ihr nicht schadete und ihr nicht wehtat, wenn er in ihr war.

Er senkte den Kopf und schloss die Augen, als ihr weiblicher Duft ihn einhüllte. Ihr einmaliger Duft versetzte ihn in Entzücken. Er packte mit einer Hand ihren kleinen Hintern und hob ihre Hüften, als er sich zu ihr hinunterbeugte. Er fühlte den befriedigenden Schauer, der ihren Körper durchzuckte, schon bevor sein warmer Atem auf ihren Hügel traf.

Er bezweifelte, dass sie ihm glauben würde, dass er jetzt schon heftig in sie verliebt war, dass es restlos um ihn geschehen war – dass es schon so gewesen war, ehe er Whitney gestattet hatte, sie mit ihm als ein Paar anzulegen –, aber er konnte es ihr zeigen. Sein Körper begehrte auf, und sein Geist war von einer alles verzehrenden Liebe zu ihr erfüllt, als er sie kostete. Schon diese kleine Zuwendung bewirkte, dass ihr Körper erschauerte und sich aufbäumte – und er war verdammt gut in Details. Er ließ sich Zeit, um sie mit seinem Mund und seiner Zunge mit Aufmerksamkeiten zu überschütten. Seine Finger glitten tief in sie und zogen sich wieder zurück.

Gebannt beobachtete er die hilflose Lust, die ihre Augen glasig werden ließ. Er liebte diesen Gesichtsausdruck an ihr. Er fand es wunderbar, dass er sie ebenso sehr vor Lust um den Verstand bringen konnte wie sie ihn. Er hätte nie gedacht, dass es ihm so viel geben würde, die Lust einer Frau zu sehen. Er fühlte jeden Schauer, der sie durchzuckte, und jedes Stöhnen und Wimmern, das sich ihr entrang, war Musik in seinen Ohren. Ihre Hüften bäumten sich in seiner Hand auf, und ihr Körper wand sich. Heißer Nektar strömte, als er sie intim verschlang und sie immer wieder in ungeahnte Höhen hinauftrieb, bis sie flehte und forderte und ihm fast die Haare ausriss.

Er wollte nicht aufhören. Ihr verzweifeltes Stöhnen und Flehen machten ihm Appetit auf mehr. Er hatte nicht gewusst, welch ein Gefühl der Macht und der Genugtuung es einem Mann verlieh, wenn seine Frau sich, ohne es selbst bewusst wahrzunehmen, unter ihm umherwarf, keuchte und um Erlösung flehte. Er ließ sie jäh zum Höhepunkt kommen, als er hörte, dass es zu viel für sie wurde. Sogar während ihr Orgasmus tosend durch ihren Körper fuhr, konnte er es nicht lassen, sie sanft mit seiner Zunge zu streicheln, weil er die Erfahrung mit ihr teilen wollte.

Sein Körper stand in Flammen, und er hätte geschworen, ein Presslufthammer sei gerade dabei, sich mitten in seinen Schädel zu bohren. Das Blut rauschte in seinen Ohren und brauste durch seinen Schwanz. Der dumpfe Schmerz in seinen Lenden war von einem rasenden Pochen abgelöst worden, doch seltsamerweise stellte er fest, dass er sehr zufrieden war.

Rose lag unter Kane, und sein breiter Körper war über ihrem ausgestreckt. Sie zitterte und bebte von Kopf bis Fuß und die Empfindungen waren fast mehr, als sie verkraften konnte. Kane brachte es fertig, sie glauben zu lassen, ihr Körper gehörte ihm. Er schien genau zu wissen, welche Stellen er streicheln, beißen oder mit seiner Zunge umspielen musste, um die besten Ergebnisse zu erzielen. Sie strich über sein dichtes Haar und sah ihm in die Augen. Dort konnte sie Bewunderung und sogar Liebe sehen. Das demütigte und schockierte sie. Sie konnte kaum glauben, dass ein Mann wie Kane so für sie empfinden könnte, auch wenn sie es sich noch so gern eingeredet hätte.

Sie wusste nichts über das Leben außerhalb des militärischen Geländes, auf dem sie aufgewachsen war, und sie hatte nie Liebe gekannt. Sie hatte Angst davor, dieses Gefühl in Kanes Augen zu erkennen, doch es war schwer zu übersehen, welche Gefühle sich dahinter verbargen, wenn er sie so zärtlich berührte. Und es war schlichtweg unmöglich, die Tatsache zu übersehen, dass er sich ihrem Körper mit viel mehr als Lust zuwandte. Dieser Moment hatte ganz allein ihr gehört.

Tränen brannten in ihren Augen. Sie hatte geschworen, ihm immer die Wahrheit zu sagen und ihm zu zeigen, was sie für ihn empfand, ganz gleich, wie viel Überwindung es sie kostete, doch ihre Gefühle waren so stark, so überwältigend, dass sie die Augen schloss, denn sie war nicht bereit, sich eine solche Blöße zu geben. Sie war ohnehin schon so empfänglich für ihn.

Er hielt sie in seinen Armen, während ihr Körper zuckte, und erbat nichts für sich, obwohl sie das Verlangen fühlen konnte, das in seinem Körper wütete. Seine Erektion lag dick und hart und pochend an ihrem Oberschenkel. Er unternahm nichts, um sein Verlangen zu stillen, und sie wusste, dass er es nicht tun würde. Er würde mehr an sie als an sich selbst denken. Für ihn würde sie immer an erster Stelle stehen. Es mochte zwar sein, dass sie nichts über Beziehungen wusste, doch mit der Zeit lernte sie den Mann kennen, den sie als Vater ihres Kindes ausgewählt hatte. An ihm war mehr dran als die Integrität, die ihr als Erstes aufgefallen war. Sogar noch mehr als sein Ehrgefühl. Er war ein prachtvoller Mann, der in ihren Augen alle anderen weit überragte. Sie hatte bereits begonnen, ihn glühend zu verehren.

Kane blickte auf ihr abgewandtes Gesicht hinunter und sah eine Träne an ihren langen Wimpern beben. Sein Herz setzte zum Sturzflug an. Hatte er ihr etwa sogar ohne Penetration wehgetan? Er stützte sich auf seine Ellbogen und nahm ihr Gesicht in seine Hände. »Was ist los, Liebes? Sag es mir.«

Sie schlug die Augen auf, und er hielt den Atem an. In ihrem Blick lag so viel Gefühl. »Komm zu mir, Kane«, flüsterte Rose, und ihre schlanken Arme stahlen sich um seinen Hals und zogen ihn an sie. »Bitte, ich brauche es ganz dringend, dich zu fühlen.«

»Ich bin doch bei dir«, sagte er und bemühte sich, nicht zu knurren. Er war stocksteif, und in seinem Kopf grollte Donner.

»Hast du mich nicht gehört?« Mit diesem zarten Flüstern raubte sie ihm für alle Zeiten das Herz. Sie begrub ihr Gesicht an seinem Hals, und ihr Mund fand die empfindliche Stelle, an der Schulter und Hals aufeinandertrafen. »Du weißt, was ich meine. Ich will dich in mir haben.«

»Vorher reden wir mit Eric.«

»Ich habe dir doch gesagt, dass mit mir alles in Ordnung ist.« Ihre Lippen glitten wie Seide über seine Haut, eine Verlockung, ein Wunder.

Kane erschauerte. »Ich weiß, Liebes, aber ich möchte nicht riskieren, dir wehzutun. Nicht noch einmal. Ich habe nichts dagegen, dass es beim Sex heiß und verschwitzt zugeht. Grob oder sanft, das ist mir beides recht, aber ich will dir ganz bestimmt nicht wehtun. Mir geht es dabei nur darum, dass du nichts anderes als Lust empfindest. Ich kann dieses verdammte Gefängnis nicht einfach vergessen.«

Ihre Zähne knabberten an ihm und ließen seine Körpertemperatur in die Höhe schießen. Er erschauerte von Kopf bis Fuß. Er krallte eine Hand in ihr seidiges schwarzes Haar und zog daran. »Du bringst mich um, Süße.«

»Dann lieb mich endlich richtig.«

»Du wirst mir die Hölle heißmachen, bis du bekommst, was du willst, stimmt’s?«

Sie hob ihren Kopf und sah ihm in die Augen. Sie bemühte sich nicht, die leidenschaftliche Gier in ihren Augen zu verbergen. »Ja.«

Er lachte leise und war so glücklich wie noch nie. »Du setzt gern deinen Kopf durch, stimmt’s?«

»Ja.«

Er zog ihren Kopf weiter zurück und ergriff Besitz von ihrem zarten, faszinierenden Mund, diesem Mund, der keck und sexy und so verdammt verführerisch sein konnte, dass all seine guten Absichten Gefahr liefen, in Vergessenheit zu geraten.

»Wenn es um deine Gesundheit geht, bin ich absolut unbeugsam.«

»Ach, wirklich?« Ihr Gelächter erklang gedämpft an seinem Mund. Ihre Hand glitt über seinen Brustkorb hinab. Als sie seinen Bauch erreichte, spannte sich jeder Muskel an und trat hervor. »Ich finde es nur fair, dass du mir eine Chance gibst, dich von deinem Standpunkt abzubringen.«

»Wage es nicht.« Er nahm ihre Unterlippe zwischen seine Zähne und zog zur Warnung sanft daran. »Du bringst dich in Schwierigkeiten.«

Hatte er jemals zuvor mit einer Frau gespielt? Und Spaß mit ihr gehabt, obwohl sein Körper lautstark rebellierte? Das war eine ganz neuartige Erfahrung. Er hatte nie einen Moment mit einer Frau im Bett vertrödelt. Wenn er es sich recht überlegte, hatte er auch nie einen Vormittag mit einer Frau im Bett verbracht. Solche Dinge tat er nicht. Er heuchelte keine Liebe. Er hatte nicht gewusst, was es hieß, eine Frau zu lieben, bis er Rose Tag für Tag gesehen hatte.

Er hielt sie eng an sich geschmiegt und kostete das Gefühl aus, zu ihr zu gehören. »Als ich dich das erste Mal gesehen habe, Rose, hast du auf dem Exerzierplatz gestanden und gelacht. Ich fand diesen Klang unfassbar, so fröhlich und unbeschwert, denn zu dem Zeitpunkt hatte ich schon begriffen, dass ihr alle quasi Gefangene wart. Ich habe mich umgedreht und mich gefühlt, als hätte mir jemand einen Hieb in die Eingeweide versetzt. Einen Boxhieb, verstehst du, der mich erschüttert hat.«

Sie rieb seinen angespannten Unterleib, und ihre Finger verweilten auf seiner Haut. Es waren nur hauchzarte Berührungen, doch selbst die ließen ihn noch erschauern und vielleicht würden sie das immer tun.

»Die Sonne schien auf dein Haar hinunter und verlieh ihm diesen erstaunlichen blauschwarzen Farbton, den ich nie zuvor gesehen hatte, und es hatte einen unglaublichen Glanz. Dann bist du gesprintet, Rose, du bist über den Platz geflogen, an einer Wand hinaufgelaufen, hast dich in der Luft überschlagen und bist auf den Füßen gelandet – all das in einem einzigen flüssigen Bewegungsablauf. Du bist zu der Gruppe von Frauen zurückgegangen und hast wieder gelacht, als hättest du diesen Sprung genossen. Und dein Gang, Himmel nochmal, war eine verdammte Sünde, jede deiner Bewegungen so sexy, dass es verboten sein sollte. Keine Tänzerin auf Erden könnte sich so sexy bewegen. Ich habe diesen hohen Zaun und das, was er bedeutete, vollständig vergessen. Du warst der reinste Sonnenschein.«

Wie konnte er ihr erklären, was er empfand? Er war Soldat, ein Mann, der sich seiner Einheit verschrieben hatte, sich seiner Pflicht verschrieben hatte. Das, was er tat, konnte er gut. Er mochte den Kick, den ihm gefährliche Situationen gaben, und die Zufriedenheit, die sich einstellte, wenn eine Mission erfolgreich beendet worden war. Er hatte nie in Betracht gezogen, dass er auch noch eine andere Seite hatte – die eines ausgehungerten Mannes, der draußen in der Kälte und im Regen stand. Bis zu jenem Moment hatte er nicht einmal das über sich selbst gewusst. Rose schien im jeweiligen Moment zu leben und in jedem Augenblick vollständig aufzugehen, die Sonne anzubeten, ihr Gesicht dem Regen entgegenzuheben und sogar den Mund zu öffnen, um die Tropfen aufzufangen. Nichts anderes auf Erden war ihm jemals so sexy erschienen. Er war davon besessen gewesen, ihr zuzusehen, und er hatte jede Gelegenheit ergriffen, um diese Seite des Geländes zu bewachen, damit er sie sehen konnte.

Er hatte gewusst, wie gefährlich das Spiel war, das er mit sich selbst spielte. Die Wahrscheinlichkeit, ihr jemals wieder zu begegnen, war gering gewesen, aber er hatte das Bedürfnis entwickelt, sie jeden Tag zu sehen, und sei es auch nur aus der Ferne. Er glaubte, sein wachsendes Verlangen sehr gut verborgen zu haben, aber offenbar hatte Whitney davon gewusst. Rose hatte Kane einmal gefragt, was seine Schwäche sei, und er hatte ehrlich geantwortet, das sei sie, Rose. Whitney hatte es von Anfang an gewusst.

Kane wälzte sich herum und faltete seine Hände hinter dem Kopf. Rose tat dasselbe. Sie lagen da und starrten ihre Zehen an. Ihr Fuß war gerade halb so groß wie seiner, und er rieb seinen Fuß an ihrem und wackelte mit den Zehen. Sie lachte, und er schloss kurz die Augen, um den Klang auszukosten. Dann schob er seine Finger zwischen ihre und zog ihre Hand an seinen Mund, um wieder ein wenig an ihr herumzuknabbern.

»Ich wusste, dass du dreimal am Tag auf den Hof hinauskamst, einmal in die Turnhalle und zweimal am Tag in das Trainingsgebäude. Ich habe Schichten getauscht und doppelte Schichten übernommen, um da sein zu können, wo du warst. Ich kam mir vor wie ein verdammter Stalker, aber nach ein paar Malen war ich machtlos dagegen.«

Als sie ihren Kopf zu ihm umdrehte, waren ihre dunklen Mandelaugen groß, und sie wirkte ein wenig schockiert. »Bevor Whitney uns als Paar angelegt hat?«

Er biss auf ihren Finger und saugte daran, um den Schmerz zu lindern. »Lange vorher.«

»Bist du sicher, dass er uns nicht schon als Paar angelegt hat, bevor du mich je gesehen hast? Ich habe nämlich, soweit mir das überhaupt möglich war, dasselbe getan wie du.«

Ihre Stimme klang leicht verschüchtert, als sie ihm das gestand, und damit schlich sie sich noch mehr in sein Herz ein. »Wenn die körperlichen Reaktionen ein Maßstab sind, würde ich das verneinen, Rose. Sowie er sein Ding durchgezogen hatte, konnte ich mich jedes Mal, wenn ich in deiner Nähe war, nicht mehr beherrschen, und ich bin in der Hinsicht verdammt diszipliniert.« Er blickte auf seine pralle Erektion hinunter. »Ich kann es immer noch nicht. Zum Glück will ich es auch gar nicht mehr.«

Ihr Blick liebkoste gierig seinen dicken Schaft. »Dann lass mich sehen, was ich tun kann, um dir weiterzuhelfen.«

»Ich will in dir sein. Du verstärkst mein Verlangen nach dir nur noch mehr.«

Ihre Miene hellte sich auf, und er stöhnte innerlich. Genau das hätte er nicht sagen dürfen. Sie setzte sich auf und war teuflisch sexy, als ihr Haar in alle Richtungen um ihr Gesicht schwang. Er stöhnte, weil er wusste, dass er verloren war. Diese Frau hatte ihn fest im Griff und würde ihn langsam, aber sicher um ihren kleinen Finger wickeln. Er packte ihren Finger und biss hinein, weil er versuchen wollte, ohne Worte auszudrücken, was er von seinem Los hielt.

Sie lachte, beugte sich hinunter und nahm ihn ohne jedes Vorspiel tief in die Glut ihres Mundes auf. Die schiere erotische Magie schockierte ihn. Sie umschlang ihn vollständig, stieß ihren Kopf hinunter und hielt ihn einen Moment lang eng umschlossen, wobei ihre Kehle in Bewegung war, als schluckte sie, und dann ließ sie ihre Lippen ebenso abrupt liebevoll an seinem Schaft hinaufgleiten, und ihre Zunge flatterte, als sie die empfindliche Eichel freilegte. Er sah Sterne.

Rose setzte sich auf, schwang sich mit gespreizten Beinen auf seine Hüften und begann ihn ganz langsam in ihren Körper aufzunehmen, einen Zentimeter nach dem anderen.

»Rose.« Sein schwacher Protest klang erstickt. Seine Hände legten sich auf ihre Hüften, doch er fand nicht die Kraft, sie von sich herunterzuheben. Sie hatte den Kopf seines Schafts in Flammen gehüllt. Er machte den Mund wieder auf, doch es kam nichts anderes heraus als ein gedehntes Stöhnen vor Lust.

»Ja.« Sie lächelte süffisant. »Ich dachte mir schon, dass du das sagen würdest.«

»Behutsam, Liebling. Wir müssen behutsam vorgehen.«

Sie sah ihn mit ihrem geheimnisvollen Lächeln an. »Ich verspreche dir, dass ich behutsam mit dir umgehen werde.«

Sie warf ihren Kopf zurück, drückte ihren Rücken durch und streckte beide Hände hinter sich, um sich abzustützen, während sie sich tiefer auf ihn herabsenkte. Durch das Stillen waren ihre Brüste groß für ihre Figur und betonten ihren schmalen Brustkorb und ihre schmalen Hüften. Sie sah so wild und so sexy aus, dass er kaum noch Luft bekam und erst recht nicht protestieren konnte. Sie ließ ihre Hüften träge kreisen, während sein Schaft tiefer in sie eindrang. Die Bewegung fühlte sich köstlich an seinem Schwanz an, ein langsames Zupacken. Wie eine Faust, die sich in Zeitlupe um ihn ballte und ihn tiefer in ihren engen, heißen, seidenweichen Schoß zog. Es fühlte sich ganz anders an als alles, was er sich vorgestellt hatte, diese langsame, heiße Umklammerung, die ihm den Atem verschlug und ihm den Verstand raubte. Er hörte seinen eigenen Herzschlag und hob eine Hand, um sie auf ihre Brust zu pressen, damit ihr Herz an seiner Handfläche schlug.

Sie wand sich, beschrieb mit ihren Hüften einen Kreis, als sich ihr Körper für ihn öffnete, ihn bereitwillig in sich aufnahm und ihn immer tiefer in ihren sicheren Hafen einließ. Sie hob ihre Hüften ein klein wenig und sank herab, um ihn bis ans Heft in sich aufzunehmen. Der Atem wich schlagartig aus seiner Lunge; die Reibung sandte Flammen, die sich unkontrolliert ausbreiteten, durch seinen gesamten Organismus. Er fühlte sich, als sei selbst seine Haut so stark elektrisch aufgeladen, dass sie prickelte.

Seine Augen waren zu Schlitzen zusammengekniffen, und er beobachtete jede ihrer Bewegungen, als sie zu einem gemächlichen sinnlichen Ritt ansetzte. Er liebte die wellenförmigen Bewegungen ihres Körpers, ein anmutiges und geschmeidiges Schlängeln, das die Muskeln unter ihrer zarten Haut spielen ließ. Ihre Augen waren schläfrig, ihre Lippen einen Spalt weit geöffnet. Er streichelte ihre seidige Haut, denn er war nicht in der Lage, seine Finger von ihr zu lassen. Sie mochte es nicht, wenn ihre Milch zu fließen begann, weil sie es für unappetitlich hielt; ihn dagegen begeisterte der Gedanke, dass sie sein Kind ausgetragen und geboren hatte. Der Beweis dafür ließ ihn nur noch mehr entflammen.

Ihre Brüste reckten sich ihm entgegen und schwankten sanft; ihre Brustwarzen waren hart und hatten sich aufgestellt. Mit ihrer geröteten Haut und ihren leicht glasigen Augen sah sie wunderschön aus. Sein Schaft schwoll durch die Aufmerksamkeit, die sie ihm widmete, noch mehr an. Er war tiefer als jemals zuvor in ihr, stieß sich durch die zarten Blütenblätter ihres Eingangs in sie, traf bei jedem Stoß auf Widerstand und wölbte sich ihr entgegen, wenn sie sich auf ihn herabsenkte. Ihre Muskeln spannten sich um ihn herum an, molken ihn und entrangen ihm ein ersticktes Stöhnen.

»Du wirst mich noch um den Verstand bringen«, flüsterte er und fühlte sich, als stünde er in Flammen.

Auf ihrem Gesicht stand ein fast verträumter Ausdruck, und sie konzentrierte sich auf jeden rhythmischen Stoß, während sich ihr Körper hob und senkte. Er sammelte Kraft, und wenn sie hinabsank, bäumte er sich auf. Sie schrie auf und warf ihren Kopf von einer Seite auf die andere.

Es war ein unvergleichliches Gefühl, sie auszufüllen und sie zu dehnen, damit ihr seidiger Körper dem Stahl seines Schafts widerstrebend Platz machte, und zu spüren, wie die breite, überstehende Eichel, die voller empfindlicher Nervenenden war, in ihrem glühend heißen weiblichen Saft badete. Er wusste, dass seine Empfindungen bedenklich an Anbetung grenzten, aber was zum Teufel machte es schon aus, wenn ihm so zumute war? Was machte das schon aus, wenn sie so aussah?

»So ist es richtig, Süße«, spornte er sie an. Seine Hände glitten auf ihre Hüften und drängten sie weiterzumachen. Er wollte nicht, dass sie jemals damit aufhörte. Er konnte jedes Nervenende fühlen, als ihr seidiger Schoß an seinem Schwanz saugte, während sie sich wieder über ihm erhob.

Ihn erschütterte die Mischung aus so tiefer Liebe und immenser Lust, die sich immer mehr steigerte, während sein Körper die Explosion erwartete. Er fühlte tatsächlich, wie sich ihre Bauchmuskulatur anspannte und seine Muskeln es ihnen gleich darauf nachmachten. Die Anstrengung, die es sie kostete, sich zurückzuhalten, ließ sie erschauern, während sie sich auf ihn herabsenkte, ihre Hüften kreisen ließ, ihn packte und so fest zudrückte, dass es ein fast quälendes Gefühl war, bei dem er nicht ganz verstand, ob es sich um Schmerz oder um Lust handelte.

Seine Hände packten ihre Hüften fester, und er rammte sich wieder in sie, während sie auf ihn herabsank. Sie schrie auf, als sie die Wellen der Lust fühlte, die sich in ihrem Körper ausbreiteten. Er legte Tempo zu, stieß sich immer wieder tief in sie und führte sie beide in schwindelnde Höhen. Kleine Sterne explodierten hinter seinen Lidern, und einen Moment lang hätte er schwören können, dass Feuerwerkskörper in seinem Kopf losgingen – und vielleicht auch in seinem ganzen Körper.

Er spritzte seinen heißen Samen Strahl für Strahl in ihren Körper, während ihr Orgasmus um ihn herum pulsierte und den letzten Tropfen aus ihm herausholte. Er hob die Hände und zog sie auf sich herunter, bis ihre Brüste fest an seinen Brustkorb gepresst waren. Ihr Körper erschauerte von neuem heftig, und er bebte vor Lust, als der beinah brutale Druck seinen Schwanz auspresste.

Rose würde für alle Zeiten ihren eigenen wilden Herzschlag hören. Das Geräusch brauste in ihren Ohren und hämmerte in ihren Adern. Sie hatte nicht viele sinnliche Erfahrungen gemacht, aber jedes Mal, wenn er sie berührte, kam es ihr unglaublich sinnlich vor. Ihr heftiger Orgasmus ließ ihren Körper weiterhin mit schockierender Intensität pulsieren. Sie lag mit dem Kopf auf seinem Brustkorb und gestattete dem wahren Grauen nur einen Moment lang, sie gepackt zu halten.

Kane konnte sie zerstören. Mit dem falschen Blick. Der falschen Berührung. Mit einem einzigen Wort. Er besaß sie. Teilte sich mit ihr in ihre Haut. In ihr Herz. Sogar in ihre Seele. Dieser Mann. Ihr Mann. Sie schmiegte ihren Kopf an seinen Brustkorb, der sich hob und senkte, und atmete tief seinen Geruch ein. Ihr Körper schien sich aufzulösen. Ihre Seele tat dasselbe. Vor all diesen Monaten hatte sie nicht bedacht, wie sehr er ein Teil von ihr werden würde – so sehr, dass sie nicht in die Lage kommen wollte, eine Möglichkeit finden zu müssen, wie sie ohne ihn leben konnte.

Es war alles eine Frage des Vertrauens. Sie hatte ihm ihren Körper anvertraut. Und ihren Sohn. Und jetzt auch noch ihr Herz. Sie hatte sich ihm einfach hingegeben. Ganz und gar. Von Kopf bis Fuß. War es das, was man sich unter Liebe vorstellte? Den innersten Kern des eigenen Wesens der Obhut eines anderen Menschen anzuvertrauen? Das zu tun war grauenerregend. Berauschend. Und es kam vollkommen unerwartet.

Kanes Arme waren tröstlich, und das galt auch für seinen Geruch. Sie blieb, wo sie war, rittlings auf seinen Hüften, ihre Schenkel an seine geschmiegt, und sie fühlte sich sicher, obwohl sie vollkommen entblößt und angreifbar war. Er strich ihr mit sanften Händen über das Haar. Es überraschte sie immer wieder, wie sanft er mit ihr umging. Sie war weder Sanftmut noch Fürsorglichkeit gewohnt. Sie hatte nicht gewusst, dass sie irgendjemandem gegenüber empfinden konnte, was sie jetzt empfand, und schon gar nicht, dass sie es für einen Mann empfinden könnte.

Es lag an Kane, dass sie Sebastian hatte. Sie hatte ein Zuhause. Ein Leben. Oder zumindest bot sich ihr die Gelegenheit, nach diesen Dingen zu greifen, wenn sie den Mut aufbrachte, es durchzuziehen.

»Weinst du, Liebling?«, fragte Kane.

Sein Tonfall, der unfehlbar verständnisvoll war, löste in ihr den Wunsch aus, die Tränen zu vergießen, die sich hinter ihren Lidern gesammelt hatten. »Nicht direkt. Es liegt nur daran, dass du mir so viel gegeben hast, Kane.«

Seine Hand hielt in ihrem Haar still. »Es ist genau umgekehrt, Rose. Ich war nicht wirklich lebendig, bevor es dich in meinem Leben gab. Ich war nicht unglücklich, aber ich wusste einfach nicht genug, um es zu sein. Du hast mir gezeigt, wie das Leben sein könnte.«

Roses Herz schlug einen Purzelbaum. Er hatte mit Worten exakt beschrieben, wie sie zu ihrem Leben stand. Sie wusste, dass die wenigen Soldaten, denen sie begegnet war, Mitleid mit ihr verspürt hatten, doch weder sie noch ihre »Schwestern« hatten ihr Leben als bemitleidenswert empfunden. Sie hatten viele Aspekte ihrer Kindheit ausgekostet. Es war hart und zeitweilig sogar grausam gewesen, aber sie hatten einander nahegestanden und die körperlichen Betätigungen ausgekostet, in denen sie hervorragende Leistungen erbrachten.

Jetzt, nachdem sie sich in einer ihr unbekannten Welt als Fremde empfunden hatte, als sie auf sich selbst gestellt gewesen war, war ihr klargeworden, dass sie kein echtes Glück gekannt hatte. Das hatte ihr erst Kane gezeigt. Er hatte ihr so viel gegeben, und wenn er sie jemals verriet …

Ein kleines Schluchzen entrang sich ihr, und sie unterdrückte es sofort und schämte sich ihrer Schwäche.

»Kleines«, sagte Kane beschwichtigend. »Hör mir zu. Du musst mich ansehen, während ich dir das sage. Ich weiß, dass du weißt, ob ich die Wahrheit sage, wenn du in meine Augen schaust.«

Kleines. Mit diesem Kosewort hatte er sie noch nie angesprochen. Sie war kein kleines Kind und erst recht kein Baby, aber sie fühlte sich wie neugeboren. Die Liebe in seiner Stimme erschütterte sie fast so sehr wie seine Zärtlichkeit. Rose holte tief Atem, um zur Ruhe zu kommen, und zwang sich, ihren Kopf zu heben. Wenn Kane nicht gehört hatte, was ihr Körper ihm gesagt hatte, dann würde er es sehen, wenn er ihr ins Gesicht sah. Sie liebte ihn mit ihrem ganzen Wesen, und ihr graute. Sie hatte sich ihm in die Hände gegeben, ohne es vorgehabt zu haben, und jetzt besaß er die gesamte Macht über sie.

Kanes grüne Augen schienen ihr lange Zeit forschend ins Gesicht zu blicken, ehe er ihr fest in die Augen sah. »Ich kann nur vermuten, wie sehr du dich im Moment fürchtest, Rose. Mir geht es genauso. Nicht vor Whitney. Auch nicht davor, Vater zu sein. Mit beidem kann ich umgehen. Aber du machst mir Angst – wir machen mir Angst. Ich habe mich einem anderen Menschen nie derartig ausgeliefert gefühlt. Mein Herz gehört dir, Rose. Das klingt doof und schmalzig, und ich bin kein Mann von der Sorte, die nette Dinge sagt, weil Frauen sie hören möchten, aber wenn ich es könnte – wenn ich die richtigen Worte fände, um dir zu sagen, dass du mir schreckliche Angst einjagst, ohne mich wie ein Idiot anzuhören –, dann täte ich es.«

Sie fühlte sich von Glück erfüllt. Er hatte Recht; sie konnte in seinen Augen sehen, dass er die nackte Wahrheit sagte. Es gefiel ihr, dass er sich ihr gegenüber vorsätzlich so verletzlich machte, ihr seine Gefühle enthüllte und darauf vertraute, dass sie … ihn nicht verraten würde. Er hatte ihr soeben gesagt, dass er es verstand, und war das Risiko eingegangen, bevor sie den Mut dazu hatte finden können.

Sie fand beinah blind seinen Mund, verschmolz mit ihm und störte sich überhaupt nicht daran, dass ihre Milch zu fließen begann, obwohl es ihr eigentlich peinlich war und ihr ganz bestimmt nicht das Gefühl gab, bezaubernd oder sexy zu sein. Sie fühlte die Glut seiner festen Lippen, und ihr Herz flatterte. Ihn zu küssen war so, als ließe man sich in einem wunderschönen Traum versinken. Sie hätte ihn für alle Zeiten küssen können, bis in alle Ewigkeit. Seine Hände gruben sich in ihr Haar und sandten ihr einen Schauer über den Rücken. Er reagierte sofort darauf. Seine Arme wurden zu Stahl und hielten sie gefangen, während sein Mund über ihren glitt und den Kuss vertiefte, bis sie glaubte, ihr könnte das Herz in der Brust zerspringen.

Sie hob ihren Kopf ein wenig und blickte auf ihn hinunter, ließ ihre Zungenspitze über seine Unterlippe gleiten und kostete genüsslich seinen Geschmack aus. »Ich fürchte mich auch, Kane«, gestand sie. »Ich hielt es für folgerichtig, dich zum Vater meines Kindes zu machen.« Ein kleines Lächeln trat auf ihr Gesicht. »Du siehst sehr gut aus, und du besitzt Charakterstärke und Integrität. Du bist frei von Grausamkeit, Täuschung und Ausflüchten. Ich dachte, wir würden zusammenleben und glücklich sein und uns behaglich fühlen.«

Sie beobachtete, wie sein Lächeln seinen wunderschönen Mund weicher werden ließ und sich in das leuchtende Grün seiner Augen einschlich. »Behaglich?«, wiederholte er und ruckelte herum, damit sie fühlen konnte, wie er sich halbsteif in ihr bewegte. »Das ist nicht unbedingt das beste Wort, um unser Zusammensein zu beschreiben.«

In Verbindung mit diesem spöttischen, anzüglichen Grinsen sandte das, was sie in sich spürte, winzige Explosionen durch ihren Körper. »Das sage ich doch. Meine körperlichen Reaktionen auf dich sind zwar stärker als erwartet, aber ich wusste, dass wir sexuell miteinander kompatibel sein würden, wenn Whitney uns als Paar anlegt. Ich wusste nur nicht, wie tief meine Gefühle für dich sein würden. Ich fand, dafür sei es noch zu früh. Und es ginge zu schnell. Aber jetzt ist mir klar, dass diese Gefühle schon seit dem Tag, als ich dich zum ersten Mal gesehen habe, in mir gewachsen sind.«

»Wir stehen das gemeinsam durch.« Seine Stimme war so zärtlich, so sanft, dass sie den Klang beinah wie eine Liebkosung auf ihrer Haut fühlte. »Und es wird hart werden, Rose. Bloß weil wir einander gefunden haben, wird Whitney nicht nachsichtiger sein. Falls etwas passiert, musst du wissen, dass ich die Suche nach dir niemals aufgeben werde. Ich fände euch beide, dich und Sebastian. Ich käme euch holen.«

Sie sah ihm forschend ins Gesicht. Er hatte seine Stimme nicht erhoben. Kane strahlte eine ruhige Kraft aus. Er hatte einen Kern aus Stahl. Er würde niemals einen Rückzieher machen, niemals von dem Pfad abweichen, den er gewählt hatte. Sie erschauerte und war dankbar dafür, dass sie der Pfad war, den er gewählt hatte.

»Das weiß ich«, erwiderte sie und war selbst überrascht, wie stark ihre Überzeugung war.

»Du musst dich auf mich verlassen, ganz gleich, wie schlimm es kommt, Rose. Wir können es schaffen, wenn wir zusammenhalten. Das ist der eigentliche Zweck der Paare, die er anlegt. Wir sollten sämtliche Mittel zur Verfügung haben, um in einem Kampf gemeinsam alles und jeden zu besiegen. Er hat unsere DNA manipuliert und bei uns beiden nicht nur die übersinnlichen Anlagen verstärkt, sondern uns auch genetisch weiterentwickelt, damit wir in jeder erdenklichen Situation zusammenpassen, und daher sind wir gemeinsam stark.«

Whitney war immer die allmächtige Gestalt in ihrem Leben gewesen. Sie war nie auf den Gedanken gekommen, ihn tatsächlich besiegen zu können. Sie war geflohen, aber in ihrem Hinterkopf hatte sie die Vorstellung akzeptiert, dass er sie am Ende wieder an sich bringen würde. Sie hatte es ihm so schwierig wie möglich machen und das Baby, falls sie es schaffte, an einem Ort verstecken wollen, wo Whitney es niemals finden würde. Sie hatte sogar akzeptiert, dass Whitney sie für ihre Handlungen töten könnte. Jedenfalls wusste sie, dass er eine finstere Bedrohung darstellte, immer schemenhaft im Hintergrund vorhanden war und sie letzten Endes finden würde.

Sie streckte einen Arm aus und rieb die Tätowierung, die sie so lieb gewonnen hatte. Kane legte seine Hand sofort auf ihre. »Hast du Mack oder Javier etwas von dem Satelliten erzählt?«

Sie nickte bedrückt. »Javier und Jaimie haben sich die Tätowierung ganz genau angesehen. Aber ich habe es nicht erwähnt, weil … nun ja …« Sie ließ den Satz abreißen. In Wahrheit sah es so aus, dass Whitney bereits wusste, wo sie war. Und Kane war über weite Strecken bewusstlos gewesen. Das Tattoo war zum geringsten ihrer Probleme geworden.

Der Arzt, dem sie aus Prinzip misstraute, hatte eine dreistündige Operation vorgenommen, und sie war währenddessen nahezu untröstlich vor der Tür des improvisierten Operationsraums auf und ab gelaufen. Die letzten Wochen hatte sie ausschließlich damit verbracht, für Kane und das Baby zu sorgen, und sie hatte es sich ausnahmsweise gestattet, an nichts anderes zu denken, noch nicht einmal an die Bedrohung, die Whitney darstellte.

Jaimie McKinley, der das Gebäude gehörte, war nett zu ihr gewesen und für sie einkaufen gegangen. Sie hatte ihr Kleidung und Sachen für das Baby besorgt, aber für sie hatte nur Kanes Genesung gezählt. Sie hatte sich nur selten erlaubt zu schlafen, da sie befürchtete, sowie sie die Augen schloss, würde er sterben. Sie hatte Sebastian jede Minute bei ihnen behalten, obwohl der Arzt wollte, dass sie sich ausruhte, und alle angeboten hatten, auf das Baby aufzupassen. Es war ihr wichtiger gewesen, dass sie alle drei zusammenblieben, und daher hatte sie lieber keine Hilfe angenommen.

Jaimie brachte ihnen Mahlzeiten, und die Männer streckten ständig ihren Kopf zur Tür herein, um nach Kane zu sehen, doch sie hatte versucht, sie zu ignorieren, von großer Angst erfüllt und dennoch wild entschlossen. Sie wollte nicht zugeben, dass sie sich seinen Freunden gegenüber nicht gerade kooperativ verhalten hatte.

Ein Licht blinkte im Schlafzimmer, ein Signal dafür, dass die Haustür geöffnet worden war. Automatisch glitt Rose von Kane hinunter und griff nach ihrem Morgenmantel und der Waffe, die stets wenige Zentimeter von ihren Fingerspitzen entfernt lag.

»Liebling, niemand, der nicht zur Familie gehört, hat den Code«, sagte Kane. »Jaimies Codes kann niemand knacken.«

»Trotzdem.« Sie schlich leise durchs Zimmer und blieb mit der Waffe im Anschlag an der Wand neben der Tür stehen.

12.

»Dr. Lambert ist hier, um nach dem Baby zu sehen, Rose«, rief Jaimie McKinley und klopfte an, während sie die Tür zum Wohnbereich aufstieß. »Bist du angezogen?«

Rose schlang ihre Hand fester um die Waffe und warf Kane einen besorgten Blick zu. »Warum muss er ständig nach ihm sehen?«, zischte sie entrüstet. »Er ist ein ganz normales Baby. Der Mann benimmt sich, als würden Sebastian Hörner und ein Schwanz wachsen. Andauernd ist er hinter ihm her.«

»Ich komme gleich raus«, rief Kane und stand aus dem Bett auf. »Sebastian schläft friedlich.« Auf dem Weg zum Bad zuckte er zusammen. »Biete ihnen Kaffee an.« Er blickte sich in der Badezimmertür noch einmal um. »Aber zieh dir erst etwas an. Ich will niemanden umbringen müssen.«

»Biete ihnen Kaffee an«, murmelte Rose tonlos und schnappte sich ihre Kleidungsstücke. Sie war total besudelt. Samen lief an ihren Schenkeln hinunter, und Milch tropfte von ihren Brüsten. Sie eilte zur Tür des Badezimmers. »Ich kann unmöglich …« Sie ließ den Satz abreißen, als sie das Gelächter in Kanes Augen sah. Er hatte eine Jeans angezogen und grinste sie spöttisch an. »Du bist abscheulich.«

Er senkte seinen Kopf, um ihr im Vorbeigehen einen Kuss auf die Lippen zu hauchen. »Du kannst die Dusche ganz für dich allein haben.«

Sie warf einen besorgten Blick auf das schlafende Baby. »Ich will nicht, dass sie Sebastian anrühren, wenn ich nicht dabei bin.«

Seine Wimpern flatterten und senkten sich, als wollte er seinen Gesichtsausdruck verbergen, hoben sich jedoch gleich wieder, und er sah ihr fest in die Augen. »Ist dein Vertrauen jetzt schon verflogen?«

Gewissensbisse und Schuldgefühle drückten sie nieder, doch sie würde nicht lügen. »Ich traue ihnen nicht. Ich weiß, dass du sie schon lange kennst, aber ich eben nicht. Hab’ bitte Geduld mit mir, Kane.«

»Jaimie gehört zur Familie – ich empfinde sie als eine Schwester. Sie würde für mich durch die Hölle gehen – für uns. Eric kenne ich nicht so gut, aber er war immer der Arzt der Schattengänger«, sagte Kane. »Ich erwarte von dir kein spontanes Vertrauen zu den anderen, Rose, aber ich erwarte Aufgeschlossenheit von dir, wenn es um meine Familie geht.«

Sie nickte, und ihre Finger umklammerten den Türrahmen, bis die Knöchel weiß hervortraten. Es war ihr ein Gräuel, ihn zu enttäuschen. »Ich werde es versuchen.« Mehr brachte sie nicht zuwege. Bislang war ihr die Vorstellung unerträglich, Sebastian könnte in ihrer Abwesenheit von Fremden angefasst werden.

Sie biss sich fest auf die Unterlippe und merkte jetzt erst, wie aufgewühlt sie war. Das Wissen, dass sie Kane enttäuschen könnte, war schmerzhaft, aber sie konnte sich nicht dazu durchringen, ihr Kind Fremden zu überlassen, noch nicht einmal dann, wenn Kane dabei war. Er sah diese Menschen nicht als Bedrohung an, und daher würde es für sie einfach sein, das Baby zu entführen. Er war nicht auf der Hut.

Kane kam barfuß zurück, und seine nackten Füße erzeugten keine Geräusche auf dem Boden. Mit klopfendem Herzen beobachtete sie, wie er näher kam, bis er bedrohlich über ihr aufragte. Aus nächster Nähe war Kane einschüchternd, doch seine Hände waren sanft, als er sie um ihr Gesicht legte und es hob, um ihr einen zarten Kuss auf den Mund zu drücken. »Sebastian ist zu wichtig, um Risiken einzugehen. Falls du zu irgendeinem Zeitpunkt um seine Sicherheit fürchtest, will ich, dass du dich auf deine Instinkte verlässt. Das ist mein Ernst, Rose. Wirf dir niemals vor, dass du unser Kind beschützt.«

Sie hätte am liebsten ihre Arme um ihn geschlungen und ihn eng an sich gedrückt, doch die Milch tropfte noch, und sie hätte ihn vollgekleckert. »Ich werde daran arbeiten, Jaimie kennenzulernen«, versprach sie ihm.

»Das weiß ich doch.« Die Zuversicht in seiner Stimme beruhigte sie. Vielleicht kannte er sie tatsächlich besser, als sie sich selbst kannte.

Kane ließ seine Hände widerstrebend von ihrem Gesicht gleiten, statt sie zu streicheln, was er viel lieber getan hätte. Besucher konnten ziemlich lästig sein, stellte er fest, wenn er nichts anderes wollte, als Roses Körper anzubeten. Und sie zu küssen. Er liebte ihren Mund, dieses zarte, scheue, samtene Paradies, in dem er sich stundenlang verlieren konnte.

Er beugte sich über das Bett des Babys. Jaimie hatte ein kleines Kinderbettchen gefunden, und der Junge schlief friedlich, ohne wahrzunehmen, dass sich seine Mutter über jede Form von Gesellschaft aufregte. Kane berührte die Hand des Babys und war sich dessen bewusst, dass Rose ihn beobachtete, ohne sich von der Stelle zu rühren. Sie wartete, um zu sehen, ob er Sebastian hochheben und ihn in das andere Zimmer mitnehmen würde. Sie war nackt unter ihrem Morgenmantel, nicht ideal bekleidet, um ihm aus dem Zimmer zu folgen, aber sie rührte sich nicht und stand vollkommen still da.

»Mommy hat eine Spur von Panik, Sebastian. Ihr behagt es nicht, dass du Besucher empfängst. Du wirst dich zurückhalten und diesbezüglich keine allzu großen Forderungen stellen, bevor sie sich beruhigt hat.« Die kleinen Finger schlossen sich um seinen, und er strich mit dem Daumen über die winzigen Knöchel des Kindes. »Findest du nicht auch, es ist ein seltsames Gefühl, dass wir dieses kleine Wunder erschaffen haben?«

»Doch.«

Er schüttelte den Kopf bei dem Gedanken, er hätte etwas mit derartiger Perfektion zu tun. »Bleib unter der Dusche, solange du willst, Liebes, und mach dir um nichts Sorgen. Ich mache die Tür zu, und niemand wird einen von euch beiden stören.«

Kane ließ Rose stehen. Es erfüllte ihn mit einem eigenartigen Stolz, dass sie ihm die Wahrheit gesagt hatte, was ihre Befürchtungen anging. Sie wollte ihm Freude machen, aber sie log nicht, und sie griff auch nicht zu Ausflüchten. Er schloss leise die Schlafzimmertür und ging hinaus, um die Besucher zu begrüßen.

Er war mit Jaimie aufgewachsen, da sie schon als kleines Mädchen hinter ihnen hergelatscht war. Als wahres Genie hatte sie Mack und ihn eingeholt, nicht nur dieselbe Schule besucht, sondern Klassen übersprungen, bis sie alle drei in dieselbe Klasse gegangen waren. Ihr Gesicht hellte sich auf, als sie aufblickte und ihn sah. Jaimie sprang von dem Stuhl, auf dem sie gewartet hatte, und stürzte ihm entgegen. Er wappnete sich für den Zusammenstoß. Sie schlang ihre Arme um ihn.

»Solltest du ohne einen Stock laufen? Ist alles in Ordnung mit dir?« Sie sah an ihm vorbei in Richtung Schlafzimmer und senkte die Stimme. »Rose weicht nicht von deiner Seite. Ich glaube, sie denkt, einer von uns könnte versuchen, dich abzumurksen. Es macht mir Sorgen, dass sie kaum schläft.«

»Ich habe ihr gesagt, sie soll sich vor Mack hüten. War er sauer? Er hat mir noch keine Strafpredigt gehalten.«

»Weil du auf dich hast schießen lassen? Du machst dir keine Vorstellung. Sowie du wieder hundertprozentig fit bist, wird er dich anschreien, darauf kannst du dich verlassen. Aber es ist so aufregend, dass du Rose und das Baby gefunden hast.«

»Ich habe sie von dem Baby entbunden.« Das stimmte schließlich. Also stand es ihm auch zu, damit anzugeben.

Ihre wüste Lockenmähne hüpfte um ihren Kopf herum. »Das kann nicht wahr sein! Im Ernst? Wow, Kane. Das ist ja ganz unglaublich.« Das Lächeln schwand aus ihren saphirblauen Augen. »Glaube mir, du hast uns wirklich einen Schrecken eingejagt. Dr. Lambert hat dich eine Zeit lang in ein künstliches Koma versetzt.«

»Es tut mir leid, dass ich euch einen Schrecken eingejagt habe, Jaimie.« Er schlang seine Arme um sie und drückte ihr einen Kuss aufs Haar. »Mir geht es jetzt wieder gut. Ich bin noch ein wenig geschwächt, aber ich kann wieder mit dem echten Training beginnen. Physiotherapie ist erbärmlich, und ich brauche Krafttraining.«

»Warten Sie noch eine Woche damit«, warnte ihn Eric Lambert. »Sie wären beinah gestorben, Kane. Eigentlich hätten Sie sterben müssen.« Er warf einen Blick auf die Schlafzimmertür und senkte wie Jaimie die Stimme. »Ich gäbe viel darum, zu wissen, was sie getan hat, um Ihnen das Leben zu retten. Sie wären normalerweise innerlich verblutet.«

»Aber ich bin nicht verblutet. Und du veranstaltest einen ganz schönen Zirkus, Jaimie, wenn man bedenkt, dass du mich in den letzten zwei Wochen täglich gesehen hast.«

»Meistens im Bett«, verteidigte sie sich. »Oder mit einem Stock. Ich kann mich an nichts erinnern, was dich jemals dazu gebracht hat, im Bett zu bleiben. Es war beängstigend.«

Das würde sich ändern. Rose konnte ihn dazu bringen, im Bett zu bleiben, doch er sah davon ab, diese Überlegung auszusprechen. Schon allein der Gedanke daran, dass sie nebenan unter der Dusche stand, sandte einen Glutstrom durch seine Adern.

Kane zwang sich, an etwas anderes als an seine Frau zu denken. »Ich war auf.«

»Und du hast ausgesehen wie ein Gespenst.«

Er grinste sie an und tat so, als wankte er wie ein Gespenst. Als sie die Augen verdrehte, trat er zurück, damit sie eintreten konnten. »Möchte einer von euch eine Tasse Kaffee?«

»Klar«, sagte Lambert.

Kane warf Jaimie einen Blick zu. Sie brach in schallendes Gelächter aus. »Schon gut, ich koche Kaffee, kein Problem, und wenn ich schon dabei bin, mache ich mir auch gleich eine Tasse Tee.«

Kane grinste sie an und bedeutete dem Arzt, sich zu setzen. Bis auf das Schlafzimmer und das Bad war die ganze Etage eine durchgehende Wohnfläche, ebenso wie bei Jaimie und Mack zwei Stockwerke höher. Es war schön, so viel Platz zu haben, aber Kane hatte bereits beschlossen, sie würden ein zweites Schlafzimmer für das Baby brauchen. Es würde eine Weile dauern, bis dieses Zimmer fertig war, und Kane war sich sicher, bis dahin würde Sebastian reif für ein eigenes Zimmer sein.

»Ihr Sohn war eine Frühgeburt und scheint doch zu gedeihen«, sagte Eric. »Sogar ohne ärztliche Hilfe«, fügte er betont hinzu. »Er muss erstaunliche Gene haben.«

Kane reagierte nicht darauf, doch sein Körper ging in Alarmbereitschaft. Er rief sich ins Gedächtnis zurück, dass Eric Arzt und auf Gentherapie spezialisiert war. Es lag auf der Hand, dass er sich für Sebastian und seine Fortschritte interessierte. Wie hätte es anders sein können? »Bei seiner Geburt war er klein, aber da Rose ihn immer, wenn er es wollte, gestillt hat, hat er sofort angefangen zuzunehmen. Wir haben ihn in einen improvisierten Brutkasten gelegt, um seine Körpertemperatur konstant zu halten.«

Eric lehnte sich zurück, und auf seinem Gesicht stand ein zufriedener Ausdruck. »Ausgezeichnet. Eine vernünftige Überlegung. Ist es Ihres Wissens während der Schwangerschaft oder der Geburt zu irgendwelchen Komplikationen gekommen?«

»Bei der Geburt nicht. Alles ist vorschriftsmäßig abgelaufen. Nach dem Verlauf der Schwangerschaft werden Sie Rose selbst fragen müssen.«

Eric blickte finster und presste seine Fingerkuppen aneinander. »Rose ist alles andere als mitteilsam, Kane. Ich habe sie mehrfach danach gefragt, aber sie ignoriert mich schlichtweg.«

»Sie ist noch nicht so weit, jemandem zu vertrauen«, sagte Kane. »Und das sollte sie auch gar nicht. Wenn sie sich erst einmal sicher fühlt, ist es wahrscheinlicher, dass sie Fragen beantworten wird.«

»Ich würde Sebastian gern untersuchen und ein paar Bluttests vornehmen.«

»Nein.« Rose stand vor der geschlossenen Schlafzimmertür, und in ihren dunklen Schokoladenaugen schwelte Feuer. »Das kommt überhaupt nicht infrage. Er ist kein Versuchskaninchen, und er wird auch nie eines sein.«

»Sie verstehen mich falsch, Rose«, protestierte Lambert. »Ich bin nur hier, um dafür zu sorgen, dass er weiterhin gesund bleibt. Ich muss sehen, wogegen er unanfällig ist, weil er die Immunität von Ihnen geerbt hat, und …« Er ließ seinen Satz abreißen, als sie resolut den Kopf schüttelte und Kane flehentlich ansah. »Für seine Gesundheit und für seine Sicherheit ist das erforderlich.«

»Sein Blut wird an kein Labor geschickt«, entschied Rose.

Kane zuckte die Achseln. »Tut mir leid, Doc, aber Rose hat das Recht, sich zu weigern.«

»Keiner von Ihnen beiden versteht das. Ihre DNA ist keine normale menschliche DNA. Sie besitzen beide nicht nur außerordentliche übersinnliche Gaben, sondern auch ungewöhnliche körperliche Fähigkeiten. Aller Wahrscheinlichkeit nach haben Sie diese Merkmale an Ihr Kind weitervererbt. Wir müssen wissen, womit wir es zu tun haben.«

Ehe Rose etwas darauf erwidern konnte, hob Kane eine Hand, um sie zurückzuhalten. »Und in genau dem Punkt irren Sie sich, Eric. Rose und ich müssen wissen, woran wir sind. Sebastian ist unser Kind. Sie müssen gar nichts. Für Sie ist er ein Kuriosum, das Ihre Wissbegier weckt, und sonst gar nichts. Er ist unser Sohn. Obwohl wir beide alles zu schätzen wissen, was Sie für uns getan haben, haben wir vorläufig beschlossen, dass sein Blut dieses Haus nicht verlässt.«

Eric Lambert blickte finster und schüttelte den Kopf. »Ich verstehe das nicht. Angenommen, etwas wäre inkompatibel. Was ist, wenn Rose rhesus-negativ wäre und Sie es beide nicht bemerkt haben? Sie hatte keine Form von Schwangerenvorsorge. Es gibt Untersuchungen, die vorgenommen werden müssen. Für die Sicherheit des Kindes. Für seine Gesundheit.«

»Sebastian ist gesund, Doc. Wir danken Ihnen für Ihre Sorge, aber wir kümmern uns selbst um ihn.«

Rose lehnte sich an die geschlossene Schlafzimmertür und sackte vor Erleichterung fast in sich zusammen. Danke.

Kane hielt seinen Blick weiterhin auf den Arzt gerichtet. Er ist unser Sohn. Wenn du bei Eric kein gutes Gefühl hast, werden wir einen Arzt finden, der dir geheuer ist. Ich kenne jemanden, von dem ich glaube, dass du ihn mögen wirst.

»Woher wissen Sie, ob ich Schwangerenvorsorge hatte oder nicht? Sie haben mich nicht einmal danach gefragt.«

Kane war verblüfft über die offene Feindseligkeit in Roses Stimme. Eric war beunruhigend, das musste er zugeben. Er verstand sich nicht besonders gut auf den Umgang mit Kranken; er war Chirurg und Forscher, kein Hausarzt, aber er hatte das Leben vieler Schattengänger gerettet.

Er hat mir das Leben gerettet, rief er Rose möglichst behutsam ins Gedächtnis. Er tat erst gar nicht so, als verstünde er Frauen und deren Empfindlichkeiten.

Ach ja? Rose blieb stur stehen, wo sie stand, die Arme vor der Brust verschränkt. Sie bewachte die Tür und beäugte Eric, als sei er der Feind.

Kane warf ihr einen warnenden Blick zu und hielt ihr seine Hand hin. Sie zögerte, doch ihr Gesichtsausdruck wurde weicher, und sie kam an seine Seite und nahm seine Hand. Seine Finger schlossen sich um ihre, und er zog sie auf den Stuhl neben sich. Ist etwas passiert, während ich bewusstlos war?

»Ich glaube, wir haben einen schlechten Start gehabt«, sagte Eric und beugte sich zu Rose vor. »Ich bin nicht immer der umgänglichste Mensch. Man hat mir schon oft gesagt, ich sollte etwas weniger schroff auf andere zugehen. Ich arbeite daran.«

Seine Worte klangen steif, und er tat Kane fast ein wenig leid. Eric war ein intelligenter Mann – ein anerkanntes Genie auf seinem Gebiet, wenn man den Ärzteblättern glauben durfte –, aber er dachte wie die meisten Forscher eingleisig und zielgerichtet. Für einen so stolzen Mann musste es schwierig sein, mit Schattengängern zu arbeiten, Männern, die ihm physisch und psychisch überlegen waren, aber nicht seinen scharfen, klaren Verstand besaßen. Kane wusste auch, dass es ihm extrem peinlich sein musste, sich für irgendetwas entschuldigen zu müssen.

Ich habe ihn dabei ertappt, dass er versucht hat, Sebastians Blut zu stehlen, nachdem ich es ihm verboten hatte.

Rose reckte ihr Kinn in die Luft. »Ich habe Probleme damit, anderen zu vertrauen. Daher trifft uns vermutlich beide ein Teil der Schuld.«

In ihrer Stimme schwang kein Groll mit. Kane fühlte Stolz auf sie in sich aufkeimen, und ihm wurde innerlich warm. Rose hatte keine Probleme damit, jemandem auf halbem Wege entgegenzukommen, und es klang so, als meinte sie es ehrlich, doch nach dem, was sie ihm enthüllt hatte, wusste er, dass sie Eric nicht ohne ständige Überwachung in die Nähe ihres Sohnes lassen würde. Er zog ihre Hand an seinen Mund und knabberte daran.

Bist du seit neuestem oral fixiert?

Er warf ihr einen verblüfften Blick zu. Sie neckte ihn in Gesellschaft anderer. Das gab ihm ein Gefühl von … Intimität. Er grinste sie an und biss auf ihren Finger. Ja.

Jaimie kam mit dem Kaffee zurück und reichte erst ihm eine Tasse und dann Eric. »Ich habe Tee für dich gekocht, Rose. Er schien dir lieber zu sein als Kaffee.«

Rose nickte. »Danke.«

Jaimie kehrte mit den zwei Tassen Tee zurück. »Ich habe Milch reingetan, weil ich gesehen habe, dass du das letzte Mal Milch genommen hast, aber wenn es nicht genug ist …«

»Das ist gut so.«

Rose blickte lächelnd zu ihr auf, und Kane konnte erkennen, dass es echt war. Er fühlte, wie sich sein Magen entspannte. Ihm war bis zu dem Moment gar nicht klar gewesen, wie angespannt er war. Er wollte, dass Rose glücklich war, und er wollte, dass sie seine Familie mochte und akzeptierte.

Eric trank einen Schluck von seinem Kaffee, als Jaimie sich auf einen Stuhl setzte. »Wo ist Mack?«

Jaimie zuckte die Achseln. »Er ist fort und tut, was er eben so tut«, antwortete sie mit einem reizenden Lächeln.

Kane zog die Stirn in Falten und ließ seinen Blick zwischen ihr und Rose hin und her wandern. Es war eindeutig etwas passiert, während er genesen war. Jaimies Antwort war enigmatisch gewesen, und das wäre niemals vorgekommen, wenn Kane ihr die Frage gestellt hätte. Und das warf auch die Frage auf: Was tat Mack? Kane kam sich ein bisschen so vor wie Rip Van Winkle, der aufwachte und keine Ahnung hatte, was los war.

