Vorsicht vor alten Damen: Die Tower-Hill-Detektive u. Inspektor Dixon
Author: Henry Seymour
Date: 1970-01-15T15:58:10+00:00
Publisher: Ueberreuter

Im Auftrag hergestellte Sonderausgabe

Lizenzausgabe mit freundlicher Genehmigung
des Verlages Carl Ueberreuter, Wien — Heidelberg

Alle Rechte vorbehalten

Umschlag von Karlheinz Gross

© by Tosa Verlag, Wien

Printed in Austria

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 04.10.2014

1

Joe King war tief über die Lenkstange seines Fahrrades gebeugt und trat mächtig in die Pedale, als er in die Fenchurch Street einbog. Er flitzte haarscharf vor dem Kühler eines altmodischen Taxis vorbei, rammte beinahe den Milchmann, der die leeren Flaschen klirrend auf seinen elektrischen Milchkarren lud, und hielt schlitternd vor dem hochstöckigen Wohnhaus an. Er lehnte das Fahrrad gegen die Hausmauer und steuerte im Laufschritt das Treppenhaus an, während die große Leinentasche mit dem verblaßten Aufdruck »Daily News« hinter ihm herwehte.

Es kam nicht oft vor, daß Joe seine Zeitungsrunde so spät erledigte. Gewöhnlich war er schon um sieben Uhr morgens unterwegs, um die gefalteten Zeitungen in die Briefkästen zu stecken. Die meisten Leute überflogen die Schlagzeilen kurz beim Frühstück, bevor sie ihre Wohnungen verließen, oder befaßten sich eingehender mit ihnen, wenn sie im Bus oder in der Untergrundbahn saßen und auf dem Weg zur Arbeit waren. Manchmal lasen sie die Nachrichten auch erst, wenn sie wieder nach Hause kamen. Aber das hinderte sie nicht daran, sich bei Mr. Gibbs, dem Zeitungshändler, zu beschweren, wenn sich Joe verspätete.

Ausgerechnet an diesem Morgen war der Wecker stehengeblieben, nachdem Gary, sein zwölfjähriger Bruder, daran herumgebastelt und seine Unfähigkeit als Feinmechaniker bewiesen hatte. Dabei hatte weiter nichts gefehlt, als daß der Wecker jede Nacht fünf Minuten nachging. Dank diesem Meisterstück war Joe erst um Viertel nach acht aufgewacht und hatte sich eine leise Ermahnung von Mr. Gibbs eingehandelt. Zum Glück war Joe ein gewissenhafter Junge, der Mr. Gibbs und seine Kunden nicht oft im Stich ließ. Außerdem brauchte er die fünfundzwanzig Shilling Taschengeld, die er sich durch das Zeitungsaustragen verdiente.

Es dauerte nur wenige Minuten, bevor er wieder erschien, die Straße überquerte und das Haus betrat, in dem seine letzten Kunden wohnten. In diesem Augenblick hallte ein gedämpfter Schrei über die Straße, der jedoch vom Lärm des Verkehrs verschluckt wurde. Kurze Zeit darauf öffnete sich die Tür zu einem kleinen, dunklen Tabakwarenladen, und ein Mann trat auf die Straße.

Er hielt eine Einkaufstasche in der linken Hand, von der ein schwarzer Stoffetzen flatterte. Seine dunklen, stechenden Augen kontrollierten die Straße, während die Ladentür hinter ihm zufiel. Mit raschen, fast nervösen Schritten eilte der Mann die Straße hinauf. Dabei warf er einen Blick hinter sich. Eine dicke Frau mit Lockenwicklern im Haar war gerade dabei, die Straße zu überqueren und den Tabakladen anzusteuern, den er eben verlassen hatte.

Einen Augenblick lang zögerte der Mann, und Angst flackerte in seinen dunklen Augen. Dann ging er rasch weiter, auf das Fahrrad zu, das Joe King an die Hausmauer gelehnt hatte.

Wieder blieb er stehen und warf einen Blick nach hinten. Mit einem raschen Entschluß griff er nach dem Fahrrad, fing an zu laufen und schwang sich blitzschnell in den Sattel, während er die Einkaufstasche über die Lenkstange hakte.

Er hatte sich erst zwanzig Meter weit entfernt, als Joe King vor der Haustür erschien und sich die leere Zeitungstasche über den Kopf streifte. Dann blieb er plötzlich wie festgefroren stehen. Die Stelle, an der er sein Fahrrad zurückgelassen hatte, war leer. Betroffen blickte er die Straße hinauf. Er sah den schlanken, drahtigen Mann, der sich tief über die Lenkstange beugte und dabei mit aller Kraft in die Pedale trat. Eine Sekunde lang schaute der Dieb zurück. Joe King erkannte den roten Lack und die weißen Schutzbleche seines Fahrrades, das sich rasch entfernte. Ärger und Verzweiflung stiegen in ihm hoch. Fast ein ganzes Jahr lang hatte er jeden Penny gespart, bis er endlich, vor sechs Wochen, genug Geld für das Fahrrad beisammen hatte. Und jetzt wollte der Fahrraddieb damit verschwinden.

Ohne lange zu überlegen, fing er zu laufen an.

»Dieb! Haltet den Dieb!« rief er. »Faßt den Dieb!«

Er taumelte gegen Passanten, die über die Gehsteige eilten, mußte Kinderwagen und Einkaufskörben ausweichen, aber trotzdem gelang es ihm in den ersten Sekunden, den Vorsprung zu verringern. Dann jedoch war der Fahrraddieb richtig in Schwung gekommen und hatte auch die Gefahr erkannt, die ihm drohte. Auf vollen Touren strampelte er durch den regen Verkehr und entfernte sich mit jeder Sekunde mehr, während Joe durch die Passanten aufgehalten wurde, die stehenblieben und sich wunderten, was vor sich ging.

Obwohl Joe keine Aussichten hatte, den Vorsprung einzuholen, und er schon mächtig nach Luft schnappte, gab er die Verfolgung nicht auf.

Er hatte den Fahrraddieb schon fast aus den Augen verloren, als er ihn in eine Seitenstraße einbiegen sah. Im gleichen Augenblick stolperte er über etwas und wäre um ein Haar auf der Nase gelandet, wenn ihn nicht jemand bei der Schulter erwischt hätte.

»Immer langsam, mein Junge!« sagte eine ruhige Stimme. Sie gehörte dem Mann, der ihn an der Schulter gepackt hatte. »Wo brennt’s denn?«

Joe King fuhr herum, aber es gelang ihm nicht, die Hand von seiner Schulter abzuschütteln. Er sah ein rotes, gesundes Gesicht und einen mächtigen Schnauzbart. Leuchtendblaue Augen, denen nichts entging, musterten ihn gründlich.

»Mein Fahrrad!« stieß Joe atemlos hervor und deutete in die Richtung der Seitenstraße. »Ein Mann hat es gestohlen.«

Der Schnauzbart folgte seinem Zeigefinger. Von dem Fahrraddieb war keine Spur zu sehen, wahrscheinlich verschwand er jetzt schon in dem Gewirr der kleinen Gassen um Aldwych herum.

»Ein Mann?«

Joe nickte.

»Wie heißt du, Junge?«

»Joe King.«

Die hellen, blauen Augen fanden die Leinentasche. »Zeitungsboy? Wo hat sich das alles zugetragen, Joe?«

»Gleich um die Ecke, in der Fenchurch Street«, sprudelte Joe hervor. »Bitte, lassen Sie mich gehen, sonst entkommt der Mann mit meinem Fahr...«

»Das wird ihm wahrscheinlich auch trotz deiner Verfolgung gelingen, Joe«, sagte der Mann mit dem Schnauzbart ruhig. »Mit einem Fahrrad kommt man schneller voran als auf seinen eigenen Beinen. Übrigens bin ich Rupert Dixon. Vielleicht zeigst du mir den genauen Ort, wo dein Fahrrad gestohlen wurde. Dann überlegen wir uns, was weiter zu tun ist.«

Joe starrte Mr. Dixon unsicher an. Der Name sagte ihm überhaupt nichts, aber das freundliche, rote Gesicht strahlte Zuversicht aus.

»Wäre es nicht besser, wenn ich gleich zur Polizei gehe und den Diebstahl melde?« überlegte sich Joe. »Vielleicht erwischen sie ihn dann, bevor er sehr weit kommt.«

Mr. Dixon lächelte.

»Ein lobenswerter Gedanke, Joe, aber wie viele Menschen, glaubst du wohl, benützen um diese Zeit im Morgenverkehr ein Fahrrad?« Er beantwortete die Frage selbst: »Tausende. Bis du Meldung erstattet hast, ist der Dieb schon längst über alle Berge. Aber hast du dir schon überlegt, warum ein Mann am hellichten Tag ein Fahrrad entwendet? Gewiß nicht ohne Gründe. Also sehen wir zuerst nach, was dahintersteckt. Danach können wir den Diebstahl zusammen melden. Komm schon!«

Er schob Joe in die Richtung zurück, aus der er gekommen war, und folgte ihm dicht auf den Fersen. Obwohl er nicht mehr der jüngste war — nach Joes Schätzung mußte er mindestens fünfzig Jahre auf dem Buckel haben — , schritt er mit fast jugendlichem Eifer aus.

»Hoffentlich war dein Fahrrad versichert, Joe«, meinte er, als sie nebeneinander in die Fenchurch Street einbogen. »Meistens werden sie nämlich nicht wiedergefunden. Noch vernünftiger wäre es gewesen, wenn du es abgesperrt hättest.«

Joe King biß sich auf die Unterlippe. Gewöhnlich beherzigte er diesen guten Rat, aber heute morgen war ohnehin schon alles schiefgegangen, und er hatte in der Eile nicht daran gedacht.

»Ich...« begann er, aber da hallte schon lautes Kreischen über die Straße. Erschrocken hielt er an.

»Aha!« brummte Mr. Dixon neben ihm. »Habe ich es mir nicht gedacht?«

Dann zog er Joe mit sich, während er seine Schritte verlängerte und auf die dicke Frau mit den Lockenwicklern im Haar zueilte, die mit blassem Gesicht aus einem Laden auf die Straße wankte.

»Polizei!« kreischte sie dabei. »Mord! Holt die Polizei!«

Erschrocken folgte Joe seinem Begleiter, der mit zielbewußten Schritten auf die Frau zueilte. Die lief auf die Straße hinaus und wäre um ein Haar unter die Räder eines Wagens gekommen, wenn ein Passant sie nicht im letzten Augenblick zurückgerissen hätte. Plötzlich eilten von allen Seiten Menschen herbei.

Mr. Dixon verschwendete keine Zeit an die Frau, sondern zog Joe mit sich zu der Tür des kleinen, dunklen Tabakladens, die offenstand. Ohne lange zu zaudern, schob er sich nach innen und blieb kurz stehen, bis sich seine Augen an das dämmrige Licht gewöhnt hatten.

»Bleib hier!« befahl er Joe und ging vorsichtig auf den Ladentisch zu. Ein paar Zigarettenpackungen waren auf dem Boden verstreut. Joe bückte sich benommen und hob eine davon auf.

Mr. Dixon hatte den Ladentisch erreicht und warf einen scharfen Blick auf die Kasse. Die Schublade stand offen, und eine Silbermünze, die herausgefallen war, glänzte auf dem dunklen, abgewetzten Holz des Tisches. Dann beugte er sich nach vorn und schaute in den schmalen Gang hinter dem Tisch. Im Regal lagen Zigarettenschachteln und Tabak wirr umher. Eine grauhaarige alte Dame lag verkrümmt auf dem Boden, das gelbe Faltengesicht zur Decke gerichtet und die Augenlider geschlossen.

Mit zwei raschen Schritten glitt Mr. Dixon um die Ecke und war plötzlich aus Joes Blickfeld verschwunden. Der Junge spürte, wie ihm etwas kalt über den Rücken lief. Am liebsten hätte er sich umgedreht und wäre aus dem Laden gerannt.

Aber dazu war es jetzt schon zu spät. Schritte näherten sich von der Straße, und er hörte die schrille Frauenstimme.

»Sie ist tot!« sprudelte die Frau aufgeregt. »Ich habe sie mit meinen eigenen Augen gesehen. Jemand hat die alte Mrs. Baker umgebracht.«

Dann verdunkelte sich die Ladentür, und die Stimme verstummte wieder. Joe sah die neugierigen Gesichter, die in die Dunkelheit hereinstarrten.

Im gleichen Augenblick tauchte Mr. Dixon hinter dem Ladentisch auf. Neben Joe schnappten die Leute erschrocken nach Atem.

»Ihre Beobachtungsgabe in allen Ehren, meine Dame«, sagte Mr. Dixon ruhig. »Aber Mrs. Baker ist weder tot noch verletzt. Wenn ich mich nicht täusche, ist sie lediglich ohnmächtig. Vielleicht ist jemand so freundlich und benachrichtigt einen Arzt und die Polizei. Bleiben Sie draußen auf der Straße, bis wir uns darüber klar sind, was sich hier ereignet hat. Joe, mach die Tür zu!«

Der Junge wunderte sich noch immer über der Sicherheit, mit der Mr. Dixon seine Befehle gab. Aber als er zur Tür ging, um sie zu schließen, erhielt er die Antwort auf seine unausgesprochene Frage:

»Das ist doch Inspektor Dixon vom Scotland Yard«, flüsterte jemand respektvoll, während die Menge zurückwich. Der Junge drückte die Tür ins Schloß und wandte sich um. Ein richtiger Polizist und ein richtiges Verbrechen, dachte er.

2

»Sind Sie wirklich ein Inspektor vom Scotland Yard, Mr. Dixon?« wagte er sich nach einer Weile zu erkundigen.

Rupert Dixon wandte den Kopf und lächelte.

»Nein, mein Junge«, sagte er ruhig. »Wenigstens seit sechs Monaten nicht mehr. Ich bin in den Ruhestand getreten und nun ein ganz gewöhnlicher Privatmann. Das hat jedoch nicht zu bedeuten, daß ich mir keine Gedanken darüber mache, wenn sich genau vor meiner Nase gleich zwei Verbrechen ereignen.«

»Zwei Verbrechen?« wunderte sich Joe.

»Dein Fahrrad und dieser Ladenraub hier«, meinte Mr. Dixon erklärend. »Ich vermute, daß sie beide von dem gleichen Mann ausgeführt wurden und miteinander in Verbindung stehen. Hilf mir jetzt lieber, Mrs. Baker ins Nebenzimmer zu schaffen. Aber sei vorsichtig und rühre hier nichts an.«

Zögernd ging Joe auf ihn zu. Seine Augen weiteten sich, als er auf die alte Dame herunterblickte, die regungslos vor ihm lag. Auf den ersten Blick sah sie wirklich wie tot aus. Vielleicht aber lag es daran, daß sie schon sehr alt war. Solange sich Joe erinnern konnte, war sie immer schon alt gewesen. Er war früher öfter hierhergekommen, um für seinen Vater Zigaretten zu kaufen. Sie hatte ihm immer ein Pfefferminzbonbon geschenkt. Aber seitdem sie in das Hochhaus in der Lower Thames Street umgezogen waren, kam er nicht mehr oft hierher.

»Nimm ihre Beine und laß sie nicht fallen!« bestimmte Mr. Dixon und beugte sich herunter. Mit gemeinsamen Kräften schafften sie die alte Dame in ein winziges Hinterzimmer und setzten sie in einen Ohrensessel. Sie rührte sich noch immer nicht. Nur wenn man genau hinsah, erkannte man, daß sie atmete.

Mr. Dixon zog ein Taschentuch aus seiner Brusttasche. Dann ging er zu dem kleinen Waschbecken neben dem Fenster und drehte den Hahn auf. Er hielt das Taschentuch unter das Wasser, drückte es vorsichtig aus und kehrte wieder zurück. Behutsam legte er das feuchte, kalte Taschentuch über die Stirn der alten Dame.

»Paß gut auf sie auf, Joe«, sagte er ruhig. »Ich sehe mich in der Zwischenzeit draußen um. Von Zeit zu Zeit mußt du das Taschentuch neu befeuchten. Ruf mich sofort, wenn sie wieder aufwacht.«

Er griff in die Tasche und brachte eine zerbissene Pfeife zum Vorschein, die er sich zwischen die Zähne steckte, ohne sie jedoch anzuzünden. Sie half ihm, besser nachzudenken.

Plötzlich dachte Joe King nicht mehr an sein Fahrrad. Er blickte auf das blasse Gesicht der alten Frau herunter, die bewegungslos im Sessel lag. Der Mann, der die Ladenkasse ausgeraubt hatte, mußte ihr einen furchtbaren Schreck eingejagt haben. Unwillkürlich verkrampfte sich seine Faust. Wenn er diesen Verbrecher nur zwischen die Hände bekommen könnte, dann würde er ihm schon beibringen, alte Damen zu ängstigen. Joe war zwar erst fünfzehn Jahre alt und nicht besonders groß und kräftig, aber er war zäh und ausdauernd. Er versuchte sich genau an den Mann zu erinnern, der auf seinem Fahrrad geflohen war. Es mußte sich um den Verbrecher handeln. Joe hatte ihn zwar nur eine Sekunde lang gesehen, als er den Kopf gewandt hatte, aber er würde ihn wiedererkennen, wenn er ihm über den Weg laufen sollte. Doch der Bursche würde sich wahrscheinlich hüten, sein Gesicht ein zweites Mal in dieser Gegend zu zeigen.

Draußen hörte er Mr. Dixon herumstampfen und alles beschnüffeln. Er ging zum Waschbecken und befeuchtete das Tuch wieder. Als er sich umdrehte, stand Mr. Dixon in der Tür, ein brennendes Streichholz zwischen den Fingern, während er die Pfeife umständlich in Brand steckte. Joe wunderte sich, daß der ehemalige Inspektor sich dabei nicht den Schnauzbart verbrannte, der fast wie die Lenkstange eines kleinen Fahrrades unter seiner Nase abstand und seinem Gesicht etwas Lustiges gab, auch wenn die Augen jetzt ernst auf Joe ruhten.

»Aha, du hast Talent zum Krankenpfleger«, sagte er anerkennend, während sich der würzige Geruch von Virginiatabak verbreitete. »Kannst du dich daran erinnern, wie der Mann aussah, der mit deinem Fahrrad verschwand?«

Joe nickte.

»Klar. Er war schlank und drahtig, mit einem schmalen Wieselgesicht und gelben Zähnen. Dunkelbraunes Haar, das im Genick lang und dicht war. Nicht gerade eine saubere Erscheinung.«

Mr. Dixon zog die Augenbrauen hoch.

»Du scheinst ja die Augen gut aufgemacht zu haben, Joe«, meinte er. »Wie war er gekleidet?«

»Graue Flanellhose und eine ausgebeulte Tweedjacke mit einem kleinen, dunkelbraunen Muster. Schwarze, spitze Schuhe. Ob er eine Krawatte trug, konnte ich nicht sehen, ich glaube aber nicht.«

»Glaubst du, daß du ihn vielleicht in der Verbrecherkartei erkennen würdest, Joe?«

Joe verzog das Gesicht.

»Das möchte ich nicht mit Gewißheit behaupten, Mr. Dixon«, gab er zu bedenken. »Er war schon ein ganzes Stück von mir entfernt, als er sich umschaute.«

Rupert Dixon stieß eine blaue Rauchwolke aus.

»Na, warten wir ab«, meinte er. »Vielleicht kann uns Mrs. Baker eine Beschreibung geben, wenn sie aufwacht. Es sieht so aus, als sei der Halunke hier hereingekommen und hätte die Ladenkasse ausgeraubt. Er wollte wahrscheinlich auch noch die Zigaretten mitgehenlassen, aber dabei wurde er gestört und mußte türmen. Dabei kam ihm dein Fahrrad recht gelegen. Hast du gesehen, ob er Handschuhe trug?«

»Nein, das kann ich nicht mit Sicherheit sagen«, mußte Joe eingestehen. »Es ging ja alles so rasch.«

»Macht nichts. Vielleicht haben wir Glück und finden dein Fahrrad und seine Fingerabdrücke darauf. Wenn ich mich nicht täusche, steckt da ein alter, ausgekochter Ganove dahinter. Vielleicht liegt bei meinen früheren Kollegen schon etwas über ihn vor.«

In diesem Augenblick seufzte Mrs. Baker leise, und die blassen Augenlider begannen zu flattern. Mr. Dixon machte einen Schritt nach vorn und beugte sich herunter.

»Mrs. Baker«, sagte er ruhig. »Können Sie mich verstehen? Keine Angst, Sie sind vollkommen sicher. Die Polizei wird in Kürze hier auftauchen.«

Plötzlich riß Mrs. Baker erschrocken die Augen auf. Trotz der Warnung verzerrte sich ihr Gesicht vor Angst, und sie schnappte nach Atem, während sie sich so tief wie möglich in den Ohrensessel drückte, als wollte sie sich darin verkriechen.

»Wer sind Sie?« stieß sie hervor. »Was wollen Sie von mir?«

»Das ist Mr. Dixon«, schaltete sich Joe rasch ein. »Wir fanden Sie bewußtlos im Laden und brachten Sie hierher, Mrs. Baker. Was ist denn geschehen?«

Die hellen Augen wandten sich ihm zu, und plötzlich flackerte ein Erkennen darin.

»Joe King!« murmelte sie. »Ist er weg, der Verbrecher?«

»Er ist uns leider durch die Finger gerutscht, Mrs. Baker«, klärte sie Rupert Dixon auf. »Aber keine Angst, es wird nicht lange dauern, bis wir ihn gefunden haben.«

»Mr. Dixon war Inspektor beim Scotland Yard«, fügte Joe stolz hinzu. »Er wird Ihnen helfen, Ihr Geld wiederzubekommen.«

»Mein Geld?« flüsterte Mrs. Baker noch immer benommen. »Ja, die Ladenkasse ist leider ausgeraubt worden«, fügte Mr. Dixon hinzu. »War viel Geld darin?«

»Um Gottes willen!« Die alte Dame schnappte nach Atem. »Die Einnahmen der ganzen Woche. Ich wollte sie heute morgen zur Bank bringen. Es waren fast sechzig Pfund.«

Joe spitzte die Lippen und pfiff vor sich hin. Sechzig Pfund waren eine Menge Geld. Ganz besonders für eine alte Dame wie Mrs. Baker. Noch dazu hatte der Verbrecher einen Teil der Ware mitgehen lassen.

»Haben Sie den Mann wenigstens gesehen, Mrs. Baker?« forschte der ehemalige Inspektor weiter. »Können Sie uns eine Beschreibung geben.«

Die hellen Augen weiteten sich vor Angst.

»Es war furchtbar«, stammelte sie. »Er hatte eine schwarze Kapuze mit Augenlöchern über dem Kopf, so daß man sein Gesicht nicht sehen konnte. Er drohte mir mit einem Knüppel. Aber ich schrie trotzdem laut um Hilfe und fiel ihn Ohnmacht, als er mir den Knüppel auf den Kopf schlagen wollte. Danach kann ich mich an nichts mehr erinnern.«

Rupert Dixon blickte ärgerlich vor sich hin. Aber er dachte dabei weniger an die Schwierigkeiten, die ihm diese mangelhafte Beschreibung bereiten würde, sondern an diesen feigen Verbrecher, der sich hinter einer Maske versteckte und eine alte, hilflose Dame bedrohte. Wahrscheinlich hätte er nicht einmal gezögert, sie niederzuschlagen, wenn sie nicht vorher in Ohnmacht gefallen wäre.

»Diesem Halunken werden wir das Handwerk legen«, versprach er grimmig. »Ganz egal, wie lange es dauert.«

Dann jedoch bimmelte die Ladenglocke, und er fuhr herum. Aber es war nur der Arzt mit seiner kleinen, schwarzen Ledertasche, der hereineilte, um sich um Mrs. Baker zu kümmern. Mr. Dixon nickte Joe zu, ihm das Feld zu überlassen, während die beiden neuen Freunde auf die Straße traten und sich nach Zeugen erkundigten, die vielleicht den Überfall beobachtet hatten und ihnen weiterhelfen konnten.

3

Eine Stunde später saßen Joe King und Mr. Dixon in dem neuen Verwaltungsgebäude des Scotland Yard. Zufällig handelte es sich dabei um das gleiche Büro, in dem Inspektor Dixon früher gearbeitet hatte, bis er in den Ruhestand getreten war. Sogar Sergeant Hawkins, dem Joe eine genaue Beschreibung des Verbrechers diktiert hatte, war einer der früheren Untergebenen des Inspektors und behandelte ihn jetzt noch immer, als sei er der Chef.

»Dahinter steckt eine Bande, Inspektor«, meinte Hawkins. »Eine Bande, die hauptsächlich in den Vierteln Whitechapel und Spitalfields arbeitet. Immer nach der gleichen Methode. Sie suchen sich kleine Geschäfte aus, in denen es nur den Besitzer und keine Angestellten gibt, die vielleicht Alarm schlagen könnten. Meistens werden solche Läden von älteren Personen betrieben, die nicht in der Lage sind, sich gegen einen raschen Überfall zu wehren. Gewöhnlich treten die Verbrecher allein in Erscheinung, gelegentlich aber auch zu zweit. Den Beschreibungen nach zu schließen handelt es sich aber um eine größere Truppe. Mindestens drei oder vier Mann.«

»Aha!« sagte Rupert Dixon munter. »Und was liegt im Archiv über sie vor?«

»Nichts«, gab Sergeant Hawkins niedergeschlagen zu. »Die Beschreibungen von zwei Bandenmitgliedern kennen wir zwar, aber entweder sind sie nicht vorbestraft, oder sie stammen nicht einmal aus England. Wir haben schon alles versucht, um diesen Verbrechern auf die Schliche zu kommen, aber sie haben entweder Glück oder sind zu schlau für uns.«

»Wie lange dauert diese Überfallwelle denn schon an?« wunderte sich Rupert Dixon.

»Fast vier Monate«, erklärte der Sergeant. »Wir haben es schon mit der Überwachung der kleineren Läden versucht, aber dazu haben wir nicht genug Polizisten. Außerdem scheint die Bande eine Nase dafür zu besitzen, wenn ihnen Gefahr droht.«

Der frühere Inspektor zog nachdenklich an seiner Pfeife und stieß dichte Rauchschwaden in die Luft.

»Vier Monate, sagen Sie«, meinte er endlich. »Das bedeutet also, daß wir nach jemandem suchen müssen, der etwa um diese Zeit herum aus dem Gefängnis entlassen wurde. Vielleicht jedoch wurde ihm in einer anderen Stadt der Boden zu heiß unter den Füßen. Lassen Sie das mal überprüfen, Sergeant. Wie oft finden diese Überfälle statt?«

Der Sergeant zuckte mit den Schultern.

»Das ist schwer zu sagen, Inspektor.« Anscheinend konnte er sich noch immer nicht daran gewöhnen, daß Mr. Dixon nicht mehr im Polizeidienst stand, denn er benützte für seine Anrede noch immer dessen früheren Rang. »Manchmal unternehmen diese Brüder zwei, drei Wochen lang nichts. Dann wieder schlagen sie gleich zweimal in einer Woche zu. Wenn wir nur eine Ahnung hätten, wann sie ihr nächstes Verbrechen planen, dann könnten wir vielleicht etwas dagegen unternehmen.«

Mr. Dixon nahm die Pfeife aus dem Mund.

»Diesmal haben sie sechzig Pfund verdient, Sergeant«, erinnerte er den Polizisten. »Für Mrs. Baker ist das viel Geld, aber für diese Verbrecher nur ein kleiner Happen. Besonders wenn sich drei oder vier Täter diese Summe teilen müssen. Wir können also mit einiger Sicherheit annehmen, daß es nicht lange dauern wird, bis es zu einem neuen Verbrechen kommt. Könnten Sie nicht ein paar Leute einsetzen, um diesem Gesindel das Handwerk zu legen?«

Sergeant Hawkins verzog das Gesicht.

»Sie wissen selbst, wie schwierig das ist, Inspektor. Wir haben einfach nicht genug Leute. Um Erfolg zu haben, müßten wir mindestens ein Dutzend Polizisten einsetzen und das vielleicht über eine Zeitspanne von Wochen. Selbst dann könnten wir von Glück sprechen, wenn wir einen oder zwei von der Bande erwischen. Die anderen schlüpfen uns wahrscheinlich dennoch durch die Maschen, und ich bezweifle, daß sie ihre Mittäter verraten werden. Ihre Verbrechen sind einfach nicht schwerwiegend genug, um einen solchen Einsatz zu rechtfertigen.«

Rupert Dixon nickte schweigend. Er wußte, wie schwierig die Verbrechensbekämpfung für die Polizei war.

»Eines Tages werden sie vielleicht jemanden niederschlagen und dabei töten«, sagte er nach einer Weile. »Dann werden sie wichtig genug sein. Und in der Zwischenzeit sollen sich alte Damen wie Mrs. Baker damit abfinden, daß sie schutzlos den Verbrechern ausgeliefert sind. Na gut, Sergeant. Ich werde mich persönlich darum kümmern, und wenn mir der Scotland Yard dabei nicht helfen kann, dann werden Joe und ich eben das Problem allein lösen müssen.«

Joe machte große Augen und schluckte. Vor seinem geistigen Auge sah er schon die Schlagzeilen in den Zeitungen: »Fünfzehnjähriger hilft Ex-Scotland-Yard-Inspektor eine Verbrecherbande entlarven.«

»Klar, zu so etwas brauchen wir die Polizei überhaupt nicht«, trompetete er. »Das schaffen wir im Handumdrehen mit Hilfe meiner Freunde.«

Rupert Dixon wandte ihm das Gesicht zu und unterdrückte ein Lächeln.

»Ganz so einfach wird es nicht sein, Joe«, erwiderte er ruhig. »Du hast also Freunde, die uns helfen werden. Wie viele denn?«

»Vier, ohne mich. Darunter ist allerdings ein Mädchen und mein kleiner Bruder, aber wir werden schon irgendeine Aufgabe für sie finden.«

Eigentlich hatte Mr. Dixon bis zu diesem Augenblick nicht ernstlich daran gedacht, nur mit Hilfe eines fünfzehnjährigen Jungen einer gefährlichen Verbrecherbande auf den Hals zu rücken. Aber fünf Halbwüchsige, die ihre Augen offenhielten, konnten mit etwas Glück vielleicht das schaffen, was die Polizei im Augenblick für unmöglich hielt. Er dachte kurz darüber nach. Wenn Joes Freunde so vernünftig waren wie der Junge, dann war der Vorschlag nicht einmal so verrückt. Mr. Dixon nickte zustimmend.

»Der Sergeant wird wahrscheinlich behaupten, daß wir uns nichts Dümmeres einfallen lassen könnten«, sagte er zwinkernd. »Aber ich bin der Meinung, daß dieser Einfall gar nicht so schlecht ist. Vielleicht schaust du dir in der Zwischenzeit das Verbrecheralbum genauer an, während ich mir einmal das Sündenregister dieser Bande vornehme. Wenn wir dann noch immer nicht weiter gekommen sind, besprechen wir deinen Vorschlag, Joe.«

Sergeant Hawkins hielt abwehrend die Hände vor die Brust. »Bitte, nicht hier in diesem Büro, Inspektor«, sagte er rasch. »Je weniger ich davon weiß, um so lieber ist es mir. Ich helfe Ihnen natürlich soweit es mir möglich ist, aber wenn jemand erfahren sollte, daß die Polizei jetzt schon Kinder im Kampf gegen die Verbrecher einsetzen will, dann wird es ungemütlich.«

Joe erhob sich und lächelte.

»Irgend jemand muß ja schließlich mein gestohlenes Fahrrad wiederfinden«, sagte er zuversichtlich. »Wenn wir dabei gleichzeitig einer Verbrecherbande das Handwerk legen müssen, dann sollte sich die Polizei eigentlich darüber freuen.«

Dann eilte er jedoch rasch in des Nebenzimmer, um sich das Verbrecheralbum zeigen zu lassen.

Der Sergeant blickte seinen früheren Chef ernst an.

»Ich glaube, da haben Sie sich einen schönen Floh ins Ohr setzen lassen, Inspektor. Sie werden wahrscheinlich bittere Enttäuschungen erleben müssen, wenn Sie wirklich die Absicht haben, den Jungen und seine Freunde Detektiv spielen zu lassen.«

Rupert Dixon lächelte gelassen.

»Lesen Sie die Zeitungen, Sergeant?« fragte er.

»Natürlich.«

»Und glauben Sie den ganzen Unsinn, den diese Federfuchser über die junge Generation schreiben?« forschte Mr. Dixon weiter. »Na, ich glaube, sie sind nicht schlimmer, als wir es in ihrem Alter waren«, gab der Sergeant zu.

»Richtig«, erwiderte Mr. Dixon. »Ich möchte sogar behaupten, daß sie mehr Verstand besitzen, als wir in ihrem Alter hatten, weil sie schneller heranwachsen und besser geschult sind. Joe King geht es nicht nur um sein Fahrrad. Er wurde heute morgen Zeuge eines Verbrechens, ohne daß die Polizei in der Lage ist, es aufzuklären. Das ist zwar nicht Ihre Schuld, Sergeant, aber es ist verständlich, daß er sich darüber Gedanken macht und selbst gerne etwas unternehmen will. Nicht nur er, sondern auch seine Freunde. Also ist es unsere Pflicht, ihnen dabei zu helfen, selbst wenn es nur darum geht, ihre Energie in die richtigen Bahnen zu lenken. Wer weiß, vielleicht sitzt eines Tages Joe oder einer seiner Freunde in diesem Büro und entwickelt sich zu einem besseren Polizisten als Sie oder ich es je waren.«

Sergeant Hawkins blickte Mr. Dixon erstaunt an.

»Von dieser Seite aus gesehen, haben Sie wieder einmal recht, Inspektor«, erwiderte er. »Und Joe King hätte sich einen schlechteren Lehrmeister als Sie aussuchen können. Wir versprechen Ihnen und diesen Jungen natürlich jede Hilfe, soweit es uns möglich ist.«

»Gut, Sergeant«, erwiderte Mr. Dixon erleichtert. »Dann beginnen wir lieber gleich einmal mit der Akte über die Husarenstücke dieser Bande. Je mehr wir darüber wissen, um so besser sind die Aussichten auf Erfolg.«

4

Wie Joe schon erwartet hatte, fand er seine Freunde an der Tower Mole, unter der die Themse langsam und behäbig vorbeifloß. Ein Wasserbus fuhr gerade ab. Hinter den Glasscheiben konnte Joe die Touristen sehen, die an der Rundfahrt teilnahmen. Seine Freunde saßen auf der Steintreppe, die bis zu den kleinen Wellen führte, die gegen den Beton plätscherten. Billy Clarke mit seiner rothaarigen Igelfrisur hatte die Angelschnur ausgeworfen und wartete gespannt, ob irgendein Fisch anbiß. Bis jetzt hatte jedoch jeder vernünftige Fisch im näheren Umkreis die trockene Brotkrume gemieden, die ihn anlocken sollte. Joes Bruder Gary ließ die nackten Füße ins Wasser baumeln, und Ken Jones war so eifrig damit beschäftigt, die Gangschaltung an seinem Fahrrad zu zerlegen, daß er die Ankunft Joes vollkommen übersah. Einzig und allein Trixie, der pechschwarze Pudel Donna Fortescues, begrüßte ihn mit lustig wedelndem Stummelschwanz und lautem Gekläff.

»Na endlich«, meinte Gary gelangweilt, als er seinen Bruder erkannte. »Wo hast du denn nur gesteckt. Wir haben die ganze Gegend nach dir abgesucht.«

»Ich war beim Scotland Yard«, verriet Joe geheimnisvoll. »Fast den ganzen Morgen.«

»Na und?« erwiderte Billy Clarke unbeeindruckt. »Wie haben in der Zwischenzeit bei der Königin im Buckingham Palace Erdbeeren und Schlagsahne gegessen. Was soll der ganze Zauber?«

»Jemand hat mein Fahrrad geklaut«, mußte Joe eingestehen.

»Auweh!« Gary verzog das Gesicht. »Hast du es zu Hause schon erzählt?«

Joe schüttelte den Kopf. Seine Freunde schienen nicht gerade von den Ereignissen über den Haufen geworfen zu werden.

»Hast du wenigstens gesehen, wer es geklaut hat?« wunderte sich Ken. »Deshalb bist du wohl zur Polizei gelaufen?«

Joe nickte.

»Nicht nur deshalb. Der Bursche, der meinen Drahtesel in Beschlag nahm, raubte auch Mrs. Bakers Laden aus und entkam mit sechzig Pfund. Ich habe Mr. Dixon versprochen, daß wir ihm helfen werden, ihn und seine Bande zu finden.«

»Mr. Dixon?« fragte Donna überrascht. »Wer ist der denn? Der Polizeipräsident?«

»Er ist Privatdetektiv und war früher ein Inspektor beim Scotland Yard«, berichtete Joe.

»Aha, ein verspäteter James Bond«, meinte Billy trocken. »Wir sollen wohl unser ganzes Taschengeld opfern, nur damit er dein Fahrrad wiederfindet und in der Zwischenzeit nicht verhungert?«

»Hast du von einer ganzen Bande gesprochen?« erkundigte sich Ken, ohne sich um Billys Einwände zu kümmern. »Warum hat die Polizei denn noch nichts gegen sie unternommen?«

»Weil sie nicht wissen, wer diese Verbrecher sind oder wie sie auf frischer Tat ertappt werden können«, erklärte Joe geduldig. »Das werdet ihr alles noch erfahren, wenn wir mit dem Inspektor besprechen, was wir unternehmen können. Also wer macht mit?«

Gary, sein Bruder, war der erste, der zustimmend nickte, und Donna bückte sich rasch nach Trixie, um sie unter den Arm zu nehmen.

»Du kannst dich auf mich verlassen, Joe«, versprach sie. »Bis wir darauf warten, daß Billy mehr als einen alten Stiefel am Angelhaken hat, sterben wir hier höchstens vor Langeweile.«

Auch Ken nickte.

»Vielleicht könnten wir der Bande eine Falle stellen«, sagte er nachdenklich. »Ich habe da irgendwo etwas von einer fotoelektrischen Zelle gelesen, die einen Alarm auslöst.«

Ken war der ewige Bastler. Er hatte immer ölverschmierte Finger und die Taschen voller Schrauben und Federn.

Billy seufzte mit gekonnter Leidensmiene und begann den Angelhaken einzuholen.

»Na, wartet doch auf mich«, brummte er, als seine Begleiter bereits die Treppe hocheilten.

Eine halbe Stunde später standen sie vor einem kleinen engbrüstigen Haus in der Cannon Street, dessen Mauern vom Ruß und den Benzinschwaden des Verkehrs geschwärzt waren. Unter der Hausnummer war ein Messingschild angebracht. »Dixon Detektivagentur« stand darauf. Joe klingelte. Wenige Sekunden später öffnete ihnen Mr. Dixon die Tür.

Erst als sie ein großes Wohnzimmer an der Rückseite des Hauses erreicht hatten, konnte Joe seine Freunde vorstellen. Sie blickten sich verstohlen in dem Zimmer um. Die Möbel waren behäbig und ein wenig altmodisch und paßten genau zu ihrem Besitzer. Der große Glasschrank an einer Wand war voller Bücher, die wirr durcheinanderlagen, und auf dem offenen Schreibtisch herrschte ein Chaos. Aber das interessierte die Kinder weniger als die Schaukästen mit Schmetterlingen und Motten, die an den Wänden hingen. Sie gaben dem Zimmer fast ein museumartiges Aussehen.

»Mein Hobby«, sagte Rupert Dixon erklärend. »Ich sammle Schmetterlinge und Motten, seitdem ich so alt war wie ihr jetzt seid. Ihr könnt sie ruhig näher betrachten. Ich war gerade dabei, eine Tasse Tee zu machen. Trinkt ihr auch eine?«

»Danke, gerne«, antwortete Joe für seine Bande, während Mr. Dixon bereits die Küche ansteuerte. Während das Geschirr klapperte, blickten sich die fünf Freunde erst scheu, dann aber mit immer mehr Interesse um.

»Ein Trauermantel«, brüstete sich Billy und deutete auf den einzigen Falter, den er erkannte. Die lateinischen Namen, die auf kleinen weißen Kartonstreifen darunter angebracht waren, konnte er jedoch nicht entziffern. Billy war ein kräftiger, breitschultriger Bursche, fast so groß wie Joe, obwohl er um ein ganzes Jahr jünger war. Manchmal bewies er, daß er in der Schule nicht gerade der Beste war. In zwei Jahren wollte er im Metzgerladen seines Vaters dessen Handwerk erlernen. Einem guten Metzger fehlte es nie an Geld, hatte ihm sein Vater beigebracht, und er brauchte kein Abitur, um Würste herzustellen.

»Schaut euch das mal an!« rief Donna begeistert und deutete auf eine riesige, schillernde Motte, deren Flügel fast so groß waren wie ihre Handflächen.

»Das ist ein Seidenspinner«, erkannte Joe.

»Beißen sie?« fragte Gary fast ängstlich.

Die anderen lachten.

»Motten und Schmetterlinge beißen nicht«, beruhigte ihn Donna. »Sie haben nur einen Rüssel, durch den sie Nektar saugen. Aber Seidenspinner fressen überhaupt nichts, nur die Raupen knabbern an Maulbeerblättern herum.«

Dann jedoch wandte sie den Kopf und blickte aus dem Fenster, hinter dem sich ein kleiner Garten ausbreitete.

»Mr. Dixon scheint nicht gerade ein begeisterter Gärtner zu sein«, sagte sie leise und mit einem raschen Blick zur Küchentür. »Schaut euch das nur an. Lauter Disteln und Brennesseln.«

Mr. Dixon erschien mit einem Tablett und lächelte vergnügt.

»Das hat seinen guten Grund«, erklärte er und bewies, daß er die Worte nicht überhört hatte. »Viele Raupen leben von Brennesseln und Disteln. Im Sommer füttere ich sie damit. Heutzutage benützen die Leute zuviel Unkrautvertilger, und deshalb gibt es immer weniger Schmetterlinge. Manche seltenen Sorten sind fast vollkommen ausgestorben.«

Er stellte das Tablett ab.

»Trotzdem finde ich es sehr grausam, Schmetterlinge auf Nadeln zu spießen«, sagte Donna. »Das muß ihnen doch weh tun.«

Mr. Dixon schüttelte den Kopf und schob den Kindern einen Teller mit Keksen zu, während er die Tassen vollschenkte.

»So grausam sind Sammler nicht«, verriet er Donna. »Die Schmetterlinge werden gewöhnlich in ein Glas gesteckt, das einen Gipsboden hat. Der wird mit Chloroform oder einer ähnlichen Flüssigkeit getränkt, und sobald der Schmetterling im Glas ist und ein Stöpsel darauf steckt, stirbt er. Das geht sekundenschnell. Überdies züchten die meisten Sammler neue Raupen heran und sorgen dafür, daß sich andere Menschen dann an den Schmetterlingen erfreuen können.«

»Ich dachte, wir wollten von Verbrechern reden und nicht von Schmetterlingen«, warf Billy ein, der die Krümel eines Schokoladenkekses hinunterschluckte und schon nach dem nächsten griff.

»Richtig«, erinnerte sich Mr. Dixon. »Ich nehme an, Joe hat euch bereits erzählt, daß sein Fahrrad gestohlen wurde. Von dem gleichen Verbrecher, der auch Mrs. Baker beraubte.«

Die fünf Freunde nickten. Sogar Trixie wedelte wie zustimmend mit dem Stummelschwanz.

»Joe schlug vor, daß ihr mir vielleicht helfen sollt, diese Verbrecher zu entlarven«, fuhr Mr. Dixon fort. »Das wird keine einfache Aufgabe sein. Auch ist sie nicht ganz ungefährlich. Ich würde euch deshalb vorschlagen, zuerst einmal gründlich darüber nachzudenken.«

»Das haben wir schon getan, Mr. Dixon«, erwiderte Ken Jones. »Joe hat uns auf dem Weg hierher erklärt, um was es geht, und wir sind uns alle einig. Sie brauchen uns nur zu sagen, was wir zu tun haben.«

Mr. Dixon blickte in die Runde und sah die Augen, die auf ihn gerichtet waren. Joe hatte nicht übertrieben, als er behauptet hatte, daß er und seine Freunde durch dick und dünn zusammenhielten.

Er richtete sich auf und ging zum Schreibtisch, um eine Straßenkarte zu holen, die er auf dem Teppich ausbreitete. »Betrachten wir uns einmal die Lage«, sagte er. Joe und seine Freunde beugten sich interessiert hinab. An verschiedenen Punkten waren Stecknadeln mit bunten Glasköpfen in das Papier gedrückt.

»Das hier sind die Läden, bei denen die Bande bis jetzt zugeschlagen hat«, sagte Mr. Dixon erklärend. »Insgesamt handelt es sich um zwölf Überfälle. Die roten Stecknadeln zeigen an, wo der Überfall nur von einem Verbrecher ausgeführt wurde. Bei den anderen drei Überfällen beteiligten sich zwei Männer. Wie ihr sehen könnt, sind alle diese Überfälle auf ein ziemlich kleines Gebiet verteilt. Wahrscheinlich überprüft die Bande jede Gelegenheit zuerst einmal gründlich und schlägt dann rasch zu. Nachdem die Verbrecher bei Erfolg immer schnell und spurlos verschwinden, können wir annehmen, daß sich ihr Versteck nicht allzuweit vom Tatort entfernt befindet.«

Die Erklärung leuchtete Joe und seinen Freunden ein.

»Die Frage ist jetzt nur, wie wir das Versteck dieser Bande finden«, überlegte sich Joe.

Mr. Dixon lächelte.

»Das wäre wahrscheinlich ein ziemlich hoffnungsloses Unternehmen«, sagte er. »Wir müssen warten, bis uns einer der Bande dorthin führt.«

»Wie denn?« sagte Billy überrascht. »Die Verbrecher werden uns das kaum auf die Nase binden.«

»Richtig«, gab Mr. Dixon zu. »Sie wissen nicht einmal, daß wir hinter ihnen her sind, und wenn sie es wüßten, dann wäre die ganze Sache viel zu gefährlich. Diese Bande fürchtet sich vor der Polizei, aber sie wird niemals auf den Gedanken kommen, daß ihr von euch eine Gefahr droht. Wir haben also schon einen Vorteil. Dazu kommt noch ein zweiter.«

»Wir wissen, wo sie in absehbarer Zeit wieder zuschlagen werden«, rief Joe, und sein Finger stach auf die Straßenkarte hinab. »Irgendwo in dieser Gegend, und zwar in einem kleinen Laden, in dem nur eine Person bedient.«

Mr. Dixon nickte bewundernd.

»Du hast das Zeug zu einem erstklassigen Detektiv. Wenn der Berg nicht zu Mohammed kommt, muß Mohammed eben zum Berg gehen. Ich zweifle keinen Augenblick daran, daß es zu weiteren Einbrüchen kommen wird. Und wenn ich mich nicht täusche, werden wir nicht allzulange warten müssen. Bei dem Überfall auf Mrs. Baker erbeutete die Bande nicht genug, um sich eine längere Ruhepause zu ermöglichen.«

»Könnten wir nicht einfach alle Läden beobachten, auf die es die Bande abgesehen haben kann?« schlug Ken vor.

»Davon muß es mindestens hundert in dieser Gegend geben«, dämpfte Billy rasch seinen Eifer. »Da müßte ja jeder von uns zehn Paar Augen besitzen.«

»So dumm ist der Einfall gar nicht«, spielte Mr. Dixon den Schiedsrichter. »Natürlich können wir nicht alle Läden beobachten. Dazu brauchten wir alle eure Schulkameraden. Aber jedes Problem läßt sich mit etwas Verstand begrenzen. Ich habe schon einmal nachgerechnet. In der ganzen Gegend gibt es etwa vierzig Läden, für die sich die Bande interessieren dürfte, nicht hundert, wie du glaubst, Billy. Davon scheiden die zwölf aus, bei der es die Bande schon einmal erfolgreich versucht hat. Es hat im Augenblick nicht den Anschein, als wollten die Verbrecher gleich zweimal an der gleichen Stelle zuschlagen.«

»Es bleiben noch immer dreißig Läden«, rechnete Donna rasch aus. »Und wir sind nur fünf.«

»Sechs«, korrigierte sie Mr. Dixon lächelnd. »Ich bin auch noch von der Partie. Versetzt euch mal in die Lage der Verbrecher. Wo würdet ihr beim nächstenmal zuschlagen?«

»Wo es am ungefährlichsten ist«, meinte Billy.

»Unsinn!« widersprach Joe. »Gefährlich ist es für sie überall. Ich glaube: Wo sie am meisten Geld erbeuten können.«

Beinahe wäre es zu einer heftigen Meinungsverschiedenheit gekommen, aber Mr. Dixon erstickte sie schon im Keim.

»Ihr habt beide recht«, schaltete er sich ein. »Es geht ihnen ums Geld und um die eigene Haut. Wir müssen also in erster Linie die Geschäfte berücksichtigen, in denen die Einnahmen am höchsten sind. Danach scheiden wir vorläufig diejenigen aus, deren Lage für einen Überfall ungünstig ist. Das heißt solche, vor denen viel Verkehr herrscht, die weiter von Nebenstraßen entfernt sind oder in einer Sackgasse liegen. Wenn ein Telefonanschluß besteht, brauchen wir uns wahrscheinlich keine zu großen Sorgen zu machen, denn die Besitzer würden ziemlich rasch die Polizei benachrichtigen. Von diesen Gesichtspunkten aus werden nur noch eine Handvoll bleiben, die uns interessant erscheinen.«

Er steckte seine Pfeife wieder in Brand, die ausgegangen war. Joe und seine Freunde blickten gespannt auf ihn. Er behandelte sie wie Erwachsene, und seine Erklärungen trugen nur dazu bei, ihr Interesse zu steigern.

»Und was tun wir, wenn wir erst einmal die bedrohten Geschäfte ausgesucht haben?« wollte Donna wissen. Mit dem kurzgeschorenen schwarzen Haar und den abgewetzten Jeans glich sie eher einem Jungen.

»Dann besuchen wir die Besitzer und verraten ihnen, was wir vermuten«, schlug Mr. Dixon vor und zwirbelte die Enden seines buschigen Schnauzbartes. »Wenn sie einverstanden sind, bieten wir ihnen unsere Hilfe an. Nach Möglichkeit lassen wir uns als unbezahlte Ladenhilfen anwerben, damit wir an Ort und Stelle die Augen offenhalten können.«

»Und wenn die Verbrecher wirklich auftauchen?« wunderte sich Ken. »Was geschieht dann?«

Mr. Dixon lächelte.

»So schnell und einfach wird das nicht gehen«, meinte er. »Ich sammle schon seit vierzig Jahren meine Schmetterlinge und Motten, aber es gibt noch immer einige Lücken in meiner Sammlung. Auch beim Verbrecherfang muß man Geduld haben. Es ist möglich, daß sich nach zwei Wochen noch immer nichts ereignet hat oder die Bande an einer ganz anderen Stelle zuschlägt, als wir vermuten. Hoffen wir, daß es nicht zu einem Überfall kommt.«

Diesmal starrte Joe ihn verwundert an.

»Wie sollen wir dann die Verbrecher entdecken?« wunderte er sich.

»Vorher schon, hoffe ich«, erwiderte Mr. Dixon. »Durch aufmerksame Beobachtung und klares Denken. Euch erscheint das alles im Augenblick noch wie ein Spiel, aber es ist bitterer Ernst, glaubt mir. Diese Verbrecher sind rücksichtslos, wenn sie in eine Ecke getrieben werden, und ich bin für eure Sicherheit verantwortlich. Wenn es zu einem Überfall kommen sollte, dann darf keiner von euch unter irgendwelchen Umständen etwas auf eigene Faust unternehmen. Aber vergeßt nicht, daß die Bande zuerst alle Möglichkeiten auskundschaften muß. Das heißt, sie müssen zu dem Schluß kommen, daß sich der Überfall lohnen wird, und sie müssen im vorhinein alle Fluchtrouten kennen. Zu diesem Zweck müssen sie schon längst vor dem Überfall in Erscheinung treten. Ziemlich unauffällig zwar, aber dennoch mit unverkennbaren Absichten.«

»Ja, aber wie sollen wir sie denn erkennen?« wunderte sich Donna. »Wir wissen nicht einmal, wie sie aussehen, bis auf den einen, den Joe gesehen hat.«

»Und der wird aller Voraussicht nach nicht in Erscheinung treten«, meinte Mr. Dixon. »Für ihn steht schon zuviel auf dem Spiel, wenn er wiedererkannt wird. Ich habe bereits von aufmerksamer Beobachtung gesprochen. Diese Männer können nicht einfach in einen Laden gehen und sich danach erkundigen, wie hoch die Tageseinnahmen sind. Trotzdem gibt es mehrere Möglichkeiten, dahinterzukommen. Entweder beobachten sie den Laden, für den sie sich interessieren, eine Weile lang und zählen die Kunden, die das Geschäft betreten. Wenn sie dabei auch noch sehen können, was eingekauft wird, können sie sich den Rest ausrechnen. Die andere Möglichkeit ist, daß mehrere von ihnen hintereinander in den Laden gehen, eine Kleinigkeit kaufen und dafür mit einer größeren Banknote bezahlen. Auf diese Weise erfahren sie, wieviel Geld sich ungefähr in der Ladenkasse befindet oder ob der Besitzer einen Teil seines Geldes anderswo in seinem Laden versteckt.«

»Sehr raffiniert«, meinte Ken. »Aber was machen wir, wenn einer von ihnen auftaucht und sich wirklich verdächtig benimmt? Wir können ihn doch nicht einfach festhalten und die Polizei benachrichtigen.«

»Richtig«, erwiderte Mr. Dixon. »Erstens einmal nützt uns ein Verdacht allein nichts, und die Polizei könnte diesen Mann kaum verhaften. Zweitens würden wir dadurch höchstens seine Freunde warnen und sie verscheuchen. Wir müssen uns genauso unauffällig benehmen wie die Verbrecher selbst. Das heißt, sie verfolgen und ihr Versteck entdecken und unseren Verdacht der Polizei mitteilen, damit sie eine Falle stellen kann.«

»Wäre es nicht besser, wenn wir die Verbrecher selbst überraschen würden?« schlug Billy vor.

»Ich habe mir ein Leitmotto fürs Leben gesetzt, Billy«, sagte Mr. Dixon ernst. »Immer erst gründlich nachdenken und dann handeln. Dein Eifer ist zwar recht lobenswert, aber glaubst du wirklich, du und deine Freunde könntet etwas gegen drei oder vier entschlossene Verbrecher ausrichten? Vergiß nicht, was für sie auf dem Spiel steht. Wenn sie verhaftet werden, drohen ihnen langjährige Gefängnisstrafen. Und Verbrecher, die alte Damen wie Mrs. Baker mit einem Knüppel bedrohen, sind zu allem bereit. Wir können nicht mehr tun als beobachten und Beweise sammeln. Den Rest müssen wir der Polizei überlassen.«

Joe dachte eine Weile lang nach.

»Der Inspektor hat recht«, sagte er dann. »Aber es gibt ein großes Problem. Wenn jeder von uns einen Laden bewachen soll und wir auf eigene Faust nichts unternehmen sollen, dann besteht die Gefahr, daß uns die Verbrecher entkommen, wenn sie überhaupt auftauchen. Bis wir einander benachrichtigt haben, wird es wahrscheinlich zu spät sein.«

Mr. Dixon stieß eine dichte Rauchwolke aus und nickte zustimmend.

»Daran habe ich selbst schon gedacht«, gab er zu. »Und das ist wirklich unser größtes Problem. Wahrscheinlich werden wir uns auf das öffentliche Telefonnetz verlassen müssen.«

»Wir könnten die Walkie-talkies benützen«, schlug Ken zögernd vor.

»Walkie-talkies?« wiederholte Mr. Dixon. »Ihr habt ein Kleinfunkgerät?«

»Gleich fünf«, verriet ihm Joe stolz. »Jeder von uns besitzt eins. Ken hat sie zusammengebastelt. Auf diese Weise können wir uns in dem Hochhaus verständigen, in dem wir alle wohnen, ohne unsere Wohnungen verlassen zu müssen.«

»Ich habe es nicht ganz allein geschafft«, gab Ken zu. »Mein Vater hat mir dabei geholfen. Er ist Elektriker.«

»Funktionieren diese Apparate denn?« wunderte sich der ehemalige Inspektor überrascht.

»Natürlich«, erwiderte Ken stolz. »Sie haben eine Reichweite von einer halben Meile und brauchen keinen Stromanschluß, denn sie werden von Batterien gespeist. Wir haben sogar eine Wellenlänge von der Post bekommen, die keine anderen Funkverbindungen stört.«

»Alle Achtung«, mußte Mr. Dixon zugeben. »Ihr seid ja die reinsten Spezialisten. In eurem Alter hätte ich so etwas wohl kaum geschafft. Aber vielleicht ist das die Antwort auf unser Problem. Ich werde mir irgendwo ein ähnliches Gerät verschaffen und es auf die gleiche Wellenlänge einstellen lassen.«

»Das kann ich ohne Schwierigkeiten erledigen«, versprach Ken. »In einer halben Stunde schaffe ich das.«

Mr. Dixon nickte beeindruckt.

»Na, dann hätten wir die wichtigsten Vorbereitungen besprochen. Machen wir uns lieber auf die Suche nach den Geschäften, die wir betreuen müssen. Wenn wir uns erst einmal darüber klar sind, dann können wir einen genauen Plan entwerfen und darüber entscheiden, wie wir der Bande die Suppe ein für allemal versalzen.«

5

Drei Tage später hatte sich noch immer nichts ereignet, was ihre Vermutung bestätigte. Zwar hatten sie alle mit Einverständnis der Ladenbesitzer ihre Posten angetreten, aber die Verbrecher ließen sich einfach nicht sehen. Es war fast, als seien sie sich der Gefahr bewußt, die auf sie wartete, oder sie hatten die Gegend verlassen, um sich grünere Weiden zu suchen.

Trotz der Ermahnungen Mr. Dixons begannen die Freunde langsam die Geduld zu verlieren. Am Anfang hatten sie noch in jedem Kunden eine Gefahr gesehen, waren bei jeder unerwarteten Situation zusammengeschreckt. Mit mißtrauischen Augen vermuteten sie hinter völlig harmlosen Menschen alles mögliche. Aber je länger das Warten andauerte, um so stärker wurden die Zweifel, die an ihnen nagten. Jeden Abend, wenn sie sich in Mr. Dixons Wohnzimmer trafen, um den Tagesverlauf zu besprechen, und keine vielversprechenden Meldungen bringen konnten, mußte ihnen der ehemalige Inspektor neuen Mut zusprechen und sie zur Geduld ermahnen. Trotz seiner Warnung hatten sie doch gehofft, schon am ersten Tag der Lösung ihres Problems etwas näherzurücken.

Tagsüber hatte Mr. Dixon sein Hauptquartier im Uhrenladen des alten Mr. Solomons in Eastcheap aufgeschlagen. Obwohl der alte Uhrmacher nicht sehr viel verdiente, besaß er ein paar wertvolle Schmuckstücke und Uhren in seiner Auslage und in seinem Lager, für die sich die Bande wahrscheinlich interessierte. Joe arbeitete in der »Pralinentruhe« der Mrs. Cranwell, und Ken ließ einen Spirituosenladen in einer kleinen Seitenstraße nicht aus den Augen. Donna und Trixie bewachten das Schreibwarengeschäft ihrer Tante, und Gary, der jüngste der Freunde, machte sich in dem Zeitungsladen ganz in der Nähe des Hochhauses, in dem die fünf Kameraden wohnten, nützlich.

Billy hatte schon längst die Nase voll. Er war Mr. Murphy, dem Gemüsehändler, zugeteilt worden, der in der ganzen Gegend zwar als ein reicher Mann, aber auch als der größte Geizhals bekannt war. Obwohl sein Geschäft glänzend ging und er mehrere Mietshäuser besaß, rackerte er sich lieber von frühmorgens bis nachts ab und ersparte sich dadurch das Geld für eine Ladenhilfe. Man sagte ihm auch nach, daß er keiner Bank vertraute, sondern sein ganzes Geld in der Matratze des Bettes versteckt hatte, das in dem dunklen Hinterzimmer des Ladens stand. Vielleicht war auch das der Grund dafür, warum er Billy niemals erlaubte, dieses Zimmer zu betreten. Der Junge mußte entweder in dem verwinkelten Laden bleiben oder seinen Posten auf der zugigen Kellertreppe einnehmen, von der aus er den Laden beobachten konnte.

Mr. Murphy war auch keineswegs darüber erfreut gewesen, als ihm der frühere Inspektor seinen Plan vorgeschlagen hatte. Niemand würde einen armen Gemüsehändler wie ihn berauben, hatte er behauptet, bis er erfahren hatte, daß ihn diese Vorsichtsmaßnahme keinen Penny kosten würde. Ganz im Gegenteil, er behandelte Billy, als bezahlte er ihn fürstlich, und meckerte, wenn der Junge nicht schnell genug einen neuen Sack Kartoffeln oder eine Kiste Orangen aus dem kalten, finsteren Keller heraufschleppte, in dem Mr. Murphy seine Vorräte aufbewahrte.

Auch jetzt blickte er mißbilligend auf seine verkratzte Taschenuhr, als Billy mit einiger Verspätung vom Mittagessen zu seinem Posten zurückkehrte.

»Wo hast du dich wieder rumgetrieben?« fragte er mürrisch. »Du mußt heute nachmittag im Laden aushelfen. Am Donnerstag bringen die Leute immer ihre Mieten hierher, und ich muß ihre Mietbücher quittieren. Soll ich denn alles allein machen?«

Billy fragte sich, wie Mr. Murphy gewöhnlich mit dieser Aufgabe fertig wurde, wenn außer ihm niemand im Laden war. Er griff nach einem roten Apfel und rieb ihn am Jackenärmel, bis er wie poliert glänzte.

»Wird gemacht, Mr. Murphy«, sagte er, um sich nicht erst lange mit dem Geizkragen zu streiten. Er würde sich höchstens wieder über die Faulheit und Unverschämtheit der heutigen Jugend beschweren, wie er überhaupt über alles nörgelte.

Billy hob den Apfel zum Mund und wollte gerade die kräftigen Zähne darin vergraben, als die Klaue Mr. Murphys nach vorn schoß und ihm die Frucht aus der Hand riß.

»Bist du wohl verrückt, Junge?« entsetzte er sich. »Du hast doch eben erst zu Mittag gegessen. Da brauchst du keinen Apfel. Die kosten zwei Shilling das Pfund. Wenn du Äpfel willst, dann schick deine Mutter her, daß sie welche kauft. Ich bin doch kein Wohlfahrtsamt.«

Billy blieb vor lauter Erstaunen der Mund offenstehen. In den letzten Tagen hatte er den Sparsamkeitssinn Mr. Murphys zwar gründlich kennengelernt, aber dieser Geiz übertraf alles Bisherige. Am liebsten hätte er sich verabschiedet und wäre nach Hause gegangen. Selbst eine ausgekochte Verbrecherbande würde vergeblich versuchen, einen Tropfen Blut aus diesem harten Stein herauszuquetschen. Aber bevor er die Sprache wiederfand, hatte sich Mr. Murphy bereits abgewandt und eilte in sein Zimmer, wo er das verspätete Mittagessen nachholen wollte. Wie Billy bereits entdeckt hatte, bestand es aus einer Tasse dünnem Tee und einer Scheibe Brot, die wahrscheinlich nicht gerade dick mit Butter beschmiert war.

Der Rest des Nachmittags vertröpfelte langsam. Billy bediente die wenigen Kunden, die erschienen. Von Zeit zu Zeit tauchte Mr. Murphy mit mißtrauischem Gesicht auf, schnüffelte herum und verschwand wieder. Ein paar der Mieter klopften an seine Tür, blieben einige Minuten lang und verschwanden dann wieder, als seien sie froh, das zweifelhafte Vergnügen hinter sich gebracht zu haben.

Kurz nach vier Uhr kehrte Billy eben aus dem Keller zurück, einen kleinen Sack Rosenkohl zwischen den Händen, als er die Ladentür klingeln hörte. Er eilte rasch weiter, aber Mr. Murphy war noch schneller gewesen.

Mr. Murphy zog seine Zimmertür hinter sich zu und drehte sich um, als er plötzlich vor Schreck erstarrte. In der Ladentür stand breitbeinig ein Mann und zog sich gerade die schwarze Kapuze zurecht, die sein Gesicht bedeckte. Er hatte bereits das Schild an der Tür umgedreht, so daß es von draußen schien, als sei der Laden geschlossen. Durch das Milchglas konnte niemand hereinsehen. Die behandschuhte Faust des Maskierten fuhr zum Hosensaum, und plötzlich baumelte ein Gummiknüppel zwischen seinen Fingern. Mr. Murphy schluckte so laut, daß es sogar Billy hörte, der eben die Kellertür erreicht hatte und sie aufstoßen wollte, aber ein Instinkt hielt ihn davon ab.

Der Maskierte ging langsam auf Mr. Murphy zu. Allem Anschein nach hatte er bei seinem Eintritt das Schloß hinter sich zuschnappen lassen.

Mr. Murphy riß den Mund auf, um Hilfe herbeizurufen, aber da hob sich drohend der Arm mit dem Gummiknüppel.

»Maul halten, Opa!« knurrte eine Stimme, die durch die Maske verzerrt war. »Her mit dem Zaster, sonst versetz ich dir ein paar auf das edle Denkerhaupt.«

Mr. Murphy wich erschrocken einen Schritt zurück und schielte aus den Augenwinkeln zur Kellertür hin, hinter der Billy stand. Billy ließ den Sack Rosenkohl lautlos aus den Fingern gleiten und tastete nach dem Walkie-talkie, bevor er sich daran erinnerte, daß er es bei der Waage liegengelassen hatte. Jetzt saß er richtig in der Falle. Draußen stand der Verbrecher, mit dessen Erscheinen er überhaupt nicht mehr gerechnet hatte, und er konnte nicht einmal seine Freunde benachrichtigen.

Während er fieberhaft überlegte, was er unternehmen könnte, hatte draußen der Maskierte schon die Ladenkasse erreicht und drückte auf einen Knopf. Eine Glocke läutete. Die Schublade rasselte nach vorn.

In Mr. Murphy stieg die Verzweiflung hoch. Sein Herz setzte aus, als er daran dachte, daß dieser Verbrecher seine schwerverdienten Pennys rauben wollte. Aber er hatte nicht den Mut, etwas zu unternehmen. Er konnte nur an die Mieteinnahmen denken, die in einer verschlossenen Stahlschatulle in seinem Zimmer lagen. Hoffentlich hatte der Verbrecher davon keine Ahnung. Furchtsam wich er dicht an die Wand zurück.

Die Faust im Handschuh stieß bereits nach vorn und packte das dünne Bündel Banknoten, das in eine Klammer eingezwängt war, als Billy in Aktion trat. Bei der Verwirrung, die in seinem Kopf herrschte, hatte er Mr. Dixons Warnung vollkommen vergessen. Er konnte nur daran denken, daß der Verbrecher mit Mr. Murphys Geld entkommen würde und er am Ende dafür die Schuld in die Schuhe geschoben bekommen würde.

Lautlos drückte er die Kellertür auf. Dicht dahinter befand sich das Regal für die Kartoffeln, die lose auf dem Lattenrost lagen.

Billy griff nach der größten Kartoffel, zog den Arm zurück und ließ das Wurfgeschoß mit aller Kraft in die Richtung des Einbrechers sausen.

Aber, als sei er durch die Bewegung oder einen sechsten Sinn gewarnt, wandte sich der Verbrecher zur Seite. Die Kartoffel schwirrte haarscharf an seinem Schädel vorbei und landete mit einem saftigen Klatsch an der Mauer. Dennoch hatte der überraschende Angriff Erfolg. Das Bündel Banknoten rutschte aus der Hand des Verbrechers und flatterte zu Boden. Der Maskierte machte einen Schritt nach vorn und hob den Gummiknüppel mit einer drohenden Bewegung. Hinter den Augenschlitzen blitzte es gefährlich.

Aber jetzt sausten schon drei Kartoffeln hintereinander in seine Richtung. Eine davon traf ihr Ziel. Der Maskierte fluchte und wich einen Schritt zurück. Einen Augenblick lang hatte er die Nerven verloren. Er hatte anscheinend nicht damit gerechnet, zwei Personen hier anzutreffen und auf hartnäckigen Widerstand zu stoßen.

Mr. Murphy, durch das Beispiel Billys angefeuert, erinnerte sich wieder an seinen angeborenen Geiz und die Gefahr, sein Geld zu verlieren. Er angelte verstohlen nach dem rotbackigen Apfel, den er Billy vor ein paar Stunden nicht gegönnt hatte. Während der Verbrecher den Kartoffeln auswich, die in seine Richtung flogen, beteiligte sich auch Mr. Murphy an der Wurfschlacht. Allerdings war er ein schlechterer Schütze als Billy. Er verfehlte sein Ziel um einen halben Meter. Der Apfel war jedoch mit solcher Wucht geworfen, daß er gegen die Ladenscheibe knallte. Mit einem klirrenden Bersten zersplitterte die Scheibe, und die Scherben fielen zwischen das Obst und Gemüse.

»Hilfe! Hilfe!« schrie Mr. Murphy gellend, und diesmal war es der Verbrecher, der die Nerven verlor. Er hob die Arme schützend vor das Gesicht, während er zurückwich. Er mußte schleunigst verschwinden, bevor der Lärm ein paar beherzte Menschen herbeilockte oder ihn eins der Wurfgeschosse außer Aktion setzte.

Mr. Murphy liefen wegen der zersplitterten Scheibe die Tränen in die Bartstoppeln, aber jetzt war der Schaden einmal angerichtet. Er riskierte sogar noch ein paar seiner teuren Äpfel, während der Verbrecher verzweifelt an der Türklinke riß. Sein Rückzug hatte sich in eine Flucht verwandelt.

Eine Kartoffel zertrümmerte auch noch die Scheibe in der Tür, bevor es dem Maskierten endlich gelang, sie aufzureißen und nach draußen zu stürzen.

Billy wußte nicht recht, ob es das Entsetzen über die zweite zerbrochene Scheibe war, die Mr. Murphy noch lauter um Hilfe rufen ließ, oder weil ihm klar wurde, daß jetzt keine Gefahr mehr drohte. Er kümmerte sich nicht darum, stopfte sich drei Kartoffel in die Taschen, rannte zur Waage, um nach dem Walkie-talkie zu greifen, und flitzte bereits aus der offenen Tür, bevor sich Mr. Murphy darüber klar war, was sich ereignet hatte. Rasch bückte er sich jedoch nach den Banknoten, die in der Zugluft auf dem mit Äpfeln und Kartoffeln übersäten Boden umherflatterten.

Draußen auf der Straße hatte der Verbrecher bereits einen ganz gehörigen Vorsprung. Noch im Laufen riß er sich die Maske vom Gesicht und stopfte sie in die Tasche. Billy zögerte keinen Augenblick. Alle guten Vorsätze waren längst vergessen, während er die Beine streckte und hinter dem Fliehenden herlief.

Zu seinem Unglück war die Straße fast leer, und niemand kam ihm zu Hilfe. An der nächsten Gasse schlitterte der Verfolgte um die Ecke. Billy erinnerte sich erst jetzt an das Kleinfunkgerät, das er noch immer in der Hand hielt.

Ohne das Tempo zu vermindern, drückte er auf den roten Knopf und hob das Gerät zu seinem Mund.

»Billy hier!« keuchte er. »Ich bin ihm dicht auf den Fersen. Er ist eben von der Highway zu den Docks hin abgebogen.« Dann flitzte er um die Ecke und sah eben noch, wie der andere verschwand. Billy war zwar nicht gerade eine Schnecke, aber der Mann vor ihm rannte um sein Leben und schien sich in der Gegend auszukennen. In seinem Eifer vergaß Billy, das Funkgerät auf Empfang umzuschalten, und deshalb hörte er auch die Warnung nicht, die Mr. Dixon in den Äther rief. Mit keuchenden Lungen rannte er weiter. Er bog in die schmale Gasse ein, in der der Verbrecher verschwunden war. Ihr Ende mündete auf eine kleine, eiserne Brücke, die einen Kanal überspannte. Gleich dahinter begannen die Lagerhäuser, die sich um die Docks drängten. Weit dahinter ragten die Kräne in den Himmel. Schiffe aus allen Ländern der Welt lagen an den Piers und löschten ihre Ladungen.

Der Flüchtende hatte die Brücke überquert und steuerte eine enge Gasse zwischen zwei hohen Warenhäusern an. Jetzt blickte er nicht mehr zurück. Vielleicht hoffte er, seinen Verfolger abgeschüttelt zu haben. Aber so leicht gab Billy nicht auf. Sein Atem pfiff zwar, aber er rannte weiter und erreichte eine Mauerecke, die ihm Deckung bot. Vorsichtig schob er den Kopf nach vorne und schielte in die enge Gasse. Er konnte eben noch den Verbrecher hinter einer schmalen Tür verschwinden sehen, die in das Innere des Lagerhauses auf der rechten Seite führte.

Billy zögerte einen Augenblick lang und überlegte, ob er Hilfe anfordern sollte. Aber wahrscheinlich war der Verbrecher nur in das Warenlager geschlüpft, um es ziemlich rasch durch eine Seitentür wieder zu verlassen. Wenn er hierblieb und Wache hielt, würde der Verbrecher längst über alle Berge sein, bevor der Inspektor und seine Freunde eintrafen. Die Tatsache, daß er schon einmal den Verbrecher zum Rückzug gezwungen hatte, stieg Billy zu Kopf. Er war überzeugt, daß er auch diesmal ohne große Schwierigkeiten mit dem Gegner fertig werden würde, wenn sich der überhaupt darüber klar war, wie hart ihm Billy auf den Fersen war.

Vorsichtig schob er sich aus der Deckung und eilte die Gasse hinunter. Dabei bemühte er sich, keinen Lärm zu machen, und versuchte durch langsames Atmen seine Lungen zu besänftigen.

Endlich stand er vor der schmalen Tür. Weit und breit war niemand zu sehen, den er um Hilfe bitten konnte.

Er gab sich einen Ruck und stieß entschlossen die Tür auf. Mit klopfendem Herz schob er sich in das Lagerhaus. Neben ihm fiel die Tür dumpf ins Schloß.

Er stand in einem riesigen, fast dunklen Raum. Kisten und Ballen waren um ihn herum aufgestapelt. Ein großer, alter Lastwagen stand dicht hinter den rostigen Schiebetüren, die an der Schmalseite des Gebäudes zur Straße führten. Auf der gegenüberliegenden Seite führte eine schmale Eisentreppe in das obere Stockwerk.