Eric seufzte. »Ich habe wirklich nicht viel Zeit. Kane, ich muss das Baby wenigstens untersuchen, bevor ich fortgehe, damit wir mit Sicherheit wissen, dass der Junge gesund ist.«

Rose schüttelte den Kopf. »Wenn ich mich nicht irre, haben Sie ihn gestern untersucht. Glauben Sie, von gestern auf heute hätte sich sein Zustand verändert? Er schläft, und ich wecke ihn ganz bestimmt nicht, damit ihn schon wieder jemand schubsen und auf ihm rumdrücken kann.«

Zorn blitzte auf Erics Gesicht auf. Er warf seine Hände in die Luft. »Ich sehe schon, dass Sie nicht zur Vernunft kommen.« Abscheu stand auf seinem Gesicht, und er sprang abrupt auf. »Ich komme erst dann wieder, wenn Sie sie zur Vernunft gebracht haben, Kane.«

Er wandte sich ab, stolzierte hinaus und schlug die Tür hinter sich zu.

»Das lief ja prima«, sagte Kane und trank noch einen Schluck von dem stärkenden Kaffee. Er blickte von einer Frau zur anderen. »Wollt ihr mir vielleicht erzählen, was hier vorgeht?«

»Nicht wirklich«, sagte Jaimie und zwinkerte ihm zu.

Beide Frauen lachten schallend.

Kane sah sie finster an. »Ich sehe schon, wie es hier zugehen wird. Ihr beide habt vor zusammenzuhalten.«

Jaimie zuckte die Achseln. »Da wir eine kleine Minderheit sind, bleibt uns doch gar nichts anderes übrig.«

»Sag es mir trotzdem. Und wo steckt Mack?«

»Mack kundschaftet die Gegend aus und hält Ausschau nach allem, was seinen Neffen gefährden könnte. Sein Beschützerinstinkt ist erwacht. Gestern ist ein Frachter eingelaufen, und in den Bars und Geschäften hier in der Gegend haben sich alle Arten von zwielichtigen Gestalten herumgetrieben. Du kennst doch Mack. Er und Javier sind draußen, um Informationen zusammenzutragen.«

Kanes Warnsystem schrillte. Jaimie gab sich lässig, um Rose keinen Schrecken einzujagen. Ihre saphirblauen Augen sahen ihn fest an, und er konnte deutlich sehen, wie besorgt sie war. Das Herz schnürte sich ihm zusammen. Seine Lebensumstände hatten sich gewaltig verändert. Früher hätte das erste Anzeichen von Gefahr einen Adrenalinschub bei ihm ausgelöst, wenn nicht gar Feuereifer, es damit aufzunehmen. Aber jetzt hatte er so viel zu verlieren. Rose. Sebastian. Er wollte die beiden am liebsten in Watte einpacken und dafür sorgen, dass ihnen niemals etwas zustoßen konnte.

»Du wirst in den nächsten Wochen noch nicht einsatzfähig sein, Soldat«, sagte Rose.

Gegen seinen Willen grinste er sie an. Verdammt nochmal. Dieser Frau entging aber auch nichts. »Wie groß ist die Bedrohung, und wie glaubwürdig ist sie?«

Jaimie warf Rose einen bedauernden Blick zu. »Ich wollte nicht, dass du dir Sorgen machst, Rose. Du hast schon so viel durchgemacht.«

Rose zuckte die Achseln. »Das ist mein Leben, Jaimie. Ich habe mich entschieden hierherzukommen. Kane und ich haben Sebastian, und wir wissen, dass sie Jagd auf uns machen werden, um ihn an sich zu bringen. Sie werden nicht aufgeben. Ich bin seelisch darauf vorbereitet. Du brauchst nicht zu versuchen, mir aus Rücksicht Fakten vorzuenthalten.«

Jaimie nickte. »Whitney weiß, dass Rose hier ist.«

Kane beugte sich hinunter und rieb das Tattoo auf Roses Knöchel. »Wir wussten, dass er uns hier aufspüren würde. Wir hoffen, dass euch zu diesem kleinen Peilsender eine gute Lösung einfällt – dir und Javier.«

»Damit haben wir uns bereits befasst«, sagte Jaimie. »Aber Mack sagt, Whitney hätte ohnehin gewusst, dass du sie hierher zurückbringen würdest, ganz gleich, wann wir die Satellitenübertragung unterbrochen hätten. Er kann nur nicht mehr verfolgen, wohin sie von hier aus geht.«

»Das wird ihn gar nicht freuen.«

Jaimie zuckte die Achseln. »Vergiss nicht, wie seltsam Whitney ist. Er ist total aufgeregt, wenn es den Schattengängern gelingt, ihn auszutricksen oder seine Versuche zu vereiteln, sie wieder an sich zu bringen. Ich glaube, dann klopft er sich selbst auf die Schulter und sieht es als eine Bestätigung dafür an, wie klug und brillant er ist. Schließlich sind wir seine Geschöpfe.«

Kane sah sie düster an. Jaimie hob eine Hand. »He, warte. Das ist nur ein Zitat aus einem seiner Berichte. Ich hacke mich nicht oft in seinen Computer ein, aber Flame hat einen Weg hinein gefunden und ihn mir verraten. Wir sind sehr vorsichtig, aber wir überwachen ihn. Dabei lassen wir ihm allerdings viel Spielraum. Es ist unser Glück, dass er niemandem vertraut und daher all seine Arbeiten am Computer selbst ausführt. Wenn es um Sicherheit geht, ist er nicht so gut, wie er glaubt. Er informiert sich nicht über die neuesten und tollsten Entwicklungen, weil ihn die Forschung auf dem Gebiet von DNA und übersinnlichen Anlagen mittlerweile vollständig beansprucht.«

»Seid ihr durch seinen Computer gewarnt?«

»Er ist versessen darauf, das Baby an sich zu bringen. Er hat seinen ›Abgesandten‹ geschickt, um es zu ›beschaffen‹. Ich mache keine Witze. Das hat er auf seinem Computer. Er war wütend, weil ihm Rose und das Baby entkommen sind. Er ist wild entschlossen, den Jungen in seine Finger zu kriegen. Anscheinend hält er uns hier für angreifbarer. Die Festung in den Bergen von Wyoming ist mittlerweile nahezu uneinnehmbar, und er bezweifelt, dass er es schaffen wird, an die Kinder heranzukommen, die dort untergebracht sind. Auch in dem Punkt schien es ihn zu freuen, dass es den Teams, die sich zusammengeschlossen haben, gelungen ist, sich samt ihren Frauen und Kindern nicht nur vor ihm in Sicherheit zu bringen, sondern vor jeder Bedrohung von außen. Auch das ist mehr oder weniger ein Zitat von ihm, Kane.«

»Wir tun hier dasselbe.«

»Stimmt, aber wir sind angreifbarer, weil wir bisher noch nicht die Möglichkeit haben, die Feinde augenblicklich zu eliminieren, falls wir angegriffen werden sollten.«

»Aber dieses Ziel rückt in Sichtweite«, sagte Kane hastig. »Es ist uns gelungen, fünf von den sieben Gebäuden zu erwerben, die wir brauchen, um das gesamte Gebiet zu sichern. Rose, wenn du Sebastian in diese Feste in Wyoming mitnehmen willst, lässt sich das einrichten. Die Teams, die sich dort angesiedelt haben, sind ausgezeichnet. Dieses Gebäude ist sicher, aber die Überwachung der Straßen ist noch nicht angelaufen …«

Jaimie wirkte selbstgefällig. »Beiß dir auf die Zunge, Kane. Javier und ich haben Tag und Nacht gearbeitet. Die Straßenüberwachung reicht jetzt schon durchgehend bis zur übernächsten Kreuzung, die Dächer von drei weiteren Gebäuden, zusätzlich zu diesem hier, sind gesichert und die Seite zum Wasser hin ebenfalls.«

»Mir ist das recht hier«, sagte Rose. »Ich helfe mit. Ich kann zupacken.«

»Mack hat überall Waffen und Munition gehortet. Wir könnten es mit einer Armee aufnehmen. Wir haben einen Hubschrauberlandeplatz auf dem Dach dieses Gebäudes und alle erforderlichen Genehmigungen. So ist es uns gelungen, dich nach deiner Operation auf direktem Wege hierher zu transportieren«, fügte Jaimie hinzu.

»Ich wusste, dass ihr dran seid, aber mir ist neu, dass dieses ganze Vorhaben abgewickelt ist.«

»Woher kommt all dieses Geld?«, fragte Rose.

Jaimie warf Kane einen besorgten Blick zu. »Von Lily Whitney-Miller. Sie hat Milliarden geerbt, und sie teilt ihr Erbe mit sämtlichen Schattengängern.«

Sag mir, was los ist. Es war eine Forderung, nicht mehr und nicht weniger. Es lag auf der Hand, dass Rose eine solche Großzügigkeit suspekt war.

»Sie ist die Adoptivtochter von Dr. Whitney«, erklärte Kane. »Er hat auch an ihr experimentiert. Sie ist mit einigen der anderen Mädchen gemeinsam aufgewachsen.«

Jaimie beugte sich vor und sah Rose tief in die Augen. »Erinnerst du dich an sie? Sie war am Anfang mit dir zusammen, als Whitney euch alle bei sich aufgenommen hat. Ihr wart in einem großen Haus, und er hat euch in einem Schlafsaal untergebracht. Ihr durftet das Labor nie verlassen.«

Rose nickte. »Es ist unmöglich, diese Zeit zu vergessen. Lily war immer wie eine Mutter zu uns allen. Er hat sie besser behandelt, und sie hat versucht, Privilegien für uns rauszuschinden.«

»Sie hat auch für alle anderen Frauen, mit denen sie aufgewachsen ist, Geld zur Seite gelegt. Dieses Geld steht dir zur Verfügung, Rose«, sagte Kane. Er fühlte, wie sich sein Magen zusammenzog. Geld konnte vieles ändern. Sie könnte sich entscheiden, das Geld zu nehmen und zu verschwinden.

Rose feuchtete sich die Lippen an, und ihr kleines Elfengesicht war sehr nüchtern. »Genießt sie euer vollständiges Vertrauen?«

»Ja«, sagte Kane. »Sie hat zu viel für uns alle getan, um den geringsten Zweifel bestehen zu lassen, Rose. Sie hat gerade ein Baby bekommen. Und Jack Norton und seine Frau haben Zwillinge. Sie haben drei Babys dort oben in den Bergen. Sebastian ist nicht das einzige Kind, das in Gefahr schwebt.«

»Traust du Eric vollkommen?«

Kane hätte fast genickt, doch im letzten Moment unterließ er es. Brachte er dem Arzt dasselbe Vertrauen entgegen wie Lily? Eric war der offizielle Chirurg der Schattengänger, und er war immer für sie da, wenn er gebraucht wurde. Warum also zögerte er? Worin bestand der Unterschied zwischen Eric und Lily? War er schlicht und einfach deshalb voreingenommen, weil Eric kein Schattengänger war und sich nicht wirklich vorstellen konnte, was sie durchmachten? Kane gefiel der Gedanke nicht, dass er irgendwelche Vorurteile haben könnte, aber in Wahrheit sah es so aus, dass er, weshalb auch immer, zögerte.

»Ich weiß es nicht. Er betreibt seine Forschungen mit einem solchen Ernst. Vielleicht gruselt mir ein wenig vor dieser Intensität.«

»Es ist das Einzige, was ihn wirklich interessiert«, sagte Rose. »Ich habe ihn nicht mit Sebastian allein gelassen. Er hat darauf bestanden, ihm Blut abzunehmen, und ich wusste, dass zu leicht jemand rankommen kann, wenn es das Haus verlässt und in ein Labor gegeben wird. Whitney würde ein Vermögen für Sebastians Blut bezahlen. Das habe ich dem Arzt gesagt, aber es war ihm offensichtlich egal. Es war eindeutig nicht in Sebastians Interesse, dass sein Blut dieses Haus verlässt, aber für den Arzt stand die Forschung an erster Stelle. Jemandem, der so ist, traue ich nicht, Kane.«

Er schmiegte seine Lippen an ihr Haar. »Das kann ich verstehen, Rose. Du bist dein ganzes Leben lang Teil eines Experiments gewesen. Du willst nicht, dass es Sebastian auch so geht.«

»Genau, aber für den Arzt zählt nur, was er daraus lernen könnte, wenn er Sebastians Blut eingehend untersucht. Darauf beschränkt sich sein Blickfeld.« Sie seufzte und biss sich auf die Unterlippe. »Ich weiß, dass ihn ein Arzt gründlicher untersuchen sollte, um sicherzugehen, dass er wirklich so gesund ist, wie wir glauben, aber es ist zu gefährlich.«

»Zufällig haben wir genau den Mann, der dir helfen wird«, sagte Jaimie und holte mit einem schnellen Seitenblick Kanes Genehmigung ein.

Kane nickte zustimmend. »Ich wollte vorschlagen, dass du seine Bekanntschaft machst, Liebling. Er heißt Paul und hat sich erst kürzlich unserem Team angeschlossen. Das heißt, ich bin nicht mit ihm aufgewachsen wie mit allen anderen, aber was Heilkräfte angeht, besitzt er eine ganz erstaunliche Gabe. Ich vertraue ihm.«

Rose schluckte schwer, doch sie nickte. »Wenn du sicher bist, Kane. Aber Sebastians Blut darf dieses Haus nicht verlassen.«

»Das wird nicht nötig sein«, beteuerte ihr Kane. »Paul arbeitet nicht so wie andere Ärzte.«

»Du darfst noch nicht einmal mit jemandem über ihn reden«, warnte Jaimie Rose. »Wenn Eric zurückkommt, darfst du ihm nicht sagen, dass Paul das Baby untersucht hat.«

»Wir müssen uns gegenseitig schützen und unsere Gaben geheim halten. Whitney würde Sebastian auseinandernehmen, um ihn zu untersuchen«, sagte Kane. »Mit Paul täte er das auch. Verstehst du?«

Rose sprang auf und lief unruhig auf und ab. »Wie lange habt ihr Erfahrung mit Whitney gehabt? Fünf Jahre, sieben Jahre, vielleicht sogar zehn? Ich habe mein ganzes Leben bei ihm verbracht. Ihr braucht mir nicht zu sagen, wie er ist. Wir alle haben uns gegenseitig vor ihm beschützt, und wir haben sehr schnell gelernt, unsere Fähigkeiten vor ihm zu verbergen.«

»Ich weiß, Liebes«, sagte Kane beschwichtigend. »Es ist nur so, dass Paul …« Er ließ den Satz abreißen, da er es nicht erklären konnte.

»Er besitzt eine seltene Gabe«, warf Jaimie ein. »Er wird oft zu Einsätzen geschickt. Whitney fände eine Möglichkeit, ihn an sich zu bringen. Du gehörst jetzt zu unserer Familie, Rose. Paul gehört auch zur Familie; das ist alles, was wir sagen.«

Rose nickte. Kane konnte fühlen, wie aufgewühlt sie war, obwohl ihr Gesicht nahezu ausdruckslos blieb. Die Vorstellung, dass jemand ihren Sohn untersuchte, widerstrebte ihr restlos, doch sie versuchte, es zu akzeptieren. In ihrem Innersten wusste sie, dass Sebastian einen Arzt brauchte. Ihm fiel nur eines ein, was er tun konnte, um sie mit der Zeit zu beruhigen: Er musste ihr seine Familie vorstellen, sämtliche Mitglieder einzeln, eines nach dem anderen.

»Wessen Bekanntschaft hast du bisher gemacht?« Er achtete darauf, dass seine Stimme sanft blieb.

»Da ist einer, den sie Gideon nennen. Und natürlich Javier. Jaimie und Mack.« Ein schwaches Lächeln umspielte ihre Mundwinkel, konnte ihre Augen jedoch nicht aufhellen. »Sie lungern ständig in deiner Nähe herum.«

»Ich würde wetten, Mack hat ganz schön geflucht.«

»Du musst ihn gehört haben«, sagte Jaimie erstaunt. »Er war jeden Tag hier. Ein paarmal warst du wach.«

»Ich muss von den Medikamenten benebelt gewesen sein. Ich erinnere mich an kaum etwas.« Außer an Roses warmen Körper, der an seinen geschmiegt war. Er erinnerte sich an ihre Küsse auf seinen Mund und seine Kehle und an ihren leise gemurmelten Zuspruch. Er erinnerte sich daran, sich sicher gefühlt zu haben, weil sie da war. Manchmal war er aufgewacht und hatte Sebastian weinen hören, und er hatte seine Augen gerade so weit öffnen können, dass er sah, wie sie sich durch das Zimmer bewegte, dem Baby die Windel wechselte und es dann stillte, wobei sie ihm leise etwas vorsang. Er hatte sich … im Einklang mit sich selbst gefühlt.

Jaimie grinste ihn an. »Du warst reichlich benebelt, das kann man wohl sagen. Wir haben dich mehrfach hingesetzt, und du bist einfach wieder zusammengesackt und hast weitergeschlafen.«

Rose sah ihn mit einem gequälten Blick an. »Du hast mir einen furchtbaren Schrecken eingejagt. Du wärst beinah gestorben, Kane.«

Er war schwach, auch wenn er es nicht zugeben konnte. Jetzt fielen ihm vereinzelte Kleinigkeiten aus den letzten Wochen wieder ein. Jaimie hatte geweint. Mack war teuflisch ruppig gewesen, immer ein schlechtes Zeichen. Javier und Gideon hatten sich über ihn gebeugt. Und Rose hatte sie alle im Auge behalten, offenbar jederzeit bereit, ihn zu verteidigen.

»Es tut mir leid, Schätzchen. Ich werde es nicht wieder tun.«

»Darauf kannst du dich verlassen«, sagte Rose und sah ihn grimmig an.

Heftiges Verlangen ließ ihn schlagartig steif werden. Sie war teuflisch sexy, wenn sie ihn herumkommandierte, mit ihrem kleinen Elfengesicht und ihrer zerbrechlichen Schönheit. Ihre Augen waren zu groß, und ihr Haar war so zerzaust, als hätten sie sich gerade stundenlang zwischen den Laken gewälzt. Nur ihr Erröten sagte ihm, wie gierig und raubtierhaft sein Blick geworden war. Doch in ihren Augen las er eine bereitwillige Zusage, die ihn erschütterte. Sie hatte erst kürzlich ein Baby geboren, und sie hatten sich gerade geliebt; sie musste wund sein, und doch war sie bereit, sich ihm wieder hinzugeben, weil sein Körper sich nach ihr verzehrte.

Ich kann mich benehmen, versicherte er ihr.

Das ist nicht nötig. Das brauchst du bei mir nicht zu tun. Ich liebe es, deine Hände auf mir zu fühlen. Deinen Mund. Ich liebe es, dich in mir zu fühlen.

Falls sie die Absicht hatte, ihn zu besänftigen, bewirkten ihre Worte das Gegenteil. Er wollte sie mit jeder Zelle seines Körpers. Er holte Atem, und ihn durchzuckte ein Schmerz, der ihn daran erinnerte, dass er keine Maschine war, sondern aus Fleisch und Blut bestand.

Nun ja, vielleicht keine Sexmaschine. Sie hatte seinen letzten Gedanken aufgeschnappt. Lachfältchen bildeten sich um ihre Augen herum, und der Anblick ihrer Grübchen verstärkte den Schmerz in seinen Lenden.

Er sah sie finster an und presste eine Hand auf seine schmerzende Seite. Das ist nicht komisch.

»Vielleicht sollte ich euch beide jetzt besser allein lassen«, sagte Jaimie.

Kane warf das Kissen nach ihr. »Das musst du gerade sagen! Du und Mack, ihr benehmt euch abscheulich.«

Sie lachte ihm ins Gesicht. »Wie wahr. Er ist einfach fantastisch.«

Kane stöhnte. »Du bist meine Schwester, Jaimie. Du darfst mich nicht auf solche Gedanken bringen.«

»Ich verstehe. Du misst also auch mit zweierlei Maß. Was für dich und die Jungs in Ordnung geht, ist für mich noch lange nicht okay.«

»Genau. Es gibt Spielregeln, Mädchen. Halte dich daran.« Er hielt ihr seine Kaffeetasse hin. »Ich hätte gern noch eine Tasse.«

Sie nahm ihm die leere Tasse ab. »Das kommt nicht infrage. Du bist krankgeschrieben. Das heißt, du isst und trinkst nahrhafte Dinge. Mehr als eine Tasse Kaffee gibt’s nicht.«

Er sah sie finster an. »Du wirst mir keine Vorschriften machen, Jaimie.«

»Nein«, sagte sie mit einem zuckersüßen Lächeln und reichte Rose den leeren Becher. »Das überlasse ich Rose.«

Kane blickte in Roses zart geschnittenes Gesicht. Dort sah er diesen entschlossenen Ausdruck, ihre teuflische Sturheit, die er so reizvoll fand, und er wusste, dass er verloren war. Wenn sie diese Miene aufsetzte, wusste er, dass er keine Chance hatte. Daher hielt er den Mund. Es gab andere Möglichkeiten, sich gegen seine Frau durchzusetzen, und keine von ihnen würde ihm verborgen bleiben.

»Noch etwas, Rose«, sagte Jaimie. »Ich habe alle notwendigen Papiere für dich beantragt, nachdem ich die Daten in die entsprechenden Datenbanken eingeschleust hatte. Sozialversicherungsausweis. Geburtsurkunde. Lizenz zum Tragen verborgener Waffen. Führerschein. Alles, was du hier draußen brauchen wirst. In der Geburtsurkunde des Babys steht, dass es in einem Militärkrankenhaus geboren wurde. All das sollte demnächst mit der Post kommen. Mack spricht mit dem Sergeant Major über deine Besoldung im Team.«

»Moment mal«, sagte Kane. »Das geht mir alles zu schnell. Was zum Teufel soll das heißen?«

»Ich bin Soldat, Kane«, erwiderte Rose. »Das ist die einzige Ausbildung, die ich erhalten habe. Ich mache meine Sache gut, ebenso wie du. Du willst nicht aussteigen. Wenn ich zu diesem Team gehöre, können sie uns nicht auseinanderreißen.«

Er schüttelte den Kopf. »Das kann noch ein bisschen warten. Wir haben noch nicht mal darüber geredet.«

»Würdest du mit mir darüber reden«, fragte Rose mit ruhiger Stimme, »wenn deine Zeit gekommen wäre?«

»Das ist nicht dasselbe.«

Sie lächelte ihn an. Mittlerweile wusste er, dass dieses reizende, heitere Lächeln nichts Gutes für ihn verhieß, ganz im Gegenteil. »Du weißt, dass das nicht stimmt. Außerdem ist es ein zusätzlicher Schutz für Sebastian. Ich diene unserem Land, wie Whitney es wollte. Meine Arbeit begünstigt, dass ich meinen Sohn zum Soldaten erziehe, und auch das will Whitney. Er weiß, dass ich Sebastian alles beibringen werde, was ich kann, und du und jedes Mitglied dieses Teams, ihr werdet dasselbe tun. Das erhöht die Chance, dass Whitney uns in Ruhe lässt, um zu sehen, wie sich Sebastian unter der Anleitung eines kompletten Teams macht.«

Kane fletschte die Zähne. Das Schlimmste daran war, dass sie vernünftig argumentierte. Sein Traum von dem kleinen Frauchen, das zu Hause saß und auf ihn wartete, würde platzen wie eine Seifenblase. »Darüber reden wir erst noch, ehe du dich festlegst.«

Sie zog eine Augenbraue hoch und sah ihn an. »Soll das heißen, du wirst reden, bis ich mich deiner Meinung anschließe?«

»Gib mir wenigstens die Chance, dich zu überreden. Jaimie begleitet uns nicht auf Einsätzen und trägt trotzdem zu unserer Arbeit bei.« Er klammerte sich an jeden Strohhalm, und er wusste es.

»Jaimie besitzt eine Reihe von ganz speziellen Fähigkeiten, die ich nicht habe. Meine Fähigkeiten sind nur im Einsatz zu gebrauchen, Kane. Dort werde ich für euch von Nutzen sein. Das kann man nicht behaupten, wenn ich zu Hause rumsitze.«

Jaimie beugte sich vor und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. »Ich glaube, das ist mein Stichwort für den Aufbruch. Mack kommt später mit Paul runter, und er wird dir alles erzählen, was er herausgefunden hat.«

Kane sah den beiden Frauen nach, als sie gemeinsam zur Tür gingen. Er wollte, dass sie einander näherkamen, aber nicht, dass sie sich gegen ihn zusammentaten und seine Wünsche sabotierten. Er hatte Rose im Gefecht gesehen. Sie war furchtlos und zögerte nicht, und sie war so gut wie jeder andere Soldat, mit dem er zusammengearbeitet hatte, wenn nicht gar besser, aber wollte sie denn nicht zu Hause bleiben und Mutter sein? Was war dagegen einzuwenden? Seine Mutter hatte auch nicht zu Hause bleiben wollen. Was zum Teufel stimmte nicht mit den Frauen von heute? Verstanden sie denn nicht, dass jemand bei den Kindern zu Hause sein und der Familie Zusammenhalt geben musste? Dafür sorgen musste, dass sie alle gemeinsam zu Abend aßen? Und all das taten, was eine Familie ausmachte, den Dingen nachgingen, die er sich ausgemalt, aber nie gehabt hatte?

Rose schloss die schwere Tür und drehte sich zu ihm um; sie lehnte sich an die Tür und musterte ihn ernst. Sie wohnten in einem renovierten Lagerhaus, einem massiven Gebäude mit breiten Türen, und als sie jetzt an der Tür lehnte, wirkte sie noch kleiner als sonst. Es fiel ihm schwer, sie sich im Gefecht vorzustellen, doch er hatte sie kämpfen sehen, und sie hatte Nerven wie Drahtseile und war so verdammt kompetent, dass er sich nicht vormachen konnte, sie sei es nicht.

»Verflucht nochmal, Rose.« Er presste sich die Finger auf seine plötzlich schmerzenden Augen. Ihm war gar nicht aufgefallen, dass sein Herz heftig schlug und dass seine Eingeweide teuflisch schmerzten. Vielleicht war er einfach nur müde. »Du hättest wenigstens warten und mit mir darüber reden sollen.«

Er fühlte das Gewicht ihres Blicks und sah sie an. Ihr Gesichtsausdruck ließ sich unmöglich deuten. Ohne den Blickkontakt abreißen zu lassen, stieß sie sich von der Tür ab und ging auf ihn zu. Ihre nackten Füße waren so klein und zart wie alles andere an ihr und verursachten keine Geräusche auf dem Boden. Sie war so klein, dass sie sich nicht zu setzen brauchte, damit sie mehr oder weniger auf einer Augenhöhe waren.

»Du hast Recht, Kane, das hätte ich tun sollen. Wir sind ein Team, und ich hätte mich anstandshalber mit dir absprechen sollen.«

»Ich will kein Team mit dir sein. Ich will, dass du meine Frau bist. Und mir gehörst. Mir ganz allein. Ich will keinen Soldaten, sondern eine Frau.«

Sie lächelte und strich ihm sehr sanft das Haar aus der Stirn. Ihre Berührung war zärtlich. »Du hast sowohl die Frau als auch den Soldaten, Kane. Die beiden sind nicht voneinander zu trennen.«

»Verdammt nochmal, das weiß ich selbst.« Er wusste es. Er wusste es wirklich. »Es ist nur so, dass …« Er verstummte, denn er kam sich so dumm vor. Er war kein kleiner Junge und auch kein Teenager. Er war übereilt und auf die harte Tour erwachsen geworden, und vielleicht bestand gerade darin das Problem. Er wollte nicht, dass es seinem Sohn auch so ergehen würde. Er schüttelte den Kopf und wandte seinen Blick von ihr ab. »Ich bin müde, Rose. Ich glaube, ich werde mich eine Weile hinlegen.«

»Sieh mich an, Kane«, befahl sie ihm leise.

Er tat es und fiel geradewegs in diese großen, unergründlichen Augen aus schmelzender Schokolade hinein, die ihn jedes Mal, wenn er in ihnen versank, aus der Fassung brachten.

»Sag es mir. Ich will es wissen.«

Er fuhr sich mit einer Hand durchs Haar und verriet damit, dass er aufgewühlt war. Jedem anderen gegenüber hätte er stoische Ruhe bewahrt und sich absolut nichts anmerken lassen. »Ich hatte immer diese Vorstellung, diesen Wunschtraum, zu meiner Frau nach Hause zu kommen, die dort mit dem Abendessen auf mich wartet. Die meinen Kindern eine Mutter ist. Ich weiß, dass es dumm ist, aber wenn ich die Möglichkeit einer Familie ins Auge gefasst habe, dann war es genau das – und nicht, dass unser Sohn sich selbst überlassen bleibt.«

Sie nahm sein Gesicht in ihre Hände. »Ich weiß noch nicht einmal, was eine Familie ist, Kane. Ich hatte meine ›Schwestern‹, als ich klein war, aber selbst damals schon sind wir oft voneinander getrennt und gegeneinander ausgespielt worden. Ich werde alles von Grund auf lernen müssen, Schritt für Schritt, und ich verlasse mich darauf, dass du mir dabei hilfst. Ich werde mein Bestes für Sebastian tun. Ich werde ihn lieben und ihn beschützen, aber ich habe, offen gesagt, in meinem ganzen Leben noch nie eine Mahlzeit gekocht. Deinen Traum von der Ehefrau, die mit dem Abendessen auf dich wartet, wirst du aufgeben müssen.«

Sie beugte sich vor und streifte seinen Mund mit ihren Lippen. »Ich will dich nicht enttäuschen, aber ich kann nur diejenige sein, die ich bin.«

Er schlang seine Arme um sie, zog sie auf seinen Schoß und drückte sie mit einem schmerzlichen Lächeln an sich. »Vermutlich gäbe es immer noch die Möglichkeit, dass ich die Frau spiele und zu Hause bleibe.«

Ihre Augenbrauen schossen in die Höhe. »Frauen bleiben zu Hause?«

»Na klar, was denkst du denn?«

Sie schmiegte ihre Lippen an seinen Hals. »Aber ich bin Soldat.«

Es machte ihn glücklich, sie einfach nur in seinen Armen zu halten. Vielleicht war eine Mutter, die zu Hause blieb, gar nicht so wichtig, wie er anfangs geglaubt hatte. »Zum Glück bin ich ein verdammt guter Koch.«

Sie küsste ihn.

13.

Rose mochte Paul Mangan auf Anhieb. Mit seinem sommersprossigen Gesicht, dem Unschuldsblick und seinen großen Augen wirkte er sehr jung. Ihm war überdeutlich anzusehen, dass er irischer Abstammung war. Er wirkte ein wenig unbeholfen und errötete jedes Mal, wenn er sie verstohlen ansah. Er war groß und schlank und hatte schöne, beinah zarte Hände. Sie konnte ihn sich nicht als Soldaten vorstellen oder in einer Gefechtsituation. Javier Enderman sah so jung aus, dass er locker als Teenager durchgehen konnte, doch er hatte etwas Stahlhartes an sich, und wenn man ihm in die Augen sah, lief einem unwillkürlich ein Schauer über den Rücken. In diesen kalten, harten Augen sah man den Killer. Aber Paul … war ganz anders. Er sah einfach nicht so aus, als gehörte er ins Marine Corps, als hätte er die Ausbildung für die Sondereinheiten durchlaufen und alles hinter sich gebracht, was erforderlich war, um Schattengänger zu werden.

Unterschätze ihn nicht, Rose, riet ihr Kane, als er den Raum betrat.

Sie konnte sich nicht vorstellen, dass Paul infrage käme, um für die Gesundheit ihres Kindes zu sorgen. Er sah ihr kaum in die Augen, doch sowie Kane den Raum betrat, schien er wie ausgewechselt zu sein. Rose zog die Stirn in Falten und beobachtete den Jungen – nein, den Mann. Er war ganz entschieden ein Mann. Sein Gesicht veränderte sich kaum wahrnehmbar, was ihr sagte, dass ein Teil dessen, was sie sah, eine Illusion war. Sie wusste alles über Illusionen, denn sie selbst konnte ihr Äußeres kaum merklich oder sogar krass verändern, wenn es erforderlich war. Paul besaß offenbar dieselbe Fähigkeit in einem geringeren Ausmaß. Aber weshalb sollte er eine Notwendigkeit sehen, sie hier in der Sicherheit von Kanes Wohnung einzusetzen?

Sie musterte ihn, als er Kane die Hand schüttelte und sich dann zu ihr umdrehte. Er wartete darauf, dass er ihr vorgestellt wurde, verbeugte sich fast, und seine Röte vertiefte sich.

»Es freut mich, Sie kennenzulernen, Ma’am.«

Kann der überhaupt eine Waffe abfeuern? Sie mied es sorgsam, Kane anzusehen, da sie befürchtete, sie würde lachen. »Ich freue mich auch, Ihre Bekanntschaft zu machen. Wenn ich das richtig verstanden habe, könnten Sie Sebastian vielleicht untersuchen und uns sagen, ob er wirklich gesund ist, ohne sein Blut aus der Hand zu geben.«

Sein Vater ist Sergeant Major Theodore Griffen. Er hat schon als Kind schießen gelernt. Ich bezweifle, dass er von sich aus jemals zum Militär gegangen wäre. Er ist ein sanfter Mann, wahrscheinlich hat er mehr von seiner Mutter als von seinem Vater, aber er besitzt eine erstaunliche und sehr begehrte übersinnliche Gabe. Whitney würde uns beide wahrscheinlich mit Freuden töten, um Paul in die Finger zu kriegen. Außer unserem Team weiß niemand etwas über Paul.

»Ich kann es selbstverständlich versuchen. Kane, du brauchst mehr Ruhe. Du bist noch nicht vollständig geheilt.« Er blickte finster, und seine Augen glühten fast, als er auf Kanes Brustkorb und Unterleib starrte. Er schaute eindeutig durch die Haut und tiefer in seine beschädigten Organe hinein.

Erzähl mir mehr über ihn.

Rose fand Paul faszinierend. Sein Blick war scharf und konzentriert, und sein gesamtes Auftreten veränderte sich. Um seinen Mund herum und auf seiner Stirn bildeten sich Falten, und plötzlich konnte sie die Intelligenz und die rasche Auffassungsgabe sehen, die ihr anfangs entgangen waren.

Offenbar ist er ein Genie, wie Jaimie. Er hat mit dreizehn Jahren die Highschool abgeschlossen und diverse Doktortitel erworben, in Chemie, Mathematik und noch etwas, woran ich mich im Moment nicht erinnern kann. Und in mindestens drei anderen Fächern hat er einen BA. Seine Mutter ist Shiobhan Mangan, die Tochter eines Botschafters und die derzeitige irische Botschafterin. Sie hat ihren Nachnamen behalten, und sie haben ihn Paul gegeben, denn als sie geheiratet haben, hatte der Sergeant Major einige Feinde.

Sie musterte Pauls Gesicht. Er gehört nicht zum Militär. Seine Empathie ist zu ausgeprägt, um zu töten. Er sollte nicht mit Gewalttätigkeit in Berührung kommen.

Stimmt. Sie haben ihn bei uns untergebracht, um ihn vor Whitney zu beschützen. Aber unterschätze ihn nicht. Paul tut, was nötig ist, wenn er gebraucht wird.

»Wer hat diese Operation vorgenommen?« Aus Pauls Stimme war Aufregung herauszuhören.

Rose spannte sich an. Er konnte es nicht wissen. Das war ganz unmöglich. Trotzdem entfernte sie sich unauffällig ein wenig von den beiden Männern.

»Eric Lambert«, erwiderte Kane.

Paul schüttelte ungeduldig den Kopf und tat die prompte Antwort unwillig ab. »Nein, vor dem Doc. Wer war mit dir im Einsatz? Wer hat dich vor Ort behandelt?«

Kane zuckte die Achseln. »Tut mir leid, Paul, es war einer aus dem Team. Ich habe nichts mitgekriegt.« Er sah Rose an. »Erinnerst du dich, wer es war?«

Sie wich seinem Blick aus. Sie hatte sich gelobt, ihn niemals zu belügen, und wenn sie allein gewesen wären …

»Ich erinnere mich.« Javier kam aus den Schatten heraus.

Rose zuckte zusammen. Sie hatte ihn beinah vergessen. Er verschmolz mit seiner Umgebung, hielt vollkommen still, bis er gleichsam zu einem Teil der Wand geworden war, an die er sich drückte. Sein Blick glitt abwägend über sie, aber es lag auch noch etwas anderes darin. Wenn sie auch nur das Geringste getan hatte, um Kane zu schaden … Die finstere Ankündigung ließ sie erschauern. Sie konnte Bedrohungen sehr gut einschätzen, und trotz aller Fähigkeiten, die das restliche Team besaß, war Javier wahrhaft der Gefährlichste – und Unberechenbarste – von ihnen allen. Seine Beschützerinstinkte und sein Sinn für Loyalität mussten bei den Tests jeden Maßstab gesprengt haben.

»Was ist los, Paul? Stimmt etwas nicht?«, hakte Javier nach.

»Brillante Arbeit. Er wäre verblutet, aber jemand hat die Arterie geflickt; ich kann nur nicht sehen, wie.« Paul kniff die Augen zusammen, trat näher an Kane heran und kauerte sich tatsächlich hin, um durch seinen Unterleib und seinen Brustkorb nach oben zu schauen. »Da ist eindeutig eine Wunde zu erkennen. Die Arterie ist auf irgendeine Weise zusammengeschweißt worden.«

Die Drohung verschwand aus Javiers Augen, und er lächelte Rose strahlend an. »Du hast deinen Mann gerettet, stimmt’s? Was genau hast du getan?«

Paul schob Kanes Hemd aus dem Weg. »Ein sauberer Schnitt. Hier ist er reingegangen …« Er verstummte, als Javiers Worte zu ihm durchdrangen. Er blinzelte mehrfach schnell hintereinander, als kehrte er aus weiter Ferne zurück. Er erhob sich sehr langsam und sah Rose voller Ehrfurcht an. »Du hast das getan? Wie? Du musst mir sagen, was du getan hast.« Seine Stimme bebte vor Aufregung. »Du weißt, dass du ihm das Leben gerettet hast. Er wäre innerhalb von Minuten verblutet.«

Kane musste ihren Widerwillen gefühlt haben, denn er nahm ihre Hand und rieb mit seinem Daumen die Knöchel ihrer Finger. Diese kleine Geste tat ihr gut. Sie zuckte die Achseln und versuchte sich lässig zu geben. Sie glaubten, sie wüssten, wie sie sich vor Whitney schützen konnten, aber sie hatte fast ihr ganzes Leben überwacht durch Kameras und Mikrofone verbracht. Sie wusste, wie es war, gleichsam unter einem Mikroskop zu leben. Schon sehr früh war deutlich geworden, dass jedes der Mädchen, an denen Whitney experimentierte, möglichst viele ihrer Fähigkeiten vor ihm verbergen musste.

Sie hatte geglaubt, ihr böte sich die Chance, ganz langsam Vertrauen zu erlernen – gegenüber Kane und niemand anderem. Auf seine Familie war sie nicht gefasst gewesen. Sein Team war, mit Ausnahme von Paul, gemeinsam aufgewachsen, und Kane vertraute ihnen allen. Von ihr erwartete er dasselbe. Panik beschlich sie. Sie bekam kaum noch Luft.

Du schaffst das, Liebes. Du brauchst keine Fragen zu beantworten. Du bist hier zu Hause. Es werden keine Erwartungen an dich gestellt.

Seine Stimme war sanft. Sie zwang sich, den Kopf zu heben und ihm in die Augen zu sehen. Wie er sie ansah, als sei sie seine ganze Welt, das war berauschend, und sie wollte ihm vertrauen. Sie wollte, dass es mit ihnen klappte. Wenn sie sich entschied, etwas zu tun, dann ließ sie sich hundertprozentig darauf ein. Sie würde jetzt nicht kneifen.

»Rose, bitte.« Pauls Stimme bebte vor Aufregung. »Das ist das Coolste, was ich je gesehen haben, und es kommt – ganz im Ernst – näher als alles andere an das heran, was ich tun kann. Ich bin nie jemandem begegnet, der so ist wie ich.«

Sie hörte die Einsamkeit in seiner Stimme. Sie alle kämpften damit, »anders« zu sein. Und sie würden immer damit zu kämpfen haben. Sie konnte sehen, wie isoliert sich Paul gefühlt haben musste, als er aufgewachsen war. Sein Vater war groß und kräftig, ein Mann, der diszipliniert war und sich auf Gewalt verstand. Paul war genau das Gegenteil – von Natur aus zum Heiler geboren, mit enormem Einfühlungsvermögen und voller Mitgefühl für die Menschen in seiner Umgebung. Sein Vater hatte wahrscheinlich versucht, ihn zu verstehen, aber wie hätte er ihn verstehen können? Der Junge war sensibel, und der Gedanke zu töten musste ihm ein Gräuel sein.

In einiger Hinsicht war Paul sogar unter den Schattengängern immer noch isoliert. Es war nicht seine Wahl gewesen, Soldat zu werden. Er hatte viel zu viel Mitleid, um zu töten. Er war ein Heiler, ein Dichter, ein Mann, dessen Seele sich nach Sanftmut verzehrte, und doch war er von extrem gewalttätigen Männern umgeben. Sie konnte sehen, dass sowohl Kane als auch Javier das Bedürfnis hatten, ihn zu beschützen, aber sie verstanden ihn nicht.

»Wie? Du musst mir sagen, wie du das getan hast.«

Sie war zwar zu einigen ganz außerordentlichen Dingen fähig, aber sie war nicht ganz so voller Einfühlungsvermögen wie er. Sie gab einen guten Soldaten ab, und das wusste sie. Paul wirkte ein wenig verloren. Sie blickte von ihm zu Javier und sah dann Kane an. Diese Männer hatten Paul in ihrer Welt akzeptiert, ihn in ihre Familie aufgenommen. Sie boten ihm ihre Loyalität und ihre Bereitschaft an, ihn vollständig zu akzeptieren, und das brauchte er offensichtlich. Er würde ihnen dasselbe zehnfach zurückgeben.

Wenn es einfacher für dich ist, Rose, kann ich mit Javier ins Nebenzimmer gehen.

Sie holte Atem und schüttelte den Kopf. Plötzlich stellte sie fest, dass sie auch zu ihnen gehören wollte. Sie wollte im selben Maß von ihnen akzeptiert werden. Wenn sie eine von ihnen wurde – wie Paul einer von ihnen geworden war –, würde Javier ihr dieselbe Loyalität entgegenbringen wie seinen übrigen Familienmitgliedern. Sie wollte seinen Respekt und seinen Schutz, für sich und für Sebastian. Es fiel ihr schwer, sich von ihren Ängsten zu lösen – sie hatte so viele –, aber sie hatte es immer für das Beste gehalten, sich ihren Ängsten zu stellen.

»Unter extremen Bedingungen bin ich in der Lage, mir in meinem Kopf ein Bild davon zu machen, was in dem Körper eines anderen Menschen vorgeht.« Sie kaute nervös auf ihrer Unterlippe herum und versuchte die richtigen Worte zu finden, um zu beschreiben, in welcher Form sich die Gabe manifestierte. »Als Erstes fühle ich Hitze in meinen Fingerspitzen. Und dann in den Handflächen. Schließlich werden meine Hände so heiß, dass es sich anfühlt, als würden sie brennen.«

Paul nickte. »Die Nerven sind blank, und die Hitze beginnt in deine Arme aufzusteigen.«

Rose sah ihn verblüfft an. Er verstand sie. Er verstand dieses Phänomen tatsächlich. Sie lächelten einander an. »Als es das erste Mal passiert ist, war ich sieben Jahre alt. Eines der Mädchen, Thorn, hat aufgehört zu atmen. Wir alle haben sie sehr geliebt. Mich hat Panik ergriffen. Sie hat uns alle gepackt. Whitney war gerade aus dem Raum gegangen, und Thorn ist plötzlich umgefallen. Sie hatte sich ihm widersetzt, und er hatte ihr einen Elektroschock verpasst. Ich bin zu ihr gerannt. Meine Hände brannten. Ich wusste, dass ich sie …«

»Berühren musste. Dass du deine Handflächen auf sie legen musstest«, fiel ihr Paul ins Wort.

Rose vergaß alle anderen im Raum. Sie nickte, und ihr Herz schlug heftig. »Es war mehr Instinkt als irgendetwas sonst. Sowie ich sie berührt habe, konnte ich sehen, dass ihr Herz nicht geschlagen hat. Es war stehen geblieben. Ich konnte es in meinem Kopf sehen.«

»Und als Reaktion darauf hast du den elektrischen Strom gefühlt, der nötig war, um ihr Herz wieder zum Schlagen zu bringen«, sagte Paul. »Die Elektrizität ist durch deinen eigenen Körper geströmt. Es ist, als stellten unsere Körper das zur Verfügung, was denen fehlt, die auf irgendeine Weise verletzt oder verwundet worden sind. Ich bezeichne es als Geistheilung.«

»Wie funktioniert das?«

»Ich weiß es nicht. Ich habe versucht zu ergründen, was mir zustößt, wenn ich auf jemanden treffe, dem etwas fehlt. Die Reaktion ist jedes Mal anders. Ich sehe den Patienten in Farben. Ist das bei dir auch so?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nicht wirklich. Wenn ich meine Handflächen auf ihre Haut lege, sehe ich in ihre Körper hinein, nicht durch meine Augen, sondern in meinem Kopf, als nähme ich die Bilder durch den Hautkontakt in mich auf.«

Kanes Finger schlossen sich enger um ihre; damit lenkte er ihre Aufmerksamkeit auf sich und erschreckte sie. Sie sah ihn an und fürchtete sich fast vor dem, was sie sehen würde. In jemanden hineinzuschauen war eine seltsame, abgehobene Erfahrung. Wenn ihr eigener Körper auf den des anderen reagierte, dann war das fast eine Form von Intimität, wobei ihr Körper lieferte, was der andere brauchte. Sie erzählte es niemandem, wenn es sich irgend vermeiden ließ, und sie ging nie näher auf das ein, was vorgefallen war – sie wollte nicht daran denken, was passiert war. Es war beängstigend und erhebend. Es war aber auch sehr, sehr schmerzhaft.

Ihre Blicke trafen sich. In Kanes Augen stand nichts anderes als Ehrfurcht, Respekt und Liebe. Das Herz flatterte in ihrer Brust, und sie hätte schwören können, dass ihre Knie weich wurden. Es lag an seiner Art, sie anzusehen. Wie ein hungriges Raubtier. Mit glühendem Verlangen. Mit vollkommener Hingabe. All diese erstaunlichen Gefühle galten ihr, und er versuchte nicht, sie zu verbergen. Ihr fiel es immer noch ein bisschen schwer zu glauben, dass er all das für sie empfinden könnte, aber sie bemühte sich.

»Du hast mir das Leben gerettet.« Kane führte ihre Hand an seinen Mund. »Stimmt’s?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe dir eine Chance gegeben. Ich bin kein Experte im Heilen. Ich kann es nur in einer Krisensituation tun. Es ist mir gelungen, die durchtrennte Arterie zu flicken, aber ich war nicht sicher, ob sie halten würde, und daher konnte ich die Enden nicht loslassen, bevor wir auf dem Flugplatz gelandet sind. Sie hatten dort schon alles für die Operation vorbereitet. Der Arzt, der die Operation durchgeführt hat, hat auch alles andere wieder repariert. Die Kugel ist dort drinnen abgelenkt worden und hat eine Menge Schaden angerichtet. Du warst mehr als drei Stunden im Operationszelt, und zweimal wärest du ihnen beinah gestorben, Kane.«

»Er wäre im Hubschrauber gestorben, wenn du nicht gewesen wärst«, sagte Javier. »Für das, was du getan hast, sind wir dir alle sehr dankbar.«

Rose war derart verblüfft, dass sie tatsächlich einen Schritt zurückwich. Javier schien zu verschwinden und dann wieder aus der Wand hervorzukommen. Sie griff sich an die Kehle, denn es schockierte sie auch, wie er sie ansah. Sie war nicht mehr der potenzielle Feind, sondern fühlte sich mit Vorbehalt akzeptiert. Sie war dankbar dafür, dass sie bei ihm gut angeschrieben war.

»Ich weiß nicht, was passiert«, gestand sie. »Mein Körper übernimmt die Führung und handelt. Ich kann mich kaum daran erinnern, was ich genau getan habe.«

»Du hast ihn aufgeschnitten und deine Hände in ihn hineingesteckt«, sagte Javier.

Sie erschauerte, als sie sich an seine Reaktion erinnerte. Javier hatte ihr ein Messer an die Kehle gehalten. Die Geste hatte lässig gewirkt, war es aber keineswegs gewesen. Sie hatte unbeirrt weitergearbeitet, da sie wusste, dass ihr nicht viel Zeit blieb. Sie hatte die durchtrennte Arterie gefunden und sie innerhalb von Minuten geflickt und Mack angeschrien, er solle Kane sofort ihr Blut geben.

Von dem Moment an, als sie Kane in den Hubschrauber gezogen, die durchtrennte Arterie »gesehen« und ihn aufgeschnitten hatte, war alles verschwommen. Mack hatte nicht gezögert, sondern augenblicklich mit der Transfusion begonnen, während Gideon ihm noch Plasma gab. Sie hatte solche Angst gehabt, dass sie sich Sebastian hatte schnappen und mit ihm aus dem Hubschrauber hatte springen wollen. Lieber hätte sie es mit dem Unbekannten aufgenommen als ohne Kane mit diesen Fremden mit den grimmigen Gesichtern.

Seltsamerweise war es ausgerechnet Javier gewesen, der ihr geholfen hatte. Während des Flugs hatte er sie in einer stabilen Position gehalten und sie mit seinem eigenen Körper gestützt. Er hatte einen der anderen aufgefordert, improvisierte Kissen unter ihre Arme zu schieben, damit es ihr leichter fiel, die Arme hochzuhalten, und dann hatte er eine warme Decke um sie gelegt, während sie über Kane kauerte. Ihr Blut war in Kanes Körper geflossen, ein verzweifelter Versuch, ihn vor dem Verbluten zu bewahren, während ihre Finger tief in seinem Körper die Arterie festgehalten hatten, die sie notdürftig geflickt hatte. Diesen unglaublichen Flug im Hubschrauber würde sie niemals vergessen, denn sie hatte die ganze Zeit über versucht, für Kane zu atmen, und alle Kraft, die sie besaß, darauf verwendet, ihn zum Weiterleben zu zwingen.

»Whitney hat nie herausgefunden, was du kannst?«, fragte Kane.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich sagte es dir doch schon – selbst als Kinder wussten wir, dass wir unsere Gaben vor ihm verbergen mussten. Er hätte uns durchaus dabei helfen können, sie weiterzuentwickeln, aber wenn er etwas von mir gewusst hätte, hätte er die anderen Mädchen in Gefahr gebracht, um zu sehen, wie ich diese Gabe benutze. Er kann sehr grausam sein. Er selbst sieht das nicht so. In seinen Augen rechtfertigt der Fortschritt der Wissenschaft alles, was er tut.«

»Deshalb tust du dich so schwer mit Eric«, vermutete Kane.

Rose nickte. »Seine Wissbegier kann größer sein als seine moralischen Skrupel. Wenn ein Mensch erst einmal zu der Überzeugung gelangt, dass eine Einzelperson nicht zählt, wenn dem Allgemeinwohl gedient ist, dann überschreitet er eine Grenze und ist im Namen der Wissenschaft zu allem fähig. Whitney hat diese Grenze schon vor langer Zeit überschritten. Er ist fest davon überzeugt, dass sein Intellekt jedem anderen haushoch überlegen ist. Er hat einflussreiche Freunde, die ihn unterstützen. Das gibt ihm die Selbstbestätigung, die er braucht, und es bestärkt ihn in seinem Glauben, über dem Rest der Menschheit zu stehen. Gesetze haben für ihn keine Geltung.«

»Kannst du sehen, wie fantastisch Dr. Lambert seine Sache gemacht hat?«, fragte Paul und wies mit dem Kinn auf Kane.

Rose schüttelte den Kopf. »Ich sehe gar nichts, es sei denn, eine Krisensituation tritt ein. Deshalb kann ich auch nicht sicher sein, ob Sebastian rundum gesund ist. Ich weiß, dass er nicht in unmittelbarer Gefahr schwebt, aber ich kann ihn nicht untersuchen.«

»Besitzt eine der anderen Frauen diese Gabe?«, fragte Paul.

»Wir haben ziemlich früh damit aufgehört, Informationen auszutauschen, weil er unsere Gespräche aufgezeichnet hat. Die meisten von uns wurden durch diesen Zwang zu Heimlichkeiten sehr verschlossen. Whitney glaubte, jede von uns besäße eine stark ausgeprägte Gabe und vielleicht noch eine zweite, die weniger stark entwickelt ist. Erst als er angefangen hat, an Erwachsenen zu experimentieren, ist er dahintergekommen, dass eine Person mehr als nur eine ausgeprägte übersinnliche Gabe besitzen kann. In der Folge hat er uns isoliert, aber zu der Zeit hatten wir schon gelernt, wachsam zu sein.«

Kane zog an ihrer Hand, denn es beunruhigte ihn, dass Paul in ihn hineinstarrte. »Komm und sieh dir das Baby an, Paul.«

»Ich habe noch nie einen Säugling untersucht«, wandte Paul besorgt ein. »Ich bin nicht sicher, ob ich dazu fähig bin.«

»Wir haben keinen anderen als dich«, sagte Kane. »Also bist du dazu fähig. Sieh ihn dir an.« Er trat zurück, damit Paul ins Schlafzimmer kommen konnte, wo das Kinderbettchen stand.

Rose blieb dicht an seiner Seite, als Paul auf das Bettchen zuging. Kane bedeutete Javier, ihm aus dem Zimmer zu folgen. Er wollte ganz genau wissen, welchen Bedrohungen seine Familie ausgesetzt war. Rose würde nicht von Sebastians Seite weichen, solange Paul bei ihm war, und das gab ihm die Gelegenheit, sich ein Bild von den Gefahren zu machen.

»Wo ist Mack?«, fragte er schroff.

»Hat Paul dir nicht gerade gesagt, du solltest dich ausruhen?«, fragte Javier und zog eine Augenbraue hoch.

»Scheiß drauf. Was geht hier vor, Javier? Das halbe Team fehlt, und erzähl mir bloß nicht, sie hätten irgendwo anders einen Auftrag zu erledigen.«

Javier zuckte die Achseln und stolzierte in die Küche, um sich einen Kaffee einzuschenken. »Mack wird in ein paar Minuten hier sein. Er war nicht allzu weit hinter uns. Eine prima Frau hast du dir zugelegt. Sie gibt zu, dass sie von früh an gelernt hat, verschlossen zu sein, und doch bemüht sie sich offensichtlich, mit der Sprache herauszurücken, um uns ihren guten Willen zu zeigen. Das erfordert großen Mut.«

Die Bewunderung in Javiers Stimme ließ Kane aufblicken. Javier verbarg im Allgemeinen sein Innenleben und zeigte nur selten echte Gefühle.

»Du solltest sie erst mal in Aktion erleben«, sagte Kane. »Kein Zaudern, Javier. Keine Spur davon. Sie tut, was getan werden muss.«

»Das kann ich mir bei ihr vorstellen. Ich habe ihr ein Messer an die Kehle gehalten, Kane. Als sie dich im Hubschrauber aufgeschnitten hat. Wir hatten dich gerade erst an Bord gezogen, und alles war voller Blut, und im nächsten Moment war sie auf den Knien und schnitt dir den Bauch auf. Sie hat mir einen teuflischen Schrecken eingejagt. Ich dachte, sie macht Hackfleisch aus dir, so schnell ging das. Ich habe ihr mein Messer an die Kehle gehalten, dicht genug, um die Haut aufzuritzen, und sie ist nicht mal zusammengezuckt. Ich schwöre es dir, sie hat nicht mit der Wimper gezuckt. Sie hat blitzschnell weitergearbeitet, als sei nichts. Sie war über und über mit deinem Blut beschmiert, und sie hat uns allen Befehle erteilt. Sie hat uns angebrüllt. Schließlich haben wir dann genau das getan, was sie gesagt hat. Mann, ist die Frau cool, einfach unfassbar.«

»Dafür, dass du sie bedroht hast, sollte ich dich zu Brei schlagen«, sagte Kane, »aber es würde ja doch nicht das Geringste nutzen. Du tätest dasselbe wieder.«

»So was habe ich noch nie gesehen, Kane«, antwortete Javier ernst und lehnte sich mit seinem Kaffeebecher in der Hand an die Spüle zurück. »Ganz im Ernst, es ging irrsinnig schnell, keine überflüssige Bewegung, als sie dich vor unseren Augen aufgeschnitten hat, ohne zu zögern; noch nicht mal, als ich ihr gedroht habe. Sie ist eine sehr ungewöhnliche Frau – und sie ist gefährlich.«

Kanes Blick glitt über Javier. »Du bewunderst sie.«

»Das kannst du laut sagen. Sie erinnert mich ein bisschen an Rhianna.«

Javier erwähnte Rhianna Bonds so gut wie nie. Sie war gemeinsam mit ihnen auf den Straßen von Chicago aufgewachsen, das einzige andere Mädchen in ihrer »Familie«.

»Ach, wirklich?« Kane war nicht ganz sicher, ob es ihm gefiel, dass Javier dieser Meinung war. Obwohl er es nie zugab, war Javier offensichtlich auf eine tyrannische, besitzergreifende Art verrückt nach Rhianna. Kane wollte nicht, dass Javier Rose so sah.

Javier nickte. »Rhianna scheint keine Furcht zu kennen, es sei denn, es geht um mich. Rose indes bekämpft ihre Furcht, aber sie sind beide sehr gefährlich.«

»Und du magst gefährliche Frauen.«

Javier zuckte die Achseln. »Sie faszinieren mich. Diese Grenze, an die man stößt, dieser Nervenkitzel. Sie könnte dich küssen oder ein Messer in dich rammen. Du weißt nie, was dich beim Aufwachen erwartet.«

Kane brach in Gelächter aus. »Sie hat mir tatsächlich eine Pistole in den Leib gerammt«, gab er zu. »Und sie meinte es vollkommen ernst. Daraufhin habe ich meinen Peilsender fallen lassen.«

»Mack war stinksauer auf dich, weil du das getan hast, Kane. Vielleicht ist es gar nicht mal so schlecht, dass du fast gestorben wärst, denn sonst hätte er dich persönlich umgebracht.« Javier trank langsam einen Schluck Kaffee und genoss den Geschmack ganz offensichtlich, ehe er Kane über den dampfenden Becher hinweg forschend ansah. »Du hast uns allen einen riesigen Schrecken eingejagt, Mann.«

Kane hörte die Aufrichtigkeit in Javiers Stimme. Der Mann zeigte selten Gefühle; sie alle wussten, dass er tief empfand, doch ebenso tief, wie sie waren, begrub er seine Empfindungen.

Sie drehten sich beide um, als flüchtig an die Tür geklopft wurde und gleich darauf Warnlichter blinkten, weil Mack die Tür aufstieß, bevor sich die Alarmanlage ausschalten konnte. Mack fluchte und blieb lange genug stehen, um den Code noch einmal einzutippen.

»Dieses verdammte Ding. Jaimie muss nochmal daran arbeiten«, murrte er. »Nicht mal mit meinem Tempo kann es mithalten.« Sein Blick glitt über Kane, um seine körperliche Verfassung einzuschätzen. Ein Anflug von Sorge war in seinen Augen zu sehen, und sein Gesicht wies ein paar Sorgenfalten mehr auf, als Kane in Erinnerung hatte. »Du bist also endlich wieder auf den Beinen. Diese Frau übertreibt es ganz schön. Sie wacht dermaßen ängstlich über dich.« Seine Stimme war mürrisch, fast rau, und sein Tonfall war anklagend und zeugte zugleich von Erschütterung.

Kane grinste ihn an. »Ich könnte mich daran gewöhnen.«

»Tu es nicht. Wenn du mir jemals wieder einen solchen Schrecken einjagst, knalle ich dich persönlich ab. Ist das klar?«

»Ja, Boss, ich hab’s kapiert.«

»Gut. Dann wäre das also geregelt. Sieht Paul nach dem Baby?« Mack deutete auf die Kaffeekanne.

Javier schenkte ihm zuvorkommend einen Becher Kaffee ein.

»Er ist mit Rose im anderen Zimmer. Höchstwahrscheinlich hat sie den Alarm gehört und eine Waffe auf dich gerichtet. Sie wird leicht kribbelig.«

Mack warf sich auf einen Stuhl und presste sich die Finger auf die Augen. »Das wird sie brauchen. Das verdammte Kartell ist sauer auf sie, Kane.«

Kane steckte den Schlag stoisch weg, doch im ersten Moment rauschte das Blut in seinen Ohren. Er ließ sich auf einen Stuhl sinken, weil seine Knie weich wurden. »Reicht es denn nicht, dass Whitney hinter ihr her ist? Sag mir, was vorgeht, Mack.«

Die Lopez-Familie war berüchtigt und allgemein bekannt für ihre blutigen Belagerungen und für ihre brutalen Vergeltungsschläge. Diese Leute hatten praktisch ihrer eigenen Regierung den Krieg erklärt, nahmen Polizisten und deren Familien aufs Korn, brachten sie um, enthaupteten sie und ließen ihre Leichen in aller Öffentlichkeit liegen, damit jeder sie sehen konnte. Kürzlich hatten sie begonnen, Jagd auf Politiker zu machen, die Fahrzeuge, die sie beförderten, in Hinterhalte zu locken, die militärischen Eskorten zu töten und ihre brutalen Todesdrohungen wahrzumachen. Polizeireviere und Wagen auf den Straßen wurden häufig durch Bomben in die Luft gesprengt.

»Diego Jimenez hatte einen Handel mit Whitney abgeschlossen«, erklärte Kane. »Whitney hat Jimenez mit Waffen und Munition und wahrscheinlich auch mit Geld versorgt, damit er gegen den früheren Präsidenten kämpfen konnte. Damit hat sich Jimenez bei sämtlichen Kartellen sehr unbeliebt gemacht, aber insbesondere bei der Lopez-Familie. Anscheinend hatten die Lopez-Leute es auf die Familie von Jimenez abgesehen, und als er wusste, dass er an Krebs stirbt, und Whitney bereit war, alles zu tun, um Rose wieder an sich zu bringen, glaubte er, er hätte eine Möglichkeit gefunden, das Kartell von seiner Familie abzuziehen.«

Kane fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und schnaubte – für alle, die ihn kannten, ein sicheres Anzeichen dafür, dass er wütend war. »Rose hat den alten Mann bis zu seinem Tod gepflegt, aber er hat sie an das Kartell verraten und ihr Leben gegen das seiner Söhne eingetauscht. Er hat dem Kartell ihren Aufenthaltsort verraten und wie viel sie Whitney wert ist. Sie kennen ihre Identität, und sie wissen, dass sie mit dem Tod der Kartellmitglieder zu tun hatte, die hingeschickt wurden, um sie an sich zu bringen. Dieser verfluchte Jimenez. Wenn er nicht schon tot wäre, brächte ich ihn persönlich um.«

Der Klang von hellem weiblichem Gelächter ertönte leise in seinem Kopf. Als er aufblickte, sah er in Roses lachende Augen. Ihm wurde mal wieder ganz anders im Bauch, und sein Schwanz stand sofort stramm. Es dauerte einen Moment, bis er begriff, dass ihr Gelächter nur für ihn bestimmt war, und die Intimität des Moments erschütterte ihn.

Sie stieß sich von der Wand ab. »Das war eine naheliegende Schlussfolgerung, Kane. Ich wusste, dass sie mir die Schuld zuschieben würden. Sie hatten meinen Namen, und sie haben viele ihrer Männer verloren. In der Regel trachten sie nach Vergeltung; nur so können sie gewährleisten, dass jeder sie fürchtet. Sie müssen jemandem die Schuld an all diesen Toten geben, und ich bin die einzige Person, von der sie definitiv wissen, dass sie überlebt hat. Das war ein Kampfgebiet dort draußen. Von keinem von euch sind irgendwelche Spuren zurückgeblieben. Wahrscheinlich haben Whitneys Männer ihre Leichen weggeschafft, und was bleibt ihnen dann noch als Erklärung? Sie müssen mich finden, um Antworten zu bekommen.« Sie zuckte die Achseln. »Du hättest dir das alles selbst längst zusammengereimt, wenn du nicht so lange bewusstlos und anschließend rekonvaleszent gewesen wärst.«

»Du hättest es mir sagen können«, hob Mack hervor.

Sie stand einen Moment lang still da, und ihre dunklen Augen sahen forschend in sein Gesicht. »Ja. Das hätte ich tun sollen. Es tut mir leid, dass ich es nicht getan habe. Ich wusste, dass sich der Fall nicht von allein erledigt und dass ich euch alle, indem ich bei euch bin, auch in Gefahr bringe. Ich hätte etwas sagen sollen.«

Mack nickte und sagte ihr damit, dass er ihre Entschuldigung annahm. »Jaimie hat einen siebten Sinn, wenn es darum geht, aus Plaudereien Drohungen herauszuhören. Sie überwacht alles, und vor etwa drei Wochen ist uns klargeworden, dass sich das Oberhaupt des Lopez-Kartells mit einer der Banden hier in den Staaten in Verbindung gesetzt hat, die ihm angegliedert sind, und dein Name ist aufgetaucht.«

»Und du hast es mir gegenüber trotzdem mit keinem Wort erwähnt.«

Macks Gesichtsausdruck veränderte sich nicht, als er kurz nickte. »Das ist wahr. Vielleicht hätte ich etwas sagen sollen.«

Kane blickte von einem zum anderen. »Führen wir Krieg?«

Mack grinste ihn an. »Ich nicht.« Er hob eine Hand und kapitulierte. »Sie hat dir das Leben gerettet, Mann. Dafür bin ich ihr etwas schuldig. Und sie hat mir den erstaunlichsten Neffen auf Erden geschenkt. Also herrscht dauerhafte Waffenruhe. Aber ich erwarte natürlich von ihr, dass sie dich Blödmann heiratet. Ich habe Jaimie den vorläufigen Papierkram erledigen lassen.«

Rose wurde eine Spur blasser, wohingegen Mack sehr zufrieden mit sich zu sein schien.

Kane grinste Rose an. »Gewöhne dich daran, Liebling. Er schreibt uns allen vor, was wir zu tun haben. Ich vermute, du wirst mich Blödmann heiraten müssen. Der Häuptling hat es so verfügt.«

»Ihr seid beide verrückt.«

»Das wusstest du von Anfang an.«

»Ich werde euch beide ignorieren.«

»Tu das«, sagte Mack beifällig. »Sag einfach nur im richtigen Moment ›Ja‹, und alles wird gut.«

Sie blickte finster. Offensichtlich verstand sie nicht wirklich, wovon die Rede war, oder sie nahm ihn ernst. Kane warf Mack einen warnenden Blick zu. »Paul, ist Sebastian gesund?«, fragte er, um das Thema zu wechseln.

Paul drückte sich unbeholfen in der Nähe der Tür herum. Sein Gesicht hellte sich auf. »Sehr gesund, Kane. Er ist außergewöhnlich stark. Er ist auch sehr wachsam und nimmt deutlich wahr, was um ihn herum vorgeht. Als ich ins Zimmer kam, hat er mich sofort fest angesehen, ohne zu blinzeln, es war schon fast ein unbehagliches Gefühl – wie ein Raubtier. Ich weiß, dass du DNA von Raubkatzen hast, und Rose hat zugegeben, dass auch sie diese DNA hat. Er hat ein paar Eigenschaften, die mich glauben lassen, dass er sich schneller als die meisten Kinder entwickelt, aber ich bin kein Experte, was Babys betrifft.«

Kane wirkte leicht ungehalten. »Willst du damit sagen, er sei zum Teil ein Tier? Sollten wir damit rechnen, dass ihm Krallen wachsen?«

Paul schüttelte hastig den Kopf. »Nein, nein, natürlich nicht. Ich sage nur, ihr solltet euch besser darauf gefasst machen, dass ihr recht bald außergewöhnliches Verhalten zu erwarten habt. Seine Lunge, sein Herz und sämtliche Organe sind perfekt funktionsfähig. Er ist extrem gesund. Wirklich. Nichts Verrücktes, er hat kein Leopardenskelett, aber seine Intelligenz ist unverkennbar. Wenn man ihn ansieht, hat man das Gefühl, er versteht einen. Als Rose mich ihm vorgestellt hat, ist dieser wachsame Blick verschwunden, und er wirkte genauso wie ein normales Baby, das einen Fremden mustert.«

Die Erklärung kam sturzbachartig aus ihm heraus. Paul sprach schnell und stolperte über seine eigenen Worte, denn er versuchte ihnen etwas zu vermitteln, was nicht greifbar war, ein Ding der Unmöglichkeit. Kane verstand ihn. Ihm war Sebastians eigentümliches Starren bereits aufgefallen und auch der allzu intelligente Blick, mit dem der Junge ihn oft ansah. »Danke, dass du ihn dir angesehen hast, Paul.«

»Als ich ein paar Krafttests mit ihm durchgeführt habe, hat er fest zurückgedrückt, fester, als ich es einem Kind in seinem Alter zugetraut hätte.« Wieder purzelten die Worte beinah übereinander. Offensichtlich war Paul begierig darauf, über das Baby und all seine mutmaßlichen Möglichkeiten zu reden oder ihnen zumindest seine Ideen zu unterbreiten, um zu sehen, was sie dazu sagten.

»Du weißt, dass du Sebastian niemandem gegenüber erwähnen darfst«, sagte Mack zu Kanes Verblüffung.

Rose warf ihm einen dankbaren Blick zu.

Mit dieser Bemerkung brachte er Paul ins Stocken. Er errötete. »Natürlich nicht. Kein Wort außerhalb dieses Raums und niemals gegenüber jemandem, der kein Mitglied unseres Teams ist.«

»Unserer Familie«, verbesserte ihn Mack. »Manche Leute halten sich für zu uns gehörig, aber sie gehören nicht zu uns. Du beschützt Sebastian auf dieselbe Weise, auf die wir einander beschützen.«

»Ich hab’s kapiert, Boss«, versicherte ihm Paul.

Er wirkte so unbeholfen, dass Kane sich seiner erbarmte. »Kaffee steht bereit, Paul. Wir unterhalten uns gerade darüber, was Mack über die Bedrohung erfahren hat, die über Roses Kopf schwebt.«

Paul warf ihm einen dankbaren Blick zu und machte sich auf den Weg zur Kaffeekanne.

»Worin genau besteht die Bedrohung, abgesehen davon, dass sie meinen Namen kennen?«, fragte Rose. »Soweit ich weiß, hat mich keiner von ihnen lebend gesehen.«

»Da war eine alte Frau«, rief ihr Mack ins Gedächtnis zurück. »Ihr Name ist Olivia Lopez Martinez. Ihr Sohn hat den Stadtrand bewacht, als ihr beide entkommen seid. Anscheinend hast du so getan, als hättest du Wehen. Anscheinend hat sie ein Foto von dir gemacht.«

Roses dunkle Augen wurden groß. »Verdammt nochmal. Verfluchter Mist. Sie war meine Nachbarin, und sie schien eine so nette Frau zu sein.«

»Sie hat dich mit Diego Jimenez bekanntgemacht.« Kane formulierte es nicht als Frage.

Ich war so lange Zeit allein, und ich habe mich so angreifbar gefühlt, in einem fremden Land und ohne wirklich zu wissen, wie man außerhalb eines militärischen Geländes den Alltag verbringt. Ich habe mich zu älteren Menschen hingezogen gefühlt, weil ich dachte, von ihnen könnte ich etwas lernen, und weil sie viel weniger bedrohlich waren. Ich kann kaum glauben, dass diese reizende alte Dame in ein Kartell hineingeboren wurde.

»Das stimmt«, gestand sie laut ein. Sie sah Kane an und wollte sich entschuldigen, aber es war ihr auch wichtig, dass er sie verstand.

Ich habe einen weiteren Feind quasi hierhergeführt. Als hätte deine Familie nicht ohnehin schon zu viele Menschen gegen sich. Es tut mir so leid, Kane. Ich hatte solche Angst, als die Geburt des Babys näher rückte.

Kane stand auf, nicht ganz so geschmeidig wie gewohnt, aber er schaffte es ohne einen Stock und ging auf sie zu, um ihr einen Arm um die Taille zu schlingen. Sie schmiegte sich an ihn und verschmolz fast mit ihm, als bräuchte sie seine Kraft.

»Es tut mir leid«, sagte sie laut zu Mack. »Es war dumm von mir, irgendeinem von ihnen zu trauen. Sie wirkte so harmlos, und ich stand kurz vor der Geburt. Ich kann fortgehen …«

»Sei nicht albern. Du bist hier zu Hause«, fauchte Mack, und über sein Gesicht huschte Ungeduld. »Wir geben kein Fersengeld, und wir werfen erst recht kein Familienmitglied den Wölfen vor.«

»Sie töten jeden. Sie würden Jaimie verfolgen.«

Javier war wieder in die Schatten geglitten; jetzt rührte er sich, zog ihre Aufmerksamkeit auf sich und jagte ihr einen Schrecken ein. Kane fühlte, dass sie zusammenzuckte. Er war es gewohnt, dass Javier einfach verschwand und mit dem nächstbesten festen Gegenstand hinter ihm verschmolz, während sie alle um ihn herumstanden, aber Rose blickte finster.

»Lass das. Sonst bekomme ich einen Herzinfarkt.«

Er grinste sie an und wirkte alles andere als reumütig. »Ich brauche die Übung. Mach dir um Jaimie keine Sorgen, Rose. Sie kann auf sich selbst aufpassen, und sie hat uns alle. Niemand wird an Jaimie herankommen.«

Kane fühlte den Schauer, der Rose über den Rücken lief, und er schlang seinen Arm enger um sie. Javier ist auf unserer Seite, Rose. Er würde für Jaimie sterben – oder für dich und Sebastian. Noch wichtiger ist, dass er für euch töten würde. Er ist ein guter Mann. Er lebt nach strikten Grundsätzen. Er ist ein Ehrenmann.

Das glaube ich, Kane, aber ich glaube auch, dass es gar keine gute Idee wäre, ihn zu verärgern – oder ihn zu verraten.

Sie besaß eine gute Menschenkenntnis, daran konnte kein Zweifel bestehen. Er rieb mit sanften Fingern ihre Rippen, um sie zu beschwichtigen, während er seine Aufmerksamkeit wieder der Bedrohung durch das Kartell zuwandte. »Wissen sie, dass sie bei uns ist?«

»Natürlich nicht. Sie haben keine Ahnung. Whitney wird sie ihnen bestimmt nicht überlassen. Wahrscheinlicher ist es, dass wir uns auf einen Zustrom seiner Männer gefasst machen können, die sich hier herumtreiben und uns dabei helfen werden, sie zu beschützen – oder sie schnappen sie sich, falls sich ihnen eine Gelegenheit dazu bietet. Für uns werden sie die ganze Lage also nur undurchsichtiger machen«, nörgelte Mack.

»Aber was bereitet dir dann Sorgen?«

»Die Leute vom Kartell haben ihr Foto. Es ist in Umlauf gesetzt worden, und sie haben Kopfgeldjäger, die auf der Suche nach ihr sind. Sie haben eine saftige Summe auf sie ausgesetzt.«

Kane steckte den Tiefschlag ein, ohne eine Miene zu verziehen. Seine Hand fand ihre Hand, und seine Finger schlangen sich tröstlich um ihre Finger.

»Wie gehen wir damit um, Mack?« Er kannte Mack. Es gab garantiert einen Plan, der bereits umgesetzt wurde.

Macks Lächeln war keineswegs angenehm. »Wir sind Experten im Häuserkampf; sie sind Experten darin, unbewaffnete Menschen zu töten, die schreckliche Angst haben. Wir haben ebenso gute Waffen wie sie, wenn nicht bessere. Wenn sie dumm genug sind, uns anzugreifen, bekommen sie einen Kampf, auf den sie in keiner Weise gefasst sind.«

»Ich verstehe nicht, was das bedeutet«, sagte Rose.

»Das bedeutet«, erklärte Kane, »wenn sie dich hier finden, wenn irgendein Kopfgeldjäger dich hier findet, dann werden wir den Kampf auf ihrem eigenen Territorium austragen.«

»Dann können sie sich ihren Kampf in den Arsch stecken«, fügte Javier hinzu. »Entschuldige meine Ausdrucksweise.«

»Ihr könnt nicht in ein fremdes Land einmarschieren«, sagte Rose. »Das würde einen internationalen Zwischenfall auslösen. Es könnte alle Schattengänger in Schwierigkeiten bringen.«

Mack zuckte die Achseln. »Erst mal müssten sie uns schnappen, Schwesterchen, und dazu wird es ganz bestimmt nicht kommen. Wir sind Schatten, oder hast du das vergessen?«

»Hast du ihnen eine Nachricht zukommen lassen, Boss?«, fragte Kane.

»Noch nicht. Wir werden sie allerdings persönlich überbringen, falls und wenn es sich als nötig erweisen sollte.«

Kane blickte düster, schüttelte den Kopf und straffte die Schultern. »Das ist meine Aufgabe, und die wird mir niemand abnehmen. Ich werde ihnen die Nachricht selbst überbringen.«

Rose schloss ihre Finger fester um seine und trat vor ihn, als könnte sie ihn dadurch vor Schaden bewahren. »Niemand wird irgendeine Nachricht überbringen. Sie haben keinen Schimmer, wo ich bin. Sie wissen nicht das Geringste über einen von euch oder darüber, was ihr tut. Wenn ihr den Fehdehandschuh werft, dann stecht ihr in ein Wespennest. Im Moment halten sie Ausschau nach einer schwangeren Frau, die einem verrückten Milliardär eine Menge Geld wert ist. Sie wissen nichts von euch. Sie wissen von Whitney, dem Mann, der die Rebellen mit Waffen und Humvees versorgt hat. Sie glauben, er hätte bei dem Versuch, mich an sich zu bringen, alle ihre Leute getötet.«

Einen Moment lang herrschte Schweigen. »In dem Punkt hat sie wahrscheinlich Recht, Boss«, sagte Kane. »Das Kartell muss glauben, Whitneys Männer hätten sie alle in die Luft gejagt.«

»So war es tatsächlich«, hob Rose hervor. »Wir waren nur für einen Bruchteil von ihnen verantwortlich.«

»Lautet der Aufruf, man solle sie töten?«

»Sie wollen sie tot oder lebendig.« Macks Stimme war grimmig. »Vorzugsweise lebendig, aber sie nehmen, was sie kriegen. Sie bekommen mehr Geld, wenn sie lebend übergeben wird.«

»Sie haben vor, Whitney mit ihr zu verhöhnen«, sagte Javier, »ihm zu zeigen, dass sie es ihm heimzahlen können.«

»Das Entscheidende ist für mich«, sagte Kane, »dass sie tot oder lebendig gesagt haben. Das ist indiskutabel.«

»Du kannst keinen Krieg gegen das Kartell führen«, sagte Rose.

Die drei Männer lächelten einander an, und ihr Lächeln war überhaupt nicht angenehm.

14.

Rose stand auf dem Dach und sah sich um; der Ausblick war beeindruckend. Von dort oben konnte sie das Meer und zugleich einen großen Teil der Stadt überblicken. Wie sie sehen konnte, war der Dachgarten in erster Linie zu Verteidigungszwecken angelegt worden. Allmählich begriff sie, dass dieses Team bei allem, was es tat, sowohl den Angriff als auch die Verteidigung im Sinn hatte.

»Der Häuserkampf ist anders als das, wofür du ausgebildet worden bist«, sagte Kane und wies auf die Gebäude um sie herum. »Siehst du all diese Fenster? Hinter jedem einzelnen von ihnen kann eine unschuldige Familie wohnen. Frauen und Kinder, ein braver Mann, der zur Arbeit geht, um seine Familie zu ernähren – aber ebenso gut kann dort ein Feind sitzen und nur darauf warten, dass du eine gute Zielscheibe abgibst. Manchmal kann es extrem schwierig sein, den Unterschied zwischen diesem braven Mann, der seine Familie vor dem zu beschützen versucht, was er als Bedrohung ansieht, und dem Mann zu erkennen, der darauf wartet, dich umzulegen.«

Rose fühlte den Schauer, der ihr über den Rücken kroch. Sebastian lag still in seinem Tragegestell; er war an sie geschmiegt, und seine blauen Augen sahen sich verwundert nach allen Seiten um. Plötzlich fühlte sie sich dort oben auf dem Dach exponiert und wäre am liebsten ins Haus zurückgeeilt, um den Jungen in Sicherheit zu bringen.

»In einer Stadt ist das Gesichtsfeld immer eingeschränkt«, sagte Kane und bewegte sich an der Seite des Dachs entlang, von der aus man auf die Straße blickte. »Du musst dir wirklich Zeit nehmen und dir unser Gebiet hier genau ansehen. Es ist eine sehr dreidimensionale Welt mit vielen Bereichen, wo sich ein Scharfschütze zurücklehnen und einen von uns aufs Korn nehmen kann. Gideon Carpenter und Ethan Myers – ich glaube, du bist beiden im Hubschrauber begegnet – sind täglich hier oben und machen sich mit jeder erdenklichen Deckung vertraut, die sowohl von ihnen als auch von dem Feind genutzt werden könnte.«

Rose kniff die Augen zusammen und blickte auf das Treiben auf der Straße hinunter. Sie waren in Hafennähe, und jeder schien hektisch auf Boote oder von Booten zu eilen. Sie ließ sich Zeit und sah sich jedes der Lagerhäuser genauer an, die Balkone, die kleinen Erker und Nischen und die Feuertreppen, die potenzielle Feinde verbergen konnten.

»Wenn wir die Gebäude auf beiden Straßenseiten erst einmal vollständig an uns gebracht haben, werden wir in einer viel stärkeren Position sein. Unser größtes Problem ist im Moment dieses Gebäude dort drüben.« Er deutete auf ein dreistöckiges Lagerhaus, das renoviert und in Apartments aufgeteilt worden war. »Bisher ist es uns nicht gelungen, es zu erwerben. Dort herrscht ein ständiges Kommen und Gehen. Ein Feind könnte sich mühelos dort niederlassen und seinen Posten beziehen. Jede der Wohnungen nach vorn liegt unserem Haus gegenüber. Gideon richtet sich gerade im oberen Stockwerk des Nebenhauses ein, und Paul hat das Stockwerk unter ihm. Im Erdgeschoss wird das Trainingszentrum untergebracht.«

»Ihr habt Paul in die Mitte genommen, um ihn zu beschützen.« Sie sprach ihren Gedanken laut aus.

Kane zuckte die Achseln. »Es ist wahr, dass wir auf ihn aufpassen, aber täusche dich nicht, Rose. Paul kann mit jeder Waffe umgehen. Er hat dasselbe Training durchlaufen wie wir, und das gilt auch für Jaimie. Sie ist tauglich für Kampfeinsätze, ebenso wie Paul, aber keiner von beiden ist wirklich dafür geschaffen. Die Sache ist die, dass ein Feind Paul jedes Mal unterschätzen würde. Er ist mutig und loyal, und er würde für uns einstehen. Ich würde mir jederzeit von ihm den Rücken decken lassen.«

»Und doch beschützt du ihn. Ihr alle tut es.«

Er lächelte schwach. »Ja, das ist wahr.«

Paul war etwas Besonderes, und sie alle erkannten das an. Sein Intellekt, seine scharfe Beobachtungsgabe und seine unglaubliche Fähigkeit als Heiler trugen ihm Ansehen ein, aber das, womit er sie alle früher oder später wirklich für sich eingenommen hatte, war sein Herz. »Wir können froh sein, dass wir ihn im Team haben.«

»Dann habt ihr also vor, euch in diesen Gebäuden häuslich einzurichten, und jeder Mann bekommt seine eigene Etage als Wohnung.«

»Dann besäßen wir die ganze Straße. Das Wasser auf einer Seite wäre ein Vorteil und ein Fluchtweg, aber wir haben auch noch einen unterirdischen Fluchtweg. Sowie wir die Gebäude gesichert haben, verbinden wir die Tunnel miteinander.«

»Was ist mit der hiesigen Polizei? Wie könnt ihr in San Francisco ein militärisches Gelände einrichten?«

»Jaimie ist genial darin, behördliche Genehmigungen einzuholen und den ganzen Papierkram abzuwickeln, und wir sind natürlich nur zu gern bereit, der hiesigen Polizei in jeder Hinsicht behilflich zu sein. Sie wissen, dass wir beim Militär sind, aber das hier sind unsere privaten Wohnungen. Es ist unser Viertel. Seit wir hier sind, ist die Verbrechensrate beträchtlich zurückgegangen, nicht nur hier, sondern in einem Radius von sieben Straßen um uns herum. Wir kennen jeden Ladenbesitzer und jeden Barbesitzer. Wir bemühen uns gezielt, den Geschäftswert zu erhalten. Wir haben bereits ein Netzwerk aufgebaut, und wir sind mit den meisten Fischern und Hafenarbeitern befreundet. Sie werden uns in Ruhe lassen.«

»Dann fahren also keine Panzer durch die Straßen.«

Kane lachte und schlang seine Arme um sie. »Das scheint dich zu enttäuschen. Keine Sorge, wir werden jede Menge Aufregung haben.«

»Da wir gerade dabei sind – ich dachte mir, heute Nachmittag gehe ich mal mit Jaimie einkaufen. Sebastian wird bei dir in Sicherheit sein.«

Kane fühlte, wie sich jeder Muskel in seinem Körper verkrampfte. Er blickte in ihr kleines Elfengesicht hinunter. Sie sah so unschuldig aus und war doch so verschlagen. Sie ließ die Bombe platzen, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken. Und was zum Teufel hätte er dazu sagen können? Sie war keine Gefangene. Sie brauchte seine Genehmigung nicht. Aber er hatte sich ausgemalt, sie auf ihrem ersten Streifzug durch die nähere Umgebung als ihr bewaffneter Wächter zu begleiten. Und vielleicht noch sechs oder sieben der anderen Mitglieder des Teams mitzunehmen.

Er sollte den Babysitter spielen? Sie wollte, dass er zu Hause blieb und dem Baby beim Schlafen zusah, während sie unter den Feinden umherlief. Wahrscheinlich stand ein ganzes Bataillon von Whitneys Männern bereit, um sie zu kidnappen. Und bestimmt hatte irgendein Spion jeden Kopfgeldjäger in Amerika und Übersee kontaktiert und ihren exakten Aufenthaltsort genannt. Obendrein hatte das Kartell die Gegend gewiss mit Meuchelmördern überschwemmt.

»Du siehst ein wenig blass aus, Kane. Bist du sicher, dass du dich mit all diesem Umherlaufen nicht übernimmst? Wir sollten jetzt besser reingehen.« Sie nahm seinen Arm.

Er war nicht körperlich geschwächt. Wenn er blass war, dann lag es daran, dass sie ihm manchmal entsetzliche Angst einjagte. »Hältst du das wirklich für klug?«

Sie blickte blinzelnd zu ihm auf und sah ihn mit diesem kleinen Stirnrunzeln an, das er so sexy fand. »Ja, unbedingt. Ich meine, du solltest dringend wieder reingehen und dich ausruhen. Das ist das Klügste, was du tun kannst, Kane. Du überanstrengst dich beim Krafttraining. Das sagt sogar dieser unverschämte Chirurg. Es widerstrebt mir, ausnahmsweise einer Meinung mit dem Mann zu sein, aber leider hat er in dem Punkt Recht.«

Er zog sie eng an sich und senkte seinen Kopf, bis nur noch wenige Zentimeter ihre Münder voneinander trennten. »Mir ist zuzutrauen, dass ich dich übers Knie lege.«

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um die wenigen Zentimeter zu überbrücken, die fehlten, damit ihre Lippen seinen Mund finden konnten. »Das klingt faszinierend«, murmelte sie und hauchte Küsse auf seinen Mund. »Aber ich kann dir nur raten, es zu genießen, denn sowie du mich loslässt, werde ich es dir im Namen aller Frauen auf Erden vergelten müssen.«

Er prustete vor Lachen. Es war ein nebliger Tag und es war auch recht windig, doch in dem Moment schien die Sonne über ihm hervorzubrechen. Dieses asiatische Porzellanpüppchen mit den dunklen Schokoladenaugen und dem glänzenden blauschwarzen Haar, das frei um ihr Gesicht fiel, hatte etwas an sich, was Wohlbefinden in ihm auslöste. Ihre zierliche Gestalt stand im Widerspruch zu ihrem harten Kern. Sie löste in ihm den Wunsch aus, ihr Held zu sein, der Mann, auf den sie angewiesen war, wenn um sie herum alles zu Bruch ging, doch es sah ganz danach aus, als würde es umgekehrt sein.

Er nahm ihr Gesicht in seine Hände – Hände, die im Vergleich zu ihren so groß waren. An ihm war zweimal so viel dran wie an ihr, und er wog leicht das Doppelte, und doch war er in ihren kleinen Händen verloren, restlos verloren. Und er wollte es so haben. Während sie vor dem Kartell geflohen waren und gegen Whitneys Männer gekämpft hatten, er sie von ihrem Baby entbunden und mitten in der Nacht neben ihrem zarten Körper gelegen hatte, war es irgendwann dazu gekommen, dass er sich ihr mit Leib und Seele ausgeliefert hatte.

»Ich bin in dich verliebt, Rose«, sagte er und sah in diese wunderschönen dunklen Augen. Er kam sich vor, als stürzte er in einen warmen, dunklen, bodenlosen Brunnen.

Das Gelächter in ihrem Blick erlosch, und sie blinzelte; ihre Augen schienen zu brennen. »Das brauchst du nicht zu sagen, Kane.«

»Ich sage nichts, was ich nicht so meine, Rose.«

Sie holte tief Atem und blinzelte wieder. Diesmal konnte er Tränen an den Spitzen ihrer Wimpern glitzern sehen.

»Liebling.« Er beugte sich hinunter, um die Tränen von ihren Augen zu küssen. »Das ist nichts Schlimmes. Es ist etwas Gutes. Wir haben uns fürs Leben aufeinander eingelassen. Dich zu lieben ist gut.«

»Aber ist es echt?« Ihre Stimme bebte, war nicht mehr als ein Flüstern. Vielleicht ein Flehen. Oder ein Leugnen.

»Fragst du mich, ob es etwas ist, worauf du zählen kannst? Denn wenn es das ist, was dir Sorgen macht, Rose, dann kann ich dir versichern, dass meine Gefühle für dich nicht vergehen werden. Ich bin in dich verliebt. So ist es mir noch nie gegangen, bei keiner anderen Frau, und ausgesprochen habe ich diese Worte erst recht nicht. Wenn Whitney Paare anlegt, dann geht es um körperliche Lust, nicht um Liebe. Er kann keine Gefühle manipulieren, nur unsere Körper. Was ich für dich empfinde, ist echt, Rose. Es gilt dir ganz persönlich, dem Menschen, der du bist.«

Sie sah ihm lange Zeit forschend ins Gesicht. Er stand vollkommen still da und ließ sie die Wahrheit in seinen Augen sehen. Sie erschütterte ihn bis ins Mark. Mit ihrer Kraft, ihrem Mut und ihrer Entschlossenheit. Sie war zu ihm gekommen und hatte sich auf ihn eingelassen, auf ein Leben mit ihm, um ihr Kind zu schützen. Sie hatte Whitney gebeten, sie zu seiner Partnerin zu machen, obwohl sie um die Möglichkeit gewusst hatte, dass sie einander nicht finden würden – und dass kein anderer sie körperlich jemals befriedigen würde –, und sie hatte es getan, weil sie dazu stand, dass sie sich für ihn entschieden hatte.

Wie hätte ein Mann wie er, einer, der sich der Pflichterfüllung und der Ehre verschrieben hatte, sie nicht respektieren und bewundern können? Der Mann in ihm fühlte sich von ihrer ganzen Persönlichkeit angesprochen.

»Es könnte passieren, dass du mir das mehrfach täglich sagen musst, damit ich es glaube«, warnte sie ihn. »Mit Märchen habe ich mich noch nie leicht getan.«

Sein Mund verzog sich zu einem bedächtigen Lächeln. Er konnte spüren, wie die Wärme, die sich in seinem Körper ausbreitete – weil sie seine Sonne war –, langsam sein Blut aufheizte. »Dann bin ich also der Prinz. Ich wollte schon immer ein Prinz sein.«

Rose sah ihm weiterhin in die Augen. Ihre schlanken Arme legten sich um seinen Hals, und sie zog seinen Kopf zu sich hinunter. Er sah, wie ihre Augen dunkel und verträumt wurden, als sich sein Mund ihrer Lippen bemächtigte.

Sebastian versetzte ihm einen kräftigen Tritt und wand sich, als ihre Körper zusammenfanden. Sie lösten sich lachend voneinander.

»Tut mir leid, Sohn«, sagte Kane und nahm ihn behutsam aus dem Tragegestell, um ihn in seinen Armen zu wiegen. »Ich kann deiner Mutter einfach nicht widerstehen. Du musst zugeben, dass sie verflucht sexy ist.«

Rose verdrehte die Augen und errötete. »Erzähl ihm das nicht. Du weißt nicht, wie viel er schon versteht. Ich lese immer noch all diese Babybücher. Ich muss schon sagen, Kane, all diese sogenannten Experten widersprechen einander ständig.«

»Wollen wir ihn etwa von Anfang an belügen? Du bist nun mal verflucht sexy. Und warum sollte er nicht wissen, dass sein Daddy seine Mommy sehr attraktiv findet? Dagegen ist doch nichts einzuwenden.«

»Ich weiß nicht. Ich habe nicht die geringste Ahnung, wie man ein Kind großzieht.« Rose fuhr sich verstört mit einer Hand durchs Haar. »Wahrscheinlich werde ich seine kleine Seele ziemlich durcheinanderbringen.«

»Wenn wir erst unser fünftes oder sechstes Kind bekommen, wirst du ein Profi sein«, scherzte Kane. Er schmiegte seine Lippen an Sebastians Kopf. »Hast du das gehört, Sohn? Dies hier ist eine Testphase, und du wirst daher alle möglichen Gelegenheiten haben, sehr ungezogene Dinge zu tun.«

Rose warf ihren Kopf zurück, und ihr Lachen schien den Nebel zu durchdringen und über der Stadt zu schweben.

»Horch, Sebastian«, flüsterte er. »Dieser wundervolle Klang gehört uns für den Rest unseres Lebens. Das ist deine Mutter. Sie ist unser Sonnenschein. Ganz gleich, was in unserem Leben passiert – das kann uns keiner nehmen.«

Rose schluckte und schob ihre Hand in seine Armbeuge. »Das reicht jetzt als Lektion für heute. Ich weiß, dass du wieder zu Kräften kommst, Kane, aber wir wollen es nicht übertreiben. Lass uns wieder ins Haus gehen.«

Er konnte ihr kaum in die Augen sehen. Sie glaubte vielleicht, nicht zu wissen, was Liebe war, doch er konnte sie in ihrem Blick leuchten sehen. Er sah auch Glück dort, und dieses Glück hatte er in ihr aufkommen lassen, auch wenn er selbst nicht wusste, wie ihm das gelungen war.

Sie gingen zu der Tür auf dem Dach, die zur Treppe führte. In der letzten Woche waren sie die drei Stockwerke aufs Dach täglich hochgestiegen, denn es half Kane dabei, wieder kräftiger zu werden, und Rose gab es Gelegenheit, sich mit der näheren Umgebung vertraut zu machen und von ihm möglichst viele Informationen über den Häuserkampf zu erhalten. Sie nahm Informationen rasch auf, und wenn sie sich in den schalldichten Schießstand im ersten Stock begaben, trafen ihre Kugeln immer exakt das angepeilte Ziel. Kane zweifelte nicht daran, dass sie eine Bereicherung für das Team sein würde.

Auf gewisse Weise gab ihr das zusätzlichen Schutz vor Whitney. Wenn Rose im Schattengängerteam drei diente, würde der Mann das Gefühl haben, sie machte Gebrauch von ihrem Training, und aufgrund seiner fanatischen Vaterlandsliebe könnte er eher geneigt sein, sie in Ruhe zu lassen.

»Möchtest du, dass ich das Baby nehme?«, fragte Rose, als sie am zweiten Stock vorbeikamen, wo Jaimie und Mack wohnten.

Er sah in ihr besorgtes Gesicht hinunter und setzte eine grimmige Miene auf. Jedes andere Mitglied seines Teams hätte sofort einen Rückzieher gemacht. Sie jedoch sah ihn einfach nur mit diesem besorgten Blick an, mit dem Frauen Männer bedachten, wenn sie sie bemuttern wollten. »Mir fehlt nichts. Unser Sohn wiegt nicht viel, und ich bin nicht krank, Rose.«

Rose musterte sein Gesicht. Sie hob nicht hervor, dass er schwerer atmete als sonst und dass auf seiner Stirn kleine Schweißperlen ausgebrochen waren. Er übertrieb es und nahm sich selbst hart ran, um wieder in Form zu kommen. Kane war nicht der Typ Mann, der viel Mitgefühl wollte. Er hatte bereits wieder mit dem Krafttraining begonnen, und als sie am Morgen aufgewacht war, war er gerade aus dem Bett aufgestanden, um laufen zu gehen.

»Dir fehlt sehr wohl etwas. Du bist nur hoffnungslos stur«, stellte sie richtig.

Er blinzelte ihr zu und stieg die nächste Treppe hinunter. Ihr wurde flau, und sie presste eine Hand fest auf ihren Magen. Von dem Moment an, als er ihr das erste Mal unter die Augen gekommen war, hatte sie sich zu ihm hingezogen gefühlt, und als sie beobachtet hatte, wie er mit anderen umging, den unüblichen Respekt und sein kompetentes Auftreten gesehen hatte, war ihr Interesse erwacht, aber das war nichts im Vergleich zu dem, was sie jetzt empfand, nachdem sie einige Zeit mit ihm verbracht hatte.

Sie warf einen Blick auf ihn und sah, wie er ihren Sohn hielt, und zugleich mit dem albernen Flattern in ihrer Magengrube schien jetzt auch noch ihr Herz zu schmelzen, und sie kam sich blöd vor. Sie wusste nicht, was normal war, und daher hatte sie nichts, womit sie ihre seltsamen Gefühle vergleichen konnte. Natürlich hatten sämtliche Frauen auf dem Gelände, als sie erwachsen geworden waren, über die Männer diskutiert, denen sie begegnet waren, aber es hatte immer eine strikte Trennung zwischen ihnen bestanden: Da gab es die Wächter, die sie gefangen hielten, und die Ausbilder, die sie trainierten.

Sie blieb noch ein paar Stufen mehr hinter Kane zurück. Sie hatte nie das Gefühl gehabt, sie müsste errettet werden. Sie hatte sich nicht als die Prinzessin im Turm gesehen, nicht ein einziges Mal, in ihrem ganzen Leben nicht. Kane war ein harter, zynischer Mann, ein Soldat, der den Tod in seinen Augen trug, und doch konnte er so sanft mit einem Baby umgehen wie sie. Er gab ihr das Gefühl, zerbrechlich und schön und ungemein weiblich zu sein. Sie wollte die Prinzessin sein, die er davontrug.

Sie kamen am ersten Stock vorbei, wo auf einer Seite die Computer untergebracht waren und auf der anderen das Trainingszentrum. Es stellte eine solche Freiheit dar, einfach die Treppe hinunterzusteigen, ohne vorher eine Erlaubnis eingeholt zu haben. Vielleicht war das der Grund, weshalb sie einkaufen gehen musste. Das Geld, das Lily Whitney-Miller auf ihren Namen zur Seite gelegt hatte, war eine gewaltige Stumme, die ständig wuchs. Jaimie hatte den notwendigen Papierkram erledigt, und Rose war nun erstmals in der Lage, ein Geschäft zu betreten und etwas zu kaufen. Sie brauchte sich nicht hineinzuschleichen und es zu stehlen. Sie brauchte sich nicht zu verstecken, und vor allem brauchte sie von niemandem die Erlaubnis dazu.

Durch ihre gesenkten Wimpern warf sie einen verstohlenen Blick auf Kane. Sie stellte ihn nicht direkt auf die Probe, aber andererseits war es vielleicht doch genau das, was sie tat. Sie wollte nicht mit Wächtern leben, selbst dann nicht, wenn der Käfig vergoldet war. Kane war so gut zu ihr, und sie begann zu glauben, wenn auch immer nur für einen kurzen Moment, das Leben, das sie lebte, sei echt – nicht eines von Whitneys grausamen Spielen. Ein Teil von ihr musste Druck machen, um die Wahrheit zu sehen, auch wenn es sie mit Schuldbewusstsein und Scham erfüllte, die Dinge auf die Spitze zu treiben.

Sie hatte Kanes Gesicht gesehen, als sie ihm gesagt hatte, sie würde einkaufen gehen. Er hatte ihr keine klare Antwort gegeben, und sie hatte zugelassen, dass sie vom Thema abkamen, und sich dazu entschieden, ihn zu necken, weil sie sich vor seiner Antwort gefürchtet hatte. Sie hatte befürchtet, alles, was sie lebte, sei nichts weiter als eine Illusion. Whitney war ein Meister im Erschaffen von Illusionen.

Sie hatten es ins Erdgeschoss geschafft, und Kane hielt ihr die schwere Tür auf und trat zurück, damit sie vor ihm eintreten konnte. Das sah ihm so ähnlich. Kane war immer höflich und zuvorkommend und benahm sich ihr gegenüber wie ein Gentleman. Sie sah sich in dem riesigen Lagerhaus um. Sie hatten begonnen, sich dort häuslich einzurichten. Für sie war das ein unglaubliches Geschenk, das reinste Paradies. Aber hatte Whitney auch das irgendwie eingefädelt?

Sie blinzelte mehrfach rasch hintereinander, und als sie wahrnahm, dass ihre Augen plötzlich brannten, trat sie ans Fenster und starrte auf die Straße hinaus. Die meisten Fenster waren nach und nach ausgetauscht worden. Jetzt waren es getönte und kugelsichere Scheiben ohne Gitter. Sie war glücklich, wirklich und wahrhaftig glücklich, und doch konnte sie die Furcht nicht ablegen, nichts von all dem sei real. Whitney hatte sie alle schon so viele Male getäuscht, und sie konnte ihr Glück nicht glauben.

»Was ist, Rose?«, fragte Kane.

Sie hätte sich ja denken können, dass ihm ihr plötzlicher Rückzug auffallen würde. Ihm entging nicht die kleinste Einzelheit.

»Manchmal kommt es mir vor, als hielte ich den Atem an.« Sie wartete, da sie einerseits wollte, dass er es verstand, aber andererseits graute ihr auch davor, dass er es verstehen und wütend auf sie sein könnte, weil sie nicht daran glaubte.

Kane blieb stumm. Sie fühlte ihn hinter sich. Er stand einfach nur da, sagte kein Wort und tat auch nichts. Hatte sie ihn verletzt? Wahrscheinlich. Wie könnte es ihn nicht verletzen, dass sie immer noch befürchtete, Whitney hätte eine neue Methode gefunden, um sie zu quälen? Es wäre der ulitmative Verrat, und Whitney war ein so ausgefeilter Plan zuzutrauen.

Sie drehte sich um und sah Kane an. Er war groß und hatte breite Schultern, ein energisches Kinn und einen kräftigen Brustkorb, und doch wiegte er ihren Sohn so sanft in seinen Armen, und seine Augen sahen ihn voller Anteilnahme an.

»Wenn du den Atem zu lange anhältst, Süße, führt das zwangsläufig dazu, dass du blau anläufst. Geh mit Jaimie einkaufen. Keiner von uns hat Jaimie jemals irgendwohin gehen lassen, ohne dass sie ein paar von den Jungs beschattet haben …« Er schüttelte den Kopf, ehe sie Einwände erheben konnte. »Wir gehen in Paaren oder mit einem Schatten aus dem Haus. Wir alle haben Feinde, und keiner von uns hat einen Schimmer, was Whitney als Nächstes tun könnte. Abgesehen davon gibt es auch noch eine Splittergruppe, die sämtliche Schattengänger ausgelöscht sehen will. Diese Leute haben mächtige Freunde. Wenn du dir beweisen musst, dass du keine Gefangene bist, dann werden wir damit zurechtkommen.«

»Du würdest mich ganz allein aus dem Haus gehen lassen?« Sie sah ihm in die Augen. Sie musste wissen, ob er sie belog.

»Nein. Dein Leben in Gefahr zu bringen übersteigt meine Fähigkeiten, dir zu geben, was du willst. Ich würde dich beschatten. Rose, keiner von uns ist vollkommen frei in diesem Leben. Wir stellen eine Gefahr für andere und für unsere eigene Regierung dar; während sie einerseits unsere Dienste in Anspruch nehmen, behalten sie uns andererseits ständig im Auge. Sie fürchten uns. Unsere einzige Chance besteht darin, so zu leben, als befänden wir uns auf feindlichem Territorium, und uns gegenseitig den Rücken zu decken. Uns bleibt nur das – oder ein Leben auf der Flucht.«

Sie suchte in seinem Gesicht nach Bestätigung. Sie wollte dieses Leben – sie wollte ihn. Sie wollte an das Märchen glauben. Wenn er ihr sagte, sie sei schön, wollte sie glauben, dass er es ernst meinte. Als er ihr gesagt hatte, dass er sie liebte, hatte er ihr Herz und Seele geraubt. Sie war in ihrem Leben stets mutig gewesen. Sie war Soldat, und ein Soldat hielt viel aus, aber das hier war etwas anderes. Hier waren Gefühle im Spiel. Soldaten hatten keine Gefühle zu haben, und jetzt konnte sie das, was sie fühlte, nicht ausklammern.

Es stand in Kanes Macht, sie zu zerstören. Diese Möglichkeit hatte sie ihm in die Hand gegeben. Sie hatte nicht erwartet, dass ihre Gefühle so stark sein würden, so übermächtig. Mit jedem einzelnen Tag, der verging, wurde sie tiefer in seine Welt und in sein Leben hineingezogen – und in ihre Liebe zu ihm.

»Sag mir, was du brauchst, Rose.«

Kane stand einfach nur vor ihr, offen und verletzbar. Und er gestattete es ihr, ihn so zu sehen. Damit bewies er den Mut, der ihr fehlte. Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Sie feuchtete ihre plötzlich trockenen Lippen mit ihrer Zungenspitze an. Wie hatte sie so schnell so tief sinken können? Von ihrer frühen Kindheit an war ihr eingetrichtert worden, sie müsste dafür sorgen, dass sie ihren Feind kannte, Informationen über ihn zusammentragen und einen Plan haben. Sie hatte einen Plan gehabt, bis sie Kane das erste Mal gesehen hatte – in Whitneys Lager.

»Sag mir, was du brauchst«, wiederholte Kane.

Sie beobachtete seine Hände, die den Kopf des Babys streichelten. So sanft. Sie wusste, wie sich seine Hände auf ihrer Haut anfühlten, wenn er sie so besitzergreifend und doch mit ganz außerordentlicher Zärtlichkeit berührte. Konnte ein Mann solche Dinge heucheln? Er streckte eine Hand aus und strich mit seinem Daumen über ihre Wange. Es war nur eine angedeutete Berührung, und doch fühlte sie sie bis in die Zehen. Erst in dem Moment merkte sie, dass sie tatsächlich den Atem anhielt, und sie stieß ihn aus und zwang sich, mehrfach tief durchzuatmen.

»Ich brauche keinen Retter.«

Er lächelte so, dass sich ihr das Herz zusammenschnürte. »Zerstöre meine Hirngespinste nicht, Schätzchen. Ich bin der Ritter in der schimmernden Rüstung, und du bist meine wunderschöne Prinzessin. Ich bin kein Mann, der viele Worte macht. Es liegt mir einfach nicht. Ich möchte diese Dinge zu dir sagen, aber vermutlich komme ich mir wie ein Idiot vor, wenn ich versuche, allzu poetisch zu werden.« Er lächelte schief, nahezu wehmütig. »Ich will der Mann sein, der dich rettet, wenn du untergehst, Rose, wenn das Leben dich überfordert. Und ich will, dass du die Frau bist, die dasselbe für mich tut. Ich kann dich nicht zwingen, mir zu glauben. Ich kann dir nur sagen, dass ich vor dir stehe und sehr in dich verliebt bin. Es liegt an dir, ob du zulässt, dass Whitney uns beiden unser Leben wegnimmt.«

»Er ist so grausam, Kane. So grausam. Du machst dir keine Vorstellung davon, wozu er in der Lage ist.«

»Ich war da. Ich habe gesehen, was er getan hat. Ich habe meine Karriere und mein Leben aufs Spiel gesetzt, um ihn vor dem Senat bloßzustellen. Ich kann dich nicht dazu zwingen, an mich zu glauben, Rose. Ich kann dir nur sagen, dass du frei bist. Wenn du aus dieser Tür hinausgehen willst, werde ich dich nicht zurückhalten, aber wenn du dich entscheidest, bei mir zu bleiben, dann gibt es mir das Recht, dich in jeder Form zu beschützen, die ich für angemessen halte.«

Sie reckte ihr Kinn in die Luft. »Habe ich dieselben Rechte?«

Er legte seine Hand auf ihre Wange, und sein Daumen strich zart über ihre Lippen. Mit der anderen Hand hielt er Sebastian. »Selbstverständlich. Du kannst nur sein, wer du bist. Du kannst dich ebenso wenig wie ich mit weniger begnügen.«

Sie stellte fest, dass sie sich an seine Hand schmiegte, und ihre Knie wurden weich. »Er ist ein solches Monster und zieht unsere Fäden wie ein Puppenspieler.«

»Ich wünschte, du könntest ein normales Leben führen, Rose. Ich möchte, dass es dir möglich ist, voller Zuversicht in den Lebensmittelladen zu gehen oder mit Jaimie einen Einkaufsbummel zu machen oder unseren Sohn in den Park mitzunehmen, aber wir sind anders. Wir werden immer anders sein. Wir haben Feinde, und wir können nicht einfach so tun, als gäbe es sie nicht. Davon verschwinden sie nicht. Das, was wir hier gemeinsam erschaffen, hat zu genügen.«

Seit sie von Whitneys Gelände geflohen war, hatte sie immer gewusst, dass sie gejagt werden würde. Wenn Kane nicht wollte, dass sie allein und ohne Schutz aus dem Haus ging, und wenn sie immer paarweise oder mit Schatten ausgingen, dann war das vernünftig und einleuchtend. Aber wenn es vollkommen einleuchtend war, warum geriet sie dann in Panik? Sie stand vor einem Panikanfall. Sogar ihr sonst so ruhiger Verstand kam ihr chaotisch vor. Was war bloß los mit ihr? Alles auf Erden, was sie sich irgend wünschen konnte, stand vor ihr. Er hatte ihr sogar gesagt, dass er sie liebte.

Sie keuchte, als ihr klarwurde, was los war. Sie glaubte nicht, sie könnte das wert sein, was sie in Kanes Augen sah. Ihr war eingehämmert worden, sie sei weder als Frau noch als Mensch etwas wert. Sie war ein Soldat im Dienste ihres Landes, den man bedenkenlos opfern konnte. Und sie war gut für die Zucht, um Soldaten der nächsten Generation hervorzubringen, die so viel besser sein würden als sie.

Ihr Gesicht lief flammend rot an. War ihre Selbstachtung wirklich so gering, dass sie nicht glauben konnte, ein Mann könnte sie tatsächlich lieben? Sie hatte von Anfang an gewusst, dass Kane sich körperlich zu ihr hingezogen fühlte – Whitney hatte sie als Paar angelegt. Sie wusste, dass sie ein prächtiges Sexualleben haben würden, und sie hatte geglaubt, aus dem Grund würde er bei ihr bleiben. Sie hatte sich heftig in ihn verliebt, und das war sehr unerwartet gekommen und hatte ihr große Angst eingejagt. Aber sie hatte es für unmöglich gehalten, dass er dasselbe für sie empfinden könnte.

»Kleines«, sagte er, und seine Stimme war sanft und eindringlich. »Du musst mit mir reden. Wenn wir aufhören zu reden, ist es aus.«

»Mir ist gerade etwas klargeworden. Ich habe zugelassen, dass Whitney mein Selbstvertrauen als Frau unterminiert hat – als liebenswerte Frau. Als es zwischen uns um körperliche Anziehungskraft ging, war ich selbstsicher, weil all das ein Teil von Whitneys Experiment war, ein Teil seines großen Plans, den perfekten Supersoldaten hervorzubringen. Aber ich habe mich in dich verliebt, und das hat mich für eines seiner Spielchen anfällig gemacht. Er wusste es. Er muss es gewusst haben. Nachdem du mein Zimmer verlassen hattest, habe ich ihn gebeten, uns als Paar aneinanderzubinden, und ich konnte ihm seine Zufriedenheit ansehen. Ich wusste, dass ich ihm eine weitere Waffe in die Hand gegeben hatte, die er gegen mich einsetzen konnte, aber das war mir egal. Ich wollte nicht, dass du leidest und ich nicht. Zu der Zeit hatte ich das Gefühl, fair zu sein und Verantwortung zu übernehmen.« Sie sah ihm in die Augen. »Er wusste es schon vor mir.«

»Was wusste er?«

»Dass ich mich bereits in dich verliebt hatte.«

»Rose.« Seine Stimme ließ eine Million Vögel in ihrem Bauch mit den Flügeln schlagen. »Scheiß auf Whitney und darauf, was er zu wissen glaubt. Du hast dich mir anvertraut, damit wir ein Baby zeugen. Du hast dich mir anvertraut, damit ich dich von unserem Kind entbinde und euch beide heil aus Schwierigkeiten heraushole. Du kannst mir auch dein Herz anvertrauen. Ich habe dir meines weiß Gott vollständig gegeben. Wenn du fortgehst, nimmst du es mir.«

Sie blickte in sein geliebtes Gesicht auf, sah all diese harten Kanten und tiefen Furchen, diese wunderschönen grünen Augen, die einen wie ein Pfeil durchbohren konnten. Er konnte sie mühelos zerstören, das stimmte schon, aber wenn sie zerbrach, dann besser mit ihm. Schließlich bot er ihr Zuflucht, Liebe, ein Zuhause. Er war alles, was sie brauchte, wenn sie den Mut aufbrachte zu akzeptieren, dass er sie lieben konnte.

Kane gab ihr alles, offen und ehrlich. Sie konnte die Wahrheit in seinen Augen sehen. War sie wirklich so dumm, Whitneys Lehren mehr Glauben zu schenken als Kane? Rose schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid. Ich war einen Moment lang nicht bei klarem Verstand.«

Er beugte sich vor, um einen zarten Kuss auf ihre Lippen zu hauchen. »Das ist dir gestattet.«

Sebastian protestierte. Er wand sich und stieß aus Verärgerung über den Positionswechsel einen kleinen Schrei aus.

Kane lachte leise. »Mach mir keine Vorwürfe, Sohn. Deine Mutter ist hier diejenige, die total durcheinander ist. Sie ist wunderschön und intelligent, das stimmt schon, aber allmählich glaube ich, vielleicht hat sie gelegentlich kleine Aussetzer, während sich die Gehirnzellen regenerieren.«

»Ich habe mich wohl verhört. Das kannst du nicht im Ernst zu unserem Sohn gesagt haben«, sagte Rose, die verzweifelt versuchte, ihr aufsteigendes Gelächter zu unterdrücken. Ihre Erleichterung über Kanes Reaktion auf ihre Idiotie war immens. Sie wollte gleichzeitig weinen und lachen. Stattdessen ging sie zum Praktischen über und nahm ihm Sebastian aus den Armen. »Der Junge muss dringend gestillt werden. Ich werde mich dabei auch mal mit ihm unterhalten.«

Kane schlang seinen Arm um ihre Taille und zog sie schützend an sich. Sie liebte es, wenn er das tat. Sie brauchte keinen Schutz, aber es begeisterte sie trotzdem.

»Eric bringt heute wieder den Physiotherapeuten mit«, rief ihr Kane ins Gedächtnis zurück, als sie sich gerade mitten im Wohnzimmer auf einen Sessel sinken lassen wollte.

Rose verdrehte die Augen. »Das Stillen ist ein ganz natürlicher Vorgang, Kane.«

»Ich bin vollkommen deiner Meinung, und ich finde es wunderbar, dass du Sebastian stillst. Die Sache ist nur die, dass ich irgendwie pervers sein muss, denn jedes Mal, wenn du ihn stillst, will ich dich so verdammt heftig, dass ich denke, ich muss dich gegen die Wand drücken und dich sofort im Stehen nehmen. Es verlangt mir viel Disziplin und Selbstbeherrschung ab, mich zu benehmen. Ich will ganz bestimmt nicht, dass ein anderer Mann auch so auf dich reagiert.«

Sie fühlte die Röte, die irgendwo in ihren Zehen begann und sich über ihren ganzen Körper ausbreitete. Sie hätte nichts dagegen gehabt, von ihm gegen die Wand gedrückt und im Stehen genommen zu werden. »Ich würde nicht Nein sagen«, teilte sie ihm mit ihrer Sirenenstimme mit.