Es roch nach Öl und Gummi. Irgendwo raschelte etwas. Ratten, dachte Billy voller Abscheu. Die Docks waren mit den Biestern verseucht. Von dem Mann, den er hierher verfolgt hatte, war nichts zu sehen. Es war, als hätte er sich in Luft aufgelöst.

»Hallo!« sagte Billy in die Stille hinein. »Ist hier jemand?«

Aber nur der Klang seiner Stimme wurde von den Wänden zurückgeworfen. Am liebsten wäre er wieder umgekehrt, zurück ins helle Sonnenlicht. Er wollte sich nicht eingestehen, daß er Angst hatte. Deshalb verließ er die schützende Mauer und bewegte sich in Richtung der Kisten und Ladegüter, die das Lagerhaus füllten.

Von einer zweiten Tür, durch die der Verbrecher das Lagerhaus wieder verlassen haben konnte, gab es keine Spur. Vielleicht ist er im ersten Stock, dachte Billy. Von dort aus müßte eine Feuerleiter an der Rückseite des Gebäudes hinabführen.

Dann stand er auch schon zwischen den Kisten, die unordentlich aufeinandergestapelt waren. Vorsichtig bewegte er sich weiter, immer auf der Hut. Aber die schmalen Gänge zwischen dem Ladegut waren leer, und es sah so aus, als sei der Verbrecher entkommen. Fünf Minuten später war er davon überzeugt, daß sich niemand im Erdgeschoß befand.

Er wollte schon die eiserne Treppe ansteuern, als er hinter sich ein Geräusch hörte. Er hatte sich halbwegs umgedreht, da bedeckte eine Hand im kalten Lederhandschuh seinen Mund. Ein Arm umspannte seinen Oberkörper. Er versuchte sich durch einen raschen Fußtritt zu befreien, aber die eiserne Umklammerung lockerte sich nicht.

»Keinen Laut, sonst tragen sie dich auf einer Krankenbahre hier heraus!« zischte eine Stimme in sein Ohr. Billy stöhnte unter dem Griff, der ihm die Luft abpreßte. Trotz seines Sträubens wurde er quer durch das Lagerhaus geschleift. Angst und Schrecken lähmten seine Glieder. Erst jetzt erinnerte er sich an Mr. Dixons Warnung und ihre Bedeutung. Aber nun war es zu spät. Jetzt saß er in der Tinte und wußte nicht, was geschehen würde.

Der Mann schleppte ihn dicht neben den alten Lastwagen. Plötzlich hallte es metallisch unter ihren Absätzen. Der Mann, der Billy noch immer von hinten umschlungen hielt, hämmerte dreimal mit dem Absatz gegen die Eisenplatte unter ihnen, bevor er Billy zur Seite zerrte.

Neben ihnen quietschte etwas. Billy schielte in die Richtung des Geräusches und sah, wie die Eisenplatte sich hob. Kopf und Oberkörper eines zweiten Mannes tauchten auf. Eine schmale Steintreppe führte in die Dunkelheit und verlor sich dort.

»Was, zum Teufel, hast du da mitgebracht?« knurrte der Mann, der die Eisenplatte geöffnet hatte. »Bist du total verrückt geworden?«

»Halt die Schnauze!« fuhr ihn der andere an. »Der Bengel hat mich hierher verfolgt und mir außerdem das Geschäft vermasselt. Hier, kümmere dich um ihn, während ich nachsehe, ob er allein ist.«

Er gab Billy einen Stoß, der ihn die Treppe hinuntertaumeln ließ. Billy verlor das Gleichgewicht. Plötzlich raste die Dunkelheit auf ihn zu, und er schlug hart mit dem Schädel gegen die Kante einer der abgewetzten Steinstufen.

Feurige Räder zuckten durch sein Gehirn und verwandelten sich in einen grauen Nebel, als er das Bewußtsein verlor.

6

Er wußte nicht, wieviel Zeit vergangen war, als er wieder zu sich kam. Sein Schädel dröhnte, und sein Mund war ausgetrocknet. Ein dumpfer Schmerz pulste durch seinen Körper. Irgendwo in der Nähe hörte er Stimmen.

Es dauerte eine ganze Weile, bevor Billy zu der Überzeugung kam, daß er noch am Leben war. Als er die Augen öffnete, blendete ihn das grelle Licht einer nackten Glühbirne. Vorsichtig betastete er sich und stellte mit Erleichterung fest, daß es nirgends eine Wunde gab. Lediglich auf seiner Stirn befand sich eine Beule von der Größe eines Hühnereis, die sich weich anfühlte.

»Ein Glück, daß er allein war«, sagte jemand neben ihm. »Ich dachte schon, er hätte uns die Polente auf den Hals gehetzt. Möchte nur wissen, was er überhaupt in Murphys Laden zu suchen gehabt hatte. Der Alte hätte mir keine Schwierigkeiten bereitet, wenn er allein gewesen wäre.«

Billy öffnete die Augenlider einen Spaltbreit, um in die Richtung der beiden Männer zu schielen. Der da sprach, war der Verbrecher, den er hierher verfolgt hatte. Auch wenn er ihn nur sekundenlang gesehen hatte, erinnerte sich Billy an seine Kleidung. Er hatte, wie Billy nun sah, ein schmales, kantiges Wieselgesicht, mit flinken, dunklen Augen, die dicht nebeneinanderstanden und merkwürdig schillerten. Der zweite Mann war kräftiger, mit einer mausgrauen Igelfrisur und groben Gesichtszügen. Er trug einen unförmigen fleckigen Pullover, der wie ein Sack an ihm hing.

»Was machen wir nur mit dem Bengel?« fragte er mit einem unsicheren Blick auf Billy. Der schloß rasch die Augen.

»Das überlege ich mir auch schon längst«, gab der Bursche mit dem Wieselgesicht zu. »Am liebsten würde ich ihm auf alle Zeiten den Mund stopfen. Er hat mir schon genug Schwierigkeiten bereitet.«

»Davon will ich nichts wissen, Charly«, sagte der Mann mit der Igelfrisur beunruhigt. »Mal hier und da ein paar Pfund aus einer Kasse zu angeln, ist nicht schlimm, aber von einem Mord will ich nichts wissen.«

Billy spürte, wie ihm eine Gänsehaut über den Rücken lief. Der Mordplan, von dem die beiden Männer sprachen, galt ihm. Er mußte die Zähne zusammenbeißen, um sich nicht zu verraten.

»Du warst immer schon ein Feigling, Les«, sagte Charly verächtlich. »Auch wenn ich zugeben muß, daß der Junge das Risiko überhaupt nicht wert ist. Wir werden ihn einfach hierlassen, während wir verschwinden. Feßle ihm lieber zur Vorsicht die Hände und Füße. Auf diese Weise dauert es ein paar Stunden, bevor er sich befreien kann, und bis dahin sind wir längst verduftet.«

Les stieß einen erleichterten Seufzer aus. Er tappte schwerfällig in den Winkeln des naßfeuchten Betongewölbes umher, in dem sie sich befanden. Billy schaute vorsichtig um sich. Hinter ihm führte eine Steintreppe nach oben. Wahrscheinlich die gleiche, die er heruntergepurzelt war. Es gab kein einziges Fenster. Am anderen Ende des Kellers gähnte ein dunkler, pechschwarzer Tunnel, durch den die Zugluft hereinwehte.

Endlich schien Les in dem Gerümpel, das in den Ecken lag, gefunden zu haben, was er suchte. Charly hatte in der Zwischenzeit eine Zigarette angezündet und tigerte unruhig auf und ab, während er nachzudenken schien.

Trotz aller guten Vorsätze zuckte Billy zusammen, als der Verbrecher mit der Igelfrisur auf ihn zukam und sich zu ihm herabbeugte.

»He, Charly, der Bengel ist schon längst wieder wach!« knurrte er und packte Billy beim Arm. »Er muß uns gehört haben.«

Charly eilte herbei. Seine dunklen Augen glitzerten gefährlich, als er sich zu Billy herunterbeugte. Der Junge versuchte zurückzuweichen, aber hinter ihm befand sich nur eine rauhe, schlüpfrig-nasse Betonwand.

»Aha, du bist wohl ein ganz Schlauer!« fuhr Charly ihn wütend an und blies ihm den Rauch seiner Zigarette ins Gesicht. »Willst wohl den großen Helden spielen und auf Verbrecherjagd gehen. Du hast eigentlich eine tüchtige Tracht Prügel verdient, verstehst du? Bist wohl mit dem alten Murphy verwandt, wie?«

Billy nickte rasch, obwohl ihm der Gedanke an eine Verwandtschaft mit Mr. Murphy keineswegs zusagte. Aber die Verbrecher wußten bis jetzt noch nichts von seinen Freunden und von Mr. Dixon, der vielleicht schon in Kürze hier auftauchen würde. Wenn er ihnen auch nur ein Wort davon verriet, dann konnte sich seine Lage nur noch verschlechtern.

»Ich wollte doch nur verhindern, daß ihm sein Geld gestohlen wurde«, stieß Billy rasch hervor.

Charly lachte höhnisch. Aus der Nähe konnte Billy die schwarzen Bartstoppeln in seinem Gesicht sehen.

»Dann hättest du eben im Laden bleiben sollen, anstatt mir nachzulaufen. Dann würden sie dich jetzt vielleicht als den großen Helden feiern, und du müßtest nicht vor Angst in die Hose machen. Du hast doch Angst, nicht wahr?«

Billy nickte schweigend. Der Verbrecher lächelte höhnisch, als bereite ihm der Gedanke Vergnügen.

»Du hast Glück gehabt, Junge, daß du an uns geraten bist«, sagte er. »Ein anderer hätte dir wahrscheinlich den Kragen abgedreht, aber wir tun dir nichts. Vorläufig wenigstens nicht, wenn du mir etwas versprichst. Wir fesseln dich, und es wird eine Weile lang dauern, bis du dich befreien kannst. Bis dahin sind wir schon längst weg von hier. Aber wir wissen genau, wo wir dich wiederfinden können, wenn du uns an die Polizei verpfeifst. Du wirst gut daran tun, den Mund über uns zu halten. Wenn dich jemand nach uns fragt, dann hast du uns nie gesehen, verstanden? Wenn dir nämlich bei der Polizei der Mund überläuft, dann kommen wir wieder und holen das nach, was wir eigentlich jetzt schon tun sollten. Du weißt doch, was ich damit meine?«

Billy nickte. Diese Verbrecher machten keinen Scherz.

»Na schön«, sagte Charly etwas milder. »Wenn du dich befreit hast, gehst du nach Hause und sagst, du hättest dich verlaufen. Wenn jemand eine Beschreibung von uns haben will, dann gib ihnen eine falsche. Das rate ich dir, Junge. Ich habe ein gutes Gedächtnis.«

Wieder nickte Billy. Wahrscheinlich hätte er im Augenblick alles versprochen, nur um sein Leben zu retten. Er hatte erkannt, daß dies nicht irgendein Spiel war.

»Na los, mach schon!« drängte Charly seinen Begleiter.

Der bückte sich zu Billy herunter, rollte ihn aufs Gesicht und bog ihm die Arme nach hinten. Dann band er ihm rasch und geschickt mit einer rauhen Hanfschnur die Handgelenke auf dem Rücken so eng zusammen, daß Billy die Zähne zusammenbeißen mußte, um nicht vor Schmerz zu weinen. Bald darauf waren auch seine Füße gefesselt, und Les rollte ihn auf den Rücken, während Charly sich überzeugte, daß die Fesseln auch richtig saßen und der Junge sich nicht so leicht befreien konnte.

Dann zogen sie ihn hoch, so daß er auf dem kalten Steinboden saß und mit dem Rücken gegen die kalte, feuchte Mauer lehnte.

»Also, merk dir, Junge, was ich gesagt habe!« zischte Charly noch einmal. »Du hast mich noch nie im Leben gesehen, klar? Der Mann, den du verfolgt hast, war mindestens zwei Meter groß, wog zweihundert Kilo und hatte einen dichten Bart. Wenn du der Polizei oder sonst jemandem die Wahrheit erzählst, dann hörst du wieder von mir, darauf kannst du dich verlassen. Selbst wenn sie mich einsperren sollten. Ich habe Freunde, die mir gerne einen Gefallen tun. Warte eine Weile, bevor du dich befreist.«

Er richtete sich wieder auf und feuerte die Zigarettenkippe auf den Steinboden. Dann trat er sie sorgfältig aus.

»Los, Les!« befahl er. »Verschwinden wir von hier. Geh rauf und sieh nach, ob die Luft rein ist.«

Der Mann mit der Igelfrisur drehte sich wortlos um und stapfte zur Steintreppe. Billy schaute hinter ihm her. Schnell war er aus dem Lichtschein verschwunden. Seine Schritte hallten von den Wänden wider. Nach einigen Sekunden hörte Billy das Quietschen rostiger Türangeln. Anscheinend hatte er den Eisendeckel gehoben, der in das Lagerhaus führte. Ein geisterhafter Pfiff war zu hören. Die Zugluft verstärkte sich.

»Merk dir, was ich gesagt habe, Junge«, wiederholte Charly. Flink folgte er seinem Freund. Plötzlich erlosch das Licht. Billy saß in der Dunkelheit. Er fror. Die rostigen Angeln kreischten wieder. Dann schlug die Eisenplatte dumpf hallend zu, und er war allein.

Noch immer wagte er nicht, sich zu rühren. Angestrengt horchte er in die Dunkelheit. Jetzt konnte er nicht einmal mehr die Schritte der Verbrecher hören. Nur die Zugluft strich über die rauhen Betonwände, und Billy meinte, in einiger Entfernung das Plätschern von Wasser zu hören. Die Themse mußte ganz nahe sein.

Sein Schädel schmerzte noch immer, und die Schnur um seine Gelenke schnitt so tief in die Flaut ein, daß sich das Blut staute. Er zerrte mit aller Kraft daran, aber die Knoten lockerten sich nicht. Nur die rauhen Hanffasern scheuerten seine Haut auf. Am liebsten hätte er zu weinen angefangen, aber er wußte, daß er damit nichts erreichte. Er mußte sich befreien und so rasch wie möglich von hier verschwinden. Jetzt war er sich klar darüber, warum ihm Mr. Dixon eingeschärft hatte, zuerst nachzudenken und dann zu handeln. Es war seine eigene Schuld, daß er sich in dieser Lage befand. Dabei konnte er sogar von Glück sprechen, daß es nicht schlimmer gekommen war.

Trotzdem befand er sich nicht gerade in einer rosigen Situation. Die Verbrecher hatten behauptet, er würde sich nach einiger Zeit befreien können, aber das war nicht so einfach. Die Knoten lockerten sich um keinen Millimeter, so hart er auch daran zerrte.

Aber er mußte sich befreien. Wenn es ihm nicht gelang, dann würde er in diesem dunklen Gewölbe elend verhungern und verdursten, und es war unwahrscheinlich, daß ihn jemand rechtzeitig entdeckte.

»Hilfe!« schrie er mit aller Kraft. Seine Stimme hallte von den Mauern wider und verlor sich in der Ferne, aber er bekam keine Antwort. Selbst wenn seine Stimme bis zu der Eisenplatte drang, dann mußte sich jemand in dem Lagerhaus befinden, und zwar in der Nähe des Eingangs, um ihn zu hören. Er gab den aussichtslosen Versuch auf und zwang sich dazu, seine Angst zu unterdrücken und klar zu denken.

Sein Taschenmesser fiel ihm plötzlich ein. Er zog die Beine an und drückte die Arme gegen die Jackentaschen. Das Messer befand sich noch immer darin, zusammen mit den Kartoffeln, die er eingesteckt hatte. Und noch etwas spürte er: das Gehäuse des Walkie-talkies, das die Verbrecher anscheinend nicht gefunden hatten!

Er atmete erleichtert auf. Wenn es ihm gelang, das Funkgerät zwischen die Finger zu bekommen, konnte er seine Freunde benachrichtigen und brauchte nur auf ihre Hilfe zu warten. Sie würden bald hier auftauchen und ihn befreien. Wahrscheinlich waren sie nicht einmal weit entfernt, denn er hatte Mr. Dixon bereits sein vermutliches Ziel mitgeteilt. Auch wenn er sich nicht darüber klar war, wie lange er bewußtlos gewesen war, zweifelte er daran, daß Mr. Dixon und seine Freunde die Gegend schon verlassen hatten.

Langsam und geduldig zog er die Falten seiner Jacke auf dem Rücken durch die Finger, bis er mit angewinkelten Armen das Kunststoffgehäuse des Funkapparates erreichen konnte. Seine Muskeln und die Handgelenke schmerzten zwar, aber trotzdem zwang er sich dazu, das Gerät vorsichtig aus der Tasche zu ziehen. Er durfte es nicht fallen lassen, damit das komplizierte Relais nicht beschädigt und seine einzige Chance vernichtet wurde.

Endlich konnte er das Gerät hinter seinem Rücken auf den Steinboden gleiten lassen. Seine Fingerspitzen tasteten nach dem roten Knopf und drückten darauf. Aber bevor er sprechen konnte, mußte er sich auf dem Boden ausstrecken und sich auf den Bauch wälzen. Dann schob er sich mit Hilfe der Zehen und Knie ganz dicht an das Gerät heran.

»Hallo!« sagte er flüsternd. »Billy hier. Ich bin den Verbrechern in eine Falle gelaufen, und sie haben mich gefesselt und eingesperrt. Kann mich jemand hören?«

Das Gerät schwieg beharrlich, und einen Augenblick lang befürchtete Billy schon, daß es beschädigt war. Dann jedoch erinnerte er sich daran, daß er zuerst auf Empfang umschalten mußte. Wieder begann die schmerzhafte Prozedur, bevor er endlich das Gerät wieder in den Händen hatte und auf den zweiten Knopf drücken konnte.

»…gut zu, Billy«, klang die Stimme Mr. Dixons auf. »Wir haben deine Nachricht erhalten. Wo befindest du dich? Wir können dich nur schlecht verstehen.«

Das mußte von dem unterirdischen Gewölbe herrühren, dachte Billy, während er bereits auf den roten Knopf drückte und sich wieder auf den Bauch wälzte. Die Feuchtigkeit des Bodens drang durch seine Kleider und ließ ihn frösteln.

»Mr. Dixon«, flüsterte er endlich wieder in das Mikrofon. »Ich kann das Gerät nur schlecht bedienen, weil mir die Hände auf den Rücken gefesselt sind. Die beiden Verbrecher sind vor fünf Minuten verschwunden und haben mich in einem Keller in einem Lagerhaus zurückgelassen. Können Sie mich hören?«

Aber er hatte keine Kraft, um sich wieder herumzuwälzen und den Apparat umzuschalten. Nach einer kurzen Pause flüsterte er weiter.

»Es ist möglich, daß die Verbrecher sich noch immer in der Nähe des Lagerhauses befinden und es beobachten. Bitte, benachrichtigen Sie nicht die Polizei. Zuerst müssen Sie mich befreien und mit mir sprechen. Die Männer haben mir gedroht, mich zu ermorden, wenn ich die Polizei benachrichtige. Wenn sie jetzt auftaucht, dann wissen die Verbrecher Bescheid, und ich bin meines Lebens nicht mehr sicher...«

Er zögerte einen Augenblick lang.

»Ich bin im Keller eines Lagerhauses«, meldete er dann weiter. »Um das Warenlager zu erreichen, müssen Sie die Wapping Lane hinunter und über die Brücke des Kanals. Dann ist es die erste Gasse rechts. Das Warenhaus ist das letzte auf der rechten Seite. Der Eingang zum Keller befindet sich unter einer Eisenplatte in der Nähe eines Lastwagens, dicht hinter dem Tor. Ich hoffe, daß Sie mich verstanden haben, und schalte jetzt auf Empfang um. Es dauert nur ein bißchen.«

Seine Handgelenke waren schon längst aufgescheuert, als er endlich die ruhige Stimme Mr. Dixons wieder hörte.

»...dich gut verstanden, Billy. In ein paar Minuten holen wir dich heraus. Schalte bis dahin auf Empfang um und unternimm nichts. Wir wissen, wo das Lagerhaus liegt und sind auf dem Weg zu dir.«

Billy atmete erleichtert auf und streckte sich erschöpft auf dem feuchten Boden aus. In wenigen Minuten, hatte Mr. Dixon gesagt. Dann würde er endlich wieder frei sein.

Bald darauf hörte er die klare Stimme Donnas, die die Nachricht wiederholte. Langsam wurde auch das Signal stärker. Anscheinend hatten sich alle seine Freunde an der Suche nach ihm beteiligt. Er würde ihnen eine Menge zu erzählen haben, und jetzt blähte er sich schon ein wenig vor Stolz, wenn er daran dachte, daß die Verbrecher längst nicht so schlau waren, wie sie geglaubt hatten.

Aber plötzlich sträubten sich seine Nackenhaare, und der Atem stockte ihm, als er ein leises Geräusch ganz in seiner Nähe hörte.

Noch bevor er etwas unternehmen konnte, blendete ihn der Strahl einer Taschenlampe. Er mußte die Augen schließen. Jemand näherte sich und beugte sich zu ihm herunter. Das Plastikgehäuse des Walkie-talkies kratzte über den Betonboden, während noch immer die Stimme Donnas erklang. Dann gab es ein leises Knacken, und die Stimme erstarb mitten im Satz.

»Licht, Les!« sagte eiskalt Charly dicht neben seinem Ohr, und plötzlich war die Angst wieder da.

Gleich darauf flammte die nackte Glühbirne auf, und Billy sah zwinkernd zu der dunklen Verbrechergestalt hoch, die drohend über ihm stand.

»Vielen Dank für den Gefallen, deine Freunde hierherzulocken, mein Junge«, sagte Charly höhnisch. »Hast du denn wirklich geglaubt, wir seien so dumm und hätten nicht gemerkt, was es mit diesem Funkgerät auf sich hat? Wir haben das Ding eingeschaltet, während du noch bewußtlos warst, aber freiwillig hättest du deine Freunde wahrscheinlich kaum in eine Falle gelockt. Deshalb mußten wir ein wenig Theater spielen. Wer weiß, vielleicht kommen wir nach dieser Meisterprobe beim Fernsehen unter. Bist gar nicht so schlau, wie du glaubst, du Naseweis«, grinste Charly höhnisch. »Aber bald wird es nicht mehr notwendig sein, daß du oder deine Freunde uns ihr Versprechen geben, nicht zur Polizei zu laufen. Ihr werdet nicht mehr in der Lage dazu sein.«

Seine Hand verschwand in der Jackentasche und tauchte mit einer breiten Rolle Leukoplast wieder auf. Mit einer raschen Bewegung packte er Billy beim Haar und riß seinen Kopf hoch. Noch bevor sich der Junge darüber klar wurde, was der Verbrecher beabsichtigte, klebte ihm schon ein breiter Streifen Leukoplast quer über den Lippen. Eine Messerklinge blitzte auf, bewegte sich auf Billys Gesicht zu. Aber dann schnitt sie den Klebestreifen ab und entfernte sich wieder.

»So«, brummte Charly zufrieden. »Jetzt wirst du deine Freunde nicht warnen können, bis sie alle in der Falle sitzen. Und diesmal wird nicht Theater gespielt, das kannst du mir glauben.«

Die Hand mit der Rolle Leukoplast verschwand in der Jackentasche. Als sie wieder auftauchte, hielt sie eine dunkel schimmernde Pistole. Billy sog die Luft durch die Nase und starrte zu Charly hoch. Dessen Gesicht zeigte Entschlossenheit. Erst jetzt kam ihm zu Bewußtsein, welch entsetzliche Folgen seine Dummheit hatte. Bis jetzt hatte die Gefahr nur ihm gegolten, aber jetzt richtete sie sich gegen seine Freunde und Mr. Dixon. Und er hatte den Verbrechern geholfen, sie in die Falle zu locken, anstatt zuerst gründlich nachzudenken. Aber wahrscheinlich wäre er nicht einmal bei gründlichem Überlegen auf den Gedanken gekommen, daß die beiden Verbrecher so raffiniert waren.

Nun war er vollkommen machtlos, und als sich Charly rasch abwandte und wieder verschwand, wußte Billy, daß es nur noch Minuten dauern würde, bevor sich ihr Plan verwirklichte. Gleich darauf erlosch das grelle Licht, und es war wieder still in den Gewölben. Verzweifelt riß Billy an seinen Fesseln, trotz der Schmerzen, die ihn quälten. Er mußte rasch etwas unternehmen, um seine Freunde zu warnen, wenn ihm überhaupt noch genügend Zeit dafür blieb.

7

»Bleibt dicht in meiner Nähe!« sagte Mr. Dixon warnend, als er vor dem Lagerhaus stand. Von den Verbrechern war keine Spur zu sehen. Sie mußten genügend Zeit gehabt haben, um ein sicheres Versteck zu erreichen. Im stillen ärgerte sich Mr. Dixon zwar über die Unüberlegtheit des hitzköpfigen Jungen, aber er wußte, daß es auch seine Schuld war. Er hätte niemals die Kinder einschalten dürfen. Jetzt war die Bescherung perfekt.

Eigentlich hatte er trotz der Warnung Billys die Polizei benachrichtigen wollen, aber vielleicht war es vernünftiger, zuerst den Jungen zu befreien und ernstlich mit ihm zu sprechen. Allerdings durfte es dabei keine Panne geben. Deshalb mußten die anderen vier dicht in seiner Nähe bleiben, wo er sie im Auge behalten konnte.

Mit zwei Schritten hatte er die schmale Tür erreicht und drückte sie auf. Ohne einzutreten, blickte er vorsichtig in die Dämmerung hinein, die sich vor ihm ausbreitete. Erst als innen alles ruhig blieb, schob er sich weiter, aber noch versperrte er seinen Begleitern den Zutritt.

»Hallo!« rief er in die Stille hinein. »Ist jemand hier?«

Aber wie er bereits vermutet hatte, erhielt er keine Antwort. Er schaute sich vorsichtig um und trat ein, während er den Kindern winkte, ihm zu folgen.

»Ich mache dich dafür verantwortlich, daß ihr zusammenbleibt und euch nicht zu weit aus meiner Nähe entfernt, Joe«, sagte er leise. »Keine Husarenstücke auf eigene Faust, verstanden?«

Die Warnung war nicht nötig. Joe und seine Freunde fühlten sich nicht gerade wohl in ihrer Haut. Mr. Dixon hob das Funkgerät zum Mund.

»Billy!« flüsterte er. »Wir sind im Lagerhaus und holen dich heraus. Wenn irgend etwas nicht in Ordnung ist, dann melde dich rasch. Wenn wir in einer Minute noch immer nichts gehört haben, kommen wir rein!«

Er schaltete das Gerät um, aber alles blieb still. Er sah den Lastwagen, und er bewegte sich langsam darauf zu. Kurz darauf hatte er auch die Eisenplatte entdeckt, die in den Steinboden eingelassen war. Er ging darauf zu und beäugte sie mißtrauisch. Ein kleiner Staubrand um die Einfassung herum verriet ihm, daß sie vor nicht zu langer Zeit geöffnet worden war. Das Funkgerät knisterte noch immer leise, ohne daß sich Billy meldete. Es schien also alles in Ordnung zu sein. Dennoch befahl Mr. Dixon seinen Begleitern: »Ihr bleibt hier oben und rührt euch nicht vom Fleck, während ich nachsehe. Und macht mir keine Dummheiten.« Dann beugte er sich zu dem eisernen Ring hinunter und wuchtete den Deckel hoch. Er sah die schmale Steintreppe, die in die Dunkelheit hinabführte.

»Billy!« rief er leise, aber in dem Gewölbe unter ihm blieb alles ruhig.

Er griff nach dem Feuerzeug und ließ es aufblitzen. Die Flamme bewegte sich unruhig in der Zugluft, aber als er sich nach vorn beugte und ein paar Stufen hinunterging, sah er, daß vor ihm eine massive Stahltür den unterirdischen Gang absperrte. Entweder hatte Billy ihn nicht gehört, oder die Tür hatte seine Antwort abgeschnitten. Rasch griff er nach der Klinke. Eine Sekunde lang befürchtete er, die Tür könnte versperrt sein, aber dann glitt sie auf gutgeölten Angeln auf, und Mr. Dixon erkannte, daß die Treppe weiter hinab zu einer kleinen Plattform führte.

»Billy?« wiederholte er und machte einen Schritt nach vorn. Diesmal hörte er einen unterdrückten Laut, der fast geisterhaft durch das Gewölbe drang. Er machte einen weiteren Schritt nach vorn und öffnete schon den Mund, um eine zweite Frage zu stellen, da hörte er dicht neben sich ein wetzendes Geräusch. Er fuhr auf dem Absatz herum, aber es war schon zu spät. Der Gummiknüppel landete mit dumpfem Klatschen in seinem Nacken und ließ ihn nach vorn taumeln. Das Feuerzeug fiel ihm aus der Hand. Er wäre über die Steintreppe getaumelt, wenn sein Angreifer nicht blitzschnell zugegriffen hätte, um ihn festzuhalten. Aber Mr. Dixon knickten trotzdem die Knie ein, und einen Augenblick lang verlor er das Bewußtsein.

»Inspektor?« klang Joes beunruhigte Stimme herunter. »Ist alles in Ordnung?«

»Ich hab’ ihn«, erwiderte eine Stimme. »Ihr könnt kommen.«

Die Mauern verzerrten den Klang der Stimme genug, um Joe und seine Freunde zu täuschen. Vorsichtig schoben sie sich durch die Öffnung. Erst als sie schon ein paar Schritte über die Treppe gemacht hatten, schwang sich Charly lautlos über das Bord des Lastwagens und folgte ihnen.

Joe schien einen sechsten Sinn zu besitzen, denn nach wenigen Schritten hielt er an.

»Inspektor?« fragte er. »Wo sind Sie?«

»Hierher!« antwortete die Stimme, aber diesmal konnte sie Joe nicht täuschen. Er schaute zu der Öffnung zurück. Da sah er auch schon die Silhouette eines Mannes, die sich gegen das dämmerige Licht des Lagerhauses abhob.

»Wer sind Sie?« stieß der Junge hervor.

Statt einer Antwort knackte der Lichtschalter, und plötzlich wurde es in dem niederen Gang hell. Die vier Freunde schlossen überrascht die Augen. Trixie begann wütend zu bellen. Dann knallte auch schon der Eisendeckel zu, und es gab keinen Ausweg mehr.

»Runter mit euch!« befahl Charly ohne lange Umschweife. Das Licht fing sich auf dem blauschwarzen Stahl der Pistole.

»Sie!« stieß Joe hervor.

Charly verengte die Augen.

»Du kennst mich?« stieß er mißtrauisch hervor.

Joe nickte.

»Sie sind der Mann, der mein Fahrrad geklaut und Mrs. Baker bestohlen hat«, erwiderte er. »Ich hätte es mir eigentlich denken sollen. Was haben Sie mit Billy gemacht?«

Charly grinste, aber er hatte jetzt keine Zeit für lange Reden. »Les!« sagte er laut. »Hast du den alten Knaben?«

»Er schläft wie Dornröschen«, kam die Antwort vom Rücken der Kinder her. Sie fuhren erschrocken herum und sahen den zweiten Verbrecher, der dicht neben der Stahltür stand.

»Los, runter mit euch, bevor es knallt!« befahl Charly wieder. »Ich habe schon die Nase voll von euren Dummheiten. Weiter, bevor ich euch ein wenig Dampf mache!«

Verschüchtert wichen die Kinder zurück, drückten sich an Les vorbei und stolperten die Treppe hinunter, bis sie in dem feuchten Gewölbe standen.

Dann entdeckten sie auch schon Billy, der sich noch immer wie ein Wurm in seinen Fesseln wand und unverständliche Laute ausstieß.

Hinter ihnen folgten die beiden Männer, die Mr. Dixon mit sich zerrten. Er war zwar mächtig angeschlagen, aber trotzdem konnte er sich unter Aufbietung aller seiner Kräfte auf den Beinen halten. Das war sein Glück, denn drei Stufen vom Treppenfuß entfernt gaben ihm die beiden Verbrecher einen Stoß, der ihn nach vorn stolpern ließ.

»Na, was habe ich gesagt, Les«, amüsierte sich Charly. »Sie sind uns wie Schafe in die Falle gestolpert. Sogar der feine Inspektor. Jetzt haben wir die Rotznasen, wo sie uns nicht wieder in die Quere kommen werden.«

Joe starrte noch immer auf die Pistole in der Faust des Verbrechers. Ob sie wohl geladen war? fragte er sich. In England benützten die Verbrecher nur selten Waffen, weil die Polizei nur mit Gummiknüppeln ausgerüstet ist. Aber Charly schien eine Ausnahme zu sein. Joe kam zu dem Entschluß, daß es vernünftiger war, nichts zu unternehmen, wodurch vielleicht jemand verletzt werden konnte.

»Ruhig, Kinder!« stöhnte auch Mr. Dixon trotz seines schmerzenden Schädels. »Hört euch lieber in aller Ruhe an, was diese Herren zu sagen haben.«

Charly grinste.

»Das wollte ich euch eben raten«, sagte er verächtlich. »Kein Mensch hört die Schüsse außerhalb dieses Kellers. Und ich kann mit dem Ding umgehen. Bist du von der Polizei, Opa?«

Mr. Dixon blickte ihn ruhig an. Wenn er Furcht hatte, dann zeigte er sie nicht. Aber diesmal hatte Mr. Dixon wirklich Angst. Nicht um sich, sondern der Kinder wegen. In seiner langen Laufbahn bei der Polizei hatte es schon mehrere Gelegenheiten gegeben, bei denen er bewaffneten Verbrechern gegenübergestanden hatte, und er war noch immer am Leben.

»Stecken Sie das Schießeisen weg, Mann«, sagte er voller Verachtung. »Wenn Sie es brauchen, um sich damit gegen ein paar Kinder zu verteidigen, dann müssen Sie schon ein erbärmlicher Versager sein.«

Charlys Augen funkelten wütend.

»Mit den Rotznasen werde ich schon fertig, Opa«, sagte er schnoddrig. »Aber du bereitest mir Sorgen. Vielleicht willst du auf deine alten Tage noch ein Held werden. Ein toter Held übrigens, wenn du so verrückt bist.«

Mr. Dixon wich keinen Schritt zurück.

»Glauben Sie wirklich, ich würde die Sicherheit der Kinder gefährden, Mann?« antwortete er ruhig. »Ich war ein Leben lang bei der Polizei und weiß, daß Gesindel Ihres Schlages keine Rücksichten kennt, wenn es um die eigene Haut geht. Also tun Sie mit uns, was Sie vorhaben.«

Charly kniff die Lippen zusammen und ließ seinen Ärger an Les aus.

»Was stehst du denn noch lange herum?« fuhr er seinen Begleiter an. »Los, binde ihn schon fest, damit er uns keine Zicken machen kann.«

Vorsichtig machte sich Les daran, der Aufforderung zu folgen. Mr. Dixon juckte es zwar gewaltig in den Fäusten, den beiden Verbrechern zu zeigen, daß er selbst nicht aus Pappe war, aber er zwang sich zur Vernunft. Solange Joe und seine Freunde sich in der Gewalt der Verbrecher befanden, war es zu gefährlich, etwas zu unternehmen. Besser forderte Mr. Dixon die Verbrecher nicht noch mehr heraus, sondern appellierte an ihre Vernunft.

Es dauerte nicht lange, da waren seine Hände auf den Rücken gefesselt.

»Rüber an die Wand, Inspektor!« befahl Charly, der noch immer die Pistole in der Hand hielt. »Nimm zuerst den großen Jungen, Les!«

Er nickte zu Joe hin. Mr. Dixon wurde stutzig. Er hatte geglaubt, daß sich die beiden Verbrecher vielleicht mit ihm zufriedengeben würden.

»Laßt die Kinder in Frieden«, sagte er. »Ich verspreche, daß sie euch keine Schwierigkeiten bereiten werden.«

»Ich halte wenig von Versprechungen«, grunzte Charly. »Los, mach schon voran!«

Mr. Dixon warf Joe einen warnenden Blick zu und schüttelte schweigend den Kopf, um damit anzudeuten, der Junge solle sich den Verbrechern nicht widersetzen.

»Was habt ihr mit uns vor?« wandte er sich an Charly.

Der zuckte mit den Schultern.

»Darüber brauchst du dir das edle Haupt nicht zu zerbrechen, Inspektor«, erwiderte er. »Der Chef wird darüber entscheiden, wenn er in Kürze erfährt, daß wir euch alle geschnappt haben.«

»So, einen Chef habt ihr also auch?« stieß Mr. Dixon hervor. »Ich dachte, du wärst vielleicht der Chef, weil du so große Töne spuckst. Richte ihm schöne Grüße von Inspektor Dixon aus. Ich hoffe, er erinnert sich an mich. Wenn das nicht der Fall ist, dann wird es gewiß nicht lange dauern, bis er sich wünscht, er hätte niemals von mir gehört.«

Charly machte jedoch nicht den Fehler, über den Chef auszupacken. Er hatte lediglich die Vermutung des Inspektors bestätigt, daß es außer den beiden Bandenangehörigen noch andere geben mußte.

»Nun den anderen Jungen!« befahl Charly. Innerhalb von zehn Minuten waren sie alle gefesselt. Nicht einmal Gary oder das Mädchen entkamen dieser Maßnahme. Dafür rächte sich Trixie, die ihre spitzen kleinen Zähne in der Wade von Les vergrub. Dafür erntete sie einen Fußtritt, der sie heulend in die nächste Ecke flüchten ließ.