Er stöhnte. »Das hättest du nicht sagen dürfen. Jetzt werde ich jedes Mal, wenn du unseren Sohn stillst, einen teuflischen Ständer kriegen, weil ich mir deine Reaktion darauf ausmale, dass ich dich stehend an der Wand nehme. Du kannst mich nicht einfach auf solche Ideen bringen.«

Sie setzte sich züchtig auf den Stuhl, der dem Bett gegenüberstand, und machte es sich dort bequem. »Ich glaube eher, auf die Idee hast du mich gebracht, Kane. Und das war nicht sehr nett von dir, wenn man bedenkt, dass der abscheuliche Arzt und noch jemand, der bestimmt eine Art Klon von ihm ist, jede Minute hier eintreffen können.« Sie ließ sich bewusst Zeit damit, ihre Bluse aufzuknöpfen. Normalerweise hätte sie einen Zipfel der Decke über sich gezogen, doch stattdessen öffnete sie, um sich einen Spaß mit ihm zu erlauben, ihren Still-BH und entblößte eine feste runde Brust.

»Jetzt werde ich dasitzen und mich Fantasien über einen langen, wilden Ritt auf deinem ganz enormen Ständer hingeben müssen.« Sie starrte gierig auf seine Jeans und verschlang mit ihren Blicken die dicke Ausbuchtung, die sich dort gebildet hatte. Provozierend feuchtete sie mit ihrer Zungenspitze ihre Lippen an und leckte sie dann erwartungsvoll.

Er stöhnte und rückte seine Jeans zurecht. »Das geht doch nicht. Du marterst mich.«

»Du hast es verdient, weil du gewonnen hast. Du hattest Recht mit den Schatten, die uns folgen sollten, wenn wir aus dem Haus gehen. Ich hasse es, wenn andere Recht haben. Und jedes Mal, wenn du gegen mich gewinnst, denkst du am besten einfach an diesen Moment.« Er stand dicht genug vor ihr, und sie gab der Versuchung nach, streckte eine Hand aus und strich liebevoll vorn über seine Jeans.

Er rückte nicht von ihr ab, sondern presste sich an ihre Hand, um die Reibung zu verstärken. »So war das also?« Er grinste sie an. »Ich habe gegen dich gewonnen, Süße. Ich hatte Recht.«

Sie verdrehte die Augen. »Reib es mir ruhig unter die Nase, Soldat.« Sie verstärkte den Druck auf seine Jeans und entlockte ihm ein weiteres Stöhnen.

Die Lichtsignalanlage im Schlafzimmer blinkte im selben Moment, als die Gegensprechanlage an der Haustür surrte. Kane sackte in sich zusammen. »So ein verdammter Mist.«

Rose lächelte heiter und drückte Sebastian an sich. Sie hatte es verflucht geschickt angestellt, den Spieß umzudrehen. Es war wichtig, miteinander zu spielen. So wichtig wie das Vertrauen. Es gab so viele Dinge, die sie noch lernen musste, was Beziehungen anging. Die Kameradschaftlichkeit zwischen Kane, Mack und Jaimie entsprach der zwischen den Frauen, mit denen sie aufgewachsen war. Sie vertrauten einander, und sie wollte dazugehören. Wenn sie auf die Straße hinausging, um ihre Einkäufe zu erledigen oder ins Kino zu gehen – etwas, wovon sie schon immer geträumt hatte –, würde sie sich sicher fühlen, weil sie wusste, dass sie und die Familie über sie wachten.

Sie rieb Sebastians Kopf, und ihr fiel auf, dass sein Haar schnell wuchs und immer dichter wurde. Er schien noch kräftiger geworden zu sein. In dem Babybuch hatte sie gelesen, welche Fortschritte er von Woche zu Woche machen sollte, und er schien sowohl körperlich als auch geistig viel weiter entwickelt zu sein, als zu erwarten war. Er erkannte offenbar seine beiden Elternteile und sogar das Team, obwohl er in Gegenwart der anderen Mitglieder viel verschlossener war. Wenn sie da waren, gab er nur selten einen Laut von sich. Dann musste Rose ihn im Auge behalten, um Anzeichen dafür zu erkennen, dass er hungrig war oder eine frische Windel brauchte.

In Gegenwart Fremder verhielt er sich immer gespenstisch ruhig. Der Arzt und der Physiotherapeut, aber auch jeder Lieferant – sie alle brachten ihn dazu, vollständig zu verstummen, und er starrte sie an, ohne zu blinzeln, bis sie aus seinem Gesichtsfeld heraustraten. Er hatte seinen Kopf viel eher, als es nach Angaben des Buchs zu erwarten war, mühelos hochgehalten, und er zog sich bereits mit seinen Armen hoch und benutzte seine Hände für koordinierte Bewegungen.

»Weil du so klug bist, Sebastian«, flüsterte sie. Zugleich empfand sie eine Spur von Furcht. Wenn Whitney jemals Wind davon bekam, dass Sebastian in seiner Entwicklung seinen Altersgenossen um Wochen voraus war, würde er bestimmt eine ganze Armee auf den Jungen ansetzen.

Sie versuchte ihren Sohn von jedem fernzuhalten und warnte Kane häufig, nicht mit ihm anzugeben, noch nicht einmal gegenüber den Mitgliedern seines Teams. Wenn der Sergeant Major etwas von Sebastian erfuhr, würde er dann etwas zu seinen Vorgesetzten sagen? Würde er irgendwo, wo Whitney ihn finden konnte, einen Bericht hinterlegen? Sie wusste, dass Whitney überall seine Spione hatte. Für Geld war alles zu haben, und er besaß es in Massen. Er stellte es aber auch sehr geschickt an, Leute zu erpressen, damit er bekam, was er wollte. Oder ihnen zu drohen. Whitney hatte vielfältige Möglichkeiten, die zum Erfolg führten, und er war skrupellos genug, um sich immer durchzusetzen.

Sie ließ ihre Lippen über Sebastians Haar gleiten, ehe sie ihn an die andere Brust nahm. »Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, Sohn«, flüsterte sie und wiegte ihn sanft. Er schien es immer wahrzunehmen, wenn sie aufgewühlt war, und er reagierte darauf, indem er sich enger an sie schmiegte, als wollte er sie beruhigen. »Du hast nicht nur deinen Daddy und mich, sondern auch Mack und Javier und den gesamten Rest des Teams. Ich weiß, dass manche von ihnen zum Fürchten sind, aber sie werden immer auf dich aufpassen.«

Es tröstete sie, diese Worte laut auszusprechen. »Wir können hier ein Leben haben, Sebastian. Es wird nicht perfekt sein. Du wirst viel über Selbstverteidigung und Waffen und Nahkampf lernen müssen, aber wir werden auch unseren Spaß haben. Das verspreche ich dir. Wir werden ganz bestimmt Spaß haben.«

»He, Liebling.« Kane streckte seinen Kopf ins Schlafzimmer, ohne die Tür weiter als nötig zu öffnen, damit bloß niemand einen Blick auf sie erhaschte. »Ich gehe jetzt rauf in die Trainingsetage. Eric hat seine Zustimmung gegeben, und sie werden mich etwas härter rannehmen.«

Sie lachte. »Weiß er, dass du schon seit mindestens zwei Wochen trainierst?«

Er sah sie finster an und schüttelte kurz den Kopf.

»Ich wusste, dass du mich belogen hast, als du gesagt hast, er hätte dir grünes Licht gegeben.«

»Ich habe dir nie erzählt, Eric hätte mir grünes Licht gegeben. Als du mich gefragt hast, ob es in Ordnung geht, dass ich trainiere, habe ich beide Daumen in die Luft gereckt. Ich kann nichts dafür, wie du Gesten auslegst.«

»Mir fallen dazu spontan ein paar andere Gesten ein, die du vielleicht gern interpretieren würdest«, drohte sie ihm an. Es kostete sie Mühe, nicht zu lachen. Der Mann war einfach nicht zu bändigen.

»Darüber können wir uns unterhalten, wenn ich zurückkomme. Du könntest aber auch Jaimie anrufen und sie fragen, ob sie mit dir einkaufen gehen möchte.«

Sie konnte sehen, wie viel Mühe es ihn kostete, ihr dieses Zugeständnis zu machen. Er war fest entschlossen, ihr die Freiheit zu geben, die sie brauchte. »Ich könnte das Einkaufen auf morgen verschieben, damit du unsere Schatteneskorte vorausplanen kannst. Dann braucht niemand alles stehen und liegen zu lassen oder bereits bestehende Pläne über den Haufen zu werfen.« Sie grinste anzüglich. »Ich glaube, gegen eine Unterhaltung, wenn du zurückkommst, ist nichts einzuwenden. Ich sorge dafür, dass Sebastian bis dahin eingeschlafen ist. Ich werde jetzt mit ihm spielen. Er mag es, wenn ich ihn auf den Boden lege.«

»Gestern hat er sich herumgerollt.«

Sie brachte es nicht übers Herz, ihm zu sagen, dass sie Sebastian schon mehrmals bei diesem Kunststück beobachtet hatte. Er war unnatürlich stark. Sie hatte vor, es Paul gegenüber zu erwähnen, wenn sie ihn das nächste Mal sah. Es stand außer Frage, dass Sebastian von beiden Elternteilen ganz spezielle DNA geerbt hatte.

»Er macht sich prima, meinst du nicht auch?«, antwortete sie. »Und übertreib es nicht, Kane. Im Ernst, tu nur das, was dem Physiotherapeuten gefahrlos erscheint.«

Er warf ihr eine Kusshand zu und schloss die Tür hinter sich. Sie konnte hören, wie sein Gelächter verstummte, als sie ihren BH wieder zumachte und ihr Hemd zuknöpfte, ehe sie Sebastian an ihre Schulter hob, um ihm den Rücken zu reiben, bis er ein Bäuerchen machte.

Sie liebte seinen Geruch, so frisch und so sauber und nicht ohne eine Spur des Geruchs seines Vaters. »Hast du heute Lust zu spielen, Sohn?«, gurrte sie, während sie die dicke Matte ausbreitete, die ihr Kane für genau diesen Zweck besorgt hatte. Sebastian hatte mehr Babyspielzeug, als ein einzelnes Kind haben sollte, denn das Team brachte ihm laufend Geschenke mit.

Sie streckte sich auf dem Boden aus und legte sich neben ihm auf den Bauch. Sebastian stemmte sich sofort hoch. Es sah aus, als machte er von den Knien an aufwärts einen Liegestütz. Er hielt seinen Kopf hoch und sah sich im Raum um, ehe er sie ansah und dabei fast den Eindruck erweckte, er wollte gelobt werden.

»Braver Junge. Streck dich. Tut das nicht gut? Deine Arme werden sehr kräftig, Sebastian. Drück jetzt die Beine durch.« Sie drehte ihn um und nahm seine Beine, und während sie ihm vormachte, wie man trat und in der Luft lief, sang sie ihm leise etwas vor.

Sebastian lachte und gurrte. Sie liebte seine leuchtenden Augen und die flinken Reaktionen. Er weinte selten, und er beobachtete sie und Kane mit seinen intelligenten Augen. Sie beugte sich herunter, um einen Kuss auf seinen Fuß zu drücken. »Du bist so ein fröhliches Baby«, sagte sie zu ihm.

Sebastians Blick wandte sich von ihrem Gesicht ab, und er sah direkt über ihre linke Schulter. Seine Augen wurden groß und starr, und sein Mund öffnete sich zu einem stummen Schrei. Rose rollte sich von dem Baby fort, um auf die Füße zu kommen. Ein dunkler Schatten ragte über ihr auf, packte sie am Haar und warf sie nach vorn. Zwei Meter weiter landete sie wieder ausgestreckt auf dem Bauch. Sowie sie auf dem Boden aufschlug, wälzte sie sich unter das Bett und auf der anderen Seite wieder hervor, sprang auf die Füße und griff nach dem Messer, das sie auf dem Nachttisch liegen hatte.

Ein zweiter Mann tauchte in der Tür auf und hob Sebastian hoch, der sich versteifte und aus voller Kehle zu schreien begann, um sich trat und sich wand, um sich gegen die großen Hände seines Entführers zu wehren.

Als Rose um das Bett eilte, packte der erste Mann ihr Fußgelenk und riss daran. Während sie bäuchlings zu Boden ging, warf er sich mit solchem Schwung auf sie, dass sämtliche Luft aus ihrer Lunge gepresst wurde. Sie fühlte, wie eine Nadel in ihren Hals drang, und der Mann hob sie auf und warf sie sich über die Schulter.

Ihr Kopf schlug gegen seinen Rücken, und sie konnte sich nicht mehr rühren. Das Messer fiel aus ihrer Hand und blieb mit der Spitze im Fußboden stecken. Einen Moment lang erzitterte es noch, und dann wurde ihr schwarz vor Augen.

15.

»Machen Sie weiter«, fauchte John Baily. Sein Gesicht war maskenhaft und streng.

Kane wischte sich den Schweiß von der Stirn, denn er tropfte hinunter und ließ seine Augen brennen. Er warf einen Blick auf Eric. Der Arzt lehnte an der Wand und starrte ins Leere, ohne den Physiotherapeuten zu beachten, der ihn malträtierte. Alles tat weh. Kane bekam kaum noch Luft, und er war keinesfalls sicher, dass er weitermachen konnte. Wozu sollte das gut sein? Wollten sie ihm gewaltsam begreiflich machen, dass er noch schwach war?

Er ignorierte Bailys Anweisung und stakste durch den Raum, um sich ein Handtuch zu schnappen. Gideon lehnte an der Wand und musterte ihn mit einem besorgten Blick.

»Schick ihn zum Teufel«, schlug er vor. »Er ist ein Sadist.«

»Ich habe noch keine zehn Minuten trainiert«, sagte Kane mit einem Anflug von Scham. »Er hat mich immer wieder die Seile hochklettern lassen, und das schafft mein Organismus einfach noch nicht.«

»Das ist ein idiotisches Krafttraining, und du weißt es«, sagte Gideon. »Ich glaube, Eric ist eingeschlafen. Andernfalls würde er dem Kerl die Hölle heißmachen.«

Lichter begannen überall im Trainingsraum zu blinken. Gideon wandte sich ab und rannte zur Tür. Kane folgte ihm dicht auf den Fersen. Der stumme Alarm musste von einem Mitglied ihres Teams ausgelöst worden sein; niemand außer ihnen wusste etwas davon.

Zwei Schatten kommen aus Kanes Haus. Sie tragen beide kostbare Beute. Javiers Stimme ertönte in ihren Köpfen. Fest, ruhig und sehr gefährlich. Gideon schwenkte ab und nahm jeweils zwei Stufen auf einmal, als er die Treppe hinaufsprang. Er würde ihnen auf dem Dach mehr nutzen. Dort konnte er die Augen für sie aufhalten, und wenn er schoss, würde er sein Ziel nicht verfehlen.

Kane konnte das Blut in seinen Ohren rauschen hören. Ihm brauchte keiner zu sagen, worum es sich bei dieser kostbaren Beute handelte. Wie zum Teufel waren sie ins Haus gekommen, ohne Alarm auszulösen? Mack traf ihn auf der Treppe und warf ihm eine Waffe zu. Er wusste, dass auch die anderen Mitglieder des Teams auf die Straße und aufs Dach eilen und sich bereitmachen würden auszurücken, falls es ihren Gegnern irgendwie gelingen sollte, den Angehörigen des Teams durch die Lappen zu gehen.

Die beiden Männer, die Whitney geschickt hatte, stürmten aus dem Lagerhaus und rannten auf das bereitstehende Geländefahrzeug zu. Es war ein dunkler Wagen mit getönten Scheiben, und der Motor hätte laufen sollen. Stattdessen waren alle vier Reifen durchstochen, und der Motor war ausgeschaltet. Der Mann mit dem Baby riss die Beifahrertür auf und sah den Fahrer, der mit blutiger Kehle über dem Lenkrad zusammengebrochen war. Fluchend knallte er die Tür zu, und die beiden Männer rannten zum Kai.

Ich habe sie im Auge, meldete Ethan. Er war auf dem Dach des zweiten Gebäudes und suchte bereits alles nach Feinden ab. Sie laufen zum Kai. Er erhaschte einen Blick auf Gideon, der über das Dach des Lagerhauses zur Meerseite rannte. Eine Bewegung auf dem Dach des Gebäudes auf der gegenüberliegenden Straßenseite sandte ihm einen Schauer über den Rücken. Gideon, lass dich fallen! Lass dich fallen!

Gideon warf sich flach auf das Dach, als auch schon eine Kugel den nächsten Lüftungsschacht traf. Sie hatte seinen Kopf nur um zwei Zentimeter verfehlt.

Verdammt nochmal, Gideon. Bist du getroffen? Ich habe keine freie Schusslinie Ich kann nicht auf sie schießen. Lucas? Das war wieder Ethan. Dieser verfluchte Nebel.

Er hatte den Schuss nicht gehört, aber es bestand kein Zweifel daran, dass einer von Whitneys Scharfschützen das Dach des Wohnhauses besetzt hatte, die Schwachstelle in ihrer Verteidigung. Die Entfernung war nicht groß, da konnte ein Schalldämpfer problemlos eingesetzt werden, weil nicht zu befürchten stand, dass die Zielgenauigkeit darunter litt.

Erschieß diesen Dreckskerl, Ethan, fauchte Gideon, der noch flach auf dem Dach lag. Er war ihnen keine Hilfe, solange er sich nicht rühren konnte.

Ich habe ihn im Visier, meldete Lucas Atherton mit ruhiger Stimme. Der Klang des Schusses durchdrang die Nebelschwaden. Er ist erledigt.

Die drei Männer auf den Dächern der Gebäude huschten umher, um die Augen für das Team offenzuhalten, das sich wie jagende Wölfe über die Gegend verteilte. Leute liefen durch die Straße und bewegten sich über den Fischmarkt am hinteren Ende des Kais, und Hafenarbeiter löschten Fracht auf den Molen und Anlegebrücken. Der Verkehr bewegte sich langsam voran, und die Welt schien nichts von dem Drama mitzubekommen, das sich auf der Straße abspielte.

Javier blieb auf seinem Skateboard den fliehenden Männern auf den Fersen. Er sah aus wie jeder andere Teenager, der seinen Spaß haben möchte, als er sich mit Leichtigkeit zwischen den Fußgängern hindurchschlängelte. Er hatte das Geländefahrzeug entdeckt, das vor dem Lagerhaus wartete, und es sich genauer angesehen, ehe er den Fahrer ausgeschaltet hatte.

Kane und Mack stürmten aus dem Lagerhaus und rannten gemeinsam los, bahnten sich einen Weg durch die Fußgänger und behielten ihr Tempo bei. Eine Kugel zerschmetterte die Fensterscheibe eines kleinen Buchladens. Scherben flogen in die Luft und regneten auf den Bürgersteig und die Straße hinunter. Mehrere Menschen schrien und rannten fort.

Bieg nach links ab, Boss, durch die Gasse. Dann hast du sie überholt und bist vor ihnen. Javier ist näher an ihnen dran, und Brian ist an ihrer linken Flanke. Gideon war so ruhig wie eh und je.

Jacob schließt von rechts auf, meldete Lucas.

Nehmt euch den Schützen vor, fauchte Mack.

Schon geschehen, Boss, sagte Ethan, während er den Schuss abgab. Der Schütze hielt sich in einer Wohnung im zweiten Stock auf, hinter dem fünften Fenster. Ethan schoss durch die Scheibe und sah zu, wie seine Kugel ihr Ziel traf. Er ist ausgeschaltet. Wir suchen jetzt die Gegend ab.

Paul und Marc sind direkt hinter euch, Boss, fügte Gideon hinzu.

Paul Mangan und Marc Lands waren die besten Ärzte, die sie in ihrem Team hatten. Falls Rose oder das Kind verletzt waren, würde es ihre Aufgabe sein, sie schnell zu retten.

Sie umzingelten den Feind und schlossen rasch auf.

Javier, nimm dir den mit dem Baby vor, und schaff es von hier fort.

Schon dabei, Boss. Javiers Stimme klang, wie immer, unverändert.

Er stieß sich fest mit dem Fuß ab, um die Geschwindigkeit seines Skateboards zu erhöhen. Er hatte sich Whitneys Männern offen gezeigt, als sie herausgerannt kamen, und sie hatten ihn als einen Jugendlichen abgetan, der sich mit seinen Freunden draußen herumtrieb, um neue Tricks zu lernen. Er hatte sie eingehend gemustert und wusste, dass sie geschickt und gefährlich waren. Der, auf den er es abgesehen hatte, trug Sebastian in einer Art Tragesack, damit er beide Arme für sein halbautomatisches Gewehr frei hatte. Der Trick bestand nicht darin, besser zu schießen als die beiden, sondern dafür zu sorgen, dass der Feind den Tod gar nicht erst kommen sah.

Javier wusste, dass sie das Skateboard hören konnten, als es von hinten auf sie zukam, doch es klang nicht anderes als die Skateboards anderer Teenager, und die Männer hatten sich bereits ein Bild von ihm gemacht und ihn als ungefährlich verbucht. Rose ist bewusstlos. Ich kann nicht erkennen, was sie mit ihr getan haben, warnte er Paul.

Das Baby? Kanes Tonfall klang leidenschaftslos, vollkommen unbeteiligt und distanziert, doch eine tödliche Drohung schwang in seiner Stimme mit.

Es schreit sich die Lunge aus dem Leib, meldete Javier, dem eine Spur von Belustigung anzuhören war.

In wenigen Sekunden würden die beiden Männer auf dem Kai inmitten einer Menschenmenge untertauchen. Javier stieß sich wieder geschmeidig ab, kauerte sich tief auf das Board und sauste durch die holprige Gasse, um sich dem Feind, der Sebastian hatte, von hinten zu nähern. Er rauschte an dem Mann vorbei, sein Messer blitzte auf, und er schnitt ihm mit einer Hand die Kehle durch, während er ihm mit der anderen das Kind entriss.

Der Mann gurgelte und hob beide Hände an seine Kehle. Javier machte eine scharfe Kehre, sauste aus der Gasse in die Menschenmenge hinein und begab sich schleunigst zum Markt, wo ihm die Reihen von Ständen und Tischen Deckung geben würden. Er flitzte an Kane und Mack vorbei und direkt auf Paul und Marc zu und drückte Paul das Bündel in die Hände. Er schwenkte sofort wieder ab und schlängelte sich auffällig zwischen den Marktständen hindurch, um eine gute Zielscheibe für Whitneys Männer abzugeben.

Javier hatte die Übergabe geschafft, noch ehe der Feind in Zeitlupe zu Boden ging, erst auf die Knie sank und seine Kehle umklammerte, aus der das Blut durch seine Hände spritzte, und dann mit dem Gesicht nach vorn fiel und mit dem Kopf aufschlug.

Ich habe das Paket, meldete Paul, als er abrupt kehrtmachte und zum Lagerhaus zurückeilte, wobei er den dichter werdenden Nebel als Deckung vor Scharfschützen auf den Dächern nutzte.

Ich decke dir den Rücken, versicherte ihm Gideon. Die beiden anderen Schattengänger auf den Dächern, Ethan und Lucas, würden den restlichen Mitgliedern ihres Teams, die zu ebener Erde zusammenströmten, Deckung geben.

Schnellschritt, befahl Mack. Wir wissen nicht, wie viele sie sonst noch geschickt haben.

Das Baby hörte auf zu weinen, sowie es an Paul übergeben worden war, als wüsste der kleine Junge, dass Stille entscheidend für seine Sicherheit war, da sein Team ihn jetzt durch die feindlichen Reihen nach Hause zurückbrachte.

Der Mann, der sich Rose über die Schulter geworfen hatte, blieb stehen und starrte voller Entsetzen seinen Begleiter an. Dann wirbelte er herum, änderte die Richtung und rannte auf das Ende des Kais zu. Der Nebel wurde grau und dicht. Der Klang seiner Stiefel nahm etwas Gespenstisches an, da er aus dem trüben Dunst drang.

Schießt, wenn ihr eine freie Schusslinie habt, sagte Mack. Jacob, hast du ihn im Visier?

Verstanden, Boss. Er bekommt Gesellschaft. Ein schnelles Boot hält auf ihn zu.

Haltet es vom Kai fern, befahl Mack.

Sofort hinderte ein Kugelhagel von den Dächern das Boot daran, sich dem Kai zu nähern. Es drehte ab und raste zurück aufs Meer. Wieder änderte der Mann mit Rose seine Richtung. Diesmal rannte er am Kai entlang zu einer der Anlegebrücken. Das Boot nahm in der Ferne wieder Kurs auf das Ufer. Offenbar stand es in Funkverbindung mit dem Mann, der Rose trug.

Kane schenkte nichts anderem als Rose Beachtung. Er konzentrierte sich auf den Pfad, der zu ihrem Geist führte. Es war immer einfach gewesen, mit ihr in Verbindung zu treten, aber vielleicht hatte sie versucht, Kontakt zu ihm aufzunehmen, während auch er die Verbindung herzustellen versuchte. Jetzt tastete er sich blindlings voran und verließ sich beim Laufen auf seine Instinkte. Er weigerte sich, Furcht in sich aufkommen zu lassen. Gefühle würden ihr nichts nutzen. Er musste einen klaren Kopf behalten und auf sein Team vertrauen. Sie waren alle an der Jagd beteiligt. Javier hatte das Geländefahrzeug entdeckt und das Team verständigt, da er die Situation richtig gedeutet hatte, und jetzt arbeiteten sie geschmeidig Hand in Hand, wie sie es schon seit Jahren taten.

Komm zu mir, meine Süße. Mach die Augen auf, aber rühr dich nicht. Öffne mir einfach nur deinen Geist.

Er wiederholte den Befehl immer wieder von neuem und versuchte ihr Unterbewusstsein zu erreichen, versuchte zu ihr vorzudringen. Rose war eine Kämpfernatur; es war ein Fehler, sie zu unterschätzen, doch das wusste der Mann nicht, der mit ihr fortrannte.

»Sie können nicht entkommen!«, ertönte Jacobs Stimme durch den Nebel, körperlos und leicht verzerrt. »Sie sind von Ihren Männern abgeschnitten. Legen Sie sie hin, und entfernen Sie sich!«

Ich habe kein Ziel, sagte Lucas. Ich feuere blind auf das Boot. Der Nebel ist zu dicht.

Ich habe das Boot im Visier, aber ich kann Rose nicht sehen, meldete Ethan. Er gab zwei Schüsse auf das Boot ab, das einen Zickzackkurs eingeschlagen hatte. Die kleine Kajüte bot den beiden Männern an Bord eine gute Deckung.

Kane hörte auf zu rennen, als er sich dem Feind näherte, und wurde zu einem Schatten. Er glitt in den dichten Nebel, atmete nur sehr flach und achtete darauf, dass seine Füße auf den hölzernen Bohlen keine Geräusche erzeugten.

Zieh seine Aufmerksamkeit weiterhin auf dich, wies Mack Jacob an. Wir nähern uns von hinten und von etwas weiter links und rechts.

Sie wollten nicht, dass Jacob sie versehentlich erschoss, da sie sich nun voneinander trennten und sich vollkommen lautlos voranbewegten. Kane konnte den Feind jetzt sehen. Er stand dicht am Geländer über den kabbeligen Wellen, die sich an den Pfeilern der Anlegebrücke brachen. Rose hing schlaff über seiner Schulter, entweder verletzt oder betäubt. Nicht ein einziges Mal waren Kanes Bemühungen, sie aufzumuntern, auf ein waches Bewusstsein gestoßen. Er hielt nicht in der Bewegung inne und zögerte auch nicht, als er aus dem Nebel kam, der in Schwaden um ihn wogte, als er näher kam und direkt auf Whitneys Mann zuging, den Blick auf Rose geheftet, die Waffe im Anschlag.

Er erkannte den Mann als einen der Wächter, mit denen er zusammengearbeitet hatte, David, an den Nachnamen konnte er sich nicht erinnern. Ihre Blicke trafen sich. Davids Augen wurden groß. Er drehte sich um und hievte Rose über das Geländer in das tosende Meer. Kane schoss ihm eine Kugel ins Genick, lief schneller und rannte auf das Geländer zu. Er warf Mack seine Waffe zu, sprang auf das Geländer und folgte Rose mit einem Kopfsprung ins Meer.

Das Wasser war eiskalt, als es sich über seinem Kopf schloss und ihn in die Dunkelheit hinunterzog. Er weigerte sich, die Kälte oder die wogende, tosende Naturgewalt wahrzunehmen. Er wehrte sich nicht dagegen, sondern ging mit, wartete, bis der Sog aufhörte, der ihn nach unten zog, und trat erst dann Wasser, um wieder an die Oberfläche zu kommen. Er holte tief Atem und sah sich um, denn er wusste, dass ihn die nächste Woge gegen die Pfeiler schleudern würde, wenn er sich nicht vorsah.

Er entdeckte ihren regungslosen Körper an einem der weiß gestrichenen Pfeiler. Er schwamm unter Einsatz seiner gewaltigen Kraft und nutzte die Wellen, damit sie ihn näher zu ihr brachten.

Rose! Rose, Kleines, wach auf, tu es für mich.

Er weigerte sich, der Panik Tür und Tor zu öffnen. Die Entfernung zwischen ihnen war nicht groß, und er verringerte sie mit jedem kräftigen Schwimmstoß. Er schlang einen Arm um Rose und drehte sie um. Ihr Körper war total schlaff, und im ersten Moment glaubte er, sie könnte tot sein. Es gelang ihm, ihren Kopf bei der nächsten Welle über Wasser zu halten.

Im Wasser! Feind im Wasser. Ethans Stimme erklang in seinem Kopf.

Eine Kugel sauste dicht an Kane vorbei, als ein Taucher in einem grün-schwarzen Neoprenanzug mit einem Harpunengewehr in der Hand hinter dem Pfeiler auftauchte. Lucas hatte einen Schuss auf den Taucher abgegeben, ihn jedoch verfehlt. Der Taucher schoss einen Speer auf Kane ab und griff nach Rose, weil er sie Kane entreißen wollte. Der Speer glitt schnell durch das Wasser, doch als die nächste Welle krachend gegen die Anlegebrücke schlug, wurde er leicht von seiner Bahn abgelenkt und verfehlte knapp sein Bein.

Los, Jacob, wies Mack ihn an. Jacobs Fähigkeiten waren zu genau diesem Zweck durch fremde DNA gesteigert worden. Er war im Wasser der Beste von ihnen allen, und Mack sandte ihn zu Kanes Verstärkung.

Jacob Princeton glitt mit schnellen Bewegungen durch das Wasser; sein Körper war zum Schwimmen geschaffen, und seine gesteigerten Fähigkeiten erlaubten es ihm, über längere Zeiträume unter Wasser zu bleiben. Er tauchte unter Kane hindurch und direkt auf die Beine des Tauchers zu, riss ihn nach unten und von Kane fort, der Rose wieder an sich brachte.

Der Nebel war über dem Wasser besonders dicht, dämpfte jedes Geräusch und behinderte die Sicht enorm, doch Kane hörte die Geräusche des Boots, das zurückkehrte, um dem Taucher beizustehen. Eine große Gestalt schoss mit einem Messer in der Hand aus dem Wasser und stürzte sich auf ihn wie ein Ungeheuer aus der Tiefe. Ein zweiter Taucher hatte seine Chance abgepasst. Sie mussten hier gewartet haben, um Rose und das Baby zum Boot zu transportieren, falls die Operation an Land scheiterte. David hatte Rose bedenkenlos über das Geländer geworfen, weil er gewusst hatte, dass Männer in Bereitschaft waren, um sie herauszufischen, bevor sie ertrank.

Ein zweiter Feind, teilte Kane Mack mit, während er das Handgelenk des zweiten Tauchers packte, das von oben auf ihn zukam; das Messer wies genau auf seine Kehle.

Der Taucher trug einen gelb-schwarzen Neoprenanzug, und Kane war dem kalten Wasser in seiner Zivilkleidung ausgesetzt. Er musste Rose loslassen, um zu verhindern, dass er erstochen wurde. Er packte das Handgelenk des Tauchers mit beiden Händen und versetzte dem Mann einen festen Tritt in die Eingeweide. Eine Welle riss Rose mit und unter Wasser.

Mack! Rose. Kanes Sorge ließ sich daran ermessen, dass er sich an Mack als seinen Freund wandte und nicht an ihn als Leiter des Teams, den sie Boss nannten. Ich komme nicht an sie ran.

Brian übernimmt das.

Die uneingeschränkte Zuversicht in Macks Stimme beruhigte Kane, während er mit seinem Angreifer rang, das Messer abwehrte und durch kräftige Beinschläge dafür sorgte, dass sie beide über Wasser blieben. Unter Wasser wäre der Taucher im Vorteil gewesen. Kane setzte seine Kraft ein, um die Klinge des Messers so umzubiegen, dass sie auf den Taucher zeigte, wobei er seinen Arm als Hebel einsetzte. Seine große Liebe musste er wohl oder übel Brian Hutton – und Mack – anvertrauen. Er verdrängte Rose, das Boot und den Kampf zwischen Jacob und dem anderen Taucher gewaltsam aus seinen Gedanken und konzentrierte sich mit Leib und Seele darauf, am Leben zu bleiben.

Der Taucher gab ein wenig nach, und aufgrund des gewaltigen Drucks, den Kane ausübte, ließ ihn das plötzliche Nachlassen des Widerstands nach vorn sausen. Der Taucher überschlug sich rückwärts, und sie gelangten beide unter Wasser, Kane hinter dem Mann. Er warf sich auf den Rücken des Tauchers, schlang ihm seinen Arm um den Hals und nahm ihn in einen tödlichen Schwitzkasten. Es war extrem schwierig, den Hals unter Wasser mit genug Kraft zu drehen, um dem Feind das Genick zu brechen, doch Kane drückte schnell und fest zu, damit der Taucher das Bewusstsein verlor. Ohne den Widerstand des Mannes gelang es ihm, genug Druck auszuüben und ihm das Genick zu brechen.

Dem Taucher fiel das Messer aus der Hand, und Kane tauchte hinter dem Messer her. Als er in dem dichten Nebel wieder auftauchte und sich nach Rose und Brian umsah, hörte er die Geräusche eines Boots, das auf ihn zukam.

Wir haben nicht den ganzen Abend Zeit, Jacob. Das Boot kommt direkt auf euch zu, und die Jungs können nicht anständig zielen, um euch die Kerle vom Leib zu halten, teilte Mack dem Teammitglied mit, dem sie den Spitznamen »Hai« gegeben hatten.

Gib mir zwei bis drei Minuten, Boss. Jacob schnitt den Luftschlauch durch und zog den ersten Taucher unter Wasser. Im Moment bin ich reichlich beschäftigt.

Eine Welle wälzte die beiden auf die Pfeiler zu. Der Taucher wehrte sich und versuchte Jacob abzuschütteln, doch Jacob ließ nicht los. Der Taucher konnte sich winden und verrenken, so viel er wollte, doch Jacob hielt so zäh an ihm fest wie ein Pitbull, der sich in ihn verbissen hatte.

Sie wirbelten Sand und feine Meeresablagerungen vom Boden auf, während sie miteinander rangen, und dadurch trübte sich das Wasser noch mehr. Der Taucher geriet jetzt in Panik und kämpfte ernsthaft; er versuchte das Messer zu ziehen, das an sein Bein geschnallt war. Jacob ließ ihn nicht aus seinem eisernen Griff entkommen. Er zog ihn auf den Meeresboden hinunter und schlang seine Beine seelenruhig um den Mann, denn seine Schenkel waren kräftig genug, um ihn festzuhalten. Die Frage war jetzt schlicht und einfach, wer den Atem länger anhalten konnte, und Jacob war genetisch weiterentwickelt worden, damit er lange Zeit unter Wasser bleiben konnte.

Der Taucher rang jetzt mit allen Mitteln, und dann ließ sein Widerstand nach. Schließlich wurde sein Körper steif, als er nach Luft schnappte und stattdessen Wasser in seine Lunge sog. Jacob wartete noch eine Minute, bis er sicher sein konnte, dass der Mann wirklich ertrunken war. Über seinem Kopf sah er eine Schiffsschraube, als ein Boot über die Wasseroberfläche glitt.

Brian Hutton tauchte mehrfach tief an der Stelle, an der Rose von den Wellen heruntergezogen worden war. Wo ist sie, Boss? Ich kann sie nicht finden.

Rechts von dir, Brian. Einen knappen Meter. Du kannst den Arm ausstrecken und sie berühren. Sieh zu, dass du ihr Gesicht aus dem Wasser ziehst.

Macks Stimme klang ein klein wenig angespannt, aber ansonsten felsenfest. Wenn der Boss sagte, sie sei da, dann machte es nichts, dass der Nebel so dicht war und die tosende Brandung ihn gegen die Pfeiler trieb – sie war in Reichweite. Blind streckte er beide Arme weit aus und tastete direkt unter der Oberfläche, die sich ständig wandelte. Die Geräusche des Boots, das näher kam, ignorierte er. Er war in einer sehr angreifbaren Position und wusste, dass jeden Moment ein Schuss auf ihn abgegeben werden konnte. Er hoffte, wenn er die Männer auf dem Boot nicht sehen konnte, könnten sie ihn auch nicht sehen.

Seine Finger streiften einen Arm, und er packte ihn, zog Rose zu sich und drehte sie um, weil er sich vergewissern wollte, dass sie noch am Leben war. Sie hustete und spuckte Wasser, aber sie öffnete die Augen nicht, warf den Kopf von einer Seite auf die andere und wehrte sich schwach gegen ihn.

»Ich habe dich, Rose«, versicherte er ihr. Sie schien benommen zu sein und nicht gegen ihre Betäubung ankämpfen zu können.

Er beugte sich über sie und versuchte Blickkontakt herzustellen, und eine Kugel, die aus dem Nichts zu kommen schien, traf ihn ganz oben an der Schulter. Im ersten Moment fühlte er nichts anderes als das heftige Brennen, und dann breitete sich Taubheit in seinem Arm und seiner Brust aus, bis er kaum noch Luft bekam, als sei sein Oberkörper in Eis gepackt worden und dabei zu erfrieren.

Wir kommen. Von rechts.

Mack und Marc hatten einen Seilzug und ein Gurtgeschirr auf der Mole improvisiert. Sie warfen die Leine so nah wie möglich zu ihm. Brian kämpfte gegen die Kraft der brechenden Wellen an, als der Ozean ihm Rose gewaltsam entreißen wollte. Seine Stiefel zogen ihn in die Tiefe, eine zusätzliche Schwierigkeit. In dem kalten Wasser begann sein Körper zu zittern, ein schlechtes Zeichen, aber noch schlimmer wäre es, wenn das Zittern aufhörte. Er konnte sich die Taubheit in seinen Gliedern nicht leisten, nicht bevor er Rose aus dem Wasser geholt hatte. Er bemühte sich, nicht an Kane oder Jacob oder daran zu denken, wie lange die beiden schon im Wasser waren. Er kam nicht dahinter, warum sein linker Arm sich weigerte, seinen Befehlen zu gehorchen.

Das Geschirr war nur wenige Meter von ihm entfernt, doch es kam ihm wie Meilen vor. Er passte die nächste Welle ab, bewegte sich mit kräftigen Beinschlägen, und es gelang ihm, es mit den Fingerspitzen zu fassen zu kriegen, es zu sich zu ziehen und es Rose überzustreifen. Zweimal spülte Wasser über sie beide hinweg, und er kam keuchend und hustend wieder an die Oberfläche. Seine Lunge fühlte sich eiskalt an, und seine Bewegungen wurden langsamer. Er hatte kein Zeitgefühl mehr und konnte auch nicht einschätzen, wie lange er im Wasser war und von den kraftvollen Wellen umhergeworfen wurde.

Rose sah schon fast blau aus, aber sie atmete, doch ihr Herzschlag kam ihm langsam vor. Vielleicht war es aber auch sein eigenes Herz, das langsamer schlug. Das Wasser drosch auf sie beide ein, und es war unmöglich, in dem Nebel etwas zu sehen. Der graue Dunst hüllte sie ein und fühlte sich feucht an.

Brian! Bleib bei Rose, befahl Mack. Du bist für sie verantwortlich, und du darfst deinen Auftrag nicht verpatzen. Halte dich an diesem Seil fest, und sorge dafür, dass ihr Gesicht über Wasser bleibt.

Brian schüttelte den Kopf, um gegen seine Benommenheit anzukämpfen. Er konnte sich nicht genau daran erinnern, wie man sich an einem Seil festhielt. Seine Hände verweigerten die Kooperation mit seinem Gehirn.

Jaimie. Mack wusste, dass seine Frau auf die telepathische Wellenlänge eingestimmt war, die sie im Einsatz verwendeten. Sie wartete bestimmt schon besorgt auf Nachrichten jeder Art. Sag Eric, er soll alles für eine Operation vorbereiten. Er wird sich beeilen müssen. Lass Javier jetzt ein Fahrzeug herbringen.

Verstanden. Ihre Stimme bebte, aber sie verstieß nicht gegen das Protokoll.

Brian! Macks Tonfall war der eines befehlsgewohnten Master Gunnery Sergeant, der jahrelang eine Elitetruppe angeführt hatte. Halte dich verdammt nochmal an diesem beschissenen Seil fest, Soldat.

Brians Verstand arbeitete inzwischen nur noch schwerfällig. Er hörte Macks Befehl, und er gehorchte Mack im Einsatz immer, vor allem, wenn Mack fluchte, was nur äußerst selten vorkam. Der Boss meinte es ernst, und es kam nicht infrage, einen Befehl zu missachten, ganz gleich, wie schwierig er auszuführen war. Er packte das Seil und gab Rose Halt, als die nächste Welle über ihre Köpfe spülte. Er fühlte den Ruck in seinen Armen, als Mack und Marc sie in einem gleichmäßigen Tempo durch das Wasser zur Mole zu ziehen begannen.

Sein linker Arm fiel schlapp ins Wasser. Er schloss seine Finger fester um das Seil und war nicht in der Lage, mehr zu tun, als zu verhindern, dass Roses Kopf unter Wasser sank, doch er ließ nicht los, denn obwohl er kaum noch mitkriegte, was hier vorging, weigerte er sich, den Boss im Stich zu lassen. Jetzt bewegte sich Rose. Offenbar kehrte ihr Bewusstsein ansatzweise zurück, und ihr wurde klar, dass etwas Furchtbares passiert war, aber sie hatte keinerlei Orientierung.

Wehr dich nicht, sagte Brian beschwichtigend. Mack hat uns. Er wird uns hier rausholen. Entspann dich einfach, und lass ihn uns rausziehen.

Er nahm eine schwache Regung wahr. Kane?

Kane hörte Roses Stimme. Sie klang matt und sehr schwach, als riefe sie ihn aus weiter Ferne.

Wir haben sie, Kane. Macks Stimme war so fest wie sonst auch. Er würde niemals lügen – Rose musste wohlauf sein.

Kane wartete, bis das Boot am Nordende der Landungsbrücke anlegte, nur wenige Meter von der Stelle entfernt, an der die Taucher erschienen waren, und kam erst dann an die Wasseroberfläche. Ihm wurde klar, dass der Feind mindestens drei verschiedene Fluchtwege vorbereitet hatte. Whitney wollte Sebastian und Rose und hatte sich große Mühe gegeben, sie an sich zu bringen.

Er tauchte vollkommen lautlos neben dem Boot auf. Der Motor war im Leerlauf, während sie warteten und versuchten, in dem Nebel die Taucher und Rose zu erspähen. Der dichte Nebel eignete sich perfekt, um sie vor den Schützen auf dem Dach zu verbergen, aber er machte es ihnen nahezu unmöglich zu sehen, was im Wasser geschah.

Kane konnte zwei Männer flüstern hören; die Worte wurden fast durch die Geräusche des Wassers übertönt, das gegen die Pfeiler schlug.

»Siehst du etwas, Randy?«

Kane lauschte konzentriert, um den exakten Standort des Sprechers im Boot zu bestimmen. Er veränderte seine eigene Position, um mit dem Mann auf einer Höhe zu sein.

»Sie waren gerade noch hier«, erwiderte Randy; sein Tonfall war fast ein Zischen. Von seiner Stimme her wusste Kane, dass Randy weiter hinten im Boot war und saß. Er holte Atem und setzte sich in Bewegung, packte mit beiden Händen den Bootsrand und setzte zu einem Rückwärtssalto an, die Knie an die Brust gezogen, bis er sich über den Bootsrand geschwungen hatte. Als der Feind aufstand und ihm entgegenwankte, streckte Kane seine Beine ruckartig aus und traf seinen Gegner in die Eingeweide. Kane war groß und sehr muskulös, und seine Kraft war enorm. Sein Feind stürzte taumelnd über den Bootsrand und fiel rückwärts ins Wasser.

Kane landete hart und rollte nun auf Randy zu. Das Boot schwankte wie verrückt, neigte sich zur Seite und brachte Randy aus dem Gleichgewicht, während er seine Automatikpistole abfeuerte und auf die Weise die Bootswand durchlöcherte. Kane sprang auf, legte sein beträchtliches Körpergewicht in den Schlag und traf ihn fest unter dem Kinn, ehe er sich drehte, um ihm einen Ellbogen in den Kiefer zu rammen. Randy klammerte sich grimmig an die Waffe und nahm den Finger nicht vom Abzug.

Innerhalb der Nebelbank waren die Geräusche der Salve, die der Mann abschoss, ohrenbetäubend. Kane packte Randys Handgelenk und trat dicht vor ihn, um zu verhindern, dass der Mann die Waffe auf ihn richtete. Er stieß das Handgelenk über Randys Schulter nach hinten, brachte ihn aus dem Gleichgewicht, und Randy ging zu Boden, während Kane ihm die Waffe entriss und sie auf seinen Feind richtete. Die Kugeln hinterließen auf dem Brustkorb des Mannes einen blutigen Reißverschluss, der auf seiner Kehle endete.

Der Kampf hatte nur Sekunden gedauert, doch die Erschöpfung brach gleichzeitig mit dem Zittern über Kane herein, ein Signal dafür, dass sein Körper unterkühlt war. Die Kämpfe mussten bald ein Ende finden. Er schaute in das Wasser hinunter und suchte nach dem Mann, den er über Bord gestoßen hatte. Er konnte mit Mühe und Not den Umriss von zwei Männern ausmachen, die dicht unter der Wasseroberfläche miteinander rangen. Er erkannte Jacob, ließ die Waffe sinken und sah sich nach etwas um, was ihm einen Hinweis darauf hätte geben können, wohin die Männer Rose und Sebastian bringen sollten.

Jacob tauchte neben dem Boot auf und zerrte die Leiche des Mannes, den er ertränkt hatte, mit sich. Kane streckte die Arme nach unten und half ihm, den Toten ins Boot zu hieven. Jacob schwamm zur Anlegebrücke, wo der Taucher in dem rot-schwarzen Neoprenanzug an einem Pfeiler festhing. Es dauerte etwas länger, diese Leiche ins Boot zu ziehen.

»Ist alles in Ordnung mit dir?«, fragte Kane. Jacob zitterte nahezu unkontrollierbar, und die Wellen hatten ihn derart gebeutelt, dass seine Bewegungen träge waren.

»Es geht mir gut genug, um zu tun, was getan werden muss. Ich bringe sie aufs Meer raus und schaffe sie uns vom Hals. Javier hat unserer Sammlung auch noch ein oder zwei Leichen hinzuzufügen.«

Boss, wir räumen auf. Ist mit Rose alles in Ordnung? Was ist mit Sebastian?

Paul sagt, Sebastian ist quietschvergnügt. Er hat das Ganze für ein großartiges Abenteuer gehalten. Rose ist noch nicht wieder bei Bewusstsein. Wir bringen sie zu Paul und hoffen, dass er dem, was sie ihr gespritzt haben, entgegenwirken kann.

Dann haben sie sie also betäubt. Kane und Jacob zogen den letzten Taucher in das Boot und ließen sich zurücksinken; sie zitterten vor Kälte, und ihre Arme und Beine wurden mit jedem Moment schwerer.

Ja. Macks Stimme war grimmig. Bringt das Boot ans Südende der Landungsbrücke. Beeilt euch, der Wind frischt auf, und wir müssen uns die Leichen vom Hals schaffen, ehe der Nebel sich lichtet. Javier wird sie rausbringen. Ihr beide kommt an Land.

Boss, protestierte Jacob, ich hab sie doch schon.

Das ist ein Befehl; kommt an Land. Macks Stimme war unerbittlich. Brian ist angeschossen worden. Wir bereiten ihn auf die Operation vor.

Kane und Jacob wechselten einen langen Blick miteinander und verdoppelten ihre Bemühungen, Tempo zuzulegen.

Was zum Teufel ist heute passiert, Boss?, fragte Kane, während sie über das Wasser zum südlichen Ende der Anlegebrücke glitten. Weiß Jaimie, was los ist?

Sie sieht sich gerade die Aufzeichnungen der Überwachungskameras an. Wir werden in allen Einzelheiten besprechen, was geklappt hat und was schiefgegangen ist, wenn ihr an Land seid.

Und Brian? Wie schlimm ist es?

Wir wissen es noch nicht. Eric und Marc werden ihn operieren. Paul bleibt bei Sebastian.

Natürlich würden sie Paul von Eric fernhalten. Eric war kein Schattengänger und gehörte auch nicht zu ihrem Team, und niemand, kein Mensch, der nicht zu ihrem Team gehörte, durfte jemals ahnen, wozu Paul fähig war.

Jacob warf das Tau Javier zu, der es festband, damit sie aus dem Boot steigen konnten. Er reichte jedem von beiden eine warme Decke und begrüßte sie mit einem großspurigen Grinsen, doch Kane konnte die Sorge in seinen Augen sehen. »Ihr zwei seht fürchterlich aus.«

»Das Wasser ist verflucht kalt«, sagte Jacob.

»Deshalb seht ihr mich auch nicht darin.« Javier stieß die Leiche des Mannes, der Sebastian an sich gebracht hatte, auf das Deck und sah mit teilnahmsloser Miene zu, wie sie hin und her rollte.

»Danke für die Warnung, Javier«, sagte Kane. »Ich bin dir etwas schuldig.«

Javier zuckte die Achseln. »Vergiss nicht, dass sie mein Neffe und meine Schwester sind. Der Teufel soll diese Scheißkerle holen. Lucas und ich räumen jetzt auf.«

Lucas tauchte mit der Leiche des Fahrers auf, die in eine Plane gewickelt war. »Ich bin mit ihm mitten über den Markt gelaufen. Keiner hat auch nur eine einzige Frage gestellt.« Er warf die Leiche auf die andere, die Javier auf das Deck gerollt hatte. »Das sieht aus wie ein verdammter Müllabladeplatz.«

»Whitney muss kapieren, dass er bessere Männer schicken muss, solche, die etwas taugen, wenn er uns angreift«, sagte Jacob, während er sich die Decke um den zitternden Körper schlang.

Kane zog die Stirn in Falten, als Javier die letzte Leiche in das Boot bugsierte. »Was ist mit den Männern auf den Dächern?«

»Gideon und Ethan schaffen die Leichen fort. Wir können es nicht riskieren, noch mehr Tote durch die Straßen zu schleppen. Jemand muss gemeldet haben, dass Schüsse abgegeben worden sind. Und in dem Geländefahrzeug, das direkt vor dem Lagerhaus steht, ist Blut. Keine Leiche, aber jede Menge Blut«, antwortete Javier.

Javier stieg in das Boot. Kane und Jacob sahen ihm nach, als er im Nebel verschwand. Lucas hob eine Hand und lief auf den Anlegeplatz ihres eigenen Boots zu. Er würde Javier folgen und ihn zurückbringen, sobald sie das Boot und die Leichen versenkt hatten.

Kane und Jacob betraten das Erdgeschoss des Lagerhauses von der Seite, auf der es an die Bucht grenzte. Die Tür bestand aus mehreren Lagen Stahl. Kane gab den Code ein, und sie betraten den ersten Sicherheitsraum. Von dort aus sandten Ganzkörper-Scanner Informationen an Jaimies Monitore im ersten Stock. Die Tür hatte einen Scanner, der die Netzhaut abtastete, und Kane hielt sein Auge daran.

Jacob lachte. »Unsere kleine Schwester liebt diese Spielereien.«

Kane grinste ihn an. »Bis ihr anfangt, an eurem Gebäude zu arbeiten, wird sie die Sicherheit derart verbessert haben, dass es keinem von uns mehr gelingt, in seine eigene Wohnung reinzukommen.«

Das dreistöckige Lagerhaus hatte eine Gesamtfläche von etwa eintausendzweihundert Quadratmetern und war ohne Zwischenwände an Jaimie verkauft worden. Sie betraten den Raum im Erdgeschoss, den Kane in seine Wohnung umgebaut hatte. Es waren fast vierhundert Quadratmeter mit einer hohen Decke, geräumig und weitläufig.

»Stell dich unter die Dusche, Jacob«, schlug Kane vor. »Ich muss nach Rose und dem Baby sehen.«

Jacob erhob keine Einwände. Er zitterte, und seine Zähne klapperten. Kane zeigte ihm, wo er das Bad fand, und eilte ins Schlafzimmer, trat sich die nassen Schuhe von den Füßen und zog seine triefenden Socken aus. Er riss sich das tropfende Hemd vom Leib und warf es auf den Boden.

Wo zum Teufel ist meine Frau?

Von Rose war nirgendwo etwas zu sehen und von Sebastian auch nicht. Einen Moment lang hämmerte ihm das Herz in der Brust, bis ihm klarwurde, dass Mack und die anderen sie niemals allein lassen würden. Eric hatte seine Praxis im ersten Stockwerk eingerichtet, und das Team würde über sämtliche verletzten Mitglieder wachen. Kane nahm jeweils zwei Stufen auf einmal, als er die Treppe hinaufsprang. Er hatte es eilig, denn er musste mit eigenen Augen sehen, dass seine Familie am Leben und wohlauf war.

Sowie er die Tür öffnete, schlug ihm die gedämpfte Spannung entgegen. Jaimie saß an ihrem Schreibtisch und sah sich immer wieder die Aufzeichnungen der Sicherheitskameras an. Mack stand hinter ihr, betrachtete sie gemeinsam mit ihr und beugte sich gelegentlich zu ihr hinunter, um ihr etwas ins Ohr zu flüstern. Dann hielten sie die Aufzeichnung an und untersuchten eine Aufnahme genauer. Weder Rose noch das Baby waren im ersten Stockwerk. Kane lief um den provisorischen Operationsraum herum, im Grunde genommen nicht mehr als ein steriles Zelt, das links von Jaimies Arbeitsplatz errichtet worden war. Ihm fiel auf, dass Marc extrem im Stress war und verzweifelt um Brian kämpfte, doch von Eric war nirgendwo etwas zu sehen.

Mack blickte auf, als Kane näher kam, doch er ließ seine Hand in Jaimies Nacken liegen. In seinen Augen stand Sorge, als sein Blick über Kane glitt und seinen klatschnassen Körper in der tropfenden Jeans musterte.

»Du riechst nach Fisch«, begrüßte er ihn. »Paul ist bei Sebastian und Rose. Er hat gesagt, Rose kommt langsam wieder zu sich. Er hilft ihr dabei, das Betäubungsmittel schneller durch ihren Organismus zu schleusen.«

»Was zum Teufel ist passiert?«, fragte Kane barsch.

Jaimie drehte sich auf ihrem Stuhl um. »Ich sehe mir gerade sämtliche Überwachungsbänder von draußen und von drinnen an. Wir haben auf den meisten Gebäuden in dieser Straße Kameras installiert. Das Geländefahrzeug stand dreizehn Minuten lang eine Kreuzung von hier entfernt. Javier hat es entdeckt, während er draußen war, um mit einer Schar von Teenagern Tricks auf ihren Skateboards zu üben. Das nutzt er dazu, die Straßen zu überwachen und die Nachbarn daran zu gewöhnen, dass er sich ständig draußen rumtreibt. Er hat das Geländefahrzeug entdeckt, als es direkt vor der Haustür vorgefahren ist, und er hat Alarm ausgelöst.«

»Es war unser Glück, dass er draußen war«, sagte Mack. »Wir werden Spähtrupps aussenden müssen, die regelmäßig die Straßen patrouillieren. Wir werden zu nachlässig; ein einziger Späher auf dem Dach genügt nicht. Hier tut sich zu viel, als dass wir uns mit einem Augenpaar begnügen könnten.«

»Wie sind sie ins Haus gekommen?«, fragte Kane.

»Dir ist hoffentlich klar, dass du mitten in meinem Büro eine enorme Pfütze hinterlässt«, hob Jaimie hervor.

Kane sah sie finster an. »Rück raus mit der Sprache, Jaimie. Sie haben versucht, meinen Sohn und Rose zu entführen.«

»Es war eindeutig der Physiotherapeut. Er hat den Schließmechanismus manipuliert, als du ihnen die Tür aufgemacht hast. Ich bin noch nicht dahintergekommen, was er benutzt hat, aber es war dünn und passte genau in das Schloss, so dass die Tür ins Schloss zu fallen schien, obwohl das Schloss in Wirklichkeit nicht vollständig eingerastet war.«

»Warum ist die Alarmanlage nicht losgegangen? Hätte sie nicht schrillen sollen?« Kane rubbelte sich mit einem Zipfel der Decke das nasse Haar.

»Doch.« Jaimies Stimme klang gekränkt. »Was auch immer sie benutzt haben – es hat das Einrasten des Schlosses so gut simuliert, dass der Monitor es als solches akzeptiert hat. So etwas habe ich noch nie erlebt. Es sollte so funktionieren, dass die Elektronik nicht reagiert, wenn etwas hineingeschoben wird, und wenn es nur ein dünnes Blatt Papier wäre. Die haben irgendein Tool, das die Elektronik austrickst, indem es ihr vorspiegelt, der Schaltkreis sei geschlossen.«

»Dann war das also sorgfältig geplant. Sie wussten von dem Schloss und von seiner Funktionsweise.« Kane sprach aus, was auf der Hand lag. »Sie waren vorbereitet.«

»Aber wie?«, fragte Mack. »Wir haben nicht allzu viele Besucher. Ein paar Bauarbeiter, aber die haben wir gründlich überprüft. Lieferanten.« Er sah Jaimie an. »Wen sonst noch?«

»Ein paarmal hatten wir die Bullen hier«, sagte sie. »Etwas an den Aufzeichnungen der Überwachungskameras stört mich sehr, aber ich komme nicht dahinter, was es ist.« Sie drehte sich wieder zu ihrem Bildschirm um und sah sich die Aufnahmen an. »Geh zu uns rauf, Kane, und stell dich unter die warme Dusche. Macks Jeans werden dir zu kurz sein, aber du wirst dich reinzwängen können. Ich glaube sogar tatsächlich, du hast noch zwei von deinen eigenen Jeans dort liegen, aus der Zeit, als du bei uns gewohnt hast, während deine Wohnung ausgebaut wurde. Sieh im Kleiderschrank nach. Es wird eine Weile dauern, bis ich weiß, was hier los ist.«

Marc streckte seinen Kopf aus dem Zelt und hielt seine Hände in blutigen Handschuhen in die Luft. »Wo zum Teufel bleibt Eric? Er ist fortgegangen, um einen weiteren Satz chirurgischer Instrumente zu holen. Ich brauche Hilfe hier. Ich kann nicht die Anzeigen auf dem Monitor überwachen und ihn gleichzeitig operieren.«

Er verschwand wieder in dem Zelt.

Komm runter, Paul. Auf der Stelle. Mack sandte augenblicklich den Befehl aus. »Geh nach oben, Kane. Bewache Rose und Sebastian. Trau keinem.« Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Eric ist vor ein paar Minuten rausgerannt, um einen zweiten Arztkoffer aus seinem Wagen zu holen. Ich fand es seltsam, dass er keinen von uns geschickt hat, damit er ihn holt, aber ich dachte mir, er fände ihn selbst wohl schneller.«

Kane wandte sich ab und rannte die Treppe hinauf, während Paul nach unten gerannt kam.

»Das ist es, was mich stört«, sagte Jaimie. »Sieh mal, Mack. Sieh dir das Band an. Eric geht als Erster durch die Tür, und der Therapeut folgt ihm. Sieh dir an, was Eric tut.« Sie hielt die Aufzeichnung an. »Sieh dir seine Augen an. Er bleibt dort stehen, und sein Blick wandert in dem Moment nach unten und heftet sich auf das Schloss, als der Therapeut sein Tool hineinschiebt. Eric wusste Bescheid. Eric muss mit Whitney zusammenarbeiten.«

16.

»Dieser verfluchte Mistkerl.« Mack beugte sich herunter, um sich die Aufnahme genauer anzusehen. Die ganze Zeit hatten sie auf das Schloss und den Therapeuten geschaut und nicht wirklich auf den Chirurgen geachtet, der im Lauf der Zeit viele der Schattengänger behandelt und sogar Leben gerettet hatte. Wie Jaimie die leichte Drehung von Erics Körper und die Veränderung seines Blicks aufgefallen war, als er auf das Schloss hinunterschaute, konnte sich Mack nicht vorstellen. Schon gar nicht, wenn wenige Meter von ihnen Brian operiert wurde.

»Er weiß Bescheid, Mack«, sagte Jaimie noch einmal und nahm erst die Aufnahmen im ersten Stock und dann die auf der Straße auf den Bildschirm.

Sie konnten sehen, wie Eric aus dem Zelt stürmte, in dem die Operation durchgeführt wurde, Mack etwas zurief und dann hinter das Zelt und somit aus ihrem Gesichtsfeld rannte. Er setzte einen Fuß auf die Treppe, die nach oben führte, wo Paul über Rose und Sebastian wachte, schüttelte den Kopf und machte eilig kehrt, um die Treppe zum Erdgeschoss hinunterzulaufen. Er hatte eindeutig in Erwägung gezogen, einen weiteren Versuch zu unternehmen, das Baby an sich zu bringen. Er raste die Treppe hinunter und zur Tür hinaus, ohne Kanes Wohnung zu betreten. Die Kameras auf der Straße zeigten, wie er in seinen Wagen sprang, sein Handy herauszog und schnell redete, während er Gas gab.

»Verständige die anderen Teams«, befahl Mack Jaimie. »Der Schaden, den er uns zugefügt hat, lässt sich nicht ermessen. Jeder, mit dem er in Kontakt gekommen ist, könnte gefährdet sein. Rate ihnen, alles nach Wanzen abzusuchen und in allen Gebäuden, zu denen er Zugang hatte, die Sicherheitsvorkehrungen zu überarbeiten. Gib Jack und Ken Bescheid, dass ihr Haus wahrscheinlich etliche Probleme hat. Hat er Zugang zu unseren Computern gehabt?«

Jaimie schüttelte den Kopf. »Niemand außer Javier rührt meine Computer an. Und wenn es um Sicherheit geht, ist er schlimmer als ich. Nun ja … okay … vielleicht doch nicht.«

Mack fluchte tonlos, während er auf und ab lief. »Wir haben von Anfang an eine Schlange unter uns gehabt.«

»Was ist, wenn er nicht für Whitney gearbeitet hat? Was ist, wenn er für die Splittergruppe arbeitet, die unser aller Tod will?«

»Ich bezweifle, dass er dann so viele von uns gerettet hätte. Die Zahl der Todesopfer wäre wesentlich höher gewesen. Ich bin sicher, dass er Whitneys Spion ist.« Er sah sich sorgfältig in dem Raum um. »Überprüfe alles, Jaimie. Gott sei Dank, dass Rose so paranoid ist, wenn es um Sebastian geht. Sie hat Eric nie mit ihm allein gelassen. Es ist ihnen nicht gelungen, ihm eine Blutprobe zu entnehmen. Sie konnten ihm auch keinen Mikrochip einpflanzen.«

»Das hat Kane selbst getan«, sagte Jaimie. »Er hat gesagt, es sei das einzige Mal gewesen, dass er und Rose sich über das Baby gestritten hätten. Er hat aus Gründen der Sicherheit darauf beharrt.«

»Boss!«, rief Paul. »Wir brauchen dich.«

Mack reagierte sofort. »Sag es Kane, Jaimie. Ihr beide müsst das ganze Haus gründlich durchsuchen.«

Jaimie sah ihm nach, als er in dem sterilen Zelt verschwand, und stieg dann in den zweiten Stock hinauf. Als sie sich vorbeugen wollte, um ihre Netzhaut abtasten zu lassen, hielt sie plötzlich inne und runzelte die Stirn. Sie lief die Treppe wieder hinunter und blieb dort stehen, wo Eric gezögert hatte. Sie zog eine kleine Stabtaschenlampe heraus und suchte das Treppengeländer und die Wände akribisch ab. Besondere Aufmerksamkeit widmete sie der Stelle, an der Eric stehen geblieben war.

Der Treppenaufgang grenzte an die Außenmauer des Gebäudes, hatte im Erdgeschoss einen Notausgang und einen anderen Ausgang, der aufs Dach führte. Im ersten Stock gab es eine Tür, die zu einer Feuerleiter führte. Sie ließ ihre Finger über den Rand der Tür gleiten. Eric musste gewusst haben, dass sie ihn verdächtigen würden, und er hatte die Flucht ergriffen. Er hätte nicht in Betracht gezogen, nach oben zu gehen und es auf eine Auseinandersetzung mit einem Schattengänger ankommen zu lassen. Er war nicht bewaffnet. Das wusste sie, da sie sich jedes Mal, wenn er das Haus betrat, mit einem Ganzkörper-Scanner absicherte. Nein, er war aus einem anderen Grund auf der Treppe stehen geblieben.

Sie trat einen Schritt zurück und musterte die Tür, drehte sich dann im Kreis und suchte noch einmal das Treppenhaus ab. Sie wusste, dass sie Recht hatte; sie kam nur nicht dahinter, was er getan hatte. Widerstrebend gab Jaimie ihre Suche auf und begab sich wieder ins oberste Stockwerk. Sie ließ ihre Netzhaut von dem Scanner abtasten, um die Tür zu ihrer Wohnung zu öffnen.

Rose lag auf dem Sofa, war mit einer Decke zugedeckt, hielt sich den Kopf und stöhnte leise. Kane hatte offensichtlich geduscht und kauerte jetzt neben Rose. Er strich ihr mit einer Hand das Haar aus dem Gesicht und murmelte ihr leise Beteuerungen zu. Jaimie sah sich nach dem Baby um.

Kane sah ihren fragenden Blick und wies mit dem Kopf auf das Schlafzimmer. »Paul hat ihn hingelegt, als er eingeschlafen ist. Ich hoffe, er schläft noch eine Weile, bis wir wissen, dass Rose ihn gefahrlos wieder stillen kann. Wir wollen nicht, dass dieses Mittel, mit dem sie Rose betäubt haben, in seinen Organismus gelangt.«

Kane richtete sich langsam auf und streckte seine schmerzenden Muskeln. Es war ihm gelungen, eine Jeans zu finden, und er hatte sich eines von Macks T-Shirts unter den Nagel gerissen. »Ich nehme an, sie haben ein Problem mit Brian?« Es gelang ihm, mit ruhiger Stimme zu sprechen, doch seine gesamte Muskulatur hatte sich wieder verkrampft. Es war ihm gerade erst gelungen, sich zu vergewissern, dass Rose und Sebastian den Vorfall unbeschadet überstehen würden, und jetzt nagte die nächste Sorge an ihm.

Brian Hutton war gemeinsam mit ihm aufgewachsen. Mack und Kane hatten den jüngeren Knaben während seiner gesamten Schulzeit beschützt. Seine Eltern waren umgezogen und hatten ihn zurückgelassen. Er hatte in einem für unbewohnbar erklärten und zum Abriss freigegebenen Gebäude gehaust, auf den Straßen seine Nahrung zusammengeklaubt und war vor größeren Kerlen weggerannt, die ihn schikanierten, bis Mack und Kane auf ihn gestoßen waren. Er war ein Junge mit großen Augen, einem dichten Haarschopf, rascher Auffassungsgabe und Erfindungsreichtum gewesen. Da er auch sehr geschickte Hände hatte, war er ein erstklassiger Taschendieb. Es hatte große Mühe gekostet, ihn davon zu überzeugen, dass er die Schule abschloss und etwas lernte, aber er legte Wert darauf, dass Mack und Kane ihn schützten, und hatte sich daher an ihre Regeln gehalten. Sie hatten viele Papiere für ihn gefälscht, um ihn vor der Sozialfürsorge und dem Jugendamt zu bewahren und die Schulen glauben zu lassen, er hätte Eltern.

»Marc und Paul werden ihn durchbringen«, sagte Jaimie. »Die beiden sind gut.«

»Was zum Teufel ist Eric zugestoßen?«

»Er ist ein Spitzel, Kane. Er arbeitet für Whitney. Er wusste, dass der Physiotherapeut Sebastian und Rose an sich bringen wollte. Ich glaube, er ist nervös geworden, als ich mir immer wieder die Aufzeichnungen der Überwachungskameras angesehen habe, und er ist getürmt«, erklärte Jaimie.

»Das heißt, alles, womit er in Kontakt gekommen ist, ist zur Gefahr geworden«, sagte Kane.

»Genau. Mack will, dass das ganze Gebäude gründlich durchsucht wird. Ich glaube, er hat auf dem Treppenabsatz im ersten Stock etwas angebracht. Er ist gerannt, aber dort ist er stehen geblieben. Erst dachte ich, er wollte versuchen, nach oben zu kommen, und hätte es sich dann anders überlegt, aber das war nicht einleuchtend. Ich konnte nichts finden.«

Kane sah ihr forschend ins Gesicht. Sie alle hatten gelernt, Jaimies Intuition und ihre Ahnungen niemals zu ignorieren.

Rose stöhnte und versuchte, sich mühsam aufzurichten. Kane hielt sie mit einer Hand auf ihrer Schulter zurück. »Paul hat gesagt, du sollst dich noch nicht bewegen, Rose. Er hat gesagt, sowie du dich aufsetzen kannst, will er, dass du Wasser trinkst. Viel Wasser, aber er hat gesagt, du würdest noch einige Zeit unsicher auf den Beinen sein.«

»Ich muss diesen Mist aus meinem Organismus rauskriegen. Ich fühle mich grauenhaft.«

»Ich weiß, Schätzchen. Du wirst eine Zeit lang durcheinander sein.«

Sie sah ihn finster an und zog die Decke eng um sich. »Kane, ich habe nichts an. Überhaupt nichts.« Sie wirkte sehr verwirrt, und ihr Blick wanderte zwischen ihm und Jaimie hin und her.

»Ich musste dich ausziehen«, erklärte Jaimie behutsam. »Du warst klatschnass und total durchgefroren. Wir haben dich in eine Decke gewickelt und Wärmflaschen um dich herumgepackt, um deine Körpertemperatur in die Höhe zu treiben.«

Rose wandte sich abrupt um und setzte sich auf, wobei sie die Decke mit sich zog. »Sebastian? Wo ist Sebastian?«

Kanes Eingeweide verkrampften sich. Er hatte es ihr schon dreimal gesagt. Sie schien alles sofort wieder zu vergessen. Er nahm ihr Gesicht in seine Hände und sah ihr in die Augen. »Meine Süße, ich stünde nicht hier und würde mit dir plaudern, wenn jemand unseren Sohn an sich gebracht hätte. Er schläft friedlich im Schlafzimmer. Ich brächte ihn hierher, um ihn dir zu zeigen, aber ich will nicht, dass er aufwacht und Hunger kriegt. Das Mittel, das sie dir gespritzt haben, ist noch nicht aus deinem Organismus ausgeschieden.«

Sie runzelte die Stirn und fasste sich an den Hals. »Ich konnte sie nicht daran hindern, Sebastian mitzunehmen.«

»Javier hat sie entdeckt, und das Team hat eingegriffen. Wir werden demnächst ein Treffen einberufen, um zu besprechen, was schiefgegangen ist und was richtig gelaufen ist, damit wir die Reaktionszeit und die Schadensbegrenzung verbessern können.«

Jaimie setzte sich auf die Armlehne des Sofas. »Keine Zivilisten sind verletzt worden, und abgesehen von der eigentlichen Aufgabe ist das beim Häuserkampf immer die Hauptsache.«

Kane streifte Roses Mund mit seinen Lippen. »Wir kriegen das hin, Schätzchen. Das Team ist durchgekommen. Auf unserer Seite hat es einen Verletzten gegeben. Brian wird im Moment operiert, aber Paul und Marc sind beide bei ihm, und du weißt ja, wie herrisch Mack ist. Er wird nicht zulassen, dass wir Brian verlieren.«

»Ich möchte duschen.« Rose erschauerte, als sie sich die Arme rieb. »Mich juckt es von Kopf bis Fuß.«

»Ich kann einen Stuhl unter die Dusche stellen«, bot Jaimie an. »Du solltest nicht versuchen, ohne Stütze zu stehen, Rose.«

»Ich gehe mit und stütze sie«, sagte Kane.

Rasende Furcht machte sich in Rose breit. Im ersten Moment bekam sie kaum Luft. »Nein!« Rose umfasste Kanes Handgelenk und hielt es fest. »Du bleibst bei Sebastian.« Sie würde niemals diese Minuten vergessen, in denen sie sich gegen die Entführer gewehrt und gewusst hatte, dass sie sie nicht davon abhalten konnte, ihr ihren Sohn wegzunehmen. Es war ihr misslungen, ihn zu beschützen. Sie hatte versagt. Ihr ganzes Training und all ihre Entschlossenheit – das hatte alles nicht gezählt. Wieder fasste sie sich an den Hals. »Es tut mir leid, Kane. Es tut mir so leid.«

Sie war so sicher gewesen, dass sie es ganz allein schaffen konnte. Sie hatte keinem anderen als Kane getraut, nicht wirklich. Sie kannte Whitney besser als jeder von ihnen; sie hatte gewusst, dass er versuchen würde, Sebastian an sich zu bringen. Sebastian war all das, wofür er gearbeitet hatte – all die Jahre, in denen er experimentiert hatte, liefen im Endeffekt auf ein Kind hinaus. Wenn Whitney den Jungen sah oder auch nur eine Blutprobe von ihm in die Hände bekam, würde er wissen, dass er erfolgreich gewesen war.

Sie schlug sich beide Hände vors Gesicht, und ihre Lunge brannte. Sie hätte beinah ihr Kind verloren. Jetzt fiel ihr alles wieder ein. Sebastians Augen, die sich geweitet hatten, als er auf dem Fußboden gelegen und mit ihr gespielt hatte. Er hatte gewusst, dass sie ihn nicht beschützen konnte. Nie würde sie diesen Moment vergessen, als sie beide gewusst hatten, dass sie nicht in der Lage sein würde, die Männer aufzuhalten, die ihn ihr wegnehmen würden. Ein Schluchzen entrang sich ihr, und sie strengte sich an, um es zu unterdrücken. Sie würde nicht weinen. Sie würde Kane nicht das Gefühl geben, sie wollte sein Mitleid.

»Rose.« Kanes sanfte Stimme war ihr Untergang.

Er hätte sie beschimpfen sollen. Sie anschreien sollen. Ihr sagen sollen, was für ein Versager sie war. Sie hatte ihr eigenes Kind nicht vor dem schlimmsten Monster unter den Lebenden beschützt. Sie schüttelte den Kopf und war unfähig, ihn anzusehen. Vielleicht würde sie ihm nie wieder in die Augen sehen können. Sie war an der wichtigsten Aufgabe ihres Lebens gescheitert.

»Rose, sieh mich an.«

Sie schüttelte von neuem den Kopf, diesmal noch heftiger. Whitneys spöttische Stimme erklang in ihrem Kopf. Frauen sind zu nichts zu gebrauchen; sie besitzen weder die Kraft noch die Intelligenz von Männern. Ihre Schwäche wirkt sich negativ auf Einsätze aus und bringt Teams in Gefahr. Männer werden aufgrund der Schwächen, die Frauen an den Tag legen, verwundet und sogar getötet. Selbst dann, wenn sie ihre übersinnlichen Gaben einsetzen, haben sie Anfälle und funktionieren nicht ordentlich.

Kleines, glaubst du tatsächlich an diesen Unsinn? Jeder Mensch mit übersinnlichen Anlagen, ob Mann oder Frau, wird ohne einen Anker an seiner Seite all diese Dinge und noch mehr durchmachen. Manche hatten Schlaganfälle. Bei manchen sind die Sicherungen durchgebrannt. Es macht keinen Unterschied, ob man ein Mann oder eine Frau ist.

Kane verdrängte Whitneys Stimme aus ihrem Kopf und erfüllte sie mit Wärme. Sein Tonfall war liebevoll und flößte ihr genug Mut ein, um zu ihm aufzublicken. Seine grünen Augen hatten fast die Farbe von Smaragden angenommen, ein glühendes Versprechen, das ihr den Atem stocken ließ und den Wunsch in ihr weckte, das Undenkbare zu glauben. Sowie sich ihre Blicke trafen, traten ihr vor Schuldbewusstsein Tränen in die Augen, und sie wandte den Blick wieder ab.

»Ich habe Kleidungsstücke für dich rausgelegt, Rose«, sagte Jaimie. »Ich gehe jetzt wieder nach unten, um Flame zu kontaktieren, damit sie in Umlauf setzt, dass Eric uns alle in Gefahr gebracht hat, damit auch die anderen Teams Vorsichtsmaßnahmen treffen können. Er war sowohl auf dem Gelände in den Bergen von Montana als auch bei den Schattengängern, die sich in Wyoming angesiedelt haben. Hier wird dich so schnell niemand stören, also dusch ruhig, und wenn du etwas essen willst – es ist jede Menge da.«

Rose richtete ihren Blick alarmiert auf Jaimie. Hatte Mack sie telepathisch zu sich beordert, weil Brians Zustand sich verschlechtert hatte? Sie sah ihr forschend ins Gesicht. Nein. Sie war höflich und wollte ihr Zeit mit Kane allein lassen. Sie schüttelte stumm den Kopf, um zu protestieren, doch Jaimie tätschelte ihr lediglich die Schulter und ließ sie mit dem Vater ihres Sohnes allein.

Rose schluckte schwer. Schuldbewusstsein und Scham waren hässliche Gefühle. Sie hatte noch nicht einmal Zeit gehabt, sich entsetzlich zu fürchten. Sie kniff ihre Lippen zusammen und schüttelte den Kopf, denn sie wusste, was Kane wollte – dass sie ihm wieder in seine unglaublichen grünen Augen sah. »Ich kann nicht, Kane«, flüsterte sie, sowie sie gehört hatte, wie sich die Tür hinter Jaimie schloss. »Ich glaube nicht, dass ich dir jemals wieder ins Gesicht sehen kann.«

»Weil Whitney dir Blödsinn eingetrichtert hat, um seine Experimente zu rechtfertigen?«

Die leichte Schärfe seiner Stimme ließ sie in sein Gesicht aufblicken. Tiefe Furchen hatten sich dort gebildet und ließen ihn noch härter wirken als sonst. Sein Kinn war stur vorgereckt, seine Mundpartie auf eine Weise verkniffen, die sie mittlerweile kannte. Er verstand das nicht. Ihre Scham hatte nichts mit Whitney zu tun, sondern bezog sich ausschließlich darauf, wie sie sich gegenüber seinen Familienmitgliedern benommen hatte. Als seien sie nicht vertrauenswürdig genug, um mit ihrem Kind allein zu sein. In ihrer Vorstellung war sie die Einzige gewesen, die Sebastian hinreichend beschützen konnte.

Ihr Gesicht wurde flammend rot. Sie war ja so dumm gewesen. Ohne seine Familie, ohne genau die Männer, die sie vor den Kopf gestoßen hatte, wäre ihr Sohn jetzt in Dr. Whitneys Laboratorium.

»Es tut mir so leid«, flüsterte sie wieder und schüttelte den Kopf. Wie konnte ihr das vergeben werden? Kane hatte sie zu sich nach Hause mitgenommen und ihr ein Leben an seiner Seite angeboten. Sie wollte ihn – aber den Rest von ihnen hatte sie nicht wirklich gewollt. Sie wusste nicht, wie sie mit ihnen umgehen sollte, was sie denken oder tun sollte. Sie fühlte sich so sehr als Außenseiter, und doch hatten sie alle ihr Leben für ihren Sohn riskiert.

»Erzähl mir, was passiert ist. Alles. Was jeder Einzelne tun musste, um Sebastian zurückzuholen …«

»Und dich«, sagte Kane leise.

Sie zitterte ununterbrochen und konnte die Reaktionen ihres Körpers auf die Nachwirkungen des Betäubungsmittels nicht unterdrücken, aber vielleicht fröstelte sie auch wegen der Zeit, die sie in dem kalten Meerwasser verbracht hatte. Ihr Haar und ihre Haut rochen noch nach Fisch. Jetzt zog sie die Decke noch enger um sich und nickte. »Und um mich zurückzuholen. Erzähl es mir.«

Sie lauschte schweigend dem ruhigen Klang seiner Stimme, als er ihr detailliert die Rettung schilderte und ihr berichtete, was jedes Mitglied des Teams dazu beigetragen hatte.

»Wenn Javier das Geländefahrzeug nicht entdeckt hätte, hätten sie damit durchkommen können.«

»Es hätte möglicherweise länger gedauert, aber wir hätten dich und Sebastian gefunden, Rose«, sagte Kane. »Wir hatten den Mikrochip, den wir Sebastian eingepflanzt haben, und Whitney ist nicht der Einzige, der jemanden über einen Satelliten verfolgen kann.«

Eine Woge blanker Furcht überwältigte sie. »Meine Tätowierung. Javier und Jaimie haben den Sender entfernt.«

»Sie haben ihn deaktiviert. Das ist ein Unterschied.«

Mittlerweile klapperten ihre Zähne, aber das war ihr egal. Ihr graute. »Wenn sie eine Möglichkeit kennen, ihn wieder zu aktivieren, dann kennt Whitney sie auch.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich würde gegen jeden, den Whitney auf dem Elektroniksektor hat, Wetten auf Jaimie und Javier abschließen. Jaimie versucht gerade dahinterzukommen, wie es ihnen gelungen ist, das Schloss an der Tür zu überlisten, aber ich vermute, der Doc hatte etwas damit zu tun.«

Sie fühlte, wie sie errötete. Wieder einmal hatte sie den Mitgliedern seines Teams nicht getraut.

Unseres Teams, verbesserte er sie. »Unserer Familie. Wir sind eine Einheit, Rose. Du. Ich. Sebastian. Und unsere Familie. Wir müssen so denken und fest daran glauben. Unser Vertrauen muss unbedingt und uneingeschränkt sein. Keine Einzelperson wird jemals in der Lage sein, Whitney zu bekämpfen. Als Team jedoch, als Familie, sind wir stärker, als er es sich in seinen kühnsten Träumen ausmalen kann.«

Er hatte Recht. Wenn Whitney sämtliche Mädchen voneinander getrennt hatte, als sie in den militärischen Einrichtungen aufwuchsen, war es wesentlich schwieriger gewesen, ihn zu bekämpfen, aber gemeinsam hatten sie so viel Kraft und so viele übersinnliche Gaben besessen, dass er sie nicht mehr unter Kontrolle hatte.

»Ich bin mit jedem einzelnen Mann und jeder Frau in diesem Team aufgewachsen, mit Ausnahme von Paul. Du bist Paul begegnet. Er ist kein Spitzel. Seine Gabe ist unglaublich, und wir alle wachen über ihn, insbesondere Javier.«

Sie seufzte. Sie wusste, dass Paul keine Bedrohung darstellte. Er war zu aufrichtig, seine Ausstrahlung zu angenehm und sein Anstand zu groß. Aber Javier … Er jagte ihr Angst ein, und doch war ausgerechnet er es gewesen, der letzten Endes über Sebastian gewacht hatte. Sie hatte seinen Gesichtsausdruck gesehen, als er kurz vorbeigekommen war, um nach dem Jungen zu schauen. Er sprach von sich selbst immer als Onkel Javier, und das hatte sie insgeheim zusammenzucken lassen.

Rose schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid«, wiederholte sie. »Ich habe ihnen nicht vertraut. Ich wollte sie nicht mögen und ihnen auch gar nicht erst eine Chance geben.«

»Rose.« Seine Stimme war eine samtene Liebkosung, die über ihre Haut strich. »Was hast du denn erwartet? Du hattest nie mit einem Mann zu tun, der dich nicht gefangen gehalten oder dich gequält hat. Dachtest du etwa, es würde leicht werden? Wir alle wussten, dass wir uns deinen Respekt und dein Vertrauen verdienen müssen. Diese Dinge stellen sich nie automatisch ein, nicht, wenn man aufeinander angewiesen ist, um zu überleben.«

»Aber du hast ihnen vertraut. Ich hätte dir mehr …«

Er zog sie samt ihrer Decke hoch und drückte ihren zitternden Körper an sich; sie ließ es mit sich geschehen und wäre am liebsten mit ihm verschmolzen, um sich an all dieser männlichen Glut und Kraft zu stärken. Sie gestattete es sich, zerbrechlich und angreifbar zu sein. Sie ließ bewusst zu, dass sie sich ihm gegenüber öffnete. Er war schon so tief in ihr, dass sie ihn nie mehr aus ihrem Inneren vertreiben konnte. Und sie wollte es auch gar nicht.

»Warum hättest du jemandem vertrauen sollen, den du nicht kennst? Zumal, wenn es um unser Kind ging? Jedes Mitglied meiner Familie wäre schockiert und entsetzt gewesen, wenn du sie alle unbesehen akzeptiert hättest. Sie wollen ebenso wie ich, dass du vor Fremden auf der Hut bist.« Er massierte ihre Schultern, ließ seine Hände über ihren Rücken gleiten und zog sie enger an sich. »Sieh dir Eric an. Er war der Arzt unserer Wahl für sämtliche Teams, und doch hat keiner von uns gemerkt, dass er ein Feind war.«

Sie schmiegte sich an ihn, suchte Schutz in seinen Armen. Er war wie eine gewaltige Eiche, stämmig und unnachgiebig, ein Wächter, auf den sie immer zählen konnte. »Du warst in seiner Gegenwart befangen«, sagte Rose. »Das ist einer der Gründe, weshalb ich Schwierigkeiten mit ihm hatte. Sein großes Interesse an DNA hat mir auch nicht gefallen. Er war von Anfang an scharf darauf, Sebastian Blut abzunehmen, und seine Besessenheit hat nicht nachgelassen, als ich ihm erklärt habe, warum ich besorgt bin. Wenn du ihm vorbehaltlos vertraut hättest, wäre mein Verhalten ihm gegenüber vielleicht anders gewesen.«

Als er ihr Gesicht in seine großen Hände nahm und sie ihm in die Augen sah, barst ihr Herz fast vor Liebe zu ihm. Sie sah keinen Tadel dort, nur Respekt und Bewunderung. Sie schluckte den Kloß in ihrer Kehle hinunter. »Ich habe das, was du für mich empfindest, nicht verdient, Kane. Und jetzt schon gar nicht. Ich kann mir nicht verzeihen, dass ich Sebastian beinah verloren hätte. Wenn ich mit allen besser umgegangen wäre …«

Er unterbrach sie mit diesem sündigen, verführerischen Mund, über den sie sich oft Fantasien hingab. Sowie sich seine kühlen, festen Lippen auf ihre legten, veränderte sich ihr Herzschlag, und ihr wurde flau im Magen. Die Glut seines Körpers wärmte sie. Die Kraft seiner stählernen Arme, die sie gefangen hielten, gab ihr ein Gefühl von Geborgenheit – als hätte sie wahrhaftig ein Zuhause gefunden. Sein Geschmack machte sie wild.

Ihre Augen brannten, und Tränen schnürten ihr die Kehle zu, während ihr Körper auf die vertraue Weise schmolz. Sie ließ die Decke beinah fallen, als sie seinen Kuss erwiderte, ihm einen Arm um den Hals schlang und sich eng an ihn schmiegte. Sie gab sich ihm hin, da das Fieber des Verlangens durch ihre Adern strömte, und sie ließ zu, dass dieses Gefühl ihr Schuldbewusstsein und ihre Furcht vertrieb und durch ihn ersetzte, durch Kane.

Sie küsste ihn voller Verlangen, damit sie nicht zu denken brauchte und diese grässlichen Augenblicke nicht noch einmal durchleben musste, die Momente, in denen sie gewusst hatte, dass sie es nicht geschafft hatte, ihr Kind zu beschützen, und dass es Whitney gelungen war, den Jungen an sich zu bringen. Es dauerte ein wenig, bis ihr Kopf klar genug wurde, um zu erkennen, dass Kane wankte. Sie riss sich abrupt von ihm los, um in sein Gesicht aufzublicken. Sie konnte sehen, was sie von Anfang an zu ihm hingezogen hatte – diese enorme Integrität, die Loyalität und das Ehrgefühl, Eigenschaften, die im Gesicht dieses starken Mannes so deutlich ausgeprägt waren. Er war kein Junge; vielleicht war er es nie gewesen. Er war wie ihr kleiner Sebastian in eine Welt voller Gewalttätigkeit hineingeworfen worden und gezwungen gewesen, sich auf der Straße durchzuschlagen, um zu überleben. Im Moment sah er etwas grau aus.

»Kane. Setz dich.«

Er sah sie mit einem schiefen Lächeln an, das ihr das Herz fast aus der Brust riss. »Du bist so niedlich, wenn du mir Befehle erteilst.«

Sie sah ihn finster an. »Mich hat noch nie jemand als niedlich bezeichnet.« Sie zog an seiner Hand. »Ich fühle mich jetzt wieder besser. Eine Dusche wird den Rest wieder einrenken, aber du bist erschöpft.«

Natürlich war er erschöpft. Vor einer Woche hatte er noch nicht auf seinen eigenen Füßen stehen können. Er konnte noch kein volles Trainingsprogramm absolvieren und war doch durch die Straßen gerannt, im Meer getaucht und hatte in der Kälte unter Wasser mit dem Feind gekämpft – und all das nur, um sie zu retten.

Rose legte eine Hand auf seinen Brustkorb und stieß fest zu. Kane fühlte den Druck und war, wie immer, überrascht, dass eine so zierliche Gestalt so kräftig sein konnte. Dennoch hätte sie ihn trotz seiner Erschöpfung nicht ins Wanken gebracht, doch sie sah so schön und so entschlossen aus, dass er es nicht lassen konnte, ihr nachzugeben. Das Schuldbewusstsein in ihren Augen war von reiner Zähigkeit abgelöst worden, und das war ihm allemal lieber als Schuldgefühle wegen etwas, worauf sie keinen Einfluss hatte.

»Bleib hier und ruh dich aus. Wenn ich unter der Dusche herauskomme, koche ich Tee.«

Sein Herz schlug höher, und ohne nachzudenken streckte er seine Hand aus, um sie um ihr Handgelenk zu legen, als sie sich von ihm abwandte, und sie an sich zu ziehen. Die Decke rutschte an ihr hinunter, ehe sie etwas dagegen unternehmen konnte, und sie hätte fast das Gleichgewicht verloren. Er schlang ihr beide Arme um die Taille und hob sie mit dem Gesicht zu ihm auf seinen Schoß, so dass sie mit gespreizten Beinen landete. Er konnte ihre Glut, die sich direkt an seinen eifrigen Schwanz presste, durch den Stoff seiner Jeans fühlen.

Sie bewegte sich, und sein ganzer Körper schien in Flammen aufzugehen. Er ließ seine Hände besitzergreifend über ihren Rücken gleiten. Ganz gleich, wie oft er sie schon in seinen Armen gehalten hatte – sie erschien ihm immer noch so zerbrechlich und als das reinste Wunder. Ihre Haut über all diesen herrlich strammen Muskeln war sogar jetzt, da sie noch nach Meer roch, zart.

»Lass mich duschen, Kane«, flüsterte sie mit ihren Lippen an seinem Hals, während ihre Arme um seinen Nacken glitten und ihr Körper sich seinen Formen anpasste.

Das Blut toste durch seine Adern, rauschte durch seinen Kopf und dröhnte in seinen Ohren, als er erkannte, dass ihm Rose keinen Widerstand leistete. Sowie er sie berührte, passte sich ihr Körper seinem an, als sei sie für ihn geschaffen. Sie gab sich ihm restlos hin, kapitulierte gänzlich und machte sich ihm zum Geschenk. Sein Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Er hätte nie gedacht, dass er eine Frau für sich allein haben würde, und erst recht nicht eine Frau wie Rose, die ihn mit derselben leidenschaftlichen Glut begehrte, die er ihr entgegenbrachte.

»Ich bin salzig und fischig.«

Er lachte. Dies hätte der schlimmste Tag seines Lebens sein können, aber hier war er jetzt, während sein Sohn friedlich im Nebenzimmer schlief und seine Frau nackt und anschmiegsam in seinen Armen lag. Er biss in die bezaubernde Stelle zwischen ihrem Hals und ihrer Schulter und fühlte, wie sie vor Verlangen erschauerte.

»Mir ist vollkommen egal, wie du riechst, Kleines«, versicherte er ihr. »Ich muss nur sehen, wie ich diese Jeans aufkriege. Rutsch ein kleines Stückchen rüber.« Er ließ seine Hände auf die Knöpfe sinken und hob sein Becken gerade hoch genug, um den störenden Stoff von seinen Hüften zu ziehen.

Die Erleichterung war gewaltig. Sowie sein eifriger Schwanz sich befreit hochreckte, traf er auf ihre sengende, feuchte Glut. »Du bist der Himmel für mich, Rose. Meine heilige Stätte.«

Mit den Händen auf ihrer Taille hob er sie hoch und brachte sie über sich, bis seine breite Eichel gerade ihre innere Glut berührte. Der Umstand, dass sie bereits feucht und schon so begierig auf ihn war wie er auf sie, versetzte ihn in Erstaunen. Ganz langsam senkte er ihren Körper auf seinen herab. Glut packte ihn und umgab ihn, diese pulsierende Energie. Er stieß sich durch die weichen, heißen Falten, und süßes Feuer umschlang ihn. Sie warf ihren Kopf zurück und drückte ihren Rücken durch, und ihre Kehle bewegte sich heftig, als ihre Brüste gegen seinen Brustkorb stießen. Ihre heißen Brustwarzen sandten einen Feuerstrahl geradewegs in seine Lenden.

Er liebte ihren Gesichtsausdruck, wenn sie sich langsam auf seinem Schwanz aufspießte. Es gab so viele Arten, sie zu nehmen, die er mit ihr erkunden wollte, doch am wichtigsten war ihm genau das – dieser Gesichtsausdruck, der so sehnsuchtsvoll und sexy und voller Verlangen war und den keine Frau jemals heucheln konnte, die Augen halbgeschlossen, die Lippen einen Spalt geöffnet, der Atem schwer und die Haut gerötet. Ganz besonders begeisterte er sich dafür, wie ihre schokoladenbraunen Augen zu einer schimmernden Glasur schmolzen.

Sein Schwanz begrub sich tief, bis zum Heft. Er atmete ein und fühlte, wie die Luft aus ihrer Lunge in seine strömte. Er konnte die Augen nicht schließen, um die Gefühle auszukosten, die ihn bestürmten, jedenfalls nicht, wenn er ihr Gesicht sehen wollte, und er verzehrte sich nach ihrem Anblick, so sexy, so feminin, und auch danach, zu sehen, dass sie seinen Körper mit derselben hemmungslosen Gier genoss, die er umgekehrt verspürte. Er brauchte ihren Anblick, denn er musste sehen, dass sie am Leben war und dass es ihr gutging. Irgendwie war sie innerhalb sehr kurzer Zeit zu seiner ganzen Welt geworden, und das Verlangen nach ihr – nicht nur nach ihrem Körper, sondern nach ihrer ganzen Person – war ausschlaggebend für sein Glück.

Er fuhr ihre weiblichen Formen mit seinen Händen nach, betete sie an, ließ seine Finger über ihre Rippen nach oben gleiten und schloss sie um ihre Brüste, während sie ihn in einem gemächlichen Rhythmus ritt, der dazu gedacht war, ihn langsam, aber sicher um den Verstand zu bringen. Als er das erste Mal das Bett mit ihr geteilt hatte, hatte sie sich in sein Herz eingeschlichen. Ihr Mut hatte sein Verständnis überschritten. Er hatte sich Hals über Kopf in sie verliebt und schon damals gewusst, dass ihm keine andere Frau so wie sie unter die Haut gehen würde. Sein Respekt und seine Bewunderung für sie hatten seit dieser ersten Begegnung zugenommen. Er hatte sein Herz ihrer Obhut anvertraut, als er noch nicht einmal wirklich gewusst hatte, was er tat, und jetzt war er überglücklich, dass er es getan hatte.

Er ließ sie das Tempo bestimmen, ließ sich von ihr dafür benutzen, das Grauen des Verlustes, den sie fast erlitten hätten, zu vertreiben. Er wollte jeden Dämon und jede Furcht vertreiben – um ihretwillen. Damit wieder Glanz in ihre Augen kam und sie ihr Selbstvertrauen wiederfand. Sie brachte ihn um mit diesen langsamen, spiralförmigen Bewegungen, die sie gern einsetzte, ein Feuertanz, bei dem ihr das seidige Haar ums Gesicht fiel und ihre dunklen Augen ihm zeigten, wie sehr sie sich in der Lust verloren hatte.

Es wäre ihm nie langweilig geworden, die Gefühle zu beobachten, die nacheinander über ihr Gesicht jagten. Seine Hände glitten über ihren Körper und prägten sich jeden Quadratzentimeter ein, bis sie auf ihren Hüften liegen blieben. Er spannte seine Finger an, kostete die Reibung ihres engen, heißen Schoßes und das sich steigernde Verlangen aus, bis er das langsame, träge Tempo keine Sekunde länger aushielt.

»Halt dich fest, Kleines«, flüsterte er sanft.

Sie streckte ihre Hände aus, berührte sein Gesicht und sah ihn mit ihren Mandelaugen an. »Du gehörst mir«, flüsterte sie.

Dieser heißblütige Blick, ihre Finger, die zart sein Gesicht streiften, und der Besitzanspruch in ihrer Stimme waren sein Verderben. »Verflucht nochmal, Rose, manchmal bringst du mich um«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Er konnte nur fluchen oder weinen, wenn sie sein Innerstes derart nach außen kehrte.

Er packte ihre Hüften und begann sich fest in sie zu stoßen, immer tiefer, sie auszufüllen, sie zu dehnen und sie schnell und hart ihrem Höhepunkt entgegenzutreiben. Er fühlte, wie die seidigen Wände um ihn herum zupackten, zuckten, sich konvulsiv zusammenzogen. Ihr Orgasmus erschütterte sie und pulsierte mit Weißglut um seinen Schwanz herum, bis er sich nicht mehr zurückhalten konnte und gemeinsam mit ihr kam.

Sie brach auf ihm zusammen und schnappte keuchend nach Luft. Kane legte seine Hand auf ihren Hinterkopf und drängte sie, ihr Gesicht an seinem Hals zu begraben, während sie beide darum rangen, die Kontrolle über ihre Atmung wiederzuerlangen.

»Ich liebe dich, Rose«, sagte er zu ihr. Die Worte entrangen sich einem Ort tief in seinem Innern. »Ich glaube, wir brauchen ein Bett. Ich kann dich nie so lieben, wie es sich gehört, wenn wir uns nicht ein gutes Bett anschaffen.«

Sie lächelte an seiner Schulter. »Hm. Kane? Wir haben ein Bett, gegen das absolut nichts einzuwenden ist. Du kannst bloß nie lange genug warten, um es zu benutzen.«

»Du stehst immer auf, um das Baby zu stillen, und ich muss dich suchen gehen, und dann … nun ja … dann ergibt sich alles ganz von selbst.« Er drückte einen Kuss auf ihr wüstes Haar. »Fühlst du dich jetzt besser?«

Ihr Gelächter war ansteckend, obwohl es durch seine Schulter gedämpft wurde. Sie folgte den Muskeln auf seinem kräftigen Brustkorb und hinterließ eine Spur von Küssen. »Du bist total verrückt. Werden wir das jedes Mal tun, wenn ich die Fassung verliere?«

»Selbstverständlich. Ich küsse dich, bis es wieder gut ist.«

»Du küsst mich?«

»Na ja, nicht nur.« Er knabberte an ihrem Hals und biss dann fester zu. Sie wand sich, und ihre Muskeln zogen sich wieder fest um ihn zusammen, was er als außerordentlich lustvoll empfand. Er biss sie noch einmal, weil er die Wirkung ein zweites Mal fühlen wollte.

»Du wirkst ziemlich selbstgefällig.«

»Ich habe es verdient, selbstgefällig zu sein.« Er war sicher, dass das stimmte. Rose strahlte regelrecht. Er hatte das Schuldbewusstsein und die Angst für eine Weile verscheucht und die negativen Gefühle durch reine Lust ersetzt, und das war alles, was zählte. »Ich bin gut.« Er wollte ihr all das geben, was sie nie gehabt hatte. Er wollte ihr verdammter Superheld sein, was lachhaft war, wenn er nie die richtigen Worte fand, um ihr zu sagen, was sie ihm bedeutete.

Sie lachte leise. »Du bist mehr als gut, und das weißt du sehr wohl.« Sie wandte ihm ihr Gesicht zu, und ihre Lippen öffneten sich einen Spalt, als wollte sie etwas sagen.

Kane beugte sich vor und verschloss ihren Mund mit seinem. Ihr Körper erschauerte, und die kleinen Nachbeben, die sie durchliefen, sandten Schockwellen durch seinen Schwanz. Er vertiefte den Kuss, da er nie dazu fähig war, sie nur ein einziges Mal zu küssen. Nicht, wenn sie so stark auf ihn reagierte und er ihren Geschmack mehr als alles andere liebte, was er je gekostet hatte.

Als er ihr endlich gestattete, Atem zu holen, klammerte sie sich an ihn, strich ihm das Haar zurück und sah ihm in die Augen. »Du sollst dich nicht überanstrengen, Kane, und du bist gerade gerannt, im Meer getaucht, hast mit Tauchern gekämpft und mit mir geschlafen. Dein Arzt …«

Er verschloss ihr wieder den Mund, schnitt ihr das Wort ab und nahm sich Zeit für einem langsamen Kuss. Als er seinen Kopf hob, war ihre Haut gerötet, und ihre Augen funkelten. Er grinste sie an. »Mein Arzt ist ein verfluchter Verräter, Liebling, und ich denke im Traum nicht daran, seine Anordnungen zu befolgen.«

Ihre Augen wurden schmaler und verfinsterten sich unheilverkündend. Sie kniff ihre traumhaften Lippen missbilligend zusammen. Sie machte einen auf hart und hatte den Gesichtsausdruck aufgesetzt, den er kannte – er kam zum Einsatz, wenn sie etwas in die Luft sprengte oder ihm eine Waffe in den Bauch rammte. Okay, er war krank, er war abartig veranlagt, denn auf ihn wirkte dieser Blick nicht einschüchternd, sondern er fand sie verflucht sexy. Sein Schwanz, der immer noch tief in ihr war, wurde dicker und härter, seine einzige Waffe – und noch dazu eine vielversprechende.

»Wage es nicht, nochmal von vorn anzufangen«, warnte sie ihn.

Rose stellte ihre Füße fest auf den Boden und stieß sich hoch. Ihr Schoß packte ihn, und die Reibung an seinem überreizten Schwanz war nahezu unerträglich. Ihm stockte der Atem. Sein Schwanz richtete sich ruckartig auf. Er wusste, dass ihre Worte hart klingen sollten, doch in seinen Ohren klangen sie gehaucht und sexy und wie die pure Versuchung.

Als sie sich resolut abwandte, weil sie die Absicht hatte, ins Bad zu stolzieren und sich unter die Dusche zu stellen, folgte er ihr lautlos. Sie machte fünf Schritte und kam an einem Polstersessel vorbei. Er umfasste ihre Taille, stieß sie über die Armlehne des Sessels und hielt sie mit einer Hand auf ihrem Nacken in dieser Haltung fest. Mit seinem nackten Fuß trat er ihre Beine auseinander und ließ seine Hand dazwischengleiten, um ihren feuchten Eingang zu finden.

»Das erste Mal war für dich, Rose«, sagte er oder versuchte zumindest, es zu sagen. Seine Stimme war so heiser, dass sie fast erstickt klang. Das war jetzt für ihn. Ihr Körper gehörte ihm. Er wollte sie mit sich ausfüllen. Sie brandmarken. Seinen Geruch überall auf ihr hinterlassen. Sie lieben, bis sie nicht mehr laufen oder denken konnte. Bis sie wusste, dass sie ihn niemals verlassen würde, ihn nie wieder allein lassen wollte.

Er rammte sich in sie, mit einem festen Stoß, der ihn tief hineinführte, sich durch ihre herrlichen seidigen Falten zwängte, bis er vollständig in ihr begraben war, von all diesem lebendigen Feuer umgeben. Flammen zogen knisternd durch seinen Blutkreislauf und trafen glühend heiß in seinen Lenden zusammen. Ihr leises, gehauchtes Stöhnen trieb seine Temperatur noch mehr in die Höhe, und er verlor sich in ihr. Ein paar Minuten lang gab es nichts anderes als das Geräusch, mit dem ihre Körper zusammentrafen, keuchendes Luftholen und ihren bezaubernden Hafen, einen Hexenkessel, in dem das Feuer prachtvoll hell loderte und brannte und ihn umgab, während ihre engen Muskeln ihn gepackt hielten.

So war der Sex für ihn noch nie gewesen. Er ließ die reine Lust über seinen Geist bestimmen, und er ließ sich gehen, war nicht mehr sanft, sondern zog ihre Hüften fest an sich, während er zustieß und ihre Reaktion fühlte, fühlte, wie sie ihm entgegenkam. Das Feuer drohte ihn bereits zu verschlingen, doch er dämmte es ein, während er sich immer wieder in sie stieß. Sie schien wie heiße Seide um ihn herumzufließen und war wie für ihn geschaffen. Wie sie schmeckte, roch und sich anfühlte – diese Eindrücke löschten die Erinnerung an jede andere Frau aus, die jemals vor ihr da gewesen war.

Ihr Gesicht war weitgehend von ihm abgewandt, doch er sah, dass es vor Hitze und Erregung gerötet war, und ihr dunkles Haar flog so zerzaust und sexy, wie er es liebte, um sie herum. Er genoss ihr leises Stöhnen und ihr gehauchtes Flehen, während er sich in ihren sengenden Klammergriff rammte.

»Ich träume von uns, Rose«, flüsterte er, denn er konnte es nicht lassen, ihr die Wahrheit zu sagen. Er zog sich aus dieser perfekten Glut zurück und stieß sich wieder tief und fest in sie hinein, wobei er fühlte, wie ihr Körper erschauerte. »Ich will dich so wie jetzt, so heiß, diese flüssige Glut, die für mich da ist – nur für mich –, und ich will wissen, dass du nur mir ganz allein gehörst. Wissen, dass du mich immer in deinem Körper haben willst und wünschtest, ich würde mich niemals aus ihm zurückziehen.«

Sie stöhnte, und dieses flehentliche Keuchen vermischte sich mit dem Klang ihres Verlangens, nach dem er sich verzehrte. Sie stand dicht davor – er kannte sie mittlerweile und konnte all die Zeichen ihres Körpers deuten. Daher erhöhte er die Geschwindigkeit und stieß kraftvoller zu. Energie und Glut ballten sich in seinem Körper und sammelten sich wie brodelnde Lava. Als sie kam, umschloss sie ihn wie ein Schraubstock und schrie auf, ein Geräusch, dessen Sinnlichkeit ihn umwarf. Sie vibrierte und sandte Wellen der Lust aus, die sich um seinen Schwanz herum vereinigten. Er stieß sich immer wieder tief in sie, während sie um ihn herum glühend pulsierte, und dann bäumte sich sein eigener Körper auf und erschauerte in seiner grenzenlosen Ekstase. Er ergoss sich in sie und verströmte gemeinsam mit seinem Samen sein Herz und seine Seele.

Er wankte, und seine Knie wurden weich. Einen Moment lang drehte sich der Raum vor seinen Augen. Seine Finger gruben sich in ihre Hüften, damit er Halt fand, und die Welt verschwamm.

»Kane.«

Die Furcht in ihrer Stimme zwang ihn, tief Luft zu holen und sich aus ihr zurückzuziehen, doch er konnte sich nicht von der Stelle rühren und hätte selbst dann keinen einzigen Schritt machen können, wenn es um sein Leben gegangen wäre. Er wäre auf den Boden gefallen und in sich zusammengesackt. Es war besser für seine Würde, sich an den Sessel zu klammern und hin und her zu wanken, bis die Muskeln in seinen Beinen keine Spaghetti mehr waren.

Gut. Nein, doch nicht. Der Sessel genügte ihm nicht als Halt, und seine Beine wollten ihn auch nicht tragen. Er war dabei, ohne jede Anmut in sich zusammenzusacken, daran konnte kein Zweifel bestehen. Und das würde sich nicht ungeschehen machen lassen. Sie würde es ihm für den Rest seines Lebens vorhalten – und das Team ebenfalls. Aber es ließ sich nicht ändern. Der Raum drehte sich, seine Hand glitt von dem Sessel, und seine Beine weigerten sich ganz einfach, ihn zu tragen.

Rose richtete sich rasch auf, schlang ihre Arme um seine Taille und überraschte ihn wieder einmal mit ihrer Kraft. Der Schein trog, und wenn er sie ansah, erwachte in ihm stets der Wunsch, der edle Ritter zu sein, der zu ihrer Rettung kam. Er gestattete es sich immer wieder, den Umstand zu vergessen, dass sie genetisch weiterentwickelt war und dass ihre übersinnlichen Gaben gesteigert worden waren, doch wenn ihm diese Tatsache so wie jetzt ins Gedächtnis zurückgerufen wurde, strömte Glut durch seine Adern.

»Denk nicht mal daran, Soldat«, zischte sie, als sie ihn stützte, damit er die zwei Schritte um den Sessel herum schaffte. »Du hast dich gerade auf den Arsch gesetzt, Kane.«

»Nein, hab ich nicht. Ich bin zusammengesackt, aber nicht auf den Boden geknallt«, sagte er stolz, während er auf den Sessel sackte. Er spielte mit dem Gedanken, sich mit den Fäusten auf den Brustkorb zu trommeln, doch sie hatte die Arme in die Hüften gestemmt und sah ihn finster an. »Verdammt nochmal, Kleines, ich habe dich eben gerade nicht nur einmal, sondern zweimal geliebt. Und ich habe dich aus dem Meer gerettet«, rief er ihr in Erinnerung. »Ich bin dein Superheld.«

Sie sog missbilligend die Luft ein. »Du hast dich auf den Arsch gesetzt«, wiederholte sie. »Mein großer, starker, edler Ritter hat sich auf den Arsch gesetzt. Du konntest nicht mehr.«

Er grinste sie selig an. »Und ob ich noch kann. Du brauchst bloß herzukommen und dich vor mich hinzuknien.« Er spreizte die Beine, um seine Aufforderung zu unterstreichen. »Du siehst teuflisch sexy aus.«

Sie verdrehte die Augen, doch ihr Mund verzog sich zu einem Lächeln. »Ja, ganz bestimmt. Ich bin total verschwitzt, und mir läuft die Milch aus den Brüsten. Du bist wahnsinnig, Kane, aber ich glaube, ich bin verrückt nach dir.« Sie wandte sich abrupt ab und ging.

Er ließ sich auf dem Sitz nach vorn gleiten, bis sein Kopf auf der Lehne lag. Er hatte sich vollständig verausgabt und schwebte zwischen Wachen und Träumen.

17.

Rose schlang ihre Arme enger um Sebastian, als sie Kane hinunter in den ersten Stock folgte. Das ganze Team hatte sich dort still und leise versammelt. Javier und Ethan kauerten neben der Treppe und der Tür, die zu der Feuerleiter draußen führte, und untersuchten gründlich die Wände und die Geländer, weil sie finden wollten, was Eric zurückgelassen hatte. Ethan blickte auf, als sie die Treppe hinunterkamen, und bedeutete ihnen zu schweigen.

Ist Brian am Leben?, fragte Kane.

Paul und Marc haben ihn gerettet, antwortete Mack auf seine Frage.

Rose war erstaunt darüber, dass sie die Stimme des Master Gunnery Sergeant in ihrem Kopf hören konnte. Zwischen ihr und Kane bestand eine starke Verbindung, die sie darauf zurückgeführt hatte, dass Whitney sie und ihn als ein Paar angelegt hatte, aber vielleicht stammte sie doch nicht daher. Rose konnte telepathisch Kontakt aufnehmen, aber ihre telepathische Begabung war nie ausgeprägt gewesen, und im Gegensatz zu Mack oder Kane hätte sie niemals eine Brücke für ein ganzes Team aufrechterhalten können.

Er wird eine Zeit lang pflegebedürftig sein. Jaimie wird sich um ihn kümmern, bis wir eine Krankenschwester gefunden haben, der wir trauen können. Gerade jetzt könnten wir Rhianna dringend gebrauchen.

Javier richtete sich auf, damit sie an ihm vorbeigehen konnten. Sebastian starrte den Mann ernst an; dann lächelte er plötzlich und beugte sich zu ihm hinüber. Die Bewegung kam unerwartet und war so kräftig, dass Rose ihn mit einem kleinen Keuchen festhalten musste, damit er nicht runterfiel. Ihr Herz machte einen Satz. Es bestand kein Zweifel daran, dass ihr Sohn von Javier gehalten werden wollte. Sie musste sich mit dem Umstand trösten, dass Sebastian, wie er bereits unter Beweis gestellt hatte, einen Feind wittern und erkennen konnte.

Sie schluckte schwer und unternahm ihren ersten Versuch, Kanes Familie als ihre eigene zu akzeptieren. Sebastian möchte, dass du ihn nimmst.

In Javiers Augen flackerte einen Moment lang ein Lächeln auf und erlosch gleich wieder. Er strecke seine Arme nach dem Kind aus. Boss, lass es Gideon mal probieren. Ich kann nichts entdecken, und ich möchte meinen Neffen im Arm halten. Es ist an der Zeit, dass wir uns miteinander bekanntmachen.

Als wollte er Rose auf die Probe stellen, drückte Javier das Baby eng an sich und bewegte sich auf seine lautlose, geschmeidige Art; er kehrte ihr den Rücken zu und verschwand hinter dem Zelt aus Roses Sicht. Der Puls donnerte in ihren Ohren, und sie musste ihre Hände buchstäblich umeinander schlingen, um nicht von Kanes Seite zu weichen.

Kane legte seinen Arm um sie und zog sie an sich. Er senkte den Kopf und drehte seinen Körper so, dass er sie gegen die Treppe abschirmte, ehe er einen Kuss auf ihr Haar drückte. »Javier bringt Sebastian fort, weil wir glauben, dass Eric Lambert hier eine Kamera oder ein anderes Gerät zur Überwachung installiert hat.« Seine Worte waren kaum hörbar.

Sie stieß den angehaltenen Atem aus und wandte ihm ihr Gesicht zu, denn sie musste ihn dringend küssen, und im Moment war ihr ganz egal, ob einer der anderen es sah. Sie war dankbar dafür, dass er sah, was in ihr vorging, und dass ihm ihre Gefühle nicht gleichgültig waren. Er hob sie fast von ihren Füßen und schob seinen größeren und breiteren Körper schützend vor sie; das erinnerte sie daran, wie er sie geschwängert hatte. Er hatte nicht nur Whitneys Kameras und Aufnahmegeräte zerstört, sondern auch darauf geachtet, dass sie stets vor den neugierigen Blicken des Wächters verborgen blieb.

Eigentlich war es albern, sich einzubilden, sie bräuchte einen edlen Ritter, aber sie genoss das Gefühl, beschützt, behütet und liebevoll umsorgt zu werden. Es sprach einiges für einen Mann, der von sich aus nur zu gern bereit war, einer Frau seinen eigenen Körper als Rüstung und Schutzschild anzubieten. Sie schlang ihm ihre Arme um den Hals, klammerte sich schamlos an ihn und gestattete sich einen Moment der Schwäche. Es fiel ihr schwer, ihren Sohn jemandem anzuvertrauen, der nicht in Sichtweite war, ganz zu schweigen davon, dass es sich um das gefährlichste aller Teammitglieder handelte.

Er lächelt mich immer noch an.

Sowie Javier in ihrem Inneren sprach, spürte sie, dass sie ruhiger wurde und der Aufruhr in ihren Eingeweiden sich legte. In dem Tonfall des Mannes schwang Ehrfurcht mit und vielleicht sogar eine Spur von Freude.

Er ist so winzig, dass ich dachte, ich könnte ihn versehentlich zerquetschen, aber er ist kräftig, nicht wahr?

Sie erkannte den Stolz des Onkels und war zutiefst bewegt. Javier hatte sich seinem Team und seinem Vaterland verschrieben – doch jeder andere war ein Feind. Seine Stimme sagte ihr, dass Sebastian für ihn zur Familie zählte und immer dazugehören würde.

Rose blinzelte mehrfach schnell hintereinander und hielt sich an Kane fest, um Mut zu schöpfen. Sie schaffte es, innerlich leise zu lachen. Er ist sehr stark. Er stemmt sich jetzt schon mit den Armen vom Boden hoch. Wenn er strampelt, muss ich manchmal schleunigst ausweichen, weil er ganz schön fest zutritt.

Javiers Gelächter ertönte in ihrem Kopf. Kane drängte sie weiterzugehen, und sie bewegte sich auf das Krankenzelt zu. Sie wusste, dass es für jemanden wie sie, jemanden mit ihrem Hintergrund, ein Ding der Unmöglichkeit war, den Menschen, von denen sie umgeben war, zu trauen, aber sie waren Soldaten, und sie verstanden sich auf ihr Handwerk. Sie arbeiteten gut zusammen, und sie kannten einander. Sie boten ihr die Gelegenheit, alles zu haben, was sie sich jemals gewünscht hatte – eine Familie –, und gleichzeitig die Möglichkeit, als Teil einer Eliteeinheit ihrem Land zu dienen. Sie hatte fast jede wache Minute ihres Lebens damit verbracht zu trainieren, um das zu sein, was diese Leute waren – Schattengänger –, und sie wünschte sich die Chance, ihr Können wieder einzusetzen.