»So, meine Herrschaften, jetzt macht es euch bequem«, schlug Charly vor, als keine Gefahr mehr drohte. Erst jetzt steckte er die Pistole weg. »Les wird euch bewachen, während ich den Chef anrufe und mir erzählen lasse, welche Überraschungen er für euch ausknobelt. Ärgert Les nicht zu sehr. Er verliert ziemlich rasch die Nerven, und dann wird er rabiat.«

Dann wandte er sich mit einem höhnischen Grinsen ab und eilte die Treppe hinauf. Kurze Zeit darauf war er verschwunden.

Mr. Dixon lächelte seinen jugendlichen Freunden zuversichtlich zu.

»Na, jetzt sitzen wir ganz schön in der Tinte«, meinte er ruhig. »Aber wir werden nicht gleich die Köpfe hängen lassen. Beim nächstenmal werden wir den Spieß umdrehen, nicht wahr?«

Trotzdem konnte er seinen Freunden nicht sehr viel Mut machen. Jetzt erst erkannte er, daß es ein Fehler gewesen war, hierherzueilen. Er hätte zumindest Joe zur Polizei schicken müssen, damit seine früheren Kollegen wußten, was sie vorhatten. Sergeant Hawkins würde sich wahrscheinlich wundern, wenn niemand in Murphys Laden auftauchte, um Bericht zu erstatten, aber es war ziemlich unwahrscheinlich, daß er ihre Spur hierher verfolgte. Trotzdem gab ihm der Gedanke an die Polizei eine Idee. Er wandte den Blick auf Les.

»Sie machen mir einen wesentlich intelligenteren Eindruck als Ihr Freund«, sagte er. »Ich habe zwar keine Ahnung, was Sie vorhaben, aber Sie können sich ausrechnen, daß Sie damit nicht weit kommen. Meine Freunde von der Polizei sehen es nicht gerne, wenn sich ausgewachsene, hartgesottene Burschen, wie ihr es seid, sich an Kindern vergreifen.«

Les grinste.

»Die Polizei sieht überhaupt eine Menge nicht. Manchmal sieht sie nicht einmal, was unter ihrer Nase vor sich geht. Mir können Sie keine Angst machen, Inspektor.«

»Will ich auch gar nicht«, versicherte ihm Mr. Dixon rasch. »Aber benützen Sie Ihren Verstand! Als mich Billy von dem mißlungenen Überfall Ihres Freundes benachrichtigte, setzte ich mich natürlich sofort mit der Polizei in Verbindung. Sie hat eine Beschreibung Charlys und weiß, daß Sie sich irgendwo hier in den Docks befinden. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis wir oder Sie entdeckt werden. Dann geht es Ihnen an den Kragen.«

Les starrte ihn unsicher an, und seine Zungenspitze näßte die Unterlippe. Er war sich nicht sicher, ob der Inspektor die Wahrheit sagte oder nur bluffte.

»Ihr Freund ist ein gefährlicher Kerl«, fuhr Mr. Dixon rasch fort. »Nicht nur, weil ihn die Polizei wegen mehrerer Überfälle sucht, sondern weil er Sie zu immer weiteren, größeren Verbrechen treibt. Im Augenblick will er mit der Pistole nur den starken Mann spielen und ein paar ängstlichen Menschen damit imponieren. Aber wenn es für ihn wirklich gefährlich wird, dann wird er sie wahrscheinlich benützen. Es ist ihm vollkommen egal, ob er Sie damit ins Verderben zieht und wer damit verletzt wird. Das wissen Sie doch genausogut wie ich. Und weshalb? Nur wegen ein paar Pfund, die Sie bei billigen Ladeneinbrüchen erbeutet haben. Sechzig Pfund bei der alten Mrs. Baker. Überhaupt nichts bei Murphy. Wollen Sie dafür eines Tages lebenslänglich eingesperrt werden?«

»Halten Sie den Mund!« fuhr ihn Les ärgerlich an. »Wir haben eben Pech gehabt. Aber beim nächstenmal verdienen wir mehr, ganz besonders, wenn Sie und die Rotznasen da uns nicht mehr im Weg umgehen.«

»Beim nächstenmal wird höchstens die Polizei auf euch warten«, sprach Mr. Dixon ruhig weiter. »Oder Charly bringt einen Menschen um. Sie sind im Augenblick der einzige, der das verhindern könnte.«

Einen Augenblick lang irrten die Augen des Verbrechers über das Gesicht des früheren Inspektors.

»Wie denn?« fragte er mit heiserer Stimme.

»Nehmen Sie uns die Fesseln ab, bevor er zurückkommt«, schlug Mr. Dixon vor. »Gehen Sie mit uns zur Polizei. Wenn Sie guten Willen zeigen und als Zeuge gegen Ihre Freunde auftreten, kommen Sie vielleicht diesmal noch straffrei davon.«

Die Mundwinkel des Verbrechers krümmten sich verächtlich.

»Das würde Ihnen passen«, spuckte er. »Damit ich nicht nur die Polizei, sondern auch noch Charly auf dem Hals hätte. No, Mister, den Gedanken können Sie sich aus dem Kopf schlagen. Les Powell verrät seine Freunde nicht.«

Mr. Dixon schwieg. Er wußte, daß es zwecklos war, weiter in den Verbrecher hineinzureden. Der hatte bereits einen Fehler gemacht, denn er hatte ihm seinen Namen genannt. Es war die erste Spur, die die Polizei auswerten konnte. Aber zuerst einmal mußten sie einen Ausweg finden. Langsam wunderte sich Mr. Dixon, was die Verbrecher überhaupt beabsichtigten. Zuerst hatte er geglaubt, sie wollten sie hier nur einsperren, damit sie in aller Ruhe verschwinden konnten, aber jetzt begann er daran zu zweifeln.

»Na, dann warten wir eben, bis die Polizei eintrifft«, sagte er gelassen und wandte dem Verbrecher den Rücken zu. Aber jetzt konnte er deutlich die Angst in den Augen seiner jungen Begleiter sehen. Besonders Gary, der jüngste, war den Tränen nahe.

»Nur nicht die Ruhe verlieren, Kameraden«, tröstete er. »Kein Brei wird so heiß gegessen, wie er gekocht wird.«

»Halten Sie lieber den Mund, und drehen Sie sich um, damit ich Sie richtig sehen kann!« knurrte Les, aber dann legte er den Kopf zur Seite und richtete sich rasch auf, als er den Eisendeckel quietschen hörte.

»Bist du das, Charly?« rief er die Treppe hinauf.

»Alles in Ordnung, Les«, antwortete Charly und erschien bald darauf, sich zufrieden die Hände reibend. »Der Chef läßt dir sein Kompliment ausrichten, Les. Du hast gar keine Ahnung, welcher Fisch uns da ins Netz geschwommen ist. Als ich den Namen Dixon erwähnte, begeisterte er sich geradezu. Er läßt es sich sogar etwas aus der eigenen Tasche kosten, wenn wir seine alte Rechnung mit Inspektor Dixon begleichen.«

Sogar diese Drohung konnte den früheren Inspektor nicht einschüchtern.

»Na, dachte ich es mir doch, daß es sich um einen alten Bekannten handeln muß«, meinte er. »Und der Reaktion nach zu schließen, muß ich ihm in der Vergangenheit schon einmal zu einem kostenlosen Quartier in einem der Staatsgefängnisse verholfen haben.«

»Richtig!« nickte Charly grinsend. »Und diesmal will sich der Chef revanchieren. Aus dem Sarg, in dem du enden wirst, Inspektorchen, gibt es keinen Entlassungsschein mehr.«

Plötzlich war es in dem feuchten Gewölbe still geworden. Sogar Les schnappte erschrocken nach Atem.

»Du willst ihn doch nicht umbringen?« stieß er hervor.

Charly zuckte gleichgültig mit den Schultern.

»Das hat der Chef angeordnet, und ich führe nur seine Befehle aus. Willst du vielleicht meutern?«

Einen Augenblick lang sah es so aus, als würde Les Einwände vorbringen, aber anscheinend fürchtete er nicht nur den unbekannten Chef, sondern auch Charly.

»Na gut«, sagte Mr. Dixon rasch und entschlossen. »Es hat wohl keinen Zweck, euch diese Absicht auszureden, denn wenn ihr ernstlich daran denkt, sie auszuführen, dann seid ihr viel dümmer, als ich geglaubt habe, und ich spare mir besser meinen Atem. Aber laßt wenigstens die Kinder frei. Sie haben euch nichts getan, und mit ihnen hat euer Chef keine alte Rechnung zu begleichen. Nachher könnt ihr mit mir tun, was ihr wollt.«

Diesmal konnte Gary die Tränen nicht zurückhalten. Sein Schluchzen erfüllte das Gewölbe. Trotz der Fesseln schob sich Joe, sein Bruder, an ihn heran und drückte ihn an sich.

»Still, Gary!« flüsterte er.

Charly lachte höhnisch auf.

»Das würde dir so passen, Inspektor. Damit die Rangen schnurstracks zur Polizei laufen könnten, um Meldung zu erstatten. Daran hättest du denken sollen, bevor du uns die ganze Brut auf den Hals gehetzt hast.«

»Was habt ihr mit den Kindern vor?« erkundigte sich Mr. Dixon beunruhigt.

»Sie werden wohl oder übel dein Schicksal teilen müssen, Inspektor«, klärte ihn Charly mit eiskalter Ruhe auf. »Du und der Chef haben mir in dieser Hinsicht keine andere Wahl gelassen. Solange sie am Leben sind, stellen sie eine Gefahr für uns dar.«

Mr. Dixon preßte die Lippen hart aufeinander. Seine Schnurrbartspitzen zitterten.

»Ihr jämmerliches Gesindel!« sagte er voller Verachtung. »Alte Damen ängstigen und Kinder bedrohen ist der Höhepunkt eurer Errungenschaften. Tiefer kann man überhaupt nicht sinken. Jeder Verbrecher, der wenigstens nicht einen Funken Ehre hat, wird euch in Zukunft ins Gesicht spucken und euch...«

»Halt den Mund, und erspar dir deinen Atem!« unterbrach ihn Charly wütend. »Du wirst ihn bald noch dringend brauchen, wenn wir die Schleuse zum Kanal öffnen. In einer Viertelstunde beginnt die Flut in der Themse. Ist die Schleuse offen, fließt das Wasser durch den Tunnel herein, und wir brauchen uns nicht einmal die Finger an euch beschmutzen. Ihr könnt eure Schwimmkünste zeigen, bis euch die Luft ausgeht. Der Tunnel ist übrigens durch zwei massive Eisengitter abgesperrt, wenn ihr auf den verrückten Gedanken kommen solltet, da hindurchzukriechen.«

Eine Viertelstunde, dachte Mr. Dixon verzweifelt. Es war nur ein winziger Zeitraum, um einen Ausweg zu finden, um wenigstens die Kinder zu retten. Jede Sekunde, die sie mit den Verbrechern verschwendeten, konnte den Tod bedeuten.

»Jedem zum Tode Verurteilten wird gewöhnlich der letzte Wunsch erfüllt«, sagte er rasch. »Wir haben nur einen Wunsch. Befreit uns von eurer Gegenwart, und laßt uns wenigstens während der letzten Minuten saubere Luft atmen. Luft, die nicht von eurem Gestank erfüllt ist.«

Charly verzog das Gesicht, hob den Arm mit der Pistole und machte einen drohenden Schritt nach vorn. Dann jedoch gewann er wieder die Beherrschung über sich und grinste hämisch.

»Das würde dir so passen, Inspektor«, sagte er. »Wenn ich dich zusammenschlage, erlebst du die letzten Minuten nicht mehr. Aber warum soll ich dir den Spaß verderben? Wir verschwinden auch ohne deine Einladung. Schließlich müssen wir ja noch einige Vorbereitungen treffen.«

Er gab seinem Begleiter einen Wink, und sie wichen vorsichtig zur Treppe zurück.

»Viel Vergnügen noch!« rief Charly, bevor er durch die Türöffnung schlüpfte. Sekunden später fiel die Stahltür hallend zu, und Mr. Dixon und die Kinder waren allein in dem Gewölbe.

8

Einige Sekunden lang herrschte in dem Keller betroffenes Schweigen. Dann fragte Mr. Dixon leise:

»Hat einer von euch ein Taschenmesser?«

»Ich«, erwiderten Joe und Ken fast gleichzeitig.

»Versucht es zu erreichen und euch gegenseitig zu befreien«, bestimmte Mr. Dixon. »Wir haben keine Zeit zu verlieren. Ich sehe in der Zwischenzeit nach, ob die beiden draußen vor der Eisenplatte sind.«

Aber er hatte noch nicht die Treppe erreicht, als das Licht plötzlich erlosch. Er blieb stehen.

»Keine Angst!« sagte er beruhigend. »Der Lichtschalter scheint sich im Keller zu befinden.«

Vorsichtig schlich er die Stufen hinauf. Er hatte die Stahltür fast erreicht, als er hörte, wie die Eisenplatte geschlossen wurde. Trotz der gefesselten Hände gelang es ihm, die Stahltür zu öffnen und sich nach draußen zu schieben. Vorsichtig tastete er mit der Stirn an der Mauer dicht hinter der Tür, bis er gegen den Lichtschalter stieß. Sekunden später flammte das Licht wieder auf.

Last gleichzeitig hörte er dicht über sich, wie ein schwerer Motor knatternd ansprang. Er wunderte sich, was das zu bedeuten hatte. Wollten die beiden Verbrecher flüchten?

Aber bald darauf mußte er erkennen, daß sie ganz andere Absichten hatten. Über ihm knirschte es gefährlich, während sich der Motorenlärm näherte und dann erstarb. Die beiden mußten den Lastwagen auf die Eisenplatte gelenkt haben, so daß sie sich von innen her nicht mehr öffnen ließ. Zweifellos wollten sie auf diese Weise verhindern, daß ihre Gefangenen entkamen, wenn es ihnen gelang, sich ihrer Fesseln zu entledigen.

Er mußte sich Mühe geben, nicht die Zuversicht zu verlieren. Ihre Situation war schwieriger, als er geglaubt hatte. Wenn nicht noch ein zweiter Ausgang aus dem Gewölbe führte, steckten sie in einer Mausefalle, aus der es kein Entkommen gab. Und er zweifelte keinen Augenblick lang daran, daß die Drohung, das Gewölbe unter Wasser zu setzen, ernst gemeint war.

Entschlossen drehte er sich um und kehrte wieder über die Treppe zurück. Er selbst hatte keine Angst um sein Leben, aber er dachte an die Kinder, die sein Schicksal teilen sollten.

Unten säbelte Joe bereits an den Fesseln Kens herum. Gary hatte zu weinen aufgehört, aber die Angst hatte ihn noch immer nicht verlassen.

»Vorsichtig jetzt!« sagte Ken warnend. Er spannte die Muskeln an, und die letzte Faser des Strickes, der seine Handgelenke fesselte, riß.

»Ich bin frei!« sagte er triumphierend und streifte die Schlingen ab.

»Gut!« sagte Mr. Dixon mit einiger Erleichterung. »Dann befreie Joe rasch, und ihr könnt zusammen unsere Stricke durchschneiden.«

Während die beiden Jungen fieberhaft arbeiteten, war ein quietschendes Geräusch aus der Ferne zu hören, von der Richtung der Themse her. Mr. Dixon biß sich auf die Lippen. Er erkannte, was das zu bedeuten hatte. Die beiden Verbrecher öffneten jetzt die Schleuse. Er hatte sich nicht getäuscht. Eine Minute später sah er einen kleinen Lichtpunkt, weit entfernt, am anderen Ende des Tunnels. Das mußte die Öffnung sein, die am Kanal lag. Die Zugluft verstärkte sich. Vorerst floß nur ein winziges Wasserrinnsal aus dem Tunnel. Gefährlich würde es erst später werden, wenn sich der Wasserspiegel mit der Flut hob.

Joe beschäftigte sich mit Mr. Dixons Handfesseln, und es dauerte nur wenige Sekunden, bis sie alle befreit waren. Mr. Dixon rieb sich die aufgescheuerten Handgelenke, griff automatisch nach der kalten Pfeife und erinnerte sich an das Feuerzeug, das ihm beim Überfall aus der Hand gefallen war.

»Sucht jede Ecke des Kellers genau ab, und seht nach, ob es irgendeine Tür gibt, die nach draußen führt«, schlug er rasch vor. »Ich untersuche in der Zwischenzeit den Tunnel. Vielleicht ist einer der Eisenstäbe locker, und es gibt einen Ausweg.«

»Warum benützen wir nicht die Eisenplatte?« schlug Ken rasch vor. »Gemeinsam können wir sie bestimmt öffnen.«

»Nein«, mußte der frühere Inspektor zugeben. »Daran haben Charly und sein Freund schon längst gedacht. Sie haben den Lastwagen daraufgefahren.«

»Es ist alles meine Schuld«, sagte Billy betroffen. »Wenn ich gründlich nachgedacht hätte, säßen wir jetzt nicht in der Falle. Ich hätte das Funkgerät nicht benützen sollen, aber ich hatte keine Ahnung, daß es nur ein Plan war, um euch hierherzulocken.«

»Jetzt ist es zu spät, um dir Vorwürfe zu machen, Billy«, unterbrach ihn Mr. Dixon. »Kopf hoch, wir werden schon einen Ausweg finden. Macht euch lieber rasch auf die Suche. Wir haben keine Zeit zu verlieren.«

Er selbst steuerte bereits den niedrigen Tunnel an. Er mußte sich auf alle viere hinablassen, um sich in die Öffnung quetschen zu können. Die Wände waren feucht und glitschig. Anscheinend handelte es sich um einen alten Tunnel, den wahrscheinlich in der Vergangenheit die Schmuggler benützt hatten, um unverzollte Waren von den Schiffen auszuladen, die in den Docks eintrafen. Ladungen, die sonst viel Zoll gekostet hätten und auf diese Weise in die Stadt geschmuggelt wurden.

In einiger Entfernung sah er die dunkle Silhouette eines Gitters und kroch rasch darauf zu. Es bestand aus vier kräftigen Eisenstangen, die tief in die Decke und den Boden betoniert waren. Die Abstände waren nicht einmal weit genug, um Gary, den kleinsten von ihnen, durchschlüpfen zu lassen. Mr. Dixon rüttelte mit beiden Händen an den Stäben, aber er mußte ziemlich rasch feststellen, daß sie sicher im Beton verankert waren. Selbst wenn sie eine Eisensäge besessen hätten, würde es wahrscheinlich zu lange dauern, bis sie einen der Stäbe durchgesägt hatten. Bis dahin stand der Tunnel längst unter Wasser.

Der Tunnel war so eng, daß er rückwärts zurückkriechen mußte, weil er sich nicht umdrehen konnte. Als er endlich wieder das Gewölbe erreichte, verrieten ihm die enttäuschten Gesichter der Kinder das Schlimmste.

»Keine weitere Tür?« fragte er dennoch. Jo schüttelte den Kopf.

»Wie sieht es da drinnen aus?« fragte der Junge und nickte zur Tunnelmündung hin.

»Nichts zu machen«, erklärte Mr. Dixon. »Da kommen wir nicht durch.«

Ein betroffenes Schweigen erfüllte einen Augenblick lang den Keller.

»Könnten wir nicht den Tunnel mit dem alten Gerümpel blockieren, das hier herumliegt?« schlug Billy vor, der sich im stillen noch immer darüber Vorwürfe machte, daß er seine Freunde in diese gefährliche Lage gebracht hatte.

Mr. Dixon blickte um sich.

»Es würde nie ausreichen«, meinte er enttäuscht. »Der Wasserdruck würde die schwache Barriere wegspülen.«

»Was unternehmen wir nur?« flüsterte Donna ängstlich. Sie hatte Trixie auf dem Arm. Sogar der Pudel zitterte, als wüßte er, was ihnen jetzt bevorstand.

Unter ihnen floß das Wasser bereits etwas stärker und breitete sich langsam auf dem unebenen Boden aus. Mr. Dixon blickte besorgt hinunter. Es würde nicht mehr lang dauern, bis sich eine Flutwelle in den Keller ergoß. Der Druck von draußen war wahrscheinlich stärker und würde den Wasserspiegel bis zur Treppe hochdrücken. Sie konnten sich zwar eine Weile auf der Treppe in Sicherheit bringen, aber am Ende würden sie alle elend ertrinken oder durch Luftmangel ersticken.

»Wir müssen alle ganz auf die Treppe hinauf, dicht unter die Eisenplatte«, schlug er rasch vor. »Vielleicht hört uns jemand, wenn wir dort genügend Lärm machen. Schließlich muß früher oder später jemand das Lagerhaus betreten. Wenn nur die Polizei wüßte, wo wir uns befinden.«

Langsam wichen sie vor der Pfütze, die sich immer schneller ausbreitete, zurück und flüchteten sich auf die Treppe. Plötzlich hielt Ken an.

»Die Walkie-talkies!« stieß er hervor. »Vielleicht kann ich eins davon auf die Wellenlänge der Polizei ändern und ein SOS durchgeben.«

Mr. Dixon zeigte sich überrascht.

»Glaubst du, daß du das schaffen kannst, Ken?« stieß er hervor. »Das wäre unsere einzige Chance.«

Ken nickte.

»Ich glaube schon, aber es wird eine Weile dauern. Vielleicht sollte einer von uns in der Zwischenzeit ein anderes Funkgerät benützen und eine Meldung senden. Es ist möglich, daß jemand sie aufschnappt und weiterleitet. Dazu schalten wir eins der Geräte auf Sendung und das andere auf Empfang. Ich kümmere mich in der Zwischenzeit um die Wellenlängenänderung.«

Mr. Dixon nickte erleichtert. Die Bastlerkünste Kens waren also nicht nur ein Hobby, das seine Freizeit ausfüllte. Jetzt hing ihr Leben davon ab.

»Joe, du übernimmst den Funkspruch«, bestimmte Mr. Dixon rasch. »Billy, du kümmerst dich um den Empfang. Aber stört Ken bei der Arbeit nicht. Die anderen kommen mit mir. Wir werden soviel Lärm wie möglich machen, aber zur Vorsicht die Stahltür schließen, damit wir die Jungen nicht stören.«

Er schob Donna und Gary vor sich her, während Joe, Ken und Billy sich auf der unteren Treppe einrichteten und sich um ihre Aufgaben kümmerten. Hinter ihnen schloß sich die Stahltür.

»Jetzt könnt ihr nach Herzenslust Lärm machen, soviel ihr wollt«, lächelte Mr. Dixon. »Aber alle zusammen, damit das Geräusch so weit wie möglich dringt. Also alle zusammen bei drei. Eins... zwei... drei...«

»Hilfe!« brüllten sie aus vollen Lungen, und sogar Trixie beteiligte sich mit scharfem Bellen an dem Stimmenkonzert. Mr. Dixon hob die Hand und neigte den Kopf zur Seite, während er nach oben lauschte. Aber außer den gedämpften Stimmen der Jungen hinter der Stahltür war nichts zu hören.

»Versuchen wir es nochmals!« schlug der ehemalige Inspektor vor und gab das Zeichen. Wieder klang der Hilferuf schrill auf, und diesmal hörten sie ein gedämpftes Geräusch, das sich näherte.

»Es kommt jemand!« flüsterte Mr. Dixon überrascht, und plötzlich stieg die Hoffnung wieder in ihm hoch. Aber sie erstarb rasch wieder, als jemand kräftig gegen die Eisenplatte klopfte, daß es nur so dröhnte.

»Werdet ihr wohl still sein!« hörten sie die gedämpfte Stimme Charlys wie aus weiter Ferne. »Sonst komme ich rein und stopfe euch persönlich die Mäuler. Es wird niemand kommen, der euch hilft.«

»Dann schadet es auch nicht, wenn wir soviel Lärm machen, wie wir wollen!« rief Mr. Dixon laut zurück. »Wir haben ja ohnehin nicht mehr zu verlieren als unser Leben.«

Dann wandte er sich rasch wieder um und gab den Kindern ein Zeichen. Wieder schrillten ihre Stimmen auf, und Charly klopfte noch wütender gegen die Eisenplatte.

Hinter ihnen öffnete sich die Tür, und Billy steckte den Kopf herein.

»Was ist los?« flüsterte er.

Mr. Dixon deutete nach oben und lächelte vergnügt. »Charly«, sagte er erklärend. »Wir ärgern ihn ein wenig. Hast du Glück gehabt?«

Billy schüttelte enttäuscht den Kopf, aber plötzlich kam Mr. Dixon ein guter Gedanke. Vielleicht konnten sie den Verbrechern ein Bein stellen, ohne daß die etwas merkten, und sich dabei befreien. Er legte seinen Zeigefinger warnend über die Lippen und zog Billy zur Tür zurück.

Dann hielt er überrascht an. Jetzt war der ganze Keller schon unter Wasser. Der Boden war nirgends mehr zu sehen. Kleine Wellen plätscherten gegen die Steintreppe. Vom Tunnel her gurgelte es gefährlich. Es konnte nicht mehr lange dauern, bis es ungemütlich für sie wurde.

»Wie steht es, Ken?« erkundigte er sich beunruhigt.

»Noch ein paar Minuten«, erwiderte der Junge, ohne den Kopf zu heben. Dafür starrte Joe ziemlich düster auf das rasch ansteigende Wasser.

»Hoffentlich schaffen wir es rechtzeitig«, sagte er trübselig. »Wenn das so weitergeht, dann steht uns in zehn Minuten das Wasser an der Kehle.«

Mr. Dixon nickte.

»Charly und sein Freund sind noch immer draußen«, berichtete er rasch. »Ich werde versuchen, sie hereinzulegen, aber dazu brauche ich eure Hilfe. In ein paar Minuten schicke ich Billy und die Kinder zurück. Sobald sie hier sind, müßt ihr die Tür zuschlagen und von dieser Seite aus zuriegeln, für den Fall, daß etwas schiefgehen sollte. Was immer auch geschieht, Ken muß versuchen, die Verbindung mit der Polizei herzustellen. Öffnet die Tür nur, wenn ihr meine Stimme hört.«

»Was haben Sie vor, Inspektor?« fragte Joe. »Vielleicht können wir helfen.«

»No«, bestimmte der Polizist. »Es ist zu gefährlich für euch. Billy, wir rufen draußen wieder um Hilfe. Sobald Charly in die Nähe des Eisendeckels kommt, kommst du rein und sagst sehr laut, daß Ken das Funkgerät auf die Wellenlänge der Polizei geeicht hat. Laut genug, daß es die zwei draußen hören können. Danach bringst du die Kinder hinter die Stahltür, und ihr riegelt euch ein. Verstanden?«

Die beiden Jungen nickten unsicher, während Ken noch immer an dem Gerät herumfummelte.

»Keine Heldentaten«, betonte Mr. Dixon noch einmal. »Wenn ich nicht mit den Verbrechern fertig werde oder sie flüchten, dann müßt ihr zuerst an eure Sicherheit denken. Ich gebe dir ein Zeichen, Billy, wenn es soweit ist.«

Ohne eine Antwort abzuwarten, kehrte er wieder in den oberen Teil des Kellers zurück und beugte sich zu Donna und Gary hinunter.

»Versuchen wir es noch einmal!« sagte er. »So laut wie möglich.«

Wieder erhoben sich ihre Stimmen, laut und schrill. Ein zweites und ein drittes Mal, bis jemand wieder wütend an den Eisendeckel klopfte.

»Spart euch den Unsinn!« brüllte Charly. »Es wird euch nicht helfen.«

Der frühere Inspektor hob die Hand und winkte Billy herbei.

»Mr. Dixon! Ken hat die Wellenlänge der Polizei gefunden!« schrie der Junge gegen den Eisendeckel hin. »Er sagt, es dauert nur noch eine Minute, bevor er den Funkspruch durchgeben kann.«

»Ruhig!« erwiderte Mr. Dixon laut. »Das binden wir Charly lieber nicht auf die Nase. Ich komme schon!«

Dann schob er die Kinder rasch zu Billy und lauschte nach oben. Dort war es plötzlich still geworden. Er war überzeugt, daß Charly jedes Wort verstanden hatte. Einen Augenblick lang noch sah er das unsichere Gesicht Billys, das zu ihm hinblickte, dann schloß sich die Tür leise, und er hörte, wie der Riegel auf der Innenseite vorgeschoben wurde.

Über sich konnte er gedämpfte Geräusche hören. Anscheinend unterhielten sich die beiden Verbrecher flüsternd miteinander. Eine Sekunde später sprang der Motor des Lastwagens an.

Mr. Dixon ließ die Pfeife in seiner Jackentasche verschwinden und ging dicht unter dem Eisendeckel in die Hocke, so daß seine Schultern unter der Kante lagen, die sich zuerst öffnen mußte. Wenn Charly den Bluff glaubte, dann mußte er der eigenen Sicherheit halber rasch etwas unternehmen. Es war allerdings möglich, daß die beiden Verbrecher die Nerven verloren und einfach flüchteten.

Aber der Motor des Lastwagens erstarb rasch wieder, und dann knirschte über Mr. Dixon die Tür. Er spannte die Muskeln an.

Genau in dem Augenblick, in dem sich der Deckel zu heben begann, stemmte er sich blitzschnell aus der Hocke hoch und ruckte mit aller Kraft mit den Schultern an. Der Deckel flog rascher nach oben, als der Mann erwartet hatte, der daran zog. Er traf ihn am Kopf und schleuderte ihn zurück. Etwas klirrte metallisch, während sich Mr. Dixon bereits aus der Öffnung warf. Charly rollte mit schmerzverzerrtem, blutendem Gesicht über den Boden. Von Les war keine Spur zu sehen. Die Pistole, die Charly in der Hand gehalten hatte, lag ein Stück neben der Eisenplatte auf dem Steinboden. Trotz der blutenden Nase und dem überraschenden Angriff gab sich der Verbrecher nicht so leicht geschlagen. Wie eine Schlange bewegte er sich blitzschnell auf die Waffe zu.

Aber Mr. Dixon schien seine Gedanken zu erraten und war noch schneller. Mit zwei Schritten war er bei Charly. In dem Augenblick, in dem sich die Finger des Verbrechers um den Pistolengriff schlossen, fegte die Schuhspitze Mr. Dixons nach vorn und traf Charlys Hand. Der stieß einen spitzen Schrei aus, als die Pistole seinen kraftlosen Fingern entglitt und zwischen zwei Kisten landete. Bevor er noch etwas unternehmen konnte, hatte ihn der ehemalige Inspektor an der Jackenbrust hochgezogen und knallte ihm die geballte Faust gegen das Kinn. Charlys Augen verdrehten sich, und die Knie knickten ihm ein, aber er war noch nicht vollkommen groggy. Trotzdem gab ihm Mr. Dixon keine Gelegenheit, zu flüchten oder sich einen Vorteil zu verschaffen. Er griff nach dem Handgelenk des Verbrechers und drehte es ihm auf den Rücken, so daß Charly wieder hochkommen mußte und auf den Zehenspitzen tanzte.

»Les!« schrie der Verbrecher verzweifelt. »So hilf mir doch!«

Aber Les, der sich aus dem Lastwagen geschwungen hatte und einen Augenblick unschlüssig zugesehen hatte, wie resolut Mr. Dixon mit seinem Freund umging, hatte plötzlich alle Lust verloren, sich an dem Kampf zu beteiligen. Selbst wenn sie Mr. Dixon gegenüber in der Übermacht waren, konnte jeden Augenblick die Polizei aufkreuzen. Nach einem kurzen Zögern lief Les wie ein Windhund quer durch das Lagerhaus auf die schmale Tür zu, die in die Freiheit führte.

»Komm zurück, du Feigling!« schrie Charly. Er schäumte vor Wut und versuchte Mr. Dixon einen Fußtritt zu versetzen.

Aber Les kümmerte sich wenig um das Geschrei seines Freundes. Er dachte nur daran, seine eigene Haut zu retten. Die Tür fiel knallend hinter ihm ins Schloß.

Mr. Dixon zog den Armgriff ein wenig stärker an, damit Charly die Lust verging, sich zu befreien.

»Jetzt steckt der Schuh am andern Fuß, Charly«, sagte er triumphierend. »Diesmal bist du es, der in einer Falle steckt, und dein Freund hat keine Absicht, dir aus der Patsche zu helfen. Du wirst die Suppe ganz allein auslöffeln müssen, die du uns einbrocken wolltest.«

Dann riß er den Verbrecher herum und stieß ihn vor sich her zu der offenen Eisenplatte zurück.

»Boys!« rief er. »Ihr könnt herauskommen. Ich habe Charly beim Arm, und sein Freund ist getürmt.«

Wieder begann Charly zu zappeln, und Mr. Dixon mußte ihn besänftigen. Dann öffnete sich unter ihnen die Stahltür einen Spalt breit, und Joe schaute vorsichtig heraus. Erst als er erkannte, daß alles in Ordnung war, öffnete er die Tür.

Noch bevor die Kinder herauskamen, flitzte Trixie die Stufen herauf und senkte rachedurstig ihre spitzen weißen Zähne in die Wade des Verbrechers.

»Geh weg, du Biest!« schrie Charly kreischend, während Trixie mit wütendem Bellen um ihn herumsauste und nach der anderen Wade zielte. Erst als Donna sie erreichte, beruhigte sich der Pudel, aber seine blanken, aufmerksamen Augen beobachteten jede Bewegung des Verbrechers.

Schnell hatten die fünf Freunde einen Kreis um Mr. Dixon und den Verbrecher gebildet.

»Na, was haben Sie nun zu sagen, Sie feiner Held?« sagte Joe verächtlich. »Wo sind Ihre großen Sprüche ohne eine Pistole in der Faust? Lassen Sie ihn frei, Inspektor, damit er zeigen kann, wie tapfer er ist.«

Aber Mr. Dixon schüttelte den Kopf und warf Joe einen mißbilligenden Blick zu.

»Ihr würdet euch höchstens auf das gleiche Niveau begeben, mein Junge, auf das dieser miserable Wicht gesunken ist. Einer von euch geht am besten und benachrichtigt so schnell als möglich die Polizei. Sie wird sich um Charly kümmern und dafür sorgen, daß er nicht mehr auf dumme Gedanken kommt.«

»Es ist nicht mehr nötig«, sagte Ken stolz. »Ich habe vor einer Minute die Nachricht weitergeleitet. Es wird höchstens ein paar Minuten dauern, bis der erste Streifenwagen hier ist.«

Der Gedanke schien Charly einen panischen Schrecken zu bereiten. Er versuchte wieder, sich loszureißen.

»Lassen Sie mich laufen, Inspektor«, begann er dann zu betteln. »Es war doch alles nur ein Spaß. Wir wollten Ihnen nur Angst einjagen und Sie im letzten Augenblick rausholen. Es war doch gar nicht ernst gemeint.«

Aber Mr. Dixons Griff verstärkte sich.

»Niemand glaubt deinen Lügen, Charly«, sagte er ruhig. »Aber ich mache dir einen Vorschlag. Du verrätst mir euer Versteck und die Identität eures Chefs, und wir erstatten dafür keine Anzeige wegen versuchten Mordes gegen dich.«

»Das kann ich nicht!« stieß Charly erschrocken hervor. »Mein Leben wäre keinen Penny mehr wert, wenn ich aus der Schule plaudere. Lassen sie mich laufen, und ich verrate es Ihnen, Inspektor.«

»Was meint ihr dazu, Boys?« wandte sich Mr. Dixon an seine Begleiter. »Glaubt ihr, Charly hat es verdient, freigelassen zu werden?«

Joe blickte in die Runde und schüttelte den Kopf.

»Nein«, sagte er ruhig. »Wenn er uns nicht verraten will, wer der Chef ist, dann werden wir ihn eben auf andere Weise finden.«

Mr. Dixon nickte zustimmend.

»Genau das habe ich von euch erwartet. Es ist nämlich zwecklos, sich auf irgendwelche Vereinbarungen mit einem Wurm wie Charly einzulassen.«

Im gleichen Augenblick hörten sie auch schon die schrille Glocke eines Streifenwagens, der sich rasch näherte. Mr. Dixon verstärkte den Griff um den Arm des Verbrechers, damit er ihnen nicht noch im letzten Augenblick entkam.

9

Sergeant Hawkins machte ein ernstes Gesicht.

»Das hätte recht gefährlich für Sie und ihre Freunde ausgehen können, Inspektor«, sagte er, als er gehört hatte, was sich ereignet hatte. »Ich habe keine Zweifel, daß die Verbrecher ihre Drohung ausgeführt hätten, wenn es ihnen nicht gelungen wäre, sich zu befreien.«

»Vergessen Sie nicht Kens technische Hilfe«, erinnerte ihn Mr. Dixon. »Ohne ihn wären Sie nicht so schnell hier angekommen, um uns die Sorge um Charly abzunehmen. Schade, daß uns der andere durch das Netz geschlüpft ist. Übrigens war er unvorsichtig genug, uns seinen Namen zu verraten. Er nennt sich Les Powell. Les ist wahrscheinlich eine Abkürzung für Leslie. Lassen Sie Ihre Verbrecherkartei gründlich nach ihm durchsuchen.«

Sergeant Hawkins nickte und blickte hinter dem Streifenwagen her, in dem Charly bereits in Begleitung zweier Polizisten verschwand.

»Schade, daß uns der Bursche nichts über den großen, unbekannten Chef erzählen will«, meinte er nachdenklich. »Sie haben wohl nichts über ihn erfahren können?«

»Nichts«, erwiderte Mr. Dixon. »Die Verbrecher scheinen gehörigen Respekt vor ihm zu haben. Nur eins wissen wir über ihn. Es scheint sich um einen alten Bekannten von mir zu handeln. Als Charly bei ihm anrief und ihm berichtete, daß wir in die Falle gegangen waren, wollte er mich umbringen, um sich so an mir zu rächen. Daher vermute ich, daß ich ihm schon früher einmal einen Strich durch die Rechnung gemacht habe. Vielleicht habe ich ihm sogar zu einer längeren Gefängnishaft verholfen.«

»Und Sie haben keine Ahnung, um wen es sich dabei handeln kann?« erkundigte sich der Sergeant mißtrauisch.