Sie roch Bleichmittel und Blut, als sie an der improvisierten Krankenstation vorbeikam. Wird Brian wieder vollständig genesen?

Kane musste eine Brücke aufrechterhalten, die es den anderen erlaubte, sich telepathisch mit ihr zu verständigen, denn wieder war Mack derjenige, der ihre Frage beantwortete.

Ja. Es wird allerdings einige Zeit dauern. Zum Glück hatten wir die Geräte zur Behandlung bereits hier. Das »Krankenhaus« sollte zwei Häuser weiter auf dieser Straßenseite eingerichtet werden, aber wir haben die Renovierung des Gebäudes noch nicht abgeschlossen. Wir haben den Sicherheitsmaßnahmen den Vorrang gegeben.

Gideon zwinkerte ihr zu, als er an ihr vorbeikam und Javiers Platz auf der Treppe einnahm. Wenn hier etwas ist, Boss, dann werde ich es finden, sagte er zuversichtlich.

Gideons Sehvermögen ist gesteigert, erklärte Kane. Er kann Dinge sehen, die wir nicht sehen können, und wenn Javier nichts gefunden hat, dann ist Gideon unsere letzte Hoffnung.

Ihr habt alles nach Wanzen abgesucht?, fragte Rose.

Mack nickte. Sie waren jetzt um das Zelt herumgegangen und von der Treppe aus nicht mehr zu sehen. »Wir haben etliche in eurer Wohnung gefunden und zwei hier oben, wo Eric sie angebracht hat, während sein Physiotherapeut sein Bestes getan hat, um Kane durch Überanstrengung umzubringen. Jaimie hat jeden Schritt der beiden auf sämtlichen Aufzeichnungen der Überwachungskameras Bild für Bild überprüft. Wir sind zuversichtlich, dass es uns gelungen ist, sie alle zu finden.«

Rose hörte ihm zu, doch ihr Blick hatte sich auf Javier gerichtet, der in einem Schaukelstuhl saß und Sebastian in seinen Armen hielt. Der Mann strahlte über das ganze Gesicht.

»Ich danke euch allen dafür, dass ihr Sebastian zurückgeholt habt«, sagte sie schlicht und einfach. Von einem Moment auf den anderen kam in ihr ein solcher Gefühlsüberschwang auf, dass es unmöglich war, ihn in Schach zu halten. »Ihr alle habt euer Leben für uns in Gefahr gebracht …«

»Ihr gehört zur Familie.« Javier tat ihren gestammelten Dank mit einer wegwerfenden Handbewegung ab. »Ihr tätet dasselbe für uns.«

Die Zuversicht in seiner Stimme wärmte sie innerlich. »Trotzdem. Ich hätte es nicht überlebt, wenn es Whitney gelungen wäre, Sebastian in seine Finger zu kriegen.«

Kane schlang seine Finger um ihre und zog ihre Hand an seine warmen Lippen. »Doch, du hättest es überlebt, Rose. Wir hätten Jagd auf ihn gemacht.«

»Und wir würden niemals aufgeben, bevor wir ihn haben«, bestätigte Mack.

»Was ich nicht verstehe«, sagte Javier und atmete den Geruch des Babys ein, »ist, warum Whitney glaubt, wir würden aufgeben. Er kennt uns. Oder er sollte uns zumindest kennen.«

»Er kann nicht wissen, wie eng wir miteinander verbunden sind«, sagte Mack.

»An dem, was Javier sagt, ist etwas dran, Mack«, warf Kane ein. »Er kennt uns als Individuen.«

»Deshalb hat er dich als Wächter für seine Einrichtung angefordert, Kane«, sagte Rose. »Er hatte alles über dich gelesen und sich ein Bild von deinem Charakter gemacht. Daher wusste er, dass du Eindruck auf mich machen würdest.«

»Dann muss er auch wissen, dass ich die Suche nach euch niemals aufgeben würde, wenn er euch mir wegnähme. Nur mein Tod könnte mich daran hindern weiterzusuchen.«

»Und dann würden wir die Suche fortsetzen«, fügte Mack hinzu. »Ich glaube, ein Teil von ihm sieht es gern, wenn wir gewinnen. Als sei es ein Spiel, mit Menschen anstelle von Spielfiguren. Er baut ein Schlachtfeld auf und wirft die Spieler auf das Brett. Es amüsiert ihn zu beobachten, was passiert.«

»Das ist ziemlich krank«, sagte Javier. Er lächelte das Baby an, und sein Tonfall wurde sanfter. »Und Whitney hält mich für einen Psychopathen.« Das Baby schlang seine Finger um Javiers Zeigefinder, als reagierte es auf seine Bemerkung. »Merk dir für die Zukunft, dass Psychopathen als etwas ganz Schlimmes angesehen werden«, sagte er zu dem Baby.

Rose warf einen Blick auf ihn. Er klang verletzt, doch als sie Javier ansah, senkte er den Kopf, um einen Kuss auf die Finger des Babys zu drücken.

»Das«, sagte sie, »ist genau die Form von groß angelegtem Experiment, an dem Whitney seinen Spaß hätte. Wahrscheinlich spielt es für ihn gar keine allzu große Rolle, welche Seite gewinnt, solange er das Geschehen beobachten und es dokumentieren kann …« Sie geriet ins Stocken. »Er muss hier in San Francisco gewesen sein, als sie versucht haben, Sebastian an sich zu bringen. Er muss uns nah genug gewesen sein, um zuzusehen. Er würde niemals einen so ausgeklügelten Plan schmieden mit so vielen verschiedenen Fluchtwegen, auf denen sein Team uns abtransportieren kann, ohne den gesamten Ablauf persönlich zu verfolgen.«

Mack und Kane tauschten einen langen Blick miteinander. »Warum zum Teufel sind wir nicht selbst darauf gekommen?«, fragte Kane mit gesenkter Stimme.

Javier winkte Rose zu sich. Sein Gesicht hatte jeglichen Ausdruck verloren, und seine Augen waren wieder hart und kalt. Sebastian blickte in sein Gesicht, hörte augenblicklich mit seinem fröhlichen Glucksen auf und sah sich sorgfältig im Raum um; in seinen Augen drückte sich so viel Bewusstsein aus, dass Rose erschauerte, als sie ihn nahm. Sie warf einen besorgten Blick auf Kane. Das Baby war erst zwei Monate alt und schnappte jetzt schon Signale von den Erwachsenen in seiner Umgebung auf. Der kleine Junge erkannte Gefahren bereits, bevor er sie erkennen sollte.

Was für eine Kindheit wird er haben? In ihrer Stimme schwang Verzweiflung mit, und Furcht kroch unter ihre Haut. Unser Sohn wird nie so etwas wie ein normales Leben führen können, stimmt’s?

Kane strich ihr nur ein einziges Mal über das Haar und streckte dann seine Arme nach dem Baby aus. Er wird in Sicherheit, glücklich und vorbereitet sein, Rose. Es ist unsere Sache, eine neue Form von Normalität für ihn zu erschaffen.

Er hat den Unterschied an Javier wahrgenommen, und er bemerkt jetzt schon jede Veränderung an uns allen. Sie hätte am liebsten um sie alle geweint. Das war es nicht, was sie sich für ihren Sohn wünschte. Sie wollte, dass es ihrem kleinen Jungen freistand, mit anderen zu spielen und zu lachen, und dass er nicht das Leben haben würde, das sie gekannt hatte – denn sie hatte schon, als sie laufen lernte, für ein Leben voller Kriege trainiert.

»Das ist unser Leben«, sagte Kane laut. »Das ist sein Leben. Er wird einen Spielplatz haben, und er wird eine glückliche Kindheit haben. Er wird einfach nur von klein an wissen, was auch wir, seine Familie, schon sehr früh wussten – dass er anders ist und dass er anders leben muss. Anders heißt nicht zwangsläufig schlechter, Rose, es heißt einfach nur anders.«

Sie nickte und schluckte schwer, weil ihre Kehle wie zugeschnürt war, und sie blinzelte mehrfach schnell hintereinander gegen den Glanz der Tränen in ihren Augen an, den die anderen Mitglieder des Teams nicht sehen sollten.

Javier berührte mit zarter Hand Sebastians Kopf. »Er wird in Sicherheit sein, Rose – und er wird sich sehr geliebt fühlen. Wir werden uns um seine Bedürfnisse kümmern, wir alle. Wir werden ihn mit allem versorgen, was er braucht. Du musst es uns nur sagen, und schon hast du alles, verlass dich darauf.«

Sie sah von einem zum anderen. Alle nickten. Ein Teil der Anspannung fiel von ihr ab. Sie lächelte unwillkürlich. Schon während sie es ihr beteuerten, brachten sie Waffen in ihren Kleidungsstücken unter und machten sich bereit für den Kampf. Auf jeder Etage schien es ein Waffenarsenal zu geben, verborgen natürlich, aber mit so ziemlich jeder Waffe, die sie brauchen könnten. Sie wusste, dass sie außerhalb des Hauses grundsätzlich bewaffnet waren und wahrscheinlich auch im Haus.

»Kommst du klar?«, fragte Kane.

Sie sahen sie alle an und warteten auf ihre Antwort. Aber nicht etwa, erkannte sie, um es hinter sich zu bringen, sondern weil es ihnen wirklich am Herzen lag und sie bereit waren, alles zu tun, was erforderlich war, damit sie der Zukunft gelassener entgegensah. Sie holte tief Atem, denn sie wollte sie nicht geringschätzig behandeln, indem sie eine oberflächliche Antwort gab. Kam sie klar? Wahrscheinlich noch nicht, aber sie begann daran zu glauben, dass sie klarkommen würde. Sie konnte die echte Zuneigung sehen, die sie alle einander entgegenbrachten. Darüber hinaus konnte sie jedem Einzelnen von ihnen dieselbe immense Loyalität ansehen, die sie auch zu Kane hingezogen hatte.

»Ich werde klarkommen«, sagte sie aufrichtig. »Ich muss anfangen zu trainieren, um mich als Teil der ganzen Einheit zu fühlen. Das wird mir mehr als alles andere das Gefühl geben dazuzugehören.«

Boss! Ich habe es gefunden. Ich suche trotzdem weiter und sehe mich demonstrativ um. Es ist nämlich eine winzige Kamera, und ich würde wetten, dass uns jemand beobachtet, sagte Gideon triumphierend.

Aus der Ferne oder aus der Nähe?, fragte Javier.

Roses Herz begann heftig zu hämmern. »Das muss Whitney sein, der uns beobachtet. Er will das Baby sehen. Was ist, wenn Eric eine so kleine Kamera in unserem Stockwerk untergebracht hat? Er ist mehrfach dort gewesen. Er hätte es problemlos tun können.«

Kane nahm das Baby und schmiegte den kleinen Jungen eng an sich. »Im Moment gibt es für ihn nichts zu sehen, Rose. Sebastian ist kräftiger als die meisten Babys in seinem Alter, aber es ist ganz ausgeschlossen, dass die Kamera die Intelligenz und die Auffassungsgabe einfangen kann, die wir an ihm wahrnehmen. Gideon kann unsere Wohnung durchsuchen. Eric hatte keinen Zutritt zu unserem Schlafzimmer …«

»Natürlich war er dort. Er hat dich nach der Operation täglich untersucht«, entgegnete Rose. »Ich habe nicht zugelassen, dass er Sebastian untersucht, aber er war da.«

Gideon, ich schicke Javier. Er wird die Kamera so unauffällig wie möglich untersuchen, um sich ein Bild von ihrer Reichweite zu machen, und dann begeben wir uns auf die Suche nach Whitney. Du wirst Kanes ganze Wohnung nach möglichen Kameras absuchen müssen.

Gideon stöhnte. Die hier zu finden war schon schwierig genug.

Jetzt weißt du, wonach du suchst. Ethan, ich brauche dich auf dem Dach, wies Mack ihn an. Lucas, nimm den Tunnel und komm auf der anderen Straßenseite raus. Misch dich unter die Leute. Und, Javier, was auch immer du tust, bring niemanden um. Vor unserem Lagerhaus parkt bereits ein Geländewagen mit Blutspuren. Das Letzte, was wir gebrauchen können, sind noch mehr Leichen, die wir uns vom Hals schaffen müssen.

Rose zog eine Augenbraue hoch und sah Kane an. »Muss er Javier ausdrücklich sagen, dass er niemanden töten soll?«

»Er tut es jedes Mal«, sagte Kane. »Das ist nichts weiter als eine Vorsichtsmaßnahme. Javier neigt dazu, den leichtesten Weg zu wählen, und wenn ihm jemand im Weg ist …« Er zuckte die Achseln.

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass er ein Hitzkopf ist«, sagte Rose. »Er wirkt auf mich, als bliebe er unter Beschuss ruhig, ganz gleich, was passiert.«

»In seinen Adern fließt Eiswasser. Er ist nicht ganz so wie alle anderen, Kleines. Aber er steht seinen Mann. Und er befolgt Macks Befehle. Javier ist ein prima Kerl, es kann nur leicht vorkommen, dass er missverstanden wird.« Kane grinste Mack an.

Mack bedachte ihn mit einem düsteren Blick. »Missverstanden, meine Fresse. Ich muss den Jungen an die Leine legen.« Er sah sich nach der Treppe um und senkte seine Stimme, obwohl das Zelt im Weg war. »Jaimie hat gehört, dass Rhianna in die Staaten zurückgekehrt ist. Sie hat sie benachrichtigt, dass sie nach Hause kommen soll, dass es Brian übel erwischt hat und dass du einen Sohn hast.«

Kane entwich hörbar der Atem. »Das ist nicht dein Ernst«, zischte er.

»Sie muss dringend nach Hause kommen, Kane«, sagte Mack. »Es ist an der Zeit. Sie gehört zu uns, und Javier und Rhianna werden sich irgendwie mit dem arrangieren müssen, was da nicht stimmt.«

»Er redet immer noch nicht?«, fragte Kane.

Mack schüttelte den Kopf. »Kein Wort, aber das wundert mich nicht. Javier war schon immer jemand, der sich nicht in die Karten schauen lässt, und schon gar nicht, wenn es um Rhianna geht.«

Rose räusperte sich, um die beiden daran zu erinnern, dass sie auch noch da war.

»Tut mir leid, Schatz.« Kane entschuldigte sich auf der Stelle bei ihr. »Wir sind alle gemeinsam aufgewachsen. Wir haben uns zu einer Familie zusammengeschlossen und einander immer irgendwie den Rücken gedeckt. Es waren nur zwei Mädchen dabei, Rhianna und Jaimie. Sie waren beide um einiges jünger, und wir haben so ängstlich über sie gewacht, dass wir sie damit ziemlich genervt haben müssen, das lässt sich nun mal nicht beschönigen. Rhee war anders, sie kam aus viel schlimmeren Verhältnissen als der Rest von uns, mit Ausnahme von Javier. Sie hat sich nicht immer wohlgefühlt, aber sie ist trotzdem immer bei uns geblieben.«

»Javier hat viel Druck auf sie ausgeübt, und schließlich hat sie dagegen rebelliert. Er hat ihr ständig zugesetzt, mit kleinen Seitenhieben, du weißt schon«, sagte Mack. »Das sah ihm gar nicht ähnlich. Er ist der starke, stille Typ, aber ihm hat es nicht gepasst, wenn sie mit anderen Männern zu tun hatte, und dem einen oder anderen Typen ist er auf eine ziemlich fiese Tour gekommen. Vor ein paar Monaten hatten sie einen heftigen Streit und sie hat eine Versetzung beantragt, um einem anderen Team zugeteilt zu werden, ohne es einem von uns vorher zu sagen. Seitdem war er ein Ekel.«

»Dann sieht er sie also nicht als seine Schwester an? Oder ist er ein tyrannischer Bruder?«, fragte Rose.

Mack zuckte die Achseln. »Er benimmt sich nicht wie ein Bruder, aber bei Javier weiß keiner, woran er ist. Rhianna ist der einzige Mensch auf Erden, der Javier aus der Fassung bringen kann. Er ist eiskalt, bis sie auftaucht, und dann können wir die Spannung mit Händen greifen.«

Boss, er ist auf der anderen Straßenseite in dem Wohnhaus. Ich vermute, im ersten Stock, aber es könnte auch der zweite sein. Ich kann den Raum nicht mit Sicherheit bestimmen.

Worauf tippst du am ehesten, Javier?, fragte Mack.

Auf das mittlere Fenster in einem der beiden Stockwerke. Wenn ich Whitney wäre und wenn ich wüsste, wozu Gideon und Ethan fähig sind, würde ich den ersten Stock wählen, und mein Fluchtweg wäre die Feuerleiter an dem Ende, das weiter von diesem Lagerhaus entfernt ist, damit ich für keinen von beiden ein Ziel abgebe.

Jaimie, Marc wird dich ablösen. Ich brauche dich am Computer. Überprüfe, wer kürzlich etwas in dem Gebäude auf der anderen Straßenseite gemietet hat, ordnete Mack an. Paul, geh auch ins Krankenzelt, nur für den Fall, dass ich Marc draußen brauche.

Augenblicklich brach Hektik aus, als hätte Jaimie sowohl Marc als auch Paul zu sich gerufen, weil sich Brians Zustand verschlechtert hatte. Whitney würde die beiden als Heiler ansehen und glauben, es sei etwas schiefgegangen. Jaimie, die eine vollendete Schauspielerin war, kam rückwärts aus dem Zelt, deutlich für die Kamera zu erkennen, und bog dann um die Ecke und begab sich hinter das Zelt und zu ihren Computern.

»Ich habe die Immobilienfirma im Auge, die für dieses Mietobjekt zuständig ist, und erfahre von jeder Neuvermietung.« Sie hatte ganz auf Geschäftlich geschaltet, als sie sich vor ihrer Computer-Workstation niederließ und ihre Finger über die Tastatur flogen.

Rose war fasziniert und tief beeindruckt von der Fülle von Informationen, die auf den diversen Monitoren vor Jaimie auftauchten. Vor ihr waren zehn große Computerbildschirme aufgereiht, und über jeden von ihnen strömten Daten, die verschiedenen Quellen und Firmen weltweit entstammten. Rose war sicher, dass es sich bei vielem von dem, was sie vor sich sah, um Daten handelte, die streng unter Verschluss waren und zu denen sie niemals Zugang gehabt hätte. Ihre eigene Existenz mochte zwar streng geheim sein, aber die Unbedenklichkeitsbescheinigungen, die Jaimie und die anderen besaßen, hatte sie ganz offensichtlich nicht – noch nicht. Mehr denn je wünschte sie sich, ein offizielles Mitglied des Teams zu werden.

Jaimie warf einen Blick über ihre Schulter. »Du gehörst offiziell zu uns, denn sonst bekämst du diese Daten nicht zu sehen. Vor kurzem kam der Bescheid. Hier war nur so viel los, dass ich noch keine Gelegenheit hatte, es dir zu sagen.« Sie bedachte Rose mit einem geheimnisvollen Lächeln. »Mack ist jetzt offiziell dein Boss, du Arme.«

»Ist er nicht auch deiner?«

Jaimie warf den Kopf zurück. »Wohl kaum. Ich bin Computerspezialistin, kein Soldat.« Sie zwinkerte Rose zu. »Er ist wirklich fies. Das wird dir jeder der Männer bestätigen.«

»Jaimie«, knurrte Mack. »Ich brauche diese Information wirklich dringend.«

»Sei nicht so ungeduldig, sie wird gerade geladen. Da kommt sie schon. Du hast drei im ersten Stock und zwei im zweiten. Die Familie Williams ist in das Apartment 124 eingezogen, und eines der Fenster liegt uns direkt gegenüber. Ein Paar mit zwei Kindern. Ein Donald Martin ist in Apartment 125, gleich neben der Familie, und die dritte Neuvermietung ist auf der anderen Gebäudeseite, und daher bezweifle ich, dass es dir um die geht. Im zweiten Stock liegen beide Apartments, die kürzlich neu vermietet wurden, unserem Gebäude gegenüber. Ein Charles Laudry und eine Tisha Phillips in der Nummer 234, und Seely Thompson …« Sie unterbrach sich und blickte zu Mack auf.

»Was ist?«

Jaimie schüttelte den Kopf. »Ein Deckname, eindeutig nicht Whitney. Rhianna benutzt diesen Namen, wenn sie mir persönliche E-Mails schickt. Sie sind immer verschlüsselt, nach einem Programm, das ich speziell für den Gebrauch von uns beiden geschrieben habe. Den Code knackt so schnell kein Computer.«

»Dann ist Rhee also schon zurückgekommen«, sagte Kane.

Rose entging weder die Erleichterung, die sich auf seinem Gesicht ausdrückte, noch die Zuneigung in seiner Stimme, doch sie stellte keine Fragen. Mack war schon dabei, die Informationen, die ihm Jaimie über die anderen Mieter gegeben hatte, an sein Team weiterzuleiten.

»Wir können die Kamera nicht zerstören und auch nicht die in eurer Wohnung ausbauen, Rose«, sagte Mack, »bevor wir Jagd auf Whitney gemacht haben. Eine so gute Chance, ihn zu kriegen, bietet sich uns vielleicht nie wieder. Bleib mit Sebastian hier, hinter dem Zelt, damit er euch nicht sieht.«

Rose nickte und sah zu Kane auf. Sie wäre gern mitgegangen, aber sie hatte noch nicht mit ihnen trainiert. Sie wusste, dass sie ihnen nur im Weg sein würde. »Viel Glück bei der Jagd.«

Verlasst das Gebäude auf unterschiedlichen Wegen. Wenn Whitney uns in Scharen aus dem Haus kommen sieht, wird er vorgewarnt sein, dass wir seine Spur aufgenommen haben. Im Moment fühlt er sich haushoch überlegen, weil er glaubt, wir hätten seine Kamera nicht gefunden. Ich gehe jetzt ins Zelt, als wollte ich nach Brian sehen. Von dort aus verschwinde ich unbemerkt und treffe euch alle draußen. Bleibt in Deckung. Kane und Javier, nehmt euch die Zimmer im ersten Stock vor, und ich nehme mir mit Lucas den zweiten Stock vor. Gideon, kannst du in die Fenster sehen?

Ich tue mein Bestes, Boss. In dreien der Apartments, die uns im ersten und im zweiten Stockwerk gegenüberliegen, bewegt sich jemand.

Kane nahm Roses Gesicht in seine Hände und küsste sie in Gegenwart aller ausgiebig. Sie war so schockiert, dass sie die Augen weit aufriss, und er grinste sie an, bevor er einen Kuss auf Sebastians Kopf hauchte. »Von mir aus können sie alle wissen, dass ich verrückt nach dir bin«, flüsterte er ihr übertrieben laut ins Ohr und sah sie mit zunehmender Genugtuung erröten.

Er liebte diesen leicht irritierten und nervösen Ausdruck auf ihrem Gesicht, wenn er vor den Augen der anderen Zärtlichkeiten mit ihr austauschte.

Ich habe keine Ahnung, wie ich mich bei solchen öffentlichen Zurschaustellungen verhalten soll.

Das sind keine Zurschaustellungen, korrigierte er sie, das ist männliches Balzgehabe. Du musst dir vorstellen, dass ich mir mit den Fäusten auf den Brustkorb trommele und Ansprüche auf dich erhebe.

Sie sah ihn empört an, und er war von neuem in Versuchung, ihren traumhaften Mund zu küssen. Und wie lange gedenkst du so weiterzumachen?

»Für immer, meine Süße. Für alle Zeiten. Und das ist die verdammte Wahrheit, Rose«, sagte er und wandte sich abrupt von ihr ab, um den Notausgang neben der Workstation freizulegen, der Jaimie immer einen schnellen Fluchtweg bot, falls es erforderlich werden sollte, über eine eingebaute Rutsche, die direkt zur Hafenseite des Lagerhauses führte. Unten angekommen, stieß er die Tür auf, damit er in der Gasse zum Kai herauskam.

Der Wind wehte vom Meer her und brachte Nebelschwaden mit sich, dichte Schleier, die schwer zu durchdringen waren. Diese Deckung würde den Mitgliedern des Teams helfen, wenn sie sich verteilten und das Gebäude auf der anderen Straßenseite durch mehrere verschiedene Eingänge betraten. Ethan und Gideon, die Späher auf den Dächern, würden es dagegen schwerer haben.

Kane, Gideon hat in dreien der Wohnungen Bewegung entdeckt. Kannst du von da aus, wo du bist, in die Wohnungen hineinschauen?

Gib mir drei Minuten, Boss. Ich bin jetzt gleich an der Ecke. Javier, wir werden deine Jungs brauchen.

Verstanden. Sie sind schon auf dem Weg. Ihnen hat gerade jemand gesteckt, dass dieser Geländewagen auf der Straße parkt und der Schlüssel noch im Zündschloss steckt.

Kane hielt sich dicht an der Wand, und seine Kleidungsstücke hoben sich nicht mehr von den Mauern des Lagerhauses ab, als er um die Ecke bog. Bis zu der dunklen Nische waren es drei Schritte. Sie hatten immer dann, wenn eine Wohnung leergestanden hatte, die Gelegenheit genutzt, die Schwachstellen ihres eigenen Lagerhauses eingehend zu untersuchen, von den Fenstern aus jede uneinsehbare Stelle zu finden und sie sich für die zukünftige Nutzung zu merken.

Bei den Verhandlungen hatte sich der Erwerb des Wohnhauses bisher als nahezu unmöglich erwiesen. Die Firma, der das Gebäude gehörte, weigerte sich standhaft, es zu verkaufen. Jaimie verfolgte nach wie vor alle Hinweise, um herauszufinden, wem die Firma tatsächlich gehörte. Der Umstand, dass dieses Gebäude kürzlich in aller Stille und ohne Werbung verkauft worden war, und die gezielten Ausflüchte der Grundstücksverwalter hatten den Verdacht aufkommen lassen, das Gebäude sei entweder von Whitney oder von einem anderen Feind erworben worden.

Kane wartete in der Nische und hörte die Schar von Jugendlichen auf dem Gehweg näherkommen und lauthals dumme Sprüche von sich geben. Sie rempelten einander an, machten Bocksprünge über einen Hydranten und warfen etliche Steine nach einem Stoppschild. Die Geräusche, die nach einer Salve von Schüssen klangen, waren trotz des dichten Nebels laut.

Bewegung an dem Fenster im ersten Stock, meldete Gideon.

Einer der Jungen trat gegen das Geländefahrzeug, als sie um es herumliefen. Die anderen lachten. Sie stolzierten großspurig zu dem Fenster auf der Beifahrerseite und schauten hinein. Noch mehr Nebel strömte in die Straße und wogte um die Gebäude.

Kane trat in den dunklen Türeingang. Da der Eingang von der Straße zurückversetzt war, bot er jemandem, der mit den Schatten verschmelzen konnte, die Möglichkeit, in seinen Tiefen vollständig zu verschwinden. Genau das tat Kane und bereitete sich innerlich darauf vor, seine ganz spezielle Gabe zu nutzen. Es war qualvoll für ihn, sein enormes Sehvermögen dafür einzusetzen, tatsächlich durch Mauern in die Räume dahinter zu schauen.

In der Enge des Hauseingangs strahlten die geballten Energien Hitze aus. Das Gebäude ihm gegenüber flimmerte, und die dicken Mauern kräuselten sich, als seien sie nicht echt und die feste Materie nicht mehr fest. Er fühlte, wie sich seine Eingeweide verkrampften und sein Magen sich hob, und er kämpfte gegen die aufsteigende Galle an. Ohne jede Rücksicht auf sich selbst ignorierte er die Nebenwirkungen. Es war jedes Mal anders, aber ihm war schon vor einiger Zeit aufgefallen, dass salzige Meeresluft und Nebel ihm das Durchdringen von Mauern zu erschweren schienen.

Er holte Atem und hob seinen Blick zum ersten Stock. Die Wände wichen, und ihm wurde einen Moment lang schwindlig, doch er überstand es einigermaßen unbeschadet, biss die Zähne zusammen und beachtete den Tumult auf der Straße nicht weiter, als die Jungen in den Geländewagen hineinzukommen versuchten, um ihn zu stehlen. Sie fanden die Blutlache und kletterten unter lautem Geschrei schleunigst wieder heraus. Die Welt versank, bis nichts mehr zwischen Kane und den Personen stand, die sich in der 124 aufhielten.

Jemand sitzt in einem Sessel dem Fenster gegenüber. Er rührt sich nicht und blickt starr hinaus. Keine Frau. Keine Kinder. Sein Standort ist ideal für eine Kamera. Gideon?

Ich habe ihn, bestätigte Gideon. Ziel ist erfasst.

Sieh dir die 125 an, befahl Mack.

Schon dabei, Boss. Kane richtete seinen Blick auf die Wohnung daneben. Jaimie hatte gesagt, dort sei ein alleinstehender Mann eingezogen. Ein Mann bewegte sich rasch durch das Apartment. Er entfernte sich von dem Fenster. Der Mann in der 125 ist bewaffnet. Neben der Tür steht ein zweiter Mann, ebenfalls bewaffnet.

Ich habe den ersten Mann im Visier, sagte Ethan. Den zweiten kann ich von hier aus nicht sehen.

Da wird Rauschgift gehandelt. Ein Mann mit einem Aktenkoffer ist gerade reingekommen. Kane wandte sich dem nächsten Stockwerk zu.

Ich sehe mich jetzt im zweiten Stock um. In der 234. Kane blickte zum obersten Geschoss auf. Die Mauern wichen und gaben die Bewohner seinem Blick preis. Eine Frau lag regungslos auf einem Bett, den Kopf seltsam abgewinkelt. Der Mann stand neben den Fenstern im Vorderzimmer und starrte auf die Straße und das Theater hinunter, das die Jungen veranstalteten, als sie von dem Geländefahrzeug wegrannten. Der Mann warf einen Blick in Richtung Schlafzimmer und schien etwas zu sagen; dann ging er in die Küche, um den Kühlschrank zu öffnen und eine Flasche herauszuholen. Ich kann es nicht ausschließen. Ein einzelner Mann läuft umher. Im Schlafzimmer ist eine Frau, sie liegt auf dem Bett.

Überprüfe noch einmal das Dach, Gideon.

Verstanden, Boss. Gideon kam dem Befehl nach.

Ich setze mich jetzt in Bewegung, sagte Kane.

Es dauerte immer ein paar Momente, bis er sich vom Einsatz seiner Gabe erholt hatte. Er fühlte sich körperlich geschwächt und war wacklig auf den Beinen, und sein Magen rumorte. Er ließ den Kopf sinken und holte möglichst tief Luft, um dem Schwindelgefühl entgegenzuwirken. Das kostete zwar nur Sekunden, doch ihm ging die Zeit aus.

Solange ihm die Jungen noch Deckung boten, musste er schleunigst die Straße überqueren. Er schlüpfte aus dem Hauseingang und hielt sich nach Möglichkeit in den Schatten, zog sich den Hut tief in die Stirn, ließ die Schultern hängen und veränderte seinen Gang. Schon allein durch diese Veränderungen wirkte er kleiner und schmaler, als er in Wirklichkeit war. Er überquerte die Straße eilig am Fußgängerüberweg, warf dabei nervöse, verstohlene Blicke auf die Jungen und blickte kein einziges Mal auf.

Auf dem Dach ist die Luft rein, Boss, meldete Gideon.

Javier war schon drinnen, und sie stiegen zu zweit die Treppe in den ersten Stock hinauf. Mack und Lucas waren von hinten in das Gebäude gekommen und befanden sich bereits auf dem Treppenabsatz im zweiten Stock. Kane gab Javier ein Zeichen. Sie traten mit vorgehaltenen Waffen in den Flur hinaus und öffneten alle ihre Sinne, um einen möglichen Feind zu finden. Lautlos bewegten sie sich voran und näherten sich zuerst dem Apartment 124.

Gideon, hast du den Mann im Auge?, fragte Kane.

Er hat sich nicht vom Fleck gerührt. Er hat noch nicht mal seine Haltung verändert.

Kane nickte Javier zu. Javier kniete sich hin und machte sich schnell an dem Schloss zu schaffen. Er stieß die Tür behutsam auf. Die Sicherheitskette war nicht vorgelegt, und eiskalte Finger strichen über Kanes Rücken.

Wir gehen rein. Er wusste, dass Gideon den Mann erschießen würde, falls es nötig sein sollte, aber da war noch etwas, eine Ahnung, die das Adrenalin durch seinen Organismus pumpte. Er konnte Whitneys Anwesenheit nahezu riechen.

Wieder gab er ein Zeichen, und Javier duckte sich, um ihm Deckung zu geben, als Kane durch die Tür schlüpfte, sich an die linke Wand presste und mit vorgehaltener Waffe das Zimmer absuchte. Der Mann in dem Sessel rührte sich nicht und wandte noch nicht einmal seinen Kopf um. Es war möglich, dass er sie nicht gehört hatte, als sie hereingekommen waren, doch selbst jetzt, als Javier sich bewegte, um die anderen kleineren Zimmer zu überprüfen, hielt der Bewohner des Apartments unnatürlich still.

Kane glitt mit dem Finger auf dem Abzug hinter ihn, und der Mann rührte sich immer noch nicht. Kane sah den Grund, als er sich ihm von der Seite näherte. Eric Lambert lag halb in dem Sessel und hatte dicht neben seiner Hand ein Getränk stehen; seine Kehle war aufgeschlitzt, sein Hemd mit Blut getränkt.

Kane konnte den Pfeifentabak riechen, Whitneys Spezialmischung. Galle stieg in seiner Kehle auf. Er erinnerte sich an diesen widerwärtigen Geruch, den er eingeatmet hatte, nachdem er Rose geliebt hatte. Der Mann hatte sichergehen wollen, dass Kane und Rose sich paarten. Kane hatte seine Kameras zerstört, und daher war er gekommen, um es sich mit eigenen Augen anzusehen. Nie hatte Kane einen Menschen mehr verabscheut als dieses armselige Exemplar. Er hätte ihn auf der Stelle getötet, wenn er nicht eingesperrt gewesen wäre. So, wie die Dinge lagen, hatte er nur eines tun können – Roses Körper mit seinem eigenen gegen den selbstgefälligen, zufriedenen Blick des Ungeheuers abzuschirmen. Sie hatten einander durch das Gitter in der Zellentür angeschaut. Whitney hatte die Entschlossenheit in Kanes Augen gesehen und wusste, dass Kane seinen Tod wollte. Er hatte schlicht und einfach mit einer arroganten Geste die Pfeife zwischen seinen Zähnen herausgezogen und ihm zugenickt, ehe er fortgegangen war. Als hätten sie einen teuflischen Pakt miteinander geschlossen.

»Er hat dir eine Nachricht hinterlassen.«

Kane hatte es gesehen. Diesen mit Blut bespritzten Umschlag, der sorgsam und deutlich sichtbar neben dem toten Arzt abgelegt worden war. Fluchend zog Kane den Umschlag mit seinem Namen darauf unter der Hand des Toten heraus.

Boss, Whitney war hier. Eric Lambert ist tot. Er konnte noch nicht allzu lange fort sein. Kane wurde schlecht von dem Tabakgeruch. Widerwillig öffnete er den Umschlag.

Jetzt hast du unser Spielchen also endlich gewonnen, Kane. Deine Belohnung besteht in diesem Wohnhaus. Ich habe es auf dich überschreiben lassen. Du hast es in der Tat verdient, den Jungen zu behalten. Eric Lambert hat dich ebenso verraten, wie er mich verraten hat. Hätte er das Blut deines Sohnes an sich gebracht, dann hätte er es eurem größten Feind übergeben, einer Gruppe, die sich dem Ziel verschrieben hat, jeden Schattengänger auf dem Planeten auszumerzen und meine Arbeit von Jahren ungeschehen zu machen. Durch deine Wachsamkeit hast du ihn daran gehindert. Das ist äußerst lobenswert. Sie werden Jagd auf euch machen, auf euch alle, aber du besitzt die Intelligenz und das Training, um zu verhindern, dass sie euch vernichten. Ich gratuliere dir zu deinem Sieg. Rose hätte ich gern wieder. Sie hat ihre Sache großartig gemacht, dieses Kind zu gebären. Du musst mich über die Fortschritte des Jungen auf dem Laufenden halten. Rose kann mit ihrer Aufsässigkeit ermüdend sein, aber ihre genetischen Anlagen sind von unschätzbarem Wert. Falls du ihrer müde werden solltest, brauchst du es mich nur wissen zu lassen, und ich werde dir einen weiteren Handel anbieten.

Kane hätte die Nachricht fast in seiner Hand zerknüllt. Ihrer müde werden? Als sei Rose nur zum Kindergebären gut und besäße ansonsten kaum einen Wert. Verachtete und verabscheute Whitney Frauen tatsächlich so sehr? Mit Sicherheit genoss er es, sie leiden zu sehen. Es hatte ihm Vergnügen bereitet, Rose dazu zu zwingen, dass sie einen Mann akzeptierte.

»Whitney, du verdammter Mistkerl«, murmelte er laut vor sich hin. Er blickte auf den letzten Absatz hinunter.

Ich habe McKinley vor Javier Enderman gewarnt, aber er hat sich geweigert, auf mich zu hören. Enderman ist ein Psychopath. Wenn ihr alle ihm weiterhin vertraut, wird er euer Untergang sein. Töte ihn jetzt, ehe er euch alle vernichtet. Ich hätte seine Anlagen niemals steigern dürfen, aber ich habe mich durch seine Loyalität und seine Beschützerinstinkte täuschen lassen und war der Überzeugung, er könnte nützlich sein. Das ist jedoch nicht der Fall. Es scheint, als sei ich nicht unfehlbar. Ich habe die Besten, die Allerbesten, die ich im Genpool finden konnte, für mein Vorhaben ausgewählt. Merze ihn aus, damit er das Gemisch nicht vergiftet. Er hat eine einzige Schwäche, die euer aller Niedergang sein wird. Er ist käuflich.

Javier blickte Kane über die Schulter und las den Brief. Seine harten, kalten Augen richteten sich auf Kane, und er zuckte die Achseln. »Er hat Recht, aber das weißt du ja. Ich habe tatsächlich eine Schwäche.«

Kane schüttelte den Kopf. »Lass dich von ihm nicht aus der Bahn werfen.«

»Es ist nicht das erste Mal, dass mich jemand als einen Psychopathen bezeichnet.«

»Lass dich nicht von ihm aus der Bahn werfen«, wiederholte Kane. »Du zerbrichst nicht. Ich habe dich schon gekannt, als du noch ein Kind warst, Javier, und du bist kein Psychopath.« Er wusste, dass Javier schon bei mehr als einer Gelegenheit so genannt worden war. Es hatte ihm wehgetan, ob Javier es zugab oder nicht. Er achtete sorgsam darauf, nicht mitfühlend zu wirken. »Wir haben alle unsere Schwächen. Meine ist Rose und jetzt auch noch der Junge. Whitney hat von jedem von uns ein Persönlichkeitsprofil erstellt. Was er als unsere Schwächen wahrnimmt, sind in Wirklichkeit unsere Stärken. Er hat Loyalität nie verstanden. Er versucht uns auseinanderzubringen, weil er glaubt, dass wir uns gegenseitig schwächen. Er ist allein, und er hält sich für stärker als uns alle und glaubt, uns überlegen zu sein. Er versteht nicht und wird auch nie verstehen, dass wir gemeinsam unverwüstlich sind.«

»Der kann mich mal am Arsch lecken. Mir ist scheißegal, als was mich dieses Monster beschimpft.«

»Rhianna ist zurückgekommen, Javier.« Wenn Javier eine Schwäche hatte, wenn es etwas gab, was ihn das Eiswasser verlieren ließ, das durch seine Adern floss, dann war das Rhianna.

Etwas Gefährliches blitzte in diesen dunklen Augen auf. »Wann?«

»Ich habe es gerade erst gehört. Sie hat eine Wohnung in diesem Gebäude hier.«

Javier schüttelte den Kopf und wandte sich ab. »Wir werden einen Aufräumtrupp hier oben brauchen.«

»Was zum Teufel soll ich mit dieser Grundstücksurkunde anfangen?«

»Ist sie rechtsgültig?«

»Es sieht so aus. Das kann Jaimie für uns herausfinden«, erwiderte Kane.

»Wir wollten das Gebäude haben. Jaimie hat gesagt, sie sei ziemlich sicher, Whitney wäre für den schnellen Verkauf verantwortlich gewesen, durch den es uns durch die Lappen gegangen ist.«

Kane grinste ihn an. »Jetzt haben wir es, stimmt’s?« Aber er wollte Whitneys Geschenk nicht haben. Es gab ihm das Gefühl, er würde dafür belohnt, dass er Rose jede Entscheidung aus der Hand genommen hatte. Er warf einen Blick in Javiers verbissenes Gesicht. »Ich überschreibe dir das verdammte Ding. Dann kannst du sehen, was es damit auf sich hat.«

»Was?« Javier trat einen Schritt zurück. »Du kannst mir nicht einfach das Gebäude schenken.«

»Ich bin Mitbesitzer des Lagerhauses von Jaimie und Mack. Ich will nichts von Whitney geschenkt haben, aber wir brauchen dieses Gebäude, um die gesamten zwei Straßenzüge zu sichern. Dann haben wir die Bucht auf zwei Seiten von uns, und wir werden nur von der Stadtseite aus angreifbar sein. Wir können unsere Sicherheit erhöhen.«

»Ich werde darüber nachdenken.« Das bedächtige Lächeln, das sich auf Javiers Gesicht ausbreitete, ließ einen Teil der Schatten aus seinen Augen weichen. »Dann könnte ich Rhianna auf die Straße setzen.«

»Fang bloß nicht wieder einen Krieg mit ihr an«, warnte ihn Kane. Ehe Javier etwas darauf erwidern konnte, bedeutete Kane ihm, das Zimmer zu durchsuchen. »Halte die Augen nach allem offen, was der Mistkerl sonst noch zurückgelassen haben könnte. Er ist verschwunden, und wir werden ihn heute Nacht nicht mehr finden, aber wir haben mehr gewonnen als verloren. Das weiß er bloß noch nicht.«

18.

Rhianna Bonds entsprach nicht im Geringsten den Vorstellungen, die sich Rose von ihr gemacht hatte. Sie war unglaublich schön und überhaupt nicht die knallharte Braut, als die sie alle hingestellt hatten. Sie mochte mittelgroß sein, aber außer ihrer Größe war nichts an ihr mittelmäßig. Mit ihren großen, unwahrscheinlich blauen Augen und ihrem dichten, lockigen schwarzen Haar war sie eine umwerfende Erscheinung. Sie hatte eine solche Mähne, dass ihr Zopf so dick war wie ihre wohlgeformten Arme. Sie war nicht im herkömmlichen Sinne dünn, sondern hatte eine Figur, die nicht zu übersehen war, mit geschwungenen Hüften, vollen Brüsten und einer extrem schmalen Taille.

Sie wurde als die lange verlorene Schwester umarmt und geküsst. Rose fiel auf, dass Javier durch Abwesenheit glänzte. Rhianna erkundigte sich nicht nach ihm. Sie nahm Sebastian in ihre Arme und sah ihn mit so viel Liebe in ihren Augen an, dass Rose am liebsten geweint hätte. Das war eine Frau, die tiefe Gefühle hatte. Auch in dem Punkt hatte Rose erwartet, sie sei wie Javier, eine kalte weibliche Version des Mannes. Aber Rhianna strahlte Wärme aus. Sie war eine Frau von der Sorte, die einen Raum betrat und augenblicklich bemerkt wurde. Sie hätte sich nicht zur Spionin geeignet; dazu war sie viel zu auffällig.

Rose sollte bald herausfinden, dass Rhianna nicht nur gut aussah, sondern auch viel draufhatte. Das Training begann fast sofort, und Rhianna spielte dabei eine große Rolle. Es war strapaziös und aufreibend. Rose merkte schnell, dass es zeitlich kaum zu koordinieren war, Sebastian zu stillen und ihr Trainings-Soll zu erfüllen. Statt ganz aus dem Training auszusteigen, weil sie dem Jungen den bestmöglichen Start ins Leben geben wollte, entschied sie sich, ihre Milch abzupumpen. Es war ein Alptraum, aber immer noch besser als die Alternative, nicht zu trainieren. Sie musste ein Teil des Teams werden, und die übrigen Mitglieder mussten erfahren, was sie konnte und worin sie gut war. Und sie war gut. Sie war schon seit ihrer Kindheit zum Soldaten ausgebildet worden, und es gab nichts, was ihr zu hart, zu gefährlich oder zu schwierig war. Sie besaß Disziplin und Pflichtbewusstsein. Sie stellte fest, dass für Rhianna dasselbe galt.

Jaimie saß manchmal da und sah zu und gab Sebastian sein Fläschchen, während sie die Techniken des Häuserkampfs durchnahmen, das einzige Gebiet, auf dem Rose nicht ausgebildet war. Jeder Mann arbeitete der Reihe nach mit ihr. Oft teilten sie sich in kleinere Teams auf und traten gegeneinander an. Die Arbeit war befriedigend, und nachts hatte sie Kane.

Kanes Körper war immer schützend und liebevoll um sie geschlungen, und er weckte sie oft, ab und zu zweimal in einer Nacht, weil er nie genug von ihr bekommen konnte. Sie liebte es, im Bett zu liegen und ihn schlafend an ihrer Seite zu haben. Manchmal gab er dem Baby das Fläschchen, während er zusah, wie sie an Hausmauern hinaufkletterte und über Dächer rannte. Bei anderen Gelegenheiten fütterte sie das Baby, während er ihren Nacken massierte und ihr Tipps gab.

Sie saugte das Training auf wie ein Schwamm. Es tat ihr so gut, wieder aktiv zu sein und das Gefühl zu haben, irgendwohin zu gehören. Das war seit ihrer Kindheit ihre Welt gewesen, und sie kostete jede Minute aus, in der sie aktiv sein konnte. Sie stellte fest, dass sie öfter lachte, sich angeregt mit Mitgliedern des Teams unterhielt, ihnen zuhörte und gelegentlich etwas von ihren eigenen Kenntnissen preisgab.

Nachdem sie fast einen Monat lang ununterbrochen trainiert hatten, half es schließlich nichts mehr, dass sie jede Sekunde ihres Lebens liebte; sie verspürte trotzdem das Bedürfnis, die Straße hinunterzulaufen und die Luft dort einzuatmen. Sie ertappte sich dabei, dass sie von den Dächern aus Leute bei alltäglichen Verrichtungen beobachtete und sie um ihre Freiheit beneidete. Jaimie war diejenige, die vorschlug, die drei Frauen sollten einkaufen gehen. Eine ganz harmlose Idee, und doch musste Rose ihren Mut zusammenraffen, um Kane zu fragen, nein, ihm zu sagen, dass sie am kommenden Nachmittag aus dem Haus gehen würde.

»Was ist los, Schätzchen?«, fragte er sie, als hätte ihr Schweigen ihm bereits gesagt, dass etwas nicht stimmte.

Rose zwang sich zu einem Lächeln. »Jaimie, Rhianna und ich gehen einkaufen. Nur wir drei.« Sie warf einen verstohlenen Seitenblick auf sein Gesicht mit den markanten Zügen und verlor beinah die Nerven. Er sah aus, als hätte sie eine Bombe hochgehen lassen, doch sie blieb beharrlich und versuchte, sich lässig zu geben. »Ich muss mich wirklich mit der näheren Umgebung vertraut machen. Es wird also nicht nur Spaß machen, sondern auch lehrreich sein.«

»Spaß?« Es klang so, als hätte er das Wort noch nie gehört. »Rose. Auf dich ist ein Kopfgeld ausgesetzt.«

Sie tat diese Bemerkung mit einer lässigen Handbewegung ab. »Ich muss das tun, Kane. Ich brauche es.«

Sie hatte vergessen, dass mehrere Mitglieder des Teams sowie die beiden Frauen gerade ihr Krafttraining beendet hatten. Sie schienen ziemlich neugierig zu sein. Paul zwinkerte ihr zu. Rose sah sich im Raum um. Sämtliche Teammitglieder waren eingetroffen, als hätte Kane eine Art Notruf ausgesandt – was er wahrscheinlich auch getan hatte. Die Männer sahen die drei Frauen und insbesondere sie so an, als hätten sie den Verstand verloren.

»Du hast was vor?«, fragte Kane zwischen zusammengebissenen Zähnen hindurch.

Nein, er war ganz entschieden nicht damit einverstanden. Rose seufzte. Er hatte gehört, was sie gesagt hatte, schließlich war er nicht taub, aber sie tat ihm den Gefallen, es zu wiederholen, da sie wusste, dass er fragte, damit alle sie hören konnten. »Wir drei wollen einkaufen gehen. Vielleicht auf den Markt und in ein paar von den Boutiquen. Nicht weit, Kane, nur ein paar Straßen von hier.«

»Wenn du wirklich darauf bestehst, dann müssen wir mitkommen.« Er sah Jaimie und Rhianna so finster an, als seien sie schuld daran, dass sie aus dem Haus gehen wollte. »Jaimie weiß, dass sie nicht ohne Eskorte aus dem Haus geht.«

Rose verkniff es sich, die Augen zu verdrehen. »Ich bin keine Zweijährige, Kane. Ich möchte einkaufen gehen. Es ist ja nicht so, als würde Whitney wieder ein Team herschicken. Er hat sich ruhig verhalten. Er hat dir geschrieben, du hättest das Spiel ›gewonnen‹, und ich glaube ihm. Er wird niemanden auf mich ansetzen, schon gar nicht, nachdem er so viele von seinen Männern verloren hat.«

»Also gut, wir gehen.«

»Du musst hierbleiben und auf Sebastian aufpassen, damit ich mir keine Sorgen um ihn mache«, wandte Rose ein.

Etwas Gefährliches flackerte in den Tiefen seiner Augen auf. »Paul kann auf ihn aufpassen. Stimmt’s, Paul?« In seinem Tonfall drückte sich aus, dass er von Paul die richtige Antwort erwartete.

»Kein Problem«, sagte Paul sofort und ignorierte die Blicke, mit denen ihn die drei Frauen bedachten.

»Darum geht es nicht«, sagte Jaimie. »Wir wollen unter uns sein. Wir waren lange genug mit Männern eingepfercht. Wir brauchen Zeit für Weiberkram.«

»Das gefällt mir überhaupt nicht«, murrte Kane. »Woher rührt der plötzliche Drang, euch miteinander zu verbünden?«

Jaimie lachte. »Du entwickelst dich zu einem dieser sehr nervigen Männer. Wie Mack. Du willst doch nicht so werden wie Mack, oder?«

»He!«, wandte Mack ein. »Ich finde, er legt gesunden Menschenverstand an den Tag. Euch drei sollte man irgendwo einsperren.«

»In eine Gummizelle«, schlug Gideon leise vor.

Jaimie funkelte ihn an. »Das war jetzt nicht besonders hilfreich.«

Rose fiel auf, dass Rhianna kein einziges Wort sagte. Sie hielt ihren Blick auf Javiers Gesicht gerichtet. Er war, wie üblich, in den Schatten und kaum zu erkennen. Sein Gesicht war völlig undurchdringlich. Er sagte überhaupt nichts, doch seine Finger pochten auf seinen Oberschenkel, als würden seine angestauten Gefühle nur durch dieses rhythmische Klopfen unter Kontrolle gehalten.

Rose konnte die Glut von Kanes Augen fühlen, die sie durchbohrten. Sie seufzte und hob eine Hand. »Mir ist klar, dass ihr alle nur versucht, uns zu beschützen, aber wir müssen auch in der Lage sein, unser eigenes Leben zu führen. Ich bin seit sechs Wochen nicht mehr aus diesem Haus herausgekommen. Das ist eine lange Zeit. Zugegeben, ich war aktiv, aber selbst wenn ich eure Gesellschaft noch so sehr genieße, möchte ich die Freiheit erleben. Ich bin mein ganzes Leben lang eine Gefangene gewesen, und für mich ist es etwas ganz Besonders, über einen Markt zu laufen.«

Sie sah Kane fest in die Augen. Am Ende zählte für sie nur seine Meinung. Er schüttelte den Kopf, und sie konnte Furcht in seinen Augen sehen – und Entschlossenheit.

»Verdammt nochmal, Rose. Wenn dir etwas zustößt …« Er wandte sich von ihr ab, doch sie sah noch, wie heftige Gefühle in ihm aufwallten.

»Es wird nichts passieren.« Javier stand abrupt auf.

»Verdammt nochmal«, sagte Kane erneut, ohne Rose anzusehen. »Gideon, du und Ethan, ihr überwacht sie von den Dächern aus. Bleibt auf dem Markt. Dort können wir ihnen leicht Deckung geben.«

»Ich wollte in diese kleine Boutique gehen und mir Kleider ansehen. Sie ist nur zwei Straßen von hier entfernt«, beharrte Rose. »Kane, ich muss das Gefühl haben, Luft zu bekommen.«

Kane schloss kurz die Augen, ehe er seine Arme um sie schlang und sie eng an sich zog. »Ich weiß, Rose. Ich will nicht, dass du dich hier als Gefangene fühlst. Ich wusste nicht, dass du es so empfindest. Jaimie geht aus dem Haus, das stimmt, aber auf ihren Kopf ist keine Belohnung ausgesetzt.«

»Seit Wochen herrscht Ruhe. Das hat Jaimie gesagt«, hob Rose hervor. »Sie bekommt ständig all diese Informationen. Sie haben aufgehört, über mich zu reden.«

Die Anspannung zwischen ihnen war ihr verhasst. Kanes unbeschwertes Lächeln war verschwunden, und seine Finger gruben sich in ihre Hüfte, als wollte er sie mit allen Mitteln festhalten. Sie versuchte nicht, sich von ihm zu lösen, da sie befürchtete, dann würde er glauben, sie sei nicht glücklich. Doch das war sie. Sie liebte ihr Leben mit ihm, alles daran, aber sie musste den nächsten Schritt unternehmen und in die Welt hinausgehen. Wenn sie das nicht konnte, wie sollte Sebastian es dann jemals können?

Kane schüttelte wieder den Kopf. Rose legte ihre Handfläche auf seine Brust, auf sein heftig schlagendes Herz. Sie blickte zu ihm auf und wollte, dass er ihr in die Augen sah und erkannte, dass sie ihn über alles liebte. Hier ging es nicht um ihr gemeinsames Leben, sondern um grundlegende Bedürfnisse. Das Bedürfnis, sich durch eine Menschenmenge zu bewegen oder ein Geschäft zu betreten und ihre eigene Kleidung einzukaufen – Dinge, die sie nie hatte tun können. Sie wünschte sich diese Dinge für sich. Vielleicht war sie gierig, aber ihr war wichtig, dass er sie verstand.

»Du weißt, dass das Team mitgehen muss.«

»Sie können sich in unserer Nähe aufhalten, aber sie können nicht mit uns gehen«, verbesserte ihn Rose. »Wir sind gründlich ausgebildete Soldaten, Kane. Zivilisten werden uns nichts tun.«

»Sie sind die Schlimmsten, weil ihr es von ihnen nicht erwartet«, verbesserte Kane sie jetzt seinerseits. »Ich sollte bei dir sein, Rose, ganz in deiner Nähe. Schließlich ist es das erste Mal.«

Sie seufzte. »Wenn du das unbedingt brauchst, Kane.«

»Um Gottes willen, Kane«, zischte Javier. »Sie hat Rhianna an ihrer Seite. Was zum Teufel soll ihr passieren, wenn Rhee die ganze Zeit bei ihr ist?«

Rhianna war der Schock noch deutlicher anzusehen als allen anderen. Sie sah Javier blitzschnell ins Gesicht, doch seine Miene war unmöglich zu deuten. Er warf nicht einmal einen flüchtigen Blick auf sie.

»Daran habe ich nicht gedacht«, gab Kane zu. Er wirkte reumütig und fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. »Tut mir leid, Rhee. Ich weiß, dass du auf sie aufpassen kannst.«

Rose unterdrückte den Drang, mit dem Fuß aufzustampfen. Rhianna hatte den Respekt der Männer offensichtlich im Einsatz erworben, sie dagegen nicht. »Es wird alles gutgehen, Kane. Wir drei können einiges austeilen, wenn es sein muss, und wenn Gideon und Ethan auf den Dächern sind, kann uns nichts passieren.«

»Ich werde auf der Straße sein. Lucas auch«, hob Javier hervor, und seine Stimme klang nicht mehr ganz so angespannt. »Lucas verschmilzt mit seiner Umgebung. Er ist ein Schatten, den keiner sieht.«

»So müssen wir leben, stimmt’s?«, sagte Rose.

»Wir sind es gewohnt«, sagte Jaimie. »So hat unser Leben ausgesehen, seit wir klein waren, Rose. Wir haben die meiste Zeit mehr oder weniger auf der Straße gelebt, und wir mussten aufeinander aufpassen. Nach einer Weile kommt einem das ganz normal vor.«

»Und richtig«, sagte Rhianna. Sie warf erneut einen schnellen Blick auf Javier und sah gleich wieder weg. »Alleinsein macht keinen Spaß, wenn man weiß, dass einem niemand den Rücken deckt. Dazu sind Familien da – dass man gegenseitig aufeinander aufpasst. Und wir sind eine Familie mit engem Zusammenhalt.«

Rose sah sich im Raum um und blickte in alle Gesichter. Dies waren nicht ihre Schwestern, die Frauen, mit denen sie aufgewachsen war, aber sie boten ihr ein Zuhause an. Ein echtes Zuhause. Sie stellte erstaunt fest, dass sie lächelte. »Ich glaube, ich kann mit dem Wissen leben, dass ich ständig von Menschen umgeben bin, die mir helfen wollen. Ich hoffe, ihr wisst, dass ich dasselbe für euch täte.«

Sie sah Kane fest in die Augen, als sie das sagte. Er beharrte darauf, sie als ein empfindliches Pflänzchen anzusehen, das Schutz brauchte.

Ich weiß es besser, Kleines. Es ist nur so, dass du meine Welt geworden bist. Wenn ein Mann nichts gehabt hat und die Frau findet, der sein Herz gehört, dann fällt es ihm verflucht schwer, sie nicht einzusperren, um sie vor jeder Gefahr zu bewahren.

Aber du weißt es besser.

Logik hilft dabei nichts, erwiderte er. »Also gut, Rose, geht einkaufen. Aber du weichst nicht von Rhiannas Seite. Nicht einen Moment lang.«

Javier rührte sich und zog damit Aufmerksamkeit auf sich, aber er hielt sofort still, als Rose den Kopf schüttelte. »Das ist nicht fair, Kane, und das weißt du selbst. Wir werden alle aufeinander aufpassen.«

Rhianna brach in schallendes Gelächter aus. »Wir gehen auf den Markt, Kane, nicht in ein Kriegsgebiet. Wir sind gründlich ausgebildete Profis. Und die sind nichts weiter als verfluchte Rauschgifthändler. Meine Güte! Habt ihr denn alle den Verstand verloren? Komm schon, Rose. Lass uns von hier verschwinden.«

Gideon und Ethan eilten die Treppe zum Dach hinauf. Lucas verließ den Raum. Rose legte Sebastian in Kanes Arme.

»Du schaffst das schon, Kane. Ich werde manchmal auf ihn aufpassen müssen, wenn du ohne mich fortgehst. Das Wissen, dass das Team ebenso gut auf mich aufpassen wird, wie es auf dich aufpasst, sollte dir Sicherheit geben.«

»Verdammt nochmal, Rose.«

Sie lachte. »Du wiederholst dich.«

Er packte ihr Kinn und küsste sie grob, küsste sie, bis ihr Herz hämmerte und ihre Knie weich wurden.

»Komm bloß zu uns zurück«, sagte er barsch. »Und nur zu deiner Information, es ist Blödsinn, mich zum Babysitter zu degradieren, wenn du dich in Gefahr begibst.«

Sie zog eine Augenbraue hoch. »Nur zu deiner Information, man spricht nicht von Babysitten, wenn es um das eigene Kind geht. Sebastian ist in viel größerer Gefahr als ich.«

»Das glaube ich nicht, Rose, nicht mehr. Ich glaube, Whitney ist der Meinung, ich hätte sein Spiel gewonnen, weil ich verhindert habe, dass er euch beide an sich bringt. Aber er will dich zurückhaben.«

»Wenn du es wirklich nicht erträgst, Kane, dann werden wir es so machen, wie du willst.« Rose kapitulierte.

Kane war derart beunruhigt, dass jeder Versuch, ihm zu beweisen, dass sie Recht hatte, zwecklos war. Sebastian würde bei Paul in Sicherheit sein. Sie vertraute ihm. Wenn Kane wirklich so viel daran lag, ihr Rückendeckung zu geben, dann musste sie in diesem einen Punkt Zugeständnisse an ihn machen. Im Lauf der Zeit würde er, wenn nichts passierte, nachgiebiger werden – das hoffte sie jedenfalls.

»Es ist mir wirklich unerträglich.« Kane stürzte sich darauf, obwohl er wusste, was sie von ihm erwartete – dass er ihr beteuerte, ihm würde es nichts ausmachen, zu Hause zu bleiben. »Ich muss draußen auf der Straße sein und auf dich aufpassen.« Alles andere kam überhaupt nicht infrage. Sollte sie ruhig denken, was sie wollte, aber sowie sie zur Tür hinausging, würde er sie auf Schritt und Tritt beschatten. Wenn sie ihn wirklich gekannt hätte, wäre ihr das klar gewesen.

Rose schnitt ihm eine Grimasse und wandte sich ab, ohne Einwände zu erheben, gerade so, wie sie es seiner Meinung nach gleich hätte tun sollen. Das hätte ihnen eine Menge Zeit gespart. Für was für eine Sorte Mann hielt sie ihn eigentlich? Er schützte sein Eigentum. Sie war seine Frau, und wenn sie ihr Leben riskierte, würde er darüber wachen, ob es ihr passte oder nicht.

Mack beugte sich zu ihm vor. »Dir kommt Rauch aus den Ohren.«

»Warum zum Teufel müssen sie so verflucht unvernünftig sein?«, fragte Kane.

Mack zuckte die Achseln. »Da fragst du den Falschen, Kane. Ich habe noch keine Antworten gefunden, und ich bezweifle, dass ich sie jemals finden werde. Ich begreife keine von ihnen, aber ich ziehe den Hut vor dir, weil du versuchst, mit ihr darüber zu reden. Zwei- oder dreimal dachte ich, du würdest in die Luft gehen, aber du hast es dir nicht ansehen lassen.«

Lucas, hast du deinen Posten bezogen? Javiers Stimme ertönte in ihren Köpfen, während er in einem gemächlicheren Tempo neben ihnen herlief und hinter den drei Frauen zurückblieb. »Ich persönlich«, sagte er laut zu ihnen, »sehe die einzige Möglichkeit darin, sie einzusperren. Das ist eine Frage des gesunden Menschenverstandes.«

»Was sollte dann dieser Blödsinn von wegen Rhianna?«, fauchte Kane. »Das war nicht gerade hilfreich.«

»Na und? Was hat das schon geändert? Damit war die Auseinandersetzung beendet, und mit Ausnahme von Rose wussten alle, dass sie ohne dich nicht aus der Tür herauskommt.« Javier zuckte die Achseln. »Es hat Zeit gespart. Und außerdem ist es kein Blödsinn, sondern die Wahrheit. Rhianna kann auf sie aufpassen.«

Kane wusste, dass es die reine Wahrheit war. Rhianna war auf der Straße aufgewachsen und hatte ein hartes, brutales Leben geführt. Sie war eine Überlebenskünstlerin. Als Kind hatte sie sich mit allen Mitteln gegen Verbrecher der übelsten Sorte zur Wehr gesetzt. Ihr Körper war eine Mordmaschine, ihr Verstand kühl und brillant. Alle unterschätzten sie auf dieselbe Weise, auf die sie Javier unterschätzten. Sie zogen Rückschlüsse aus ihrem Äußeren. Niemand wäre je darauf gekommen, dass sie eine tödliche Gefahr darstellen könnte. Das war im Allgemeinen der letzte Gedanke ihrer Opfer, bevor sie starben.

Kane ließ Rose nicht aus den Augen, als er hinter ihr über die Straße schlenderte. Sie blieb stehen, und er sah, wie sie strahlte. Sie warf ihren Kopf in den Nacken und holte tief Atem. Hatte er sie gefangen gehalten? Wahrscheinlich kam es ihr so vor. Er hatte sie nicht vorsätzlich eingesperrt und sie von der Welt ferngehalten. Die Sonne war herausgekommen, und in dem strahlenden Sonnenschein schimmerte ihr Haar fast blauschwarz. Er liebte ihren Gang, diese geschmeidigen, fließenden Bewegungen.

Verteilt euch etwas mehr. Macks Stimme ließ ihn aufschrecken. Er hatte sich in Roses Staunen verloren, wie sie es in sich aufsog, draußen und in Freiheit zu sein. Einmal breitete sie tatsächlich die Arme weit aus, als wollte sie die Welt um sich herum umarmen.

Ich hätte sehen müssen, wie sehr sie das gebraucht hat, vertraute er Mack an.

Gelächter wehte zu ihm herüber, und Köpfe drehten sich um. Die drei Frauen zogen viel Aufmerksamkeit auf sich. Seine Augen wurden schmal. Es begeisterte ihn zu beobachten, wie viel Spaß sie hatte, aber das war nicht seine Aufgabe. Für ihre Sicherheit zu sorgen war das Einzige, was zählte. Seine Aufmerksamkeit musste der Menschenmenge gelten, der Umgebung der Frauen, nicht Rose, auch wenn er ihr noch so gern dabei zugesehen hätte, wie sie die Erfahrung genoss, sich frei zu fühlen und ungehindert ihren Spaß mit Freundinnen zu haben.

Rose versetzte Jaimie einen Stoß in die Rippen. »Wann erreicht man den Punkt, an dem man das Team, von dem wir umgeben sind, nicht mehr überdeutlich wahrnimmt?«

»Ehrlich gesagt«, sagte Jaimie, »sind normalerweise nur zwei von ihnen in der Menschenmenge und einer auf dem Dach. So haben sie es schon gehalten, als wir noch Kinder waren. Mack und Kane wollten nie, dass wir ohne Eskorte durch einen Park laufen. Wir haben in einer ziemlich üblen Gegend gewohnt.«

Rhianna nickte. »Damals war es schön zu wissen, dass sich jemand genug aus uns gemacht hat, um auf uns aufzupassen. Jaimie hatte eine Mutter, aber sie hat die ganze Zeit gearbeitet. Wir haben viel Zeit allein verbracht.«

»Wie ist es, eine Mutter zu haben?«, fragte Rose. »Ich hatte nie eine.«

Rhianna zuckte die Achseln. »Das wird dir Jaimie beantworten müssen. Ich hatte auch nie eine.« Sie wandte ihren Blick der Menschenmenge zu, und ihre Augen suchten nach einem bekannten Gesicht.

»Meine Mutter war großartig«, sagte Jaimie. »Sie war meine beste Freundin, als ich klein war. Für ihren Geschmack bin ich zu schnell erwachsen geworden. Manchmal hatte ich das Gefühl, ich hätte sie furchtbar enttäuscht, obwohl ich tief in meinem Inneren weiß, dass dem nicht so war. Es lag nur daran, dass ich die Dinge, an die die meisten Moms denken, nie getan habe.«

Rose lachte. »Ich weiß nicht, woran Moms denken. Ich denke daran, wie schnell ich eine Waffe auseinandernehmen und sie wieder zusammensetzen kann. Ein schönes Vermächtnis, um es an mein Kind weiterzugeben.«

»Dein Kind wird es brauchen«, hob Rhianna hervor. »Du kannst nichts Besseres für Sebastian tun, als ihm beizubringen, wie er überlebt, Rose. Lass dir vom Rest der Welt nichts anderes einreden.«

Rose lächelte sie an. »Danke, Rhianna, es ist nett von dir, dass du das sagst. Ich kann nur von Grund auf improvisieren, wenn es um die Mutterrolle geht.«

»Sebastian ist wunderschön«, sagte Rhianna. »Ich habe vorher noch nie ein Baby in den Armen gehalten. Es war ganz anders, als ich es mir vorgestellt hatte.« Sie sah die beiden anderen Frauen mit einem schmerzlichen Lächeln an. »Ich hatte nie auch nur eine Puppe in den Armen. Wie war das bei dir?«

Rose brach wieder in schallendes Gelächter aus. »Kannst du dir vorstellen, Whitney hätte uns Puppen geschenkt? Nein, zum Teufel. Du bist ihm doch begegnet. Er würde nicht verstehen, warum sich ein Mädchen eine Puppe wünschen könnte. Wir haben Nahkampf gelernt, nicht mit Spielsachen gespielt.«

»Also keine Vorbereitung auf sein Zuchtprogramm«, sagte Jaimie. »Was dachte er denn, was ihr tun würdet, wenn ihr erst einmal Babys habt?«

»Ich glaube, er hatte vor, sie uns wegzunehmen und sie Profis anzuvertrauen, die sie unter seiner Anleitung zu optimalen Soldaten erziehen«, sagte Rose.

»Jemand sollte diesem Mann eine Kugel in den Kopf jagen«, bemerkte Rhianna.

Rose liebte das Gefühl, von pulsierendem Leben umgeben zu sein, das sich auf dem Markt einstellte. Sie identifizierte ein halbes Dutzend Sprachen, während sie sich durch die Menschenmenge bewegten. Hier wurde viel gelacht. Zwei Verkäufer diskutierten über Politik. Ein Mann und seine Frau hielten einander an der Hand, während sie Waren begutachteten. Kinder rannten durch die Gänge zwischen den Ständen, und Eltern liefen hinter ihnen her.

»Ist das nicht ganz erstaunlich?«, fragte Rose.

Rhianna grinste sie an. »Du bist wirklich begeistert, stimmt’s?«

»Ja. Es ist wunderbar. Echte Menschen.«

»Sie sind echt, das ist wahr. Siehst du diesen Mann dort drüben? Den mit der Sonnenbrille und der engen Jeans, der sich dort rumtreibt und so scharf aussieht?«

»Total scharf«, stimmte Rose ihr zu.

»Der ist auf der Suche nach Mädchen. Nach jungen Mädchen, die kein Zuhause haben, nach Aufmerksamkeit lechzen und hungrig und verängstigt sind, Rose, und er kann sie aus einer Meile Entfernung erkennen. Der dort drüben, direkt vor der Reihe mit den Schmuckständen, die mit ihren protzigen, coolen Klunkern Kids anlocken wollen, ist Rauschgifthändler. Und der Mann dort hinten schlägt seine Frau krankenhausreif, und diese zwei Jugendlichen sind Ladendiebe, obwohl sie Schuhe tragen, von denen ein Paar mehrere Hundert Dollar kostet.«

»Rhianna!« Jaimie sah sie tadelnd an.

»Das ist es nun mal, was ich sehe. Es tut mir leid, Rose. Ich hätte dich nicht darauf hinweisen sollen. Bloß weil ich die Welt so sehe, sollte ich dich nicht auf solche Gedanken bringen.«

»Doch, das solltest du. Wie könnte Sebastian etwas von mir lernen, wenn ich ihm nicht sagen kann, nach welchen Gefahren er Ausschau halten muss?«, wandte Rose ein. »Wie um alles in der Welt hast du gelernt, solche Dinge zu entdecken?«

»Durch schlechte Erfahrungen.« Rhiannas Stimme war absolut neutral.

Rose hörte die Warnung. Rhianna wollte nicht über ihre Vergangenheit reden. Rose warf einen Blick auf das verschlossene Gesicht und blieb stumm.

Jaimie legte ihre Hand sanft auf Rhiannas Arm. »Rose war in einem Zuchtprogramm, Rhee. Sie war gezwungen, Dinge zu tun und Dinge zu sehen, denen keine von uns beiden jemals ausgesetzt war.«

Rhianna rang sich zu einem schmallippigen Lächeln durch. »Manchmal bin ich unausstehlich. Dann fühle ich mich von allen angegriffen und zerfließe vor Selbstmitleid. Du weißt schon, die Momente, wenn ich mir sage: ›Ich Arme, ich bin ja eine solche Märtyrerin.‹ Dann ignorierst du mich am besten.«

»Schön zu wissen, dass du menschlich bist. Wenn wir trainieren, könnte ich schwören, dass du eine Maschine bist.«

Rhiannas Lächeln wurde breiter. »Wenn eine von uns eine Maschine ist, dann bist du das, Rose. Du hast gerade erst ein Baby bekommen, und du hängst uns alle ab.«

Es war das erste Mal, dass eine von ihnen ihr ein solches Kompliment gemacht hatte. Kane sagte ihr immer wieder, wie schön sie sei, aber niemand hatte ihre Fähigkeiten im Kampf gelobt. Ganz gleich, wie sehr sie sich angestrengt hatte, wie bereitwillig sie die Dinge annahm, die sie ihr beibrachten, wie schnell sie lernte oder wie oft hintereinander sie das Ziel traf, ohne ein einziges Mal danebenzuschießen – niemand hatte je etwas dazu gesagt. Sie versuchte, sich nicht ansehen zu lassen, wie gut ihr das tat. Diese Frauen – und Kanes Teammitglieder – sahen ihr Leben sehr sachlich. Sie machten keine Komplimente, denn sie setzten als selbstverständlich voraus, dass man zur Elite gehörte, wenn man gemeinsam mit ihnen trainierte und arbeitete.

Sie ertappte sich dabei, dass sie lächelte. Sie hatten sie nicht nur als Familienmitglied akzeptiert, sondern auch als Mitglied ihrer Einheit. Sie hätte es wissen müssen. Ihr hatte nie jemand gesagt, sie hätte ihre Sache gut gemacht, und sie war nie gelobt worden. Wenn ihr etwas gelang oder sie sich auf einem bestimmten Gebiet hervortat, wurde ihr die nächste Aufgabe zugewiesen. Manchmal hatte sie das Gefühl, sie sei zum Soldaten geboren, genau wie Whitney es sich für ihren Sohn wünschte. Sie war durch und durch Soldat und würde nie ein anderes Leben kennenlernen … Aber Sebastian würde, wenn es nach ihr ging, eine Wahl haben.

»He!« Jaimie schlang einen Arm um Rose. »Hör auf, so viel nachzudenken. Wir wollen unseren Spaß haben. Ich möchte in diese geile, abgefahrene Boutique gehen. Sie ist dort vorn. Ich kann noch immer kaum glauben, dass sie gleich um die Ecke liegt. Da gibt es die schärfsten Stiefel aller Zeiten.«

»Aller Zeiten?« Rhianna zog die Augenbrauen hoch. »Das muss ich sehen. Ich bin um die ganze Welt gereist und war in jedem Schuhgeschäft, das ich auf dem Weg gefunden habe. Dieser Laden hat eine Menge Konkurrenz.«

»Ich liebe die Stiefel, die du mir aus Mailand geschickt hast.« Jaimie ließ ihren Arm fallen und lief rückwärts vor Rose her, damit sie ihr beim Reden ins Gesicht sehen konnte. »Rhianna und ich sind total verrückt nach Stiefeln.«

»Ab und zu kriegt sie die Stiefelkrise«, erklärte Rhianna. »Dann bekomme ich einen panischen Hilferuf von ihr und ziehe, ganz gleich, wo ich bin, los, um ein Paar supersüße Stiefel für sie zu finden.«

Rose lachte. »Ich trage Springerstiefel.«

Jaimie verdrehte die Augen und ließ sich zurückfallen, bis sie wieder an Roses Seite war. Rhianna nahm den Platz auf ihrer anderen Seite ein. »Das ist uns bereits aufgefallen«, sagte Jaimie. »Deshalb gehen wir doch Stiefel kaufen. Im Ernst, Rose, du brauchst uns. Wir werden dir den wahren Dresscode zeigen, nach dem alle Frauen leben sollten.«

»Ein Paar Stiefel?«, fragte Rose skeptisch.

Rhianna und Jaimie sahen einander an und brachen dann in schallendes Gelächter aus. Sie schüttelten die Köpfe. »Nicht irgendein Paar Stiefel«, korrigierte Jaimie. »Die Stiefel überhaupt. Scharfe Stiefel.«

Rose zog die Stirn in Falten. »Das verstehe ich nicht.«

»Sag es einfach«, riet Rhianna. Jamie beugte sich zu Rose vor und flüsterte ihr ins Ohr: »Fick-mich-Stiefel.«

Rose fiel der Unterkiefer herunter. »Ihr zwei seid abscheulich.«

»Du brauchst es ja nur auszuprobieren. Versuch mal, in den Stiefeln, die wir für dich finden, und sonst gar nichts, auf Kane zuzugehen«, riet ihr Rhianna. »Dann siehst du selbst, was passiert.«

»Ich glaube, wenn ich nackt auf ihn zuginge, würde dasselbe passieren«, hob Rose hervor.

Jaimie und Rhianna lachten wieder. »Vermutlich hast du Recht«, sagte Jaimie, »aber es macht solchen Spaß, diesen Ausdruck in ihren Augen zu sehen, wenn du reinstolziert kommst und dich ihnen auf den Schoß setzt. Sie sind ja so empfänglich dafür.«

Rose neigte den Kopf. »Ich lasse mich gern belehren.«

»Jede Frau sollte in ihrem Kleiderschrank ein rotes Kleid hängen haben, das richtig sexy ist«, fügte Rhianna ernst hinzu. »Und ein schwarzes. Das brauchst du nicht nur für deine Seele; es ist auch ein notwendiger Bestandteil deines Waffenarsenals. Und das gilt auch für affenscharfe Stiefel.«

Rose lachte. »Wie habe ich es bloß geschafft, ohne dieses Wissen zu überleben?«

»Ich habe keine Ahnung«, räumte Jaimie ein. »Aber zum Glück hast du jetzt uns, und wir können dir zeigen, wie es geht.«

Rose blickte auf ihre Springerstiefel hinunter. »Wie ich sehe, habe ich noch viel zu lernen.«

Jaimie legte eine Hand auf Roses Arm, und sie traten in den Schatten vor dem Geschäft. Jaimie bezog ihren Posten direkt vor Rose und verbarg sie teilweise vor der Menschenmenge auf der Straße.

Rhianna lief unbeirrt weiter. Ich betrete jetzt den Laden. Täubchen ist draußen. Adler, du bist dran.

Verstanden. Gideons Stimme klang ruhig. Sie hat Deckung.

Rose schluckte ihren Protest über den grässlichen Spitznamen hinunter, den sie ihr gegeben hatten. Das musste die Vorstellung sein, die sich Kane von ihr machte. Sie war kein Täubchen, auch wenn er darauf beharrte, ihre Fähigkeiten zu unterschätzen – bis sie in einer echten Gefechtssituation waren.

»Bärenmutter« wäre wesentlich angemessener.

Jaimies gedämpftes Lachen, gefolgt von Rhiannas Schnauben, als sie die Tür der Boutique aufzog und im Innern verschwand, bewirkten bei ihr einen Sinneswandel. Sie neckten sie und boten ihr die Form von enger Kameradschaft an, die sich nur einstellte, wenn man sich in Situationen, in denen es um Leben und Tod ging, aufeinander verließ.

Es dauerte nur eine Minute, bis sich Rhianna wieder meldete. Die Luft ist rein.

Jaimie trat vor, zog die Tür auf und ließ Rose vorausgehen. Sowie sie das Geschäft betreten hatten, waren sie wieder ganz normale Frauen, die sich damit vergnügten, Schuhe zu kaufen. Rose fand es tröstlich, dass die beiden anderen Frauen mühelos von einer Rolle in die andere schlüpften. Das bedeutete, dass sie eine Chance hatte, eines Tages durch eine Menschenmenge zu laufen und sich normal vorzukommen. Wenn sie das erreichen konnte, hatte Sebastian vielleicht trotz allem eine Chance.

Die Schuhe waren ganz erstaunlich. Sie hatte nie auch nur im Geringsten auf Schuhe geachtet, und jetzt wiesen Rhianna und Jaimie sie auf alles Mögliche hin, von eleganten Stöckelschuhen bis hin zu wirklich wunderschönen Stiefeln.

»Du hast das Geld«, hob Jaimie hervor. »Lily hat für jedes der Mädchen, mit denen sie aufgewachsen ist, Geld in einen Treuhandfonds einbezahlt. Dazu zählst auch du, Rose. Das Geld liegt einfach nur rum. Zugegebenermaßen benutzen wir große Summen, um sämtliche Gebäude um uns herum aufzukaufen und sie zu renovieren, aber du hast reichlich Kohle, um dir ein paar ganz besondere Dinge zu gönnen. Zum Beispiel diese fantastischen Stiefel hier, die du nie mehr woanders finden wirst.« Sie hielt ein paar butterweiche Lederstiefel in einem verwaschenen Olivgrün hoch, vorn eckig und mit einem kleinen Absatz. »Was hältst du davon?«

»Oder von denen hier?« Rhianna hielt ein paar blutrote Stiefel hoch, die bis ans Knie reichten. »Dazu ein kurzer Rock oder eine enge Röhrenjeans. Die Wirkung wäre dramatisch.«

»An dir hätte alles eine dramatische Wirkung«, hob Jaimie hervor und warf ihr eine Kusshand zu. »Probier die hier an, Rose, die passen zu einem sexy Outfit.«

»Zu einem sexy Outfit?«, sprach ihr Rose matt nach. »So was habe ich nicht.«

»Reizwäsche«, sagte Rhianna. »Du weißt schon, Strings mit Korsett und einem durchsichtigen Hemdchen.«

Rose schüttelte den Kopf. »Das habe ich alles nicht.«

»Mädchen, du brauchst wirklich ganz dringend Hilfe«, sagte Jaimie und stellte die Stiefel hin. »Wir sind im falschen Laden. Wir müssen woanders hingehen.«

Ihr habt Gesellschaft. Zwei Frauen. Beide jung. Sie sehen reichlich harmlos aus, warnte Gideon.

Macht fix, warnte Javier. Eine hatte ein Tattoo auf dem Handgelenk. Ich habe es nur flüchtig zu sehen bekommen, aber es könnte das Zeichen des Lopez-Kartells sein. Die haben sich in Arizona, Texas und insbesondere in Kalifornien ziemlich weit ausgebreitet.

»Das wäre reiner Zufall«, sagte Rose laut.

Javier hat uns vor einer Weile schon gewarnt, sie hätten hier in der Nähe einen Unterschlupf. Es ist einleuchtend, dass ihre Frauen hier einkaufen könnten, antwortete Jaimie, als die Türglocke läutete und ihnen signalisierte, dass sie nicht mehr allein waren.

Rose hielt den Frauen ihren Rücken zugewandt, während Rhianna und Jaimie sich leicht zur Seite drehten, um die Neuankömmlinge zu mustern. Beide Mädchen waren jung, nicht älter als Anfang zwanzig, und hatten dunkles, lockiges Haar und Sonnenbrillen im Gesicht. Sie sprachen leise miteinander, doch alle drei Frauen waren genetisch weiterentwickelt und konnten hören, was sie tuschelten. Eine von ihnen war offenbar sicher, dass ihr Freund mit einer anderen Frau schlief, und sie wollte, dass sich ihre Freundin Imelda umhörte und Fragen stellte. Sie ignorierten Rose, Rhianna und Jaimie völlig.

Ich glaube, sie interessieren sich mehr dafür, was ihre Freunde tun, als für uns, sagte Jaimie.

Wir könnten ins Wäschegeschäft weiterziehen, schlug Rose vor und blieb bei der Telepathie. Wie weit ist das von hier?

Nicht weit, ich glaube, es ist an der dritten Kreuzung, sagte Jaimie.

Nur über meine Leiche, fauchte Kane. Darauf sind wir noch nicht eingerichtet. Kauft eure Stiefel und verlasst den Laden.

Rhianna seufzte. Ist dir auch schon aufgefallen, dass bestimmte Leute einem immer den Spaß verderben?

Rose lachte laut. Sie konnte nichts dafür. Kane würde immer Kane sein. Seine Vorstellung von »in Sicherheit« war gleichbedeutend mit »dicht neben ihm«. Sie griff nach den olivgrünen Stiefeln und begeisterte sich dafür, wie sie sich anfassten. Eine der Frauen, die nach ihnen in das Geschäft gekommen waren, griff gleichzeitig danach. Rose lächelte sie an und ließ die Stiefel los.

»Mach schon. Sie sind wunderschön.«

Das Lächeln des Mädchens war steif, doch sie ging mit den Stiefeln zu der Verkäuferin und fragte nach ihrer Größe. Rhianna probierte bereits die roten Stiefel an, und Jaimie hatte sich ein Paar schokoladenbraune Stiefel ausgesucht. Rose schlenderte durch den Laden und sah sich alles an. Nicht nur die Preise schockierten sie, sondern auch die Höhe diverser Absätze. »Kann man in den Dingern wirklich laufen?« Sie drehte sich um und hob die Stiefel hoch.

Jaimie lachte. »Rhianna kann es«, sagte sie.

»Wirklich?«, fragte Rose und wirbelte herum. Rhianna grinste sie nur an, während sie die roten Stiefel auszog. »Ohne zu stolpern?«

»Ein Kinderspiel.«

»Sieh mal, Irma«, sagte Imelda, als sie umherlief, damit ihre Freundin die grünen Stiefel bewundern konnte.

Irma würdigte ihre Freundin kaum eines Blickes; ihre Aufmerksamkeit galt ihrem Handy, und sie war wie verrückt dabei zu simsen. Rose tat das Mädchen leid. »Die sehen an dir wirklich scharf aus«, bemerkte sie. Noch während sie das sagte, entdeckte sie die Stiefel, die genau richtig für sie waren. Sie sahen zum Verlieben aus. Hellgrau, mit einem geflochtenen Lederband um den Knöchel und am oberen Ende des Schafts, kniehoch und mit einem Absatz, der gerade ausreichte, um die Stiefel als elegant zu bezeichnen, aber doch nicht so hoch war, dass sie sich das Genick brechen würde. Sie musste sie einfach anprobieren.

»Ich liebe diese Stiefel«, sagte Rose mit einem Seufzen.

Rhianna lächelte beifällig. »Die sind auch ganz toll. Probier sie an.«

Mehr Ermutigung brauchte Rose nicht. Sie ließ sich von der Verkäuferin die Stiefel in ihrer Größe bringen und sank auf einen weichen Sessel, um ihre Springerstiefel gegen die weichen Lederstiefel auszutauschen. Nie in ihrem ganzen Leben hatte sie einen solchen Luxus besessen. Für jemanden wie sie war es lächerlich, sich solche Stiefel zuzulegen. Wo um alles in der Welt sollte sie diese Stiefel tragen? Sie ließ ihre Hand über das weiche Leder gleiten. Aber sie waren einfach zu schön, und sie war total begeistert von ihnen. Sie fühlten sich wunderbar an, als sie ihre Füße liebkosten und sie in reine Eleganz hüllten.

Sie schaute in den Spiegel, während sich Jaimie und Rhianna zustimmend äußerten. »Ich wüsste nicht, wo ich sie tragen könnte, und ich habe auch nichts, was ich dazu anziehen kann, aber ich bin restlos verliebt in sie.«

Jaimie und Rhianna grinsten einander an. »Hier ist ein Großeinkauf fällig, Rose. Kauf die Stiefel, und wenn wir das nächste Mal aus dem Haus gehen, finden wir das perfekte Kleid dazu. Kane kann dich zum Abendessen ausführen, und wir passen solange auf das Baby auf.«

»Und zum Tanzen«, fügte Rhianna hinzu.

»Ich kann nicht tanzen«, sagte Rose.

»Wir bringen es dir bei«, bot Jaimie an, als Rose sich setzte, um widerstrebend die Stiefel auszuziehen.

Kauf sie, sagte Kane. Wenn du sie haben willst, Rose, dann werden wir ein hübsches Lokal finden, in das wir gehen können.

Sie holte Atem und sah die Frauen an. Sie hatte ein Kind, um das sie sich kümmern, und ein Zuhause, für dessen Sicherheit sie sorgen musste. Brauchte sie die Stiefel? Nein, aber sie wollte sie wirklich haben. Die Versuchung war immens. Whitney wäre empört über sie gewesen. Diese Überlegung gab den Ausschlag. Sie musste sie kaufen, und sei es nur, um sich selbst zu beweisen, dass sie seiner Gehirnwäsche nicht restlos erlegen war.

Auf dem Bordstein direkt gegenüber von dem Laden sitzen zwei Bandenmitglieder, und einer, der unauffällig zu wirken versucht, lehnt an der Fassade des Gebäudes. Er trägt einen Mantel und hat seine Hand in der Manteltasche. Ein Vierter überquert gerade die Straße und geht direkt auf das Geschäft zu.

Gideon übermittelte ihnen die Nachricht mit seiner ruhigen, gelassenen Stimme. Rhianna durchquerte den Laden, ohne zu zögern, und riss der beharrlich schweigenden Irma, die neben der Tür stand, das Handy aus den Fingern.

»Das war verdammt dumm von dir«, zischte sie. »Du hättest den Laden verlassen sollen, solange du noch Gelegenheit dazu hattest.«

Irma versuchte eine Rasierklinge aus ihrem Haar zu ziehen. Rhiannas Ellbogen landete mit Schwung in ihrem Gesicht. Ein lautes Knacken war zu hören, und Irma sank vor ihr auf den Boden. »Verschwinde«, rief Rhianna der Verkäuferin zu. »Durch die Hintertür. Diese Frauen sind Bandenmitglieder, und ihre Männer sind draußen vor der Tür.« Während sie den Befehl erteilte, zog sie ihre Brieftasche heraus und hielt irgendein Abzeichen hoch.

Rose konnte nicht sehen, was auf dem Abzeichen stand, doch die Verkäuferin machte kehrt und eilte aus dem Laden. Rose packte Imeldas Handgelenk, als diese zur Tür rennen wollte und dem Mann etwas zurief, der rasch über die Straße auf sie zukam. Rose versetzte ihr einen Handkantenschlag seitlich gegen den Hals, und das Mädchen ging zu Boden.

Ich habe ihn im Visier, sagte Gideon.

Lass ihn reinkommen, protestierte Rhianna. Draußen sind zu viele Zivilisten. Seinen Kumpeln juckt wahrscheinlich schon der Finger am Abzug. Rhianna bezog ihren Posten neben der Tür.

Rose fiel auf, dass niemand Einwände erhob. Jaimie begab sich hinter den Verkaufstisch und zog ihre Waffe aus ihrem Stiefel. Rose bezog auf der anderen Seite der Tür Stellung, gegenüber von Rhianna. Sie bevorzugte ihr Messer. Sie konnte es schnell und exakt werfen. Und Messer waren lautlos.

Das ist José Cortina, ein echt harter Typ. Der Kerl ist ernstzunehmen, Rhianna. Am liebsten benutzt er ein Messer. Er hält sich für einen Frauenhelden und findet Geschmack daran, Frauen wehzutun und jeden zu foltern, der auf die Idee kommt, ihn reinzulegen. Diese Informationen kamen von Javier. Er wird dich anlächeln und sich halb von dir abwenden, und dann dreht er sich um und wirft ein Messer. Er ist Linkshänder.

Die Tür wurde aufgerissen, und José kam hereinstolziert. Rhianna trat die Tür zu und stellte sich hinter ihn. »Dein Mädchen scheint dir das falsche Foto geschickt zu haben.«

José stieß mit der Stiefelspitze gegen Irmas schlaffe Gestalt, spuckte auf sie und sah dann Rose direkt ins Gesicht. »Nein, das glaube ich nicht. Du bist eine glatte Million wert.«

Er sah Rhianna über seine Schulter an, und seine Augen wurden vor Erstaunen groß, während er ihr Gesicht und ihren Körper musterte. »Heute scheint mein Glückstag zu sein.«

»Meinst du? Für deine Jungs draußen ist es ein schlechter Tag. Sieh es dir selbst an.« Rhianna rückte etwas zur Seite, damit José eine bessere Sicht auf die Straße hatte.

José blickte über ihre Schulter. Die beiden Männer, die lässig auf dem Bordstein gesessen hatten, waren jetzt in sich zusammengesackt. Blut tropfte unablässig in den Rinnstein. Der dritte Mann, der mit der halbautomatischen Waffe, wankte auf die Straße und direkt vor einen Wagen. Dem Fahrer blieb keine Zeit, auf die Bremse zu steigen, und die Leiche flog hoch und über die Motorhaube und zerschmetterte die Windschutzscheibe. Die Waffe fiel klappernd auf die Straße.

»Was zum Teufel soll das heißen?« José drehte seinen Kopf mit einem kleinen Lächeln wieder zu Rose um. Er wandte sich ab, als wollte er gehen, und seine Hand bewegte sich so schnell, dass sie nur verschwommen zu sehen war.

Rhianna umfasste mit erstaunlicher Kraft sein Handgelenk und trat dicht vor ihn. José blickte stirnrunzelnd auf den Griff des Messers, der aus seiner Brust ragte. »Was zum Teufel soll das heißen?«, wiederholte er und hustete Blut. Es bildete Blasen um seine Lippen und lief an seinem Kinn hinunter. Seine Knie gaben nach. Rhianna trat zurück und ließ ihn fallen.

19.

Der Hubschrauber kam ohne Positionslichter tief über die Wüste herab. Es war kaum etwas zu hören, nur ein dumpfes Schlagen der Rotorblätter, als er sich schnell voranbewegte und unter dem Radar blieb, um am Rande der abgelegenen Ortschaft in den Schwebeflug überzugehen. Die Kleinstadt erstreckte sich vor ihnen, eine Ansammlung von Lehmziegelhäusern, die sich bis zu den vereinzelten Bauernhöfen am Fuß eines Hügels ausbreiteten. Auf dem Hügel lag ein großes Anwesen mit einem gediegenen zweistöckigen Haus, das von Türmen und Zäunen umgeben war und einen Ausblick auf die Ortschaft bot. Ein schillernder blauer Pool wirkte aus der Luft einladend.

Die Anlage erinnerte Kane an eine Burg, deren Herr von oben auf seine Untertanen herabblickte. Er sah die Männer und Rhianna an, die für seine Frau ihr Leben aufs Spiel setzten. Für ihn. Für seinen Sohn. Sein ganzes Leben lang hatten ihm diese Männer den Rücken gedeckt. Er konnte auf sie zählen. Was hatte der Mann in dem herrschaftlichen Haus? Geld. Macht. Wie Whitney konnte auch er sich Loyalität kaufen. Beide führten ein Schreckensregime.

Mack gab dem Piloten ein Zeichen, und der Hubschrauber stellte sich quer und blieb abrupt in der Luft stehen. Das Team machte sich bereit, als die Seile hinabgelassen wurden. Sie rutschten in vollständiger Kampfmontur schnell an den Seilen hinunter und rannten los, sowie sie den Boden erreichten. Jaimie war mit Sebastian, Marc und Brian zurückgeblieben, und das Lagerhaus war verrammelt und bestens gesichert. Die anderen neun Mitglieder seines Teams rannten im Verband auf den Treffpunkt zu, wo sie von ihren drei Kontaktmännern vom Schattengängerteam vier erwartet wurden, Angehörigen der elitären Fallschirmrettungs-Sondereinheiten der Air Force, die sie zu einem Haus, das ihnen als Versteck diente, bringen würden. Mit ihnen kam Mack auf genau ein Dutzend Männer, mehr als genug, um das Vorhaben auszuführen. Da es sich um einen persönlichen Einsatz handelte, war es erforderlich, dass sie ihrem Ruf als Schattengänger alle Ehre machten. Die Nacht gehörte wirklich und wahrhaftig ihnen, und das würde Cesar Lopez demnächst herausfinden.

Mack hob seine geschlossene Faust, und die neun Mitglieder seines Teams blieben sofort stehen, duckten sich und verschwanden in den Schatten der Gebäude. Ein leiser Pfiff ertönte von links. Mack deutete mit zwei Fingern in die Richtung, und Javier schlich sich in die Gasse und verschwand in den dunkleren Schatten dicht an der Wand. Er bewegte sich vollkommen lautlos und wurde zu einem Teil der Nacht; seine Aufgabe bestand darin, einen Eindruck von ihren Kontaktpersonen zu gewinnen. Kane schlich hinter ihm her und bezog seinen Posten an der gegenüberliegenden Wand, um Javier Deckung zu geben. Gideon kletterte bereits an dem Gebäude hinauf aufs Dach, da sein Nachtsehvermögen ihn befähigte, ohne eine spezielle Brille im Dunkeln zu sehen und Javier von seinem vorteilhaften Aussichtspunkt aus Deckung zu geben.

Großer geschlossener Lieferwagen. Klapprig, mit abblätternder Farbe. Fahrer hinter dem Steuer. Ein Mann steht neben der Hecktür. Einer kommt auf dich zu, Javier. Zwei Männer zwei Straßen weiter, beide bewaffnet. Sie sehen aus, als seien sie vom Militär, meldete Gideon.

Lopez hat das Militär, das in der Umgebung seiner Festung stationiert ist, komplett in der Tasche. Die Polizei auch, rief Mack allen ins Gedächtnis zurück. Betrachtet sie als Feinde.

Verstanden, gab Gideon zurück.

Mack wollte, dass sie ihr Vorhaben ausführten und verschwanden, ohne von jemandem gesehen oder gehört zu werden. Die beiden Männer vom Militär stellten eine weitaus größere Herausforderung dar als die bei dem geschlossenen Lieferwagen. Falls es sich bei den Männern, die sie abholten, um Feinde handelte, bestand kein Zweifel daran, dass sie tot auf der Straße enden würden.

Javier stieß genau denselben leisen Pfiff aus, und als sich der Mann zu ihm umdrehte, fiel etwas Licht von der schmalen Mondsichel auf ihn. Joe Spagnola, ließ Javier die anderen wissen, sowie er ihn identifiziert hatte.

Kane fühlte, wie die Anspannung in seinem Innern nachließ. Joe Spagnola war ein Schattengänger, dessen Bekanntschaft das Team bereits gemacht hatte. Er hatte Jaimie monatelang bewacht, ehe das Team nach San Francisco zurückgekehrt war. Er rührte sich nicht von der Stelle und nahm den Mann ins Visier, der am hinteren Ende des Lieferwagens stand. Es war ein Fremder, doch es sah zunehmend besser für sie aus.

Javier und Joe flüsterten miteinander, bevor Joe mit Javier um den geschlossenen Lieferwagen herumging, um ihn dem Mann vorzustellen, der die hintere Tür bewachte. Javier kam keinem der beiden Männer zu nahe, damit Kane eine freie Schusslinie hatte. Kane machte sich keine allzu großen Sorgen. Joe und sein Freund mussten sich in Javiers Gegenwart vorsehen. Er konnte ohne jede Vorwarnung gewalttätig werden und innerhalb von einem Sekundenbruchteil beide töten. Dennoch ließ er die beiden Männer keinen Moment aus den Augen. Wieder fand ein kurzes Gespräch statt, und dann öffnete der zweite Mann die große Hecktür.

Malichai Fortunes, Mack. Er gilt als knallharter Typ, aber er ist einer von uns, berichtete Javier. Er ist ein Angehöriger von Team vier.

Kane rückte behutsam näher. Mach fix, Gideon.

Ich habe den Fahrer im Visier.

Das war der gefährlichste Moment von allen. Javier musste auf die Rückseite des Lieferwagens zugehen und das Innere inspizieren, um abzusichern, dass es keine Falle war. In diesem Lieferwagen würden sie zu dem Versteck fahren, das so nah wie möglich an der Villa lag. Die meisten Einwohner der Ortschaft waren bei Lopez angestellt, oder ihr Lebensunterhalt hing von seinem Wohlwollen ab. Sein Team würde nicht viele Verbündete finden, und die meisten Leute würden sie mit Freuden dem Oberhaupt des Kartells ausliefern und eine großzügige Belohnung kassieren.

Verdammt nochmal, die beiden vom Militär zeigen plötzlich Interesse, teilte ihnen Gideon mit.

Rhianna, Rose, kümmert euch um sie, wies Mack die beiden an.

Beide Frauen zogen hastig ihre Jacken aus, unter denen sie hautenge Tops trugen. Rhiannas üppige Brüste kamen wunderbar zur Geltung. Rose sah wie eine kleine Elfe und doch ungeheuer sexy aus, als sie ihre Halbautomatik Jacob Princeton zuwarf, dem Schattengänger, der ihr gerade am nächsten stand. Rhianna löste ihr Haar, schüttelte es und zog eine Flasche Tequila aus ihrem Marschgepäck, ehe auch sie Jacob ihre Waffe zuwarf. Sie kam mit wiegenden Hüften und Rose an ihrer Seite hinter dem Gebäude hervor. Die beiden Frauen lachten, und da ihre Stimmen lieblich und verführerisch klangen, wandten die beiden Angehörigen des Militärs ihre Aufmerksamkeit dem Geräusch zu. Fast sofort blieben die beiden Frauen stehen, als hätten sie die beiden Männer vom Militär eben erst entdeckt.

Augenblicklich schlugen sie eine andere Richtung ein, um die beiden Männer abzufangen, und dabei flüsterten und lachten sie miteinander. Rose überließ Rhianna die Führung. Sie war es nicht gewohnt, weibliche Listen als Waffe einzusetzen, obwohl sie dieses Kapitel im Zuge ihrer Ausbildung gründlich abgehandelt hatten – aber gegen Rhianna war das gar nichts. Sie lockte die Männer mit einem gekrümmten Finger zu sich und sah so verführerisch aus, dass es Rose fast die Sprache verschlug. Sie war eine meisterliche Schauspielerin. Wenn Rose es nicht besser gewusst hätte, hätte sie Rhianna entweder für eine erfahrene Prostituierte gehalten oder geglaubt, sie sei rasend in einen der beiden Männer verliebt und wild entschlossen, ihn zum Sex zu verführen, gleich hier draußen unter freiem Himmel.

Rhianna legte dem, der näher bei ihr stand, eine Hand auf die Schulter und umkreiste die beiden Männer langsam und sinnlich. Ihre Lippen waren einen Spalt geöffnet, und ihre Augen verschlangen sie. Sie flüsterte leise etwas auf Spanisch. Rose konnte die Worte kaum hören, denn sie war fast so gebannt wie die beiden Männer. »Endlich. Zwei echte Männer. Wir wollen eine Party feiern. Kommt mit uns. Bitte. Ich brauche endlich mal wieder einen richtigen Mann zwischen meinen Beinen.« Ihre Stimme triefte vor Sinnlichkeit. Und Gier. Dieser rauchigen, flehentlichen Stimme hätte kein Mann wirklich widerstehen können.

Sie folgten Rhianna in den schmalen Zwischenraum zwischen zwei Gebäuden. Sie drehte sich um und wandte dem ersten Mann verlockend ihren Mund zu, während Rose sich eng an seinen Partner drängte. Sie schlugen im selben Moment zu, stießen die Spritzen in entblößte Hälse und ließen die regungslosen Körper langsam auf den Boden sinken. Rhianna benahm sich ganz und gar geschäftsmäßig, schraubte die Tequilaflasche auf und goss den Schnaps freizügig auf die Kleidungsstücke der Männer. Sie kauerte sich neben sie und öffnete ihre Hemden, zog den Reißverschluss ihrer Hosen auf und zerrte einem Mann die Hose bis auf die Knie runter. Die Waffen legte sie neben die Männer, als hätten sie sie auf dem Boden vergessen, und die leere Tequilaflasche legte sie wenige Zentimeter von dem Mann hin, der seine Hose noch anhatte.

Rhianna war gründlich. Es bestand kein Zweifel daran, dass beide Männer glauben würden, sie hätten gewaltig gefeiert. Das Betäubungsmittel in ihrem Organismus würde ihnen so heftige Kopfschmerzen verursachen, dass damit ein Kater simuliert wurde.

Lucas, alles klar, bestätigte Rhianna, als sie sich aufrichtete.

Rose stellte schockiert fest, dass es Lucas gelungen war, die Gasse hinter ihnen zu betreten und mit den Schatten zu verschmelzen. Sie hatte ihn weder gesehen noch gehört.

Rhianna grinste sie an. »Ich habe ihn auch nicht gesehen. Er ist eben ein Schatten. Das sind wir doch alle.«

Rose lächelte Lucas an. »Du bist richtig gut.«

Ihr Kompliment schien ihn in Verlegenheit zu bringen. Alles in Ordnung, Mack.

Zu dritt kamen sie wieder auf die Straße zurück und achteten darauf, dass sie nicht zu sehen waren, denn ihnen war bewusst, dass sich Javier in einer gefährlichen Position befand. Er trat dicht hinter den Lieferwagen und schaute hinein, ein prüfender Blick, mit dem er sich eine Blöße gab. Als er sich umdrehte, um den anderen zu signalisieren, dass alles in Ordnung war, suchte und fand sein Blick Rhianna in der Dunkelheit. Sie reckte ihr Kinn in die Luft, lief aber ruhig weiter.

Javier ging um den Lieferwagen herum nach vorn und näherte sich dem Fahrer von hinten. Der Mann kam vorsichtig aus der Fahrerkabine heraus und achtete darauf, dass seine Hände gut zu sehen waren. Es kam zu einem kurzen Wortwechsel. Alles klar, Boss. Wyatt Fontenot. Ich kenne seinen Bruder Gator.

Ich wusste nicht, dass er ein Schattengänger ist.

Er trägt das Zeichen, und Joe verbürgt sich für beide.

Rose unterdrückte den Drang, ihr juckendes neues Tattoo zu kratzen. Es war, wie sie herausgefunden hatte, schlicht und einfach das Symbol, das die Schattengänger benutzten. Ein Dreieck mit drei deutlich erkennbaren Symbolen darin, die bedeuteten: Ritter der Schatten schützen vor den Mächten des Bösen unter Einsatz von übersinnlichen Kräften, Mut und Ehre. Sie trug auch, wie jedes Mitglied der Sondereinheiten, das Schattengängerwappen mit den lateinischen Worten, die bedeuteten: Die Nacht gehört uns. Dafür war eine ganz spezielle Tinte verwendet worden, die nur für Menschen mit Nachtsehvermögen sichtbar war – und diese Gabe besaß jeder wahre Schattengänger.

Es kann losgehen. Gideon, pass gut auf.

Ich gebe euch Deckung, Boss.

Javier trat einen Schritt weiter auf die Straße hinaus, was anscheinend überflüssig war, ihn jedoch in eine bessere Position brachte, um den Fahrer und Malichai ins Visier zu nehmen. Mack gab seinem Team das Zeichen loszulaufen, und sie sausten über die Straße, eine Woge von dunklen Schatten, die in den Laderaum des Lieferwagens kletterten.

Kane blieb auf seinem Posten in der Gasse, mit Blick auf die Straße, ein zusätzliches Augenpaar, das der Sicherheit seines Teams diente. Rose, Rhianna und Lucas schlossen sich den anderen an und sprangen mühelos in den Laderaum. Javier sprang hoch und über die Motorhaube aufs Dach und legte sich flach hin. Kane folgte ihm, sprang auf das Dach und legte sich mit seiner halbautomatischen Waffe im Anschlag so hin, dass er nach hinten blickte.

Komm schon, Gideon, sagte Kane.

»Beeilt euch«, zischte Wyatt Fontenot.

In Wahrheit waren nur ein paar Minuten vergangen, aber der größte Teil der Ortschaft gehörte Cesar Lopez, und diejenigen, die er nicht gekauft hatte, fürchteten sich entsetzlich. Das Letzte, was sie gebrauchen konnten, war, dass jemand dem Oberhaupt des Kartells die Neuigkeit überbrachte, eine kleine Armee sei in sein Territorium eingedrungen. Die Rettungsfallschirmspringer wollten nicht, dass ihre mühsam errungene Tarnung aufflog, und das konnte Kane ihnen nicht vorwerfen. Es war brenzlig und wenig verlockend, in einem Unterschlupf inmitten einer Todeszone zu leben.

Gideon sprang von einem Dach zum anderen, bis er auf das Dach des Lieferwagens springen konnte. Javier und Kane machten ihm Platz. Malichai schloss die Hecktür und raste um den Wagen herum, um die Beifahrertür aufzureißen und reinzuspringen, woraufhin der Lieferwagen schleunigst losfuhr. Kane sah die Gebäude vorbeifliegen. Die meisten Bewohner hatten sich in ihren Häusern verschanzt, da sie aus Erfahrung wussten, dass es gefährlich war, nach Einbruch der Dunkelheit auf die Straße zu gehen. Sogar die Teenager hatten bereits die Straßen geräumt.

Das Haus, das Team vier als Unterschlupf diente, stand auf einem Hang gegenüber dem Anwesen, das Lopez gehörte. Es war nicht höher gelegen, sondern eher etwas tiefer, und dazwischen erstreckte sich unbebautes Land. Aus den Fenstern und von den Balkonen bot sich ihnen eine gute Sicht auf das luxuriöse Wohnhaus. Joe kam sofort aufs Geschäftliche, denn ihm war klar, dass die Zeit knapp war. Er breitete sowohl Grundrisszeichnungen von dem weitläufigen, gut gesicherten Haus als auch Karten von dem Gelände sowie Aufrissskizzen aus. Das Anwesen war vollständig von zwei hohen Zäunen mit acht Türmen umgeben, die mit Wächtern bemannt waren.

»Er nimmt die Sicherheit ernst und verfügt über eine außerordentliche Waffenstärke«, teilte Joe ihnen mit, als sie sich um den langen Tisch drängten, um die Ausdrucke zu studieren.

»Ich nehme an, es gibt eine Kommandozentrale im Haus?«, fragte Mack.

Joe wandte sich einer der Grundrisszeichnungen zu. »Genau hier. Alles wird von diesem Raum aus kontrolliert. Das ist euer größtes Hindernis. Bevor ihr euch durch dieses Haus bewegt, werdet ihr die zwei Wächter da drinnen aus dem Weg räumen müssen. Von dort aus haben sie die Waffen, alle Wachen und das gesamte Gelände im Blick. Überall auf dem Anwesen sind Kameras verteilt.«

Mack drehte sich zu seinem Team um und sah die Männer an. »Dann werden wir diesen Kontrollraum als Erstes an uns bringen. Wir legen ihn lahm, und alles andere wird glattlaufen. Javier und Lucas, das ist eure Aufgabe. Ihr geht durch den Tunnel rein und begebt euch direkt ins Haus. Ihr dürft keinen der Sensoren im Haus auslösen. Begebt euch in diesen Raum, und zieht sie nach Möglichkeit aus dem Verkehr, ohne von ihnen gesehen zu werden. Ich will nicht, dass jemand getötet wird, Javier.«

Javier grinste ihn an. »Du verdirbst mir den Spaß, Boss, aber wenn du schlafende Babys willst, dann kriegst du sie.«

Mack sah ihn noch einen oder zwei Herzschläge lang streng an, ehe er sich wieder den Zeichnungen zuwandte, die vor ihm ausgebreitet waren.

»Er hat regelmäßige Patrouillen, die am Zaun entlanglaufen«, setzte Joe seine Einweisung fort. »Und Hunde. Ganze sieben, äußerst bösartig. Er sorgt dafür, dass sie nie genug zu fressen kriegen, und sie können keine Fremden leiden. Wenn seine Enkelkinder zu Besuch sind, werden die Hunde eingesperrt und nur nachts rausgelassen, und dann streifen sie ohne ihre Führer über das Gelände. Die Patrouillen sind zwischen Außen- und Innenzaun sicher vor ihnen. Die Hunde sind darauf abgerichtet, sie in Ruhe zu lassen.«

»Du kümmerst dich um die Hunde, Kane«, befahl Mack. »Du wirst sie selbst dann unter Kontrolle halten müssen, wenn du den dir zugeteilten Wachposten außer Gefecht setzt.«

Der Häuserkampf brachte ständig Kontakt zu Hunden mit sich. Es war unabdingbar, dass eines der Teammitglieder in der Lage sein musste, Tiere zu beeinflussen, und Kane empfand es als einen Segen, dass er diese Gabe besaß. Er nickte. »Kein Problem, ich verliere die Kontrolle über die Tiere nicht, während ich etwas anderes tue.« Er hatte es schon oft genug getan, um sich seiner Sache sicher zu sein.

»Wie viele Wachposten?«, fragte Mack.

»Er hat zwanzig Wachmänner, die sich regelmäßig abwechseln, und dazu kommt noch, dass jeder Turm mit einem Wachposten bemannt ist.«

»Ethan, du übernimmst die Türme«, sagte Mack. »Da du alle acht übernehmen musst, wirst du schnell sein müssen.«

Ethan, der wie eine Spinne an der Seite jedes Gebäudes hochsteigen konnte, nickte, denn er war zuversichtlich, dass er die acht Wächter rasch aus dem Verkehr ziehen konnte, ohne entdeckt zu werden. Die Entfernung zwischen den Türmen war groß, aber er war so schnell wie der Wind, wenn es nötig war. Solange Kane die Reaktion der Hunde unter Kontrolle hatte, war er sicher, dass er keine Probleme haben würde.

»Er lässt jeweils zehn Wächter zwischen den Zäunen patrouillieren, während die zehn anderen in ihren Unterkünften sind«, fügte Malichai hinzu. »Die Anzahl ist immer dieselbe.«

»Jeder von uns wird sich einen Wachmann auf Patrouille vornehmen, sowie Ethan uns das Signal gibt, dass die Wachen auf den Türmen ausgeschaltet sind«, sagte Mack. »Ich werde jeden von euch an einen anderen Standort schicken, und wir schlagen gleichzeitig zu. Kein Schuss darf abgegeben werden. Ich will nicht, dass Waffen benutzt werden. Legt sie mit den Pfeilen schlafen.«

»Es sind zehn Wächter«, hob Malichai hervor. »Wir können nicht mit euch reinkommen. Wir dürfen nicht riskieren, dass unsere Tarnung auffliegt.«

Mack nickte. »Das verstehen wir, aber uns fehlen drei Männer.«

»Zwei, Boss; wenn ich erst mal mit den Türmen fertig bin, kann ich auch noch einen Wächter ausschalten«, rief ihm Ethan in Erinnerung.

Mack grinste ihn an. »Entschuldige, Ethan. Ich wollte dir den Spaß nicht vorenthalten. Ich dachte nur, du müsstest dich vielleicht ausruhen.«

»Beleidige mich nicht, Boss.«

Mack lachte, wurde dann wieder nüchtern und wandte sich erneut der sorgfältigen Planung zu. »Rhianna, du und ich, wir können beide notfalls auf Teleportation zurückgreifen. Das ist zwar höllisch schmerzhaft, aber wir haben keine andere Wahl. Wir werden beide einen zweiten Wächter übernehmen. Schaffst du das?«

Rhianna nickte wortlos.

Rose zog eine Augenbraue hoch. »Teleportation? Ist das echt wahr? Ich habe von einigen ganz außerordentlichen Gaben gehört, aber das konnte keine der Frauen, mit denen ich aufgewachsen bin. Levitation, das vielleicht gerade noch, aber Teleportation?«

Rhianna zuckte die Achseln. »Es klappt nur sporadisch. Man kann sich nicht darauf verlassen, und es ist immer ungeheuer strapaziös und …«

»Gefährlich.« Javier sah Mack an.

Rose erschauerte, als sie den Ausdruck sah, der in diesen harten, kalten Augen stand. Javier verstand es, einen ohne jede Spur von Gefühl anzusehen. Dann machte er den Eindruck, als sei er zu allem fähig. Kane legte Rose eine Hand auf die Schulter, und in ihrem Inneren breitete sich Wärme aus.

»Alles, was wir tun, ist gefährlich«, sagte Mack mit ruhiger Stimme und ignorierte die unverhohlene Drohung. »Teleportation ist nicht exakt, aber für unsere Aufgabe genügt es. Rhee, wenn dir eine andere Methode lieber ist, finden wir eine Lösung.«

Rhianna reckte ihr Kinn in die Luft und sah nicht etwa Mack an, sondern richtete ihre großen, glänzenden Augen auf Javier. »Ich habe kein Problem damit, Boss.«

Javier sah sie nicht an. »Ich kann dir nur raten, kein Problem damit zu haben.«

Mack wandte seine Aufmerksamkeit wieder den Zeichnungen zu und ignorierte die kleine Nebenhandlung. Rose sah sich die Gesichter der anderen an. Keiner von Javiers Team schien besorgt zu sein. Von den Rettungsfallschirmspringern konnte man das nicht behaupten. Sie schienen sich unbehaglich zu fühlen. Rose hatte Gänsehaut, als sie sich vorbeugte, um die Pläne zu studieren.

»Seine restlichen Soldaten sind hier in diesem Gebäude untergebracht.« Joe schob die erste Grundrisszeichnung zur Seite und zog eine zweite näher zu sich. »Zwei Stockwerke, und sie haben einen Fluchttunnel, der auf den Fluchttunnel aus dem Haupthaus trifft und zu diesem Ausgang hier führt.« Dann schob er auch den zweiten Grundriss zur Seite, um eine sorgfältig mit der Hand gezeichnete Karte hervorzuziehen.