Mr. Dixon blickte ihn an.

»Ich habe im Lauf der Jahre Hunderte von Verbrechern verhaftet«, erinnerte er den Polizisten. »Dutzende von ihnen haben sich vielleicht geschworen, sich an mir zu rächen. Zum Glück vergessen die meisten diese Absichten nach einiger Zeit wieder.«

Der Sergeant nickte.

»Trotzdem würde ich Ihnen raten, die Suche nach diesem unbekannten Chef nicht auf eigene Faust fortzusetzen«, sagte er warnend. »Sie haben gesehen, zu welchen gefährlichen Konsequenzen das führen kann. Überlassen Sie uns diese Aufgabe. Vielleicht gelingt es uns, diesem Charly die Zunge ein wenig zu lockern.«

Mr. Dixon sah zu seinen jugendlichen Begleitern hinüber, die jetzt die Köpfe zusammensteckten und miteinander flüsterten. Er wußte, daß es nicht so einfach sein würde, sie von der Spur abzubringen, die sie entdeckt hatten. Dabei überlegte er, wie ihm selbst zumute war. Wenn es sich wirklich bei dem großen Unbekannten um einen früheren Gegner handelte, dann würde der diese zweite Schlappe nicht so stillschweigend hinnehmen. Les Powell war der Polizei durch das Netz geschlüpft und hatte seinen Auftraggeber wahrscheinlich schon längst von den Ereignissen unterrichtet.

»Wenn dieser Mann eine Rechnung mit mir zu begleichen hat, dann nützt Ihnen mein Versprechen nichts, ihn der Polizei zu überlassen, Sergeant«, sagte er ruhig. »Dann wird er nämlich seine Drohung wahrmachen, ganz gleich, was wir unternehmen. Es besteht sogar die Gefahr, daß er eins der Kinder benützt, um mich zum nächsten Schritt zu zwingen. Die Gefahr wird also nicht dadurch gebannt, daß wir uns benehmen, als sei nichts geschehen. Ich möchte auch nicht die Kinder in einer falschen Sicherheit wiegen, aus der sie vielleicht später recht unsanft geweckt werden. Meines Erachtens wäre es besser, wenn wir die Suche nach dem unbekannten Gegner fortsetzen würden. Dabei bleiben meine jungen Freunde nämlich auf der Hut, und ich kann besser übersehen, was sich ereignet. Natürlich werde ich dafür sorgen, daß sich in Zukunft keine solchen Pannen wiederholen wie heute nachmittag.«

Der Vorschlag gefiel zwar dem Sergeant herzlich wenig, aber er mußte zugeben, daß Mr. Dixon wieder einmal recht hatte. Es war zwecklos, den Kopf im Sand zu vergraben wie der Vogel Strauß und sich einzubilden, daß die Gefahr vorbei sei.

»Na gut, Inspektor«, gab er grollend nach. »Aber Sie sind für die Sicherheit Ihrer jungen Freunde verantwortlich. Wenn etwas schiefgehen sollte, dann helfen wir Ihnen zwar, soweit es uns möglich ist, aber wir übernehmen keine Verantwortung. Außerdem hoffe ich, daß Sie uns sofort von allen neuen Ereignissen benachrichtigen. Kommen Sie mit mir in mein Büro zurück, wenn ich dem Verhafteten auf den Zahn fühle?«

»Ich glaube, das ist eine Aufgabe, mit der Sie auch ohne meine Hilfe fertig werden, Sergeant«, sagte er dann. »Wenn Sie wirklich diese harte Nuß knacken und etwas Wichtiges erfahren, dann kennen Sie ja meine Telefonnummer. Ich halte es für vernünftiger, wenn ich mich jetzt um meine jungen Freunde kümmere und sie darüber aufkläre, das dieser Fall noch keineswegs abgeschlossen ist.«

Dann verabschiedete er sich von dem Polizisten, steckte seine Pfeife in Brand und ging zu Joe und seinen Freunden hinüber.

»Na, was besprechen die Tower-Hill-Detektive denn so eindringlich?« erkundigte er sich. Er stellte fest, daß bei seinem Erscheinen die Diskussion erstarb.

»Wir haben uns nur überlegt, was jetzt geschehen wird«, sagte Joe rasch. »Hat Charly der Polizei verraten, wie der Chef der Bande heißt?«

Mr. Dixon schüttelte den Kopf.

»Nein, das hat er nicht getan, und ich bezweifle, daß er das nachholen wird, selbst wenn er eingesperrt wird. Die meisten Verbrecher halten durch dick und dünn zusammen, genau wie es gute Freunde tun. Allerdings haben sie andere Gründe dafür. Meistens hat jeder von ihnen Schwierigkeiten mit der Polizei zu befürchten. Überdies fürchten sie einander, und deshalb schweigen sie.«

»Hat der Sergeant sehr geschimpft, weil ich mich so dumm benommen habe?« erkundigte sich Billy.

Wieder schüttelte Mr. Dixon den Kopf.

»Ganz im Gegenteil. Er hat von Mr. Murphy erfahren, daß du durch dein schnelles Handeln den Verbrecher in die Flucht geschlagen hast. Allerdings wäre es vernünftiger gewesen, wenn du anschließend nicht auf eigene Faust gehandelt hättest. Aber wir sind diesmal noch mit heiler Haut davongekommen, auch wenn wir dazu ein wenig Glück brauchten. Beim nächstenmal können wir uns jedoch nicht darauf verlassen. Von nun an darf nichts mehr schiefgehen. Bis jetzt haben wir es nur mit Charly und Les zu tun gehabt. Die beiden waren nicht gerade Genies, und hinter ihnen steckt noch immer der unbekannte Drahtzieher, bei dem alle Fäden zusammenlaufen. Er wird sich kaum so dumm benehmen wie die Leute, die für ihn arbeiteten.«

»Dann ist es also noch lange nicht vorbei«, sagte Joe triumphierend. »Na, was habe ich gesagt?«

»Wir dachten schon, die Polizei würde uns nun rausekeln«, gab Ken zu. »In dem Fall waren wir entschlossen, auf eigene Faust weiterzumachen.«

»So, wart ihr das?« meinte Mr. Dixon ruhig. »Und wie habt ihr euch das vorgestellt?«

»Wir wollten die Bewachung der Geschäfte wiederaufnehmen«, sagte Billy. »Natürlich werden die Verbrecher jetzt nicht mehr diesen Schlupfwinkel im Lagerhaus benützen, sondern sich einen neuen suchen. Und Charly fällt auch aus. Deshalb muß er durch einen anderen ersetzt werden. Vielleicht kommt diesmal sogar der große Boß selbst.«

Mr. Dixon wandte sich um und blickte hinter dem Streifenwagen her, in dem Sergeant Hawkins wieder zu seinem Büro zurückkehrte. Er stieß ein paar Rauchschwaden aus seiner Pfeife aus.

»Ihr seid ja geradezu unersättlich«, meinte er mit einem verschmitzten Lächeln. »Vor einer Stunde noch sah es fast so aus, als sollten wir elend ersaufen, und jetzt redet ihr davon, dem Boß das Handwerk zu legen. So einfach ist die Sache allerdings nicht.«

»Warum nicht?« wollte Donna wissen.

Mr. Dixon nahm auf einer Treppenstufe Platz.

»Versetzt euch mal in die Lage des großen Unbekannten«, schlug er vor. »Les wird bei ihm aufgekreuzt sein, um ihm zu berichten, was sich ereignet hat. Er kann sich also ausrechnen, daß Charly verhaftet ist. Er weiß nicht einmal, ob Charly aus der Schule plaudern wird. Aber er muß das Schlimmste vermuten und sich darauf einstellen. Vielleicht wechselt er sein Versteck innerhalb kurzer Zeit. Der Boß weiß, daß wir der Polizei eine Beschreibung von Les Powell gegeben haben, und sie kennt seinen Namen. Für Les ist es also gefährlich, sich während der nächsten Wochen sehen zu lassen. Nicht nur für Les, sondern auch für den Chef, denn es besteht die Gefahr, daß wir oder die Polizei ihn zu dem gemeinsamen Versteck verfolgen. Darauf wird es der Boß nicht ankommen lassen. Er wird Powell in Urlaub schicken. Ziemlich weit fort, wenn ich mich nicht irre?«

»Und die Einbrüche?« wollte Joe wissen.

»Werden wahrscheinlich vorläufig eingestellt«, klärte ihn Mr. Dixon auf. »Entweder suchen sich die Verbrecher eine neue Gegend aus, die sie unsicher machen, oder sie geben die ganze Masche auf und versuchen einen neuen Dreh.«

»Aber dann gibt es doch überhaupt keine Chance mehr, den Drahtzieher des Verbrechens zu entdecken«, empörte sich Ken. »Soll er vielleicht ungestraft entkommen?«

»Die Gefahr besteht wirklich«, stimmte ihm Mr. Dixon zu. »Aber sie ist nicht einmal ungewöhnlich. Bei allen größeren Verbrechen stößt die Polizei meistens auf dieses Problem. Nur die kleinen, dummen Fische bleiben im Netz hängen. Die großen, erfahrenen sind viel zu schlau, um sich fangen zu lassen. Aber diesmal gesellt sich noch ein weiterer Umstand dazu, der uns vielleicht von Vorteil sein kann.«

»Ein Vorteil?« fragte Joe unsicher.

Mr. Dixon deutete mit dem Pfeifenstil auf ihn.

»Erinnerst du dich noch daran, was Charly sagte, nachdem er beim Chef angerufen hatte?«

»Daß er Sie umbringen würde«, meinte Joe zögernd.

»Richtig. Und weshalb?«

»Um eine alte Rechnung zu...« begann Joe, und plötzlich dämmerte es ihm. »Sie kennen ihn von früher her, Inspektor. Sie wissen, wer er ist.«

Langsam schüttelte Mr. Dixon den Kopf.

»Ohne einen näheren Hinweis leider nicht«, widersprach er. »Aber er kennt mich, und er weiß, wer ihm diese Schlappe beigebracht hat. Wenn ihm darüber die Galle hochkommt, dann ist es gut möglich, daß er versucht, mir oder euch das Kompliment zurückzuzahlen. Deswegen will ich mit euch sprechen. Die Verbrecher haben es schon einmal versucht, uns aus dem Weg zu räumen. Dabei ging es ihnen allerdings hauptsächlich um ihre Sicherheit. Tote Zeugen können keine Anklage erheben. Vielleicht versuchen sie es nochmals, aber dann wird es aus Rache geschehen. Ich bin für eure Sicherheit verantwortlich. Vielleicht hat es euch Spaß bereitet, Detektive zu spielen, aber es ist kein Spaß und kein Spiel, wie ihr selbst schon erkannt habt. Deshalb muß ich euch jetzt das Versprechen abverlangen, daß keiner von euch eine Dummheit begeht. Keine Sologänge auf eigene Faust, keine unüberlegten Handlungen.«

Seine jungen Freunde nickten ernst. Die Erinnerung an die drohenden Gefahr, der sie erst vor kurzer Zeit entronnen waren, war noch wach in ihnen.

»Glauben Sie wirklich, daß er es versuchen wird, Inspektor?« fragte Joe.

»Wenn er Vernunft hat, wird er den Wunsch unterdrücken«, meinte Mr. Dixon. »Aber manchmal verlieren sogar vernünftige Menschen die Übersicht. Nein, ich glaube nicht, daß es dazu kommen wird, aber die Gefahr besteht trotzdem, und wir müssen darauf vorbereitet sein. Deshalb sollt ihr in den nächsten Tagen so eng wie möglich miteinander und mit mir in Verbindung bleiben. Wenn nötig, dann benützt dazu eure Walkie-talkies. Aber vor allen Dingen müßt ihr die Augen aufhalten und euren Verstand gebrauchen.«

Wieder nickten Joe und seine Freunde.

»Aber wir müssen doch auch von uns aus etwas unternehmen können«, sagte Joe nachdenklich. »Solange der geheimnisvolle Boß sich in Freiheit befindet, müssen wir immer vor ihm auf der Hut sein. Warum setzen wir nicht zum Gegenangriff an?«

»Und wie willst du das machen, du ganz Schlauer?« sagte Donna schnippisch. »Schließlich hat er uns ja nicht eine Einladung oder seine Visitenkarte geschickt.«

Joe mußte zugeben, daß die Lösung nicht so einfach war, wie er geglaubt hatte. Nicht einmal Mr. Dixon konnte einen Vorschlag machen.

»Wenn wir nur wüßten, in welche Richtung dieser Les geflüchtet ist«, meinte Ken. »Er hätte uns wahrscheinlich zum Chef geführt. Vielleicht steht er im Telefonbuch?«

Mr. Dixon schüttelte den Kopf.

»Das bezweifle ich. Die Verbrecher sind noch nicht sehr lange in der Gegend und hatten wahrscheinlich auch nicht die Absicht, lange hier zu bleiben. Sie werden sich also kaum ein Telefon zugelegt haben oder, wenn doch, dann höchstens unter falschem Namen.«

»Trixie!« sagte Joe plötzlich laut und schlug sich mit der flachen Hand an die Stirn, daß es nur so klatschte. »Warum haben wir daran nicht gleich gedacht?«

Alle Blicke waren plötzlich auf Joe gerichtet. Auch die glänzenden Augen des Pudels, der aufgeregt mit dem Stummelschwanz wedelte, als er seinen Namen hörte.

»Wovon redest du eigentlich?« wollte Donna wissen.

»Von Trixie und ihrer guten Spürnase«, klärte sie Joe auf. »Du behauptest doch immer, daß du nichts vor ihr verstecken kannst, ohne daß sie es innerhalb einer Minute entdeckt.«

Er wandte sich dem Hund zu.

»Komm, Trixie«, sagte er leise und strich ihr über das dichte, lockige Fell. »Wo ist der böse Mann, der dich getreten hat? Wo ist er, der böse Mann?«

Trixie blickte ihn verwundert an, rannte aufgeregt im Kreis herum und knurrte grimmig.

»Ich glaube, sie versteht mich genau«, sagte Joe, und wirklich benahm sich der Hund auf einmal recht sonderbar. Schnüffelnd eilte er zu dem Lagerhaus zurück, bellte und begann wieder zu knurren. Er schien eine Spur gefunden zu haben, denn jetzt lief er die Gasse hinauf, die Nase an den Boden geheftet. Als sich die Kinder noch immer nicht rührten, blieb Trixie stehen, drehte sich um und bellte in ihre Richtung.

»Ich glaube, sie hat eine Spur gefunden«, sagte Donna zögernd. »Vielleicht führt sie uns zum Versteck.«

Mr. Dixon blickte nachdenklich auf den Hund, der sich wirklich sonderbar benahm. Er war zwar ein wenig skeptisch, was die Fähigkeiten eines Pudels anbetraf. Diese Hunderasse war zwar recht intelligent, aber der ehemalige Inspektor bezweifelte, daß Pudel sich ausgerechnet zu Spürhunden eigneten. Trotzdem durften sie keine Möglichkeit unversucht lassen. Sogar die Polizei benützte gelegentlich Spürhunde, wenn es darum ging, ein Verbrechen aufzuklären. Zwar hatte er noch nie gehört, daß ein Pudel je einen Fall gelöst hätte, aber es mußte immer ein erstes Mal geben, und sie hatten nichts zu verlieren.

»Macht euch keine zu großen Hoffnungen, Detektive«, sagte er, um die Erwartungen seiner Begleiter nicht ungebührlich zu steigern. »Aber wir können ja mal versuchen, ob Trixie mehr findet als einen alten Knochen, den sie vielleicht irgendwo in der Gegend vergraben hat.«

Donna hatte sich bereits neben dem Pudel niedergekniet und kraulte ihn nun hinter den Ohren.

»Guter Hund«, sagte sie flüsternd. »Such den bösen Mann, der dich getreten hat! Such, Trixie.«

Und wieder entblößte Trixie ihre spitzen weißen Zähne, knurrte, als erinnere sie sich deutlich an die unfreundliche Behandlung, bevor sie wieder zu schnuppern begann und mit untrüglicher Sicherheit die Gasse hinuntereilte.

Mr. Dixon nickte seinen Begleitern zu, aber sie mußten ganz gehörig die Beine strecken, um mit Trixie Schritt zu halten, der es plötzlich eilte.

10

Fast eine volle Stunde lang führte Trixie ihre Herrin und deren Begleiter quer durch die Docks, verlor zweimal die Spur und entdeckte sie wieder.

Es dämmerte bereits, als sie endlich ein Bassin erreichten, in dem Hunderte von kleinen Hausbooten nebeneinander vertäut lagen. Trixie steuerte auf ein kleines Ruderboot zu, das an einer Mole festgebunden war, und schnüffelte aufgeregt daran. Dann bellte sie wütend, kehrte wieder zurück und suchte verzweifelt nach der Spur. Aber diesmal gelang es ihr nicht, sie wiederaufzunehmen. »Such weiter, Trixie!« befahl Donna ermunternd, aber diesmal war der Pudel am Ende seiner Weisheit. Er schnüffelte zwar noch immer im Kreis herum, aber immer wieder kehrte er zu dem Ruderboot zurück und bellte wütend.

»Sieht so aus, als sei Les hierhergekommen und hätte das Boot benützt«, meinte Mr. Dixon nachdenklich. »Die Frage ist nur, wohin er damit ruderte. Wir gehen am besten einmal mit Trixie ganz um das Dock herum. Wenn sie dann noch immer nichts findet, müssen wir vermuten, daß Les sich auf einem der Hausboote versteckt hat.«

Die Freunde schauten betrübt auf die vielen flachen Boote, die nebeneinander lagen. Viele waren schmuck bemalt, besaßen Sonnendecks, auf denen regelrechte Blumengärten blühten, und machten einen guten Eindruck. Hier wohnten Menschen, die noch einen guten Schuß Abenteuer im Blut hatten und sich nicht an den Gedanken gewöhnen konnten, hinter steinernen vier Wänden zu Hause zu sein. Menschen, die nicht seßhaft waren, sondern den Wasserwegen folgten, wenn ihnen die alte Umgebung zu langweilig wurde. Andere waren durch die Wohnungsnot auf die Hausboote getrieben worden und hatten sich an dieses Leben gewöhnt. Jetzt in der Dämmerung waren die Lichter aufgedreht. Man sah, daß die meisten Hausboote allen Komfort aufwiesen. Manche von ihnen waren hübsch eingerichtet.

Allerdings gab es auch eine Anzahl verlotterter Kähne, von denen die Farbe blätterte. Nachdem sie rund um das Bassin gegangen waren, ohne daß Trixie wieder die Spur des Mannes entdeckt hatte, den sie hierher verfolgt hatten, war es schon dunkel geworden.

»Er muß auf einem der Boote sein«, meinte Joe zögernd. »Warum hätte er sonst das Ruderboot benutzt?«

Mr. Dixon mußte ihm zustimmen. »Vielleicht hast du recht, Joe«, sagte er. »Aber das nützt uns nichts. Wenn er wirklich hier ist, dann ist es möglich, daß er uns längst gesehen hat. Außerdem ist es schon zu dunkel, um noch etwas zu unternehmen.«

»Könnten wir nicht fragen, ob ihn hier jemand kennt?« schlug Ken vor. »Die Boote liegen so nahe nebeneinander, daß jeder über seinen Nachbarn Bescheid wissen muß.«

Mr. Dixon schüttelte den Kopf. »So einfach ist das nicht«, mahnte er. »Die Leute auf den Hausbooten halten Außenseitern gegenüber zusammen. Außerdem haben sie dauernd neue Nachbarn. Manche Boote fahren weiter, andere kommen an und nehmen ihre Ankerplätze ein. Hier kann uns höchstens die Polizei helfen, aber selbst für sie ist das eine schwierige Aufgabe. Auf diesen Booten gibt es genug Winkel, um sich zu verkriechen. Wen Les merkt, daß ihm Gefahr droht, kann er sich über Bord ins Wasser gleiten lassen, und wir finden ihn niemals.«

»Was unternehmen wir nur?« stieß Billy hervor. »Wenn er hier ist, dann entwischt er uns wieder.«

Mr. Dixon steckte seine Pfeife in Brand und starrte auf die Boote, die knarrend auf den leichten Wellen schaukelten.

»Wir haben wohl keine andere Wahl, als Sergeant Hawkins wieder einzuschalten«, überlegte er sich. »Selbst wenn wir Les dabei nicht entdecken, jagen wir ihm doch einen ganz gehörigen Schrecken ein. Vielleicht haben wir sogar Glück und erfahren etwas über ihn oder den Chef. Wir wissen nämlich nicht, ob Les schnurstracks von dem Warenlager aus zum Boß trabte, um ihm Bericht zu erstatten, oder ob er sich nur verkriechen will.«

»Sie meinen, der große, Unbekannte könnte sich hier befinden, Inspektor?« erkundigte sich Ken.

»Das ist eine Möglichkeit«, gab Mr. Dixon zu. »Aber selbst wenn es nicht der Fall ist, wird das Auftauchen der Polizei Les einen gehörigen Schrecken einjagen, und er wird es vorläufig nicht wagen, seine Nase zu zeigen. Bleibt mal hier, bis ich Sergeant Hawkins angerufen habe.«

Er steuerte auf die rote Telefonzelle zu, die am Kai aufgebaut war, fütterte vier Pennys in den Automaten und ließ sich mit Scotland Yard verbinden. Dabei blickte er beunruhigt auf die Uhr. Es war schon spät, und es war möglich, daß Sergeant Hawkins schon sein Büro verlassen hatte.

Aber zur Abwechslung hatte er Glück. Er berichtete dem Polizisten von der Spur, die sie hierher verfolgt hatten, und von ihren Vermutungen. Allerdings konnte er nicht behaupten, daß sich der Sergeant darüber sehr erfreut zeigte. Es waren eben nur Vermutungen, und die Polizei beschäftigte sich lieber mit Tatsachen. Dennoch versprach Hawkins, in Kürze mit ein paar Mann aufzukreuzen, um diesem Verdacht nachzugehen. Wie sie vermutet hatten, saß Charly jetzt in seiner Zelle und schwieg. Er hatte bis jetzt nicht einmal seinen Familiennamen oder seine Adresse genannt, und die Polizisten hatten in seinen Taschen keine Papiere entdeckt, die ihnen weiterhalfen. Jetzt konnten sie nur hoffen, daß sie durch seine Fingerabdrücke ein wenig mehr über ihn erfahren konnten.

Mr. Dixon warf einen Blick auf seine jungen Freunde, die unter einer Straßenlampe standen. Es war höchste Zeit, daß sie nach Hause gingen, auch wenn sie sich wahrscheinlich sträuben würden. Mit einem raschen Entschluß fischte er sein restliches Kleingeld aus der Tasche und rief beim nächsten Taxiunternehmen an, um einen Mietwagen kommen zu lassen.

»Sergeant Hawkins wird uns die Mühe abnehmen«, berichtete er, als er aus der Telefonzelle trat. »Wenn er nichts entdeckt, was unsere Vermutungen bestätigt, bleibe ich hier und halte die Augen offen. Les wird möglicherweise versuchen, im Schutze der Dunkelheit von hier zu verschwinden.«

»Wir bleiben ebenfalls«, schlug Joe rasch vor. »Billy, Ken und ich wenigstens. Donna und Garry können nach Hause gehen und dort Bescheid sagen.«

»Warum ausgerechnet ich?« empörte sich Donna. »Ich bleibe auch hier. Schließlich war es Trixie, die die Spur entdeckt hat. Vielleicht kann sie uns weiterhelfen?«

Mr. Dixon schüttelte den Kopf.

»Keiner von euch bleibt«, bestimmte er ruhig, aber dennoch in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. »Ich habe ein Taxi bestellt, das euch in Kürze nach Hause bringt. Eure Eltern werden sich wahrscheinlich schon Sorgen machen. Außerdem ist nicht gesagt, daß Les auch wirklich auftauchen wird. In diesem Fall brauche ich euch morgen früh frisch und ausgeschlafen wieder.«

Trotz des gemeinsamen Protestes ließ sich Mr. Dixon diesmal nicht umstimmen. Als Minuten später ein Taxi auftauchte, schob er seine jungen Freunde hinein, drückte dem Fahrer eine Zehnshillingnote in die Hand und schärfte ihm ein, seine Fahrgäste zu den Tower Mansions in der Lower Thames Street zu bringen.

Im letzten Augenblick hielt ihm Joe noch sein Walkie-talkie hin.

»Nehmen Sie das, Inspektor«, sagte er. »Für den Fall, daß Sie Hilfe brauchen sollten. Einer von uns wird dauernd wach bleiben.«

»Schlafen sollt ihr Bengel!« erwiderte Mr. Dixon mit gespieltem Ärger, obwohl er ahnte, daß sie sich nicht allzu ernstlich an diesen Rat halten würden. »Und wenn einer von euch auf den verrückten Gedanken kommt, auf eigene Faust etwas zu unternehmen, oder in der Nacht hier aufkreuzt, dann bedeutet das das Ende einer Freundschaft. Habt ihr mich verstanden?«

Joe nickte.

»Zuerst denken, dann handeln«, sagte er. »Das haben wir heute gelernt.«

Mr. Dixon ließ das Walkie-talkie in die Tasche gleiten.

»Ich benachrichtige euch, wenn die Polizei hier etwas entdeckt«, versprach er. »Und jetzt ab durch die Mitte!«

Bald darauf lächelte er hinter den Rücklichtern des Taxis her, das in der Dunkelheit verschwand. Seine jungen Freunde brachten mehr Eifer für ihre Aufgabe mit als manche jungen Polizeikadetten, die aus ihrer Polizeilaufbahn eine Karriere machen wollten.

Gleich darauf rollte Sergeant Hawkins mit vier uniformierten Polizisten an, und Mr. Dixon mußte sich um andere Dinge kümmern. Mit wenigen Worten erklärte er den Männern, um was es ging. Fünf Minuten später standen sie auf dem ersten Hausboot.

Es dauerte fast drei Stunden, bevor sie sich endlich wieder auf trockenes Land begeben konnten, und diesmal herrschte keine eitle Freude. Niemand kannte Les Powell. Wenn er noch immer hier war, dann hatte er sich gut versteckt. Oder einer seiner Nachbarn hatte ihm ein Versteck verschafft und die Polizisten belogen.

»Na, das war eine schöne Blamage, Inspektor«, sagte Sergeant Hawkins ärgerlich. »Die hätten wir uns leicht ersparen können. Aber das kommt davon, wenn man mit Kindern und Schoßhunden arbeitet.«

Mr. Dixon blickte ihn durchdringend an.

»Vergessen Sie nicht, daß ihnen Joe King und seine Freunde geholfen haben, wenigstens einen der Bande zu verhaften. Und daß Sie einen ziemlich guten Hinweis auf einen zweiten Verbrecher gegeben haben. Ohne ihre Beteiligung würden Sie jetzt noch völlig im dunkeln tappen. Ich weiß, Sie und ihre Leute haben einen langen Tag hinter sich, und eine Panne läßt sich nicht so leicht verdauen wie der Erfolg, aber wenn jede Privatperson ihre Pflichten so ernst nehmen würde wie Joe und seine Freunde, dann gäbe es weniger Verbrecher auf dieser Welt.«

Sergeant Hawkins machte ein beleidigtes Gesicht, auch wenn er insgeheim zugeben mußte, daß der Inspektor, wie üblich, recht hatte. Aber diese Ladenüberfälle waren nicht die einzigen Verbrechen, mit denen er sich herumärgern mußte.

»Na, vielleicht haben Sie recht, Inspektor«, sagte er unlustig. »Aber um den großen Unbekannten zu finden, der diese Verbrechen aus dem Hintergrund leitet, brauchen Sie mehr als nur eine Portion Glück und schlauere Köpfe als die Kinder, mit denen Sie sich da eingelassen haben. Kann ich Sie auf dem Heimweg vor Ihrer Wohnung absetzen?«

Mr. Dixon verlor nicht so schnell die Ruhe und den Humor, aber diesmal begann er sich ein wenig über Sergeant Hawkins zu ärgern. Er war schon bereit gewesen, die erfolglose Suche aufzugeben und nach Hause zu gehen, um das verspätete Abendessen nachzuholen, aber die Andeutung des Polizisten, daß er und seine jungen Freunde diesen Fall nicht allein lösen würden, machte ihn störrisch.

»Danke, ich verzichte darauf, Sergeant«, erwiderte er. »Ich möchte mich noch ein wenig in der Gegend umsehen und ein paar Ideen in meinem Schädel wälzen.«

Der Sergeant lächelte spöttisch.

»Na, dann viel Glück, Inspektor«, meinte er und gab seinen Leuten einen Wink. Wenige Minuten später setzte sich der Streifenwagen in Bewegung und war bald darauf verschwunden.

Mr. Dixon blieb unschlüssig in der Dunkelheit stehen. Die Ideen, die er dem Polizisten gegenüber erwähnt hatte, stellten sich leider nicht ein, und er bereute schon fast seinen Entschluß, hier auszuharren.

Aber trotzdem hielt er zäh an dem Gedanken fest, doch noch den großen Unbekannten im Hintergrund zu finden und zu entlarven. Und die einzige Möglichkeit, dieses Ziel zu erreichen, war im Augenblick seine Gegenwart hier in den Docks. Er war überzeugt, daß Les Powell nicht weit vom Schuß war und sich in Sicherheit glaubte. Bis dahin mußte Mr. Dixon die Augen aufhalten und sich hier herumdrücken, so schwer ihm dies auch fiel.

11

Mr. Dixon fror ganz erbärmlich, als sich der Morgennebel endlich hob und eine blasse Sonne zwar Licht, aber noch immer keine Wärme verbreitete. Nicht einmal die Pfeife, an der er qualmte, konnte seine gedrückte Stimmung heben. Er hatte sich eine schlaflose Nacht bereitet, aber Les Powell war nicht wieder aufgetaucht. Obwohl er in seiner langen Laufbahn gelernt hatte, daß Geduld und zähe Ausdauer öfter zum Ziel führten als ein glücklicher Einfall oder der Zufall, war es ziemlich unwahrscheinlich, daß der verschwundene Verbrecher wieder auftauchen würde.

Es gab nur eine Chance. Vielleicht waren sie Les Powell so dicht auf die Haut gerückt, daß sie ihm dabei einen gehörigen Schrecken eingejagt hatten. Wenn er dazu vermutete, daß die Gegend von der Polizei überwacht wurde, blieb er vielleicht in seinem Versteck. Erst wenn er seine Angst überwunden hatte und überzeugt war, daß er nichts zu befürchten hatte, würde er wieder auftauchen.

Aus seinen Gedanken heraus sah er zwei Jungen auf Fahrrädern erscheinen. Beide hatten lange Futterale mit Angelruten über den Schultern, und es sah fast so aus, als wollten sie sich einen vergnügten Tag machen. Erst als sie ihre Räder abbremsten, erkannte er, daß es sich um Ken und Billy handelte. Verwundert blickte er auf die Uhr. Es war noch nicht einmal acht.

»Was macht ihr denn schon um diese Zeit hier?« wunderte sich Mr. Dixon, während er aufstand und sich die kalten Hände rieb.

»Wir sind die Ablösung«, berichtete Ken. »Joe muß erst seine Zeitungen austragen, bevor er kommt. Aber er hat uns geschickt, damit Sie nach Hause gehen können, um etwas zu essen und sich auszuschlafen. Wir wären schon früher gekommen, aber da war es noch zu dunkel. Haben Sie in der Zwischenzeit etwas von Les gesehen, Inspektor?«

»Keine Spur«, mußte Mr. Dixon zugeben. »Entweder ist er ein Langschläfer, oder wir verschwenden hier nur unsere Zeit. Ich habe zwar nichts dagegen, mir gelegentlich eine Nacht um die Ohren zu schlagen, aber wenn dabei nichts herausspringt als schmerzende Knochen, dann hört bei mir der Spaß auf.«

»Vielleicht haben wir mehr Glück«, meinte Billy. »Wir haben uns als Angler getarnt, damit wir nicht auffallen.«

»Ihr lest wohl jeden Kriminalroman, der euch in die Finger kommt?« fragte Mr. Dixon lächelnd. »Aber hoffen wir nur, daß euch wirklich ein großer Fisch anbeißt, auch wenn mir der Gedanke, euch allein hier zurückzulassen, gar nicht behagt.«

»Sie brauchen sich um uns keine Sorgen zu machen, Inspektor«, versprach Ken. »Donna und Gary kommen in einer Viertelstunde nach, und Billy hat gestern seine Lektion gelernt. Ein zweites Mal wird es nicht mehr zu einer Panne kommen. Wenn sich hier wirklich etwas tut, dann benachrichtigen wir Sie sofort. Wir werden nicht wieder in eine Falle laufen wie gestern, Inspektor. Jetzt wissen wir nämlich, wie gefährlich so etwas sein kann.«

Mr. Dixon zögerte noch immer, aber Ken war wirklich ein vernünftiger Junge, und Billy wollte wahrscheinlich die Scharte von gestern wieder auswetzen. Außerdem bezweifelte er, daß sich Les Powell jetzt noch sehen lassen würde. Vielleicht hatte Sergeant Hawkins in der Zwischenzeit etwas in Erfahrung gebracht, was ihnen weiterhalf. Im Augenblick sehnte er sich nur nach einem ausgiebigen Frühstück und der Bekanntschaft mit seinem Bett. Er war nicht mehr der jüngste.

»Na, dann keine Dummheiten, Boys«, sagte er warnend. »Ich gehe jetzt nach Hause und lege mich aufs Ohr. Wenn sich etwas ereignet, dann ruft sofort bei mir an. Das Telefon wird mich schon wecken, wenn es das Walkie-talkie nicht schafft.«

Dann drehte er sich um und ging mit steifen Gliedern zum Dockeingang. Die Masten von Schiffen aller Nationen und die Finger der Hebekräne ragten in den blassen Morgenhimmel. Menschen, die zur Arbeit wollten, begegneten ihm. Von der Themse her wehte eine frische Brise, die ihm die Stirn fächelte. Der Geruch von frischen Fischen wurde stärker, und vor ihm tauchten die großen Hallen des Billingsgate-Fischmarktes auf. Die heiseren Stimmen der Auktionatoren hallten durcheinander. Sie boten ganze Fischkutterladungen zur Versteigerung an.

In der Nähe des Marktes fand Mr. Dixon ein kleines Restaurant, in dem man gut frühstücken konnte. Er hatte fast vierundzwanzig Stunden lang nicht mehr Zeit gehabt, sich um seinen Magen zu kümmern, aber jetzt holte er das alles durch ein Frühstück nach, wie es nur in England serviert wird. Zuerst gab es Weizenflocken mit Milch und Zucker, dann Spiegeleier und Schinken, gegrillte Nieren und kleine knusprige Würstchen und schließlich goldgelben Toast mit dicker Orangenmarmelade, die nach warmer Sonne schmeckte. Das Ganze schwemmte er mit drei Tassen Tee hinunter, und als er sich endlich vom Tisch erhob, war nicht nur der Hunger, sondern sogar die Müdigkeit von ihm gewichen.

Zehn Minuten später stand er vor der Haustür und zog den Schlüssel aus der Tasche. Aber als er ihn in das Schloß führte, stutzte er. Die Tür war nicht versperrt, obwohl er sich genau daran erinnerte, sie am Tag zuvor abgeschlossen zu haben.

Lautlos drückte er sie auf und trat in den Flur. Vielleicht hatten die Verbrecher die Absicht, ihm für alle Zeiten den Mund zu stopfen, doch nicht aufgegeben, sondern warteten hier auf ihn, während er die Nacht in den Docks verbracht hatte.

Aber dann schnupperte er überrascht, als er das Aroma würzigen Kaffees roch. Dazu gesellte sich der Geruch von heißem Schinken. Von der Küche her klapperte Geschirr, und eine Mädchenstimme trällerte vor sich hin.

Noch immer vorsichtig, schlich er auf Zehenspitzen den Gang hinunter und drückte leise die halboffene Küchentür auf, bevor er das Mädchen sah, das am elektrischen Herd hantierte.

Die junge Dame fuhr herum, durch ein Geräusch hinter ihr gewarnt, und einen Augenblick lang war sie erschrocken. Dann jedoch erkannte sie Mr. Dixon und lächelte erleichtert.

»Morgen, Inspektor«, begrüßte sie ihn. Es war Donna, aber in dem hübschen, hellen Kleid erkannte er sie fast nicht wieder. In den letzten Tagen hatte sie mit ihren zerschlissenen Jeans eher einem Jungen geglichen. Nun mußte er jedoch feststellen, das sie fast schon eine junge Dame war.

»Was machst du denn hier, Donna?« wunderte er sich, obwohl der Geruch und das Gebrutzel in der Bratpfanne ihm bereits alles verriet.

»Ich dachte, Sie sind bestimmt hungrig und durchgefroren, wenn Sie heimkommen«, erklärte sie resolut. »Wir haben alle schon gemerkt, daß Sie es mit dem Essen nicht so genau nehmen. Deshalb haben wir entschieden, daß sich jemand ein wenig um Sie kümmern muß. Ich habe im Wohnzimmer schon aufgeräumt. Der Kaffee ist fertig. Der Rest kommt sofort.«

Mr. Dixon blickte sie überrascht an. Er mußte zugeben, daß die Kinder aufmerksamer waren, als er geglaubt hatte. Mit dem Essen nahm er es niemals sehr genau. Meistens aß er in einem kleinen Restaurant, wie erst heute morgen, oder er kochte sich schnell eine Kleinigkeit, wenn er hungrig war.