»Also müssen diese Wachen auch erst aus dem Weg geräumt werden, ehe wir das Haus betreten.«

Joe nickte. »Die Tunnel werden nicht bewacht. Wir sind durch sie sowohl bis zum Haupthaus als auch bis zu den Wachunterkünften gelaufen. Die Türen, die in die Gebäude führen, sind nicht abgeschlossen und werden auch nicht bewacht. Lopez ist nachlässig geworden, was seine Sicherheit angeht. Er ist es gewohnt, dass alle seine Vergeltungsmaßnahmen fürchten – sogar die Regierung. Der Tunnel ins Haupthaus führt in den Kontrollraum. Der Kontrollraum ist kugelsicher. Wenn ihr durch diese Tür den Raum betretet, seid ihr extrem angreifbar. Beide Männer, die sich dort aufhalten, sind bis an die Zähne bewaffnet, und sie werden nicht schlafen.«

Javier zuckte die Achseln, als seien Männer, die bis an die Zähne bewaffnet waren, nicht von Bedeutung.

»Niemand wird getötet, Javier. Ihr müsst reingehen und sie außer Gefecht setzen, ohne von ihnen gesehen zu werden. Sie dürfen noch nicht einmal wissen, dass etwas nicht stimmt«, sagte Mack. »Das ist von entscheidender Bedeutung für den Plan.«

»Keine Sorge, Boss«, sagte Javier und zwinkerte Lucas zu. Lucas grinste ihn an.

Sie erinnerten Rose an zwei verschmitzte Jungen, die ein verbotenes Spiel vorhatten und es spielen wollten, obwohl sie wussten, dass es unerlaubt war.

»Ihr habt euch einen teuflisch schlechten Zeitpunkt ausgesucht, um euch an Lopez ranzumachen«, sagte Joe. »An diesem Wochenende hat das große Familientreffen stattgefunden …«

Kane grinste ihn an. »Das wissen wir. Wir fanden, das sei der perfekte Zeitpunkt, um ihnen einen Besuch abzustatten.«

Malichai schüttelte den Kopf. »Ihr seid alle ein bisschen übergeschnappt. Er hat Unmengen von Verwandten. Im Moment halten sich seine beiden Brüder samt ihren Ehefrauen, Kindern und Leibwächtern im Haus auf. Ein Großvater. Cesars zwei Töchter, ihre Ehemänner und Kinder und sein Sohn mit Frau und Tochter. Sie alle haben ihre persönlichen Leibwächter. Und sie sind alle an dem Familienbetrieb beteiligt. Unterschätzt seine Frau nicht. Sie sieht zwar reizend aus, aber um ihre Position zu behalten, würde sie euch so schnell abknallen wie er.«

»Genau darauf haben wir es abgesehen«, sagte Kane. »Auf einen echten Rundumschlag.«

»Ihr habt darauf gewartet«, stellte Joe fest.

»Wir haben Ohren im Kartell, und wir wussten, dass das Familientreffen stattfindet«, gab Mack zu.

Malichai wirbelte zu ihm herum. »Ihr habt jemanden im Kartell sitzen?«

»Sie arbeiten sich hoch, um an Informationen zu kommen, nichts weiter«, tat Mack es ab.

»Wir versuchen jetzt schon seit drei Jahren, in den inneren Kreis vorzudringen«, erklärte Joe. »Sie werden zunehmend gewalttätiger. Anfangs haben sie nur gegeneinander Krieg geführt, und wenige Zivilisten sind ins Kreuzfeuer geraten, aber seit El Presidente ihnen den Krieg erklärt hat, hat Lopez die Polizei und das Militär aufs Korn genommen und in der letzten Zeit auch Politiker. Geköpfte Leichen werden auf die Straße geworfen, in Polizeirevieren kommt es zu Morden. Entführungen und jetzt auch noch Sprengsätze in Fahrzeugen. Es herrscht Krieg«, erklärte er. »Wir könnten ein bisschen Hilfe gebrauchen.«

Mack sah ihn stirnrunzelnd an. »Ich dachte, eure Einheit befasst sich mit terroristischen Aktivitäten.«

Joe sagte nichts dazu, und Mack grinste ihn an. »Ich verstehe. Wegen des Waffenschmuggels. Sie versorgen unsere kleinen Bombenleger.«

»Wie ich bereits sagte, wir könnten Hilfe gebrauchen.«

»Eines nach dem anderen. Jetzt ziehen wir das erst mal durch, und dann reden wir miteinander«, verfügte Mack.

Malichai und Joe tauschten einen langen, frustrierten Blick miteinander. »Falls ihr das heil übersteht.«

Mack grinste ihn an. »Das kriegen wir hin. Ich setze volles Vertrauen in mein Team.«

Rose blickte von den Plänen, die auf dem Tisch verstreut lagen, zu Rhianna und den Männern auf, die um sie herumstanden. Es gab viele Unwägbarkeiten, und ihrer Erfahrung nach waren die Aussichten auf Erfolg umso geringer, je mehr es von ihnen gab, und doch schienen alle zuversichtlich zu sein. Sie waren als Team eng zusammengewachsen und verließen sich voll und ganz aufeinander. Whitney hätte behauptet, das sei ihre Schwäche. Rose glaubte, dass er sich irrte. Sie war der Meinung, gerade darin, dass sie sich aufeinander verließen und aneinander glaubten, lag ihre wahre Stärke.

»Wir werden unser Vorhaben in sechs Phasen ausführen«, sagte Mack. »Phase eins: Kane bringt die Hunde unter Kontrolle. Phase zwei: Javier und Lucas nehmen den Kontrollraum ein. Phase drei: Ethan schaltet die Wächter in den Türmen aus. Phase vier: Wir schalten die zehn Wächter zwischen den Zäunen aus. Phase fünf sind die Wächter in ihren Unterkünften. Wir müssen jede Phase vollständig abschließen, um das Haupthaus zu erreichen. Ein einziger Fehlschlag, und wir brechen das Unternehmen ab und gehen nach Hause. Ich will, dass ihr alle heil aus dieser Sache rauskommt.«

Sein Team nahm die Befehle grinsend entgegen, wenn auch ohne jede Spur von Heiterkeit.

»Javier und Lucas«, sagte Mack und warf einen Blick auf seine Armbanduhr, »ihr seid dran. Wir halten uns strikt an die Abfolge. Achtet auf eure Sicherheit. Ich werde stinksauer, wenn einem von euch beiden etwas zustößt. Wartet, bis ihr grünes Licht von Kane bekommt, und geht dann rein.«

Javier und Lucas grinsten einander an. »Verstanden, Boss«, sagte Javier mit einem angedeuteten Salut. Er und Lucas verließen den Raum ohne weitere Diskussionen.

»Kane, mach dich auf den Weg zum Zaun, und sorg dafür, dass diese Hunde Ruhe geben.«

»Wird gemacht, Boss.«

Kanes Hand strich kurz über Roses Wange, als er sich von ihr entfernte. Sie fühlte die Berührung bis in ihre Zehenspitzen. Einen Moment lang trafen sich ihre Blicke, und plötzlich erschauerte sie. Sie liebte ihn mit jeder Faser ihres Wesens. Mit jeder Zelle ihres Körpers. Mit jedem Atemzug. Pass auf dich auf.

Du auch, meine Süße. Du weißt, dass ich ohne dich nicht leben kann.

Er entfernte sich im Laufschritt von ihr. Sie fühlte Rhiannas Blick auf sich, sah aber nicht zu ihr auf, da sie sich erst wieder fassen musste. Es war wichtig, sämtliche Gefühle aus dem Spiel zu lassen und den Auftrag einfach auszuführen. Sie durfte nicht daran denken, dass Kane sich in eine gefährliche Situation begab oder dass Sebastian, falls einem von ihnen etwas zustieß, einen Elternteil verlieren würde. Wenigstens wusste sie, dass Jaimie sich um ihn kümmern und das Team ihn beschützen würde. Sie schob all das weit von sich und nahm ihren Platz draußen ein, um auf grünes Licht von Kane zu warten.

Es war unmöglich, Kane in der Dunkelheit zu entdecken. Wie Javier und Lucas verschwand auch er und wurde zu einem bloßen Schatten in der Nacht, der mühelos und stumm von einem Schatten in den nächsten glitt. Ein Hund stürmte zum Zaun, und ein Wächter drehte sich nach ihm um und schaute dann hinaus. Der Hund beruhigte sich, winselte ein wenig und drehte sich im Kreis, bevor er sich hinlegte und hechelte. Der Wächter sah das Tier abschätzig an und setzte seinen Weg dann fort. Er befand sich zwischen zwei hohen Maschendrahtzäunen, getrennt von dem Hund, aber von dort aus konnte er sowohl das Anwesen als auch die Umgebung überblicken. Die Kehrseite der Medaille war, dass er auf dem größten Teil seines Weges kaum oder gar keine Deckung hatte.

Kane kroch langsam näher an den Zaun heran und trat mit allen Hunden auf dem Gelände in Verbindung. Zwei befanden sich auf der gegenüberliegenden Seite, waren weit von ihm entfernt und viel schwieriger zu erreichen. Sowie sie begannen, Fremde zu wittern, würden sie anschlagen, wenn es ihm nicht gelang, ihnen Befehle zu erteilen. Es war von größter Bedeutung, die Herrschaft über sie zu erringen. Es verlangte ihm viel ab, die beiden zu erreichen, die am weitesten entfernt waren. Beide Hunde leisteten seiner Manipulation Widerstand. Er kämpfte um die Vorherrschaft, mittlerweile erbarmungslos, da ihm bewusst war, dass ihnen die Zeit davonlief. Sie mussten vor dem Morgengrauen alles abgewickelt haben und verschwunden sein.

Phase eins abgeschlossen. Javier. Lucas. Ihr könnt anfangen. Viel Glück.

Beide Männer schlichen in den Tunnel und bewegten sich geduckt schnell voran. Sie rannten fast durch den schmalen, unbeleuchteten Tunnel mit der niedrigen Decke. Es war sehr dunkel, beinah schwarz, doch beide besaßen ein ausgezeichnetes Nachtsehvermögen. Sie zögerten nicht, als sie die Gabelung erreichten, an der der Tunnel zu den Unterkünften der Soldaten abzweigte, sondern setzten ihren Weg durch den Hauptgang fort, bis sie die Tür erreichten.

Dort verständigten sie sich mit Handzeichen, stellten sich zu beiden Seiten der Tür auf und lauschten, ob sich drinnen etwas bewegte. Ein Stuhl quietschte. Papiere raschelten. Lucas deutete links neben sich. Javier nickte. Er legte seine Hand behutsam auf die Tür, um zu verhindern, dass sie einen Laut von sich gab, als Lucas die Düse eines Schlauchs unter der Tür hindurchschob, nicht ganz bis auf die andere Seite. Das genügte, um den Raum mit Gas zu füllen. Beide setzten Masken auf. Dahinter steckte der Gedanke, das Gas so langsam in den Raum einzulassen, dass keiner der beiden Männer ein Problem wahrnahm. Die Formel, die sie benutzten, war eine von Jacobs Erfindungen. Sie hatten ihm schon vor langer Zeit den Spitznamen »verrückter Wissenschaftler« gegeben, weil er ständig mit Chemikalien in seinem Labor zugange war. Er versorgte sie mit allem möglichen fantasievollen Krimskams, den sie benutzen konnten, wenn sie Dinge in die Luft sprengten, aber er hatte sich auch dieses geruchlose Gas einfallen lassen, dass sie benötigten, damit die beiden Männer einschliefen. Das Gas durfte nicht schnell wirken, sondern nur ganz allmählich, damit sie gähnten und schläfrig wurden, aber nicht argwöhnisch. Die langsame Wirkung verschlang kostbare Zeit.

Javier zählte die Minuten. Die Zeit verging im Schneckentempo. Diese Form von Kampf erforderte Nerven aus Stahl. Er wartete stumm. Lucas bewegte nicht mal einen Muskel. Beide waren es gewohnt, in den Schatten der Nacht zu leben, und Lautlosigkeit war eine Voraussetzung dafür. Etwas Schweres schlug auf den Boden. Ein Ächzen war zu hören, und dann herrschte Stille. Noch eine Minute, und der Stuhl quietschte und rollte und schlug dumpf gegen die Wand.

Javier reckte seine Daumen in die Luft, wartete aber noch drei Minuten, bevor er die Gaszufuhr zu dem Raum abstellte. Behutsam öffneten sie die Tür. Ein Mann lag nicht weit von Dutzenden von Monitoren auf dem Boden. Eine Wand schmückte ein Waffenarsenal, das jede Form von Waffe enthielt, die benötigt werden könnte, um die Lopez-Festung zu verteidigen. Ein zweiter Mann war auf seinem Stuhl zusammengesackt, der gegen die Wand gerollt war. Sie berührten keinen der beiden Männer, als sie sich über den Schreibtisch beugten, um auf die Bildschirme zu schauen.

Phase zwei abgeschlossen. Wir haben die Kontrolle übernommen, meldete Javier.

Mack sah Ethan an. Du bist dran. Diese Wächter auf den Türmen. Sie dürfen dich nicht sehen, und es darf auch keiner mitbekommen, dass die Wächter auf den Türmen ausgeschaltet werden.

Wird gemacht, Boss.

Ethan kroch auf dem Bauch durch das Gras. Jetzt stand ihnen die längste Wartezeit bevor. Er musste an allen acht Türmen hochklettern, an einem nach dem anderen, und den Wächter außer Gefecht setzen, ohne bemerkt zu werden. Die Türme stiegen senkrecht an und boten keinen echten Halt für Finger oder Zehen, und daher konnte ihm nicht einmal Gideon helfen, der im Klettern gleich nach ihm das größte Geschick besaß.

Ethan kam aus der Deckung heraus und trat den Weg zum ersten Turm an. Er kroch auf offenem Gelände über die Erde und das Gras und verschmolz optisch – wie alle Schattengänger – mit dem Untergrund. Der Turm ragte steil auf, und Ethan spannte seine Finger und schlüpfte aus seinen Schuhen, um auch die Zehen benutzen zu können. Dem Boss lag daran, dass es schnell ging, und daher brauchte er die Zehen. Er hatte mikroskopisch feine Härchen auf den Händen und den Füßen, und auf jedem dieser Härchen wuchsen noch feinere Haare oder Borsten, jede mit einer dreieckigen Spitze versehen. Aufgrund von Hunderten von Kontaktpunkten erlaubten ihm diese Spatel, an fast jeder Oberfläche hinaufzuklettern, ohne einen Sturz befürchten zu müssen. Er konnte hundertsiebzigmal sein eigenes Gewicht tragen.

Er stieg rasch und lautlos hinauf, kletterte in den Turm und hielt sich an der Decke fest, bis sich der Wächter über seinen Kaffeebecher beugte. In dem Moment ließ er sich fallen, stach mit dem Betäubungspfeil rasch zu und zog ihn gleich darauf wieder heraus. Sein Vorgehen war so schnell und effizient, wie er es versprochen hatte, und er wandelte den Angriff jeweils so weit ab, wie es erforderlich war, und mit der Zeit arbeitete er sich von einem Turm zum anderen vor, ohne entdeckt zu werden. Der letzte Wächter hob gerade ein Fernglas an seine Augen, um sich den gegenüberliegenden Turm genauer anzusehen, da ihm bewusst geworden war, dass er keinen der anderen Wächter sehen konnte. Er griff nach seinem Funkgerät, als Ethan, der an nur einer Hand von der Brüstung des Turms hing, den Pfeil in ihn stieß.

Phase drei abgeschlossen.

Mack blickte in die Runde. »Dann mal los. Ihr wisst alle, wohin ihr zu gehen habt. Bezieht eure Posten und gebt mir Bescheid. Wir dürfen diesen Schritt nicht verpfuschen. Wir müssen dafür sorgen, dass es klappt.«

Die Blicke seiner Leute sagten ihm, dass sie der Aufgabe gewachsen waren, und sie verschmolzen mit der Nacht und bahnten sich ihren Weg den Hang hinauf, um sich direkt außerhalb des Zauns jeweils an der Stelle auf die Lauer zu legen, an der der Wächter vorbeikommen würde, der dem jeweiligen Mitglied des Teams zugeteilt worden war. Rhianna und Mack bezogen ihre Posten zwischen den Abschnitten der beiden Wächter, die sie kaltstellen sollten.

Mack wartete geduldig, bis die Mitglieder des Teams auf den entlegensten Posten ihm Bescheid gaben, dass sie ihre Stellung bezogen hatten. Phase vier war extrem gefährlich. Ein Fehlschlag, und sie könnten gleich nach Hause gehen. Alles hing von vollkommener Verstohlenheit ab, von einem gleichzeitigen Angriff. Es war nahezu unmöglich, eine solche Glanzleistung zu inszenieren – es sei denn, man hatte die Männer und Frauen in seiner Einheit, die er hatte. Er setzte vollständiges Vertrauen in sie. Er warf einen Blick nach links, wo Rhianna wartete. Teleportation war selbst unter den besten Umständen eine schwierige Angelegenheit. Sie würde ihren Pfeil abschießen und gleich darauf an ihrem nächsten Standort wieder schussbereit sein müssen. Niemand durfte gewarnt werden.

Standort bezogen, Boss. Eines nach dem anderen meldeten sich die Teammitglieder, bis er sicher sein konnte, dass sie alle in Bereitschaft waren.

Mack warf einen Blick auf seine Armbanduhr. Auf mein Zeichen. Drei, zwei, eins …

Bei eins legte er blitzschnell los, schoss seinem Wächter den Pfeil in den Nacken und beamte sich augenblicklich an den zweiten Standort. Das Ziehen in seinen Knochen war unglaublich, fast wie die Beschleunigungskräfte bei einem Jet. Für einen Sekundenbruchteil war er orientierungslos, als sei sein Körper noch nicht ganz da, doch sein Finger lag ruhig auf dem Abzug, und er hatte den Schuss schon abgegeben, ehe der erste Wächter auf den Boden fiel. Um das ganze Anwesen herum sackten Wächter in sich zusammen. Er kroch zu dem Mann, um den Pfeil zurückzuholen, wobei er ständig gegen die Schwärze ankämpfte, die ihn zu verschlingen drohte, während Galle in seiner Kehle aufstieg, ein Protest gegen die verstörende Glanzleistung.

Rhiannas erster Pfeil traf mühelos sein Ziel. Sie wappnete sich augenblicklich gegen das schmerzhafte Ziehen in ihrem Körper, das sich anfühlte, als würde sie in Stücke gerissen, während sie sich zum nächsten Abschnitt des Zauns beamte. Sie rang mühsam um Atem, da jegliche Luft aus ihrer Lunge gepresst worden war, doch sie schoss den Pfeil schon ab, als der Soldat noch ein verschwommener Umriss war. Er ging mit weit aufgerissenen Augen in die Knie und hob eine Hand, als wollte er nach einer Biene schlagen, die ihn stach. Sie fühlte, wie sie selbst in sich zusammensackte, und sie hatte den Geschmack von Blut im Mund, als sie zu Boden ging.

Atme. Du hältst den Atem an.

Rhianna fluchte stumm. Das musste Javier im Kontrollraum sein, der sehen konnte, dass sie auf dem Boden lag und zappelte wie ein Fisch auf dem Trockenen. Sie hätte wissen müssen, dass er sie beobachten würde. Jetzt grub sie ihre Hände in den Boden und warf sich nach vorn, um den Pfeil zurückzuholen. Anschließend musste sie zu dem ersten Wächter zurückkehren und auch dieses Beweisstück entfernen. Sie versuchte, sich auf die Füße zu ziehen, aber sie bekam einfach keine Luft. Sie fiel wieder hin.

Rose. Lauf zu Rhianna, befahl Javier.

Rose brachte ihren Pfeil wieder an sich und warf einen Blick nach rechts. Rhianna war ein nicht zu unterschätzender Faktor. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass die Frau Hilfe brauchen würde, aber sie sprintete über das offene Gelände, ohne den Befehl zu hinterfragen. Rhianna hatte den Pfeil, den sie auf den zweiten Wächter abgeschossen hatte, bereits an sich gebracht. Blut rann aus einem ihrer Mundwinkel. Sie deutete auf den Wächter, der hinter ihr auf dem Boden lag, mitten zwischen den beiden Zäunen.

Rose zögerte nicht, sondern sprang in die Luft und packte den Maschendraht direkt unter dem Stacheldraht, machte einen Handstand und stieß sich mit den Händen ab. Sie setzte mit Schwung über den Stacheldraht, sprang zwischen die beiden Zäune und landete auf den Füßen neben dem Mann, der dort lag. Sowie sie den Pfeil herausgezogen hatte, bückte sie sich noch einmal und nahm dem Mann seine Erkennungsmarke ab, wie sie es bei allen anderen auch getan hatten, um Souvenirs für Cesar Lopez zu sammeln. Sie gab Bescheid, dass sowohl sie als auch Rhianna ihre Aufträge ausgeführt hatten. Als sich alle gemeldet hatten, gab Mack das Signal weiterzumachen.

Phase vier abgeschlossen. Es geht los.

Rose musste den Vorgang, der sie zwischen die Zäune geführt hatte, Schritt für Schritt wiederholen; sie sprang aus dem Stand in die Höhe und packte das obere Ende des Maschendrahtzauns, direkt unter dem Stacheldraht, machte dort wieder einen Handstand, stieß sich ab und flog wie eine Rakete über die spitzen Stacheln, bevor sie auf der anderen Seite landete. Die Mitglieder ihres Teams entfernten sich eines nach dem anderen von dem Zaun und begaben sich für die nächste Phase zu den Unterkünften der Wachleute. Rose wartete auf Rhianna, die wacklig auf die Füße kam, einen Moment lang wankte und dann eine stocksteife Haltung einnahm.

Rose wusste, wie sehr sie sich zusammenriss. Der Einsatz übersinnlicher Gaben konnte ihnen allen ungeheuer viel abverlangen. Die Teleportation war eine ganz üble Angelegenheit. Im Kampf holte ein Soldat das Letzte aus sich heraus und ließ sein Team nie im Stich. Niemals. Rhianna sprang hoch und setzte über den Zaun, wischte sich mit einem Arm das Blut vom Mund und grinste Rose an. Zu zweit sprinteten sie zu den Unterkünften der Wächter und schlossen sich dem Rest des Teams an, das bereits von allen Seiten zu dem Gebäude strömte.

Javier und Lucas im Kontrollraum hielten für sie die Augen und die Ohren offen und setzten die Überwachungskameras in dem Gebäude gegen die Wächter ein.

Zwei spielen in dem ersten Raum links von euch Karten. Drei habt ihr direkt vor euch im Billardzimmer, dort endet der Flur. Einer ist in der Küche gleich rechts neben dem Billardzimmer. Vier liegen auf ihren Pritschen.

Sie alle hatten sich den Grundriss genau angesehen, doch Javiers Stimme, die in ihren Köpfen flüsterte, ließ ihn ihnen noch klarer vor Augen stehen. Sie mussten jeden Raum unbemerkt betreten und diejenigen, die sich darin aufhielten, entweder mit Gas oder mit Pfeilen lahmlegen. Falls Pfeile eingesetzt wurden, mussten sie diese anschließend wieder an sich bringen. Sie würden jedem Wächter seine Erkennungsmarke wegnehmen, damit Cesar Lopez sie ihnen zurückgeben konnte. Es war eher psychologische Kriegsführung als ein tätlicher Angriff. Sie hatten vor, Cesar Lopez komplett in die Knie zu zwingen. Der Plan war riskant und erforderte ein präzises Timing, etwas, was Lopez – und jeder andere – für unmöglich halten würde. Sie waren Schatten, die in seine persönliche Festung eindrangen, sich an jedem Wachposten vorbeischlichen und in seine privaten Räumlichkeiten vordrangen. Er würde sich nie wieder sicher fühlen. Im Lauf der Zeit würde er sich selbst infrage stellen, und er würde das Vertrauen in diejenigen verlieren, die seine Familie bewachten. Sie würden sein Bewusstsein für immer verändern – und seiner Seele blankes Grauen einflößen. Cesar Lopez würde verstehen, dass er angreifbar war – und seine ganze Familie ebenso.

Rose war vor allem dankbar dafür, dass Kane sie nicht anders als die übrigen Teammitglieder behandelte. Er drückte sich nicht in ihrer Nähe herum und wachte auch nicht über sie, wie sie es befürchtet hatte. Wenn überhaupt, dann achteten sie alle darauf, in Pauls Nähe zu bleiben. Er leistete seinen Beitrag und erledigte in jeder Phase seinen Teil der Arbeit wie alle anderen auch, doch ihr fiel auf, dass die Angehörigen des Teams ihn etwas mehr im Auge zu behalten schienen als irgendjemand anderen. Sie stellte fest, dass auch sie ihn im Auge behielt. Ihr fiel auf, dass auch Rhianna es tat. Wenn jemand sie gefragt hätte, warum sie es tat, hätte sie nicht exakt formulieren können, woran es lag, aber er wirkte in einer solchen Umgebung fehl am Platz – viel zu sensibel für diese Art von Arbeit.

Rose und Jacob ließen das Gas in den Raum strömen, in dem die vier Wächter auf ihren Pritschen schliefen. Kane, Gideon und Rhianna nahmen sich die drei Männer vor, die Billard spielten. Mack und Paul schossen Pfeile auf die beiden Männer ab, die Karten spielten, und Ethan schoss einen Pfeil auf den Mann in der Küche ab.

Phase fünf abgeschlossen, meldete Mack. Wir begeben uns jetzt für die Abschlussphase ins Haus.

Javier sah sich auf den Monitoren des Kontrollraums sämtliche Zimmer an. Die meisten Bewohner schliefen. Leibwächter saßen vor den Zimmern von Cesar und seinem Sohn. In Cesars Schlafzimmer gab es keine Kamera, doch alle anderen Schlafzimmer wurden überwacht. Seine beiden Töchter saßen noch gemeinsam im Wintergarten, während ihre Ehemänner in den Schlafzimmern schliefen. Zwei der Teens waren in die Küche gegangen und holten sich dort etwas zum Knabbern, während ein Dritter in Cesars Arbeitszimmer saß und sich Pornos ansah. Ein Wächter stand draußen vor dem Wintergarten, doch den Teens war niemand gefolgt. Javier gab die Informationen an sein Team weiter.

Rose hatte eine einzige Aufgabe. Kane begleitete sie auf Schritt und Tritt durch das Labyrinth von Fluren und die Treppe hinauf zum Schlafzimmer des Hausherrn und seiner Frau. Den anderen Teammitgliedern waren jeweils bestimmte Räume und Familien zugewiesen worden. Rose musste sich darauf verlassen, dass sie alle ihre Aufgaben erledigen, die Angehörigen des Haushalts einen nach dem anderen betäuben und irgendwelche Beweise dafür auflesen würden, die sie Lopez zeigen konnten. Kane hob seine Hand, und sie blieb am oberen Ende der breiten Treppe stehen. Bis auf ein paar schwache Lichter war es dunkel im Haus. Das ermöglichte es ihnen, die Schatten zu nutzen und vollkommen lautlos von einem zum anderen zu schleichen.

Das Flüstern in ihrem Kopf setzte ein. Sie meldeten sich rasch hintereinander. Erledigt. Erledigt. Erledigt. Sie wartete trotzdem noch, atmete ein und aus und staunte über die Fähigkeiten und die Eintracht eines so großen Teams, das zusammenarbeitete. Whitney hatten Zwei-Mann-Teams vorgeschwebt. Er hatte immer wieder betont, je größer die Anzahl von Personen sei, desto mehr Raum sei für Irrtümer, und doch war diese Einheit – ihre Einheit – mit einem komplizierten und verwegenen Plan bei dem Oberhaupt eines der größten und gefährlichsten Kartelle eingebrochen.

Ihr seid dran, sagte Mack.

Auf den leisen Befehl hin schoss Kane, der nicht weit von dem Wächter flach auf dem Boden lag, einen Pfeil in dessen Hals. Der Wächter versuchte auf das einzuschlagen, was er für ein stechendes Insekt hielt, doch die Nadel war in seine Vene eingedrungen, und das schnell wirkende Präparat ließ ihn nach vorn kippen und die halbautomatische Waffe aus seinen Händen gleiten. Rose fing die Waffe auf und legte sie auf seinen Schoß. Kane entfernte seine Erkennungsmarke. Das würde der gefährlichste Moment von allen werden. Hier gab es keine Kameras. Sie mussten das Schlafzimmer betreten, ohne entdeckt zu werden, die Ehefrau in den Tiefschlaf versetzen und sich mit Cesar unterhalten.

Die Tür war verriegelt, und es kostete Kane ein paar kostbare Minuten, das Schloss zu knacken. Ihre Zeit war knapp bemessen. Die Wächter würden vor Sonnenaufgang aufwachen, und bevor es dazu kam, mussten sie alle verschwunden sein und Mexiko verlassen haben. Kane öffnete die Tür zentimeterweise, wälzte sich auf dem Fußboden zur rechten Bettseite – die Seite der Frau – und blieb in den dunkleren Schatten. Rose kam nach ihm herein und schloss leise die Tür hinter sich. Das Bett quietschte, und sie erstarrte, denn wenn Cesar zufällig nach unten geblickt hätte, hätte er sie dort liegen sehen.

Sie zählte bis sechzig und begann dann langsam zu Cesars Bettseite zu kriechen. Er würde bewaffnet sein, und er würde schießen, ohne zu zögern. Er schlief mit dem Gesicht zu ihr, und sie lächelte, als sie ihre Hand unter das Kissen gleiten ließ, um seine Waffe herauszuziehen. Auf dem Nachttisch lag ein Messer, in Reichweite und mit dem Griff zu ihm. Sie wartete, bis Kane die Ehefrau mit dem Pfeil betäubt hatte und in die Dunkelheit geschlüpft war. Sie wusste, dass er sein Messer gezogen hatte und es wurfbereit in der Hand hielt.

Sie kauerte sich hin, um ein kleineres Ziel abzugeben, nahm Cesars Messer in die Hand und hielt es ganz sacht an die Schlagader an seinem Hals. »Ich glaube, Sie sollten jetzt aufwachen, Señor Lopez«, sagte sie leise.

Seine Augen öffneten sich, und er kam sofort zu sich und erkannte seine Lage.

»Ich würde mich nicht bewegen, wenn ich Sie wäre, aber sehen Sie sich mein Gesicht ganz genau an. Ich will, dass Sie sich an mich erinnern und wissen, wer ich bin.«

Niemand wollte, dass sich Cesar Lopez an ihn erinnerte. Seine Augen glühten vor Arroganz und vor Wut und verhießen Vergeltung. Rose lächelte ihn an. »Ich glaube, ehe Sie den Macho hervorkehren, sollten Sie bedenken, dass Sie noch nicht nachgesehen haben, wie es um Ihre Frau steht.«

Sein Blick wanderte zu der Frau, mit der er seit vierzig Jahren verheiratet war. Er konnte den Kopf nicht umdrehen, aber er konnte ihren Umriss neben sich sehen.

»Sie schläft tief und fest. Ich will, dass Sie ernsthaft über diese Situation nachdenken, in der Sie sich befinden, Señor Lopez, denn wenn Sie das nicht tun, werden Ihnen und jedem einzelnen Menschen, den Sie lieben, sehr üble Dinge zustoßen.«

Die Tür öffnete sich, und dunkle Schatten flitzten ins Zimmer und gleich wieder hinaus, nachdem sie Erkennungsmarken zwischen seinen Beinen auf das Bett hatten fallen lassen. Die Erkennungsmarken, mit denen er überschüttet wurde, gehörten seinen Wächtern, doch das war noch nicht alles, denn darauf folgten persönliche Gegenstände, die sie seinem Sohn, seinen Töchtern, ihren Ehefrauen und jedem der Kinder abgenommen hatten, die in seinem Haus angeblich sicher waren.

Rose beugte sich dicht zu ihm vor. »Wie Sie sehen können, hätten wir jeden Mann, jede Frau und jedes Kind auf Ihrem Anwesen und in diesem Haus töten können. Alle. Sie kennen uns nicht, Lopez, aber wir kennen Sie, und wir wissen, wo Sie alle leben. Niemand außer Ihnen weiß, dass wir hier sind. Sie werden alle glauben, sie seien eingeschlafen. Sie können ihnen erzählen, was Sie wollen, wenn Sie ihnen ihre Erkennungsmarken zurückgeben und was wir ihnen sonst noch abgenommen haben, um zu beweisen, dass wir sie hätten töten können. Ziehen Sie Ihre Leute von mir ab. Lassen Sie mich in Ruhe, und tun Sie so, als gäbe es mich nicht. Dann haben Sie und ich keine weiteren Schwierigkeiten. Wenn Sie es nicht tun, werden meine Freunde und ich zurückkommen, und Sie können mir glauben, wenn ich Ihnen sage, dass Sie mit uns nichts zu tun haben wollen. Weder jetzt noch zu einem späteren Zeitpunkt.«

Sie ließ das Messer über seine Haut gleiten. Ihm stockte der Atem, und er zuckte zusammen. Furcht schlich sich in seine Augen ein, und sein Körper wirkte plötzlich kraftlos. Er konnte die Schatten von Männern sehen, die sich in seinem Zimmer umherbewegten, aber er konnte keinen von ihnen identifizieren. Sie waren in sein Allerheiligstes eingedrungen und hatten bewiesen, dass sie alle töten konnten. Er schluckte schwer und nickte.

»Enttäuschen Sie mich nicht, Lopez. Machen Sie bloß keine Dummheiten, zu keinem Zeitpunkt. Selbst wenn Ihre Leute mich fänden und mich umbrächten, würden meine Leute Ihnen alles und jeden nehmen, der Ihnen am Herzen liegt. Und dann werden meine Leute Sie töten. Sie sind Schatten. Sie werden sie niemals kommen sehen, sondern erst, wenn es zu spät ist. Haben wir uns verstanden?« Ihre Stimme war sehr ruhig und sehr leise, beinah sanft.

Von seinen Augen waren jetzt fast nur noch die Augäpfel zu sehen, denn sein Grauen verstärkte sich. Ihm war von Kopf bis Fuß der Schweiß ausgebrochen. Jede Arroganz war von ihm abgefallen, da er sich mit seiner eigenen Sterblichkeit konfrontiert sah. Nichts von dem, was sie gesagt hatte, ließ sich widerlegen. Die Beweise lagen auf seinem Bett verstreut. Er nickte wieder, diesmal so energisch, dass ihm das Messer in die Haut geschnitten hätte, wenn Rose nicht vorsichtig gewesen wäre.

»Ihnen ist klar, dass wir Sie jetzt betäuben müssen wie die anderen«, sagte sie, und es klang fast so, als spräche sie mit einem Kind. »Nur für den Fall, dass Sie sich einzureden versuchen, Sie hätten einen Alptraum gehabt, gebe ich Ihnen die halbe Menge. Sie werden als Erster aufwachen und sämtliche Beweise auf Ihrem Bett liegen sehen. Sie können durch Ihr Haus laufen und die Wächter, Ihre Kinder und Ihre Enkelkinder friedlich schlafen sehen. Und Sie können sich bei mir bedanken, Lopez. Ich werde nur dieses eine Mal Mitgefühl für Ihre Familie aufbringen. Sehen Sie mir in die Augen, damit Sie wissen, dass ich die Wahrheit sage. Wenn mir irgendetwas zustößt, und sei es auch nur das Geringste, dann sind sie alle tot.«

Er glaubte ihr; sie konnte es in seinem Gesicht sehen. Sie drückte die Nadel in seinen Hals und beobachtete, wie er sie ansah, als das Betäubungsmittel seine Wirkung tat.

Phase sechs abgeschlossen. Lasst uns nach Hause gehen, teilte sie Mack mit.

20.

Der Duft von Blumen hing in der Luft. Rose atmete tief ein und wandte Kane ihr Gesicht zu. Als er ihr mit seinem durchdringenden Blick in die Augen sah, blieb ihr das Herz stehen und schlug dann schneller. Würde es immer so sein? Eine außerordentliche, überwältigende Liebe, die sie jedes Mal erschütterte, wenn sie ihn ansah?

»Ist allen Bräuten an ihrem Hochzeitstag so zumute?«, murmelte sie und wartete darauf, dass er den Kopf senkte. Sie konnte ihn nicht ansehen, ohne sofort den Wunsch zu verspüren, dass er sie küsste. Und Kane wusste immer, was sie brauchte – oder wollte. Sogar die Stiefel, die sie in dem Geschäft zurückgelassen hatte, standen jetzt sicher in ihrem Schrank – ein Geschenk von ihm. Er schien ihr gern Geschenke zu machen. Ihr hatte nie jemand etwas geschenkt, und manchmal wusste sie nicht recht, was sie sagen oder tun sollte, wenn er ihr wieder einmal ein Päckchen in die Hand drückte oder es auf ihrem gemeinsamen Bett liegen ließ.

Er enttäuschte sie nicht. Sein Arm glitt um ihre Taille, und er zog sie eng an sich, damit sie seinen Geruch tief einatmen konnte, bevor sein Mund ihren berührte. Die vertrauten Schmetterlinge flatterten in ihrer Magengrube. Sie würde sich immer dafür begeistern, ihn zu küssen. Immer. Die Welt versank trotz des Geräuschpegels der vielen Stimmen um sie herum. Drei Schattengängerteams waren gekommen, um ihren großen Tag mit ihnen zu feiern und einander das Neueste zu erzählen.

Kane hatte ihr dieses Geschenk gemacht – diese unglaubliche Hochzeit, einen denkwürdigen Tag, den sie niemals erwartet hatte und als kostbare Erinnerung bewahren würde. Es war nicht nur das märchenhafte weiße Brautkleid, das Jaimie und Rhianna für sie gefunden hatten, oder Kanes Smoking, in dem er aussah wie ihr attraktiver Prinz, den sie ganz für sich allein hatte. Was ihr wirklich viel bedeutete, waren all diese Menschen – ihre Leute –, von denen sie umgeben war, weil sie gemeinsam mit ihnen feiern wollten. Sie waren von überallher gekommen und in das Lagerhaus geströmt, das Gideon und Paul renoviert hatten.

Das Lagerhaus war in eine glitzernde Welt verwandelt worden, voller eleganter Kronleuchter und Eisskulpturen, umwerfenden Dinge, die man sonst nur zwischen Buchdeckeln sah, aber niemals selbst erlebte. Die Männer waren unglaublich attraktiv, genau wie im Märchen; die Frauen indes waren in ihren wunderschönen Gewändern atemberaubend.

Kane zog sie in seine Arme, als die Musik langsamer wurde und einen lieblichen, verträumten Klang annahm. Sie schmiegte ihre Wange an seine Brust und verschmolz mit ihm. Sie tanzten an den Laufställchen vorbei, in die Jack und Briony Norton ihre Zwillinge gesetzt hatten. Die beiden Jungen, Jeremiah Ken und Noah Jack, verfolgten das Geschehen mit interessierten Blicken und wandten einander gelegentlich die Köpfe zu.

Das Seltsame an den Babys war, dass sie dann ganz und gar miteinander beschäftigt zu sein schienen, ganz so, als kommunizierten sie stumm miteinander, beschloss Rose. Daniel Ryland Miller, der Sohn von Ryland und Lily, war ebenfalls da, ein kräftiger Junge mit den Augen seiner Mutter und den Gesichtszügen seines Vaters. Sebastian lag auf dem Bauch und beobachtete nüchtern die anderen Babys, und sie schienen alle sehr großes Interesse aneinander zu haben.

»Du glaubst doch nicht etwa, Kane, in ihrem Alter könnten die Babys bereits telepathische Kräfte besitzen und sich miteinander verständigen, oder?«, murmelte Rose nachdenklich.

Augenblicklich wandten alle vier Jungen ihre Köpfe zu ihr um, als hätten sie sie gehört; ihre Augen leuchteten und wirkten interessiert. Der Atem stockte ihr in der Kehle. »Kane, ich glaube, sie können mich hören und verstehen.«

Er drehte seinen Kopf zu den Babys um und musterte den Ausdruck auf ihren Gesichtern. Sämtliche Jungen beobachteten sie wie gebannt. Es bestand kein Zweifel daran, dass sich in ihrem Gesichtsausdruck mehr Intelligenz als Unverständnis ausdrückte, aber mit dem Entwicklungsprozess von Babys kannte er sich noch nicht aus. Er warf einen Blick auf die Mütter der Jungen. Briony flüsterte mit Jack Norton, ihrem Ehemann, als Kane mit Rose in seinen Armen an ihnen vorbeitanzte. Beide Elternteile drehten sich mit einem fragenden Blick zu ihren Zwillingen um und sahen dann die beiden anderen Jungen an. Sie schienen dieselben Spekulationen anzustellen wie Rose und Kane. Ken und Mari Norton, die in einer Ecke miteinander geschmust hatten, blickten jetzt auch auf die Kinder, was bedeutete, dass Jack oder Briony sie auf den Unterschied aufmerksam gemacht hatte, den sie an den Babys wahrnahmen.

»Es wäre einleuchtend, wenn sie alle starke telepathische Kräfte besäßen, Rose«, sagte Kane sanft und legte ihre Hand auf sein Herz.

Seine Schritte führten sie so mühelos über die Tanzfläche, dass sie das Gefühl hatte zu schweben. Es kam ihr vor, als könnte sie alles tun, wenn sie mit ihm zusammen war. Dank seiner Führung waren die komplizierten Schritte einfach.

»Jack und Ken sind wie Ryland und ich von Natur aus Telepathen. Briony und Mari sind es wahrscheinlich auch. Lily ist es ohnehin. Und du besitzt auch Talent.«

»Bei mir ist es nicht ausgeprägt«, stritt sie ab. »Es reicht gerade, um mich in deine Verbindung einzuklinken.«

»Nichtsdestoweniger folgt daraus, dass unsere Kinder auf dem Gebiet sehr starke Anlagen und großes Geschick besitzen werden. Hab keine Angst um sie, Rose. Jeder in diesem Raum wird sich für diese Kinder einsetzen. Wir werden sie lieben und ihnen Anleitungen geben und sie mit allem versorgen, was sie brauchen, um gesund und kräftig heranzuwachsen. Sie werden wissen, dass sie geliebt werden. Am Ende könnte genau das Kind, das Whitney unter allen Umständen erschaffen wollte, sein Untergang sein. Sie werden zwangsläufig eine starke Loyalität entwickeln, und ihre Loyalität wird uns und ihresgleichen gelten. Die Zusammenarbeit unserer Teams wird das nur fördern. Wir alle haben auf dem Bereich der Beschützerinstinkte sehr gut abgeschnitten, und daher vermute ich, das wird auch für sie gelten. Es wird alles bestens funktionieren, Rose.«

Rose schmiegte sich noch enger an ihn und rieb ihr Gesicht an seinem Hals. Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen. In dem Lagerhaus befanden sich so viele Schattengänger, dass sie sich so vorkam, als unterschiede sie sich kaum von normalen Menschen. Ihr Kind würde mit ihnen aufwachsen, mit all diesen Männern und Frauen, die es verstehen würden, wenn Sebastian und die anderen Kinder starke telepathische Gaben besaßen.

»Ich bin ja so glücklich«, murmelte sie, als sie an Ryland und Lily vorbeitanzten.

Lily schnappte ihr geflüstertes Geständnis auf, nickte ihr zu und lächelte sie strahlend an.

»Du siehst unglaublich schön aus, Rose«, sagte Kane und zog sie enger an sich. »Ich werde nie vergessen, wie du ausgesehen hast, als du auf mich zugekommen bist. Ich hätte nie geglaubt, dass ich einmal eine Frau wie dich in meinem Leben haben würde. Es hat sich mir alles ins Gedächtnis eingeprägt. Und wie jetzt das Licht auf dein Haar fällt und all diese Seide glänzen lässt, so schwarz, dass es schon fast einen Blaustich hat. Die Welt verschwindet, wenn ich dich in meinen Armen halte.« Er hauchte einen Kuss auf ihr Haar.

»Du gibst mir das Gefühl, eine Prinzessin zu sein, Kane«, gestand sie. »In meinen kühnsten Träumen hätte ich mir diesen Moment niemals vorstellen können.«

Er hielt mit ihr in den Schatten inne, fand beinah blind ihren Mund und ließ seine Liebe in sie hineinströmen. Ein Beben durchzuckte ihren Körper. Die Liebe war ein derart überwältigendes Gefühl. Sie konnte kaum einen klaren Gedanken fassen, wenn sie Kane küsste, und daher gab sie das Denken ganz auf, schlang ihm ihre Arme um den Hals, zog ihn eng an sich und gab sich ihm hin.

Er hatte ihr alles gegeben, was sie sich für ihren Hochzeitstag hätte wünschen können. Der Raum war in eine erstaunliche glitzernde Welt voller Gelächter und Kameradschaft verwandelt worden. Die Luft war eindeutig von Magie durchtränkt, die sie umfing. Jedes Mal, wenn Kane sie küsste oder sie anlächelte, flatterte ihr Herz, und ihr Körper reagierte. Die Zeit verging langsamer, während sie mit den Angehörigen der verschiedenen Schattengängerteams redeten und Rose ihre Bekanntschaft mit den Frauen auffrischte, mit denen sie die ersten Jahre ihrer Kindheit verbracht hatte.

Freudentränen und Erinnerungen verwandelten sich in Gelächter, und die ganze Zeit über war Kane da. Sein Arm gab ihr Halt. Sein Lächeln vermittelte ihr das Gefühl, ihre ganze Welt sei in Ordnung. Seine Kraft war ihr eine Stütze. Sie blickte in sein Gesicht auf, das ihr mittlerweile so vertraut war und das sie so sehr liebte. Jede Kontur, sein Mienenspiel und diese leuchtend grünen Augen. Sie würde sich niemals an ihm sattsehen.

»Javier hat gesagt, es sei durchgesickert, dass Lopez die Männer zurückgerufen hat, die auf dich angesetzt waren. Er hat behauptet, es sei ein Irrtum gewesen, aber wir verfolgen weiterhin sorgfältig alle Neuigkeiten«, teilte Kane ihr mit.

»Das hat Jaimie auch gesagt. Es wird nicht mehr über mich geredet, und das ist gut so.«

Alles, was gut war, stand direkt vor ihren Augen. Wie anders ihr Leben jetzt war. Warum hatte sie jemals geglaubt, vielleicht würde sie nur ein Gefängnis gegen ein anderes eintauschen? Sie streckte die Arme nach ihm aus und verspürte plötzlich einen inneren Schmerz. Seine Arme schlossen sich enger um sie, und sie drehten sich wieder auf der Tanzfläche, doch diesmal wurde sie von der Glut seines Körpers umfangen, bis sie sein Herz unter ihrem Ohr hämmern hörte. Sie fühlte seine Hände, die über ihren Rücken auf ihre Hüften glitten und sie näher an ihn zogen, bis sich seine enorme Erektion an ihrem sehnsuchtsvollen Leib rieb.

Zwischen ihnen war nicht viel Körperkontakt nötig, um ein Feuer zu entfachen. Er senkte den Kopf, knabberte an ihrem Hals und neckte sie dann mit seiner Zunge, um sie gleich darauf abrupt und verzweifelt zu beißen. Jeder Biss sandte einen Stromstoß durch ihre Adern. Ihr Schoß zog sich zusammen, als sie unter dem Angriff seiner Zunge und seiner Zähne erschauerte. Als sie sich dort in den Schatten verbargen, wünschte sie plötzlich, sie wären allein. Sie brauchte ihren Mann ganz dringend.

Die Märchenwelt um sie herum versank. Die Musik, die Tänzer, das Stimmengemurmel. All die gut aussehenden Männer und Frauen, die aus weiter Ferne angereist waren, um gemeinsam mit ihnen zu feiern. Alles verschwand, bis sie mit Kane allein war – mit ihrem Kane. Standhaft, real vorhanden, ein Mann – ein Soldat –, der Mensch auf Erden, mit dem sie den Rest ihres Lebens verbringen wollte. Der Mann, der ihr Blut in Wallung versetzte und ihr größere Lust verschaffen konnte als alles, was sie sich jemals hätte vorstellen können.

»Glaubst du, wir könnten uns davonstehlen? Ich könnte mich umziehen«, schlug sie vor.

Seine Augen blickten lodernd auf sie hinunter und wurden dunkel. Gierig. Das war Kane. Anstelle einer Antwort zerrte er sie mehr oder weniger zu Jaimie. »Rose zieht sich um«, teilte er ihr mit. »Kannst du Sebastian im Auge behalten, bis wir zurückkommen?«

Mack schnaubte. »Sie will sich umziehen? Ihr habt noch nicht mal die Hochzeitstorte angeschnitten.«

»Wir haben die Torte angeschnitten, während du plötzlich das dringende Bedürfnis verspürt hast, mit Jaimie das Treppenhaus zu erkunden«, gab Kane zurück.

Rose und Jaimie brachen in schallendes Gelächter aus. Mack zuckte die Achseln. »Na, dann geht schon, zieht euch um.«

Kane vergeudete keine Zeit. Sein Blick war glühend heiß, als er Roses Handgelenk packte und mit ihr mehr oder weniger davonlief, wie es sich für die Prinzessin und den Prinzen auf ihrer eigenen Hochzeit gar nicht geziemte.

Sie schafften es kaum durch die Tür ihrer Wohnung, als Kane auch schon über ihren Mund herfiel und sein Körper ihren an die Wand presste. Er verschlang sie, ein Verhungernder, der auf das Überleben versessen war. Seine Zunge streichelte sie fordernd und liebkosend, bis sie atemlos war und sich so sehr nach ihm verzehrte, dass sie das Kleid auf ihrer Haut als schmerzhaft empfand.

»Schäl mich heraus«, flehte sie. »Hol mich aus diesem Kleid raus.«

Kanes Hände öffneten geschickt die kleinen Perlmuttknöpfe, obwohl ihm das Atmen schwerfiel. Er wäre eigentlich wesentlich flinker gewesen, aber Rose konnte es nicht lassen, ständig hinter sich zu greifen, um die gewaltige Ausbuchtung seiner sehr eleganten Smokinghose zu streicheln. Sie schluchzte fast vor Verlangen, als er das Kleid auf den Boden fallen ließ und sie herausstieg. Sie trug nur einen Spitzen-BH mit tief ausgeschnittenen Schalen, so dass ihm ihre Brustwarzen schon bereitwillig zur Verfügung standen. Ein Spitzenstring, Strumpfbänder und Stöckelschuhe ließen ihn stöhnend auf die Knie sinken und ihren Slip hinunterziehen.

Sie schrie auf, und ihre Hände legten sich auf seine Schultern, um Halt zu finden, als er ihre Schenkel auseinanderzog und seine Zunge tief in sie eintauchen ließ. Er erschauerte von Kopf bis Fuß und ging in Flammen auf, und sie hätte beinah auf der Stelle einen Orgasmus bekommen. Er schleckte sie wie Eiscreme, und die verzweifelten, gierigen Laute, die er von sich gab, erregten sie noch mehr. Sie schluchzte fast, und ihre Nägel gruben sich in ihn, als sie versuchte, durch das makellose Hemd zu der Haut darunter vorzudringen.

Die Geräusche, die er von sich gab, so scharf und voller Verlangen, ließen ihre Knie weich werden. Er stöhnte vor Lust, als er ihre Sahne kostete, diesen würzigen Honig, der in seinen Mund floss. Sie musste ihn eng an sich ziehen, als seine Zunge und seine Zähne ihre Klitoris neckten und seine Finger sich in sie stießen, sie dehnten, in sie eindrangen, sie forderten. Sie konnte es nicht lassen, sich seinem Mund entgegenzustoßen und seinen Kopf an ihre gespreizten Schenkel zu pressen. Die weiße Seidenspitze glitt über sein Gesicht, während er sie leckte und seine Zunge sie streichelte, bis sich die Muskeln in ihrem Unterleib zusammenzogen und ihre Brustwarzen immer härter wurden und sich immer mehr aufrichteten.

»Kane, bitte.« Sie verspürte Verzweiflung und war so gierig auf seinen Körper, dass sie alles getan hätte.

Er nahm ihre empfindlichste Knospe zart zwischen seine Zähne, stieß seine Finger tief in sie und ließ seine Zunge kreisen, und sie fühlte, wie sie zersprang und mit Raketengeschwindigkeit abhob. Sie schrie, und sie konnte sich nicht erinnern, jemals so etwas getan zu haben, doch der Laut ließ sich nicht zurückhalten. Seine Arme glitten an ihren Hüften hinauf, legten sich um ihre Taille und hielten sie fest. Um zu verhindern, dass sie umfiel, ließ er sie behutsam auf den Fußboden sinken.

Er stand über ihr und entblößte sich hastig, riss fast die Knöpfe von seinem Hemd, ging nicht annähernd so sanft mit sich um wie mit ihr und nahm ihr die anfängliche Sorge, ein Mann könnte seine Frau nicht rasend attraktiv finden, wenn sie gerade erst kürzlich ein Baby bekommen hatte.

Kane gelang es, sich in Rekordzeit seine Kleidungsstücke vom Leib zu reißen, weil er sich verzweifelt danach sehnte, in ihr zu sein. Es kam ihm vor, als hätte er ein Leben lang auf diesen Augenblick gewartet – wie so ziemlich jedes Mal, wenn er sie nahm, und das tat er, sooft er konnte. Er zog ihre Beine in den Seidenstrümpfen, die er sehr sexy fand, um sich, hob sie über seine Arme und stieß sich tief in ihren pulsierenden Kern.

Es war ein köstliches Gefühl. Lebendige, glühend heiße Seide packte ihn, umklammerte ihn fest, streichelte und liebkoste ihn. Jedes Mal, wenn er in sie eindrang, schockierte ihn das Verlangen, das so schnell in ihm wuchs. Er wollte Stunden in diesem engen Hafen verbringen. Finstere Lust zog über sein Gesicht und ließ ihn seine Finger einmal zur Faust ballen, ehe er begann, immer wieder so schnell und brutal in sie einzutauchen wie ein Verzweifelter. Ihre atemlosen Schreie spornten ihn an und ihr benommener Gesichtsausdruck, den er so sexy fand, und ihre Brüste, die über die Halbschalen quollen, erregten ihn umso mehr. Niemand war in seinen Augen so sexy oder würde es jemals sein.

Heftige Gefühle durchzuckten ihn bei jedem festen Stoß. Er versuchte, Rose stillzuhalten, presste ihre Hüften auf den Boden, fühlte, wie sich ihre Muskeln um ihn herum anspannten und Ströme von Glut von seinen Lenden aus durch seinen Körper sandten. Er stöhnte, versuchte es ihr zu sagen, versuchte sie aufzuhalten. Er brauchte mehr Zeit mit ihr. Immer mehr Zeit. Ihre klagenden Laute speisten seine Erregung und ließen ihn trunken jede Selbstbeherrschung verlieren.

Rose grub ihre Nägel in Kanes Rücken. Sein Schwanz fühlte sich an wie Stahl, der sich durch ihre sengenden, samtenen Falten trieb. Sie bekam kaum noch Luft und hielt kaum noch durch, als der Raum um sie herum sich kreisend auflöste und nur noch sein Körper zurückblieb, der sich in sie stieß und Glut durch ihren Körper rasen ließ, die ihre Adern und ihren Bauch durchströmte und durch ihre Beine nach unten raste, so dass sie ihre Knöchel mitsamt den Stöckelschuhen und den Seidenstrümpfen hinter seinem Rücken kreuzte, gemeinsam mit ihm loslegte und sich jedem seiner Stöße entgegenreckte.

Sie erhielt keine Warnung ihres Körpers, da war nur diese plötzliche Monsterwelle, die hoch in ihr aufwogte und sie taumelnd von einer Klippe stürzen ließ. Ihr Körper geriet außer Kontrolle. Sie konnte nicht schreien, sie bekam keine Luft, sie konnte sich nur an ihm festhalten, während sie unter ihm barst.

Kane fühlte, dass sie ihn wie ein Schraubstock packte, ihn melkte und zudrückte, und die Reibung ließ ihn stürzen, im freien Fall, während sein Körper brannte und sein Herz raste. Sie verzehrte ihn, brannte Wunden aus und führte ihn an einen Ort, den er weder allein noch mit irgendeiner anderen Frau erreichen konnte. Er brach über ihr zusammen. Rose. Sein persönliches Wunder.

»Ich liebe dich, meine Süße«, flüsterte er. Es war ein Geständnis. Eine Beichte. Die nackte Wahrheit.

Sie schlang ihre Arme um ihn und zog ihn eng an sich. »Ich liebe dich mehr, als du dir vorstellen kannst.«

Er lächelte zufrieden, ohne sich zu bewegen, immer noch in ihr. Sein Gewicht hielt sie auf dem Boden fest, seine Arme hielten sie weiterhin gespreizt, und ihre Herzen schlugen im Gleichklang. Als es ihm gelang, seinen Atem, der stoßweise ging, einigermaßen unter Kontrolle zu bekommen, schob er ihren BH von ihren Brüsten und senkte den Kopf, um an ihnen zu saugen. Er neckte ihre Brustwarze, umspielte sie und zog dann diese harte Spitze in die glühend heißen Tiefen seines Mundes. Sie keuchte, und ihr Körper wand sich unter seinem Ansturm. Ihr Schoß drückte fest zu, als sich weitere Zuckungen in ihr ausbreiteten.

Er hob den Kopf und grinste sie an. »Wir müssen nicht wirklich mit den Hochzeitsgästen weiterfeiern, oder? Mir wäre nämlich nichts lieber, als mich die ganze Nacht an deinem Körper zu laben.«

Rose blickte mit Sternen in den Augen in sein Gesicht auf. Sie schlang ihm die Arme um den Hals und zog seinen Kopf wieder auf ihre geröteten Brüste. »Labe dich, so viel du willst, Kane. Ich werde nie genug von dir bekommen, und schließlich ist das unsere Nacht.«

Eines musste man Kane lassen – er machte keine halben Sachen.

DANKSAGUNG

Wie immer, wenn ich ein Buch schreibe, gilt einigen Menschen mein Dank. Morey Sparks für Informationen zu Waffen, Jack für die Beantwortung von Fragen in Bezug auf Waffen, und natürlich Brian Feehan, der immer alles stehen und liegen lässt, um harte Kampfszenen mit mir durchzugehen. Manda, ich danke dir dafür, dass du über dich hinausgewachsen bist und bis spät in den Abend hinein und an den Wochenenden gearbeitet hast, als ich dich brauchte, damit das Buch fertig wurde. Und, wie immer, Domini. Du machst das Buch viel besser. Ich bin euch allen so dankbar!

Table of Contents

- DAS BEKENNTNIS DER SCHATTENGÄNGER

- DIE EINZELNEN BESTANDTEILE DES SCHATTENGÄNGERSYMBOLS

- 1.

- 2.

- 3.

- 4.

- 5.

- 6.

- 7.

- 8.

- 9.

- 10.

- 11.

- 12.

- 13.

- 14.

- 15.

- 16.

- 17.

- 18.

- 19.

- 20.

- DANKSAGUNG