»Du hättest dir wirklich nicht diese Mühe machen sollen«, sagte er rasch und brachte es nicht übers Herz, ihr zu verraten, daß er schon gefrühstückt hatte.

»Es ist keine Mühe«, erwiderte Donna geschäftig. »Setzen Sie sich gleich hin. Meine Mutter hat gesagt, daß jeder Junggeselle wenigstens einmal in der Woche gute Hausmannskost essen soll. Ich werde mich in Zukunft ein wenig um Sie kümmern. Ihre schmutzigen Hemden nehme ich anschließend gleich zur Wäscherei mit. Haben Sie schon alles eingekauft?«

»Hoppla!« sagte Mr. Dixon überrascht. »Das ist ein wenig viel auf einmal. Werde ich denn überhaupt nicht gefragt?«

Donna schenkte bereits eine Tasse starken Kaffee ein, bevor sie Schinken und Ei auf einen Teller lud.

»Vielleicht wäre es vernünftiger, wenn Sie heiraten würden«, sagte Donna nachdenklich. »Dann könnte Ihre Frau das alles für Sie tun. Oder Sie könnten sich eine Haushälterin nehmen.«

»Fürs Heiraten bin ich etwas zu alt und schrullig«, lachte Mr. Dixon. »Ich möchte keiner Frau zumuten, sich an meine Eigenarten zu gewöhnen. Und mit einer Haushälterin habe ich es schon versucht. Die haben alle entweder einen Reinlichkeitsfimmel, oder sie kehren den Dreck einfach unter den Teppich. Man kann nichts herumliegen lassen, ohne daß sie gleich Ordnung schaffen müssen. Hernach findet man nichts mehr, oder einem Schmetterling fehlt ein Fühler, und die Raupen verhungern, weil sie das Unkraut in den Mülleimer geworfen haben. Nein danke, da schlage ich mich schon lieber allein durch.«

Donna lachte und stellte das Frühstück vor ihn hin. Obwohl Mr. Dixon fast schon zum Platzen voll war, zwang er sich dazu, so heißhungrig wie möglich zu erscheinen. Es fiel ihm nicht leicht.

»Warum haben Sie eigentlich nie geheiratet, Inspektor?« erkundigte sich Donna neugierig.

Mr. Dixon seufzte.

»Manchmal geht im Leben nicht immer alles so, wie man es wünscht«, meinte er. »Ich war einmal mit einem netten Mädchen verlobt. Das ist jetzt allerdings schon dreißig Jahre her. Kurz vor dem Hochzeitstermin kam sie bei einem Eisenbahnunglück um. Danach stürzte ich mich in meine Arbeit, und irgendwie fand ich nie Zeit und Lust dazu, es ein zweites Mal zu versuchen. Vielleicht habe ich auch recht altmodische Ansichten über das Heiraten. Ich glaube, es gehört mehr dazu als nur das Verlangen nach einer tüchtigen Hausfrau. Aber jetzt genug von mir. Ken und Billy warten am Bassin auf dich, und ich will zuerst noch einmal mit Sergeant Hawkins sprechen, bevor ich mich ein wenig hinlege.«

»Sie sind wahrscheinlich sehr müde?« erkundigte sich Donna besorgt.

»Sehr«, bestätigte Mr. Dixon, obwohl ihn der Kaffee und das doppelte Frühstück wieder munter gemacht hatten. »Und du hast lange genug Hausmütterchen gespielt. Die Schulferien sind da, um ein wenig auszuspannen. Außerdem kann ich mich darauf verlassen, daß du vernünftig genug bist, Ken und Billy von einer weiteren Dummheit abzuhalten.«

Donna blickte ihn unsicher an. Sie wußte nicht recht, ob dies ein geschickter Hinauswurf war oder ob es sich um ein Kompliment handelte.

»Und die Hemden?« fragte sie.

»Ich bring’ sie später selbst zur Wäscherei«, versprach er lächelnd. »Wir sehen uns wahrscheinlich heute nachmittag wieder.«

Aber erst als er den Frühstücksteller geleert hatte, gab sie sich zufrieden und zog ab. Mr. Dixon blickte lächelnd hinter ihr her. Er mußte sogar eingestehen, daß es im Wohnzimmer sauberer als gewöhnlich aussah, und als er im Kleiderschrank nachsah, mußte er erkennen, daß er wirklich nur noch zwei saubere Hemden hatte.

Fünf Minuten später hatte er Sergeant Hawkins an der Strippe.

»Na, wie ist die Nachtwache ausgegangen?« erkundigte sich der Polizist.

»Ergebnislos«, gestand Mr. Dixon. »Powell ist nicht wieder aufgetaucht. Hat Charly in der Zwischenzeit aus der Schule geplaudert?«

»Kein Wort«, erwiderte der Sergeant verstimmt. »Er ist plötzlich taubstumm geworden. Aber mit seinen Fingerabdrücken haben wir mehr Glück gehabt. Die Polizei von Manchester kennt ihn ziemlich genau. Er heißt Charles Smith und ist Einbruchsspezialist. Er wurde vor zehn Monaten aus dem Gefängnis in Durham entlassen, wo er ein zweijährige Haftstrafe wegen Einbruchs absaß. Der Bursche hat ein Sündenregister so lang wie mein Arm.«

Mr. Dixon atmete erleichtert auf.

»Na, das ist wenigstens ein Anfang«, antwortete er. »Haben Sie schon seine Akten aus Manchester angefordert? Vielleicht finden Sie darin eine Verbindung zu dem großen Unbekannten.«

»Die Papiere sind schon unterwegs«, erwiderte Sergeant Hawkins und bewies, daß er keine Minute vergeudet hatte. »Sobald wir mehr erfahren, rufe ich Sie wieder an.«

»Einen Augenblick noch, Sergeant«, sagte Mr. Dixon. »Es wäre keine schlechte Idee, wenn Sie sich mit dem Gefängnisdirektor in Durham in Verbindung setzen würden. Durch ihn könnten Sie erfahren, welche Zellennachbarn Charly während seiner Haftzeit hatte. Es wäre immerhin möglich, daß sie dieses Ding im Knast ausgeknobelt haben.«

»Wird gemacht, Inspektor«, versprach der Sergeant, und dann verriet das Knacken in der Leitung Mr. Dixon, daß er den Hörer aufgelegt hatte.

Einen Augenblick lang blickte Mr. Dixon nachdenklich vor sich hin. Dann schlüpfte er aus der Jacke und legte sich auf die Couch. Fünf Minuten später war er friedlich eingeschlafen, als gäbe es keine Verbrecher, mit denen er sich herumärgern mußte.

12

Donna und Gary waren längst am Bassin eingetroffen, und die Sonne stand hoch am Himmel. Die aufmerksamen Kinderaugen hatten keine Anzeichen des Verbrechers entdeckt.

Sogar Joe hatte schon seine Zeitungsrunde beendet und war auf dem Weg zu seinen Freunden, als ein Wagen am Kai anrollte, dessen Lack unter der dichten Schmutzschicht blau sein mußte. Während Ken vorgab, einen neuen Köder auf den Haken zu schieben, musterte er den Fahrer unauffällig. Viel war von ihm nicht zu sehen, er war ein mageres Männchen, das eine Sonnenbrille auf der Nase hatte und an einer Zigarre kaute. Eine scheckige Kappe tat den Rest. Ken war ziemlich sicher, daß er den Mann nicht kannte.

Der Fahrer machte allerdings keine Anstalten, auszusteigen. Dafür quäkte die Hupe laut und gellend auf.

»Notier dir mal unauffällig die Autonummer«, flüsterte Ken seinem Freund Billy aus dem Mundwinkel zu. Auch wenn der Wagen nichts zu bedeuten hatte: Ken war zu der Überzeugung gekommen, daß sie ihre Zeit nicht ganz nutzlos verbringen sollten.

Trotz des Hupensignals ereignete sich eine Weile lang nichts, und der Fahrer des Wagens trommelte ungeduldig mit den Fingerspitzen gegen das Lenkrad, bevor er wieder hupte.

Fast gleichzeitig sah Ken eine Gestalt zwischen den Hausbooten auftauchen, die eilig über die Stege turnte.

»Köpfe runter!« flüsterte er aufgeregt, denn er erkannte die mausgraue Igelfrisur Les Powells, der im Laufschritt auf den Wagen zueilte. Zum Glück wurden die Freunde durch einen Mauervorsprung gegen ihn abgeschirmt.

Jetzt konnten sie zwar nicht mehr sehen, was sich ereignete, aber bald darauf wurde eine Wagentür zugeschlagen, und dann heulte ein Motor auf.

»Ruf den Inspektor an!« stieß Ken hervor, während er über die Mauer starrte. Der blaue Wagen entfernte sich bereits vom Kai, aber es gab nur einen Eingang zu dem Bassin, zu dem der Fahrer zurückkehren mußte. »Ich werde versuchen, ihnen mit dem Fahrrad zu folgen.«

»War es Les?« stieß Billy hervor.

»Klar«, bestätigte Ken. »Aber er kennt dich zu gut. Ihr bleibt hier, bis ihr von mir hört.«

Mit einem Satz schwang er sich über die Mauer und rannte auf sein Fahrrad zu. Der blaue Wagen war bereits halbwegs um das Bassin herum, als sich Ken in den Sattel schwang und kräftig in die Pedale trat. Mit einem Vorsprung von fünfzig Meter erreichte er das offene Tor und flitzte hinaus. Dort bog er rasch in die Gasse ab, die parallel zu der Verbindungsstraße aus den Docks führte und sich weiter unten wieder mit ihr vereinigte.

Hinter sich hörte er den Motorlärm des Wagens, der in den engen Straßen langsam fahren mußte. Ken verlangsamte ebenfalls das Tempo und radelte der Kreuzung entgegen. Erst als er den staubigen Wagen auftauchen sah, hängte er sich dahinter. Er beugte den Kopf tief über die Lenkstange. Zum Glück hatte er die rote Wollmütze auf dem Kopf und hatte seit dem Vortag die Kleidung gewechselt. Außerdem hatte ihn Les Powell nur minutenlang in dem düsteren Keller des Warenhauses gesehen, und Ken hoffte, daß sich der Verbrecher nicht mehr deutlich an ihn erinnerte.

Hier in den Docks konnte er dem Wagen noch immer ziemlich dicht am Auspuff bleiben. Er sah, daß jetzt zwei Männer darin saßen, doch konnte er nicht feststellen, ob es sich bei dem Zugestiegenen um Les Powell handelte. Aber der Silhouette nach vermutete Ken es. Außerdem gab es keinen Zweifel, daß das Hupensignal Les gegolten hatte. Ken sah, daß die beiden Männer aufgeregt miteinander sprachen. Dabei wäre der Wagen um ein Haar mit einem Lastwagen zusammengeprallt, der ihnen entgegenkam.

Endlich erreichten sie die St. Katharine’s Road. Der Wagen bog nach Osten ab und fuhr schneller. Obwohl Ken auf die höchste Übersetzung umschaltete und seine ganze Kraft in die Beine legte, gewann der Wagen immer mehr Vorsprung, und er hatte alle Mühe, ihn nicht aus den Augen zu verlieren. Zum Glück tauchte vor ihnen ein Rotlicht auf, so daß sich der Vorsprung wieder verminderte, und dann kam ihm der dichte Morgenverkehr in der Wapping High Street zu Hilfe. Auf zwei Rädern konnte er durch Verkehrslücken flitzen, die den Wagen aufhielten.

Aber trotzdem blieb ihm keine Gelegenheit, das Walkie-talkie zu benützen. Er mußte die Augen scharf offenhalten.

Einen Augenblick lang sah es so aus, als würde der Wagen den Rotherhithe Tunnel ansteuern, der unter der Themse nach Süd-London führte. Dort sind keine Fahrräder erlaubt. In dem Fall hätte der Fahrer seinen Verfolger ohne Schwierigkeiten abgehängt.

Aber sie erreichten die Einfahrtstraße und fuhren daran vorbei, weshalb Ken einen erleichterten Seufzer ausstieß.

Jetzt hatte sich der Vorsprung schon wieder vergrößert. Die Straße lag fast verkehrsfrei vor ihnen. Auch wenn Ken alles an Kraftreserven herausholte, konnte er bei diesem Tempo nicht mithalten. Immer weiter fiel er zurück, bis er den Wagen kaum noch sehen konnte.

Er war fast entschlossen, die aussichtslose Verfolgung aufzugeben, als der Wagen weit vor ihm abbremste und scharf nach links in eine Seitenstraße abbog. Ken folgte ihm, aber als auch er die Hauptstraße verlassen hatte, war der Wagen wie vom Erdboden verschluckt. Er bremste. Hier in dieser Straße lagen kleine Häuser dicht nebeneinander, durch winzige Gärten voneinander getrennt. Der Wagen mußte in einem davon verschwunden sein, denn Ken hielt es für unwahrscheinlich, daß die alte Blechkiste das Tempo so sehr beschleunigt hatte, daß sie aus seiner Sicht verschwinden konnte.

Er hielt an einer Ecke an, wo eine Sackgasse abzweigte. Während er noch immer nach Luft schnappte und sich dabei nach dem verschwundenen Wagen umsah, hörte er das dumpfe Geräusch einer sich schließenden Autotür. Er fuhr herum, sah aber nichts. Dann war alles wieder still.

Ken lehnte sein Fahrrad gegen einen Zaun, riß sich die Wollmütze vom Kopf und ging vorsichtig die Sackgasse hinunter. Ganz am hinteren Ende lagen vier Häuser im Halbkreis vor ihm.

Er bemerkte seitlich von sich eine Bewegung. Ein Mann knallte gerade ein Garagentor zu, und Ken sah die scheckige Kappe und die schwarze Sonnenbrille darunter. Nur die Zigarre war verschwunden. Einen Augenblick rührte sich keiner von ihnen. Ken konnte die Augen des Mannes hinter der Sonnenbrille nicht sehen, aber er war überzeugt, daß ihn der andere gesehen hatte. Es war der Mann, den er schon am Bassin hinter dem Steuer des Wagens beobachtet hatte. Von Les Powell oder dem blauen Auto war keine Spur mehr zu sehen. Der Wagen mußte sich in der Garage befinden, die der Mann eben geschlossen hatte.

Ken wandte sich rasch um und lief durch die Sackgasse zu seinem Fahrrad zurück. Als er einen Blick über die Schulter warf, war die Straße hinter ihm leer, und er stellte erleichtert fest, daß ihm der Mann nicht gefolgt war. Vielleicht hatte er keinen Verdacht geschöpft und hielt ihn für irgendeinen Jungen, der nach einer Adresse suchte.

Zur Vorsicht schwang sich Ken jedoch nach einem Blick auf das Straßenschild in den Sattel und fuhr ein Stück die Straße zurück, bis er eine Stelle erreichte, von der aus er die Einmündung der Sackgasse gerade noch beobachten konnte. Dann griff er nach dem Walkie-talkie und zog die Antenne heraus.

»Hallo, Ken hier!« meldete er sich und legte den Knopf um.

»Ken, wo steckst du?« hörte er die Stimme seines Freundes Billy undeutlich zwischen den Störgeräuschen. Er hatte sich sehr weit von dem Bassin entfernt, und das Gerät reichte nur eben noch aus, um sich zu verständigen.

»Ich habe den Wagen verfolgt!« berichtete Ken aufgeregt. »Bis zu einem Haus im Coleman Close. Die beiden Männer sind jetzt dort, aber ich glaube, ich bin gesehen worden.«

»Verschwinde rasch!« schlug Billy vor. »Ich habe Mr. Dixon angerufen. Er ist mit seinem Wagen auf dem Weg hierher. Hoffentlich hat er sein Walkie-talkie eingeschaltet und kann dich hören.«

»Dazu wird er wahrscheinlich noch zu weit weg sein«, meinte Ken pessimistisch. »Hast du die Adresse mitbekommen? Sobald er ankommt, soll er sofort hierherkommen. Ich bleibe so lange in der Nähe und passe auf, daß sich die Brüder nicht wieder auf die Reise machen.«

»Geh nicht zu nahe ran, Ken«, warnte ihn Billy, der nach den Ereignissen des vergangenen Tages das Schlimmste befürchtete. »Das läßt dir auch der Inspektor ausrichten. Ich lasse in der Zwischenzeit das Funkgerät eingeschaltet. Soll ich zur Vorsicht lieber bei der Polizei anrufen?«

Ken versuchte sich schnell klar zu werden, was der Inspektor wohl selbst unternehmen würde.

»Versuch’s mal«, entschied er dann. »Aber rede lieber direkt mit Sergeant Hawkins. Sag ihm, daß ich Les Powell und einen zweiten Mann hierher verfolgt habe. Sie sollen einen Wagen schicken, aber fix, bevor wir das Nachsehen haben.«

»Joe erledigt das eben«, teilte ihm Billy mit. »Soll ich lieber gleich auf dem Fahrrad nachkommen?«

»Lieber nicht«, wehrte Ken ab. »Mr. Dixon oder die Polizei werden ja ohnehin bald hier aufkreuzen.«

Dann ließ er sein Fahrrad stehen und ging zu der Mündung der Gasse zurück. Von den Verbrechern war nichts zu sehen. Vielleicht hatten sie überhaupt nicht gemerkt, daß er sie hierher verfolgt hatte.

13

Der alte Morris mit Mr. Dixon hinter dem Steuer keuchte asthmatisch seinem Ziel zu und hustete erbärmlich auf drei Zylindern. In seinem ganzen langen Autoleben hatte er noch nie eine solche Riesenlast befördert: seinen Besitzer, Mr. Dixon, vier Kinder und einen Hund. Der schwarze Lack hatte schon längst seinen Glanz verloren und war stumpf geworden, und an der Karosserie nagte der Zahn der Zeit. Ein paar Beulen hatte der Morris ebenfalls abbekommen, aber immerhin lief er noch. Jetzt sogar auf Hochtouren.

Trotzdem wünschte sich Mr. Dixon in diesem Augenblick, er hätte einen rassigen Motor unter der Haube. Er hoffte, daß sie nicht zu spät kamen. Zum Glück hatten seine jungen Freunde diesmal fast soviel Vernunft an den Tag gelegt wie Eifer und Sergeant Hawkins telefonisch benachrichtigt, der versprochen hatte, sofort einen Wagen zu schicken und selbst nachzukommen.

Endlich bogen sie in die Sackgasse ein, aber Ken war nicht zu sehen. Dann aber trat Mr. Dixon hart auf die Bremse. Vor ihnen hatte bereits ein Streifenwagen angehalten, und die beiden Polizisten unterhielten sich mit einem Jungen, der sich als Ken entpuppte, während sie mißtrauisch das Wohnhaus beäugten, auf das der Junge deutete.

Mit einem Seufzer der Erleichterung schwang sich Mr. Dixon aus dem Fahrersitz und überließ es seinen Begleitern, sich zu entwirren.

»Ah, da bist du ja, Ken«, begrüßte er den Jungen. »Ist hier alles in Ordnung?«

Einer der Beamten erkannte ihn und legte eine Hand an die Dienstmütze.

»Tag, Inspektor«, begrüßte er Mr. Dixon. »Der Junge behauptet, er habe Les Powell und einen Begleiter in dem Haus da verschwinden sehen.«

Ken nickte.

»Ich hab’ sie auf dem Fahrrad vom Bassin hierher verfolgt, Mr. Dixon«, versicherte er dem Privatdetektiv. »Um ein Haar wären sie mir entkommen. Aber dann haben sie den blauen Wagen in der Garage abgestellt.«

Mr. Dixon besah sich das Haus. Es machte nicht gerade einen vertrauenerweckenden Eindruck. Die Farbe blätterte von Tür und Fensterrahmen, und die Gardinen waren nicht ganz blütenweiß.

»Bist du sicher, daß es Les Powell war, der am Bassin abgeholt wurde?« erkundigte er sich.

Ken nickte eifrig.

»Ich habe ihn gleich wiedererkannt«, bestätigte er. »Und ich habe die ganze Zeit über aufgepaßt. Niemand hat die Sackgasse seit meiner Ankunft verlassen. Sie müssen noch immer im Haus sein.«

Wieder schaute Mr. Dixon zu dem Haus hinüber, das durch eine Ligusterhecke zur Straße hin abgeschirmt war. Hinter den Vorhängen rührte sich nichts. Es hatte fast den Eindruck, als sei niemand zu Hause.

»Warum klopfen wir nicht an die Tür und verhaften die Männer?« meinte Joe, der sich zu ihnen gesellt hatte.

Mr. Dixon runzelte die Stirn.

»So einfach ist das nicht, Joe«, meinte er. »Bevor man einen Verbrecher verhaften kann, braucht man zuerst einen Haftbefehl, der von einem Richter unterschrieben sein muß. Außerdem besteht die Möglichkeit, daß sich Ken geirrt hat. Und nicht zuletzt können sich die Verbrecher in dem Haus verschanzt haben, und dann wird es gefährlich. Wir warten am besten ab, bis der Sergeant hier eintrifft.«

Er wandte sich an einen der Polizisten.

»Vielleicht können Sie mal zu der Gasse am anderen Ende des Grundstückes gehen, damit die Brüder nicht auf den Gedanken kommen, hinten aus dem Fenster zu steigen und zu verschwinden.«

Der Polizist nickte. Er war kaum verschwunden, als ein zweiter Streifenwagen um die Ecke geflitzt kam. Sergeant Hawkins stieg rasch aus und kam mit langen Schritten auf die Gruppe zu. Hinter den Fenstern der Häuser auf der anderen Straßenseite zeigten sich neugierige Gesichter. Die Nachbarn waren begierig, sich nichts entgehen zu lassen.

Mr. Dixon klärte den Polizisten mit wenigen Worten darüber auf, was sich ereignet hatte. Dann besprachen sie halblaut die Situation. Sergeant Hawkins winkte Ken herbei.

»Du kommst mit uns, Junge«, befahl er. »Ihr anderen bleibt hier aus dem Weg, damit ihr uns nicht unter die Füße kommt. Bleibt beisammen, und macht in der Zwischenzeit keine Dummheiten.«

Dann wandte er sich dem zweiten Polizisten zu, der zurückgeblieben war.

»Gehen Sie zur Rückseite des Hauses, und bewachen Sie die Hintertür«, bestimmte er

Mr. Dixon lächelte Ken ermutigend zu und folgte dem Sergeanten, der bereits auf das Gartentor zuschritt. Sekunden später hatte er die Haustür erreicht und legte den Zeigefinger auf den Glockenknopf. Hinter der Tür schellte es schrill.

Es dauerte eine ganze Weile, bis sich Schritte näherten. Dann öffnete ihnen eine Frau mit einer fleckigen Schürze um den Leib, Lockenwicklern im Haar, eine halbgerauchte Zigarette im Mundwinkel. Sie starrte die beiden Männer und den Jungen mit halbgeschlossenen Augen an.

»Ja?« sagte sie dann unfreundlich.

Sergeant Hawkins hielt ihr seine Dienstmarke unter die Nase.

»Polizei«, sagte er ruhig. »Wir möchten uns mit Ihnen unterhalten, Miß.«

Die Frau zögerte. Dann zuckte sie mit den Schultern. Die Asche fiel von der Zigarette auf ihre Schürze.

»Na, kommen Sie schon rein, bevor sich die Nachbarn die Hälse verrenken«, sagte sie ohne jede Spur von Freundlichkeit. »Obwohl ich mir nicht vorstellen kann, was die Polizei hier zu suchen hat.«

Der Sergeant warf einen beunruhigten Blick auf Mr. Dixon. Die Frau benahm sich keineswegs, als hätte sie etwas von der Polizei zu befürchten. Sie traten in den dunklen Flur und folgten der Frau in das Wohnzimmer.

Es war ein großer Raum mit dunklen, altmodischen Möbeln und verblichenen Tapeten. Dicht neben dem Fenster hing ein Vogelbauer, in dem ein Kanarienvogel trillerte. Darunter saß in einem Rollstuhl eine zweite Dame. Sie war wesentlich älter, und ihr rechtes Bein war bis hinauf zum Knie dick bandagiert. Das gelbgraue Haar hing ihr wie Putzwolle um den Kopf. Hinter der Brille mit Stahleinfassung funkelten scharfe Augen. Wegen der Kälte im Zimmer hatte sie einen alten, schwarzen Schal um die Schultern geschlungen.

»Wer sind Sie? Was suchen Sie in meinem Haus?« stieß sie ärgerlich hervor. Sie hatte eine tiefe, fast männliche Stimme.

»Das ist die Polizei, Mrs. Turnbull«, erklärte die Frau mit den Lockenwicklern. »Sie möchte gern mit Ihnen sprechen.«

»Polizei? Polizei?« keifte die Alte. Ihre Augen blieben an Ken haften. »Was macht der Junge denn hier? Er hat doch hoffentlich keins meiner Fenster zerbrochen?«

»Nein, Madam«, erwiderte Mr. Dixon ruhig. »Der Junge hilft uns bei unseren Untersuchungen. Es handelt sich um zwei Männer, die vor kurzer Zeit in diesem Haus verschwunden sind. Wir möchten mit ihnen reden.«

»Männer? In diesem Haus?« Der Gedanke allein schien die Alte zu empören. »Hier befinden sich keine Männer. Nur ich, eine alte Frau, die an einen Rollstuhl gefesselt ist, und Miß Bell, meine Gesellschafterin. Männer! Wie kommen Sie überhaupt auf den verrückten Gedanken?«

»Der Junge hat einen Wagen mit zwei Männern gesehen, die vor kurzer Zeit hier ankamen«, erklärte der Sergeant beunruhigt. »Nachdem niemand das Haus verlassen hat, müssen wir annehmen, daß sich die beiden noch immer hier befinden.«

»Nennen Sie mich eine Lügnerin, junger Mann?« fuhr ihn Mrs. Turnbull giftig an. »Dann werde ich mich nämlich ziemlich rasch bei Ihren Vorgesetzten über Sie und Ihre Manieren beschweren. Ich sage Ihnen, in diesem Haus befinden sich keine Männer.«

»Und der Wagen?« schaltete sich Mr. Dixon ruhig ein. »Ich kann ja mal in der Garage nachsehen, ob er dort steht, und der Motor müßte in diesem Fall noch warm sein.«

Mrs. Turnbull funkelte ihn ärgerlich an.

»Daß es einen Wagen gibt, will ich gar nicht abstreiten«, schimpfte sie. »Es ist sogar möglich, daß er in meiner Garage steht und sogar noch warm ist, wie Sie behaupten. Aber er gehört nicht mir. Ich vermiete die Garage. Um ein paar Shilling zu verdienen.«

Mr. Dixon warf dem Sergeanten einen Blick zu. An diese Möglichkeit hatten sie nicht gedacht.

»An wen haben Sie die Garage vermietet?« stieß er rasch nach.

»An zwei junge Männer«, verriet ihm die Alte frostig. »Sie müssen irgendwo in der Nähe wohnen.«

»Und wie heißen die Herrschaften?« fügte der Sergeant hinzu.

Die Augen hinter der Stahlbrille wandten sich ihm zu.

»Halten Sie mich vielleicht für eine neugierige alte Schwätzerin, Mr. Policeman?« sagte sie scharf. »Ich kümmere mich nur um meine eigenen Angelegenheiten. Die Männer kamen vor ein paar Wochen zu mir, weil sie eine Garage suchten. Sie zahlten im voraus dafür, und ich habe sie nicht erst nach Ausweisen oder ihrem Lebenslauf gefragt. Solange sie mir nicht ins Haus kommen und die Miete pünktlich zahlen, gehen mich ihre Angelegenheiten nichts an.«

»Vielleicht hätten Sie besser daran getan, sich etwas genauer über die beiden zu erkundigen, Madam«, sagte Mr. Dixon ruhig. »Es handelt sich bei ihnen um Verbrecher, für die sich die Polizei außerordentlich interessiert.«

»Verbrecher! Um Gottes willen«, stieß Mrs. Turnbull erschrocken hervor. »Hast du das gehört, Gloria?«

Die Gesellschafterin, die eher wie eine Haushälterin aussah, nickte ernst und machte ein erschrockenes Gesicht.

»Du liebe Güte!« stammelte sie. »Aber die Männer sahen doch überhaupt nicht wie Verbrecher aus.«

»Sie können uns also eine Beschreibung geben?« fragte Mr. Dixon rasch.

Gloria warf einen unsicheren Blick auf Mrs. Turnbull, die ihr ermunternd zunickte. Da gab sie eine flüchtige Beschreibung der Männer, die haargenau auf Les Powell und Charly Smith paßte.

Der Sergeant nickte.

»Das sind unsere Leute. Wissen Sie, wo die Männer wohnen?«

Gloria schüttelte den Kopf.

»Ich habe sie nicht danach gefragt. Gleich um die Ecke, haben sie bei ihrem ersten Besuch behauptet. Sie kamen fast jeden Tag, früh schon, und holten den Wagen. Meistens brachten sie ihn erst abends zurück.«

»Und ihre Namen?« wollte Mr. Dixon wissen.

»Danach haben wir uns nicht erkundigt«, berichtete Gloria. »Ich weiß nur, daß einer von ihnen Charly hieß. So hat ihn nämlich sein Freund immer angeredet.«

Mr. Dixon blickte nachdenklich vor sich hin. Die Geschichte konnte stimmen. Wenn die Verbrecher bei ihren Raubzügen einen Wagen benützten, dann würden sie ihn kaum herumstehen lassen, wo er vielleicht gesehen und erkannt werden konnte. Und die Garage einer alten Dame, die an einen Rollstuhl gefesselt war, schien gerade das richtige Versteck. Aber wo, zum Teufel, steckten die Verbrecher jetzt? Er wandte sich an Ken.

»Bist du sicher, daß niemand aus der Sackgasse gekommen ist, Ken?« erkundigte er sich. »Nicht einmal zu Fuß?«

Der Junge nickte. »Bestimmt nicht, Mr. Dixon«, erwiderte er.

»Dann besteht also die Möglichkeit, daß sie noch immer hier sind«, meinte der Sergeant. »Entweder im Haus oder in der Garage. Wir überzeugen uns am besten im Interesse Ihrer Sicherheit, meine Damen.«

Plötzlich wurde Mrs. Turnbull von einem Hustenreiz ergriffen, an dem sie fast zu ersticken drohte. Gloria eilte mit besorgtem Blick auf sie zu, griff nach einem Wasserglas und hielt es der alten Dame an die Lippen. Mrs. Turnbull trank gierig. Endlich hörte der Hustenreiz auf. Sie stellte das Wasserglas ab, griff nach einer Tablette und schob sie in den Mund.

»Sie sollten Mrs. Turnbull nicht so erschrecken«, sagte Gloria vorwurfsvoll und drehte sich um. Dabei stolperte sie über das ausgestreckte, bandagierte Bein Mrs. Turnbulls, das über den Rollstuhl hinausragte. Beinahe hätte sie das Gleichgewicht verloren.

»So paß doch auf!« fuhr Mrs. Turnbull sie an und tastete rasch nach ihrem Haar, bevor sie den Sergeant anblickte.

»Es ist vollkommen unmöglich, daß sich die Männer in diesem Haus befinden«, erklärte sie. »Beide Türen sind den ganzen Tag lang verschlossen und verriegelt. Außerdem höre ich noch immer recht gut. Niemand kann in dieses Haus eindringen, ohne eine Menge Lärm zu machen.«

»Vielleicht stand irgendwo ein Fenster offen, durch das die Verbrecher einsteigen konnten«, schlug Mr. Dixon vor.

Die alte Dame schüttelte den Kopf.

»Nein«, widersprach sie. »Wenn der Junge die beiden Männer nicht gesehen hat, dann gibt es nur eine Erklärung dafür. Die Verbrecher müssen durch den Garten gegangen und aus der Pforte geschlüpft sein. Auf diese Weise konnten sie nicht beobachtet werden.«

»Trotzdem wäre es vernünftiger, wenn wir uns zuerst in dem Haus umsehen würden«, beharrte Mr. Dixon. »Nicht zuletzt Ihrer eigenen Sicherheit wegen.«

»Machen Sie sich um meine Sicherheit keine Sorgen, junger Mann«, fuhr ihn Mrs. Turnbull an, obwohl Mr. Dixon das Jünglingsalter schon vor Jahrzehnten erlebt hatte. »Ich bin eine alte Frau und habe kein Geld. Bei mir könnte kein Verbrecher etwas holen. Wenn die Verbrecher es darauf abgesehen hätten, würden sie es schon früher versucht haben und nicht darauf warten, bis ihnen die Polizei auf der Spur ist. Außerdem will ich nicht, daß fremde Leute in meinen Sachen schnüffeln.«

Mr. Dixon zog die Augenbrauen hoch, aber er verbiß sich eine ärgerliche Antwort. Alte Damen hatten manchmal ihre Schrullen, die sie sich nicht so leicht ausreden ließen. Auch der Sergeant erkannte, daß sie sich hier zuviel vorgenommen hatten.

»Na, vielleicht erlauben Sie uns wenigstens, daß wir uns die Garage und den Wagen darin etwas genauer betrachten«, schlug er vor. »Wenn Sie sich auch dagegen sträuben, dann müßte ich das als Behinderung bei der Ausführung unserer Pflichten betrachten.«

Einen Augenblick lang funkelte es wieder böse hinter den Brillengläsern. Dann seufzte Mrs. Turnbull erschöpft.

»Schön, junger Mann«, antwortete sie. »Die Garage und den Wagen, aber nicht mehr. Und dann halten Sie gefälligst anderswo ihre Verbrecherjagd ab. Ich will nicht auf meine alten Tage bei den Nachbarn in den Ruf kommen, daß hier die Polizei ein und aus geht.«

Sie schielte mißtrauisch zu Mr. Dixon, der an das Vogelbauer getreten war und die Lippen spitzte, während er leise pfiff. Es war fast, als ahnte Mrs. Turnbull, daß etwas nicht stimmte.

Aber weder sie noch ihre Gesellschafterin sahen, wie er hinter seinem Rücken das Taschentuch über das leere Wasserglas breitete und es vorsichtig in der Jackentasche verschwinden ließ. Nur Ken sah es und fragte sich, was das zu bedeuten hatte.

Dann wandte sich Mr. Dixon rasch ab, und nichts in seinem Gesicht verriet, was er dachte.

»Gut, Sergeant«, meinte er. »Sehen wir uns die Garage an. Komm, Ken!«

Er deutete eine kleine, steife Verbeugung in Richtung von Mrs. Turnbull und ihrer Gesellschafterin an:

»Es tut mir leid, Sie gestört zu haben, meine Damen. Sobald wir in der Garage fertig sind, lassen wir Sie in Frieden.«

Mrs. Turnbull antwortete nicht. Nur ihre kleinen Augen funkelten, als Mr. Dixon mit seinen Begleitern zur Tür ging. Bald darauf standen sie wieder draußen im Garten, wo es wenigstens nicht so muffig roch wie in dem alten Haus.

Mr. Dixon ging zur Garagentür und drehte den Griff. Zum Glück war das Tor nicht versperrt und glitt auf.

»Ist das der Wagen, Ken?« erkundigte er sich.

Ken nickte. Dann jedoch spürte er Mr. Dixons Hand auf der Schulter.

»Nicht anrühren, Ken«, befahl er und wandte sich dem Sergeant zu. »Können Sie so schnell wie möglich alle Fingerabdrücke abnehmen, die es auf dem Blech geben muß?«

Sergeant Hawkins nickte. »Meinen Sie nicht, es wäre vernünftiger, gleich die ganze Gegend nach der Wohnung abzusuchen, die sich Smith und Powell gemietet haben? Vielleicht erwischen wir Powell noch rechtzeitig.«

Mr. Dixon schüttelte den Kopf.

»Ich glaube, damit eilt es vorläufig nicht, Sergeant«, erwiderte er ruhig und warf einen Blick auf die Fenster des Hauses. Von Mrs. Turnbull und ihrer Gesellschafterin war nichts zu sehen, obwohl er eigentlich vermutet hatte, daß sie jetzt vor Neugier platzen würden.

»Es würde mich überhaupt nicht wundern, wenn wir dabei noch weniger Erfolg hätten als gestern abend auf den Hausbooten.«

Der Sergeant blickte ihn erstaunt an.

»Meinen Sie, daß hier etwas nicht stimmt, Inspektor?« erkundigte er sich rasch.

»Zuerst einmal die Fingerabdrücke, Sergeant«, wich Mr. Dixon aus. »Ich kümmere mich in der Zwischenzeit um die Kinder.«

Dann zog er Ken verdächtig rasch zur Seite, als wollte er weiteren Fragen ausweichen. Fragen, die dem Polizisten schon auf der Zunge lagen.

14

Während der Sergeant die kleine Tasche mit dem Fingerabdruckpulver und den Abziehfolien holte und sich damit in der Garage beschäftigte, winkte Mr. Dixon Joe und seine Freunde zur Seite.

»Jetzt hört mal gut zu«, sagte er leise. »Ich brauche eure Hilfe. Ihr müßt euch verkrümeln, damit euch die Bewohner des Hauses nicht sehen können, aber trotzdem die Augen offenhalten. Wenn ich mich nicht täusche, werden die beiden Damen in Kürze versuchen, aus der Gegend zu verschwinden. Das müssen wir verhindern. Dabei ist es allerdings möglich, daß sie sich einen Weg durch die benachbarten Grundstücke suchen, um nicht beobachtet zu werden. Ihr müßt euch also strategische Positionen an allen Seiten aussuchen. Joe und Donna, ihr übernehmt die Rückseite. Ken, du nimmst Gary mit und überwachst die linke Flanke, Billy nimmt die rechte Flanke. Ich werde vorn auf der Straße außer Sicht warten. Benützt eure Walkie-talkies, wenn sich etwas Verdächtiges ereignet.«

Ken starrte ihn überrascht an.

»Aber die alte Dame kann doch mit ihrem Gipsverband und im Rollstuhl nicht über einen Zaun klettern«, sagte er erstaunt.

Mr. Dixon lächelte vor sich hin.

»Ich habe den Verdacht, daß Mrs. Turnbull rüstiger ist, als sie uns zeigen wollte, Ken«, erklärte er. »Erinnerst du dich, was sie tat, als ihre Gesellschafterin aus Versehen gegen das verbundene Bein stieß?«

»Sie hat geschimpft«, meinte Ken.

»Richtig«, gab Mr. Dixon zu. »Aber nicht nur das. Sie griff sich sofort an ihr Haar. Wir wissen zwar nicht, was mit ihrem Bein los ist, aber eine Bandage dient gewöhnlich dazu, einen Knochen zu schienen oder ein Gelenk zu stützen. Wenn jemand dagegen stößt, würde das Schmerz erzeugen. Mrs. Turnbull jedoch wurde nur ärgerlich. Wenn man Schmerzen hat, tastet man automatisch an die betreffende Stelle. Mrs. Turnbull jedoch griff sofort nach ihrem Haar. Außerdem wollte sie unbedingt verhindern, daß wir das Haus durchsuchten. Alte Frauen, die allein leben oder nur eine Gesellschafterin zum Schutz haben, sterben gewöhnlich fast vor Angst bei dem Gedanken, ein Verbrecher könnte sich in ihrer Nähe befinden. Bei Mrs. Turnbull war das Gegenteil der Fall.«

»Sie glauben, daß die Verbrecher noch immer im Haus sind?« wunderte sich Joe.

»Es ist durchaus möglich«, gab Mr. Dixon zu. »Oder das Diebesgut, das sie im Lauf der letzten Wochen zusammengestohlen haben. In diesem Fall würde das nur bestätigen, daß Mrs. Turnbull nicht so harmlos ist, wie sie uns vormachen will.«

»Haben Sie deshalb auch das Wasserglas mitgenommen, Mr. Dixon?« fragte Ken.

Der Privatdetektiv sah ihn lächelnd an.

»Du hast scharfe Augen, mein Junge«, gab er zu. »Wahrscheinlich hast du auch gesehen, daß zuerst die Gesellschafterin und dann Mrs. Turnbull nach dem Glas gegriffen haben. Sie müssen also beide ihre Fingerabdrücke darauf zurückgelassen haben.«

»Und deshalb sind Sie auch so sehr an den Fingerabdrücken interessiert, die es vielleicht in dem Wagen gibt?« erkannte Donna.

Mr. Dixon nickte.

»Richtig. Mrs. Turnbull und ihre Freundin haben behauptet, daß die Verbrecher ihren Wagen nur in der Garage abgestellt haben. Wenn wir jetzt Fingerabdrücke entdecken, die mit denen auf dem Wasserglas übereinstimmen, dann wissen wir, daß eine der Damen — oder beide — in dem Wagen gefahren sind. Vielleicht haben sie sogar mitgeholfen, die Möglichkeiten für einen Überfall auszukundschaften. Niemand vermutet in einer alten Dame im Rollstuhl eine Verbrecherin.«

»Warum haben Sie dann diese Mrs. Turnbull nicht gleich verhaften lassen?« wunderte sich Billy.

»Beweise, du Trottel!« brachte ihm Joe nüchtern bei. »Bis jetzt sind das doch nur Vermutungen.«

Mr. Dixon grinste vergnügt und steckte seine Pfeife wieder in Brand.

»Allmählich lernt ihr, worum es sich bei der Verbrecherjagd dreht«, meinte er. »Mit der Zeit mache ich noch richtige Detektive aus euch. Aber es gibt noch einen zweiten Grund. Wir wissen noch immer nicht, wo Les Powell steckt. Vielleicht ist er im Haus. Vielleicht aber ist er im Augenblick dabei, die Beute zu holen, die sich die Verbrecher im Lauf der letzten Wochen unter den Nagel gerissen haben, damit sie danach gemeinsam verschwinden können. Ihr müßt also nicht nur aufpassen, ob jemand das Haus verlassen will, sondern auch, ob jemand es betritt.«

»Wir werden ihnen die Suppe schon versalzen«, versprach Joe grimmig und machte sich auf den Weg zu seinem Posten. Drei Minuten später waren er und seine Freunde scheinbar aus der Gegend verschwunden, und es bedurfte schon eines geübten Auges, um ihre Gegenwart wahrzunehmen.

Langsam ging Mr. Dixon zur Garage. Sergeant Hawkins war damit beschäftigt, das Fingerabdruckpulver vorsichtig über ein paar blanke Stellen auf dem Lack zu verteilen. Dann klebte er Abziehfolien darüber, die er nach einiger Zeit löste und vorsichtig aufbewahrte, nachdem er sich genaue Notizen gemacht hatte.

»Wie steht’s?« erkundigte sich Mr. Dixon, der mit dieser Methode vertraut war.

»Ich habe mindestens ein halbes Dutzend verschiedene Abdrücke gefunden«, berichtete der Sergeant zufrieden, obwohl er sich eigentlich über die erfolglose Jagd hier hätte ärgern sollen. »Es ist noch etwas zu früh, um festzustellen, wem sie gehören, aber das dürfte sich im Archiv ziemlich rasch herausstellen.«

Mr. Dixon griff nach dem Wasserglas, das er in die Tasche gesteckt hatte, und zog es vorsichtig hervor.

»Dann können Sie auch die Abdrücke darauf überprüfen lassen«, schlug er vor und hielt dem Sergeant das Glas hin.

Der blickte verblüfft darauf.

»Die Fingerabdrücke der beiden Damen?« meinte er. »Was halten Sie überhaupt von den beiden?«

»Sie sind mit Vorsicht zu genießen«, antwortete Mr. Dixon. »Ich traue ihnen nicht recht.«

Sergeant Hawkins nickte.

»Ich kam zu der gleichen Überzeugung, auch wenn ich mir nicht sicher bin, warum«, gab er zu. »Vielleicht liegt es an der Tatsache, daß sie so wenig Lust hatten, uns das Haus zu zeigen. So benehmen sich alleinstehende Frauen nicht, wenn die Gefahr besteht, daß sich ein paar gefährliche Verbrecher in der Nähe aufhalten.«

»Den Eindruck hatte ich ebenfalls«, gab Mr. Dixon zu. »Aber mit dem Verdacht allein kommen wir nicht weiter. Deshalb möchte ich vorschlagen, daß Sie die Fingerabdrücke so schnell wie möglich überprüfen lassen. Meine jungen Freunde und ich bleiben in der Zwischenzeit hier und halten die Augen auf, damit wir nicht wieder im letzten Augenblick das Nachsehen haben.«

Der Sergeant zögerte: »Na, dann passen Sie aber auf, daß es nicht wieder zu einer ähnlichen Panne kommt wie gestern. Ich muß zwar zugeben, daß wir ohne die Hilfe Ihrer Freunde nicht sehr weit gekommen wären, aber manchmal zeigen sie mehr Eifer als Verstand.«

Mr. Dixon lächelte.

»Keine Angst, diesmal bin ich an Ort und Stelle, um diesen Eifer ein wenig zu dämpfen. Sie können also unbesorgt verschwinden, Sergeant.«

Der Polizist nickte nachdenklich. Er packte seine Sachen ein und holte dann die Konstabler, die an der Rückseite des Hauses Wache gehalten hatten. Bald darauf setzten sich die Streifenwagen in Bewegung. Mr. Dixon folgte ihrem Beispiel. Aber diesmal sah er im Rückspiegel, wie sich ein Vorhang hinter dem Fenster im Obergeschoß des Hauses bewegte, das sie vor kurzer Zeit besucht hatten. Mr. Dixon lächelte.

15

Mr. Dixon hatte in der Seitenstraße wieder angehalten. Es dauerte zwanzig Minuten, bis er ein Taxi auftauchen sah, das in der Sackgasse verschwand. Gleich darauf begannen auch die Walkie-talkies zu knistern. Die Tower-Hill-Detektive waren auf der Hut.

»Eine junge Dame hat eben das Haus verlassen, Mr. Dixon«, berichtete Billy. »Sie steigt gerade in das Taxi ein.«

Damit hatte Mr. Dixon nicht gerechnet. Bei der letzten Verfolgung hatte Ken Glück gehabt, daß er dem Wagen bis hierher folgen konnte, aber diesmal war es ziemlich unwahrscheinlich, daß es ihm gelingen würde, mit dem Taxi Schritt zu halten. Mr. Dixon selbst mußte in seinem Wagen die Verfolgung aufnehmen, auch wenn das bedeutete, daß er seine jungen Freunde hier zurücklassen mußte. Nach allem, was sich bis jetzt ereignet hatte, gefiel ihm diese Lösung herzlich wenig, aber er hatte keine andere Wahl, wenn er erfahren wollte, was hier gespielt wurde.

»Hört gut zu!« flüsterte er in das Walkie-talkie. »Ich werde mich hinter das Taxi hängen. Ihr bleibt hier und beobachtet weiterhin das Haus. Unter keinen Bedingungen dürft ihr das Haus betreten. Wenn ihr mich nicht erreichen könnt, und es ereignet sich etwas Wichtiges, dann benachrichtigt Sergeant Hawkins. Habt ihr das verstanden?«

»Sie können sich auf uns verlassen, Inspektor«, versprach Joe. »Wir werden uns keine zweite Dummheit erlauben.«

Dann jedoch blieb ihnen keine Zeit mehr, sich weiter zu unterhalten, denn vor Mr. Dixon tauchte schon das Taxi aus der Mündung der Gasse auf und entfernte sich. Er mußte rasch auf den Anlasser drücken und losfahren, um nicht die Fühlung zu verlieren.

Dabei zweifelte er allerdings, ob er sich richtig verhalten hatte. Aber er hoffte, daß Joe und seine Freunde in den letzten Tagen etwas gelernt hatten und jetzt keine Dummheit begingen.

Im Rückfenster konnte er das Gesicht der Gesellschafterin sehen, die nach Verfolgern Ausschau hielt. Zum Glück hatte sich ein Wagen zwischen den Morris und das Taxi geschoben. Jetzt hatte Gloria auch nicht mehr die Lockenwickler im Haar.

Bald darauf hatten sie die verkehrsreiche Hauptstraße erreicht, und Mr. Dixon mußte sich mächtig anstrengen, um das Taxi nicht aus den Augen zu verlieren. Es steuerte die City an. Jetzt war Gloria anscheinend zu der Überzeugung gekommen, daß sie nicht verfolgt wurde, denn sie schaute nach vorn.

Fast eine Viertelstunde später hielt das Taxi an. Während Gloria den Fahrer bezahlte, hatte Mr. Dixon Gelegenheit, seinen Wagen zu parken und abzusperren. Gleich darauf verschwand die Gesellschafterin in einem Kaufhaus. Zum Glück war ihr Mr. Dixon hart auf den Fersen. Er erkannte ziemlich rasch, daß sie nicht zum Einkaufen gekommen war, sondern ziemlich rasch durch einen Seitenausgang verschwand und wieder zur Straße zurückkehrte.

Jetzt war sie anscheinend davon überzeugt, daß ihr keine Gefahr drohte, denn sie steuerte eine Filiale der Westminster Bank an und betrat sie.

Mr. Dixon ahnte, was das zu bedeuten hatte. Wenn seine Vermutungen zutrafen, dann war Gloria hierhergekommen, um ihr Bankguthaben abzuheben und möglichst rasch zu verschwinden. Und das bedeutete, daß zumindest sie mehr mit den Verbrechern zu tun hatte, als sie zugeben wollte. Nach dem Besuch der Polizei mußte sie erkannt haben, daß es nicht mehr lange dauern würde, bis der Karrer vollkommen im Dreck steckte.

Er wartete eine Minute, bis er sich an die Drehtür heranschob und durch das Glas in die Schalterhalle spähte.

Gloria stand vor einem Schalter und hatte ihm den Rücken zugewandt, während ihr der Bankbeamte einen dicken Stoß Banknoten vorzählte. Mr. Dixon verengte die Augen. Anscheinend hatten die Verbrecher mehr Erfolg mit ihren Raubzügen gehabt, als er geglaubt hatte, oder sie hatten nebenbei noch andere, lohnende Geschäfte getätigt, von denen er bis jetzt überhaupt nichts wußte.

Erst als Gloria nach dem Bündel Banknoten griff und es in der großen Handtasche verschwinden ließ, wandte sich der Privatdetektiv rasch ab und eilte um die nächste Ecke.

Gleich darauf erschien die Gesellschafterin wieder. Sie blieb kurz auf den Stufen vor dem Bankgebäude stehen, um sich umzuschauen, bevor sie davoneilte.

Mr. Dixon folgte ihr in einiger Entfernung. Jetzt hatte es die Gesellschafterin anscheinend eilig, ein unbekanntes Ziel zu erreichen, das ganz in der Nähe liegen mußte, denn sie ging an einem Taxistand vorbei, ohne sich einen Wagen zu nehmen.

Es dauerte fast zehn Minuten, bevor sich Mr. Dixon über Glorias Ziel klar wurde. Dann sah er vor sich das rußgeschwärzte Bahnhofsgebäude der Liverpool Street Station auftauchen. Seine Augen verengten sich, und unwillkürlich wurden seine Schritte länger. War es möglich, daß Gloria ihre Freunde im Stich lassen wollte, um mit dem Geld zu verschwinden, das sie eben von der Bank abgeholt hatte? Menschen, denen die Angst im Nacken saß, waren zu allem fähig, sogar zum Verrat der eigenen Freunde.

Trotzdem hatte er sie noch immer nicht eingeholt, als Gloria schon die Bahnhofshalle betrat, in der reger Verkehr herrschte.

Mr. Dixon lief hinter ihr her, aber als er im Eingang stand und sich umblickte, war von der Gesellschafterin keine Spur zu sehen. Sie mußte zwischen den Reisenden untergetaucht sein, die in alle Richtungen hasteten, zu wartenden Zügen liefen oder Verwandte begrüßten, die sie hier abholten.

Einen Augenblick lang glaubte Mr. Dixon, das Wettrennen verloren zu haben. Er eilte auf die Sperren zu, aber Gloria war nicht zu sehen. Entmutigt machte er sich Vorwürfe, die Entwicklung nicht vorausgeahnt zu haben. Vielleicht hatte die Gesellschafterin trotz seiner Vorsicht gemerkt, daß sie verfolgt wurde, und hatte ihn abgeschüttelt.

Aber da fiel sein Blick auf die Menschenschlange vor dem Fahrkartenschalter. Dort stand Gloria, halb durch einen dicken Mann verdeckt, der sich hinter ihr angestellt hatte. Mr. Dixon trat rasch an einen Zeitungskiosk. Er atmete erleichtert auf.

Die Schlange bewegte sich nur langsam dem Schalterfenster zu. Diesmal hatte Mr. Dixon Zeit, sich zu überlegen, was er tun wollte. Sein erster Gedanke war die Bahnhofspolizei, die auf jedem Londoner Bahnhof für Ordnung sorgte. In der Vergangenheit hatte er schon öfter mit ihr zusammengearbeitet. Mit einem raschen Entschluß eilte er auf ein kleines Büro zu.

Diesmal hatte er Glück. Der stämmige, grauhaarige Mann, der sich hinter seinem Schreibtisch erhob, um ihn zu begrüßen, entpuppte sich als Sergeant Watling, ein alter Bekannter. Er hatte früher bei der Metropolitan Police gedient, bevor er in den Dienst der Eisenbahn getreten war.

»Inspektor Dixon«, sagte er überrascht. »Was machen Sie denn hier...«

»Kommen Sie mit, Watling«, unterbrach ihn Mr. Dixon. »Die Sache ist brandeilig.«

Watling war alt und erfahren genug, um auf Fragen zu verzichten. Er kam hinter dem Schreibtisch hervor und hob die Schalterklappe. Mr. Dixon nickte ihm zu, während er bereits zur Tür eilte, und der Sergeant folgte ihm.

Nach ein paar Schritten konnten sie die Menschenschlange vor dem Fahrkartenschalter sehen. Mr. Dixon blieb stehen.

»Sehen Sie die Frau mit dem blonden Haar und dem dunkelgrünen Mantel, Watling?«

Der Sergeant folgte seinem Blick. Die Gesellschafterin war nur noch durch fünf Menschen vom Schalter getrennt.

»Die mit der großen Handtasche?« fragte er leise.

»Genau die«, bestätigte der Privatdetektiv. »Sergeant Hawkins und ich interessieren uns brennend für sie. Es ist möglich, daß sie durchbrennen will. Ich möchte wissen, wohin sie ihre Fahrkarte löst. Können Sie sich darum kümmern?«

»Kinderspiel«, grunzte der Sergeant und wollte schon auf den Fahrkartenschalter zusteuern, aber Mr. Dixon hielt ihn am Arm zurück.

»Ich werde ihr folgen, sobald sie die Fahrkarte hat. Wenn Sie mich in dem Trubel nicht sehen können, dann halten Sie nach meinem Hut Ausschau. Ich werde ihn hoch über den Kopf halten. Und machen Sie mir das Mädchen nicht kopfscheu.«

Der Sergeant nickte und setzte sich in Bewegung. Sekunden später verschwand er in einer schmalen Seitentür, die zum Schalterbüro führte. Jetzt waren nur noch zwei Menschen vor Gloria. Mr. Dixon blieb wieder hinter dem Zeitungskiosk stehen. Es blieb ihnen nicht mehr viel Zeit, bis die Gesellschafterin an der Reihe war. Mr. Dixon sah, wie sie eine Banknote hinblätterte. Der Schalterbeamte ließ sich Zeit mit dem Wechselgeld und ermöglichte es Sergeant Watling, das Büro zu verlassen, noch bevor sich Gloria abgewandt hatte.

Trotzdem erreichte er Dixon nicht rechtzeitig, denn der Privatdetektiv setzte sich schon in Bewegung, um die Gesellschafterin in dem Trubel nicht wieder aus den Augen zu verlieren.

Allerdings ging Gloria weder zur Sperre noch zum Ausgang, sondern bahnte sich ihren Weg quer durch die Halle und tauchte bald darauf im Speisesaal unter.

Während Mr. Dixon noch immer zögerte, hatte ihn der Eisenbahnpolizist eingeholt.

»Sie hat zwei Fahrkarten nach Manchester gelöst, Inspektor«, verriet er Rupert Dixon, der durch die Scheiben in das Restaurant starrte. »Der nächste Zug nach Manchester geht allerdings erst in einer Stunde.«

Rupert Dixon wandte sich überrascht um.

»Zwei Fahrkarten?«

Sergeant Watling nickte. »Was hat die Kleine denn überhaupt ausgefressen?« wunderte er sich. »Sie ist ein hübsches Ding, dem man gar kein Verbrechen zutrauen möchte.«

»Das Aussehen allein macht jemanden noch lange nicht zum Engel oder zum Verbrecher«, meinte Mr. Dixon. Anscheinend stimmte seine Rechnung nicht ganz. Gloria war zwar allein hierhergekommen, aber die Tatsache, daß sie zwei Fahrkarten gelöst hatte, ließ vermuten, daß sie hier auf jemanden wartete, der sie nach Manchester begleiten sollte. Aber wer war diese Person? Der große Unbekannte vielleicht, den sie noch immer jagten? Oder Les Powell, der gute Gründe hatte, sich den Staub Londons ziemlich rasch von den Füßen zu schütteln? Vielleicht sogar Mrs. Turnbull, wenn sie nicht so unschuldig war, wie sie ihnen auf die Nase binden wollte.

»Bleiben Sie hier, Watling«, überlegte er rasch. »Gibt es einen zweiten Ausgang aus dem Restaurant?«

»Nein«, erklärte der Eisenbahnpolizist. »Und um das Mädchen brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen, Inspektor. Sie wird mir nicht entkommen.«

Rupert Dixon verschwendete keine Zeit. Er eilte zu den Telefonzellen, die in der Halle standen. Unverzüglich rief er Sergeant Hawkins an und berichtete ihm, was sich ereignet hatte und wo er sich jetzt befand. Aber es ging ihm im Augenblick weniger um die Gesellschafterin, die im Speisesaal saß. Wenn seine Vermutungen zutrafen, dann würde in Kürze in Mrs. Turnbulls Haus einiges geschehen. Falls es nicht schon geschehen war.

Im Laufschritt kehrte er wieder zu dem Sergeant zurück.

»Hawkins schickt zwei seiner Leute, um das Mädel festzunehmen«, verriet er dem Eisenbahner. »Vielleicht erzählt sie ihm, was hier gespielt wird. Können Sie solange auf sie aufpassen und im Notfall daran hindern, den Bahnhof zu verlassen, bevor die Polizei eintrifft?«

Sergeant Watling nickte.

»Natürlich kann ich das. Aber was machen Sie in der...«

Rupert Dixon hörte ihn schon nicht mehr. Er verließ im Laufschritt die Bahnhofshalle. Irgendein ungutes Gefühl sagte ihm, daß seine Gegenwart im Coleman Close dringend erforderlich war, wenn seinen jungen Freunden nicht irgend etwas zustoßen sollte.

16

Ken richtete sich auf und trat hinter dem Busch hervor, von dem aus er das Haus vergeblich beobachtet hatte. Seit einer halben Stunde rührte sich dort nichts. Es war fast, als sei es ausgestorben. Vorsichtig kehrte er zur Straße zurück und suchte Donna. Er entdeckte sie erst, als er den wedelnden Schwanzstummel Trixies auftauchen sah. Donna spähte hinter einem Baumstamm hervor.

»Was ist los?« flüsterte sie aufgeregt, als Ken neben ihr angelangt war.

»Nichts«, brummte er. »Das ist es eben. Die ganze Sache kommt mir ziemlich faul vor. Bis jetzt müßte sich doch längst etwas ereignet haben.«

»Vielleicht warten sie nur, bis die Frau zurückkommt«, meinte Donna. »Außerdem wissen wir ja auch nicht, was in dem Haus vorgeht. Die Verbrecher werden uns ja schließlich ihre Pläne nicht auf die Nase binden.«

»Möglich«, überlegte sich Ken. »Aber es sieht mir eher aus, als sei das Haus leer.«

Trixie schnüffelte aufgeregt an der Hecke herum, aber darauf achteten die beiden nicht.

»Wie denn?« wunderte sich Donna. »Dazu müßten ihnen ja Flügel gewachsen sein, sonst hätten wir sie gesehen.«

Die Antwort leuchtete Ken zwar ein, aber trotzdem griff er zum Walkie-talkie.

»Hallo!« sagte er flüsternd. »Wie sieht’s bei euch aus?«

»Langweilig«, antwortete Joes Stimme. »Tut sich bei euch was?«

»Keine Spur«, klärte ihn Ken auf. »Ich überlege mir schon, ob uns die alte Dame vielleicht entwischt ist.«

»Ziemlich unwahrscheinlich«, dämpfte Joe seinen Eifer. »Außerdem...«

Plötzlich begann Trixie wütend zu bellen und flitzte durch die Hecke in den fremden Garten. Donna starrte verwundert hinter ihr her, bevor sie ihren Namen rief, aber Trixie kümmerte sich nicht darum. Im Gegenteil. Gleich darauf war sie verschwunden, und nur ihr aufgeregtes Kläffen war zu hören.

»Was ist los?« erkundigte sich Joe beunruhigt in das Schweigen hinein.

»Trixie ist durchgebrannt und jagt jetzt in Mrs. Turnbulls Garten herum«, berichtete Ken.

»Holt sie schnell raus!« schlug Joe aufgeregt vor. »Les Powell hat sie gestern gesehen und erinnert sich gewiß noch an sie, nachdem sie ihn gebissen hat. Wenn er den Hund sieht, dann weiß er, daß wir auch nicht weit entfernt sind. Aber nehmt euch in acht.«

Ken schaltete das Funkgerät ab und steckte es in die Tasche. Dann drehte er sich zu Donna um. Sie war bereits halbwegs durch die Hecke gekrochen, während sie hinter Trixie her pfiff. Aber der Pudel kümmerte sich nicht darum. Zum Glück hatte er aufgehört zu bellen, aber dafür war er nicht mehr zu sehen.

»Wir müssen Trixie holen«, sagte Ken. »Du bleibst am besten hier.«

Aber davon wollte Donna nichts wissen. Sie ahnte überhaupt nicht, was in Trixie gefahren war. Gewöhnlich folgte sie ihr aufs Wort. Entschlossen kroch sie vollends durch die Hecke und huschte über den Rasen auf das Haus zu.

Ken folgte ihr rasch, während er sich suchend nach dem Hund umblickte. Aber Trixie war wie vom Erdboden verschluckt. Diesmal schlug er alle Vorsicht in den Wind, steckte zwei Finger in den Mund und pfiff schrill. Aus den Augenwinkeln sah er eine Bewegung. Trixie tauchte plötzlich am Fuß eines Betonsockels auf, blickte in seine Richtung und verschwand sofort wieder.

»Dort drüben!« rief er Donna rasch zu und huschte in der Deckung mehrerer Büsche zum Betonsockel. Vom Haus her rührte sich noch immer nichts.

Der Betonsockel war grau und verwittert und mit gelben Moosballen überwachsen. Zuerst glaubte Ken noch, es handle sich um ein Wasserbecken, aber als er näher kam, entdeckte er, daß es sich um eine schmale Treppe handelte, die steil nach unten führte. Trixie kratzte am Fuß der Treppe, die auf eine niedere, verwitterte Tür mündete, mit ihren kleinen Pfoten herum.

Donna und Ken blieben verwundert stehen und blickten in den schmalen Schacht hinunter.

»Komm her, Trixie!« flüsterte Donna, aber der Hund blickte sie nur kurz mit seinen großen, glänzenden Augen an, bevor er weiterkratzte.

»Was ist das?« wunderte sich Donna.

»Sieht wie ein alter Bunker aus«, meinte Ken unsicher. »Im letzten Krieg gab es eine Masse davon in den Gärten und unter Häusern. Die Leute flüchteten sich bei Bombenangriffen dorthin.«

Ken warf einen unruhigen Blick zum Haus hin.

»Geh schon runter, und hol Trixie raus!« befahl er. »Ich halte in der Zwischenzeit Wache.«

Donna zögerte einen Augenblick. Doch dann war sie mit ein paar Schritten unten und hatte Trixie gefaßt. Der Pudel strampelte, als wollte er die Stelle nicht gern verlassen, und winselte wieder. Donna warf einen Blick nach oben. Ken hatte ihr den Rücken zugewandt, während er mißtrauisch die Umgebung beobachtete.

Rasch drückte sie die rostige Klinke hinunter. Die Angeln quietschten laut, als die Tür nach innen schwang. Ken fuhr erschrocken herum und starrte auf Donna hinunter.

»Bist du verrückt geworden?« flüsterte er. »Was machst du denn da?«

Donna antwortete nicht. Sie sah mit angehaltenem Atem in den dunklen Gang, in dem ein rotes Auge zu glühen schien. Trixie unter ihrem Arm knurrte drohend, und sie konnte dem Pudel eben noch die Hand über die Schnauze legen, bevor er zu bellen begann.

»Komm raus von da!« befahl Ken unruhig. »Du weißt doch, was Mr. Dixon befohlen hat.«

Aber Donna starrte noch immer sprachlos in den dunklen Schacht, und ihre Augen hefteten sich an den roten, glühenden Punkt, der sich nicht bewegte. Trotz ihrer Angst machte sie einen Schritt nach vorn. Ihr Schatten verschwand und ließ ein wenig mehr Licht in den Schacht dringen. Und plötzlich erkannte sie, daß es sich bei dem roten Punkt um ein Katzenauge handelte. Allerdings gehörte es nicht einem Kater, auch wenn sich Trixie fast so benahm, als hätte sie hier einen Erzfeind entdeckt, sondern war am Schutzblech eines Fahrrades montiert. Mit klopfendem Herzen wagte sie sich näher heran und betrachtete das Fahrrad. Schon die Farbe verriet ihr genug, aber zur Vorsicht tastete sie noch am Gepäckträger und entdeckte dort die Riemen, die Joe angebracht hatte, um die Zeitungstasche zu befestigen, wenn sie bei Beginn seiner Morgenrunde voll bepackt war.

»Ken!« flüsterte sie, und ihre Stimme hallte geisterhaft von den Mauern wider.

»Komm raus, Donna!« drängte Ken. Aber nun war Donnas Neugierde geweckt.

»Komm runter!« flüsterte sie. »Ich habe Joes Fahrrad gefunden.«

»Bist du sicher?« Jetzt tauchte auch schon Kens Schatten hinter ihr auf. Trixie zitterte in der Dunkelheit und winselte leise.

Wortlos deutete Donna auf das Fahrrad und wich zur Seite, während Ken flüchtig das Fahrrad untersuchte.

»Du hast recht!« flüsterte er verwundert. »Ich möchte nur wissen, was das zu bedeuten hat?«

Aber während sie sich noch beide betroffen in dem Dämmerlicht anstarrten, zuckten sie plötzlich zusammen, und ein kalter Schauder lief ihnen über den Rücken. Irgendwo vor ihnen hörten sie gedämpftes Stöhnen. Trixies Nackenhaare sträubten sich, und Donna mußte den Griff um ihre Schnauze verstärken, um sie am Bellen zu hindern.

Jetzt war es auf einmal wieder still geworden, fast, als hätte dieser Spuk nie existiert. Nur der Wind rauschte leise im Treppenschacht.

»Hast du etwas gehört?« fragte Ken, dem unheimlich zumute war. Donna nickte schweigend und wollte schon zur Treppe zurück, da drang das Stöhnen wieder durch den Gang. Diesmal jedoch klang es wie eine menschliche Stimme, die nach Hilfe verlangte.

Ken war zwar kein ängstlicher Junge, aber seine Glieder waren wie gelähmt. Auch wenn er nicht an Geister und Gespenster glaubte, fühlte er sich keineswegs wohl in seiner Haut. Hier war etwas nicht in Ordnung.

In das Schweigen hinein packte er Donna beim Arm und zog sie ins Freie zurück. Der Garten war noch immer leer, und hinter den Fenstern des Hauses rührte sich nichts.

Donna zupfte an seinem Ärmel.

»Dort unten ist jemand!« flüsterte sie. »Ich habe es deutlich gehört. Ein Mensch, der um Hilfe gerufen hat. Vielleicht ist er verletzt?«

Ken biß sich auf die Lippen. Der gleiche Gedanke war ihm ebenfalls gekommen, aber er hatte keine Lust, allein in der Dunkelheit dort unten herumzutappen. Mit einem raschen Entschluß griff er wieder zum Walkie-talkie.

»Joe?« sagte er flüsternd. »Kannst du mich hören?«

»Laut und klar«, kam sofort die Antwort. »Was ist mit euch los? Habt ihr Trixie gefunden?«

»Ja, sie ist hier«, berichtete ihm Ken. »Aber das ist nicht das einzige, was wir gefunden haben. Im Garten gibt es einen alten unterirdischen Bunker, und dort steht dein Fahrrad. Ich habe nachgesehen. Es gibt keinen Zweifel.«

»Seid ihr wahnsinnig geworden?« stieß Joe aufgeregt hervor. »Macht sofort, daß ihr von dort wegkommt.«

»Warte doch, Joe«, unterbrach ihn Ken. »Es gibt noch etwas. In dem Bunker ist ein Mensch, der um Hilfe ruft. Vielleicht ist er verletzt oder gefangen. Ich glaube, wir müßten etwas unternehmen. Versuch mal, ob du Mr. Dixon erreichen kannst.«

»Bleibt, wo ihr seid, und rührt euch nur von der Stelle, wenn Gefahr droht«, bestimmte Joe. Jetzt war auch sein Interesse geweckt. Nicht nur seines Fahrrades wegen, sondern weil Kens Bericht vielleicht erklärte, warum sich in dem Haus während er letzten halben Stunde nichts gerührt hatte. Vielleicht hatte Mrs. Turnbull allein versucht zu entkommen und sich dabei mit ihrem verletzten Bein in eine schwierige Lage gebracht.

Aber Mr. Dixon meldete sich nicht. Anscheinend befand er sich außerhalb des Empfangskreises des Funkgerätes und konnte sie nicht hören. Eigentlich wußte Joe, daß er jetzt Sergeant Hawkins anrufen sollte, aber er schob den Gedanken rasch wieder beiseite. Zuerst einmal mußten sie erfahren, was hier gespielt wurde.

»Billy!« flüsterte er in das Walkie-talkie. »Wir sehen nach, was los ist. Laß dich aber zur Vorsicht nicht sehen, wenn du den Garten betrittst.«

Dann schaltete er das Funkgerät ab und nickte Gary zu.

»Du bleibst immer dicht in meiner Nähe, verstehst du?« brachte er seinem jüngeren Bruder bei. »Wenn irgend etwas schiefgehen sollte, flitzt du ab und rufst die Polizei an.«

»Wird gemacht«, versprach Gary, ließ aber zur Vorsicht dem großen Bruder den Vortritt.

Bald darauf schlichen sie durch die Büsche und sahen Ken, der ihnen bereits zuwinkte, bevor er rasch wieder im Kellerschacht untertauchte. Von der anderen Seite her erschien Billy wie ein Indianer auf dem Kriegspfad. Drei Minuten später waren sie alle auf der Kellertreppe versammelt.

»Dort drinnen«, berichtete Ken und deutete zu dem dunklen Stollen, der hinter der halbgeöffneten Tür sichtbar war. »Aber es gibt kein Licht.«

Joe warf einen kritischen Blick in den Stollen. Der Anblick behagte ihm nicht gerade. Er erinnerte ihn fast ein wenig an den Keller unter dem Lagerhaus, in dem es ihnen am vergangenen Tag beinahe an den Kragen gegangen wäre. Aber er war der Anführer und durfte jetzt keine Angst zeigen.

»Donna! Du und Gary bleibt hier und haltet Wache«, bestimmte er. »Wenn jemand auftaucht, dann schickst du Gary hinter uns her oder pfeifst, bevor du von hier verschwindest. Ken und Billy, ihr kommt mit. Aber macht Augen und Ohren auf!«

Dann gab er sich einen Ruck und marschierte auf die halboffene Tür zu. Wieder quietschten die Angeln.

»Da ist dein Fahrrad!« flüsterte Ken erklärend und deutete zur Wand.

»Mund halten!« befahl Joe und machte sich an dem Fahrrad zu schaffen. Sekundenlang hantierte er daran herum, dann hatte er die Lampe ausgehakt. Er schaltete sie ein. Zum Glück waren die Batterien noch frisch.

Joe ließ den Strahl der Lampe über Wände und Boden huschen. Der Gang war schmutzig. Altes, dürres Laub und vergilbte Papierfetzen waren vom Wind hereingeweht worden. Ganz am Ende des Stollens befand sich eine massive Tür, der sich Joe vorsichtig näherte.

Er legte das Ohr gegen die Türfüllung und lauschte, aber alles war totenstill. Zur Vorsicht schaltete er die Lampe aus und beugte sich zum Schlüsselloch hinab. In dem Raum dahinter brannte kein Licht.

Während er auch dem schweren Eisenriegel tastete, klang ein unterdrücktes Stöhnen auf. Es schien aus dem Raum hinter der Tür zu kommen.

»Da ist es wieder!« flüsterte Ken.

»Ruhig«, hauchte Joe zurück, aber obwohl er sich bemühte, sowenig Lärm wie möglich zu machen, rasselte der Eisenriegel gehörig. Das Stöhnen erstarb plötzlich wieder.

»Hilfe!« Das Wort war deutlich zu hören, auch wenn die drei Jungen nun vor Ungeduld und Furcht fieberten. Noch gab die Tür nicht nach. Erst als sich Joe mit der Schulter dagegen stemmte, schwang sie nach innen.

Der Kegel seiner Taschenlampe beschrieb einen Halbkreis durch einen niedrigen, rechteckigen Raum. Ein dünner, abgewetzter Läufer lag auf dem betonierten Fußboden. Eine Ecke war durch einen zerschlissenen Vorhang abgetrennt. Daneben waren zwei hölzerne Kojen übereinander in der Wand verankert. Außer einem rostigen alten Eisenspind gab es keinerlei Möbel.

»Hierher!« drang eine Stimme aus der Dunkelheit. Joe schwenkte die Lampe. Der Lichtstrahl glitt zur unteren Koje und blieb auf dem verzerrten Gesicht Les Powells haften. Ein dünner, schwarzer Blutfaden war von einer Platzwunde an seiner Schläfe heruntergesickert und eingetrocknet. Seine Augen glänzten wie im Fieber, und sein Körper bewegte sich ruckartig.

»Helfen Sie mir!« stieß der Verbrecher hervor. »Ich bin gefesselt.«

Der Lampenstrahl wanderte zu seinen Handgelenken und dann zu seinen Füßen, bevor er wieder zu dem Gesicht des Verbrechers zurückkehrte. Les Powell hatte nicht gelogen. Er war zusammengeschnürt wie ein Weihnachtstruthahn.

»Wer hat das getan?« fragte Joe.

Der Verbrecher legte den Kopf zur Seite, als käme ihm die Stimme bekannt vor. Er konnte die drei Jungen hinter dem Kegel der Lampe nicht sehen.

»Wer sind Sie?« fragte er statt einer Antwort.

»Mr. Dixons Freunde«, sagte Billy spöttisch. »Geschieht Ihnen ganz recht, daß Sie jetzt in der gleichen Lage sind wie wir gestern. Warum sollten wir Ihnen helfen? Sie haben uns gegenüber auch keine Gnade gezeigt.«

»Ruhig, Billy!« sagte Joe scharf und wandte sich rasch wieder dem Verbrecher zu. »Ich habe Sie gefragt, wer Sie gefesselt hat, Mr. Powell. Bevor Sie mir das nicht verraten, denken wir nicht daran, Sie zu befreien.«

»Bist du verrückt?« raunte Ken in sein Ohr. Wenn sie Les Powell befreiten, konnte ihnen höchstens geschehen, daß er sich an ihnen rächte.

»Der Boß!« würgte Les Powell hervor. »Er hat mich niedergeschlagen und gefesselt, und er wird mich umbringen.«

»Und wer ist der Boß?« erkundigte sich Joe ruhig. Er glaubte keinen Augenblick, daß die Gefahr, die Les Powell angedeutet hatte, wirklich bestand.

»Schneidet mir die Fesseln entzwei«, flüsterte Les Powell eindringlich. »Er kann jeden Augenblick kommen.«

»Erst wenn Sie uns seinen Namen verraten haben«, beharrte Joe.

»Das ist unmöglich!« stieß der Verbrecher hervor. »Ich wäre meines Lebens nicht mehr sicher.«

»Das sind Sie auch nicht, wenn er Sie umbringt, wie Sie behaupten«, erinnerte ihn Joe mit eiskalter Ruhe. »Und dazu wird es wohl kommen, wenn Sie uns nicht die Wahrheit sagen.«

»So habt doch Erbarmen mit mir!« jammerte Les Powell. »Ich wollte euch doch gestern überhaupt nichts tun, aber Charly gab die Befehle, und er...«

Mitten in seine Worte hinein flammte die Deckenlampe im Keller auf und blendete die drei Jungen. Der Verbrecher wurde aschgrau im Gesicht.

»Jetzt kommt er!« flüsterte er tonlos. »Schnell, befreit mich, und ich helfe euch gegen ihn.«

Automatisch griff Joe nach dem Taschenmesser und machte einen Schritt nach vorn, aber es war schon zu spät. Schritte näherten sich. Ein Schlüssel wurde im Schloß gedreht.

Die drei Jungen hatten nicht einmal mehr Zeit, wieder in die Richtung zu fliehen, aus der sie gekommen waren. Jetzt verschnürte die Angst ihnen die Kehlen.

Joe fing sich als erster. Er eilte zu dem verschlissenen Vorhang neben den Kojen.

»Hier hinein!« flüsterte er und zog Ken mit sich. Billy folgte und tauchte genau in dem Augenblick unter, in dem sich hinter ihnen die Tür öffnete.

17

Mit klopfenden Herzen lauschten die drei Jungen auf die Schritte, die immer näher kamen. Erst im letzten Augenblick hielten sie an.

»Na, Les, du bist also wieder von dem Schlafstündchen aufgewacht«, sagte eine schneidende Stimme dicht neben dem Vorhang. »Wie gefällt dir deine neue Umgebung?«

Joe schielte vorsichtig durch einen Riß in dem fadenscheinigen Vorhanggewebe und wagte kaum zu atmen. Dann drohten ihm fast die Augen aus den Höhlen zu fallen. Er stieß Ken an. Der Mann, der vor der Koje stand und auf Les Powell hinunterstarrte, sah wirklich recht sonderbar aus. Fast lächerlich, wenn man die Pistole übersah, die er in der Hand hielt und deren Mündung genau auf den gefesselten Verbrecher gerichtet war. Das Lächerliche war die Frauenkleidung, die der Mann trug. Ein langes, altmodisches Gewand, das die Beine fast verdeckte, so daß nur noch die Filzpantoffeln darunter zu sehen waren. Das Gesicht mit den glitzernden Augen war weiß gepudert, und die Lippen waren nachgefärbt, aber dicht unter dem Ansatz des kurzgeschorenen schwarzen Haares war ein dünner, ungepuderter Streifen Haut zu sehen, der braun schimmerte.

Joe spürte die Bewegung, mit der Ken seine Lippen dicht an sein Ohr legte.

»Mrs. Turnbull«, flüsterte sein Freund fast lautlos. Plötzlich fiel es Joe wie Schuppen von den Augen: Mrs. Turnbull und der Chef der Verbrecherbande waren ein und dieselbe Person! Einen ähnlichen Verdacht mußte auch schon Mr. Dixon gefaßt haben, denn er hatte Zweifel über das verletzte Bein von Mrs. Turnbull ausgedrückt.

»Foxy, ich bitte dich!« stieß Powell beschwörend hervor. »Mach keinen Unsinn! Steck die Kanone weg, bevor sie aus Versehen losgeht.«

Der Gangsterchef lachte höhnisch.

»Wenn es kracht, dann wird es sich um kein Versehen handeln, Les«, drohte er. »Du hast mir eine schöne Suppe eingebrockt, mein Freund. Hast mir die Polizei, Inspektor Dixon und eine ganze Brut von Kindern auf den Hals gejagt. Du und Charly. Ihr seid erbärmliche Stümper, aber wenn ihr glaubt, daß ich eure Dummheit ausbaden soll, dann habt ihr euch getäuscht.«

»Was hat du vor, Foxy?« flüsterte Les Powell erschrocken.

»Das dürfte doch klar sein«, knurrte der Chef. »Dieser Dixon ist ein schlauer Bursche. Selbst wenn ich die Polizei abgewimmelt habe: Er gibt so leicht nicht auf! Und Charly wird früher oder später plaudern. Ich habe also keine andere Wahl, als zu verschwinden. Und zwar ohne dich.«

»Deshalb brauchst du doch nicht gleich zum Schießeisen greifen, Foxy«, beschwor ihn Les Powell. »Was nützt dir mein Tod?«

»Du wirst mich nicht mehr verraten können«, klärte ihn der Gangsterchef eiskalt auf. »Vielleicht überzeugt es Charly auch, daß es gesünder ist, den Mund zu halten. Außerdem bringt es mir deinen Anteil ein. Unsere Geschäfte wären noch lange gutgegangen, wenn ihr euch nicht so idiotisch benommen hättet. Jetzt muß ich verschwinden und kann es mir nicht leisten, das Geld mit euch zu teilen.«

»Ich verzichte auf meinen Anteil, Foxy«, versprach ihm Les Powell eilig. »Und du brauchst dir keine Sorgen zu machen, daß ich dich verrate. Ich werde von hier verschwinden und den Mund halten. Nur laß mir das Leben, Foxy!«

»Wozu denn?« erwiderte Foxy gefühllos. »Die Polizei ist schon hinter dir her, und du hast kein Geld. Wie willst du dich über Wasser halten? Wohin willst du fliehen? Nein, Les, solange du am Leben bist, bildest du nur eine Gefahr für mich.«

»Aber du kannst mich doch nicht so einfach abknallen!« keuchte Les Powell. »Ich bin doch dein Freund, Foxy.«

»Mein Freund warst du nie, Les«, stellte der Gangsterchef richtig. »Du warst lediglich einer meiner Partner, aber es war ein Fehler, dich und Charly auszusuchen. Euch beiden verdanke ich es, daß ich meine Pläne ändern muß. Wie oft habe ich euch gesagt, ihr sollt die Augen aufhalten und euch nach allen Seiten hin absichern? Aber ihr seid ja so strohdumm, daß euch sogar ein paar junge, dumme Bengel auf die Spur kommen konnten. Und als ihr sie und diesen Dixon dann endlich in einer Falle sitzen hattet, gelang es euch trotzdem, die ganze Sache zu vermurksen. Das ist nicht Pech, Les, sondern hirnverbrannte Idiotie.«

»Aber ich kann dir doch noch immer von Nutzen sein, Foxy!« flüsterte der gefesselte Verbrecher.

»Wie denn?« erwiderte Foxy höhnisch. »Wenn ich aus London verschwinde, brauche ich dich nicht mehr. Es gibt andere Methoden, um zu Geld zu kommen. Maschen, bei denen ich mich nicht auf andere Leute verlassen muß, unter denen es Dummköpfe wie dich und Charly gibt.«

»Ich kann dir auch auf andere Weise helfen, Foxy«, versprach ihm Les Powell rasch. »Ich weiß einen Weg, wie du mit Dixon und den Bengeln abrechnen kannst und auf alle Zeiten Ruhe vor ihnen bekommst.«

Ken schnappte erschrocken nach Luft, und Joe warf ihm einen warnenden Blick zu. Aber auch er selbst hatte erkannt, was Les Powell beabsichtigte. Er wußte, daß Joe und seine beiden Freunde keine drei Schritte von ihm entfernt hinter dem Vorhang versteckt waren. Vielleicht erhoffte sich Les Powell Gnade von dem Bandenchef, wenn er sie verriet.

»Dixon ist mir zu gefährlich«, antwortete Foxy. »An ihm könnte ich mir höchstens die Zähne ausbeißen. Er wird die Suche nach mir ohnehin bald aufgeben, wenn ich erst einmal verschwunden bin. Und wenn Charly den Mund hält, wird Dixon nie erfahren, daß ich überhaupt die Finger im Spiel hatte.«

»Dann bleiben noch immer die Jungen«, sagte Les einschmeichelnd.

»Mit diesem jungen Gemüse gebe ich mich nicht ab«, erwiderte Foxy verächtlich. »Sie werden das Detektivspielen ziemlich rasch vergessen.«

Joe ahnte allerdings, daß Les Powell sich nicht so leicht geschlagen geben würde. Er beabsichtigte, sie zu verraten, selbst wenn dabei nicht mehr für ihn heraussprang als eine kurze Frist, eine Atempause, bevor Foxy seine Drohung wahr machte. Fieberhaft suchte er nach einem Ausweg. Aber hinter ihnen befanden sich nur dicke Betonwände ohne eine Tür oder ein Fenster, und an den beiden anderen Seiten hing der zerschlissene Vorhang herunter. Bevor es ihnen gelang, die Tür zu erreichen und nach draußen zu schlüpfen, konnte Foxy zehnmal schießen und sich so der lästigen Zeugen entledigen. Verzweifelt blickten sie auf den Boden hinunter. Aber auch dort gab es nichts zu sehen. Nur die schmale Kante des abgewetzten Läufers ragte etwa einen Meter weit hinter den Vorhang herein.

»Sie wissen eine Menge über dich, Foxy«, hetzte Les Powell den Gangsterchef auf. »Viel mehr, als du glaubst.«

»Was willst du damit sagen?« fuhr ihn Foxy an. »Woher sollten sie etwas über mich wissen? Der einzige, der ihnen etwas über mich verraten haben kann, bist du. Aber das kann nicht stimmen, denn sonst wären die Polizei und Inspektor Dixon nicht stillschweigend abgezogen. Dabei wußten sie gar nicht, daß ihr Leben am seidenen Faden hing. Dieses Ding hier war während ihres Besuches dauernd auf sie gerichtet.«

»Es gibt noch eine andere Person, die den Jungen die Wahrheit verraten konnte«, sagte Les Powell lauernd.

Foxy machte einen Schritt nach vorn und stand nun dicht vor dem Gefesselten. Beide Beine in den Pantoffeln waren breit auf den Teppichläufer gestützt.

»Was willst du damit andeuten, du jämmerliche Figur?« fuhr ihn der Gangsterchef wütend an. »Daß mich Gloria verraten würde? Aber da hast du dich schwer getäuscht, Les. Auf Gloria ist Verlaß. Sie weiß, was für sie herausspringt, solange sie meine Freundin bleibt. Ich kann ihr das Leben ganz schön versüßen, glaub mir.«

»Ich rede doch gar nicht von Gloria«, wich Les Powell ängstlich zurück. Joe schaute vorsichtig nach draußen. Dann irrte sein Blick wieder zu dem Teppichläufer zu seinen Füßen hinunter. In seinem Gehirn entwickelte sich ein verzweifelter Plan, der sie vielleicht retten konnte. Er wußte genau, was Les Powell im Sinn hatte. Er wollte den Gangsterchef dazu bringen, ihn am Leben zu lassen, aber er mußte seiner Sache sicher sein. Wenn sich Foxy nicht umstimmen ließ, konnten ihn höchstens die drei Jungen befreien. Aber dazu durfte er sie nicht verraten.

»Was für einen Unsinn quasselst du überhaupt?« fuhr der Gangsterchef Les Powell ärgerlich an. »Wenn du nur das Unvermeidbare hinausschieben willst, dann nützt es nichts. Rück also mit der Sprache heraus, oder sag dein letztes Gebet.«

»Du selbst, Foxy«, erwiderte der Verbrecher rasch. »Du hast dich den Jungen gegenüber verraten.«

»Ich?« stieß Foxy verblüfft hervor. »Wie denn, du Versager? Ich habe doch nur einen der Bengel gesehen und nicht ein Wort mit ihm gesprochen. Laß deine blöden Witze.«

Joe stieß Ken und Billy an und deutete auf den schmierigen Läufer vor ihren Füßen. Dann winkelte er beide Arme an und zog sie rasch an den Leib. Seine Freunde verstanden ihn sofort. Es war auch höchste Zeit, denn nun war Les Powell schon beim Kern der Sache angelangt.

»Was würdest du sagen, wenn ich dir die Jungen liefern könnte?« stieß er lauernd hervor. »Vielleicht sogar Dixon dazu. Wäre das nicht mein Leben wert?«

Aber Foxy hatte noch immer keine Ahnung, wovon der gefesselte Verbrecher schwafelte, und war es überdrüssig geworden, mit ihm zu verhandeln.

»Ich habe keine Zeit für deine Dummheiten, Les«, sagte er mißmutig. »Gloria wartet mit dem Geld am Bahnhof auf mich, und ich habe nicht die Absicht, deinetwegen den Zug zu versäumen. Dixon und seine Rangen sind mir vollkommen egal. Tut mir leid, daß es so enden muß, aber du hast mir ja keine andere Wahl gelassen.«

Drei Paar Jungenfäuste verkrampften sich um die abgewetzte Kante des Läufers.

»Eins... zwei...« zählte Joe lautlos.

»Foxy, sie sind genau hinter...« würgte Les Powell hervor, während der Gangsterchef die Pistole entsicherte.

Aber weiter kam Les Powell gar nicht.

»...drei«, flüsterte Joe tonlos, und die Fäuste rissen mit aller Kraft an dem Läufer.

Das dünne Gewebe unter Foxys Schuhsohlen bewegte sich ruckartig und warf ihn haltlos nach vorn. Er knallte mit der Stirn gegen das Bord der oberen Koje und taumelte benommen zurück, während sein Zeigefinger am Abzug der Pistole riß. Eine ohrenbetäubende Explosion hallte von den niederen Betonwänden wider. Eine Kugel schwirrte wie eine wütende Hornisse von Wand zu Wand. Foxy ließ vor Schreck die Pistole fallen. Er wirbelte herum, als die drei Jungen schon den Vorhang zur Seite schleuderten und sich auf ihn warfen.

Noch bevor der Gangsterchef die Arme hochreißen konnte, sauste Billy mit tollkühnem Hechtsprung auf ihn zu, erwischte beide Beine dicht über den Knien und schmetterte Fox gegen die untere Koje. Dort wartete Joe bereits, um ihn in den Schwitzkasten zu nehmen. Ken klammerte sich mit aller Kraft an einem freien Arm des Gangsterchefs fest.

Sogar Les Powell, der bis jetzt bereit gewesen war, die Jungen um seiner eigenen Sicherheit willen zu verraten, erkannte blitzschnell seine Chance. Trotz seiner gefesselten Glieder verkrümmte er sich und rammte Foxy von hinten beide Knie so hart ins Kreuz, daß der Verbrecher nach vorn geschleudert wurde.

Durch den Anprall noch immer benommen und von dem überraschenden Angriff gelähmt, brach der Gangster unter dem Gewicht der drei Jungen auf dem harten Betonboden zusammen.

Im gleichen Augenblick öffnete sich die Tür zum Stollen. Donna schaute erschreckt herein. Trixie befreite sich mit begeistertem Kläffen und probierte ihre spitzen kleinen Zähne an der Wade des zuckenden Verbrecherbeins aus.

Aber jetzt hatte Foxy den ersten Schrecken überwunden. Er merkte, daß er es nur mit Halbwüchsigen zu tun hatte. Die drei Jungen mußten ihre ganze Kraft aufwenden, um den Verbrecher festzuhalten, der wütend um sich schlug und seine Angreifer abzuschütteln versuchte.

Donna und Gary rannten herein, aber in dem Gewühl von Armen und Beinen war es aussichtslos, in den Kampf einzugreifen.

Les Powell hatte sich auf der Koje herumgewälzt und schaute unsicher auf die Balgerei am Boden vor sich.

»Schnell, befrei mich!« wandte er sich an Donna. »Ich helfe deinen Freunden aus der Klemme.«

Donna machte schon einen zögernden Schritt auf ihn zu, als Joe erkannte, was sie beabsichtigte. Ohne den Kopf Foxys loszulassen, wälzte er sich auf die Seite. Er traute Les Powell genausowenig wie dem Gangsterchef. Wenn Les sich erst einmal seiner Fesseln entledigt hatte, würde er sich entweder auf die Seite Foxys schlagen oder einfach verschwinden, während sie alle Hände voll zu tun hatten, um den Gangsterchef zu zähmen.

»Nein!« schrie er. »Die Pistole! Sie muß irgendwo am Boden liegen.«

Donna blickte sich suchend um, ohne die Waffe zu entdecken. Erst Gary, der vorsichtig um die verschlungenen Leiber huschte und unter die Koje kroch, entdeckte sie. Er mußte beide Hände benützen, um die schwere Waffe zu halten.

»Ich hab’ sie!« brüllte er triumphierend.

Joe wartete, bis sein Bruder sich in sichere Distanz gerettet hatte. Dann richtete er sich blitzschnell auf, lockerte den Griff um den Hals des Gangsterchefs und nahm seinem Bruder die Waffe aus der Hand. Als er sich umdrehte, deutete die Mündung der Pistole genau auf Foxys Schädel.

»Rühren Sie sich nicht, Foxy!« sagte Joe scharf, obwohl die schwere Pistole in seiner Hand ganz gehörig zitterte und er wahrscheinlich niemals genug Mut aufgebracht hätte, den Zeigefinger um den Abzug zu krümmen. »Bei der ersten falschen Bewegung knallt es.«

Foxy erstarrte. Seine dunklen Augen weiteten sich vor Angst.

»Vorsicht, Junge!« keuchte er heiser. »Das Ding geht verdammt leicht los!«

»Haltet ihn fest!« befahl Joe. Mit der freien Hand griff er zum Taschenmesser. Er hielt es Donna hin, ohne die Augen von dem Verbrecher zu wenden.

»Schneide die Vorhangschnur ab, Donna«, befahl er. »Dann fesseln wir ihn.«

Das Mädchen ließ sich das nicht zweimal sagen.

Joe blieb zur Vorsicht außerhalb der Reichweite des Gangsterchefs. Die Waffe in der Hand wurde immer schwerer. Seine Muskeln schmerzten.

Endlich hatte Donna die Schnur losgerissen und in zwei Stücke zerschnitten.

»Fertig!« sagte sie.

»Die Füße zuerst!« bestimmte Joe. »Billy, halt ihn fest, bis Donna die Schnur ein paarmal um seine Gelenke gewickelt hat. Mach einen Kreuzknoten und einen einfachen Knoten darüber, Donna.«

Während sich Donna mit den Beinen des Verbrechers beschäftigte, fuhr die Zungenspitze Foxys rasch über seine Lippen.

»Hört mal, Boys, wir können uns doch auf andere Weise einigen«, stieß er atemlos hervor. »Laßt den Unsinn, und ich verhelfe euch zu einer Menge Geld. Mehr Geld, als ihr alle zusammen in euren Sparbüchsen habt. Ihr wißt doch, daß ich euch nichts antun wollte, sondern nur Charly und Les die Schuld tragen. Ihr braucht weiter nichts tun, als mich laufenzulassen. Und ihr könnt doch alle Geld brauchen, nicht wahr?«

Joe warf einen raschen Blick auf die Fußgelenke des Verbrechers. Donna war noch immer nicht fertig. Er mußte den Verbrecher noch eine Weile lang hinhalten.

»Wieviel Geld denn?« erkundigte er sich. Dabei sah er die Verachtung, die in den Gesichtern seiner Freunde aufleuchtete.

»Hundert Pfund für jeden von euch!« stieß Foxy rasch hervor. »Wenn ihr das auf die Bank legt, habt ihr in ein paar Jahren ein ganz nettes Sümmchen beisammen.«

Joe schüttelte nachdenklich den Kopf.

»Das ist nicht genug«, sagte er.

Die Augen des Verbrechers flackerten unruhig.

»Zweihundert für dich und hundert für deine Freunde«, sagte er lauernd.

Donna zog gerade den letzten Knoten zu, und Joe erkannte, daß sie die Fesseln recht fachmännisch angelegt hatte.

»Und nun die Arme!« sagte er. »Ken und Billy, helft Donna dabei.«

Das Gesicht Foxys verzog sich zu einer Grimasse, als er erkannte, daß der Junge nicht die Absicht hatte, auf sein Angebot einzugehen.

»Das wirst du mir noch büßen, du Früchtchen!« versprach er grimmig, aber Billy und Ken klammerten sich an seinen Armen fest und zogen sie auf den Rücken, während Donna eine Schlinge legte und sie verknüpfte.

Les Powell lachte hämisch.

»Das junge Gemüse hat dich ganz schön reingelegt, Foxy«, kicherte er. »Wer ist denn nun der Dumme? Du oder ich?«

Foxy schleuderte einen saftigen Fluch heraus. Eine Minute später war er sicher verschnürt, und Joe ließ erleichtert die Pistole sinken. Er überzeugte sich, daß der Gangsterchef die Schlingen nicht abstreifen konnte.

»Jetzt bin ich an der Reihe«, sagte Les Powell großspurig. »Ich habe euch geholfen, mit Foxy fertig zu werden. Dafür könnt ihr mit schon die Fesseln abnehmen.«

Joe schüttelte den Kopf.

»Damit müssen Sie sich schon gedulden, bis die Polizei hier eintrifft, Mister«, erwiderte er ruhig. »Das wird ohnehin nicht sehr lange dauern. Ken, geh raus auf die Straße und versuche, Verbindung mit Mr. Dixon aufzunehmen. Wenn du ihn nicht erreichst, ruf gleich bei der Polizei an.«

Diesmal war Foxy an der Reihe, höhnisch zu lachen.

»Geschieht dir ganz recht, Les«, stieß er grimmig hervor. »Wenn du nicht so lange geschwafelt hättest, würden wir beide uns kaum in dieser verrückten Lage befinden.« Dann wandte er sich wieder Joe zu. »Sag mal, Junge, hättest du wirklich die Pistole benützt, wenn ich euch Schwierigkeiten bereitet hätte?«

Joe grinste.

»Ich bezweifle es. Aber warum sollte ich Ihnen das auf die Nase binden? Los, Ken, verschwinde schon!«

Sein Freund entfernte sich im Eiltempo. Die Verbrecherbande hatte zu lange ihr Unwesen getrieben, als daß er es darauf ankommen lassen wollte, daß sie im letzten Augenblick noch einmal entkam.

18

Keine fünf Minuten später trat Mr. Dixon durch die niedere Tür, tiefe Sorgenfalten auf der Stirn und Ken im Schlepptau.

Erst als er seine jungen Freunde munter und wohlbehalten sah, wich der besorgte Ausdruck von seinem Gesicht.

»Ihr macht ja nette Sachen«, sagte er vorwurfsvoll. »Kaum wende ich euch den Rücken zu, schlittert ihr in die dicksten Schwierigkeiten. Ken hat mir erzählt, was sich ereignet hat. Ich kann nur sagen, daß ich mehr Vernunft von euch erwartet hätte. Auch wenn ihr diesmal mit heiler Haut davongekommen seid.«

Die Jungen schwiegen schuldbewußt.

Aber Mr. Dixon mußte zugeben, daß Joe und seine Freunde eine tolle Leistung vollbracht hatten. Sie hatten nicht nur Les Powell vor einem schrecklichen Schicksal bewahrt, sondern auch verhindert, daß der Gangsterchef im letzten Augenblick entkam. Er wandte sich dem gefesselten Verbrecher am Boden zu:

»Foxy Turner!« sagte er, während seine Augen über das schmale, knochige Gesicht des Verbrechers glitten. »Eigentlich hätte ich mir das schon früher denken sollen. Wie lange ist es her, seitdem ich dich zum letztenmal in den Knast geschickt habe?«

»Vier Jahre, Inspektor«, stieß Foxy hervor. »Diesmal wird es wohl eine gehörige Strafe setzen, nicht wahr?«

Mr. Dixon nickte.

»Wenn sie dich entlassen, bist du schon pensionsreif, Foxy«, versprach er. »Dabei hättest du dir eigentlich ausrechnen können, daß es dazu kommen würde.«

Foxy Turner verzog das Gesicht.

»Ohne Ihre freiwilligen Helfer wäre ich wahrscheinlich noch durch das Netz gerutscht, Inspektor«, sagte er mürrisch. »Aber wie soll denn heutzutage ein Mann noch seine Brötchen verdienen, wenn er nicht nur die Polizei, sondern auch noch diese Meute auf dem Hals hat?«

»Versuche es beim nächstenmal mit ehrlicher Arbeit, Foxy«, schlug Rupert Dixon lächelnd vor. »Du wirst ja genügend Zeit haben, um dich langsam an diesen Gedanken zu gewöhnen, auch wenn er dir wahrscheinlich nicht gerade zusagt. Übrigens bezweifle ich, daß du diesmal entkommen wärst. Deine Freundin habe ich an der Liverpool Street Station festnehmen lassen, nachdem sie euer Urlaubsgeld von der Bank abholte.«

Foxy stieß einen saftigen Fluch aus. Der Gedanke an eine längere Gefängnisstrafe schien ihm weniger Sorgen zu bereiten als die Erkenntnis, daß es bei der Entlassung nicht einmal mehr das Geld geben würde, das er durch seine Verbrechen zusammengerafft hatte.

»Inspektor!« mischte sich Les Powell von der Koje her ein, auf der er noch immer lag. »Wenn Sie einen Kronzeugen brauchen, werde ich ganz schön aus der Schule plaudern. Foxy wollte mich aus dem Weg räumen, als es für ihn selbst zu gefährlich wurde. Ihre jungen Freunde können bestätigen, daß er mir die Pistole an die Schläfe hielt und auch geschossen hätte, wenn sie nicht rechtzeitig eingegriffen hätten.«

»Sie erhoffen sich wohl dadurch eine Strafmilderung, Powell?« meinte der frühere Inspektor. Er blickte suchend um sich. »Wo ist die Pistole überhaupt?«

Joe fischte sie hinter dem Rücken hervor und reichte sie Mr. Dixon.

»Ich hätte sie nicht benutzt«, sagte er. »Aber auf andere Weise hätte Mr. Turner den Kampf nicht so leicht aufgegeben.«

Mr. Dixon nahm ihm schweigend die Waffe ab, legte den Sicherheitsflügel um und steckte die Pistole in die Tasche. Dann wandte er sich wieder den Verbrechern zu.

»Wer hat diese Masche ausgeknobelt, Foxy?« erkundigte er sich. Aber Turner schwieg verbissen. Dafür redete sich Les Powell fast den Mund fransig.

»Foxy natürlich!« sprudelte es aus ihm heraus. »Und den Verdienst wollte er sich auch ganz allein unter den Nagel reißen, obwohl wir die schmutzige Arbeit leisten mußten. Er machte sich schon in Manchester an Charly und mich heran, Inspektor. Wir waren eben erst aus Durham entlassen worden, und es ging uns ziemlich dreckig. Eigentlich wollten wir ja nicht wieder auf die schiefe Bahn geraten, aber Foxy machte uns das Maul wäßrig. Eine Weile lang ging es im Norden auch recht gut, bis dann Ihre Kollegen Verdacht schöpften. Deshalb kamen wir nach London. Foxy kannte sich ja in der Gegend aus. Er und Gloria kundschafteten die Gelegenheiten aus, und wir mußten dann die Kastanien aus dem Feuer holen.«

»Halt den Mund!« fuhr ihn Foxy ärgerlich an.

»Warum denn?« erwiderte Les Powell wütend. »Du wolltest mich umlegen und mit meinem Anteil verduften. Und jetzt soll ich Rücksicht auf dich nehmen? Fällt mir nicht ein.«

»Deshalb verkleidete sich Foxy wohl auch immer als alte Frau im Rollstuhl«, überlegte Joe. »Er wußte, daß die Ladeninhaber ihn in dieser Rolle wohl kaum verdächtigen würden.«

»Stimmt haargenau, mein Junge«, lächelte Mr. Dixon. »Und die Verkleidung war auch recht nützlich, als Sergeant Hawkins und ich auftauchten, nachdem Ken den Wagen mit Foxy und Les hierherverfolgte. Leider hatte er dabei das Pech, gesehen zu werden. Foxy hatte nämlich keine Ahnung, daß der Einbruch bei Mr. Murphy gestern nicht klappte, denn Charly wurde verhaftet, und Les flüchtete auf das Hausboot.«

»Wenn er wenigstens vernünftig genug gewesen wäre, mich zu warnen, wäre ich nicht in den Docks aufgekreuzt«, stieß Foxy hervor. »Aber das kommt davon, wenn man mit Idioten zusammenarbeitet, die keinen Funken Verstand besitzen.«

»Idioten!« schrie Les Powell empört. »Dumm war ich, weil ich dir vertraute und mich von dir niederschlagen ließ. Aber du warst selbst nicht schlau. Wenn du nicht so gierig gewesen wärst, hättest du noch verschwinden können.«

Foxy verbiß sich eine ärgerliche Antwort.

»Als Foxy mich sah, ahnte er, daß ich die Polizei rufen würde«, sagte Ken. »Deshalb kleidete er sich rasch um und spielte die Rolle der alten Mrs. Turnbull im Rollstuhl.«

»Richtig«, nickte Mr. Dixon. »Vielleicht wäre es ihm sogar gelungen, uns zu täuschen, aber da war ja noch immer der bewußtlose Les. Der lag entweder gefesselt im Keller oder hier. Deshalb konnte Foxy nicht zulassen, daß wir das Haus durchsuchten und ihn vielleicht entdeckten. Aber gerade durch diese Weigerung steigerte sich unser Mißtrauen gegen ihn. Und als er dann zum Haar griff, als Gloria gegen den falschen Verband stieß, verriet er sich vollkommen. Er hatte nämlich Angst, daß die Perücke verrutschen könnte. Na, das reicht vorläufig. Wir werden die beiden jetzt an die frische Luft bringen und in meinen Wagen verladen, um sie bei der Polizei abzuliefern. Schneidet ihnen die Fußfesseln durch.«

Billy zögerte.

»Vielleicht versuchen sie dann, sich selbständig zu machen«, befürchtete er.

»Ich glaube kaum«, erwiderte Mr. Dixon ruhig. »Diesmal habe ich nämlich die Pistole, und außerdem werden sie sich hüten, sich ein zweites Mal mit euch in eine Keilerei einzulassen, bei der sie wieder den kürzeren ziehen.«

Zögernd befreiten die Jungen die beiden Verbrecher von ihren Fußfesseln. Sie beobachteten ihre Gefangenen mit Falkenaugen, als sie den Bunker verließen.

19

Fünf Minuten später saßen Foxy Turner und Les Powell mit Sündermienen auf den Rücksitzen des Morris.

In der Ferne wurde ein schrilles Läuten hörbar, das sich rasch näherte. Mr. Dixon blickte auf die Uhr.

»Sergeant Hawkins kommt wieder einmal zu spät«, sagte er vergnügt. »Allerdings wird er sich diesmal über eure Leistungen nicht beschweren können, auch wenn es ihm nicht leichtfallen wird, seine Vorgesetzten darüber aufzuklären, daß ihm vier Jungen und ein Mädel die Arbeit abgenommen und eine Verbrecherbande entlarvt haben.«

Gleich darauf flitzte schon der Streifenwagen um die Ecke und hielt dicht vor Mr. Dixon und seinen Begleitern an.

Sergeant Hawkins stieg aus, kaum daß der Wagen angehalten hatte, und baute sich mit grimmiger Miene vor Mr. Dixon auf. »Gut, daß ich Sie hier antreffe, Inspektor«, knurrte er. »Raten Sie mal, von wem die Fingerabdrücke stammen, die wir auf dem Wasserglas und in dem Wagen entdeckt haben?«

»Von Foxy Turner«, antwortete Mr. Dixon ruhig.

»Woher wissen Sie das?« stammelte der Sergeant überrascht.

»Beantworten Sie mir lieber vorher eine Frage, Sergeant«, schlug Rupert Dixon vor. »Haben Sie das Mädchen Gloria schon verhaften lassen?«

»Natürlich«, erklärte der Polizist. »Zwei meiner Leute haben sie am Bahnhof abgeholt und bringen sie im Augenblick zu meinem Büro. Aber nun kümmern wir uns lieber um Foxy Turner. Er muß sich noch immer im Haus befinden.«

»Nein, dort ist er nicht mehr«, widersprach der Privatdetektiv.

»Er hat sich doch hoffentlich in der Zwischenzeit nicht aus dem Staub...« begann Hawkins.

»Das war seine Absicht«, unterbrach ihn Mr. Dixon. »Aber meine jungen Freunde haben ihm einen dicken Strich durch die Rechnung gemacht. Wir wollten ihn eben zu Ihnen bringen.«

Verwundert starrte Sergeant Hawkins in die Richtung des alten Morris, dem er bis jetzt den Rücken zugedreht hatte.

»Ist das nicht auch noch...?« stammelte er verwundert.

»Les Powell. Ganz richtig«, lächelte der Privatdetektiv. »Joe und seine Freunde haben gründliche Arbeit geleistet, während ich Ihnen Gloria lieferte. Zusammen mit Charly Smith hätten Sie damit die ganze Bande auf Eis.«

»Aber diese Mrs. Turnbull«, überlegte sich der Sergeant. »Wer ist die?«

»Foxy Turner in Weiberröcken und mit Perücke«, klärte ihn Mr. Dixon lächelnd auf. »Aber das alles dürfte Ihnen Les Powell in Kürze erzählen. Er kann kaum darauf warten, Ihnen mit Informationen dienlich zu sein, weil er sich dadurch gewisse Vergünstigungen bei der Gerichtsverhandlung erhofft.«

»Das alles haben Ihre jungen Freunde geschafft?« sagte der Sergeant überrascht.

»Ganz allein und ohne meine Hilfe«, gestand der ehemalige Inspektor ein. »Ich kam erst hier an, als die Tower-Hill-Detektive schon ihren ersten Fall erfolgreich abgeschlossen hatten. Übrigens haben sie dabei auch noch Foxy Turner entwaffnet. Hier, nehmen Sie lieber das Ding, bevor es aus Versehen losgeht.«

Er drückte dem Sergeant die Pistole in die Hand.

»Alle Achtung«, mußte der Polizist zugeben. »Das hätte ich Joe und seinen Freunden niemals zugetraut. Ich glaube, da werden wir wohl tief in die Polizeikasse greifen müssen, um Joe ein neues Fahrrad zu kaufen.«

»Ist nicht nötig, Sergeant«, brachte ihm Joe strahlend bei. »Das Fahrrad haben wir nebenbei auch noch entdeckt.«

»Na, sind das Detektive oder nicht?« meinte Mr. Dixon. »Ich glaube, von denen können wir noch etwas lernen.«

»Zweifellos«, bestätigte der Sergeant. »Und ich frage mich im Augenblick nur, wie ich mich für diese unerwartete Hilfe revanchieren kann.«

»Ziemlich einfach, Sergeant«, schlug Joe rasch vor. »Sie könnten uns alle zu einem gründlichen Rundgang durch den Scotland Yard einladen. Wir möchten uns nämlich mit allen Methoden vertraut machen, die uns in Zukunft helfen, noch bessere Detektive zu werden.«

Mr. Dixon warf dem Sergeant einen amüsierten Blick zu.

»Donnerwetter, Inspektor«, lachte auch der Sergeant. »Die gehen ja ganz schön ran. Ich glaube, ich verschwinde lieber und kümmere mich um die beiden Verbrecher, bevor einer Ihrer Detektive auf den Gedanken kommt, sich um die Stellung des Polizeipräsidenten zu bewerben.«

Kurze Zeit danach waren die beiden Verbrecher in den Streifenwagen umgeladen und verschwanden mit bedrückten Mienen in Richtung Scotland Yard.

Mr. Dixon drehte sich um und blickte in die blanken Augen, die ihn gespannt musterten.

»So«, meinte er. »Ihr wollt also unbedingt meine Partner werden. Das ist natürlich nicht so einfach, wie ihr euch das vorstellt. Vorher gibt es noch eine ganze Menge zu besprechen und zu überlegen. Ich schlage deshalb vor, daß wir uns alle in meinen Wagen quetschen und zu unserem Sitzungssaal fahren, wo wir uns über einer ausgiebigen Erfrischung vielleicht einigen werden.«

»Sie haben einen Sitzungssaal?« wunderte sich Billy. »Wo denn?«

»In der Eisdiele, gleich um die Ecke von meinem Büro«, lachte Mr. Dixon. »Sollen wir uns also rasch auf den Weg...?«

Den Rest brauchte er gar nicht mehr auszusprechen, denn die Tower-Hill-Detektive saßen schon in dem alten Morris und hatten es auf einmal recht eilig.

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